Ева Ратленд

Волшебные сети

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Доброе утро, мистер Гардинг!

Голосок Лизы Уилсон весело звенел, заряжая бодростью на весь день. Каждое слово, сказанное Лизой, заставляло его забыть обо всех проблемах.

— Ваш кофе.

— Спасибо. — Скотт Гардинг сделал маленький глоток. Он любил кофе, который Лиза готовила специально для него по нескольку раз в день. И не задумывался, что это не входит в ее обязанности. А делала она это с большим удовольствием, так же как выполняла многие другие поручения, за которые бралась добровольно; такого бескорыстного отношения к работе вряд ли можно было ожидать от современной молодой женщины. Скотт улыбнулся своим мыслям. Да, он принял верное решение. — Садитесь, Лиза. Мне нужно поговорить с вами.

Но Лиза не слышала его. Она сосредоточенно рассматривала широколистный каучуконос, который украшал роскошный кабинет босса.

— Мой маленький хочет пить? — засюсюкала она, потрогав пальцем сухую землю.

— Вы на работе, мисс Уилсон. — Это прозвучало более резко, чем ему хотелось.

Все-таки ей следует оставить некоторые свои привычки. А эти бесформенные юбки и домашние туфли вроде мокасин… Одеваться можно и более элегантно.

— Хочу обсудить с вами один вопрос. Сядьте, пожалуйста.

Лиза удивилась, но послушно опустилась на стул.

— Вы, конечно, знаете, что Сэм Эллиот перешел в «Энтерпрайз лимитед»?

— Да.

— Это произошло так внезапно и в такое неподходящее время, и… в итоге я оказался в весьма затруднительном положении.

А чего он ожидал? «Энтерпрайз» обхаживала Сэма шесть месяцев.

Каждый, кто был связан со страховой компанией «Сейфтех интернэшнл», знал, что Скотт Гардинг, вице-президент компании, подыскивает нового помощника-администратора. И все, особенно здесь, в главном офисе в Уилмингтоне, Делавэр, соперничали за получение этой доходной должности. Сэм же от нее отказался — предпочел более престижную работу в другой фирме.

Пока Гардинг составлял список требований, которые он собирался предъявить претенденту на эту должность, Лиза пыталась догадаться, кто сможет заменить Сэма. Возможно, это будет Стэнфорд из финансового отдела. Или Дженкинс из отдела страхования частной собственности. Но Лиза готова была поспорить, что, несмотря на все их достоинства, на этот раз место помощника-администратора займет женщина. И этой женщиной, несомненно, будет Реба Моррис. Сью Джекобс, личный секретарь Ребы, была совершенно уверена, что та спит со Скоттом. Все может быть, подумала Лиза. Даже неприступная мисс Моррис могла поддаться соблазну, если, конечно, не она сама соблазнила Скотта. И возможно, не только ради продвижения по службе. Босс молод, ему нет и тридцати, довольно привлекателен, думала Лиза, изучающе глядя на Скотта, расхаживавшего взад и вперед около стола. Высокий, атлетического телосложения. Густые, цвета воронова крыла вьющиеся волосы непослушны, а потому всегда кажутся растрепанными. На нем элегантный, очень дорогой итальянский деловой костюм.

Его лицо? Оно довольно красиво, даже несмотря на этот вечно напряженный взгляд. Если бы он смог просто расслабиться, беззаботно рассмеяться… Но нет. Бизнес, только бизнес. И удивительно, что он находит время, чтобы с кем-то спать.

Занятая этими мыслями, Лиза не расслышала вопрос и подняла глаза. Скотт внимательно смотрел на нее, ожидая ответа.

— Прошу прощения? — произнесла она наконец.

Он улыбнулся. Довольная, мальчишеская улыбка озарила его лицо.

— Я не удивлен, что это несколько неожиданно для вас. Но я уверен, вы справитесь.

— Справлюсь?

— Разумеется, вы часто работали с Сэмом. В некоторых случаях даже замещали его. Так что у вас есть определенный опыт.

Лиза наконец поняла, о чем говорит босс. Он предлагает ей должность Сэма. Хорошенькое дельце!

— Но я не… — Она остановилась. Невежливо будет сказать, что ей это совсем не нужно. — Я не… не думаю, что это правильно. Я, конечно, благодарна вам за предложение, но принять его не могу.

Скотт не верил своим ушам. Она отказывается? Он предлагает ей такую ответственную должность! Нет, это невероятно. И неважно, что он колебался, стоит ли доверить ее такой молоденькой девушке. Лизе только двадцать три, два года она работает в фирме. Конечно, она менее квалифицированна, чем его личный секретарь Селестина Роджерс. Но Скотт видел, что Лиза далеко пойдет. И вот сейчас… Может быть, он неправильно ее понял?

— Я не смогу. Я действительно благодарна за ваше предложение. Но эта должность… не для меня.

— Что значит — не для вас? — Он не мог скрыть раздражение. — Вы замещали Селес во время одной из ее многочисленных мигреней и Сэма, когда он таинственно исчезал на несколько дней. Вы чертовски хорошо со всем справились!

— Я только замещала. — Казалось, она умоляла Скотта понять ее отказ. — Мне кажется, будет несправедливо, если я приму эту должность. У меня абсолютно нет времени.

По-детски наивные глаза Лизы, не скрывавшие ничего, смотрели прямо и открыто.

Или она действительно так простодушна, или пытается добиться чего-то еще. Черт! Ведь она даже не спросила о зарплате! Значит, ей действительно не нужна эта работа. У нее нет времени!

— Какого черта… я хотел сказать, чем же вы так заняты?

— Собираюсь выйти замуж.

— Ну, это не проблема, — вздохнул Скотт с облегчением. — Уверен, мы сможем выкроить время для такого важного мероприятия. И когда же свадьба?

Задиристый огонек вспыхнул в ее темно-синих глазах. Легкий взмах ресницами.

— Я не знаю.

— Понимаю.

Возможно, она собирается замуж за собственника, который требует, чтобы жена посвятила всю себя семье. Подобное стало модным в двадцатом веке. Или жених боится, что жалованье Лизы окажется выше его собственного? А это, несомненно, будет так, подумал Скотт.

— Ну и кто же этот счастливчик?

Лиза быстро поднялась, не решаясь взглянуть на него.

— Я еще не решила, мистер Гардинг. Извините, но мне надо заняться своими прямыми обязанностями. Мисс Роджерс будет искать меня.

Прежде чем исчезнуть, Лиза пробормотала: «Я ценю ваше предложение» и «Извините». Но Скотт был слишком ошеломлен, чтобы что-либо услышать. Она не решила? Черт! И как же много у нее предложений?

Он пожал плечами. А ведь и не скажешь на первый взгляд! Ну… потрясающие глаза… немного большие для такого типа лица. Длинные волосы какого-то странного мышиного цвета. Она была маленького роста и, как ему казалось, слишком пухленькая. Но некоторые мужчины…

Проклятье! Почему он думает о ней? На носу Парижская конференция и дискуссия о принятии новых правил страхования от несчастных случаев. И ему нужен помощник — не хуже, чем был! Человек, который знает, что происходило в компании в прошлом месяце. Такой помощник, как Лиза.

Итак, Стэнфорд. Но финансовый отдел развалится без него. Дженкинс. Слишком амбициозен; как и Сэма, его сманят в другую фирму, прежде чем он успеет сделать что-либо стоящее.

Черт! Однако Лизу он выбрал совсем по другой причине. Не только потому, что она не честолюбива, но и потому, что, будучи молодой и наивной, она не составит ему конкуренцию. К тому же все замечали ее ценные качества.

Проклятье! Надо забыть ее. Нечего потакать тому, кто не желает получить хорошую работу. Да она же настоящая ветреница! Конечно, Скотт понимал, что Лиза привлекательна, но не на все сто. Не тот тип, чтобы быть постоянно окруженной поклонниками.

Лиза с силой задвинула ящик стола. Итак, она солгала!

— Что-нибудь случилось, дорогая?

— Нет, ничего. — Она проскользнула мимо Селестины Роджерс, ослепительно улыбаясь. — Немножко ударилась рукой.

Лиза бросила кипу бумаг в корзину. В принципе она не совсем солгала. Она собирается выйти замуж… как только найдет мужчину своей мечты. И еще надо будет убедиться, что он ужасно хочет жениться на ней, подумала она, хмыкнув, и включила компьютер.

В любом случае, если она солгала, в этом была только его вина. Почему он не мог просто сказать ей «хорошо, извините» на ее «спасибо, нет», вместо того чтобы изображать из себя всемогущего Господа Бога, предлагающего манну небесную? И только полный идиот мог отклонить такое предложение.

И правильно, что она отказалась! Эта работа — все равно что сыр в мышеловке. Попробуешь кусочек — и мышеловка захлопнулась. А Лизе не хотелось быть втянутой в профессиональную борьбу за выживание. Она достаточно насмотрелась на это. Главным примером являлась ее тетя Рут, оголтело суетящаяся, пробивающая себе путь к вершине в банковском деле. И чего она добилась? Деньги! Деньги! Деньги! А также одинокая, несчастливая жизнь. Без любви, без детей.

Иногда Лиза чувствовала необъяснимую вину. Впрочем, нет. Рут было около сорока лет и она уже создала себе положение в компании, когда на ее плечи была возложена забота о пятилетней внучатой племяннице-сироте. Хотя не совсем на ее плечи, подумала, усмехнувшись, Лиза.

Ее тетя была слишком занята своей внешностью, стремлением быть всегда стройной и красивой, прекрасно одетой и великолепно причесанной. Слишком занята сохранением достигнутого благополучия и созданием благоприятного впечатления, чтобы добиться еще более высокого положения.

И Лиза не обвиняла ее за это. Было довольно обременительно для Рут Симонс, одинокой и на пике карьеры, получить на воспитание маленького ребенка. И она, однако, без всякого проявления неудовольствия взяла на себя роль опекуна.

Ангел-хранитель — так называла ее Лиза. Ангел, парящий где-то вдалеке, с толстой чековой книжкой, ангел, осыпающий великолепными игрушками, нарядами… Все это обильно сдабривалось походами в театры и музеи. Да, Рут снабжала деньгами, но настоящей матерью для Лизы стала Мэри Уэльс.

Именно к Мэри она бежала, когда разбивала колено или дралась с одним из ее трех сыновей. Именно Мэри утешала, поддерживала ее, а иногда и шлепала по заду для профилактики. Мэри всегда проводила с ней Хэллоуин, продавала печенье, испеченное девочками-скаутами, сидела на трибуне для зрителей на всех играх их Маленькой Лиги, принимала участие в пикниках и ела все, что приготовлялось в таких случаях. Любовь и смех все еще царили в доме Уэльсов, и глаза Мэри все еще блестели от счастья, когда она играла в безик со своим мужем или готовила обед для многочисленного семейства.

Пока пальцы Лизы привычно бегали по клавиатуре компьютера, мысли ее были далеко от работы. Она решила: у нее будет такая же прочная семья, как у Мэри Уэльс. Но было бы совсем неплохо добавить в нее частицу жизни Рут… Опера, путешествия, положение в обществе — все это невозможно при скудном бюджете Мэри. Надо найти такого мужа, который сумел бы обеспечить и то, и другое, и третье.

Это было бы замечательно, если, конечно, удастся.

Но ведь можно попробовать?

Когда Лиза вошла в комнату для отдыха служащих, там обсуждали, кто же станет правой рукой Скотта.

Алиса из юридического отдела перестала протирать очки и спросила:

— Ты ведь постоянно находишься около начальства, Лиза, как ты думаешь, кто? Стэнфорд?

Та пожала плечами:

— Может быть.

Но сомнительно, подумала она, проскальзывая мимо Сью и разворачивая свой сэндвич.

Стэнфорд афроамериканец. К тому же он очень умен. Скотт не сможет обойтись без него в финансовом отделе. Никто не заменит его там.

— Это будет женщина, я вам точно говорю, — сказала решительно Сью. — Сегодня утром мистер Гардинг вызывал к себе мисс Моррис. Правда, Лиза? Ты видела ее?

Лиза кивнула. Все правильно. Реба Моррис — воплощение профессиональной элегантности, кроме того, подлизывается к мисс Роджерс. А у Гардинга есть привычка прислушиваться к советам своего личного секретаря.

Сью самодовольно улыбнулась.

— Она ничего не сказала, когда вернулась, но у меня такое чувство…

— Чувство! — надменно фыркнул один из присутствовавших мужчин. — Это бизнес, и Гардинг не полный дурак. Он выберет того, кто будет достаточно компетентен и надежен. И к тому же знает бизнес от А до Я. И сейчас парень в поисках.

Разговор продолжался, но Лиза больше не прислушивалась. Она достала свой портативный магнитофон и заткнула уши наушниками. Жуя сэндвич, она слушала беглую французскую речь. Когда она будет путешествовать с мужем, ей надо хоть чуть-чуть знать иностранный язык.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Гардинг был раздражен. Женщины! Он надеялся, что хоть Реба Моррис поможет решить ему некоторые проблемы и выработать план. Она же первоклассный помощник.

Но он ошибся. И теперь находился в затруднительном положении. С первого взгляда, как только она вошла в его офис сегодня утром, он понял: что-то не так. Определенно опасный сигнал! Служебные романы мешали бизнесу. И он всегда был осторожен с теми женщинами, которые считали, что ради карьеры можно спать с кем угодно.

Проклятье! Он подозревал, что поиск женщины-помощника может вызвать нежелательные эротические фантазии в умах нескольких легкомысленных идиоток. Просто он не ожидал, что Реба окажется в их числе. Но этот взгляд! Это прикосновение, как будто случайное, но такое соблазнительное, когда она склонилась над ним, обволакивая экзотическим ароматом, возможно только мнимым. О да, у нее было несколько ценных качеств, и он это признавал. Но почему она считала, что их надо выставлять напоказ в любое время суток? А это только доказывало, что она не совсем деловая женщина, как он раньше думал. Возможно, Реба умела хорошо притворяться.

Нет, мисс Моррис не подойдет. Может быть, ему стоит поискать где-нибудь на стороне? Тот парень из Далласа, который произвел хорошее впечатление на него на конференции…

Прозвучал сигнал селектора.

— Здесь Хэл Стэнфорд, мистер Гардинг. Он хотел бы…

— Пусть войдет.

Скотт в задумчивости потер подбородок. Стэнфорд. Может быть, следует…

— Здравствуйте, босс! Как дела? — Хэл Стэнфорд, высокий чернокожий мужчина, вошел в кабинет, неся кипу бумаг. — Решил, лучше проверить эти цифры еще раз, прежде чем предать их огласке.

— Конечно. — Гардинг встал и обошел вокруг стола. — Я рад, что ты здесь. Мне надо поговорить с тобой.

— Да?

— Ты в курсе, что я подыскиваю себе помощника? А ты не хотел бы?..

Белозубая улыбка создала поразительный контраст с черной кожей. Хэл отрицательно покачал головой.

— О нет, прошу вас, мистер Гардинг, это не для меня.

— Господи! — Скотт изумленно посмотрел на него. — И ты тоже?

— Что значит «и ты тоже»?

— Потому что ты — второй человек, который отклонил мое предложение. Хотя я думаю, что это неплохая работа. Черт! Да что же это со мной?

— Дело не в вас, босс. Все из-за командировок.

— Командировок?

— Да, — кивнул головой Стэнфорд. — Ведь вашему помощнику придется объездить вместе с вами весь земной шар.

— Ну и что же плохого в поездках за границу?

— А плохо то, что придется оставлять дом, — ответил Хэл. — И не только мою маленькую любимую женушку, но и трех наших детишек, самых замечательных в мире.

— Понимаю.

Скотт посмотрел на Стэнфорда так, будто видел его впервые. Он знал его как высококвалифицированного специалиста. Но не подозревал, что тот такой примерный семьянин.

— Спасибо за предложение. Я ценю это, но… ну, младший Хэл только вступил в Маленькую Лигу, и я должен быть рядом. Может быть, когда дети станут постарше… — Хэл пожал плечами. — В любом случае спасибо. А что вы об этом думаете? — Стэнфорд энергично разложил бумаги на столе, и мужчины склонились над цифрами.

Позже, после ухода Стэнфорда, Скотт задумался. Странно, насколько разные и одновременно схожие причины заставили этих двоих отказаться. Слишком заняты. Одна собирается замуж, другой уже женат.

Сам Скотт никогда не задумывался о женитьбе. Мать его умерла, когда ему было пять лет, а отец не интересовался ничем, кроме своей брокерской фирмы. Скотт и его брат Чак проводили не много времени в фамильном поместье. И всегда были рады, если удавалось пораньше покинуть этот дом, чопорных слуг и вернуться в школу-интернат или провести каникулы в детском лагере.

Занятия плаванием, теннисом или гольфом. Это весело. Возбуждающе. Скотту нравились соревнования — вызов мужеству. И именно это он любит в бизнесе. Он отказался от семейного дела и продал свою долю Чаку. Брокерское дело таит в себе предугадывание, это игра, зависящая от повышения или падения акций на рынках. А Скотт любит делать все сам, зависеть только от себя, опережать конкурентов, предлагать более выгодные сделки или идеи. Вот оно — соревнование.

Конечно, он начинал не с нуля… Но разве могло быть иначе, если у его отца было так много влиятельных друзей? Однако занять пост вице-президента крупной страховой компании Скотт смог лишь благодаря своим глубоким знаниям, упорству и трудолюбию. Эта нелегкая борьба немного напоминала Скотту трудный сет в теннисе.

А что касается женитьбы… Черт, две неудачные женитьбы Чака помогли ему избежать этой ошибки. Он улыбнулся, подумав о своем брате, о его предстоящей третьей попытке с новой избранницей сердца. Но это Чак… он готов рисковать всем, если дело касается его удовольствия.

— Все эти рассуждения не помогут решить мои проблемы! — вслух произнес Скотт и раздраженно бросил карандаш на стол. — Кого выбрать?

В течение следующей недели он провел несколько важных встреч, даже совершил маленькое путешествие, чтобы обсудить перспективу сотрудничества в Далласе. Но он никому ничего не предлагал, только прощупывал возможные кандидатуры.

И остался недоволен. Проклятье!

Проблема была в том, что он уже давно все решил. Самой лучшей кандидатурой была Лиза. А его опасения, что она слишком молода и неопытна, полностью исчезли после ее отказа. Лиза бросила Скотту вызов. И он принял его.

Возможно, следует устроить деловой обед с ней и ее женихом. Скотт никогда не встречал парня, будь он собственником или кем-нибудь другим, который отказался бы от денег. Скотт как бы невзначай заговорит о работе, упомянет о высоком жалованье. Это подействует, это должно подействовать! Он сумеет задеть чувствительную струнку. Лиза не сказала, как его зовут, но…

«Не решила»?! Конечно же, он просто не понял. Надо немедленно поручить Селес выяснить все о предстоящей свадьбе.

Скотт уже собирался вызвать ее, когда прозвучал сигнал селектора.

— К вам мисс Моррис, сэр.

Черт, только не это!

Не в привычке Лизы было завидовать, но она почувствовала некоторое замешательство, смутное беспокойство, когда за последние три дня Реба Моррис четырежды исчезала за дверью кабинета шефа.

Высокая и стройная. А чего смогла достигнуть я? Маленькая, хорошенькая, неплохо сложенная, но ничем не примечательная. Не то что Реба Моррис, хотя такой, как она, я буду, если мне удастся сбросить хотя бы пятнадцать фунтов. И как только ухитряется мисс Моррис всегда выглядеть столь привлекательно? Ее изящные манеры… И особенно эта небрежно спадающая прядь черных шелковистых волос… Ее деловитость и практичность сочеталась с чем-то… сексапильным, чувственным. Но что бы это ни было, следует принять это во внимание, подумала Лиза. И если очень захотеть, то все получится.

Она вздохнула. Может быть, она начала совсем не с того? Чтение классической литературы, посещение опер, изучение иностранных языков и рецептов изысканной кухни, гольф… Все это может сделать ее всесторонне развитой женщиной, прекрасной женой для хорошего мужа, которого ей очень хотелось бы иметь. А если ты хочешь всего добиться, ты сама должна быть всем.

Однако, чтобы быть женой, нужно сначала выйти замуж. Проблема в том, что большинство мужчин никогда не позволяли понять, из какого теста они сделаны. Взять хотя бы Джорджа Уэльса, который женился на яркой блондинке, не знающей разницы между заботой о детях и игрой в софтбол. И к тому же, отправляясь играть в софтбол, она тщательно заботилась о своей прическе. Кстати, дети и софтбол были двумя основными требованиями Джорджа к семейной жизни.

А у меня, подумала Лиза, есть интересы поважнее. И если мне предстоит бороться за место под солнцем, то я должна быть во всеоружии. Я должна стать неотразимой!

Она снова вздохнула. Легче сказать, чем сделать. В какой-то момент ей даже захотелось, чтобы тетя Рут вернулась из своего бесконечного круиза. Нет. Рут слишком занята, чтобы что-либо ей посоветовать. Лиза должна сама что-то предпринять.

Именно этим вечером ей попалось на глаза объявление. Сидя за кухонным столом в своей маленькой квартирке, жуя салат и пытаясь не думать о печенье, лежащем на верхней полке, Лиза рассеянно листала последний номер журнала «Женщины». Огромная, красочная реклама на целый разворот привлекла ее внимание. «Новинка для вас. Обрести совершенную форму в салоне красоты «Гера». Гера — богиня женской красоты. Мы поможем вам. Совершенная фигура, изысканный макияж, умение одеваться — это основные компоненты красоты. И зачем бегать по тренажерным залам, парикмахерским, магазинам, когда у нас вы получите сразу все?!»

Лиза почувствовала, что начинает волноваться. Это, возможно, не совсем то, что нужно именно ей. Но ведь можно посмотреть, не так ли? К тому же это недалеко от дома.

И на следующий день она записалась на собеседование с консультантом в этом салоне. Приятной неожиданностью оказалось то, что салон находился еще ближе, чем она думала. Буквально в двух шагах. Это очень удобно.

Салон располагался на первом этаже современного здания: скромная табличка с названием у входа, никакого намека на богатство. Но Лиза была удивлена, как только вошла внутрь. Все говорило само за себя: плюшевый ковер, пальмы в горшках, элегантная мебель — все кричало о деньгах. Она немного не соответствовала этому. Но может быть, ей удастся…

— О да, мисс Уилсон. — Молодая, элегантная женщина в черном костюме и с черным жемчугом на шее подняла взгляд на Лизу и улыбнулась. — Лорейн будет здесь с минуты на минуту. Присаживайтесь.

Лиза села на диван и почувствовала, что куда-то проваливается. Напротив нее на таком же диване сидела очень полная блондинка с торчащими во все стороны жесткими волосами. По-видимому, она тоже дожидалась Лорейн. Лиза улыбнулась ей и подумала: «Вы и я… Это будет чудесное превращение».

Но чудо так просто не дается. Это она осознала позже, когда ей показали все, что она должна сделать, чтобы достичь совершенства. Женщины всех форм и размеров понижали вес, истязая себя в гимнастическом зале, отмокали в грязевых ваннах, трепетали на массажных столах. Ей показали комнату красоты, где превосходные мастера занимались укладкой волос, колдовали над лицом, демонстрировали потрясающую технику макияжа. Проводили консультации по питанию, демонстрации мод, помогая женщинам найти свой стиль. И когда Лиза увидела фотографии женщин до и после всех этих сложных манипуляций, ее сердце забилось сильнее и ей захотелось поскорее начать занятия.

Но за чудо надо платить, сказала она себе, когда увидела лицо Лорейн, наконец появившейся в офисе. Лорейн сообщила ей и сумму: пять тысяч долларов, с внесением аванса.

Лиза была шокирована. Она думала, что будет выплачивать ежемесячно маленькими суммами.

Лорейн улыбнулась:

— Это невозможно. А вы не хотите взять кредит в банке?

Селестина Роджерс посмотрела на босса в изумлении.

— Собирается замуж? Лиза мне ничего не говорила.

— Зато мне сказала, — произнес Скотт. — Выясните все об этом парне. Приготовьте на него досье.

Селестина, все еще выглядевшая озадаченной, покачала головой.

— Так вот оно что — свадьба. Я и не подозревала. Теперь понятно, зачем ей понадобился этот кредит.

Последнее замечание привлекло внимание Скотта.

— Кредит?

— Да. Мы получили запрос из банка. Они хотят удостовериться в платежеспособности клиента.

— Сколько?

— Пять тысяч. — И она снова как бы укоризненно покачала головой. — Ох уж эта молодежь! Готова на все ради пышной церемонии. Вот недавно я об этом и говорила своей племяннице…

— Вы уже отправили запрос обратно? — перебил Скотт.

— Запрос?

— О платежеспособности мисс Уилсон?

— Нет. Но я подтвердила его и…

— Принесите мне его. — Скотт заметил, что Селестина вопросительно смотрит на него. — Интересно, каков процент? Банки иногда злоупотребляют этим, — добавил он быстро. — Мне хотелось бы взглянуть на бумаги.

— Да, конечно, — ответила она. — И я сейчас же выясню все о женихе Лизы.

— Нет, нет, не стоит, — сказал Скотт. — И наверное, вам лучше вообще не упоминать об этом. Получится неловко. Ведь сама мисс Уилсон ничего не говорила вам о нем.

Возможно, ему не стоит беспокоиться из-за жениха. Если Лизе нужны деньги… Деньги обладают великой силой убеждения.

Он дождался конца рабочего дня и вызвал мисс Уилсон. Им предстояла серьезная беседа, и Скотт не хотел, чтобы их постоянно прерывали. Когда Лиза вошла, он не стал тратить лишних слов и потряс запросом из банка.

— Вы понимаете, какую сумму берете в долг?

Лиза удивилась, как это документ оказался в его руках, но ответила твердо:

— Пять тысяч долларов.

— Нет, моя дорогая, вы берете почти в два раза больше.

— Вы ошибаетесь. Только пять тысяч.

— Плюс четырнадцать процентов за каждые… — Он взглянул на бумагу, потом снова на Лизу. — Да, в самом деле, при таком раскладе вы заплатите значительно больше, чем возьмете.

— О! — Об этом она не подумала. Но все же ей так нужны эти деньги. — Я смогу выплачивать по двести долларов в месяц. Разумеется, не сразу все пять тысяч, — сказала она, голос ее сорвался.

— Я понимаю. — Скотт замолчал на минуту, затем продолжил: — Но я думаю, все можно уладить. Деньги нужны вам на свадьбу?

— Свадьбу?

О чем это он говорит?

— Разве вы не выходите замуж?

— Выхожу замуж? — Она запнулась, припоминая. — Да. То есть нет. — Как же все-таки нелегко лгать. — Вообще-то не совсем.

— Что значит «не совсем»? Или вы выходите замуж, или нет.

— Ну хорошо. Я не выхожу замуж. — В ее прекрасных глазах вспыхнули недобрые огоньки. Это совсем не его дело.

— Зачем же вы солгали?

— Я не лгала.

— Конечно же, солгали. Вы сказали, что слишком заняты, потому что выходите замуж.

— Вы давили на меня.

— Давил?

— Вы навязывали мне работу, которую я совсем не хочу.

— Не отнекивайтесь. Если вам не нужна эта работа, почему вы просто не отказались?

— Я отказалась. Но вы хотели знать причину, сэр, — огрызнулась она. Лиза всегда умела дать отпор. Это неважно, кто перед ней, начальник или кто-то другой. — И я не солгала. Я не говорила, что занята, потому что выхожу замуж. Я сказала, что занята, потому что собираюсь выйти замуж.

Скотт оторопело уставился на нее.

— А… есть разница?

— Разумеется, есть. Человек может выходить замуж и может готовиться к этому. Так вот я готовлюсь.

— Понимаю. — На самом деле он ничего не понял. Лиза могла сказать это точно. — Постойте, давайте разберемся. Вы не выходите замуж, лишь готовитесь к этому.

Она кивнула.

— И у вас есть подходящая кандидатура.

— Нет… Не совсем так.

Брови его поползли вверх.

— Ну… определенный тип, — сказала она упавшим голосом.

— Тип?

Босс выглядел таким озадаченным, что Лиза едва не рассмеялась. Но вот он вновь нахмурил брови и склонился над ней.

— Я хочу, чтобы вы объяснили мне это. Вы выходите замуж… То есть нет, вы готовитесь выйти замуж, но не за определенного человека, а за определенный тип человека?

— А что в этом такого? — Ей хотелось дать ему пощечину.

— Ничего. В принципе ничего, — уступил он, все еще не оправившись от изумления. — Тип. Давайте подумаем. Высокий, темноволосый красавец? Или голубоглазый блондин? Или… здоровенный, накачанный детина? Или…

— Вы начинаете грубить, сэр. — Лиза встала, собираясь уйти.

— Ну хорошо, хорошо. Не принимайте близко к сердцу. — Он сменил тон и сделал движение, чтобы удержать ее. — Я просто пытаюсь понять. Вас не интересует внешний вид, но… может быть… богатый, бедный, нищий…

Она снова встала, всем своим видом выражая отвращение, и двинулась к двери.

— Сэр, с меня достаточно. Могу я уйти?

Он перехватил ее прежде, чем она подошла к двери, и сказал примирительно:

— Подождите. Простите. Успокойтесь. Мне действительно интересно. Какой именно тип мужчины вы ищете… готовясь к…

— Не ваш тип, — парировала она, — я не обижаюсь, сэр. Но я могу поклясться, что он не будет так занят работой с утра до позднего вечера. И у него будет достаточно и сил, и времени, и желания, чтобы наслаждаться семейной жизнью. И он будет человеком обеспеченным, чтобы я имела возможность не работать, а заниматься домом. И у нас будут дети, и мы будем много путешествовать, и мы будем счастливы.

Пока Лиза говорила, Скотт не переставал удивляться. И сейчас он сказал почти весело:

— Значит, он должен быть богат, но в то же время не работать, чтобы соответствовать вашим требованиям.

Она не преследовала такую цель, но…

— Может быть, — молвила она. — Если мы сможем много путешествовать…

Мисс Уилсон говорила серьезно.

Черт, ведь это старо как мир. Большинство женщин только и мечтают что о замужестве, не так ли? И предпочитают богатых мужчин.

Но большинство женщин не так прямолинейны. Они ни за что не отклонили бы продвижение по службе. По крайней мере до тех пор, пока они еще не поймали долгожданного журавля.

— Давайте, Лиза. Садитесь, и поговорим. — Он заставил ее снова сесть. — Сейчас вы работаете, не так ли? Вы еще только готовитесь выйти замуж, верно?

Она кивнула.

— Тогда почему бы вам не принять эту должность, которая принесет много денег и…

Она отрицательно покачала головой.

— Эта работа потребует слишком много времени и сил, а я не хочу… провести свою жизнь, состязаясь в бегах по служебной лестнице, как некоторые.

— Хорошо, хорошо. — Скотт попытался подойти к этому вопросу с другой стороны: — Предположим, вы встретите этот образец совершенства, но вы не боитесь, что можете не произвести на него должного впечатления?

Она вспыхнула.

— А почему же это? И как вы думаете, зачем мне нужен этот заем?

Его губы дернулись.

— Чтобы произвести на него впечатление? Склонить к замужеству?

— Правильно.

— И вам совсем не важно, кем он будет?

— Это звучит как…

— Я думаю, проще было бы принять эту должность, и ваша карьера обеспечена.

— А замужество и есть самая настоящая карьера.

— Брак — это союз двух, хотелось бы вам напомнить.

— Ну, все обычно зависит от женщины, которая устраивает брак. И я рассматриваю это как ее профессию. Для большинства женщин, конечно исключая проституток.

Где-то глубоко в деловом сердце Скотта еще теплилась мысль о старых романтических представлениях, где совершенно не допускался разговор о браке и проституции как об одном и том же явлении. Но все же… все экс-супруги Чака были вытянуты им из порока проституции. Возможно, это и была причина, по которой Скотт решил избегать института брака. Хотя для некоторых это было всего лишь определенной игрой «за» и «против».

Он свирепо посмотрел на Лизу.

— Вы так хладнокровно обсуждаете, как поймать в ловушку мужчину, которого вы даже еще не знаете.

— Ну да.

Он вздрогнул от такого бесстыдного признания.

— Как это ужасно! Все эти заговоры и ловушки…

— Люди часто переступают через многое ради достижения своих целей.

— Ну, это совсем другое дело.

— Нет. Как я уже сказала, супружество — это профессия, награждающая того, кто вносит больший вклад.

— Возможно, это действительно так, как вы говорите…

Но она его не слушала.

— И с чего вы взяли, что я планирую все так тщательно? Я заверяю вас, что мне попадется тот, кто мне нужен, мистер Гардинг. И я буду готова принять на себя воспитание наших детей, оставаясь с ними дома. А вы знаете, сколько на свете людей, несчастных только потому, что с ними никто не сидел дома в детстве и не заботился о них?

— Не переводите разговор на другую тему. Значит, вы сама и есть нечто вроде ловушки для ничего не подозревающего парня! Вы попросту расставляете свои сети, чтобы хладнокровно поймать его!

Нет, эта мисс Уилсон совершенно ненормальная. Но почему его так обескуражила ее идея замужества? Да он совсем бы не обратил на это внимания, если бы она не была лучшей кандидатурой на место его помощника, подумал Скотт.

— Это все, мистер Гардинг? — Лиза встала, готовая уйти.

— Одну минутку.

Она могла быть ненормальная, но она была так непосредственна, открыта, простодушна. Не чета другим, без притворства. Искреннее и честное лицо.

Нельзя сказать, чтобы особенно красивое. Но она так разборчива в выборе достойного ее мужчины… Да, действительно, это замужество случится не скоро.

— Садитесь, мисс Уилсон. Я думаю, что мы сможем достичь некоторого соглашения.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

В гимнастическом зале салона «Гера» Лиза машинально подтягивалась и растягивалась, растягивалась и подтягивалась, но мысли ее были в «Сейфтехе». Она анализировала список сотрудников, выбранных Гардингом для конференции в Париже.

— Просмотрите его внимательно, не пропустил ли я кого-нибудь из нужных людей, — сказал он Лизе, когда давал список.

Ее имя было в числе других. Примирительный жест, подумала она. Потому что, если быть до конца честной, опыта административной работы у нее совсем не было и она мало чем могла быть полезной. А с другой стороны, Лиза сможет изучить многие тайны бизнеса.

Так вот почему она была включена?

Нет. Конечно же, не только поэтому. Скотт сказал, что хочет убедиться, что все сотрудники знают о новой должности Лизы и воспринимают ее как помощника босса.

Лиза была тронута поддержкой Скотта. Но она еще не готова ехать в Париж. Не готова по многим причинам.

Как бы уговорить его позволить Лизе остаться здесь? Как бы сделать это, не обижая его, и при этом самой не попасть в глупое положение?

— Что это такое? — спросил он, не в силах скрыть раздражение, когда Лиза вскоре вернула ему список. — Вы вычеркнули свое имя. Мы ведь обо всем договорились.

— Ничего не выйдет, пока я не получу свою долю от нашей сделки.

— Но вы уже получили. Пять тысяч долларов.

— Дело не в деньгах, — возразила Лиза, — а в том, за что я их заплатила.

— Это уж ваши проблемы, мисс Уилсон, ведь вы их заплатили, верно? Что же вас теперь держит?

Лиза была не в силах сдержать улыбку.

— Понимаете, это занимает много времени… этот самодизайн. — Она внезапно замолчала. Скотт не улыбался, взгляд его был напряженным. — Шутка, — добавила она торопливо.

Проклятье! Разве не научилась она у Мэри Уэльс, что лучший способ получить желаемое от мужчины — это заставить его думать, что он сам этого хочет!

— В действительности я забочусь о вашей части прибыли.

— Да? — Взгляд Скотта стал подозрительным.

— Это непросто для девочки на побегушках — в одночасье стать административным помощником, — произнесла она, пытаясь выглядеть более беспомощной, чем была на самом деле. — Вы позволили мне сделать это, мистер Гардинг, и я ценю ваше доверие. Мне хотелось бы быть вам хорошим помощником.

— Не беспокойтесь, вы им станете. Я в этом уверен. И, пожалуйста, теперь называйте меня просто Скотт.

— Спасибо, мистер… Скотт, — покорно сказала Лиза. — Но, сэр, для того, чтобы принести действительную пользу фирме, сначала надо заручиться поддержкой и уважением вашего персонала.

— Разумеется.

— Вы лучше меня знаете, что это займет много времени. Среди сотрудников есть те, которые чувствуют… ну, скажем так, некоторое пренебрежение ко мне.

И уж точно Реба Моррис, подумала Лиза, наблюдая, как меняется выражение лица Скотта.

Он нахмурился.

— Возможно. Но бизнес есть бизнес, и…

— И, как вы правильно считаете, настоящий бизнес зависит от слаженности коллектива, — закончила она. — Видите, мистер Гардинг… я хотела сказать, Скотт, мне потребуется много времени, чтобы добиться уважения и признания сотрудников. — Он улыбнулся ее заботам и волнениям. А Лиза продолжала, чувствуя некоторую неловкость: — До меня дошли слухи, что со времени моего назначения некоторые выражают свое недовольство. И в основном мисс Моррис.

— Реба? — До него наконец дошло. Неужели весь персонал решил, что он поступил несправедливо по отношению к Ребе Моррис? Вот черт! Реба, конечно, опытный специалист, но она считает, что женщина-помощник — это больше, чем просто работа. А с Лизой таких проблем не будет. Она действительно может стать его правой рукой, компаньоном. Нужно только помочь ей обрести некоторые навыки, хотя, впрочем, они сами придут со временем. — Реба? — спросил Скотт снова.

Ну и ну, подумала Лиза, отметив, как странно он повторил это имя. Может быть, я зашла слишком далеко. Ей захотелось понять, что он чувствовал, когда произносил имя мисс Моррис. Вину? Действительно ли он спал с Ребой и… Не мое дело, решила она.

— Конференция в Париже крайне важна для компании, — произнесла Лиза, понимая, что попала в самую точку. — Мисс Моррис лучше других в нашей фирме знает все, что касается иностранных компаний. И еще, ее присутствие на конференции необходимо, чтобы пресечь слухи о том, будто ее несправедливо обошли.

Скотт глубоко вздохнул. Кивнул головой.

— Хорошо, вы правы. В этом есть смысл.

Лиза успокоилась.

— Спасибо, мистер… Скотт, — сказала она. — Значит, я могу остаться здесь. Попытаюсь взять «бразды правления» в свои руки.

Скотт фыркнул.

— Вопрос закрыт, — молвил он. — И все же просмотрите список еще раз.

Лиза знала, что Скотт, загруженный другими делами, всегда поручал ее предшественнику проверять такие списки. И она решила, что ей следует серьезно обдумать, кто поедет на конференцию. Это должны быть надежные и высококвалифицированные сотрудники. Такие, с которыми Скотт будет чувствовать себя уверенно.

Лиза знала, что Скотт брал с собой своего бывшего помощника во все ответственные командировки. И она надеялась, что тоже будет сопровождать его. Но позже. Лиза понимала, что самый главный плюс в ее новой работе — это заграничные командировки, посещение замечательных мест с целью найти будущего мужа. Но еще рано. И до тех пор, пока она не станет соблазнительной приманкой, она будет упорно работать над собой, она все сделает, чтобы выглядеть на все сто. На чудо Лиза не рассчитывала. Она понимала, что может достигнуть определенного шарма путем исправления своих недостатков.

Каждая девчонка могла очаровать Джорджа Уэльса настолько, чтобы тот пригласил ее на дискотеку в школе… Сейчас, слава Богу, ей не надо заботиться хотя бы о прыщах.

Лиза была счастлива, что салон находился недалеко и она могла быстро добраться до него после работы. Ей подобрали индивидуальные упражнения, укрепляющие мышцы, и специальную диету. Она уже сбросила пять фунтов и при этом совершенно не чувствовала голода.

— Вы кончили заниматься с этими гирями? — спросила Ада, та полная блондинка, которую Лиза видела в салоне в первый день. Сейчас Ада была намного стройнее, чем тогда.

— Конечно. Возьмите. — Лиза передала ей гири и пошла в душ.

После душа она села в грязевую ванну, все еще думая о соглашении, заключенном с Гардингом. Как личному ассистенту босса, ей предоставили свободный от процентов банковский кредит. В общем, неплохо. Теперь, имея высокую зарплату, она сможет выплатить долг всего за несколько месяцев. И еще она обнаружила, что отдавать приказания гораздо легче, чем исполнять их, бегая по этажам в поисках нужного решения. Теперь ей не приходилось перепечатывать указания босса, получать и отправлять сведения по факсу, бесконечно «висеть» на телефоне, пытаясь разыскать вечно отсутствующих, но очень нужных людей, как это было раньше. У нее был собственный уютный кабинет, который совсем недавно занимал Сэм, а его бывшая секретарша находилась теперь в ее распоряжении. Лиза принимала решения и обсуждала их со Скоттом.

Много времени она уделила обдумыванию деталей парижской сделки. Ей предстояло провести совещание с участниками конференции, чтобы утвердить планы и графики их работы. Ни одна мелочь не должна быть упущена. Именно эту задачу поставил перед ней босс.

Лиза подозревала, что это была очередная попытка Скотта помочь ей утвердиться в новой должности.

И вот наступил ответственный день. Она должна начать совещание, сказать краткую вступительную речь. Нервы ее на пределе. Лиза оглядывает сидящих за столом людей. Почти каждый из них гораздо старше ее, и все они опытные специалисты. Лиза знает, что они сомневаются в ее способностях. Но прийти в себя ей помог самодовольный взгляд Ребы Моррис, который как будто говорил: «Я буду наблюдать за тобой и радоваться, когда ты провалишься». И все-таки Лиза не была столь уж неопытной. Разве не она столько раз выручала Сэма, выполняя все его обязанности? Лиза глубоко вздохнула и, напустив на себя важный вид, начала.

— Вы все знаете, возможно, лучше меня, как важна эта конференция для укрепления и развития наших связей с деловыми кругами в Европе. Вот почему босс ограничил количество присутствующих на совещании. Здесь только надежные и опытные люди. Все вы занимаете свои должности долгое время. Не новички, как некоторые, — она указала на себя и ослепительно улыбнулась. — Итак, я здесь для того, чтобы облегчить вашу работу. Если вам что-нибудь понадобится, просто дайте знать.

То, что она не поставила себя выше их, сработало. Все заулыбались и вскоре оживленно обсуждали организацию и техническое оснащение предстоящей конференции.

Лиза убедилась, что сотрудники приняли ее довольно дружелюбно и даже с некоторым чувством юмора, а главное, с должным уважением. Наконец-то она могла вздохнуть спокойно…

Спустя три недели, в субботу утром, Лиза была дома. Она сидела в мягком кресле и слушала, как барабанит дождь по стеклу. Да, подходящий денек, чтобы посидеть дома и спокойно поработать. Она посмотрела на бумаги, разбросанные по кровати. Черт побери, и совсем они не разбросаны. Даже очень аккуратно рассортированы. Она правильно поступила, взяв домой все эти бумаги по Восточной Африке, чтобы заняться ими в тишине. Ей пока еще по-прежнему было трудно управляться с персоналом и с бумагами компании.

«Однако все не так уж плохо», — подумала Лиза, вновь принимаясь раскладывать документы на кровати.

Она сумела найти удачный подход к персоналу. Немножко доброжелательности, которая пришла сама собой: «пожалуйста, спасибо, что вы имеете в виду» в сочетании с «а что думаете вы?» или «как нам лучше урегулировать все это?». И, конечно же, бесконечные комплименты сотрудникам, вернувшимся с триумфом из Парижа. Даже Реба Моррис стала более снисходительна к ней.

Это масштабное предприятие в Восточной Африке внушало ей что-то вроде благоговения. Бизнес их компании так быстро расширялся в Уганде, что год назад было даже построено десятиэтажное здание управления в ее столице Кампале. Присланные данные освещали все аспекты проекта, и задача Лизы состояла в том, чтобы проанализировать их и каталогизировать для Скотта. Она не видела босса со времени его возвращения из Парижа. И теперь Лизе нужно было подготовить отчет об этом проекте в Уганде, чтобы обсудить его во вторник. Скотт, где бы ни находился, всегда хотел быть в курсе всех дел, поэтому она обычно посылала ему факсы с освещением наиболее важных событий. Он был беспощаден и непреклонен во всем, что касалось бизнеса. И, черт побери, она постарается оправдать возлагаемые на нее надежды. Именно поэтому в этот уикенд она осталась дома поработать, вместо того чтобы с пользой провести время в салоне. Отчет должен быть готов прежде, чем она встретится с боссом, чего бы ей это ни стоило.

Лиза уже немало успела сделать, когда в дверь вдруг позвонили. Черт! Возможно, это посыльный. Она пошла открывать.

Но это оказалась Кларисса. Она выглядела сегодня вполне элегантно, даже несмотря на свой ужасный непромокаемый плащ. На руках у нее восседал малыш Тод, а трехлетняя Бетси все еще продолжала нажимать на кнопку дверного звонка.

— О, Кларисса! — Понимая, что ее возглас далек от приглашения и радушия, Лиза сменила тон: — Привет! Как мило с твоей стороны. Входите, — произнесла она, думая, что сейчас не самое подходящее время для визитов. — Иди ко мне, Тод, обними покрепче свою Лизу.

Кларисса передала ей ребенка и, развернувшись, бросила через плечо:

— Сейчас принесу коробку с подгузниками. Я быстро.

Коробку с подгузниками? Они что, надолго? Лиза, все еще держа на руках Тода, сняла с Бетси плащ и пыталась понять, что хотела сказать ей малышка. Наконец она разобрала:

— Хочу есть. Дай мне попкорна.

Вернулась Кларисса.

— Хорошо. Вот все, что нужно: подгузники, бутылочка и две банки детского питания. Ну и конечно, попкорн. Они обычно едят в это время… Ах, да! Вот коробка с цветными карандашами. Просто дай Бетси чистую бумагу, и она займется надолго.

Прежде чем Лиза успела что-нибудь сказать, Кларисса снова вышла, пообещав, что долго не задержится.

— Спасибо, Лиза. Ты спасла мне жизнь. Как хорошо, что ты согласилась посидеть с детьми.

Посидеть с детьми? О Господи, точно! В прошлую субботу у Мэри!

— Конечно. Бетси, возьми попкорн. — Лиза боролась с курткой Тода. Мысленно она вернулась в тот день, когда навещала Мэри.

Она часто бывала у Мэри Уэльс, где успокаивалась и расслаблялась, сидя во внутреннем дворе, любуясь садом и помогая Мэри чистить горох.

Но в прошлую субботу, когда Лиза, только что вернувшись из салона, шагала по садовой дорожке, она обнаружила, что в доме не все благополучно. Дети пронзительно визжали, и Мэри, держа на руках Тода, пыталась поймать Бетси.

— Лиза! Слава Богу! — Мэри передала ей на руки Тода. — Смотри. Я должна забрать у Бетси ножницы.

Лиза не могла удержаться от смеха, когда оглядела поле битвы. Все драгоценные розы Мэри, варварски срезанные, валялись на земле, а визжащая Бетси, съежившаяся за кустом, пыталась скрыться от гнева разъяренной бабушки.

Отобрав ножницы у ребенка, Мэри обрушила весь свой гнев на ее мать.

— Ох уж эта Кларисса! — воскликнула она, всем своим видом показывая свое отношение к женщине, женившей на себе ее любимого сына, самою дорогого мальчика, Джорджа. — Она должна смотреть за своими детьми. Но, видите ли, она еще не нашла себя! И очень жаль, что она не сделала этого прежде, чем выходить замуж за Джорджа, — саркастически заметила Мэри.

Лиза успокоила Тода, отдав ему на растерзание ключи от автомобиля, и предложила всхлипывающей Бетси помочь собрать розы.

— Мы никогда не будем срезать бабушкины цветы без ее разрешения. Но, может быть, если мы соберем их и поставим в вазу, она не будет так сердиться.

Однако это не помогло: Мэри не оставила свои нападки на невестку.

— Ты знаешь, что она сделала? Записалась на семинар, чтобы получить новую профессию. Я сказала ей, что у нее уже есть одна. Вот скажи мне, почему, когда я была молода, все мы мечтали выйти замуж, завести детей? Я даже была членом клуба… мы называли его ХВЗ. Что означало: «Хочу выйти замуж». И мы не стыдились своих желаний, как это делают сейчас. А в наши дни, по-моему, все матери забывают о своих святых обязанностях и ставят карьеру выше семьи. И Кларисса не исключение. А я слишком стара, чтобы присматривать за ее детьми.

— Мэри просто не любит меня, — говорила Кларисса, вернувшись к бабушке за детьми, когда Лиза помогала ей перенести их в машину. — И она абсолютно неправа. Я очень люблю своих детей. Но, прости меня, тебе бы понравилось слушать их болтовню сутки напролет? Понимаешь, двадцать четыре часа! — воскликнула она, увидев, что Лиза скептически смотрит на нее. — Ведь я фактически мать-одиночка. Из-за этих поездок Джорджа по всему свету. А когда он наконец возвращается, то считает, что лучший способ отдыха для меня — это наблюдать, как он играет в софтбол со своими друзьями. Вот весело!

Это похоже на Джорджа, подумала Лиза. Но с другой стороны, он нуждается в некоторой разрядке после бесконечных пробок на дороге.

— Ты теперь понимаешь, почему это меня так возмущает?

— Да. — Лиза посочувствовала ей, видя, каких трудов стоит пристегнуть ремнем безопасности извивающегося Тода.

— Ну, сказала я себе, на свете есть нечто более интересное, чем такая жизнь. И поэтому записалась на этот семинар. — Глаза Клариссы заблестели. — Руководительница семинара сказала, что я хороший техник. Этот термин они используют, чтобы обозначить твою квалификацию в технических науках, — объяснила она. — Они говорят, что мне будет довольно легко адаптироваться к любым техническим компьютерным программам. Большинству серьезных компаний требуются подобные специалисты. Я посещаю этот семинар каждую субботу, и мне это очень нравится.

У Лизы не хватило мужества сказать ей, что стучать по клавиатуре компьютера так же невесело, как слушать целый день детскую болтовню. Ей просто не хотелось, чтобы потух блеск в глазах Клариссы. Именно поэтому она согласилась побыть нянькой. Это облегчение для всех. Для Клариссы, и для Мэри, и даже для Джорджа. К тому же она была должницей Джорджа. Он не только брал ее с собой на те давние вечеринки, но и просил своих друзей потанцевать с ней.

И, несмотря на беспорядок, ей нравились дети. Малыш заснул. Держа его на руках, Лиза развлекала Бетси сказками. Да, она хотела детей, сказала себе Лиза. Побыть нянькой — прекрасная подготовка к будущему. Она уложила малыша и укрыла его шерстяным одеялом, потом очистила журнальный столик, чтобы Бетси могла спокойно порисовать.

Через два часа они сидели все вместе за кухонным столом. Бетси жевала бутерброд с ореховым маслом и желе. Лиза кормила Тода, когда в дверь позвонили. Бережно неся малыша на руках, она пошла открывать.

— Слава Богу, вы дома, — сказал Скотт. — Я подумал, что вас нет. Вы, наверное, отключили телефон?

Его вопрошающий взгляд остановился на детях.

— Это все ваши?

— На сегодня — да, — ответила она. — Только до четырех, надеюсь.

— Ну-ну. — С озабоченным видом он спросил: — Куда вы дели документы по Уганде? Я их обыскался.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

— Я считала, что вас не будет до понедельника, — сказала Лиза тоном обвинителя, впуская Скотта.

— Я говорил, что в понедельник появлюсь в офисе.

Обстановка показалась Скотту неестественной и даже чудной — его помощница, его «правая рука» выглядела совсем не профессионально. Волосы растрепаны, к носу что-то прилипло. Она тщетно пыталась удержать на руках раскапризничавшегося малыша. Скотт не смог удержаться от улыбки.

— Вам не кажется, что… у вас заняты руки?

— И из-за этого вы так веселитесь? — смеясь ответила она вопросом на вопрос, но не смогла скрыть раздражения.

— Я вижу, вы пробуете себя в новой роли и… — Он остановился. Ему вдруг пришло в голову, что он всегда веселится, когда видит Лизу. И неважно, что она делает или говорит.

Лиза не слышала его слов. Одной рукой она прижимала Тода к груди, а другой пыталась удержать Бетси.

— Нет, не надо, Бетси! — отчаянно воскликнула она.

Слишком поздно. Маленькая липкая ручка уже дергает Скотта за плащ.

— Привет!

— Здравствуй, малышка! — Он склонился над перемазанной арахисовым маслом девочкой. — Как тебя зовут?

— Бетси. У тебя есть конфеты?

— Нет у него конфет, — вмешалась Лиза. — И об этом невежливо спрашивать. Ты должна как следует поздороваться, Бетси. И почему бы тебе не вернуться на кухню к своим бутербродам, пока мы не объяснимся с мистером Гардингом, — закончила она, вопросительно глядя на него.

— Да, — подхватил он. — Меня интересуют данные по Уганде. Я не нашел их в офисе и не смог до вас дозвониться.

Лиза посмотрела на телефон, лежавший на полу со снятой трубкой.

— Извините, — пробормотала она, — кто-нибудь из детей, наверное, играл с ним.

— Да ладно. Просто скажите мне, где бумаги, и я исчезну.

— Они здесь, у меня. Я знала, что вам нужно делать отчет на заседании правления в среду, и подумала… Ну, я собиралась подготовить материал для вас. Отобрать нужные факты, но…

— Ради Бога, не извиняйтесь. Все хорошо. У меня не было времени поговорить с вами, но мне нравится, что и как вы делаете. Нелегко быть в курсе событий в офисе, когда носишься по всему земному шару. Ваши краткие, компактные сообщения сэкономили мне массу времени. — И, немного наклонившись к Лизе, он тихо и очень мягко сказал: — Я рад, что вы работаете со мной, леди.

— Спасибо, — пробормотала она, глядя на него с некоторым подозрением. — Но боюсь, я еще не все подготовила и…

Ее слова заглушил пронзительный крик Тода.

— Он хочет есть, — объяснила Бетси, даже не думая уходить на кухню.

— Так накормите его, — обратился Скотт к Лизе. — Я сам все найду. Где бумаги?

Лиза с сомнением поглядела на закрытую дверь.

— Материал еще не готов, — протянула она.

Господи, ребенок орал как заведенный!

— Да накормите же его! Я сам все найду, — повторил Скотт и, распахнув дверь в спальню, остановился. Бумаги были разбросаны по всей кровати. Он не сразу понял, что это значит. Подошел поближе, взял один листок в руки. «Политический курс правительства Уганды сильно влияет на экономику…» Все правильно, то, что нужно. Он обвел глазами комнату. В разных углах валялись туфли. Пыль на туалетном столике. По стульям были развешаны различные предметы женского туалета. Но, несмотря на этот беспорядок, здесь легко дышалось. А бумаги… бумаги, такие важные для компании, бумаги, касающиеся международных связей фирмы… все они были небрежно разбросаны на смятой постели.

— Извините, — услышал он голос у себя за спиной, обернулся и увидел, что Лиза стоит в дверях, держа на руках орущего малыша. Бетси выглядывала из-за нее и с любопытством изучала Скотта. — Я еще не совсем закончила, — попыталась Лиза перекричать Тода.

— Вижу, — усмехнувшись, ответил Скотт, затем кивнул на кровать: — Я их забираю. Неужели это самое подходящее место для таких важных документов?

— Ну, это оказалось единственным удобным местом, где их можно разложить, не наслаивая друг на друга.

— Неужели?

— Да будет вам известно, что в этом материале очень много мусора, который необходимо выкинуть. И когда я получила эти бумаги, то подумала, что неплохо было бы взять их домой и поработать над ними в тихой, уютной обстановке. — Лиза перевела дыхание, ей приходилось почти кричать. — И я специально разложила их так, чтобы тщательно просмотреть и рассортировать. — Она облегченно понизила голос и погладила по щеке притихшего вдруг ребенка. — Я знаю, милый, знаю, — сказала она успокаивающе. — Сейчас покормлю тебя.

Скотт начал собирать бумаги. Хорошо, что они не валяются на полу.

— Ладно, я просто…

— Не трогайте их, — сказала она, вновь поднимая голос. — Я сейчас покормлю ребенка, а потом сама сложу документы в нужном порядке и верну их вам.

Лиза была права. Зачем суетиться? Времени у него достаточно. Скотт снял плащ и положил его на стул поверх ее беспорядочно набросанных вещей.

— Что ж, тогда приступайте к делу. Дайте мне малыша. — Он взял у нее ребенка. — А ты, крошка, закрой рот. Договорились? Чем его кормить?

— Я покажу вам, — охотно отозвалась Бетси и взяла Скотта за руку, чтобы отвести его на кухню.

— Но вы же не умеете кормить детей! — протестовала Лиза, не отставая от Скотта.

— Не бойтесь, я справлюсь. А что для этого нужно? — Он сел за стол и посадил ребенка на колени. — Мы опустим эту ма-а-алень-кую ложечку в баночку, возьмем немного пюре и положим в ротик. Ну, давай открывай ротик, малыш!

Бетси улыбнулась:

— Все правильно. У вас получается!

Должно быть, она сказала это слишком рано. Скотт выругался, тихо, но отчетливо, так как Тод выплюнул все содержимое ложки на безупречно чистую рубашку босса.

— Он не любит шпинат, — объяснила Бетси. — Вы должны были смешать его с персиками.

— Ну, спасибо, мисс Всезнайка, — сказал Скотт и засмеялся. Как ловко она управляется со своим братом. — Дурят тебя, Тоди? А у тебя умная сестренка, малыш.

Подняв глаза, он увидел Лизу, внимательно наблюдавшую за ним.

— Вы еще здесь? Чего вы ждете? Мне кажется, вам нужно было заняться кое-каким делом?

— Точно. — Она прошла в спальню. Но ее очень смущал вид Скотта, с ребенком, сидящим на его коленях. И вообще, его присутствие в квартире, особенно сейчас, было нежелательно ей. Если бы телефонная трубка не была снята… Если бы он позвонил… Или подождал до понедельника…

Она успела бы подготовить свой отчет вовремя, чтобы он смог все подробно изучить и понять.

Впрочем, это не займет много времени. Бумаги уже рассортированы. Просто надо разложить по разделам, сделать некоторые пометки.

Лиза провозилась дольше, чем думала. Ее отвлекали звуки, доносившиеся из соседней комнаты: болтовня Бетси, глубокий смех Скотта.

Появившись через час, она нашла всех троих сидящими на полу в гостиной. Тод с наслаждением колотил по эмалированной кастрюле, а Бетси, державшая в руках связку ключей, с упоением рассказывала Скотту, для чего предназначен каждый ключ.

— Это от твоей машины… Это от твоего до… нет, от ящика в клубе, а этот…

Лиза не могла поверить. Это было неправдоподобно. Ее босс, спокойный и заинтересованный… И это с двумя детьми! В офисе он мог быть…

— Вы уже закончили? Можно забрать? — спросил Скотт, вставая и направляясь к Лизе.

Ну, наконец он вспомнил, что начальник. Неплохо было бы, если бы он забывал про свой вечно раздражительный тон. Он взял бумаги. Наскоро пробежал их.

Лиза уже собиралась объяснить, каким образом она рассортировала документы, но тут вернулась Кларисса. Сборы заняли много времени. Лиза помогала Клариссе уложить детские вещи, не обращая внимания на Скотта. Но Кларисса с удивлением рассматривала его.

— Ты никогда не упоминала мне, что твой босс имеет обыкновение заглядывать к тебе, чтобы помочь управиться с домашними делами. Ха-ха-ха!

Скотт, держа на руках Тода и коробку с подгузниками, помог Клариссе посадить его в машину и пристегнуть ремнем. Сильный ливень не прекращался.

Когда он, совершенно мокрый, вернулся в дом, Лиза начала извиняться:

— Прошу прощения. Я доставила вам так много хлопот. Выдался такой тяжелый день.

— Но интересный, — усмехнулся Скотт.

— Что? — спросила она озадаченно.

— А что, вашей подруге — как там ее зовут? Кларисса, кажется? Наверное, нелегко возить детей туда-сюда?

— Да. — Лиза улыбнулась. — Но уверяю вас, мистер Гардинг, когда у меня будут дети, мне будет не нужно перевозить их со всем барахлом к няне и обратно.

Он поднял руку:

— Пардон. Я совсем забыл, что ваш богатый муж, какой-нибудь отставной банкир, обеспечит вам постоянную домашнюю няню.

— Совершенно правильно, — кивнула она, ее глаза сияли.

— Только выбирайте аккуратно, леди. Не увлекайтесь, а то найдете себе слишком старого мужа. Слишком старого, чтобы иметь детей.

— Не говорите ерунды! — Она не смогла не улыбнуться на его нелепое предположение. И нельзя было понять, серьезно он говорит или шутит. — Благодарю за совет. Я, конечно, приму во внимание ваше предостережение. А сейчас давайте вернемся к нашему делу. Я разделила документы по значимости, но… — она заколебалась, перебирая бумаги в руках, — я сделала несколько пометок на каждом, но вам, возможно, они будут непонятны.

— Давайте я посмотрю. — Он взял у нее кипу и поглядел на верхнюю страничку. — «Кво…», «Тр…». Да, я ничего не понимаю.

— Я делала эти пометки для себя. Хотела надиктовать все Дорис и попросить ее напечатать отчет для вас ко вторнику. Если мы сейчас начнем изучать их, уйдет слишком много времени. И еще для этого нужно… — Она взглянула на захламленный кухонный стол. — Я сейчас все уберу, и у нас будет свободное место.

— Постойте. Похоже, это и в самом деле требует времени, а мне уже хочется есть. Почему бы нам сначала не пойти и не перекусить вместе? Это немного взбодрит меня, и я смогу проглотить всю эту ерунду.

Лиза посмотрела на улицу, потом оглядела себя.

— Дождь еще не прекратился, и мне долго одеваться. У меня есть предложение лучше. Я приготовлю что-нибудь перекусить, и мы можем совместить еду и работу.

Он посмотрел на нее с опаской.

— Меня вряд ли устроят бутерброды с ореховым маслом.

— Мой дорогой сэр, у меня богатое меню, — самодовольно произнесла она. — В своей практике я использую широкий выбор кулинарных рецептов.

— Да что вы говорите?

— То, что думаю. — Она сморщила свой симпатичный носик. — Мне очень удаются блюда для людей, заботящихся о фигуре.

— И они съедобны?

— Мистер Гардинг! — обиженно воскликнула Лиза. — По-моему, пальчики оближешь!

Скотт усмехнулся. Она приняла решение, придется подчиниться.

Лиза быстро освободила стол. Скотт положил бумаги на него, но взгляд его блуждал по ее лицу. И это доставляло ему удовольствие. Даже когда она была такой, как сейчас. Домашние шлепанцы, старые джинсы и свитер, никакой косметики, вся перемазана шпинатом и персиками. Волосы у Лизы были наскоро собраны в пучок. И эта прическа придавала ей вид недотроги. В ней есть что-то привлекательное, подумал Скотт с некоторым удивлением.

— Я быстро, — пообещала Лиза и стала вытаскивать из холодильника все имевшиеся припасы. — Взгляните на мои пометки и скажите, что именно вам непонятно.

Он даже не посмотрел на бумаги. Потому что продолжал наблюдать за ней, пока она готовила обед. Лиза справлялась с этим так же быстро и ловко, как и со всеми делами в офисе. Спокойно и непринужденно. Но все это выглядело неорганизованно и бесшабашно, и Скотту вспомнились бумаги, разбросанные по кровати.

Неплохой результат, подумал он, когда Лиза поставила перед ним свое фирменное блюдо. Он, конечно, не знал, что это за суп, но это было явно домашнее блюдо, вкусное, немного острое, с небольшим количеством поджаренных овощей. Да, это не чета какому-нибудь бутерброду, намного вкуснее. Она поставила перед ним салат из латука и помидоров с кусочками курицы и тонким, подрумяненным ломтиком ржаного хлеба.

Потом Лиза уселась перед Скоттом и, надкусив свой сэндвич, сразу же погрузилась в бумаги.

Она быстро пробежала несколько страниц, объясняя ему сделанные пометки. И вскоре он был полностью осведомлен обо всех аспектах данного проекта в Уганде, как о политических, так и экономических.

— Ну, дорогая, вы просто золото, — сказал он. — Я полагал, что на этот проект убью целое воскресенье. А вы все так тщательно подготовили.

— Я выполняю свою работу, сэр, — улыбнулась она, ставя перед ним кружку с дымящимся кофе.

Забавно, что он никогда не замечал ямочки на ее щеках. Скотт пил кофе маленькими глотками, чтобы подольше задержаться здесь. И сам не понимал, почему ему этого так хочется. Ведь он только что вернулся из утомительного кругосветного путешествия, а тут еще его ждал проект по Уганде. Но почему-то среди этого беспорядка и шума двух непоседливых детей, рядом с Лизой он не чувствовал никакой усталости. Он настраивался на серьезный лад, но в этой умиротворяющей обстановке неожиданно расслабился. Дождь мерно стучал по стеклу, Лиза улыбалась ему. Все было прекрасно. Скотту нравилась эта чарующая улыбка, дразнящая, но в то же время не позволявшая перейти границы установившихся дружеских отношений.

— За вас, — он поднял кружку с кофе. — Стоит мне только подумать о том, чтобы попросить вас сделать для меня кое-что, как вы уже все сделали. У меня никогда не было такого способного, компетентного и дальновидного помощника.

— Стараемся, сэр, стараемся. — Она дразняще наклонила голову и улыбнулась.

У него перехватило дыхание. Эта улыбка. Сияющая, искренняя, без тени кокетства. Открытая, зовущая.

Он импульсивно поднялся, обошел вокруг стола, потом припал к ее манящим губам. Обжигающее прикосновение… Простое проявление благодарности. И он не был готов к тому, что этот поцелуй будет таким страстным. Его как будто ударило током. Он отступил от нее. Ее недоверчивые глаза расширились от изумления. Она была поражена и взволнована, как и он.

Лизе показалось, что она первой пришла в себя.

— Что это значит, босс? — спросила она, безуспешно пытаясь засмеяться. — Что с вами случилось?

— Сам не знаю, — вздохнул он, внезапно посерьезнев.

Что на него нашло? Он никогда не позволял себе даже легкого прикосновения к кому-либо из подчиненных, и уж тем более флирта. Он верил, что нельзя смешивать бизнес с… как это можно назвать?

— Послушайте, Лиза. Извините. Я ничего не имел в виду. Я просто…

— О, ради Бога, не извиняйтесь. — Наконец-то ей удалось улыбнуться. — Я все понимаю. Мы немного не в себе из-за всего этого материала, который мы должны были рассортировать. Мы заново открыли для себя все эти страны, и наша удача… В общем, я запутала вас, и вы немножечко сошли с ума, пытаясь во всем разобраться.

— Точно. — Наверное, он действительно сошел с ума. Пора разобраться в себе, в своих чувствах.

— Но у нас все получилось.

— Благодаря вам, — добавил он. — И я чертовски признателен вам за это.

— Рада была услужить вам, сэр, — сказала она, и снова дразнящая нотка появилась в ее голосе.

— И спасибо за хороший обед. Я у вас в долгу, — облегченно выдохнул он, радуясь, что они вернулись на твердую дружескую почву.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Прошло несколько недель, и Скотт Гардинг понял, что Сэм Эллиот сделал ему большое одолжение, когда ушел от него. Лиза была самой лучшей заменой. Она предвидела все, что ему было нужно, материалы появлялись на его столе прежде, чем он просил ее об этом. Она действительно делала все быстро и профессионально. Могла быть ненавязчивой, а кроме того, как сторожевая собака, внимательно следила за тем, чтобы оградить его от нежелательных людей. И всегда знала, кого он хочет видеть, а кого нет. Он стал полагаться на нее, как на себя.

Однажды утром, когда он склонился над столом, чтобы найти что-то в ящике, его взгляд упал на черные лакированные туфельки на высоких каблуках, подчеркивавшие стройность лодыжек.

— Доброе утро, босс!

Скотт резко поднял голову. Лиза. Он вновь посмотрел на ее ноги. А он и не подозревал, что у нее такие длинные и такие стройные ноги!

— Ваш кофе, сэр. Лучше пить его, пока он горячий. Что вы ищете?

— Дело Суттера.

Сейчас он смотрел прямо на нее. Она казалась тоньше и выше. Каблуки…

— Я знала, что оно вам понадобится, и положила его в сейф. Сейчас достану.

Он смог достаточно налюбоваться ею, пока она ходила к сейфу. Лиза выглядела мило и даже элегантно в этом черном пиджаке и с шейным платком.

Наверное, это Селес или кто-то другой помог ей разобраться в том, что сейчас носят и как нужно соответствовать имиджу деловой женщины. Неплохо. Когда Лиза наклонилась, чтобы взять бумаги из сейфа, юбка ее чуть-чуть приподнялась, открывая стройные ножки в черных чулках. Ей-Богу, отличные ножки! И почему он никогда раньше не замечал этого? Через несколько дней он обратил внимание на ее новую стрижку.

— Мне нравится ваша прическа, — заметил он. Короткая стрижка придавала ее лицу необъяснимое очарование, а глаза казались больше, чем они были на самом деле. И похоже, она покрасила волосы. В них как будто трепетали золотистые блики. — Они покрашены? — спросил Скотт нерешительно.

Она усмехнулась.

— Это называется мелирование. И это последний штрих… последний этап самодизайна.

— Само…

— …дизайна. Красота — это лучшая приманка, — сказала она колко, подмигнув ему. Потом дотронулась до волос, в ее глазах вспыхнули нерешительность и беспокойство. — Как вы думаете, мне идет?

— Разумеется. Великолепно.

Даже чересчур, подумал он. Неужели все это для того, чтобы заманить в свои сети мужчину? Проклятье!

— Ладно, позвольте мне посмотреть повестку дня конференции в Сан-Франциско, — сказал он нарочито грубо.

— Вот она, — произнесла Лиза и, передав ему бумаги, села возле его стола.

Скотт пытался сосредоточиться на бумагах, которые держал в руке, но не смог отвести взгляд от Лизы. Вот это да! Она стала весьма привлекательной девушкой. Смешно, но он никогда не задумывался об этом.

Лиза все поняла и внутренне ликовала, наблюдая за его восхищенным взглядом. Лорейн была права!

Это мелирование — как красный сигнал светофора, сказала она сама себе. Ни один мужчина на свете не пройдет мимо тебя, чтобы не окинуть хоть беглым взглядом.

Итак, это произошло. Лиза почти хохотала. Когда она напрямую спросила его, он неохотно признал, что теперь она выглядит очень привлекательно. Но… Скотт был так загипнотизирован ее волосами, что не мог оторвать глаз от них и сосредоточиться на деловых бумагах.

Ему действительно понравилось, как она выглядела. Уж это Лиза могла сказать с уверенностью. Она чуть не запрыгала от восторга, наслаждаясь сознанием того, что угодила ему.

Нет! Все дело не в нем, согласилась сама с собой Лиза. Дело в… И за все это было заплачено не только деньгами… Упражнения, диеты, макияж. Пора получать с этого прибыль. Если ее внешний вид смог поразить «мистера ничего кроме бизнеса», то уж точно произведет впечатление на нормальных мужчин.

— Это самое главное, — сказал он почти резко, продолжая внимательно изучать план конференции в Сан-Франциско. — Страхование от землетрясений и ответственность правительства. Вдвоем мы лучше справимся с этим.

Снова бизнес, подумала она. Но почему он выглядел таким… Каким? Озадаченным? Раздраженным?

Он был действительно озадачен впечатлением, которое она произвела на него. И раздражен, что не смог скрыть этого и не перестал смотреть на нее. Не отвлекаться. Этому не место в бизнесе.

Постепенно он стал привыкать к новому образу Лизы, так же как в свое время привык к ее бодрому голосу и замечательному кофе, который она готовила.

Позже, когда она сопровождала его на различные собрания и конференции, он стал замечать, что другие мужчины тоже оценили ее внешний вид. И был крайне раздражен теми восхищенными взглядами, которыми одаривали ее все вокруг. А также чрезмерным вниманием к ее персоне. Но Лиза, казалось, совсем не замечала этого, оставаясь такой же открытой, деловой и без тени кокетства. Абсолютно не думавшей о том, чтобы добиться от него продвижения по службе. Он расслабился и постепенно стал полностью доверять ей. И гордиться ею. Ему нравилось иметь такого привлекательного, компетентного помощника и наслаждаться завистливыми взглядами окружающих.

До Сан-Франциско.

Лиза была довольна, что Скотт попросил ее сопровождать его на конференцию. Она еще ни разу не была в Калифорнии, а конференция проводилась в Сан-Франциско — одном из самых экзотических городов. Она надеялась, что у нее будет время посетить Китайский квартал и другие любопытные места.

Однако конференция была бурная и тяжелая. Множество страховых компаний отправило на нее своих главных сотрудников, чтобы привести в порядок новые правила страхования и сформулировать их более точно. Нужно было решить, что делать с новыми страховыми пакетами.

На следующий день Лиза случайно столкнулась с Сэмом Эллиотом.

— Лиза! — воскликнул он. — Неужели это ты?

— Разумеется, я, — смеясь, ответила она. — А ты думал, что я вечно буду девочкой на побегушках?

— Нет, но… — Он заколебался. Его пристальный взгляд изучал ее. — Я просто не ожидал…

— Не ожидал, что я займу твое место, не так ли? — Она решила его подразнить. — Не думал, что мистер Гардинг предложит именно мне твою должность?

— Ну, я подозревал это. Никто не знает лучше меня, как часто ты спасала мою шкуру!

— Так не выгляди таким удивленным, дорогой. Ты смотришь на меня, как будто я только что выскочила из дремучего леса.

— О нет, милая. Не из леса… Больше похоже… Лиза, что ты с собой сделала? — Он отступил на шаг, чтобы лучше ее рассмотреть. — Ты изумительна, дорогая. Бесподобно красива!

Лиза почувствовала, как краснеет до корней волос. Никто никогда не называл ее красивой. И услышать это от Сэма Эллиота, который, как она точно знала, считался знатоком женщин, было довольно странно. Его слова заставили ее почувствовать себя немножко… сбитой с толку. Лиза попыталась быть холодной с ним.

— Льстец. Ты говоришь это всем женщинам!

— Ты знаешь, милая, меня лучше, чем я сам. Я так рад, что увидел тебя, Лиза. Ты позволишь угостить тебя обедом? По старой дружбе.

— Спасибо, Сэм, но… — она посмотрела на часы, — у меня осталось только два часа до следующего заседания, и я хотела бы посетить Китайский квартал. Говорят, что он недалеко. Нужно только спуститься по этой дороге, верно? — спросила она.

— Совершенно верно. Но я не позволю тебе отправиться туда без сопровождения. — Он взял ее под руку. — Мы осмотрим все, что успеем, и там же поедим. Тебе понравится.

Лиза никогда не видела ничего подобного. Множество крошечных магазинчиков были так же замечательны, как и уличные ларьки. В них продавалось буквально все. Было тут и множество антикварных магазинов, в которых она надолго задерживалась, выбирая сувениры. Люди толпились повсюду. Слышалась китайская речь. Лиза была зачарована незнакомым языком.

Они поели в маленьком ресторанчике, где Сэм продемонстрировал мастерство обращения с палочками для еды. И даже попытался обучить этому Лизу.

— Ну нет, у меня ничего не получится, — сказала она, наблюдая, как зернышки риса все время проскальзывали мимо ее палочек. — Просто дай мне вилку.

Ему ничего не оставалось, как кормить ее самому, а им подавали все новые и новые изысканные блюда.

— Я понимаю, как тебе сейчас нелегко со всем справиться, — сказал Сэм. — А знаешь, если хочешь, я мог бы помочь тебе перейти в нашу компанию и на более выигрышную должность.

— Не говори ерунды, — произнесла она, смеясь. — Я и так устроилась лучше не придумаешь.

Лиза наслаждалась сама собой, даже больше, чем нужно было бы, подумала она. Эти путешествия могут войти в привычку. И уж конечно, она не хотела гоняться за все лучшей и лучшей должностью и забыть о главной цели… замужестве.

Но прогулка с Сэмом ей понравилась. Лиза вернулась посвежевшей, отдохнувшей, готовой заново полностью погрузиться в бизнес. Сэм проводил ее на заседание и сел рядом с ней. Скотт, сидевший по другую сторону от нее, встретил Сэма довольно сдержанно, но все же поздравил его с заметным продвижением по служебной лестнице и спросил о работе. Затем он повернулся к Лизе:

— Куда вы исчезали? Я обедал с полномочным представителем департамента страхования и хотел, чтобы вы присоединились к нам.

— Извините, — произнесла она. — Я не знала, что понадоблюсь вам. Я немножко попутешествовала по Китайскому кварталу.

— Одна?

— Нет. С Сэмом. И он пригласил меня пообедать прямо там. Там же я купила миленькие игрушки для Бетси и Тода.

— Это хорошо, — сказал Скотт. Но в его взгляде можно было прочитать все что угодно, только не удовлетворение.

После заседания Сэм обратился к Лизе:

— Слушай, тут неподалеку от пристани есть маленький ночной клуб. По вечерам там играет неплохой ансамбль. Хочешь, мы сходим туда потанцевать?

— Конечно, хочу! — Она резко отодвинула стул. — Мне нужен час, чтобы переодеться.

— Хорошо. Сейчас пять тридцать. Встретимся в вестибюле в…

— Извини, Сэм, — вмешался Скотт. — Но Лиза будет занята сегодня весь вечер. Мы должны проверить некоторые данные перед завтрашним заседанием. Надеюсь, ты не возражаешь.

— Ну да, конечно. Само собой разумеется. Я, безусловно, не хотел бы быть помехой в делах, — ответил Сэм. Но взгляд его говорит совсем другое, подумала Лиза. Скорее: «Не хочу вторгаться в чужие владения». И почему у него сложилось такое впечатление?

Лиза была смущена, даже озадачена. Но она ничем не выказала своего раздражения, пока Сэм не скрылся в толпе. Затем она повернулась к Скотту и довольно резко спросила:

— Что еще за данные?

Он выглядел смущенным.

— Ну, я подумал, мы сможем… это… нам надо…

— Скотт! Что с вами произошло?

Тут какой-то солидный мужчина подошел и взял Гардинга под руку.

— Линкольн! Рад видеть тебя! Ты знаком с моим помощником? — Скотт показал на Лизу.

Целая группа людей, казалось, только и мечтала, что поговорить со Скоттом. Одна не очень симпатичная блондинка выразила уверенность, что тот присоединится к ним за обедом. С каждым он говорил о деле, с каждым был сердечен и дружелюбен, обсуждая итоги прошедшего заседания и выслушивая различные советы. И не отказывал себе в удовольствии лишний раз представить Лизу и включить в беседу, как будто боялся, что она убежит от него прочь.

Но ему не стоило так беспокоиться. Она совсем не собиралась никуда исчезать, пока он не объяснит свое поведение. Наконец многочисленная толпа рассеялась, и Лиза со Скоттом двинулись к лифту.

— Итак, о чем это вы говорили? Что нам нужно сегодня еще сделать?

Скотт откашлялся и сказал решительно:

— Завтрашнее заседание довольно важное. Мы должны обсудить страховые иски, предъявленные правительству и касающиеся природных катаклизмов. Я думал, что нам надо прояснить кое-какие вопросы, которые следует поднять завтра на обсуждении.

Она пристально посмотрела на него.

— Но ведь мы все уже сделали. Или я ошибаюсь?

— Конечно. Но не хотелось бы ударить в грязь лицом. Мы должны быть во всеоружии. Начеку. — Он заколебался, поправляя галстук. — А если вы проведете всю ночь, дрыгая ногами, то…

— У меня нет привычки переутомляться. — Она понизила голос, осознав, что не они одни ждали лифта. — Даже если я выгляжу такой немощной, что вечер, проведенный на танцевальной площадке…

Она внезапно замолчала: они вошли в переполненный лифт. Но когда они оказались на своем этаже, Лиза продолжила начатый разговор в более резком тоне:

— Послушайте, Скотт. Мне кажется, я могу провести несколько часов так, как мне хочется. Не волнуйтесь: на следующее утро я буду понимать абсолютно все. И к тому же я не настолько закопалась в бизнесе, что не могу… не могу… — Голос у нее сорвался, и ей потребовалось приложить немалые усилия, чтобы успокоиться. Но в конце концов, она приехала сюда, чтобы работать. — Ладно, забудьте. Когда мы займемся делом? Сначала поедим или после?

Он внимательно изучал ее.

— Ну, может быть, это не так уж и важно. Я думаю, нам лучше все отменить.

— Отменить? Сейчас? Когда…

— Когда я уже испортил вам вечер?

Она улыбнулась.

— Просто Сэм пригласил меня на танцы… и я…

— Вы очень хотели пойти?

— Ну да. Я очень люблю танцевать. И к тому же прошло так много времени с тех пор, как… Ну, это не столь важно.

— Хорошо, черт с ним. Если хотите потанцевать, мы обязательно потанцуем. — (Она ошеломленно посмотрела на него.) — Так что вы стоите? Идите одевайтесь. Сэм Эллиот не единственный, кто умеет танцевать.

Она заколебалась, но пошла в свою комнату. Лучше было бы пойти с Сэмом! В Китайском квартале они так весело провели время! А когда он пригласил ее на танцы, она готова была запрыгать от радости. Ей вспомнились годы учебы, когда весь дом Уэльсов сотрясался от топота бесчисленных ног. Танцы до упаду. Но это было так давно! Она вздохнула. Потом Лиза и мальчики Уэльсы выросли, ребята пошли работать, женились. А она закончила школу секретарей и стала жить с тетей. А после того, как она пошла работать… ну, словом, ее никогда не баловали назначением свиданий. Прошли эти хорошие вечера с танцами и музыкой. И тогда, когда Сэм предложил ей потанцевать, Лиза почувствовала, что те времена возвращаются.

Проклятый Скотт Гардинг! Его деловые разговоры… Какая ерунда! Все уже было давно обговорено и решено.

Танцы? Ха! Лиза вообще сомневалась, что он знал, куда надо пойти. Конечно, он много путешествовал, но в отличие от Сэма все свое свободное время проводил исключительно в офисе или дома.

Стоя под душем, Скотт обдумывал случившееся. И кто его только за язык дернул? В его планах было провести мирный вечер в своей комнате, перечитывая некоторые материалы и просматривая новые страховые пакеты. Потом он обсудил бы все это с Лизой за скромным ужином. Она быстро соображает и сразу замечает любые недостатки.

А произошло просто черт знает что. Ему совсем не хотелось, чтобы Сэм Эллиот увел у него из-под носа самого лучшего помощника. Лиза была нужна ему, так как знала много того, чего не знал никто другой. И еще ему не понравился самодовольный взгляд Сэма и блеск в глазах Лизы, когда она рассказывала о Китайском квартале. Но целый вечер танцевать — это может вывести из равновесия любого, не говоря уже о таком уравновешенном человеке, которым Скотт себя, безусловно, считал.

Он взял ее с собой в поездку, чтобы она помогла ему в работе. И вообще, почему она заставила его чувствовать себя виноватым из-за того, что он расстроил ей веселенький вечер? И почему он теперь должен замещать Сэма? И где, черт побери, в этом городе можно потанцевать? Он снял телефонную трубку.

Лиза ошиблась. Скотт прекрасно знал, куда пойти. Они сидели в уютном ночном клубе. Приглушенный свет, современная музыка, изящная обстановка…

— Восхитительно! — с восторгом произнесла она нарочито демонстрируя новое приталенное мини-платье для коктейля. Оно, разумеется, выглядело более шикарно, чем у всех дам вокруг.

— Удивлена?

— Нет. Конечно, нет. Просто я… я не думала…

— Что я окажусь таким же веселым, как и Сэм?

— О нет, мистер Гардинг. Просто вы… ну, ваши интересы направлены немного на другое.

— Да? Как это?

— Вы понимаете, что я имею в виду. — Она заколебалась, смущенная его взглядом и в то же время не зная, как объяснить ему смысл сказанного. Заявить напрямую, что он, в отличие от Сэма, совершенно не интересуется ничем, кроме бизнеса, ей не хватит храбрости. — Просто на другое.

— Понимаю. Но уверяю вас, что смогу справиться с парой китайских палочек не хуже, чем кто-либо другой, и…

Он встал и протянул ей руку.

— А теперь мы сможем проверить мое мастерство в танцах.

Смех в его голосе, дразнящий блеск глаз — все это задало тон вечеру. Это был один из… нет, самый восхитительный вечер в ее жизни. Совсем не такой, как вечно одинаковые вечера в доме Уэльсов. Они даже забыли о делах. Скотт забавлял ее легким, ни к чему не обязывающим разговором, сосредоточив все свое внимание только на ней. Просто танцевать. Просто вдвоем… И если бы она не была сейчас со Скоттом Гардингом, то этот вечер можно было бы назвать романтическим.

Но как бы то ни было, она наслаждалась от души. Ей нравилось танцевать с ним… легко, непринужденно следить за его движениями и подчиняться им. Нравились его руки, обнимавшие ее и, казалось, защищавшие от чего-то. Нравились эти полуинтимные отношения, которые появились между ними…

Скотт и раньше всегда с удовольствием наблюдал за ней, когда она выполняла какое-нибудь поручение с присущим только ей шармом. Но сегодня вечером она совсем другая, думал он. Она казалась беззаботной и беспечной. Голова откинута назад, глаза блестят, придавая ее танцу детскую непринужденность. Ему нравилось танцевать с ней.

— Это был замечательный вечер! — сказала Лиза, когда Скотт проводил ее к номеру. — Спасибо, мистер Гардинг… Ну хорошо, Скотт.

— Я полагаю, вы довольны. — Он наклонился к ней, тяжело дыша. — Но все эти танцульки заставляют старого мужчину чувствовать себя еще старше.

— Да бросьте вы! Ваши ежедневные тренировки в гольф забирают у нас намного больше энергии. Может быть, дело тут не в танцульках, а в выпитом вине. Заходите ко мне и позвольте привести вас в чувство хорошей безалкогольной содовой, к тому же охлажденной.

Он вошел к ней в номер, улыбаясь. Подобное приглашение, полученное от какой-нибудь другой женщины, означало бы гораздо больше, чем просто глоток содовой. Но с его простодушной и наивной Лизой это могло означать лишь то, что она сказала.

Странно, что он начинает думать о ней как о своей собственности.

— А вот и ваш напиток, сэр, — она подала ему стакан содовой со льдом.

— А вы?

— О, мне не нужно приводить себя в чувство. — Она протанцевала по комнате, напевая себе под нос. — Я могла бы танцевать всю ночь напролет. Танцевать, танцевать…

— Верю, что смогли бы, — засмеялся он. — Лиза, вы такая свеженькая!

Она остановилась и повернулась к нему, окинув его дерзким взглядом.

— Спасибо. Я знаю. Сегодня это уже второй комплимент. — Она сморщила носик. — Свеженькая! Ведь это комплимент, да?

Он совсем не думал целовать ее. Но этот дерзкий взгляд… И улыбка. Она соблазнительно приоткрыла губы, маня его как магнит. Прикосновение к ней было как терпкий глоток бренди — такое же крепкое и обжигающее. Он понял, что она почувствовала то же самое. Ее губы еще сильнее прижались к его губам, руки обвились вокруг шеи.

— Лиза, — прошептал Скотт, пытаясь осознать, что с ним происходит. Это чувство… сильное, страстное, бушующее, перемежающееся с нежным, сладким томлением. — О, Лиза, я…

Она внезапно отодвинулась, разрушив все чары.

— Спасибо еще раз за потрясающий вечер. И я думаю, что нам лучше просто попрощаться. Доброй ночи. Увидимся утром, — сказала она, закрывая за ним дверь.

Он немного постоял, смотря на закрытую дверь. Затем медленно пошел к себе в номер, пытаясь привести в порядок свои мысли. Он никогда прежде не чувствовал себя так. И никогда ему не было так твердо отказано.

Лиза в своей комнате прислонилась к двери, пытаясь осознать, что же все-таки сейчас произошло.

Это чувство, такое незнакомое и возбуждающее. И испытала она его с тем мужчиной, который совершенно не подходил на роль мужа.

Половое влечение. Вот что это было. У нее имелось несколько пособий по этому вопросу, однако она еще не успела просмотреть их. Ждала, когда найдет нужного мужчину.

Но одно она знала точно: подобное часто случается между мужчиной и женщиной.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Вернувшись в свою комнату, Скотт резко сорвал с себя галстук. Ему было жарко, он был расстроен, озадачен. Всего лишь одна минута близости, перенесшая его как бы в другой мир. Он почувствовал, что Лиза с радостью откликнулась на его призыв. Ощутил тепло и страстность, решительность и мольбу ее губ. А затем, черт! Как будто ушат холодной воды! Заладила с этими благодарностями… «Замечательный вечер»… «доброй ночи». Строит из себя недотрогу! Даже скучно. Скотт подошел к бару и налил себе виски.

Это, мисс Уилсон, именно то, что называется дразнить зверя. Это заставляет мужчину сходить с ума, а затем… Он пил маленькими глотками, сосредоточенно размышляя о происшедшем.

Да ладно, черт с ней. Она совсем не заманивала его. Просто была… такой привлекательной, теплой, зовущей, и он не смог устоять. И не был готов к последствиям. Не стоит размышлять о том, что произошло бы, если бы она вовремя не остановила его.

Он поставил стакан и медленно расстегнул пуговицы рубашки. Спасибо, Лиза. Он всегда знал, что любовные связи между шефом и подчиненной, несомненно, ведут к нарушению деловых отношений. И именно поэтому он не взял себе в помощники Ребу Моррис. Он усмехнулся. А может быть, следовало взять Ребу? Тогда-то уж точно у него не возникло бы никакого желания прикасаться к ней.

А вот Лиза… Ему надо заботиться о ней. Не стоит упускать такого замечательного помощника из-за этой маленькой вспышки сексуального желания.

Тем временем Лиза, продолжая стоять у двери, пыталась успокоиться.

Так вот как это бывает! Это чувство… описанное в романах, сексуальных пособиях, выставляющееся напоказ по телевидению и в кино. Но читать или смотреть про это не то же самое, что испытывать самой.

Она и не подозревала, что это может так вывести из равновесия. Лиза закрыла глаза, припоминая нахлынувшее наслаждение, полностью захватившее ее. И ей хотелось удержать это ощущение навсегда.

Лиза отступила назад, испугавшись.

Но почему она не испытывала этого никогда прежде?

Да потому, что для этого нужны как минимум двое. Мужчина и женщина. Мужчины, исключая мальчиков Уэльсов, никогда не баловали ее вниманием. Они просто-напросто никогда не интересовались ею.

И, разумеется, совершенно понятно, что первый же настоящий поцелуй так сильно взволновал ее. И с кем? С ее боссом!

Как же это случилось? Только что между ними был лишь бизнес, потом легкое подшучивание и дружеская поддержка на конференции. Потом танцы… и барьер между ними рухнул.

Ей не надо было допускать этого ни в коем случае.

И еще. Все ее тело продолжало пылать от того страстного поцелуя. Лиза была полностью поглощена эротическим томлением, таким новым для нее. Таким властным, что…

Но довольно об этом. Она закрыла лицо руками, пытаясь прогнать воспоминание прочь. Ей совсем не хотелось испытывать ничего подобного к Скотту Гардингу. Несмотря на все свои деловые качества, он был мужчиной совершенно не ее типа.

Все правильно. Она сумеет справиться с этим. И она точно знала, что не допустит этого больше никогда.

Лиза нахмурила брови. Она действительно надеялась, что этот инцидент не разрушит отношений, установившихся между ними. И она верила в это. Скотт, безусловно, более опытен в таких вопросах, он, наверное, уже давно забыл о поцелуе.

И ей следует забыть. И побыстрее, подумала Лиза, отходя от двери. Но все равно она была рада, что это наконец случилось. Как она знала, фригидная женщина может испортить все супружество. Лиза захихикала. Если она так воспламенилась от одного лишь поцелуя, то вряд ли ее можно назвать фригидной.

И кроме того… Ему хотелось поцеловать ее. Очень. И не только поцеловать. Скотт пригласил ее на танцы. Хотя, возможно, это не считается. Просто он чувствовал вину за то, что испортил ей прекрасный вечер с Сэмом. А вот Сэм действительно хотел пойти с ней на танцы. И это было так же естественно, как и то, что многие мужчины жаждут пригласить Ребу Моррис на обед или еще куда-нибудь.

Возможно ли это по отношению ко мне?

Лиза подошла к зеркалу. Критически осмотрела себя в полный рост. Потрясла головой. Вздохнула. Да, не чета этой таинственной, сексуальной, чувственной Ребе Моррис.

Но в принципе не так уж все плохо. И это платье ей очень к лицу. Его золотистый цвет подчеркивал новый блеск ее волос. Короткая юбка соблазнительно открывала ножки, самую лучшую часть ее тела, как сказала Лорейн. Новый макияж преображал глаза.

Она действительно выглядит не так уж плохо. Можно сказать, даже очаровательно. И почему ей не приходило это на ум раньше?

Возможно, потому, что была слишком занята проблемой, как понравиться Скотту Гардингу в роли его помощника. Но она не была бы Лизой Уилсон, если бы не постаралась получить максимум за свои деньги. Поэтому, несмотря на довольно напряженный рабочий день, она неукоснительно следовала всем советам салона «Гера».

Нет, она не зря старалась! Сердце ее забилось от волнения.

Сразу два свидания в один день! А Сэм, признанный знаток женщин, даже назвал ее чертовски красивой. А Скотт — свеженькой! И таким тоном он это сказал, что вполне можно было считать это комплиментом. И можно ли было ожидать такой реакции от этих двух джентльменов, по уши занятых бизнесом и карьерой, какими были Скотт и Сэм? И если они заинтересовались ею, то, несомненно, и другие мужчины заметят ее.

Лиза снова тщательно осмотрела себя в зеркале, поворачиваясь и так и этак. Она хорошо выглядела.

Точно… Зеркало не лгало…

Она теперь полностью готова начать поиск нужного мужчины. Любопытно, подумала Лиза. Нужный мужчина. А на кого он должен быть похож? Мысли проносились одна за другой. Богатый, бедный, доктор, юрист, индейский вождь? Нет! Она не поддастся велению сердца, а будет доверяться только разуму.

Лиза все продумала. Она, может быть, точно не знала, чего хотела, но зато знала точно, чего не хотела. Она не хотела быть бедной. Но и очень богатой быть не хотела, а просто достаточно состоятельной. И ее будущий муж не должен быть ни доктором, ни юристом, ни вождем чего-либо, что отдалило бы его от семьи и домашнего очага. Он должен быть веселым, не занудой. И он должен любить детей и ее. Будет целовать ее и…

Правда, сейчас об этом думать не обязательно, но он непременно должен любить ее. Это входило в ее грандиозные планы.

Лиза снова и еще более критически посмотрела на себя в зеркало. Она действительно… почти красавица. И что бы там ни говорили, я полюблю своего мужа и буду ему верна всегда. В нашем доме будет царить веселье и дружеское взаимопонимание. Я сделаю тебя счастливым, мой замечательный будущий супруг, подумала девушка.

Она заволновалась. Будущий муж где-то рядом с ней, она знает это. И она найдет его в скором времени. Лиза была на грани осуществления всех своих надежд и мечтаний!

И это надо отпраздновать, подумала она и прошла через всю комнату к бару с вином.

Вернувшись к зеркалу, она снова посмотрела на себя. Глаза ее сияли от предвкушения чего-то нового, необычайного. Держа в левой руке стакан с шардонэ, правой она поманила кого-то невидимого:

— Иди же, иди же, где бы ты ни находился. Я вышла на охоту!

Для Лизы и Скотта стало привычкой, находясь на конференции, каждое утро встречаться за завтраком, планировать распорядок дня. И когда на следующее утро она спустилась вниз, чтобы встретиться с ним в ресторане, то испытала некоторую неловкость. Деловые отношения станут невозможны, если он прошлой ночью почувствовал… ну, то же самое, что и она. Ох уж это сумасшедшее мгновение безудержной страсти!

Скотт поднялся, держа в руках стопку бумаг, когда Лиза подошла к столу.

— Привет. Рад, что вы спустились пораньше. Я… я думаю, что надо несколько изменить распорядок дня.

— Да?

— Да. — Он уже изменил несколько пунктов и теперь был рад прерваться, пока официантка расставляла на столе фрукты и кофе.

Лизина вязаная зеленая кофточка изящно обрисовывала каждый изгиб ее стройной фигуры. Волосы мягко золотились. Свеженькое личико сияло улыбкой. У него перехватило дыхание.

Что за чертовщина с ним происходит? Его жизнь была полна женщин более привлекательных, чем Лиза. Женщины стали занимать сейчас в деловом мире значительное место, и он обращался с ними соответственно их положению в бизнесе и старался избегать как чумы любых личных контактов. Может быть, дело в социальной среде?

Хорошо, он не давал обет безбрачия. Но то, что он не женился, иногда неправильно понималось. И к тому же он никогда не позволял себе никаких долговременных и беспорядочных романов. И никому не хотел причинять боль, и всегда мог отступить в самый напряженный момент.

Но черт, при чем тут Лиза?

Он судорожно сглотнул, припоминая прошлую ночь. Все промелькнуло перед его глазами, пока она приближалась к нему.

Ему нужно время. Время, чтобы собраться с мыслями.

— Я подумал, что поскольку я здесь, то могу проверить офис в Лос-Анджелесе, — сказал он Лизе. — Так как Стэну срочно нужны списки цен, вы уедете, как мы запланировали, после полудня, а я отправлюсь в Лос-Анджелес — хорошо?

— Меня это вполне устраивает. — Бизнес, бизнес, как обычно бизнес. Что и следовало ожидать, подумала Лиза. Как будто никогда не было прошлой ночи. Она облегченно вздохнула. — Давайте посмотрим. Вы все хорошо подготовили. Какие-нибудь дополнительные инструкции, босс?

Как только выдалась свободная минутка после возвращения в Уилмингтон, Лиза отнесла Мэри Уэльс подарки из Калифорнии. Та очень обрадовалась книге о лекарственных растениях Китая и некоторым семенам. Лиза помогла ей посадить их в горшки, прежде чем пошла навестить детей Джорджа. Она их застала сидящими на полу в гостиной среди разбросанных игрушек. Кларисса полулежала на диване, читая книжку в яркой обложке, и жевала шоколад.

— Только такое развлечение у меня и осталось. — Кларисса отложила книгу и встала. — Хочешь чего-нибудь холодненького?

— Просто воды. — Они прошли на кухню. — Я слежу за весом.

— Держу пари, что не только ты одна. Как дела?

Лиза засмеялась.

— Это нелегко. Но у меня хорошая диета. Я ем изумительный суп, питательный и малокалорийный. Дать рецепт? — спросила она, машинально наводя порядок на столе.

Кларисса подала ей стакан с водой. Она выглядела слегка смущенной, когда брала грязные тарелки из рук Лизы.

— Мне надоело каждую минуту убираться здесь.

— Понимаю. Позволь мне помочь тебе. — Лиза подошла к раковине и стала складывать грязные тарелки в посудомоечную машину. Через несколько минут кухня выглядела уже довольно опрятно. Лиза села за стол, чтобы написать рецепт.

— Белиберда какая-то, — сказала Кларисса.

— Никакая не белиберда! — обиделась Лиза. — Я приготовила такой суп мистеру Гардингу, и он даже не понял, что это диетическое блюдо. Можешь мне поверить, очень вкусно.

— Своему боссу? — Глаза Клариссы расширились от удивления. О супе она тут же забыла. — Лиза, как интересно! Умираю от любопытства. Ты… Я хочу сказать, он…

— Нет, ничего. Ни я, ни он. В тот день, когда ты видела его у меня дома, это был единственный раз, когда он посетил мое жилище. И сразу же попал в лапки твоих детишек… Он целиком в бизнесе. И бизнес стоит между нами. Бизнес! — вздохнула Лиза. Она вспомнила о Сан-Франциско.

— Та-а-ак, — протянула Кларисса. Она выглядела разочарованной. — Но может быть… А что, он женат, да? — И когда Лиза отрицательно покачала головой, спросила: — Он с кем-то живет или дал обет безбрачия?

— Понятия не имею! — огрызнулась Лиза. Она не понимала, почему так раздражена, но вдруг вспомнила, как секретарь мистера Гардинга часто жаловалась ей: «Не понимаю, почему женщины Скотта не преследуют его после работы. Уж очень утомительно отбиваться от них. Особенно эта Гвен! Она все время пристает с расспросами о нем и обычно заканчивает: скажите ему, что это просто звонила Гвен».

Лиза припомнила пышную блондинку, которая несколько раз появлялась в офисе в поисках Скотта, намереваясь пригласить его на ланч. Один раз она даже планировала деловой ужин для нее и Скотта.

Но не стоит об этом думать сейчас. И почему ее должно волновать, с кем и когда он ужинает? С кем спит или еще чем занимается.

— Я точно ничего не знаю о личной жизни мистера Гардинга. И меня это совсем не интересует. Вот рецепт супа.

— Спасибо, — сказала Кларисса слегка рассеянно. — Ну, если он не женат и у него никого нет… Черт, Лиза, если бы я была на твоем месте…

— Слушай, Кларисса. Тебе стоит посмотреть с детьми этот новый фильм, — прервала ее Лиза. — Он такой смешной.

Она сказала о фильме, чтобы не давать Клариссе возможности говорить о мистере Гардинге. Она не хотела ничего слушать о нем.

Направляясь домой, Лиза подумала, что провела слишком мало времени с детьми, собственно ради которых и приезжала. Просто надо было побольше поиграть с малышкой Бетси или покрепче обнять сладенького Тода. Но все равно, Лиза была рада, что провела время с Клариссой, которая нуждалась в некотором развлечении. Она даже забросила компьютерные курсы. Ей надо было бы брать пример с Мэри. Но Клариссу не интересовало то, что любила Мэри… Садоводство, дизайн. Ей нравилось возиться с детьми и их лепет никогда не утомлял ее и не давал скучать.

Лиза вздохнула. Вот что выходит из слишком ранних браков, когда все видится в розовом свете и люди еще не умеют планировать свою будущую жизнь.

Вернувшись домой, Лиза обнаружила открытку от тети Рут, которая путешествовала по каким-то греческим островам. Натолкнувшись на фразу «Великолепно провожу время», Лиза засомневалась. И почему-то вспомнила Ребу Мартин, компаньонку тети. Реба всегда точно знала, чего хочет, и добивалась этого всеми возможными способами. Ее отличала деловая беспринципность, она даже не гнушалась спать с нужными мужчинами. Но Лиза сомневалась, что это может принести счастье. Нужно быть более осмотрительной в своих желаниях и целях их достижения.

Ну ладно, я люблю деньги. И занимаюсь таким делом, которое дает хорошие деньги. Но у меня нет никакого желания бесконечно карабкаться по этой служебной лестнице.

Лиза отбросила открытку и продолжала размышлять. Получать то, что ты хочешь, не так легко. Она завершила самодизайн, сделала из себя красавицу и…

Для танго требуются двое. Но те мужчины, которых она встречала, были всего лишь деловые люди, слишком занятые бизнесом. К такому выводу она пришла совсем недавно.

Теперь Лиза решила всерьез заняться гольфом. К тому же ей нравился загородный клуб, в котором собирались любители гольфа. Он был не слишком изысканный, но достаточно элегантный, чтобы привлечь к себе внимание богатого холостяка, имеющего много свободного времени и любящего эту игру. Дальше ее мысли еще не заходили.

Вечером в пятницу Лиза обсуждала дела со Скоттом, когда в его кабинет ворвался Хэл Стэнфорд.

— Шеф, я не смогу принять участие в завтрашнем гольфе. Вы понимаете, я тренер «Золотого медведя» в Маленькой Лиге и…

— «В Маленькой Лиге»! — Скотт Гардинг был в ярости. — Слушай, Стэн, мы договорились неделю назад, прежде, чем я уехал на Багамы. Стэн, это же не мировая встреча!

Стэн усмехнулся:

— Но она важна для моего сына.

— Понимаешь, Алан Добс, сенатор, спонсирующий наш проект… Так вот, я узнал, что он будет в нашем городе в эти выходные. Он друг моего друга, Джейка Мэйсона, который и устроил этот дружеский матч. И я смогу как бы невзначай обсудить с ним идею о том… — Скотт глубоко вздохнул. Он никак не мог скрыть свое раздражение.

— Господи, Скотт! Да найдется сколько угодно парней, которые смогут заменить меня.

— Да, но ни у одного нет твоей головы, чтобы помочь мне в переговорах. Как бы случайных.

— Я могу заменить Стэнфорда, — вмешалась Лиза.

Мужчины, казалось совершенно забыв, что она находилась рядом с ними, изумленно уставились на нее.

— Я знаю, как можно невзначай обсудить все проблемы.

Скотт рассердился.

— Ладно, допустим, что это вы действительно знаете, — сказал Скотт. — Но это, дорогая, не деловая конференция. И уж тем более ни в коем случае не должна походить на нее. Здесь потребуются знания не только в области страхования. Мне нужен кто-то, кто умеет играть в гольф.

— Я умею.

Стэн скептически посмотрел на нее, а Скотт улыбнулся и потряс головой.

— Я имел в виду, кто действительно умеет играть.

— Как насчет десяти гандикапов? — вызывающе сказала Лиза. Она докажет ему. Она сможет играть в парной игре. И загородный клуб Скотта Гардинга престижнее, чем ее. Там-то уж она точно познакомится с богатым холостяком.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Сидя в роскошном «порше» Скотта, Лиза осматривала загородный клуб «Оверленд». Высокие, величавые деревья и уютные газончики скрывали от посторонних глаз большое количество теннисных кортов, плавательных бассейнов, площадку для гольфа с восемнадцатью лунками и отдельными лунками для тренировок.

— Здесь так красиво, — заметила она.

Скотт, который унаследовал членство в клубе от отца и всю жизнь видел перед собой эту обстановку, ничего не ответил. Его терзали сомнения. У Джейка было шесть гандикапов, и Скотт опасался, что сенатор был на том же уровне. А ему придется играть в команде с начинающей. Не то чтобы он не верил Лизе, но… возможно, она немножко преувеличивала свои силы.

— Ну вот мы и приехали. А вон и Джейк, — Скотт кивнул в его сторону и попытался втиснуться между другими машинами.

Джейк, рыжеволосый молодой человек почти такого же роста, как и Скотт, подошел к ним, чтобы помочь вынуть сумки из багажника.

— Привет, — произнес он. — Я внес нас в списки. У нас еще есть полчаса или около того, чтобы поболтать.

Он улыбнулся Лизе, потом внимательно посмотрел на Скотта.

— Лиза Уилсон, — представил Скотт. — Она заменит Стэна.

— Хорошо. Рад познакомиться. Меня зовут Джейк. Джейк Мэйсон.

Они подошли к дверям клуба. Скотт и Лиза были представлены сенатору, маленькому коренастому мужчине лет сорока пяти.

— Только никаких штучек типа «ваша честь», — предупредил он со смехом. — Я здесь всего лишь игрок. И зовут меня Ал.

Скотт отметил, что оба не спускали с Лизы восхищенных глаз. Да, ее шорты прекрасно открывают соблазнительные ножки. Ярко-зеленая безрукавка как нельзя лучше подходит к синим глазам. И еще эта кепка для гольфа!

Он глубоко вздохнул, радуясь, что смог научиться держать себя в руках рядом с ней. Что ж, она неплохо экипировалась. Но сможет ли играть? И он понимал, что этот же вопрос задавали себе и двое других мужчин, взгляды которых были направлены только на Лизу.

Она тем временем решила размяться. Установила мяч на метке, вынула клюшку и встала в позицию. Размахнулась. Мяч взвился высоко вверх и упал почти у стоярдовой отметки. Не однажды, а трижды или четырежды она меняла клюшку на более длинную.

Скотт, наблюдавший за ее разминкой, вздохнул с облегчением, а Джейк заметил:

— Возьми вот эту клюшку.

— Спасибо, — ответила Лиза, выбирая следующий мяч.

Она продолжала демонстрировать свое мастерство, то и дело меняя клюшки. Мужчины, также разминаясь и готовясь к игре, внимательно наблюдали за ней. Джейк предложил Лизе играть вместе с ним в одной команде против Скотта и сенатора.

— Я думаю, это будет неплохой матч. Как ты думаешь, Скотт?

— Точно, — согласился тот, недоумевая, почему ему стало так неуютно. Теперь он уже не был уверен, что правильно поступил, привезя сюда Лизу.

Эта игра давала возможность поговорить с сенатором о бизнесе и политике в дружеской обстановке. И они стали обсуждать дела открыто и спокойно. Но внимание Скотта постоянно переключалось на другую пару играющих. Как мило они воркуют! Да, это для него новость. Джейк умеет управляться с женщинами. А Лиза, милейшая и скромнейшая из женщин!..

Черт! Почему его так задевает то, что Лиза старается понравиться Джейку? Скотт вновь попытался сосредоточиться на разговоре с сенатором, но его пристальный взгляд все время возвращался к Лизе.

А ей в клубе понравилось. Когда она увидела тут других женщин, то поняла, что выбрала правильную экипировку. Именно то, что надо. Ничего лишнего и вызывающего. И многочасовые тренировки не обманули ее надежд. Она умела играть, и играла превосходно. И у нее такой замечательный напарник!

— Почему я никогда не встречал вас раньше? — спросил Джейк. — Где же вы были, прелестница?

— Зарабатывала себе на жизнь, — ответила она, радуясь его вниманию, но про себя решила не поддаваться на его комплименты. Она была хорошо воспитана, чтобы не расспрашивать его о делах. Друг Скотта… возможно, тот же тип. — Вы давно знакомы со Скоттом? — спросила она.

— Всю жизнь. Мы были одноклассниками. У нас общие интересы, общие клубы… бизнес тоже.

— Ах, так. — Она была права.

Хотя не совсем права. Это она поняла позже, когда вместе с сенатором смотрела, как Джейк уверенно направлялся к песчаной ловушке, куда попал его мяч. Скотт, чей мяч упал неподалеку от ловушки, пошел вместе с Джейком.

— Скотт говорит, что вы его помощник? — спросил сенатор.

Лиза кивнула.

— Значит, вы тоже часть страхового бизнеса!

— А вы человек, от которого он зависит, — поддразнила она.

— Так уж получилось.

— Только не будьте очень суровы с нами. — Она ослепительно улыбнулась. — Вы знаете, как сильно мы нуждаемся в вашей поддержке. Эй, посмотрите-ка на это! — воскликнула она, увидев, как мяч Джейка ловко обошел ловушку и упал недалеко от лунки. — Он очень хорошо играет!

— А как же иначе! — ответил сенатор. — Джейк проводит большую часть времени на площадке для гольфа. Держу пари, он часто ездит для этого в Дувр.

— А он хороший друг? Я имею в виду… вы давно с ним знакомы?

— Почти восемь лет. Я женат на его двоюродной сестре. И он был у нас на свадьбе.

— Ясно.

— И да, он хороший друг.

— Да?

— Он очень щедр, любит делать подарки. Но это всего лишь капля в море для миллионов Мэйсона. Он очень богат. Хороший удар, Джейк, — сказал он, когда двое других мужчин подошли к ним. — Нам нужна фора, Скотт. Эти двое сегодня на коне.

Спокойно, Лиза! Все остается на своих местах. Миллионы Мэйсона!.. Мэйсон. «Корпорация Мэйсона». «Торговый центр Мэйсона». Большая часть недвижимого имущества Мэйсона была застрахована «Сейфтехом». Она даже когда-то слышала о Джекобе Веллингтоне Мэйсоне Третьем. Но никогда не связывала это имя с Джейком, хотя и слышала от Скотта так много о нем и о его семье.

Наконец-то она познакомилась с ним. Джекоб Веллингтон Мэйсон. Молодой, красивый, богатый. И у него много свободного времени. И он довольно приятен в общении.

Она внезапно почувствовала некоторую робость. Готовиться и планировать поймать в ловушку кого-то, кто станет отличным мужем в будущем, — это одно. Но Джейк был реальным человеком. Честная натура Лизы сопротивлялась самой попытке манипулировать реальным человеком.

О, черт! И что она постоянно думает об этом? Неужели забыла, зачем пришла сюда? Нет-нет, Лиза была очаровательна с сенатором Добсом и пыталась быть настоящей поддержкой для Скотта.

А тот не переставал наблюдать за Лизой. Она справляется со всем лучше, чем Стэн. Это он решил окончательно. К тому же Стэн мог все испортить излишней напористостью, что только бы раздражило сенатора. Типично женский подход Лизы был более эффективен.

— О, вы совершенно правы, сэр. Правила крайне необходимы, — сказала Лиза. Затем шаловливо добавила: — Только, пожалуйста, не затягивайте петлю на нашей шее. Защита — это наш бизнес. Но мы нуждаемся в свободе и средствах, чтобы действительно приносить пользу окружающим.

Он не ошибся, что взял ее с собой. И почему он колебался?

Ты отлично знаешь почему! — сказал внутренний голос. Тебе едва удается удерживать дистанцию во время рабочих часов!

Но я пытаюсь справиться с собой. Когда сосредоточиваюсь на работе и совершенно не смотрю на нее.

Так же как сейчас, дружище?

Но Скотт по-прежнему не мог прекратить смотреть на нее. Он усмехнулся, когда увидел, что она готовится сделать первый удар. Типичная поза игрока в гольф. Небольшая пауза перед броском. Руки ушли назад, потом резко вперед и… удар! Клюшка послала мяч прямо в цель. Так много сил в этой хрупкой фигурке!

— Хороший выстрел, Лиза!

— Спасибо, Скотт, — поблагодарила она с пылающим лицом.

— Мы хорошо поработали сегодня, — сказал он ей по дороге домой. — Я и не подозревал, что вы бьете по мячу как профи. Но самое главное, вам удалось произвести огромное впечатление на сенатора.

— Так ведь и было задумано.

— Но вы заставили его слушать. У вас отличная манера все устраивать. Я ваш должник.

— Нет. Я просто делала свою работу, сэр.

— Но вы заслужили поощрение. Жаль, что на сегодняшний вечер у меня запланирована встреча, — солгал Скотт. После того как он провел с ней весь день… если он пригласит ее на ужин, то точно не сможет держать свои руки подальше от нее. Он так долго избегал любых личных контактов…

Лиза могла перестать думать о Джейке Мэйсоне, но он не переставал думать о ней. Что-то в ней было. Она была не такая, как все.

Нельзя было назвать Джейка Мэйсона бабником. Просто женщины имели привычку падать к его ногам. Он брал их лестью, дорогими подарками, что было довольно просто для такого богатого человека. С каждой женщиной, интересовавшей его в этот момент, он обращался небрежно. Так же, как и с семейным бизнесом, иногда оживляя его своим посещением. Редким, но все же…

Лиза Уилсон пробудила живейший интерес. Возможно, потому, что она не предприняла попытки завлечь его. Никакой попытки пофлиртовать, никакой ложной застенчивости. Совершенно не думала о том, чтобы соблазнить его, чтобы привлечь его внимание. Никакого откровенного приглашения завязать более интимные отношения. Никакой лести. Ничего, что он привык получать от женщин.

Да, Лиза Уилсон была совершенно другой. Искренняя, открытая, дружелюбная. И он чертовски хорошо повеселился на этой игре в гольф. Как будто только среди парней, но в то же время окруженный очаровательной женственностью. Она не была красавицей, и совсем не его типа. Но она была довольно миловидна.

— Мне тоже очень понравилось. — Лиза удивилась звонку Джейка.

— Почему бы нам не повторить все? Только мы вдвоем. Маленькое дружеское соревнование.

— Соревнование? Вы и я? — Лиза была искренне поражена. — Но это будет не соревнование, а убийство. Да вы всю свою жизнь играете в гольф!

Джейк засмеялся.

— Не стоит скромничать. Ты очень хорошо играешь.

— А вы просто совершенны в этом виде спорта.

— Ну ладно. Почему бы нам тогда не назвать это просто тренировкой?

— Вы думаете? — Она была довольна.

— Конечно. Как насчет субботы?

— Прекрасно. Только… — она заколебалась. Все хорошо, но он — профессионал и намного лучше ее играет. — А вы уверены, что вам не будет скучно?

— Абсолютно. Только удовольствие. Так я заеду за тобой… может быть, в восемь?

Это было началом. А потом были еще две игры в гольф. Джейк пригласил ее на обед, и один раз они сходили на танцы. И покатались на его шхуне. У него был абонемент на все самые лучшие спектакли, и он взялся сопровождать ее на представление в один из субботних вечеров. Лиза очень хотела посмотреть эту пьесу, и ей это удалось. Она наслаждалась жизнью. Ей нравился Джейк, и никогда прежде она не получала так много внимания со стороны мужчины.

В субботу вечером, когда они покидали театр, он предложил ей:

— А не прокатиться ли нам на Бермуды на недельку? Поедем прямо завтра?

Она пристально посмотрела на него, впервые осознав, к чему ведет все это веселье. Неделя вместе на Бермудах не закончится просто обедами, танцами и случайными поцелуями с пожеланием спокойной ночи. Дело идет к интимным отношениям, к которым она не была готова.

И все это совсем не похоже на то, что произошло в Сан-Франциско, когда она пыталась предотвратить поцелуй Скотта. Поцелуй, который пробудил ее чувственность.

Скотт. А эту Гвен он целовал так же? А ее тело так же вздрагивало от эротического томления? А были ли они?..

— Эй! — Джейк шутливо пощелкал пальцами перед ней. — Вернись. Ты куда исчезла?

— О, извини. Я… я думала.

— И о чем же? Так едем завтра?

Нужно быть невозмутимой, предостерегла она себя, пытаясь овладеть собой. Почему она думает о Скотте?

— Завтра? На неделю или больше? — Лиза постаралась справиться со смехом. — Чудак! Ты забыл, что я работаю?

— А ты забыла, что есть такая вещь, как отпуск?

— Да, конечно. Но ты представляешь, как я скажу это Скотту: «Меня не будет недельку или больше, босс. Я уезжаю на Бермуды».

И что подумает Скотт? Проклятье! Ну почему она не может выкинуть его из головы?

Джейк засмеялся.

— Ладно. Назначь время сама. Когда бы ты смогла поехать?

Она поразилась тому, о чем думал Джейк. Неужели он решил, что она запросто сможет провести неделю с парнем… Что она относится именно к тому сорту женщин, которые готовы веселиться, забывая о… И для чего? Веселье и развлечения, приправленные сексом. Никаких обязательств, или честных намерений, или…

Ладно, пусть она кокетничала с ним. Но… что же в мыслях у Джейка? Не стоит об этом много думать. Неважно, что Джейк имел в виду. Главное, у нее была своя точка зрения на этот счет. И сюда не входила увеселительная прогулка с Джейком или любым другим мужчиной.

— Дай мне знать, — сказал он, когда уходил. — Я свободен в любое время.

Она открыла свою дверь, размышляя. Свободен в любое время. Точно. И если она правильно поняла, то он совсем не был обременен бизнесом или чем-нибудь еще подобным. Время. Деньги. Все, что нужно для удачного супружества.

Ведь она на охоте, не так ли? Вновь она подумала о той ночи в Сан-Франциско. Тогда она стояла перед зеркалом, любуясь собой и обещая себе, что скоро встретит замечательного незнакомца, за которым охотится. Она была так самоуверенна в ту ночь. Из-за… Скотта. И это был не просто поцелуй, сумасшедшая путаница эмоций. Он тоже был потрясен такой мощной волной любовного пыла. И она почувствовала напряжение его тела. Он нажал на самые чувствительные струны ее тела… требовательно, умоляюще. Его прикосновение было таким страстным и неоспоримо властным. В его глазах читалось голодное желание, что заставило ее почувствовать себя… женщиной. Прекрасной, привлекательной и возбуждающей.

Она оттолкнула его прочь, но ее тело все еще пылало от желания, возбуждение не проходило. Это как прекрасный подарок… знать, что он желает ее. Она была желанной женщиной!

Лиза это наконец поняла. И это придало ей уверенности. Тогда, смакуя вино, она стояла перед зеркалом и строила самые радужные планы.

А сейчас она вздохнула. Волнение прошло. Нет. Не совсем. Ее планы начинали осуществляться. Та ночь дала ей уверенность, что она делает все правильно.

И она начала поиск, не так ли? Лиза вступила в гольф-клуб и…

И ничего. Джейк Мэйсон просто попал в ее ловушку, если можно так сказать. И именно в тот момент, когда она была далека от поиска. И, сказать по правде, она просто повеселилась, как веселилась с мальчиками Уэльсами.

Но (подумай об этом) ей не найти ничего лучше, даже если она будет искать всю жизнь.

Лиза сбросила туфли и забралась с ногами на кровать. Нет причины стыдиться того, о чем она только что думала. Надо просто уехать с веселым парнем и наслаждаться каждым мгновением. Это смело, но… Она ему тоже нравится. Он зовет ее, он настаивает. Обычно так это и происходит. Ты кого-то встречаешь. Он нравится тебе. Ты тоже нравишься ему. И если он сможет стать замечательным мужем…

Но может быть, Джейк совершенно не думает о женитьбе.

Она подождет и посмотрит.

— Доброе утро, босс. Ваш кофе.

— Спасибо. Это то, что мне нужно сейчас больше всего, — Скотт улыбнулся. Но дело было совсем не в кофе. А в том, что принесла его она, такая же, как всегда. Эта прелестная златовласка, ее приветливое лицо, бодрый голос поднимали ему настроение и устанавливали тон всего дня. — Давайте посмотрим. У нас сегодня встреча со Спаулдингом, не так ли?

— Да. Я принесла его дело. Подумала, что лучше просмотреть бумаги прежде, чем мы встретимся с ним за ланчем. — Лиза села перед Скоттом и открыла папку.

Ее деловитость как раз то, что нравилось Скотту. Ему нравилось, что она может предугадать каждое его намерение. Все его проблемы она решала легко и просто. Лучший помощник-администратор, который у него когда-либо был, подумал Скотт, погружаясь с головой в атмосферу рабочего дня.

Только бизнес, и на этом он стоял твердо. А если ее вид поднимает ему настроение, если он гордится ею на конференциях и деловых совещаниях… ну, пусть будет так. Дальше заходить не следует. Никаких сексуальных интрижек на работе. Никаких путешествий вместе.

Только… ну, это будет несправедливо — не взять ее на конференцию в Восточную Африку, в Найроби. Лиза практически самостоятельно все устроила и все подготовила для расширения компании в Уганде. Она составила программу конференции.

Скотт усмехнулся, вспомнив, как быстро Лиза все это организовала, присматривая за двумя непоседливыми детьми!

— Вы знаете, я думаю, что мистер Спаулдинг довольно озабочен… — она остановилась, посмотрев на Скотта. — А что тут смешного, босс?

— Нет, ничего. — Он откашлялся. — Знаете, Лиза… эта конференция в Восточной Африке… я думаю, вам надо присутствовать на ней.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Лиза была взволнована приближающейся поездкой в Африку. Она представляла себе диких животных, свободно бродящих по огромным пространствам саванны и джунглей. Ей хотелось, конечно, с разрешения Скотта, устроить себе маленький отпуск. Она останется на три дня после конференции и отправится на сафари в один из парков. В самолете Лиза углубилась в специальные брошюры для путешественников и попыталась выбрать какой-нибудь из парков.

— Как вы думаете, какой выбрать? — спросила она Скотта, сидевшего рядом с ней.

Он пожал плечами.

— Бросьте монету.

— Ну, это глупо. Что же все-таки выбрать? Когда я еще попаду сюда? Вот! Вот! Посмотрите! — то и дело взволнованно восклицала она, восхищенная яркими фотографиями в брошюрах. — Так мало времени, и так много хочется посмотреть. Просто не знаю, что выбрать.

— Только не спрашивайте меня. Сафари — не мое хобби, — ответил Скотт и вернулся к газете.

Губы Лизы сжались от обиды. Он даже не взглянул на цветные брошюры. Фактически босс не обращал на нее никакого внимания на протяжении всего полета. Он читал газеты и журналы, изучал данные по конференции, которые они уже неоднократно просмотрели, прежде чем ехать. В общем, Скотт Гардинг вел себя так, как будто ее не было с ним рядом или как будто он хотел, чтобы ее не было.

Она усмехнулась. Может быть, ему приятнее было бы видеть рядом с собой эту красивую Гвен?

И эта мысль задела ее. Он не брал Лизу с собой на конференции со времен Сан-Франциско. А сейчас как будто сторонился ее, словно она была больна или еще что-то.

Или еще что-то… Сан-Франциско… О Боже! Неужели он думает, что она гоняется за ним…

Вот воображала самодовольный! Следовало бы помнить, что это именно я выставила вас за дверь, мистер Нахал Скотт Гардинг. Итак, я могу произвести впечатление… Она покраснела, припоминая то неожиданное чувство, которое заставило трепетать все ее тело. Но не надо позволять чувствам брать верх над разумом, милая! Не стоит ради карьеры бросаться в объятия мужчины, даже если он будет единственным мужчиной на земле! Вот так!

Но может быть, она слишком тщеславна? Чувствительна? Потому что у Скотта Гардинга, может быть, в мыслях было нечто большее, чем у нее?

Едва ли! Она отложила брошюры прочь и посмотрела в иллюминатор, надеясь увидеть внизу океан.

Скотт смотрел на нее искоса. Она с таким энтузиазмом относилась ко всему… И когда она сидела перед ним вот такая… глаза светятся, обворожительные ямочки на щеках… Скотт не мог отвести глаз. А ведь он дал обет, что не будет смотреть на нее. Ерунда, он, конечно, сможет путешествовать с Лизой и думать только о бизнесе.

Из аэропорта в Найроби лимузин помчал их в гостиницу «Сафари». Утомленная дорогой, Лиза сразу направилась в свою комнату и решила немного поспать. Ей просто необходимо хорошенько отдохнуть перед завтрашним заседанием, которое было назначено на раннее утро.

Утром, когда Лиза вошла в зал, в котором проходила конференция, она почувствовала некоторое волнение. Она знала, что все будет как обычно: соревнование и соперничество за лучшие позиции на мировой арене страхования. Проекты, которые должны были быть обсуждены на этой конференции, были пространными и запутанными, с тех пор как в них включились некоторые страны Восточной Африки. Необходимы были компромиссы и соглашения, но этого не так-то просто добиться даже такому квалифицированному посреднику, как Скотт Гардинг.

И если даже он разделял ее опасения, то совершенно не подал виду, когда открыл конференцию. Спокойный и уравновешенный, он убедительно показывал всем, что приехал сюда исключительно для дела и готов на все, чтобы достичь соглашения. Его свободная манера держаться, его сердечный и доброжелательный тон, приветливая улыбка заставили присутствующих чувствовать себя тоже свободно и легко. Прослушав краткое вступительное слово Скотта, все они почувствовали себя причастными к большому, но рискованному делу.

Великолепно. Лизино беспокойное сердце забилось еще сильнее. Она испытала гордость от своей причастности к этому новому, но весьма перспективному делу. Она слушала его с жадным вниманием, не пропуская ни одного слова вплоть до его заключительного заявления:

— Мы прекрасно осознаем, что несем полную ответственность за расширение позиций «Сейфтеха» в Восточной Африке.

Как часто и в самых разных местах Лиза слышала эти слова: «Наша ответственность… построить мировую экономику… расширить бизнес…» — и все это означало дать многим людям работу и кров.

Вновь, и не первый раз, Лиза почувствовала гордость за Скотта. Ей нравилось, как он работал, увлекая за собой людей своим энтузиазмом. И этим ее чувствам вторил мистер Мамбосо, министр финансов Уганды, оказавшийся рядом с ней за ужином вечером.

— Мне нравится ваш мистер Гардинг, — сказал он.

— Мой?.. — Лиза не смогла больше вымолвить ни слова и залилась краской.

Мамбосо, казалось, не заметил ее смущения.

— Он точен, никогда не увиливает от трудностей. Он ясно излагает план, проблемы и пути их решения. Я хотел бы пригласить его возглавить департамент по туризму.

— ?..

— Туризм… — сказал он, — это самая большая часть нашей экономики, самая большая головная боль. Мы охраняем дикую природу. Но животные нуждаются в пространстве так же, как и люди. И примирить их довольно трудно.

— Я понимаю это. Но мне кажется, что вы сможете угодить и тем, и другим. — Лиза посмотрела на него и ослепительно улыбнулась. Вот кто ей нужен. И она с воодушевлением пустилась в обсуждение проблемы, куда ей лучше направиться на сафари.

На следующее утро Скотт отказался принять участие в коротком путешествии, которое было организовано для всех интересовавшихся дикой природой Африки. Все утро он провел с министром финансов. И не без пользы.

Но мыслями Скотт был уже в своем офисе. Он уезжал на следующий день.

Распрощавшись с министром, он решил спуститься в ресторан пообедать.

— О, Скотт, как жаль, что вы не поехали с нами! — Лиза, с перекинутым через плечо фотоаппаратом, вероятно, только что вернувшаяся с экскурсии, подошла к нему. — Нас провезли по всему парку, и я сделала множество интересных снимков.

Как она похожа на восторженного ребенка, подумал Скотт. Желтые шорты, волосы взъерошены, глаза блестят.

— А сейчас я ужасно хочу есть. Можно я присоединюсь к вам и покажу снимки?

Он кивнул.

— Хорошо.

— Вот, смотрите, это львицы со львятами. Разве они не восхитительны?

— Да, — машинально ответил Скотт, но смотрел он на нее, а не на львицу, думая, что вот он объездил весь мир, но никогда не брал с собой фотоаппарата.

— К сожалению, я не успела снять леопарда. Там так много всего интересного, что следует посмотреть, а времени так мало, что… Она замолчала, пока официант принимал у них заказ. Затем повернулась к Скотту: — Теперь я знаю, куда мне отправиться на сафари. Вчера вечером я разговаривала с мистером Мамбосо.

— Да. Я заметил.

Весь вечер Скотт провел за другим столом, разговаривая с ответственным чиновником Танзании и выслушивая его жалобы, но все время следил за Лизой.

— Интересный человек этот Мамбосо?

— Очень! Он так много рассказывал о своей стране.

— Понятно.

Да, она умела вызывать людей на откровенность.

— Он говорит, что его земля необыкновенно прекрасна. Озеро Накуру, где зимуют фламинго и покрывают его берега словно розовым пушистым одеялом. Озеро Виктория — второе по величине в мире… Так много всего интересного!

Скотт был уверен, что и Мамбосо, так же как и он, с удовольствием слушал Лизу и заражался ее энтузиазмом.

— И я еще не видела всех животных. Там есть носороги, слоны, тигры, гиены, бабуины…

— Кобры, питоны и африканские гадюки, — добавил Скотт.

— Да, но я сомневаюсь, что увижу их.

— И слава Богу.

Черт побери, она говорит с восторгом даже о змеях.

Когда накрыли стол и Лиза принялась за салат, ее радужное настроение немножко потускнело.

— И я не увижу водопады в истоке Нила.

— Интересно, почему? — спросил он.

— Потому что они не в Уганде. А я решила побывать в «Тритоп Сафари». А, ерунда, — она рассуждала сама с собой, — все равно у меня нет ни времени ни денег, чтобы побывать везде.

— Мы сможем взять напрокат самолет, — неожиданно для самого себя сказал Скотт.

— Мы? Самолет? — Она с удивлением посмотрела на него.

— Мы сможем облететь огромную территорию за короткое время. — Он откашлялся. — Это будет неплохой бизнес.

— Бизнес?

— Мы страхуем значительную часть сафари-парков. И совсем неплохо сделать маленькую проверку. Пока мы здесь. — Скотт сам удивился, почему он все это говорит. Что с ним происходит?

— Да, пока мы здесь, — повторила она за ним.

— Итак, что вас интересует больше всего? — спросил Скотт, не глядя на Лизу и приступая к еде с поистине волчьим аппетитом.

— Ну…

Частный самолет перенесет ее из одного волшебного места в другое. Ей стало немножко страшно. Но не стоит смотреть дареному коню в зубы.

* * *

Скотт поручил Лизе изменить график его пребывания в этой стране. Вернувшись в свою комнату, он распаковал вещи и сделал все, чтобы нанять самолет и гида.

И вновь удивился тому, что с ним происходит.

Лиза. Она была такой энергичной. Благодаря ей конференция прошла легко и спокойно. Она готова предоставить ему любую информацию и в любой момент. И она заслужила свободный день или два, чтобы осмотреть страну, которая привела ее в такое восхищение.

Правда, ему хотелось избежать тех эмоций, которые грозили… Однако у него было страстное желание разделить ее радость. А также не хотелось отправляться без нее в долгое путешествие домой.

Скотт отменил все дела, ожидавшие его в офисе. Они могли подождать несколько дней. Он провел довольно много времени у телефона, чтобы кое-что уладить. Все необходимое было послано по факсу.

Скотт сказал себе, что сделал это только для Лизы. Уж точно не для себя. Экскурсии — это не для него. Животные? Он прожил в Нью-Йорке большую часть своей жизни, и, когда был ребенком, его часто брали в зоопарк. И у него был Рекс, охотничья собака, неотделимая часть его мальчишества. Лошади в отцовском поместье. Но все это осталось в далеком прошлом.

И он совсем не ожидал, что его охватит такой восторг, когда они с Лизой стояли возле машины и рассматривали в бинокли антилоп на расстилавшейся кругом бесконечной равнине. Скотт был безмятежен и счастлив оттого, что они с Лизой являлись частью этой необъятной и прекрасной земли.

— Как хорошо, — прошептала она. — Вы полагаете, именно отсюда началась цивилизация?

— Может быть, — ответил он, вспоминая их короткую экскурсию в музей, где они осматривали экспонаты, доказывавшие, что первый человек на земле появился именно здесь. — Есть все основания так считать.

— Вы это себе представляете? Человек и зверь мирно живут вместе. Лев лежит рядом с ягненком. Змея прямо…

Взрыв его безудержного смеха прервал ее.

— Нет, не могу представить! А что будет есть лев? И чего это змея просто лежит?

— Знаете, у вас нет воображения.

Лиза ворчала всю дорогу, пока они переходили мост к большой хижине, где им предстояло провести ночь. Хижина была расположена высоко на обрыве, внизу расстилался обширный водоем, самый большой в Кении. Животные собирались на его берегах каждую ночь, и Лиза со Скоттом надеялись, что отсюда им будет удобно рассматривать их.

Они пообедали в роскошном ресторане неподалеку и, уставшие от длинного перехода, прошли в свои комнаты. Лиза тут же упала на кровать и заснула. Ее разбудил громкий сигнал, означавший, что животные появились у водоема. Она набросила пиджак поверх пижамы и поспешила вниз, боясь пропустить хоть что-нибудь.

Скотт ждал ее. Правда, вид у него был равнодушный. Они быстро прошли в стеклянную кабинку, где все гости небольшими группами могли некоторое время наблюдать за животными.

— Мы как будто в клетке, — посмеивалась Лиза, прижимаясь лицом к стеклу, чтобы лучше видеть. — А они на свободе, живут в свое удовольствие. Ах ты, задира! — крикнула она какому-то огромному животному, столкнувшему своего соседа в воду.

Скотт засмеялся. Он больше смотрел на Лизу, чем на то, что происходило внизу. Лиза так живо всем интересовалась, так ценила каждый момент…

— Как вы полагаете, животные могут думать? — спросила она.

— Конечно. Вон тот большой слон, валяющийся в луже, думает: «Как же мне надоели эти блохи!»

— Глупо. — Она вздохнула. — Я полагаю, что они просто живут, делают все, что естественно. А все проблемы оставляют нам, людям, таким, как я, как вы.

— Как я? — спросил он, озадаченный ее предположением.

— Я имею в виду, людям, как и вы, отвечающим за мировую экономику, дающим нам работу и… ну, вы понимаете. — Она смутилась и поспешно добавила: — Вы произвели очень большое впечатление на мистера Мамбосо.

— Он на меня тоже.

Скотту понравилось, как Лиза посмотрела на него. И ему вдруг не захотелось, чтобы она уходила в свою комнату, прочь от него.

— Давайте чего-нибудь выпьем, — он показал рукой в сторону бара.

Она осмотрела себя.

— Я одета неподходяще, — ответила Лиза.

— Вы хороши в любой одежде. — И он с восхищением посмотрел на нее.

— Спасибо, — шаловливо поблагодарила она. — Вы очень любезны с девушкой, у которой когда-то были кривые зубы и толстые ноги.

— Я не верю.

— Уж поверьте. Я была ужасна. — Она отступила на шаг назад и выпятила нижнюю губу, открывая зубы.

Он засмеялся. Они направились в бар.

— Да, я вижу. Действительно, гадкий утенок. — (Они сели за столик возле окна.)

Лиза кивнула.

— Да, я была такой. А Джой, Боб и Джордж Уэльсы каждый день напоминали мне об этом. Именно из-за них у меня так много комплексов.

— Я заметил. А скажите, леди, как вам удалось превратиться в такого прекрасного лебедя?

— Тяжелая работа в салоне «Гера». И волшебство тети Рут.

— Расскажите мне.

— О тете Рут?

— Нет, все. Я хочу знать о вас все.

Казалось, что наступило время для откровенного разговора. Сидя в пижаме в почти пустом баре, не спеша потягивая из бокала вино и глядя на темное небо, усыпанное звездами, Лиза подробно рассказывала ему о себе. О тете Рут, находившейся в данное время в Лондоне. О деньгах и танцевальных уроках, которыми пичкала ее тетя. О дружеском подшучивании мальчиков Уэльсов и материнской заботе Мэри.

— Довольно милая и насыщенная жизнь. И немудрено, что вы так прекрасны. Это идет изнутри.

Он не сказал ничего необычного, но как при этом посмотрел на нее! Тепло и с любовью, заставив ее почувствовать себя какой-то особенной и желанной женщиной. Ее переполняло чувство удовлетворения и удовольствия. Но вдруг она робко сказала:

— Господи, я все неправильно делаю. По книге, я должна слушать вас, а не рассказывать о себе.

— По какой книге?

— Да так, ерунда. Расскажите мне о Скотте Гардинге до «Сейфтеха».

— Боюсь, он покажется вам уж очень заурядным. Школа, лагерь, баскетбол, гольф.

Она внимательно посмотрела на него.

— Звучит слишком сухо, как в анкете, а не как в жизни. Разве у вас не было дома?

Он глотнул водки и криво улыбнулся.

— Да, конечно. Большой дом. Много земли, деревьев, лошадей, слуг.

— Но… ведь у вас была и семья?

— Разумеется. Отец и брат. Совсем не могу вспомнить что-нибудь о матери. Она умерла, когда мне было пять лет.

— Я очень сожалею.

Лиза тоже потеряла родителей совсем маленькой. Но благодаря Мэри детство ее прошло весело.

— А была ли у вас любимая тетя или… кто-то из вашего окружения, кто жалел бы вас, когда вы разбивали себе коленку или возвращались домой с синяком под глазом?

Он отрицательно потряс головой.

— Нет. Вокруг были только слуги-мужчины, а родственникам было не до меня. Но… Только не смотрите на меня так. У меня была чертовски замечательная жизнь. Безо всяких драк. С братом Чаком, хоть он и старше меня на два года, мы прекрасно ладили. И с отцом тоже, когда он бывал дома. Мы хорошо веселились, на самом деле… гольф, теннис, работа.

— И вам никогда не хотелось… — Лиза остановилась, не зная, как выразить то, что она чувствовала, — женской заботы?

— Может быть, Чаку очень хотелось, — произнес Скотт с улыбкой. — И поэтому он три раза женился.

— Так вот почему вы боитесь даже смотреть на… — размышляла она почти про себя. — Ой, уже так поздно! — Лиза поспешно встала, испугавшись за свои слова. Это совсем разные вещи — просто задушевно беседовать с человеком или совать нос в чужие дела. — Я лучше пойду, а то завтра просплю, — сказала она и исчезла.

Скотт смотрел, как она уходила. Он ненавидел себя за то, что отпустил ее.

Удивительно! Какую чушь он молол? Чак искал, а он боялся!.. Вот уж действительно чушь!

Господи! Да у него было столько женской заботы, сколько он хотел. А когда ее становилось слишком много, он мог всегда дать задний ход.

Даже от Лизы. Она для него была двойным табу. Не только потому, что была деловым партнером, но и потому, что охотилась за мужем. А он не желал выставляться на рынке мужей в качестве товара.

Прекрасная, возбуждающая, живая Лиза. Что в запыленной машине под палящим солнцем, что в ночном баре в интимной беседе, она все равно прекрасна и желанна. Ему показалось, что они достигли какой-то близости, какого-то духовного родства.

И чего-то еще. Он здесь не попытался поцеловать ее. И не важно, как часто он хотел сделать это.

А значит, теперь нет нужды беспокоиться, что он не сможет работать рядом с ней или путешествовать вместе.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

По возвращении в Уилмингтон дела пошли как обычно: быстро и интенсивно. Скотт был неутомим, и Лиза едва успевала за ним. Она даже стала беспокоиться за него. Он был так напряжен. Так въедливо занимался каждым проектом. Беспокоился буквально обо всем. Как будто весь «Сейфтех» вымер и проблемы компании легли только на его плечи.

Ее раздражало, что все стремились перекинуть на него свои дела, за исполнение которых им хорошо платили. Лиза пыталась защищать его как могла. Но иногда ситуация выходила из-под ее контроля. Особенно из-за Ребы: «Мне нужно кое-что обсудить со Скоттом. Я смогу с ним пообедать?»

Ее двусмысленные замечания, типа «только мы вдвоем», удивляли Лизу. Однако она пыталась не обращать на это внимания. Ведь это ее не касалось.

Но Скотт относился к Ребе как к деловому партнеру. В этом было что-то примиряющее. Приглашал ее на ланч, если был свободен. А почему бы и нет? Реба занимала ответственную должность в отделе по найму иностранных рабочих. Она была умна, высококомпетентна. У них было много общих тем для разговора. Интересно, а о чем Реба разговаривает с другими людьми?

Но все равно, Лиза всегда выходила из себя, когда Реба врывалась в его кабинет по нескольку раз в день. Однажды Лиза осталась после работы со Скоттом, чтобы пересмотреть кое-какие бумаги.

— О, извините. Я думала… — Реба едва взглянула на Лизу. Потом повернулась к Скотту: — Я думала, что вы один. Мне нужно поговорить с вами.

— Да?

Реба даже отступила под его проницательном взглядом, но пришла в себя и улыбнулась.

— Я могу подождать, пока вы закончите. А потом… можно я угощу вас ужином? Мне нужно обсудить с вами проблему… интернирования.

Пальцы Лизы с силой сжали карандаш.

Скотт с неудовольствием спросил:

— Ну что у вас там случилось? Выкладывайте!

— Ничего не случилось. Пока еще. Но… — она снова взглянула на Лизу, — но это немного обидно.

— Господи, Реба! А что такого обидного в найме нескольких студентов?

Это прозвучало так резко, что Реба стала извиняться:

— Скотт, я не рискнула бы вам докучать. Но сегодня мне позвонил мистер Гловер. Завтра он приведет того мальчика, которого вы обещали взять на работу.

— Гловер? Ах, да. Помню. Он заботится об этом мальчике. Я пообещал ему, что ты все сделаешь.

— А вы знали, что мальчика выгнали из школы? К тому же он выпущен под честное слово из колонии для несовершеннолетних преступников.

— Допустим.

— Скотт, у нас и так слишком много подростков. Больше, чем мы запланировали, — сказала Реба. — Очень трудно найти для каждого свободное рабочее место.

— Честное слово, Реба, я не ожидаю многого от этих ребят. Но для них есть специальная программа. И это удобный случай понаблюдать за ними и кое-чему их научить.

— А чему вы хотите научить юного преступника?

— Надо показать ему, что в жизни есть много прекрасного и много разных путей достичь успеха, не занимаясь мелкими кражами.

— О, Скотт, ради Бога. Ведь вы не думаете всерьез, что мы сможем взять его на работу? Я смогу сослаться на перегруженность и…

— Наймите его. Гловер говорит, что мальчик переводился из одного детского дома в другой и это не принесло ему счастья. А у ребенка светлая голова. И если сделать усилие в правильном направлении… Да, наймите его, Реба! Мы сумеем уделить внимание и ему. — Он встал и открыл ей дверь. — Пожалуйста, извините меня. Я действительно очень занят.

Лизе на память пришли его слова, которые он сказал, открывая новую программу: «Наша молодежь — это наше будущее, для каждого из нас и для всей страны в целом. И она нуждается в том, чтобы мы показали ей, что мир состоит не только из зла, но и из добра».

Когда Реба ушла, Скотт сказал, что думает прежде всего о бизнесе. Лиза улыбнулась. Она могла бы назвать это, скорее, состраданием.

Да, Скотт Гардинг был настоящим мужчиной. Мужчиной, который нуждается в нежной любовной заботе, подумала Лиза, когда он подошел к окну и потянулся. Он чересчур много работает. Только вчера вернулся из командировки в Дэнвер, а вечером уже успел побывать на собрании, забыв пообедать.

— Нам нужен перерыв, — сказала она. — Предлагаю пойти ко мне. Я что-нибудь быстренько приготовлю перекусить, и мы закончим работу.

— Хорошая идея, — ответил он. — Но может быть, нам лучше куда-нибудь пойти или заказать обед сюда? Пожалуй, вам, не стоит беспокоиться.

— А я не беспокоюсь. В ресторане будет много народу, шум, гам. Но если мы пойдем ко мне домой, то сможем практически не прекращать работу. Пока я буду готовить, вы сможете отдохнуть.

На этот раз ее квартира сияла чистотой и порядком. Во всем чувствуется настоящий дом, подумал Скотт, рассматривая журналы, лежавшие на диване, и красивую вазу со свежими длинноногими розами, стоявшую на журнальном столике. Интересно, она купила их сама или кто-то подарил?

— Я сейчас, — сказала Лиза. — Почему бы вам не растянуться на диване и не отдохнуть, пока я буду готовить?

Скотт так устал, что не заставил просить себя дважды. Снял ботинки, вытянулся в полный рост и тут же задремал.

Самое время, чтобы проверить старинные советы, подумала Лиза, смеясь сама над собой, советы из книги с немного старомодным названием: «Как угодить мужчине в вашей жизни». Совершенно не похоже на современные названия, вроде: «Как стать преуспевающей женщиной». Эта книга попалась ей на глаза на пыльной полке в букинистическом отделе антикварного магазина. Лиза нашла ее довольно забавной. Как много всего надо сделать, чтобы угодить мужчине!

Все это очень соответствовало ее старомодным взглядам на жизнь. Теперь Лиза сможет в этом удостовериться. Она вспомнила совет о том, как надо кормить мужчину, если хочешь его обворожить.

Скотта разбудил звонкий голос Лизы:

— Все готово. Можно идти есть.

С кухни доносились аппетитные запахи. Он устремился туда и сел за накрытый стол. Курица была такой нежной, что ему даже не понадобился нож. Ломтики яблок, картофельное пюре, зеленый горошек, морковка. Это не его обычная пища, но…

— Очень вкусно, — произнес он. — Но я виноват перед вами: уснул, пока вы готовили.

— Ладно, прощаю, это ведь не я только что вернулась из утомительной командировки и не я была на собрании прошлым вечером. Вы заслуживаете передышку. Каждый, кто несет на себе бремя такой ответственности, достоин того, чтобы о нем позаботились.

— Ну, спасибо, мамуля. Хорошо, что вы это понимаете.

— Прекратите усмехаться. Мне действительно нравится, как вы работаете. Но мне не нравится, что вы вынуждены заниматься делами, которые не находятся в вашей компетенции. Другие могут… — Она остановилась. — И я немного поссорилась с Ребой сегодня из-за этого, но, сказать по правде, мне нравится, что вы подробно рассматриваете каждую деталь. Ведь иначе этот мальчик может упустить шанс, в котором он так нуждается.

Скотту стало тепло от ее слов. Она понимала и принимала его превосходство. И это радовало.

— Мне интересно, куда Реба определит его, — как бы размышлял вслух Скотт.

— А пусть она отдаст его нам, — сказала Лиза. — Пусть начнет с вершины. Мальчик на побегушках — это не очень хорошо для него.

— Разделяю вашу точку зрения, — произнес Скотт. Да, она самый лучший помощник, который у него когда-либо был. — А вы хорошо готовите!

— Я только учусь. — Она улыбнулась. — И это часть моей подготовки. Ну, вы знаете.

— Подготовки?

— К замужеству.

Это вернуло его с небес на землю.

— Господи! Вы еще не выбросили это из головы?

— Разумеется. И удивляться тут нечему. Ведь мы все обговорили в тот первый раз.

— Да… э… полагаю, да. Только… — Он не совсем поверил в это в прошлый раз и сразу же забыл. Но он даже не думал… — Послушайте. Я сказал это тогда и скажу сейчас. Люди не готовятся к браку. До тех пор, пока они не влюбятся в какого-то определенного человека.

— Я знаю. — Она отправила ломтик яблока в рот. — Но ведь это неправильно, не так ли?

— Неправильно?

— Строить свою жизнь только на любви.

— Мисс Уилсон! — сказал он с пафосом. — Как вы можете относиться так к самой могущественной силе на земле? Любовь одного к другому…

— О, да. Всесильна и всеобъемлюща. Но мы говорим только о любви Адама и Евы в данном случае.

— А есть разница?

— Да. И опасность.

— Неужели?

— Один завлекает другого, — пояснила она, заметив, как поднялись его брови от удивления, — только ради своего удовольствия, потому, что у него гормоны играют.

— Не совсем так, я полагаю.

— Не надо глупо улыбаться, лучше подумайте об этом серьезно. Допустим, вас привлекла пара прекрасных глаз и вы, как дурак, стремитесь завоевать ее, демонстрируя свои мускулы. Ведь неизвестно, чем все это закончится. Или еще. Он встречает восхитительную женщину, которая совсем не умеет готовить. И вся любовь куда-то исчезает. Смешно! — Она подала салфетку Скотту, который чуть не поперхнулся от ее слов. — Конечно, я немножко преувеличила, но вы понимаете, что я имею в виду.

Он кивнул, откашлялся, а когда наконец смог говорить, сказал:

— Интересная постановка вопроса. Но… черт! Ошибки можно исправить. Развод — это…

— …слишком беспокойно и сложно, особенно если есть дети. И это отнимает много времени.

— И дорого, — согласился Скотт, подумав о своем брате. — А может быть, в этом есть смысл, — допустил он. — Значит, вы готовите себя для загадочного мистера Совершенство?

— Конечно, нет! Как вы понимаете, за все приходится платить, поэтому я боюсь ошибиться… — Она усмехнулась. — Это дело случая. И разговор об этом мы лучше оставим без продолжения.

Да, Лиза готовится по-настоящему, думал Скотт, глядя, как тщательно она убирает со стола. Она стала совсем другой с тех пор, как начала приносить ему кофе по утрам и поливать цветы. Сильно изменилась. Или, возможно, он просто не знал ее хорошо.

— Итак, босс. Вернемся к работе.

Он посмотрел на бумаги, которые она выложила перед ним, потом снова на нее. Прошло очень много времени со дня их первого разговора. И все в ней: ее взгляды, ее интересы, внешность — существенно изменилось. Они стали так близки и все же так далеки. Эта мысль расстроила его. Эти розы…

— У вас есть кто-нибудь на примете? — спросил он.

— Ну… — она слегка покусывала карандаш, — что вы думаете о Джо Прескотте?

— Не понял?

— Или о Данвиле? Он большой специалист в этой области.

Скотт уставился на Лизу.

— Хороший выбор! — Он вновь склонился над бумагами и, только когда они закончили, решил спросить ее снова. Как бы случайно.

— Итак, вы нашли его?

— Кого?

— Свой тип. Мистера Совершенство, о котором вы всегда твердите.

— Ну… — ее смех звучал как музыка, — я не уверена.

Он все еще размышлял над ее ответом, когда она продолжила:

— Мы все сделали, а нет еще и десяти. Неплохо. Теперь можно немного развлечься.

— Развлечься?

— Вы, полагаю, заметили, что я не подала к столу ни десерта, ни вина.

— Да. — Он даже не думал об этом.

— Так вот. Они мешают работе.

— Неужели? И где же вы все это почерпнули?

— Из маленького учебника, который я обнаружила на запыленной книжной полке.

— Ясно.

Но его мысли бродили далеко от всяких учебников. Он думал только о ее прекрасных глазах, о чувственных губах, тонкой шее и изящной фигуре, спрятанной в домашний халат.

— Итак, что вы предпочитаете, сэр? Пирожное или вино?..

— И то и другое, — прошептал он, припадая к ее губам. О, да! Его давно мучила жажда по ее губам. И он утолил ее. Как будто электрический разряд прошел через его тело. Он снова и снова вкушал сладость ее губ, ощущал мягкие изгибы ее тела, наслаждался ее ароматом, благоуханным и терпким, как вино. Скотт потерял счет времени. Ни о чем не думал. Ему хотелось, чтобы это продолжалось вечно. Все еще не размыкая объятий, он посмотрел на нее и увидел ее испуганные глаза. Но она не оттолкнула его. Никакого сопротивления. Ее тело прижалось сильнее к нему, руки обнимали его. И он был в восторге.

— Это… это не нужно. Это нельзя.

— Почему? — прошептал он.

— Это мешает бизнесу.

— Нет! — К черту бизнес! Скотт осыпал ее лицо поцелуями.

— О… Пожалуйста!

— Пожалуйста что? — Он слегка покусывал мочку ее уха. Она застонала от удовольствия так убедительно, что он решил продолжать проверять ее, чтобы убедиться, что…

— О, нет! Пожалуйста! — На этот раз ее слова прозвучали как протест. — Подождите! Это все… гормоны!

— Да. — Скотт почувствовал сильное возбуждение в паху.

— Остановитесь!

Он не хотел останавливаться.

С силой, которой нельзя было ожидать в таком маленьком тельце, она оттолкнула его.

— Вы не должны были… Я не должна была… Это моя вина.

— Да!

Нельзя быть такой соблазнительно-красивой. Такой… Он снова потянулся к ней.

Лиза резко отстранилась от него.

— Я не имела в виду… ну, вы знаете. Гормоны могут довести вас до неприятностей.

Скотт сел в машину и долго сидел, не заводя ее.

— Черт! Черт! Черт!

Ему еще никогда не отказывали так решительно. Его прогнали. Бросили… нет, выбросили!

Ладно, слегка не повезло. И чего она полезла с этими извинениями: «Я не должна была… Это моя вина…»?!

Хотя прекрасно знала, что это он должен был извиняться.

И не сопротивлялась, не так ли?

Она та еще штучка! Прижалась к нему, как будто хотела остаться в таком состоянии навсегда. Она заставила его дойти до предела желания, позволила страсти захватить его и… остановила!

— Ну и черт с ней! — Он завел машину.

На полдороге домой зазвонил его мобильный телефон.

Лиза! Он нетерпеливо взял трубку.

— Скотт! Наконец-то! — услышал он голос из прошлого.

— Привет, Гвен, — разочарованно произнес он. Когда последний раз он видел Гвен Бредли?

— Сколько лет, сколько зим, — пропела та. — По-моему, слишком много. Я пыталась найти тебя, но знаю, что ты очень деловой человек. Вечно занят. Работа, работа и еще раз работа. Но я прощаю тебя. Почему бы тебе не заехать ко мне сейчас?

— Так поздно?

— Не слишком поздно для чашечки кофе или чего-нибудь еще.

— Ну… — протянул он, а про себя подумал: а почему бы и нет?

Нет, потому что ему совсем не хотелось встречаться с Гвен Бредли. Или с кем-нибудь еще.

— Спасибо, но нет. Не сегодня. Я возвращаюсь с утомительного заседания. Может быть, в другой раз?

Он поедет в клуб. Потренируется. И как следует поплавает.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

— Доброе утро, босс!

Опять этот бодрый голос, солнечная улыбка.

— Ваш кофе, сэр!

Как будто вчерашнего вечера…

Он встал.

— Лиза, вчера вечером…

— Я знаю. Это плохо для бизнеса.

— Я не думал о бизнесе.

— Никто не думал. Это просто ошибка. Пожалуйста… — она заколебалась, в ее глазах читалось отчаяние, — не могли бы мы просто… просто забыть об этом?

— Да, конечно.

— Спасибо, — поблагодарила она, вздыхая с облегчением. — Сейчас… Я передала ваши инструкции и сделала все, что зависело от меня. Только…

Она стала объяснять проблему и возможные пути ее решения. Лиза говорила быстро, все время покачивая головой. Лучи солнца, проникавшие в кабинет через большое окно, играли в ее волосах. Она была одета в простой коричневый костюм свободного покроя. Но прекрасная фигура, скрывавшаяся под ним, угадывалась.

— Ошибки можно повторять, — сказал он.

Она вздрогнула.

— Или избегать их.

— Вы в этом уверены?

— Вполне. Я люблю свою работу, мистер Гардинг. — Она продолжала гнуть свою линию: — «Вест кост реджинал». Вас устраивает Прескотт?

— Да. Вполне. Прескотт, — ответил он.

* * *

— Я сама во всем виновата, — объясняла Лиза Мэри Уэльс в тот же вечер. — Понимаешь, я прочитала эту книгу…

— Какую книгу?

— «Как угодить мужчине в вашей жизни».

— Дорогая, тебе не нужна для этого книга.

— Нужна. У меня нет такого клуба, какой был у тебя.

Мэри засмеялась.

— Так организуй его. Очень много женщин, которые хотят выйти замуж.

— Таких нет среди моих знакомых. Их устраивают простые отношения. К тому же для них главное — отличная карьера.

— Понимаю. Скорее, нет. В наши годы… — Женщина покачала головой. — Передай мне, пожалуйста, вон тот совок. Итак, у тебя есть книга, и она тебя не устраивает.

— О, это так старомодно, что не стоит принимать всерьез. Но… — Лиза передала ей совок, — она сработала, Мэри! Представь себе, сработала!

— Тогда что же не так?

— Вчера вечером я и мой босс приехали ко мне домой, чтобы завершить накопившиеся за день дела в домашней обстановке. Мне казалось, так будет лучше… — Лиза остановилась. — Но это было ошибкой.

— Да?

— Мэри, он трудоголик и не умеет останавливаться на достигнутом. Он один из тех, кто считает работу… ну, ты понимаешь.

— Карьерист?

— Ну, ты знаешь, один из тех, кто хочет быть всегда впереди… — Лиза заколебалась. — Нет. Может быть, я не так выразилась. Он честолюбив, но не для себя. Он дотошен даже в мельчайших деталях. И вчера вечером… У нас есть один мальчик, который попал в историю… Да ладно, забудь об этом. Понимаешь, вчера Скотт был слишком напряжен, голоден, а нам так много надо было еще успеть сделать, что я подумала… если я накормлю его у себя дома, в тишине…

— Это очень благоразумно с твоей стороны, — сказала Мэри, копаясь на грядке.

— И я так считаю. И я покормила его, как советовала книга. Там было написано, что еда поднимает настроение. Так и получилось. Мы успели доделать все.

— Хорошо. Значит, это была правильная мысль.

— А возможно, я и ошиблась. Понимаешь, произошло еще кое-что. — Лиза присела рядом с ней и стала помогать выдергивать сорняки. — Ты знаешь, я поменяла весь свой гардероб, как мне посоветовали стилисты в «Гере». Ну, одежда для офиса, нечто сексуальное для домашнего пользования.

— Боже мой! — воскликнула Мэри, смеясь.

— Мне не хотелось разговаривать с ним в рабочей одежде, и я переоделась в первое, что попалось на глаза, когда я оказалась дома.

— И что?

Лиза выглядела озабоченной.

— Я сейчас тебе расскажу. Мы просто работали. И вдруг он посмотрел на меня как никогда прежде. А затем… В общем, он вдруг поцеловал меня как сумасшедший. Или это я поцеловала его, потому что почувствовала, что не хочу, чтобы это прекратилось. Это было так… так…

— Замечательно, да?

— Да. О, нет! Ужасно!

— Неужели? — Мэри выглядела озадаченной. — А мне показалось по твоим словам, что тебе очень понравилось.

— Разве ты не понимаешь? Это опасно. Я могла втянуться в интимные отношения с мужчиной, который мне совсем не нужен.

— Понимаю. Он женат?

— Нет.

— Он бабник?

— Нет. По крайней мере… я так не думаю. — Лиза посмотрела на вырванные сорняки. К нему в кабинет действительно часто заходят разные женщины. Но она не знает, с кем и как он проводит свободное время.

— А что он к тебе чувствует? — спросила Мэри.

Лиза этого тоже не знала. И не думала об этом даже тогда, когда он целовал ее. Была слишком занята своими чувствами.

— Это неважно, Мэри. Просто он не тот тип мужчины, за которого я хотела бы выйти замуж.

— А почему бы и нет? Если я тебя правильно поняла, то он хороший, добрый, трудолюбивый.

— Вот именно. — Как ей объяснить, что работа мешает семье? Мэри бы ее не поняла. Ее трудолюбивый Гораций все время работал, и у него оставалось мало времени для семьи, пока он не ушел на пенсию. — Это… не мой тип.

— Понимаю, — сказала еще более озадаченная Мэри.

— Кроме того, он мой начальник! Прошлый вечер ставит меня в крайне затруднительное положение. Сегодня утром… О, Мэри, это было ужасно! Я едва смогла посмотреть ему в глаза.

— Могу себе представить. А он не уволит тебя?

— Нет. Он не такой.

— А ты собираешься бросить работу?

— Я не могу. Она повысила меня в моих собственных глазах. И я только что закончила платить за салон красоты. Но все это надо поддерживать… маникюр, массаж лица. Гардероб тоже недешево стоит. — Она вздохнула. — Нет, я должна держаться за свою высокооплачиваемую работу до тех пор, пока…

— Что «пока»?

— …пока не выйду замуж. Вот почему я работаю. Красота, книги, одежда, все… Для меня теперь работа на первом месте.

— Это правильно. Ты говорила мне. Но когда ты думаешь… Ты нашла свой тип?

— Знаешь, — ответила Лиза мечтательно, — пожалуй, да. — А про себя подумала: Джейк Мэйсон.

Да, думал Скотт, ошибок надо избегать. Служебные романы были для него строжайшим табу. И ему не хотелось потерять самого лучшего помощника только из-за того, что он находит Лизу привлекательной.

Никогда в жизни!

Если он смог съездить с ней в Африку и избежать неприятных ситуаций, то он точно сможет путешествовать с ней куда угодно.

Конечно, сможет!

Во всяком случае, они слишком много работают вместе. И слишком близко. Возможно.

И он точно сошел с ума. Они вместе сошли с ума!

Но на работе, если он будет держать глаза и руки подальше от нее, полностью сосредоточится на бизнесе, все вернется на круги своя.

Не стоит беспокоиться, думала Лиза. Все нормализуется. Если она правильно понимает, для Скотта она представляет собой только часть офисного оборудования. Всегда на месте, в любое время. Если иногда, в самые неожиданные моменты, она и чувствовала дрожь во всем теле, когда он бросал на нее интимные взгляды, то объясняла это игрой гормонов. Но она надеялась, что все это продлится не долго. Джейк…

Ее мысли остановились на нем. Он мог бы стать идеальным мужем. Он почти не работает, что позволит ему уделять много времени семье. У него много денег, чтобы удовлетворить все ее запросы. Но самое важное — он ей нравится. Джейк любезен, беспечен, внимателен, прекрасный компаньон для катания на лодке, гольфа, танцев и многого другого.

И она нравится ему. Уж это Лиза точно знала. С каждым разом он относился к ней все внимательнее, заваливал подарками, настойчиво приглашал пойти повеселиться. «Как насчет того, чтобы сплавать на Гавайи?» Или: «Полетим на «Конкорде»? А назад вернемся на корабле «Королева Елизавета Вторая»».

Но ее немного удивляло, что ни один из его проектов не приводил ее в состояние безудержного восторга. Она всегда спокойно могла ответить ему: «Извини. Я работаю». И даже не чувствовать никаких угрызений совести.

Правда, в последний раз, услышав ее обычный ответ, он сказал: «Тебе не нужно больше работать».

Лиза не придала значения этим словам, поскольку не питала никаких иллюзий. Он еще не был готов жениться на ней. Что ж, она подождет!

Но она поставила себе условие: никуда не ехать с Джейком, пока на ее пальце не окажется обручальное кольцо…

— Вот все, что вам нужно было из финансового отдела, мисс Уилсон.

— Спасибо, Джефри.

Она улыбнулась Джефри Фишеру, юному практиканту, которого Реба с удовольствием спихнула к ним в отдел. Он совсем не был похож на малолетнего преступника. Обычный шестнадцатилетний подросток среднего роста, худой, с веснушками на лице и рыжими волосами. Возможно, он более шустрый, чем все остальные подростки, подумала Лиза, внимательно изучая его.

— Господи! — сказал он. — Вот это да! Столько компьютеров вокруг, люди нажимают на клавиши, числа выскакивают… бух, бах, бам! Мне бы так хотелось… А вы умеете управляться со всеми этими машинками, мисс Уилсон?

— Да. И не так давно я сама проводила большую часть времени за компьютером. Просто обрабатывала материал, но все же… К тому же я не очень сильна в математике.

— А я силен. Это был единственный предмет в школе, который… Ну, я хорошо учился по математике, и у меня даже были хорошие отметки. А вот если бы у меня был компьютер, то я стал бы просто профессионалом. Машина сама все считает. Совсем не надо думать.

— Конечно, у тебя все получилось бы. Ты же видел, как это делается… ввести в… вывести из…

— Вы имеете в виду… О, да. Нужно просто знать, куда нажимать, когда хочешь произвести сложение или вычитание. Черт, да это легко! Я смог бы делать это.

— Разумеется. Ты очень умный молодой человек, Джефри. Отнеси это… я тебе говорила куда? А когда вернешься…

Лиза заметила, что он гордо посмотрел на нее. Ему нравилось выполнять все ее поручения, и он гордился самим собой. Лиза подумала, как замечательно иметь такого интересующегося всем помощника. И она была рада, что они взяли к себе именно его.

Она не сразу поняла, что за ними наблюдал Гардинг, стоявший в дверях. Поэтому очень удивилась, когда услышала его голос:

— Вы заказали номер в гостинице? Надеюсь, вы не забыли про «Вест кост реджинал»?

— Конечно, нет! Правда, пока не успела.

— Ну и хорошо, что не успели. Потому что надо еще заказать билет и комнату для Джефри.

— Но… — В ее взгляде читалось удивление.

— Он будет помогать нам на конференции.

— Неплохая идея. А я и не подумала об этом.

— Мне кажется, что он толковый мальчик. И это удобный случай, чтобы проверить его и понаблюдать за ним. — (Лиза мысленно согласилась со Скоттом.) — Это очень хорошо для него. Вы знаете, он в своей жизни видел только улицы Уилмингтона. И не самые лучшие.

— Да, — сказала она, удивляясь, почему не ей первой пришло это в голову.

— У него светлая голова. И чем быстрее он адаптируется в деловом мире, тем лучше для него. Я поговорю с мистером Гловером и с тем, кто отвечает за его досрочное освобождение.

Гардинг собрался было уходить, но обернулся:

— И устройте так, чтобы мы остались там еще на несколько дней. Может быть, мы сходим в Диснейленд. Парню неплохо было бы узнать, что у бизнеса есть и положительные стороны…

Скотт удалился в свой кабинет, а Лиза продолжала смотреть на закрывшуюся за ним дверь. Странно, что у такого человека, руководящего целой империей, есть свободное время и желание повеселиться.

Затем ее мысли вновь обратились к Джефри. Ей надо произвести на него впечатление своим поведением, своей респектабельностью, нарядом. Кстати, о наряде. Ей следует позаботиться, чтобы он поскорее получил форменную одежду «Сейфтеха». Немедленно. Конференция продлится десять дней. Ему понадобится и другая одежда. Она организует это за счет аванса. Итак, в путешествие. Все вместе.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Ну что ж, Джефри выглядит вполне прилично, подумала Лиза, когда спустилась к регистратуре в первое утро конференции, очень презентабельно в новой форме «Сейфтеха»: синие широкие брюки, спортивная куртка с эмблемой компании на кармане, светлая рубашка, отличный галстук.

Он облокотился на стойку. Выглядел как профессионал, но был чем-то взволнован. Лиза попыталась успокоить его:

— Ничего страшного. Все пройдет замечательно. Просто повнимательнее относись ко всему. Многие будут просить тебя сделать что-то, сбегать туда-то, ответить на телефонный звонок, принести материал и тому подобное.

— А что, если я не буду знать, куда мне идти и где найти то, что они попросят?

— Ты получишь инструкции, где что находится. Просто веди себя естественно, как сейчас. Почаще улыбайся, будто ты рад оказать услугу в любую минуту.

В последнем замечании Джефри не нуждался, подумала Лиза. Он всегда стремился быть полезным, угодить всем и каждому. И в ответ получал только благодарность. Мальчик словно бы понимал, что это его последний шанс заслужить уважение людей, и не хотел его упустить.

Нет. Не только это. Его очень поразил тот мир, в который он попал. Столько нового и интересного. Ничего подобного прежде ему не встречалось.

Например, самолет.

— Ты когда-нибудь летал на самолете? — спросила она его.

Джефри отрицательно покачал головой. Он был слишком поглощен увиденным, чтобы что-нибудь говорить. Но не настолько, чтобы забыть о наслаждениях, — пока она обсуждала существенные детали конференции со Скоттом в самолете, Джефри глядел в окно, то и дело заказывал себе содовую и баловался с телевизором, находившимся в салоне первого класса.

А вот теперь современный, элегантный отель. У него своя собственная комната со всеми удобствами. Лиза наблюдала за ним с улыбкой, когда к нему подошел немолодой мужчина с записной книжкой и передал ему сообщение. Джефри быстро побежал исполнять поручение. Для него это было своеобразным развлечением — делать то, что просили. Он гордился тем, что к нему так почтительно обращаются, просят о чем-то.

Она посмотрела на босса, обсуждавшего дела с Прескоттом. Опять бизнес. Он совершенно забыл о Джефри, и его абсолютно не волновало все, что выходило за пределы этой конференции.

Лиза скоро сама так увлеклась делами, что совершенно забыла про Джефри. Четверг был таким мучительным и тяжелым днем, что после вечернего заседания она сразу же пошла в свою комнату. Еще один день остался, подумала Лиза, еле добравшись до кровати.

Но она была слишком взвинченна, чтобы сразу же уснуть. Она включила лампу над кроватью и взяла книгу.

Зазвонил телефон. Уже почти двенадцать. Кто бы это мог быть?

— Привет, куколка! Как конференция?

— Джейк! Очень рада тебя слышать! У меня все в порядке. Остался только один день.

— Отлично. Я скучаю по тебе.

— Я тоже, — солгала она. Невежливо будет сказать ему, что она совершенно забыла о нем.

— В котором часу прилетает твой самолет в субботу?

— В субботу? Нет. В воскресенье в…

— А почему не в субботу? Ведь конференция заканчивается завтра?

— Да, но мы решили остаться еще на один день.

— Кто это «мы»? — спросил Джейк раздраженно. — Ты и Скотт?

— Да. И Джефри.

— А кто такой Джефри?

— Подросток, работающий в нашей компании. Помогает на конференции. Очень умный, хороший малый. Хорошо работает. И Скотт… мистер Гардинг подумал, что ему надо немного повеселиться. И пока мы здесь… Ты понимаешь… Диснейленд.

— Понимаю. Но какое это имеет отношение к тебе? Ты можешь вылететь, когда запланировано. Тебе не нужно оставаться.

— Да, но… — Она запнулась. Как ему объяснить, что ей очень хотелось остаться? Хотелось увидеть, как веселится Джефри. — Будет трудно изменить заказ за такое короткое время. Билет уже есть.

— Уверен, что все можно устроить. Так. У меня появилась идея. Я попрошу Кониерса захватить тебя.

— Кониерса?

— Это один из моих пилотов. Он прилетит за тобой и…

— Джейк, не болтай ерунды! — машинально сказала Лиза. В ее голове еще не уложилась мысль, что он может пользоваться частным самолетом когда захочет. И если она станет его женой, у нее тоже будет такая возможность. — У меня уже есть билет. И я остаюсь только на один лишний день.

— Но я хочу, чтобы ты была здесь. А в воскресенье мы смогли бы поплавать на яхте. Я думал, что мы сможем…

— Господи, мы всегда… ну, мы сможем поплавать в любое другое время.

— Нет, не сможем. Ты всегда работаешь. И мне кажется, что нам пора что-то решить с этим.

— С чем?

— Поговорим при встрече. А она произойдет через двадцать четыре часа. Да? Я попрошу Кониерса…

— Нет, Джейк. Не надо. Я пообещала Джефри. Он будет разочарован, если я не пойду с ним.

— Значит, он тебя интересует больше, чем я?

— Не глупи. Но обещание есть обещание.

— Ладно. Переживу. А ты мечтала?

— О чем?

— Ну, сладенькие мечты обо мне!..

— Знаете, мистер Мэйсон, не следует просить женщину открывать свои маленькие секреты.

— А я придерживаюсь другого мнения, — прошептал он. — Так вот, мечтай, моя милая. Пока я не приду и не претворю твои мечты в реальность.

— Я буду мечтать, буду. — Она тяжело вздохнула.

— Отлично. Спокойной ночи, любимая.

Лиза со смехом положила телефонную трубку. Ей нравится Джейк, подумала она. И она действительно его любит, добавила она решительно и вновь взяла книгу.

Конференция закончилась поздно вечером в пятницу. А Гардинг еще успел напоследок переговорить с Прескоттом и некоторыми другими официальными лицами. Он не отдыхал ни одной минуты, подумала Лиза. И была рада, что Скотт запланировал Диснейленд. Ему нужно расслабиться. И даже больше, чем Джефри, который с другими помощниками сортировал и упаковывал материалы, чтобы разослать их по разным офисам.

На следующее утро они все трое сидели за завтраком, рассматривая брошюры для туристов, планируя, куда пойти в первую очередь, что посмотреть, когда…

— Ага, я так и думал, что найду тебя здесь. Подкрепляетесь перед серьезным путешествием?

Лиза с удивлением смотрела на Джейка. Высокий, стройный, красивый, он был похож на мальчишку-озорника, который только что подшутил над кем-то. И ему это удалось.

Лиза внезапно разозлилась. Почему он приехал?

— Джейк! — Скотт был так же удивлен, как и она. — Что ты здесь делаешь?

Джейк, обращаясь только к Лизе, ответил:

— Если гора не идет к Магомету… — Он наклонился, чтобы поцеловать ее прямо в губы.

Выражение лица Скотта заставило ее почувствовать себя неудобно. Поцелуй Джейка не пробудил в ней никаких чувств. В отличие от того поцелуя Скотта. Тот поцелуй взбудоражил ее. А помнит ли он?

Она отвернулась от Скотта, чувствуя все возрастающую неловкость, и обратилась к Джейку:

— Какой приятный сюрприз. — Она улыбнулась через силу. — Когда ты приехал?

— Прошлой ночью. Слишком поздно, чтобы тревожить тебя, — ответил он, присаживаясь рядом. Он помог ей справиться с клубникой. — Если ты не можешь поплавать со мной, то я решил отправиться с тобой в Диснейленд.

— Удивительно, что ты смог оторваться от тренировок в гольф, — сквозь зубы процедил Скотт.

— Это было трудно, — самодовольно ответил Джейк. — Но мысль о том, что Лиза проведет в компании… — он заколебался, бросив взгляд на Джефри, — двух замечательных джентльменов так много времени, была невыносима.

— Мы каждый день проводим вместе, — сказал Скотт. — А это расстраивает тебя?

— Нет. Совсем нет. Но работа может быть скучной. А когда приходит время для развлечений…

— Джейк, — прервала его Лиза, — это Джефри, тот парень, о котором я тебе рассказывала. Джефри, это мистер Мэйсон. Он пойдет с нами, я надеюсь, — сказала она, вопросительно глядя на Джейка.

— Именно для этого я и приехал. Итак, Джефри, ты новый член команды «Сейфтеха». И как тебе это нравится?

Лиза была рада, что он перенес все свое внимание на Джефри и прекратил пикироваться со Скоттом. Она знала, что они всегда были лучшими друзьями. И в тот день на гольфе они всего лишь шутя подтрунивали друг над другом. Но сегодня… Атмосфера так быстро изменилась.

А может быть, все дело в ней? И почему она почувствовала страшную усталость? С тех пор, как появился Джейк. Они вместе со Скоттом запланировали поход в Диснейленд для Джефри, и Джейк не имел никакого отношения к этому.

Глупо. Джейк Мэйсон никогда не был лишним в компании. Кроме того, он был тем мужчиной, за которого она собиралась замуж. Если он предложит.

Но согласится ли она?

Сможет ли она пообещать, что будет вечно любить его? Получится ли у нее?

Брак можно запланировать. А любовь? Ее нельзя навязать насильно. Она приходит сама, не так ли?

Ей нравится Джейк. И он сделал так много, чтобы просто побыть с ней. Она дотронулась до его руки:

— Я так рада, что ты здесь.

Напряжение, если оно в самом деле было, спало, когда они добрались до Диснейленда. Веселая атмосфера праздника захлестнула их.

Смеясь и дурачась, как четыре ребенка, они решили попробовать все. Быстро спустились вниз к подножию «Волшебной горы», посмотрели на гигантский водопад. Потом заглянули в дом с привидениями, посетили остров Тома Сойера, взяли каноэ, чтобы поплавать в джунглях среди очень правдоподобных аллигаторов и гиппопотамов, поглотили несметное количество хот-догов, гамбургеров и охлажденной содовой. Посетили ресторан, расположенный в уютном местечке среди развесистых деревьев.

Они решили немного передохнуть возле «Космической горы». Джефри как сумасшедший начал кататься по площади, усыпанной звездами, выглядевшей так реалистично, что появлялось ощущение настоящего космоса.

— А у тебя было такое чувство, что твоя дорога идет через звезды, настоящие звезды? — спросила она Джейка, прокатившегося уже три раза и теперь сидевшего рядом с ней на скамейке.

— Точно не знаю, но голова у меня не кружилась, и я был так поглощен мыслью, что я далеко от Земли, что ни о чем другом не думал.

— Мне так жаль, что мы оставили Джефри и Скотта.

— А мне нет. — Джейк взял ее за руку. — Сейчас ты принадлежишь только мне.

— Джейк, я провела с тобой весь день!

— Я хочу, чтобы так было всегда, — сказал он. — Послушай, обратно ты полетишь со мной.

— Хорошо. Как ты думаешь, Джефри здесь нравится?

— Ты шутишь? Мы рискуем навсегда остаться на этой «Космической горе».

— Я рада, что Скотт быстро привыкает к Джефри.

Скотт преобразился ради Джефри, подумала Лиза. И так много делает для него. Странно: временами Скотт может забывать про бизнес и сбрасывать с себя деловитость так же просто, как пальто. Ей пришли на память поездка в Африку и та ночь, когда они танцевали вместе в Сан-Франциско. А как он кормил детей Клариссы! Она улыбнулась, вспомнив: «Ну, давай открывай ротик, малыш!»

— Тебе это нравится? — спросил Джейк, целуя ее в щеку.

— Ну… э… я не уверена, — пробормотала она, удивленная его вопросом.

— Мы будем в Уилмингтоне около четырех. Но никуда не пойдем до завтрака. А потом сразу же отправимся в путешествие на яхте.

— О, Джейк, ты продвигаешься слишком быстро. — Она попыталась собраться с мыслями. Уехать сегодня ночью? И провести ее в его самолете, который, по словам Джейка, был оборудован огромной кроватью? Не очень хорошая идея! — Не стоит говорить сейчас об этом. Я так устала. Чемоданы еще не собраны. Оставим все до утра. — Лиза посмотрела на часы, потом на «Космическую гору». И удивилась, что прошло уже так много времени с тех пор, как Скотт и Джефри исчезли в «Космической горе».

Скотт, сделавший уже шесть или семь кругов по воображаемым просторам открытого космоса, удивлялся тому же. Ощущения были совсем необычайными. Абсолютно непохоже на полет на самолете. Скотт поразился, почему рядом не было Лизы. Где она? Наверное, с Джейком. Друг называется. И все это чертовски по-дружески. Интересно, как долго это продолжается? Он давно знал Джейка. Довольно хороший парень, но слишком беззаботен и беспечен по отношению ко всем женщинам. А Лиза, несмотря на то что напускала на себя вид всезнающей и загадочной женщины, была очень наивной молодой особой. И довольно уязвимой.

И ему чертовски не нравилось все это!

Лиза тем не менее возвращалась домой в Уилмингтон в самолете Джейка. В нем была не просто кровать, а целая уютная спальня, поражающая воображение своей роскошью. И такая же восхитительная гостиная.

— Какое великолепие! — произнесла она, когда они с Джейком поднялись в самолет. — Так я могу и избаловаться.

— Мне нравится тебя баловать, — ответил он. — Чего тебе хотелось бы сейчас? Кофе? Завтрак? Вздремнуть?

— Господи, нет! Я проспала всю ночь в отеле, поела фруктов и выпила кофе. Я лучше просто расслаблюсь и буду наслаждаться всем этим комфортом, и небесами тоже. Так красиво. — Она рассматривала проплывающие облака и скалы.

— Это ты красива, — сказал он, пробегая пальцами по кружевному воротнику ее белоснежной блузки. — Мне нравится эта блузка. Такая нежная и очень тебе идет.

Лиза улыбнулась.

— Это моя самая лучшая, и я надела ее, чтобы соблазнить вас, сэр.

— А ты пытаешься соблазнить меня?

— Я — это самое лучшее, что есть у тебя в жизни.

— Иди ко мне.

Лиза пододвинулась ближе к нему. Он поцеловал ее. Медленно, чувственно. Но в ней не пробудилось никаких эмоций. Она прижалась к нему еще сильнее. Ничего.

Лиза посмотрела в его красивое лицо, чуть тронутое золотистым загаром. Замечательный мужчина… яхтсмен, играет в гольф. А что ему нравится больше всего?

— Расскажи мне о себе, — попросила Лиза. — О твоих родителях. Они живы?

— Да. Но они в разводе. Мама живет в Париже, а отец — в Нью-Йорке. — Он зарылся в ее волосы. — Мне кажется, что я влюбился.

Она не была готова услышать от него это сейчас.

— Не надо менять предмет разговора. — Она вырвалась из его объятий и села.

— Вернись ко мне.

— Нет. Ты меня обманываешь. Тебе кажется, что ты все рассказал о себе. Но я так не думаю. У тебя было счастливое детство? Или ты был маленьким заброшенным богатым мальчиком? Была у тебя няня или другие воспитатели на дому? Ты комплексовал в детстве?

— Никаких комплексов. И я никогда не был заброшен. Какая уж тут заброшенность — с моими родителями и бабушками, с многочисленными дядями, тетями и кузинами.

Лиза, оставленная в свое время на попечение только одной тети, вздохнула:

— Родственники. Они дороже, чем все золото мира!

— Это спорно, — ответил Джейк с кривой улыбкой. — Но раз ты это так ценишь, то… не хотела бы ты стать частью…

— Частью чего?

— …частью семьи?

— И как мне это сделать?

— Ты выйдешь за меня замуж.

— О! Я… — Это произошло! Именно то, чего она хотела. Он сделал ей предложение! — Перестань смеяться надо мной!

— Я никогда еще не был так серьезен. — Он взял ее руку и сделал вид, что надевает кольцо. — У меня было несколько связей, Лиза. Одна или две — очень серьезные. Но никому я еще не предлагал выйти за меня замуж.

— О, Джейк! — Она прикоснулась к его щеке. — Я так… так тронута. Ты оказал мне большую честь. Ты такой необыкновенный! И я очень привязалась к тебе. Но брак — это серьезно. Мне нужно подумать. У меня есть время?

— Сколько угодно! Я буду ждать.

А чего ждала она? Джейк — замечательный человек, представляет собой именно тот тип мужчины, который ей нужен. Тогда почему она колеблется?

Потому что ей действительно нравится Джейк. Он довольно мил. И заслуживает женщину, которая полюбит его по-настоящему.

А Лиза не была уверена, что сможет стать такой женщиной.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Проблема в том, думала Лиза, когда оказалась одна в своей комнате, что у нее нет опыта в отношениях с мужчинами. Ее подростковые годы были хороши, но прошли без обычных увлечений мальчиками. Единственно, с кем она общалась, были братья Уэльсы. Но они обращались с ней как с сестрой, не более. Итак, она пропустила милые экспериментальные поцелуи.

Почему же она так растерянна сейчас?

Наверное, потому, что ее жизнь не была перегружена событиями. До Джейка.

Сказать по правде, она воспринимала его… как брата. Может быть, после стольких лет, проведенных рядом с мальчиками Уэльсами, она будет обращаться со всеми мужчинами как с братьями?

Со всеми мужчинами?

Она тяжело вздохнула, припоминая. Скотт. Он, пожалуй, не питал к ней ничего похожего на братские чувства. И она тоже. Иногда, даже просто глядя на него, она испытывала странное ощущение. Такое же необъяснимое и восхитительное, как то, которое она испытала, когда он поцеловал ее.

Гормоны. Естественная реакция…

Может быть, пришло наконец время обратиться к пособиям по сексу?

Они просветят ее. Они так откровенно все описывают, что, читая их, можно сгореть со стыда.

Но все пособия подробно останавливаются только на самом половом акте и обходят вниманием прелюдию к нему. Ничего о том страстном томлении, которое заставляет романтическую героиню срывать с себя одежды и бросаться в объятия любимого, чтобы слиться в экстазе. Именно о том томлении, которое должна чувствовать жена к мужу.

Именно о том томлении, которое она почувствовала к Скотту.

Нет, ей не стоит думать об этом.

Обычная игра в гольф ранним воскресным утром в паре с тем, кто находился в данный момент в городе.

В это утро Скотт играл в паре с Джейком Мэйсоном. И он был рад, что так получилось. Ему нужно было поговорить с ним, и он не стал даром терять время:

— Я очень удивился, когда ты неожиданно появился в Лос-Анджелесе на прошлой неделе.

— Да? Ну, ты же знаешь меня. — Джейк пожал плечами. — Эй, эти деревянные клюшки новые?

— Новые. Я и не знал, что вы так хорошо подружились с Лизой. И как долго это продолжается?

— Лиза? О, я не знаю. С тех пор, как… ты представил нас друг другу. Ты попросил меня пригласить сенатора Добса и…

— Правильно. Я помню, — ответил Скотт и подумал: это было большой ошибкой!

— Ручная работа, да? — Джейк смотрел только на клюшки. — Дай-ка взглянуть.

Скотт передал ему клюшку. Джейк был его лучшим другом, но, черт побери, ему не следовало лезть в дела, которые его не касались.

Мэйсон погладил дерево, потом посмотрел на марку.

— «Леонард», да?

Скотт кивнул.

— Это известная фирма. Замечательная клюшка. — Джейк вернул Скотту клюшку. — Только я сегодня вне игры. Выжат как лимон.

— Я уверен, что у тебя все получится. Как обычно. Если бы у меня было столько времени, чтобы играть в гольф… Послушай, а что случилось с Глорией?

— С кем? — Джейк был так искренне озадачен, что Скотт готов был ему поверить.

— Некто Глория, — сказал он с особым ударением. — Уверен, что ты помнишь. Такая интересная, рыжая, с которой ты… объездил весь мир в прошлом году.

— А, вот кто! Она действительно интересная, да? Думаю, что она сейчас в Голливуде. По крайней мере я устроил ей контракт с одной из студий. Но больше я ничего не знаю о ней. Я давно вычеркнул ее из своей жизни.

— Или она вычеркнула тебя?

Они уже подходили к лунке. Джейк внезапно остановился и повернулся к Скотту.

— К чему ты это клонишь, Скотт?

— Не обижайся, но ты знаешь, что у тебя репутация ловеласа?

— Ну и что?

— Лиза Уилсон не такая.

— Я это вижу.

— Она не твой тип.

— Я куплю такую же. — И Джейк ласково взглянул на клюшку в руках Скотта. — Лиза не принадлежит ни к какому типу.

— Вот именно. Она настоящая.

Джейк спокойно выдержал его пристальный взгляд.

— И что ты этим хочешь сказать?

— Ее нельзя купить. Она не поддастся ни на какие бриллианты. Даже не думай об этом.

— Я знаю. Уже пытался.

Скотт почувствовал, как у него повышается настроение. Его вера в Лизу оправдалась. Она не попадет под очарование ни самого Джейка Мэйсона, ни его миллионов.

— А к чему такое назойливое любопытство? — спросил Джейк.

— Она мне нравится. И я не хочу, чтобы ей причинили боль.

— Понимаю. И ты интересуешься, что я намерен делать?

Это поставило Скотта в тупик. Он никогда не подозревал, что у Джейка могут быть какие-либо намерения, кроме сексуальных, к женщине, владеющей его вниманием в данный момент.

— В принципе — да.

Ответ Джейка ударил его словно молния:

— У меня только честные намерения, мой друг.

— Что ты имеешь в виду?

— Я думаю жениться на ней. Ты удовлетворен?

— Конечно, нет, — ответил Скотт. Такой закоренелый холостяк, как Джейк? Женится? — Ты будешь ужасным мужем.

— Я не спрашиваю твоего позволения, дружище!

— Что?

— Ты всего лишь ее начальник. Не отец.

— Да, но…

— К тому же любой отец желал бы видеть меня в качестве зятя.

Скотт уставился на него. Да. Любой отец хотел бы этого. И этого хотела Лиза.

Проклятье! Проклятье! Проклятье!

Он, Скотт Гардинг, настоящий дурак. Глупый, ужасно глупый идиот! Не стоит так беспокоиться о бедной наивной Лизе, которая, однако, знала, что делает!

Ему надо защитить Джейка. Бедный старый ловелас Джейк! Он еще не знает, что попался в ловушку! Вот именно! Лиза устроила ловушку и поймала туда крупную рыбу! Ну и черт с ней!

— Двигайся, дружище. Нам пора, — отвлек его Джейк.

— Правильно! — Скотт сделал несколько шагов, установил мяч и приготовил клюшку. Удар. Мяч взвился и улетел черт-те куда.

— Проклятье! — сказал Джейк. — Что с тобой случилось, Скотт?

— Вы знаете, мисс Уилсон, я переезжаю на другое место.

— Это хорошо. — Лиза оторвалась от работы и взглянула на Джефри. Она заметила, как он усмехнулся.

— Да. Это самое лучшее жилье, которое у меня когда-либо было. Целая комната для меня одного!

— Замечательно!

— Мы будем жить в большом доме. Нас четверо. Только мальчики.

Лиза нахмурилась.

— Без взрослых?

— О, нет! Это дом мистера и миссис Джонсон. Он преподает математику, а она не работает. Понимаете, это… адап… забыл, как называется эта программа.

— Программа адаптации?

— Точно! Это устроил мистер Гловер, а мистер Гардинг решил, что я смогу работать здесь даже после того, как вновь пойду в школу. Это такая уникальная программа. И я научусь выполнять кое-какую работу.

— Вот именно. Тебе надо учиться. И другие люди научат тебя многому.

— Да. А мистер Гардинг… он даст мне компьютер.

— Даст компьютер?

— Да! И я научусь управляться с цифрами, как это делают в финансовом отделе. Мистер Гардинг говорит, что он определит меня именно туда, потому что я хорошо умею считать. Но мне нравится здесь. А мистер Гардинг говорит, что я не должен быть всю жизнь гофером. — Он запнулся, вопросительно взглянул на Лизу. — А что такое гофер, мисс Уилсон?

Она улыбнулась.

— Это просто разговорное выражение. Так называют тех, кто служит на побегушках. Ну, ты знаешь: сходи за этим, принеси то.

— Ах вот оно что! — Джефри улыбнулся. — Здорово, что я скоро сам буду сидеть за столом, а кто-нибудь еще будет гофером, да?

— Точно, — ответила Лиза, думая о Джефри, сидящем за компьютером. Скотт Гардинг действительно умеет замечать даже мельчайшие детали. Он заметил, что Джефри в ладах с математикой. И точно так же он заметил, что ей подойдет то место, которое она занимает сейчас.

— Мистер Гардинг гордится тобой, Джефри. Вот почему ты должен будешь выполнять все свои обязанности в финансовом отделе так же хорошо, как и здесь. И вести себя как джентльмен. И я тоже тобой горжусь, и мне невыносима мысль, что ты будешь далеко от меня. Но это большое продвижение по службе, ты это знаешь. Я рада за тебя. Хорошо работай, и у тебя все получится.

Она не добавила: избегай неприятностей. Но казалось, что он почувствовал ее предостережение.

— Я буду хорошо работать. И не буду пропускать школу. И не собираюсь делать ничего такого, что не понравилось бы мистеру Гардингу.

— Хорошо. О, доброе утро, босс!

Она улыбнулась вошедшему Скотту.

Он быстро кивнул им и направился прямо в свой кабинет.

— Отнеси этот пакет мистеру Александру, — обратилась она к Джефри. — А мне пора отнести кофе мистеру Гардингу.

Ей нравилось создавать ему уют. Кто-то ведь должен позаботиться о нем. Он всегда так занят, так торопится все успеть…

Но, разумеется, она не будет делать это всегда! Нет. Как только выйдет замуж, она оставит работу. Надо намекнуть ему, чтобы он подыскивал замену.

Лиза быстро прошла в его кабинет, неся на подносе кофе. Горячий, как он любит.

— Ваш кофе, босс! — Она улыбнулась и вынула блокнот с записями. — Так, что у нас? Заседание финансового отдела в десять часов. Мне это отменить? У вас в одиннадцать тридцать ланч с Дейвисом Перри и… — Она остановилась. Скотт совсем не слушал ее. Он смотрел на нее так, как будто думал о чем-то еще. И не об очень приятном для нее.

— Мои поздравления, мисс Уилсон!

— Поздравления? Интересно, с чем?

— С победой. Вы добились того, чего хотели, не так ли?

Она съежилась под его недобрым взглядом.

— Я не знаю, о чем вы говорите.

— Я говорю о том, что вы умеете обращаться с мужчинами, мисс Уилсон.

— Умею обращаться?

— Вы удачно сработали в качестве ловушки.

— Ловушки?

— Ловушки. Помните тот заем, который я вам устроил, чтобы вы могли начать охоту на мужчин?

Она вспомнила! Их первый разговор, когда она рассказала ему о своих планах. И он назвал это ловушкой для мужчин.

— Я не замышляла никакой охоты.

— Да? А вы отрицаете, что обдуманно планировали обольстить мужчину?.. Нет, как вы это назвали?.. Определенный тип мужчины. Богатый… не слишком занятой, чтобы нашел время для женитьбы.

— Нет. Я этого не отрицаю. — Лиза действительно рассердилась. Он заставил ее рассказать об этом, но она всегда была честна с ним. И почему он вспомнил об этом сейчас?

— И вы нашли его, не так ли?

Вероятно, он имеет в виду Джейка, подумала Лиза.

— Может быть, — ответила она сквозь зубы.

— Довольно богат. Не стар, работает мало, может иметь детей, да?

Она прикусила губу, пытаясь сдержаться.

— Значит, мне повезло. Я счастливица. А почему вы злитесь?

— Потому что счастье и везение тут ни при чем. Это была удачная охота.

— Прекратите использовать это выражение! У меня и в мыслях не было охотиться на кого-либо.

— Да, но вы все равно это сделали. Вы ловко расставили сети и поймали крупную дичь. А как же насчет любви?

— Не беспокойтесь об этом! Я полюблю своего мужа. И буду любить его вечно. Это входит в мои планы.

— Планы! Ха! Любовь не планируют! Ее нельзя предугадать, она приходит неожиданно, когда совсем не думаешь о ней. Это чувство сжимает тебя словно в тисках. Оно желанное, всепоглощающее, возбуждающее, мучительное. Болезненное! — Он остановился. Пристально посмотрел на Лизу.

Проклятье! Он влюбился в нее!

И вот почему он ведет себя так глупо. Он причиняет ей боль. Он и сам болен. Сошел с ума, это точно.

— Извините, — прошептал он. — Я… я не знаю, что на меня нашло. — Он попытался улыбнуться.

Лиза ничего не ответила. Но посмотрела на него так, как будто хотела стереть его с лица земли.

— Полагаю, что я просто запаниковал, — произнес он. — Мысль о том, что я потеряю своего самого лучшего помощника, невыносима.

— Это неплохая мысль. Может быть, нам следует подумать о моей замене.

— Нет! — сказал он так резко, что она вздрогнула. — Я чувствую, что не в силах думать сейчас об этом. У меня были ужасные выходные.

— Извините. Мне самой заняться сегодня финансовым отделом?

— Да, пожалуйста. И отмените встречу с Дейвисом, если получится. Как-нибудь в другой раз.

— Но… — Она остановилась. Он выглядел таким убитым.

Скотт быстро направился к двери, но потом вернулся.

— Забудьте всю эту чепуху, что я наговорил вам. Ладно?

— Хорошо.

— И… будьте счастливы. Джейк — замечательный парень!

— Спасибо.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Утром в среду, когда позвонила Кларисса, Лиза была в кабинете Скотта и перекладывала материал из своего портфеля в его. Сначала планировалось, что она будет сопровождать его на конференции на Гавайях, но в последнюю минуту он изменил решение.

— Это обычное заседание. Ничего важного. Я думаю, что вам лучше остаться здесь.

Здесь тоже не происходит ничего необычного, подумала Лиза, слегка удивленная. Ей совершенно незачем было оставаться в Уилмингтоне, и она уже приготовилась к поездке. Лиза никогда не была на Гавайях, а все говорили, что это самое замечательное место в мире. Господи, она немножко избаловалась!

— Конечно, босс! Как скажете, — бодро ответила она. — Я подготовлю вам список участников конференции, — продолжала Лиза. — Вам не надо беспокоиться. В конце концов, это не так важно для…

Ее прервал телефонный звонок. Она взяла трубку и услышала голос секретарши:

— Это вас, Лиза. Миссис Уэльс. Она говорит — дело важное. Вы будете с ней говорить?

— Мэри? Конечно!

— Лиза! — Это была Кларисса. — Мне нужно поговорить с тобой.

— Хорошо. Можно я тебе перезвоню? Я немножко сейчас…

— Это касается Джорджа, — сказала Кларисса. Лиза могла поклясться, что та плачет. — Он… он… мне кажется, что у него есть другая.

— Сомневаюсь. Мы… Послушай, я сейчас тебе перезвоню. Мне нужно кое-что уладить. — Она положила трубку прежде, чем Кларисса смогла что-либо возразить. Потом повернулась к Скотту: — Извините. Это моя невестка. — Она запнулась. Ну, не совсем невестка. Хотя Уэльсы такая же семья для нее, как и тетя Рут. — Я имею в виду, это Кларисса, — поправилась Лиза.

Скотта это абсолютно не интересовало. Он смотрел на нее, но, казалось, совершенно не видел. Он всю неделю носил на лице маску отчужденности и усталости. Лиза вспомнила, о чем они говорили до звонка Клариссы.

— Я думаю, что на этой конференции будет только одно или два важных заседания, где потребуется ваше присутствие. И почему бы вам не повеселиться там? Сходите на пляж и… Босс?

— О, извините. Что вы сказали?

— Я сказала, что вам следует немного отдохнуть, — сказала Лиза довольно строго. Ему точно нужен кто-то, кто присмотрит за ним. — Вы так волнуетесь. Не стоит. Фактически вы сможете остаться там еще на несколько дней. Полежать на пляже, погреться на солнышке, поплавать в океане.

— Звучит неплохо.

— Так вы согласны? Вы там останетесь?

Он пожал плечами.

— А почему бы и нет?

— Отлично. Я изменю ваш заказ прямо сейчас. Вы вернетесь рейсом в следующий вторник. Хорошо?

Он кивнул без энтузиазма.

— И не смейте возвращаться раньше!

Она подарила ему игривую улыбку и прошла в свой кабинет.

Вот бы встречать рассвет вместе с ней, подумал Скотт, глядя вслед Лизе.

Проклятье, он становится сентиментальным!

Он никогда не был сентиментальным. И никогда не размышлял над прошлыми ошибками. Ты что-то выигрываешь, что-то проигрываешь. В любом случае следует продолжать жить.

Но в этот раз как мог он что-то потерять, если даже не принимал участия в игре?

Это действительно так. Ведь он даже не вступал на арену этой игры. Тогда почему все так получилось? Почему он решил, что она единственная женщина, которую он смог бы полюбить в своей жизни? Так близко быть рядом с ней в течение целого года… нет, трех лет, если считать те годы, когда она была девочкой на побегушках. Каждый день наслаждаться ее бодрым голосом, естественностью и не знать, что она — та женщина, которая ему нужна. Он оценивал ее всегда только как самого отличного помощника, который у него когда-либо был.

И даже когда поцеловал ее… Гормоны, так она сказала, и он согласился с ней.

Гормоны, черт их побери! Но его ни разу так не возбуждал поцелуй ни с какой другой женщиной.

Ловушка для мужчины. Есть причина для смеха!

Ну, чудак, ведь посмеялись над тобой! Ты попался в ловушку так же, как Джейк.

Скотт встал, с силой отбросил стул и подошел к окну. Посмотрел на улицу.

Он редко думал о браке. Фактически дал зарок не жениться. Но он знал, что если даст слово, то будет обязан надеть кольцо на палец своей избранницы. И затянет петлю у себя на шее! Черт, но он готов сделать это для Лизы! И бросит работу, если она его попросит. Он не так богат, как Джейк, но…

Ага, вот в чем дело! Джейк!

Скотт всегда приветствовал соревнования. А сейчас призом была женщина, которую он полюбил больше, чем жизнь.

Но теперь игра закончилась, и приз достался тому, кого он считал лучшим другом…

Проклятье! Ему следует начать поиск нового помощника. Становится опасно находиться с ней рядом. И, разумеется, никаких путешествий вместе!

Лиза и он вместе на Гавайях? Не стоит рисковать. Джейк слишком хороший друг.

Лизе надо было отделаться от Скотта, чтобы перезвонить Клариссе. Та была почти на грани истерики, и Лиза пообещала, что приедет к ней, как только сможет.

В машине Лиза думала о Джордже. Она сомневалась, что он мог увлечься кем-то на стороне. Он и Кларисса были так близки еще с тех пор, как учились в школе! Джордж — герой футбола и красавица Кларисса. Популярные в школе, молодые, красивые, с гормонами, которые часто не являлись признаком любви.

А что потом?

Жизнь, минус веселье и праздники, могла стать ужасно монотонной и скучной. Лиза знала, что Кларисса была несчастлива и не удовлетворена жизнью. Возможно, все дело было в Джордже.

Да, его могла увлечь другая женщина. Возможно, если бы Кларисса уделяла ему больше внимания, этого бы не случилось. И прежде, чем вступать в брак, следует все хорошо взвесить, чтобы потом ни о чем не жалеть.

Лиза подумала об их очаровательных детишках. А что будет с ними, если Кларисса и Джордж разойдутся? Ничего подобного никогда не случится с ее детьми, подумала Лиза. Джейк. Вот все, что ей нужно в жизни. И она была рада, что хорошо подготовилась к замужеству. Она сделает Джейка счастливым. И даст ему ответ на его предложение, когда он вернется с игры в гольф из Дувра.

Но почему она думала о себе, когда должна думать только о Клариссе? Ради благополучия детей Джордж и Кларисса должны остаться вместе. Но можно ли спасти этот брак?

Лиза припарковала машину возле их дома и быстро прошла внутрь.

— Лиза! — Бетси быстро перебежала гостиную и упала ей в объятия. Она была перепачкана чем-то липким, изящное льняное платьице было ужасно грязным.

— Привет, сладкая! — Лиза прижала ее к себе. Любовь не боится липких рук! — Я так давно тебя не видела! Как дела?

— Папы нет дома, мама плачет, а Тод не вынимает изо рта палец, — выпалила девочка на одном дыхании.

Вот это да!

— Привет, Тоди! Как поживает мой любимчик? — Лиза отпустила Бетси и наклонилась поцеловать Тода, лежавшего на полу. Он успел вынуть палец изо рта, засмеяться и снова сунуть его обратно, прежде чем Кларисса набросилась на Лизу.

— Вот видишь! — Она посмотрела на часы. — Уже шесть часов, а его еще нет. О, Лиза! Что мне делать?

Убрать весь этот мусор, была первая мысль Лизы, когда она осмотрелась вокруг, чтобы найти место, куда положить сумку. В конце концов она села на две чистые книги, лежавшие на журнальном столике, и сказала:

— А что ты так беспокоишься о времени? На дорогах большие пробки.

— Ты просто ничего не знаешь. Он теперь экспедитор, и у него есть постоянные рабочие часы в офисе. Ему не надо больше никуда уезжать.

— Это очень хорошо для него, — радостно сказала Лиза. — Я не знала об этом. Ведь это продвижение по службе?

— О да! — фыркнула Кларисса. — Подниматься засветло, надевать белую рубашку, галстук. Он так важничает, как будто стал главой целой компании!

— Кларисса! — прервала ее Лиза. — Давай поговорим позже. — Она посмотрела на Бетси многозначительным взглядом, та слушала их с широко открытыми глазами. — Сначала мы вымоем их. Они ели?

— Да. Очень давно. Я научилась не ждать к ужину Джорджа. Он никогда…

— Кларисса!

— Ну хорошо. Но ты не знаешь, каково мне!

Кларисса готова была вновь заплакать, но справилась с собой, пошла в ванную и включила воду.

— Идите сюда, малыши. — Лиза взяла на руки Тода. — Мы сейчас немного поплаваем.

После того как искупали детей и рассказали им на ночь сказку, они уложили их в постель.

— Я сойду с ума, — сказала Кларисса, закрывая дверь детской. — Я даже не знаю, кто она такая!

— Но ты не знаешь наверняка, есть ли она вообще! — произнесла Лиза. — Пойдем на кухню. Мне нужно выпить чего-нибудь холодненького. А что говорит Джордж?

— А что он может сказать? А что ты хотела бы, чтобы он мне рассказал? Нечто, вроде «У нас в офисе есть великолепная девушка, и она попросила меня остаться после работы и починить петли на дверях кабинета, и я остался там, чтобы выпить с ней и…»?

— А что он действительно говорит? — Лиза поставила кувшин с холодным чаем на стол.

— Конечно же, что работает. Незапланированная погрузка, или груз застрял в Чикаго. Работа. Что же еще?

— Может быть, он действительно работает.

— Точно нет. Я знаю.

— Откуда?

— Да потому, что, даже когда он со мной, его как будто нет! — огрызнулась Кларисса.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Лиза, наполняя два высоких стакана чаем со льдом.

— Ничего. Он просто… мы даже не… он только спит!

— О-го-го. — Лиза передала ей стакан и взяла кувшин с чаем. — Пойдем на веранду.

— Ну, что мне делать? — снова спросила Кларисса, когда они уселись.

— Ладно, — ответила Лиза. — Если ты в этом уверена и Джордж действительно обманывает тебя, то есть по крайней мере два выхода. Ты можешь бросить его или…

— Бросить Джорджа? Никогда! О, Лиза, я не смогу жить без него! — запричитала Кларисса и разразилась поистине истерическими рыданиями.

Лиза несколько минут не могла говорить от изумления. Ни слова о ненависти к Джорджу, ни мысли о детях, о том, как следует решать эту проблему. Просто: «Я не смогу жить без него». Значит, Лиза ошиблась. Клариссе не подойдет ее предложение. Ни один мужчина не сумеет привлечь внимание Клариссы. Кроме Джорджа.

— Если ты не сможешь жить без него, — сказала Лиза, — тогда ты должна бороться за него!

Кларисса подняла на нее заплаканные глаза.

— Нет, я не смогу. Я никогда не смогу устроить очную ставку Джорджу и потребовать от него…

— Я ничего не говорила про очную ставку. Я сказала, что тебе надо бороться за него.

— Но как?

— Я слышала, что единственный путь удержать мужчину — это сделать его жизнь рядом с собой интереснее и счастливее, чем с другой женщиной. Стань желанной и возбуждающей женой!

Кларисса отрицательно покачала головой.

— Тебе хорошо говорить! У тебя есть время, чтобы заниматься собой.

— Кларисса! Да будь у меня еще больше времени, мне никогда не стать такой красавицей, как ты!

Глаза Клариссы засветились от радости. Затем она вздохнула.

— Но я ужасна глупа, так мне кажется. У меня нет прекрасной работы или чего-нибудь еще подобного. Только кормление детей и пеленки…

— Это и есть твоя самая главная работа! — Лиза внезапно разозлилась. — Самая главная работа в мире! И это лучше, чем строить из себя королеву! А ты целый день ничего не делаешь и поглощаешь невероятное количество шоколада! Тебе нужно исполнять свою работу не хуже, чем любую другую! — Лиза увидела, что Кларисса внимательно ее слушает. Она решила добавить: — Конечно же, если ты не можешь жить без Джорджа.

Что ж, теперь она знает, что Клариссе нужна помощь. Она провела с ней два дня, помогая выскребать мусор, очищать комнаты и ставить в вазы свежие цветы для того, чтобы вселить в нее уверенность, что она самая желанная и прекрасная женщина на свете!

Лиза сводила Клариссу в салон «Гера» и прошлась с ней по магазинам, выбирая для нее сексуальную одежду.

— Это именно то, что та, другая женщина не сможет надеть в офисе, на всеобщее обозрение, — подмигивала она Клариссе.

В субботу она решила, что ее миссия закончилась. Она сделала все, что могла. Теперь можно начинать борьбу! Она внимательно оглядела Клариссу с головы до ног. Очень милая, очень возбуждающая и очень решительная.

— Просто будь такой же с ним, какой ты выглядишь сейчас. И все будет в порядке, — заверила ее Лиза.

Лиза успела проехать только два квартала, когда увидела Джорджа в синем «форде», направлявшегося домой. Она посигналила, чтобы привлечь его внимание. Он сделал то же самое. Маленький разговор не помешает, подумала Лиза. Она припарковалась и стала ждать Джорджа, парковавшего машину по другую сторону дороги.

— Ну разве ты не самая очаровательная бизнес-леди? — воскликнул он, с восторгом глядя на нее. — Ты проделала большую работу по исправлению кривых зубов!

— Зачем напоминать мне об этом, Джордж Уэльс?

— Не обращай внимания, — сказал он со смехом. — Давно тебя не видел, но Кларисса говорит, что ты теперь навещаешь нас, когда меня нет дома.

— Вот именно. Я приезжаю к вам только тогда, когда тебя нет дома. Но у меня сложилось такое впечатление, что тебя там никогда не бывает.

— А, Кларисса уже нажаловалась?

— А разве не так? Что происходит, Джордж?

— Работа, работа и еще раз работа.

— И забросил свою семью.

— В принципе так… Я измотался вконец, Лиза. Когда я добираюсь до дома, то уже ни на что не способен.

— Почему?

Джордж нахмурился.

— Я не хотел говорить Клариссе. Хотел сделать ей сюрприз. Дети совсем замучили ее. Бедняжка! И никакого просвета. Поэтому я работаю сверхурочно сколько могу, чтобы свозить ее в Нью-Йорк или в Атлантик-Сити. А кроме того, у меня появляется хороший шанс, чтобы еще продвинуться по службе и получить должность главного экспедитора. Вот тогда я смогу нанять домработницу.

— Джордж, это же замечательно! — Лиза почувствовала облегчение. — Я имею в виду продвижение. Ты справишься, я уверена. И ты прав, что решил дать возможность Клариссе хорошо отдохнуть.

— Да, но, может быть, стоит сказать ей сейчас, почему я так много работаю?

— Не надо. Устрой ей восхитительный сюрприз.

Немного беспокойства Клариссе не повредит, рассудила Лиза. К тому же она окружит Джорджа лаской и вниманием, что так ему необходимо сейчас. Лиза помахала ему на прощание. Усмехнулась. Его тоже ждет большой сюрприз.

Как же она ошибалась, думала Лиза по дороге домой. Эти двое были все еще до сумасшествия влюблены друг в друга. Он так ее любил, что не замечал, как неряшлива его жена и как ужасно она присматривает за домом. Единственное, что он заметил, — что Кларисса была слишком перегружена хозяйственными заботами и нуждалась в отдыхе. А Кларисса, несмотря на все свои жалобы, точно знала, что не сможет прожить без Джорджа.

Гормоны. Может быть, они были решающим фактором? А возможно, дело не в них. Это что-то иное. То, что заставляет одного не замечать несовершенство и недостатки другого.

Это чувство. Чувство, всепоглощающее и всепожирающее, заставляющее тебя не замечать других мужчин, кроме того единственного, без которого не сможешь жить.

А было ли у нее такое чувство к Джейку?

Нет.

И выйти замуж за Джейка Мэйсона — это значит обмануть его.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Джейк бросил якорь в уединенном местечке на побережье Делавэра. Он прислонился к рубке и смотрел на Лизу.

— Так твой ответ — нет? Ты не выйдешь за меня замуж?

Она отрицательно покачала головой.

— Это будет несправедливо. Я не… О, Джейк, ты мне очень нравишься. Но это не та любовь, которой ты заслуживаешь.

— Я могу подождать.

— Нет. Я… я не изменю решение.

Лиза посмотрела на деревья и заросли кустарника, на морских чаек. Замечательное место. Замечательный мужчина. Но она точно уверена, что не любит его.

Он прикоснулся к ее щеке.

— Не печалься, малышка.

— Ничего не могу с собой поделать. Мне грустно и стыдно. Я не должна была преследовать тебя.

— Ты?! Милая, ты совсем не делала этого. Ты даже не знаешь, как это делается.

— Ну, я пыталась. Понимаешь, я хотела выйти замуж за тебя, потому что ты богат и…

— И ты одна женщина из ста, которая призналась в этом. О, Лиза, Лиза!

Он обнял ее и стал раскачиваться взад и вперед.

— Неудивительно, что я так люблю тебя.

— Перестань, Джейк! — Она разжала объятия и серьезно посмотрела на него. — Мне было непросто отказаться от тебя, потому что ты ужасно богат. Ты был бы замечательным мужем!

— Да? Мне никогда не говорили ничего подобного. Наоборот. Бытует мнение, что из меня получится ужасный муж.

— Это мнение — ошибочное. Ты порядочный, любвеобильный, добрый, щедрый, веселый. Спроси любую женщину.

— Исключая тебя.

— Да. Я не чувствую, что смогу полюбить тебя. Извини, но я надеюсь, что… мы останемся друзьями.

— Конечно. И тебе не нужно извиняться. Я немного огорчен. Но не удивлен.

— Нет?

— Нет. Я знал, что ты меня не любишь.

— Откуда?

— Видишь ли, я изучил тебя очень хорошо. Возможно, лучше, чем ты сама себя знаешь.

— Неужели?

— В действительности я более наблюдателен, чем обо мне говорят.

— И что же ты увидел во мне?

— Что ты любишь все планировать. У тебя есть сценарий будущего, хорошо просчитанный далеко вперед.

Лиза сморщила носик и задумалась.

— Хорошо. Может быть, ты и прав. Но ведь в этом нет ничего плохого, да?

— Есть. Для твоего сердца. Оно слишком большое.

— Что ты имеешь в виду?

— Планы рождаются в твоей голове. Но твое сердце не умеет думать. Оно только чувствует. И твое сердце разрывается между разумом и чувствами.

Она не засмеялась, просто внимательно посмотрела на него.

— О чем ты говоришь, Джейк?

— Я говорю, что ты, возможно, влюблена в кого-то другого.

Большое сердце, сказал он. Эта информация почти шокировала ее.

— Почему ты так говоришь? — прошептала она.

— Я видел, как ты смотришь на него. Я всего лишь два раза был вместе с вами, но провел в вашей компании достаточно времени, чтобы заметить это. Тут не надо большой прозорливости.

— Я не хочу… быть влюбленной в кого-то еще. — Она не смела произнести его имя. Она не должна.

— Опять планы, да?

— Да.

— Планы могут кончиться неприятностями.

Лиза почти засмеялась. Она подумала, что просто вновь играют гормоны.

— Ну, не совсем так. На самом деле у меня нет никаких планов в этом направлении. У нас вполне деловые отношения. И только.

— Перестань, Лиза! Помнишь, я поцеловал тебя тогда, в Лос-Анджелесе: ты быстро посмотрела на него, как будто спрашивала разрешения.

— Это… это оттого, что я очень удивилась, когда увидела тебя и…

— Неправда. Это задело меня!

— Но ты не выглядел задетым чересчур.

— Это эгоизм, моя дорогая. Не так легко признать свое поражение. — Джейк вздохнул. — Но сейчас я это признаю. Только ответь мне, почему ты сопротивляешься велению своего сердца?

— Я не сопротивляюсь!

— Тогда почему ты отрицаешь, что любишь Скотта?

Она не могла это отрицать.

— Я сказала тебе, что мы едва видимся вне офиса. И мы никогда не обсуждали этот вопрос.

— Так ты это отрицаешь?

— Почему ты давишь на меня?

— Потому что Скотт — единственный мужчина, которого я желал бы для тебя, если сам не могу им быть.

— Это нелепо! Скотт не…

— Не влюблен в тебя? Ха! Да он сходит по тебе с ума! Он перестал трезво мыслить.

Лиза часто-часто заморгала.

— Так ты думаешь… — Ее голос задрожал, и надежда закралась в ее сердце.

— И если это возможно, то он любит тебя еще больше, чем я.

Она попыталась побороть в себе внезапно возникшее чувство ликования. Он ее любит! А она даже не подозревала. Была так занята борьбой с собственными чувствами, пыталась им сопротивляться. И Лизе показалось, что слова Джейка слишком хороши, чтобы быть правдой.

Он тяжело вздохнул.

— Не стоит выставлять свои чувства напоказ.

— Прости. — Она посмотрела на него, пытаясь не показывать радость, рвавшуюся наружу. — Это большой сюрприз для меня. Но, в любом случае, с чего ты это взял?

— Он чуть не убил меня клюшкой для гольфа, когда подумал, что я могу повести себя нечестно по отношению к тебе и твоей любви. А как он взорвался, когда я сообщил ему, что мои намерения честны и я собираюсь жениться на тебе!

— Ты сказал ему это?

Джейк усмехнулся.

— Хорошо. Значит, я солгал. Я знал, что он не станет мешать мне. Все-таки тогда ты еще не сказала «нет». И я надеялся.

— О, Джейк, — все, что она смогла произнести.

— Все влюбляются. Подумай об этом. И подумай о том, с кем сейчас твое сердце. — Он прикоснулся пальцем к ее шее. — Но мы сможем немножечко поплавать?

* * *

Он меня любит, он меня любит, он меня любит! Это звучало как песня в голове Лизы, вытесняя все другие мысли.

«Подумай о том, с кем сейчас твое сердце», — сказал Джейк. Эта мысль не оставляла ее.

Ее сердце было со Скоттом, где бы он ни находился, что бы ни делал. И Лиза скучала по нему, она хотела быть с ним всегда. И навсегда!

И ее сердце сказало ей, что не стоит беспокоиться о том, что Скотт Гардинг занимает такое высокое положение и любит свою работу. Сказать по правде, именно это и нравилось ей в нем больше всего. Ей нравилось сознавать, что он является одним из вечных двигателей, которые поддерживают экономику. Честолюбивый карьерист — так она называла его. Хотя многие были амбициозны и честолюбивы, но только для своей пользы, например Сэм Эллиот. Но, несмотря на непомерное честолюбие, между ними чувствовалась большая разница, делавшая их совершенно разными людьми. Но, что бы они ни делали, они были строителями экономики, исключавшей бедность во всем мире, не так ли? А ведь это так же важно, как и строительство брака.

Брак. Она все еще хотела выйти замуж, иметь детей, сидеть с ними дома.

Но только если отцом ее детей будет Скотт!

А чего хотел Скотт Гардинг?

Лиза не знала. И как это она могла ничего не знать о нем, проработав с ним рядом целых три года?

Да потому, что она и не хотела ничего знать. И уж тем более любить Скотта. Всегда воспринимала его лишь как бизнес-автомат.

И как только она могла так думать? Она видела его отношение к Джефри. Наблюдала за ним, когда он играл с детьми Клариссы. И они танцевали вместе, ей было весело с ним.

И он поцеловал ее…

И как могла она не подозревать, что это именно тот человек, без которого она не сможет жить?

И чего бы он ни хотел, Лиза хотела того же. И если он против брака… Если он хочет, чтобы она продолжала работать вместе с ним…

Да, она это сделает. Потому что хочет всегда быть рядом с ним. И потому, что он нуждается, чтобы о нем кто-то заботился, присматривал за ним.

Ему нужна жена.

Ну, ведь она уже достаточно подготовила себя к этой роли!

Она была сама не своя, когда ждала его возвращения с Гавайев.

Джейк сказал, что Скотт любит ее.

* * *

Перелет с Гавайев был ужасно скучным. Девять часов до Нью-Йорка и час в компании с каким-то мясником до Уилмингтона.

В машине, по дороге домой, он попытался собраться с мыслями и обдумать свой завтрашний день.

Он должен сделать так, чтобы как можно реже видеться с Лизой. Последние несколько недель были настоящей пыткой. Она хорошо справлялась со своей работой, может быть, даже лучше, чем требовалось. Но ее безупречное поведение выводило его из себя. В особенности когда он хотел ее все сильнее.

Он должен подыскать ей замену. Ему следовало это сделать, когда ситуация начала выходить из-под контроля.

Когда же это случилось?

Возможно, тот первый поцелуй?.. Когда он пришел к ней домой. Там были еще два ребенка. И Лиза и квартира были в ужасном беспорядке. Но у них царила такая восхитительная атмосфера, и он… Это был чистый поцелуй, простое проявление благодарности. Но он ужасно возбудился. И он это проигнорировал. Другие рады были бы…

О, черт! Он найдет ей замену завтра же. Это он сделает в первую очередь.

А Лиза пригодится в другом офисе, в Нью-Хейвене. Он редко туда ездит. Но она согласится уехать туда только после того, как пресытится золотой клеткой Джейка. А как скоро это произойдет?

* * *

Когда он появился в офисе на следующее утро, Лиза была, как всегда, на месте.

— Доброе утро, мистер Гардинг, — сказала она дружелюбно. — Я поменяла сорт кофе сегодня утром. Надеюсь, вам понравится. Он называется «Мокко Сьюприм».

— Хорошо. Конечно, понравится, — произнес он немного рассеянно. Он репетировал про себя, что ему ей сказать. — Лиза, сядьте, пожалуйста.

Она села, глядя на него как-то странно. Изучала его лицо, как будто хотела найти… но что? Скотт занервничал. Потом откашлялся и сказал:

— Я тут думал о вашем повышении.

— Моем повышении?

— Ну… э… да. — Почему она выглядела так, как будто он дал ей пощечину? Он почувствовал себя еще более неуютно и стал быстро говорить: — Вы хорошо знакомы с нашей дочерней фирмой? В Нью-Хейвене?

Лиза кивнула, но ее глаза были по-прежнему устремлены на него. Чего она ждала?

Скотт смутился, но решил продолжать еще более твердо.

— Мистеру Куммингсу, вице-президенту научно-исследовательского института, нужен начальник штата. И он давно интересовался вами. Но сначала я думал, что вы не захотите переехать туда. А сейчас… ну, все совсем по-другому.

— По-другому? Да вы просто пытаетесь избавиться от меня!

— Да… это… нет! — Внезапно его осенило. — Вы были самым лучшим помощником для меня. И вы заслуживаете небольшого путешествия. Сверх того, это будет существенное повышение жалованья и… Почему вы так на меня смотрите?

— Пытаюсь понять, правду ли сказал Джейк.

Джейк! Опять он.

— Точно. Повышение зарплаты… это шутка, — сказал он, бросая карандаш на стол так, что он покатился и чуть не упал на пол. — Конечно, если деньги для вас что-нибудь значат теперь, в вашем новом качестве… Хотя, я полагаю, вас теперь вообще не интересуют деньги и работа.

— А вам хотелось бы узнать, что мне сказал Джейк?

— Не очень.

— А вот меня это очень заинтересовало. Он сказал, что вы меня любите.

— Черт его побери! — воскликнул Скотт.

Он вздохнул, потом кивнул:

— Да. И потому я решил… очень трудно… пожалуй, до свадьбы вам лучше поработать где-нибудь в другом месте. Кстати, когда состоится это торжественное событие?

— Какое событие?

Он не мог говорить целую минуту. Она смеялась, и ее нежная улыбка вернула ему надежду.

— Джейк… — начал он.

— …не чувствует расположения жениться на женщине, которая до сумасшествия влюблена в другого.

Скотт не ошибся, прочитав в ее глазах именно то, что хотел.

— Лиза! О, Лиза! — Он резко вскочил со стула и быстро подбежал к ней. Секунда — и она оказалась в его объятиях, а он целовал ее, вкушая сладкий аромат ее губ. Возбуждение и волна любовной дрожи захлестнули его. Она теперь принадлежала ему. Навсегда. — Я так давно люблю тебя!

— Но никогда не показывал этого, — произнесла она. — Ты же ни разу не сказал мне, что любишь меня.

— А я и сам не подозревал. Ты всегда говорила, что просто гормоны играют, — поддразнил он ее. А его губы ласкали мочку ее уха.

Ее нежное постанывание сказало ему, что она также желала его, но, когда она наконец заговорила, ее голос прозвучал обеспокоенно.

— О, Скотт, может быть, это действительно… просто гормоны. — Она подняла на него сияющий взгляд. — Я только знаю, что, когда ты прикасаешься ко мне или просто смотришь на меня вот так, я теряю голову.

— Вот и продолжай, любимая, чувствовать то же самое всегда.

— Но это почти… — Она застеснялась, и он увидел, что она покраснела. — О, я так тебя люблю, что ничто другое не имеет значения.

Это была его Лиза, открытая и ужасно честная. Скотт улыбнулся.

— Это стыдно. — Она вздохнула и положила голову на его плечо. — Но это правда. Я только хочу быть с тобой. И мне не нужно никакое повышение и уж тем более никакая другая работа. Я всегда буду твоим помощником, раз ты против брака.

— Я никогда не говорил ничего подобного, — сказал он, пораженный. Он действительно имел кое-что против брака, но никогда не говорил ей об этом.

— Ну, ты сказал, что я глупа, если считаю брак профессией, что планирую свое будущее и… — Сигнал селектора прервал ее. — Да, Селес?

Скотт вмешался:

— Не соединяйте меня ни с кем, Селес. Я занят. — Он отключил селектор и повернулся к Лизе. — А я планирую самое важное событие в моей жизни: женитьбу на единственной женщине, которую люблю и буду любить.

— Ты уверен?

— Неужели ты думаешь, что я выброшу на ветер всю твою тщательную подготовку?

— Детей и все остальное?

— Да. А что твоя книга говорит о свадебных приготовлениях?

— О, Скотт! Я так тебя люблю. И я обещаю, что буду самой лучшей женой на свете! И даже не буду возражать против твоих длительных командировок.

— А тебе и не придется. Я отодвинул карьеру на второй план. Кстати, пока я был на Гавайях, мне сообщили, что я избран председателем правления. А теперь у меня будет очаровательная жена, которая скрасит мое пребывание на этом посту. Почти утвержден протокол о том, что главу правления будет сопровождать его жена во всех командировках, если таковые понадобятся.

— Председатель! — Лиза просияла. — О, Скотт! Это замечательно! Ты будешь самым лучшим председателем. А твой ясный ум и честность, твое сострадание и сочувствие к каждому не останутся незамеченными. О, я так люблю тебя, Скотт! И это не просто гормоны!

— Приятно слышать! Кстати… — дерзкая улыбка озарила его лицо, когда он сжал ее в объятиях, — пора проверить гормоны!

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Ева Ратленд
Волшебные сети

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ