Джоанна Брендон

Верный ход

1

— Кошмар!

Шон Эскобар почесал свой нос патриция.

— Некрасиво ты выражаешься, — с упреком заметил он.

— А ты ожидал, что я стану раскланиваться за то, что ты уготовил мне работу няньки? И для этого ты приглашал меня к себе?

Подперев подбородок огромной ладонью, Кристофер Петри, будто ребенок, лишенный сладкого, угрюмо уставился на старого приятеля.

Зная своего молодого собеседника с детских лет, окружной прокурор не обратил особого внимания на его обиженный взгляд.

— Я понимаю, тебе хотелось бы другого, — проговорил он. — Но пока ты мне нужен именно для этого. Дело весьма пикантное и требует, чтобы его выполнял очень надежный человек. — Он улыбнулся. — Ты как раз и подходишь.

Хитрец. Глаза Кристофера еще больше сощурились. В них читалось разочарование. Конечно, он ожидал от своего первого задания на гражданке не много хорошего, но даже в ночных кошмарах не мог представить, что придется выполнять роль сиделки при молодой женщине, вдове главаря гангстеров.

«И ради этого я уволился? Но поздно теперь сожалеть», — резко упрекнул он себя. Приняв решение оставить службу на флоте, он автоматически прервал свою карьеру офицера разведки флота. А ведь все складывалось у него замечательно. Нет, конечно, были и свои трудности и неудачи, но было и что вспомнить.

Вздохнув, он потянулся и взял коричневую папку, лежавшую на столе. Шон как раз и положил папку с тем намерением, чтобы Крис просмотрел ее.

И все-таки в нем говорило нечто большее, чем просто любопытство. Из папки выскользнула фотография и упала ему на колени. Это был черно-белый снимок, размером 8x10.

— Это та самая Гленда Корлис?

Его удивленный взгляд задержался на стройных изящных линиях ее тела.

— М-м, — улыбаясь промычал Шон.

Простой черно-белый снимок не мог скрыть исключительной красоты женщины. Слегка раскосые, ясные и добрые глаза и немного удивленный, улыбчивый рот. Волосы собраны на затылке в простой пучок. Ее данные были указаны в верхнем правом углу. Рост — 163 сантиметра, вес — 51 килограмм, волосы — рыжие, глаза — карие, особых примет не имеется.

Циничная улыбка возникла на губах Кристофера, хотя взгляд выражал восхищение. Ему не стыдно было признаться даже самому себе: эта Гленда Корлис восхитительная женщина.

«Какая жалость», — со вздохом подумал он, закрывая папку и возвращая ее на стол.

— Ладно, — нехотя согласился он. — Вводи меня в курс дела.

Окружной прокурор с облегчением улыбнулся и откинулся в кресле. Обратив все свое внимание на собственные ногти, он заговорил о деле, посвятив Кристофера во все подробности.

— Теперь ты понимаешь, что мы не можем привлечь этих негодяев за убийство, но с помощью его вдовы попытаемся предъявить им обвинение в торговле наркотиками. — Лицо его посуровело. — Без ее помощи нам бы потребовались годы на то, чтобы выстроить против них обвинение. А за это время неизвестно, сколько еще жизней мы потеряем, сколько людей останутся искалеченными, а детей — сиротами.

Этого Крису было вполне достаточно. Он оторвал свое тренированное тело от удобного кресла и, поднявшись, размял мышцы.

— Через три дня я буду у вашей свидетельницы, а еще через семь доставлю ее сюда. — Казалось, что он улыбается, но глаза его холодным блеском прожигали прокурора. — А там видно будет.

Шон кивнул.

— Удачной поездки. — Он завистливым взглядом проводил Кристофера до двери и, когда тот вышел из кабинета, вздохнул. Шон Эскобар не был до конца откровенным со своим другом.

— Но тут уж ничего не поделаешь, — заверил он сам себя. Взяв досье, он долго смотрел на фотографию женщины. И фото, и само досье были сфабрикованы и не имели никакого отношения к настоящей Гленде Корлис, как было сказано Кристоферу. На фотографии была изображена Шейла Палмер — офицер полиции. Ей поручалось специальное задание — сыграть роль подсадной утки. В полиции Шейла служила уже пять лет. Не дай Бог, с ней что-либо случится…

— Кристофер тогда ополчится на меня, — со слабой улыбкой пробормотал Шон. — Впрочем, как и ее отец, и дед. — Горестно покачав головой, он открыл ящик и положил в него папку. — Нет ничего хуже, чем предстать перед лицом отставного капитана и отставного детектива полиции, — проворчал он, а затем закрыл ящик и задумался уже совсем о других вещах.

Как могла она забыть, что северо-западный ветер всегда такой холодный?! Шейла Палмер, известная всем по прозвищу Пэппа из-за своих огненно-рыжих волос и взрывного темперамента, передернулась от яростного порыва ветра, продувавшего ткань юбки насквозь. Словно чьи-то холодные руки обняли ее прозябшие коленки, ноги, бедра, ледяными пальцами прикоснулись к мягкой коже. Мелкая дрожь стала пробегать по телу, заставляя мечтать о тепле. Она и припомнить не могла, чтобы за свои двадцать семь лет когда-нибудь так мерзла.

Несмотря на то, что арктический ветер продувал ее до костей и из волос создал подобие старого гнезда, Пэппа не могла не восхищаться красотой окружающих мест. На секунду задержавшись, чтобы еще раз окинуть взглядом изумительный зимний пейзаж, она залюбовалась деревьями, которые стояли, накрытые снежными шапками, и казалось, что они уткнулись верхушками в облака. Природа Ванкувера просто прелестна, по крайней мере, Пэппа такой красоты еще не видела.

— Да, но дома несравненно лучше, — с тоской прошептала она, готовая без колебаний променять эти места на Лос-Анджелес с его смогом и шумом. За несколько дней, проведенных в Британской Колумбии, она с избытком надышалась свежим воздухом.

Возвращаясь в дом, она выдыхала клубы морозного пара, неся подобранные под деревьями ветки.

В доме было так же холодно и сыро, как на улице. Огонь погас, видимо, давно. Дрожа от холода, Пэппа толкнула входную дверь и бросилась к камину. Положив дрова у решетки, она выбрала самые тонкие ветки и стала подкладывать их в угли. Выпрямившись, она почувствовала, как задеревенели ноги.

«Если смотришь на чайник, он никогда быстро не вскипит», — напомнила она себе и отвернулась к полосатому дивану, на котором проводила ночи, потому что на постели Гленды Корлис чувствовала себя неловко.

Пробежав янтарными глазами по комнате, она по достоинству оценила интерьер: три пейзажа, висевшие на стене, кедровая фанеровка стен, мебель в радующих глаз теплых осенних тонах, толстые ковры на дощатых полах — все это придавало комнате простоватый, но добротный вид. Она вздохнула. Как здорово было бы просто отдохнуть в этих местах, набраться сил после напряженной многомесячной работы! А вместо этого…

Упала ветка, и Пэппа от испуга вздрогнула.

О Господи! Ожидание раздражало ее. В сочетании с постоянным одиночеством пребывание в чужом доме делало ее дерганной, готовой дрожать от любого шороха. Ежась, она зябко потерла руки, покрывшиеся мурашками, появившимися явно не от холода.

Огонь начал разгораться, распространяя тепло по комнате. Мысли ее возвратились к тому дню, когда она согласилась выполнить это поручение. Согласилась! Это громко сказано. У нее просто не было выбора. Еще в прошлый вторник она носила свою обычную униформу, а уже в среду переоделась в гражданскую одежду, отправляясь по заданию окружного прокурора в Ванкувер.

И вот теперь она, сидя как на иголках, ожидала незнакомца, который обязан был доставить ее в Лос-Анджелес, уверенный, что охраняет Гленду Корлис.

— Какое жульничество!

Слабая и горькая улыбка тронула губы. Весь ее энтузиазм, а вместе с ним и иллюзия развеялись, когда Эскобар объявил, что пригласил Пэппу лишь из-за ее очевидного сходства с Глендой.

Это все, чего она заслужила за годы работы в лос-анджелесской полиции? Только чувство долга и уважение к учреждению Эскобара не позволили ей признаться в том, что задание ее не заинтересовало.

Вместо этого она лишь спросила, кто должен будет доставить ее домой? Знает ли она этого человека?

Сейчас она припомнила, что Эскобар избегал смотреть ей в глаза и ответил подозрительно беспечно:

— Я пригласил своего старого друга, Кристофера Петри. — И состроил беззубую улыбку, очевидно чтобы смутить ее. И, уже совершенно определенно давая понять, что разговор окончен, добавил: — Можете ему безоговорочно доверять. Как мне.

«Кристофер Петри», — отдалось у нее в голове, и она еще раз ощутила неловкость от того, что не знает своего будущего компаньона.

Кто этот Кристофер Петри? Почему именно он должен выполнять такую миссию? И почему Эскобар решил пригласить постороннего человека — пусть даже и своего друга! — участвовать в деле, когда в его распоряжении находились десятки опытных оперативников, прекрасно во всем разбирающихся?

Пэппа нахмурилась. В душе у нее бушевала буря. Слишком много вопросов, слишком много непонятного и необъяснимого. С ее губ сорвалось несколько не совсем невинных выражений.

Однако не в ее натуре было долго держать зло — даже на окружного прокурора, чьи искусные интриги были ей не по душе.

— Да что за дела? — Улыбаясь, она отбросила подозрения и переоделась в более теплый зеленый свитер.

Старый приятель Эскобара наверняка был каким-нибудь другом детства и таким же старым, как сам прокурор, с седеющими волосами и слегка обвисшими щеками. И конечно же, полноватым. Да, несомненно, именно таким она и представила его себе, поворачиваясь лицом к огню.

В свете пламени сверкнул крупный бриллиант на обручальном кольце и, переведя взгляд на кольца, Пэппа засмеялась:

— Прокурор и об этом не забыл подумать.

В досье Гленды Корлис Эскобар вычитал, что она никогда не расставалась со своими кольцами, и тут же снабдил Пэппу целым набором дорогих колец.

Согревшись, Пэппа сняла свитер и, перекинув его через плечо, направилась на кухню сварить кофе.

Прошла, кажется, вечность с тех пор, как она, ворочаясь, не могла заснуть на диване, и Пэппа уже потеряла всякую надежду забыться сном. Жила она одна и спать тоже привыкла одна. Но сегодня обычные ночные звуки и поскрипывания дома заставляли ее постоянно вздрагивать.

Не придумав, чем занять свои мысли, она решила утолить любопытство и, пройдя в спальню, начала просматривать гардероб Гленды.

В ящиках лежали вещи, которые без труда можно отыскать в гардеробе любой женщины. Весь шкаф был завешан десятками отличных платьев, дюжиной разноцветных сорочек и небольшой коллекцией шуб и накидок.

Пэппа так увлеклась, что забыла о чувстве вины, появившемся было из-за того, что она роется в чужих вещах. При виде всей этой красоты она ощутила и легкую зависть, и сладострастие. И решила, что испытывает среднее между этими двумя чувствами.

Надев обалденно сексуальное платье из нежно-розового мокрого шелка, она почувствовала себя в роли маленькой девочки, примеряющей платья старшей сестры.

Чуть в стороне на вешалке висели три горжетки, розового, лавандового и оранжевого цветов. Ощутив неистовство от такой красоты, она накинула на себя оранжевую горжетку и небрежно поправила ее на шее.

Догадываясь, что выглядит она странно, Пэппа посмотрела в огромное зеркало, и ее самые худшие ожидания оправдались.

Оранжевый и розовый никак не гармонировали с рыжими волосами. Лицо приобретало болезненный оттенок.

До этого она особо не увлекалась косметикой, а лишь немного подкрашивалась так, чтобы не выглядеть броско в форме. Теперь же, обратив внимание на косметику, которой пользовалась Гленда, она не могла не поэкспериментировать.

Крем-пудра придала ее коже розоватый оттенок, голубые и зеленые тени увеличили раскосые глаза, темно-розовая и бледно-розовая пудра подчеркнула линии щек, а коричневый карандаш чуть приподнял брови. Наконец она завершила макияж, накрасив губы яркой помадой.

Приведя в порядок прическу, так что она приняла свой обычный вид, Пэппа внимательно всмотрелась в зеркало и засмеялась.

— Леди Вамп, подойди ближе! — Приблизившись к зеркалу, она оскалила зубы. — Дорогая, — прошептала она, — это же делается для развлечения! — И, состроив гримасу, снова рассмеялась. — Леди Ночь! — Это еще было мягко сказано, а вот как бы отец отозвался о виде дочери, если бы увидел ее?

— И был бы прав! — охотно согласилась она и взяла крем для снятия макияжа. Выглядела она как потаскуха. Собираясь уже снять макияж, она услышала какой-то шум за дверью. Снаружи кто-то есть. Или ей показалось? Она напряглась и прислушалась. Да, там кто-то есть.

Пэппа осторожно поставила баночку с кремом на место и тихо прокралась к своей сумочке, в которой лежал пистолет. Если посетитель рискнет подшутить, то окажется в весьма неловком положении.

Крадучись пройдя комнату, она заколебалась у двери в спальню. Входная дверь была дубовой, но и она не представляла серьезного препятствия для решительного неприятеля. Пэппа не испытывала страха. Она была отличным стрелком и надеялась на свою руку. И на месте, не колеблясь, убила бы любого, попытайся он покуситься на ее жизнь.

Эскобар передал ей условный сигнал, который должен использовать ее компаньон: три стука — тук-тук-тук, затем пауза и снова — тук-тук, тук-тук-тук, и пароль: «Эскобар шлет вам привет».

Пэппа с облегчением вздохнула, услышав стук, и, довольная, что ей не придется использовать оружие, спрятала пистолет в складках одежды, затем подошла и спокойно открыла дверь.

О нет! Стоя на пороге и всматриваясь в силуэт незнакомца, она почувствовала разочарование, но в темноте мужчина, вероятно, не заметил, как она нахмурилась при виде «старого друга».

Подсознательно она ожидала встретить мужчину средних лет. Воображение рисовало его дородным и… обыкновенным.

«Вместо этого я получила вот что!» Янтарными глазами она быстро окинула мужчину, прислонившегося к косяку, отметив широкие плечи, стройное тело с узкими бедрами, длинные пальцы на сильных кистях. На губах застыло немое удивление, перешедшее в усмешку. Такому длинноногому и широкоплечему красавцу только недоставало «магнума» 44-го калибра, и тогда он вполне сгодился бы для обложки журнала.

Он тоже внимательно осмотрел ее, только, пожалуй, в его взгляде было еще и презрение.

«А твое фото явно обманывало», — подумал Крис, входя в дверь и закрывая ее за собой. Судя по фото, она была просто красивой женщиной.

Здесь же его взору предстала размалеванная красотка в кричащем платье, обтягивающем стройные линии ее тела как шелковая перчатка.

— Кристофер Петри, — вежливо представился он, не меняя, однако, сурового выражения лица. — Эскобар шлет вам привет.

Пэппа моментально поняла его реакцию. Она выглядела в точности как шлюха, а они, судя по всему, не привлекали его внимания.

— Я…

— Я знаю, кто вы, миссис Корлис, — обрывая ее, проговорил он. Неодобрение, сквозившее в его взгляде, выразилось на этот раз и в словах. — Вы готовы ехать?

Такое отношение возмутило ее. Какое право имеет он порицать ее… как Гленду Корлис или как любую другую женщину? Она бы живо поставила его на место, появись у нее такая возможность! Он знал, что она Гленда Корлис, и выработал по отношению к ней определенное мнение. А поскольку он с самого начала настроился на то, чтобы невзлюбить ее, сделать она ничего не могла.

— Я буду готова через минуту, — произнесла она приятным голосом, стараясь не показать, что внутри у нее бушует пламя.

Самонадеянным голосом человека, привыкшего отдавать команды, которым подчиняются, Кристофер напомнил ей, что они должны воспользоваться прикрытием темноты.

— Поторопитесь!

На размалеванном лице не было видно, как краска возмущения прихлынула к ее щекам.

— Лицо у меня уже накрашено, — кокетливо промурлыкала Пэппа, моргая длинными ресницами и очаровательно улыбаясь хмурому попутчику. — Осталось только переодеться во что-нибудь более подходящее. — Преувеличенно покачивая бедрами, она медленно направилась в спальню, оставив незнакомца остывать в прихожей.

Пока Кристофер прохаживался из конца в конец комнаты, минутная стрелка неумолимо отсчитывала время. «Долго она еще будет возиться? — раздраженно думал он, поглядывая на смутный диск луны. — Теряем драгоценное время. Впрочем, какое ей до этого дело! Ну нет! Так не пойдет!» Он уже намеревался пойти в спальню и вытащить ее оттуда.

И тут услышал ее шаги. Он стоял, сложив руки на груди и расставив ноги, словно стараясь удержать равновесие на качающемся корабле. Когда она появилась, он невольно замер. То, что она подразумевала под более подходящей одеждой, было плотно сидящими леггинсами и розовой кофтой, обтягивающей и обрисовывающей упругую грудь и стройную талию.

Тяжело вздохнув, он выдавил улыбку.

— Готовы?

— Как никогда! — абсолютно спокойно ответила она. Подойдя к Кристоферу вплотную, она остановилась и посмотрела ему прямо в глаза. Она понимала, что ведет себя с не свойственной ей наглостью, но поделать с этим ничего не могла. Что-то в его взгляде заставляло ее поступать так.

Кристофер не был удивлен ее поступками, но и не собирался поддаваться на ее провокации, пусть она хоть умрет от злости.

— В таком случае, — холодно проговорил он, — позвольте мне отнести ваши вещи в машину. — Он окинул взглядом комнату, ожидая, что эта самодовольная свистушка набрала с собой такое количество поклажи, что ее хватило бы на целый грузовик.

— Где они?

— Все при мне, — довольно ответила Пэппа, показывая на сумку, висевшую на плече. И, поправив ремень, повернулась, чтобы выйти из дома.

В мгновение ока он оказался перед ней.

— Позвольте мне идти впереди вас! — И, хмурясь, добавил: — Моя работа состоит именно в том, чтобы доставить вас в Лос-Анджелес в целости и сохранности.

— Постараюсь не забыть об этом, — сказала она, изобразив почтительность. Она слегка нахмурила брови, раздумывая, почему его не отправили с настоящей Глендой. «Я бы с радостью путешествовала с Джо Дэниэлсом, сопровождающим Гленду».

Пока она сетовала на судьбу, Кристофер осторожно приоткрыл дверь и, выглянув наружу, осмотрел местность. В это время вышла луна и теперь, словно большой серебряный диск, медленно двигалась по небу, освещая местность и машину. Кристофер нахмурился и что-то пробормотал. Он бы предпочел двигаться под покровом темноты.

Оглянувшись на Пэппу, он проговорил:

— Когда подойдете к машине, не стойте как на церемонии. Сразу садитесь на сиденье пассажира и закрывайте дверь.

Чтобы скрыть улыбку, Пэппа склонила голову. Играя роль Гленды, ей необходимо было изображать испуг, а лучше всего этого можно достичь, делая вид, что своей таинственной манерой поведения он производит на нее впечатление.

Подняв на него глаза, она произнесла:

— Вы не думаете, что они могут подстерегать нас где-нибудь поблизости, ведь правда? — Если в ее голосе и слышались дрожащие нотки, то только оттого, что она едва сдерживала смех.

— Не будем рисковать. А сейчас поторопитесь, — скомандовал он, кивая в сторону машины.

Сама не ожидая того, она почувствовала, как поежилась от страха. «Не дури, Палмер, — устыдила она себя. — Никого здесь нет». Однако, ускорив шаг, быстро направилась к машине. Устроившись, она закрыла дверь на стопор.

Садясь на руль, Крис бросил на нее взгляд и снова, уже в который раз, подумал, почему судьба занесла ее в такую глушь.

Впрочем, какое ему дело?

В том, как яростно он вращал ключом, заводя машину, Пэппа ощутила злость и, посмотрев на него, увидела, что лицо у него сердитое.

— Что-нибудь случилось? — всматриваясь в лобовое стекло и уже почти ожидая приметить крадущуюся фигуру, спросила она. Но там никого не было.

— Ничего, — улыбнувшись, ответил он.

Улыбка, всего на секунду загоревшаяся на его лице, произвела на нее странное впечатление. Пульс забился чаще, и появилось чисто женское желание прикоснуться к мужчине хотя бы для того, чтобы смягчить его суровость. Или пробежать пальцами по его густым темным волосам.

«Придется всю дорогу держать руки под собой», — про себя решила Пэппа.

Она в последний раз оглянулась на дом. Замок он закрыл, окна проверил, так что все, кажется, в порядке. А вот не забыла ли она чего-нибудь? Пэппа закрыла глаза, мысленно стараясь представить маленькую кухню, прихожую, спальню и ванную комнату. Она все помыла и привела в порядок, огонь погасила, использованное постельное белье положила отдельно, на верхнюю полку. Все оставила в таком виде, как было у Гленды. Вряд ли Гленда когда-нибудь вернется. Испуганная предупреждением Эскобара о возможной мести, она с радостью согласилась на его предложение — изменить внешность и навсегда исчезнуть.

Машина набирала скорость, и Крис позволил себе еще раз посмотреть на попутчицу. С закрытыми глазами и откинутой назад головкой, она казалась молодой и трогательной. И опять ему подумалось: «Почему? Почему такая красивая женщина, как она…»

Автомобиль наскочил на рытвину, и ход его мыслей удачно переменился. Вскоре он полностью переключил внимание на дорогу и думал уже только о ней.

Облегчение от того, что она едет домой, и убаюкивающее покачивание машины навевали сонливость, но заснуть Пэппа не могла.

Глаза слипались, но разум отказывался отключать контроль. Он был занят мыслями, грозившими привести к опасным последствиям.

«Почему именно он?» — размышляла она, неохотно признаваясь, что этот Кристофер Петри взволновал ее, как никакой другой мужчина. Во время учебы она встречалась с Клиффом Мэрфи. И даже почти вышла за него замуж. Но она не могла припомнить, чтобы от одного его взгляда по ее спине пробегали мурашки.

После Клиффа она встречалась с разными мужчинами, но все отношения были чисто платоническими или дружескими, и не более того.

«Бедная мама, — неожиданно подумала она. — После стольких лет пустых ожиданий, что ее дочери наконец обретут семейное счастье и заполнят дом внуками, она, похоже, потеряла последнюю надежду». Сейчас оставалась надежда лишь на Мэган, самую младшую, собиравшуюся замуж за сына промышленника.

Течение мыслей медленно относило Пэппу в далекое детство, и она незаметно задремала.

2

Хмурое утро встретило их при въезде в Блейн, штат Вашингтон. Был первый день весны, но ландшафт, окутанный серым саваном, еще ничем не походил на весенний.

Когда они проехали под Аркой Мира, Крис Петри посмотрел в стекло заднего вида, пытаясь прочитать слова, выбитые на белом постаменте. Как же там было? «Мы общей матери дети»? Вспомнить он не мог, а через запотевшие стекла невозможно было разобрать надпись.

Уехав отсюда пятнадцать лет назад, он снова вернулся в этот город. С живым любопытством Кристофер сквозь стекло всматривался в окрестности, стараясь разглядеть знакомые очертания. Он с удовольствием бы прошелся по улицам, просто ради того, чтобы посмотреть, какие изменения произошли за время его отсутствия. Постукивая пальцами по рулю, он позволил детским воспоминаниям овладеть его душой.

Здесь, в Блейне, в комфортабельном доме, казавшемся ему, единственному ребенку, настоящим дворцом, он провел свои детские годы. Проезжая теперь по улицам, он вспомнил некоторые интересные моменты из своей детской жизни и внезапно рассмеялся.

Хрипловатый и мягкий мужской смех вывел Пэппу из сонного состояния. Сквозь густые ресницы она окинула спутника взглядом. Так, значит, и такой суровый мужчина умеет смеяться, поняла она. Усмешка поползла по ее губам. Что бы ни развеселило его, она благодарна ему за улыбку. В первый раз он выказал свои эмоции, а не неодобрение.

«Старый друг», — так сказал о нем Эскобар. Пэппа едва не рассмеялась вслух, вспомнив, какой образ она создала. Старый друг… мог бы быть ему ровней, да и вполне современным человеком, но этот мужчина, несомненно, не принадлежал к поколению Эскобара. Пэппа решила, что по виду ему не больше сорока. Она изучала его профиль, обратив внимание на волевой подбородок, бескомпромиссность решительной линии рта, прямой нос, высокие скулы. Волосы густые и темные. Но больше всего ей понравились глаза: большие, голубые и глубокие, под густыми бровями и с длинными пушистыми ресницами. Когда они не прожигали холодом, то очень ей нравились.

В этот момент он не напоминал ей никого из киногероев, но интуиция подсказывала ей, что он не менее опасен. Это подтверждалось уже тем фактом, что он сидел рядом и до него можно было дотронуться, но казался иногда совершенно недостижимым. Он как бы бросал ей вызов. А такой вызов чувственная женщина, какой и была она сама, не смогла бы проигнорировать.

Сильный и едкий запах стал наполнять салон, делая воздух неприятным и прерывая мысли Пэппы. Она сморщила нос и придвинулась ближе к стеклу, пытаясь высмотреть источник раздражения. По ее представлениям, это должен был быть либо кофейный, либо консервный завод. Но ничего такого она не заметила.

— Где мы?

Кристофер чуть улыбнулся.

— Въезжаем в Беллинхэм.

Совершенно непонятное чувство одиночества охватило его. Будучи взрослым человеком, он впервые почувствовал тоску по дому. Со вздохом отогнав непрошеные мысли, он чуть повернулся к Пэппе и объяснил ей, что всему виной бумажная фабрика.

— Бумагу делают, — повторил он.

Она опять потерла нос.

— Похоже на запах кофе.

Если это намек, то, надо признать, — резонный. Услышав о кофе, он вспомнил, что во рту у него крошки не было со вчерашнего вечера. Он улыбнулся.

— Я вижу, у вас есть настроение позавтракать?

Пэппа кивнула, и он весело сказал:

— Здесь есть несколько ресторанов, и выбор зависит от вашего настроения. — Окинув ее быстрым взглядом, он нахмурился.

Пэппа невесело скривила губы. Он с самого начала ясно дал ей понять, что она ему не нравится, а теперь — что не желает появляться с ней на людях.

Чисто инстинктивно она пожала плечами и подумала: «Это его проблемы, сам пусть и переживает. Нет, пожалуй, не только его… Черт, почему я должна переживать, что он обо мне думает?»

К своему отчаянию, она вынуждена была признать, что это ее волнует.

И, передернув плечами, чтобы отбросить ненужные думы, она попыталась воззвать к своему здравому смыслу. Не помогло.

— Выбирайте сами, — решила она.

— Спасибо, — посчитав, что ее одежда не вполне соответствует очень приличным заведениям, он пришел к выводу, что их выбор весьма ограничен. — Я думаю, вам нравятся гамбургеры?

«Похоже, решил на меня не тратиться», — подумала Пэппа.

— Прекрасно, — проговорила она вежливо, стараясь вежливо же и улыбаться.

Почему он вносит в ее мысли такую сумятицу? Встретились они впервые всего несколько часов назад, а она уже пережила целую гамму противоречивых чувств. И все по его вине.

А если бы она переоделась в свою одежду, изменилось бы что-нибудь? Возможно. Надо испробовать все пути. Повернувшись к Кристоферу, она положила локоть на сиденье и прижала подбородок к запястью.

— Но сначала я бы заехала на станцию обслуживания. Вы не возражаете?

— Конечно, нет. — Он почувствовал вину. Сразу попытавшись отдалиться от нее и убраться подальше от той хижины на задворках Ванкувера, он вел себя как последний бесчувственный олух. — Прошу нас, в будущем никогда не стесняйтесь говорить мне, когда захотите остановиться.

Пэппа кивнула. Улыбаясь, довольная сама собой, потому что сделала первый шаг к налаживанию нормальных отношений, она расслабленно откинулась на кожаное сиденье.

Кристофер нашел станцию обслуживания. Не успел он еще остановить машину, как Пэппа открыла дверь и выскочила. Направляясь в дамскую комнату, она спиной ощущала, как он взглядом провожает ее. Ноги сразу одеревенели и перестали ее слушаться. Ругая себя за то, что мужчина оказывал на нее такое влияние, она наконец добрела до места.

Долг заставлял его неотрывно следить за ней, и его голубые глаза под нахмуренными бровями сопровождали ее до самых дверей. Чувственное покачивание ее округлых бедер было немного преувеличенным, отточенным и рассчитанным на то, чтобы привлекать его внимание и внимание всех мужчин в радиусе десяти миль. Проклиная судьбу, соединившую их, Крис открыл дверь и выбрался из машины.

Он заставлял себя не думать об этой женщине, каким-то непонятным образом уже запавшей ему в душу. Разминая затекшие после многочасовой езды мышцы шеи и плеч, он рассматривал окрестности. Его взгляд останавливался на широко известных названиях фирм и предприятий, распространенных по всей стране.

Вот и знакомая улица — Рейлроуд-авеню. Ностальгические воспоминания заполнили мысли. На губах заиграла улыбка, от глаз поползли морщинки. Он помнил, как мальчишки его поколения любили шататься по ней, изредка прокатываясь на машинах и цепляя девочек, приехавших из ближайших ферм в поисках невинных городских приключений.

Интересно было бы узнать, где теперь друзья его беззаботной юности и чем они занимаются. Он потерял связь с большинством из них уже через четыре-пять лет после того, как поступил на военную службу. А потом уже то по одной, то по другой причине не появлялся в городе даже во время отпусков.

Пэппа быстро переоделась в светло-коричневые слаксы и шелковую тунику, которую подпоясала ремешком. Затем с остервенением принялась отмывать лицо, пока кожа не приняла ее нормальный вид. После этого она нанесла тонкий слой крем-пудры и нахмурилась, заметив, что это не скрыло веснушек, разбросанных на носу.

«С этим ничего не поделаешь», — сказала она себе. Провела по губам неброской коралловой помадой, облизала их языком по привычке и, нахмурившись, посмотрелась в зеркало. Если она своим перевоплощением не смягчит сердца Кристофера Петри, то не добьется его вообще.

Расчесав волосы, она полюбовалась их блеском. Они красивыми волнами спадали на плечи. Повернувшись перед зеркалом в последний раз, Пэппа вышла из комнаты.

Пэппа старалась убедить себя, что делает все это для того, чтобы просто снизить накал неприятия с его стороны и позволить им проехать остаток пути в хорошем расположении духа. Но в глубине души она понимала, что готова сделать что угодно, лишь бы его лицо чаще озаряла улыбка и голубые глаза не источали неодобрения.

«А вот и он», — подумала Пэппа, тихо подкрадываясь сзади. Она уже было протянула руку, чтобы дотронуться до него, но передумала. Остановившись в полушаге, она несколько мгновений разглядывала его. Спина и плечи его были напряжены. Что-то его беспокоило.

Затаив дыхание, она прикоснулась к его руке и увидела, как он сжал кулаки. Очевидно, ему не понравилось, что она подкралась сзади. Или ему было неприятно ее прикосновение?

— Прошу простить за то, что я задержалась, — мягко проговорила она, когда он обернулся. «И за то, что прикоснулась к вам», — добавила она про себя.

Кристофер громко выдохнул. Вот теперь она была такой, какой он видел ее на фотографии. Без грима ее лицо выглядело моложе и намного привлекательней. И глаза, которые так понравились ему, были совсем не карими, а янтарными.

Он обвел взглядом ее фигуру и, задержав на мгновение дыхание, одобрительно присвистнул.

Обрадованная его реакцией, Пэппа засмеялась.

— Я принимаю это за комплимент, — шутливо заметила она. — Спасибо вам. — Удобно устроившись на сиденье, она сказала: — Надеюсь, что в этом городе гамбургеры вполне съедобны. Я умираю с голоду.

— Честно признаться, я тоже, — добродушно улыбаясь, признался Кристофер. — И подумываю о чем-то более существенном, чем гамбургер. Я не отказался бы от хорошего стейка с гарниром и приправами.

Кристофер поначалу даже не осознал, что его неожиданная смена настроения послужила причиной тому, что прекрасное лицо попутчицы расцвело в улыбке. А улыбка эта произвела на него неизгладимое впечатление.

Предупредительные колокольчики зазвенели в его голове. Здесь таится опасность, та опасность, которая была ни ко времени, ни к месту и с которой он не имел желания играть. «Черт побери! Уж лучше бы она оставалась в своем прежнем облике», — подумал он, стараясь переключить внимание на другое.

Из прихоти он проехал по Рейлроуд-авеню, чтобы убедиться в своих подозрениях относительно того, как мало следов, напоминавших ему о прежней жизни, осталось там. Красно-кирпичный фон улицы был вытеснен серым, асфальтобетонным. Появился новый автобусный терминал…

Втиснув машину между двумя автобусами, он выключил двигатель и, повернувшись к Пэппе, положил руку на спинку ее сиденья, совершенно случайно прикоснувшись пальцами к ее плечу.

Если судить по быстро пульсирующей жилке на волевом подбородке, он собирался ей что-то сказать. Пэппа подозревала, что ей это может не понравиться, и приготовилась к худшему.

Кашлянув и покрутив шеей, словно ему что-то мешало, он серьезным тоном произнес:

— Поскольку подразумевается, что мы женаты… — и перевел взгляд на кольца, — вы должны называть меня Кристофер. Или Крис. Как вам угодно.

Пэппа замигала, потом согласно кивнула. Он выглядел довольным. Открыв дверь, он вышел из машины.

«Мы женаты…» — отдавалось эхом в ее голове. Фраза поразила ее. Она едва не разразилась ироническим смехом, но сдержалась и только фыркнула. Ему и в голову не приходило, что, будучи липовой вдовой короля мафии, она могла вполне здраво оценивать обстановку.

Выходя из машины, она предстала перед ним воплощением воспитанности и этикета.

— Зовите меня Пэппа, — не мигая, посмотрела она ему прямо в глаза. — Имя Гленда мне совсем не нравится.

Пэппа. Взгляд Криса задержался на ее рыжих локонах, спадавших с висков, и он подумал, не волосы ли послужили причиной такого странного имени. Слабая улыбка заиграла в уголках его рта. Но все же он склонялся к мнению, что это из-за ее темперамента.

— Бурный темперамент… — едва слышно произнес он, и она могла расслышать это, только сильно напрягая слух.

Правильно ли она его поняла? Или это просто ее воображение? Любопытно. Пэппа посмотрела на него, не понимая, что совершает большую ошибку.

Напряженность в его взгляде заставила ее дыхание сбиться и перейти на какой-то нечеткий ритм. Дрожь прокатилась по всему телу, зажигая в ней искру желания. «Прекрати!» — приказала она себе. Моргнув, она опустила глаза и снова сообразила, что совершила ошибку, только теперь уже другого рода. Глаза ее остановились как раз на уровне его рта, и в ней возникло непреодолимое желание исследовать его губы своими.

«Что со мной происходит?» — мучилась она, заставляя себя опускать глаза вниз. Кристоферу она даже не нравится, так зачем же позволять ему оказывать на нее такое воздействие? Нравилось ей это или нет, но Кристофер Петри разбудил в ней нечто похожее на могущественное ощущение собственной чувственности, что могло привести их совместное времяпровождение к чему-то более трудному, чем она могла себе представить.

Взяв себя в руки, Пэппа сказала:

— Ну что же, ведите меня в ресторан. Я проголодалась. — И улыбнулась.

«Я сильна и телом, и духом, я не выдам своих чувств. Все пойдет хорошо», — уговаривала она себя. Но, когда Крис элегантно предложил ей руку, она сделала вид, что не заметила этого.

Кристофер пожал плечами, как будто хотел сказать, что он-то заметил ее отказ, но не обратил на это внимания, и медленно зашагал к ресторану, стараясь не спешить, чтобы она имела возможность идти рядом.

Время от времени она ощущала на себе его взгляды. Опасаясь встретиться с его глазами и боясь, что глаза могут выдать ее чувства, она твердо решила не поднимать их. И в этом не было никакой грубости, даже если у нее были на то основания. Злясь на Кристофера, на себя, а особенно на окружного прокурора, она тяжело вздохнула. Можно же было узнать ее мнение?!

Методом проб и ошибок они наконец подыскали подходящий ресторан, под названием «Лорд Корнуэлл». Одетый в черный фрак метрдотель почтительно встретил их и провел к столику в дальнем конце зала. Только откинувшись на спинку стула, Пэппа почувствовала расслабление. Еще когда они шли по Рейлроуд-авеню, она приметила белую машину, сворачивавшую за угол. И, хотя она не была твердо уверена, что это тот самый «понтиак», который уже попадался ей на глаза, неприятный холодок прошел по спине.

Но после них в ресторан в течение нескольких минут никто не входил, и она решила, что это ее собственное воображение сыграло такую дурную шутку. Кротко сложив руки на коленях, она радовалась предстоящему завтраку в компании мужчины, на которого и здесь стали обращать внимание некоторые женщины, сидящие за соседними столиками.

Даже официантка выказала к Кристоферу неприкрытый интерес. Пэппа с интересом наблюдала, как эта брюнетка записывала заказ, даже не глядя в свой блокнот. Ее глаза были устремлены на Кристофера.

После ее ухода Кристофер положил локти на стол и голову опустил на кулаки.

— Так что конкретно прокурор сказал вам обо…

Пэппа прервала его:

— Он только сказал, что я должна вам безоговорочно верить и что вы самый подходящий человек для этого задания. — Она выжидательно посмотрела на Кристофера, надеясь вытянуть из него, за какие такие заслуги его сочли подходящим настолько, что Эскобар отказался от услуг замечательных парней. Но делать это она не посмела. Расстроенная тем, что все-таки приходится молчать, она сделала вид, что заинтересованно просматривает меню.

Кристофер же, в свою очередь, внимательно наблюдал за ней. За полуопущенными ресницами янтарные глаза ее светились особенным блеском. На мгновение лицо приняло непреклонное выражение. Сколько неприятных и даже опасных минут пережил он во время службы на флоте, чтобы вот так пасть жертвой торпедной атаки со стороны подружки гангстера.

Пока они ждали заказ, он посвящал ее во вторую часть плана путешествия. Шон дал ему подробные инструкции. Путешествовать они должны под видом туристов, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.

Пэппа слушала вполуха. Ее занимали несколько другие мысли. Когда Кристофер откинулся на спинку, куртка его расстегнулась, открыв голубую рубашку, плотно обтягивающую мощный торс и тонкую талию. Она ожидала увидеть подвесную кобуру, тщательно спрятанную под мышкой, но ее не было. И это Пэппу озадачило.

Она задумчиво нахмурила лоб. Как ей помнилось по рассказу Эскобара, Гленда утверждала, что люди, убившие ее мужа, не собирались и на шаг подпускать ее к Лос-Анджелесу. И хотя за те дни, что она провела в доме Гленды Корлис, с ней не случилось абсолютно ничего, Пэппа не забыла о своих страхах. Если эти парни решат убрать ее, они не остановятся ни перед чем.

«А вооружена только я». Опасения все больше и больше охватывали ее.

— Пэппа?

Задумавшись, она не услышала голос, позвавший ее, и вздрогнула от прикосновения Кристофера. Ее обеспокоенные глаза уставились на него, но сейчас они были затуманены неприятными размышлениями.

— Да-да. Я слушаю?

— Наш завтрак несут, — мягко проговорил он, указывая в сторону официантки.

— Я, должно быть, задумалась, — рассмеявшись, чтобы скрыть смущение, сказала Пэппа.

Он криво усмехнулся, словно догадавшись, о чем она думала. Пэппа замерла, и глаза ее поблекли от вполне понятного переживания. Она заколебалась, решая, стоит ли разузнать, как, собственно, он собирается защищать ее в случае чего, но затем переключила внимание на салат.

Завтрак проходил в тишине, но Пэппа чутьем ощущала, что его больше интересует она, чем стейк. Оттого, что он часто посматривал на нее, Пэппа потеряла всякое желание есть и, перестав прикидываться, оттолкнула тарелку.

— Вероятно, я не так уж сильно проголодалась, — объяснила она, поднимая на него глаза. И уловила теплоту в его взгляде.

Что-то странное происходило с его дыханием. Кристофер чувствовал себя как уставший марафонец, пытающийся вдохнуть как можно больше воздуха, чтобы наполнить легкие. Кровь приливала к голове, сердце с грохотом стучало. С трудом отставив тарелку, он опустил глаза, обрадованный, что не надо при разговоре смотреть на нее.

— Нам пора отправляться.

— Даже королевская команда не звучала бы так повелительно. — Пэппа посмотрела на него и вновь увидела в его глазах уже знакомое выражение неодобрения. Положив салфетку, она несколько секунд ожидала, что он подойдет к ней, чтобы помочь ей встать. И по тому, что он стоял неподвижно, сделала вывод, что никаких церемоний между ними не будет. Она приготовилась встать самостоятельно.

— Позвольте мне, — вдруг сказал Кристофер и в одно мгновение оказался рядом с ней. Взявшись руками за спинку стула, он отодвинул его назад. Потом улыбнулся и предложил Пэппе руку.

На этот раз Пэппа отказываться не стала, хотя понимала, что надо бы. Когда он взял ее за руку, неожиданное тепло разнеслось по всему телу так, что она едва не отдернула ее. Он находился совсем рядом, такой сильный и привлекательный, а она всегда ощущала стремление к сильным мужчинам такого типа. Желание, не испытанное дотоле, прожигало ее.

К счастью, Кристофер был настолько занят своими мыслями, что не заметил, как порозовели ее щеки. Первую ошибку он допустил, когда, глубоко вздохнув, впитал соблазнительный аромат ее духов. Без всякой причины он отпустил ее руку, тем самым прекратив трепетную дрожь, пронизывавшую ее с первого момента прикосновения. А с другой стороны — он уже не в первый раз уговаривал себя отказаться от необыкновенно сильного желания обладать этой женщиной.

Погруженный в свои мысли, он чисто механически порылся в кармане в поисках денег. Он был готов встретиться с ворами, мошенниками, саботажниками, дезертирами — с кем угодно, но почему-то только не с этой янтарноглазой колдуньей. Дрожь пробежала по телу, и про себя он выругался.

Только на улице, вдохнув полной грудью резкий городской воздух со всеми его запахами и привкусами, он избавился от ее соблазнительного аромата.

Идя рядом с ним, Пэппа внимательно осматривалась. И тут ужас охватил ее, когда она увидела двух мужчин, разговаривающих около магазина на другой стороне улицы. Выглядели они вполне безобидно, но в душу ее закралось подозрение.

Инстинктивно она прижалась к Кристоферу. Он же от неожиданности отшатнулся. Испуганная его резким движением, она остановилась и, моргая, посмотрела на него.

— Нам надо идти, — странным голосом подсказал он.

Она еще какую-то секунду смотрела на него, затем неопределенно пожала плечами и пошла дальше. Кристофер нагнал ее с грустным выражением на лице. Но Пэппу это не волновало. Она решила: раз она ему не нравится, то это его проблема и не стоит переживать из-за этого.

Когда она впервые увидела белый «понтиак», она ощутила покалывание в шее. То же самое было и сейчас. И ей очень хотелось оглянуться и проверить. Заставляя ноги двигаться в такт шагам попутчика, она старалась не выдавать своей тревоги.

Оказавшись рядом с машиной, она все же уступила любопытству и осмотрелась вокруг, уже готовая увидеть белый «понтиак» поблизости. Но его нигде не было видно, и она со вздохом облегчения села на свое место.

3

— Я могу сесть за руль, — предложила Пэппа, когда автомобиль опасно приблизился к разделительной полосе, пока Кристофер разминал рукой затекшую шею. «Он наверняка страшно устал», — подумала она, испытывая к нему сочувствие.

— Да нет, все в порядке, — ответил он, но обрывистость фразы решил исправить усталой улыбкой. — Как-нибудь позже.

Потом он снова откажет ей, уже по иной причине, но она не собиралась больше предлагать свою помощь. Ответив на его улыбку кривой ухмылкой, она переключила внимание на дорогу.

В этих местах она прежде не бывала и теперь с удовольствием осмотрела бы все, насладилась красотой Северо-Запада. Но Кристофер занимал ее мысли, да и интересного она пока ничего не примечала, особенно на скорости сто сорок километров в час. Городишки, фермы, массивы лесов и голубые чаши озер сливались в одно целое и пролетали так быстро, что Пэппа едва успевала заметить названия.

В ее памяти останутся лишь снежные горные вершины, высящиеся вдали.

Шестое чувство подсказало ей посмотреть в боковое зеркало, и она едва не задохнулась, заметив белый «понтиак», следующий за ними. Напрягаясь, она сосредоточила внимание на боковом зеркале. Как долго эта машина ехала за ними, она не знала, но подозревала, что «понтиак» преследует именно их, так как он не обгонял их, но и не отставал, как другие автомобили на автостраде.

Тревога закрадывалась в ее душу все сильнее. Решив поделиться своими подозрениями с Кристофером, она уже было повернула к нему голову, но говорить передумала. Да и что она могла сказать? Что она давно заметила белый «понтиак» и теперь он всю дорогу из Беллинхэма следует за ними?

Морщинки прорезали ее лоб.

«Вы можете безоговорочно доверять ему», — сказал ей Эскобар. Но так ли это на самом деле? Если бы он был одним из тех парней, с кем она работала или сотрудничала по долгу службы в Лос-Анджелесе, проблем с доверием не возникало бы. Но Кристофер Петри человек незнакомый и к тому же выказывающий откровенное неодобрение.

Она бросила взгляд в зеркало — машина по-прежнему ехала следом за ними. Откинувшись на спинку, Пэппа изобразила расслабленность, а сама запустила руку в сумочку, чтобы испытать удовлетворение от прикосновения пальцев к холодному металлу оружия.

Кончики пальцев ощупали курок пистолета, и она по-настоящему захотела расслабиться, беспрестанно твердя, что должна привыкнуть к такому положению вещей. На мгновение ей захотелось покинуть машину и пуститься бежать подальше от всего этого.

Надо настроиться на спокойный лад, уговаривала она себя. И, занимаясь глупыми уговорами, пропустила момент, когда «понтиак» неожиданно пропал из виду. Быстрым взглядом она осмотрела дорогу впереди, но и там не было признаков белой машины. Возможно, все это простое совпадение, и не надо позволять своему воображению перевешивать здравый смысл.

Со вздохом она откинулась на сиденье и закрыла глаза, надеясь успокоиться. Но ничего не выходило. Она снова выпрямилась, тревожно вздрагивая. Раньше она никогда не была такой взвинченной.

Кристофер нахмурился.

— Что-нибудь случилось? — Ему подумалось, что, может быть, она снова хочет сделать остановку, только стесняется попросить об этом. Взглянув на указатель топлива, он решил, что воспользуется предлогом для заправки, чтобы сделать остановку на заправочной станции. — Хм, а как насчет чашечки кофе?

Пэппа кивнула, благодарная ему за предложение. Они уже сворачивали к мотелю «Олимпия», а «понтиак» так и не появился. Она не представляла, куда он делся, но уж коли он преследовал их, то благоразумнее было бы на некоторое время съехать с магистрали.

Когда Кристофер подруливал на стоянку напротив ресторана, она снова ощутила покалывание в шее, немедленно обернулась и, о Боже, почувствовала комок в горле, увидев эту ужасную белую машину. «Понтиак», огромный, как глыба, подруливал на стоянку на противоположной стороне.

Пэппа нутром понимала, что не должна бояться, но ничего не могла поделать с собой.

«Остынь, Палмер!» — уговаривала она себя, призывая всю свою храбрость. Она полицейский, опытный, знающий, с отличными инстинктами и чувством самосохранения, к тому же везунчик. За пять лет службы в управлении полиции ей приходилось выполнять и более опасные поручения, чем это, и выходить из них с честью, почти невредимой.

Но сколько бы она ни уговаривала себя, она понимала, что такую ситуацию нельзя сравнить ни с чем из ее предыдущего опыта. В этом случае ее оценка событий, ее тревоги и неожиданно возникшее чувство опасности вполне объяснимы. Ее безопасность, да что безопасность — сама жизнь зависела от человека, сидящего рядом. Он был призван охранять ее, да, но сможет ли он отбросить свое неодобрительное отношение к Гленде Корлис, когда настанет важный момент?

Лицо ее побледнело, и веснушки выступили на нем, словно маленькие мотыльки, но она постаралась принять бодрый вид и прошла с Кристофером в ресторан, хотя все ее чувства приказывали ей бежать, куда глаза глядят.

Пэппе пришлось призвать все свое самообладание, чтобы оставаться спокойной, пока они ждали официантку. Шея и плечи от постоянного напряжения болели, от непрестанного покалывания в основании шеи ей стало казаться, что вся спина покрылась мурашками. И если бы Пэппа не ощущала его размеренного дыхания на своем затылке, она убежала бы не раздумывая.

Любопытство застыло в глазах Кристофера, пока он разглядывал женщину, стоявшую рядом с ним. Он почти ощущал ее страх. Кто-то или что-то ее напугало. Все его чувства обострились, и, прищурившись, он внимательно прощупал глазами все вокруг.

Ярость охватывала его при мысли, что это маленькое, до бесконечности хрупкое и беззащитное существо дрожит от страха.

Затем другая волна эмоций, равная по силе и накалу прежней, вытеснила первую и заставила его затаить дыхание. Неожиданно ему захотелось поднять Пэппу на руки и унести куда-нибудь далеко-далеко, туда, где ничто и никто не нарушит ее покой.

А почему он этого захотел, черт возьми? Он посмотрел на ее лицо, на волосы, блестевшие от люминесцентного освещения, на упругую грудь под обтягивающей туникой. Эта красивая женщина пленила его, он хотел ее до безумия. Но его чувства в эту минуту превосходили все возможные биологические потребности обладания. Нахмурившись, он сделал глубокий вдох, улавливая ее тонкий аромат. Потом уже, выдыхая, он обругал обстоятельства, соединившие их. Нет уж, именно сейчас он не испытывает необходимости в женщине, тем более в такой женщине.

Аккуратно он взял ее ладонь в свою. Пальцы у нее были холодные, и он почувствовал их трепетное подрагивание. Янтарные глаза вопросительно смотрели на него. Он ответил едва заметным движением губ и легким пожатием руки, как бы напоминая, что он рядом и готов защитить ее в любую минуту.

Сладкое облегчение разлилось по ее телу, ослабляя напряжение и оставляя слабую дрожь в коленях. С трепетной улыбкой она придвинулась ближе к нему, и почувствовала, как он буквально замер, но не отстранился, и была благодарна ему за это. В эти минуты его сила требовалась ей для подпитки.

Когда официантка повела их к столу у окна, Пэппа немного помедлила. Кристофер, удивленно приподнял брови, посмотрел на нее, и она отрицательно покачала головой, давая знак, что не хочет садиться около окна.

Он понял и, повернувшись к официантке, сказал:

— Моей жене нездоровится, и я боюсь, как бы ей не стало у окна хуже. Мы бы хотели сесть здесь. — Он головой показал на столик рядом со стойкой.

Его жена… Губы Пэппы от удивления слегка изогнулись. Она не пропустила секундного колебания, еле уловимого в его голосе.

Стоя позади нее, он придвинул стул после того, как она села.

— Вы не хотите сказать мне, что так напугало вас? — прошептал он, и при этом его теплое дыхание коснулось ее уха, вызвав нежное возбуждение кожи. Выпрямившись, он проследил за ее взглядом и увидел двух мужчин, стоящих около кассы и ожидающих, пока их проведут к столику.

— Эти двое? — тихо спросил он, садясь напротив нее.

Взгляд Пэппы оставался прикованным к незнакомым мужчинам. Мужчинам? Да они выглядели как две гориллы, одетые в костюмы, и она даже ожидала увидеть, как они сожмут кулаки, проходя мимо нее.

— Я не уверена, но они похожи на двух телохранителей, работавших на Эрни… — Пэппа нервно кашлянула, когда официантка прошла вместе с ними к столику у окна. Закусив нижнюю губу, Пэппа сохраняла молчание, пока они садились. Затем обратила обеспокоенные глаза на Кристофера. — Они приехали на белом «понтиаке». Следовали за нами всю дорогу от самого Блейна.

Инстинкт, выработанный Кристофером за долгие годы, подсказывал ему, что никакой опасности они сейчас не подвергаются. Но он видел, что она сильно напугана. Бархатистая мягкость заволокла его глаза, пока он смотрел ей в лицо. И тут вдруг перестало иметь значение, что она была замужем за гангстером и что прожила жизнь в роскоши. Она была женщиной, женщиной одинокой и испуганной.

Рот его приоткрылся, но ничего произнести Кристофер не успел, потому что подошла официантка и, поставив воду, спросила, что они будут заказывать.

Неохотно оторвав взгляд от Пэппы, Кристофер посмотрел на официантку.

— Принесите два кофе.

— Со сливками?

— Черный, — бросил он, даже не взглянув на нее. И, снова обратив глаза на Пэппу, спросил, не хочет ли она сливок.

— Нет, спасибо, — ответила она.

Не дожидаясь, пока официантка отойдет, он придвинулся к Пэппе и, положив локти на стол, тихо попросил:

— Расскажите мне о них. — Он едва заметно кивнул в сторону сидящих за столиком около окна. Пэппа быстро пересказала ему то, что знала из рассказа Эскобара о людях, работавших на Эрни Корлиса, а затем предавших его. Они были коварными типами и не остановились бы перед тем, чтобы убить ее, если бы она представляла хоть какую-то опасность для них.

А потом она наблюдала, как он переваривает сказанное. Трудно было понять, о чем он думает, глаза его были прикрыты длинными ресницами.

Когда он наконец заговорил, Пэппа пожалела, что доверилась ему. Небрежный тон, улыбка, играющая на губах, насмешливый взгляд взбесили ее.

— Возможно, они такие же путешественники, как и мы, — заметил он, переводя взгляд на мужчин, увлеченно о чем-то беседующих. — В любом случае, мне они кажутся совершенно безобидными. — И он очаровательно улыбнулся, но Пэппа не отреагировала на эту улыбку.

Она просто не могла сделать это, поскольку именно в эту минуту боролась со страстным желанием плеснуть воды из бокала в его улыбающееся лицо. Вместо этого рука ее легла на сумочку и нащупала пистолет. Чего бы ни произошло, она готова поклясться, что этим двоим ее ответ не понравится.

Глаза ее горели злостью, готовые насквозь прожечь смеющуюся физиономию Кристофера. Она проклинала Эскобара. Надо же было послать за ней этот кусок гранита! Эти две гориллы могли бы стоять рядом с базуками, а хороший-прехороший старый друг окружного прокурора твердил при этом, что они безобидные парни. Или, хуже того, еще бы и разговорился с ними о погоде и футболе. У него и оружия-то не было, не считая бойкого языка.

Она с ненавистью посмотрела на противников.

Невинные в своем неведении, они весело болтали, изредка посмеиваясь, полностью поглощенные самими собой и клубничным мороженым.

Откинувшись на спинку стула, Кристофер спокойно смотрел на нее.

— Вас еще что-то беспокоит? — постучав пальцем по кружке, чтобы привлечь ее внимание, спросил он.

Глаза ее пронизали его холодом.

— Вы же убедили меня, что я в полной безопасности, так почему я должна волноваться? — повела она бровью.

Он сосредоточенно посмотрел на нее. Сколько сарказма в ее голосе! Неужели она сомневается в его способности защитить ее? Умение охранять человека зависит не от того, где носить пистолет.

— Абсолютно не стоит, — сухо подтвердил он и, подняв чашку, принялся за свой кофе.

Движение у окна отвлекло ее внимание от Кристофера, и она уголком глаза стала следить за происходящим. Похоже, эти двое типов собираются уходить. И если что-либо и произойдет, то непременно в следующие мгновения. Рука, сжимавшая пистолет, напряглась, и Пэппа визуально определила расположение посетителей ресторана. Теперь ее заботила не собственная жизнь, а именно жизни посторонних людей.

Только выдержка не позволила ей выхватить пистолет, когда один из незнакомцев остановился рядом с их столиком. Замерев, Пэппа ожидала.

— Я заметил, что вы с некоторым удивлением и даже с завистью посмотрели на мой молочный коктейль. — Мужчина явно подшучивал над ней. — Вы, вероятно, на диете? — Он приподнял бровь, бесстыдно рассматривая ее лицо, плечи, грудь.

Онемевшая от унижения, Пэппа лишь смогла замотать головой. Мужчина усмехнулся.

— Отлично! — И подмигнув Кристоферу, закончил тираду: — Может, ей чего-нибудь не хватает, а, приятель?

Кристофер едва сдержал смех.

— Не думаю.

Ехидное замечание незнакомца и ответ Кристофера задели Пэппу за живое. Кровь прихлынула к лицу. Она и припомнить не могла, чтобы ее так смущали прилюдно.

— Ну? — резко обратилась она к Кристоферу. Интуиция и веселые огоньки в его глазах подсказывали ей, что весь эпизод его здорово позабавил. — Смейтесь, смейтесь! Вы же хотите смеяться. — Она уже ожидала услышать его раскатистый смех, но лицо его было спокойным. Какой ценой он достиг этого спокойствия, она не могла понять.

Кристофер развернул плечи, и затем Пэппа почувствовала, как его ноги под столом прикоснулись к ее коленкам, пока, расслабляясь, он вытягивал их, словно собирался остаться здесь надолго.

Пэппа взяла чашку и отпила, но тут же чуть не подавилась: кофе совсем остыл. Поставив чашку на стол, она с любопытством посмотрела на Криса. Янтарные глаза встретились с темно-голубыми, изучающими ее с проницательной напряженностью.

— Еще кофе? — спросила подошедшая официантка.

— Нет, спасибо. Мы уже уходим.

— А у меня есть время на еще одну чашку, — отрезал Кристофер, быстро глянув на официантку. Глаза его улыбались, но достаточно было заглянуть в них поглубже, чтобы стало ясно: своим взглядом он мог заморозить воду. — Почему бы тебе не сходить в дамскую комнату, пока я буду наслаждаться кофе, дорогая? — бархатным голосом предложил он и, наклонившись, поднял свою чашку, не мигая глядя на Пэппу.

Улыбка, выражение нежности, бархатный голос — это все служило ширмой для официантки. За мягким тоном Пэппа услышала приказные нотки и поняла, что он таким образом напоминал ей, что отвечает за все.

Мило улыбаясь, она ответила:

— Я совсем не долго, дорогой.

Удивленно приподнялась его бровь, но одновременно он как ни в чем не бывало продолжал потягивать кофе. Ее так и подмывало дотянуться и подтолкнуть его руку. Какое наслаждение она бы испытала, увидев, как он облился.

Она легко и быстро поднялась и ушла, подхватив сумочку. Он остался сидеть в неподвижной позе, наблюдая за ней.

Проклятье и еще раз проклятье! Слова отдавались в висках. Это его превосходство бесило ее. А более всего она ненавидела себя за то, что исполняла эту роль. Получалось так, что ей и пальцем пошевелить нельзя. Он, пока продолжает верить в миф Гленды Корлис, так и будет дергать за ниточки, управляя ею. Если бы он узнал, что она ценный и уважаемый сотрудник лос-анджелесской полиции, то относился бы к ней, как к равной.

Или нет?

Вот это и вызывало у нее сомнения.

Ворвавшись в дамскую комнату, она то ли от невнимательности, то ли от безразличия не заметила, что женщины смотрят на нее с опаской. Поскольку все кабинки оказались занятыми, пришлось ждать. С отчаянным видом прислонившись к стене, она сложила руки на животе и закрыла глаза.

Судьба у нее, что ли, такая? Постоянно влюбляться в мужчин, испытывающих необходимость самоутверждаться. С содроганием она вспомнила, какое потерпела фиаско, объявив своему возлюбленному в молодости, что собирается идти по стопам отца и деда.

— Полицейский?! — Обескураженный голос Клиффа Мэрфи до сих пор звучал в ее ушах. — Какого дьявола ты собираешься идти в полицию? И вообще, почему женщина должна служить в полиции?

Сейчас она уже и не могла припомнить, что ответила, только знала, что ответ не удовлетворил его. В конечном счете все кончилось тем, что их помолвка была со скандалом расторгнута и он на весь мир провозгласил, что и слышать не желает, чтобы его жена служила в полиции или занималась чем-то подобным! И при этом добавил, что женщины из семьи Мэрфи никогда не работали, и он ничего подобного и в мыслях допустить не может, поскольку не хочет нарушать добрые старые традиции.

Дверца хлопнула, и на мгновение Пэппа ощутила такое же чувство беспомощности, как и в ту злополучную ночь. Ресницы ее поднялись, и взгляд уперся в открытую дверь. Как бы стряхивая неприятные воспоминания, она вошла и плотно закрыла дверцу.

Несколькими минутами позже выйдя в зал, она увидела Кристофера. Он ждал ее около кассы. Только глянув на его неулыбчивое лицо, она поняла, что он недоволен ее продолжительным отсутствием. Но Пэппу это не волновало. В конце концов, это была его идея — отправить ее в дамскую комнату. Надо было привыкать к определенным неудобствам.

Глаза ее заблестели при одной мысли… То, что она придумала, было мерзко, греховно и бесстыдно.

— Мы идем? — Она взяла его под руку и коснулась щекой его плеча.

Кристофер напрягся, пораженный таким неожиданным действием. От ее прикосновения он почувствовал приятное ощущение. Он глянул на головку, прижатую к его плечу, на шелковистые волосы. Теплая волна желания разлилась по телу, и он уже было поддался ей, проведя тыльной стороной ладони по щеке Пэппы. Но тут же осознал, что делает, и отстранил руку.

Заплатив по счету, он извинился и направился в мужскую комнату.

Пэппа посмотрела вслед ему и долго еще не могла отвести взгляд. Он шел, как человек, который ищет убежище. Она со вздохом отвернулась и стала рассматривать схемы туристских маршрутов и другую чепуху, продаваемую в ресторане.

Позже, уже выходя из ресторана, Пэппа обратила внимание на газеты и решила купить себе что-нибудь для чтения. Поскольку Кристофер всю дорогу рассчитывал вести машину сам, ей надо чем-то занять себя. При такой бешеной езде все равно рассмотреть ничего не удастся.

Протянув руку, она дотронулась до него. Кристофер вопросительно посмотрел на нее.

— Не хотите купить мне газету?

— Охотно, — пробормотал он.

Стоя в стороне, она наблюдала, как он полез в карман и, выудив оттуда несколько монеток, пересчитал их, а потом разложил по пластиковым ящичкам и достал газеты.

«Одной вполне хватило бы», — подумала она, поблагодарив его. В душе она подозревала, что он просто хотел, чтобы ее руки были заняты во время поездки.

Дойдя до машины, он галантно подержал газеты и сумку, пока она устраивалась на своем месте.

Когда и он сел, она протянула руку и коснулась его руки, лежащей на руле.

— Скажите мне, — тихо проговорила она, — как далеко мы продвинемся этой ночью?

Кристофер оцепенел. Вкладывала ли она двойной смысл в свою фразу? Или нет? Долгое время он смотрел на нее и затем медленно переключил внимание на дорогу…

— «Эмеральд-вэлли-мотел», — объявил он, словно высвистывая слова сквозь зубы. — Слышали такое название?

Сквозь затемненное лобовое стекло она посмотрела на золотистого орла, распростертого на капоте автомобиля, и улыбнулась. Она-то была знакома с этим мотелем, но вот Гленда вряд ли.

— Нет, — взглянув на него, ответила Пэппа. — Я больше путешествовала по Восточному побережью и по Канаде. Эрни не любил Запада.

Ее прикосновение было сладкой мукой: ощущение теплоты ее кожи сладостными волнами растекалось по телу.

— Почему? — В его голосе послышалась чувственная хрипота.

Она убрала дерзкую руку и отбросила волосы со лба, заведя их за ухо.

— Не знаю. — Она и правда не могла этого знать. Гленда ничего об этом не говорила. — Вероятно, ему не по нраву была тамошняя погода.

— Возможно.

При запуске мотор зафырчал, но затем перешел на мерное рокотание, и машина, набирая скорость, влилась в общий поток.

4

Они въехали в красивейшую долину Уильямс-вэлли, что в штате Орегон, еще до того, как Пэппа проснулась. Она руками потерла глаза и уставилась в стекло, чтобы определить, где они находятся. Вдали простирались Каскадные горы, четко очерченная линия которых выделялась на фоне звездного неба.

«Эмеральд-вэлли», — подумала она, и ностальгическая улыбка разлилась по лицу. В детские годы она вместе с сестрами и родителями часто приезжала туда. Отец в то время серьезно увлекался гольфом и любил проводить время на тамошних великолепных спортивных площадках. Сразу по прибытии они с сестрами не задерживались, чтобы посмотреть, как отец гоняет неприметный шарик, а прямиком направлялись к Тихому океану, до которого было меньше двух часов езды. А потом, усталые от купания, слонялись по магазинам.

Проходя сквозь огромные ели, лунный свет загадочными полосами ложился на аккуратно подстриженные газоны, придавая живописной местности сюрреалистический вид.

Когда Кристофер подвел машину на стоянку перед мотелем, Пэппа испытывала такое чувство благодарности, как никогда прежде. В этот момент она бы продала душу дьяволу за несколько минут купания в ванне с гидромассажем, а для начала была согласна и на простой душ.

Она бросила завистливый взгляд на попутчика. Он-то всю дорогу был занят делом — вел машину. И хотя он устал не в пример ей, Пэппе и впрямь было худо: тело ее оцепенело и в прямом и в переносном смысле.

Ей не надо было говорить, что пора выйти из машины. А когда он заговорил, она уже была готова мчаться к дверям мотеля.

— Я думаю, вам лучше пойти со мной, — кивая на дверь офиса, сказал он.

Пэппа устало улыбнулась. Идя вприпрыжку рядом с ним, она ощущала свое сходство с новорожденным жеребенком.

Пока он заполнял регистрационные документы, она оперлась на прилавок, слишком усталая, чтобы любопытствовать, какую чепуху он там наплел. Но почувствовала, как ее пульс радостно забился, когда клерк пожелал мистеру и миссис Петри приятного отдыха и вручил ключи.

«И я должна буду провести ночь, а может, две или три наедине с этим человеком?» Разум ее никак не хотел прислушиваться к голосу сердца и тела. Она понимала, что должна настоять на отдельной комнате. Разругаться, в конце концов, если возникнет необходимость, даже если всю ночь придется простоять у двери.

Однако она промолчала и, покорно сев в машину, подъехала к указанному домику.

Было уже достаточно поздно.

Когда она шла следом за Кристофером, ее беспокоила только одна мысль — разговаривает ли она во сне? Предположим, да. Само по себе это не так страшно, особенно если Кристофер спит крепко. Но если нет — тогда он может узнать все секреты, которые она во сне выболтает.

К тому времени, когда Кристофер подвел ее к домику и открывал дверь, она приняла решение дождаться, пока заснет он, а уж потом засыпать самой. Но, усталая и измотанная, она не была уверена, что ей удастся добиться этого.

Комната была просторная и приветливая, в пастельных тонах, с легким запахом сосны.

Сначала Пэппа хотела обследовать ванную комнату, но неожиданно подошла к окну и отдернула занавеску. Большое окно выходило прямо на бассейн. Она устало улыбнулась, вспоминая тайные детские ночные купания в запрещенное время. Вспомнила мальчишек, деливших с ней эти невинные забавы… Бассейн, несомненно, подогревался, но сейчас теплый душ привлекал ее гораздо больше.

— Какую кровать вы выбираете?

Пэппа повернулась к Кристоферу. С языка едва не сорвалось: «Вашу», — но вместо этого она быстро вдохнула воздуха и выпалила:

— А вы какую?

«Вашу». Кристофер был в смятении, но быстро пришел в себя. Он не сказал этого, а только подумал так.

— Если не возражаете, я выбираю ту, что у окна.

— Тогда будьте моим гостем, — пробормотала она. Подошла к своей, опустила сумку и села. Как, ради всего святого, сможет она выжидать, пока он уснет, если уже сейчас ее тянет развалиться на кровати?

— Я бы чего-нибудь крепкого выпил, — сказал Кристофер.

— Чего-нибудь такого холодного было бы здорово, — улыбаясь согласилась она, довольная, что он додумался до такой прекрасной мысли. Может, ей удастся убедить его побольше выпить, тогда он быстро уснет.

Улыбка начала расплываться по его лицу.

— А вы не хотите первой принять душ? — посмотрел он в сторону ванной. — А я бы тем временем прошелся по округе.

Пэппа наблюдала, как он медленно направился к двери. У нее появилось ощущение, что он стесняется, и тут ей пришло в голову, что он, вполне возможно, вовсе не в восторге от необходимости их совместного проживания.

Вздыхая, она поднялась с кровати и, подхватив сумку, направилась к ванной, где быстро просмотрела свои вещи.

Вернувшись в комнату, она, к своему удивлению, не обнаружила Кристофера.

— Кристофер!

Ответа не было. — Кристофер!

Тишина.

Подумав, она подошла к бассейну и посмотрела на улицу в надежде увидеть его в бассейне. Но и там его не было. Повернувшись, она обвела взглядом пустую комнату и почувствовала себя одинокой.

Чувство одиночества было ей в новинку. Старшая дочь в семье, она три года купалась в лучах родительской любви, пока в солнечный майский полдень на свет не появилась Виктория. Двумя годами позже, уже в пасмурный августовский день, — Мэгги. И с тех пор она уже не припоминала времени, отведенного только для себя, не говоря об одиночестве.

Переехав в новый дом — подарок стариков по материнской линии, а ей только стукнуло двадцать, она в течение нескольких недель тосковала по семье. Но и тогда она не чувствовала такого безрадостного одиночества, как сейчас.

Пэппа начала ходить из угла в угол, и в этот момент вошел Кристофер.

От радости и облегчения сердце ее весело застучало. Ей захотелось подбежать к нему, обнять и признаться, что за те несколько минут, пока он отсутствовал, она сильно соскучилась.

Она стояла, словно приросшая к полу, с горящими глазами, слегка приоткрытыми губами, теплыми и зовущими.

Кристофер на минуту застыл.

— Здесь неподалеку есть чудный ресторанчик «Лесная хижина». — Слабая улыбка ожила в уголках его рта. — Один парень сказал мне, что там подают неплохие стейки и имеется отличный выбор наших и импортных вин.

— Вот здорово! — Ее удивляло, что она совершенно не голодна. Но бокал вина охотно бы выпила. Подойдя к сумке, она достала кошелек и у двери догнала Кристофера.

Закрыв дверь и опустив ключ в карман, он взял ее за руку. Искра чувственного наслаждения пронеслась по ее коже, когда он прикоснулся к ней. Погладив ее руку, он на миг задержал на ней свои пальцы.

— Немного пройдемся, — сказал он, когда они стали удаляться от своего домика. — Нам надо размять ноги.

Пэппа кивнула. Она сделала глубокий вдох, чтобы насладиться сладким ароматом свежескошенной травы.

Все казалось ей таким странным. Всего несколько минут назад она чувствовала себя такой усталой, что готова была повалиться и заснуть. Но теперь, когда его рука сжимала ее пальцы, Пэппа готова была идти бесконечно долго.

Когда Кристофер после ужина снова предложил ей прогуляться, она без раздумья согласилась. Было уже за полночь, оба они устали, а утром надо было вставать рано, но не хотелось, чтобы такой чудесный вечер закончился.

Во время прекрасного ужина им подали великолепные бараньи ребрышки и бутылку лучшего вина, которое только могли предложить в «Лесной хижине». Они оживленно беседовали и обнаружили, что имеют сходные точки зрения на некоторые вещи и многое одинаково не приемлют.

В какой-то момент Пэппу поразило и смутило его признание, что он оставил военную службу.

«Что привело вас к мысли бросить блестящую карьеру лишь для того, чтобы играть роль пешки в извилистых комбинациях Эскобара?» — хотела спросить она, но, к счастью, промолчала. Подняв бокал, она отпила вина.

— Что вы хотели сказать? — заинтересованно спросил Кристофер.

На этот раз контролируя свой не в меру болтливый язык, она подарила ему очаровательную улыбку и спросила:

— Зачем? Чтобы заниматься такими вещами?

Взгляды их встретились. В ее глазах можно было прочесть вопрос; в его же сияющих глазах отразилась противоречивая гамма чувств. Улыбка скользнула по его лицу.

— В том, чем я сейчас занимаюсь, есть определенные выгоды, — мягко проговорил он, и она поняла, что он имел в виду не только легкость самой миссии.

Вскоре она снова была захвачена разговором. Весь вечер она смеялась над его анекдотами и случаями из флотской жизни.

Время шло, и Пэппа проникалась мыслью, что из этих рассказов узнает о его жизни больше, чем если бы просто выспрашивала его. Кристофер Петри нравился ей все сильней. У него был живой, острый ум, а кроме всего прочего, и то, что она больше всего ценила в людях, — умение подсмеиваться над самим собой.

Идя после ужина обратно к мотелю, она с нетерпением ждала новых необычных рассказов.

Кристофер же думал о другом. Рассказав Пэппе многое о своей жизни, что его, впрочем, не смущало, он почти ничего не узнал о ней.

— Скажите мне, почему у вас такое прозвище? — направил он ее мысли, улыбаясь мальчишеской улыбкой. — Это ведь не только из-за цвета волос, верно?

— Нет-нет, — призналась она и рукой провела по растрепанным локонам: пальцы игриво разделяли волосы на пряди. Потом загадочно улыбнулась. — Меня прозвали так еще в детстве, потому что я набралась разных словечек и использовала их в самое неподходящее время. — Увидев, как его рот расползается в улыбке, она поспешила добавить: — Хотя, конечно, их лучше вообще не употреблять. А у меня, знаете ли, такой темперамент… — Худенькое плечико ее неопределенно дернулось, глаза потеплели от воспоминаний о детских годах. Она помнила, какими изобретательными методами мать старалась отучить ее от дурной привычки — например, намыливая рот мылом.

Губы Кристофера расплылись в улыбке, и глаза загорелись неотразимым блеском.

— Ну, и вы отказались от своей привычки? — спросил он, нежно глядя на нее.

— М-м, — вздохнула она, предоставляя ему возможность догадаться самому. Она не хотела говорить, что в действительности ее бедная мамочка и сейчас иногда съеживается от острых словечек, временами срывающихся с уст дочки в минуты раздражения.

И они продолжали прогулку в этой романтической ночной тишине. Звезды яркими блестками то вспыхивали, то гасли на небосклоне, а луна, казалось, играла в прятки, то и дело прячась за тучами.

Кристофера полностью захватила красота окружающего мира, а Пэппу больше интересовал он сам. Она знала, что он устал от долгой дороги, но тело его двигалось с необыкновенной легкостью, плечи и спина оставались прямыми, шаги твердыми и уверенными.

Что-то непонятное заставило ее сбиться с шага, и на мгновение она почувствовала потерю пространственной ориентации. И тут ей в голову пришло название этого чувства. Крушение. Она ощутила его как удар. Это несправедливо! Против этого восставал ее разум. Несправедливо, что она должна была встретить такого человека именно при таких обстоятельствах. Несправедливо, что она должна скрывать свои чувства к нему.

Волна желания на мгновение захлестнула ее, и Пэппе сильно захотелось, отбросив осторожность, словами и ласками открыть свои чувства. Но долг был превыше всего, он не позволял ей расслабляться.

«Хорошо, что Кристофер заинтересован лишь в том, чтобы благополучно доставить меня в Лос-Анджелес. А если и им владеют те же хаотичные эмоции? Неизвестно, что тогда случится со мной».

Если у нее и были сомнения на этот счет, то они развеялись вместе с дуновением прохладного вечернего ветерка, когда, повернувшись, Крис посмотрел на нее таким взглядом, какой она часто видела у других мужчин. Но никогда прежде заинтересованные взгляды не вызывали в ней такой дрожи. Сердце ее забилось так учащенно, что она испугалась, как бы Крис не услышал его стука.

Необыкновенные чувства всколыхнулись в нем, и, когда взгляд его коснулся ее глаз, мягкого кораллового рта, он испытал мучительное желание припасть к этим восхитительным плечам и великолепной груди.

Он резко отвернулся. И вместо того, чтобы обнять ее, спрятал руки в карманы. Правая, сжатая в кулак, нервно крутила монеты. Кристофер кашлянул, копаясь в неразберихе мыслей в поисках чего-нибудь подходящего, что могло бы вернуть их на землю.

Он отчаянно нуждался в ответе только на один вопрос, но задать его не решался. Пусть это сильно беспокоило его, но не станет он рисковать ее положением, чтобы узнать, почему она вышла замуж за этого мафиози.

«Да и какое значение это имеет? — спросил он сам себя и ответил: — Как ни крути, имеет». И от этого ему стало стыдно.

В глубине души надеясь услышать, что она родилась в нормальной семье, он спросил:

— Кто ваши родители?

Голос его прозвучал отрывисто, но Пэппа не обратила на это внимания. Она постаралась не выказывать удивления. Она давно ожидала от него вопроса — либо о себе, то есть Гленде, либо о бывшем муже.

— Мои родители? — Посмотрев на руки, она быстро соображала, что ей ничего не придется выдумывать, и просияла. Опустив некоторые моменты, она сможет рассказать о своей семье и о своем детстве.

И, аккуратно подбирая слова, начала:

— О, о лучших и более любящих родителях и мечтать было нельзя!..

Пока она говорила, Кристофер обнаружил, что внимает каждому ее слову, полностью поглощенный теми картинами, которые рисует его воображение. Он смеялся над проделками веснушчатой девчушки-сорванца, любовался неуклюжей девочкой-подростком, устроившейся на заправочную станцию, где работали одни мужчины.

Пэппа рассказывала так увлеченно только потому, что любила свое детство. Родители были по-настоящему редкими людьми. Смешливые и жизнерадостные, они и детям привили такие же качества. Они были понимающими. И заботливыми. И очень, очень терпеливыми. Они учили ее радоваться простым радостям жизни.

— Чем вы собираетесь заниматься, после того как все это кончится? — спросил он, внезапно останавливаясь, и, как бы поощряя ее продолжать, подтолкнул за локоть. В его тоне слышались требовательные нотки, а ожидающее выражение глаз ласкало ей лицо.

Пэппа могла ответить, но не хотела лгать. В сознании Эскобара все происходило гораздо проще, если там вообще оставались следы сентиментальности. Она так поступать не могла.

Она взглянула на руку Кристофера, еще придерживающую ее локоть, затем на неулыбающееся лицо. Насколько все было бы проще, если бы она не поддалась его чарам. Но она поддалась и теперь находилась меж двух огней: необходимостью подчиниться приказу и простой, но ясной необходимостью быть абсолютно честной с этим человеком.

— Даже и не знаю, — перестраховываясь, ответила она. — Иногда я убеждала себя, что стану прекрасным адвокатом в области семейного права. Потом мне казалось, что из меня получится работник социальной сферы. Я люблю детей. Думаю, что, помогая им вступить в эту жизнь, смогу добиться чего-то реального. А вы? — быстро спросила она, еще не дав ему отреагировать на свой ответ. — Вы как-нибудь планируете вашу карьеру на службе у окружного прокурора?

Ответ его был честным, хотя и немного путаным:

— Присяжные еще не приняли окончательного решения.

Выражение лица у него было задумчивое. Они уже почти подошли к своему домику, и теперь Кристофер колебался. Он догадывался, что стоит им только войти, как все изменится.

5

Прежде чем войти, Пэппа остановилась. Ей хотелось найти какой-то предлог, чтобы задержаться у двери. Ее одолевали сомнения, и она боялась, что, оказавшись внутри, Кристофер вновь станет таким же недовольным и суровым, каким был утром. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы между ними и дальше поддерживались такие же дружеские отношения, какие установились только что, во время прогулки.

— Можете первой принять душ, — стоя позади нее, сказал Кристофер. Голос его прозвучал легко, словно прошелестел нежный ветерок, овевающий солнечным теплом.

Дрожь, прошедшая сначала по шее, перешла на плечи и охватила все тело Пэппы. Он стоял слишком близко, а она чувствовала себя в безопасности только на расстоянии. Осторожно отступив в сторону, Пэппа получила нужную дистанцию и возможность успокоиться. И обернулась.

— Почему бы вам не пойти первому? — поощрительно улыбаясь, предложила она. Пока он будет принимать душ, она бы выскочила из домика и сбегала позвонить Эскобару. Если Шон не согласится, она будет просить, умолять, кричать — сделает все необходимое, чтобы добиться его разрешения рассказать Кристоферу правду. И если потом что-то произойдет между ними, то пусть это происходит между Кристофером Петри и Шейлой Палмер, а не Глендой Корлис.

От нетерпения сердце ее дрожало и в горле стоял комок.

«Сейчас его вежливость совсем и некстати», — подумала она, когда он отрицательно качнул головой.

— Дамы всегда первые, — устало улыбнулся он. Теперь уже весь его вид — от слегка опущенных плеч до походки — говорил об усталости.

Со вздохом он опустился на кровать.

— Идите, — приказным тоном проговорил он, кивая в сторону ванной. — Дело не в вежливости, если именно это вас и удерживает, — подшутил он. — Я хочу принять очень горячий душ и боюсь, что запотеет зеркало.

— Ничего, я не возражаю.

— А я возражаю, — твердо заявил он.

Проклятье! Пэппа сердито надула губы и впилась в него взглядом, втайне надеясь, что вот сейчас он откинется на подушку и задремлет.

Он наклонился, доставая что-то из ботинка. Пэппа мгновенно повернула голову, пытаясь разглядеть, но он быстро спрятал руку в карман.

От неожиданности она судорожно вздохнула, когда заметила, что именно он достал из другого ботинка. В свете луны блеснуло лезвие ножа.

— Ножик для ногтей, — пошутил он и рассмеялся, заметив ее широко раскрытые, удивленные глаза.

«Значит, и он вооружен», — подумала Пэппа. Вместо облегчения она ощутила угрызения совести. Зря она волновалась. Интересно, каких еще сюрпризов можно ждать от него?

«Не очень-то предавайся таким мыслям, — напомнила она себе, понимая, что до добра это не доведет. — А в том, что он носит оружие в необычном месте, ничего удивительного нет. Куртка сидит как влитая, поэтому вряд ли там есть подвесная кобура. Она заметно оттопыривалась бы, привлекая внимание».

Она видела, как он, сняв ботинки, задвинул их под кровать и, вытянув ноги, устало крякнул. Понятно, что он замотан, но также и вполне очевидно, что он не собирается менять мнение относительно того, кому идти в душ в первую очередь.

— Ну, если вы настаиваете… — Пэппа неловко улыбнулась. «Надо думать о чем-нибудь другом», — сказала она себе, поворачиваясь к кровати и сумке.

— Еще как настаиваю, — зевая, пробормотал Кристофер. Он лег и, растянувшись, подгреб под голову подушку. Размяв и перевернув ее, он удобно расположил ее под головой. Предварительно не приняв душ, спать он не собирался, но не помешает в течение нескольких минут дать глазам отдохнуть.

Его приготовления возродили надежду Пэппы, и, некоторое время наблюдая за ним, она решила, что он вот-вот заснет. Вытащив руки из-под подушки, он положил их вдоль тела.

На губах ее появилась улыбка, и глаза удовлетворенно загорелись. Все его приготовления представлялись ей подготовкой ко сну.

Боясь побеспокоить его, она потянулась через кровать за сумкой и, взяв ее за перекидной ремешок, направилась в ванную.

Только здесь она почувствовала себя спокойно. Опустила сумку на полку и, прислонившись спиной к двери, облегченно вздохнула. Если сейчас ее цербер еще не спит, то к моменту ее выхода обязательно заснет. Она была уверена в этом.

Убедившись, что закрыла дверь, Пэппа направилась к сумке. Раздевшись, тщательно завернула белье и тунику в слаксы и положила все в сумку. Чтобы не замочить волосы, она собрала их в узел и заколола высоко на затылке, оставив завитки болтаться на висках. Обычно она завершала такую операцию за три-четыре минуты. Но сегодня ей потребовалось больше времени. Открыв краны, она стала ждать, пока не пойдет вода нужной температуры, и достала чистое белье.

Подрагивая, она встала под струи горячей воды. Только сейчас Пэппа поняла, как устала. Однако вода делала свое дело, и Пэппа постепенно расслабилась. На время она и думать перестала о Кристофере. Такого наслаждения она не испытывала с тех пор, как уехала из города. Намыливаясь, а затем стоя под щекочущими струями, она ощущала, как струйки, будто ловкие пальчики, массируют тело, снимая усталость.

«Вот бы так долго-долго стоять под душем, — подумала она, подставляя теплым потокам спину. — Но слишком перебарщивать с расслаблением тоже нельзя, иначе мне грозит опасность добежать не дальше кровати». С сожалением вздыхая, она последний раз повернулась под душем, омывая лицо.

Выйдя из-под душа, она еще испытывала сомнения. А что она станет делать, если Кристофер не уснул? По идее, она должна выйти одетой ко сну, а не в одежде для полночной прогулки под луной. И Пэппа скептически осмотрела себя в зеркале. О том, чтобы сначала залезть в постель, обманув его этим, и думать нечего: в таком состоянии она сама мгновенно заснет.

И тут в голову пришла мысль выглянуть и посмотреть, не уснул ли он. Сняв с вешалки полотенце, она обмотала его вокруг себя и приоткрыла дверь. И чуть не умерла от неожиданности, столкнувшись нос к носу с Кристофером.

— Я уже хотел постучаться, — сонно проговорил он, лениво улыбаясь и опуская руку.

Сердце Пэппы подпрыгнуло, но она не поняла, из-за чего: оттого ли, что он напугал ее, или оттого, что он стоял так близко, а она, не считая полотенца, была совершенно голая.

Из ванной начал выползать пар, окутывая их легкой дымкой. Так они и стояли: безмолвно, удивленно разглядывая друг друга.

— Я уж было подумал, что вы тут уснули. — Голос его походил на грудной шепот, окутывающий ее кожу потоками тепла и бросающий стрелы необыкновенных ощущений, пронизывающих все тело с головы до пят.

— Почти заснула, — солгала она, выдавливая улыбку. Краска вспыхнула на лице, когда она неожиданно поняла, что полотенце, которое она отчаянно прижимала к груди, не было банным. Хорошо еще, что оно оказалось достаточно широким. Даже не глядя, она была точно уверена, что возбужденные бугорки ее грудей не прикрыты.

«Одному Богу известно, что еще он видел», — смущенно подумала она.

Пэппа почувствовала, что должна сделать шаг назад и закрыть дверь, но ноги не слушались ее. Широко раскрытыми глазами она смотрела на Кристофера, подсознательно затаив дыхание и ожидая его слов и действий.

Казалось, он стоял, завороженный ею: глаза заволокло пеленой, потом взгляд его задержался на обнаженной груди и опустился ниже. Кристофер замер в немом восхищении прекрасным телом.

Язык Пэппы медленно шевельнулся, губы раздвинулись, и она еле слышно проговорила:

— Извините, что я так долго задержалась.

Он легко кивнул.

— Не волнуйтесь.

Сердце его гулко билось, когда он видел ее прекрасное стройное тело, чуть раскрасневшееся после душа, мокрые завитки волос, прилипшие к щекам и ко лбу, широко раскрытые в немом призыве глаза. Он хотел бы раствориться в ней, прильнуть к ее мягким трепещущим губам, насытить свое желание, сгореть в пламени страсти.

Проведя языком по губам, она приоткрыла рот в безмолвном приглашении. Она жаждала его губ, жаждала его крепких рук, обнимающих тело, дрожащих от нетерпения.

— Это непростительно с моей стороны…

Теплое дыхание коснулось его подбородка, превращая искру желания в нестерпимый огонь.

— Ничего страшного. — Сердцебиение перешло в горло, отдавалось в ушах, когда он неосознанно придвинулся к ней, облизнув губы и готовясь уже дотронуться до ее рта.

Нельзя… нельзя… нельзя! И хоть рассудок восставал, не переставая напоминать, что это неэтично, тело его стремилось к ней, снедаемое страстным желанием найти сладкое облегчение между ее стройными ногами.

Вопрос этики для Пэппы не стоял на первом плане. Она хотела Кристофера, она нуждалась в нем, как никогда прежде не хотела никого и не нуждалась ни в ком. В своем порыве она медленно приподнялась на носках, ожидая поцелуя, который станет прелюдией волшебной ночи.

Вздрогнув, Кристофер отшатнулся и оказался на некотором расстоянии от нее.

Потеряв равновесие, Пэппа оступилась и качнулась назад. Мигая от смущения и разочарования, она с немым вопросом подняла взгляд на него, но тут же стыдливо опустила голову.

«Конечно же, он вспомнил, кто я такая». Слезы навернулись на глаза, и единственное, что она могла сделать, — это сдержанно сказать:

— Если не возражаете, я еще на секундочку задержусь в ванной. — Не дожидаясь ответа, она зашла обратно и дрожащей рукой закрыла дверь. А затем с опущенными плечами и поникшей головой прислонилась к двери.

Она отдавалась ему, а он отказался. Оттого, что знал, кто она?

Или потому, что находился при исполнении обязанностей? По какой бы ни было причине, он оттолкнул ее. С сожалением пожав плечами, она отошла от двери.

Проклиная судьбу, она надела ночную сорочку и почистила зубы. Вытащив из головы заколки, она оставила волосы в том виде, в каком они и были, и, открыв дверь, вышла в комнату, едва не столкнувшись с Кристофером, уже направляющимся в ванную.

Он был без рубашки, без носков и без ремня, слаксы, расстегнутые в поясе, держались лишь на бедрах.

— С вами все в порядке? — спросил он.

Пэппа остановилась как вкопанная. Его спокойный вопрос, произнесенный мягким голосом, вернул ее к действительности.

Она моргнула и прошла мимо, прямо к своей кровати, ничего не ответив ему.

Отбросив покрывало, она почувствовала наслаждение от вида ожидающей ее постели и, скользнув под одеяло, зажмурила глаза. Дождавшись, пока Кристофер войдет в душ, она стремглав поднялась и натянула повседневную одежду прямо на сорочку. Когда после душа он вернулся в комнату, она притворилась спящей.

Затем, когда он лег, она на цыпочках пересекла комнату и остановилась около его кровати, чтобы окончательно убедиться, что он заснул.

Пижама его распахнулась на груди, обнажая освещенные луной широкие плечи и мощный торс. Она на секунду забыла о цели своего осмотра, позволив себе насладиться его видом, пока он не заметил ее.

«Я теряю драгоценное время», — напомнила она себе, отступая на шаг от мужского тела, распростертого прямо перед ней.

Медленно повернувшись, она направилась к двери. Поскольку единственный ключ был у него, надо постараться закрыть дверь так, чтобы она не хлопнула. Оглядевшись, Пэппа наконец сообразила, что в таких мотелях администрация на всякий случай оставляет письменные принадлежности. Лишь бы повезло…

Тихо выдвинув ящик стола, она нашла то, что искала. Вернувшись к двери, она повернула ключ и, вставив конверт между защелкой и пазом, прикрыла ее.

Полушагом, полубегом Пэппа направилась к телефону, который приметила еще во время их прогулки. «Хорошо, что надела свитер прямо на ночную сорочку», — подумала она.

Добравшись до телефона, она сунула руку в карман и достала конверт с домашним телефоном Эскобара, кредитную карточку и монеты на размен.

На другом конце провода ей ответил женский голос.

— Я бы хотела поговорить с мистером Эскобаром, — негромко произнесла Пэппа. — Извините, что звоню так поздно, но у меня весьма срочное дело.

Женщина, очевидно, уже привыкла к ночным звонкам, потому что ничего не ответила, и через секунду послышался сонный голос Эскобара:

— Кто это?

В его голосе слышалось смутно различимое предупреждение, что, кто бы ни звонил, причина должна быть достаточно веской. Пэппа прижала трубку к уху и как можно вежливее извинилась за поздний звонок.

— А, это вы, офицер Палмер!

Она услышала шуршащий звук и догадалась, что он сел на кровати.

— Что-нибудь случилось?

«Все случилось!» — хотела сказать она, но вместо этого проговорила:

— Нет, сэр.

— Тогда почему вы звоните в такой час?

Пэппа рассказала ему, что хотела, и совсем не удивилась, когда услышала его отказ.

— Но он же ваш друг, сэр, — напомнила она, стараясь говорить спокойно. — Нет смысла держать его в неведении и дальше.

— Есть ли смысл или нет его, этот вопрос я с вами обсуждать не намерен, офицер Палмер, — строго ответил он. — Помните о секретности…

Пэппа от злости стиснула зубы.

«Пошел ты со своей чертовой секретностью!» — подумала она, глядя на телефонную трубку.

— Извините, что прервала ваш сон, — наконец произнесла она, разочарованно опустив плечи.

— Спокойной ночи, офицер Палмер.

— Спокойной ночи, сэр.

«Все к чертям!» — зашипела она. Единственной преградой, разделявшей их с Кристофером, была его вера в то, что она Гленда Корлис, а он слишком принципиальный человек, чтобы заниматься с ней любовью, пока она находится под его охраной.

Переживания мучили ее, делали несчастной. Как затравленный зверь, ищущий выхода из клетки, Пэппа стояла около будки, озираясь по сторонам.

Пренебрегая предупреждением прокурора держаться ближе к Кристоферу ради своей же пользы, Пэппа помчалась куда глаза глядят. На всякий случай она засунула пистолет в задний карман, но сейчас даже и не вспоминала о нем.

Как долго она бежала, Пэппа не знала, но догадывалась, что пробежала гораздо большую дистанцию, чем они прошли с Кристофером во время прогулки. Перейдя на быстрый шаг, она повернула обратно.

Пробежка помогла ей успокоиться, но, подходя к двери, она поняла, что это отчаянное упражнение не избавило ее от навязчивого желания быть с мужчиной, делившим с ней комнату.

«Еще три дня», — угрюмо подумала она, берясь за ручку двери. Через три дня они доберутся до Лос-Анджелеса, исполнив свои обязанности, и расстанутся. Сейчас ей показалось, что эти три дня — целая вечность.

Кристофер не мог определить, что именно его разбудило, но приподнялся он как раз в тот миг, когда входная дверь закрылась.

Первой его мыслью было помешать Пэппе уйти. Он подумал, что она разозлилась на него за то, что произошло, а точнее — не произошло между ними.

Но, поразмыслив, он решил предоставить ей возможность выйти, а самому проследить, что задумала эта женщина.

Отбросив одеяло, он быстро натянул слаксы, ботинки и, уже на ходу застегивая рубашку, кинулся к двери. Возвращение за пистолетом вызвало минутную задержку, и он почти потерял Пэппу из виду. Засунув пистолет за пояс брюк, он ощутил, как холодная сталь обожгла кожу, и выбежал из дома.

«Прекрасная лисица», — подумал он, заметив конверт, вставленный в дверь и выпавший, когда он открывал ее. Прилаживая конверт на место, он потерял еще несколько драгоценных секунд. К тому времени, когда он все-таки настиг ее, она стояла в телефонной будке.

Скрывшись в тени, он внимательно наблюдал за ней. Кому она звонила в такой поздний час и зачем? Вцепившись пальцами в кору дерева, он всеми силами сдерживался, чтобы не подойти ближе и не попытаться прислушаться к разговору.

После разговора она выглядела расстроенной и потерянной. Это тронуло его до глубины души, и он уже собрался было подойти и обнять ее, прижать к себе и поцелуями заставить ее забыть обо всех горестях и печалях.

И тут она сделала совершенно неожиданное. Пока он прятался за деревом, испытывая неимоверную жалость к ней, потому что она была печальной, и к себе, потому что он не мог к ней подойти, она вдруг побежала. Секунду он стоял потрясенный, не в силах сдвинуться с места, следя глазами за стройной фигуркой, которая все удалялась в противоположном от домика направлении.

Даже усталый, Кристофер легко мог нагнать ее, но он предпочел держаться на дистанции, не упуская ее из виду, готовый к любым неожиданностям.

Потом, лежа в кровати и заложив руки за голову, он смотрел в окно. Ему было видно небо, редкие облака, плывущие по темному небосклону, временами закрывающие луну, отчего вся комната погружалась во тьму.

Улыбка появилась в уголках его рта, когда он услышал, как открылась дверь и послышались осторожные шаги. Он заставил себя дышать размеренно, как спящий человек.

Как он и предполагал, Пэппа подошла к его кровати и некоторое время стояла, разглядывая его, потом, осторожно ступая, направилась к своей кровати.

Тихо повернувшись на бок, он осторожно посмотрел на нее из-под локтя и тут же понял, что допустил ошибку, потому что именно в этот момент луна вышла из-за туч и своим бледным светом осветила женщину.

«Черт побери!» — пробормотала Пэппа, потому что, оказывается, надела сорочку наизнанку. Она стала снимать ее и уронила на пол.

Повернувшись, чтобы поднять ее, она предстала перед глазами Криса совершенно нагой, давая ему тем самым прекрасную возможность оглядеть ее тело. Грудь ее была высокой и упругой, талия тонкой, а живот плоским. Он почувствовал, как реагирует его натура на прекрасное женское тело, купающееся в лунном свете.

Как пронзающие его стрелы, злоба, раздражение и насмешка овладели им, и, пробормотав едкое замечание, он отвернулся к окну, а потом, сжав зубы, подумал: «Ну и дурак!» Тогда он и понял, что эта женщина начинает сводить его с ума.

Вновь поворачивая голову в ее сторону, он всмотрелся в темноту, направляя весь гнев, накопившийся в груди, против нее.

«Ты могла обвести вокруг пальца Шона Эскобара, красавица, но со мной такой номер не пройдет», — тихо пообещал он. И упрямо выставил подбородок. Он подозревал, что она позвонила своим друзьям и подсказала им маршрут, по глупости выболтанный им. Теперь они могут сыграть с ним шутку, устроив ложную засаду на дороге. Нет уж, дудки, ничего у них не выйдет.

Они станут поджидать его на шоссе номер 5, а он поедет вдоль побережья. Этот путь подлиннее, но, если утром подняться раньше…

6

Звонок, который должен был их разбудить, раздался ровно в пять. Кристофер проворчал и сонно потянулся к трубке.

— Да, я проснулся, спасибо. — Отбросив одеяло, он поднялся не сразу. Выспался он плохо и уже почти сожалел, что решил отправляться в дорогу в такую рань. Уставившись в потолок, он неподвижно лежал, и события минувшего дня проплывали перед глазами.

«Какой стыд», — подумал он, переводя взгляд на Пэппу. Глаза его загорелись от необычного смешения злости и сожаления. Он абсолютно ясно понял теперь, что мечтает лишь о том, чтобы она была той завораживающей женщиной, с которой он вчера провел замечательный вечер, окончившийся романтической прогулкой под луной.

А они снова вернулись к началу, даже с неприятными исключениями. Теперь она уже не представлялась той невинной добровольной свидетельницей, которую он брался доставить Лос-Анджелес.

«Но, хочешь ты или не хочешь, я доставлю тебя по назначению». И он заставил себя встать. Еще минуту поглядев на распростертую Пэппу, он отвел глаза.

Кристофер ничего не мог с собой поделать. Чисто по-мужски он снова и снова отдавал должное красоте ее тела и не мог понять, как сочетаются в ней красота и коварство. И почему именно ей удалось пробудить в нем такую страсть.

Мускулы, хотя и привыкшие к напряженной работе, на сей раз отказывались подчиняться мозгу, измотанные постоянными и длительными перегрузками. Как только сдаст груз по назначению, он на неделю закатится отдыхать и отлеживаться. Об этом он думал, направляясь в ванную. Там он почистил зубы, пробежал расческой по волосам и, поразмышляв, стоит ли бриться, наконец решил отказаться от этой затеи. Одевшись, он понял, что откладывать больше нельзя, и пошел будить Пэппу.

Она слышала, как он выходил из ванной, но не стала открывать глаза. Обняв подушку и глубоко дыша, она снова начала погружаться в дремоту.

Тяжелая рука дотронулась до ее плеча. Пэппа протестующе заворчала и попыталась сбросить руку, но от прикосновения почувствовала необыкновенное расслабление.

— Поднимайтесь, а то уже и так поздно.

Поздно? Поздно для чего? Для завтрака?

— Мне не хочется, благодарю вас, — пробормотала она, крепче обнимая подушку. Она хотела повернуться и с ужасом обнаружила, что одеяло сползло. Боясь пошевелиться, едва дыша, она зажмурилась и помолилась, чтобы Кристофер ушел завтракать.

Она чувствовала себя страшно уставшей. Сказывалась долгая, изматывающая подготовка к этому заданию Эскобара, а теперь и напряженность последних дней.

О завтраке Кристофер как раз думал меньше всего. Забраться в машину и мчаться к побережью — только это теперь привлекало его. Он опять потряс ее.

— Оставьте меня в покое, пожалуйста, — умоляюще простонала она, но рука безжалостно теребила плечо. — Ох, ну хорошо! — Она сдалась. Вероятно, он не мог есть в одиночестве. — Вообще-то я не привыкла завтракать. — Она быстрым движением натянула одеяло и села.

— В этом мы солидарны, по крайней мере сегодня, — холодно заметил Кристофер. Поднявшись, он направился к своей кровати и стал доставать свой маленький арсенал. Пряча нож в ботинок, он на секунду задумался, не стоит ли пистолет держать под рукой, на случай, если ее дружки действительно попробуют прийти ей на выручку. Но предпринять такую попытку они могут только сейчас, здесь. Иначе им на ходу придется менять планы и подыскивать подходящее место на безлюдных участках шоссе номер 5. «А там им придется долго и безнадежно дожидаться», — подумал он, и глаза его азартно заблестели.

Пэппа несколько мгновений наблюдала за ним, а затем со сладким стоном снова накрылась одеялом. «Еще минутку», — подумала она, закрывая глаза и поддаваясь дурманящей истоме.

— Поднимайтесь, поднимайтесь, — сказал Кристофер, даже не глядя в ее сторону. — Я решил отправиться пораньше, чтобы не мозолить тут глаза.

Под одеялом Пэппа в недоумении нахмурилась. Это ее воображение, или его голос показался ей злым? Холодным и злым.

Она пожала плечами. Поскольку его решение совпадало с ее собственным, жаловаться не приходится. Чем быстрее они окажутся в Лос-Анджелесе, тем быстрее она раскроет ему свои карты и они смогут обсудить, что делать дальше.

Зарывшись в постель еще глубже, она предалась фантазиям. Замечательные фантазии, вытекающие из ничем пока не подтвержденной реальности, обуревали ее. В них она во всем призналась Кристоферу и он отреагировал так, что неудачное вечернее происшествие просто померкло.

Для него совершенно не имело значения, кем она была на самом деле. Он говорил ей об этом, протягивая к ней руки. Он любит ее, и пусть она будет кем угодно, ему все равно. Пэппа сладко застонала, представив, как его руки обнимут ее и прижмут так сильно, что она почувствует биение его сердца.

Затем они отправятся к ней домой и за бутылкой отличного вина, подаренного дедом, станут говорить о своей любви и рассуждать о планах на будущее.

— Ах, Кристофер, — неосознанно произнесла она его имя вслух.

— Угу, я слушаю…

Его резкие слова мгновенно вернули ее к реальности.

О Господи! От смущения она едва не свалилась с кровати. Поднявшись и натянув одеяло до подбородка, она с поразительным спокойствием произнесла:

— Я бы хотела принять душ.

— А я пока прогрею двигатель. — Он пристально смотрел на нее, но в глазах его трудно было что-либо прочесть. — Постарайтесь не задерживаться, как прошлой ночью. Я жду вас через тридцать минут.

«Да, сэр!» — про себя бойко ответила она. Согласно кивая, она скрестила руки под одеялом, надеясь, что он будет ждать ее на улице. Она просто не сможет чувствовать себя достаточно уверенно, зная, что он ожидает ее в комнате, расхаживая взад и вперед.

— Тридцать минут, — напомнил он и вышел.

Звук закрывшейся двери подстегнул ее. Выпрыгнув из постели, она подхватила сумку и пошла в ванную.

С тех пор как они выехали из отеля, Кристофер разговаривал мало, но Пэппа приписывала его невеселое настроение усталости. Не придумав, чем занять свои мысли, она вполоборота повернулась к нему и изучала его с неприкрытым интересом. Потертые джинсы только подчеркивали его длинные ноги, трикотажная рубашка с отложным воротом открывала сильную шею и, плотно облегая, показывала ширину плеч.

Кристофер понял, что она разглядывает его, и краешком глаза заметил, как она смотрит на его руки. Подсознательно он так крепко сжал руль, что побелели пальцы.

«Он так устал», — решила Пэппа, и глаза ее засветились сочувствием.

— Давайте я сяду за руль.

— Может, позже, — сказал он, смягчая отказ слабой улыбкой.

Пэппа кивнула и, с легкостью отбросив замешательство, повернулась к окну.

Вдали, на линии горизонта, небеса, казалось, сливались с кромкой океана. Громады облаков лениво плыли по небу и, опускаясь к горизонту, припадали к воде, словно пытаясь насытить свои гигантские утробы. Пэппа задумчиво улыбнулась: хорошее настроение возвращалось к ней. Она была благодарна, что Кристофер решил двигаться этим живописным маршрутом. Она любила побережье.

Машину повело, и, проехав одним колесом по обочине, она едва не задела скалу, возвышавшуюся неподалеку. Пэппа затаила дыхание и закрыла глаза. Упершись ногами в пол, она в страхе прижалась к Кристоферу, как будто могла предотвратить столкновение автомобиля со скалами, оставшимися теперь позади. Она могла только молиться и просить какого-нибудь сердобольного ангела присматривать за машиной в дальнейшем.

Взглянув на Кристофера еще раз, она поправила волосы и устроилась на сиденье поудобнее. Нет смысла беспокоиться, достаточно ли внимателен водитель, чтобы не наскочить на скалы или не нырнуть прямо в океан. Откинув голову, она закрыла глаза, решив, что лучше всего попытаться заснуть, поскольку ночью совсем не удалось выспаться.

Очень скоро Пэппа перестала беспокоиться и, сложив руки, прислонилась к боковому окну и крепко заснула.

Время от времени Кристофер поглядывал на нее и каждый раз думал, что ожидал совсем не такой реакции с ее стороны на изменение их планов. Либо он в чем-то ошибся, когда решил, что телефонный разговор был для нее очень важен, либо она была слишком хитрой, чтобы демонстрировать свою обеспокоенность. «Но в этом случае, — подумал он, — я не дам ей ни малейшей возможности сделать еще один звонок. Если потребуется, буду следить за ней даже в дамской комнате. Да и вообще сделаю все, чтобы не допустить «приятное свидание» где-нибудь на дороге».

Удовлетворенно улыбаясь, он снова занялся дорогой. Время шло, солнце становилось больше, принимало оранжевый оттенок и грело сильнее, медленно катясь по небосклону, изредка закрываемое тучками. Пэппа крепко спала и не знала, что глаза ее попутчика все чаще и чаще закрываются и ему постоянно приходится встряхивать головой, чтобы окончательно не задремать за рулем.

Наконец, поняв, что он начинает испытывать судьбу, Кристофер съехал на боковую полосу и направил машину по извилистой дороге вниз к океану.

Пэппа сладко зевнула, пропустив сам момент изменения маршрута, глаза ее открылись, и она с интересом посмотрела вокруг. Потом с удивлением повернулась к Кристоферу.

— Проснулись? — улыбаясь спросил он.

— А где мы?

Кристофер неопределенно пожал плечом.

— Там был указатель наверх, но кто-то перевернул его в другую сторону. — Он заметно повеселел. — Но и тут отыскался ресторан и заправка. И, конечно же, пляж. После того как перекусим, можно побродить по пляжу.

— Здорово, — согласилась Пэппа. Выглянув в окно, она попыталась определить время по солнцу и поняла, что, вероятно, уже перевалило за полдень.

После сытной еды они отправились на пляж. Прохладный, влажный воздух хорошо взбадривал, усиливая ощущения. Щеки Пэппы зарумянились, а Кристофер почувствовал себя бодрее.

— Я всегда любил пляжи, — сказал он, носком ботинка поддевая голыш, зарытый в песке. — Мальчишкой я часто лазил по пляжам и знал все места, где можно было отыскать что-нибудь интересное. — Улыбаясь, он вспомнил охоту за устрицами и трепангами, костры, на которых мальчишки запекали всякую снедь, и разные нехитрые безделушки, которые он добавлял в свою коллекцию.

Пэппа стояла и молча смотрела на него, боясь нарушить далекие и милые сердцу воспоминания, вызывавшие улыбку на его лице. Она знала, что сейчас он словно вернулся в детство и босоногим мальчишкой носится по обжигающе прохладной воде, растопыренными руками норовя поймать ветер, обдувающий его темные кудри. Она заулыбалась: если закрыть глаза, она тоже может представить себе такого мальчишку.

Медленно он вернулся к реальности, к женщине, стоящей рядом, увидел ее мечтательную улыбку, ее наполненные теплотой глаза, и сердце его забилось сильнее.

— А вы? Вы ведь настоящая калифорнийка, у вас там на каждом шагу отличные пляжи, верно? Бьюсь об заклад, что вы проводили долгие часы, загорая на пляжах.

Пэппа засмеялась.

— Я никогда не любила тратить время впустую. Если не путешествовала с родителями во время летних каникул, то работала спасателем. А это нелегкая работа.

— Да, пожалуй.

Они медленно побрели по пляжу, завороженные тишиной пустынного берега. Время от времени они останавливались, чтобы осмотреть какой-нибудь грот в скалах или поворошить мусор, выброшенный океаном. К сожалению, видимо, совсем недавно собиратели мусора и топляка прочесали побережье, поэтому ничего интересного не попадалось.

— Особенно мне нравились вот такие штуковины, — поднимая присыпанную песком раковину, показал он. — Они приводили меня в восторг. Когда удавалось найти что-нибудь подобное, я радовался так, будто нашел миллион долларов.

Пэппа протянула руку и взяла раковину, случайно коснувшись его руки. Она замерла, осознавая его близость, теплоту пальцев, и, подняв глаза, увидела, каким взглядом он смотрит на нее. Она не припоминала, чтобы так чувственно осязала кого-нибудь в своей жизни.

«Что с тобой творится, моя девочка?» — подумала она, переключая внимание на занятную морскую диковинку.

Глядя на Пэппу, Кристофер ощутил внезапное состояние беспомощности. Он о многом хотел сказать ей, но не знал, с чего начать. Как сказать, что он хочет видеть ее всегда, если знал наверняка, что, как только Шон получит ее показания, она должна будет навсегда исчезнуть?

Он открыл рот, чтобы заговорить, еще так и не сообразив, что скажет, но не сказал ничего. И пока он так стоял и смотрел на нее, Пэппа ощутила странное покалывание внизу живота, а воздух вокруг вдруг как бы наэлектризовался.

Боясь пошевелиться или произнести хоть слово, чтобы не нарушить этого необычного состояния, Пэппа буквально приросла к земле, оставаясь предметом его изучения. Не теряя надежды, она ждала слова или знака, которые дали бы ей знать, что и он чувствует то же самое.

Она ждала и ждала. Но то, что услышала, удивило ее.

— Я думаю, нам надо трогаться в дорогу.

Пэппа кивнула, разочарованная.

— Хотите повести машину? — уже на обратном пути спросил он.

— С удовольствием, — быстро ответила она. Ехать еще придется довольно долго, и будет чем отвлечь себя от навязчивых мыслей. Да и не надо беспокоиться, что он заснет за рулем.

— Вы водили такую машину прежде? — с некоторым сомнением в голосе и во взгляде поинтересовался он.

Пэппа раздумывала только секунду, а затем откровенно призналась:

— Я управляла «мерседесом», он был у отца; «БМВ» — у тетки; ну и «роллс-ройсом», он принадлежал деду. А такой, как у вас, ни разу не доводилось. — Она улыбнулась. — Мне всегда хотелось иметь «транс-эм», она выглядит такой гладкой… — Замолчав, она пожала плечами.

Слова уже были готовы слететь с его языка: он хотел спросить, почему же у нее не было такого автомобиля. С такими деньгами она вполне могла позволить себе подобную машину на каждый день.

У Пэппы в голове давно сидела мысль купить хорошую машину. У нее было несколько облигаций — подарок двоюродной тетки, и в скором времени по ним должны были произвести выплаты. Сумма набиралась приличная, и на машину такого класса денег как раз хватало.

Подождав, пока Кристофер отопрет дверцу, она протянула руку за ключами. В этот миг ей показалось, что он еще раздумывает; щека его дернулась, будто он хотел что-то сказать. Наконец он вручил ей ключи и помог сесть в машину.

Приспособив сиденье для себя, она убедилась, что достает до педалей без труда, и с чрезвычайной осторожностью захлопнула дверь.

Когда он сел рядом, она вставила ключ в замок зажигания и с довольной улыбкой завела мотор.

— Сколько вы хотите поспать? — спросила она.

— Пару часов, не больше. — Слабая улыбка появилась на его губах, и он со вздохом сожаления откинулся на спинку.

Прошло два часа, но Пэппе было жаль будить его. Дорогу она чувствовала хорошо, потому что во время летних выездов на соревнования по гольфу отец часто давал им ориентиры на местности.

«Совсем как мальчишка», — думала она, обратив внимание на невинное детское выражение его лица. Глаза ее радостно светились. Он понравится ее родителям, а они ему. Объект ее мыслей еле слышно застонал и повернулся, чтобы занять более удобное положение.

Движение на дороге увеличивалось. Калифорнийские машины. Пэппа усмехнулась, испытывая неожиданную радость, и приоткрыла окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха. Проснувшись, Кристофер наверняка отругает ее за то, что не разбудила его вовремя.

Ночь была прекрасной. Яркие звезды мерцали на темном небе, словно бриллианты на черном бархате, наполняя небеса серебристым светом. Но Пэппа не могла в полной мере оценить красоту мира. Трудно было думать о возвышенном, созерцая загадочную красоту созвездий или наблюдая колдовски бледную луну, когда все ее мысли были сосредоточены на человеке, спящем рядом.

Ей так не хотелось будить его, но будить надо. Она пребывала в растерянности.

— Что-нибудь случилось? — Его голос, раздавшийся возле самого уха Пэппы, заставил ее вздрогнуть.

Оторвав взгляд от карты, которую изучала, она призналась в своей нерешительности.

Улыбка, появившаяся на его лице, не ослабила ее смущения.

— А где мы? — спросил он.

— На пути в Сан-Франциско, — пробормотала она. Но, насколько она помнила, отец никогда не возил их через весь город. — Я предполагаю, что мы не поедем в Сан-Франциско?

Он удивленно приподнял брови.

— А почему бы и нет?

Она не могла доходчиво объяснить ему, что ее отец никогда не ездил по этому маршруту. Поэтому, чтобы уточнить, спросила:

— Так нам надо в Сан-Франциско?

Он вздохнул.

— Нет. Но нам надо в этом направлении. — Больше не испытывая сомнений, он немного расслабился и позволил себе удивиться, как много они проехали.

— Давайте я сяду за руль.

Они открыли двери и поменялись местами.

— Спасибо, что дали мне поспать.

Его улыбка вновь показалась ей по-мальчишески очаровательной.

— Мне понравилось вести машину.

Убедившись, что она устроилась, он тронул машину.

— Мы будем ехать всю ночь? — спросила она после того, как автомобиль влился в поток машин.

— Да нет. Через некоторое время найдем какое-нибудь местечко для ночлега. — В глубине сознания его жгло подозрение, что она вполне могла воспользоваться его сном и, выбрав удобный момент, созвониться с друзьями и сообщить им маршрут. Но поняв, что она сама испытывала неуверенность по поводу того, куда ехать, он отбросил такие мысли.

7

В противоположность Пэппе, испытывавшей безграничное счастье, настроение Кристофера портилось с каждым километром, приближавшим их к Лос-Анджелесу. Он молил Бога лишь об одном — чтобы какой-нибудь счастливый случай замедлил или остановил их неуклонное приближение к конечной цели. Он осознавал, что не сможет удержать ее возле себя достаточно долгое время, а расстаться не был готов. Неосознанно он почувствовал, как нога его ослабила давление на педаль газа.

Какую странную шутку сыграла с ним судьба. Стиснув зубы, он вспоминал, как еще несколько дней назад испытывал глубокое неприятие и даже отвращение к этой женщине, потому что она олицетворяла то, что он презирал. И вот на тебе — сейчас он сидит и размышляет, как бы подольше удержать ее возле себя.

Он до боли сжал руки. Ничего не помогало. Разжав их, он ощутил страстное желание обнять ее за талию и, прижавшись, долго сидеть в обнимку.

Она не останется в Лос-Анджелесе после того, как даст показания. И, вероятно, даже в Калифорнии. А если он поедет с ней, то какую жизнь они будут влачить? Ее показания помогут посадить за решетку шайку негодяев, но надолго ли? Да он толком и не знает, сколько людей замешано в этом деле, не говоря уже о том, как далеко они смогут зайти в жажде мщения. Не хотел бы он прожить жизнь, вечно оглядываясь.

В тоске он передернул плечами, понимая, что приезд к окружному прокурору для него будет означать одно — большую потерю. Да пошли они все к черту! В какой-то момент он уже подумывал отбросить этические соображения, плюнуть на совесть и принципы. Почему он вообще должен жертвовать личными интересами перед кучкой негодяев? Шон наверняка сможет придумать другие способы засадить этих типов за решетку.

Но он не может так поступить… не имеет права. Невзирая на огромную потерю и на боль, которую он при этом испытывает, он просто обязан выполнить свой долг и доставить ее по назначению. Вероятно, по прошествии какого-то времени он сможет вспоминать о ней, не чувствуя такой боли. Если же он попытается укрыть ее, то рискует возненавидеть себя и оттолкнуть ее.

Не зная, какие душевные муки терзают душу Кристофера, Пэппа, увидев угрюмое выражение его лица, нахмурилась. Она совершенно не понимала поворотов его мыслей в те дни, что они провели вместе, но он слишком часто выказывал ей неодобрение, и тогда она понимала, что он опять чем-то ужасно раздосадован.

— Может, остановимся на чашечку кофе где-нибудь? — колеблясь, предложила она. «И я насыплю тебе сахар своими руками, чтобы добиться твоего расположения», — подумала она с улыбкой.

— О чем речь… — ответил он.

Пэппа не замечала заинтересованные взгляды мужчин, обращенные к ней со всех сторон, когда они вошли в ресторан на северной стороне Санта-Барбары. Она была слишком занята Кристофером и думала, что очень скоро он узнает, кто она на самом деле. Восхитительные фантазии снова завладели ее мыслями, и она представила себе, как здорово им будет вместе, но тут голос из прошлого вернул ее к реальности, разрушив созданный воображением карточный домик.

— Пэппа? Пэппа, это ты?

Она съежилась, только сейчас заметив приближающуюся синюю униформу и поняв, что ее легенда на грани краха. В любое другое время она, безусловно, обрадовалась бы встрече с Патриком Джозефом Брэди, три месяца назад перешедшим из лос-анджелесского управления полиции, но сейчас он был таким же желанным, как орды муравьев на праздничном пикнике.

Состроив гримасу, Пэппа попыталась отпугнуть его, но он от радости не обратил на это внимания.

— Ты как отрада для больного, Пэппа, — сказал он. Улыбка сделала его лицо еще более привлекательным, и он с распростертыми объятиями подошел к ней.

— Привет, Пи Джи, — сдержанно улыбаясь, поздоровалась она. — Рада встретить тебя. — Она боялась посмотреть на Кристофера, спиной ощущая его пронзительный взгляд.

Патрик отошел на шаг и восхищенно оглядел ее.

— Ты здесь случайно или так по мне соскучилась, что приехала повидаться? — Улыбаясь, он подмигнул. — Если подыскиваешь работу, сумею помочь. Стоит мне словечко замолвить и… Помнишь, как в старые, добрые времена?

— Спасибо, но ты же знаешь, что работа у меня есть, — тихо проговорила она. — Заехали выпить кофе и скоро уезжаем.

— Жаль, — усмехнулся он, глядя на нее. — Ты бы нам очень пригодилась. — Извинившись, он повернулся к проходившей официантке и попросил принести еще стул.

Пэппа улучила момент и посмотрела на Кристофера.

Сколько она будет жить, столько и будет помнить выражение боли, увиденное на его лице. Оно отозвалось и в ее сердце. Ясно, что он догадался, с какой миссией ее послали. Она понимала, что он чувствовал себя преданным, но и представить не могла, что свой гнев он направит против нее.

— Подсадная утка! — прошипел Кристофер с таким презрением, что Пэппе показалось, будто он плюнул в нее.

Она похолодела. Что привело его в такую ярость? От страшной несправедливости глаза ее заволокло пеленой. Она же не сделала ничего плохого. Пэппа посмотрела на него умоляюще.

— Позволь мне объяснить! — Хотя в душе она понимала, что не обязана ничего объяснять ему. Она выполняла приказ, и это всем ясно. — Я делала такую же работу, как и ты, — жалобным тоном наконец смогла вымолвить она.

— Нет, милочка, не такую, — сказал он, точно отрезал. — Я-то тебе не лгал.

В горле у нее словно ком застрял.

— И я не лгала тебе…

— Да, ты только забыла сказать, что тоже служишь в полиции. Именно этим ты и солгала. — Он говорил воинственным тоном, а холодный взгляд пронизывал ее насквозь.

Пэппа хотела справедливости, но все-таки попыталась поставить себя на его место. Ничего не вышло. Он страшно несправедлив по отношению к ней, и ему нет прощения.

Пэппа закусила губу и отчаянно сдерживала себя, чтобы не отвесить ему пощечину. Хотя Кристофер не сдвинулся с места, она понимала, что в эту минуту он раздумывает о том, чтобы бросить все и уехать. Только чувство долга и моральные соображения не позволяют ему уйти, предоставив ей возможность добираться самой.

— Ты не познакомишь нас, Пэппа? — В голосе Пи Джи чувствовалось напряжение, словно что-то смущало его.

Она чопорно представила мужчин друг другу и умудрилась даже изобразить на лице улыбку. Все-таки Пи Джи не виноват в происшедшем и не может отвечать за ее унижение. Да и как объяснить ему, что неулыбчивый мужчина, стоящий рядом с ней с непреклонным видом, до нынешнего момента верил, что рискует жизнью, охраняя ее как свидетельницу.

Мужчины быстро обменялись взглядами и протянули друг другу руки.

— Приятно познакомиться, — одновременно произнесли они и сразу же убрали руки.

Она так и не могла понять, откуда у нее взялись силы идти рядом с Кристофером следом за официанткой. Их посадили за столик, и после того, как все трое заказали кофе, мужчины завели разговор.

Пэппа слышала их хрипловатые голоса, пока они обсуждали предстоящий футбольный матч, но понять ничего не могла.

В голове все перемешалось. Теперь ничего не имело смысла: ни то, что она выполняла роль приманки, ни то, по какой причине Эскобар привлек в дело Кристофера, и даже ни то, почему он не удосужился раскрыть тайну своему близкому другу. Только одно она знала твердо — она ничем не может изменить мнение Кристофера о ней.

Время, подумалось ей. Сколько времени потребуется ему, чтобы примириться с полученной обидой? Кто знает? Она должна терпеливо ждать. Она обязана дать ему время определиться со своими чувствами, отбросить уязвленную гордость и понять, что в интригах Эскобара она так же, как и он, выполняла роль пешки…

— Так это вы учили офицера Палмер? — услышала она голос Кристофера и удивленно на него посмотрела. Казалось, он улыбается, но улыбка явно была натянутой.

— Всему тому, что она знает, научил ее я, — рассмеялся Пи Джи. — Всему, кроме одного. Быть замечательным человеком.

Устало улыбаясь, Пэппа вспомнила его лекции и наставления, когда еще была новобранцем. «Когда-нибудь вам обязательно оторвут голову!» — было его обычным напоминанием после каждой лекции.

«Никто не любит промокашек», — сказала она себе, улыбаясь своему учителю.

— Но ты же первым и поздравлял меня потому, что я всегда отлично справлялась со своими заданиями.

— Да, ты справлялась, — кивая, согласился он.

Они разговаривали, вспоминая разные эпизоды из служебной жизни, пока Пи Джи не стал прощаться.

— Передавай наилучший привет деду, — поднимаясь, проговорил он. — И береги себя, не суйся во всякую грязь. — Прощаясь, он дружески потрепал ее по щеке, пожал руку Кристоферу и направился к кассе.

— Пошли. — Кристофер поднялся, автоматически сунул руку в портмоне. Вытащив пятидолларовую купюру, он положил ее на стол и направился к выходу.

Пэппа плелась сзади, не сводя с него затуманенных глаз. Вероятно, его не интересовало, идет ли она за ним и как она доберется до Лос-Анджелеса. Он ни разу не оглянулся. «Я должна идти чуть сзади», — думала она, понимая, что и ее терпению приходит конец. Сардоническая улыбка заиграла на ее губах. Не хотела бы она оказаться на его месте, когда ему придется объяснить окружному прокурору, по какой причине он бросил ее в Санта-Барбаре.

К несчастью, она была на службе и обязана оставаться с ним, пока он не сдаст ее лично прокурору.

«Несносный, глупый мужчина! Почему же ты не хочешь меня понять?» — хотелось крикнуть ей. Уже открыв рот, она все же не решилась сделать это. Какой прок? Он высказал свое мнение. Чего бы она ни сделала, ничто не сможет заставить его поверить, что она не хотела оставить его в дураках.

Она проследовала за ним и села в машине на свое место. Он так громко хлопнул дверью, что она вздрогнула. А какие между ними завязывались отношения! Но теперь им не суждено перерасти в яркий бутон любви.

— А где Кристофер? — спросил Эскобар, глядя мимо Пэппы и глазами разыскивая приятеля, когда секретарша провела ее в кабинет.

Пэппа едва заметно улыбнулась.

— Он просил передать, что поговорит с вами завтра утром. Он также просил передать, что я, возможно, лучше составлю рапорт, так как я была посвящена во все тайные детали операции. — Она в точности пересказала слова Кристофера, а на губах ее играла та же улыбка, что была и у него, когда, стоя у машины, он наблюдал, как она переходит дорогу и входит в здание.

— Понятно, — сказал Эскобар. Губы его изогнулись, и, когда он посмотрел прямо на нее, Пэппа увидела, что в глазах его бушует пламя. — Вы нарушили мой приказ и все ему рассказали.

— Никак нет, сэр.

Эскобар не мог не заметить, как блеснули ее глаза. Ледяным голосом она стала давать объяснения.

— Он узнал это от Патрика Брэди, когда мы повстречались в ресторане в Санта-Барбаре. Я уверена, что, если бы офицер Брэди был в курсе операции, он сделал бы вид, что не знаком со мной. Но он ничего не знал, а предупредить его я не имела возможности.

— Поэтому Кристофер и разозлился, — заметил Эскобар с уверенностью, и она кивнула. — Ну что же, с этим ничего не поделаешь.

«Это выражение было его любимым», — с грустью подумала Пэппа.

— Позвольте мне не согласиться с вами, сэр. Если бы он знал с самого начала, что я приманка, то не рассердился бы так. — «Да только тебе-то дела нет», — закончила она про себя.

— У меня имелись веские причины никому не говорить, что вы выполняли роль приманки.

— Могу я услышать их? — спросила она, зная наверняка, что испытывает судьбу и дожидается оплеухи.

— В свое время, офицер Палмер, — сквозь зубы ответил он. Руки его занялись перекладыванием бумаг, разложенных на столе, но внимательные глаза из-под опущенных ресниц наблюдали за ней. — Что-нибудь еще?

— Нет, сэр.

— Хорошо, — одобрительно кивнул Эскобар, шумно усаживаясь в кресло и давая ей понять, что свой долг она выполнила и более интереса для него не представляет.

Устало улыбаясь, Пэппа сделала шаг вперед. Она была так утомлена, что чувствовала, как начинает стучать кровь в голове. Напряжение, испытанное в машине, давило, и сейчас ей хотелось поскорее добраться до дома и лечь в постель.

— Я могу отправляться домой?

Удивление мелькнуло в глазах Эскобара, но он кивнул:

— Конечно, конечно.

— Спасибо. — Она уже стала поворачиваться, но остановилась. — Письменный рапорт я представлю утром.

Окружной прокурор обратил внимание на ее усталый вид, опущенные плечи и мятую одежду.

— Не волнуйтесь об этом, Пэппа. Рапорт может подождать до тех пор, пока вы несколько дней не отдохнете.

Пэппа постаралась изобразить улыбку.

— Да, и благодарю за хорошо проделанную работу, офицер Палмер.

«Это ваше мнение», — подумала Пэппа, но вслух ответила:

— Спасибо, сэр. — И, осторожно закрывая за собой дверь, вышла в приемную.

На улице, прекрасно понимая, что Кристофер не стал ждать ее, она бросила быстрый взгляд туда, где рассталась с ним. Теперь на месте его машины стоял «фольксваген».

Вздохнув, Пэппа внимательно огляделась вокруг. Отчаяние и нетерпение смешивались в ней. Пытаясь ослабить боль, доставленную Кристофером, она пожала плечами.

— Что-то теряем, что-то находим, — криво усмехаясь, проговорила она, но боль не ушла, и Пэппа, бормоча проклятия, поплелась по тротуару.

Дел у нее накопилось много, и времени на переживания не хватало. В доме придется провести капитальную уборку, особенно если в ее отсутствие сестры устраивали вечеринки.

Она бы до дома с удовольствием и пешком дошла, но внезапно заметила одинокое такси и решила прокатиться. Назвав водителю адрес, она удобно расположилась на заднем сиденье.

В машине она усилием воли постаралась отогнать мысли о Кристофере, потому что боялась разрыдаться и поставить себя в неудобное положение перед водителем.

Увидев свой дом, Пэппа заулыбалась. Казалось, ее не было здесь целую вечность. Покопавшись в сумочке, она достала деньги и расплатилась с водителем.

Почти волоча сумку по земле, она шла к дому, и все мысли ее занимала большая кровать в спальне.

Воздух в доме был застоявшимся, и это свидетельствовало о том, что гостей не было. Бросив сумку к дивану, Пэппа пошла открывать окна и двери, чтобы как следует проветрить дом.

Потом, идя в спальню, она на ходу сняла блузку и расстегнула «молнию» на джинсах. Села на край кровати, сняла и бросила босоножки под кровать, потом, оставшись в лифчике и трусиках, протопала в ванную.

Через несколько минут, откинув одеяло, она блаженно забралась в постель и, включив радио, услышала знакомую мелодию. Звуки музыки обволакивали ее, и она медленно погружалась в сон.

Проснувшись на следующее утро, она не могла припомнить, что ей снилось, но с постели вставала, ощущая некоторую неловкость.

Желудок заурчал, напоминая, что она ничего не ела на ужин. Первым делом, конечно, зубы, потом еда.

Спустя минут пять она поставила варить кофе, положила в тостер два куска хлеба, взяла из холодильника свой любимый яблочный крем. Усевшись за овальный столик, она начала размышлять о том, чем займется.

Она уже налила себе кофе и, прислонившись к стойке, ожидала, пока не выскочит тост, и тут ее ожидание прервал звонок в дверь.

— Кто там?

— Это я, Мэг.

— Что принесло тебя в такую рань? — строго спросила Пэппа. Она надеялась, что проведет утро в одиночестве и только потом позвонит родным.

Выражение лица у сестры стало смущенным. Мэган Палмер была на пять сантиметров выше Пэппы, исключительно изящная, красивая, ну прямо фотомодель. Волосы светлые, а глаза изумрудные. В руках она держала горшок с цветком.

— У меня мирное предложение, — мягким контральто проговорила Мэг.

Устало посмотрев на цветок, Пэппа спросила:

— Ну и?.. — И отстранилась, пропуская сестру.

Принюхавшись, Мэг воскликнула:

— Я чувствую запах кофе! — Не дождавшись приглашения, она вручила горшок Пэппе и пошла на кухню.

Покачав головой, Пэппа поставила горшок на пол перед дверью и пошла следом за сестрой.

Мэг уже достала тост и готовилась намазать его кремом.

— Сама себя угощаешь? Правильно, нечего стесняться, — съязвила она и засмеялась. Взяв кружку, она налила себе кофе и принялась уплетать тост. — А почему у тебя, кроме яблочного крема, ничего нет? Я бы не отказалась от клубничного джема или еще чего-нибудь.

— Посмотри в холодильнике, там оставалось немного черносмородинового джема.

Пока Мэг искала джем в холодильнике, Пэппа смотрела на нее и раздумывала. Сестра не из тех людей, кого можно поднять так рано. С какой же целью она притащилась?

— Где ты была? — вдруг спросила Мэг. Откусив тост, она уставилась на сестру, лицо которой ничего не выражало. — Я оставила на автоответчике по крайней мере десять посланий.

— О-о? — Пэппа вопросительно подняла бровь.

Потягивая кофе, Мэг внимательно смотрела на Пэппу.

— Я понимаю, ты еще ничего не слушала?

Пэппа отрицательно покачала головой.

— А зачем ты звонила?

— Звонила не одна я. Звонила и ма, и бабушка, и, не дозвонившись, они попросили деда позвонить куда надо. Тори пыталась выудить, куда ты исчезла, но дед как воды в рот набрал. — Она хихикнула. — Пока за него не взялась я. Но и тогда он только сказал, что у тебя ответственное задание.

Пэппа не хотела говорить об этом, поскольку не имела желания вспоминать о Кристофере. «Когда я смогу говорить об этом, ты будешь первой, кто узнает обо всех моих приключениях».

— Ну, а теперь рассказывай, что там у тебя за предложение такое? И какое отношение оно имеет ко мне?

— Через пару недель Тиффани собирается устраивать вечер, — как бы нехотя начала объяснять Мэг, и Пэппа состроила гримасу, ожидая, что за этим последует. Сестра хихикнула. — Я сказала Тони, что ты пойдешь с Винни.

Пэппа застонала.

— Ты еще хуже, чем мама! — Она подошла к плите и снова наполнила чашку.

— Ну пожалуйста! — Мэг изобразила попрошайку.

Сестры рассмеялись, однако Пэппа возразила:

— Ничего не получится! Я и так в прошлый раз сделала вам с Тони одолжение. Я такая же приглашенная, как и все, и хочу развлекаться со всеми. Пусть Тори идет с ним.

— Нет!

Пэппа едва сдерживала смех.

— Судя по твоей реакции, ты уже сказала Тори. И она посоветовала либо уговорить меня, либо заплатить ей, правильно? — Внимательно глядя на сестру, она увидела ехидную улыбку на ее лице.

— Она требует пятьдесят долларов.

— Отлично. С тебя могли бы спросить как минимум в два раза больше. На твоем месте я бы согласилась.

— Твои слова можно понимать как отказ? — настойчиво продолжала Мэг.

— Ты правильно понимаешь. — Пэппа оторвала взгляд от задумчивого лица сестры, налила еще кофе и пошла к окну посмотреть на маленький полисадник, разбитый перед домом. «Опять надо подстригать лужайку», — подумала она и решила, что придется попросить соседского мальчишку сделать это на следующей неделе.

— Кстати, прошлым вечером бабушке звонил Пи Джи.

— Ну и что?

— Он попросил передать, чтобы ты с ним связалась в удобное для тебя время.

— Хорошо.

Мэг пошла по коридору к выходу. Около двери она бросила многозначительный взгляд на горшок с цветком, и Пэппа с укоризной покачала головой.

— Это предполагалось в качестве взятки, — сказала Мэг, — но поскольку ты законопослушный полицейский, то и думать нечего о вручении подарка. — И через плечо бросила: — Вообще-то он предназначался матери Тони. — Мэг засмеялась, чем вызвала улыбку на губах Пэппы.

— Глупышка, — прошептала Пэппа, закрывая дверь. Минуту она стояла, прислонившись к стене и закрыв глаза.

Думать ни о чем не хотелось. Вздохнув, она отстранилась от двери и пошла к телефону. Первым делом она позвонит матушке, извинится, что заставила ее волноваться, и пригласит на обед. Затем прослушает послания, выпьет стаканчик вина и позвонит деду.

8

Пэппа прежде никогда не страдала от бессонницы, и тем не менее следующие ночи совершенно не могла заснуть. Похоже, она стала разделять судьбу тысяч и тысяч мужчин и женщин, которые проводят бесконечно долгие часы, уставившись в потолок и часто поглядывая на часы.

Весь день она трудилась по дому и работала в саду, сильно устала, но заснуть так и не смогла. Мозг — замечательное устройство для того, чтобы размышлять, запоминать, выдавать информацию, — бодрствовал. Наконец она пришла к заключению, что и этой ночью заснуть не удастся, несмотря на усталость. Голова была слишком сильно занята теми мыслями, которые она старалась отогнать, потому что они пробуждали боль, ранящую душу, и цена этих мыслей из-за глубокой раны казалась неимоверно высокой. Но мысли все равно роились в сознании, как хищники, преследующие жертву и поджидающие удобного момента для нападения.

«Я чересчур чувствительная», — подумала Пэппа, покидая кровать и отправляясь на кухню за бокалом вина.

Наполнив бокал, она открыла стеклянную дверь, ведущую в прелестный японский садик, и вступила в мягкую весеннюю ночь. Пытаясь прогнать печаль, завладевшую ей, она вдохнула полной грудью теплый ночной воздух. Сделав глоток вина, пошла к небольшой кованой скамеечке под навесом из вьющегося плюща и там села.

Отпивая вино, она позволила себе поразмышлять над болезненным вопросом, который волновал ее душу. Зря она убедила себя, что Кристофер позвонит ей. Прошло уже три дня и две одиноких ночи, но он так и не объявился. И она знала, что он не объявится.

Они были обречены с самого начала. Сначала он неодобрительно отнесся к Гленде Корлис, потом презирал Пэппу, считая, что она обманула его.

— Ах, Кристофер, — горько вздохнула она. Если бы он потерял над собой контроль, они провели бы чудесную ночь любви, и сейчас у нее остались бы волшебные воспоминания. Пэппа всхлипнула и отпила вина.

Откинувшись на спинку, она смаковала вино, чувствуя его нежнейший вкус, и, закрыв глаза, даже не заметила, как на них навернулись слезинки. Она почувствовала их на щеках, вытерла, но слезы полились потоком. Она и припомнить-то не могла, когда плакала, а теперь горькие слезы текли ручьем. Рука Пэппы крепче сжала бокал, а ее всхлипывания перешли в настоящие рыдания, сотрясавшие ее стройное тело.

— Он не стоит того, — дрожащими губами шептала она. — Ни один мужчина не стоит моих слез…

Но стоил он ее слез или не стоил, они все равно продолжали литься. И, как ни странно, она поняла, что это помогло. Боль все еще оставалась, но она уже не была такой жгучей. Допивая вино, Пэппа размышляла над превратностями судьбы — иногда чем-то приходится жертвовать, и, видимо, ей начертано потерять Кристофера.

Всплеск воды привлек ее внимание, и, улыбаясь, она прошла к маленькому прудику. Осторожно поднявшись на изящный мостик, переброшенный с одного берега на другой, она присела и притронулась ногой к холодной воде. От прикосновения по воде пошли круги, испуганные рыбки метнулись в разные стороны. Она не могла разглядеть их, но чувствовала, как они тыкаются в ногу.

Облака, как гигантские весельные галеоны, проплывали мимо, обнажая огромный диск старой луны, похожий на серебристую сковороду, подвешенную среди веток дерева.

Пэппа посмотрела на воду и заулыбалась. За время ее отсутствия дед добавил еще рыбок. Когда луна освещала воду, небольшие рыбки искрились в глубине. Дед говорил, как они называются, но сейчас Пэппа не могла этого вспомнить.

Она почувствовала, что стало холоднее, и решила уйти в дом. Намереваясь наполнить бокал, она отправилась на кухню, но там передумала, поставила бокал в мойку и, залив водой, пошла в спальню.

Наконец Пэппа забралась в постель и натянула одеяло до подбородка. Может, удастся заснуть? Завтра ей выходить на работу, и она должна будет выглядеть отдохнувшей и бодрой, ведь ей надо отвечать не только за себя, но и за других людей.

Возвращая патрульную машину к полицейскому управлению в пятницу вечером, Пэппа поздравила себя. Прошло уже две недели, и особых неприятностей не было, хотя мысли еще целиком не вернулись к работе.

Под офицерской фуражкой глаза ее весело поблескивали. Она устала, но была довольна. Напряженная работа и постоянный мысленный контроль делали свое дело. Она уже свыклась со своей болью. Да, несомненно, она влюбилась в Кристофера очень сильно, но он был для нее потерян. И хотя она всегда будет сожалеть об этой потере, нельзя постоянно изводить себя. И сейчас думы о нем не вызывали у нее слез.

«Большое достижение», — подумала она, проводя рукой по тяжелой копне каштановых волос.

— Я должна справиться с этим, — прошептала она, припарковывая машину.

Она зашла в управление и через несколько минут вышла, переодетая в гражданскую одежду. Секунду постояв, вертя головой, она порадовалась за себя.

И, неожиданно вспомнив, что ей предстоит сделать кое-какие дела, она направилась к автостоянке, где оставляла свой своенравный «фиат». Будущий деверь называл его классическим, но сама Пэппа считала, что из классического в нем только цвет. Отперев дверь, она села за руль и запустила мотор. Мгновение она сидела, всматриваясь в стекло и силясь вспомнить, что она хотела купить в магазине.

Часом позже Пэппа поставила машину на стоянку около дома и взяла с сиденья две пластиковые сумки с покупками. Покачала головой и усмехнулась. Зашла в магазин, чтобы купить бутылку сливок, а вышла с полными пакетами и пустым кошельком.

Подходя к двери, она услышала звонок телефона. С необыкновенной быстротой поставив сумки при входе, она стала рыться в сумке в поисках ключа, который, как всегда бывает в таких случаях, оказался на самом дне. Сердце сильно колотилось, пока Пэппа вставляла ключ в замочную скважину. Может быть, звонит Кристофер, чтобы сказать, как мучился и переживал прошедшие две недели? Вероятно, он захочет встретиться в каком-нибудь спокойном месте и поговорить.

Через прихожую Пэппа пролетела. Дрожащими руками схватила трубку, пока автоответчик не успел прервать звонок для сообщения и записи. Сердце уже билось где-то около самого горла. Она подняла трубку и прижала к уху.

— Алло?

Через мгновение на другом конце провода раздался веселый голос Пи Джи.

— Мне положить трубку и перезвонить снова?..

Пэппа нахмурилась и тяжело плюхнулась в кресло около телефона.

— Не надо. Извини. Что-то со мной происходит. Сама не пойму. Не обращай внимания. «Все дело в том, — хотелось ей сказать, — что ждала я совсем не твоего звонка».

— Я и не обращаю, — пошутил он мягким тоном.

Решив не давать разочарованию перейти в дурное настроение, Пэппа ответила шуткой:

— И потому решил поиздеваться надо мной?

— Это совсем другое дело.

— Ну ладно, старина, зачем набрал мой номер?

— Я названиваю тебе всю неделю. Ты решила не откликаться на звонки?

Она засмеялась.

— Откликаюсь только на те, которые считаю важными. Чего ты хочешь?

— Хотел пригласить тебя на вечеринку к моей кузине Тиффани.

Ее бровь приподнялась. «Похоже, весь город идет на эту вечеринку», — подумала она, размышляя о его сестре и Винсенте Медина. — А что случилось с Тиной? — поинтересовалась она. Если они снова поссорились, это еще не значит, что он должен приглашать ее, чтобы возбудить ревность Тины.

Пи Джи ехидно заметил:

— Где ты была, дорогая? С Тиной мы порвали еще до моего перевода.

«Ну, конечно, я опять не в курсе событий», — подумала она.

— Ладно, уговорил. Только допоздна я засиживаться не собираюсь. Я вкалываю как лошадь, только недавно сменилась с дежурства и особого желания идти куда-либо у меня нет.

— Мы только покажемся, а потом сходим посидим где-нибудь. Может быть, в ресторане «Пико Пете»? Хорошо? Я заеду за тобой через полчаса, — пообещал он.

— Через час.

— Через сорок пять минут.

Приняв это за окончательный вариант, они повесили трубки. Удивляясь его неистовости, она покачала головой и смущенно повела бровями. Зачем согласилась? Ведь ей никуда не хотелось идти.

Но теперь деваться некуда: хочешь не хочешь, а придется. Поднявшись со стула, Пэппа отнесла продукты на кухню и, убирая их в холодильник, размышляла, в чем ей пойти на вечеринку.

Дважды разведенная Тиффани Эдвардс всегда устраивала грандиозные приемы. Мысленно просматривая свои наряды, Пэппа потерла нос.

«Жалко, что у меня нет такого гардероба, как у Гленды Корлис», — подумала она, направляясь в ванную, чтобы быстренько принять душ. Сейчас она вспомнила, какое отличное переливающееся платье видела в шкафу Гленды, и подумала, что оно пришлось бы весьма кстати.

Стоя под струями теплой воды, Пэппа еще раз мысленно прошлась по своим нарядам. Внезапно она ощутила потребность выглядеть шикарно.

— Почему бы не пригласить меня в более простое место? На зажаренного целиком барашка, к примеру? — проворчала она, выходя из ванной.

Пятнадцатью минутами позже она стояла перед большущим зеркалом в изящном костюме из китайского шелка.

— Неплохо, — оценивающе заметила она. Костюм даже на вешалке смотрелся недурно, а уж она далеко не вешалка. Восхищенная своим отражением, она без чопорности улыбнулась, рассматривая свое стройное гибкое тело, с четко подчеркнутыми тканью линиями.

Волосы она решила оставить распущенными и стала щеткой причесывать их, пока каштановые кудри не заблестели.

Надев серебристые босоножки, она села за туалетный столик, чтобы закончить туалет. Она попудрилась нежным оттенком розового, покрасила в тон губы, чуть подвела брови, подкрасила тушью ресницы и объявила себя готовой.

Когда она подбирала украшения, послышался звонок в дверь.

— Сейчас иду! — На ходу надевая серьги, она пошла открывать.

— Фью! — Голубые глаза Пи Джи оценивающе сверху донизу оглядели ее. — Я уж и забыл, как здорово ты выглядишь!

Неприкрытое мужское восхищение читалось в его взгляде, а прикосновение руки вызвало в ней тщеславие.

— Ты и сам неплохо выглядишь, — прокомментировала она, янтарными глазами осматривая его.

Войдя в прихожую, Пи Джи весело рассмеялся.

Пэппа осталась довольна собой. Пи Джи выглядел так, будто только что сошел с обложки журнала. Закрыв дверь, она провела его в гостиную.

— Ты немного похудела, — отметил он, рассматривая ее при ярком освещении. От взора его сапфировых глаз сердце ее забилось быстрее. — И все на месте.

— Спасибо, — проговорила она, обрадованная комплиментом. — Выпьешь чего-нибудь?

Он покачал головой.

— Я подожду, пока мы не приедем к Тиффани.

— В таком случае мне осталось только взять сумку. — С этими словами она направилась в спальню.

Когда она вернулась, Пи Джи рассматривал семейные снимки.

— Прекрасные фотографии, — через плечо бросил он, услышав звук ее шагов.

— Надо думать, — с улыбкой согласилась она, взглянув на фотографии в красивых рамках. Каждый год вся семья собиралась вместе и обязательно фотографировалась, а потом Лиз Палмер рассылала снимки всем родственникам. Места на стене для всех двадцати шести фотографий уже не хватало, поэтому свои любимые Пэппа перевесила в гостиную.

Улыбаясь, Пи Джи обернулся.

— Я думаю, нам пора.

Согласно кивая, Пэппа достала ключи и плотно зажала сумочку под мышкой. Следуя к двери, она везде, кроме прихожей, выключила свет. Закрыв дверь, по привычке еще раз проверила, закрыла ли, и опустила ключи в сумочку.

— Ты всегда такая?

— Если ты имеешь в виду, что проверяю дверь, да, — усмехнулась она и взяла его под руку.

— Тиффани уже не с Джорданом, — как бы между делом проинформировал ее Пи Джи, пока они шли к его машине — бордовому «стерлингу», собранному им по винтику.

— А разве в вашей семье кто-то с кем-то надолго сходится? — Губы Пэппы разъехались в ехидной ухмылке. — Если мне не изменяет память, Джордан появился после Гарри, который, в свою очередь, после Франка, да, а после кого появился он?..

Смеясь, Пи Джи ответил:

— Посмотрите, кто бы говорил насчет поддерживания долговременных связей! — И, посапывая, добавил: — Учти, я сказал тебе по секрету, и не вздумай спрашивать ее. Она сильно переживает.

— Спасибо, что предупредил.

В машине Пэппа сидела тихо и изучала своего спутника. Выглядел он привлекательно: темные вьющиеся волосы, большие голубые глаза, красивая улыбка.

Но было еще что-то такое, кроме впечатляющей внешности. Ему везло в работе, хотя он и не все всегда делал по инструкции. Из множества веселых случаев его служебной практики Пэппе нравилась одна история с девятилетним мальчиком, опустошавшим почтовые ящики. Тогда Пи Джи вычислил его и легонько, по-отечески наказал.

Человеком он был заботливым, сострадательным и чувствительным.

Ее размышления были прерваны его вопросом:

— А тот парень, с которым ты была в Санта-Барбаре, кто он?

Пэппа сжалась, как от приступа боли, но постаралась не показать этого.

— Кристофер Петри? Мы работали в паре по одному делу.

Пи Джи бросил на нее скептический взгляд, пожал плечами и перевел внимание на дорогу. Так они и ехали в молчании, пока не остановились на стоянке около шикарной виллы на дальних холмах в стороне от Лос-Анджелеса.

Выключив мотор, Пи Джи повернулся к ней.

— Я знаешь о чем подумал?

— О чем? — Пэппа невинно посмотрела на него.

— Об этом Петри… Я подумал, что он твой муж.

— Муж? — Пэппа едва не крякнула. — Прикуси язык! — твердым голосом добавила она и вымученно улыбнулась.

— Он был так зол на тебя. Я уж подумал, что ты вышла замуж и позабыла пригласить меня. — Крепкой рукой он взял ее за подбородок и, повернув к себе ее лицо, заставил Пэппу улыбнуться. — Так почему он был злющий, как собака? Если он не твой муж, почему же он так обиделся, когда я обнял тебя? — Он нежно провел ладонью по ее щеке.

«Лучше было бы, если бы я влюбилась в тебя», — подумала Пэппа, видя, каким серьезным стало его лицо.

Он ожидал ответа, и надо было как-то выкручиваться. Пэппа пожала плечом.

— Он узнал про меня одну вещь, которая ему не понравилась, — проговорила она, предоставив ему возможность догадываться самому.

И, выходя из машины, поторопила:

— Идем скорее! Похоже, здесь уже достаточно весело. Подбавим шороху! — Она почувствовала потребность в веселой компании, ярких огнях и громкой музыке.

— Вечеринка в разгаре, — заметил Пи Джи.

— Может, нам удастся привнести немного шарма.

— Обслуживание по высшему разряду, — произнес Пи Джи, завидев приближающегося к ним слугу — молодого парня с длинными волосами. Его вид говорил сам за себя: ему явно не терпелось сесть за руль такой машины.

— Наша Тиффани широко шагает, — улыбаясь, прокомментировал Пи Джи, протягивая ключи слуге и предварительно предупреждая: — Смотри не оставь царапин, не то всю жизнь придется расплачиваться со мной.

— Слушаюсь, сэр! — по-мальчишески шустро ответил тот.

— Зачем ты с ним так грубо? — ткнув его локтем, сердито спросила Пэппа.

— Зато весьма эффективно, — отпарировал Пи Джи, потирая место, куда Пэппа двинула локтем. — Пошли узнаем, как долго наши уши смогут выдержать такой шум. — Проведя рукой по лбу, он взял ее под руку и повел к дому.

Пэппа уже бывала в этом доме на разных вечеринках, и каждый раз она не переставала поражаться роскоши, с которой дом был отделан. Пэппе показалось, что никогда раньше она не видела такой несравненной красоты.

В массивном холле их встретил изысканный дворецкий.

Навстречу им вышла Мэг, следом за ней с явной неохотой шел Тони.

— Я уж было подумала, что ты решила не появляться, — сказала она Пэппе, но глаза ее были устремлены на Пи Джи.

— Как видишь, я передумала. Здравствуй, Тони. — Пэппа улыбнулась. Приятно было видеть Тони не в повседневной одежде, а в вечернем костюме. Как работающий совладелец фирмы по перевозке грузов, он просто не имел возможности часто носить что-то кроме джинсов и рубашки.

— Здравствуй, Пэппа. — Он перевел глаза на Пи Джи. — Привет, Брэди. Давненько не виделись.

Мэг улучила минутку, пока мужчины здоровались, и шепнула Пэппе на ухо:

— Теперь понимаю, почему ты не захотела пойти с Винни. Не могу сказать, что порицаю тебя. Он прекрасно выглядит, — кивая в сторону Пи Джи, заметила она.

Пэппа засмеялась и, поворачиваясь к своему красавцу спутнику, сказала:

— Ты ведь помнишь мою сестру Мэган, не так ли?

— Крошку Мэг? — Выражение на его лице сменилось с удивления на восхищение, когда он быстрым взглядом окинул Мэг. — Маленькая сестричка выросла! — присвистнул он, к радости Мэг.

— Прости, дружище, но она уже занята, — добродушно объявила Пэппа. — Не веришь мне, можешь спросить его, — кивнула она в сторону Тони. — Но Тори пока свободна.

Пи Джи изобразил дрожь.

— Эта маленькая воинственная колдунья… — На лице его появилась ехидная гримаса. — Нет уж, благодарю. Если бы я решил породниться с кланом Палмеров, то занялся бы вот этой белокурой красавицей. — Он с приятной улыбкой обратил взор на Мэган. — Или все-таки тобой, — повернулся он к Пэппе. — Не говорите ничего Виктории. Вы же знаете, как она отреагирует. Я помню, какая у нее тяжелая правая рука. — И начал смеяться.

Засмеялась вся компания. Веселье продолжалось недолго — его прервал красивый гортанный женский голос:

— Вы позволите хозяйке вмешаться в интимную беседу?

Все глаза устремились к хозяйке голоса.

Одетая в элегантное платье, отлично сочетающееся с ее изумрудными глазами, Тиффани Эдвардс подошла к разговаривающим. Ее платиново-светлые волосы, казалось, были слегка растрепаны, но Пэппа могла представить, сколько времени трудился над ее прической парикмахер. Бывшая топ-модель была усладой мужскому глазу, и Пэппа сразу не обратила внимания на ее спутника.

Удивленная, кто мог привлечь внимание Пи Джи, она проследила за его взглядом и почувствовала, как перехватило дыхание.

Кристофер! Невыносимое одиночество, чувство переполняющей тоски нахлынуло на Пэппу, когда она увидела неулыбчивое лицо Кристофера.

Во взгляде этих сощуренных голубых глаз, осмотревших ее с ног до головы, было не только удивление, но и что-то еще.

Тиффани обернулась и заметила, что они смотрят друг на друга. Улыбаясь Кристоферу, она взяла его под руку.

— Знакомьтесь, это Кристофер. Пэппа, припоминаешь? Друг Курта по службе на флоте.

Опаляющая боль пронизала Пэппу, когда она увидела руку Тиффани, собственнически ухватившуюся за Кристофера, и, успокаивая себя, Пэппа быстро подняла глаза.

— Друг Курта?

— Мисс Палмер и я уже знакомы, — сказал Кристофер, заметив, как тень пробежала по лицу Пэппы. В его подчеркнуто тихом голосе прозвучали печальные нотки, а в глазах промелькнуло скрытое сожаление. Пояснений он давать не стал.

Сузившимися от зависти глазами Тиффани посмотрела на Кристофера, а потом на Пэппу. Было видно, что такое признание не доставило ей удовольствия.

Ясно, что без борьбы никто сдаваться не собирается. Тиффани слабо улыбнулась.

— Ты был плохим мальчиком, Крисси? — игриво спросила она. Губы ее сложились в капризную гримаску. — Сердитая тетя полицейская выписала тебе штраф?

— Что-то вроде этого, — сухо ответил Кристофер и, отведя в сторону ее руку, протянул Пи Джи свою. — Если не ошибаюсь, вы наставник Пэппы?

Мэг, наблюдавшая за ним с неприкрытым интересом, наклонилась к сестре и прошептала:

— Ого!

Пэппа повернулась, чтобы увидеть в глазах Мэг сострадание и понимание. Это было невыносимо. Она отвернула голову, чтобы никто не увидел боль в ее глазах.

Церемония знакомства была окончена, но какие слова говорили, Пэппа уже не понимала, только музыка и вспышки огней болью отдавались в груди.

«О Боже, не могу же я сейчас потерять сознание!» — подумала она, начиная паниковать, и схватилась за мужскую руку.

Только взглянув на ее побледневшее лицо, Пи Джи сразу понял, что ей плохо. Извинившись, он взял ее под руку и сквозь толпу повел к бару.

— Тебе необходимо выпить чего-нибудь. — Его теплый, заботливый голос подействовал на Пэппу убаюкивающе. — Что тебе налить?

— Виски с содовой.

— Как? Разве ты не легкое пиво любишь? — Голос его был подтрунивающим, но выражение лица — серьезным.

Повернувшись, Пэппа увидела, как Тиффани буквально повисла на Кристофере.

— Воды еще налей.

— Как миледи пожелает, — пошутил он. Когда Пи Джи повернулся к бармену сделать заказ, она прошептала:

— Я не хочу знать, почему…

— Она не в твоем вкусе, — заявила Тиффани, проводя рукой по шее Кристофера, запуская длинные пальцы в его шевелюру и нежно поглаживая волосы.

Улыбка, пробежавшая по его губам, не отразилась в глазах.

— Почему же? — прошептал он, продолжая улыбаться одними губами. — Ты же не перестаешь упрекать меня в том, — угрюмо добавил он, — что я любитель поволочиться за женщинами.

— Я имела в виду именно леди.

Кристофер обернулся и с болью в глазах стал разглядывать людей у бара. Через мгновение он увидел Пэппу и Пи Джи и больше не упускал их из виду.

— Это уже не смешно, — резко бросила Тиффани, впиваясь ногтями в его кожу.

— Я тоже так думаю, — согласился Кристофер, с силой отстраняя ее руку. Кинув взгляд в сторону Пэппы, он попрощался с Тиффани и ушел.

Вместе с ним она прошла до дверей и остановилась, провожая его взглядом, пока он не скрылся из виду.

Не обращая внимания на сочувственные взгляды и удивленный шепот по поводу того, почему так внезапно распрощался и ушел ее ухажер, она прошла прямо к бару.

— Мне виски с содовой, — проговорила она, обращаясь к Пи Джи, и повернулась к Пэппе: — Не хочешь ли рассказать мне, что между вами было?

Пэппа услышала враждебные нотки в ее голосе и, к своему удивлению, почувствовала жалость к этой женщине. Во взгляде Тиффани промелькнула зависть, но Пэппа и сама испытывала это же чувство. Она покачала головой. Пытаясь приглушить неприятные ощущения, она выпила больше, чем привыкла, но, посмотрев на стройную фигуру Тиффани и суровое выражение ее глаз, пожалела об этом.

Поискав глазами Пи Джи, нашла его, извинилась и направилась к дальнему концу стойки.

Тиффани пошла следом.

Едва прикоснувшись к руке Пи Джи, Пэппа пробормотала:

— Я бы хотела поехать домой. Если хочешь остаться, вызови мне такси.

— С меня тоже вполне достаточно, — ответил он, ставя бокал на стойку. Осторожно взяв руку Пэппы, он просунул ее себе под локоть.

Обращаясь к Тиффани, он подмигнул и улыбнулся:

— Я пообещал Золушке отвезти ее домой до того, как пробьет полночь. Поболтаем в другое время! — И поцеловал Тиффани в щеку.

9

Стоя у окна с чашкой остывшего кофе, Пэппа наблюдала за восходом солнца, озарявшего линию горизонта и окрашивающего небо коралловыми тонами. Она заставила себя проглотить остывшую жидкость. Только что сваренный кофе ожидал ее на кухне, но она не могла оторваться от захватывающего дух зрелища.

Пэппа смущенно улыбалась. «Что Эскобару потребовалось на этот раз?» — размышляла она. Рано утром ее разбудил звонок телефона. Звонил лейтенант Говард. Он извинился за то, что побеспокоил ее так рано, и проинформировал, что окружной прокурор приказал ей прибыть в его офис. В десять часов она должна доложить о своем прибытии.

— Но у меня сегодня выходной! — возмутилась Пэппа. К тому же ей вовсе не хотелось снова выполнять задание Эскобара. Ей и своя работа нравится. А если принять во внимание те проблемы, что она нажила, выполняя предыдущее задание, то она не испытывала ни малейшего желания работать на прокурора во второй раз.

— Прошу простить меня за откровенность, Палмер, — сказал лейтенант. — Но если бы вы не справились с прошлым заданием так блестяще, он не потребовал бы вас снова. Обещаю предоставить вам краткосрочный отдых, как только вы освободитесь.

«Это ужасно, — печально подумала Пэппа. — Понятно, что ему и дела нет до моих личных проблем, которые возникли из-за этого дела с Глендой Корлис. Но даже если бы он и знал о них, все равно его это не беспокоило бы. Мне не часто приходилось иметь дело с такими фанатиками, как Эскобар, но он ведет себя так, словно и для других людей не существует ничего, кроме работы».

Зазвонил телефон. Пэппа с сожалением оторвалась от красивого зрелища и поплелась к телефону. Встретив Кристофера на вечере у Тиффани, она потеряла всякую надежду дождаться от него звонка хоть когда-нибудь. Он абсолютно ясно дал ей понять, что и знать не желает ни о какой Пэппе Палмер.

— Алло?

— Офицер Палмер?

Пэппа рассмеялась.

— Ну ладно, брось дурить. Что случилось на этот раз?

В последнее время Мэг стала очень внимательно относиться к старшей сестре, и, хотя ничего удивительного в этом, собственно, Пэппа не видела, было приятно, что сестра находит время, чтобы изредка подбодрить Пэппу.

— Мне нужно попросить взаймы твой кухонный процессор. Мой опять поломался.

— Заезжай в любое время и забирай.

— А ты не могла бы мне сама его завезти?

— Не могу. Должна идти на работу.

— Сегодня же у тебя выходной, — возмутилась Мэг. — Когда ты начнешь бороться за свои права? Твой лейтенант бессовестно использует тебя. — Мэган, видимо, решила настроить Пэппу объявить войну своему прямому начальнику.

— Послушай, я ухожу к десяти часам, почему бы тебе не заглянуть ко мне на чашечку кофе?

— Извини, но сейчас я никак не могу. — И, немного помолчав, Мэг попросила: — Оставь его на видном месте, чтобы я смогла найти.

Нахмурившись и потерев нос, Пэппа сказала:

— Ну хорошо, Мэг, а ты не забудешь захлопнуть дверь?

— Разве я когда-нибудь не захлопывала?

— Тебе сосчитать все разы?

— Старшие сестры всегда доставляют столько страданий! — преувеличенно-бодро парировала Мэг.

— Как и младшие, выступающие в роли просителей, дорогая сестричка.

— Придет время, и ты у меня что-нибудь попросишь, — предупредила Мэган.

Пэппа засмеялась. Обе прекрасно знали, что сделают одна для другой что угодно.

— Может быть, но, пока этого не произошло, убедись, что закрыла дверь. Ключ у тебя есть.

Через два часа, одетая в новую, отлично сидящую форму, Пэппа закрыла дверь и направилась к машине, тяжело вздыхая и стараясь выдохнуть побольше воздуха, чтобы не надуваться от самодовольства, возникшего по вполне понятной причине.

Представляя, что можно ожидать от встречи с окружным прокурором, она направила машину к прокуратуре. Занятая своими мыслями, она не заметила блестящий черный «транс-эм», припаркованный в нескольких метрах от того места, где она поставила свою машину.

После первого визита в эту святыню судебной власти энтузиазма у нее поуменьшилось. Войдя в здание, Пэппа прошла по просторному залу к лифту. Выполняя задание Эскобара, она встретилась с Кристофером. Она хорошо справилась с поручением, но гордость от сознания успешно выполненной работы перечеркивалась разными «но», которые сейчас и крутились в голове.

Рассматривая свое поведение с ретроспективной точки зрения, она пришла к выводу, что следовало прислушаться к своему инстинкту и еще тогда, в «Эмеральд-вэлли», признаться Кристоферу во всем.

«Как же я не решилась на это тогда? — горестно размышляла она, выходя из лифта и вступая в пустынный коридор. — Если судьба вновь благоволит ко мне, я схвачусь за нее обеими руками». Так, полная решимости, думала она, подходя к дверям кабинета Эскобара.

В приемной было пусто. Стол секретарши был убран, корзинки для бумаг — чистые, а машинка прикрыта чехлом. Это не удивило Пэппу. Была суббота, а по уик-эндам работали лишь немногие служащие. «Не в пример нам. И особенно мне», — подумала она.

Вздохнув, Пэппа подняла руку и осторожно постучала в дверь. Услышав приглашение Эскобара, она открыла дверь. И тут же замерла на месте.

Она могла бы рассмеяться, но смех получился бы слишком неестественным. На кресле, на котором в прошлый раз сидела она, она увидела Кристофера. Если она правильно определила его реакцию по первому взгляду, то он вовсе не испытал удовольствия.

В замешательстве она едва не издала возглас удивления, но вовремя спохватилась.

Бывают моменты, когда кажется, что весь мир сошел с ума, и это было одним из таких моментов. Гордо выставив подбородок, она уверенным шагом прошла по ковру.

Кристофер положил подбородок на руку и откровенно ее разглядывал. Она похудела, и линии лица были очерчены чуть резче. В этой форме она совсем не напоминала ту женщину, которую он встретил на вечеринке у Тиффани. Обратив внимание на ее пистолет, он вздрогнул. Сейчас даже трудно было представить, что она может пустить его в ход.

Янтарные глаза, прикрытые козырьком фуражки, осмотрели комнату, бегло задержались на нем. Кристофер из-под ресниц наблюдал за ней. Словно пальцы, прикасающиеся к телу, его глаза ласкали ее теплым взглядом.

— Вы хорошо выглядите, — вежливо заметил Кристофер.

— Спасибо, — так же вежливо ответила она. — Вы тоже.

«Господи, помоги мне, я не вежливого обхождения жду от него». В горле встал комок.

Довольный таким щедрым общением, Эскобар поднялся из-за стола и прошелся по комнате.

— Спасибо вам за обязательность, офицер Палмер, — произнес он. — Не будете ли вы столь любезны пододвинуть стул и присесть к столу? — спросил он. — И мы, пожалуй, начнем.

— Если не возражаете, я останусь стоять, — сказала Пэппа и, подойдя к стулу, встала за ним, слегка расставив ноги и сжав за спиной руки. Беспокоясь, что он может заметить несчастное выражение глаз, она перевела взгляд на чертежи и карты, развешанные на стене.

Эскобар со вздохом заложил руки за шею и откинулся на спинку стула.

— Я уже говорил Кристоферу, что остался весьма доволен вашей предыдущей совместной работой. — По лицу его пробежала едва заметная тень, но улыбка осталась широкой. — И теперь, когда мне снова потребовались люди для того, чтобы взять под защиту молодую леди, я решил призвать на помощь вас.

Не веря своим ушам, Пэппа неосознанно затаила дыхание. Хорошо было думать, что им с Кристофером предоставляется второй шанс попытать счастье, но был ли Кристофер того же мнения?

Он не был. Он вспомнил об обещаниях, данных ему его хорошим другом Шоном, когда сам покидал службу на флоте. Эскобар не сдержал ни одного из них.

Холодным и суровым взглядом Кристофер посмотрел на Пэппу, и его неудовольствие усилилось. Ей же нравилась работа в качестве офицера полиции, так почему же она так благодушно настроена по поводу нового задания…

— Снова выполнять роль сиделки! — фыркнул он.

Круглое лицо Эскобара стало серьезным.

— Очень ответственная работа, Крис, — осуждающе проговорил он. — Венде Грегсон только восемнадцать. Она сирота, а может, убежала из дома, точно не знаю. Но факт остается фактом: в Лос-Анджелесе у нее никого нет. Она приехала в город спустя месяцев пять или шесть после того, как ее приятель умер от лишней дозы наркотика. Обозленная и обиженная, она не могла думать ни о чем, кроме мести, поэтому и пришла к нам, предложив назвать имена людей, виновных в смерти парня. В ответ на ее предложение мы и решили помочь ей. Думаю, дело подходящее.

Выпрямившись в своем кресле, Кристофер бросил ироничный взгляд на приятеля.

— Это не тот ли случай, что писали в газетах? Там, где полиция, — он выразительно посмотрел в сторону Пэппы, — не смогла поймать сообщников, и вы взялись защищать девчонку от мести?

Мигнул ли Эскобар, или ей только показалось?

Сложив руки пирамидой, Эскобар подался вперед.

— Мы гарантировали ей защиту, и от своего обещания не отступимся. Мы просто обязаны сделать это.

Избегая обвиняющего взгляда Кристофера, Эскобар говорил, обращаясь к Пэппе:

— Вообще-то мы договаривались с одной семьей из Нью-Джерси о том, чтобы ее удочерили, но в последний момент те передумали. Теперь надо искать кого-нибудь. Пока соответствующие инстанции подберут других приемных родителей, нам нельзя упускать ее из виду. — Широко улыбаясь, он перевел взгляд на Кристофера, потом обратно на Пэппу. — Вот для этого вы мне и понадобились.

Кристофер напряженно нахмурился, и мускулы четко выделились на его лице. Вот опять Пэппа выступит в роли подсадной утки. Впрочем, он тоже будет выполнять роль подсадной утки. От досады глаза его покраснели, но, переведя взгляд на Пэппу, он подобрел. О Господи! На этот раз он совсем не хотел, чтобы она оказалась втянута в дело.

Внезапно приняв решение, он взялся за подлокотники и резко поднялся, глубоко вдохнув воздух. Неважно, как он скажет, но главное, чтобы Пэппа не догадалась о его истинных намерениях. Она никогда не поверит, заикнись он о том, что не хочет, чтобы именно она принимала участие в таком мероприятии, потому что боится за нее. Но она наверняка поверит, если он скажет, что просто не хочет с ней работать. Но как подвести ее к такой мысли? Это только его вина, что она не верила ему. Не надо было вести себя по-свински.

«Прости меня за то, что я сейчас сделаю», — подумал он, глядя ей в глаза. Готовясь к буре возмущений и с нетерпением ожидая того, что обрушится на его голову, он начал:

— Считаю, что дело не совсем подходящее. И хотел бы попросить поменять напарника.

Пэппу словно передернуло, и она недоверчиво уставилась на него. Но он словно надел маску, и она ничего не смогла понять по его лицу.

Под ее вопросительно-требовательным взглядом Кристофер ощутил неудобство. Он отвернулся и перевел взгляд на ботинки, мельком подумав, что неплохо было бы их почистить. Поступил он правильно. В этом была необходимость. Так почему же он чувствует свою вину?

«Не совсем подходящее, не совсем подходящее», — отдавалось в мозгу Пэппы, пока она смотрела ему в спину. Значит, он считает ее неподходящей кандидатурой?

Как он смеет? Вовремя вспомнив, в каком месте она находится, а также то, что окружной прокурор человек жесткий, она попридержала язык, припасая слова, готовые сорваться с языка в адрес Кристофера, на будущее.

Тщательно подбирая выражения, чтобы хоть один из них понял, что она чувствует, Пэппа обратилась к Эскобару:

— Если мистер Петри считает, что задание для него не совсем подходящее, то я могу и одна справиться.

Теперь наступила очередь Кристофера удивляться. Он угрюмо посмотрел на Пэппу. Надо было предвидеть, что она решится и на такой шаг. Черт побери! В своем стремлении вывести ее из равновесия он просчитался и недооценил ее. Ну что же, он постарается не повторять таких ошибок.

Она оставила ему только одну возможность. Хотя это и нанесет раны обоим, он должен это сделать. Он не остановится ни перед чем, лишь бы постараться обезопасить Пэппу.

— У меня не возникало сомнений по поводу самого задания, Шон, я имел в виду только партнера. — Посмотрев на нее, он не поверил своим глазам. Она была готова убить его. Но, уверенный в своей правоте, он продолжал: — Я бы не хотел доверять свою безопасность такой дамочке.

Пэппа взорвалась.

— Вы несправедливы! — прошипела она. Позже она устроит ему, а сейчас надо собрать в кулак всю волю и идти до победного конца.

Она справилась со своим гневом, и в следующий момент ее голос звучал уже почти спокойно.

— А где находится эта Венда сейчас? — Она даже смогла улыбнуться.

— Она с представителями отдела по надзору за детьми.

— И куда мне предлагается отвезти ее?

— Мы договорились об аренде домика на побережье, — с энтузиазмом ответил Эскобар, посматривая на Кристофера, как будто ожидая, что тот изменит решение.

«Не смотри», — сказала себе Пэппа и перевела взгляд на дипломы и благодарности, развешанные в рамках по стенам.

— Вы должны выехать в течение часа, — прозвучал голос Эскобара.

Посмотрев на свои элегантные часики, Пэппа высчитала, что двадцать минут у нее уйдет на дорогу, десять на сборы и еще десять на то, чтобы, не сообщая подробностей о своем отъезде, убедить Мэг присматривать за домом.

— Я прибуду через сорок минут.

Эскобар откинулся в кресле.

— А ты, Крис?

Кристофер криво усмехнулся.

— Боюсь, что и мне придется принять участие в операции, чтобы присмотреть, как бы мисс Палмер не оторвали голову.

Пэппа сдерживалась изо всех сил, хотя это и было неимоверно трудно. Изобразив на лице подобие улыбки, она проговорила:

— У меня нет слов, чтобы выразить благодарность за ваше беспокойство из-за моей персоны.

Кристофер пожал плечами, словно хотел сказать, что он прекрасно понял ее чувства, но ничего поделать с собой не может.

— Если вы скажете свой адрес, то я заеду за вами. Нет смысла гонять две машины.

«Не надо мне никаких одолжений», — печально подумала она, но заставила себя улыбнуться и кивнуть в знак согласия. Почти не разжимая губ, она назвала адрес и прошла мимо него к двери, пока он и рта не успел открыть.

Двадцатью минутами позже он позвонил в ее дверь. Пэппа еще не была готова, но любезно пригласила его войти, провела в комнату и попросила подождать, пока она закончит сборы. Объяснить, что никуда сегодня не собиралась, планируя заняться стиркой, она не могла, но хорошо поняла, что одежды ей может не хватить.

Улыбаясь, Кристофер прошел по холлу и заглянул в гостиную, ничего не выпуская из виду. Ему понравился уютный домик, неплохо обставленный, но он не переставал удивляться, как могла она, офицер полиции, позволить себе такую роскошь, ведь на ее деньги особо не разгуляешься, если семья, конечно, не очень обеспеченная.

Его внимание привлекли фотографии на стене, и, рассматривая их, он коротал время. Переходя от одного снимка к другому, он сделал для себя вывод, что именно об этих людях и рассказывала Пэппа с такой гордостью и любовью, когда они проезжали Орегон.

Ее собственная семья. Он улыбнулся. Он не мог не поражаться ее изобретательности. Она безукоризненно играла роль Гленды Корлис, рассказывая ему о своей семье и своей жизни.

Когда он внимательно всматривался в портрет семнадцатилетней Пэппы, объект его наблюдений вошел в комнату, уже без формы, со знакомой сумкой на плече.

— Ну вот я и готова, впрочем, как и всегда, — весело бросила она.

«Это мы уже проходили», — как бы говорило выражение его лица.

В обтягивающих джинсах и блузке, без единой морщинки сидящей на ее стройном теле, с заплетенными в косички волосами она напоминала подростка.

— Вы берете только одну сумку? — на всякий случай спросил он, перехватывая сумку с ее плеча.

Пока она доставала ключи от входной двери, он скосил глаза на пистолет, лежащий в ее сумке, потом снова посмотрел на нее.

— Могу я попросить вас об одном одолжении?

— В чем дело?

— Давайте без геройства, хорошо? — И пальцем показал на пистолет.

— О чем вы говорите! — Она мягко засмеялась. — Мы же отправляемся в увеселительную поездку.

Глаза Кристофера вспыхнули, но он промолчал. Устраивая сумку на плече, он проследил за Пэппой. Дождался, пока она закроет дверь, потом взял ее за локоть и повел к машине.

У машины он отпустил ее локоть, достал ключи из заднего кармана брюк. Пэппа тихонько отошла в сторону, смущенная от его прикосновения. Быстро открыв дверь, она устроилась на сиденье.

И они в полном молчании поехали к прокуратуре, чтобы еще раз встретиться с Эскобаром и забрать свою новую подопечную. И каждый был занят своими потаенными мыслями, которыми не мог поделиться с другим.

Когда Кристофер и Пэппа вошли в кабинет Эскобара, Венда Грегсон стояла у окна.

— Ага, — выдохнул с облегчением Эскобар, — это вы!

Когда он повторял свои наставления, Пэппа почти не слушала его, потому что ее внимание было приковано к девочке. Девочка? Посмеиваясь про себя, Пэппа улыбнулась. Высокой брюнетке, представшей ее взору, по метрике, может, и было семнадцать, но, судя по виду, а одета она была в обтягивающие синие джинсы и прекрасно сидящую блузку, она была гораздо старше.

— Офицер Палмер. Мистер Петри.

Да и голос у нее был не такой уж молодой. А уж выражение, с которым она смотрела на симпатичного Кристофера, было отнюдь не невинным.

«Только этого мне не хватало!» — невесело подумала Пэппа, переводя взгляд с Венды на Кристофера. Внезапно ей захотелось рассмеяться. Кристоферу не надо волноваться по поводу ее безопасности, совсем скоро ему придется решать совершенно иные проблемы.

Обращаясь к Пэппе, Венда сказала:

— Возьмите мои вещи.

Пэппа сжала зубы. Только она собралась открыть рот, чтобы поставить девчонку на место, как вмешался Кристофер.

— Вы идите вперед, — сказал он Пэппе, — а я понесу вещи мисс Грегсон. — И, выполняя свое обещание, направился в угол комнаты, где лежали две сумки Венды, и взвалил их на плечо.

Эскобар проводил их до двери.

— Крис, звони мне, если возникнут какие-нибудь проблемы. — И добавил: — Удачи вам обоим, или, — он подумал, — лучше всем троим.

Пэппа заметила, как он сунул Кристоферу листок бумаги, и догадалась, что на листке был записан адрес домика, которым они должны были воспользоваться, пока власти не подыщут девице постоянную семью.

Через несколько секунд они уже стояли около блестящего автомобиля, по поводу которого Венда расточала «ахи» и «охи». Пэппа стояла сзади и напряженно смотрела на подопечную, ожидая самого худшего.

И Венда не разочаровала ее. Она настояла, чтобы Пэппа села сзади, а сама устроилась рядом с Кристофером, повернулась спиной к двери и не сводила с него глаз.

Несколькими минутами позже, когда машина влилась в длинный ряд машин на шоссе, направляясь к северу, Пэппа ощутила зависть. Зависть к кому… к этой девчонке? Вымолвив про себя проклятия, Пэппа откинулась на сиденье и закрыла глаза. Кинув взгляд в зеркало, Кристофер пожалел, что не она сидит рядом. Пэппа нашла отличный способ избавиться от этой подопечной, по крайней мере временный. А он всю дорогу должен мучиться, потому что соседка занимала его внимание, изводя разговорами.

Утомленный своими горестными мыслями, он вдруг почувствовал, как она тронула его за колено. Посмотрев на маленькую ручку, он нахмурился.

— Что-нибудь не так?

— Желтая машина сзади нашей. Она едет за нами с тех пор, как мы выбрались на автостраду.

«Ну, началось», — напрягаясь, подумал Кристофер.

— Сейчас проверим, куда она следует, — прошептал он, сбавляя газ. Желтый автомобиль мгновенно перестроился в другой ряд и обогнал их.

— Мне показалось, — смущенно сказала Венда и, повернувшись к окну, уставилась на дорогу.

Кристофер облегченно улыбнулся.

— Мне даже легче стало.

10

Сквозь двойную стеклянную дверь, ведущую на веранду красного дерева, Пэппа смотрела на недалекий пляж и чувствовала, как беспокойство охватывает ее. Она прижалась лбом к стеклу и ощутила блаженство, когда прохладное стекло освежило горячую кожу.

Когда в поле ее зрения появилась Венда, у Пэппы на лбу залегла морщинка. «Бедная девочка, — подумала она, вспоминая, как беспокойно та спала ночью. — Бедная девочка? Или бедная я? Венда, очевидно, уже пришла в себя, а вот меня, похоже, удерживает только толстое стекло двери».

Уголком глаза она заметила третьего обитателя дома. Он был единственный из них троих, кто спал. Пэппа вспомнила, как, чувствуя беспокойство в груди, она следила за перемещениями Кристофера, который присматривал на пляже за Вендой. Заметив, как он взял ее за руку, она ощутила какое-то чувство, которое отказывалась назвать завистью. Но, когда он отпустил руку девушки, она облегченно вздохнула и улыбнулась. Он показывал на дом. Венда отрицательно качнула головой, и тогда он повернулся и пошел один.

«Моя очередь охранять ее», — подумала Пэппа. Она улыбнулась, потому что знала: через несколько секунд она сможет увидеть его покачивающуюся ковбойскую шляпу на тропинке. И отвернулась от двери как раз в тот момент, когда он ступил на настил. Сокрушаясь, что не сможет просто отдохнуть на пляже с хорошей книгой и холодным пивом, Пэппа прошла по комнате и подошла к дивану, где лежала ее сумка. Достав пистолет, она засунула его за пояс, прикрыла блузкой и посмотрела через плечо в стекло, пытаясь определить, не видно ли его. Судя по отражению в стекле, ничего заметно не было.

Кристофер зашел в тот момент, когда Пэппа закончила приводить в порядок свой гардероб.

— Мне нравится, — одобрил он, и глаза его заблестели.

Мгновение она размышляла, как расценить его тон, слова и выражение глаз. А затем краска залила все лицо. Он решил, что она восхищается собой!

«Она покраснела», — подумал он, тронутый и обрадованный. Улыбка медленно появилась на губах, но, хотя в голосе чувствовались веселые нотки, слова выражали только самые обычные мысли.

— Там гораздо жарче, чем кажется на первый взгляд. Может, наденете головной убор? Если у вас нет своего, возьмите мою шляпу, — с этими словами он протянул ей свой головной убор.

Пэппа посмотрела на его шляпу, на его руку, и взгляд ее медленно переместился на лицо Кристофера. «Это всего лишь шляпа», — сказала она себе, но странным образом почувствовала, что он предлагал ей что-то более интимное. Она протянула руку и взяла ее.

Шляпа оказалась слишком большой. Сняв шляпу, Пэппа протянула ее ему.

— Она мне велика, — пробормотала она, чувствуя к нему благодарность.

Кристофер слышал ее ответ, но ничего не сказал ей, потому что его внимание было сосредоточено на ее шее, а точнее на пульсе, бьющемся на ней.

— Я найду укрытие в тени, — мягко ответила она, все еще протягивая ему шляпу.

— Там, где играет девушка, таких мест нет.

Пэппа вздохнула.

— Я посмотрю.

Направляясь по тропинке к пляжу, Пэппа улыбалась. Только сейчас они по-дружески поговорили, правда совсем недолго. Улыбка ее стала шире. Немного, но для начала тоже хорошо.

Голос Венды прервал ее мысли, не дав им разыграться.

— Привет, офицер Палмер.

Черт возьми, этого еще не хватало! Людей на пляже было немного, но сказать, что он целиком пустынный, она не могла. Да и голос Венды был слышен довольно далеко. Прохожий вполне мог услышать слово «офицер» и сделать для себя соответствующие выводы.

Внимательно присматриваясь к девочке, Пэппа проговорила:

— Послушай, Венда, ты не должна называть меня офицер Палмер. — И добавила: — Поэтому, если не можешь запомнить моего имени, не называй меня никак.

Венда кивнула и улыбнулась, показав белые зубы.

— Я буду называть тебя Пэппа, как Крис.

Ага, он уже и Крисом стал. Пэппа, быстро вдохнув, подавила раздражение.

— Пэппа сгодится.

Волна достала до щиколоток и песком засыпала ступни. Когда она отступила, Пэппа почувствовала силу океана и свою беспомощность перед стихией. Она не сделала и шага, а казалось, что она бессильно бултыхается в волнах.

— Я пойду в дом, — объявила Венда.

Поворачиваясь, Пэппа проследила за ее взглядом, чтобы определить, куда так внимательно всматривается девушка.

Кристофер, небрежно прислонившись к стене дома, держал в руке бокал. Заметив, что они смотрят в его сторону, он опустил его.

— Тогда пошли вместе, — предложила Пэппа.

Венда встала, загораживая ей дорогу.

— Я думаю, тебе не стоит идти из-за меня, — проговорила она, все еще не отрывая глаз от Кристофера. — Если хочешь побыть здесь, то, я думаю, Крис присмотрит за мной.

Пэппа заметила ее взгляд и подумала: «Да, но кто присмотрит за ним?»

На мгновение она заколебалась, вспоминая, как он возражал против ее участия в задании, и подумала, не остаться ли ей на пляже. Кристофер большой мальчик и не потерпит ее вмешательства. Разве не он говорил, что не очень-то хочет доверять ей свою жизнь?

Нет, она не может поддаться своему желанию остаться на пляже. Ничего хорошего не будет, если она потом застанет Кристофера и Венду и смутит их, как не было ничего хорошего и в ее намерениях расстроить замысел девчонки.

— Я подразумеваю, что у него в стакане что-то очень приятное и холодное, и хочу попробовать это, — спокойно сказала Пэппа.

Помаргивая, Венда некоторое время смотрела на нее, а потом произнесла:

— Если это спиртное, то мне надо что-нибудь получше. — С этими словами она повернулась и почти побежала по тропинке.

«Можно подумать, что мы разрешили бы тебе пить алкогольные напитки». Пэппа подставила волосы прохладному океанскому бризу и, повернувшись, тоже направилась к дому, только спокойной мягкой походкой.

В полдень следующего дня Пэппа удобно устроилась на диване с романом Агаты Кристи, когда в комнату вошел Кристофер. За те несколько минут, что они оставались вдвоем прошлым днем, они решили, что дежурство будут нести поочередно через трехчасовые интервалы.

— Ваша очередь присматривать за ней, — весело сказал он.

Пэппа выдавила слабую улыбку. Она знала, что девушке не понравится смена караула, тем более если ей не разрешат отправиться с Кристофером в город.

Когда Пэппа проходила мимо него, Кристофер взял ее за руку.

— Почему вы не надеваете купальник? — оглядел он ее, словно желая увидеть стройные ноги, не прикрытые джинсами.

Она подняла на него взгляд.

— Потому что я не взяла его.

— А я-то думал, что специалисты в области охраны всегда берут с собой купальные принадлежности.

— Ну, а теперь, когда мы установили, что специалисты не всегда берут с собой купальники, вы позволите мне пойти на пляж, чтобы наблюдать за Вендой?

Дрожа от гнева, Пэппа некоторое время постояла на настиле и, чтобы успокоиться, несколько раз глубоко вдохнула, но напряжение в шее и плечах не проходило. На пляж она шла медленно, все еще ощущая напряжение. На глаза наворачивались слезы, но она сдерживала их.

Увидев Венду, Пэппа присела и, достав из кармана книгу, решила, что это поможет ей отвлечься от мыслей об этом тупоголовом мужчине, в которого она, похоже, влюблялась все безнадежнее. Она пыталась читать, но слова расплывались перед глазами, и она отложила книгу. Подтянув ноги, она положила голову на колени.

Шум волн, накатывающих на берег и откатывающихся назад, начал понемногу успокаивать нервы. Пэппа стала прислушиваться только к этому шуму, стараясь не обращать внимания на свою обиду.

— Что вы читаете? — Его тень упала прямо на нее.

— Детектив, который взяла, чтобы скрашивать тоскливые вечера, — глядя вдаль, проговорила она.

— Я и не представлял, что такие у вас могут быть, — еле заметно улыбаясь, сказал он и наклонился, чтобы взять книгу. Прочитав название вслух, он засмеялся. — Моя матушка тоже обожает читать загадочные происшествия, — добродушно сказал он. — Помню, как она говорила мне и сестре Гинни, что специально читала детективные романы, чтобы найти подходящий способ совершать убийства.

— В таком случае она могла бы попрактиковаться на вас, — жестко проговорила Пэппа. — Чем сделала бы всему свету большое одолжение.

Пока она говорила, Кристофер наблюдал за ее губами, и, хотя он расслышал едкое замечание, в этот момент мозг его воспринимал только то, что видел. Губы у нее мягкие, сочные, и его безудержно тянуло прикоснуться к ним.

— Вы загораживаете мне солнце.

Отойдя в сторону, он по-прежнему не сводил с нее взгляда.

— Кристофер…

— Да?

— Мне нужна книга. — Она протянула руку, но вместо того, чтобы отдать книгу, он взял ее руку.

Глаза их встретились.

— Отпустите руку.

— Давайте пройдемся, — предложил он, не обращая внимания на ее требование и продолжая сжимать руку, хотя она стала прохладной и безжизненной. Загадочная улыбка блуждала на его губах, но в глазах читалась решительность.

— Зачем? Чтобы вы могли переиначить все, что я сказала вам прежде? Нет уж, спасибо. Я не мазохистка. — Она попыталась вырвать руку, но в следующее мгновение очутилась на ногах.

С удивительным спокойствием она язвительно прокомментировала:

— А теперь, когда мы оба знаем, как силен Тарзан, вы отпустите мою руку?

Он поморщился от ядовитой усмешки и холодного взгляда ее немигающих глаз. «А чего ты, собственно, ожидал?» — спросил внутренний голос. Губы его сложились в подобие улыбки, когда он отпустил ее и отступил на шаг назад.

Пэппа старалась убедить себя, что теплое чувство, завладевшее ею, не имеет ничего общего с его прикосновением.

Секунду они стояли и смотрели друг на друга, а затем Пэппа повернулась к нему спиной. Этого ей только не хватало, кроме всего прочего. Почему он не дает ей возможности выполнять свою работу? Почему надо бесконечно третировать ее?

— Пэппа?

Она медленно повернулась.

— Пройдемся? — Он улыбнулся, но Пэппе отвечать на его улыбку не хотелось. Не обращая внимания на ее недружелюбность, он, изображая веселость, продолжал: — Пока недремлющее око не мешает, мы сможем поговорить. А нам надо поговорить, вы должны признать это.

Надежде, затеплившейся в ее сердце, суждено было умереть, когда она приметила, что по тропинке к ним приближается Венда. Пэппа хмуро проговорила:

— Сейчас нам придется вспомнить о своих обязанностях. — Она кивнула в направлении Венды.

— Ну вот, — усмехнулся Кристофер. — Ничего страшного, может, мы сумеем переговорить ночью, после того как она уснет.

— Если она вообще собирается спать.

— Конечно.

— А вы не уезжаете? — В ее глазах было изумление.

Кристофер внимательно присмотрелся и подметил в них коварный огонек. Почему она издевается?

— Помните, сейчас ваша очередь! — С этими словами он быстро повернулся и пошел по тропинке.

Пэппа смотрела ему вслед, пока он не пропал из виду.

— Ну что, пошли?

Девушка безразлично пожала плечами.

— Пошли.

«О, мальчик мой! Что же ты наделал!» Пэппа почувствовала симпатию к девушке. Никогда прежде Пэппа не влюблялась в мужчин намного старше ее по возрасту — по крайней мере, не припоминала такого за собой, и потому только могла представить, что чувствует теперь Венда.

— Давай устроим бег наперегонки, — решив подбодрить Венду, предложила Пэппа. — Проигравший убирает посуду.

После полуночи Кристофер потерял надежду, что Пэппа появится из комнаты, которую она делила с Вендой. Выйдя на веранду, он устало сел в шезлонг. Положив руки под голову, он некоторое время изображал интерес к звездному небу. Глаза рассматривали мерцавшие тут и там звезды, отыскивали созвездия. Он смутно припоминал строчки и куплеты, придуманные сестрой для того, чтобы он мог запомнить карту звездного неба и использовать их, когда сдавал экзамен по астрономии.

Теплый ветерок иногда налетал от побережья, и в больших пестрых клумбах шелестели листья цветов. Он глубоко вздохнул и ощутил, как прохладный воздух наполнил легкие.

Утомленные ресницы медленно стали опускаться, и вскоре тяжесть сковала все тело. Он со вздохом устроился поудобнее в кресле и сдался истоме.

Внезапно какой-то шорох разбудил его. Немедленно взбодрившись, Кристофер насторожился и стал вглядываться в темноту. Но нет, он ничего не заметил, только шепот беспокойного океана нарушал тишину.

«Мне просто показалось», — подумал он и, поднявшись со своей импровизированной кровати, направился в дом.

Осторожно прикрыв за собой дверь, Кристофер прошел на кухню. Шаги отдавались в тишине дома. Включив свет, он подошел к столу, где Пэппа оставила кофейник.

Минут десять он, задумавшись, сидел за столом и наслаждался чашечкой кофе, когда услышал чьи-то шаги.

Рука его замерла.

— Могу я тоже попить чего-нибудь? — раздался голос Венды. Но в глазах ее застыло совсем не сонное выражение, пока она рассматривала его лицо.

На мгновение он закрыл глаза и, когда вновь открыл их, чтобы посмотреть на нее, заметил, что ничего, кроме скуки и печали, они не выражают.

— Конечно, — улыбаясь через силу, сказал он. Не вина Венды, что не она занимала его помыслы и мечты.

Он поднялся, но снова опустился на стул, когда Венда заявила, что сама сварит себе кофе.

— Я и для вас могу сварить, — нежно сказала она, потянувшись через его плечо, чтобы взять кружку. В какой-то миг ее грудь прикоснулась к его плечу. Кристофер принял эту маленькую хитрость за невинное действие.

— Расскажите о себе, — минутой позже попросила она, ставя перед ним кружку. Сама села напротив, тоненькие пальчики обхватили ручку кружки, а глаза невинно смотрели на него сквозь пар, поднимавший от горячего кофе.

— Рассказывать особенно нечего, — неохотно ответил он, подталкиваемый скорее не скромностью, а опасением, что девушка может увлечься им еще больше. Подобное ему уже приходилось испытывать, когда влюбленная до безумия дочь полковника стала выказывать ему знаки внимания, и у него совсем не было намерений поощрять что-либо подобное и сейчас. Тем более, что он прекрасно знал, к чему это может привести.

Задумчивое выражение не сходило с ее лица, пока он рассказывал ей разные смешные случаи из своей жизни.

— Как я хотела бы сама пережить и посмотреть такое, — прошептала она, после того как он поведал о своих странствиях по миру. — Но у меня дислексия, и на службу меня не примут. — Потягивая кофе, она то и дело бросала на него взгляды.

— Вовсе не обязательно поступать на службу в армию, чтобы проделывать такие путешествия, — мягко сказал он. — Вот как определитесь с местом жительства, поступите на работу. А уж потом сами увидите, насколько все просто. Поездки, кстати, не дорогие.

Внезапно рот Венды скривился, а в глазах появилось неприветливое выражение. Кристофер весьма удивился. Интересно, что такого он сказал, от чего она стала несчастной?

— Извините, что помешала вам, но наступает моя очередь, — весело прозвучал голос Пэппы.

— Вторая смена? — оборачиваясь, бросил Кристофер и увидел ее зловредную улыбку.

— Вы что предпочитаете: роль шеф-повара или мойщика посуды? — поинтересовалась Пэппа спокойным голосом, но в глазах ее играли смешливые огоньки.

Если она нарочно противопоставляет себя ему, то это у нее отлично получается. Пока она шла по кухне, Кристофер наблюдал за ней. Что-то ее развлекает, и это, несомненно, касается его. Но что?

С заспанным видом Пэппа взялась за подготовку завтрака, в то время как две пары неулыбчивых глаз наблюдали за ней.

Поставив на стол тарелки с омлетом, беконом и булочками, Пэппа мягко сказала:

— После завтрака ты можешь заправить постели, Венда, а мы с Кристофером помоем посуду.

— Лучше я с Кристофером помою посуду. — Взглянув на тарелку, которую Пэппа поставила перед ней, Венда перевела взгляд на Пэппу. — Я ненавижу заправлять постели.

— Всем нам что-то не по нраву, — холодно заметила Пэппа, расставив тарелки. — Поэтому займись кроватями, это тебя не убьет.

Кристофер удивленно посмотрел на нее. Она совершенно ясно дала понять, что имеет право командовать. Причину, если таковая и была, он не понимал. Ее поведение оскорбляло его.

— Трудно назвать такие методы демократичными, — вступился он за Венду, когда она бросила на него умоляющий взгляд. — Я с удовольствием помогу Венде помыть посуду. Или, если вы настаиваете, пойду и уберу постели, а вы вдвоем можете заняться посудой.

Теперь уже удивление промелькнуло в глазах Пэппы. Она никак не ожидала, что он примет сторону девчонки. Конечно же, он не так понял причину, по которой она хотела отправить Венду в другую часть дома.

— Вчера вы сказали, что хотели поговорить, — напомнила она. — И я подумала, что мы смогли бы сделать это, пока будем мыть посуду.

— Поговорим позже, — холодно улыбаясь, ответил Кристофер.

Она пожала плечами и, не говоря ни слова, взяла свою тарелку с омлетом и булочку и вышла на веранду.

Там она облокотилась о перила и прислонилась к стене. Она была голодна, но еда не лезла в горло, и Пэппа машинально глотала ее, уставившись вдаль.

Когда она вернулась обратно, Кристофер и Венда мирно о чем-то беседовали за кофе.

Пэппа подошла к нему, провоцирующе покачивая бедрами, стараясь привлечь его внимание, как ей это уже удавалось в недавнем прошлом. Он затаил дыхание, но она, миновав его, последовала к мойке, вымыла свою тарелку и поставила ее на полку.

Выходя из комнаты, она обернулась и посмотрела только на Венду. Девушка самодовольно улыбалась. Пэппа усмехнулась. Другого она и не ожидала.

11

В течение последующих трех дней Пэппа частенько подходила к стеклянной двери в то время, когда Кристофер был на дежурстве. И каждый раз она видела, как они с Вендой или играли на пляже в мяч, или просто ходили по прибрежной полосе. Она отлично понимала, что глупо завидовать девчонке, но поделать с собой ничего не могла.

С тех пор как он заступился за Венду во время завтрака, с ней стало абсолютно невозможно общаться. Находясь под присмотром Пэппы, она беспрестанно жаловалась. Ее любимым словом было «вульгарный». Что бы Пэппа ни приготовила, она называла грубым или вульгарным. Кровать была или слишком твердой, или мягкой, а то еще узкой или короткой. Матрасы жутко воняли. Даже океан, доставлявший ей столько удовольствия в дневные часы, вечером становился противным. Венда утверждала, что по ночам он слишком шумит и мешает ей спать.

Если в первые дни их пребывания на побережье Пэппа еще проявляла к ней сочувствие, то теперь она была готова удушить девчонку. Две предыдущие ночи она своими жалобами практически не давала им спать.

Зазвонил телефон, и обрадованная Пэппа понеслась, чтобы взять трубку в надежде услышать сообщение Эскобара о том, что семью они подыскали и необходимо срочно доставить девушку в город.

— Алло?

— Пэппа? — Это действительно был Эскобар.

«Как я рада слышать его голос», — подумала она, улыбаясь и ожидая в нетерпении, что он скажет.

— Криса нет поблизости?

— Он на берегу играет с… с волнами, — буквально выдохнула она в трубку. — Есть новости?

— Новости хорошие, — торжествующим тоном возвестил он. И рассказал, что семью, согласившуюся принять девушку, уже подыскали. В его голосе прозвучало только одно «но», однако этого было достаточно, чтобы на душе у Пэппы стало неприятно.

— И когда же можно ожидать окончания моего отпуска, сэр?

Он усмехнулся.

— Очень скоро. — И спросил, не нужно ли им чего-нибудь.

Пэппа боролась с желанием высказать просьбу о замене, но неожиданно для себя лишь поблагодарила его.

— Спасибо, но нам ничего не нужно.

Эскобар, пообещав, что перезвонит совсем скоро, повесил трубку. Пэппа раздраженно посмотрела на трубку и положила ее на место.

Полная решимости не позволить разочарованию овладеть ее мыслями, она отправилась на поиски книги. Книги, которые она привезла с собой, Пэппа уже прочитала, но как-то, убираясь в комнате Кристофера, обнаружила полку с книгами.

Проходя через кухню несколькими минутами позже, она услышала, как Венда вошла в дом. Возвращаясь из кухни со стаканом холодного чая, Пэппа заглянула в спальни и ванную, но Венду нигде не обнаружила. Поспешив к стеклянной двери, она успела заметить, как та в купальнике удаляется в сторону пляжа.

Пэппа подумала, что Венда никогда не чувствовала себя счастливой в ее присутствии. Вот рядом с Кристофером — другое дело.

Увлеченная захватывающим романом, Пэппа лежала на диване, попивая чай, когда услышала на веранде шаги. И почти тут же в дом буквально ворвался Кристофер.

— Что-нибудь случилось? Венда набросилась на вас? А может, она утонула? — с надеждой спросила Пэппа.

— Я не такой везучий!

Это было довольно трудно, но Пэппа сумела сдержать смех. Она заметила, что надето на Венде, и поняла, что купальник принадлежал не ей. Одежды там было слишком мало, а Венды — слишком много.

Если вначале у Пэппы и были сомнения по поводу того, что девушка надела такой купальник, чтобы привлечь внимание Кристофера, то кислое выражение лица Кристофера развеяло все сомнения.

— Нельзя оставлять ее там одну, — пробормотала Пэппа и хотела встать, чтобы пойти покараулить девушку.

— Тогда присмотрите за ней.

Пэппа рассердилась.

— Ага-ага, Тарзан ошеломлен? — Она вернулась в исходное положение. — Она ваша до… — Пэппа посмотрела на часы, — до шести часов. К тому времени я приготовлю ужин.

Судя по выражению его лица, идея ему явно не понравилась. Не обращая на него внимания, Пэппа села, положив одну ногу под себя, и откинулась на спинку.

— Да, кстати, звонил Эскобар. Он сообщил, что они нашли семью, которая согласилась принять ее; дело осталось совсем за малым.

— О-о? — Он казался расстроенным. — А он не сказал, сколько это продлится?

— Нет. Он только сказал, что они работают над этим. — Пэппа вернулась к книге и чаю.

— Я хочу сделать вам предложение, Пэппа. Я буду мыть посуду каждый раз после еды. Я буду мыть ванную и выполнять любую работу, которая вам не по душе…

— Если я что? Полностью возьму Венду на себя? Никогда! Да не вы ли сказали, что я вообще не гожусь для такой работы? Боже праведный, охрани меня от мужчин, которые считают, будто они знают, что для меня лучше!

Он уныло улыбнулся.

— Не совсем так.

— Тогда что же?

— Помогите мне отбить у нее охоту кокетничать со мной. — В глазах у него была мольба.

Некоторое время Пэппа смотрела на него, безмолвно шевеля губами, и наконец выдала:

— Есть только один способ, при помощи которого я могу обескуражить Венду. Вы просите меня об этом? — Она подняла на него глаза. Губы ее изобразили печальную улыбку. — Можете ли вы заплатить такую цену, зная, что я запрошу в ответ?

— С радостью, любовь моя, — прошептал он и быстро пересек комнату, чтобы подойти к дивану. Его рука прикоснулась к ее руке, а глаза неотрывно смотрели на ее лицо.

— Я люблю тебя, — прошептал он, наклоняясь, чтобы поцеловать Пэппу в щеку. — Я полюбил тебя с того дня, когда мы оказались в «Олимпии», и даже после того, как рассердился на тебя за ложь…

— Ты опять! — Она оттолкнула его. — Я не лгала.

— Хорошо, хорошо, — извиняясь, проговорил он. — Ты не лгала. Шон рассказал мне все. Он даже рассказал мне про твой ночной звонок. Он до сих пор возмущается.

— Могу поклясться, что теперь не так сильно, как в ту ночь. — Вспомнив, как звучал сонный голос Эскобара, она рассмеялась.

Кристофер коснулся пальцем кончика ее веснушчатого носа.

— Знаешь, что могло бы произойти, если бы он разрешил тебе тогда во всем признаться? — Он посмотрел на ее лоб, нос и задержал взгляд на губах.

Прикинувшись непонимающей, Пэппа сказала:

— Да ты и сам был так зол на меня, когда все неожиданно открылось, что, боюсь, был готов зарезать своим страшным ножом.

— Ты и правда так думаешь? — Он нежно провел губами по ее пальцам.

Пэппа убрала руку, чтобы он не заметил дрожи, прокатившейся по ее телу. Встав около спинки дивана, он заложил руки за голову и произнес:

— Я бы отреагировал совсем по-другому, если бы ты сама мне сказала. Куда неприятней выслушивать этого от другого человека.

— Ничего нельзя было сделать.

— Это слова Шона.

— И ты поверил ему.

— Неохотно. — Он усмехнулся. — Я бы и не простил ему, если бы он солгал не ради тебя.

— Он солгал ради своей же выгоды.

— О-о? Ты так хорошо его знаешь?

— А я не права? — С самой первой встречи с Эскобаром ей было ясно, что этот человек ничего не станет делать, не учитывая своих интересов.

Минуту в комнате слышался только равномерный шепот океана и их собственное дыхание, его — ритмичное, а Пэппы — возбужденное.

— Думаю, что нет, — слабо улыбаясь, признал Кристофер.

Она посмотрела на дверь, втайне надеясь, что Венда все-таки не решила окунуться. Если да, то она из вредности натащит в дом мокрого песка.

— Так каков же твой ответ, Пэппа? — спросил Кристофер, пытаясь вернуть разговор к прошлой теме, пока она вновь не перешла к обороне.

— Как только я услышу твои извинения, то сразу отвечу.

— Извинения?

— За то, что ты назвал меня лгуньей. За то, что отказался понимать, что я тоже выполняла свою работу, как и ты.

— Прошу простить меня, моя любовь! — Он поднес ее руку к губам и поцеловал. Затем, не отпуская ее руки, потянулся и достал что-то из кармана.

Заинтригованная, Пэппа посмотрела на руку, потом на него.

— Закрой глаза.

Она нахмурилась.

— Зачем?

— Ш-ш. Закрой на секундочку.

Она закрыла глаза, но не до конца. И через ресницы наблюдала, как он раскрыл ладонь. А затем очень осторожно надел ей на палец кольцо.

— Ну вот, теперь можешь открывать.

У Пэппы от волнения перехватило дыхание, и когда она открыла глаза, они были полны слез. Она увидела изящное колечко.

— Как красиво! — Больше ничего вымолвить она не смогла.

— Это бабушкино, — постукивая пальцем по кольцу, пояснил он. — Дедушка отлил его из золота, которое сам намыл на реке Йюбе, а бриллиант прапрадедушка привез с Востока. Я носил его с собой с того самого вечера, когда мы встретились на вечеринке у Тиффани. Я собирался преподнести его тебе, стоя на коленях. Но обстоятельства, как ты догадываешься, изменились, и нам снова было суждено встретиться для выполнения задания.

Она всхлипнула.

— Ты же сказал Эскобару, что не хочешь со мной работать. Я подумала, что ты презираешь меня.

Он громко застонал.

— О Господи! Я люблю тебя, детка, и беспокоился только за твою безопасность. Я случайно оказался на том процессе, где Венда выступала в качестве свидетеля, и видел, как один подонок поклялся, что на всем белом свете не сыщется такого места, где бы они не нашли ее. А когда Шон заикнулся, что он снова собирается привлечь тебя, я готов был ударить его! — Он улыбнулся. — Я вовсе на тебя не злился, нет, я рассердился, конечно, потому, что ты сама напрашивалась влезть в это дело.

Неожиданно все стало ясно. Так вот почему он заявил, что задание ему не подходит. Она улыбнулась.

— Спасибо тебе за заботу. — Слезы потекли у нее по щекам, собираясь в уголках рта и оставляя за собой маленькие дорожки. Она, казалось, не замечала их, пока он не взял ее лицо в ладони и не поцеловал.

— А я-то думал, что бравые полицейские никогда не плачут, — прошептал он прямо ей в ухо. И большими пальцами вытер слезы.

Она снова всхлипнула.

— А скольким еще бравым полицейским ты дарил кольца?

Губы ее дрогнули, когда он в поцелуе прижал к ним свои губы. Кристофер улыбнулся. Они были знакомы меньше месяца, а казалось, что ждал он этого момента долгие годы.

Перестав плакать, Пэппа радостно приоткрыла рот навстречу его поцелуям и обняла Кристофера за спину.

Он опустил руки ниже, пока не остановился на талии. Притянув Пэппу ближе, он стал крепко целовать ее до тех пор, пока она не стала задыхаться.

Медленно и неохотно Кристофер отпустил ее.

— Это только для начала, — прошептал он, дотрагиваясь пальцем до ее губ, возбужденный поцелуями. — А сейчас долг зовет… — Наклонившись, он поцеловал ее еще раз. — Поговорим позже, когда Венда заснет. — Он хитро улыбнулся. — У меня есть план измотать ее до изнеможения. Заснет как убитая.

Его слова еще звучали в ее ушах, когда она шла на кухню готовить ужин. На сердце стало легко, и ей казалось, что предстоящая ночь будет волшебной.

Пэппа рискнула покинуть комнату, когда уже перевалило за полночь. Как будто что-то подозревая, Венда долго жаловалась на беспокойство и не успокоилась до тех пор, пока Кристофер не отправился в свою комнату.

Неся тапочки в руках, Пэппа выскользнула из комнаты. Бросив последний взгляд на подопечную, она осторожно закрыла дверь. Прокравшись на цыпочках через холл, она поскреблась в дверь Кристофера, надеясь, что он не устал ожидать ее и не заснул.

Дверь со скрипом отворилась.

— Пэппа?

Неожиданный страх охватил ее, когда он обнял ее за талию и завлек в комнату.

— Что ты делаешь? — спросила она, в то время как он прижал ее к себе.

— Ш-ш. Надо убедиться, что Венда спит.

Почувствовав теплоту его тела слишком близко от себя, Пэппа отстранилась.

— Ты дрожишь, — раздался его шепот над самым ухом. — Не замерзла? — И хотя, пожав плечами, она дала ему понять, что не замерзла, он, словно заворачивая в кокон, обнял руками и прижал к себе.

— Я хотела бы пройтись, — прошептала она. Она любила его, она хотела его, но им надо было поговорить, так считала она.

Меньше всего Кристофер думал о разговоре. Днями и ночами он мучил себя мыслями о ней, и теперь весь его самоконтроль испарился как туман. Он вздохнул и прижал ее к себе еще крепче. Рот его страстно задвигался над ее губами, и, получив ответный страстный поцелуй, он уже не в силах был отпустить ее. Некоторое время в комнате было слышно только их учащенное дыхание.

— Хочешь пойти на эту прогулку? — прошептал он, целуя ее в глаза.

— М-м-м.

— Хорошо. — Обнимая ее за плечи, он тихо подвел ее к постели.

Пэппа засмеялась.

— Я имела в виду настоящую прогулку!

— Дорогая, это единственное место, куда бы я хотел прогуляться. — Он пропустил руку ей под волосы и стал нежно гладить ее шею.

Пэппа содрогалась от его нежных прикосновений.

— Я тоже, — призналась она.

Секунду они стояли около кровати и смотрели друг на друга. А затем Кристофер сказал:

— Именно это я и хотел сделать в той комнате, где мы остановились на ночлег. — И с невероятной осторожностью он положил ее на кровать и лег рядом.

Лежа на боку и одной рукой упираясь в щеку, он смотрел на женщину, которая так много стала для него значить в невероятно короткое время.

— Ты хотел показать мне, что собирался сделать в Орегоне? — спокойно напомнила ему Пэппа.

— А, да, — улыбнулся он. Ободренный нежным призывным выражением ее глаз, он наклонился и легкими поцелуями начал покрывать ее губы, вызывая еще большее желание.

Одной рукой продолжая играть ее волосами, другой рукой он стал раздевать ее, открывая то богатство, которое уже и не чаял увидеть. Обнажив ее грудь, он нежно стал поглаживать упругую плоть, пробуждая ее к жизни своими прикосновениями. Ласкающая, сильная рука его опустилась ниже, ощущая ее теплую кожу, и гладила, гладила… пока Пэппа не задохнулась от желания.

— А теперь вот это… — Голова его наклонилась, рот накрыл одну грудь, и язык заиграл, затанцевал на соске, делая его твердым, пока Пэппа не застонала.

— Сейчас вот так, — прошептал он, наклоняясь над другой грудью, снова вызывая ее стон, когда зубы его сомкнулись, зажимая тугой сосок. Она вздрогнула в тот момент, когда язык прикоснулся к набухшей точке.

— Кристофер…

Его имя было произнесено хрипловатым голосом, содержащим мольбу и жгучее желание, разгоравшееся в груди.

Она понимала, что он хочет довести ее до сумасшествия; а когда его губы снова оказались рядом с ее губами и в порыве страсти они соприкоснулись, она вообще перестала о чем бы то ни было думать. Губы его искали и слизывали мед с ее уст.

Его рука снова поползла вниз, оттягивая пояс джинсов: пальцы играли на ткани, заставляя «молнию» подвигаться. Секунду рука бездвижно покоилась на животе, и затем Пэппа ощутила, как его пальцы двинулись еще ниже, распространяя влажное тепло по ее бархатной коже, накаляя пульсирующее желание в запретном месте между бедрами.

Она радостно приветствовала его раздевающие движения и затаила дыхание, когда он медленно начал стягивать белье по ее длинным ногам.

— И конечно, это, — хрипло проворковал он, вращательными движениями продвигая руку и приближаясь к месту ее женственности, потом передвинул руку снова на грудь. Рот посылал пылкие поцелуи ее устам, шее, перемещался по телу, возбуждая всю кожу.

Пэппа потеряла счет, сколько раз она говорила себе, что терпеть больше не в силах, и уже не слышала и не понимала, сколько раз и как она стонала. Временно она становилась пассивным участником этой любовной игры, каждый раз наталкиваясь на его сопротивление, когда пыталась обнять его за шею или талию.

— Нет, — шептала она, но он гортанно смеялся и продолжал ласкать ее кожу руками и ртом, опускаясь вниз и оставляя влажный след своих прикосновений.

Доведенная до изнеможения от желания дотронуться до него, она просунула руки ему под рубашку и услышала его стон, когда пальцы прикоснулись к его груди и нажали на его плоские бугорки, начав массировать и сдавливать их.

— О, дьявол, — прошептал он, на минуту отстраняясь от нее, чтобы скинуть одежду. — Здесь, — быстро и нетерпеливо пробормотал он, начиная губами тискать сосок груди.

Он хотел продлить удовольствие, но ее руки притянули его за плечи и приблизили к себе, и Кристофер сдался ее безмолвной просьбе.

Губы его прошептали: «Я люблю тебя», — пока ее тело дрожало под ним. С удивительным спокойствием он накрыл ее, крепко прижимая, пока не почувствовал, как она расслабилась.

— Я люблю тебя! — Подставляя губы для поцелуев, Пэппа отдавала всю себя, отвечая поцелуем на поцелуй, лаской на ласку, придерживаясь темпа и помогая ему, пока они двигались в гармоничном, диком и восхитительном танце любви.

Когда кончилась их особая песня любви, они тихо лежали в объятиях друг друга, вкушая неземное счастье.

— Интересно, смогу я пробраться к себе в комнату, не разбудив Венду? — прошептала Пэппа несколько часов спустя, игриво водя пальцем по его груди.

— Ты уверена, что хочешь покинуть меня? — прошептал в ответ Кристофер, обнимая ее за талию и привлекая ближе к груди, чтобы прекратить пытку. — Почему бы тебе не остаться еще немного, а я бы тебе показал, чем хотел заняться в мотеле.

Пэппа со смехом стала барахтаться, вырываясь из его объятий.

— Так, правильно, — прошептал он, неверно истолковывая ее смех. — В это время я думал, что ты выбралась из домика, чтобы позвонить своим друзьям.

Она повернулась и, положив голову на его руку, удивленно посмотрела на него.

— Значит, ты знал, что я вышла из комнаты? — Он кивнул, и она со вздохом уткнулась в подушку. Она знала, что нельзя было верить этому спокойному дыханию, которое она слышала, когда выскользнула из домика.

— Каким друзьям? — требовательно спросила она, снова приподнимаясь на локте.

Он объяснил:

— Я предположил, что ты, то есть Гленда, предложила Шону дать показания в обмен на безопасную доставку в Лос-Анджелес. А когда ты пошла звонить Шону, я решил, что ты хочешь сообщить своим сообщникам наш маршрут.

— Так вот почему ты надумал поменять маршрут и ехать вдоль побережья?

— Я не хотел испытывать судьбу, предоставляя им шанс выручить тебя, пока ты находилась под моей опекой. Я так разозлился на тебя, что даже намеревался приковать тебя наручниками к рулю и так доставить в Лос-Анджелес.

— У тебя и наручники были припасены? — Впрочем, она не удивилась бы этому.

— Нет. Но я что-нибудь придумал бы, если бы ты меня спровоцировала на это.

За окном медленно разгоралась заря. Пэппа нахмурилась. Если она собирается попасть в комнату до того, как проснется Венда, — надо поторапливаться.

Она попыталась высвободиться, но он еще крепче обнял ее.

— Не уходи, — попросил он. — Останься со мной. — Рука прижала ее еще крепче, пока Пэппа не почувствовала, как их тела полностью соприкоснулись, и не застонала.

«Ну ладно, — подумала она, поддаваясь его теплу. — Если Венда проснется, прежде чем я успею пробраться в комнату, придется соврать и сказать, что я была в ванной или на веранде».

12

В следующую ночь, после того как Венда заснула, Пэппа выскользнула из спальни и через холл прокралась к комнате Кристофера. С нетерпением предвкушая прогулку по пляжу, она шла босиком, но ночь была прохладной, и пришлось натянуть теплые брюки и вязаный свитер.

Он встретил ее у двери и притянул к себе для быстрого поцелуя. Затем, взявшись за руки, они прошли через холл, переднюю комнату и, миновав стеклянную дверь, оказались на улице.

— Подожди, — тихо проговорил Кристофер, возвращаясь назад, когда Пэппа уже подошла к ступенькам. Взяв коврик одного из шезлонгов, он скатал его и засунул под мышку.

Кровь прилила к ее лицу, когда она поняла, зачем он взял коврик, и она поблагодарила темноту, скрывшую ее покрасневшее лицо. Кое-кого могла бы удивить эта чрезмерная чувствительность офицера полиции, но тут уж Пэппа ничего не могла сделать. Близкие прекрасно знали, что вовсе не трудно вогнать ее в краску.

На пляже он высвободил руку и, расстелив коврик, сел сам и притянул ее. Расстегнув куртку, он достал бутылку вина и два пластиковых стаканчика.

— Ты всегда так хорошо готовишься? — спросила она, принимая стакан. Сухое вино приятно освежило ее.

— Вообще-то я стараюсь, — ответил он, обнажая в улыбке зубы.

Несколько минут они молчали, наслаждаясь вином и обществом друг друга. Потоки света от полной луны играли на поверхности океана, заставляя ее переливаться загадочными бликами и придавая песку коралловый оттенок.

— Как красиво, — на одном дыхании произнесла Пэппа. Лунные зайчики плясали на ее волосах, зажигая их огнем. Он протянул руку, пытаясь длинными пальцами достать их. Захватив одну прядь, он навил ее на палец, восхищаясь ее блеском.

— Очень красиво, — согласился он, подцепляя рукой копну волос. Он надавил слегка, но Пэппа почувствовала необыкновенное тяготение к нему и прильнула губами.

Поцелуй был долгим и необыкновенно захватывающим. Он заставил их дрожать от возбуждения.

— Надо продолжить… — Хрипота в его голосе заставила все ее чувства вспыхнуть.

— Пожалуй, — согласилась Пэппа, восхищаясь им.

Он взял ее стаканчик, поставил его рядом со своим и притянул Пэппу поближе к себе. Его руки, дрожащие от прикосновений к ее коже, медленно пробрались под ее свитер, зажигая тело и воспаляя его.

Быстрым движением, которое заставило ее затаить дыхание, он развернул ее и подложил под себя. Мягко смеясь, он прижал ее к себе и прошептал:

— Видишь, что ты со мной сделала? Но обещаю, что ты не замерзнешь. — Пальцы его играли свою музыку на клавишах ее пуговиц.

Да и как могла она замерзнуть, если он разжигал в ней огонь страсти?!

Когда он на секунду отстранился, чтобы раздеться, Пэппа стала быстро снимать оставшуюся одежду.

— Разреши мне, — попросил он, поднимаясь на колени и останавливая ее руки. Прикосновения его губ доставляли ей сладкую муку, когда он покрывал поцелуями ее кожу, не оставляя без работы и пальцы, шаловливо блуждавшие по телу и ласкавшие ее грудь. Дыхание перехватило, и сердце, казалось, замерло, когда он прокрался ниже и стал поглаживать мягкую и податливую плоть.

Слабые мяукающие звуки, которые издавала она, приводили его в восторг. Он почувствовал, как ее руки призывно потянулись к плечам, прижимая его к своему зовущему телу.

Когда спазм пронизал ее существо, Пэппа закрыла глаза и тихо застонала. Его руки двигались легко и плавно, а потом она только почувствовала, как его теплота перешла к ней. Крепкие руки сомкнулись на спине, и, прижимая ее, он проник в нее с останавливающей сердце нежностью, наполняя ее своей мужской силой мучительно медленного толчка.

Мгновение Кристофер не двигался, проникаясь чувством полноты обладания.

— Люби меня, моя крошка, люби.

Она выдохнула, отвечая на призыв, и последовала его настойчивым движениям, ритмично колеблясь и вжимаясь в него, и так они плыли на бесконечных волнах наслаждения.

И затем медленно, как листок, сносимый ветром, все ниже, ниже и ниже опускались они с высот счастья, пока не замерли бездыханные, но счастливые в объятиях друг друга.

— Ты волшебство, — прошептал он, покусывая мочку ее уха и теребя ее губами.

— А разве мы не оба такие? — подрагивая от ласк, спросила Пэппа.

Потом, уже одевшись, они лежали рядом на коврике и пили вино. Они разговаривали, и Кристофер признался, что собирается оставить работу у Эскобара.

Пэппа едва кивнула, а он продолжал высказывать свои соображения.

— Шон хороший друг, но черт его разберет, как он работает. Может, он даже лучший из прокуроров, когда-либо сидевших в этом кресле, но не могу я привыкнуть к его методам. — Он покачал головой. — Лучше мне уйти, чем из-за этой работы потерять друга.

— Куда же ты пойдешь?

— В Санта-Барбаре у меня двоюродный брат работает частным детективом. Когда я говорил с ним в последний раз, он предложил мне перейти к нему, если здесь ничего не получится. Он стареет, а его сыновья не заинтересованы в такой работе.

Она услышала нетерпение, прозвучавшее в его голосе, и заметила задумчивое выражение глаз. Пэппа улыбнулась. Нетрудно было понять, что нынешняя работа ему не по душе. После захватывающей и разнообразной карьеры на флоте теперешняя служба представлялась просто шелухой от семечек.

— Да и к старикам буду ближе. Старость приближается к ним, и лучше мне быть поближе, тем более что я столько лет отсутствовал.

— А сестра тоже там живет?

— Нет, Гинни с тремя ребятишками после смерти мужа осталась в Монтане. Родители предлагали ей переехать к ним, но она сказала, что останется там, где мальчишкам лучше. У них там много друзей, да и семья покойного мужа живет поблизости.

Пэппа ощутила странное чувство потери. «Санта-Барбара, в принципе, недалеко, — успокаивала она себя. — Мы сможем находить время для встреч».

Удовлетворенная тем, что их любовь не пострадает от разлуки, Пэппа стала слушать, как он рассказывает о разных случаях, расследованных его братом.

Прерываясь, он поднес ее руку к губам и спросил:

— А где же кольцо?

— Я спрятала его в безопасном месте; не хочу лишних вопросов от Венды.

— Ты считаешь, что это правильное решение?

— Зачем демонстрировать ей кольцо и постоянно держать ее в нервном напряжении?

— Я думаю, ты права, — проговорил он с некоторым сомнением.

В следующие дни Кристофер понял, что Пэппа прекрасно знает, как вести себя в такой ситуации. Стоило Венде оказаться рядом с ним, как тут же на помощь приходила Пэппа. Если Кристофер с Вендой лениво перебрасывались мячом, то Пэппа была тут как тут и превращала это скучное занятие в веселую игру, заставляя их двигаться и бегать за мячом. Если же они просто прогуливались, она подходила и, запросто вмешиваясь в разговор, переводила его на другие темы, часто заглядывая в будущее и размышляя о Венде.

— Ты просто чудо, — прошептал он однажды вечером, когда они возвращались с прогулки.

Пэппа улыбнулась ему, уголком глаза наблюдая за лицом Венды.

— Ты единственный человек, который так думает, — прошептала она в ответ, кивком обратив его внимание на Венду.

— Я почти чувствую себя виноватым, — проговорил он. — Но у нее это скоро пройдет. — И он вздрогнул, вспомнив, что ему пришлось пережить, когда дочь полковника преследовала его. Он не мог припомнить других эпизодов, когда попадал бы в более щекотливое положение.

Вернувшись домой, Венда прямиком направилась в ванную, а Пэппа принялась готовить ужин. Кристофер занял свой пост у двери. У Венды была привычка возвращаться на пляж, чтобы забрать оставленное полотенце или расческу, не поставив в известность ни Кристофера, ни Пэппу.

Кристофер неподвижно уставился на телефон. Позвонив Шону рано утром, он узнал, что пока все остается по-прежнему, но Шон собирается ускорить дело и перезвонит вечером.

— Звони же!

Не успел Кристофер договорить, как телефон зазвонил. От неожиданности он даже подпрыгнул. Быстро оглянувшись и увидев, что он по-прежнему один в комнате, Кристофер улыбнулся и взял трубку.

— Да? — Голос его прозвучал с надеждой.

— О, я, должно быть, ошибся номером, — проговорил незнакомый мужской голос.

— Вероятно, — вкрадчиво ответил Кристофер.

— Это не дача Йенсена? — продолжал голос в трубке.

— В настоящий момент — нет, — ответил Кристофер.

— Подождите, не вешайте трубку! Я разыскиваю Конни Мейсон, подругу Йенсена. И мне показалось, что я видел ее сегодня на пляже. Вы не могли бы позвать ее?

Кристофер шутливо ответил:

— Это, должно быть, была моя сестра или даже жена. А теперь извините меня. — Положив трубку, он некоторое время стоял и задумчиво смотрел в стеклянную дверь. Он старался убедить себя, что в этом звонке нет ничего странного и когда-то здесь действительно проживала Конни Мейсон, но сомнения все же оставались.

Обеспокоенно посмотрев в сторону кухни, он подумал, стоит ли сказать об этом Пэппе. Если звонок случайный, как ему показалось, то нет смысла беспокоить ее. Но если нет… И он решил рассказать ей про звонок.

Услышав его шаги, Пэппа повернулась, держа в одной руке терку, а в другой морковку, и подставила губы для поцелуя.

— Ты сводишь меня с ума, — с улыбкой сказал он. Обнимая Пэппу за талию, он привлек ее к себе, чтобы поцеловать.

— М-м. — Пэппа облизала губы. — Словно любителю шоколада, дают маленький кусочек и предлагают насытиться, — пожаловалась она, поднимаясь на цыпочки для настоящего поцелуя.

— Разве можно устоять? — Его руки задвигались по ее спине, обнимая ее все крепче. Он поцеловал ее раз, потом еще и после третьего поцелуя отстранил.

— Если я не скажу, почему заглянул сюда, сейчас же, то непременно забуду. — Пока Кристофер подходил к шкафу, чтобы взять кружку, он рассказал Пэппе о звонке.

— Все выглядело вполне невинно, но, думаю, нам лучше не рисковать. Мы и так расслабились. — Подойдя к холодильнику, он налил молока и стал пить его.

Да, они и правда ослабили бдительность, и оба прекрасно понимали, почему это произошло.

— Может, позвоним Эскобару? — спросила она.

— Пока не стоит. — Допив молоко, он поставил пустую кружку в мойку, залил водой и обхватил влажными руками ее бедра.

— Перестань! — повернулась она к нему и угрожающе подняла терку.

— У меня были руки мокрые, — объяснил он, показывая руки и невинными глазами посматривая на терку. — Ты же не казнишь меня за эту маленькую провинность?

Не успела Пэппа ответить, как на кухню вошла Венда. Она остановилась в дверях и черными от зависти глазами посмотрела на Пэппу.

— Я хочу прогуляться, — сказала она Кристоферу, повернувшись задом к Пэппе.

Пэппа вмешалась:

— Ужин почти готов.

— Я не голодна.

Кристофер усмехнулся.

— А я голоден! — И для выразительности погладил живот.

Уперев руки в бедра и вздымая грудь, еле прикрытую за невероятно низким вырезом, Венда повернулась к Пэппе.

— Что у нас на ужин? — проговорила она готовым сорваться на крик голосом.

Пэппа заметила, как Кристофер уже открывает рот, чтобы сделать замечание, и поторопилась ответить:

— Овощные котлеты и фруктовый салат. — Говорила она подчеркнуто вежливо, но янтарные глаза ее метали молнии.

— Я ненавижу котлеты.

Кивая, Пэппа показала закрытую сковородку.

— Котлеты для тех, у кого более утонченный вкус, — весело сказала она и с улыбкой добавила: — Вот почему для тебя я и приготовила сосиски и бобы.

— Я, пожалуй, предпочту котлеты. — С этими словами Венда развернулась и выбежала из кухни.

Чтобы избежать очередного столкновения между ними, Кристофер предложил поужинать сосисками и бобами. Пэппа засмеялась, подошла к нему, сняла крышку со сковородки и дала ему взглянуть. Сковородка была пустой.

Смеясь, Кристофер покачал головой.

— А что бы ты сделала, если бы она раскрыла твой обман?

Худое плечико Пэппы приподнялось.

— Я бы их приготовила, — ответила она. — Венда и не думала, что я блефую. Видишь ли, мой мнительный друг, она достаточно сообразительна, чтобы понять, что я выполняю все свои обещания. — Она поставила сковородку на плиту и принялась накрывать на стол.

Ужин прошел в необыкновенной тишине. Венда ела котлеты с таким видом, будто ненавидела их, но Кристофер и Пэппа заметили, как она подчистила тарелку. Потом Венда с угрюмым видом убрала и помыла посуду, и поставила ее на край стола.

«Бедняжка, — подумал Кристофер, наблюдая, как девушка с усталым видом выходит из кухни: плечи опущены, голова почти касается груди. — Она такая молодая и такая одинокая». Всю жизнь слово «любовь» сопровождало его, и он едва ли мог представить, какие разочарования и обиды испытала она в своей жизни. Сколько мужества в этом маленьком создании. А надо было обладать мужеством, и не малым, чтобы выступить свидетелем в серьезном деле, хотя преступники грозились достать ее из-под земли.

Пэппа тоже наблюдала за Вендой и заметила то, чего не заметили мужские глаза. Венда играла, пытаясь заставить Кристофера хотя бы проявить сочувствие. И, переведя взгляд на Кристофера, Пэппа поняла, что это ей удалось. Невооруженным глазом было видно, что Венда сумела вызвать его сочувствие.

— Иногда я тоже сочувствую ей. Это, должно быть, ужасно, когда ты ощущаешь себя безмерно одиноким.

— Ты одна из немногих, кто должен понимать это потому, что и ты находилась в подобном положении. — Еле заметная улыбка тронула его губы.

— Со мной все было иначе. Я выполняла свою работу, а когда все кончилось, я вернулась домой, где меня ждали родственники и близкие люди. И хорошие друзья, — после некоторого раздумья добавила она.

«Интересно, сколько среди этих «хороших друзей» было мужчин?» — подумал он, наблюдая за ней.

Кристоферу захотелось подышать свежим воздухом. Он постоял, вытянул руки и вздохнул.

— Пойду-ка я пройдусь. Пожалуйста, побудь с ней одна.

Пэппа от удивления заморгала. Не он ли недавно говорил, что они ослабили бдительность? И вот теперь оставляет их одних, ее на кухне с посудой, а Венду…

— Перед тем как уйти, не посмотришь ли, куда пошла Венда?

— Она в своей комнате. — Он повернулся и вышел из кухни, оставив Пэппу смотреть на его удаляющуюся спину.

«Чего ему в голову взбрело?» — подумала она, поворачиваясь к мойке.

Она уже почти закончила мыть посуду, когда на кухне появилась Венда. Пэппа усмехнулась. Как точно девушка умела определять момент, когда все уже сделано!

— Где Крис?

— Пошел прогуляться.

Венда заулыбалась.

— Вот и отлично. Пойду поищу его.

— Я думаю, не стоит.

— Ты не посмеешь остановить меня.

— А вот и посмею! — Пэппа схватилась рукой за стол, потому что испытала жгучее желание стукнуть упрямую Венду. Потом она медленно повернулась и, улыбаясь, сказала:

— Послушай, Венда, без меня ты пойти не можешь. Я не имею понятия, куда направился Кристофер, и не могу позволить тебе болтаться в поисках его. Тем более ночью.

— Тогда пойди со мной, — ехидно заметила Венда. — Я хочу прогуляться, даже если мне и не придется покинуть тебя.

Пэппе пришлось собрать все свое самообладание, чтобы не накричать на Венду.

— Через несколько минут, — отворачиваясь от девушки, пообещала Пэппа и стала домывать посуду. Вытерев стол, она встряхнула полотенце и повесила его сушиться.

Через несколько минут они стояли на веранде. Венда всматривалась в темноту берега в надежде увидеть Кристофера. Пэппа тихо стояла рядом, наблюдая за ней. Судя по напряженному виду Венды, ничего углядеть ей не удалось.

— Как ты думаешь, куда он мог пойти, Пэппа? — спросила она более мягким и даже дружелюбным тоном.

Пэппа внимательно посмотрела на нее. Было ли и это игрой?

— Не знаю, Венда. Он только сказал, что идет на прогулку, но не уточнил, то ли на пляж, то ли вверх. — Она показала на лесистую местность за домиком.

— Может, поднимемся и посмотрим там?

Холодок прошел по спине Пэппы, и по коже пробежали мурашки. Инстинкт подсказывал ей оставаться на месте. Она посмотрела на девушку, размышляя, не устроит ли та скандал, если Пэппа откажет ей.

«Скорей всего, так и произойдет», — решила она.

— Я думаю, не стоит.

Она приготовилась к отражению бури, но, как ни странно, ничего не случилось. Венда посмотрела на нее и, вернувшись обратно, устроилась в шезлонге.

— Ты можешь идти в дом, Пэппа, если хочешь. Обещаю, что никуда отсюда не уйду, пока не придет Кристофер и не пойдет со мной на прогулку. — Голос ее прямо убаюкивал, а на губах играла сладкая улыбочка, но обмануть Пэппу было не так-то просто. Она знала, что стоит ей зайти в дом, как Венда тут же сорвется и убежит.

— На свежем воздухе так хорошо, что я и сама с удовольствием посижу здесь. — Улыбаясь, Пэппа села в другой шезлонг. Визуально она определила дистанцию, отделяющую ее от подопечной, как и расстояние от Венды до ближайшего выхода. Стараясь удержать Венду, она вполне могла бы сломать голову, но куда денешься?

— Что заставило тебя служить в полиции? — спросила Венда, но Пэппа не почувствовала в вопросе интереса.

— Мой отец и дед служили в полиции. Я хотела быть похожей на них.

Пляж больше не привлекал внимания Венды.

— И тебе нравится такая служба? — продолжала она. — Я имею в виду, не хотелось ли тебе заниматься более… женским делом?

Пэппа поняла, что девчонка хочет обидеть ее.

— Я люблю свою работу и не променяю ее ни на какую другую. — Она улыбнулась. — Работа не оказывает влияния на мою сущность.

— Наверное, ты была бы ужасной матерью, — прошипела Венда.

Пэппа услышала порицание в голосе Венды. Слышать это было неприятно. Но Пэппа сдержалась и с улыбкой ответила:

— Ну что ж, спасибо. Очень приятно слышать это от тебя.

И воцарилась тишина. Однако Пэппа была рада, что девушка наконец успокоилась. И хотя она не переставала исподтишка наблюдать за Вендой, она все же повернулась в сторону океана, надеясь увидеть Кристофера.

— Вон он! — радостно закричала Венда, вскакивая с шезлонга, но Пэппа остановила ее, ухватив за руку.

— Пусти меня! — яростно потребовала Венда, вырывая руку, но Пэппа держала ее крепко.

— Отсюда ты видишь только силуэт мужчины, Венда, — настаивала Пэппа. — Но кто может точно знать, Кристофер ли это на самом деле? Посиди здесь, чтобы наверняка убедиться.

По выражению лица девушки она понимала, что не убедила ее. Пэппа сжала ее руку еще сильнее, и Венда подняла свободную руку, готовая ударить Пэппу.

— Ничего не поможет, — упрямо прошептала Пэппа, не собираясь выпускать ее руку. В какой-то момент ей показалось, что Венда действительно ударит ее, но затем девушка опустила руку, сжав кулак.

— Сейчас я отпущу тебя, но имей в виду, что, если ты попытаешься ускользнуть, я сумею тебя поймать и при этом применю меры, которые, не сомневаюсь, тебе не понравятся.

Она отпустила Венду, и девушка убежала в дом. Пэппа проводила ее взглядом. Потом она рассмеялась, хотя ей было не до смеха. Кристофер не хотел, чтобы она участвовала в этом задании, считая его слишком опасным. Ну и где же он сейчас?

13

Когда Кристофер наконец вернулся, в доме стояла тишина, свет был везде выключен. Он прошел на кухню за стаканом молока и едва не похолодел, когда навстречу ему со стула поднялась темная фигура. Интуитивно он приготовился дать отпор, если человек сделает еще хоть один шаг.

— Крис! — Всхлипывая, Венда прижалась к нему и обняла его. — Я так боюсь! — Она почти заплакала, щекой прижимаясь к его груди.

Беспокойство, охватившее его после обеда, не прошло даже за время прогулки, и сейчас ему меньше всего хотелось успокаивать взволнованную девушку. Подняв руки, он обнял ее за плечи и посмотрел в лицо.

— Где Пэппа? — спросил он.

— Не знаю, — дрожа, прошептала Венда и жалостливо засопела. — Она сказала, чтобы я зашла в дом и никуда не выходила, пока кто-нибудь из вас не появится, и ушла. Ох, Крис, я так испугалась. — Она старалась снова прижаться к нему.

— Куда она направилась, Венда? — спросил он, стараясь говорить строго. В этот момент его больше всего беспокоила Пэппа. Он даже не заметил, что сильно сжал ее руки. Девушка даже вскрикнула.

— Я не знаю, где она. — Венда отступила на шаг и уставилась на него, потирая руки. — Завтра, наверное, появятся синяки, — проворчала она, с обидой глядя на него. — Ты сделал мне больно.

— Извини, Венда. Сколько времени прошло с тех пор, как она ушла? — спросил он, осторожно отступая назад. Поискав выключатель, он повернул его, и кухня озарилась ярким светом. — Ну? — Он прищурился.

— Несколько часов, — пробормотала она, надувая губы, затем подняла глаза и, глядя прямо на него, проговорила: — А поскольку никто из вас не вернулся, я пришла на кухню, потому что подумала: меньше всего меня станут искать именно здесь.

Несколько часов… Кристофер посмотрел на часы и нахмурился. Ужинали они в семь, сейчас почти десять. Если она убралась и помыла посуду минут за двадцать или тридцать, значит, ее нет уже более двух часов.

Подозрение начало закрадываться в душу, когда он незаметно посмотрел на Венду. Для человека, еще несколько минут назад до смерти напуганного, она выглядела более чем успокоенной. И даже самодовольной.

Заметив это, Кристофер засомневался. Некоторое время он незаметно наблюдал за ней.

— Ну хорошо, Венда, — начал он спокойным голосом. — Теперь, когда я здесь, можешь отправляться спать. А я подожду Пэппу. Похоже, нам придется кое о чем поговорить. — Подойдя к холодильнику, он достал молоко и подошел к буфету за кружкой. Наливая молоко, он бросил взгляд на Венду. Сидя за столом, она водила ногтем по скатерти.

Словно почувствовав его взгляд, девушка подняла голову.

— Можно мне тоже молока?

Брови Кристофера удивленно поползли вверх.

— А мне показалось, я слышал, как ты говорила Пэппе, что не любишь молоко?

— Что-то у меня желудок расстроился, — оправдываясь, сказала она и встала из-за стола. — Может быть, молоко поможет?

— Возможно, и поможет. — Он налил кружку и подал ей.

— Спасибо.

Небрежно прислонившись к холодильнику, он пил молоко, наблюдая, как Венда играет с кружкой. Он раскусил ее замысел. Ведь он прекрасно помнил, как его племянники так же тянули время, когда им говорили, что пора идти спать. Венда поступает таким же образом.

— Венда…

— Я хочу есть, — заявила она и поставила кружку. — Пожалуй, я поджарю себе пару яиц. Ты не хочешь?

— Нет, спасибо. Я считаю, что и тебе нет необходимости есть на ночь. Давно пора отправляться в постель. Почему бы тебе не прекратить свои игры не пойти спать?

— Но я не…

— Никаких «но», — безапелляционно отрезал он. — У меня нет на то настроения. — Поставив кружку в мойку и заливая ее водой, он услышал, как разбилась кружка Венды.

— Это уже ребячество! — Кристофер стиснул зубы, чтобы не сорваться. Подойдя к полке над плитой, он достал бумажные полотенца и вручил ей. — Вытри и отправляйся спать, пожалуйста.

— Ты говоришь как она, понимаешь? — Венда выпрямилась и уставилась на него.

— Я тебя прошу не примешивать сюда Пэппу, — мягко, но внятно сказал он. — Она старается вести себя так, чтобы не обидеть тебя. И даже когда ты становишься невыносимой, она не держит на тебя зла.

Венда по-настоящему расплакалась. Проведя ладонью по щекам, она опустилась на колени и стала собирать осколки с пола. Закончив уборку, она скомкала мокрые полотенца, швырнула их в мусорную корзину и, не оглядываясь, выбежала из кухни.

Там, где она пролила молоко, пол стал липким. Кристофер пробормотал ругательство. «Только чудо спасет Шона, если он продержит нас здесь еще дольше», — поклялся он, взял полотенца и намочил их в мойке.

Он стоял на корточках и кругами вытирал пол, когда услышал шаги. Ожидая увидеть Венду, он повернулся и нахмурился.

— Молишься? — пошутила Пэппа, прислонясь к дверному косяку.

Облегчение, которое он почувствовал, увидев ее, перешло в злость.

— Интересно знать, где ты была? — спросил он, поднимаясь. Лицо его было суровым, а губы плотно сжатыми. — И почему ты оставила девушку одну? Господи, только представь, если бы кто-нибудь забрался сюда и убил ее!

Пэппа содрогнулась, услышав его голос, но сохранила спокойствие и стала отвечать в том же духе:

— Я сидела на веранде и не думала оставлять ее одну. А если кто-то и собирается убить ее, то это я.

— Все время ты была на улице и заставила меня беспокоиться! — Он сердито посмотрел на нее.

— Ты беспокоился? — В ее вопросе прозвучал вызов. — А что я должна была думать, когда ты исчез после ужина и не появлялся? Ты отсутствовал три часа! Или ты сам не заметил этого?

— Я осуществлял разведывательную миссию.

— Вот как?

Он кивнул.

— Я походил по пляжу, переговорил с некоторыми людьми и выяснил, что почти все живут здесь давно и знают, что Йенсен купил этот дом, но никто из них не припомнил Конни Мейсон.

Холодок прошел по ее спине.

— Так, значит, звонок был проверочный?

— Да.

— Мы должны позвонить Эскобару и предупредить его.

— И что же он может придумать такого, чего мы не делаем?

— Увезти ее отсюда, — ответила Пэппа и, поеживаясь, потерла руки.

— Ты замерзла?

— Немного, — согласилась она, заметив, что он направился к ней. Мысли ее были заняты только решением проблемы, стоящей перед ними. Если звонивший был одним из тех, кому удалось ускользнуть от полиции, или одним из его сообщников, то он вполне может появиться в любую минуту.

— Не волнуйся, — сказал Кристофер, кончиками пальцев разглаживая морщинки, появившиеся на ее лбу. — Вдвоем мы сумеем отразить любое нападение.

Он обнял ее, и Пэппа прижалась к нему, но в тот момент она думала не о нем, а о Венде. Многое будет зависеть от нее.

Кристофер думал примерно о том же.

— Это будет непросто, но нам необходимо заставить Венду держаться ближе к дому. Никаких хождений по пляжу и, естественно, никаких прогулок в лес. — После его слов наступила тягостная тишина.

Потом он отпустил ее.

— Утром нам надо быть бодрыми, поэтому пора отправляться спать. — Он тоскливо посмотрел на нее. Пэппа догадалась, о чем он думает, в этом их мысли сходились: прошедшая ночь закончилась на более сладкой ноте.

Пэппа зашла в комнату и некоторое время смотрела на спящую Венду. Свет, падающий в окно, освещал ее лицо. Во сне она казалась моложе и, конечно, гораздо симпатичней. Она лежала на животе, согнув ногу в колене и подложив руку под голову.

Как такое прелестное создание может доставлять столько неприятностей? Несмотря на свое недовольство Вендой, Пэппа заулыбалась. Подойдя к своей кровати, она достала ночную рубашку и отправилась в ванную.

Вымывшись и почистив зубы, она надела ночную рубашку и вышла. Заметив свет, пробивавшийся из-под двери Кристофера, она в раздумье постояла, решая, стоит ли идти к нему.

Выбор был сделан, но тут она заметила, что свет погас. Со вздохом разочарования она повернулась и пошла к себе.

Пэппа проснулась с первыми лучами солнца и сразу посмотрела в сторону Венды. Девушка еще спала. Пэппа вздохнула и снова укрылась с головой, радуясь теплоте кровати.

Она снова пришла в себя, когда через несколько минут скрипнула дверь. Быстрый взгляд на постель Венды убедил ее в том, что девушка по-прежнему спит. Кто же тогда открывал дверь?

Кристофер.

Пэппа быстро отбросила одеяло и натянула одежду. Забрав косметичку, стоявшую на столике между кроватями, она выскользнула из комнаты, не разбудив Венду.

Спустившись на кухню, она обнаружила, что Кристофер уже успел поджарить тосты и сварить кофе.

— Что-то ты рановато поднялась, — подтрунивая над ней, сказал он.

— Не смогла устоять перед запахом кофе, — зевая, ответила она.

Он подошел и обнял ее.

— Ночью я скучал по тебе, — прошептал он ей прямо в ухо. — Моя кровать страдала от одиночества.

— Только кровать? — Улыбаясь, Пэппа сдалась его поцелуям и отстранилась только тогда, когда услышала шаги Венды.

— О-о, кофе! Можно и мне чашечку и много-много молока? — обратилась Венда к Пэппе.

— Конечно, — улыбнулась Пэппа. — Почему бы тебе не помочь разливать кофе, пока я буду заниматься тостами? — Она отошла от Кристофера и принялась намазывать тосты маслом.

Расстроенная тем, что никто не обращает на нее внимания, Венда расплескала кофе на пол и на стол.

— Ох, посмотрите, что я натворила! — издевательски улыбаясь, посмотрела она на Кристофера. — Смотри не наступи, пока я не вытру.

— Что мы сегодня будем делать? — спросила Венда, когда они сидели за столом. Она переводила взгляд от Кристофера к Пэппе и обратно.

— Поскольку погода сегодня неважная, почему бы тебе не помочь Пэппе убраться в доме? — предложил Кристофер, обворожительно улыбаясь. — Как я понимаю, нам осталось пробыть здесь совсем недолго. Было бы неплохо оставить дом таким же чистым, каким мы его нашли в первый день.

— А ты чем собираешься заняться? — с любопытством глядя на него, спросила Венда.

— А я помою машину и съезжу по делам.

— Могу я помочь тебе? — Она взглядом умоляла его разрешить ей сделать это. — Пока ты будешь мыть снаружи, я помою внутри. — Ободренная молчанием Кристофера, она радостно продолжила: — А потом ты, возможно, отвезешь меня в город. Мне там надо кое-что купить.

«А теперь выпутывайся из этого», — как бы говорили глаза Пэппы. К ее ужасу, он, казалось, размышлял над предложением девушки.

— Тебе лучше остаться со мной, Венда. Кристофер один гораздо быстрее сделает свои дела. — Венда не ответила на ее улыбку, а только сердито посмотрела на нее. Заметив этот сердитый взгляд, Пэппа продолжала: — Помогать мне убираться нет необходимости.

— Но я хочу поехать в город. Мне скучно.

— Извини, Венда, но это невозможно.

Венда обратила взгляд на Кристофера.

— Ты ведь позаботишься обо мне, правда?

— Дело не в том, позабочусь я или нет. — И со спокойным видом Кристофер пояснил: — Просто тебе небезопасно показываться в городе сейчас. Скоро ты окажешься в новой семье, вот тогда и сможешь ходить, куда захочешь, и делать, что пожелаешь. — И, считая вопрос закрытым, протянул ноги и откинулся на спинку стула, наслаждаясь кофе.

Венда никак не хотела согласиться с этим. Она снова заговорила на эту тему, когда они ели сосиски и омлет, и еще раз, когда Кристофер собрался идти мыть машину.

— Это ты виновата в том, что он не разрешает мне поехать, — стоя за спиной Пэппы, говорила она.

Пэппа положила скатерть и повернулась к Венде.

— Послушай, Венда, давай говорить начистоту. Это не моя вина, что ты не можешь оставить дом, и не его.

— Значит, это моя вина? — Венда вызывающе посмотрела на Пэппу. Большие и печальные глаза ее потемнели от ярости. Она перевела взгляд на Кристофера.

— И не твоя. Нельзя сказать, что это чья-то вина. Поэтому не думай, что мы наказываем тебя. Ты только облегчишь жизнь всем нам, если поймешь это.

Ее глаза наполнились слезами.

— Это несправедливо!

— Нет, справедливо. — Пэппа повернулась к мойке, чтобы вздохнуть и перевести дыхание. И к ней жизнь не всегда бывала справедливой.

Прибравшись на кухне, Пэппа отправилась в большую комнату. Стараясь не думать о том, что ей приходится выполнять домашнюю работу, которую она не очень-то любит, Пэппа драила, чистила и полировала мебель и все остальное. Потом она перешла в комнату Кристофера, а из нее в ту, которую они делили с Вендой, везде наводя идеальный порядок.

Ванная была последней, и здесь ее энтузиазм иссяк.

Выполнив все дела, она остановилась в гостиной, восхищаясь своим трудом.

— Неплохо, — с гордостью проговорила она.

Через десять минут, с полотенцем и термосом, наполненным горячим кофе, она вышла на веранду. После трудов праведных она решила вознаградить себя несколькими часами отдыха. День стоял пасмурный, но не холодный. Солнце только изредка появлялось из-за туч.

Пэппа удобно устроилась в шезлонге, накрыла ноги полотенцем и открыла книгу. Прочитав четыре главы захватывающего детектива, она услышала, как Кристофер завел мотор. Решив узнать, где находится Венда, она поднялась и пошла в дом.

Скрестив ноги, Венда сидела на полу и подстригала ногти. Подняв голову, она хмуро поглядела на Пэппу и вернулась к своему занятию.

— Ты дала Кристоферу список необходимых тебе предметов? — тихо спросила Пэппа.

— Есть вещи, о которых я не могу просить мужчину, — пробормотала Венда, даже не потрудившись оторваться от своего занятия.

— С этим и я могу помочь, — сказала Пэппа и пошла в спальню. Там она открыла свою сумку и, взяв пакет, вернулась в комнату и вручила его Венде.

— Даже не глядя могу сказать, что мы пользуемся разными предметами.

— Если это тебе действительно нужно, не думаю, что ты была бы такой разборчивой.

— Ты, может, и не была бы…

«Так я и думала». Раздраженная, Пэппа вернулась в свою комнату и положила все на место. Закрывая сумку, она заметила, что руки ее дрожат.

«Черт побери! Девчонка доведет меня до белого каления, прежде чем Эскобар заберет ее отсюда». Пэппа подумала, что не хотела бы оказаться на месте приемной матери Венды. Первые несколько дней девчонка будет изображать из себя ангела.

Вернувшись на веранду и взяв свою книгу, она скоро забыла про поведение Венды.

Часов около двух появился Кристофер, чтобы сообщить, что уезжает в город.

— Тебе что-нибудь надо? — спросил он.

— Спасибо, ничего. Может, ты спросишь Венду? Мне кажется, ей надо что-то купить в аптеке. — Придерживая страницу пальцем, она посмотрела на тень, которая падала на нее.

На лице Кристофера появилась очаровательная улыбка.

— Я надеюсь, ей понадобится снотворное, — прошептал он, наклоняясь, чтобы поцеловать Пэппу в губы.

Пэппа хитро подмигнула.

— Даже если она и не попросит, все равно купи. Я подсыплю ей в какао.

Смеясь, он зашел в дом. Пэппа слышала, как он поговорил с Вендой. Потом он вышел, поцеловал Пэппу и уехал.

Через некоторое время Пэппа уловила какое-то движение в доме, но продолжала читать, не желая отвлекаться.

Внезапно дверь открылась, и на пороге появилась Венда.

— Телефон звонит. А Крис не разрешил мне подходить.

С печальным вздохом Пэппа оставила шезлонг и поплелась в комнату.

— Пэппа? — Голос Эскобара никогда не вызывал у нее столько радости, сколько сейчас.

— Да?

— Я приеду, чтобы забрать маленькую девочку в ее новый дом, — бодро проговорил он. — Скоро буду.

Не успела она и рта раскрыть, как он повесил трубку, но Пэппу это уже не волновало. Она радовалась оттого, что задание подходило к концу.

— Что… что это такое? Венда, что ты наделала? — Глаза ее расширились от ужаса, когда она огляделась. Она трудилась все утро, а теперь комната выглядела так, словно никто здесь не убирал.

«Держи себя в руках, — бормотала она. — Через несколько часов я скажу Венде «до свидания», и, слава Богу, мы никогда больше не увидимся!»

— Эскобар приедет с часу на час, чтобы забрать тебя домой. Почему бы нам вместе не навести порядок и не пойти собрать твои вещи?

— Вот возьми и наведи порядок, а я пойду собирать вещи.

Пэппа стиснула зубы и сосчитала до десяти, потом сделала несколько глубоких вдохов и снова сосчитала до десяти. Это помогло.

— Ну, хорошо, я приберу здесь, а ты иди собирайся. Надеюсь, что со своими приемными родителями ты станешь вести себя прилично, — добавила она, собирая газеты, расстеленные и оставленные Вендой на полу. — Спальня в противоположной стороне, — сказала она, заметив, что Венда направляется к двери.

— Я хочу прогуляться по пляжу.

— А я не позволю. — В мгновение ока Пэппа встала на пути девушки. — Послушай, можешь мне не верить, но я делаю это ради твоей же пользы.

— Уйди с дороги!

— И не подумаю.

Венда неприятно улыбнулась.

— Ты не остановишь меня!

— Пусть мой внешний вид тебя не обманывает, — спокойно проговорила Пэппа, внутренне готовясь отразить нападение, о чем более чем ясно говорило выражение лица девчонки. — Я укладывала на землю мужчин, в два раза превосходящих меня размерами. — Она вполне ясно давала Венде понять, что легко справится с ней, но та не поверила.

Пэппа готовилась к рукопашной схватке, но не успела увернуться от удара наотмашь. Раздался звук пощечины, и слезы брызнули из глаз Пэппы, но она осталась стоять у двери. Сжав зубы, она была готова ни за что не выпустить девчонку из дома.

— Убирайся с дороги!

— Только попытайся сделать это снова! — предупредила Пэппа, увидев, как Венда вновь поднимает руку. Голос Пэппы был настораживающе мягким, но глаза горели холодным огнем.

— А что ты мне можешь сделать? — издевательски спросила Венда, скривив рот в презрительной усмешке.

— Не делай этого, Венда. Обещаю, что тебе не понравится мой ответ.

Нахально посмеиваясь, Венда подняла руку и в следующее мгновение оказалась на полу лицом вниз, в то время как Пэппа стояла над ней, вдавливая ей в спину коленку.

Ругательства, которых Пэппа и не знала, посыпались на ее голову, пока Венда предпринимала попытки сбросить Пэппу. Наконец успокоившись, она плача осталась лежать на полу.

— Я готова тебя отпустить, но лишь после того, как ты дашь обещание пойти собирать вещи. Эскобар приедет с минуты на минуту, а он не любит, когда его заставляют ждать.

— Я ему расскажу, как ты со мной обращалась, — пообещала Венда.

— Расскажешь, — успокоила ее Пэппа. — Ну как, будешь вести себя хорошо?

— Обещаю.

Пэппа с облегчением поднялась. Венда отошла на середину комнаты, на безопасное расстояние от Пэппы.

— Ах ты проститутка проклятая!

Пэппа только успела убрать голову, когда мимо нее со свистом пролетела ваза, задевшая несколько волосков.

— Венда, положи это на место! — приказала Пэппа, заметив что Венда взяла со стола старинную лампу. И только она успела закончить фразу, как лампа вылетела из рук Венды. Пэппа отпрыгнула в сторону, а в следующие пять минут Пэппа безуспешно пыталась поймать Венду, но девчонка умудрялась держаться на расстоянии и находить подворачивающиеся под руку предметы. Наконец буря прошла, то ли потому, что Венда устала, то ли потому, что кидать было нечего.

— Если твой гнев прошел, то, может быть, ты отправишься собирать вещи? — Пэппа говорила нарочито урезонивающим тоном, хотя внутри у нее все клокотало.

— Ты не будешь заставлять меня убираться? — В голосе Венды слышалось сомнение.

— Нет, Венда. Но только потому, что я хочу, чтобы ты побыстрее собралась.

14

Пэппа стояла посреди разгромленной комнаты, не в силах понять, как одна противная девчонка могла все это сделать. Лампы, вазы, подносы, изящные конфетницы — ничто не избежало гнева Венды. Пэппа подумала, не оставить ли это Кристоферу. Как-никак, она одна убрала весь дом. Но тут она вспомнила, что вот-вот приедет Эскобар.

«Если бы только Кристофер был здесь!» — думала она, направляясь в холл за щеткой и совком. Да, окажись он тут в нужный момент, Венда не позволила бы себе так распоясаться.

Вернувшись в комнату, она остановилась в дверях, не зная, с чего и начать. Посмотрела вокруг, и уныние охватило ее. Сколько же времени ушло у Йенсена, чтобы собрать всю эту коллекцию антиквариата: шикарные вазы ручной работы и изысканные подносы, да чего тут только не было, она и вещей-то таких прежде не видела. Зато она абсолютно точно знала теперь, что он почувствует, когда увидит свой дом разоренным.

«Да уж, конечно, я свой дом не стану сдавать посторонним людям ни под каким видом». И, тяжело вздыхая, она сильнее сжала рукоятку щетки и вышла на середину комнаты. Она могла убрать весь этот антиквариат, превратившийся в хлам, навести порядок, но и только. Прокуратуре придется возмещать убытки после нанесенного ущерба.

Присев на корточки, Пэппа стала собирать осколки, которые когда-то были красивой хрустальной вазой, и в это время услышала, как к дому подъехала машина. По звуку она определила, что это не машина Кристофера.

Пэппа быстро пробежала по холлу и осторожно открыла дверь в спальню. Венда была так занята своими сумками, что и не слышала, как открылась дверь. Пэппа закрыла ее и вернулась в гостиную. Двигаясь быстро, но бесшумно, она прошла по комнате, достала пистолет и, подойдя к стеклянной двери, выглянула наружу. На веранде никого не было. Осмотревшись, она пришла к выводу, что лучшим укрытием, где можно притаиться, были шторы. И кто бы там ни был, друг или враг, он не застанет ее врасплох.

Незнакомцев было двое. Пэппа напрягла слух и точно определила момент, когда они поднялись на веранду. Чисто интуитивно она пригнулась и держала руку с пистолетом на коленке. Она ждала и прислушивалась к шагам, слышала, как Венда двигалась в своей комнате.

Твердые, решительные шаги приближались, и наконец раздался стук в дверь. Поднявшись на носках, Пэппа могла рассмотреть, кто пришел, сквозь небольшую щель между подоконником и шторой. К своей неописуемой радости, она увидела Эскобара. Рядом с ним стояла симпатичная темноволосая женщина.

Наконец-то! Пэппа почувствовала такое облегчение, что в первое мгновение не могла двигаться. Затем, спрятав пистолет за пояс, она подошла и открыла дверь.

Эскобар пропустил женщину и, войдя следом, остановился сразу около двери.

Женщину звали Хиза Эшли, она была социальным работником, приставленным к Венде и ее приемной семье, и приехала сюда, чтобы помочь девушке устроиться на новом месте.

— Где Венда? — спросил Эскобар.

По хмурому выражению его лица Пэппа поняла, что он ожидал увидеть девочку готовой к отъезду.

— Она заканчивает сборы, сэр. — Пэппа незаметно отошла в сторону и положила пистолет в сумочку.

— А Кристофер? — Он спросил так, словно подозревал, что тот уклоняется от выполнения своих обязанностей.

— Я попросила его съездить для меня в город, — ответила Пэппа. — Нам кое-что понадобилось.

— Понятно, — пробурчал он и только теперь заметил, что творится в комнате. Лицо его потемнело от ярости. Сощуренными глазами он уставился на Пэппу.

— Что здесь происходит?

— У Венды была вспышка гнева, и я не смогла ее остановить, — резко проговорила Пэппа.

Спутница Эскобара сделала несколько шагов вперед.

— Я надеюсь, у нее больше не случится таких вспышек? — Она говорила спокойным и мягким голосом, приятно улыбаясь Пэппе. — Уилсоны прекрасная пара, но они не потерпят таких выходок.

В ее голосе слышалось порицание, но Пэппа решила не обращать на это внимания.

— Вообще-то, я бы тоже не потерпела такого разрушительного поведения, мисс Эшли, — спокойно проговорила она. — Если бы вы приехали чуть позже, я уверена, вы застали бы ее за уборкой того, что она натворила.

В этот момент появилась Венда. Она была в голубой юбке и белой блузке с темно-синим шарфиком на шее. Волосы она чуть завила и зачесала со лба, заколов сзади двумя заколками. На ногах у нее были босоножки на небольшом каблучке.

«Если бы я видела Венду впервые, то приняла бы ее за обычную среднюю школьницу», — подумала Пэппа и внимательно посмотрела на ее милое улыбающееся личико.

Поставив свои сумки возле дивана, Венда застенчиво подошла к прокурору.

«Сейчас начнется, — подумала Пэппа, подсознательно напрягаясь. — Венда обвинит меня в жестокости. Имея такого свидетеля, как эта дамочка, Эскобару ничего не останется, как сообщить об этом в управление полиции». Хотя Пэппа и была уверена, что легко отделается от всех обвинений, позорное пятно останется надолго.

Однако никаких обвинений не последовало, и Пэппа ощутила еще большее волнение. Что задумала девчонка?

— Вы, наверное, думаете, что я поступила как маленькая, мистер Эскобар, — начала Венда сладким и вкрадчивым голосом. — Но видите ли, я так страшно разволновалась оттого, что понимаю: мне будет трудно войти в дом, где новые незнакомые люди.

— Не переживай по этому поводу, — успокаивая ее, сказал Эскобар. — Это очень хорошие люди. У них никогда не было детей. — Он протянул руку и погладил Венду по щеке, страшно удивив этим Пэппу. — Они тебе понравятся, вот увидишь.

Повернувшись к Пэппе, он спросил, готова ли она.

— Перед тем как отвезти Венду, я могу забросить и вас.

— Спасибо, но я пока не готова. Я дождусь Кристофера, и он отвезет меня домой.

О-о, она надолго запомнила, каким взглядом посмотрела на нее Венда. Пэппа поняла, что девчонка не могла смириться с мыслью, что она останется с Кристофером. Пэппа заулыбалась. Нельзя сказать, что она гордилась победой над этой девушкой, просто она испытывала самодовольство оттого, что Кристофер достанется ей, и Венда ничего не могла с этим поделать.

Они поужинают вдвоем, а затем отправятся на пляж. И, возможно, займутся любовью прямо под звездами, как это было в прошлый раз. Она задумчиво улыбнулась, не замечая, как Венда о чем-то шепчется с Эскобаром.

Улыбка моментально сошла с ее лица, когда она услышала, как Эскобар проговорил, что это неплохая идея, почему бы ей не поехать с Вендой и не пожить там пару дней, помогая девочке освоиться с новыми обстоятельствами.

Венда выглядела самодовольно. Пэппа сжала зубы и сдержала себя. Она-то понимала, зачем девчонка хочет увезти ее. Венда — завистливая и хитрая маленькая кошка, и она сделает все от нее зависящее, чтобы хоть на время разлучить Кристофера и Пэппу.

Кипя от негодования, Пэппа пробормотала:

— Если дадите мне пару минут, я пойду соберу вещи.

— Вы можете вернуться за своими вещами и позже, — ответил Эскобар, подразумевая приказ. — Нам предстоит долгая дорога.

Увидев, как Эскобар поднимает сумки Венды, Пэппа вспомнила, как Кристофер таскал их несколько дней назад. Она оглянулась вокруг и судорожно подумала, что, если не оставить Кристоферу записку, он может подумать Бог знает что, тем более обнаружив исчезновение ее и Венды. Достав ручку и листок бумаги, она написала записку. Пока она глазами искала, куда бы ее положить, Эскобар заметил ее беспокойство.

— Что это? — требовательно спросил он.

— Я написала Кристоферу записку.

Брови Эскобара сурово сдвинулись.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Пэппа вопросительно посмотрела на него.

— Нельзя же оставить все так, как есть, — стараясь, чтобы ее голос звучал как можно безразличнее, произнесла она. — Он приедет, зайдет в комнату, увидит этот бардак, — она взглянула на Венду, — и вообразит худшее. Это несправедливо.

— Я думаю только о безопасности Венды, офицер Палмер, — объяснил Эскобар. И протянул руку за запиской. — Мы не можем знать наверняка, кто именно прочтет записку. — Разорвав записку, он сунул клочки в карман. — Ну, теперь все? — Весь его вид говорил, что никаких промедлений он не потерпит.

— Да, сэр. — В отчаянии опустив плечи, Пэппа пошла к дивану, чтобы взять сумочку. Она положила ее под мышку и, направляясь к выходу, чтобы присоединиться к процессии Эскобара, оглянулась посмотреть на оставляемый бедлам.

Ей не хотелось уезжать. По крайней мере, не таким образом. Она лихорадочно подыскивала предлог, чтобы задержаться, но ничего такого, чему поверил бы окружной прокурор, в голову не приходило, и она с опечаленным сердцем проследовала за Эскобаром.

Насвистывая, Кристофер вылез из машины. Забрав с сиденья пакет, он прижал его к бедру и закрыл дверцу, а потом направился к дому.

Сейчас Пэппа задаст ему за то, что он надолго оставил ее одну с Вендой. Он и так потратил больше времени, чем планировал, а тут еще ремень полетел, и пришлось возвращаться назад в город, на станцию техобслуживания.

— Она поймет, — сказал он сам себе, открывая дверь. — Нет! — Его крик эхом пронесся по пустому дому. Стоя на пороге, Кристофер дрожал от боли, потому что из увиденного напрашивался только один вывод.

— Пэппа! — Не обращая внимания на упавший пакет, он понесся по дому, повторяя ее имя снова и снова, обследуя каждую комнату.

Стало до обидного понятно, что их нет. Кристофер замер на пороге их комнаты, как заколдованный взирая на постель Пэппы.

— Черт! — Он ударил кулаком в дверь, но боли в руке не ощутил, потому что боль в сердце была всепоглощающей. Он оставил Пэппу одну, и вот теперь они обе исчезли.

Пошатываясь, он вернулся в гостиную и поднял трубку телефона. Чисто механически набрал номер и, прислонившись к стене, стал ждать.

— Ну ответьте же! — Он заскрежетал зубами. Затем обессиленный сполз на пол и закрыл глаза.

И тут холодный, деловой голос ответил:

— Алло?

— Это говорит Кристофер Петри. Соедините меня с Эскобаром.

— Его сейчас нет на месте, мистер Петри. Но он просил передать вам, что Пэппа сопровождает Венду домой. Он будет ждать вас у себя.

Облегчение наступило позже. А пока им овладело только отчаяние. Быстрым движением он поднялся на ноги и положил трубку. И в следующее мгновение уже бежал к двери, на ходу доставая из кармана ключи. На полу был забыт пакет с покупками и небольшая коробка с конфетами в форме сердца, которую он собирался подарить Пэппе в знак примирения.

Злоба закипала в нем, пока он мчался в город. Она не была направлена исключительно против Шона, который, как обычно, думал только о своих интересах. Он злился и на себя за то, что не был с Пэппой, когда приехал Эскобар.

Часом позже он припарковал машину и устремился к зданию прокуратуры, и вдруг навстречу ему вышел Эскобар.

— Где Пэппа? — выпалил Кристофер сквозь сжатые зубы.

Шон усмехнулся, совершенно не замечая тона и сердитого лица друга.

— На этот раз Пэппа, не так ли? — Толкнув дверь, он вошел в здание. Кристофер шел следом за ним, и вскоре они подошли к кабинету прокурора.

— Ну хорошо, Шон, где все-таки Пэппа? — Кристофер отказался сесть и упрямо смотрел на старого друга, предпочитавшего выслушивать речь Кристофера, сидя в удобном кресле.

Улыбаясь, он откинулся назад и со спокойным вздохом поднял руки и положил их на стол.

— Что же ты хочешь услышать, мой нетерпеливый друг?

Кристофер почувствовал раздражение.

— Ты прекрасно знаешь, что я хочу услышать. Где она, Шон? — Руки его сжались в кулаки, и ногти впились в кожу. Только так он мог не дать волю своей злости.

— Я не могу сказать тебе, где офицер Палмер находится в данную минуту, но уверяю тебя, что завтра вечером она будет у себя дома. — Его карие глаза смеялись. — Я надеюсь, ты сможешь подождать до завтра?

Еще один день. После того, что он пережил за последние два часа, целый день покажется ему вечностью.

Спустя несколько часов Кристофер повалился в собственную кровать, чувствуя неимоверную усталость. После разговора с Эскобаром он вернулся в домик на побережье и собрал вещи Пэппы. А заодно решил убрать мусор и восстановить порядок в доме. Виновато улыбаясь, он вспоминал, как бессовестно позволял ей одной убираться в доме, и только сейчас осознал, какая это была изматывающая работа. Во время службы он, конечно, занимался этим, но не в таких объемах. Да, такой грандиозной работы он еще не проделывал.

Заснул он мертвецким сном и проснулся, когда рассвет еще только начинал окрашивать горизонт опаловыми тонами. Встав с постели, Кристофер потянулся, достал кончиками пальцев до пальцев ног и скривился, услышав легкий хруст в пояснице.

Затем отправился в ванную, помылся, побрился и постоял, раздумывая, стоит ли сходить в парикмахерскую. Решил, что не стоит. Волосы, подстриженные по армейскому образцу, уже отросли, и он не без тщеславия отметил, что такая прическа ему идет.

Одеваясь, он строил планы на день. Если верить Шону, Пэппа появится только к вечеру, и, как бы ни хотелось ему поскорее встретиться с ней, день будет тянуться ужасно долго, если не заняться делом.

В шесть часов вечера он уже был на пути к ее дому. В такое время при безопасной скорости езда до нее занимала меньше получаса, но он все время давил на педаль и в результате доехал вдвое быстрее.

Свернув с магистрали, он припарковал машину перед сверкающим стеклами приземистым домиком в стиле последней калифорнийской моды и, положив руку на руль, долго смотрел на него. Потом он медленно вылез из машины, чувствуя себя, как мальчишка, идущий на первое свидание. Около двери он остановился и позвонил. Потом еще раз и еще.

— Иду, иду!

Голос, раздавшийся из-за двери, был очень похож на голос Пэппы, но явно ей не принадлежал. Кристофера охватило странное чувство потери, и он отступил назад.

Блондинка, появившаяся на пороге, кого-то ему напоминала. Точно, он встречал ее на вечеринке у Тиффани. Ростом она была повыше Пэппы, и волосы светлые, но в ней четко просматривалось родственное сходство с Пэппой.

— Меня зовут Кристофер Петри, — с улыбкой представился он.

— А я Мэган Палмер, сестра Пэппы и главная домоправительница. Я так понимаю, что вы пришли узнать, не появилась ли она? — Мэг жестом пригласила в дом. — Хотите выпить? — спросила она.

— Я не хотел бы навязываться.

— Вы и не навязываетесь, — смеясь убедила его Мэг. — Приятно побыть в вашей компании. — Шаги ее заглушались мягким ковром, пока она пересекала комнату, чтобы достать из бара бутылку и бокалы. — Боюсь, это все, что осталось, — извинилась она, наливая вино в бокалы.

— Вино — это отлично, — сказал он, принимая бокал из рук Мэг.

Она подошла к дивану и села, подложив ногу под себя.

— Садитесь со мной, — сладким голосом предложила она и похлопала рукой по дивану.

Кристофер улыбнулся. Он не возражал, поскольку присутствие ее сестры несколько скрашивало тоску от отсутствия самой Пэппы.

Пэппа была страшно недовольна. Эскобар попросил ее провести с Вендой пару дней, чтобы помочь девушке освоиться в новой обстановке, но по коварному замыслу девицы эти дни вылились в целую неделю. Венда придумывала разные трюки, лишь бы задержать Пэппу. Наконец, доведенная до крайности, Пэппа обратилась к приемному отцу Венды, Джефри Уилсону.

Пэппа всегда будет испытывать благодарность к этому человеку. После разговора с ней он забрал Венду и долго где-то возил ее. Каково же было удивление Пэппы, когда по возвращении Венда подошла к ней и извинилась за то, что задержала ее так долго.

После нескольких неудачных попыток связаться с Кристофером или с сестрами, Пэппа попросила Уилсона отвезти ее на автобусную станцию. Она вежливо отказалась от его предложения довезти ее прямо до дома, и он довез ее до автостанции.

Пэппа приехала в Лос-Анджелес только поздней ночью. Она уже было решила позвонить Кристоферу, но передумала. Усталость сказывалась, и Пэппа сомневалась, что сможет составить ему компанию, даже если он очень захочет увидеть ее сразу.

До дома она ехала на такси и в первый раз в жизни решила взять квитанцию, чтобы управление оплатило ее. Если бы не Эскобар, она не стала бы размениваться по мелочам.

Шел второй час, когда она наконец вошла в дом. Пройдя на кухню, она налила молока и взяла кружку с собой в спальню. Сняв с себя всю одежду, она отнесла ее в ванную и бросила в корзину для грязного белья. Наслаждаясь прохладным молоком, она зашла под душ и повернула краны.

Чуть позже она в ночной рубашке сидела перед зеркалом и изучала свое лицо. Она совсем не удивилась бы, если бы нашла морщинки, появившиеся после стольких мучительных дней, проведенных с Вендой, но, к счастью, лицо ее оставалось гладким, может, только слегка усталым.

— Все, что мне нужно, так это хорошенько отоспаться, — сказала она своему отражению и отправилась в постель.

Она забралась под чистое покрывало с твердым намерением завтра первым делом позвонить Кристоферу. А сейчас каждая клеточка ее тела болела, но мозг тем не менее прокручивал серию эротических мыслей о любимом мужчине, и с этими мыслями она забыла об усталости и заснула с безмятежной улыбкой на губах.

В десять часов утра она еще нежилась в постели. По рабочим дням она обычно поднималась с петухами, но, имея несколько дней отпуска, решила начать вполне заслуженный отдых иначе.

И когда зазвонил телефон, она мысленно осудила себя. Выскользнув из-под одеяла, она помчалась к аппарату, надеясь услышать голос Кристофера.

— Ага, ты уже дома, — начала Мэг с коротким смешком. — А я собиралась оставить послание на автоответчике.

— Ну-ну! — Пэппа медленно опустилась в кресло и положила голову на подлокотник. — Так зачем же ты звонишь так рано?

— Рано! Сейчас одиннадцатый час!

— Так уж одиннадцатый? — пробормотала Пэппа, зевая. — Я еще не прошла по дому, но предполагаю, что ты замечательно справилась с ролью домоправительницы. Спасибо тебе.

— Пожалуйста, — отрешенно сказала Мэг. — Ни за что не догадаешься, кто приходил в гости несколько дней назад. — В голосе ее слышалось возбуждение.

— Винни? — Пэппа довольно рассмеялась. — Большое дело!

— Не-ет. Тот, который нравится тебе больше всех, фактически это такой восхитительный парень, что даже Тори заинтересовалась.

Кристофер! Но как же Мэг удалось… Ну, конечно же! Кристофер пришел, чтобы встретить ее, а увидел Мэг.

— А он-то заинтересовался Тори? — Неожиданный порыв зависти заставил ее почесать нос.

— Куда там! Он только и говорил, что о тебе да о тебе. Предкам это ужасно понравилось. — Мэг громко вздохнула и продолжила, быстро перескочив на другую тему: — Где ты была? Тебя многие разыскивали.

— Кто еще?

— Пи Джи, например. И Кристофер. Список бесконечный. Ты послушай автоответчик. Там все переполнено.

Сделав мысленную пометку прослушать автоответчик, Пэппа вернулась к разговору.

— Как же получилось, что Кристофер попал к тебе на ужин? — Она нахмурилась. Одному небу известно, какой допрос они ему учинили.

— Я пригласила его. Отличный парень, Пэпп. На твоем месте я бы не упускала его из виду.

— Я и не собираюсь.

Передав приглашение на семейный ужин, Мэг положила трубку. Пэппа немного подождала и набрала номер, который оставил ей Кристофер. Облокотившись на спинку кресла, она ждала. Ждала и ждала, но его номер не отвечал.

Вероятно, он на работе. Пэппа набрала номер прокуратуры.

Она ждала, уставившись на фотографии, и машинально считала гудки, пока секретарша не сняла трубку.

— Мисс Кертни, это офицер Палмер. Я бы хотела узнать… мистер Петри сегодня на работе?

Пэппа стала понимать значение выражения «мертвая тишина». Казалось, прошла вечность, прежде чем холодный голос в трубке проинформировал ее, что Кристофер Петри в прокуратуре больше не работает.

Она оцепенела и едва не упала с дивана.

— А вы не знаете, где его можно найти?

— Нет, офицер Палмер. Все, что я знаю, так это то, что он учинил скандал несколько дней назад и подал рапорт об увольнении. — После очередной паузы секретарь тихо добавила: — Я припоминаю, как мистер Эскобар говорил, что мистер Петри собирается куда-то уезжать из города.

Кошмар! Говорить больше было не о чем, и Пэппа положила трубку. Опустив голову на подлокотник, она залилась горькими слезами.

15

Наплакавшись, она решила рассуждать здраво и поняла, что глупо думать, будто он вздумал порвать с ней отношения. Она вспомнила ночь их любви на пляже, и тут ее осенило: он же говорил, что не удовлетворен работой. Еще он упомянул двоюродного брата, который приглашал его к себе.

Чувствуя облегчение, она потянулась к телефону. Она позвонит в справочную, узнает номер телефона его двоюродного брата и…

— И что? — Она не могла припомнить, чтобы Кристофер называл его фамилию. Побарабанив пальцами по аппарату, она сердито бросила трубку и откинулась на спинку дивана.

Она бы много могла высказать Эскобару. И ему, и этой девчонке! Но особенно ему. Если бы он не стал прислушиваться к капризам Венды, Пэппа спокойно дождалась бы Кристофера и с ним вернулась домой.

Так нет же! Она должна была ехать с глупой девчонкой и помогать ей «приспосабливаться».

Рассеянно поигрывая с колечком, прицепленным к золотой цепочке на шее, она в течение нескольких минут, таинственно улыбаясь, придумывала разные способы отмщения этим двоим, которых считала повинными в своем горе.

Вспомнив про кольцо, она почувствовала облегчение и расслабление. Она скрывала кольцо из-за девчонки, а теперь может и должна гордо носить его.

Хорошее настроение продержалось лишь до тех пор, пока она не прослушала все сообщения и через сорок пять минут не повесила трубку, договорившись о встречах с друзьями и убедив лейтенанта, что выйдет на работу через пару дней.

Потом она прошла в спальню и просмотрела все свои вещи. Так и не решив, что наденет вечером, она снова вспомнила о неделе, потраченной на дрянную девчонку. Поскольку Эскобар не позволил ей собрать свои вещи, ей пришлось одалживать ночную рубашку у Венды, а халат у миссис Уилсон. И каждый вечер, дождавшись, пока закончится мытье посуды и полоскание под душем, ей приходилось стирать свое белье.

«Не буду-ка я стирать все это снова, а выброшу в мусорную корзину», — подумала она, и рука ее потянулась к вешалке с блузкой и пестрой крестьянской юбкой. Она никогда снова не сможет надеть их, не испытав унижения той жуткой недели.

Желудок требовательно заурчал, и Пэппа вспомнила, что не ела со вчерашнего вечера. Положив одежду на кровать, она пошла на кухню, надеясь, что в магазин идти не придется.

Ей повезло: поход в магазин вполне можно было отложить. В морозилке лежал небольшой стейк, а в овощном отделении немного лука и подпорченный помидор. Его, в конечном счете, пришлось выкинуть.

Она разогрела стейк, сделала салат, поджарила два тоста и поставила вариться кофе.

Позже, склонившись над тостами и кофе, она попыталась спланировать свой день. Чтобы отвлечься от мыслей о Кристофере, надо придумать себе занятие. Но, чтобы не пропустить его звонок, необходимо оставаться дома до последней минуты перед тем, как отправиться на ужин к родителям.

Взгляд ее упал на кольцо, и она в деталях вспомнила, как он надел его ей на палец. Пэппа грустно улыбнулась. Разве может любой подарок сравниться с обещанием вечной любви? Ее янтарные глаза заволокло пеленой…

Пэппа стояла на пороге дома, глядя на свой садик. На сердце тяжелым камнем лежало то же беспокойство, что охватило ее еще три дня назад, когда она вернулась домой.

И восемь дней прошло с тех пор, как они покинули дом на побережье, с тех пор, когда она в последний раз видела Кристофера. Два дня она безвылазно сидела дома, не отходя от телефона, ожидая его звонка. Сегодня она вышла на работу. Перед уходом она убедилась, что автоответчик в порядке. Но звонка не было. По правде говоря, если бы не кольцо на пальце, она уже была готова поверить, что Кристофер был восхитительным плодом ее воспаленного воображения.

Хотя в доме было тепло, ее знобило. Растерев себя руками и согревшись таким образом, она вернулась обратно к дивану. Там она села и, сбросив туфли и подложив ногу под себя, облокотилась на подлокотник.

Рядом, на столике, лежал журнал, который она пыталась читать ночью. Повернув удобно лампу, она взяла его и открыла на той странице, где остановилась. Но все было бесполезно. Глаза не видели букв.

Она бросила это занятие и уставилась на потолок, размышляя о том, что приносило ей одни разочарования.

Веки стали тяжелыми, и глаза сами собой закрылись. Руки ослабли, и журнал выскользнул и упал на пол.

Она не знала, сколько времени пролежала так, пока телефонный звонок не разбудил ее.

Рука ее протянулась и схватила трубку.

— Алло? — «Пожалуйста, ну пожалуйста, только бы это был Кристофер», — молила она.

Послышался голос Пи Джи:

— Я разбудил тебя?

Она не могла себе позволить показать, насколько велико ее разочарование. Он ее друг, возможно, даже лучший друг. Такие друзья, всегда и всюду готовые прийти на помощь, особенно необходимы.

— Нет же, глупый. У меня голос звучит как из коробки, когда я просыпаюсь. — Она почувствовала расслабление. Даже в его голосе слышалась улыбка.

— Кстати, о коробках… Что-то явно не в порядке с твоим автоответчиком. Я оставлял три сообщения, а ты ни разу не позвонила. А поскольку ты всегда перезваниваешь, я и решил, что автоответчик все пожирает.

Пэппа рассмеялась.

— Он ничего не пожирает, а может стирать нежелательные звонки.

— Понятно! — Он весело расхохотался. — В любом случае, я хочу пригласить тебя на ужин. Согласна?

Пэппа даже и не раздумывала. Почему бы не поужинать с обаятельным и приятным мужчиной, даже если он просто друг?!

— Куда пойдем?

— Как тебе нравится «Пико Пете»?

— Так, чтобы я могла одеться попроще и поудобнее.

— Дорогая, по мне, будь ты хоть в лохмотьях, все равно навсегда останешься обалденной женщиной.

Позже она и не могла уже вспомнить, зачем это сделала, но, направляясь в ванную, чтобы быстренько принять душ, она сняла кольцо Кристофера и положила в коробочку для драгоценностей.

Ровно в восемь Пи Джи постучал в тяжелую дверь. Улыбаясь, Пэппа открыла ему и жестом пригласила войти.

— Привет, пропащая, — поздоровался он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в лоб, и, проходя в комнату, сказал: — Вообще-то у меня была достаточно серьезная причина, чтобы вечером встретиться с тобой. Я хотел сказать по секрету, что перехожу обратно в управление полиции Лос-Анджелеса.

Ее лицо озарилось улыбкой.

— Просто здорово! — воскликнула она, импульсивно обнимая его. И, отстранившись, сияющими глазами взглянула на него. — Чем ты станешь заниматься, обучать молодежь?

Он покачал головой и ухмыльнулся.

— Нет. Откровенно говоря, я попросился в патрульную службу. И лейтенант пообещал поставить меня в пару с одной горячей штучкой. — Он засмеялся, но Пэппа знала, что он не шутит.

Две морщинки пролегли на ее лбу.

— Но у меня же есть напарник.

— Конечно, есть.

— А мне лейтенант ничего не сказал, — еще больше нахмурилась она и вопросительно посмотрела на него. Она не то чтобы не желала видеть его своим партнером, она просто не могла и мечтать об этом.

— Я предупредил его, что хочу сам сообщить тебе эту новость.

Она на время прервала разговор, чтобы сбегать в спальню, чтобы надеть серьги и забрать сумочку.

Когда она присоединилась к нему спустя некоторое время, Пи Джи рассматривал фотографии.

— Ты знаешь, чем больше я смотрю на Тори, тем больше убеждаюсь, что она похожа на кинозвезду.

— Заинтересовался? — поддразнила Пэппа. — Я абсолютно точно знаю, что у нее сегодня нет свидания.

— Ох-ох, сегодня я чересчур устал. Пошли, — сказал он, предлагая ей руку. — Нам пора.

По дороге в ресторан они вспоминали разные эпизоды из своих приключений, и к тому времени, когда он ставил машину на стоянку, Пэппа уже изнемогала от смеха.

— Я больше не могу! — пожаловалась Пэппа, хлопая его по руке. — Я так не смеялась никогда в жизни! — И, продолжая смеяться, посмотрела на него. — Не будь ты настоящим другом, никогда бы не рассказала, как эта девочка обвела меня вокруг пальца.

Как он ни старался прекратить смеяться, ничего не выходило. Время от времени, взглянув на нее, он вновь начинал хохотать. Или она смотрела на него смеющимися глазами, и все повторялось снова и снова.

Вечер был таким приятным и веселым, что Пэппе не хотелось, чтобы он заканчивался. Но все когда-нибудь заканчивается, напомнила она себе. Назавтра им обоим на работу, и утром необходимо встать свежей и бодрой.

Когда, прощаясь поздним вечером, они обменялись платоническими поцелуями, Пэппа чувствовала себя такой отдохнувшей и счастливой, какой уже давно не была.

Такое состояние сопровождало ее всю неделю, хотя по ночам она ощущала одиночество и часто просыпалась от беспокойства, снова возвращаясь к мысли, увидит ли она когда-нибудь Кристофера.

Пэппа с трудом дождалась субботы. В прошедшую неделю она с головой окунулась в работу, понимая, что это будет чем-то вроде трудотерапии для ее потрепанных нервов. Напряженная работа и раньше помогала ей, да и в будущем она тоже надеялась на это средство.

Она задумчиво смотрела на кружку с остывающим какао, когда услышала стук в дверь. Приближалась полночь, и Пэппа собиралась идти спать. Но, как и в предыдущие ночи, сон не шел, поэтому она и приготовила себе горячее какао, надеясь, что оно поможет ей расслабиться.

Никаких звуков снаружи вроде бы больше не раздавалось, и она решила, что поздний гость ушел восвояси. Соседи уважали ее уединенность и без крайней нужды не обращались к ней.

Все-таки решив, что ее помощь может потребоваться, Пэппа, не теряя времени, подошла к двери. Не успела она открыть замок, как началась вторая серия стуков. Смущенная, она остановилась.

— Кто там?

— Кристофер.

После стольких дней, проведенных в раздумьях, придет он или не придет, после стольких бессонных ночей, когда она молилась, чтобы только услышать его голос, и уверяла себя, что он по-прежнему любит ее, Пэппа не ощутила особой потребности видеть его. Вместо этого она испытывала нерешительность. Здравый смысл подсказывал ей, что ее поведение нерационально, но в этот момент она больше прислушивалась к своим эмоциям.

— Я понимаю, что сейчас поздно, но очень хотел бы видеть тебя.

Рука ее поднялась и отодвинула задвижку. Дверь открылась. Он стоял и смотрел на нее, и ей показалось, что в глазах его промелькнуло счастье и даже желание, но все так быстро исчезло, что Пэппа решила, уж не померещилось ли ей. Она жестом пригласила его войти и, отстранясь, пропустила.

Кристофер неожиданно почувствовал себя неловко. Пэппа держалась несколько отчужденно, и ему показалось, что он не такой желанный гость, каким надеялся быть. Но она и не отказала ему в гостеприимстве.

Черная рубашка и темные джинсы придавали ему мрачный вид. Наконец, подняв на него глаза, она увидела, что ему не сладко было без нее. Линии его лица были очерчены острее, от уголков глаз протянулись небольшие морщинки, резче выделялись скулы.

Кристофер затаил дыхание. Она была еще прекраснее, чем прежде. И ему страшно захотелось протянуть руки и крепко прижать ее к себе, лишь отстраненное выражение ее лица сдерживало его.

— Ты хорошо выглядишь.

— Ты тоже. — «Боже! Это должно было произойти совсем не так!» — Садись, пожалуйста, — пригласила она.

— Спасибо, но я за последние дни так наездился, что надоело сидеть, поэтому лучше постою. — Чтобы успокоить дрожащие от желания прикоснуться к ней руки, он отвел их за спину и сжал в кулаки. Он стоял, широко расставив ноги, словно стараясь удержать равновесие, и спокойно ожидал от нее первого шага.

— Выпить хочешь? — «Кажется, я говорила такие же слова целую вечность назад», — подумала она, подходя к бару.

— Не откажусь от бокала вина.

Пэппа моргнула ресницами, закрыла глаза, а когда вновь открыла их, они блестели от слез. Да что с ними такое, в конце концов? Они любят друг друга, не так ли? В знак своей любви он подарил ей кольцо, разве это не правда? Дрожащими руками она открыла дверцу бара и, достав вино, стала наполнять бокалы.

— Давай помогу, — предложил он, когда заметил, что она не столько наливает, сколько разливает. Наполнив бокалы, он стал объяснять, почему оставил работу в прокуратуре и перешел к кузену.

— Терпеть я больше не мог. Эскобар поручал мне работу, но не доверял, и это мне не нравилось. — Он протянул ей бокал и повернулся, чтобы посмотреть фотографии на стене. И, рассматривая их, он говорил и говорил, изредка останавливаясь, чтобы получше разглядеть ту или иную фотографию.

— У Пэрри завал, поэтому он сразу же нагрузил меня работой. Вот почему я и не смог приехать в город до сегодняшнего дня. — Он посмотрел на бокал, потом перевел взгляд на нее и заметил, что кольца на пальце нет.

Пэппа заметила его взгляд и объяснила:

— Я не чувствовала, что имею право носить кольцо, Кристофер. — Чудесное обручальное кольцо так и лежало в ее шкатулке для драгоценностей, завернутое в черный бархат.

— Понятно. — Он взял бокал и покрутил его пальцами, делая так, что вино накатывало на стенки.

Пэппа внимательно смотрела на него, представляя, как он вот сейчас скажет, что хочет взять ее с собой. Затаив дыхание, она ждала. Не такой она представляла их встречу.

— Я люблю тебя, Крис.

Она произнесла это так мягко, так тихо, что он не сразу осознал значение этих слов. А когда понял, словно тяжелый камень свалился с плеч.

— Повтори, пожалуйста.

— Я люблю тебя, Крис.

Он бросился к ней, расплескивая вино в своем бокале, взял бокал из ее рук и почти одним движением поставил оба бокала на стол перед диваном. Он обнял ее за талию и прижался к ней всем телом.

— Ты не представляешь, какие страдания испытывал я, думая, что ты больше не любишь меня, — с облегчением прошептал он. И так горячо поцеловал, что Пэппа почти потеряла сознание. Колени ее задрожали, и она сникла в его объятиях.

— Останься со мной, — прошептала она, когда он нашел ее губы. — Мне нужно…

— То же, что и мне, — закончил он за нее и прижался к ней всем телом, больше не говоря ни слова.

Затем он слегка наклонился и, подняв ее на руки, прижал прямо к сердцу. А потом уверенными и медленными шагами направился в спальню.

Шторы были раздвинуты, и дорожка лунного света падала прямо на кровать. Одной рукой откинув покрывало, он опустился на колени, все еще нежно прижимая свое сокровище.

Заботливо он положил ее на середину кровати. Она услышала, как упали его ботинки, и увидела, как он обнажает свое великолепное тело.

— Какой бесстыдник, — пошутил он хрипловатым голосом, подойдя к ней и начиная раздевать ее.

Руки, губы, глаза ласкали каждый сантиметр обнаженного тела.

— Ты стала еще красивее с тех пор, как я видел тебя в последний раз, — шептал он, поглаживая ее. — Боюсь, что на этот раз я не могу ждать, любовь моя, — прошептал он, покрывая ее страстными поцелуями.

Она обвила его шею руками и притянула к себе, приоткрывая рот и подчиняя свое тело его мужской силе.

Позже, когда они счастливые и пресыщенные, крепко обнявшись, лежали рядом, Кристофер стал объяснять ей, почему так долго молчал.

— Я звонил, детка, — поклялся он, — по два, по три раза в день оставляя послания на автоответчике. Я оставил тебе дюжину телефонов, по которым ты могла разыскать меня, а когда не дождался… — Он пожал плечами.

До нее как-то туманно стало доходить, что Пи Джи жаловался, будто автоответчик проглатывает послания.

— Думаю, с ним что-то не в порядке, — ответила она, крепче прижимаясь к его плечу. — А я думала, что ты меня больше не любишь. — И призналась: — Я уже начала понемногу ненавидеть тебя.

— Поэтому ты и сняла кольцо?

— Нет. Я убрала его, подумав, что не имею права носить его. Секретарша Эскобара рассказала мне, что ты устроил скандал в его офисе, и тогда я решила, что тем самым ты хотел порвать со своим прошлым, а значит, и со мной…

— Скандал! — повторил он и, приподнявшись на локте, пристально посмотрел на нее. — Так вот я сейчас тебе расскажу, как все в действительности произошло: я спокойно зашел в его кабинет и очень культурно сказал ему, куда он может отправляться со своей работой.

Пэппа могла представить, какие слова услышал Эскобар. Она уткнулась Кристоферу в грудь, чтобы подавить смех.

— А ты? — Он протянул руку и нежно приподнял ее подбородок. — Только не говори мне, что была счастлива, когда он оторвал тебя от твоей работы и вовлек в свои козни.

Пэппе не хотелось говорить о работе. К тому же у нее возникло подозрение, что он хочет попытаться убедить ее бросить работу. А это определенно могло вызвать осложнения, которых ей сейчас только и не хватало.

И Пэппа отвлекла его единственным возможным способом.

16

— Эй, сонная головушка! Ты собираешься проспать целый день? — подтрунивая, проговорил Кристофер, просовывая руку под одеяло.

Пэппа испугалась, что он подставит ее обнаженное тело прохладному утреннему воздуху, вздохнула и зарылась в подушку. Она почувствовала, что Кристофер с коленками забрался на кровать, продолжая будить ее.

— Нет-нет, я не собираюсь тебя будить, любимая, просто я хотел сказать, что ухожу. — Он обнял ее за плечи и нежно помассировал их. — У меня даже нет времени, чтобы насладиться утренним счастьем, — посетовал он.

— Куда ты уходишь? — сонно спросила Пэппа, поворачиваясь к нему и одной рукой закрывая глаза от света, а другой прикрывая грудь.

— Мне надо сделать кое-какие дела здесь, а потом выполнить поручение Пэрри. Это займет всего несколько часов.

— Несколько часов? Это будет так же, как тогда, когда ты бросил нас одних и не вернулся?

— Ты никогда не простишь меня за это? — Он встал, ожидая ее ответа.

— Нет. — Она прикрыла рот рукой, чтобы не засмеяться. — Но если бы ты приехал вовремя, то эта маленькая, ничтожная ведьма не разгромила бы дом, а Эскобар не приказал бы мне ехать с ней к Уилсонам.

— Хорошо, — засмеялся он, — сдаюсь. — Он поднес ее руки к губам и поцеловал.

Пэппа вздрогнула и убрала руки. Он засмеялся.

— Вернусь к ужину, обещаю. Куда ты хочешь пойти?

Она просияла.

— Мы можем поужинать дома. Мне хочется накормить тебя, все равно надо привыкать. Если, конечно, ты сам не станешь готовить для нас.

— Это зависит от того, какой уровень кулинарного мастерства требуется от занятых мужчин в наши дни.

Глаза ее были закрыты рукой, и она не могла видеть выражения его лица, но голос показался ей вполне серьезным. Не успела она осознать, что он сказал, как почувствовала его губы, прикоснувшиеся к ее губам, и забыла, что собиралась сказать. Она ответила на поцелуй страстно и нежно, обвив его шею руками и притянув его к себе. Но он неохотно отстранился и, убрав ее руки, выпрямился.

— Если бы ты знала, как трудно расставаться с тобой.

— Тогда не уходи.

— Надо.

Она услышала, как он ищет ботинки, закинутые за кровать. Потом ощутила, как прогнулся матрас, пока он надевал их. И потом прозвучали его удаляющиеся шаги. Открылась и снова закрылась входная дверь.

Только шум запускаемого двигателя окончательно вывел Пэппу из сонного состояния, но к тому времени, когда она полуголая помчалась к двери, машина уехала.

— Так всегда…

Пэппа медленно возвратилась в спальню и, постояв секунду в раздумье, снова забралась под теплое одеяло. «Только на несколько минут», — пообещала она себе, закрывая глаза, и, уткнув голову в подушку, поддалась сладкой истоме, обволакивающей ее.

Проснувшись, она увидела, что солнце вовсю светит в незашторенное окно. Пэппа ощутила его тепло и моргнула глазом. «Нет, все-таки необходимо встать и заняться делом», — решила она. Но ее охватила удивительная лень. К тому же впервые за многие месяцы ей не надо было и делать-то решительно ничего серьезного.

Время от времени она пыталась уговорить себя подняться, но, в конце концов, снова заворачивалась в одеяло и закрывала глаза.

Весь день она так и провела в постели, засыпая или закрываясь подушкой, и мечтала о Кристофере.

Встала она только к вечеру. Чувствуя себя разбитой, она решила принять холодный душ, чтобы прийти в себя. Слишком поздно она вспомнила, что чересчур долгий сон хуже недосыпания.

Холодная вода взбодрила. Получив заряд энергии, Пэппа убрала постель, привела в порядок волосы и наложила освежающий крем.

Надев халат, она отправилась на кухню проверить, что есть в холодильнике из продуктов, и решила приготовить на ужин стейки и салат. В шкафу были булочки и ванильный пудинг на десерт.

Было почти семь, когда Пэппа заложила стейки в микроволновку и поставила таймер на пятнадцать минут.

Через полчаса и стейки были готовы, и булочки поджарены, а салат ждал в холодильнике, когда в него подсыплют зелени.

Пэппа сидела за кухонным столом, играя с кружкой молока, но после первого глотка потеряла к нему всякий интерес. Она не переставая посматривала на часы, удивляясь, куда мог запропаститься Кристофер. Он обещал быть к ужину, но точное время не назвал.

«Даю ему еще десять минут», — подумала Пэппа.

За десять минут она приготовила пудинг, разлила его в креманки и поставила в холодильник. Потом она вымыла посуду, которую успела испачкать, вытерла ее и убрала.

Кристофер так и не появился.

Она медленно открыла дверцу микроволновки. Стейки уже пережарились. Опустив плечи, она вздохнула. Никогда ничего не получается толком. В горле сдавило, стало трудно дышать, и она почувствовала, как на глаза стали наворачиваться слезы.

Плакать она не будет! Засопев, Пэппа закрыла дверцу и выключила печь. Потом направилась в комнату, налила вина и устроилась на диване, полная решимости отвлечься телевизором.

Какие дела отнимали его у нее и так долго задерживали, размышляла она, невидящими глазами глядя в телевизор. Подняв руку, она полюбовалась кольцом, украшавшим палец. Не связаны ли эти дела с женщинами?

Ей нет до этого дела!

Может, он звонил, пока она была в душе? Решив, что так и было, она подошла к автоответчику и прокрутила пленку назад. Ничего нового не было.

Вернувшись на кухню, она достала из печки стейки, завернула в фольгу и положила в холодильник.

Неторопливо обдумав ситуацию, она решила выйти из дома. Необходимо было развеяться. Проверив автоответчик и удостоверившись, что он не стирает посланий, она вышла из дома.

Был ли этот день типичным? Что ожидало ее в будущем, стань она женой Кристофера? Дрожь пронизала ее.

— Ну, нет, — произнесла она громко и отчаянно. Закипающая злость заставила кровь пульсировать сильнее, вырабатывая адреналин. Она ускорила шаг, не замечая, что уходит от дома все дальше и дальше.

За многие годы у Кристофера выработалась привычка отвечать только за себя. Это и служило объяснением тому, что он мог отсутствовать долгие часы и даже дни, не беспокоясь ни о ком.

Об этом надо поговорить. Серьезно поговорить. Она решительно вздернула подбородок. Она скажет ему, что не намеревается проводить все время на кухне, то и дело подогревая еду и пряча ее в холодильник. Если он относится к тому типу людей, для которых работа превыше всего — а это вполне можно понять, — то пусть заведет привычку предварительно звонить и предупреждать об опоздании.

Вздыхая, Пэппа повернулась и пошла к дому.

Подходя к двери, она услышала телефонный звонок. Руки с ключами задрожали, ключи полетели на землю, и Пэппа сердито обругала себя. Подняв их, она наконец открыла дверь.

— Пожалуйста, только не вешай трубку, только не вешай, — повторяла она, несясь к телефону. Схватив трубку, она прошептала: — Алло?

— Пэппа? Ты бежала?

— Крис? Где ты? Мне показалось, будто ты сказал, что приедешь к ужину.

— Извини, дорогая, но меня здорово задержало одно дело. Надо было бы раньше позвонить, но я был очень занят и думал о том, как бы поскорей закончить. Ты ведь не ждала меня на ужин, не так ли?

— Нет.

— Ну и молодец. Мне стыдно думать, что я заставил тебя ждать и не приехал.

После короткой паузы он сообщил ей, что не вернется в город до следующей пятницы.

Пэппа окаменела, но не успела хоть что-то ответить или даже придумать, что ответить, как Кристофер предложил провести весь следующий уик-энд с ним.

— Я бы хотел познакомить тебя со своими родителями, да и они тоже хотят этого.

— Отличная мысль, — прошептала Пэппа.

— Я знаю, поэтому и попросил маму приготовить ужин. Она также пригласила Пэрри с женой и сыновьями.

— Ты собираешься устроить мне смотрины? — обеспокоенно спросила она.

— Нет, детка. Но ты же не можешь ругать меня за то, что я намереваюсь представить тебя своей семье и некоторым друзьям?

— Как тут откажешься?

Обольстительно тихим голосом он добавил:

— Я бы и не позволил тебе отказаться. Нам нужно время, чтобы побыть вдвоем.

Да, да, да. Им о многом необходимо поговорить, и лучше в свободное время, чтобы мысли о работе не отвлекали их.

— Я буду у тебя в следующую пятницу около семи, — пообещал он и сказал: — Я люблю тебя! — И повесил трубку.

Пэппа посмотрела на умолкшую трубку и опустила ее на место. До пятницы так далеко. После ночи, проведенной с ним, она представить не могла, как дотянет до пятницы.

В понедельник вечером она открыла дверь посыльному, доставившему две дюжины изумительных роз. Она была в восторге. Цветы были превосходными, а запах от них — таким же чувственным, как от небольшого послания, написанного на карточке: «Их красота напоминает мне о тебе. Крис».

В среду вечером она получила другой букет. На этот раз Кристофер заказал цветочнику положить в гвоздики шоколадное сердце.

Готовя себе ужин в среду вечером, она услышала, как к дому подъехала машина. Потом раздался стук в дверь.

Вытерев руки, она пошла открывать.

На пороге стоял невысокий мужчина в униформе.

— Шейла Палмер?

— Да, — кивнула Пэппа.

— Распишитесь здесь. — Он протянул ей папку и вручил ручку.

— А за что я расписываюсь? — подозрительно спросила она, принимая эти принадлежности.

— За подарок.

Расписавшись, она получила большую квадратную коробку с большим бантом.

— Не подождете секундочку?

— Джентльмен уже дал мне чаевые, — сказал посыльный, догадавшись о ее замысле.

— Спасибо вам. — Она посмотрела, как он сел в машину, а затем закрыла дверь.

Сгорая от нетерпения, Пэппа поспешила к дивану, поставила коробку и стала развязывать ленту.

Глаза ее расширились от удивления и восторга, когда она достала шикарное платье с открытым лифом и длинной юбкой. Смеясь, она порылась в оберточной бумаге в поисках записки. На маленькой карточке было написано: «Увидеть тебя и любить тебя».

Весело смеясь, Пэппа прижала карточку и платье к груди. В глазах ее появилось мечтательное выражение, и она мысленно отдалась волшебной фантазии.

— Ах, Крис, — прошептала она, глубоко вздыхая. Она ощущала себя на седьмом небе от счастья.

Наконец наступила пятница. Пэппа уже не чаяла поскорей довести патрульную машину до управления полиции и ехала очень быстро.

— Тише, сорвиголова, тише, — предупредил Пи Джи, похлопав ее по плечу. — Я понимаю, что ты спешишь на свидание, но подумай и обо мне.

Пэппа медленно сбавила скорость и посмотрела на Пи Джи, извиняясь.

— Прости меня. Я… как тебе сказать. Знаешь, как это бывает, когда влюбляешься по-настоящему?

Он усмехнулся.

— Поскольку Петри отбил тебя у меня, придется заняться… — И небрежно добавил: — У меня новый бронежилет, поэтому я думаю, что смогу выдержать толчки ее локтей.

Пэппа засмеялась.

— Она не такая уж плохая! — Глаза ее сияли. — Не стыдно тебе так говорить о моей сестре?

Когда она поставила машину на стоянку, Пи Джи потрепал ее по щеке.

— Я рад, что ты наконец полюбила такого парня. Одно время я боялся, что самому придется жениться на тебе, чтобы ты не осталась старой девой.

— Ну, спасибо тебе!

— Пожалуйста. Поспеши домой. Отчет я напишу сам.

Тронутая, Пэппа чмокнула его в щеку.

— Спасибо, Пат. Я в долгу не останусь.

— Да, я уж припомню как-нибудь.

Домой Пэппа шла в отличном настроении.

— Ты рассказал своим, чем я зарабатываю на жизнь? — спросила Пэппа, когда Кристофер усаживал ее в машину тем же вечером.

— Они только знают, что ты служишь в полиции, — быстро ответил он и усмехнулся. — Я не осмелился сказать, что ты не простой клерк.

Пэппа поняла, что он подтрунивает, и не стала возмущаться.

— Поскольку званый ужин назначен на завтра, куда ты везешь меня сейчас? — Откидываясь на спинку сиденья, она закрыла глаза, давая им отдохнуть.

— Домой, детка.

— Опять домой? — Она распрямилась и в упор глянула на него.

— К себе домой, — хитро улыбаясь, ответил он.

Она удивленно посмотрела на Криса. Губы ее сложились в улыбку.

— А какой у тебя дом и где он находится?

— Увидишь, — загадочно ответил он.

— Я хочу знать сейчас.

— Тогда не получится сюрприза. — Он подмигнул и сосредоточил внимание на дороге.

Они ехали в северном направлении. Вспомнив, что семья его живет в Санта-Барбаре, Пэппа решила, что и его дом должен находиться приблизительно в том же месте. И снова посмотрела на Криса. Намеревается ли он жить в Санта-Барбаре или нет? Или он думает, что она каждый день станет мотаться в город? А может, о ужас, он рассчитывает, что она бросит работу и будет сидеть дома?

«О Господи, нам о многом придется поговорить!» С этими мыслями она снова откинулась на спинку сиденья и постаралась расслабиться.

Потом Пэппа открыла глаза и посмотрела вокруг.

— Где мы? — с любопытством поинтересовалась она. Пока ехали, она время от времени клевала носом и теперь совершенно не имела понятия, где они находятся.

— Дома, детка.

— Дома? — Прижавшись лбом к стеклу, она стала всматриваться в темноту. Что-то массивное, похожее на гигантскую трубу, вырисовывалось на фоне звездного неба.

— Пошли, — сказал он, протягивая руку, чтобы открыть ей дверь.

— Маяк, — с трепетом в голосе вымолвила она. Глаза ее расширились от удивления и восхищения. — Как мне хотелось побывать внутри!

— Ну вот и идем. — Он взял ее за руку и осторожно повел по каменным ступенькам к двери своего нового, такого необычного дома.

— Купил-то я его по подходящей цене, но теперь надо все здесь приводить в порядок, — объяснил он, открывая дверь. — Сначала я намеревался произвести ремонт сразу после свадьбы, а теперь понял, что ждать нет сил.

Не успела Пэппа еще толком понять, о чем он говорит, как Крис поднял ее на руки и внес внутрь.

— Сумасброд, — прошептала она, зарываясь в его шею.

— Только с тобой, сердце мое. — Он поцеловал ее, а затем поставил на ноги.

Внутри пахло плесенью, и, хотя было не холодно, Пэппа содрогнулась. Не говоря ни слова, он обхватил ее руками и прижал к себе. Потом отпустил и прошептал:

— Я хочу многое показать тебе, пока светит луна.

— Я так понимаю, что электричества еще нет?

— Нет, но скоро будет. — Он засмеялся и ласково потрепал ее за подбородок. — И тогда он будет похож на настоящий замок, вот увидишь.

Пэппа склонила голову и улыбнулась. Кристофер очень походил на маленького мальчика. Он протянул ей руку, и она позволила ему вести себя вверх по ступенькам к мерцающим звездам. Минуя жилые помещения, они вышли на смотровую площадку, опоясывающую башню.

— Где ты еще увидишь такую потрясающую картину? — проговорил он, стоя сзади и обнимая ее.

Подняв руки, она сжала его ладони и прильнула к нему.

— Как красиво! — Воздух был влажным, но, укрытая его руками, Пэппа не замечала этого.

— Эта красота не сравнится с твоей. — Он медленно повернул Пэппу к себе и провел ладонью сначала по ее шее, а потом по подбородку. — Хочешь посмотреть спальню?

Она засмеялась.

— А здесь и она есть?

— О, да. И тебе будет приятно услышать, что я позаботился положить туда матрас.

Войдя в спальню, она поняла, почему он так радовался. Это была большая комната, явно принадлежавшая одинокому мужчине. Но в ней чувствовалась какая-то особая теплота. Одна стена служила напоминанием о флотской службе. Другая была стеклянной, причем выходила она прямо в океан, и это создавало видимость, что там вообще открытое пространство.

— Нравится? — прошептал он прямо ей в ухо.

От его горячего дыхания по спине Пэппы прошел холодок. Он снова крепко обнял ее.

Она кивнула.

— И матрас, и вообще все. — Она взглянула на постель. Сверху лежал цветастый плед, а на нем примерно такой же коврик, каким они пользовались, когда жили в доме на побережье.

— Надеюсь, это тебе понравится, — со смехом проговорил он.

Утром Пэппа проснулась очень рано. Она хотела встретить рассвет. Ночью, в перерывах между любовными играми, Кристофер сказал ей, что рассвет здесь столь же великолепен, как и закат. И она решила посмотреть. Затаив дыхание, она наблюдала, как свет солнца омывает небосклон, окрашивая его розовато-лиловыми, розовыми и коралловыми оттенками. Море вдали, поначалу пурпурное, медленно меняло цвет на лиловый, а затем на ярко-голубой.

Ей уже легко было представить, что она живет здесь. Море Пэппа любила всегда. А теперь еще полюбила человека, связанного с морем. И не представляла без него жизни.

Но кого она пытается обмануть? У нее не было сомнения, что она станет тосковать по работе.

Кристофер почувствовал, как она пошевелилась, и открыл глаза. Пэппа устремила восторженный взор в пространство. Сердце его воспылало надеждой. Если ей так понравился его дом, может, она согласится жить здесь?

Он обнял ее. Пэппа слабо улыбнулась.

«Перестань придумывать глупости, — пристыдила она себя. — Кристофер любит меня, собирается жениться. Чего же я так испугалась?» — думала она, поглядывая на мужскую руку, покоящуюся у нее на животе.

— Проголодалась? — спросил Кристофер, проводя ладонью по ее коже. — Кухню я, сама понимаешь, пока не обустроил, но мы можем пойти в одно чудное местечко, которое я обнаружил недавно.

— Не сейчас, — задумчиво произнесла она. — Я хочу лежать и наслаждаться рассветом.

Он повернулся на спину и стал смотреть в потолок. Развернув плечи, он положил руки за голову.

— А хотела бы ты видеть такую картину каждое утро? — Голос его звучал не очень твердо, но в нем чувствовалась надежда.

— Было бы здорово, — призналась она, поворачиваясь и глядя ему в глаза. — Вот только с дорогой как быть?

Нахмурился он, или ей только показалось?

Пэппа не была уверена, но понимала, что он хотел услышать не такой ответ.

Он приподнялся на локте, и непослушный завиток волос свалился на лоб. Выражение его лица было серьезным.

— А ты не подумывала о том, чтобы перебраться сюда или даже поменять профессию? Пэрри в агентстве нужны оперативные работники.

— Я не очень представляю себя в роли оперативного работника, — призналась Пэппа.

Кристофер колебался. Ему не хотелось говорить об этом сейчас, сначала необходимо прощупать почву.

— А ты можешь себя представлять и дальше в роли марионетки в интригах Шона? Ты ему приглянулась, и он не отвяжется, пока не заполучит тебя целиком.

— Я не могу представить себя работающей у него на постоянной основе, — призналась она.

Кристофер продолжал:

— Да, даже на временной и то ничего хорошего нет: эти постоянные разъезды, связанные с риском, иногда непонятно ради чего. Возьми, к примеру, дело Корлиса… — Он замолчал.

Пэппа горько улыбнулась. Показания Гленды не дали никакого результата, но это выяснилось только тогда, когда ее привезли в Лос-Анджелес.

— Ничего плохого в этом не было, Крис. Я выполняла свой долг независимо от того, имели значение ее показания или нет.

— Ты либо не понимаешь, либо не хочешь понять, что рисковала своей жизнью…

— Да не было там никакого риска, Крис, — спокойно оборвала она его. — Раз Гленда не подвергалась серьезной опасности, значит, и я не рисковала.

— Но ты не могла знать об этом до самого последнего момента, — упрямо доказывал он.

Спорить Пэппа не хотела. Да и какой смысл вспоминать то, что прошло? Даже сам окружной прокурор поразился, узнав, что не сможет использовать показания Гленды, потому что в них фигурировали люди либо умершие, либо сбежавшие при первой опасности в Южную Америку.

Ее молчание раздражало и пугало его. Он резко сказал:

— Если вопрос упирается в это, то тебе придется выбирать между мной и работой.

Дело принимало серьезный оборот. Тень беспокойства прошла по ее липу, но самообладание не подвело Пэппу.

— Думаю, до этого не дойдет? — затаив дыхание, спросила она, надеясь, что он хорошенько обдумает ответ. Она любит его, желает его, но не хочет быть простым довеском. Она должна оставаться личностью, иметь свои желания и потребности, и одна из этих потребностей — ее любимая работа.

Стиснув зубы, он раздумывал. Больше всего на свете он мечтал видеть ее каждое утро в своих объятиях, а вечером, приходя с работы, находить ее ожидающий голос.

— Нет, — тихо сказал он. Только один подрагивающий мускул на щеке выдал, что Кристофер не был таким спокойным, каким хотел казаться. — Я никогда не стану просить тебя делать выбор… — «Потому что боюсь, что он может оказаться не в мою пользу», — как бы подразумевал он.

— Я рада, Крис.

— Когда мы поженимся? — совсем счастливым голосом спросил он и стал покрывать поцелуями ее щеки, шею, губы.

Пэппа улыбнулась.

— Ну уж, конечно, не до завтрака. — И закрыла глаза, попискивая от удовольствия, получаемого от его поцелуев.

— Завтрак…

— Я не имела в виду себя! — Она попыталась оттолкнуть его, но он был слишком сильным и решительным, да и она не очень сопротивлялась.

— Я люблю тебя, Шейла-Пэппа-Гленда, кем бы ты ни была. Я люблю тебя — полицейского, сиделку и тебя — женщину.

Она нежно посмотрела на него, понимая, что ему не просто было пойти на компромисс. Так почему и она не может уступить?

— Крис?

— М-м? — Он кончиком языка поводил по уголкам ее губ, потом перешел на рот, начиная возбуждать ее.

— Если это так важно для тебя, я подумаю о том, чтобы перевестись в управление полиции Санта-Барбары.

— Вот этого я от тебя и ждал, — прошептал он в перерыве между поцелуями.

— Я люблю тебя, — нежно проговорила она, подставляя губы и приоткрывая рот для его трепетного языка. Пальцы ее пробежали по его телу, пока не нашли своей цели и он не застонал.

Он неожиданно встрепенулся, накрывая ее своим телом.

— А я обожаю тебя.

Пэппа чувствовала, словно молнии пробегали по ней, когда он снова начал завоевывать ее. Она обвила его руками и, прижимая к себе, нетерпеливо отдавала свою негу.

— Не спеши, — попросил он сгорающим от желания голосом. Шепча ее имя снова и снова, он завершил свое нежное вторжение. Некоторое время он лежал недвижимо, собирая мед с ее губ и повторяя ласковые слова.

И когда он потихоньку начал двигаться, переходя в беспрерывный ритм, Пэппа отдала ему всю свою страсть.

Внешний мир померк, напоминая о себе только шептанием океана и их собственным дыханием, нарушающим тишину.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Джоанна Брендон
Верный ход

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16