Бетти Монт

Тропинка к счастью

1

Мелкий занудный дождик целую ночь стучал по крышам, покрывая изморосью окна домов. Низкое, набухшее дождем небо как будто прорвало, и оно потоками воды изливалось на землю, медленно превращая ее в месиво, распуская точно сахар. Дома, словно губки, впитывали сырость, которая проникала внутрь и проступала на стенах, от погреба до чердака.

Линда Форд, зябко поежившись, закрыла зонтик и вошла в маленький магазинчик как бы для того, чтобы укрыться от дождя. На самом деле ей очень захотелось купить необычную статуэтку из оникса. Она проходила мимо этого магазина каждый день по пути к автобусной остановке, и ни разу ничто не привлекло ее внимание. Но сегодня стоящая на витрине маленькая скульптурка так приглянулась ей, что она не смогла не поддаться искушению: хрупкая женщина-эльф держала на руках малыша с двумя прозрачными крылышками. Судя по надписи на подставке, их звали Элли и Мик. Немного печальная женщина нежно улыбалась спящему малышу. Это была необыкновенная скульптурка. На витрине стояли обычные сувенирные фарфоровые животные, клоуны, пастушки и принцы. А эти двое — словно из другого мира. Линда еще раз внимательно прочла:

«Элли и Мик» и рядом: «Единственный экземпляр»

Линда открыла дверь магазина «Волшебный сундучок», в котором продавались различные диковины. Она приготовилась услышать мелодичный звон колокольчика и очень удивилась, уловив только слабый скрип двери. Линда оказалась в полутемном помещении. Здесь не было верхнего света, зато то тут то там как в сказке горели какие-то огоньки. И пахло как-то особенно, волшебно: свечами, розовым маслом, шоколадом, сандаловым деревом… Во всем этом было некое очарование и притягательность, словно Линда попала в детство — так знакомы были ей эти ощущения.

Она оглядела полки. Чего здесь только не было! Сразу и не угадаешь, чем тут торгуют. Тут тебе и кружевные воротнички, и серебряные ложки, и шелковые шарфы, и вышитые бисером сумочки, фарфоровые чашечки, скатерти, шкатулки из слоновой кости, какие-то стеклянные шары, кисти, камни… Но больше всего здесь было различных ламп и торшеров. Кстати, самые маленькие из них и освещали магазин.

До чего же интересно все это рассматривать! Но Линда вспомнила, зачем пришла сюда, и снова удивилась самой себе. Она никогда раньше не увлекалась всякими безделушками, тем более диковинками. А тут вдруг ей взбрело в голову купить эту вещицу. Она огляделась по сторонам, но вокруг не было никого, кто мог бы обслужить ее.

— Есть тут кто-нибудь? — спросила Линда громко.

Откуда-то вдруг появилась пожилая женщина в очках. Вид у нее был весьма опрятный: красиво уложенные седые волосы, темное платье с кружевами и большой янтарной брошью. Дама больше напоминала учительницу, чем продавца.

— Вот и вы наконец! — объявила она, словно ожидала Линду. — Я наблюдала за вами в окно витрины и гадала, что же вам приглянулось. Так что вам показать?

— Статуэтку из оникса, ту, что на витрине…

Когда Линда произнесла вслух эти слова, ее охватили сомнения в реальности происходящего. Это так непохоже на нее — прийти покупать эльфов…

Она подождала, пока женщина принесла с витрины фигурку. Посмотреть ведь можно. Она же теперь свободна и вольна поступать, как хочет. А какие у нее мотивы — никого не касается. Вот если бы она была все еще замужем за Максом, ей пришлось бы скрыть от него подобный порыв. Муж наверняка объяснил бы ее тягу к подобным вещам с психологической точки зрения: мол, таким примитивным образом она восполняет свою неспособность зачать ребенка. Но теперь Макса это не касается. Он ушел. Навсегда.

Линда взяла в руки фигурку и тяжело вздохнула.

— Вы коллекционируете такие вещи? — поинтересовалась хозяйка магазина.

— Нет. Просто я впервые вижу такую.

— Цена может показаться вам довольно высокой. Такие фигурки больше не выпускаются. Но они очень хороши, правда? Я должна предупредить вас, что, купив одну, вы уже не остановитесь. Их невозможно не начать коллекционировать.

Линда только улыбнулась и принялась внимательно разглядывать эльфов. Повернув статуэтку, она увидела ценник: действительно очень дорого. Но эльфы были так симпатичны, выполнены с большим вкусом и любовью, и Линда не захотела отказаться от своей идеи. Тут она обратила внимание, что внизу, у ног Элли, среди травинок и цветов была прикреплена настоящая монетка.

— Эта монета — британские три пенса 1945 года, — сообщила владелица магазина. — Очевидно, это и есть год выпуска вещи. Более поздние фигурки эльфов снабжались голландской монеткой.

— А монета что, на счастье?

— Не уверена. Но, может, и так. С этими существами не разберешься, в них какое-то волшебство. Помню, у меня тоже был эльф с монеткой, но она потом таинственно исчезла. Я решила, что он ее потратил. — Женщина хитро улыбнулась и подмигнула.

Линда тоже попыталась улыбнуться в ответ. Правда, ей было совсем невесело. Она до сих пор не могла понять, что же ее привлекло в этой дорогой безделушке? Неужели изображение матери с ребенком на руках так впечатлило ее? Но ведь она давно смирилась с мыслью о своем бесплодии и уже не мечтала о ребенке. Почему же так притягивает эта парочка?

— Их копируют с настоящих людей, — сказала женщина. — Во всяком случае, почти вся коллекция была создана таким образом. У меня было много разных, совершенно непохожих друг на друга эльфов. А эта фигурка принадлежит моему знакомому.

— Значит, цена окончательная?

— Боюсь, дешевле не выйдет. Это по-настоящему редкая вещь. Такие уже давно не выпускают. Но вы не думайте, что зря потратитесь. Очень скоро подобная фигурка будет стоить гораздо дороже.

Линда снова взглянула на эльфов. Женщина была права. В них действительно была какая-то притягательная сила, а Линда так давно не испытывала желания приобрести что-то просто так, для собственного удовольствия.

— Может, вам нужно время, чтобы подумать? Я могу придержать их на сутки.

— Нет, не надо. Я беру, — поспешила сказать Линда.

Она всегда была очень нерешительной. Но теперь, когда они разошлись с Максом, ей приходилось полагаться только на себя. Поэтому она предпочитала принимать решения сразу. А сейчас ей в самом деле была по душе эта трогательная пара.

— Хорошо, — просияла женщина. — Но если вы позволите, я хотела бы записать ваш адрес и имя. Это на тот случай, если владелец захочет выкупить ее у вас обратно. Думаю, он расстался с фигуркой лишь потому, что ему очень срочно нужны были деньги. Вы не возражаете?

Линда не ответила. Она просто пошла за хозяйкой к кассе, представляя себе бедного пожилого человека, которому приходится переживать разлуку с любимой вещью.

— Он, конечно, не просил меня об этом, — добавила женщина, — но мне кажется, что будет лучше на всякий случай это сделать. Кто знает, что может прийти в голову этим мужчинам. Вообще-то я могла и сама приобрести эту штуку, но боялась задеть его этим. Он такой гордый. Так вы запишете свое имя и адрес, вот тут?

— Да, хорошо.

— Ну и прекрасно. Это такой милый человек, если бы вы только знали! Он — вдовец. Как-то помог мне починить все плафоны в магазине. Я с ним познакомилась в мастерской витражей и цветного стекла, он там работал. Видели бы вы, какие замечательные вещи он делает! Такая кропотливая работа, и очень тонкая. Для меня все это просто непостижимо. У меня в руках все ломается, очень уж я неуклюжая. И он все надо мной подшучивал… А кстати, вас не интересуют антикварные настольные лампы?

— Пока нет, — ответила Линда.

— Ну, тогда приходите еще, просто так. Здесь ведь рядом автобусная остановка, и люди часто заглядывают в магазин ради любопытства. Написали?

Линда быстро вписала свои данные в книгу. Ей уже не терпелось уйти.

Хозяйка магазина быстро завернула статуэтку в бумагу и положила ее в ярко-красную коробку — фирменную упаковку магазина. Пока она это делала, Линда еще раз огляделась вокруг и вдруг вспомнила нечто подобное из своего детства: маленький магазинчик для детей с точно таким же прилавком. Только там продавались голубые бархатные платья, черные лакированные туфельки, очаровательные кроличьи шубки и другие детские нарядные вещи. Ее мама не могла ничего там купить для дочери, но они часто заходили просто посмотреть. Линда не осмеливалась ничего просить, но с тех пор усвоила одно — заходить в магазин только за покупкой.

Линде пришлось бежать на автобус. Запыхавшись, она уселась у окна, прижимая к груди яркую коробку, и стала смотреть на залитые дождем улицы и редких прохожих под мокрыми зонтиками. Ей всегда нравился вид центра города. Старый город очень быстро обновлялся, обветшавшие здания заменялись новыми, более красивыми и стильными. С тех пор, как она живет здесь, многое изменилось. Иногда Линда с трудом узнавала некоторые места, если, конечно, долго там не бывала. Кстати, раньше она жила в центре, а теперь, после развода, пришлось перебраться в другой, более отдаленный район.

Воспоминания о разводе, а главное о причине их разрыва с Максом, опять охватили ее. И снова всплыло это противное слово — «бесплодие». Ужасно, что это понятие относилось к ее телу, оно сразу казалось ей каким-то усохшим, бесполезным и чужим. Ей тридцать два года, она рассталась с человеком, которого любила. А он… Конечно, станет легче, если вообразить, что и он любил ее. Возможно, и любил, но хотел иметь детей — своих детей, а не усыновленных. И в конце концов развелся с ней.

Сначала Линда думала, что просто умрет от такого предательства. Да, она считала развод предательством со стороны Макса. В чем она могла обвинить себя? Врач, специалист по бесплодию, сказал, что никто из них не виноват. Никто не страдал никакими заболеваниями, ни у одного из них не было никаких дефектов. Просто они не могли иметь детей. И все-таки это относилось к Линде. Макс очень долго старался не принимать сей прискорбный факт близко к сердцу, и поначалу ему это почти удавалось. Но он все понимал разумом, а сердцем — нет. И в конце концов высказал ей все, что у него накипело. Из его горьких слов Линда поняла главное: он считал, будто она обманула его ожидания. И более того — сделала это нарочно, ему назло. Получалось, что она непостижимым образом была способна регулировать свою способность к зачатию. Это было просто глупо, а все остальное — оскорбительно. Тогда у них все разладилось, и стало невозможно жить вместе. А ведь Линда так пыталась понять Макса!..

Им советовали усыновить ребенка. Но Макс хотел иметь только своего собственного. Линда вспомнила, что с ней вместе в палате больницы лежала одна женщина, некая Элизабет Уард. У нее находили какое-то заболевание, но она была матерью троих детей, и еще они с мужем взяли ребенка на воспитание. Сиротка была вывезена из какой-то страны в Центральной Америке. Элизабет с теплотой показывала фотографии смуглой глазастой девочки. Как-то ночью они с Линдой обе не спали, и Лиз призналась, что любит это дитя даже больше, чем своих, потому что вывезла его, спасая от ужасов нищеты и голода.

Макс вежливо выслушал всю историю про Лиз и ее приемную дочь, но это никоим образом не повлияло на его мнение по поводу усыновления детей. Он продолжал мечтать о собственном ребенке и очень сокрушался, что это никак не удавалось осуществить. Он считал, что три года супружества прошли впустую. Плевать ему было на какое-то призрачное ожидание. Линда чувствовала, что он становится чужим, отдаляется от нее. Жизнь для нее превратилась в сплошное мучение. Она не знала, как помочь мужу и себе, ведь она тоже хотела бы иметь ребенка, но не относилась так болезненно к этой проблеме, как он. Они мучили друг друга, и в конце концов Макс решил разойтись с Линдой.

После развода они изредка виделись. Макс чувствовал некую ответственность по отношению к бывшей жене. Когда-то они ведь были и друзьями, и любовниками, затем стали супругами… Линде казалось, что Макс пытается создать новый тип их отношений — нечто слегка похожее на опекунство. Казалось, он все время говорит: «Видишь, я не отказался от тебя, не бросил на произвол судьбы».

Но на самом деле все было кончено, и ничего нельзя изменить. Линда чувствовала себя полной неудачницей — получалось, что она не состоялась как женщина, а поведение Макса только усугубляло это чувство. Но она не собиралась сдаваться и ставить на себе крест, несмотря на все удары судьбы. Линда хотела не только выстоять, но и доказать себе, что может жить полноценной жизнью. Она только не очень хорошо представляла себе, какой может быть жизнь без любви, семьи и детей.

Долгое время Линда пребывала в депрессии, ее ничто не интересовало и не радовало, жила в каком-то замкнутом мире, не обращая внимания на то, что происходило вокруг. Вернее, она не придавала этому значения и действовала скорее как автомат. И вдруг, через полтора года после развода, она увидела свой город совсем другим: обновленным, красивым, удивительным. Оказалось, что за это время в нем появились великолепные современные здания, были разбиты уютные зеленые скверы и сады. Фешенебельные магазины почти полностью вытеснили маленькие лавки типа «Волшебного сундучка». Но самое поразительное было то, что это обновление удивляло и радовало Линду.

Это был хороший признак — значит, она приходит в себя. К ней возвращались чувства и желание нравиться, стало приятно бывать в обществе друзей. И не только друзей. Люди стали вызывать у нее симпатию и живой интерес, она нередко первая заговаривала с незнакомыми, ей всегда было любопытно, что они думают по тому или иному поводу.

Вообще, Линда и раньше была общительной и ужасно любознательной, а теперь словно выздоравливала после долгой болезни. И ей становилось лучше с каждым днем.

Когда Линда вышла на своей остановке, дождик почти перестал. Она медленно направилась к дому, четырехэтажному зданию из желтого кирпича, потемневшего от дождя. В этом доме нет кондиционера и некоторых других удобств, вроде лифта и балконов, но зато здесь есть небольшой тенистый двор с раскидистыми дубами, да и плата невысока. Дом назывался «Мэйфэйр» и, несмотря на свои недостатки, оказался довольно популярен среди желающих снять квартиру. Входные и боковые двери были стеклянными, что создавало проблемы в смысле безопасности, но за этим следила прыткая консьержка, весьма бдительная и не в меру любопытная особа. Большинство квартирантов жили здесь много лет, и все друг друга хорошо знали. Дом этот давно стал для них родным, и они присматривали за ним, как за своим собственным. Конечно, здесь трудно было рассчитывать на уединение, слишком все находились друг у друга на виду, но Линде нечего скрывать — у нее нет ни любовников, ни тайн…

Войдя в холл, Линда ожидала получить от миссис Спейси почту и отчет о каких-нибудь визитерах и звонках. Шустрая миссис неусыпно следила за дверями и получала все почтовые отправления. Она была сестрой владелицы дома и жила тут же внизу, выполняя обязанности консьержки. В ее квартиру вела деревянная дверь со шторой. Дверь редко закрывалась, из-за шторы были слышны все звуки в холле, поэтому миссис Спейси, даже находясь в своей комнате, была прекрасно осведомлена о том, что происходит снаружи. Летом, открыв штору и входную дверь в дом, она наблюдала за воротами «Мэйфэйра». При этом получался страшный сквозняк, но никто не жаловался. Иногда из квартиры миссис Спейси тянуло табачным дымом сигарет «Лаки Страйк». Сама-то она не курила, но зажигала сигареты в память о своем покойном муже. Он умер лет эдак тридцать назад, но, испытывая тоску, она вызывала его дух при помощи любимых им сигарет.

Линда бросила взгляд на дверь консьержки — закрыта. Тогда она сама заглянула в почтовый ящик и, ничего там не обнаружив, направилась к деревянной лестнице. Это была местная достопримечательность — покрашенные коричневой краской ступени невыносимо громко скрипели на весь дом. Кстати, замечательная мера безопасности — ни один грабитель не смог бы прокрасться в дом незамеченным, вернее неуслышанным. Линда быстро поднялась наверх. Прекрасная физическая нагрузка. Когда она только сюда переехала, приходилось переводить дух на каждой площадке.

Но, как говорится, во всем есть и хорошие, а не только плохие стороны: она укрепляла здоровье без особых на то усилий. Но что особенно нравилось ей — это вид из окна прямо на верхушки деревьев. Так что, при всех своих недостатках, это дешевое жилье обладало и некоторыми несомненными достоинствами.

— Линда! — окликнул ее кто-то, когда она уже собиралась открыть дверь своей квартиры.

Она резко обернулась. У стены стоял Макс. Он был мокрый от дождя, так как никогда не носил плаща и упорно забывал зонт.

— Ты что-то поздно, — сказал он запросто. — Я думал, ты приходишь домой к пяти.

— Я не живу по расписанию, Макс, — холодно бросила Линда.

Переложив красную коробку в другую руку, она неловко попыталась отпереть дверь. Макс помог ей.

— Я ничего такого не имел в виду, — пробормотал он. — А что в коробке?

— Не имеет значения! — Только резкий ответ мог удержать бывшего мужа от желания заглянуть в коробку. — Он улыбнулся и ничего ей не сказал. — Что тебе нужно? — спросила Линда.

— Зашел посмотреть, как ты живешь.

— Я живу прекрасно.

— Правда? — удивился Макс.

Линде не понравилась эта игра пустыми фразами. Она подозревала, что Макс Форд обязательно заявится именно тогда, когда ей станет легче после их развода. И, как нарочно, он пришел, чтобы предлагать ей помощь и утешение тогда, когда ей это уже совсем не нужно.

Линда забрала у него из рук коробку, поставила ее на столик и стала медленно расстегивать сырой плащ. Ей вовсе не хотелось с ним разговаривать.

Макс пристально следил за ней.

— У меня действительно все хорошо, — усталым голосом сказала она.

— Рад за тебя, — произнес Макс с явным облегчением, поверив ей. Наверное, боялся услышать жалобы и попреки. — Линда… — начал решительно он и осекся.

Линде начало все это надоедать. Пусть выкладывает, с чем пожаловал, а не разыгрывает из себя робкого парнишку.

— Слушай, дорогой, хватит мямлить. В чем дело?

Он сунул руки в карманы.

— Да ты что? Думаешь, я что-то скрываю? Бог с тобой! Просто заглянул посмотреть на тебя, узнать как ты тут… Слушай, скажи мне, ты встречаешься с кем-нибудь? Ну, у тебя есть приятель?

Что ему на это ответить? Линда разозлилась не на шутку. Каждый раз он спрашивает об этом, словно хочет, чтобы она каким-то образом побыстрее устроила свою личную жизнь. Не отвечая, Линда обошла его и, прихватив с собой коробку, прошла в комнату. Нужно было чем-то заняться, чтобы отвлечь себя от мрачных мыслей. Макс поплелся за ней.

— Извини, не следовало тебя об этом спрашивать. Тогда скажи мне, как твоя новая работа?

— Откуда ты узнал об этом?

— Кое-кто поведал.

— Да? И кто же именно?

— Миссис Спейси.

— Ага, значит, ты в курсе! Ну, тогда ты должен знать и о том, по вкусу ли мне моя работа.

— Этого уважаемая миссис не знает. Она не поняла, чем конкретно ты занимаешься, но, несмотря на это, считает, что это не совсем подходящее для тебя дело.

— Потрясающе! Интересно услышать мнение других о том, что тебе следует делать в жизни.

— Ладно, не злись! Давай лучше выпьем кофе, побеседуем. Мне и в самом деле хочется узнать о твоих делах.

Макс сказал это так по-свойски, что Линда почти поверила в его искренность. Пусть они теперь чужие, но ведь могут же просто потолковать о том о сем за чашечкой кофе. Почему бы не пригласить Макса согреться немного — пиджак у него промок до нитки. На улице снова идет нудный дождь и завывает ветер…

— Ну так как, Линда? — спросил Макс с надеждой в голосе.

Она жестом пригласила его в кухню. Он радостно улыбнулся своей замечательной, обаятельной улыбкой.

В кухне Макс внимательно огляделся вокруг и даже выглянул в окно.

— Тебе нравится здесь? — с сомнением поинтересовался он.

Линда усмехнулась. Ее квартирке было далеко до того богатого и роскошного дома, в котором они жили вместе: два этажа, просторные комнаты, изысканная обстановка, гараж на две машины… А теперь ни машины, ни дома… Зато уютная отдельная квартира в «Мэйфэйре». Уж здесь-то она сама себе хозяйка.

— Мне здесь хорошо. Тихо, спокойно, красивый вид из окна. В этом доме свой шарм — стеклянные двери, цветы на окнах.

— Мне кажется, тебе не очень-то сладко приходится. Как ты уживаешься с кучей стариков?

— В этом доме живут очень милые люди. И не забывай, это то, что мне по карману.

Линда поставила кофейник на плиту и взглянула на Макса. Тот отвел взгляд. Ему явно не хотелось обсуждать ее материальное положение.

— Расскажи мне о своей работе, — сказал он.

— Это специальная городская школа. Моя должность называется инструктор, но фактически я учитель. Мне приходится оказывать медико-психологическую помощь.

— Детям-инвалидам?

— Нет. Беременным девочкам. — Линда помолчала и расставила чашки. — У меня их много. Одной, например, едва исполнилось тринадцать. Конечно, им нельзя находиться в обычной школе, а домашнее обучение себя не оправдало.

— И кто же оплачивает их обучение? Они что, занимаются по полной программе?

— Нет, конечно. Сама я им ничего не преподаю, они изучают несколько предметов с Эмилией Никсон. А я объясняю им то, что действительно необходимо знать: как себя вести сейчас и как ухаживать потом за ребенком.

Линда замолчала и налила себе кофе. Потом передала кофейник Максу. Когда-то она делала так каждое утро.

— Полдня с ними занимается Эмили. А все остальное время я рассказываю им о внутриутробном развитии ребенка, родах, младенцах, учу их пеленать детей, мерить им температуру, объясняю, как и чем кормить. В общем, многое из того, что им потом пригодится на практике. — Макс не сводил с нее изумленного взгляда. — Мне нравится это, — с вызовом заявила Линда. — И я очень хорошо справляюсь с работой, которая мне по душе.

Она не стала говорить ему, что закончила платные курсы по подготовке подобных специалистов, а потом работала больше месяца бесплатно, пока программу утверждали для их школы.

— Понимаю, — наконец вымолвил Макс. — Я знаю, как ты увлекаешься, и мне это всегда в тебе нравилось. Налей-ка мне еще кофейку, пожалуйста. Осторожно, не обожгись.

Но Линда успела-таки обжечь руку о горячую ручку кофейника. Раньше, когда с ней такое случалось, муж дул ей на руку и старался развеселить ее. Теперь он тоже было потянулся к ней, но Линда отпрянула.

— Ты знаешь, я думал, что Эмили слишком больна, чтобы трудиться.

— Она вполне способна работать по полдня.

— А ты уверена, что тебе подходит подобное занятие?

Линда села напротив Макса и посмотрела тому в глаза.

— Подходит? Почему ты сомневаешься? Не потому ли, что я сама не могу иметь детей?

— Но тебе все об этом напоминает.

— Макс, я и так всегда об этом помню.

Особенно когда ты находишься рядом, подумала Линда, но ничего не сказала. Ей не хотелось усугублять ситуацию, не хотелось снова почувствовать свою вину, вернее, дать ему повод напомнить о ней. Ведь в подобных вещах трудно разобраться, кто прав, да и ей это уже не надо. Не в этом дело, да и ни к чему ворошить прошлое.

Линда встала из-за стола. Как она смертельно устала! И больше всего от этого явно затянувшегося визита. Хоть бы он ушел…

— Линда, ты ведь знаешь, что меня искренне волнуют твои проблемы и твоя жизнь. Ты должна помнить, что вольна просить меня о чем угодно — я всегда помогу, — произнес Макс.

Он даже встал и подошел к ней, но она отступила. Линда смотрела на него и думала о смертельно больной Эмили, вынужденной мириться с проделками блудливого мужа. Тот, не скрывая, живет с другой женщиной, а Эми делает вид, что ей все равно. Линда не хотела испытать подобное.

— Что тебе надо? — спросила она резко.

— Да я просто хотел еще раз напомнить, что ты можешь на меня рассчитывать.

— Почему это пришло тебе в голову? Зачем мне это нужно?

— Дорогая, ты всегда умела ставить все с ног на голову. Я же пришел к тебе с самыми лучшими намерениями, а ты принимаешь меня в штыки. Просто хочу все решить между нами. А ты… Линда, я, пожалуй, пойду.

Макс встал, даже не притронувшись ко второй чашке кофе.

— Ты хочешь сказать, что только за этим и приходил? — воскликнула Линда.

— А что такого? Что, я не могу просто тебя проведать?

— Чушь собачья! Я тебя очень хорошо знаю, мой дорогой! Черта с два ты стал бы тащиться под дождем только ради того, чтобы уверить меня в своей преданности. Выкладывай, что тебе надо.

— Линда, поверь, ничего такого…

— Не верю. Если бы ничего, то ты сидел бы дома у камина с газеткой в руках.

— Перестань издеваться…

— Не перестану. Сейчас угадаю. Но не деньги же ты пришел занимать?

— Не надо мне денег.

— Но ведь что-то тебе нужно?

— В некотором смысле, да.

Ну наконец-то ей удалось вытащить из него признание. Только бы подробности не заняли слишком много времени.

— Так что же? Не томи…

— Ну, может, это не так уж и важно…

Макс явно тянул время. Он прошел в гостиную и неловко споткнулся о торшер. Попытался удержаться, схватившись за стол, и толкнул красную коробку. Эльфы упали на пол. Линда кинулась поднимать фигурку.

— Что это такое, Линда? — поинтересовался Макс. — Я не рассмотрел. Что-нибудь эротическое?

Линда вспыхнула — шутка была просто мерзкой. Она поставила статуэтку на стол, и теперь он увидел забавную пару: мать и дитя.

— Извини меня.

— Хорошо. Но если тебе нечего больше мне сказать, можешь идти.

То, что он увидел ее покупку, было особенно неприятно. Словно раскрыл ее секрет. Да ведь и не было никакой особенной тайны в том, что она страдает из-за своей неспособности иметь детей. И эта трогательная фигурка словно напоминание об этом. Но вот уж чего-чего, а жалости ей не надо!

— Линда, — тихо начал Макс, — я бы все-таки хотел сказать тебе кое о чем.

— Говори.

— Ну, просто не знаю, как начать…

— Не тяни резину, Макс, тошно слушать, честное слово.

— Ну, я не знаю, вдруг тебя моя новость заденет… Хотя нет. Для меня это очень важно, и я хотел бы, чтобы ты была в курсе. Короче, я собираюсь жениться.

— Да? Она что, беременна? — Это было первое, что пришло ей в голову, но ведь для Макса способность женщины к воспроизводству была самым важным качеством.

— Зачем ты так? Я не заслужил подобных колкостей. У нас с тобой были такие хорошие отношения до того, как… — Он осекся.

— До чего, Макс? Договаривай. До того, как ты объявил рождение ребенка обязательным условием нашего брака? И ты и я прекрасно все понимаем и помним. Я-то ничего не забыла. Да, между нами все было просто прекрасно до тех пор, пока я оказалась не в состоянии выполнить твое условие. — У Линды вдруг ком встал в горле. Она думала, что удастся избежать подобных сцен, и считала, что все в душе улеглось, но ошиблась. — Я полагала, что ты — мой друг, — добавила она тихо.

— Так и есть. Мы можем сохранить нашу дружбу.

— Нет, не можем.

— Линда, но я сейчас люблю и очень счастлив. Я бы не женился просто так, не испытывая никаких чувств.

— Поздравляю. А она в курсе, как это трудно — быть любимой тобой?

Макс сделал вид, что не заметил сарказма в ее голосе.

— Ее зовут Пат. Патриция Редфорд. Она вдова. Думаю, Пат тебе понравится. Мы с ней обо всем потолковали и решили пригласить тебя на нашу свадьбу. Нам обоим будет приятно, если…

— А я так не считаю. И не рассчитывай на меня.

Бывшие жены на свадьбе? Это уж слишком. И черта с два этой вдовушке, нашедшей свое счастье, будет приятно видеть перед собой Линду.

— Нет, правда. Приходи. Пятнадцатого числа. Свадьба состоится в ее доме в Хэйтсе.

Линда криво усмехнулась.

— Ты бываешь таким дураком, дорогой, — сказала она.

Пока они пререкались, она и не заметила, как оба оказались в передней и Макс даже приоткрыл дверь, собираясь уходить. Теперь Линда вытолкнула его на лестницу.

— Послушай…

— Да не приду я на твою свадьбу!

— Линни…

— И не смей называть меня Линни!

Тут она неожиданно заметила на площадке какого-то мужчину и девочку в желтом дождевике. Они, конечно, слышали все. Это окончательно разозлило Линду, и она с грохотом захлопнула дверь.

2

— Ну и что теперь делать, Майкл?

Майкл Хэнкс посмотрел на свою младшую дочь. Девочка давно уже называла его только по имени. Она стояла перед ним в полной растерянности. Малышка настояла на том, чтобы они приехали сюда прямо из магазина госпожи Вебер.

Они зашли к ней узнать насчет своей статуэтки, и она сказала им про некую даму, которая купила ее пару часов назад. Майклу не очень понравилось, что госпожа Вебер рассказала, что он собирается выкупить фигурку обратно, ведь неизвестно, когда у него появится такая возможность. У него не было сейчас свободных денег, он и отнес-то эту штуку в магазин, чтобы хоть как-то выкрутиться. И тем более он совсем не собирался разыскивать эту миссис Форд.

Но госпожа Вебер дала адрес, а дочка начала настаивать. Ей не терпелось узнать, куда переселились ее любимые эльфы. Пришлось уступить, хотя он и не представлял себе, что может сказать или предложить этой женщине.

Теперь Майкл Хэнкс вообще попал в глупейшую ситуацию: стал невольным свидетелем неприятной сцены. Единственное, что оставалось сделать, это тихо убраться отсюда подобру-поздорову. Он видел лицо женщины, когда она захлопнула дверь, — ей сейчас только не хватало выслушивать их с дочкой бредовые объяснения насчет статуэтки.

— Вот что мы сделаем. Пошли отсюда, — сказал он наконец дочери.

— Майкл, я не хочу…

— Фэй, ты слышала, что я сказал? — И он стал спускаться по лестнице.

Конечно, не следовало ему так грубо говорить с девочкой. Она явно не ожидала такого обращения и плохо понимала причину его неожиданного решения. Малышка не привыкла к резкому тону, сама никогда ничего не требовала и, кстати, всегда очень хорошо понимала, когда получала на свои просьбы обоснованный отказ.

Вообще Фэй была предметом его постоянного беспокойства и долгих раздумий. Она казалась слишком рассудительной и умной для своего возраста. Но в ее отношении к нему было иногда нечто необъяснимое. Например, ее отказ называть его папой. Или боязнь лишний раз побеспокоить отца. Все это появилось после смерти Дженет. Может, дочка считала, что она напоминает отцу мать? Но это было не так. Это, скорее, могло касаться старшей дочери — Марго. Внешне она очень походила на Дженет: привлекательная, с потрясающей улыбкой и строптивым характером. Фэй же не была похожа ни на кого из семьи: тихая, кроткая, с довольно обыкновенной внешностью. Ничего итальянского, по его линии, или ирландского по линии жены. Она жила в каком-то своем мире, иногда непонятном даже ему. Для нее эти эльфы были словно родные существа, и она, как могла, пыталась сегодня дать ему это понять, когда не увидела их на витрине магазина госпожи Вебер.

Вообще-то, перед тем как снести статуэтку в магазин, Майкл собрал всех детей на семейный совет по этому вопросу. Он никогда не делал секрета из своих финансовых затруднений. Дети были в курсе всех деталей семейного бюджета. В данном случае он тоже все им объяснил и обосновал свое предложение заложить эльфов. Дети его поддержали — все трое были «за», но тогда он старался не смотреть на выражение лица малышки.

И вот она нехотя идет за ним вниз по скрипучим ступеням. Ничего не говорит, не сердится, не обижается. Неужели она настолько мудра в свои семь лет? Была бы она такой, если бы Дженет не умерла? Фэй было всего два года, когда погибла жена. После ее смерти сам Майкл долго не мог прийти в себя, он словно умер вместе с Дженет, не замечал толком, что происходит вокруг. Дети росли будто сами по себе, но Марго было двенадцать, а Брайану — одиннадцать. Они уже могли многое понять, но Фэй, маленькая Фэй, так нуждалась в поддержке и помощи. Майкл должен был заменить ей мать, оставаясь преданным и любящим отцом. А он просто испугался быть слишком ласковым к детям, стать им слишком близким. Фэй до сих пор ждала, когда он придет к ней просто поговорить о ее детских делах, выслушает ее выдумки…

Майкл видел, что младшая дочь проявляет в жизни неожиданную выдержку и терпение в отличие от весьма эмоциональной Марго, и перестал волноваться за нее. Правда, он решил немного уступать ее детским прихотям, считая это вполне разумным. Поэтому-то они и оказались сейчас в «Мэйфэйре».

— Послушай, — обратился он к девочке, — у этой дамы личные проблемы, она сейчас очень расстроена.

Они вышли на улицу, и Майкл натянул капюшон на голову малышке. Почему он решил объясниться с дочкой? Она же не просила. Но он чувствовал ее досаду и непонимание. Нельзя тут обойтись обычным родительским «Я сказал — и все».

— Да, расстроена, — повторила Фэй. — Потому что этот Макс женится, да? И потому что Патриция Редфорд беременна?

Майкл удивленно посмотрел на нее — как она уловила это? Они пошли к грузовику, на котором приехали. В этот момент оба, отец и дочь, увидели того самого Макса — он как раз садился в свой «мерседес».

— Вон он, — показала пальчиком Фэй. — Так я правильно поняла про эту даму?

Майкл скрыл улыбку. Он тоже был свидетелем той сцены на лестнице, но ничего подобного ему не пришло в голову. Он просто увидел, что миссис Форд разозлилась на какого-то своего знакомого, а услышанные обрывки их разговора он уже забыл. Фэй же, как ни странно, ничего не упустила. Хотя и рановато ей говорить о таких вещах, но она задала вопрос и теперь ждала ответа.

— Пожалуй, ты права, — сказал он. — Я тоже так подумал.

— А может, мы вернемся и оставим ей твою визитку? У меня есть с собой одна в кармане.

— Нет.

Он открыл дверцу машины и помог Фэй забраться на сиденье. Только она спокойно ездила на его грузовичке. Марго стыдилась даже оказаться рядом с такой машиной, а для Брайана он как бы не существовал. Малышка же считала машину классной и мечтала покрасить ее в красный цвет. Майкл, как ни странно, был с ней согласен.

— Почему нет? — прервала его мысли Фэй.

— Что ты сказала?

— Почему мы не можем оставить ей твою визитную карточку?

— Потому что она не поймет, зачем мы это делаем. Как ты себе это представляешь? Приходим, молча вручаем карточку «Хэнкс и брат. Строительные и отделочные работы». А дальше что? Надо же все равно все объяснить. Но ты же сама видела, ей не до нас.

Фэй хотела сказать: «Потому что она там плачет одна», но промолчала. Она просто знала, что взрослые не любят плакать при детях. Во всяком случае, Майкл не любил. Теперь он не плачет, вернее, она давно не заставала его со слезами на глазах. Ей совсем не нравилось, когда он иногда сидел в темноте с фотографией мамы в руках и от него пахло пивом. Фэй не знала, как ему помочь и вообще что сделать для него, поэтому проще было притвориться, будто она ничего не замечает.

Они поехали домой. Девочка всю дорогу молча смотрела в окно, считая перекрестки и запоминая дорогу, так, на всякий случай. Некоторые улицы она знала, ей когда-то показал Брайан. Она ходила с ним в этот район в библиотеку, и он ей называл улицы. Сейчас это нужно ей больше, чем тогда. Она уверена, что Майкл больше не поедет с ней к этой даме, у которой теперь жили эльфы.

— А мы можем снова приехать к миссис Форд? — на всякий случай спросила Фэй.

— Завтра нет.

— Может, в скором времени?

— Может быть.

Может быть. Она терпеть не могла подобное обещание — оно ничего не означало. Фэй поджала губы и уставилась в окно. Ничего, она сама справится с этой проблемой.

Майкл припарковал грузовик, посмотрел на окна и увидел, что в комнате сына горит свет. Хорошо, что он дома. И Марго здесь, значит, он может поехать по своим делам. Майкл опаздывал.

— Скажи Марго, что я буду дома не раньше десяти, — сказал он Фэй. — Пусть она не беспокоится и не ждет к ужину. Мне надо поработать над интерьерами у Аллена. Туда можно позвонить, если что-нибудь случится. Эй, Фэй, ты слышишь меня?

Дочка все слышала, но явно думала о своем.

— Я все поняла, не волнуйся. Пока, Майкл. — И она тронула губами его щеку.

Он только усмехнулся.

— Ну давай, иди. А то промокнешь.

Фэй помахала ему рукой на прощание и побежала к дому, стараясь не наступить в лужи. Она всегда с удовольствием шлепала по лужам, но сегодня было как-то не до этого. На крыльце Фэй обернулась, увидела, что Майкл еще не отъехал, и, прикрыв входную дверь, стала старательно вытирать ноги. Пусть думает, что она уже в доме. Машина отца скрылась за поворотом.

Девочка сунула руку в карман и достала свои сбережения: так — мелочь, которую она приберегла из школьных денег. Еще в кармане оказался пакетик орешков. Итак, у нее есть и деньги, и еда. Можно отправляться в «Мэйфэйр».

Фэй тихонечко закрыла входную дверь. Брайан занят со своим магнитофоном. Скорее всего, он ничего не заметил. Даже если бы под окном заиграл оркестр, он вряд ли бы услышал. Она рассмеялась, представив себе целый джаз-бэнд во дворе, а потом в комнате брата, и посмотрела на часы, старые часики Марго. Было ровно восемь. Автобус подходит в восемь пятнадцать, но ей нельзя ждать на остановке. Соседи могут увидеть ее и поинтересоваться, почему она не дома в такой час, а потом доложить обо всем сестре или брату. Эти соседи всегда ее опекали и все выспрашивали, потому что у нее нет мамы. Они считали, что тоже должны за ней присматривать, как будто их кто-то просит об этом.

Чтобы попасть на остановку точно к появлению автобуса, она решила сделать круг через дворы. Фэй потихоньку обогнула дом и потом припустила во весь опор, перепрыгивая через лужи, прямо к соседнему кварталу.

Подошел автобус, и она ринулась в открытые двери, ни секунды не задумываясь, стоит ли пускаться в столь рискованное путешествие одной, да еще не сообщив близким. Девочка мило улыбнулась водителю и гордо опустила деньги за проезд в автомат — пусть не думает, что она собралась ехать зайцем, затем устроилась на заднем сиденье и стала ждать остановку — Маркет-стрит. Там она пересядет на другой автобус, который идет в Мэйфэйр. Но вот потом придется туго. Надо угадать, где выходить, вернее, посчитать улицы. Фэй насчитала пять, когда ехала с отцом. Не ошиблась ли она? Фэй немного волновалась, но надеялась, что у нее все получится.

В другом автобусе оказалось полно народу, и ей пришлось протискиваться к окну, чтобы разглядеть улицы и не пропустить нужную остановку. Она даже не стала садиться на освободившееся место, а уступила его девице с большим животом. Это значит, что она ждет ребенка, догадалась Фэй. Девица жевала жвачку и иногда выдувала пузыри. Вот бы ей сейчас тоже жвачку, а то у нее только дурацкие орешки. А как можно есть орешки в такой давке, да еще когда нужно не отрываясь смотреть в окно? Тут прямо перед ее носом влез какой-то толстый мальчик и заслонил все стекло.

Теперь Фэй видела только надписи на его куртке. Толстяк держал в руках магнитофончик, на ушах плотно сидели наушники, но музыку слышали все окружающие. Фэй тщетно пыталась отпихнуть парня в сторону.

— Куда ты едешь, детка? — участливо спросила ее темнокожая женщина, которая стояла позади.

— В «Мэйфэйр».

— Тебя тут совсем затолкали, ничего не видишь в окно. Хочешь, маленькая, я позвоню водителю перед твоей остановкой?

— Да, пожалуйста, — вежливо попросила Фэй.

Женщина потрепала ее по плечу и ласково улыбнулась. Она действительно нажала звонок в нужный момент и подвинула толстого мальчика, чтобы Фэй могла пройти к двери.

— Большое вам спасибо, — сказала девочка на прощание.

Все еще шел дождь. Фэй немного постояла на улице, едва переводя дыхание от волнения. Потом пошла к «Мэйфэйру». Теперь можно не беспокоиться, она уже близко от цели. Пойдет к той даме, которая купила эльфов, и проведает Элли и Мика. Только надо поторопиться, пока ее не хватились дома. Обратный путь тоже предстоит не из легких, будет уже совсем темно. Фэй подошла к дому и остановилась, чтобы получше рассмотреть его. Ей понравились застекленные двери, белые мраморные ступеньки крыльца с изящными перилами и просторным навесом над ними: выходишь на улицу в дождь и не намокаешь сразу. Фэй прижала нос к стеклу и посмотрела в холл. В просторном помещении было уютно и светло, на столе посреди холла горела настольная лампа. Девочка любила заглядывать в чужие окна: с улицы все выглядело особенно привлекательно, а если еще внутри было видно маму и дочку, да еще пахло пирогами…

Ей пришлось повозиться, прежде чем она смогла открыть входную дверь — такая она была огромная и тугая. Вот если бы Брайан был с ней. Хотя брат вряд ли бы ей помог, он не стал бы возиться с дверью, а предоставил бы возможность справиться самой. Хотя с ним рядом в некоторых ситуациях просто надежней. А так он хочет, чтобы Фэй воспитывала свой характер, пробовала и училась все делать сама.

Фэй вошла в холл и увидела сквозь ближайшую открытую дверь какую-то пожилую женщину, очевидно, консьержку, которая смотрела телевизор. Громкий звук заглушил ее шаги, тем не менее, когда девочка проходила мимо, то приготовилась ответить консьержке, если та окликнет ее. Но все обошлось, никто ее не заметил. Фэй стала быстро подниматься по лестнице, удивляясь, насколько та своеобразно поскрипывает. Преодолев лестницу почти бегом, ей пришлось постоять и перевести дыхание, и только потом она постучалась в нужную дверь. Стук получился тихий и робкий. За дверью ни звука, и она попробовала еще раз, погромче. Опять никакого ответа.

Фэй в растерянности топталась у двери. Может, миссис Форд ушла? Нет, она не могла уйти. Она собиралась поплакать, а когда взрослые плачут, они сидят в темной комнате одни. Значит, надо попытаться еще, хотя это не совсем удобно. Тут отворилась соседняя дверь, и оттуда показалась женщина в очках.

— Стучи громче, детка. Линда дома, — сказала она, и это подбодрило Фэй.

Она решительно поколотила в дверь кулачком. Так, девочка видела по телевизору, ломились в дом герои какого-то фильма. За дверью наконец раздались шаги, и на пороге возникла миссис Форд.

— Да? — удивленно спросила она.

Фэй не сводила с нее глаз: миссис Форд была одета в красивую белую блузку, юбку в складку, от нее сладко пахло духами. Голос был нежный и печальный. Чувствовалось, что женщина ее не узнала. Фэй быстро сбросила с головы капюшон, чтобы та могла ее получше разглядеть.

Потом она полезла в карман за визитной карточкой Майкла. Все это надо было сделать до того, как постучать в дверь незнакомого человека, а не возиться перед ее глазами. Фэй поняла это и смутилась. Она вручила карточку миссис Форд и посмотрела на нее, ожидая каких-нибудь слов или вопросов. Но та молчала. Хорошо бы она вообще ничего не спрашивала, но тогда будет совсем непонятно, зачем ей эта карточка. Фэй придется объясниться, а она не знает, с чего начать. Уж лучше бы отвечать на вопросы.

Миссис Форд повернула карточку к свету, и Фэй заметила, что лицо женщины было просто печальным, а не заплаканным. Это ей понравилось, у дамы есть выдержка, наверное, она ее поймет.

— «Хэнкс и брат. Строительные и отделочные работы», — медленно прочла вслух миссис Форд и удивленно подняла брови.

— Меня зовут Фэй Мария Хэнкс. Вы купили наших эльфов, — выпалила девочка. — Мы хотим перекупить их обратно. Но не сейчас, а когда-нибудь попозже. Дождь перестанет, и у нас появятся деньги.

Это было все, что Фэй пришло в этот момент в голову. Правда, она не объяснила, каким образом дождь мешает им получить деньги. Ей-то самой это было понятно — строительная фирма в сезон дождей не имеет работы.

— Значит, вы хотите вернуть фигурку обратно, — задумчиво сказала миссис Форд. — Ты и братья Хэнкс.

— Я и Майкл, — поправила девочка.

Это было не совсем так. Она не могла знать о намерениях отца наверняка. Но он говорил так перед тем, как отнести эльфов в магазин.

— Ты была с ним здесь сегодня?

— Да, — нехотя призналась Фэй — она привыкла говорить правду. Но это признание давало миссис Форд понять, что девочка знает о той ссоре. Как она отнесется к невольным свидетелям неприятной сцены?

— А сейчас ты пришла одна? — удивленно поинтересовалась миссис Форд.

— Да. А можно мне поглядеть на Элли и Мика?

— Конечно, проходи.

Фэй вошла в комнату и огляделась — уютно. Небольшая квартира и обставлена со вкусом. Мебели мало, но зато есть место для танцев. В комнате главное — простор, чтобы можно было танцевать: разбежаться, подпрыгнуть и кружиться. У Фэй совсем маленькая комнатка, и они живут с Марго. Там едва можно протиснуться между кроватями, не говоря о том, чтобы расставить по полу игрушки. Танцы вообще исключаются. Майкл мечтал о большем доме, но до этого так далеко…

— Как, ты сказала, тебя зовут? — спросила миссис Форд.

— Фэй Мария. Но мне больше нравится просто Фэй. Меня все так зовут.

— Фэй. Ты что, не могла выговорить свое полное имя, когда была маленькой?

И как это она догадалась?

— Да. Майкл говорит, что у меня только так получалось.

— А меня зовут Линда. Но ты, наверное, это знаешь, в магазине вам сказали.

— Нет, вас назвали миссис Форд. Но я слышала, как вас называл Линдой Макс.

— Макс?

— Ну да. Вы не разрешили ему называть вас Линни.

— Ах, да, действительно, — улыбнулась миссис Форд.

Фэй стояла посреди комнаты и ждала, когда ей покажут эльфов. Она не знала, стоит ли ей обращаться к миссис Форд по имени. Раньше она так не называла взрослых женщин, правда, однажды девушка с работы Майкла попросила называть ее Барбарой. Майкл ходил с ней в кино пару раз, а потом больше не приводил домой. При чем тут эта Барбара? В голове все перепуталось…

— Эльфы в этой коробке, — сказала миссис Форд. — Давай мне свой дождевик.

Фэй быстро скинула плащик, но сразу замерзла. Она промочила ноги, и теперь ее пробирала дрожь.

— Садись на диван, и давай-ка я тебя укрою, — предложила миссис Форд.

Фэй постояла секунду в нерешительности, но потом забралась на диван. Линда накинула ей на плечи цветастый плед, дала в руки коробку и ушла на кухню. Девочка не сразу открыла коробку, она еще подождала немного — вдруг что-то не так. Но искушение взяло верх. Эльфы были там: Элли все так же ласково улыбалась, а Мик сладко спал. Девочка умилялась, любуясь статуэткой, пока не почувствовала, что за ней наблюдают. Миссис Форд стояла рядом.

— Ты любишь шоколад, детка?

— Очень.

— Я тебя сейчас угощу. Приятно выпить горячий шоколад в такой дождливый день, не так ли?

— Я могу помочь вам, — предложила Фэй.

— Спасибо, я сама. Тебе все еще холодно?

— Уже не так.

— Тогда пойдем со мной на кухню. И забирай туда Элли и Мика, ты мне про них расскажешь.

Девочка слезла с дивана, завернулась в клетчатый плед и взяла фигурку. Когда она пришла на кухню, Линда доставала из буфета тонкие голубые чашки.

— Для шоколада я предпочитаю этот сервиз. Он называется «Голубая ива», — сказала она. — Достань из холодильника молоко, пожалуйста.

Сначала Фэй осторожно поставила фигурку посреди стола, а потом принесла молоко. Фэй с любопытством наблюдала за Линдой, сравнивая ее с другими женщинами. Вспомнила фотографию мамы, где она была снята вместе с отцом. Миссис Форд выглядела старше, у нее были стриженые каштановые вьющиеся волосы, а у мамы длинные, роскошные, золотистые. И глаза у этой женщины не голубые, нет, она вовсе не похожа на маму. Но она очень приятная женщина.

— Я чуть не забыла! — воскликнула Линда, разливая шоколад в чашки. — Нам нужно еще кое-что. — Она достала из холодильника большую банку мороженого и положила по ложке пломбира в каждую чашку. — Ты кладешь мороженое в шоколад?

— Только взбитые сливки иногда.

— Ну, тогда тебе понравится. Когда я была маленькой, мама брала меня с собой в поход по магазинам. Мы обязательно заходили в небольшое кафе, где готовили великолепный шоколад с мороженым. И еще там подавали какие-то удивительные сладости, знаешь, теперь таких нет. Кстати, угощайся печеньем. — Она подвинула тарелку. — Ну, так расскажи мне об эльфах. Давно они у вас?

— Майкл принес их, когда я была совсем маленькой. Он выиграл их в лотерею. Мне они очень нравятся. Я вообще люблю игрушки в виде мамы с ребеночком.

Фэй с удовольствием отхлебывала горячий шоколад. Миссис Форд права — это действительно очень вкусно. И сама миссис Форд милая.

— Мне тоже нравятся безделушки в виде мам и детей, — сказала Линда. — А что, Майкл — это твой брат?

— Нет. Это мой отец. Я называю его Майкл, чтобы он не умер. — Фэй громко отхлебнула шоколад. — Моя мама умерла.

Она говорила об этом спокойно, словно давно привыкла к этой мысли. Вообще-то ей часто приходилось произносить эти два слова: «Мама умерла». А чтобы не думать об этом, Фэй стала разглядывать картинку на чашке: молодая китаянка Кун Ши протягивает руки через ручей к своему любимому Чангу.

— Давно умерла твоя мама?

Фэй не поднимала глаз на Линду.

— Давно. А вы знаете историю «Голубой ивы», вот этих людей, что нарисованы на чашках и на блюдце?

— Нет. Расскажи, если знаешь.

Неужели ей и правда интересно? И почему Фэй так легко с ней разговаривать? Вот она взяла и сказала ей про Майкла, почему она так его называет. Наверное, не надо было, она никому никогда раньше этого не говорила. И сам Майкл не знал — со взрослыми надо быть посдержанней. Они всегда готовы с ней поболтать, потому что жалеют и считают бедной сироткой, но сами только притворяются, что внимательно слушают, просто делают вид, что им интересно. Ей, дескать, некому уделить внимание, матери-то нет, но на самом деле им вовсе не интересно, что у нее на уме. Иногда они, взрослые, выспрашивают у нее то, что им нужно. Вот тетя Бренда все время доставала ее вопросами о Марго и Брайане, но на самом деле ее интересовали Майкл и Барбара: а вдруг в болтовне ребенка о домашних невзначай проскользнет нужная информация. А еще она видела, как тетя Бренда целовала Майкла на кухне как-то поздно вечером. Обняла его крепко, будто Майкл собирался убежать. Он не убегал, а пытался высвободиться из тетиных объятий, приговаривая: «Господи, Бренда, не надо. Пэтрик же мой брат!»

Вот и верь после этого взрослым!

Но ей почему-то казалось, что миссис Форд другая. У нее иной взгляд, она с интересом слушает, и сразу хочется раскрыть ей душу.

Фэй взяла в руки блюдце с картинкой, повернула его к Линде как иллюстрацию своего рассказа (так делала часто учительница) и начала торжественно:

— Вот это Кун Ши и ее придворные. А вот этот посередине — ее возлюбленный Чанг.

— А это кто? — спросила Линда, указывая на третью фигуру. Девочка обратила внимание на ее пальцы — очень красивые, длинные и ухоженные.

— Это отец Кун Ши. У него в руках плеть, и он зол.

— Почему?

— Потому что Кун Ши собирается убежать с Чангом. Чанг — слуга ее отца. Он очень бедный. А отец хочет выдать ее за богатого.

— А она хочет выйти за богатого?

— Нет, она мечтает убежать с Чангом. Они отправятся вон в тот домик у озера и будут там жить. И будут там счастливы, но недолго.

— А что же случилось? — спросила Линда.

— Богач ужасно разозлился, потому что не смог заполучить Кун Ши в жены. Он поджег маленький домик у озера, и оба возлюбленных погибли. Конец.

Фэй вздохнула и взглянула на Линду. Та внимательно разглядывала блюдце.

— Я не думаю, что это конец, — сказала она. — Посмотри на этих двух птиц над озером. Я думаю, что это души Кун Ши и Чанга. Они счастливы вместе и наконец свободны.

— Этого нам женщина в музее фарфора не говорила.

— Она, наверное, не знает эту часть истории.

Малышка еще раз посмотрела на птичек. Может, правда так и есть? А если нет, то зачем здесь эти птицы?

— Надо подумать над этим, — сказала она.

— Подумай потом, а сейчас скажи мне, как это ты отважилась одна пуститься в подобное путешествие?

Фэй виновато молчала.

— Отец знает, что ты здесь?

— Нет.

— Тебе не кажется, что надо ему сообщить?

— Он работает у Аллена, нельзя его беспокоить. Из-за дождя у них мало работы, так он хоть там заработает.

— Если он тебя хватится, то вряд ли сможет спокойно работать.

— Я же не пропала.

— Но он-то этого не знает. Ему известно только то, что тебя нет дома, а на улице уже темно.

— Я могу позвонить Марго и Брайану, — решила Фэй.

— Это кто такие?

— Мои брат и сестра.

— Тогда сделай это, только быстренько.

Девочка внимательно посмотрела на миссис Форд. Та не сердилась, просто объясняла, как надо поступить. Следует послушаться.

— Я знаю, ты просто хотела проведать Элли и Мика, но нельзя причинять боль тем, кто тебя любит.

— Я еще хотела дать вам визитную карточку Майкла, чтобы вы знали про нас.

— Хорошо. Допивай шоколад и пойди позвони родным.

Девочка послушно встала и осмотрелась в поисках телефона.

— Аппарат вон там, на стене у двери.

— Я, наверное, не дотянусь.

— Дотянешься, если встанешь на табуретку.

Фэй тяжело вздохнула. Придется звонить домой, другого выхода нет. Она влезла на табуретку и набрала номер. Занято.

— Не дозвониться, занято, — сказала она, повернув трубку к Линде, чтобы та слышала короткие гудки. — У Марго полно мальчиков.

— Попробуй еще раз.

Фэй послушалась.

— Все равно занято.

Она спрыгнула на пол и подошла к Линде.

— Я могу поехать домой на автобусе. Сюда же я добралась нормально.

— Не думаю, что тебе следует делать это. Я не хочу провести весь вечер в кошмарах, представляя, как ты так поздно одна едешь в автобусе.

Посмотрев в окно, Фэй увидела, что на улице действительно очень темно. Да еще дождь идет.

— Хорошо, я не поеду. Зачем вам из-за меня волноваться.

Линда принялась за мытье посуды.

— Кто присматривает за тобой, пока Майкл работает?

— Марго.

— Понятно. А сколько ей лет?

— Скоро семнадцать. Она умеет водить машину. А Брайану шестнадцать. Он свихнулся на технике.

— А чем увлекается твоя сестра?

— Танцами, мальчиками. Обожает вечеринки, любит одеваться красиво. А вам что нравится?

— Мне? — Линда посмотрела на нее. — Я люблю старые фильмы… попкорн и… эльфов.

— И горячий шоколад?

— И горячий шоколад.

— И сервиз «Голубая ива»?

— И это тоже. Иди, позвони еще разок.

Фэй набрала номер. Ответила сестра.

— Марго, это я, Фэй. — А дальше она молча выслушала сердитый монолог сестры. Марго была вне себя, и надо было дать ей выговориться. — Я в «Мэйфэйре» у миссис Форд. Квартира 13-А, — ответила девочка на естественный вопрос Марго. Еще послушала, но ей больше ничего не сказали.

Фэй повесила трубку и, не глядя на Линду, буркнула:

— Приказано ждать здесь.

— Хорошая мысль.

— Миссис Форд?

— Да?

— Можно мне подержать Элли и Мика, пока я еще у вас?

— Конечно, дорогая, возьми их в гостиную.

Фэй устроилась поудобнее на диване и укрылась мягким пледом, не потому что замерзла, а просто ей очень понравился узор на пледе. Она держала в руках эльфов, поворачивая туда-сюда, чтобы видеть их лица с разных сторон, трогала цветы на подставке и монетку среди травинок.

Линда осталась на кухне и лишь изредка заглядывала в комнату, наблюдая за малышкой. Примерно через час раздался стук в дверь. Фэй тяжело вздохнула: сейчас сестра ей задаст. Но это оказалась не Марго, а отец. Вид у него был встревоженный и сердитый одновременно. Конечно же, ему не удалось поработать. Он перемолвился парой слов с миссис Форд и подошел к дочери. Фэй аккуратно положила фигурку обратно в коробку.

— Одевайся, — сказал отец таким тоном, что девочку пробрала дрожь.

Майкл был усталый и грязный, и от него пахло потом. Жаль, что он оказался не в лучшем виде, первый раз придя в эту милую квартирку к такой приятной женщине, как миссис Форд…

— Я только отдала Линде твою визитную карточку, — сказала Фэй.

Она нарочно назвала миссис Форд по имени, чтобы Майкл знал, как ей тут было хорошо.

— Плевать мне на карточку! Одевайся!

Миссис Форд протянула ей дождевик и помогла застегнуть пуговки.

— До свидания, Фэй. Очень была рада познакомиться.

— До свидания, Линда.

— Надо, конечно, поблагодарить ее за шоколад и вообще за все, но у Фэй было тяжело на душе. Отец никогда раньше так с ней не разговаривал.

— Я сохраню твою карточку, а ты приходи еще, когда тебе разрешат.

— Вряд ли это произойдет, — отрезал Майкл.

— Я бы действительно хотела повидаться с девочкой, мистер…

— Еще чего не хватало! — выкрикнул Майкл.

Фэй вскрикнула от удивления, но он почти вытолкнул ее за дверь, не дав и рта раскрыть.

3

— А ну-ка, скажи, Нэнси, кто отец твоего ребенка?

— Я тебе говорила уже. Три раза говорила, Луиза, но ты же не запоминаешь.

— Запоминаю, не волнуйся, но хочу понять, почему я о таком парне раньше не слыхала?

— Потому что он не отсюда, понятно? А кто отец твоего ребенка, если ты такая умная?

— Красавчик Мэрфи, вот кто.

— Ну да! Врешь ты все! Да чтобы красавчик Мэрфи польстился на такую уродину, как ты? Ни за что не поверю. С ним любая красотка пойдет. Скажи ей, Кэт! Поведай Луизе о Мэрфи.

— Красавчику Мэрфи плевать на таких дур, как вы, — отозвалась Кэт. — Так что заткнитесь обе. Устала я от вашей болтовни. И миссис Форд тоже.

Кэт Уильямс считалась главной в группе девочек, второй по значимости после учительницы Линды. Почему — непонятно. На эту роль вполне подходила Рут — она была отличницей в учебе, умницей, или Луиза, самая старшая, немного задиристая, но более авторитетная, так как у нее уже был один ребенок. Но Кэт, видимо, имела среди них вес благодаря своему характеру — спокойная, сдержанная и сильная. Нэнси была новенькой в группе, поэтому с ней пока вообще не считались. Анни, самая младшая, держалась в стороне.

— Правда, они надоели всем, миссис Форд? — спросила Кэт.

Линда строго на всех взглянула и промолчала. Она усвоила давно: вести с девочками разговоры о предполагаемых отцах бесполезно — они могли называть разных мальчишек, но так ли это на самом деле?..

— Миссис Форд?

— Да, Анни?

Линда повернулась к младшей девочке. Той было всего тринадцать, и она с удовольствием смотрела мультики по субботам. Она никогда не говорила ничего по поводу отца своего ребенка, даже в самых общих чертах. Красавчик Мэрфи, этот общий символ соблазнителя, ее не интересовал, она его не обсуждала. Оказалось, что ее идеал мужчины — один чемпион по борьбе, эдакий белокурый гигант. У нее даже имелся плакат с портретом и майка с его именем. Но это все были обычные девчоночьи штучки, реальные же мужчины, казалось, ее не интересовали вообще.

Но сейчас Линда не думала об Анни — она вспоминала другую девочку — Фэй Хэнкс. «Я называю его Майкл, чтобы он не умер…» Как она посмотрела на Линду, когда отец уводил ее. Малышка словно хотела подбодрить ее, хотя сама нуждалась в поддержке. Уж очень свиреп был отец…

— Миссис Форд, — повторила Анни. — Мы будем есть во дворе? Дождь почти прошел.

Линда наконец взглянула на воспитанницу.

— А вы хотите?

— Да, конечно. Это так похоже на пикник. У Кэт с собой приемник, и мы тихонько послушаем музыку, правда, Кэт?

— Ты это о чем? — притворилась та на всякий случай.

Линда снисходительно улыбнулась. Знает она этот приемник Кэт — в нем только два уровня громкости: «очень громко» и «выключено». Она посмотрела на часы.

— Хорошо. Мы идем во двор. Анни, отправляйся к холодильнику и принеси продукты.

— Сама? — испугалась Анни: холодильник стоял внизу в темном холле прямо напротив учительской.

— Возьми с собой Рут.

— Ой, миссис Форд, не посылайте Рут, — попросила Луиза. — Она не донесет еду. Если этой добрячке попадется кто-нибудь голодный, она отдаст все.

— Не отдаст, — вмешалась Кэт. — Анни не позволит. Правда, Анни?

— Конечно, нет! — воскликнула Анни, довольная неожиданным доверием Кэт.

— И не ешьте потихоньку, сами, без нас.

— Мы что, обжоры? — отозвались обе девочки.

Линда вывела всех своих подопечных во двор на ленч. Там, за школьным зданием, стоял под высокими елями стол. Все так устали торчать в душном классе, что радостно зашумели, бегая по траве. Надо сказать, здание школы было старое и мрачное, в нем еще размещалась городская администрация по образованию. Конечно, следовало его как-то приспособить для специальной школы, но пока еще до этого не дошли руки. Главное — было начато новое и нужное дело для девочек, попавших в беду.

— Миссис Форд, а стол мокрый, на него теперь ничего не поставишь, — сообщила Луиза.

— Не волнуйся. Держи. — И Линда бросила ей клеенку.

После вчерашнего дождя было все еще очень сыро. Но синоптики обещали жаркие дни, обычные для здешних мест в сентябре, и тогда единственным спасением от духоты классных комнат будут вот такие прогулки за школой в тени деревьев.

Линда наблюдала, как девочки рассаживаются за столом, разворачивают завтраки, хихикают и шуршат бумажками. С виду обыкновенные, шаловливые школьницы… Она снова вспомнила Фэй Хэнкс. На визитной карточке был записан рабочий телефон, и, наверное, следовало бы позвонить отцу девочки. Просто необходимо поговорить с этим Майклом о его дочери, у которой не все в жизни гладко и есть кое-какие проблемы. Но вот захочет ли он выслушать ее?

— Миссис Форд, а Анни ест четвертую конфету! — раздался голос Луизы. Она, очевидно, завидовала тем девочкам, которые приносили из дома что-нибудь сладкое, в общем тем, кто был побогаче. Сама Луиза одевалась довольно скромно, и было видно, что о ней не очень-то пекутся родные. Ее поведение частенько раздражало всех.

— А ты что, считала? — закричала Анни. — Я ем только то, что положено. Кстати, миссис Форд разрешает конфетку на десерт. Вот когда одно только сладкое, тогда нельзя, правда миссис Форд?

— Да, Анни, все правильно.

— Миссис Форд, возьмите, пожалуйста, конфету. В ней есть орехи — она полезна.

— Спасибо.

— Миссис Форд, а как вы думаете, этот Мэрфи действительно красавчик?

— Не знаю, Анни. Я никогда не видела этого джентльмена.

— Никакой он не джентльмен, — вмешалась Нэнси. — Он просто привлекательный с виду болтун, а вовсе не… Ой, миссис Форд!

— В чем дело, Нэнси? — Линда заметила, что девочка куда-то удивленно смотрит.

— Вам надо бы позвать сюда этого типа.

— Какого еще типа?

— Да вот он сам сюда идет. Это тот, что приходил утром. Вот, держите. — И Нэнси сунула ей листок бумаги с номером телефона. — Он заявился с самого утра, — продолжала она. — Я сказала, что вы приезжаете на автобусе и еще не успели добраться, а он сказал, чтобы вы ему позвонили как можно скорее. Это что, ваш дружок, миссис Форд?

— Нет. — Линда встала из-за стола и быстро пошла по газону навстречу Майклу Хэнксу. Надо опередить этого грубияна, ведь неизвестно, в каком он настроении и что ему взбредет в голову наговорить ей при всех. Судя по тому, как он вел себя вчера, девочкам лучше не слышать их разговор.

Майкл был одет все в ту же рабочую одежду, он явно пришел прямо с работы. Интересно, зачем? Она и вправду думала о вчерашнем, но ее мысли занимала девочка, его дочь.

— Миссис Форд, — обратился к ней Майкл. Он позвал ее и помахал рукой еще издали, словно боялся, что она его не заметит. Только Линда меньше всего ожидала от него извинений за вчерашнее. — Миссис Форд, я хотел, чтобы вы мне позвонили, надо было спросить вас… — Он замялся и растерянно посмотрел в сторону ее группы. — Все эти девчонки что, беременные?

— Да.

Он слегка нахмурился.

— Понятно. Но на самом деле мне надо знать, что Фэй наговорила вам вчера. Только сперва ответьте, чем вы с ними занимаетесь? — И он кивнул на девочек.

— Я осуществляю медицинскую образовательную программу для девочек, попавших в беду.

— Они же совсем юные!

— Да, конечно.

— Просто дети.

— Что? — не расслышала Линда.

— Да так. Невеселое это дело. — Он взглянул на нее. — Теперь о Фэй. Когда мы можем поговорить о ней?

Вежливый какой стал! Наверное, он был готов к тому, что после его грубостей Линда может не пожелать с ним разговаривать.

— У меня сейчас есть немного времени.

— Нет, сейчас не могу, я работаю. Могу зайти к вам вечером. Только вот когда удобнее — в шесть или семь? А может, позже?

Линда стояла в раздумье. Ей не хотелось связывать себя ожиданием. Сидеть и ждать этого грубияна? Но, с другой стороны, она ведь тоже хотела поговорить с ним о Фэй.

— Послушайте, миссис Форд, я постараюсь прийти пораньше. Если я вас застану, мы поговорим. Если же нет, то вы мне потом позвоните, и мы договоримся о встрече, хорошо? Миссис Форд, я понимаю, у вас свои проблемы…

Линда поняла, что он намекает на ту сцену с Максом, свидетелем которой случайно стал.

— А как поживает Фэй?

Он впервые взглянул ей прямо в глаза.

— Не знаю.

Линда уставилась на него в недоумении. Она заметила, что Майкл на самом деле очень обеспокоен и пытается как-то справиться с собой.

— Я, скорее всего, буду дома вечером, — сказала она. — Обычно я прихожу к шести.

Майкл вздохнул с облегчением.

— Хорошо. Тогда до вечера. — Он собрался уходить.

— Мистер Хэнкс! — остановила его Линда. — В моем доме внизу живет наша консьержка. Если она попросит вас показать удостоверение или права, пожалуйста, не сопротивляйтесь и постарайтесь быть с ней любезны.

Линда вынуждена была предупредить Майкла, учитывая его вчерашнее грубое поведение. Тот рассеянно кивнул и пошел к воротам. Там на улице стоял его грузовик.

Тут Линда заметила, что рядом с ней стоит Рут — довольно привлекательная шестнадцатилетняя девушка, выглядевшая несколько старше своих лет. У нее были красивые золотистые волосы и голубые глаза с мечтательным взором. Рут всегда держалась несколько отстраненно, успешно училась и, казалось, не придавала особого значения своему положению, словно беременность была для нее игра или роль. На занятиях с Линдой она веселилась и вела себя как маленький ребенок, явно не желая воспринимать наставления воспитательницы всерьез — ее забавляла озабоченность других девочек. С самой Линдой она редко бывала откровенной, и поэтому было особенно странно, что Рут сама подошла к учительнице.

— Это ваш дружок, миссис Форд? — спросила Рут.

— Нет. Не дружок и не приятель.

— У него дочка забеременела или что?

— Почему ты спрашиваешь?

— У него такой вид!

— Какой?

— Расстроенный. — Она помолчала. — Знаете, миссис Форд, я решила, что, когда у меня родится ребенок, я буду поступать как Луиза.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Линда, прекрасно зная, что Луиза во многом служит для девочек примером — ведь у нее уже был один ребенок.

— Когда ее папаша начинал на нее кричать, она быстренько давала ему в руки своего младенца.

Линда что-то не помнила, чтобы у Луизы был отец, но это сейчас неважно.

— Может, ты поговоришь с отцом до того, как родится твой ребенок? Надо вам постараться понять друг друга. Вероятно, подобный метод, о котором ты говоришь, и сможет успокоить сердитого папу, но для ребенка это не очень хорошо.

Рут задумалась и посмотрела на Линду очень серьезно. Неважные у нее дела в семье, если она уже сейчас готовится к скандалам. Хорошо бы сейчас с ней поговорить об этом, но к ним уже подходили остальные девочки. Рут сразу переменилась: лицо ее приняло обычное насмешливо-отчужденное выражение. Линда обратилась ко всем:

— Так, девочки! У нас с вами есть немного времени до урока математики. Скоро придет миссис Никсон… — Ей пришлось сделать паузу — все разочарованно заныли. Кому из них охота заниматься математикой? Но ведь и Эмили нелегко обучать девочек разного возраста и разного уровня знаний. — Давайте поговорим, — продолжила Линда. — Я хочу узнать, какие имена вы выбрали для своих детей. Кэт, ради Бога, выключи музыку.

Это был еще один подход к основной проблеме. Девочкам нужно привыкнуть к мысли о том, что у них родятся дети. Они все скрывали свое положение до тех пор, пока оно не стало слишком заметно, привыкнув не думать о своей беременности. Необходимо, чтобы они ощутили реальность будущего материнства. Конечно, их нельзя винить в таком отношении. Для девочек это все неожиданно и как бы ни к чему. Но нельзя себя вести, как страусы, пряча голову в песок. Линда знала, что это не помогает, — ей пришлось понять это с Максом. Теперь она видит, как Майкл Хэнкс ведет себя так же со своей грустной дочкой… Но тут Линда одернула себя — надо вести беседу с подопечными.

— Я выбрала пару имен, — сказала Кэт. — Пожалуй, Марк или Дарлен… А вы встречаетесь с этим парнем?

— Нет, Кэт, я не встречаюсь с ним. Он не мой парень и никогда им не будет. Я даже его толком не знаю. Все? Итак, Рут, ты выбрала имя для ребенка?

— Вам надо бы с ним поближе познакомиться, миссис Форд, — продолжала Кэт как ни в чем не бывало. — Он очень симпатичный, честное слово. Здесь таких видных мужчин вашего возраста и нет больше. Время не ждет, миссис Форд. Если он вам по вкусу, не теряйтесь и не упускайте его.

— Мы видели, как он на вас смотрел во время нашего ленча, — подхватила Анни. — Вот смешной — сделал вид, будто у него какое-то важное дело, а сам с вас глаз не спускал.

— Анни, в чем дело? — вспылила Линда. — Я же задала вопрос Рут.

Рут взглянула на нее и отрицательно покачала головой — не выбрала, мол, пока.

— Рут назовет свое дитя Оно, — вмешалась Луиза. — Оно, не плачь, дитятко! Иди сюда, Оно!

— Дура! — сверкнула глазами Рут. — Мне просто ни одно имя не нравится.

— Может, дашь ребенку имя его папочки? Если тебе, конечно, известно, кто он.

— Луиза, прекрати сейчас же! — воскликнула Линда.

— А я уже придумала, как я назову свою маленькую дочку, — сказала вдруг Анни, обняв Рут за плечи.

— Откуда ты знаешь, что у тебя будет девочка? — спросила язвительно Луиза. — Может получиться мальчик. Ты такая глупая, Анни, ничего не знаешь.

— Нет, у меня непременно родится девочка. Бабушка подержала колечко на нитке над моим животом, и оно начало раскачиваться кругами, как и надо, если будет девочка.

— Ты бы еще на кофейной гуще погадала! — смеясь, сказала Нэнси.

— Бабушка знает наверняка. У меня будет дочка, и я назову ее Голди. Понятно? Как золото. Потому что она для меня с бабушкой наше золотко. Так и буду звать — Голди Хезард. А теперь мы с ней и слушать вас не будем, особенно тебя, Луиза.

— Вот сейчас как дам тебе! — вспылила Луиза и схватила Анни за рукав.

— Ну-ка отойди, — одернула ее Линда. — Перестань сейчас же. И вообще, Луиза, останься после уроков, я хочу с тобой поговорить.

— Не о чем вам со мной говорить.

— А я думаю иначе. Девочки, пора. Миссис Никсон уже ждет вас.

Все хором застонали.

— А зачем мне нужна эта математика? — спросила Анни.

— А чтобы ты не дала своей дочке два доллара вместо одного, когда та попросит.

— А я вот возьму и дам ей два или даже три…

День, казалось, тянулся бесконечно. В классе стало душно, потому что солнце светило прямо в окна. Эмилия Никсон вела урок, вернее, пыталась это делать. Линда сидела в классе, чтобы морально поддержать подругу. Эмили выглядела неважно: бледная, небрежно причесанная, в старом платье, которое ей явно мало — оно слишком плотно облегало ее фигуру, буквально трещало по швам при каждом движении. Наверное, Эмили настолько занята работой, что ей некогда следить за собой. А кроме того, болезнь сделала ее равнодушной к собственной внешности. Ей и так стоило немалых усилий избавиться от мрачных мыслей. Линде все это было хорошо известно. Она смотрела на подругу, слушала, что и как та говорит. Они с Эмилией дружат довольно давно. Надо же было так случиться, что у обеих не сложилась личная жизнь. Обе лишены возможности иметь нормальную семью, детей… «Я называю его Майкл, чтобы он не умер», — мелькнуло в голове.

— А как вы считаете, миссис Форд? — вдруг спросила Эмили.

Линда вздрогнула от неожиданности.

— Я?.. Не знаю… Я не слушала… — Все расхохотались. — Но если вам интересно мое мнение, то я считаю, что весь класс должен сейчас же уйти отсюда, иначе мы погибнем от духоты и жажды. А вы как думаете, миссис Никсон?

Эмили опустила руки.

— Идите. Ступайте, проветритесь и приходите сюда снова минут через десять. — Когда все девочки ушли, Эмилия обратилась к подруге: — Зачем ты это сделала? Неужели из-за меня? Я вполне могу справиться, хотя иногда и выгляжу неважно. А вот когда мои силы совсем иссякнут, ты первая об этом узнаешь.

— Эмили, я устроила передышку для себя, я просто засыпаю, честное слово!

— А! Значит, все так просто? Спасибо.

— Ты не поняла. Здесь очень жарко, девчонки беременные, им тяжело. Они не способны воспринимать то, что ты говоришь. И потом, без кислорода им плохо. Я думаю, короткий перерыв не повредит.

— Но впредь позволь мне самой решать подобные вопросы с моим классом, ладно?

— Хорошо, — покорно согласилась Линда. Она отошла к окну, потом снова села к столу.

— Слушай, я не хотела тебя обидеть, — после минутной паузы сказала Эмили виновато.

— Ты меня и не обидела.

— Мы же решили не притворяться друг с другом и договорились, что я могу говорить все, что думаю.

— Да, но мы еще не решили, можно ли мне стукнуть тебя по башке вот этой линейкой!

Обе весело расхохотались.

— Вот это мне и нравится в тебе, подружка. Тебе начхать, помираю я или нет.

Но на самом деле Линде на это обстоятельство было совсем не наплевать. Они с Эмили познакомились в больнице. Обе ожидали результатов анализов и проводили время за долгими разговорами. Эмилия сразу понравилась Линде. Она была, правда, резковата в своей прямоте, но внушала доверие и уважение. При своем заболевании она оставалась оптимистичной и не теряла присутствия духа. У обеих сложилась схожая судьба. Мужья их оставили: одну, Линду, — из-за бесплодия, другую — из-за опухоли в груди.

— Ты знаешь, у Макса завелась какая-то сучка, — сообщила Линда бесстрастным тоном.

— Да ну! Неужели только сейчас? — съязвила Эмили.

— Ага. Он сам мне сообщил.

— Плюнь, Линда. Оба наши мужика не имеют ни сердца, ни сострадания и не переносят одиночества. Пора с этим смириться.

— Макс на своей женится. Пятнадцатого числа.

— И что тебе до этого?

— Да так. Может, она и не сучка вовсе. Скорее всего, нормальная женщина, влюбленная в этого идиота.

— Значит, он выбрал себе наседку.

— Я не это имела в виду.

Их глаза встретились, и Линда отвела взгляд.

— Ну ладно, тебя не проведешь. Я тоже так думаю.

— Что именно?

— Я ни капельки не удивлена, этого же следовало ожидать. Он хочет иметь детей.

— Нет, ты как это воспринимаешь? Расстроена? Страдаешь?

— Ну, как тебе сказать? В общем, эта новость испортила одну мою фантазию.

— Какую еще фантазию?

— Ну, будто у меня куча любовников — богатых, красивых, известных. От каждого любовника у меня по ребенку. И мы все являемся на свадьбу Макса и сидим в первом ряду. А теперь я просто не успею это осуществить.

Эмили расхохоталась.

— Ты просто чокнутая, Линда. Но твои фантазии, по крайней мере, полезны для здоровья. Когда меня бросил Джек, я все представляла себя в роскошном гробу и его, рыдающего горючими слезами.

— Это вовсе не смешно, Эмили.

— Конечно, не смешно — смахивает на правду, да? Ну, хватит об этом. Скажи-ка мне лучше, кто это тут тебя разыскивал утром? Что за парень? Ты что, кого-то себе завела?

— И ты туда же! Этот человек приходил сюда по поводу своей дочери.

— Мне что, надо в это поверить?

— Конечно. Я всегда говорю правду.

— Всем, только не себе. Ты только развлекаешься фантазиями и ничего не делаешь, чтобы их осуществить. А ты разве не заметила, что он очень красивый мужик?..

Тут в класс с шумом ввалились девочки, и им пришлось замять разговор. Линда сидела, нахмурившись, она думала о том, что сказала Эмилия. Конечно, Майкл Хэнкс может сколько угодно нравиться женщинам, и он и впрямь достаточно интересный мужчина, но для нее сейчас это не имело никакого значения. Ну вроде как просто полюбоваться и все. Тем более, что их связывала совершенно иная проблема, чем Эмили себе представляла. В плане личных интересов ее больше занимал Макс… Нет, это неправда: не из-за этого негодяя она отказывалась замечать других мужчин. Главное — это ее разочарование в себе самой…

Урок наконец закончился. Эмили устало опустилась на стул, и Линда подошла к ней.

— Знаешь, что меня больше всего бесит? — спросила подруга.

— Скажи.

— То, что я вынуждена просить у Джека деньги. Я беру эти проклятые деньги Джека Никсона.

— Эмили…

— Я, конечно, могла бы и у тебя взять иногда взаймы. Но у тебя самой туго с деньгами, а я не знаю, смогу ли вернуть.

— Зря ты так…

— Осторожно, Линда, — предупредила подруга. — У нас договор: говорю, что хочу. Поняла?

Эмили собрала в кучу все свои бумаги и тетради и даже не стала класть их в портфель. Она схватила все это в охапку вместе с косметичкой и кошельком, который тут же вывалился на пол. Линда не стала помогать ей — она знала, что договор исключает и это. Но на самом деле все это означало, что Эмили был нужен кто-то, с кем не надо играть в оптимизм, не надо притворяться храброй. Линда взяла эту роль на себя.

— Послушай, — позвала Линда, когда подруга уже стояла в дверях. — Считаю, что тебе нужно развивать воображение. Помогает.

Та ничего не ответила и вышла из класса. Громкий стук ее каблуков раздался в коридоре. Линда вернулась к столу и начала наводить там порядок.

— Миссис Форд! — услышала она вдруг. Линда подняла глаза — перед ней стояла Луиза. — Вы сказали, что хотите поговорить со мной.

Луиза засунула руки в карманы своего комбинезона и всем своим видом старалась подчеркнуть, насколько ей все безразлично.

— Да. Я действительно хочу побеседовать с тобой, — сказала Линда.

— Я же сказала, что нам не о чем толковать.

— А тебе и не надо ничего говорить, ты только слушай. Прежде всего я хочу, чтобы ты оставила Анни и Рут в покое. Нэнси, кстати, тоже.

— Эти дуры действуют мне на нервы.

— Они никакого отношения к твоим нервам не имеют. Вот что действительно тебя раздражает, так это то, что ты снова попалась. Ты повела себя безответственно и теперь беременна по собственной вине. Злишься ты на себя, но взваливаешь все на других. На тех, кто слабее.

— Я не могу с собой справиться, — буркнула Луиза.

— А почему ты не трогаешь Кэт? Она что, не раздражает тебя? Зачем так распускаться? У вас у всех впереди много трудностей, так что не надо сейчас тратить нервы по пустякам.

— А вы откуда знаете, что будет потом? У вас ведь не было никогда ребенка!

— А кто помог тебе родить первого ребенка, Луиза? — спросила Линда резко. Та молчала. — Кто? Врач-мужчина или женщина?

— Мужчина.

— Он знал, что делает и как тебе помочь?

— Думаю, да.

— А скольких детей он сам родил? Он сам, лично? Сколько раз он мучился в родовых муках? А? То-то и оно. Я тоже знаю свое дело, как он свое. Ты что думаешь, я торчу тут каждый день только из-за зарплаты? Я делаю это для вас. Я знаю, что вам нужно делать, когда у вас появятся ваши детки. Вы будете к этому готовы благодаря мне. Понятно? А теперь иди домой. — Луиза не двинулась с места. — Иди, я сказала. — Когда Луиза вышла, Линда вытерла пот со лба. — О Господи, — прошептала она со вздохом.

— Что-нибудь случилось? — раздался чей-то голос.

В дверях стояла секретарша.

— Нет, ничего. Я просто немного устала.

— Да, так душно. Я решила спросить, не нужна ли вам помощь?

— Нет, спасибо, все в порядке.

Линда убрала все со стола. Ей нужно было еще поработать с некоторыми документами, но она была уже не в состоянии задерживаться здесь. Пора домой.

По дороге на остановку она зашла в продуктовый магазин пополнить запасы продуктов. Потом медленно поплелась к автобусу. Проходя мимо магазина диковинных безделушек «Волшебный сундучок», Линда даже не взглянула на витрину. Она подошла к дому чуть позже шести, едва не падая от усталости, открыла стеклянную дверь в холл. Ну и духота на улице! Она скинула туфли и с удовольствием ступила босыми ногами на прохладный пол. Нужно проверить почту! Линда достала из ящика конверт кремового цвета. Приглашение на свадьбу Макса, написанное не его рукой. Если бы он не пришел вчера, это бы ее поразило. А так… Она выбросила приглашение в корзину для мусора, потом снова вытащила. Надо прочитать его несколько раз, прежде чем сжечь. Интересно, что бы сейчас сказала Эмилия по этому поводу. Бедная Эмилия!

Господи, если составить список людей, которых она пожалела за сегодняшний день, ему бы не было конца. Но сама Линда Форд тоже оказалась бы в этом списке.

Она оглядела холл. Пусто. Миссис Спейси опять не видать. Линда со вздохом двинулась вверх по лестнице, с трудом преодолевая марш за маршем, нагруженная пакетами и с туфлями в руках. На площадке своего этажа она рассыпала яблоки и бросилась их собирать. Неожиданно взглянула наверх и вздрогнула.

На ступеньках сидел Майкл Хэнкс. Ну прямо как Макс вчера.

4

Майкл Хэнкс молча подождал, пока она подойдет ближе, и взял из ее рук пакеты. Вряд ли это было проявлением вежливости, скорее, им руководили вполне практические соображения — надо же открыть дверь ключом, а с занятыми руками этого быстро не сделаешь.

— Как вы провели день, мистер Хэнкс? — устало поинтересовалась Линда, отпирая дверь.

— Паршиво.

— Я тоже. И будет очень хорошо, если вы будете иметь это в виду.

Он посмотрел на нее, и Линде показалось, что он ухмыльнулся.

— Я пришел поговорить о Фэй.

— Прекрасно. Поэтому будем сдержанны и обходительны.

— Послушайте, со мной все в порядке, — спокойно сказал Майкл. — Куда отнести продукты?

— Давайте сюда.

Она понесла покупки на кухню. Майкл пошел следом за ней, и ей это не понравилось. Не то чтобы Линда боялась его, просто на кухне могло быть не очень прибрано, она не всегда успевала навести порядок с утра. Майкл — человек посторонний, как-то неудобно. Хотя и это неважно. Надо сообразить, как себя с ним вести. Ему явно необходима ее помощь, но он боится себе в этом сознаться и поэтому держится слегка агрессивно. Но нельзя же ссориться с человеком, который беспокоится о собственном ребенке.

Линда стала разгружать содержимое в холодильник. Выпрямившись, она повернулась к гостю — тот смотрел в потолок. Ей не хотелось занимать его светской беседой: мол, давно ли живете в этом городе, у вас чувствуется южный акцент, как вам тут нравится, где учатся дети и так далее и тому подобное.

Линда выложила на стол яблоки.

— Не хотите ли яблочка, мистер Хэнкс?

— Да, пожалуй. До ужина еще далеко, — ответил тот без колебаний, рассматривая сервиз в буфете.

Она протянула ему самое большое.

— Вам дать нож?

— Нет.

Майкл помыл яблоко под краном и снова посмотрел на потолок.

— Хорошая работа, — сказал он. — Сделано на века. По мне, лучше реставрировать такие старые здания, чем выбрасывать деньги на ветер, возводя уродливые строения там, на берегу.

Он говорил о новой застройке побережья.

— Да, пожалуй, вы правы, — сказала Линда. — Но деньги есть деньги, да и не все здания годятся под реставрацию. — Она тоже принялась грызть сочное яблоко.

Майкл, конечно, довольно бесцеремонный и, похоже, грубоватый парень. Но все же он достаточно замкнутый человек, такой всегда старается держаться начеку и не сразу доверяется незнакомым людям вроде Линды. Она удивилась его замечанию по поводу ее дома. Странно, ему понравилось то, что так раздражало Макса, правда, он судил об этом с профессиональной точки зрения.

А в это время Майкл Хэнкс рассматривал Линду и пытался понять, что та за человек. Он почему-то решил, что деньги ее мало заботят. Миссис Форд спокойна, уравновешена и, что он особо отметил, не лишена чувства юмора. Что еще он знает об этой женщине? Что она обучает беременных девочек. Странное занятие, но, может, она не смогла найти ничего другого и решила пока там подработать? Но все-таки видно — для нее зарплата — а за такие дела скорее всего вряд ли хорошо платят — не самое главное. Если бы ее волновало финансовое положение, она бы не выгнала с такой легкостью своего муженька, а вытянула из его тугого кармана кучу деньжат, да и автомобиль в придачу, а уж потом дала бы тому уйти. Интересно, он ее бросил или она его? Он, конечно, сразу по ней видно. В ее взгляде растерянность и печаль. Майклу знаком такой взгляд — у него самого был такой после смерти жены. Неважно, по какой причине нет с тобой рядом близкого человека, подумал Майкл, главное — его нет и все.

Он придвинул себе стул и сел, наблюдая, как Линда пытается включить вентилятор на потолке. У нее это получилось только с третьего раза, но он не стал вмешиваться. Стало прохладнее, но хозяйке этого показалось недостаточно, и она пошла открыть окно. Шелест листвы и звуки улицы заполнили затянувшуюся паузу.

— Итак, о Фэй, — начал гость, напоминая Линде, зачем он здесь.

— Скажите, Дженет — это ваша жена?

Линда задала этот вопрос, чтобы понять, правильно ли она поняла тогда слова девочки.

Майкл нахмурился.

— Была, — сказал он тихо. Он и не представлял, что Линде известно что-нибудь о жене. Боже, что Фэй наговорила этой женщине?

— Она умерла, — продолжила Линда. — И она была мамой Фэй, ведь так?

Майкл встал.

— Да. Но я не люблю об этом говорить, понятно? Давайте лучше расскажите о том, что вам наболтала Фэй.

— Конечно, извините. А вы знаете, почему дочка называет вас по имени?

— Какое это имеет значение, черт возьми?

Майкл начал выходить из себя. Поначалу ему понравилась прямота этой женщины, но теперь та просто действовала ему на нервы. Своим вопросом она разбередила старую рану — Майкл очень переживал, что малышка перестала называть его папочкой и он стал просто Майклом.

Хэнкс вдруг испугался. Вдруг он любит дочь не так сильно, как нужно и как та этого хочет? Он не замечает, насколько глубоко ребенок переживает происходящее. Ведь она любила его всем сердцем… А вдруг уже не любит? Может быть, этой тихой нежной девочке просто наплевать на него и он для нее не кто иной, как просто Майкл?

— Так вам известно это? — настаивала Линда.

— Нет. Просто она меня так называет и все. Ей было пять лет, когда она вдруг перестала обращаться ко мне как раньше. Послушайте, вы собираетесь сказать мне, что она вам тут наговорила, или я попусту теряю время?

— Фэй сказала, что зовет вас Майкл, чтобы вы не умерли.

Майкл вздрогнул от неожиданности и в растерянности посмотрел на Линду, которая тут же поняла — перед ней мужчина, замученный кучей проблем, а тут еще одна. Майкл хотел что-то сказать, но осекся и отошел к окну. Некоторое время они стояли молча.

— До того, как мы переехали сюда, — вымолвил он наконец, — мать жены, бабушка Фэй, жила с нами некоторое время. Я думал, что девочка слышала, как та меня называет по имени, и просто повторяла за ней. Но вы так не считаете? — Он повернулся к Линде.

— Нет, — ответила та.

— Вы настолько разбираетесь в детях? — Тон его снова стал жестким.

— Я давно работаю с детьми, и я…

— Работаете — это одно, — перебил он, — но своих-то у вас нет.

Тут он припомнил ссору Линды с мужем. Что она тогда тому сказала? «А ты сделал рождение ребенка условием продолжения нашего брака…» Да, что-то в этом роде. Видать, эта дамочка из тех, кого еще надо уговаривать родить. Если она так относится к детям, то нечего его учить.

— Да, мистер Хэнкс, — спокойно сказала Линда, не обращая внимания на его бестактность, — у меня нет собственных детей. Сегодня уже второй раз мне напоминают об этом. Надоело объяснять. Хоть я и не родила ребенка, но довольно много знаю о детях и думаю, что ваша дочь…

— Да мне неинтересно, что вы там думаете, миссис Форд. Я не нуждаюсь в поучениях, как мне воспитывать своих детей. Вы для меня никакой не авторитет.

— Так что же вам, собственно говоря, от меня надо? Вы слишком далеко зашли, мистер Хэнкс, — хамите мне в моем же собственном доме. Это вы пришли ко мне, вы интересуетесь Фэй, а я как будто перед вами оправдываюсь. Да мне на вас наплевать, но скажу вот что: если вы чувствуете себя виноватым по какой-либо причине, не пытайтесь взвалить вину на меня.

— Так вы считаете меня виноватым? Здорово! Мало вам стало копаться в душе Фэй, так вы еще и за меня принялись? Тоже мне психолог! Да вы же меня совсем не знаете.

Линда посмотрела ему прямо в глаза.

— Ну, кое-что знаю. Вы прилагаете огромные усилия для того, чтобы узнать, что же беспокоит вашего ребенка, но это лишь на первый взгляд. На самом деле вы не хотите этого знать. Конечно, вы волнуетесь за нее, но вам надо от меня услышать, что все дети какое-то время называют отцов по имени. Да, это бывает, но не по той самой причине, которая вам непонятна и не нравится. Вам нужно удобное объяснение, потому что после него можно успокоиться.

— Бред какой-то!

— Правильно. Для вас это полный бред, потому что не устраивает. В жизни, оказывается, не так все просто, мистер Хэнкс, и лучше бы дочь повторяла вам без конца, что она боится вашей смерти, а не рассказала об этом абсолютно незнакомому человеку. О да, я забыла, вас же все время нет дома, Марго интересуют только вечеринки, а сынок помешался на технике.

— Не собираюсь больше это выслушивать! — заявил Майкл, направляясь к двери. — Мне все ясно. И не ждите благодарности, миссис Форд.

Он заметил на столике тех самых эльфов, и сердце его защемило. Боже, Дженет, как мне трудно без тебя, подумал он.

Майкл с шумом захлопнул за собой дверь и стал быстро спускаться вниз, но постепенно злость его улеглась, и уже в холле он понял, что ему следует дальше сделать. Майкл остановился возле почтовых ящиков и тупо уставился на них — сейчас он поступил глупо, очень глупо.

Майкл Хэнкс двинулся было обратно к лестнице и тут увидел, что за ним внимательно наблюдает консьержка. Он передумал и, хлопнув дверью, вышел из дома на улицу.

Линда наблюдала за ним из окна — он почти пробежал через двор к воротам, подошел к своему грузовику и с досадой пнул колесо ногой. Она тяжело вздохнула. Как никому другому ей надо уметь разбираться в людях, понимать их, знать, как с ними обращаться, но сегодня она два раза допустила промах: первый раз с Луизой и теперь вот с этим Хэнксом. Она реагировала на их действия, а должна была понять причину такого поведения. Слишком я устала, подумала она, у меня своих проблем по горло. Но, несмотря на усталость, мысль о маленькой Фэй не отпускала ее. Ничем она сегодня девочке не помогла, а только оттолкнула ее отца еще дальше, дала волю эмоциям, а ведь речь шла о спокойствии ребенка. Линда почувствовала себя виноватой перед почти незнакомой девочкой. Глядя сверху на Майкла, стоявшего в раздумье у машины, она ощутила это особенно остро.

Тут Майкл вдруг поднял голову и посмотрел на ее окна. Линда отпрянула в сторону. Послышался шум мотора грузовика. Она пошла на кухню и заметила, что до сих пор ходит босиком. Вот глупо! И в таком виде она еще старалась выглядеть авторитетно! Надо было для важности надеть туфли на высоких каблуках, и надо было сказать… Нужные слова только сейчас пришли ей в голову, но теперь уже поздно. Она упустила шанс помочь бедной Фэй.

Линда стала собирать вещи для стирки и делала это нарочито медленно: не хотела появиться перед глазами миссис Спейси сразу после ухода гостя. Мало ли что та ей выскажет! Чуть ли не каждый день из ее квартиры выскакивают рассерженные мужчины.

Но, к счастью, миссис Спейси не было видно, хотя в холле ощущался легкий запах «Лаки Страйк», — почтенная дама предавалась воспоминаниям о дорогом супруге. Теперь это казалось Линде странным. Когда-то она сама готова была совершать подобные обряды в память о Максе, но он ведь не умер, как мистер Спейси, а бессовестно бросил ее в беде и не заслуживал, чтобы его помнили. Хорошо, что она не любит его больше. Если бы боль не прошла, она бы отнеслась к приглашению на свадьбу своего бывшего мужа по-другому. А ведь совсем недавно любое проявление внимания с его стороны было бы для нее лучше, чем никакого вовсе. Она бы не подорвала доверия Макса к себе и вела бы себя примерно с его новой женой, вместо того чтобы подойти к нему и дать ему как следует по морде или еще чего похлеще…

Линда улыбнулась: ничего себе фантазии в прачечной! Она загрузила вещи в стиральную машину и уселась у стеклянной двери, через которую проникал свет заходящего солнца. Она достала из кармана приглашение Макса и внимательно рассмотрела почерк на конверте — почерк голубки Патриции. Маленькие, узкие и вертикальные буквы, словно писал ребенок. Интересно, как долго Макс объяснял ей, что должен остаться в дружбе со своей бывшей женой? Как новоиспеченной невесте, должно быть, не хотелось посылать это приглашение! Но Макс способен убедить и заставить сделать то, что ему надо, кого угодно.

Линда раскрыла конверт и несколько раз прочла текст, водя пальцем по строчкам. Буквы тисненые, а не напечатанные на машинке. Ну, Макс Форд может себе это позволить. Интересно, а как он все-таки объяснил своей будущей супруге причину своего развода с ней, с Линдой? Судя по его вчерашнему поведению, он и думать забыл о проблеме бесплодия и сочинил наверняка какую-нибудь байку о «несходстве характеров», да скорее всего так лихо, что и сам успел в нее поверить. Поэтому и предлагает Линде дружбу и считает это возможным, да не просто дружбу, а приятельские отношения с его новой женой. Вот наваждение! Не успела она выкинуть из головы все, что связано с ее прежним браком, как бывший муженек является со своим идиотским приглашением, с какой-то болтовней о дружбе, и теперь ей снова надо прилагать усилия, чтобы восстановить душевное равновесие. Сказать легко, а сделать трудно, но необходимо…

Линда вздрогнула и подскочила от неожиданного стука в стекло. За дверью опять стоял не кто иной, как господин Хэнкс. Он уже не выглядел сердитым, а делал ей какие-то непонятные знаки. Линда не сразу открыла дверь — кто его знает, что у этого психа на уме? Но мысль о Фэй заставила ее забыть про всякие глупости.

— Я не смог уехать просто так, — сказал Майкл, похоже, пытаясь оправдаться или извиниться.

— Я так и подумала, иначе не впустила бы вас.

— Так давайте попробуем поговорить снова. Я тут поразмыслил и решил, что вы знаете кое-что в своей области, ну, вы понимаете… — Линда удивленно посмотрела на него. — В общем, сейчас объясню точнее, — продолжал Майкл. — Вы работаете с необычными детьми, у них проблемы. Наверное, они требуют особого подхода, и вам известно…

— Кое-что, — закончила его фразу Линда.

— Ну да.

Линда вздохнула. Опять нужно все начинать сначала и пытаться помочь ему. Настолько ли она компетентна?

— Вас сюда послала миссис Спейси? — спросила она, немного оттягивая важный разговор.

— Это та строгая дама? Да, она показала, как пройти сюда, и посоветовала быть поделикатнее с вами. Умная женщина.

Они помолчали. Линда пошла к стиральной машине, чтобы проверить, все ли в порядке.

— Ну так что насчет Фэй? — громко спросил Майкл. — Вы, наверное, поняли, что мне не понравилась ее откровенность с чужой женщиной. Это меня очень задело, она же вас совсем не знает.

— Именно поэтому девочка и разговорилась со мной. С детьми это бывает. Они часто находят себе собеседника среди тех взрослых, которые могут просто выслушать их.

— Значит, дети вам часто изливают свою душу?

— Нет, но Фэй не была первой.

Линда заметила, что Майкл опять начал злиться. Правда, он очень старался не завестись, но его голубые глаза потемнели… А ей сначала показалось, что у него карие глаза…

— Неплохо было бы узнать, чем конкретно вы занимаетесь, — слегка саркастически произнес Майкл.

Линда не обиделась. Естественно, он хотел быть уверенным в ее профессионализме.

— У меня диплом медсестры и диплом учителя. Независимо от этого я открыта к общению с людьми разных возрастов, но особенно с детьми. Кстати, способна понимать их без слов.

— Как это?

— Многое можно узнать по глазам, выражению лица, поведению. Вы не знали этого, мистер Хэнкс?

— Где уж мне! — бросил Майкл язвительно. Разговор снова превращался в перепалку. Линда занялась разбором постиранного белья. — А вы не считаете это чертовски неприличным — следить за людьми? — спросил он.

— Я не слежу специально. Просто замечаю то, что не видят другие. А вот чертовски неприличным считаю нечто другое: например, то, что происходит сейчас здесь, в прачечной.

Майкл прикусил язык. Действительно, он опять слишком далеко зашел со своей грубостью. Надо отдать ей должное, Линда очень терпелива с ним. Он пошел на попятную.

— Видите ли, миссис Форд, я вчера и вправду был вне себя, начал с вами скандалить, и вы подумали, что я по-другому не умею разговаривать с людьми, да? Но с дочкой раньше никогда не случалось подобных казусов. Чтобы она ушла из дома и никому ни слова не сказала? Да ни за что! Она умная и послушная девочка.

— Это правда.

— Откуда вы знаете?

— Заметила. Фэй славная девочка, она очень развита и рассуждает не по возрасту.

— Я это и сказал.

— Все так, но с детьми дело обстоит сложнее, чем со взрослыми. Дав ей определение «хорошая», вы успокаиваетесь — мол, никаких проблем, но это неверно, поверьте мне.

Майкл нахмурился, но не тому, что сказала Линда, а каким-то своим мыслям.

— Она была за то, чтобы продать эльфов.

— Что?

— Я про статуэтку. Про фигурку. Я не продал бы без ее согласия, но нам нужны были деньги. Собрали семейный совет — все проголосовали «за» и Фэй тоже. — Он помолчал. — Так вы думаете, она это сделала из-за меня? Чтобы мне было спокойней?

Казалось, он не задает вопрос, а отвечает сам себе и обвиняет себя в недогадливости.

— Трудно сказать. Единственное, что я знаю, это то, что Фэй так любит этих эльфов, что готова пойти одна проведать их.

— Ох, а я и не знал! Не догадывался, что они ей так дороги. Если бы… — Он вздохнул. — Вы правы, она действительно как бы старше своих лет. Мне иногда кажется, что она — моя старшая дочь. Дети в курсе многих моих дел, и мы решаем проблемы вместе. Они понимают, как мне нелегко: выкручиваюсь со своей фирмой, как могу. Но когда наступает пора платить за жилье, а денег как назло нет… Думаете, это неправильно?

— Какой ответ вы ждете от меня, мистер Хэнкс?

— Я просто спросил.

— Ну ладно. Допустим. Как я могу решить за вас, что вы делаете правильно, а что нет? Все зависит от ситуации, от нюансов взаимоотношений с детьми, а что я про это знаю?

Майкл бросил на нее странный взгляд и нервно заходил по прачечной. Его явно терзали сомнения: то ли плюнуть на собственный гонор и помочь своему ребенку, то ли не раскрывать душу этой странной женщине, которая способна читать чужие мысли.

— Дело в том, миссис Форд, — произнес он наконец, — что я в полной растерянности и не знаю, что делать.

Вот он и решился попросить ее о помощи. Но каких усилий это стоило!

— Я постараюсь помочь вам, мистер Хэнкс. Дети обладают своей логикой. Каждая их идея или поступок имеют свою причину, порой непонятную взрослым. Фэй по-своему решила проблему вашей защиты: стала звать вас по имени. Думаю, что это каким-то образом связано со смертью матери, но, что бы это ни было, лучше всего дать ей понять, что вас интересует и волнует причина такого отношения к вам. Даже если она не сразу захочет все рассказать. Вы же лучше других знаете свою дочь, и вам решать, когда поговорить с ней и объяснить, насколько это серьезно. Если вы подниметесь ко мне, я вам найду на всякий случай телефон хорошего детского психолога. У нее особый подход к детям, и она вам даст дельный совет.

Линда осеклась, почувствовав, что Майклу явно не нравится ее предложение.

— Мне кажется, что вы придаете этому слишком большое значение, — сказал он, — но… телефончик мне, пожалуй, дайте. — Майкл взял корзину с бельем и потащил ее наверх.

Они вошли в квартиру Линды, и на этот раз он не пошел за ней на кухню, а подошел к столику и, пока она искала нужную визитную карточку, стал рассматривать эльфов, будто видел их в первый раз. Он даже взял фигурку в руки и повертел перед глазами. Когда появилась Линда, он тут же поставил статуэтку на место.

— Вот вам карточка психолога, — сказала она.

— А сколько стоит подобная услуга? — поинтересовался Майкл.

— У нее нет фиксированной таксы. Стоимость зависит от доходов клиента и трудности вопроса, — сообщила Линда.

— Благодарю за помощь, — облегченно вздохнул он и посмотрел ей в глаза.

— Не стоит. Теперь о Фэй. Пусть она приходит ко мне проведать эльфов.

— Ну хорошо. Только… Я не знаю… Мне кажется, мы и так причинили вам массу беспокойства.

Майкл повернулся к двери, задержался на мгновение, словно хотел что-то еще сказать, но передумал и вышел, слегка кивнув на прощание. Он и так наговорил много такого, о чем предпочел бы умолчать. Это было очень личным и не обсуждалось никогда и ни с кем. Его, впрочем, удивило, что Линда не стала настаивать на визите Фэй. Трудно сказать, хотел ли он, чтобы девочка продолжала знакомство с этой женщиной…

Он спускался по лестнице и с удивлением заметил, что многие жильцы вдруг стали выглядывать из дверей. Любопытство соседей иногда не знает границ, но это его не раздражало, а, напротив, рассмешило. Внизу ему преградила дорогу миссис Спейси.

— Мистер, — сказала она громко, — вы придете еще сюда?

— Вряд ли.

— А у вас нет с собой визитки?

Вопрос удивил его. Еще не очень понимая, в чем дело, он достал из бумажника свою визитную карточку и протянул миссис Спейси.

— Вы — хороший специалист?

— Заказчики не жалуются, мэм.

— Этому дому может потребоваться ремонт. Я отдам вашу карточку сестре, владелице этого строения, и, если нужно будет все прикинуть и составить смету, можно ей обратиться к вам?

— Конечно, мэм, буду рад.

— Хорошо. Спасибо, молодой человек.

— Не стоит благодарности.

Он подумал, не намекнуть ли, что, кроме сметы, он может выполнить работы по ремонту здания, но решил не торопить события. Может, ему еще повезет, все-таки он завязал полезное деловое знакомство.

А сейчас Майклу и так было о чем подумать — не хотелось занимать мысли рабочими проблемами. Разговор был трудный, но не бесполезный. Эта женщина заставила его взглянуть на семейные дела и отношения по-другому.

Майкл посмотрел вверх на его окно. В этот раз он не увидел там Линды. Занята своими делами… Он еще не очень хорошо понимал, как относится к ней и к ее словам. Возможно, она и знает толк в педагогике, если занимается такой трудной работой, как воспитание беременных девочек-подростков. Эта работа требует особого педагогического опыта, знания психологии. Похоже, Линда уверена в себе… Кроме того, она — привлекательная женщина. И что самое интересное, похоже, сама так не считает. Он уж повидал женщин, которые вовсю пользовались своими чарами, а эта словно и не думает ни о чем таком…

Как ему не хотелось идти домой! Придется объясниться с дочкой, на это больше нельзя закрывать глаза. С ней что-то происходит, и необходимо наконец во всем разобраться. Он и так многое упустил. Нужно было знать, как дороги ей эти эльфы, и придумать что-нибудь другое вместо продажи дорогой безделушки. Но он так устал соображать, где взять денег, так утомился от работы за гроши, что предложил первое, что пришло в голову. Хорошо бы обладать таким оптимизмом, как у его брата Пэтрика. Тот всерьез верит, что очень скоро на них с небес свалится шикарный дорогой заказ, кончатся все мучения, проблемы разрешатся сами по себе. Майкл заживет распрекрасно со своими детьми, а жена Пэтрика успокоится.

Бедный брат! Он наивно полагает, что проблему неверности жены можно решить, подарив ей бриллиантовое кольцо или машину.

Бренда — это еще одна головная боль, повадилась приходить к нему в последнее время чуть ли не каждый день. Предлоги достаточно невинные: то позовет Марго за покупками, то принесет какие-то бумаги и кальки от Пэтрика, то журналы для Брайана. Она — красивая женщина и достаточно ясно дала понять Майклу, что ей совершенно наплевать на их родственные связи.

Линда Форд совершенно не похожа на Бренду. Она — умная, поразительно сдержанная женщина, которая взяла на себя смелость открыть ему глаза на проблемы с дочерью, несмотря на все его грубости. Она запросто ходит при нем босиком, не стесняется показаться усталой, бледной, без всякой косметики. И в то же время она — весьма привлекательна. И Фэй она понравилась… Боже! Что он скажет сейчас малышке? Он так и не успел все хорошо продумать.

Поздно. Вот она сидит на пороге дома. Склонилась над книгой, а на самом деле дожидается отца.

Майкл медленно вылез из машины и направился к дому. Фэй не подняла головы и продолжала усердно читать.

— Ты что, делаешь уроки? — спросил он, усаживаясь рядом с ней на ступеньки.

Девочка взглянула на него отрешенно, кивнула и снова углубилась в чтение.

— Марго там слушает свою дурацкую кассету, — буркнула она.

— Слишком громко? — улыбнулся Майкл.

— Ты же знаешь Марго.

Майкл повернул к себе обложку книги.

— «Динозавры и другие древние рептилии», — прочел он. — Не слишком ли сложно для второго класса?

— Диплодок — тема моего завтрашнего сообщения.

— Просто покажешь всем картинку?

— Я же не маленькая! Хочу сделать научный доклад. Наша учительница сказала, что пора говорить серьезно, а то мальчишки приносят своих игрушечных чудовищ и потом пересказывают мультики. Кому это надо в школе? Учительница велела пошевелить мозгами и больше не приносить игрушек.

Майкл улыбнулся, но он чувствовал, что дочка немножко волнуется, и вряд ли из-за доклада.

— Так что ты думаешь? — спросил он.

Она взглянула на него широко раскрытыми глазами. Ведь он так давно не беседовал с ней просто так.

— О чем?

— Об этом твоем диплодоке.

— Я рада, что он теперь вымер, ведь он был такой огромный — почти двадцать семь ярдов!

— Ну что ты! Жаль, что нельзя приобрести для наших строительных работ такую зверюшку! — пошутил Майкл. Фэй наконец улыбнулась, и он обнял ее за плечи, прошептав: — У тебя все в порядке?

— Да.

— Я иногда так закручусь, что забываю спросить. Но, если у тебя есть проблемы или вопросы, ты можешь обращаться ко мне независимо от того, занят я или нет.

— Ты рассердишься.

— Я сержусь, когда волнуюсь за тебя. Вчера чуть с ума не сошел от страха, пока не узнал, где ты.

— Со мной все было в порядке.

— Да, теперь я это знаю. А вчера когда Марго сказала, что тебя нет дома, я был в полном неведении. Марго не знала, где ты, и очень переживала. Она же за тебя в ответе.

— Да?

— Сама знаешь, что это так.

— А почему?

— Потому что она старшая. Это ее обязанность.

— А у меня есть обязанность?

— Конечно. Ты не должна ничего делать без моего разрешения, понятно?

— Ничего в этом такого нет.

— Для меня есть. Постарайся вести себя так, чтобы я не волновался.

Фэй прильнула к нему и облегченно вздохнула.

— Линда мне тоже так сказала.

— Что?

— Что нельзя волновать тех, кто тебя любит, если это, конечно, в твоих силах. А вчера это получилось случайно, честное слово.

— Не хитри, Фэй. Ты выбрала неправильное решение, и моя обязанность сказать тебе об этом.

Девочка затаила дыхание.

— Ты меня накажешь?

— Да. Две недели без телевизора.

— По субботам тоже?

— И по субботам.

Фэй тяжело вздохнула — в субботу самое интересное, но она заслужила это наказание.

— А ты виделся с Линдой сегодня? — спросила она наконец. Не зря же дожидалась отца на крыльце.

— Да, я был у нее.

Фэй вся сжалась. Вот это самая плохая новость за весь день. Девочка хорошо знала, каков отец в гневе, а ведь миссис Форд не сделала ничего такого, чтобы на нее сердиться. А уж Фэй-то уверена, что он опять нагрубил ей. Вообще-то Майкл хороший, но иногда ужасно ведет себя, а люди не понимают почему. Да ведь это из-за того, что он тоскует по маме и никак не успокоится. Бабушка говорила, что тоска папы — словно заноза в его сердце, поэтому оно постоянно болит, вот он и срывается на других. Наверняка он кричал на Линду и ругался, а разве она заслужила? Та была так добра к Фэй, сварила ей шоколад и рассказала про свое детство. Прямо как настоящая мама…

— Миссис Форд сказала, что ты можешь как-нибудь навестить эльфов.

— С тобой?

— Да, со мной. Мне придется сопровождать тебя.

Фэй резко встала.

— Так я не пойду.

Он же все испортил: обидел их с Линдой. Как она теперь пойдет к ней? Линда не будет уже с ней обращаться как мама.

— Почему? — удивился Майкл.

Он обнял дочку, пытаясь поймать ее взгляд.

— Не желаю, — упрямо твердила девочка.

— Мне показалось, ты хочешь повидать эльфов и что тебе понравилась миссис Форд.

— Да… — тихо сказала Фэй. Майкл растерялся. Наконец дочка взглянула на него. — Пожалуйста, можно я пойду в дом?

Он потрепал ее по плечу, так ничего и не понимая.

— Ну давай. Скажи Марго, чтобы она сделала музыку потише, пока соседи не вызвали полицию.

Он остался сидеть на ступеньках. Реакция дочери его просто поразила.

Господи, вдруг осенило его, она же стыдится меня!

5

Линда заметила Майкла первая. Он шел по галерее первого этажа Пассажа. Линда сидела на скамейке во внутреннем дворике этого старинного здания, недавно переделанного в большой торговый центр.

Майкл приближался к ней, но явно не видел. Ей не хотелось встречаться с ним, но деваться было некуда — на скамье сидела только она одна, и не заметить ее никак нельзя. Может быть, он сделает вид, что не видит ее? Вряд ли ему охота болтать с ней сейчас. Уже прошло три недели со дня их последней встречи. Линде иногда хотелось позвонить ему и спросить… Но это называется лезть не в свое дело. Тут она вспомнила, какой Майкл бывает задиристый и грубый, и ей очень захотелось улизнуть куда-нибудь. Вдруг у него что-то не заладилось с девочкой, и он вздумает высказываться здесь, на людях.

Майкл Хэнкс поравнялся со скамейкой, и их взгляды встретились.

— Миссис Форд? — сказал он. — Здравствуйте. Вы случайно не видели Фэй?

— Фэй? Нет, а что?

Ее все-таки удивило, что Майкл не прошел мимо, но еще больше то, что он задал ей подобный вопрос. Неужели девочка опять сбежала?

— Она где-то здесь с Марго и Брайаном. Я их тут потерял и никак не могу найти.

Линда впервые увидела его в обычной, а не рабочей одежде. На Майкле были джинсы и голубая рубашка, которая очень шла ему — смуглая кожа, темные волосы и голубые глаза. Да, Эмили права: он очень интересный мужчина. Майкл тем временем всматривался в толпу, пытаясь отыскать там своих детей.

— А вы не договорились о месте встречи, если потеряетесь? — спросила Линда.

Майкл взглянул на нее.

— Да нет, как-то не пришло в голову.

Больше ему, очевидно, нечего было сказать, и он стал рассматривать ее. Не то чтобы бесцеремонно, а как бы исподтишка, но с явным интересом. Линда вспомнила, как Анни тогда еще, в первый раз, заметила его изучающий взгляд. Ну, в тот раз — ладно, она этого не видела, а сейчас чего он на нее пялится?

Они молчали. Линда подумала, что Майкл сейчас уйдет, но тот неожиданно уселся рядом с ней.

— Хороший денек сегодня, — сказал он. — Мне бы надо было поработать, но когда у тебя дети, не все получается по плану. — Линда поразилась такому вступлению: прямо светский разговор начинается, а Майкл продолжал: — Марго ищет здесь работу на время рождественских каникул. А что решил Брайан, трудно сказать, его сейчас не поймешь.

— А Фэй? Как она?

— Я так и знал, что вы спросите о ней.

— Чего же тогда сели рядом, если заранее думаете…

— Я не считаю ваш интерес к моей дочери обидным, — перебил ее Майкл.

— Да неужели? — ехидно спросила Линда и посмотрела ему в глаза.

— Ну не совсем… это другое… но…

Теперь она не дала ему договорить, вернее, вымучить оправдание.

— Перестаньте. Я не принимаю это близко к сердцу.

Майкл тяжело вздохнул.

— Если вы не возражаете, я тут посижу немного, подожду детей. Рано или поздно они должны будут здесь появиться.

Линда посмотрела на Майкла — у того был довольно усталый вид.

— Дорогой мистер, здесь не частное владение, и вы можете сидеть, где вам угодно. — Она подвинула к себе сумочку и пакет с только что купленными книгами. Книги были ее основным увлечением, помимо диковинных безделушек.

— А вот что касается Фэй, — сказал вдруг Майкл, — то вы, очевидно, были правы.

Линда застыла от неожиданности и уставилась на него. Он смотрел в сторону. Чего это он вдруг признался ей в этом?

— Простите, не совсем поняла, — сказала она, хотя и не очень желала продолжать разговор. Опять влезать в его личные дела?

— Ну, в общем, это не совсем то, что вы думаете. Я, возможно…

Его прервал оклик:

— Майкл!

Оба разом обернулись и увидели за скамейкой Фэй. Она удивленно смотрела на них.

— Я тут встретил твою знакомую, — сказал Майкл. — Ты не собираешься поздороваться с ней?

Фэй насторожилась.

— Привет, миссис Форд, — сказала девочка дрогнувшим голосом.

Линда улыбнулась и протянула ей руку.

— Здравствуй! Но ты хотела называть меня Линдой, помнишь?

— Линдой… — как эхо повторила девочка и улыбнулась.

— Иди сюда, присядь рядом, я рада, что встретила тебя. Как раз хотела тебя кое о чем спросить.

— О чем же? — с готовностью отозвалась девочка, подметив, что никаких разногласий между отцом и Линдой нет.

— Я все никак не могу решить, — начала Линда, — куда лучше поставить эльфов, как ты думаешь?

— Наверное, на маленький столик рядом с диваном, — быстро ответила Фэй, видимо, давно себе это представляя. Перед сном почти каждый день в ее воображении представала картина: диван с клетчатым пледом и рядом на маленьком столике — Элли и Мик. И в дверях улыбающаяся милая Линда…

— А знаешь, ты права, — сказала Линда, — почти все, кто приходит ко мне, сидят на диване, значит, они всегда составят компанию эльфам, а то им скучно в прихожей.

— Майкл сказал, что мне можно как-нибудь прийти к вам в гости. — Девочка нарочито сказала это очень уверенным тоном, чтобы отец не вздумал сейчас отрицать свои слова. Правда, последнее время он был такой тихий и задумчивый, совсем не сердитый. Его мысли были заняты работой, фирма получила хороший заказ на постройку большого солярия на берегу. Кажется, дела пошли в гору, и это заботило Майкла больше, чем давняя провинность Фэй. Вот и сейчас он смотрел на миссис Форд очень доброжелательно, а значит, не посмеет отказать Фэй. — Надеюсь, что я приду как-нибудь, — добавила она.

— Очень хорошо. Буду ждать, — кивнула Линда.

— Ладно, Майкл?

— Согласен.

— Майкл, я потратила все деньги, которые ты дал мне.

— На мороженое?

— Ага!

Майкл ласково потрепал ее по волосам.

— Миссис Форд, когда эта девочка придет к вам в гости, спрячьте подальше все сладости. Это опасно.

Фэй чуть не подпрыгнула от радости. Он сказал «когда», а не «если». Это уже обнадеживало. Значит, Майкл больше не сердится на Линду, а та на Майкла. И вот она, Фэй, сидит между ними и весело болтает ногами. Здорово! Она вдруг обратила внимания на руки Линды — красивые, ухоженные, наверное, очень ласковые руки. У отца они — грубоватые, с мозолями, царапинами…

— А где Марго? — спросил Майкл, и девочка нахмурилась: ей бы не хотелось отвечать на этот вопрос, потому что ответ вряд ли понравится. — Фэй? Ты слышала? — настаивал он.

— Ты же знаешь свою старшую дочь, — постаралась она избежать прямого ответа.

— Знаю. Поэтому и спрашиваю. Где она?

Деваться некуда, придется все выкладывать, врать она не умеет.

— Марго проходит собеседование.

— Собеседование? Где?

— В баре.

— Она не доросла еще, чтобы работать в баре.

— Но это же Марго! — глубокомысленно заметила Фэй.

Майкл встал.

— Извините, — обратился он к Линде. — Я ненадолго оставлю Фэй с вами?

Девочке только этого и надо было, а то еще бы вздумал тащить ее с собой в бар за сестрой!

— Хотите леденец? — спросила она Линду, когда отец скрылся.

— А не жалко? — рассмеялась та.

— У меня много.

— Тогда давай. Только выбери сама.

Фэй выбрала самый большой — ярко-желтый, лимонный, в виде солнышка. Ей все больше и больше нравилась миссис Форд, она ей не пожалеет даже самый последний леденец. Но ведь Линда не возьмет последний… Как настоящая мама.

— Спасибо, — поблагодарила Линда.

— Пожалуйста. — Они сидели мирно рядышком и сосали леденцы. — А вон Майкл идет, — заметила девочка.

— Что-то он быстро.

— У Майкла разговор короткий. — Они обе рассмеялись. — Марго могла подать заявление на работу в отделе детской одежды, но там не дают чаевых, — объяснила Фэй.

Подошли Майкл и Марго. Линда сразу обратила внимание, что сестра Фэй на редкость красива и знает об этом. У нее были золотистые роскошные волосы, зачесанные на одну сторону и прихваченные модной заколкой с другой, но она изрядно злоупотребляла косметикой. Макияж делал ее старше, но ей явно нравилось выглядеть броско. Она уже умела и одеться модно и навести на лице соответствующую красоту: не все девочки ее возраста могли позволить себе это.

— Папа, ты меня все еще считаешь ребенком! — возмущалась Марго.

— Ты так решила? Да я и слова не сказал!

— Да? Зато увел меня, как маленькую!

— Это так. Черт возьми, ты прекрасно знаешь, что я никогда в жизни не позволю тебе работать в баре. И нечего врать им, сколько тебе лет. Ты, кроме всего прочего, подставляешь хозяина — если он возьмет несовершеннолетнюю, у него отберут лицензию. Но мы об этом поговорим дома. А теперь остынь и познакомься с миссис Форд.

— Папа, я только хотела проверить, получится или нет…

— Извините, миссис Форд. Мы не всегда выясняем отношения на людях.

— Кто она? — грубо спросила Марго.

— Я — знакомая Фэй, — сказала Линда. — Меня зовут Линда Форд. Фэй, спасибо за угощение, мне уже пора. Позвони, когда соберешься прийти, хорошо?

— Хорошо, — откликнулась девочка.

Линда взяла свои вещи.

— Миссис Форд, — обратился к ней Майкл, — наша фирма «Хэнкс и брат» отмечает День Труда в следующую субботу. Будет пикник. Не согласитесь ли прийти к нам?

— Но ведь праздник уже прошел, — удивилась Линда. Приглашение застало ее врасплох, и она не знала, что ответить. Непонятно, почему это Майклу вдруг вздумалось звать ее на свой пикник?

— Мы не соблюдаем даты. Празднуем этот день, когда есть на это деньги, и запросто можем отмечать в любое время. Однажды это было даже в январе. Помню, чуть не околели от холода на улице. Ну так что?

Линда уже собралась отказаться, но тут Фэй схватила ее за руку и посмотрела прямо в глаза.

— Линда, ну пожалуйста! — умоляюще сказала она.

Майкл тоже смотрел на нее, потом показал глазами на дочку. Линда поняла его без слов.

— Ты сказал, что я могу пригласить и своих друзей, папа, — сказала вдруг Марго.

— Для всех хватит места и угощения. Линда, решайтесь. Вы знакомы с Фэй и со мной, а теперь и с Марго. Я пригласил также миссис Вебер из магазина «Волшебный сундучок», так что вокруг вас будут знакомые люди.

— Ладно, я принимаю приглашение. Только мне нужен адрес.

— Мы с Фэй заедем к вам домой, чтобы вам не добираться двумя автобусами. Я позвоню и скажу точно, когда.

— Договорились. Тогда до субботы.

Линда все-таки была смущена, и ей захотелось поскорей уйти. Она направилась к лестнице, которая выходила прямо на Франт-стрит. Поднявшись по ней к арке, Линда повернулась, чтобы помахать рукой Фэй, и натолкнулась на какого-то паренька.

— Извини, — сказала она смеясь, — я не вижу, куда иду.

— Ничего. А вы что, знаете мою сестру? Вон ту красотку, которая изображает из себя кинозвезду?

— А ты, наверное, Брайан? — угадала Линда, поскольку паренек был явно похож на Майкла.

— Он самый. — Тут он приложил ладонь к уху, словно глухой, и прикинулся, что внимательно слушает.

— В чем дело? — удивилась Линда.

— Жду, когда вы произнесете это.

— Что именно?

— Благодарю вас как редкого человека, который не объявил мне радостно: «Боже, мальчик, как ты похож на своего отца!»

— Я подумала, что тебе это хорошо известно.

— Точно.

— Ну, мне пора. Опаздываю на автобус. Рада была познакомиться. — Линда быстрыми шагами пошла по улице прочь.

Майкл Хэнкс наблюдал за беседой сына. Он даже направился к ним, но подошел, лишь когда Линда уже ушла.

— Кто она такая? — спросил Брайан.

— Линда Форд. Она купила наших эльфов. Куда это ты смотришь?

Брайан не отрываясь следил за удалявшейся Линдой.

— Любуюсь этой дамой. Ты только погляди, как ловко на ней сидят джинсы! — Он даже весело подмигнул отцу и присвистнул. — Ух ты! Может, ты уже старый, если не замечаешь таких вещей, а, папаша?

— А ну, убирайся отсюда! — еле сдерживая улыбку, приказал Майкл. — И не смей называть меня папашей.

— Хорошо, папаша.

И Брайан быстро отскочил в сторону, чтобы не получить легкий подзатыльник. Майкл посмотрел в ту сторону, где за углом давно скрылась Линда. Удивительно, но он сам не знал, почему его заинтересовала эта женщина. Можно, конечно, считать, что он пригласил ее исключительно ради дочки, чтобы девочка не думала больше, что он грубиян. Он действительно дал себе волю, но теперь сожалеет об этом, даже хотел позвонить, извиниться. А ведь Брайан прав, она очень даже ничего… у нее такие глаза… Хотелось сидеть с ней рядом и говорить что угодно, лишь бы она слушала и смотрела на него, смотрела…

О Господи, прямо наваждение какое-то! Майкл провел рукой по лбу. И зачем он только пригласил ее? Пэтрик наверняка решит, что между ними что-то есть, и надо будет терпеть его вопросы и дурацкие подмигивания.

Майкл догнал детей. Брайан стал взахлеб рассказывать о какой-то новой группе, Марго дулась и не говорила ни слова, а Фэй весело повисла на его руке.

Линда села в автобус на Секонд-стрит. Ты слишком долго живешь одна, вертелось у нее в голове, пока она пыталась найти объяснение, почему ее не пришлось долго уговаривать пойти в гости. Ей нравилась Фэй, ее искренне заботило состояние девочки, но это не имело никакого отношения к этой семье и их празднику, на котором она наверняка будет чужой. Нет, скорее всего, не надо туда идти, не надо. Она повторяла себе это так упорно, что даже проехала свою остановку, вышла на следующей и отправилась к «Мэйфэйру» пешком. За это время ей удалось немного поразмыслить над сложившейся ситуацией: на самом деле проблема не в этом пикнике. Ее тревожил Майкл Хэнкс, его дети, умершая жена, все его проблемы не давали ей покоя. Но почему? Неужели она настолько оправилась после своей личной драмы, что смогла обратить внимание на какого-то другого мужчину, кроме Макса?

Линда раздумывала над всем этим весь оставшийся уик-энд, придумывала предлоги, чтобы не пойти в гости к Хэнксам. Но, как только вспоминала счастливое выражение лица маленькой Фэй, понимала всю тщетность своих слабых попыток избежать визита.

В понедельник перед уроком Линда подошла к Эмили.

— Я сделала большую глупость, — призналась она сокрушенно.

— Слава Богу. А то я думала, что только я одна на это способна, — усмехнулась Эмили.

— Нет, правда.

— Давай разберемся, дорогая. Самая большая глупость — это пойти на свадьбу Макса.

— Нет. Я приняла другое приглашение.

Эмили широко раскрыла глаза.

— Неужели что-то новенькое? Давай-ка, выкладывай, а то я умру от любопытства.

— Да и не знаю, с чего начать…

— Не морочь мне голову. Кто тебя пригласил? Я его знаю?

— Майкл Хэнкс.

— Какой еще Хэнкс?

— Сама знаешь. Я купила его эльфов.

— Эльфов? Каких эльфов?

— Я тебе рассказывала.

— Ничего ты мне не говорила.

— У него строительная фирма. Ему нужны были деньги, у него финансовые затруднения, и он заложил довольно дорогую статуэтку. Ну знаешь, бывают такие милые безделушки. А его дочка обожала этих эльфов, узнала в магазине адрес и пришла ко мне.

— К тебе?

— Да. Потом пришел он, Майкл. Помнишь, он был здесь?

— А, тот самый, о котором все болтали потом.

— Да. Вот он и пригласил меня на праздник.

— Ах, Боже мой! Какой кошмар!

— Эмили, я серьезно.

— Конечно. Именно поэтому и смешно. Что такого, если ты пойдешь к нему в гости? Он тебя пригласил из-за дочки или по другим соображениям? — Линда вдруг поняла, что в этом и была основная проблема. Она посмотрела на Эмили, а та, словно прочитав ее мысли, воскликнула: — Ага! Понятно! Ты сама не знаешь, какая из версий тебе предпочтительней!

— Нет, — отпиралась Линда. — И вообще, это ты виновата во всем.

— Я?!

— Да, ты. Я бы и не заметила, что он такой красивый, если бы ты мне не сказала об этом.

Эмили просто покатилась со смеху.

— Ну ты даешь! Прости меня, глупую, я не знала, что ты так внушаема, дорогая.

— Тебе смешно, а мне расхлебывать.

— Ладно, что-нибудь придумаем. Давай посмотрим на это дело с другой стороны. У него ребенок…

— Трое детей.

— Тем лучше. Если он интересуется тобой, ему наплевать, способна ли ты родить ребенка: детки уже есть с избытком. Все, о чем тебе следует побеспокоиться, это — понравиться ему, стать необходимой и единственной.

— Ты что, с ума сошла? Не буду даже в голову брать это, я же его едва знаю. И потом, на мой взгляд, он очень уж эмоционален, знаешь, ему только палец покажи… Кроме того, он сам мне дал понять, что я все время лезу не в свои дела.

— Так и есть, здесь он не ошибся.

— Ну спасибо!

— А что, парень попал в точку. А вот в том, во что ты действительно вкладываешь душу, ты никогда не добьешься нужных результатов. Посмотри на этих девиц. Ты что, думаешь, что сможешь заставить их любить своих детей? Да им все равно, родятся они или нет.

— Я пытаюсь пробудить в них материнские чувства.

— Это у кого, у Луизы? Тебе никогда не приходило в голову, что такая, как она, с необычайной легкостью получает ребенка, который ей абсолютно не нужен, а такая, как ты, лишена этой возможности навсегда.

Линда внимательно посмотрела на Эмили.

— Да, — сказала она спокойно, — мне это приходило в голову, — встала и направилась к двери.

Эмили бросилась за ней.

— Линда, подожди, извини ради Бога. Сама не знаю, почему я тебе все это сказала. Я такая злая не из-за болезни, я всегда была стервой, не сердись на меня, ладно?

— Я не сержусь, Эмили. Ты просто задела меня за живое.

— Теперь я понимаю это. Но я сначала говорю, а потом уже думаю, и это мне усложняет жизнь. У меня чересчур длинный язык, неудивительно, что Джек оставил меня. — Линда молчала. — Ну пожалуйста, не злись, прости меня. Если и ты меня разлюбишь, кто же со мной останется… Ты же любишь всех и всех прощаешь. Конечно, я та еще штучка… А, девочки! Доброе утро! — приветствовала она вошедших учениц.

Линда заняла свое место на последней парте. Теперь она могла спокойно посидеть и над всем поразмыслить. Конечно, думать она могла только о семействе Хэнксов.

Я так полюбила эту девочку, думала она, но это не имеет отношения к ее отцу. Майкл, конечно, как отметила Эмилия, весьма привлекательный мужчина, я бы сказала, даже красивый. Хотя нет, это называется не красивый, а мужественный, а такие всегда производят впечатление на женщин. Наверняка и ему нравятся женщины, и он увлекается ими. Скорее всего, ему по душе немного строптивые, за которых еще надо побороться… Интересно, а хорошо ли с ним в постели… Но тут Линда очнулась и подивилась причудливому ходу своих мыслей.

И что это ей взбрело в голову? И как она могла подумать, что они с Майклом могут оказаться вместе, наедине. Разве был какой-то повод представить себе это? Разве он проявил хоть как-то интерес к ней как к женщине? Тут она вспомнила, как Майкл рассматривал ее в Пассаже: он явно глядел на ее грудь. Да, скорее всего, хотел удостовериться, что эта часть тела вообще у нее есть, а она уже себе вообразила… Да он сначала и не воспринимал ее как женщину — орал, грубил, требовал объяснений. Может, некоторым такое обращение нравится, наверное, у него были любовницы, которые от этого возбуждались. Но ведь она никакая ему не любовница и не собирается ею быть. Хватит с нее фокусов и скандалов с бывшим муженьком, ей надоело оправдываться. Скорее всего этот Хэнкс точно такой же — несдержанный, напористый. С ним так неспокойно, не знаешь, чего и ожидать, но все же он не выходит у нее из головы, у него такой грустный взгляд… Она не может не откликнуться на чьи бы то ни было личные переживания, а стоит ей только посмотреть в его глаза…

Вот и теперь проблемы семьи Хэнксов сведут на нет все ее усилия хоть немного успокоиться в этой жизни. Она так старалась привести себя в чувство после развода… и все к черту. Новые волнения, беспокойство…

«Я называю его Майкл, чтобы он не умер».

Да, его дочь считает, что его надо оберегать от беды.

Линда вздохнула, да так громко, что вокруг раздалось хихиканье девчонок, даже Эмили взглянула на нее. Линда попыталась сосредоточиться на задаче, написанной на доске, и даже заглянула в тетрадь одной из учениц, чтобы все видели, что она внимательно следит за ходом урока.

В это время в класс вошла секретарша и жестом позвала Линду выйти: по ее жесту было понятно, что Линду просят к телефону.

— Вас спрашивает мужчина, — скороговоркой начала секретарша, когда они вышли в холл. — Он звонил еще до урока, но я не успела позвать вас. Теперь он снова звонит и говорит, что вы нужны ему срочно. Отказался оставить свой телефон, чтобы вы ему перезвонили: говорит, его потом не будет по этому номеру, а вы нужны ему сейчас.

Они почти бежали к учительской. Торопливый стук каблучков гулко раздавался в тишине. Линда внутренне готовилась к разговору с Майклом, а она была уверена, что это — он, и гадала, зачем ему понадобилось звонить прямо в школу. Она быстро взяла трубку и повернулась спиной к сидевшим в комнате.

— Я слушаю! — Сердце ее замерло.

— Линни? — раздался в трубке голос, который она меньше всего желала услышать. Какое разочарование — Макс.

— В чем дело, что-то случилось?

— Привет! Я звоню, чтобы напомнить тебе о свадьбе. Так как, ты придешь?

— Нет. У меня другие планы.

— Неужели нельзя что-то изменить?

— Я не собираюсь ничего менять.

Это было не совсем так. Она как раз хотела под удобным предлогом отказаться от визита к Хэнксу, но Максу это знать ни к чему.

— Ах так, очень жаль. Пожелай мне тогда что-нибудь хорошее на прощание.

— Сейчас пожелаю. — Она уже было собралась высказать ему кое-что обидное, но тут заметила в дверях Анни, которая делала ей какие-то знаки. Линда кивнула ей и жестом пригласила войти. — Макс, — сказала она в трубку, — у тебя и без моих пожеланий все будет хорошо. Спасибо, что позвонил, будь здоров! — И она быстро подошла к Анни.

— Тебе нехорошо, что случилось?

— Я плохо себя чувствую, миссис Форд. Вы велели сказать вам, если что-то вдруг не так. — Она говорила так тихо, что Линда едва расслышала.

— Ну, давай выйдем отсюда, — сказала она и вывела девочку в коридор.

— Так что с тобой?

— У меня нет никаких болей, я просто чувствую себя усталой. Стараюсь слушать миссис Никсон, но не могу сосредоточиться, что-то мне нездоровится…

Линда нахмурилась.

— Ты случайно не простудилась? Насморк, горло, кашель? — Она положила ладонь Анни на лоб. Нет, не горячий.

— Да ничего такого.

— Что-нибудь болит? — Девочка покачала головой. — У тебя нет кровотечения?

— Нет. Никаких таких штук, как это — симптомов, как в памятке из больницы.

— И ты не ела ничего неположенного? Принимала витамины?

— Конечно. Бабушка шкуру с меня спустит, если я забуду про таблетки.

Линда улыбнулась. Она познакомилась с этой бабушкой еще до начала семестра: маленькая, крепкая женщина, всегда в жуткой фетровой шляпе, несмотря на жару. Ходили слухи, что бабушка Анни — единственный оставшийся коренной житель этого города. Она занималась чем-то вроде колдовства, собирала травы и готовила всякое зелье для любых нужд — любви, здоровья, мести. Только у нее не оказалось под рукой никакого снадобья, которое уберегло бы ее внучку от ранней беременности.

— Тебе надо домой. Поедешь на автобусе?

— Нет. Собираюсь прокатиться в машине Кэт — она вызвалась меня подбросить, если мне худо.

— Хорошо. Только давай сначала измерим давление. — Они пошли обратно в класс. — Когда ты идешь к врачу в клинику?

— В среду.

Эмили уже закончила урок, и девочки собирались по домам.

— Миссис Форд, — крикнула Луиза, — не попадитесь на ее удочку, она просто хочет привлечь к себе внимание. Анни, ты что, решила всех тут одурачить?

— До свидания, Луиза, — отрезала Линда. — Садись, Анни, минутку подожди, я пойду принесу аппарат. — Давление у девочки оказалось немного повышенным, но незначительно. — Скажи, тебя что-то беспокоит?

— Я волнуюсь, потому что нездорова.

— А больше нет причин для тревоги? С бабушкой все в порядке?

— Ну да. Все хорошо.

— Когда приедешь домой, ложись и отдохни, и в школу не надо завтра приходить, если тебе не хочется. Но в больницу послезавтра нужно зайти обязательно. Если почувствуешь себя хуже, позвони в клинику, номер у тебя есть?

— Хорошо, миссис Форд.

— Ну давай, иди. Вон Кэт тебя ждет.

— Спасибо, миссис Форд.

— Не за что. До свидания, детка. — Анни ушла. Линда взглянула на Эмили — та сидела за своим столом, подперев голову руками. — Тебе, может, тоже померить давление? — спросила Линда.

— При условии, что ты меня тоже освободишь назавтра от школы, — устало вздохнула Эмили.

— Что с тобой?

— У меня рак. Ты разве не знаешь?

— Когда-нибудь я тебя стукну по башке первым тяжелым предметом, который попадется мне в руки. Отвечай сейчас же!

— Хорошо, хорошо. Я забыла, с кем имею дело. Я заболеваю, кажется, простыла. У меня грудь побаливает.

Линда подошла к ней и тоже пощупала лоб.

— Может, у тебя температура? Или даже горячка? И ты, конечно, не ходила к доктору? Очень советую.

— Пойду.

— Я серьезно, Эмили!

— Конечно, миссис Форд, если вы так считаете, ведь ваше слово — закон, правда?

— Ты такая вредная!

В дверях снова возникла секретарша.

— Вас снова к телефону, — сообщила она Линде.

— Я не хочу с ним говорить.

— Это не тот, что раньше, другой. Он тоже уже звонил один раз, только вы вышли. Я сказала, что вы заняты с одной из ваших воспитанниц, и попросила перезвонить через десять минут, вот он и звонит.

— О, да никак это он? Беги, беги скорее! — воскликнула Эмилия.

— Заткнись ты наконец, — ответила Линда. — Иди домой и позвони своему врачу, а заодно и психиатру. Ты можешь вести машину?

— Могу.

— Ну и поезжай!

— Что это ты не спешишь к телефону?

— Иду. Пока.

Линда пошла в учительскую. Секретарша уже всем сообщила, что звонит Он, потому что не успела она войти, как все повернулись в ее сторону.

— Миссис Форд у телефона, — сказала Линда со вздохом.

— Ну как там ваши воспитанницы? — раздался голос Майкла.

6

Майкл прибыл вовремя, то есть даже раньше. Линда взглянула на часы и отметила, что до назначенного времени оставалось еще пятнадцать минут. Линда обрадовалась, что он не опоздал, потому что тогда ей пришлось бы слоняться по дому от окна к двери и волноваться: правильно ли она его поняла в отношении времени встречи и не передумал ли он вообще везти ее к себе. К подобным волнениям она еще как-то не была готова, все это осталось в далеком прошлом — когда она с замиранием сердца ждала Макса. Теперь она отправляется на пикник с Майклом, и это уже для нее целое событие.

Линда слышала, как он и Фэй поднимаются по лестнице. Постучали. Она выждала мгновение и открыла. Лицо Фэй осветилось улыбкой, Майкл остался серьезен.

— Здравствуйте, миссис Форд, — сухо поздоровался он.

Вчера по телефону он назвал ее Линдой, а сегодня вдруг такая официальность… Хотя, впрочем, это вполне в его духе. Скорее всего, он мучается сомнениями, правильно ли поступает и не принял ли необдуманное решение.

— Ну, ты видишь, что она одета и причесана? — спросила Фэй отца. — Майкл решил, что раз мы придем раньше, то застанем вас в бигуди.

Линда рассмеялась.

— Никаких бигуди. Посмотри, я при полном параде. Проходи и проведай эльфов, они спрашивали о тебе.

— Можно, Майкл?

— Хорошо.

Он все-таки очень сдержан. Просто другой человек по сравнению с тем, что она видела тогда в Пассаже.

Фэй подбежала к маленькому столику у дивана.

— Вы сюда их поставили? Здорово!

— Ты оказалась права — это самое подходящее место.

— Можно подержать?

— Конечно, о чем речь!

Фэй благоговейно взяла фигурку в руки, уселась на диван, подтянула плед себе на колени и стала любоваться своим сокровищем.

Майкл бесстрастно наблюдал за ней.

— Не хотите ли присесть? — предложила Линда.

— Нет.

Молчание. Ну и Бог с тобой, подумала Линда. Заведи сам какой-нибудь разговор. Молчание.

— Послушайте, — решилась наконец Линда. — Может, не надо мне ехать? Скажем Фэй что-нибудь… — Она говорила очень тихо, чтобы девочка не услышала. Майкл словно очнулся.

— Миссис Форд, — начал он.

— Я не хочу быть непрошеным гостем в вашей семье, мистер Хэнкс.

— Господи, да с чего вы взяли… — Майкл наконец посмотрел ей в глаза.

— Тогда я не пойму, из-за чего вы так расстраиваетесь? Что вас тревожит? — Линда не собиралась спрашивать его об этом, но вопрос вырвался сам собой.

— Да я не…

— Я уже достаточно вас узнала, дорогой мистер, чтобы понять, в каком вы настроении сейчас. Поэтому хочу сразу предупредить, что совершенно не претендую…

— Миссис Форд!

— Что такое?

— Может, вы позволите мне вставить хоть одно слово в ваш нескончаемый монолог? По крайней мере, закончить хоть одну фразу?

— Говорите, пожалуйста.

— Я нервничаю.

Линда поразилась этому откровению.

— Но почему? Вы можете объяснить? — спросила она спокойно.

— Я не знаю… Для Фэй… Она… Но что вы подумаете…

Линда догадалась.

— Я подумаю, что больше всего на свете вы хотите, чтобы вашей дочке было хорошо и спокойно. Вы надеетесь, что мое присутствие на пикнике каким-то образом поможет ей, но в то же время вас пугает необычность такого решения. Так?

Майкл вздохнул с таким облегчением, что Линда улыбнулась. В то же время она поняла, что между ними не может быть никаких отношений, кроме деловых. Она нужна ему для дочери. Тем лучше, подумала она. Меньше хлопот.

— Ну так как, мистер Хэнкс? Я права?

Он слегка улыбнулся.

— Да.

— Вот и прекрасно.

— А вы не могли бы называть меня просто Майкл?

— Хорошо. Но я не хочу переходить грань официальных отношений.

Майкл впервые по-настоящему расхохотался.

— Вы, должно быть, считаете меня эдаким наглецом, с которым нужно соблюдать определенную дистанцию.

— Наверное.

— Скорее всего, вы правы. — Майкл продолжал улыбаться, и Линда обратила внимание на то, как ему идет улыбка. Он стал выглядеть как мальчишка и показался ей привлекательнее, чем несколько минут назад. — Так мы идем или нет? — спросил он. — Может быть, вы передумали?

— Я готова. — И Линда пошла в спальню за своим жакетом. Фэй отправилась за ней.

Майкл хотел было одернуть девочку, ведь ее никто не приглашал, но Линда явно не имела ничего против. Наоборот, судя по всему, ей даже нравилось, что малышка чувствует себя как дома. А у этой женщины явно особый подход к детям, подумал он. Почему же она не захотела иметь своих? Она не может не любить детей, видно же, как она относится к Фэй.

Кстати, выглядит она сегодня великолепно. Правда, то, что она недурна, он отметил при первой же встрече. Конечно, она не такая яркая красавица, как Дженет или Бренда, но по-своему очень привлекательна, женственна и грациозна. И фигура у нее прекрасная, даже Брайан обратил внимание… При таких внешних данных трудно представить себе, чтобы ее не интересовали мужчины. Но она ни разу не пыталась вести себя с ним, как обычно вели его знакомые женщины, — ни намека на кокетство, ни притворства, ни тонких уловок. Неужели он совсем не интересует ее как мужчина? Впрочем, у нее же есть этот Макс… Но тут Майкл вспомнил выражение лица Линды, когда она выпроваживала этого парня. Вряд ли она его привечает… Да и он собрался жениться…

— …а я выполняю роль помощника номер один, — говорила Фэй, выходя из спальни вместе с Линдой. — Марго никогда не помогает, терпеть не может запаха гари. Брайан все забывает, очень рассеянный.

— А что делает помощник номер один?

— Запоминаю, кто что любит — кому прожаренный, кому с кровью.

— Это очень важно. Ты справляешься?

— Иногда приходится переворачивать бифштексы. А если мясо горит, я зову на помощь.

Линда рассмеялась и посмотрела на Майкла.

— А если я забываю, где солонка, она ее всегда находит, — сказал тот.

— Ага. Он вечно ее куда-то сует, — подтвердила Фэй.

Майкл открыл дверь и пропустил дам вперед. Почувствовав легкий аромат духов Линды, он вздохнул: слишком притягательным был этот запах.

День оказался солнечный и теплый — то, что надо для праздника на воздухе. Для ежегодного пикника семьи Хэнксов лучше не придумать. В машине Майкл отметил, что Линда с удовольствием болтает с девочкой. Не все взрослые женщины умеют поддержать интересный разговор с ребенком, это он знал по своему опыту. Майкл вообще не понимал, о чем они судачили, но он был рад — это избавляло его от необходимости поддерживать беседу. А то пришлось бы задавать неизбежные вопросы: откуда она родом, давно ли переехала, как нравится город… Кстати, Линда ни разу его ни о чем таком не спрашивала, наверное, ей было неинтересно.

Дом Майкла находился в одном из старых, тихих районов города. Это был небольшой кирпичный коттедж, окруженный тенистым садом. Правда, семье уже становилось тесновато в нем, — Марго приходилось делить комнату с маленькой Фэй, у Брайана в комнате не хватало места даже для очень нужных вещей. Но пока что Майкл не мог себе позволить лучшего дома. Он старался хотя бы содержать этот в порядке, и сам занимался мелким ремонтом. Он многое тут переделал и гордился интерьером, созданным своими руками.

— Вот и приехали, — сказала Фэй, вылезая из машины. — Перед вами поместье Хэнксов.

Линда улыбнулась.

— Я вижу, вы тут немало потрудились, — обратилась она к Майклу.

Он удивленно поднял брови.

— Почему вы так решили?

— Вы же мне сами сказали, что занимаетесь реставрацией старых зданий. Это здание довольно старое, но выглядит как новенькое. Кто же, кроме вас, мог это сделать? Такой прелестный дом!

Майкл недоверчиво посмотрел на Линду: не пытается ли та польстить ему? Непохоже. А дом действительно красивый, и ему приятно, что она это отметила.

— Проводи миссис Форд через парадную дверь, — попросил он дочку, — покажи ей дом.

— Я вас отведу в мою комнату, — радостно воскликнула девочка. — Правда, Марго тоже там обитает, но половина моя. У меня чего только нет! Даже коллекция морских раковин!

Майкл посмотрел им вслед. Доверчивая Линда еще не представляет, во что вовлекает ее этот ребенок. Та ей покажет тысячи своих ракушек и еще кучу куколок, тряпочек и Бог знает каких ценностей. Он вздохнул и отправился за дом, где во дворе на лужайке уже собиралась пестрая шумная толпа гостей. Майкл знал практически всех, кроме, пожалуй, нескольких новых друзей Марго. Появление Линды будет весьма неожиданным, и даже интересно, как все прореагируют.

Например, брат Пэтрик. Он знает, что Майкл пригласил подругу Фэй, и ожидает увидеть семилетнюю девочку… Даже смешно.

— Вот и главный повар вернулся! — радостно воскликнул Пэтрик. — А ну иди сюда быстрее! — Все радостно зашумели и зааплодировали. — Бери в руки орудия производства. — И Пэтрик сунул ему нож и лопатку. — Сам следи, когда эти штуки прожарятся.

— Сколько уже сгорело? — поинтересовался Майкл.

— И не спрашивай, просто сердце кровью обливается.

Тут грянула музыка — это Марго со своей компанией включила магнитофон. Старшая дочь помахала ему рукой. Сегодня ему нечего возразить по поводу громкости: пусть все повеселятся, тем более что кое-кто из взрослых тоже стал пританцовывать.

— Когда будем есть? — спросил отца Брайан.

— Обращайся к дяде Пэтрику, — ответил Майкл. — Он еще на боевом дежурстве. Видишь, сколько чада? Кажется, что горит сарай…

— Хватит издеваться, — возмутился тот. — Я уже обалдел от этого занятия.

— Ну, ну, Пэтрик! Ты же прирожденный кулинар, не стоит так волноваться из-за пары сгоревших бифштексов.

— Но…

— Могу я хотя бы руки помыть?

Майкл пошел на кухню. Там хозяйничала госпожа Вебер, готовя фасоль.

— Ну вот и ты наконец, — сказала она. — Пэтрик ждал тебя, как манну небесную. А я только что видела подружку Фэй. Оказывается, это Линда Форд, а ты мне ничего не сказал.

— Разве? Надо же! — притворился удивленным Майкл.

— Нечего прикидываться. — Она погрозила ему пальцем и хитро улыбнулась.

— А где они?

— Еще наверху. У Фэй столько ракушек!

Госпожа Вебер знала, о чем говорила: она не один раз имела честь лицезреть замечательную коллекцию.

— Дайте мне знать, когда они спустятся. Не хочу, чтобы Линда чувствовала себя неловко в незнакомой компании.

— Хорошо, хорошо. — Она подмигнула ему.

— Я просто хочу быть вежливым хозяином.

— Мой дорогой, у тебя много хороших качеств, но вот вежливостью ты не отличался никогда.

В дверях возник Брайан.

— Отец, я уполномочен заявить, что мясо горит, — объявил он.

— Отлично! Новый вид блюда для гурманов.

— Так поспеши! — Брайан уже не шутил.

Майкл со всех ног понесся спасать угощение. Он суетился у жаровни, забыв про свои намерения представить гостям Линду, и вдруг заметил, как она вышла на крыльцо. Невольно он залюбовался ею. Она выглядела такой красивой, ее волосы прямо-таки сверкали на солнце, но самое удивительное — это ее спокойное выражение лица.

Его умершая жена, да и некоторые женщины из числа его знакомых были, что называется, с характером, и это проявлялось во всем. Особенно необузданной была Дженет. А так как сам Майкл — тоже весьма взрывной человек, у них с женой часто бывали бурные выяснения отношений. Они могли завестись из-за любой мелочи, загораясь словно спички, но, правда, быстро мирились. Да, Дженет так легко было вывести из себя, а там только держись…

Майкл вспомнил, как Линда выставляла из квартиры Макса. Тут она тоже проявила характер, но это совсем не походило на те сцены, что пришлось повидать ему. Линду вообще трудно представить себе взбешенной. Как он ни доводил ее тогда, она оставалась внешне спокойной и держала себя в руках. Поразительно! Интересно, что может заставить ее разораться и бить посуду? Майкл подивился, какие глупые мысли приходят ему в голову.

Тут Линда посмотрела на него, и их взгляды встретились. Она явно заметила, что он глазеет на нее, и его это вдруг смутило. Майкл отвернулся и занялся бифштексами, но краем глаза увидел, что она направляется к нему.

— Пожарных вызвать не надо? — спросила Линда весело.

Майкл как раз вытирал руки от сажи.

— Нет, пожалуй. Уже справился. Я вас, кстати, забыл спросить, какой вы предпочитаете бифштекс?

— Какой получится, — улыбнулась Линда.

— А где Фэй? — поинтересовался Майкл, не потому, что это сильно его волновало, а чтобы еще немного поговорить с гостьей.

— Сейчас придет, она пошла за карандашом и бумагой. Госпожа Вебер попросила ее посчитать гостей.

— А кого-нибудь еще вы здесь знаете?

— Только госпожу Вебер.

— Подождите минуту, я закончу и представлю вас гостям.

Линда не была уверена в том, что ей очень хочется знакомиться с кем-нибудь, но из вежливости осталась рядом с хозяином. Она осмотрелась: вокруг смеялись, разговаривали и танцевали незнакомые ей люди. Некоторые с интересом посматривали в ее сторону. Особенно внимательно разглядывала ее невысокая эффектная женщина, сидевшая в кресле недалеко от жаровни. Она была одета в шорты, что совсем не вязалось с сегодняшней далеко не жаркой погодой. Было похоже, что она нарочно выставила напоказ свои загорелые ноги. Линда всегда только дивилась уловкам некоторых женщин: готовы даже замерзнуть, лишь бы привлечь к себе внимание. Она еще раз взглянула на даму в шортах и вдруг поняла: да она смотрит на Майкла Хэнкса. Ага, значит, для него старается! А он жарит мясо в компании незнакомки… Линде почему-то стало смешно, и она улыбнулась.

Тут появилась Фэй и принялась деловито считать присутствующих.

— Эй, малышка, иди сюда! — позвала ее женщина в шортах и помахала девочке рукой, на которой забренчали многочисленные браслеты и сверкнули бриллиантовые кольца, украшения, которые явно не сочетались с ее пляжным нарядом. Фэй нехотя поплелась к ней.

— А что, твоя маленькая подружка не смогла прийти? — спросила женщина достаточно громко, чтобы слышала Линда.

— Какая еще маленькая подружка?

— Я решила, что вы с Майклом поехали за твоей подружкой. А вы, похоже, привезли только ее маму.

Фэй озадаченно посмотрела на нее.

— Линда — никакая не мама. И можно, я пойду? Мне надо посчитать всех, а потом, я нужна Майклу.

— О, конечно, дорогая. Иди, помоги Майклу, а то его все бросили.

Странно, но слова Фэй насчет мамы совсем не задели Линду. Мне явно уже лучше! — подумала она, а раньше такая фраза испортила бы ей настроение на весь день. Теперь же этот несуразный разговор Фэй с заносчивой дамой только рассмешил ее. А интересно, Майкл слышал? Линда взглянула на него. Явно слышал и, по всему видать, не пришел в восторг от подобных замечаний своей знакомой.

Фэй закончила свои подсчеты и подошла к Линде. Она ничего не сказала, а просто встала очень близко от нее. Линда положила руку девочке на плечо, и та прильнула к ней.

— Как ты быстро справилась, — сказала Линда.

— Да это легко! Я уже не раз считала гостей.

— Ты сообщила госпоже Вебер результат?

— Да. Она сказала: «Ни фига себе!»

Майкл усмехнулся.

— Так и сказала? Придется поговорить с ней насчет некоторых ее выражений. А ты не проголодалась, маленькая?

— Спрашиваешь! Все уже давно умирают с голоду.

Вдруг Майкл позвал проходящего мимо мужчину:

— Пэтрик! Поди сюда на минутку!

— Нет уж, и не проси! — крикнул тот. — Ты меня больше не заставишь возиться с твоим горелым мясом!

— Да иди сюда, не бойся. Я просто хочу тебя кое с кем познакомить.

Пэтрик подошел и, улыбаясь, кивнул Линде.

— Привет!

— Линда Форд, — мой брат Пэтрик Хэнкс. Представляет половину фирмы «Хэнкс и брат. Строительные и отделочные работы».

Пэтрик выглядел старше и внушительнее, чем его младший брат, но черты лица те же, только волосы более темные с проседью. Он, правда, ростом был пониже, но как-то крепче и коренастей.

Пэтрик поставил на землю сумку со льдом и протянул гостье руку.

— Добро пожаловать, Линда. Не слушайте, что мой братец наплетет про меня. С детства любит посплетничать насчет старшего брата.

— Неправда! Отец меня отучил от этого, еще когда мне было пять лет. Он выдрал нас обоих: Пэтрика за его проделки, а меня за то, что заложил его. Больше я не ябедничал, хотя очень хотелось.

— А я теперь веду себя хорошо, так что нет повода. Правда, дорогая? — обратился Пэтрик к женщине в кресле.

— Сомневаюсь, — отозвалась та, язвительно усмехнувшись.

Пэтрик не обратил на это замечание никакого внимания.

— Надо принести еще напитков, — обратился он к Майклу. — Эта банда друзей Марго уже выпила всю колу. Надеюсь, вы не захотите выпить пива, Линда? Майкл решил отказаться от алкогольных напитков на этом пикнике.

— Нет, меня вполне устроит кока-кола.

— Это не совсем обычное сборище, — сказал Майкл. — Здесь полно подростков, да еще пришли рабочие из нашей фирмы. Среди них много бывших алкоголиков, которые недавно прошли лечение. Кроме того, все за рулем, и им еще надо ехать домой. Нам только не хватает, чтобы тут пиво лилось рекой.

Пэтрик похлопал брата по плечу.

— Ладно, я же не настаиваю и не жалуюсь.

— Ну и прекрасно. А теперь дожарь вон ту парочку кусочков. Я пойду представлю всем свою гостью.

— Давай я побуду здесь! — вызвалась Фэй. — Переверну мясо. Я смогу, честное слово. Или пойду сама познакомлю Линду со всеми.

— Нет, ты сбегай на кухню к госпоже Вебер и попроси ее поторопиться с фасолью. Скажи, что пора подавать угощение, пока тут не случился еще один пожар.

Майкл подмигнул брату, тот усмехнулся.

— Провоцируешь? Давай сюда эту лопатку и вали отсюда, пока я тебя ею не пристукнул. Линда, уведите его!

Итак, она просто Линда. Ей это понравилось. И Майкл все время называет ее по имени, и гостям так представил. Кстати, ее поразило, что он знает имена всех гостей: рабочих, служащих и даже многочисленных друзей Марго, которая была явно в приподнятом настроении. От толпы гостей отделился Брайан и подбежал к отцу.

— Папаша, знаешь что? — обратился он к Майклу в своей обычной насмешливой манере.

— Не знаю. И не называй меня папашей, — привычно ответил тот и повернулся к Линде. — Надо же, подцепил это идиотское словечко в каком-то дурацком фильме.

Она понимающе улыбнулась.

Брайан не отставал.

— Фильм тут ни при чем, и ничего обидного в этом нет, многие ребята так называют предка. Но ты угадай, что я хочу сказать!

— Осталось сто пятьдесят шесть дней до того момента, как ты получишь водительские права, — без промедления ответил Майкл.

— Вот это да! Как ты догадался? Я же вроде тебе об этом не говорил.

— Разве? Да каждое утро!

— Шутишь! Поэтому-то ты и угадал.

— Именно. — Майкл потрепал его по плечу. — Иди, занимай своих гостей.

— Лучше помогу дяде Пэтрику сжечь остальные бифштексы.

— Давай, и первый же останешься голодным, — усмехнулся отец, но мальчик уже убежал.

— Очень симпатичный паренек, — заметила Линда.

— Да, вполне. Не мешало бы ему, правда, понимать, на какой он находится планете. — И Майкл подвел ее к женщине в шортах. Теперь Линда могла рассмотреть ее поближе.

— Линда, это жена Пэтрика, Бренда. Бренда, познакомься с госпожой Форд.

— Ты сказал: Бренда? А почему не Би? — деланно удивилась та. — Майкл ничего не ответил, и она обратилась к Линде. — Вы тоже, наверное, терпеть не можете полное имя? Ведь свои называют вас Линни или Ли, но уж никак не Линда, правда?

— Нет, отчего же. У нас так не принято. Мою бабушку звали Линдой, и, насколько я помню, никто не обращался к ней по-другому. Наоборот, в нашей семье не признают уменьшительные имена, поэтому я действительно Линда.

— Ах, вот как! — холодно сказала Бренда, задумчиво осматривая ее с ног до головы. Мол, кто ты такая, чтобы задирать нос.

— Да, так. — Зачем она вообще ввязалась в этот глупый разговор? И чего эта дамочка так на нее взъелась? Ей активно не нравилось, как та смотрит на нее.

— А давно ли вы знаете Майкла? Я бы спросила его, но он нам вообще о вас ничего не рассказывал. Мы даже не знали, что вы придете сюда.

— В следующий раз я обязательно покажу тебе список приглашенных, Бренда, — отрезал тот и обратился к Линде. — Не могли бы вы пойти немного помочь госпоже Вебер?

Линда поняла, что он хочет оградить ее от нахальной и грубоватой родственницы. Она не любила быть свидетелем напряженных отношений между людьми, поэтому кивнула:

— Конечно могу.

— А почему ты не попросил об этом меня? — возмутилась Бренда.

Майкл рассмеялся.

— Потому, что тебя на кухню можно затащить только на аркане. Вы идете, Линда?

— Да, да, конечно.

Тут брат позвал Майкла, и она с облегчением отправилась на кухню: ей совсем не хотелось оставаться наедине с этой занозой и отвечать на ее дурацкие вопросы. Бренда так и не получила ответа на свой вопрос, давно ли гостья знакома с Майклом.

Прежде чем войти в дом, Линда оглянулась. Возле Бренды, наклонившись к ней, стояла Марго и слушала, что та ей возбужденно говорила. Линда не умела читать по губам, но тем не менее поняла, что обсуждают именно ее.

— Линда? Хорошо, что пришли, — сказала госпожа Вебер. — Нам с Фэй как раз нужна помощь.

— Что надо сделать?

— Не могли бы вы помешивать фасоль, чтобы не пригорела, пока мы сходим и отнесем тарелки?

— Конечно. И, думаю, надо поторопиться, мясо уже готово.

— Да ну? — воскликнули хором Фэй и госпожа Вебер и рассмеялись.

Линда взялась за работу. В кухне очень вкусно пахло, и она почувствовала, что голодна. За ее спиной открылась дверь, и она подумала, что это Фэй прибежала за новыми тарелками, но, обернувшись, увидела Бренду и Марго.

— Не стоит вам этим заниматься, — вкрадчивым голосом сказала Бренда, — вы же — гостья.

— Ничего особенного, я всегда готова помочь, если нужно.

Линда заметила, как Бренда с Марго многозначительно посмотрели друг на друга, и ей это не понравилось.

— В чем дело? — спросила она довольно резко.

— Знаете, Линда, — начала Бренда все тем же елейным тоном, — у Марго есть к вам несколько вопросов. Я считаю, что она вполне может задать их сейчас.

Линда вопросительно взглянула на Марго.

— Папа нам ничего о вас прежде не рассказывал, — начала та, сделав ударение на слове «ничего». — Мне интересно, вы действительно — подруга моей сестры?

— Да, мы подружились, — ответила Линда, — и я тебе об этом сказала тогда в Пассаже.

— Фэй о вас тоже говорила, я припоминаю, но она у нас такая фантазерка и может что-нибудь напутать. Кажется, вы учительница или что-то в этом роде?

— Что-то в этом роде. Я работаю с беременными девочками-подростками в специальной школе.

— Понятно… А вы… Вы замужем?

— Нет.

— А были замужем?

— Да.

Линда пыталась справиться с раздражением. Словно допрос.

— Понятно. А дети у вас есть?

— Нет.

— А почему?

— А вот это, девочка, тебя не касается, — как можно сдержанней сказала Линда.

Марго вспыхнула.

— Как это? А если вы своих детей после развода отдали мужу? А если вы их еще куда-нибудь дели? И раз вы собираетесь выйти замуж за моего отца…

— С чего это ты взяла?

— Но вы же пришли сюда…

— Я пришла, потому что меня пригласили, а вовсе не потому, что собираюсь выйти замуж за твоего отца.

— Пусть пока так. Но вы знаете, что я имею в виду.

Марго, словно ища поддержку, посмотрела на Бренду.

— Что-то я тебя не пойму, — сказала Линда. — И думаю, твой отец тоже бы тебя не понял.

— Я хочу знать ваши планы в отношении моего отца.

— Мои планы — перекусить и уйти. Вот и все.

Марго закусила губу.

— А вы скажете ему о нашем разговоре? — Было видно, что это волновало ее сейчас больше всего, но она пытается не показать виду.

— Какая тебе разница? Или тебе этого не хочется?

Марго снова взглянула на Бренду, она явно не знала, что еще сказать, и не хотела признаться, что гостья права.

— Госпожа, наверное, понимает… — начала Бренда.

Линда прервала ее:

— Да уж что тут понимать… У меня к тебе, Марго, есть предложение.

— Какое?

— А такое: я не передам твоему отцу содержание этого неприятного разговора, а ты сейчас же уйдешь к своим друзьям и забудешь про свои бестактные вопросы. Слава Богу, сама понимаешь, что папе неприятно будет узнать, как грубо ты себя ведешь. Я тоже не собираюсь помнить зла, тем более что я тут — человек случайный и никакого корыстного интереса не имею.

Хлопнула дверь, и в кухню вошла госпожа Вебер. Покраснев, Марго круто повернулась на каблуках и пулей вылетела вон.

— Линда, вам не следовало так говорить с ней! — резко сказала Бренда. — Марго же еще ребенок. Майклу бы это тоже не понравилось. — И тоже вышла.

— Господи! — воскликнула госпожа Вебер. — Что тут происходит?

— Девочка решила, что я имею виды на ее отца.

— Марго считает, что все женщины положили на него глаз, но тут не обходится без влияния Бренды — это она ее подогревает. Что ей с того, не знаю. Я представляю, как вам досталось: девочка-то вообще избалованная и своенравная. Но, скажу вам честно, меня больше беспокоит младшая, с ней в последнее время что-то происходит. А как она привязалась к вам!

— У меня же ее эльфы.

— Линда, дорогая, не только из-за этого, все гораздо сложнее. — Госпожа Вебер хотела еще что-то сказать, но осеклась: в кухню вошли Майкл и Пэтрик. — А вот наконец и наши мужчины! — весело продолжила она. — Если вы не можете готовить, то уж носить еду в состоянии. Берите фасоль!

Пэтрик послушно взял блюдо. Майкл тоже не собирался протестовать.

— Майкл, а ты бы показал гостье свои работы на стекле, ей должно понравиться, а мы пока отнесем фасоль. Давай я дверь открою.

Пэтрик усмехнулся, подмигнул им и вышел. Линда оказалась в некотором замешательстве: тут ей уже нечего делать, а Майкл вряд ли будет заниматься одной ею, у него гости. Она взглянула на него, но тот был спокоен.

— Проходите сюда, пожалуйста, — сказал он, показывая на дверь в гостиную.

Переступив через порог, Линда огляделась. Небольшая комната была аккуратно прибрана. На стене и на каминной полке — фотографии. Интересно, кто тут следит за порядком. Может, Марго? Сомнительно…

Раздался телефонный звонок, и, пока Майкл говорил по телефону, Линда стала рассматривать фотографии. Младенческие снимки всех детей, вот они же, но постарше. Справа еще одна фотография — Майкл и рядом с ним женщина с золотистыми волосами — его жена. Легонько склонила голову к его плечу, взгляд спокойный, мечтательный.

— Ну вот, освободился, извините меня, — сказал Майкл, подойдя к ней, и нахмурился, увидев фотографию.

— Ваша жена очень красивая, — заметила Линда. — Марго просто ее копия.

— Как оказалась здесь эта фотография? У нее другое место… Ладно, пойдемте, покажу вам роспись по стеклу. — Они спустились в подвал, где находилась мастерская, и Майкл подвел ее к длинному столу в углу. — Ну вот, — сказал он, зажигая настольную лампу, — это то, над чем я сейчас работаю. — На столе были разложены рисунки и стояли различной формы цветные абажуры, явно еще не законченные. — А вот это я делал раньше.

Майкл протянул ей альбом с фотографиями абажуров — очень изящные, удивительно красивые по рисунку и цветовой гамме вещи. Линда полистала его и осторожно положила на стол. Неожиданно она тихо рассмеялась. Майкл удивленно поднял брови.

— Извините, — сказала Линда. — Я просто…

— Я чем-то рассмешил вас?

Он явно ожидал, что ее поразит такая тонкая работа, что она способна оценить подобные вещи, и вдруг смех…

— Да тут такое несоответствие, — сказала наконец Линда.

— Не понял?

— Вы на первый взгляд не производите впечатление человека, способного терпеливо корпеть над подобной работой, это просто невероятно.

— Разве?

— Конечно.

— Почему?

— Ой, лучше сейчас не надо об этом. Так, значит, это ваши абажуры я видела в магазине? Они очень красивые, а вот этот просто великолепен!

Майкл расплылся в улыбке.

— Я рад, что вам нравится.

— Они бесподобны, честное слово! Я бы от такого не отказалась. — Майкл показал ей фотографии своего витража для церкви и окон для нового ресторана, который вскоре должен был открыться в центре города в старинном здании. — Вам надо обратиться к администрации в Пассаже, — сказала Линда. — Там разбили одну витрину на первом этаже, а она, кажется, была с рисунком.

Майкл, казалось, не слушал ее.

— Я хотел сказать вам, что говорил с доктором. Помните, вы мне дали ее телефон.

— Правда?

Линда выжидающе посмотрела на него, и он отметил, что ее это неподдельно заинтересовало. Прежде чем ответить, он выглянул на лестницу — не идет ли Фэй, так как не хотел, чтобы дочка слышала их разговор.

— После разговора с ней мне стало как-то легче. Она кое-что объяснила и посоветовала откровенно поговорить с ребенком, но очень деликатно. Что же, я так и сделаю. Думаю, не надо торопиться, и главное — не хочу, чтобы дома были старшие.

— Майкл! — раздался крик малышки Фэй. — Поторопись! А то Брайан слопает все, что приготовлено.

— Она права, — усмехнулся Майкл. — Мальчишка на это способен, пошли.

У ступенек он слегка поддержал гостью за локоть, помогая ей, почувствовал аромат нежных духов и ощутил тепло ее руки. До этого момента он и не предполагал, что его может так волновать близость этой женщины.

7

— В чем дело, ты расстроен? — озабоченно спросил Пэтрик. Майкл вздрогнул, он не слышал, как брат вошел в кухню.

— Да ничего такого.

— И ты сидишь один в темноте просто так?

— Уже все разошлись?

Пэтрик включил свет, и оба прищурились.

— Да, все ушли. Госпожа Вебер просила тебя зайти к ней в магазин на неделе. Дети пошли прогуляться с Брендой. Слушай, Майкл, помнишь, как проходил праздник, когда еще была жива Дженет… — Майкл бросил на него предупреждающий взгляд, он не разрешал никому говорить о жене. Но брат не обратил на это внимания. — Послушай, уже пять лет, как ее нет. Линда — очень приятная женщина.

— Это не твое дело! Слушай, давай сменим тему. Хотя я согласен, Линда не такая, как все.

— То-то и оно! Она — особенная. Это тебе не какая-нибудь вертихвостка, вроде Барбары. Если тебе хоть что-то светит, не вздумай проморгать свой шанс, как с тобой часто случается. Эта женщина не подходит просто для развлечения.

— Пэтрик! Ты о чем это толкуешь? Я ее и не знаю почти.

— Да, но хочешь узнать поближе, это же видно. Ну и действуй!

— Что?

— Продолжай ухаживать, осел! Это то, что тебе нужно.

— Не совсем.

— Откуда ты знаешь? Как ты можешь знать наперед, что будет?

— Слушай, тебе что, больше делать нечего? Что это ты занялся сватовством? Пристал ко мне, черт возьми, как репей. Да я и сам могу справиться со своими проблемами, не маленький. Я что, женщину себе не найду?

— Конечно, найдешь. Кто спорит? Но какую? Красотку на одну ночь — переспал и забыл. А ты попробуй отыскать такую, которая возьмет на себя бремя чужих забот, троих детей, да еще будет мириться с твоим буйным характером.

Майкл резко встал из-за стола.

— Я сказал тебе, что не желаю говорить об этом.

— Подумаешь, напугал. Я все равно выскажу все, что думаю, а у меня есть что сказать тебе. Пора наконец устроить свою жизнь, дорогой. Я хочу, чтобы ты был счастлив, как и я.

— Хорошо. Ты все сказал, а я тебя выслушал, теперь оставим эту тему.

Пэтрик порывисто обнял брата и потрепал его по плечу.

— Ладно, пока. Увидимся в понедельник.

— Хорошо, хорошо.

— Помни, что я тебе сказал.

— Спокойной ночи.

Брат вышел, а Майкл, выключив свет, снова сел за стол. В доме воцарилась тишина, и он наконец остался один со своими мыслями. Прошел этот сумбурный день, и ему было хорошо сегодня. Вот это и удивительно: он получил удовольствие от общения с женщиной, которой ничего от него не надо. Ему не хотелось с ней расставаться настолько, что он даже не сразу отвез ее домой, а повез их с Фэй на Райтсвилл-Бич погулять у моря. Они бродили у самой линии прибоя, Линда и Фэй искали красивые камешки и гонялись друг за другом. Он наблюдал за ними — как они смеются, как малышка с разгона обхватывает руками Линду и прижимается к ней… И вдруг его охватил приступ невероятной тоски по жене, он с болью ощутил, как ему ее не хватает. Но, как ни странно, это не заставило его тут же расстаться с Линдой, отвезти ее домой. Наоборот, его потянуло к ней с новой силой, и смешение этих чувств измучило его окончательно.

Теперь он сидел в потемках и пытался хоть в чем-то разобраться. Как сказал брат? «Хочу, чтобы ты был счастлив, как я».

Бедный Пэтрик! Неужели он не знает ничего о наклонностях своей женушки? Для него все кажется просто: то, что он считает невозможным, не существует. Он не удосужится ни в чем усомниться. Женился на такой ненасытной женщине, как Бренда, и отказывается понять это. Думает, ее можно урезонить подарками и обещаниями будущего благополучия. Да, брату можно только посочувствовать. Майкл тяжело вздохнул. Он очень устал от бесконечных проблем.

Хотелось бы, конечно, устроить свою личную жизнь. Но Марго встречает в штыки саму идею появления кого бы то ни было рядом с ним. Конечно, никто другой, кроме нее, не мог поставить фотографию Дженет на видное место, чтобы напомнить ему о жене именно тогда, когда появилась Линда. Он так беспокоился о Фэй последнее время, что не учел сложности характера старшей дочери. Неужели придется и с ней объясняться? Господи, он совсем не готов к этому, да и особой причины для выяснения отношений с Марго нет. Линда ясно дала понять, что ее интересует только малышка, и если бы не его личная инициатива, они бы вряд ли увиделись снова после встречи в магазине.

Правда, он забыл, что Фэй собиралась ездить к ней в гости навещать своих эльфов… но ему не обязательно присутствовать при этих визитах. Может, еще не поздно пойти на попятный? Может, лучше потихоньку отойти в сторону, и потом, когда с Фэй все уладится, Линда исчезнет из его жизни и все будет, как прежде.

Майкл услышал, как хлопнула входная дверь, — пришли дети. Нельзя допустить, чтобы они что-нибудь прочитали на его лице, ведь они никогда не видели его в такой растерянности. Он услышал, что Брайан насвистывает песенку, а Марго что-то говорит ему тихонько. Они прошли в свои комнаты. Майкл прислушался: а где же малышка?

Он услыхал легкие шаги в гостиной, встал и пошел туда.

— Фэй? — негромко позвал он. Девочка стояла у камина и вздрогнула от неожиданности. В руках у нее была фотография матери. — Иди сюда, — сказал Майкл. — И возьми фото с собой.

Они вернулись в кухню. Фэй взволнованно смотрела на отца, наверное, думала, что он снова впал в тоску. Майкл взял фото из ее рук и поставил на стол.

— Посиди со мной, маленькая, потом отнесешь эту фотографию на место, хорошо?

— Хорошо. А зачем ты ее туда поставил?

— Мы с дядей Пэтриком смотрели старые снимки. А теперь скажи мне: тебе понравился сегодняшний день?

— Было очень славно.

— Ты не голодна? Осталось немного мяса, могу разогреть для тебя, хочешь?

— А мы только что ели мороженое.

Она выглядела усталой. Майкл усадил девочку рядом с собой.

— Я бы хотел побеседовать с тобой, не возражаешь?

— А о чем?

— Ну просто так, ни о чем. Давай поболтаем на сон грядущий. Так, значит, тебе понравился сегодняшний праздник?

— Я хорошо провела время, — тихо сказала Фэй и доверчиво взглянула на отца. — Хотя бифштексы пригорели, но нам с Линдой это даже понравилось. Такие хрустящие. — Она полезла в карман и стала выгружать оттуда камешки. — А еще мы с ней менялись.

— Камешками?

— Нет, сказками. Я ей как-то рассказала сказку про Голубую Иву, а сегодня она рассказала про вот эти камни. Знаешь, как они называются? Это слезы лунной богини.

— Расскажи мне про это. — Фэй с удивлением посмотрела на отца — раньше у него никогда не было времени выслушивать всякие сказки. — Правда, милая, мне интересно.

— Ну хорошо, слушай. — Она дала ему в руки большой камень и начала: — Давным-давно жила прекрасная принцесса. Она была очень красивая внешне, а душа у нее оказалась просто уродливая. Она жестоко обращалась со своей матерью, и с отцом, и со своим возлюбленным, а особенно злой она бывала по отношению к странникам. Ну тем, что бродят по дорогам. И знаешь, что произошло?

— Нет. Рассказывай.

— Ну вот. Линда сказала, что эта красавица любила обижать странников. Однажды пришел к ней особенный странник. На самом деле он был волшебником, который ходил по миру в облике старца. Он искал настоящих добрых людей, а эта красавица никому не делала добра, и он, увидев, как она жестока, решил проучить ее.

— А как?

— Сейчас узнаешь, ты такой нетерпеливый! Вот как это случилось. Пришел странник к принцессе первый раз и попросил накормить с дороги, но она прогнала его. В следующий раз прикинулся он больным и попросил ее прислать к нему лучшего врача, но она злобно накричала на старика и опять выгнала вон. В третий раз обратился он к ней за помощью и не получил ничего. Тогда и открыл старик ей свое лицо и сказал, что наступил час расплаты за ее злобу к людям. Решил он за это лишить ее красоты. Поняла злюка-принцесса, что деваться некуда, но ей так не хотелось становиться уродиной! Стала она думать, как избежать страшного наказания, и вдруг вспомнила, как кто-то сказал ей: «Нельзя уничтожить то, что приносит пользу». Она пошла к волшебнику и сказала ему об этом. — Девочка на мгновение замолчала, переводя дыхание. Она еще раз посмотрела на отца, чтобы удостовериться, что тот внимательно ее слушает.

— Так что же ей ответил волшебник? — спросил Майкл, явно заинтригованный сказочным сюжетом.

— И тогда волшебник подумал: «А если я ошибаюсь? Принцесса, может быть, не так безнадежна?» И решил злючку проверить, спросив ее: какую же она приносит пользу? Сам-то он знал, что от нее никому нет никакого толку. Принцесса быстро ответила: «Я могу быть очень нужной людям». «В чем?» — спросил старец. Принцесса растерялась и стала думать. Думала-думала, даже голова у нее заболела, потому что она не привыкла шевелить мозгами. И вдруг ее осенило. Воскликнула она тогда: «Я же очень красива, поэтому всем приятно смотреть на меня. Буду ложиться на час позже вечером, чтобы люди могли подольше любоваться мною. Правда, мне придется и вставать на час позже утром, а то от недосыпания появятся мешки под глазами».

Отец усмехнулся.

— Ничего смешного! — строго сказала Фэй.

— Извини, дорогая. Продолжай. — Ему очень нравилось, как она рассказывает. Девочка вошла в роль и говорила на разные голоса, это выглядело очень забавно.

— И вот волшебник выслушал принцессу и поразился. «И это все, что ты смогла придумать? По-твоему, это значит приносить пользу?» — воскликнул он в гневе. Принцесса поняла, что дела ее плохи. Как глупышке стало обидно — не передать: ей-то казалось, что она так хорошо все придумала, а волшебник почему-то недоволен. «Что же мне тогда делать? Придумай ты», — сказала она ему. Волшебник разозлился: «Не следовало тебе так говорить со мной!» И тут ее окутали клубы дыма и… оказалась она на Луне. Сказал красавице волшебник: «Ты хотела стать полезной — так слушай! Два раза в сутки, каждый день, ты будешь посылать океанский прилив к берегу, и так будет вечно!» Принцесса очень расстроилась, упала перед ним на колени и молила о пощаде. Но волшебник был непреклонен. «Большего не могу ничего сделать, я должен проучить тебя. Вот только, пожалуй, ты у меня… как это… пойдешь на повышение».

— Что-что? — переспросил Майкл.

— Ну, повышение в должности! Он сказал ей: «Ты теперь будешь не принцесса, а Богиня Луны». И она там до сих пор и выполняет полезное дело. А ее горькие слезы превратились в морскую гальку, и океан до сих пор их вымывает на берег. Вот видишь, — Фэй дала отцу еще несколько камешков, — они похожи на кусочки Луны. Все. Конец сказки.

Майкл покачал головой.

— Как это конец? А что же возлюбленный принцессы? Он так и не спас ее?

— Нужна она ему очень. Он нашел себе принцессу подобрее.

Майкл рассмеялся.

— Обвинять его в этом нельзя.

— Я тоже так считаю. Тебе понравилась сказка?

— Да, конечно. Замечательная история.

— Мне тоже она полюбилась, я ее запомню на всю жизнь. Когда Линда была маленькой, они с мамой часто ходили на берег моря гулять, и мама рассказала ей эту историю. Но у Линды нет маленькой дочки, поэтому она поведала ее мне, сказав, что мне надо донести ее до своих детей. Надо, чтобы настоящая мама…

Фэй неожиданно замолчала. Не надо было ей все это говорить. Майкл нахмурился и взял в руки фотографию.

— А ты помнишь маму? — Девочка опустила голову. — Скажи мне правду, я не рассержусь.

Она посмотрела на отца и решилась ответить.

— Иногда мне кажется, что я помню ее, но… Нет, я больше знаю о ней по твоим и Марго рассказам. — Они помолчали. — Майкл? — позвала Фэй.

— Что, дорогая?

— А ничего, что мне нравится Линда? — Она смотрела прямо ему в глаза, словно хотела в них прочитать ответ.

— Это вполне нормально, — искренне ответил он.

— Мне она очень нравится, — сказала девочка, вкладывая все свои чувства в эти слова. Ей очень хотелось сказать ему, что она считает Линду похожей на настоящую маму. Такую, какой ей всегда не хватало, но девочка не могла сейчас признаться в этом отцу. Да еще рядом с этой фотографией. — Знаешь, Майкл, я рада, что ты не…

Она вдруг испугалась того, что хотела сказать.

— Что, маленькая? Договаривай. Мне важно знать все, что ты думаешь.

— Что ты не ругаешься и не сердишься на нее.

— Я стараюсь исправиться.

— Твой характер уже трудно переделать, — обреченно вздохнула Фэй.

— Да уж. А ты откуда это знаешь?

— По опыту. И еще со слов бабушки. Она объяснила, что ты легко вспыхиваешь, но быстро отходишь, говорила, что так было еще в твоем детстве. Я привыкла уже к твоей вспыльчивости, но…

— Но Линда — нет. Так? — договорил он за нее.

Фэй внимательно посмотрела на него.

— Знаешь что? Я хочу почаще навещать эльфов. Марго говорит, что у меня это возрастное, но я все равно желаю видеть их, пока не вырасту.

— Дорогая, я же говорил тебе, что согласен, если миссис Форд не возражает, конечно. Нельзя же часто ее беспокоить. А что еще говорит Марго по этому поводу?

— Она… ей почему-то не нравится Линда. Надеюсь, я смогу ездить к миссис Форд, даже если Марго от нее не в восторге?

— Мне кажется, что твоя сестра тут вообще ни при чем. Это твое личное дело.

Фэй обрадовалась, но покачала головой.

— Ты же знаешь Марго, — сказала она.

— Да, но я и тебя хорошо знаю. Если тебе по душе Линда, значит, она этого заслуживает. Я собираюсь поговорить с тобой о другом, хочу спросить тебя…

Майкл запнулся. Не собирался он затевать этот разговор сейчас, но откладывать его уже не мог.

— Майкл! — испуганно сказала Фэй. — Это будет серьезный разговор?

— Думаю, да.

— Это обязательно?

— Да, дорогая.

Он погладил ее по голове. Девочка насупилась и стала раскладывать на столе камешки.

— Я не люблю серьезных разговоров.

— Почему?

— Потому что они всегда заканчиваются запретом смотреть телевизор.

Майкл улыбнулся.

— Это другой разговор, мне просто нужно кое-что узнать. Я хотел немного подождать с этим, но теперь изменил свое решение. Ждать больше нельзя, необходимо выяснить одну очень важную вещь, она давно меня беспокоит. Объясни, пожалуйста: почему ты называешь меня Майкл? — Фэй вздрогнула и взглянула на отца в испуге. Но ничего не сказала. — Майкл продолжал: — Ты же знаешь, как мы с Брайаном дразним друг друга. Он называет меня папашей, а я вроде ему не разрешаю, но ты же не поэтому меня называешь по имени. — Фэй продолжала сидеть молча. — Ты меня называла папочкой раньше, а теперь нет. Ну скажи, почему?

Опять молчание и только постукивание камешков. Неожиданно появился Брайан.

— Что это вы тут делаете? — поинтересовался он.

— У нас с твоей сестрой важный разговор, — ответил Майкл. — Давай бери скорей то, за чем пришел, и иди к себе.

Брайан внимательно посмотрел на сестру.

— Что ты опять натворила, детка? Снова выкинула какой-нибудь номер?

— Брайан!

— Сейчас уйду. Я только хочу взять немного печенья, пока не умер от голода. А то про меня напишут потом в газетах: «Были найдены жалкие останки подростка, погибшего от голода после вечеринки». — Майкл сердито посмотрел на сына. Брайан не стал дожидаться подзатыльника. — Понял. Вы хотите, чтобы я ушел. Я ухожу. Меня уже нет.

Но сначала Брайан залез в холодильник и сделал себе огромный бутерброд. Прихватив пачку печенья, он вышел. Майкл проводил сына недовольным взглядом и потом посмотрел на Фэй. Та плакала, опустив голову, и слезы катились по ее щекам.

— Фэй! — в отчаянии воскликнул Майкл и бросился к ней. Он встал перед ней на колени, стараясь заглянуть дочери в глаза. — Маленькая, что с тобой? — Она не ответила, но неожиданно бросилась ему на шею, уткнулась носом в плечо и крепко прижалась. Бедное дитя! Он гладил ее по волосам и по спинке — пусть немного поплачет. По собственному опыту Майкл знал, что слезы приносят некоторое облегчение. — В чем дело, Фэй? — сказал он. — Ты можешь мне сказать?

Она что-то пробормотала, не поднимая головы. Он только разобрал два слова: «без мамы», и сердце его дрогнуло. Несчастное дитя, она переживает смерть Дженет не меньше, чем он сам. Он ошибался, когда думал, что девочка слишком мала для таких переживаний. Брайан и Марго страдали, и он знал это, но они уже были довольно большими, когда погибла Дженет, они помнили ее. А Фэй была совсем крошкой, но, однако, и у нее в сердце осталась рана.

Но что сказать ей сейчас? Господи, подумал он, помоги мне найти правильные слова.

— Ты плачешь о маме? Ты страдаешь от того, что ее нет? — Девочка что-то ответила, но он не расслышал. Она еще сильнее прижалась к нему. — Пойми, мама умерла, и тут ничего не поделаешь. Она не хотела покидать нас, но это от нее не зависело. Но я-то здесь, с тобой, я люблю тебя, моя дорогая девочка. Вижу, что тебе тяжело, что тебя что-то мучит, но не могу помочь тебе, пока ты не скажешь мне всего. — Фэй разрыдалась еще сильнее, и Майкл растерялся. Он не знал, что сказать, как ее утешить. Почему же он не заметил ее страданий раньше? — Милая моя… доченька… — прошептал он.

Фэй неожиданно подняла голову и посмотрела на него сквозь слезы.

— Майкл, это я сделала! — сказала она срывающимся голосом.

— Что сделала? Что ты сделала?

— Я сглазила ее.

— Кого?

— Маму! — выкрикнула девочка. — Я… я не хочу… тебя тоже сглазить! — И она снова спрятала лицо на его груди.

— Фэй, дорогая! Ты не можешь меня сглазить.

— Могу.

Майкл взял ее на руки и сел на стул, усадив девочку на колени.

— Теперь перестань плакать и спокойно скажи мне…

— Я не могу сейчас.

— Можешь. Я хочу, чтобы ты мне все рассказала с самого начала. Так же, как ту сказку Линды про принцессу. Мы тут с тобой одни, никто нам не помешает, и ты мне объяснишь про дурной глаз и все такое, ладно? — Дочка только шмыгала носом и терла глаза. Майкл протянул ей салфетку. — Давай-ка высморкайся сначала, — сказал он.

— Одной салфетки мало, дай еще одну, — попросила Фэй. Она тянула время, собираясь с духом. Посидела еще, помолчала.

— Так ты готова наконец? — спросил Майкл.

Она кивнула и тяжело вздохнула.

— Я видела это по телевизору, — начала девочка довольно нерешительно. — Ну, про тех, кто может сглазить. Это было в шоу Энди Томпсона и еще в одной передаче.

— Понятно, — подбодрил ее отец. Фэй помолчала. — Так что эти глазливые люди делают? — спросил он.

— Они приносят несчастья, иногда даже помимо своей воли. Просто они так устроены.

— Но ты же не навлекаешь несчастья, детка.

— Навлекаю. Когда я вхожу в комнату, у Марго начинает все валиться из рук, а Брайан говорит, что у него болит от меня голова. Все это делаю я.

— Да это они сами делают! При чем тут ты? Они зря винят тебя; у них так плохо выходит, потому что они сердятся, а ты не делаешь ничего плохого.

— Что-то происходит! Я их сержу, расстраиваю. И то же было с мамой.

Казалось, Фэй вот-вот заплачет снова. Майкл обнял ее.

— Только не плачь, дочка. Рассказывай.

— Не хочу.

— Я знаю. Но поверь мне, это нужно сделать, чтобы стало легче.

— Правда?

— Конечно.

Фэй изо всех сил старалась не заплакать. Майкл наблюдал за ней, чувствовал ее внутреннее напряжение и поражался силе духа маленькой девочки. Как же ей должно быть трудно!

— Я слышала один раз разговор моих бабушек…

— Они, должно быть, не знали, что ты где-то рядом и можешь их услышать?

— Да. И вот они говорили, что я все ходила хвостом за мамочкой и твердила: «Мама, мама, мама». Потом бабушка рассказала, что в тот день приехала посидеть со мной, чтобы вы с мамой могли поехать в гости, а я никак не засыпала, и мамочка очень сердилась.

— Фэй, тебе тогда было всего два года. Все малыши бегают за мамой и просто не отходят от нее. Так делали и Марго и Брайан…

— Но из-за них ничего же не случилось! Это у меня дурной глаз, и я сглазила маму. Из-за меня она ушла и умерла.

— Нет! Не из-за тебя! Успокойся и послушай, что я тебе скажу. Посмотри мне в глаза и ответь начистоту. Когда ты меня о чем-либо спрашиваешь, что я тебе говорю? Правду или ложь?

— Правду, но…

— Я врал тебе когда-нибудь? Хитрил? Избегал ответа? Можешь ты меня в этом упрекнуть?

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами.

— Можешь или нет?

— Нет.

— Потому что я никогда не лгу своим детям. Не делал этого и не буду. И сейчас я тебе говорю: ты ни в чем не виновата. Мама не сердилась, поверь! У тебя тогда резались зубки, и ты чувствовала себя плохо, поэтому и не спала. И все это не имеет никакого отношения к тому, что случилось. Мы попали в аварию, и твоя мама погибла. Это несчастный случай, и ты здесь ни при чем. Понятно?

— Нет, — упрямо твердила Фэй. — У меня дурной глаз, и я могу тебя тоже сглазить.

— Если ты и глазлива, то у тебя плохо получается. Ты пять лет ходила за мной по пятам и звала меня: папа, папа. И со мной ничего не случилось.

Фэй удивленно уставилась на него. Видно, что это была для нее новость.

— Пять лет? — переспросила она. — Ты уверен, Майкл?

— Пять! — Он показал ей для убедительности пять растопыренных пальцев. — Ты стала звать меня «па», когда тебе было десять месяцев.

— Значит, ты считаешь, что я неглазливая?

— Конечно.

— Правда?

— Правда. Ты — Фэй Мария Хэнкс, или просто Фэй. Ты — замечательная девочка, дочь Майкла и Дженет. Ты делаешь только добрые дела и являешься в доме самым главным моим помощником. И никакой колдун никогда не отправит тебя на Луну.

Девочка снова прильнула к нему.

— Мне страшно, Майкл.

— Бывает, но ты должна мне верить. Я — твой отец, и мне положено знать о тебе все.

— Значит, теперь мне уже не надо называть тебя Майкл?

— Ну, смотря когда. Если ты называешь меня по имени, думая о сглазе, то не надо. А если ты меня так зовешь, потому что просто привыкла, тогда другое дело. Называй.

— И тебе все равно?

— Абсолютно. Я отзовусь в любом случае.

— Так мы закончили наш разговор?

— Если тебе уже лучше.

— Все нормально. Слушай, а мне надо говорить Марго о нашем разговоре? Она еще решит, что я дурочка.

— Это только между нами. Не надо рассказывать никому то, что не хочешь.

— Брайан ей скажет, что я тут ревела.

— Брайан уже все забыл, ты же знаешь своего брата.

Малышка просияла и слезла с его колен.

— Мне надо пойти помыть мои лунные слезки, — сказала она, деловито собирая со стола камешки.

— Дорогая, — сказал Майкл, — спасибо тебе, что ты так за меня волновалась.

— Не стоит благодарности.

— Но теперь не нужно этого делать.

— Хорошо…

Он догадался, что она хотела назвать его папой, но передумала. Или не смогла так сразу.

Майкл проводил ее глазами. Он только сейчас осознал, какое пережил напряжение. Можно немного расслабиться и не думать о плохом, и тут он вспомнил Линду… Как она улыбалась, грациозным жестом поправляя рукой волосы, как смотрела на него. Вот бы сейчас поговорить с ней, рассказать о Фэй и взглянуть в ее глаза…

Майкл вздохнул и взял со стола фотографию. Глядя на покойную жену, он испытывал ту же знакомую боль и тоску. Господи, неужели так будет всегда?

8

В понедельник, как обычно, Линда пришла в школу. Эмили уже дожидалась ее, и по всему было видно, что она сгорает от любопытства.

— Ну, как все прошло? — спросила она.

Меньше всего Линде хотелось сейчас говорить про Майкла, хотя она и сама не понимала толком почему. Они были очень близкими подругами с Эмилией, и та имела право интересоваться подробностями ее личной жизни. Но сегодня Линда как-то не была расположена обсуждать свою встречу — ведь это повлечет за собой выяснение ее отношения к этому человеку, а она еще сама не совсем разобралась в своих чувствах. Поэтому пока нужно попробовать избежать беседы.

— А как ты сегодня себя чувствуешь? — спросила она Эмили.

Но подругу не так легко сбить с толку.

— Не увиливай!

— Да ничего я не увиливаю. Просто хочу знать о твоем драгоценном здоровье.

— Но ты помнишь, что я ненавижу подобные вопросы. О каком здоровье может идти речь, если у меня рак? Ну я скажу, что хорошо себя чувствую. Довольна?

— Но ты можешь мне сказать, была ли ты у врача и что он говорит по поводу твоей температуры.

— Да, я ходила к врачу. Принимаю антибиотик, ничего интересного. А вот ты мне все-таки расскажи про свои дела с этим парнем.

— Нет у меня с ним никаких дел!

— Линда! Ну скажи! Я ждала целый выходной, едва сдержалась, чтобы не позвонить тебе еще вчера.

— Правильно сделала, что не позвонила.

— Линда, ты что, не понимаешь вопроса? Как прошла встреча?

— Нормально.

— Ну и?..

— Никакого «и».

— Ты должна ответить так: «И мне было чертовски скучно». Или: «И я собираюсь с ним встретиться еще», или…

— Ничего подобного. Пожалуйста, не фантазируй!

— Ты не будешь с ним встречаться?

— Нет.

— Почему?

— Он не просил об этом.

— Ты могла намекнуть…

— Ну что за глупости ты говоришь!

— А что?

— Послушай, отвяжись…

— Ладно, черт с тобой. Теперь скажи, ты больше не собираешься к своему придурку Максу на свадьбу?

— Да ну тебя, Эмили!

— С тобой невозможно разговаривать. Ужас!

— Ну что тебе от меня надо?

— Ты можешь сказать, что ты чувствуешь? Я тебе все рассказала, теперь твоя очередь.

— Я чувствую облегчение.

— Интересные дела! Что это еще такое?

— Это значит, что между мной и Майклом Хэнксом не возникло никакого взаимного интереса. И это значит, что мне не нужны никакие осложнения в жизни. Я рада, что ничего такого не начнется и мне не придется переживать все снова. Все останется, слава Богу, как есть. Довольна?

Эмили уставилась на Линду.

— Ты уверена, что этот парень тебя совсем не интересует? — спросила она недоверчиво.

— Абсолютно.

— Мне что-то сдается, будто ты вроде как разочарована.

— Ничего подобного.

— Тогда почему ты толкуешь о каких-то осложнениях в жизни, если вы друг другу никак не интересны? И что за глупости у тебя в голове? Неужели нельзя смотреть на вещи проще? Ну пофлиртовали бы друг с другом немного, никаких обещаний, никаких планов на всю жизнь. Только легкий ненавязчивый секс.

— Зачем мне нужен флирт? Да еще с этим…

Их разговор прервала секретарша. Она заглянула в дверь и пропела елейным голосом:

— Миссис Форд, вас к телефону!

Линда не сразу сообразила, в чем дело.

— Что вы сказали? — переспросила она.

— Вас к телефону.

— Мужской голос или женский? — поинтересовалась Эмилия.

— Мужской, — спокойно ответила секретарша, едва сдерживая улыбку.

— Спорим, это он! — Эмилия подмигнула подруге.

— Вам просили передать, чтобы вы поторопились, — добавила секретарша.

Линда пренебрежительно фыркнула: «Подумаешь!» Она могла, конечно, предположить, что это звонит Макс, но он наверняка уже отправился в свадебное путешествие. Скорее всего, это Хэнкс. Ну кто еще может проявлять подобную настойчивость и сообщать всему свету о своей занятости. Ей бы сейчас разозлиться, но не хочется. Может, сказать, что она занята? Нет, ни к чему. Лучше всего наплевать на смешки нахалки Эмилии и отправиться в кабинет по длинному коридору.

— Тебе совсем не обязательно говорить с ним по телефону! — крикнула ей вслед неугомонная подруга.

Линда решила, что та на сей раз не права. Необходимо узнать, в чем дело, вдруг что-нибудь с Фэй? Майкл и не стал бы звонить по другому поводу. Линда подошла к телефону и была почти уверена, что на проводе уже никого нет, — слишком долго она шла.

— Алло? — сказала она громко.

Какой-то шум на том конце провода и потом сквозь гул:

— Линда?

— Да! Кто говорит? — Она знала, кто, но притворилась.

— Это Майкл. Майкл Хэнкс.

Зачем он уточнил фамилию? Можно подумать, у нее сотни знакомых по имени Майкл.

— Линда, — продолжал он, — вы заняты сегодня после работы?

— А в чем дело? — Она не собиралась соглашаться или отказываться, пока не узнает причину.

— Я бы хотел с вами поговорить, это касается Фэй. Вообще-то я работаю допоздна сегодня, но мы могли бы ненадолго встретиться, если вы согласитесь перекусить со мной где-нибудь.

Линда вслушивалась в интонации его голоса. Он явно нервничал, интересно, почему?

Не пойду! — думала она. Не пойду с ним никуда. Сидеть рядом, говорить и смотреть на него…

— Линда? Вы слышите меня?

— Да, конечно. Я поняла, хорошо, Майкл. Я обычно выхожу отсюда в половине пятого.

— Подождите меня тогда. Я постараюсь подъехать к этому времени.

— Майкл! — услышала она в трубке голос Пэтрика. — Давай иди сюда скорей!

— Иду! Линда, не уходите, если я опоздаю.

— Смотря на сколько вы опоздаете.

— Дайте мне время до заката.

— Ого! Ну что ж, ладно! — рассмеялась она.

— Тогда до встречи.

Он обрадовался. Это было очевидно. С чего бы это?

Линда стояла в раздумье у телефона, пока не почувствовала на себе взгляды присутствующих. Как будто им больше нечего делать, как только подслушивать и подсматривать за другими. И вообще неприятная атмосфера здесь, в учительской, недаром Анни не любит приходить сюда.

Она вернулась в класс, где ее поджидала Эмили. Опережая ее вопросы, Линда сообщила:

— Я иду сегодня перекусить с Майклом Хэнксом — ему надо поговорить со мной по поводу своей дочки. И больше ничего такого.

— Ты это все говоришь мне или себе?

— Тебе.

— Хорошо. Допустим, ты действительно считаешь, что «ничего такого». Правда, у тебя более счастливый вид, чем был пять минут назад. Объясни, почему?

— При чем тут счастье? Никакого счастья я не испытываю.

— Ах, ну да, я забыла. Это выражение незаинтересованности. Причем обоюдной. Значит, начинаются те самые осложнения? Произошло худшее — он позвонил и захотел встретиться.

Линда не успела ничего ответить — пришли ученицы. Интересно, что они всегда приходили и уходили толпой. Даже Луиза присоединялась к группе; они явно все старались держаться вместе. В их положении им было просто необходимо ощущать поддержку друг друга, тем более что далеко не все взрослые относились к ним с пониманием. Бывало, что и обижали их и словом, и взглядом.

День прошел своим чередом. Линда пыталась убедить себя в том, что ее ждет чисто официальная встреча. Ей совсем не обязательно приводить себя в порядок, она будет выглядеть и вести себя как обычно.

Но дело в том, что все это не так-то просто. Она вспомнила, как они гуляли на берегу и ей нравилось быть с ним рядом. Ей нравилось слушать его, и то, что он рассказывал, было ей интересно. Конечно, она способна заинтересоваться мужчиной, но не настолько, чтобы внимать каждому его слову, да еще задавать вопросы по поводу каких-то фундаментов, фасадов и витражей. Но он так увлеченно говорит, и так любопытно наблюдать за ним! Майкл просто светится, когда рассказывает о своей работе…

Хэнкс не опоздал. Он приехал даже на полчаса раньше и стоял у входа у всех на виду. Сказать, что окружающих разбирало любопытство, — значит не сказать ничего: они просто все глаза проглядели. Наконец Анни не выдержала, отделилась от группы и подошла к нему, решив задать пару вопросов. Остальные девочки присоединились через минуту. Так Линда и застала его — в кругу своих учениц.

— А как вас зовут, мистер? — деловито спросила Анни.

— Майкл Хэнкс. А тебя?

— Анни.

— Анни, а дальше?

— Просто Анни. Вы снова ждете миссис Форд?

— Снова.

— Вы с ней идете куда-нибудь?

— Да. А что?

— Все зависит от того, женаты вы или нет.

— Нет.

— Тогда хорошо. Потому что миссис Форд не ходит на свидания с мужчинами. Не разбирается в этом деле.

— Правда?

— Ага. Мы ей недавно говорили, чтобы она позвонила вам и пригласила куда-нибудь, но вряд ли она это сделала. Это вы ей, скорее всего, позвонили. Правда?

— Да, это я, — признался Майкл.

— Она сказала, что вы не ухажер.

— Ей лучше знать.

— Извините, — вмешалась подошедшая к ним Эмили, — я подруга Линды, миссис Никсон. Вы мне симпатичны…

— А… Спасибо… — растерялся Майкл.

— Ну все! — крикнула с порога Линда. — Можете идти домой.

— Миссис Форд! — ответила Анни. — Мы тут его для вас проверяем.

— Не думаю, что вы правы, и мне это совсем не нужно. Идите сейчас же по домам. До свидания!

— До свидания, миссис Форд! До свидания, мистер Хэнкс! — закричали девочки и двинулись к выходу.

Майкл рассмеялся и помахал им рукой.

— Вот это встреча! — сказал он, следуя за Линдой в класс.

Той еще нужно было привести в порядок бумаги и забрать сумочку.

— Не обращайте внимания на их бестактность. Они не имели в виду ничего плохого.

— А эти ваши воспитанницы всегда спрашивают, что хотят?

— Всегда. Анни особенно, это немного обескураживает, но я сама приучила их к этому. Я же расспрашивала их буквально обо всем и потом просила их задавать мне любые вопросы, если им что-то непонятно.

Майкл снова улыбнулся, у него было прекрасное настроение. Линда никогда еще не видела его в таком расположении духа — он просто излучал радость.

— Я рано приехал, — сказал он. — Решил, что лучше сбежать заранее, пока Пэтрик не занял меня чем-нибудь надолго. Вы скоро освободитесь? Конечно, еще рановато для ужина, но я не смогу позже.

— Ничего, все нормально. Сейчас я запру класс и посмотрю, как Эмили выезжает со стоянки.

— У нее неисправна машина?

— Она неважно себя чувствует. Даже хуже, чем пытается это представить. Я видела, как она как-то сидела в машине, не в силах тронуться с места, так что лучше проверить.

— Тогда вы запирайте дверь, а я пойду на стоянку и послежу за вашей подругой, — сказал Майкл. — Не волнуйтесь.

Он вышел, Линда услыхала его шаги в коридоре, затем хлопнула дверь, выходившая на стоянку. Она начала приводить в порядок классную комнату, но мысли ее были заняты Майклом и его необычным настроением. Когда она уже собиралась выйти и закрыть дверь, тот появился на пороге.

— С ней все в порядке, — сказал он. — Кажется, вы были правы насчет ее самочувствия, она многое скрывает. Когда она на работе, то выглядит весьма бодро, но в машине — просто другая женщина. Тем не менее она уехала.

Линда кивнула.

— А как поживает ваша семья? — поинтересовалась она.

— Хорошо, спасибо. — Они пошли к выходу. — Куда бы вы хотели пойти поужинать? Есть идея? — спросил Майкл.

— Нет, мне все равно. Только, чур, я сама плачу за свой заказ.

— Совсем не обязательно. Я же вас приглашаю.

— Я так хочу. И давайте не будем об этом. Мне интересно услышать, что там с малышкой, и вы не обязаны меня угощать.

«А я хочу угостить тебя!» — едва не выпалил Майкл, но промолчал, понимая, что выглядел бы глупо. Ему было трудно вести себя с ней естественно, он все время чувствовал скованность, прямо как мальчик.

— Вы не против того, чтобы поехать на грузовике? — спросил он, забыв, что она уже ездила с ним на этой самой машине и тогда это ее не шокировало. Но сейчас ему зачем-то понадобилось уточнить это обстоятельство.

Линда улыбнулась.

— Зачем задавать такой вопрос человеку, который пользуется только общественным транспортом. Мне совершенно все равно.

— Вам надо приобрести автомобиль.

— Совет что надо!

— Я могу вам дать знать, когда один из моих рабочих снова попадет в кутузку.

— Что? За украденный автомобиль?

— Нет, Бобби этим не занимается. Он находится под надзором полиции, но частенько срывается на ерунде — выпивка, то-се… Парня сажают в тюрьму, а его машину приходится продавать по дешевке, чтобы заплатить залог.

— Понятно. А этот Бобби был у вас на пикнике?

— Да. Если припомните, здоровый такой парень с татуировкой.

— Помню. А что, если, выйдя на свободу, он захочет получить свой автомобиль обратно?

— Там будет видно.

Они сели в машину, и только тут Майкл сообразил, что на сей раз он наедине с Линдой, ведь раньше с ними всегда была Фэй. Она своей болтовней заполняла паузы в разговоре, и рядом с ней он чувствовал себя уверенней. Но пока вроде все идет хорошо. А что будет дальше? Он устроил эту встречу, чтобы раз и навсегда понять, действительно ли эта женщина интересует его или здесь что-то иное. Что именно, он и сам толком не понимает, может быть, просто благодарность за дочку.

Нет, не может же он испытывать такое волнение из-за простой благодарности! Ее близость и знакомый аромат духов волнуют и тревожат его. Она сидит рядом, совсем близко, и он ощущает тепло ее руки, и почему-то хочется прикоснуться к ней, придвинуться еще ближе, но это сделать невозможно. Он словно подросток, который сидит в кино рядом с девочкой и мечтает дотронуться до нее. Просто смешно, что это происходит именно с ним, он-то считал, что его давно перестали волновать такие вещи. Оказывается, несмотря на возраст и опыт, все может случиться — жизнь так непредсказуема.

Майкл поглядывал на Линду украдкой. Пока они ехали по широким улицам города, та молчала и смотрела в окно. О чем она думала, он и не мог себе представить, да, честно говоря, и не хотел.

Наконец они подъехали к Пассажу.

— Ресторан «Пэдди». Подойдет? — спросил Майкл.

— Вполне, мне здесь очень нравится.

— Прекрасно. Теперь посидите немного и подождите.

— Почему?

— Я выйду и открою вам дверь. Нехорошо, если я буду, как дурак, стоять и смотреть, как вы самостоятельно выбираетесь из грузовика.

Линда удивленно посмотрела на него и засмеялась.

— Ладно, ладно, — сказала она.

Он обошел вокруг, открыл дверцу и протянул ей руку.

— Прошу вас, миссис Форд.

— Спасибо, но я к этому не привыкла.

— Пойдемте, а то сейчас начнется дождь.

И действительно, упали первые крупные капли дождя, им пришлось бежать вдоль галереи к деревянной лестнице, ведущей в ресторан. Майкл оглянулся.

— Вы говорили, что где-то здесь разбито стекло витрины.

— Да, это вон там. — Она искренне удивилась, что он вспомнил ее давнишнее замечание.

— Пожалуй, пойду и взгляну. Я же могу привести в порядок витрину за весьма приемлемую цену. Если хозяева собираются заменить стекло, то надо не упустить шанс и получить эту работу.

Они подошли к разбитой витрине, и Майкл внимательно осмотрел само стекло и раму.

— Это для вас, наверное, мелкая работа, — заметила Линда.

— В данном случае для меня не существует понятия «мелкая работа». Мне нужна любая работа. Пожалуй, я с этим справлюсь.

Линда взглянула на него, и их глаза встретились. Оба смущенно улыбнулись друг другу и направились к ресторану. Чтобы сократить путь, они прошли через внутренний дворик. Это было не очень приятно, так как дождь уже лил вовсю. Майкла удивило, что Линда не обратила на это никакого внимания.

У входа в ресторан он взял ее под руку. Молодец, Майкл! — подумал он, ухмыльнувшись. Наконец-то ты отважился прикоснуться к ней.

В это время дня в зале было немноголюдно. Пахло жареной картошкой, сигаретным дымом и пивом. «Пэдди» считался недорогим ресторанчиком, здесь можно было посидеть в довольно уютной домашней обстановке и перекусить чем-нибудь незатейливым. Многие заходили сюда после хождения по магазинам, а по вечерам обычно собиралась своя компания завсегдатаев. Сейчас тут еще было пустовато, и можно было выбрать любой столик. Линда и Майкл сели в углу возле музыкального автомата. Несколько посетителей болтали у стойки бара, остальные смотрели по телевизору сериал.

Подошла официантка, Майкл предложил Линде меню, и та довольно быстро сделала выбор. Собственно, и список блюд был не такой уж длинный. Линда чувствовала, что проголодалась, но старалась не думать об этом.

— Вы видели, как реконструируют здание суда? — спросил Майкл, когда официантка отошла. — Я так хотел получить этот контракт, но ничего не вышло.

— Вы же хотели поговорить со мной о Фэй, — напомнила ему Линда.

Ей очень не хотелось затевать разговор на личные темы, словно подобная беседа могла усложнить ситуацию: сделать их почти официальную встречу похожей на свидание. И тогда, как себя вести, Линда не знала.

Майкл молча потягивал холодный апельсиновый сок, Линда же потихоньку, незаметно рассматривала его. Сейчас, когда он не хмурился и не ругался, Майкл показался ей прямо-таки красавцем. Хотя он был одет в обычную одежду, в которой ходил на работу, и волосы следовало бы пригладить, он все равно выглядел самым привлекательным мужчиной, какого она когда-либо видела. Майкл почувствовал на себе ее взгляд и посмотрел ей прямо в глаза. Линда тут же смешалась и, покраснев, попыталась придумать, что бы такое сказать. Но на ум ничего не шло. Для нее это словно игра: надо попытаться понять, так ли этот человек интересен ей, как казалось сначала, или у нее просто разыгралось воображение. Она вспомнила неприятные моменты в день их самой первой встречи, но теперь ей были понятны причины его грубого поведения, и она не держала на него обиды. Да и не это главное. За последние дни Майкл предстал перед ней в новом свете, и таким он был ей явно по душе. Этот парень вдруг стал значить для нее больше, чем Линда ожидала, но почему, она не могла еще понять. Что притягивает ее в этом человеке?..

— Линда, — прервал ее размышления Майкл, — я хотел вам сказать…

— А может, «тебе»? — улыбнулась та. Ей стало надоедать официальное обращение.

— Хорошо. Я хотел тебе сказать, что очень благодарен за совет и помощь.

— Не стоит благодарности.

— Думаю… вернее, надеюсь, что дочке теперь будет лучше. Я говорил с ней, но не знаю — сказал ли все так, как надо.

— Это не так уж важно. Главное, она тебя поняла.

— Откуда такая уверенность?

— Я же говорила раньше: дело не в словах.

— А в чем?

— Все читается по глазам. У тебя очень выразительные и добрые глаза.

Линда сама не ожидала от себя подобного замечания, но это вырвалось помимо ее воли, и она смутилась.

— Так, — улыбнулся Майкл. — Продолжай, пожалуйста.

— Нет уж. Я лучше выслушаю все по порядку. О чем же ты говорил с Фэй?

— Понимаешь, она вообразила, будто способна кого-то сглазить! Услыхала какие-то дурацкие разговоры своих бабушек, затем посмотрела какой-то страшный фильм по телевизору и решила, что явилась причиной смерти матери.

— Ничего не понимаю!

— Да я и сам не очень-то все это понял. Попробуем разобраться вместе. Фэй было два года, когда погибла Дженет, и она, конечно, не помнит себя в то время. Но однажды услышала, как ее бабушки делились воспоминаниями о Дженет, и уяснила одно — что она все время ходила за матерью и твердила: «Мама, мама», не отпуская от себя ее ни на минуту. Так было и в тот трагический день. Вот малышка и решила, что она накликала беду. Я стал объяснять ей, что все маленькие дети так себя ведут, что это нормально, но глупышка вбила себе в голову, что это она причинила вред Дженет и сглазила ее. Тогда, то есть когда Фэй поняла все это, она перестала называть меня папой, чтобы со мной не произошло ничего страшного. Для меня тут нет никакой логики, но ей это очень понятно, тем более что она еще посмотрела по телевизору фильм про дурной глаз и выстроила себе целую теорию по этому поводу. Тем не менее я объяснил ей, что это чепуха, и, кажется, говорил довольно убедительно. У Фэй явно улучшилось настроение, но она пока еще по-прежнему называет меня по имени. Ума не приложу, почему она взвалила на себя всю вину?

— С ребятишками такое бывает, правда, в определенном возрасте. Дети с трудом переживают развод или смерть одного из родителей.

Официантка принесла пиво. Майкл отпил большой глоток и поставил кружку на стол.

— Я бы хотел кое-что спросить, правда, это не касается Фэй.

— Спрашивай.

— Ты никогда мне не задаешь никаких вопросов. Сколько я тебя знаю, ты ни разу ничего не спросила. Почему?

— Что-то я не очень понимаю, о чем ты.

— Сейчас объясню. Мы не раз беседовали подолгу, и ты ни разу не поинтересовалась, откуда я родом и чем занимаюсь. Ну и все такое… Ты — первая, кто не спросил меня об акценте и почему я живу в этом городе.

— Это, наверное, потому, что ты просил меня не вмешиваться в твои дела.

Майкл чуть виновато улыбнулся.

— Может быть, — согласился он. — Но я не уверен, что именно это является причиной. — Майкл действительно считал, что Линда никогда не будет слушать чьих бы то ни было указаний, и выспросит что угодно, если ей надо. — Ну так что? Почему? Тебе что, не интересно? — Майкл молча ждал ее объяснений.

— Ты же мне сказал, что не любишь говорить о своей жене, и я подумала, что твой переезд сюда каким-то образом связан с ее смертью, поэтому ничего и не спрашивала.

Майкл поразился этому признанию, он был готов ко всяким отговоркам, но не к прямому, правдивому ответу. Кроме того, он уже начал сожалеть, что пристал к ней со своим довольно бестактным вопросом. Линда была вправе рассердиться.

Майкл помолчал немного, отпил еще пива. Было видно, что он волнуется.

— Ты права, все так и есть. Ты знаешь, где находится Дорчестер?

— В Англии? — попробовала угадать Линда.

Она заметила, что выражение лица Майкла изменилось, стало таким же напряженным, как в те моменты, когда она касалась в разговоре его прошлого.

— Дорчестер находится рядом с Бостоном.

— Никогда не слышала.

— Я вырос там. В тот день мы с Дженет поехали в гости к друзьям. Для нас это было долгожданное развлечение, ведь дети и заботы занимали все наше время. В общем, на обратном пути пьяный водитель врезался в нашу машину. Он не справился с управлением, и мы столкнулись лоб в лоб. Дженет погибла, а я остался жив…

Нет, подумала Линда. Это не значит жив.

— Продолжай, — попросила она. Линда не сводила с него глаз, пытаясь прочесть в его взгляде то, что он не мог выразить словами. Почему он вдруг решил рассказать ей эту историю?

— Вот и все, — тихо сказал Майкл.

Но это было отнюдь не все, и они оба знали, что что-то не договорено.

Майкл отвел взгляд и некоторое время сидел молча, делая вид, что поглощен куском мяса, но потом снова поднял на нее взгляд. Только в ее огромных, прекрасных глазах Майкл мог найти понимание, и он решился…

— Я тогда выпил пару кружек пива. Я не был пьян, но все равно… реакция могла быть не та… И я думал потом, что если бы тогда не пил вообще, то, возможно, мог сделать что-нибудь… как-то предотвратить…

Майкл больше не в силах был говорить об этом, Линда понимающе кивнула.

— Да… — сказала она наконец.

Майкл вдруг разозлился: он рассказал ей о самом сокровенном, а у нее не нашлось больше слов, кроме этого «да».

— Так это все, что вы можете сказать мне, миссис Форд? — спросил он язвительно. — Может, объясните, что вы имеете в виду.

— Это означает, — спокойно сказала Линда, — что, если бы я была на твоем месте, я бы думала точно так же.

— Но ты не на моем месте.

— Да. Но я все равно очень хорошо понимаю, почему ты не захотел оставаться там, где все напоминает о случившемся.

Майкл не знал, что сказать на это, поэтому промолчал. Линда была откровенна, а он к такому не привык и все время ждал от нее какого-нибудь подвоха, всякий раз убеждаясь, что эта женщина никогда не скрывает своих мыслей. Теперь вот она созналась, что понимает, насколько ему больно, и он благодарен ей за это.

Майкл огляделся, чтобы отвлечься. Вокруг собиралась толпа завсегдатаев, посетители весело болтали, шумно приветствовали друг друга.

— У меня есть еще один вопрос к тебе, — сказал Майкл, повернувшись к Линде. Он действительно давно хотел спросить ее, но не решался, так как не совсем был уверен, что ему стоит вмешиваться в ее личные дела, но обстановка подействовала на него расслабляюще. — Мне еще одна вещь непонятна, — продолжил он.

— Какая?

— Ты определенно любишь детей. Так почему же ты не захотела иметь собственных?

Линда нахмурилась.

— Почему ты решил, что не захотела? — спросила она.

— Я невольно подслушал ваш спор с Максом и понял, что условием вашего брака было рождение ребенка. А теперь я думаю, что он женился на другой, потому что ты не захотела иметь детей.

Линда так посмотрела на него, что Майкл подумал, что она сейчас встанет и уйдет, но она не ушла. Опустила глаза и сказала тихо:

— Дело не в том, что не захотела. Не смогла.

Майкл вздрогнул от этих слов.

— Линда, прости, — поспешил он с извинениями. — Это действительно не мое дело.

— Нет. Раз ты спросил об этом, я объясню. Я бесплодна, а мой муж Макс родом из большой семьи. У него братьев и сестер столько, что трудно всех упомнить. Когда все родственники собирались на праздники, толпа была огромная. Обычный субботний обед напоминал грандиозный прием. Ну, и мой бывший муж тоже мечтал о большой семье, а я не могла дать ему это. Вот теперь пытаюсь компенсировать свое бесплодие помощью этим девочкам-подросткам, которых ты видел сегодня. Пусть они родят своих крошек и хотя бы не сдадут их в приют.

Линда старалась говорить спокойно, будто это обычное дело и ее эта тема уже не волнует. Но глаза выдавали ее. В них он увидел боль и страдание, тщательно скрывавшиеся прежде.

Почему он сам не додумался до такой простой вещи и полез к ней в душу с дурацкими расспросами? Если бы он знал настоящую причину, разве осмелился задать подобный вопрос? Какой он идиот, однако. А ее-то муженек? Вот сукин сын! Оставить женщину и еще потом приглашать ее на свадьбу!

В общем, надо как-то успокоить Линду. Правда, он не очень-то умел это делать.

— А твои родители живы? — спросил он.

Ему почему-то вдруг стало важно узнать, не одинока ли Линда и есть ли у нее хоть кто-нибудь на этом свете.

— Нет, — ответила она.

— А братья или сестры?

— У меня их нет. Я росла единственным, да к тому же, знаешь, избалованным ребенком.

Надо же! У нее только и был этот подлец Макс. А она для него была только потенциальной матерью его многочисленных отпрысков. И, когда ничего не вышло, он бросил ее одну с ее бедой, да — хорош гусь…

Майкл отчаянно пытался найти хоть какие-то слова, хорошо понимая, что Линда не ждет никаких утешений.

— Расскажи мне, каким образом твой выбор пал на этот город? — спросила Линда.

Она явно старалась переменить тему разговора, но Майкл все же хотел сказать ей что-нибудь хорошее. Вот только он этого не умел…

— Линда… — начал он.

Она взглянула на него, и в глазах ее была мольба.

— Майкл, мне так неприятно говорить о моем бесплодии. Я с этим, наверное, никогда не смирюсь. Так что… Развлеки, отвлеки меня сейчас, хорошо? Давай сменим тему.

Ну уж это-то было ему по силам, ведь он понимал ее, как никто другой. Когда с ним кто-либо пытался заговорить о погибшей жене, он испытывал такие же муки.

И спасти мог только разговор о чем угодно. Поэтому Майкл принялся рассказывать Линде историю своей семьи, начиная с деда, который и положил начало собственной строительной фирме. Затем дело перешло к отцу, который превратил маленькую фирму в целую компанию. В Бостоне до недавнего времени их дело процветало, потом дела пошли хуже. Это случилось тогда, когда во главе компании оказались они с Пэтриком. Решено было перенести все дела в Северную Каролину, в этот город, здесь в то время начался строительный бум.

— Ты права, — говорил Майкл. — Мне не хотелось оставаться в Бостоне, где все напоминало о Дженет, а здесь мне очень понравилось. Кстати, и детям тоже. Работы было полно, и устроились мы довольно неплохо. Ты будешь есть этот огурчик?

Линда оторопела от неожиданного вопроса, но потом улыбнулась.

— Буду.

— Просто спросил на всякий случай.

— Забудь о нем. Он — мой. — Линда ловко подцепила огурчик на вилку.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Какой у Линды оказался приятный смех! И вообще от нее невозможно взгляд оторвать. Как зачарованный, Майкл смотрел на Линду и думал только о ней. Ему хотелось вот так сидеть с ней рядом и разговаривать, пока той не надоест слушать его болтовню. Хотелось быть к ней ближе, чувствовать тепло ее тела. А каково будет, если поцеловать ее или заняться с ней любовью? Наверное, божественно, он знал это почти наверняка. Украдкой Майкл взглянул на ее грудь и разволновался так, что едва мог взять себя в руки.

— А твой отец тоже приехал сюда с вами? — спросила Линда. Она с интересом слушала его историю, даже не подозревая о тайных помыслах своего собеседника.

— Что? — переспросил Майкл. Он, естественно, ничего не слышал.

— Я спрашиваю об отце. Он переехал с вами?

— Нет. Он на пенсии и остался в Дорчестере с мамой. У него там мастерская, и он делает спортивный инвентарь для местного спортклуба. А ты — уроженка этого города?

— Нет, но мы жили недалеко, в долине. Когда была маленькая, обычно приезжали летом на побережье. Считалось, что мне необходим морской воздух. Как мне нравились эти поездки! Особенно вид океана, когда он впервые открывается тебе с дороги. Эти отели на берегу, пляжи… Здорово! Меня всегда это волновало. Я уже тогда решила, что, когда вырасту, буду жить здесь.

— Но ты не живешь на берегу океана.

— Ну и что? Зато я всегда могу его увидеть, и мне не надо далеко ехать.

Тема разговора иссякла, и они просто сидели и, улыбаясь, смотрели друг на друга.

Где-то рядом кто-то спорил, кто-то смеялся, играла громкая музыка. Наверное, такая музыка понравилась бы скорее Марго или Кэт, правда, и ей она не мешала. Хотя стоило бы сделать потише. По телевизору зазвучали взволнованные голоса актеров. Линда вздохнула: ох уж эти серийные страсти…

— Линда, — сказал Майкл, — я хочу тебе кое-что предложить. В воскресенье будет небольшой прием в строительной ассоциации, и если ты не занята, то, может быть, пойдешь со мной? Так, за компанию. Сам прием не очень интересен, но угощение будет неплохое. Что скажешь?

Линда ответила не сразу.

Ну вот, подумала она, пора что-то решать. Он приглашает ее с собой именно из-за нее самой. На сей раз это не для дочки, он сам хочет встретиться с ней. Значит, он видит в ней женщину, с которой приятно провести время, и это после того, что она ему о себе рассказала… Значит ли это, что для него неважно…

Но тут Линда взглянула на Майкла и поняла, что слишком затянула паузу. Тот смотрел на нее весьма выразительно и ждал, видно, положительного ответа.

— А в котором часу это состоится?

Линда задала этот вопрос, чтобы уже не иметь возможности отказаться: если ее интересует время встречи, значит, она практически согласна.

— В три. Я заеду за тобой в половине третьего.

— Хорошо.

Майкл улыбнулся.

— Ну и прекрасно, — сказал он и взглянул на часы. — Извини, но мне сейчас надо идти, а то попадет от брата, если он догадается, как долго я отсутствовал.

— Мне тоже пора.

На улице шел нудный дождь. Они побежали к грузовику, который стоило подогнать поближе к зданию, чтобы не мокнуть, но это не пришло Майклу в голову. Весь обратный путь они молчали. Майклу до сих пор плохо верилось, что он уговорил Линду пойти с ним на прием.

Вот и дом Линды. Прежде чем выйти и помочь ей, Майкл, немного стесняясь, сказал:

— Линда, хочу предупредить. В воскресенье нужно быть одетой в парадную форму.

— Как скажешь! — улыбнулась она.

— Ну и хорошо.

Они попрощались, и Майкл покатил домой. Он вспоминал по дороге Линду и особенно последние минуты — как она посмотрела на него на прощание… Определенно Линда нравилась ему: славная женщина, и характер замечательный. А глаза, а грудь… Да, она очень даже ничего.

Он уже привык думать о Линде постоянно.

Но он ничего не сказал детям о своих планах на воскресенье.

9

В шесть утра в воскресенье зазвонил телефон. Линда уже проснулась и лежала в раздумьях: что бы ей надеть сегодня на прием. Все-таки надо выглядеть нарядной и в то же время не в вечернем туалете. Приятное занятие — размышлять о нарядах в такой ранний час. Она попыталась представить себе, как они встретятся с Майклом. Интересно, как он будет выглядеть в костюме и при галстуке? Пожалуй, очень неплохо. Если он еще причешется и побреется, будет просто неотразим… У него такое мужественное, приятное лицо, даже в своей рабочей одежде он весьма привлекателен.

Все-таки Линду мучили сомнения, правильно ли она сделала, согласившись пойти с ним. Она убеждала себя, что их так называемое свидание ничего еще не значит, ведь если отдаться чувствам, то в дальнейшем ей придется снова подвергнуть себя мучениям и переживаниям, а уж этого она хлебнула сполна и теперь не хочет повторения своих страданий.

А почему, собственно, она решила, что Майкл имеет в виду нечто другое, чем просто дружеские отношения. Кажется, он до сих пор любит свою жену, и у него на руках, между прочим, трое детей. Кстати, Марго явно дала ей понять, что против их встреч с отцом, а для него дети так много значат…

У Линды своих проблем предостаточно. И Макс ей до сих пор небезразличен — она все еще переживает последствия их развода, хотя почти привыкла к одиночеству… Привыкла? Пожалуй, не очень, иногда ей так не хватает преданного друга… Нет, нельзя поддаваться грустному настроению. Она читала в журналах, к чему приводит иногда импульсивность разведенных женщин, а ее встречи с Майклом Хэнксом иначе как импульсивностью и не объяснишь. Без сомнения, тот произвел на нее впечатление, но она боится каких-либо глубоких чувств и даже хочет, по возможности, прекратить частые свидания. Вот только Фэй…

Но вот она не смогла устоять и согласилась на новую встречу, да не просто так, а пойти с ним вместе на прием, где все его знают.

От этих мыслей у Линды заболела голова. Она решила, что лучше ни о чем плохом не думать и принимать все так, как оно есть. Слишком большая осторожность тоже не ведет ни к чему хорошему. Эмилия говорила ей когда-то: «Не пытайся себя одурачить и не терзайся бесконечными сомнениями. Так можно проморгать счастье и остаться снова ни с чем».

Линда теперь хорошо знала, что значит «остаться ни с чем», она достаточно мучается в таком состоянии, и будущее ее страшит. Она создала вокруг себя непроницаемый кокон, чтобы избежать потрясений и не подвергаться новым испытаниям судьбы. И вдруг появляется этот Майкл, и она снова чувствует себя уязвимой и беззащитной. Хорошо быть уверенной в себе, но для этого нужно ощущать себя полноценной женщиной…

И вот ее раздумья прервал ранний телефонный звонок. Чтобы ответить, нужно встать и пройти в другую комнату. Прежний жилец этой квартиры не удосужился провести телефон в спальню.

Пока она подошла к аппарату, звонки прекратились. Ну и хорошо. Скорей всего, ошиблись номером, ей так рано никто не звонил, особенно по воскресеньям. Можно пойти поспать еще немного — ведь предстоит длинный день.

Но телефон настойчиво зазвонил снова. Линда нехотя босиком потащилась назад по еще темной гостиной и медленно взяла трубку. А вдруг это Майкл?

— Это учительница Анни? — услышала она в трубке незнакомый женский голос.

— Вы имеете в виду Анни Хезард? — спросила Линда.

— Да, именно ее.

— Я ее учительница. А кто говорит?

— Приезжайте сейчас в больницу. Анни хочет вас видеть.

— В какую больницу? Что с ней?

— Приезжайте в больницу, это очень важно.

— В какую?

Но в трубке раздались гудки отбоя — видно, их разъединили. У Линды от волнения забилось сердце, но она быстро сообразила, что речь может идти только об одной больнице — медицинском центре Ганновер, самой большой больнице в городе. Линда быстро нашла номер в справочнике.

— У вас есть пациентка по имени Анни Хезард?

— Минутку, пожалуйста.

Линда ждала. Если она сейчас найдет там Анни, остается еще одна проблема — как добраться туда. Автобусы не ходят по воскресеньям.

Наконец ей ответили:

— Да, у нас есть Хезард. Направлена в акушерское отделение.

— Спасибо.

Акушерское отделение. Девочка уже несколько дней чувствовала недомогание, но у нее не было никаких определенных симптомов. Даже школьный доктор ничего не заподозрил.

Линда вызвала такси, быстро оделась и спустилась вниз, чтобы дождаться машину в холле. Она стояла и смотрела через стеклянную дверь на улицу. Интересно, что сейчас может делать Майкл Хэнкс? Спит или проснулся уже? Может, он собирается с детьми в церковь или работает в своей мастерской? Да какая разница, лучше не думать об этом. Надо же еще успеть собраться на прием, она же не знает, сколько времени займет визит в больницу, хотя отменить встречу можно в любое время. Главное сейчас — узнать, что случилось с Анни.

— Вы что-то сегодня рановато, — заметила миссис Спейси, выйдя в холл за утренней газетой. На ней был ярко-розовый халат и шлепанцы, а в волосах красовались разноцветные бигуди, так что она походила на некую экзотическую птицу.

— У меня дела, — ответила Линда.

Она поспешила было к двери, увидев на улице такси, но машина проехала мимо.

— Что-нибудь случилось? — не отставала любопытная консьержка.

— Надеюсь, что нет.

Линде не хотелось обсуждать с миссис Спейси свои дела, ей всегда казалось, что та считает ее работу с беременными девочками-подростками аморальной. Кроме того, миссис Спейси скуки ради любила совать нос в чужие дела, а ее любопытство подчас становилось навязчивым.

— Мне кажется, вы волнуетесь.

— Да с чего вы это взяли? — раздраженно ответила Линда, не поворачиваясь.

— Если к вам сегодня кто-нибудь зайдет, что мне сказать? Где вы будете?

Линда не успела ничего ответить, так как появилось такси. Она мило улыбнулась миссис Спейси, помахала ей рукой и поспешила выйти из дома.

Через четверть часа машина остановилась у главного входа в больницу. Линда очень волновалась.

Что бы ни случилось с девочкой, это могло закончиться плохо, у Линды были нехорошие предчувствия: бабушка Анни, а это, видимо, была она, не стала бы звонить по пустякам. Линда неожиданно представила себе бедную, напуганную Анни абсолютно одну в палате.

В отделении было тихо и безлюдно. Она почувствовала запах кофе и услыхала далекий звон посуды. В комнате ожидания никого не было.

Пост дежурной сестры оказался пуст, и Линда пошла туда, где слышались голоса.

— Линда! — окликнул ее кто-то из кабинета.

Она вернулась и заглянула в открытую дверь. Там за письменным столом сидел знакомый врач и улыбался ей.

— Привет, Уэйс, — сказала она. — Не спал всю ночь?

Уэйс работал в отделении еще тогда, когда Линда находилась здесь на обследовании, а однажды даже сам проводил ей обследование, так как ее лечащий врач отсутствовал. Уэйс вообще считался неплохим специалистом, но оставался на должности дежурного врача. Характер у него был резковатый, но Линде он всегда нравился.

— Кто же мне даст поспать? — сердито отозвался невыспавшийся доктор. — Кому, как не мне, дежурить в выходные? Господи, и почему женщины все больше рожают ночью? Никакого покоя. Особенно я «люблю» заниматься преждевременными и осложненными родами.

— Может, хватит шутить? Если ты так устал от дежурств, переведись в приемную, там все тихо и спокойно.

— Нет уж, спасибо, — воскликнул Уэйс и резко встал, смахнув неловким движением руки чашку кофе на пол. — Вот черт! А ты давно не бывала у нас в отделении?

— В общем, да.

— У нас появился новый врач-практикант — молодой симпатичный индиец. Нет, ты только представь, кто у нас тут только не работает, и у всех свои религиозные праздники. Нашему индийцу за здорово живешь дежурство не предложишь.

Линда нетерпеливо перебила его:

— Ты знаешь что-нибудь об Анни Хезард?

— Я знаю о ней все, только что ее осматривал. У нее начинаются схватки, и она на грани истерики. Давление у нее очень высокое, и ее бабушка достала уже всех — и меня, и персонал. Мы стараемся сделать все, что можно, но, скорее всего, она к вечеру родит. Это я об Анни, а не о бабушке.

— Пойду навещу ее, — сказала Линда. Ей было не до шуток.

— Слушай! Хочу попросить тебя об одолжении.

— Хорошо. Я тебя слушаю.

— Сделай что-нибудь с этой бабушкой. Она стоит у дверей палаты с таким видом, будто готовится нас всех заколдовать. Нейтрализуй ее ради всего святого.

Линда улыбнулась.

— Но что я могу сделать?

— Ну, я не знаю! Отвлеки ее, выведи погулять или запри в кладовке. Я не собираюсь заниматься этой девочкой в ее присутствии. Тут начнутся такие дела, а она будет стоять и сопеть мне в затылок, понимаешь? Ну и тетка, скажу я тебе!

— Ладно, постараюсь.

— Спасибо заранее.

— Ничего не обещаю. Насколько мне известно, бабуся очень своенравна.

— Уж я-то это понял. Черт побери, надо было мне идти в почтальоны. Самые нервные пациенты, попадающие в больницу, оказываются именно у меня. Ну почему, Линда?

— Не знаю. Это уже судьба, но ты не отчаивайся, в жизни бывают вещи и похуже.

Уэйс усмехнулся. Линда направилась к посту медсестер. Тут она заметила в коридоре странную пожилую женщину, одетую довольно нелепо: на голове этой дамы красовалась серая фетровая шляпа какого-то немыслимого фасона, а в руках она сжимала старый черный ридикюль.

— Слава Господу, вы приехали! — воскликнула женщина. — Голди вот-вот появится на свет. Врачи могут делать все, что угодно, но ребенок скоро родится.

— Где Анни? — спросила Линда, участливо взяв ее за руку.

— Вон там, в той палате, с ней что-то делают. Вы не могли бы туда заглянуть, а то меня не пускают, я вас очень, очень прошу. Моей девочке плохо, а меня выгоняют. — И она вытерла покрасневшие глаза клетчатым платочком.

Линда кивнула. Дверь, на которую указала бабушка, была приоткрыта, и она услышала стон Анни. Линда решительно открыла дверь и вошла.

Взволнованная медсестра пыталась уговорить девочку разрешить ей подключить монитор.

— Ну послушай, детка! Эта штука позволит нам слышать, как бьется сердце твоего малыша…

Анни заплакала и оттолкнула руку медсестры. Линда подошла поближе к кровати.

— Анни! — позвала она.

— Миссис Форд! — воскликнула та и протянула к ней руки.

Линда крепко обняла ее, пытаясь удержать в кровати, а то та уже готова была вскочить с нее.

— Ну что с тобой, милая? — ласково спросила она и погладила ее по голове. Волосы Анни были заплетены в косички, наверное, бабушкой, но сейчас они растрепались. — Ты меня удивляешь, — продолжала Линда. — Ты же знаешь, для чего все это оборудование, я вам все показывала. Помнишь, мы пробовали его на Кэт…

— Она не боялась!

— Ну-ка вспомни, что я вам говорила про тот момент, когда вас отвезут в больницу? — Анни плакала навзрыд. — Девочка моя, послушай. Я сказала, что, если тебе будет немного страшно, это нормально. На твоем месте я тоже бы боялась.

— А Луиза говорила… — всхлипнула Анни.

— Ты будешь слушать меня или Луизу? Если ты думаешь, что она знает больше меня, тогда позови ее сюда, а я пойду домой.

Линда понимала, что ее преподаватель психологии вряд ли бы одобрил подобный прием, чтобы успокоить подопечную, но она действовала интуитивно и хотела любым способом унять истерику.

— Не уходите… миссис Форд… не уходите!

— Тогда перестань плакать и давай поговорим спокойно. Ну? Дай-ка я вытру тебе лицо. — Она взяла со столика салфетку и нежно промокнула щеки Анни. — Ну вот. Совсем другое дело. Возьми еще салфетку и высморкайся. — Анни послушно привела себя в порядок. — Теперь скажи мне, как ты себя чувствуешь.

— У меня болит живот. — Она снова обняла Линду и крепко прижалась к ней.

— Это постоянная боль? Или то болит, то отпускает?

— То больно, то нет. Ой, миссис Форд, так сильно болит!

— Не сдерживай дыхание, милая, от этого еще больнее. Дыши так, как я учила на уроках. Ну вот, правильно…

Линда подождала, пока пройдет схватка, взглянула на медсестру, стоявшую возле монитора, и снова обратилась к Анни.

— Теперь, дорогая, вспомни, как я тебя учила быть хорошей мамой ребеночку еще до того, как он появится на свет. Помнишь? — Анни кивнула головой. — А разве я не говорила тебе, что ты должна слушаться медсестру, ведь она хочет помочь тебе и малышке. — Девочка снова кивнула. — Я знаю, что тебе очень скверно, но ты же не желаешь, чтобы твоей Голди было тоже плохо? Сейчас надо помочь медсестре, она подключит тебя к этому аппарату, чтобы слушать, как бьется сердце малышки. Медсестра будет о тебе заботиться, хорошо?

— Не уходите, миссис Форд.

— Я не уйду, Анни, не волнуйся.

— А это больно?

— Нет. Кэт разве говорила тогда, что ей было больно? Тебе просто наденут два пояса: один вот здесь наверху, а другой как раз над сердцем Голди.

— Правда не больно?

— Правда. Когда может быть больно, я тебе скажу.

И Линда тут же пожалела о сказанном. Не успели наладить монитор, как вошла другая сестра из лаборатории, она собиралась взять кровь на анализ.

— А это больно? — прошептала Анни.

— Да, — вздохнула Линда. Не могла же она обмануть ее.

— Очень? — не унималась Анни, и губы ее задрожали.

— Чуть-чуть. Как комарик укусит.

Девочка доверчиво протянула руку сестре.

Линда потеряла счет времени. Она возилась с Анни, отвлекала ее, поглаживала, успокаивала. В общем, делала все, что могла, лишь бы та вела себя спокойно и дала возможность сестрам следить за ее состоянием и состоянием ребенка.

Появилась еще одна медсестра с капельницей в руках.

— Анни, это только одна иголочка, которую тебе вставят в руку, чтобы не колоть так часто. Без этого не обойтись. Что скажешь?

Анни уже ничему не сопротивлялась, успокоенная присутствием учительницы. Видя, что она больше не плачет, позвали бабушку. Та вошла в палату и все внимательно осмотрела.

— Девочке не дают ничего есть, — пожаловалась она Линде. — Она же не ела со вчерашнего дня, ей нужно дать что-нибудь.

— Лучше не надо, — возразила Линда и отвела бабушку в сторону, чтобы Анни не слышала их разговор. — Через капельницу поступает лекарственный питательный раствор, там содержится глюкоза. Так что ее не морят голодом.

Вошел доктор Уэйс, натягивая на ходу перчатки.

— Пора приступать к своим обязанностям, — сказал он Линде.

— Не хочу! — завыла Анни, но уже не так громко, как раньше.

— Ну перестань, ты же у нас такая умница. — Линда погладила ее по руке.

Доктор осмотрел девочку и отошел в сторону.

— Удержать плод не удается, — сказал он тихо.

— Я же вам сказала, что Голди собирается родиться, — вмешалась бабушка. — Что бы вы ни делали, природу не обманешь.

Уэйс бросил использованные перчатки в металлический тазик.

— Вы правы. Я думаю, пора отправить Анни в родильный зал.

Анни зарыдала в голос.

— Линда, я хочу, чтобы ты пошла с ней туда, — потребовал врач.

— Слушай, я давно не присутствовала при родах! И я…

— Ну пожалуйста! Не объясняй мне ничего, я знаю, что говорю. Никто не просит тебя ассистировать мне, просто побудь там и все.

Линда заколебалась, она знала врачей. Уступи им хоть немного, потом получишь сполна. Уэйс в курсе, что она получила медицинское образование, и запросто заставит ее помогать в таких сложных родах.

— Ты согласна? — настаивал доктор, стараясь держаться спиной к бабушке, чтобы та не услышала их разговор.

— Ладно. Только не проси меня помогать тебе.

— Идет. Пошли.

— Нет, подожди. У меня есть одна просьба.

— Какая?

— Считаю, что бабушка должна пойти с нами, — требовательно произнесла Линда.

— Ну, знаешь!

— Она ничего не понимает в медицине, но сойдет с ума, если не увидит все своими глазами. Пусть роды будут при ней, и девочке будет легче. Поверь мне!

— Вот черт!

— Я тебя очень прошу.

— Ладно, — вздохнул Уэйс, — но ты тогда сама присматривай за старухой. Ты скажешь девочке?

— Я сама ей все объясню.

Тут бабушка тронула его за плечо.

— Ты что это, стараешься меня не пустить с Анни, да, парень? — спросила она угрожающим тоном.

Уэйс принял невинный вид.

— Кто, я? Ничего подобного. Миссис Форд, оставляю бабушку на твое попечение. Только прошу, — он указал на шляпу, — снять головной убор и оставить в этой палате.

Он вышел, Линда направилась к кровати и потрепала Анни по щеке.

— Послушай, настала пора родиться твоей Голди. Бабушка и я пойдем с тобой в родильный зал, но нам надо переодеться. Мы сейчас выйдем ненадолго и потом вернемся. Хорошо?

— Не уходите, миссис Форд!

— Дорогая, все будет нормально. Давай так — сначала бабушка останется с тобой, а я пойду переоденусь, а потом я побуду здесь и отпущу бабушку. Идет?

— Я боюсь, миссис Форд.

— Знаю. Но ты же не одна. Вот, возьми бабушку за руку, а я скоро к вам приду.

Линда вышла в холл. Ее подозвала к себе медсестра и повела в раздевалку за халатом.

— Думаю, этот вам подойдет по размеру. Вот еще шапочка. Халат для бабушки я оставлю здесь, и ее шапочку положу сверху. У вас усталый вид, вы хоть ели что-нибудь с утра?

— Нет, совсем ничего. Даже не успела выпить кофе. Прямо из постели сюда — мне бабушка позвонила.

Линда только сейчас поняла, как голодна. Она не выходила из палаты ни на минуту и вообще даже не представляла себе, сколько времени прошло.

— Вот, возьмите, — сестра протянула ей яблоко, которое достала из большого бумажного пакета.

— Я не хочу лишать вас завтрака! — возразила Линда.

— Послушайте, раз вы взяли на себя эту бабушку, то я ваша должница.

Линда улыбнулась и откусила кусочек сочного яблока.

— Который час? — спросила она.

— Без двадцати час.

— О Господи! Мне нужно срочно позвонить. Где тут телефон?

— Вон там на столе. Нужно звонить в город через девятку.

— Большое спасибо.

— Я же вам сказала, что за бабушку готова на все! — рассмеялась сестра и вышла.

Линда быстро переоделась и доела яблоко. В голове у нее все путалось, она даже не представляла, что уже так поздно. Линда поискала глазами справочник и увидела его на полке. Нашла номер телефона Майкла.

Вот все и решилось само собой — их встреча не состоится. Будет ли другая? Если у него серьезные намерения, то он назначит еще встречу.

Она набрала номер и долго ждала, пока кто-нибудь ответит. Наконец ответил мальчишеский голос.

— Брайан? — спросила Линда.

— Да. Кто говорит?

— Линда Форд. Мне надо поговорить с твоим папой.

Она слышала, как у Брайана играла музыка, а он сам что-то жевал.

— Он еще не пришел… из церкви… Наверное, они с… Фэй зашли куда-нибудь по дороге.

— А ты можешь передать ему кое-что от меня?

— Да… конечно.

— Скажи ему, что у меня непредвиденные обстоятельства. — Но тут она решила, что Брайан разговаривает с ней, не отрываясь от магнитофона, и поэтому надо изложить все проще. — Скажи, что я не смогу с ним пойти на прием сегодня. И передай, что я позвоню позже. Ты все запомнил?

— Еще бы! Вы… то есть у вас какие-то обстоятельства… и вы не сможете… пойти на прием. И позвоните позже.

— Правильно. Так ты не забудешь?

— Я? Никогда ничего не забываю. У меня… — Пауза. Шум перемотки пленки. Щелчок клавиши. — У меня суперпамять! — закончил фразу мальчик.

— Спасибо.

— Всегда готов помочь.

Линда медленно положила трубку, чувствуя некоторое разочарование от того, что не сможет сегодня повидать Майкла. Впервые она не гнала от себя эту мысль, ей действительно хотелось встречи с ним. И лучше даже не на шумном бестолковом приеме, а как тогда, на берегу: он и Фэй рядом, плеск волн, крик чаек… Но не стоит сейчас думать об этом…

Линда тяжело вздохнула. Надо подумать об Анни: Уэйс сделал для нее все возможное, но ничего не помогло, и теперь предстояло самое трудное.

Линда пошла в палату. Проходя мимо открытых дверей, она видела молодых мам, которые готовились к кормлению своих малышей. Но ни одной такой молодой, как Анни, не было. Линда с тяжелым сердцем задумалась, нужен ли этой девочке ребенок и как та справится с кучей проблем, которые обязательно возникнут с его появлением.

Бабушка не находила себе места от волнения. Линда отвела ее в коридор и показала на дверь раздевалки.

— Вон в той комнате на стуле для вас приготовлен халат и шапочка. Переоденьтесь, пожалуйста, но если размер халата не подойдет, поищите другой на полке. Можете меня позвать, если не разберетесь, что к чему.

— Вы так добры к моей внучке, — дрожащим голосом сказала бабушка и погладила ее по руке.

— Я очень люблю Анни и хочу, чтобы с ней все было в порядке.

— Но мы же вместе пойдем и позаботимся об этом, правда?

Линда посмотрела ей в глаза и молча кивнула. По взгляду старой женщины было видно, что она очень хорошо понимает ситуацию, хотя и не разбирается в медицине.

— Я хочу вам кое-что подарить, можно? Это поможет вам, и вы увидите свет в своем окошке.

Линда улыбнулась.

— В моем окошке есть немного солнечного света, бабушка, — сказала она.

Из палаты раздался стон Анни.

— Миссис Форд!

Линда поторопилась к ней.

— Очень больно, миссис Форд, — пожаловалась девочка и скорчилась от боли. — Нам с Голди очень больно.

— Теперь скоро все пройдет. Только ты дыши так, как я тебя учила. Помнишь?

Анни шумно задышала. Появился Уэйс с медсестрой, которую Линда не видела раньше.

— Ну, как у нас дела? — спросил он деловито.

Анни при виде его залилась слезами. Не обращая на это никакого внимания, врач осмотрел ее.

— Ну, ребята, — сказал он ободряюще, — пора ехать. Давайте выключим монитор и покатим. Где же наша замечательная бабуся?

— Переодевается, — ответила Линда.

— Ясно. Встретим ее по дороге. Укрепите капельницу, — обратился он к медсестре.

Доктор помог выкатить кровать в коридор. На первом же повороте они увидели бабушку.

— А, ну вот и она! — воскликнул Уэйс. — Пошли скорей, мы вас потеряли!

Он, не останавливаясь, быстро двигался дальше, бабушка изо всех сил старалась догнать их.

— Ну вы вырядились, бабуля! — бросил Уэйс через плечо, заметив, что от волнения та застегнулась не на те пуговицы.

— Не хуже тебя, — буркнула пожилая дама.

— Ты видала, Линда? — не унимался врач.

Она нахмурилась, потому что бабушка так и не сняла свою идиотскую шляпу, а под мышкой крепко держала старый ридикюль. Она надела халат на три размера больше.

Линда сердито посмотрела на Уэйса — старуху сейчас лучше было не трогать.

Они вкатили кровать в зал через двойные стеклянные двери.

— Когда же наконец появится Голди? — спросила Анни.

Линда погладила ее по щеке.

— Теперь недолго ждать, уже скоро.

— Откуда вы обе знаете, что это будет девочка? Надо же, какая уверенность, — сказала медсестра, разворачивая кровать.

— Так решила бабушка, — ответила Линда.

— А она все знает, — добавила Анни.

Медсестра широко раскрыла глаза, потом многозначительно покачала головой — мол, если эта бабушка так считает, то им со своей медициной и соваться некуда.

— Уэйс, подожди-ка! — крикнула дежурная сестра по родзалу. — Мне надо поговорить с тобой.

— Не сейчас, Бэкки, — отмахнулся тот.

— Нет, именно сейчас.

— Бэкки, я занят.

— Эта дама одета не по правилам! — возмущенно продолжала сестра, указывая на бабушкину шляпу и ридикюль, который та еще крепче прижимала к себе.

— Я знаю, Бэкки. — Уэйс занялся инструментами. — Если тебе не нравится экипировка этой дамы, займись этим сама.

Бэкки попробовала подойти к суровой даме, но остановилась на полпути: та смотрела на нее испепеляющим взглядом.

— Господи Иисусе! Святая Дева Мария! — пробормотала оторопевшая Бэкки.

— Ты забыла Будду! — заметил Уэйс.

— Я тебе покажу Будду! — разозлилась та.

— В другой раз, ладно?

— Ты у меня еще попляшешь, Уэйс! — пообещала Бэкки и отошла.

— Хорошо. А теперь, Анни, давай-ка перебирайся на этот стол и будь умницей.

— Не могу, — простонала девочка.

Она дрожала и от страха, и от холода, потому что в большом зале было довольно прохладно.

— Можешь, и старый добрый доктор поможет тебе. Давай-ка я тебя подниму!

— Нет! Не надо! Я не хочу!

— Ну, вперед, маленькая! Вот так, молодец. Видишь, все получилось прекрасно. Теперь наша миссис Форд встанет вот здесь, чтобы приподнять тебя, когда это понадобится, а бабушка будет здесь, рядом с тобой, идет? Дайте же ей одеяло, она вся продрогла! — Медсестра выполнила его указание. — Ну что, команда готова? Где мой халат?

Уэйс стал серьезным, даже взгляд изменился.

— Вот он.

— Ну так давайте его сюда, черт возьми. — Ему подали стерильный халат и перчатки. — Где педиатр? Вы вызвали сюда педиатра?

— Он сейчас подойдет.

— Кто сегодня дежурит?

— Барнет.

— Вы ему сказали, что речь идет о родах со сроком в тридцать две недели?

— Я ему передала все, что вы велели. Слово в слово.

— А вы предупредили, чтобы он несся сюда на всех парусах?

— И это тоже.

— Так где же он?

— Уже на подходе.

Линда могла поклясться, что опытный врач Уэйс нервничал. Он громко кашлянул.

— Ну, начали. Линда, подвинь ее немного вперед. Какое у нее давление?

— Высокое, — ответила сестра.

Анни корчилась и причитала.

— Больно… больно… миссис Форд! Боль не проходит…

Линда держала ее за руку, бабушка гладила по голове и бормотала что-то монотонным голосом. Наверное, какие-то одной ей ведомые заклинания или заговоры.

Пришел педиатр.

— Как дела? — спросил он.

— Уже на подходе, — отозвался Уэйс.

Включили все лампы.

В тринадцать минут третьего Голди Хезард появилась на свет.

— Анни, — сказал Уэйс, — у тебя девочка.

Он перерезал пуповину и передал ребенка в руки педиатра.

— Я хочу ее увидеть, — чуть слышно сказала Анни и подалась вперед. — Я хочу увидеть мою Голди.

— Подожди минутку, еще тут с тобой надо закончить, — ответил врач.

Он взглянул на Линду и сразу отвел взгляд — что-то было не так.

— Эй, Барнет, — крикнул Уэйс. — Ну что там?

Тот производил на столе какие-то манипуляции с ребенком.

Линда видела только спину Барнета, медсестра ему помогала. Слышно было, как работает какой-то аппарат. Барнет что-то приговаривал про себя, как человек, принимающий решение в сложной ситуации. Ребенок молчал.

— Линда, — позвал ее Уэйс, — помоги мне со светом.

Она взглянула на него и, увидев, как он волнуется, побледнела.

— Барнет, что происходит? — настаивал Уэйс.

— Она не дышит, — печально отозвался тот.

10

Когда Линда вышла из здания больницы, шел сильный дождь. Такси еще не подъехало, и она осталась стоять в тамбуре между двумя стеклянными дверями, бездумно глядя на стекавшие по стеклу капли. Она замерзла и чувствовала себя разбитой от усталости. Интересно, сколько сейчас времени, — может быть, часов семь или уже больше? Линда обернулась, чтобы глянуть на часы в холле, но их не было видно, свои же наручные часы она забыла надеть и весь день пребывала как бы вне времени. Да ей было и не до этого. Пожалуй, лучше и не вспоминать о времени, чтобы не думать о Майкле и о несостоявшейся встрече. Как ей хотелось быть с ним сегодня! Будь у нее на руке часы, она бы посматривала на них, мысленно представляя, что они вдвоем могли бы делать в этот момент… Линда тряхнула головой — нет, она определенно не в себе, если подобная чепуха занимает ее мысли. После того… «Она не дышит», — всплыло в памяти. Ужасные слова, и они относились к беззащитному крошечному существу, появления которого так ждали. Столько было сделано, чтобы маленькая Голди Хезард родилась, чтобы она росла в этом мире. А Голди не стала жить. «Она не дышит».

Подъехало такси с включенными фарами. Линда поспешно села в машину, она не боялась намокнуть, но ей ужасно хотелось скорей попасть домой. Она чувствовала, что ее одежда помялась и пропиталась запахом больницы, да и волосы торчат как попало. До сих пор ей было не до мелочей, но теперь надо бы привести себя в порядок, согреться и успокоиться. Заснет она после всего или нет — неважно, главное, лечь в постель.

Слава Богу, водитель попался неразговорчивый, и она могла спокойно сидеть и молча смотреть в окно, сосредоточившись на окружающих ее звуках: мерном шуршании дворников о ветровое стекло, потрескивании в приемнике радиосвязи, далеком вое полицейской сирены. Кажется, на курсах психологической релаксации, где ее когда-то учили, она хорошо запомнила одно правило: чтобы мысли не перескакивали с одного на другое, выбери какой-то звук и слушай его. Хороший совет, но что-то не срабатывает сейчас — мысли приходится отгонять чуть ли не силой.

Линда тяжело вздохнула, посмотрела на водителя и поймала в зеркальце его любопытный взгляд. Наверное, старается понять, в каком это она состоянии — больна или пьяна?

Ни то и ни другое, хотелось сказать ему. Со мной все в порядке.

Так уж и все в порядке? Линда чувствовала, как у нее болезненно сжимается сердце.

Она заплатила шоферу больше, чем требовалось — почему-то решила вдруг сделать широкий жест, — и устало открыла дверь своего дома.

Там было темно и пусто. Хорошо, что нет миссис Спейси с ее вечными расспросами, но та могла хотя бы зажечь свет в холле. Приходится пробираться в темноте. Из-за двери консьержки тянуло ароматом сигарет «Лаки Страйк» — почтенная дама занята воспоминаниями о дражайшем супруге… Линда покачала головой. С чего это она обозлилась на миссис Спейси? Она подошла к лестнице и вздохнула: подниматься на свой этаж безумно тяжело, но потащилась вверх по ступенькам. На втором этаже Линда ощутила запах еды — жареный лук, мясо, кофе… Ох и голодна же она! Но готовить ужин просто нет сил…

Линда вошла в квартиру и стала зажигать свет в прихожей, в кухне, в гостиной — ей не хотелось находиться в темноте. Без сил она опустилась на диван, откинулась назад и закрыла глаза. Горло сжимало, и веки пощипывало от желания заплакать, но слез не было. Девочка Анни сегодня выплакала все за двоих.

Но и сидеть вот так невозможно, и уже не хочется оставаться дома. Вот если бы у нее была машина, она поехала бы сейчас на берег океана, даже несмотря на дождь. Можно идти вдоль берега, слушать шум волн, и пусть ветер обжигает лицо и дождь промочит насквозь, ей все равно. По крайней мере, хоть будут какие-то ощущения того, что она жива. А после прогулки, может, и станет чуточку легче…

Линда резко встала с дивана, подошла к окну и стала смотреть на улицу, тоскливо залитую потоками воды, но увидела только свое отражение в стекле. Она со вздохом отвернулась. Взгляд упал на столик у дивана и скульптурку эльфов. Подошла, взяла ее в руки и пристально посмотрела на улыбающуюся Элли.

«Береги свое дитя, Элли!» — мелькнула мысль, и она быстро поставила фигурку на место.

Решив принять душ, Линда направилась в ванную, раздеваясь на ходу и оставляя на полу одежду. Она долго стояла под освежающими струями, подняв кверху лицо. Мысль пойти куда-нибудь не покидала ее, но как ужасно на улице в такой дождь… Линда накинула халатик и, вытирая волосы полотенцем, вышла из ванной.

От неожиданного стука в дверь она вздрогнула, но сразу же решила, что это консьержка, закончив свой ритуал, поднялась к ней по какому-то делу. Или она понадобилась кому-то из соседей. Господи, как же ей не хочется никого видеть, не могут хоть на один вечер оставить ее одну. Она устала сегодня от людей и от событий. Вот же принесла кого-то нелегкая! Она не пошла открывать.

Стук повторился.

— Линда? — раздался немного обеспокоенный голос за дверью.

Майкл!

Она поспешила к двери, пытаясь унять радостно забившееся сердце. Ей надо только мило улыбнуться и больше ничего. Открывая дверь, она чувствовала желание броситься ему на шею, прижаться к нему всем телом, ощутить, что все хорошо и спокойно… Нет, она не сделает этого.

За дверью стоял Майкл с таким выражением лица, которое, она уже знала, не предвещало ничего хорошего. Вот этого только ей не хватало!

— Привет, — сказала она и отошла в сторону, чтобы тот мог пройти.

Он не двинулся с места, стоял на площадке, засунув руки в карманы. На нем были джинсы и пестрая рубашка. Линда вдруг подумала, что расцветка этой рубашки ему очень к лицу.

— И это все, что ты мне скажешь? Привет?

Линда всплеснула руками.

— Не понимаю, Майкл. Что мне надо тебе сказать?

— По меньшей мере объяснить, где ты была, черт возьми. Я звонил тебе, приезжал сюда три раза и должен заметить, дорогая, порядком устал от объяснений с этой дамочкой внизу.

— Я не…

— Мы, кажется, куда-то собирались идти сегодня. Или нет?

— Да.

— Хорошо, что помнишь. Собираться-то собирались, но тебя не оказалось дома. Я уж думал, ты надо мной подшутила. Представь, я прихожу, а тебя и в помине нет. И что интересно, никто не знает, где ты. Мне приходит в голову, что с тобой что-то случилось, и я с ума схожу от волнения весь день. А зачем мне это надо? Что мне, больше делать нечего?

— Тогда иди и делай что хочешь! — сказала Линда и хотела закрыть дверь, у нее не было настроения выслушивать его претензии.

— Подожди! — Майкл придержал дверь. — Ведь если ты не собиралась идти, то могла честно сказать мне об этом.

— Я позвонила и извинилась.

— Кому позвонила?

— Брайану.

Он уставился на нее, и было видно, что его гнев остыл.

— Брайану? — переспросил он. — Ты имеешь в виду моего сыночка? Паренька, который живет в моем доме?

— Именно его и никого другого.

Майкл не отрывал от нее взгляда.

— Он мне ничего не передавал.

— Я так и поняла.

— Можно мне войти? — Майкл прищурил глаза. Линда пожала плечами.

— Входи уж, — и пропустила его в прихожую.

— Когда ты звонила, что ты просила мне передать?

— Что встреча не состоится, меня попросили приехать в одно место и я позвоню позже.

— Ты знаешь, он мне ничего не передавал, честное слово. Что же случилось? Более интересное приглашение? — Следи за своим языком, Хэнкс! — сразу пришло ему в голову, не успел он произнести эту фразу. Посмотри лучше на Линду, вид у нее не из лучших. В глазах отчаяние и смятение, что-то с ней происходит. Не следует сейчас задевать ее. — Так что случилось? — спросил Майкл уже другим тоном. — Линда сжала губы, и ему показалось, что она сейчас расплачется. Он понял, что она очень расстроена, и взял ее за руку. Линда опустила глаза. — Ну скажи, что? — настаивал он. — У тебя опять неприятности с Максом?

Он и не мог придумать другой причины. И вообще, что он знает об этой женщине?

— Да нет. При чем тут Макс? — дрогнувшим голосом ответила Линда. — Тебе лучше уйти, я очень устала, поверь мне.

Он подошел ближе и посмотрел ей в глаза. То, что она говорила, никак не вязалось с тем, что читалось в ее взгляде.

— Думаю, что мне лучше остаться.

— Нет, уходи, пожалуйста.

— Ни за что. С тобой что-то происходит, и ты не хочешь, чтобы я знал это. Посмотри, как ужасно ты выглядишь.

— Спасибо.

— Линда, послушай…

Он запнулся. Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными боли, и Майкл уже не мог сдержать себя — прежде, чем Линда опомнилась, притянул ее к себе и крепко обнял. Он чувствовал ее сопротивление, но не отпускал из объятий.

— Не надо, Майкл… — пробормотала она.

— Молчи. Я знаю наперед, что ты скажешь, — прошептал он ей на ухо. — Что я непростой парень и со мной трудно, а тебе ни от кого ничего не нужно. Пусть. Но мне нужна ты, Линда, я так волновался за тебя.

Линда вздохнула и спрятала лицо на его груди. Майкл больше не сердился на нее и без злобы вспоминал весь свой пропащий день и то, как приходил сюда несколько раз. Не найдя Линду в условленный час, он решил, что так даже лучше и нужно расстаться с ней раз и навсегда, пусть их нечаянное знакомство прекратится. Он обвинял ее в хитрости и лжи, приписывая всякие уловки. В общем, забил голову глупостями, и только для того, чтобы как-то успокоить себя, а ведь на самом деле расстроил еще больше.

Чем больше он думал о Линде, тем сильнее его тянуло к ней. И сейчас случилось именно то, чего ему хотелось больше всего: он прижал ее к себе и почувствовал тепло тела, ощутил запах волос. Что бы там с ней ни случилось, она теперь рядом с ним, и он постарается ее утешить.

Майкл ласково провел ладонью по спине Линды, прижимая еще крепче, чтобы чувствовать ее всем телом. Она казалась ему слабой и беззащитной, плечи ее вздрагивали, он понял, что она плачет, но старается сдерживаться, чтобы не волновать его. Откуда эти слезы, отчего так вздрагивают ее плечи, что мучает ее?

— Линда… — Он повторял ее имя не для того, чтобы успокоить, ему просто хотелось произносить вслух это имя. Хотелось гладить по волосам, вдыхать аромат духов и при этом чувствовать себя необходимым ей. Ведь он нужен этой женщине, иначе она искала бы защиты и утешения в других объятиях… Он давно не испытывал такого чувства к женщине. — Линда…

Ни о чем другом он не был в состоянии думать, только о ней. Майкл даже закрыл на мгновение глаза, чтобы не видеть вокруг ничего, а только чувствовать.

Линда на минуту отстранилась от него и посмотрела в голубые глаза, Майкл тоже смотрел на нее так, будто видел впервые. Он наклонился к ней настолько близко, что почувствовал на губах ее дыхание. Линда первая прижалась к нему пылающими губами. У Майкла перехватило дух — он желал этого поцелуя и боялся его одновременно, не подозревая, какой вулкан чувств разбудит прикосновение ее губ. Он сам стал целовать ее то крепко и страстно, то едва касаясь — нежно, ласково. Остановиться теперь было невозможно — она отвечает на его ласки, обнимает за шею и гладит волосы…

Линда… дорогая… любимая… — мелькнуло в голове. Они оторвались друг от друга только на короткое мгновение, чтобы перевести дыхание. Майкл взглянул на нее — она не плакала, но в ее глазах была такая пронзительная печаль, что он захотел сказать, что не похож на Макса, он — другой. Ей не надо бояться, что он обидит ее, как тот. Он — Майкл Хэнкс, который сходил без нее с ума весь день и не мог сразу в этом признаться, а сейчас не мечтает ни о чем другом, только о любовном слиянии с ней. И пусть она поскорее выкинет из головы своего дурацкого бывшего мужа.

Но он не сказал ни слова. Она печалится о чем-то, и лучше не бередить рану, а постараться сделать так, чтобы тяжелые мысли покинули ее. Она ищет у него защиты и покоя, он чувствует это. Но не надо стараться воспользоваться ее минутной слабостью, не следует торопиться. Пусть она придет в себя и сама примет решение.

Линда словно пыталась прочесть в его взгляде что-то, она уже не плакала, но ресницы были влажные. Боже, какая она красивая.

— Не надо плакать… — прошептал Майкл и снова осторожно коснулся ее губ, вкладывая в этот поцелуй всю свою нежность.

Поцелуй не получался нежным, он стал чувственным и жадным, так как Майкл уже не мог себя сдерживать. Линда застонала, но не отпускала его. Майкл прижал ее за бедра к себе, и она снова застонала…

Осторожно, подумал он, не назови ее Линни…

Это последнее, о чем он успел подумать. Он целовал ее глаза, лоб, щеки, касался губами шеи и волос. Руки все настойчивее скользили по ее телу… Линда отвечала на каждую ласку, на каждый его поцелуй. Как это божественно!

И он не помнил сейчас, как это было с Дженет. Боже, он не помнил.

Майкл потерся щекой о ее нежную щеку… Надо было побриться! — в ужасе подумал он, но Линда не обратила на это внимания. Она запрокинула голову и прикрыла глаза, а его пальцы уже осторожно расстегивали ее халат. Он не дотронулся до ее груди, пока не расстегнул все пуговицы. Она почувствовала кожей прохладный воздух и ждала… Легкое прикосновение пальцев к соскам… вот его губы… язык… В ней нарастала волна давно забытых желаний и дивного блаженства, ведь она перестала считать себя женщиной, думала, что плоть ее мертва. Но вот снова она охвачена пылом страсти. Боже, как это прекрасно!

Она уже не могла контролировать себя.

— Дорогая? — позвал Майкл. Она открыла глаза и посмотрела на него затуманенным взором. — Я ничего так не хочу, как любить тебя сейчас. Хочу тебя, но… видишь ли, я в некотором смысле не подготовился.

Майкл запнулся, пытаясь объяснить ей, что у него нет презерватива. Он давно перестал носить их с собой. Ему не нужны были женщины. С Дженет все было нормально, они любили друг друга и рожали детей. Потом, после ее смерти, он работал по двенадцать часов в день, чтобы заработать на жизнь и содержать троих детей. До любви ли ему было? Никакой сексуальной жизни, за исключением нескольких мимолетных свиданий, но тогда он предвидел, чем собирается заниматься. А сегодня он сердился весь день на Линду. Даже не думал, что удастся повидать ее. И уж совсем не предполагал, что события примут такой оборот.

Линда поняла, что хотел сказать Майкл, и ее поразило, что тот напрочь забыл о ее бесплодии.

— Все нормально, дорогой, — сказала она тихо. — Я подготовлена.

— Ты? — переспросил он и хотел еще спросить что-то, но передумал. Меньше всего в состоянии возбуждения хочется вести какие-то разговоры. — Ну пойдем… — он обнял ее за талию. — Куда?

— Иди за мной… — прошептала Линда.

Она повела его в спальню. Кровать была расстелена, но это даже и лучше, а то, что кругом беспорядок, — пустяки. Главное, он сейчас здесь и хочет любить ее. И она хочет того же…

Линда скинула халат. Она не испытывала неловкости и ложного стыда. Забыты все условности, она хочет его. Майкл в одно мгновение сбросил одежду, ждать дольше было невозможно, он распростер объятия, и Линда бросилась к нему, изнемогая от желания. В какой-то момент, вдруг увидев себя в зеркале у кровати, Линда поразилась: она ли это? Не помнит, когда у нее было такое лицо…

Они опустились на кровать. Майкл проявлял нетерпение, он так сильно желал ее, что не мог сейчас заняться любовными ласками и игрой. Линца отдалась ему сразу. Так давно она не была с мужчиной! И вот наконец настал момент блаженного слияния.

Майкл! Она чувствует его каждой клеточкой тела… Его бедра вздрагивают… Его горячее дыхание на ее губах…

Майкл…

Линда рада, что именно он сейчас рядом с ней. Что это его крепкие руки ласкают ее тело. Она вдыхает запах тела Майкла, новый для нее, но такой будоражащий! Слава Богу, это не Макс и ему ничего от нее не надо, кроме любви. Он и она наконец-то вместе, хотя так старались избежать этого. Зачем? Они ведь необходимы друг другу, чтобы изгнать душевную боль, исцелиться. О, как Майкл нужен ей, но пусть он пока не знает об этом. Только любит вот так, как сейчас… Как с ним хорошо… Он откуда-то знает, что ей нравится больше и что она хочет. Он замирает на миг, чтобы поцеловать и прошептать на ухо ее имя срывающимся голосом… но она уже сама не своя. Линда просит:

— Еще… Ну, давай… — Она стонет и вскрикивает…

Пусть бы это соитие длилось вечность, ведь она счастлива чувствовать, ощущать, желать и стремиться к единению. Волны жгучего наслаждения готовы захлестнуть ее…

Майкл…

Она словно летит куда-то, сжимая любимого в своих объятиях, и слышит его стон… И слышит, как он повторяет ее имя.

Нет пространства. Нет времени. Есть только двое, ставшие одним целым в момент наивысшего блаженства…

Майкл слегка отодвинулся и лежал с закрытыми глазами, слушая шум дождя за окном и тиканье часов в комнате. Линда с трудом перевела дыхание. Он пытался угадать, что она сейчас чувствует, ему-то сейчас очень хорошо. Было так сладостно любить ее, что одно воспоминание об этих минутах возбуждало его вновь. Неужели это она, Линда, которая казалась ему такой неприступной? А выяснилось, что она тоже отчаянно хотела его и подарила такие чудесные мгновения любви!

И если бы не горькие слезы и то ужасное состояние, в котором он застал ее, его счастье было бы полным.

Майкл посмотрел на Линду. Господи, подумал он, только бы сейчас не сказать какую-нибудь глупость!

Он прикоснулся к ее руке, их пальцы переплелись, но Линда не повернулась к нему. Она лежала, уставившись в потолок.

— Что-нибудь не так? — осторожно спросил он.

Чувства переполняли его, с ним такого не было давно. Эта женщина и сейчас была так желанна, что он едва сдерживал себя, понимая, что больше нельзя вести себя импульсивно.

— Нет, все нормально, — ответила Линда, и он удивился, насколько твердо звучал ее голос. Словно они не два отдыхающих в постели любовника, а просто собеседники, как тогда в ресторане.

— Ты сожалеешь, что мы…

— Я ни о чем не жалею. — Она высвободила руку и уже собиралась встать, но он удержал ее.

— Не уходи от меня, дорогая. — Он притянул ее к себе и обнял. — Пожалуйста, не уходи, — повторил он и одной рукой натянул на них простыню. Линда не сопротивлялась. Он положил голову на ее плечо. — Скажи мне, в чем дело. Расскажи, что случилось сегодня. Я хочу это знать.

Он ждал ответа. Понимал, что она колеблется, хочет понять, нужны ли ему ее проблемы. В постель она легла с ним запросто, но разговаривать и выкладывать ему свои несчастья и беды? Наверное, ей трудно сейчас понять, стоит ли раскрывать ему душу.

Линда тяжело вздохнула.

— Я весь день была с Анни, — сказала она.

— Это одна из твоих девочек? Ну такая маленькая и очень разговорчивая?

— Да. — Линда замолчала.

— Что с ней случилось?

— У нее начались роды. Ребенок умер. — Майкл приподнялся и внимательно посмотрел на нее. Она произнесла эти слова спокойно, но в ее глазах была такая печаль… Он обнял ее еще крепче, желая утешить. Линда повернулась и положила голову ему на плечо. — Ты понимаешь, — продолжала она, — я им в классе объясняю, что иметь ребенка — очень нелегкое дело, подготавливаю ко всему: и к заботам, и к любви. Они же еще очень молоды, и их надо учить думать о ком-то еще, кроме себя. Но им самим ведь часто не хватает любви и понимания, знал бы ты, как с ними бывает трудно… Но я же не могу предвидеть все, особенно такое… — Голос ее сорвался. Майкл нежно прикоснулся к щеке, влажной от слез. — Я весь день провела в больнице. Там делали все, чтобы задержать преждевременные роды, но ничего не получилось — ребенок родился. Девочка. Но она не смогла самостоятельно дышать и умерла. Анни сперва не сообразила, в чем дело. Даже когда так и не закричавшего ребенка унесли, она ничего не поняла. Уэйс, врач, принимавший роды, попросил меня подготовить ее, он считал, что это должна сделать именно я, и так будет лучше. А я не могла уяснить, как девочке может быть лучше, если на свете хуже этого уже не бывает. Она действительно хотела ребенка, решила, что обязательно будет девочка. И имя ей придумала — Голди. Она так и говорила: «Для нас с бабушкой она будет нашим сокровищем. Поэтому мы назовем ее Голди — золотко». — Линда замолчала, ей нелегко было говорить. — Мне пришлось сказать Анни о несчастье, — продолжала она. — Та посмотрела на меня и спросила: «Миссис Форд, а Голди словно спит?» Она только это спросила, только это хотела знать. Я решила ей ответить, что это так, что Голди похожа на спящую, но в последний момент не сказала этого… Майкл! Мертвые младенцы вовсе не похожи на спящих!

Линда задрожала всем телом, и он погладил ее по голове.

— Не надо! — прошептал он.

— А Анни, — говорила Линда, — обняла меня за шею и сказала на ухо, чтобы никто не услышал: «Пусть это будет не взаправду, миссис Форд, пусть это будет не взаправду». Словно взрослые затеяли с ней какую-то игру и можно что-то изменить, а Анни не готова к этому. Она хотела, чтобы все было по-другому. Из всех окружавших ее в тот момент взрослых она выбрала меня, чтобы сказать, что из такой игры выходит! А я… никак… Мне…

— Не надо, дорогая, не мучь себя.

Он очень хотел ей помочь, утешить, но не знал как. С другой стороны, Линде надо было дать выплакаться вволю. При таком нервном напряжении лучшее средство — это поплакать. Он видел, как Линда изо всех сил крепится и старается не разреветься, и не понимал, почему. Не может же она сейчас стесняться при нем своих чувств? Значит, это связано с Максом — вероятнее всего, тот не выносил проявлений чувствительности и слез. Как бы она ни была расстроена, плакать при нем было нельзя.

— Линда, — сказал он нежно, — все нормально. Здесь только мы вдвоем, и ты можешь дать волю чувствам.

— Майкл?

— Что?

— Мне так плохо. Мне очень плохо.

— Я знаю.

— Это не из-за тебя…

— И это я знаю.

— Ты можешь не оставаться со мной, раз я…

— Линда, прекрати говорить глупости.

— Хорошо. Но мне действительно…

Она уже не смогла закончить фразу. Рыдания прорвались наружу, и она больше не сдерживалась, плакала, уткнувшись в плечо Майкла. А он обнимал и гладил любимую по обнаженной спине, понимая ее, как никто. Он не утешал, а просто поддерживал женщину в трудную минуту.

Понемногу Линда стала успокаиваться, хотя ее плечи еще вздрагивали и она тихо всхлипывала. Майкл слегка отстранился и посмотрел на нее.

— Тебе стало немножко полегче? — спросил он.

Она ответила не сразу, вытирая ладонью глаза:

— Да.

Он убрал пряди волос с ее лба и осторожно поцеловал. Потом краем простыни вытер слезы.

Они еще полежали молча. Майкл взял руку Линды и поднес к губам. Она не убрала ее.

— Линда?

— Да, дорогой.

— Ты знаешь… мне, к сожалению, надо идти.

Он не стал ничего объяснять, и так ясно, что у него дома дети, но прозвучало это как извинение. Линда все понимает, но сейчас оставлять ее…

— Да, тебе пора идти, — отозвалась она.

— Но я хочу тебе сказать кое-что.

— Майкл, мне ничего не надо объяснять. Я и так понимаю…

— Не говори, что ты все понимаешь, пока не выслушаешь меня. Хорошо?

Линда вздохнула.

— Ладно.

— Мне кажется, что я воспользовался твоей минутной слабостью сегодня, но я хорошо понимал, что я делаю. Тебе нужен был сегодня кто-то, и этим человеком оказался я. Мне очень хотелось близости с тобой, Линда, и это случилось. Но я не хочу, чтобы ты думала, будто это для меня ничего не значит. И не считай, что мне нет дела до твоих бед, забот и настроений.

— Послушай… — попробовала она прервать его, но тщетно.

— Линда, я хочу вот что сказать. Завтра утром ты поразмыслишь и еще, чего доброго, решишь, будто мы с тобой просто переспали разок и все. Вроде я и пришел за этим, увидел, что ты не сопротивляешься, и взял свое, но я желал тебя не потому, что ты оказалась доступна и слаба. Это было желание тебя самой, стремление к тебе. Ну, я не знаю, как точнее выразиться. Что между нами произошло, тоже не знаю. Может, для тебя и ничего особенного, но я так не считаю. Что бы между нами ни было, я желаю это сохранить, желаю быть с тобой и дальше. Вот и все, что я хотел сказать. Нет, еще…

Тут Майкл запнулся. Он сел и стал искать свою одежду.

— А что еще?

— Думаю, все-таки я сказал достаточно.

Линда посмотрела на него и неожиданно ощутила некоторую неловкость. Она не знала, как себя вести дальше, что говорить. Может быть, это чувство как-то бы сгладилось, если бы ему не надо было уходить.

А так смотреть, как он одевается… Она тоже решила одеться, и как можно быстрее. Ему это трудно сделать деликатно, ведь его вещи разбросаны по всей комнате.

На спинке кровати висел халат, Линда накинула его и вышла, оставив Майкла одного. Она задумалась над его словами. Так он не собирался воспользоваться ее минутной слабостью? Хорошо бы, если так. Вряд ли он сказал бы это, если бы думал иначе. Но для нее важнее то, о чем Майкл не сказал. Он умолчал о чем-то, Линда это почувствовала. То, что она не безразлична ему, и так понятно. Насколько — вот что интересно. Но от такого скрытного человека, как Майкл, трудно ожидать полного откровения, она же видела его лицо, выражение глаз. Для женщин всегда важнее то, что читается во взгляде мужчины. А в глазах Майкла она увидела почти все, о чем тот умолчал.

А для чего, собственно говоря, ей знать об этом? Линда еще не совсем понимала, как дальше могут развиваться их отношения, но совсем не думать об этом она не могла. Линда взяла чайник, собираясь приготовить чай, но мысли витали далеко. Чем она так понравилась этому парню? Просто подходит ему, как свободная женщина, у которой есть своя личная жизнь и которая не будет требовательной к нему? Или сыграло роль отношение Фэй к ней, да и Брайану она понравилась? А может быть, Майкл считает, что с ней можно иметь спокойную связь и не думать о всяких способах предохранения? Тут Линда поняла, что ее немного заносит. Выдумывает такое, что самой неприятно, а все из-за того, что она себя ни во что не ставит и закомплексована до крайности.

Линда наконец-то наполнила чайник водой. Надо срочно съесть что-нибудь, пока не свалилась от голода. У нее даже голова закружилась. Тут Линда почувствовала на себе взгляд — Майкл стоял в дверях, а она и не заметила, как тот вошел.

— А что же все-таки ты хотел еще мне сказать? — спросила она без всякой подготовки. Надо выяснить все сразу до конца.

Он так посмотрел на нее, что она покраснела. В его пронзительном взгляде было и восхищение, и желание.

Линда даже поежилась и плотнее завернулась в халат, словно это движение могло защитить ее. Она вспомнила, как они занимались любовью, и закусила губу.

И Майкл явно думал о том же самом. Не мог не думать: Линда выглядела такой привлекательной. В то же время он понимал: чем дальше останется здесь, тем труднее ему будет уйти.

Майкл сел к столу.

— А я вот что хотел спросить: не пора ли высказаться и тебе? — прищурившись, произнес он.

Линда поставила чайник на огонь.

— О чем это? — не поняла она. Или сделала вид, что не поняла.

— О нас с тобой.

— А что я должна говорить?

— То, что ты думаешь.

— Что я думаю?

— Линда, прекрати повторять мои слова. Придумай что-нибудь свое.

Она улыбнулась и удивилась: он никогда так с ней еще не говорил.

— Ну тогда… — Она задумалась. — Я, пожалуй, поблагодарю тебя.

— За что это?

— Ты так помог мне. Проявил чуткость и все такое…

— И только?

— Майкл!

— Ну, я еще хочу комплиментов.

— Ты их заслужил.

— Я очень рад.

— И еще кое-что.

— Что именно?

— Это очень личное.

— Тем более интересно.

Линда посмотрела ему прямо в глаза.

— Ты мне нравишься.

— Чем?

Он обязательно должен знать причину.

— А Бог его знает!

А Линда Форд никогда о ней не задумывалась.

Майкл расхохотался, потому что она точнее выразиться не могла. Это подходило для всей ситуации: ведь неизвестно, по какой причине они оказались вместе, да и это не так уж важно.

— Ты мне тоже очень нравишься, Линда. Ты — хорошая.

Ее поразила лаконичность определения. Линда хотела бы спросить, в каком качестве она особенно хороша: как собеседник, как компаньон на семейных торжествах или как любовница в постели, но не произнесла ни слова.

Тут Майкл подошел и обнял ее. Она радостно прильнула к нему. Слова не способны выразить чувства полностью. И сразу прошло напряжение и некоторая неловкость, Линде стало легко и спокойно. Господи, как же она не хотела, чтобы Майкл уходил!

Он словно прочел ее мысли.

— Я позвоню завтра. Может, мы сходим куда-нибудь и, если ты не против, возьмем Фэй. Она меня теперь без тебя не отпустит.

— Ты хорошо придумал.

Они не отрываясь смотрели друг на друга.

— Лин…

— Да?

Он молча поцеловал ее, и она радостно ответила на этот поцелуй. Так хорошо и сладко было в его объятиях! А ведь не так давно она старалась быть рассудительной и строгой по отношению к этому человеку…

Они с трудом оторвались друг от друга. Линда продолжала обнимать Майкла за шею. Как ей не хотелось прощаться…

— Иди домой, любимый, — прошептала она, — пока ты еще в состоянии уйти.

11

Майкл добрался домой минут за десять. Он увидел, что везде горит свет и возле дома стоит машина Пэтрика. Пришлось оставить грузовик на улице. Дождь еще шел, и Майкл бегом побежал к двери.

Брат был в кухне и открыл ему. Майкл зашел и сразу увидел Бренду. Та стояла с весьма угрожающим видом, скрестив руки на груди. Присутствие обоих не предвещало ничего хорошего.

— Что здесь происходит? — спросил Майкл, взглянув на брата.

— Где ты был, черт тебя дери? — закричал тот.

— Не твое дело! Что здесь происходит, можешь сказать?

Майкл разозлился, что с ним обращаются, как с провинившимся подростком. Еще не хватало отчитываться перед кем бы то ни было, даже перед старшим братом.

— Ты знаешь, который час? — снова спросил Пэтрик.

Майкл посмотрел на часы.

— Половина одиннадцатого. Ну и что?

— Твои дети напуганы до смерти. Вот что.

Майкл свирепо уставился на него.

— Что же случилось с ними?

— Ничего не случилось. Но они места себе не находят.

— Так в чем дело?

— Ты оставил детей одних, ушел Бог знает когда, и они понятия не имели, где ты. Вот в этом все и дело.

— Слушай, я же не исчез. Я сказал Марго, что у меня есть кое-какие важные дела, и отсутствовал всего около двух часов, так что не надо преувеличивать. Я частенько работаю по твоей же милости и до более позднего часа. Марго знает все, что нужно делать. Ну, что за переполох?

— Она испугалась, Майкл.

— Чего она испугалась?

— Ты слышишь, Бренда? — обратился брат к жене. — Он еще спрашивает! Девочка не знала, где ты.

В дверях появилась Марго с заплаканным лицом, губы у нее дрожали. Она явно избегала взгляда отца.

— Марго, — обратился к ней Майкл, — что случилось? Где Брайан и Фэй?

Марго не ответила, а бросилась в объятия тетки.

— Мне кажется, она не хочет говорить с тобой, — сказала та.

— С чего бы это? Я хочу поговорить с ней, хочу знать, почему вдруг такая паника.

Марго зарыдала, уткнувшись в плечо Бренды. Она плакала нарочито громко, и чувствовалось, что за этим не скрывались глубокие переживания. Майклу неожиданно пришло в голову, что дочь расстраивалась не из-за того, что не знала, где он, а затеяла все это именно потому, что была в курсе дела. Брайан, вероятно, сказал ей о звонке Линды.

Майкл подошел к двери и крикнул на весь дом:

— Брайан! Иди-ка сюда!

И тут же услышал торопливые шаги в комнате наверху. С быстротой молнии мальчик спустился вниз, прыгая через две ступеньки. Он предстал перед отцом в невероятной пижаме в цветочек, и вид у него был совершенно нормальный, никаких следов переживаний за пропавшего отца. Видать, спокойно собирался спать.

— Слушай, дружок, — сказал Майкл, — не объяснишь ли ты мне, что это тут за ночной сбор? Я никак не могу понять.

— Ну, я не знаю… — Он посмотрел на сестру и тетку. — Может, это из-за погоды?

Майкл обалдел, заметив его взгляд. Неужели парень заодно с сестрой? Конечно, Брайан очень любит и уважает Марго, но, скорее всего, он не замешан в этой игре. Просто упомянул о звонке, не ожидая подобных сцен, а теперь не хочет признаться, чтобы не подвести сестру.

— Так при чем тут погода? На улице идет обычный дождь. Не ураган, не землетрясение. Дождь. Или такого не было в Дорчестере?

— Ну, папаша, вроде ты и прав…

Майкл слегка толкнул его пальцем в грудь.

— Ты не пытайся провести меня, сынок. Я этого не люблю. Здесь возникли какие-то проблемы, пока меня не было? Или нет? Пока ты обдумываешь ответ, припомни, сколько тебе осталось до получения водительских прав.

— Это нечестно…

— Честно. Для меня важно знать. Отвечай.

Брайан стоял и соображал. Его мыслительный процесс отразился на его лице. Преданность — это одно, а права — другое.

— Понимаешь… Марго не знала, где ты. Ну я и решил, что надо позвонить Линде, — ну раз ты с ней сегодня куда-то собирался. А я тебе разве не говорил, что она тебе звонила?

— Нет, не говорил.

— Нет? — переспросил Брайан, поразившись этому весьма искренне. — Пап, прости. Я, кажется, забыл. И забыл, что забыл.

Майкл сокрушенно покачал головой.

— Так почему же ты не сделал этого?

— Чего? — спросил Брайан.

Все эти расспросы были ему не по душе. Что он мог сказать в оправдание своей забывчивости? Но Брайан не собирался увиливать от ответа. Если уж не выложить всю правду, то по крайней мере придумать что-нибудь приемлемое. Майкл не мог не подивиться его отчаянной храбрости. Парень был просто между молотом и наковальней.

— Почему ты не позвонил Линде, если все искали меня?

— А, так ты был там? — воскликнул Брайан.

— Где же еще я мог быть, если ты забыл предупредить меня о звонке Линды? Черт знает что!

— Да я думал, мы Линде позвонили, то есть я считал, что Марго ей позвонила. Она по крайней мере собиралась, а потом, наверное, решила, что лучше позвонить дяде Пэтрику.

— Ага, значит, Марго хотела выяснить, где я.

Это был не вопрос, а прием. Майкл научился этому у своего отца, который подобным образом добивался нужной информации у скрытного сына. На Брайана это подействовало так же, как тогда на Майкла: он впал в полное замешательство. Если это вопрос, значит, старик ничего не знает, а если утверждение — ему все известно. Так как же себя теперь вести? Мальчик снова взглянул на сестру.

— Вроде, — выдавил он из себя.

— Что «вроде»?

— Ну, вроде да.

— И ты тоже недоумевал, куда я подевался?

— Вот еще! Я знал, что рано или поздно ты объявишься. — Отец сердито взглянул на него. — Да ты и не так чтобы очень поздно пришел… — Брайан осекся, понимая, что лучше не продолжать: он заметил, как строго Майкл смотрит на него.

— А где была малышка в это время? Она тоже принимала участие в этой кутерьме?

— Да где там! Спала себе.

Майкл перевел взгляд на дочь.

— Ваше счастье, что хоть ее избавили от нервотрепки.

Пэтрик хотел возразить, но Майкл жестом остановил его. Присутствие брата начинало его раздражать.

— Послушай, Пэтрик, ты что, не видишь, что у нас тут своего рода семейные дела. Так что можете ехать домой, а я спокойно разберусь со своими детьми без вас. Спокойной ночи.

— Конечно, Майкл, ты уж извини нас, — отозвался брат, которому уже и самому стало неловко. — Пошли, Бренда.

— Я не хочу ни о чем говорить! — вдруг истерично выкрикнула Марго, вырываясь из объятий тетки. — Оставьте меня в покое! — И она опрометью бросилась вон из кухни. Бренда, бросив испепеляющий взгляд на Майкла, собралась последовать за ней.

— Остановись! — резко приказал Майкл. — Я сам во всем разберусь, поняла? Ты здесь лишняя.

— Послушай, девочка очень расстроена, — вступился за жену Пэтрик.

— Все равно это не ваше дело. Я же сказал, что сам займусь всем этим. Если бы мне потребовалась помощь Бренды, я бы попросил ее, но она мне не нужна.

— Мне кажется, что ты не очень понимаешь ситуацию, Майкл, — сказала Бренда. — Девочке не нравится эта твоя новая приятельница.

— С чего ты взяла? Марго даже толком ее не знает.

— Как с чего? Ты приводишь в дом чужую женщину и даже не задумываешься о том, как к этому отнесутся дети! И как та будет вести себя с ними. Ты бы слышал, что она посмела сказать Марго тогда, на пикнике.

— Ну и что же она сказала?

— Уверена, что она уже выдала тебе свою версию происшедшего.

— Твои домыслы меня не интересуют. Так что Линда сказала такого Марго на пикнике?

— Она велела девочке не лезть не в свои дела.

Майкл с минуту обдумывал ситуацию — с одной стороны, его ребенка обидели и это ему неприятно, но, с другой, он хорошо знает несдержанный и резкий характер Марго. Он теперь понимает и Линду — она не поступит так, если ее не заденут и не спровоцируют. Значит, там что-то произошло, и Бренда представляет ситуацию так, как ей выгодно.

— А что ответила Марго? — спросил он.

— Ничего. Она оскорбилась до глубины души. Так нагрубить ей в ее собственном доме! Девочка не готова к такому обращению.

— Она оскорбилась потом, а до этого что Марго сказала Линде? Ведь та не могла ни с того ни с сего просто выдать эту фразу, правда? Должно быть, Марго ее чем-то задела.

— Я не помню. Конечно, девочка что-то сказала, но ничего обидного. Она просто хотела кое-что узнать о новой гостье. Кстати, надо было объяснить дочери появление этой женщины в твоем доме, а ты представил все как само собой разумеющееся. Марго очень расстроилась…

— Линда пришла сюда из-за Фэй!

— О, пожалуйста, Майкл, оставь это. С твоей Линдой давно все ясно — она просто использует ребенка, чтобы заполучить тебя.

— И что же ей за выгода такая? А, Бренда? Может, ей нужны мои деньги? У меня их с избытком! Или, может, ей нужна беззаботная жизнь? Может, она польстилась на мой потрясный грузовик?

— Не паясничай, лучше подумай о детях. Если тебе не безразлична твоя дочь, ты перестанешь иметь дело с Линдой Форд.

— Ах, вот, значит, что! Ну, я рад наконец узнать, что думает Марго по этому поводу, не без твоей, конечно, помощи, дорогуша. Но видишь ли, мне нравится Линда Форд. Очень нравится. Прекрасная женщина, и к тому же мужа у нее нет, ты все поняла?

— Прекрасно, дорогой, — елейным голосом проговорила Бренда, — но потом не жалуйся, что я тебя не предупреждала. Мужчины не очень-то хорошо разбираются в характере женщины, и особенно когда они думают не тем местом. Ты понял, надеюсь, что я имею в виду. Пошли, Пэтрик.

Но тот не двинулся с места.

— Что это ты такое сказал, Майкл? — спросил он. — Ты что-то намекал насчет какого-то мужа?

— Да ничего, Пэтрик…

— Говори, на что ты намекал!

— Да ничего я не имел в виду, успокойся, пожалуйста!

Они стояли и смотрели друг на друга. Майкл вдруг понял, что брат обо всем догадался. И вообще он прекрасно знает, что за штучка его благоверная, просто раньше делал вид, что ничего не замечает. А сейчас происшедшее задело его за живое. И конечно, не реплика Майкла, а поведение жены в разговоре.

Майкл уже жалел, что сорвался, при брате не стоило выяснять отношения. Хотя без него он вообще выдал бы ей по первое число. Но тем не менее он не чувствовал себя виноватым. Эта дура разозлила и поставила его в идиотское положение перед детьми. Но она еще получит свое…

— Послушай, Пэтрик. Я действительно сказал что-то лишнее, но я зол. А когда я злюсь, могу сболтнуть какую-нибудь чепуху.

Майкл не желал ссориться с братом, если тот хочет, пусть достает свою жену расспросами дома. Только эта ведьма черта с два раскроет свои карты.

— Да, — сказал Пэтрик после некоторого раздумья. — Уж что-что, а сказануть ты умеешь.

Тут вдруг из угла раздалось покашливание — оказывается, Брайан стоял там все это время.

— Дорогой, что такое? — недоуменно воскликнул Майкл. Он имел в виду присутствие ребенка, но сын понял это как приглашение к разговору.

— Я хотел сказать, что она мне нравится.

— Кто?

— Линда. Мне она нравится. Я решил, что тебе, может, интересно это знать. Тетя Бренда говорит, что Марго она не по нраву, ну вот я и подумал, что надо же и еще чье-то мнение вам выслушать. И я…

— Брайан! Отправляйся сейчас же спать! — приказал отец.

— Да? Ты так считаешь?

— Я что тебе сказал? И передай своей сестре, что я к ней сейчас поднимусь. Мне надо поговорить с ней, пусть приготовится.

— Значит, с меня сняты все обвинения?

— Прекрати испытывать судьбу.

— Ты что, папаша? Я и не собирался. А можно мне еще кое-что сказать? Это важно.

— Ну?

— У тебя хороший вкус.

— Брайан!

— Линда — то, что надо. Приятная женщина и очень красивая.

Он подмигнул отцу и помахал рукой с оттопыренным большим пальцем — мол, высший класс.

— Убирайся отсюда!

— Все, исчезаю. А у миссис Форд случайно нет младшей сестренки?

— Нет. Иди к себе.

— А может, старшая есть? Я не прочь!

— У меня сейчас лопнет терпение!

— Все, считай, что меня уже нет.

Брайан с шумом потопал наверх. Он присвистывал, стучал ладонями по перилам и подпрыгивал.

Майкл снова обратился к брату:

— Пэтрик, я, конечно, благодарен тебе, что ты приехал…

— Я иду заводить машину! — перебила его Бренда, но Пэтрик впервые проигнорировал ее замечание.

— Майкл, когда ты перестанешь гулять, как кот? — устало спросил он. — Я лично уже стар, чтобы за тобой приглядывать.

— Ты очумел, что ли? Я ничего такого не делаю!

— Да, конечно. Только таскаешься по бабам.

— Бабам? Это ты про кого? Да несколько дней назад ты сам советовал мне приударить за ней.

— Может, и так. Но я не говорил, чтобы от этого страдали дети.

— Пэтрик, дорогой, ты что, ничего не слышал, что тут говорилось? Мальчик знал, что я могу быть у Линды. Мне не сказали о ее звонке, я пошел к ней, чтобы посмотреть, дома ли она. Ну я и зашел… Да что я тебе все объясняю?

— Майкл, ты должен помнить о своей ответственности…

— Господи, будто я об этом не помню! Да я бы тогда вообще не пришел домой.

Брат вдруг криво усмехнулся.

— Да что ты говоришь? Вот оно что… — И он ткнул его пальцем под ребра. — Ишь ты!

— Пэтрик, брось. Я не расположен шутить.

— Да ну? — И тот поддел его снова с другой стороны.

— Перестань, говорю тебе…

Но Пэтрик разошелся. Майкл бросился на него, тот за ним. Они с хохотом стали носиться по кухне друг за другом, словно школьники.

— Ладно, мир! — сказал наконец Пэтрик.

Он подошел к брату, обнял его и поцеловал в щеку. Майкл отпрянул от него.

— Сколько можно повторять тебе: не делай так никогда!

— Тебе не нравится?

— Нет, не нравится.

— Плохо. Это же так естественно! Ты — мой младший брат, и я люблю тебя, так что придется терпеть. Я проявляю свои родственные чувства. А теперь внимательно послушай, что скажу: завязывай со своими шашнями, а то я тебя высеку. Понял?

— Старик, ты серьезно?

— Вполне. — Он огляделся по сторонам. — А Бренда уже ушла? Похоже, мне сегодня ночью придется спать одному. Пока, браток, до завтра.

Майкл выключил свет и, стоя у двери, наблюдал, как брат разворачивает свою большую машину. Вот они и уехали. Майкл вспомнил его слова. Да, тот прав — ничего нет хуже, чем спать одному. Теперь он вкладывал в это совсем другой смысл.

Майкл закрыл глаза и вздохнул. Линда. Ему так не хватает ее сейчас. И в его желании увидеть ее — не только сексуальное влечение. Он просто хочет, чтобы эта женщина была рядом, хочет поговорить с ней о Марго, о Бренде. Нет, о них ни к чему. Или можно? Она — тонкий психолог и как никто другой разбирается в людях. Майкл даже ясно представил себе, как Линда внимательно выслушает его и потом все объяснит — прав он или нет.

Майкл закрыл глаза и вспомнил вдруг совсем другое… Как с ней было хорошо!

— Я так хотел остаться с тобой! — прошептал он с чувством. И поразился тому, что уже разговаривает сам с собой. Надо прийти в себя в конце концов. Перед ним совершенно реальная проблема — объяснение с дочерью. Хочешь не хочешь, он должен с ней поговорить раз и навсегда и заставить понять, что ему нравится Линда Форд. Даже больше, чем просто нравится.

Он любит ее. Вот и выразил то, что его мучило с того момента, как он кинулся разыскивать ее сегодня. Он не задумывался над серьезностью своих чувств, попросту боялся признаться самому себе, но теперь деваться некуда — это сильнее его. И он предчувствует, что скоро, возможно, вся его жизнь перевернется.

А что, если все не так, как ему представляется? И как быть с тем, что он до сих пор любит Дженет? Но в этой любви он чувствует себя таким несчастным и одиноким, а с Линдой все по-другому…

Майкл быстро зажег свет, подошел к телефону и постоял над ним в нерешительности. Потом снял трубку и набрал знакомый номер. Он уже знал его наизусть — столько раз звонил сегодня.

Она ответила почти сразу.

— Это я, — сказал он тихо.

И вдруг испугался: вот она сейчас спросит «Кто?».

— Майкл, что случилось? — удивилась Линда.

— Ничего. А что?

— Мне показалось по голосу… Ну, не знаю. Просто ты говоришь не так, как всегда.

— Да не волнуйся, ничего не случилось. Я думал о тебе. И решил… проверить, все ли с тобой в порядке.

— У меня все нормально.

Он помолчал.

— Ну и хорошо. Тогда я хочу пожелать тебе спокойной ночи.

— Да? — Ему показалось, что она улыбается. — Спокойной ночи, милый.

Спокойной ночи, дорогая, подумал он… Но не сказал.

— До завтра, Линда. Она положила трубку.

— Майкл! — услыхал он неожиданно за спиной.

— Господи, Фэй, как ты меня напугала. Мне что, привязать к тебе колокольчик? И что это ты тут делаешь в такой час? Я думал, ты спишь давно.

— Разве тут можно спокойно заснуть? — проворчала малышка.

Она имела в виду Марго, которая там, в их общей комнате, швыряла злобно все подряд и ругалась. Но Фэй не была ябедой, и поэтому она не стала уточнять, почему не смогла заснуть.

— А что тебе тут нужно?

— Хочу выпить стакан молока.

— Неужели? — усмехнулся отец.

— Ну, если правда, то я хотела посмотреть, злишься ты или нет, — объяснила девочка. Она волновалась с того момента, как узнала о звонке Линды. Оказывается, этот лопух Брайан забыл передать отцу самое главное, и тот вынужден был разыскивать ее по всему городу. В следующий раз Фэй объяснит ей, что бесполезно передавать какие-либо сообщения через Брайана. — Мне важно знать, что ты не сердишься на Линду, — добавила девочка.

Майкл достал для нее из холодильника бутылку молока, вылил в кастрюльку и поставил на плиту.

— А почему это пришло тебе в голову?

— Брайан сказал, что она тебя подвела и ты взбесился.

— Да ты что? Лучше бы Брайан помнил о том, что его просят передать! Я же не знал ничего.

— А если бы ты так и не узнал, что она звонила, ты бы злился на нее?

— Да не злился я и не злюсь. Кого ты из меня делаешь?

— Значит, Брайан провинился? Ему попадет?

— Ну, уж как водится!

Майкл налил теплого молока в ее любимый стакан — с картинкой из фильма «Плюшевый рай». Она взяла стакан и сокрушенно покачала головой.

— Но ты же знаешь Брайана, — попробовал? девочка вступиться за брата. — Он занят только своими записями, так что…

— Тем более.

Майкл налил молока и себе.

— Ты знаешь, я удивлена, — сказала Фэй.

— Почему?

— Ты позволил Линде пойти с тобой на прием. Ты никогда никого с собой не брал на такие мероприятия.

— Это детей берут с собой куда-то! Линду я пригласил. Она согласилась, но потом не смогла пойти.

— Она не захотела?

Фэй не могла понять, почему их встреча не состоялась.

— Собиралась, но у нее ничего не вышло.

— Как не вышло? — Фэй всегда должна была знать причину, как и ее отец, кстати. И потом, она не понимала этих слов: «не вышло». Взрослые часто так говорят, но это ничего не объясняет. Важно ведь, что за этим стоит. Она же не ответит учителю на его вопрос: «Где твое домашнее задание?» — «У меня ничего не вышло». Девочка ожидала ответа, но отец молчал, и она решила, что он ей сейчас просто посоветует не вмешиваться в его дела. — Я не из любопытства спрашиваю. Меня это действительно волнует. — Это была правда. Фэй мучилась подобными вопросами целый день, она волновалась за Линду, за отца, за них обоих вместе. Ей хотелось, чтобы все было хорошо, а Марго, наоборот, пыталась все усложнить и помешать отцу видеться с Линдой. И вот теперь нужно выяснить позицию миссис Форд. Но отец молчит. — Ты, конечно, не обязан мне ничего объяснять, — со вздохом сказала Фэй.

— Тебя это очень беспокоит?

— Да.

— Почему?

— Я не хочу, чтобы ты на нее сердился.

— Дорогая, я не сержусь.

— Ты был такой злой, когда пришел.

— Я разозлился на Марго.

— Она что-то не так сказала?

— Нет. Она кое-что не так устроила.

— Что?

— Мне надо сперва разобраться с ней, а уж потом обсуждать это с тобой. Ладно?

— Хорошо. — Фэй нравилось, что отец не очень любит распространяться по поводу чьих бы то ни было ошибок, считая, что это касается только его самого и того, кто провинился. — Так почему Линда не пошла с тобой? — снова спросила Фэй.

— Она была в больнице с одной из своих подопечных девочек.

— У кого-то из них родился ребенок?

— Что тебе известно об этом? — нахмурился Майкл.

— Линда сказала мне, что у нее ученицы, у которых скоро должны появиться дети.

— Она тебе рассказала? Когда?

— Когда мы гуляли на берегу. Я спросила, где она работает, и Линда мне объяснила, что помогает своим ученицам, которые ждут ребенка. Они должны учиться в школе и готовиться стать мамами.

Майкл улыбнулся.

— Ты скоро еще и не такие вопросы задашь! — сказал он.

— Я их уже задаю. Только все мне говорят: «Отвяжись!» и никто не отвечает. Я могу повидать эльфов завтра?

— Вот насчет завтра я не уверен.

— Почему? Линда сказала, в любое время, только надо сперва позвонить.

— Это так, но она сейчас расстроена.

— Почему?

— Господи, Фэй, как я устал…

Девочка подошла к нему вплотную и заглянула в глаза. Ответ ей не понравился, отец опять только все запутывал.

— Почему? — настаивала она.

— Та девочка в больнице родила ребенка, и он умер. Линда очень переживает.

Фэй наконец поняла. Конечно, Линда переживает, она же любит детей. Неудивительно, что она не пошла с отцом на этот прием. Фэй бросила взгляд на отца — наверное, тот сожалеет, что все рассказал. Не понимает, что ей важно знать даже плохое, а то приходится гадать, а это выводит из себя.

— Иногда и так бывает, — многозначительно заметила Фэй. Ей хотелось подбодрить его.

— Да, бывает.

— Никто же не виноват. — Она могла добавить, что все в руках Господа. Но не очень понимала, как Господь может желать чьей-то смерти. — Так и с мамой случилось, — добавила она.

— Да.

Они посидели молча. Фэй думала о Линде, о ее ученице и о ребенке.

— Ты хочешь еще что-то меня спросить?

— Про имя. Я надеюсь, что этого ребеночка как-то назвали. Сестра Мэри говорит, что умершие младенцы становятся ангелочками, но ты знаешь, все-таки…

Она замолчала и уставилась в пол.

— Что, дорогая? Продолжай, — попросил Майкл.

— Ну на кладбище. Там есть их могилки, и на них написано: «Сын», «Дочь». Разве это имя для ангела? — Она подождала, пока отец ей ответит, но тот молчал. — Так что ты скажешь? — спросила она.

— У этой маленькой девочки было имя. Ее назвали Голди.

Фэй улыбнулась — имя ей понравилось. Но еще она подумала: какая странная штука эта жизнь. Есть мать без ребенка, и есть она, Фэй, без матери. Иногда что-то не сходится в жизни, что-то не получается, и тогда человек чувствует себя несчастным. Переживает, сидит один в темной комнате, полный тяжких раздумий. Как Майкл, например. Она взглянула на отца — тот сейчас не выглядел несчастным. Но что-то его явно волновало.

— Линда, я надеюсь, не будет печалиться слишком долго, — сказала она.

— Лучше завтра ее не беспокоить, милая.

Он ее совсем не так понял: решил, что она хочет поскорей пойти к Линде в гости, но это не так.

— Я не это имела в виду. Просто хочу, чтобы ей поскорей стало легче, понятно? — Майкл кивнул. Он был вполне согласен со своей дочуркой. — И потом, Линда не может долго пребывать в печали. У нее же там эльфы, они ей помогут.

12

Линда наблюдала, как ее ученицы входят в класс. Они были оживлены и даже пританцовывали под музыку, звучавшую по радиоприемнику Кэт. Линде стало понятно, что им ничего не известно об Анни.

Наконец все собрались и расселись по местам.

— Доброе утро, — обратилась она к ним. — Кэт, выключи радио.

— Так и знала, что вы потребуете это, — отозвалась девочка, но выполнила просьбу учительницы.

— Все здесь? — продолжала Линда. — Мне надо поговорить с вами, а вы меня внимательно послушаете.

— В чем дело? — спросила неугомонная Кэт. — Наши денежные мешки перестали нас финансировать?

— Нет.

— Миссис Форд, Анни еще нет! — сказала Нэнси.

— Я знаю. Да не возитесь с сумками.

— У нас сейчас не ваш урок. Кажется, нам надо дождаться миссис Никсон.

— Сейчас буду говорить с вами я.

Линда знала, что Эмили прячется в учительской. Та ясно дала понять, что в подобных беседах участвовать не желает, поэтому Линде ничего другого не оставалось, как пойти в класс. Она считала себя обязанной сообщить о случившемся девочкам.

— У меня очень печальные новости об Анни.

Наступила тишина. Луиза даже перестала заниматься своей прической. Все смотрели на учительницу и ждали дальнейших объяснений.

Линда понимала, что самый легкий способ объяснить такое — сказать это сразу, без особых предисловий и лаконично.

— Анни вчера днем родила. Ребенок умер.

Стало еще тише. Рут начала плакать.

— Миссис Форд, — сказала Луиза, — а вы видели Анни?

— Да, дорогая, я видела ее.

— А ребенка?

— Да. Я была там, когда он родился.

— Что с ним случилось?

— Не знаю. Ничего такого, что бы было видно сразу.

— Умер неизвестно от чего?

— Уверена, есть какая-то причина, просто я не знаю, в чем дело.

— Ничего не понимаю, — воскликнула Нэнси. — Бедняжка, она так хотела ребенка!

Линда затруднялась с ответами на их вопросы, только не могла в этом сознаться. Но продолжать разговор надо и отвечать тоже.

— Миссис Форд, — обратилась к ней Рут, — а вам не кажется, что это из-за конфет, которые Анни ела?

— Не думаю, что это могло быть причиной, она питалась правильно, ее бабушка заботилась об этом.

— Ну и что? — сказала с усмешкой Луиза. — Можно подумать, что все это ей сильно помогло!

— Анни слишком молода. Родить ребенка в таком юном возрасте очень трудно, Луиза.

— Да уж! Родить ребенка нелегко! Иметь ребенка нелегко! Знаем, — ехидно продолжала та. — Не желаешь появления малыша — все тебя учат, что иметь его так хорошо. Потом наконец ты уже свыкаешься с этой мыслью, ждешь — и на тебе! Умирает. Или его забирают благотворительные организации.

— Не всегда это так! — воскликнула Нэнси. — Ты вечно болтаешь всякую чепуху!

— Да? А ты спроси Анни! Что она теперь думает по этому поводу?

— Анни в больнице, — перебила ее Линда. — Мы с миссис Никсон после уроков пойдем ее проведать. Если кто-то из вас хочет навестить подругу, может присоединиться к нам. Только вы должны спросить разрешения у родителей.

— Миссис Форд, а Анни устроит похороны для Голди? — спросила Кэт.

Линда поразилась: она же ничего им не сказала о том, что родилась девочка, однако ни у кого не было сомнений по этому поводу. Сама Анни всех убедила в правоте бабушкиных предсказаний.

— Похороны состоятся, бабушка Анни скажет, когда. Думаю, не раньше, чем Анни выпишут из больницы.

— Миссис Форд, а у нас будут занятия сегодня? — спросила Нэнси. — У меня что-то нет настроения.

— Обязательно будем заниматься, я хочу поговорить с вами об Анни и ответить на все ваши вопросы. Потом вы должны позвонить родителям и спросить разрешения проведать ее. Мы будем работать весь день — это займет вас.

— И вас тоже, — заметила Луиза.

— Правильно, мне тоже следует работать, а не расслабляться.

Линда сдержала свое слово, она занималась с девочками до обеда. Пришлось потратить немало времени, чтобы отработать вопросы практического характера. Линда решила внести некоторые изменения в программу, потому что на многое взглянула другими глазами после случившегося.

Только после занятий она позволила себе вспомнить о Майкле и решила как можно скорее встретиться с ним и поговорить. Оказалось, он прав — днем ей вся эта история представилась в другом свете.

Девочки завтракали в классе, на улице шел дождь, и они не могли устроить себе маленький пикничок, как обычно. Неожиданно раздался возглас Нэнси:

— Ой, вот это да, миссис Форд! — Линда испуганно посмотрела на девочек — не случилось ли чего с кем-нибудь? Она теперь все время была настороже. Но вроде все было в порядке, только все ее ученицы, ухмыляясь, смотрели мимо нее, на дверь. — А вот и он! — сказала Нэнси, хихикая и указывая пальцем в том направлении.

Линда обернулась и увидела в дверях Майкла. Она даже вздрогнула от неожиданности. Чтобы он пришел прямо сюда! Удивлена она была не меньше, чем вчера после его позднего звонка.

Линда встала из-за стола и направилась к гостю, сердце ее бешено билось в груди. Она была так рада видеть его! Но надо поговорить с ним совсем о другом, разрываясь между чувствами и разумом. Этот мужчина нравится ей, определенно нравится. Никто еще не вызывал в ней столько эмоций. Макс? Но Майкл совсем другой, и это хорошо. Одно предчувствие встречи вызывает в ней сладкую дрожь — как он смотрит на нее! Сможет ли она противостоять своим желаниям?

— Привет, это так ты работаешь? — поздоровалась она.

Майкл улыбнулся.

— А это так ты меня встречаешь? Ладно, понимаю. А насчет работы — выгляни в окно, дождь льет как из ведра. Мы было начали, так куда там! Пришел тебя проведать. Как ты?

— Прекрасно! А что?

Интересно, что он имеет в виду, задавая этот вопрос? Но смотрит на нее таким жадным взглядом, что сразу понятно, о чем он думает. Линда кивнула ему: мол, давай выйдем в коридор. Уже там, когда они были наедине, Майкл сказал:

— Скажи честно, ты не жалеешь о вчерашнем?

— Нет, я ни о чем не сожалею. Но… — она запнулась.

— Что? — Он смотрел ей прямо в глаза.

— Мы должны поговорить, Майкл.

— Так я и думал, — упавшим голосом заметил он. — Начинай.

— Я не могу здесь.

— Если это важно, давай, давай, не тяни. У меня не так много времени. Придется возвращаться на стройку, несмотря на дождь.

Линда уставилась в пол.

— По поводу вчерашнего…

— Ты сказала, что не жалеешь о случившемся, — напомнил он. — Или ты сказала неправду?

— Я знаю, что говорю, и действительно ни о чем не жалею. Только…

Она посмотрела на дверь класса, опасаясь, что их могут подслушать ее ученицы. Майкл понял. Взял ее под руку и повел в дальний холл.

— Продолжай!

— Ты должен понять, что я чувствую.

— Начало не предвещает ничего хорошего, — заметил Майкл.

— Перестань…

— Ну, давай, Линда. Если ты ведешь к тому, чтобы я отстал от тебя, тогда скажи прямо.

— Я этого не хочу!

Он облегченно вздохнул. Вид у него стал такой счастливый, что она едва сдержалась, чтобы не погладить его по щеке, но не сделала этого только потому, что здесь было совсем не подходящее место для проявления подобных всплесков эмоций.

— Тогда чего же ты хочешь? — спросил Майкл.

— Я хочу, чтобы ты понял, что я не готова к таким отношениям.

— Ну, каким? Не мучай, говори быстрее.

Линда собралась с духом.

— К интимным.

— Интимным. Значит, тебе противно ложиться со мной в постель, и ты не собираешься это больше делать…

— Нет! Ты меня не понял! — всполошилась Линда, так как совсем не это имела в виду.

— Значит, тебе было хорошо со мной?

— Очень!

Майкл растерялся.

— Я что-то не пойму. Ты что, не хочешь этим снова заняться?

— Да…

Она решила, что он сейчас рассердится.

— Знаешь, именно сейчас мне хочется тебя обнять, — неожиданно сказал Майкл. — Я едва сдерживаюсь.

— Не надо, милый, я не готова к серьезным отношениям.

— Секс считается серьезным отношением?

— Не в этом дело! Я не знаю, как себя вести…

Линде пришлось замолчать, потому что в этот момент мимо прошла секретарша. Она остановилась неподалеку и стала вешать какой-то листок на доску объявлений. Оба наблюдали за ней с раздражением. Когда та ушла, Майкл нетерпеливо повернулся к Линде.

— Так что, в чем проблема? Как себя вести — когда?

— Ну вообще, повседневно.

— Черт возьми! Как тебя понимать?

— Ну, меня пугает наша близость! Я не готова к серьезным отношениям. Сказала же! — повторила Линда. — И ты тоже не знаешь, как строить дальнейшие отношения. Одно дело — прыгнуть в постель и получать удовольствие, а другое — встречаться каждый день, общаться и прочее. Это уже не только секс, а нечто большее.

— Ты считаешь, мы занимались лишь этим?

— Разве нет?

— Нет. Во всяком случае, для меня это не так.

Для Линды это тоже было гораздо большим, но она промолчала. Чувствовала, что запутывается все сильнее.

— Линда… — начал было Майкл, но она не дала ему договорить.

— Может, между нами ничего бы и не произошло, если бы я так не расстроилась вчера из-за Анни. Я не хочу потом остаться ни с чем, пойми, и не могу разобраться, что со мной происходит. Не пойму, может, мне еще не совсем безразличен Макс, да и ты вряд ли забыл Дженет…

— Это разные вещи.

— Может быть. А я только что начала налаживать свою жизнь, немного успокоилась. Нам с тобой сложно обойтись без…

— Постели?

— Да.

— Ну и что ты теперь предлагаешь, Линда? Притвориться, что между нами ничего не было?

— Я не знаю, честное слово, не знаю. Но понимаю одно — я так не могу. Я не могу быть просто партнершей, как бы мне ни было хорошо с тобой. Я даже не поняла, хочу ли я быть для тебя еще кем-то. Для меня это все вновь и внезапно. Я даже объяснить ничего толком не могу и тебе доставляю только беспокойство, у меня непростой характер…

— Знаю. Ты чертовски любишь вмешиваться не в свое дело.

— Точно. Тебе же было это не по душе.

— Итак, ты хочешь, чтобы я отвалил?

— Нет!

— Нет? Ты меня с ума сведешь! Что же ты хочешь?

Как ему объяснить, что она хочет не порвать с ним, а просто немного умерить пыл?

— Ты же сам предложил посмотреть, что у нас получится. Надо попривыкнуть друг к другу. И если один из нас поймет, что не испытывает ничего такого, мы спокойно, без лишних эмоций расстанемся.

Ей самой не понравилось, как неуклюже она выразила свои мысли. Майкл вообще не воспринял ее тираду всерьез, он наклонился к ней и, улыбаясь, прошептал:

— И ни-ка-ко-го секса!

— Правильно.

— А как насчет поцелуев?

— Майкл, я же серьезно.

— Я тоже. Я должен знать заранее, на что соглашаюсь. Мне же надо выполнять какие-то условия. Ты желаешь устроить мне что-то вроде испытательного срока. Ну что ж. Если не выйдет, разбежимся без обид, но испытания должны на чем-то основываться.

— Да, я согласна.

— Так как насчет поцелуев?

— Этого тоже не надо.

— Значит, мне нельзя тебя целовать и…

— Майкл!

Он расхохотался.

— Слушай, Линда. Ты такое наговорила, что я уже ничего не понимаю. Если ты желаешь иметь со мной платонические отношения, я вне игры. Это все чепуха, которую придумали всякие импотенты. На самом деле…

— Что?

Он пристально посмотрел на нее. Взгляд его на сей раз ей совсем не понравился.

— Ничего из этого не выйдет. Ясно? — Тут он стал очень серьезным и добавил: — Значит, ты хочешь, чтобы я все обдумал и потом дал тебе знать?

Линда закусила губу. Она не могла уяснить, сердится Майкл или нет и вообще понял ли он, чего она хочет.

— Да. Пожалуй, так, — сказала она.

— Тогда я тебе позвоню попозже.

— Учти, я сегодня после уроков иду с девочками к Анни, — поспешила предупредить его Линда.

Она хотела, чтобы он был в курсе ее планов. Вдруг, когда он позвонит вечером, ее еще не будет дома.

Майкл покорно кивнул в ответ, потоптался на месте.

— Хорошо, увидимся, — сказал он и пошел было по коридору, как вдруг обернулся, вернулся к ней и с грустью добавил. — Знаешь, что меня тревожит? Я ведь предчувствовал, что так случится… Что ты начнешь городить огород, и даже понимал, почему. А теперь переживаю как последний идиот! — И он быстрыми шагами направился к выходу.

Линда смотрела ему вслед, пока тот не исчез. Она вздрогнула, когда хлопнула входная дверь.

Что теперь будет?

— Ну, детка, — услышала она сзади голос Эмилии, — ты, кажется, довела парня до ручки.

Майкл все-таки позвонил, как и пообещал. Он спросил о здоровье Анни, узнал, как дела у других учениц. Рассказал о Фэй. Потом пожелал ей спокойной ночи. Не просто попрощался, а именно пожелал спокойной ночи. И все.

На неделе он еще позвонил ей пару раз, и они опять-таки беседовали, как давние знакомые. Линда решила, что Майкл принял ее условия и они теперь перешли на спокойные, ровные отношения двух близких друзей.

В субботу Линда прибрала в доме и ожидала его в гости. Она время от времени подходила к окну и смотрела на улицу: не идет ли Майкл. Наконец увидела, как он переходит улицу с большим белым пакетом в руках.

Линда подошла к двери и прислушалась. Он стал подниматься по лестнице не сразу, очевидно, миссис Спейси опять учинила ему допрос. Но вот раздались торопливые шаги, и она быстро окинула себя взглядом в зеркале. Поправила прическу, похлопала себя по щекам, чтобы они хоть немного порозовели.

Майкл постучал в дверь. Она глубоко вздохнула, пытаясь совладать со своими чувствами. Потом наконец отворила ему.

С первого взгляда на Майкла она поняла, что все ее попытки укротить саму себя с треском провалились. Он был прав, говоря, что из ее затеи ничегошеньки не выйдет. Сердце ее от радости встречи готово было выпрыгнуть из груди. Майкл смотрел на нее голодными от желания глазами.

— Ты уже пообедала? — спросил он, поцеловав ее в щеку. Линда ничего не могла ответить, она была вся желание и нетерпение. И он легко прочел это в ее глазах. — Боже, Линда… — Бросил пакет на пол и протянул к ней руки. Она кинулась в его объятия.

Их поцелуй был жадным, страстным, обжигающим. Линда прижалась к нему всем телом, чувствуя, что теряет рассудок и предчувствие желанной близости охватывает ее все сильнее. Она не думала ни о чем, только ощущала вкус поцелуя, силу напряженных мускулов Майкла, тепло ладоней на спине…

Майкл стал стаскивать с нее одежду, чтобы скорей прикоснуться к обнаженной груди, не отрываясь от ее губ. Вот наконец его пальцы коснулись нежной кожи. Боже, какое это блаженство! И Линда застонала от его ласк. Он чувствует, как она своей рукой помогает ему ласкать ее… Потом ее пальцы проникают под его рубашку…

Майкл поднял Линду на руки и понес в спальню, осторожно положил ее на кровать и стал сам раздеваться. Склонившись над ней, он целовал ее снова и снова. Она стала помогать ему, такого он не испытывал никогда: ощущать прикосновение ее нетерпеливых рук и видеть этот затуманенный взор…

— Я же тебе говорил… — прошептал Майкл, опускаясь рядом с ней на кровать. — Я говорил…

Линда легонько прикрыла его рот рукой, и он поцеловал кончики ее пальцев, затем провел ладонью по ее телу сверху вниз, и она в изнеможении выгнулась и застонала. Не в состоянии больше сдерживаться, он вошел в нее, и их тела слились воедино.

— Майкл… — простонала Линда.

Она провела языком по пересохшим губам, и он сразу припал к ним поцелуем. Он целовал ее, перехватывая дыхание и стоны. Вот тут он знал, как доставить ей удовольствие, быть в одно и то же время ласковым и страстным, нежным и требовательным. Как бы хотелось продлить эти мгновения до бесконечности…

— Обними меня крепче… еще крепче… — шептал он, словно боялся потерять ее.

Линда изо всех сил прижимала его к себе, но им обоим было мало этого… Они и так уже составляли одно целое… Но и этого было мало…

Вдруг раздался телефонный звонок.

— Нет, — простонала Линда, — только не это. О Майкл… не останавливайся… Пожалуйста…

Телефон звонил и звонил. Они уже не слышали его, словно были далеко от этого мира.

Оба лежали распростертые на кровати, переводя дыхание. Майкл закрыл глаза, Линда смотрела в потолок. Наконец она вздохнула, и он сразу повернулся к ней.

— Ну что теперь? — спросил он.

Линда обняла любимого и положила голову на его плечо.

— О Майкл… — только и смогла сказать она.

Он прижал ее к себе, понимая, что она сейчас находится в смятении. Линда придумала себе спасительную теорию, которая не выдержала и недельной проверки. Он же ведь действовал так, как она и хотела: позванивал, говорил с ней о всякой чепухе, даже намека не делал на какие-то чувства. И вот результат…

Ему пришлось нелегко всю неделю. Он хотел увидеть Линду, мечтал о ней, лежа по ночам, представляя ее в своих объятиях. Должен был бороться с собой, со своими порывами, кроме того Марго доводила его. С ней ничего нельзя было сделать. Она и слушать ничего не хотела о Линде, какие бы доводы он ей ни приводил. Майкл говорил ей, что спокойно мирится со всей толпой ее нечесаных поклонников и что она тоже должна доверять его выбору и не лезть не в свое дело. Бесполезно. Для нее в Линде Форд не существовало ни одной положительной черты.

Он ведь старался вести себя честно по отношению ко всем. Прежде всего выслушал опасения Линды, дал ей время все продумать и прочувствовать. Дал время и возможность Марго свыкнуться с мыслью, что его могут интересовать другие женщины, кроме покойной жены.

Он пытался разобраться в себе и в сложившейся ситуации. Черт возьми, можно сказать, впервые проявил такую терпимость ко всем… еле дожил до сегодняшнего дня. Шел к Линде, искренне стараясь сдержать свои порывы, но в глубине души знал, что ничего не получится.

— Мне надо позвонить, — вдруг вспомнил Майкл и вскочил с кровати.

— Прямо сейчас?

— Да.

Он пошел в кухню, а Линда укрылась простыней и лежала с закрытыми глазами. Неужели это происходит с ней? Все так странно. Буквально час назад она убирала квартиру, возилась на кухне, а теперь лежит тут обнаженная после сладких мгновений любви. По ее квартире расхаживает обнаженный мужчина. Ее любовник.

Она прислушалась к разговору по телефону.

— Пэтрик? Я буду поздно. Вот номер телефона, по которому меня можно найти, если я понадоблюсь детям… Я не знаю когда. Поздно… Нет, просто чтобы никто меня не искал… Это не твое дело, чем я занимаюсь. Ты вполне можешь обойтись без меня несколько часов… Я что, тебя спрашиваю, что ты делаешь в выходной?.. — Майкл засмеялся. — Отстань… Да… Я тебе все сказал. Верь мне, все в порядке.

Майкл продиктовал брату номер телефона Линды, затем вернулся в спальню. Она восхищенно смотрела на него, пока он приближался к кровати: великолепно сложен, красивое мужское тело.

Он сдернул простыню и восхищенным взглядом оглядел любимую. Улыбнулся и одобрительно кивнул.

— Знаешь, о чем я думаю, глядя на тебя? — спросил он.

— Догадываюсь.

— В устав нашего взаимного соглашения о новых отношениях надо внести существенные изменения.

И он хитро подмигнул ей.

Они оставались в постели весь день. Занимались любовью, разговаривали. Перекусывали прямо в кровати. Хорошо, что Майкл притащил с собой гамбургеры, колу и фрукты — Линда вряд ли смогла бы сейчас готовить обед.

— Я очень хотел сделать так, как ты говорила, — сказал ей Майкл. — Искренне пытался сыграть с тобой в платоническую любовь.

— Я тоже пыталась.

— Ну и как?

— Ты же видишь как.

— Да, результат бесподобен! — Он прижал Линду к себе, чтобы снова ощутить ее всем телом. — Ты так смотрела на меня, когда я пришел, что я не выдержал…

Майкл не мог оторваться от ее глаз. До чего выразительные! В них вся гамма ее чувств — любовь, нежность и… растерянность.

— Как же я смотрела?

— Так, как сейчас.

— И что ты видишь в них сейчас?

— То, что ты хочешь меня.

И он поцеловал ее долгим и сладостным поцелуем.

— А сколько тебе лет?

Линда лежала на спине, Майкл — на боку, подперев голову рукой. Другой рукой он нежно поглаживал ее живот.

— А что? — удивилась Линда.

— Просто интересно. Мне тридцать восемь.

— А мне тридцать два.

— Тридцать два? Чудесный возраст!

Он тихонько провел пальцем от живота к шее, а потом словно нарисовал круги на груди. Тело ее подрагивало, грудь напряглась.

— Тебе нравится? — прошептал он, приблизившись к ее губам.

— Нет, мне противно… — пробормотала Линда лениво.

— Лгунья…

— Помнишь тот день? — спросил Майкл.

Он лежал некоторое время так тихо, что Линда думала — спит. Она сама впала в сонливость.

— Какой? — И она придвинулась к нему поближе.

— Ну тогда, в школе. Когда ты мне поведала, что не хочешь со мной никакого секса…

— Хватит об этом.

— Нет уж послушай, мне надо выговориться. Я тогда не рассердился на тебя, был просто ужасно разочарован. И, знаешь, я ревновал.

— Интересно, к кому?

— К твоему Максу.

— С чего это ты вспомнил о моем бывшем муже?

— А потому, что он был женат на тебе, потому что был последним идиотом, что оставил тебя. И он может… В общем, он когда-нибудь поймет, что совершил глупость, и явится с повинной. Так вот, я не хочу, чтобы ты дождалась этого момента. — Линда приподнялась на локте и посмотрела на него. — Ты меня понимаешь, Линда? — спросил он, взяв ее за подбородок.

— Да. Я не дурочка.

Майкл схватил ее и посадил на себя.

— Ну так покажи, как ты меня понимаешь! — сказал он, придерживая ее за талию. — Докажи…

— Ты должна знать еще одну вещь.

— Какую?

Линда лежала на нем, обессиленная, и слушала, как бьется его сердце.

Майкл гладил ее по волосам.

— Когда мы занимаемся любовью, мне так хорошо! — Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. — Мне с тобой удивительно хорошо, — повторил Майкл. — Я совсем не думаю о Дженет.

— Майкл…

— Тссс… тихо. — Он подтянул ее повыше, чтобы достать ее губы поцелуем. — Ты поняла?

— А я давно уже не думаю о Максе.

— Да?

— Правда.

— А обо мне?

— Всегда. Да и сейчас тоже… Я хочу тебя снова, Майкл, хочу…

— Так что же тебя останавливает?…

Никаких слов о любви, никаких обещаний.

Но Линда чувствовала себя любимой и нужной. Так долго она пыталась прожить без этого, и какое ей дело, как теперь называются подобные отношения? Нужно жить тем, что судьба дает сейчас. А судьба послала ей Майкла. Конечно, он не собирается связать себя с ней навсегда, кажется, этот парень не приверженец постоянства. Так что не надо принимать всю эту историю близко к сердцу, чтобы потом не переживать. Хватит мучений, как было с Максом, теперь пусть все будет иначе. И вообще, зачем нужны какие-то слова, обещания? Все ведь только начинается. Не торопит ли она события? Надо радоваться, что кончилось одиночество, и относиться с благодарностью к тому, что судьба дарит ей сегодня. Перестать терзать себя и любимого, разве он мало дал ей за это время?

Майкл — необычный любовник. С одной стороны, порывист и настойчив, с другой — удивительно чуткий и заботливый. Как он отнесся к ее горю…

И потом, он всегда так нежно и душевно разговаривает с ней. До их близости, во время и после. Она знала, что чувствует Майкл в каждый момент, от чего приходит в восторг, что его удручает или радует… Как это было не похоже на ее отношения с Максом.

Мне будет недоставать того, что я испытала с Майклом, с печалью подумала вдруг Линда, если он оставит меня.

— Можно мне привести Фэй завтра часам к двум? Она хочет повидать своих эльфов, — спросил Майкл. Он почувствовал, что Линда унеслась далеко в своих мыслях, и хотел вернуть ее к реальности.

— Конечно, — отозвалась та.

— Мне сначала позвонить?

— Только если не сможешь прийти.

— Мы обязательно придем, девочка соскучилась. Она так любит этих эльфов. А я говорил тебе, что она считает, будто они охраняют тебя и помогают, когда тебе худо?

— Почему она думает, что мне может быть плохо?

— Я рассказал ей про Анни и ее ребенка. Она увидела, что я волнуюсь за тебя, и решила успокоить. Сказала, что ты не можешь долго быть в печали, так как у тебя есть эльфы. Представляешь?

Линда улыбнулась.

— Надо же! Меня просто окружают колдовством. Бабушка Анни что-то мне наворожила, готовит какую-то штуковину, чтобы она помогла мне увидеть свет в окошке. Я просто обязана быть в хорошей форме.

— Ты в великолепной форме!

Они весело расхохотались. Вдруг Линда крепко обняла Майкла. Она понимала, что тому скоро надо уходить, а ей так не хотелось отпускать его.

— Что такое? — удивился он.

— Ничего.

— Ты хочешь мне сломать ребра просто так, без причины?

Линда села и посмотрела на Майкла грустно: скрывать от него правду она не могла.

— Я не хочу, чтобы ты уходил.

Он улыбнулся.

— Это означает, что я тебе еще нравлюсь?

— Да.

— Вот и хорошо.

— А что хорошего?

— Так я тебе сразу все и сказал!

Линда рассмеялась. Ему так нравилось, когда она смеялась.

— Милая…

— Да, дорогой?

Но он не сказал того, что собирался. Он давно хотел поговорить с ней о Марго. Рассказать, какие у него возникли сложности с дочерью, и объяснить, что для него важно ее понимание. Марго — его первенец, он горячо любит дочь и не хочет, чтобы та чувствовала себя несчастной. И еще он мог сказать Линде о том, что любит и ее, Линду, и если она не отвечает ему взаимностью, то он не может принести в жертву свою дочь.

В общем, в голове его сложилось своеобразное признание в любви, но он не спешил открыться.

Ну и задала ты мне хлопот, Линда, хотел сказать он. Сознайся, что ты со мной не только из-за любовных утех. Скажи, что я нужен тебе так же, как ты мне. Тогда я буду знать, что делать.

Но он ничего не сказал. Слишком рано, он еще не уверен до конца в глубине своих чувств. Да и она, скорее всего, не разобралась; кроме того, он боялся, очень боялся узнать, что он ей не очень-то и нужен. А если нужен? Что тогда делать с Марго? Впрочем, его дочь — это его проблема, у Линды свои заботы, и не надо осложнять ей жизнь и посвящать в семейные дела. Особенно сейчас, когда все только начинается.

— Так что ты хотел сказать? — обратилась к нему Линда.

Майкл постарался улыбнуться.

— Да так… Мне тоже не хочется уходить. Но ты же знаешь, что надо.

Она понимающе кивнула. Заставила себя не думать о том, чего же он ей опять не сказал. Никаких слов о любви… Никаких обещаний…

13

В воскресенье Майкл привел Фэй к Линде, но сам не остался, он должен был отработать у брата то время, что провел с любимой. Поэтому, приведя девочку к ней, он сразу отправился на стройку.

Уходя из дома, он сообщил Марго, что едет к миссис Форд, сказал это как бы невзначай, избегая смотреть на дочь. Марго, естественно, вспыхнула и сразу же отправилась к себе. Поведение строптивой девчонки уже начинало действовать ему на нервы, но он старался не сорваться. Что поделать, у девочки нелегкий характер и к тому же переходный возраст. Необходимо помнить, что у нее нет матери и некому дать ей совет. Вот только кто подумает о нем?

Он прекрасно понимал, что его дочь находится под сильным влиянием тетки, вот и сейчас, когда она узнала о его планах, наверняка понеслась той звонить. Но и здесь он пока ничего не может поделать.

Линда выглядела такой привлекательной, что он едва удержался, чтобы не обнять ее, но постарался взять себя в руки. Поговорили, что называется, ни о чем, избегая подолгу смотреть друг на друга, и Майкл быстро откланялся. Это стоило ему немалых сил, так он хотел остаться! Ну, уж он получит у брата выходной в следующую субботу и проведет весь день с Линдой. Лучше им встречаться днем, не надо беспокоиться о детях. Они привыкли к его отсутствию, и он может быть с Линдой столько, сколько захочет. Интересно, догадывается ли она, как отчаянно он хочет заняться с ней любовью… даже планирует их будущую встречу на неделю вперед. Майкл улыбнулся. Надо будет как-нибудь рассказать ей и посмотреть, как она покраснеет.

Майкл ехал по городу по направлению к стройке и, улыбаясь, думал о предстоящем дне. Внезапно на память пришла Марго, и улыбаться сразу расхотелось. И еще одна мысль беспокоила его — хоть бы Фэй не рассказала Линде о домашних ссорах и сценах, которые постоянно закатывает ее сестричка. В общем-то, вряд ли Фэй сделает это, девочка всегда очень осторожно относится к чувствам других, старается никого не задевать. И вообще она не склонна болтать о том, что происходит дома. Но все же, наверное, надо было предупредить ее, ведь что-то может невольно сорваться с языка…

На стройке выяснилось, что ему там особенно и делать нечего. У Пэтрика изменились планы, и к работе приступила совсем другая бригада, поэтому Майкл освободился довольно рано.

Он поехал в «Мэйфэйр», собираясь продлить визит Фэй, а самому немного посидеть с Линдой. Но из его затеи ничего не получилось. Оказалось, что у девочки поднялась температура, и ему пришлось забрать ребенка домой.

— Как ты себя чувствуешь, малышка? — спросил он по дороге, так как девочка выглядела очень несчастной.

Та тяжело вздохнула.

— Не волнуйся, я помню, — сказала она.

— Что помнишь?

— Что в грузовике нельзя, чтоб стошнило.

Дома он уложил Фэй в постель и сидел с ней весь вечер и всю ночь. Ночью было особенно тяжело — девочку тошнило, и она с трудом переносила высокую температуру. Майкл метался из детской в ванную, менял простыни, пижамки.

Марго не обращала никакого внимания на весь этот переполох, она лежала и тяжко вздыхала. Отец наконец не выдержал.

— Ну погоди у меня! — обратился он к дочери. — Твоя маленькая сестричка больна, а ты так ведешь себя. Ты можешь сердиться на меня, но сестра-то тут при чем? — Никакой реакции. — Ты слышишь меня, Марго?

— Да, папа. Я просто стараюсь заснуть.

— Ах, ты желаешь уснуть? Ладно, сейчас ты узнаешь, что и у меня терпение может лопнуть!

— Давай-давай, ворчи и ругайся. Мне все равно.

— Марго, мы уже с тобой не раз…

Но ему пришлось замолчать, потому что Фэй потянула его за рукав.

— Что, опять? — спросил он.

— Да. Мне плохо.

У Фэй и с утра была температура. Она лежала с горящими щеками, ослабевшая и измученная. Марго молча ходила мимо.

— Я собираюсь серьезно поговорить с тобой, — обратился к ней Майкл довольно жестко. — Придешь ко мне на стройку после уроков.

Та удивленно вскинула брови.

— Нам не о чем говорить, папа.

— Я сказал, что я хочу поговорить с тобой. Твое дело — прийти.

Она обиженно поджала губы и наморщила лоб, пытаясь придумать, что ответить отцу.

— Ну хорошо, — выдавила она из себя.

— Прекрасно. И не опаздывай. Мне придется взять Фэй с собой на работу, я боюсь оставлять ее одну, а ты доставишь ее домой после нашего с тобой разговора. Понятно? — Он догадывался, что дочь не очень-то радует эта перспектива, но она ничего не могла возразить. В семье было железное правило: в трудный момент все должны помогать друг другу, иначе не выжить. — Тебе что, это очень сложно? Какие-то проблемы? — спросил Майкл.

— Нет, папа. Никаких проблем.

И все же что-то было не так.

— Не уходи из школы без Брайана, — добавил он.

Так и есть — лицо ее исказилось. Но у него уже не было времени разбираться.

— Папа, это уже слишком! Разве я не имею права…

— Что заслужила, то и имеешь! — перебил он ее.

Спустилась Фэй. Она очень плохо себя чувствовала.

— Я иду в школу? — спросила девочка.

— Нет. Ты едешь со мной на стройку.

Фэй совсем не обрадовалась, ей было неприятно, что она причиняет столько беспокойства отцу.

Влетел запыхавшийся Брайан.

— Марго еще не ушла? — крикнул он.

— Нет, Брайан, я здесь, жду тебя, — отозвалась Марго.

— Ну тогда пошли! — И они направились к двери.

— Марго! — позвал Майкл.

Та тяжело вздохнула и повернулась.

— Что?

— Желаю тебе удачи!

— Спасибо, папа. — Она улыбнулась, но ее улыбка очень не понравилась отцу. — Малышка, — обратилась она к сестре, — выздоравливай поскорее!

— Что это она вдруг? — удивилась Фэй, когда брат с сестрой ушли.

— Она же не чужая тебе! — объяснил отец.

Фэй метнула на него насмешливый взгляд и чуть было не сказала: «Это может быть что угодно, но только не родственные чувства!» Но промолчала.

Майкл заглянул к педиатру, чтобы незамедлительно показать ему дочку. Пришлось подождать, и они приехали в контору только к одиннадцати. По дороге еще заехали в аптеку, и Майкл купил лекарства, витамины, леденцы, крекеры. У Пэтрика глаза вылезли на лоб, когда он увидел брата, нагруженного одеялом, подушкой, пакетами и вдобавок складным шезлонгом. За ним тащилась Фэй.

— Что это значит, черт побери? — воскликнул он, наблюдая за тем, как брат пытается аккуратно сгрузить вещи в углу.

— Походный госпиталь, — ответил Майкл и стал искать, куда бы лучше поставить шезлонг.

— В чем дело, Майкл?

— Малышка заболела. Слушай, уйди с дороги! У нее полный набор болячек — насморк, ангина и еще что-то с желудком. Не мог же я отправить ее в школу!

— Она будет находиться здесь?

— Где же еще? Или ты предлагаешь мне сдать ее в приют?

— Господи, ну и дела!

— Придется потерпеть, мне еще тяжелее.

— Да разве я против? Давай-ка помогу. И не ставь эту штуку тут, подвинь в угол, там теплее.

— Пока она нас не слышит, хочу тебя предупредить: не вздумай дать ей понять, что она причиняет какое-то беспокойство. Фэй все принимает слишком близко к сердцу, понял?

— Да ничего я не скажу, что я, дурак, что ли? Мог и не предупреждать.

Пэтрик подошел к племяннице и подхватил ее на руки.

— Ну что, бедный несчастный кролик? Будем вместе работать? Давай я тебя вон там уложу. — Он снял с девочки пальто, усадил в шезлонг и укутал одеялом. Видимо, он приговаривал ей что-то смешное, потому что Фэй улыбнулась.

— Разложить шезлонг пониже? — спросил Пэтрик.

— Да. Я хочу спать.

— Это самое лучшее в твоем состоянии. — Он еще раз поправил одеяло и отошел.

— Эй, Майкл, что ты там делаешь?

Майкл выгружал из маленького холодильника банки с пивом.

— Не видишь, что ли? Освобождаю место для нашей провизии.

— Ну давай.

Он внимательно рассмотрел все, что привез брат, потом взял пакет с печеньем и подошел к Фэй.

— Смотри, малышка, какая смешная картинка! Ты что сначала ешь — печенье или картинку?

— Все сразу, — слабо улыбнулась та. Ей и на самом деле было смешно, как дядя Пэтрик пытается изо всех сил развеселить ее.

— Вкусно! — Тот уже раскрыл пачку и попробовал одно. — Хочешь?

— Нет, спасибо.

— Пэтрик, я ей сперва должен дать лекарство, — сказал Майкл.

— Хорошо. Слушай, тут тебе звонили.

— Кто?

— По поводу витрины в Пассаже. Ты там им что-то обещал сделать, и хозяева готовы с тобой побеседовать. Можешь съездить туда, пока здесь у тебя особых дел нет.

— Да, пожалуй. Фэй, я только туда и обратно, очень быстро вернусь. — Он наклонился к ней. Девочка засыпала. Майкл пощупал ее лоб — горячий. Значит, температура пока не спадает. — Не бойся, — шепнул он дочке, — ты скоро поправишься.

Она кивнула и плотнее закуталась в одеяло.

— Мне здесь нравится. Тут слышно, как шумит океан. Скажи дяде Пэтрику, что я не буду мешать ему, пока тебя не будет.

— Она не будет тебе мешать, — передал Майкл, выпрямившись.

— Спасибо, маленькая, за заботу! — Пэтрик шутливо поклонился племяннице.

Майкл направился к двери.

— Подожди-ка! — окликнул его брат и подошел к нему.

— Ну что еще?

— Тебе еще кое-кто звонил. Линда, — проговорил Пэтрик тихо.

Майклу стало смешно, что брат делает из этого секрет.

— Ну? И что она сказала?

— Ничего. Просто просила передать, что звонила, вот и все.

— Если она еще раз позвонит, скажи, что я потом перезвоню.

— Понял. Слушай, скажи мне — что между вами? Это вообще-то серьезно или как?

Хотелось бы мне самому это понять! — подумал Майкл и вдруг решил признаться брату:

— Серьезно.

— Врешь?

— Честное слово.

— Насколько?

Майкл усмехнулся.

— Настолько, что не хватит ни времени, ни слов описать тебе всю гамму моих чувств, братец. Пока!

Майкл заехал в аптеку еще за одним лекарством и только потом направился в Пассаж. Он прошел к хозяину, они столковались о цене, и Майкл приступил к работе, пообещав сделать все быстро. Во-первых, работа легкая, а во-вторых, он не мог задерживаться из-за Фэй. Инструменты и цветные стекла были у Майкла с собой, он только взял у хозяина стремянку.

По Пассажу бродили немногочисленные посетители. Работая, Майкл хорошо видел большую часть галереи. Неожиданно там появились три девушки, которые, глазея, не спеша шли мимо витрин, лизали мороженое, хихикали и явно веселились от души. Майкл отложил инструменты в сторону и наблюдал за ними: они пересекли галерею и направились в его сторону. Майкл терпеливо поджидал, когда девушки подойдут поближе, слез с лестницы и вышел им навстречу. Все трое остолбенели. Майкл обратился к одной из них:

— Да, дорогуша, у тебя сегодня явно неудачный день!

— Что, Марго тоже заболела? — удивился Пэтрик, когда Майкл со старшей дочерью появился в конторе.

— Нет, она вполне здорова, просто прогуливает уроки. Я ее застукал в Пассаже.

— Черт возьми! Зачем она делает это?

— Откуда я знаю? Я всего-навсего ее отец.

— Мне непонятно, из-за чего такой шум? — беззаботно спросила Марго и точно как Бренда скрестила руки на груди.

— Сядь и замолчи! — приказал Майкл.

— Здесь и сесть-то негде.

— Можешь присесть рядом со мной, — предложила Фэй и подвинулась.

— Я не желаю от тебя заразиться! — зло ответила Марго и даже отодвинулась от сестры.

Пэтрик удивленно посмотрел на нее.

— Что это случилось с ребенком?

— Вот и подумай, что у меня за проблемы!

Майкл молча листал телефонный справочник. Ему надо было найти номера телефонов двух резвых подружек Марго.

— Папа, что ты делаешь? — крикнула та в ужасе, когда увидела, чем занят отец. — Ты ведь не собираешься рассказать о Шерон и Тессе?

— Лучше не мешай мне, детка.

— Папа, ты не можешь этого сделать. Ну что такого страшного, у нас все прогуливают!

— Почему не могу? Это вроде родительской круговой поруки. Раз наши дети общаются, мы скооперировались, надо же быть в курсе их замечательных дел! Я прекрасно знаю родителей твоих подружек, так что их ожидает хорошая взбучка.

— Не думала, что ты такой! Если бы это был Брайан, ты бы не стал, наверное, поднимать бурю?

— Ты ошибаешься! Для меня что ты, что твой брат — все едино. И сейчас важно то, что ты во время уроков шлялась по магазинам. Разве я разрешил тебе гулять по городу вместо учебы? А что касается Брайана, так он отличник и иногда может позволить себе пропустить денек, ничего страшного. Кстати, он никогда этого не делает без уважительной причины. А ты? Сядь и не мешай мне.

— Папа, не делай этого! Это же в первый раз, честное слово, я больше не буду!

Майкл убрал руку с телефонного диска.

— Если ты раньше не прогуливала, то мы оба понимаем, почему ты вдруг решилась на такой поступок. — Марго покраснела и опустила голову. — Теперь ты, кажется, готова меня спокойно выслушать, давай выскажись наконец, я внимательно слушаю.

— Не понимаю, о чем ты.

— Ах, не понимаешь… Я знаю, что ты выделываешь разные фокусы из-за того, что настроена против моей знакомой Линды Форд, вот только я не догадываюсь, почему. Чем тебя Линда не устраивает? Ну я бы понял еще, если бы она была просто бабенка, которую я подцепил где-нибудь в баре, но миссис Форд — приличная женщина.

— Мне она не нравится.

— Ты даже не знаешь ее! Как же ты можешь судить?

— Я знаю только одно — не хочу, чтобы она стала моей матерью.

— Она и не собирается!

— Ты спрашивал ее об этом?

— Нет.

— Тогда почему ты так уверен? Откуда тебе известно, на что способна эта женщина?

Бренда! — подумал Майкл. В данную минуту он говорил не с дочерью, а с ее теткой. Те же слова, те же идеи. Марго только тупо повторяет то, что та вдолбила ей в голову. Господи, только бы сейчас сдержаться! Майкл изо всех сил старался не потерять самообладание.

— Тебе придется свыкнуться с мыслью о том, что я встречаюсь с женщинами. Линда мне нравится, и я не собираюсь рвать с ней. — И тут он взглянул на Фэй: бедная девочка выглядела такой взволнованной. — Пэтрик, я, пожалуй, поеду домой! — крикнул он брату. — Нужно отвезти детей.

Тот помог ему собрать вещи и одеть малышку.

— Ох, Майкл, — сокрушался он.

Потом они вышли к грузовику.

— Эй, старик! — Пэтрик хлопнул его по плечу. — Не вешай нос, все будет хорошо!

— Да? Ты что, думаешь, будто какая-то женщина согласится мириться вот с этим? — И он кивнул в сторону дочерей.

— Ну, конечно, не всякая, но твоя Линда, пожалуй, согласится, — заметил Пэтрик. — Ты не волнуйся насчет работы, я справлюсь один. Займись-ка как следует своей злючкой. Ей давно пора вправить мозги.

Я бы справился, если бы не твоя жена! — подумал Майкл. Бренда имела в этом деле сильный перевес, пока что он не видел, как можно ослабить ее влияние на старшую дочь.

Майкл велел Марго ехать вперед, забрать Брайана из школы и обоим немедленно отправляться домой. Он хотел, чтобы все собрались и обсудили возникшую проблему. Надо решить все раз и навсегда.

Дома он прежде всего уложил Фэй на диван и принял аспирин от головной боли, потом позвонил Линде. Ее телефон молчал.

На кухне Майкл застал сына.

— Как, ты дома? Что ты тут делаешь?

— Кажется, живу, — пошутил Брайан.

— Я серьезно! Как ты попал домой?

— Я узнал, что Марго натворила тут всяких дел. Фэй, — крикнул он в комнату, — все из-за тебя! Ну я и подумал, что она вряд ли повезет меня домой, так как, наверное, дома ее ждет трепка. Меня подвез Чип. Слушай, пап, а где она сама?

— Не знаю.

— Брайан, ты точно не знаешь, где Марго? — поинтересовался Майкл через час.

— Честно, папаша. Понятия не имею.

Никто не знал, где Марго. Она не пришла домой.

14

— Ты с ним разминулась! — объявила Эмили, когда Линда вернулась в класс с собрания.

— С кем?

— С Майклом Хэнксом. Не знаешь такого?

Линда быстро взглянула на подругу и отошла к столу, ее очень расстроило это известие. Она не могла понять, что происходит: с воскресенья они с Майклом не виделись. Тот позвонил в понедельник и сказал ей о болезни Фэй, потом объявился через пару дней. Линда как раз пришла с похорон дочки Анни Хезард и чувствовала себя ужасно. Тяжело было наблюдать эту трагическую картину, да и еще одно обстоятельство очень расстроило ее. Дело в том, что Анни попросила ее съездить в больницу и забрать там так называемый «памятный конверт», в котором находился локон малютки Голди и браслетик с ее именем. Когда Анни выписывали из больницы, ей предложили забрать этот конверт, но она тогда отказалась, а потом передумала. Линда знала, что эти конверты хранят некоторое время вместе с историей болезни, и обратилась в регистратуру, но оказалось, что именно конверт Голди куда-то задевался. Видно, его засунули в другое место и найти так и не смогли. Линде пришлось прийти ни с чем к бедной девочке.

И вот после всех этих переживаний она наконец добрела до дома, и тут позвонил Майкл. У нее почти не было сил говорить с ним, да и он тоже мямлил что-то невыразительное. Только потом она сообразила, что он явно был чем-то расстроен или озадачен.

Теперь вот в пятницу Майкл наконец появился в школе, и надо же — они разминулись. Он не дождался ее и ушел.

— Майкл сказал что-нибудь? — спросила Линда, стараясь, чтобы ее голос звучал непринужденно.

— Только то, что больше не может ждать. Выглядел он крайне обеспокоенным, как будто что-то случилось.

— Правда?

— Да. Какой-то прямо потерянный, просто на себя не похож.

— Так что конкретно он сказал?

— Спросил, где ты. Я ответила, что на собрании. Он сказал, что не может ждать, и все. Конец разговора. — Эмили внимательно посмотрела на подругу. — Так, — проговорила она, — что это у тебя с лицом? На нем написано такое разочарование! Выкладывай, вы встречаетесь?

— Встречались.

— Ну и что же случилось?

— Не знаю.

— А тебе что, трудно выяснить?

— Как ты себе это представляешь? Я давно не виделась с ним, почти целую неделю! — вдруг выпалила Линда.

Она действительно была расстроена.

— А ты не подумала, что можешь позвонить?

— Я не могу сказать всего по телефону.

— Ну, тогда напиши ему письмо!

Эмилия слегка подтрунивала над ней, но она искренне старалась помочь. Линда уже сама была готова разыскать Майкла, даже пойти к нему на стройку. Если Фэй уже выздоровела, как он сказал, то что теперь могло случиться? Разве только на работе что-нибудь, ведь про другие стороны его жизни ей ничего не известно. До чего же неприятно разгадывать эти загадки, и чем больше она размышляла над этим, тем чаще приходила в голову мысль: все кончено. Но можно же поступить по-человечески? Не мучить ее, чтобы она терялась в догадках, а прийти и сказать об этом самому.

— А ты как себя чувствуешь? — спросила она Эмили.

Та выглядела совсем неважно, Линде не понравился цвет лица подруги и какой-то неопрятный вид — чувствует себя явно плохо и махнула рукой на внешность.

— Кто, я? Просто ужасно. Удивляюсь, что я еще делаю на этом свете? Наверное, я уже давно умерла, просто на минутку забыла об этом, — съязвила Эмили. — Это, наверное, связано с усиленными попытками врачей убить во мне раковые клетки. Все перепуталось: клетки живы, а я — нет.

— Да я не про это. И прекрати так мерзко шутить, давай лучше поговорим. Мы с тобой давно не болтали.

— С тобой сейчас не потреплешься, ты сейчас вся в себе, слушаешь только то, что происходит в твоей душе, влюбленная дурочка.

Линда вздрогнула, услышав то, что скрывала от самой себя. Где-то в глубине души она тоже так считала, но боялась поверить. Просто не могла подобрать другого слова, неужели это действительно любовь? Нет, не может быть, но почему Эмилия так сказала, что она прочитала по ее лицу?

— Расскажу тебе о Джеке, — прервала ее мысли подруга.

— Что там с ним?

— Ты будешь смеяться.

— Не буду, выкладывай.

— Он поведал мне, что, возможно, порвет со своей свистушкой и вернется ко мне. — Эмили заглянула в глаза Линды. — Ты не смеешься?

— Мне не до смеха.

— И правильно. Мне известно, почему он хочет это сделать. Знаешь, почему?

— Нет.

— А хочешь узнать?

— Господи, да не тяни ты…

Эмили засмеялась.

— Правда, звучит интригующе? Я тоже сначала растерялась и не знала, что сказать, а потом сообразила…

— Слушай, перестань!

Та замахала на нее руками.

— Что ты! Сейчас все скажу. Если Джек завершит дело о разводе, дом останется мне. Так что ему надо выяснить, получит ли он его после моей смерти, а до этого не хочет окончательного разрыва. Вдруг я оставлю дом кому-нибудь еще.

Эмили выпалила все одним залпом, словно боялась запнуться, и не дай Бог, придется объяснять все сначала.

— Почему ты так думаешь? — спросила Линда.

— Ага! Вот он, сто первый психологический вопрос. Я все ждала, когда ты начнешь использовать свою методику! Я так думаю, дорогая, потому что это так и есть. Знаешь, я даже провела маленький тест. С моим муженьком легко такое проделать, он не очень умный, а уж душа женщины для него вообще темный лес. Ну вот, как только я даю ему понять, что теперь могу запросто прожить без него, он начинает собираться домой. Зачем? Разве не понятно? Я знаю, что ему надо.

— С чего ты взяла, что знаешь? — спросила Линда.

Она боялась за подругу: той не следует играть в подобные игры с жадным мужем.

— Знаю-знаю, и очень давно. Мы встретились, когда ему было семнадцать. Ему никогда не нужна была я, только то, что у меня было. И сейчас он ни капельки не изменился. — Эмили печально улыбнулась, потом взглянула на Линду. — Если ты собираешься выделывать со мной всякие психологические фокусы, научись сперва владеть своим лицом.

— Да не собираюсь я с тобой ничего выделывать, я тебя слушаю.

— Но я же вижу, о чем ты думаешь. Ты недоумеваешь, как могла я, такая умная и замечательная, связаться с этим сукиным сыном, Джеком Никсоном, но ведь никогда не знаешь, где тебя в жизни настигнет подобная подлянка. Надо быть осторожной, дорогая. Понимаешь, ведь он сначала не был таким гадом. Когда я впервые встретила его, этот парень был совсем другим, клянусь. Я же не дура какая-нибудь, ну могла ли я влюбиться в такого придурка, каким он стал сейчас? Нет, он вдруг изменился. Может, из-за того, что был в армии, а может, эта девка его испортила, а может… — она засмеялась, — а может, это я сама виновата. Получила клевого мужика и превратила его черт знает во что.

— Перестань, Эмили, ты же знаешь, что это не так.

— Перестать? Правильно, надо перестать. Но вся беда в том, что я все помню. Помню, каким он был в этой своей дурацкой военной форме, — такой молодой, нежный. А потом он возненавидел меня… Господи, и за что? — Эмили тяжело вздохнула и отвернулась. Линда молча смотрела на нее. — Линда, — сказала после паузы Эмили, — я не могу заставить себя помыть голову.

— Что?

— Я говорю, что боюсь помыть голову: боюсь, что, если сделаю это, все волосы выпадут.

— Да. Понимаю.

Линда догадывалась, что так и произойдет на данной стадии лечения подруги. Чем тут поможешь?

— Ты не сможешь пойти со мной? Я собираюсь купить парик. Если придется иметь дело с Джеком, я не хочу предстать перед ним лысой.

Линда кивнула.

— Конечно.

— Линда!

— Ну что, дорогая?

— Думаю, тебе надо позвонить Майклу. Не позволяй себе сломаться под ударами судьбы, помни всегда обо всем хорошем. Позвонишь?

— Может быть, не уверена. Он и сам хорошо знает, где меня найти.

— Тебя тоже не очень-то легко поймать.

— Если очень хочешь, все возможно.

— Линда, пора прекратить эти глупые игры, ты не маленькая девочка.

— Я не буду ему звонить первая. Сказала же, что он сам прекрасно знает, как и где меня найти. Видимо, ему это не так уж и надо, раз не смог даже подождать десять минут, пока я освобожусь.

У Линды не было времени обсуждать эту проблему сейчас, ее ждали ученицы. Перед уходом на собрание она дала им задание, и они в ее отсутствие должны были практиковаться в купании ребенка. Но в классе Линда застала только Луизу, которая тоскливо одна сидела за столом.

— Где все остальные? — спросила Линда.

Луиза в последнее время заметно утихомирилась, она и сейчас вела себя спокойно, правда, с весьма скучающим видом.

— Все там, в комнате для практических занятий. Купают куклу.

— А ты почему не с ними?

— Потому что я знаю, как это нужно делать.

— Хорошо бы тебе тогда быть с ними и помочь им, подсказать, если что-то не так.

Луиза метнула на нее сердитый взгляд.

— Это ваше дело, вот вы и подскажите сами. — Она с шумом встала и направилась к двери. Линда догнала ее.

— Послушай, в чем дело?

— Да ни в чем, миссис Форд. Все прекрасно.

— Может, ты хотела поговорить о чем-то?

— Только не с вами.

Линда не обратила внимания на ее сарказм. Дружба с Эмили приучила ее к подобным выходкам собеседников.

— Я буду здесь на случай, если ты передумаешь и захочешь поговорить. Я знаю, ты расстроена из-за Анни.

— Вовсе нет.

— Хорошо, пусть так. Я просто хочу, чтобы ты знала — я всегда готова всем помочь. Так что…

— Вам за это платят! — перебила ее Луиза.

— Правильно. Но пока я тут работаю, ты можешь быть уверена, что я помогу тебе с любой проблемой. А еще я — человек, и у меня есть сердце и чувства, поэтому я и открыта к чужим переживаниям. Когда же надо помочь, поверь, я стараюсь сделать все возможное, все, что в моих силах и в пределах моей компетенции. Если не получится у самой, то найду кого-то, кто сможет, платят ему за это или нет — неважно.

— Мне не надо помогать.

Они посмотрели друг на друга. В какой-то момент Линде показалось, что девочка готова выложить все, что ее волнует. Она уже взрослая и может быть скрытной и грубой, но не тогда, когда ей глядят прямо в глаза. И во взгляде учительницы она видит искренность и понимание.

— Луиза… — начала было Линда тихо.

Но тут все девочки ввалились в класс толпой. Впереди шла Нэнси, неся мокрую куклу размером с младенца.

— Миссис Форд! Нам надо приобрести этому бэби спасательный жилет, иначе ему не выжить! Особенно когда за дело берется Рут, — крикнула Нэнси.

— У меня он случайно выскользнул из рук, — пыталась оправдаться Рут.

— Да, и бедненький ушел с головой под воду. Утопила!

Все засмеялись, и Рут тоже.

— Надеюсь, я не буду купать своего ребенка, — сказала она.

— Пусть ему так повезет! — отозвалась Нэнси.

— Ну хорошо, хорошо, — вмешалась Линда. — Давайте все обсудим…

День двигался к завершению, неделя подходила к концу. Девочки пребывали в радостном настроении, предвкушая наступление долгожданных выходных. Линде тоже хотелось бы порадоваться, но она чувствовала только смятение и досаду.

Она пошла с Эмили за париком. Пришлось посетить не один магазин, пока они нашли подходящий и по качеству, и по цене. Эмилии он очень шел, у нее сразу исправилось настроение.

Больше никаких известий от Майкла не было. Линда весь вечер просидела дома, размышляя, позвонить ему или нет. Если он не объявился до сих пор из-за того, что занят на работе, это одно, а если просто не хочет с ней больше иметь дело? Тогда как? И именно это последнее обстоятельство казалось ей наиболее подходящим.

Она долго не ложилась спать, наконец далеко за полночь все же уснула. Но спала плохо, просыпалась и ворочалась с боку на бок. Под утро ей показалось, что зазвонил телефон. Она вскочила, бросилась босиком к аппарату…

— Тебе надо взять себя в руки, дорогая, — сказала она себе громко, стоя над молчащим телефоном.

В субботу с раннего утра Линда занялась домашними делами, решила, несмотря ни на что, не нарушать заведенный порядок. Жизнь продолжается.

Она сходила за покупками в ближайший магазин, убрала полки в кладовке, потом отправилась на встречу с Эмили. Они решили пообедать вместе в новом немецком ресторане. Раньше они не могли себе позволить такие траты, а тут решили раз в жизни кутнуть, чтобы исправить себе настроение.

Эмили явилась в новом парике, подкрашенная и нарядная. На ней было замечательное платье персикового цвета. Линда пришла в восторг от ее вида, ей так хотелось, чтобы подруга чувствовала себя привлекательной женщиной.

Они зашли в ресторан.

— Если твоя фамилия Форд, ты просто обязана обедать только в американском ресторане, — заметила Эмили, совершенно игнорируя то обстоятельство, что свою фамилию Линда получила от мужа.

Они заказали разные вкусные блюда и выпили по два бокала вина, веселились, как могли. И, словно сговорившись, ни словом не обмолвились о мужчинах.

Погода была великолепная. После обеда подруги пошли прогуляться по городу, дошли до Пассажа и завернули туда поглазеть на витрины.

Линда бездумно брела по галерее, дошла до отдела, в котором раньше была разбита витрина, взглянула на витраж — все на месте.

Ах, Майкл! Сразу нахлынули воспоминания, и она почувствовала себя несчастной и брошенной. Ну просто словно обиженная маленькая девочка! Но она же уже давно выросла, и ей прекрасно известно, какими бывают мужчины. И опыт у нее есть — слава богу, большую часть жизни прожила, стараясь примириться с невыносимым характером своего муженька.

Но тогда она знала, чего от него ожидать. А Майкл Хэнкс? Что тому нужно было от нее? Может, ничего, кроме секса? А она-то себе возомнила невесть что. И ничем она не отличается от Кэт и Нэнси, несмотря на весь свой так называемый опыт. Легко увлечься, особенно когда сильно хочется, чтобы кто-то был рядом. Но она так полагалась на свой опыт, на то, что разбирается во всех нюансах отношений мужчины и женщины, что поверила, будто они с Майклом близки духовно и физически!

Будто это возможно между мужчиной и женщиной… Теперь он абсолютно безразличен к ней, и остается только сожалеть, что она, как последняя дуреха, снова попалась на ту же удочку. Но ведь ей трудно вести себя по-другому: быть в близких отношениях с человеком и оставаться равнодушной ко всему, что касается его самого. Кроме того, она не умеет быть бесстрастной, не умеет не ждать ответного чувства к себе. Такая она уж есть и другой быть не хочет. Но где же Майкл? Что происходит? Или ничего такого не случилось, и он живет себе спокойно и не берет в голову всякие проблемы? Ходит на работу, занят дома, и ему невдомек, что происходит в ее душе. А откуда ему знать это? Она же наговорила ему тогда всякой ерунды по поводу своей неуверенности и неготовности к серьезным отношениям, вот он и не чувствует никаких обязательств.

— Ну вот, снова то же выражение лица! — воскликнула Эмили. — Перестань сейчас же кукситься, что это такое? Да еще при мне. Забываешь, что я умираю?

— Неправда! Я запрещаю тебе говорить об этом!

— А я нарочно, чтобы отвлечь тебя от глупых мыслей. Что ты опять там себе надумала?

— Ничего особенного.

— Ага! Значит, опять Майкл…

— Я не думала о нем.

— Врешь! У тебя всегда такое лицо, когда ты о нем думаешь или упоминаешь. Не пойму, молодая женщина встречается с молодым здоровым парнем — и в результате такие трагедии.

— Эмили, ты же ничего не знаешь!

— Ну и что? Я догадываюсь. Тоже мне таинственная загадка, я считаю, что ты сама придумываешь себе проблемы.

— Будто мне делать больше нечего.

— А вот ты мне скажи лучше, хорош ли он в постели?

Она так громко спросила это, что две пожилые женщины, сидевшие на соседней скамейке, повернулись и уставились на них в изумлении. Линда замахала рукой.

— Пожалуйста, тише! — попросила она.

— А что я такого сказала? Просто спросила.

— Ну перестань!

— Ни за что. У меня нет никакой сексуальной жизни, и я хочу, чтобы ты поделилась со мной своими впечатлениями. Я должна знать, хороший ли он любовник. И им это тоже весьма интересно. — И она указала на двух дам, которые продолжали смотреть на них во все глаза. Женщины сделали вид, что их этот разговор не касается. — Ну так как он? — настаивала Эмилия.

— Да, — сказала Линда всем троим. — Великолепен.

— Так я и знала! Это видно по форме его ягодиц. Уж поверь мне, Линда, я в этом разбираюсь как никто. Я как увидела его поджарую задницу, в брюках, конечно, но все равно… Да, сказала я себе, этот мужик в постели то, что надо. Вы бы только видели его узкий зад! — обратилась Эмилия к двум дамам.

Не удовлетворившись своим словесным описанием, Эмилия решила изобразить руками размер и форму этой части тела Майкла Хэнкса. Она проделала это так убедительно, что Линда не могла удержаться от смеха.

— Эмили, пошли! — потянула она подругу за рукав. — Ты ведешь себя не лучше, чем Нэнси или Кэт.

Но как приятно было смеяться! Линде очень хотелось быть веселой и беззаботной, чтобы мрачные мысли, сомнения и плохие предчувствия не омрачали ее жизнь. А это зависело не от нее, а от своенравного мистера Хэнкса.

Что за отношение? Нужна ему — он тут как тут, не нужна — даже не поинтересуется, жива ли она.

В ее квартире звонил телефон. Линда почти вприпрыжку преодолела последний пролет лестницы, но, пока она отпирала дверь, звонки прекратились. Но через минуту раздались снова.

— Алло? — едва произнесла она, запыхавшись.

— Линда? — сказал Майкл.

Она даже зажмурила глаза от счастья, так взволновал ее его голос. Да, она по уши влюблена, ясно как Божий день.

— Это я, дорогой!

— Похоже, ты бежала к телефону.

— Я была на лестнице, когда раздался звонок.

— Ты занята сегодня вечером?

Скажи, что да, подумала она. А то получится, что ты дожидалась его звонка.

Но ей не хотелось врать. Да и зачем все это?

— Нет, я свободна как птичка.

— Нельзя ли мне привести Фэй повидать эльфов?

— В котором часу?

— Прямо сейчас, если можно.

— Да, я жду.

— Линда, я не могу… — И Майкл замолчал. Вот всегда он так: начнет что-то говорить, кажется, что это важно, но потом замолчит. А ты теряйся в догадках. — Линда, — снова произнес он.

Что-то не так. Она почувствовала по голосу — с ним что-то происходит. Линда судорожно сжимала трубку и не могла решиться спросить, в чем же дело, а Майкл только тяжело вздыхал.

— Мы скоро приедем.

— Хорошо, давайте скорее.

Он не попрощался. Только раздался щелчок в трубке и короткие гудки отбоя.

«Скоро» оказалось целым часом. Она уже потеряла всякое терпение и тут услышала шаги. Шаги только одного человека. Линда насторожилась. Раздался стук, и она открыла дверь: на пороге стояла одна Фэй.

— Привет, малышка, — как можно приветливее сказала Линда. — Входи. Все уже в порядке?

Фэй ничего не ответила на этот вопрос. Пусть Линда уточнит, что именно она имеет в виду: ее болезнь или… Но ведь ей ничего не известно про все их дела, конечно же, она спрашивает о ее здоровье. Девочка глянула на нее и снова отвела взгляд.

— Я поправилась, — сказала она тихо. — Но еще принимаю лекарство, очень противное на вкус.

— Ну, зато помогает. Ты выглядишь гораздо лучше, чем в воскресенье. Проходи и садись сюда на диван. Ты, наверное, устала, поднимаясь по лестнице?

Фэй кивнула. Она действительно устала, но больше всего ее беспокоило, что сказать Линде, если та спросит про Майкла. Он бы ничего не рассказал ей, даже если бы она очень хотела узнать. Он просто невменяемый — ругается с Марго по телефону. Вот перед их отъездом сюда опять звонил сестре и шумел на нее. Когда они подъехали, он только и сказал: «Я с тобой не пойду». Ничего не попросил передать Линде, значит, и ей не надо вмешиваться. Вот если бы Линда спросила, почему отца нет, но та не задала ни одного вопроса. Стоит ли совать нос в их отношения? Она вообще приехала только потому, что он обещал ей это в прошлый раз и сейчас просто выполнил обещание. Все запуталось в голове бедной девочки…

— Ну, какая там погода? — спросила Линда, помогая ей снять курточку.

— Холодно. Наверное, опять пойдет дождь.

— Кажется, эта погода как раз для того, чтобы пить горячий шоколад?

Фэй обрадовалась, что разговор пошел о другом.

— Да, точно. Мне нравится, как вы его готовите.

— Тогда усаживайся поудобней, а я пойду приготовлю наш любимый шоколад.

Фэй не предложила помочь ей. Конечно же, Линда недоумевает, где Майкл, это видно. Когда она открыла дверь, у нее был разочарованный вид, она глазами искала его на лестнице. Фэй помнила, что так бывает с тетей Брендой, когда та ожидает появления Майкла, но это же Линда. Она, в отличие от других, не задает никаких вопросов.

Фэй решила все-таки предупредить события.

— Линда, за мной зайдет миссис Вебер, когда закроет магазин.

Пауза. Потом голос Линды из кухни:

— Хорошо.

Ничего хорошего, и девочка это понимает. И Линда сказала так не потому, что ей радостно, по ее тону слышно, что она огорчена.

Фэй тяжело вздохнула, притащила плед на диван, закутала в него ноги, как в тот раз. Потом взяла со столика эльфов и поставила к себе на колени. Она рассчитывала на то, что здесь, у Линды дома, ей станет легче. С момента ухода Марго ее не покидало странное чувство: будто она в чем-то виновата, совершила какой-то проступок, должна раскаяться в содеянном, но не понимает толком, в чем.

Это имеет отношение к тому, что происходит с Марго и с Майклом, но как это все связать? И как сделать так, чтобы стало хоть немного легче?

Фэй устроилась как можно удобней: и укрылась красивым пледом, и поставила перед собой фигурку, но чего-то не хватало, что-то все равно было не так…

Девочка ждала, когда придет Линда. Наконец та вошла, неся серебряный поднос с двумя чашками из сервиза «Голубая ива». Ну прямо как в телевизионных фильмах — там всегда в гостиную вносится такой поднос с красивыми чашками.

— Я подумала, что так будет лучше, — сказала Линда, — будем пить шоколад здесь. Посмотри вот на эти салфетки — я их вышивала, когда была маленькой девочкой. Мы с бабушкой обычно занимались вышивкой летом, выходили на веранду после обеда, садились рядышком в тенечке, и она учила меня. Я такое поначалу творила, ты бы видела! Это были не стежки, а ужас, но я очень старалась, и мало-помалу все стало получаться. Мне так это нравилось. Бабушка учила меня тому, чему научила ее в свое время ее бабушка. И, делая эту работу, я чувствовала невидимую связь со своими предками, жившими давным-давно, они словно передавали мне свое мастерство по наследству.

Фэй взяла одну из салфеток. Да, она очень красивая, а главное, интересно слушать, что рассказывает Линда. Та опять говорит о том, как была маленькой, а Фэй обожает такие истории. Но от кого их было раньше услышать?

На салфетке были вышиты голубые цветы с синим отливом. Шов такой тонкий, что едва заметен. Девочка даже пощупала цветок — как это он такой гладкий. Она чувствовала, что Линда смотрит на нее, и опустила голову еще ниже. Ну вот, у нее в руках и эльфы, и чудесная салфетка, и плед на коленях, и серебряный поднос с любимыми чашками, а ей совсем не становится легче. Такая печаль на сердце… И страшно взглянуть на миссис Форд.

Линда отставила в сторону поднос.

— Фэй… — прошептала она нежно и ласково.

Та не подняла головы и еще крепче сжала в руках эльфов, но они ей никак не помогли.

— Послушайте, — сказала девочка, подивившись тому, как неестественно прозвучал ее голос. Надо же! Что-то не то с ее горлом. Так было в понедельник, когда поднялась температура, но сейчас она выздоровела, а горло болит. Вернее, что-то там мешает говорить, и в глазах словно колючки.

— Что ты хочешь сказать, малышка?

— А вы можете… — она снова опустила голову, — можете быть мне как мама?

Теперь она совсем боится взглянуть на Линду. Вдруг та не так поймет ее и придется что-то объяснять. А если она начнет говорить, то сразу заплачет… Но Линда, похоже, и так все поняла, потому что села рядом с ней и обняла, как настоящая мама. Девочка забралась к Линде на колени вместе с пледом и эльфами. По ее щекам катились слезы, а Линда ничего не спрашивала, а только крепко обнимала ее, и так они сидели долго-долго, пока Фэй потихоньку не успокоилась.

— А вот теперь Майкл мне обычно говорит, чтобы я пошла и умылась, — сказала девочка, всхлипнув последний раз и шмыгнув носом. Она посмотрела на Линду и, увидев, что та тоже плакала, удивилась и добавила: — Значит, нам обеим было так тяжело?

Линда улыбнулась ей.

— Получается так. Ну что? Пойдем тогда умоемся? Это, пожалуй, лучшее, что мы можем сделать.

Ванная оказалась маленькой и уютной. Там даже были цветы и растения в горшочках, что очень понравилось Фэй. Линда дала ей самое красивое полотенце.

— Ты скажешь Майклу, что я плакала? — спросила девочка, когда они умылись.

Линда молча повела ее в гостиную, взяла поднос и отправилась на кухню. Фэй шла за ней следом и ждала ответа на свой вопрос.

— Ты знаешь, если бы отец узнал об этом, наверное, постарался бы тебе как-то помочь, — сказала Линда и вылила шоколад обратно в кастрюльку, чтобы подогреть.

Фэй немного подумала и решила:

— Это его, пожалуй, огорчит. Он и так расстроен из-за Марго.

Линда повернулась к ней.

— А что с Марго?

Можно было бы и сказать, Фэй почувствовала, что ей не хочется скрывать от Линды свои горести, та все понимает. Она ей словно мама, пусть уж узнает.

— Марго убежала из дома в понедельник. Прогуляла школу, а Майкл поймал ее с подружками в Пассаже. Отправил ее домой, а она исчезла, и Майкл не мог ее найти. Он говорил, что это не настоящий побег, что она притворяется. Просто тетя Бренда где-то ее спрятала, чтобы он не нашел и поволновался. Он прямо с ума сходит и злится, ужас.

— Она дома сейчас?

— Нет. Она действительно у дяди Пэтрика и не хочет возвращаться домой. Майкл ее уговаривает, но она говорит, что не вернется до тех пор, пока он…

Фэй осеклась. Дальше ей говорить уже не хотелось.

— До каких пор, Фэй?

Та поежилась.

— А шоколад уже готов?

Линда отставила кастрюльку.

— До каких пор? Пока он — что? — Фэй посмотрела на нее — даже сейчас Линда ведет себя, как настоящая мама. Она не притворяется и не выспрашивает окольными путями, как Барбара с работы Майкла или тетя Бренда. Она требует ответа, и ей придется отвечать. — Фэй, скажи мне.

— Пока он с тобой, — произнесла девочка. Она больше не могла молчать и сказала правду. Увидев выражение лица Линды, малышка заволновалась опять.

Линда разлила шоколад по чашкам и поставила их на стол.

— У меня сегодня нет мороженого, — сказала она.

Фэй кивнула.

— Ничего, Линда. Все равно вкусно.

Но та не слушала ее, думая о своем. Сидела за столом, отпивая из чашки маленькими глотками шоколад, и смотрела прямо перед собой.

— Фэй, я очень сожалею, что доставила вам столько неприятностей, — сказала наконец она.

— Это все Марго, — в этом Фэй была уверена. — Что вы тут сделаете?

Линда взглянула на девочку с улыбкой.

— Я знаю, что нужно сделать, дорогая.

15

Услышав, как какая-то машина подъехала прямо ко входу, Майкл выглянул из окна вагончика, в котором размещался их офис на стройке. Хлопнула дверца, и из машины вышла женщина, которую он не мог не узнать.

Линда постояла минуту, глядя на океан, потом направилась к вагончику, придерживая рукой юбку, которую трепал сильный ветер. На ней был синий строгий жакет и туфли на высоких каблуках.

Майкл распахнул дверь и поджидал ее, улыбаясь и вдыхая свежий морской воздух. Она искоса, лукаво взглянула на него, поправляя волосы, и тоже слегка улыбнулась. Двое рабочих, проходивших мимо, одобрительно присвистнули, увидев Линду, но та не обратила на них никакого внимания, словно привыкла вызывать восхищение.

Майкл подал ей руку, чтобы помочь подняться на довольно высокую ступеньку вагончика. Не успела Линда поднять ногу, как порыв ветра взметнул ее юбку, и у Майкла, успевшего заметить ее стройные ножки, сладко стукнуло сердце.

Только Линда вошла, как он притянул ее к себе и обнял за талию, поняв, что надо было плюнуть на все и прийти к ней вчера вместе с Фэй. Рассказать Линде о своих проблемах с детьми и выложить ей всю правду о Марго. Может быть, ему стало бы легче, ведь Линда так хорошо понимала его.

— Я так рад видеть тебя, — прошептал он, прижимаясь к ней и вдыхая запах ее волос.

— Правда?

— Как приятно обнять тебя… — пробормотал он.

— Майкл, подожди…

— Я не хочу ждать, дорогая! У меня всего несколько минут до того, как кто-нибудь притащится сюда.

— Майкл, я должна поговорить с тобой!

Он слегка отпрянул и посмотрел ей в глаза — его разобрала досада, которую он не смог скрыть. Значит, она проделала весь этот путь только для того, чтобы с ним поговорить, и не более того? Эта женщина так нужна ему, неужели она не замечает этого?

— Я слушаю тебя, — сказал он, отступая в сторону, но она молчала. — Ты купила машину? — спросил Майкл. Надо же поддерживать разговор, если она молчит.

— Нет, это машина Эмили. Майкл…

— Что, Линда? — Она стояла так близко, что он чувствовал тревожащий запах ее духов, и это просто сводило его с ума. Вот она наконец здесь, рядом, и он не может даже коснуться ее. Он отошел к столу и стал разбирать бумаги. — Говори, у меня мало времени.

Открылась дверь, и вошел Пэтрик. Увидев Линду, он ничуть не удивился и довольно холодно кивнул ей. Не сказав ни слова, он тоже стал деловито рыться в ящике с папками. Зная, что брат делает это нарочно, Майкл резко сказал:

— Мне надо поговорить с Линдой.

— А я ищу важные бумаги, — не оборачиваясь, ответил Пэтрик, явно не собираясь уходить.

— Именно сейчас, сию минуту?

Линда коснулась руки Майкла.

— Не надо. Я зря приехала, повидаемся в другой раз.

— Нет уж. Приехала, так давай поговорим.

К черту Пэтрика, подумал Майкл. Он такой же несгибаемый болван, как Марго. Если что-то возьмет в голову, то его не переубедишь. Он словно позабыл, как совсем недавно приветствовал выбор брата и ничего не имел против знакомства и встреч с Линдой.

Майкл кивнул Линде, и они вышли из вагончика. Она хотела было уехать, но он взял ее за руку и повел по берегу прочь от стройки. Ветер гнал по воде пенистые волны, грохотал прибой. Над головой с криком летали чайки, по небу неслись серые облака — погода явно портилась. Майклу пришлось сбавить шаг, так как Линде было тяжело передвигаться на каблуках по песку. Они пошли к скалам, где можно было хоть немного укрыться от ветра.

Майкл вспомнил день, когда он привез Линду и Фэй сюда. Представив себе картину, как они, смеясь, бегали по пляжу, он улыбнулся.

— Становится холодновато, — сказал он, остановившись.

Линда подходила к нему, запахнув жакет и стараясь удержать рукой юбку, которая словно птица билась вокруг ее ног. Глядя на нее, Майкл понял — его чувство к этой красивой, уверенной в себе женщине сильней и выше простого сексуального влечения. Ему все нравится в ней: и ее внешность, и ее личность, она нужна не только сейчас. Всегда. Майкл взял ее за руку, боясь отпустить, чтобы Линда не повернула назад.

— Очень точное замечание, — сказала Линда, — но здесь лучше, чем в вагончике.

— Я хочу извиниться за брата.

Майкл протянул руку, чтобы убрать с ее лба прядь волос. Она смотрела на него широко открытыми глазами и не двигалась. Майкл осторожно провел пальцем по ее щеке и вдруг осознал, как ему тяжело пришлось в последние дни. Он измотался, то стараясь отыскать дочь, то пытаясь уговорить ее вернуться домой, выслушать и понять его. Но та уперлась, как коза, и не желает ничего знать. Не может же он силой заставить негодную девицу понять отца? Он не знает, что делать, как поступить, ему так нужна поддержка и совет.

— Почему ты мне ничего не сказал про Марго? — вдруг спросила Линда.

— Ты за этим примчалась сюда с вот таким выражением лица?

— Я тебя не понимаю, Майкл.

— Я тоже не очень соображаю, в чем дело. Почему ты приехала?

Она не ответила на вопрос, помолчала, глядя в сторону, а потом удрученно сказала:

— Тебе следовало рассказать мне о Марго.

— Дочь — это моя проблема, я с этим справлюсь сам.

— Но мне кажется, она взбесилась из-за меня. Ты должен был все рассказать, и мы вместе придумали бы что-нибудь.

Майкл растерялся, не зная, что ответить. Если бы он сделал это, пришлось бы объяснить Линде, что подобное отношение дочери к ней спровоцировано Брендой. А это ни к чему.

Он не мог так поступить из-за Пэтрика, все-таки тот ему брат, и не его вина, что он любит недостойную женщину.

— Твоя дочь ушла из дома, потому что она не желает, чтобы мы встречались, Майкл.

— Я сказал — это не твоя проблема.

— А как быть с малышкой и Брайаном?

— При чем тут они?

— Послушай, у тебя дружная, любящая семья. Дети заботятся друг о друге, и я не хочу, чтобы все рухнуло из-за меня. Посмотри на Пэтрика — между вами уже пробежала кошка, а Фэй вчера плакала у меня почти целый час. Она ведь не часто плачет, правда?

Господи, он так был занят Марго, что совсем забыл о младшей дочери, нет, у него плохо получается быть настоящим отцом. Он любит всех своих детей, но когда у каждого возникают проблемы, может заниматься только одной из них.

— Почему она плакала, что случилось?

— Она уже большая и все понимает. Фэй любит вас всех и оттого ужасно мучается.

Глядя на море, Майкл пытался сохранить спокойствие. Душа его рвалась на части, и в Линде он видел единственное спасение. Ему казалось, что если он отпустит ее сейчас, то может потерять навсегда.

— Ну, ты же, кажется, разбираешься в детях лучше меня. Скажи, что мне делать, а то я с ними с ума сойду!

Почему он говорит именно это, хотя собирался сказать совсем другое? Майкл совсем запутался, понимая, что Линда вряд ли сейчас в состоянии дать ему дельный совет.

Решив, что он издевается, Линда обиделась на это замечание. Она двинулась, чтобы уйти, но он удержал ее.

— Ну, извини, извини. У меня сорвалось, я не хотел тебя обидеть…

— В этом-то и разница между мной и тобой, Майкл. Я стараюсь не говорить обидных слов, стараюсь быть осторожной, когда сержусь. Злое слово может вылететь само собой и его не вернешь. Пусти, я лучше пойду.

— Линда, ты что, не видишь, я ведь не знаю, что мне делать. Ты можешь меня понять?

— Конечно.

— Ты же не безразлична мне, ты мне нужна. — Он чуть было не сказал: «Я люблю тебя», но сдержался, видя ее решительный и отчужденный вид. — Я дорожу тобой, и вся эта домашняя история сводит меня с ума. Я хотел поговорить с тобой, пойти к тебе, но мне надо было найти сбежавшую Марго.

— Майкл, при чем тут это? Тебе надо было честно сказать, что эта каша заварилась из-за меня.

— Вот этого только мне не хватало! — воскликнул он. — Как будто у меня мало проблем.

— Я не хочу усложнять тебе жизнь.

— Я не могу без тебя.

— Майкл, нам необходимо что-то делать.

— Что? Скажи, ради бога.

Он смотрел ей прямо в глаза и знал, что она сейчас скажет.

— Я считаю, мы должны на некоторое время перестать встречаться, Майкл.

— Некоторое время — это сколько?

— Пока у тебя не наладятся отношения с дочерью.

— Марго уже не маленькая. У нее переходный возраст, дети все в это время ненормальные. Она перебесится и поймет, что была не права, независимо от того, будем мы встречаться или нет.

— Но надо же попытаться с ней договориться! Ничего не наладится, пока ты не поговоришь с девочкой по душам, а она не пойдет на разговор, пока ты встречаешься со мной. Замкнутый круг.

Он знал, что она права. Но, черт побери, у них только-только стало все ясно, а Линда теперь требует прекратить всякие отношения!

— Скажи мне одну вещь, — попросил он. — У тебя кто-то есть?

Она уставилась на него, не понимая.

— О чем ты?

— Я спрашиваю, у тебя есть другой парень? Мужчина, без такого хвоста, как у меня?

— Почему ты так со мной разговариваешь?

Потому что я люблю тебя! — хотел он сказать.

— Потому что я хочу это знать. Потому что ты мне предложила такой выход. Я тебе уже говорил, если ты не хочешь иметь со мной дело, просто скажи.

Линда тяжело вздохнула, стараясь тщательно обдумать ответ, как обещала, взвешивая каждое слово.

— Я не знаю, почему тебе в голову пришла подобная мысль. Единственное, что я могу подумать в подобной ситуации, — это то, что ты хочешь всему положить конец…

— Не передергивай, Линда.

— А ты мне ответь: права я или нет?

— Нет, черт побери!

— Тогда и не задавай мне дурацких вопросов. Тебе прекрасно известно, что у меня никого нет.

Майкл отвернулся. Он и сам не понимал, зачем затеял этот разговор. Сейчас она обидится и уйдет.

— Я не уверен в том, что нужен тебе. Если да, то я могу поставить на карту все, чтобы сохранить тебя, поверь…

— Даже Марго?

— Да!

— Я не знаю, как быть.

— Ну что ж! Значит, надо все забыть?

— Пока — да.

Он не верил своим глазам — какое спокойствие! Как просто она сказала это! Не выдержав, Майкл резко повернулся и пошел по направлению к стройке. Линда осталась на берегу.

Но он не ушел далеко. Какая-то неведомая сила потянула его обратно.

Скажи ей! Скажи! — стучало у него в голове. Скажи, что ты соврал ей, будто ты не знаешь — нужен ты или нет. Не обманывай себя: эта женщина небезразлична тебе. Это же так очевидно! А ты, как последний идиот, ждешь подтверждения словами.

Линда стояла и смотрела на него, зябко скрестив руки на груди. Майкл почти подбежал к ней, и тут она сама бросилась к нему. Он крепко обнял ее, и она прильнула к его груди. Плевать, что их видят рабочие со стройки, ему ни до кого больше нет дела. Есть только они, два любящих человека, крепко прижавшиеся друг к другу.

— Нам надо как-то справиться с этим, да? — спросил он с горечью в голосе. — Неужели нужно пожертвовать собой?

Линда взглянула на него.

— Это легче всего.

Майкл рассмеялся.

— В таком деле не бывает легче, дорогая, что бы мы ни делали, кому-то все равно будет плохо.

— Ты же знаешь, что я права.

— Конечно, но я в долгу перед своим ребенком, а ты — сама перед собой. У меня свой путь, у тебя — свой. Общая дорога у нас не получается, и мне совсем не легче от подобного расклада.

«А что, если я люблю тебя, Линда? Люблю…»

— Майкл…

— Нет! К черту все, к дьяволу! Я не желаю больше тут стоять. Пошли! Будет по-твоему…

Он не взял ее за руку, и Линде пришлось пробираться по песку самой. Не мог он дотронуться до нее: только прикоснись — и все пропало. Они подошли к ее машине.

— Полагаю, теперь малышка не сможет приезжать к своим эльфам?

— Почему? Пусть приезжает.

— Ну и как, ты думаешь, я вынесу это? — взорвался Майкл.

— Вчера же ты пережил!

Майкл вздохнул. Вчера было по-другому, вчера они еще были как бы вместе, он пытался щадить ее чувства и надеялся справиться с трудностями. Теперь же вынужден притвориться перед собой и перед другими, что Линды как будто нет. И жизнь стала пустой… Как он справится с этим?

Он молча открыл дверцу машины, и она села за руль. Майкл не попрощался, не пожелал удачи, не пообещал позвонить. Линда посмотрела ему прямо в глаза, хотела сказать, что все обойдется, должен же быть какой-то выход. Но ничего не произнесла…

Машина тронулась, поморгав сигнальным огнем, выехала на улицу…

И тут Майкл сорвался с места и засвистел что есть силы, чтобы остановить ее. Линда нажала на тормоз и опустила стекло.

— Еще хочу кое-что сказать, — сказал он, заглядывая в окно и крепко вцепившись в край обеими руками. — Не ставь на нас крест, хорошо? Если у нас с тобой действительно чувство друг к другу, не надо сдаваться. Я не хочу тебя терять, ты меня понимаешь?

— Хорошо. — И она печально улыбнулась.

— Я не стану встречаться с тобой некоторое время, не буду пытаться тайком приходить на твою квартиру, чтобы моя дочь не застукала меня с тобой. Я буду делать все, как ты сказала, но ты пообещай, что не бросишь меня…

Линда посмотрела в его тревожные глаза.

— Обещаю тебе, — сказала она.

Майкл кивнул, поцеловал ее в лоб на прощание и пошел к вагончику.

Пэтрик, кажется, нашел все, что искал. Майкл молча прошел к столу и устало опустился в кресло.

— Ты отшил ее? — спросил брат.

— Что это ты имеешь в виду, черт возьми?

— То, что сказал. Так ты отшил ее? Объяснил, что она не имеет права вставать между тобой и твоим ребенком?

— Она этого и не делала.

— Да, конечно. Поэтому Марго живет у меня.

— Слушай, я сам разберусь… — Но тут Майкл осекся. Не надо создавать новые проблемы в семье брата, тому и своих достаточно. Лучше промолчать. — Линда ничего не знала про Марго до вчерашнего дня. — Он сделал последнюю попытку спокойно разъяснить брату свою позицию. Кто-то же должен понять, наконец, что происходит. Кто-то должен быть на его стороне. — Это она пришла отшить меня, понял? Раз я не могу сам разобраться с Марго, пока мы встречаемся, она решила порвать со мной. Линда бросила меня, Пэтрик…

Брат пожал плечами.

— Может, это и к лучшему, а?

— Ты так считаешь? Я стараюсь поговорить с тобой по душам, пытаюсь втолковать, что просто убит. Эта женщина подарила мне любовь, сделала счастливым. Мне с ней хорошо. Ты понимаешь, перед каким я выбором: с одной стороны — моя дочь, с другой — возможность новой радостной жизни с человеком, который мне дорог? И этот выбор пугает меня до смерти. Скорее всего, мне не придется выбирать, потому что Линда ни за что не встанет между мной и дочерью. А теперь скажи: неужели тебе нечего мне сказать, кроме вот этой дежурной, ничего не значащей фразы «Может, это и к лучшему?». Я заслуживаю большего.

— Послушай, не кипятись, — сказал брат дружелюбно. — Все образуется…

— Конечно. Линду я больше не увижу. Марго все равно не придет домой, и мы все проживем долго и счастливо, как в сказке. Так, по-твоему?

Пэтрик улыбнулся и шутливо наподдал ему кулаком под ребра.

— Эй, ты же мужчина, кто сказал, что в любви должно быть легко?

Майкл попытался улыбнуться в ответ, но только махнул рукой. Нелегко — это одно. Невозможно — совсем другое.

16

Линда довольно долго сидела одна в пустом классе. Эмили и все ученицы давно ушли. В здании еще раздавались звуки, которые обычно сопровождают конец рабочего дня: в учительской и секретарской хлопали двери — служащие расходились по домам. Уборщицы приступили к работе, гудел пылесос и позвякивали ведра.

Линда сидела за письменным столом перед кучей тетрадей и книг и бездумно смотрела в одну точку. Она чувствовала себя опустошенной. Каких сил ей стоило пойти сегодня к Майклу! Они все решили правильно, но почему-то втайне ей хотелось, чтобы он не согласился с ее предложением. У них не было выбора, но ей казалось, что он мог бы найти какой-то другой выход из этой нелегкой ситуации с дочерью. Она привязалась к его детям, но все же упрямую и своенравную девчонку можно было бы и проучить. Майкл должен был заставить ее подчиниться.

Линда, тяжело вздохнув, стала собирать сумку, как вдруг почувствовала, что в комнате кто-то есть.

В дверях стояла девушка и выжидающе смотрела на нее.

— Входи, — сказала Линда, оставаясь сидеть за столом. — Я рада, что ты пришла.

— Вы помните меня? — спросила та, стараясь держаться довольно самоуверенно.

— Я помню тебя, Марго, — ответила Линда. — Повторяю, я рада, что ты пришла.

— А почему это вы так рады?

— Потому что нам давно надо поговорить. Мы друг друга не очень хорошо знаем, не так ли? И нам, пожалуй, есть что сказать друг другу.

— Я хочу, чтобы вы оставили моего отца в покое!

Линда посмотрела ей в глаза. Перед ней была очень красивая девушка, уверенная в себе, со стильной стрижкой, одетая по последней моде. Такая без боя не сдастся. Глаза Марго горели огнем — она ненавидела Линду и, если можно было бы, испепелила ее взглядом. Да, Марго была крепким орешком, и Линде пришлось признать, что и та не очень ей приятна. В ее характере не было ни деликатности, как у Фэй, ни искренности, как у Брайана, и, уж конечно, ей не присущи заботливость и чувство сострадания, как ее отцу. Девушка интересовалась только собой, беспокоилась о собственной выгоде, проявляя во всем эгоизм и упрямство. Марго не мирилась с тем, что ей было не по душе, и даже вступала в борьбу против близких, только бы вышло так, как она для себя решила.

— Интересно, — сказала наконец Линда, — и почему ты этого хочешь?

— Вы сами знаете, почему.

Марго прошлась по классу, разглядывая все, что там было. Казалось, разговор с Линдой ее совсем не интересует.

— Давай-ка обойдемся без загадок. Сядь и все мне объясни.

— Неужели вам что-то неясно? Я не хочу, чтобы вы заняли место моей матери. Моя мама была лучше всех, и отец так любил ее, что готов был умереть сам, когда той не стало. Такая женщина, как вы, нам не нужна.

«Такая женщина, как вы…» — повторила про себя Линда.

Она думала, Марго мучается и переживает, а та шла на открытый бой и не останавливалась ни перед чем. Что заставило ее составить подобное мнение о ней? И что она скажет, узнав правду: Линда вовсе не собирается входить в их семью?

— Ты права, чужая женщина не может заменить ребенку мать. Твоя мама была очень красивой, и ты так похожа на нее. Я знаю, что она значила в жизни твоего отца, — он поделился со мной однажды. Он горевал и до сих пор горюет о ней, но позволь мне быть откровенной до конца, Марго. Вот что я тебе скажу — это наша с тобой третья встреча. Первый раз я увидела тебя в Пассаже: у тебя там вышла размолвка с отцом из-за намерения работать в баре. Второй раз мы встретились на пикнике, и ты была со мной крайне нелюбезна. Оба раза ты вела себя весьма грубо, и если все это принять к сведению, то по какой такой причине я могу желать заменить тебе мать?

Марго вспыхнула.

— Ах вот вы о чем! Все это неправда! Вам нужен только мой отец…

— Я не лгу. И тогда на пикнике сказала тебе именно то, что думала. В одном ты права — теперь я знаю твоего отца лучше, и он мне очень нравится. И если под словом «нужен» ты подразумеваешь то, что я хочу быть с ним вместе, я отвечу — да. Нам с ним приятно бывать вдвоем, и мне понятно, что это тебя пугает. Но от того, что отец стал встречаться со мной, он не перестал любить вашу мать…

— Вам не выиграть! — воскликнула Марго, будто и не слушая Линду.

— Тебе тоже, — сказала та спокойно.

— Это еще почему?

— Я полагаю, тебе дорог твой отец.

— Я бы не пришла сюда, если бы было по-другому.

— Когда ты дорожишь кем-то, то готова пожертвовать всем ради него, сделать все, что в твоих силах, только бы он был счастлив. Ты понимаешь, что я имею в виду?

— Нет, — отрезала Марго.

— Нет? Тогда слушай. Если бы мне был дорог человек, я бы захотела оградить его от неприятностей, сделать его жизнь проще и спокойней, даже если бы это убило меня. Ну, например, не стала бы видеться с ним, раз это так осложняет его жизнь. Ты же, наоборот, мучаешь самого близкого тебе человека и всех окружающих. Если бы ты думала о нем и дорожила им, ты бы могла постараться узнать меня поближе. Да, он тянется ко мне, и ему хорошо со мной после стольких лет горя и печали. И вот по этой причине и надо бы хоть попытаться сделать что-то для него и во имя него. Теперь понятно?

— Я не дура. Мне ясно, что вы с ним делаете, и я не собираюсь слушать ваши бредни и высокие слова о долге.

— Да? Я так и думала. Ты не способна вникнуть в тонкости взаимоотношений между людьми, ты слишком молода и слишком сосредоточена на достижении собственных целей. Если хочешь знать, я предложила твоему отцу прекратить наши встречи. Но я это сделала не ради тебя. Мне, честно говоря, неважно — устраиваешь ли ты истерики, прогуливаешь ли школу или убегаешь из дома. Я это делаю ради него, Фэй и Брайана, потому что не могу видеть, как они страдают. Ты выиграла, Марго. Можешь отправляться домой и гордиться своей победой. Мне больше нечего добавить.

Марго стояла и не знала, что ей делать дальше. Она приготовилась к бурным сценам, спорам и слезам, но Линда не предоставила ей возможности разыграть намеченный сценарий.

— Я не обязана испытывать к вам нежные чувства только потому, что вы понравились отцу, — скривила губы Марго. Видно, она еще не исчерпала все свои заранее заготовленные аргументы.

— Правильно. Я не обязательно должна нравиться тебе, а ты — мне. Я надеялась, что общими усилиями мы смогли бы стать друзьями. Ведь у нас есть кое-что общее — мы обе с тобой любим одного и того же человека, не так ли, девочка? Извини, я очень устала сегодня, и мне очень жаль, что мы не поняли друг друга.

Марго стояла, не двигаясь с места.

— Что-нибудь еще? — спросила Линда.

— Держитесь подальше от моего отца. — Марго очень хотелось, чтобы последнее слово оставалось за ней.

Линда ничего не ответила, и девушка стремительно вышла из класса. В коридоре были слышны ее торопливые шаги, громко хлопнула входная дверь. Линда встала из-за стола и подошла к окну, из которого хорошо была видна стоянка автомобилей у школы. Там стояла только одна машина, новехонькая, дорогая модель. За рулем восседала Бренда Хэнкс. Взволнованная Марго подбежала к машине, и та, улыбаясь, распахнула ей дверцу.

Дни тянулись за днями. Линда вставала, пила кофе, уходила на работу, пытаясь загрузить себя делами как можно больше. Постепенно ее жизнь вернулась в обычное русло, то есть все стало точно так же буднично, как было до ее встречи с Майклом. Линда ходила в магазины, проводила дополнительные занятия, утешала Эмили, стараясь избегать известной темы. Раз или два ей показалось, что мимо школы проехал знакомый грузовик, но она не была уверена, так ли это.

Майкл не звонил. Не то чтобы она каждый день ожидала его звонка, но ведь в гости к эльфам должна была прийти Фэй. Очевидно, она лишилась и этого. У нее было такое чувство, будто семьи Хэнксов вообще никогда не существовало в реальности. Наступила пустота. Ей так не хватало Майкла… Она тосковала по нему даже больше, чем ожидала. Поразительно, насколько простыми виделись ее «правильные» меры в теории и какими болезненными оказались в действительности. Она не могла не размышлять обо всем, что произошло, сотни раз прокручивая в памяти события, разговоры… Она думала о Майкле все время, что бы ни делала, где бы ни находилась.

Она стала раздражаться в обществе Эмили, в классе начала вести себя слишком ровно и сдержанно, чтобы не сорваться на детях. Многое легко выводило ее из равновесия, но ей теперь труднее было справиться со своими эмоциями.

Неожиданно для себя она взяла ссуду в банке, купила подержанный автомобиль и иногда по утрам ездила на пирс Мерсер, что недалеко от Райтсвил-Бич. Там она могла гулять по берегу одна и думать о своем. Пару раз Линда заходила в Пассаж, но потом перестала, потому что от одного вида витрины, которая теперь была в порядке, на ее глаза наворачивались слезы.

Линда сама понимала, что сильно изменилась, но чем больше она старалась как-то справиться со своим настроением, тем ей становилось хуже. Она сходила проведать Анни и ее бабушку. Миссис Хезард вручила ей вырезанный из корня какого-то дерева талисман, завернутый в коричневую бумагу и перевязанный разноцветной веревочкой. Этот талисман, по словам бабушки, должен был помочь ей увидеть свет в окошке.

Так прошло довольно много времени. Однажды вечером, в середине декабря, Линда осталась после уроков в классе поработать над планами занятий.

Просидев за столом достаточно долго, она встала, чтобы немного размяться. Вдруг ей стало дурно, и она чуть не упала на пол.

Линда схватилась за край стола. Придя в себя, она подумала, что последнее время чувствует себя плохо и это добром не кончится. Недавно Кэт и Нэнси переболели гриппом, да и Эмили слегла, значит, это может быть вирусная инфекция. Линда села обратно за стол, голова кружилась, и ей пришлось потереть виски пальцами, чтобы хоть как-то прийти в себя.

Скоро все прошло, и тогда она быстро собрала свои вещи и отправилась домой. Когда она доехала до «Мэйфэйра», приступ головокружения повторился и ей стало совсем плохо. Линда едва дотащилась по лестнице до своей двери и, войдя в квартиру, рухнула на диван без сил, пытаясь придумать, что же делать. Ей совсем не нравилось ее болезненное состояние.

Зазвонил телефон. Чувствуя тошноту, на непослушных ногах она едва доплелась до аппарата.

Звонила медсестра из больницы, где работал доктор Шелд — врач Эмили.

— Я по поручению миссис Никсон, — сказала она. — Нам пришлось положить ее в больницу, а ее машина осталась у дверей клиники. Она просит нас перегнать ее к вам. Это возможно?

— Да, конечно, — ответила Линда. — Вы знаете адрес?

— «Мэйфэйр». Правильно? Я припаркую машину напротив дома, но кто-нибудь должен встретить меня внизу, чтобы взять ключи. Так что, если вы не возражаете, я буду через десять минут.

— Хорошо, спасибо.

На самом деле ничего хорошего не было. Линда чувствовала себя просто ужасно, слабость не покидала ее, голова кружилась. Она попробовала выпить стакан воды, но ее замутило. С трудом Линда прошла в ванную и стала плескать холодной водой в лицо, чтобы привести себя в чувство, ведь надо было еще опуститься вниз за ключами от машины.

На улице ей стало немного легче. Она сразу увидела симпатичную медсестру, стоявшую возле машины Эмилии. Та внимательно посмотрела на Линду и тут же поинтересовалась:

— С вами все в порядке?

Линда взяла ключи и попыталась улыбнуться.

— Наверное, какая-то инфекция. — Линде стало холодно, и она запахнула пальто. Ее била дрожь, ноги подкашивались.

— Тогда не ходите сегодня навещать подругу, — посоветовала медсестра. Линда кивнула. Да она бы просто не добралась до больницы, а если бы и смогла, не стала бы подвергать Эмилию риску заразиться гриппом. — У миссис Никсон снова пневмония, — продолжала медсестра. — Она попросила меня передать это вам, чтобы вы не подумали, что она умирает.

— Пневмония — это тоже плохо.

— Миссис Никсон просила вас позвонить ей при первом же удобном случае.

— Спасибо, что вы доставили машину.

— Не стоит благодарности, мы все любим госпожу Никсон — это очень сильная духом женщина. Другая на ее месте давно бы сломалась и измучила и себя, и окружающих. С ней приятно иметь дело. — Они посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись. Медсестра повернулась на звук подъезжавшей машины. — А вот это за мной. Идите скорее домой, вам нельзя долго находиться на улице. Постарайтесь не болеть, счастливо! — И она махнула на прощание рукой.

Линда пошла домой. Уже поднимаясь по лестнице, она слышала, как миссис Спейси позвала ее, но не остановилась. Ей хотелось как можно быстрее добраться до постели. Но сначала она позвонит Эмилии, а для этого нужно привести себя в чувство.

Линда нашла в аптечке термометр и измерила температуру, ей казалось, что она должна быть высокой при таком заболевании, но температура оказалась нормальной, и она забеспокоилась — видно, с ней что-то не так.

Опять зазвонил телефон. Линда вздохнула. Ей пришлось сделать усилие, чтобы встать. На этот раз она захватила к телефонному аппарату стул.

— Линда… тебе перегнали… мою машину? — услышала она в трубке хриплый голос подруги.

Эмили не хватало дыхания и явно было трудно говорить. Они виделись всего пару дней назад, и она уже тогда плохо себя чувствовала. Линда не удивилась, что приятельница не поприветствовала ее и ни слова не сказала о своем здоровье. Это было вполне в ее духе — позвонить и сразу спросить о какой-то машине, будто для нее это сейчас самое главное. В действительности все обстоит совсем не так. И уж кто-кто, а Линда знает, каково Эмили в этот момент.

— У меня твоя машина, не беспокойся, — сказала она и без сил опустилась на стул, хорошо, что шнур дотянулся, а то бы свалился телефон. — Мне отдали ключи. Ты знаешь, я таки подхватила эту инфекцию.

— Ты заболела?

— Похоже на то.

— А кто же… выйдет на арену… завтра?

— Надеюсь поправиться. Завтра у меня только два занятия, и главное — проследить, чтобы они не гоняли по школе. Могу показать им какие-нибудь фильмы.

— Линда! Ты можешь кое-что для меня сделать?

— Ты еще спрашиваешь. — Она думала, что Эмилия попросит ее привезти какие-нибудь вещи в больницу.

— Если у меня то самое… ну ты понимаешь… то самое…

— Ты же не хочешь, чтобы я считала тебя умирающей.

— Да ладно, я сейчас не умираю… но если вдруг… мне станет хуже и все будет к этому идти, тогда… В общем, я, возможно, попрошу тебя пойти к Джеку… и буду говорить, что хочу его видеть… но ты не слушай и не приводи этого подлеца ко мне. Я сейчас, слава богу, в здравом уме и твердом рассудке и говорю тебе, что хочу умереть спокойно. Я не желаю, чтобы он стоял у моей постели, понятно? Даже если я буду рыдать и умолять, не слушай меня, очень тебя прошу. — Линда ничего не ответила. Она слышала подругу, как сквозь туман, слова доходили до нее с трудом. — Эй, дорогая! — позвала Эмили. — Ты меня слышишь?

Линда очнулась.

— Вот что я тебе скажу. Что бы ты ни попросила, я все сделаю для тебя, если это в моих силах, конечно. Я не собираюсь рассуждать, действительно ты так хочешь или нет, имей это в виду.

Эмили рассмеялась и закашлялась.

— Прекрасно, — сказала она через минуту. — Я знала… что могу всегда… рассчитывать на тебя. Спокойной ночи, дорогая.

Утром Линда почувствовала себя лучше — ни головокружения, ни озноба. Она даже съела кусочек ветчины и выпила горячего чаю. Кажется, недомогание прошло, осталось только ощущение усталости, и она отправилась на работу. По программе обучения замена преподавателя не была предусмотрена, и Линда не могла себе позволить потерять деньги из-за легкого расстройства здоровья.

Но через несколько часов ей снова стало дурно. Она едва добежала до туалета и потом долго стояла над раковиной, боясь, что тошнота повторится.

Повстречавшаяся ей в коридоре Луиза с нескрываемым удивлением посмотрела на ее изменившееся лицо.

Обедать она явно не могла, но в перерыв заставила себя проглотить несколько крекеров и запить их томатным соком. Это состояние начинало действовать ей на нервы — Линда чувствовала, что теряет работоспособность. Учитывая, что Эмилия серьезно заболела и вряд ли скоро выйдет на работу, она оставалась единственной учительницей в классе, и ей во что бы то ни стало надо было продержаться.

Но странное дело: днем все прошло, и она даже ощутила прилив сил и бодрости.

На перемене Линда позвонила подруге в больницу, чтобы исподволь узнать о ее состоянии, а заодно и спросить, что той нужно привезти из дома. Правда, она еще не была готова к встрече с Эмилией и вещи доставила и передала через персонал. Привезла целую сумку белья для подруги и оставила все у дежурной сестры.

Здесь, в больнице, она вспомнила об Анни и зашла в регистратуру за тем самым «конвертом памяти», который та мечтала наконец получить, но опять ничего не вышло. Затерянный конверт еще не отыскался. Линда решила отправить за ним миссис Хезард — та задаст персоналу перцу, и они сразу все найдут.

Линда вдруг вспомнила Майкла и тот вечер, когда она вернулась из больницы после ужасных родов бедной Анни. Она закрыла глаза, и перед ее мысленным взором прошла каждая минута той их встречи. Линда помнила все: и его взгляд, и тепло рук, и голос, шептавший ей: «Линда, дорогая… как хорошо…»

Как он был ласков с ней, как было чудесно чувствовать его объятия… Казалось, никакая беда ей больше не страшна, если Майкл рядом, он так нужен ей сейчас. Чем больше она думает о нем, тем сильнее боль…

Но ни о чем другом и думать не хочется. Где ты, Майкл?

Вечером дома Линда тоже чувствовала себя вполне нормально. Она поужинала, рано легла спать и утром проснулась достаточно бодрой. Но в школе недомогание вдруг вернулось опять, и мерзкое тошнотное состояние не покидало ее до вечера, как она ни пыталась от него избавиться.

На следующий день все повторилось. И на другой день тоже. Линда едва дотянула до пятницы, предвкушая, что за выходные отлежится и придет в норму.

Утром она зашла в учительскую, чтобы подобрать необходимые для занятий фильмы. Ассистент выдал ей коробки и протянул бланк, который надо было заполнить. Линда наклонилась к столу и словно провалилась в бездну. Когда открыла глаза, оказалось, что она лежит на полу и к ней склонились обеспокоенные сослуживицы.

Кто-то поднес к ее носу тампон с нашатырным спиртом. Происшедшее поразило ее — она никогда в жизни не падала в обморок.

Сидя в кресле в комнате отдыха, Линда попыталась понять, что же с ней такое. В последнее время она пережила массу неприятностей: сначала Майкл и его дочь, потом Эмилия. Линда перестала есть, не спала ночами. Нервы сдавали, и напряжение не проходило. Значит, это эмоциональный стресс и физическое переутомление. А если нет? Вдруг начало какой-то серьезной болезни?

В голову лезли мрачные мысли, связанные с заболеванием Эмили, но она решительно отгоняла их.

В течение дня Линда уже старалась не думать ни о чем плохом, но, так как ей не становилось легче, решилась показаться врачу. Что толку гадать? Правда, тут же встал вопрос: к кому обратиться? У нее не было своего терапевта, и единственные доктора, с которыми она когда-либо имела дело, были гинекологи. Значит, сначала следует обратиться к врачу, делавшему ей в свое время обследование, тем более что было ощущение, что в этом плане у нее тоже не все в порядке. Нет, надо показаться специалисту — это решено.

Линда позвонила в клинику и попросила позвать к телефону знакомую медсестру. Конечно, ей было неприятно звонить по такому поводу из школы, но другого выхода нет.

— Бет, — обратилась она к медсестре, — привет! Это Линда Форд. У меня тут возникли некоторые проблемы. Вы можете сделать мне одолжение и записать на консультацию к специалисту?

— У вас гинекологические проблемы, Линда?

— И да и нет. Я не совсем понимаю, но чувствую себя ужасно.

— Не вешайте трубку. Я сейчас посмотрю в расписании.

Линда терпеливо ждала, стараясь не обращать внимания на окружающих, которые с интересом следили за развитием событий. Некоторые даже перешептывались. Плевать, пусть думают что хотят. Ей действительно надо разобраться со своим здоровьем.

— И хорошая новость и плохая, — сказала Бет через пару минут, — у нас есть свободное время на три тридцать. Вас может принять доктор Уэйс. Вы его знаете? Это, конечно, хороший врач, но такое может сказануть — только держись. Пациентки частенько устраивают такие скандалы из-за его поведения!

— Да, мы знакомы, — сказала Линда.

— Так вы отказываетесь?

Линда рассмеялась.

— Что вы, нет. Уэйс — это как раз то, что надо. Я чувствую себя так неважно, что меня просто необходимо встряхнуть.

— Ну что же. Я поставлю вам тогда полное обследование.

— Я не возражаю.

— Чует мое сердце, вам действительно плохо. Ну хорошо, дорогая, ждем вас в половине четвертого.

В течение оставшегося времени Линда боролась с искушением позвонить и отменить визит к врачу. Ей уже полегчало, но в конце концов она твердо решила, что в этот раз просто обязана довести дело до конца. Больше так мучиться было невозможно.

Линда приехала в больницу вовремя, но оказалось, что Уэйс еще занят. Перед ней извинились и попросили набраться терпения. Линда послушно прождала довольно долго своей очереди, а когда наконец вошла в кабинет, ей пришлось еще дожидаться, пока Уэйс кончит говорить по телефону. Наконец он положил трубку.

— Так что у нас там с тошнотой и обмороками? — сразу спросил он, не утруждая себя обычными светскими вопросами для начала разговора. Они с Линдой достаточно хорошо знали друг друга, чтобы сразу же перейти к делу.

— Понятия не имею, — ответила Линда, — поэтому я и здесь.

— И сколько раз ты падала в обморок?

— Один, сегодня.

— Ну, один обморок это еще не смертельно. — Он стал просматривать ее историю болезни. Линда уже привычным жестом потерла виски, потому что начинала болеть голова. — Как давно тебя тошнит?

— Около недели.

— Раньше этого не было?

— Началось, как только мне подарили корешок дерева, украшенный перьями курицы.

— Причина явно не в этом, — сказал он автоматически, потому что привык всегда так отвечать пациенткам. Потом резко вскинул голову. — Что-что? Повтори-ка!

— Кусок корня — подарок бабушки Хезард, — сказала Линда, ухмыляясь. — Это талисман счастья.

— Сразу видно, что ты ей нравишься. Вот если я получу от нее талисман, придется вызывать саперов. — Уэйс нахмурился и что-то записал в ее истории болезни. — Этой зимой столько разной инфекции! — пожаловался он. — Ты действительно плохо выглядишь, совсем на себя не похожа. Бет! Иди-ка скорее сюда, моя лапочка.

— Доктор Уэйс, вы же знаете, что нельзя так фривольно обращаться с младшим медперсоналом! — возмутилась Бет, подавая ему перчатки.

Она сняла стерилизованное покрывало, под которым находились инструменты, и Линда тяжело вздохнула: ей предстояло подвергнуться тщательному медосмотру, а она не любила эту процедуру. Чтобы отвлечься, она стала смотреть в окно, но от этого легче не стало.

— Ну вот, — сказал Уэйс и помог ей сесть. — Один вопрос: ты случаем не могла забеременеть? — Линда тупо уставилась на него. — Так. Не понимаешь. Ладно. Попробую по-другому. Следи внимательно за тем, что я произношу. Не вступала ли ты, дорогая, в половую связь с лицом мужского пола за последние шесть или восемь недель?

— Да.

— Ты пользовалась противозачаточными средствами?

— Зачем?

— Ну, значит, ты вполне могла забеременеть.

— Этого не может быть.

— Линда, все женщины говорят эту фразу еще со времен Евы. Как мне нравится слышать ее снова…

— Я же не могу иметь ребенка.

Уэйс пожал плечами.

— Это я тоже слыхал не раз, дорогая. Способность к зачатию у бесплодных женщин всегда приводит к смятению гинекологов. Они так до сих пор и не разгадали этой загадки. Кроме того, судя по твоей истории болезни, у тебя не нашли никакой патологии органов, поэтому твой муж может стать еще одним счастливым…

— У меня нет никакого мужа.

— Нет мужа? Подумаешь, какая незадача. Я не интересуюсь твоей частной жизнью, но вот что мы имеем. У тебя, у здоровой женщины, тошнота и рвота, ты испытываешь головокружение и даже падаешь в обморок. Чувствуешь себя разбитой и усталой, у тебя не было последних месячных. Внутренний осмотр тоже показывает соответствующие изменения. Все это может, конечно, означать и дисфункцию, тем более если еще добавить к этому возможную инфекцию. Но я не склонен так думать, потому что вижу у тебя на животе пигментную линию. Многие врачи теперь не принимают это во внимание, но я не отношусь к их числу. Я хочу, чтобы Бет взяла у тебя анализ крови на тест беременности. Давай, одевайся, я сейчас позвоню в лабораторию. Что такое? — вдруг спросил он, взглянув на Линду. — Я надеюсь, ты не собираешься сейчас упасть в обморок?

— Я не могу иметь детей, — растерянно повторила Линда.

Она побледнела, в ушах стоял шум и сердце то бешено колотилось, то замирало.

— Так, дорогая, ложись. Дыши глубже.

Он уложил ее на кресле и стал обмахивать лицо историей болезни, пока она не пришла в себя.

— Уэйс… — слабо позвала Линда.

— Что такое, птичка? Тебя что, тошнит?

— Нет-нет. Мне лучше.

Линда села. Ей действительно стало лучше: дурнота прошла, и она наконец могла говорить.

— Ты правда думаешь, что я забеременела? — спросила она, словно до этого ей все приснилось.

— Я что, неясно выразился? Повторяю в последний раз, рискуя снова увидеть, как ты хлопнешься в обморок. Да, милочка, я считаю, что ты ждешь ребенка. Так иногда случается, поверь мне. Поясняю: например, ты ложишься отдохнуть поперек дороги. Это значит, что тебя рано или поздно переедет машина. А если ты ложишься в постель с мужчиной, значит, рано или поздно ты забеременеешь. Противозачаточные средства тоже подводят, только один Бог знает, как это получается. Ну все. Собирай свои вещички и иди домой отдохни. Позвонишь нам в понедельник, и тебе сообщат результат анализа. От этого и будем плясать.

— А нельзя узнать результат раньше понедельника?

— Нет. Выходные. Лаборатория делает в эти дни анализы, но только в экстренном случае, а это не про тебя.

— Почему не про меня? Для меня это вопрос жизни и смерти.

— Дорогая, ничего с тобой не случится, подумаешь, два дня! Ты успокоишься и привыкнешь к этой мысли. Сейчас придет Бет, и я тебя покину.

«Привыкнешь к мысли…». Эта фраза не шла у нее из головы. Как можно привыкнуть к такому? Что для этого нужно сделать? Голова у Линды шла кругом, она ровным счетом ничего не понимала.

Ребенок. Она беременна. Господи, как это может быть?

Только бы не сойти с ума.

Линда вышла из клиники на ватных ногах. Ей надо было собраться с мыслями, и она поехала на Райтсвил-Бич. Она долго сидела у пирса, глядя на волны. Потом бродила по пустынному пляжу, с трудом вытаскивая ноги из морского песка. Холодное зимнее солнце медленно клонилось к закату. Пенистые холодные барашки с шумом разбивались о берег. Линда не могла заставить себя ехать домой. Там она будет одна, совсем одна.

17

Линда не испытывала ни радости, ни счастья. Она вообще не знала, что полагается ощущать при известии о беременности — радость или печаль? Это сообщение подействовало на нее словно ушат холодной воды. Идя к врачу, она была готова услышать самое худшее: что у нее неблагополучно с внутренними органами, кровью, что у нее подозревают самое серьезное заболевание, как у Эмилии. До визита к врачу все ее симптомы укладывались в схему любой другой болезни, о которой можно прочитать в популярных медицинских журналах. Это могло быть даже нервное заболевание, особенно после всех потрясений, которые она пережила.

Но оказалось, она вовсе не больна. Она просто «возможно» беременна.

Этот термин Уэйса тем не менее не вносил никакой ясности, а, наоборот, запутывал ситуацию еще больше. А если доктор вообще ошибся? Нет, нельзя отказать ему в доверии.

Во мне зародилась новая жизнь? Линда стояла перед зеркалом обнаженная и рассматривала себя. Ничего не изменилось — живот плоский и гладкий, грудь такая же, как всегда. Но вот только немного поднялась, и дотронуться до нее чуть больно. Такого не бывало с ней никогда.

Неужели я могла забеременеть? Господи, ты осенил наш союз с Майклом? Ты наградил меня любовью и подарил мне ребенка? Благодарю тебя, Господи!

Когда Майкл любил ее, ей и в голову не приходила мысль о ребенке. Она ничего не хотела от их недолговременного союза, кроме возможности быть вместе…

«Я беременна!» Эти слова будто отпечатались в ее сознании, но чем чаще она произносила их про себя, тем меньше оставалось уверенности в этом утверждении.

«Будь осторожна со своими желаниями, они могут сбыться», — говорила ей когда-то бабушка. Линда была тогда маленькой и не могла понять смысла этого высказывания. Она всегда отчаянно хотела иметь ребенка, но именно тогда, когда ее мечта, казалось, рухнула, жизнь сыграла над ней шутку. После расставания с любимым у нее появилась возможность родить ребенка.

Линда улыбнулась себе в зеркале и коснулась ладонью груди. Значит, теперь она не останется в жизни одна. Во всем рука судьбы, как справедливо считала Эмилия.

Господи, а что же скажет Макс? — подумала вдруг Линда. Его бесплодная жена, которой он именно по этой причине дал отставку, вдруг забеременела от первого и единственного любовника! Кажется, дело было не в ней…

Она не думала о Майкле. Вряд ли стоит вообще ставить его в известность. У него есть семья, любимые дети от любимой жены. Проблем у него хватает, особенно с Марго. А теперь еще и внебрачное дитя в придачу. Нет, пусть это будет только ее проблемой.

Вот как быть с работой? Линда понятия не имела, как ей лучше поступить. Предполагалось, что она воспитывает и обучает попавших в беду будущих несовершеннолетних мам. Вряд ли она будет хорошим примером девочкам, да к тому же Линда совершенно не могла себе представить, на что будет жить, оказавшись без работы.

Ну вот она и подготовилась. Продумала все детали и готова к новому визиту к доктору. Она уже и размышляет о будущем, как беременная женщина, хотя осталось ждать целых два долгих дня до окончательного результата.

Линда тяжело вздохнула. Чем себя занять на это время? Может, стоит почитать то, чему она учит своих воспитанниц? Теперь это пригодится ей самой.

Линда накинула халат и стала рыться в ящике, где должны были быть листки, на которых она записала диету от тошноты во время беременности. Прочла: ничего жареного, острого, употреблять жидкость только через два часа после еды и потом пить каждый час. Надо попробовать. Если она действительно беременна, то диета поможет. А если не беременна, то… Смешно и грустно: диета тоже поможет избавиться от тошноты. Ничего ей самой себе не доказать, и остается только одно — ждать результата анализа.

Опять все упирается в томительное ожидание. Как прожить до понедельника? Ей нечего делать дома. Вернее, те дела, которые есть, можно переделать за час или два, а потом? Линда снова подошла к зеркалу. Теперь она увидела, что ее внешний вид и впрямь оставляет желать лучшего. Да, недаром Уэйс заметил, что она кошмарно выглядит, надо с собой что-то делать…

Линда приняла душ и помыла голову. Надела новую ночную рубашку с кружевами и легла на диване в гостиной, укрывшись теплым пледом. Его так любит Фэй… Но дальше этого она не разрешила себе думать.

Весь оставшийся вечер Линда смотрела телевизор или читала. Она не позвонила Эмилии, потому что не удержалась бы и рассказала той новость. А вдруг сглазит? Лучше преодолеть это ожидание одной. Она не хотела, чтобы кто-нибудь увидел ее разочарование, если доктор все же ошибся.

Взгляд ее упал на эльфов, стоящих на столе у дивана. Линда печально взяла фигурку и уже в который раз рассмотрела ее. Нежно улыбающаяся мать, а у нее на руках спящий сынок. Господи, неужели и у нее скоро будет собственное дитя. Какое счастье, что в свое время она купила эту статуэтку, с нее-то все и началось…

— Интересно, это что, благодаря вам случилось? — спросила она эльфов. — Или это сработал корешок-талисман?

Ох, как же она счастлива! И нечего перед собой притворяться. Теперь можно мысленно представить, как это может быть: увидеть себя будущей мамой с животиком, или мамой с коляской и улыбающимся младенцем… Можно фантазировать на эту тему сколько душе угодно.

Ведь даже этих фантазий она была лишена во время своей супружеской жизни.

Даже до того, как она узнала, что не может иметь детей, муж так замучил ее своим требованием, что появление ребенка представлялось ей как выполнение социального заказа. А теперь все по-другому.

Судьба, лишившая ее Майкла, подарит ей его ребенка.

Линда закрыла глаза. Как она хочет этого! Пусть на всю жизнь останется одна, но с младенцем на руках…

Линда открыла глаза и посмотрела на светящийся циферблат часов. Полночь. Полежала, не совсем понимая, что ее разбудило. Ее немного мутило, но это можно пережить. Внезапно она почувствовала, как внизу живота что-то потянуло и слегка заныло. Это была не боль, а ощущение тяжести. Потом отпустило, и через некоторое время неприятное чувство появилось снова. Так иногда случается в определенный период цикла, но это было не совсем то. Линда повернулась на другой бок. Неприятное ощущение не прошло. Она прижала подушку к животу. Так и лежала с открытыми глазами и думала: неужели это те самые признаки…

Утром она проснулась с первыми лучами солнца. Голова кружилась, и тошнило ужасно. Линда почти весь день провела в постели. От одной мысли о еде ее мутило, и только к вечеру она заставила себя проглотить кусочек апельсина и выпить кофе с молоком.

Книги и журналы валялись по всему полу. Телевизор надоел до чертиков. А еще надо ждать…

В воскресенье Линда сделала попытку позавтракать, как предписано. Стало сразу немного легче. Через некоторое время она даже смогла выгладить блузку к завтрашнему дню.

Самочувствие явно улучшилось, только все время очень хотелось спать. Линда боролась со сном, потому что не хотела ворочаться от бессонницы ночью. Ночь с воскресенья на понедельник и так обещала быть беспокойной.

Днем Линда решила прокатиться до Райтсвил-Бич, погулять у моря. Она ехала осторожно, миновала знакомый мост и подъехала к месту своей обычной парковки, у пирса, но все же не вышла из машины, потому что было довольно холодно для прогулок у моря. Она решила проехаться в другую сторону. Таким образом довольно скоро она добралась до стройки братьев Хэнкс. Линда сбавила скорость, проезжая мимо. На площадке ничего не происходило и никого не было, хотя она помнила, что братья частенько работают по выходным.

Линда доехала до поворота, но домой ехать не хотелось. Тогда она решила наведаться в те места побережья, где часто отдыхала в детстве. Каролину-Бич трудно было узнать, так здесь все изменилось с тех пор — всего несколько домов прежней постройки остались целы. Большой трехэтажный дом в самом центре городка исчез; когда-то ее семья снимала там квартиру, и этот дом всегда нравился ей. На каждом этаже была веранда, с которой открывался чудесный вид на океан, а ведь ей приходилось вставать на цыпочки, чтобы все увидеть. Кроме того, по внешней стене дома шла лестница, соединяющая веранды этажей. Линда так любила весело взбираться по ней и заглядывать в окна чужих комнат, где люди отдыхали, ели, разговаривали. Жильцы здесь были такие разные и очень запоминающиеся.

Линда вспомнила, как по утрам из окон доносился аромат приготовляемых завтраков: яичницы, котлет, кофе, свежих булочек. Дом просыпался и наполнялся звуками. Она знала жильцов по голосам, шагам, мысленно придумывала им смешные клички… Как была счастлива в те дни беззаботного детства! Ей доставляло огромное удовольствие гулять и загорать на берегу, слушать шум прибоя, слоняться по бесчисленным сувенирным лавочкам. Там было столько чудес: морские раковины, расписные подносы, диковинные часы, всякие фигурки из дерева, стекла, фарфора и еще ночники с ажурными абажурами. Ей тогда так хотелось, чтобы у нее был такой, и она могла бы по ночам спать при мягком свете и, просыпаясь, чувствовать себя, как в сказке.

Линда предалась воспоминаниям тех лет. Перед глазами всплыла другая незабываемая картина. Ей четырнадцать лет, она жарится на пляже под звуки своего транзисторного приемника. Передают ее любимую песню «Летний день», которую она всегда старалась поймать на какой-нибудь волне. Линда лежит на стареньком жестком одеяле, намазанная маслом какао, чтобы не обгореть, и наблюдает за окружающими. Любимое развлечение на многолюдном пляже. Она время от времени поворачивается с боку на бок, а потом, раскалившись, уползает под тент. Отдыхая в тени, Линда замечает одну парочку, мужчину и женщину, которые сидят неподалеку в тени. Крепкий, сильный мужчина в белых плавках и хрупкая на вид женщина в просторном голубом платье и соломенной шляпке. Он время от времени протягивает к ней руку, гладит ее то по плечу, то по спине, то берет ее тонкую руку в свою. Это совсем не то, что часто выделывают влюбленные парочки на пляже, у этих людей какие-то особенные, нежные отношения. Так они сидят долго, потом встают, и Линда видит, что женщина беременна.

Они произвели на Линду неизгладимое впечатление, и она запомнила эту пару на всю жизнь. Ей хотелось бы, чтобы так бережно и нежно относился к ней любимый, когда она будет носить под сердцем его дитя. И вот теперь есть на свете человек, способный проявить подобную заботу о ней, но его не будет рядом…

Линда поехала обратно в Вильмингтон. Легче ли ей стало на душе от прогулки, трудно сказать, но зато оставалось гораздо меньше времени до завтра.

Вечером изменилась погода, стало пасмурно, пошел моросящий дождь, и у нее совсем испортилось настроение. Линда еще послонялась по дому некоторое время, заставила себя лечь спать и сразу заснула.

Когда утром она набирала номер телефона клиники, руки ее дрожали. Пришлось перевести дыхание, чтобы голос звучал уверенно. На том конце сообщили, что медсестра Бет вышла ненадолго, но через минуту подойдет. Минута показалась Линде вечностью. Сердце ее бешено забилось, когда она наконец услышала голос Бет.

— Линда? Сядьте, дорогая. Кролик отдал концы, — сказала она, употребляя известную фразу, которой пользовались для объяснения положительного результата.

— Вы серьезно? — не веря своим ушам, переспросила Линда. — Повторите, пожалуйста.

— Дорогая, все так. Вот тут говорится: «беременность между шестью и восемью неделями». Поздравляю!

Линда зажмурилась и так вцепилась в трубку обеими руками, будто та была для нее спасательным кругом. Она звонила с работы, знала, что на нее смотрят, но ей было все равно.

— Бет, а ошибки быть не может?

— Линда, результат у меня в руках.

— Я хочу посмотреть на него сама. Сейчас приеду!

— Послушайте… — смеясь, начала было Бет.

— Я еду, не отговаривайте меня. Я хочу увидеть написанное собственными глазами.

— Ну, хорошо. Только поезжайте аккуратно, мамочка!

Линда понимала, что ее требование увидеть результат анализа выглядит глуповато: взрослая женщина, а ведет себя так неразумно. Но она ничего не могла с собой поделать.

Дежурная ждала ее и тут же направила прямо к Бет. Уже весь персонал был в курсе того, что их бывшая пациентка, считавшаяся бесплодной, вдруг забеременела. Когда Линда вошла в комнату для медсестер, там собрались все, кто мог, и зааплодировали ей.

Линда счастливо улыбалась, а сама не сводила глаз с Бет, которая держала в руках голубой заветный листок.

— Вот, держите! — весело сказала та, отдавая ей бланк.

Линда внимательно прочла свое имя, возраст, дату, название анализа. И, наконец, результат.

Она обвела всех взглядом.

— Я беременна! — сказала она с уверенностью в голосе, прижала бланк к груди и радостно засмеялась. Тут все кинулись обнимать и целовать ее Линда расплакалась.

18

Я не могу без нее. Эта мысль преследовала его, что бы он ни делал: на работе, дома с детьми. Чувство невероятной тоски не покидало его, даже когда он не думал об этом. По Дженет он в свое время тоже тосковал, но там это упиралось в безысходность, здесь же чувствовал, что выход должен быть, но никак не мог его найти.

Я не вынесу этого. Еще одна мучительная фраза. Между ними вся его остальная жизнь.

Майкл был на работе в семь часов утра, когда вдруг понял, что больше это не может продолжаться и ему надо просто взять и позвонить Линде. В это время, до работы, ее можно было застать дома.

Майкл подождал, пока Пэтрик выйдет, и быстро набрал номер. В этот момент брат вернулся, и он торопливо повесил трубку, не дожидаясь ответа.

Да что это я веду себя, как школьник? — разозлился сам на себя Майкл и снова набрал номер. Если собрался поговорить с Линдой, то надо это сделать сейчас.

Линда ответила сразу.

— Это я, здравствуй, — сказал он. — И до этого тоже звонил я. Извини, что повесил трубку, сдали нервы. — Он подождал, но она молчала. — У тебя все в порядке? — спросил он, сердито взглянув на Пэтрика.

Тот делал вид, что очень занят.

— Да, у меня все нормально, — сказала Линда. — Как ты?

— Я… — начал он и осекся.

Ему хотелось тут же рассказать ей, о чем он думал все это время. Но получилось бы сплошное нытье, да еще в присутствии брата. Разговор явно не клеился. Он прикрыл трубку рукой и повернулся к брату спиной.

— Послушай, давай встретимся где-нибудь? Пообедаем вместе, а? В каком-нибудь ресторане? Мы могли бы…

— Нет.

Даже не дала ему закончить фразу.

— Линда, я…

— Идея не очень хорошая, Майкл. Я не могу никуда с тобой пойти.

— Не можешь?

— Не хочу.

Она была так далеко, такая чужая. Он бы поверил ей, если бы не дрожь в ее голосе.

— Что случилось, Линда?

— Ничего. Мне надо уходить, я опаздываю на работу.

— Можно, я приеду к тебе после работы?

— Нет. Я буду поздно, даже не знаю когда. Спасибо, что позвонил. — И она повесила трубку.

Майкл сидел, уставившись на аппарат. Что это еще за «спасибо, что позвонил»? Какого черта?

Пэтрик повернулся к нему.

— Только не начинай учить меня, я тебя прошу! — сказал Майкл раздраженно. — Попробуй только начни, и я с тобой вообще перестану разговаривать.

— Я разве что-то сказал? Господи, я даже рта не раскрыл. Займись делом — вот мой совет.

— Да, конечно.

— Но раз ты сам затеял все сначала…

— Что ты имеешь в виду?

— Только то, что ты молил о свидании, а Линда — ну как это сказать помягче — снова дала тебе отставку. Мне всегда нравилось это выражение. Очень лаконично и без лишних эмоций.

— Пэтрик, ты не считаешь, что суешь нос не в свое дело? Кто тебя просит вмешиваться?

— Никто. Просто только твоя дочь приходит ко мне в дом каждый раз, когда я теряю бдительность.

— Это и было-то всего один раз! Пожалуйста, не путайся у меня под ногами.

— Что ты собираешься предпринять?

— А как ты думаешь? Собираюсь повидать Линду. Между прочим, в свой законный обеденный перерыв.

— Майкл, учти: если Марго об этом узнает, то опять уйдет из дому.

— Я сказал дочери, что эта женщина мне небезразлична. Я все ей объяснил еще до того, как она вернулась домой, так что Марго в курсе. А я должен увидеть Линду сегодня.

— Надеюсь, ты отдаешь себе отчет в своих действиях?

Но Майкл уже не раздумывал. Ему стало явно легче после того, как он решился позвонить Линде, с которой предстояла встреча и разговор.

Продумать все заранее не получилось, так как он все утро был занят на работе. Около часа дня он приехал в школу, чтобы поймать Линду до начала дневных занятий.

Майкл решил пройти прямо в класс и вызвать ее на пару минут. Шагая по коридору, он подумал, что все школы выглядят и даже пахнут одинаково. И это заведение, и его старая школа, и школа, в которую ходят его дети, по своему духу очень схожи. Неважно, новая это школа или старая, — даже старое школьное здание, ставшее, например, складом, узнаваемо с порога.

Майкл остановился на пороге класса. Линды не было. Одна из ее учениц стояла у окна и поливала цветы. Может, Линда вышла куда-то? Придется подождать, правда, у него не так много свободного времени. Если он не вернется на работу примерно через полчаса, брат ему даст жизни.

— Эй, привет! — услышал он вдруг.

Оглянувшись, он увидел четырех девочек. Они, видно, хотели пройти в класс, да он загородил проход. Удивительно, что они помнят его.

— Здравствуйте! — сказал он. — Я ищу миссис Форд.

— Мы догадались, — сказала одна из них. — Но ее здесь нет.

— А где она?

— Она больна и поехала домой. Миссис Форд последнее время часто себя плохо чувствует.

— Больна? Я утром разговаривал с ней.

— Ну, значит, она не хотела вам говорить.

— Как тебя зовут? — спросил Майкл бойкую ученицу.

— Луиза, — ответила та и оглядела его с ног до головы. Взгляд был неприятный, словно она что-то знала про него.

— Ну хорошо, Луиза, может, ты и права. Тогда я пойду, но если вы увидите миссис Форд до того, как это сделаю я, передайте ей, что заходил Майкл Хэнкс.

— Послушайте, — обратилась к нему настырная Луиза, — а кем вы приходитесь миссис Форд?

Вопрос был произнесен очень ехидным тоном. Майкл только улыбнулся.

— Я — ее парень. Ты довольна?

Сев в машину, Майкл завел мотор и выехал на дорогу. Что же случилось с Линдой? Почему она так с ним разговаривала утром? Это на нее не похоже, так что, может быть, она и в самом деле больна? Нужно поехать к ней, и как можно быстрее.

Майкл направился в «Мэйфэйр». В холле пусто — миссис Спейси смотрит телевизор, и ей явно не до проверки визитеров. Майкл взлетел по ступенькам наверх. Взлетел — это мягко сказано. На самом деле он в своей рабочей обуви произвел такой шум на деревянной лестнице, что о его появлении догадался весь дом.

Поднявшись на последний пролет, он вдруг подумал, что для Линды тяжеловато должно быть каждый день преодолевать эту лестницу. Для этого надо быть в хорошей форме. А хорошая форма — это отличное здоровье. Он вспомнил, как все было между ними, и у него сжалось сердце. Господи, как ему не хватает Линды! Даже после долгой разлуки он ощущал, что очень привязан к ней. И пусть Пэтрик говорит что угодно, сейчас ему необходимо повидать Линду и узнать, что с ней такое.

Майкл постучал в дверь. Подождал ответа. Тишина. Он постучал снова. Ни шагов, ни музыки, ни голосов.

Он забарабанил сильнее. Из соседней двери выглянула женщина.

— Миссис Форд нет дома, — сказала она. — Она ушла несколько минут назад.

— Спасибо.

Майкл медленно спустился вниз. Остановился у двери в комнату миссис Спейси, раздумывая, что же ему делать дальше. Вдруг дверь распахнулась, и почтенная дама предстала перед ним. Она, видно, занималась своей прической, так как вся ее голова была в валиках волос после снятых бигуди.

— Вы помните меня, миссис Спейси? Я знакомый Линды Форд. Мне сказали в школе, что она заболела.

— Да, она приехала домой совсем разбитая — видно, плохо себя чувствует. Но ей позвонили из больницы, где лежит ее больная подруга…

— Она поехала в больницу?

— По всей видимости — да.

— Вы не знаете, в какую?

— Она не сказала, но я думаю, в Ганновер. Линда просто угробит себя, если будет так носиться везде и всюду. Работает на износ в школе весь день, приезжает домой — и нет чтобы отдохнуть, сразу же мчится в больницу. А вы знаете, как выматывают посещения больных? Ничего нет хуже, когда у вас в больнице лежит кто-нибудь из близких, я это очень хорошо знаю. Не раз приходилось навещать то одних, то других. Я пыталась это объяснить Линде. Говорю, вам надо следить за здоровьем сейчас, чтобы в моем возрасте…

— Спасибо, миссис Спейси, — прервал ее Майкл.

Он направился к машине. Какая еще больная подруга? Скорее всего, Эмилия. Конечно, кто же еще? Она поехала навестить Эмилию. Ах, черт, у него совсем нет времени, чтобы ехать в больницу.

Линда сидела на стуле у кровати Эмили. Она пришла сюда по просьбе подруги, но к этому времени Эмили уснула. У нее высокая температура, и ей дали лекарство. Время от времени Эмилия приоткрывала глаза и звала Линду, а увидев ее, опять проваливалась в забытье, словно боясь, что та уйдет. Линде предлагали переместиться в кресло у окна, чтобы было удобней сидеть, но она отказалась, потому что Эмили, лежа, не видела бы ее и ей приходилось бы каждый раз вставать и подходить к кровати, иначе больная пыталась садиться. Линда переживала за подругу и молила Бога, чтобы той стало легче.

Линда не рассказала Эмили о своей беременности, она вообще никому не говорила об этом. Даже как-то обидно: у нее такая новость — и не с кем поделиться…

— Линда! — снова позвала Эмили.

— Я здесь. Что ты хочешь, дорогая?

— Пить.

Линда взяла со столика поильник и дала Эмили немного попить.

— Который час? — спросила та.

— Ну… где-то около пяти.

— Утра или вечера?

— Вечера.

— Хорошо, что ты здесь.

— Да, конечно.

— У меня абсцесс в легком, ты знаешь?

— Да, мне сказали.

— Лучше абсцесс, чем метастазы, правда? Кажется, завтра собираются что-то предпринять. Что-то кардинальное…

Она опять задремала. Линда подошла к окну — уже стемнело. Она здесь давно и очень устала, но не может уйти, пока ее кто-нибудь не сменит. К Эмили посменно приходили знакомые женщины из ее прихода. Только они и Линда дежурили у постели больной.

Линда прислушалась к знакомым звукам больницы. Вот покатили раздаточный стол на колесиках. Уже ужин. Вот громкие голоса медсестер на посту… где-то включили вентиляцию, телевизор в соседней палате…

Что сейчас делает Майкл? Его телефонный звонок застал ее врасплох. Услышав любимый голос, она совсем растерялась. Линда решила, что звонят из больницы, а тут Майкл. Как рада она была услышать его! Сколько же они не виделись? Страшно посчитать, но встречаться с ним теперь она никак не может — этого ей не вынести. По телефону легче притвориться, что все в порядке. Он же не видит, что она едва сдерживает слезы…

— Линда, я хочу тебе что-то сказать, — услышала она слабый голос Эмили.

Как бы ей хотелось все рассказать подруге, облегчить душу.

— Что? Я слушаю тебя.

Но та снова закрыла глаза.

Линда ждала, опасаясь неизбежного вопроса о Джеке. Эмили, естественно, хотела бы его видеть, но того невозможно было найти.

— Линда…

— Я здесь, здесь!

— Ты знаешь, я рада, что у меня нет ребенка. Я рада тому, что… ну ты понимаешь…

— Нет, не понимаю, дорогая.

— Ты должна понять, у тебя тоже нет детей. — Она закашлялась. — Да, я забыла… ты же мечтала иметь их… — Долгая пауза. — Я тоже когда-то хотела, помнишь? Я тебе говорила…

— Помню.

— А теперь…

Эмили замолчала, и Линда была рада, что у подруги закрыты глаза и она не видит выражения ее лица.

— Они бы забыли меня, — сказала Эмили.

— Кто?

Эмилия нахмурилась.

— Мои дети. Джек наверняка не разрешил бы им вспоминать меня и не разрешил приходить сюда, потому что я умираю. Он бы их и на кладбище не водил после моей смерти. Сделал бы все, чтобы они забыли меня. Я права?

Линде хотелось подбодрить подругу, сказать ей, что та вовсе не умирает, но она промолчала. Между ними давно было решено: не давать неоправданных надежд. Эмили очень больна, и неизвестно, чем все это может кончиться.

— Не знаю, — сказала Линда.

Она и правда толком не знала, как ответить на такой вопрос. Ей так и не удалось до конца понять, какие отношения были у Эмили с ее бывшим мужем.

— Боже, как мне плохо. За что ты наказал меня таким мужем? Для своих детей я бы канула в Лету. Правда, я поэтично выразилась? Канула… слово-то какое архаичное. Джек меня бы живую закопал. Твой Майкл не таков, ведь его дети помнят свою мать?

— Помнят и любят.

— Он хороший человек. Я забыла, как зовут эту девочку?

— Фэй.

— Нет, эту язву.

— Марго.

— Вот-вот. Марго Хэнкс. Я ее имя видела в газете, не говорила тебе?

— Нет. В какой газете?

— Сейчас не вспомню, да это и неважно. О ней там писали, что она что-то вроде восходящей звезды местного значения. И Майкл не говорил тебе? Странно. Вы так до сих пор и не виделись? Ладно, ладно, не буду. Так про эту девчонку было в газете, неужели не видела?

— Говорю же тебе — нет.

— Там было сказано: дочь Майкла Хэнкса и умершей миссис Хэнкс. Джек так бы никогда не сделал, он не дал бы написать: «дочь умершей миссис Никсон». Он напечатал бы: «дочь Джека Никсона», и все. А меня вроде как и вовсе не было на свете.

Линда увидела, как Эмили смотрит на нее, и постаралась улыбнуться подруге.

— Милая, ну для чего ты затеяла этот разговор?

— У кого что болит, тот о том и говорит. Мой муженек — это человек, которому не дорога память ни о ком, а обо мне особенно. А насчет детей… Сама пойми, как мне повезло, что у меня их нет. Во что бы он их превратил? Как бы я могла отдыхать на небесах, зная, что этот негодяй вытворяет. Скажи, а я тебя просила привести его?

— Несколько раз.

— Вот, черт. Так я и знала. Он придет?

— Его… не нашли.

— Ну и ладно. Все равно бы он не явился. Линда…

— Тебе бы надо отдохнуть.

— Нет, я хочу поболтать. Для чего я тебя сюда позвала? Чтобы поговорить с тобой. С этими дамами из церковной общины и потрепаться не о чем. Мне они, конечно, нравятся, душевные тетки, но беседовать с ними о пирожных и печенье… Это слишком.

— О пирожных?

— Ну да. Или о булочках. — Эмили облизнула пересохшие губы, и Линда дала ей попить. — Сначала они говорят мне о том, какая я храбрая, но мы-то с тобой знаем, как обстоят дела с этим по-настоящему. Так что все это шито белыми нитками. Потом они начинают делиться любимыми рецептами. Приходится изображать, что я впала в кому.

Линда отвернулась. Неприятно слышать все это. В словах Эмили есть и доля черного юмора, и, возможно, доля правды — ведь вполне может быть, что кома станет ужасной реальностью. Пока оставалось только уповать на новый антибиотик, который вводили бедняжке.

— Линда, — сказала Эмили. — Я тебе все наврала.

— Да брось ты! — ответила та, поправляя ей подушки и укладывая поудобней.

— Не осуждай меня, дорогая.

— И не собираюсь.

— И еще я не хочу, чтобы ты сердилась.

— Хорошо. Я не сержусь.

И все же Линде ужасно не хотелось слышать новые признания и откровения подруги. Честно говоря, она просто устала разбираться в чужих проблемах.

— Я хочу тебе сказать одну вещь, — настаивала Эмилия.

— Давай, говори.

— Я об этой девке Джека. В общем-то она, наверное, не девка, а довольно умная женщина, образованная, как я.

Линда улыбнулась.

— Как ты? Ого!

— Да. Как я. Мне не до ложной скромности — она умная, и я умная. А знаешь, почему?

— Нет.

— Потому что таков мой муженек. Ему нужна женщина, которая превосходит его в интеллекте.

— Зачем?

— Поверь уж мне, так оно и есть. — Эмили кивнула головой. — Джеку нравятся женщины умные. Может, это и звучит странно; как правило, с мужчинами такое не часто случается, но это же — Джек. А тебе не кажется, что это своего рода комплекс?

Линда сделала вид, что занята шторами, и Эмили снова задремала. Внезапно распахнулась дверь, и девушка из обслуживающего персонала вкатила раздаточный столик. Зазвенела посуда, и тут она уронила стакан. Эмили вздрогнула и открыла глаза.

— Что такое? — взволнованно произнесла она.

— Тебе привезли ужин.

— Скажи им, что я не хочу есть.

— Скажу, но ты сначала посмотри, что тебе принесли, может, попробуешь немного?

— Я не могу даже думать о еде.

— Знаю, знаю, но тебе необходимо съесть хоть что-нибудь.

— Я все забываю, что у тебя медицинское образование.

— А ты не забывай.

— Мне все осточертело.

— Не капризничай. Выпей хотя бы сок.

— Хотелось бы мне быть похожей на тебя, — сказала Эмили. — Ты хоть сама знаешь, какая ты?

— Скажи мне, а то я совсем запуталась.

— Это не так-то просто. Вот, например, Ницше.

— При чем тут Ницше?

— Не мешай. Так вот — Ницше чувствовал жизнь и знал ее.

— И не только он один, — сказала Линда, не понимая, куда клонит Эмили. Может, она бредит?

— Не перебивай. Этот человек знал о жизни все и как-то сказал следующее: по жизни нужно танцевать. День, в течение которого вы не танцевали, считается пропащим. Это про тебя, Линда. Твои дни — танец, простой или сложный. А вот возьми меня — я тоже стараюсь, но музыка не та. Танцую сегодня, а вальс вчерашний. И знаешь, кто еще такой же, как я? Твой Майкл. Но так делать нельзя, надо всегда смотреть, что у тебя есть сейчас. Не стоит оглядываться назад. Ты живешь сегодняшним, Майкл живет вчерашним. И теперь благодаря тебе он оказался в другом измерении. Дорогая, не позволяй этой глупой девчонке побороть тебя, ты ведь нужна Майклу. Вам вместе будет не так уж тяжело одержать победу.

Эмили замолчала. Линда не знала, что той сказать — ей не хотелось затрагивать наболевшую тему так глубоко. Она посмотрела на поднос с ужином. Вид и запах больничной еды вызвали в ней чувство тошноты, и она отвернулась, чтобы, не дай Бог, чего не случилось.

— Я не хочу есть, — сказала Эмили, проследив ее взгляд.

— Да ты посмотри только! — Линда пересилила себя и подвинула ей поднос. — Паштет и бекон, рис, зелень.

— Нет.

— А вот фруктовый салат.

— Это, пожалуй, я попробую.

Линда накормила ее салатом и отнесла тарелки на столик. Эмили затихла, утомленная долгим разговором и попыткой поужинать. Линда устало сидела рядом с ней, прислушиваясь к ее неровному дыханию. Она вспомнила монолог подруги о Ницше и улыбнулась. Что-то в ее словах глубоко затронуло Линду, ей вдруг стала понятней ситуация с Майклом.

Не надо сегодня танцевать вчерашний танец. Линда поняла смысл сказанного. Но все не совсем так, как представила Эмили, — та не знает, что Линда так же тянулась в прошлое, как и ее несчастная подруга, так же пытается вычеркнуть Макса из своей жизни. А Майкл? Он тоже вот-вот станет прошлым для нее, и чем она будет жить тогда? Правда, у нее есть теперь будущее — ребенок. Этого подруга пока не знает и не может вписать в свою сбивчивую теорию.

Около семи на смену Линде пришла сиделка из церкви. Линда решила, что надо сказать ей о том, что больной не нравятся их разговоры на кулинарные темы, но потом она посчитала это неэтичным и ничего не сказала.

Эмили приподнялась на постели, чтобы попрощаться с подругой. Линде было тяжело оставлять Эмили в таком состоянии.

— Не забудь о том, что я тебе сказала, — шепнула ей подруга.

— Не забуду, не бойся.

— Тебе надо как-то решить проблему с Майклом.

Если бы Эмили знала, что она беременна! Но Линда ничего ей не сказала, постояла в ногах кровати, пока та не заснула, и затем тихонько вышла. В коридоре Линда остановилась и тяжко вздохнула, — как она устала! Голова раскалывалась от переживаний, подступала дурнота.

Линда надела пальто и спустилась на лифте в вестибюль. Когда двери открылись, она увидела в холле Майкла, стоящего у стойки дежурного администратора и смотрящего прямо в ее сторону. Он явно заметил ее, и деваться было некуда.

— Линда, подожди! Постой! — крикнул Майкл, потому что она повернулась, чтобы снова войти в лифт. Он поймал ее за рукав и прямо-таки вытащил из кабины. — Мы должны объясниться, — сказал он. — Я не уйду, пока не поговорю с тобой.

Все — она попалась, и придется выслушать его. Майкл крепко держал ее, и теперь не спрятаться, не убежать. Она взглянула ему в глаза и вдруг поняла, что и не собирается это делать, — ей так приятно смотреть на него! Небритый, растрепанный, в рабочей одежде, но близкий, дорогой и такой желанный родной человек.

Линда с трудом отвела взгляд.

— Не сейчас, Майкл. Я очень устала, честно.

Она тайком глянула на него и догадалась, что Майкл старается понять, правду ли она говорит. Скорее всего, он не поверил ей, потому что повел через холл в дальний угол, где за большими пальмами стоял диванчик.

— Давай присядем. — Линда осталась стоять, закусив губу. — Ты должна выслушать меня, только и всего, — сказал Майкл и провел пальцами по ее щеке.

Линда отпрянула.

— Мы больше не должны видеться! — сказала она.

Ее зазнобило, и она молила Бога, чтобы он не заметил этого.

— Почему? — спросил Майкл.

— Марго…

— При чем тут моя дочь? Почему мы не можем встречаться?

— Потому что это невозможно.

— Да почему же, черт возьми?

— Я не… Мне…

Линда хотела наврать что-нибудь, вроде того, что ей он не нужен, не интересен, но не смогла. Майкл смотрел прямо в глаза и сразу бы понял ее уловки. Линда зажмурилась и постаралась вырваться из его цепких рук.

— Нет, ты ответь мне! — требовал Майкл, не отпуская ее. — Иначе я не отпущу тебя!

Линда, как могла, старалась сдержаться, но было уже поздно — она заплакала. Слезы покатились по щекам, и рыдания перехватили горло.

— Милая… — Майкл притянул ее к себе, и Линда уткнулась носом в его плечо. Как давно она совсем одна со всеми своими переживаниями и страданиями! Этого больше не вынести. Она обняла любимого за талию и спрятала лицо на его широкой груди, словно напуганное, несчастное, брошенное всеми дитя. — Что с тобой? Что случилось? Ты больна? — спрашивал Майкл. — Скажи мне все честно!

— О Майкл! Боже мой, Майкл! — всхлипывала она горестно.

— Всемогущий боже, да скажешь же ты мне наконец в чем дело?

— Я беременна, дорогой! Я беременна!

Беременна! Она беременна! Майкл прекрасно понял, что сказала Линда, он не первый раз слышал такое признание. В голове роились тысячи вопросов, которые задают в подобной ситуации, но все это было не то.

«Ты уверена?»

Глупо. Конечно уверена. Стала бы она так убиваться, если бы сомневалась!

«Как ты могла забеременеть?»

Болван. Он прекрасно знает как. Не он ли наслаждался во время этого «как»? Только последний кретин может спросить такое!

Главное — не задать идиотский вопрос. И вообще при чем тут вопросы? Надо сказать ей что-то, она ждет.

— Ну скажи хоть что-нибудь! — пробормотала Линда, заглядывая ему в глаза.

Ему не хочется сказать «что-нибудь». Это неожиданно, это невероятно, но это и радостно, и чувства к Линде переполняли его. Просто все запуталось в его голове, — все не то, не то… И он говорит самое важное, самое сокровенное, то, что скрывал от себя самого:

— Я люблю тебя, Линда!

Оказывается, это тоже не то, потому что Линда заливается слезами еще больше, она рыдает, закрыв лицо руками.

Люди с удивлением смотрят на них. Плевать на всех, но он не хочет оставаться здесь.

— Дорогая, пойдем. Давай выйдем отсюда. — Он обнял ее за плечи и вывел на улицу. Навстречу им попались какие-то люди, смотревшие на заплаканную Линду с любопытством. Прижимая к себе любимую, он повел ее по дорожке. — Я на машине. А ты как добралась сюда? На такси?

Она отрицательно покачала головой.

— Я… Я… У меня машина Эмили.

Майкл остановился, повернул Линду лицом к себе и вытер ей глаза носовым платком.

— Не плачь, мы что-нибудь придумаем! — сказал он ласково.

Линда всхлипнула и пробормотала:

— Я сама придумаю.

Майкл поцеловал ее сначала в одну щеку, потом в другую.

— Я сама все решу! — повторила Линда упрямо.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Что это значит? Как это сама? Что ты тут напридумывала?

Ему показалось, что она имеет в виду аборт или еще какую-нибудь глупость.

— Не беспокойся, я от тебя ничего не хочу! — объяснила Линда.

— Ну это ты, дорогая, слишком! Это же и мой ребенок, не забывай. Как я могу остаться в стороне и ничего не делать?

— Именно это от тебя и требуется — ничего не делать, — отрезала Линда как можно спокойнее.

— Я люблю тебя, ты слышишь? Я люблю тебя, дурочка!

— Я тоже люблю тебя, — сказала вдруг Линда, но таким тоном, словно это не имело отношения к их разговору.

— Ты меня сведешь с ума… я скоро рехнусь, честное слово.

— О господи, Майкл. Разве ты не видишь? Я так устала, просто падаю с ног. Давай отложим этот разговор, но знай, ребенок важен для меня. Я не хочу, чтобы с ним случилось что-нибудь. Я этого не переживу. — И она снова заплакала. Нервы Линды сдали окончательно.

— Хватит, — сказал Майкл. — Пойдем со мной.

— У меня тут машина.

— Я тебе не позволю сесть за руль в таком состоянии, понятно? Ты сама только что призналась, что устала и расстроена. Потом заберем твою консервную банку.

— Майкл…

— Линда, пожалуйста! Ты же беременна, не заставляй меня тащить тебя на руках.

Они подошли к грузовику, и Майкл усадил ее в кабину. Линда уже не сопротивлялась, а когда оказалась в машине, даже вздохнула с облегчением, видно, перспектива вести собственную машину домой ее не очень радовала.

— Ответь, ты правду мне сказала? — спросил Майкл, усаживаясь рядом с ней за руль.

Она откинулась назад и устало прикрыла глаза.

— О чем ты?

— Ты любишь меня или нет? Только честно…

Майклу было важно узнать это. Он так долго сомневался в чувстве Линды, что боялся поверить ее словам. Линда молчала и смотрела на него. Майкл завел мотор и тронул машину.

— От мужчин одни только проблемы, — сказала Линда со вздохом.

— Да или нет?

— Да, да, да. Но я справлюсь со своими делами сама. Я не хочу волнений и тревог, не желаю потерять ребенка.

— Поэтому ты так себя ведешь — работаешь день и ночь, сидишь в душной палате Эмили, а тебе нужен свежий воздух. Твоя консьержка сказала, что ты совсем не бережешь себя, да я и сам это теперь вижу.

— Но Эмили позвала меня, я не могла не пойти.

— Да, я понимаю, но посмотри-ка на себя!

— Только не говори мне, что я ужасно выгляжу!

— Ты выглядишь замечательно! Ты лучше всех, и я люблю тебя, но вид у тебя усталый. Линда…

Она не дала ему договорить.

— Послушай, дорогой. Я знаю, как важны для тебя твои дети. Ты прежде всего обязан заботиться о тех, кто у тебя уже есть. Поверь мне — я буду любить наше дитя, да я уже его люблю. Буду заботиться о нем, воспитывать, но сама. Ты понимаешь? Сама.

19

Майкл не знал, что сказать. Он чувствовал — Линда очень устала, и физически, и морально. Он, конечно, мог возразить, но не стал тревожить ее.

— Я отвезу тебя домой, — сказал он, и Линда кивнула.

Только чуть позже она поняла, что он имел в виду не ее дом, а свой.

— Послушай… — начала она.

— Прошу тебя, не говори ни слова, я не хочу ничего слушать, так надо, поверь. Я же беспокоюсь за тебя, ведь ты нездорова.

— Да с чего ты взял? У меня обыкновенный токсикоз. Это бывает сплошь и рядом, ничего удивительного.

Он коснулся ее руки.

— Все равно, ты неважно себя чувствуешь. Тебе надо расслабиться и отдохнуть. Я собираюсь как раз накормить тебя и уложить поспать. Не отказывай мне в этом, а когда ты придешь в себя, мы поговорим.

— Ты опять о своем.

— Да, и не возражай. Если тебе нечего мне сказать, послушаешь меня. Пора кончать с этой неразберихой.

— Майкл…

— Дорогая, не спорь по пустякам. Я приглашаю тебя в гости. Там Фэй, она соскучилась по тебе. Согласись, если не ради меня, то хотя бы ради нее, хорошо? Разреши мне хоть немного позаботиться о тебе, пожалуйста.

— А Марго?

— Она сегодня ночует у своей подружки — у той день рождения, а празднуют они за городом. — Линда посмотрела на него, и Майкл понял, что не ответил на ее вопрос. Она имела в виду совсем другое, но он не намерен был затевать в машине нелегкий разговор. — Я тебе говорил: Марго знает о моих чувствах к тебе. Я сам справлюсь с ее выходками и попытками сесть мне на голову. Девочка сама не знает, чего хочет, но, кажется, у нее есть хороший руководитель. Я прошу тебя доверить мне самому разобраться с Марго.

Линда кивнула и положила руку ему на плечо.

— Ну хорошо, — сказала она тихо.

Она еще что-то добавила, но Майкл не расслышал, а переспрашивать не стал. Линда задремала, откинувшись на сиденье. Майкл вел машину и с любовью посматривал на нее, — под глазами у Линды были темные круги, и вид она имела просто несчастный. Скорее всего, она и уступила ему только потому, что у нее уже не было сил сопротивляться. Хорошо, что он проявил характер и настоял на своем. Перед ними проблема, и они будут решать ее вместе.

Вот и его улица. Почти все дома были украшены рождественскими огнями.

— Я и забыла, что скоро Рождество, — сказала Линда, открыв глаза.

— Подожди, ты сейчас увидишь наш дом, — улыбнулся Майкл. — Фэй постаралась на славу.

Он взял Линду за руку. Пальцы у нее были холодными и слабыми. Как ему хотелось поскорей успокоить и согреть ее! Если бы они могли понять друг друга…

— Очень красиво! — улыбнулась Линда, когда показался его дом.

— Малышка нацепила гирлянды куда только смогла. Мы шутим, что у нас во дворе нельзя долго стоять на одном месте — обовьют гирляндой.

Линда засмеялась и открыла дверцу, чтобы выйти.

— Подожди, — сказал Майкл. — Я сейчас помогу!

Он взял ее на руки и поставил на землю. Они постояли, не размыкая объятий.

— Ты помнишь, что ты мне обещала тогда на берегу? — спросил Майкл. — Помнишь?

— Майкл…

— Нет, ты тогда пообещала не сдаваться. Я призываю тебя к этому сейчас, потому что чувствую — ты идешь на попятный. А теперь пора в дом, видишь, Фэй выглядывает в окно. Она еще не заметила тебя.

Они прошли через двор, стараясь не попасть на освещенную его часть.

Открылась дверь, и на пороге появилась Фэй. Малышка так удивилась и обрадовалась, увидев Линду, что просто остолбенела — стояла в дверях, не зная, что сказать и что делать дальше.

— Эй, — обратился к ней отец. — Ты собираешься нас впустить, или ты превратилась в консьержку миссис Спейси? Может, тебе показать водительские права?

Девочка рассмеялась и пропустила их в дом.

— Какой сюрприз, я так рада.

Он весело потрепал ее по головке.

— Это видно. Где твой брат?

— Занимается в своей комнате.

Девочка сияла от счастья: Рождество еще не наступило, а она уже получила свой самый заветный подарок.

— Давай пальто! — сказал Макс Линде.

— Я могу сама повесить! — вызвалась Фэй, и тут же взяла пальто и попыталась повесить его на вешалку в прихожей. Ей было нелегко, так как она была мала ростом, но девочка справилась. Когда малышка вернулась на кухню, Линда стояла у плиты, отогревая замерзшие руки. Фэй посмотрела на нее, и вдруг где-то в глубине души у нее возникло странное предчувствие: ничего хорошего не будет от того, что миссис Форд здесь. Конечно, то, что та пришла в гости, хорошо, но от этого никому легче не станет. Девочка не понимала причину щемящего чувства, но ничего не могла с собой поделать.

— Ну вот! — преувеличенно весело сказал Майкл. — Линда, ты садись, а мы с дочкой приготовим тебе что-нибудь поесть.

— Я не очень голодна.

— Ну немножко. Еда еще никому не мешала, не так ли?

Фэй с удивлением смотрела то на одного, то на другого: взрослые вели себя странно и непривычно. Линда, казалось, вот-вот заплачет, а Майкл вообще не похож на себя и ведет себя совсем не так, как всегда.

— Я могу сделать тост, — предложила девочка.

Она вовремя это сказала, потому что явно переключила их мысли.

— Это очень хорошая идея, — сказал отец. — Правда, Линда?

Майкл поднял глаза на Линду, и Фэй поразилась тому, как он на нее посмотрел. Она никогда отца таким не видела. Впрочем, и Линда выглядела необычно — тихая и неуверенная в себе.

— Умница ты моя, — отозвалась Линда и положила руку девочке на плечо. — Это будет очень кстати.

— Так садись, — Майкл подвинул ей стул.

Линда подчинилась.

Фэй подошла к крану и тщательно помыла руки, как ее учил отец. Затем она нарезала хлеб и включила тостер. Проделывая все это, она тайком поглядывала на взрослых, — Майкл стоял рядом с Линдой и гладил ту по волосам, словно утешая.

Фэй хотелось развеселить Линду. Она приготовила самый лучший тост и украсила его зеленью и кусочками помидора.

— Спасибо, дорогая моя, — сказала Линда, когда девочка поставила перед ней тарелку с тостом. — Это именно то, что мне сейчас нужно, — и погладила малышку по руке.

Фэй легонько вздохнула и глянула на отца. Как бы спросить его, что так их волнует? Чувство беспокойства передалось ей, и она не знала, как справиться с тревогой.

— У Линды очень тяжело больна подруга, она сейчас в больнице, — сказал Майкл, словно почувствовав замешательство дочери. — Линда провела у нее почти весь день и очень устала.

— А-а! — только и произнесла Фэй.

Но от этого объяснения ей не стало легче.

— Что ты будешь пить? — спросил Майкл Линду. — Может, молоко?

— Нет, спасибо, ничего не надо. Просто тост. Он великолепен.

Отец и Линда снова разговаривали глазами, но девочка не могла понять, о чем именно.

Линда стала устало есть. Фэй присела за стул рядом с ней.

— Ну, и что ты поделывала все это время? — спросила гостья.

— Да ничего особенного. Я участвую в рождественском утреннике, — вспомнила Фэй важную новость. Может, Линде интересно будет узнать об этом.

Линда улыбнулась.

— И кем ты там будешь? Или чем? Я однажды была буквой «т» в слове Рождество.

— Я буду мудрецом.

— Мудрецом?

— Да. У нас мало мальчиков в классе. Один будет Иосифом, другие — пастухами. Еще там есть хозяин постоялого двора. А на всех мудрецов мальчиков не хватило, вот я и буду мудрецом. А Брайан говорит, что никакой я не мудрец, потому что — девочка. Брайан говорит, что роли распределили неверно и постановщика надо уволить.

— Ну, не переживай. — Лицо Линды осветилось улыбкой. — Уверена, что все получится отлично.

— Вы сможете прийти посмотреть постановку? Это будет в канун Рождества, я позвоню, когда точно узнаю число.

— Еще не знаю, дорогая.

— Ну, не сможете так не сможете!

Фэй постаралась скрыть свое разочарование, но ей так захотелось, чтобы Линда пришла! На Рождество в церкви очень красиво — и елка, и свечи, и венки с лентами. Даже пахнет там в эти дни особенно, волшебно. Всю жизнь она мечтала о том, как выглянет из-за занавеса перед спектаклем и среди улыбающихся лиц в публике найдет мамино. Никогда на празднике не было ее мамы. Линда единственная на свете, кто может стать ее мамой, хотя бы не по-настоящему, а на празднике, на время. Чтобы она могла найти в публике ее милое лицо. Но Линда сказала, что не знает, сможет ли быть там, а это на самом деле значит, что нет.

Отец и Линда все смотрели друг на друга. Майкл ласково взял ее за руку.

— Пойдем, — сказал он. — Я покажу тебе, где ты можешь прилечь.

— Слушай, это не совсем…

— Не начинай все сначала, мы же все уже обсудили.

Линда нехотя встала из-за стола и остановилась в нерешительности.

Майкл легонько подтолкнул дочку к двери.

— Пойди-ка в мою комнату и посмотри, не лежит ли что-нибудь на кровати. Если да, то убери, ладно? Мы дадим Линде возможность отдохнуть немного, может, она даже поспит.

Фэй уставилась на него, она не поверила своим ушам. Как? Линда собирается остаться здесь? Пусть ненадолго и пусть даже она собралась спать, все равно — это здорово!

Она поспешила в комнату отца, зная наверняка, что его кровать завалена чертежами. Сплошными чертежами. Они на кровати, на столике, на полу…

Майкл всегда работал перед сном. У него по вечерам находилось столько работы, как она называла — домашних заданий, что им троим и не снилось. Девочка аккуратно собрала все бумаги. С ними надо поступать очень бережно, это она усвоила с раннего детства. Пока Фэй занималась этим, ей пришла в голову одна идея. Она готова была все бросить, чтобы осуществить ее сразу, но сдержалась.

В комнату вошли Линда и отец.

— Молодец, голубка, — подбодрил дочку Майкл и улыбнулся гостье. — Не волнуйся, попытайся немного поспать.

— Вряд ли я смогу, — ответила та, присев на краешек кровати. Линда явно чувствовала себя не в своей тарелке, ей было неудобно, и она никак не могла взять нужный тон.

— Ложись, — сказал Майкл. — Принеси-ка плед, малышка.

Фэй взяла плед с кресла у окна и подала отцу. Линда скинула туфли и прилегла с краю. Он поправил подушки у нее под головой, и девочка подумала, что отец обращается с гостьей, как с маленьким ребенком, а та же взрослая женщина.

— Линда… — начал Майкл.

Фэй решилась перебить его, так ей хотелось выполнить задуманное.

— Майкл, — шепнула она ему на ухо, — можно мне сделать кое-что для Линды?

— Что ты придумала?

— Это сюрприз.

— Линда хочет отдохнуть.

— Я быстро, ну разреши, пожалуйста!

Он уже хотел сказать «нет», но вдруг передумал.

— Сколько времени это займет?

— Чуть-чуть. Вот столечко!

И она показала пальчиками это «чуть-чуть». Отец понял и улыбнулся.

— Хорошо, — сказал он.

— Ты должен пойти со мной и помочь мне.

— Почему я? Это же твой сюрприз.

— Я не хочу испытывать судьбу.

Майкл усмехнулся.

— Ах ты, плутовка. Линда, ты извини, мы выйдем на минутку, а может, и того меньше.

— Не засыпайте пока, Линда, — сказала Фэй. — Я постараюсь быстро.

— Одна нога здесь, другая там, — сказал Майкл, и дочка утащила его на кухню.

Линда закрыла глаза. Все было так трогательно, что ей опять захотелось плакать. Майкл так добр к ней, она даже не ожидала. Но прежде всего она удивлялась сама себе: надо же, выложила ему все при первой же встрече, в холле больницы.

Он сказал ей: «Я люблю тебя». Это так прекрасно, но и страшно. Что теперь будет… Самое поразительное, как он сейчас обращается с ней, — сколько терпения, ласки и понимания. Он не торопит ее с решениями, слушает слабые протесты и дает ей время все как следует обдумать. Наверное, он больше нее понимает, какая это ответственность — иметь ребенка. Сколько раз она задавала себе вопрос: «Каков ты, Майкл? Что ты за человек?» И оказывается, не могла ответить на этот вопрос, потому что не знала о нем многого и судила не глубоко, поверхностно.

Линда открыла глаза и огляделась. Вот его комната. Но можно ли по ней судить, каков ее обитатель? Ну, полно чертежей. Да, он работает день и ночь напролет. Стены абсолютно пусты — никаких картинок, коллекций, даже фотографий. А нужно ли пытаться таким образом постичь характер человека, ведь судят по поступкам…

Линда услышала шаги: в комнату вошел Майкл, и она подвинулась, чтобы он мог присесть рядом. Майкл облокотился на подушку и устало вздохнул.

Боже мой! — подумала Линда. Я все время занята собой и своими проблемами. А Майкл? Каково-то ему приходится? Свалилась на него, словно снег на голову, а у него своих забот хватает. Вот он какой бледный…

Меньше всего на свете ей хотелось причинить ему боль и страдание, но получилось так, что никакого счастья впереди не видать, впереди маячат сплошные мучения. Но ведь они любят друг друга…

— Ты знаешь, — сказал он, — мне кажется, я наконец понял очень важную вещь, и все благодаря тебе.

— И что же ты понял?

— Сейчас скажу: чтобы узнать человека, надо не слушать, что он говорит, а смотреть ему в глаза.

Он сидел рядом, и Линда чувствовала тепло его тела. Она могла протянуть руку и дотронуться до любимого. Просто почувствовать его. Ей так хотелось обнять Майкла и чтобы тот тоже заключил ее в объятия и не выпускал никогда.

— Слова — это одно. Что за ними скрывается — вот что важно.

Майкл взял ее руку, и их пальцы переплелись. Какая у него мозолистая, сильная и теплая ладонь! Он сжал ее пальцы, и Линда почувствовала, как у нее сладко замерло сердце.

— Что, дорогой?

— Когда ты так ласково смотришь, я хочу верить, что небезразличен тебе. Ты пытаешься меня убедить в одном, а твои глаза говорят мне обратное. Слушай, не мучай ни себя, ни меня, давай решим раз и навсегда — мы нужны друг другу.

— Я не могу так сразу…

— Фэй идет, — быстро проговорил он. — Я думаю, тебе придется по душе ее сюрприз, малышка приготовила нечто особенное для тебя. Она так старалась, думаю, ты оценишь.

— Да что же это? Я умираю от любопытства.

— Увидишь.

В спальню осторожно вошла Фэй, неся металлический поднос, на котором стояла красная кружка с горячим шоколадом. Сверху плавал белоснежный шар мороженого.

— Представим, что вы маленькая, — сказала девочка, — а я ваша мама и принесла в постель лакомство.

Майкл помог дочке аккуратно поставить поднос перед Линдой.

— Спасибо тебе, котенок, — расчувствовалась та. — Господи, как в детстве. Посмотри-ка, и кружка такая же!

Малышка просияла от счастья — она-таки доставила своей любимице удовольствие.

— Ой, подождите! — вдруг спохватилась она. Взяла с подноса большую бумажную салфетку и заткнула ее Линде за воротник. — Вот так. Извините, у нас нет настоящих салфеток.

— Все замечательно, спасибо, моя прелесть.

— Ну как, ты осилишь кружечку? — вдруг спросил Майкл.

Линда кивнула и с удовольствием сделала несколько глотков.

— Фэй, какая ты умница. У тебя получился изумительный напиток.

— Майкл помог мне согреть молоко, потому-то так все быстро и получилось.

Линда с наслаждением пила горячий шоколад, а Майкл с дочкой смотрели на нее и улыбались. Правда, Майкл был настороже — приготовился прийти любимой на помощь, если ту вдруг затошнит. Он-то знал, как это бывает у беременных женщин.

Но все чудесно обошлось.

— Забери поднос, малышка, — попросил Майкл дочку.

— Одну минутку, — вмешалась Линда. — Дайка я обниму тебя, Фэй.

Она крепко прижала девочку к себе и поцеловала в глазки. Линда любила этого ребенка, дочку Майкла.

— А меня? Разве я не заслужил? — спросил Майкл, когда дочка ушла.

Линда, не колеблясь ни минуты, обвила его шею руками. Великий Боже, как давно она мечтала об этом моменте. Она просто тает в его объятиях. Линда даже зажмурилась от удовольствия, кто знает, может, у нее больше не будет такой возможности.

— Ну, что — мир? — Майкл заглянул Линде в глаза, словно догадавшись о ее мыслях. — Ты не поставишь крест на наших отношениях, дорогая? — Он отпустил ее и уложил обратно на подушки. — Теперь постарайся заснуть. Хочешь еще шоколада?

— Спасибо, нет, я эту-то чашку допила с трудом, — пробормотала Линда.

Линде нравилось, что Майкл так трогательно печется о ней, ведь он привык заботиться о беременной женщине. Она вдруг почувствовала нечто вроде зависти, потому что для него было вполне обычным то, что она испытывала впервые.

— Ты чувствуешь себя нормально? Давай усни, а я буду поблизости, если что понадобится, ты меня позови, ладно? Знаешь… — Она взглянула на него, ожидая продолжения фразы, но он замолчал. — А, ладно, это подождет, — бросил он.

Майкл поцеловал ее и погладил по щеке. Линда чувствовала, что ему очень хочется что-то сказать, но он щадит ее, понимая, как она устала. Майкл выключил свет, оставил дверь приоткрытой и вышел.

Линда со вздохом вытянулась на кровати и закрыла глаза. Она лежала тихо и думала: надо было оставить Майкла здесь, чтобы он прилег рядом и обнимал, пока она не заснет. Хорошо положить голову ему на плечо и чувствовать его дыхание у своей щеки. Господи, как она любит этого человека! Сон мягкими волнами наплывал на нее.

Линда задремала, но еще слышала звуки затихающего семейного дома, приглушенные плотно закрытой дверью. Она засыпала и знала, что стоит ей только позвать, как Майкл окажется рядом.

Линда проснулась от шума голосов, становившегося все громче и громче. Она села, не сразу сообразив, где это находится. Ясно слышался голос Майкла. Линда встряхнула головой и потерла глаза, окончательно просыпаясь.

— …ты для меня пока только ребенок, я не обязан давать тебе отчет, что я делаю и почему, — сердился Майкл. Линда не расслышала, с кем он разговаривает. — …если я что-то сделал, — продолжал Майкл, — если скрывал что-то, я бы не сказал тебе, что Линда у нас.

— В твоей постели! — Не узнать ядовитый голосок было нельзя.

Господи! Это же Марго. Линда села и нашарила ногой туфли. Только не хватало сейчас разборок с этой сумасбродкой.

Она поспешила на кухню, надеясь не встретить Фэй. Ей не хотелось выяснять отношения при малышке.

На кухне друг против друга стояли Майкл и Марго, одетая в пальто. На столе стоял поднос с белой кружкой, от которой шел пар.

— А, вот и наша спящая красавица, — прошипела Марго, указывая на Линду. — Как же вы могли? У вас что — нет ни капельки гордости или вам на все наплевать? Вы даже не подумали, что здесь Фэй!

— Сейчас же прекрати! — вмешался Майкл. — Я только что объяснил тебе…

— А я не верю тебе, папа, не верю!

— Это уже твоя проблема! Я не лгал и не обманывал вас.

— Может быть, раньше и не лгал, но с той поры как тебя подцепила эта сука…

Майкл кинулся к дочери, и Линда решила, что он сейчас ударит Марго. К счастью, Майкл только схватил ту за плечи и хорошенько встряхнул.

— А ну-ка сядь! Я тебе скажу кое-что…

— Я не желаю ничего знать! — истерично завопила Марго. — Это не твои слова, ты все повторяешь за этой женщиной. Как же ты можешь с ней спать, вот так прямо здесь, в нашем доме?

Майкл побелел от ярости. Было видно, как ему трудно сдержаться и не заорать на дочь.

— Линда никогда ничего плохого не говорила мне о тебе. Насколько мне известно, вы с ней и виделись-то пару раз. А теперь скажи мне, ты и Бренда выясняли с Линдой отношения? — Марго сосредоточенно молчала, покусывая мизинец. — Дорогая, ты беседовала с этой истеричкой? — повернулся к Линде Майкл.

Линда видела, что его просто трясет от злости. Эта жуткая сцена, участницей и причиной которой она была, разыгрывалась, как в плохом кино. Она посмотрела Майклу в глаза.

— Да, было дело.

— Когда? Скажи мне!

— Послушай, это неважно.

— Неважно? Да как же это можно? Вы там собрались втихаря, все обсудили, решили, а я, выходит, ни при чем? Черт возьми! Я ничего не знаю и, как дурной муж из анекдота, узнаю все последним.

— Папочка, дорогой, у нас все было хорошо, пока эта женщина не появилась в твоей жизни.

— При чем тут Линда? Ты ведешь себя так, как не ведет обычная базарная торговка.

— Пожалуйста, прекратите! Я очень, очень прошу! — закричала Линда, чувствуя, что ей плохо. У нее закружилась голова, и она судорожно схватилась за спинку стула, чтобы не упасть. Майкл и Марго замолчали. — Пожалуйста, Майкл, позволь мне уйти. Я не могу… честное слово не могу… — Она не закончила фразу, потому что ничего уже не соображала.

— Линда, нам надо поговорить, — сказал Майкл, взяв ее за руку. — Марго, ты куда?

Та была уже у двери, и отец бросился за ней, но она выскочила на улицу.

Линда слышала, как он громко звал ее, но по шуму мотора и скрипу гравия на дорожке она поняла — Марго уехала.

Линда хотела подойти к окну, но ноги отказали, и она опустилась на стул.

Я не вынесу этого! — подумала она и уронила голову на руки.

Вдруг чья-то ладошка легла на ее плечо, Линда вздрогнула и обернулась.

Перед ней стояла перепуганная малышка. По ее щекам катились слезы, оставляя влажные следы. Она бросилась на шею Линде, сотрясаясь от рыданий и всхлипывая.

20

Малышка Фэй сидела в доме на ступеньках и ждала. Она слышала, как вернулся отец. Один. Свет не зажегся, и не раздавалось ни звука.

Она понимала, что отцу сейчас очень плохо, раз он опять сидит один в темноте. Как она волновалась за него!

Девочка спустилась на одну ступеньку, пытаясь придумать, что же делать, затаила дыхание, прислушалась. Ну хоть как-то узнать, что там делает отец…

Тишина и темнота. Фэй решила все-таки пойти и посмотреть. Она уже занесла ногу над следующей ступенькой, как вдруг:

— Фэй! — свистящий шепот брата.

Девочка так и подпрыгнула от неожиданности.

— Тсссс! — прошипела она, приложив палец к губам.

— Что происходит?

— Я не знаю. Хочу разведать…

— Это ты плохо придумала, — предостерег ее Брайан, — отец не любит, когда за ним подглядывают.

Но Фэй махнула рукой и тихонько двинулась к двери. Ей все надо выяснить, а то она так разволновалась, что, пожалуй, и не уснет.

Девочка решила проскользнуть в комнату незаметно, чтобы только взглянуть на отца. Важно знать, злится он или печалится. В любом случае беспокоить его нельзя — отцу лучше побыть одному. Конечно, он говорил ей, что можно обращаться к нему когда угодно, если возникнут какие-то проблемы или вопросы, вот как сейчас, например. Она так волнуется, что готова зареветь, но, пока не узнает, что происходит, плакать не решится.

Фэй очень, очень хотелось, чтобы Линда вернулась, она боялась, что та больше не переступит порога их дома. Винить Линду в этом нельзя — от семьи Хэнксов у той только одни неприятности. Сначала ее обижал отец, пока не разобрался и не стал относиться с уважением. А уж Марго… Сестричка так напакостила всем, что и не знаешь, как теперь быть. В общем, только она и Брайан любят Линду с самого начала, а с отцом ничего не знаешь наверняка — то у него одно, то другое. Хорошо бы попросить его ответить на несколько вопросов. Надо же в конце концов разобраться во всей этой путанице.

Девочка встала в дверях комнаты. За окном еще горели рождественские огни, и только они освещали помещение. Отец сидел за столом спиной к ней. Фэй остановилась в нерешительности. А вдруг он плачет, как когда-то плакал по маме? Она не хочет быть свидетелем его печали и слабости, вряд ли отцу это понравится…

Словно почувствовав ее присутствие, Майкл повернулся и увидел силуэт дочки в раскрытых дверях.

— Это ты, птичка? Уже очень поздно, что ты здесь делаешь? — спросил он.

Отец не сердился, но, видно, сейчас хотел побыть один. Нет, она должна задать ему один вопрос. Пусть он ответит, и она сейчас же уйдет.

— Скажи, разве Линда похожа на Барбару?

Барбара для нее всегда была неким существом женского пола, которое активно проявляло интерес к отцу и, как называли это подружки, «бегала» за ним, прибегая к различным уловкам, чтобы добиться его расположения. Фэй знала, что отец пару раз встречался с этой женщиной, но больше не захотел иметь с ней дело. «Недостойна серьезного» — так кто-то отозвался о Барбаре.

— Что-что? — переспросил Майкл.

— Я хочу знать, похожа ли миссис Форд на Барбару?

— Что-то я тебя не понимаю.

Майкл нахмурился. Фэй в темноте не видела этого, но поняла по наступившей паузе, что подобная тишина сопровождается нахмуренными бровями. Значит, она выбрала не тот вопрос и надо было начинать совсем по-другому. Но отступать поздно.

— Ну такая: сегодня есть, а завтра — нет. — Отец молчал. — Майкл… — начала было девочка, но осеклась. С голосом случилось то же, что тогда у Линды: он ее не слушался. В носу защипало — она сейчас заплачет, хотя и силится не допустить этого.

— Иди сюда, маленькая, — позвал отец. Дважды просить не пришлось. Она кинулась к нему бегом. — Дурочка ты моя… — Он посадил ее на колени.

Но ей нужен ответ, а не утешения. Пусть видит, что она плачет.

— Тебе больше не нравится Линда? Ведь она совсем не такая, как Барбара, а ты…

— Не плачь, глупенькая.

— Я не… могу… уже… остановиться…

— Послушай меня. — Майкл отвел мокрые ладошки Фэй от ее заплаканных глаз.

— Ста… стараюсь…

— Я открою тебе один секрет, только дай слово, что успокоишься.

— Секрет?

— Да. Страшную тайну. Мне не просто нравится Линда. Я люблю ее, ты понимаешь? Она мне очень дорога, Фэй, и я хочу, чтобы она жила с нами.

— А Марго? — всхлипнула Фэй.

— Что Марго… Я говорил ей, но она не верит.

— Почему она такая злая?

— Не надо так говорить, у твоей сестры трудный возраст.

— Знаешь, я тоже люблю Линду. — «Как родную мать», чуть было не добавила девочка, но побоялась, что отцу это может быть неприятно. — А она не может жить у нас? — «У нас бы тогда была настоящая семья» — еще одна тайная ее мысль.

— Нет, дорогая, сейчас не получается.

— Почему?

На этот вопрос Фэй не получила ответа. За окном зашуршал гравий, подъехала машина. Майкл вышел на веранду, включил свет. Он рассчитывал, что это вернулась Марго, но оказалось — дядя Пэтрик. Тот вылез из машины и решительно направился к дому.

Майкл взглянул на дочку и показал ей жестом, чтобы она шла к себе в комнату.

Девочка вздохнула. Ей так не хотелось уходить.

— Давай, давай, уже поздно, — поторопил ее отец.

Он не сердился, но ясно: не послушаться нельзя.

Фэй задержалась, насколько это было возможно, надеясь услышать хоть что-нибудь и потом обсудить это с братом наверху. Впервые Брайан интересовался тем, что происходит в семье, забыв на время о своих пластинках и записях.

Дядя Пэтрик вошел в комнату мрачный как туча. Он явно был не в духе.

— Я хочу знать только одно, черт возьми, — устало произнес он, — что тут у вас происходит?

Фэй тихонько, как мышка, поднялась по ступенькам. Странно, но ей хотелось бы знать то же самое.

«Твоя жена виновата в том, что происходит. Твоя настырная, ревнивая Бренда, которая не может пережить моих отношений с Линдой, потому что я не хочу…» Господи, как Майклу хотелось сказать брату именно это. Высказаться раз и навсегда…

Но он не стал этого делать. Ради Линды он старался не выказать гнев, обуздать свой характер. Надо держать себя в руках и не падать духом, когда опускаются руки и ты не знаешь, что делать. А впереди еще ночь, бессонная, одинокая, которую надо пережить, чтобы завтра начать действовать.

А с братом лучше не вступать в открытый конфликт. Ну что он ему скажет — твоя жена бесится, потому что ревнует меня?

Майкл вздохнул и устало сел к столу.

— Хочешь выпить что-нибудь? — спросил он, стараясь не выдавать голосом раздражения.

— Нет. Я пришел сюда не для того, чтобы пить. Я хочу…

— Марго у тебя? — оборвал его Майкл, надеясь, что она у брата.

— Конечно. Где же еще она может быть?

Действительно, где? Дорогая тетушка Бренда всегда готова поддержать ее, подумал Майкл.

— Так что же случилось? — спросил брат, присаживаясь рядом с Майклом. — Девочка застукала вас за этим делом?

— Она так сказала тебе?

— Послушай, дорогой, Марго рыдает у меня дома, а ты приводишь домой женщин. Славно.

— Это Линда.

— Она еще здесь?

— Нет, я отвез ее домой. Я хотел, чтобы Линда осталась, но она не согласилась. Для нее этот скандал был последней каплей.

— Ты думаешь, только для нее?

— Того, на что ты намекаешь, здесь не было. Марго тоже так решила, но это не так.

И твоя женушка так думает и заставляет девочку верить в это. Майкл встал и нервно заходил по кухне. Неожиданно он понял, что надо делать. Брат был на его стороне — оставалось попробовать искоренить зло.

— Майкл, ты куда?

— Я иду за моей дочерью, скажи детям, что я скоро приду. А ты побудь тут, пожалуйста.

Бренда открыла ему дверь, но встала на пороге, словно решая: впускать или нет. Она застыла перед ним в короткой обтягивающей черной юбке, подбоченясь и щуря свои бесстыдные насмешливые глаза. Пауза явно затягивалась.

— Ну? — нараспев произнесла она. — Я не ожидала, что ты сегодня явишься сюда.

— Где Марго?

Майкл рукой отстранил Бренду и вошел в дом. Она с силой захлопнула входную дверь; демонстративно постукивая высокими каблуками и покачивая бедрами, прошла в комнату и встала у камина, с интересом наблюдая за ним. В ее взгляде читалось плохо скрытое торжество. Она отплатила ему за то, что он отверг ее. Бренда, конечно, привлекательная штучка, ничего не скажешь, но в ее красоте есть что-то очень хищное, злое. Попробуй, попадись такой в лапы! Если бы он был полным дураком и клюнул на ее удочку, то сейчас она бы вила из него веревки, а он и пикнуть не смел. Для этой женщины не существует никаких моральных запретов, она словно танк движется к своей цели.

— Майкл, — вкрадчивым голосом начала Бренда, — я не считаю, что тебе надо выяснять отношения с девочкой именно сейчас…

— Помолчи-ка, голубка, и послушай меня. Ты что, думаешь, я не вижу, кто все время подначивает Марго? Ты науськиваешь ее на меня, пытаешься таскать каштаны из огня чужими руками, не так ли, детка?

— При чем тут я? Линда не умеет обращаться с детьми, она сама испортила отношения с Марго, а ты все валишь на меня.

— Ах, так? Значит, Линда виновата? Ну что же, тогда будем разговаривать по-другому. Как ты посмотришь на то, что я поговорю с Пэтриком по душам, так сказать по-братски, и кое-что открою ему? Ты думаешь, мне нечего рассказать ему? Ошибаешься. Хватит вносить смуту в мою семью! Или ты, ласточка, оставишь мою девочку в покое, или я открою глаза твоему мужу, пусть сам делает выводы. Не думаю, что он будет в восторге от твоих похождений.

— Это глупо. Пэтрик тебе не поверит.

— Он поверит Фэй.

Майкл понимал, что, наверное, не стоит вмешивать ребенка в эту историю, он блефовал. Но Бренда не могла не заметить, что малышка в последнее время стала избегать ее, перестала ходить гулять с ней и Марго, не стала обращаться к ней «тетя Бренда». Она словно не замечала тетку, а когда та обращалась к ней, односложно отвечала и отходила в сторону. Совершенно очевидно, что девочка перестала считать Бренду членом семьи.

— Ну так как, милая? Ты заставишь мою дочь вернуться домой или тебе охота остаться без мужа? Вспомни, как пришлось потрудиться, пока ты не подцепила его на крючок!

Бренда побледнела и с такой яростью посмотрела на Майкла, словно готова была разорвать его на куски.

— Какая же ты сволочь, Майкл Хэнкс!

— Ты поумерь-ка свой пыл и направь его на мирные цели, а если не перестанешь вмешиваться в мою личную жизнь, тогда действительно узнаешь, какая я сволочь. Понятно? А теперь я хочу видеть мою дочь. Не заставляй меня ждать, дорогая!

Майкл поразился тому, как быстро появилась дочь. Он явно недооценил влияние тетки на Марго. Одного взгляда на лицо девочки было достаточно, чтобы понять — ее принудили прийти. Марго стояла молча и с неприкрытым раздражением ждала, что скажет отец. Неожиданно он вспомнил Дженет — сейчас Марго как две капли воды походила на свою мать. В характере Дженет тоже была настойчивость и упрямство. Она восстала против своего отца, когда тот не пожелал дать согласие на ее брак с Майклом.

— Ты мне напоминаешь маму, — тихо сказал он дочери.

Та метнула на него холодный взгляд.

— Видно, недостаточно.

Майкл пропустил это мимо ушей.

— Послушай меня и не перебивай, пожалуйста. Ты как-то обвинила меня, что я отношусь к тебе, как к ребенку. Да, я признаю это. Но я поступаю так, потому что ты ведешь себя, как испорченная, избалованная и мстительная девчонка. Ты хотела причинить мне боль, а в результате заставила страдать не только меня, но и брата с сестрой. Первый раз в жизни мне стыдно за тебя…

— Да что ты говоришь! Это ты стыдишься меня? Ну знаешь…

— Да, дорогая, как тебе ни странно это слышать, но ты поняла верно.

— Я ни за что не вернусь домой.

— У тебя есть свой дом, и мы можем решить наши проблемы без посторонних людей, пойми это. То, что происходит между мной и тобой, затрагивает и Брайана, и, особенно, Фэй. Я здесь потому, что они страдают. Я хочу, чтобы ты вернулась домой, и мы семьей все обсудим. Необходимо, чтобы младшие понимали происходящее. Ты открыто скажешь, что тебя не устраивает и почему ты себя так ведешь. А я объясню свои проблемы. — Майкл готов был тащить непокорную девочку домой силой, но поборол свои эмоции и решил предоставить Марго возможность сделать свой выбор. — Я ясно выразился? Ты уже взрослая, а поступок твой по-детски неразумен. Такие вопросы так не решаются, мы ведь не чужие, все должны понять и с уважением отнестись друг к другу.

Майкл видел, что дочь готова уступить. Щеки ее покрылись красными пятнами, она вертела в руках носовой платок, и было видно, что ей не по себе. Майкл боялся сказать что-нибудь лишнее, вспугнуть ее, он понимал, что нужно держать себя в руках, чтобы не натворить новых бед.

— Я не уверена, что, если я вернусь, все будет по-прежнему, — наконец выдавила Марго.

— Может, и так. Вот ты и решай — стоит ли тратить свое время и нервы на то, чтобы мы сходили с ума и не спали ночами. — Майкл боялся настаивать. Он хотел выиграть не напором и насилием, а убеждением. — Если ты возвращаешься, то лучше сделай это прямо сейчас. Фэй места себе не находит, а ей давно пора быть в постели. — Майкл повернулся и вышел, не оглядываясь.

Во двор въехала машина Пэтрика. Майкл подошел к машине, открыл дверцу и сел рядом с братом.

— Я хочу поговорить с тобой, — сказал он.

— Ты виделся с дочерью?

— Я не…

— Черт подери, Майкл! Ты не можешь винить ребенка! Если она застукала тебя с бабой в постели…

— Ты что, очумел? Повторяешь одно и то же. Дети были дома. Ты что, считаешь, будто я могу при них улечься с Линдой в постель?

— Ты сам говорил, что она лежала в кровати.

— Она-то лежала, а меня там не было.

Брат покачал головой.

— Ни черта я не понимаю! Как это?

— Да я сейчас все тебе объясню, только ты не дергайся. Линда беременна.

— Потрясающе. Беспорочное зачатие. Она не спала с тобой, но понесла. Это же надо!

— Не будь ослом, Пэтрик! Все получилось как раз…

— Только, ради бога, не надо мне рассказывать, как получаются дети. Я уже стар для этих баек. Слушай, ты что, в своем уме? У тебя уже есть трое детей, неужели этого мало? Ну ты даешь! Дьявол тебя побери, Майкл, тебе уже тридцать восемь лет! Ты уясни: тридцать восемь лет за плечами и трое детей на руках. А ты так спокойненько заявляешь, что обрюхатил какую-то женщину…

— Почему какую-то? Я люблю Линду. Кстати, она не считает это бедой.

— А что же это? Господне благословение?

— Если хочешь, то да. Линда думала, что не может иметь детей, поэтому муж и развелся с ней. Он мечтал о детях, а она не могла их иметь.

— Ага! И тут явился ты и справился с этим в два счета.

— А что? У меня всегда с этим был полный порядок.

— Ах, вы только посмотрите на этого чертовски крутого парня! Прямо Казанова!

— Ну, это ты мне льстишь, но, видишь, я не промахнулся, — усмехнулся Майкл.

— Господи Иисусе! Пресвятая Дева Мария! И что ты собираешься делать теперь?

— Как что? Решение может быть только одно: собираюсь жениться на матери моего ребенка.

— А твоя старшая дочь? Неужели ты расскажешь Марго про свои проказы с Линдой?

— Пэтрик, ты какой-то ненормальный! Я же ничего такого не сделал, чтобы ты так говорил со мной.

— Ты так считаешь? Ты у нас никогда ничего такого не делаешь! Только ты сделал своей любовнице ребенка и развалил всю семью к чертовой матери! А так с виду ты просто агнец Божий…

— Заруби себе на носу: Линда не любовница и ничего я не развалил. Эта женщина для меня — единственная. Я люблю ее, Пэтрик, люблю! Только сегодня я узнал, что она ждет ребенка. Линда весь день просидела у своей больной подруги в больнице. Я поехал туда, мне надо было срочно увидеть ее. Ты сам знаешь, сколько мы не виделись, я уже не могу без нее. Но она была какой-то странной — не хотела разговаривать. Я видел, что ей плохо, но не понимал в чем дело. Сначала она упиралась, но я поднажал, и Линда призналась, что ждет ребенка. Ну представь: женщина такое говорит, сама чуть с ног не падает, а я отпущу ее одну домой. Конечно, я привез Линду к нам. Ты бы видел Фэй, как она сияла, когда увидела Линду. Побежала на кухню, сделала ей тост и горячий шоколад. Вместе с малышкой, слышишь, вместе, мы уложили ее отдохнуть. Когда явилась Марго, Фэй сказала ей, чтобы та не шумела, так как Линда спит. Вот тут все и началось. Марго черт знает что подумала и начала скандал. С ума сойдешь с этими детьми…

— Славная история, — подытожил Пэтрик с улыбкой. — Но это еще далеко не все, мой родной. Ты понимаешь, сколько бед свалилось на твою голову? Или ты так упоен любовью, что тебе море по колено?

— Ничего я не знаю. Поверь: я хочу жениться на Линде и прошу, чтобы ты мне помог. Прошу как брата. Если не ты, то кто мне поможет, к кому еще обратиться?

Когда Майкл говорил это, у него от волнения перехватило горло. Он действительно чувствовал себя одиноким и разволновался.

— Я бы тебе посоветовал пореже снимать штаны, мой дорогой. А то ты что-то сильно разошелся!

— Хороший совет, да поздно я его получил.

— Это тебе на будущее. Так вот, Майкл…

— Только не надо читать мне нотации, меня от них тошнит. Ты просто прикинь все на досуге, ладно? Если моя дочь решит остаться у вас и тут начнутся всякие разговоры, будь на моей стороне, хорошо?

Но Марго пришла. И как всегда — в последний момент, когда никто уже и не надеялся, что она появится. Майкл сидел в кухне за столом и пил чай вместе с Фэй и Брайаном. Он ничего не сказал дочери по поводу ее прихода, только молча кивнул ей. Марго присела. Ни слова не говоря, Фэй поставила перед ней чашку и отрезала кусок пирога. Майкл обвел взглядом лица детей. Он любил их одинаково, каждого за свое. Им было очень трудно после смерти Дженет, но они выдержали это, потому что были вместе. А вот теперь надо начать очень важный разговор. Поймут ли его дети? Они частенько собирались для решения разных проблем, но этот случай…

Майкл кашлянул и отодвинул недопитую чашку.

— Я не собираюсь вдаваться в долгие рассуждения, — сказал он. — Первое, что я хочу сказать: я любил вашу маму. Мне было очень тяжело, когда ее не стало. Очень тяжело. Когда-нибудь вы поймете, что такое остаться с тремя детьми на руках.

— Я понимаю, — тихо сказала Фэй.

Она сказала это так убежденно, его печальная и мудрая девочка, что Майкл улыбнулся и продолжал:

— Я, наверное, не справился бы с горем, если бы был один, но со мной всегда находились вы. Я повторяю, что до сих пор люблю маму, что никогда не переставал ее любить, и никто и никогда не заменит ее вам. Но я очень одинок и вот теперь встретил женщину. Это совсем не то, что я испытывал к вашей матери, но это сильное чувство. Я очень дорожу Линдой и хотел бы жениться на ней. А теперь я послушаю, что вы скажете по этому поводу.

У Фэй уже был готов вопрос:

— Если ты женишься на Линде, она будет жить у нас?

— Ну ты и спросила, Фэй! — сказал Брайан. — Конечно, она будет жить здесь. А где же еще?

— Мне надо знать наверняка, — ответила девочка.

Брайан обратился к отцу:

— А она хочет выйти за тебя замуж?

— Нет, — пришлось признать Майклу.

— Нет? Так как же… если она… как ты… а почему она не хочет?

— Она не хочет взваливать на себя такую обузу, как мы, — вставила Марго.

— Она не желает иметь дело с тобой, — отрезал Брайан.

— Линда боится, что вы не примете ее, — сказал Майкл, не обращая внимания на Марго. — Я не знаю, согласится ли она стать моей женой.

— А она любит тебя? — спросила Фэй.

— Любит. Я уверен.

— Ну, если она тебя любит, почему же ей все-таки не выйти за тебя?

— Это очень сложно, Фэй.

— А она станет относиться к нам как мать?

— Я думаю, Линда будет вам тем, кем вы захотите, — матерью или другом. А может, и тем, и другим.

— Или ни то и ни другое, — отозвалась Марго.

— Так я хочу знать ваше мнение. — Майкл встал из-за стола.

— Вперед, папаша! — сказал Брайан.

— Да, вперед! — воскликнула Фэй.

Майкл немного оторопел. Он так привык бороться с Марго и ее неприязнью к Линде, что от двоих других не ожидал такого быстрого одобрения.

— Так вы согласны? Я правильно вас понял?

— Могу еще пожелать удачи, — добавил мальчик. — Ведь тебе еще надо уговорить Линду стать твоей женой.

— Я просто ушам своим не верю! — истерично воскликнула Марго.

— Ты что, не слышала, папа сказал, что любит Линду? — крикнул Брайан. — Читай по моим губам: он любит ее! Врубись, красотка!

— Слушай, Брайан, ты еще ребенок! Ты же не знаешь ничего!

— Много ты понимаешь! Мне нравится Линда. Она отца раскрутила. Он опять стал нормальным человеком.

— Так, все! — вмешался Майкл, обращаясь к Фэй и сыну. — У вас есть еще ко мне вопросы? Больше ничего не хотите сказать? — Те посмотрели друг на друга и замотали головами. — Тогда я хочу, чтобы вы оставили нас с Марго наедине. Нам надо поговорить.

— Почему нам нельзя послушать? — Фэй надула губы.

— Потому что я хочу разговаривать только с Марго. Идите, идите…

Дети нехотя встали и вышли из кухни.

Майкл посмотрел на дочь. Как она изменилась с тех пор, когда была маленькой веселой девочкой! Перед ним сидела совсем взрослая девушка, и он никак не мог ее до конца понять. Постичь ход ее мыслей, определить, где он совершил ошибку, и найти с ней контакт.

— Не старайся меня уговорить, папа. Я твои глупости и слушать не желаю, так что не старайся понапрасну, — голос Марго был ледяным.

— А я и не собираюсь тебя уговаривать, просто хочу понять, почему ты так относишься к Линде. Она ведет себя более чем деликатно по отношению к нам.

— Ты ничего не видишь, папа, эта женщина тебя околдовала!

— Тогда открой мне глаза. Что я такого должен разглядеть? — Она промолчала. — Я говорил, что понял бы твои чувства, если бы Линда была действительно такой, как ты видишь ее, но ведь это не так. И ты все понимаешь, но упрямо твердишь одно и то же. Поверь, Линда славная, она добрая и любящая, у нее красивая душа.

— Ну просто красавица с конфетной коробки! И вовсе она не такая, как ты тут изобразил. Она обучает беременных девочек, которые дали себя соблазнить, да и сама не лучше их. Линда ведь не замужем, а тоже беременная!

— Откуда ты это взяла?

— Все знают.

— Я тебя спрашиваю — кто тебе сказал это?

— Девчонка из ее класса! Девчонка, которую зовут Луиза. Твоя обожаемая Линда Форд — обычная дешевка. Ей сделали ребенка, а ты даже не знаешь об этом!

— Я все знаю, Марго, — спокойно сказал Майкл.

Ему было искренне жаль дочь. Все-таки та еще ребенок, а хочет казаться взрослой. Она так отчаянно хотела доказать, что Линда недостойна его, что даже не подумала, от кого у той мог появиться ребенок.

Кажется, эта мысль пришла и Марго. Она побледнела, и в глазах ее мелькнул ужас.

— Нет! — она вскочила из-за стола. — Нет! Если это правда, я ухожу, папа! Я пойду жить к дяде Пэтрику и тете Бренде! Я ни за что, ни за что не останусь здесь!

Майкл посмотрел дочери в глаза. Взгляд его выражал боль и решительность. Ничего не изменится из-за ее угроз, надо сказать девочке то, что ей будет больно слышать, но по-другому нельзя.

— Ты — мой первенец, Марго, и я люблю тебя всем сердцем. Но ты — еще не все в моей жизни. Может, я так любил и лелеял тебя, что ты решила, будто мир вращается только вокруг твоей особы и остальная семья для меня ничто? Может, я сам виноват в том, что ты не знаешь другого чувства, кроме эгоизма. Но все равно — это моя ошибка. А теперь знай: ребенок Линды — мой.

21

Линда вспоминала последний разговор с Майклом. Она сказала ему тогда: «Я не могу быть причиной всех этих несчастий, как ты не понимаешь? Марго никогда не примет меня, а тем более ребенка. Мы все будем очень несчастны. Поэтому я не могу…»

Она смотрела в его глаза и видела то, чего он не произнес: «Если бы ты любила меня! Если бы любила…»

Но он не прав. Она с легкостью может представить себе жизнь вместе с ним, в его доме. Они пойдут на Рождество в церковь посмотреть, как малышка Фэй играет в спектакле мудреца. У нее родится ребенок… Она хочет быть частью жизни Майкла, находиться всегда рядом с ним. Но слишком высока цена, которую надо заплатить за счастье. И, как бы она ни мечтала, придется поступиться надеждой и своими желаниями.

Линда с сегодняшнего дня решила заняться здоровьем и прекратить мучить себя тяжкими раздумьями. Она поела по расписанию, поспала, погуляла. Отвезла Эмили маленькую елочку, украшенную бумажными снежинками и разноцветными цепочками, которые ученицы сделали сами для нее. Подруга поправлялась, но Линда все равно не решалась рассказать ей о ребенке.

Сегодня был воскресный день, и, чтобы чем-то заняться, Линда решила приобрести елку для себя. Она решила, что это обязательно должна быть высокая пушистая серебристая ель, которая наполнит квартиру волшебным ароматом. Сразу вспомнится детство. Они обычно наряжали елку всей семьей. Линда и ее бабушка многие игрушки делали сами еще задолго до Рождества: клеили забавных бумажных зверюшек, вырезали звезды из фольги. В дело шли флаконы и пробки, скорлупки от орехов и прочая мелочь. Были и особенные игрушки, которые остались целы еще со времен бабушкиного детства. Елки у них получались потрясающими.

Линда всегда заказывала елку у одного и того же фермера, который знал, что она хочет, и специально для нее припасал славное деревце. Традиция есть традиция. И, как бы ни было скверно на душе, надо устроить себе маленький праздник.

Линда приехала на ферму днем, и они с хозяином отправились выбирать елку. В декабре в Вильмингтоне особенно холодно. Дул порывистый ветер, и бродить по полю было не очень-то приятно. Линда продрогла, ноги замерзли, а пальцы просто окоченели. Она дышала на руки время от времени и жалела, что не оделась теплее. Наконец она выбрала именно такую елку, которую хотела. Фермер срубил ее, и они вернулись к дому. Пока брела за ним, она вдруг почувствовала себя такой одинокой и брошенной, что чуть не заревела. Вот она, беременная, замерзшая, покупает самой себе рождественскую елку, а впереди еще праздник в полном одиночестве…

Линда подъехала к дому, когда уже совсем стемнело. «Мэйфэйр» был освещен яркими огнями. В каждом окне светились разноцветные фонарики гирлянд. Только ее окна темны…

Она вздохнула и стала отвязывать елку от багажника.

— Давай-ка я помогу! — раздался голос за спиной.

Линда удивленно повернулась. Макс, как будто только и ждал этого момента, стал помогать ей развязывать веревку. Она отступила назад и не протестовала — пусть потрудится. Она так замерзла, что пальцы ее не слушались. Судя по одежде, Макс приехал к ней прямо с работы.

— Все то же самое уродливое дерево, ты верна себе, — сказал он. Ему нравились пушистые и круглые сосенки.

— Для тебя уродливое, а для меня красивое.

— У нас разные вкусы.

Этот разговор происходил между ними каждый год, когда они были женаты.

— Все? — спросила Линда. — Спасибо, что помог. Что тебе надо?

Он рассмеялся.

— Дорогая, когда же ты наконец перестанешь подозревать меня в каких-то тайных помыслах? Неужели я просто так не могу зайти к тебе?

— Можешь. И все-таки, что тебе надо?

Линда подхватила деревце, но Макс забрал его у нее и понес к дому. Это поразило ее — раньше мужа мало заботили подобные вещи. Он не помогал ей ни в чем и никогда.

— Я просто хотел узнать, как ты поживаешь.

— Только и всего? А я думала, ты пришел с повинной! Осознал, какую ужасную ошибку совершил, разведясь со мной, и решил жениться на мне второй раз!

Говоря это, Линда лукаво взглянула на Макса через плечо. Вид у того был глупейший. Он, видно, пытался сообразить — всерьез она это или нет. С юмором у него всегда было плоховато.

— Что у тебя новенького? — спросил он, поднимаясь за ней по ступенькам.

«Я наконец беременна, дорогой. И при этом обошлась без тебя».

— Все по-старенькому.

— Ты выглядишь усталой.

— Ничего страшного. Работала целый день.

— А как Эмилия?

— Она в больнице с воспалением легких, но уже поправляется и к Рождеству, скорее всего, будет дома.

— Они с Джеком не сошлись?

— Макс, тебе не надоело задавать вопросы? Я устала.

— Просто хотел узнать.

— Я не собираюсь с тобой обсуждать мою подругу.

— Линда! — раздалось вдруг откуда-то сверху.

Она вздрогнула от неожиданности и подняла глаза. На ее площадке стоял Майкл.

— Мне надо поговорить с тобой, Линда. Это очень важно. — Она смотрела на него широко раскрытыми глазами. Не ожидала и ждала всегда. — Это важно, — повторил он.

— Хорошо, — ответила Линда и обратилась к Максу: — Спасибо, что помог. Поставь елку здесь у дверей. Я потом заберу.

Но тот явно решил проявить упрямство. Он смотрел то на бывшую жену, то на Майкла, и было ясно, что все это ему не нравится. В нем взыграли какие-то запоздалые чувства, но вряд ли ревность. На это он был не способен, скорее всего, чувство собственности: жена, хоть и бывшая, с другим.

— Дорогая, нельзя оставлять дерево на площадке сказал Макс тоном наставника. — Какая-нибудь старушка может споткнуться об него, упасть и сломать себе шею.

— Тогда я внесу елку в дом, — предложил Майкл.

— Нет, я сам, — не уступал Макс. — Ты что, Линда, хочешь прогнать меня?

— Да, — созналась та. Он удивился, не ожидая такого прямого ответа, но с места не двинулся.

— Ты что, правда хочешь, чтобы я ушел? Тебе надо поговорить с этим парнем?

— Да, очень нужно. Неужели еще повторять?

— А кто он?

Макс говорил так, будто Майкла вообще не было рядом.

— Не твое дело, слышишь? Благодарю, что помог мне донести елку. Спасибо за заботу. Если тебе больше ничего не нужно, то желаю тебе счастливого Рождества. Прощай.

Она забрала елку из его рук.

— Линда, я тебе позвоню! — крикнул ей вслед Макс.

Она не повернулась. Тому ничего не осталось, как исчезнуть.

Майкл подошел к ней.

— Ты была не очень-то ласкова, — сказал он и взял деревце, пока она открывала дверь.

— Ему всегда не нравилось, какую ель я выбираю на Рождество, — вздохнула Линда.

— Да я не это имел в виду!

— Думаешь, он разозлился, что увидел рядом со мной мужчину? Плевать.

— А где ты покупала елку? У Чарли Брауна?

— Ты тоже?

— Да. Мне именно такие и нравятся. Они стоят долго и очень хорошо пахнут.

Линда улыбнулась. Когда Майкл говорил о елке, то был как ребенок. Она одернула себя — нет, нельзя расслабляться. И так тяжело удержаться и не притронуться к Майклу, не прижаться, не сказать ему, как он дорог ей…

Майкл внимательно посмотрел ей в лицо.

— С тобой все в порядке?

Линда устало облокотилась о стену. Похоже, она не хотела пускать его к себе домой.

— Все нормально. Так о чем ты хотел поговорить со мной?

Майкл поставил елку в угол.

— Я знаю одну маленькую девочку, которая с удовольствием поможет тебе украсить елку.

— Майкл, не надо, пожалуйста. Просто скажи, зачем пришел.

Он хотел погладить ее по голове, но опустил руку.

— Я разговаривал с Марго. Она сказала, что в твоем классе знают, что ты в положении.

Линда вспыхнула.

— Как они могут знать это?

— Понятия не имею. Марго узнала это от Луизы.

Вот уж проныра! Та всегда оказывалась рядом, когда Линду тошнило. Она приглядывалась к ней в последнее время. Да, Луиза имеет опыт: она два раза была в таком же положении. Скорее всего, она догадалась об этом раньше, чем сама Линда.

— Линда, прости. Я подумал, что ты должна быть в курсе.

— А что там с Марго?

— Я сказал ей правду. Что ребенок мой.

— О Майкл…

— Дорогая, все бы выяснилось рано или поздно, пусть лучше я сам признаюсь в этом.

— Тогда я не спрашиваю, как дела дома. Могу себе представить.

Майкл отвел взгляд.

— Она снова живет у брата. Ей оказалось трудно понять, что ее папаша обыкновенный живой человек, со своими чувствами и мечтами. Ладно, мне еще надо заехать за Брайаном. Он пошел на вечеринку, а я обещал заехать за ним. Могу я еще что-нибудь сделать для тебя? — Линда покачала головой. Майкл наклонился к ней. — Скажи мне, когда тебе что-нибудь будет нужно, ладно? Я все сделаю для тебя, ты знаешь.

— Мне ничего не надо, честное слово.

«Мне нужен только ты».

Майкл обнял ее на мгновение. Получилось неуклюже и торопливо, но он не мог просто так стоять и не коснуться ее. Как она нужна ему!

— Я люблю тебя, Линда, — сказал он срывающимся голосом. — Пожалуйста, не забывай об этом.

Она не успела ответить ему. Вернее, он не захотел слушать, что она скажет. Спускаясь вниз, он вдруг остановился и прислушался, надеясь, что Линда отворит дверь и позовет его.

Ничего такого не случилось, но он не успел испытать разочарования. Его ждал сюрприз. Внизу, на ступеньках первого этажа, стоял Макс.

Чтоб тебя черти забрали! — подумал Майкл. Будто нет у меня других забот, как разбираться с бывшими мужьями! Тот явно поджидал его, собираясь провести допрос.

— Я — Макс Форд, — представился он. — Бывший муж Линды. Она по какой-то причине не потрудилась меня представить.

— Майкл Хэнкс, — сухо бросил Майкл. — Извините, я спешу.

— Послушай, Хэнкс. Я никого силой не держу, просто хочу знать, что у тебя за дела с моей женой.

— Полагаю, она сама тебе дала понять, что это не твое дело. Если Линда найдет нужным, то объяснит. — Он постарался пройти, но Макс поймал его за рукав. — Ну, что еще? — спросил Майкл сердито, выдернув руку. — Я не собираюсь обсуждать с тобой наши с Линдой дела. Уйди с дороги.

— Я хочу знать, кто ты такой! Что тебе надо от Линды? Ты не внушаешь мне доверия. Ты явно не тот человек, который подошел бы ей.

— Не тот? Да мне плевать на твое мнение.

Майкл хотел было пройти, но этот наглец перегородил ему дорогу. Сдерживая желание дать ему по морде, Майкл натянуто улыбнулся.

— Ну что ты привязался? Нарываешься на скандал? Раньше надо было интересоваться женой, теперь уже поздно, дорогой, поезд ушел.

— Это ты к чему?

— А к тому, что шел бы ты домой. Ты вон разъезжаешь на большом «мерседесе», а она ходит пешком.

— Слушай, ты! — Макс схватил Майкла за грудки. — Я знаю Линду, мы с ней были женаты много лет. Она тебя боится.

— Ты чокнутый. Линда боится меня?

— Я хочу знать, что ты здесь делаешь.

Майкл рассвирепел. Этот подонок вывел его из себя. Он схватил Макса за руки.

— Если ты не уберешь свои руки, болван, я покажу тебе, что я тут делаю! Прежде всего вышвырну тебя отсюда под зад коленом!

Но осуществить это ему не удалось. Бегом по лестнице спустилась Линда, босая, с еловой веткой в руке.

— Господи! Что это вы оба вытворяете? — закричала она, втиснувшись между ними. — Вы знаете, что миссис Спейси уже готова вызвать полицию? Вы что, оба с ума сошли? Ты не считаешь, что с меня хватит, Майкл? Ты что, хочешь провести ночь в полицейском участке, а обо мне чтобы потом напечатали в газетах?

— Линда, твой бывший супруг взбесился. Не пойму, что ему надо от меня, — постарался оправдаться Майкл, но она его не слушала.

— Макс! Что с тобой случилось? — набросилась она на другого.

— Я хочу знать, по какому праву он тут…

— Он — отец моего ребенка! — выкрикнула Линда. — Вот по какому праву. А теперь с меня хватит! Убирайтесь отсюда сейчас же и оставьте меня в покое! Оба!

— Постой! — окликнул Майкл, когда она стала подниматься по лестнице. Он не мог поверить, что она вот так сейчас уйдет, и попытался догнать ее, но Макс опять схватил его за руку. — Черт знает что! — выругался Майкл и с силой оттолкнул Макса. — Линда!

Она обернулась.

— Я что, не ясно выразилась, Майкл Хэнкс? Уйди!

И тут он взорвался.

— Хорошо! Ты хочешь, чтобы я ушел? Я ухожу, но, клянусь, не только тебе все надоело. С меня тоже хватит. Марго, твои капризы и еще этот придурочный муж в отставке. Этого всего мне не вынести, я не железный! И после всего — уйди! Что заслужила, то и получай. В следующий раз, когда захочешь меня увидеть, сама звони!

Линда не дождалась конца этой тирады. Единственный ответ — с шумом захлопнутая дверь. Майкл постоял еще немного, стараясь прийти в себя.

Потом привел себя в порядок, так как его рубашка вылезла из брюк от схватки с Максом. И пуговица оторвалась.

Макс сидел на ступеньках и обалдело пялился на него.

— Она беременна? — спросил он. — Это правда?

Майкл ничего не ответил, думая о своем. Неужели Линда навсегда прогнала его? Не мог он в это поверить. Она в этот раз погорячилась, хотя сама всегда призывала его придерживать язык, когда он в гневе. А хорошо, что она сказала этому придурку про ребенка! Пусть этот подонок знает, что он слишком рано списал ее со счета.

— Это правда? Правда? — все спрашивал Макс.

Майкл решил поддержать Линду. Раз она считает, что ее личная жизнь не касается бывшего муженька, то и он ничего тому не скажет. Пусть помучается.

Беременность Линды точно уж не его дело.

Майкл молча переступил через Макса Форда и вышел.

22

Линда внимательно оглядела притихших учениц и поняла: они все знают. Она отложила в сторону приготовленные для работы тесты — занятия подождут. Надо сначала объясниться с девчонками и расставить все точки над «i».

Линда встала из-за стола.

— Послушайте, — сказала она, обратив внимание на то, что ученицы избегают встречаться с ней взглядом. — Я хочу вам сказать две важные вещи. Первая — новость о миссис Никсон. Ее выпишут из больницы через пару дней. Она еще не выздоровела окончательно, но ее состояние позволяет ей находиться дома. Миссис Никсон просила вам передать, что ждет вас в гости до Рождества, в любой день. Санта-Клаус уже побывал у нее и оставил какие-то загадочные пакеты с вашими именами. — Девочки радостно зашушукались, и Линда улыбнулась. Но тут же продолжила, боясь упустить момент, пока она еще была способна оставаться спокойной. — Второе. Не так давно мы обсуждали, в каком возрасте лучше всего заводить ребенка. Мое мнение по поводу вашего положения было таково — я считаю, что вы с этим вопросом поторопились. Помните? — Девочки почти хором подтвердили это. — Что еще я сказала? — спросила Линда.

— Вы сказали, что, раз уж так случилось, нам надо поставить перед собой цель, — сказала Рут.

— Правильно. А какая это цель?

— Хороший здоровый ребенок, — ответила Нэнси.

— Что еще?

— Постараться стать хорошей матерью.

— Верно. Первое и самое важное — родить здорового малыша, а второе — научиться искусству стать любящей и заботливой мамой. Вот что я хочу еще добавить: все эти цели я ставлю не только перед вами, но и перед собой. Я тоже жду ребенка и хочу, чтобы он был здоровым. Я мечтаю стать матерью. Для этого мне нужно исполнять все то, чему я вас учила…

Линда замолчала. Девочки опустили глаза. Теперь пора было сказать самое трудное, но тут вдруг ее опередила Нэнси.

— А вы останетесь нашей учительницей, миссис Форд?

— Не знаю, дорогая, посмотрим.

— Вы выйдете замуж?

— Я этого не планирую.

— Вы будете растить ребенка одна?

— Да.

— Вы же говорили, что ребенку нужны и мать и отец.

— Да, я и сейчас так считаю. Но когда это невозможно, мать должна работать и стараться за двоих, чтобы сделать свое дитя счастливым. У меня перед вами есть одно преимущество — моя работа. Так что я смогу прокормить себя и ребенка. Поэтому я не устану повторять вам: важно получить образование и освоить какую-нибудь профессию.

— А почему вы не хотите выйти за Майкла? — допытывалась Нэнси. — Он назвался вашим парнем.

Линда поразилась — она не знала о подобных заявлениях Майкла, но тут же справилась с удивлением.

— Не желаю касаться этой темы. Я просто хотела рассказать вам правду о себе, чтобы вы, — она взглянула на Луизу, — не гадали и не сплетничали. Только при полном взаимопонимании мы с вами сможем нормально дальше работать.

— Нет, а кто же вас поддержит и поможет?

— Больше никаких вопросов. К вам скоро пришлют преподавателя для подготовки к экзаменам по математике и по английскому. Так что следует поднажать на эти предметы. А мы пока…

Она справилась с этим. Все сказано и названо своими именами. Но Линда не была уверена, что как-то исправила положение. Она удовлетворила любопытство девочек и поставила на место Луизу. Несомненно, та успела много чего наболтать. Теперь же ее домыслы никому не интересны. Но вот не подорвала ли она свой авторитет подобным признанием? Ей не хотелось бы уронить себя в глазах учениц, особенно в таком деликатном вопросе… Да, еще предстоит объяснение с начальством. Это тоже нелегко.

После занятий следовало бы погулять немного, но погода вконец испортилась — было холодно и сыро. Линда отправила девочек в библиотеку. Там достаточно просторно, чтобы подвигаться, там же они могут позавтракать и обсудить признание своей учительницы.

Линда осталась одна в классе, сидела за столом и думала о Майкле. Она тогда здорово на него рассердилась, и, скорее всего, понапрасну. Ведь Макс способен наговорить такого, что самого рассудительного доведет до припадка.

Немудрено, что Майкл сорвался. Но и ее можно понять: драка между бывшим мужем и экс-любовником потрясла весь дом. Соседи еще долго будут судачить по этому поводу. «Линда всегда была такой милой и тихой. А тут…» — так и слышалось ей.

— Миссис Форд? — раздался рядом чей-то голос.

Линда оглянулась. В дверях стояла Луиза — брови нахмурены, голова опущена, руки глубоко в карманах.

— Кэт Уильямс велела поговорить с вами, — сказала она.

Получалось, что она делает огромное одолжение Кэт и учительнице.

— Я слушаю тебя.

— Как так получается, что вы не знаете, останетесь ли у нас учительницей?

— Я еще не разговаривала с директором школы. Может так случиться, что он не захочет, чтобы я продолжала вести занятия в вашем классе.

— Но ему ведь не обязательно все знать?

— Нет, дорогая, ты не права. Беременность не скроешь надолго. И потом уже слишком многие знают об этом. Правда? — Луиза отвела глаза. Казалось, она вот-вот заплачет. — Подойди ко мне и сядь, — сказала Линда.

Но Луиза упрямо стояла у порога.

— Я не собиралась трепаться, миссис Форд. Мы все пошли на бульвар посмотреть на рождественские украшения. Кэт, Рут, Нэнси и я. А еще мы прихватили Анни, чтобы она немного развеселилась. Тут подошла одна старшеклассница и стала болтать с Кэт, которую знала еще по обычной школе. Ну, знаете, обычный треп о занятиях, хорошая ли вы учительница и вообще. Вот тогда меня и понесло, миссис Форд. Я сильно разозлилась, что она так ласково выспрашивает. Терпеть не могу маменькиных дочек — такие правильные, аккуратненькие. Она еще прикинулась вашей знакомой, а я возьми да и ляпни, что вовсе вы не такая уж праведница, все одна болтовня и не вам нас учить, потому что вы беременная и не замужем, как и мы… Кэт говорит, что если вы уйдете из школы, то в этом я буду виновата. Это все мой длинный язык, вы же знаете… А девчонки злятся на меня, миссис Форд.

— Не надо им на тебя нападать. Я же говорила вам когда-то: мы можем повлиять на собственное поведение, но последствия этого нам уже неподвластны. Я не собираюсь возлагать на тебя вину за свои поступки, тем более я знаю, что и зачем делаю. — Луиза тяжело вздохнула и прикусила губу. Конечно, она переживала и искренне сожалела о своем поступке. — Лучше расскажи мне, как там Анни, — попросила Линда.

— Анни говорит, что у нее, слава богу, уже нет молока. А то оно всегда прибывало, когда она слышала детский плач, и грудь очень болела. Анни тогда тоже ревела, потому что у нее нет ее Голди. Знаете, это так страшно, миссис Форд. Вроде как разумом понимаешь, что ребенка больше нет, но твое тело об этом не знает. И ничего не поделаешь…

Луиза замолчала и уставилась в пол. Потом вдруг подошла к столу и села напротив учительницы.

— С тобой так было? — спросила Линда. — С твоим первым ребенком?

Луиза провела ладонью по лбу.

— Да. Его забрали в приют. И этого заберут, у меня же дома ничего не изменилось.

— А ты сама хочешь этого? Расстанешься с ребенком?

— Неважно, что я хочу. Я выпивала в общем-то.

— А сейчас пьешь?

— Нет.

— Почему?

— Потому что вы в нас разбудили чувство вины. Никто другой не умеет так разбередить, как вы. Вдруг что с ребенком случится? Упаси боже!

— Ты же ведь тоже не хочешь причинить вред собственному ребенку, дорогая? Знаешь, никакое чувство вины не поможет, если тебе безразличен он.

— Нет, это не так. Вы просто не знаете. Другие из себя изображают таких цыпочек и задирают нос, считая, что они лучше меня!

— А ты с этим не согласна?

Глаза Луизы наполнились слезами, она еще раз вздохнула.

— Нет, совсем нет. Кэт ждет ребенка от взрослого мужчины, с которым она познакомилась летом. Он учитель в каком-то колледже. Эта дурочка даже имени его толком не знает. Возомнила себе, что все может быть как в кино. Только это далеко не так, а до нее не доходит. Этот учитель Кэт женат. Додумалась крутить с женатиком, да еще с учителем! Она ужасно глупая, миссис Форд. Внушила себе, что они потом поженятся. Черта с два он женится! Как же! А я люблю отца моего ребенка. Мы хотели с ним уехать отсюда, уехать куда угодно, только чтобы никто нас там не знал. Мой парень собирал деньги на свадьбу, работал, откладывал, а потом кто-то спер у него эти деньги. И я теперь вынуждена жить с моей мамашей. Она не работает, целый день слоняется по дому в халате, чтобы быстрей раздеться, когда приходят ее мужики. А я сижу взаперти в своей комнате, чтобы ее клиенты ко мне не лезли. Ей плевать, что я беременна, она и не ведает, жива ли я. А мне приходится жить с ней в одном доме. Что мне делать, когда родится ребенок? Куда его тащить? В этот бордель, что ли? — Луиза печально усмехнулась. Они посидели молча некоторое время. — Миссис Форд, как это получилось, что я вам все это рассказала? Вы считаете, я дура?

— Почему дура? Просто я считаю, ты пытаешься оправдать себя.

— Я сказала правду! Я ничего не придумала.

— Конечно, я знаю. Но ты говорила так, будто оправдывалась заранее, что не можешь взять ребенка. А в то же время утверждаешь, что желаешь его, как никого на свете. Тогда я скажу тебе то, что ты должна понять: если ты хочешь оставить ребенка себе, ты можешь и должна бороться за это. Есть женщина из совета по опеке, ты ее прекрасно знаешь. Она может заняться твоим делом. Расскажи ей все, и пусть она тебе поможет. Пойди в муниципалитет, потребуй, чтобы тебе помогли переехать от матери. Покажи им, что ты готова бороться.

— Ага, а они потом все равно не отдадут его мне.

— Это только в том случае, если ты будешь вести себя как в прошлый раз. А сейчас надо проявить настойчивость, хватит обвинять всех кого ни попадя в своих бедах. Позаботься о себе сама. Если вдруг ничего не получится, то хотя бы не из-за твоей пассивности. Но я думаю, что дело не безнадежное, используй свой шанс.

— Терпеть не могу вести с вами подобные разговоры! — воскликнула Луиза. — Вы всегда поучаете, воспитываете!

Линда улыбнулась.

— Не прикидывайся! Ты затем и завела этот разговор. — И вдруг Луиза улыбнулась. Это была настоящая добрая улыбка, преобразившая ее. Она встала и направилась к двери. — Послушай, скажи девчонкам, чтобы они от тебя отстали. И не опускай руки, за свою мечту надо бороться. Выше нос! Только идущий осилит дорогу…

Когда Линда вошла в квартиру, зазвонил телефон. Она бросилась к аппарату — вдруг это Майкл! Но звонила Фэй. Девочка спрашивала, нельзя ли ей приехать повидать эльфов. Впервые Линда заколебалась. Ей так не хотелось опять ссориться с Майклом.

— Меня привезет миссис Вебер, — объяснила Фэй, словно почувствовав некоторое напряжение со стороны Линды.

— Вот и прекрасно, — сказала та. — Ты заодно поможешь мне нарядить елку. Я жду тебя!

Елка была поставлена на прежнее место, но Линда еще не украшала ее. В ожидании гостьи она достала из кладовки коробки с игрушками и распаковала их. Разложила все на столе и на диване, чтобы удобнее было сообразить, что куда повесить.

Раздался стук в дверь, и девочка робко переступила порог ее комнаты.

Они с Фэй, как всегда, попили горячего шоколада, и Линда рассказала девочке еще одну историю своего детства.

Когда-то возле дома, где жила маленькая Линда, росла большая пушистая ель. Летом в самую жару она залезала под нее в самую гущу ветвей, чтобы вдохнуть аромат хвои и пожевать смолу, закрывала глаза и представляла, что наступило Рождество. Почему Рождество? А потому что это ее любимый праздник. Линда рассказывала Фэй еще всякие интересные истории про елочные игрушки, смешные случаи. Они украшали елку, и получалось, что каждая игрушка имела свою сказку.

Линда заметила, что у девочки с собой какой-то блокнот и она время от времени туда что-то записывает.

— Что ты делаешь, дорогая? — поинтересовалась она.

Девочка нахмурилась.

— Я обязательно должна отвечать?

— Вовсе нет. Просто мне стало интересно. — Линда не стала настаивать.

Фэй облегченно вздохнула.

Вскоре елка была украшена. Фэй устроилась с эльфами на диване. Она наблюдала, как Линда убирает пустые коробки. Блокнот и ручка лежали у нее под рукой.

— Фэй, давай оденемся и выйдем во двор. Посмотрим, как выглядит наша красавица-елка с улицы.

— Хорошо, — ответила девочка. Она взяла ручку и стала что-то писать в блокноте. — Как пишется слово «красавица-елка»?

Линда продиктовала ей по буквам.

— А это одно слово? Пишется слитно?

— Нет, через черточку.

— Не пойму, зачем это все нужно. И кто придумал такое, — ворчала малышка, выводя буквы.

— Чем ты недовольна?

— Ну черточки всякие. И запятые, и двоеточия. Вообще трудно писать слова, когда слышишь одно, а пишешь другое.

Линда рассмеялась.

— Правила есть правила, ты скоро привыкнешь. Ну, что, можно идти?

— Да, но вы тогда, пожалуйста, молчите на улице.

— Это еще почему?

— Потому что я не могу писать в темноте.

— А зачем тебе вообще записывать что-то?

— В общем, вроде и незачем, — вздохнула Фэй.

— Это что, задание для школы на тему «Как я провела день»? Или описание своих наблюдений?

— Да не для школы. Это для Майкла.

— Я что-то не понимаю…

— Ну он сказал мне, что сорвался и опять наговорил глупостей. Поэтому вы на него обиделись. Он так ужасно переживает, что на него просто невозможно смотреть. Вот я и стараюсь записать о вас как можно больше. Он прочтет и успокоится. Только мне трудно, вы так быстро все делаете. — Она помолчала немного и тяжко вздохнула. — Я не хочу, чтобы Майкл волновался.

— Да, это ни к чему, — произнесла Линда задумчиво. — Я теперь буду помедленнее действовать.

— Вы можете помочь мне с правописанием? Я знаю, как все пишется, но вы иногда употребляете незнакомые мне слова.

— Хорошо. Давай скорее одевайся.

Линда подождала, пока Фэй оделась. Проверяя, застегнуты ли у той пуговицы, она заглянула в ясные глаза девочки.

Ох, Майкл! — подумала Линда с тоской.

23

Черт возьми! Что это там происходит? — подумал Майкл, свесившись со строительных лесов вниз. Он проверял крепления, как вдруг заметил внизу незнакомый красный «фольксваген». Машина въехала на стройплощадку и кружила там, как заведенная, вздымая тучи песка. Сверху она казалась испорченной игрушкой. Майкл решил, что кто-то ошибся и ищет, как бы развернуться, но машина не уезжала.

— Какие-то сумасбродные дети развлекаются, — сказал Пэтрик. Он подошел к Майклу понаблюдать за развитием событий.

«Фольксваген» вдруг резко остановился, и из открывшейся дверцы раздалось:

— Эй! Мы ищем Майкла Хэнкса! Где он тут?

Из машины начали выходить пассажиры, вернее, пассажирки: четыре явно беременные девчонки, одна, кажется, — нет, и старуха в огромной экзотического вида шляпе с сумочкой под мышкой.

Одна из девиц заорала во всю глотку:

— Эй, Майкл! Где ты?!!

Майкл помрачнел и глянул на брата. Тот давился от смеха.

— Поздравляю! — сказал он. — Ну и подружки у тебя!

— Дьявольщина какая-то! — выругался Майкл и начал быстро спускаться вниз. За ним пристально наблюдали все рабочие. Работа встала.

Майкл догадывался, откуда эта команда беременных девиц, которые всегда ездят вместе. Подойдя поближе, он узнал и Луизу, и Анни, и Кэт, и еще двух девушек, имена которых не знал. Он только не имел представления, кто эта старуха и зачем они все примчались сюда. Единственное, что приходило в голову: с Линдой что-то случилось.

Майкл почти бегом приблизился к ним.

— Анни… Луиза… — запинаясь начал он, испуганно переводя взгляд с одной на другую. — С Линдой… миссис Форд что-нибудь произошло?

Больше он и сказать ничего не мог. А девчонки, как назло, молча уставились на него, и взгляд их не предвещал ничего хорошего.

— Если с ней и впрямь что-то не так, то из-за тебя, парень, — ядовито произнесла Луиза.

— Точно-точно, — пробормотала старуха. Она поджала губы и просто сверлила его ненавидящим взглядом.

Майкл поежился. Кто она такая? — недоумевал он, вспоминая, видел ли ее когда-нибудь? Надо бы ей представиться, все-таки пожилая дама, а не девчонка.

— Майкл Хэнкс! — обратился он к ней, протягивая руку.

Та еще более злобно глянула на него и никак не отреагировала, хотя и показалось, что она хочет стукнуть его своим ридикюлем, который крепко сжимала в руках.

Майкл инстинктивно отступил в сторону.

— Хорошо, — сказал он. — Объясните, в чем дело. Что тут происходит?

— Это что же получается? Ты сделал ребенка нашей миссис Форд, а теперь — в кусты? Ты что, думаешь, никто ничего не знает? — обрушилась на него Анни.

Майкл молил Бога, чтобы никто не услышал их разговора. А ведь они все, гады, прислушиваются!

— Послушай, я не… — попытался сказать он, но не тут-то было.

— Такое можно ждать от Красавчика Мэрфи или еще кого, — продолжала девочка, не слушая его. — Мы-то думали, что ты — джентльмен. А ты? Миссис Форд теперь думает, что она — такая же, как мы. Но это же не так! А кто ей поможет? У меня, например, есть бабушка…

Ага! Слава богу, понятно, что это та самая знаменитая бабуля! — подумал Майкл.

— …у нас есть на кого положиться. А у миссис Форд — никого. Она доверилась тебе — и вот результат. А то, что ты ее обольстил, это ясно. Потому что с миссис Форд не произошло бы ничего плохого, если бы ты не пустил в ход свои чары. Она умная и праведная, а ты одурачил ее. У нее, у бедной, нет никакого опыта борьбы с коварными мужчинами. Она такая доверчивая, но меня-то не проведешь. Я знаю — ты воспользовался ее неопытностью и бросил! — Майкл не мог и слова вставить в эту пламенную речь. Он хотел было засмеяться, но передумал.

— А теперь мы хотим знать, что ты собираешься делать, парень, — деловито вставила Луиза.

— Да-а-а! — хором подтвердили остальные.

— Вы разрешите мне хоть слово вставить? — крикнул Майкл.

— Давай, выкладывай, что там у тебя? — проговорила вдруг старуха. — Только хорошенько подумай!

Майкл усмехнулся. Все это ему здорово напоминало сцены из итальянских фильмов, когда отец и братья беременной девушки под дулом пистолета заставляли нерадивого ухажера жениться на соблазненной им девице. Только в их роли выступают смешные девчонки и бабуська одной из них. Тоже мне борцы за честь и доброе имя своей любимой учительницы, подумал он.

— Послушайте! Я понимаю вашу озабоченность и участие, но я и так стараюсь сделать все возможное.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Анни недоверчиво.

— Это означает, что я сам в дураках, правда. Я ищу хоть какой-нибудь способ, чтобы заставить миссис Форд пойти к алтарю. Если мне это удастся, я вас всех приглашу на свадьбу. Идет? — Майкл оглядел девочек, пытаясь понять, убедил ли он их. Потом решил поинтересоваться: — А кто такой Красавчик Мэрфи?

— Не твое дело, — буркнула бабушка. — Мы сейчас уедем, и я хочу дать тебе один маленький совет, парень.

— Кто же откажется от бесплатного совета? — сказал Майкл без всякого энтузиазма: ему вовсе не нужны были чужие нравоучения.

— Лучше тебе все сделать как полагается, иначе тебе придется несладко, уразумел?

— Да, мэм, — как можно почтительней произнес Майкл. — Все понял.

— Ну и хорошо. Можешь идти работать.

— Большое спасибо.

Майкл еще понаблюдал, как вся команда втискивается в машину. Они сделали это быстро и без лишнего шума, так как привыкли разъезжать в полном составе.

Очень ему не хотелось видеть глаза рабочих. Он кожей чувствовал, что всех распирает любопытство. Тут подошел слегка обалдевший Пэтрик.

— Вот это да! Что это за делегация? Всех их ты обрюхатил?

— Отряд специального назначения по защите чести миссис Форд. Они требуют, чтобы я немедленно женился и не порочил ее доброе имя.

— Ого! Ну, на твоем месте я бы тут же выполнил их требования, — воскликнул Пэтрик. — Хорошо еще, что они требуют, чтобы ты женился на Линде, а не на этой старушонке в шляпе. Везет тебе!

— Ты красив как принц! — заметила Фэй. — Прямо заглядение!

Майкл улыбнулся и поправил галстук.

— Спасибо, дорогая.

— А куда ты собрался?

— Я иду к Линде.

— Ты так вырядился, чтобы пойти к Линде? — искренне удивилась девочка.

— Да, я вырядился для Линды!

Майкл скопировал голос дочки, и оба рассмеялись.

— А можно, я тоже пойду?

— Ни в коем случае.

— А почему?

— Потому что я иду делать предложение, а в этом случае с детьми не ходят. Понятно?

— Нет.

— Тогда спроси миссис Вебер. Она скоро придет и все тебе объяснит. Она три раза была замужем и все знает про это.

— У нее сейчас нет мужа. А что случилось с ее мужьями?

Майкл задумался, как бы ей получше объяснить. Когда разговор заходит о смерти, есть опасность, что девочка опять вспомнит свои фантазии. Он и так боялся, что ей придет в голову винить себя за то, что у него не ладится с Линдой. Но он ничего не мог придумать, поэтому сказал как есть:

— Они умерли.

Ответ совершенно не удивил Фэй.

— Да, я помню. Миссис Вебер еще говорила: если Бог все время посылает мужей, значит, он уверен — ей всегда есть на что их хоронить.

Майкл расхохотался. Он любил миссис Вебер.

— Когда ты это слышала?

— На пикнике, когда болтала с Линдой. Скажи, а зачем миссис Вебер придет сегодня вечером?

— Потому что Марго нет, а я буду поздно.

— Когда?

— Фэй, я не знаю… Ну, поздно и все. Я хочу быть спокоен за тебя и Брайана.

— Мы с Брайаном прекрасно справляемся сами. От Марго никогда нет никакого проку.

— Не вешай мне лапшу на уши!

— Что это значит?

— Это значит, что ты меня достала.

— А… Ты побрызгался лосьоном, который я тебе подарила на праздник? Этот запах нравится Линде. Угадай, откуда я знаю?

— Понятия не имею.

— Я ей сказала как-то, что купила тебе подарок. А она призналась, что у этого лосьона ее любимый запах.

— Спасибо, что подсказала. Мне нужно пустить в ход все средства обольщения.

— Конечно. Ты же наговорил ей всяких гадостей, и Линда поэтому с тобой не разговаривает.

— Точно. Посмотри, как я тебе нравлюсь?

— Очень здорово, Майкл.

— Не здорово, а великолепно. А вот и миссис Вебер. Слышу ее шаги. Иди открой! Нет, сперва поцелуй меня на счастье.

Тут появились миссис Вебер и Брайан. Все поцеловали Майкла и пожелали ему удачи. Мальчик еще крепко пожал отцу руку.

— Папаша, учти — дальнейшая репутация всех мужчин семьи Хэнксов в твоих руках!

— Постараюсь не подкачать! — ответил Майкл.

Подбодренный наилучшими пожеланиями и опрысканный замечательным лосьоном, он, несомненно, должен сразить свою избранницу наповал.

Майкл ехал по старой части города, где находились старинные особняки, отреставрированные не так давно. Он любовался рождественским убранством домов и палисадников и думал: как было бы хорошо жить всей семьей в таком большом и красивом доме. Но в ближайшее время у него вряд ли найдутся средства на что-нибудь подобное. А дальше? Майкл совсем не был уверен, что сможет когда-либо разбогатеть. Поэтому придется мириться с теснотой в его нынешнем жилище, где и детей удобно разместить — проблема. А ведь Марго предстоит скоро учиться в колледже.

Ох уж эта упрямая девчонка! Он очень болезненно переносил отчуждение собственной дочери, не зная, как переубедить ее. Не раз Майкл испытывал искушение рассказать ей правду о тетке, дать понять, что та руководствуется не стремлением уберечь отца от коварной женщины, а собственной корыстью. Но тогда Марго останется совсем одна, ей уже не на кого будет положиться. Сейчас девочке очень тяжело, и она, скорее всего, в глубине души осознала свою ошибку. Осознала-то осознала, но никогда не признается в этом, это уж точно. Майкл вздохнул. Такая упрямица!

Он припарковал машину у дома Линды, взглянул наверх на ее окна. Темно. Где же она? На память пришел Макс. Интересно, приходит ли этот дуралей к Линде. Правда, она ясно дала тому понять, что не желает с ним никаких встреч, но кто его знает.

Он все же открыл парадную дверь, подозревая, что миссис Спейси попросит его уйти. Но консьержки не оказалось на месте, и он спокойно двинулся к лестнице. Вообще-то ясно, что Линды нет дома, но надо проверить…

А куда деваться? Ему сейчас нужна только она, и он будет ждать ее, сколько бы ни понадобилось.

Майкл услышал шаги Линды около девяти часов. Она поднималась одна. Вот и она. Подняла глаза, удивленно глядя на него. Майкл вспомнил, как в первый раз он тоже поджидал ее здесь и встретил очаровательную женщину с загадочной улыбкой на губах. Сейчас перед ним была его Линда, красивая… нет, прекрасная, любимая, единственная. Самая дорогая на свете женщина, будущая мать его четвертого ребенка. Линда не улыбнулась сейчас, но приняла его появление спокойно.

Майкл забрал у нее из рук пакет с продуктами.

— Я все тебе наврал, — произнес он виновато.

— О чем ты?

— Помнишь, я сказал, что не приду к тебе, пока ты сама меня не позовешь.

— А! Тогда, может, объяснишь, почему ты здесь?

«Потому что люблю тебя!»

— Хочу быть рядом с тобой. Я чувствую себя одиноким, и мне сейчас нужна только ты, поверь. Я с ума по тебе схожу, Линни.

Линда пристально посмотрела на него.

— Ну, тогда заходи, — сказала она спокойно, отперла дверь, и он прошел за ней в квартиру.

Она включила везде свет и зажгла огоньки на елке. Майкл отнес пакет на кухню и помог ей раздеться. Линда предстала перед ним в нарядном платье алого цвета.

— Ты выглядишь чудесно, — заметил он и даже не стал расспрашивать, где она была весь вечер: к чему это знать?

— Ты тоже, — ответила Линда, оглядев его с едва заметной улыбкой.

Майкл неожиданно почувствовал, что краснеет. Тьфу, черт! Этого еще не хватало! — подумал он. В этом парадном костюме он чувствовал себя совершенно не в своей тарелке.

Он так хотел понравиться Линде! Раньше ему в голову не приходило наряжаться, чтобы произвести впечатление на женщину.

— Ты что, снова купила яблоки? — спросил Майкл, вспомнив давнюю историю.

— Нет, это мой подарок к Рождеству — пакет со всякими вкусностями. Ты получал такие на Рождество, когда был маленьким?

— Нет.

— Значит, тебе не повезло. Когда я была маленькой, нам всегда раздавали такие пакеты в церкви. Вот, смотри…

Она раскрыла пакет, и Майкл заглянул туда.

— Яблоки, апельсины, мандарины, орехи, миндаль, карамельки, шоколадки. Вот посмотри, какая большая плитка, а это — пастила. А вот целая коробка изюма в шоколаде и марципаны, — она рассмеялась. — Сказка, да и только! Я как-то рассказала Эмили о том, что обожаю сладости, и она мне подарила все это на Рождество. Давай, угощайся! Выбирай, что хочешь…

— Это легко сделать. Я выбираю тебя.

Улыбка исчезла с ее лица.

— Майкл, я… — Она замолчала, стала грустной и отвернулась.

Майкл понял, что ляпнул что-то не то.

— Линда, дорогая, я ведь не хотел задеть или обидеть тебя. — Она снова взглянула на Майкла, и на сей раз тому показалось, что в ее взгляде появился испуг. — Ты что, боишься меня? Послушай, давай покончим с этим раз и навсегда. Я люблю тебя…

Он и понять не успел, как это получилось, но в следующий момент она обняла его. Аккуратно отодвинув ногой пакет, который стоял между ними, Майкл прижал Линду к себе. Как приятно держать ее в объятиях, вдыхать знакомый запах волос, нежных духов… Ощущать ее тепло…

Он нежно погладил ее по спине. Линда подняла голову.

— Я не боюсь тебя, с чего ты это взял?

— Так твой муж сказал.

— Макс ничего не понимает. Если я и опасаюсь в жизни чего-нибудь, так только себя. Никто не может мне так навредить, как я сама. Я не хочу портить тебе жизнь, потому что я…

Она замолчала. Подняла пакет и направилась в комнату.

— Договаривай, — попросил он, следуя за ней.

Линда отрицательно покачала головой.

Майкл поймал ее за руку и повернул к себе.

— А ты знаешь, что меня страшит? — спросил он. — Я боюсь, что ты обратишься за помощью к Максу. — Линда удивилась и хотела было опровергнуть такие глупые домыслы, но он не дал ей и рта раскрыть. — Нет, из-за себя ты этого не сделаешь, но ради ребенка… Но я не желаю, чтобы ты так поступала. Линда, вернись ко мне. Я люблю тебя и желаю всегда быть рядом с тобой. Я хочу, чтобы мы поженились. Тогда мы решим все наши проблемы. Главное — быть вместе.

Линда села в кресло.

— Я не хочу, чтобы ты страдал из-за меня.

— А что, по-твоему, со мной происходит сейчас? Дорогая, поверь! Нам ведь обоим плохо от того, что мы расстались. И с каждым днем становится все хуже и хуже. Только вместе мы можем разрубить этот узел, вырастить нашего ребенка, когда он родится, воспитать Фэй и Брайана.

— Ты забыл о Марго.

— Скажу тебе правду: ее уход на части разрывает мое сердце. Она — моя дочь, и я люблю ее. Но она оставила семью по своей воле. Я перепробовал все виды убеждений, но я ведь не виноват — просто люблю тебя. И будь я проклят, если уступлю этой девчонке!

— Майкл, я не хочу разрушить твою семью!

— Дорогая, поздно говорить об этом. Марго сделала выбор, она загнала себя в угол, но девчонка слишком горда, чтобы признать это. Я ничем не могу помочь дочери, кроме как повторять ей снова и снова, что люблю ее и мечтаю, чтобы она вернулась.

— Но что можно сделать, Майкл? Ничего не выходит, нам нельзя быть вместе.

— Неправда! Я разговаривал с младшими детьми. Они на нашей стороне. А самое главное — я обожаю тебя. — И он погладил ее по щеке. — Я ведь не собирался искать жену, просто отнес в магазин статуэтку. Знаю, что ты тоже не ждала меня, как принца из сказки. И когда принесла домой этот сувенир, не предполагала, что вместе с ним приобретешь меня, да еще трех, нет, четверых детей в придачу. Вот что получается иногда в жизни. А что могу дать тебе я, если не считать тех неприятностей, которые уже случились? Отвечу: свою любовь. Такую, на какую только способен. Пока что дела у меня идут неплохо, но мы с тобой не станем богатыми. Зато постараемся быть счастливыми. Ведь ты тоже любишь меня? Скажи, любишь? — Майкл заглянул в ее глаза, чтобы получить подтверждение своим словам. Линда отвела взгляд. — Так ты любишь меня или нет? — настаивал он, испугавшись ее молчания.

— Да, дорогой, да. Я люблю тебя. Но я не знаю, что делать. Вот я смотрю на тебя и вижу, какой ты измотанный, печальный… Я виновата в этом.

— Слушай, перестань терзать себя. Совсем не в этом дело.

Он взял Линду за руки и притянул к себе. Они какое-то время смотрели друг другу в глаза, потом Майкл осторожно поцеловал любимую. Ему очень хотелось целовать ее, как тогда, но сейчас было важно другое.

Он ничего не говорил — боялся сказать не то. Ждал ответа. Но ему казалось, что его глаза были красноречивее слов. «Ты видишь, Линда, как я люблю тебя? Как ты нужна мне?»

— Милый… — прошептала Линда.

Она гладила его лицо ладонями, потом наклонила его голову к себе и коснулась губами лба… Их глаза были теперь так близко. Они смотрели друг на друга и не могли наглядеться. Майкл держал Линду за талию, губы их встретились, и вот — долгожданный поцелуй, полный любви, нежности и стремления друг к другу.

Майкл так мечтал об этом. Быть с Линдой, обнимать ее, чувствовать дрожь в теле, целовать… Не отпускать от себя ни на минуту… Желание росло в нем, и он уже ласкал ее грудь, бедра, прижимая к себе еще сильнее, сильнее.

Любимая, милая, дорогая моя, маленькая! Боже мой, как я люблю тебя! Как я хочу тебя! Я не вынесу… Я не могу больше… Моя…

Вдруг Майкл решительным движением отстранился от нее. Он едва держался на ногах, руки его дрожали. Переводя дыхание, он смотрел на нее затуманенным взглядом. Как она желанна! Он готов на руках отнести ее в постель, любить ее, ласкать, дарить наслаждение… Но надо остановиться. Сначала, пока он еще в силах хоть что-то говорить, надо все решить раз и навсегда.

— Прости, — сказал Майкл. — Я не хотел…

Линда смотрела на него и пыталась понять, о чем это он. Майкл улыбнулся.

— Ты не поняла. Я хотел и хочу тебя. Причем не только сию минуту, а всегда, всю мою жизнь. Чтобы ты всегда была со мной. И в любви, и в радости, и в горе. Ответь мне, Линда: ты выйдешь за меня замуж? — Она стояла, скрестив руки на груди, словно держала себя в руках, молчала и отводила взгляд. — Линда, я знаю, что хочу. Я делаю тебе предложение. — Он не боялся ее испытующего взгляда. Он говорил то, что думал и чувствовал, она увидела это. Глаза ее заискрились радостным светом. — Выходи за меня, пожалуйста, — сказал он тихо.

— Ты уверен, что хочешь меня именно в жены, Майкл?

— Да, любимая. Скажи мне «да». Это лучшее слово в мире. Мы будем вместе, навсегда, на всю жизнь.

Линда вздохнула.

— Хорошо… — сказала она.

— Это значит?..

— Да.

Да!!! Майкл засмеялся и, подхватив ее на руки, закружил по комнате.

— Вот черт! — заорал он. — Вот новость! На радость отряду специального назначения!

24

Линда и Майкл стояли у входа в церковь, приветствуя прибывающих гостей. Жених решил сначала дождаться всех гостей здесь, а уж потом войти с невестой в церковь.

Он, конечно же, хотел увидеть Марго. Линда понимала это, чувствовала, как мечтает и надеется он, чтобы дочь забыла обиды и тоже пришла сюда, пришла в этот день. Майкл старался не показать виду, но она видела, как напряженно он всматривался в каждую приближающуюся машину, в каждую подходившую пару… Вот из подъехавшего автомобиля вышла девушка, и Майкл весь подался вперед… Нет, это не Марго.

Это приехали ученицы Линды в сопровождении знаменитой бабушки. Линда увидела разочарование на лице Майкла, его состояние омрачало ей праздник, и она готова была заплакать.

Линда сжала руку Майкла и заглянула ему в глаза. «Дорогой, любимый, — говорил ее взгляд. — У меня нет никого дороже тебя. Ты — мой единственный». Майкл понял ее без слов и ласково улыбнулся в ответ. Только Линда в подвенечном платье, такая прекрасная, такая близкая, способна отвлечь его от неприятных мыслей.

Как он мечтал об этом дне! Когда они пришли к отцу Хаммонду поговорить о дне венчания, Майкл без обиняков объяснил, почему они не могут ждать долго.

— Мы ждем ребенка, отец Хаммонд. Вы должны понять, нам надо обвенчаться немедленно. — Линда залилась румянцем от такой откровенности. Майкл, увидев, что она изменилась в лице, успокоил ее: — Милая, не волнуйся. Я считаю отца Хаммонда своим другом. Он прекрасно понимает, что приходится учитывать некоторые вещи. Жизнь есть жизнь, а мы только люди со своими страстями и грехами. И не более того… Доверься мне, и все будет как надо. Я хорошо знаю отца Хаммонда, он поможет нам. Но только ему следует поторопиться, правда, святой отец?

— Я согласен, сын мой, — ответил отец Хаммонд, спрятав улыбку.

Но тем не менее, даже без соблюдения всех положенных процедур, предшествующих венчанию — а для Линды это был еще и переход в иное вероисповедание, — отец Хаммонд смог назначить день торжества только на девятое марта. Линда предпочла бы выйти замуж позже, когда деревья будут в цвету и станет по-настоящему тепло. Но Майкл правильно рассудил, что откладывать надолго свадьбу неразумно.

Стоя теперь рядом с женихом на пороге церкви, Линда опустила взгляд и посмотрела на живот. Немного видно, но если не знать — не скажешь. Впрочем, ее это обстоятельство не очень волновало.

Оказалось, что Майкл от избытка чувств додумался пригласить и Макса. Слава богу, тот не пришел. Хотя, впрочем, ей даже немного жаль, что его нет: пусть бы посмотрел на ее счастье. Ради этого идиота она бы даже нарочно выпятила живот побольше. Линда усмехнулась при этой нелепой мысли.

Гостей собралось много. Здесь собрались почти все жильцы «Мэйфэйра». Миссис Вебер всем рассказывала, что это благодаря ей познакомились молодые. В этой истории была доля правды — эльфы сотворили чудо.

— Вон идет твоя команда! — сказал Майкл.

По ступенькам чинно поднимались ученицы Линды, и она приветливо улыбнулась им. Девочки пришли поздравить ее. Как они были озабочены вопросом ее будущего! Линда была приятно удивлена и тронута, когда Майкл первым предложил пригласить девочек и бабушку на свадьбу.

— Луиза и Кэт пришли со своими малютками, смотри, — сказала Линда весело: ей это было очень приятно.

У обеих родились девочки, и обе назвали их Голди, предварительно получив на это согласие Анни, которая была только рада почтить память своей дочурки таким образом.

— Ну-ка покажи мне свою малышку, Луиза! — попросила Линда и протянула руки. Луиза передала ей украшенный лентами и бантами конверт, в котором мирно посапывала ее крошечная дочурка. — Ой, какая красивая! Она просто очаровательная! — Линда полюбовалась ребенком и отдала его матери. — Ну, как дела? — спросила она.

— Нормально, миссис Форд. Я нахожусь под наблюдением попечителей. Мне удалось уехать от матери, и я свободна. Вы прекрасно выглядите, миссис Форд.

— Спасибо, дорогая. Я рада, что ты пришла.

Линда поцеловала Кэт и полюбовалась второй Голди, обняла Рут и Нэнси, которые должны были вот-вот родить. Подошла Анни. Она сдержанно поздоровалась с Майклом за руку, но затем подмигнула ему. Ее бабушка надела по такому случаю большую белую шляпу с красными цветами и как всегда была неподражаема.

Линда хотела было представить бабушку жениху, но тот опередил ее, протянув старушке руку.

— Здравствуйте, миссис Хезард!

Та учтиво кивнула:

— Здравствуйте, мистер Хэнкс.

— Я рад вас видеть.

— Еще бы! — усмехнулась бабуля.

Линда удивилась, откуда они друг друга знают, но не успела спросить: бабушка обняла ее.

— Ну, как тебе все это нравится? — спросила она весело. — Виден свет в твоем окошке?

— Я очень счастлива. Все просто замечательно!

Бабушка потрепала ее по щеке и кивнула в сторону Рут и Нэнси.

— Давайте поторапливайтесь с церемонией! А то этим двум уже тяжело так долго стоять.

— Да, пора начинать, — согласилась Линда.

Девочки отошли в сторону.

— Где же ты мог встретиться с бабушкой Анни? — спросила Линда.

— Было дело, — ухмыльнулся тот.

— И где же это произошло?

— Так и знал, что ты спросишь.

— Не виляй, говори, где.

— Ну… она вроде как нанесла мне визит. В рабочее время.

— Бабушка Хезард?

— А почему тебя это удивляет?

— Она была одна?

— Ну, ты скажешь! Весь эскадрон в полном составе. Набились в «фольксваген», как сельди в бочку, и прикатили на стройку стыдить меня, что я погулял с тобой и бросил. Мои ребята до сих пор со смехом вспоминают это зрелище.

Линда всплеснула руками.

— Господи! Вот почему ты на мне хочешь жениться! Совесть заговорила…

Майкл только ласково обнял ее за плечи.

— Я тебя обрадую, — сказал он. — Посмотри, вон идет Эмили.

Линда повернулась и увидела свою подругу. Улыбаясь, Эмилия подошла к ней и поцеловала в щеку. Линда радостно схватила ее за руку.

— Как хорошо, что ты пришла! — сказала она.

— А почему я не могу поздравить мою лучшую подружку? У меня анализы хоть на конкурс посылай и самочувствие отличное. Твой жених позаботился, чтобы меня сюда доставили. Дай-ка я еще раз тебя поцелую! — Она обняла Линду. Потом протянула руки Майклу. — Иди сюда, я тебя обниму, медведь!

Он рассмеялся.

— Смотри! Линда не дремлет!

Эмили повернулась к подруге и критически окинула взглядом ее наряд. Осталась довольна и показала невесте большой палец — вот, мол, выглядишь на все сто!

— Я хочу сесть поближе, — потребовала Эмилия. — Мне важно все хорошо увидеть и услышать.

— Тогда садись в первом ряду с девчонками.

— О нет, избави бог! Они мне все надоели!

Линда засмеялась.

— Брайан! — позвала она. Тот помогал рассаживать гостей. Он тут же примчался на зов и улыбнулся до ушей. — Дорогая, это мой без пяти минут пасынок, Брайан. Милый, усади, пожалуйста, миссис Никсон поближе, лучше на второй ряд.

— Будет сделано, мамаша, — откликнулся он со смехом и предложил руку даме.

Линда не удивилась, что он так к ней обратился. Как-то наедине мальчик спросил, не возражает ли она, если он будет называть ее мамой, добавив, что она вообще-то довольно молода для такого взрослого сына, но ему очень хочется называть ее мамой. А если Линду смущает разница в возрасте, то она всегда может сказать любопытным, что ему семь лет.

— А не удивятся люди, что ты уже водишь машину? — спросила она.

— А пускай! — сказал он, хитро улыбаясь. — Может быть, я вундеркинд.

Вспомнив эту сцену, Линда тихонько засмеялась. Майкл взглянул на нее удивленно.

— Что такое? — спросил он.

— Я люблю твоего сына, — призналась Линда.

Она любила их всех и готова была простить Марго, если бы та только вернулась.

Появились рабочие из фирмы Майкла. Они шумно поздравили молодых. Майклу было приятно — все желали счастья искренне, от чистого сердца.

Показался Пэтрик. Он шел один.

— Все нормально, — шепнул Майкл. — Я другого и не ожидал.

Линда понимала, что это не совсем так. Ей стало больно, как и Майклу. Братья обнялись и похлопали друг друга по плечу.

— Спасибо, что пришел, дорогой!

— Ты обалдел, что ли? Смотри, он благодарит меня! Думаешь, что сможешь жениться без меня? А кто тебе поможет советом, как обращаться в первую брачную ночь с невестой? — Пэтрик еще раз крепко обнял младшего брата, потом подошел к Линде. — Я старался уговорить Марго, — шепнул он ей на ухо. — Я доказывал, что ее дурацкое упорство сломает ей дальнейшую жизнь, но… — Он беспомощно развел руками.

— Пэтрик, я не знаю… — начала Линда, но тот перебил ее.

— Не беспокойся, дорогая. Брат так счастлив с тобой. А я счастлив, что он счастлив. — И Пэтрик засмеялся своей шутке, поцеловал ее в щеку и прошел в церковь.

Линда была рада, что брат Майкла в этот торжественный день здесь. Злючку Марго утешает Бренда. Что поделаешь.

Настала пора начинать церемонию, и отец Хаммонд вышел в вестибюль, чтобы пригласить новобрачных.

— Можешь поцеловать невесту, — сказал он Майклу.

— Сейчас? А разве можно? — удивился тот.

— Нельзя, но я вижу, как тебе этого хочется.

Линде тоже хотелось поцеловать любимого. Они обнялись и обменялись долгим поцелуем.

— Еще разок, — попросил Майкл, и она исполнила его просьбу.

— Я обожаю тебя, дорогой.

— И я люблю тебя. Всем сердцем. Если я когда-нибудь сделаю что-то такое, что покажется тебе обидным, скажи мне. Ты же знаешь, я не всегда бываю пай-мальчиком.

Линда коснулась губами его щеки.

— Ты заранее просишь прощения? Это дальновидно. Но пусть тебя не волнует будущее — я справлюсь даже с таким характером, как твой.

— Верю. Но у меня длинный язык.

Линда и не собиралась спорить с ним. Она просто еще раз чмокнула его в щеку, потом стерла с лица Майкла след помады и хитро подмигнула ему.

— Ты мне нравишься, Майкл Хэнкс. Представляешь, Эмили оказалась права.

— Интересно, в чем?

— По каким-то признакам она определила, что ты хорош в постели. Я с ней полностью согласна.

— При чем здесь Эмили? Ты могла на деле убедиться в этом сама!

— Это было так давно, что я забыла.

— Да? Так нам надо сегодня же наверстать упущенное?

— Точно.

Отец Хаммонд откашлялся.

— Не пора ли начать церемонию, дети мои? — поинтересовался он.

Зазвучал орган. Линда и Майкл двинулись к алтарю. За ними шествовали Фэй и Брайан — так решила невеста. Ей хотелось, чтобы дети Майкла знали: она выходит замуж не просто за их отца, а что его дети — ее дети. Малышка сияла, Брайан старался сохранять серьезность. Жаль, что не было Марго.

— Можно поцеловать невесту! — объявил отец Хаммонд.

И тут Линду окружили все трое. Они радостно целовали ее, смеялись и обнимались. Фэй вообще была на седьмом небе. Потом подошли знакомые и друзья — стало шумно и весело. Муж и жена Хэнкс вышли из церкви под радостные крики присутствующих.

Фэй неожиданно замерла на полпути. Она шла впереди Линды, и та чуть не споткнулась об нее. Линда взяла девочку за плечи, чтобы слегка подвинуть в сторону, и взглянула на нее. Ее поразило выражение лица ребенка: малышка смотрела куда-то вдаль, открыв рот.

— Там Марго, — сказала она, не веря своим глазам. — Марго пришла!

Линда глянула в том же направлении и увидела на другой стороне улицы беглянку. Та стояла с независимым видом возле машины, одетая в ветровку, джинсы, руки в карманах.

Майкл тоже увидел дочь.

— Я пойду к ней, — сказала Линда. — Я хочу поговорить с ней, дорогой.

Он подумал секунду и кивнул. Фэй подошла и взяла отца за руку.

Линда быстрыми шагами направилась к Марго, опасаясь, что та сразу же уйдет. Но Марго стояла на месте и не двигалась. Линда увидела ее ненакрашенное, осунувшееся лицо, заметила страдание в глазах девочки и не могла решить, с чего начать разговор. Странно, что теперь все слова, которые она собиралась сказать упрямице, вылетели у нее из головы. Хотелось взять ее за плечи и встряхнуть хорошенько.

Марго вдруг приняла горделивый вид и попыталась взглянуть на подошедшую к ней мачеху свысока. Но получилось как-то жалко и неубедительно.

— Не надо дуться, — сказала Линда спокойно. — Я пришла просить тебя только об одном: усмири свою гордыню ради отца. Умоляю тебя — прими правильное решение. Поверь, я люблю его, Марго. Неужели ты хочешь наказать его за мою любовь? Пожалуйста, не делай ему больно, он так тоскует по тебе. Ты необходима ему и нужна всем нам. — Линда замолчала, почувствовав, что вот-вот заплачет. Майкл направился к ним. Гости с интересом наблюдали за этой сценой. Она видела, что ее слова не находят отклика. — Марго, пожалуйста! — попросила Линда в последний раз.

Тут подошли Майкл и младшие дети. Все встали вокруг Марго и молча ждали ее решения. Пауза затянулась. Настырная девчонка смотрела на них и не говорила ни слова. Невозможно было понять, о чем она думает в эти минуты, к чему готовится.

— Вернись, — тихо сказал Майкл. — Я прошу… мы просим. Дорогая, вернись!

Марго отрицательно покачала головой. Но вдруг у нее задрожали губы и по щекам потекли слезы.

— Я… — начала она, но осеклась и опустила голову.

— Маленькая моя… — срывающимся голосом сказал Майкл.

Марго взглянула на него, и Линда увидела, какая в ней идет борьба: она и плакала, и сдерживала рыдания, хотела убежать и желала остаться.

— Я… опоздала на твою свадьбу… папа! — прошептала девочка сквозь слезы и бросилась к отцу.

Майкл прижал ее к себе. Глаза его светились счастьем.

— Идите все сюда, — обратился он к детям и Линде. — Идите к нам!

Они обнимались, целовались, смеялись и плакали. Семья Хэнксов стояла посреди улицы, мешая движению машин, но не обращала ни на что внимания. Так долго они искали пути друг к другу, так их единение желанно, что они видели только себя. Теперь им ничего не страшно.

Обнявшись, они дружно направились к церкви, где их ждали друзья. Майкл обнимал Линду за плечи. Они обменивались взглядами, полными любви. Вот они, муж да жена и их трое, нет, почти четверо детей.

— Я люблю тебя, — прошептала Линда, и Майкл благодарно поцеловал ее.

Впереди их ждала беспокойная, полная тревог и забот, но счастливая жизнь.

Content

Бетти Монт
Тропинка к счастью

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24