Конни Банкер

Опасное сходство

1

Селин в очередной раз просмотрела газету с объявлениями, и ее взгляд задержался на одном. Пожалуй, вот это ей подойдет. Работа в машинописном бюро, и зарплата обещает быть довольно приличной в отличие от той, что она имела до сих пор, после возвращения из Парижа. Она обвела объявление красным карандашом. Как надоело скитаться по временным местам работы, постоянно нуждаясь в деньгах! Надо хоть что-то откладывать на будущее, ведь дочка подрастает, да и дом очень уж обветшал и требует ремонта.

Вчитавшись в приглянувшееся объявление, Селин вздрогнула: компания, предлагавшая работу, называлась «Хантер Холдинг». Где-то она уже слышала это название. Нет, не может быть, мало ли в жизни совпадений. Выброси это из головы, приказала она себе, и стала набирать указанный номер телефона, чтобы договориться о встрече.

— Вот мы и пришли! — Клара Тернер так резко остановилась у одной из дверей, что Селин чуть не налетела на нее. — Здесь сидят все наши машинистки.

Клара махнула рукой в сторону просторного помещения напротив своего офиса, и Селин с любопытством заглянула в комнату, где ей, возможно, предстояло работать.

В Париже Селин служила в крупной компании личным референтом директора по связям с общественностью. Должность ответственная, расслабиться нельзя было ни на секунду, но Селин нравилось.

— Заходите, не стесняйтесь. Вам чай или кофе? — Клара указала жестом на стул напротив своего рабочего стола и, подождав, пока Селин сядет, вызвала молоденькую сотрудницу, которая, по-видимому, должна была все это принести. — У нас принято пить настоящий кофе, дорогая, а не растворимую бурду.

— Спасибо, от чашечки кофе не откажусь, — поблагодарила Селин. Она никак не могла отдышаться после сумасшедшего бега по коридорам. — Пожалуйста, с молоком и без сахара.

— Итак, не буду вас томить. — Клара положила руки на стол и, чуть подавшись вперед, оценивающе посмотрела на Селин. — Как я и обещала, вас ждет небольшой сюрприз. — Она улыбнулась. — Должна сказать, ваше резюме произвело на меня большое впечатление. Судя по всему, вы квалифицированный и ценный работник. — Клара заглянула в лежавшее перед ней резюме, а Селин тем временем мучилась в догадках, что же за сюрприз ее ожидает. — Вы владеете массой профессиональных навыков.

Клара начала скороговоркой зачитывать соответствующий пункт резюме, и по интонационным ударениям, которые она делала в том или в ином месте, Селин поняла, что профессионально явно переросла должность, на которую претендовала.

— Несомненно, вас ценили на прежнем месте, — подытожила Клара и выжидающе уставилась на собеседницу.

Селин смущенно улыбнулась.

— Мне тоже хочется в это верить.

В комнату вошла девушка с подносом, на котором стояли изящные чашечки, источающие упоительный аромат сваренного по всем правилам кофе. Клара выждала, когда сотрудница уйдет, и вновь приступила к беседе.

— Скажите, Селин, почему вы уехали из Парижа? — Селин не успела открыть рот, как Клара остановила ее жестом. — Хотя нет, можете не отвечать. Мы и так готовы взять вас на эту должность. Но мне кажется, что, используя вас в качестве простой машинистки, компания теряет более ценного работника.

Селин почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Как же она устала от непостоянства! За четыре месяца после возвращения из Парижа она сменила несколько мест, поскольку работу ей могли предложить только временную, что ее совершенно не устраивало. Еще в двух случаях, когда Селин обратилась по объявлениям в газете, ее кандидатуру отклонили именно по той же причине, которая заинтересовала теперь Клару Тернер.

Селин думала сейчас лишь о том, что ей надо во что бы то ни стало получить эту вакансию, чтобы иметь постоянный доход, иначе ей не вылезти из финансовых проблем. Она не хотела трогать сбережения, отложенные на черный день, — сейчас не тот случай.

— Но не падайте духом, у нас есть для вас другое предложение, которое мне хотелось бы обсудить с вами более детально, — поспешила сказать Клара, заметив, что у соискательницы глаза на мокром месте. — Глава компании собирается сделать наше подразделение головным и проводить здесь больше времени. Ему требуется хороший секретарь-референт. Несмотря на молодость, вы имеете внушающую уважение квалификацию и отличные рекомендации, и мы решили предложить вам эту должность. Кстати, в этом случае ваш оклад возрастет вдвое против указанного в объявлении.

— Референт главы компании?

По опыту Селин знала, что ничто не дается в жизни просто так, и не сразу поверила в сумасшедшую удачу. Все складывалось как-то слишком уж гладко.

— Я прямо сейчас представлю вас шефу, — будто издалека доносился до нее голос Клары, — но не могу ничего гарантировать, хотя весь ваш прошлый опыт, безусловно, говорит в вашу пользу.

Селин казалось, что она спит. Стоит только открыть глаза, и все исчезнет. На самом деле обращение в компанию представлялось ей нереальной затеей, но почему не рискнуть? Ведь она совершенно ничего не теряет. Селин увидела объявление в газете, хотя название компании — «Хантер Холдинг» — всколыхнуло в ней не совсем приятные воспоминания, которые она предпочитала лишний раз не ворошить.

Дэн как-то упоминал похожее название, когда в очередной раз хвастливо распространялся о могуществе своей семьи, перечисляя ее владения. Так что, отправляя сюда свое резюме, Селин сделала над собой некоторое усилие, поскольку все связанное с Дэном вызывало в ней отвращение. Не последнюю роль сыграло и любопытство — ей захотелось вдруг убедиться в правдивости его слов о могуществе клана Хантеров, да и зарплату тут предлагали довольно приличную.

Теперь, следуя за Кларой и стараясь не отстать, Селин с любопытством оглядывалась по сторонам. Стиль интерьеров можно было определить как сдержанно элегантный. Среди обычной для офисов искусственной зелени в изобилии присутствовали роскошные живые орхидеи и розы, требовавшие бережного ухода и внимания. Стало быть, компания, несмотря на свою относительную молодость, имела достаточно средств, чтобы тратить их на озеленителей для ухода и поддержания всей этой красоты. Селин очень нелегко было связать образ Дэна с безупречным и отлично налаженным порядком, который чувствовался здесь на каждом шагу.

— Вы не возражаете, если мы поднимемся пешком? — спросила Клара. — Терпеть не могу все эти эскалаторы и лифты! Я сторонница разумных физических нагрузок. По-моему, мир был бы гораздо лучше, если бы люди почаще отрывали от стула свои, пардон, задницы и больше ходили пешком.

Селин улыбкой выразила полное согласие с Кларой, которая тем временем разразилась хвалебным монологом в адрес могущественного и процветающего «Хантер Холдинг». Селин с беспокойством ожидала, когда же Клара упомянет в своем хвалебном панегирике Дэна или его брата, который, кажется, жил где-то в Бостоне, но та лишь сыпала цифрами доходов и котировками акций.

— Я работаю в компании уже двадцать лет, хотя всегда мечтала о тренерской работе. В юности я повредила на соревнованиях спину, и пришлось довольствоваться секретарской карьерой, о чем ни минуты не жалею, — призналась Клара. Остановившись у одной из дверей, она постучала.

— Войдите!

Селин с удивлением обнаружила, что лицо ее провожатой зарделось. Более того, когда Клара приоткрыла дверь, в ее голосе послышались странные мяукающие интонации.

— Я привела к вам мисс Роуч, сэр.

— Кого?

— Мисс Роуч.

— Прямо сейчас?

Смутившись таким приемом, Селин уперлась взглядом в абстрактную картину на противоположной стене. Неужели обещанный мне «сюрприз» оказался также сюрпризом и для босса? — недоумевала она. Или он просто-напросто незнаком с хорошими манерами?

— Я докладывала вам о ней на прошлой неделе… — В голосе Клары послышались властные нотки.

— А, да-да… пусть заходит.

Клара отступила, пропуская Селин вперед.

Хозяин кабинета откинулся в кожаном вертящемся кресле, отстоящем от стола так, чтобы можно было свободно вытянуть ноги.

Сердце Селин бешено заколотилось. На непослушных ногах она сделала несколько шагов и остановилась. Она чувствовала себя как рыба, которую неожиданно выбросили на песок бескрайней пустыни. Селин и дышала с трудом.

Мужчина, которого она увидела перед собой, казался ей кошмарным видением из ее снов: темные волосы, резкие черты лица, стальные глаза.

— С вами все в порядке, мисс Роуч? — Интонация хозяина кабинета была неприязненной, в голосе не слышалось ни капли сочувствия. — Вы выглядите так, словно собираетесь упасть в обморок, а у меня совершенно нет времени, чтобы возиться с чувствительными дамочками.

— Спасибо, со мной все в порядке, — солгала Селин, изо всех сил стараясь держать себя в руках.

— Тогда садитесь. — Он кивком указал на стул напротив его стола. — Я совсем забыл, что на сегодня у меня назначена встреча с вами… где-то здесь лежит ваше резюме… подождите минуту…

— Не беспокойтесь. — Селин слышала свой голос как бы со стороны. — Не стоит напрасно терять время. Мне кажется, я не подхожу для этой работы.

Ей больше всего сейчас хотелось выскочить из кабинета и бежать куда глаза глядят и как можно дальше. Кожа Селин горела, в висках стучала кровь.

Хозяин кабинета перестал шарить по столу в поисках затерявшегося резюме, его светло-серые глаза с любопытством уставились на Селин.

— В самом деле? — медленно выговорил он. — Почему вы так думаете? — Он встал, подошел к окну и, Опираясь на подоконник, замер в непринужденной позе, рассматривая Селин словно какую-нибудь диковинную букашку.

Селин отчаянно старалась справиться с взбунтовавшимися эмоциями и сосредоточиться, чтобы придумать хоть какое-то достоверное объяснение своему неожиданному отказу. Действительно, стоило ли вообще приходить сюда, чтобы всего лишь объявить о своем отказе? Но ничего дельного не шло на ум.

— Вы и вправду разнервничались. — Он задумчиво потер пальцем подбородок, рассматривая Селин с ленивым интересом, словно хищник потенциальную жертву. — Похоже, вы довольно возбудимая, взвинченная особа.

— Вы правильно заметили, — поддакнула Селин, с радостью хватаясь за соломинку. — Я именно такая, как вы только что сказали, и совсем не подхожу столь серьезному человеку, как вы.

— Как я? — насмешливо переспросил он. — И каким же вы меня представляете?

Селин потупилась. Ее откровенный ответ мог произвести эффект взорвавшейся бомбы.

— Садитесь же, мисс Роуч, вы меня заинтриговали. — Он подождал, пока Селин на негнущихся ногах подошла к стулу и плюхнулась на него, и еще немного помолчал, словно стараясь проникнуть в ее мысли. — По-моему, вы что-то упорно от меня скрываете.

— О чем вы?

— Ладно, оставим. — Он улыбнулся, но весь его вид выражал намерение вернуться к этой теме.

Черт возьми, опять этот комплекс небожителя! Дэн всегда воображал, что может свободно манипулировать мной! — пронеслось в голове Селин. Ей явственно послышался голос Дэна, срывающийся от негодования всякий раз, когда речь заходила о его брате.

К Селин медленно возвращалась способность соображать, и ее взгляд встретился с взглядом Рене Хедли Хантера — так, кажется, зовут этого человека. Именно это имя называл Дэн, который неизменно отзывался о брате с нескрываемой враждебностью. Дэн уверял, будто Рене стремился всех подмять под себя и всегда ставил целью только брать от жизни. Он сумел восстановить против Дэна отца, который в итоге отвернулся от родного сына. Словом, этакий самовлюбленный монстр.

Выбирая это злосчастное объявление о работе, Селин и помыслить не могла, что судьба нанесет ей предательский удар из-за угла. Она никак не ожидала столкнуться в этом офисе в Чикаго с Рене Хантером, ведь Дэн, кажется говорил, что его брат живет в Бостоне. На Селин вновь нахлынули воспоминания о недавних событиях ее жизни, и, не в силах противостоять этому, она прикрыла глаза.

Да, Дэн действительно был негодяем, но ведь негодяями не рождаются, ими становятся. К этому в большой мере причастна среда и, в случае Дэна, вот этот человек, хладнокровно рассматривающий меня, подумала Селин. Каким бы исчадием ада ни был Дэн, его брат может оказаться в тысячу раз ужаснее.

— Итак, — низкий бархатный голос вернул Селин к реальности, — вы настаиваете на том, что вы возбудимая невротическая особа. Чем же тогда объяснить, — Рене подошел к столу и, выудив из стопки бумаг ее резюме, пробежал его глазами, что в Париже вы сумели довольно долго удержаться в солидной компании и даже получить отличную рекомендацию? Странно, не правда ли? Значит, вы можете, когда надо, совладать со своими бедными нервами?

Селин молча смотрела в окно, из которого виделось голубое небо и крыши домов.

— Клара не говорила, почему мы решили предложить вам эту должность? — Рене обошел стол и, присев на краешек, впился глазами в лицо Селин.

— Нет, Клара не вдавалась в подробности, но к чему теперь обсуждать это? Дело в том, что… — Селин умолкла, лихорадочно соображая, что бы такое придумать. — Дело в том, что у меня душа лежит больше к машинописи, я рассчитывала именно на такую работу, откликнувшись на ваше объявление.

Рене скривил губы в улыбке, но его голос звучал серьезно и участливо.

— Я допускаю, что вы не желаете жертвовать своими безусловными талантами ради получения прекрасной работы с перспективой карьерного роста.

Селин бросила на него быстрый взгляд из-под густых ресниц, сбитая с толку нотками сочувствия, которые пробивались сквозь сарказм его фразы.

— У меня сейчас и так забот полон рот, поэтому я не могу брать на себя такую большую ответственность, — объяснила она.

— Чем у вас, простите, полон рот? — Рене еще раз пробежал глазами ее резюме и пристально посмотрел на Селин.

Она смутилась, поняв свою оплошность.

— Я недавно вернулась из Парижа, и… у меня много проблем с… наведением порядка в доме.

Селин покраснела, потому что не могла сказать всей правды, и необходимость плутать вокруг да около, выдумывая подходящие объяснения, явно смущала ее, не привычную ко лжи.

— Скажите, почему вы так долго оставались в Париже?

— Я потеряла маму… и решила на время сменить обстановку… Так получилось, что я отсутствовала значительно дольше, чем предполагала вначале. Я получила работу в очень хорошей компании, и уже через шесть месяцев меня повысили. Мне показалось что… проще остаться там, чем возвращаться в Штаты и….

— Начинать все сначала?

Селин напряглась, уловив в вопросе намек на понимание. Когда-то и Дэн показался ей очень мягким и восприимчивым. Возможно, способность к мимикрии семейная черта Хантеров.

— Мне очень хотелось бы на этом закончить нашу беседу, — пробормотала Селин, смущенно поправляя на коленях юбку и боясь встретиться с такими знакомыми и вместе с тем чужими серыми глазами. — Извините, что впустую отняла ваше время, ведь, как говорится, время — деньги. Знай я заранее, что мне собираются предложить, я позвонила бы и отказалась. Меня совершенно не устраивает работа с ненормированным графиком.

— «Хортон Корпорейшн», — холодно продолжал Рене, будто не слыша ее объяснений, — дала вам блестящую рекомендацию.

Селин, которая уже встала со стула, замерла в нерешительности: то ли ей повернуться и покинуть кабинет, то ли снова сесть, тем самым давая понять, что она готова продолжить обсуждение.

— Для меня они тем более ценны, что я хорошо знаком с Роем Хортоном.

— Вы знакомы с ним? — в ужасе переспросила Селин, предчувствуя надвигающуюся катастрофу, и невольно опустилась на стул.

Никак нельзя допустить, чтобы Рене Хантер расспрашивал о ней ее прежнего босса, иначе всплывет много такого, о чем никому не нужно знать!

— Много лет назад мы с Роем вместе учились в школе.

Рене принялся расхаживать по комнате, то исчезая, то снова попадая в поле зрения Селин. Если он решил таким способом вывести меня из равновесия, то он на верном пути, с раздражением подумала она.

— Рой отличный бизнесмен, и его рекомендации для меня дорогого стоят. — Рене остановился за спиной Селин и замолчал, отчего она похолодела. — А где вы жили в Париже?

— В самом центре, в доме у моей тети. — Селин насторожилась, готовясь к худшему.

— Вы много общались?

— С кем? — осторожно спросила она.

Плохо, что она не могла сейчас видеть его лицо, хотя, с другой стороны, его пристальный взгляд пугал ее, а Селин как раз было что скрывать.

— Ну, с сослуживцами.

Теперь Рене встал сбоку от нее, и Селин почувствовала себя словно в ловушке. Краем глаза она могла видеть, что Рене прислонился к стене, засунув руки в карманы брюк и чуть наклонив голову набок, как будто приготовившись взвесить каждое ее слово, чтобы уцепиться за малейшую неточность.

В конце концов, я в первый и в последний раз вижу этого человека, пыталась подбодрить себя Селин. Несмотря на всю власть, которой он обладает, он не может насильно заставить меня работать в своей компании. Рене еще какое-то время будет донимать меня вопросами, раз уж я по глупости заронила в нем подозрение, будто за моим странным поведением скрывается какая-то тайна. Но очень скоро все закончится, и иногда я буду с улыбкой вспоминать об этом эпизоде, размышляя о превратностях жизни.

Мысль о скором освобождении успокоила Селин, ей даже удалось улыбнуться.

— С сослуживцами? О да, конечно! У меня в Париже было немало друзей. Мне понравилось общаться с французами. — Селин искоса следила за реакцией Рене.

— Мой брат говорил то же самое.

— У вас там брат? — лицемерно удивилась Селин и почувствовала, что предательски краснеет.

— Да, Дэн Хантер. Мой близнец.

Вот так сюрприз! Селин была знакома с Дэном около двух лет, и он, говоря о брате, ни разу не упомянул, что они близнецы. Селин вдруг представила, как, должно быть, горько и унизительно было Дэну осознавать, что его единоутробный брат-близнец, получивший точно такое же воспитание и жизненный старт, значительно обошел его и преуспел.

Встреча с Рене Хантером стала для Селин настоящим шоком. Потрясающее сходство братьев вновь живо всколыхнуло в ней то, что она отчаянно пыталась забыть. Ненавистное прошлое снова поднимало голову.

— Не сомневаюсь, что он был достаточно известной личностью в американской общине Парижа. — Рене скривил губы и направился к столу.

— Нет, мне это имя ничего не говорит.

Говоря, Селин чувствовала, что слова словно застревают у нее в горле. Вот что значит играть с дьяволом, подумала она. Здесь, в Чикаго, на нее свалились сплошные неприятности. Например, с домом матери. Последние съемщики довели его до плачевного состояния, а риэлтерская фирма, которая их и нашла, только беспомощно разводила руками, не предпринимая никаких шагов для исправления положения. Поэтому теперь наряду с поиском работы и затыканием финансовых дыр перед Селин стояла еще и задача капитального ремонта дома.

И Энни.

Селин прикрыла глаза, чувствуя, как к горлу подступает комок.

— Странно, Рой часто общался с моим братцем. Вы не могли не столкнуться с Дэном хотя бы в офисе.

Казалось, у Селин замкнуло голосовые связки, поэтому она лишь молча покачала головой, отрицая предположение Рене.

— Значит, нет? — переспросил он. — Впрочем, Дэн не обратил бы на вас внимания.

Это замечание привело Селин в чувство Конечно, Рене не хотел ее обидеть, но результат получился прямо противоположным Если бы Рене только знал, что его дорогое братец поступил с точностью до наоборот, из всех выбрав именно ее, Селин!

Дэн задаривал ее цветами и осыпал бесконечными комплиментами, беспрестанно твердил ей со слезами на глазах, что она ниспослана ему свыше, чтобы спасти его от самого себя, что рядом с ней ему хочется стать лучше, чем он есть. Конечно же Селин, не искушенная в тонкостях любовной игры, попалась на крючок. Но очень быстро маска спала, и Селин познакомилась с тем, что скрывалось за красивым фасадом. И содрогнулась.

— Благодарю за комплимент, — холодно сказала она.

— Почему же вы вернулись, если в Париже у вас были отличная работа и друзья?

Зачем он продолжает выспрашивать, коль скоро я вполне определенно дала понять, что не собираюсь у него работать? — в страхе думала Селин, Мне ничего не остается, как нагрубить ему, чтобы избавить себя от допроса.

— Я никогда не собиралась оставаться там надолго. Просто почувствовала вдруг, что пришло время возвращаться в родное гнездо.

На самом деле все дело в Энни.

— После возвращения вы, кажется, довольствовались временной работой? Но ведь вам платили гроши.

Селин пожала плечами.

— Как-то перебивалась.

— Сейчас вы живете… — Рене снова заглянул в резюме, — на окраине Чикаго…

— Моя мама оставила мне дом, она… умерла. Все эти годы я сдавала его в аренду.

Рене отодвинул резюме и откинулся в своем кожаном кресле, сцепив руки на затылке. Он смотрел на Селин, не пытаясь скрыть явного любопытства.

— Итак, молодая женщина, вернувшаяся из заграницы и собирающаяся переоборудовать свой дом, отказывается от хорошей работы и денег. Не вижу в этом никакой логики. За всем этим явно что-то кроется. Я всегда чувствую тайны, у меня на них особый нюх, и…

— И?.. — спросила Селин, завороженно глядя ему в глаза, как кролик на удава.

Вот так же было и с Дэном: первое, на что она обратила внимание, это глаза. Светло-серые глаза в сочетании с черными волосами и точеными чертами лица. Дэн был красив, как Адонис. Будь она тогда умнее и опытнее, она знала бы, что внешняя красота не всегда соответствует внутренней сути. От нее не укрылись бы бесхарактерность и слабость натуры Дэна, его капризность и бесполезная суетливость, которые свидетельствовали о полном отсутствии внутреннего стержня. Ее обязательно насторожила бы частая смена настроения — только что улыбавшиеся губы в какие-то сотые доли секунды могли вытянуться в злую нить.

Вспомнив все это, Селин почувствовала отвращение к беседующему сейчас с ней брату-близнецу Дэна.

— Я всегда стараюсь докопаться до сути.

Рене недобро улыбнулся, и Селин внутренне содрогнулась.

При всем внешнем сходстве братья Хантер неуловимо отличались друг от друга. Например, если лицо Дэна привлекало мягкой красотой, то в чертах Рене проступала внутренняя сила. Дэн всегда находил убедительные слова, чтобы завлечь женщину в постель, Рене же, по всей видимости, презирал светские условности и всегда говорил что хотел, невзирая на обстоятельства. В нем чувствовалась сильная мужская харизма, которой женщины не могли противостоять. Даже грозная Клара Тернер разительно менялась в его присутствии, вспоминая, что она тоже женщина.

Рене поглядывал на хрупкую женщину с маленьким бледным лицом эльфа, сплошь покрытым чуть заметными веснушками. Во всем ее облике чувствовалось что-то детское и беззащитное. Сама воплощенная невинность! Но инстинкт подсказывал Рене, что это лишь вершина айсберга, и он неожиданно загорелся желанием разгадать, что же скрыто в глубинах. Уже давно никто и ничто не разжигали в нем такого жгучего любопытства. Рене охватило злорадное удовлетворение, когда под его пристальным взглядом Селин залилась краской и отвернулась.

Приумножение семейного капитала и любовные интрижки перестали быть для Рене смыслом жизни и не приносили прежней радости и удовлетворения. Селин Роуч явно скрывала что-то, и азартное желание во что бы то ни стало разгадать ее тайну наполнило Рене радостным предвкушением. Он даже слегка удивился этому чувству.

— О, не сомневаюсь, — вежливо отозвалась Селин.

Луч солнца высветил ее роскошные волосы, и они словно загорелись рыжим пламенем.

Рене поразил необычный оттенок ее волос, но он почему-то был абсолютно уверен, что это ее естественный цвет. Селин была совсем не в его вкусе. Рене всегда нравились высокие полногрудые женщины с мягкими волосами. Ее же волосы выглядели жесткими и непослушными. Он вдруг представил Селин с распущенными волосами.

Интересно, подумал Рене, насколько волосы соответствуют характеру человека? Наверное, под этой детской невинностью скрывается необузданный темперамент. Эта мысль заставила его улыбнуться, и он с удивлением обнаружил, что неожиданно возбудился. Рене смутился как застигнутый врасплох подросток и деловито откашлялся, стараясь настроиться на деловой лад.

— Не знаю, говорила ли вам Клара об окладе…

Он помолчал, ожидая заинтересованной реакции, и неожиданно для себя назвал сумму, почти вдвое превышающую ту, которую планировал назначить. В глазах Селин мелькнул интерес, и она крепко сжала подлокотники кресла, будто стараясь сдержать свой порыв.

— Да, сумма впечатляет. Клара сказала лишь, что на этой должности оклад может быть выше указанного в объявлении.

Селин готова была сдаться, это ясно читалось по ее лицу. Рене молчал, выжидая.

— К сожалению, я все же вынуждена отказаться.

До Рене не сразу дошел смысл ее слов.

— Что вы сказали? — Он не верил своим ушам.

— Я не могу согласиться на ваше предложение.

Рене оторопело смотрел на ее лицо, на маленький аккуратный рот и карие глаза с длинными пушистыми ресницами и чувствовал себя совершенно беспомощным. Он понимал, что не в его власти заставить эту женщину работать у него, ее отказ почему-то разжигал в нем гнев и обиду, ему хотелось мучить Селин до тех пор, пока она не согласится на его предложение. Рене тряхнул головой и улыбнулся абсурдности своей реакции на происходящее.

Я явно теряю голову, подумал он. Вероятно, уже одно то, что я променял Бостон на Чикаго, свидетельствует о том, что я сдал за это время. Иначе почему я так странно реагирую на всю эту ситуацию, теряю контроль над собой?

Рене поймал себя на том, что нервно постукивает ручкой по столешнице.

— Раз уж мне никак не удается убедить вас…

— Я тронута, что вы приложили столько усилий, пытаясь уговорить меня… — Селин с явным облегчением встала со стула.

— Тысячи претенденток выстроились бы в очередь, чтобы получить такую работу.

Рене как бы со стороны услышал свой бархатный голос и выдавил вежливую улыбку, всем своим видом изображая сожаление. Он посмотрел на лицо Селин и снова помимо своей воли представил ее с длинными распущенными волосами. Потом его взгляд скользнул к ее груди, двум чуть заметным бугоркам, скрытым строгой блузкой и жакетом. Он будто увидел их обнаженными — с темными сосками, маленькие и аккуратные, как раз умещающиеся в его ладони…

Лихорадочно сглотнув, Рене поднялся со стула, но был вынужден опереться о стол, ноги не держали его.

— Вы уверены, что не передумаете?

— Абсолютно уверена.

Селин как-то несмело посмотрела него и протянула руку для прощального рукопожатия. Рене пожал ее, произнес приличествующие моменту слова. Но инстинкт подсказывал ему, что Селин поступает так, только чтобы соблюсти приличия. На самом деле за ее отказом что-то кроется, но что?

От Рене не укрылось, что Селин явно нервничает, но он, кажется, ничем не угрожал ей… Рене попытался припомнить, не могли ли они где-то встречаться, но нет, эту женщину он обязательно запомнил бы. И все же что-то в ее облике не давало ему покою. Стоп! Ведь она жила в Париже…

— Если мне придется говорить с Роем, я обязательно упомяну, что мы с вами познакомились, — сказал Рене, провожая Селин до двери.

Час от часу не легче! Селин замедлила шаги.

— Конечно, — пробормотала она. — А вы… часто с ним общаетесь?

— До недавних пор часто. Он присматривал за моим непутевым братом.

— А теперь?

Рене не без интереса отметил, что последние слова дались ей с трудом.

— Не так давно мой брат погиб в автокатастрофе, мисс Роуч.

Селин кивнула. Она понимала, что полагается что-то сказать, выразить сочувствие, но слова словно застряли у нее в горле. Селин совсем не жалела о том, что произошло с Дэном. Надо было его простить, но она не Господь Бог, а всего лишь слабая женщина.

— Может быть, мы еще встретимся? — предположил Рене, подумав: уж об этом я точно позабочусь, и очень скоро.

— Сомневаюсь. — Селин через силу улыбнулась и открыла дверь. — Как бы там ни было, я благодарна вам за предложение и высокую оценку моих скромных достоинств. Желаю вам найти подходящую кандидатуру.

2

Когда Селин вернулась из Парижа в родные пенаты, самое удручающее впечатление на нее произвел сад. Что касается дома, она ожидала застать его не в самом лучшем состоянии. Еще при жизни матери он пришел в негодность и требовал ремонта, а уж после того как сменилось несколько квартиросъемщиков, да к тому же далеко не все из них оказались примерными семейными парами, и говорить не о чем. Но состояние сада не на шутку огорчило Селин. Кроме того, что он выглядел совершенно запущенным, повсюду валялись окурки, битые бутылки и другой мусор.

Конечно, можно было поставить это на вид риэлтерской фирме, которая занималась арендой ее дома, но Селин не видела в этом особого смысла. Тем более что за то время, пока она отсутствовала, сменилось несколько агентов, так что теперь невозможно найти концов и что-либо доказать. Может быть, в фирме вообще не надеялись, что Селин когда-нибудь вернется, и пустили все на самотек.

Селин было больно вспоминать, сколько души и сил мать вложила в этот небольшой уютный сад. Он стал ее отдушиной, когда десять лет назад умер отец, и с тех пор сад всегда спасал ее в различных жизненных невзгодах. Особенно в последние годы, когда из-за болезни мать перестала куда-либо выходить.

Сад имел необычную планировку, с канавками и аллейками, обсаженными розами и кустарником редких сортов. Селин вспоминала теплые летние вечера, когда они с матерью сидели здесь, слушая пение птиц и любуясь красками заката.

Небольшой домик матери находился в тихом пригороде Чикаго, на самом краю улицы. С одной стороны жили более состоятельные соседи, а с другой начинался лес.

В это субботнее утро Селин копалась в саду, пытаясь хоть как-то привести его в прежний вид. В который раз она вспоминала, как сотрудник риэлтерской фирмы заверял ее, что никакого непорядка в саду не было, когда они его осматривали. Бесполезно было доказывать им обратное, тем более что Селин не сразу предъявила претензии.

Пришлось выкраивать время, чтобы заниматься садом, и теперь Селин пыталась уделять ему хоть тридцать минут в день, чтобы привести в более-менее приличный вид. Вот и в этот раз Селин решила поработать в саду, для чего ей пришлось на несколько часов отправить Энни к одной из ее школьных подружек.

Мысль о пятилетней дочурке вызвала улыбку на ее лице. С ней Селин не знала проблем. Малышка быстро привыкла к школе и чувствовала себя там как рыба в воде, и это было, пожалуй, единственной отдушиной в жизни Селин.

Она натянула рабочую рукавицу и принялась выдергивать сорняки, с удовольствием размышляя о своей темноволосой дочке, совершенно не похожей на нее. Селин наткнулась на очередную бутылку в зарослях сорняка и потянулась за ней, когда неожиданно за ее спиной раздался голос:

— Я так и знал, что застану вас здесь. Надеюсь, что не очень помешаю вам.

От неожиданности Селин чуть не плюхнулась лицом в кусты.

— Откуда вы здесь? — ошеломленно пробормотала она, распрямляясь.

Рене Хантер выглядел просто неземным красавцем. Ветер растрепал его темные волосы, и он откинул их со лба небрежным мальчишеским жестом, который совсем не соответствовал его мужественному, чуть угловатому облику. При этом его пальто распахнулось, и Селин заметила, что на Рене темные брюки, светлая рубашка и кремовый джемпер.

Не в силах прийти в себя от неожиданного появления Рене, Селин попятилась и оступилась.

— Осторожно! — предупредил Рене. — Иначе вы снова рискуете упасть в кусты.

— Что вы здесь делаете?

Еще не оправившись от шока, Селин первым делом вспомнила об Энни, и мысль, что девочки в этот момент нет дома, принесла ей некоторое облегчение.

— Я навещал ваших соседей, Томпсонов. Они живут за три дома от вас.

— Томпсонов? Я никого не знаю здесь по именам, кроме пожилой пары напротив.

— Вот решил заодно наведаться к вам, справиться о ваших успехах в поиске работы.

Селин смотрела на Рене, задрав голову, поскольку была значительно ниже ростом. Она чувствовала себя весьма неуютно, тем более что и выглядела сейчас далеко не самым лучшим образом. Ее лицо, одежда и руки были перемазаны в земле, досталось и волосам, наскоро заплетенным в длинную косу. Старые видавшие виды сапоги были заляпаны грязью. Сняв рукавицу, Селин с неудовольствием обнаружила, что и ногти ее в черной траурной рамке.

— Прошло целых три дня, но никаких сдвигов. — Селин не двигалась с места, хотя холодный ветер пронизывал ее до костей сквозь свитер и поношенный жакет. Она поёжилась и засунула руки в карманы, выжидающе глядя на Рене.

— Да, хорошего мало.

— Но я не теряю надежды, мне обязательно что-нибудь подвернется.

— Не знаю, не знаю. Вакансии машинисток пользуются большим спросом. Но с вашими данными вы обязательно найдете место более перспективное и лучше оплачиваемое. Только кто оценит ваш талант?

В голосе Рене слышалась плохо скрытая издевка, которая лишь усилила раздражение Селин.

— Почему бы нам не войти в дом? — безмятежно продолжал он. — У меня найдется время выпить чашечку чаю, а вы расскажете мне о Париже.

— Мне нечего рассказывать.

Селин старалась подавить панику, которая зародилась в ней в ту самую минуту, когда она впервые услышала голос Рене. К тому же она не хотела приглашать его в дом. Хотя Энни сейчас не было, по многим мелочам можно было догадаться, что здесь живет ребенок. Селин твердо решила скрывать существование девочки, поскольку ей претили возможные домыслы и праздные рассуждения о неполных семьях. К тому же Селин полагала, что статус матери-одиночки значительно уменьшает ее шансы на получение работы.

На самом деле Энни никак не могла помешать ее карьере, потому что имелись школа и Бетси — женщина, которая всегда могла подстраховать Селин в любое время.

— Вообще-то я здесь неслучайно, — признался Рене, который уже начинал раздражаться, что ходит вокруг да около, не имея смелости объясниться прямо.

— Как это? — осторожно спросила Селин.

— Видите ли, это связано с вашим домом.

— А в чем дело?

— Давайте все-таки выпьем по чашечке чаю и поговорим.

Рене не припоминал, чтобы ему кого-то приходилось долго уговаривать, но эта хитрая девица запала ему в душу. Она странным образом возбуждала в нем жгучий интерес, из-за нее он оказался в этой дурацкой ситуации, вынюхивая и выведывая подобно герою третьесортного детектива. Рене никогда не поверил бы, что способен на такое, тем более из-за женщины.

Селин пожала плечами и, развернувшись, решительно направилась к дому, не обращая внимания на сильные порывы ветра, которые, казалось, могли унести ее как былинку. Рене последовал за ней. У двери Селин велела ему немного подождать.

— Почему вы противитесь тому, чтобы я вошел? — не скрывая недовольства, поинтересовался Рене.

— Потому что это мой дом и командую здесь я, — последовал холодный ответ.

Дверь закрылась перед самым носом Рене прежде чем он успел что-либо сказать.

К счастью, в доме было довольно чисто, и меньше чем за три минуты Селин удалось прибрать все, что хоть как-то могло навести Рене на мысль, что здесь живет ребенок. Она не стала переодеваться, решив, что для приема незваного гостя вполне сойдут потертые джинсы и поношенный свитер. Выдернув из косы застрявшие в ней травинки, Селин открыла дверь и прислонилась к косяку.

— Итак, мистер Хантер, что вы хотели узнать насчет моего дома?

— Вам когда-нибудь говорили, что вы довольно эксцентричная особа?

— Нет.

Селин провела гостя в отделанную в зеленых тонах гостиную, которая в первую очередь нуждалась в ремонте. Она беспокойно взглянула на часы и убедилась, что до возвращения Энни еще два часа. За это время она успеет выпроводить Рене, чье присутствие бросало ее в холодный пот.

— Извините, я не буду садиться. Так что насчет моего дома?

Рене покачал головой.

— Я не привык так беседовать. Полагаю, вам может быть интересно то, что я собираюсь сказать, но ваши манеры… по крайней мере, я пытался…

Селин с сомнением посмотрела на Рене. Ему здесь нечего делать, и ей следовало бы вообще вышвырнуть его вон. Он ведет себя так же навязчиво и бесцеремонно, как в свое время его брат. Неужели все повторяется?

Впервые взглянув на Дэна, Селин сразу же поняла, что ничего хорошего из этого знакомства не выйдет — он был слишком красив, велеречив и явно не имел недостатка в подружках, чтобы заинтересоваться такой серой мышкой, как она. И все же Дэн задержался тогда у ее рабочего стола и буквально навис над Селин, не обращая внимания на ее робкие протесты и уверения о том, что она очень занята. Недовольство Селин лишь раззадоривало Дэна, и он только смеялся гортанным чувственным смехом, пристально глядя ей в лицо. Селин это выводило из себя и вместе с тем возбуждало.

Уж если Дэну удавалось проделывать с ней такое, то что тогда говорить о его брате-близнеце, который мог дать ему форы на сто очков? Учитывая, что Селин, взрослая женщина, не в силах защитить себя от Рене, как же тогда быть с ее дочерью, которая еще ребенок?

С самого рождения Энни, темноволосая и сероглазая, была вылитой копией Дэна. В ней безошибочно угадывалась порода Хантеров, и со временем это сходство усиливалось.

Все было бы ничего, если бы у них с Дэном был легкий проходной роман, но он ни в какую не желал оставить в покое Селин и ребенка. Как всякому слабому человеку, ему просто необходим был кто-то, на ком можно было безнаказанно сорвать злость, и Дэн выбрал для этой роли Селин.

Нельзя сказать, что он часто поднимал на нее руку, такое случалось с ним лишь в состоянии сильного опьянения. Чтобы добиться уступчивости Селин, ему и не требовалось применять силу, Дэн подобрал другой ключик к ее покорности: он постоянно держал Селин в напряжении, угрожая отобрать у нее дочь. На людях он никогда не признавал своего отцовства, однако наедине неустанно напоминал Селин, что, узнай его семейство о наличии ребенка, оно тут же заявит свои права на него, тем более что внешность девочки не оставляла сомнений в ее принадлежности к семейству Хантер.

В Париже Селин повседневно жила в страхе, стоически снося самые нелепые выходки Дэна. Он мог неделями не приходить, потом неожиданно появлялся и вынуждал Селин на близость с ним. Селин подчинялась, после чего горько рыдала в подушку.

Появление Рене в ее доме оказалось равносильно появлению самого дьявола. Инстинктивно Селин чувствовала, что известие о наличии племянницы не оставит его равнодушным, он наверняка попытается вмешаться в их жизнь. Интересно, похитит он девочку или станет оспаривать права на нее через суд? Хотя Селин была уверена, что любой суд окажется на ее стороне, ее не покидал страх за судьбу дочери.

Несколько лет Селин как могла оберегала Энни от вспышек агрессии Дэна, беспомощно наблюдая, как он со злорадной улыбкой наслаждается своей неограниченной властью над ними. Селин постоянно чувствовала себя словно на лезвии бритвы, с ужасом ожидая самого худшего. И теперь она ни минуты не сомневалась, что поступает единственно правильно, скрывая девочку от новоявленного родственника.

Рене не должен узнать о ее существовании. Кроме внешнего сходства, у братьев может оказаться много общего, а Селин не желала снова оказаться на крючке. Теперь, имея за плечами печальный опыт, она всеми силами будет противостоять власти над ней мужчины.

Селин вновь вернулась к действительности. Рене, кажется, что-то собирался сказать ей насчет дома. Не хватает еще жилищных проблем, тем более теперь, когда их с Энни жизнь начинает понемногу налаживаться!

— Пожалуйста, садитесь. Я готова вас выслушать. — Селин указала Рене на стул.

Он усмехнулся недобро.

— Звучит так, будто вы делаете мне одолжение. Вы сильно ошибаетесь, мисс Роуч.

— Извините. У меня голова занята другим.

— Почему бы вам не переодеться после работы в саду? Это значительно улучшит ваше настроение.

Смутившись, Селин поторопилась предложить гостю вожделенный им чай. По крайней мере, в этом случае он будет сидеть на одном месте, решила она. Меньше всего Селин хотелось, чтобы Рене расхаживал по дому, заглядывая куда не следует.

Пожалуй, только гостиная содержалась в относительном порядке, и здесь в отличие от других комнат не было никаких личных вещей, которые могли хоть как-то раскрыть тайны хозяев. Рисунки Энни Селин успела сунуть в ящик под диваном, а на книжных полках по обе стороны камина валялись лишь газеты и журналы. Все статуэтки и украшения достались ей в наследство от матери, и до возвращения Селин они хранились на чердаке дома.

Вернувшись из кухни с подносом в руках, Селин облегченно вздохнула, застав Рене листающим журнал из тех, что лежали на низком столике перед камином.

— Я оставлю вас на некоторое время, — строго предупредила она и, выйдя из комнаты, прикрыла за собой дверь.

Селин взглянула на наручные часы: до возвращения Энни у нее еще время. На то, чтобы принять душ и привести себя в порядок, у нее ушло не более пятнадцати минут. Селин надела чистые джинсы и футболку, краситься не стала, поскольку вообще редко пользовалась декоративной косметикой.

— Так что вы хотели сказать мне насчет дома? — Селин вернулась в гостиную и села напротив Рене, который немедленно отложил журнал.

— До вас уже дошли слухи? — поинтересовался он.

— Какие слухи?

— О супермаркете, который собираются возводить на этом месте. Вместе с огромной стоянкой для машин.

Селин растерянно заморгала, на минуту забыв о бдительности. Она подалась к собеседнику, приоткрыв от изумления рот.

— Вы шутите.

— Неприятно, не правда ли? Я тоже не переношу все эти супермаркеты и предпочитаю отовариваться в более скромных местах. Кстати, у вас здесь поблизости имеются небольшие магазинчики?

Теперь Рене некуда было отступать, приходилось продолжать игру. Он взглянул на Селин и почувствовал, что не в силах отвести глаз. Теперь она казалась ему еще более беззащитной. Футболка облегала грудь, подчеркивая ее красоту, и Рене снова поймал себя на том, что с вожделением представляет Селин обнаженной. Он одернул себя, вспомнив, зачем явился сюда: он ненавидел тайны и намеревался вывести любительницу секретов мисс Роуч на чистую воду, а вовсе не для того, чтобы вздыхать над ее прелестями.

Казалось, Селин не испытывала к нему совершенно никакого интереса как к мужчине, и Рене, привыкшего к женскому вниманию, это сильно задевало.

— Откуда у вас такие сведения? — спросила Селин, придя в себя.

— Да тут все только и говорят об этом! Знаете, как бывает со слухами, — никто не может сказать, кто первым запустил их. Обычно я предпочитаю не особенно доверять молве, прежде чем лично не удостоверюсь, а тут вот решил сообщить вам.

— Если речь идет о супермаркете, с моим домом уж явно не посчитаются. — Селин почувствовала, что готова расплакаться. — Вообще-то я не собираюсь его продавать, но…

— Мне кажется, все это пустая болтовня, — поспешил успокоить ее терзаемый совестью Рене.

— А если нет?

Селин с трудом сдерживала слезы. Надо же, супермаркет с огромной стоянкой! Это уж слишком! Селин сморгнула, и неожиданно по ее щеке потекла слеза. К ее ужасу, она ничего не могла с этим поделать.

Рене присел на подлокотник ее кресла и приложил к ее лицу свой носовой платок. Селин с отчаянием выхватила платок, промокнула глаза и со вздохом откинулась на спинку кресла.

— Уж лучше бы я вам ничего не говорил, — пробормотал Рене, на этот раз он был совершенно искренен.

Он осторожно убрал прядь волос с лица Селин и провел ладонью по ее влажной от слез щеке. Какая нежная кожа! Вблизи веснушки Селин показались ему еще более симпатичными.

— Нет, лучше заранее готовиться к худшему, — возразила она и посмотрела на Рене.

Меньше всего Селин ожидала увидеть в его глазах нежность, и от неожиданности у нее перехватило дыхание.

— Я постараюсь все выяснить, — мягко успокоил ее Рене.

Странная женщина. И почему он возомнил, будто она что-то скрывает? Сейчас она вся как на ладони: маленькая испуганная девочка, которая вызывает желание защитить ее. Никогда Рене не испытывал ничего подобного по отношению к женщинам.

— В самом деле? У вас есть связи? — взволнованно переспросила Селин, пытливо глядя на него. — Для меня это очень важно. — Только сейчас она осознала, что пальцы Рене поглаживают ее лицо, и резко отвернулась.

— Я могу это сделать ради вас.

Рене пересел на свой стул, закинул ногу на ногу и огляделся, словно до этого у него не было времени рассмотреть комнату.

— Не помню, говорил ли я вам при нашей первой встрече, что мог бы посодействовать с ремонтом дома, сведя ваши расходы до минимума. Кажется, у вас протекает крыша, да и камин дымит.

— Но я же не сотрудница вашей фирмы. — Селин помолчала. — Не понимаю, почему вы так ухватились за меня.

Она не лукавила, когда недоумевала, почему Рене Хантер настаивает именно на ее кандидатуре. Ведь она ясно дала понять, что ее решение окончательное и обжалованию не подлежит.

Рене глубоко вздохнул, краем глаза наблюдая за Селин. Его пальцы все еще ощущали мягкость ее кожи.

— Откровенно говоря, от безнадежности, — объяснил он. — Я работаю в этом офисе около семи месяцев, но так и не подобрал себе подходящего секретаря. Никто из взятых мною на испытательный срок не проявил нужных мне качеств и способности мыслить самостоятельно.

— Так уж и никто? — усомнилась Селин.

— Именно. — Рене начал раздражаться, уловив в голосе Селин подозрительность.

— И чем же претендентки вас не устраивали?

— Мне трудно это объяснить, у каждой были свои недостатки.

— Наверное, вы слишком требовательны.

— Напротив, я очень даже демократичный босс, — поспешно возразил Рене. — Кроме безупречного исполнения прямых обязанностей, я жду от референта проявления инициативы, и оригинальных предложений. Разве я требую невозможного?

— А откуда вам знать, обладаю ли я всеми перечисленными качествами? — заинтересовалась Селин, отбросив настороженную враждебность.

Она испытала даже нечто вроде благодарности к этому человеку и поймала себя на том, что с любопытством присматривается к нему, все больше и больше замечая, как не похож он на своего брата-близнеца, несмотря на внешнее сходство.

Весь его облик казался ей более мужественным, Рене обладал юмором, которого был напрочь лишен Дэн. Рене держался и говорил уверенно и без суеты, взвешивая каждое слово. Чувствовалось, что в отличие от брата Рене совсем не озабочен тем, чтобы произвести выгодное впечатление на окружающих. Словом, чем больше Селин к нему приглядывалась, тем меньше Рене казался ей похожим на Дэна.

— Вы получили отличную характеристику от человека, которого я давно знаю и уважаю, — признался Рене. — К тому же у меня сразу сложилось о вас хорошее впечатление, а первое впечатление меня почти не подводит.

— Так не бывает, — с горечью отозвалась Селин, глядя в сторону и бессознательно поигрывая кончиком косы. Ее лицо залилось краской.

Рене чувствовал, что сейчас не время цепляться к словам. Даже не видя глаз Селин, по внезапно вспыхнувшему на ее лице румянцу он догадался, что реплика вырвалась у нее инстинктивно и как-то связана с ее прошлым. Его вновь охватило острое желание докопаться до истины, но он вынужден был сдерживаться. До сих пор женщины всегда казались Рене открытой книгой, и загадочность Селин начинала заводить его, разжигала в нем любопытство. Он не узнавал себя.

— Возможно, вы правы. Значит, я чересчур наивен.

Наивен? Человек, носящий фамилию Хантер, наивен? Селин рассмеялась.

— Послушайте, — торопливо заговорил Рене, — я готов раскрыть перед вами карты. Что-то мне подсказывает, что мы с вами отлично сработаемся. За последнее время я насмотрелся всякого и сыт по горло полной некомпетентностью претенденток. Та не способна квалифицированно рассортировать почту, эта не может разобрать мой почерк… — Перечисляя недостатки соискательниц, Рене, разумеется, слегка сгущал краски. — Некоторые дамы даже теряли способность трезво мыслить в моем присутствии…

Он исподтишка следил за реакцией Селин и с удивлением заметил на ее лице презрение и скептицизм, чего совсем не ожидал.

— Думаю, я не смогла бы работать с человеком, который считает себя подарком для женщин, — холодно заметила Селин.

— Я совсем не это имел в виду…

— Который уверен, что все женщины только и мечтают, чтобы оказаться с ним в постели. Который постоянно смотрится в зеркало и не мыслит жизни без шикарной спортивной машины, наличие каковой возвышает его в собственных глазах…

— Вы меня совсем не так поняли…

— Этакий самодовольный самец, — чеканила слова Селин, не обращая внимания на робкие попытки Рене оправдаться, — отдающий распоряжения направо и налево, не забывая при этом любоваться собой, который считает себя вправе манипулировать людьми, как ему вздумается, только лишь потому, что природа наградила его смазливой внешностью…

— Перестаньте!

В этот момент зазвонил телефон, и Селин стрелой метнулась в прихожую, чтобы снять трубку. Ее трясло от гневной тирады. Откровения Рене вызвали у нее поток воспоминаний о Дэне: тот изменял ей направо и налево, не пропускал ни одной юбки, считая себя покорителем женских сердец.

Звонила Бетси. Она сообщила, что привезет Энни раньше назначенного времени.

— Мне очень жаль, Селин, — взволнованно говорила Бетси, — но мою маму только что увезли в больницу с сердечным приступом, и мне надо быть там, так что я привезу девочку примерно через десять минут. Ты не возражаешь?

— Через десять минут… — У Селин перехватило дыхание.

— Извини, что так получилось.

— Ну что ты! — спохватилась Селин. — Может, надо посидеть с Бетти?

— Нет, спасибо, я захвачу Бетти в больницу. Итак, через десять минут жди нас.

Селин повесила трубку и вихрем ворвалась в гостиную.

— Вам надо прямо сейчас уходить! — без предисловий выпалила она. — У меня… срочная встреча… по поводу работы…

— В субботу? — подозрительно переспросил Рене, не двигаясь с места.

Не помня себя, Селин схватила его за руку и попыталась стащить со стула. Тщетно. Ее горячность возымела обратный эффект.

— Вставайте же! — в отчаянии воскликнула Селин. — Разве вы не видите, что я спешу?

Рене неторопливо встал и также неторопливо принялся объяснять свою медлительность.

— Я пытаюсь осмыслить ситуацию. Ни одна солидная фирма не станет устраивать собеседование в выходные. Может, вы связались с проходимцами, которые собираются предложить вам работу стриптизерши где-нибудь в ночном клубе?

— Я что, похожа на стриптизершу?! — взвизгнула Селин, подталкивая Рене к двери и готовясь выпихнуть его как нашкодившего щенка.

— Подождите, дайте же прийти в себя. — Рене остановился как вкопанный, с улыбкой глядя на запыхавшуюся Селин.

Селин впервые видела, как Рене улыбается, он преобразился до неузнаваемости. Улыбка делала его лицо по-мальчишески озорным и даже сексуальным, чего никак нельзя было сказать о натянутых улыбках его брата.

— Не вижу ничего смешного, — с обидой буркнула Селин.

— Ну как, вы согласны у меня работать?

Опять он за свое! Всего через несколько минут у дома остановится автомобиль Бетси, раздастся звонок и вбежит улыбающаяся розовощекая дочурка. Надо как можно скорее выпихнуть Рене.

— Ладно, я согласна. Только поскорее уходите и… оставьте меня в покое.

Рене не верил своим ушам.

— Так я жду вас в понедельник?

— Хорошо, в понедельник. — Селин нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

— Уладите все формальности в кадрах и сразу приходите ко мне. Работы много.

— До свидания.

— И, пожалуйста спрячьте хоть на время работы вашу эксцентричность.

— Увидимся в понедельник.

Наконец Селин удалось выпроводить его за дверь, и она озабоченно проследила, как Рене вышел за калитку, с радостью убедившись, что машина Бетси еще не появилась на дороге. Селин захлопнула входную дверь и в изнеможении прислонилась к ней спиной, с ужасом соображая, что же сейчас натворила.

Она мысленно убеждала себя, что ее согласие работать у Хантера было единственным шансом поскорее выставить Рене за дверь. У нее не было времени, с минуты на минуту могли привезти Энни. Это казалось весомым аргументом, и все же что-то подсказывало Селин, что она собственноручно вырыла яму, в которую очень скоро упадет.

Селин успокаивала себя тем, что поработает у Рене лишь какое-то время и вскоре уволится под благовидным предлогом. За этот срок у нее появится возможность уладить свои материальные проблемы и держать Рене в поле зрения. Селин прекрасно понимала, что ее странное поведение не могло не вызвать у него подозрений, особенно после этого визита.

Никак нельзя допустить, чтобы Рене звонил в Париж и справлялся о ней у своего друга Роя Хортона. В противном случае Рене узнает о ее беременности, хотя связь Селин с Дэном может и не всплыть. Селин старалась не афишировать на работе личную жизнь, строго запретив Дэну появляться у нее в офисе, как только они начали встречаться. Но при желании Рене докопается и до этого.

Словом, надо оставаться настороже и пресекать ненужное любопытство. К тому же Рене из тех людей, кто привык быстро распутывать все узлы, думала Селин, в который раз поражаясь, как он ловко завлек ее к себе на работу.

Ее больше беспокоило то, что Рене Хантер запал ей в душу. Печальный опыт с Дэном научил Селин держаться подальше от мужчин. Уж лучше застрелиться, решила она, чем снова оказаться во власти представителя этой проклятой семейки.

Итак, Селин сама создала себе проблему, которую следовало решить как можно быстрее и с наименьшими потерями для нее.

3

Оставшуюся часть выходных Селин беспрестанно пилила себя, что безрассудно приняла предложение Рене Хантера. За обыденной суетой забылись обстоятельства, которые вынудили ее на такой шаг.

В понедельник утром Селин с тяжелым сердцем облачилась в привычную секретарскую униформу, состоявшую из строгого костюма и блузки, и отправилась в офис. Там она немного оттаяла, узнав от Сьюзан, менеджера по персоналу, что Рене не проводит в офисе весь день, часто отлучаясь в командировки и на переговоры. Когда речь зашла о Рене, у этой молодой дамы смягчился голос и появился румянец на щеках.

Интересно, неужели вся женская половина конторы так же млеет от шефа? — неприязненно подумала Селин. Стало быть, придется целыми днями терпеть общество восторженных гусынь. Неудивительно, что Рене возомнил себя секс-символом.

— Вероятно, сегодня шеф тоже в отъезде? — с надеждой поинтересовалась Селин у Сьюзан.

— Нет, сегодня он изменил свой привычный график и собирается все утро провести в офисе, чтобы ввести вас в курс дела.

— Тронута вниманием, — пробормотала Селин, спрятав разочарование за вежливой улыбкой.

Улыбка будто приклеенная оставалась на ее лице, пока Сьюзан провожала Селин до кабинета Рене. Там Сьюзан оставила ее, и Селин открыла дверь его кабинета.

После субботнего визита Рене Селин невольно думала о нем и теперь испытывала странное волнение.

На этот раз Рене показался ей выше ростом и шире в плечах. Он возвышался над рабочим столом, и Селин почувствовала себя перед ним Дюймовочкой. Рене снял пиджак, рукава его голубой рубашки в тонкую белую полоску были закатаны до локтя.

— Рад приветствовать вас. Не скрою, я сомневался, что вы придете. Как добрались? Надеюсь, вы уладили все формальности со Сьюзан? Я выделил в своем графике пару часов на то, чтобы ввести вас в курс дела. Потом мне надо отъехать, а вы продолжите работать самостоятельно. Присаживайтесь, и приступим к делу. — Рене поудобнее расположился в своем кресле. — Итак, кофеварка. Она на столике в углу вашего кабинета.

Селин, успевшая достать из сумочки ручку и блокнот, бросила на него насмешливый взгляд.

— Я пошутил, — хмыкнул Рене.

— Я прекрасно понимаю, что в мои обязанности также входит подавать чай и кофе, но, кажется, не это здесь главное.

Селин начинала тихо ненавидеть себя за официальный тон, но ничего не могла с собой поделать: она чувствовала замешательство в присутствии этого человека.

— Вы правы. Но во время работы я люблю пропустить несколько чашек кофе и потому не преминул сообщить об этом моему новому секретарю.

Рене поставил локти на стол, сцепил пальцы рук и, опершись на них подбородком, изучающе смотрел на Селин, отчего та чувствовала себя подопытным кроликом.

— У вас есть офис и в Париже? Кажется, Сьюзан упомянула, что вы частенько туда летаете.

— Не только туда. У меня имеются офисы еще и в Бостоне, в Мадриде, в Эдинбурге… похоже, вы еще не ознакомились с проспектами о нашей компании.

Рене встал, подошел к стеллажу и взял с полки несколько проспектов. Вернувшись к столу, он присел на столешницу напротив Селин.

Она пролистала один из проспектов и едва не выронила его из рук. С одного снимка ей улыбался Дэн, который стоял рядом с братом и еще с каким-то мужчиной, по-видимому их отцом.

— Это мой брат, — пояснил Рене, от которого не ускользнуло ее замешательство.

— Вы втроем основали этот бизнес? — ровным голосом спросила Селин.

На самом деле ей было интересно услышать версию Рене, ведь каждый человек обычно по-своему трактует одни и те же события. Но взгляд Рене вдруг стал непроницаемым.

— Не совсем так. Можете захватить эти проспекты домой и подробнее ознакомиться с ними. Сейчас я хотел бы поговорить с вами о проектах, над которыми мы в настоящее время работаем.

Рене пригласил Селин жестом проследовать за ним в смежный кабинет, где находилось ее рабочее место. Там же размещались шкафы с папками.

— Вообще-то вводить вас в курс дела не мое занятие, но, поскольку ваша предшественница здесь долго не задержалась, я вынужден нарушить традицию. К слову, она даже не потрудилась вникнуть в само понятие архив. Содержимое всех без исключения папок необходимо систематизировать, составить опись лежащих в них документов, привести в порядок картотеку… Словом, вас ждет непочатый край работы.

— Что еще?

Селин приблизилась к своему рабочему столу и наугад открыла какую-то папку. Сплошные колонки цифр.

— Кроме того, в ваши обязанности входит составлять мой ежедневный и долгосрочный бизнес-план, координировать график моих деловых встреч и иногда присутствовать на них в качестве стенографистки. Время от времени вы должны будете сопровождать меня на презентации и в командировки.

— Это невозможно! — вырвалось у Селин.

— В жизни нет ничего невозможного, — мягко возразил Рене. — Разве можно чего-то достичь, если заранее загонять себя в какие-то рамки? Почему вы исключаете для себя эскортные функции, у вас есть для этого веская причина?

— Нет, просто я… подумала… что не обладаю для этого достаточно яркой внешностью…

— Угу, понятно. — Рене выдержал паузу. — Теперь я хочу вам пояснить принцип систематизации. — Он разложил на письменном столе несколько папок.

Близость Рене смущала Селин. Прежде всего он подавлял массой, рядом с ним она ощущала себя маленькой и беспомощной. С Дэном у нее никогда не возникало ничего подобного. Он не казался таким высоким, возможно, потому, что был худощав, черты его лица казались несколько размытыми.

Похоже, каждая новая репродукция, возникающая перед ее мысленным взором, все больше и больше отдалялась от оригинала…

— Вам понятно?

Селин молча кивнула.

— Хорошо, значит, с этим все ясно. Остается еще разобраться в несоответствии цифровых данных вот в этих двух папках, но тут уж вам карты в руки. Изучите все сами и попытайтесь вникнуть в общую систему. Кстати, расскажите о вашей работе у Роя.

Рене подошел к кофеварке, налил себе кофе и обернулся к Селин. Она начала лихорадочно соображать, как бы ответить, не сболтнув лишнего. На самом деле Селин сопровождала Роя на многих важных мероприятиях, была в хороших отношениях с его женой и даже иногда нянчила их маленького ребенка.

— Я начинала как обычный секретарь, но, поскольку я быстро освоила все тонкости, мои служебные функции постепенно расширились. Наряду с обычной административной и машинописной работой я занималась первичным приемом клиентов, заведовала персоналом.

— Значит, у вас не должно возникнуть никаких проблем! Я с первого взгляда понял, что вы прекрасный работник и справитесь даже с закрытыми глазами.

Селин совсем не обрадовала похвала, ведь она заранее решила уволиться при первой же возможности, не вызывая ненужных подозрений.

— Но я еще даже не начала у вас работать, так что откуда такая уверенность? Возможно, вы переоцениваете меня.

— Мне хотелось бы, чтобы в первую очередь вы скорректировали мой бизнес-план на ближайший месяц.

Рене вышел в свой кабинет и очень скоро вернулся с органайзером в роскошном кожаном переплете. Он придвинул к столу один из стульев и оказался теперь так близко от Селин, что их локти иногда соприкасались.

Селин искоса поглядывала на его темные волосы, на крепкие мускулистые руки, и ее вдруг пронзила мысль, что в Рене есть какая-то мужская основательность, которой был начисто лишен его брат-близнец.

Рене стал бегло перечислять текущие дела и мероприятия, так что Селин едва успевала разбирать его неразборчивый почерк и заполнять нужные графы в его ежедневнике. Наконец она подняла на него глаза, собираясь что-то уточнить, и поймала на себе его внимательный взгляд.

— Теперь я начинаю понимать, как нелегко приходилось моим предшественницам. — Селин улыбнулась. — Если в папках окажутся такие же неразборчивые записи, мне придется потратить массу времени на их расшифровку, прежде чем заняться основной работой.

— Я вас предупреждал, что будет нелегко.

Рене заметил, что и вблизи кожа Селин казалась такой же нежной, как издали. Ее непослушные волосы были затянуты в тугой пучок, на лоб выбивалось несколько волнистых прядей. Невзначай коснувшись ее руки, Рене ощутил легкое удушье. Несмотря на то, что Селин была в строгом костюме, она его сильно возбуждала. Помнится, со своей последней пассией, с которой они не виделись почти три месяца — подумать только, как долго! — он не испытывал ничего похожего.

Селин сняла жакет и аккуратно повесила его на спинку стула, но ее строгая блузка была целомудренно застегнута по самое горло на маленькие жемчужные пуговки. Под тонким шелком угадывался контур бюстгальтера. У Рене возникло острое желание расстегнуть эти изящные пуговки, освободить Селин от ненужной одежды и коснуться пальцами ее нежной кожи.

Ему почему-то представилось, как запястья Селин привязаны к спинке кровати и он не спеша ласкает языком каждый миллиметр ее тела, исторгая из ее груди стоны наслаждения.

Рене встретился взглядом с Селин и почувствовал, что краснеет. Не хватало еще, чтобы она угадала его мысли! И эта женщина будет теперь работать с ним бок о бок!

— Убедились теперь сами? — грубовато заметил Рене, чувствуя себя Серым Волком, который завлекает Красную Шапочку, и усмехнулся — в эту минуту ему действительно захотелось съесть Селин.

Он представил, как заглатывает ее, начиная с лилейной шеи и постепенно спускаясь вниз, к пушистому бугорку, скрытому под старомодным целомудренным — в этом Рене почему-то не сомневался — бельем.

Рене откашлялся, с трудом настраиваясь на деловой лад. Селин, задала вопрос, и он постарался ответить ровным голосом.

— Судя по записям, на этой неделе вы дважды летите в Бостон.

— Так оно и есть. Может быть, мне лучше перенести встречи, пока вы не вошли в курс дела?

— Не стоит, — быстро возразила Селин. — Напротив, у меня будет время спокойно во все вникнуть, разобраться в папках и рассортировать накопившиеся документы.

Несмотря на виноватый взгляд Селин, Рене помрачнел, чувствуя, что задето его мужское самолюбие: конечно же она с трудом терпит его присутствие. Ничего себе, приятная перспектива при таком отношении работать бок о бок!

— Думаю все же, что без моей помощи вам не обойтись, так что готов ответить на все ваши вопросы.

В его голосе угадывалась обида. Уверенный в себе, умудренный жизнью мужчина уступил место капризному тринадцатилетнему подростку. Рене не помнил, чтобы с ним случалось нечто подобное.

— Спасибо, — поблагодарила Селин. — Если мне понадобится помощь, я обязательно обращусь к вам. Я досконально изучу проспекты, которые вы мне дали, но миссис Тернер…

— Мисс Тернер.

— Что?

— Мисс Тернер. Клара предпочитает обществу мужчин длительные изнуряющие прогулки с сестрой. — Рене фыркнул, и Селин не удержалась от улыбки.

— Я хотела сказать… — она лихорадочно подбирала слова, — что мисс Тернер не посвящала меня во все подробности нового подразделения вашей компании…

— Которое развивается очень быстрыми темпами, независимо от моего вмешательства, — подхватил Рене. — Кроме нескольких компаний в Бостоне, с которыми мы давно сотрудничаем, у нас появились новые потенциальные партнеры, их необходимо хорошенько изучить. Я буду занят до конца дня, но, если нужно, всегда могу заглянуть к вам домой после работы…

— Нет! — испуганно перебила его Селин и тут же добавила: — Я предпочитаю… не смешивать работу и личную жизнь.

— Вы хотите сказать, что, выходя из офиса, тут же забываете о работе? — Рене искоса посмотрел на Селин, наклонив голову. — Это интригует. Значит, за дверями офиса вы тут же распускаете волосы и подтягиваете свою аккуратную юбочку выше колен?

— Да нет. Просто не следует смешивать отдых с работой, иначе в один прекрасный день обнаруживается, что работа заслоняет остальную жизнь.

Откуда в нем столько презрения? Селин невольно коснулась пальцами верхней пуговки на блузке, желая удостовериться, все ли в порядке с одеждой. В свое время она очень любила мини-юбки и изящные топики, но скоро поняла, что от развязных притязаний Дэна ее может спасти лишь строгая простота: при виде ее наглухо застегнутого делового костюма у него пропадало всякое желание ложиться с ней в постель. Постепенно Селин изменила свой гардероб и незаметно вжилась в образ серой мышки.

— Откуда в вас это стремление все раскладывать строго по полочкам? В этом есть что-то странное.

Рене чуть отодвинул свой стул, чтобы иметь возможность лучше видеть Селин. Она, покраснев, отчаянно соображала, как вернуть разговор к теме работы.

Рене первым нарушил затянувшееся молчание.

— Похоже, у вас явное раздвоение личности, — задумчиво проронил он.

Селин возмутило такое предположение.

— Уверяю вас, у меня нет подобных проблем! — заявила она и многозначительно взглянула на стопку папок, давая понять, что хочет приступить к работе.

— Извините, я не хотел оскорбить вас! — запротестовал Рене. — Просто я не вижу ничего страшного в том, чтобы иногда решать рабочие проблемы в неформальной обстановке.

Селин пожала плечами.

— Возможно, вы и правы. С вами можно будет как-то связаться, когда вы будете в Бостоне, или лучше дождаться вашего возвращения?

— Пожалуйста, звоните мне, хотя я не всегда буду в офисе. — Помолчав, Рене сказал задумчиво: — Знаете, опираясь на свой опыт, могу утверждать, что женщины, фанатически оберегающие собственную личную жизнь, как правило, что-то скрывают.

По тому, как заметно напряглась Селин, он понял, что попал в самую точку.

— Мне нечего скрывать, — отчеканила она, — но должна предупредить, что не люблю, когда лезут ко мне в душу.

Ее ледяной тон не отпугнул Рене, напротив, в его глазах загорелось любопытство.

— Я вовсе не собираюсь лезть к вам в душу, просто поделился своими наблюдениями. Конечно, вы имеете полное право не афишировать личную жизнь. — Он с преувеличенным вниманием стал разглядывать свои ногти. — Но если вы чего-то стыдитесь…

— Мне нечего стыдиться!

— Ну все, все, я сказал лишнее, — примирительно отозвался Рене.

Он применил старый трюк, описанный во многих книгах, — делаешь вид, будто хочешь пойти на мировую, и в то же время оставляешь жертву мучиться в сомнениях.

— Чего я, собственно, должна стыдиться? — Селин, задетая за живое, театрально повела плечом.

— Ничего.

Селин недовольно фыркнула.

— Если только это как-то не связано с мужчиной, — глубокомысленно заметил Рене. Он краем глаза следил за Селин, но та уже успела взять себя в руки. — Вам нечего стыдиться, вы же свободная женщина и имеете полное право на любые отношения, даже с женатыми мужчинами…

Селин отдавала себе отчет, что Рене пытается выудить у нее хоть какую-то информацию, но не подавала виду, деловито погрузившись в изучение документов.

Вот и случилось то, чего она больше всего опасалась: Рене как бы шутя стремился переступить запретную черту. Похоже, для него вообще не существовало ничего запретного. Он привык с милой улыбкой идти напролом, если что-то взбредет ему в голову.

— Или с замужними женщинами…

Сказав это, Рене удивился, куда его занесло, но надо же было как-то закруглить щекотливую тему. Селин взглянула на него, обдав ледяным презрением, и ничего не ответила.

— А может быть, это молодой альфонс? — гнул свое Рене. — Такое теперь часто встречается…

— Я еще не в том возрасте, чтобы содержать молодых мальчиков, — наконец не выдержала Селин. — Если вас это так интересует, успокойтесь: я не общаюсь ни с женатыми мужчинами, ни с женщинами, ни с молодыми мальчиками, ни с пожилыми поклонниками. У меня вообще нет никакого скелета в шкафу… — Губы Селин скривились в презрительной улыбке.

— Ну уж пара скелетов имеется в шкафу у каждого, — быстро возразил Рене, и Селин изумленно вздернула брови.

Рене понял, что наскоком ничего не добьется, и решил сменить тему, тем более что Селин всем своим видом давала понять, что ей не терпится приступить к делу. Следующие два часа они продуктивно работали бок о бок. Рене диктовал письма, давая по ходу необходимые пояснения по каждой из затронутых проблем.

Селин все схватывала на лету, иногда что-то уточняла, и Рене не мог нарадоваться, что наконец-то получил возможность работать в привычном для него темпе. В последние месяцы он устал от некомпетентности часто сменявших друг друга секретарш. Селин с ходу понимала поставленную задачу, ей не требовалось повторять одно и то же по несколько раз, так что, когда Рене пришло время заняться другими делами, он с легким сердцем предоставил Селин работать самостоятельно.

Сквозь дымчатую перегородку, разделявшую их кабинеты, Рене мог видеть силуэт Селин. Она вычитывала только что напечатанный ею текст, машинально постукивая ручкой по столу и отрешенно накручивая прядь волос на палец другой руки.

Не переставая разговаривать по телефону, Рене отъехал на стуле чуть влево, чтобы лучше видеть Селин. Но очень скоро он почувствовал себя виноватым, словно совершал нечто недозволенное, и, поспешив вернуться на прежнее место, уставился в окно.

Рене успел как раз вовремя, потому что очень скоро к нему в кабинет заглянула Селин.

— Я просматривала папки… — начала она. Рене жестом пригласил ее сесть.

— И что?

— Я обнаружила, что по одной и той же проблеме заведено целых две папки. И в каждой содержится совершенно противоречивая информация по одному и тому же вопросу. Похоже, что очередная ваша секретарша завела папку по этой проблеме, не потрудившись ознакомиться с содержанием уже имеющихся в архиве. Таким образом, она выдала клиенту информацию, в корне отличную от прежней.

Селин положила на стол перед Рене и раскрыла обе папки, а он не мог отвести глаз от прядок волос на ее шее, выбившихся из прически.

— Оставьте их у меня, я сам разберусь.

— Пожалуйста. — Селин встретилась взглядом с Рене и быстро опустила глаза. — Извините. Похоже, я превысила свои полномочия. Работая в Париже, я привыкла самостоятельно решать подобные проблемы с клиентами. Со временем я перестроюсь.

Тут она вспомнила, что у нее может не оказаться этого времени, поскольку она здесь не собирается долго задерживаться.

— Я вот что подумал, — медленно заговорил Рене, чуть откинувшись в кресле. — Почему бы нам с вами не нанести личные визиты нашим самым ненадежным клиентам? Одно дело общаться по телефону, другое — познакомиться лично. Взгляните, что записано в моем ежедневнике… скажем, на следующую среду. Мы можем уделить около часа каждому и затем пообедать в каком-нибудь приличном ресторанчике.

Селин стала лихорадочно прикидывать, сможет ли ее Бетси побыть с Энни в следующую среду. В этом случае девочке придется пропустить бассейн, но ничего страшного, тем более что Энни его не слишком жалует. Если мы с Рене уложимся до шести вечера, все будет в порядке, заключила Селин.

Она взглянула на босса и поймала на себе его любопытный взгляд.

— Сейчас я принесу ваш ежедневник.

Селин выскочила из кабинета, не дав Рене и рта открыть. Надо обязательно сочинить какую-нибудь убедительную историю, чтобы удовлетворить его мужское любопытство, иначе он от меня не отвяжется, решила Селин. Что-нибудь такое, что обычно принято скрывать, но очень далекое от истины. Ну, например, будто я выступаю в стриптиз-шоу.

Селин вернулась в кабинет Рене с улыбкой на губах, радуясь своей удачной идее.

— Чему вы улыбаетесь?

Она отрешенно посмотрела на Рене. Мысленно Селин видела себя в полутемном помещении на сцене исполняющей эротический танец со стриптизом, за ней вожделенно наблюдал мужчина за столиком. От этого странного видения у Селин неожиданно подкосились ноги, она поспешно присела на стул и стала дрожащей рукой листать ежедневник в поисках нужной страницы.

Селин пролепетала что-то невразумительное в ответ, стараясь не смотреть на Рене. Вскоре ей удалось взять себя в руки, и она сказала деловым тоном:

— Кажется, среда не занята и подойдет для визитов. Назовите мне клиентов, и я свяжусь с ними, чтобы условиться о встрече.

— Если удастся договориться с Биссетом и Халла на девять утра, то в этот же день мы сможем встретиться и с Маггзом. Постарайтесь выкроить еще пару часов на ланч, примерно с часу до трех.

— Кого из клиентов вы собираетесь пригласить на ланч?

— Никого. У нас с вами будет возможность спокойно пообщаться, — Рене выдержал многозначительную паузу, — и решить все возникшие у вас за это время вопросы по работе.

Он говорил вполне серьезно, но Селин не покидало ощущение, будто Рене ее подначивает. Она всякий случай она окатила его ледяным взглядом.

Общаясь с Дэном, Селин впервые познала, что такое флирт, хотя период ухаживания не затянулся. В арсенале Дэна были роскошные букеты и обеды в фешенебельных ресторанах, посещение которых поднимало человека на определенную социальную ступень. Но красивая жизнь продолжалась ровно до тех пор, пока Селин не оказалась с Дэном в постели, после чего букеты и рестораны навсегда канули в лету.

С беременностью у Селин навсегда связаны неприятные воспоминания: именно тогда начались всяческие оскорбления и унижения. Безобразные выходки Дэна всякий раз доводили ее до слез, так что порой Селин не хотелось больше жить.

Интересно, неужели Рене Хантер такой же негодяй, как его братец, только скроен по другому фасону? — спрашивала себя Селин. Но чем ближе она узнавала Рене, тем больше убеждалась в обратном. Инстинкт подсказывал ей, что братья совсем разные.

Но каким бы на самом деле ни был Рене — воплощением зла или ангелом во плоти — Селин решила быть постоянно начеку, поскольку он в любом случае представляет для нее опасность.

— С этим все. — Рене встал из-за стола и, подойдя к вешалке, снял свой пиджак. — У меня сегодня несколько важных встреч, а завтра, как я уже говорил, меня не будет в офисе. Вы справитесь самостоятельно?

— Постараюсь.

Мысли о предстоящей работе держали Селин в радостном возбуждении. Она уже успела соскучиться по настоящему делу. После возвращения из Парижа ей приходилось заниматься тем, что не приносило никакого удовлетворения: она механически перепечатывала бесконечные тексты и исправляла чужие орфографические ошибки. Теперь же у нее впервые за долгое время появилась возможность проявить инициативу и организаторский талант.

— Вы знаете, как со мной связаться. Все мои телефоны, включая домашний, на первой странице вашего еженедельника.

Селин пожала плечами.

— Не думаю, что у меня возникнет необходимость беспокоить вас дома.

— Ничего нельзя предвидеть заранее, — нравоучительно изрек Рене, надевая пиджак.

— Но вы же директор компании, а не оперирующий хирург. Неужели вы думаете, что все здесь замрет в ваше отсутствие? — Селин тут же с ужасом поняла, что расслабилась и позволила себе лишнее. А ведь она собиралась постоянно быть с Рене начеку.

— В чем-то вы правы, — неохотно согласился он и одарил ее одной из своих загадочных улыбок. — Словом, работайте спокойно, я скоро вернусь.

Селин почудилось в его словах предупреждение. Хотя, вполне возможно, ей просто показалось.

4

Время для Селин летело незаметно. Она много и с удовольствием работала, занимаясь привычными делами. Она навела порядок в архиве, просмотрела накопившуюся почту, общалась по телефону с клиентами, вела необходимые записи и рассылала письма. Селин постоянно напоминала себе, что все равно не увидит результаты своей работы, поскольку долго здесь не задержится. Но внутренний голос твердил ей совсем другое. Откуда такая уверенность, что Рене непременно узнает о существовании Энни? — спрашивала себя Селин. Ведь до сих пор мне удавалось благополучно все скрывать, к тому же, похоже, он угомонился и больше не станет мучить меня расспросами. Может быть, они были продиктованы вовсе не любопытством к моей скромной персоне, не исключено, что у Рене особая методика тестирования новых сотрудников, ведь он натерпелся от бесконечной смены секретарш!

И почему бы мне в самом деле не поработать здесь несколько дольше, чем я планировала? Оклад у меня очень даже приличный, гораздо больше; чем я ожидала. Можно даже кое-что откладывать, ведь предстоит ремонт дома, который разрушается прямо на глазах. К тому же работа мне нравится, передо мной наконец-то открылась возможность проявить себя и даже сделать карьеру.

Конечно, рассуждала Селин, надо мной висит постоянная опасность того, что Рене раскопает подробности моего прошлого, но и с этим я справлюсь. Во всяком случае, у меня будет возможность держать ситуацию под контролем, и, если Рене снова станет совать нос в мою личную жизнь, я в любое время смогу уволиться. По крайней мере, чек, который я должна получить в конце месяца, компенсирует мне неудобства. Так что лучше смотреть на все это как на игру, причем преимущество явно на моей стороне — мне многое известно о Рене, а я для него остаюсь загадкой.

От меня требуется соблюдать осторожность и быть осмотрительной, тогда все будет в порядке, убеждала себя Селин.

Большую часть рабочего времени Рене проводил вне офиса, а когда бывал на месте, то предпочитал закрываться у себя в кабинете.

Селин закончила разбирать письма и документы и, собираясь уходить, заглянула в кабинет Рене, чтобы предупредить босса. Он пальцем поманил ее, приглашая войти, и Селин мельком взглянула на часы, прикидывая, сколько времени у нее в запасе. Бетси ждала ее к шести часам. Селин и так переживала, что не имеет возможности забирать Энни из школы, к тому же не стоило испытывать терпение Бетси.

— Я вас долго не задержу, — сухо заметил Рене. — Как вам работается?

— Еще рано о чем-то судить, — уклончиво ответила Селин.

Она решила не выказывать особого энтузиазма, Рене, чего доброго, еще возгордится от осознания того, что был изначально прав, уговорив ее работать в своей компании.

— Насколько я могу судить, вы быстро вошли в курс дела.

— Но вы нечасто бываете в офисе, чтобы судить об этом.

— Вы отлично справились с заданием, я выборочно просмотрел папки и остался доволен. К тому же вы привели в порядок всю переписку. — Рене сделал паузу, во время которой задумчиво постукивал по столешнице роскошной ручкой с золотым пером. — Завтра среда, вам предстоит впервые встретиться с нашими клиентами. Наверное, нервничаете?

Не смея взглянуть на часы, Селин нервно переминалась с ноги на ногу, беспокоясь лишь о том, чтобы успеть к назначенному времени за Энни.

— Напротив, жду с нетерпением.

— Прошу прощения, что не сумел уделить вам больше времени, чтобы ввести в курс дела. Вам пришлось самой во всем разбираться…

Рене все так же постукивал ручкой по столу, и Селин недоумевала, зачем он расспрашивает ее о настрое, ведь ему наверняка не терпится вернуться к делам.

— Ничего страшного.

— У вас могло возникнуть много вопросов.

Серые глаза Рене оглядели Селин с ног до головы, он будто оценивал ее белоснежную блузку, темно-серый костюм с юбкой длиной до колена и жакетом, покрой которого скрывал женственные изгибы ее фигуры.

Одежда может многое сказать о женщине, подумал Рене. Этот строгий костюм, например, отбивает у мужчины всякое желание. Мне гораздо приятнее было бы видеть свою секретаршу в чем-то более фривольном, например, в мини-юбке и в облегающей блузке. Желательно также, чтобы Селин не носила бюстгальтера.

Вообще-то в том, что касалось одежды сотрудников и, особенно, сотрудниц, Рене слыл сторонником строгого делового стиля. Но сейчас он почему-то поступился своим консерватизмом.

— Пожалуй, но они не требуют срочного решения, — сказала Селин.

— Извините, не расслышал. — Рене нахмурился, досадуя, что слишком увлекся своими фантазиями.

— Я сказала, что…

— Мы могли бы обсудить все за ужином.

— Простите, я не совсем поняла.

— Я предлагаю сегодня где-нибудь поужинать вдвоем и обсудить возникшие у вас вопросы. Могу заехать за вами в половине восьмого. Договорились?

— Спасибо за приглашение, Но я не смогу им воспользоваться.

Рене воспринял ее отказ так, будто на него вылили ведро холодной воды. Так ему и надо, не стоило делать Селин нескромное предложение, хотя Рене убеждал себя, что пригласил ее на ужин лишь в интересах бизнеса, не более того. Он взглянул на лицо Селин, и его, словно подростка, охватила острая обида.

— Почему же? — Рене услышал свой голос будто со стороны. — Считайте это лишь деловым предложением, ничего более. — Щеки Селин покрылись румянцем, и мужское самолюбие Рене было удовлетворено. — Так что можете не волноваться за свою честь, дорогая. — Селин побагровела и опустила глаза, уставившись на носки своих туфель. — Я стараюсь никогда не смешивать секс с работой, такое сочетание не сулит ничего хорошего. Просто я подумал, что вне офиса, где нам все время кто-то мешает, мы сможем спокойно обо всем поговорить. Но если у вас на сегодня другие планы…

— Именно так, — перебила Селин. — Я уже собралась уходить и зашла, чтобы предупредить вас…

В голосе Селин слышались виноватые нотки. Рене ничего не оставалось, как недовольно нахохлиться и процедить сквозь зубы:

— Не люблю, когда на работе поглядывают на часы.

Он прекрасно понимал, что слишком придирается, но куда, в самом деле, можно торопиться в четверть шестого? Если бы Селин опаздывала к дантисту или к парикмахеру, она так и сказала бы. Следовательно, она что-то скрывает.

Рене ощутил жгучее любопытство и… зависть. Действительно, эта странная женщина словно разворошила в нем целый улей неизвестных ему эмоций. Рене враждебно смотрел на Селин и думал, что причиной ее спешки мог быть только мужчина.

Все это чушь, будто у Селин нет секретов. Но с чего она решила, будто боссу может быть какое-то дело до ее романа с женатым мужчиной? В том, что друг Селин несвободен, Рене теперь не сомневался. Чего она боится? Неужели я и в самом деле похож на замшелого моралиста, который способен уволить ее за адюльтер?

Рене явственно представил эту «греховную» связь, этот секс украдкой, с опущенными — а может, открытыми шторами. Тихий стук в дверь, Селин впускает своего кавалера, невзрачного служащего с крупной залысиной, и они направляются в ее спальню, торопливо срывают с себя одежду и со страстью предаются запретной любви.

Рене мысленно упивался этой картиной, и молчание слишком затянулось.

— Может, мне следует загодя предупреждать, если я собираюсь задержать вас на работе даже на пять минут? — ехидно поинтересовался он.

— Ну что вы. — Селин смутилась. — Просто из-за грядущего ремонта… ко мне постоянно приходят то слесари, то электрики…

— Тогда до завтра, — подытожил Рене. — В девять у нас встреча с Халла и Биссетом, так что будьте в офисе не позже восьми тридцати.

Быстро попрощавшись, Селин помчалась к Бетси. Но даже дома, когда они с Энни занимались обычными вечерними делами, Селин нервничала. Ей постоянно мерещилось присутствие в гостиной Рене Хантера, который представлялся ей ангелом расплаты или скорее дьяволом возмездия за ее прошлое.

Энни хотела на ужин филе цыпленка. Девочка просилась в «Макдоналдс», но Селин удалось убедить дочку, что то же самое блюдо можно приготовить дома ничуть не хуже, тем более что на десерт она припасла мороженое.

Селин хлопотала у плиты, а Энни с упоением рассказывала о последних событиях в школе, одновременно рисуя что-то цветными карандашами. Внезапно страх за ребенка вновь охватил Селин. Даже в собственном доме она постоянно должна быть начеку. Рене Хантер мог появиться здесь в любую минуту, словно джинн из бутылки. И зачем только она согласилась работать на него? Что с того, что место ей нравится и сулит материальное благополучие? Селин прекрасно понимала, что играет с огнем, который, как известно, никого не щадит.

С нежностью глядя на Энни, Селин почувствовала омерзительный запах — сгорело куриное филе.

На следующее утро Селин приняла решение исподволь готовить почву для своего увольнения. Но она не могла работать спустя рукава и потому намеревалась начать с намеков, чтобы дать боссу повод усомниться в ней.

Когда Селин за пятнадцать минут до условленного времени явилась в офис, Рене уже был на месте. Она принесла нужные документы и выслушала короткий рассказ о клиентах, с которыми им предстояло встретиться, и об их компании.

Селин как губка впитывала каждое слово Рене, иногда задавая вопросы. Когда без четверти девять они покинули офис, Селин чувствовала себя легко и уверенно. Она с изумлением обнаружила, что ей радостно и приятно работалось бок о бок с Рене, она успевала за его быстрым темпом и понимала его с полуслова. Когда Рене отвлекся на разговор по телефону, Селин, с беззастенчивым интересом наблюдавшая за ним, невольно чувствовала все возрастающее уважение к этому человеку.

Теперь она не сомневалась, что между ним и Дэном нет ничего общего, несмотря на близкое родство. Даже странно, что братья-близнецы могли так отличаться по характеру.

Встреча с последним клиентом закончилась в начале четвертого, и Рене, когда они с Селин сели в его автомобиль, сказал, что не видит смысла возвращаться на работу.

— Но я оставила машину возле офиса, — напомнила Селин.

— Я могу подвезти вас до дома, а утром доберетесь до офиса на такси. Вообще можете ездить на работу на такси за счет компании.

— Нет, так не пойдет. — Селин отрешенно уставилась в окно автомобиля.

— Почему же?

— Мне удобнее пользоваться своей машиной. В нашем районе нет общественного транспорта, и я каждый раз вынуждена нервничать, если случится что-то непредвиденное и мне надо будет срочно куда-то подъехать.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовался Рене.

— Ну мало ли что может произойти… Никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни.

Селин неопределенно передернула плечами и лениво перевела взгляд на Рене. Ей бросился в глаза его мужественный профиль, резко очерченные скулы, темные волосы, такие же жесткие и непослушные, как у нее.

У Энни совсем такие же черные непослушные волосы и серые глаза, в который раз отметила про себя Селин. Господи, как же они похожи…

— Например, у меня может случиться бытовая травма…

— В этом случае вы вряд ли будете в состоянии сесть за руль, — возразил Рене, — и вам все равно понадобится посторонняя помощь.

— Или в самое неподходящее время у меня закончится запас растворимого кофе и надо будет срочно подъехать в магазин…

— Что-то не замечал, что вы такая уж любительница кофе. — В голосе Рене звучала ирония, и Селин покраснела и отвела глаза. — И часто у вас случаются перепады настроения?

— О чем вы?

— Ну как с кофе… — фыркнул Рене.

Селин не удержалась от ответной улыбки и смущенно начала оправдываться:

— Знаете, я сама часто удивляюсь своим странностям и тщетно пытаюсь себя понять. Спасибо, что лишний раз напомнили мне об этом, постараюсь завтра же исправиться.

Рене от души рассмеялся, и этот смех вызвал у нее прилив симпатии.

— Ну ладно, подброшу вас до офиса. А сейчас почему бы нам как прогулявшим школьникам не насладиться свободой?

— И это я слышу от босса?

Селин счастливо улыбнулась, впервые забыв о своих опасениях и с наслаждением ощущая беззаботность после отлично проведенного рабочего дня. Ей не хотелось ни о чем думать, отдавшись скорости быстро мчавшейся машины и бездумно глядя на проносившийся за окном городской пейзаж. Холодное зимнее солнце освещало окрестности, и встречные деревья отбрасывали причудливые тени.

— Каждый имеет право немного расслабиться, особенно в приятной компании, — невнятно пробормотал Рене, и Селин пришлось напрячься, чтобы расслышать его. — У меня есть предложение.

— Какое?

— Предлагаю заглянуть по дороге ко мне, чтобы вы могли лично оценить сделанный у меня недавно ремонт и понять, на что можете рассчитывать, если продолжите работать в моей компании, — мы предоставляем всем сотрудникам значительные скидки. Так как?

— Я еще не решила, буду ли и дальше у вас работать, — неуверенно возразила Селин, касаясь больной для себя темы, но прекрасно понимая, что рано или поздно этот вопрос придется решать, хочет она того или нет.

— Что вы имеете в виду? — резко спросил Рене.

Селин заёрзала на сиденье и откашлялась.

— Вообще-то я на испытательном сроке, — неуверенно напомнила она. — Вы же можете передумать насчет моей кандидатуры, и потом… я еще окончательно не определилась с ремонтом.

— Почему вы так говорите? У вас какие-то проблемы или трудности с работой?

— Нет, это так… мысли вслух. — Селин снова откашлялась и постаралась взять себя в руки.

За разговором она не заметила, как они подъехали к дому Рене, и спохватилась слишком поздно, когда он уже остановился у ворот и выключил мотор.

Рене жил в тихом уютном пригороде Чикаго. Перед его домом был небольшой садик, обнесенный аккуратным забором.

— Я… не сразу поняла, куда вы меня везете, — пролепетала Селин, нехотя выходя из машины и мимоходом взглянув на часы.

— Кажется, я предупредил вас.

Рене стоял к ней спиной, открывая ключом калитку и направляясь к дому. Селин мысленно аплодировала ему: как ловко он заговорил ее, усыпил ее бдительность! Рене широко распахнул дверь, пропуская гостью вперед. Чуть поколебавшись, Селин неуверенно переступила порог и оказалась в небольшом холле с отличным паркетом из дорогих пород дерева. В дальнем углу находилась лестница, по которой можно было подняться на второй этаж. В холл выходили двери нескольких комнат, в одну из которых, оказавшуюся гостиной, Рене и пригласил Селин. Ее восхищенному взору предстал интерьер, оформленный с большим вкусом.

— Признаюсь, это не совсем мой выбор, — заметил Рене. — Двум дамам из агентства удалось убедить меня, что это как раз то, что мне надо.

— Но вы довольны?

Изнутри дом оказался более просторным, чем можно было судить по внешнему виду. Переходя из комнаты в комнату, Селин обратила внимание, что преобладает бежевая гамма, которая перемежается кое-где всплесками сочно-зеленого и терракотового. Чувствовалось, что поработали хорошие дизайнеры. Рене широко улыбнулся.

— Да, мне здесь нравится.

— Должна признаться, я плохо разбираюсь в дизайне, так что с удовольствием прислушалась бы к советам специалистов.

— Это можно устроить, — на ходу обронил Рене, ведя Селин в кухню.

Кухня была оборудована по последнему слову техники. Все здесь казалось девственно новым, кроме слегка закопченного чайника и обеденного стола, на котором остались следы завтрака.

— Похоже, вы не особенно утруждаете себя готовкой, здесь все как новое.

— Так оно есть. Ремонт закончили всего неделю назад. Хотите кофе?

Селин настолько привыкла, что варить кофе входит в ее обязанности, что неожиданная смена ролей и интимность обстановки смутила ее,

— Пожалуй, не откажусь.

Пытаясь сгладить неловкость, Селин стала сбивчиво расспрашивать Рене о ремонте, проглатывая слова и не особенно прислушиваясь к ответам. Ей все еще не верилось, что она находится наедине с Рене Хантером в его же доме и здесь нет ни пишущей машинки, не вечно звонящих телефонов, столь привычных при их общении на работе.

Разливая в чашки напиток, Рене одной рукой пытался ослабить узел галстука. Взгляд Селин невольно задержался на его длинных пальцах, и она несколько раз сморгнула, отгоняя ненужные ассоциации. Рене что-то говорил о перепланировке, о хаосе, который царил в доме во время ремонта, о строительной пыли, от которой мог спасти разве что противогаз.

Рене наконец сдернул с шеи галстук и небрежно повесил его на спинку стула.

— Так что вам придется насладиться всеми «прелестями» ремонтного беспорядка, — заключил он свой монолог, в упор глядя на Селин.

— Какими прелестями? Извините, я отвлеклась.

Селин покраснела, и Рене еле сдержал готовое сорваться с губ ругательство. Он призвал на помощь всю свою изворотливость, чтобы завлечь эту женщину к себе домой, заливался тут перед ней соловьем, а она, оказывается, его почти не слушала! Какое нахальство!

— Я сказал, — повторил Рене, чеканя каждое слово, — что вам придется на время ремонта распрощаться с уютом и с личной жизнью.

— С личной жизнью? На что вы намекаете? — Дрожащими руками Селин резко поставила свою чашку, так что кофе чуть расплескался по столу. — То, что я работаю у вас секретарем, еще не значит, что я должна отказаться от личной жизни. Если вы выдвигали такие требования моим предшественницам, то неудивительно, что они поспешили уволиться.

— О чем вы говорите?

В повисшем неловком молчании Селин вдруг осознала, что удивлена своей неожиданной вспышкой. Только теперь до нее дошло, что она совершенно не слушала Рене, погруженная в собственные размышления.

— А о чем вы говорите? — парировала Селин.

— Если бы вы потрудились внимательно слушать меня, у вас не возникло бы неуместных домыслов.

Селин покоробил тон Рене, но у нее хватило ума не развивать эту тему.

— Извините, — сухо сказала она. — Мои мысли были далеко.

— Где же?

Рене так и подмывало вступить с этой женщиной в дискуссию и вывести ее из себя, чтобы разом выудить все секреты, расколов ее словно орех. Каждый раз ей удается гасить в себе вспышки эмоций, и она становится непроницаемой, несмотря на его отчаянные усилия открыть ее тайну, которая превратилась для Рене в навязчивую идею.

Он вспомнил, что в последнее время стал почему-то просыпаться по ночам. Если он пытался сконцентрироваться на работе или думать о женщинах, его мысли неизменно возвращались Селин, которая сейчас настороженно наблюдала за ним словно испуганный зверек.

Больше всего Рене смущало то, что его некогда оживленная светская жизнь почти сошла на нет и сводилась теперь лишь к деловым встречам и редким одиноким ужинам в соседнем ресторанчике.

Мысли о знакомых женщинах, с которыми он совсем недавно замечательно проводил время, теперь оставляли его совершенно равнодушным и даже нагоняли скуку. Рене во всем винил Селин.

— Так, ничего серьезного, — безразлично ответила Селин и быстро допила кофе.

Рене вымученно улыбнулся.

— Насколько мне известно, такой отрешенный взгляд бывает у всех женщин, когда они думают о мужчине.

Черт, опять его дернуло что-то выпытывать, он снова наткнулся на глухую стену! Рене и самого коробили некоторые его замечания. И куда подевались его хорошие манеры? Он поймал на себе презрительный взгляд Селин.

— Отнюдь не у всех, — подчеркнуто вежливо возразила она, отодвигая пустую чашку и собираясь напомнить Рене об обещании подвезти ее к офису, чтобы она смогла взять со стоянки свою машину. — У некоторых из нас хватает мозгов думать и о чем-то другом кроме мужчин.

Так мне и надо, подумал Рене. Но почему у нее вид непоколебимо уверенного в собственной правоте человека? Что она знает такого, что не доступно мне? И почему, собственно, меня это так заводит?

— Браво, вы положили меня на лопатки! — признался он, слегка покраснев. — Я вижу, вы торопитесь. Кстати, слух насчет постройки супермаркета в вашем районе не подтвердился. Как мне удалось выяснить, они приобрели землю на другом конце города.

— Очень рада слышать это. Спасибо за беспокойство.

— Если вы все же решитесь на ремонт, — продолжал Рене, — свяжитесь со Сьюзан, она пришлет вам рабочих от нашей фирмы, иначе не оберетесь хлопот с ремонтом.

Пусть не думает, что ей удалось меня провести, с обидой думал Рене. Несомненно, у Селин есть мужчина, только к чему такая сверхсекретность? Рене всякий раз скрипел зубами, представляя, как кто-то другой касается этого вожделенного тела, о котором он столько грезил бессонными ночами.

— По-моему, вы слишком торопите события, — беззаботно отозвалась Селин, следуя впереди Рене к выходу. Оглянувшись, она улыбнулась. — Я же так мало у вас проработала, чтобы претендовать на что-то.

Как же Рене хотелось притянуть ее к себе, сжать в ладонях это нежное лицо, впиться в губы, зацеловать до бесчувствия и вынудить Селин на признание, чтобы положить конец этой мучительной таинственности!

Она замешкалась у входной двери, и Рене прислонился спиной к косяку, в упор глядя на Селин. Его зрачки потемнели при мысли о том, что он может прямо сейчас протянуть руку и коснуться ее щеки.

Селин выжидающе смотрела на Рене.

— Пусть это вас не беспокоит, — будто со стороны услышал он свой голос, — вы только определитесь со сроками ремонта.

Она пробормотала что-то неразборчивое и отвела взгляд. Рене совсем близко видел ее густые длинные ресницы, красиво оттеняющие бледную кожу, и не в силах совладать с собой все же коснулся пальцами щеки Селин.

— Что вы себе позволяете?!

Селин отшатнулась, и Рене отвел руку, с отвращением заметив, что женщина вздрогнула от мимолетного прикосновения.

— У вас на щеке пятно от ручки, — примирительно сказал Рене, пропуская гостью в дверь.

Селин на ходу принялась нервно оттирать щеку от предполагаемого пятна.

— Пожалуйста, напечатайте завтра первым делом то, что я надиктовал вам сегодня в машине, — уже деловым тоном распорядился Рене. — И распишите мои встречи на ближайший понедельник. Следующие три дня я проведу в Бостоне, у меня возникли проблемы с одной из дочерних фирм, так что потребуется мое личное вмешательство. — Рене подождал, пока Селин сядет в машину, и завел мотор. — Должен сказать, мне там очень понадобится помощь секретаря.

— Если хотите, я договорюсь с подругой. Она любит поездки и с удовольствием согласится вас сопровождать. И квалификация ее выше всяких похвал.

— Не стоит, я все улажу на месте, — буркнул Рене.

Хотя Рене никогда не отличался терпением, он решил занять выжидательную позицию — как охотник, который выслеживает дичь.

5

В следующий понедельник, едва Селин успела сесть за свой рабочий стол, раздался звонок внутреннего телефона. Звонила Сьюзан и сообщила, что уже договорилась с архитектором, который должен встретиться с Селин и составить смету по ремонту дома.

От неожиданности Селин чуть не лишилась чувств.

— Смету? — хрипло переспросила она.

— Ну да, ты же говорила боссу, что хотела бы воспользоваться скидкой, предусмотренной для работников компании.

— Да, мы обсуждали это, но я не предполагала, что решение будет принято так быстро…

— Рене Хантер не любит тянуть резину и принимает решения быстрее, чем я готовлю растворимый кофе. — В голосе Сьюзан явственно слышалось восхищение. — Значит, он решил, что твой дом требует безотлагательного ремонта. Бедняжка, это же надо — приехать с другого конца света и обнаружить, что твой дом чуть не рушится тебе на голову!

— Рушится мне на голову? — как попугай повторила растерянная Селин.

— Такое часто случается, когда сдают жилье в аренду, — участливо продолжала Сьюзан. — Моя сестра тоже решила сдать дом в аренду на год, после чего пришла в ужас от его состояния. Все пришло в крайний упадок, повсюду валялись окурки, а плиту пришлось вообще менять. Одним словом, архитектор нашей компании Том Аткинс мастер своего дела. Так… — На линий воцарилось короткое молчание. — Как насчет встречи с ним прямо сегодня, в двенадцать? Или лучше перенести на вечер?

— Нет, — торопливо возразила Селин, — двенадцать меня вполне устраивает.

Что происходит?! — в панике подумала она. О каком ремонте идет речь, раз я собираюсь вообще увольняться отсюда? С каждым днем я все больше запутываюсь, так что нельзя долго тянуть.

— Впрочем… мне не нужен никакой ремонт…

— Я все понимаю, — сочувственно отозвалась Сьюзан. — Кто же любит этот кошмар? Но ты каждый день ходишь на работу, так что у тебя есть возможность не бывать дома, когда ведутся работы. Единственное, придется смириться с грязью и стремянками по всему дому. Итак, я записала тебя на следующий понедельник. Том сам заедет к тебе домой, его визит займет не больше часа…

— Ладно, пусть будет следующий понедельник.

На столе у Селин разрывался городской телефон, через десять минут доставят корреспонденцию, так что по крайней мере до полудня у нее не будет ни минуты свободной, чтобы обдумать всю эту возню с ремонтом.

О разговоре со Сьюзан Селин вспомнила, лишь когда ехала забирать Энни от Бетси. Дочка ждала ее, как всегда, с охапкой рисунков, которые нарисовала в школе и которые, как всегда, через несколько дней потихоньку отправлялись в мусорное ведро.

Селин подумала, что неплохо было бы вообще снести стену между кухней и столовой, значительно расширив пространство, так что хватило бы места даже для барной стойки с парой высоких стульев. Энни это наверняка понравилось бы, поскольку напомнит ей о том времени, когда, живя еще в Париже, они с Селин каждые выходные отправлялись в кафе-мороженое, где подавали более пятидесяти сортов мороженого, и также садились на высокие стулья за стойку бара. К тому же появилось бы пространство для доски на стене, где можно размещать рисунки дочери.

Селин постаралась спрятать эту шальную мысль куда подальше и стала болтать с дочкой о событиях в школе. В рассказах Энни часто мелькало имя некоего Дика, классного заводилы. На этот раз Дик выкинул очередной номер, и Селин от души хохотала над его выходкой вместе с Энни, с удовольствием слушая заливистый смех дочери.

— Мамуля, а что сегодня у нас на ужин? — спросила Энни.

—. Кое-что вкусное и полезное. Куриные котлеты с гарниром из картофеля.

— А можно с кетчупом?

— Почему нет?

Мысли Селин снова вернулись к ремонту.

Спальни. Они выглядят вполне прилично, но раз уж делать ремонт, то можно их тоже модернизировать. Например, из двух комнат сделать спальню и ванную и — хорошо бы! — небольшую гардеробную, где можно будет свободно разместить все вещи, чтобы были под рукой.

И комнату Энни не мешало бы немного расширить, установив там вместо старого шкафа современный, яркой расцветки, который, несомненно, понравится малышке.

— Мам, я больше не хочу.

Селин вернулась к реальности и взяла у дочери тарелку с недоеденным ужином.

Нет, все же надо будет в понедельник позвонить Сьюзан и объяснить, что произошла неувязка, что она совершенно не планирует никакую перестройку в доме; по крайней мере в ближайшее время. И нечего мечтать о барной стойке и об увеличении спален, вполне достаточно просто сменить обои и избавиться от ненужного хлама.

Но на следующее утро Селин все же удалось убедить себя, что стоит хотя бы встретиться с архитектором. Иначе может показаться странным, что она отвергла предложение, даже не прикинув стоимость работ. А так, посоветовавшись с Томом Аткинсом, всегда можно будет сослаться на то, что ее не устроили его предложения и что она примет окончательное решение как-нибудь позже. Тогда не возникнут ненужные подозрения на ее счет.

К тому же консультация архитектора полезна, решила Селин, я буду точно представлять, каким может стать мой дом в результате ремонта.

За время жизни в Париже Селин успела привыкнуть к другой архитектуре, и маленькие тесные комнаты теперь не очень ее радовали. Архитектор предложит ей свежие идеи, которые она сможет использовать в дальнейшем, когда уйдет от Хантера и накопит достаточно средств, чтобы сделать ремонт своими силами.

Приняв решение встретиться с Томом Аткинсом. Селин успокоилась и с удовольствием стала выстраивать в уме различные варианты изменения дома.

Рене находился в Бостоне, и Селин, поскольку была избавлена от необходимости видеть босса и отвечать на его вопросы, в том числе и каверзные, пребывала в отличном настроении. Однако, когда в конце рабочего дня зазвонил телефон, Селин сняла трубку, почему-то уверенная, что ей предстоит говорить с Рене.

Только теперь, услышав низкий голос Рене, она поняла, что все это время ей чего-то не хватало. Этим «чем-то» было волнующее ожидание, постоянное подстегивающее волнение, которым сопровождалось его пребывание в офисе.

— Селин, это Рене. Очень хорошо, что я успел застать вас.

Селин нервно накручивала на палец телефонный шнур, пытаясь догадаться, чем вызван его звонок.

— Как идут дела в Бостоне? — вежливо поинтересовалась она. — Я обработала всю вашу корреспонденцию и разослала письма по списку, который вы дали.

— Хорошо, спасибо. Я звоню вам потому, что здесь возникли непредвиденные проблемы. Ситуация довольно неприятная.

При последних словах в голосе Рене зазвучал металл, и Селин невольно поёжилась, представив себя на месте тех, к кому это относилось. Она уже поняла, что Рене Хантер был грозным противником, если кто-то вставал у него на пути.

— Я могу чем-то быть вам полезной? — с беспокойством спросила Селин.

— Для начала отмените все мои встречи на следующей неделе. В случаях, когда это невозможно, пусть вместо меня председательствует Эванс, остальные перенесите.

Селин раскрыла перед собой список деловых встреч босса и начала прикидывать возможные варианты изменений.

— Что еще?

— Мне необходимо ваше присутствие в Бостоне, это приказ. Соберутся главы компаний, и необходимо тщательно запротоколировать все встречи. Предстоит много всякой писанины, причем все должно быть конфиденциально, так что я не могу поручить это постороннему человеку. Работа весьма ответственная, никто, кроме вас, не справится с ней. Надеюсь, ничто не помешает вам срочно прибыть в Бостон.

По тону Рене Селин поняла, что на этот раз ей не удастся отвертеться. Несмотря на то что она все равно собиралась увольняться, ей не хотелось уходить со скандалом и оставлять о себе плохую память. К тому же ей пригодятся хорошие рекомендации. Значит, придется одалживаться у Бетси, чтобы та приютила девочку, а также пережить слезы Энни — ведь они еще ни разу в жизни не расставались.

— Сколько я должна пробыть в Бостоне? — упавшим голосом уточнила Селин.

— Максимум три дня. Не волнуйтесь, — холодно успокоил ее Рене, — я прекрасно понимаю, что вас совсем не радует перспектива поездки, но другого выхода нет. Срочно закажите себе билет на самолет в бизнес-класс. Вы знаете, где я остановился, так что закажите себе номер, с этим, думаю, не возникнет особых проблем.

Селин подавила глубокий вздох.

— Это все?

— Известите меня о времени вашего прилета и будьте готовы приступить к работе немедленно.

— Конечно, иначе и быть не может, — не удержалась Селин от сарказма.

Уже через час она была у Бетси и благополучно договаривалась о том, чтобы та приютила Энни у себя на пару ночей.

— Я вам за все заплачу, — добавила Селин. Бетси пристально посмотрела на нее.

— Дело не в деньгах, дорогая. Плохо, если работа заслонит остальную жизнь. Насмотрелась я на этих бизнес-леди, вымотанных работой. Хотя, — задумчиво добавила Бетси, — в вашем случае совсем не похоже, что работа изматывает вас.

— Что вы имеете в виду?

— В последнее время вы… будто изменились в лучшую сторону. У вас горят глаза, появился румянец. Похоже, ваша новая работа идет вам на пользу.

— На пользу? — Селин горько улыбнулась. — Я занята по горло с документами, да еще эти нескончаемые телефонные звонки. К тому же приходится безропотно проглатывать сарказм и отвратительные инсинуации босса.

Бетси рассмеялась.

— Тогда держите ухо востро и старайтесь ни на что не обращать внимания.

В аэропорту, куда Селин прибыла с небольшой дорожной сумкой, ее охватило радостное предвкушение от предстоящей работы. И факт, что Рене доверял только ей, приятно щекотал ей нервы.

Но в Бостоне, когда Селин захлопнула за собой дверь гостиничного номера, ее охватили мрачные предчувствия. Она вдруг впервые осознала, что ей предстоит тесно общаться с Рене Хантером целых два дня, а то и три. И время их общения не будет на этот раз ограничено — с восьми до пяти, как обычно на работе.

Они с Рене договорились встретиться в баре гостиницы, где он собирался ввести Селин в курс событий. Она заметно нервничала, надевая брючный костюм цвета спелой ржи и кремовую блузку. Волосы Селин решила уложить во французский пучок.

Завершив сборы, она придирчиво осмотрела себя в зеркале и осталась довольна своим деловым видом. Правда, чувствовала Селин себя несколько скованно, на работе она предпочитала брюкам юбку.

Когда Селин вошла в бар, Рене уже ждал ее за столиком в углу, потягивая что-то из высокого бокала.

Никогда еще Селин не видела своего босса таким усталым. Он вяло приветствовал ее и поинтересовался, что она будет пить.

— Вы выглядите просто ужасно! — выпалила Селин.

Рене улыбнулся.

— Рад вас видеть здесь. Вы уладили свои дела дома?

— Да. — Селин подождала, пока официант поставит перед ней бокал белого вина, и спросила: — Что здесь происходит? Вы введете меня в курс дела прямо сейчас или, учитывая, что вы устали, лучше подождем до утра?

Селин сделала несколько глотков приятного, терпкого на вкус вина и почувствовала, как напряжение постепенно отпускает ее.

— Нет, давайте приступим к делам прямо сейчас. Кстати, вы сыты? — Не дожидаясь ответа, Рене подозвал официанта и заказал салат из креветок. — Итак, вкратце. Несколько дней назад мне позвонил бухгалтер одной из наших дочерних фирм, которую учредил еще мой отец, большой любитель игральных автоматов. В последние годы «однорукие бандиты» завоевали большую популярность и доходы постоянно росли, принося большую прибыль. — Рене сделал большой глоток и с силой поставил свой бокал на столик, словно давая выход эмоциям. — Однако за последний год доходы стали странным образом уменьшаться. Из чего следует, что управляющий компанией, которого я знаю много лет, стал потихоньку присваивать их, изобретая липовых клиентов, изготавливая подложные документы и так далее. — Рене устало потер глаза и тяжело откинулся на стул, прикрыв веки. — Я провел два дня, тщательно изучая всю документацию фирмы, и решил нанять опытных адвокатов, чтобы решить проблему. Управляющий компанией пока в неведении. Мы решили собрать неопровержимые доказательства его вины и уж потом припереть его к стенке, чтобы пресечь возможные попытки как-то выкрутиться.

— Его посадят? — с ужасом спросила Селин.

— Не знаю, — спокойно ответил Рене. — Конечно, жульничество заслуживает наказания, но я довольствовался бы простым увольнением. Его репутация и без того будет подмочена, так что он не сможет заниматься прежним бизнесом. Кроме того, у него семья, а я являюсь крестным одного из его детей. — Официант принес заказ, и Рене снова придвинулся к столу. — Все это крайне неприятно, так что теперь вы понимаете, почему я не хочу придавать это дело огласке. Чем меньше об этом будут судачить, тем лучше. В таком деликатном бизнесе, как игорный, сплетни могут значительно снизить доходы.

— И что вы решили?

— А что вы об этом думаете?

— К чему вам мнение простого секретаря?

— Я всегда готов выслушать предложения, — совершенно серьезно ответил Рене.

— Несомненно, этот человек должен быть незамедлительно наказан и его карьере необходимо положить конец. Вы правы, за воровство полагается длительный тюремный срок. Но, учитывая, что вы дружны с его семьей, можно просто уволить его.

— Мягкое решение.

Селин пожала плечами,

— Все зависит от обстоятельств,

— Можно узнать, какими должны быть эти обстоятельства?

— Давайте оставим этот разговор. — Селин принялась за салат, чувствуя на себе пытливый взгляд Рене. — Какие у нас планы на завтра?

Около часа они провели за обсуждением предстоящей работы, и, когда Селин вернулась в свой номер, она чувствовала себя бесконечно усталой. А еще Селин поняла, что ее приезд в Бостон лишь глубже втягивает ее в работу, от которой она планировала вскоре отказаться.

Последующие два дня оказались для Селин эмоционально насыщенными. Жизнь, как всегда, подготовила больше сюрпризов, чем можно было ожидать. Управляющий, уличенный в воровстве, на поверку оказался вовсе не хладнокровным жуликом. Когда юристы предъявили неоспоримые доказательства его вины, он тут же во всем признался.

Селин стенографировала, стараясь ничего не пропустить, несмотря на то что все записывалось на магнитную ленту — она беспокоилась, что с трудом расшифрует эмоциональную речь ответчика.

Брэндон Каул — так звали управляющего — рыдал. Это были слезы вины, страха и раскаяния.

Он признался, что на растрату его вынудили решиться жизненные обстоятельства, что он с самого начала собирался все возместить при первой же возможности, но сумма росла как снежный ком. Оказывается, его дочь сильно покалечилась в автокатастрофе, а медицинской страховки хватило лишь на операцию и пребывание в больнице. На восстановительный период требовалось много денег, иначе девушка рисковала остаться калекой на всю жизнь. Брэндон нашел специалистов, которые брались поставить его дочь на ноги, но к этому времени, у семьи уже не оставалось собственных средств. И тогда Брэндон решился взять деньги компании, но действовал тайно в надежде успеть все возместить, до того как растрату обнаружат.

Рене внимательно слушал, стараясь не пропустить не единого слова, и время от времени задавал уточняющие вопросы. Все время рассказа водянистые глаза Брэндона были обращены на Рене, лицо которого оставалось непроницаемым. Рене не делал никаких записей, предоставив это Селин, но было ясно, что он внимательно анализирует каждое слово Брэндона.

К концу второго дня, посоветовавшись с бухгалтером и с адвокатами, Брэндону Каулу объявили, что дело решено не передавать в суд, так что тюремное заключение ему не грозит. Рене брал на себя возмещение растраты, но с условием, что Брэндон немедленно будет уволен из компании с минимальной компенсацией, так как средства пойдут в счет уплаты его долга.

— А как же быть с Констанс? — поинтересовался Брэндон. — Она недавно пошла на выздоровление… моя бедная девочка… ей всего четырнадцать.

— Пока она не выздоровеет, я беру все медицинские расходы на себя.

Решение действительно весьма великодушное, одобрительно подумала Селин. После разбирательства она задержалась в комнате для совещаний, подготавливая документы для подписи.

Мысли Селин крутились вокруг событий последних двух дней, и в ней нарастало непонятное беспокойство. Селин вдруг пришло в голову, что она совершает предательство, утаивая от Рене существование Энни. За эти дни она достаточно хорошо узнала Рене, чтобы опасаться, будто он как-то злоупотребит ее доверием.

Осознание вины нависало над Селин, словно грозовая туча. Но, как ни сильно было в ней желание поговорить с Рене по душам, противный, липкий страх сковывал ее. Что-то подсказывало Селин, что своим признанием она может испортить эту поездку в Бостон.

Она убеждала себя, что дочь не имеет никакого отношения к ее работе. Если быть осторожной, никто ни о чем не узнает. Что, если ей придется потом горько пожалеть о своем признании? И все же Селин чувствовала, что ее доводы весьма зыбкие.

Закончив работу, Селин облегченно вздохнула. Завтра надо постараться успеть на утренний рейс, чтобы днем самой забрать Энни из школы. Она несколько раз беседовала с дочкой по телефону и с радостью узнала, что та совсем не льет слезы в ее отсутствие. Что ж, девочка потихоньку взрослеет, удовлетворенно подумала Селин. Неожиданный глоток свободы помог ей лишний раз осознать, как все же трудна жизнь матери-одиночки.

Селин уже забыла, что значит спокойно проспать всю ночь и утром встать без мыслей о том, что предстоят заботы о ребенке. Она вдруг пожалела, что рядом нет надежного мужчины, на которого всегда можно положиться. Раньше ничего подобного ей в голову не приходило, потому что мужчины ассоциировались у нее с Дэном.

Интересно, каким отцом может оказаться Рене? Селин покраснела и смутилась, как будто кто-то мог прочитать ее мысли. Однако Селин чувствовала на себе чей-то взгляд и, обернувшись, увидела, что Рене стоит в дверях и широко улыбается. Он уже успел переодеться в кремовые брюки и в рубашку с коротким рукавом, которые подчеркивали достоинства его сильной мускулистой фигуры.

— Я только что закончила работу, — пояснила Селин виновато.

— Прекрасно. Идите немного передохните и присоединяйтесь ко мне, поужинаем вместе. Если, конечно, у вас нет других планов.

— У меня нет других планов, — пролепетала Селин и стала торопливо собирать бумаги, стараясь скрыть смущение.

— Я жду вас в баре через… — Рене взглянул на часы, прикидывая, — сорок минут, и мы поедем в ресторан.

— Вместе со всеми?

— Всех ждут дома семьи, — сухо пояснил Рене. — Мы вдвоем отметим благополучный исход этого неприятного дела.

Выждав после ухода Рене минут пять, Селин поднялась к себе в номер, быстро приняла душ и начала лихорадочно осматривать свой нехитрый гардероб, прикидывая, в чем пойти в ресторан.

В бар она спустилась с опозданием на десять минут. На ней были брюки от костюма и бежевый шифоновый блузон, который она сунула в дорожную сумку в последний момент. Теперь блузон пришелся очень кстати, остальные привезенные ею в Бостон вещи были сугубо делового стиля и совершенно не годились для вечернего похода в ресторан.

Рене сразу же заметил Селин, как только она появилась в баре, и окинул ее восхищенным взглядом. Невероятно, но эта женщина заставила его в который раз почувствовать себя подростком! Рене не мог не смириться с этим. За последние два дня он научился безошибочно угадывать мысли Селин по малейшим изменениям ее мимики. Рене подсознательно искал ее одобрения, следя за выражением ее глаз и изгибом губ, хотя никогда раньше не прислушивался к мнению других, особенно если это были женщины.

Они отправились в ресторан на такси. Рене чувствовал легкое волнение, приглашая Селин в одно из своих любимых заведений. Здесь была отличная кухня, но без налета снобистской элитарности, который старались поддерживать во многих ресторанах подобного уровня.

Женщины, с которыми Рене встречался раньше, были бы польщены таким приглашением, но только не Селин. Что скрывать, Рене действительно хотелось произвести на нее впечатление и дать ей понять, что он на самом деле много повидавший, знающий жизнь, но без особых претензий человек.

Для этого требовалось расположить Селин к себе, дать ей почувствовать себя легко и непринужденно. Что-то подсказывало Рене, что лучше начать с разговора о работе. Это не составило для него проблемы, и, когда им подали закуски, они непринужденно болтали об удачном завершении дела Брэндона Каула.

Тот, поняв, что ему счастливо удалось избежать тюрьмы, был безмерно благодарен Рене и сразу же согласился немедленно покинуть компанию. Ему было обещано сохранить репутацию с условием, что он немедленно уйдет на пенсию и не станет в дальнейшем пытаться устроиться на работу по тому же профилю, в противном случае Рене ни перед чем не остановится, чтобы наказать его.

— Вы довольны таким исходом? — поинтересовалась Селин, потягивая белое вино.

— Мы нашли самое приемлемое решение.

— Нет, вы лично. На самом деле это вы взяли на себя все расходы по лечению дочери мистера Каула до ее полного выздоровления.

Поймав восхищенный взгляд Селин, Рене не знал, как себя вести. Поступить так, как он поступил в этой ситуации, было для него совершенно естественным, ведь Брэндон был другом его отца. Он разорился и имел на руках больного ребенка, так что Рене не мог не помочь ему. Хотя, возможно, сыграл роль и факт, что, совершая благородный поступок,

он подсознательно стремился завоевать расположение Селин.

— О, в этом нет ничего особенного, — скромно заверил Рене.

— Для вас это естественно, хотя многие на вашем месте без всякого сожаления отвернулись бы от Брэндона.

Рене хотелось объяснить ей, что он ждет от нее на самом деле несколько большего, чем умиление его гуманизмом. Румянец на щеках Селин становился все гуще, и Рене с удивлением заметил, что за разговором они незаметно выпили вторую бутылку вина. Селин задумчиво возила вилкой по тарелке и в результате выложила из остатков овощного гарнира что-то вроде смешной рожицы. Это было так по-детски трогательно и настолько не вязалось с обычной серьезностью и деловитостью Селин, что Рене невольно умилился.

— Симпатичная рожица, — с улыбкой заметил Рене. — Это чей-то портрет или абстракция?

Он наклонил голову, вглядываясь в изображение, но Селин торопливо прикрыла свое художество сложенными приборами и смущенно огляделась, не заметил ли кто-то из присутствующих ее легкомысленности.

— Думаю, нам пора уходить, — сказал Рене. — Да не смущайтесь вы так, никто не обращает на вас внимания, здесь это не принято.

Селин робко улыбнулась, и Рене вдруг почувствовал, как его сердце окатила теплая волна и дыхание стало отрывистым.

Надо как можно быстрее уйти отсюда, подумал он и, чтобы не ждать официанта со счетом, оставил деньги на столе с огромными чаевыми. Рене буквально кожей ощущал близость Селин, его странным образом завораживало ее чуть хмельное состояние.

— Проводите меня до моего номера, — расслабленно попросила Селин у лифта.

— С удовольствием, — с готовностью согласился Рене. — Вам нужно как следует выспаться, вы слишком устали за эти дни.

— Давно не чувствовала себя так хорошо, как сейчас.

Рене почти дотащил на себе Селин, у которой заплетались ноги, до ее номера и подождал, пока она возилась с ключом, никак не попадая в замочную скважину. Наконец он отобрал у нее ключ и сам открыл дверь. Селин вошла в номер и обернулась к Рене.

— Сегодня был чудесный вечер, — выдохнула она и долгим взглядом посмотрела ему в глаза, после чего направилась в спальню, и Рене, не отдавая себе отчета, последовал за ней. Селин снова обернулась к нему. — Вам понравилось?

Рене откашлялся.

— Очень.

— Тогда почему вы так напряжены?

Рене наклонился к ней и поцеловал в улыбающиеся губы. Ему казалось, будто он прикоснулся к живительному источнику. Селин со всей страстью ответила на поцелуй, ее тело изогнулось навстречу Рене.

Он едва слышно застонал, давая выход избытку эмоций. Наконец-то настал долгожданный момент! Сейчас он обнажит ее маленькую грудь, будет ласкать ее губами, языком… Рене желал Селин, как не желал до нее ни одну женщину.

Селин сняла с себя блузон, и у Рене перехватило дыхание при виде ее маленьких упругих грудей и темнеющих под кружевом бюстгальтера сосков. Он нетерпеливо освободил ее от бюстгальтера, и ею руки начали бережно ласкать эти маленькие прелестные груди.

Селин запрокинула голову и слабо застонала, дрожь волнами сотрясала ее тело.

В следующий раз — который обязательно будет, в этом Рене не сомневался, — он обязательно покажет себя искушенным, терпеливым любовником. Но сейчас он не мог держать страсть в узде и подобно стервятнику набросился на свою добычу.

6

После возвращения из Бостона к моменту появления Рене в офисе Селин не придумала ничего лучшего, как малодушно укрыться в дамской комнате.

Ее сердце бешено колотилось. Пытаясь прийти в себя, она бессмысленно таращилась на свое отражение в зеркале. Нет, все же надо сделать вид, что я поправляю макияж, ведь каждую минуту сюда могут войти, спохватилась наконец Селин и достала из сумочки пудреницу. Если меня увидят здесь с опрокинутым лицом и трясущимися руками, могут подумать, что мне плохо и, чего доброго, вызовут врача или начнут терзать вопросами. В последние несколько дней мысли Селин крутились вокруг одной проблемы, точнее вокруг одного человека. Когда она думала о Рене Хантере, она словно спадала в ступор и все тело начинало ныть.

Чувство вины нестерпимо мучило Селин, ведь она по доброй воле пригласила Рене в свой номер. Конечно, она слишком много выпила вина в тот вечер, но дело не в этом. Она утратила присущую ей бдительность и расслабилась, поддавшись мужскому обаянию Рене, которое она почувствовала с первой же минуты их знакомства.

Селин открыла кран и плеснула на пылающее лицо ледяной водой. Нет, во всем случившемся нужно винить только себя. Она сама создала ситуацию, когда Рене уже не мог просто пожелать ей спокойной ночи и уйти, не показавшись грубым.

Когда Селин невольно вспомнила в подробностях все произошедшее в тот вечер в бостонской гостинице, ее тело запылало как в жару. Сидя напротив Рене в ресторане, Селин, встречаясь с ним взглядом, возбуждалась все сильнее. Когда же они с Рене пришли в ее номер, что-то заставило Селин отбросить условности и плыть по течению, отдавшись во власть желания.

Странно, что всего несколько бокалов вина сотворили с ней такое. Селин отчетливо помнила, как срывала с себя блузон перед ошарашенным Рене, не забыла как его глаза потемнели от охватившего желания.

Она бессовестно предлагала себя мужчине! Кто же откажется от подобного угощения? Она первой начала целовать Рене, перемежая поцелуи бессовестным стриптизом… Наверное, теперь он вспоминает о ее распущенности с омерзением!

Но в тот вечер Рене воспринял ее заигрывания достаточно серьезно, Селин видела это по его глазам, которые пылали от возбуждения. Когда их губы встретились в поцелуе, Селин показалось, что она ждала этого момента всю жизнь, и в ней проснулись до сих пор неведомые ей желания. Теперь же она не могла без стыда вспоминать, как подставила Рене свою обнаженную грудь, как всем телом тянулась навстречу его ласкам, как наслаждалась прикосновением его губ.

Ее бедра сами раскрылись навстречу Рене, лоно стало влажным. Мягкий свет ночника отбрасывал причудливые тени по всей спальне, и все происходящее казалось тогда Селин нереальным. Она завороженно наблюдала, как Рене поспешно скидывал с себя одежду. Его дрожащие пальцы никак не могли справиться с маленькими пуговками, и он наконец нетерпеливо рванул рубашку, отчего пуговицы бисером разлетелись по комнате.

Селин теперь не верилось, что этот мужчина всего несколько часов назад обращался с ней как строгий и требовательный босс, а она как подобает прилежной секретарше, ловила каждое его слово.

Некоторое время назад Селин и представить не могла, что она, отметя все условности, бросится в объятия этого мужчины — так голодная собака бросается на первую попавшуюся кость.

Селин внимательно вглядывалась в свое отражение в зеркале, пытаясь заметить на своем лице хоть какие-то следы вины или стыда. Прежде чем покинуть убежище, ей необходимо вернуть себе невозмутимость и бесстрастный вид, чтобы сохранить в глазах Рене остатки достоинства. Следует ясно дать ему понять, что все происшедшее не имеет для нее ровно никакого значения. Хотя на самом деле все обстоит с точностью до наоборот — Селин на самом деле дорого заплатила за свое легкомыслие.

Горько усмехнувшись своей браваде, Селин раскрыла пудреницу и, пытаясь унять дрожь в пальцах, начала судорожно приводить в порядок лицо.

Даже в самые лучшие времена романа с Дэном Селин не испытывала в постели ничего подобного тому, что ощутила в объятиях Рене. Пока губы Рене спускались все ниже и ниже к ее лону, она уже была на пике оргазма. Рене вошел в нее языком, и из Селин вырвался какой-то животный стон. Рене выждал, пока уляжется сотрясающая ее тело дрожь, и продолжил свои изощренные ласки. Однако Селин перехватила инициативу, и ее жаждущее лоно поглотило его эрекцию.

Конечно, можно было остановиться на самом краю пропасти, но все случилось как случилось, и теперь пришло время расплачиваться, заключила Селин.

Она припудрила лицо, подкрасила губы и критически оглядела свое отражение в зеркале. Румяна, пожалуй, не пригодятся, иначе подумают, что она переусердствовала с макияжем.

Селин убрала косметичку в сумку и уже собиралась выйти из дамской комнаты, когда дверь распахнулась и влетела Мэгги, секретарша одного из директоров компании.

— Я тебя обыскалась! — выдохнула она. — Что такое ты с ним сотворила?!

— Сотворила? С кем? — Селин мастерски изобразила недоумение.

— С боссом! Он ворвался как тигр и велел мне достать тебя хоть из-под земли. Он именно так и выразился — «хоть из-под земли». — Как ни старалась Мэгги изобразить невозмутимость, было заметно, что ее очень интересуют пикантные подробности. — Что произошло? Я никогда не видела мистера Хантера таким взволнованным, хотя работаю здесь почти со дня основания компании. Что между вами произошло?

— Я лучше потороплюсь предстать пред светлые очи босса, Мэгги, да и тебе не советую задерживаться, чтобы не нарваться на неприятности.

Уловка сработала, и Мэгги буквально потащила Селин в кабинет, не давая ей времени опомниться.

Рене ожидал в своем кабинете. Дверь была открыта, и Селин с порога заметила его перекошенное от гнева лицо. Он жестом пригласил Селин сесть, и она с непроницаемым видом опустилась на стул и даже закинула ногу на ногу. Мускулы ее лица напряглись, и оно стало напоминать маску.

— Что это значит?!

Рене потряс перед носом Селин листком бумаги, который затем полетел на пол.

— Я сочла за лучшее… — залепетала испуганная Селин, — решила, что из-за моей глупости…

Селин не отважилась смотреть Рене в глаза и устремила взгляд куда-то за его плечо. Склонив голову, он ждал вразумительных объяснений.

— Полагаю, Что все происшедшее в Бостоне сделало невозможным мое дальнейшее пребывание здесь, — наконец выговорила Селин.

Рене нервно забарабанил пальцами по столу, и это окончательно вывело Селин из себя.

— Не пытайтесь делать вид, будто вы не понимаете, о чем идет речь! — раздраженно добавила она, прерывая затянувшееся молчание. — Когда начальник спит с секретаршей, то я не считаю, что это в порядке вещей. А вы?

Рене не прекратил барабанить пальцами по столешнице, однако чуть сбавил темп, но Селин все равно это раздражало до такой степени, что она готова была броситься на него.

— Иногда такое случается, — мягко заметил Рене, пристально глядя на Селин, — хотим мы того или нет. Люди могут выпить лишнего и…

— Так и знала, что вы станете во всем винить меня!

— Я никого не виню, просто говорю, что людям иногда свойственно проявить слабость. Мы оба совершили ошибку, — Рене сделал паузу, — но это не значит, что один-единственный проступок должен все разрушить. Конечно, если вы не в силах взять себя в руки и благополучно обо всем забыть… я не стану вам мешать уволиться прямо сейчас.

— Что вы подразумеваете под фразой «благополучно обо всем забыть»? — изумленно спросила Селин.

— Я хочу сказать, что, если вы слишком увлеклись мною и не в силах совладать с собой…

Селин хмыкнула, давая понять, что находит подобное предположение абсурдным, и поспешила изложить свою версию:

— Это было всего лишь досадным недоразумением, как вы сами изволили это назвать, ничего более.

— Ну и в чем проблема? Давайте благополучно забудем обо всем. Мне не хочется терять отличную секретаршу, а вы, я думаю, не откажетесь от приличного заработка. Так что предлагаю заключить соглашение: давайте никогда больше не возвращаться к этой теме и вести себя так, будто ничего не произошло. Поверьте, я тоже весьма сожалею о… о случившемся, я совершенно не одобряю близких отношений между боссом и секретаршей. Ведь я тоже уязвим, мне прекрасно известно, чем все это чревато: вы, чего доброго, можете обвинить меня в сексуальных домогательствах. Так что я полагаюсь на ваше благоразумие и доверяю вам, раз предлагаю вам остаться и работать как раньше.

— А что, если у нас не получится «как раньше»?

Селин задело, что Рене не употребил выражение «заниматься любовью», предпочтя ему отвратительное словосочетание «сексуальные домогательства».

— В таком случае… — Рене пожал плечами и холодно взглянул на Селин, — мы расстанемся.

Значит, мне ничего не остается, как выбирать между Сциллой и Харибдой, заключила Селин.

Можно, конечно, уволиться, но что это изменит, если Рене вздумает и дальше преследовать меня? С него станется без предупреждения появиться на пороге моего дома, и как раз тогда, когда Энни будет рядом. С другой стороны, близость с Рене оказала сильное воздействие на эмоциональное состояние Селин, в душе у нее воцарился хаос.

Селин трудно было определить, что конкретно она чувствовала, но страх определенно присутствовал. Она боялась не только того, что Рене узнает ее историю, ведь все тайное когда-то становится явным, но и за себя: продолжая и дальше находиться рядом с ним, Селин рисковала настолько подпасть под его обаяние, что могло произойти непоправимое: она уже не мыслила бы себе жизни без Рене.

— Ладно, давайте установим испытательный срок в две недели, — подумав, предложила Селин. — Я остаюсь с одним условием: если я все-таки решу, что больше не могу здесь работать, вы оставите меня в покое и не станете ни о чем допытываться или уговаривать. Просто отпустите меня с миром.

— Идет! — согласился Рене, торжествуя победу.

Он плохо представлял, как сможет смириться с уходом Селин. На самом деле встреча с этой женщиной перевернула весь его мир. Соглашаясь на ее условия, Рене как утопающий хватался за соломинку, не имея ни малейшего представления, что из этого выйдет.

— Вот и хорошо, — спокойно заключила Селин, глядя в сторону.

Интересно, как на самом деле подействовала на нее эта ночь любви? — гадал Рене, глядя на профиль Селин. Ему очень хотелось знать, что значила для Селин близость с ним. Рене жаждал услышать признание, что та ночь перевернула для нее мир, что никогда в жизни она не испытывала подобного наслаждения. Рене обуяло по-детски несуразное желание убедиться, что он лучший из мужчин, которые были у Селин.

Мысленным взором Рене видел перед собой обнаженное тело Селин, такое восхитительное и желанное, ощущал на губах его ни с чем не сравнимый вкус и запах. С каким удовольствием он запер бы сейчас дверь кабинета и, наплевав на приличия, сдернул бы с Селин чопорный деловой костюм и занялся бы с ней любовью прямо на рабочем столе. Доносящийся из секретариата стрекот пишущих машинок и непрекращающиеся телефонные звонки придавали бы этой близости особую пикантность.

Рене откашлялся, отгоняя скабрёзные мысли, и, сделав над собой усилие, начал расспрашивать Селин о текущих делах, о том, что происходило в офисе в его отсутствие.

Когда Селин собралась уходить, Рене остановил ее вопросом:

— Каково мнение Тома Аткинса по поводу вашего дома?

— Я должна встретиться с ним сегодня вечером, раньше не получилось. Но при сложившихся обстоятельствах я не стану ничего предпринимать.

— Но у вас же есть общий замысел? — Рене заставил себя улыбнуться.

— Ну… я, конечно… заметила, что дом нуждается в модернизации, но до последнего не придавала этому особого значения, у меня хватало других проблем. В прошлые выходные я еще раз все внимательно осмотрела и пришла к выводу, что хорошо бы перепланировать комнаты. Конечно, четыре спальни пришлись очень кстати, когда я сдавала дом студентам, но теперь мне хотелось бы, например, расширить свою спальню, увеличив пространство для отдыха, поставить туда рабочий стол, и еще сделать просторнее дет… — Селин вовремя прикусила язык и отругала себя: чуть не проговорилась! — Даже не знаю, зачем я все это планирую, ведь вполне может так случиться, что я долго не задержусь у вас. — Она уставилась в пол и закончила: — В любом случае у меня пока нет на это средств.

— Деньги не проблема.

— Для вас, но не для меня, — твердо возразила Селин, не желая развивать эту тему. — Это все? У меня сегодня много дел, еще и на завтра останется, если, я не успею.

— Я сейчас должен уехать по делам, и до вечера меня не будет. — Рене выдержал паузу. — Так что встретимся завтра.

Селин слегка покраснела и, кивнув, вышла из кабинета. Она испытывала облегчение, что все так благополучно завершилось. А ведь шло к тому, что ей снова пришлось бы ходить по агентствам в поисках работы. Она радовалась, что осталась в компании. Радовалась та самая предательская часть ее «я», которая в тот памятный вечер в бостонской гостинице подтолкнула Селин раздеться перед мужчиной, перед мужчиной, которого следовало опасаться. Радовалась та ее часть, которая восхищалась умом и остроумием Рене, чутко реагировала на малейшее изменение его настроения, выражения лица и тембра голоса.

Пальцы Селин порхали по клавиатуре пишущей машинки, а мысли были далеко-далеко, в Стране-Откуда-Нет-Пути-Назад, куда частенько ускользало ее сердце, когда Селин теряла бдительность.

Погруженная в свои мысли, она вздрогнула от неожиданности, когда через час Рене стремительно вошел в ее кабинет, на ходу надевая пиджак и похлопывая себя по карманам, чтобы убедиться, что он ничего не забыл. Руки Селин замерли над клавиатурой, она ощущала, как в ее сосудах пульсирует обжигающая как кипяток кровь.

Селин впервые четко осознала, что любит этого человека.

Рене пришлось трижды повторить, что он появится в офисе лишь на следующее утро, прежде чем до Селин дошел смысл его слов. Она молча кивнула в ответ, боясь, что дрожащий голос выдаст ее волнение, и жадно впилась в Рене взглядом, будто стараясь навсегда запечатлеть его крепкую фигуру и скуластое лицо, его губы, которые совсем недавно нежно ласкали ее, доставляя неземное наслаждение.

Когда дверь за ним закрылась, Селин обмякла на стуле и с облегчением представила, что без Рене у нее появилась возможность чуть раньше обычного покинуть сегодня офис. Она с радостью предвкушала радостную болтовню Энни, которая поможет ей хоть на время отвлечься от мыслей о Рене.

Готовясь к приходу Тома Аткинса, Селин отправила дочь в гости к подружке, жившей по соседству.

Том осмотрел весь дом, и по выражению его лица Селин поняла, что дело обстоит не лучшим образом, наверняка нужен капитальный ремонт. Теперь ей будет сложнее мотивировать свой отказ воспользоваться любезностью Рене.

— У вас серьезная течь на крыше, — озабоченно сообщил Том, покусывая кончик авторучки. — Надеюсь, вы понимаете, что положение довольно серьезное, если незамедлительно не принять меры, стены могут окончательно отсыреть. Мне понравилась ваша идея перепланировки, таким образом у нас появится отличная возможность сделать общую профилактику всех внутренних перегородок.

Они продолжили беседу за чашечкой кофе. Том вдохновенно развивал идеи Селин, подкрепляя их своими предложениями, которые она выслушивала с замиранием сердца.

— Все это звучит очень заманчиво, но требует больших денег, которых у меня нет, — со вздохом подытожила Селин. — Для начала я планировала лишь косметические работы — покрасить потолок и сменить обои, может быть, обновить мебель.

— А как же течь?

— Разве нельзя ее просто заделать?

— Это мало что изменит, — вежливо возразил Том.

Селин не могла не признать, что этот довольно молодой архитектор обладает еще и задатками коммерсанта, который знает, как убедить клиента.

— Я обязательно прислушаюсь к вашим рекомендациям, но мне нужно время, чтобы все взвесить.

— А я незамедлительно перешлю вам свои расчеты. Послушайте моего доброго совета, решайтесь на капитальный ремонт, иначе может быть слишком поздно. Поверьте, сейчас это обойдется вам намного дешевле, чем если вы надумаете позднее обратиться к услугам других фирм.

Селин поспешила открыть перед Томом Аткинсом дверь, будто боялась, что поддастся на его уговоры.

. — Мне сказали, — архитектор замялся в дверях, — что есть возможность начать у вас ремонтные работы уже в начале следующей недели. Соглашайтесь, и через какие-то несколько недель у вас будет не дом, а конфетка.

Том весело подмигнул, и Селин засмеялась его шутке.

— Уходите, пока вы не соблазнили меня. Я обязательно учту ваши пожелания и все обдумаю.

Проводив архитектора, Селин отправилась на кухню и соорудила себе сандвич, после чего принялась обдумывать предложение Тома Аткинса.

Надо отдать должное Тому, ему действительно удалось убедить Селин решиться на капитальный ремонт и не показаться навязчивым. Он честно и профессионально оценил состояние дома и заодно дал ценные рекомендации и интересные идеи, к которым Селин не осталась равнодушной.

Среди прочего ей особенно понравилось предложение перестроить лестницу на второй этаж и тем самым высвободить значительное пространство. Однако Селин постаралась сдержать полет своей фантазии, в конце концов, она всегда сможет ими воспользоваться, но как-нибудь потом. Сейчас же у нее нет материальных возможностей для ремонта, а на субсидии компании Хантера Селин все же решила не рассчитывать: кто знает, что может произойти завтра? Ведь жизнь — сплошная лотерея.

Уложив спать вернувшуюся из гостей дочь, Селин отправилась наводить порядок в кухне, когда вдруг раздался звонок в дверь. Было уже почти девять вечера, и Селин собиралась, как обычно, посмотреть по телевизору вечерние новости и с книжкой лечь в постель. Должно быть, Том, уловив нетерпеливый блеск в моих глазах, решил побыстрее сделать все расчеты и лично принести их мне прямо сейчас, решила Селин.

С этой мыслью она, улыбаясь, пошла открывать дверь. На пороге стоял Рене Хантер собственной персоной. Он был в костюме, но ослабил узел галстука и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Его волосы растрепались на ветру, черты лица в темноте казались еще более резкими.

Зачем он здесь?! — испугалась Селин. Она еле удержалась, чтобы не оглянуться в страхе на лестницу — не появилась ли там сонная Энни, разбуженная звонком.

В висках Селин застучали взволнованные молоточки: зачем я только связалась с этой работой? зачем вообще уступила уговорам этого человека? зачем переспала с ним? зачем, в конце концов, полюбила его?!

— Здравствуй, — как можно спокойнее приветствовала его Селин. — Зачем ты здесь?

— Просто я оказался в этом районе и вот решил поинтересоваться, как прошла твоя встреча с Томом Аткинсом.

Рене уперся рукой в косяк двери, и Селин пришлось отступить, но все же не настолько, чтобы открыть проход в дом.

— Снова в нашем районе? Странно, что-то часто ты сюда наведываешься.

— Да, район действительно небольшой, — пожав плечами, согласился Рене. — Меня пригласили друзья пропустить стаканчик виски, они живут здесь недалеко. По-моему, они хотели ненавязчиво познакомить меня со своей дочерью, которая оказалась довольно занудной и болтливой особой. Итак, каково мнение Тома Аткинса?

— Он предложил интересные идеи перепланировки дома, — вежливо поддержала разговор Селин, продолжая держать гостя на пороге. — Мы договорились, что я хорошенько все обдумаю, прежде чем принять окончательное решение.

— Ты не спешишь принимать решение из-за того, что произошло меду нами в Бостоне, я прав? Хочу задать тебе один вопрос, только ответь мне честно. Ты действительно не чувствуешь себя уверенно рядом со мной? Если это так, я не вправе тебя дольше удерживать. Неужели ты опасаешься, что я наброшусь на тебя, если мы останемся наедине больше пяти минут? И все потому, что однажды нам случилось заняться любовью?

— Нет, конечно, — напряженно отозвалась Селин.

— Ты уверена? — мягко уточнил Рене.

Селин показалось, что он желает удовлетворить свое мужское самолюбие, ожидая услышать, что он очень волнует ее, что в его присутствии она теряет способность соображать, и все такое.

— Абсолютно. Если это все…

— Нет, не все. — Рене протянул ей свернутые в трубку листы, которые Селин, ошеломленная его неурочным визитом, до сих пор не замечала. — Этот документ, который ты отпечатала для Тернера, не проходит.

— Что такое? — пролепетала Селин, смутившись, что допустила какие-то ошибки, хотя до сих пор за ней подобного не замечалось.

— У тебя есть дома пишущая машинка? Я тут прихватил кое-какие документы — необходимо срочно внести поправки, поскольку я собираюсь отправить их сегодня, чтобы завтра рано утром Тернер их получил и взял с собой в командировку.

— Я быстро все исправлю и даже…

Рене решительно покачал головой.

— Извини, но я добавил несколько новых параграфов, так что придется кое-что переделать. Думаю, мне лучше все же войти в дом.

7

Глядя на растерянное и недовольное лицо Селин, Рене еле сдержал злорадную улыбку. Он прекрасно знал, что ему не следовало сюда приходить, но решил идти напролом, чтобы раскрыть наконец все тайны этой женщины и расставить точки над «i».

— У тебя какие-то проблемы? — вежливо осведомился Рене, склонив голову набок. — Я долго тебя не задержу, но дело действительно очень срочное.

Рене заметил, как Селин густо покраснела, и в нем шевельнулось чувство вины. На самом деле он все придумал, чтобы своим неожиданным появлением в неурочный час застать ее врасплох. Что-то подсказывало Рене, что в доме скрывается мужчина, и сейчас он как никогда близок к разгадке ее тайны.

— Вообще-то я собиралась ложиться… — пробормотала Селин.

— В такой ранний час? — Рене удивленно взглянул на наручные часы. — Еще только девять. Не рановато ли? — Он усмехнулся, теперь нисколько не сомневаясь, что тут действительно замешан мужчина. Наверное, он нетерпеливо ожидает Селин в спальне. — Не пытайся уверять меня, что ты ложишься так рано ради красоты.

Рене с любопытством взглянул из-за плеча Селин на лестницу, и она тревожно проследила за его взглядом.

— Ну если только это не займет много времени, — нехотя согласилась Селин и посторонилась, позволяя Рене войти в дом.

Селин пригласила Рене в кухню, чтобы Энни, даже если вдруг проснется, не услышала голоса. Кроме того, кухня была маленькой, но с хорошим освещением, что не оставляло никакой возможности для интима.

— Извини, не успела закончить уборку, — небрежно заметила Селин. — Я только что поужинала.

— Да? И что было у тебя на ужин?

Рене устроился на стуле, чувствуя себя в незнакомой обстановке как рыба в воде, и положил на стол бумаги.

— Так, ничего особенного. Сандвич.

— Вообще-то я голоден, — как бы невзначай заметил Рене. — После визита к друзьям пришлось ехать в офис за этими бумагами, а потом сразу сюда.

Селин встретилась глазами с беспечным взглядом Рене и с подозрением спросила:

— Намекаешь, чтобы я тебя накормила?

— Если бы не это срочное дело, я бы пошел в ресторан с… хм… и нормально поужинал.

— Боюсь, у меня в холодильнике не найдется ничего подходящего. — Интересно, как бы он отреагировал, если бы я предложила ему какой-нибудь деликатес вроде акульих плавников в грибном соусе или индейки с трюфелями? — Могу предложить лишь бутерброд с сыром.

— Лучше сандвич. Бекон с огурцом. — Рене с наслаждением вытянул свои длинные ноги и закинул руки за голову.

Селин нарезала тоненькими ломтиками огурец, и, пока обжаривался на сковородке бекон, положила в тостер кусочки хлеба.

— Чем угощают тебя твои подруги? — с невинным видом поинтересовалась Селин.

Именно подруги, а не пьяные секретарши, предлагающие себя на одну ночь, подумала она. Подруги могут, например, приготовить ужин для любимого мужчины, который не ломает им личную жизнь, засадив ночью за срочную работу.

— Во всяком случае, уж не сандвичами.

— Чем же?

— Насколько я помню, пару раз меня пытались угостить обедом из трех блюд.

— Как это — «пытались»?

— Моя кухня не совсем приспособлена для этого. О, как аппетитно пахнет! А можно поверх бекона положить немного тертого сыра?

Селин приготовила все в точности, как просил Рене, и поставила перед ним тарелку с сандвичами. Рене принялся уплетать это нехитрое угощение с таким аппетитом, будто голодал несколько дней.

— Но ведь, насколько я помню, твоя кухня оборудована по последнему слову техники.

— Я говорю о том, что было до ремонта. Можно попросить у тебя чашку чая? Пожалуйста, с молоком и с двумя кусочками сахару.

— И только-то? Могу предложить еще абрикосовый джем, — с издевкой предложила Селин.

Рене, однако, ничуть не смутился.

— Абрикосовый джем? Давненько меня так не баловали.

— Да будет тебе! Уж если твои подруги способны приготовить обеды из трех блюд, им ничего не стоит соорудить сандвичи и сделать джем. Так что не пытайся мне льстить.

— Думаю, что для приготовления хорошего джема требуются все же определенные навыки, — возразил Рене. — И потом, мои «подруги» крайне редко угощают меня, поскольку я это не приветствую.

Селин посмотрела на Рене так, будто он сказал глупость.

— Не приветствуешь? — переспросила она. — Для чего же ты набил свою кухню всевозможными приспособлениями? А-а, понимаю, ты сам их угощаешь!

Селин вдруг представила такую картину: Рене хлопочет на кухне в фартуке, надетом на голое тело, а она ласкает его, отвлекая от дела.

— Что за абсурд! — Рене прикончил последний сандвич и, подойдя к мойке, быстро вымыл за собой тарелку. — Я стараюсь не пускать женщин в кухню, иначе это вызывает у них разные неуместные мысли…

— Какие же?

— Ну, например, о постоянстве.

— Ах это… — с сарказмом протянула Селин. — Конечно, какой же нормальный мужчина захочет, чтобы его захомутали! Куда приятнее иметь связи без каких-либо обязательств.

Рене медленно обернулся к Селин и, глядя ей прямо в глаза, тщательно вытер руки полотенцем.

— Кажется, я здесь не для того, чтобы обсуждать эту проблему, — сказал он тихо.

Селин густо покраснела. Действительно, она же сама не хотела впускать его в дом, а теперь вовлекает в ненужные дискуссии.

— Ты прав, — сухо согласилась она.

Селин села за стол и уставилась в бумаги. Просмотрев сделанные Рене исправления, она смущенно спросила:

— Ты абсолютно уверен, что я напечатала неправильно? По-моему, это чисто стилистическая правка.

— Я кое-что добавил.

— И много?

— Это что, допрос?

— Нет, что ты, просто… — Селин замолчала и просмотрела документ до конца. Она прикинула, что при ее скорости печати на всю работу уйдет не больше сорока минут. — Моя машинка стоит в кладовке, — сообщила она, вставая. — Посиди здесь, я скоро все напечатаю.

— Почему ты держишь пишущую машинку в кладовке?

Рене поднялся и пошел за ней, не обратив внимания на просьбу Селин ждать в кухне. Маленькая дверца за лестницей вела в пристройку, где стояла стиральная машина, в беспорядке громоздились коробки с вещами и масса хозяйственной утвари. Селин включила свет, сняла чехол с пишущей машинки, освободила немного пространства на столе и придвинула стул.

— Все никак не соберусь переставить ее в комнату, — сказала она, включая шнур машинки в сеть. — Вернувшись из Парижа, я первым делом купила пишущую машинку, чтобы при необходимости иметь возможность работать дома. Когда ее доставили из магазина, меня не оказалось дома, и сосед пристроил ее здесь. Так она тут и стоит. — Селин вставила бумагу и начала печатать. — В принципе, мне нравится здесь работать.

— В кладовке?

— Нечего удивляться, — обиделась Селин. — У каждого есть любимое место в доме, так ведь?

— У меня нет, — признался Рене. — Разве только постель.

— Здесь было мое любимое место для игр в детстве. Я любила устраивать тут пикники для своих кукол, особенно когда мама здесь гладила.

— Счастливое у тебя было детство.

Рене склонился к Селин, чтобы лучше видеть текст, и их головы оказались рядом. Она чувствовала на щеке его дыхание, и от этого ее мысли мешались. Рене оперся обеими руками на спинку ее стула, и Селин боялась пошевелиться, чтобы случайно не коснуться его. Она лихорадочно печатала, стараясь не обращать внимания на головокружение.

— Нет-нет, эти цифры неверные. Посмотри последнюю страницу.

Селин старалась сохранять деловой вид, но тщетно. У нее кружилась голова, она плохо понимала, что Рене говорил ей, и мечтала лишь о том, чтобы поскорее закончилась эта мука, но до последней страницы было еще далеко.

— Ты отлично справилась, — похвалил Рене, когда документ наконец был напечатан.

Он взял стопку страниц и, присев на стиральную машину, стал внимательно просматривать текст.

Если не дай Бог он опять найдет какие-то неточности и попросит перепечатать, я запущу в него пишущей машинкой, устало подумала Селин. Как он вообще посмел врываться в мой дом с какими-то поручениями, и именно теперь, когда мне нужно прийти в себя после всего, что произошло в Бостоне?!

— Все в порядке? — Селин поднялась со стула и, когда Рене кивнул, с облегчением выключила машинку из сети. — У меня старая проводка, так что лучше не рисковать, — пояснила она.

— Так какое заключение вынес Том Аткинс? — спросил Рене, когда они вернулись в кухню.

— Он сказал, что предстоит большая работа, и даже нашел течь в крыше. Он обещал вскоре представить свое заключение и расчеты. Я все это изучу и… приму окончательное решение. — Селин пожала плечами и сделала непроницаемое лицо.

Рене внимательно посмотрел на нее.

— Как я понял, ты не жаждешь распространяться на эту тему.

— Уже поздно.

— Сейчас… — он взглянул на часы, — чуть больше десяти.

— Я и говорю, что поздно.

— Не может быть, что ты всегда ложишься так рано.

— Я никогда не была совой.

Рене удивленно поднял брови.

— Может, посидим еще немного, выпьем по чашке кофе? Я не настаиваю на чем-то более крепком.

Их взгляды встретились. «Мы оба знаем, к чему приводит алкоголь», — было написано в их глазах.

— Если только недолго, — нехотя уступила Селин.

Этот мужчина не был ей безразличен, и она боялась выдать свои чувства. А не покончить ли со всем этим разом? — вдруг подумала Селин, ведь можно создать такую ситуацию, что Рене меня сам уволит. Например, нахамить ему. Но Селин не решалась на откровенный демарш, ведь ей в любом случае пригодится хорошая рекомендация. Работая с Рене, она убедилась, что он имеет влияние в мире бизнеса и крепкие связи, так что при желании вполне способен лишить ее всякой возможности получить другую работу.

— Я долго не задержусь, чтобы не отвлекать тебя от приготовлений ко сну.

— Между прочим, я не всегда сижу вечерами дома.

Селин наполнила водой чайник и резко поставила его на плиту, расплескав воду.

— Интересно, и куда же ты ходишь? Разве здесь есть поблизости куда пойти? Я, например, предпочитаю ездить отдыхать в центр города.

— Ну, это смотря кто что ищет.

Селин очень хотелось, чтобы ее слова звучали спокойно и немного загадочно. На самом деле она еще в Париже отказалась от светской жизни во всех ее проявлениях, боясь лишних скандалов с Дэном. Так что почти все вечера она сидела дома с ребенком, лишь иногда приглашая в гости подругу.

Дэн запрещал ей любые развлечения. Хотя он мало интересовался Селин, его приводила в бешенство мысль, что она может проводить время с кем-то другим. Дэн постоянно контролировал ее, приходил когда ему вздумается. Ему доставляло особое удовольствие ощущать полную власть над Селин, наблюдая, как она нервничает и суетится, стараясь всячески угодить ему.

Сейчас, по прошествии времени, Селин недоумевала, как могла так долго выдерживать эту пытку, но в то время она не видела выхода, боясь, что Дэн отнимет у нее дочь. Теперь-то она знала, что закон на ее стороне, но тогда страх затмевал все, делая ее марионеткой в руках Дэна.

— Согласен. — Рене потянулся за чайником, и их руки случайно соприкоснулись. — Например, какую ночную жизнь ведешь ты, молодая девушка? Ходишь по клубам?

— Где уж мне. Я там не была… очень давно. — Селин спрятала улыбку, представив, как появляется в злачном месте с ребенком.

— Почему же?

— Просто… я это не люблю. — В этом действительно была доля правды.

— Куда же ты ходишь?

— В кино, например. Пей кофе, иначе он остынет.

Селин сделала большой глоток, подавая пример, но Рене явно не торопился.

— Ты отвлекаешь меня, барабаня пальцами по столу и качая ногой, — недовольно проворчал он.

Селин делала это непроизвольно и тут же прекратила после его замечания. Интересно, от чего я его отвлекаю? — лихорадочно крутилось у нее в голове. Дэн неустанно напоминал ей, что как женщина она совершенно ничего собой не представляет, что, если бы не огненно-рыжие волосы, ее можно сравнить с серой мышью.

Рене залпом выпил кофе и, резко встав из-за стола, направился к выходу. Для Селин это было неожиданностью, и после короткого замешательства ей пришлось догонять его.

— Спасибо, что выручила меня, Селин. Хотя, надо признать, ты делала это с неохотой и не скрывая неприязни, — чуть сдавленным голосом поблагодарил Рене.

— Извини, если это действительно так выглядело. — Селин отметила про себя, что даже сейчас не в силах скрыть неприязнь. — Просто я зануда от природы и люблю во всем порядок. Так что, если что-то не получается, это выбивает меня из колеи.

— Постараюсь учесть на будущее, — сухо заметил Рене, открывая входную дверь.

И в эту самую минуту произошло то, чего боялась Селин.

Резкий порыв ветра ворвался в дом, и от сквозняка резко хлопнула дверь кухни. Этот звук гулко разнесся в тиши дома подобно удару грома, и со второго этажа послышался плач Энни.

Селин похолодела, ей даже показалось, что кровь заледенела в жилах.

— Что происходит?.. — насторожился Рене и резко обернулся.

Селин с силой уперлась ладонями в его грудь, загораживая дорогу.

— Что здесь происходит? — повторил Рене, подозрительно поглядывая в сторону лестницы.

Именно в этот момент сверху послышался плачущий голосок Энни:

— Мамочка, где ты?

Селин развернулась и бросилась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступени. Сердце выскакивало у нее из груди. Она влетела в спальню дочери и закрыла за собой дверь на ключ, поскольку допускала, что с Рене станется подняться за ней наверх и потребовать объяснений.

— Тише, — прошептала Селин, склоняясь над Энни, которая сидела в кровати и терла кулачками сонные глаза. — Не пугайся, это ветер захлопнул дверь кухни.

— Я думала, это гром.

— Надо спать, милая. Завтра тебе идти в школу, — Селин погладила дочку по голове и нежно улыбнулась. — Ты же знаешь, мисс Ховард не терпит на уроках сонных мух.

— Можно, я спущусь вниз и что-нибудь попью?

— Нет, золотко.

— Почему?

— Потому что в холодильнике пусто. Надо будет завтра сходить в магазин.

— Можно мне самой посмотреть?

— Там темно, Энни.

— Ну, пожа-алуйста, мамочка.

Энни окончательно проснулась и теперь нелегко будет ее снова уложить, с огорчением поняла Селин.

— Послушай, дорогая, я сейчас спущусь вниз и приготовлю тебе молочный коктейль, хорошо?

— Когда ты вернешься?

— Через пять минут.

Уловка сработала, и малышка, положив голову на подушку, закрыла глазки и вскоре размеренно засопела.

Селин на цыпочках вышла из комнаты, тихо закрыла за собой дверь и спустилась вниз, всей душой надеясь, что Рене все же ушел, решив оставить ее в покое и не вмешиваться в ее личную жизнь.

Но надежды оказались тщетными. Рене поджидал ее в полутемном холле и, судя по его виду, уходить не собирался.

— Может, ты все же объяснишь, что здесь происходит?

— Нет, тебя это совершенно не касается!

Селин старалась изобразить недовольство и даже гнев, чтобы скрыть свой страх и чувство вины, иначе Рене не преминет воспользоваться ситуацией. У Селин оставался единственный выход — сказать часть правды.

— Может, как-нибудь потом расскажу.

— Так торопишься лечь спать? — Губы Рене скривились в хищной усмешке, выражение его глаз заставило Селин вздрогнуть. — Стало быть, ты не лгала, ты действительно рано ложишься спать из-за ребенка. Сколько ему — пять, шесть или больше?

— Это девочка, — устало поправила его Селин. — Уходи, завтра я все тебе объясню.

— И не подумаю, — ледяным тоном отрезал Рене. — Ты солгала мне при собеседовании, и как твой работодатель я должен узнать всю правду о тебе.

— Я не лгала.

— Не пытайся отпираться.

Рене сделал несколько шагов, и Селин, стараясь совладать со страхом, с вызовом взглянула на него, сжав кулаки.

— Ну хорошо, я расскажу тебе, — процедила она сквозь зубы. — Пройдем в гостиную. Но после этого ты сразу же покинешь мой дом, ясно?

Проигнорировав ее тон, Рене молча последовал за Селин в гостиную. Он уселся в кресло, сразу заполнив собой тесное пространство комнаты. Селин прикрыла дверь и присела напротив Рене на подлокотник другого кресла, сплетя пальцы рук на коленях. Ей хотелось как можно скорее покончить со всем этим.

На нее с новой силой нахлынули все страхи и переживания последних недель. Селин ясно осознавала, что сидящий напротив нее мужчина может легко разрушить ее жизнь, лишив ее ребенка, если только узнает, кто отец девочки. Ему ничего не стоит положить конец ее карьере, пустив в ход свои связи и влияние. Но Селин попыталась взять себя в. руки и рассуждать трезво. В конце концов, Рене ведь не знает, что Энни доводится ему племянницей, так чего она боится?

На секунду Селин почувствовала угрызения совести, что скрывает дочь от кровного родственника, но чувство самосохранения взяло верх.

— У меня есть дочь, ей пять лет, — начала Селин. — Я знаю, что должна была сразу сказать о ней, но я боялась.

— Боялась чего? — Лицо Рене оставалось бесстрастным.

— Тебе не понять…

— Тогда потрудись объяснить мне все.

— Очень тяжело одной растить ребенка и нести на своем горбу весь груз ответственности.

— Где ее отец?

— Погиб в автокатастрофе.

— Он француз?

— Д-да. Я умолчала о дочери, поскольку это уменьшало мои шансы получить работу. Наличие у кандидата малолетнего ребенка часто отпугивает работодателей, поскольку они видят в этом лишь головную боль для себя. Зачем им рисковать, когда вокруг полно других соискательниц, не обремененных семьей и детьми? Я собиралась позднее рассказать тебе о дочери, но предвидела твою негативную реакцию и поэтому откладывала. — Селин тяжело вздохнула. — Ты прав, я виновата перед тобой. Мне не следовало соглашаться на твое предложение.

— Что-то мне не верится, что ты пошла на все эти ухищрения только чтобы скрыть существование ребенка. — Рене усмехнулся и, прищурившись, внимательно посмотрел на Селин. — Теперь многое встает на свои места: твое стремление уйти точно в пять, уклонение от сверхурочной работы. Но я не понимаю, зачем было скрывать, лгать мне? Большинство женщин, работающих в моей компании, замужем и имеют детей. Давно канули в Лету пресловутые предрассудки насчет одиноких матерей, да и сплетни у нас не приветствуются. Так почему же ты решила все скрывать? Что за этим стоит?

— Ничего, — сказала Селин, вставая. — Если ты чувствуешь, что не можешь теперь со мной работать, я пойму.

Рене остался сидеть в кресле и проронил, задумчиво скребя пальцем подбородок:

— Меня интересует другое.

— И что же? — Селин с трудом скрывала нетерпение, нервы ее были на пределе, она жаждала лишь одного: чтобы Рене как можно быстрее покинул ее дом.

— Почему ты неустанно повторяешь, что готова в любое время покинуть работу? Тебе разве нужно постоянное подтверждение твоей незаменимости?

— Как тебе такое пришло в голову!

— Тогда почему? Тебе ничто не угрожает. Теперь ты раскрыла мне свою тайну… — Рене выдержал длинную паузу, чтобы пощекотать ее нервы, — и можешь спокойно продолжать работать в компании. — Наконец он поднялся, и Селин облегченно вздохнула. — Жду тебя завтра на работе, как обычно. Не волнуйся, я не стану мучить тебя напрасными придирками, я же не бездушное чудовище и прекрасно понимаю, что от матери-одиночки нельзя требовать того же, что от свободной бездетной женщины. Но было бы намного лучше, если бы ты ничего не скрывала. Надеюсь, это твой единственный секрет? — не без ехидства осведомился он. — Твоя работа требует определенной конфиденциальности, так что я должен полностью доверять тебе. Ясно?

— Да, я виновата, что не сказала тебе правду о дочери, и прошу прощения. Но, если ты все же не доверяешь мне, тогда лучше мне уволиться!

— Должен заметить, мне нравится твоя решительность. Ты просто неотразима!

Селин что-то пробормотала в ответ. После всего пережитого за какие-то два часа у нее просто-напросто сел голос.

Рене уже остыл и решил сменить тему.

— Теперь мне понятно, почему ты так озабочена перестройкой дома. Конечно, ты хочешь выделить место для игр и игрушек ребенка.

Рене открыл дверь в холл, и Селин с ужасом увидела, что на нижней ступеньке лестницы стоит Энни, прижимая к себе любимого медвежонка. Рене проследил за взглядом ее расширенных от ужаса глаз и обернулся к девочке.

— Мамочка, ты обещала мне молочный коктейль. Я хочу пить, — прозвучало в гробовой тишине.

8

Итак, случилось то, что должно было случиться. Селин в страхе ожидала подобного финала с тех самых пор, как подвизалась работать у Рене Хантера. Сейчас она отрешенно взирала на происходящее, понимая, что не в ее силах что-либо изменить.

Рене вступил в полосу света, и Энни, изумленно глядя на него, неуверенно прошептала:

— Дэн?

Она бросилась к матери и уцепилась за ее руку, ища спасения. Селин трясущимися руками подхватила девочку на руки и прижала ее голову к своему плечу, словно хотела укрыть от опасности.

— Мамочка, что он здесь делает?

— Это не Дэн, — тоже шепотом ответила Селин, чувствуя, как ничего не понимающий Рене сверлит их взглядом.

— Она назвала меня Дэном! — удивленно воскликнул Рене, когда к нему вернулся дар речи.

Но Селин строго взглянула на него и погрозила пальцем, прежде чем он успел начать расспросы. Она, держа ребенка на руках, пошла в кухню. Энни подняла голову и из-за плеча матери с опаской и любопытством разглядывала загадочного мужчину.

Не имея возможности оглянуться, Селин мысленно представляла, как эти двое впились друг в друга глазами. Ее мутило от осознания неизбежности объяснений с Рене. Не глядя в сторону Рене, она усадила Энни за кухонный стол, налила в специальную емкость стакан молока и, добавив туда сахару и немного порошка какао, принялась взбивать все это миксером.

Ее движения были размеренными, как будто ничего не произошло и мир не рушится у нее на глазах. Молчание Рене навевало мысли о затишье перед бурей. Селин готова была истерически засмеяться, но с усилием сдержалась, осознавая необходимость сохранять перед дочерью видимость спокойствия,

— Все готово, золотко! — Она ласково пощекотала дочку, стараясь отвлечь ее. — Ты можешь выпить это в кроватке, а утром я все тебе объясню.

— Дэн спустился с небес, чтобы навестить нас?

— Нет, дорогая. Этот дядя просто очень похож на Дэна. — Селин подхватила девочку и прошла мимо остолбеневшего Рене, бросив на ходу ледяным тоном: — Не ходи за нами, я скоро спущусь.

— Хочется надеяться, что ты наконец все мне объяснишь.

Не вздумай угрожать мне, хотела добавить Селин, но страх связал ей язык.

— Кто этот дядя? — спросила девочка уже в кроватке, когда Селин подала ей стакан с коктейлем. — Почему он так похож на Дэна?

Селин попыталась представить, какие мысли могли возникнуть у дочери. Конечно, Энни воспринимала все довольно смутно, поскольку была полусонной. Но восторга тут явно не наблюдалось. Дэн никогда особенно не пытался расположить ребенка к себе, и Энни воспринимала его как постороннего человека, который иногда приносил ей подарки, в зависимости от настроения и от наличия денег. Он с самого начала пожелал, чтобы Энни называла его просто Дэном, что позднее оказалось очень кстати, поскольку слово «папа» подразумевало определенную близость, которой между ними никогда не было. Со временем безразличие Энни сменилось чем-то похожим на неприязнь, поскольку девочка замечала, как Дэн расстраивал Селин, хотя та всячески старалась скрывать это от ребенка.

— Они родственники, — объяснила Селин, поглаживая темные волосы Энни и стараясь говорить спокойным размеренным голосом. Девочка закрыла глаза, и Селин осторожно взяла из ее рук пустой стакан и поставила его на ночной столик, продолжая гладить дочь по волосам. — Мы поговорим с тобой об этом утром, хорошо?

А до утра еще надо дожить, подумала Селин. Все происходящее казалось ей дурным сном. Принесла же Рене нелегкая! При мысли о Рене Селин встрепенулась и поспешила из детской, тихо прикрыв за собой дверь. На лестнице она перевела дух и спустилась в гостиную, где ее поджидал Рене.

Он стоял у окна, заложив руки в карманы брюк. Рене, явно не спеша начать разговор, молча выждал, пока Селин опустится в кресло. Селин чувствовала, что ее нервы на пределе, и первой прервала напряженное молчание.

— Кажется, ты ждешь от меня объяснений, — заговорила она ровным голосом, что давалось ей с огромным трудом. — Давай быстрее покончим с этим.

Все так же молча Рене подошел к двери и закрыл ее, потом приблизился к Селин, которая смотрела на него снизу вверх. Когда их взгляды встретились, она вздрогнула. По жесткому выражению его лица она догадалась, что Рене уже сделал определенные выводы и настроен весьма решительно.

— Ты не выйдешь отсюда, пока не объяснишь мне, что происходит. Я хочу услышать все в деталях с самого начала, потом решу, как быть с тобой. — Рене сел на диван, закинув ногу на ногу, и выжидающе уставился на Селин.

— Как быть со мной, ты сказал? Ты ничего не можешь со мной сделать! — запальчиво заявила Селин, нервно сжав кулаки.

— Нет, могу. Но сейчас речь не об этом.

Селин почувствовала озноб и откашлялась, но, стоило ей открыть рот, как мысли ее смешались и она уже не помнила, с чего хотела начать.

— Начинай с самого начала, — посоветовал Рене мягким тоном, от которого Селин передернуло. — Надо полагать, вся эта история имеет отношение к моему брату Дэну. Я не ослышался, ведь именно это имя произнесла твоя дочь? — С каждой фразой его голос становился жестче. — Хотя я и так обо всем мог догадаться, ведь ребенок точная копия моего брата — такие же волосы, глаза, жесты… Рано или поздно все тайное становится явным, не так ли? — Рене ехидно улыбнулся взирающей на него как кролик на удава Селин. — Или я не так выразился?

Сейчас этот человек распнет меня на кресте. — мелькнуло в воспаленном сознании Селин, и она судорожно сглотнула.

— Что ты имеешь в виду? — еле выговорила она.

— Ну-ну, не пытайся увильнуть, хотя у тебя это отлично получается. Я жду всей правды.

— Увильнуть? О чем ты?

— Хоть сейчас не притворяйся! — Рене всем телом подался к Селин и с силой стукнул кулаком одной руки по ладони другой. — Сценарий примерно следующий. Ты встретилась с моим братом в Париже и решила, что он неплохая партия, но в один прекрасный день ты поняла, что его расходы во много раз превышают доходы. Тебя это не смутило, но для верности ты решила привязать Дэна ребенком. Поэтому ты и забеременела, так ведь? Хотя здесь ты просчиталась — он же не женился на тебе?

— Нет, все было совсем не так…

— Когда Дэн погиб, ты оказалась в очень трудном положении — с ребенком на руках, без свидетельства о браке и без средств… Тебе не оставалось ничего другого, как вернуться в Штаты и подыскать здесь надежный источник финансирования.

— Послушай, это уже слишком! — Селин порывисто поднялась, но ноги не слушались ее, и она плюхнулась обратно в кресло.

— Отчего же?

Всем своим видом Рене излучал мрачную решимость. Глядя на него, трудно было поверить, что этот мужчина шептал ей нежные слова, доводил своими ласками до исступления. Теперь каждое его слово било ее наотмашь.

— Ты разыграла все как по нотам, так что снимаю шляпу перед твоей изобретательностью.

— Ты ошибаешься, все было совсем не так!

— Разве? Значит, это простое совпадение, что ты умудрилась устроиться на работу к брату своего бывшего любовника?

— Нет, я просто…

— Что? Ты просто проходила мимо и увидела вывеску с фамилией Хантер, ни на секунду не задумавшись о странном совпадении?

— Нет, не так. Меня это действительно заинтересовало…

— И твои мозги заработали в определенном направлении? Наверное, увидев меня, ты решила, что это сказочное везение. Теперь тебе оставалось постепенно, не форсируя событий, окрутить меня. Ты не стала с ходу шантажировать меня ребенком, ты очень умело все подстроила…

— Ребенка зовут Энни. — Селин всегда бесило, что Дэн называл девочку не иначе как «ребенок», и вот теперь его брат так же ее называет. — К твоему сведению, я меньше всего думала о том, чтобы получить деньги от твоего брата или от кого-либо из вашей семейки!

Селин вскочила и подлетела к Рене словно рыжая фурия. Теперь ноги отлично ее слушались.

— Думаешь, я в это поверю?

Рене скривил губы в саркастической усмешке, и Селин ударила его наотмашь по щеке, так что голова Рене дернулась в сторону. Она сама была удивлена своим поступком. В следующую секунду Рене схватил ее запястья, и Селин еле удержалась на ногах, чуть не застонав от боли.

— Почему бы тебе не признать, что ты действовала вполне осознанно? Черт возьми, ты приняла мое предложение, чтобы расположить меня к себе и в подходящий момент открыть свой «маленький» секрет!

Темные глаза Рене горели таким яростным огнем, что Селин в страхе отпрянула. Она впервые осознала: этот человек ни перед чем не остановится.

Как будто читая ее мысли, Рене с силой тряхнул Селин за плечи и с угрозой предупредил:

— Учти, дорогуша, я совсем из другого теста, чем мой брат. Ты играешь с огнем, а он больно обжигает. Ты хоть понимаешь, что я могу с тобой сделать? Я могу затаскать тебя по судам и добиться частичной опеки над моей… над ребенком своего брата. Я вообще могу отобрать у тебя дочь. Деньги многое значат, и Энни может стать наследницей очень большого состояния.

Селин побледнела.

— Ты не… с-сделаешь этого…

Рене несколько секунд смотрел в ее испуганные глаза, потом с отвращением разжал пальцы, словно держал склизкую лягушку. Селин отступила на несколько шагов, не спуская с него пытливого взгляда, силясь понять, действительно ли он готов выполнить свою угрозу. Нет, суд не пойдет на это, успокаивала себя Селин, хотя намек на могущество золотого тельца не шел у нее из головы и заставлял волноваться.

— Почему нет? — Рене пожал плечами и потер щеку, пылавшую после удара.

Селин даже испугалась, что вполне могла вышибить у него несколько зубов. Если это так, то, надо отдать Рене должное, он умело скрывает боль…

— Энни составляет смысл моей жизни, — прошептала Селин. — Если ты попытаешься отобрать ее у меня…

Ее голос задрожал, и она вдруг разразилась слезами. Селин громко рыдала, словно стараясь выплакать всю горечь последних лет, начиная со смерти матери.

— Ради Бога, не надо, — пробормотал ошарашенный Рене. Как и большинство мужчин, он не выносил женских слез. — Я не собираюсь отнимать у тебя ребенка, я только припугнул тебя. — Он сунул Селин свой платок, и она благодарно прижала его к глазам. — Как ты думаешь, что я почувствовал, увидев девочку?! — вскричал Рене, в волнении вышагивая по комнате. — Только я начал радоваться, что нашел наконец отличную секретаршу, как вдруг оказывается, что она мать моей племянницы! И ты слезами пытаешься уверить меня, что за всем этим не стояло никакого умысла?

Селин подняла на него опухшие глаза.

— Нет.

— Нет? Это все, что ты можешь мне сказать? Ты ждешь, что я поверю тебе на слово, сочтя все простым совпадением? Не слишком ли много этих совпадений?

Рене остановился перед Селин и впился в нее испытующим взглядом. Селин не выдержала и отвела глаза.

— Все действительно оказалось случайным совпадением.

Селин перевела дух, комкая в ладонях мокрый носовой платок. Рене, не выдержав, выхватил у нее платок и сунул в карман.

— Тогда объясни мне все.

— Ты готов меня выслушать не перебивая?

— Постараюсь.

В Рене уже не было той враждебности, что минуту назад, хотя на лице сохранялось циничное выражение.

— Я познакомилась с твоим братом в Париже, когда мне было девятнадцать. Я… — Селин запнулась: нелегко превратить в короткий бесстрастный рассказ шесть лет своей жизни, в течение которых немало пережито. Она перевела дыхание и продолжала: — Как я уже говорила, мне тяжело было оставаться здесь после смерти мамы, и я отправилась к тете в Париж. Мы планировали съездить туда еще с мамой, но не сложилось. Уезжая, надо было что-то решать с домом. Мне тяжело было продавать его, и я решила сдать дом в аренду. Я улетала на полгода, но оказалось, что на шесть лет.

— Почему?

— Тому много причин. Тетушка очень обрадовалась мне и уговорила продлить визу, и я подумала: это судьба. Потом я начала работать референтом директора крупной компании, и Рой, мой начальник, очень ценил меня.

При этих воспоминаниях слабая улыбка тронула губы Селин, и Рене нахмурился. Его переполняла зависть и гнев, что она спала с братом, родила ему ребенка. Рене хотелось кричать от отчаяния и крушить все вокруг. А эта женщина еще может безмятежно улыбаться, говоря о бывшем начальнике! Может, он тоже был ее любовником? Рене злобно скрипнул зубами и, забыв свое обещание не перебивать, с издевкой заметил:

— Как трогательно! Он что, тоже состоял у тебя в любовниках?

— Как ты можешь такое говорить?!

— Имею полное право. — Рене еле сдерживался, чтобы не ударить ее. — Я взял тебя на работу, просто потому что ты мне приглянулась, а кого получил? Женщину, которая была любовницей моего брата и имеет от него ребенка, которая переспала со мной и, несомненно, готова преподнести еще массу сюрпризов.

— У меня больше нет от тебя никаких секретов. Я знаю, что ты думаешь… ты чувствуешь, что…

— Что же я, по-твоему, думаю и чувствую?

— Ты обозлен и разочарован…

Это еще мягко сказано! — саркастически прокомментировал про себя Рене. Он и сам не мог сейчас сформулировать свои эмоции.

— С твоим братом я познакомилась, когда работала у Роя. — Селин откинулась в кресле и прикрыла глаза. — Надо сказать, что поначалу я… сильно увлеклась им. Это был не самый лучший период моей жизни, я только начала приходить в себя после смерти мамы, и Дэн очень способствовал этому. Он всегда бывал весел, жил одним днем — как раз то, чего мне отчаянно не хватало в то время. — Селин из-под опущенных ресниц взглянула на Рене. Тот сидел очень прямо, не двигаясь, ни одним мускулом лица не выдавая своих чувств. — Мы начали встречаться, и в первое время мне все это нравилось — спортивные машины, экзотические друзья, ночные дискотеки…

Рене слушал ее вполуха. Обмолвки «поначалу» и «в первое время» чуть улучшили его настроение: значит, дальше у них с Дэном роман развивался не так блестяще. На самом деле Рене думал о том, как Селин была в постели с Дэном, как хитро провела его самого. Он с горечью осознавал, что, несмотря ни на что, любит эту женщину.

— А что ты думаешь о своем брате? — осторожно поинтересовалась Селин.

Иногда у нее закрадывались сомнения, что, может быть, она была несправедлива к Дэну. Может быть, все дело в ней? Только с ней он становился монстром?

— Я всегда считал его диким, бесцеремонным, способным на любые выходки. Удивляюсь, что такой человек мог прийтись тебе по сердцу. Неужели тебе нравилось постоянно ощущать себя на острие ножа?

— Какое-то время — да, нравилось.

— Ты постоянно говоришь «поначалу», «какое-то время». Поясни, что это значит. — Рене задумчиво посмотрел на Селин и, встав, снова стал мерить комнату шагами, словно тигр в клетке.

— Это значит, что через несколько месяцев знакомства я… увидела другого Дэна, то есть оборотную сторону медали.

Рене остановился перед Селин.

— И какой оказалась эта оборотная сторона?

— Ты поддерживал с ним связь? — задала она встречный вопрос.

— Да, мы обменивались рождественскими открытками. — Губы Рене скривились в горькой усмешке. — Мои попытки общаться с братом закончились… лет в шестнадцать. После этого мы стали практически чужими друг другу.

— Тогда ты, наверное, не знаешь, что Дэн…

— Баловался наркотиками? Конечно, знаю. Эта и явилось одной из причин, почему его отправили во Францию, дав возможность начать с чистого листа. Я пытался убедить Дэна, что он ломает свою жизнь, но, как я уже сказал, мы перестали общаться с братом еще в юности. Я узнавал о нем лишь со слов нашего отца, который постоянно справлялся о Дэне у наших общих знакомых в Париже. Полагаю, ваш бурный роман скоро закончился?

— Не совсем…

Теперь, когда дело дошло до ее личной жизни, Селин стало трудно продолжать рассказ. Еще живы были воспоминания, еще не утихла боль от пережитого.

— Что же было дальше?

— Мне не хотелось бы об этом рассказывать, — выдавила Селин.

— Почему?

— Это неважно.

— Нет, очень даже важно.

— Зачем? Какое тебе дело до подробностей нашей с ним личной жизни?

Рене снова разозлился и скрипнул зубами.

— Ты последняя, кто знал моего брата, и мне хочется понять; чем он жил, о чем думал перед гибелью.

— Боюсь, здесь я ничем не могу тебе помочь, — тихо сказала Селин и залилась краской. — Я хочу знать, как мы… выйдем из создавшейся ситуации.

Рене заговорил ледяным тоном:

— Ты уволена, это первое. Второе: я не собираюсь оказывать своей племяннице никакой финансовой поддержки на расстоянии. Только лично, под моей опекой.

— Но я ничего не прошу.

— Тебе и не надо просить. Что бы ты там ни говорила о своих намерениях, собиралась ты или нет предъявлять мне дочь, думаю, ты все же ожидала денежной компенсации за потерю работы.

Селин изумленно смотрела на него. Рене выгоняет ее с работы, и, наверное, это правильно в данной ситуации, но она не позволит унижать себя, став материально зависимой от него, и жить в постоянном страхе за свое будущее.

— Я могу обойтись без твоих денег! — гневно выпалила Селин. — Кстати, твой брат никогда не помогал мне материально, и все эти годы я как-то обходилась, и теперь обойдусь, нам с Энни не привыкать. — Селин почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слезы, и часто заморгала.

— Брось сантименты, это тебе совсем не идет. — Рене провел пальцем по столу, будто проверяя наличие пыли. — Я предлагаю следующее решение. Раз так случилось, что я обрел племянницу, которая имеет полное право носить нашу фамилию, я беру на себя всю ответственность за нее. Это значит, что я должен не только давать на нее деньги, но и уделять ей время. И, пожалуйста, — Рене жестом остановил Селин, которая собиралась что-то возразить, — пощади мою гордость и постарайся все правильно понять. Я предлагаю следующее. Поскольку моя племянница наследует нашу фамилию, это касается, соответственно, и тебя. Предлагаю тебе выйти за меня замуж.

В комнате повисла тишина. Выражение лица Селин менялось, как в калейдоскопе: шок сменился сарказмом, и наконец она истерически рассмеялась. Из ее глаз хлынули слезы, и за неимением платка Селин утирала их кулаком.

— Не понимаю, что тебя так рассмешило, — сухо заметил Рене, вызвав у Селин новый приступ смеха.

— Это исключено, — сказала она, успокоившись.

Селин, как никто другой, прекрасно знала, чем заканчиваются браки без любви. Любые теплые чувства, уважение быстро исчезают, если брак совершается по расчету, если в нем нет любви.

— Мы же не любим друг друга, так что какой в этом смысл?

— Смысл в том, чтобы узаконить положение моей племянницы, обеспечить ей стабильное будущее.

— Мы оба будем несчастливы, а это никак не способствует стабильности.

— Почему ты утверждаешь это с такой уверенностью? Мы же с тобой прекрасно ладим… у нас много общего.

— Это было до того, как… все случилось.

Селин не хотелось лишних напоминаний об их совместимости, она была выше секса и физической близости. Несмотря на внутренне сопротивление и здравый смысл, ее действительно влекло к этому мужчине. Селин ценила и восхищалась его умом, юмором, его интеллектом, и потому ее больно ранила сейчас враждебность Рене.

— Ты довольно долго жил холостяком, ни в чем себе не отказывая, и вдруг на тебя как с неба сваливаются жена и ребенок. Ты не представляешь, как это изменит твою жизнь. — Селин заметила, что ни один мускул не дрогнул на лице Рене, и начала распаляться. — Твой брат даже мысли не допускал, чтобы как-то изменить свою жизнь с появлением на свет его собственного ребенка, его плоти и крови. — Селин совсем не хотелось снова скатываться на обсуждение своих отношений с Дэном, но она не удержалась. — Он просто навещал дочь, когда ему заблагорассудится, и не позволял ей называть себя «папой», боясь подпортить этим свой имидж.

— Но у меня нет ничего общего с братом, кроме внешнего сходства.

— Я не выйду за тебя. Если хочешь, можешь встречаться с Энни, но не более того. И потом, ты можешь не найти с ней общего языка. Тебе вообще приходилось иметь дело с детьми?

Рене густо покраснел.

— Какое это имеет значение?

— Самое прямое. Вдруг ты их не переносишь?

— Там разберемся.

— Но как, если ты не имеешь ни малейшего представления о детях? — Теперь пришла очередь Селин засыпать Рене вопросами. — Ты знаешь, что они могут приставать, капризничать, портить дорогую одежду и мебель? Без конца требовать сладости, плохо себя вести за столом?

— Но я уверен, что…

— Что ты все это выдержишь? Не торопись с выводами.

— Ты предлагаешь, чтобы я сначала познакомился поближе с Энни?

— Может быть.

— Что она любит больше всего?

— То, что и большинство детей: хот-доги, Микки-Мауса, игры и развлечения. — Селин с трудом представляла изысканного Рене Хантера в роли Микки-Мауса, на ходу жующего хот-дог. Интересно, имеет ли он представление, кто такой Микки-Маус?

— Тогда я предлагаю свозить девочку в Майами. Я закажу билеты на самолет и сообщу тебе.

Рене решительно направился к выходу, а Селин, не ожидавшая такого оборота, осталась стоять с приоткрытым ртом. В дверях Рене обернулся и пожал плечами.

— Чему ты удивляешься? Ведь это твоя идея. Не надо провожать меня, я сам найду выход.

9

Рене сдержал слово. Он купил для них троих недельный тур в Майами, дав Селин три дня на сборы. Он действительно удачно все придумал: какое детское сердце могло устоять перед таким соблазном? В аэропорту Селин не могла отвести глаз от горящего радостным возбуждением личика Энни.

Девочка спокойно восприняла новость, что человек, так похожий на ее отца и организовавший для нее этот неожиданный праздник жизни, доводится ей родным дядей. И все же во время полета она пару раз назвала его «папой», но Селин всякий раз хмурилась и строго поправляла ее.

Рене посмотрел на нее поверх головы Энни и невинным тоном заметил:

— Ничего страшного, она еще ребенок. Все же мы с Дэном близнецы, не забывай.

— Но…

— Он лучше Дэна, правда, мамочка? — задумчиво резюмировала Энни. — Дэн иногда пугал нас.

— Смотри, ты здесь немного смазала в раскраске.

Селин пыталась отвлечь внимание дочери, чувствуя, что Рене внимательно прислушивается к их разговору и не прочь продолжить эту тему.

— Нет же, мамочка, — удивилась девочка, внимательно разглядывая раскраску и не находя никаких погрешностей.

— Я сказала, ты можешь смазать, если будешь невнимательной, — рассеянно отозвалась Селин.

Добравшись до места, они устроились в гостинице и вместе поужинали в ресторане. Рене и Энни очень скоро нашли общий язык и болтали без умолку, так что Селин, едва успевавшая вставить слово-другое, чувствовала себя явно лишней.

Да, Рене Хантер умел добиваться своего. Он очень быстро установил контакт с девочкой, и Селин в который раз убедилась, как доверчивы дети. Вместе с Энни Рене восхищался героями Диснея, с интересом беседовал с ней об игрушках, и, самое невероятное, Рене удалось наглядно продемонстрировать Энни, что она раскрашивает картинки гораздо лучше него, и этим окончательно покорил девочку. Когда они с аппетитом поглощали в «Макдоналдсе» гамбургеры, Рене великодушно слизывал с ее порции кетчуп, который Энни терпеть не могла, так что к концу вечера они стали закадычными друзьями.

У Селин было такое ощущение, будто земля уходит у нее из-под ног.

— Завтра нам надо встать пораньше, — напомнил Рене, когда они уходили из ресторана.

Уставший ребенок прикорнул на плече у Селин, так что она при всем желании не могла идти быстро, так что приходилось из последних сил терпеть общество Рене, который пошел провожать их. Чем больше Селин приглядывалась, как он вел себя с ее дочерью, тем больше влюблялась в него. Селин внимательно наблюдала за каждым жестом Рене, но не замечала в его поведении ни капли притворства.

Девочка ему явно нравилась, и у Селин мелькнула шальная мысль, что, может быть, это как-то связано с его чувствами к безвозвратно ушедшему брату. Наверное, испытывая определенное чувство вины перед Дэном, он пытается через Энни наверстать упущенное, решила Селин. Она с ужасом Вдруг поняла, что растущая привязанность ее дочери к Рене определенным образом свяжет и ее, Селин. Как же это ей раньше не пришло в голову?!

— Во сколько? — уточнила Селин.

— Ну, в восемь нам надо уже выйти, чтобы успеть занять очередь на лучшие аттракционы. С какого парка начнем?

— Как это?

— Ты разве не изучила путеводитель, который я тебе дал?

— Нет, — смущенно призналась Селин. Их с Рене номера оказались на разных этажах, но Селин это обстоятельство радовало.

— Мне показалось, что ты его внимательно изучала, пока я общался с Энни.

На самом деле Селин уставилась в одну из страниц, чтобы только не встречаться с ним взглядом. Присутствие Рене мешало ей сконцентрироваться.

— Давай я возьму Энни, ты устала. — Рене ловко взял у Селин девочку, не обращая внимания на робкие попытки протеста. — Встречаемся за завтраком в семь тридцать.

Рене погладил темную головку племянницы, прильнувшую к его плечу, и пропустил Селин вперед, когда лифт остановился на этаже, где находился номер Селин и Энни.

— Хорошо, мы постараемся успеть к этому времени, — сказала Селин. Она открыла дверь и обернулась к Рене. — Давай ее мне.

Рене молча прошел мимо нее в номер и осторожно положил девочку на одну из двух больших кроватей. После чего выпрямился и критически огляделся.

— Я ожидал, что номер будет более просторный.

— Ничего, для нас двоих более чем достаточно.

Селин стояла в дверях, всем своим видом давая понять, что ждет ухода непрошеного гостя. Рене приблизился к ней и, собираясь уходить, спросил напоследок:

— Что Энни имела в виду, когда сказала, что я лучше Дэна? Он что, бил ее?

Селин удивилась столь неожиданной смене темы.

— Нет.

— А на тебя он поднимал руку?

— Нет, — неуверенно ответила Селин после заметно затянувшейся паузы.

— Почему ты терпела такое обращение?

Селин посмотрела из-за плеча Рене на дочь, которая спала, раскинувшись на широкой кровати. Чтобы не потревожить сон ребенка, она включила ночник и теперь сожалела об этом, поскольку полумрак располагал к интимности, которой Селин боялась.

— Когда это началось? Во время твоей беременности?

— Вообще-то это случалось очень редко, — тихо призналась Селин. — Дэн иногда замахивался на меня. Впервые это произошло, когда я объявила ему о своей беременности, и еще раз — когда я попросила его после рождения Энни держаться от нас подальше. А так он был…

— Отличным партнером?

— Впрочем, теперь это все неважно.

— Нет, важно, — возразил Рене. — Ты даже не представляешь, какую власть имеет над нами прошлое. Не надейся, что, если ты будешь молчать, все исчезнет как сон. Лучше выговориться, и станет легче.

— Но я не…

— Расскажи мне все, Селин.

— Зачем? Неужели ты надеешься привязать меня к себе через дочь?

— Просто мне важно это знать, — серьезно ответил Рене.

И все потому, что ты хочешь переманить на свою сторону только что обретенную племянницу, с горечью подумала Селин, чтобы таким способом проторить дорожку ко мне.

— Почему ты терпела его возле себя?

— Дэн шантажировал меня, — бесцветным голосом заговорила Селин. — Он утверждал, что имеет все права на Энни, и в случае, если я отвергну его, он обратится за помощью к своей могущественной семье и меня лишат материнства. Я была тогда глупой и верила всему.

— Что ж, вполне в духе Дэна. Ему нравилось подминать под себя людей, которые слабее его. Он любил упиваться своей властью, — проронил, словно ни к кому не обращаясь, Рене. — Ты была юной и беззащитной, вот он и воспользовался ситуацией.

— Но теперь я не юная и не беззащитная, — жестко напомнила Селин.

— Тем лучше, они не представляют для меня никакого интереса.

Пожелав спокойной ночи, Рене откланялся и ушел, оставив Селин в растерянности. Она еще долго размышляла над его словами. Что он имел в виду? Что она интересует его как женщина? Или это просто слова, сказанные к месту? Может быть, Рене хотел лишний раз подчеркнуть, как отличается от брата?

Селин терялась в догадках и уснула в этот вечер с головной болью.

В точно назначенное время Селин и Энни спустились к завтраку в бар, где их уже ожидал Рене. Он был одет в шорты защитного цвета и бежевую футболку. Метеорологи обещали жару и, похоже, не ошиблись — на небе уже с утра не было ни облачка, начинало парить.

— У нас сегодня будет очень насыщенный день, — поприветствовав их, заметил Рене, обращаясь больше к девочке. — Нам предстоит многое увидеть, покататься на многих аттракционах. Я уверен, тебе здесь очень понравится.

— Я уже каталась на машинках возле супермаркета, куда мы ходим с мамой, — радостно сообщила Энни.

— А, машинки. Они очень быстро ездят, да?

— Да нет, они ненастоящие, — осторожно поправила его девочка. — Они совсем не ездят, правда, мамочка?

— Да, дорогая, — рассеянно отозвалась Селин. — Просто дядя Рене не понял и решил, что они настоящие.

— Спасибо за разъяснение, мамочка. — Рене насмешливо поднял брови. — Я постараюсь быть более догадливым.

Селин догадалась, что он едва сдерживает смех, ей тоже хотелось рассмеяться, но она изо всех сил старалась сохранять серьезный вид.

— На чем тебе больше всего хотелось бы прокатиться? — спросил Рене у девочки и откусил большой кусок круассана, так что его рот и подбородок моментально покрылись масляными крошками.

Селин не могла отвести от него завороженного взгляда, вдруг представив, как приятно было бы ей слизывать все это с его губ — медленно, по одной крошке. Интересно, сколько на это ушло бы времени? Селин почувствовала в себе настоящую борьбу между сильным желанием и невозможностью его осуществить. Она с трудом сохраняла веселость и непринужденный вид, в то время как ее тело горело желанием ласк Рене.

— Везде! — радостно сообщила Энни, поднимая перемазанное кленовым сиропом личико.

— Ты не испугаешься даже «русских горок»? — спросил Рене «страшным» голосом и снова откусил от круассана.

Селин в который раз поразилась, как сильно они с Энни похожи. Прямо одно лицо! Удивительно, как точно природа воспроизвела оттенок волос, цвет глаз, не упустив даже расстояние между глазами и разрез рта, характерный для всех Хантеров.

— А что это такое? — заинтересовалась девочка.

— Как, мама разве не прочла тебе путеводитель?

— Нет.

Две пары совершенно одинаковых серых глаз с осуждением уставились на Селин, и она умилилась подобному единодушию.

— Энни еще слишком мала для таких аттракционов, Рене. Придется тебе развлекаться там одному.

— Придется, — согласился он, подмигнув разочарованной племяннице. — Это очень опасное путешествие, но могучий Рене Хантер ничего не боится! — Рене скорчил зверскую гримасу.

— Ничего-ничего? — переспросила Энни, с обожанием глядя на него.

Селин не удержалась и громко хмыкнула.

— Ну, пожалуй, только пауков.

— А я совсем не боюсь пауков. Правда, мама? — Энни вопросительно взглянула на мать.

Такие же отношения у нее могли быть и с родным отцом, грустно подумала Селин. Она вспомнила, как во время редких визитов к дочери у Дэна постоянно менялось настроение. Первые пятнадцать минут проходили в излияниях отцовской любви, потом наступало полное безразличие, в итоге все заканчивалось криками и скандалом. Дэн часто приносил Энни совершенно не подходящие для ее возраста подарки и обижался, что девочка не оценивала их должным образом. Селин, чтобы не обострять и без того острую ситуацию, старалась не вмешиваться и не чаяла, когда Дэн уйдет. В отличие от своего брата Рене держался с девочкой раскованно и непринужденно.

— Я ничего не боюсь! — объявила Энни, за разговором незаметно управившись с завтраком. — Я такая же смелая, как и ты, — заверила она Рене. — Можно, я тоже пойду с тобой кататься на «русских горках»? Возьми меня, ну пожалуйста!

— Нет, ни в коем случае! — поспешно возразила Селин и, открыв путеводитель, зачитала: — «Этот аттракцион способен поколебать бесстрашие даже самых смелых». Поняла теперь, как там опасно? Так что выбери себе что-нибудь поспокойнее, детка.

Позднее, когда они прогуливались по парку, Рене вдруг спросил:

— Селин, а ты когда-нибудь бывала в подобном месте?

— Как тебе сказать… Я мало где бывала в детстве, не все же рождаются в обеспеченных семьях. — Селин просто констатировала факт, ни злобы, ни зависти в ее словах не было. — Когда мне было пятнадцать, я впервые поехала в горы.

Энни нетерпеливо тянула ее за руку в сторону очередного аттракциона. Селин еще никогда не видела дочь в таком радостном возбуждении, казалось, та была готова лопнуть от нетерпения. Они с Рене даже пошутили на этот счет и одновременно рассмеялись. Селин убедилась, что все ее благие намерения дистанцироваться от Рене и сохранять равнодушие рассыпались вдребезги.

Оказывается, так мало надо, чтобы ощутить себя счастливой: яркое солнце над головой, дочь, тянущая тебя за руку, и мужчина, которого ты безумно любишь но все же легкие облачка затеняли счастливый горизонт. Впервые за последние месяцы Селин не преследовали воспоминания о Дэне — его не слишком светлый образ затмил брат. Теперь мысли о Дэне вызывали у Селин лишь легкую грусть. Казалось, его призрак оставил Селин. Но надолго ли?

Все утро они катались на аттракционах, выбирая те, на которые не было длинных очередей. Наверное, окружающим они казались примерной семьей, так что для полной идиллии им не хватало только собаки и большого семейного автомобиля.

Временами Селин казалось, будто Рене утратил к ней интерес с тех пор, как узнал об Энни. Он держался легко и непринужденно, беспечно болтал на самые разные темы, будто никогда не было ночи любви в Бостоне, и Селин временами чуть не плакала от отчаяния. Она из последних сил сохраняла веселую улыбку, так что от напряжения у нее сводило скулы.

За ланчем Селин украдкой наблюдала, как Рене, будто совсем не замечая ее присутствия, разговаривает с девочкой. На самом деле Селин и мечтать не могла, что Рене так хорошо поладит с Энни. Ей бы радоваться, но вместо этого Селин чувствовала себя несчастной и заброшенной, поскольку Рене наверняка теперь видел в ней не женщину, а только мать своей племянницы.

— Ты отчего-то покраснела, — заметил Рене, когда они вышли из кафе.

— Спасибо, я учту, — огрызнулась Селин.

Оттого что ее настроение не осталось незамеченным, она еще гуще залилась краской, проклиная про себя эту свою способность краснеть.

— И надулась, — продолжал Рене.

— Ничего я не надулась.

— О чем ты думаешь?

— О том, что Энни радуется и прекрасно проводит здесь время, — солгала Селин, глядя на дочь, которая вприпрыжку шла чуть впереди. — Сама бы я не смогла подарить ей такой праздник.

— Теперь это не проблема.

— Потому что у нее появился дядюшка с бездонным кошельком? — с иронией подхватила Селин. — Если хочешь знать, деньги тоже доставляют массу проблем. Я вовсе не считаю, что ими можно бездумно баловать детей.

— Давай не будем пререкаться.

Рене искоса взглянул на недовольное лицо Селин, ее плотно сжатые губы, и ему захотелось сделать пас ладонью, как это делают маги, чтобы согнать грусть с ее лица и вызвать улыбку. Вопреки своим опасениям Рене быстро нашел общий язык с племянницей, а вот с ее матерью сделать это оказалось гораздо сложнее. Несмотря на богатый опыт общения с женщинами, Рене никак не удавалось преодолеть стену отчуждения, которая выросла в последнее время между ним и Селин.

Он ни минуты не сомневался, что без особых усилий завоюет расположение Селин через дочь, но получилось совсем иначе. Даже когда Селин улыбалась, она избегала смотреть на Рене и отдавала все свое внимание и любовь Энни.

— Ну что ты, разве я пререкаюсь? — Селин тряхнула своими прекрасными рыжими волосами.

Если бы не Энни, Рене увлек бы Селин в отель и постарался в постели снять ее напряжение всеми известными ему способами. Но он прекрасно понимал, что такой выходкой только отпугнул бы Селин и углубил пропасть между ними.

— Скажи мне честно, Селин, неужели ты ревнуешь меня к дочери? — Рене с замиранием сердца ждал ответа.

— Что за нелепость!

— Ты в этом уверена?

Неожиданно для самого себя Рене резко сдернул резинку, которой Селин перехватила волосы, и, когда они распались по плечам, запустил в них пальцы и намотал на руку. Селин инстинктивно дернулась, пытаясь освободиться, но Рене крепко держал ее.

— Что ты делаешь?! — выдохнула она.

Рене ответил не сразу. Не мог же он сказать, что страстно желает близости с ней!

— Хочу добиться, чтобы ты наконец обратила на меня внимание. Иначе я начинаю чувствовать себя пустым местом.

— Ты выбрал какой-то странный способ.

В этот момент Энни оглянулась, и Селин заставила себя улыбнуться. Девочка подбежала к матери и взяла ее за руку. Рене ослабил хватку и теперь гладил распущенные волосы Селин. Чего он добивается? — стучало у Селин в висках, пока она болтала с дочкой. Селин охватила дрожь, когда рука Рене опустилась на ее талию.

Рене почувствовал, что Селин напряглась от его прикосновения, и это одновременно возбудило и разозлило его. Его охватило ощущение, будто он пытается открыть сейф — все цифры известны, но никак не удается подобрать нужную комбинацию, и, чем больше он предпринимает попыток, тем больше убеждается в полной безнадежности предприятия. Они с Селин шли совсем рядом, она то и дело касалась его бедром, и на Рене нахлынули сладкие воспоминания о той единственной ночи, что они провели вместе.

Его раздражало несносное упрямство Селин, хотя он прекрасно понимал, в чем дело: ее природные мягкость и доброта в силу жизненных обстоятельств сменились упрямой гордостью, которая давала о себе знать в самый неподходящий момент. Рене пожирал взглядом небольшую грудь Селин, чуть выступающую под футболкой, ее соблазнительные бедра…

При других обстоятельствах та незабываемая ночь могла бы иметь приятное продолжение, если бы не жесткая оборонительная позиция, которую заняла Селин. Рене вынужден был признать, что ни с одной из женщин он не испытал такого наслаждения, как с Селин. Нет, он обязательно добьется ее расположения!

Выстояв еще несколько изматывающих очередей на аттракционы, куда рвалась Энни, они подошли наконец к «русским горкам», которые высилась грозной темной махиной на одной из площадей парка. От одного взгляда на эту конструкцию начинала кружиться голова.

— Они на самом деле даже выше, чем я ожидал, — неуверенно заметил Рене. — Маленьким там явно не место. — Он потрепал девочку по макушке, и Энни согласно кивнула.

— Мы не станем возражать, если ты решишь прокатиться в ней без нас.

Селин предусмотрительно встала напротив Рене на случай, если он вдруг снова решит дать волю рукам. Не станет же он, в самом деле, устраивать сцену в присутствии девочки! Селин старалась не обращать внимания на то, что все ее тело горит и жаждет прикосновений Рене.

— Не могу же я оставить своих дам, — галантно отнекивался Рене.

— Иди, если тебе так хочется, мы подождем тебя.

— Но мне придется выстоять длинную очередь.

— Ничего, иди. А мы пока полакомимся мороженым. Правда, Энни? — Неожиданно Селин подняла брови и с наигранным изумлением спросила: — Тебе действительно не страшно, Рене? Ты не обманывал нас, уверяя, что ничего не боишься, кроме пауков?

Рене сверху вниз посмотрел на Селин и чуть оттянул ворот своей футболки, как будто ему вдруг перестало хватать воздуху.

— Почему бы тебе самой не попробовать, раз ты такая смелая?

— А, значит, ты все-таки трусишь? — Селин картинно развела руками и победно улыбнулась. Рене действительно выглядел не очень уверенным, и она еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. — Ловлю тебя на слове, и, если вы не откажетесь подождать меня, я… — Она заметила, как глаза Энни восхищенно округлились.

— Еще не поздно передумать, — шепнул ей на ухо Рене, когда Селин собралась уже пристроиться к длинной очереди страждущих острых ощущений. — Ты рискуешь вернуться к нам не в лучшем виде, с бледным лицом и на трясущихся ногах…

— Трус! — со смехом отозвалась Селин.

На самом деле ничто не пугало ее так, как этот мужчина. Все ее чувства были обострены до предела, и Селин боялась, что ее нервы не выдержат…

С достоинством пройдя испытание, Селин поняла, что даже самые рискованные аттракционы ей нипочем, и всю оставшуюся неделю отчаянно испытывала себя, отважно пускаясь во все самые опасные приключения, в то время как Рене и Энни катались на самых примитивных аттракционах и проводили время на площадках для дошкольников.

Однажды Рене все же решился испытать себя на тренажере-центрифуге, но вышел оттуда с пепельным лицом и долго приходил в себя. После этого эксперимента Рене оставил попытки поисков острых ощущений и покорно втискивался вместе с Энни в детские машинки и катался с ней на различных детских каруселях, стойко снося добродушные насмешки Селин.

Скоро у них выработался определенный распорядок дня. С утра они исследовали очередной парк, обедали в кафе и расходились по своим номерам отдыхать. Селин совершенно не интересовалась, чем занимался у себя в номере Рене, но подозревала, что он наверняка урывал время для работы, поскольку захватил в поездку портфель с документами. По вечерам они все вместе ужинали в ресторане, и Селин с Энни довольно рано уходили к себе, чтобы девочка могла лечь спать в положенное ей время. Потом Селин занималась собой и тоже ложилась довольно рано, так что их отдых проходил неспешно и размеренно.

Однажды утром Селин проснулась и вдруг вспомнила, что завтра они должны улетать и вечером надо собирать чемоданы. Она с ужасом осознала, что потеряла бдительность и совсем не думала о будущем, радостно наслаждаясь вместе с дочерью чудесным отдыхом. Поведение Рене можно оценить как примерное, если не считать того случая в парке, когда он схватил ее за волосы. Конечно, все это еще не повод, чтобы окончательно увериться в добрых намерениях Рене, но Селин все сильнее влюблялась в этого мужчину. В первое время она вела себя настороженно, пыталась обороняться, но не учла, что для войны нужен противник, которого у нее не оказалось. Рене вел себя очень миролюбиво, умело обходя все острые углы, и Селин расслабилась и махнула на все рукой, стараясь жить одним днем и не думать о будущем.

Рене постоянно шутил и смешил их, развлечения сыпались как из рога изобилия, так что Селин не имела возможности сосредоточиться на своих проблемах, главную из которых составлял Рене. И она с легкостью приняла его игру; отодвинув решение всех вопросов на потом. Где-то в глубине души Селин понимала, что в один прекрасный день ей все же придется сделать выбор.

И вот этот момент настал, когда после обеда Рене остановил ее словами:

— Нам надо поговорить.

Селин посмотрела на его загорелое лицо, ставшее вдруг очень серьезным, и ее охватило недоброе предчувствие.

— Каким образом? — Селин лихорадочно искала причину, которая могла ей помочь оттянуть развязку. — Энни…

— На сегодняшний вечер я вызвал к ней няню, которая придет в половине восьмого. В этом отеле очень профессиональные няни, на которых можно вполне положиться. Я навел справки и выбирал из нескольких кандидатур, так что можешь не волноваться, с Энни все будет в порядке. А у нас с тобой будет прекрасная возможность поговорить за ужином. Пришло время все расставить по своим местам.

Но что-то настораживало Селин, заставляя опасаться этого разговора.

Все эти дни она запрещала себе думать, что когда-нибудь чудный отдых закончится и наступит время определяться, как жить дальше. Рене прав, пришло время что-то решать. Он прекрасно справился с основной задачей этой поездки — нашел общий язык с Энни и дал понять ее матери, что на него можно смело полагаться. Теперь у Селин не осталось аргументов против его предложения.

Когда пришла няня, которая сразу понравилась Селин, Энни уже спала. Селин впервые за эти дни принарядилась к вечеру, отчего чувствовала себя не совсем в своей тарелке. На ней было легкое платье из цветастого шелка и кремовые босоножки на невысоком каблуке. Селин немного нервничала, поскольку ей предстояло впервые за эти дни встретиться с Рене наедине, без Энни.

Рене ожидал ее в баре, тоже одетый более торжественно, чем обычно. Он был в рубашке с коротким рукавом и в темных брюках, а бронзовый загар делал его похожим на итальянца. Заметив Селин, он скользнул по ней оценивающим взглядом, потом снова уставился в свой стакан. Рене подождал, пока его дама сядет, потом подозвал официанта и заказал для Селин коктейль.

Селин нервным жестом откинула свои роскошные волосы и попыталась расслабиться, но тревога не отпускала ее. Вся непринужденность и беззаботность последних дней куда-то улетучились.

— Ну как, ты довольна, что согласилась на эту поездку? — Рене сделал большой глоток виски с содовой и откинулся на стуле, внимательно глядя на Селин.

— Да, все было очень хорошо. И весело, — ответила Селин, чувствуя себя как на допросе. Она взяла принесенный официантом коктейль и нервно отпила глоток. — Дни были так насыщенны впечатлениями, что Энни тут же засыпала, едва коснувшись головой подушки. Бывало, дома я с трудом укладывала ее в постель в половине девятого, а тут она валилась с ног уже после семи. — Селин улыбалась, говоря о дочке.

— Она прекрасный ребенок, так что можешь гордиться. — Рене приветственным жестом приподнял свой бокал. — Ты прекрасно воспитала дочь, несмотря на все трудности.

— Ты говоришь так, будто я совершила невозможное. — Селин снова сделала глоток и чуть не поперхнулась. — Я вовсе не святая. Тысячи женщин оказываются в подобной ситуации.

— Но тебе пришлось иметь дело с моим братцем, выносить его угрозы и оскорбления. И у тебя не было никаких средств, на которые ты могла бы рассчитывать в будущем.

— Меня это никогда особенно не заботило, — храбро солгала Селин. — Догадываюсь, к чему ты клонишь. Ты напоминаешь о моем прошлом, чтобы заставить меня принять твое предложение. — Селин пыталась искусственно распалить себя, чтобы не чувствовать себя уничтоженной. Она старалась воскресить в себе былую враждебность к Рене, не обращая внимания, как меняется, становясь жестким, его лицо. — У тебя ничего не выйдет.

Селин залпом допила коктейль и со стуком поставила бокал на стол, не обращая внимания на любопытные взгляды окружающих.

— Пожалуйста, ты можешь встречаться с племянницей, когда тебе удобно, хоть каждый уик-энд. Но я не позволю разрушать ее жизнь!

— Ты имеешь в виду, что не хочешь разрушать прежде всего свою жизнь? Но ты забываешь об интересах дочери! Девочка имеет полное право знать все о семье отца. Зачем же лишать ее наследства?

— Энни еще совсем ребенок! Она понятия не имеет ни о каком наследстве!

— Но через каких-то десять лет она уже не будет ребенком, так ведь? — Рене всем телом подался к Селин, кипя от негодования. — Ради Бога, объясни мне, в чем проблема? Я предлагаю тебе безбедную жизнь, финансовое благополучие, это наилучшее решение для нас троих! — Рене стукнул кулаком по столу, и ближайшая к ним пара поспешила пересесть подальше, с опаской косясь на них. — Какие тебе еще нужны доводы, черт побери?!

— Я не хочу ничего менять! Я вполне довольна своей жизнью!

— Ты что, соскучилась по скандалам, которые устраивал тебе мой брат? Тебе только этого не хватает?

Селин побелела как полотно и с трудом поднялась из-за стола на трясущихся ногах.

— С меня достаточно!

Она схватила сумочку, готовая уйти, но Рене, презрев приличия, взревел:

— Сядь! Бегством ты ничего не решишь.

— Нам нечего решать!

— Выходи за меня, и все проблемы разом решатся!

В голосе Рене слышалась угроза, приказ, его глаза метали молнии, он был полон решимости добиться своего.

Нет, я так просто не сдамся, упрямо подумала Селин.

— Выйдя за тебя, я только создам себе новые проблемы. — Селин гордо выпрямилась, все еще дрожа от возбуждения. — Иди же, пакуй вещи. Можешь уезжать завтра один. Мы с Энни никуда не едем. — Селин направилась к выходу.

— Выслушай меня, — приказным тоном произнес Рене, быстро нагнав Селин и загородив ей дорогу.

— Почему я должна тебя слушать? — презрительно осведомилась она. — Мне нет дела до твоего богатства и влияния, мне абсолютно наплевать, что ты Хантер.

— Мне надо кое-что тебе сказать…

— Что же?

— Ты жутко упрямая.

— Это все?

— Что плохого, если о тебе станут заботиться?

— Ради того, чтобы было кому передать твое наследство?

— Ответь на мой вопрос!

— Ты мне не нужен! — Селин отвечала не только Рене, но и себе, своим чувствам. — Мне не нужно, чтобы меня опекали. Я в состоянии позаботиться о себе и о своей дочери. Мы не нуждаемся ни в чьей милости.

— Я совсем не то имел в виду.

— А что же тогда?

— Я хочу дать тебе…

— Меня это не интересует, — резко оборвала его Селин.

— Отлично.

Они несколько секунд молча смотрели друг на друга, потом Рене резко развернулся на каблуках и пошел прочь. Селин проводила его взглядом и медленно направилась к лифтам, недоумевая, почему все так плохо закончилось. Но она ни минуты не пожалела, что выступила с открытым забралом, так даже лучше.

Пусть Рене Хантер оставит нас в покое, заключила Селин.

10

Селин шла не разбирая дороги. Незаметно для себя она оказалась в магазине подарков, который располагался тут же, в отеле. Селин стала прогуливаться вдоль полок и прилавков, разглядывая игрушки, одежду, посуду, открытки, но мысли ее были далеко.

Почему я отвергла предложение Рене? — думала она. Кого я защищала? Энни? Вовсе нет, как раз Энни прониклась к Рене Хантеру симпатией и приняла его с открытым сердцем. Селин не могла не признать, что она стремилась защитить в первую очередь себя. Как долго над ней будет еще висеть дамокловым мечом ее печальное прошлое? Какой смысл обрекать себя на одиночество, сравнивая всех с Дэном и тут же отвергая?

Рене Хантер не имел ничего общего с братом, кроме внешнего сходства, да и то при близком знакомстве можно было заметить, что у него более четкие черты лица, чем у Дэна. Казалось, природа изрядно потрудилась над Рене, а его брату-близнецу достались лишь жалкие остатки.

Ну и что, если Рене меня не любит? — продолжила она размышлять. Ведь жизнь на этом не кончается? Лучше смириться и иметь в его лице хорошего друга, чем врага, раз уж этот человек так или иначе вошел в мою жизнь.

Селин прекрасно понимала, что ее жизнь теперь не может оставаться прежней, Рене будет опекать племянницу. Селин вспомнила, с какой теплотой он смотрел на Энни, открыв для себя незнакомый мир детей. Не последнюю роль сыграло и то, что Энни была его точной копией. Это не могло не задеть определенные струны в сердце Рене.

Ну и что, что мне не удается встретить свой идеал? — рассуждала Селин. В этом я не первая и не последняя среди женщин, уж можно бы с этим как-то смириться. По крайней мере, моя дочь имела бы двух родителей — полную семью и надежный тыл. Разве не это самое важное для ребенка?

Тем временем к Селин подошла продавщица и, сверкая широкой белозубой улыбкой, предложила свои услуги. Селин тотчас же очнулась и торопливо выбрала набор писчей бумаги с забавными зверюшками и несколько разноцветных детских шариковых ручек. Энни они определенно понравятся, девочка любила рисовать и писать открытки, хотя до сих пор она адресовала свои послания только маме. Но теперь у нее наверняка появится новый адресат — Рене Хантер, которому она также станет посылать трогательный письма, написанные аккуратным детским почерком.

Оплатив покупки, Селин покинула магазин, но, вместо того чтобы поспешить в номер и сменить няню, зашла в небольшую кофейню во внутреннем дворике отеля и заказала себе чашечку кофе, к которому, по заведенному здесь обычаю, полагалось миндальное пирожное.

В этот час в кофейне было немноголюдно, всего несколько пар, которые лакомились мороженым. Некоторые внимательно изучали путеводитель, планируя распорядок своего отдыха, словно некую военную операцию. Броский и стильный интерьер кофейни не очень располагал к созерцательности, но мысли Селин неспешно текли в заданном русле, от воспоминаний о прошлом она перешла к будущему.

В ее воспаленном мозгу, роилось столько самых невероятных предположений, что кружилась голова. Но одно она поняла — ей нужен Рене с его юмором, великодушием, мудростью, даже с его грубоватым цинизмом, от которого многие женщины пришли бы в ужас. Селин привлекало в нем все, и перспектива навсегда потерять Рене пугала ее.

Селин сделала еще несколько глотков кофе, надкусила пирожное и поднялась из-за стола, отряхивая с колен крошки.

Наверное, Рене сейчас в баре или в своем номере, предположила Селин, и отправилась на поиски. В баре Рене не оказалось. После короткого колебания Селин решилась подняться в номер Рене. Когда через несколько минут Селин постучалась в дверь, каждый ее нерв был напряжен до предела.

Рене открыл не сразу, и Селин поразил его вид. Лицо Рене выглядело помятым и измученным, волосы стояли торчком, в нем не осталось ни капли той уверенности, к которой привыкла Селин. Взгляд его серых глаз был тяжелым и неприветливым, чего, впрочем, и следовало ожидать.

— Что тебе? — грубо спросил Рене.

У Селин упало сердце. Она моментально забыла, зачем пришла, хотя у нее и так не было четкого плана, с чего начать разговор.

— Я хотела… поговорить с тобой, — звонким голосом начала Селин, глядя на Рене снизу вверх и изо всех сил стараясь сохранять присутствие духа.

— О чем? Разве ты уже не высказала мне все? Я был идиотом, надеясь пробить воздвигнутую тобой стену отчуждения. Ты как принцесса из сказки укрылась в высокой башне и никого к себе не подпускаешь, тем более брата человека, который, по твоему мнению, сломал тебе жизнь.

— Он действительно сломал мне жизнь!

— Ну как ты не можешь понять, что это все в прошлом?! Надо жить сегодняшним днем. Наверное, ты просто свыклась с ролью жертвы. Черт возьми, и зачем я все это сейчас говорю?! Иди спать. — Рене явно собирался закрыть перед ее носом дверь.

— Не надо! — в отчаянии выкрикнула Селин.

— Что не надо?

— Не выставляй меня. Пожалуйста!

— Почему? Разве ты не сделала недавно то же самое со мной?

Впервые Рене назвал вещи своими именами, и у Селин чуть не подкосились ноги от жалости к нему. Ей ни разу не приходило в голову, что ее поступок имел именно такой эффект — отказав Рене, она выставила его из своей жизни. Селин полагала, что лишь защищает себя от новых ударов судьбы.

— Может, разрешишь мне войти? — спросила Селин и положила руку на грудь Рене.

Она тут же почувствовала, как он напрягся, но не стала убирать ладонь, с удовольствием ощущая сквозь рубашку тепло его тела.

Рене отвернулся и нелюбезно буркнул:

— Закрой за собой дверь.

Он сел на небольшой диванчик в углу комнаты. С бьющимся сердцем Селин закрыла дверь, прошла к кровати и присела на краешек, скрестив ноги и обхватив руками колени.

В комнате повисла тишина. Рене провел ладонью по глазам и выжидающе посмотрел на Селин: раз она вторглась на чужую территорию, первое слово за ней.

— Я совсем не хотела прогонять тебя, — неуверенно заговорила Селин. — Я отправилась в эту поездку по твоему приглашению, и ты не можешь обвинять меня в том, что я старалась оградить Энни от тебя. Все эти дни она общалась в основном с тобой. — Незаметно для себя Селин снова перешла к обороне, но, взглянув на Рене, поняла, что он никак не отреагировал на это.

— Речь сейчас не об Энни.

— Да, ты прав. — Селин перевела дух. — Верно, я много натерпелась от Дэна, и это все еще тяготит меня. Когда я увидела тебя… мне показалось, что мое прошлое вернулось. Я почувствовала… будто меня сбил скорый поезд… и очень испугалась. Я была просто в шоке, — призналась Селин, как бы заново пережив тот момент, когда увидела такое знакомое и вместе с тем чужое лицо. — Я подумала, что ты окажешься таким же, как Дэн. Но очень скоро я поняла, что…

Селин оборвала себя на полуслове, чувствуя, что ступает на зыбкую почву. Ее пальцы судорожно вцепились в подол платья.

— Что ты поняла? — оживился Рене, сверля ее глазами;

Его безразличие как рукой сняло, и Селин еще сильнее заволновалась.

— Что ты совсем не такой, как Дэн. Твой брат был жестоким и привык поступать так, как ему заблагорассудится. Ему было на всех наплевать, даже на собственного ребенка.

Не в силах усидеть на месте, Селин встала, подошла к окну и уставилась на улицу невидящим взглядом.

— Каким же оказался я? — полюбопытствовал Рене.

От его взгляда у Селин засосало под ложечкой.

— Совсем не таким, как твой брат. — Она немного помолчала. — Мне надо было тут же развернуться и уйти. Я так и хотела поступить, но…

— Но что?

— Но… мне понравилось работать в компании. До этого я перебивалась временной работой, чтобы кое-как оплатить счета. Решив остаться, я понимала, что ничем хорошим это не закончится, что в любой момент ты можешь обо всем узнать, но слишком велико было искушение получить настоящую работу, где я могла в полной мере проявить себя. Конечно, высокая зарплата тоже сыграла не последнюю роль. Впервые за все эти годы я смогла хоть что-то откладывать на будущее и на ремонт дома. Для себя я решила, что все равно уволюсь при удобном случае, и потом…

— Потом тебя все же настигло твое прошлое, когда ты меньше всего ожидала этого.

В интонации Рене слышался неприкрытый цинизм, и Селин метнула на него злой взгляд. Вместо того чтобы подбодрить ее, он зло насмехается! Но что делать, она сама начала этот разговор.

— Так все и было, — послушно согласилась Селин.

Рене недобро посмотрел на нее и отвел глаза.

— Итак, зачем ты пришла? Чтобы, как говорится, признанием очистить душу? Тебе больше нечего добавить?

— Я поступила, как последняя дура.

Селин прерывисто вздохнула, и на этот раз Рене взглянул на нее с каким-то новым выражением.

— Неужели? И почему же?

— Потому что…

Голос Селин задрожал, и она запнулась. У нее было такое чувство, будто она ступает по тонкому льду, рискуя в любую минуту провалиться в воду. Интересно, что произойдет, если я признаюсь ему в любви? — подумала она. Он засмеется или, наоборот, смутится? Или немедленно даст задний ход, поскольку чувства не входили в его планы, когда он делал мне предложение? Как бы там ни было, ни один из предполагаемых вариантов не прибавлял Селин храбрости.

— Я слушаю, продолжай.

— Я обдумала твое предложение… — неуверенно продолжала Селин. — Ты знаешь… оно…

— Почему ты думаешь, что оно все еще в силе? — безразличным тоном перебил ее Рене, но его прищуренные глаза внимательно следили за реакцией Селин.

— Извини, я подумала…

— Ну ладно, предположим, что оно в силе. И что?

— Хорошо, предположим. — Селин сильно нервничала. — Я готова его принять на твоих условиях. Мне понравилось, как ты ведешь себя с Энни… если, конечно, это не игра…

— Я терпеть не могу притворяться, — ворчливо заметил Рене.

Селин захотелось крикнуть ему: «Что ты чувствуешь ко мне?! Способен ли ты вообще что-то чувствовать?!!»

— В принципе, это неплохая идея. Конечно, не все может сложиться идеально… — Селин мечтательно улыбнулась, представив себе идеальный, по ее понятиям, вариант. — Может, что-то и получится из этого.

— Так вот, я тоже еще раз подумал. — Рене говорил очень серьезно, и Селин тут же поняла, что он сейчас скажет. Она похолодела. — Я не могу на тебе жениться, Селигн.

— Ну что ж, спасибо за откровенность. — Селин охватило отчаяние. — Как глупо, что я возобновила этот разговор! Вернемся в Чикаго и попытаемся придумать что-нибудь еще… Для Энни будет большим ударом, если она больше не увидит тебя…

Теперь Селин жаждала как можно быстрее уйти, но ее ноги словно приросли к полу. Она чуть не плакала от отчаяния.

— Хочешь знать, почему я изменил свое решение?

— Нет. Хватит и того, что ты…

Селин не могла скрыть своих чувств, в ее голосе звенели слезы.

— Я еще раз хорошо все обдумал, — спокойно сказал Рене, опершись локтями на колени.

Он провел рукой по волосам и продолжал смотреть в пол. Селин инстинктивно подалась к Рене, страшась упустить хоть слово из того, что он собирался сказать. Теперь, когда Рене отвел от нее взгляд, Селин чувствовала себя намного свободнее и к ней вернулась способность соображать.

— Можешь ничего не объяснять, мне все ясно.

— Нет, я скажу.

Рене скользнул по ней взглядом и снова принялся изучать замысловатый рисунок на ковре. Повисла долгая пауза, как будто Рене потерял нить разговора.

Когда молчание слишком затянулось, Селин решила подать голос:

— Говори, я слушаю.

Рене снова быстро взглянул на нее, но Селин не успела уловить выражение его глаз.

— Так же, как ты наблюдала за моим отношением к твоей дочери, я наблюдал за вами обеими и впервые осознал, что значат родственные узы. Например, Энни, прежде чем что-то сказать или решить, поглядывала на тебя, будто ища твоей поддержки. Вы очень близки. И знаешь, я вдруг понял, что женитьбами семья имеют под собой нечто большее, чём просто практический аспект. Это не только деловое соглашение, когда партнеры, рассчитав все плюсы и минусы, решают жить под одной крышей и вести общее хозяйство. Это близость, которую нельзя в любой момент прервать, если что-то идет не так.

Селин казалось, что слова Рене впиваются в нее кинжалами, и их для пущего эффекта проворачивают в кровоточащей плоти.

— Я всегда относился к любви скептически, потому что достаточно насмотрелся на неудачные браки моих знакомых, которые начинались очень романтично и заканчивались скандалами и ненавистью. Твои отношения с Дэном тоже подтверждают мой тезис о том, что эмоции не приводят ни к чему хорошему. Но как я ошибался! На самом деле все держится исключительно на эмоциях, без них брак ничто, он превращается в сущий ад. Тут нужно нечто большее, чем простой рационализм. Это трудно объяснить словами. Поэтому я изменил свое решение.

У Селин голова вдруг стала чугунной.

— Ты хочешь сказать, что не любишь меня?! — вдруг выпалила она, не в силах дольше выносить эту пытку. И тут же раскаялась в своих словах — это был вопрос в лоб, чего она обычно пыталась избегать, исходя из своего жизненного опыта.

Рене ответил не сразу.

— Нет, как раз наоборот.

Его слова прозвучали для Селин словно разрыв снаряда. Ей показалось, что она ослышалась или не так поняла. Может быть, Рене просто блефует или насмехается над ней? Но его лицо было очень серьезным, а щеки залила краска — подобного раньше Селин за ним никогда не замечала. При этом Рене смотрел ей прямо в глаза, ожидая ее реакции.

— Тогда что? — спросила Селин, нарушив напряженную тишину. Она оцепенела, чувствуя, что готова расплакаться.

— Я люблю тебя и потому решил не втягивать в этот брак, чтобы ты не мучилась. Я раньше думал, что… смогу доказать тебе, как… — Рене запнулся, разглядывая свои пальцы, — как… ну, ты понимаешь, о чем я… — Он покраснел еще гуще, его голос звучал неуверенно, каждое слово давалось с трудом. — Но у меня ничего не вышло… и…

— Так ты любишь меня?

Ее затуманенное сознание молнией пронзила надежда, и, чем больше Селин старалась отмахнуться, тем больше она укоренялась, давая все новые и новые всходы. Сердце Селин молотом бухало в груди.

— Да, я люблю тебя, Селин Роуч. — Рене произнес это уверенно и спокойно, прямо глядя ей в глаза.

Губы Селин дрогнули в улыбке, и она пересела к Рене на диванчик.

— Пожалуйста, повтори это еще и еще, мне трудно в это поверить.

Когда опасность миновала, к Рене вновь вернулось чувство юмора.

— С чего я должен это делать? — растягивая слова, спросил Рене и пересел на стул напротив, чтобы видеть Селин всю. Судя по выражению лица, ему понравилось то, что он увидел.

— Потому что теперь я понимаю, что всю жизнь искала именно тебя, и мне хочется услышать подтверждение взаимности. Не забывай, что я женщина и волей судьбы мое самолюбие подверглось серьезным испытаниям…

На самом деле самолюбие Селин в этот момент было на седьмом небе от счастья. Вспоминая о Дэне, она теперь думала, что все это было не с ней, а с совершенно другим человеком.

— Пожалуй, я сделаю это, но не безвозмездно…

— Какова цена? — Селин широко открытыми глазами смотрела на Рене и не могла сдержать улыбку.

Рене подался к ней, обнял за шею и привлек к себе. Он целовал Селин в губы, и с каждым разом его поцелуи становились все глубже и продолжительнее.

— Выходи за меня замуж, — прошептал он, на мгновение оторвавшись от Селин.

Его язык проникал все глубже и глубже, и Селин чувствовала, что совсем теряет голову. Она со смехом пыталась вырваться из его крепких объятий, и наконец ей это удалось.

— Ну зачем ты так? — серьезно сказала Селин, покраснев.

Ее ладони упирались в грудь Рене, и она чувствовала, как бешено колотится его сердце. Рене заключил ее лицо в ладони, большими пальцами поглаживая ее скулы, глаза, щеки. Селин трепетала от его прикосновений, ее грудь напряглась в ожидании ласки.

— Я понимаю, что тобой сейчас движет чувство долга, и ты спешишь исправить ситуацию, но…

— Если бы ты только знала… — прошептал Рене, гладя ее тонкую шею, потом его руки спустились к груди Селин и начали ласкать ее через ткань платья.

— Что я должна знать? Что?

Дыхание Селин стало прерывистым, в то время как Рене спустил бретели ее платья и высвободил маленькие груди из кружевного бюстгальтера. Его ласки становились все более настойчивыми.

— Я совершенно серьезно предлагаю тебе руку и сердце. — Рене помолчал, чтобы слова дошли до сознания Селин. — Я действительно хочу, чтобы ты стала моей женой, и сделаю все, чтобы мы были счастливы, чего бы мне это ни стоило.

Его пальцы снова стали ласкать грудь Селин, и она почувствовала, как желание волнами пронизывает ее тело.

— Я не хочу отпускать тебя. Ты будешь со мной. Всегда.

Рене склонился к ее обнаженной груди и стал языком ласкать соски. Селин с трудом сдерживалась, чтобы не застонать.

— Я хочу жениться на тебе, хочу, чтобы Энни стала мне такой же дочерью, как и тебе…

Селин блаженно закрыла глаза, и Рене отнес ее на кровать, чтобы подарить ей свою любовь.

Наутро Селин проснулась с ощущением счастья. Никогда еще она не чувствовала себя так свободно и радостно. Ее душа стремилась навстречу жизни, ей хотелось петь и смеяться. Впервые прошлое совсем отпустило ее, как будто она заново родилась.

— Мамочка, доброе утро! — приветствовала ее Энни. — А дядя Рене тоже полетит с нами? Мне будет очень его не хватать.

— Не беспокойся, милая, мы теперь всегда будем вместе.

Content

Конни Банкер
Опасное сходство

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10