Элис Маккинли

Берегитесь — женщина!

1

Чарлз был рассержен. Нет. Не просто рассержен, а зол. Надо сказать, подобные состояния представляли собой прямо-таки редкость на палитре его эмоционального спектра. Но это возмутительно! Что позволяет себе… Ведь и слова не подберешь хорошенько его обозвать. Чарлз усмехнулся. Ладно уж, злоба злобой, а он даже не знает имени незнакомца. Да, собственно, и ее имени не знает. Чего ради расплескивать эмоции — после драки кулаками не машут.

Надо отвлечься, подумать о другом. Итак, что мы имеем сегодня вечером? Вечеринка у Христиана! Отлично, уж там никому не придется скучать. На прошлом дне рождения этого дельца было выпито столько пива, что хватило бы залить все каналы его родного Копенгагена. Придут друзья, старые как мир приятели, с которыми, кажется, совсем недавно сидели в одном классе.

Чарлзу вспомнилась трагикомическая сцена с преподавателем геометрии. Христиан в тот день был совершенно не готов, даже не знал, что вообще задавали. Однако это не помешало ему веселиться на уроке старика Стивенса. Разумеется, крикун и заводила тут же был вызван к доске. Чарлз помнил этот день как сейчас.

— Перечислите, пожалуйста, основные аксиомы стереометрии, — снисходительно-вежливо попросил учитель не в меру ретивого ученика.

А Христиан, само собой, и слышать не слышал ни о каких аксиомах. Странная особенность была у этого веснушчатого рыжего сорванца: стоило задать ему самую сложную задачу — мальчик справлялся, причем легко и непринужденно, словно речь шла об элементарных вещах, но вот едва доходило до правил… Он просто не знал их. Так порой бывает: все то, что другие заучивали, Христиан интуитивно угадывал в ходе решения задачи. Ему не требовалось доказательств тех положений, которые сами собой возникали в голове, всегда совпадая в итоге с теоремами. Точный, не зараженный зубрежкой ум датчанина выводил необходимое из практики восприятия, из наблюдений. Христиан никогда даже формул не учил. Ну что, скажите на милость, он мог ответить старику педанту в частной английской школе, где дисциплина подчас ставилась выше всяких знаний? А Стивенс был именно педант в самых крайних проявлениях этого качества. Он искренне верил, что ученик не может решить задачи, если не вызубрил всех теорем и аксиом. Учитель требовал подробно расписывать решение, пункт за пунктом, последовательно, со всеми точками и запятыми. Он никак не мог разобраться в решениях Христиана — сумбурных, писанных как курица лапой (а датский мальчик к тому времени еще и весьма слабо ориентировался в английском, который стал изучать всего за несколько месяцев до переезда родителей), да еще без принятых обозначений логических выводов. Стивенс очень удивлялся правильным ответам, уверенный, что ученик списал их у соседа. При этом втолковать ему необоснованность подобных заключений было невозможно. Ограниченный старикашка просто не мог увидеть что-либо дальше собственного носа. И вот он уже более рассерженно повторил, заранее смакуя победу над озорником:

— Что же вы молчите? Перечислите нам основные аксиомы. Напомню, их три.

Христиан уже знал, что попался. Что бесполезно притворяться и изворачиваться — все одно: отрицательный балл, а потом суровый разнос от отца. Ладно. Первый раз, что ли? Надо хоть посмеяться напоследок. Веснушка (это было детское прозвище Христиана, которое он получил чуть ли не в первый день, проведенный в новой школе) широко улыбнулся: грудь колесом, правая нога вперед! Из подсказки учителя он понял, что аксиом три, дальше оставалось перечислить их. Именно это он и сделал.

— Первая, вторая, третья, — выпалил шутник.

Класс грохнул хохотом, старик смутился. Потом ученику было предложено покинуть класс и вернуться назад с отцом, но уже не к учителю, а к директору. Стивенс негодовал: взбаламутить всех глупой выходкой! Немыслимо, уму непостижимо. Шутка бедного Христиана никак не укладывалась в его голове.

Христиану попало, но не таков он был, чтоб хоть на час погрузиться в уныние по этому поводу. Отец запер его дома на целый месяц! Не беда. Чарлз каждый день навещал друга под предлогом совместной подготовки домашних заданий. То-то было весело! Учебники откладывались в сторону, и разговоры текли рекой. О чем только не говорят двенадцатилетние мальчишки…

И вот сегодня Христиану исполняется двадцать семь. Повеселимся, вспомним давние времена! Никто из одноклассников Чарлза не покинул Ливерпуль. И старина Дэн, любивший заклеивать жевательной резинкой замочные скважины кабинетов, из-за чего довольно часто срывались занятия. И долговязый Питер, который уже в пятом классе был выше любого из учителей. В конце концов, родители на целое лето положили сына в больницу — подозревали серьезные нарушения гипофиза. Слава богу, обошлось. И весельчак Уил. Вот уже кому никогда не сиделось на месте! Если посчитать сколько раз за время обучения в гимназии он просился выйти, то цифра наверняка превысит количество самих уроков. Не сиделось ему — и все тут!

Теперь недавние мальчишки уже закончили кто училища, кто университеты и работали здесь, в Ливерпуле. Христиан нес службу у отца. Они занимались рассылкой грузов и имели несколько огромных складов в порту. Питер — зубной техник, Дэн — оператор на местной киностудии. Уил — почтенный фермер. И всем по двадцать семь. Только ему, Чарлзу, пока двадцать шесть. Но ничего, разница всего в пять месяцев. Хотя из-за этих пяти месяцев к довольно хорошо развитому физически и крепко сложенному Чарлзу прикрепилось прозвище Малыш. Особенно комичным оно стало в старших классах, когда он достиг метра девяноста и ширина его плеч внушала опасение даже самым заядлым задирам. И кем же стал этот прирожденный богатырь? Переводчиком и экскурсоводом. Ему поручали обычно группы немцев, реже американцев. Вот уж для кого Чарлз терпеть не мог проводить экскурсии. Туристы из Штатов, видите ли, уже через полчаса утомлялись, разбредались, подобно стаду баранов, а по возвращении еще и обменивались мнениями, что искусство Ливерпуля очень скудно. И поглядеть-то здесь нечего. Оно, конечно, не без того. Все-таки город-порт. Никто никогда не заботился здесь об эстетике и услаждении вкуса, все было подчинено промышленным интересам. Но почему надо столь бестактно выражать свое недовольство? Что это за нелепые выходки в цивилизованном обществе? Хотя, впрочем, что взять с американцев, если они с трудом отличают собор от колокольни.

— Какая глупость, зачем в центре города эти непрактичные малоэтажные здания с колоннами. Уберите их и сделайте себе нормальный торговый центр, — восклицала какая-нибудь толстуха с печатью тупоумия на лице.

При этом ей и в голову не приходило, что многие из «непрактичных малоэтажных зданий» старше, чем сами их ненаглядные Штаты.

Боже! Какая ограниченность! О, старик Стивенс, ты в сравнении с ними был просто свободомыслящим хулиганом.

Лишь изредка в группах американцев, почему-то вечно жующих, словно они приехали в Англию отъедаться, встречалось умное лицо.

И вот сегодня это неожиданно произошло. Чарлз заметил ее не сразу. И только теперь понял почему. Изящная блондинка, не лишенная чувства прекрасного и даже, кажется, вполне осведомленная в области искусств, стояла за спинами других туристов, удерживаемая молодым человеком весьма неприятной наружности: сутулый, тощий очкарик без признаков интеллекта на лице. Да, обычно очкарики выглядят умными, но только не этот. Просто какой-то идиот! Он ел, подобно своим жующим сотоварищам, и все пытался уговорить подругу заняться тем же самым. Очкарик чуть ли не силой запихивал кусок в свою жертву, которая внимательно слушала экскурсовода. Живые быстрые глаза, проницательный взгляд. Чарлз даже сказал бы, что взгляд воровки. Такой благородной супруги Робин Гуда. Своеобразный, таящий в себе нечто игриво-непредсказуемое. А какого цвета были ее глаза? Кажется, черные…

Молодая женщина лет двадцати пяти, она ловила каждое слово экскурсовода. Но этот тощий обжора, как ни парадоксально звучит такое сочетание, мешал ей слушать. Мешал самым бестактным образом, без зазрения совести, словно она была его собственностью. Под конец наглец и вовсе увел несчастную, не дав даже дослушать до конца начатый рассказ о центре города.

Собственно, Чарлз не мог понять, почему его так заинтересовала эта парочка. И вдруг в голове родилась мысль: а что, если этот очкарик вовсе не с ней? Может, он брат? Хотя, конечно, глупо лелеять подобные надежды. И вообще, разве можно тут хоть на что-то рассчитывать? Девушка — туристка, сегодня здесь, завтра — ищи ветра в поле.

Уж сколько раз Чарлз клялся не заглядываться на приезжих дам! Бесполезно. Англичанки его не увлекали. Ну, до разумных пределов, конечно. Как говорится, на безрыбье и рак рыба. Но разве эти чопорные дамы с холодной кровью способны обратить на себя внимание настоящего мужчины? Они словно впитали в себя все английские предрассудки времен королевы Виктории, которая до того оберегала добродетель и традиции, что чуть ни ввергла Англию в промышленный кризис.

Чарлз частенько обсуждал свою проблему с Христианом, тот неизменно называл его привередой. Таков уж был этот рыжеволосый Веснушка. Он первым в классе еще в пятнадцать лет (бог знает, каким образом ему удалось столь рискованная афера) познал женщину и с тех пор уже не останавливался. Христиан считался признанным авторитетом в подобных делах, его титул Дон Жуана никто и не пытался оспаривать. У этого заядлого гуляки даже спрашивали совета в нетипичных ситуациях. А у Веснушки все ситуации были типичными. Наверное, еще не существовало женщины, которую он не разгадал бы. Буквально с первого взгляда местный чародей выкладывал заскорузлые тайны и намерения той или иной особы. Стоит поговорить с ним сегодня вечером. Что бы значили эти глаза, устремленные к высоким колоннам, интригующие взгляды. Неужели незнакомка его завлекает? А этот, в очках?

Чарлз встряхнулся. Глупости! Девушка два раза за всю экскурсию удостоила руководителя группы заинтересованным взглядом, а он уже думает о постели. Хорош! Нечего сказать!

До вечера еще около трех часов. Пожалуй, стоит обойти памятники, о которых придется рассказывать завтра этой кучке болванов. Ладно, нашелся хоть один ценитель, а точнее — одна ценительница. Теперь будешь знать, что рассказываешь именно ей, а эти пусть пьют, едят, смеются — не все ли равно, если в толпе крикливых ворон уже выгибает шею прекрасная лебедушка.

Чарлз еще раз машинально взглянул на часы и зашагал к дому. Памятники обойдутся. Ведь, в конце концов, три часа не очень большой срок, надо отдохнуть, не то на дне рождения Христиана можно и не выдержать.

Но сколько Чарлз ни пытался отвлечься, назойливая мысль все лезла в голову. Жена или невеста? Он пытался припомнить: не довелось ли видеть на экскурсии ее руки. Но, кажется, нет. Слишком далеко было, чтобы разглядеть обручальное кольцо. Лучше всего, конечно, если сестра.

Он подошел к дверям своей квартиры. Было тихо в подъезде, было тихо и здесь. Одно из преимуществ работы экскурсовода: сделал дело — и свободен.

Чарлз нагнулся, чтобы развязать шнурки туфель, и тут заметил рядом с порогом небольшой голубой конвертик с золотым вензелем в уголке. Интересно. Вероятно, его подсунули под дверь. Скорее всего, записка, но от кого? Вот вопрос. Наверное, просто ошиблись.

Чарлз поднял конверт: ни адреса, ни имени отправителя. И что теперь с ним делать? Отдать консьержу, пусть спросит у других жильцов. Может, кто-то ждет? Судя по отсутствию опознавательных знаков, письмо было доставлено не по почте. Он спустился вниз. Мистер Грегори, пожилой консьерж, читал газету.

— Извините. Не знаете ли, откуда взялся этот конверт у меня под дверью? — Он показал послание.

Старик оживленно закивал.

— Знаю, как не знать? Вот только минут пять назад приходил мальчик лет тринадцати и спрашивал, где найти Чарлза Уостерна. Я спросил, не надо ли что передать, поскольку вас не было дома, но он только рукой махнул. «Не нужно, — говорит. — Я ему оставлю кое-что и вернусь». Выглядел очень дружелюбно. Я не счел необходимым останавливать.

Чарлз растерялся. Значит, все-таки это не ошибка и искали именно его.

— Спасибо, — поблагодарил он и снова поднялся к себе.

Что бы все это значило? Чарлз вскрыл письмо. Повеяло тонким ароматом. Духи. Причем не дешевые. Уж не королевская ли семья осчастливила посланием рядового гражданина Ливерпуля?

«Через час возле собора Метрополитен. Приходите обязательно».

Чарлз не знал, что и думать. Чья это глупая шутка? Тем более принес-то конверт ребенок. Или начало интриги?

В любом случае все надежды на маленький отдых перед праздником рухнули. Теперь нечего и говорить о ванне. Хорошо, если по возвращении останется время на душ. Или, может, не ходить? Тоже, нашли дурачка.

Но Чарлз просто не мог усидеть дома. Кто-то безошибочно угадал одну из главных черт его характера — тягу к необычному и неординарному. Ладно, так и быть. Чарлз снова накинул пальто, завязал шарф и вышел на улицу. Погода стояла отличная. Солнце, немного прохладно даже в теплой одежде, но зато очень ясно и сухо. Скоро лето. Весна опять затянется на четыре месяца, но ведь и она не бесконечна. К тому же он любил весну в родном городе. Бархатные туманы будут устилать крыши, клубиться в воздухе, прилетят птицы, распустятся деревья. А еще приплывут корабли. Много кораблей набьется в порт, негде будет и яблоку упасть. Ливерпуль менялся с каждым годом, все более обретая черты промышленного центра. Нет, Чарлз не жалел о прошлом. Можно бранить тупоумие американцев, но в одном никогда не откажешь им — в практицизме. В умении одним резким движением отсекать прошлое и двигаться вперед. Если дом мешает, его надо снести. И им плевать, жил ли там Байрон или Голсуорси. Убрать — и дело с концом. Без сожалений, без слез, вообще без эмоций. Хорошо ли это? Сейчас Америка благодаря своей предприимчивости вырвалась вперед, но ее граждане словно впали в забытье. Чего стоит вся их промышленность, вместе взятая, если единственное, на что они употребляют свои миллионы, это еда и развлечения. Деградация. Но в свою очередь англичане впали в другую крайность — традиции святы и непоколебимы, даже если они мешают везде и всюду.

Чарлз улыбнулся. Что было добавлено в эти духи, если они располагают человека к философским размышлениям? Но весеннее утро было столь романтично, а небо так лазурно, так бесконечно…

Пожалуй, стоит купить цветы. Ведь, вероятно, записка от дамы…

Чарлз рассмеялся. Вот дурень. Еще не знает, к кому идет, а уже собрался делать комплименты. Наверное, ему пора завести девушку, а то это становится навязчивой идеей. И опять на ум пришли мысли о симпатичной американке. Почему бы не помечтать? Чарлз не был сторонником возвышенных чувств и сентиментальных излияний. Все, что ему нужно было от женщины, — хороший секс. Желательно не реже трех раз в неделю. А глубокомысленные признания, упаси боже — брак! — это для людей иного сорта.

Но вот наконец и Метрополитен.

— Не меня ждешь, красавчик?

Чарлз обернулся. Перед ним стояла… симпатичная американка, та самая.

— Ну, если вы прислали это, то вас. — Чарлз совершенно не смутился, даже не подал виду, что удивлен.

— Совершенно верно. — Она протянула руку. — Алекс.

— Чарлз.

Рука у нее была немного влажная и теплая. Сразу захотелось прижать ее к губам.

— Так чем обязан? — спросил Чарлз, только сейчас заметив, что перешел с чистого английского на американский диалект.

— Мне казалось, вы сообразительнее. — Алекс улыбнулась и потянула его за руку. — Идемте. Вы расскажете мне о городе. Потом мы пойдем в отель, снимем отличный номер. Или нет, лучше к вам домой. Переспим и с утра распрощаемся. Идет? Услуга за услугу. Иначе с этим придурком Джо я так и не увижу в Ливерпуле ничего, кроме ресторанов и дешевых кафе.

Чарлз пошел следом, но в голове у него не укладывалась суть происходящего. Чтобы девушка сама вот так, в открытую… Поистине Америка великая страна. И все же он спросил:

— А с чего вы взяли, что в качестве платы за экскурсию я предпочту э-э… такие услуги.

— С чего взяла? — Она улыбнулась снова. — У вас на лбу написано.

От такого заявления Чарлз даже немного покраснел. Неужели и вправду желание столь откровенно отражается на его лице? Он невольно провел рукой по лбу, словно желая стереть письмена-улики.

Алекс шла все быстрее.

— У меня сегодня маловато времени. Пошевеливайся, красавчик Чарлз. Все вы, англичане, одинаковые — еле двигаетесь. У нас в Америке по сравнению с вами люди просто носятся сломя голову.

Нет, теперь Чарлз уже и не пытался вникнуть в суть дела. Спать с кем бы то ни было в день рождения Христиана? Как бы не так.

— А что, если мы отложим прогулку до завтра? — неуверенно осведомился он. — Просто у меня сегодня очень важное дело буквально часа через два.

Алекс явно расстроилась.

— Что ж. — Она пожала плечами и отпустила его руку. — Тогда завтра в это же время.

Она уже повернулась уйти, но Чарлз в полном недоумении от такой легкости в обращении остановил ее:

— Послушайте, а как же ваш…

— Этот пучеглазый?

— Ну да.

— Сидит в гостинице. И завтра будет сидеть. И послезавтра. И потом в Америке еще столько же. И до конца жизни. До завтра. — Алекс пошла вдоль по улице. Изящная шляпка с полями, приталенное серое пальто, черная вязаная шаль, крохотная сумочка. Красотка!

Чарлз отправился домой, уже мысленно проклиная себя за неуместную традиционность. Это совесть заговорила в нем так нелепо и не вовремя. Обещал — значит должен быть. Да разве Христиан не простил бы ему? Отпраздновали бы завтра, а теперь, вероятно, эта Алекс никогда больше на горизонте не замаячит. Женщины не любят, если их отвергают в подобных ситуациях. Ну и осел же он! Это легкое покачивание бедер, плывущая походка, черные глаза, улыбка, непринужденная, словно речь шла о килограмме апельсинов.

Чарлз был совершенно сбит с толку. Напрочь. Не думал он, что доживет до подобного дня. Уж явно не экскурсия интересовала столь незаурядную натуру. Хочет насолить мужу или жениху? Наверное. По крайней мере, другое объяснение найти сложно. Судя по всему, этот очкарик ей досаждает, а избавиться от него нельзя.

Чарлз чувствовал, как его медленно переполняют все новые упреки, а количество различных версий возрастает с каждой минутой. Надо выкинуть весь этот бред из головы. Завтра. Завтра он подумает о неумолимо надвигающихся переменах в жизни. А он чувствовал, что они действительно надвигаются. Хотя что необычного в этом немного нетрадиционном предложении? Может, у американцев подобные вещи в порядке вещей…

И снова дома. Чарлз с опаской покосился на порог — уж нет ли еще какого-нибудь сюрприза, но на этот раз инородных предметов не наблюдалось. На душ ушло минут десять. Свитер, джинсы — ну вот он и готов.

В портовом трактире «Сломанная мачта» ему указали на кабачок «Пьяный корабль»: стоило бы и самому догадаться. Разумеется, Христиан собирает друзей именно в этом почтенном заведении, которое стоит здесь уже более ста лет. Еще отцы отцов современных мореплавателей заходили сюда пропустить кружку пива. Кабачок стоял на прежнем месте и даже не думал меняться. Сколочен он был из настолько прочных, пропитанных морской солью бревен, что никакие грозы ему были не страшны.

Чарлз вошел. Народ уже собрался, лились потоки пива и разговоров.

— О! О-о-о! — взвыла толпа, завидев старого приятеля.

— Сколько лет!

— Да ты похорошел!

— Вот молодец!

Все эти люди видели Чарлза только месяца два назад, но шутки по поводу роста отпускались исключительно за счет прозвища. Вот сейчас кто-то брякнул:

— Все растешь, Малыш!

Чарлз улыбнулся и на ходу ответил задире:

— А ты все плетешь паутины, Паук?

Это был старина Билл. Билл Эндрюс. Худой, щуплый, с тонкими руками и ногами, он чуть не с первых дней получил прозвище Паук. А уж когда занялся перевозкой тканей! Короче, кличка, как это часто бывает, стала второй натурой.

— О-хо-хо! Чарлз, Малыш!

— Веснушка! Да ты стал еще более рыжим!

Приятели обнялись. У Христиана на дне рождения было одно замечательное правило: кто приходит с подарком, сразу в воду. Чарлзу не хотелось купаться в середине марта, а потому он, подобно другим и повинуясь требованию хозяина, явился с пустыми руками.

— Пива ему! — завопил Христиан.

Потом было весело. Даже слишком весело: музыка, танцы, разговоры, выпивка. Четыре слагаемых хорошей вечеринки. И все же Чарлз, стараясь оставаться в здравом уме, пил только пиво. Ведь завтра на работу.

Улучив момент, когда Веснушка остался один, он подошел к нему со своим делом:

— Послушай, дай совет.

— Всегда к вашим услугам. — Он отвесил чуть ли не земной поклон. Правда, следствием этого опрометчивого маневра была почти полная потеря равновесия. Чарлз успел поддержать друга.

Народ вокруг навострил уши. Но Малыш и не думал стесняться.

— Сегодня ко мне подошла девица из группы, американка, и предложила переспать. Причем днем она была не то с мужем, не то с женихом. Я не понял. Никаких объяснений. Но и вела себя не то чтобы вульгарно, но…

— Красива? — перебил его Христиан.

На твой вкус… — Чарлз задумался, но, помолчав секунд двадцать, уверенно продолжил: — На твой вкус, пожалуй, была бы не очень, а мне ничего. Выше всех похвал.

— Так прямо первая и предложила?

— Да. Причем весьма оригинально: прихожу домой — лежит конверт. Приходите через час к собору Метрополитен.

Вокруг притихли, интересно было, каким советом наградит великий оракул вопрошающего. Христиан не ошибался в таких вещах.

— А кто он, ты точно не знаешь?

— Нет, к сожалению. На мой вопрос она просто заметила, что нам не угрожает опасность быть пойманными или разоблаченными, поскольку «этот» будет весь день в отеле.

— Ясно. Что ж, советую вам поостеречься, — с важным видом изрек Христиан, намеренно напуская на себя вид ученого. — Вероятно, у леди нет тайных умыслов и она истосковалась по нормальному мужчине, но все же есть одно «но». Переспать с ней можно и нужно, обогатишь потом и мой опыт — с американками, увы, пока не доводилось иметь дело, — но, зная вашу пылкую породу, Чарлз, советую держать дистанцию. Эта женщина, как не сложно догадаться, не ищет любви и сама любить не умеет. Ей важна практическая сторона дела. Вы же склонны увлекаться именно неординарными личностями. Чего доброго, влюбитесь. Ведь не каждый день встречаешь в жизни столь ярко выраженную решительность, не прикрытую даже фиговым листком приличия. Она бросит и вас так же решительно, как того, в отеле. Берегите сердце, друг мой.

— Браво! Браво! — закричали вокруг.

— На бис! — прохрипел долговязый Питер.

— Спасибо, спасибо, не стоит. — Христиан чинно кланялся слушателям. — Благодарю, господа. Предлагаю тост. За американку!

— За американку! — грянул нестройный хор мужских голосов.

— За свободу личности!

— Ура!

Дальше грохот глиняных кружек, в которых в старом трактире подавали пиво, и смех.

Однако, когда внимание окружающих отвлеклось на отплясывающего на столе Дэна, Христиан снова обратился к Чарлзу, уже с глазу на глаз.

— Будь осторожен, — предостерег он друга, отечески похлопав по плечу. — Такие женщины опасны. Хорошо, когда они благоволят к тебе. Но одна ошибка, одно неловкое движение — и все их «положительные» качества в одно мгновение оборачиваются против тебя. Они любят менять кавалеров, ни к кому не относятся серьезно. Ты ей приглянулся, она пришла взять тебя как вещь, заранее уверенная, что не получит отказа. Надо быть либо дураком, либо слишком благородным, чтобы отвергнуть женщину, которая после нескольких взглядов предлагает разделить ложе. Но будь осторожен. Ты встретился с донжуаном в женском обличье. Она ненасытна. И на тебе не остановится, уж поверь мне.

Чарлз благодарно кивнул. Чокнулись, выпили. После полуночи стали расходиться. Христиан оставил Малыша в трактире. Зачем идти домой, когда можно и тут отлично переночевать!

И все же, несмотря на сказанное, Чарлз, засыпая, пожалел, что лежит в кровати один. Ну ничего. Если девица и вправду та, за кого себя выдает, то дело на том не остановится. Днем позже, днем раньше — какая разница?

Ему не спалось. Слова Христиана не шли из головы. «Береги сердце, друг мой». Веснушка все знает! Верно он подметил. Действительно, Чарлзу в отличие от большинства мужчин нравились волевые, решительные женщины, которые всегда точно знают, чего хотят. А эти сантименты, да бог с ними. Томные взгляды, лукавая робость, нет. В любой представительнице прекрасного пола живет заядлая интриганка. Большинство женщин, прячась за масками простушек, глупышек, делают с мужчинами что хотят. Именно поэтому и следует уважать тех немногих, кто не прячется и играет в открытую. Секс так секс. Любовь так любовь. Семья так семья. Но уж очень редко открытость совмещается с нормальными намерениями. Это вроде знаменитого тезиса: «гений и злодейство две вещи несовместные!» Либо она хочет замуж и плетет сеть интриг, имеющих целью достичь семейного счастья, либо не скрывает намерений, но тогда уж не обессудьте, речи быть не может о чем-то заурядном, привычном. Вот и выбирай. С первыми противно с самого начала: пока до дела дойдет и видеть не захочешь, со вторыми — как на пороховой бочке, никогда не знаешь, рванет сейчас или чуть позже. Но одно известно заранее — нормальной жизни, брака за этим не последует. Тут главное не влюбиться. Вот уж мука действительно. Сердцу не прикажешь, оно ведь не чугунное. Что за мысли лезут в голову. Чарлз попробовал посмеяться над собой — не помогло. Страшная тревога нарастала внутри, и причиной ее был один аргумент. Ведь я заметил Алекс первым! Следовательно, что-то уже зашевелилось в груди, раз ни с того ни с сего выделяешь из всей группы единственную девушку. Уж не то ли самое закралось в душу, чего следует опасаться? Чарлз уже чувствовал, как закипает внутри протест. И чей-то грубый голос шептал на ухо: не ходи завтра, забудь. Но тут же другой голос, еще более грубый, нашептывал: трус, жалкий трус! Женщина — да еще какая! — предлагает себя, а ты боишься! И Чарлз решил: пойду.

2

— Куда ты ходила? — спросил Джо, неприятно наморщив лоб, словно испытывал отвращение к предстоящему разговору.

— Мне понравился экскурсовод. — Алекс кинула сумочку на кровать и, сняв шляпу, вынула из волос шпильки. Пшенично-золотистые кудри рассыпались по плечам легко и непринужденно, и Джо почувствовал, как гнев отступает.

— Наш экскурсовод? Этот громила Чарлз?

— Совершенно верно.

— Да что ты в нем нашла?

— То, чего в тебе никогда не найдешь.

Джо смутился. Зачем она вот так о его болезни? Кто виноват?

— Извини, Алекс, я ведь уже просил… — Его голос дрогнул, пальцы непослушно заерзали в карманах брюк.

Впрочем, она, видимо, была сегодня не в духе, поэтому слова мужа тут же вызвали всплеск эмоций.

— А что? Стесняешься? А ведь в нашем контракте не было пункта, согласно которому я обязана молчать о твоей импотенции.

Джо опустил глаза. Зачем она мучает его, издевается? Хотя первый раз, что ли?

— Твой папаша отлично все придумал, — продолжала Алекс. — Просто великолепно. И даже то учел, что для, скажем так, репродуктивности нашей семьи мне придется от кого-то забеременеть. Парень здоров как бык. Судя по всему, у него хорошая наследственность. И к тому же одно из условий нашего брачного союза — моя полная свобода. Я женщина, Джо. Нормальная женщина, черт возьми! А он мне понравился. Чего ждать у моря погоды?

Пока говорила, Алекс уже успела раздеться донага и теперь искала полотенце в нижнем ящике комода. Джо глядел на нее как завороженный. Нет, никогда ему не обладать этим телом, отличающимся совершенством линий. Нет, не чувствовать, как шелк волос касается пальцев.

— Я же просил не раздеваться при мне! — почти простонал он. — Я же просил! Ну зачем ты так?!

— Извини. — Алекс завернулась в найденное наконец полотенце. — Я и забыла.

— Ничего ты не забыла! Ты все делаешь специально! Знаешь, что мне тяжело, и издеваешься!

Алекс вспыхнула, взгляд ее выражал какую-то странную смесь чувств: долга, жалости и презрения. Причем последнее она пыталась скрыть, но безуспешно.

— Послушай, — голос ее был спокойным, уверенным, — я давно предлагала развод. Ты и сам понимаешь, что так продолжаться не может. Я вышла замуж не подумав. Ты поддался увещеваниям отца. Я все отлично понимаю. Но ты же знал, на ком женишься! Ведь знал! Собственно, на это и рассчитывал твой отец. Ему нужны внуки. Тебе — нормальная репутация. Точнее, репутация нормального. Отлично, ребята, а меня устраивают ваши миллионы, но я не обещала, что буду строить из себя невинность. Захочу, буду специально ходить голая по дому. И хоть умри от своего «не могу».

Слова эти вырвались невольно, в порыве возмущения, и Алекс тут же пожалела о них. Джо молчал. Подобные споры происходили довольно часто в их «семье». И всегда причина была одна — другие мужчины. Джо знал, что не должен спрашивать о них — таковы условия их брачного контракта. Но удержаться не мог. И каждый раз все начиналось сначала.

— Давай забудем, — наконец глухо проговорил он. — Куда ты хочешь сегодня вечером?

— Я? Ты меня спрашиваешь? — Алекс улыбнулась, но это была не улыбка примирения, а скорее насмешка. — Хочу в кино на эротический фильм.

— Ты опять… — Он с выражением молчаливой мольбы посмотрел ей в глаза.

— Ладно, — сжалилась красавица. — Пожалуй, мы могли бы посетить какой-нибудь местный театр. И еще, если тебе не интересны экскурсии Чарлза, я буду ходить на них одна, а ты занимайся своими делами.

— Не станешь объяснять ему суть дела?

— Зачем? — удивилась Алекс. — Ты в своем уме? Он же потом может заявить права на ребенка. Пусть все выглядит как простая измена.

— Тогда хоть не афишируй эти отношения. Мы ведь не одни. Пойдут слухи в группе. Не хватало еще дурной славы.

— Не беспокойся, уж я позабочусь. Главное, ты держись на расстоянии, не то он догадается.

— Хорошо.

— Так я пойду приму душ или еще вопросы? — Алекс уже стояла с халатом на руке и в банных шлепанцах.

— Хорошо. Я буду внизу. Там. С нашими знакомыми. Ты спустишься? — Джо тяжело вздохнул, уже предчувствуя ответ.

Однако Алекс чувствовала себя немного виноватой перед ним и улыбнулась.

— Только высушу волосы. Пойдем в ресторан?

— Пойдем.

— Ладно. Как скажешь. — И она скрылась за прозрачно-матовой дверью ванной. Мгновение, и обнаженный силуэт замаячил там ослепительной белизной идеального тела. Джо не мог на это смотреть. Схватив со спинки кресла пиджак, он буквально выскочил в соседнюю комнату, а потом и вовсе вышел из номера. В голове еще крутились слова упреков, а перед глазами она — бесстыжая и бестактная до безумия. И самое страшное, ему никогда — ни сейчас, ни позже — не обладать своей женой. Вот уже скоро три месяца, как их фиктивный брак освятили в церкви. Пышная свадьба, заголовки во всех газетах Нью-Йорка: «Сын Фреда Оскара женится!», «Джо Оскар сделал выбор», «Самый богатый жених празднует помолвку».

Как все нелепо получилось! Отец Джо — Фред Оскар владелец одной из самых крупных фармацевтических компаний в Америке посвятил бизнесу всю сознательную жизнь. Сначала была крохотная аптека, потом две таких аптеки, потом… Короче, дело наладилось. За суетой мира сего он как-то позабыл, что неплохо бы обзавестись наследником. А то ведь выстроенную с таким трудом империю надо кому-то передать. Спохватился. Благо за пускай уже не первой свежести сорокавосьмилетнего мужчину, но с большим кошельком пожелали выйти многие. И вот свадьба, рождение сына. Фред не очень любил свою жену, но уважал. Шло время. Хилый, болезненный мальчик подрастал. Оскар дорожил делом, и ему не нужны были другие наследники, к тому же и этот отпрыск едва не стоил Джулии жизни. Супруги сошлись на том, что, пожалуй, хватит одного Джо. Отец не хотел дележа, который неизбежно привел бы к распаду крупной фирмы.

Но чем старше становился сын, тем более Фред осознавал, что он непригоден к коммерческой деятельности. Этот малый с большим трудом окончил обыкновенную школу, наука не давалась ему совершенно. Об экономических дисциплинах и говорить не приходилось. Джо уродился в мать, которая с трудом могла разобраться в собственной чековой книжке. Фред было спохватился — а не произвести ли на свет другого, но врачи в один голос заявили, что жена не выдержит родов в сорок пять лет. Да и сам отец семейства не чувствовал себя способным к подобным подвигам. Сыну исполнилось восемнадцать, и Оскар-старший решил срочно женить его, дабы обзавестись толковым внуком, которому, бог даст, можно будет оставить фирму. Но тут уж появилась проблема совершенно иного характера. Джо не мог иметь детей. Долгое время Фред Оскар думал, как помочь делу — не в его правилах было отступать перед трудностями, пусть даже такого сорта. План родился спустя четыре года. Найти девушку для отвода глаз — пусть все думают, что у Джо все замечательно. Она забеременеет на стороне, родит — и дело в шляпе. Главное, чтоб помалкивала.

Очень долго Нью-Йорк пребывал в томительном ожидании. Такой богатый жених — мыслимое ли дело упускать? И Оскар-младший не сидел дома, отец таскал его на все банкеты, заседания, презентации. Джо же откровенно мучился своей ролью. Он учился с трудом и потому не всегда понимал, о чем идет речь в приличном образованном обществе, не умел поддержать светский разговор, конфузился от заискивающих девичьих взглядов. Все эти мероприятия были для него сущим кошмаром.

Но отец уже знал, что делать и, самое главное, как делать. Ему было совершенно ясно: нельзя брать девушку их круга. У них слишком высокое самомнение, слишком велика опасность огласки. Дело-то щепетильнее некуда, а все эти леди — дочери конкурентов. Так уж повелось в их кругу — каждый только и ждет, чем бы насолить другому, но любые гадости под видом искренней любви и сострадания. Все люди братья! Ханжи и лицемеры, других слов не подберешь. Уж они воспользуются ситуацией, уж они раструбят по городам и весям… Хищники, да и только. Слишком долго Фредерик Оскар жил среди них и хорошо изучил повадки собственной стаи. Тем более что сам был ее вожаком. Простая же девушка — дело иное. Такие серьезные обвинения требуют под собой оснований, а репортеры вряд ли станут рисковать имиджем своего издания из-за слухов, которые распространяет какая-нибудь Тутси Даржет или Эйприл Каттон. Тут нужен авторитет. Кто-то, на кого можно безбоязненно свалить ответственность.

Пораскинув мозгами, Фред Оскар приступил к поискам. Да, копать надо на дне. Найти нечто образованное и утонченное, но желательно попроще и без претензий. Алекс Бодерблек работала посудомойкой в одном захолустном ресторанчике. Сколько смеху было с этой малышкой. Сирота, едва окончившая школу и обладавшая немного грубоватым характером, Алекс мало с кем церемонилась. И, надо сказать, не торопилась замуж. Время от времени ее кавалеры разбивали друг другу носы, а в худшем случае ломали ребра, так что за беда? Ей было плевать. Пусть хоть вовсе перегрызутся, найдутся еще. Эта девица шествовала по жизни легко и непринужденно, ни на чем, а точнее ни на ком, не останавливая подолгу благосклонного взора. Участь материнства тоже не казалась девушке целью существования. Еще чего: рожать, кормить, одевать, а потом устраивать судьбы детей? Нет, не для того Алекс явилась на свет, чтобы взвалить на себя обузу. Фред Оскар сразу заприметил ее, едва посетил вышеупомянутое заведение. Она показалась ему достаточно умной. Очень даже, в некотором смысле.

Не прошло и трех дней, как папаша приступил к решительным действиям. Девица не будет попусту болтать, уж очень честная и прямолинейная. Пообещает — никакой бумаги не надо, слово сдержит. И вот переговоры состоялись. Фред Оскар изложил суть дела, не таясь. Как он и ожидал, его поняли сразу, без лишних объяснений.

— Сколько детей вам нужно? — Алекс откинулась на спинку шикарного кожаного кресла (разговор происходил в кабинете Оскара).

— Пожалуй, двоих хватит, — одобрительно закивал Фред. — Можно бы одного, но, я боюсь, как бы второй раз не промахнуться. Мало ли у кого какие склонности разовьются. А мне нужен практик, делец, которому фирма станет приносить еще больший доход, чем некогда мне.

— Уяснила, — в свою очередь закивала девушка. — Что же будет входить в мои обязанности по отношению к мужу? Уж не платонической ли любви вы требуете?

— Ты должна будешь появляться с ним на официальных приемах, изображать нежные чувства в пределах разумного. Остерегаться огласки. В Нью-Йорке это исключено. Мы слишком у всех на виду, а сплетни вокруг брака мне не нужны. Поэтому вы отправитесь за границу. Это лучший способ избежать огласки.

— Хорошо, а дальше что? Я не очень горю желанием до конца дней ублажать импотента.

Старик Фред немного смутился. Сидевшая перед ним весьма экстравагантная особа вела себя довольно развязно, не говоря уже о наряде: ярко-красные колготки и короткая юбка, кофточка с глубоким вырезом.

— Деньги ты получишь немалые, — начал Фред вкрадчивым голосом. — Детей мы, естественно, оставим у себя. Ну а ты получишь развод. Придется разыграть семейное непонимание. Поверь, ты ничем не рискуешь. Я предоставлю тебе полную свободу в выборе отца и ограничусь лишь просьбой — пусть он будет физически здоров и в меру пьющий. Желательно поумнее, но это уж как получится. Ведь мой Джо в этом плане вовсе обделен природой. Я не помню года, чтобы он не лежал в больнице с очередной болезнью. А уж до ума…

— Сколько я получу?

— Сколько? От двух до четырех миллионов. Устраивает? Мне кажется, это довольно щедрая плата за немного испорченную фигуру.

— Пожалуй, — согласилась Алекс, уже собираясь встать.

— Постой, — остановил ее Фред. — Я забыл упомянуть: какое-то время тебе придется учиться вести себя в обществе, кое-что подправить с речью — короче, набраться светских навыков. Кое-что подчитать для расширения кругозора.

— Сколько времени это займет? — На ее лице отразилось искреннее любопытство. Учиться? Отлично. Такой шанс.

— Это будет зависеть от тебя. От того, насколько быстро ты будешь усваивать материал.

— Идет, — кивнула Алекс. — Так, ведите, показывайте своего молодца. Алекс улыбнулась во все тридцать два зуба.

И Фред Оскар узнал свою улыбку — улыбку дельца, только что провернувшего неслыханную аферу. Молодец, девочка! Вот такая-то нам и нужна, только бы детки в тебя уродились.

Джо хорошо помнил, как увидел ее впервые. Сам он сидел в кресле в гостиной и делал вид, что читает газету, — волновался. Дверь отцовского кабинета распахнулась и вышла девушка. Джо знал, зачем она здесь. Он поднялся и отложил газету.

— Здравствуйте, честь имею представиться: Джолиан Оскар.

— Алекс, — кивнула та. — Фамилию тебе знать не обязательно, все равно от нее через пару недель останутся лишь воспоминания.

При этом девушка ехидно заулыбалась, а Джо почти физически почувствовал, как взгляд черных глаз бесцеремонно скользит по его фигуре. Алекс с минуту разглядывала его, а потом обратилась к Фреду:

— Вот его женой я должна быть, пока не рожу двоих?

— Да.

— А у вас в роду случайно не было близнецов?

На такую откровенную наглость даже Фред Оскар ответил не сразу, замешкался:

— Нет, близнецов нет.

— А жаль. — Она подхватила свою сумочку, которую уже опустила на одно из кресел. — Так бы, может, нашла себе какого-нибудь красавца с такими генами и одним выстрелом — двух зайцев. Но ладно уж, пара лет моей молодости обеспечат последующее безбедное существование. Я готова, хоть завтра под венец.

— Отлично, — закивал Фред, уводя гостью в другую комнату. Он уже видел, что терпение сына кончается.

Джо остался в комнате. Не помня себя от ярости и обиды, он опустился на прежнее место и уставился в пол невидящим взглядом. Красива! Увы! Алекс была чертовски красива. А он-то надеялся, что отец сжалится и подыщет нечто совершенно обыкновенное, заурядное. Как теперь быть? Она едва появилась, а его уже к ней тянет. Идеальная фигура, эти пшеничные волосы, эта манера держаться! Тигрица.

Вот теперь Джо опять сидел в кресле, но уже не дома, а в холле небольшой гостиницы, где остановилась группа американских туристов. Прошло три месяца со дня их свадьбы, но дела обстояли по-прежнему.

Алекс по природе своей была ветренна и своевольна. За время совместного существования Джо довольно хорошо изучил ее: а что еще, скажите, остается мужчине в обществе шикарной женщины, если нельзя и помыслить о физической близости. Оскар-младший копался в психологии этого неординарного создания. Суетлива, любит шик — бесспорно. Терпеть не может постоянства, но, по-видимому, не стоит обращать внимания на подобные черты характера. Часто они приходят с возрастом. Итак, забудем. Самое главное, что не нравилось Джо, — постоянная насмешка над всем и вся. Алекс была готова выставить напоказ и свои, и чужие недостатки без зазрения совести. Подумаешь, импотент, эка невидаль! Хорошо, что в договоре был оговорен этот пункт. На людях Алекс молчала, но вот наедине с мужем… Гордая красавица, да и только. Не подходи к ней. Причем все колкости, которые срывались с алых уст, не имели под собой цели довести, раздразнить. Алекс забывала о них так же быстро, как и произносила. И, кажется, была вполне уверена, что слова ее не повредят адресату. Все беззлобно, с обычным выражением лица.

— А где ненаглядная? — В соседнее кресло рядом с Джо уселся с банкой пепси в руке Шон Энувей, механик, прилетевший с женой и двумя детьми.

Оскару вовсе не улыбалось разговаривать с ним.

— В душе, скоро спустится, — задумчиво пробормотал он. Все. Обед испорчен, если семья Шона навяжется в компаньоны. Джо вздохнул и попытался напустить на себя раздраженный вид. Но Шон этого не заметил или попросту не захотел замечать и премило защебетал, являя собой отвратительную помесь наглости и наивности:

— Слышал, что у нас в отеле…

Тем временем Алекс уже вышла из душа и принялась искать фен. Она чувствовала себя виноватой. И чего взъелась сегодня? Джо не виноват в своей болезни, так зачем же попрекать его этим? Ладно. Алекс подарит ему замечательный вечер и тем загладит оплошность. Театр, конечно, идеальное место для времяпрепровождения, но Джо терпеть его не может. Просто на дух не переносит. Впрочем, то же самое можно говорить и о других видах искусства. Алекс тоже не далеко ушла в познаниях за те два месяца, что ее готовили к замужеству. Но…

Словно новый мир, тайный, прекрасный, еще не исхоженный, открылся перед нею. Она не знала другой музыки кроме дешевой попсы, не подозревала о великолепии оперы, понятия не имела о театре и живописи. Глупо! Сколько времени потрачено даром! Многие люди так и не открывают для себя всего этого. Алекс безумствовала. Она накинулась на книги, обегала музеи, день и ночь слушала классику. Фредерик Оскар был поражен ее ненасытностью. Уж он-то, старый волк, знавший жизнь, был уверен: рожденный ползать, летать не может. И что же? Он видел опровержение этой аксиомы. Как? Откуда взялась такая всепоглощающая тяга к искусству у посудомойки из «Шатра снов»? Сначала Фред собирался учить будущую невестку всему понемногу, но раз уж обнаружилась столь неожиданная склонность… Пожалуй, девушке будет достаточно и этих знаний, чтобы поддержать любой светский разговор. Сам Оскар-старший терпеть не мог всякого рода изыски, выходящие за рамки его представлений. Если речь заходила о Джойсе или Хиндемите, он срочно ретировался, дабы не скомпрометировать себя, не выдать своего невежества.

Другое дело Алекс. Девочка запоминала все, как компьютер. А предстоящие поездки за границу приводили ее в восторг: Рим, Венеция, Лондон, Париж! Алекс открылся другой мир — мир возвышенный и прекрасный, и она, вдруг неожиданно прозрела. Да-да, именно прозрела. Запросы возросли, перемена, происходившая в душе, не поддавалась описаниям. К несчастью, Джо, как и отец, пламенной любви к искусству не испытывал. Ладно, придется на день отложить визит в театр. Она и так чувствовала себя виноватой. Ну что ж. Она на работе. Зарабатывает свои миллионы. Можно и потерпеть один вечер. Интересно, а чем занят этот красавчик Чарлз?

Она оделась и спустилась в холл. Джо ждал ее с видом мученика, поскольку Шон ему порядком надоел своими рассказами о пребывании во Франции.

— Там такие горы! — восклицал он. — Горы! И эта… как ее? — башня Эйфелева. Высотища!

— Довольно, Шон, — обратилась к нему Алекс. — Нам с Джо нужно идти, но ты, мне кажется, найдешь не менее достойных слушателей.

— Нет, я хотел…

— До свидания, Шон! — Алекс потянула просиявшего мужа за руку.

— До свидания. — Тот пожал краснобаю руку. — До встречи.

И в этот момент за дверьми, ведущими на улицу, послышался шум, смех и в холл начали входить только что прибывшие туристы. И вдруг:

— Алекс? Алекс, это ты?

Она обернулась на голос и ахнула.

— Кортни? Что ты тут делаешь?

— Нет уж, это ты что тут делаешь?

— У меня затянувшийся медовый месяц, — рассмеялась Алекс. — Мой муж Джо Оскар.

— Да знаю я о вашем браке и его узнала. — В голосе Кортни, однако, не слышалось ни упрека, ни разочарования, ни досады или зависти. Простая констатация всем известного факта.

— Вы надолго? — поинтересовалась Алекс.

— Надеюсь, что да, — закивала Кортни. — Но ведь у нас путевки ненормированные, просто количество дней указано, а сколько в какой стране — это уже решаем путем голосования.

— Ясно. Но это здорово, что мы встретились. Расскажешь последние новости.

— Расскажу, — снова кивнула Кортни.

— Когда устроитесь, — обратился к ней Джо, — приходите к нам. Мы вас приглашаем.

— Да, приходи, — радостно подхватила Алекс. — Мы сейчас идем гулять, но уже через час, скорее всего, вернемся. Обязательно заходи.

Кортни улыбнулась в ответ улыбкой человека до смерти уставшего, но не желающего потратить ни одной минуты своего отпуска даром.

— Хорошо.

На том и порешили. Что происходило дальше, Алекс как-то не зафиксировала. Джо болтал без умолку. Бесконечные улицы тянулись чуть ли не к горизонту, а солнце медленно ползло по ясному небу. Вот, пожалуй, и все впечатления от прогулки. Были бы все, но вдруг… Алекс потом вспоминала, что даже не испугалась, что паника, которая охватила людей вокруг, ее совершенно не коснулась и даже, напротив, рассмешила. Конечно, куда уж смешнее: степенные чопорные англичане кинулись врассыпную, другие ничком попадали на землю, словно кегли в боулинге. Вот потеха!

Так или иначе, а через минуту чета Оскаров осталась одна на улице. Они возвышались, как два фонарных столба посреди пустыни. И ни мужу, ни жене даже не пришло в голову хотя бы пригнуться. Хотя бы голову прикрыть. Правда, полиция не замедлила появиться.

Алекс только в участке осознала все как следует. Она сначала молчала, не понимая, чего от нее хотят. Незнакомые люди в форме задавали вопросы, все кругом нервничали. Джо, бледный, с перевязанной рукой, угрюмо молчал, уставившись в одну точку перед собой. Наконец Алекс нашла в себе силы спросить:

— Что… что произошло?

Человек в синем пиджаке с диктофоном в руке подскочил к ней с проворностью хищника, который вот уже несколько часов поджидает добычу.

— Вы меня понимаете? Вы пришли в себя? — затараторил он, и Алекс с удивлением отметила, что отлично его понимает.

А тот уже кричал во все горло, призывая кого-то себе на помощь. Неизвестно откуда рядом возник врач. Что он говорил, понять было невозможно, потому как в захлестнувших его эмоциях слова смешались в совершенно невообразимые сочетания. Полицейскому надоели сумбурные объяснения и, удостоверившись в безоговорочной беспомощности медика, он наконец взялся расставить все точки над «i»:

— Доктор спрашивает, как вы себя чувствуете?

Алекс переводила удивленный взгляд с врача на полицейского и обратно, но выговорить что-либо вразумительное не могла. Язык не слушался, да и все тело как-то неожиданно расслабилось, словно мышцы одним разом устроили забастовку и отказались работать.

— Мэм, вы меня понимаете? — не отступался полицейский. — Вы в порядке, мэм?

Алекс закрыла глаза, не в силах больше переносить эти крики, впрочем вполне учтивые.

— Мэм? — доносилось издалека. — Мэм, что с вами?

И снова послышалась сумбурно-невнятная речь медика. Потом чья-то рука взяла ее запястье, и Алекс почувствовала, как бьется под тяжелыми пальцами вена, как кровь пульсирует в ней с невероятной быстротой. Наконец пальцы соскользнули с ее запястья, и стало легче. Словно эта мертвая хватка на руке перекрывала воздух.

— О, как вы себя чувствуете? — обозначил свое удовольствие врач.

На этот раз Алекс с первой попытки сообразила, о чем речь.

— Хорошо, кажется хорошо. — Она решительно не могла понять, почему находится здесь, почему должна чувствовать себя плохо и вообще откуда взялись все эти люди.

А полицейский участок был переполнен. Алекс недоумевающим взглядом скользила по лицам присутствующих и с изумлением узнавала некоторых мужчин и женщин. Вот тот, в серой шляпе, у окна, упал самым первым и увлек за собой даму, вероятно свою жену. Вот те кинулись бежать.

Все эти подробности память рисовала с восхитительной точностью, но, как назло, отказывала в самом главном: причине. С какой такой радости те падали, а те бежали? И еще одно удивляло Алекс в ее собственных воспоминаниях — полная тишина. Она силилась припомнить хотя бы звуки убегающих ног, ну хоть что-то! И ничего. Словно кто-то невидимой рукой поставил заслон. А между тем именно в звуках, вероятно, скрывалась причина всех этих действий окружающих.

Резкие запахи медикаментов вывели Алекс из полуобморочного состояния. Она вдохнула их, словно живительные ароматы цветов, и закашлялась. Врач поспешил протянуть салфетку.

— Можете ли вы идти? — спросил он на этот раз вполне вразумительно. — Или следует еще подождать? В любом случае вам нужно в больницу.

А что могла ответить Алекс? Она, между прочим, и сама еще не определилась, кружится у нее голова или нет. Для этого ведь надо было по меньшей мере встать, а «мэм», как ее поминутно называли эти двое «реаниматоров», даже тела своего толком не чувствовала. Подняться бы, но куда там. Алекс только одно знала точно: стоит только пошевелиться — и последние проблески сознания, которые она удерживала с большим трудом, окончательно испарятся.

А вот Джо почти без усилий встал и, подойдя к жене, взял ее руку. Алекс слышала его разговор с полицейским.

— Вы американские граждане, насколько я успел понять? — спросил страж порядка.

— Да, офицер, — кивнул Джо. — Я Оскар. Джо-лиан Оскар. А это моя супруга Алекс Оскар. Мы остановились в гостинице неподалеку. Это в двух кварталах, если свернуть… А впрочем, вот, возьмите. — Джо достал из кармана пиджака визитку. Их всем раздавали в отеле. Оставалось только вписать номер комнаты и фамилию. Как человек, любящий точность, Оскар, естественно, носил эти желто-синие карточки с собой — на всякий случай.

Алекс удивилась сама себе. Как здраво она рассуждает, глядя на происходящее, точно все описывает, а вот сказать хоть что-то, пошевелиться — не может. Нет. Решительно не может!

— Ее нужно доставить в больницу, хотя состояние не опасное. Ее совсем не задело, но это шок. Причем шок достаточно глубокий, даже паралитический. Следует денек-другой понаблюдать.

— Долго она будет в таком состоянии? — Джо говорил громко, не стесняясь, уверенный, что жена его просто не понимает.

— Зависит от человека, — вмешался в беседу доктор. — Одни быстро справляются, другие помедленнее, но не беспокойтесь, такие вещи встречаются сплошь и рядом. Все будет хорошо. Уже к вечеру.

Джо закивал.

— Никогда не думал, что она такая чувствительная. Из нас двоих скорее я сейчас должен был бы вот так сидеть. Она всегда была сильнее.

И снова Алекс удивилась ясности своего сознания. Она даже отдавала себе отчет в собственном состоянии. Ну да — шок. Это только шок.

— Ну, знаете, — пытаясь приободрить потерпевших, сказал полицейский. — Ведь не каждый день в вас на улице стреляют.

Стреляют? Алекс почувствовала, как это слово буквально впилось в ее существо. Медленно стали выходить на свет воспоминания. И все в звуках: выстрел, другой, визг, крик, чье-то шарканье по асфальту, еще визги, выстрел… Тишина.

Алекс поморщилась. Нет, этого быть не могло. Да и кому нужно стрелять в них посреди улицы? Стрелять… Непостижимо. Страшно. Ужас захлестнул Алекс, она глубоко вздохнула и запрокинула голову. Ей нечем было дышать, скорее к свету, на воздух! Тишина, тишина и тьма.

3

— Подумайте еще раз, кто мог в вас стрелять? — Уже знакомый Алекс полицейский сидел в кресле напротив с блокнотом в руках и записывал каждое слово.

— Да мало ли, — пожал плечами Джо. — Мы богаты. Мало ли найдется желающих отправить нас на тот свет. Только из одной зависти. Согласитесь, что это вполне вероятно.

— В Америке — да, — кивнул полицейский. — Но здесь, в Великобритании, кто может вам завидовать? Да никто и не знает о вашем богатстве, кроме тех, кто приехал с вами в одной группе. И они, как выяснилось, не все догадывались о ваших миллионах. Мы опросили каждого. Точно выяснили алиби. Ни один турист не был в то время в том месте, более того — половина, как оказалось, прохлаждались в кафе неподалеку. Еще трое отправились по музеям. Пятеро крутились в холле. Вновь прибывших мы не опрашивали. Если среди них действительно прятался бы убийца, вряд ли бы он, едва с самолета, среди бела дня кинулся в вас стрелять. Абсолютно нелогично. Можно подождать более удобного случая. Правда, один пожилой джентльмен из вашей группы все же не имеет твердого алиби. Он утверждает, что спал в своей комнате. Некий Уоррен Тейкауп. Вы с ним общались?

— Пару раз он участвовал в общей беседе, и, пожалуй, все, — улыбнулась Алекс. — Очень милый старик. По-моему, уж его точно не стоит подозревать.

— Хорошо, — согласился полицейский. — Охотно вам верю. Тогда зайдем с другой стороны: нет ли у вашего отца каких-нибудь дел в Ливерпуле? Может быть, вы сориентируете меня в этом вопросе, все равно придется выяснять. Не хотелось бы возиться с документацией чуть ли не всего города.

— Вы знаете, — полушепотом произнес Джо, словно сообщая секрет мирового масштаба, — мне сразу пришла в голову эта мысль. Когда я звонил домой, то спросил о сотрудничестве с Великобританией. Действительно, у отца есть партнеры в этой стране. Но он уверял, что все идет как нельзя лучше.

— А нет ли кого-то, кому он некогда отказал в сотрудничестве?

— Нет. — Джо только руками развел.

— Ну что ж. — Следователь поднялся. — Приятно было провести с вами вечер. Вас теперь охраняют, не рекомендую до завтрашнего утра выходить из номера. Самолет уже заказан: ваш отец обо всем позаботился. Очень жаль, что ваше пребывание в Великобритании закончилось так скоро и так нелепо, но мы постараемся разобраться. В одном нет сомнений: стреляли именно в вас и, вероятно, не профессионалы, поскольку иначе не промахнулись бы. Именно это и наводит на мысль о каком-то личном мщении, — заметил он, многозначительно подняв палец. — Если уж конкуренты вашего отца и захотели бы вас убрать, нашли бы толкового человека, а не дилетанта, искусства которого только и хватило на то, чтобы скрыться. Мы более серьезно займемся версией ревности и покушения на почве личной мести, скорее всего женской. До свидания. — И он вышел.

— Что ты думаешь об этом? — поинтересовалась Алекс.

На восстановление ей понадобилось всего двое суток, и утром она благополучно выписалась из больницы, обязавшись принимать легкие успокоительные препараты.

— Не знаю, — ответил Джо. — Не могу сказать. Мне раньше и в голову не приходило, что из-за наших денег мы можем лишиться жизни. У отца не принято иметь телохранителей. В офисе, конечно, охрана есть. Но чтоб каждый день… Он удивился не меньше нашего, едва узнал новость.

— Ничего не понимаю, — решительно заявила Алекс. — И хоть бы одна зацепка.

Оба замолчали. Роковой день, так несуразно прервавший их «медовый» месяц, теперь, казалось, уже успел превратиться в воспоминания. Алекс восстановила-таки полную картину произошедшего. Стоило ей и мужу пересечь улицу и повернуть назад к гостинице, как раздались выстрелы. Никто не видел стрелявшего человека, никто даже не понял, откуда, собственно, летят пули. Джо задело левое плечо, пришлось наложить пару швов. Ошарашенные общей паникой и выстрелами супруги остались стоять. И тут просвистела последняя пуля. Алекс готова была поклясться, что почувствовала ее тепло щекой. Она пролетела буквально в нескольких миллиметрах от лица леди Оскар.

И главное — ни Джо, ни Алекс даже не знали, почему стреляли именно в них.

Версия о ревности обоим показалась нелепой. Чья-то разбитая любовь. Да ведь за Джо, если кто и бегал, так дочери миллионеров и народа помельче, но весьма состоятельного, чтобы опускаться до подобных вещей. Глупости. Алекс ни у кого не отбивала жениха, ни с кем особенно не конкурировала.

— Ничего не понимаю, — снова произнесла она.

— Ладно, завтра с утра в самолет — и дома, — заключил Джо.

Надо сказать, ему давно надоело колесить по Европе в поисках новых впечатлений для искусствоведческой страсти жены. Домой. Домой хотелось нестерпимо. И вот наконец-то!

— Ты, кажется, рад? — укоризненно заметила Алекс.

— Совершенно верно. Мне уже опостылели все эти транспортные перемещения и сон на чужих кроватях. В Нью-Йорке нас ждет отличный загородный дом.

— Ты забываешь об одном, — усмехнулась Алекс. — Я ведь так и не забеременела, а в Америке это будет сделать весьма проблематично. Твой отец не пойдет на подобные вещи, слишком велика опасность огласки.

— Ничего, не думай об этом, — ласково улыбнулся Джо. — Он уже наверняка измыслил что-нибудь по этому вопросу. К тому же сам настоял на возвращении. Мы ни при чем.

Легко сказать «не думай». А Алекс не могла не думать о красавчике Чарлзе. Как чувствовала, что времени остается всего ничего и надо сразу брать быка за рога. Теперь план рухнул. Но не это волновало Алекс: был один, будут и другие, не велика потеря. Однако в груди словно зашевелился робкий протест против отъезда. Не сегодня. Не сейчас. Еще бы недельку: побыть с ним, поговорить, узнать получше. Собственно, кроме того откровенного пятиминутного разговора, между ними ничего не было… И вот это-то и не устраивало Алекс.

Размышления ее были прерваны закономерным в вечерние часы визитом Кортни.

— Я решила лететь с вами, — объявила она буквально с порога. — Не хочу оставаться. Пристрелят. А еще говорят, что в Америке больше криминала, чем во всей Европе, вместе взятой. У нас-то по крайней мере в людей на улице не стреляют.

Джо усмехнулся.

— И у нас стреляют, Кортни. Только тебе ни разу не доводилось сталкиваться с этим. И Великобритания ни при чем. Оставайся. Как говорится, шар в одну лунку дважды не попадает.

— Нет, я уже и вещи собрала. С утра на самолет.

Все доводы Джо и Алекс были тщетны. Коротышка Кортни все решила твердо, и спорить с ней было бесполезно. Эта милая толстушка, уж если что-то вбивала себе в голову — не переубедишь! Суетливая, по-женски взбалмошная, склонная слегка преувеличивать, Кортни относилась к тому сорту людей, которые везде и всегда найдут себе подопечных. Она участвовала в благотворительных мероприятиях, посещала собачьи приюты. Одним словом, воплощала собой идеалы добродетели. Впрочем, следует сделать оговорку: от полной неудовлетворенности в личной жизни. Будь у нее муж и куча детишек лучшей мамочки и искать не нужно. Но их не было, и бедняжка почти физически страдала от отсутствия объекта, на который можно было бы направить свою неуемную энергию, стремящуюся к опеке всего человечества.

— Но ведь ты так долго копила эти деньги на поездку! — воскликнула Алекс. — Нельзя же вот так все бросить…

— Вот именно, — возражала Кортни. — Ты больна, а я должна тебя бросить! Нет уж, милая моя, не пойдет.

— Но ведь я же с мужем. Что может случиться? — Алекс чувствовала себя почти виноватой. Как так не понимает, что они с мужем не нуждаются в помощи.

— Оставим эту тему, Кортни, — прервал спор Джо. — Хочешь вернуться — мы тебе не указ. Нам будет приятна твоя компания.

Толстушка расплылась в улыбке и торжествующе повернулась к Алекс.

— Вот видишь, и муж твой то же думает.

Слова эти были произнесены в каком-то странном упоении от преклонения. Даже подобострастно. Джо, уловив причудливую интонацию в голосе Кортни, поспешил оставить подруг наедине.

— Пойду вниз, разведаю обстановку. — И он удалился.

— Каково чувствовать себя миллионершей? — Кортни задала этот вопрос с совершенным безразличием в голосе. Деньги никогда особенно ее не волновали. Сколько их спускалось на благотворительность — и не сосчитать.

Алекс пожала плечами.

— Очень странное ощущение: сначала хотелось накупить всего-всего, и побольше, но очень быстро надоело. Знаешь, когда живешь в бедности, то собираешь, копишь, потом купишь какой-нибудь дорогой свитер и месяц радуешься. Хвастаешься, всем показываешь. А тут — ровным счетом ничего. Абсолютно не получаешь удовлетворения. Даже обидно.

— А муж?

Алекс хихикнула.

— Нашла о чем спросить. Да какой же он муж? Так, спутник.

— Но вы ладите?

— Ну, если один скандал в два дня — это нормально, то ладим.

Кортни была посвящена во все семейные тайны Оскаров. В Нью-Йорке они с Алекс не разлучались, и ни одна газета, даже самая осведомленная, не обладала столь четкими сведениями. Если бы состоялась первая брачная ночь, то наверняка Кортни и тут была бы в курсе событий.

Самое забавное, что эта пронырливость и всеведение никак не вязались с ее комплекцией. Довольно полная, но на редкость быстрая, она многих приводила в умиление. Бывают толстухи противные, от которых хочется сразу же отвернуться при первой встрече. А бывают очень даже симпатичные, тем более что полнота очень шла к характеру Кортни.

Теперь Алекс с интересом наблюдала за пухлыми губками, имевшими странную особенность — слегка дергаться при каждом слове. Надо сказать, Кортни Джо сначала не понравился. Худой очкарик, даром что миллионер, в чем душа держится. Но потом отношения между ними вроде наладились. И при этом никакой зависти к Алекс.

— Вот бы мне столько денег. Я бы бедным помогала, — воодушевленно заявила Кортни. — Муж у тебя слабохарактерный, легко уговорить…

Алекс уже готова была посмеяться над мечтательностью подруги, но тут дверь номера отворилась и послышались раздраженные голоса. Алекс без труда догадалась, кто мог стать причиной суматохи, и крикнула, даже не дождавшись, пока полицейские пройдут в комнату:

— Пропустите, это наш экскурсовод.

Чарлз удивился столь точной фразе. Так, значит, его ждали здесь?

— Проходите, проходите, — уже приглашала Алекс. — Рада вас познакомить. Чарлз, это Кортни, она…

Дальше он не слушал, а только смотрел на обворожительную блондинку, старательно исполнявшую обязанности хозяйки. Когда потребовалось, представился сидящей напротив кровати в кресле толстухе. Зачем эта полная дама тут расселась? Или нет, зачем он сам сюда явился?

На следующее утро после дня рождения Христиана Чарлз пришел к часу в гостиницу, чтобы забрать группу Алекс, но ему сообщили о «неприятном инциденте». Люди напуганы, и экскурсия переносится на другой день, о котором уведомят позже.

Но экскурсия не интересовала Чарлза. Туристов не будет, но Алекс обязательно явится в условленное время. Но ни записки, ни визита не последовало. И только ближе к вечеру позвонил Христиан и, издевательски рассмеявшись в трубку, заявил:

— Держу пари, что свидание у тебя не состоялось.

Чарлз опешил.

— А ты-то откуда…

— Газеты читать надо.

И далее в том же духе. Пробиться к больной в больницу было просто невозможно, и он решил выждать. Сегодня наконец ему удалось ворваться в ее номер. Цель была достигнута, но теперь ему вдруг представилась вся нелепость его визита. Что он скажет? Здесь муж, посторонние, и здесь ему решительно нечего делать!

— Ну? — спросила Алекс лукаво. — Вы что-то жаждали мне сообщить?

В голове у него мелькнула мысль о подруге, которой девушка само собой стесняется. И ведь не попросишь удалиться: какие такие личные дела, не подлежащие огласке, могут быть у экскурсовода и его клиентки.

— Я просто хотел узнать, как вы себя чувствуете.

— Отлично, — благосклонно кивнула она.

Пауза.

— Уезжаете?

— Уезжаем.

Пауза.

Наконец не выдержала Кортни, лукавая улыбка заиграла на ее пухлых губках.

— Да чего вы комедию-то разыгрываете? Сказали, я бы сразу ушла. — Она хмыкнула почти издевательски и, гордо подняв подбородок, удалилась.

— Боже, не надо так конфузиться! — упрекнула кавалера Алекс. — Она не станет ничего говорить мужу. И все же зачем пожаловали? Я завтра улетаю в Нью-Йорк. Кажется, вы опоздали ровно на сутки.

— Согласен.

— Ну и?..

— Ну… — Чарлз не знал, зачем так долго добивался встречи. Ему, кажется, стало гораздо легче и спокойнее от одного осознания ее присутствия рядом. А мысленный взор уже снимал с плеч полупрозрачную кофточку, пальцы уже ощущали нежность бархатистой кожи.

— Вы так много обещали, а теперь…

— Сами понимаете, это не от меня зависело. — Она, кажется, рассердилась. — Если бы не ваши дурацкие дела… А на что теперь вы рассчитываете?

Чарлз усмехнулся. Требовать претворения в жизнь прежнего плана было глупо, нелепо, но он чувствовал в себе острую неудовлетворенную потребность. Тело изнывало, душа жалобно скулила, как пес, у которого перед носом поводили куском жареного мяса.

— Один поцелуй, — решился наконец Чарлз. Если эта женщина предлагала недавно целую ночь, то уж такая мелочь, как поцелуй, пусть даже в гостинице, где рядом муж…

Алекс хитро прищурилась.

— Уж не пронзил ли вас Амур своей стрелой?

Чарлз не произнес ни слова. Что с ним творится? Простое желание телесной близости, которое повисло в воздухе нереализованным обещанием, или страсть? Он не знал наверняка и уже начинал опасаться второго. Ох, прав был Христиан!

— Ладно, иди сюда, красавчик.

А почему нет? — подумала Алекс. Может, этот фрукт будет польщен, что притащится за ней в Америку. Ей-богу, есть в нем какая-то чопорная английская притягательность.

— А муж? — засомневался Чарлз. И тут же упрекнул себя в трусости. Ну зачем, спрашивается, притащился, если не за этим. Да еще сам же предложил!

— Боишься? — Насмешка, не доходящая, впрочем, до презрения, скользнула по ее губам. И вдруг кофточка как-то сама собой расстегнулась и сползла на локти. У Чарлза глаза стали похожими на крупные монеты.

— Вы… — испуганно задохнулся он, оглядываясь на дверь. — Вы…

Хоть он и смотрел в противоположную сторону, но не видел уже ничего, кроме мраморно-белой груди, скрытой кружевным бюстгальтером. Нет, ну зачем они их вообще носят? Так усложнять дело! И все-таки, даже несмотря на столь соблазнительное видение, испуганно билась мысль: муж сейчас войдет! О чем она думает? Дверь никто закрыть не удосужился! Сумасшедшая! И через пару секунд он убедился в этом окончательно. Щелк, послышалось сзади у самого уха.

— Сними это, — настойчиво потребовала она.

Чарлз обернулся. Кофточка уже украшала собой пол, бюстгальтер был расстегнут.

— Я хотел поцелуя… — растерянно пробормотал Чарлз.

— Поцелуй должен оставить воспоминание, — улыбнулась Алекс и, взяв его повисшие как плети руки прижала их к своей груди. — Чего ты ждешь? Чтобы он вернулся?

— Я… я… — Почувствовав тепло ее тела, Чарлз уже не отдавал себе отчета в своих действиях. Рассудок самоустранился и теперь выступал только в качестве стороннего наблюдателя, констатирующего факты. Руки Чарлза в одно мгновение сорвали злополучный бюстгальтер, пальцы ласкали нежную кожу, а губы уже слились в горячем поцелуе.

Она словно упивалась им. Впервые в жизни не сам Чарлз был хозяином положения, пальму первенства захватила женщина. Поцелуй длился бесконечно, страстный, жаркий, как летний полдень. А ее кисти ласкали уже ему ягодицы бесстыдными нежными движениями. И вдруг… все это вмиг закончилось. Оттолкнув Чарлза, Алекс отступила на несколько шагов и окинула его оценивающим взглядом.

— А ты вроде парень что надо, — рассмеялась она, скрестив руки на груди.

Чарлз тяжело дышал, не в силах перевести дух, и не замечал комизма собственного положения. Она стояла перед ним обнаженная по пояс и просто покатывалась с хохоту:

— Так и будешь… маяк изображать?

И тут только до Чарлза дошло. Он стоял посреди комнаты в расстегнутой рубашке, съехавшей с плеч. Пиджак преспокойно валялся на полу, брюки были расстегнуты и приспущены. Как? Как ей это удалось? Чарлз даже оцепенел от осознания собственной беспомощности. Когда успела? Между тем Алекс выглядела довольно прилично: бюстгальтер водворился на прежнее место, кофточка застегивалась быстрыми пальцами.

— Чего стоишь? — Она обошла его и шлепнула по заду, как породистого жеребца. — Алло, милый!

Чарлз спохватился и судорожно принялся натягивать одежду. Вот теперь-то разум отыгрался за свою минутную изоляцию. Сейчас, сейчас войдет! — в испуге метались в голове мысли. Да как вообще можно было подобное допустить? Сумасшедшая! Больная! Руки дрожали, пуговицы не застегивались. Бестия!

Наблюдая за его нервными движениями, Алекс только смеялась. Просто на ногах не стояла от хохота! Ничего себе, не слабо. Наконец Чарлз привел себя в порядок и, не желая оставаться здесь больше ни минуты, опрометью бросился вон из номера. Если эта женщина способна выделывать подобные вещи в собственном номере, где риск достигает заоблачных пределов, то теперь понятно, почему переспать почти с незнакомым мужчиной ей ровным счетом ничего не стоит.

Буквально через полминуты Чарлз столкнулся с мужем этой дамочки. Тот как раз заходил в лифт. Героя-любовника аж затрясло от одной мысли, что еще чуть-чуть и…

На улице было довольно прохладно. Чарлза колотило, как в ознобе. И это он думал о себе, будто знает настоящий секс? Чарлз всегда считал себя хорошим любовником, но с Алекс он не идет ни в какое сравнение. Воистину жрица любви!

Ощущение незаконченности, незавершенности мучило его. Поманила, приласкала и оттолкнула словно игрушку. Осмеяла, с видом ростовщика оценивая его мужское достоинство, пока он как дурак изображал статую. Страшная женщина! Решительно, у нее с головой не в порядке.

Чарлз остановился. И все-таки он бы сейчас вернулся к этой ненормальной и продолжил. Еще как бы продолжил!

Несомненно, Алекс опасна, как и предупреждал Христиан. А теперь конкретно для него стала еще опаснее, потому что ее тело… Ее великолепное тело, губы! Все это будет жить в Чарлзе и настойчиво требовать повтора. Вот уж действительно поцелуй, нечего сказать!

А ведь завтра ее и след простынет. Что же это? Насмешка? Не иначе. Поманила, раздразнила и отбросила. Бестия! Бестия, да и только! Но так просто ей не отвертеться. Чарлз вдруг исполнился самой буйной решительности. Похитить! Отныне эта женщина принадлежит одному ему.

А Алекс тем временем уже встречала мужа.

— Что нового? О чем толкует народ?

— О погоде, о природе, — усмехнулся Джо. — Я сейчас встретил нашего гида в лифте.

— Он заходил ко мне проведать.

— Прыткий малый. — Джо сел в кресло и уткнулся в газету. Ему не хотелось продолжать этот разговор. Ведь заранее известно, чем он кончится.

Алекс довольно улыбнулась, увидев холодность мужа.

— Что ты дуешься, ничего не было.

— А я не дуюсь. — Джо попытался произнести эти слова равнодушно, но голос его выдал.

— Мы уже завтра уезжаем. — Алекс кинула в мужа своей перчаткой. — Ты его больше не увидишь.

И вот тут Джо не выдержал.

— Именно! Именно! Ни ты, ни я. Да, тебе необходимы отношения с другими мужчинами, но ты же не собиралась с ним спать прямо здесь? Это опрометчиво, кругом люди, полиция у дверей. От него уже толку не будет, так зачем же ты это делаешь? Зачем?

— А может, и собиралась, — ответила Алекс. — Это не заняло бы много времени. Мне просто захотелось над ним посмеяться. Видел бы ты его лицо! Вот когда я пожалела, что уже убрала фотоаппарат в сумку. Такой кадр пропал.

Раздражение мужа ее совершенно не волновало, напротив, хотелось выговориться, похвастаться. Ну почему Джо не нравятся подобные шутки?

Вспомнив, чем заканчивались обычно подобные беседы, Джо уткнулся в газету.

— Тогда я пойду к Кортни. С тобой со скуки умереть можно.

Дверь за ней не захлопнулась — плохой признак. Уж скорее бы появились на свет эти злополучные дети и тогда наконец-то развод.

Пока Чарлз шел по улице, холодный воздух еще хоть как-то укрощал его пыл, но вот и дом Христиана. Только бы этот молодец оказался на месте, не хватало бегать по всему городу. На звонок в дверь, само собой, никто не отозвался. Значит, следует искать в «Пьяном корабле».

Так и вышло. Когда Чарлз явился в упомянутое заведение, компания уже была в сборе. Казалось, день рождения не прекращался с позавчерашнего дня. Горы бутылок, преимущественно пустых, застольные песенки. Христиан же держался молодцом. Чарлзу, однако, едва удалось вытащить его из орущей и булькающей толпы поздравляющих.

— Скажи-ка мне, приятель, — начал он намеренно фамильярно, чтобы заранее не возбудить подозрений. — Куда в ближайшие часы отходят корабли твоего отца?

Веснушка почесал рыжий затылок.

— Не знаю, надо звонить и выяснять. А тебе что, срочно надо уехать?

Чарлз замялся.

— Дело щекотливое, хочу увезти ту американку, у нее проблемы. В общем, она уезжает, а мне надо… — Он выразительно развел руками, словно говоря: очень, очень надо, дело не терпит отсрочки.

Христиан расхохотался.

— Заарканила, — завопил он. — Заарканила добра молодца! Молодец девочка. А тебе урок. Так что ты намерен предпринять?

— Похитить, — коротко ответил Чарлз.

Веснушка только руками развел.

— Так подожди до утра. На свежую голову и разберемся.

— Нет! — почти простонал Чарлз, возмущенный непонятливостью друга. — Мне сейчас нужно. Вот сию минуту!

— Эк тебя разобрало, — опять засмеялся Христиан. — Но делать нечего, придется помочь лучшему другу. — Господа! Господа! — заорал он минуту спустя. — Я предлагаю вам явиться сюда завтра для продолжения праздника, но сейчас прошу всех покинуть помещение. У меня совещание.

Подобная выходка уже давно никого не могла оскорбить. Христиан мог в одночасье разогнать всех своих гостей, и те не обижались, зная нрав хозяина.

Едва таверна опустела, Веснушка со свойственной ему энергией взялся за дело.

— Да, он очень мил, но, по-моему, столь же наивен. Знаешь, это общая европейская черта. Я давно уже заметила, ничего не стоит обвести их вокруг пальца. Мы, американцы, куда практичнее. — Алекс допивала уже третью чашку чаю.

Кортни была необычайно обрадована ее визитом.

— Но парень, может, теперь страдать будет.

— А мне-то какое дело! — хмыкнула Алекс. — Пусть себе страдает, если нет головы на плечах. Хочешь, утешь его. Будет повод остаться в Ливерпуле.

— Что ты, — замахала руками толстушка, и лицо ее залилось краской. — Что ты! Бог с тобой, он в мою сторону и не посмотрит. Таких, как я, мужчины называют бочками и обходят стороной.

— Перестань, все дело в том, как себя подать. Есть очень эффектные полные женщины. Да что я рассказываю, сама ведь знаешь! Не комплексуй.

— Дома я чувствую себя вполне нормально. У нас как-то не особенно обращают внимание на фигуру, не эстетствуют. А эти европейцы, худые как щепки, только и пялятся.

— Это тебе кажется, — усмехнулась Алекс. — Никто не смотрит. Ты просто пока не привыкла. Это, говорят, бывает, если резко меняешь сферу общения.

Вдруг в дверь снова постучали.

— Да-да, — певуче проговорила Кортни.

Алекс отошла к окну, гости подруги ее не интересовали совершенно. Но знакомый голос…

— Я знаю, что вы из прибывшей группы, — начал Чарлз, обратившись к хозяйке и словно не замечая даму, за которой, собственно, пришел.

— Постойте. — Кортни попыталась прервать неожиданного собеседника, но тот и рта не дал ей открыть.

— Как ваш гид я принес вам программки. — Тут он невзначай заметил Алекс. — О, миссис Оскар. Очень жаль, что вы нас покидаете. Кстати, вас звал муж. По-моему, ваши чемоданы уже ждут в холле.

Алекс удивилась: она же сказала, где будет, так почему Джо не позвонил сюда? Однако ничего другого не оставалось, как спуститься и выяснить в чем дело.

Но в холле не было ни мужа, ни полиции, ни чемоданов. Зато не замедлил появиться молодой человек в веснушках с огненно-рыжими волосами.

— Вы миссис Оскар, если не ошибаюсь? — учтиво обратился он к ней.

— Да, — растерялась Алекс. — А где…

— Он в машине, — перебил ее рыжий. — Укладывает багаж. А я прислан сопровождать вас туда же.

— Но… На мне одежда, в которой… Я не готова…

— Уже все собрано, возникли неотложные обстоятельства. — Пояснения этого человека выглядели весьма неубедительно, особенно после недавних событий. Но обаяние! Лукавство в хитрых, быстро бегающих глазищах, всклокоченная бурая шевелюра… Что-то смутно подсказывало Алекс, что он не только не опасен, а еще и пользу принести может.

— Идемте, — кивнула она, а глаза ее, не менее хитрые, чем у рыжего, говорили: я принимаю правила игры. Я знаю, что вы обманываете, но мне это нравится.

Куда девалась ее бдительность? Убьют? Вряд ли. Станут требовать выкуп? Так папаша Джо не даст ни цента. Глупо рассчитывать на подобные вещи. Нет, тут что-то другое.

Пока они шли через холл, смутное предчувствие опасности нарастало. Алекс испугалась, разум брал верх над интуицией. Провожатый, похоже, заметил волнение, потому как пошел быстрее, словно подталкивая жертву вперед. И вот, когда Алекс уже была готова закричать, что-то железное и холодное коснулось ее спины. Металл обжег леденящим страхом.

— Без глупостей, миссис Оскар. Не делайте лишних движений. Мы ведь с вами умные люди, а за вашу смерть, сейчас или позже, мне хорошо заплатят. Поверьте, скрыться я сумею, мне терять нечего.

— Если вы думаете о выкупе, то ошибаетесь, — прошептала Алекс. Слова незнакомца почему-то окончательно убедили ее в неопытности рыжего субъекта. Такими фразами обычно бросаются только киношные преступники. А этот годится на что угодно, только не на преступление. Не выстрелит. Хоть что делай — кричи, танцуй, стань столбом, — не выстрелит. Да и есть ли из чего стрелять?

На улице уже ждала машина. Алекс даже не удивилась, когда увидела, что это обыкновенное такси. Она уже поняла, кто ее похитил и зачем. Едва дверца захлопнулась, как она рассмеялась самым веселым смехом, на какой только была способна.

— А где же ваш дружок? — Неужели судьба даст ей еще раз поглумиться над этими простофилями англичанами? Вот так сюрприз, настоящий подарок Великобритании напоследок своим посетителям.

— Он обеспечивает нам время. Вас теперь хватятся нескоро. — Парень повеселел. Ему явно не нравилась его роль и не терпелось перейти на непринужденный нормальный тон. Слава богу, жертва догадалась сама, кто ее похититель.

— Я надеюсь, к утру буду в гостинице?

— Не беспокойтесь. Это могу вам гарантировать.

Ну что ж, пора начать глумиться над этими молодчиками. Машина уже мчалась по улицам, залитым светом фонарей, рыжий парень глядел в окно как ни в чем не бывало.

— Тогда зачем мы теряем время? — Алекс быстро принялась расстегивать пресловутую кофточку. Таксист совершенно не смущал ее.

— Леди! Леди! Постойте! — замахал руками, словно отбиваясь от насилия, парень. — Я… Вы же не думаете…

А она действительно не думала. Если есть повод повеселиться, да при этом еще приблизить получение далеких пока миллионов, чего откладывать?

Христиан же придерживался иного мнения. Да, многие женщины его интересовали, удовлетворял он и тех, кто им интересовался, но имелось одно правило, освященное искренностью и нерушимостью мужской дружбы: не посягать на девушек своих друзей. Веснушка строго придерживался этого незыблемого принципа. Но, Алекс, похоже, было наплевать на все принципы, вместе взятые. Ее руки уже ласкали его шею, сам же Христиан каким-то непостижимым образом оказался в полулежачем положении.

— Черт! — завопил Веснушка. — Это же подло!

— Что именно подло, милый? — Она улыбнулась и приникла влажными губами к его губам.

Христиан, из последних сил удерживаясь перед соблазном, пытался стащить ее с себя, но не тут-то было. И в голове мелькнула мысль: к черту принципы, если женщина так хочет мужчину, почему не уступить?!

Идеалы дружбы были попраны потребностями тела. Низко. Подло. Ну что ж, не мы такие — жизнь такая! И Христиан перестал сопротивляться. Но, когда брюки были расстегнуты, а рубашка осталась без пуговиц, когда кончилось вступление и вот-вот началось собственно само дело, когда воля и стыд забились куда-то далеко, дамочка неожиданно отпрянула и, рассмеявшись, принялась приводить себя в порядок.

Христиан лежал, как поверженный обманутый император, чьи надежды на трон рухнули в одночасье, и ровным счетом ничего не понимал. А она еще пару раз хмыкнула и отвернулась к окну.

— Быстро у вас… хе-хе… — заметил таксист.

4

— Ну что ж, счастливо оставаться, — улыбнулся Христиан, недоверчиво кивая Алекс. — Надеюсь, мы больше никогда с вами не увидимся.

Она издевательски усмехнулась.

— Ну почему же? По-моему, мы неплохо провели время в такси и… — Тонкая рука, охваченная черным кожаным браслетом на шнурке, потянулась к его и без того растерзанной рубашке. Как бы между делом, словно за этим «невольным» жестом должно было последовать дружеское рукопожатие или братский поцелуй. Но Христиан за последние двадцать минут уже успел получить некоторый опыт общения.

— Пойду-ка я на берег. — Превозмогая скованное разумом желание, он попятился. — Подожду Чарлза там.

— Отчего же? — Лукавство этих губ по своему мастерству было впору самому сатане, но Христиан вовремя отпрыгнул, не дав томной руке прикоснуться к своему телу. Слишком хорошо он теперь знал, что затем может произойти.

— Трус, — равнодушно хмыкнула Алекс. — Трус, и больше ничего.

Мужская гордость было встрепенулась где-то внутри, но Христиан быстро одернул ее, прекрасно понимая, чего хочет добиться от него эта женщина. Бедняга Чарлз попался в сети. Друг. Лучший друг. Только эти слова, испуганно метавшиеся на развалинах рассудка, останавливали Христиана, который уже почти утратил волю. Где же Чарлз? Промедление может стоить ему всей затеи, потому что Веснушка, несмотря на свою сознательность, был на пределе. Эпизод в такси не оставил ему шансов. Пока она находится рядом, в поле зрения… Короче, Христиан был близок к тому, чтобы прямо сейчас, прямо здесь, в порту, на палубе отцовской яхты овладеть этой женщиной.

А ей, похоже, только того и нужно. Еще бы! Такая афера. Поссорить двух друзей за каких-нибудь полчаса. Причем поссорить на всю жизнь. Да, упускать случай нельзя. И Алекс старалась изо всех сил. Обвинения в трусости сменились откровенной лестью.

— Ну зачем ты спрыгнул на берег? — ласково увещевала его она. — Чарлз приедет еще нескоро, мы все успеем закончить и замести следы. Иди сюда.

Вокруг, в доках, никого не было, ни одной живой души. Яхта была пришвартована среди больших торговых судов, на которых оставались после разгрузки только охранники, да и те обычно отдыхали после изнурительных рейдов. Тишина. «Афродита» покачивалась на волнах мерно, спокойно. И среди морского безмолвия — ее голос, сладкий, как губительные песни сирен. «Афродита» изящным белым парусом маячила среди грузовых громадин, а на ее палубе точно так же маячила леди Оскар, завернутая в плащ Христиана. Ну где же Чарлз, черт его подери! Если сейчас не явится, пускай пеняет на себя. В конце концов, знает, с кем оставил. А вдруг…

Эта мысль пришла внезапно и как-то сразу перебила все его хищнические вожделения. А если Чарлза схватили? Ведь кругом полиция. Да, они в основном охраняют этого Джолиана, но ведь тот, не найдя жены в номере, мог поднять целый переполох.

— А вы не хотите как-то известить мужа о своем местонахождении? — Только произнеся эти слова, он понял, насколько они глупы. Что она ему скажет? Нет, отвечать за похищение придется им. И отвечать перед законом. О боги! Во что втянул его Чарлз! Это же тюрьма, скандал. Христиан уже представил свои объяснения с отцом. Тому, разумеется, будет наплевать на судьбу сына, но вот за репутацию фирмы он легко может снести голову нерадивому отпрыску.

Но Алекс не удивилась неосторожно озвученной мысли Христиана.

— Да, я позвоню чуть позже и скажу мужу, что задержусь у подруги, с которой давно не виделась. Мало ли отговорок. Он поверит. Он у меня простак.

Вот так. Христиан ушам не поверил, как все оказывается просто.

И тут наконец из-за крайнего контейнера вынырнул Чарлз. Увидев, что на рубашке у Христиана нет пуговиц, он усмехнулся.

— А вы времени даром не теряли, как я погляжу.

— Это был только… — начал оправдываться Христиан, но Чарлз и не думал обижаться.

— Поцелуй? — засмеялся он, поднимаясь по шаткому мостику на «Афродиту». — Можешь ничего не объяснять, мне это безразлично. Я сам знаю, что такое ее поцелуи. Ни один нормальный мужчина не устоит. А ты выглядишь нормальным. И потом, тебя ведь отвергли. Так? — Ловким движением Чарлз снял с Алекс плащ и кинул его на берег. — Несчастный, а я вот получу все сполна.

— Развлекайтесь, — улыбнулся Христиан, довольный тем, что можно наконец удалиться. — В вашем распоряжении яхта и вся ночь.

Алекс тем временем так и никла к Чарлзу, всем своим видом показывая, что ей невтерпеж. Христиан весело подмигнул ей и через мгновение растворился во мраке.

— Идем внутрь. — Чарлз подхватил ее на руки. Последние проблески здравого смысла еще теплились где-то на окраинах сознания, но сам разум давно объявил о капитуляции. Еще тогда, на улице, когда в его пределы вторглась разрушительная мысль о похищении. Чарлз знал законы своей страны и Соединенных Штатов, знал, как коварны иногда бывают женщины, что за одно прикосновение к ней можно поплатиться свободой и репутацией. Насильник. Похититель. Эти приговоры звучали в его ушах, воображение быстро выстраивало все до мельчайших подробностей: зал суда, взгляды, полные упреков. Чарлз уже чувствовал холод наручников на запястьях. Вот только одного никак не хотел понять его воспаленный разум — зачем ему репутация и свобода, зачем все блага мира, если сейчас, сию минуту, он не будет обладать этой женщиной? Абсурд. Жизнь потеряла смысл в одно мгновение. Только она. Только эта ночь, а дальше — будь что будет.

Ее руки, ее губы уже ласкали его шею, уже перебирали волосы. Наконец постель. Хорошая двуспальная постель. Скорее же, нельзя терять ни минуты. Чарлз опустил Алекс на ложе и принялся быстро освобождать свое тело от одежды. И вдруг она подскочила как ошпаренная и кинулась к двери.

— Зачем вы привезли меня сюда? Где мой муж? Вы ответите за это! Выпустите меня немедленно! Сейчас же выпустите!

Чарлз, уже голый по пояс, опешил. Что за чертовщина!

— Насильник! Помогите! — завопила Алекс, и глаза ее засверкали в темноте как два трепещущих на ветру огонька. — Помогите!

Ненормальная. Больная на всю голову. Теперь Чарлз не сомневался в этом, в один миг рассудок прояснился и герой-любовник понял всю нелепость своего положения: он похитил женщину с психическими отклонениями и собирался переспать с ней на чужой яхте. Болван. Тупица. Где были его глаза?!

Чарлз быстро стал одеваться.

— Без паники, леди. Я не причиню вам вреда. Мы сейчас соберемся, и я немедленно доставлю вас назад в гостиницу. — Вероятно, у нее что-то вроде раздвоения личности.

Алекс наслаждалась устроенным цирком. Куда девалась вся его страстность? Горячий пыл? Она любила проводить подобные эксперименты над людьми: сначала разогреть, настроить человека на соответствующий лад, а потом — раз! — и словно ведром холодной воды. Как он засуетился, забегал. Э-э, красавчик, да у тебя будто пелена с глаз спала. А как тебе вот это? И Алекс отчаянно принялась колотить в дверь, незапертую впрочем, своими изящными кулачками, при этом изображая крайнюю степень истерики. Она больше не кричала что-то определенное, но зато визг, тонкий пронзительный визг вышел просто первоклассно. А что с ним будет, если еще добавить слезы?

И Алекс с легкостью профессиональной актрисы зарыдала в голос. При этом с интервалом в несколько секунд она «испуганно» оборачивалась, чтобы отследить реакцию испытуемого. Ха! Эффект превзошел всякие ожидания. Чарлз застыл как изваяние, а глаза его отражали одновременно ужас, растерянность, разочарование и стыд. Столбняк. Полный. Пожалуй, хватит, а то еще потеряет сознание.

Чарлз не знал, что делать. Захотелось просто испариться, исчезнуть, проснуться прямо сейчас дома в своей кровати. Да это сон! Точно. Он спит, и конверт под дверью — тоже часть сна. Видимо, после экскурсии ему захотелось отдохнуть перед днем рождения Христиана. Просто вздремнул, и сейчас этот кошмар кончится. Чарлз зажмурился. Открыл глаза — не помогло. И вдруг…

Вдруг это визжаще-рыдающее создание прекратило насиловать несчастную дверь и развернулось к нему как ни в чем не бывало. Перед Чарлзом стояла Алекс. Прежняя Алекс, только на ресницах поблескивали слезы и на щеках от активных действий проступил алыми пятнами румянец.

— Послушай, — совершенно спокойно произнесла она. — Где здесь телефон, надо же позвонить Джо. Будут искать.

Чарлз смотрел на нее с явным недоверием, еще не сообразив, что произошло.

— А ты… — только и проговорил он.

— Что я? — Она рассмеялась. — Не пугайся, просто я люблю иной раз пошутить. Согласна, шутка неординарная, но зато таким образом я сразу получаю массу информации о почти незнакомом человеке.

— Н-да, — прохрипел Чарлз, еще до конца не очнувшись.

— Телефон — или ты хочешь переполоха?

Чарлз вынул из кармана пиджака сотовый и протянул ей.

— Алло, соедините с номером Джолиана Оскара… Джо, не беспокойся, у меня все отлично. Помнишь, я рассказывала тебе о Бартни? Так вот, я встретила ее в холле, а теперь сижу у нее дома. Во сколько мне завтра нужно быть в гостинице? Договорились. Пока. — Она вернула телефон и стала расстегивать пресловутую блузку.

— Ну что ты встал как пень, иди сюда.

Но Чарлз еще не знал, стоит ли верить метаморфозе или припадок повторится снова… Шок от предыдущей сцены пока не прошел. Одно утешало — она позвонила мужу.

— По-моему, на этот раз я перегнула палку, — сказала Алекс вслух скорее для себя, чем для него. — Ау-у. Я не собираюсь спать с бревном.

Чарлз наконец поверил, но теперь взбунтовалась его гордость. Что она себе позволяет? Устроила тут комедию, разыграла жертву насилия, нет, разыграла сумасшедшую, это же издевательство чистой воды. Следует просто отвезти ее назад.

Она, вероятно, угадала эти мысли и поспешила предотвратить столь необдуманный шаг партнера.

— Послушай, если ты передумал, я могу уйти. — Она демонстративно направилась к двери, застегивая блузку так же быстро, как до этого расстегивала.

Прием подействовал безотказно. Едва мужское тело осознает (именно тело, рассудок здесь оказывается субстанцией абсолютно бесправной), что добыча уходит, как оно начинает жить своей отдельной от разума жизнью. Обычно дух управляет телом, но в подобных ситуациях получается наоборот.

Он не произнес больше ни слова, просто шагнул вперед и обнял ее. А глаза! Какая борьба отразилась в них! Так шагает человек в пропасть, точно зная, что в следующий миг погибнет. И все же он шагнул. Его руки заскользили по бархатистой коже. О, как давно Алекс не была с настоящим мужчиной! Сильный, властный, он обхватил гибкий тонкий стан, и в следующую минуту оба уже лежали на кровати.

Чарлз приник губами к ее горячим щекам и почувствовал на языке вкус слез. Они не успели высохнуть. Какое изумительное тело, какое совершенство линий… Когда ощущаешь подобную красоту каждой клеткой своего тела, когда прикасаешься к ней, начинаешь чувствовать себя всесильным. И Чарлз чувствовал. Эта трепещущая нагота под кончиками пальцев. Кажется, надави чуть сильнее — и она рассыплется прахом. И в то же время в его объятиях была не абстрактная вечная женственность, а реальная Алекс. Алекс — это имя ласкало саму душу, так же как ее руки ласкали тело.

Белоснежная грудь касалась его груди. Ноги сплелись подобно двум стеблям диких растений на лугу. В комнате не было двоих, только один. Один человек на грани блаженства, готового опрокинуть вечность, смести все законы времени и пространства. Он уже не ощущал себя вне ее. Она не чувствовала себя вне его. Смятые простыни, луна, белые полосы на полу, звон задетой нечаянно чашки. Они заснули только на рассвете…

— Ты знаешь, похоже, наша поездка не прошла даром, — улыбнулась Алекс, усаживаясь в кожаное кресло самолета. — По-моему, я беременна.

Джо сдержанно кивнул. Он понимал, что вроде должен радоваться, но особенного восторга от новости не испытывал. Напротив, появилась даже какая-то досада. Беременна. Не от него. Жена беременна от другого.

— Ты, как я погляжу, не рад. — Она хотела налить себе виски, но Джо мягким движением отстранил от нее бутылку:

— Я думаю, в твоем положении не стоит пить.

— Правда, — согласилась она. — Просто еще не привыкла, одергивай меня если что.

Молчание.

— Так ты не рад?

— Рад.

— Что-то незаметно.

— Просто я устал. Кортни сочла своим долгом сидеть со мной всю ночь, я глаз не сомкнул.

В этот момент раздались восторженные возгласы:

— О! Как тут уютно, никогда раньше не летала на таких самолетах. Здесь все такое миленькое!

— А вот и она, — улыбнулся Джо.

Он не лгал Алекс, когда сказал, что всю ночь не спал. Однако и ситуацию изобразил несколько иначе. После таинственного исчезновения Алекс Кортни действительно явилась в номер Оскаров. Сначала Джо хотел избавиться от нее: на душе скребли кошки, ведь жена сейчас с тем, другим. Но веселая толстушка каким-то непостижимым образом развеяла все его мрачные мысли. С ней было легко. С ней хотелось говорить обо всем подряд без разбору. И Джо говорил. Кортни несколько раз порывалась уйти, но он все просил остаться. Ему было одиноко, а эта полная дама… Джо попробовал представить ее худой, и его даже передернуло от отвращения. Нет. Иным женщинам полнота к лицу, и Кортни, безусловно, одна из них.

Кортни опустилась на диванчик, находившийся напротив столика для напитков, и застыла в оцепенении от восторга.

Алекс подмигнула Джо.

— Ничего, что я вчера так скоропостижно вас покинула?

— Нет, мы довольно весело провели время, — улыбнулась Кортни.

Дальше потекли обычные дорожные разговоры, которые Джо иронически называл «о природе, о погоде». Пожалуй, на этот раз меню тем было куда разнообразнее, но в общем и целом — типичный полет с типичными беседами. Правда Алекс сделала для себя одно важное наблюдение: неожиданно она почувствовала себя лишней. Джо и Кортни иной раз по полчаса не замечали ее присутствия, а потом, спохватившись, набрасывались с вопросами, которые явно задавались скорее из вежливости, нежели по необходимости. Это позабавило Алекс. Неужели спелись? А ведь Кортни отлично осведомлена обо всех проблемах молодого Оскара.

Так прошел полет. И уже очень скоро супруги, распрощавшись с милой толстушкой, стояли на пороге особняка отца Джо. Было решено, что в свой дом они переедут чуть позже.

Фред Оскар сам вышел встречать молодых.

— На каком месяце твоя жена, дорогой? — Здесь сработала старая привычка дельца, который в первую очередь всегда говорит о выполнении условий контракта.

Но надо было видеть, как дернулось лицо Джо, когда он услышал эти слова. Его чуть не убили, а отец интересуется только своей сделкой. Боль, какую может породить лишь отчуждение между близкими людьми, незримой судорогой скрутила душу Оскара-младшего. Нет. Его не ждали здесь. И, наверное, погибни он в этой чертовой Великобритании, отец даже не огорчился бы! Ведь Алекс беременна.

Однако Джо ничего не сказал по этому поводу. Вихрь обидных мыслей пронесся в его сознании без последствий для окружающих. Даже по интонации следующих реплик сложно было догадаться о внутреннем состоянии Джо.

— Кажется, на первом. А где мама?

— На Багамах. Отдыхает с кузиной.

— Понятно.

Вот и весь разговор после трехмесячной разлуки. Впервые в жизни Алекс по-настоящему пожалела Джо. Ее живое воображение быстро нарисовало всю картину детства этого несчастного человека. Отец, предъявлявший непомерные требования, учеба, непосильная для ребенка со скромными способностями, и постоянные упреки. Ты должен. Ты обязан. В Оскаре-младшем всегда видели только наследника и никогда человека.

— Ну, моя милая, отдохнула? — вульгарно обхватив Алекс за талию, пропел Фред.

— Да, — кивнула Алекс, ловко вывернувшись из старческих объятий. — Пойду разберу вещи. — И она поспешила в дом.

Когда Джо час спустя явился в кабинет отца, то был поражен произошедшей со стариком переменой. Из радушного жизнерадостного хозяина он превратился в подавленного заботами коммерсанта.

— Я вынужден тебе сообщить, что мы разорены.

Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. С минуту Джо молчал, прокручивая в голове услышанное.

Фред сидел перед какой-то открытой папкой и, уставившись в нее, мерно раскачивался взад-вперед, как в трансе.

— Но… — Джо не знал, что еще можно сказать.

Пауза. Потом отец принялся рассказывать. Даже сам строй речи свидетельствовал о его смятении и растерянности. Оскар-старший то и дело сбивался, путался, начав мысль, не заканчивал ее.

— Мы обнаружили утечку в счетах не сразу. Сперва возникли… Даже не утечку, их просто больше нет. Ни цента, понимаешь, мы разорены полностью, ни цента. Эти деньги словно исчезли. Счета аннулированы. Их больше нет. Только одни цифры остались. Понимаешь, я хотел снять деньги, чтобы отправить твоей матери, а компьютер выдал, что… Мне позвонили из банка и сообщили, что не могут перевести нужную сумму, так как счет только формально открыт, на нем лежит только тот минимум, который необходим для его существования. Нас обокрали. Мы проверили и другие счета — то же самое. Больше того, это произошло около трех месяцев назад, банки автоматически открыли кредиты фирме. Мы в долгах. Я еще не объявлял о ликвидации официально, но со дня на день готовлюсь. Джо, мы банкроты.

— Но папа, это же только наши счета, а…

— Все, все счета!

— Но их же огромное количество, как такое могло произойти, что делали твои управляющие? — Джо был вне себя. Уж насколько он профан во всех финансовых делах, но такое упущение! Нет, он бы не допустил. А как отец с его железной хваткой хищника мог упустить? Нет, что-то явно не вяжется в этой истории.

— А как ты проглядел? Это же не один день и не два! Чтобы провернуть такое… Папа, это немыслимо!

— Оказывается, мыслимо. — Оскар вытер пот со лба рукавом пиджака. — Мыслимо. Ты же знаешь, что с некоторых пор многие связи я устанавливал через свой домашний компьютер. Там куча всяческих защитных программ, и вообще все казалось куда безопаснее, чем даже в офисе, но следователи говорят, что мошенники вошли в базу именно отсюда. Все ходы взломаны, вся защита рухнула под руками хакера в один момент, а потом нужно было только систематически осуществлять переводы. Вот и все. И делалось это именно отсюда. Единственный непострадавший счет — твое наследство. Помнишь, я говорил, что часть оборотного капитала отложу на твои нужды на тот случай, если ты захочешь начать свое дело. Так вот я не только говорил, но и сделал. Тогда была очень большая прибыль, акции росли… Короче, я восстановился в какие-нибудь полтора года. Там небольшая сумма. Около ста пятидесяти миллионов долларов. Думаю, этого тебе хватит, чтобы, даже не работая, прожить безбедно до конца дней.

— Но твоя фирма? Отец, ты же…

— Знаю. Так получилось. Ее уже не вернешь.

Джо видел неподдельную скорбь, отразившуюся на лице старика. Фред страдал. Страдал почти физически. Его детище, его фирма, ради которой… Но кто мог проникнуть в дом на такой длительный срок? Новая прислуга? Ведь отец всегда был очень осторожен в выборе людей.

— Но кто?

— А ты еще не догадался? Кто появился в нашем доме совсем незадолго до всего этого? Кто приходил сюда почти каждый день, а потом оставался ночевать, потому что было уже поздно возвращаться? Кто жил в этом доме с нами? И кому нужны миллионы?

Джо остолбенел. Ему и в голову не могло прийти, что Апекс способна на подобные вещи. Во-первых, она никогда не пользовалась компьютером, по крайней мере никто не видел ее в кабинете отца за столом. Во-вторых, она вроде и не особенно разбиралась в технике, все больше искусство. В-третьих, Алекс… не такая. Она может оскорбить, невольно обидеть, даже специально обидеть может. Но чтобы вот так подло за спиной у всей семьи заниматься махинациями, да это просто абсурд!

— Прислуга видела ее, — продолжал Фред. — Да-да, видела. Вне всяких сомнений. Одно из доказательств — твой нетронутый счет. Кому еще, кроме нее, это было выгодно? Только она имела доступ к моему кабинету на столь длительный срок. Вероятно, одна она бы не справилась, ею руководили. Возможно, кто-то заранее узнал, что я собираюсь подыскать тебе невесту, и подослал эту девицу. Кто-то, кто хорошо осведомлен о моих вкусах. Сегодня Алекс не тронут, а завтра… Ладно, будет видно, что там завтра. Она ведь забеременела?

— Кажется, да.

— Ну что ж, выплатить ей слишком много ты не сможешь, но и второй ребенок, вероятно, уже не понадобится. Жаль, но в контракте не оговорен пункт о тюремном заключении. Ты все равно должен будешь заплатить, однако хоть будет официальный повод порвать с ней. А впрочем, о чем я говорю. Наше общественное положение — мыльный пузырь, который завтра я собираюсь проткнуть булавкой. Никому никакого дела не будет до развода какого-то Джолиана Оскара.

Джо заметил, как ссутулился отец при этих словах. Ему тяжело, ему очень тяжело — погибло дело его жизни, погибли все проекты и планы. Внуку оказалось нечего оставлять.

— Но ведь идет расследование…

— Идет, — закивал Фред. — Но даже если найдут виновных, деньги вернуть вряд ли удастся. Пойми, мы узнаем лишь имена, это будут призраки, за которые живой плоти никогда не ухватиться. Все случилось три месяца назад, неужели ты думаешь, что эти люди до сих пор в стране? Обнаружить счета тоже не удастся, поскольку, вероятно, большие суммы разбили на более мелкие, а их открыли по подложным документам на разные имена. Поезд ушел. Поэтому мы вас и не торопили возвращаться. Арест Алекс ничего принципиально не изменит. Ладно, иди к ней, а то что-нибудь заподозрит.

Джо кивнул и вышел из отцовского кабинета. Нет, что-то не так. Алекс не могла. Он услышал ее голос внизу:

— Нет, поставьте вазу сюда, я хочу, чтобы она была видна из коридора. Да, левее. Хорошо. Не беспокойтесь так, мы с мужем скоро переедем и увезем ее. Пусть постоит хоть пару недель.

Она и думать не думает о сгустившихся над головой тучах. Она попросту не знает о них. Джо почувствовал себя подлецом, заговорщиком. Вот завтра ее будут забирать в полицию, а что делать ему? Стоять и смотреть? Но ведь она невиновна… Почему-то Джо не сомневался в этом ни минуты. Пускай будет куча улик, пускай найдутся свидетели, но Алекс не могла! Как они все не понимают, не могла!

Снизу донесся ее смех.

— Сойдите ради бога с этого несчастного ковра. Он уже и так на последнем издыхании. — Это приехала из аэропорта машина с багажом. Алекс за время поездки накупила кучу всяких безделушек для дома. — Джо, ты уже освободился? Иди посмотри, как я пристроила греческую вазу.

А он не мог пошевелиться. Как посмотреть ей в глаза? Как? Что сказать?

— Я попозже спущусь, попозже… — Трус! Какой же я трус! Джо решил не говорить с Алекс до вечера, а на следующее утро уехать на весь день в Нью-Йорк, чтобы не видеть ареста. Пусть это произойдет без него, как будто он и не знал. Трус. Но Джо не хотел с собой бороться. Что ж, и трусам находится порой место под солнцем.

А Алекс беззаботно наслаждалась перестановками в доме. Фред разрешил ей на время расставить кое-какие вещи, так чего терять время.

В этот день было довольно тепло на улице. Все-таки март близился к концу. Скоро солнце будет греть сильнее, скоро начнут распускаться деревья в парке…

Алекс сегодня была необычайно весела. Скоро, очень скоро жизнь ее изменится к лучшему, сердце замирало в каком-то восторженном предчувствии, и все казалось прекрасным, милым. Когда человек радуется, то и все вокруг неизбежно начинает радоваться. Во всяком случае, ему так кажется. Джо не захотел спуститься? Ну и пускай, ему же хуже. Стоит позвать старого Оскара, уж он-то оценит великолепие старинных картин и ваз, персидских ковров.

— Эй там, наверху! — Алекс звонко рассмеялась. — Чердак, прием! — В три прыжка она ловко взлетела по лестнице, а через минуту уже тащила старика Фреда за руку вниз. — Посоветуйте мне, ведь, в конце концов, это ваш дом…

5

— Мэри, ты не могла бы мне помочь с этими цветами? — позвала служанку Алекс. — Подойди, пожалуйста, на минуту, я сама никак не разберусь.

Дом Оскаров имел одно замечательное преимущество по сравнению со всеми другими особняками на этой улице — огромный сад. Чего только здесь не было! Только сортов роз Алекс насчитала около двадцати шести. Все это великолепие развела когда-то миссис Оскар. Никто в доме не знал так хорошо сада. Да, собственно, он и разведен был здесь ради нее. Сам Фред ни за что не стал бы тратить лишние деньги на целую гвардию садовников, которые ухаживали бы за растениями. Как практик, он никогда не вкладывал средства в то, что само собой не могло принести дохода. А цветы, разумеется, разводились не на продажу, а ради удовольствия хозяйки. Мэри, бледная девушка лет девятнадцати, тут же явилась на зов.

— Да, мэм.

— Ты случайно не знаешь, — обратилась к ней Алекс, — какие цветы можно срезать без ущерба для куста, а какие нет. А то я в прошлый раз срезала желтую розу вон там, у скамейки, а потом выяснилось, что нельзя было. Куст засох.

— Все красные точно можно. И еще вон те. — Мэри указала рукой. — Около самой стены оранжереи. Я сама несколько раз нарезала по приказанию хозяйки.

— Спасибо, ты очень мне помогла, — кивнула Алекс, давая понять, что больше не нуждается в помощи.

Оранжерея, где она сейчас находилась, отапливалась в течение всей осени, зимы, весны, поэтому цветы радовали глаз круглый год. Еще здесь всюду были огромные лампы, излучавшие какой-то очень полезный для растений свет. В центре круглого двухэтажного здания шумел фонтан, высота которого достигала почти двух метров. Короче, заходя в оранжерею, человек сразу чувствовал, что попадает в райский уголок, который словно сама природа хранит от вьюг и ветров. Алекс часто проводила здесь время. Особенно в последнюю неделю. Прошел уже месяц после их возвращения из Великобритании, миссис Оскар еще не вернулась с Багам, а они решили не переезжать до ее прибытия. Алекс как-то странно стала чувствовать себя в доме мужа, который очень изменился — сделался не в меру подозрительным. Создавалось впечатление, что он следит за женой неотступно день и ночь. Кроме того, в нем появилась не свойственная ему ранее агрессивность. Это не могло не удивлять. Оскар-младший никогда ни на кого не нападал, по крайней мере первым. А тут просто беда. Нервный, раздражительный. Вчера, например, Алекс просто от безделья начала складывать его вещи в шкаф. Кое-что прибрала на письменном столе. Надо сказать, она еще не совсем привыкла к роскоши. Всю жизнь ей приходилось самой себя обслуживать. Дни ее прежде всегда бывали заполнены каким-нибудь делом, а теперь все выполняла прислуга. А бедная Алекс просто не знала куда себя деть. Почему бы не доставить радость Джо. Ему будет приятно знать, что все вещи сложены не служанкой, а руками жены. Алекс в последнее время стала все больше чувствовать себя виноватой перед ним. Джо никогда не был счастлив. И, вероятно, никогда не будет. Так можно же приложить капельку усилий, чтобы создать хотя бы иллюзию нормальной семейной жизни. В конце концов, нужно отрабатывать контракт. Алекс ощутила в себе нечто новое — потребность исполнять свой долг. А почему? Да просто раньше ей не перед кем было. Она никому ничем не считала себя обязанной, но тут вдруг все изменилось. И начать Алекс решила с мелочей.

Каково же было ее удивление, когда Джо не только не обрадовался, увидев жену, разбирающую беспорядок на рабочем столе, а даже вспылил.

— Что тебе здесь понадобилось? — В его голосе слышалась угроза. — Что?

Алекс прямо руки опустила от изумления.

— Ни-чего. Я просто хотела убрать. У тебя же здесь все вверх дном.

— Я сам уберу.

— Да ради бога.

И Алекс, обиженно откинув стопку писчей бумаги, которую хотела положить обратно в пачку, поднялась и вышла из кабинета. На минутку она все же задержалась у двери, чтобы посмотреть на Джо. Тот кинулся к столу, бормоча какие-то несуразности:

— Телефоны! Черт, она могла списать телефоны! И визитка этого Кармайкла прямо здесь! О черт! Как я мог быть таким неосторожным.

Неосторожным? Эта фраза удивила Алекс даже больше, чем предшествующие действия мужа. Что он хочет спрятать от нее? Чего боится?

И самое неприятное, что подобную позицию, похоже, заняли по отношению к ней и все остальные обитатели дома. Даже прислуга косилась как-то с опаской. Все словно напряглись в немом ожидании. Но чего они ждут? Может, причина в ней самой? Алекс стала тщательно следить за каждым своим шагом, принялась перебирать воспоминания. Но ничего такого припомнить не могла. Боятся, что она передумает оставить ребенка и уедет? Но из каких фактов сделано такое заключение?

Старый Оскар тоже сильно переменился к ней, а как-то на днях объявил, что Алекс может пользоваться в его кабинете только книгами. Что она не должна сидеть за компьютером. Боже упаси! Да она и не знает толком, с какой стороны к нему подойти, к этому компьютеру. Можно было бы сделать подобные предупреждения, если бы она сутками напролет сидела в кабинете, но ведь… Разумеется, свекор мотивировал все беременностью. Мол, нельзя подвергаться лишнему излучению: зашла, взяла книги и нечего там больше делать.

Так или иначе, но вокруг творилось что-то странное. И Алекс это чувствовала. Последнее время в доме стало просто невыносимо находиться, одно спасение — оранжерея. Хотя и сюда следом за Алекс обычно приходила служанка. Как соглядатай. Но она обычно держалась на приличном расстоянии, что упрощало дело.

И вот сегодня, в последний день апреля, Алекс составляла букет из роз к обеду. Всякие домашние мелочи отвлекали ее от происходящего вокруг. Да и вообще она не склонна была подолгу анализировать ситуацию. Все изменили к ней свое отношение? Ну и что. Главное, не принимать все близко к сердцу.

Наконец букет был готов. Выйдя из оранжереи, Алекс ощутила приятную прохладу весеннего утра. Все-таки внутри уж очень душно. А тут свежесть, ветерок. Хорошо жить за городом. Когда она получит свои миллионы, обязательно устроится где-нибудь подальше от шумных американских центров. Поездка по Европе, да и вообще последние полгода резко изменили не только жизнь Алекс, но и саму ее.

Ушла взбалмошность, страсть к риску. Увы, но молодая миссис Оскар впервые захотела какого-то постоянства. Того самого постоянства, от которого раньше шарахалась, как черт от ладана. Даже интерес к окружающим мужчинам словно притупился. Прежние безрассудства казались теперь невозможными. Иногда Алекс с ужасом вспоминала ту сцену на яхте «Афродита». Бедный Чарлз. Он, наверное, счел ее умалишенной.

А еще Алекс часто вспоминался сам Чарлз. Она поиграла с ним как с погремушкой, а потом отбросила легко, непринужденно. Но впечатления ночи на яхте словно жили в ее теле своей отдельной жизнью. Чарлз… Нет. Слава богу, она не влюбилась, но встретиться бы еще раз, поговорить, просто пообщаться, узнать друг друга… Ведь его ребенок сейчас крепнет и набирает силы где-то внутри нее, под сердцем.

Странно, но именно Чарлз изменил в ней очень многое. Например, отношение к окружающим. Алекс вдруг почувствовала себя ответственной за собственные действия и поступки. А может, это материнство заговорило в ней? Кто знает…

Между тем дорожка вывела к дому. Окна на втором этаже в кабинете Джо были распахнуты настежь. Правильно, надо проветривать. До Алекс донеслись громкие голоса.

— Мы не можем больше ждать, — говорил старый Оскар. — Не можем, понимаешь. Она одна держит в страхе весь дом! Откуда ты знаешь, с какими людьми связана эта кокетка? Ты можешь чувствовать себя в безопасности рядом с ней? Да, я сам ввел эту женщину в наш дом. Это была роковая ошибка. Но я поддался на твои уговоры и ждал целый месяц. Джо! Это не может так продолжаться.

— Но ведь за целый месяц — ничего! Отец, неужели ты не понимаешь — это не она! Вышла ошибка. Значит, твои следователи просчитались.

— Нет, Джо! Да что ты смыслишь во всем этом!

Алекс застыла как вкопанная. Речь явно шла о ней, и, вероятно, сейчас откроются эти пресловутые тайны мадридского двора.

В кабинете на минуту все стихло. Потом опять заговорил Джо:

— Неужели все настолько неопровержимо? Отец, вдумайся. Разве эти обвинения хоть как-то могут быть связаны с Алекс! Да это просто невообразимо!

— Ты слишком молод, мой мальчик. — Отец говорил спокойно, пытаясь убедить своей опытностью. — Ты мало знаешь жизнь. А я пробивал себе дорогу наверх из самых грязных помоек, какими только может похвастаться Америка. Я видел таких людей: просто ангелы во плоти, а потом вскрывались такие мерзости, что просто не верилось. Пойми, внешность бывает обманчива. Ты сам не раз говорил, что она очень артистична и часто пользуется этим в общении с людьми. Что она очень изменчива и быстро приспосабливается к любой ситуации. Какие еще доказательства тебе нужны сверх тех, которые уже имеются у следователя? Джо, глупо отрицать очевидное. Алекс виновата. Виновата и точка. Я вообще не пойму, почему ты целый месяц не даешь мне избавиться от нее. Через какое-то время она и твоего счета не пожалеет. Ты не знаешь людей. Просто тебе негде было насмотреться на их вероломство и беспринципность. Я всю жизнь говорил, что доверять никому нельзя. Даже мне, Джо. Даже твоей матери. Везде тебя ждет обман.

— Отец, да ты просто помешался! — негодовал Джо. — Какие у нас доказательства? Свидетельства служанки? Если ты говоришь, что даже самая тщательная экспертиза не обнаружила ее отпечатков пальцев на клавиатуре. Целый месяц она даже не подходила к компьютеру. Ни с кем посторонним не общалась. Если и звонит, то только Кортни. А ее полиция проверяла от и до. Я не понимаю.

— Предоставь понимать мне. Эта женщина опасна. И давай не будем больше об этом. Сегодня ее заберут, и она окажется там, где должна была быть уже давно. Да, она не интересовалась компьютером. Я не спорю. И вообще ее поведение не вызывает подозрений, но вспомни, что, собственно, делать-то больше нечего. Все, что можно было сделать, уже сделано! Так зачем лишний раз рисковать? Следователь уже в пути. Ее заберут сегодня же. Хватит. Мы живем как на пороховой бочке. Не хватало еще, чтобы все опять рухнуло.

— Не знаю. — Джо был удручен. Это слышалось в его голосе. — Но как ей сказать?

— Она лучше тебя знает, что виновата. Джо, ты топишь не невинного слепого котенка, а цепного пса, который в любую минуту может тебя разорвать.

— Делай как знаешь, — сдался Джо. — Но я уеду в Нью-Йорк, у меня там дела. Я не смогу на это смотреть.

— Хорошо, — согласился отец. — Я все устрою сам. Уже к вечеру этот дом станет безопаснее почти в сто раз. Мать возвращается завтра утром. Лучше, если она этого не увидит.

Голоса смолкли. Алекс стояла, словно громом пораженная. Что такого страшного она сделала? В чем ее обвиняют?

С улицы послышался визг автомобильных шин. К воротам особняка подъехала черная машина, которую Алекс и раньше видела здесь. Этот «мерседес» часто приезжал с тех пор, как они с Джо вернулись из Европы. Его владельцем был некий Олбен. Оливер Олбен, мужчина лет сорока пяти, несколько полноватый для своего возраста. Вроде бы швейцарец по происхождению. Во всяком случае он так сам говорил. У него были какие-то дела со старшим Оскаром. Иногда к их беседам присоединялся и Джо. Внезапная догадка испугала Алекс. А если это и есть тот самый следователь, о котором только что шла речь?

Машина медленно въехала в открывшиеся железные ворота ограды и остановилась на стоянке. Оливер открыл дверцу и вышел. Алекс следила за ним теперь совсем другими глазами. Бодрая походка, выдающая под слоем жира довольно крепкие мышцы, пристальный взор. Да, эти глаза привыкли докапываться до самой сути человека. До самых глубин. Они улавливают любое твое движение и с точностью компьютера сразу расшифровывают его. Да. Настоящий следователь. Теперь только Алекс осознала, что так смущало ее в этом человеке раньше. Он казался ей неестественным. Просто маска коммерсанта ему не шла.

— Здравствуйте, миссис Оскар. — Оливер вежливо улыбнулся.

Боже! И это себя она считала лучшей в мире актрисой! Оливер улыбался так искренне, что даже не верилось, как этот человек может иметь тайные намерения. Да еще арест. Похоже, именно букет роз смутил его служебное рвение.

— Дома Оскар-старший?

— Да, он у себя, — машинально ответила Алекс.

Но ноги уже отказывались ей служить. Они застыли как два столба и не двигались. А между тем Оливер явно ждал, что леди пропустит его в дом. Алекс же просто не могла пошевелиться.

— Я поднимусь к нему.

— Пожалуйста.

Не дождавшись каких-либо действий со стороны молодой хозяйки, Оливер просто обошел ее и протиснулся в дверь дома боком.

А она осталась стоять. Как теперь быть? Бежать? Нет, мало того что слишком поздно, так еще она даже не знает, в чем ее обвиняют. От чего бежать?

Каким глупым показалось теперь это утро, и это солнце в небе, и эти цветы в руках. И зачем только она срезала эти беззащитные бутоны?

Мужчины уже спускались. Алекс слышала их тяжелые шаги на лестнице, их затаенное дыхание — так хищник подбирается к своей жертве. Но на этот раз жертва не станет спасаться. Пусть делают что хотят.

— Миссис Оскар… — Голос Олбена прозвучал в тишине утра как залп невидимого ружья. — Я должен проводить вас в полицейский участок для выяснения некоторых обстоятельств. Возьмите все самое необходимое. Не исключено, что вам придется пробыть там некоторое время.

Алекс чувствовала, что все смотрят на нее. Она стояла к ним спиной и чувствовала каждый взгляд, который скользил по ее фигуре, выгодно подчеркнутой тоненьким пояском серого шерстяного платья. И только Джо сейчас смотрит в землю. Он один чувствует себя виноватой перед ней. Он один в этом проклятом доме ей сочувствует. Остальные только хотят скорее кончить дело.

— Джо, ты прав, я действительно ни в чем не виновата, твой отец ошибся, как и следователь. Я даже не знаю в чем суть дела. — Она стояла к ним спиной, а перед глазами было только бескрайнее небо, а в руках цветы.

— Она слышала… — прошептал Джо. Прошептал одними губами, и никто, кроме Алекс, не услышал его слов.

— Джо, я не виновата. — Алекс обернулась и пристально посмотрела на Олбена. — Идемте. Мне ничего не нужно в этом доме. Все вещи куплены на их деньги. Значит, ничего моего здесь нет. Я позвоню близкой подруге, и она привезет все необходимое прямо в участок. — Но, когда Мэри подошла, чтобы забрать букет, Алекс отстранила ее.

— А вот цветы я оставлю. Зачем они здесь? Я хотела порадовать ими Джо и Фреда, но им сегодня, похоже, это ни к чему. Так что я только зря их срезала. Пускай хоть украсят мою камеру. Там от них будет толк. Ведь я могу забрать букет?

Старый Оскар смущенно кивнул.

— Да. Да, конечно.

— Вот и отлично. Почему цветы должны расплачиваться за человеческие интриги? Джо… — Она посмотрела на него долгим, даже нежным взглядом. — Я ни в чем тебя не виню. Ты ни при чем. Ты прав, я все слышала. Весь ваш разговор в кабинете. Знаешь, если ребенок родится в тюрьме, забери его сразу. Я не хочу, чтобы он видел все это. — И она пошла вперед по дорожке к черному «мерседесу» и больше не оглядывалась.

— Христиан! Ты меня не понимаешь. Просто не понимаешь, и все тут. Как еще я могу тебе объяснить. Это… как кирпичная стена. Я с одной стороны, а ты с другой, и каждый из нас пытается доказать, что его сторона лучше. — Чарлз поднялся с дивана и заходил взад-вперед по комнате. Сидеть на месте было просто невыносимо.

— Да ты просто не видишь истинного положения вещей, — возмутился Христиан. — Ты ослеплен любовью, а ведь я предупреждал: держись от нее подальше. Ты думаешь, она ждет не дождется тебя в этом чертовом Нью-Йорке? Э нет, красавчик. Она и думать о тебе забыла. Давным-давно. Такие, как ты, нужны ей на одну ночь. Уж поверь мне, она не ошибется и не забеременеет. Нет. Такие дамочки слишком хорошо знают цену своей свободе. А ты… Ты просто слеп.

— Христиан, не учи меня жить. — В это дождливое утро собственная квартира казалась Чарлзу чересчур маленькой. Стены прямо-таки давили, мешали дышать. Он подошел к окну и распахнул его настежь. — Не учи, ради бога. Я сам знаю, что делать, и сам все сделаю. От того, что мы поговорим, хуже не будет в любом случае.

— Болван! — Христиан тоже подскочил с места. — Болван ты самый натуральный! Как раз будет. Будет еще хуже, чем раньше. Хочешь, я тебе опишу весь разговор, ради которого ты собираешься пролететь половину земного шара. Она смотрит на тебя долго и пристально, после чего наконец узнает. А! Это ты, Чарлз. Какими судьбами? И что дальше? Что ты ей скажешь? Брось мужа и стань моей женой? Ну да, нам же было так хорошо вместе. Одну ночь, правда, но было. Ты ей не нужен. У нее таких, как ты, пруд пруди. Ты для нее почти мусор. Развлечение во время путешествия. Как экскурсия или конная прогулка. Понимаешь? Очнись! Не езди к ней. Только еще больше влюбишься. Будешь бегать, страдать, а она только плюнет в твою сторону. Глупо.

— Христиан, давай закроем эту тему. — Чарлз резко махнул рукой, словно желая этим отсечь все раньше сказанное.

— Ну да, — усмехнулся тот. — Зачем говорить о ноге, на которой начинается гангрена. Пускай себе распространяется, а мы пока займемся рецептом приготовления пива или последним номером какой-нибудь газеты.

— Христиан, хватит! — взревел Чарлз. — Это не твое дело. Слышишь, совершенно не твое дело! И тебя не касается!

— Не затыкай мне рот, Малыш. Не хочешь слушать советов, не надо. Но и говорить со мной в таком тоне я не позволю.

— Ну и вали! — Чарлз со злостью скинул с письменного стола на пол стеклянную вазу, которая давно ему мешала. Выкинуть было жалко, брать никто не хотел. А теперь ваза пришлась как раз к случаю. — Иди! Учи других, а я сам разберусь.

Ваза разбилась вдребезги.

— Ты… — Христиан не удивился выходке друга. — Ты стал, как она, такой же ненормальный, неуравновешенный. Тебе надо таблетки попить от нервов, а то как бы чего не вышло.

— Убирайся к черту! — заорал взбешенный Чарлз. — Иди! Уйди из моего дома.

— Ну извини. — Христиан, самодовольно улыбнувшись, сел на прежнее место. — Раз уж ты так настаиваешь, то теперь я просто из вредности должен остаться. И к тому же ты опасен для общества. Поработаю сторожем.

— Да… Да… — Чарлз бы разбил и еще что-нибудь, но под руку попались только бумаги, которые тут же полетели на пол. — Да! — Он не мог говорить. Слова, скованные яростью, застряли в горле и никак не хотели выходить наружу.

— Да-да-да, — передразнил его Христиан. — Сначала подумай, что хочешь сказать, а потом говори. Речь — процесс высокоорганизованный, не доступный ни одному другому биологическому виду, кроме человека. Это тебе не вазы бить. Тут и обезьяна справится. Ну-ну, я внимательно слушаю.

Чарлз закипел. Теперь, если бы ему под руку попался, к примеру, нож, то издевательства Христиана кончились бы в одно мгновение, а вся беседа закончилась бы трагически. Но некие незримые силы позаботились о том, чтобы подобных предметов под рукой не оказалось. Чарлз со злостью запустил в приятеля своим портсигаром, причем цели не достиг, потому что тот ловко увернулся, а потом подхватил с кресла пиджак и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.

— Скатертью дорога! — крикнул ему вслед Христиан. — Не торопись. Остынь, я посижу здесь пока, подожду.

— Я не вернусь, пока ты здесь! — гаркнул из коридора Чарлз, уже открывая входную дверь.

— Интересно, а как я выйду, если ты сейчас заберешь ключи и уйдешь. Или, может, через окно? — крикнул Христиан. — Знаешь, у меня никаких способностей к альпинизму. Я понимаю, что тебе это на руку, поскольку последние минут пять ты желаешь мне мучительной смерти. Но, увы, твое желание не совпадает с моим.

Все это говорилось с напускной наглостью, с вызовом, и у Чарлза пропало всякое желание уходить. Он-то думал победоносно удалиться, предоставив Христиана самому себе. Не получилось. Веснушка вознамерился позорно выставить его из дому. Нет уж, пускай сам убирается. Чарлз вернулся в комнату.

— Уходи. Немедленно.

— Да?! — Христиан выгнул дугой рыжие брови. — Как интересно. Но ты забываешь об интересах общества. Я призван государством оградить его от твоих посягательств. Так что извини.

Все, Чарлз не мог больше слушать. Он кинулся к обидчику, намереваясь, схватив его в охапку, вытолкать за дверь, но… Христиан был довольно высок, к тому же он полулежал на диване. Левая нога его подалась вперед, а сам Веснушка соскользнул на пол, предварительно подставив руку, чтобы не упасть. Через мгновение Чарлз, споткнувшись о выставленную ногу, упал лицом вниз на ворсистые подушки, а Христиан, быстро сориентировавшись, оказался сверху на поверженном противнике. Детский прием. Сколько они в детстве ни дрались, Веснушка, который был куда слабее Малыша физически, неизменно побеждал благодаря хитрости. Раздразнить быка, а потом, когда тот уже перестанет соображать от ярости, легко обмануть. Вот как сейчас. Чарлз попытался в припадке бешенства высвободиться, но Христиан приналег сверху. Все было тщетно.

— Эй, не буянь, — спокойно сказал Христиан. Он даже не утомился. Дыхание у него было ровное в отличие от Чарлза, который пыхтел как паровоз. — Тихо, тихо!

— Отстань от меня! — прохрипел Чарлз. — Я больше не хочу иметь с тобой дело. Я подам на тебя в суд.

— За что? За то, что бросился на меня первым. — Христиан захохотал, издевательски похлопав Чарлза по заду. — Знаешь, я, кажется, не превысил полномочий при обороне. Так что это я могу подать в суд. Сейчас советую тебе успокоиться. Ты же знаешь, что я могу сидеть здесь до вечера. В твоих же интересах успокоиться как можно быстрее. По крайней мере, ты меня выслушаешь.

Чарлз поверженный, но не сломленный, злобно озирал комнату одним глазом. Второй никак не получалось открыть, поскольку локоть Христиана придавил голову хозяина дома к подушке.

— Итак, что мы имеем, — продолжал Веснушка. — Женщина-американка в лучших традициях категории людей без царя в голове. Она подарила тебе незабываемую ночь. Отлично. Но сохрани ее как воспоминание, застав ее еще в чьих-нибудь объятиях. — В этот момент вдруг раздался звонок в дверь. — Кого принесло в такой неподходящий момент? — раздосадованно процедил сквозь зубы Христиан, нехотя освобождая противника и приводя себя в порядок. — Ладно. Иди открывай.

Странно, но звонок, больше чем все увещевания друга, подействовал на Чарлза. Он быстро выпрямился, пригладил растрепавшиеся волосы, поправил пиджак, застегнул верхнюю пуговицу на рубашке и как ни в чем не бывало отправился открывать дверь.

— Газета, сэр, — услышал Христиан, и его досада возросла. Надо же! Такое дело загубил какой-то газетчик, который в принципе, не окажись хозяина дома, мог бы просто оставить утренний номер под дверью. Второй раз Чарлз, конечно, уже не оплошает. Нечего и думать опять драться с ним. И Христиан, накинув пиджак, направился к выходу. Пускай и вправду разбирается сам, а он сделал все, что мог.

— Ты куда? — вдруг остановил его Чарлз уже у самой двери.

Христиан усмехнулся. Вот теперь самое время стать в позу оскорбленной невинности.

— Ты же сам сказал, чтобы я убирался.

— Да я так просто… — Чарлз замялся, ему явно было стыдно за свою вспышку.

— Ну и я так просто. — И Христиан взялся за ручку двери, явно намереваясь выйти.

Чарлз остановил его за руку.

— Подожди. Ты и вправду считаешь, что я не должен ехать?

— Делай как знаешь.

— Нет, ну скажи.

— Да, считаю. — Христиан старался не смотреть на Чарлза. Особенно ему в глаза. Это всегда создает у собеседника ощущение, что с ним не хотят разговаривать. — Чарлз, куда ты смотришь, я же тебе говорил, что она меня хотела окрутить, пока мы ехали в такси. С самого начала знала, что у меня нет пистолета, и села в машину. И поехала. Она видит людей почти насквозь, и все в ее руках только марионетки. Она сломает твою жизнь, даже не заметив этого. Просто растопчет. Знаешь, когда слон в бешенстве бежит по джунглям, он вряд ли заметит раздавленную обезьяну, которая имела несчастье попасться ему под ноги. И ты забываешь, что она богата. Это еще один повод презирать тебя. — Тут на глаза Христиану попался яркий цветной заголовок, точнее его часть. Слово «Оскар» выглядывало с восьмой страницы. Он машинально взял газету и открыл ее. «Скандал в семье миллиардера Джо-лиана Оскара! Разорение! Вина жены почти доказана». Христиан глазам своим не поверил и даже перестал говорить от изумления.

— Что ты там такого вычитал? — Наклонившись вперед, Чарлз тоже заглянул в газету.

Читали молча. Читали, стоя в коридоре, Христиан даже за ручку держался по-прежнему. Обоим было уже не до ссор.

— Ее оклеветали, — вырвалось у Чарлза, едва он дочитал до конца страницы. — Ее оклеветали. Это точно.

— Ну почему же? — возразил Христиан. — Ты сам говорил, что у нее дар перевоплощения.

— Нет. Это просто игра. Понимаешь, ее никогда никто не любил по-настоящему. Представь себя женщиной с идеальной внешностью. На что смотрит мужчина в первую очередь? Да на внешность эту и смотрит, а на саму Алекс, на нее саму — никто. Как бы ты себя чувствовал, если бы люди видели в тебе только совершенное во всех отношениях тело? Знаешь, это похоже на проблему богачей. Их любят за деньги, а когда деньги исчезают, то они остаются одни. Они никому не нужны. Природа наделила ее красотой. Только за этой красотой все и увиваются. А саму Алекс никто не знает. Вот она и научилась скрываться под чужими масками. В глубине души она презирает всех этих, с которыми спала. Она издевается над ними, насмехается — короче, оборачивает эту красоту им во вред. Но никто не любил Алекс. По-настоящему. Я, признаться, тоже сначала обратил внимание на внешность. Но если бы ты знал, как она несчастна. Вся эта игра на публику — только способ защиты. Презрение, презрение от боли и обиды. Мне кажется, теперь она имеет на это право. И имела право разыграть меня там, на «Афродите». Она лишь хотела показать всю степень своего презрения ко мне. Потом я держал в руках настоящую Алекс, она раскрылась на моих глазах.

— У-у-у, да ты, как я посмотрю, прямо философ. Или нет. Психолог. Настоящий знаток человеческой души, — улыбнулся Христиан. — Но, похоже, твоя орхидея угодила в горшок.

Чарлз захлопнул дверь, которую наконец выпустил из своих цепких объятий Христиан, и пошел назад в комнату.

— Нет. Ты бы сделал тот же вывод. Я не психолог совсем. Но она раскрылась. Понимаешь, просто я увидел ее истинное лицо. И могу сказать точно — она может презирать мужчину, может ненавидеть общество в целом, но пойти на преступление ради денег — нет. Никогда. Это не она. Боюсь, что ее просто подставили. Ведь Алекс никогда не имела дела с миром большого бизнеса. Вот взять хоть твою семью: твой отец продаст по очереди жену и сыновей, чтобы только спасти свое дело. А Алекс выше всех этих дрязг. Нет. Не верю.

— Не знаю, тебе лучше знать. Но сейчас вопрос не в этом. Что ты намерен делать? Полетишь к ней?

— Теперь точно полечу.

— Не забывай, что придется бросить работу. Что придется…

— Я уже все решил, — уверенно кивнул Чарлз. — И даже начал собирать документы, чтобы получить право на въезд в Штаты. Столько анкет, столько бумаг. А ведь не знаю, как долго придется там пробыть. Даже срока толком не могу указать. Визу оформляю на год, а там посмотрим.

— У тебя не требовали справку о том, что ты не умеешь водить самолеты? — засмеялся Христиан. — А свидетельство жены американского президента о том, что ты с ней не спал?

Чарлз улыбнулся.

— Да-да, вот с этим свидетельством придется повозиться больше всего. Понимаешь, в последний раз, когда я виделся с женой президента, нам обоим было лет по шесть. Мы играли в одной песочнице. Прямо не знаю, сочтет ли американский суд за домогательство тот факт, что я нечаянно коснулся руки будущей первой леди, когда мы делали куличики.

— Да, — важно насупился Христиан, — мне кажется, это был очень необдуманный поступок с твоей стороны. Но, принимая во внимание несовершеннолетие… Короче, визу ты получишь. Может, тебе нужно чем-то помочь? Я бы мог. Отец ведь отправляет суда по всему миру. У него документы оформляются гораздо быстрее. Я бы мог попросить. Нашли бы тебе должность какого-нибудь мелкого проверяющего.

— Нет, — возразил Чарлз. — Любой моряк всегда привязан к своему судну. Я смогу быть в Нью-Йорке лишь до тех пор, пока там будет стоять корабль. А я хочу иметь свободу действий.

— Ну, мы могли бы просто попробовать. Может, будет быстрее…

— Ладно.

— Я, пожалуй, пойду. — Христиан двинулся к выходу. — Как узнаю что-нибудь, сразу позвоню.

— Договорились.

Дверь хлопнула. Чарлз остался один. Газета лежала на полу, растерзанная и забытая. Нет, Алекс просто подставили.

На полу валялись осколки вазы и бумаги, сброшенные со стола. Но убирать не хотелось. Пускай себе лежат. Ведь не мешают. Если бы Христиан помог поскорее оформить документы…

6

Самолет приземлился рано. Еще не было шести часов утра, а стюардессы уже будили задремавших пассажиров.

— Вот и долетели. — Христиан сиял, как начищенный таз для бритья в старомодных стилизованных гостиницах. Никогда раньше в Америке он не был, и его прямо распирало от самых разнообразных желаний.

Чарлз потянулся, выпрямил ноги. Нет, все-таки зря они решили лететь ночью. Теперь целый день тело будет ныть и жаловаться на перенесенные неудобства.

— Лично я бы еще часок-другой поспал, — буркнул Чарлз, совершенно не разделявший восторгов Христиана. — В такую рань подниматься. Чтоб я еще раз тебя послушал — никогда!

— Ну знаешь, — возразил Христиан. — Если ты нытик и неженка, мог бы плыть на корабле. Их много сюда ходят из Ливерпуля. Встретились бы через недельку, подумаешь. Я бы как раз толком все разузнал.

— Давай не будем с утра.

— Давай.

Вскоре попросили пристегнуть ремни и самолет начал снижаться. Международный аэропорт имени Кеннеди, находящийся неподалеку от Нью-Йорка, приветствовал граждан Великобритании сигналами к посадке.

Потом были трапы, чемоданы, таможенный досмотр и еще бог знает что. После чего ловили такси. Машины шныряли туда-сюда с необычайным проворством, но, сколько ни старался, Чарлз не мог остановить ни одну. Тогда за дело взялся Христиан. Он не размахивал руками, а просто, заложив два пальца за щеки, громко свистнул проезжающей машине. Через минуту оба англичанина уже ехали по Нью-Йорку.

— Вы ничего не знаете о деле Оскаров? — поинтересовался Чарлз, которому хотелось собрать информацию как можно быстрее. — Английские газеты хоть и сообщали о процессе, но как-то вяло.

— Да о нем все говорят. Эта стерва нагрела старика и сына прямо у них под носом. Надолго сядет, — очень живо отозвался таксист.

— Так ведь вина еще не доказана, — осторожно продолжал разведку Чарлз. — Почему вы так уверены?

— Да так все говорят. А кому еще было взять эти деньги. Конечно, она не все сама. Скорее всего, кто-то руководил. А потом главные исчезли. Вот теперь и защищается как умеет. Правда, говорят, что муж на ее стороне.

— Джолиан Оскар, что ли?

— Да-да, он. — Он остановился на светофоре и достал утренний номер какой-то газеты. — Вот, здесь все сказано.

Чарлз развернул газету, и почти сразу ему на глаза попалась статья: «Как стать миллионером за три месяца». По заголовку было сложно догадаться, что речь идет о процессе Оскаров, но это свидетельствовало лишь о том, что дело достаточно раскручено, то есть читатель и без объяснений сообразит, о чем идет речь. Никаких фотографий, только голый текст. Сообщалось о новых найденных уликах, о допросе, было несколько строк и о Джолиане.

— А он оказался лучше, чем я думал, — пробормотал Чарлз, читая интервью Оскара-младшего.

Христиан, который тоже пытался читать через плечо, закивал.

— Да. По крайней мере, он в нее верит, как и ты.

— А вы знакомы? — вмешался таксист.

— Да, немного. — Чарлз не привык к подобной бестактности водителей. В Англии таксист может говорить с клиентом только в том случае, если к нему обращаются с вопросом. Но сам не должен ничего спрашивать. Америка, что говорить.

— И что скажете? — продолжал таксист.

— Она невиновна.

— А вы можете это доказать?

— Постараюсь.

— Так вы адвокат?

— А вы таксист? — не выдержал Чарлз, возвращая газету.

Однако или любопытство водителя не знало границ, или он просто не понял намека, но разговор на этом не закончился.

— Ну да. Я таксист, — закивал водитель, парень лет двадцати трех с черными кудрявыми волосами. — Я уже давно таксист. Я Патрик, сэр. Уолтер Патрик. Друзья называют меня Уол. Так короче. А вы, значит, адвокат.

— Я этого не говорил, — сказал Чарлз, который уже успел понять, с кем имеет дело. Но его замечание было проигнорировано.

— Наверное, это сложная профессия. Я вот вчера подвозил одного врача. Он мне такого порассказал!

Дальше Чарлз и Христиан уже не просто слушали, а развлекались от души, подбрасывая парню все новые и новые темы для разговоров. Глупость таксиста, как и его любопытство, была не ограничена рамками хоть какого-нибудь образования, и потому он даже не понял, что над ним смеются. Он обрадовался словоохотливым клиентам и с готовностью студента на экзамене выдавал все новые и новые варианты развития американской истории, науки и искусства. Время пролетело незаметно.

В отеле «Фаворит», где Чарлз останавливался, когда ездил в Америку года три назад, нашелся очень подходящий номер. Окна выходили на улицу, и потому стоимость проживания была ниже. Три комнаты, довольно приличного вида, четвертый этаж. Уже через полчаса оба приятеля спустились в холл.

Газетенка, которую дал Чарлзу таксист, была явно из разряда желтой прессы: дешевая бумага, краска, тянущаяся за пальцами. Нет. Подобным изданиям верить нельзя. Они обычно не отвечают ни за свои слова, ни за чужие, которые рискуют поместить в статьях.

Однако и из первоклассных журналов — например, «Юрист», «Дело закрыто» — удалось узнать не больше. Вся информация сводилась к разоблачению махинаций Алекс Оскар. Журналы писали об изощренности ума этой женщины, о ее находчивости и предприимчивости. Другие журналы и газеты Чарлз покупать не стал, только просмотрел. Дело приобрело характер травли. Похоже, никто, кроме мужа и некой Кортни, близкой подруги подсудимой, не верил в ее невиновность.

— Ее посадят, — заключил Христиан, пробежав глазами пару статей в тех же изданиях. — Видимо, в Америке давно не было ничего подобного. Процесс раскрутили, ее никто не защищает.

— Я буду ее защищать. — Чарлз вернул газеты и журналы продавцу и уверенно зашагал вдоль улицы. — Она невиновна.

Ему хотелось самого себя убедить, что это так. Но в душу уже закрались подозрения. А может, она? Нет. Да нет же. Чарлз всячески отгонял эти мысли.

— Знаешь, теперь даже я верю, что она невиновна, — сказал Христиан. — Такая шумиха вокруг — первый признак невиновности подозреваемого.

Чарлз улыбнулся. Он ждал, что Веснушка, прочитав газеты, начнет уговаривать его не ввязываться в это дело. Но тот неожиданно пришел на помощь ослабевшей вере Чарлза.

— С чего хочешь начать? — поинтересовался Христиан.

— Пожалуй, надо сначала поговорить с этим Джолианом. Надеюсь, ему неизвестно о… нашей связи. Просто хочу уяснить некоторые моменты.

— Тогда надо ехать к ним домой.

— Да, — закивал Чарлз. — Но сначала надо позвонить и предупредить о визите.

В телефонной будке лежал несколько потрепанный справочник, но фамилия Оскар оказалась настолько распространенной, что обзвонить весь список не удалось бы и за три дня. Хорошо, что были точно известны имена. Но и Джолианов и Фредов было слишком много. Чарлз начал по очереди набирать номера.

— Могу ли я поговорить с Фредом или Джолианом Оскаром. — Эту фразу пришлось повторить раз десять, пока наконец Чарлз не нашел нужного дома. Ему ответил, вероятно, дворецкий или кто-то из прислуги.

— А кто говорит? По какому делу?

— По личному, — не стал вдаваться в подробности Чарлз.

— Извините, но без договоренности нельзя.

— Какой еще договоренности?

— До свидания, сэр. — Трубку повесили.

— Что за черт! — выругался Чарлз.

— Да нет, — усмехнулся Христиан. — Все в порядке. Пойми, им, наверное, звонят из-за этого процесса каждый день по сто раз. Мало ли любопытных в Нью-Йорке. Процесс стал достоянием общественности. А в Америке каждый считает своим долгом вмешаться в подобные дела, тем более что этот Джолиан представляет собой своеобразную оппозицию общественному мнению. Знаешь, сколько в городе Уолтеров Патриков! Вот они все и звонят. Удивляюсь, как это номер оставлен тот же самый.

— Значит, нужен сотовый или еще какой-то номер, — заключил Чарлз. — Иначе мы до него не доберемся.

— Пошли сразу к Алекс. Поговоришь, выяснишь обстановку и номер возьмешь. — Христиан уже тащил друга по улице. — Это будет гораздо быстрее.

Кортни в этот день припозднилась. Обычно она приходила еще до обеда, а сегодня обед давно закончился, а она еще не появлялась.

Алекс находилась в отдельной камере. Здесь было вполне уютно, если только этот эпитет вообще приложим к тюрьме. На окнах занавески, вежливо закрывая решетки на окнах по ту сторону стекол. К стенам кто-то заботливой рукой приколотил полки, и теперь Алекс заполнила их книгами.

Ее жизненная энергия словно иссякла, сменилась полной апатией ко всему происходящему. Посадят? Ладно. Все равно сделать ничего нельзя. Выпустят? Значит, выпустят. Внешний мир совершенно перестал интересовать Алекс. Она даже отказывалась от прогулок, которые ей неизменно предлагали раз в день. Иногда отказывалась говорить с адвокатом. Зачем? Если все уже заранее решено.

Странно, но Алекс даже не интересовал вопрос, кто мог ее так подставить. Полиция быстро связала нападение в Англии и разорение Оскаров. Оказывается, Алекс, выполнив свою работу в доме отца мужа, стала не нужна сообщникам и те решили избавиться от опасной свидетельницы. К тому же ведь с миссис Оскар пришлось бы рано или поздно делиться. Лучшего объяснения и представить себе было нельзя.

Вначале Алекс еще пробовала сопротивляться. Ее возмущали нелепые обвинения, ничем не обоснованные, пугали разные угрозы со стороны властей. Адвокаты все как один советовали сознаться и выдать сообщников. Сначала Алекс пробовала их переубедить, но потом эти уговоры стали вызывать у нее только смех.

Раньше она боялась. Боялась за свою жизнь, за своего ребенка. Но ребенок попадет к Джолиану и будет счастлив без «преступной» матери, и тревога за него понемногу утихла. А вот за себя Алекс боялась. По какой такой прихоти судьбы она должна провести лучшие годы жизни в тюрьме. Но потом и страх перед будущим прошел. Ничего не сделаешь. Никто не поможет, наслаждайся тем, что осталось. Пока у тебя есть отдельная камера, хоть отдаленно напоминающая комнату, и книги. А иногда в вазе на столе появляются цветы.

Алекс целыми днями читала. Порой ей хотелось плакать, и тогда, отвернувшись к стене, она прижимала к лицу подушку и беззвучно отводила душу. Только камера знала все ее муки, но для людей была только надменная улыбка и взгляд, полный равнодушного спокойствия.

Но почему же не приходит Кортни? Веселая толстушка да еще Джо — вот все, кто навещал Алекс в тюремном уединении. И, словно отвечая на эту мысль, в коридоре раздались тяжелые шаги охранника. Звякнул замок, и в камеру вошел высокий мужчина в форме, Анри, француз-иммигрант из Марселя.

— Миссис Оскар, к вам пришли.

— Наконец-то. — Алекс поднялась с кровати, положила книгу, которую держала в руках, на полку и вышла в коридор.

Здесь горели тусклые лампы, было холоднее, чем в номере и на полу, покрытом черными плитками, почему-то всегда был рассыпан песок. Алекс любила наступать на него и слушать, как скрипят песчинки, царапая гладкую поверхность. Кортни наверняка принесла новые журналы и книги по истории искусства.

Охранник шел сзади. У него под ногами тоже скрипели песчинки, но вряд ли он замечал этот противный скрежет. Коридор кончился.

— В первую, — коротко бросил Анри.

Алекс зашла в кабинку и сняла телефонную трубку. Сейчас появится Кортни. По ту сторону стекла она выглядит не такой полной, но от этого ее лицо отнюдь не выигрывает, а скорее наоборот. Что же ее так долго не пропускают?

Но вот дверь открылась, и Алекс увидела мужчину. Это было так неожиданно, что в первую минуту она даже хотела подняться и уйти — вероятно, Анри перепутал кабинки. И лишь потом она узнала его. Чарлз. Чарли с «Афродиты». Как давно все это было — кажется, в другой жизни. Слишком многое теперь отделяет счастливое путешествие по Европе от настоящего положения вещей. Он просто не мог здесь появиться, этот призрак прошлого.

Чарлз сел и тоже снял трубку.

— Алло, ты меня слышишь?

Но Алекс не могла ему ответить. Нет. Она, разумеется, слышала его голос. Но ощущение нереальности происходящего ее не покидало. Это он? Это он говорит с ней сейчас?

— Алло, Алекс? Ты слышишь, Алекс?

— Да. Да, я слышу, — едва выговорила она. Но зачем он здесь? Что ему от меня нужно?

— Я узнал, что ты в сложной ситуации, и сразу приехал. Ты можешь мне рассказать, как твои дела? Предпринимает ли Джо что-нибудь? И еще, могу ли я его найти в Нью-Йорке по сотовому. Неплохо было бы встретиться с ним.

Алекс все еще не могла дать вразумительного ответа, тем более что количество вопросов никак не соответствовало возможностям разума, который продолжал оставаться в недоумении по поводу происходящего. Картинки никак не хотели совмещаться. Это Англия или Америка? Если Англия, то почему тюрьма? Если Америка, то с какой радости здесь сидит Чарлз?

— Алло. Ты меня узнала? Это я. Я — Чарлз.

— Узнала, — еле проговорила Алекс. Это слово сработало как запускной механизм для всех других мыслительных процессов. Стоило ей произнести «узнала» вслух, как внутри что-то щелкнуло, колесики задвигались, завращались, и уже через мгновение Алекс улыбнулась гостю.

Тот, обрадованный тем, что его наконец узнали, тоже просиял.

— Ты правда прилетел из-за меня? — все так же улыбаясь, спросила Алекс. — Только честно.

— Разумеется, — кивнул Чарлз. И тут вдруг дверь у него за спиной распахнулась, вошел полицейский и… — Меня просят пока выйти, к тебе пришел адвокат, — быстро проговорил Чарлз. — Но ты не беспокойся, я подожду. Я не ухожу. Слышишь, не ухожу.

— Хорошо, — вяло прошептала Алекс. Вот уж кого ей не хотелось сегодня видеть, так это адвоката. Уильям Локсли, лысый очкарик, периодически путал дела, которые ему поручало государство. Пару раз он приходил к Алекс с чужими. Какой помощи можно ожидать от такого защитника? Он давно превратился в досадную формальность.

На этот раз вместе с ним явился Фред Оскар. Следующие полчаса оба пытались убедить Алекс признаться.

— Что вам стоит просто сказать, что вы это сделали, и сразу же нам удастся скостить три года вашего заключения, — суетился Локсли, у которого была довольно скверная привычка во время разговора перекладывать в своем кожаном портфеле все вещи, какие только попадались ему под руку.

— Ничего не стоит, — невозмутимо отвечала Алекс. — Но я невиновна.

— Милая моя, вы виновны, и это почти доказано. Точнее, уже доказано. Суд — чистой воды формальность. Вы только усугубляете свое положение.

— Извините, но это мое положение, — парировала Алекс.

После ареста отношение к ней Фреда Оскара резко изменилось. Если раньше это была ласковая фамильярность, то теперь он открыто занял позицию сильного, который диктует свои условия.

— Хорошо, — кивнул он. — Но тебе же хуже. А что за человек к тебе приходил?

Алекс так хотелось сказать, что это лучший английский адвокат, что он теперь будет ее защищать и что у старика Оскара ошибочные представления о ее денежных возможностях. Но она не стала врать, а лишь многозначительно произнесла:

— Узнаете. — Она попыталась вложить в это единственное слово всю значительность, всю мощь, какие только была в состоянии изобразить.

И Фред Оскар дрогнул. Он едва заметно побледнел. Но Алекс уловила это даже через стекло. Фред был достойным противником, и победа над ним, пускай маленькая и временная, все же доставила ей удовольствие.

Да, они были одного поля ягоды и читали в глазах друг друга, как в открытой книге. Из троих присутствующих в помещении только адвокат не понимал сути происходящего. А Алекс и Фред награждали друг друга весьма и весьма красноречивыми взглядами.

— Хорошо, я оставлю тебя. — Фред Оскар сдался и капитулировал.

Однако Алекс успела заметить в его глазах какой-то странный блеск. Блеск нового беспокойства. Попался. Попался старикашка! Она еще и сама толком не разобралась, зачем приехал Чарлз, но Фред Оскар уже напуган. А чем, собственно? Или нет. Скорее почему? Алекс давно перестала себя обманывать в этом вопросе. Оказавшись в тяжелом положении, Фред не хотел расточать последних крох своего богатства. По контракту Алекс должна была родить двоих детей, а она носила лишь одного. Старик сориентировался очень быстро. Если она сейчас сядет лет на десять, то второго ребенка просто не будет. А значит, и платить не придется. Внук же и так останется на попечении отца. Ребенка Джо все же получит. А этой девице незачем платить.

Потом адвокат, оставшись наедине с подзащитной, целых двадцать минут задавал какие-то нелепые вопросы. Просто чтобы у клиентки не сложилось впечатления, что он ничего не делает. Локсли изо всех сил изображал заинтересованность и пытался натянуть на физиономию маску умственной работы, но… увы. Хорош защитник, который появляется вместе с обвинителем! Когда он наконец ушел и его место занял Чарлз, Алекс испытала почти райское блаженство.

— Как они мне надоели, — почти простонала она, едва услышав в трубке знакомый голос. — Если бы ты только знал!

— А что это за люди вообще? — поинтересовался Чарли.

— Это отец Джо и мой адвокат.

— А почему они пришли вместе?

— Ты у меня спрашиваешь? — Алекс надменно откинулась на спинку стула. — Если ты еще не понял, красавчик, то могу перевести — меня хотят посадить. Адвокат требуется по закону, но он ровным счетом ничего не делает. Фреду Оскару выгоден мой арест. Тем более что он уверен в моей виновности. Хотя есть что-то странное в его поведении. Он весьма сдержан, а, казалось бы, должен рвать и метать, ведь я погубила дело его жизни.

— Не говори так. — В голосе Чарлза послышалась злоба. — Если разъяренному псу завязать глаза, то он точно так же будет глухо рычать, не зная на кого броситься. — Ты не виновата.

— Ты не читаешь газет? Моя вина доказана.

Чарлз заметил, как Алекс начинает превращаться в ту самую взбалмошную тигрицу, которая устроила истерику на «Афродите».

— Вот только этого не надо. — Он посмотрел на нее взглядом человека, который уверен в своих словах на сто процентов. — Не надо комедии. Я к тебе пришел не цирк смотреть. Прекрати. Я хочу помочь. И не верю ни одному слову газетчиков.

Неизвестно, что подействовало на Алекс больше: взгляд или слова, но она действительно перестала паясничать.

— Хорошо, что на свете нашелся кто-то еще, кто не верит, — вздохнула она. — А то я уже сама в себе скоро начну сомневаться. Знаешь, чего добивались эти двое? Они хотели, чтобы я подписала признание. Это скостит срок на три года. — И вдруг ни с того ни с сего она добавила, словно между делом: — Знаешь, у нас будет ребенок.

Чарлз, который секунду назад собирался спросить, нет ли у нее других знакомых адвокатов, так и застыл с открытым ртом.

— Что?

— Я беременна от тебя.

— Что?

— Беременна от тебя. — Алекс не собиралась говорить ничего такого. Но желание отомстить Фреду Оскару пересилило. Нет. Он не получит ребенка. Малыш попадет в руки настоящего отца и вырастет хорошим человеком с неискаженными понятиями о долге и чести. Правда, за бортом остался Джо, но Алекс за него не переживала. Да, газеты писали об открытой оппозиции этого человека, но на деле все обстояло иначе. Безвольный, подверженный посторонним влияниям Джо давно отступился бы от своего мнения. Главным действующим лицом здесь являлась Кортни. Это она поддерживала его веру. Не вертись толстушка рядом с ним день и ночь, Джо давно поверил бы отцу. Он являлся бы в тюрьму не с цветами, а с обвинениями и проклятьями. Нет. Алекс не обманывала себя, нечего ждать помощи от подобной посредственности. И Джо ничем ей не помогал. Не мог же он идти против отца. Ему ребенок тоже не достанется. Да, Алекс нарушила условия контракта. Ну и пускай. Денег с Фреда Оскара она все равно уже не получит. А Джо переживет.

Чарлз все еще сидел в оцепенении. Воспользовавшись этим, Алекс начала рассказывать все с самого начала. О своей прежней жизни, проблемах Джо, о заключенном с его отцом контракте, фиктивном браке и миллионах, которые уже не существуют. По мере того как она говорила, Чарлз начал постепенно вникать в суть вопроса.

— Но ведь есть клиники. Искусственное оплодотворение позволяет иметь детей хоть от человека, лежащего в коме. С их деньгами… Неужели…

— Ничего нельзя было сделать. А отцу нужен был наследник. Не знаю, почему выбрали меня, но однажды я получила приглашение на официальный прием, а потом мне на квартиру пришло новое платье, духи, украшения — в общем, все необходимое. Тогда все только начиналось. А дальше… Мне сделка показалась честной. Двое детей и миллионы в кармане. Вероятно, все получилось бы именно так, если бы не это дурацкое разорение. А теперь Оскар сделает все, чтобы меня посадили. В отличие от тебя он искренне верит в мою виновность. Теперь…

Чарлз задумался и уже не слушал ее, соображая, что можно предпринять в этой ситуации. Денег у них с Христианом (в преданности Веснушки не приходилось сомневаться) было довольно много, но хватит ли нанять хорошего адвоката до конца процесса? Какой нормальный юрист теперь, когда дело раскручено и практически проиграно, возьмется за него? Хотя, с другой стороны, это прекрасная реклама. И тут в его голове вдруг всплыло давно забытое имя — Майкл Кид. Кузен жил где-то в Нью-Йорке и тоже занимался если не судебными процессами, то чем-то похожим. Вот только как его разыскать?

— А ты не будешь против, если я подыщу другого адвоката? — сказал Чарлз.

— Какого еще адвоката?

— У меня был здесь в Нью-Йорке один толковый родственник. Но, даже если я не разыщу его, мы с Христианом наймем кого-нибудь, кто действительно будет тебя защищать, а не просто перекладывать бумаги из папки в папку.

— А он тоже здесь? — улыбнулась, вспомнив свою невинную шалость в такси, Алекс.

Чарлз подмигнул ей, угадав мысли.

— Разумеется. Могу позвать.

— В прошлый раз он меня так испугался, что даже предпочел сойти с яхты на берег.

— Теперь ему ничто не грозит. Тут всюду охрана, да и через стекло ты до него не доберешься.

Алекс засмеялась. Засмеялась впервые, может быть, за несколько недель от души. Но Чарлз снова перешел к делу.

— Ну так ты согласна?

Алекс пожала плечами.

— Чего мне будет это стоить?

— Тебе придется стать моей женой. — Сегодня определенно был день сюрпризов. Чарлз и сам не понял, каким образом у него выскочила эта фраза. В стенах тюрьмы она прозвучала ужасно неуместно, словно заключалась новая сделка. Чарлз испугался этой мысли и поспешил добавить: — Если ты сама этого захочешь. Мы с Христианом сделаем все возможное, чтобы тебя вытащить, а потом уж ты сама решишь, гожусь я тебе в мужья или нет. Я ни к чему не тебя не принуждаю, просто вырвалось, извини. Я сказал не так, и нужно было не здесь. Но это не как сделка с Оскарами. Я действительно…

— Может, перестанешь извиняться? — Алекс улыбалась, на ее лице не было ни тени обиды или недоверия. — А то уже начинаешь напоминать мне Джо. Если человек летит из другого полушария к тебе на помощь, это что-нибудь значит. Я тебе верю, Чарли. Я ведь могу тебя так называть? Так вот, я тебе верю. И вообще, это самое неординарное предложение, которое мужчина когда-либо делал женщине. Меня же могут посадить, не забывай об этом.

— Да-да, я помню, — закивал Чарлз. — Но я буду ждать. И еще не все потеряно. Какой же я дурак, что не поехал за тобой сразу.

В этот момент послышался звонок, возвещавший о том, что время свидания закончилось. Алекс поднялась.

— Ладно, до встречи. Буду ждать, женишок.

Только теперь Чарлз заметил, что ее некогда идеальная фигура несколько изменилась. На Алекс был надет голубой комбинезон из какой-то плотной ткани — форма для находящихся под следствием, — но он шел ей. Как из-под земли возник полицейский. Чарлз уже не слышал, что он сказал Алекс, но она, выходя из комнаты, последний раз улыбнулась. Ему, Чарлзу.

— Ну что она? Как? Я думал, умру, пока дождусь тебя, — затараторил Христиан, дожидавшийся на улице.

— Она беременна от меня, — только и выговорил Чарлз. — Столько новой информации, столько новых впечатлений! И еще она сказала, ну почти сказала — «да».

— Кто сказал? — не понял Христиан. — Что за черт, у нее от тебя ребенок, но…

— Я стану отцом. Мы поженимся. У нас будет дом в Англии.

Нью-Йорк шумел тысячами звуков и голосов. Вечерело. Приближался час пик. Пронырливые такси шныряли повсюду, подмигивая друг другу, люди торопились сделать покупки перед ужином, дети с родителями возвращались из школ. Машины гудели, рекламные щиты сверкали тысячами огней. Железный поток летел навстречу живому, рассекая его на две части. Нью-Йорк жил своей жизнью. Жизнью, где скорость и точность играли почти такую же важную роль, как воздух для живых организмов.

Христиан понял, что добиваться более точных ответов бесполезно. Чарлз парил под облаками, выстраивая перед мысленным взором картины счастливого будущего. Это негуманно — отрывать человека от созерцания мечты. Христиан оставил друга в покое. Тем более что вокруг происходило много всего интересного. Даже просто посмотреть на американцев — и то развлечение. Вон идет по улице мужчина, разряженный и напомаженный, как кукла. И ничего, никто не обращает внимания. А вон идет парочка старух в мини-юбках и на высоких шпильках. А вон парень в очках. Ни за что не подумаешь ничего плохого. А ведь в руке настоящий нож. Да-да, таким легко можно убить человека одним точным ударом. Парень смотрит в землю. И медленно пробирается сквозь толпу. Зачем ему оружие? Но вот уже Христиан нашел новый объект для пристального рассматривания, но боковым зрением все еще продолжал следить за очкариком. Странно, но парень шел именно в их направлении. Тяжелой походкой, несколько раскачиваясь из стороны в сторону, как иногда после длительного пребывания на море ходят моряки. Вот парень уже совсем близко.

В следующий момент «моряк» резким движением отпихнул попавшуюся под ноги старуху, рука с ножом словно выстрелила вперед, уверенная в достижении цели, но Христиан успел. Успел дернуть Чарлза за рукав свитера и заслонить его собой. Раздались крики, завизжала какая-то женщина.

— Полицию! Полицию! Человека убили!

Христиан так и не успел понять, кого убили, потому что люди вокруг заметались, забегали, а у него самого вдруг закружилась голова. Все поплыло перед глазами. Чарлз обхватил друга за плечи и прижал к себе, словно пытался не дать ему упасть. Среди голосов и криков, среди машинных гудков Христиан попытался отыскать знакомые звуки.

— Помогите! Врача! Врача!

Зачем Чарлзу врач? И почему так кружится голова? Сквозь толпу к ним пробираются два полицейских. Раздались завывания сирены «скорой помощи», и вскоре сама машина подъехала к краю тротуара. Зачем они здесь? Христиан вдруг почувствовал себя очень плохо: его затошнило, пересохло во рту, а потом заклокотало в горле, стало тяжело дышать. Он закрыл глаза, чувствуя, что теряет сознание. А Чарлз все держал его. Стало темно и тихо.

Как все произошло, никто не знал точно. Нападавший скрылся в толпе молниеносно и потому свидетели путались и давали самые разные показания. Сам Чарлз ничего не видел до того момента, когда убийца уже бросился на него. Он и не увидел бы, если бы Христиан не кинулся наперерез летящему оружию. Он бы больше никогда ничего не увидел вообще, если бы не Веснушка.

Лезвие вошло в спину, Чарлз не мог понять где, но кровь брызнула чуть ли не фонтаном. Христиан не понимал, что его ранили, и все порывался высвободиться, хотя уже едва держался на ногах. Врачи подоспели вовремя, чего нельзя было сказать о полиции. Преступник скрылся. Никто не мог сказать о нем ничего определенного. Чарлз сидел в больничном коридоре и говорил с полицейским:

— Я же объясняю, что ничего не видел. Христиан его заметил, а не я, подождите, пока закончится операция.

Но назойливый коп не отступал:

— Хотя бы одежда?

— Какая к черту одежда! — вспылил Чарлз. — Я смотрел в другую сторону. Вы можете мне сказать, какого цвета пиджак на пациенте вон из той палаты?

Полицейский нахмурился, туго соображая, при чем тут палата и пациент.

— Так вот и я не могу ничего сказать о человеке, которого не видел, — довел свою мысль до конца Чарлз.

До полицейского дошло.

— Ладно, а как вы думаете, нападали на вас или на вашего друга?

Чарлз пожал плечами.

— Понятия не имею, но, вероятно, на меня, поскольку Христиан шел сбоку. По-моему, он меня закрыл собой.

— Хорошо, а кто мог на вас напасть? По каким делам вы прибыли в Соединенные Штаты.

— Я приехал к своей невесте. — Чарлз почувствовал некоторое удовлетворение, выговорив эти слова.

— Кто она?

— Оскар. Алекс Оскар. Она разводится с мужем, а я на ней женюсь.

Лицо полицейского вытянулось, словно он увидел привидение.

— Вы хотите сказать, та самая…

— Да, та самая, — оборвал его на полуслове Чарлз. — Ее кто-то подставил, и я собирался нанять для нее толкового адвоката. Других дел в Америке у меня нет.

Полицейский быстро строчил что-то в своем блокноте.

— Я думаю, нам придется еще не раз с вами встретиться, сэр.

— Я не против, только найдите человека, который чуть не убил Христиана.

— Вы как-то связываете это нападение со своей женитьбой?

Чарлз за прошедшие несколько часов уже кое-что действительно обдумал, но полисмен ему не нравился и делиться с ним своими предположениями не хотелось. Но, с другой стороны, а вдруг будет толк.

— Я считаю, что Алекс Оскар невиновна, но она кому-то очень мешает. Я хочу ей помочь, поэтому теперь я мешаю этим людям.

— Благодарю. Что ж, сейчас мне нужно идти, а чуть позже я вас разыщу. Где вы остановились?

— Отель «Фаворит».

— Будьте готовы, вам предоставят охрану. Нужно сменить место проживания. Нападение может повториться, ведь сегодняшнее не достигло своей цели.

Чарлз кивнул.

— Хорошо. До свидания.

Коп ушел. Думать обо всех этих переездах и вообще контактах с местными властями не хотелось. Сколько всего свалилось сразу: адвокат для Алекс, нападение, ранение Христиана. А теперь еще копы будут следить за каждым его шагом.

В этот момент двери операционной распахнулись, и медсестры выкатили Христиана. Тот был еще под наркозом. Лицо казалось совсем обескровленным, щеки ввалились, и даже задорная рыжина волос как будто потускнела.

— Где он будет, в какой палате? — спросил Чарлз у ближней к нему медсестры, державшей капельницу.

— На третьем этаже, в сто двадцатой. Но вас туда не пустят, пока он не придет в сознание.

Из операционной вышел врач, Чарлз обратился к нему.

— Ну что?

— Все хорошо, не беспокойтесь. Жить будет. И рана оказалась не такой глубокой, как мы думали. В общем, ему повезло.

— А когда я могу…

— Через пару часов, вероятно, он очнется. Подождите здесь. Внизу можно выпить кофе. Мне сказали, что полиция будет охранять вашего друга круглые сутки.

— Спасибо.

— До свидания, сэр, мы с вами теперь будем видеться часто.

— Да. До свидания.

Врач пошел вдоль по коридору, опустив руки в карманы.

Чарлз посмотрел на часы. Было уже почти двенадцать. Неизвестно, удастся ли ему сегодня вздремнуть хотя бы часок. Надо и вправду выпить кофе. И он направился к лестнице, ведущей на первый этаж.

7

— О господи! Кто отвечает за безопасность людей в этой стране? Почему среди бела дня я рискую погибнуть от рук бандита? Вот у нас в Королевстве полиция знает, как ловить преступников!? Христиан в красках описывал претензии к американским стражам порядка, пока медсестра обрабатывала его рану.

Роль безмолвного слушателя прилежно исполнял Чарлз, больше погруженный в собственные мысли. Поначалу, конечно, он не на шутку испугался за друга, но все опасения развеял врач. Удар ножа пришелся по касательной, лишь слегка оцарапав кожу. Очевидно, нападавший не слишком верил в свои силы. Какой-то дилетант. Такого можно купить за пару сотен в любом бедном районе. Ему, наверное, не слишком хотелось лишать жизни человека. Покушение выглядело так, словно было состряпано на скорую руку. Да и как могло быть иначе? Настоящие злодеи просто не ожидали неожиданного появления двух новых действующих лиц, грозящих разрушить запланированный ход событий.

— Этот парень испортил мою лучшую рубашку! — возмущался Христиан. — Ну зачем я надел ее именно сегодня? И с реакцией у него явно проблемы. Ты видел, Чарлз, как медленно он соображал, наносить удар или нет?

— Ты до сих пор жив именно благодаря нерешительности преступника. Лучше порадуйся и скажи ему спасибо.

— Не буду. За что мне благодарить негодяя? Рубашка все равно безнадежно испорчена. В чем я теперь буду очаровывать тех немногих американок, которые не успели превратиться в бегемотах из-за любви к фастфуду?

— Не волнуйся, их осталось немного. Сначала найди одну или парочку, а потом подумаешь, — успокоил Чарлз приятеля. — Лучше сиди смирно, иначе тебе вместо раны по ошибке обработают рот. И правильно сделают.

— Ах ты, неблагодарный! Говоришь мне такое после всех жертв и лишений, которые я вытерпел, оставаясь верным нашей дружбе! После того как я буквально заслонил тебя своим телом от рук жестокого убийцы. Нет, я, похоже, не дождусь от тебя ни слова признательности. А если бы меня убили? Все! Извиняться стало бы не перед кем! Подумай об угрызениях совести. Вдруг тот тип собирается вернуться и завершить свое черное дело? Очнись, пока не поздно!

— Твоя пламенная речь помогла мне прозреть! Спасибо, ты мой ангел-хранитель! — Чарлз схватил друга за руку и энергично затряс. — Я надеюсь, твоя помощь подоспеет и в следующий раз, когда меня захотят убить.

— Сдурел, что ли? Я тебе не ходячий бронежилет! Такими темпами на мне скоро живого места не останется! У-у, до чего же неприятное чувство в боку. Как будто кошки скребут. И дышать больно…

— Не волнуйтесь, — отреагировала на жалобы пациента медсестра, — поболит всего пару дней. Старайтесь не ходить слишком быстро. Врач назначит вам, когда приходить снимать швы.

— А если я буду хорошо себя вести, вы согласитесь поужинать со мной?

— Кто знает. — Девушка лукаво улыбнулась, направляясь к выходу, и напоследок добавила: — Вдруг я превращусь в бегемотиху?

Чарлз согнулся пополам от смеха, разглядывая застывшее в недоумении лицо Христиана. Отсмеявшись, он счел своим долгом заметить:

— Не говори о женщинах плохо, особенно в их присутствии.

— Что я такого сказал? Не моя вина, что американки не расстаются с гамбургерами. Такими их сделал не я. Медсестра, между прочим, как и твоя Алекс, наглядный пример того, что с красотой дела не совсем плохи.

Им не дал закончить разговор коп, присланный из полицейского департамента. Он согласился подождать за дверью, пока шла перевязка, и теперь стремился поскорее завершить все формальности. По изможденному лицу представителя закона Чарлз догадался, что этот допрос у него сегодня где-то пятидесятый по счету.

— У меня к вам несколько вопросов по поводу внешности нападавшего, — объяснил коп, обращаясь к обоим приятелям. — Опишите его по очереди.

Около получаса пострадавший и свидетель препирались по поводу цвета глаз, волос и роста преступника, пока окончательно не утомили полицейского. Своим волевым решением он выбрал несколько характерных особенностей из каждого описания и предложил джентльменам на подпись некий гибрид из двух точек зрения. Приятели только руками развели.

— Вот ловкач, — восхитился Христиан, едва коп удалился, — сразу чувствуется опыт в общении с людьми.

— Ему ничего другого не остается, как мыслить нестандартно.

— Ладно, идем, что ли? Нам здесь больше делать нечего.

— Ты прав, пора двигаться дальше. И так потеряли много времени.

— Я готов. Куда направляемся?

— Э, нет. — Чарлз поспешил внести ясность в ситуацию. — На ближайшие пару дней ты выбываешь из расследования. Я буду действовать один.

— Но почему? Когда нужно вступать в противоборство с убийцей, то я незаменим, а при первом удобном случае спешишь от меня избавиться.

— Не драматизируй. Я с радостью приму тебя обратно, как только придешь в себя. Всего два дня — и мы снова работаем вместе. Договорились?

— Что еще мне остается? — картинно вздохнул Христиан. — В противном случае ты в отместку оставишь меня где-нибудь истекать кровью.

— Ну, на подобную подлость я не способен, уверяю тебя.

Приятели расстались у выхода из больницы. Больной поехал отдыхать, а Чарлз занялся поисками Майкла Кида. Иногда родственные узы, которыми раньше не дорожил, в одночасье могут стать чрезвычайно полезными. Где бы он нашел в незнакомом городе надежного, честного человека, не имея нужных связей? А так есть Майк. Он давно живет в Нью-Йорке, отлично знает американскую систему правосудия, имеет представление о моральных качествах людей, участвующих в расследовании.

Майка удалось найти быстро. Внимательно выслушав Чарлза, Кид в первую очередь высказался о следователе Олбене:

— Он порядочная скотина. Продастся любому, кто хорошо заплатит. Здесь явно что-то не так. Эта женщина, Алекс, вряд ли способна в одиночку взломать компьютерную защиту, которую создавали с десяток умнейших голов Америки.

— Так ты берешься помочь нам вытащить ее из тюрьмы?

— Конечно. Я уже кое-что придумал, свяжусь с несколькими людьми. Попробуем провести свое, неофициальное расследование в обход Олбена.

— Спасибо, Майк. Я готов выполнять любые твои поручения.

— Да, но не сейчас. Сначала мне нужно разобраться в этом деле самому.

— Только будь осторожен, — предупредил его Чарлз. — Кто-то всеми силами старается нам помешать. Мой друг чуть было не поплатился жизнью за участие в расследовании. Не рискуй понапрасну.

— Не волнуйся, я сумею постоять за себя. — Майк многозначительно похлопал себя по внутреннему карману. — Кто заявится к нам с оружием, будет встречен тем же.

На этом мужчины расстались. Для Чарлза наступили часы ожидания, еще более томительного, чем действия, даже не приносящие результата. Каждое утро он с жадностью пробегал глазами свежий номер газеты, надеясь узнать какие-нибудь новости. Но Нью-Йорк словно забыл о семье Оскаров. Неважно, что совсем недавно они украшали собою высшее общество. Репортеры потеряли к ним интерес, едва некогда могущественная империя превратилась в руины. Кого интересуют долги, кредиторы, семейные склоки? Разве только рядовых американцев, и то с целью лишний раз позлорадствовать. Колонку светских новостей не могли оживить страдания выжившего из ума старика, его бездарного сына и невестки с темным прошлым. Так блистательная семья скатилась на последние страницы газет, в раздел криминальных новостей. А потом вовсе исчезла, поскольку в большом городе каждый день происходит слишком много преступлений, чтобы задерживаться на каком-то конкретном. Конечно, временное затишье закончится, как только объявят о начале судебного процесса. Но до сего момента никому нет дела, что станет с Алекс. Пока она держится. С трудом, но находит в себе силы не поддаваться отчаянию, унынию. Только надолго ли ей хватит решимости бороться за правду? Зная Алекс, Чарлз верил, что у них в запасе еще достаточно времени.

Христиан быстро поправлялся и с каждым часом все настойчивее рвался в бой. Утихомирить его стоило больших усилий. К обоюдному облегчению друзей, вынужденное безделье закончилось быстро. Тактике выжидания положил конец звонок Майка, случившийся через три дня после разговора с Чарлзом.

— Я обнаружил немало сомнительных подробностей, тщательно скрытых от посторонних глаз. — Его голос прерывался от волнения. — Полчаса назад я проник на виллу Оскаров. Меня едва не поймали, что грозит крупными неприятностями с законом. Но главное я успел сделать. Основной свидетель абсолютно не надежен, даже более того — ее показания почти наверняка лживы.

— Кто это? О ком ты говоришь? — Чарлз не мог разобраться в путаных объяснениях Майка. — В доме Оскаров против Алекс выступила только служанка.

— Я и говорю о ней. Со слов хозяина, она работала у них горничной. Но садовник поведал мне любопытную деталь: девушка, которая якобы видела миссис Оскар за компьютером, раньше работала на кухне и не имела права появляться в доме. А знаешь, когда ее повысили в должности?

— Нет, — ответил Чарлз. — Но разве это настолько важно?

— Важнее не придумаешь, потому что свидетельница перешла на другую работу на следующий день после отъезда Алекс и Джо. Тогда, когда, по словам Фреда Оскара, его уже обокрали. Девушка чисто физически не могла видеть то, на чем так категорически настаивает. Если доказать несостоятельность ее показаний, обвинение вмиг развалится.

— Получается, нужно допросить садовника и еще кого-нибудь из прислуги?

— Вот здесь-то у меня и возникли трудности. Дальше тебе придется действовать через других людей, имеющих право на подобную деятельность.

— У тебя недостаточно полномочий?

— Верно. Я всего лишь адвокат, а расследованием уголовных дел должен заниматься человек с лицензией. В противном случае собранные мною улики не признают в суде.

— Да, законодательство расставляет ловушки буквально на каждом шагу, — грустно констатировал Чарлз. — Но как мне теперь быть?

— Я найду тебе хорошего частного детектива. Он допросит свидетелей, оформит показания по букве закона. Это все, что я способен сделать на данном этапе.

— Ты узнал самое главное, нашел зацепку, по которой мы выведем истинного злодея на чистую воду. Я благодарю тебя от своего имени и от имени Алекс.

— Обращайся, если возникнет необходимость. А пока запиши несколько телефонов. Эти люди меня знают и предупреждены о твоем звонке. Они все профессионалы самого высокого класса. Поговоришь с каждым и сам выберешь наиболее подходящего.

— Ни к чему все это, лучше порекомендуй мне кого-нибудь одного. Я доверяю твоему опыту.

— Хорошо, как скажешь. Ее зовут Памела Роберто. Пусть тебя не смущает возраст этой женщины. В свои молодые годы она успела многого добиться благодаря принципиальности, честности, высокому профессионализму.

— Я позвоню ей, если ты считаешь, что она вытащит Алекс из тюрьмы.

— Не сомневайся, она поможет. Если не Памела, то вряд ли кто-то другой в огромном Нью-Йорке способен разобраться в хитросплетениях этой истории.

Такая рекомендация окончательно убедила Чарлза. Через пять минут он уже договаривался о встрече с мисс Роберто. Она внимательно выслушала его сбивчивые объяснения и только потом осторожно заметила:

— Мистер Уостерн, я в курсе обстоятельств дела миссис Оскар. Вы забываете, что моя работа подразумевает осведомленность о любом громком преступлении.

— Да, конечно. Так вы нам поможете? Согласны работать на меня?

— Майкл Кид говорил вам, сколько стоят мои услуги?

— Нет, мы не обсуждали эту тему. Он заверил меня в вашем опыте и профессионализме.

— Тогда я должна вас предупредить, что мой гонорар в среднем в три раза выше, чем у обычного частного детектива.

— Ради благополучия Алекс мне не жалко любых денег. Только помогите ей.

— Ваше благородство достойно восхищения. Приходите в мой офис завтра утром.

Чарлз закончил разговор, и немедленно рядом возник Христиан, желавший узнать, как обстоят дела. Он не без доли скептицизма отнесся к их новому союзнику.

— Что она тебе сказала? Она будет работать с Алекс?

— Кажется, да. — Чарлз устало потер виски. — Осталось только раздобыть денег, чтобы ее нанять. Услуги мисс Роберто стоят недешево.

— У меня есть приличная сумма на кредитке. Она в твоем распоряжении.

— Спасибо, пока обойдусь своими силами. Нужно уведомить мой банк о переводе денег. Хоть бы это спасло Алекс. Я не представляю ее в тюрьме.

— Как это не представляешь? — удивился Христиан. — Ты виделся с ней несколько дней назад.

— Это другое. Алекс находится там временно, до суда. Она еще полна оптимизма, надежды. Мы не можем позволить отправить в тюрьму невиновного.

— Конечно, мы сделаем все возможное. Не накручивай себя, лучше действуй.

Ночью Чарлз долго не мог уснуть. Он понимал, что предстоит война, жестокая и бескомпромиссная. Война с невидимым и оттого еще более опасным врагом. Их задача — в максимально короткие сроки рассекретить злодея, обезвредить и отдать правосудию в обмен на Алекс. Их ребенок не должен родиться в тюрьме. А она? Бедный свободолюбивый мотылек, лишенный всех радостей жизни. Честолюбивые планы сыграли с ней злую шутку. Всегда найдется кто-нибудь, чьи амбиции выше, а коварство и расчет опаснее. Этот паук в тайне от всех плел свою паутину, чтобы заманить в нее ничего не подозревавшую бабочку. Она искала возможности заработать легких денег, а стала разменной монетой в игре на свою собственную жизнь. Чарлз не помнил, как уснул. Но утром, открыв глаза в ответ на призывы Христиана, он чувствовал себя совершенно разбитым. За полчаса предстояло собраться и отправиться на прием к мисс Роберто. Пострадавшему от нападения Христиану сегодня предстояло снимать швы, и оставалось лишь смириться, наблюдая за развитием событий со стороны. Чарлз в утешение поручил другу заняться финансовой стороной дела: оформлением бумаг, необходимых для запроса в ливерпульский банк. Конечно, Христиан остался недоволен своей ролью. Он больше всего хотел взглянуть на загадочную женщину-детектива.

— С чего ты вообразил ее королевой красоты? — недоумевал Чарлз. — У этой Памелы хриплый голос, характерный для сильно курящих женщин. А такой образ жизни не прибавляет им привлекательности. К тому же профессия обязывает быть жесткой, строгой, сдержанной в манерах. Ты разочаруешься в ней, едва взглянув.

— Думаю, ты заблуждаешься. Она не могла бы добиться головокружительных высот, не обладая эффектной внешностью.

— А я уверен, что сбудется мой прогноз.

— Предлагаю спор: кто окажется ближе к истине, обязуется поужинать с нашим пинкертоном. По рукам?

— Ты ведешь нечестную игру, при любом раскладе получаешь свою выгоду. На мою же долю выпадает только вечер с малоприятной особой. Тем более что для меня не существует женщин, кроме Алекс. Забудь про подобные глупости.

— Иногда, Чарлз, в тебе просыпается чисто английское занудство.

— Скорее я бы назвал это джентльменским поведением, в котором нет ничего удивительного. Мы носители жизненных принципов прошлых поколений.

— Ладно, пошевеливайся, иначе опоздаешь и не увидишь предмет нашего спора.

— Не спора, а дискуссии, в которой начисто отсутствует стремление к выгоде.

— Ты просто эгоист, — недовольно буркнул Христиан. — Нашел свое счастье, так помоги друзьям встретить свою женщину. Нет, тебе жалко потерять заветную пальму первенства, ощущение единоличной победы…

Чарлз обеспокоенно посмотрел на приятеля.

— По-моему, у тебя разыгралось воображение. Более странной теории мне слышать не приходилось. Ты действительно думаешь так, как говоришь?

— Иногда. Не обращай внимания, — миролюбиво предложил Христиан. — Я сейчас на взводе, поэтому несу всякую чушь. Меня раздражает собственная слабость. Ты взял меня с собой для реальной помощи, а получил очередную обузу.

— Перестань. Ты спас мне жизнь. Разве этого мало? Через пару дней мы займемся расследованием все вместе: ты, я, Майк, Памела. Обещаю тебе.

Наспех перекусив, мужчины разъехались. Чарлз попал на прием к мисс Роберто спустя минуту после своего прихода. Секретарь сообщила, что его давно ждут. В кабинете, куда он прошел, витал тонкий аромат очень приятных духов. Он бегло оглядел помещение, подчеркнуто строгое, с добротной дубовой мебелью.

— Проходите, мистер Уостерн, — сказала молодая женщина, не сводя с него завораживающего взгляда. — Рада с вами познакомиться.

Чарлз автоматически пожал изящную ладонь с унизанными кольцами пальцами.

— Добрый день. Мне тоже очень приятно, мисс Роберто.

— Зовите меня по имени. Вам не трудно будет это сделать, учитывая нашу разницу в возрасте. — Памела откровенно кокетничала с самым серьезным лицом.

— Тогда я в свою очередь прошу называть меня Чарлзом.

— Договорились. Присаживайтесь, я хочу кое-что вам показать. — Она с энтузиазмом принялась излагать свои соображения по поводу расследования.

Ее голос с хрипотцой никак не вязался с тем образом, который видел перед собой немного ошеломленный Чарлз. Во-первых, Памела едва ли была старше его. Во-вторых, природа наградила ее эффектной внешностью: копна каштановых волос, огромные серые глаза, чувственные губы. Фигуру пока не удалось рассмотреть, поскольку она сидела за столом. Но строгий костюм подчеркивал довольно пышные формы выше пояса. Неужели Христиан, даже не услышав ее голоса, в точности угадал сущность? Да, такая дама умеет манипулировать мужчинами, используя их в своих целях. Чарлз почувствовал себя кроликом, посмевшим взглянуть на удава. От этой женщины нужно держаться подальше, решил он.

К сожалению, Чарлз понимал, что путь назад отрезан. Памела предложила отличный план по спасению Алекс. Она рвалась в бой. Глупо отказываться от ее услуг, теряя при этом драгоценное время. Он просто будет вести себя осторожнее с ней. Какой бы красотой ни обладала эта женщина, сердце Чарлза прочно занимала другая.

— Я постараюсь выяснить некоторые обстоятельства и сразу же свяжусь с вами. — Памела поставила жирную точку среди кружков и стрелок, нарисованных по ходу объяснения. — Думаю, все станет ясно через пару дней.

— Так скоро? — удивился Чарлз. — Вы ведь понимаете, здесь главное не ошибиться. Информация должна быть надежна и подкреплена неопровержимыми доказательствами. Иначе мы только усугубим положение Алекс.

— Не волнуйтесь. Мои источники всегда сообщают только проверенные факты. Наше главное оружие — внезапность, с которой мы обрушимся на врага. Чем быстрее, тем лучше. Хватит уже сидеть в тюрьме невиновному человеку.

— В этом я безоговорочно с вами согласен. Делайте, что задумали, только освободите ее. Мне не жалко любой суммы, только бы в ближайшее время она оказалась на свободе.

— Я не настолько корыстна, как вы думаете. — На секунду бесстрастное лицо Памелы озарила улыбка. — Мне нужно ровно столько, сколько оговорено ранее. Оставьте свой контактный телефон секретарю.

— Хорошо. — Чарлз поднялся. — Звоните в любое время суток.

Памела вышла из-за стола, чтобы проводить его. Ее юбка имела вполне приличную длину — до колена, но совсем не целомудренно облегала изящные бедра. Каждый шаг демонстрировал ее фигуру во всей красе.

— До встречи, Чарлз. — Она назвала его по имени первый раз за встречу.

— До свидания, мисс Роберто… то есть Памела, — сконфуженно отозвался он.

Христиан с восторгом маленького ребенка выслушал историю друга о роковой красотке. Он просил в мельчайших подробностях описать ее внешний вид и не мог скрыть своей эйфории. Чарлз обещал познакомить их при первом удобном случае.

— Удача улыбнулась мне, — радовался Христиан. — Я дождался своего звездного часа! Наконец-то! Какая женщина! Воплощенная мужская мечта!

— Подожди, ведь она пока не видела тебя и не ответила взаимностью.

— Ну, если красотка Памела заигрывает даже с таким влюбленным бревном, как ты, мне должно перепасть намного больше. Я очарую ее в два счета!

— Только не повреди этим нашему общему делу, — попросил Чарлз. — Сейчас на первом месте стоит освобождение Алекс. А когда она выйдет из тюрьмы, разворачивай хоть боевые действия по завоеванию мисс Роберто.

— Уймись, я не собираюсь отвлекать нашего очаровательного пинкертона сверх меры.

Однако как можно скорее увидеть женщину своей мечты Христиану не удалось. Он уехал в полицейский участок для опознания преступника, когда позвонила Памела. Согласно своему первоначальному плану, она потратила на расследование ровно два дня. Чарлз мгновенно узнал ее хриплый голос:

— Добрый день, Чарлз. Вы можете приехать через полчаса в мой офис?

— Конечно, мисс Ро… Роберто. — Он осекся, но поправляться не стал. — У вас появилась важная информация? Мы можем рассчитывать на оправдание Алекс?

— Имейте терпение. Я объясню все при личной встрече. — Она выдержала эффектную паузу. — Ну ладно, для вашего спокойствия скажу только, что главным подозреваемым теперь стал сам пострадавший.

— Фред Оскар? — Чарлз не поверил своим ушам.

— Я вас жду, — сказала Памела вместо ответа и повесила трубку.

Алекс ворочалась с боку на бок на жестком матрасе. Ей снилась свадьба с Джо. Событие, почти не оставившее следа в ее душе. Огромная церковь, своды которой, казалось, подпирали небосвод. Бесконечно длинный ряд скамеек, заполненных абсолютно незнакомыми людьми. Несколько сотен пар глаз, устремленных на нее. Они оценивали каждое движение невесты, каждую складку на белом кружеве платья. Алекс поняла это, стоя на пороге церкви, но отступать было поздно. Да и не в ее характере сдаваться, почти достигнув заветной цели. Кто они такие? Толпа завистников, оказавшихся менее удачливыми, чем она, простая посудомойка. У молодых девушек, готовых испепелить ее взглядом, имелись титулы, миллионы, образование. Но ни одной из них не удалось стать миссис Оскар. Зато Алекс не упустила свою птицу счастья. Поэтому именно она стоит перед собравшимися, сияя ослепительной красотой. Алекс только выше подняла голову и с улыбкой на губах шагнула к алтарю… Жених приподнял облако кружева, окутавшее лицо девушки, и она увидела перед собой… Чарлза!

И Алекс тотчас проснулась. В ее камере горел неяркий свет, свидетельствовавший, что ночь еще не закончилась. Психологи практически единогласно рассматривают сны в качестве отражения нереализованных желаний человека. Неужели она незаметно для самой себя влюбилась в англичанина? Но как это произошло? Ведь до сих пор ей с легкостью удавалось сохранять свое сердце в неприкосновенности. Возле Алекс всегда вертелась куча поклонников, порой среди них попадались довольно интересные экземпляры, способные осчастливить любую женщину. Но она оставалась холодной в ответ на самые горячие заверения в любви. Слова попросту не затрагивали души, словно предназначались не ей, а другой девушке. Тем не менее она с легкостью изображала влюбленность, если того требовали обстоятельства. В ее жизни происходили разные события, порой ужасные и опасные, как сейчас, но никогда ни один мужчина не становился для Алекс важнее всего на свете.

Этот парень, Чарлз, совершил невозможное. Его поведение не вписывалось в ее представления о жизни. Может, она не любила никого прежде потому, что ни один мужчина не бросился бы на ее спасение? Чарлз не ждал призыва, о помощи, не боялся быть отвергнутым. Он хотел вызволить ее, даже не подозревая о ребенке. В мгновение ока бросил работу, дом, чтобы отправиться на другой конец света в погоне за призрачной мечтой. В наше время редко встретишь подобных мужчин. Наверное, лет пятьсот назад, дамы не ждали ничего другого от своих кавалеров. А современные женщины давно привыкли решать проблемы сами, не надеясь ни на чью помощь.

Алекс оглядела свою камеру: лишенный каких-либо отличительных особенностей прямоугольник из стен, под потолком несколько лампочек, ее кровать находится как раз напротив входа, чтобы охранник в любой момент мог увидеть, чем занимается подозреваемая. Спасибо Джо, он раздобыл для нее одиночную камеру. Да, он сделал все от него зависящее. Притом что, являясь сыном Фреда Оскара, имел самые большие шансы докопаться до правды. Алекс не злилась на Джо. Просто он, несмотря на все восхищение ее красотой, никогда не любил девушку, навязанную ему в жены. Они жили вместе, под одной крышей, и одновременно на разных полюсах.

— Алекс безумно захотелось вернуться в прошлое, назад хоть на полгода. В ту, другую реальность, в которой она еще не успела заключить сделку с собственной совестью. Однако перед глазами мгновенно всплыл отвратительный, пропахший рыбой бар и горы пустых тарелок. Что хорошего там происходило? Вечный круговорот повторяющихся событий. За эти короткие шесть месяцев мир предстал перед ней во всем своем удивительном многообразии. Нет, Алекс благодарна судьбе за встречу с Фредом Оскаром. Он вознес симпатичную выскочку в высший свет. Пусть его же руками она вынуждена прозябать на жестком тюремном матрасе. Ничего, Чарлз найдет способ освободить ее, восстановить доброе имя. Остается запастись терпением. Их ребенок обязательно родится на свободе.

Алекс отвернулась к стене. Интересно, какая погода сейчас на улице? Идет проливной дождь или сухо и безветренно. Она представила ночные улицы, залитые лунным светом и огнями фонарей. Ей так хотелось очутиться там! Хотя бы на секунду перенестись из этой камеры туда, где жизнь бьет ключом. Алекс дала себе обещание не плакать, сколько бы трудностей ни выпало на ее долю. Держаться из последних сил, собрав волю в кулак. Только так. Она всегда ставила перед собой цели и добивалась их. Сейчас на первом месте стояла свобода. Но что потом? Нужен ли ей Чарлз? Ведь любовь не просто преображает жизнь, но и делает человека слабым, зависимым от прихоти другого.

Алекс панически боялась довериться недостойному мужчине. В юности, как любая другая девушка, она мечтала о принце. День за днем Алекс ждала человека, который увезет ее подальше от ненавистной действительности, от вечной борьбы за существование, за каждый доллар. Однако время шло, а под ее окнами не было замечено ни одного соискателя. И тогда пришло осознание горькой истины: ей придется забыть о детских мечтах, безжалостно распрощаться со всей этой мишурой. Не устраивает нынешнее положение вещей? Чудесно, тогда встань и сделай что-нибудь, иначе рискуешь навсегда прилипнуть к стулу. Алекс всегда следовала этому девизу. Она привыкла рассчитывать только на себя. Влюбленный мужчина выглядит правдоподобно до тех пор, пока ему не приходится решать проблемы своего объекта обожания. Сколько их клялись ей в самых серьезных намерениях, но ретировались один за другим, стоило Алекс объявить о своих материальных трудностях. Нет, они с удовольствием переспали бы с ней раз-другой, подарили пару безделушек, сводили в ресторан. Только она отказывалась играть по их правилам. Что бы они ни говорили, их чувства не соответствовали их словам. Ее воспринимали как приятное приключение в круговерти повседневности, как короткий миг удовольствия, после которого неизбежно приходится возвращаться в реальность. Алекс отвечала той же монетой: тянула из ухажеров деньги, изворачивалась, притворялась. Никто не знал ее истинного лица. Да и зачем? Разве станут они платить за общество озлобленной, уставшей женщины, в глубине души презиравшей всех мужчин? Но, наверное, ей просто не везло. Она встречалась либо с американцами, либо с иммигрантами, давно и прочно осевшими в Штатах. Алекс судила по своим соотечественникам обо всех мужчинах. Конечно, она слышала о хваленом джентльменстве европейцев, особенно англичан. Только не слишком-то верила.

Чарлз был одним из многих мужчин, встретившихся на ее пути, минутной слабостью, прошедшей уже на следующий день. Он был очередной победой, трофеем на алтаре ее очарования. Все изменилось за считанные секунды, когда фактически незнакомый человек возник в узкой тюремной комнате для свиданий. Чарлз прилетел не потому, что Алекс хотела этого. Он сам так захотел. И словно по законам волшебства цветок любви распустился в ее душе. Жизнь обрела новый смысл, захотелось простого женского счастья: мужа, семью, детей…

8

Памела нервно мерила шагами кабинет. Сегодня она облачилась в темно-голубой брючный костюм, волосы зачесала вверх, позволяя лишь отдельным прядям спадать к шее. Туфли на шпильке глухо стучали по полу, устланному ковровым покрытием. Чарлз застал ее стоявшей в нетерпении у двери. Пальцы с длинными ногтями оказались в его ладони, обозначив короткое официальное приветствие. Она предложила гостю стул, а сама предпочла постоять у окна. В свете, проникавшем в помещение, она выглядела демонически. Ярко подведенные глаза, казалось, рассыпали вокруг мириады огненных искр, вызывающая красная помада делала ее похожей на девушку с обложки эротического журнала. В прошлый раз Памела выглядела менее вульгарно. Из чего Чарлз сделал вывод, что поневоле стал объектом охоты этой дамочки. В любом случае, прежде чем бежать от нее сломя голову, стоило узнать о проведенной работе. Он приготовился выслушать новые подробности расследования.

— Вы не возражаете, если я закурю? — Памела взяла с подоконника пачку сигарет.

— Как хотите. Мне вы точно не помешаете.

— Спасибо. — Она улыбнулась и щелкнула зажигалкой. — Отлично успокаивает нервы. А для волнения есть довольно веские причины. К нам в сети угодила крупная рыба.

— Фред Оскар? — догадался Чарлз.

— Кто же еще. С самого начала мне показалось странным, как человек, вращавшийся в деловых кругах тридцать лет, позволил так легко себя одурачить. Эти объяснения насчет пребывания в полнейшем неведении выглядели притянутыми за уши. Раньше следил, проверял каждую мелочь, самую незначительную статью расходов. Я специально узнавала в его компании. Только последнее время забросил текущие дела. Как-то внезапно, мотивируя все усталостью от повседневных забот. Я подумала: если перестаешь следить сам, поручи это другому. Но Фред Оскар никому не передоверил свои функции. Мне пришлось отследить каждый его шаг в течение последних шести месяцев, но зацепка все-таки нашлась. Наш объект заключил договоры о страховании сразу в двух крупных европейских компаниях. Предметом соглашения стала фармацевтическая фирма, находящаяся в собственности семьи Оскар.

— Получается, он знал о предстоящем банкротстве, — констатировал Чарлз. — Ловко спланировал, а затем провернул хитроумную операцию.

— Его замысел заслуживал бы самых высоких похвал, если бы не вредил другим людям. Фред Оскар поочередно побывал в Германии и Швейцарии под видом совершения банковских операций своей фирмой. Сотрудники знали о его командировках, но истинная цель его визитов осталась скрытой от посторонних глаз. Такие дела имеют строго конфиденциальный характер, содержание контрактов хранят в тайне. Мне стоило огромных усилий докопаться до правды. — Памела прошлась по кабинету, стряхивая пепел прямо на ковер.

Чарлзу показалось, что перед ним устроили дефиле. Каждое ее движение выглядело несколько театрально. Это относилось к покачиванию бедрами, случайным касаниям глубокого выреза декольте, бесконечным поправлениям прически, становившейся только более растрепанной. Наверное, в понимании Памелы подобные действия выглядят дико сексуально. Однако Чарлз придерживался иной точки зрения. Он специально развернулся к двери и сидел теперь вполоборота к своей собеседнице.

— А как развивались бы события далее? Что собирался предпринять Фред Оскар? — спросил он. — И где, собственно, украденные деньги?

— Подложные счета. — Памела выразительно щелкнула пальцами. — Акулы бизнеса умеют проворачивать финансовые махинации. Сказывается огромный опыт. Деньги дожидались своего часа. Сначала он намеревался поживиться за счет двух страховок. Я выяснила, что в Швейцарию уже отправлены необходимые бумаги и со дня на день компания собиралась перечислить разорившейся фирме причитающиеся страховые выплаты. Мы подоспели вовремя. Воспользоваться немецким контрактом Фред попросту не успел.

— Да, я слышал о подобных махинациях. Наверное, получив причитающуюся сумму из одной страны, Оскар намеревался быстро отправить уведомление в другую, пока…

— Пока фирму не успели ликвидировать, — закончила за Чарлза Памела. — Учитывая сложившуюся ситуацию, расследование и массовые проверки бухгалтерии, процедура банкротства обещала затянуться. У мистера Оскара было достаточно времени, чтобы получить еще одну страховку и лечь на дно.

— Придумано в высшей степени виртуозно, — развел руками Чарлз. — Все оставались в дураках и под подозрением. Европейские компании, сами того не ведая, собирались оплатить мошеннику двойную порцию мифического ущерба.

— Самое главное, что вряд ли существует отлаженная система по проверке застрахованной фирмы. Швейцарская и немецкая компании никогда не узнали бы об имевшем место прецеденте. Выполнили свои обязательства перед клиентом и самоустранились.

Их диалог прервала трель мобильного телефона Чарлза. Это объявился Христиан. Чарлз уже приготовился выслушивать ворчание друга по поводу того, что от него прячут очаровательную женщину. Другой причины для звонка на ум не пришло. Однако обошлось без упоминания имени Памелы.

— Малыш, ты не представляешь! У меня отличные новости! — вопил в трубку Христиан.

— Давай лучше я перезвоню тебе через полчаса. У меня сейчас очень важная встреча.

— Да подожди ты, какая встреча! Его поймали, слышишь?!

— Кого, Фреда Оскара? — опешил Чарлз, не находя логического объяснения своей догадке. — Как ты узнал? Откуда?

— При чем тут старик Оскар? Болван, я говорю про парня, который чуть не отправил нас с тобой на тот свет! Уже забыл, что я сегодня ездил на опознание?

— Нет, конечно помню. Просто столько новой информации. Так это точно он?

— У меня не осталось никаких сомнений, когда, увидев меня, бедолага стал белее полотна. Он, наверное, не надеялся больше со мной встретиться. Думал, что прикончил меня, представляешь?! Меня! Одним корявым, невыверенным ударом!

— Чего ты кипятишься? С ним уже покончено. Кстати, преступник назвал имя заказчика? Ведь не по собственной же инициативе он кинулся на нас.

— Допрос начнется в самое ближайшее время. — Христиан сказал все, что хотел, и наконец заподозрил неладное. — А с кем у тебя встреча? Хотя, постой, сам догадаюсь. Друг за порог — и можно спокойно обхаживать прелестную Памелу. Так?

— Брось говорить глупости. У меня есть важные новости, расскажу при встрече. Обязательно дождись, пока закончится допрос.

— Случилось что-то серьезное? — забеспокоилась Памела, прислушиваясь к разговору.

— Я отвлекусь на секунду, — сказал Чарлз в трубку и повернулся к Памеле. — Звонит мой друг, на которого напали в день нашего приезда. Преступника поймали, скоро начнут допрашивать. Думаю, к вечеру мы узнаем имя заказчика.

— Тогда нужно немедленно отправляться в полицейское управление! — Памела бросилась к своей сумочке. — От этих показаний зависит конечный исход дела. Если снова всплывет имя Фреда Оскара, ему уже не отвертеться.

— Его арестуют и Алекс выйдет на свободу? — Огонек надежды вспыхнул в сердце Чарлза. Памела кивнула, и он снова вернулся к телефонному разговору: — Послушай, Веснушка, скажи мне координаты участка. Мы будем там в самое ближайшее время. Мисс Роберто хочет присутствовать на допросе.

Христиан, естественно, возликовал.

— Моя мечта осуществилась! Я познакомлюсь с ней! Правда, твоей заслуги, Малыш, в этом нет ни капли. Ладно, записывай адрес.

Едва они вышли из офиса, как Чарлз бросился ловить такси. Но Памела пресекла его попытки, достав из сумочки ключи.

— Чарлз, мы поедем на моей машине. Здесь за углом стоянка.

Автомобиль Памелы полностью соответствовал ее характеру — изящная удлиненная «хонда» «Акура-Интегра» цвета голубой металлик. Эти машины считались удачным сочетанием стильного дизайна и великолепных технических характеристик. Такой ему представлялась и сама Памела: красивая, ухоженная женщина, наделенная недюжинным интеллектом. Чарлз с удовольствием устроился в салоне, который, несомненно, отличался большим удобством, чем простое такси.

Христиан дежурил на крыльце и молниеносно бросился навстречу другу.

— Чарлз, я ждал вас! Ты представишь меня? — Его восхищенный взгляд замер на лице Памелы.

— Конечно, — с готовностью включился в игру Чарлз. — Мисс Роберто, познакомьтесь с моим другом детства. Он приехал из Англии вместе со мной.

— Христиан, — представился Веснушка, бережно пожимая изящную женскую ладонь.

— Очень приятно. Памела.

На этом короткий обмен любезностями закончился. Троица поднялась по длинной лестнице к главному входу. Чарлз шел немного в стороне, в то время как Христиан болтал без умолку, рассказывая Памеле мельчайшие подробности покушения и поимки преступника. Та слушала молча, лишь изредка кивала, больше для приличия. К своей досаде, Чарлз не заметил особого интереса к Христиану с ее стороны. Неужели она заигрывала с ним не просто из женского кокетства, а из вполне конкретного интереса к его персоне?

В полицейском участке Памела, пользуясь своими связями, направилась в кабинет начальника, а им оставалось только ждать новостей. Христиан проводил ее фигуру восторженным взглядом и повернулся к другу.

— Ты посмотри, какая красотка! Вот она, настоящая американская мечта! Как думаешь, я понравился ей?

— Откуда я знаю? — ушел от ответа Чарлз. — Мы с Памелой общались совсем мало.

— Да ладно, уж побольше, чем я. Просто скажи, как она себя вела, когда мы поднимались по лестнице? Не тяготилась моим обществом?

— Вроде бы нет. Думаю, ты произвел хорошее впечатление. Только сбавь обороты. Ты похож на голодного зверя, готового наброситься на свою добычу в любую минуту.

— Все! — Христиан поднял вверх руки. — Становлюсь сдержанным и галантным.

— Это правильно. — Чарлз нервно покрутил часы на запястье. — Скорей бы все разрешилось. Если твой несостоявшийся убийца признается, Алекс уже сегодня или завтра выйдет на свободу.

— Но в чем он должен сознаться? По телефону ты нес какую-то чушь об Оскарах…

— Это чистая правда. Фред Оскар подставил свою невестку. Он задумал грандиозную аферу со страховыми фирмами Европы. Для начала деньги перевели на подложные счета, потом прислуге в доме заплатили за ложные показания…

Чарлз начал пересказывать их разговор с Памелой. Друзья так увлеклись обсуждением финансовых махинаций, что на какое-то время забыли о цели своего пребывания в участке. К реальности их вернул голос Памелы.

— Он раскололся, — лаконично сообщила она.

— Кто, Фред Оскар? — Чарлз снова наступил на знакомые грабли. От обилия информации в его голове образовалась каша.

Христиан зашелся в приступе смеха, а Памела невозмутимо пояснила:

— Преступник, покушавшийся на вашего друга. Он дал признательные показания и опознал человека, заплатившего ему за убийство англичанина, то есть вас.

— Но этот парень явно не вращается в высших кругах Нью-Йорка, — заметил успокоившийся Христиан. — Неужели старик самолично отправился гулять по злачным местам, да еще с пачкой долларов в кармане?

— Конечно нет. Подозреваемый опознал вовсе не Фреда Оскара, а его адвоката, Уильяма Локсли, что в принципе косвенно доказывает вину самого бизнесмена.

— Не понимаю, зачем им понадобилось меня убивать? — включился в разговор Чарлз.

— Скоро мы все узнаем. Уже выписан ордер на арест Фреда Оскара и Уильяма Локсли. Прокурор полчаса назад отправился за ними. Мне удалось добиться разрешения присутствовать на допросе. Конечно, Фред вряд ли незамедлительно начнет давать признательные показания. Зато его адвокат, рыбешка помельче, почти наверняка пойдет на сделку с правосудием.

— Что теперь будет с Алекс? Скоро ее освободят?

— Наберитесь терпения. Чтобы снять обвинения с одного человека, необходимо убедиться в виновности другого. Я отдала все собранные материалы полиции, но им потребуется время на их изучение и проверку подлинности. При самом благоприятном раскладе вашу знакомую могут выпустить завтра.

— Замкнутый круг, — констатировал Христиан. — Время пребывание в тюрьме невиновного напрямую зависит от скорости чтения документов представителями закона.

У Памелы зазвонил телефон, и она, извинившись, отошла в сторону.

— Я своими руками задушу старого мерзавца, как только его привезут сюда! — Чарлз был на взводе.

— Ты с ума сошел! Этим Алекс точно не поможешь. — Христиан похлопал друга по плечу. — Напротив, пусть Фред Оскар доберется до тюрьмы живым и здоровым. Пусть дает показания или молчит, неважно. Главное, в руках у американского правосудия будет настоящая акула бизнеса! Уверен, многие полицейские чины уже радостно потирают руки в предвкушении повышений, наград и премий. Еще бы — такое громкое дело!

— Это страшный человек, — уже спокойно произнес Чарлз. — Он с легкостью кукловода манипулировал окружающими: сыном, Алекс, слугами, адвокатом, подчиненными.

— Чтобы добиться столь впечатляющих успехов в бизнесе, необходимо перешагнуть через добрую сотню чужих трупов. Думаю, эту науку Оскар постиг в совершенстве.

— Но теперь-то он ответит за все!

— Да, благодаря Майклу, Памеле и конечно же тебе.

— Брось, я здесь совершенно ни при чем, — отмахнулся от похвалы Чарлз. — Мне самому не удалось найти ни единой зацепки.

— Если бы ты не приехал в Штаты, этим никто не стал бы заниматься. Алекс должна благодарить тебя за свое спасение. Ты подключил людей, дал денег на частное расследование. До твоего появления она была совсем одна, всеми покинутая. Зато сейчас у тебя есть полное право надеяться на ее взаимность.

— Мне нужна любовь, а не благодарность. Глупо шантажировать женщину оказанной помощью, требуя в ответ чувств. Любовь либо есть, либо ее нет.

— С такими взглядами ты далеко не уедешь. Ладно, я пока постою в сторонке и понаблюдаю. Или займусь своей личной жизнью.

Памела, словно догадавшись, что говорят о ней, посмотрела на приятелей. Обжигающий лед серых глаз на мгновение задержался на Чарлзе, но, к счастью, Христиан этого не заметил. Она отвернулась и продолжила свою телефонную беседу. Чарлз в душе порадовался, что их знакомство оказалось столь скоротечным. В ближайшие дни Алекс освободят, он заплатит гонорар Памеле за работу и навсегда распрощается с ней. Христиан, если желает, пусть ухлестывает за ней дальше, а сам Чарлз уже нашел свою женщину.

Наконец Памела вновь присоединилась к мужчинам. Она выглядела утомленной. Заметив это, Христиан вызвался принести ей кофе. Робкую попытку Чарлза взять почетную миссию на себя дама подчеркнуто проигнорировала, одарив Христиана обворожительной улыбкой. Тот скрылся из виду, окрыленный первым явным успехом.

— Пойдемте где-нибудь посидим, — предложила Памела. — Целый день на ногах, не могу больше.

— Но Христиан будет нас искать, когда вернется с кофе.

— А мы попросим кого-нибудь предупредить его. — Она огляделась в поисках подходящей кандидатуры. — Например, дежурного полицейского.

— Может, лучше я подожду здесь и приду с ним? — Чарлз сопротивлялся.

— Нет, я хотела бы поговорить с вами. Наедине. Мне сейчас сообщили новые подробности. Это очень деликатное дело, понимаете?

— Конечно, если все настолько серьезно. — Заинтригованный Чарлз послушно последовал за ней. Он даже забыл предупредить Христиана. Воображение немедленно в ярких красках нарисовало очередные подлости Фреда Оскара, ставившие препятствия на пути к свободе Алекс. Памела свернула куда-то в глубь коридора с множеством дверей. — Куда мы идем? — заволновался Чарлз. — Это служебные кабинеты!

— Не волнуйтесь, я попросила одного из сотрудников предоставить нам помещение на десять минут. Выслушайте мои соображение, после чего мы сразу вернемся.

Памела зашла в небольшую комнату, обстановку которой составляли большой диван и письменный стол. Жестом пригласила своего спутника сесть. Чарлз молча повиновался, желая быстрее покончить с недвусмысленной ситуацией. Но она, похоже, не собиралась заговаривать первой. Она словно ждала чего-то или кого-то.

— Вы хотели сообщить мне о новых фактах, — напомнил ей Чарлз.

В ответ Памела лишь отрицательно покачала головой и кивнула в направлении противоположной стены. Сначала он не увидел ничего, кроме странной конструкции, висевшей напротив. Что-то наподобие экрана в кинотеатре. Пока Чарлз пытался уловить смысл происходящего, у его спутницы зазвонил телефон.

— Да, мы на месте, — вполголоса произнесла Памела. — Можно? Его привезли? Хорошо. Да, я все поняла. Обещаю. Спасибо. — Она положила мобильный в сумочку и со словами «сидите тихо» погасила свет. Чарлз попытался встать, но ее цепкая рука удержала его. Хриплый голос прозвучал возле самого уха: — Да успокойтесь вы. Лучше посмотрите вперед, на экран.

Чарлз перевел взгляд на стену и увидел за ней небольшую комнату. Ну конечно же известный прием: можно незаметно наблюдать за допросом подозреваемого. Интересно, кого сюда собираются привести? Неужели самого Фреда Оскара? Чарлз замер в ожидании и вдруг вспомнил о Христиане.

— Я должен предупредить друга, — зашептал он, порываясь встать с дивана.

— О нем не беспокойтесь. Ему скажут, что нам пришлось срочно уехать.

— Христиан не поверит, потому что ваша машина стоит у входа.

— Вы потом ему все объясните. Прошу вас, сидите тихо. Иначе нас выставят отсюда.

— А нельзя было позвать моего друга с нами? — не унимался Чарлз.

— Я работаю только на вас. В полицейском участке после долгих уговоров согласились предоставить кабинет для меня и для моего клиента.

— Кого будут допрашивать? Фреда Оскара уже арестовали?

— Вы замолчите или нет? — резко оборвала поток вопросов Памела.

Тяжело вздохнув, Чарлз уставился на перегородку. Вскоре в комнату вошли трое: человек в наручниках и двое сопровождавших. Преступник даже сквозь затененную поверхность экрана мало походил на старика Оскара, из чего напрашивался вывод, что перед ними его адвокат Уильям Локсли. Подозреваемого усадили за стол точно напротив Чарлза и Памелы. Один коп остался стоять в углу, а второй сел сбоку.

— Итак, мистер Локсли, — заговорил тот, что проводил допрос, — мы хотели бы услышать от вас о характере помощи, которую вы оказывали мистеру Фреду Оскару.

— Какую помощь оказывает адвокат клиенту, вы знаете не хуже меня, господа. Мои функции состоят в правовой защите человека и его интересов. Все предельно просто.

— И вы можете с уверенностью сказать, что всегда следовали в своей деятельности букве закона? Не нарушали юридических принципов?

— Я не понимаю, куда вы клоните. Как любому живому человеку мне свойственны мелкие слабости, но совершать преступлений не приходилось.

— Интересно, но мы располагаем другой информацией. Вас опознал человек, подозреваемый в покушении на убийство. По его словам, вы наняли его, чтобы убить гражданина Великобритании. Не припоминаете?

— Наглая ложь, — фальшиво усмехнулся Локсли. — Знаете, ко мне ежедневно обращаются десятки людей с просьбой помочь, но я не работаю бесплатно. Возможно, кто-то, получивший отказ, решил таким образом мне отомстить?

— Очень убедительная версия. Тогда, если следовать ей, нам придется арестовать за клевету еще трех человек, видевших вас за разговором с подозреваемым.

— Послушайте, я уважаемый человек. Вы ответите по всей строгости за этот цирк…

— Нет, скорее вам придется отвечать, — съязвил коп. — Как сообщнику и полноправному участнику махинаций Фреда Оскара. Его вина уже не вызывает сомнений. Нам осталось лишь определиться с вашей ролью в этом деле. Похоже, вы со своим клиентом будете нести равную ответственность за мошенничество, подкуп, покушение на убийство, дачу заведомо ложных показаний…

— Стойте! Подождите! Я согласен рассказать все, что знаю, а вы гарантируете мне условный срок. Лицензии меня в любом случае лишат, я хочу сохранить хотя бы свободу.

— Сейчас поздно ставить условия, мистер Локсли. Как вы могли не подумать о последствиях, впутываясь в эту грязь, становясь соучастником гнусных игр с чужими жизнями? Как я могу обещать вам условное наказание, не зная, какую конкретно работу для Фреда Оскара вы выполняли? Конечно, помощь следствию значительно смягчит приговор, но не мне определять вам меру наказания. Это решит суд.

— Понимаю. — Локсли уставился в пол немигающим взглядом. — Много раз я объяснял эти истины своим подзащитным. Не думал, что окажусь в их шкуре. Ладно, я готов сотрудничать. Спрашивайте.

— Вы знали о несостоятельности обвинений против миссис Алекс Оскар?

— Конечно. Большинство улик сфабриковал Оскар при моем участии. Поначалу я засомневался, когда он рассказал о своих планах по получению страховки. Мне казалось, что слишком много подводных камней есть у замысла Оскара. Однако он сумел меня убедить, пообещал внушительную сумму в случае успеха. Знаете, мне давно хотелось открыть частную практику. Мы продумали план и ждали подходящего момента. Очень кстати молодожены внезапно вернулись из свадебного путешествия.

— Покушение в Ливерпуле организовали по приказу вашего клиента?

— Не знаю. Если да, то без моего участия. Фред Оскар не собирался никого убивать. Англичанин возник совершенно неожиданно и, кажется, горел решимостью докопаться до правды. Фред забеспокоился, попросил меня подыскать человека для разовой работы. Через своего бывшего клиента я нашел одного парня, заплатил ему, показал объект. Деньги, естественно, мне передал Фред Оскар.

— Вы знаете, каким образом он собирался получить огромную сумму страховки и остаться незамеченным? Ведь Швейцария — страна маленькая, особенно по сравнению со Штатами.

— Если честно, для меня этот факт остался загадкой. На вопросы подобного рода Фред лишь отвечал, что я получу свою часть, а подробности не имеют значения.

— Похоже, он ни с кем не был честным до конца. — Коп встал и, обогнув стол, склонился над Локсли. — А как же девушка, адвокат? Вы с легкостью помогли отправить в тюрьму невиновного человека. Неужели ничего похожего на совесть не шевельнулось внутри?

— Если Оскар не пожалел свою невестку, почему мне следовало о ней беспокоиться? Он нашел эту Алекс не для того, чтобы устроить счастье сына. По крайней мере, это была не самая важная причина. Фред искал подходящего человека, на которого можно без проблем спихнуть всю вину. Она подошла идеально: родных нет, денег тоже. По правде говоря, он надеялся, что девчонка сознается от безысходности. Все испортил этот англичанин. Наше дело и так держалось на честном слове, а он принялся разбирать каждую мелочь — и вот результат.

Чарлз в ярости сжал кулаки, слушая циничные высказывания адвоката. Мерзавцы! Они играли жизнью Алекс, целенаправленно подводили ее к пропасти. Наверное, даже лелеяли мысль довести девушку до самоубийства. Чарлз ничему бы не удивился.

— Успокойтесь, — строгим шепотом сказала Памела. — Вы мешаете мне слушать.

— Фред Оскар отлично справился с ролью жертвы, — продолжал Локсли. — Он даже собирался симулировать сердечный приступ для большей убедительности, но в последний момент передумал. Поначалу проблемы возникли с его сыном, который отказывался верить в виновность жены. С ним Фред разобрался быстро, Джо всегда во всем зависел от него. Часть капитала, выделенная ему в наследство и сохранившаяся в неприкосновенности, использовалась как очередная косвенная улика против Алекс Оскар. Больше я ничего не знаю.

— Ладно, прочтите протокол допроса и распишитесь.

— Идемте, — прошептала Памела, вставая с дивана. — Нам больше нечего здесь делать.

Они вышли в коридор, и после темной комнаты свет показался Чарлзу слишком ярким. Он прищурился, прикрывая ладонью глаза. Эмоции кипели внутри, не находя выхода. У Памелы опять зазвонил телефон.

— Я скоро вернусь, — сказала она и исчезла за какой-то дверью.

Чарлз вернулся в холл. Из-за колонны к нему тут же бросился разъяренный Христиан. Он, кажется, был настроен решительно. Подумал, наверное, бог знает что. Чарлз прекрасно понимал: прежде чем ему удастся вставить хоть слово, между ними завяжется настоящий кулачный бой. Христиан неумолимо приближался. Бежать Чарлзу не хотелось. Это означает признать свою вину. Но в том-то и дело, что Памела совершенно его не волнует! Когда дистанция между ними сократилась до опасной близости, произошло чудо. Двери полицейского участка под напором толпы с грохотом разлетелись в разные стороны. Журналисты с камерами и микрофонами плотным кольцом обступили нескольких стражей порядка, закрывавших собой… Фреда Оскара!

— Разойдитесь! — громко завопил дежурный. — Здесь вам не конференц-зал! Все на выход! Вы мешаете работе управления!

Один из особо ловких корреспондентов ухитрился протиснуть микрофон к лицу арестованного:

— Мистер Оскар, как вы прокомментируете ваше задержание? Вы согласны с выдвинутыми обвинениями? Это козни ваших недоброжелателей?

— Меня оклеветали, — проникновенно отозвался Оскар. — Пока не знаю, кто именно, но мои враги воспользовались тяжелым положением нашей семьи и теперь хотят избавиться от самого сильного звена. Я отдал своей фирме полжизни!

— Да, от Оскара мы вряд ли дождемся чистосердечного признания, — подвела итог Памела, возникшая из-за спины Чарлза. — С ним придется повозиться, но это уже не наши проблемы. Показаний остальных фигурантов с избытком хватит на приговор. Надеюсь, он не будет слишком мягким.

— Надеюсь, Алекс скоро отпустят? — Чарлз с надеждой посмотрел на нее.

Вместо ответа она достала из сумочки какую-то бумагу и молча протянула ему. Чарлз держал в руках копию приказа об освобождении Алекс, подписанного прокурором. Это была уже настоящая, безоговорочная победа.

— Веснушка, посмотри! Мы победили! — В пылу радости он забыл о том, что друг по-прежнему обижается.

Христиан не отреагировал, а Чарлза отвлекла Памела.

— Я вам очень признателен, Памела, — сказал он. — Сейчас выпишу чек.

— Давайте в другой раз. Я очень спешу. Вы ведь не собираетесь уезжать завтра?

— Уезжать? Нет, конечно. Со Штатами связано мое ближайшее будущее.

— Рада слышать. — Памела улыбнулась одной ей известным мыслям. — У меня есть адрес вашего отеля. Я загляну к вам на днях, хорошо?

— Как вам будет удобно. Еще раз спасибо.

— Тогда до встречи. — Она наградила взглядом всеми забытого Христиана. — Всего доброго. Рада была знакомству.

— До свидания, — хором ответили мужчины.

Памела усмехнулась и пошла к выходу, вызывающе виляя бедрами. Друзья еще секунду стояли рядом, а потом произошло то, что должно было произойти. Христиан, не говоря ни слова, замахнулся, целясь в скулу Чарлза, но тот успел вовремя увернуться. Короткая борьба закончилась без кровопролития. Чарлз скрутил брыкавшегося Христиана и поволок к выходу. На их счастье, холл в этот момент пустовал. Даже дежурный, поддавшись стадному чувству, покинул рабочее место и отправился поглазеть на Фреда Оскара. На улице стычка имела продолжение только на словах. Христиан, не находя возможности освободиться, выражал свое негодование словесно.

— Свинья! Пудришь всем мозги россказнями о любви, а сам не пропускаешь ни одной юбки! Ты ведь знал, что она нравится мне! Специально так сделал, да?!

— Не ори! Иначе сюда сбегутся копы со всего управления и посадят нас по соседству с Оскаром. Повторяю для полных болванов: Памела меня не интересует! Абсолютно не интересует, слышишь! Мы уходили, чтобы посмотреть на допрос адвоката Локсли.

— Ты говоришь правду? — Христиан по-прежнему был полон недоверия.

— Какой мне смысл врать? Алекс скоро освободят, я люблю ее. Зачем мне кто-то еще?

— Ладно, отпусти. Я все понял.

— Ты уверен? — Чарлз ослабил хватку.

— Да! Мне расхотелось с тобой драться.

— Я уговаривал Памелу позвать тебя, — оправдывался Чарлз, освободив друга. — Но она ответила категорическим отказом. Знаешь, по-моему, ты совсем ей не приглянулся. Я сразу это заметил, просто не хотел говорить. Брось, таких разряженных кукол ходит по Нью-Йорку миллион.

— Наверное, ты прав, — грустно отозвался Христиан. — Я ошибался насчет своей неотразимости. На американских женщин мои методы пока не действуют.

— Еще бы. У них в почете тупые шутки и свидание с гамбургерами.

Друзья от души расхохотались над шуткой Чарлза.

Они вдруг заметили, что на улицу спустилась ночь. Закончился, наверное, самый тяжелый день за недолгое время пребывания их в Штатах. Чарлз в один миг ощутил прилив голода, жажды и сонливости. Безликий номер в отеле показался ему раем. Но все же одно обстоятельство нарушало его безмятежность.

— Я хотел бы встретить Алекс у ворот тюрьмы, — сказал он.

— Сегодня ее точно никто не отпустит, а завтра позвонишь в управление и узнаешь.

— Да, наверное, так и поступлю. Завтра у нее будет замечательный день.

9

Утром мрачный охранник поднял Алекс раньше обычного и велел собираться. Она испугалась, приготовилась к переводу в другую, еще более мрачную тюрьму. Ее привели в кабинет начальника, где она трясущимися от волнения руками поставила подпись в какой-то бумаге. Она получила коробку с вещами, которые были на ней в день ареста. После надоевшей тюремной спецодежды простое платье показалось Алекс шикарным нарядом. Она переоделась, распустила волосы, подкрасила губы. Маленькое зеркало в пудренице отразило почти прежнюю Алекс, только немного уставшую, побледневшую без солнечного света. Что дальше? Опустившись на стул, Алекс стала размышлять о недосягаемости свободы. Она вздрогнула от неожиданности, увидев в дверях сурового охранника. Оглядев ее с головы до ног, он заметил:

— Вы собираетесь уходить или нет? Скоро час, как здесь сидите.

— Уходить? Зачем? Куда я должна идти? — пролепетала растерянная Алекс.

— Откуда я знаю, куда вы пойдете? В мои обязанности входит проводить вас до ворот.

— Значит, это правда? Меня отпустили? Насовсем?

Она посмотрела на ухмыляющегося охранника, который счел ее сумасшедшей, и с облегчением разревелась. Теперь можно, говорила себе Алекс, глотая соленые слезы. После бесконечно длинных дней, после бессонных ночей, пропитанных липким ужасом неизвестности, после невыносимых приступов отчаяния. Она имела наконец право поплакать о выпавших на ее долю испытаниях. Этот короткий миг слабости был подобен взрыву, разрушившему до основания прежние страхи, стеревшему тяжелые воспоминания. Дым рассеялся, и перед Алекс снова лежала ровная дорога. Она пойдет вперед не оглядываясь.

Алекс встала, вытерла мокрые щеки и с высоко поднятой головой прошла мимо охранника. Он, похоже, не успел сообразить, что произошло. Шаг за шагом длинный тюремный коридор оставался позади. Перед Алекс распахнулась дверь в новую жизнь. Солнечный свет ослепил ее, а порыв ветра превратил волосы в спутанный комок, но более прекрасного момента в жизни она не помнила. Очутившись за воротами, она первым делом направилась к газетному киоску. Так и есть, на второй полосе поместили фотографию свекра в наручниках, под которой красовалась подпись: «Бизнесмен Оскар оказался мошенником!» Алекс застыла с газетой в руках прямо посреди улицы. Журналист в красках описывал злодеяния арестованного и только в конце упомянул о неоценимой помощи, оказанной следствию частным детективом Памелой Роберто. Внизу была ссылка на следующую страницу, которая содержала короткое интервью с этой женщиной. Алекс пробежала его глазами.

«Мое расследование было проведено по заказу мистера Чарлза Уостерна. Настоящий преступник найден благодаря его инициативности и предприимчивости. Насколько я знаю, мистер Уостерн хотел помочь своей знакомой, миссис Оскар, так как не верил в ее виновность».

Снова он. Алекс сложила газету. Сердце бешено колотилось. Чарлз сдержал обещание. За все эти счастливые мгновения она должна благодарить его. Алекс не любила быть кому-либо обязанной. Долги нужно отдавать сразу и целиком. Только как поступить, когда деньги, обещания, ответная помощь бессильны перед натиском чувств? Она вытащила из кармана потрепанный листок с телефоном отеля, где остановился Чарлз. Он просил звонить, если что-то понадобится. Алекс скептически отнеслась к его словам, предпочитая обходиться собственными силами. Однако сейчас у нее появился шанс изменить свою жизнь.

— Мистер Уостерн? — переспросил портье. — Да, он сейчас у себя. Я сообщу ему о вашем визите. Как вас представить?

— Просто скажите, что пришла его хорошая знакомая.

— К сожалению, мистер Уостерн в номере не один. Вам придется подождать. Извините, мисс, таковы правила нашего отеля.

— Неужели я похожа на преступницу? — Алекс сверкнула черными глазами из-под густых ресниц. — Уверяю вас, у меня нет в кармане бомбы. Можете сами посмотреть…

— Мы не обыскиваем посетителей. — Портье покрылся пунцовыми пятнами смущения. — Если вам срочно, поднимайтесь. Я сообщу мистеру Уостерну, что вы в пути.

— Благодарю, вы очень любезны.

Алекс остановилась перед лифтом. Ее не покидали сомнения. Правильно ли она поступает, собираясь довериться фактически малознакомому мужчине? Хватит паниковать! — сказала себе она. В конце концов, она не на казнь отправляется. Чарлз помог ей в трудную минуту. Будет самым настоящим свинством не поблагодарить его лично. Хуже всего, когда остаешься один на один со своей бедой и окружающим нет до тебя дела. Алекс хотела придумать какой-нибудь план дальнейшего общения с Чарлзом, но одернула себя. Пусть события идут как идут. Она ощущала в душе готовность к новым отношениям, к любви, до сих пор избегаемой всеми возможными способами.

Дверь номера была призывно распахнута. Наверное, портье сообщил о ее приходе. Алекс зашла в маленькую прихожую, ожидая появления хозяина. И только тогда услышала за стеной подозрительные звуки. Все еще отказываясь верить в очевидное, она толкнула дверь спальни и увидела Чарлза, целующегося с темноволосой женщиной. Любовники напомнили ей изголодавшихся диких животных — с такой неистовой страстью они катались по кровати. Вдруг Чарлз, очевидно заметив присутствие в комнате третьего, освободился из объятий своей подружки и растерянно уставился на Алекс. Его вид напомнил ей нашкодившего мальчишку.

— Здравствуй, я не знал, что тебя освободили…

— Да. — Алекс вызывающе вздернула подбородок. — Вот решила заглянуть к тебе, сказать спасибо. Извините, что помешала. До свидания.

— Подожди, не уходи. — Чарлз выскочил вслед за ней в коридор. — Ты неправильно поняла. Памела зашла забрать гонорар за расследование и накинулась на меня. Клянусь, я не давал ей ни малейшего повода.

— Конечно, я понимаю. Мне абсолютно все равно, что тут у вас происходит. Скажи, сколько я должна тебе за помощь? Сколько ты потратил на адвокатов?

— Деньги меня не интересуют. Я хотел сказать тебе…

— Мне надо идти, — резко перебила его Алекс. — Чек вышлю по почте. Не провожай. — Она пулей выскочила из номера, не давая Чарлзу возможности выразить протест. Как она и предполагала, он не бросился за ней по коридору. Ох уж эти англичане! Для них приличия превыше всего. Чарлз не посмел бы устроить скандал на публике. Алекс чувствовала себя полной дурой. Она собиралась довериться мужчине! Мужчине! Забыв о подлой сущности представителей сильного пола. Да, пребывание в тюрьме отрицательно сказалось на ее умственных способностях. Мало Алекс натерпелась в своей жизни от таких вот Чарлзов и ему подобных. Счастливый случай уберег ее от роковой ошибки.

— Мне очень жаль, что она ушла, — оправдывалась Памела, приводя в порядок прическу. — Если хотите, я разыщу миссис Оскар и расскажу, что пыталась вас соблазнить, а вы отвергли меня.

— Алекс вам не поверит, — раздраженно отозвался Чарлз. — Зачем вы это сделали? Я ведь не давал вам ни малейшего повода. Мое сердце занято, понимаете?

— Мне нравятся мужчины вашего склада: сильные, независимые, самоотверженные. Чем меньше внимания вы на меня обращали, тем больше я хотела завоевать вас. Со мной давно такого не случалось.

— Прекратите, прошу вас. Я пока говорю спокойно, но через пять минут начну кричать. Вы не представляете, что натворили. В один миг я лишился доверия любимой женщины, завоеванного ценой неимоверных усилий. Она больше не хочет меня видеть.

— Возможно, это судьба? — Памела сделала шаг навстречу своему собеседнику. — Стоит ли догонять отъезжающий поезд? На перроне осталось много красивых женщин, готовых по достоинству оценить ваши качества.

Чарлз попятился назад, на ходу доставая из кармана чековую книжку. За какие-то доли секунды поставил сумму, потом роспись и вместо ответа протянул Памеле.

— Вы можете отблагодарить меня по-другому, — не унималась она. — Наш первый поцелуй получился не слишком впечатляющим из-за того, что вы старались меня оттолкнуть. Но, уверяю, я умею доставить мужчине удовольствие.

— Уходите немедленно! Еще минута — и я зову охрану. Меня утомило ваше присутствие.

— Подождите, Чарлз! Скажите честно: неужели вас оставляет равнодушным ситуация, когда красивая, независимая женщина умоляет подарить ей немного любви и ласки? Признайтесь: я вам нравлюсь?

— Я думал о вас лучше, — устало произнес Чарлз. — Мне противно смотреть, как вы унижаетесь передо мной, забыв о гордости. Захлопните дверь, когда будете уходить.

Чарлз злился на самого себя. Ну зачем он пустил Памелу к себе в номер? Ей только и нужно было — остаться с ним наедине. Она попросила разрешения воспользоваться туалетом, а выйдя оттуда, набросилась на него с поцелуями. Ошеломленный подобной наглостью, Чарлз не успел толком отпихнуть ее, позволил завалить себя на постель. Ситуация выглядела довольно комично. Он, наверное, забыл бы о недоразумении, едва выставив Памелу за дверь, но судьба как будто нарочно сыграла с ним злую шутку.

Утром Чарлз получил информацию, что Алекс освободят после обеда. Он собирался купить цветы, взять напрокат машину, заказать столик в маленьком уютном ресторане — в общем, устроить пышную встречу. Ему хотелось отвлечь Алекс, порадовать, показать силу и глубину своих чувств. Тщательно спланированная программа развалилась из-за глупого, абсурдного недоразумения. Чарлз вспомнил хорошо известный факт, что практически совершенный в техническом отношении самолет может потерпеть крушение из-за птицы, случайно попавшей в турбину. С его любовью произошла похожая ситуация: искренние, светлые чувства перечеркнул дурацкий эпизод.

Чарлз спешил уйти из номера, боясь не сдержаться и задушить Памелу. Своими объяснениями она лишь подогрела в нем злость. Нет, даже находясь в процессе поиска своего идеала, он прошел бы мимо женщины подобного склада. Для Памелы завоевать очередного мужчину означает выиграть негласное соревнование с самой собой. Ею движет инстинкт охотницы, расставляющей капканы для очередной жертвы. Ну почему Чарлз сразу не дал ей решительного отпора? Все пресловутые манеры. Боялся обидеть женщину грубым разговором. Как показало их общение пять минут назад, Памелу трудно чем-либо задеть или оскорбить. Она поставила перед собой цель и желала добиться ее любой ценой.

Машина въехала на посыпанную гравием дорожку и остановилась у крыльца. Встречать жену вышел Джо в сопровождении Кортни. Он выглядел немного растерянным, ведь за последние сутки произошли поистине шокирующие события. По дороге на виллу Оскаров Алекс позвонила и предупредила мужа, что хотела бы забрать свои вещи. Она специально дала ему возможность избежать нежелательной встречи. Если Джо остался, это его выбор. Ее удивило лишь присутствие Кортни. Впрочем, гостью встретили радушно, поздравили со счастливым завершением неприятной истории. Пока служанка укладывала в чемоданы вещи Алекс, все трое прошли в гостиную.

— Тебе Джо сообщил о моем освобождении? — спросила Алекс у подруги.

— Нет, не совсем так. Просто я заехала к нему в гости и тут позвонила ты.

— Понятно, рада, что вы нашли общий язык. Джо требовалась чья-то поддержка.

— По правде говоря, — вмешался в разговор сам Джо, — я не сошел с ума только благодаря Кортни. Она заряжала меня своим оптимизмом.

По тому, как покраснела удостоенная похвалы Кортни, Алекс догадалась о появлении новой пары. Это открытие вызвало одновременно и удивление, и радость за двух хороших людей, которые обрели друг в друге новый смысл жизни.

Словно прочитав ее мысли, Кортни сделала неожиданное признание:

— Джо понравился мне еще при первой встрече. Потом, в ходе дальнейшего общения, я обнаружила, что мы на многие вещи смотрим одинаково: оба мечтаем о крепкой, дружной семье, об уютном доме подальше от городской суеты. Ты сама знаешь, Алекс, какие приоритеты у большинства современных мужчин. Карьера, деньги, удовольствия. Джо покорил меня своим серьезным отношением к вечным ценностям. Признаюсь, постепенно мои чувства из симпатии переросли в любовь. Я очень переживала, когда видела вас вместе. Иногда ревность вызывала во мне желание совершить поступок, который бы положил конец вашим отношениям.

— Что ты имеешь в виду? — забеспокоилась Алекс. — Я ведь рассказывала тебе о контракте. Наш брак существовал формально. В нем не было места чувствам.

— Именно поэтому мне было особенно больно. Смотреть, как вы постоянно мучаете друг друга, видеть разочарование и усталость Джо. Ты не могла дать ему ощущение комфорта, уверенности. А этот ребенок, заказ мистера Оскара, вообще вызывал у него депрессивное настроение. Если честно, в Ливерпуль я отправилась не случайно. Мне хотелось быть рядом с Джо, смягчить твои нападки на него.

До того момента не участвовавший в разговоре Джо счел нужным высказать свое мнение:

— Кортни действительно помогала мне отвлечься после наших ссор, заставляла не замыкаться в себе. Твой арест сблизил нас еще сильнее.

— Да, все-таки я не напрасно сидела в тюрьме, — с усталой улыбкой заметила Алекс. Она уже решила, что тема исчерпана.

Однако Кортни думала по-другому.

— Я должна извиниться перед тобой за одну вещь. Помнишь, в Ливерпуле в тебя стреляли? Сама не знаю, как я решилась на подобное. После встречи с тобой во мне закипела ревность. Тогда я, не думая о последствиях, бросилась вслед за вами на площадь, выбрала удобный момент…

Алекс в ужасе отшатнулась от собеседницы. Да, в тихом омуте… Подумать только: милая, добрая толстушка Кортни, обожающая детей и животных, хладнокровно нажала на курок. Значит, в лицо улыбалась, а в душе мечтала стереть с лица земли?

— Не сердись на нее, — вступился за возлюбленную Джо. — Слава богу, все обошлось, никто не пострадал. В конечном счете возвращение домой пошло нам на пользу.

— Конечно, — усмехнулась Алекс. — Особенно повезло мне. Чудом избежав шальной пули, я благополучно угодила в тюрьму. В то время как могла веселиться, радоваться жизни, отдыхать по полной программе.

Кортни выглядела подавленной.

— Алекс, я очень сожалею. Поверь, если бы мне вновь пришлось выбирать между возможностью добиться взаимности Джо, выстрелив в тебя, и потерей последней надежды на счастье, я лучше осталась бы одна.

— Легко говорить, когда ничего уже нельзя изменить. Впрочем, я прощаю тебя. Теперь буду знать, как опасны ревнивые женщины, особенно близкие подруги.

Очень кстати в гостиную заглянула служанка и сообщила, что вещи миссис Оскар упакованы в чемоданы и погружены в ожидавшее ее такси. Алекс встретила эту новость с энтузиазмом, желая поскорее расстаться с прошлым. Странный сегодня выдался день. Знакомые люди один за другим проявляли себя совершенно неожиданным образом. Сначала Чарлз, клявшийся в любви, не устоял перед чарами другой женщины. Но о нем Алекс знала совсем мало и в принципе могла ожидать чего-то подобного. Но подруга! За разговорами с которой она провела много часов, которая утешала, давала советы, хранила ее тайны… Как совместить этот положительный со всех сторон образ с истеричной, неуравновешенной особой, готовой из ревности убить человека? По законам дня сюрпризов Джо тоже решил удивить жену. Все началось с упоминания о разводе.

— Да, я тоже собиралась обсудить с тобой эту тему, — подхватила Алекс. — Но вы с Кортни обрушили на меня такой поток информации, что голова пошла кругом. Давай поступим как цивилизованные люди: твой адвокат оформляет необходимые бумаги и присылает мне по почте. Я распишусь в отведенных графах, и каждый будет снова свободен. Думаю, на все уйдет пара месяцев. Надеюсь, вы согласны подождать?

— Формальности от нас не зависят. Я сегодня же поставлю юристов в известность. Напоследок мне хотелось бы коснуться материальной стороны вопроса.

— Контракт я не выполнила, поэтому претензий по поводу имущества предъявлять не собираюсь. По-моему, все предельно просто. Каждый остается при своем.

— Нет, Алекс, постой. У меня есть для тебя предложение. — Джо начал говорить странные вещи. — Как ты знаешь, в результате махинаций моего отца исчезли все деньги, кроме причитающейся мне части наследства. Сумма довольно приличная, тем более нам с Кортни много не надо. В общем мы решили с тобой поделиться.

— Я не возьму. — Алекс была настроена решительно. — Делайте с этими деньгами что хотите, если они у вас лишние. Займитесь бизнесом или отправляйтесь путешествовать, начните собирать коллекцию предметов искусства. Видите, сколько возможных вариантов. Выбирайте любой, но меня, пожалуйста, исключите из списка.

— Пойми, я не хочу этим обидеть или унизить тебя. Просто не вижу другого способа хоть как-то загладить вину за своего отца. Он обманул, использовал тебя, подставил под удар, поэтому я прошу за него прощения. Благодаря замужеству ты теперь узнала другую жизнь, красивую и обеспеченную. Деньги помогут тебе оставаться на прежнем уровне — снять хорошую квартиру в престижном районе, ездить на дорогой машине, одеваться у известных дизайнеров. Скажи, Алекс, неужели исключительно из-за упрямства ты готова навсегда распрощаться с этими благами?

— Знаешь, раньше я бы не задумалась ни на минуту. В продвижении наверх состоял смысл моей жизни. Слова «счастье», «успех», «богатство» казались мне тогда синонимами. Но после тюрьмы все изменилось. Как будто я бесконечно долго бродила по темной комнате в поисках выключателя, научилась ориентироваться, приспособилась к ситуации, а потом нашла то, о чем давно забыла. И при свете моя жизнь выглядела далеко не такой идеальной, как мне казалось. Ты, Джо, вовсе не обязан извиняться за своего отца. Он даже тебя ухитрился использовать для достижения поставленных целей.

Убедить подругу попыталась Кортни, до того момента остававшаяся в стороне:

— Алекс, ты заслужила эти деньги. Мистер Оскар заставил тебя пройти через ужасные вещи, а Джо всего лишь хочет исправить его ошибки, насколько это возможно. Мы не выпустим тебя из дома, пока не получим утвердительный ответ.

Дискуссия грозила перерасти в затяжное препирательство, однако хозяин дома вовремя решил воспользоваться более действенным средством шантажа.

— Выбирай, — сказал он, — или ты принимаешь от меня чек и используешь его на обустройство своей жизни, или я не дам тебе развода.

— Думаю, Кортни не нравится такая постановка вопроса. Я права?

— Ошибаешься, — с вызовом ответила Кортни и обняла возлюбленного. — Нас устраивает так, как есть сейчас. Я в любом случае буду с Джо. Официальный статус жены, конечно, вещь приятная, но не главная составляющая настоящего семейного счастья. Ты сама скорее разведешься с ним, чем я устану ждать. Нам торопиться некуда. Верно, дорогой?

Алекс поняла, что ее загнали в угол, предложив практически безальтернативный вариант дальнейшего развития событий. Глупо упрямиться и дальше оставаться миссис Оскар. Этим она сделает хуже и себе, и двум другим людям. Принять предложение Джо? В первую минуту она ему не поверила. Щедрое вознаграждение было похоже на какой-то откуп, взятку за молчание, за исчезновение из жизни Оскара, за возвращение ему свободы от брачных уз. Но последовавшие заверения со стороны и самого Джо, и Кортни, в принципе не заинтересованной в потере денег, заставили Алекс сомневаться. Вдруг они действительно хотят ей помочь, отблагодарить? По правде говоря, она смутно представляла, что станет делать, покинув дом Оскаров. Куда идти? Ее нигде не ждут. С друзьями из прошлой жизни связь потеряна навсегда. Алекс теперь для них выскочка, вообразившая себя королевой и получившая по заслугам. Ни семьи, ни родных. Абсолютный вакуум. Для начала она собиралась устроиться на работу. Но что она умеет делать такого, чего не умеет любая девушка из бедного квартала. Слушать классическую музыку? Читать философские книги? Или, может, ей пригодится знание истории искусства? Увы, все это только превращало ожидавшую ее участь в добровольную каторгу. Приняв молчание Алекс за согласие, Джо бросился выписывать ей чек.

— Зная твою эксцентричность и то, что ты легко можешь отдать все деньги первому встречному бродяге, я выпишу тебе треть всей суммы. Здесь хватит на первое время, пока ты не решишь, чем займешься в дальнейшем. А потом я пришлю остальное вместе с документами о разводе. Но перед этим мы с Кортни наведаемся к тебе в гости и проверим, как ты устроилась. Если будешь по-прежнему упрямиться, сами купим квартиру и запишем на твое имя.

Джо вручил ей чек и взял с нее обещание позвонить, когда устроится. Наверное, впервые за долгое время она не знала что сказать. Слова благодарности казались слишком банальными, пожелание счастья могло прозвучать фальшиво после всего случившегося. Все трое стояли на крыльце под пронизывающим ветром, не зная, как свести к минимуму церемонию расставания. Наконец Алекс собралась с духом.

— Надеюсь, в будущем вы не пожалеете о своем поступке, — сказала она с легкой иронией. — Сегодня вы оба меня очень сильно удивили. Конечно, приятно получить такой щедрый подарок. У меня моментально появилась масса идей, планов.

— В тебе есть творческое начало, — заметила Кортни. — Я всегда прислушивалась к твоим советам по поводу одежды. Помнишь, ты даже подсказала пару интересных идей, когда я затеяла переустройство квартиры? Подумай насчет профессии дизайнера.

— На твоем месте я бы сначала хорошенько отдохнул, — вмешался Джо. — Выбери какой-нибудь солнечный уголок и меньше чем через две недели не возвращайся.

Алекс советы влюбленной пары почему-то рассмешили.

— Когда собиралась к вам, понятия не имела, как поступить. Зато ухожу с солидным багажом рекомендаций. Теперь боюсь растерять по дороге ценную информацию.

— Не волнуйся, — ответила Кортни, — на этот случай у тебя всегда должен быть под рукой телефон. Ты помнишь про свое обещание звонить?

— Еще бы. Ну, будем прощаться?

Алекс чмокнула Джо в щеку, по-дружески обняла Кортни. Все-таки у нее не получилось окончательно в ней разочароваться. Она долго махала им через заднее стекло такси, пока дорога не свернула к аллее. Алекс приехала сюда без сил, измученной и усталой, а уезжала, чувствуя необыкновенный прилив энергии. Жизнь слишком коротка, чтобы посвятить ее сожалению о несбывшихся надеждах…

Чарлз изо всей силы надавил на кнопку дверного звонка. Неужели Оскар уснул, пока он ехал от ворот к дому? Он почти сразу догадался, где следует искать Алекс. Только невезение сегодняшнего дня отступать не желало. Таксист, вызвавшийся его отвезти, плохо знал дорогу и, естественно, заблудился. Они долго петляли между огромными респектабельными домами в надежде узнать правильный путь. Учитывая статус района, состоящего в основном из вилл людей состоятельных, улицы пустовали. Даже машины встречались редко и в основном принадлежали обитателям заповедной зоны, не желавшим идти на контакт. Наконец Чарлзу удалось расспросить девушку из обслуживающего персонала, которая зачем-то покинула одну из неприступных цитаделей. Но времени они потеряли достаточно. Хоть в одном повезло: Джо Оскар оказался дома и, узнав от охранника о незваном госте, распорядился его пропустить.

Чарлз уже занес руку, чтобы начать колотить по входной двери, когда ему, словно испугавшись за сохранность имущества, открыла смущенная горничная.

— Добрый день, мистер Уостерн. Мистер Оскар ждет вас. Идемте, я провожу.

Джо сидел на террасе и пил чай. Компанию ему составляла жизнерадостная толстушка, из номера которой Чарлз похитил Алекс в Ливерпуле. Она тоже узнала его. После короткого обмена приветствиями настал момент объяснить цель визита.

— Я ищу вашу жену, мистер Оскар. Вы не подскажете, где ее можно найти?

— Алекс уехала пятнадцать минут назад, защебетала Кортни. — Хотите чаю или кофе?

— Нет, спасибо. Она говорила, когда вернется?

— Она не вернется, — ответил Джо. — Мы теперь долго с ней не встретимся.

— Почему? Разве она здесь больше не живет?

— Совершенно верно. Алекс забрала свои вещи и отправилась в свободное плавание.

Чарлза начало раздражать безразличие, с которым Оскар отвечал на его вопросы.

— У вас есть новый адрес подруги? — обратился он к более общительной Кортни. — Или телефоны ее друзей? В каком районе Нью-Йорка она может остановиться?

— Даже не знаю. Алекс вела себя так сумбурно. Мы советовали ей поехать в отпуск. Но она сомневалась, потом поддержала нашу идею… Если не сегодня, то в самое ближайшее время Алекс уедет из города.

— Понятно. Значит, она не назвала конкретных мест, которые собирается посетить?

— К сожалению, нет. Кстати, хочу поблагодарить вас за помощь моей подруге. Кажется, ни одна газета не забыла напечатать развернутое интервью с той женщиной, следователем. Но она постоянно уточняет, что инициатива исходила от вас.

— Раньше я придерживался того мнения, — вклинился в разговор Джо, — что вы просто теряете время, пытаясь найти иголку в стоге сена. Однако, должен признать, вы проделали огромную работу, докопались до правды. Конечно, истинная роль отца в этом деле стала для меня неприятным открытием. Но еще тяжелее ощущать себя марионеткой в руках другого человека. Я освободился от постоянного давления, контроля, принуждения, действий по указке. Удивительное чувство. Словно родился заново.

— Ладно, не смею больше вас задерживать. — Чарлз повернулся к двери. — Если вас не затруднит, сообщите мне об Алекс, когда появятся новости. Вот номер моего сотового.

Кортни взяла визитку и кивнула ему с покровительственной улыбкой на губах.

— Конечно, я сразу же позвоню вам. Рада была встрече. До свидания.

Распрощавшись, Чарлз оставил парочку, которая, похоже не испытывала сожалений по этому поводу. Он с удивлением заметил их нежность по отношению друг к другу. Значит, Алекс точно решила не возвращаться к мужу. Но где она может быть?

— Благодарю вас. Поставьте сюда. Сколько я вам должна?

Носильщик, не сводя восхищенных глаз с очаровательной пассажирки, вместо привычных слов о цене неуклюже произнес:

— Такой красавице приятно помочь за одну лишь улыбку.

— О, спасибо за комплимент. — Алекс кокетливо опустила глаза, чтобы через секунду подарить парню еще более жаркий взгляд. — Вы мне очень помогли.

Она еще несколько минут беззастенчиво флиртовала с новым знакомым. Захватывающее чувство. В тюрьме Алекс почти забыла, что значит чувствовать себя привлекательной, желанной, кружить мужчинам головы. Ничего, она с лихвой наверстает упущенное. Снова будет в центре внимания. Вернет себе корону соблазнительницы.

Раньше постоянно возникали препятствия в лице Фреда, Джо, Чарлза. Все! Хватит плясать под чужую дудку. Она устала играть по правилам, установленным для нее другими людьми. Они все использовали ее ради собственной выгоды. Даже Чарлз, которому почти удалось убедить ее в своей искренности. Что ж, отличное актерское дарование. Все эти пылкие признания, клятвенные заверения в любви… Она была так одинока, так ранима, так нуждалась в поддержке, что совсем растаяла…

— Объявляется посадка на рейс «Нью-Йорк — Майами», — раздался под сводами аэропорта голос диктора. — Просим пассажиров пройти ко второму терминалу.

Алекс достала из сумочки билет. Вот он, пропуск в будущее. Спасибо Джо. Теперь она абсолютно свободна. Ее ждут только солнце, море, ночные развлечения в казино и клубах. Беззаботная, красивая жизнь. Зачем откладывать на неопределенный срок заманчивую возможность вкусить все радости жизни? Алекс отправилась в аэропорт сразу из дома Оскаров. Купила билет на ближайший рейс до Майами. Потом можно посетить Лас-Вегас, Лос-Анджелес, махнуть на Гавайи. Никаких ограничений!

На посадку она шла быстрым уверенным шагом. Но странное ощущение, безотчетное ожидание оклика за спиной никак не отпускало ее. Радостное предвкушение, которое Алекс так упорно себе навязывала, постепенно таяло. Осталась только пугающая, ноющая боль в душе. Она, словно измученный жаждой путник, долго брела по бескрайней пустыне, пока не увидела в двух шагах вожделенный оазис. Но вместо живительной прохлады протянутая рука зачерпнула обжигающий песок. Нет, Алекс осталась жива, нашла настоящий источник, утоливший ее жажду. Только мираж не рассеялся. Он стоял перед глазами, разрывая сердце болью нереализованной мечты. У нее есть деньги, молодость, красота. Она может заполучить любого мужчину. При мысли об очередной, короткой интрижке Алекс поморщилась. Наверное, это тюрьма так изменила ее. Она устала. Она даже немного завидовала Кортни, нашедшей свою любовь и добившейся взаимности. А ей только показалось, что счастье рядом. Всего лишь показалось. Самообман. Чарлз говорил о любви поистине мастерски. Если он на самом деле не лгал, то его чувства не выдержали уже первого испытания. Не устоял перед соблазном, пошел на поводу желаний. Такое случается, когда мы сами обманываем себя. Когда нам только кажется, что встретили единственную любовь. Увы, подчас идеал, созданный нашим воображением, сильно отличается от реальности. Вдруг Чарлз стал жертвой собственных иллюзий? Влюбился в одну Алекс — сильную, отчаянную, дерзкую, а увидел совсем другую — несчастную, всеми покинутую, загнанную в угол. Как истинный джентльмен, он решил довести дело до конца и спасти ее из тюрьмы. Но выполнив обязательства перед своей совестью, быстро забыл о ней. Алекс не вправе требовать от него отчет, ведь они не клялись друг другу в верности и вечной любви. И зачем только она поверила в сказку?

10

Гавайи превзошли ее самые смелые ожидания. Алекс всегда любила сборища народа — так веселее, а сейчас, именно сейчас, веселье было ей просто необходимо. Хотелось вновь радоваться жизни, радоваться вопреки всем превратностям судьбы. Нет, она не предастся вселенской скорби, печаль — это не по ее части. Гавайи оказались великолепны. Выше всех похвал. Толпы туристов сновали тут и там. Все приехали сюда отдыхать и веселиться, атмосфера царила соответствующая. О, какой убийственный контраст после тюремного заключения!

Все-таки Джо молодец, что уговорил Алекс взять деньги. Теперь она проведет незабываемое лето. Да и вообще, каждое лето отныне будет таким. Может, первые годы, пока малыш подрастет, придется подождать, но потом они будут ездить сюда вместе. Алекс больше не нужно работать, достаточно положить деньги Оскара на счет в банк и всю оставшуюся жизнь только снимать проценты. Наконец-то! Больше не придется думать о завтрашнем дне.

Алекс была почти счастлива. Безудержное веселье курорта захватило ее, словно накрыло с головой огромной волной. Каждый день танцы с загорелыми парнями в ярких цветных рубашках, молочные и фруктовые коктейли, днем отдых, утром пляж, до тех пор пока солнце не станет слишком жарким. А еще море. Море ласковое, теплое, хоть с утра до вечера не вылезай из воды.

Однако все чаще и чаще Алекс вспоминала об отце ребенка. Чарлз поступил с ней подло. Но ведь именно ему она обязана своей свободой и отчасти деньгами. Странное создание человек. Он способен одновременно и на благородство выше всех похвал, и на гнусные пакости. Алекс только руками разводила. Нет, от нее здесь ничего не зависело совершенно, ее сначала спасли, потом обманули.

Алекс всячески отгоняла от себя мысли о Чарлзе. Он, конечно, сделал ей предложение, но ведь потом… Да ладно уж. Чудес не бывает. Чарлз обычный парень, самый обычный. Но при этом Алекс прекрасно отдавала себе отчет в собственных чувствах. Она любит. Зачем обманывать себя. Любит! Надо не думать об этом, забыться, отвлечься, и Гонолулу был лучшим местом для утешения. Здесь не оставалось места для грусти и тоски. Поэтому Алекс дни напролет предавалась всем земным радостям, на какие только была способна в своем положении.

Очень недолго она была одинока. Несмотря на уже хорошо заметную беременность, мужчины так и липли к ней. В значительной мере этому способствовало ее недавнее прошлое. Алекс узнавали на улицах очень многие. Некоторые, особенно любопытные, принимались расспрашивать прямо на пляже, или в отеле, или за стойкой бара. Женщины чаще всего подходили посочувствовать и удивлялись, как это Алекс выдержала этот кошмар. А один старичок даже похвалил ее за предприимчивость. Алекс с удовольствием уделяла внимание этим случайным собеседникам и чувствовала себя звездой. Иногда бармены в счет прежних испытаний не брали с нее платы за соки или фрукты.

Жизнь вошла в нормальное русло, она неслась сверкающим карнавалом новых лиц и ощущений, она кружила в своем водовороте, не оставляя времени для грусти.

На побережье Алекс нашла себе уютный бар, куда ходила почти каждый день. Его преимущества заключались главным образом в том, что он находился всего в десяти минутах ходьбы от отеля и предлагал огромное количество самых разных безалкогольных напитков. Еще там были два веселых бармена Стив и Дэн, которые умели очень ловко жонглировать подаваемыми фруктами. И вообще, в «Кокосовой пальме» было очень мило. Тростниковый навес, плетеная мебель, легкая, словно из бумаги, веера всем постоянным клиентам и еще куча разных приятных мелочей.

Сегодня Алекс решила отправиться туда раньше обычного. Жара еще не совсем спала, но солнце уже клонилось к горам на западе. Легкий ветерок перебирал голубые занавески своими незримыми пальцами. Пахло морскими водорослями и фруктами. Алекс выглянула через окно на улицу.

Торговец Алу как всегда был на месте — расторопный улыбчивый малый лет двадцати пяти, мулат с широкими плечами и черными кудрявыми волосами.

Он продавал здесь фрукты еще мальчиком.

— Алу! Эй, Алу! — позвала Алекс, перегнувшись через подоконник.

— Да! Что желает наша милая мэм? — Это было сказано без малейшей тени фамильярности — Алу со всеми покупателями всегда был очень вежлив.

— Не могли бы вы прислать мне несколько персиков в номер, — улыбнулась Алекс.

— Конечно, конечно, мэм. Я пришлю вам лучшие персики. Только не давайте деньги этому разбойнику Пати, иначе они все равно не попадут ко мне.

— Хорошо, — кивнула Алекс. — Я скоро пойду на пляж и отдам вам в руки.

— Спасибо, мэм.

И Алу, засунув особым манером большой палец правой руки в рот, громко свистнул. На протяжный заливистый звук как горох высыпались из разных закоулков и подворотен вездесущие мальчишки. Алекс улыбнулась, глядя на то, как Алу отдает пакет с персиками старшему мальчику лет семи. Это был Пати. Первенец Алу отличался предприимчивостью и расторопностью, поэтому, если клиенты имели неосторожность отдавать ему деньги за товар, то, как правило, до отца они не доходили, оседая в необъятных карманах проныры.

В дверь постучали. На пороге переминался на босых ногах Пати. Улыбаясь во весь рот, чем обнаруживая отсутствующие спереди зубы, он протянул пакет с персиками и подставил пыльную ладошку для денег. Алекс не могла ему отказать. Персики стоили всего несколько центов, она не обеднеет, если заплатит за них дважды.

— Спасибо, мэм. — Получив деньги, Пати вмиг исчез.

Уже через минуту Алекс смотрела, как он перед носом у отца хвастается младшим братьям и сестрам своим сокровищем. Алу удивленно посмотрел на Алекс. Та только руками развела.

— Ничего страшного. Я заплачу.

Но Алу отрицательно покачал головой и, улучив момент, схватил-таки Пати за рубашонку. Мальчик покорно отдал деньги, но, едва отец снова встал за прилавок, расплакался, осмеянный толпой зрителей.

В этот момент раздались гудки и на улицу, обычно тихую днем, выехало такси. Вероятно, прибыли новые туристы. Пати, уже позабыв о своей утрате, воодушевился, и по его сигналу ребятня окружила машину, галдя, как стая галчат, которые сутки не ели. Алекс стало смешно. Ее саму чуть ли не на руках вынесли из такси, когда она приехала. Хорошо, что в карманах была мелочь, иначе эта ватага вымогателей не отстала бы.

Дверца отворилась, вышел мужчина. Не местный. Это было видно по его белым рукам. Лицо закрывала плетеная соломенная шляпа с широкими полями. Ребята хором принялись просить. Турист, не привыкший к подобным атакам, сначала отмахивался от них:

— Что вам, идите себе. Отстаньте.

Но потом решил, что себе дороже, и кинул горсть мелочи прямо в небо. Мальчишки запрыгали и отстали от своей жертвы. Но Алекс уже не следила за ними. Дело в том, что голос человека показался ей знакомым. И не просто знакомым — это был Чарлз. Черт возьми, что ему здесь понадобилось? Зачем он явился? Ну хорошо, сейчас она ему покажет. Алекс стала перебирать в памяти всех мужчин в отеле. Какой-то француз Поль, который живет этажом выше, вчера предлагал пойти на пляж вместе. И он, кажется, с другом. Ладно, сгодятся. Один вечер можно их потерпеть, а завтра же с утра она уедет. Пусть Чарлз знает, что и ей хорошо. Что и она развлекается в обществе других мужчин. Интересно, почему он приехал без Памелы?

Алекс уже поднималась по лестнице — нельзя терять ни минуты. Она постучала.

— Сейчас, минутку, пожалуйста, — ответил француз.

Дверь распахнулась, и Алекс, натянув на лицо улыбку, приступила к широкомасштабным действиям.

— Ты, кажется, приглашал меня вчера прогуляться. — Она бесцеремонно проскользнула в номер мимо удивленного Поля. — Так вот сегодня, кажется, у меня найдется минутка.

В номере все свидетельствовало об отсутствии женщины. Одежда была разбросана где попало. Алекс сразу захотелось уйти, но было уже поздно. Да и ничего лучше в отеле сейчас все равно не найдешь. Приятель француза, Фрэнк, не подозревавший о появлении дамы, вышел из душа совершенно голый и, смутившись, заскочил обратно в кабинку.

Алекс рассмеялась.

Поль, уловив настроение Алекс, но не поняв его причин, уже улыбался, предвкушая великолепный вечер.

— Малышка, я сейчас, — изрек он и через минуту появился в рубашке и сланцах.

Его приятель уже тоже оправился от потрясения и явился в надлежащем виде.

— Поторапливайтесь, — хмыкнула Алекс. — Я не собираюсь торчать здесь до вечера. — Она чувствовала себя королевой, а эти двое вполне подходили на роль пажей. Только бы Чарлз был еще в холле. Но на это Алекс вполне могла рассчитывать. Дело в том, что отель был совсем маленький и не пользовался особенной популярностью, сюда забредали лишь такие искатели приключений, как Алекс. Управляющий, он же владелец, мог пропадать полдня, а без него никого не заселяли. Поэтому время играло против Чарлза. Наконец парни собрались, и компания тронулась. Алекс старалась выглядеть не просто веселой, а счастливой. Пусть посмотрит, как ей хорошо без него. А вот наконец и холл. Алекс придала своей походке развязность и приникла губами к французу, тот показался ей более сдержанным. Она целовала этого олуха, изображая пылкую страсть, а глаза ее искали Чарлза. Холл был небольшой, одно название, и не заметить трех идущих людей мог только слепой. И Чарлз заметил. Алекс торжествовала: лицо Чарлза вытянулось, глаза заблестели лихорадочным блеском. Узнал! И она, прижавшись к Полю, продолжала его целовать. Пусть смотрит. Пусть! На, получи! Получи, красавчик Чарлз.

Поль просто обалдел. Он даже остановился, потому что Алекс буквально повисла на нем. В холле кто-то одобрительно свистнул. Публике понравилось.

— Тигрица! — выпалил Поль, едва Алекс от него оторвалась.

— И это еще не все, я на многое способна, — громко и отчетливо произнесла Алекс. Пусть слышит. Краем глаза она следила за Чарлзом. У того на лице появилось сначала разочарование, потом обида, но он и виду не подал, что узнал Алекс. Отлично. Уже к вечеру его здесь не будет. Уедет. Уедет навсегда. Злой и обиженный. Каково было мне глядеть на тебя в объятиях Памелы! А ведь ты обещал жениться.

— Крошка, а я? — Фрэнк как-то совершенно выпал из поля зрения Алекс.

А что? Пускай думает, что ей тут весело. И Алекс с такой же страстью поцеловала Фрэнка. Чарлз с каждой минутой становился все мрачнее. Цель была достигнута, и, подхватив кавалеров под руки, она вышла с ними на улицу.

Наверное, это лучший спектакль из всех, какие она устраивала, парни тоже великолепно сыграли свои роли. Они после этого стали менее противны ей. Молодцы, ребята. Однако предстояло еще избавиться от них. А они после таких откровений совсем обнаглели. Алекс была в широком легком платье. Поль буквально лип к ней, да и Фрэнк не упускал случая пощупать тело под невесомой полупрозрачной тканью.

Следующие несколько часов Алекс занималась только тем, что разными способами отбивалась от домогательств перевозбужденных спутников.

Наконец открылся тот самый бар на побережье, где они и собирались провести время. Фрэнк и Поль бросились занимать места — там было всегда многолюдно, — а Алекс потерялась в толпе, а потом выбежала на улицу. Скрыться было просто. И уже к половине первого она вернулась в свой отель. Конечно, теперь уже и речи не могло быть о том, чтобы дожидаться утра. Фрэнк и Поль, обнаружив пропажу, непременно вернутся. А Алекс не хотелось объясняться. Она взяла ключ и поднялась к себе. Собрать вещи, которых было немного, и сегодня же переехать из Гонолулу куда-нибудь еще. Мало ли на Гавайях городов-курортов.

Так думала Алекс, пока ехала в лифте. Но вот дверцы открылись, и в ярком свете коридора она увидела Чарлза. Он принес себе табурет и, усевшись на него, читал газету, карауля ее.

Чарлз был абсолютно спокоен. Увидев Алекс, он молча поднялся и свернул газету, давая этим понять, что ждал ее и хочет поговорить. В черных брюках из легкой ткани и белоснежной рубашке, он показался ей удивительно красивым. Как Чарлз не похож на всех этих разноцветных отдыхающих парней. Элегантный, подтянутый. И ни тени развязности. Манеры, привитые еще в школе (хотя сам Чарлз это и отрицал), давали о себе знать.

Алекс вышла из лифта и направилась к своему номеру с четким намерением проигнорировать Чарлза. Сейчас она войдет, а он останется. Нет, его нельзя пускать. Иначе… Алекс и сама не знала, чего от себя ждать. Она приближалась, а Чарлз все стоял, спокойно скрестив руки на груди. И вот ключ уже вставлен в замочную скважину. Алекс слышала дыхание Чарлза за спиной, чувствовала запах его дорогого одеколона.

Толчок — и дверь открылась. Сейчас главное его не впустить. И словно прочитав ее мысли, он спросил:

— Я могу войти?

Как всегда — вежлив, галантен.

— Нет, — отрезала Алекс и вошла в номер.

Она, конечно, предприняла попытку закрыть дверь, но сама прекрасно понимала, что это невозможно. Слишком уж уверенный вид был у Чарлза.

— И все же я войду.

— Нет, в противном случае я позову охрану. — Алекс стояла к нему вполоборота и глядела в пол. Она боялась смотреть ему в глаза. По одному взгляду он поймет все.

— Охрану? — Губы его растянулись в насмешливой улыбке. — Насколько я успел заметить, никакой охраны здесь нет. На твой зов в лучшем случае может явиться хозяин отеля с сыновьями. Но это в лучшем случае, потому что его никогда не бывает на месте. Я, например, прождал до семи вечера, прежде чем меня поселили. Поэтому я войду. — И он действительно вошел и закрыл за собой дверь.

— Хорошо. — Алекс решила не выходить из прихожей, рано или поздно ему надоест.

— Итак, — начал Чарлз, — ты согласилась выйти за меня, а потом уехала. Как это понимать?

— Я передумала. — Она тоже скрестила руки на груди. — Мне расхотелось. Исчерпывающий ответ? Ты удовлетворен?

— Меня интересует причина.

Если бы на этих двоих смотрел иностранец, он решил бы, что речь идет о цене шампуня или покупке билетов в кино. Все страсти кипели внутри, а на поверхности — тишь да гладь.

— Причина? — Она усмехнулась. — Пожалуй, я бы сказала так: разлюбила.

— Это ложь.

— Мне виднее.

— Я тоже не слепой.

— Я же сказала, мне видней.

— Может, мы пройдем в комнату? — Чарлз сделал шаг вперед, но Алекс не поддалась на эту уловку.

Он стоял теперь так близко, что она ощутила тепло, исходящее от его тела.

— А мне кажется, тебе пора в свой номер. Я устала и хочу спать.

— Я никуда не уйду, пока мы все не выясним.

Алекс отступила назад. Чарлз был значительно выше нее, разговаривать с ним, запрокинув голову, означало сдаться. Стоит ему чуть-чуть наклониться и…

— Уходи немедленно, — процедила она сквозь зубы. — Я требую.

— Извини, но мне здесь нравится. — Чарлз опять улыбнулся.

— Тогда уйду я. — Алекс повернулась к двери, но он, выставив руку, преградил ей дорогу.

— Нехорошо уходить, оставляя гостя одного.

— Нехорошо приходить в гости, когда тебя не звали.

И опять пауза. Алекс по-прежнему глядела в пол, он — прямо на нее, в упор. Спокойный и гордый в осознании собственной силы. Главное, не вспылить, иначе догадается. Алекс сдерживала себя из последних сил. Вот привязался. Пускай едет к Памеле, два сапога пара.

— Ну? — Он хотел коснуться ее плеча, но Алекс быстро развернулась.

— Не трогай меня.

— С каких это пор? — Чарлз снова скрестил руки на груди. — Мне кажется, что в объятиях тех двоих ты чувствовала себя куда хуже, чем в моих.

Это уже откровенная наглость.

— Это тебя не касается! — Повысив голос, Алекс поняла, что дальше управлять собой будет еще сложнее.

Чарлз улыбался.

— Кто-то лапает мою невесту, а меня это не касается? — Он изобразил удивление. — Интересный подход к делу.

— Я не твоя невеста! Убирайся к чертям! — Теперь Алекс смотрела ему в глаза. В эти глаза, переполненные уверенностью.

— Нет, ты дала согласие.

— Я выхожу за другого.

Тут он не выдержал и расхохотался, а Алекс, приведенная в бешенство его поведением, принялась выталкивать его за дверь.

— Проваливай! Я выхожу за другого.

— За кого из двух? — Чарлз не переставал смеяться.

— Уходи немедленно.

Но Чарлз стоял и смеялся. Тогда Алекс прошла в номер и заперлась в одной из комнат. Что он теперь будет делать? Некоторое время ничего не было слышно, и Алекс уже подумала было, что Чарлз ушел, но тут раздался его голос:

— Я могу взять банное полотенце в качестве одеяла. У тебя здесь форточка без сетки и летят мелкие насекомые. Я искал, чем укрыться, но не нашел. Можно?

Это уж слишком. Алекс вылетела из комнаты: Чарлз лежал на диване, он даже снял ботинки и расстегнул рубашку.

— Что-то не так? — осведомился он, и, приподняв голову, невозмутимо взглянул на Алекс. — Я же сказал — не уйду, пока не получу вразумительного ответа или повторного согласия на брак.

— До свидания. — Алекс, воспользовавшись его положением, кинулась к выходу. Хлоп! Двери закрылись. Ключ повернулся. Попался, красавчик!

Чарлз, поняв свою оплошность, кинулся было следом, но наткнулся на запертую дверь.

— Счастливо оставаться. — Алекс зло рассмеялась и зашагала прямо по коридору к лестнице. С минуты на минуту должны были вернуться Фрэнк и Поль, ей не хотелось столкнуться с ними в лифте.

Чарлз недолго думал, как ему выбраться. Он перелез на соседний балкон, потом на следующий и спустился вниз по водосточной трубе. Алекс как раз заказывала другой номер у хозяина, когда он вышел в холл.

— Извините, — обратился он к говорящим, — мне кажется, что вам, миссис Оскар, уже можно вернуться в свой номер. Я провожу. — И он бесцеремонно подхватил Алекс под руку и потащил к лифту.

Она не сопротивлялась, не желая привлекать внимание людей, но как только опять оказалась в своем номере, накинулась на Чарлза чуть ли не с кулаками.

— Убирайся к дьяволу! Я не хочу выходить за тебя замуж!

— Ты станешь моей женой, — сказал Чарлз, и ни один мускул не дрогнул на его лице. — У нас родится ребенок. И вообще, подумай о нем. Не надо так нервничать.

— Я сказала, уходи! — Алекс схватила попавшуюся под руку вазу и запустила в собеседника.

Тот ловко уклонился.

— Милая, ты же не хочешь стать вдовой, еще не выйдя замуж?

Следующей в него полетела довольно увесистая пепельница, которая неизвестно как попала в номер для некурящих, потом книга по истории Возрождения, потом… Алекс уже не следила за предметами — что попадало под руку, то и летело. Наконец она выбилась из сил и, махнув рукой, заперлась в соседней комнате с твердым намерением сегодня больше не выходить и уехать на следующий день. Алекс расстелила постель и улеглась. Придется обойтись без душа. Какое-то время за дверью было тихо. Но потом послышались шаги.

— Алекс, ты слышишь? — Он стоял совсем близко. — Давай поговорим как цивилизованные люди. Ведь все было замечательно. Я знаю, ты рассержена из-за этой Памелы Роберто. Но я не виноват. Она сама пришла, сама накинулась на меня. Это простое недоразумение. Выслушай меня. Хотя бы ради нашего ребенка.

Алекс так и подмывало ответить, но она зажимала себе рот руками.

— Я очень прошу. Давай поговорим. Дай мне полчаса.

Молчание.

— Хорошо, тогда я приду утром.

Молчание.

— Спокойной ночи и тебе и малышу. — Чарлз уже упрекал себя в том, что держался слишком надменно. Мало ли что Алекс могла подумать, но он должен был добиться руки этой женщины. Ведь без нее жизнь раз и навсегда теряла смысл.

Утро выдалось чудесное. Несмотря на ранний час, на улицах уже раздавались крики торговцев. Чарлз пока не привык к новому распорядку дня. Самые активные часы на Гавайях: утро с самого рассвета и вечер до заката. Разумеется, еще и ночь. А днем народ словно вымирает. Загорать или даже просто гулять слишком жарко. Люди спят. Чарлз никак не мог приспособиться. Его будили раньше, чем он обычно вставал, и оттого хотелось спать весь день. Но сегодня это было даже хорошо. Алекс, наверное, еще тоже не поднялась. Можно, например, отправить ей цветы.

Чарлз принял душ и спустился в холл. В местных порядках он пока тоже не очень-то разбирался и потому решил обратиться за помощью к хозяину отеля.

— Не подскажете ли, как отправить цветы даме в двадцать шестой номер.

— А она уехала ночью. — Хозяин пожал плечами. — Миссис Оскар уехала сразу после того, как вы с ней поднялись наверх.

Чарлз чуть не выругался вслух.

— А она не говорила, куда едет?

— Мне точно не говорила, — пожал плечами хозяин.

Чертовы гавайцы! Из всего готовы извлечь выгоду, даже из чужого несчастья. Чарлз достал пять долларов и положил на стойку.

— А кому-то другому говорила?

— Ну, я слышал, что она просила таксиста довезти ее до аэропорта.

— Спасибо.

Чарлз пулей вылетел на улицу и, поймав машину, сунул водителю двадцать долларов и, пока тот убирал деньги, объяснил, куда ехать и с какой скоростью. Только бы еще не улетела. Сейчас разгар туристического сезона, ночью билета ей точно не удалось достать, хотя… Может, кто-то отказался, да и вообще, мало ли. Только бы Алекс еще была в аэропорту. Он найдет слова, он…

Машина уже мчалась по шоссе, обгоняя другие автомобили. У аэропорта припарковаться было решительно негде, и Чарлз выскочил из машины чуть ли не на ходу. Всюду толпились люди, и отыскать кого-либо в этом хаосе не представлялось возможным. Раз Алекс поехала в аэропорт, значит, решила покинуть Гавайи насовсем. Прервала свой отдых, испугалась. Лететь она может только назад, на континент. Чарлз бросился к электронному табло, но здесь было такое количество рейсов до разных городов, что просто глаза разбегались. Нью-Йорк, Вашингтон, Чикаго. Наверное, все-таки Нью-Йорк. Куда же еще ей податься? Только два рейса. Один в пять утра. Алекс вполне могла на него успеть. Другой… На другой вот-вот закончится посадка. Но билеты есть. Рискнуть? Купить билет вслепую? Ведь список пассажиров не открывают первому встречному.

Чарлз бросился к кассе.

— До Нью-Йорка. На ближайший.

Девушка улыбнулась его неправильной речи, но, поняв, что человек торопится, немедленно выдала билет. Хорошо еще, что Чарлз взял все деньги.

— Багаж?

— Нет.

— Проходите.

Чарлз бросился через коридор в накопитель. Через стекло он увидел свой самолет. Вот люди… Кишку еще не подали. Чарлз судорожно всматривался в толпу. Алекс. Где же его белокурая Алекс? Но ее не было. Улетела другим рейсом. Улетела!

Но в этот момент в накопитель вошла девушка в соломенной шляпке и по походке, по фигуре Чарлз сразу ее узнал. Она. Расталкивая людей, Чарлз подбежал к Алекс и преградил ей дорогу.

— Ты согласна стать моей женой?

Алекс удивленно на него посмотрела.

— Уходи немедленно.

— Я лечу с тобой. Выходи за меня замуж. Я отец твоего ребенка. — Чарлз не удержался и, уступив эмоциям, проговорил эти слова слишком громко. В одно мгновение толпа превратилась в заинтересованных слушателей.

— Уходи.

— Скажи — да.

— Уходи.

Терять было уже нечего, и Чарлз решил прибегнуть к общественному мнению.

— Господа! — обратился он к окружавшим их пассажирам. — Я люблю эту женщину. Но произошло недоразумение, и теперь моя невеста мне отказывает.

— Это же миссис Оскар!

— А этот парень — тот англичанин!

— Точно — она!

Это загалдели, узнав главных действующих лиц драмы, люди.

— Уговорите же ее! — громко взмолился Чарлз. — Учтите, самолет не полетит, пока она не скажет «да».

К ним уже спешила охрана аэропорта, вызванная расторопными служащими.

— Посмотри! — Чарлз указал Алекс на бегущих. — Сейчас меня заберут в полицию, а ты улетишь в Нью-Йорк навсегда. И мы больше не встретимся. Слышишь? Мы никогда не встретимся.

Алекс была как в бреду. Слова Чарлза словно падали откуда-то сверху. Этот голос, который проникал сквозь завесы и рубежи. Эти горящие глаза.

Чарлз повернулся к людям.

— Слушайте все! Я прошу руки этой леди!

Алекс отбросила все сомнения. До какой степени отчаяния должен дойти человек, чтобы буянить в аэропорту? Ведь это не свободомыслящий американец. Чарлз наступил на горло всем своим традициям и принципам. Вот сейчас его увезут в полицию. А потом она уже не увидит Чарлза никогда. Нет, так не должно быть и так не будет, потому что я люблю его! — твердо сказала себе Алекс и прошептала:

— Да. Я согласна. — Согласна! Согласна! — уже громко закричала она, и все вокруг почему-то облегченно вздохнули и заулыбались.

Content

Элис Маккинли
Берегитесь — женщина!

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10