Иностранные женихи — 1

Никки Логан

Камера, мотор… поцелуй!

Глава 1

«Четверо на одного. Неплохо».

Ава Ланге смотрела на мужчин в одинаковых деловых костюмах, сидевших по обе стороны от Дэниела Арнота в его сиднейском офисе. Они были настолько напыщенны и уверены в себе, что буквально лопались от удовольствия.

— И это даже не запрещено законом? — строго спросила она. — Они в состоянии это сделать, Дэн? До какого числа действует мой контракт?

Ава намеренно сказала «они», словно провела демаркационную линию между двумя воюющими сторонами, одной из которых была она, а другой — все эти люди. Сама линия представляла собой невидимую колючую проволоку — чувства, которые Ава испытывала в эту минуту. Особенно по отношению к мужчине, сидевшему в центре, чьи карие глаза внимательно наблюдали за ней.

— Да, Ава.

Эти слова, отчетливо выразившие, на чьей он стороне, не вызвали в ней ничего, кроме разочарования. Когда Аве сообщили, что ее вызывает руководство, она не на шутку встревожилась. Она опасалась, что ей собираются сообщить о скором увольнении, но никак не предполагала, что ее повышают в должности.

Узнав, какого рода повышение ей предстоит, Ава пришла в ярость Она даже подумала о том, что увольнение было бы предпочтительней.

Ава нарочито медленно положила руки на стол, внутренне удивившись собственной выдержке.

— Ты хочешь сказать, что теперь от того, соглашусь ли я встать перед камерой, зависит, буду ли я продолжать свою работу в «Городском ландшафте» в качестве дизайнера-консультанта?

Прежде чем Дэниел успел ответить, вмешался «костюм номер один».

— В вашем контракте есть оговорка, что «Аусван» может изменить некоторые условия…

Дэн искоса взглянул на юриста. Поймав его взгляд, мужчина запнулся. Дэн взглянул Аве прямо в глаза.

— Если ты помнишь, не далее, как в прошлом году мы отсняли материалы, посвященные съемкам телепередач. Ты появилась там в одном из эпизодов всего на несколько минут, но в редакцию пришла масса положительных откликов. Мы хотим попробовать тебя в роли телеведущей.

О! Эти карие глаза смотрели на нее так внимательно, так завораживающе… На мгновение Ава почувствовала, что еще чуть-чуть и она снова поддастся чарам этого человека. Но нет! Она не может позволить себе снова потерять голову.

— У меня нет желания показываться на телевидении.

Подбородок Дэниела напрягся, и неожиданно для самой себя Ава порадовалась оттого, что ее ответ совсем не пришелся ему по душе и что-то для него все-таки имеет значение. Ава знала, что сейчас за этим последует такое, что может ей совсем не понравиться. Об этом говорили его глаза: чем непроницаемей они были, тем усиленней работал его мозг.

— Ава, такой шанс представляется раз в жизни, — сказал он.

Она убрала руки с полированной поверхности стола. Судя по выражению лица Дэниела, ее слова ничего для него не значили и он намерен был переубедить ее. Пульс Авы учащенно забился, плечи распрямились.

— У меня нет желания показываться на телевидении, Дэн. Мой ответ — «нет».

«Костюм номер один» снова поспешил вмешаться:

— Если вы откажетесь, то тем самым нарушите условия договора.

Ава взглянула на него, чтобы понять, чем для нее может обернуться ее упрямство. В этот момент он был похож на гончую, почуявшую запах крови. Она представила себе, каким он может быть в суде и сколько лошадей придется продать ее отцу, чтобы нанять ей хорошего адвоката. Ава судорожно сглотнула, стараясь не выдать охватившей ее дрожи.

Дэниел откинулся на спинку кресла. Не произнося ни слова, он поднял два пальца, и трое адвокатов встали как один. Если бы Ава не была такой разъяренной и вместе с тем испуганной, она бы рассмеялась.

Она не сводила глаз с Дэниела все время, пока адвокаты не скрылись за дверью. Когда они остались вдвоем, он провел ухоженной рукой по волосам, уложенным в стильную прическу.

Стильная прическа? У Дэна? Нет. Это не про него.

Дэниел Арнот, которого она помнила, уделял таким вещам столько же внимания, сколько политике, то есть почти нисколько. Он не обращал внимания на то, что его не интересовало. Когда-то Ава мечтала о том, что он всерьез увлечется ею. И вот теперь этот момент настал: Дэниел Арнот уделяет ей все свое внимание, только почему-то ей хочется бежать от него со всех ног.

— Ава… — начал он.

— Нет!

Она вскочила, слишком хорошо помня этот удивительный голос, который становился таким каждый раз, когда Дэн хотел от нее чего-то добиться. Неужели он все еще имеет над ней власть? Ава отошла на несколько шагов. Обернувшись через плечо, она бросила на него предупреждающий взгляд.

— Думаешь, я не понимаю, к чему ты клонишь? Ты отточил свои навыки ведения переговоров на мне и на моем брате.

— Ава, если ты откажешься, то нарушишь условия договора и дашь отличный повод пираньям, которые сейчас за дверью, растерзать тебя в суде. Ты этого хочешь?

Чудовищно дорогое и публичное рассмотрение дела в суде? Ни за что! Все, чего ей хотелось, — это потихоньку развивать свой бизнес и прочно встать на ноги. Сейчас она просто не может допустить, чтобы это произошло, ведь в таком случае ее репутации конец. Нет, это будет слишком дорого, тем более, что каждый заработанный цент она вкладывала в свой бизнес.

В углу кабинета стояла кадка, в которой рос большой черный бамбук. Ава бросила на него взгляд. Наверное, корням этого бамбука было тесно, но стенки мешали им вырваться наружу. Она почувствовала себя таким же растением, потому что тоже попала в западню.

Ава порывисто обернулась:

— Разве ты не знаешь меня, Дэн? Почему ты так уверен, что я соглашусь?

— Здравый смысл. У тебя нет выбора.

Ава снова подошла к столу:

— Я люблю свою работу! Мне нравится находиться за сценой, разрабатывать дизайн…

— Ты будешь продолжать все это делать, но стоя перед камерой. Иногда придется повторить какие-то съемки по нескольку раз, для получения более качественного кадра. Остальное останется без изменений.

Дэниел в задумчивости потер подбородок, и Ава вдруг забыла, о чем они говорят, так как ясно представила себе, как ее ладонь касается жестких волосков его щетины. Она слегка тряхнула головой, словно приходя в себя после транса.

— Разве что только я буду пропадать все время на съемочной площадке, вместо того чтобы работать над дизайном в моем домашнем офисе.

Взмахом руки Дэн отмел ее опасения:

— Предоставим тебе мобильный офис.

Скорость, с которой он предложил ей шестизначную сумму в качестве заработной платы, ошарашила ее. Ава никогда не сомневалась в том, что его финансовая состоятельность в разы отличалась от ее тщательно продуманного бюджета, но даже ей подобная щедрость показалась подозрительной. Склонив голову, Ава изучала его лицо.

— А какая тебе от этого выгода? — осведомилась она и тут же заметила, как он напрягся. — Я не люблю, чтобы мое имя трепали все, кому не лень.

— Ава… — Тот же бархатный голос… — Будь благоразумна.

Ава ощутила прилив гнева.

— Ты просишь меня оставить дом, свою работу, забыть про все свои дела, и все только потому, что это нужно тебе. Так, что ты получишь? Деньги? Повышение? Угловой офис?

Последний удар попал точно в цель. Дэниел слегка вздрогнул, но это было все, что он себе позволил.

— Один сезон, Ава. Тринадцать шоу. После этого срок твоего контракта истекает, и ты сможешь возобновить его на своих условиях.

Ава фыркнула. А ведь когда-то она была свободна, это было шесть месяцев назад, как раз до того, как подписала договор с «Аусван». Тогда стабильный годовой доход и возможность пополнить портфолио показались ей заманчивым предложением. И пока у нее не было причин сожалеть о принятом решении.

Но это?.. После всего того, что ее семья сделала для него?

Почему он так изменился?

Холодная ярость и фамильное упрямство Ланге сделали свое дело.

— И это ты называешь переговорами? Как ты думаешь, что бы сказал мой отец, если бы узнал, на что ты меня толкаешь?! — в бешенстве бросила Ава.

Дэниел вскочил с кресла, обошел стол и встал напротив нее. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Ава встретила его взгляд и сделала вдох и выдох ртом, чтобы его головокружительный запах не ударил ей в голову.

Девять лет не изменили ничего.

— Он скажет: «Спасибо, Дэн, что ты беспокоишься о будущем моей дочери и она не умрет с голоду, а вместо этого получит возможность заниматься тем, что ей нравится». — Его карие глаза приобрели шоколадный оттенок. — И это не говоря о том, какую широкую рекламу ты можешь себе создать.

Он буквально излучал кипевшую в нем ярость, но этот жар странным образом возбуждал ее. Аве пришлось сделать над собой усилие, чтобы не поддаваться эмоциям. Не думать о том, что прошедшие годы только добавили ему шарма и зрелости.

— Я не думаю, что эта работа поможет мне достичь высот в ландшафтном дизайне. Наоборот, эта известность не принесет мне ничего хорошего.

Его щеки побагровели.

— Ты говоришь о том самом шоу, которое позволило тебе получить кредит, чтобы основать свой бизнес, я правильно понял? На самом деле ты думаешь, что это шоу совершенно бесполезно?

Теперь к чувству возбуждения прибавился стыд. Она использовала его телепередачу в качестве трамплина, чтобы основать свое дело, и они оба это знали. Ава привыкла думать о себе, как о человеке честном, поэтому мысль о том, что сейчас она ведет себя как лицемерка, была ей неприятна.

Черт бы его побрал!

— С таким же успехом ты мог бы нарядить меня в бикини и посадить на капот дорогой машины, — сказала Ава.

Его глаза вспыхнули и снова стали непроницаемыми.

— Как ты думаешь, сколько компаний захотят заключить со мной договор по оформлению территорий, когда узнают, что я служила моделью на телевидении?

Услышав, как дрожит ее голос, она постаралась выиграть время, наполнив стакан водой из декоративно оформленного графина. Ава медленно сделала глоток, а остатки воды вылила в кадку с бамбуком.

Вернувшись к столу, Ава заметила, что на лице Дэниела появилось подобие улыбки, и снова разъярилась.

— Что? — буркнула она.

— Я люблю твоих зеленых питомцев. Они — часть тебя.

Она готова была поклясться, что в его голосе не было ни капли фальши.

— Но разве ты не хочешь, чтобы люди увидели, насколько ты профессиональна и как любишь свою работу? Тебя больше не будет раздражать, если ведущий неправильно произнесет латинское название или посадит растение не в ту почву. И ты фактически пишешь сценарий передачи — так почему бы не вести ее самой?

Сощурив глаза, Ава напряженно думала. Этот контракт связывал ее по рукам и ногам. Хуже того, об этом знали и адвокаты, и Дэн. Но зачем им это было нужно? Ей никогда не стать телеведущей, какая требуется для такой компании, но и уйти она не может. Преимущество заключалось в том, что предложенная Дэном оплата означала некую финансовую независимость.

«Всего лишь шесть месяцев».

— Ава, ты не можешь отказаться, — мягко сказал Дэниел.

Она резко вскинула голову. То, что ей не по карману услуги адвоката, берущего пятьсот долларов в час, еще не означает, что Ава Ланге — легкая добыча. Те дни, когда она безропотно уступала Дэниелу Арноту, остались позади.

— В таком случае я не хочу, чтобы мне указывали, что делать, совали нос в мои дела и пользовались плодами моего труда.

— По рукам. И без ущерба для твоей основной деятельности.

— Само собой. Кроме того, и Шеннон, и Мик должны остаться со мной.

— Не вижу причин возражать.

— Могу я лицезреть все эти условия на бумаге? Дэниел поджал губы.

— Клянусь, я пытался устроить так, чтобы ты осталась в выигрыше. — Он выдохнул и засунул руки в карманы своего элегантного костюма. — Ты могла бы… — Он развел руками, не скрывая раздражения.

— Подумать об Англии?

Где-то раздался телефонный звонок. Глаза Дэна слегка сузились, не предвещая ничего хорошего.

— Тринадцать эпизодов. И все.

И в этот момент она увидела в его карих глазах затаенный страх. Ответ Авы для него явно что-то значил. И это стало ее гибелью: этот новый, сегодняшний Дэн напомнил ей того Дэна, какого она знала. Ей снова было шестнадцать, и она снова была готова сделать для него все. Это одновременно привело ее в отчаяние и возмутило.

— В твоих руках моя репутация, моя карьера.

Дэн вздохнул, продолжая смотреть ей прямо в глаза.

— Я знаю.

— Обещай мне, что никаких накладок не возникнет.

— Не сомневайся. — Он протянул ладонь. — В память о твоей матери.

На мгновение Ава устремила свой взгляд на его загорелые руки, и ее передернуло от желания дотронуться до этой гладкой кожи. Она заставила себя вспомнить, чью сторону Дэниел принял несколькими минутами раньше, и распрямила плечи.

— Если бы ты хоть немного уважал память моей матери, ты бы не использовал ее дочь ради достижения собственных целей.

Даже после девяти лет ее обида была все-таки жива, иначе она бы не испытала удовлетворения, когда загорелое лицо Дэна побелело. Ава резко повернулась и вышла из его офиса. Главное — не натворить глупостей! Дэн больше не друг Стиву, да и ей давно уже никто. Он был одним из них. Из тех, кому не стоило верить.

Глава 2

— Стивен, ты ведь шутишь, верно? — Ава в растерянности посмотрела на брата. — Я не могу себе этого позволить.

Прямо за арочными воротами высился великолепный особняк. Его тонированные стекла отливали насыщенным синим цветом сиднейской гавани. Но Аве было не до красот. Ее дом находился на южном побережье, а это значило, что теперь для съемок в «Городском ландшафте» ей придется тратить по три часа на дорогу, и это при шестидневной рабочей неделе. Стив предупреждал ее, что жить в городе обойдется недешево, но, узнав, во сколько ей может обойтись аренда, Ава потеряла дар речи.

В течение недели, пока она готовилась к переезду, он присматривал для нее подходящее жилье. Они уже побывали в трех местах, но этот особняк превзошел все ее ожидания.

— Ты ничего не понимаешь. — Стивен Ланге взял ее за плечо и повернул к восточному крылу. — Ты будешь жить там.

— Где «там»?

— Здесь, — услышала она знакомый голос.

Ава обернулась и увидела Дэна. Он подошел ближе, и она увидела, что с его пальца свисает кольцо с новеньким ключом.

Аве было немного совестно от того, как она говорила с ним в прошлый раз. Только бы он не прочел раскаяние в ее глазах!

— Привет, дружище. — Он опустил руку на плечо Стивена — Рад тебя видеть.

— Я тоже рад, — улыбнулся Стив.

Глядя на мужчин, Ава почувствовала какую-то смутную тревогу.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, — сказал Дэн.

Ава метнула на Стива негодующий взгляд, но он пожал плечами и вслед за Дэниелом прошел через недавно выкрашенные арочные ворота, вырезанные в крепкой стене, закрывающей большую часть дома. Сердце у нее забилось, когда она неохотно последовала за ними и очутилась в небольшом садике. Ава окинула сад профессиональным взглядом дизайнера. Судя по всему, никакой особенной планировки не проводилось, но повсюду были высажены цветы, что, принимая во внимание современный стиль дома, было неожиданностью.

Да, это было милое место, и ей пришлось сделать усилие, чтобы не выдать себя. К тому же в этом саду было где разгуляться ее дизайнерской фантазии.

— Ты сказала: сад и цена, — прозвучал у нее над ухом голос Стива. — Таковы были твои критерии. Тебе подойдет и то и другое.

Ава еще раз недоверчиво осмотрелась, гадая про себя, как ей может подойти дом, расположенный в одном из самых престижных прибрежных районов Сиднея.

Переведя взгляд с брата на Дэна, она прищурилась.

— Это что, заговор?

Стив отвел глаза. Дэн молча провел их по дорожке, выложенной из камня, к гостевому домику, который прилегал к главному зданию. Затем они оказались в просторной спальне. Там Дэн раскрыл двойные двери, и комната сразу наполнилась солнечным светом и запахом садовых цветов. У Авы перехватило дыхание, но она поспешила взглянуть в сторону брата, прежде чем выдала свои эмоции. Жаль, что ей не придется пожить в этом райском уголке.

Стив плюхнулся на диван в гостиной. Взгляд Авы упал на покрывало. Оно явно стоило больше, чем вся мебель у нее в доме. Определенно в новой жизни Дэна было место роскоши.

— Ты уверен, что это последний вариант? — с надеждой спросила Ава брата.

— Абсолютно. Этот дом расположен недалеко от города, а близость к побережью — дополнительный бонус. Вряд ли ты найдешь что-нибудь лучше.

В этом она не сомневалась ни секунды. Рокот прибоя, доносившийся сквозь открытые балконные двери, действовал умиротворяюще. Более того, для того чтобы добраться до делового района города, достаточно было лишь перебраться на другой берег на пароме.

— Давай, Стив, покажи мне весь список, — потребовала она.

Стив развел руки в стороны.

Ава метнула на него рассерженный взгляд. Это было не в ее правилах. Стив ведь в курсе, что сейчас финансы — ее ахиллесова пята.

— И за сколько? — осведомилась она.

Стив перевел взгляд на Дэна, и Ава поняла, что ей больше не удастся его игнорировать. Она повернулась к нему. Он пожал плечами и сказал:

— Оплата входит в твой социальный пакет.

Бесплатно? Сам дом с его шикарной обстановкой, сад и великолепный вид на гавань ничего не будут ей стоить? Аве пришлось сделать невероятное усилие, чтобы утихомирить свой неуемный восторг, вспомнить измененный договор, который она только что подписала, и прямо встретить взгляд Дэна.

— Ничего подобного в контракте не было.

Дэниел слегка, почти незаметно покраснел.

— Флигель пустует, к тому же я почти не бываю дома. Я не имею ничего против того, чтобы здесь кто-нибудь жил.

— Как насчет гостей? Где они будут жить?

На его щеке дернулся мускул.

— Это не проблема.

Потому, что у него нет друзей? Или потому, что он предпочитал иметь дело с особами женского пола и делить с ними постель, что делало наличие флигеля бесполезным? Боже! Да она ревнует! Круто развернувшись, Ава направилась в спальню.

Остановившись у окна, Ава задумалась над тем, как будет выглядеть цветущий сад, если приложить фантазию и умелые руки. Между тем она размышляла: «Да… Ни один человек в здравом уме от такого не откажется. И сумма, которую я задолжала банку, уменьшится на один нолик».

Ава переводила взгляд с Дэна на Стива и мрачно раздумывала, стоит ли овчинка выделки. Наконец, тяжело вздохнув, медленно произнесла:

— Но вход должен быть отдельным.

— Он абсолютно изолирован. И еще… — Дэн жестом пригласил ее следовать за ним через заднюю дверь, где на улице стоял фургон. — Как мы и договорились, твой мобильный офис.

Ава зашла в двадцатифутовый автомобиль, слыша позади шаги Стива. Сердце у нее забилось.

— Он в твоем распоряжении, пока ты работаешь на компанию «Аусван». Ты можешь ездить на нем на съемки и работать в перерывах.

О таких условиях Ава не могла и мечтать. В фургоне было все необходимое: чертежный стол, шкаф и небольшая кухня. По размеру он был таким же, как те фургоны, в которых она возила лошадей для отца, но этот был более комфортабельным. Ее сомнения в правильности выбора жилья мгновенно улетучились.

Но выражать свой восторг вслух? Ну уж нет!

— Да, ребята… Если вы захотите подсластить пилюлю, в этом вам просто нет равных.

— Руководство компании решило, что это совсем небольшая услуга, которая для тебя значит много, но которую им вполне по силам тебе оказать.

— Щедрый хозяин — хороший хозяин? — снова съязвила она.

Дэн улыбнулся, но Ава отметила про себя, что улыбка вышла немного натянутой. Но все-таки первая улыбка за неделю! Последний раз она видела, как он улыбался, девять лет назад. Перед той ночью. Она постаралась выкинуть эту мысль из головы.

— Если говорить начистоту, то ты не хозяйка, — сказал Дэн. — Великий Мэддокс из «Аусван», — напомнил он.

В самом деле. Ава усмехнулась. Брант Мэддокс был просто красавчиком.

— Ну, тогда половина женской аудитории Австралии тебе обеспечена.

Дэн удержал ее взгляд:

— Ты отлично справишься. Не забывай, я видел кадры с твоим участием.

Не имея понятия, как ей стоит реагировать на комплимент от Дэна Арнота, Ава вышла из фургона и вернулась в самый красивый гостевой домик, который она когда-либо видела. Конечно, она уже приняла решение. Тем более, что отлично сознавала, как трудно найти подходящее жилье в черте Сиднея, да еше и всего на полгода. А этот сад и море света… Ава снова огляделась вокруг, стараясь не смотреть на мужчину, стоящего рядом.

Интересно, если она даст свое согласие, они смогут снова общаться как соседи?

Дэн видел по лицу Авы, что внутри ее происходит борьба, и ему с трудом удалось сдержать улыбку. Давным-давно, когда ей необходимо было принять непростое решение, она вела спор сама с собой вслух. Похоже, сейчас она научилась делать это про себя.

Ава вышла из фургона с гордо поднятой головой, словно не он, а она была хозяйкой положения. С таким же видом она покинула его офис неделю назад. По ее лицу было ясно, что соблазн согласиться был велик. Дэн заметил, как засветились ее глаза, когда она вошла в залитую солнцем спальню, как в предвкушении улыбнулась, едва взглянув на сад. Но стоило ей посмотреть на него, как ее улыбка погасла.

Если дела в этом сезоне будут идти не так хорошо, как хотелось бы, то ему придется вернуть взятый в наем трейлер вместе со всем его содержимым.

Чертов «Аусван». Благодаря Дэниелу за последние шесть лет несколько программ приобрели популярность, а вместо благодарности они взвалили на него кучу работы. Включая шоу с участием Авы. Но ничего не поделаешь. Он уже потратил на это дело треть своей жизни. Не останавливаться же на полпути!

Прислонившись к дверному косяку, Дэн наблюдал за женщиной, которая по-прежнему молчала. Он знал ее характер. Точнее, характер той, которой она когда-то была. Неужели она так сильно изменилась?

— Да ладно тебе, Ава. Только представь себе: ты лежишь на диване в гостиной, и тебя убаюкивает рокот прибоя.

Должно быть, он высказал это вслух, потому что Ава посмотрела на него. Ее глаза были подернуты мечтательной дымкой. Он вдруг представил себе ясно и отчетливо, будто они живут здесь вдвоем.

Дэн встряхнул головой, стараясь отогнать от себя это видение. Ава стояла в мягком свете лучей, и это напоминало ему, как она выглядела на тестовых кадрах: на них свет не только не отражался от нее, а наоборот. Дэну казалось, будто именно она была источником этого света. Зрители видели ее на экране меньше пяти минут, но все они единодушно признали, что она была украшением коротенькой серии о людях, которые работали за сценой. Все, как один, отметили ее естественность, спокойную уверенность и, главное, любовь к своему делу. К тому же она обладала естественной, дарованной ей от природы сексуальностью, которая не могла не привлекать.

И Дэн не был исключением. К счастью, всем было известно, с какой тщательностью он изучает отснятый материал, поэтому никому и в голову не пришло, что во время просмотра кадров с участием Авы его пристальность была вызвана не только профессионализмом, но и личной заинтересованностью.

«Малышка Ава превратилась в невероятно соблазнительную женщину. Кто бы мог подумать?»

В последний раз, когда он ее видел, она была угловатым подростком. Милая девочка с добрым, отзывчивым сердцем, обещавшая превратиться в прекрасную женщину, но еще не ставшая ею. И, находясь рядом с ним, Ава определенно чувствовала себя не в своей тарелке. И в этом она, похоже, ничуть не изменилась.

— Прости, — сказала Ава, отводя взгляд, и попыталась пройти мимо него.

Девять лет назад он в буквальном смысле слова не давал ей прохода, но теперь он позволил ей пройти мимо, стараясь не обращать внимания на легкий, дразнящий аромат ее духов, щекотавший его ноздри.

Да, Ава нужна ему в этом шоу.

«Городской ландшафт» — это именно то, что ей нужно. Бесспорно, у Авы был талант превращать голые городские участки в нечто волшебное. Кроме того, она обожала свою работу. Стивен по праву гордился своей сестрой. Он часто рассказывал Дэну о ее успехах. В каждом проекте Ава открывала новое направление городского дизайна. Дэн предложил ее кандидатуру в проекте «Городского ландшафта» в качестве консультанта-дизайнера, слишком хорошо зная, что она отказала бы ему, попроси он ее об этом лично. Дождавшись, когда Ава всерьез увлеклась этой работой, он попросил Стива сообщить ей, что на самом деле она работает на него.

Вот тогда Ава и узнала, каким образом она получила эту работу и кто ее босс. Чувствуя на себе его взгляд, Ава посмотрела ему в глаза, а вслед за тем взглянула в сторону двери, которая отделяла домик для гостей от особняка, где жил Дэн. Увидев надежный замок, она как будто успокоилась.

Дэну было не по себе оттого, что ему приходится манипулировать чувствами женщины, которую он, как и ее брата, считал своим другом. Но он слишком много отдал этой работе, чтобы отступать. Он еще покажет отцу, на что способен. Кровь отлила от его лица, когда Дэн осознал, насколько он близок к своей цели. Ава вздохнула и подняла руку. Это был жест, означающий поражение.

— Я согласна, — со вздохом произнесла Ава.

И восторг, который он ощутил от этих слов, был вызван лишь ощущением его победы.

Или не только?

Глава 3

Приближаясь к съемочному трейлеру, припаркованному недалеко от места съемок, и заслышав два женских голоса, Дэн ускорил шаг. Обе женщины говорили на повышенных тонах: в голосе первой сквозило возмущение, голос второй звучал успокаивающе. Постучав в дверь трейлера, Дэн открыл ее и вошел.

Их гример Кэрри Уотсон бросила в его сторону предупреждающий взгляд, но в ту же секунду его вниманием завладела Ава.

Весь ее вид выражал негодование.

— Твоя идея? — набросилась она на него сразу, как только увидела.

Уперев руки в бока, Ава посмотрела на него испепеляющим взглядом. На ней были шорты, открывающие взору длинные загорелые ноги, и маленький — почти крошечный — облегающий белый топ, на котором красовался логотип известной компании, производящей садовый инвентарь.

— Я копаюсь в саду, Дэн, а не танцую вокруг шеста.

Дэн сделал над собой усилие, отводя взгляд от логотипа, красовавшегося у нее на груди. В последний раз, когда он видел Аву в подобной одежде, ей было шестнадцать. Но подобной — еще не значит такой. Сейчас на ней было куда меньше одежды. Ему вдруг резко стало не хватать кислорода.

— Я не надену это, — заявила она, и ее глаза гневно сверкнули.

Дэн почувствовал, что начинает медленно закипать. Его внимание снова сосредоточилось на ее лице. Это была не та униформа, насчет которой он договаривался. Сегодня только первый день съемок, но Билл Курц уже начал играть по своим правилам. Дэн прошел мимо Авы к маленькому гардеробу.

— Не могу с тобой не согласиться, — сказал он, снимая с вешалки светло-голубую рубашку.

— Это рубашка Бранта, — торопливо сказала Кэрри. — Она нам понадобится в следующих эпизодах.

Пылая яростью, Дэн повесил рубашку обратно и бросил взгляд на одежду Авы, переброшенную через спинку кресла. Нет, ее собственная блузка никак не подходила для того, чтобы показаться в ней на экране. Но и то, что было на ней надето, для съемок тоже не годилось. Зачем создавать шоу такой имидж? Ему не хотелось даже думать о том, что будет, если Ава появится перед зрителями в таком наряде.

— Все дело в логотипе компании. Он обязательно должен быть на виду, — снова напомнила ему Кэрри очевидное.

— Я знаю, Кэрри. Просто дай мне подумать, — отрывисто бросил он.

Съемки проходили в двадцати минутах езды от ближайшего магазина одежды. Задержка съемок приравнивалась к ядерному взрыву. И в компании это прекрасно знали.

Дэн выругался про себя и вдруг заметил пакет, из которого виднелся краешек голубой рубашки. Конечно, в таком наряде показываться на съемках тоже нельзя, но все же это выход. Он вытащил рубашку, быстро расстегнул пуговицы и протянул ее Аве:

— Надень это поверх топа.

Ава взяла в руки рубашку и надела. Она была ей слишком велика, но Кэрри быстренько завязала края на ее животе в элегантный узел. Логотип компании был прекрасно виден, да и общий вид стал более приличным.

— Шорты тоже не годятся — слишком короткие, — строго сказал Дэн, стараясь не смотреть на ее ноги.

Он представил себе, как Ава будет выглядеть, когда нагнется над грядкой. Да уж, в чем, в чем, а в воображении Курцу не откажешь.

— На завтра у меня есть легкие брюки, — сказала Кэрри, указывая на нижнюю полку.

— Отлично. Давай. И чтобы я эти шорты больше не видел.

Вытащив из пакета майку, Дэн вышел из трейлера и надел ее на себя. Надо же было так выйти из себя!

Он все еще не мог успокоиться, когда вспоминал, как выглядит грудь Авы в этом топике и ее длинные ноги в коротких шортах.

Проклятье, как он может так думать об Аве! Это все равно что мечтать о своей младшей сестре.

Не заботясь о том, как будет выглядеть майка в сочетании с деловым костюмом, Дэн запихнул края майки за пояс брюк. Хорошо, что ему пришло в голову приехать на съемки. Если бы не он, Курц и правда заставил бы Аву выступать в неглиже перед камерами.

Похоже, ему еще не один раз придется приезжать на съемочную площадку. Если дело так пойдет и дальше, программой заинтересуются вовсе не те люди, для которых она предназначена.

— Ух ты! — с облегчением выдохнула Кэрри, как только Дэн вышел из трейлера.

В этот момент Ава вспомнила, как однажды ей довелось видеть капельки пота на его груди, которые вызывали в уме образы, подходящие лишь для безлюдной темной ночи. Тяжело вздохнув и стараясь об этом не думать, она отвернулась от двери, но тепло Дэна все еще согревало ей кожу. Глаза девушек встретились, и они вместе рассмеялись.

— Извини. Я не сдержалась, — с улыбкой сказала Ава.

— Да ладно, забудь, — беспечно отмахнулась Кэрри. — Я бы и сама такое не надела, но ведь мы люди подневольные, сама понимаешь. Честно сказать, от Дэна я такого не ожидала. Рада, что тебе удалось избежать позора. Дэн ведь продюсер. — Она вернулась к своим вещам, выкладывая на стол кисточки и щетки.

Ава почему-то испытала острую потребность встать на защиту Дэна, хотя уже знала, что со стороны это будет выглядеть странно. Она сделает это по старой дружбе, ничего более.

— И все-таки он молодец.

— А я о чем говорю? Дэн поступил очень благородно. Только боюсь, что по головке его за это не погладят. Не хотела бы я очутиться на его месте, когда отснятый материал попадет на стол начальству повыше.

Ава провела рукой вдоль гладкого ворота рубашки. В воздухе все еще витал аромат одеколона Дэна, и это невозможно было не чувствовать. Наверное, пройдет еще немало лет, прежде чем она перестанет думать об этом человеке.

Рука ее по-прежнему лежала на ткани — теплой, душистой и ужасно дорогой. А ведь ей придется копаться в земле! Жалко, что рубашка будет испачкана.

Спустя двадцать минут Ава вглядывалась в свое отражение. Удивительно, но по ее лицу не было видно, что на нем тонна косметики, — видно было, что Кэрри постаралась на славу.

Из зеркала на нее смотрели огромные серые глаза, подчеркнутые черным карандашом, кожа казалась гладкой, как атлас, медово-светлые волосы были собраны в тугой незамысловатый хвостик, который подчеркивал изящный изгиб ее длинной шеи. Никогда ничего подобного ей не удавалось сделать самой.

Прежде Ава никогда не уделяла много времени своей внешности, считая, что главное в человеке не физическое совершенство, а черты характера и доброе сердце. Однако сейчас, глядя на свое лицо, Ава впервые не находила в нем никаких изъянов.

Несколько минут спустя она вышла из трейлера в брюках и рубашке. Переглянувшись с Кэрри, Ава выкинула шорты в корзину для мусора и помахала ей рукой.

Кэрри улыбнулась и помахала ей в ответ. Она обзавелась союзником, а может быть, даже другом на съемочной площадке.

«У меня уже есть один», — неожиданно подумала девушка. Друг, которого она знала не год и не два.

«Как можно считать Дэна своим другом, когда он принял чужую сторону?» — возразила Ава самой себе. Да, сегодня он проявил благородство, но тем не менее, по-прежнему оставался по другую сторону баррикад. Теперь он ее босс. Скорее всего, не за горами тот день, когда он напомнит ей об этом, и дружба, которая их когда-то связывала, останется в прошлом.

То, что было дальше, вконец измотало ее. Аве пришлось стоять перед толпой людей, отдающих ей команды, что и как делать: скажи это, прочти то, шаг отсюда — и ты не в фокусе камеры, шаг сюда, — и на тебя не падает свет, — и при этом она не должна была забывать о своих непосредственных обязанностях.

Когда Дэн появился на съемочной площадке в деловом костюме, из-под которого выглядывала голубая майка, ее терпение было на исходе. В этой толпе он чувствовал себя как рыба в воде. Не было ничего удивительного в том, что он преуспел в своем деле. От него исходила уверенность. Его профессионализм проявлялся даже в мелочах. Даже то, что он ходил в деловом костюме и майке, казалось вполне естественным.

Ава отвела взгляд, понимая, что и так слишком часто на него смотрит. Краем глаза она заметила знакомое лицо. Брант Мэддокс. Неотразимый и знаменитый.

— Ава, приятно познакомиться с тобой.

Ее ладонь утонула в его руке. Рука была гладкой, теплой, но рукопожатие вышло вялым. Ава про себя нахмурилась, но прежде чем она успела сказать приличествующую случаю фразу, Брант привлек ее к себе и поцеловал в щеку. К своему удивлению, она почувствовала, как ее щеки порозовели.

Брант удовлетворенно хмыкнул. Он отступил от нее на шаг. В его голубых глазах мелькнуло странное выражение, словно говорившее «Дело сделано». Аве даже показалось, что все его действия были тщательно продуманным спектаклем.

— Ава Ланге — Брант Мэддокс, — строго произнес Дэн. — Ава, могу я переброситься с тобой парой слов? — Он поднял пять пальцев вверх, давая знать режиссеру, что они просят о пятиминутной передышке.

Ава последовала за ним, кивнув Бранту, но он был уже занят следующей кандидатурой. Дэн чуть приобнял ее за плечи и отвел в сторону, и Ава почувствовала сквозь тонкую ткань рубашки жар его пальцев.

А вот это было совсем не желательно.

— Отлично выглядишь, — сказал он, окидывая ее беспристрастным взглядом. — Так намного лучше.

— Спасибо профессионалам.

Дэн посмотрел на нее более пристальным взглядом.

— Я говорил об одежде. Но раз уж ты упомянула об этом, Кэрри действительно постаралась на славу. Ты выглядишь естественно. — Чуть прищурившись, он окинул ее лицо медленным взглядом.

Второй раз за две минуты Ава почувствовала, как ее щеки заливает румянец. Нет, это было уже слишком. Чувствуя себя совершенно неуверенно под его откровенным взглядом, она повернулась лицом к съемочной площадке.

Дэн сухо откашлялся:

— Да, прими мои поздравления — твоя последняя работа, по-моему, превзошла все остальные.

От этих слов у Авы стало так хорошо на душе, что она внутренне поразилась. Не нужна ей его похвала! Она и так прекрасно знает, что это была одна из ее самых лучших работ. И надо же было такому случиться, что этому она обязана компании, которая вынудила ее заниматься тем, чего ей меньше всего хотелось.

— Спасибо. Я поняла, что теперь это фактически мое лицо, моя визитная карточка, поэтому я буду стараться не ударить лицом в грязь.

Ава по-прежнему чувствовала на себе взгляд карих глаз Дэна. Она покраснела еще гуще.

— Да, ты добилась успеха, — сказал он. — Хотя мне и пришлось немного надавить на наших поставщиков, но дело того стоило.

Ава мило улыбнулась. Да, пара массивных декоративных драцен наверняка добавила нолик в статью расходов. И еще этот восторг, который она испытала, когда поняла, что Дэну пришлось немного напрячься, чтобы выполнить ее заказ.

Это было замечательное чувство. И Ава боялась к нему привыкнуть.

— Два момента. Первое, что мне нужно знать, — это планируешь ли ты использовать такие чудовищно дорогие растения в будущем?

Ава засмеялась:

— Не уверена, что мне не придет в голову никакая идея, связанная с ними.

— Хорошо. Но помни — своими бунтами ты усложняешь мне жизнь.

Ава улыбнулась с самым невинным видом:

— Правда?

Дэн улыбнулся ей в ответ так, словно они были любовниками.

— Не совсем. Но я уверен, именно это ты пыталась сделать.

Дэн знаком показал ей следовать за ним. Не хотелось бы ему узнать, что их подслушивают. Там, где ее невзначай коснулись его пальцы, кожа горела, как от ожога. Это было одновременно и приятно, и тревожно.

— Девушка, которая работает в отделе снабжения, потратила целый день на то, чтобы найти затребованное тобой, да еще и не выходя за рамки бюджета. Она сообщила, что не может выполнить твое условие.

При этих словах улыбка Авы мгновенно угасла.

— Прости. Я сделала это не нарочно. Учту на будущее. А второй момент?

Дэн смотрел на нее несколько секунд, прежде чем сказать:

— Брант Мэддокс.

Взгляд Авы сразу остановился на Бранте. Он небрежно стоял возле перевернутой урны, болтая с кем-то из ассистентов, но в его позе сквозило желание покрасоваться. Он позировал для любого, кто желал бы на него посмотреть.

— Если уж речь зашла о покупке дорогих вещей для проекта… — начала она.

Дэн тихо рассмеялся и посмотрел на нее долгим взглядом:

— Ясно. Может, мне и не придется затрагивать момент номер два. Это даже хорошо. Одной головной болью меньше.

Ава смотрела на него во все глаза, пораженная внезапной догадкой.

— О нет, ты ведь не… — Дэн хотел предупредить ее насчет Мэддокса? — Думаешь, я поддамся на его дешевые уловки?

Теперь настал черед Дэна покраснеть.

— Я должен думать о шоу. Я не хочу, чтобы личные отношения нарушили ход работы: сорвали график, например. Мы не можем себе этого позволить.

Ава подскочила как ошпаренная.

— И конечно же ты решил, что человеком, который может сорвать график, непременно окажусь я, мне ведь изначально не нравилась идея быть ведущей.

— Тебе ведь не нравится то, чем ты занимаешься. Для тебя это не важно.

— Да, для тебя это намного важнее.

Они говорили на повышенных тонах и уже через несколько минут начали привлекать любопытные взгляды. Ава это заметила и понизила голос, в упор глядя на Дэна.

— Я бы никогда не стала делать ничего такого, что могло бы тебе навредить.

Даже несмотря на то, как он с ней обошелся, — и сейчас, и девять лет назад, — это была правда. Ава ни за что на свете не обидела бы его. Но в то же время нелишним будет напомнить ему о том, что, в отличие от нее, о ней он такой заботливости не проявил.

— Принимая во внимание все обстоятельства, это очень великодушно с твоей стороны.

Ава впервые видела, что Дэну стало немного не по себе. И боже мой, как же ей хотелось сказать ему что-нибудь обидное.

— Я великодушна, Дэн.

Дэн с преувеличенным вниманием изучал логотип на ее груди. Это длилось всего лишь миг, но у Авы по спине пробежали мурашки.

— Спасибо, Ава, — негромко сказал Дэн. — Это больше, чем я заслуживаю.

Черт! Этот человек знал, как ею манипулировать! Всю ее воинственность как рукой сняло. Ава нервно откашлялась.

— Вернемся к работе? — предложила она.

Дэн отступил на шаг в сторону, давая ей возможность вернуться к тому, зачем она сюда явилась: за три дня ей надлежало превратить голое бетонное покрытие в роскошный сад.

Ава держалась непринужденно, словно находилась в родной стихии. Казалось, ее не беспокоило даже всеобщее внимание, хотя раньше такие вещи немало смущали Аву.

Он помнил ее в детстве: отчаянная, храбрая сорвиголова — девчонка, которая незадолго до своего тринадцатилетия превратилась в девушку. После этого с ней произошла резкая метаморфоза: Ава стала стыдливой и молчаливой. Мать умерла, когда Аве было всего восемь. После этого трагического события семья, в которой она росла, состояла только из мужчин. Но зато в последующие четыре года близкие окружили ее заботой.

Ава улыбнулась Мэддоксу, который старался занять ее пустой болтовней, и в этот момент Дэн ощутил прилив профессионального уважения, к которому примешивалось безотчетное желание ее защитить. И еще его охватило безудержное желание. Это открытие заставило Дэна нахмуриться.

Да, конечно, теперь это была уже не та Ава, которую он помнил. Она расцвела, превратившись в талантливую, привлекательную женщину. Красивую, стройную, элегантную. Но она по-прежнему оставалась сестрой Стива.

От грустных мыслей его отвлек Мэддокс. Он что-то сказал Аве и одарил ее одной из тех улыбок, которые безотказно действовали на женщин. Ава склонила голову набок и засмеялась. Ее смех долетел до него, и он снова ощутил дикую ревность.

Глава 4

Даже сквозь сон Ава подумала: «О нет, только не это!»

Она снова слышала слова, произносимые настойчивым шепотом.

В доме Ланге никто никогда не говорил шепотом. Наоборот, здесь всегда говорили громко и в открытую. И этот шепот, который она услышала накануне своего шестнадцатилетия, мог означать лишь то, что ей готовят сюрприз. Отряхнув волосы от пляжного песка и улыбаясь, она на цыпочках проследовала к кухне и замерла у двери.

Это был Дэн. Три года безответной любви сделали свое дело: она могла узнать его голос из тысячи. И второй голос, скорее всего, принадлежит ее брату, но ей было все равно. Потрясающий, талантливый, неотразимый Дэн готовился преподнести ей ко дню рождения какой-то сюрприз.

Для нее.

Разве что-то еще могло иметь значение? Ее сердце учащенно забилось.

— Аве уже не двенадцать лет, — настойчиво прошептал Стив.

Она услышала вздох, а затем шепот Дэна:

— Поверь мне, я знаю.

Ава нахмурилась. Что-то в его голосе слишком много грусти для готовящегося ей сюрприза. По коже вдруг побежали мурашки.

— Ты должен объяснить…

— Я не могу. Стоит ей только посмотреть на меня своими глазами… Как я могу?

Ее сердце затрепетало от радости. Дэн говорит о ней! О ее глазах! Наконец-то после трех лет, в течение которых он видел в ней только ребенка, он начал замечать, что она уже выросла. Стала почти взрослой.

Завтра ей исполнится шестнадцать.

Ава беспокойно заерзала под одеялом, мысли ее перенеслись на задний дворик Флинн-Бич.

В комнате Дэна горел свет. На ней была ее самая красивая юбка и блузка с намеренно небольшим количеством пуговок. Про себя она повторяла речь, которую заранее отрепетировала перед зеркалом, думая о том, как ей произвести впечатление на Дэна.

От голода у нее даже живот заболел. Все эти три года Ава мечтала о том, что Дэн заключит ее в объятия и зацелует так, что они оба начнут задыхаться.

Эту часть она также репетировала. Снова и снова, на протяжении всех этих лет, пока ее душа тосковала по юноше, который — неожиданно и совершенно сказочным образом — должен был стать ее.

Боже! Что же она тогда будет делать? Ее охватил дикий восторг и возбуждение.

Ава так часто забегала к нему в комнату поболтать, что, наверное, не будет ничего страшного, если зайти к нему не постучавшись.

Она распахнула дверь и в темноте прошептала его имя…

Ава заставила себя открыть глаза, услышав крик, полный боли и ярости. Сердце ее бешено колотилось, по телу струился пот. Опершись на локти, она стала жадно вдыхать воздух.

По крайней мере, Ава смогла заставить себя проснуться до того, как началась самая ужасная часть ее кошмара. Ее собственный стон боли снова зазвучал в ушах, вслед за которым неслось проклятие Дэна. Женщина. У него уже есть любимая женщина. Как же она могла быть такой глупенькой?

Ава в отчаянии закрыла глаза. Ну почему? Этот сон не снился ей целый год. Благословенных триста шестьдесят пять дней. Она уже почти уверовала в то, что все самое страшное позади. Неужели ее подсознанию доставляет удовольствие воскрешать в памяти тот день, который она никогда не сможет забыть?

Черт бы его побрал!

Свесив ноги с кровати, Ава медленно встала и кое-как добрела до кухоньки гостевого домика. Ей необходим был глоток черного кофе.

Часы показывали два. Теперь ей вряд ли удастся уснуть.

Включив чайник, она тяжело вздохнула. Не странно, что ей снова приснился этот сон. Она не рассчитывала, что ей придется работать с Дэном в буквальном смысле плечом к плечу, да еще и так близко соседствовать. Воспоминания ее ожили. Днем ей удавалось отвлечь себя работой, но ночами, особенно лунными, она была бессильна, и перед ней снова и снова вставал образ Дэна.

Ава налила себе кофе и сделала глоток, затем еще один. Благодарение Богу, этот напиток понемногу начинал на нее действовать, прогоняя ночные видения. Но стоило ей вспомнить Дэна, как все начиналось заново.

Дэн был близко. Мужчина, который бежал за ней в ту ночь, наспех одевшись.

Ава отдала бы все на свете, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда. Она вышла в сад, держа в руках чашку кофе. На улице было тихо и спокойно.

Ава сделала еще один глоток божественного напитка, однако ее мысли снова обратились к прошлому.

Шестнадцать лет. Ужасно ранимый возраст, наивный взгляд на вещи. Только в таком возрасте можно укрыться в пещере на пляже, придумывая правдоподобное объяснение своему поведению. Понимающий взгляд Дэна, когда он обнаружил ее там, похоронил все ее надежды.

Он пытался говорить с ней добродушно, снисходительно, но Ава чувствовала, что он относится к ней не более чем, как к ребенку, которого надо утешить. Это вызвало в ней приступ дикого гнева, и она яростно отмела все его попытки поговорить с ней. Глаза ее жгло от слез, а тело дрожало от перенесенного унижения.

Каждый раз, стоило ей снова увидеть этот сон, она словно в очередной раз переживала свое унижение, а сердце ее рвалось на части. Ава смотрела на огни ночного Сиднея, прогоняя от себя отвратительное видение прошлого.

Шестнадцать лет.

Не обладая достаточным жизненным опытом, она делала все, чтобы причинить себе еще большую боль. Ава искренне полагала, что имеет право знать, что за девушка была в его комнате. Хотя она уже и сама догадалась. Светлые волосы, загорелая кожа, стройное тело, впечатляющих размеров грудь… Это была девушка, которая занималась серфингом.

Ава помнила, как, сложив руки на груди в бессознательном жесте защиты, выкрикивала обидные слова, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно более едко. Вряд ли у нее это получилось, зато помогло ненадолго заглушить боль.

— А как она занимается серфингом? На доске она тоже лежит?

— Ава! — с укором произнес Дэн, но ей стало только хуже. В его голосе она услышала неостывшую страсть. — Ава, мне двадцать лет. Я могу спать с любой девушкой, которая мне нравится.

«Только не со мной», — подумала она, и уже не в первый раз. Дэн всегда будет видеть в ней только ребенка.

Но в ту ночь, когда ей удалось вывести его из себя, Ава увидела в его глазах страсть. Такую же, какая пылала в его взгляде, когда он обернулся к ней в спальне, где она застала его с девушкой. И тогда же она впервые ощутила всю силу вспыхнувшего желания. Уже не девичье томление, а настоящее физическое желание.

Ава сделала последний глоток кофе, по-прежнему ощущая покалывание в груди с затвердевшими сосками. Когда в шестнадцать лет с ней это случилось впервые, она была смущена и удивлена.

Но не так сильно, как Дэн.

Она помнила выражение его лица до мельчайших подробностей, когда его взгляд упал на ее грудь, которая виднелась сквозь расстегнутые пуговицы блузки. В глубине его глаз жарко полыхнуло что-то, сменившись смущением, и он поспешно отвел глаза от крепких девичьих грудей в кружевном лифчике. Ее грудь тотчас же заныла.

Глаза у Дэна расширились, на его лице проступил испуг. У Авы перехватило дыхание, когда она стала застегивать пуговички.

— Ава, мы всего лишь друзья.

Стоило ему это сказать, как она почувствовала себя так, словно ее полоснули ножом по сердцу. Он ее не любит. Он ее даже не хочет. Ее охватило мучительное чувство стыда. Захотелось умереть или исчезнуть.

Перед глазами Авы снова предстала та сцена в пещере. Ее губы приоткрылись, глаза смотрели прямо на него. Девушка превратилась в женщину.

В реальность ее вернул гудок клаксона автомобиля. Конечно, можно представить себе, что она у себя дома, но, наверное, лучше не забывать, что она в Сиднее.

Когда машина проехала, Ава медленно поднялась и повернула к дому. Должно быть, она провела в воспоминаниях о прошлом не меньше часа.

Выйдя в сад, Ава заметила, что в одной из комнат особняка горит свет. Ее словно током ударило. А он-то почему не спит? Неужели его тоже, как и ее, мучают ночные кошмары? Может, он тоже вспоминал ту ночь на пляже? Тот давний мучительный разговор?

Ава посоветовала себе быть реалисткой и не предаваться глупым мечтам. Возможно, Дэн сейчас не один. Вряд ли такой мужчина, как он, испытывал недостаток внимания со стороны женщин. Да он о ней и не вспоминает!

В ту ночь на пляже Дэн был предельно откровенен. Увидев тогда ее желание, ее молчаливое приглашение, он несколько бесконечно долгих секунд смотрел на нее, а затем устремил взгляд на океан. Когда Дэн перевел взгляд на нее, его глаза уже ничего не выражали.

Точно так же он смотрел на нее, когда только появился в их семье. Те же крепко сжатые губы, волевой подбородок и слова, которые, казалось, навечно остались в ее душе.

«Я не буду с тобой, Ава. Никогда».

Уж лучше бы он ударил ее! Тогда бы ей, по крайней мере, удалось скрыть всю глубину своего отчаяния. Словно на нее нахлынула огромная холодная волна, которой было бесполезно сопротивляться. Ава не могла дышать, не могла говорить, только ошарашенно смотрела на него.

— Ты еще ребенок.

Ей хотелось заткнуть уши. К горлу подступило рыдание. Ей шестнадцать лет, и, несмотря на это, для него она все еще ребенок?! Неужели он только что не видел, как реагировало ее тело на его близость? Ей казалось, что она сейчас задохнется от рыданий, которые душили ее, но не могли вырваться наружу. А затем он произнес слова, словно повернув нож в ее сердце:

— Я взрослый мужчина. У меня есть потребности и интересы, которые ты не сможешь разделить со мной, детка.

Последнее слово, произнесенное с жалостью, стало последней каплей. Ава окаменела, слезы вдруг высохли под наплывом вспыхнувшей неудержимой ярости. Она ударила ей в голову, и в ней не осталось больше ничего, кроме женщины, которая мечтала только об одном — отомстить мужчине, который ее отверг. Ава готова была сделать что угодно, лишь бы причинить ему боль! Она не помнила гневных слов, которые выкрикивала ему в лицо. Когда она выдохлась, Дэн стоял сжав кулаки, едва сдерживаясь от ответного выпада.

— Жаль, — сказал он.

На его щеке дернулся мускул.

— Я думал, мы сможем понять друг друга. Завтра я уезжаю.

Уезжает. В день ее рождения. Ужас оттого, что она может его потерять. Унижение и боль оттого, что ее отвергли. Гнев полыхал в ней все сильней.

Ее голос сорвался в крик, в нем звенели слезы унижения, ярости, боли.

— Ты должен уехать! Все эти годы ты вился здесь как муха!

Дэн выдохнул сквозь сжатые губы, развернулся и пошел прочь. Вне себя от обуревавших ее чувств она бросилась за ним:

— Яблоко от яблони недалеко падает! Как только запахло жареным, ты решил сбежать.

Раздавшийся звук заново закипевшего чайника заставил ее очнуться от болезненных воспоминаний. Только тогда она осознала, что ее щеки были мокрыми от слез.

Стук сердца отдавался в ушах, горло сжимало от боли, словно ей снова было шестнадцать. Перед ее глазами снова встала последовавшая за этим картина. Дэн обернулся, полоснув ее взглядом, и направился к ней. В нем было что-то такое, от чего дрожь прошла по ее телу. Она отшатнулась, но его слова полоснули ее, словно кнутом.

— Ава, я не буду с тобой. Никогда. Не знаю, как мне сказать это, чтобы ты наконец поняла. Мне жаль, если это причиняет тебе боль, но ты должна понять.

Он снова повернулся и ушел. Ушел из ее жизни.

На следующее утро ее разбудили слова отца: «С днем рождения, принцесса». В его голосе звучала такая грусть, что Ава поняла — Дэн уехал.

После пережитого унижения и хандры, последовавшей после той ночи, она никогда не позволяла себе сблизиться с мужчиной. В ту ночь она потеряла веру в себя, свое достоинство. За девять лет ей удалось их обрести, но Ава всегда чувствовала скрывающуюся за ними неуверенность. Ее друг… Она постаралась похоронить память о нем подальше, на дне подсознания.

Нашла в себе силы закончить учебу сначала в школе, затем в колледже, устроилась на работу и в конце концов решила начать свое дело. Работа. Вот все, что у нее оставалось. И, по счастью, этого ей было достаточно. До недавнего времени.

Но, увидев Дэна, она снова стала беззащитной. Стала уязвима перед мужчиной, который причинил ей боли больше, чем кто-либо другой. И он по-прежнему не видел в ней женщину. Ава была всего лишь ценным сотрудником.

Она налила себе еще одну чашку кофе, сделала глоток и стала смотреть на светлеющее небо, стараясь не думать о Дэне.

Глава 5

Ассистентка Дэна проводила Аву в его просторный кабинет и вышла. Ава обхватила себя руками. Бессонная ночь вывела ее из равновесия. Она понимала, что ей необходимо успокоиться.

Его кабинет располагался на одном из верхних этажей здания. И по размеру он значительно превосходил гостевой домик. В последний раз, когда Ава здесь была, ее настолько переполняли эмоции, что она не обратила на это внимания. Окинув кабинет восхищенным взглядом, Ава снова перевела взгляд на гавань, на другом берегу которой располагалось ее временное пристанище.

Да, Дэн определенно добился успеха, раз мог позволить себе такой дом.

Стив рассказывал ей о том, как он живет, но Ава старалась лишний раз не спрашивать — слишком больно ей было об этом слышать. Головокружительная карьера. Большой город. Девушки, много девушек. Несмотря на это, ему, должно быть, пришлось немало потрудиться, чтобы добиться такого успеха в столь молодом возрасте.

Отойдя от окна, Ава остановилась перед шкафом и провела пальцем по корешкам книг: маркетинг, бизнес. Интересно, он их все прочитал или это было лишь модным обрамлением?

Она вздохнула. Несмотря на все увиденное, ей почему-то было трудно представить себе, что Дэн добрался до таких высот. Раньше он любил море. В ее представлении этот роскошный кабинет и престижная работа как-то не вязались с тем Дэном, которого она так хорошо знала и безуспешно пыталась забыть.

— Да. Для того чтобы занять этот кабинет, мне пришлось потрудиться на славу.

Ава резко обернулась, чертыхнувшись про себя, что он застал ее врасплох. Ее глаза вдруг расширились, когда она вдруг заметила, что в углу комнаты, где несколько недель назад стоял бамбук, теперь растет декоративный фикус.

— Что случилось с phyllostachysl?

— Небольшой курс антибиотиков — и все будет как надо.

Ава моргнула. Дэн сел за стол и открыл пенал, улыбаясь про себя.

— Шутка. Я выставил его на свежий воздух, так как в последний раз, когда ты здесь была, мне показалось, ты совсем не обрадовалась тому, что увидела.

Ему показалось? Когда она едва взглянула на несчастный бамбук? И Ава услышала свои слова, которые не думала произносить вслух.

— Фикус смотрится здесь гораздо лучше.

Она замолчала. Дэн также хранил молчание. Но все было совсем не так, как раньше. До того, как гормоны дали знать о себе.

Дэн помахал в воздухе диском:

— Ты отлично справилась за эти два дня. Хочешь взглянуть на монтаж?

Хочет ли она взглянуть? Ава ощутила волнение. Стоять перед камерой — это одно, но смотреть на себя — совсем другое.

— Наверняка я выгляжу там ужасно, — убитым голосом сказала она.

Дэн улыбнулся:

— Напротив, ты была великолепна.

Ава опустилась на диван перед телевизором, ожидая, пока Дэн включит DVD. Как только диск начал загружаться, жалюзи опустились, а освещение чуть ослабло.

— Это промежуточный вариант, который будет доработан, — предупредил Дэн.

Ава кивнула, сосредоточив все свое внимание на экране. Во время съемок она здорово переволновалась, и это было заметно. На экране мелькнул помощник звукооператора, который убрал ее микрофон, затем в кадре осталась одна Ава. Камера показала ее лицо крупным планом, затем снова отъехала.

— Испугана, — прокомментировал из темноты голос Дэна. — Постой…

Ава смотрела, как она кинула взгляд куда-то в сторону, а затем, когда снова повернулась в сторону камеры, с ее лица, словно по мановению волшебной палочки, исчезли и страх, и оцепенение. Сделав глубокий вдох, она поправила рубашку Дэна и улыбнулась.

Дэн нажал на «Стоп», и Ава поразилась, какой естественной и непринужденной была в тот момент ее улыбка. Она была так потрясена, что чуть не подпрыгнула, когда голос Дэна прозвучал почти над ее ухом:

— Что ты такое увидела, что это тебя сразу так преобразило?

Ава точно знала, что, а точнее, кого она увидела, но промолчала. Она увидела его.

Дэн прошел мимо в сопровождении режиссера и, увидев, что все готово к съемке, ободряюще улыбнулся Аве. Ей сразу стало так спокойно, как никогда. Увидев свои огромные глаза на экране, Ава с ужасом увидела в них то самое выражение обожания, с которым она всегда смотрела на Дэна. Господи! Нельзя смотреть на него так при всех! Ее чувства слишком заметны!

— Я не помню, — солгала она. — У меня тогда от всего голова шла кругом.

— Что бы там ни было, это тебе явно помогло. Ты разительно изменилась.

Дэн возобновил просмотр. Ава на экране представилась зрителям и коротко рассказала о своей задаче. На середине одной из фраз она запнулась, поняв, что пропустила одно предложение, затем спокойно начала заново и говорила до тех пор, пока в кадре не появился Брант.

Да, было заметно, что Ава не привыкла стоять перед камерой, но все же держалась она неплохо. Девушка вздохнула с облегчением. Дэн сидел рядом и смотрел видео вместе с ней.

— Вы отлично смотритесь вместе, — ровным голосом сказал он, когда Ава появилась на экране в сопровождении Бранта.

— Брант сказал то же самое.

— Не сомневаюсь.

Ава рассеянно улыбнулась, продолжая внимательно смотреть на экран. Наверное, ей придется привыкать видеть себя на экране. И также не забывать, что камера ничего не прощает.

Глядя на то, как Брант слегка с ней заигрывает, она улыбнулась. Для программы это даже здорово, тем более, что в реальности все выглядело совсем иначе, но одного у Бранта было не отнять — он явно чувствовал, что должно понравиться аудитории.

Когда запись подошла к концу, Дэн закинул ногу на ногу и положил руку на спинку дивана. Кроме мерцания монитора, комнату освещал лишь узкий луч света, струившийся сквозь слегка приоткрытую дверь.

Ава напряглась.

— Что скажешь? — спросил Дэн, и Ава с беспокойством осознала, как он близко, почувствовав запах его лосьона после бритья. Он словно сочетал в себе все запахи, которые она любила.

Океан, зелень и Дэн.

— Если честно, я сама от себя такого не ожидала, — призналась она, отгоняя навязчивые мысли и силясь сосредоточиться на работе. — Думаю, я была не так уж плоха. А ты как считаешь?

Дэн покачал головой, и ее сердце упало.

— Для начала, может, и неплохо. Но тут есть над чем поработать.

Аве вдруг отчаянно захотелось хоть чем-то заслужить его похвалу.

— Ты же сам сказал, что это только начало…

— Верно. Посмотрев первую передачу, зрители решат, стоит ли смотреть следующие.

Конечно, Дэн был прав. Но тогда зачем он хвалил ее?

— Свет направлен по-разному, — безжалостно продолжал Дэн. — Операторы тоже могли бы поработать лучше. А тебе в некоторых эпизодах не мешало бы двигаться грациознее.

Ава почувствовала, как запылали ее щеки. Должно быть, Дэн это чувствует тоже, они ведь совсем рядом.

— Скажи, хоть что-нибудь тебе понравилось? — расстроенно спросила она.

— Разумеется. Ваша совместная работа с Брантом была великолепна, речь естественна. Вообще, с Мэддоксом все вышло просто замечательно. Это должно понравиться зрителям.

Ах да, рейтинги. Как она могла забыть? Хорошо только то, что может увеличить рейтинг. Пока она обдумывала его слова, Дэн высказал свои пожелания насчет того, какими должны быть следующие кадры.

Если бы Ава была в состоянии разделить сердце и мозг, все сразу встало бы на свои места. Но, слушая в темноте завораживающий голос Дэна, спокойно раскладывающего по полочкам ее недостатки, она просто не могла оставаться равнодушной. Его мнение было для нее очень важно.

— У тебя есть какие-то вопросы?

«Да. Например, как ты мог так сильно измениться?»

— Нет. Все отлично.

Он пошевелился в темноте:

— Я тебя расстроил.

Это заявление, сделанное спокойным, бесстрастным голосом, стало последней каплей.

— Зачем ты мне все эта говорил? Я старалась, у меня нет подготовки, нет опыта. — Она вскочила на ноги. — Я вообще была против того, чтобы становиться ведущей! Это ты решил, что у меня получится, не я! Ты ожидал большего. Я тебя разочаровала. Извини. Поскольку результаты тебя не устраивают, я с большим удовольствием вернусь к своей прежней работе. — Она встала и направилась к двери.

— Ава, подожди!

Она рывком открыла дверь, когда Дэн схватил ее за руку. Ава обернулась и увидела на его лице выражение раскаяния. Дэн закрыл дверь, и их поглотила темнота.

— Прости. Забыл тебя предупредить. Критика у нас — дело обычное.

Ава опустила глаза, внезапно ощутив стыд оттого, что позволила эмоциям взять над ней вверх. И еще обиду на него за то, что раскритиковал ее.

— Мне следовало быть деликатнее, — продолжал Дэн уже более мягко. Большим пальцем он погладил внутреннюю поверхность ее запястья. Это странно успокаивало. И тревожило, волнуя кровь. — Но я ведь помню другую Аву. Упав с велосипеда и разбив коленку, она не плакала, а садилась снова и катила дальше.

— Я старалась, чтобы все получилось как можно лучше. Для тебя.

— И у тебя неплохо получилось. Неужели ты правда рассчитывала, что у тебя с первого раза все получится на пять с плюсом?

Она снова покраснела.

— С какого-то момента я правда на это рассчитывала, — призналась Ава.

— А… месть, — засмеялся Дэн.

Ава чуть криво улыбнулась. Он всегда догадывался, что скрывается за ее поступками.

— Я надеялась, что те, кто заставил меня согласиться на эту работу, будут ошарашены, увидев меня на экране.

— Странная у тебя логика, детка, — хмыкнул Дэн. — Ты хочешь отомстить им, доказав, что они не ошиблись, вынудив тебя согласиться на условия договора?

— Не называй меня так, — возмущенно выдохнула Ава. — Я давно выросла.

— Да, мне это известно.

Слегка хрипловатая интонация его голоса и чуть усилившееся давление на ее запястье заставили Аву поднять на него глаза, пытаясь рассмотреть его лицо в полумраке.

— Я понял это вчера, когда зашел в трейлер, где ты одевалась, готовясь к съемкам.

Его большой палец остановился прямо на том месте, где бился ее пульс. Ава стояла не шелохнувшись.

— Все в порядке, — наконец произнесла она в наступившей внезапно тишине. — Ты можешь меня отпустить. Я не наброшусь на тебя с кулаками.

Дэн продолжал держать ее руку в своей.

— Что ты хочешь приготовить на ужин?

Столь быстрая смена темы разговора застала ее врасплох.

— Я еще не думала об этом. Что-нибудь простое, без изысков.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?

Представив себе Дэна в кухне, в которой хватало места только для одного, у нее пересохло в горле.

— Вообще-то я думала наведаться в какое-нибудь кафе.

— Я как раз знаю одно очень хорошее место.

Дэн отпустил ее руку, и ей сразу стало не хватать тепла его пальцев.

— На побережье. Прекрасный вид. Замечательная кухня. Особенно мидии с соусом чили.

Ава шумно вдохнула воздух. Есть ли на свете хоть что-нибудь, о чем Дэн не помнит? Она как раз думала о большой порции своих любимых моллюсков.

— Вот и ладно.

Даже не касаясь ее, Дэн умудрялся будоражить ее чувства. Она не могла двинуться с места. Только смотрела на его красивое лицо и думала, что еще он хотел ей сказать, так как выглядел он задумчивым и серьезным.

— Мистер Арнот? — раздался голос за дверью. — Первая линия.

Секунду Дэн не двигался, а затем резко отвернулся от нее. Почти сразу же вслед за этим в кабинете вспыхнул свет. Ава заморгала. Когда ее глаза привыкли, она увидела, что лицо Дэна снова стало непроницаемым. Он взял трубку и заговорил спокойным, ровным голосом. Казалось, происходящее его нимало не потревожило. Сглотнув, она вышла из его кабинета.

Оставшись один, Дэн негромко выругался. В этой роскошной обстановке он так часто чувствовал себя неуютно… Только теперь, когда Ава была рядом, он будто оказался дома.

— Первая линия, мистер Арнот, — словно сквозь туман, услышал он напоминание Грейс.

Это сразу заставило его действовать. Дэн рывком снял трубку.

— Как там наша новая звезда? — услышал он голос Билла Курца, не утруждавшего себя обычными формальностями. Дэн знал — раз уж такой вопрос прозвучал, значит, за ним последует какой-то намек.

— Хорошо. Можно даже сказать, отлично. Несколько технических моментов, но ничего такого, что нельзя было бы исправить.

— Хорошо? — фыркнул Курц. — Лучше, чем хорошо. Она просто куколка. И шикарно дополняет Мэддокса.

— Она не просто его дополняет, Билл. Она привносит в шоу изюминку.

— Конечно. Разумеется.

«Интересно, зачем он звонит?»

— Хотя она была одета немного не так, как мы себе это представляли.

«Ах вот оно что».

— Впрочем, надо признать, что этот образ фермерской девочки произвел на меня не меньшее впечатление. Свежее лицо. Невинность. Неплохой ход, должен сказать. — Дэн стиснул зубы. — Клиент будет здорово обрадован. А если клиент доволен, то…

…То и Курц доволен. Дэн знал об этом. Так же как и то, что следовало в том случае, если клиент оставался недоволен. Он подумал об Аве, которую так грубо выставил из своего офиса, потому что не хотел, чтобы она стала свидетельницей их разговора. Но Курц не оправдал его опасений. И это только усилило подозрения.

— Что-то еще, Билл?

— Один момент.

«Ну вот, начинается…»

— Это касается Мэддокса. Мне понравилось, как они общаются друг с другом в кадре. Эта искра между ними… Они должны неплохо сработаться. Я хочу, чтобы ты это использовал.

— Что ты имеешь в виду? — холодно спросил Дэн.

— Черт, откуда я знаю? Пусть они вместе начнут чаще мелькать в кадре. Немного больше секса. В конце концов, это ведь твоя работа, за которую тебе платят деньги, не так ли?

Дэн закрыл глаза и потер пальцем переносицу.

— Зрители любят такое, разве нет? Пусть начнут думать…

— Мы не мыльную оперу снимаем, Билл.

В трубке стало тихо.

— Это не переговоры, Дэн, — ледяным тоном ответил Курц. — Я хочу видеть сексуальное притяжение, видеть, как между ними будут пробегать искры пробуждающейся страсти. Ты ведь не боишься экспериментировать? Поэтому не понимаю, в чем проблема. Докажи, что мы не ошиблись в выборе ведущей.

Как будто это не они предложили ему попробовать Аву на эту роль.

Впрочем, сейчас Дэн все равно ничего не сможет сделать. Чем больше он будет сопротивляться, выдвигая новые доводы, тем сильнее Курц станет настаивать. Если он не предпримет стратегическое отступление, это будет означать схватку со своим боссом, которого он к тому же не очень жаловал. Если бы рисковал только он сам, еще можно было бы принять вызов, но, когда от его решений зависит работа сорока человек, а точнее, сорока одного, включая Аву, Дэн просто не мог себе позволить подобной роскоши.

Ава и Мэддокс. Его бросило сначала в жар, потом в холод.

— Посмотрим, что можно сделать, Билл. Не стоит форсировать события. Вряд ли зрители, которые смотрят нашу программу, ожидают услышать в конце звон свадебных колоколов.

— Мне это и в голову не приходило. Я целиком полагаюсь на твое профессиональное чутье. Тем более, что знаю, как важна для тебя работа у нас, — последовал немедленный, фальшивый ответ, после чего Курц бросил трубку, а Дэн уставился в пространство невидящим взглядом.

Курц отлично знал, как Дэн ценил эту работу, как, не жалея себя, работал последние шесть лет, прежде чем ему удалось стать продюсером. Еще немного усилий и он бы стал самым молодым исполнительным директором, который когда-либо был на австралийском телевидении. Да, Курц знал его больное место, знал, как можно им манипулировать.

«Значит, добавить немного секса».

Дэн устало потер виски. Если ему не нравится эта идея, то что уж говорить об Аве? Возможно, он первым услышит, куда он и компания могут засунуть эти «искры пробуждающейся страсти». Все еще пребывая в задумчивости, он медленно снял пиджак со спинки кресла и надел. Почему-то это движение напомнило ему о предыдущем дне, когда он протянул Аве свою рубашку и она накинула ее на плечи… Затем его мысли вернулись к сегодняшнему дню, когда она стояла рядом и от ее тела исходило такое желанное тепло.

Его тело тоже помнило об этом.

Дэн вздохнул. Он видел то же самое, что и Курц. Между Мэддоксом и Авой было что-то неосязаемое, но очевидное, хотя оно и не поддавалось описанию. В их общении присутствовала та легкость, которая отсутствовала у нее в общении с ним, Дэном. И теперь ему лишь предстояло придать этой легкости сексуальный оттенок. Он вынужден был это сделать, ведь речь шла о его карьере.

Его ум заработал в нужном направлении. Он мог бы увеличить число сцен, в которых они будут появляться вместе. Но делать это постепенно, чтобы у зрителей создавалось впечатление естественного хода событий.

Это был выход. Тогда ему ничего не придется объяснять Аве. А уж если удастся сделать то, что задумано, то он убьет сразу двух зайцев: его работе не будет ничего угрожать, да и Ава не выльет на него поток ругательств.

— Ты уверена, что собрала все? — улыбнулся Дэн, сидя напротив Авы за столом.

Ава сложила салфетку и положила ее на чистую тарелку, не испытывая никакого смущения. Она собрала с нее весь соус, который заела хрустящим хлебом. Откровенно говоря, она вылизала почти все под взглядом Дэна, который наблюдал за ней с изумлением. «Видимо, он давно не видел женщин, которые отличаются здоровым аппетитом».

— Я выросла в окружении мужчин, — напомнила ему Ава. — Стоило мне что-нибудь не доесть, как это тут же исчезало с моей тарелки.

Дэн рассмеялся.

— Помню, помню, так как я при этом не только присутствовал, но и принимал непосредственное участие. Вижу, тебе действительно понравилось. Значит, я не зря привел тебя сюда.

— Да. И ты был прав, кухня здесь действительно великолепная. — Ава довольно вздохнула и положила руку себе на живот. — По счастью, шагать отсюда до твоего дома прилично, значит, существует вероятность, что к завтрашнему дню мне удастся сбросить хотя бы часть калорий. Ну что, пора трогаться? Не люблю опаздывать на работу.

Дэн встал и подошел к ней. Он явно пребывал в куда более приподнятом настроении, чем когда садился за стол, чему Ава только порадовалась, так как не чувствовала в себе сил выдержать очередную дозу хмурого Дэна. Что бы ни занимало его ум до того, как они покинули офис, он, должно быть, нашел выход из неприятной ситуации, или все разрешилось само собой.

Дэн протянул свою кредитную карту симпатичной официантке, которая весь вечер безуспешно пыталась привлечь к себе его внимание.

— Вовсе не обязательно, — запротестовала Ава, перехватывая его руку.

«У нас ведь не свидание». Она резко отдернула руку.

— Это не мои деньги, Ава. Это средства компании. Самое меньшее, что можно для тебя сделать.

В этом Дэн несомненно, был прав. Ава со смехом согласилась, чтобы «Аусван» оплатила ее ужин. Через несколько минут они уже шагали по улице, ведущей к дому Дэна. И к ее временному дому тоже. Ава рискнула кинуть на него взгляд из-под ресниц. За ужином Дэн был само обаяние, но явно думал о чем-то еще. Несколько раз она ловила на себе его странный взгляд, словно он хотел спросить ее о чем-то, но, когда он, моргнув, поднимал свои неправдоподобно длинные ресницы, того непонятного выражения в его глазах уже не было, и они продолжали говорить о прошлом, о Стиве, об отце. Они вспомнили даже ее мать, о которой Дэн горевал ничуть не меньше, чем она сама. Ведь она любила его не меньше, чем собственных детей.

Переходя через улицу, Дэн взял ее за локоть, и они направились вдоль гавани, над которой блестели тысячи огней.

— В то время я жил только ради пятниц, если хочешь знать, — сказал он, глядя на воду.

Ава слегка покачала головой:

— Откуда? Я знала лишь, что в пятницу ты появишься у нас в доме как штык.

— Ужин у Ланге был самым счастливым событием в моей жизни за неделю. Все было так естественно. Я даже начал чувствовать себя твоим старшим братом. И очень часто жалел, что на неделе только одна пятница.

Ава покраснела. Она вспомнила, что сначала относилась к нему настороженно, потом как к другу, потом как к брату, а после стала воспринимать его как юношу. Затем, когда эти ужины стали повторяться все чаще, они превратились для нее в настоящую пытку, по мере того, как росло ее томление.

Дэн поддел мыском маленький камешек.

— Я скучал по тем ужинам, когда уехал.

«Только по тем ужинам», — напомнила Ава своему неровно бьющемуся сердцу. Не по ней. Не надо слышать в его словах то, чего нет.

— А как насчет серфинга? — помолчав, спросила она, вспоминая все те обидные вещи, которые так и не смогла себе простить.

Сдвинув брови, Дэн сосредоточенно разглядывал ее лицо.

— Если бы я не отказался от серфинга, то не поступил бы в университет, а если бы я не поступил в университет, неизвестно, где бы я был сейчас. В этом мире невозможно иметь все сразу, всегда нужно чем-нибудь жертвовать. — Он вздохнул. — Хотя бывают дни, когда мне бы очень хотелось повернуть время вспять и снова оказаться за столом в компании одной особы, в которую я всегда швырялся горошком.

— И вечно мазал, — улыбнулась Ава.

— Еще бы, ты ведь всегда пряталась под стол, — улыбнулся Дэн ей в ответ и слегка задел ее бедром, как он когда-то поддразнивал ее в детстве.

Ава засмеялась, чтобы скрыть, какую реакцию в ней вызвало это простое движение.

Да, они выросли, но для нее все осталось по-прежнему, хотя Дэн сильно изменился. Да ведь и она сама не осталась прежней.

— Ты неплохо преуспел, — сказала она. — Твои усилия не пропали даром.

— Хотелось бы верить.

— Говорят, ты достиг небывалых высот на телевидении, к тому же за весьма короткий срок.

— Ты что, собирала обо мне слухи? — дразнящим тоном спросил он, насмешливо вскидывая брови.

Невероятно! Дэн с ней флиртует?..

— Нет, я просто услышала об этом в столовой. А Бранту есть что рассказать об этом бизнесе.

Перед ними показалась калитка, ведущая к гостевому домику, где жила Ава. Дэн замедлил шаг. Ава с радостью последовала его примеру, наслаждаясь этим редким моментом воссоединения с прежним Дэном.

— Я не хочу говорить о Мэддоксе.

Ава недоуменно посмотрела на него, но Дэн избегал ее взгляда.

— Он тебе не нравится?

— Я этого не говорил. Он очень хорош в своем деле. Просто я не хочу говорить о нем. Не с тобой. И не в этот вечер.

Дэн остановился под каменной аркой над калиткой, за которой был ее маленький садик. Его лицо вдруг стало замкнутым.

Не в этот вечер?

Фраза повисла в воздухе, вспыхивая и потрескивая, как язычок пламени. И это неожиданно заставило Аву отчетливо вспомнить, с кем она и где находится: теплый, тихий вечер, залитый лунным светом асфальт на фоне ночных огней Сиднея, она и Дэн — только они вдвоем. А впереди — целая ночь.

Это почти могло заставить их забыть о том, что стояло между ними.

Рука Дэна уперлась в камень над ее головой, и они стали еще ближе друг к другу. Когда Ава подняла лицо вверх, во рту у нее все пересохло. Дэн по-прежнему оставался для нее самым-самым. Брант Мэддокс тоже был красив, но по ее личной шкале с Дэном не мог сравниться даже он.

Свет луны высветил линию подбородка Дэна, его скулы и высокий лоб. Эта мужественная, естественная красота, как и раньше, вызывала трепет в ее теле. Наверное, настала пора сменить тему, пока ее волнение не стало очевидным.

— Ты не пытался поладить с отцом?

Ава сразу почувствовала, как что-то изменилось, а затем услышала его голос, прозвучавший в тишине особенно резко:

— Не обсуждается. — В его голосе прозвучала боль.

— Ясно, кое-что осталось прежним, — сказала она мягко, чутко ощутив эту перемену в голосе Дэна, выдававшую его боль.

Дэн смотрел на нее сверху вниз, его глаза засветились, разглядывая лицо Авы, прежде чем остановиться на губах. Внутри у нее все перевернулось. Когда он снова взглянул ей в глаза, в них уже ничего нельзя было прочесть.

— В то время, как другие неузнаваемо изменились, — тихо сказал он, словно говоря сам с собой. — Как я могу стоять рядом с девчонкой, которая раньше служила мне мишенью за столом, и думать о том, что хочу ее поцеловать?

Его рука опустилась на голое плечо Авы, большой палец принялся играть с тонкой бретелькой ее летнего платья. В тех местах, где ее касалась его рука, кожа сразу начинала гореть. Стук сердца стал отдаваться у нее в ушах, и ей стало нечем дышать.

То, что могло последовать за этим, вряд ли можно было назвать мудрым решением. Что, если он сейчас поцелует ее? Нельзя позволять ему даже намека на близость, но…

Это был Дэн. Чудесный, привлекательный, талантливый. И он собирался ее поцеловать. И Ава не смогла бы этому противиться.

Неужели она скрывает в себе мазохистские наклонности?

«Ава, мы никогда не будем вместе».

Прошло столько времени, но эти слова все еще звучат у нее в ушах.

— Боже мой. Ава… — выдохнул вдруг Дэн, уронив руку. — Извини. Мне не следовало этого говорить. Ты заслуживаешь большего, чем босса, зажимающего тебя в углу в темном переулке.

Ава сделала глубокий вдох, и в ноздри ей ударил глубокий, чувственный аромат одеколона Дэна, к которому примешивался запах возбужденного мужчины, и ее кровь закипела. Словно сквозь сон, она слышала, как волны разбиваются о берег. Ава сильнее прижалась к каменной арке, чувствуя, как в нее проникает холод, но он был не в состоянии охладить ее кровь. Где-то прозвучал звонок телефона.

«Мы никогда не будем вместе, Ава.», — напомнил жестокий внутренний голос, побуждая ее отодвинуться от Дэна подальше, но ноги не слушались. Ее тянуло к нему как магнитом.

Дэн стоял, возвышаясь над ней, его лицо склонялось все ниже и ниже. В его глазах ярко вспыхнул вопрос, губы слегка дрогнули и приоткрылись.

Во второй раз раздался звонок телефона. Только сейчас Ава поняла, что это звонит телефон в гостевом домике, но она по-прежнему не сдвинулась с места.

Глядя в ее глаза, Дэн поднял руки и взял ее лицо в ладони. Его губы находились уже в нескольких миллиметрах от ее губ. Ава смотрела на них как завороженная.

Тишину снова нарушила телефонная трель. Сердце ее билось в груди как птица в клетке, дыхание вдруг стало прерывистым и частым.

Ава почувствовала его теплое дыхание на своей коже, а затем ощутила его губы на своих губах.

И это прикосновение сразу взорвалось фейерверком чувств. Ава услышала, как кто-то простонал, и смятенно подумала, что, наверное, это была она.

— Ава, — хрипло произнес Дэн близко-близко от ее губ. Одна его ладонь опустилась ей на шею, другая легла на талию, притягивая ее ближе к себе.

Ава положила руки ему на грудь. То, что происходило между ними в эту минуту, казалось вполне естественным, как окружавшая их ночь.

Дэн раздвинул ноги, и Ава легко поместилась в пространстве между ним и стеной каменной арки. Голова Авы запрокинулась, глаза закрылись, когда язык Дэна проник ей в рот, лаская и дразня. Ноги у нее подкашивались. Хорошо, что крепкие руки Дэна поддерживали ее, иначе она бы просто сползла на землю. В ее затуманенном страстью мозгу пронеслась мысль, что никто, кроме него, не подарил бы ей такой восторг и наслаждение.

В эту минуту мир мог катиться ко всем чертям.

Дэн оторвался от ее губ, глаза его горели, как два раскаленных угля.

— Скажи, чтоб я остановился, — хриплым голосом сказал он.

Ава с трудом разомкнула веки. Остановиться? Неужели он не понимает, что просит сделать ее невозможное?

«Я никогда не буду с тобой, Ава», — снова раздался у нее в мозгу до боли знакомый голос. Ава яростно тряхнула головой, стараясь заглушить его, краем глаза взглянув на входную дверь гостевого домика. Перед ее глазами встала отчетливая картина: она, обнаженная, лежит на кровати и силуэт Дэна над ней. Это было ее самое заветное желание.

— Не останавливайся, — притягивая его к себе, прошептала Ава. Не будет ли она об этом сожалеть? Сожаления? Они будут потом.

Дэн зарылся лицом в ее волосы, его губы коснулись местечка за ее ухом. Руки обхватили ее за талию и легко оторвали от земли. Ава прижалась к нему.

В гостевом домике включился автоответчик, и до них долетел голос отца:

— Привет, котенок. Я скучал по тебе.

Дэн застыл на месте.

— Мы со Стивом разбирались в гараже и нашли твой старый голубой велосипед.

Дэн сглотнул и с шумом выдохнул воздух. Ава посмотрела на него. Его глаза, горевшие так ярко всего несколько секунд назад, мгновенно погасли.

Дэн поставил ее на землю. Ава пошатнулась и ухватилась за стену.

— Ладно, позвони мне как-нибудь, поговорим. Люблю.

Последовал гудок, затем наступило молчание, прерываемое лишь их тяжелым дыханием. Ава не верила, что ее снова обманули. Взяв Дэна за руку, она потянула его за собой, но он не шелохнулся.

Увидев его взгляд, она поняла, что ее мечте снова не суждено сбыться.

Глава 6

Дэниел снова отверг ее.

Ава была в отчаянии. Она не знала, что было лучше: то ли когда Дэн старался не встречаться с ней взглядом, то ли когда она видела его ничего не выражающие глаза.

Ава снова и снова подавляла горестный стон: ну почему ее отцу вздумалось позвонить именно в ту минуту? Ей оставалось только гадать, как бы она чувствовала себя сегодня, если бы не этот звонок.

— Ава? Не хочешь повторить слова, пока готовят новую сцену?

Ава с радостью ухватилась бы за любое предложение Бранта, лишь бы только это помогло ей забыть о вчерашнем вечере. Тем более, что ей действительно не помешает повторить слова. Если она что-нибудь забудет, Бранту придется туго, ведь он почти ничего не знает о растениях. Нужно сосредоточиться.

Брант протянул ей несколько напечатанных листов. Ава осторожно приняла их из его рук.

— Что это такое?

— Новый сценарий.

— Они переписал и сценарий? — не поверила Ава.

— Нет, просто задействовали нас с тобой вдвоем в одной из сцен.

«Вдвоем?»

Ава пробежала глазами несколько страниц.

— Но почему?

— Так решил наш продюсер. Ну что, начнем? — спросил Брант, хлопнув ее сложенными в трубочку листами по плечу.

— Давай, — вздохнула Ава. — Выйдем на лестничную площадку? Там потише.

Они стояли на крыше восьмиэтажного здания, которую Аве надлежало превратить в зеленый уголок. Сейчас там вовсю кипела работа по подготовке новой сцены: растения, установка света, камер.

— Может, спустимся в трейлер? — Брант одарил ее одной из своих фирменных улыбок, когда Ава толкнула дверь, ведущую на запасную лестницу.

Ава нахмурилась. Чем лестница хуже? Она бросила оценивающий взгляд на Бранта. Он, как всегда, был неотразим, но Ава чувствовала, что это напускное. Она вдруг улыбнулась:

— Понятно. Ты не хочешь испачкать штаны. Брант оглянулся через плечо и последовал за ней на лестницу, плотно закрыв за собой дверь.

— Кэрри меня убьет, если я испачкаю и эту пару, — настойчиво сказал он.

— Какие мы нежные, — засмеялась Ава.

Мэддокс хлопнул ее по плечу сценарием. Ава захохотала громче. Несмотря на то, что Мэддокс был пижоном, он начинал ей нравиться.

— Ладно, идем в трейлер. Там почище, чем на съемочной площадке.

Брант улыбнулся и положил руку ей на плечо, когда Ава повернулась, чтобы направиться к лестнице.

— Ты милашка, Ланге. Я твой должник.

Внезапно дверь за ними распахнулась.

— Куда-то собрались?

Ава обернулась.

— Мы хотим повторить новый сценарий, — заявила она вызывающе, чтобы скрыть дрожь. — Мы ведь тебе этим обязаны?

Глаза Дэна не выдали его чувств.

— Я решил дать вам возможность поработать вместе подольше, чтобы вы привыкли друг к другу. — Его взгляд красноречиво указал на руку Бранта, лежавшую на ее плече, затем снова на нее. — Это лишнее.

Брант неторопливо убрал руку.

— Я не жалуюсь. Думаю, мы отлично сработаемся. А ты как считаешь, Ава?

Ава через силу заставила себя улыбнуться. Сейчас Дэн совсем не напоминал того мужчину, который совсем недавно целовал ее. Ей было больно, но будь она проклята, если позволит Дэну догадаться о ее чувствах.

— Я уверена.

Она резко повернулась и зашагала к лифтам, чувствуя на себе его сверлящий взгляд.

Дэн давно уже не получал такого удовольствия от работы: съемки проходили на свежем воздухе. Он чувствовал себя на пять с плюсом.

Ведущая к лестнице дверь открылась, и на крыше появилась Ава вместе с Брантом. Они оба казались бодрыми и готовыми к новым подвигам, но стоило Аве увидеть Дэна, как ее улыбка сразу потускнела.

Проклятье! Он все-таки нарушил свое обещание Джеймсу Ланге не обижать Аву. Причем дважды. А теперь он еще вынуждал ее находиться в обществе этого типа Мэддокса, который открыто флиртовал с ней.

Дождавшись, когда Брант отойдет, Дэн приблизился к Аве.

— Мне нужно с тобой поговорить, — произнес он чуть резче, чем следовало.

Ава молча поставила стаканчик на стол. Дэн увлек ее за собой, так как то, что он намеревался ей сказать, не предназначалось для чужих ушей.

— Это касается тебя и Мэддокса, — начал он и не смог продолжить.

Ава подняла брови, но по-прежнему не произносила ни слова.

— Вижу, вы неплохо ладите.

Ава вскинула голову.

— Да. Разве не этого компания добилась изменением сценария?

— Я лишь напоминаю. Я не хочу, чтобы отношения сотрудников выходили за рамки деловых.

«Ну и лицемер же ты, Арнот».

— Какие такие отношения сотрудников? — осведомилась она.

— Я знаю, что он за человек. Он тебе совершенно не подходит.

— Вот как? — иронично спросила Ава. — И кто же мне, по-твоему, подходит?

— Кто угодно, у кого в голове чуть побольше мозгов, — чуть сухо сказал Дэн.

— Всего лишь чуть побольше? Ну спасибо. — Она смерила его гневным взглядом и повернулась, чтобы уйти, но Дэн схватил ее за руку.

— Ава, не смотри на меня так.

— Как? — начала кипятиться она.

— Словно я поцеловал тебя против твоей воли.

— Ага, значит, ты все же решил вспомнить об этом.

— Это была ошибка.

— Ошибка? — Ее глаза расширились.

— Ты сестра Стива, а теперь участник моего шоу. Ты и я… это было неприемлемо даже в прошлом.

— Неужели? — скрывая за ехидным тоном свою боль, спросила Ава. — Кто мне подходит или нет, не твое дело, Дэниел Арнот. Я предоставила компании «Аусван» свое личико и знания, но моя жизнь — это моя жизнь. Понял?

Она резко повернулась и зашагала прочь. Дэн про себя выругался.

Кажется, это не Аве нужно поумнеть, а ему. Одно утешение. Да, ему не нравилось видеть, как близко начинают общаться Ава и Мэддокс, но одно он знал твердо: Ава не из тех, кто ложится в постель на первом свидании.

Однако вслед за этим пришла другая тревожная мысль. А на каком она согласится лечь в постель с Мэддоксом, если они продолжат свое общение за пределами съемочной площадки? Стоило представить себе, как Авы касаются руки Мэддокса, Дэна бросило в жар. И винить здесь некого, кроме себя и руководства компании, заставившей его переписать сценарий.

Проклятье!

Глава 7

Какой получится передача? Как пройдут съемки?

А тут еще Брант с его флиртом… До показа первой передачи оставалось меньше десяти минут. Ава убеждала себя, что ничего страшного не произойдет, если шоу не будет ждать тот успех, на который рассчитывал Дэн. Ведь главное для нее — не стать популярной телеведущей, а добиться успехов в ее дизайнерской работе. Хотя Ава не могла не признать, что переживала за Дэна.

В баре на первом этаже компании «Аусван» появился Дэн. Его взгляд тут же начал выискивать кого-то в толпе. Но стоило Аве перехватить его взгляд, как он тут же отвернулся и заговорил о чем-то с руководителями среднего звена.

Ава отбросила мысль, что он выискивал именно ее, так как последние несколько дней они в присутствии друг друга испытывали неловкость и старались общаться не больше, чем это было необходимо.

— Волнуешься? — спросила Кэрри, протягивая ей стакан сока и усаживаясь рядом.

— Честно говоря, да. Хотя и не понимаю почему. Мне ведь удалось выполнить свою основную работу — разбить сад на крыше.

— И дизайн, и ты — все было великолепно.

— Ненавижу эту часть, — заявил Брант, усаживаясь рядом и показывая Кэрри, что он хочет сесть между ними. — Если нас ждет провал, то лучше уж в этот момент находиться между двумя красивыми женщинами.

Кэрри засмеялась и подсела к Бранту, с невинным видом потягивая сок.

— Чудесный костюм, Брант.

— И заметь, безупречно чистый. Надеюсь, это не ускользнуло от твоего внимания?

Все трое весело засмеялись. Ава немного расслабилась и бросила взгляд на часы. Оставалось меньше минуты.

Свет начал гаснуть. Вскоре в баре воцарилась тишина, замелькали первые кадры. Все присутствующие замерли. Сначала на экране появилось лицо Бранта. Хорошо поставленным волнующим голосом он представился, объяснил концепцию программы и представил зрителям Аву Ланге, вторую ведущую и дизайнера.

Ава увидела себя на экране и поняла, какой огромный объем работы пришлось проделать группе редакторов, накладывая и изменяя отдельные кадры. Они с Брантом отлично дополняли друг друга. Забыв про сок, Ава в течение шести минут смотрела передачу, пока не началась рекламная пауза.

Свет снова зажегся. Ава чуть нервно огляделась. Все вокруг улыбались.

— Кажется, мы поставили на верную лошадку, — сказал Брант. — Ты просто изумительна, солнышко.

— Я бы сказал, феерична, — раздался позади них голос Дэна, и Ава от неожиданности вздрогнула. — Вы оба были великолепны. Поздравляю.

— Это тебя нужно благодарить, — сказал Брант.

Дэн сел рядом с Авой и протянул свое пиво, чтобы чокнуться с Брантом. Для этого ему пришлось немного наклониться, и Ава почувствовала давление его тела.

Ее тут же обдало жаром. Прикосновение этого крепкого тела напомнило ей тот день, когда Дэн поцеловал ее: ей вспомнился вкус его губ, наслаждение, которое они ей дарили…

— Ну, что? — раздался почти над самым ее ухом голос Дэна.

Ава резко повернула голову. Его немного настороженный взгляд сказал ей, что он спрашивает ее не только о передаче. Предлагает пойти на мировую? Да, она была бы рада снова стать его другом. Пусть больше не будет божественных поцелуев, зато это снимет натянутость.

— Думаю, пока все хорошо.

Выражение его глаз смягчилось, и у нее сразу стало легче на душе.

— Я не видела тебя дома, — слегка понизив голос, сказала Ава. — Где ты пропадал?

— Пришлось задерживаться на работе, готовил финансовый отчет за год.

«И избегал тебя», — добавил он про себя.

— Дэн, я…

Реклама закончилась, свет снова начал гаснуть, в баре стало тихо. Дэн посмотрел на нее долгим взглядом, прежде чем снова покинуть ее. Его пальцы коснулись ее руки, и это так взбудоражило Аву, что она уже не могла сосредоточиться на том, что происходило на экране.

Они сделали это. Как только передача подошла к концу, раздались возгласы восторга и радости. Шоу вышло на славу, в этом можно было даже не сомневаться.

Зазвучали тосты, опустошались и вновь наполнялись бокалы, люди говорили все оживленнее и громче, все чаще раздавался смех. Ава оказалась в центре внимания. После первых комплиментов она неизбежно заливалась легким румянцем, однако вскоре чуть пришла в себя, и улыбка практически не сходила с ее лица, пока взгляд скользил по залу.

Увидев Дэна, она осознала, что искала именно его. Дэн говорил по телефону. Он стоял чуть вполоборота, зажав ухо пальцем. Ава следила за его губами, пытаясь понять, что он говорит. Его глаза расширились, затем он прикрыл веки и отнял трубку от уха.

— Предварительный рейтинг — восемь, — объявил помощник Дэна, как только в баре смолкли голоса.

Народ снова загудел. Ава подумала, что, наверное, это был успех, так как Брант говорил ей, что любая оценка выше шести — это уже отлично. Сердце у нее забилось от радости за Дэна. Он направлялся к двери, держа трубку около уха.

— Билл, повтори, пожалуйста, еще раз.

Вся его эйфория исчезла.

— Зрители приняли Аву и Бранта на ура так же, как и тестовая аудитория. Мы хотим, чтобы ты продолжил использовать этот прием и дальше. Между Авой и Брантом должно увеличиться взаимное притяжение. К тому же это только улучшит имидж Мэддокса, у которого репутация уже и так слегка подмочена.

— Притяжение, — холодея, повторил Дэн. — Уверены, что Ава согласится?

— Значит, тебе придется ее убедить. Как ты это будешь делать — твои проблемы. Я хочу, чтобы в умах наших зрителей плохой мальчик Брант Мэддокс стал понемногу исправляться благодаря пай-девочке Аве Ланге. Ты должен заставить людей поверить в то, что их отношения выходят за рамки съемочной площадки.

— А если я откажусь?

Молчание было зловещим. Но Дэн знал, в какие игры он играет. Он ждал.

— Я скажу тебе, Дэн, из уважения к тебе, — наконец заговорил Курц. — Если не ты, это сделает для меня кто-то другой. Я хочу видеть больше флирта. Уверен, зрители тоже.

Дэн лихорадочно размышлял. Теперь у него могли не просто отобрать передачу, его могли еще и держать в неведении относительно дальнейших планов Курца. Выбор был очевиден: либо он будет беспомощно смотреть, как Аву заставят выполнять то, что ей вряд ли придется по вкусу, либо все это будет происходить на его глазах и хотя бы по его сценарию.

— Я позабочусь об этом, — произнес Дэн совершенно чужим голосом.

— Отлично. — Курц не скрывал своего триумфа. — Если что-нибудь понадобится, дай мне знать.

Дэн почти с отвращением положил телефон в карман, в уме продолжая проигрывать разговор и имеющиеся у него варианты. Возможно, он принял это новое распоряжение слишком близко к сердцу, потому что это касалось Авы? Еще когда Дэн переписывал сценарий, было ясно, что, придавая пикантность отношениям двух ведущих он подталкивает зрителей думать во вполне определенном направлении. Курц прав — люди любят наблюдать за развитием романа. Но вот если Ава узнает, чему, точнее, кому она этим обязана… Дэн покачал головой. И почему мысли о ней не дают ему покоя? Почему он не может выкинуть ее из головы? Дэн выругался, но это ему не помогло.

— Хочешь сэкономить на поездке домой?

Как же приятно слышать «домой» в устах Дэна! Подавляя вспыхнувшую радость, Ава позволила Дэну положить руку ей на плечо и выйти с ним на улицу.

Дэн тут же стал озираться в поисках такси.

— Может, поплывем на пароме? — предложила Ава. — Я бы не возражала немного пройтись пешком. «Еще немного побыть с тобой», — подумала она про себя.

Дэн кивнул, и они зашагали к пристани. Было уже десять часов, но на улицах по-прежнему кипела жизнь.

— Я слушаю тебя, — почти сразу сказал он.

Ава снова решила, что, наверное, он умеет читать ее мысли…

— Я просто думала о том, что в это время во Флинн-Бич я могла бы проехать на танке и все равно бы не встретила на улице ни души.

В свете фонарей сверкнула его улыбка.

— Разные миры. И у каждого свои достоинства. Хотя мне пришлось привыкать к Сиднею. Здесь свой ритм.

— Я вряд ли смогла бы выдержать полгода, а ты живешь здесь уже шесть лет.

— Ты тоже привыкнешь.

— А почему ты не купил дом на берегу?

Дэн отвел взгляд.

— Мне нужно было забыть серфинг, а как это сделать, если видишь серфингистов из окна?

Ава подумала, что это похоже на ампутацию — безжалостную, но необходимую. Так же безжалостно, как серфинг, он оторвал от себя своего отца. И ее…

Не убирая руки с ее талии, Дэн предложил Аве подняться на вторую палубу. Они сели у окна. Свежий соленый воздух заполнил палубу.

Ава делала все возможное, чтобы не замечать исходящее or Дэна тепло. Это было совсем не просто. Дэн снял пиджак, так что между ними была всего лишь тонкая преграда в виде рубашки, под которой четко обозначились его плечи.

При воспоминании о том, какие мускулы скрываются под ней, Ава шумно вздохнула. Дэн посмотрел на нее:

— Все в порядке?

— Да. Просто… немного запыхалась после прогулки.

Дэн, казалось, ничуть не удивился.

— Да, в Сиднее редко встретишь неспешно прогуливающегося прохожего, тем более в центре.

Ава неловко пошевелилась.

— Почему ты переехал сюда?

— Работа.

— Но ты мог найти работу и дома.

— Однако я не мог стать там тем, кем стал.

— А чего ты хотел?

— Добиться успеха. Узнать себя.

— Что было не так с тобой прежним?

— Все было так. — Дэн не отрывал взгляда от мерцающей водной глади. — Внутри меня все еще жив прежний Дэн. Но я должен был начать все с чистого листа.

— Ты многого добился, — сказала Ава. — Но неужели для этого нужно было становиться кем-то иным?

— Я был королем водной стихии маленького городка, Ава. Для большого города это ничто.

— То есть ты просто слепил себя заново. Когда ты забросил серфинг, то словно вырвал часть своей души. Так же ты поступил и со мной.

Его взгляд стал суровым.

— У меня не было никого в Сиднее, к кому я мог бы обратиться за помощью, и я быстрее научился полагаться только на себя. — Он бросил взгляд на свой дом. — У меня бы по-прежнему ничего этого не было, не стань я тем, кем стал.

— Почему именно телевидение?

Дэн посмотрел ей прямо в глаза.

— Почему ландшафтный дизайн? — Он пожал плечами. — Трудно сказать.

— Лично я занялась этим потому, что хочу изменить отношение людей к природе. Почему ты создаешь телешоу?

Если верить слухам, вполне возможно, что Дэниел Арнот скоро станет владельцем собственной компании. Но для чего ему нужен этот успех? Ради денег? Или им движет что-то еще?

— Потому, что я хочу… — Дэн опустил глаза. Его голос упал. — Для меня важен успех.

— Я это понимаю. Но ведь для этого не надо сдвигать горы? Зачем разрушать себя?

Дэн вскинул голову. Его глаза сверкнули, когда он встретился со взглядом Авы.

— Потому, что я хочу быть во всем лучше его.

Ава сразу поняла, кого он имеет в виду. Митчелл Арнот, его отец, владелец небольшой сети автомастерских, один из известных бизнесменов Флинн-Бич.

Ава нахмурилась, сопоставляя.

— По-моему, ты уже во многом превзошел его, Дэн.

— Не так, как хотелось бы, — последовал ответ. Ава взглянула на него — в его глазах застыли мрачная решимость, боль, гнев, ненависть — и решила, что не стоит ничего уточнять. Она задавалась вопросом, почему у Дэна были натянутые отношения с отцом, но ее отец всегда отмалчивался. Ава знала, что мать Дэна была хиппи. Она оставила его, едва он научился ходить, а с отцом он и вовсе никогда не ладил.

— Что он тебе такого сделал? — тихо спросила Ава.

— Извини, но это не твое дело.

Ава отпрянула, словно он ударил ее. Дэн пробормотал ругательство и сказал, избегая смотреть ей в глаза:

— Я не могу обсуждать это с тобой, Ава.

— Ты с кем-нибудь говорил об этом?

Воцарилось молчание. Минуту спустя Дэн сказал:

— С твоим отцом. Он мне здорово помог.

Поэтому Дэн до сих пор продолжает так яростно кому-то что-то доказывать? Но вслух она сказала:

— Понятно. Ты скучаешь по моему отцу?

Дэн кивнул:

— Одно время я пытался поддерживать с ним связь, но со временем это стало сложно.

Ава вспомнила, как сильно переживал ее отец, когда Дэн уехал в Сидней. Он очень переживал, хотя и старался это скрывать.

— Сложно набрать номер телефона?

Дэн метнул на нее горящий взгляд.

— Ты была всего лишь ребенком, Ава. Ты не понимаешь.

— Чего я не понимаю? — уязвленная, спросила она.

Дэн, казалось, с усилием подбирал слова.

— Не всем так повезло в детстве, как тебе.

— Повезло в чем? В восемь лет увидеть, как умирает мать?

Дэн снова выругался.

— Я неправильно выразился. Но у тебя были отец и брат. У меня никого.

Никого? Что он хотел этим сказать? Но Ава не стала спрашивать.

— И ты решил уехать из Флинн-Бич.

Ава видела по его лицу, что Дэн собирался что-то сказать, но затем он передумал, отвернулся и снова уставился на воду.

Больше никто из них не произнес ни слова. Ава думала. В прошлом, пытаясь побольше разузнать о семье Дэна, она постоянно натыкалась на стену молчания, так что в конце концов она перестала спрашивать. Он стал частью их семьи. Несколько дней назад они были так близки. И все же Дэн не пускал ее к себе в душу. Это ранило.

Но ничего. Она ждала девять лет. Подождет еще. Когда паром пришвартовался к берегу, Дэн поднялся и предложил Аве руку, которую она с готовностью и трепетом приняла. Судно вдруг резко покачнулось, и Ава пошатнулась. Дэн тут же положил руку ей на талию, помогая удержаться на ногах. И в этом жесте было что-то настолько интимное, что все ее чувства тотчас же обострились. Воспоминания о той ночи хлынули на нее потоком. Его губы на ее губах. Его тепло. Близость его разгоряченного тела. Ей вдруг вновь захотелось почувствовать его силу и мощь. Она положила ладонь ему на грудь и взглянула на него.

Дэн с интересом наблюдал за тем, как происходит швартовка, и, как только судно остановилось, убрал руку и направился к выходу. Разочарованная, Ава последовала за ним.

Кроме них, на берег спустилось еще несколько пассажиров, но вскоре все они растворились в ночи. Дэн перебросил пиджак через плечо, другую руку он засунул в карман. Однако Ава не случайно задумала эту поездку. До его дома оставалось всего несколько минут ходу.

Сейчас или никогда.

— Дэн, — начала она, рискнув бросить на него взгляд, — я хочу поговорить о той ночи…

Дэн замедлил шаг, но больше ничем не выдал, что слушает ее. Его взгляд был рассеянным. Ава почувствовала отчаяние и раздражение, которые вырвались наружу. Прошло несколько секунд, прежде чем Дэн вытащил руку из кармана и взъерошил волосы.

— Считай, что ничего не было. Подобные вещи недопустимы.

— Потому, что ты мой босс? — срывающимся голосом спросила Ава.

— А также друг твоего брата. И твоего отца. Я почти брат тебе.

— Ты думаешь, что они не одобрят? — фыркнула она.

— Я не одобряю этого, Ава. Одна только мысль, что мы можем быть вместе, кажется мне кощунственной.

— Тогда зачем ты это сделал?

Дэн пожал плечами, и это ее разозлило.

Он со свистом выпустил воздух.

— Такое впечатление, что передо мной маленькая девочка.

— Ну конечно, ты ведь такой старец, Дэн. И двадцать пять — это для тебя девчонка. Я уже давно взрослая.

— В физиологическом плане — да…

— И в эмоциональном тоже. Я изменилась, Дэн. И я отдаю себе отчет в том, что и ты тоже изменился. Почему ты не можешь допустить, что та девочка, какой я когда-то была, изменилась и превратилась в женщину?

— Для меня ты всегда останешься девочкой.

— Конечно, — уже не скрывая своей горечи, сказала Ава. — Именно поэтому ты меня поцеловал.

— Ты хочешь, чтобы я все-таки это сказал? — произнес Дэн сквозь сжатые губы. — Хорошо. Ты выросла, Ава. Своей фигурой ты можешь свести мужчину с ума, и ты это знаешь. В ту ночь ты решила испробовать свою женскую силу на мне, и я подумал: почему бы нет?

У Авы затрепетали ноздри. Она открыла рот, но Дэн снова заговорил:

— Я никогда не строил из себя святого. Я слегка увлекся, признаю, хотя и ты тоже. По счастью, позвонил твой отец, иначе сейчас мы могли бы говорить совсем иначе.

— Все было не так, — дрожащим от негодования и боли голосом сказала Ава.

Дэн устремил на нее проницательный взгляд.

— То есть ты действовала наверняка?

— Нет!

— Значит, увлеклась. Не притворяйся, Ава. Нам обоим было любопытно, и мы решили попробовать. Конец истории.

После его слов все то прекрасное, что произошло между ними той ночью, показалось Аве гадким и грязным. Слезы обиды застилали ей глаза. Ава отвернулась и зашагала прочь.

Ее остановил голос Дэна:

— Или ты рассчитывала на продолжение?

Она обернулась и сверкнула глазами.

— Я еще не сошла с ума, знаешь ли.

— Неужели? «Может, мы поговорим об этом, Дэн?» — передразнил он ее.

— Ничего подобного, — сквозь зубы сказала Ава и снова пошла прочь.

— Так в чем же проблема? Ты собиралась сказать мне, что это больше не повторится? В этом случае я с тобой абсолютно солидарен.

Кровь ударила ей в голову. Ава резко повернулась. Она так яростно надвинулась на Дэна, что он отшатнулся, когда она с силой ткнула его в грудь.

— Что с тобой случилось, Дэн? Что случилось с тем пареньком, которого моя мама ввела к нам в дом? — Ава уже не могла остановиться. — Я думала, что потеряла его в тот день на пляже, когда ты, сам того не зная, вырвал мое сердце. Затем та встреча в твоем офисе, когда я была вынуждена подписать контракт. Это было так не похоже на того юношу, которого я знала… А потом был тот вечер, когда мне показалось, что я снова увидела прежнего Дэна, которого ты прятал от себя глубже и глубже за шесть лет одиночества. — Она снова ткнула его в грудь. — Но тот, мой Дэн никогда бы не стал говорить со мной так, как только что говорил ты.

Ава сердито смахнула слезу, которую ей так и не удалось удержать.

— Я никогда не был твоим. Это ты возвела меня на пьедестал. — Дэн развел руки в стороны. — Добро пожаловать в реальность, солнышко.

— Твоя реальность, не моя. Но я выполню свои обязательства перед твоей чертовой компанией и перед тобой, потому что отец научил меня держать слово.

— Не примешивай сюда своего отца.

Ава покачала головой и отступила.

— Надеюсь, ты счастлив, Дэн! Головокружительная карьера, деньги, власть… Боюсь только, отец был бы разочарован, узнав, каким ты стал. Как и я.

Боясь расплакаться, Ава развернулась и пошла прочь так быстро, как только могла.

Какой же он трус! «Никогда не был твоим...» Ложь. Он стал ее, как только Ава переступила порог его офиса, но он сделал все, чтобы убедить ее в обратном. А недавно, на пароме, когда она покачнулась и он буквально чувствовал исходящие от нее волны чувственности, вдыхал ее запах… Друзья? Скорее, любовники. Почти любовники. И Ава была единственной, с кем ему нельзя было сближаться, ведь это вело к противоречию, ведь он обещал заботиться о ней, а это означало бы отказ от работы, которая стала смыслом его жизни.

А затем, когда она коснулась его груди и он увидел ее полуоткрытые зовущие губы, ему стоило невероятного труда убрать руки.

Начав этот разговор, Ава доказала, что она смелее его, а услышав в ее голосе надежду, ему пришлось прибегнуть почти к грубости, чтобы не пойти на попятную. Не для того он шесть лет работал как проклятый. Дэн не успокоится, пока не докажет отцу, что его сын отлично преуспел в жизни и без него.

В масштабах их маленького городка Митчелл Арнот считался крупной фигурой. Это был холодный и бездушный человек. И даже тот факт, что его непостоянная жена-хиппи родила ему сына, не пробудил в нем никаких отцовских чувств. И именно Дэн все детство расплачивался за грехи своей матери, которая скрылась, оставив его на попечении отца, едва мальчик начал ходить.

Его любили во Флинн-Бич все, кроме отца, которому он отвечая плохо скрываемой неприязнью. Лишь попав в семью Ланге, Дэн испытал на себе всю силу настоящей родительской любви.

Единственное, за что ему стоило поблагодарить отца, так это за то, что он возбудил в нем, сильнейшее желание преуспеть, которое постепенно завладело им. И он докажет отцу, что такое успех. Даже если это в конце концов убьет его.

Тем более, что ему предстояла новая работа: разжечь на экране любовное пламя между Авой и Брантом, чтобы создать у зрителей иллюзию их романтических отношений. А он вряд ли сможет этого добиться, если Ава и дальше будет смотреть на него такими глазами. Его воображение не раз рисовало ему соблазнительные картинки. Да что греха таить? Дэн думал о ней почти беспрерывно!

И это заставляло его нервничать. В его планы не входили серьезные отношения с кем бы то ни было, а тем более с Авой Ланге.

Дэн сделал глоток холодного пива, поставил бутылку на стол и с гримасой взлохматил волосы. Сегодняшней сценой он хотел ударить Аву побольнее, чтобы она держалась от него подальше. Это было нечестно по отношению к ней, но что поделать, если, пока она рядом, он не способен думать о делах, тем более, действовать решительно?

После этого вечера она должна возненавидеть его. В груди появилась противная ноющая боль. Но Дэн был только рад ей. Боль была самым меньшим, чего он заслуживал, обошедшись так с Авой.

В его памяти всплыли ее последние слова. «Отец был бы разочарован. Как и я». Но она не знает, насколько сильно был разочарован в себе сам Дэн и как ему стыдно было поступать с ней подобным образом.

Глава 8

Войдя в ресторан, Брант огляделся по сторонам:

— Где все?

Ава посмотрела на часы.

— Сейчас уже чуть больше семи тридцати, — нахмурилась она. — В самом деле, где все? — Она взглянула на название ресторана. Все правильно, «Скарпа-ролло».

— Ага, вот и Дэн, — небрежно сказал Брант, не догадываясь о том, какая волна чувств поднялась в ней при упоминании этого имени.

Ава постаралась взять себя в руки, чтобы казаться спокойной и невозмутимой.

— Мэддокс.

— Арнот.

Ава уже достаточно знала Бранта, чтобы услышать в интонации своего партнера легкий сарказм.

Она повернулась и как ей казалось, невозмутимо встретила его взгляд.

— Я сейчас вернусь. Забыл в машине телефон. Вы двое можете садиться.

На прощание Дэн взглянул на нее с такой отчужденностью, что Ава поняла — их перемирие снова закончилось.

Она постаралась выбросить из головы неприятные мысли и сосредоточила свое внимание на том столике, на который им указал Дэн.

Это был столик для двоих.

— Но почему? — вслух удивился Брант.

Подошедшая официантка не сводила с него глаз.

— Простите, — произнесла Ава, вынуждая официантку взглянуть на нее. — Это столик от «Аусван»?

Секунду та молчала, словно до нее не сразу дошел смысл ее слов, затем ослепительно улыбнулась и сказала:

— Минуточку. Я сейчас проверю. — Она направилась к метрдотелю.

Потеряв поклонницу в лице официантки, Брант обратил весь свой шарм на Аву, взяв ее руку в свою.

— Похоже, пока все мое безраздельное внимание принадлежит тебе. Не ошалей от счастья.

Ава засмеялась, выглядывая в окно. В это же время дорогу осветили фары вынырнувшего из темноты автомобиля. В этот момент Ава увидела Дэна, Он разговаривал с каким-то человеком. И, судя по их напряженным позам, разговор был не из простых.

Брант поднес ее ладонь к губам. Ава подавила возникшее желание отдернуть руку, чувствуя, что на них устремлены многие взгляды. Непонятно, что Бранту взбрело в голову, но он не вызывал в ней даже намека на те чувства, которые обуревали ее рядом с Дэном.

С приклеенной улыбкой Ава постаралась как можно незаметнее высвободить руку.

— Да ладно тебе, Брант. Я и так была в твоем распоряжении почти весь день. Но это даже хорошо. Рядом с тобой мне как-то спокойнее.

Лицо Бранта чуть посерьезнело.

— Ты отлично справляешься. Неужели тебе до сих пор об этом не сказали?

Ава сжала его пальцы, выражая свою благодарность, и положила руку на стол. Рука Бранта накрыла ее ладонь.

— Говорили, но далеко не так искренне, как ты. Спасибо, Брант.

Вернулась официантка.

— Похоже, произошла ошибка, — несколько неуверенно сказала она. — Вы должны сидеть за большим столом, который забронирован на восемь часов.

— Восемь? — нахмурилась Ава. — Странно, у меня помечено на семь тридцать.

— Не только у тебя. — В голосе Бранта звучало такое же удивление. — Такое со мной впервые.

В эту минуту в ресторан зашел Дэн, разговаривая по телефону. Глаза их встретились, но почти сразу его взгляд упал на руки Авы и Бранта. Ава тут же высвободила пальцы.

Они с Брантом поднялись и проследовали за официанткой в ту часть ресторана, которая была отведена для приема группы гостей.

— Похоже, даже у крутых боссов случаются накладки с расписанием, — небрежно заметил Брант. — Оказывается, нас не ждали раньше восьми.

— Продолжайте, — с улыбкой сказал Дэн, никак не ответив на высказывание Бранта. — Представьте себе, что меня здесь нет.

Брант несколько секунд смотрел на Дэна, затем глаза его сузились.

— Вообще-то я говорил Аве, как великолепно она справляется со своей работой, особенно если учесть, что она не профессиональная ведущая.

Ава потупила глаза и почти сразу ощутила на себе взгляд Дэна.

— Думается, похвала от начальства была бы для нее очень кстати.

Ава снова подняла глаза, так как впервые слышала в голосе Бранта такие жесткие нотки. Он не смотрел на нее, полностью сосредоточившись на Дэне. Тот перевел взгляд на Аву:

— Приношу свои извинения, Ава. Я не думал, что ты относишься к тем, кому необходимо постоянное одобрение со стороны руководства.

— Мне это и не нужно, — сказала Ава, надеясь поскорее увести разговор от своей особы. — Просто мне было непонятно, если я действительно так хорошо справляюсь, почему так мало сцен, в которых я была бы задействована одна.

Между бровей Дэна пролегла небольшая морщинка.

— Мы не сомневаемся в твоих профессиональных способностях. Может, закажем напитки?

Несколько секунд мужчины молча смотрели друг другу в глаза, но первым свой взгляд отвел Брант. Напряжение спало, и, выбрав дорогое вино, он одарил официантку своей шикарной улыбкой.

Когда Брант наполнил бокалы, Ава взглянула на часы. Было без четверти восемь. О, хоть бы кто-нибудь пришел пораньше!

Дэн подошел к Биллу и кинул на его столик газету:

— С меня довольно, Билл. Мне это не нравится и, более того, только портит передачу.

Немолодой мужчина усмехнулся, не глядя на газету. Дэн понял, что он ее уже видел.

Первую полосу украшала фотография, на которой были изображены Ава Ланге и Брант Мэддокс, и их окружала самая что ни на есть романтическая обстановка.

— Дэн, мы только начали, — возразил Билл. Он казался чрезвычайно довольным. — Надо подождать немного.

На этот раз Дэну удалось обуздать свой гнев.

— Нам не нужно прибегать к этим дешевым трюкам, чтобы добиться популярности. Ты видел: рейтинги только растут. Нам не нужна такая реклама.

— Ошибаешься. Лишняя реклама еще никому не мешала.

— Моя передача обойдется без нее. Она и без того хороша.

Курц нахмурился:

— Зачем ты выставляешь на своем пути лишние препятствия?

— Счастье, что я люблю спорт.

В этот момент ему почудилось в лице Курца что-то хищное. Как у отца. Дэн мог поклясться, что в эту минуту Курц мысленно пробегает его контракт в поисках уязвимого места. Дэн был спокоен — там не к чему было придраться.

— Я лично проинструктировал фотографа, — продолжал Дэн. — Он знал, чего я хочу от него добиться. Не этого. — Он кивнул на лежащую перед Курцем газету. — Зачем выставлять Аву как хищницу, которая охотится за богатым мужем? Или тебе главное, чтобы Ава появлялась в статьях на первой полосе?

— Она делает нам хорошую рекламу. Это отличный маркетинговый ход.

Дэн презрительно фыркнул:

— Ава — не только лицо «Городского ландшафта», но еще и профессиональный дизайнер. Или ты забыл? Хочешь выставить ее красивой безмозглой куколкой?

— На чьей ты стороне, Арнот?

По щекам Дэна заходили желваки.

— Если ты ждешь, что Ава и Брант продолжат свои отношения за пределами съемочной площадки, забудь. Я — автор этой передачи, и мне решать, что в ней должно быть, а чего не должно.

Курц не отвел взгляд, но чуть отодвинулся, когда Дэн, упершись руками о стол, подался вперед.

— Да? А счет на полмиллиона долларов уверяет меня в том, что эта передача — собственность «Аусван».

— Из которых половина принадлежит мне с расчетом сделать из нее конфетку. Для того, чтобы сделать это, мне не нужно прибегать к обману и дискредитировать новую ведущую.

Дэн сощурил глаза и небрежно бросил:

— Как думаешь, Билл, как будет смотреться твоя фотография в статье о том, как «Аусван» эксплуатирует женский персонал в целях повышения рейтинга?

Курц с трудом поднялся из-за стола.

— Не смей угрожать мне, щенок! — прорычал он. — Ты бы никогда не стал тем, кто ты есть, без компании. Но мы можем так же легко затоптать тебя, если ты откажешься выполнять наши указания.

Дэн выпрямился:

— Ошибаешься, Курц. Не ты сделал меня, я сам. Поэтому давай-ка обойдемся без угроз. Я делаю шоу таким, каким хочу его видеть. Если помнишь, я всегда добивался успеха. — Дэн круто развернулся и вышел.

— Эта передача принадлежит компании! — проревел Курц ему вслед.

Лишь оставшись один, Дэн позволил себе расслабиться. Что ж, война объявлена. Он помахал красной тряпкой перед носом у разъярившегося быка, теперь ему придется быть вдвойне внимательным. Конечно, Курц не мог проделать все это, не обратившись в отдел по связям с общественностью и рекламой. Хорошо, что у Дэна там есть свои люди. Зачем вообще, ему все это?

И тут же вспомнил зачем. Отец считал его неудачником, бездарем, совершенной копией никчемной матери. И Дэн почти поверил бы в это, если бы не семья Ланге. Все считали его примером достойным подражания: респектабельный, удачливый, успешный. Лишь Джеймс Ланге знал, что представляет собой отец Дэна на самом деле.

Отец Авы. Человек, которому он почти всем обязан, которого уважал и любил так, как никого. Тот, кто понимал его и поддерживал. И сейчас дочь этого человека за его спиной используют для достижения дешевой популярности. Дэн был вне себя от бешенства. На Курца, на своего отца, но больше всего на самого себя.

И сказать Аве о своем участии в этом грязном шоу он не может. Единственное, что необходимо сделать, — прекратить этот балаган.

— Ужас, — выдохнул Брант над ухом Авы, когда наступила передышка. — Если бы не латте в перерывах, я бы сдох прямо тут же.

Лично Ава чувствовала себя в этом торговом центре «Все для дачи» гораздо лучше, чем где бы то ни было. Здесь ей было многое знакомо, приятно пахло землей. К тому же люди тут были куда приветливее и доброжелательнее, чем в магазинах, торгующих эксклюзивными товарами.

Ава тихо засмеялась и, наклонившись к Бранту, сказала так, чтобы никто не мог услышать:

— Если тебе здесь не нравится, предлагаю следующее: ты берешь на себя все торговые центры, а я оставляю себе все, что связано с огородом и дачей. Согласен?

— Я-то был бы счастлив, — хмуро сказал Брант. — Но боюсь, кое-кто будет против.

Ава проследила за его взглядом и увидела Дэна. С недавнего времени он стал появляться с ними на всех публичных выступлениях. Не могли же они прогнать его — в конце концов, он был их непосредственным боссом.

— Откровенно говоря, я был бы не против побыть один для разнообразия, — вздохнул Брант.

Он подмигнул ей и громко обратился к публике:

— Кто следующий за автографом?

Ава с улыбкой наблюдала за ним, поражаясь, как Брант преображается, когда видит внимание людей.

— Будь осторожней, Ава. Когда ты так смотришь на Бранта, газетчики могут решить, что ты влюблена в него, а им только того и надо. Хочешь снова появиться в таблоидах?

Ава вздрогнула и обернулась, хотя и так знала, кто остановился возле нее.

— Даже если это и так, что бы ты ни увидел в моем лице, это может быть неверно истолковано. Я уже знаю, что они могут состряпать историю практически из ничего.

После той сфабрикованной в ресторане истории ее имя вкупе с именем Бранта еще пару раз мелькало в газетах. Последнее, что сейчас было нужно Аве, — это дешевая популярность.

— Дыма без огня не бывает. Если ты будешь продолжать в том же духе, поползут слухи, если уже не поползли.

Ава начала уставать оттого, что Дэн постоянно напоминал ей о том, как она ведет себя с Брантом. После съемок и встреч с потенциальными зрителями это выматывало. Дэн же, казалось, следил за каждым ее шагом. Каждый раз, когда он появлялся рядом, ее сердце предательски вздрагивало.

— Ты обвиняешь нас с Брантом в том, что мы нарочно добиваемся дешевой популярности? Раз уж я стала ведущей, так пусть говорят о моем профессионализме, а не о моей личной жизни.

— Разве не Брант целовал тебя в ресторане?

— Целовал. Руку. Что тут такого? — Ава подавила раздраженный вздох.

— Что такого? Я объясню. Это только разожгло интерес газетчиков, и вы стали лакомым кусочком для желтой прессы. Поэтому все, о чем я прошу: будь внимательна и помни, что папарацци будут рады раздуть из любого пустяка настоящую сенсацию. Не предоставляй им такого шанса.

— Как я должна понимать твои слова?

— Тебе не мешало бы ставить свой профессионализм выше популярности.

— Именно так я и делаю.

— Тогда повторю еще раз: будь предельно внимательна к своим словам и жестам на публике. Это не Флинн-Бич. Здесь ходить душа нараспашку — себе дороже, особенно если ты занята в киноиндустрии. В общем, будь аккуратна.

Ава недоверчиво покачала головой:

— С ума сойти. Почему бы не пойти более простым путем? Например, не заставлять нас с Брантом так часто появляться вместе в кадре или на подобных мероприятиях? Перестать вызывать этот ажиотаж вокруг нас?

Дэн ответил, почти не задумываясь:

— Мне показалось, тебе приятно его общество. Ава поняла, что еще немного и она взорвется.

Она с шумом выпустила воздух и заявила:

— Да, ты прав. Потому что он единственный человек, который хотя бы немного меня понимает в этом сумасшедшем доме.

— Подозреваю, в этом часть его обаяния.

— Не могу говорить за всю женскую половину, но да, я рада, что у меня есть такой союзник.

Дэн удивленно поднял брови:

— С каких пор ты стала считать меня своим врагом? Ава сглотнула:

— Ты сам прекрасно это знаешь. Более того, это был твой выбор.

Казалось, прошла целая вечность, пока Дэн наконец не кивнул, продолжая смотреть ей в глаза:

— Я не советую тебе всерьез увлекаться Брантом.

— Ты хочешь вывести меня из себя, Дэн? — процедила сквозь зубы Ава. — Я устала повторять: не надо меня предупреждать. Я не увлечена Брантом. Господи, Дэн, ты даже хуже, чем таблоиды!

— Снимки говорят об обратном.

Ава чертыхнулась и выпалила не подумав:

— Я сходила по тебе с ума несколько лет и… — Она осеклась.

Его лицо приняло самодовольное выражение, так что Аве захотелось немедленно расцарапать ему физиономию. К сожалению, не только. Эта самоуверенность была так сексуальна, что ее немедленно опалило жаром.

— Я подозревал это задолго до того, что произошло между нами на пляже, — медленным, чувственным голосом произнес Дэн. Его глаза потемнели. — У меня на тебя радар.

— Тебе нужно его отрегулировать, — фыркнула Ава, стараясь ничем не выдать своего волнения.

Дэн вдруг засмеялся, искренне и весело. У Авы закружилась голова. Когда-нибудь Дэн правда сведет ее с ума… Если бы только это. Этот смех сразу напомнил ей о доме, об уюте, о безопасности.

Нет, она не должна позволять себе об этом думать. Это слишком опасные мысли. И потом, Дэн ясно дал ей понять, что его карьера для него на первом месте. К тому же у него слишком сложный характер, чтобы она могла его понять.

Стоило об этом подумать, как Ава тут же вспомнила Бранта. Несмотря на его недостатки, которые она, кстати, хорошо видела, с ним было довольно легко, и они неплохо ладили. Может, эта симпатия со временем перерастет в нечто большее?

Ава прищурилась:

— Мне только что пришло в голову, Дэн. А по какому праву ты вообще говоришь мне, что делать? Если даже я выберу Бранта, это мое личное дело.

Смех Дэна оборвался так же внезапно, как и начался.

— Твое и всей страны, — сухо сказал он.

— В таком случае, если выбор за меня уже сделан, почему бы мне не расслабиться и не начать наслаждаться жизнью? — Ава посмотрела в сторону Бранта. Его окружала толпа женщин, которым он направо и налево раздавал улыбки и автографы. — В конце концов, Брант очень мил. Мы ладим. К тому же я мало кого знаю в городе. — Она пожала плечами. — Ты подал мне хорошую мысль, Дэн. В самом деле, почему бы мне не начать с ним встречаться?

— Ава…

Дэн снова прибег к тому тону, от которого у нее мурашки бежали по телу. Ава тряхнула головой и вызывающе сказала:

— А почему ты, собственно говоря, против, если именно благодаря тебе я провожу с ним большую часть времени?

— Я всего лишь предупредил тебя…

— В том-то и дело, Дэн. Не надо меня ни о чем предупреждать. Я большая девочка. Не моя проблема, что ты не замечаешь этого. Зато это видит Брант, — солгала она.

Ноздри Дэна затрепетали, но Ава не дала ему вставить ни слова.

— При таком раскладе никто ничего не теряет, Дэн. Все остаются в выигрыше. На экране мы с Брантом вместе — как того хочешь ты, в жизни мы тоже с ним — и это именно то, чего я хочу.

С маленькой поправкой: на месте Бранта она бы предпочла видеть Дэна.

— Только будь готова к тому, что он не задержится надолго рядом с такой женщиной, как ты, — спокойно сказал Дэн.

— С такой женщиной, как я? — медленно повторила Ава.

— Ты не знаешь о его прошлых романах, Ава. И все те женщины — сексуальные, дерзкие, экстравагантные — и то продержались с ним недолго.

Ава проглотила оскорбление и постаралась высокомерно улыбнуться, невзирая на тупую боль в груди.

— Хочешь сказать, я простушка?

Ава повернулась и зашагала от него прочь, не обернувшись, когда Дэн окликнул ее. Брант как раз заканчивал раздавать автографы. Ава ухватилась за его локоть. Ее пальцы слегка дрожали. Она потянула Бранта за собой под декоративную пальму и там же прижалась к нему.

— Ты ведь должен мне один поцелуй? — прошептала она в ошеломленное лицо Бранта. — Так вот, я хочу получить его сейчас.

И она поцеловала его.

То ли она целовалась так хорошо, то ли Брант был настолько ошарашен — Ава подозревала последнее, — но он не двинулся с места, когда Ава коснулась его губ своими губами. Толпа сразу же возбудилась. Глядя на эту маленькую, но пылкую сцену, все могли подумать, что ей просто надоело делить его с другими женщинами, ревниво следя за тем, как он с ними флиртует.

Затем, неожиданно, Ава почувствовала его руки на своей талии, Брант прижал ее к себе еще ближе и сам поцеловал ее.

Весь вулкан чувств, который бурлил в ней, тотчас же потух. Она сама отстранилась от него, с ужасом подумав, что натворила.

— Не знаю, что ты затеяла, — прошептал ей на ухо удивленный Брант, — но я решил придать этому немного правдоподобия.

— Хочу, чтобы это появилось в завтрашних газетах, — прошептала она, невольно поворачиваясь туда, где стоял Дэн.

Его не было.

— Ава, милая, ты плачешь? — услышала она встревоженный голос Бранта, который встал таким образом, чтобы загородить ее от толпы.

Ава почувствовала, как он осторожно убрал прядь волос с ее лица.

— Нет, — через силу улыбнулась она, смахивая пару слезинок и продолжая смотреть в ту же сторону.

Глава 9

Брант быстрым шагом вошел в передвижной офис Авы и, косясь через плечо, виновато сказал: — Извини, грядет маленький скандал.

Не успела Ава опомниться, как следом за ним в трейлер ворвался маленький вихрь. Брант закрыл дверь за девушкой, одетой во все черное. Она резко остановилась перед чертежным столом.

Ава с чуть заметной тревогой перевела взгляд с Бранта на лицо незнакомки, покрытое густым макияжем. Та ответила не менее настороженным взглядом, но не произнесла ни слова.

— Ава, познакомься, это Каденция, моя… — начал Брант.

— Его девушка! — Она тотчас же уставилась на Бранта, и Ава поняла, что та была больше зла на Бранта, чем на нее.

И даже догадывалась почему.

Каденция была юной и стройной красавицей — было понятно, почему Брант положил на нее глаз, но все остальное оставляло желать лучшего. У нее были темно-рыжие непослушные волосы, древняя майка с изображением какой-то рок-группы, длинная черная юбка, боевой макияж, туфли на толстой подошве, а пальцы ее украшала по меньшей мере дюжина колец. И эта особа — девушка Бранта?! Ава поостереглась высказывать свое удивление вслух. Встав из-за стола, она протянула руку:

— Приятно с вами познакомиться, Каденция.

Каденция моргнула и протянула руку. Ногти блеснули черным лаком. Впрочем, Ава почти сразу поняла, что лак был не черный, а скорее темно-бордовый, под цвет волос. Только взяв руку Каденции, Ава поняла, почему ее кожа казалась такой белой. Руки Каденции украшали поливиниловые белые перчатки, доходившие ей до локтя. Перчатки покрывал изумительный узор.

— Какие красивые! — искренне сказала Ава, дотрагиваясь до тонкого материала.

Каденция посмотрела ей прямо в глаза, а затем протянула вторую руку.

— Она сама их сшила, — послышался голос Бранта. Он, без сомнения, был рад ухватиться за любую возможность предотвращения сцены, но в его голосе Ава услышала нотки настоящей гордости. Она взглянула на лицо девушки, которое все еще выражало смятение и гнев.

— Вы пришли ко мне из-за вчерашнего?

Каденция нахмурилась. Ава слышала, как неловко запыхтел за ее спиной Брант. Похоже, между ними действительно было что-то серьезное. Это было невероятно, но она подумает об этом позже. Ава поспешила оправдать Бранта:

— Это я во всем виновата. Брант лишь помогал мне. Синие глаза, казавшиеся еще более синими из-за толстой линии угольно-черного карандаша, прямо встретили ее взгляд.

— Вот как? А версия Бранта несколько отличается от вашей.

— Прошу вас, Каденция. Брант — хороший актер. И… — Ава улыбнулась Бранту, — хороший друг.

Каденция вдруг заморгала. Ава быстренько протянула ей салфетку:

— Только не плачьте. Подумайте о своем макияже. Каденция приложила бумагу к глазам и шмыгнула носом:

— Вы не шутите?

Брант выдохнул от облегчения, но остался стоять у двери. Ава метнула на него взгляд, как бы вопрошая, с чего ему вообще вздумалось говорить девушке, к которой он, очевидно, неравнодушен, о том, что он целовался с другой?

Брант понял невысказанный вопрос, пожал плечами и сказал:

— Я всегда ей все говорю.

Каденция фыркнула:

— В его же интересах сказать обо всем самому, иначе, когда я все выясню, ему мало не покажется.

Ава улыбнулась, чувствуя легкий укол вины. Она поцеловала Бранта, не думая о том, что это может ему навредить.

— Приношу свои извинения, — снова сказала она. — Я не знала, что у Бранта есть девушка, — обратилась она сразу к обоим. — И как долго вы уже вместе?

— Со школы, — сказал Брант.

— Со школы? — недоуменно переспросила Ава. — А как же остальные?.. — Она опомнилась и прикусила язык.

— Продолжайте, — подбодрила ее Каденция. — Тем более, что я все знаю о его прошлых женщинах.

— Все прошлые женщины нужны были лишь в целях создания мне определенного имиджа, — пояснил Брант. — Это нужно для телевидения. И кроме того, отводит взгляд от Кейди.

Ава скептически посмотрела на Каденцию, которая поняла ее совершенно правильно.

— Он думает, что так оберегает мою личную жизнь. Ава услышала в ее голосе гордость, негодование и любовь. Похоже, между ними все было о-очень серьезно. Ава была рада за эту девушку, и ей стало жаль себя. Встретит ли она когда-нибудь кого-то, кто бы так же оберегал ее?

— Но до вчерашнего дня он ни с кем не целовался на публике, — продолжила Каденция.

Ава робко улыбнулась.

— Еще раз прошу прощения, — покаянно произнесла она. — Клянусь вам, что Брант ни при чем. Если честно, я использовала его в своих целях. Мне очень-очень жаль.

Произнеся последние слова, она посмотрела на Бранта. Он лишь небрежно пожал плечами. И Аве стало еще хуже при виде такой реакции на новость о том, что его просто использовали.

Каденция сразу же оживилась:

— Вот как? Это касается мужчины?

Ава начала краснеть.

— Это не наше дело, Каденция, — сказал Брант. Та вздохнула и умолкла.

— Да, ты прав. Извините меня, Ава.

Ава прикусила губу. В общем-то Каденция была в чем-то права. У нее было право знать, почему ей понадобилось прибегать к помощи ее друга. Ава сделала глубокий вдох и, не давая себе времени передумать, выпалила:

— Дэн Арнот.

Каденция захлопала глазами, вмиг расширившимися от удивления.

— Вещь в себе? Правда?

— Вещь в себе?

— А, это я так называю, — отмахнулась Каденция. В глазах ее появился возбужденный блеск. — Красавец. Недостижим. Опасен. Знаете…

Ава не могла не согласиться с краткими характеристиками, которые продолжали слетать с губ Каденции. Она так задумалась, что не заметила, как Каденция умолкла, выжидающе глядя на нее. Ава тряхнула головой, возвращаясь в реальность.

— В любом случае этот поцелуй не имел никакого отношения к Бранту, — повторила она. — Просто в ту минуту он оказался ко мне ближе всех. Так сказать, невинно пострадавший.

— Невинно? — Каденция фыркнула, метнув в сторону Бранта пронзительный взгляд. — Конечно, уверена, что он был в отчаянии оттого, что вы его поцеловали.

После этой фразы в трейлере повисла неловкая пауза. Ава решила, что пора сменить тему.

— Так, значит, вы дизайнер?

— Да, я дизайнер, — ответила Каденция. Ее взгляд устремился на чертежный стол Авы с кучей набросков. — Кажется, у нас с вами есть что-то общее.

Ава кивнула:

— Хотите взглянуть?

Обе женщины склонились над столом. Ава принялась показывать и объяснять.

— Я не пропустила ни одной передачи, — сказала Каденция. — Мне нравится все, что вы делаете и как вы это преподносите. Правда, не могу сказать того же самого, когда вы с Брантом работаете вместе… Нет, не надо извиняться. Я все понимаю. Это делается в целях повышения рейтинга. И уверена, что усилия не были напрасны. Потому что вдвоем вы смотритесь просто здорово.

Аву вдруг осенило. Как же она раньше не догадалась, что все это увеличенное количество сцен с Брантом было задумано специально!

— Все равно, — продолжала Каденция, — даже зная об этом, мне не намного легче.

Брант тут же покинул свой пост у двери, подошел к Каденции, обхватил ее сзади и осторожно коснулся ее волос подбородком, как бы успокаивая.

Несмотря на то, что вместе они смотрелись немного странновато, их чувства друг к другу были несомненны. У Авы снова засосало под ложечкой — от радости за них, легкой зависти и грусти.

— Что бы вы сделали, — неожиданно для самой себя спросила Ава, — если бы я поцеловала его намеренно? Понимаете меня? Как мужчину.

Каденция ответила, не колеблясь ни секунды:

— Вам бы пришлось здорово потрудиться, чтобы отбить его у меня.

Глядя в ее решительное лицо, Ава поняла, что так оно, скорее всего, и было. В синих глазах вдруг отразилась напряженная работа мысли.

— Могу я попросить вас об одолжении? — слегка нахмурившись, спросила Каденция.

— После вчерашнего — несомненно, — улыбнулась Ава.

— Об очень большом одолжении, — настойчиво повторила она.

Ава кивнула.

— Тогда не могли бы вы встречаться с Брантом в целях рекламы? Я хочу сказать, лучше уж вы, чем те женщины, которых ему подсовывает компания. Так мне будет гораздо спокойнее.

Тон, которым было произнесено «те женщины», сказал Аве о многом. Она задумалась. Брант ей правда нравился. К тому же сейчас, когда она знает, что он любит другую женщину и между ними ничего не может быть… Почему нет, если все от этого только выиграют? Кто знает, может, она даже больше всех, если судьба ей улыбнется?

— Я была бы рада оказать вам эту услугу. — Она взглянула на Бранта. — Пока действует мой контракт.

— Спасибо, — с чувством произнесла Каденция. Они почти по-дружески пожали друг другу руки, затем Каденция немного смущенно извинилась, что так ворвалась в ее трейлер. Обе засмеялись. Брант улыбнулся и взглядом показал на часы. Они простились с Авой и направились к двери.

Ава с улыбкой проводила их взглядом. В окошко она видела, как Каденция повернула направо и скрылась из вида. Брант послал Аве благодарный взгляд и повернул налево.

Аву вдруг словно что-то ударило в грудь. Как же им, наверное, тяжело приходится! — мелькнула у нее мысль. Вечно притворяться и скрывать свою любовь.

— Брант! — окликнула она его.

Он обернулся.

— Прими мои поздравления. Каденция подходит тебе как никто другой. Вам повезло.

Улыбка Бранта была полна обожания и любви.

— Я знаю, — медленно сказал он и закрыл дверь.

Ава вздохнула. Ей снова вспомнился ответ Каденции на свой прозвучавший так неожиданно даже для нее самой вопрос, и в эту минуту Ава отчетливо поняла одну вещь.

Если любишь — нужно бороться за свою любовь, как бы тяжело ни было.

Отношения между Авой и Мэддоксом изменились. Дэн не знал, откуда у него возникло это чувство, но не сомневался, что он прав. И изменились они в лучшую сторону, что совсем не могло ему нравиться.

Тот образ, когда Ава целовала его, а руки Мэддокса скользили по ее телу, словно навечно отпечатался у него в мозгу. И как он ни старался, не мог выкинуть это из головы. А затем уже сам Мэддокс целовал Аву. Дэн не знал, какое именно воспоминание причиняло ему больше боли.

Он сжал зубы. Сам виноват. Ведь фактически это он толкнул ее в объятия Бранта, хотя думал добиться совершенно иного. Как он мог забыть, что Ава всегда делала все наоборот, если знала, что распоряжения отдают он, или Стив, или ее отец.

И она еще утверждает, что повзрослела!

Перед его мысленным взором снова вспыхнул образ. Ава касается губами губ Мэддокса. Затем он вспомнил, как эти же губы целовали его. О, Ава научилась целоваться, кто бы ни был ее учителем…

Дэн яростно тряхнул головой, успокаивая себя. Его ждет работа. Думать только о работе.

Он с силой нажал на кнопку вызова лифта, словно хотел сорвать на ней зло. Лифт должен был отвезти его на крышу тридцатого этажа, ее на время съемок должны были преобразить в цветущий сад.

Он увидел Аву сразу, как только оказался на месте. Рядом с ней находилась одна из ее помощниц Шеннон. Дэн понял, что Ава ощутила его присутствие сразу — ее спина неестественно напряглась. Ее ассистентка также почувствовала в ней перемену и недоуменно оглянулась, пытаясь понять, что вызвало у Авы такую смену настроения.

— Мистер Арнот, здравствуйте, — увидев его, сказала Шеннон, ни о чем не подозревая.

Дэн ответил на ее приветствие и прошел мимо, будто не заметив Аву. На самом деле ему безумно хотелось оттащить ее в какое-нибудь укромное местечко, но Ава на него даже не взглянула. Ему пришлось срочно выискивать причину, по которой он вдруг заявился. Оглядываясь по сторонам, он наткнулся на Мэддокса. Как самодоволен! Или это ему только кажется? Дэну пришлось приложить невероятное усилие, чтобы не выдать своего раздражения.

Чтобы не думать о том, что руки Мэддокса касались Авы, сжимали ее в своих объятиях, Дэн решительно направился к первому помощнику режиссера и спросил его, как проходят съемки. Помощник ответил, но Дэн пропустил его слова мимо ушей, так как, помимо его воли, глаза искали Аву. Шеннон рядом с ней не было. Зато сейчас она смотрела на Бранта и улыбалась ему.

Он тут же почувствовал, что в животе противно заныло. Дэн опустил глаза, борясь с нахлынувшими на него чувствами. Когда он снова поднял голову, стало только хуже. Ава стояла рядом с Мэддоксом, положив руку ему на плечо, и чему-то смеялась.

В эту минуту раздался звонок мобильного телефона, и это сразу же приковало к нему взгляды всех присутствующих, включая Аву.

Увидев, что звонит Курц, он мысленно послал его ко всем чертям. К счастью, это оказался не очень важный звонок — Курц, если он правильно его понял, распевал о потрясающем рейтинге, — поэтому Дэн мог снова сосредоточиться на Аве, которая вновь повернулась к Мэддоксу. Они смеялись и шутили.

— В любом случае я хотел передать хорошую новость лично, — услышал Дэн голос Курца, донесшийся до него как сквозь вату. — Это уже подтверждено официально. «Городской ландшафт» будет выдвинут на получение награды за достижения в австралийском телевидении в номинации «Свежий взгляд на обыденное».

Дэн сглотнул и стал слушать внимательнее.

— Мы первая программа, которая была выдвинута в этой номинации в первый же сезон.

— Это второй сезон, — напомнил Дэн слегка раздраженно.

— Все уже забыли про первый сезон, Дэн. Люди говорят только об этом сезоне благодаря нашей сладкой парочке — Аве Ланге и Бранту Мэддоксу.

Сладкая парочка… Дэн сжал челюсти так сильно, что у него заболели зубы.

— Но этого недостаточно. Теперь мы хотим не только показывать нашу программу, но и давать рекламу в печати. Скажем, небольшие очерки, чтобы поддерживать интерес зрителей. Ладно, Дэн, поговорим позже. А ты пока подумай, что можно сделать.

В трубке раздались гудки. Дэн несколько секунд в оцепенении смотрел на нее. Курц ни словом не упомянул о поцелуе Бранта и Авы прямо на публике. Скорее всего, он до сих пор об этом не знает. Но это ненадолго, так как он уже видел по меньшей мере одного независимого фотографа, сотрудничающего с несколькими газетами. То, что фотографии не появились сегодня, было чудом. Вот в компании обрадуются, когда поцелуй «сладкой парочки», запечатленный на глазах у всех, появится в завтрашнем номере. Кроме того, это подогреет интерес публики. Все будут в восторге. Особенно Курц.

Жаль, но Дэн не мог сказать того же самого о себе, как бы ни ошеломительна была новость о соискании премии.

— Вы это серьезно? — Голос Бранта поднялся на целую октаву. Он сгреб Аву в медвежьи объятия под восхищенными взглядами присутствующих.

Ава засмеялась. Голова у нее приятно кружилась.

— Мы выдвинуты на получение награды, — повторил Дэн. — Поздравляю.

Ава взглянула на Дэна и улыбнулась. Разговор с Каденцией заставил ее по-новому взглянуть на вещи. Например, Дэн не виноват в том, что не может смотреть на нее взглядом, каким смотрит Брант на Каденцию. Но с чего ей начать, чтобы он понял?

— Через несколько дней подъедет журналист, — тем временем продолжал Дэн, — чтобы написать статью о нас, о концепции программы и так далее. Он будет присутствовать на съемках.

Не совсем правда, но, по крайней мере, он постарается, чтобы так оно и было. Когда все разбрелись кто куда, Ава решила воспользоваться шансом.

— Поздравляю, Дэн. Ты, должно быть, очень рад. Дэн медленно повернулся к ней. Ава взглянула в его бездонные темные глаза, и ее сердце тревожно забилось.

— Компания довольна, значит, доволен и я.

— Извини, но ты не кажешься таким уж довольным.

— Такой ажиотаж вызван в первую очередь вашими играми с Брантом, хотя я считаю, что программа заслуживает внимания и сама по себе.

Ава была полностью согласна с Дэном, но, памятуя о данном ею обещании Каденции, сказала:

— В любом случае это ведь никому не повредило, правда? И сама концепция программы, и этот интерес к личным отношениям ведущих… Уверена, зрители были только рады.

— Никому не повредило?

Дэн смотрел куда-то мимо нее. Неужели он теперь даже смотреть на нее не в состоянии? Ава сделала отчаянную попытку спасти их дружбу.

— Может, тебе стоит дать себе немного отдохнуть, Дэн? Хотя бы пару дней?

Это заставило его перевести взгляд на нее.

— А ты изменилась. Еще неделю назад ты была не в восторге от внимания общественности.

Она и сейчас не была в восторге, но желание помочь Каденции словно придало ей сил.

— Наверное, я просто привыкла, — пожала плечами Ава. — Я знаю, что все это делается в интересах шоу. И как это важно для тебя.

Дэн заметно удивился:

— Для меня?

— Ну да. Ты ведь говорил, как для тебя важно добиться успеха. Если я могу тебе как-то помочь, хотя бы вниманием прессы к себе и Бранту, то почему бы нет?

С губ Дэна слетело подряд несколько ругательств, так что Ава отпрянула.

— Нет предела твоему совершенству, не так ли? — зло осведомился он.

— Но я не возражаю…

— Не возражаешь, чтобы твое лицо было почти во всех газетах? Вместе с Мэддоксом? Чтобы в каждой статье рассказывалось о ваших отношениях?

— Нет никаких отношений!

— Ты всегда целуешь первого попавшегося парня? В самом деле, как я мог забыть! Ведь до этого ты так же непринужденно целовалась со мной. Или в тебе все еще живо девическое увлечение? Пора забыть об этом, Ава.

Дэн понимал, что говорит чушь, но не мог остановиться. Раздражение, злость, непонятные чувства, терзавшие его, наконец нашли выход наружу.

— Не смей говорить таким тоном о том, чего не знаешь, — сказала Ава. Голос ее слегка дрожал. — Не смей насмехаться над тем, что я чувствую!

Дэн на секунду прикрыл глаза и тяжело вздохнул.

— Я веду себя с тобой отвратительно, Ава. Почему ты не скажешь мне в ответ какую-нибудь грубость? Почему тебе обязательно надо быть такой вежливой?

На этот вопрос был только один ответ, но именно для него сейчас было не время.

— Потому что, несмотря ни на что, ты мой друг. А друзья должны помогать друг другу.

Дэн в отчаянии закатил глаза.

— Господи, Ава, когда же ты, наконец, поймешь, что то, что хорошо для Флинн-Бич, совсем не годится для Сиднея? Если ты работаешь в этой индустрии, ты должна научиться давать отпор, а не подставлять другую щеку, иначе о тебя просто будут вытирать ноги.

— Ты до сих пор не понял, Дэн? — с горечью сказала Ава. — Это ты хочешь работать в этой индустрии, не я. Я занимаюсь совсем не тем, чем мне хочется, но я делаю это потому, что хочу помочь своим друзьям! Или ты уже настолько привык быть один, что забыл слово «дружба»? Так вот я не забыла. И если я могу и хочу помочь им, я это сделаю, даже если мне придется переступить через себя.

— Зачем? — едва слышно спросил Дэн. На его лице отразилась буря эмоций.

«Потому что я тебя люблю».

— Потому что я — это я, — с дрожащей улыбкой сказала Ава, пожимая плечами. — И я хочу оставаться собой во что бы то ни стало и чего бы мне это ни стоило. В отличие от тебя.

Глава 10

Каждый вечер она с замиранием сердца ждала, что вот-вот распахнется входная дверь и Дэн появится на пороге гостевого домика. Но в последнее время дома она его практически не видела.

— Ты с ума сошла?! — с порога обрушился на нее Стив, тряся у нее перед носом стопкой газет.

— Привет, я тоже рада тебя видеть. Входи, Стив. — Ава закрыла дверь и вздохнула. — Это совсем не то, что ты думаешь, — сказала она, указывая на газетные снимки.

— Да? — с ехидцей сказал Стив. — То есть не ты целуешься с Мэддоксом?

— Это я целуюсь с Мэддоксом, но этот поцелуй ничего не значит.

— Ага, поэтому все происходило на глазах сотни зевак, — не успокаивался Стив. — И теперь эта фотография красуется практически в каждом газетном киоске.

— Ладно, ты прав. Не совсем удачный ракурс. Стив наконец-то заметил ее усталое лицо и решил сбавить обороты.

— Объясни мне только одно, Ава. Почему Мэддокс?

— С чего это вы все так взъелись на Бранта? — рассердилась Ава. — Он замечательный человек.

Стив фыркнул и сел на диван.

— Еще бы мужику не быть душкой, — пробурчал он. — Как иначе он задерет твой подол?

— Не будь таким грубым, Стив, — поморщилась Ава. — К твоему сведению, он ничего подобного не замышляет.

Брови Стива полезли на лоб.

— Понятно, — протянул он. — Это ты пытаешься залезть ему в штаны.

— Если ты будешь продолжать в том же духе, я больше тебе ничего не скажу. — Ава покачала головой. — Вы скоро с ума меня сведете. Сначала Дэн, теперь ты.

Стив немного смягчился.

— Послушай, сестренка. Мэддокс не самый лучший выбор…

— А по мне, так куда лучше Мэддокс, чем другой, которого я также вынуждена лицезреть каждый день, — перебила его Ава и сменила тему: — Как папа? Он тоже это видел?

— Пока нет. Но кто-нибудь ему обязательно покажет.

— Пожалуйста, покажи эти газеты папе и скажи, что все совсем не так.

Стив покачал головой:

— Я еду домой только завтра. Сегодня мы с Дэном собираемся гульнуть.

Ава почувствовала досаду и обиду — совсем как в детские годы, когда они веселились без нее. Она постаралась скрыть разочарование.

— Тогда скажи ему завтра, только обязательно скажи, хорошо?

— Что, по-твоему, я должен сказать, чтобы он поверил, увидев такое? — Стив выжидательно уставился на нее.

Ава устало потерла виски.

— Скажи папе, что все немножко запуталось. Пройдет немного времени, и я снова обрету себя. Ему правда не о чем беспокоиться.

Стив сел рядом с ней и положил руку ей на плечо, как в старые добрые времена. Ава с благодарностью прислонилась к нему.

— Если честно, запуталось не немножко, а совсем сильно, — доверительно сказала она. — Надо было мне догадаться, что так и будет.

— Это как-то связано с Дэном? — неожиданно спросил Стив. Голос его был подозрительно нейтрален.

Ава аккуратно высвободилась из его братских объятий.

— С чего ты решил?

— Не глупи, Ава. Я же не слепой, когда все это разворачивалось прямо перед моими глазами.

— Если ты думаешь, что эти фотографии, — она кивнула на кофейный столик, — имеют отношение к Дэну, то это не так.

— Представь себе, думаю. И я верю, что этот поцелуй с Мэддоксом действительно ничего не значит. Ты просто всегда совершала необдуманные поступки, когда дело касалось Дэна.

— Дэн не имеет к этому никакого отношения, — твердо сказала Ава, зная, что лжет. — Просто я жду не дождусь, когда этот контракт подойдет к концу и я наконец смогу позволить себе стать самой собой.

— Ты пока не изменилась, — чуть смущенно, как показалось Аве, произнес Стив. — Надеюсь, ты останешься такой и после того, как эта работа подойдет к концу. А то мне придется становиться пай-мальчиком нашей семьи. Неохота…

Ава засмеялась, чувствуя, как поднимается ее настроение. Они проболтали целый час, прежде чем она наконец рискнула спросить:

— Чем сегодня собираются заняться мальчики?

— Дэн что-то говорил про стриптиз-клуб…

У Авы перехватило дыхание.

— О боже, Ава, я пошутил, — рассмеялся Стив, глядя ей в глаза. Он пожал плечами. — Найдем чем заняться.

Было почти полночь, когда Ава наконец вернулась из кино. К ее несказанной радости и удовольствию, Каденция разделяла ее страсть к классическому кинематографу, и за просмотром фильма ей впервые за прошедший месяц удалось расслабиться.

Войдя в дом, она заметила мерцающий огонек автоответчика. Скинув туфли и бросив сумку на диван, она включила запись. Тридцать секунд спустя она уже босиком бежала к двери Дэна, молясь про себя, чтобы «мальчики» уже вернулись.

В голосе ее отца звучала нескрываемая тревога, что бывало крайне редко, потому что обычно ее отец предпочитал не нервничать и не волновать никого по пустякам. Ава нажала на звонок и не отпускала его несколько секунд, затем заколотила в дверь. Никто не открыл. Она бросила отчаянный взгляд на часы и, поколебавшись несколько мгновений, повернулась, чтобы вернуться к себе. В ту же минуту над головой вспыхнул свет, и она услышала голос Дэна:

— Ава? Я сейчас спущусь.

Ава вихрем вбежала к нему:

— Где Стив?

— Уехал.

— Уехал? — Ава услышала панические нотки в своем голосе. — Куда?

— Во Флинн-Бич. Он получил срочное сообщение от твоего отца.

У нее вырвался вздох облегчения. Стив едет домой!

— О боже, — выдохнула она.

Заметив, в каком она состоянии, Дэн подвел ее к кожаному стулу.

Ее сердце выбивало в груди чечетку. Ава убеждала себя, что это от пережитого стресса, а вовсе не оттого, что Дэн стоял в нескольких сантиметрах от нее и на нем не было ничего, кроме трусов. Ава подняла голову, предпочитая смотреть ему в лицо, и только сейчас заметила его растрепанные волосы.

— Я тебя разбудила?

— Не совсем. — Голос Дэна звучал как-то странно.

Из ее легких словно вышел весь воздух, когда ее внезапно осенила мысль. Ава сглотнула, стараясь смотреть куда угодно, только не на Дэна.

— А-а. Извини. Не буду тебе мешать. — Она поднялась и, спотыкаясь, побрела к двери.

Дэн издал нетерпеливое восклицание, удерживая ее за плечи.

— Я один, Ава. Да, я лежал в постели, но не спал. Ты не помешала.

Ава опасливо покосилась на Дэна.

— А разве ты не должен был ужинать в стриптиз-баре?

Смех Дэна наполнил тишину дома, когда он проследовал в кухню. Ава, словно собачка на поводке, последовала за ним, а затем увлеченно разглядывала микроволновку, чтобы не пялиться на Дэна, когда он стал готовить кофе.

— Стив поработал, — ежу понятно, — все еще посмеиваясь, сказал Дэн. — Мы пили пиво, когда пришло сообщение от твоего отца. Стив сразу же уехал. Хорошо, что мы успели пропустить всего по стаканчику.

— Не понимаю, что могло произойти.

— Насколько я понял, его племенной жеребец что-то не поделил с оградой.

Взгляд Авы сразу метнулся в сторону Дэна.

— О нет! Ваз — любимый жеребец Стива!

Дэн кивнул:

— Поэтому он умчался как угорелый. Ты прочитала его сообщение?

— Я прослушала первое, — сказала Ава, чувствуя, что заливается краской.

Дэн снова кивнул, но ничего не сказал. Ава также не знала, что сказать. По мере того, как молчание затягивалось, ей становилось все сложнее не обращать внимания на полуобнаженного мужчину, с которым она сейчас сидела в кухне. Или то, что сейчас ночь… Ава неловко встала со стула:

— Извини, что ворвалась к тебе так… бесцеремонно. Спокойной ночи.

— Ава, подожди!

Ава остановилась, не решаясь повернуться и боясь, что последует за этим.

— Я должен перед тобой извиниться, — сказал Дэн.

Ава резко повернулась, совсем не ожидая услышать такую фразу от Дэна.

— За вчерашнее, — продолжил Дэн, по-прежнему оставаясь за стойкой. — Я был груб. Прошу прощения.

Дэн поставил перед собой две чашки с кофе, насыпал в одну сахар. Ава медленно вернулась, стараясь глядеть на лицо Дэна, а не на его грудь.

— Надеюсь, ты не возражаешь против быстрорастворимого?

Ава кивнула и пригубила кофе. Он сделал его именно таким, как она любила. В последний раз это было лет десять назад…

— Я сейчас вернусь, — сказал Дэн, исчезая в холле.

Он вернулся почти сразу, накинув на себя голубой халат. Судя по болтавшемуся ценнику, а также по отчетливой линии сгиба, Дэн надел его в первый раз. Ава потянулась к бирке, болтавшейся сзади.

Дэн замер на месте.

Ава сдернула ценник и с легкой улыбкой протянула его Дэну:

— Первый выход?

Дэн чуть-чуть покраснел, и Аве это понравилось.

— Я не привык ходить по дому в одежде, когда у меня в гостях женщина, — откровенно сказал он.

Ава в этом нисколько не сомневалась. Но один несомненный плюс в халате был: теперь, когда его тело было скрыто, Ава могла думать и о других вещах, нежели коснуться его, почувствовать его руки на своем теле…

Ава вздохнула, снова напомнив себе, что Дэн не виноват, что вызывает в ней такие чувства и заставляет совершать необдуманные поступки. Это напомнило ей о Бранте.

— Нас с Брантом ничего не связывает, кроме работы и дружбы, — выпалила она на одном дыхании.

Дэн слегка поднял бровь.

— Ты разозлил меня, — так же быстро продолжила она. — Я поцеловала его в отместку тебе.

Дэн несколько секунд молча смотрел на нее, затем отвел взгляд:

— Как я уже сказал, это меня не касается.

— Ты начал судить обо мне по домыслам из газет, — все же продолжила она свое объяснение. — Меня это разозлило.

— Поэтому ты решила выразить свою злость таким способом?

— Единственный человек, кому я должна объяснять свой поступок, — это Брант. — Ава вздернула подбородок, уже жалея, что начала этот разговор. — Именно Брант едва не пострадал.

— О да. Я видел, как он «пострадал».

Дэн опустил голову. Чтобы увидеть голые ступни Авы, ее изящные щиколотки, на одной из которых блестел серебряный браслет… Он тут же поднял глаза.

Ава снова заговорила:

— Брант совсем не такой, как ты о нем думаешь.

— В самом деле? В любом случае я не хочу об этом говорить, тем более, что эту тему мы уже поднимали.

— Просто я хочу, чтобы ты понял…

— А почему я должен это понимать?

— Потому что он хороший человек и о нем неправильно судят. Став мишенью для газет, я теперь это прекрасно осознаю.

— Допустим, но все же это не ответ на мой вопрос. Так почему для тебя важно, чтобы я это понял?

— Я всего лишь пыталась объяснить о… Бранте.

— А я не хочу о нем слышать, — заявил Дэн, и по его голосу Ава поняла, что он не на шутку разозлился.

Она отодвинула кофе и встала.

— Извини, я не хотела тебя злить. Я просто… — Она оборвала себя: — Спокойной ночи.

— Ну нет! — Дэн с быстротой молнии оказался возле нее, его сильные руки легли ей на плечи, пригвождая к месту. — Ты подняла эту тему, разворошила костер, а теперь хочешь уйти?

Ава не смела шелохнуться, так как непонятно, что вызвало гнев Дэна, но, что бы это ни было, она была рада! Наконец-то он ее касался. Ава предприняла еще одну попытку:

— Я всего лишь хотела…

Ее слова заглушил поцелуй. И Ава тотчас же забыла обо всем на свете.

— Ава, — сказал Дэн так тихо, что она его едва услышала. Он медленно оторвался от ее губ, взял ее лицо в ладони и почти простонал: — Мне невыносимо думать, что не я последний касался твоих губ.

Он снова захватил ее губы, его хватка ослабла, теперь он нежно гладил ее спину. Ава пребывала в смятении: как ей понимать его слова? Его поступки? Она вздохнула и решила, что подумать над этим она всегда успеет. Мало ли что в следующую секунду взбредет Дэну в голову? Лучше уж наслаждаться этим неожиданным признанием, что она все-таки небезразлична ему как женщина.

По ее телу разлилось блаженное тепло, оно само льнуло к нему, предлагая Дэну все, что он захочет взять. И уже она целовала его в ответ дрожащими жадными губами. И теперь уже ее язык мягко поддразнивал его, предлагая начать свой эротический танец, одновременно чувствуя, как его руки коснулись ее бедер, задирая ей платье, а затем она ощутила его ладони на своей прохладной коже, которая вмиг стала горячей.

Ощутив его колено между ног, она сдавленно охнула и задышала чаще от интимности этого жеста, его значения. Не отрываясь от ее губ, Дэн передвинулся так, что их тела оказались практически прижаты друг к другу.

Поцелуи Дэна действовали на нее как наркотик, сводили с ума. Ава откинула голову и сделала жадный глоток воздуха, которого ей отчаянно не хватало, но передышка длилась недолго. Дэн снова завладел ее губами. Ее тело начало гореть как в огне, жаркие волны накатывали на нее словно прибой, и с каждой волной ее ноги слабели все больше и больше.

Ава поняла, что еще немного и она растечется у ног Дэна горячей лавой. Ей нужна была передышка, но, видимо, в мозгах у нее все перепуталось. Наверное, именно поэтому она ляпнула не подумав:

— Надеюсь, после этого ты перестанешь относиться ко мне лишь как к младшей сестре?

— А как ты думаешь? — Дэн стал покрывать ее лицо поцелуями: глаза, щеки, скулы. — Или ты считаешь, что подобное времяпровождение нормально для братьев и сестер?

Но Ава не смеялась, — Дэн и сам не знал, как много для нее значил его ответ.

Дэн убрал упавшие ей на лицо пряди и поцеловал в кончик носа.

— Ава, я перестал думать о тебе как о девочке, когда ты вошла в мой офис.

Глаза Авы широко раскрылись.

— Но ты…

— Да, — кивнул он. — Но я обманывал себя, прибегая к старому оправданию, чтобы сохранить между нами хотя бы подобие расстояния. Я не хотел никакой эмоциональной зависимости.

Ава заметила, что он употребил глагол в прошедшем времени.

— Почему?

— Я дал обещание — не причинять тебе боль. Я думал, для этого достаточно не позволять сближаться с тобой.

— Кому ты дал это обещание?

— Твоему отцу.

— Моему отцу? — Ава выпрямилась. — Когда? Ты не говорил с ним…

— Почти девять лет.

— Он взял с тебя это обещание?

— Он ведь твой отец и видел, к чему все идет. Он попросил меня быть осторожнее.

Ава растерянно смотрела на Дэна. Выходит, это отец виноват в том, что Дэн избегал ее?

— Он попросил об этом, потому что любит тебя и переживает. Он ведь был уверен, что это пройдет. А я не мог оставаться к тебе равнодушным, поэтому и уехал.

— Ты испытывал ко мне какие-то чувства и поэтому уехал?!

— Я решил, что так ты быстрее меня забудешь.

Ава почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Дэн уехал из-за нее, оставив ей только слезы, в течение месяца она ночами плакала, не в силах их сдержать. А все для чего? Чтобы она поскорее его забыла!

Дэн нежно вытер слезу подушечкой пальца.

— В любом случае мне пора было уезжать, — мягко сказал он. — Пора было самому вставать на ноги. Я и так слишком долго злоупотреблял добротой вашей семьи.

— Мой отец… попросил тебя уехать?

— Попросил — слишком сильное слово. Между нами состоялся серьезный разговор, после которого мысль об отъезде стала посещать меня все чаще.

Ава вдруг поняла. Тот разговор, что она подслушала накануне своего дня рождения… Это был Дэн и отец, не Стив. Если бы она осталась и дослушала этот разговор до конца!

— Почему ты никогда ему не звонил?

— Я звонил. Однажды. Ты взяла трубку. — Дэн очертил пальцем контур ее губ. — В следующий раз трубку взял он, но чем сильнее он старался убедить меня, что с тобой все в порядке, тем меньше я ему верил.

Ава напряженно вглядывалась в его лицо.

— Ты собираешься рассказать об этом отцу? Чтобы он знал. Он ведь так переживал, что ты не звонишь.

Дэн поднял ее подбородок и коснулся губ:

— Обязательно. Если он станет со мной говорить.

— В любом случае тебе нужно с ним поговорить, — настойчиво сказала Ава. — Ты ведь ему дорог. — Она вздохнула и покачала головой. — То есть вся эта оборона, которую ты держал, была всего лишь затем, чтобы сдержать слово?

— Я слишком многим обязан твоему отцу. Поэтому само собой пришел к мысли, что самое меньшее, чем я смогу его отблагодарить, — это постараться не причинять тебе боль. Но именно это я и делал.

— Только не сейчас. — Ава потянулась к его губам.

— Нет?

Его улыбка заставила ее сердце биться еще сильнее.

Ава тряхнула головой и прижалась к нему грудью. Их губы снова встретились, и Ава вложила в этот поцелуй всю свою любовь, чтобы он почувствовал ее.

— Ава, ты должна быть уверена, — прошептал Дэн. Голос его звучал хрипло и страстно. — Если это случится, больше ничего нельзя будет сделать. Ты действительно этого хочешь?

Ава посмотрела ему прямо в глаза.

— Я хочу этого больше всего на свете!

— После этого все будет иначе, — сделал последнее усилие Дэн. — Я не уверен, что после сегодняшней ночи смогу вести себя с тобой, как до нее.

— Ты имеешь в виду снова стать друзьями? — Ава медленно покачала головой. — Я не хочу быть твоим другом. Так было всегда. Я хочу совсем другого.

— Чего? — осторожно спросил Дэн. Ава коснулась его щеки и прошептала:

— Я хочу стать твоей.

Ава услышала над своим ухом нежный шепот, затем почувствовала на шее легкие поцелуи. Ее тело, проснувшись раньше ее сознания, мгновенно отреагировало на эти ласки.

— Ты в порядке?

Открыв глаза, она увидела обеспокоенный взгляд Дэна. Она моргнула и рассмеялась хриплым голосом, прижимаясь к Дэну, трогая пальцем сильное, мускулистое тело бывшего серфингиста. «Должно быть, он старается поддерживать форму в спортзале», — мелькнула у нее в голове мысль, а вслух она произнесла:

— Это было…

— Именно так, как я себе представлял, — закончил за нее Дэн.

Ава слегка откинула голову, чтобы видеть его лицо.

— Ты представлял себе?

— Еще как! — засмеялся Дэн. — А ты думала, только в тебе такой запас нерастраченной страсти?

В сердце кольнула боль. Значит, только страсть? Она постаралась выкинуть это из головы и крепче прижалась к Дэну.

— Я думал, на что это будет похоже — заняться с тобой любовью. С той самой ночи у гостевого домика, — сказав Дэн, целуя ее в макушку.

— Вот как? То есть ты планировал, как будешь меня соблазнять?

— Не планировал. Надеялся.

Ава нахмурилась, пытаясь ухватить ускользавшую мысль.

— Ты хочешь сказать… То, что произошло, было вовсе не спонтанно?

Дэн спокойно встретил ее взгляд.

— Я редко действую импульсивно. — Он вздохнул. — Особенно после того, как весь ужин наблюдал, как ты поглощаешь мидии. После этого я всю ночь думал, что бы мне сделать, чтобы ты так же касалась меня губами.

Ава ткнула его кулаком. Дэн легко поймал ее руки и, наклонившись к ней, сказал:

— Кстати, я с тобой еще не закончил.

Ее губы обжег поцелуй. Ава не сопротивлялась. Глаза ее снова начали закрываться. И тут она услышала:

— Надеюсь, теперь никакого Мэддокса?

— По-моему, кто-то говорил, что устал от этой темы?

— Так и есть. Но мне нужно знать. Я должен услышать от тебя: что бы между вами ни было, это закончилось.

В этот раз Ава не стала говорить, что между ними ничего и не было. Сказала просто:

— Хорошо, только друзья.

Дэн крепко поцеловал ее в губы и слегка ущипнул. Ава тихо вскрикнула, волны наслаждения снова пробежали по ее телу. Она вонзила в него ноготки, с удовлетворением отмечая, что по его телу прошла судорога.

— Так тебе и надо, — хрипло засмеялась она.

— Ошибаешься. Меня бы не было без тебя.

Ава блаженно вздохнула, наслаждаясь моментом, подумав о том, дождется ли она когда-нибудь этих слов, но произнесенных не шутливо, а со всей серьезностью.

— Я сделаю для тебя все что угодно, Дэн. Я ведь знаю, как для тебя все это важно. Я могу сделать так, чтобы у всех начало складываться мнение, что мы с Брантом просто друзья.

— Вспомни про встречу в ресторане, — напомнил ей Дэн. — Брант лишь поцеловал тебе руку, а что из этого раздули газетчики?

Ава вздохнула.

— Но ведь не все газеты такие, — возразила она. — Например, та, которая будет писать статью о передаче?

— Да, я позаботился о том, чтобы эту статью писал журналист, которому интересно не только то, чем вы с Брантом занимаетесь в перерывах.

— Читатели будут жутко разочарованы, если узнают правду о нас с Брантом, — засмеялась Ава, вспомнив о бесчисленных чашках кофе, карточных играх и дружеской болтовне. — А вот мы, с другой стороны…

— О нас с тобой никто не должен знать. Ты ведь это понимаешь?

Ава сама не заметила, что заговорила вслух:

— Если Брант может, то почему не можем мы?

— Что ты имеешь в виду?

Поняв, что проговорилась, Ава потребовала:

— Это не мой секрет, поэтому ты должен держать это в тайне, хорошо?

Дэн явно ничего не понял, но кивнул.

— Дело в том, что у Бранта есть девушка, которую он любит уже многие годы.

Дэн засмеялся, словно услышал шутку.

— Я была с его девушкой вчера в кино. Она очень милая, хотя чуть-чуть… э-э-э… жутковатая на вид.

Дэн перестал смеяться и вгляделся в ее лицо.

— Ты серьезно? А как же газеты, в которых постоянно мелькают имена его очередных подружек?

— Каденция сказала, что в компании ее не считают достойной внимания прессы и тем более телевидения. — Она пожала плечами. — Все те женщины — это дело рук какого-то Курца. Брант любит Каденцию. — Ава коснулась губами его груди, мышцы которой тут же напряглись. Она подняла голову. Лицо ее осветила озорная улыбка. — Брант далеко не дурачок, как все про него думают.

Дэн взял ее лицо в ладони.

— Я это как-нибудь переживу, если только ты скажешь, что он совсем не интересуется тобой.

— Почему же? Интересуется, — пожала плечами Ава и засмеялась, когда лицо Дэна потемнело. — Как другом. — Она взмахнула ресницами и опустила глаза.

Дэн тут же сгреб ее в объятия и отрывисто сказал:

— Вот что. Давай-ка и вправду оставим пока Бранта в покое. Как ты на это смотришь?

Ава притянула его к себе и поцеловала:

— Только положительно.

Глава 11

Пожимая руку женщине, представившейся как Дион Лидс из компании «Стандарт», Ава поняла, что нисколько не доверяет ей. Слишком худая, слишком утонченная, слишком элегантная, с сияющей улыбкой, но холодными глазами.

— Благодарю вас за то, что предоставили мне возможность провести интервью, мисс Ланге.

— Благодарить нужно не меня, а вот этого человека.

Женщина мгновенно напряглась, но это длилось ровно секунду. С такой же обворожительной улыбкой, с какой приветствовала Аву, она обернулась к Дэну и представилась раньше, чем тот успел произнести хоть слово.

— Здравствуйте, — вежливо ответил он. — Но мы ожидали Линдси Тэннон…

— Линдси заболела. Я проведу интервью вместо нее.

Даже если это была ложь, Ава все равно дала бы ей интервью, но Дэн сказал:

— Прошу прошения, но эксклюзивное интервью было обещано мисс Тэннон.

— Да, но моя квалификация ничуть не ниже. К тому же «Аусван» согласилась с моей кандидатурой. — Она в упор взглянула на Дэна. — Если, конечно, вы не хотите пригласить Линдси намеренно?

По лицу Дэна скользнула едва заметная тень, но Ава это заметила и поняла, что, хотя Дэн и не желает, чтобы беседу вела Дион, у него нет весомых причин, чтобы ей отказать.

— Вас уже ввели в курс дела?

— Да, благодарю. — Дион снова ослепительно улыбнулась неискренней улыбкой. — Поздравляю с выдвижением в номинацию. В первый же сезон. Поздравляю.

— Сохраните это для интервью, — сухо сказал Дэн. — Итак, съемочная площадка в вашем распоряжении все утро, затем интервью с Авой, Мэддоксом и со мной.

— Могу я поговорить с кем-нибудь…

— Исключено. У вас есть разрешение на эксклюзивное интервью только с нами троими. И я надеюсь, что вам удастся осветить события в несколько ином свете, чем это было сделано до вас.

Дион не скрывала, что он нанес ей оскорбление.

— Мы из «Стандарта», мистер Арнот, — сказала она, словно это объясняло все. — К тому же, — в ее голосе послышался яд, — разве ваш рейтинг не был обеспечен именно тем светом, в котором вас представили публике?

Дэн ничего не ответил. Подозвав к себе ассистента режиссера, он сказал:

— Финн, это мисс Лидс. Она будет находиться на съемочной площадке, чтобы написать статью. Окажи ей любую помощь, покажи все, что потребуется.

Контекст последней фразы был ясен всем: не упускай ее из виду.

Затем Дэн обратился к Аве:

— Мне нужно поговорить с тобой о сегодняшних съемках.

Когда Ава и Дэн остались вдвоем, он впервые высказал свое беспокойство:

— Это совсем не то, на что я рассчитывал. Я читал статьи этой Лидс. Она настоящий ротвейлер. Если они ее послали, значит, надеются получить какую-нибудь сенсацию. — Дэн перевел взгляд с Лидс на Аву. — Мне очень жаль. Боюсь, нам всем предстоит непростое интервью. Пойду предупрежу Мэддокса, чтобы не сболтнул чего лишнего.

— Я тебе уже говорила, что Брант не дурак, но предупредить не мешает.

Стоило Аве взглянуть на Дэна, как ее начинала охватывать паника. Он был явно озабочен всем происходящим.

— Я почти уверен, что она постарается подобраться к вам с Брантом и копать в этом направлении. Боюсь, вам придется ей подыграть, иначе она заподозрит неладное. Будь осторожна, Ава.

— В смысле?

— Постарайся говорить то, что могло бы ее заинтересовать, но так, чтобы она не решила, что за твоими словами скрывается что-то еще.

Ава скептически покачала головой. Чтобы она, без должной подготовки, могла противостоять этой акуле пера в юбке? Нет, вряд ли она стала за такой короткий срок хорошей актрисой.

Видя сомнения, так ясно отразившиеся у нее на лице, Дэн мягко сказал:

— Просто будь собой, но старайся отвечать уклончиво на любые прямые вопросы. Я понимаю, это не так просто, но надо постараться.

Аве так хотелось коснуться его, почувствовать его силу, чтобы уверенность Дэна передалась ей, но она не могла сделать это на глазах у всех, тем более на глазах этой журналистки, которая наверняка продолжала наблюдать за ними.

При мысли о предстоящем интервью на Аву накатила тошнота. Как же она справится? Ей нужно сыграть, чтобы у всех и, главное, у Дион сложилось мнение о том, что у них с Брантом роман — зарождающийся, легкий роман, а не испепеляющая страсть. Брант, может, и справится, а вот как Ава?

Невозможно поверить, что все это происходит именно с ней, Авой Ланге, которая всего лишь три месяца назад была провинциальной девушкой, занимающейся разработкой пейзажных ландшафтов.

После интервью Брант возник перед Авой. Вид у него был встревоженный. Он направился прямиком к ней, чтобы принять из ее рук стакан кофе и булочку. Его руки слегка дрожали, и Ава, которая уже была как на иголках, почувствовала, как ее сердце ухнуло куда-то вниз. Если уж Брант, актер не чета ей, был выжат как лимон, то что будет с ней?

— Ну? — не выдержала Ава.

— Не женщина, а бульдог, — сказал Брант, одним глотком осушив стаканчик кофе.

— Дэн сравнил ее с ротвейлером, — нашла в себе силы улыбнуться Ава.

— Бульдог, — повторил Брант. — Ужас.

— О чем она тебя спрашивала?

— Мое видение передачи, согласен ли я с концепцией и прочее. Насколько глубоки мои познания в дизайне и растениеводстве. Кошмар, — повторил он и вздохнул. — Немного вопросов про Дэна и куча вопросов о тебе. На первый взгляд совершенно безобидных, но только на первый… Причем у меня создалось впечатление, что на самом деле ни я, ни наши с тобой так называемые «отношения» ее ничуть не волнуют. Ее интересовала именно ты, но она не задавала прямых вопросов. Профессионал-пиранья, что тут скажешь. — В его голосе послышалось невольное уважение.

Аве стало совсем плохо.

— Она крутилась вокруг да около, чтобы только разузнать о нас с тобой. — Брант вдруг заметил, что в движениях Авы появилась какая-то нервозность. — Ой, прости, милая. Я напугал тебя, да? Да ладно, не дрейфь. Прорвемся. Только будь осторожна. Предупрежден — значит вооружен.

— Я боюсь растеряться и сболтнуть лишнего, — призналась Ава.

— Не переживай ты так. — Брант положил руку ей на плечо. — Она просто очень хороший журналист, вот и все. Мы с Кейди прекрасно понимаем, что когда-нибудь этот секрет выплывет наружу.

— Какой секрет? — раздался за их спиной заинтересованный голос Дион.

В глазах у Авы и Бранта появилось одинаковое выражение: проклятье, где Финн?! Затем Брант обернулся и непринужденно ответил:

— Мой секрет. Я обожаю булочки. — Он откусил чуть ли не половину. — Надеюсь, вы не станете об этом писать? Иначе это уже будет не секрет.

Лидс несколько секунд смотрела на него, затем медленно кивнула и обратилась к Аве:

— Вы готовы дать интервью?

Нет, конечно! Но вслух Ава с улыбкой произнесла:

— Да, пожалуйста, давайте начнем.

Через несколько минут Лидс и Ава уже были в трейлере. Лидс начала издалека, с простых, незамысловатых вопросов, но Ава понимала, что расслабляться ей ни в коем случае нельзя. Скорее всего, она только усыпляет ее бдительность. И надо отдать должное Дион Лидс, она внимательно слушала и записывала все то, что имело отношение к передаче.

— Да, можно сказать, вы совершили грандиозный прорыв, начав с неприметного дизайнера и став такой же звездой, как и Брант.

«Кажется, начинается», — мелькнуло у Авы в голове, но она с прежней улыбкой ответила:

— Но я по-прежнему считаю себя больше дизайнером, чем ведущей.

— Мне кажется, такой ответ вряд ли бы пришелся по душе «Аусван», которая, скорее всего, потратила немало сил и средств, чтобы создать вам должный имидж.

— Взять на роль ведущего человека, настолько далекого от киноиндустрии, действительно было рискованно, однако…

— Они поняли, что не ошиблись. — Лидс многозначительно обвела взглядом ее комфортабельный трейлер. — Если проявляют о вас такую заботу.

Аве потребовалась секунда, чтобы собраться с мыслями.

— Я ведь уже говорила, что я в первую очередь дизайнер, — мягко сказала она. — И перед каждой передачей у меня есть четкий план действий.

— Да, конечно, — с готовностью согласилась Лидс, блеснув своей отточенной, холодной улыбкой. — Поставив на вас, руководители компании сильно рисковали, но в итоге выиграли. Вы родились во Флинн-Бич, верно? Вы приехали в большой город и спустя всего три месяца стали ведущей популярной программы и были сразу номинированы на получение премии?

— Не я. Программа.

— И Брант Мэддокс.

— Брант! — Это стало для Авы новостью. Она сразу улыбнулась, искренне и радостно. — Это здорово!

— Об этом было объявлено сегодня утром. — Лидс казалась слегка изумленной. — Я думала, Брант вам уже рассказал. Тем более вам.

Ава поняла, что чуть не выдала себя.

— Дело в том, что Брант Мэддокс, которого знают зрители, и тот, которого знаю я, совершенно разные люди. Мой Брант скромный, а так как он еще не получил никакой награды, то просто посчитал, что об этом не стоит и говорить.

— Ваш Брант? — переспросила Лидс, явно что-то держа в уме.

— Если хотите что-то узнать, спрашивайте прямо, — не выдержала Ава.

— Насколько вы с Брантом близки? — не колеблясь, спросила Лидс.

— Мы с Брантом очень хорошие друзья. Все остальное никого не касается.

Ава простонала про себя. Она только что сама вызвала огонь на себя, который не замедлил последовать.

— Если вы с Брантом такие хорошие друзья, мне кажется, именно с вами, несмотря на его скромность, он должен был поделиться своей новостью?

Ава велела себе соображать быстрее.

— Может, Брант побоялся обидеть меня? Он ведь очень чуткий человек: ведь я-то не номинирована. Почему вы спрашиваете об этом меня, а не его?

— Чуткий? — Лидс впервые засмеялась искренне. — Ну-ну.

— А что вас так удивило? — Ава решила перенести военные действия на чужую территорию. — Вы так хорошо его знаете?

Лицо Лидс снова превратилось в маску.

— Нет, конечно.

— Тогда почему вы смеетесь? Может, стоит поверить человеку, который знает Бранта лучше, чем вы?

Но Лидс была слишком хорошим репортером, чтобы долго оставаться в роли жертвы.

— Вы правы. Выходит, любовь не так слепа, как говорят, верно?

Ава, быстро усвоившая урок, на этот раз промолчала.

— Ну что ж, — сказала Лидс, поняв, что Ава не собирается отвечать на ее провокацию. — Теперь поговорим об Арноте.

«Из огня да в полымя», — пронеслось у Авы в мозгу, но она просто кивнула.

— Мне показалось или у вас с ним действительно очень хорошие отношения? Он хороший босс? И поэтому именно он взял для вас напрокат этот мобильный офис?

Ава тщательно выбирала слова.

— Дэн продюсер. Я не вижу ничего удивительного в том, что он позаботился об этом. В конце концов, я ведь не только ведущая, но и дизайнер, не забывайте об этом. Мне кажется, от этого решения в выигрыше остались все.

Лидс покачала головой:

— Должно быть, он и впрямь хороший босс, раз вы его так защищаете.

— Почему нет? Он хорошо ко мне относится.

— Так хорошо, что преподнес вас на блюдечке желтой прессе?

У Авы внутри все сжалось, но она ответила спокойно, глядя прямо в глаза сидящей напротив нее женщины:

— Я связана контрактом с «Аусван». Что мне говорят, то я и делаю. Например, даю интервью.

Намек был прозрачен, но Лидс его словно не расслышала. Выражение ее лица стало задумчивым.

— Между вами и Дэниелом Арнотом что-то есть? — неожиданно спросила она, устремив пристальный взгляд на Аву.

Ее сердце пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что Ава была уверена, что журналистка это слышит. Стараясь держать себя в руках, она поинтересовалась:

— С кем еще из тех, кто занят в этой передаче, у меня что-то есть? Вы бы сохранили много времени, если бы предоставили мне список. А я поставлю галочки напротив тех имен, с кем я уже переспала.

— Вы живете в его доме.

Ава похолодела. Почему она не предвидела этот вопрос? По счастью, голос ее звучал как обычно, когда она произнесла:

— Я живу в его гостевом домике. Неподалеку от основного, с отдельным входом.

— Удобно.

— Не особенно, так как мне приходится обходить основной дом.

Ава прямо встретила взгляд Лидс, надеясь, что та не сможет прочесть в них охватившей ее паники.

— В любом случае услугу, оказываемую вам мистером Арнотом, нечасто встретишь в этом бизнесе.

У Авы был только один выход: либо сказать что-то похожее на правду, либо проколоться и навредить всем.

— Это потому, что нечасто ведущие оказываются сестрами друзей продюсеров, чьи братья к тому же так беспокоятся о своей младшей сестренке, что просят своих друзей присмотреть за ней.

Глаза у терзавшей ее женщины расширились. Ясно. Она ожидала какого угодно ответа, но не такого.

— Понятно. — Журналистка прочистила горло, возможно давая себе мысленный зарок на будущее тщательнее готовиться к интервью. — Расскажите мне о своей работе дизайнера. Что вас привлекло в ней, где вы учились и так далее.

Ава устроилась поудобнее, приказав себе не слишком расслабляться, и начала рассказ.

— Да, мы должны были догадаться о том, что вопрос твоего проживания в моем гостевом домике обязательно всплывет. Ты молодец, что выкрутилась.

Ава лежала частично на Дэне, частично на ее, точнее, его кровати.

— Но для этого мне пришлось солгать. Ненавижу обманывать.

— Это был не обман, а самозащита. — Дэн поцеловал ее в макушку.

Ава покачала головой. Нет, ей никогда не стать своей в этом мире.

— О чем еще она у тебя спрашивала?

— Начала, как и с тобой, со вполне безобидных вопросов, а потом принялась бомбить совсем другими. — Дэн усмехнулся. — Впрочем, я думаю, что удар я держал. По крайней мере, пару раз выражение лица у нее было весьма кислым.

Дэн провел рукой вдоль ее тела, очертил пальцами линию под грудью. Аву сразу пронзили сотни жарких молний.

— Извини, что мне пришлось упомянуть про Стива.

— Наоборот, ты помогла мне, потому что Лидс спросила меня в лоб, правда ли, что ты — сестра моего друга. — Он вздохнул и положил ладонь ей на плечо. — Это я должен просить прощения. Если бы не правила игры, в которую мы — главным образом ты — вынуждены играть, мы могли бы наслаждаться обществом друг друга, никого и ничего не опасаясь.

Ава улыбнулась Дэну чувственной, дразнящей улыбкой.

— Но что нам мешает начать наслаждаться прямо сейчас?

Дэн тотчас же перевернулся, накрыв ее тело своим.

— Если ты и дальше будешь так улыбаться, нарвешься на неприятности, — угрожающе сказал Дэн.

Ава сама потянулась к его губам.

— А что, если я хочу этих неприятностей? Несколько минут они молча целовались, пока Дэн не поднял голову:

— Я хочу тебя кое о чем попросить.

Ава открыла затуманенные от страсти глаза.

— Завтра состоится церемония награждения. Я бы хотел… Я хочу сказать, конечно, ты тоже будешь, но я хочу, чтобы ты пошла туда вместе со мной.

— Но разве мы не должны держать наши отношения в тайне? — удивилась Ава.

— Да, ты должна показаться там с Мэддоксом. Но на самом деле ты будешь со мной, хотя афишировать мы это не будем. Согласна?

В ее памяти вспыхнули его слова девятилетней давности: «Я никогда не буду с тобой». И вот теперь Дэн предлагает ей сопровождать его на вечере и спрашивает, согласна ли она. На мгновение она лишилась дара речи.

— О, Дэн! — Ава обвила его шею руками. — Я была бы счастлива показаться там в качестве твоей спутницы.

— Спасибо, — просто сказал Дэн, касаясь ее губ своими губами, и только в эту минуту Ава поняла, с каким напряжением он ждал ее ответа.

Его поцелуи становились все настойчивее, ласки все откровеннее, и спустя пару минут Ава уже сгорала в огне страсти.

— Нет, не годится, — заявила Кэрри, критически оглядывая лицо Авы. — Это награждение, это всеобщее внимание, причем пристальное внимание. — Она решительно покачала головой и увлекла Аву в ванную комнату. — Это платье требует макияжа.

— Хорошо, — покорно вздохнула та. — Только не слишком увлекайся. Лимузин подъедет через двадцать минут.

— А мне больше и не надо, — сказала Кэрри, на секунду замерев перед изображением Авы в зеркале, словно примеряясь.

Ава снова взглянула на себя, точнее, на платье. Накануне к ней заезжал дизайнер, чьего имени она не знала, сделал необходимые замеры и отбыл. Ава уже смирилась с тем, что ей придется надеть что-нибудь экстравагантное и крошечное, но дизайнер ее удивил: платье цвета мха хотя и было облегающим, но оказалось достаточно длинным. Ава была восхищена и надела его с удовольствием.

Лишь когда Кэрри закончила колдовать над ее лицом, Ава поняла, что та была совершенно права. Она просто преобразилась. Пока Ава изучала себя в зеркале, Кэрри чуть-чуть поправила ее прическу, которая спустя еще несколько минут стала достойным дополнением ее внешнему виду.

— Вот теперь совсем другое дело, — сказала Кэрри, с удовлетворением оглядывая творение своих рук.

Они вышли в гостиную и обнаружили там Бранта. При виде двух женщин — в зеленом и красном платьях — он тут же выпалил:

— Вы потрясно выглядите! — и полез сначала с поцелуем к Аве, затем к Кэрри.

— Не испорти макияж! — разом воскликнули обе и засмеялись.

Ава подумала о Каденции и вдруг пожалела, что ее нет рядом с Брантом. Конечно, оба они заслуживают того, чтобы в этот день быть вместе, но…

— Что, уже празднуем? — вторгся в ее мысли волнующий знакомый голос.

Ава вздрогнула и только сейчас заметила, что в гостиной появился Дэн. Она смотрела на него во все глаза. В смокинге он был просто…

— Ты неотразима, — сказал Дэн, оглядывая ее с ног до головы, почти не скрывая своего восхищения. И желания.

— Привет, Дэн, — сказала Кэрри.

Это заставило Аву очнуться. Она перевела взгляд на Кэрри, но прошло несколько секунд, прежде чем она смогла увидеть кого-либо, кроме него. Как раз вовремя, чтобы заметить, как на лице Кэрри проступает ошеломленная догадка, когда ее взгляд метнулся с нее на Дэна.

Брант очень вовремя вмешался, снова отпустив по комплименту обеим дамам, не давая наступить неловкой паузе.

— Ну как, Мэддокс, уже отрепетировал свою речь? — добродушно усмехнулся Дэн.

— Возвращаю тебе твой же вопрос, — хмыкнул Брант.

После того, как Дэн узнал о Каденции, они даже как-то раз вместе поужинали. После этого в отношениях мужчин появилось что-то дружеское.

— Не могли бы вы подождать нас с Авой на улице? Мне нужно поговорить с ней с глазу на глаз, — сказал Дэн.

— Конечно, — с готовностью скачал Брант предлагая Кэрри руку.

Ава видела задумчивое выражение на лице Кэрри и широкую усмешку Бранта, когда они проходили мимо.

Не успела дверь за ними захлопнуться, как раздался голос Бранта.

— Машина приехала!

— Подождите нас минуту! — ответил Дэн, заключая Аву в объятия.

В этот раз Ава даже не подумала о макияже. Но Дэн, кажется, об этом не забыл, так как он едва коснулся ее губ. Подняв голову, он произнес чуть охрипшим голосом:

— Мы не можем сейчас ехать.

— Почему? — не поняла Ава. Голова у нее слегка кружилась от исходящего от Дэна запаха, от его поцелуя.

— Потому что одного поцелуя мне мало. — Его лицо снова приблизилось к ней. — Ты выглядишь сногсшибательно. Я тебе это говорил?

— В некотором роде, — невольно улыбнулась Ава.

— Я знал, что в этом платье ты будешь неотразима. Я был совершенно прав.

Ава с изумлением посмотрела на него. Выходит, это Дэн выбирал? Его взгляд откровенно ласкал ее.

— Ты выглядишь в нем просто сказочно. Хотя я бы предпочел видеть тебя без него, но в этих туфлях, — негромко закончил он, гладя ее спину. — Они безумно идут тебе.

Ава засмеялась, неохотно выскользнув из объятий Дэна.

— Машина ждет.

— Еще немного, — сказал Дэн, снова прижимая ее к себе и склоняясь над ней.

— Это на тебя совсем не похоже, — пробормотала Ава. — Может, все-таки позже?

— Обещаешь?

Ава чмокнула его в губы:

— Обещаю.

Они взглянули друг на друга и вышли.

У Авы по-прежнему кружилась голова: от поцелуев, от близости Дэна, от события, которое ожидало ее впереди.

Эту ночь она запомнит на всю жизнь.

Глава 12

Руки Авы дрожали, но она не знала, куда их девать. Брант и Дэн решили эту проблему очень просто: каждый взял ее руку в свою.

Дион Лидс написала статью-бомбу, которая взорвется, как только они войдут в отель. Оказывается, ее интересовали вовсе не Брант и Каденция, а она и Дэн. В статье были приведены факты и вытекающие из них догадки, и это было ужасно. И после этой статьи ей предстояло войти в переполненный отель, где люди, глядя на них, и особенно на нее, будут шептаться. Может, они еще ждут, что она предстанет с заплаканным лицом? Одна мысль об этом заставила Аву поднять голову выше и раздвинуть губы в ослепительной улыбке. И все настойчивее в ее мозгу билась другая мысль: ей нечего скрывать.

Едва они вошли в холл, как все фотокамеры словно устремились на них. Ава заморгала от вспышек, вцепилась в руку Дэна, старательно растягивая губы в улыбке.

— Молодчина, — прошептал ей на ухо Дэн, пожимая ей руку, так же, как она и Брант, сияя улыбкой. — Так держать.

Ава бросила на него быстрый взгляд и поняла по его глазам, что Дэн все еще кипит от ярости. Брант бросил на нее мимолетный взгляд и подмигнул.

Этот простой дружеский жест придал ей сил. Какое счастье, что рядом с ней Дэн и Брант, и Кэрри где-то рядом! Если бы не они, то она конечно же сбежала бы домой. Чем только навредила бы всем, поддавшись минутной слабости. Чем скорее Ава пройдет через этот кошмар, тем раньше она о нем забудет.

Неужели она совсем недавно думала о том, что этот вечер обещал стать самым незабываемым в ее жизни? Вспомнив об этом, Ава даже развеселилась. Ава спокойно отвечала на самые каверзные вопросы журналистов. Брант и Дэн воззрились на нее с удивлением, а затем разом усмехнулись и заметно расслабились, поняв, что Аве надоело быть легкой добычей.

Когда журналисты и фотосессия на фоне бренда их спонсора были позади, а они зашли в полутемный зал, Ава вдруг струхнула. Сердце снова заколотилось в груди, а в горле пересохло. Неужели это происходит с ней? Ведь она столько раз смотрела награждение по телевизору, но никак не могла представить себе, что окажется в числе приглашенных. Осознав это, она даже позабыла про статью. Ноги вдруг ослабли, и Ава с благодарностью опустилась на мягкий стул, на который ей указал Дэн. Мужчины сели рядом.

Ава позволила себе тихонько выдохнуть, главным образом от облегчения, так как сейчас на нее никто не смотрел. Улыбка, которая держалась на ее лице столько времени, исчезла. Оглядываясь по сторонам, Ава заметила за одним из столиков Кэрри, которая подняла вверх большой палец. Они улыбнулись друг другу. Кэрри сделала приглашающий жест рукой.

— Волнуешься? — спросил Дэн, находя руку Авы под столом и пожимая ее.

— Конечно, — сказала Ава. Ее голос слегка дрожал.

— Все самое страшное уже позади, — вставил Брант, усмехаясь. — Стоит ли тратить нервы понапрасну?

— Нервы мои, хочу, трачу, хочу нет, — заявила Ава и добавила: — Ни пуха ни пера, Брант.

— Ни пуха ни пера, «Городской ландшафт», — поправил ее Брант, и все трое сказали:

— К черту.

Оглядевшись вокруг себя и убедившись, что часть столиков еще пуста, Ава сказала:

— Подойду-ка я к Кэрри. Она только что звала меня. Поболтаем с ней немного о своем, о женском для снятия стресса.

Ава подошла к столу Кэрри. Поздоровавшись с остальными членами команды, большинство которых приветствовали ее весьма тепло, она присела рядом с Кэрри на несколько минут. Они немного поболтали, и, когда Ава подумала, что ей пора возвращаться к своему столику, с чувством сказала:

— Я очень рада, что познакомилась с тобой.

— А я-то как рада! — воскликнула Кэрри. — Да ты была первой ведущей, с кем мне по-настоящему понравилось работать!

Улыбаясь, Ава повернулась. Ее взгляд сразу нашел Дэна, и улыбка слетела с ее лица. Дэн сидел к ней спиной. Рядом с ним находился похожий на хищную птицу мужчина, в котором она узнала Билла Курца. Стул, на котором до этого сидел Брант, пустовал.

Они не видели и не слышали, как она подошла. До Авы долетело окончание фразы Билла:

— …мне плевать на твою репутацию. Ты поставил под угрозу репутации компании, акционеров ради какой-то девчонки. — Дэн напрягся, как перед прыжком, но Курц снова продолжил, покачав головой: — Откровенно говоря, не понимаю я тебя, Арнот. Продать девчонку прессе, хотя сам спишь с ней? Или ты ей даже не сказал, что это ты продал ее. А может, так ты оплачиваешь ее услуги?

Дэн взвился со своего места, чем сразу приковал к себе внимание людей за соседними столиками.

Ава стояла как громом пораженная. Впервые до нее дошел смысл некоторых вопросов Дион Лидс, например: почему ее продюсер занимается связями с общественностью? А затем в памяти отчетливо всплыла та картина за окном: Дэн, разговаривающий в темноте с мужчиной. После того ужина — на который, они с Брантом прибыли на полчаса раньше — в газетах сразу появились их снимки. Дальше — больше. Еще одна встреча в ресторане, в которой Дэн о чем-то договаривался с метрдотелем, а их с Брантом «случайно» усадили за столик на двоих, который так же «случайно» оказался рядом с открытым окном, выходящим на улицу.

В памяти Авы всплыли встречи с людьми, на которых они присутствовали с Брантом, и на каждой из них также присутствовал Дэн. Подстроено. Значит, все это было подстроено? И кем? Дэном?!

— Это правда, Дэн?

Ава не узнала свой голос, но оба мужчины тотчас же повернулись к ней. И только у одного на лице отразилось отчаяние при виде ее. И это был не Курц. Ава не смотрела на него. Она смотрела на Дэна, на его красивое лицо, на котором чувство вины проступало отчетливее, чем оглашенный приговор суда.

— Ава…

— Нет! — Ава вытянула руки вперед, не желая, чтобы Дэн к ней приближался. — Это правда?

— Ава, на нас и так уже смотрят, — тихо сказал он, тщетно пытаясь совладать с эмоциями. — Ты ведь не хочешь привлекать к себе внимание?

Ава покачала головой, словно отказываясь верить тому, что только что случайно подслушала. Слезы начали застилать ей глаза, поэтому она не видела, что Дэн тут же оказался возле нее. Она лишь почувствовала его руку на своей, а затем, что ее куда-то мягко, но настойчиво тянут. Силы покинули ее, и она покорно последовала за Дэном.

Когда он остановился, Ава почти безучастно огляделась и поняла, что они стоят в углу — единственном месте, где они не были совсем уж на виду.

Дэн обнял ее, загораживая своей спиной. Ава подняла голову. Хотела снова спросить, но потеряла дар речи. Однако Дэн все прекрасно понял по ее лицу.

— Держись, Ава. Здесь сотни людей. — Он вздохнул. Уголок его рта дернулся. — Мне стоило сказать тебе. Прости.

— Сказать? — не отрывая от него взгляд, полный мольбы, спросила она. — Что ты должен был мне сказать? Что ты сделал?

— Всего лишь выполнял свои обязанности.

— Преподнести меня массмедиа? Это входит в твои обязанности? — Ава вдруг ощутила гнев. — Фактически тебе мы обязаны тем, как нас воспринимали с Брантом? Как в ресторане. Это ты подстроил? Этой популярностью я обязана тебе?

— Нет, — с усилием произнес Дэн. — Но я был причастен ко всему этому. Все, в чем ты меня обвиняешь, происходило при моем участии, хотя и без моего желания.

Ава смотрела на него молча, чувствуя, что если начнет говорить, то обязательно расплачется. Неужели Дэн мог с ней так поступить?!

— В первый раз я согласился, потому что понимал оправданность и необходимость такого шага. Так сказать, для подогрева аппетита публики. Но затем я уже не владел ситуацией. Вмешался Курц. Мне ничего не оставалось делать, как… — Он умолк, но и так было все ясно.

Дэн поставил интересы своей карьеры выше ее.

— А как же Брант? — неожиданно спросила она. — Ты обошелся с ним почти так же, как со мной, используя нас потихоньку?

— Мэддокс знал.

Ава закрыла глаза, отказываясь верить тому, что слышит.

— Брант знал, — прошептала она. — Ты знал. Компания знала. У меня такое ощущение, что знали все, кроме меня.

— Ава… — начал Дэн, в его голосе послышалась мольба.

— Нет, подожди, — покачала головой Ава и вырвалась из кольца его рук. — Дай мне сказать. — Она взглянула ему прямо в глаза и с горечью бросила: — Неужели ты совсем помешался — даже забыл о том, что играешь чувствами других? Неужели желание доказать своему отцу, что ты ни в чем ему не уступаешь, вытеснило все хорошее, что в тебе было? Я не хочу этому верить…

Лицо Дэна не выдало его эмоций, но он отвел взгляд.

— Мой отец не имел к этому никакого отношения.

— Конечно нет. — Ава горько улыбнулась. — Ты предпочел карьеру, то есть его мне. Ты хотел доказать ему во что бы то ни стало, даже если это означало причинить боль мне и разрушить то, что есть между нами. — Она прикусила язык, осознав, что сказала «есть» в настоящем времени, вместо того, чтобы сказать «было». Ну, раз уж она сказала «а», надо сказать и «б». — А как насчет того, чтобы защищать того, кого любишь, Дэн? Или… — Ава яростно смахнула выкатившуюся слезу, — речь шла вовсе не о любви? О страсти или о похоти? Ты желал меня, но не любил? Я так должна понимать, если твой отец, как ты уверяешь, не имел к тому, через что мне пришлось пройти благодаря тебе, никакого отношения?

Со сцены раздались голоса ведущих, открывающих мероприятие, ради которого они все и собрались, но Ава слышала их голоса словно издалека. Свет начал гаснуть. Взгляды людей обратились на сцену.

Дэн продолжал молчать, и боль, тяжелым камнем лежавшая на ее груди, стала давить все сильнее.

— Так как. Дэн? Да или нет? Я даже помогу тебе. Конечно, сердцу не прикажешь. Ты мог желать меня, но не любить, но ответь мне, почему для тебя так важно доказать что-то отцу, даже если для этого тебе пришлось использовать меня, или, может, ты так же использовал кого-то еще?

— Нет, — деревянным голосом сказал Дэн. — Я не просто желал тебя. Если бы не Курц, рано или поздно я бы сказал тебе, но… — Он резко тряхнул головой и уставился в стену, отказываясь встречаться с ее взглядом, полным боли и мольбы. — Просто я до такой степени ненавижу его, что боюсь, готов действовать как в поговорке, «в любви и на войне все средства хороши».

Он, наконец, посмотрел на нее, и Ава поразилась пустоте в его глазах. Это было так страшно, что Ава даже забыла о своей боли. Ничего удивительного, что Дэн так исступленно старался преуспеть, так фанатично избегал сближаться с людьми, ведь, любя кого-нибудь, отдавая всего себя, ты всегда рискуешь, что тебе причинят боль. О, она знала об этом гораздо больше, чем Дэн предполагал.

Ава нежно взяла его руку:

— И ты позволил ненависти управлять собой все эти годы?

— Если бы не она, то неизвестно, где бы я сейчас был.

— О, Дэн! — Она обняла его. — Неужели ты не понимаешь, что путь, который ты избрал, — это путь саморазрушения? Что дала тебе ненависть, кроме страстного желания преуспеть? Ты преуспел, да. В материальном плане. Но ведь этого мало!

— Это все, что у меня есть, — упрямо повторил Дэн. — Я не могу больше ничего тебе предложить. Я — это я.

— Но, Дэн…

— Давай вернемся к столу, — оборвал ее Дэн. — И место, и время для этого разговора выбраны не совсем удачно.

Ава опустила глаза. В молчании они проследовали к столику, за которым сидел Брант, изредка беспокойно оглядываясь по сторонам. При виде их он облегченно вздохнул и улыбнулся:

— А я все гадал, куда вы подевались.

Ни Ава, ни Дэн ничего не ответили. Заподозрив неладное, Брант умолк и не произнес больше ни слова.

Ава смотрела на сидящего напротив нее мужчину и думала о том, как с каждой секундой этот вечер превращается в кошмар наяву. Она ведь должна порадоваться за мужчину, которого любит, зная, что его программа действительно достойна победы.

Ава знала это, но ничего не чувствовала, кроме опустошения и желания, чтобы этот вечер поскорее закончился и она, наконец, осталась одна.

Она почти не следила за тем, что происходит на сцене, не слышала аплодисментов. В голову ей лезли самые разные мысли. Да, Дэн предал ее, но Ава вдруг вспомнила мельчайшие детали, которые — косвенно — указывали на то, что при всем при этом Дэн, как будто старался, чтобы она пострадала как можно меньше. Например, тот первый день съемок, когда он так разъярился, увидев ее в наряде, больше подходящем для участницы ночного развлекательного шоу, чем для ведущей образовательной программы. Его удивление, когда он узнал, что все женщины, с которыми у Бранта якобы были романы, были ему навязаны; его тревога, когда вместо репортера, которого ожидал он, прислали совершенно другую женщину.

В свете этих, пока смутных догадок даже его постоянное присутствие на съемочной площадке и во время пиар-акций стало представляться совсем иным. Что, если он таким образом оберегал ее? Ведь, несмотря на довольно высокий пост, который занимает Дэн, у него тоже есть начальство, которое не обязательно делится с ним всеми своими планами. Ведь и ей приходилось заниматься тем, что не нравилось, так же и Дэн должен был выполнять некоторые указания «сверху», хотя лично он был с ними не согласен.

Если считать так, то получалось, что все они: и она, и Брант, и Дэн — всего лишь жертвы. Но, конечно, Дэн мог бы сказать ей об этом с самого начала, но многое ли изменилось бы, если бы она знала? Чуть раньше, чуть позже… Да, это не стало бы для нее неожиданностью, но и только.

Дэн также едва мог смотреть на сцену. Как он мог думать о чем-нибудь еще, когда Ава сидела такая потерянная, и он знал, что именно его поступки причинили ей боль. Он стиснул зубы. Опять… Он только и делает, что причиняет ей боль, хотя Ава — последний человек, которому он хотел бы ее причинить. Ведь ему представлялась возможность — и не один раз — объяснить ей, попытаться попросить понять его… О да, Дэн знал, почему он не мог решиться на такой разговор. Что, если Ава, даже поняв мотивы его поступков, вдруг решила бы уйти, не простив его? Он ведь даже не смог бы осудить ее за это.

И он откладывал этот разговор, пока снова не вмешался Курц. И что же? Он опять поступил как трус, когда Ава только что попыталась поговорить с ним, понять его. Черт! В ту минуту она даже забыла о той боли, которую он ей причинил!

И вместо того, чтобы поблагодарить, Дэн снова ее оттолкнул, заявив, что сейчас, хотя так оно и было, не время и не место для подобного разговора.

Сердце, в котором, как он недавно утверждая, не осталось ничего, кроме ненависти, вдруг сжалось, словно ощутив боль, которую он причинил Аве, хотя именно благодаря ей, он снова начинал чувствовать себя живым.

Неожиданно Дэну захотелось оказаться отсюда подальше, прижать Аву к себе и попытаться объяснить все еще раз, попросить прощения. Именно в эту минуту он понял, что больше не в силах держать в себе все, что его переполняет. Ощутить Аву в своих объятиях, ощутить ее тепло, ее нежность, сказать ей, что он чувствует рядом с ней…

Эти мысли вызывали страх, но именно так чувствовал себя Дэн. К счастью, объявили номинацию, в которой был заявлен Мэддокс. Прошла томительная секунда — и зал взорвался аплодисментами, когда сияющий Брант, хотя только Ава могла видеть, что он изо всех сил старается скрыть свое потрясение, направился к сцене.

Его речь была краткой, но произвела впечатление своей искренностью. Ава, позабыв о себе, смотрела на Бранта с улыбкой, радуясь его успеху и сожалея, что Каденция вынуждена наблюдать за награждением по телевизору: Брант и Каденция заслуживали большего.

После награждения Бранта объявили перерыв. Как только Мэддокс спустился со сцены, его тут же взяли в кольцо журналисты.

Сосредоточив все свое внимание на Бранте, Ава не сразу заметила, что после того, как был объявлен перерыв, Дэн исчез. Желание остаться с Авой так переполняло его, что он боялся сделать какую-нибудь глупость, слишком хорошо понимая, что не стоит давать пищу для новых сплетен.

Ава вздохнула и отпила воды. Брант наконец прорвался к ней. Ава обняла его и расцеловала в обе щеки.

— Жалко, что Каденции нет, — так тихо, чтобы только Брант мог ее слышать, сказала она.

Брант лишь вздохнул, но этот вздох был многозначительнее, чем любые слова.

— Где Дэн? — спросил он, усаживаясь на свое место, когда ведущие объявили начало второй части.

Ава лишь пожала плечами:

— Не знаю. Пока я следила за тем, как ты расточал улыбки и воздушные поцелуи… Кстати, самый первый был Каденции, я права?

— Как ты догадалась?

— Когда показали твое лицо на экране, и ты словно бы смотрел прямо на всех зрителей, я поняла, что на самом деле ты видишь Каденцию.

— Ты права, — признал Брант, ставя статуэтку на стол, и подмигнул Аве.

— Я отлучусь, хорошо?

— Как знаешь, — ответил он, снова беря статуэтку в руки, словно не мог поверить, что она принадлежит ему. — Да, кстати. — Он снова посмотрел на нее, словно гадая, спрашивать или нет, и все же спросил: — Что произошло между тобой и Дэном? Если не секрет.

Ава задумчиво покусала губу, но затем все же очень кратко поведала Бранту свои сомнения.

— Так и есть, — не колеблясь ни секунды, сказал Брант. — Всем известно, что Билл Курц недолюбливает Дэна, точнее, завидует тому, как стремительно он продвигается по карьерной лестнице, все ближе и ближе подбираясь к креслу Курца. Естественно, он боится.

— Ты хочешь сказать, — медленно произнесла Ава, — что за всеми событиями на самом деле стоит именно Курц?

— Само собой, я не могу этого утверждать, но считаю, что это вполне возможно, так как мне доподлинно известно, что своим имиджем я обязан именно этому человеку. Но я не возражал, так как это отводило взгляд от Кейди. Говоря другими словами, из двух зол я выбрал меньшее. — Он усмехнулся. — Впрочем, выбора-то у меня, как и у тебя, не было. Однако дела это не меняет: Билл Курц может поплатиться, так как подозреваю, что его начальство также не знает о том, какие интриги иногда плетет Билл в личных целях за их спиной. Просто ему пока все сходит с рук, так как при решении собственных задач он еще выполняет главную цель «Аусван»: компания популярна и имеет стабильно увеличивающееся число зрителей, точнее, доход.

— Не телевидение, а какой-то кошмар, — пробормотала Ава. — Интрига на интриге. Где я только работаю…

— Привыкнешь, — засмеялся Брант. — Еще научишься извлекать из всего этого удовольствие. — Он почти любовно погладил статуэтку.

— Сомневаюсь, — покачала головой Ава и повернулась, еще не осознав, что она фактически согласилась продолжать работать в этой среде, несмотря на неприглядную оборотную сторону медали, о которой ей сегодня стало известно.

Ава все еще думала над словами Бранта, поэтому не сразу заметила, что в дамской комнате, куда она зашла, она была не одна.

— Кого я вижу! — пропела Лидс, словно прошипела. — Протеже самого Дэниела Арнота. — Она окинула ее презрительным взглядом. — По крайней мере, теперь ваши зрители узнают, как становятся звездами, до того никому не известные провинциалки — через постель босса, в то время, как порядочным женщинам приходится добиваться хотя бы какого-нибудь успеха адским многолетним трудом.

— Под порядочной женщиной вы подразумеваете себя? — усмехнулась Ава. События прошедшего вечера вызвали в ней столько чувств, что теперь они в ней буквально бурлили, и она была рада возможности дать им выход. — Подбросив несколько фактов для затравки и облив грязью почти всех, вместо того, чтобы написать по-настоящему стоящую статью, не опускаясь до уровня желтой прессы? Или вы действуете по правилам вашей компании?

Лидс отпрянула. Должно быть, ее последний укол пришелся прямо в цель. Но Аву уже было не остановить. И слова Бранта пригодились ей сейчас как никогда.

— Вы поставили свою подпись под этой статьей. Теперь это как клеймо. Как вы думаете, что скажут ваши боссы, когда узнают, что правда, скажем так, не совсем соответствует действительности? Боюсь, как бы тогда все ваши многолетние труды не пошли коту под хвост. Впрочем, это не мое дело.

По лицу журналистки Ава поняла, что об этом она не подумала. Но Ава не чувствовала жалости, когда Лидс, не говоря ни слова, вышла из дамской комнаты.

— Что ты ей такого сказала?! — воскликнула Кэрри, появившись в дамской комнате почти вслед за журналисткой.

Ава вздохнула. Весь ее запал пропал.

— В следующий раз, ладно? — Она улыбнулась. — Тебя Брант послал?

— Дэн.

— Дэн? — Ава почувствовала, что она снова возрождается к жизни.

— Посмотри, — кивнула Кэрри на экран, который висел на стене в дамской комнате.

Ава машинально повернулась. Как раз в ту минуту, когда Дэн принимал из рук сногсшибательной ведущей статуэтку. Обменявшись с ней воздушными поцелуями, он заговорил.

Кэрри оглянулась, нашла пульт и включила звук.

… Дэн несколько секунд помедлил, но не потому, что не знал, что сказать, или потому, что испытывал волнение. Нет, он представлял себе лицо отца, когда он увидит всеобщее признание успеха своего сына. Дэн про себя усмехнулся и тут же пожалел, что Ава куда-то пропала; в эту минуту она была ему очень нужна.

Вернувшись к началу второй части и узнав от Бранта, что она одна отправилась в дамскую комнату и уже отсутствует несколько минут, он тут же встревожился и попросил Кэрри убедиться, что с ней все в порядке. Почти сразу же ведущая объявила, что программа «Городской ландшафт» победила в номинации «Стиль жизни большого города».

Он поднялся на сцену, опередив Билла Курца, прекрасно зная о негласном правиле «Аусван»: персонал компании делает свою работу, но награду получают директора. Он не мог отказаться от шанса сказать все, что думает, и зная, что во время его речи организаторы конкурса не посмеют ничего сделать: ни выгнать его со сцены, ни включить рекламу. Это время полностью принадлежало ему, и Дэн намеревался использовать такой шанс в полной мере.

Прежде всего, он поблагодарил всех, кто принимал участие в создании программы, чем сразу же заслужил аплодисменты.

Когда они стихли, Дэн продолжил:

— Я намеренно выбрал своим направлением работу над созданием передач, посвященных реальной жизни, а не драме или мыльным операм, главным образом, потому, что я предпочитаю смотреть в глаза реальности, а не выдумывать душещипательные истории.

По залу прошел смешок, так как многие прекрасно поняли намек, брошенный в сторону их главных конкурентов на телевидении, которые своим главным успехом были обязаны мыльным операм.

— Однако благодаря, скажем так, таланту одного человека, не буду сейчас называть имен, моя передача едва не пополнила ряды популярных лав-стори.

По залу прошел легкий гул: кто засмеялся, кто зааплодировал, кто ахнул. Дэн дождался тишины.

— Даже сегодня я должен был бы поддерживать намеренно созданный образ у телезрителей о якобы существующей любовной связи между Авой Ланге и Брантом Мэддоксом, которая должна была развиваться по нарастающей по мере того, как увеличивалось число серий. Дело в том, что Брант и Ава, хоть и являются хорошими друзьями, не являются любовниками. В действительности у Бранта уже есть возлюбленная. — Снова легкое изумленное волнение. — Сейчас эта милая и понимающая девушка смотрит нашу программу по телевизору, вместо того, чтобы быть рядом с любимым, разделяя и радуясь его успеху. Надеюсь, что в следующем году, когда Брант будет получать свою очередную, и, должен сказать, заслуженную награду, она будет находиться здесь.

Камера тут же выхватила улыбающегося Бранта, который поднялся со своего места и зааплодировал.

— Каденция, надеюсь, ты нас сейчас слышишь? — продолжал Дэн, когда снова наступила торжественная тишина. Публика явно была непривычна к таким речам со сцены. — Я должен сказать тебе и Бранту спасибо, потому что вы, сами того, возможно, не подозревая, своим примером продемонстрировали мне, что такое любовь и верность. Да, что такое любовь, — задумчиво повторил Дэн и слегка тряхнул головой, словно очнувшись. — Думаю, я вас всех достаточно заинтриговал, и теперь вы задаетесь вопросом: если между Брантом Мэддоксом и Авой Ланге нет романа, а у Бранта уже есть возлюбленная, то кто же является возлюбленным Авы Ланге? Я могу ответить на этот вопрос.

По залу прокатилась еще одна волна изумленных возгласов, которая, впрочем, быстро утихла, так как Дэн действительно заинтересовал публику.

— Так вот, Аве Ланге любит меня. По крайней мере, я надеюсь на это, так как сам от нее без ума. — Он поднял руку, как бы призывая зрителей не мешать ему. И было бы удивительно, если бы ему не подчинились. — Я знаю ее почти с детства, но хочу заверить вас всех, что она получила роль ведущей совсем не поэтому. На самом деле Ава не хотела соглашаться и была против. Это я вынудил ее согласиться на эту работу. Так же, как при моем непосредственном попустительстве вокруг них намеренно создавалась шумиха, едва не превратившая «Городской ландшафт» в фарс.

Он улыбнулся, обведя взглядом зал и почти чувствуя, что все больше и больше людей начинают проникаться к нему симпатией. Заметив почти у входа одиноко стоящую женскую фигуру, Дэн почувствовал, как внутри у него все перевернулось. Он не мог видеть лица этой женщины, но узнал бы ее из тысячи. Сделав глубокий вдох, Дэн решился, устремляя взгляд прямо на нее. Почти сразу в ту же точку повернулись объективы нескольких камер.

— Ава Ланге, каждый раз, когда ты улыбаешься, словно солнце появляется на небосклоне. Когда грустишь, начинает волноваться океан. Когда смеешься, расцветают цветы. Ты так искренне и сильно любишь природу, что она мгновенно откликается на все смены твоего настроения. Как и я. Я больше не представляю свою жизнь без твоей улыбки, твоего смеха, твоих поцелуев.

Наверное, каждая женщина, сидящая в зале и перед экраном телевизора, вздохнула, пожалев, что сердце такого красавца принадлежит не ей.

— Я знаю, что причинил тебе немало боли, но, если ты позволишь, я все исправлю. Когда ты говорила про ненависть, я понял одну вещь — ненависть лишь калечит меня, не давая ничего взамен. Ты права. Я все доказал человеку, который ничего не значит в моей жизни. Я хочу начать жизнь с чистого листа, каждый день доказывая свою любовь человеку, который значит для меня все.

Дэн понимал, что говорит уже долго, но никто не пошевелился и не показал жестом, что пора заканчивать, поэтому он продолжал:

— Ты заслужила того, чтобы стать одной из ведущих «Городского ландшафта», своей любовью к делу, которым занимаешься, своим исключительным профессионализмом и талантом. Но чего ты не заслужила, так это клеветы, вылившейся тебе на голову, и всего лишь потому, что обещала хранить секрет Бранта и думала обо мне больше, чем о себе. — Дэн поднял статуэтку, блеснувшую в ярком свете прожекторов. — Эта награда принадлежит тебе в той же мере, в какой она принадлежит каждому, кто вложил частичку души и труда в нашу передачу. Я еще раз хочу поблагодарить всех, кому «Аусван» обязана этим успехом, притом, что владельцы компании, думающие лишь о рейтингах и столбце «прибыль» в финансовом отчете, забыли о том, что настоящее их достояние — это люди, которые на них работают. Спасибо.

Несколько секунд в зале стояла тишина. Люди были ошеломлены тем, что только что услышали.

Затем раздались негромкие аплодисменты, которые довольно быстро переросли в овацию.

Проходя мимо стола директоров, за которым сидел весь багровый от гнева Курц, Дэн небрежно поставил статуэтку на стол.

— Я увольняюсь, — громко сказал он, чтобы его было слышно сквозь шум.

— Ты не увольняешься, — процедил Курс. — Ты уволен.

Брант подмигнул ему и поднял вверх оба больших пальца.

Дэн почти никого не видел, кроме Авы, обходя, а то и просто отодвигая рукой журналистов. Когда он проходил мимо одного из столиков, навстречу ему поднялся худощавый седеющий мужчина и протянул руку, а затем и визитку.

— Я так понимаю, вы свободны от своих прежних обязанностей? — спросил он с улыбкой.

Дэн улыбнулся, кивнул и положил визитную карточку в карман. Спортивный телеканал, крупнейший в Австралии, которому принадлежали права трансляций по серфингу во всем мире, был очень достойной заменой его прежней работе, но сейчас его интересовала только женщина, стоящая в дверях.

Когда он приблизился, Кэрри улыбнулась ему, чуть сжала Аву в своих объятиях и тактично отошла.

Дэн по-прежнему чувствовал, что взгляды многих устремлены в их сторону, хотя на сцене уже объявляли победителей в следующей номинации.

Он остановился, глядя Аве прямо в глаза. В полутьме они чуть поблескивали от слез. Ава подняла руку, и Дэн почувствовал… как она ущипнула его за руку. Больно.

— Что ты делаешь? — проворчал он, потирая руку.

— Ты понимаешь, что сделал? Тебя же уволят!

Дэн усмехнулся:

— Ошибаешься. Меня уже уволили.

Ава шмыгнула носом.

— Ты не рада? — поднял брови Дэн. — Я только что предпочел тебя своему успеху, к которому я целенаправленно шел все эти годы, и ты не рада?

— Ты сделал это ради меня? — Ее голос понизился до шепота.

Дэн стал серьезным и прижал ее к себе.

— Ради нас, — поправил он. — Как я мог оставаться в компании после всего, через что тебе… нам пришлось пройти? — Дэн поцеловал ее в макушку. — Если бы я остался, я бы растерял остатки самоуважения. А тут представился повод уйти красиво и с высоко поднятой головой. Разве я мог его упустить?

— Все равно это было…

— Глупо?

— Да, глупо. — Ава подняла на него глаза и улыбнулась. Свет, струящийся из ее глаз, согрел его сердце. — Хотя надо признать, ты был бесподобен.

— Спасибо, дорогая. — Дэн быстро оглянулся и, убедившись, что люди снова потеряли к ним интерес, больше интересуясь происходящим на сцене, опустился на одно колено.

Ава тихо ахнула.

— Дэн, что ты делаешь? — с ужасом прошептала она и попыталась заставить его встать. — Встань! — взмолилась она. — Пожалуйста, Дэн! — Она испуганно озиралась.

В эту минуту луч света высветил их в темноте. Ава зажмурилась, услышав прокатившийся восхищенный, изумленный, возбужденный шепот голосов.

Дэн сокрушенно покачал головой:

— Я только что на все телевидение Австралии признался ей в любви, а она еще спрашивает, что я делаю. Ну же, Ава, любовь моя, подумай!

«Любовь моя»! И в этот момент Ава поняла — боже, ей все это не снится! Голова у нее закружилась от переполнявшего ее счастья.

— Скажи «да», Ава, — подсказал кто-то за одним из столиков.

— Скажи «да», Ава! — смеясь, повторил кто-то еще.

— Так как, Ава, — Дэн взял ее руку и погладил пальцы, — ты согласишься стать моей женой или мне в течение всего вечера придется стоять на колене, отвлекая внимание людей от того, что творится на сцене?

— Мы не возражаем, — сказал кто-то, и в зале снова раздался смех.

Глаза Авы и Дэна встретились. Как она могла отказать мужчине, которого любила всю свою жизнь?

— Да, — просто сказала она.

Дэн тут же вскочил под звук аплодисментов, прижал ее к себе и поцеловал с такой страстью, что Ава забыла обо всем, кроме губ Дэна на своих губах, его рук, крепко прижавших ее к себе, словно он боялся, что она в любую минуту может передумать и выскользнуть из его объятий.

Если бы она могла.

— Кстати, я ведь безработный, — пробормотал Дэн, отрываясь от ее губ и увлекая ее за собой из зала. — Ты согласна выйти замуж за безработного?

Ава кивнула, на автопилоте следуя за Дэном.

— Кажется, — ласково усмехаясь, сказал он, касаясь пальцем ее припухших от поцелуев губ, — сейчас ты готова согласиться на все что угодно.

— Если это означает быть с тобой, то да.

— Навсегда?

— Желательно, — улыбаясь, сказала Ава.

— Так тому и быть, будущая миссис Ава Арнот. Готовьтесь остаток жизни провести со мной.

— Значит, моя мечта сбылась, — просто сказала Ава.

Content

Иностранные женихи — 1
Никки Логан
Камера, мотор… поцелуй!

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12