Люсиль Картер

Самый сладкий поцелуй

1

В это солнечное летнее утро, словно предназначенное для того, чтобы поднимать настроение только что проснувшихся жителей Филадельфии, Памелла Слоан грустила. Глаза ее были сухими, хотя душа разрывалась на части от горестных мыслей.

У себя в саду Памелла покачивалась на скрипучих качелях и задумчиво смотрела на особняк, который лишь совсем недавно стал принадлежать ей.

Наверное, его придется продать, чтобы переехать ближе к центру города. Как жаль…

Памелла спрыгнула с качелей, вошла в дом и включила на полную мощность кондиционер: этим летом духота стояла невыносимая.

Обстановка в доме была так себе – ничего шикарного. Мебель не новая, но добротная. Выкидывать жалко, тем более что на новую денег все равно нет. Дом достался Памелле в наследство от отца, Стивена Слоана, с которым она не виделась с пятилетнего возраста. Тот же прожил в Филадельфии всю свою жизнь, в очень приличной семье, и умудрился сделать ребенка в одной из кратких командировок в соседний штат. Стивен мог бы многого достичь, однако помешал алкоголь.

Год назад отец Памеллы ехал с очередной пьяной вечеринки домой и не вписался в поворот. Особняк за время обитания в нем Стивена из шикарно обставленного дома превратился в захламленное рухлядью стандартное жилище. Зато в престижном районе.

Вся старинная мебель была давным-давно продана, так как Стивен не желал искать работу для того, чтобы оплачивать счета в барах, где он обитал почти круглосуточно.

Говорят, мать Памеллы действительно любила его и даже делала несколько попыток вытянуть его из омута пьянства, но потом сдалась. Единственное, чего ей все же удалось добиться: Стивен официально признал Памеллу своей дочерью. Иначе бы она никогда не получила такого «богатого» наследства.

В принципе дом стоил немало, и можно было рассчитывать на то, что за вырученные от его продажи деньги удастся купить маленькую квартирку в самом городе. Однако Памелла мешкала. Посоветоваться ей было не с кем. Мать умерла в прошлом году от рака.

Круглая сирота… Даже когда тебе двадцать шесть, тяжело осознавать, что не осталось ни одного родного человека на всем белом свете.

А деньги ох как были нужны! Хотя бы для того, чтобы удостоиться внимания Люка Беннета.

Памелла вздохнула и посмотрела на старинные часы на стене – единственная вещь, которую по какой-то причине не продал Стивен. Стрелки показывали десять часов утра.

Пора.

Памелла поднялась на второй этаж, переоделась в легкий летний сарафан, подкрасила губы и спустилась обратно в холл. Там она включила современную сигнализацию охраны своего несовременного дома, в котором нечего было красть, и вышла за дверь.

Стыдно было ехать на свидание на старом, видавшем виде автомобиле. Однако Памелла не решалась купить или хотя бы взять напрокат более современную модель. Она не привыкла тратить деньги на вещи, не являющиеся крайне необходимыми.

Или я нравлюсь ему такой, какая есть, или о нем нужно просто забыть, мысленно произнесла она свою заветную мантру, которая, впрочем, нисколько не успокаивала. Всем, и Памелле в том числе, было отлично известно, что Люк любит деньги. А также тех, у кого эти деньги есть.

Значит, в меня не влюбится, сделала неутешительный вывод Памелла, выезжая на потрепанном «плимуте» за ворота дома. Впрочем, попытка не пытка.

Люк Беннет пил мартини, развалившись в шезлонге у бассейна во дворе собственного дома. Алкоголь по утрам, безусловно, дурной тон, однако богачам, как известно, прощается все.

Из бассейна с прозрачной бирюзовой водой вынырнул Джастин, лучший друг и соратник Люка. Отдыхать в будний день – легко и приятно. Особенно в хорошей компании.

– Выпьешь? – Люк поднял стакан вверх. – Рекомендую.

Джастин вылез из бассейна, взял полотенце и слегка обтер свое загорелое натренированное тело. Темные волнистые волосы падали на лоб, однако он не спешил их убрать. Красоваться было не перед кем, но он не упускал возможности лишний раз потренироваться в искусстве быть неотразимым в любой ситуации. Люк, тоже считавшийся красавчиком, все же существенно уступал своему приятелю. Джастин выглядел превосходно в любом облачении и без оного, с растрепанными волосами и с гладкой прической, улыбаясь и хмурясь. Люку же приходилось постоянно следить за своей внешностью, чтобы преподнести ее только с выгодной стороны. Например, он отлично знал, что ему не идут обтягивающие футболки – слишком выступает животик, который он никак не мог убрать даже с помощью каждодневных физических упражнений. А Джастин казался идеальным во всех отношениях без особых на то усилий.

Люк ему страшно завидовал. У Джастина был лишь один недостаток – отсутствие крупного банковского счета.

– Ты ведь не торопишься уезжать? – спросил Люк, подавая приятелю бокал.

– Нет, что ты! У меня грандиозные планы. Шутка ли – целых две недели отдыха! Я собираюсь использовать это время с толком! Так что я безмерно благодарен тебе за приглашение погостить.

– Пустяки, – отмахнулся Люк с небрежным видом. – Я люблю гостей.

Джастин опустился в шезлонг и с наслаждением сделал глоток мартини.

– Как же хорошо!

Люк покосился на него с откровенной завистью. Ему было неведомо ощущение свободы и полноценного отдыха просто потому, что он никогда не перетруждался. Быть богатым – тяжкое занятие. Перестаешь чувствовать вкус жизни.

Люк познакомился с Джастином еще в колледже. Их связывали воспоминания о беззаботно проведенном времени. Но в то же время между ними лежала огромная пропасть, имя которой «деньги». Люк никогда не в чем не нуждался. Родители обеспечили его всем необходимым. А Джастин был простым парнем из обычной семьи. Не бедным, но и не богатым. Середнячком.

И все же Люк ему завидовал и до сих пор продолжал регулярно приглашать приятеля в гости, когда тот брал короткий отпуск. Почему? Да потому что в глубине души Люк всегда восхищался способностью Джастина наслаждаться жизнью вне зависимости от обстоятельств, которые могли складываться вовсе не в его пользу. Из некоторых людей оптимизм просто невозможно вытравить. Несмотря на то что у Джастина не было денег, которыми он мог бы сорить направо и налево, он ощущал себя свободным. А этой самой свободы у Люка отродясь не было.

На балконе второго этажа появилась длинноногая молодая женщина с распущенными светлыми, почти белыми волосами. Джастин задрал голову вверх и послал красотке воздушный поцелуй. Та фыркнула, резко развернулась и ушла обратно в комнату. Люку даже не нужно было поворачиваться, чтобы понять, на кого уставился приятель с таким восхищением.

– Молли тебя терпеть не может, – сказал он, смакуя каждое слово.

– Я знаю, – произнес Джастин, ничуть не огорчившись, и принял прежнее расслабленное положение, растянувшись в шезлонге. – Мы не пара.

– Это факт. Молли очень расчетлива. Она встречается только с перспективными парнями. – Люк пытался задеть Джастина небрежным тоном и оскорбительными намеками, но тот, казалось, даже не заметил этого.

– Твоя сестра знает себе цену. Пока я ей не подхожу.

– Пока? – Люк удивленно поднял брови. – У тебя есть надежды? Забудь!

Джастин пожал плечами и снова улыбнулся.

– Там видно будет.

Люк покачал головой. Никогда его сестра не станет встречаться с таким неудачником, как Джастин. Будь он трижды красив.

На столике рядом с шезлонгом затрезвонил сотовый телефон. Люк недовольно поморщился. Ему не хотелось ни с кем разговаривать. Кто там еще прерывает его отдых?

– Алло! – раздраженно сказал он в трубку.

Услышав знакомый женский голос, Люк скривился еще больше. Джастин с любопытством наблюдал за мимикой друга.

– Да, конечно, дорогуша, я тебя жду! Через пять минут? Ну приходи. Я у бассейна. Дворецкий проводит тебя. До скорого.

– Кто это? – спросил Джастин, едва Люк нажал на кнопку отбоя.

– Одна девица, которая почти месяц не дает мне покоя. Фу ты, я и забыл, что назначил ей свидание!

– Симпатичная? Если да, то почему ты недоволен?

– Она мила, но… – Люк фыркнул, не договорив.

– Не твоего поля ягода? – догадался Джастин.

– Что-то вроде того. Липнет ко мне, как жвачка к подошве ботинка.

– Она богата?

– Насколько я знаю, нет. Возможно, у нее есть кое-какие сбережения, но… Поговаривают, что ее единственное богатство – старый особняк, доставшийся ей от папочки-алкоголика. Когда-то старика уважали в здешних краях, но он всегда был любителем заложить за воротник и…

Можно было не продолжать. Джастин понимал, что хочет сказать приятель. Спившийся представитель высшего общества… О таких стыдно говорить. Лучше делать вид, что ничего не происходит.

– Девчонка в тебя влюблена?

– Как кошка! Даже неинтересно.

Ну понятно! В Люка втюрилась какая-то хорошенькая дурочка, пораженная его гламурностью и способностью за один час потратить столько, сколько многие не зарабатывают и за год. Обычная история. Девчонку жалко. Таких у Люка было много. А сколько еще будет!

– Чего она добивается? – позевывая, спросил Джастин.

– Быть со мной до конца дней, – растягивая слова, произнес Люк. – Скукота!

– И она едет сюда?

– Ага. Сама напросилась на свидание, представляешь?

– Почему ты ей не отказал, если она тебе совсем не нравится?

Люк задумчиво покрутил опустевший стакан, который все еще держал в руках.

– Как тебе объяснить… Она в общем-то ничего. То есть с ней можно провести вечерок.

– Заняться сексом, а назавтра помахать ручкой?

– Именно! – радуясь, что его понимают, произнес Люк. – Что я и собираюсь сделать. Одного опасаюсь: как бы она не прилипла ко мне еще сильнее. Не хочу лишних проблем. А вот, кстати, и она. Легка на помине.

Джастин повернул голову и тихонько присвистнул: к ним приближалась стройная молодая женщина с пышными ярко-рыжими волосами, доходившими ей до пояса. Проницательный взгляд ее карих глаз небрежно скользнул по Джастину. Того словно укололо: она им не заинтересовалась ни на грамм! Зато, увидев Люка, незнакомка улыбнулась, от чего стала еще красивее.

– Привет! – Она подошла к шезлонгу, где возлежал предмет ее страсти. – Как дела?

Люк привстал, чтобы чмокнуть ее в щеку, и указал на соседний свободный шезлонг, куда она грациозно опустилась.

– У меня все отлично. Как и всегда! Красивое платье, Памелла.

Она едва заметно покраснела. Этот сарафан был куплен на прошлой неделе на распродаже. Памелла знала, что даже богачи не брезгуют появляться в магазинах, где продается одежда со скидкой, но почему-то все равно стыдилась, что не может себе позволить купить наряд из последней коллекции какого-нибудь именитого дизайнера.

Вот у Люка, например, одни плавки стоили втрое дороже, чем ее сарафан. Тем не менее Памелла мило улыбнулась, уселась поудобнее и сказала:

– Спасибо, Люк. Ты просто прелесть.

– Да, я такой! – самодовольно улыбнулся Люк и указал на Джастина, который не отрываясь смотрел на Памеллу. – Познакомься, это мой друг.

– Джастин, – поспешил представиться он и протянул девушке руку.

Памелла вложила тонкие пальчики в его ладонь.

Милый мальчик… Но не такой милый, как Люк. Даже вполовину не такой.

– Очень приятно. – Она снова повернулась к Люку. – Мы вроде бы собирались вместе пообедать?

Тот хлопнул себя по лбу.

– Ах, я и забыл! Так неловко получилось… Видишь ли, я уже назначил встречу одному человеку… Это связано с бизнесом, – поспешил пояснить он, заметив ее настороженный взгляд. – Ты не против, если мы перенесем наше свидание на другой день?

Памелла заметно расстроилась. Джастину даже стало жаль ее, хотя он до сих пор не мог понять, действительно ли эта девушка влюблена в Люка или только искусно претворяется.

– Как скажешь, – произнесла она грустно и поднялась. – Тогда… я, наверное, пойду?

– Иди, – кивнул Люк, игнорируя ее неуверенность. – Я тебе позвоню.

Памелла кивнула. Было видно, что она не верит в то, что Люк исполнит свое обещание. Скорее всего, ей снова придется звонить самой.

– Я провожу тебя, – неожиданно вызвался Джастин и вопросительно взглянул на Люка.

– Не стоит, – сухо ответила Памелла. – Я знаю дорогу. До свидания, Люк.

Приятели переглянулись. Люк замахал руками: мол, иди за ней, спаси меня. Ему не терпелось отделаться от рыжеволосой красавицы с пустым кошельком.

Джастин кинулся за ней следом. В этой девушке было что-то загадочное. А он обожал загадки.

– Памелла! Подождите!

Она обернулась и смерила оценивающим взглядом догоняющего ее молодого мужчину. Памелла не сомневалась, что Люк послал его за ней, чтобы быть уверенным: она действительно уедет и не станет больше никого беспокоить. Несмотря на свою влюбленность, Памелла не носила розовых очков.

– Я все же провожу вас, – сказал Джастин, беря ее под руку.

Памелла вежливо отстранилась.

– Право, я знаю, где выход.

– Вы здесь частая гостья, да? – с легкой усмешкой спросил Джастин.

Она на секунду недовольно поджала губы и тряхнула волосами.

– А вы не в курсе?

– Это завуалированный вопрос: не рассказывал ли мне Люк о вас?

На этот раз она взглянула на Джастина с большим интересом.

– А вы, собственно, кто такой?

– Всего лишь старый приятель Люка.

– Приятель? Не друг? – уточнила она.

Джастин пожал плечами.

– Об этом спросите у него самого. Однако, кажется, у него не так уж и много близких друзей.

– Зато тех, кто готов назваться приятелями, хоть отбавляй, – съязвила Памелла, выходя за калитку и ступая на садовую дорожку, ведущую к главным воротам.

Джастин цокнул языком: оказывается, эта девушка вовсе не дурочка. Скорее всего, ее любовь к Люку не что иное, как холодный расчет. Что и требовалось доказать.

Он быстро догнал ее и пошел рядом. Памелла недовольно покосилась на него.

– Не замерзнете?

Джастин смутился. Он был в одних плавках и, наверное, выглядел глупо.

– Я простуды не боюсь, – пробормотал он. – Послушайте, Памелла, зачем вам нужен Люк? Вы в него влюблены? Или просто хотите удачно выскочить замуж?

Она смерила его презрительным взглядом.

– Поверьте, женихов у меня хоть отбавляй.

– Но таких перспективных, как Люк, не так уж и много, – подмигнул ей Джастин.

– На что вы намекаете?! – взвилась она.

– Ни на что, – быстро пошел он на попятную, скромно улыбаясь. – Просто Люк сказал, что вы не являетесь девушкой из высшего общества.

– И что с того? Это обязательно должно означать, что я решила захомутать Люка, чтобы прибрать к рукам его богатство? Какое вы имеете право подозревать меня в таком… таком…

– …Гадком поступке? – услужливо подсказал Джастин. – Никакого права не имею.

– Вот и катитесь куда подальше! – посоветовала Памелла и решительно зашагала к воротам.

Джастин пожал плечами. Не хочет разговаривать спокойно – не надо. Она почему-то сильно разозлила его. Может быть, из-за того, что когда-то он сам чуть было не вляпался в ту же историю, в которую может угодить Люк. Еще в колледже, не подозревая о том, что Джастин не является наследником солидного состояния, одна из его сокурсниц решила во что бы то ни стало женить его на себе. Она наивно полагала, что друзья Люка все как один более чем обеспеченные люди. Джастин не знал о ее планах и почти влюбился в нее. Почти. Однако ему все равно было больно, когда открылось истинное отношение к нему этой молодой женщины.

Что было, то прошло, сказал себе Джастин, направляясь к дому, чтобы взять из холодильника несколько банок пива. Почему я так разозлился? Пусть Люк сам выпутывается. Хотя тот, пожалуй, понимал, почему Памелла крутится рядом.

Джастин вздохнул, вспомнив горящий взгляд рыжеволосой красавицы. Что-то в ней есть помимо красоты. Возможно, внутренний стрежень, позволяющей ей держать голову гордо понятой в любой ситуации.

Одним все, а другим ничего, подумал Джастин, глядя в окно кухни на лежащего в шезлонге Люка.

– Хозяйничаешь? – прозвучал ехидный женский голос.

Джастин обернулся, и губы его сами растянулись в улыбке.

– Молли! Я говорил тебе сегодня, как ты потрясающе выглядишь в этом коротком платьишке?

– Не смей засматриваться на мои ноги, – сказала она и, покачивая бедрами, прошла мимо Джастина к холодильнику. – И как тебя терпит мой брат? Обычно Люк готов убить любого, кто посмотрит на меня с таким вожделением, с каким пялишься ты.

– Он уже обещал убить меня, если я к тебе прикоснусь, – усмехнувшись, сказал Джастин – так что успокойся: я буду только смотреть.

Она открыла дверцу холодильника, вытащила бутылочку холодного лимонада, открутила крышечку и, взглянув в глаза Джастину, эротично облизнула губы.

– Пить очень хочется, – томно произнесла она, поглаживая тонкими пальцами бутылку.

Джастин тут же пожалел, что он все еще в плавках. Он отчаянно покраснел, схватил банки с пивом и попятился к двери.

– Я пойду. Люк заждался, наверное.

– Ага, иди. – Молли откинула назад длинные светлые локоны и оперлась одной рукой о стену. – Я скоро присоединюсь к вам.

Джастин мгновенно ретировался, стараясь не думать о ехидной улыбке Молли. Она прекрасно видит, что он хочет ее, и потому издевается самыми изощренными методами. Вот, к примеру, позавчера…

Он тряхнул головой, стараясь отогнать видение: Молли садится с ним рядом на диван, бедро к бедру, и словно невзначай дотрагивается до его руки. Снова и снова. Опять и опять. Она терзала его своими невинными прикосновениями почти полчаса. Ему было не до фильма, который они смотрели. Джастин даже не помнил сюжета. Когда Молли ушла, он так и не посмотрел на экран.

А Люк только посмеивался над его влюбленностью. Кстати, где он? А, все там же – в шезлонге. Стоит оставить Люка одного, как он тут же засыпает, а потом жалуется на солнечные ожоги.

Джастин подошел к нему и поставил ледяную банку на прямо живот приятеля. Люк заорал и вскочил как ошпаренный.

– Идиот! Ты что творишь?!

Джастин согнулся пополам от смеха. Сразу как-то полегчало. Даже маленькая месть сладка.

Люк со злостью пнул шезлонг и кинулся на Джастина. Тот выронил из рук банки с пивом и прыгнул в бассейн, спасаясь бегством. Люк нырнул за ним. Некоторое время они, хохоча, как дети, брызгались друг в друга водой. Молли, наблюдавшая за этой сценой с балкона, возвела глаза к небу и ушла к себе.

Мальчишки, что с них взять.

– Ну что, ты проводил мою воздыхательницу? – спросил Люк, выбираясь из бассейна и подбирая пиво. Пенный напиток с шипением вырвался из банки, словно джинн после тысячелетнего заточения.

– Проводил. Кстати, она мне не понравилась.

– Почему же? – спросил Люк, снова падая в шезлонг.

– Слишком цинична.

– Правда? Не заметил. Возможно, все же стоит присмотреться к ней. Мне нравятся женщины с червоточинкой.

– Фи! – фыркнул Джастин. – Червивые яблоки тоже любишь?

– Ты не понимаешь, – усмехнулся Люк. – Женщина не должна быть идеальной. Если в ней не будет недостатков, то я умру от скуки.

– Дело твое, – сказал Джастин, поглядывая на балкон комнаты Молли. – А вот мне нравятся идеалы.

– Это ты о моей сестре? – расхохотался Люк. – Ну так ты сильно заблуждаешься. До идеала ей так же далеко, как мне до поста госсекретаря. Впрочем, не буду разочаровывать тебя раньше времени. Наслаждайся общением с Молли, только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

– Как это понимать? – хитро улыбнулся Джастин. – Ты официально разрешаешь мне с ней встречаться?

– Да пожалуйста, мне не жалко. Если, конечно, Молли сама захочет подпускать тебя ближе, чем на десять шагов. А ты прекрасно знаешь, что скорее свиньи полетят, чем она…

– Да-да, я в курсе, – сердито произнес Джастин. – Закроем тему. Дай-ка мне лучше пива.

2

Памелле с самого детства казалось, что она особенная. Не такая, как все. Намного лучше, только ей трудно это доказать, потому что нет самого необходимого – денег. А оттого никто не замечает ее незаурядности. Кто взглянет на красивую, но плохо одетую девчонку из бедного квартала? Только такие же неудачники, как и она сама. Памелла скрипела от злости зубами, понимая, как несправедливо такое отношение к ней.

Когда она стала школьницей, то всячески старалась показать свою независимость. Ей не хотелось общаться со сверстниками, которые считались ровней. Из-за такой нелюдимости Памелла прослыла зазнайкой и заносчивой воображалой, которая никак не хочет понять, что она – второй сорт. Одноклассники ее не любили. А Памелле было наплевать на них. Она знала, что рождена вовсе не для того, чтобы всю свою жизнь провести на задворках мира, всеми забытая и одинокая. Ей до смерти хотелось доказать всем, что она достойна стать королевой.

Узнав о существовании отца и его социальном положении, Памелла поняла, что не ошибалась: она действительно достойна большего.

Мечта сбылась: удалось вырваться из городских трущоб. Она унаследовала дом в Филадельфии. Да какой дом! Такими особняками владели только старейшие семьи высшего света. Ну и пусть он оказался заброшенным и давно не знавал ремонта. Все равно за него можно было выручить такое количество денег, что хватило бы на покупку квартирки пусть крохотной, но зато в центре города. Однако Памелла не собиралась пока расставаться с особняком. Никогда еще у нее не было столь просторного жилища. Ей надоели комнатушки, в которых она выросла, и сырой темный двор, совершенно непригодный для детских игр. Сейчас в распоряжении Памеллы имелся даже собственный сад с качелями. Да, скрипучими, но своими.

И все же особняк был только маленьким шажком к достижению заветной цели: стать успешной и обеспеченной. Она была незаконнорожденной, и от этого никуда не деться. Соседи, которые устраивали несколько раз в неделю шумные вечеринки и ходили друг к другу в гости, ни разу не заглянули к Памелле. Она их не интересовала. Более того, они старались ее не замечать. Пожив неделю в новом доме и не дождавшись первого шага от тех, к числу которых она хотела принадлежать, Памелла сама решила познакомиться с заносчивыми богачами. Однако они воротили от нее носы. В первых трех домах хозяева отказались с ней разговаривать, ссылаясь либо на внезапно появившиеся дела, либо на неожиданно приключившуюся болезнь. Точнее сказать, они даже не вышли на порог, чтобы поприветствовать Памеллу – она разговаривала с их слугами.

В четвертом особняке ей повезло: там как раз в разгаре была вечеринка. Памелле удалось войти в дом незамеченной и остаться там до поздней ночи. На таких праздниках, где вино и пиво льются рекой, всегда появляется много незваных гостей. Именно в тот вечер она и познакомилась с Люком. И тут же решила, что должна выйти за него замуж.

Теперь, второй месяц подряд, она пыталась добиться его расположения. Сначала Люк вроде бы отвечал ей взаимностью, но интерес его угас, когда он узнал о происхождении Памеллы. А она все надеялась на то, что он влюбится в нее и сделает предложение.

В душе ее все еще жила маленькая девочка, которая верила в сказку о Золушке и Прекрасном принце. Однако надежда повторить судьбу бедной девушки, в одночасье обскакавшей своих богатых, но некрасивых сводных сестер, гасла с каждым днем.

Приехав с неудавшегося свидания, Памелла поставила свой ненавистный старый автомобиль в гараж, вошла в дом и со злостью пнула ни в чем не повинную подставку для зонтиков.

И чем она хуже других?!

Памелла посмотрела в зеркало в старинной медной оправе с пухлыми купидонами по бокам (которое она, честно сказать, считала пошлым убожеством) и обеими руками приподняла локоны, критически рассматривая себя. Помимо несомненного достоинства – рыжей копны шикарных густых волос она обладала также великолепной фигурой, которую не могли испортить даже пончики, поглощаемые Памеллой в неимоверном количестве в дни особо невыносимой душевной тоски. Она, без сомнения, была хороша. Гораздо красивее многих светских дам, тративших на свою искусственную привлекательность тысячи долларов. Конечно, Памелла не могла себе позволить дорогие наряды, но все же старалась, чтобы ее одежда, по крайней мере, не казалась дешевкой.

Я умна и красива! Я украсила бы любую вечеринку! Любой светский раут! Мой муж мог бы гордиться мной! Так почему же Люк не понимает этого? – с тоской подумала она, отходя от зеркала.

Памелла принялась бродить по полупустым комнатам, как делала всегда, когда ей необходимо было сосредоточиться и подумать. Мысль о том, что особняк со всеми его скрипучими паркетинами и засаленной драпировкой на стенах принадлежит ей, придавала сил. Ведь совсем недавно Памелла могла похвастаться лишь комнатушкой со множеством ненужного хлама, который ее мать собирала годами по принципу «авось пригодится».

Что делать? Смириться с очевидным поражением? Продолжить бой в слабой надежде на неожиданную победу? Переключиться на другого кандидата в мужья? Ведь не сошелся же свет клином на Люке!

Памелла вздохнула, прислоняясь лбом к холодной поверхности стены. Раздумывать времени не было. Накопленные ею и матерью деньги таяли с катастрофической быстротой. Уже через месяц не останется ни цента.

Нужно искать работу, решила Памелла и помрачнела от этой мысли. Ох как не хочется!

Она начала зарабатывать деньги еще подростком – помогала матери, профессиональной гувернантке, нянчить детей. Потом Памелла попыталась сделать карьеру менеджера, но великих высот не достигла. Куда же ей устроиться теперь? Любая работа, которую она сможет выполнить, не будет престижной, а значит, достойной женщины с большим будущим. К тому же времени на обольщение Люка останется куда меньше. Но ведь и жить на что-то надо. Дилемма…

Памелла раздраженно топнула ногой и почувствовала себя маленькой капризной девочкой. Глупо… Она давно не ребенок. Да и было ли у нее когда-либо то самое детство, о котором по прошествии лет скучаешь и грустишь?

Ох, как же тоскливо! Хоть на луну вой!

Памелла, усмехнувшись, выглянула в окно. Луны еще не было. Солнце только начало свой путь к горизонту. Вечер обещал быть чрезвычайно скучным.

Памелла скрипнула зубами от раздражения, спустилась на кухню размером чуть ли не с гостиную и включила кофеварку.

В сущности, дался ей этот дом. За него приходится платить кругленькую сумму. О ремонте даже и мечтать не стоит – слишком дорого. Мебели почти нет. Здесь даже гостей не примешь – сразу станет ясно, что хозяйка особняка прозябает в бедности.

Ох, папуля, лучше бы ты денег оставил…

– Продать тебя, что ли? – пробормотала Памелла, оглядываясь по сторонам. – Ну какой от тебя прок?

Однако расставаться с таким сокровищем, пусть и запущенным, было жаль. Куда проще найти супруга, который согласится привести особняк в порядок. Даже Люк чуть ли не с завистью посмотрел на Памеллу, когда она упомянула, где живет.

Она налила кофе в кружку, взяла из коробки слегка зачерствевший пончик и вышла на террасу, чтобы встретить вечер в одиночестве, которое давно уже стало привычным.

Джастин выглянул из своей комнаты, немного приоткрыв дверь. Он отчетливо слышал голос Молли, болтавшей у себя в спальне с подругой по телефону. Джастину все труднее становилось бороться с любопытством, так как несколько раз прозвучало его имя.

Он вышел в коридор, стараясь ступать как можно тише, и подкрался к двери комнаты Молли. Только бы остаться незамеченным!

– Люк говорит, что соберет на эту вечеринку всех своих приятелей, так что народу будет много, – услышал Джастин. – Надеюсь, ты придешь? Иначе я не останусь здесь! О, ну конечно же он будет за мной ухаживать! Или точнее – приставать! Джастин и без того пялится на меня каждую секунду, когда думает, что я не замечаю. Я чувствую его взгляд даже через стену.

Джастин вздрогнул, но понял, что Молли всего лишь приукрасила свои ощущения. К счастью, она не обладала экстрасенсорными способностями и не могла знать, что предмет ее разговора весь в испарине подслушивает сейчас за дверью.

– Как это почему я не обращаю на него внимания?! – послышался возмущенный голос Молли. – Он никто! Понимаешь? Никто! Обыкновенный выскочка, который мечтает прыгнуть повыше. Мне неинтересно даже заводить с ним интрижку.

Джастин недовольно скривил губы. Вот что она о нем думает! А он-то считал, что способен заинтересовать ее!

– Разве интересно встречаться с человеком, у которого нет денег даже на то, чтобы сводить меня в ресторан? Что ты говоришь? Секс? – Молли фыркнула. – Считаешь, мне не с кем переспать? Связаться с Джастином – себе дороже!

В высшей степени неприятно услышать от женщины, которая тебе нравится, подобные слова!

Джастина передернуло. Он сам себе сейчас казался ничтожеством. И все почему? Потому что богатая красотка, видите ли, не желает кинуть благосклонный взгляд на какого-то там заместителя главного управляющего отнюдь не престижного отеля.

Однако она ведь все же разговаривает со своей подругой о нем, о Джастине! Если бы совсем не обращала на него внимания, то не стала бы даже время тратить на обсуждение подобного кандидата на ее руку, сердце и другие части тела.

Чем только я занимаюсь? – устыдился своего поведения Джастин и поспешил ретироваться в свою комнату. Подслушивать под дверью – занятие недостойное человека, рвущегося к престижу и власти. Когда-нибудь я сам стану управляющим самым дорогим и известным отелем, а то и его владельцем! И тогда Молли сама будет бегать за мной! Когда-нибудь…

Он подошел к мини-бару в глубине своей комнаты, смешал виски с колой и залпом выпил. Угораздило же втюриться в капризную богатенькую девчонку! Вот влип так влип!

«Капризная богатенькая девчонка» двадцати трех лет от роду, стиснув телефонную трубку в руке, настороженно прислушалась. Где-то скрипнула половица, и послышался стук закрываемой двери. Джастин ушел, и можно было больше не притворяться.

Молли нажала на кнопку отбоя исходящей писком трубки и удовлетворенно улыбнулась.

Получил свое, Джастин? Неужели ты действительно думаешь, что я буду обсуждать тебя со своими подругами? Много чести! А вот проучить тебя давно следовало.

Молли вскочила с постели, попутно скинув с нее стопку женских журналов, подбежала к шкафу и вытянула оттуда короткую белую юбку и красную маечку – обновки, на которые она пару дней назад потратила почти пятьсот долларов.

Быстро переодевшись, Молли схватила расшитую бисером крохотную сумочку, кинула туда кошелек с кредиткой и парой сотен наличными, высунула голову в коридор и, выяснив, что Джастин не караулит ее, скинула туфли, взяла их в одну руку и босиком пробежала до лестницы.

Когда же он наконец уедет? – раздраженно подумала она. В собственном доме стараюсь быть незаметной!

Ей, без сомнения, было приятно, что красивый мужчина сходит по ней с ума, однако порой Джастин становился чересчур прилипчивым. И как объяснить ему, что она не хочет с ним встречаться?

Молли еще никогда не была по-настоящему влюблена и надеялась, что и не будет. Зачем ей это, если подобное чувство делает из нормальных, трезвомыслящих людей идиотов?

– Куда ты? – услышала она голос брата и перепрыгнула через две последние ступеньки лестницы.

Молли приложила палец к губам и быстро обулась.

– Не ори так! Мне с трудом удалось отделаться от своего ухажера.

Губы Люка растянулись в улыбке.

– Ты о Джастине? Неужели он не заметил, как ты вышла из комнаты? И у тебя хватило совести не попрощаться с ним, тогда как ты, я уверен, уходишь куда-то на всю ночь?

– Я договорилась встретиться с подружками в клубе, – немного сконфуженно объяснила Молли. – Я – светская львица, так что мне просто необходимо появляться на людях.

Люк закатил глаза.

– Светская львица! – с издевкой повторил он. – Инфантильная девчонка, вот ты кто! Если бы не наш папаша, ты бы даже школу не окончила!

– Никогда не понимала смысла в получении так называемых знаний, которые мне не нужны, – презрительно произнесла Молли.

– Не слишком ли откровенный наряд для львицы? – спросил Люк, оглядывая ее с головы до ног.

– Такой, какой нужно! – отрезала Молли. – Не хватало еще, чтобы ты указывал, что мне надеть!

– Ой, да плевать я хотел, что ты носишь! Хоть голой ходи. Однако матушка голову с меня снимет, если узнает, что ты компрометируешь нашу честную фамилию.

– Матушка, папаша… Как ты их называешь? Слышали бы они тебя!

– Услышат, как только вернутся из круиза. – Люк сердито посмотрел на нее. – Пора бы уже усвоить, что ты не имеешь права вести себя так, как захочется.

– Отвали! – просто сказала Молли и прошла мимо брата. – Я давно выросла, пора бы тебе это усвоить!

Она громко хлопнула дверью на прощание.

– Ушла?

Люк поднял голову и увидел стоящего на лестнице грустного Джастина.

– Ты и сам слышал, – раздраженно ответил Люк.

– Почему ты ее не остановил?

Люк удивленно воззрился на приятеля.

– Я ей не указ, видишь ли! У нее свой счет в банке и своя голова на плечах. Родители все еще пытаются навесить на меня обязанности опекуна, не понимая, что ни мне, ни Молли это не нужно.

Джастин хмыкнул.

– Похоже, ей нравится полная свобода действий.

– Она с детства была самостоятельной. – Люк зевнул, демонстративно прикрыв рот ладонью. – Может быть, поговорим о чем-нибудь другом? Я, конечно, сочувствую тому, что ты испытываешь… хм… чувства к моей сестре. Однако, кажется, я тебя уже предупреждал, что Молли нравятся парни совершенно иного типа.

– Ты прав, я ей не подхожу, – неожиданно согласился Джастин. – Искупаемся перед сном?

– Вот это другой разговор! – осклабился Люк. – Нужно как-то прожить этот вечер, непривычно скупой на события.

3

Памелла проснулась так резко, словно кто-то ей гаркнул в ухо. Ее сердце испуганно колотилось. Снилось что-то неприятное, однако сон уже успел забыться.

Она немного посидела на постели, приходя в себя, а потом поплелась в ванную. Что бы ни случилось, Памелла никогда не отказывалась от привычного утреннего ритуала, исполнение которого успокаивало ее нервы: пятнадцатиминутная гимнастика, душ, чашка кофе и стакан апельсинового сока.

Однако в это утро Памелла решила отойти от традиции слишком легкого завтрака. Она съела клубничный йогурт, потом закусила его сандвичем и, наконец, прикончила персик. Памелла чувствовала себя разбитой. Вчерашнее фиаско все еще вызывало у нее неприятные эмоции.

Интересно, что там поделывает Люк? Обычно по утрам, как ей удалось выяснить, он совершал короткую пробежку, а потом уезжал в офис, где работал примерно до половины третьего. После у Люка начиналось свободное время.

Сегодня был понедельник, так что, скорее всего, Люку придется задержаться в офисе. В запасе у Памеллы оказался целый день, но это ее почему-то не радовало.

Некоторое время она сидела за кухонным столом и задумчиво смотрела в окно, а потом, приняв какое-то решение, сорвалась с места, вышла из дома и вывела автомобиль из гаража. Самое время познакомиться с домочадцами Люка ближе. Как известно, путь к сердцу мужчины лежит не только через его желудок. К возлюбленному также можно подобраться, попав в фавор к его родственникам. Или к лучшим друзьям.

Через сорок минут, счастливо избежав пробок, Памелла подъехала к особняку Беннетов. Она посигналила, остановившись у ворот, и те через минуту разъехались. Памелла удовлетворенно улыбнулась: ее уже узнает охрана и беспрепятственно пропускает на территорию особняка даже в отсутствие хозяина. Впрочем, как раз это и было странным…

Памелла вышла из автомобиля, оставив его у ворот, и направилась к дому. Из будки, где обычно сидел охранник, управляющий воротами, вышел Джастин. Он приветливо улыбнулся гостье, которая, увидев его, остановилась как вкопанная.

Ну вот, так и знала, что не все так просто! – подумала она.

– Какими судьбами? – поинтересовался Джастин. – Люка нет дома.

– Я знаю, – вырвалось у Памеллы прежде, чем она сообразила, что как раз так отвечать не следует.

Джастин удивленно поднял бровь.

– Смею предположить, что вы приехали пообщаться со мной? Неужели я так запал вам в душу, что вытеснил даже образ несравненного Люка?

Он подошел к ней еще ближе. Памелла начала нервничать. Кто знает, возможно, Джастин не просто случайный гость в доме Беннетов. Вдруг Люк действительно доверяет ему и считает своим лучшим другом? В таком случае, любое неосторожное слово может сыграть против Памеллы.

Она широко улыбнулась, изображая дружелюбие.

– Признаться, вы угадали.

На лице Джастина отразилось искреннее удивление, не имеющее на сей раз ничего общего с расчетливой иронией.

– Да ну? – только и произнес он.

Памелла склонила голову набок, рассматривая Джастина и выстраивая в своей голове план, которого следует придерживаться.

– Вы правы, – повторила она. – Но только в том, что я и в самом деле приехала к вам.

– И… зачем? – Он вглядывался в ее глаза, пытаясь прочесть в них правду. – Чего вы хотите?

– Мы можем где-нибудь поговорить? – Памелла огляделась, давая понять, что вести серьезные беседы на открытом пространстве не слишком-то уютно.

– Ах да, разумеется! – опомнился Джастин, снова становясь самим собой. – Идемте. Приглашаю вас на чашку чая.

– Холодного, надеюсь? – спросила она, идя следом за ним. – Такая жара…

Он понимающе взглянул на нее. Или ей так показалось?

Жара, да… Только о погоде и остается разговаривать, если больше беседовать пока не о чем.

Джастин провел ее в уютную беседку со столиком, за которым могли уместиться не больше четырех человек. Он вел себя как хозяин. Словно знал эту территорию как свои пять пальцев. Видимо, Люк все же безгранично доверял ему…

– Что вы делаете здесь? – спросила Памелла, усаживаясь на скамеечку, обтянутую мягкой тканью.

В ответ – недоуменный взгляд.

– Не совсем понимаю вас.

Памелла рассмеялась, осознав двусмысленность своей фразы.

– Я лишь хотела узнать, как вы оказались в этом доме. Насколько мне известно, здесь никогда не бывает гостей.

– Я исключение, – улыбнулся Джастин. – Езжу сюда почти каждое лето. Люк любезно приглашает меня пожить у него.

– Вы такие близкие друзья? – спросила Памелла.

– Я пытался сказать вам об этом вчера, – лукаво улыбнулся Джастин. – Но вы почему-то не стали меня слушать.

Ошиблась… – разочарованно подумала Памелла. Я была уверена, что этот Джастин ничего собой не представляет. Больно уж по-хозяйски обходился с ним Люк.

– Так я принесу вам холодного чаю? – спросил Джастин, забавлявшийся растерянностью Памеллы.

– И пончик захватите, если есть, – сказала она.

– Пончик? Что ж, думаю, это не проблема.

Тщательно скрывая улыбку, он отправился в дом. На кухне Джастин отыскал чай со льдом, поднос и стаканы. Поиски пончика успехом не увенчались, зато на блюде лежали свежайшие сладкие булочки. Взяв сразу три, он нагрузил поднос и отправился обратно к беседке. Памелла сидела вполоборота к нему и наблюдала за птицами, поющими в ветвях аккуратно подстриженных деревьев. Услышав шаги, она обернулась, и губы ее растянулись в улыбке.

– Быстро вы.

– Я старался, – скромно ответил он и поставил поднос на столик. – Пончиков не было, но, быть может, вы не откажетесь от булочек?

– Не откажусь, это факт. Я, знаете ли, подобным образом нервы успокаиваю. – Она поймала его вопросительный взгляд. – Ну ем сладкое, когда переживаю.

Он окинул оценивающим взглядом ее фигуру.

– Странно слышать это от стройной привлекательной девушки.

– Просто мне повезло с фигурой, – с улыбкой ответила она.

Джастин разлил чай по стаканам, подтолкнул к Памелле тарелку с булочками. Гостья почему-то старалась не встречаться с ним взглядом. Ее что-то тяготило, но она пыталась это скрыть. Как и в первую их встречу, Джастина охватил охотничий азарт: женщина-загадка всегда волнует и интригует.

– Так о чем же вы хотели поговорить со мной? – спросил он.

Памелла наконец посмотрела ему в глаза.

– Прежде всего мне хотелось бы больше узнать о вас, чтобы понять, могу ли я вам доверять.

– Спрашивайте. – Он развел руками. – Я – открытая книга.

– Но открыта ли она именно на той ли странице, что мне нужна? – спросила Памелла, глядя на него из-под полуприкрытых век.

– А какой страницей вы интересуетесь? – Разговор начинал ему нравиться. Эта девушка, безусловно, не глупа, что не может ему не импонировать.

– Хочется узнать основной смысл произведения.

– Чтобы понять смысл, необходимо прочесть книгу до конца.

Ее улыбка наконец-то стала дружелюбной. Джастин тоже начинал ей нравиться. Памелла в который раз в своей жизни подумала о том, что не следует судить о человеке по первому впечатлению о нем.

– Тогда давайте начнем с истории вашей жизни, – предложила она. – Вы говорили, что познакомились с Люком в колледже? Значит, с тех самых пор вы и дружите?

Джастин кивнул и сделал глоток холодного несладкого чая.

– А мне вы показались чуть ли не его тело-хранителем, когда я увидела вас впервые, – усмехнулась Памелла.

– Почему же?

– Вы так рьяно оберегали его покой.

– Он меня попросил об этом.

Памелла сникла.

– Попросил помочь избавиться от меня? – уточнила она.

– Не совсем, – уклончиво ответил он.

– А если серьезно?

– Скажи, зачем он тебе? – вопросом на вопрос ответил Джастин.

Памелла вздохнула, перестав улыбаться.

– Я в него влюблена.

Джастин недоверчиво хмыкнул.

– Навряд ли.

– Что?! – возмущенно воскликнула Памелла. – Ты мне не веришь?

– Нет, – отрезал он. – Ни единому слову. Я же отлично вижу, что ты не влюблена в Люка. Здесь что-то другое… Зачем ты за ним бегаешь? Из-за денег?

– Ты сильно заблуждаешься, – холодно ответила она.

Джастин примирительно улыбнулся.

– Пусть так. Не стану с тобой спорить сейчас. Но я уже видел женщин, которые охотятся за деньгами. И не раз видел.

Они помолчали, выжидательно и недоверчиво глядя друг на друга. Первой заговорила Памелла:

– У тебя, наверное, душевная травма?

– Не понимаю, о чем ты.

– Раз ты так смело утверждаешь, что я похожа на женщину, способную встречаться с мужчиной только из-за его денег, то, видимо, судишь по собственному опыту.

– О нет! – рассмеялся Джастин. – Мне хвастать нечем. Никогда не было у меня ни большого счета в банке, ни шикарного автомобиля. Есть только надежды на то, что когда-нибудь я стану обеспеченным человеком. Хотя кое-какой опыт в общении с корыстными женщинами у меня действительно был. Но только лишь потому, что кое-кто ошибся в расчетах.

– Приняли за богача? – моментально догадалась Памелла. – Немудрено, раз уж ты общаешься с сильными мира сего.

– Ты о Люке? – Джастин расхохотался. – Может, ты все же действительно влюблена в него, раз уж так сильно преувеличиваешь его значимость?

– А вот я ни на секунду не подумала, что ты можешь быть богачом, – словно не слыша его, продолжила Памелла.

Джастин посерьезнел.

– И почему же? У меня плавки были хуже, чем у Люка?

Памелла презрительно фыркнула.

– Я в плавках не разбираюсь. У тебя глаза бедняка, который всеми силами хочет вырваться из нищеты.

– Тогда в этом мы похожи, – парировал Джастин.

Она зло посмотрела на него. Кажется, у этого парня не возникло насчет нее ни малейших иллюзий. Он никогда не смотрел на мир сквозь розовые очки, так что обмануть Джастина трудно. Памелла хотела встать и уйти, решив, что нет смысла в дальнейшем разговоре, но увидела красивую блондинку, идущую к беседке.

– У тебя гости, Джастин? Почему я об этом не знаю? – спросила молодая женщина.

Джастин обернулся, и Памелла с отвращением заметила, как его губы растянулись в глупой улыбке влюбленного человека.

– Извини, Молли, у меня не было времени сказать тебе о гостье.

Блондинка вошла в беседку и с откровенным любопытством уставилась на Памеллу. Та ответила прямым взглядом.

– Вы подружка Джастина?

– О нет! – воскликнула Памелла и тут же получила весьма ощутимый пинок в ногу. Она запнулась и поморщилась от боли.

– Что такое? – участливо спросила Молли.

– Извините, желудок прихватило, – пробормотала Памелла, еще не понимая, в какую игру хочет втянуть ее этот несчастный влюбленный.

– Это действительно моя подруга, – сказал он быстро, взглядом извиняясь перед Памеллой. – Почти сестра.

– Вы давно знакомы? – удивилась Молли и вдруг воскликнула: – А ведь я видела вас! Буквально на днях!

– Если быть точной – вчера.

– Нет, не вчера! На прошлой неделе вы с моим братом ужинали в итальянском ресторанчике, верно?

Памелла неохотно кивнула. Да, было дело… Она затащила туда Люка, хотя он всем своим видом показывал, как ему не хочется никуда идти.

– Так вы к Люку? – продолжила допрос Молли. – Но ведь он в офисе.

– Памелла приехала ко мне, – повторил Джастин. – Я же говорил, мы старые приятели.

– А где вы живете? – тут же спросила Молли, присаживаясь на скамеечку.

Памелла нерешительно назвала адрес и с удовлетворением заметила, что у Молли округлились глаза. Нет, все-таки не стоит продавать особняк.

– Так вы дочь старика Слоана? – произнесла она и сочувственно потрепала Памеллу по руке. – Примите мои соболезнования.

– Ничего, я почти не знала своего отца.

– А ваша мать приехала с вами?

– Мама тоже умерла, – ответила Памелла.

Молли совсем смутилась, боясь продолжать расспросы. Одно она, правда, поняла: раз Памелла дочь Слоана и живет в его доме, то деньги у нее водятся. Молли слышала что-то краем уха об истории той семьи. Кажется, Стивен Слоан женился на какой-то женщине, которая жила в другом городе, но та рассталась с ним из-за его пьянства. Или не женился? Ну что-то в этом роде…

В любом случае Памелла принадлежит к старейшей и некогда уважаемой семье Филадельфии, так что Молли решила, что будет только рада такому знакомству.

– А где же вы познакомились с Джастином? – спросила она, переводя разговор в более спокойное русло.

– Ах, на какой-то вечеринке! – сказала Памелла. – Это было сто лет назад.

– Понятно. – Молли доброжелательно улыбнулась. – Ну, мне пора. Меня ждет стилист. Буду рада видеть вас, Памелла. Заезжайте к нам. Я думаю, мы подружимся.

Джастин проводил блондинку задумчивым взглядом и обратил внимание на Памеллу только тогда, когда она начала раздраженно барабанить пальцами по столешнице.

– Ну и что все это значило? К чему было врать, что мы давно знакомы?

– Я и не знал, что ты сирота, – произнес Джастин. – Если, конечно, это правда.

– Чистая правда, – злобно ответила Памелла.

– И что живешь ты в престижном районе, в огромном особняке – тоже не ложь?

Памелла покачала головой и потянулась за булочкой.

– Но тогда… – В глазах Джастина отразилась растерянность. – Тогда я не понимаю, зачем тебе Люк.

Памелле неожиданно надоело притворяться.

– Да потому что через неделю мне нечего будет есть! Я вынуждена содержать этот замечательный огромный дом, хотя у меня совсем нет на это средств.

– Разве твой отец не оставил тебе ничего, кроме особняка?

Памелла удивленно взглянула на Джастина и только сейчас сообразила, что даже Люк не мог рассказать ему правду о ней. Никто не знал, что она настолько бедна.

– Мой папаша-алкоголик пропил все, кроме этого семейного особняка. Вообще-то я удивляюсь, что и дом не заложен.

– Люк в курсе? – лаконично спросил Джастин.

Памелла одарила его насмешливым взглядом.

– Скажем так: он не знает, что мои дела настолько плохи. Если хочешь рассказать ему об этом, валяй! Мне крыть все равно нечем.

Памелла отвернулась от него. И почему на ее пути возник этот Джастин? Без сомнения, он наябедничает Люку, который и без того не хочет с ней встречаться, считая, что его будущая жена должна быть из более престижной семьи, в которой нет хронических алкоголиков.

– Памелла, я ничего не собираюсь рассказывать Люку, – мягко произнес Джастин. – Мне незачем это делать. Тем более что мы можем быть полезными друг другу.

Она с подозрением взглянула на него.

– В чем подвох?

– Да ни в чем. Мне плевать на твои мотивы. Женщина ты вроде неплохая. Может, Люку такая и нужна. В любом случае, пусть он сам с тобой разбирается. Однако мне нужна твоя помощь. Так же, как и тебе моя. Так что предлагаю сотрудничество.

Памелла долго молчала, прежде чем ответить. Она неотрывно смотрела в глаза Джастину. Он не торопил ее. Пусть думает.

– Ладно, выкладывай, что задумал, – наконец кивнула она. – Похоже, у меня все равно нет другого выхода.

4

Люк устало потер глаза и едва не врезался в невесть откуда выехавший красный кабриолет, за рулем которого конечно же сидела женщина.

– Руки бы ей оторвать! – выругался Люк, глубоко дыша. – И голову тоже! Кто ей сказал, что она умеет водить машину?!

Он съехал на обочину и заглушил двигатель. Сердце испуганно билось в груди. Люк привык доверять своему опыту водителя. Тише едешь – дальше будешь. Он всегда придерживался этого принципа. Беспутные водители и водительницы повергали его в ужас. Расставаться с жизнью во цвете лет в результате нелепой автокатастрофы не хотелось.

Отдышавшись и немного придя в себя, Люк снова двинулся в путь. Теперь он был крайне внимателен и ехал со скоростью даже ниже допустимой. Однако только попав на территорию своего дома, Люк вздохнул свободно.

Бросив машину на подъездной аллее, он почти побежал к ярко освещенной террасе особняка.

– Я уж тебя заждался! – крикнул Джастин, попивающий джин-тоник, сидя в плетеном кресле.

– Возникли неожиданные дела. – Люк взбежал на террасу, налил джина и, не разбавляя, выпил его залпом.

– Проблемы? – сочувственно спросил Джастин.

– В офисе – нет.

– А где?

– На дороге. Я чуть не попал в аварию. Какая-то ненормальная фурия пыталась меня протаранить. Не понимаю, куда смотрит полиция!

– Тогда ясно, почему ты такой дерганый, – усмехнулся Джастин. – А я тут подыхаю со скуки.

Люк уселся в свободное кресло, ослабил узел галстука и закрыл глаза.

– Извини, хотел выбраться раньше, да не получилось.

– Не нужно оправданий. Ты же на работе был, а не на курорте.

Люк отмолчался. На самом деле в офисе его задержали вовсе не дела, а новая молоденькая секретарша с очень нежными губами. Однако Джастину не обязательно об этом знать.

– Что делал? – спросил Люк усталым голосом.

– Плавал в твоем бассейне, накачивался твоим спиртным и болтал с твоей подружкой.

Люк открыл глаза и с подозрением взглянул на приятеля.

– С какой подружкой?

– С той, которую зовут Памелла, – усмехнулся Джастин.

Люк застонал.

– Она снова приезжала? Вот прилипла – не отклеишь!

Джастин демонстративно пожал плечами и хмыкнул.

– Не пойму, чего ты на нее взъелся. По-моему, она шикарная женщина.

– Таких, как она, среди моих знакомых легко наберется десяток-другой.

– Почему она тебе не нравится?

– А кто тебе сказал такую глупость? – Люк снова налил себе джина, но на этот раз плеснул в стакан и тоника. – Памелла очень привлекательна. Я бы с удовольствием переспал с ней. Однако она ведь хочет большего, это сразу видно.

– Ты так хорошо разбираешься в женщинах? – по-настоящему удивился Джастин.

– У Памеллы в глазах написано: я хочу замуж! – Люк рассмеялся. – А вот я жениться пока не желаю.

– Да откуда тебе знать, что у нее серьезные намерения?

– Потому что она не переспала со мной даже на третье свидание.

– И что с того?

Люк широко открыл глаза и так взмахнул руками, что чуть не выплеснул коктейль себе на брюки.

– Только не говори, что ты не веришь в правило трех свиданий!

– Я вообще не знаю, о чем идет речь, – пробормотал Джастин, изображая из себя простачка.

Люк хихикнул. Алкоголь, попав в пустой желудок, уже начал действовать.

– Ну так запоминай, юнец желторотый. В первое свидание ты даришь женщине цветы и ведешь ее в кафе или ресторан. В твоем случае – хотя бы в кафетерий.

Джастин сделал вид, что пропустил мимо ушей обидное замечание.

– Ну а поцелуй?

– Ни в коем случае! Поцелуй на первом свидании – это моветон! А вот на втором – уже можно. Но до постели еще рановато. Вот в третью вашу встречу ты имеешь полное право затащить женщину в постель. Приличия соблюдены: ты за ней поухаживал и выказал свою симпатию. Дальше если она не дура, то переспит с тобой. А чего тянуть, если вы взрослые люди, которые знают, чего хотят от жизни в целом и от отношений в частности?

– Это как-то слишком… цинично, – поморщился Джастин.

– А тебе романтику подавай! – расхохотался Люк. – Вот в этом твоя главная проблема – в излишнем романтизме. Пока ты от него не избавишься, так и будешь гнить в однокомнатной меблированной квартире на окраине города и работать всего лишь помощником управляющего. Никогда тебе не стать лидером, пока не снимешь розовые очки.

На губах Джастина появилась легкая ухмылка и тут же растаяла. Люк ничего не заметил. Он вообще плохо разбирался в людях, думая, что все и каждый будут любить его только потому, что у него много денег. Или делать вид, что любят. Однако здесь нет особой разницы, раз деньги никогда не кончатся.

– По-моему, в прошлом году ты жаловался мне на то, что отец настаивает на твоей женитьбе на какой-то светской львице.

– Было дело, – признался Люк. – К счастью, львица меня не дождалась и выскочила замуж за испанского миллионера. Отец просто хочет внуков. Ему, видите ли, стало скучно на старости лет.

– А твоя мать? Тоже мечтает о маленьких ребятишках, которые будут сводить ее с ума своими криками?

– О, ну ты же знаешь мою маму! – улыбнулся Люк. – Она вовсе не горит желанием стать бабушкой. И это мне на руку. Пусть нянчатся с будущими отпрысками Молли.

Джастин вздрогнул от неожиданной боли. Ох, если Молли решит, что ей хочется замуж, то вряд ли выберет безродного помощника управляющего отелем. Как же неприятно думать о том, что красавица достанется другому мужчине. Это с ним она будет проводить ночи любви, от него родит детей…

– Что нос повесил? – спросил Люк.

– Да так… просто задумался.

– Кстати, где Молли?

– Опять укатила куда-то с подругами. Наверное, жениха усердно ищет, – скривился Джастин.

– Ревнуешь? – Люк пьяно рассмеялся. И когда только успел напиться вдрызг? – Да тебе, бедняжке, ничего другого и не остается. Только ревновать…

– Я принесу еще тоника, – сказал Джастин, вставая с кресла. Невыносимо было слушать насмешки Люка, упивающегося собственной значимостью и властью своей семьи.

Все-таки не зря я предложил Памелле сделку, подумал Джастин. Если наша идея воплотится в жизнь, то Молли будет моей женой. А Люк получит по заслугам. Памелла сумеет сбить с него спесь. Вот и поделом ему.

День только начался, а делать Памелле уже было совершенно нечего. Наверное, поэтому она решила наконец исследовать дом от подвала до чердака.

Памелла никак не могла заставить себя копаться в старых вещах своего отца и его родителей. Эти люди для нее были чужими. Однако дом следовало рано или поздно привести в порядок.

Памелла начала с кладовой. Там, в пыли и паутине, хранилась старая, ни на что не пригодная мебель. Поцарапанные грязные столы, шкафы с отваливающимися дверцами и разломанные стулья не являлись антиквариатом, и Памелле оставалось только удивляться, зачем здесь столько времени хранили этот хлам. Решив вывезти при первом же удобном случае рухлядь, она закрыла дверь кладовой и спустилась в подвал, служивший когда-то винным погребом. Теперь там не осталось ни одной бутылки. На пустых полках не было ничего, кроме все той же вездесущей пыли.

Осмотр комнат, в которые Памелла по приезде лишь мельком заглянула, ничего не дал. По всей видимости, отец выбросил все ненужные личные вещи своих родных. Что ж, одной заботой меньше.

Последним в списке помещений, которые следовало посетить, оказался чердак. Памелла с трудом отворила тяжелую дверь и застыла в оцепенении. Чердак был давным-давно превращен в рабочий кабинет. Здесь стояли широкий диван, шкаф для одежды, стеллажи с книгами, а у окна – дубовый письменный стол с придвинутым к нему стулом с резной спинкой. Оглядевшись, Памелла увидела камин. Сквозь приоткрытые ставни сочился яркий солнечный свет. Комната казалась уютной и обжитой, словно ее хозяин вышел ненадолго, но должен был скоро вернуться. Памелла никогда не верила в призраков, но сейчас ей стало не по себе. Впрочем, она скорее готова была заплакать от умиления, а не от страха. С первого взгляда понятно, что эта комната когда-то принадлежала ее отцу. На столе в рамочке стояла старая фотография. Рыжеволосая девочка лет десяти. Памелла в детстве.

Может быть, он все же любил меня, вздохнула она, беря в руки фотографию и опускаясь на стул. И, возможно, сожалел о том, что ведет такую никчемную жизнь…

Памелла тяжело вздохнула и оглядела комнату. Через мгновение ее взгляд упал на шкатулку, стоящую на одной из полок с книгами. Интересно, что хранится в этой коробчонке? Памелла взяла ее в руки и попыталась открыть, однако крышка не поддавалась. На гладкой, отполированной временем и руками тех, кому шкатулка принадлежала, поверхности не было ни малейшего намека на замочную скважину. Это означало, что крышка поднималась с помощью какого-то хитроумного способа. Однако сколько ни вертела Памелла ларец в руках, как ни пыталась разгадать загадку старинной вещи, ничего не менялось. Крышка оставалась плотно закрытой, а внутри что-то шуршало и гремело.

Может, фамильные драгоценности? – мелькнула в голове у Памеллы шальная мысль. Хотя вряд ли. Не стал бы мой отец, продавший даже всю мало-мальски ценную мебель, хранить дорогие вещи.

Через двадцать минут, окончательно разозлившись на шкатулку, Памелла принялась стучать ею о подоконник. А потом, не выдержав, вышвырнула в окно. И тут же раскаялась в содеянном. Шкатулка угодила в заросли буйно растущего кустарника. Памелла застонала, проклиная себя за несдержанность. Нет бы оставить старинную вещицу в покое! Вот теперь ищи ее невесть где…

Негромко ругаясь, Памелла вышла из кабинета и спустилась вниз. Вот уж глупо получится, если она никогда не найдет эту шкатулку.

Розы разрослись так сильно, что не было видно садовой дорожки. Памелла с трудом продиралась сквозь душистые колючие заросли, высоко подняв руки, словно шла сдаваться невидимому врагу.

Где-то здесь должна валяться эта дурацкая шкатулка… Где-то здесь…

Памелла шарила ногой в зарослях, но натыкалась только на мелкие камешки. В этих кустах можно заблудиться…

Она задрала голову вверх и взглянула на окно чердака. Если попытаться проследить траекторию полета шкатулки, то по всему выходило, что Памелла стояла как раз на том самом месте, куда вещица должна была приземлиться. Однако ее здесь не оказалось.

– Ну найдись, – тихо молила Памелла. – Я больше не буду тебя швырять. Честное слово! Могу поклясться!

– Разговариваешь сама с собой?

Памелла подпрыгнула от неожиданности, услышав за спиной мужской голос. Резко развернувшись, она не удержалась на ногах и рухнула прямо в колючие объятия роз.

– Ох, чтоб тебя! – простонала Памелла, узнав Джастина.

– Извини. – Он выглядел действительно виноватым. – Не хотел тебя пугать.

Джастин подал ей руку и буквально выдернул из кустов. Послышался треск материи. Памелла снова издала протяжный стон – новенькая блузка была безнадежно испорчена и превращена в шелковые лоскуты.

Сама виновата, сказала себе Памелла. Кто же надевает хорошие вещи, когда собирается наводить порядок в доме?

Джастин заботливо отряхнул грязь с ее брюк. Его взгляд то и дело возвращался к глубокому декольте, ставшему еще глубже в результате падения Памеллы на шипы.

– Что ты там делала? – спросил он, кивая на кусты. – Играла в прятки?

Памелла раздраженно отпихнула его в сторону и решительно начала выбираться на пока еще не слишком заросшую клумбу.

– Очень смешно, Джастин. Я просто потеряла одну вещь и хотела ее найти.

– Вот эту? – спросил он, протягивая ей маленькую шкатулку.

– Как ты ее нашел?! – воскликнула обрадованная Памелла. – Я глаза сломала, пытаясь ее увидеть!

– Она лежала совсем рядом с тобой, – усмехнулся Джастин, с любопытством разглядывая ларчик. – А как эта штуковина оказалась в кустах?

– Случайно, – ответила Памелла, решив, что не будет рассказывать Джастину о своей вспышке неконтролируемого гнева. – Кстати, раз уж ты такой глазастый, может, догадаешься, как она открывается?

– Нет ничего проще, – совершенно серьезно ответил Джастин и нажал на резной цветок сбоку коробочки. Крышка со звоном отскочила, обнажив выцветшее красное нутро шкатулки. – Вообще-то она музыкальная. Но механизм, наверное, уже давно сломался.

Памелла выхватила шкатулку из его рук и жадно заглянула внутрь. Однако на дне вместо фамильных украшений лежала всего лишь крупная брошь в форме цветка с сиреневым камнем посередине.

– И это все? – разочарованно протянула Памелла.

Джастин, казалось, очень удивился.

– Разве ты не знала, что внутри?

– Если бы знала, то не просила бы тебя открыть. – Она со вздохом захлопнула крышку шкатулки и взглянула на него. – Ну, чего пришел?

– А ты не рада меня видеть? – шутливо спросил он.

– Я вообще не очень люблю незваных гостей, – сказала она и почувствовала, что краснеет.

Памелла не умела лгать. Ее выдавал яркий румянец смущения на щеках. Сказав, что не рада Джастину, она, конечно, покривила душой. У нее ведь не было больше сил оставаться в одиночестве.

– Я могу уйти.

– Да ладно, я же пошутила, – поспешно произнесла Памелла и кивнула на дом. – Угостить тебя лимонадом?

– Отличная идея. – Он пошел следом за ней, глядя на ее покачивающиеся округлые ягодицы, обтянутые тканью брюк. Ох, если бы он не был так сильно влюблен в Молли…

– Как ты нашел мой дом? – Памелла повернулась к нему столь неожиданно, что Джастин так и остался стоять с глупейшим выражением лица. Она с подозрением прищурилась. – Эй, ты в порядке?

– Да… – Он провел рукой по волосам. – У меня голова кружится от жары.

Она нерешительно кивнула, словно не зная, верить его словам или нет.

– Ты не ответил на мой вопрос, – произнесла она, входя в дом.

– Я остановился у первого же коттеджа на этой улице и спросил у дворецкого, не знает ли он, где живет Памелла Слоан.

– И тебе ответили?

– Сразу же. Похоже, ты тут известная личность.

Скорее белая ворона, подумала она, входя в кухню и открывая холодильник, чтобы достать кувшин с лимонадом.

Памелла разлила напиток по стаканам. Джастин стоял, прислонившись к дверному косяку, и задумчиво наблюдал за ее действиями.

– Угощайся, – предложила она.

– Сама готовишь лимонад?

– Ну да. Это ведь так просто.

Джастин ухмыльнулся и взял стакан.

– А вот в доме Люка ничего не делают своими руками. Лимонад покупают в супермаркете.

– Разве у них нет кухарки?

– Даже кухарка считает ниже своего достоинства резать лимоны.

Памелла рассмеялась.

– Вот бы мне так!

– Если выйдешь замуж за Люка, то твоя мечта сбудется, – усмехнулся Джастин.

Она серьезно взглянула на него, и у Джастина сразу пропала охота шутить. В ее глазах было столько решимости, что не оставалось сомнений: Памелла готова на все ради достижения своей цели.

– Так зачем ты пришел? – в который раз спросила Памелла.

Джастин потер переносицу, пытаясь спрятать смущение. С этой женщиной трудно найти общий язык.

– Я считаю, тебе нужно подружиться с Молли.

– Да неужели? – насмешливо спросила Памелла. – А я-то, глупая, и не догадалась!

– Перестань язвить! – рассердился Джастин. – Я пришел сказать, что тебе совсем скоро представится удобный случай стать подружкой Молли.

Памелла вопросительно посмотрела на него.

– Что ты задумал?

– Лучшая подруга Молли уехала в круго-светное путешествие со своим приятелем. Понимаешь?

– Хочешь сказать, что теперь место подруги вакантно?

– Вот именно. У тебя есть все шансы занять его. – Джастин хитро прищурился. – Если, конечно, у тебя хватит способностей сыграть свою роль и втереться в доверие к Молли.

Памелла фыркнула с презрительным видом.

– Если не доверяешь мне, то зачем вообще предложил сотрудничество?

– Потому что обратиться мне больше не к кому, – со вздохом отчаяния признался Джастин.

Памелла провела ладонью по гладкой поверхности кухонного стола, не глядя на своего собеседника.

– Ты ее очень любишь, да?

Джастин мягко улыбнулся.

– Да, очень. А почему ты спрашиваешь?

– Просто чтобы быть в курсе. Может, тебе нужны только деньги Молли.

– Если бы она была нищей, я бы все равно в нее влюбился. У меня высокие цели.

– А у меня, выходит, низкие?

– Но ты ведь не любишь Люка.

– Кто тебе сказал? – вскинулась Памелла. – Я влюблена в него. Но моя любовь… рациональная.

– Это как? – рассмеялся Джастин.

– Я понимаю, что мои чувства могут принести мне еще и материальную выгоду. Кто сказал, что выбирать мужа – недостойно приличной женщины? Как раз наоборот! Я хочу быть уверенной в своем будущем.

– Я понимаю тебя, – кивнул Джастин. – можешь не оправдываться. Твои цели меня не касаются.

– Вот и договорились, – со злостью сказала Памелла. – А теперь уходи. У меня полно дел.

Джастин огляделся, словно не слыша ее слов.

– У тебя красивый дом. Только его давненько не ремонтировали.

– Да, но я думаю, что Люк, когда станет моим мужем, наймет ремонтников, пока мы будем в свадебном путешествии, – самодовольно сказала Памелла, гордо вскинув голову, словно уже получила предложение руки и сердца.

– Ну-ну… – только и ответил Джастин. – Как знаешь. Что ж, до скорого свидания. Надеюсь увидеть тебя в доме Беннетов уже завтра.

– Приглашу Молли прогуляться по магазинам, – кивнула Памелла, провожая его до двери. – Всего хорошего. Было очень приятно повидаться с тобой.

Джастин вышел, недоуменно пожал плечами. Воистину странная женщина: то орет на него, то говорит, что рада видеть. А что же Памелла думает на самом деле? Хоть кто-нибудь об этом знает?

Памелла захлопнула дверь и глубоко задумалась. Подружиться с Молли, безусловно, отличная идея. Тем более что они вскоре станут родственниками. Однако чтобы быть на уровне сестры Люка, Памелле нужны деньги. Много денег.

И где же их взять?

Пора задуматься о работе, вздохнула Памелла и отправилась в гостиную за газетой, которую накануне принес почтальон.

5

– Погулять по магазинам? – воскликнула Молли, прижимая трубку к уху. – О, конечно же! Мне как раз нужны новые брючки! Когда увидимся?

Джастин, проходивший мимо комнаты Молли, улыбнулся. Молодец Памелла! Не теряет времени даром.

Он украдкой взглянул на свою возлюбленную, стоявшую к нему вполоборота и увлеченно болтающую по телефону. Нет, ему не нужны ни ее деньги, ни ее связи. Он просто хотел только быть с ней рядом каждую минуту.

Какая же Молли красивая. Такую внешность ничем не испортишь. Она прекрасно смотрелась бы даже в рубище. Это тело… О, как же он хотел оказаться с Молли в постели!..

– Пялишься? – Ее ледяной тон вывел его из задумчивости.

– Любуюсь, – произнес он.

Молли кинула трубку радиотелефона на кровать и уперла руки в бока.

– Кто разрешил тебе на меня пялиться?

– Любоваться, – снова поправил ее Джастин. – Дверь в твою комнату распахнута настежь.

– И что с того? Ты счел это за приглашение?

Джастин закатил глаза.

– О, Молли, ну что тебе стоит быть со мной чуточку помягче? Или тебе нравится издеваться надо мной?

– Может, и нравится! – заявила она. – Однако что меня совершенно не устраивает, так это твое постоянное присутствие. Когда там уже закончится твой отпуск?

– Эта неделя – последняя, – сухо ответил он.

– Вот и отлично! – произнесла она, выталкивая его из комнаты. – Как хорошо, что я не увижу тебя до следующего лета! А может быть, и вообще никогда не увижу.

– Это почему? – спросил он.

– Да потому что следующим летом я намереваюсь выйти замуж! – произнесла беспощадная Молли.

– За кого?!

– Пока не знаю, – мило улыбнулась она. – Но не думаю, что у меня возникнут проблемы с выбором жениха!

Перед носом Джастина захлопнулась дверь. Не везет ему с женщинами. Вот, например, что мешает ему ответить взаимностью симпатичной горничной в отеле? Почему его вечно тянет к тем, кто недоступен?

Памелла крепко сжимала в руках маленькую сумочку, в которой лежали все ее сбережения – девятьсот долларов и пятнадцать центов. Сегодня она подчистую выгребла свои сбережения из прикроватной тумбочки, в которой их хранила, и сняла все до последнего цента с банковского счета. Памелла надеялась, что получится сэкономить. Возможно, ничего покупать не придется. Прогулки по магазинам вовсе не обязывают делать покупки. Пусть Молли тратит деньги. Их у нее куры не клюют. А Памелле нужно экономить.

Однако ударить в грязь лицом перед новой подругой она не хотела. Если понадобится – потратит все девятьсот долларов.

– Эй! Я здесь! – Молли махала ей рукой с противоположной стороны улицы, дожидаясь, когда на светофоре загорится нужный свет.

Памелла изобразила радостную улыбку. Скорее всего, Молли окажется глупой пустышкой, с которой неинтересно общаться. Мужчинам такие нравятся – пустоголовые блондинки с красивой фигурой. Ох, дружба с Молли наверняка станет пыткой. Ну ничего, для дела нужно потерпеть.

Молли перебежала дорогу и обменялась с Памеллой светскими поцелуями. Молли сияла. У нее было отличное настроение. Памелла невольно восхитилась ею. Как же хорошо смотрятся на этой девчонке обычные белые летние брючки и розовая кофточка! Молли любую одежду носила с таким изяществом, словно это было, по меньшей мере, бальное платье.

– Чудесно выглядишь, – сказала Памелла, стараясь, чтобы улыбка не вышла кислой.

– Ох, спасибо! Мне очень приятно. – Молли взяла ее под руку и потащила по улице.

Ответного комплимента не последовало, отметила Памелла и почувствовала, как остатки хорошего настроения бесследно растаяли. Ну разумется, по сравнению с Молли она выглядит дешевкой. И платье у нее слишком простое, и туфли из позапрошлогодней коллекции.

– Я так понимаю, ты решила устроить основательный шопинг? – спросила Молли, разглядывая Памеллу. – Ты ведь недавно в нашем городе и наверняка не знаешь, что здесь принято носить. Я помогу тебе с удовольствием!

Вот как? Значит, я не умею одеваться? – подумала Памелла раздраженно. И мне делают одолжение так легко, что я уже чувствую себя обязанной. Кто кого использует, интересно?

– Не думала, что мода в разных городах в корне отличается, – буркнула Памелла.

Молли посмотрела на нее с искренним изумлением.

– О, конечно же отличается! Разве ты не заметила?

– Ну… – Памелла не знала, что сказать. Не признаваться же, что кроме родного города и Филадельфии она нигде не была?

– Ох, милая, ты просто не обращала внимания! – рассмеялась Молли. – Общие тенденции, безусловно, действуют. Однако есть и весьма существенные различия. Например, истинные жительницы Филадельфии предпочитают придерживаться строгого классического стиля. Никаких легкомысленных нарядов! Никаких рюшей и безвкусных брошей!

Памелла машинально дотронулась до брошки, найденной в злополучной шкатулке. При ближайшем рассмотрении украшение показалось весьма симпатичным. Памелла решила, что не будет ничего плохого, если она приколет брошь к платью. И вот теперь Молли высмеяла ее склонность к украшательству. Ох, какой стыд!

Памелла почувствовала, что краснеет. Молли же сделала вид, что ничего не произошло. Богатая и избалованная, она вообще умела делать замечания словно невзначай. Может быть, она не такая уж глупая, какой кажется на первый взгляд?

– Отправимся-ка мы сначала в магазин нижнего белья! – подмигнула ей Молли. – У меня сегодня настрой потратить как можно больше денег на легкомысленные кружавчики.

Памелла поморщилась. Хорошо Молли, у которой в сумочке наверняка помимо крупной суммы «на мелкие расходы» есть еще пара кредиток. Однако деваться было некуда, а отказываться от похода по магазинам под каким-нибудь бессмысленным предлогом – поздно. Памелла плелась следом за новой своей подругой, которая буквально летела вперед как на крыльях.

Молли остановилась у первого же магазина белья. Памелла, как и любая женщина, сходила с ума от одного вида «легкомысленных кружавчиков», однако понимала, что комплект дизайнерского белья съест все ее сбережения.

– Идем же! – нетерпеливо поторопила ее Молли. – Я горю желанием купить вон тот розовый пеньюар!

Памелла едва не фыркнула. Розовый! Ну конечно, чего еще ждать от блондинки!

Молли быстренько выбрала несколько комплектов белья, пару чулок и огорчилась, узнав, что нет нужного размера понравившегося ей пеньюара. Расплатившись с помощью кредитки, она взглянула на стоявшую в сторонке Памеллу.

– А ты ничего себе не выбрала?

Памелла отрицательно покачала головой, боясь даже смотреть на шелково-атласно-кружевное великолепие.

– Я совсем недавно приобрела все, что мне необходимо.

– А вот я никак не могу остановиться! – весело рассмеялась Молли. – Знаю, что у меня уже весь шкаф забит лифчиками и чулочками, но все равно покупаю что-нибудь новое, как только в поле моего зрения возникает подобный магазин. Ну что, идем дальше?

Она снова взяла Памеллу под руку и так же быстро, как и раньше, понеслась по улице.

– Через пару бутиков будет отличнейший магазин одежды. Там работает мой старый знакомый. Он поможет нам с тобой подобрать модные вещички.

– Ты тут чувствуешь себя, как дома, да? – с легкой завистью спросила Памелла.

– Так я же гуляю здесь с детства, – улыбнулась Молли. – Мы с мамой обожаем бродить по магазинам в поисках эксклюзивных вещей.

– Разве вы не шьете одежду на заказ? – спросила Памелла и тут же быстро добавила: – Я раньше часто так делала.

– Шьем, конечно, но только для особых случаев, – пожала плечами Молли. – Покупать готовую одежду выгоднее.

– Почему?

– Дешевле, – просто ответила Молли.

– Ты тоже экономишь? – с легкой усмешкой спросила Памелла.

– Так ведь деньги с неба не падают. Отец трудится день и ночь, чтобы нас обеспечить. О, вот и бутик, о котором я говорила!

Памелла на шаг отстала, чтобы Молли не увидела на ее лице ошарашенное выражение. Экономят они, понимаешь… Да что вы, богачи, знаете об экономии? Разве бывали у вас времена, когда вам нечего было есть? Или, быть может, вы когда-нибудь задумывались о том, что на те деньги, которые были потрачены на один лишь лифчик, припеваючи можно жить неделю?

Памелла почувствовала, что начинает злиться. Нет, Молли не виновата. Она выросла среди роскоши и не знает, что можно откладывать по пятьдесят долларов с каждой зарплаты, чтобы когда-нибудь накопить на подержанный автомобиль, в котором все равно стыдно проехать по главной улице города. И не понимает она также того, что бедной женщине из неблагополучного квартала очень хочется прикоснуться хотя бы на миг к этой роскоши, купить то, что действительно нравится, а не то, на что хватило денег.

– Ты опять отстала! – крикнула Молли.

– Уже иду! – откликнулась Памелла, снова силясь улыбнуться. Делать вид, что ей весело, она научилась давным-давно. Молли не заметит, что с новой подругой что-то не так, даже если проведет с ней весь день.

В бутике совсем не было покупателей. Одинокий продавец – мужчина с длинными волосами, слегка похожий на Антонио Бандераса, скучал на стуле возле вентилятора, вращающего огромными лопастями.

– Чак, дорогой, когда же ты наконец раскошелишься на приличный кондиционер?! – воскликнула Молли вместо приветствия.

Мужчина, увидев ее, вскочил и широко улыбнулся.

– Ах, малютка Молли! Сколько лет сколько зим! Как же давно мы не виделись!

– С прошлой недели, – уточнила Молли, целуя его в щеку. – Познакомься, это моя подруга Памелла.

Чак улыбнулся еще лучезарнее.

– Друзья Молли – мои друзья! Добро пожаловать!

От Памеллы не укрылось, каким цепким взглядом окинул ее этот импозантный продавец в стильной белой рубашке. Однако он ни словом, ни жестом не дал ей понять, что сразу же оценил ее материальное положение и непритязательный вкус. Памелла с облегчением вспомнила, что тайком от Молли отколола злополучную брошь десять минут назад.

– Чем я могу вам быть полезным, мои очаровательные дамы? – спросил Чак.

– Лично мне нужно летнее платье! – сказала Молли. – Что у тебя есть?

Чак тут же начал расхваливать многочисленные наряды. Памелла тем временем украдкой взглянула на ценник одной из блузок. Как она и предполагала, цена оказалась ошеломляющей.

– Памелла, это платье просто создано для тебя! – проворковала Молли, подлетая к ней. На вытянутых руках она держала легкую, почти воздушную материю фисташкового оттенка. – Этот цвет прекрасно подойдет к твоим рыжим волосам и зеленым глазам. Примерь! Я уверена, что это твой размер.

– Я… честно говоря, мне… – Памелла начала заикаться. – Мне не нужно платье.

– Очень даже нужно! – безапелляционно заявила Молли и поморщилась. – То, в чем ты ходишь… Извини, но это…

– Несколько устарело, – пришел ей на выручку Чак, понимающе глядя на Памеллу. – Молли права. Чудесное платье, которое она предлагает, будет великолепно на вас смотреться. Поверьте профессионалу. К тому же оно последнее из всей летней коллекции известного дизайнера Роммера. Так что на платье большая скидка.

– Ну примерь же! – настаивала Молли с горящими глазами. – Пожалуйста! С такими внешними данными, как у тебя, нужно носить только красивые вещи!

– Ну хорошо, – сдалась Памелла, забирая платье и заходя в примерочную. – Однако я вовсе не уверена, что…

– Если не понравится, то так прямо и скажете, – произнес Чак. – Никто ведь не заставляет вас покупать его.

Первым делом Памелла конечно же посмотрела на ценник. Четыреста долларов. По ее спине пробежал холодок. Весьма низкая цена за изделие известного дизайнера. Однако она не могла себе позволить потратить на лоскуток ткани такую сумму.

А платье действительно необыкновенно ей шло. Она почти не чувствовала, что вообще во что-то одета. Легкий шелк ниспадал до самого пола. Наряд идеально облегал фигуру, словно был сшит на заказ. Памелла даже расстроилась, что придется отказаться от покупки.

– Выходи! – потребовала Молли и ахнула, когда увидела подругу. – Ты просто великолепна! О, она такая красивая, правда, Чак?

– Восхитительно! – подтвердил тот, улыбаясь Памелле. – В этом наряде не стыдно выйти в свет. В нем можно соблазнить любого мужчину.

Памелла подозрительно покосилась на него. Он знает о ее планах? О, ну разумеется нет! Откуда ему знать… Однако Чак попал в точку. Может быть, Люк все же обратит на нее внимание, если она будет выглядеть так, как сейчас?

– Это платье можно носить как днем, так и вечером, – продолжал Чак. – Оно подойдет и для делового обеда, и для вечеринки.

– Если бы мне подходил это цвет, я бы его сама купила! – воскликнула Молли. – Жаль, что оливковый делает меня похожей на утопленницу.

Памелла натянуто рассмеялась и взглянула в большое зеркало. Что ж, фигура у нее действительно превосходна: тонкая талия, пышная грудь, упругие ягодицы… Моделью Памелла, возможно, не стала бы, но мужчины всегда на нее засматривались. И где только глаза Люка? Неужто не видит, какая красивая женщина бегает за ним?

Красивая и плохо одетая.

– Нравится? – мягко спросил Чак.

– Очень, – призналась Памелла и поняла, что отступать поздно. – Я его покупаю.

– Вот и умница! – обрадовалась Молли. – Я знала, что у тебя есть здравый смысл!

Памелла переоделась, отметив, что платье, в котором пришла, стало вдруг старомодным и нелепым, и, выйдя из примерочной, подала Чаку свою покупку.

– Вы что-то говорили про скидку, – пролепетала она, пользуясь тем, что Молли выбирает брюки и не слышит ее.

– Верно, – спокойно ответил Чак. – Со скидкой это платье стоит двести восемьдесят долларов.

У Памеллы отлегло от сердца.

– О… превосходно! – Она вытащила свой потертый кошелек и в который раз покраснела от стыда.

Однако деликатный Чак в это время старательно укладывал платье в фирменный пакет.

– Красивые женщины – моя слабость, – вдруг сказал он. – И когда они не могут себе позволить понравившийся наряд, который действительно им идет, у меня сердце обливается кровью.

Памелла взглянула ему в глаза и увидела только неподдельное сочувствие.

Чак протянул ей визитку.

– Звоните мне в конце месяца. У меня всегда остаются превосходные вещи по смешным ценам.

– Спасибо, – с трудом вымолвила Памелла, и на ее глаза навернулись слезы. – Огромное…

Чак улыбнулся и отошел к Молли, предоставив возможность растроганной покупательнице прийти в себя.

Правду мама говорила: мир не без добрых людей.

Через пятнадцать минут Памелла и Молли вышли из бутика. Молли все же купила обновку: брючный костюм, который совершенно нельзя носить жарким летом.

– Чак милашка, правда? – спросила довольная Молли.

– Очень хороший человек, – отозвалась Памелла. – Он хозяин бутика?

– Да, и с ним дружат многие известные дизайнеры. Обычно у него в бутике аншлаг, но сейчас конец месяца… Ты ему понравилась. А Чаку редко кто нравится по-настоящему. Уверена, что теперь он будет оставлять тебе лакомые кусочки. Только приходи всегда к поступлению коллекций, а то вмиг все разгребут.

Памелла загадочно улыбнулась. Она готова была поспорить, что Чак никому никогда не расскажет об их маленькой сделке.

– Посидим где-нибудь? – предложила Молли. – Я так устала! А мне еще нужно купить сумочку и туфли к брючному костюму.

– Вон там есть кафе. – Памелла указала на вывеску, виднеющуюся вдали. – Я бы с удовольствием выпила кофе.

– За который в этом заведении дерут втридорога, – сказала Молли неодобрительно. – Но зато кофе там действительно приличный.

Памелла едва не рассмеялась. Ее поражала манера Молли то сорить деньгами, то экономить на мелочах.

Они вошли в кафе, где было удивительно прохладно, и уселись за столик у окна.

– Кофе и мороженое с миндалем, – заказала Памелла.

– То же самое, только мороженое с лимонным сиропом, – попросила Молли, расслабленно откидываясь на спинку стула. – Ох, до чего ж здесь хорошо!

– Не могу с тобой не согласиться.

– Мой водитель заедет за мной через полтора часа, – сказала Молли. – Ты на машине? Если нет, то я тебя подвезу.

– Буду благодарна, – улыбнулась Памелла. – Я приехала на такси и решила возвращаться тем же способом.

На самом деле она добиралась на автобусе. Была вероятность того, что Молли уже видела подержанный автомобиль, но Памелла решила лишний раз не показывать его.

– Знаешь, я очень здорово провожу время вместе с тобой, – неожиданно призналась Молли. – Мне давно не было так хорошо. У меня есть лучшая подруга, с которой я чувствую себя примерно так же, но она отправилась в кругосветку. Так вот я надеюсь, что мы с тобой действительно подружимся. Как ты считаешь?

Памелла взглянула в ее сияющие глаза. Лгать не имело смысла. Да и незачем было.

– Я тоже надеюсь на это.

– Жаль, что ты переехала в Филадельфию лишь недавно. Уверена, мы давно бы уже тесно общались. Кстати, кем была твоя мать? Что делала? У вас семейный бизнес?

Памелла вспомнила о том, как мать с утра до ночи пропадала в чужих семьях, где возилась с чужими детьми, предоставив собственную дочь самой себе, и нерешительно кивнула.

– Можно и так сказать.

– А почему ты решила уехать из родного города?

– Решила сменить обстановку. – Памелла с облегчением подумала, что сочинять на ходу, похоже, не придется. Можно честно отвечать на вопросы, осторожно обходя все острые углы. – После смерти мамы у меня не осталось ничего, что удерживало меня бы там, где я провела всю жизнь.

– Понимаю, – кивнула Молли и строго посмотрела на подошедшего официанта, больше пяти минут не приносившего заказ. – Когда мне грустно, я путешествую.

– Да, хороший способ отвлечься от неприятностей, – кивнула Памелла.

– Ты с отцом мало общалась?

– Я и видела его всего несколько раз. Еще в детстве. – Памелла поймала сочувственный взгляд Молли и добавила: – Меня это не особенно огорчало, честно сказать.

– Неправда, – мягко произнесла Молли. – Я по твоим глазам вижу, что ты кривишь душой.

Что ты еще успела понять? – подумала Памелла, раздражаясь, но мгновенно забыла о своей неожиданной злости, увидев в окно Люка.

– Смотри, твой брат!

– Где? – Молли вытянула шею. – Он должен быть в офисе.

– Так ведь время ланча.

– Так ведь офис далеко отсюда, – насмешливо произнесла Молли. – Держу пари, что он решил попотчевать сладостями свою очередную пассию. Я, по правде сказать, в них путаюсь. Они всегда разные.

Памелла до боли прикусила губу. Если уж родная сестра о нем такого мнения… Впрочем, идеальных мужей не бывает. Пусть себе гуляет, раз не может по-другому. Она закроет глаза на его интрижки, если он на ней женится.

Молли заметила выражение лица Памеллы, но сделала вид, что все еще высматривает за окном брата. Тот и впрямь через мгновение снова появился с эффектной брюнеткой, копией Анжелины Джоли. Они направлялись в это же самое кафе.

– Силикон и пластическая хирургия, – резюмировала Молли, внимательно разглядывая спутницу брата. – Я сторонница естественной красоты. А ты, Памелла?

Однако Памелла не ответила. Пренебрегая правилами хорошего тона, она обернулась, почти привстав со стула.

Люк сразу же заметил сестру и Памеллу и смущенно улыбнулся. Молли приветственно помахала ему рукой.

– Эй, идите сюда! – позвала она жизнерадостно. – Вот так встреча!

Памелла вернулась в нормальное положение и выпрямилась, глядя на мороженое таким взглядом, что, будь у холодного лакомства душа и хоть капелька сочувствия, оно бы тут же растаяло.

– Здравствуйте, девочки! – игриво произнес Люк, поравнявшись с их столиком. – Не ожидал увидеть вас здесь.

– Да и мы, признаться, удивлены, – усмехаясь, сказала Молли и совершенно откровенно поморщилась, увидев, насколько глубоко декольте блузки «Джоли». – Я думала, что ты трудишься в поте лица.

– Решил перекусить.

– Далеко же ты забрался.

Памелла поняла, что эта словесная перепалка может продолжаться до бесконечности, и, силясь казаться вежливой и радушной, сказала:

– Может быть, присядете, раз уж мы встретились?

– Хорошая идея. – Люк будто только сейчас вспомнил о своей спутнице и сказал: – Кстати, познакомьтесь, это Фрида.

Молли чуть слышно фыркнула, да и Памелла едва сдержала смешок: по ее мнению, это имя совершенно не подходило красотке.

Фрида скользнула по девушкам взглядом, улыбнулась и уселась за столик.

– Приятно познакомиться.

– А что вы делаете здесь вдвоем? – спросил Люк, тоже опускаясь на стул. – Разве вы вообще знакомы?

– А как же! – ответила Молли за Памеллу. – Неужели ты думаешь, что у нас с тобой так мало общих знакомых?

Люк рассмеялся.

– Что ты, сестренка, я вовсе так не считаю. Так вы вместе ходили по магазинам? Надеюсь, удачно?

– Более чем. И ты очень скоро в этом убедишься, – произнесла Молли.

Памелла легонько пнула ее под столом, мол, незачем разглашать чужие секреты.

Фрида почему-то не отрывала от Памеллы взгляда. Кто знает, возможно, подружка Люка почувствовала в ней соперницу?

Люк заказал кофе и пирожные для всех. Молли с радостью ухватилась за возможность остаться рядом с братом и его новой пассией подольше. Однако разговор за столом не клеился. Памелла с удивлением обнаружила, что не знает, что сказать. Молли, чувствуя себя хозяйкой положения, решила обратить свое пристальное внимание на Фриду.

– А где же вы познакомились с моим братом? Я никогда о вас не слышала.

Фрида одарила ее спокойной, чуть снисходительной улыбкой.

– Уверена, что у Люка столько знакомых, что он просто не считает нужным рассказывать обо всех своей младшей сестре.

Молли позеленела от злости. Только теперь Памелла поняла, почему блондинкам не идет оливковый цвет.

– О людях, достойных упоминания, он всегда говорит.

– Тише, девочки! – призвал их к порядку Люк. – Если тебе так интересно все знать, Молли, то могу рассказать, где мы познакомились с Фридой. Это произошло на выставке картин.

– Не знала, что ты интересуешься живописью, – удивленно округлила глаза Молли. – Что, на выставке было много твоих клиентов? Просто так ты бы туда не пошел.

– Это картины одного из партнеров нашей фирмы, – пояснил Люк сквозь зубы.

Молли расхохоталась.

– Ну надо же! Тогда все ясно. А вы, Фрида, тоже интересуетесь картинами?

– Да, я ведь художница.

Молли взглянула на нее чуть ли не с жалостью.

– Вот оно что… Как интересно. И как, заработка на жизнь хватает?

– Не жалуюсь, – улыбнулась Фрида и взглянула на Памеллу, буравившую соперницу взглядом. – Я где-то вас видела. Мы встречались раньше?

– Вот уж нет! – сказала Памелла возмущенно, словно ее только что обвинили в государственной измене. – Я недавно в этом городе.

– Памелла – моя лучшая подруга, – сказала Молли, подчеркнув интонацией слово «лучшая». – Мы действительно славно погуляли сегодня. Обожаю общаться с умными людьми, с которыми есть о чем поговорить.

– Женщины всегда найдут общие темы, – произнес Люк, принимаясь за пирожное. – Не нужно быть умным, чтобы болтать о тряпках.

– Иногда мне кажется, что ты полный кретин, – с сожалением заявила Молли. – Особенно когда ты начинаешь рассуждать о женских разговорах и моде.

Люк открыл было рот, чтобы сказать сестре нечто нелицеприятное, однако та уже начала прощаться.

– Увидимся, Фрида. Может быть.

Памелле ничего другого не оставалось, как пойти следом за новоприобретенной подругой. Хорошо, что Фрида получила по заслугам, но плохо, что разозлился Люк. А что, если он решит, будто Памелла заодно с его сестрой и разделяет все убеждения Молли?

– Чего ты такая кислая? – ворчливо спросила Молли. – Словно съела лимон, а не сладкое пирожное.

– Вообще-то у меня ужасно ноги болят. – Памелла даже порадовалась, что не пришлось лукавить. – Эти туфли такие неудобные.

– Но ведь я еще не все купила, – с огорчением напомнила Молли. – Однако если ты слишком устала…

– Ничего, если мы пойдем медленно, то со мной все будет в порядке.

Молли снова заулыбалась и повисла на руке Памеллы.

– И все-таки я действительно очень рада, что с тобой познакомилась. Вот только учти, что с моим братом нужно быть пожестче. Если он примется язвить, не теряй времени и ехидничай в ответ. Он ужасный задавака и считает, что все женщины в него влюблены!

Памелла едва слышно хмыкнула. Может, и не все, но она и Фрида влюблены в Люка точно.

6

Памелла вошла в дом, скинула неудобные туфли и сунула ступни в мягкие домашние тапочки. Боль сразу же утихла.

Горячая ванна и бокал вина – вот все, что мне нужно, чтобы расслабиться, решила Памелла, но не успела даже дойти до кухни, как зазвонил телефон.

– Алло! – недовольно произнесла она.

– Ну как погуляли?

Джастин… Ему не терпится узнать новости!

– Скоро приедет Молли, вот у нее и поинтересуйся.

– Но не могу же я спрашивать у Молли, понравилось ли ей общаться с тобой.

– Позвони мне позже, – попросила Памелла. – Я с ног валюсь. Молли затаскала меня по магазинам. Мне необходимо полежать в ванне.

– Я сейчас приеду.

– Нет! – рявкнула Памелла. – Мне нужно побыть одной!

– Я ненадолго. – Голос Джастина стал умоляющим. – Мне необходимо поговорить с тобой. А в этом доме телефонный разговор небезопасен. Параллельную трубку может снять кто угодно, даже горничная.

– Отговорки… Учти, я люблю красное десертное вино, – произнесла Памелла и отключила телефон.

Она успеет принять ванну до того, как Джастин приедет. Памелла не горела желанием делиться с ним впечатлениями. Прежде всего потому, что не все они были приятными. Встреча с Люком и Фридой испортила ей настроение.

Набрав полную ванну горячей воды и вылив в нее почти полбутылочки ароматного масла, Памелла разделась. Стройное, гибкое тело отразилось в большом зеркале. Памелла кинула на себя довольный взгляд и погрузилась в воду. В тишине было слышно, как за окном поют птицы. Памелла закрыла глаза и почти сразу же окунулась в блаженную дрему, из которой спустя пятнадцать минут ее выдернул громкий голос Джастина. По всей видимости, не достучавшись, он решил докричаться.

Памелла со стоном открыла глаза, вышла из воды, завернулась в полотенце и поплелась открывать.

– Чего орешь? – спросила она, увидев, что он стоит как раз под открытым окном ванной комнаты.

– Дверной звонок не работает, – окидывая удивленным взглядом ее фигуру в мокром полотенце, произнес он.

– Можешь пока приготовить чего-нибудь поесть и разлить вино по бокалам, – ворчливо сказала она. – Продукты и посуду найдешь на кухне.

– Я привез кое-что, – сказал Джастин, поднимая пакет вверх. – Надеюсь, ты любишь китайскую лапшу?

– С красным вином? – усомнилась Памелла. – Попробуем.

Она быстро оделась у себя в спальне, а когда спустилась на кухню, то обнаружила, что Джастин уже расставил на столе маленькие плошечки с лапшой, соусами и креветками, а также открыл бутылку вина. Очень довольный и гордый собой он стоял у окна, сложив руки на груди, и улыбался.

– Я понял, что столовой ты не пользуешься, так что решил расположиться здесь.

– Я не пользуюсь многими комнатами, – пояснила Памелла, придвигая стулья к столу. – Нет необходимости. Наливай вино, я хочу пить.

Джастин подчинился ее просьбе, больше, правда, похожей на приказ. Вот этим ему Памелла и не нравилась – она постоянно стремилась командовать. То ли дело Молли. Она, конечно, капризная, но удивительно нежная и женственная. И уж тем более ей и в голову никогда не придет рявкнуть на мужчину. Ну, если только в сильном раздражении.

Памелла подняла бокал и предложила тост:

– За китайскую лапшу!

– Почему не за нас? Или, к примеру, не за любовь?

– Потому что никаких «нас» нет. Мы всего лишь люди, которые решили до поры до времени поспособствовать целям друг друга. А что касается любви…

– То она есть только у одного из нас, – не сдержавшись, произнес Джастин. Он очень хотел уколоть самоуверенную Памеллу. Судя по всему, ему это удалось.

– Да с чего ты взял, что я не влюблена в Люка?

– Я же не говорил про тебя, – хитро улыбнулся Джастин. – Может быть, я имел в виду себя.

Памелла смерила его грозным взглядом и, допив вино, молча принялась за лапшу.

– Молли вернулась как раз перед моим уходом, очень довольная, – начал без предисловий Джастин. – Я давно не видел ее такой веселой.

– А с чего ей грустить? Она скупила половину ассортимента магазина нижнего белья.

– Красивое белье? – У Джастина моментально загорелись глаза.

Памелла раздраженно цокнула языком.

– Попроси Молли показать.

– Чтобы она оторвала мне голову? – усмехнулся Джастин. – Вот уж нет!

– Тогда не задавай мне идиотских вопросов! – рыкнула Памелла, уже самостоятельно наливая вино себе в бокал.

– В чем дело? Ты так агрессивно себя ведешь.

– Зато ты ведешь себя так, словно мы с тобой лучшие друзья.

– А ты считаешь меня врагом, что ли?

Памелла подняла на него взгляд, полный с трудом сдерживаемой ярости.

– Хочешь правду? Пожалуйста! Ты мне страшно не нравишься. Более того – раздражаешь, а это еще хуже.

– Зачем же ты согласилась сотрудничать со мной? – поинтересовался Джастин холодно.

– Мы уже обсуждали этот вопрос, – отрезала Памелла. – Если бы не обстоятельства, я бы с тобой даже не заговорила.

– Это было понятно с первой нашей встречи, – язвительно отозвался Джастин. – Считаешь ниже своего достоинства общаться с таким отбросом общества, как я?

– Заметь, это не мои слова, – спокойно парировала Памелла.

– В отличие от тебя, дорогуша, я, по крайней мере, не гонюсь за богатством.

– Это еще бабушка надвое сказала, – усмехнувшись, привела Памелла свою любимую поговорку, пришедшуюся как нельзя кстати. – Я не могу залезть к тебе в мысли и прочесть их.

– Что ты наверняка с удовольствием сделала бы, если бы имела такую возможность.

– И не сомневайся.

Они с вызовом посмотрели друг другу в глаза. Памелла плотно сжала губы, но помимо этого ничто не указывало на то, что она рассержена. А вот Джастин, к своему неудовольствию, отметил, что у него трясутся руки, поэтому он поспешил убрать их за спину.

Никудышные у меня нервы, отругал он себя. Нужно уметь сдерживаться. Она же меня провоцирует, а я, как безмозглый дурачок, поддаюсь. Вот уже стал называть ее «дорогушей». Первый признак того, что меня вывели из себя.

– Хорошо, – миролюбиво произнес Джастин. – Я тебе не нравлюсь. Учту. Ты тоже не являешься женщиной моей мечты, скажем прямо. Так что дружбы не получится. Правильно?

– В точку.

– Тогда давай разговаривать как деловые люди. Ты должна была втереться в доверие к Молли. Получилось?

– Вполне, – ответила Памелла, покачивая ногой в розовой тапке. – У меня-то все отлично получилось. А вот что в этот момент делал ты? Пока что лишь я работаю.

– Хочешь сказать, что ты разговаривала обо мне с Молли? – спросил Джастин, криво ухмыльнувшись.

– Нет, – призналась Памелла. – Но теперь завести разговор о мужчинах не составит труда. А как обстоят дела с Люком? Ты вообще уверен, что сможешь его убедить посмотреть на меня другими глазами? Что, если его сердце уже занято?

Джастин шестым чувством определил подвох в ее вопросе, но пока не мог понять, почему тон Памеллы снова стал язвительным.

– Уверен, что с Люком особых проблем не возникнет.

– Насколько уверен?

– В чем дело? – не выдержал Джастин. – Если хочешь что-то сказать мне, то не тяни! Меня раздражают твои бесконечные намеки!

– Я видела его сегодня с женщиной, – прошипела Памелла, подавшись вперед. – С очень красивой, кстати сказать. Ты что-нибудь о ней знаешь?

– Откровенно говоря, нет. – Джастин спокойно принялся за еду. – Я и не подозревал о ее существовании.

– И это все, что ты мне можешь сказать?

– У него тысяча приятельниц. Как я могу знать, с кем он появился на этот раз? Да я со всеми и незнаком.

– Ну так познакомься, – сухо сказала Памелла. – Ее зовут Фрида. Она похожа на Анжелину Джоли.

Джастин присвистнул, специально чтобы позлить ее.

– Наверное, эта Фрида настоящая красотка!

– Еще одно слово – и в тебя полетит бутылка вина!

Джастин понял, что Памелла не шутит. Она нравилась ему все меньше и меньше. В его понимании идеальной женщиной могла считаться та, для которой мужчина являлся авторитетом при любых обстоятельствах. Памелла же, похоже, просто плевала на мнение сильного пола.

– Я все выясню и расскажу тебе, – сказал Джастин и поднялся.

– Уходишь?

– Да, мне с тобой скучно.

Губы Памеллы презрительно скривились.

– С Молли, безусловно, веселее.

– Уж поверь.

– Скатертью дорога! – Памелла помахала ему кухонным полотенцем на прощание.

Она видела, как Джастин размеренно шагает по садовой дорожке. Что ж, даже такого тюфяка, как он, можно вывести из себя.

Памелла вздохнула, глядя на почти нетронутый ужин, который мог бы стать приятным, если бы… Если бы она сама все не испортила.

Никуда он от меня не денется! – со злорадством подумала она, провождая взглядом Джастина. Без моей помощи ему не добиться Молли. А вот я легко заполучу Люка, ведя самостоятельную битву за его сердце.

Памелла придвинула к себе любимые креветки, но почувствовала, что аппетит исчез. Швырнув вилку в мойку, она вышла из кухни, злясь непонятно на что. День закончился, а она ни на шаг не отдалилась от своего одиночества.

Фрида ворочалась в постели, устраиваясь поудобнее. Она с легкой завистью взглянула на лежащего рядом Люка, который спал сном праведника.

Красивый мужчина… Нежный, мужественный, страстный. Как раз такой, о каком она мечтала. Вот только сможет ли она его удержать? Ведь с первого взгляда опытной Фриде было ясно: Люк не из тех, кто легко поддается женским чарам. Он бежит от серьезных отношений, как от огня.

– Лапочка, сделай мне кофе, – пробормотал Люк, просыпаясь.

– Конечно, милый, – улыбнулась Фрида и выпорхнула из постели.

Таким, как он, нужно во всем угождать, но не превращаться в рабыню. Быть уступчивой, однако иметь собственное мнение. Исполнять все капризы и уметь капризничать самой. И не перейти ту тонкую грань, что разделяет два противоположных понятия – покладистость и решительность.

Я умная женщина, справлюсь, подумала Фрида. Ради мужчины своей мечты стоит постараться.

Она быстренько сварила ароматный кофе, соорудила несколько сандвичей и на подносе отнесла Люку. Тот открыл глаза, как только почувствовал аппетитные запахи.

– Который час, киска?

– Почти семь, – улыбаясь, ответила она. – Перекуси, а потом поедешь домой.

– Ты просто чудо! – искренне обрадовался он.

Они устроились на постели. Фрида с удовлетворением заметила, как заблестели его глаза, когда слегка распахнулись полы ее короткого халатика. Она была неутомимой в любовных играх и умела как доставлять удовольствие, так и получать его сама.

– Ты замечательно готовишь сандвичи, – сказал Люк и поцеловал ее в щеку.

– Спасибо за комплимент! – зарделась от смущения она и кокетливо улыбнулась.

Фрида с детства умела угождать мужчинам. Еще ее мать говорила ей: если тебе говорят пусть даже самый банальный комплимент – поблагодари. С тебя не убудет, а мужчина растает от удовольствия.

Люк выпил кофе, съел последний кусочек хлеба и со вздохом поднялся с постели.

– Жаль, но мне пора.

– Я знаю, дорогой, – кивнула Фрида. – Заедешь ко мне на недельке?

Люк оценивающе взглянул на нее. Она еще не скоро ему наскучит, это факт.

– Конечно, заеду. Я на пять минут в душ, хорошо?

– Чистое полотенце на полочке справа! – крикнула ему вслед Фрида.

Вот так. Не следует давить на него, подумала она. Меньше всего ему сейчас хочется услышать вопрос: когда мы снова увидимся, дорогой? Пусть сам просит о свидании.

Она отнесла поднос с посудой на кухню, потом причесалась и слегка припудрила нос. Быть всегда на высоте – ее кредо. Никаких нечесаных волос, синяков под глазами и ногтей с облезающим лаком. Женщина должна быть идеальной во всем. И только тогда она найдет столь же идеального мужчину.

– Лапочка, я готов! – послышался через несколько минут голос Люка. – Ты где?

Он уже одевался, стоя в спальне спиной к двери. Фрида коротко обняла его, чмокнула в висок и устроилась на кровати, поджав ноги. Она была похожа на маленькую кошечку, мурлыкающую от удовольствия.

– Я позвоню тебе… завтра.

– Когда захочешь, милый, – согласилась она.

Люк наградил ее за покорность страстным поцелуем и с сожалением взглянул на разобранную постель.

– Я бы очень хотел остаться. Ты такая аппетитная, моя конфетка!

Фрида захихикала.

– А ты такой милый!

– До скорого, – прошептал он, снова целуя ее.

Ему явно не хотелось расставаться. В этот момент Фрида поняла, что уже многого достигла. Его нежелание уходить – ее маленькая победа.

Пусть соперницы сходят с ума от ревности, улыбнувшись самой себе, подумала Фрида. Они не знают, как нужно обращаться с таким мужчиной.

7

Джастин больше часа наблюдал за Молли, которая отдыхала у бассейна. Она только что вышла из воды и теперь вот уже в третий раз втирала в кожу масло для загара.

– Спускайся сюда, мне скучно! – вдруг крикнула она, поднимая глаза.

Джастин едва не выпал из окна своей комнаты. Он ведь думал, что надежно укрылся за шторой и снаружи его нельзя заметить.

Ответить или сделать вид, что она ошиблась и он за ней не наблюдает? Но ведь Молли позвала его к себе. Глупо упускать такой шанс.

Джастин втиснулся в плавки и сбежал вниз, по пути прихватив из кухни две банки колы. Молли расслабленно лежала в шезлонге, нацепив на нос большие черные очки вполлица.

– Пить хочешь? – Он протянул ей ледяную банку.

– Открой, – потребовала Молли. – Вообще-то я бы съела мороженого…

– Сейчас принесу, – с готовностью откликнулся он.

– Да не надо! – с легким раздражением произнесла она и взяла открытую банку. – Ты решил стать джинном и исполнять любые мои желания?

– Это так плохо? – спросил он, тоже усаживаясь в шезлонг.

Она пожала плечами и поднесла банку к губам. Капелька колы упала на ее грудь и скользнула вниз по блестящему от масла телу. Джастин наблюдал за этим процессом как завороженный.

– Джастин, на будущее могу дать совет, – произнесла Молли, утолив жажду. – Если хочешь понравиться женщине, не стоит за ней бегать.

– Разве я за тобой бегаю? – удивился он.

– Скажи, если я не права.

Джастин улыбнулся. Да, временами он вел себя как подросток. Но ведь от любви люди теряют голову, что тут удивительного?

– Почему ты позвала меня?

– Я же объяснила – скучно.

– Раньше тебе никогда не хотелось со мной пообщаться.

Она посмотрела на него поверх очков.

– Джастин, только не думай, будто что-либо изменилось. Я сто раз тебе говорила: ты милый парень, но у нас ничего не получится. Не стоит даже надеяться на это.

– Почему? – упрямо спросил он.

– Да потому что мы слишком разные!

– Если ты имеешь в виду социальный статус, то…

– Что? Ты разбогатеешь в два счета? Да не нужны мне деньги, своих хватает. Мы просто не созданы друг для друга.

– Ты в кого-то влюблена?

– Нет, – ответила она, устраиваясь в шезлонге поудобнее. – Но не обольщайся. Я все сказала по поводу наших возможных отношений.

– А что насчет дружбы? – решил схитрить Джастин. – Просто дружбы.

– Ну, это всегда пожалуйста, – милостиво согласилась Молли.

Джастин с облегчением вздохнул. Там, где есть дружба между мужчиной и женщиной, недалеко и до любви. Возможно, когда Молли узнает его ближе, привыкнет к нему, то посмотрит на него совсем другими глазами.

– По дружбе можешь намазать маслом мне спинку, – сказала Молли, переворачиваясь на живот. – И поклянись, что не станешь ко мне приставать.

– Что ты! Мы же друзья, – улыбнулся Джастин.

Памелла стояла у знакомого ей бутика, в котором пару дней назад купила платье, и раздумывала, зайти или же повернуть обратно. Она почти уже решила ретироваться, как за стеклянной дверью показался Чак собственной персоной. Увидев Памеллу, он широко улыбнулся и вышел на улицу.

– Рад тебя видеть, – просто сказал он. – Решила обновить гардероб?

Она неловко рассмеялась.

– Нет, мне сейчас не до гардероба… Вообще-то я к тебе.

– Ну так заходи, – предложил он радушно. – Я как раз собрался выпить кофе. В это время дня у меня не много покупателей.

Памелла вошла в бутик вслед за ним. Она в нерешительности кусала губы, боясь, что после первых же ее слов Чак прогонит ее в шею.

– У тебя такой комичный вид, – сказал Чак, провожая ее в небольшое подсобное помещение, где стоял столик, два стула и полочка с электрически чайником, банкой с кофе, сахарницей и пачкой печенья.

– Комичный? – удивленно переспросила Памелла. – Что ты имеешь в виду?

– Видела бы ты свое лицо в тот момент, когда я к тебе вышел. Ты словно не знала, как тебе поступить: смыться поскорее или все же остаться.

– В общем, ты угадал, – усмехнулась она. – Я как раз об этом и размышляла.

Он усадил ее на шаткий стульчик и включил чайник.

– Печенье будешь?

– Буду. – Памелла осмотрелась. – Как-то слишком скромно для человека, к которому ходят толпы богатых клиенток.

– Я очень экономный, – улыбнулся он. – Свое богатство напоказ выставляют лишь недалекие люди.

– А как же Молли? – быстро спросила Памелла.

Чак прищурился.

– Молли родилась в достатке. Однако она не кичится своим положением. – Он с подозрением оглядел Памеллу. – Ты вообще ей подруга или как?

– Надеюсь, что подруга. – Она почувствовала, что Чак вот-вот перестанет ей доверять. Все ясно: о Молли можно говорить только хорошее. – Я пришла к тебе по делу.

– Я так и понял, – кивнул Чак. – Тебе нужен наряд на вечеринку? У меня есть кое-что за довольно умеренную цену…

– Откуда тебе известно, что у меня мало денег? – покраснев, спросила Памелла.

Чак сочувственно взглянул на нее.

– Это очевидно для тех, кто разбирается в людях. А я разбираюсь, будь уверена. Поэтому даже не вздумай со мной лукавить.

Памелла оценила эту завуалированную угрозу.

– Я и не собиралась. Честно говоря, я пришла к тебе потому, что мне показалось: ты можешь мне помочь. Я ищу работу.

– Вот как! – удивленно произнес он. – Значит, ты на мели?

Памелла неопределенно пожала плечами и отвела взгляд.

– Понятно, – кивнул Чак. – Знаешь, ты сразу мне понравилась. У тебя потрясающая внешность. Это называется яркой естественностью.

Памелла напряглась. Он начал делать ей комплименты? С чего бы это? Впрочем, понятно. Видимо, Чак решил, что раз уж она пришла просить о помощи постороннего человека, то готова на все. Что он теперь ей предложит? Переспать с ней? Ну уж нет, не на ту напал!

– Извини, я пойду, – произнесла она, поднимаясь со стула.

– Мы же еще даже не поговорили о том, могу ли я тебе помочь.

– И не стоит. Я совершила ошибку, придя сюда.

Чак закатил глаза.

– О, я понял, что ты подумала! Вернись и сядь на место. Я вовсе не собираюсь соблазнять тебя.

– Серьезно? – спросила она с интересом. – Тогда зачем ты поешь мне дифирамбы?

– Только потому, что я привык говорить то, что думаю. – Чак покачал головой. – Да неужели же я похож на сексуально озабоченного типа?

– Это определение применимо почти к каждому мужчине, – улыбнулась Памелла, но тем не менее села обратно на стул. – Если ты так хорошо разбираешься в людях, скажи, почему я пришла именно к тебе.

– Ты ведь и сама этого не знаешь, верно? – догадался Чак. – Ну так я скажу, не сомневайся. Тебе показалось, что мы с тобой одного поля ягоды. Так и есть, наверное. Ты выросла в бедном квартале и теперь стараешься подняться на ноги самостоятельно. Мне почти пятьдесят, Памелла, я много видел таких, как ты.

– Пятьдесят? – изумилась она. – На вид тебе не больше тридцати пяти.

– Стараюсь, знаешь ли, поддерживать себя в форме. – Он рассмеялся. – Итак, я проявил к тебе сочувствие, и ты решила, что мне можно доверять. Обратиться тебе больше не к кому, а работу искать нужно. Вот ты и пришла ко мне.

Раздался громкий щелчок – вскипел чайник. Памелла вздрогнула и нервно облизнула губы.

– Да, у меня действительно нет друзей в этом городе. Кроме Молли, разумеется. Так что попросить о помощи не у кого.

– Но Молли могла бы тебе помочь.

– Нет! – скривив губы, сказала Памелла. – Я не хочу, чтобы она знала о моих денежных проблемах. Боюсь, что тогда Молли перестанет со мной общаться.

– Очень может быть. И что же ты умеешь, Памелла?

– Я работала менеджером, – сказала Памелла, жалобно глядя ему в глаза. – Умею продавать.

– Так пойди работать по специальности.

– Я пыталась, – со слезами на глазах произнесла она. – Всюду разослала свое резюме. Но никто пока не ответил. А ждать я не могу!

– Совсем туго? – с пониманием спросил Чак.

Памелла в ответ всхлипнула, хотя глаза ее были сухими. Она почти всегда плакала без слез, прекрасно понимая, что так только хуже. Рыдания, по крайней мере, приносят облегчение.

– У меня есть пара приятелей, которые держат магазины косметики и одежды. В чем ты лучше разбираешься?

– В юности я работала в косметическом салоне. Всего лишь помощницей стилиста, – призналась она. – Однако меня заставили пойти на курсы, так что я кое-что понимаю как в лечебной, так и в профессиональной косметике.

– Дипломы сохранились? – деловито спросил Чак.

– Разумеется.

– Ты все равно будешь проходить собеседование по всей строгости, – пояснил он. – Если ты не подойдешь, даже моя протекция не поможет.

– Я понимаю, – вздохнула Памелла, – однако надеюсь, что еще не все забыла.

– Если ничего не выйдет, приходи ко мне снова. Я возьму тебя в ассистентки хотя бы на время. Правда, сейчас не сезон, а значит, я работаю себе в убыток.

Памелла искренне улыбнулась.

– Спасибо, Чак. Но если я не пройду собеседование, то попытаюсь найти что-нибудь сама. Я не хочу обременять тебя больше, чем нужно. Я и так чувствую себя обязанной.

– И правильно. Ты действительно станешь моей должницей. А я строго спрашиваю за долги.

– Готова буду воздать сторицей, – пообещала Памелла, к которой вновь вернулась надежда.

Чак выудил откуда-то из вороха салфеток потертую записную книжку, полистал ее и выписал на листок несколько номеров телефонов с именами.

– Звони этим людям вечером. Я предупрежу о тебе, – сказал он, подавая Памелле записку.

– Спасибо. Ты уверен, что у них найдутся вакантные места?

– Совершенно уверен, – слегка скривившись, ответил он. – Мои приятели не любят работать сами, а потому не знают, как трудно быть продавцом. Из-за этого у них постоянная текучка кадров. Так что легкой жизни не жди.

– Я никогда ее и не ждала, – серьезно ответила Памелла.

Чак хлопнул в ладоши и весело улыбнулся.

– Но кое-что приятное мы можем себе позволить прямо сейчас. Если ты немного побудешь здесь одна, я сбегаю в ближайшую кондитерскую и куплю чего-нибудь вкусненького. И помни: я все равно буду продавать тебе одежду со скидкой. Что-то в тебе такое есть… Наверное, мы все-таки похожи. А если я не ошибся в этом, то тебя ждет не такое уж мрачное будущее.

Памелла по опыту знала, что фраза «Спасибо, мы с вами свяжемся» в девяноста девяти случаях из ста означает: простите, но вы нам не подходите. Так что она давно научилась не ждать звонка от потенциального работодателя, если собеседование заканчивалось именно такими словами. Однако на сей раз все вышло иначе. Ее без разговоров приняли в магазин элитной косметики и парфюмерии, в который советовал позвонить ей Чак.

Памеллу немного поспрашивали о том, где она раньше работала, задали несколько каверзных профильных вопросов и в итоге предложили настолько хорошую зарплату, что Памелла сразу же согласилась приступить к работе. Однако листок с остальными номерами телефонов она не выкинула, а положила в кошелек «на черный день». Кто знает, возможно, ей еще придется когда-нибудь снова искать работу.

В магазине под незатейливым названием «Элит» работали два десятка продавщиц. Памеллу определили в отдел парфюмерии. Первые полдня она наслаждалась диковинными запахами, а вторую половину мучилась головной болью. Зато теперь она могла быть спокойной: зарплаты хватит на то, чтобы оплатить расходы по дому и хорошо питаться. Возможно, удастся даже что-нибудь отложить. Одно было плохо: из-за жесткого графика у нее совсем не оставалось свободного времени в рабочие дни.

Слегка пошатываясь выйдя из магазина в свой первый рабочий день, Памелла купила сразу шесть пончиков с клубничной начинкой. Имеет же она право поднять себе настроение?

Открыв сумочку, чтобы расплатиться с продавцом кондитерской, Памелла взглянула на сотовый телефон и обнаружила, что ей весь день пытался дозвониться Джастин.

Наверное, думает, что я забыла о нашем договоре, подумала она, доставая из бумажного пакета пончик. Она решила, что съест один по дороге домой.

– Джастин, ты мне звонил? – спросила она довольным голосом, откусывая кусочек мягкого ароматного пончика.

– Где ты пропадала? Я с утра пытаюсь до тебя дозвониться.

– Я была на работе.

– Да ну? – не поверил он, что было слышно по его насмешливому голосу. – И куда же ты устроилась? Сдавала свой яд в местную клинику?

Памелла что-то неразборчиво проворчала, вгрызаясь в пончик. Она слишком устала, чтобы обращать внимание на выходки Джастина.

– Не будешь разговаривать со мной вежливо – отключу телефон, – пригрозила она.

– Хорошо, я попытаюсь быть вежливым. Может быть, у меня и получится. Я звонил, чтобы передать тебе приглашение на завтрашнюю вечеринку. Молли отчаялась найти тебя и перепоручила это мне.

– Завтра вечеринка? – спросила Памелла, торопливо дожевывая последний кусочек пончика и облизывая липкие, сладкие пальцы. – А почему не сегодня? Я люблю неожиданности.

– Не язви.

– Нет, правда, разве можно организовывать вечеринку, когда вздумается?

– А почему нельзя? – резонно заметил Джастин. – В общем, дело твое, хочешь – приходи, хочешь – нет.

– Я приду, – процедила сквозь зубы Памелла. – Незачем на меня орать.

– Ты действительно сегодня работала, что ли? У тебя такой усталый голос.

Памелла почувствовала непреодолимое искушение швырнуть телефон оземь.

– Мне нужно зарабатывать на жизнь, Джастин!

– Так тебя ждать?

– Я же сказала: да!

– Ну, до завтра. Сбор в восемь.

– А Люк будет? – спросила Памелла и услышала тихий смех Джастина.

– Всенепременно.

– Ты говорил с ним обо мне?

– В общем, да… – Он на секунду замялся, чем вызвал у Памеллы подозрение.

– Не лги мне!

– Не хотел тебя расстраивать, но… Люк все свободное время сейчас проводит со своей новой подружкой. С той самой…

– С Фридой! – с яростью сказала Памелла, и от нее испуганно шарахнулась проходившая мимо старушка. – Так и знала, что этим все закончится!

– Все еще только начинается, – попытался убедить ее Джастин. – Неужели ты не уверена в собственных силах?

– Все, до завтра, – оборвала разговор Памелла.

Она кинула телефон в сумку и зашагала дальше. Мимо нее тек бесконечный поток людей, спешащих домой. Большинство из них не были одиноки.

Памелла вздернула подбородок. Хватит распускать нюни! Она не жалела себя, даже когда ей было совсем плохо, даже когда умерла мама.

У меня есть собственный дом в престижном районе, говорила себе Памелла, поглядывая на хмурое небо – того и гляди пойдет дождь, – я нашла хорошую работу и дружу с сестрой Люка. Если чего-то очень сильно захотеть, то желание обязательно исполнится.

Последние метры до автобусной остановки она преодолела бегом. Ливень невероятной силы обрушился на землю. Памелла кинулась к подошедшему автобусу и в числе первых ворвалась в него, но все равно с нее ручьями стекала вода.

Только бы пончики не размокли, поймала она себя на обеспокоенной мысли и рассмеялась, не обращая внимания на удивленные взгляды пассажиров.

8

Молли обожала вечеринки, но не любила их устраивать. Она всегда сравнивала себя с матерью, которая в совершенстве владела искусством украсить дом и придумать развлечения для гостей. Сравнение получалось совсем не в пользу Молли. Она отлично разбиралась в нарядах, но совершенно не понимала, в какое время года уместно украшать дом герберами. В случаях когда просто необходимо было позвать гостей, Молли прибегала к помощи фирм, профессионально занимающихся праздниками. Однако на этот раз звать посторонних людей ее отговорил Джастин.

– Я сам тебе подскажу, что, где, как и в каком количестве расставить, – сказал он, увидев, как она листает журнал с объявлениями. – Не забывай, что я помощник управляющего гостиницей.

– И что, помощников обучают, как украсить гостиные? – саркастически спросила Молли.

– Этому и многому другому, – улыбнулся Джастин. – Еще я обязан знать правила этикета, уметь составить договор и завещание – разные случаи бывают. Я ведь слежу за порядком в гостинице, поэтому обязан быть компетентнее всех остальных работников.

– Кровати ты тоже заправляешь в совершенстве? – спросила Молли, не удержавшись.

– Если хочешь, могу продемонстрировать, – подмигнул ей Джастин.

– Опять начинаешь? – Ее глаза недобро сверкнули.

– Я просто пошутил! – рассмеялся Джастин. – Скажи лучше, чем тебе помочь.

– Прежде всего нужно украсить дом цветами. – Молли потупила взгляд. – Признаться, я ничего в этом не понимаю.

– Все растения символизируют жизнь. С их помощью можно украсить и одухотворить любой дом. Определи, чего ты хочешь: показать свою скромность или поразить яркостью?

– Ох, Джастин, я хочу, чтобы в моем доме было красиво! – раздраженно произнесла Молли. – Так что не нужно читать мне лекции!

– Договорились. В таком случае могу всю работу по обустройству площадки для вечеринки взять на себя.

– Ты меня очень обяжешь! – с чувством произнесла Молли и улыбнулась. – Заранее не благодарят, но… Спасибо.

– Пожалуйста, – скромно ответил Джастин. – Так где будет эпицентр вечеринки?

– У бассейна. Там нужно расставить столики, вынести барную стойку. О закусках и алкогольных напитках я позабочусь.

– Будет исполнено, моя госпожа. – Джастин отвесил ей низкий поклон. – Подумайте о благодарности своему верному слуге.

– Если мне все понравится, я тебя поцелую, – сказала Молли и исчезла.

Джастин потер руки. Он был уверен, что она останется в восторге от организации праздника.

Вечером, когда Молли вышла на площадку с бассейном, она удивленно ахнула. Джастин действительно постарался на славу. Он развесил неизвестно откуда взявшиеся фонарики, украсил незанятое пространство корзинами с цветами и сервировал столики.

– Как красиво! – воскликнула она, всплеснув руками. – Словно в сказке! Ты просто чудо, Джастин!

Он уже переоделся в вечерний костюм и сейчас стоял вытянувшись по струнке и перекинув белоснежное полотенце через руку.

– Я рад, что тебе нравится.

– Ах, даже мама никогда не сделала бы лучше! – В устах Молли это была высшая похвала. – Только не смей выполнять роль официанта. Ты сегодня тоже мой гость.

– Неужели я заслужил ваше расположение?

– И еще кое-что. – Она шагнула к нему и прильнула к его груди.

Джастин немедленно обнял ее, боясь, что она может передумать, и поцеловал Молли в полуоткрытые губы.

Как же долго ждал он этого момента! Пожалуй, с тех пор, как впервые увидел ее несколько лет назад.

От Молли пахло фруктами и цветами, а ее губы были нежными, как лепестки роз. Он ощутил радость оттого, что долгожданный миг настал, и… разочарование. Ибо Джастин не почувствовал ровным счетом ничего, что должен был испытывать мужчина, целующий красивую женщину. Ни волнения, ни возбуждения! Словно он целовал сестру!

Она оттолкнула его, хихикая. Для Молли это было всего лишь развлечение, не более того.

Попробовать еще раз? – подумал он, обеспокоенный своей реакцией, или точнее ее полным отсутствием.

Джастин взглянул в ее большие ясные глаза и снова наклонился, чтобы еще раз сорвать поцелуй, но Молли со смехом отстранилась.

– Э, нет! Мы так не договаривались, Джастин!

– Но ведь тебе понравилась моя работа.

– Но ведь я обещала только один поцелуй! – парировала она. – Второй ты так просто не получишь.

– Тогда мне придется его украсть, – со вздохом произнес Джастин. – Зато он будет куда лучше, чем первый. Как известно, украденные поцелуи самые сладкие.

Молли тепло ему улыбнулась. Он уже не казался ей слишком настырным и самовлюбленным. С чего она вообще решила, что он такой? Впрочем, Джастин любит себя, это видно. Однако он может себе позволить некую долю самолюбования. Джастин очень красив. У Молли словно глаза открылись. Правда, она еще не настолько привыкла к нему, чтобы увлечься по-настоящему.

– Будет много приглашенных? – спросил Джастин, снова возвращаясь к добровольно взятым на себя обязанностям и принимаясь расставлять корзиночки с печеньем.

Он надеялся, что Молли не заметила его растерянность. Ему больше не хотелось с ней целоваться. Все оказалось не так, как он ожидал. Когда он знал, что Молли никогда не подпустит его ближе чем на метр, она была желанной и любимой. Теперь волшебство рассеялось. Такого с Джастином никогда не случалось. Напротив, поцелуи обычно пробуждали в нем новые чувства. А в случае с Молли все произошло с точностью до наоборот. Да, она красива и желанна, но ему гораздо приятнее было мечтать о ней, украдкой любоваться ее красотой, а не целовать.

Какой кошмар! – подумал он, поражаясь все больше и больше. Я чувствую себя обманутым!

– Пятнадцать, если придут все. Это вечеринка для своих, – сказала Молли, и он не сразу понял, о чем она говорит.

– Ах да… Я кого-нибудь знаю?

– Только Памеллу. Кстати, ты действительно хорошо с ней знаком?

– В общем, нет, – признался Джастин. – Но достаточно для того, чтобы иногда встречаться и болтать о том о сем. Она тебе нравится?

– Да, хотя мы провели вместе всего один день. Но она умна, у нее есть чувство юмора, и мне с ней интересно.

– Она без ума от твоего брата.

– Я заметила.

– Серьезно? – Джастин взглянул на нее поверх бокала, который протирал.

Молли присела на стул и поправила складки красного вечернего платья.

– Мы встретились в кафе с Люком и его подружкой, которая отнимает у него теперь так много времени. Памелла молчала, словно воды в рот набрала. Было видно, что она очень переживает. Мне кажется, если бы она была немного чувствительнее, то не постеснялась бы расплакаться.

– И что ты об этом думаешь?

– О чем конкретно? О Памелле или о моем брате и Фриде?

– Об этом любовном треугольнике.

Молли качнула рукой фонарик, висящий прямо над ней, и улыбнулась.

– Говорят, сердцу не прикажешь. Если Памелла влюбилась в Люка, то это ее проблемы.

– Вот как? Так тебе все равно, что чувствует твоя подруга? – подначил ее Джастин.

– Я же не могу ей диктовать свои условия. Будь на то моя воля, я бы запретила Памелле и думать о Люке. Он никогда не станет примерным мужем и не принесет женщине счастья. Вечно будет бегать по своим многочисленным любовницам.

– Мне кажется, Памелла это понимает.

– Тогда она знает, на что идет.

– А пока она идет прямо сюда, – вдруг сказал Джастин.

Молли подскочила и обернулась. У садовой калитки действительно показалась знакомая фигура. Памелла надела новое платье и туфли на высоком каблуке, распустила по плечам волосы. Даже Джастин вынужден был признать, что более эффектной женщины не встречал еще ни разу.

– Как же так! – растерянно воскликнула Молли. – Я проворонила первую гостью. Прости меня, дорогая!

Подруги обменялись светскими поцелуями.

– Ничего страшного, – сказала Памелла, с улыбкой кивая Джастину. – Я сама виновата в том, что поспешила приехать. Кажется, я одна из первых?

– Самая первая, – уточнила Молли. – С вашего позволения, друзья мои, я побегу в дом. Так, по крайней мере, я смогу услышать звонок в дверь и сама встречу остальных гостей.

Памелла и Джастин остались наедине. Они обменялись настороженными взглядами. Никто не решался заговорить первым.

Мы же вроде бы не ссорились, подумала Памелла. А ощущение такое, словно разругались вдрызг.

– Как дела? – первым нарушил напряженную тишину Джастин. Он продолжал протирать бокалы, словно не было на свете ничего важнее этого занятия.

– Превосходно.

– Как новая работа?

– Выматывает нервы, как и любая другая.

– Красивое платье.

– Спасибо, это Молли помогла мне выбрать.

Джастин вспомнил поцелуй, который подарила ему его возлюбленная несколько минут назад, и на его лице отразилась целая гамма чувств: от радости до полной растерянности.

– Что-то произошло? – спросила проницательная Памелла. – Молли стала отвечать тебе взаимностью?

– Скажем так, дела пошли на лад.

– Везет тебе, – пробормотала Памелла.

Джастину вдруг стало стыдно за свою ложь. Памелла казалась такой несчастной. Ему захотелось хоть как-то подбодрить ее.

– Люк скоро приедет. У тебя сегодня будет отличный шанс очаровать его.

– Надеюсь, ты еще не забыл о нашем уговоре? – строго спросила Памелла. – Если ты и Молли наладили отношения, то я пока еще не у дел.

– Никаких отношений нет. Я обещаю, что постараюсь подтолкнуть к тебе Люка.

Они торжественно пожали друг другу руки. Через минуту вокруг завертелся круговорот веселой суеты – гости начали прибывать.

Памелла чувствовала себя не в своей тарелке под цепкими взглядами приятельниц Молли. Те разглядывали рыжеволосую незнакомку с любопытством и подозрительностью. Всем было известно, что Молли очень осторожно выбирает подруг. Лощеные красавицы и красавцы в сногсшибательных нарядах пили дорогое вино, ели великолепные закуски и болтали друг с другом. Памеллу в разговор не втягивали. Пока еще никто не решил, как себя с ней вести и стоит ли принимать ее в свой круг только потому, что Молли к ней благоволит.

А вот Джастин сразу же оказался в самом эпицентре веселья. Женщины то и дело стреляли в него глазами, дарили манящие улыбки, кокетничали. Он же чувствовал себя как рыба в воде. Ему нравилось внимание. Только мужчины относились к нему несколько снисходительно. Во-первых, потому что знали: он не дотягивает до их уровня. А во-вторых, потому что завидовали его внешности и успеху у женщин.

Люк появился только через час после начала вечеринки. По его влажным волосам и гладко выбритому подбородку Памелла определила, что Люк успел принять душ. Он был в черных брюках и белоснежной рубашке. От него пахло дорогой туалетной водой. И часть женщин моментально переключились на него. Памелла начала потихоньку сходить с ума от ревности.

Она стояла в стороне от всех с бокалом в руке и делала вид, что ей по душе собственная независимость. Конечно, мужчины смотрели на нее оценивающе, а некоторые даже с откровенным вожделением, однако никто так и не решился познакомиться с ней ближе.

Ей было ужасно грустно и обидно. Есть ли в этом мире общество, в котором она будет себя комфортно чувствовать? Или так и останется изгоем: чужая для тех, кто равен ей по социальному положению, не нужная тем, кто принадлежит высшему обществу, даже несмотря на то, что она носит известную в этих краях фамилию Слоан.

В конце концов нервы у Памеллы не выдержали. Она поставила бокал на пустой столик и направилась к Люку. Движения ее были размеренными и плавными, а лицо не выражало ровным счетом ничего, кроме холодной вежливости. Памелла начала перенимать манеры присутствующих здесь дам.

– Люк, как я рада тебя видеть. – Она положила ему руку на плечо, и он прервал на полуслове начатый им рассказ. – Как дела?

Он улыбнулся ей, но она увидела, что глаза его пусты. Люк не испытывал никаких эмоций по отношению к ней.

– Да, привет, Памелла. – Он снова повернулся к своим собеседникам. – На чем я остановился? Ах, ну да! Так вот я ему и говорю…

– Можно тебя на пару слов? – снова перебила его Памелла.

На этот раз взгляд Люка выражал плохо сдерживаемое раздражение.

– Это не может подождать? – спросил он.

Она мило улыбнулась и покачала головой.

– Я скоро, – пообещал Люк, обращаясь к мужчине и двум молодым женщинам, которые слушали его. Он взял Памеллу за руку и отвел в сторону. – Ну, что ты хотела?

– Просто поболтать с тобой, – улыбнулась она. – Извини, что вмешалась в разговор. Наверное, это тебе неприятно?

– Есть немного, – признал он, глядя в сторону. – О чем будем разговаривать?

– О звездах, о финансах, о проблемах нашей страны… О чем угодно! – сказала Памелла с улыбкой. – Мне нужен собеседник. А с тобой я готова общаться в любое время.

Она заметила взгляды Молли и Джастина. Оба смотрели на нее и Люка и, кажется, ждали, что тот вот-вот уйдет. Однако Памелла так крепко схватила его за руку, что он со вздохом признал свое поражение и остался на месте. Не вырываться же, в самом деле, у всех на виду.

– Мы так мало видимся с тобой в последнее время, – сказала Памелла огорченно, придвигаясь к нему ближе. – Это все из-за того, что у тебя появилась невеста?

Она точно рассчитала удар. Слово «невеста» вызвало у Люка неожиданную реакцию. Его словно током ударило. Он с испугом взглянул на Памеллу и, заикаясь, спросил:

– Не… невесту? К-какую н-невесту?

Памелла равнодушно пожала плечами.

– Кажется, ее зовут Фрида.

– И с чего ты взяла, что она моя невеста? – тонким голосом, не похожим на его собственный, произнес Люк.

– Так ведь все об этом говорят, – Памелла выпустила его руку, понимая, что теперь он от нее добровольно не сбежит. – Ходят слухи, что вы готовитесь к свадьбе.

– Вранье! – рявкнул Люк и тут же понизил голос, так как гости изумленно стали поглядывать на него. – Вранье, – повторил он шепотом. – Откуда у тебя вообще такая информация?

– У меня хороший слух. Гости судачили о тебе до твоего прихода.

– Кто именно? – Люк огляделся.

– Те, что разговаривали с тобой, и еще вон тот мужчина. – Она указала на ничего не подозревающего молодого человека с задумчивым взглядом.

– Главные сплетники! – прошипел Люк.

Памелла поняла, что нужно брать быка за рога. Она снова подхватила Люка под руку и повела его по саду.

– Ты знаешь, я очень хорошо к тебе отношусь. Кроме того, мы подружились с Молли, и я близко к сердцу принимаю все, что связано с вашей семьей. Мне тоже очень неприятно, что о тебе шушукаются. Ты не похож на человека, который готов прыгнуть в болото семейной жизни.

Люк резко остановился и удивленно посмотрел ей в глаза.

– Ты действительно так думаешь обо мне?

– А я ошиблась?

– Нет, просто… я не думал, что женщина способна меня понять.

Памелла рассмеялась. Как же все-таки легко одурачить мужчину, у которого есть фобии! Нужно только притвориться, что разделяешь его безумие.

– Так уж вышло, что я тоже не понимаю смысла брака. – Она фыркнула. – Это так глупо! Свадьба, гости, поздравления… Что может быть банальнее и отвратительнее? Ведь все мы знаем, что происходит потом.

Люк смотрел на нее как завороженный.

– А что происходит?

Памелла наклонилась к нему и прошептала на ухо:

– Начинается рутина! Ты обязан быть с одним человеком. Всю жизнь! Всегда! Видеть его каждый день! Каждую ночь проводить с ним в постели! А ведь далеко не все способны быть моногамными. – Памелла выпрямилась и добавила: – Поэтому я и удивилась, когда услышала, что ты вдруг остепенился. Это так не похоже на Люка, подумала я.

– Фрида всего лишь моя любовница, – принялся объяснять Люк.

В его глазах была паника. Памелла даже немного разочаровалась в нем. Из уверенного в себе мужчины он за мгновение превратился в мямлю.

– Я понимаю, – кивнула она. – Любовницы не могут стать женами.

– Я не хочу быть с одной женщиной! – заявил Люк, приглаживая волосы вспотевшей ладонью.

– Как же я хорошо тебя понимаю! – с чувством произнесла Памелла. – Я придерживаюсь того же мнения. В том смысле, что и сама не смогла бы встречаться с мужчиной дольше нескольких месяцев. Это скучно!

Люк восхищенно хмыкнул.

– А я думал, что ты такая же, как и все женщины. Стремишься поскорее выйти замуж.

Памелла махнула рукой и снова хихикнула.

– Честно говоря, это никогда не было моей заветной целью. Чего мне действительно хотелось – встретить мужчину, который разделял бы мою точку зрения.

Люк обнял ее за талию и отвел еще дальше от шумной толпы, однако кто-то его окликнул. Он недовольно поморщился и извинился перед Памеллой.

– Я ненадолго, хорошо? Потом я вернусь, и мы поговорим.

– Конечно. Я буду ждать, – очаровательно улыбнулась она.

Памелла проводила его взглядом. Все оказалось так просто. Даже забавно, что она невольно нашла к этому человеку подход.

– Гениально! – произнес мужской голос, прозвучавший позади нее.

Памелла обернулась. Из зарослей цветущего кустарника вышел Джастин. Он изобразил аплодисменты и одобрительно цокнул языком.

– Просто поразительно! Я и не знал, что у тебя такой талант!

Памелла плотно сжала губы. Он издевается? Какое Джастин вообще имел право подслушивать и подсматривать?

– А в чем дело? – ледяным тоном спросила она.

– Я все больше и больше убеждаюсь, что совершил большую ошибку, когда решил предложить тебе помощь. Ты так просто меняешь свое мнение, так легко подстраиваешься под человека, что просто страшно становится.

– По-моему, я не заслужила оскорблений.

– Я и не оскорбляю. Напротив, как уже было сказано, восхищаюсь!

Джастин вышел из тени и шагнул к ней. Его насмешливый взгляд раздражал Памеллу даже больше, чем слова.

– Каждый пытается добиться цели с помощью своего собственного метода. Что тебя так поразило?

– Ты ведь лжешь Люку. Почему не сказала, что мечтаешь выйти за него? Почему стала говорить о неприятии семейной жизни? Тебе не стыдно, Памелла? Ты ведь лжешь.

– Послушай-ка, – она ткнула его в грудь указательным пальцем, – я не лезу в твои отношения с Молли, вот и ты в мои с Люком не лезь! Я сама решу, как мне действовать.

– Ты просто поняла, что ни за что не привлечешь его, если будешь открыто за ним охотиться. И тут же изменила тактику. Но ты кое о чем забыла, Памелла. Люк мой друг. Пусть я во многом осуждаю его и не понимаю, но это ничего не меняет. Он был и остается моим другом. И я не желаю ему такой жены, как ты!

– Друг? – пронзительно рассмеялась Памелла. – А что скажет он, когда узнает о заключенной нами сделке? Захочет ли он такого мужа, как ты, для Молли?

– Ты не посмеешь ему рассказать, – уверенно произнес Джастин. – Это тебе повредит.

– А я рискну. Если ты будешь мне мешать!

– Я считал тебя хоть и расчетливой, но приличной женщиной, которая понимает, что можно делать, а чего нельзя.

– Не понимаю твоих претензий. Я что же, собираюсь убить Люка с целью ограбления? Я всего лишь хочу быть к нему ближе!

– Я был уверен, что ничего у тебя не получится! – зло выкрикнул Джастин. – Только поэтому позволил тебе поверить, что мы с тобой заодно! Ты жаждешь денег и готова прыгнуть в постель к Люку по первому его зову. Но ты не любишь его. А значит, недостойна быть рядом.

Памелла задохнулась от гнева. В ее широко раскрытых глазах отражался желтый свет фонарика, так что она стала похожа на тигрицу.

– Так ты решил воспользоваться мной ради достижения своих целей? Думал, что тебе удастся заморочить мне голову и я соглашусь петь Молли о тебе дифирамбы? А ты даже и не собирался помочь мне добиться Люка, потому что изначально считал меня недостойной?

– Все верно, – сказал Джастин с сарказмом. – Ты удивительно догадлива.

– Ну так знай, дружок, – прошипела Памелла, – мне плевать на то, что ты думаешь обо мне. Я буду поступать так, как сочту нужным! Можешь не верить в мои чувства к Люку, твое дело, но я не отступлюсь! В любви, как и на войне, все средства хороши. И если не хочешь, чтобы я помешала твоим отношениям с Молли, лучше не стой у меня на пути!

Выкрикнув последнюю фразу, Памелла развернулась и решительно зашагала к бассейну.

Заметив ее состояние, Молли улучила момент и шепнула на ухо:

– У тебя все в порядке?

– Да, все просто отлично, – тихо ответила Памелла, хотя ее колотило от злости. – Немного на нервах, только и всего.

– Они, – Молли кивнула в сторону гостей, – уже привыкли к твоему присутствию и скоро начнут приставать с расспросами. Могу только пожелать тебе удачи.

– Спасибо, – с невеселой усмешкой ответила Памелла. – Я буквально жажду общения.

Она подошла к столам с закуской, выбрала тарталетку с фруктовой начинкой и съела, запивая шампанским. В данный момент Памелле было все равно, что подумают о ее манерах собравшиеся. Тем более что они почти не обращали на нее внимания. Зато нервы потихоньку стали успокаиваться. Джастин куда-то исчез, и Памелла тешила себя надеждой, что он не появится до окончания вечеринки.

– Вы дочь Стивена Слоана? – спросила молодая женщина, подошедшая к Памелле, якобы чтобы взять тарталетку.

Началось, подумала Памелла и сказала:

– Да, это так.

– Моя мать была хорошо с ним знакома. Они даже дружили в молодости. Но потом их пути разошлись.

И понятно почему, вздохнула про себя Памелла, никто не хотел общаться с пьяницей. Ох, папочка, долго же мне придется смывать с себя твою грязную славу.

– Не знала, что вы приятельствуете с Молли, – продолжала женщина.

– Да, это так, – осторожно подбирая слова, произнесла Памелла.

– Вы недавно в городе?

– Переехала два месяца назад.

– И надолго?

– Навсегда, – с вызовом бросила Памелла.

Собеседница кинула на нее удивленный и в то же время снисходительный взгляд.

– Я видела дом вашей семьи, когда недавно проезжала мимо. Вам придется потратиться на реставрацию.

– Но ведь дело того стоит. Многие согласились бы на что угодно, лишь бы жить в таком особняке, – не без злорадства произнесла Памелла. – Он стоит целое состояние.

– Вы не думали о том, чтобы его продать?

– А вы риелтор? – предположила Памелла, понимая, что за таким явным интересом к дому что-то кроется.

– Честно говоря, да. – Женщина улыбнулась.

И все-таки я очень проницательна, довольно подумала Памелла. Ведь ляпнула первое, что в голову пришло, и оказалось, что попала в яблочко.

– Хотите его купить? – спросила она.

– Я бы с удовольствием рассмотрела такую возможность. – Женщина покопалась в своей маленькой сумочке и протянула Памелла визитку. – Позвоните мне, если надумаете.

Для этого я должна совсем уж отчаяться, подумала Памелла, сжимая картонку в руке. Но кто знает, как все повернется… Возможно, мне действительно в скором будущем придется расстаться с особняком.

9

Самое плохое в вечеринках в том, что они частенько затягиваются на всю ночь, тогда как утром приходится идти на работу.

Памелла с трудом разлепила веки в семь часов утра, глухо застонала, осознав, что пора вставать, и поплелась в ванную. Пришлось отказаться от утренней гимнастики. Не было сил даже на то, чтобы сварить кофе.

После прохладного душа Памелле стало немного легче. Она быстро оделась и спустилась на кухню, чтобы выпить сока. Холодильник был пуст, лишь на одной из полок лежал засохший пончик.

Как же это я забыла купить продуктов? – удивилась Памелла и вспомнила, что собиралась заехать в круглосуточно работающий супермаркет после вечеринки, но в конце концов решила отправиться прямо домой и лечь спать.

Выпив воды с растворенными в ней двумя таблетками аспирина, Памелла устало опустилась на расшатанный стул. Во рту была горечь, а в душе – бездонная пустота. Кроме того, Памелла испытывала странное чувство, которому не могла подобрать определение. В конце концов она поняла, что ей противно. Противно вспоминать о событиях прошлого вечера.

Я ведь ничего плохого не сделала, попыталась она себя убедить. Да, бездарно провела время, да, поссорилась с Джастином, но я в этом не виновата. На вечеринку вообще не следовало идти. Я же знала, что никто не станет со мной общаться. А Джастин несправедливо обвинил меня в том, что я гонюсь за богатством Люка. Хорошо, допустим, я действительно не так уж влюблена, как саму себя убеждаю. Но мне нужен этот мужчина. Почему какая-то дамочка с внешностью кинозвезды может претендовать на сердце Люка, а я должна стоять в стороне? Чем я хуже Фриды? Тем, что у меня нет денег и я вынуждена работать продавщицей? Так я горжусь, что не сижу сиднем, а пытаюсь добиться лучшего. Все с чего-то начинают.

Она услышала, что в гостиной затрезвонил телефон, и почти бегом кинулась туда. Едва услышав голос Джастина, Памелла бросила трубку.

Не хочу его больше знать! – подумала она, чувствуя, что на нее снова накатывает злость.

Однако звонок раздался снова.

– Что тебе нужно?! – рявкнула Памелла в трубку.

– Я просто хотел извиниться, – покаянным тоном произнес он.

– Что это на тебя нашло? – ехидно поинтересовалась она. – Плохо спал?

– Памелла, я понимаю, что ты сердишься на меня, но…

– Сержусь? Да я в ярости! – заорала она. – Никогда мне больше не звони!

– Не клади трубку! Выслушай меня.

– У тебя есть ровно две минуты, – сказала она холодно.

– Я вчера был немного на взводе, да и алкоголь сыграл свою роль, – быстро заговорил он. – Вот и высказал тебе то, что не должен был. Твои действия и слова показались мне чересчур циничными.

– А что же сегодня случилось, что ты решил вдруг покаяться? – поинтересовалась Памелла. – Только не вешай мне лапшу на уши! Я ни за что не поверю, что ты изменил мнение обо мне.

– Мнение осталось тем же, но…

– Пошел ты! – Она снова швырнула трубку и пулей вылетела из дома.

Впервые в жизни ей повстречался столь наглый тип. Просит прощения и тут же признается, что не чувствует вины! Невероятно!

Она села в машину, завела мотор и выжала сцепление. «Плимут» протестующе взревел и рванул вперед.

Спокойно, спокойно! – твердила себе Памелла. Иначе попадешь в аварию.

Она добралась до работы без приключений, но все еще была зла. Ей даже не хотелось думать о том, что ближайшие восемь часов она проведет в душном магазинчике с одуряющими запахами косметики и парфюмерии.

– Что-то ты сегодня не в духе, – сказала ее напарница Лейси, увидев, как Памелла переодевается, швыряя свои вещи в шкафчик. – Постарайся, чтобы этого не заметила наша начальница. Иначе она мигом тебя отчитает.

– Не беспокойся, я буду вежливой и обаятельной, – пообещала Памелла.

– Тебе не нравится эта работа, я права?

– Да, я здесь только потому, что мне крайне нужны деньги. Уйду отсюда, как только представится удобный случай.

– А это правда, что ты живешь в огромном особняке? – с любопытством спросила Лейси.

А она-то откуда знает? Ни с кем из своих коллег Памелла не разговаривала на эту тему. Никто понятия не имел, где живет новая продавщица. Она как всегда закрылась от всех, стараясь держаться в стороне. Ее и не трогали. Сначала попытались разговорить, но, увидев, что она не горит желанием отвечать на вопросы, отстали. Только Лейси не могла преодолеть природного любопытства и постоянно вызывала Памеллу на разговор.

– Да, я живу в большом доме. Это мое наследство.

– Я бы на твоем месте его продала.

И почему все так хотят, чтобы она рассталась с особняком?

– А мужчина у тебя есть?

Памелла застонала.

– Лейси, это не важно.

– Мне просто интересно.

– У меня нет мужчины.

– Я почему-то так и думала.

Памелла удивленно охнула.

– И почему?

– Ты слишком независима. Тебе трудно будет найти мужчину, который смог бы выдержать твой характер.

– У меня чудесный характер! – раздраженно ответила Памелла.

– Ага, конечно. Как у дремлющей гадюки, – рассмеялась Лейси и похлопала ее по плечу. – Не обижайся на меня, я шучу!

Памелла покачала головой и вернулась к работе. Как же хочется побыть одной!

Она рассмеялась своим мыслям. Недавно она плакала, страдая от одиночества, а сегодня жаждет его. Как же переменчивы бывают люди!

Джастин сидел на крыльце особняка Памеллы и перочинным ножичком строгал какую-то деревяшку, что-то напевая себе под нос. Рядом с ним стояли два больших пакета с эмблемой известного в городе кафетерия, где изумительно готовили. Памелла вышла из машины, хлопнула дверцей и прогулочным шагом направилась к Джастину.

– Не ожидала, что ты придешь.

Он поднял на нее взгляд.

– Решил сделать тебе сюрприз.

– Хочешь помириться?

– С самого утра, – улыбнулся он. – Ты в хорошем расположении духа или мне уехать?

Памелла посмотрела на пакеты с едой и почувствовала, как в животе заурчало.

– Ладно, так и быть, заходи. Однако если мне не понравится хотя бы одно слово, сказанное тобой, я тебя выгоню!

– Я и сам уйду, если ляпну что-нибудь оскорбительное. Не хочу, чтобы в меня полетела посуда.

Памелла многозначительно хмыкнула и отперла дверь. Выключив сигнализацию, она скинула туфли, надела любимые тапочки и взбежала по лестнице наверх.

– Раз уж ты решил накормить меня ужином, хозяйничай на кухне сам.

– Однажды такая попытка уже закончилась нашей ссорой. Стоит ли повторять? – с сомнением спросил Джастин.

– Если ты твердо решил вымолить у меня прощение, то стоит.

Памелла быстро приняла душ, надела домашние брюки и свободную рубашку и спустилась вниз. Из кухни доносилось пение Джастина. Пел он отвратительно, но Памелла не стала возражать.

– Мм… как вкусно пахнет! – Она вошла в кухню и, глотая слюнки, уставилась на накрытый стол. – Лазанья! Я ее обожаю!

– Рад, что угадал, – улыбнулся Джастин. – Сегодня мы снова будем пить вино.

– Не откажусь. – Она уселась на стул. – У меня желудок сводит от голода.

– Ты так и не рассказала мне, где работаешь.

– В парфюмерном отделе магазина косметики.

У Джастина округлились глаза.

– Я думал, что ты нашла что-то поприличнее.

Памелла забарабанила пальцами по столешнице. Джастин сразу понял, что сделал то, чего боялся больше всего, – разозлил ее.

– Я не имею в виду ничего плохого! – заговорил он, подавая ей бокал с вином.

– Я понимаю, – с неожиданной усталостью произнесла Памелла. – Я искала работу, но пока меня никуда больше не приняли. Давай не будем сегодня говорить о делах. Просто выпьем.

Она в самом деле выглядела усталой. Ее длинные, еще влажные после душа волосы были собраны в хвост, и Джастин видел, как осунулось ее лицо. Когда он впервые встретил ее, а это было всего неделю назад, она показалась ему шикарной красоткой. Сейчас же перед ним сидела замученная жизнью женщина.

– Мне кажется, тебе нужно отдохнуть.

Она непонимающе взглянула не него:

– Сегодня только четверг. Отдохну в выходные.

– Я не об этом. Ты слишком много на себя взвалила.

Памелла подняла брови и застыла, не донеся вилку до рта.

– Ты меня жалеешь?

– А что в этом странного?

– Вчера ты наговорил мне кучу гадостей, – напомнила она.

– Ешь. – Он придвинул к ней мисочку с салатом. – Я еще раз прошу прощения за грубость. Но ты действительно немного цинична.

– Если бы я была циничной, то давно бы переспала бы с Люком, забеременела от него и заставила на себе жениться. – Она с жадностью голодного человека принялась поглощать лазанью.

– Я подумал ровно о том же сегодня ночью, когда хорошенько поразмыслил. Нет ничего плохого в том, что женщина стремится к счастью. Пусть и с помощью довольно оригинального способа.

– Замужество – это, по-твоему, оригинально?

– Я мужчина, мне этого не понять.

– Что верно, то верно! – рассмеялась Памелла. – Мне всю жизнь приходилось бороться, Джастин. Я всегда кому-то что-то доказывала. Мне так это надоело! Я не солдат, который каждый день уходит на поле брани. Я всего лишь женщина. И, да, ты прав, я имею право быть счастливой. Вы, мужчины, можете взять желаемое силой. А женщинам приходится прибегать к хитрости.

– Потому я сегодня здесь и кормлю тебя ужином, – сказал Джастин, улыбаясь. – Не думай, я отнюдь не дурак. Иногда моя импульсивность мне мешает, но когда я осознаю свои ошибки, то всегда прошу за них прощения.

– Ладно, забыли. – Памелла вдруг почувствовала, что совершенно не злится на него. Вот еще утром она готова была его разорвать, а сейчас не испытывала никаких негативных эмоций.

Джастин протянул ей руку:

– Мир?

– Мир! – радостно сказала она, пожав его ладонь.

В сущности, Джастин не такой уж и плохой. Не в ее вкусе, конечно, ей-то нравятся мужчины другого склада, но он тоже ничего.

– Молли знает, что ты здесь? – спросила она.

Джастин помрачнел.

– Конечно нет. Представляю, что бы она могла подумать.

– Как идут дела после вчерашнего поцелуя? – хитро глядя на него, спросила Памелла.

– Никак. – Он со вздохом отодвинул от себя тарелку. – Она поцелуем отблагодарила меня за то, что я помог оформить вечеринку у бассейна.

– Так это была твоя идея с фонариками?! – воскликнула Памелла. – В таком случае я тоже присоединюсь к восторгам Молли. Получилось очень красиво!

– Может быть, ты тоже меня поцелуешь? – игриво спросил он.

– За что же? – в том же тоне отозвалась она.

– Например, в знак прощения.

– А почему бы и нет?

Памелла приподнялась на стуле, потянулась к Джастину и коснулась губами краешка его рта.

Джастин почувствовал ее теплое дыхание, ощутил аромат цветочного геля на ее коже и неожиданно для себя прильнул к ее губам. Памелла чуть не свалилась со стула от неожиданности. Она не собиралась целоваться с ним по-настоящему! Он украл этот поцелуй!

Тяжело дыша, она села на место и удивленно уставилась на Джастина.

– Зачем ты это сделал?

– Извини. – Он был растерян не меньше нее. – Так получилось. Не сдержался.

Она вопросительно подняла брови и дотронулась указательным пальцем до своих губ.

– Больше так не делай.

– Не буду, – согласился он.

Она отвела глаза.

– Тебе нужно поскорее соблазнить Молли или найти любовницу на время.

– Я не хочу, – твердо сказал Джастин, тоже стараясь не смотреть на Памеллу.

Он солгал. Совсем недавно его слова, без сомнения, оказались бы правдивыми. Но не теперь. Памелла права, ему нужна женщина. В этом все дело. Только в этом. А вовсе не в том, что у Памеллы такие нежные, теплые губы…

– Тебе еще нужна помощь с Люком? – спросил он, стараясь сменить тему разговора.

– Да, нужна. Нет никаких гарантий, что он бросит свою Фриду ради моих прекрасных глаз. А Молли мне окучивать?

– Фу, какое неприятное слово!

– Зато правдивое.

– Она тебя раздражает? Тебе трудно дружить с ней?

Памелла задумчиво покачала головой.

– Нет, я даже к ней немного привязалась. Она не такая надменная и глупая, как мне показалось на первый взгляд. Она умеет дружить. Умеет сострадать. Хотя, конечно, жизнь в довольстве наложила свой отпечаток на ее характер.

– Вот видишь, – с гордостью сказал Джастин. – Я же говорил, что ты к ней несправедлива! Молли – идеал. Она лучшая! Лучшая на свете.

Хотела бы я, чтобы меня так любили, подумала Памелла. Хоть кто-нибудь! Ведь если задуматься, кроме родной матери, никто не испытывал ко мне даже приязни. Возможно, я сама виновата, что у меня нет друзей. И, скорее всего, так же моя вина в том, что мужчины не спешат в меня влюбляться. Я всем им кажусь надменной. Один даже как-то сказал, что я не способна испытывать к кому-либо глубокие чувства. Но все они были не правы. Я могу любить и страстно желаю быть любимой. Что я сделала не так? Почему осталась совсем одна?

Одиночество мучило с каждым днем все сильнее. Как ни парадоксально, но чем больше она общалась с людьми, тем более несчастной становилась. У других была настоящая жизнь. Они заводили друзей, с которыми встречались по выходным, любили, ненавидели, знакомились, расставались… А у Памеллы все было по-прежнему: пустой дом, холодная постель, скучные вечера. На ней словно лежала печать одиночества. После смерти матери не осталось ни одного близкого человека. В родном городе по ней никто не скучал. А здесь ее никто не ждет. Замкнутый круг. Из огня да в полымя.

– Налей еще вина, – попросила Памелла, не в силах бороться с тоской.

– С чего ты вдруг загрустила?

– Так, ничего особенного. Но хочется напиться.

Джастин с сомнением взглянул на уже опустевшую бутылку.

– Если хочешь, я куплю еще. Есть тут поблизости супермаркет?

– Не нужно никуда идти. Алкоголя у меня полно. – Памелла вдруг истерически рассмеялась. – В этом доме иначе нельзя! Мой отец пил здесь дни и ночи напролет. Теперь я приняла эстафету.

Джастин разлил остатки вина, поглядывая на все еще смеющуюся Памеллу. А вот ему было не до смеха. Похоже, эта женщина довела себя до ручки. А ведь она казалась такой сильной и раскованной.

– Думаю, не стоит тебе больше пить.

– У тебя спрашивать не буду, – сказала она, внезапно помрачнев. – Напомни, когда ты уезжаешь?

– В понедельник.

– Но ты ведь наведываешься в этот город? Хотя бы для того, чтобы видеться с Молли?

– Совершенно верно, но не часто. Да и как я смогу объяснить свое появление?

– Разве нужно что-то объяснять? Молли и так знает, что ты вздыхаешь по ней. Тебе не нужно искать предлоги, чтобы пригласить ее на свидание. Обещаю, что сделаю все возможное, чтобы вы были вместе.

– Что это вдруг с тобой случилось?

– Я должна сделать что-то полезное хотя бы раз в жизни.

Джастин покачал головой, с сожалением глядя на Памеллу.

– По-моему, ты перебрала.

– Я не пьянею от вина. У меня просто плохое настроение.

– Я заметил. – Джастин внезапно насторожился. – Ты слышишь шум мотора?

– И что в нем особенного? – спросила Памелла, допивая вино. – Здесь не глухой лес, рядом еще с десяток домов, и их владельцы ездят на автомобилях.

– Нет, это рычание я ни с чем не спутаю. Да будет тебе известно, – он подошел к окну, – что звуки моторов разных автомобилей различаются так же, как человеческие голоса.

– И кто же, по-твоему, решил меня навестить?

– А тут и гадать не нужно, вон машина Молли.

Памелла вскочила с места и тоже кинулась к окну.

– Действительно, она.

Они с Джастином переглянулись, и у обоих в глазах мелькнула паника.

– Она не видела тебя и не знает, что ты здесь. Беги на чердак, побудь там, пока она не уедет!

Джастин кинул красноречивый взгляд на сервированный на двоих стол с остатками пиршества.

– Я все уберу. – Памелла уже выталкивала Джастина из кухни. – Иди же, она вот-вот будет здесь. С чего вдруг Молли вздумала меня проведать?

– Возможно, она просто скучает по тебе! – возмутился Джастин, взбегая по лестнице наверх. – Она считает тебя своей подругой. А подруги, как известно, всегда приезжают друг к другу в гости.

– Да убирайся же ты! – прошипела Памелла, убегая в кухню и торопливо сметая посуду со стола. – Еще разглагольствует! Молли то, Молли се. Ах, какая она хорошая. Ох, какая она идеальная…

Ее ворчание прервал стук в дверь.

– Когда же я починю этот дурацкий звонок? – пробормотала Памелла и, одернув рубашку и пригладив волосы, выбившиеся из-под резинки, неторопливо направилась к двери.

– Привет!

На Молли был красный брючный костюм, делавший ее совершенно неотразимой. А еще говорят, что не одежда красит человека! Тот, кто это придумал, просто не умел одеваться со вкусом!

– Дорогая Молли! – воскликнула Памелла с притворным удивлением. – Какими судьбами? Как ты меня нашла? Ох, что же это я, входи в дом.

Молли улыбнулась и переступила порог.

– Сообразить, где ты живешь, было нетрудно. Я же знаю, в какой именно части города есть улицы с краснокирпичными особняками. А на воротах висит табличка с твоей фамилией.

– Да, действительно… Я и забыла, что ты всю жизнь прожила в Филадельфии.

– В этом районе столько зелени, – с восхищением глядя на сад, сказала Молли. – Наши подстриженные газоны и кустарники выглядят просто убого по сравнению с этим великолепием.

У Памеллы слегка порозовели щеки.

– Вообще-то мне давно пора нанять садовника или заняться садом самой.

– Не надо, оставь как есть, – попросила Молли. – Можно лишь немного проредить кусты роз и выполоть сорняки с клумб. Зато соседи тебя не видят.

– Это несомненный плюс, – не могла не согласиться Памелла. – Угостить тебя кофе?

– Да, пожалуйста, – кивнула Молли.

Памелла сделала шаг и в нерешительности остановилась.

– Только… придется сидеть на кухне. Видишь ли, поскольку я живу одна, то не считаю нужным трапезничать в столовой. Так что там у меня полный бардак…

– О, ничего страшного! – отмахнулась Молли. – Я не привередлива. Я бы даже с большим удовольствием согласилась попить кофейку у тебя на заднем крыльце. Хочу полюбоваться садом.

Они вместе вошли на кухню, и Памелла покраснела во второй раз за вечер. Молли не могла не заметить остатки коробок от еды, которых было слишком много для одного человека. Да и пустую бутылку из-под вина Памелла забыла убрать, и та стояла возле посудомоечной машины. Однако Молли не сказала ни слова и сделала вид, что не заметила ничего странного.

Памелла сварила кофе, выложила на блюдо пончики и вышла вместе с Молли на заднее крыльцо, предварительно вынеся туда стулья и маленький переносной столик.

– Джастин говорил мне, что ты обожаешь пончики, но я не думала, что ты любишь их настолько сильно.

– Вот как? Джастин говорил обо мне? – усмехнулась Памелла. – Как странно.

– Ну почему же странно, – пожала плечами Молли и взяла пончик. – Он вообще тепло о тебе отзывается.

Где-то наверху что-то упало. Памелла подняла голову и уставилась на открытое окно чердака.

– Вообще-то мы с ним не так уж хорошо знакомы, чтобы он мог рассуждать о моих пристрастиях.

– Помнится, он сказал, что ты ему почти что сестра, – хмыкнула Молли.

– Он вообще любит преувеличивать.

Опять шум наверху. Кажется, Джастин наткнулся на стул.

– Что это? – вздрогнула Молли и тоже подняла глаза.

– Это мыши, – брякнула Памелла первое, что пришло ей в голову. – Донимают меня, сил моих больше нет.

– Мыши? – с ужасом переспросила Молли.

– Да, гадкие серые существа, – повысив голос, произнесла Памелла. – Житья от них не стало.

– Тебе нужно срочно вызвать специальную службу, – посоветовала Молли. – Это же просто ужасно, что тебе приходится жить в доме, где бегают эти твари.

– Я так и сделаю в ближайшее же время, – кивнула Памелла. – Не беспокойся, сюда они точно не забредут.

Молли боязливо поджала ноги.

– Ты уверена?

– Говорю же, не бойся! – рассмеялась Памелла. – Они обитают исключительно на чердаке. Если только на голову прыгнут.

Она увидела выражение лица Молли и снова расхохоталась, а потом попыталась ее успокоить, убеждая, что пошутила. Через некоторое время беседа возобновилась. Памелла понимала, как сильно Джастину хочется услышать что-нибудь о себе, и потому снова завела разговор о нем.

– У тебя есть приятель, Молли?

– Нет, – покачала головой она и уточнила: – Постоянного нет.

– Что ты имеешь в виду? Ты не сторонница серьезных отношений?

– Да, так и есть. Я хочу пожить в свое удовольствие. Семья, дети… Это все не для меня. Я выйду замуж только тогда, когда пойму, что мне наскучила свободная жизнь. А пока я не могу представить такой ситуации.

– А Джастин имеет хоть один шанс стать твоим… партнером? – спросила Памелла, прислушиваясь, не упадет ли на чердаке что-нибудь еще. Однако, похоже, Джастин боялся даже дышать, чтобы не пропустить хотя бы слово из разговора женщин.

– Шанс всегда есть, – задумчиво произнесла Молли. – У всех.

– Так он тебе все-таки нравится? – Памелла вдруг почувствовала легкий укол ревности.

– Он очень мил, – признала Молли. – Но слишком настырен.

– Скажи просто, что тебе нравится с ним играть, как кошка с мышкой.

Молли передернуло при упоминании о мышах.

– Не спорю, определенная доля азарта в этом есть. Но ведь я твердо уверена в том, что наши отношения продлятся от силы несколько недель.

– Так, быть может, дольше и не нужно? Вы насытитесь друг другом и разбежитесь.

– Не получится. Джастин дружит с Люком, а значит, все равно будет приезжать к нам каждое лето. Думаешь, мне захочется видеть своего бывшего любовника?

– Возможно, ты и права… Но ведь если Джастин тебе действительно нравится…

– Ой, перестань, Памелла, а то у меня возникает такое чувство, словно ты меня за него сватаешь.

И снова грохот наверху. Он решил все там сломать, что ли?!

– Ты уверена, что там мыши? Судя по шуму, они должны быть как минимум размером с кошку, – нервно произнесла Молли и поставила чашку с кофе на столик. – Пожалуй, мне пора.

Памелла с облегчением вздохнула. Она действительно рада была видеть Молли, но ее страшно напрягало присутствие на чердаке Джастина, который вел себя, как слон в посудной лавке.

Она проводила Молли до автомобиля. Та немного замялась, явно собираясь что-то спросить. И наконец не выдержала:

– Памелла, скажи, ведь у тебя кто-то был?

– О чем ты?! – с испугом воскликнула Памелла.

Молли улыбнулась.

– Прости мне мое любопытство, но я видела два бокала в раковине и пустую бутылку из-под вина. Вот и сделала одно предположение…

– У меня кое-кто был, это правда, – сказала Памелла. – Но этот человек ушел до твоего прихода.

– Ох и скрытная же ты! – вздохнула Молли и села в автомобиль.

Памелла подождала, пока она уедет, и вошла в дом. На лестнице появился Джастин. Вид у него был весьма сконфуженный.

– Чем ты там гремел? – набросилась на него Памелла. – Мне пришлось врать Молли.

– Ты несла такой бред, – хихикнул Джастин. – Она же страшно боится мышей!

– Не надо было так шуметь! Что я ей могла сказать? Что в моем доме живут привидения? Так было бы лучше?

– Кстати, давно хочу спросить, не боишься ли ты ночевать здесь одна. – Джастин поежился. – Огромный дом, множество нежилых комнат, пыльный чердак, пусть даже и уютный.

– Не надо меня пугать, – фыркнула Памелла. – Я не верю в призраков. Нужно бояться живых, а не мертвых. А на этот случай я включаю на ночь сигнализацию. Так что ни один воришка не проберется незамеченным.

– Ты железная женщина, – сказал Джастин, спускаясь вниз. – Даже мне было бы не по себе, живи я тут.

Он остановился рядом с ней. Памелла только сейчас заметила, что он намного выше ее, хотя она была отнюдь не маленького роста. Ей редко выпадала возможность почувствовать себя дюймовочкой.

– Ты слышал все, о чем мы говорили? – спросила Памелла, машинально отступая от него на шаг.

– Каждое слово, – подтвердил он.

– И какие сделал выводы?

– Похоже, мне действительно стоит отказаться от своих планов насчет Молли.

– Ты говоришь серьезно? – спросила Памелла с удивлением. – Но как же так, ты ведь утверждал, что влюблен в нее без памяти.

– Возможно, я заблуждался, – серьезно ответил он. – Как ты заблуждаешься насчет своих чувств к Люку.

– Не сравнивай, – разозлилась Памелла. – Если уж я что-то решила, то обязательно добьюсь желаемого.

– Желаю удачи, – с сарказмом ответил Джастин.

– Ты просто понял, что Молли никогда не будет твоей. И сразу же пошел на попятную. Ну и мужчины нынче пошли!

– Молли нравится мне большей частью именно потому, что она недосягаема. Это как красивая скульптура: смотреть – смотри, но руками не трогай. Я понял это совсем недавно… точнее вчера.

– Ты же говорил мне большой любви!

– Чего ты от меня хочешь? – разозлился Джастин. – Я говорю о том, что чувствую на самом деле. Я никогда не перестану восхищаться Молли. Она прекрасная женщина. Но мы с ней действительно слишком разные. Пока я был под впечатлением от ее красоты, то считал, что никто, кроме нее, мне не нужен. А сейчас считаю по-другому.

– Но ты ведь знаешь Люка не первый год. Выходит, что и в Молли был влюблен все это время?

– Сначала я не относился к ней как к женщине. Она была слишком молоденькой. И только в этом году я понял, что она стала очень красивой женщиной.

– Ладно, мне все равно, – сказала Памелла. – Поступай как знаешь.

Джастин положил руки ей на плечи.

– Не сердись. Ты прямо трясешься от раздражения.

– Я спокойна! – выкрикнула она, вырываясь. – Оставь меня в покое! Не прикасайся ко мне!

Джастин отдернул руки, словно обжегся.

– Памелла, тебе нужно отдыхать, я тебе уже об этом говорил, – сказал он и взглянул на часы. – Мне пора. Приятно было провести с тобой время.

Памелла с шумом выдохнула воздух, когда за Джастином закрылась дверь. Опять их ужин закончился ссорой. И снова она виновата.

Неужто я никогда не научусь держать себя в руках? – огорченно подумала она. Хотя я ругаюсь только с Джастином. Может быть, все же дело в нем?

10

На следующий день она позвонила Люку, так как ждать инициативы от него было бесполезно. Он поднял трубку и недовольно гаркнул:

– Я вас слушаю!

Памелла прикусила губу, раздумывая, не стоит ли ей перезвонить позже, но пересилила себя и произнесла:

– Люк, извини, я не вовремя?

– Ох, это ты, Памелла, прости, пожалуйста, я не узнал, – сразу смягчился он.

Она улыбнулась и спросила:

– Ты такой напряженный. Что случилось?

– Мелкие неприятности, – произнес Люк. – Ничего особенного. Ты что-то хочешь?

– Да, пригласить тебя на ужин. По-дружески, – сказала она. – Сегодня у меня свободный вечер. Если хочешь, можешь взять с собой Фриду.

– Нет, я приду без нее, – с неожиданной неприязнью сказал Люк. – Когда за тобой заехать?

Памелла прикинула, сколько времени ей нужно, чтобы после работы привести себя в порядок, и ответила:

– В восемь не слишком поздно?

– Меня абсолютно устраивает это время, – согласился он. – Целую, Памелла!

Ох, надо же, он ее уже целует…

Памелла радостно рассмеялась. С Фридой у него, похоже, все кончено.

Рабочий день пролетел, как один миг, хотя Памелла опасалась, что время, наоборот, будет тянуться. На автобусную остановку она мчалась с такой скоростью, что чуть не сломала каблук, споткнувшись. Ей хватило всего полчаса на то, чтобы принять душ, накраситься и переодеться в новые юбку и блузку, которые она уже успела купить у Чака.

Люк прибыл без опозданий. Его новенький «лексус» сверкал боками и привлекал внимание прогуливающихся соседей. Люк вышел из машины и подождал, пока Памелла закроет дверь и подойдет к нему. Он приветственно улыбнулся и поцеловал ее в щеку.

– Прелестно выглядишь! – сказал он.

Памелла ответила вежливой улыбкой. Как же ей набили оскомину эти стандартные комплименты! Неужели ему трудно сказать, что у нее шикарные волосы или что она чудо как хороша в этой цветастой блузочке с короткими рукавами? Или Люк просто не умеет делать комплименты?

– Куда ты хочешь поехать? – спросил он, открывая перед ней дверцу.

– Полагаюсь на твой выбор.

– Тогда едем в мой любимый ресторан на набережной. Оттуда открывается прекрасный вид на заходящее солнце.

– Ты романтик? Я даже не подозревала! – с воодушевлением воскликнула Памелла. – Вид на заходящее солнце – какая прелесть!

– Так сказано в рекламном проспекте, – пожал плечами Люк.

Памелла удивленно на него взглянула. Молли по сравнению с братом была жизнерадостной, сочувствующей молодой женщиной, имеющей собственное мнение.

Не все ли равно? – подумала Памелла, вздыхая. Меня вполне устроит Люк в качестве мужа, несмотря на то что он слишком стандартно мыслит. Я его и видеть-то почти не буду. Знаю я этих богачей. Они все свое время проводят в офисах и появляются лишь на приемах и вечеринках.

Однако Памелле всегда нравились необычные, умные, образованные мужчины с веселым нравом. Такие, как Джастин, например.

Она поразилась своим мыслям. Откуда в них появился Джастин?!

– Молли просила передать тебе привет, – прервал ее размышления Люк.

– Ты сказал ей, что мы с тобой будем ужинать вместе?

Люк довольно кивнул.

– Да, и впервые в жизни она не стала презрительно фыркать. Похоже, Молли действительно решила сделать тебя своей подругой.

– Молли – очень милая. И она мне нравится, – сказала Памелла, ничуть не кривя душой. – Не скрою, во многом мы с ней совсем не похожи. Но мне с ней легко…

– Да-да, она хорошая девочка, – сказал Люк, который явно заскучал.

Памелла поняла, что он любит говорить только о себе.

– Как ты справляешься с обязанностями главы фирмы? – спросила Памелла, изображая интерес.

– Мой отец может не беспокоиться, – самодовольно произнес Люк, обгоняя «форд». – Семейная фирма – в надежных руках. Когда-нибудь я стану ее полноправным владельцем, ты же знаешь. А потом она перейдет по наследству к моему сыну.

Памелла не могла не улыбнуться.

– Ты уже задумываешься о детях? Не ожидала, Люк!

– Ну, мне же нужно продолжать род, – пожал он плечами.

– Конечно же ты хочешь только сыновей?

– Как минимум двоих.

– Почему? – удивилась она.

– Чтобы был запасной вариант.

Памелла непонимающе уставилась на него.

– Запасной – что?

– Вдруг со старшим сыном случится какое-нибудь несчастье? Кому я оставлю фирму? Кто будет наследником? Вот и нужен вариант номер два.

Памелла поразилась такой циничности. Рассуждать таким образом о детях – просто гнусно.

– А вообще я отношусь к детям довольно равнодушно, – добавил Люк. – Вон и ресторан.

Памелла вышла из автомобиля, недоумевая. И с этим человеком она хочет прожить всю жизнь? Или же все не так плохо, как кажется на первый взгляд?

В ресторане они заняли столик у огромного окна. Люк сделал заказ на двоих и взглянул на свою визави.

– У тебя такие красивые волосы, – вдруг произнес он.

Памелла приоткрыла от удивления рот.

– О… Спасибо.

– Да просто я знаю, что вы, женщины, млеете от таких комплиментов, – рассмеялся Люк.

– Знаешь, иногда лучше, когда ты молчишь, – не выдержала Памелла.

Люк обиженно взглянул на нее.

– Извини, больше никогда не буду тебя хвалить.

Памелла смягчилась и дотронулась до его руки.

– Это ты меня извини. Я что-то не в духе сегодня. Это все из-за…

Она хотела сказать «из-за работы», но вовремя остановилась. Однако Люк даже не заметил того, что Памелла запнулась на полуслове.

– Выпьем? – предложил он, изучая этикетку на бутылке принесенного вина.

– Конечно, – вздохнула Памелла, глядя на заходящее солнце. – Выпьем…

Фрида набирала его номер в десятый раз подряд. Она чувствовала: что-то случилось. Люк не объявлялся уже почти четыре дня. А вчера так и вообще был на вечеринке своей сестры и не пригласил ее, Фриду. Что же она такого сделала? В чем допустила ошибку?

Она ходила из угла в угол, отчаянно размышляя, что предпринять. Она не давила на него, никогда не просила остаться, не навязывалась ему… Почему же он перестал звонить? Она просто ему надоела? Или, может быть, появилась другая? Не та ли рыжеволосая красавица, которая с такой ревностью смотрела на нее тогда, в кафе?

– Ну возьми же трубку! – молила Фрида. – Где же ты?

Она так и не дождалась ответа. Впервые в ее жизни появился мужчина, который сам захотел от нее отделаться.

Фрида села на кровать и заставила себя несколько раз глубоко вздохнуть.

Спокойно. Без нервов, говорила она себе. Если я запаникую, будет только хуже.

О, она на самом деле любит его. Так сильно, что не в силах совладать с охватывающим ее страхом: он больше никогда не позвонит.

Только я его понимаю. Только со мной он чувствует себя свободным от каких-либо обязательств. Он не может не ценить этого. Я не прошу, не плачу, не жалуюсь. Я видела неподдельное восхищение в его глазах. Он обожает заниматься со мной сексом. А все это означает одно: Люк не уйдет. Пусть на него нашло временное затмение, такое бывает. Совсем скоро, может быть, уже даже сегодня, он позвонит в мою дверь и извинится за долгое молчание. А если нет… Что ж, я найду способ встретиться с ним. Просто чтобы выяснить, нужна ли еще ему. Если нет, то навсегда уйду. И он больше никогда обо мне не услышит. Я ведь люблю его, а значит, желаю счастья. Пусть даже и без меня.

Ее телефон вдруг разразился трелями, и Фрида схватила трубку.

– Алло, Люк?

– Нет, это не он, – сказала подруга Фриды, – но я знаю, где его найти. Ты в курсе, что он сейчас ужинает в ресторане на набережной с какой-то рыжеволосой красоткой?

– Красотку знаю, об ужине нет, – процедила сквозь зубы Фрида. – Я еду туда.

– Удачи! – пожелала подруга.

Фрида с молниеносной скоростью собралась, вызвала такси и выбежала из дома. Нельзя набрасываться на Люка с упреками. Нужно сделать вид, что она случайно оказалась в ресторане. Неужели Люк променял ее на эту Памеллу? Она ведь совершенно ему не подходит! Фрида была знакома с женщинами подобного типа. Таким нужны мужчины, с которыми каждый день не похож на другой. Люк слишком пассивен для Памеллы. А вот для Фриды в самый раз.

Только бы его не вспугнуть! – в отчаянии думала Фрида. Мой милый, наивный Люк! Эта Памелла просто использует тебя! А вот я люблю по-настоящему!

Она вошла в ресторан степенной походкой прогуливающегося человека. Скучающим взглядом оглядела помещение и подняла брови, словно заметила кого-то знакомого. Лучезарно улыбаясь, она пошла прямо к столику, за которым сидели Люк и Памелла.

– Какая встреча! Рада видеть тебя, Люк! – С соперницей Фрида здороваться не стала.

Люк взглянул на любовницу, которую уже считал бывшей, и покраснел.

– Фрида! Добрый вечер. Тоже решила поужинать?

– Да, договорилась встретиться здесь с… другом.

Памелла снисходительно улыбнулась, сразу почуяв обман.

– И где же он? – спросила она.

– Еще не пришел, – обратила наконец на нее свое внимание Фрида. – Что ж, рада была повидаться, Люк. Всего доброго!

Медленно покачивая бедрами, она двинулась к свободному столику неподалеку. Прекрасно зная о том, как действуют ее женские чары, Фрида не сомневалась, что не останется одна. Наверняка к ней совсем скоро подсядет какой-нибудь симпатичный мужчина. Вот, например, тот, который сейчас буравит ее взглядом.

Люк начал нервничать. Краем глаза он прекрасно видел Фриду, которая демонстративно не обращала на него внимания. Памелла начала злиться.

С кем он ужинает, с ней или со мной? Какая наглость – не обращать на меня внимания!

– Люк, – позвала она. – С тобой все в порядке? Тебя что-то беспокоит?

Он мотнул головой:

– Все в порядке.

– Не лги. Все из-за Фриды, да? Хочешь, уйдем?

– Нет! – воскликнул он. – Мы остаемся!

Ясно, мрачно подумала Памелла, он желает посмотреть, с кем будет ужинать Фрида. Неужели ревнует? Если да, то, вероятно, не все чувства к ней еще ушли. Не слишком-то хороший расклад…

К Фриде тем временем действительно подсел молодой человек. Памелла сразу поняла, что она с ним не знакома, но ничего не сказала Люку. Влюблен ли он в свою бывшую любовницу? Способен ли он вообще кого-то любить?

Памелла нервно барабанила пальцами по столу, а Люк ревниво пялился на Фриду. Милая ситуация, нечего сказать…

– Я хочу уйти, – сказала Памелла после пятнадцати минут полного отсутствия внимания со стороны Люка.

Он возмущенно взглянул на нее.

– Никуда мы не пойдем. Пока.

– Пока что? – раздраженно спросила Памелла.

– Еще слишком рано, – принялся убеждать ее Люк. – Вечер только начался. Ты даже не притронулась к ужину.

– Я не голодна.

– Но я голоден.

Все ясно, он на самом деле ревнует. Собака на сене. Он легко отказался от Фриды, но теперь, увидев, что она не скучает без него и легко нашла ему замену, так разозлился, что не обращает внимания на женщину, с которой пришел на ужин.

– Я ухожу, – твердо сказала Памелла.

Конечно, убегать не хотелось, ведь тем самым получалось, что победительницей оставалась соперница, однако теперь унижение было еще хуже.

– Куда ты? – воскликнул Люк. – Ну подожди, пожалуйста! В чем дело?

– У меня голова разболелась, – с улыбкой сказала Памелла. – Если ты не уйдешь вместе со мной, то я возьму такси, так что можешь за меня не беспокоиться.

Она медленно двинулась к выходу, услышав, как Люк выругался сквозь зубы. А чего же он хотел? Чтобы Памелла спокойно продолжала сидеть рядом с ним, пока он пялится на Фриду и страдает от ревности? Не дождется! Она слишком сильно себя уважает.

Люк догнал ее уже на улице. Судя по его лицу, он страшно злился.

– Идем, я довезу тебя до дома, – процедил он.

Памелла холодно взглянула на него.

– Не стоит.

Люк преградил ей дорогу и заставил остановиться.

– Ну извини меня! – воскликнул он. – Я действительно виноват, признаю. Я это понял, Памелла.

Она подняла брови и скрестила руки на груди.

– Неужели? И что же ты понял?

Он заскрипел зубами. Извинения давались ему с большим трудом.

– Я не должен был забывать про тебя, – сказал он хрипло. – Прости. Мы недавно расстались с Фридой, и мне нелегко видеть ее с другими мужчинами.

– Тогда зачем ты с ней порвал?

– Она собиралась выйти за меня! – воскликнул Люк в отчаянии. – Как еще я мог поступить? Я пока еще не готов к браку, к ответственности. Я не хочу хранить верность одной женщине всю жизнь.

– Ну так и не храни.

– А что, если жена узнает о моих изменах? При разводе придется выплатить ей кучу денег. А если еще и дети будут…

Памелла закатила глаза. Какой кошмар! И за этого человека она хотела выйти замуж? Она, наверное, сошла с ума!

– Извини и ты меня, Люк, – произнесла Памелла. – Нам с тобой лучше не встречаться. А вот насчет Фриды… возможно, тебе стоит пересмотреть свое решение.

Она развернулась и быстро зашагала по тротуару. Сев в первое же попавшееся такси, Памелла назвала свой адрес и вздохнула с облегчением, когда машина тронулась с места.

Итак, она окончательно убедилась, что не хочет замуж за Люка. Зачем жить с человеком, который думает только о деньгах и ни в грош не ставит ни жену, ни детей?

Памелла приняла важное решение, но снова осталась одна. Грустно. Однако теперь у нее, по крайней мере, была работа и возможность оплачивать счета за дом. Ничего, проживет как-нибудь и без богатого мужа.

11

– Ты слишком нерасторопна! – отчитывала администратор магазина коллегу Памеллы. – Если будешь зевать, то мигом окажешься на улице! Когда подходит клиент, мило улыбайся и спрашивай, чем ему помочь.

– Но если я ясно вижу, что этот клиент зашел только поглазеть и ничего не купит? – шмыгнула носом Лейси.

– Ты умеешь читать мысли? – рявкнула администратор. – Или, быть может, ты так хорошо разбираешься в людях, что научилась предугадывать их желания? Так вот, дорогуша, я не желаю слышать от тебя подобных речей! Ты продавец, и работа твоя заключается в том, чтобы помочь любому клиенту сделать выбор. Ты слышала? Любому! Переодевайся и марш обратно!

– Много она понимает. – Лейси с ненавистью посмотрела вслед отчитавшей ее начальнице. – Треплет мне нервы, а я должна терпеть!

– Не должна, – вздохнула Памелла, поправляя фирменный галстучек. – Обязана.

– Вот и я говорю… Чего? Как это обязана?

– Клиент всегда прав.

– Да она!.. – заорала Лейси.

– Тсс! – зашипела на нее Памелла, оглядываясь. – Говори потише!

– Да она, я имею в виду, клиентка, из-за которой разгорелся сыр-бор, – зашептала Лейси, – замучила меня своими «достань и покажи». Знаю я таких, уж не первый год работаю. Дамочки наподобие этой приходят в магазины парфюмерии и косметики, чтобы получить бесплатную консультацию и накраситься-надушиться перед свиданием. Эта тетка все нервы мне вымотала. Я ей демонстрирую образцы новых духов, а она злобно зыркает на меня и заставляет лезть на самые верхние полки, хотя сразу понятно – ничего не купит. А потом еще отчитала меня за нерасторопность!

– Я понимаю тебя, – сказала Памелла спокойно. – Но ты на работе и должна вести себя соответственно, как бы ни было трудно.

– Я и без того улыбаюсь, как клоун, восемь часов подряд, – фыркнула Лейси, доставая из шкафчика чистую блузку. – Я тоже человек, а не бездушная машина, и у меня есть чувства. Когда эта дамочка начала на меня орать, я не выдержала и посоветовала ей убираться подобру-поздорову. А она схватила стоявшую на стеклянной витрине бутылочку с цветочной эссенцией и выплеснула прямо на меня. Хорошо хоть не в лицо.

Памелла с трудом удержалась от смеха. Лейси нравилась ей. Эта молодая женщина, которая экономила каждый цент и радовалась зар-плате, как ребенок игрушке, была источником хорошего настроения. Ее непосредственность и умение ответить дерзостью на грубость невежливого покупателя не могли не импонировать Памелле, но страшно раздражали начальство. Лейси до сих пор не уволили только потому, что более компетентного работника днем с огнем было не сыскать. Она с закрытыми глазами могла найти нужный аромат. И умела подбирать духи даже самым придирчивым покупательницам. Однако Лейси была права: нервы на такой работе не выдерживали.

– Я сама вчера чуть было не убила одну светскую львицу, которая три часа – клянусь, не вру! – выбирала между «Kenzo» и «Lancome». Я уговаривала взять и то и другое, но ей явно было жаль денег. После ее ухода я чувствовала себя выжатой, словно лимон.

– Ее бы на наше место, – пробормотала Лейси, имея в виду администратора. – Только и знает, что придираться. Сама ничегошеньки не понимает ни в духах, ни в косметике. Если бы она не была любовницей шефа, то не устроилась бы сюда даже уборщицей.

– Потерпи, до конца рабочего дня уже немного осталось. – Памелла положила руку ей на плечо. – Ты все делаешь правильно, просто иногда не мешает быть немного сдержаннее.

– Говоришь, как моя мама, – беззлобно проворчала Лейси. – Ну, идем. Еще один час – и мы свободны.

Под конец дня поток клиентов схлынул. Однако Памелла не могла быть уверенной, что больше никаких инцидентов не произойдет. В последнюю минуту в магазин могла ворваться какая-нибудь богатая дамочка, считающая, что вокруг нее все должны бегать на цыпочках, и задержать продавцов на пару часов только потому, что ей вздумалось купить новую помаду.

Памелла занялась тем, что начала переставлять флакончики: новые ароматы ставила на самое видное место, а те, что покупали реже всего, убирала на верхние полки. Лейси сопела рядом, усиленно изображая улыбку, когда к прилавку подходили покупательницы. Когда до конца рабочего дня оставалось всего десять минут, Памелла решила, что теперь можно вздохнуть свободно, и вдруг услышала робкий знакомый голос:

– Памелла? Ты ли это?

Она похолодела, поняв, кто стоит за ее спиной. Памелла неспешно убрала руку от очередного пузырька духов и так же медленно повернулась. Перед ней стояла ошеломленная Молли.

– Привет, – выдавила Памелла, силясь улыбнуться. – Прекрасно выглядишь.

– Спасибо, – машинально поблагодарила за комплимент Молли. Она смотрела на подругу широко раскрытыми глазами, словно не могла поверить в то, что видит. – А тебе очень идет форма.

– Спасибо, – в свою очередь ответила Памелла.

Лейси с интересом наблюдала за ними и гадала, что может быть общего между шикарно одетой рафинированной блондинкой с модной прической и простой продавщицей из отдела парфюмерии.

– У меня закончились мои любимые духи, – пролепетала Молли, оправдывая свое появление.

– «Сальвадор Дали»? – уточнила Памелла.

– Они самые, – кивнула Молли.

– Одну минутку, пожалуйста. – Памелла отвернулась и достала флакончик. – Вот.

– Спасибо. – Молли полезла в сумочку за кошельком.

– Может быть, вам нужно что-то еще? – встряла Лейси. – У нас новые поступления. Кроме духов мы также можем предложить душистое масло для ванны и нежнейшее суфле для тела с вашими любимыми ароматами.

– Нет, благодарю, – с чопорной улыбкой произнесла Молли и, расплатившись за духи, ушла, вежливо попрощавшись с Памеллой.

– Кто это? – спросила Лейси. – Твоя знакомая?

– Ну да.

– Красивая. И сразу видно, что денег куры не клюют. Она из богатой семьи, верно?

– Из очень богатой, – подтвердила Памелла, вытирая испарину, выступившую на лбу. – Пойдем домой, Лейси. Рабочий день окончился.

Она проснулась от громкого стука. В комнате было так темно, что первые несколько секунд Памелле казалось, будто она ослепла.

Который же сейчас час?

Она протянула руку и включила ночник. Спальня озарилась ярким электрическим светом, который разогнал по углам тени ночи.

Памелла прислушалась, борясь с тошнотворным страхом. Ей даже вспомнился Джастин и его голос: «Ты не боишься ночевать здесь одна?» Что она тогда ему ответила? Что дом надежно защищен и полиция приедет сразу же, как только сработает сигнализация?

Сердце Памеллы замерло: а включила ли она эту самую сигнализацию, когда уходила спать?

– Ужас, ужас… – забормотала Памелла, выбираясь из-под одеяла.

Она никак не могла вспомнить, что делала перед сном. Встреча с Молли, о которой она думала весь вечер, выбила Памеллу из колеи. Она с трудом поборола искушение забаррикадировать дверь спальни.

Не сходи с ума! – приказала она себе, но колени ее все равно предательски подгибались.

– Итак, сигнализация… Все-таки включена или же нет?

Памелла готова была поклясться, что нажала на заветную кнопку и набрала код машинально. Она ответственно относилась к своей безопасности и, прежде чем ложиться в постель, проверяла, заперты ли двери и закрыты ли окна внизу.

Конечно, о том, что в доме Стивена Слоана живет одна-одинешенька его дочь, было известно всем соседям. Слухи могли дойти и до какой-нибудь шайки грабителей. А вдруг они решили явиться под покровом ночи, чтобы забрать у мисс Слоан все самое дорогое, что у нее есть?

Памелла быстро огляделась. Если все так, как она предполагает, то воров ждет большое разочарование. В доме нечем поживиться. Памелла не хранила в особняке наличные. Она оставляла лишь немного на всякие мелкие расходы, а остальное лежало на счете. Что же касается «самого дорогого»… Памелла криво улыбнулась, невольно сравнив себя с героиней какого-нибудь женского романа. В книгах самым дорогим для женщины конечно же всегда являлась честь.

О какой чести может идти речь, если Памелла нагло обрабатывает мужчину, который ей уже даже не нравится, дабы выйти за него замуж и обеспечить себе безбедное существование?

И все же быть изнасилованной, а быть может, и убитой впоследствии грязными воришками, Памелла не хотела. Поэтому она схватила тяжелую медную статуэтку, изображавшую задумчивую читательницу с раскрытой книгой в руках, и тихонько подкралась к двери.

Пытаясь унять тяжелое сбивчивое дыхание, Памелла снова начала прислушиваться. Ни звука. Простояв так минут пять, которые ей показались вечностью, она начала сомневаться: а действительно ли что-то где-то грохнуло или ей просто это почудилось спросонья?

Памелла осторожно отворила дверь и вгляделась в темноту. На лестничной клетке вроде бы никто не прятался. Возможно, незачем паниковать?

Она вышла из комнаты, придерживая одной рукой дверь, чтобы спрятаться в случае опасности. И тут внизу снова что-то упало и, судя по звуку, разбилось вдребезги.

Памелла с трудом заставила себя остаться на месте, понимая, что грабители находятся внизу.

Что же делать? Как поступить? Крикнуть им, что она дома и вызывает полицию? А что, если они плюнут на угрозы и успеют выломать дверь прежде, чем Памелла дотронется до телефонной трубки?

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Памелла была уверена, что его стук слышен даже внизу. Решив, что безопаснее все же остаться в комнате, а статуэткой воров не остановить, она прошмыгнула в свою комнату, заперла на хлипкий замок дверь, которую при желании можно было выбить ударом ноги, и кинулась к телефону. Почему-то она машинально набрала номер семьи Беннет, не отдавая себе в этом отчета. И, только когда услышала сонный голос Джастина, поняла, куда попала.

– Ты не спишь? – свистящим шепотом спросила она.

– Памелла? – удивился он. – Что случилось? Или ты не смотрела на часы?

– Признаться, не смотрела.

– Сейчас три часа ночи!

– Джастин, мне все равно, сколько времени, – простонала Памелла, со страхом поглядывая на дверь и прислушиваясь. – У меня в доме воры. Умоляю, сделай что-нибудь!

– Ты перебрала спиртного? – строго спросил он.

– Не будь идиотом! – приглушенно рявкнула она в трубку. – Я не знаю, что мне делать! Они там все внизу перебили. Я умру от страха, меня некому защитить!

Неожиданно она расплакалась, и только тогда Джастин ей поверил.

– Ты звонила в полицию? – спросил он.

– Нет!

– Тогда я позвоню сам. Жди меня, я еду!

Она еще успела услышать сонный голос Молли. Та спрашивала, что случилось. У Памеллы упало сердце. Неужели Джастин все же соблазнил женщину своей мечты? Иначе как объяснить тот факт, что Молли находится рядом с ним?

Это расстроило Памеллу куда больше, чем мысль о том, что в особняке все еще орудует шайка грабителей. Не следовало звонить Джастину! Что это ей вообще пришло в голову?

Памелла придвинула к двери тумбочку и подошла к окну. Спуститься по водосточной трубе? Свить веревку из простыни? Памелла высмеяла сама себя. Слишком высоко, чтобы пытаться выбраться из дома через окно. Конечно, если воры начнут ломать дверь, то ничего другого не останется, но пока нужно повременить с таким кардинальным решением.

Памелла все же отворила окно и села на подоконник, вся дрожа. Ночной прохладный ветерок обдувал ее тело, но она не обращала внимания на то, что покрылась гусиной кожей. До нее временами долетали невнятные звуки с первого этажа, которые заставляли ее нервничать еще сильнее. Доведенная до отчаяния, она готова была уже и вправду прыгнуть вниз, как вдруг услышала полицейскую сирену.

– О, наконец-то! – выдохнула она, неотрывно глядя на приближающиеся огни сигнальных фар.

Три полицейских автомобиля остановились у ворот ее дома. Памелла отчаянно замахала руками, а потом приложила палец к губам и показала вниз.

Бравые полицейские все поняли с полуслова. Они открыли входную дверь, которая оказалась незапертой, и ворвались в дом. Минут пять было тихо, а потом послышался топот ног, и в комнату Памеллы постучали.

– Кто там?! – истерично выкрикнула она, понимая, что это наверняка полицейский, так как не последовало ни одного выстрела, а это означало, что грабители взяты с поличным.

– Полиция, мэм, – откликнулись из-за двери.

Она отодвинула тумбочку и щелкнула замком. В комнату вошли двое полицейских.

– С вами все в порядке? – спросил тот, что был постарше.

– Не знаю, – со слезами на глазах произнесла Памелла и вдруг заметила, что они как-то странно на нее смотрят.

Сообразив, что она до сих пор в полупрозрачной шелковой пижаме, Памелла метнулась к шкафу и быстро накинула халат.

– Вы поймали воров?

– Судя по всему, они успели скрыться, – с сожалением сказал полицейский и обернулся. – Что там, Джереми?

– Все чисто! – ответил голос невидимого стража порядка. – Проверяю чердак.

– Они не поднимались наверх, я уверена! – сказала Памелла. – Орудовали внизу. Я слышала стук.

– Да, на кухне разбито несколько тарелок и перевернуты стулья. Спуститесь вниз. Нужно составить протокол и обозначить, что у вас похитили.

– Ах, я уверена, что ничего ценного не пропало, – сказала Памелла, идя следом за полицейским и запахивая поплотнее халат. – У меня ничего нет.

– В любом доме найдется что украсть, – с сомнением сказал полицейский. – Тем более в таком, как ваш.

Памелла не стала спорить. Слишком долгим получилось бы объяснение. Тем временем они пришли в кухню, где находился еще один страж порядка.

– Вы проверили подвал? – спросила она.

– Мы прочесали весь дом, – заявил молоденький полицейский, вошедший за ней. Скорее всего, это и был Джереми. – Я и мой напарник обыскали все комнаты. Никого нет.

– Ушли! – с сожалением сказала Памелла.

– Дверь была не заперта, но следов взлома нет. Это очень странно.

Вдруг где-то из недр кладовой раздался грохот, а вслед за шумом и протяжный вой, заставивший всех присутствующих подпрыгнуть от неожиданности.

Полицейские потянулись за пистолетами, Памеллу отпихнули в сторону. Джереми распахнул дверь кладовой и ворвался внутрь. Через минуту он вышел оттуда, держа на руках огромного рыжего кота. Раздался дружный вздох облегчения.

– Надо же, – сказал Джереми, улыбаясь, – я был уверен, что тщательно проверил кладовую. И где только он прятался? Вот ваш кот, мисс. Или это кошка?

– Понятия не имею, – сказала ошарашенная Памелла, глядя в круглые глаза мохнатого зверя. – Я впервые вижу это чудовище.

Полицейские переглянулись.

– Впервые, говорите?

И тут до Памеллы начало доходить, кто мог стать причиной шума. Судя по лицам полицейских, они тоже это поняли.

– Мисс Слоан, будьте добры, посмотрите, не пропало ли чего.

Сгорая стыда, Памелла прошлась по комнатам первого этажа, понимая, что не обнаружит следов ограбления. Через десять минут она окончательно убедилась, что стала жертвой терроризма бродячего кота.

– Ну и напугали же вы нас, мэм! – весело произнес Джереми, когда все окончательно прояснилось. – А мы-то спешили! Знаем ведь, что в этом районе живут одни богатеи… – Он осекся, заметив взгляд старшего полицейского, и добавил: – В общем, рады, что все закончилось благополучно.

Памелла кивнула. Она мечтала провалиться сквозь землю. Так опозориться перед полицией! Но с другой стороны испытывала невероятное облегчение оттого, что опасность, пусть и мнимая, миновала.

– Что нам делать с бандитом? – спросил кто-то из полицейских, кивая на кота, который развалился на стуле и чувствовал себя как дома. – По-моему, это бродячий кот.

– Оставьте его мне, – со вздохом сказала Памелла. – Пусть он станет напоминанием о том, что нужно обязательно запирать дверь на ночь и включать сигнализацию, чтобы никакие животные сюда не забредали. Я дам объявление об этой рыжей находке, и, если никто не откликнется, он останется жить у меня.

При слове «рыжий» строгие полицейские снова заулыбались. Когда все формальности были соблюдены, Памелла наконец осталась наедине с пушистым источником неприятностей, которого она с легкой руки какого-то полицейского окрестила Бандитом.

– Чудовище! – сказала она, почесывая кота за ухом. – Так меня опозорил!

Она услышала шум подъезжающей машины и выглянула в окно. Во двор въезжал автомобиль Молли.

– О нет! – Памелла готова была заплакать. – Только не это!

Она уже забыла, что Джастин обещал приехать. И вот теперь он бежит к дому вместе со своей богатой подружкой, которая наверняка презирает Памеллу.

– Где ты прятался, в кладовке? Я, пожалуй, последу твоему примеру!

Молли и Джастин вбежали в дом и ворвались на кухню. При виде бледной, растрепанной Памеллы, кутающейся в халат, они остановились как вкопанные. Вид у обоих был крайне испуганный. Первой опомнилась Молли. Она кинулась к Памелле и обняла ее, чем вызвала у Памеллы бурю эмоций.

– Бедняжка! Как же это ужасно! Они ничего тебе не сделали?

Памелла мягко отстранила Молли и покачала головой.

– Да все в порядке. Это просто… недоразумение…

– Что-нибудь украли? – продолжала спрашивать Молли с искренним сочувствием в глазах. – Ты, наверное, страшно испугалась!

Памелла едва не разразилась слезами. Молли ее жалеет! Она примчалась вместе с Джастином, чтобы узнать, что случилось.

Неужели она меня не презирает? – подумала Памелла, кусая губы.

Неожиданно Джастин шагнул к ней и крепко обнял. Она почувствовала, что ноги отказываются ее держать. Столько неожиданностей за одну ночь – нет, такая насыщенная событиями жизнь не для нее!

– Присядь, я налью тебе воды. – Джастин осторожно сжал ее плечи. – Какое счастье, что ты не пострадала.

Памелла опустилась на стул и тут же с криком вскочила: она чуть было не села на Бандита, который протестующе зашипел, возмущаясь подобным обращением.

– Это еще что такое?! – воскликнул Джастин.

– Это вот… грабитель, – пролепетала Памелла, так и не определившись, плакать ей или смеяться.

– Не понимаю… – произнес Джастин.

– Я испугалась… кота! – Памелла все же расплакалась. Уже во второй раз за ночь! Ах, она становится слишком чувствительной. – Эта сволочь забрела ко мне через приоткрытую дверь, которую я забыла запереть на ночь, и в поисках еды устроила в кухне погром!

Памелла спихнула Бандита со стула, и тот с громким мяуканьем шмыгнул под стол. Похоже, кот понял, что выгонять его никто не собирается.

Она закрыла лицо руками и дала волю своим чувствам. Ей было стыдно, что она выдернула Джастина и Молли из постели из-за несуществующей проблемы. Они, как настоящие друзья, примчались ее спасать, а вместо грабителей в доме оказался лишь толстый котяра.

Молли и Джастин смотрели на ее трясущиеся плечи и украдкой улыбались. Им была понятна истерика Памеллы. Рыжий кот выглянул из-под стола и снова мяукнул. Молли взяла его на руки и погладила по пушистой шерстке.

– Вы с ним чем-то похожи, сказала она.

– Чем-то! – рассмеялся Джастин. – У них один окрас! Кстати, ты права, это действительно кот.

Памелла посмотрела на них через растопыренные пальцы. Щеки ее были мокрыми от слез. Плакать она не прекратила, но, осознав, что ее пытаются развеселить, немного успокоилась. Никто не сердился и не ругал ее за то, что она подняла всех на ноги посреди ночи.

– Хочешь, я сварю кофе? – спросила Молли.

– Лучше ромашкового чаю, он успокаивает, – икнув, сказала Памелла и решительно вытерла слезы. – Он вон в том шкафу, в жестяной банке.

Молли принялась хозяйничать и первым делом накормила кота оставшимся у Памеллы с ужина мясным рагу, которое мохнатый зверь слопал с удовольствием. У Бандита был отличный аппетит.

Джастин сел рядом с несчастной, напуганной Памеллой и обнял ее за плечи. Она уткнулась носом ему в грудь, вдыхая аромат морской свежести и машинально определяя марку туалетной воды. Он погладил ее по всклокоченным рыжим волосам и прижал к себе.

Памелла судорожно вздохнула. Ей стало так спокойно, как не бывало уже очень давно. На секунду она снова позавидовала Молли, но потом смирилась с мыслью о том, что лучшие мужчины всегда достаются подругам.

– Полицейские очень ругались? – спросил Джастин, не переставая ее поглаживать.

– Напротив, они были рады, что вызов оказался ложным. Говорят, что если в этом районе и появляются грабители, то это всегда заканчивается чем-нибудь плохим. Хорошо, если просто ограбят, хуже, когда хозяин дома получает по голове рукояткой настоящего пистолета. Правда, ограбления все равно случаются довольно редко. Здесь ведь у всех сигнализация и тройные запоры.

– Как так получилось, что ты не заперла дверь? – спросила Молли, ставя на стол три чашки с ароматным ромашковым чаем. – Как можно быть такой растяпой?

– Я была слишком поглощена своими проблемами, – произнесла Памелла, пряча взгляд. – Переживала, вот и не заперла дверь. Сама не знаю, как я могла спокойно лечь. Обычно я всегда несколько раз проверяю, заперты ли двери на все замки.

– Глупышка, – ласково сказал Джастин и отстранился от нее, чтобы усесться поудобнее.

– Спасибо, что приехали. И извините, что вытащила вас из постелей.

– Я не спал, – усмехнулся Джастин.

– И я тоже, – сказала Молли.

– Да… я понимаю… – Памелла почувствовала страшную неловкость, и эмоции, похоже, отразились на ее лице.

– Я болтала с подружкой в чате, – пояснила Молли, побледнев. – А что делал Джастин, я не знаю.

– Читал книгу, – ответил тот. – Молли услышала телефонный звонок и спустилась вниз узнать, что случилось.

– И конечно же решила ехать к своей подруге, потому что волновалась, – сказала Молли.

Памелла подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Молли выглядела очень решительной.

– Выйди-ка на секунду, Джастин, – попросила его Молли.

Тот пожал плечами, но немедленно вышел и закрыл за собой дверь.

Молли присела рядом с Памеллой.

– Ты думала, что теперь, когда я знаю, что ты работаешь продавщицей, мы перестанем общаться с тобой?

– Я… Я не знаю…

– Зато знаю я! – воскликнула Молли. – Если ты так действительно думала, то ты просто дурочка!

Некоторое время они просто смотрели друг на друга, а потом обнялись и расплакались уже вдвоем.

Сумасшедший дом! – подумала Памелла. Безумное чаепитие…

Когда поток слез иссяк, Молли вытерла слезы и серьезно взглянула на подругу.

– Я слышала, что ты дала Люку от ворот поворот.

– Прости, но твой брат перестал мне нравиться, когда я узнала его ближе, – сокрушенно покачала головой Памелла.

– Не извиняйся. Я знаю ему цену. Наш отец всегда удивлялся, как так могло получиться, что у одних родителей выросли столь разные дети. Вот и Джастин понял, что я ему не пара.

Памелла кинула на нее быстрый взгляд.

– Ты уверена? Он очень хороший…

– Это мне как раз хорошо известно, – усмехнулась Молли. – Кстати, могла бы и не скрывать от меня, что ты не слишком богата. Как вспомню, что я заставляла тебя купить трусики за триста долларов…

– Прости, мне было стыдно за то, что я живу так… как живу, – развела руками Памелла.

– Я никогда не выбирала себе друзей по их материальному положению, – фыркнула Молли. – Просто так уж получилось, что я вращаюсь среди богатых людей. Вот потому у меня и подруги не из бедных. Однако я не отказалась бы от человека беднее меня. Будь то приятельница или мужчина.

– Прости, что думала о тебе плохо, – прошептала Памелла. Сейчас Молли казалась ей гораздо старше, чем на самом деле. А ведь когда-то Памелла относилась к ней снисходительно.

Джастин постучал в дверь кухни, видимо устав ждать.

– Входи, – разрешила Молли и поднялась со стула. – Мы закончили. Останься с Памеллой, а мне пора.

– Куда ты собралась? – удивился Джастин. – Едем вместе.

– Мне кажется, Памелле сейчас нужна поддержка, – с нажимом произнесла Молли. – Я поеду обратно на своей машине, а завтра пришлю ее сюда с шофером.

– Я возьму такси, – сказал Джастин.

– Так ты остаешься? – удивилась Памелла. – Но со мной все в порядке, уверяю.

– Не спорь, – возразила Молли. – Мне будет гораздо спокойнее, если с тобой побудет Джастин.

Она поцеловала Памеллу в щеку и ушла. Джастин подошел к окну и помахал Молли рукой. Вскоре послышался удаляющийся шум мотора.

– Я постелю тебе в комнате для гостей. Она единственная, где не отваливается штукатурка, – сказала Памелла.

Джастин повернулся к ней и сел за стол напротив. Бандит тут же вскочил ему на колени и уютно свернулся клубком.

– Почему ты решила его оставить?

– Потому что он рыжий и одинокий, – призналась Памелла.

Джастин сочувственно посмотрел на нее.

– Тебе нельзя подолгу оставаться одной.

– Думаешь? – Она усмехнулась. – Может быть, подскажешь, что для этого нужно сделать?

– Например, выйти замуж.

– Что-то уже не хочется.

– С Люком ты порвала?

– Рвут отношения те, у кого они были.

– Почему все же ты сбежала от него после вашего свидания?

– Он уже успел наябедничать? С ума сойти! Как ребенок, право слово.

– Люк был так поражен твоим поступком, что просто не мог молчать. Мне не пришлось долго уговаривать его рассказать, в чем дело. Ты мне объяснишь, что случилось?

– Я ошиблась в нем, – только и сказала Памелла.

– В чем конкретно? Тебе не по душе его характер, внешность, манера ухаживать за женщинами?

– Он вообще мне не по душе. Жаль, что я поздно это поняла. – Она вздохнула. – Извини, я устала и хочу спать. Несмотря на то что завтра выходной, мне не хочется просидеть всю ночь на кухне.

– Согласен с тобой. – Джастин встал, взяв кота на руки. – Покажи мне мою комнату.

Памелла поднялась наверх, взяла комплект постельного белья и вошла в спальню для гостей. Здесь было бы довольно уютно, если бы не выцветшие обои и поломанная мебель. К счастью, кровать оказалась довольно крепкой.

Памелла постелила постель и взглянула на Джастина, который все это время стоял возле двери и гладил Бандита.

– Располагайся. Ванная вон за той дверью. Разбуди меня утром, когда будешь уходить.

Она попыталась протиснуться мимо него, но он не шелохнулся. Памелла оказалась прижатой к дверному косяку. Бандит спрыгнул на пол и, задрав хвост, забрался на кровать.

– Он здесь неплохо устроился, – усмехнулся Джастин, глядя на Памеллу сверху вниз.

– Уверена, мы с ним подружимся, – пролепетала она, почему-то чувствуя слабость в ногах. Не сразу Памелла поняла, что это означает.

– Если снова тебя что-нибудь испугает, позови меня, – попросил Джастин тихо.

– Обязательно.

Она наконец выбралась в коридор, влетела в свою комнату и захлопнула дверь.

Джастин вызывал у нее вполне определенные эмоции. Те самые, которые красивый мужчина вызывает у изголодавшейся по ласке женщины.

– Приди в себя! – Памелла взглянула в зеркало и поразилась своему виду: длинные волосы растрепанны, лицо бледное как полотно, под глазами синяки… А она еще смеет мечтать о Джастине! Да никто даже не взглянет на такую уродину, как она.

Однако Памелла все же знала себе цену и понимала, что даже в таком виде способна заинтересовать мужчину.

Да, но с чего она взяла, что может понравиться Джастину? Еще вчера он был влюблен в Молли. Кто сказал, что его чувства бесследно испарились? Разве такое возможно?

Возможно, если эти самые чувства не настоящие. Как в случае со мной и Люком, ответила себе Памелла.

Она погасила свет и легла в постель, укрывшись с головой. Как бы там ни было, ей было спокойно оттого, что рядом, в соседней комнате, находится Джастин. Между прочим, он лично запер входную дверь и подергал задвижки на окнах.

Я слишком устала, подумала Памелла, засыпая. Мне нужно перестать думать о мужчинах и полностью посвятить себя работе. Тогда не будет никаких глупых нелепых мыслей. Ни о ком. Даже о Джастине.

У нее было отчетливое ощущение, что на нее кто-то смотрит. Сразу же вспомнился ночной кошмар, и сердце Памеллы испуганно ёкнуло. Она открыла глаза и вздрогнула, когда увидела сидящего на ее постели Джастина.

– Доброе утро! – улыбаясь, произнес он. – Точнее день.

– Который час? – сонно спросила она.

– Половина первого.

– Ох, ну и соня же я! – Памелла потянулась и зевнула, прикрыв рот ладошкой. – А почему ты еще здесь?

– Хочешь, чтобы я ушел?

– Нет, но ведь у тебя, наверное, полно дел.

Он пожал плечами:

– В общем-то нет. Мой отпуск подошел к концу, так что сегодня вечером я уезжаю. Мне всего лишь нужно выкроить полчаса, чтобы собрать свои вещи.

Памелла ошарашенно уставилась на него, пытаясь осознать смысл услышанного. Как это – он уезжает? Ох, она и забыла, что ему придется вернуться к своим обязанностям помощника управляющего отелем.

– А в каком городе ты живешь? – спросила она, сообразив, что не знает даже этого.

Он рассмеялся.

– В Нью-Йорке. Кстати, могу пригласить тебя к себе в гости. Приедешь?

– Странно, что ты это предлагаешь, – улыбнулась она. – Неужели стал лучше ко мне относиться?

– Значительно лучше. – Он вдруг наклонился и поцеловал ее в щеку. – В один прекрасный момент я понял, что почему-то скучаю по нашим перепалкам. Как думаешь, это нормально?

Она покачала головой.

– Нет, но я чувствую то же самое.

– Тогда решено: как только у тебя будет свободное время, приезжай.

Он встал и подошел к двери. Памелла с грустью взглянула на него.

– Уже уходишь?

– Пять минут назад ты удивлялась, почему я все еще здесь, – рассмеялся он. – До встречи, Памелла. Увидимся. И не забудь покормить кота.

– Прощай, – прошептала она, ибо была уверена, что они больше никогда не увидятся.

Встав с постели и покормив Бандита остатками вчерашнего ужина, Памелла без сил опустилась на стул и поняла, что снова готова расплакаться. Город ее не принял. Как, возможно, не примет любой другой.

– Не нужен мне этот дом, – вздохнула она, глядя на рыжего кота, который, урча, пожирал угощение. – Не был он мне родным и никогда не станет. Извини, папа.

12

Два месяца спустя Памелла вошла в кафе, в котором она сидела с Молли в их первый поход по магазинам. С тех пор таких прогулок было по меньшей мере восемь. Памелла продала дом и теперь жила в уютной маленькой квартирке неподалеку от центра города.

Молли уже ждала ее. Она сидела за столиком и потягивала через соломинку фруктовый сок.

– Ты опоздала!

– Извини. – Памелла улыбнулась и уселась за столик. – Бандит устроил погром, пришлось убирать осколки вазы, которую я купила на прошлой неделе.

– Кажется, ему просто тесно в твоей маленькой квартире, – заметила Молли.

– Он приходит туда только ночевать, а так целыми днями где-то гуляет. Я купила ему ошейник с гравировкой, на которой указан мой адрес, так что не потеряется.

– Кот, который гуляет сам по себе… Весь в хозяйку.

Памелла рассмеялась. Настроение у нее было безоблачное. Суета, связанная с переездом, позволила ей забыть хотя бы на время о других проблемах.

– Люк спрашивал о тебе, – сказала Молли, глядя в сторону.

– Передай ему привет, – беззаботно ответила Памелла.

– Я все же думаю, что тебе стоит выйти за него.

– О, не начинай!

В последнее время мысль о женитьбе Люка и Памеллы стала для Молли навязчивой идеей. Скорее всего, потому, что Молли не могла найти общий язык с другими подружками брата.

– Но я серьезно! Видишь, он тобой интересуется.

– Уверена, что он спросил обо мне только из вежливости. Потому что наверняка знал, что ты идешь со мной в кафе.

– Не пойму, почему он тебе разонравился? Да, он эгоист, но ты же умеешь не обращать внимания на такие мелочи.

– Это не мелочи, Молли.

Молли нетерпеливо отмахнулась.

– Вы стали бы прекрасной парой! Вспомни, что тебя в нем привлекло?

Кроме денег? – подумала Памелла. Только смазливая внешность. А больше ничего.

– Какие вообще мужчины тебе по душе? – продолжала настаивать Молли.

Мужчины Памелле нравились разные, особых предпочтений не было. Брюнеты, блондины, с бородкой, с усами или гладко выбритые, стройные и… стоп. А вот здесь стоит задуматься. Она ведь не любит мужчин, которые не следят за своей фигурой. Значит, все-таки предпочтения имеются. Рост? Лучше всего средний. С низеньким мужчиной как-то стыдно идти рядом, ибо сама Памелла была довольно высокой. Ну а если молодой человек под два метра, это тоже никуда не годится. Итак, нужна золотая середина. Цвет глаз? Абсолютно не важен. Манеры? Здесь сложнее. Настоящий мужчина должен быть мужественным, галантным, умным и, как следствие, уметь поддержать беседу. С ним должно быть спокойно в трудные времена, чтобы можно было поплакаться в жилетку, когда тебе плохо. Но с веселым характером, чтобы не было безумно скучно.

Такие вообще бывают? – подумала Памелла, разгрызая печенье. Выходит, мне все же нужен идеал. Ведь любой человек подвержен перемене настроения. Мне, например, захочется веселиться, а он станет жаловаться на сезонную депрессию. Смогу ли я вообще ужиться с мужчиной?

Памелла глубоко задумалась. У нее никогда не было длительных, серьезных отношений. Она постоянно находилась в поиске. Один ее не устраивал тем, что не желал менять работу клерка на более престижную, и Памелла посчитала, что ей нечего делать с человеком, который ни к чему не стремится. С другим она рассталась из-за его несносной привычки вечно на все жаловаться. Третий не угодил тем, что презирал ее стремление стать красивее, богаче, успешнее остальных. А четвертый… Он вообще не стоит упоминания.

На старости лет я останусь одна, с грустью констатировала Памелла. Ибо не родился еще человек, в которого я могла бы влюбиться без памяти и принимать его таким, какой он есть, со всеми его недостатками.

– Эй, вернись на землю! – Молли постучала кулачком по столу. – Кто-нибудь дома?

– Я просто задумалась о твоих словах.

– И к какому выводу пришла?

– Я никогда не выйду замуж.

Молли рассмеялась.

– Как мило. И почему же ты так считаешь?

– Меня все не устраивают.

– Даже мой брат?

– Твой брат никогда на мне не женится, – скривилась Памелла. – Так что стоит ли об этом говорить?

– Глупости какие! – сказала Молли, с интересом разглядывая Памеллу, как какую-нибудь диковинку.

– Я правда не хочу быть с ним.

– Но ты начала ему по-настоящему нравиться.

– Откуда ты знаешь?

– Он мне сам сказал. Держу пари – еще немного, и Люк растает окончательно. Возможно, самостоятельно он никогда не придет к решению стать семьянином, но мои родители подтолкнут его к этому. Когда они вернутся наконец из своего затянувшегося путешествия, я тебя с ними познакомлю и расскажу, какая ты замечательная. Уверена, что они тебя полюбят всей душой, и тогда Люк сделает тебе предложение.

Памелла слегка занервничала. Она и думать забыла о мистере и миссис Беннет. Они-то хорошо знали ее отца, и еще неизвестно, захотят ли эти люди породниться с внебрачной дочерью спившегося аристократа.

– Молли, я ведь незаконнорожденная, – со стыдом призналась Памелла.

– Я знаю. И что с того?

– Примут ли меня твои родители?

– Не переживай, примут, – уверенно сказала Молли. – Я лично этим займусь. Папа меня обожает и всегда делает то, что хочу я. Главное действовать исподтишка.

– А мама?

– С ней сложнее, – помрачнела Молли. – Однако если удастся заручиться поддержкой отца, то мама смирится с твоим существованием.

Памелла не была уверена, что хочет, чтобы кто-то воспринимал ее как неизбежное зло, к которому нужно привыкнуть. Да и насчет замужества у нее были серьезные сомнения.

Как можно жить с человеком, к которому совершенно равнодушен? Ведь я никогда не разведусь по собственному желанию. Я хочу семью, детей, крепкие отношения. Однако что, если Люк вместо равнодушия когда-нибудь начнет вызывать у меня стойкую неприязнь? О какой дружной семье тогда может идти речь?

– Ты снова витаешь в облаках? – В голосе Молли прозвучала обида. – Что с тобой сегодня?

– Я не знаю. – Памелла обхватила голову руками. – Я запуталась. Совсем недавно планы, которые я строила, казались мне ясными и легко выполняемыми. А теперь я ни в чем не уверена.

– Я могу тебе помочь? – серьезно спросила Молли.

– Нет, боюсь, я должна сама во всем разобраться, – со вздохом произнесла Памелла. – А насчет Люка… Я действительно не хочу быть его женой. Пойми ты это.

– Как знаешь, – неожиданно легко сдалась Молли. – Больше уговаривать не буду. Но у меня есть к тебе другое предложение.

– Что еще? – с подозрением спросила Памелла.

– Сегодня мне звонил Джастин…

– Правда? Как он там? Что у него нового? – Памелла расцвела.

– Новостей у Джастина миллион. Представляешь, ему предложили место главного управляющего в новом шикарнейшем отеле.

– О, просто потрясающе! Я знаю, как он мечтал об этом! – искренне обрадовалась за него Памелла.

– Он пытался дозвониться до тебя, но не знал, что ты переехала.

Памелла слегка покраснела.

– Джастин хотел со мной поболтать?

– Да он мне позвонил только потому, что ему не было известно, где тебя искать. – Молли прищурилась и внимательно посмотрела на Памеллу. – Что-то между вами произошло?

– О чем ты?

– Кажется, вы неравнодушны друг к другу. Он ищет тебя, а ты заливаешься румянцем от одного только звука его имени.

– Ты преувеличиваешь! – возразила Памелла. – Он всегда был влюблен в тебя.

– Но потом понял, что принимал любовь за нечто другое, чему я не решусь подобрать название. И что теперь мешает вам сойтись?

– Ты так любишь торопить события! – с раздражением сказала Памелла. – Между мной и Джастином ничего не было и быть не может.

– Я вот о чем. Он приглашает нас отдохнуть в его отеле. Говорит, что если мы окажемся рядом, то ему будет проще привыкнуть к новой работе.

– Ну так поезжай.

– Он приглашает всех нас! Всех троих. Тебя, меня и Люка!

– Но я не могу, – опешила Памелла, – у меня работа.

– Которую тебе давно пора сменить.

– И где я потом найду новую?

– Я с удовольствием помогу тебе.

– Я не собираюсь выезжать из собственных проблем на твоей шее.

Молли закатила глаза.

– Памелла, прекрати! Моя шея ничуть не пострадает. Ты же сама говорила, что после покупки квартиры у тебя все равно осталась довольно крупная сумма.

– Я не хочу ее тратить на ерунду.

– Но ты можешь позволить себе уйти с работы и месяца два пожить на сбережения, пока не найдешь новую. Неужели тебе нравится переставлять на полках склянки? Памелла, открой глаза, у тебя появилась замечательная возможность уволиться!

– Может, ты и права, но я слишком осторожна, чтобы вот так все бросить, – упрямо заявила Памелла.

– Тогда сиди в Филадельфии безвылазно! – рассердилась Молли. – А я еду к Джастину!

Памелла сжала губы. Аргумент был веский. Что, если у Джастина снова вспыхнут чувства к его бывшей возлюбленной? Следует признать, что Памелла очень скучала по нему. Ей не хватало их спонтанных свиданий по вечерам и даже перебранок.

– Хорошо, я поеду, – сдалась она.

Молли радостно захлопала в ладоши.

– Я знала, что могу на тебя рассчитывать! Кстати, я не сказала самое главное: нам не придется платить за номера. Это подарок Джастина.

– А что, если у него будут неприятности? – засомневалась Памелла.

– Думаешь, он стал бы нас приглашать, если бы не был уверен в том, что мы ему не помешаем? – рассмеялась Молли. – Иди и собирай чемоданы, глупышка. Нас ждет целая неделя каникул!

13

– Поздравляю, ты высоко поднялся. – Люк, казалось, удивлен этим фактом не меньше Джастина.

Вся компания стояла посередине огромного холла отеля. Здесь все было новеньким с иголочки. Владелец отеля считал, что человек, попавший сюда, должен чувствовать себя, как дома, поэтому интерьер помещений был исключительно уютным.

Памелла смотрела во все глаза на швейцара в ливрее и недоумевала, как он может ходить в таком костюме с таким видом, словно ему наскучил весь белый свет.

– Он всегда такой кислый? – спросила она у Джастина.

Он проследил за ее взглядом.

– Когда появляются наши постояльцы, он – само радушие. А так да. Швейцары должны быть предельно вежливыми и бесстрастными. Идемте, я лично покажу ваши номера.

– У тебя, наверное, много работы? – проворковала Молли, беря его под локоть.

– Хватает, – сдержанно улыбнулся Джастин, борясь с искушением рассказать, что уже в свой первый рабочий день здесь остался на ночь, чтобы досконально изучить план отеля. А во второй – снова заночевал, так как поздно ночью прибыли участники конференции «Гринписа» и нужно было лично проследить за их размещением. А вчера во втором часу ночи он застукал официанта, выносящего из кухни три бутылки коллекционного вина. Даже в дорогих отелях случаются некрасивые события.

На восьмом этаже Джастин вышел из лифта и двинулся вперед. Дойдя до одной из дверей с темно-бордовой обивкой и позолоченным номером, он произнес:

– К сожалению, не могу предложить вам номера люкс, но уверен, что вам будет удобно. Это твой номер, Памелла.

Джастин распахнул дверь. Памелла вошла и ахнула.

– Не знаю, что там у вас в номере люкс, – произнесла она. – Джакузи посреди комнаты?

Номер был великолепен. Памелла никогда не видела таких шикарных гостиниц. Комната была бежевого цвета. Вся мебель – новенькая. Ковер такой пушистый, что ноги утопают в ворсе по щиколотку, а из окна открывается чудесный вид на Нью-Йорк.

– Нравится? – спросил Джастин, внимательно наблюдавший за ней.

– Великолепно! – воскликнула Памелла. – Шикарно!

– Да, действительно неплохо, – сказала Молли, много раз останавливавшаяся в гостиницах экстра-класса.

– Теперь я покажу ваши номера. Располагайся, Памелла. Мы соберемся внизу через час, и я проведу небольшую экскурсию по отелю. Этого времени вам хватит, чтобы освоиться?

Женщины кивнули, а Люк пренебрежительно хмыкнул:

– Джастин, у тебя такой вид, словно ты лично владеешь отелем.

– Я – его фактический хозяин и имею право им годиться.

Компания вышла за дверь, и Памелла осталась одна. Она присела на мягчайшую кровать и закрыла глаза, счастливо вздохнув. Уволиться с работы было нетрудно, гораздо сложнее оказалось убедить себя в том, что ей действительно необходимы такие перемены. Она со страхом ждала встречи с Джастином. Что он скажет? Как посмотрит на нее? Два месяца назад между ними возникла симпатия, но вдруг теперь все изменилось?

Однако тогда он не пригласил бы ее вместе с Люком и Молли? Пока он обращался с ней вежливо, но довольно прохладно.

Памелла поняла, что если продолжит думать об одном и том же, то сойдет с ума. Гораздо проще узнать о реальном отношении мужчины, если провести с ним рядом некоторое время.

Переодевшись, Памелла вышла из номера и отправилась искать Джастина. Его она увидела почти сразу. Недалеко от ее номера он спокойно и обстоятельно за что-то отчитывал старшую горничную.

Памелла скромно остановилась в сторонке, ожидая, когда ее заметят. Джастин кинул на нее косой взгляд и улыбнулся краешком губ, давая понять, что подойдет к ней сразу же, когда закончит с беседу с несчастной сконфуженной горничной.

Мимо Памеллы прошли двое мужчин в стильных костюмах. Оба оглянулись, чтобы посмотреть на красотку еще раз. Потом один из них остановился и направился было к ней с явным намерением познакомиться, но Джастин опередил его. Он взял Памеллу под руку, и они вместе прошествовали мимо незадачливого ловеласа.

– У тебя отбоя нет от женихов, – смеясь, сказал Джастин.

– Неправда. – Она улыбнулась ему.

– Если бы я не подоспел вовремя, тебе бы уже предлагали руку и сердце, – пошутил он. – И я этого мужчину понимаю. Ты стала еще красивее, Памелла.

Она зарделась от смущения. Ей были приятные его комплименты, сказанные от души.

– Я рад, что ты согласилась приехать. Молли говорила, что ты долго отказывалась и лишь в последнюю минуту приняла решение?

– Это не с тобой связано, а с тем, что мне пришлось уволиться.

– Но ты могла бы просто отпроситься хотя бы на несколько дней.

Памелла рассмеялась.

– Я не хотела. Мне давно нужно было сменить работу, но я все никак не решалась. Честно говоря, мне ответили из пары агентств, в которые я посылала свое резюме. Остается только выбрать.

– И почему же ты медлишь? – спросил он, нажимая на кнопку лифта.

Она пожала плечами.

– Я и сама не знаю.

– Как поживает твой рыжий Бандит? – сменил тему разговора Джастин.

– Стал еще толще и обнаглел окончательно. Страшно неуклюжий, постоянно роняет мои вещи. Я хотела сделать его домашним котом, но оказалось, что он против. И мне пришлось смириться с тем, что Бандит вечно пропадает где-то.

– Как же он будет без тебя?

– Я поручила его моей соседке. Она обещала его кормить.

– Неужели ты начала дружить с соседями? – улыбнулся Джастин.

– Там, где я купила квартиру, они попроще. Можно не бояться косых взглядов только из-за того, что у тебя менее модное платье.

Створки лифта разъехались в стороны, и Джастин пропустил Памеллу вперед.

– Ты ведь куда-то шла? – спросил он.

Памелла искоса на него взглянула.

– Вообще-то я хотела найти тебя, – произнесла она шепотом, так как в кабине находились еще несколько человек, постояльцев отеля. Правда, никто из них не знал о том, что Джастин – служащий, но Памелла решила, что ее личные дела их не касаются.

– И зачем я тебе понадобился?

Она насупилась.

– Я могу уйти, если мешаю тебе.

– Памелла, я ведь просто спросил…

– В номере сидеть скучно, – улыбнулась она. – Не возражаешь, если я немного похожу за тобой? Мне интересно, как ты работаешь.

– Пожалуйста, – кивнул Джастин. – Сейчас мне нужно пройтись по парку, который принадлежит отелю, и проверить, все ли в порядке с мусорными корзинами, которые должны были установить сегодня утром.

– Ты и этим занимаешь? – удивилась она.

– Конечно, я должен следить за порядком не только в самом отеле, но и на всей территории, прилежащей к нему.

Они вышли на первом этаже, и Памелла отметила, как вытянулись по струнке портье за стойкой.

– Напомни, как давно ты здесь работаешь, – попросила она.

– Вторую неделю, а что?

– Ничего. – Она загадочно улыбнулась. – Тебя здесь, похоже, побаиваются.

– Так и должно быть, иначе персонал будет делать то, что ему вздумается.

Парк оказался совсем небольшим, но Памелле там понравилось. Очень много деревьев, несколько фонтанов, удобные скамеечки…

Она вдруг остановилась и вскрикнула. Джастин удивленно взглянул на нее.

– Что случилось?

Однако Памелла не ответила и бросилась вперед. Через мгновение Джастин понял, что ее поразило.

– Она в обмороке! – крикнула Памелла, приподнимая голову лежащей на земле женщины.

Джастин в два прыжка оказался рядом.

– Кажется, она и ее муж заселились только сегодня…

– Я видела их, когда мы приехали. – Памелла легонько похлопала по щекам женщины и принялась проверять пульс. – Бедняжка.

Джастин попытался поднять женщину, но Памелла дотронулась до его руки.

– Не так. Ты все испортишь. И ей станет хуже.

– Ты же не врач, Памелла!

– Но знаю об оказании первой медицинской помощи намного больше, чем ты!

– Но у нее же обычный обморок! Немудрено – такая жара!

– По-твоему, здоровые люди запросто теряют сознание от духоты?

– Может быть, у нее резко упало давление. И вообще, незачем препираться, нужно скорее звать доктора. Куда ты, куда?

Памелла оттолкнула его и направилась к фонтану.

– У тебя есть платок? – спросила она.

– Зачем тебе?

– Джастин, я, кажется, задала банальный вопрос. Просто ответь.

– Есть. – Он нехотя подошел к ней и вытащил из кармана пиджака платок.

Памелла намочила его в холодной воде и, подойдя к женщине, положила ей на лоб. Та слабо застонала и что-то прошептала.

– И все-таки я иду за доктором.

– Бери ее на руки и неси в гостиницу, – посоветовала Памелла. – Пока ты будешь бегать, она успеет еще десять раз очнуться и снова хлопнуться в обморок.

– Как жарко! – на сей раз абсолютно отчетливо произнесла женщина.

– Вот видишь, она приходит в себя! – гордо произнесла Памелла и еще раз слегка похлопала несчастную по щеке.

– Она явно больна.

– Джастин, она беременна! – Памелла укоризненно взглянула на него. – Неужели ты не видишь?

Джастин опустил глаза и тут же отвел взгляд. Действительно беременна. Наверняка не меньше шестого месяца, а он даже не заметил выступающий живот.

– Ее нужно отнести в прохладное место, – сказала Памелла. – Чудо, что мы ее нашли. Кто же ходит гулять в одиночку в такую погоду и на таком сроке?

Джастин без разговоров подхватил женщину на руки и понес в отель. Доктора он найдет быстро, и тот сможет помочь будущей мамочке.

– Кто вы? – Женщина вдруг открыла глаза.

– Я управляющий отелем, – сказал Джастин. – Вы потеряли сознание.

– Ох… – только и выдохнула женщина. – Я ничего не помню.

– Еще бы. Все будет хорошо. Как вы себя чувствуете? У вас… мм… ничего не болит?

Она улыбнулась.

– Я в порядке. Просто мне не стоило выходить. Я с утра себя неважно чувствовала.

– Вот и я говорю то же самое! – встряла в разговор Памелла, и, когда женщина удивленно посмотрела на нее, пояснила: – Это я вас нашла.

– Спасибо! – слабо улыбнулась она, а потом снова закрыла глаза и бессильно повисла на руках Джастина.

– Снова обморок? – обеспокоенно спросил он.

– Нет, она просто устала. – Памелла вдруг замахала кому-то рукой. – Вон ее муж, я точно знаю.

Она побежала вперед и через минуту вернулась с обеспокоенным мужчиной лет сорока.

– Господи, Хелен! Как же так? Я же просил тебя не выходить.

– Мне очень захотелось прогуляться, и я не стала дожидаться тебя, – проговорила женщина, снова оживая. – Не нужно нести меня в номер. Я хочу посидеть.

Джастин осторожно усадил ее на скамью, стоящую в тени раскидистого дерева. Памелла принялась обмахивать ее мокрым еще платком.

– Я скоро вернусь с доктором, – сказал Джастин, но не успел сделать и шага, как его остановил муж Хелен.

– Не трудитесь, я врач, – сказал он. – Но моя упрямица жена не желает слушать мои рекомендации.

– О, Ральф, я всегда тебя слушаю! Ну… почти всегда, – произнесла Хелен, глядя на мужа влюбленными глазами.

Ральф пожал руку Джастину и поблагодарил Памеллу:

– Спасибо за то, что помогли моей жене.

– Это мой долг – помогать нашим жильцам, – приложив руку к сердцу, сказал Джастин. – Так что лучшим вознаграждением станет хорошее самочувствие вашей жены.

Памелла потянула его за рукав.

– Выздоравливайте, – сказала она с улыбкой. – И до встречи.

Джастин пошел за ней. Некоторое время они молчали. Наконец Памелла не выдержала.

– Видишь, что бывает, когда не выполняют инструкций врачей!

– Я не жду ребенка, – сухо ответил Джастин. – К чему это замечание?

– Просто так.

– Перестань, пожалуйста, меня учить! Я терпеть не могу твой менторский тон.

– Затыкай уши и не слушай, – огрызнулась Памелла. – Я все равно не перестану тебя пилить. Может, мне это нравится.

– Не повезет же Люку, если он все же женится на тебе! – вырвалось у Джастина.

Памелла косо на него посмотрела, но смолчала. Она делала поразительные успехи в умении контролировать свои эмоции.

– У меня еще куча дел, – сказал Джастин, останавливаясь. – Извини, я вынужден тебя оставить.

– Я с тобой! – быстро сказала она.

– Мне не нужна твоя помощь.

– А вдруг еще кто-нибудь упадет в обморок?

– Теперь я знаю, что нужно делать, – кисло улыбнувшись, произнес он.

– Ну и катись, – рассердилась Памелла.

Она развернулась на каблуках и зашагала в противоположную сторону. Джастин глухо застонал. У этой женщины семь пятниц на неделе. То она ласкова, как кошка, то агрессивна, словно тигрица. Но как же она ему нравится!

За ужином Джастин так и не появился, показавшись только на один миг в конце большого зала ресторана отеля. Впрочем, никого, кроме Памеллы, отсутствие главного управляющего не огорчило. Молли намеревалась погулять по магазинам, а Люк собирался пойти в какой-то бар вместе со своими приятелями, которые жили в Нью-Йорке.

– Здесь превосходная кухня! – сказала Молли, тыкая вилкой в мясо. – Тебе нравится, Памелла?

– В этом отеле совершенно нечего делать.

Люк кинул на нее удивленный взгляд.

– Ну так найди себе работу. Уверен, этому отелю требуются горничные.

С тех пор как Памелла отказалась с ним встречаться, Люк только и делал, что подначивал ее. Иногда его шуточки больше походили на оскорбления, но она не обращала на это внимания.

– Обязательно, Люк. Я так и сделаю.

Молли ткнула брата в бок.

– Еще одно слово в подобном тоне, и я вылью на тебя кувшин с соком! – пригрозила она.

– Все в порядке. – Памелла улыбнулась ей и отодвинула почти полную тарелку.

– Что с тобой? – спросила Молли встревоженно. – Плохо себя чувствуешь?

– Голова разболелась, – солгала Памелла. На самом деле ей хотелось поскорее забиться в свой номер и забраться под одеяло. Только сейчас она поняла, как ее вымотала нелюбимая работа и проблемы с переездом. – Извините, я пойду.

– Тогда до завтра! – с сожалением отозвалась Молли.

Памелла поднялась на свой этаж, вошла в номер и, даже не раздеваясь, легла на кровать. Она уткнулась носом в подушку и тяжело вздохнула. Зачем только она согласилась приехать? С чего взяла, что Джастин обратит на нее внимание? Правда, на Молли он тоже больше не смотрел влюбленными глазами. Только это немного и утешало.

Неожиданно для себя Памелла уснула и проснулась от стука в дверь. Она поднялась с постели, потерла глаза и поплелась открывать.

– Привет! – Улыбающийся Джастин с небольшой тележкой для еды стоял перед дверью. – Ты спала?

– Да, хотя собиралась просто немного полежать. – Она посторонилась, удивленно глядя на тележку. – Что это?

– Быстрее закрой дверь, пока меня никто не поймал с поличным, – попросил Джастин. – Вообще-то мой рабочий день закончился, но незачем персоналу знать, что их управляющий шастает по номерам одиноких красивых женщин.

– Значит, я не одна такая? – прицепилась к его словам Памелла.

– Прошу тебя, перестань. Ты разбиваешь мне сердце, – усмехнулся Джастин, подкатывая тележку к кровати. – Молли сказала, что за ужином ты себя неважно чувствовала, вот я и решил тебя немного подбодрить.

– Что ж, спасибо, – сказала она неуверенно.

Интересно, чем закончится их сегодняшний ужин? Они снова поссорятся? Или же произойдет что-то… более приятное?

Он расставил тарелки с закрытыми крышками на столике, а в центр водрузил ведерко со льдом, в котором покоилась бутылка шампанского. Памелла облизнула губы. Она почти ничего не ела за ужином и сейчас ощутила, как голодна.

– Почему ты решил прийти ко мне? Только честно?

– Я скучал, – просто ответил он, придвигая к столику кресла и указывая на одно из них Памелле. – Садись, я буду тебя кормить.

– С ложечки? – рассмеялась она.

– Как пожелаешь. – Джастин открыл бутылку шампанского, разлил вино по бокалам и взглянул на Памеллу так, что у нее перехватило дыхание. – Я хочу кое-что сказать тебе…

– И что же? – тихо спросила она, поразившись тому, что увидела в его глазах.

– Ты мне нужна, Памелла.

Она удивленно подняла брови.

– Что это значит?

– Для начала давай выпьем за нас с тобой и наше будущее, – предложил Джастин. – Я объясню, что имею в виду.

Их бокалы соприкоснулись. Памелла не стала с ним спорить. Джастин помолчал немного, а потом продолжил:

– Знаешь, когда мы с тобой встретились в первый раз, то не было ни малейшего сомнения в том, что, кроме ссор, нас ничего не ждет. Ты упряма, я тоже. Мы оба не поддаемся дрессировке.

Памелла улыбнулась.

– Что и говорить, ты, без сомнения, прав.

– Да, но потом я начал привыкать к тебе. Ты очень красивая и эффектная женщина. Таких, как ты, неуверенные в себе мужчины боятся. Однако я-то в себе очень даже уверен. – Он протянул руку через стол и накрыл ладонью ее пальцы. – Мы строили планы обольщения. Я мечтал о Молли, ты о Люке… Сейчас смешно об этом вспоминать. Однако однажды я понял, что мне тебя не хватает. Я скучал по тебе, Памелла.

Обычно она смущалась таких фраз, которые слышала весьма редко, но сейчас с удивлением обнаружила, что ей удивительно легко с Джастином. Она не боялась своих и его чувств.

– Я понимаю, о чем ты. Мне тоже со временем стало все труднее обходиться без тебя.

– Правда? – Он радостно улыбнулся и поманил ее к себе.

Памелла мигом пересела к нему на колени. Это казалось ей таким естественным, что она не задумываясь подставила губы для поцелуя.

Джастин гладил кожу ее обнаженного плеча, покрывал поцелуями шею. Памелла, запрокинув голову, наслаждалась его ласками, погружалась в мир чувственности и наслаждения.

– Я не знаю и знать не хочу, чем все это закончится, – пробормотал Джастин. – Скорее всего, мы так и будем ссориться и мириться всю жизнь. Но мне кажется, именно это нам и нужно – постоянно быть в напряжении, волновать друг друга.

– Да! – прошептала Памелла ему на ухо. – Я так скучала… Так скучала, Джастин!

– Знаешь, когда я понял, что хочу быть с тобой? – спросил он, убирая прядь волос с ее лба.

– Нет. Расскажи.

– В тот момент, когда мы впервые поцеловались.

– Ты украл мой поцелуй.

– И клянусь, он был лучшим из всех украденных мною, – серьезно сказал Джастин. – Я хочу тебя, Памелла.

Он взял ее на руки и перенес на постель. Памелла закрыла глаза и улыбнулась. Все логично. Все так, как должно быть. В глубине души она была уверена, что именно с Джастином будет счастлива. Он прав, зачем гадать, что случится. Нужно жить сегодняшним днем.

Люк пил уже пятую «Кровавую Мэри». Он солгал сестре – ни с какими друзьями в Нью-Йорке он встречаться не собирался. Ему хотелось остаться одному. Да, появлялись и у него такие желания.

Люк поднял руку, чтобы подозвать официанта, и вдруг перед его глазами мелькнуло синее пятно – чье-то женское платье. Не поднимая глаз, он буркнул:

– Этот столик занят.

– Неправда, – раздался мягкий знакомый голос.

Люк удивленно посмотрел на сидевшую перед ним женщину. Фрида…

– Что ты здесь делаешь?

– Мимо проходила, – криво улыбнувшись, произнесла она.

– Мимо? – Он пьяно расхохотался. – Пешком из Филадельфии шла?

– Могу уйти обратно. – Она поднялась, но Люк схватил ее за руку и заставил сесть на место.

– Нет, Фрида! Останься. Мне это необходимо. Ведь все равно ты мне снишься.

– Ты перебрал. – Она ласково смотрела на него. – Мой бедняжечка.

– Так не снишься?

– Нет, – покачала она головой. – Я состою из плоти и крови. Потрогай.

Она протянула ему руку. Он взял ее ладонь и крепко сжал, а потом поцеловал ее пальцы.

– Фрида…

– Что?

– А ведь я хотел тебя увидеть сегодня.

– Я умею читать твои мысли.

– Почему ты пришла?

– Потому что мне тоже необходимо было посмотреть на тебя хоть одним глазком.

– Я изменял тебе. С разными женщинами.

Она пожала плечами.

– Бывает.

– Ты не ревнуешь?

– Ревную, разумеется, но понять могу.

– Правда? – обрадовался он.

Фрида кивнула, снисходительно и ласково глядя на него. Теперь-то он от нее уж точно никуда не денется. Она же отлично видит, как сильно ему нужна.

– Где ты остановился? Я провожу тебя в твой номер, – сказала она.

– И останешься?

– Всенепременно. Я не для того тенью за тобой хожу, чтобы спасать тебя от пьянства.

– А от чего же ты хочешь меня спасти?

– От одиночества.

Она помогла ему подняться, сама заплатила по его счету и повела прочь из бара.

Фрида знала, как он страдал без нее. Несколько раз Люк звонил ей и бросал трубку. Он страшился оказаться связанным по рукам и ногам узами брака, но привязанность к Фриде все равно оказалась сильнее.

– Мой дорогой, – прошептала она, обнимая его за талию. – Я тебя не оставлю, не бойся. И я ни на что не сержусь. Может быть, тебе и неприятно это будет слышать, но я люблю тебя. И прощу все, лишь бы ты был счастлив.

– Я, наверное, буду счастлив только с тобой, – признал Люк.

– Вот и славно, – улыбнулась она. – А сейчас я уложу тебя в постель и останусь до утра. А завтра ты сам решишь, прогнать меня или же…

– Я не прогоню, – сказал он неожиданно трезвым голосом. – Может, я и эгоистичный подонок, Фрида, но даже у подонков есть чувства.

14

Памелла открыла глаза, потянулась, перекатилась на бок и поцеловала лежащего рядом Джастина. Он сонно улыбнулся и пробормотал:

– Доброе утро! Что-то ты сегодня рано!

– Не поверишь, я бодра, как никогда! – рассмеялась она.

– Могу тебе только позавидовать, – Он ласково взглянул на нее. – Какая же ты красавица, Памелла.

Она кокетливо улыбнулась.

– Благодарю, сэр. А вот у вас на щеке след от подушки.

Он легонько ущипнул ее за ягодицу. Памелла взвизгнула и отплатила ему тем же. Их шутливая борьба закончилась объятиями и поцелуями. Однако Джастин с сожалением взглянул на часы и вздохнул:

– Мне пора, Памелла. Мой рабочий день начинается через полчаса. А мне еще нужно выскользнуть из твоего номера незамеченным.

– У тебя могут быть неприятности?

– Даже если я потеряю работу, мне плевать. – Он снова поцеловал ее. – Сегодня ночью я наконец обрел счастье. Что может быть важнее?

– Только хороший завтрак! – рассмеялась она. – Умираю от голода.

– Я иду в душ, – сказал Джастин. – А потом, когда спущусь в холл, могу приказать отнести тебе завтрак в номер.

– Не подставляй себя, – сказала Памелла. – Я позавтракаю с Молли и Люком.

– Надеюсь, ты не будешь строить ему глазки? – ревниво спросил Джастин. – Честно говоря, мне неприятно с ним общаться с тех пор, как я понял, что ты мне нравишься.

– Я тоже до сих пор ревную тебя к Молли, – призналась Памелла. – Что же нам делать?

– Что-нибудь придумаем. – Он скрылся в ванной и вскоре оттуда послышался шум воды.

Памелла дождалась, пока Джастин выйдет, оденется и, соблюдая все меры предосторожности, выскользнет в коридор, и забралась в ванну сама. А через полчаса уже стучалась в дверь номера подруги.

– Что ты так рано? – удивилась Молли. – И почему это у тебя такой веселый вид?

– Просто потому, что утро сегодня чудесное.

Молли посторонилась, пропуская ее в номер.

– Чувствую, дело не только в солнечном утре, – сказала она, подозрительно поглядывая на Памеллу. – Так что случилось?

– Правда, ничего особенного.

– Ты провела ночь с мужчиной? – ошарашила ее вопросом Молли.

– Как ты узнала? – вырвалось у Памеллы, и она прикрыла рот ладонью.

Молли расхохоталась.

– Так я угадала? Вот здорово! И кто этот счастливчик? Мой брат?

– Люк? – удивилась Памелла. Она уже успела позабыть о его существовании. – Нет, не он.

– А кто же? – Брови Молли полезли вверх. – Только не говори, что ты переспала с каким-нибудь симпатичным официантом.

– Что?! – возмутилась Памелла. – Значит, вот какого ты обо мне мнения?!

Молли расхохоталась.

– Да я же пошутила! Знаю, с кем ты провела ночь.

– Да ну? – усомнилась Памелла. – И с кем же?

– С Джастином? – предположила Молли.

– Откуда тебе это известно?!

– Я видела, как вчера поздно вечером он стучался к тебе номер, – рассмеялась Молли. – Вот и весь секрет.

– О, я даже не могла предположить, что буду заниматься любовью с Джастином! – Памелла плюхнулась в кресло и закрыла руками лицо. – О, Молли, я чувствую себя такой счастливой! Это глупо, да?

– Глупо отказываться от своего счастья, – пожала плечами Молли. – А то, что чувствуешь ты… Имеешь же ты право на счастье. Что ж, рада за вас с Джастином. Мне можно уезжать домой.

– Почему? – удивилась Памелла. – Зачем тебе уезжать?

– Будет лучше, если мы перестанем общаться, – грустно улыбнулась Молли. – Ты все равно не сможешь преодолеть ревность ко мне. Пусть даже Джастин давно не пылает ко мне страстью, но тот факт, что он когда-то ухаживал за мной, будет стоять между мной и тобой и мешать нашей дружбе. – Она обняла удивленную Памеллу. – Ты замечательная подруга. Лучшая из всех.

– Молли, мне вовсе не мешает то, что Джастин когда-то бегал за тобой! – воскликнула Памелла, пытаясь убедить в этом прежде всего себя.

– Но ведь он ревнует тебя к Люку. Это очевидно. Иначе и быть не может. Так что лучше нам четверым не общаться. Когда-нибудь в старости мы встретимся и посмеемся над тем, что было сегодня. Но сейчас… Сейчас мне пора домой.

Памелла понимала, что Молли права. Она не ожидала от легкомысленной блондинки столь здравых рассуждений и теперь не могла не восхититься ею.

– Да, наверное, так будет лучше. Спасибо за все, Молли.

Подруги обнялись еще раз и улыбнулись друг другу.

– Ты всегда можешь мне позвонить, если понадобится консультация по выбору одежды, – смеясь, сказала Молли. – А теперь, чтобы мне не ехать домой голодной, может быть, позавтракаем?

Они спустились в ресторан и сделали заказ. Памелла с грустью взглянула на Молли. Жаль, но им действительно лучше не общаться.

– Кто знает, – сказала она, – возможно, наши отношения с Джастином не продлятся долго.

– Ты действительно так думаешь? – спросила Молли. – Нужно настраиваться на лучшее. Тебе же с ним хорошо?

– Даже более чем хорошо. Уверена, что совсем скоро я влюблюсь в него без памяти, – вздохнула Памелла и вдруг приоткрыла рот от удивления. – Молли, ты видишь то, что вижу я?

Молли обернулась и изумленно ахнула. В ресторан входили Люк и Фрида.

– А она-то как тут оказалась?

Фрида сияла, как золотая монета. Люк кивнул сестре и Памелле и повел свою подругу за дальний столик, надеясь избежать лишних вопросов.

– Она все-таки его достала! – Молли стукнула ладонью по столу. – Невероятно!

– Оставь их в покое, – посоветовала Памелла. – Мне кажется, в скором времени Люк все же женится. Честно говоря, Фрида не самый плохой вариант.

– Я никогда не смогу с ней подружиться! – убежденно произнесла Молли.

– А ты попробуй.

Памелла подняла глаза и увидела Джастина, стоявшего в дверях ресторана. Он улыбнулся ей и украдкой поманил к себе.

– Извини. – Памелла поднялась. – Там Джастин и…

– Иди, – махнула рукой Молли. – Я отменю твой заказ. Уверена, что ты еще не скоро вернешься.

– Он на работе, Молли, – покраснела до корней волос Памелла.

– О, для тебя он найдет время. Иди же.

Памелла почти побежала к Джастину. Поравнявшись с ним, она остановилась и сделала серьезное лицо.

– Вы что-то хотели, сэр?

– Да, вас, – прошептал он ей на ухо. И, уже чуть громче, сказал: – Не могли бы вы пройти в мой кабинет, мэм? Видите ли, это дело чрезвычайной важности…

Content

Люсиль Картер
Самый сладкий поцелуй

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14