Fedor_Vikhrev_Zvezdnyi_legion

Фёдор Вихрев

Звездный легион смерти. Пленных не брать! (Механический солдат – 2)

(Hildor)

Высокий, худощавый человек с азиатской внешностью сидел в своем кабинете и думал. Кабинет был довольно просторным, но обстановки было мало, только самое необходимое. Стол, кресло, приличных размеров сейф, шкаф, стилизованные под старину напольные часы и несколько акварелей на стене. За одной из акварелей скрывался небольшой сейф, но, как и его старший брат, ничего стоящего там не было. Оба сейфа были лишь приманкой. Большой - для дураков, малый - для тех, кто считал себя умными.

Стульев в кабинете не было. Те, кто сюда приходил, не должны были сидеть. Они должны были стоять, кланяться и просить. Для тех, кого хозяин кабинета считал достойными или равными себе, был другой кабинет, больше и гораздо шикарнее обставленный. И находящийся в другом конце города. Хозяина обоих кабинетов звали Ван Ло.

Часы мелодично пробили два часа дня. Сразу же после этого раздался тихий стук в дверь. Ван Ло посмотрел на часы. Хотя пройти сюда мог только тот, кто получил и правильно понял его послание, осторожность не помешает. А часы были не только часами. Однако, если верить датчикам, за дверью был один человек с массой металла менее 300 грамм. И Ван Ло нажал кнопку.

Дверь открылась, и в комнату с поклоном вошел пожилой человек вполне европейского вида и внешности. Если бы в комнате был бы кто-то из наемников 'Эскадрона смерти', он сразу бы опознал этого человека. Именно он разместил заказ на атаку Камы V.

- Ты сделал, что я просил?

- Да, господин.

- Хорошо. Расскажи мне.

- Как подробно, господин?

- Так подробно, как только можешь.

- Хорошо, господин. После того, как ваша рекламная акция по бесплатному техобслуживанию роботов и АКИ под лозунгом 'День защитника планеты' была официально одобрена и был назначен день ее проведения, я отправился на Галатею. Там я в течение недели изучал наемные подразделения, подключив некоторые контакты наших партнеров. Через неделю я выбрал отряд под названием 'Эскадрон смерти'. Они были крайне неразборчивы в выборе контрактов, испытывали недостаток денежных средств, вызывали сильное раздражение других отрядов и в то же время имели в своем составе 2 роты боевых роботов с шаттлами для их доставки. Их исчезновение не вызвало бы никакой отрицательной реакции, наоборот, многие были бы только рады.

Использовав одну посредническую контору, которую контролируют наши партнеры, я сделал этому подразделению предложение. Сумма и оборудование с ваших заводов их заинтересовали, поэтому контракт был подписан. Командир подразделения, некто Хэнс Ульрихсон по прозвищу 'команданте Карлос', провел найм прыжкового корабля и нескольких подразделений.

- Секунду. Почему такое прозвище, почему был проведен найм и откуда деньги на него?

- Прозвище - из-за внешности. Сам он выходец из Расалхага, но выглядит так, словно родился в системе Троицы. Внешность у него совершенно латинская. Что касается денег... Я рассчитывал на стандартный контракт с прыгуном, сам корабль был уже подготовлен, но контракт перехватил другой прыгун, джамп-шип 'Пепеладз'. И это был корабль класса Звездный Лорд. Владельцам были срочно нужны деньги, поэтому контракт был заключен быстро и дешевле, чем планировалось. Оставшиеся деньги Ульрихсон потратил на авансы для новых наемников. Выбирать пришлось из всякого отребья, но дополнительную неполную роту, несколько АКИ и шаттлов ему хватило. Причиной найма было то, что в контракте был пункт об отдельном вознаграждении за каждую уничтоженную цель. Поэтому Ханс решил нанести удар по максимальному количеству целей и получить наибольшее вознаграждение.

- Что ж, это не плохо. Плохо, что прыгун не тот. Продолжай.

- Слушаю, господин. Итак, в условленный день, в согласии с пунктами контракта, 'Эскадрон смерти' загрузился на корабль и прыгнул в направлении Камы V. Спустя месяц после старта я получил ваше послание и начал розыски пропавшего прыгуна. Вот здесь и были обнаружены некоторые... странности.

Сначала я обратился в КомСтар. Их сильно заинтересовал мой запрос, пришлось сослаться на контракт, иначе они не давали никаких сведений. Их ответ гласил, что запрашиваемый Т-прыгун нигде не появлялся после прыжка из Галатеи. Я подключил все доступные мне контакты, а также контакты наших друзей и партнеров. Через несколько недель я получил некоторые результаты.

- Надеюсь, они того стоят. Если бы не твоя репутация, ты никогда бы не получил такие суммы. Я слушаю.

- Да, господин. Итак, оказалось, что Ком Стар послал с этим кораблем своих людей и два шаттла-штурмовика. Удалось выяснить их имена - это великолепные пилоты, одни из лучших. Штурмовики - вообще продукт Звездой Лиги, таких сейчас нигде не найдешь. Стоят они на вес золота, запчастей на них найти невозможно, но боевые качества - великолепные. Также удалось узнать, что их целью была операция по спасению. Более конкретных данных, к сожалению, узнать не удалось.

По поводу прыгуна удалось узнать, что пункт приписки - планета Малая Заимка на территории Штайнера, около границы с Мариком. Кстати, в двух прыжках от Камы V. Господин, вам ничего не напоминает это название?

- Что-то напоминает, верно. Вспомнил. Это та планета, которую несколько раз пытался завоевать какой-то герцог, не помню его имени. Что-то связанное с оскорблением рода.

- Верно, это официальная версия. Но это только внешний слой. Есть еще и глубинные слои, скрытые во мраке лжи и незнания. Позвольте, я раскрою некоторые тайны наших аристократов.

Один из информаторов наших партнеров случайно вышел на одного человека, который привел к технику, который сбежал с джамп-корабля 'Пепеладз'. Когда его нашли и ... расспросили... выяснилась интересная подробность - перед уходом техник заложил в компьютер корабля вирус, который искажал данные, вводимые в навигационный блок во время третьего прыжка. То есть во время прыжка на Каму V. Копия этого вируса у него была, его исследовали. Очень интересный вирус, сделан на заказ и очень квалифицированным программистом. Сам вирус с данными по нему уже передан в отдел специальных операций.

В результате прыжка прыгун должен был получить сильные повреждения, либо прыгнуть в неизвестную точку, хотя это очень маловероятно. Приказ на ввод вируса техник получил от своего куратора. Сам техник родом с Малой Заимки, был завербован несколько лет назад.

Когда мы вышли на куратора, оказалось, что он работает на того самого герцога. Целью этой диверсии была ликвидация корабля 'Пепеладз'. Он должен был либо пропасть, либо пойти с молотка за долги по контракту. Указание по этой операции он получил непосредственно от герцога. Больше он, к сожалению, по этому вопросу ничего не знал. Основной же его задачей были операции по подрыву финансового и экономического положения планеты Малая Заимка.

- Вот как? Любопытно, даже очень. Чем же так привлекательна эта планета?

- Перед самым прилетом к вам я получил некоторые сведения по истории этой планеты. Во всех архивах почему-то отсутствуют любые данные по геологии планеты, хотя во времена Звездной Лиги геологоразведка велась очень интенсивно. Отсутствуют данные о полезных ископаемых, глубинных слоях, вулканической активности... Вообще чисто. Только география планеты, и то очень старая и очень скверного качества. Планета была в списках на поставку тяжелого оборудования и аттестатах по оплате жалования саперной дивизии Звездной Лиги... но сведений об этом очень мало, и чем они там занимались - тоже нет данных. Не планета, а черная дыра. Сведения о ней очень разрознены и в основном только косвенные. Да и те пришлось разыскивать на нескольких десятках планет. Похоже, что кто-то во времена Исхода Керенского тщательно подчистил все архивы. Большего, к сожалению, найти не удалось.

- И что же ТЫ по этому поводу думаешь?

- Что нашему герцогу что-то известно об этой планете. Что-то такое, что их род не жалеет никаких усилий для ее захвата. Оскорбление рода - просто предлог, тогда Малая Заимка просто отказалась принять его протекторат. Первая атака произошла еще во время первой Войны за Наследие, последняя - несколько лет назад. Сейчас он подрывает экономическую и финансовую стабильность планеты и собирается просто ее купить или максимально ослабить перед новым вторжением. И он очень близок к успеху.

(Относящийся)

Маркграф ТВД Тимбуку потянулся к стоящему на столе небольшому запотевшему графинчику налив себе и сидящему напротив него Льву Мазуру.

- Ну, за встречу, старина - произнес он, чокаясь с Председателем правительства Заимки. - О Ленке есть какие-нибудь новости?

Мазур слегка помрачнел

- Нет, вот уже три года прошло, как она исчезла. Честно скажу - я все меньше надеюсь на ее возвращение. А с чего ты так внезапно появился, Майкл? - Перевел он разговор с неприятной для них обеих темы. - Ведь не просто же так?

- Извини, что о Лене спросил - вздохнул маркграф, опрокидывая рюмку вслед за Мазуром. - А прибыл, потому что есть сведения, что появились какие то отморозки, у которых слюни текут пограбить на границе. Вот и решил предупредить тебя по старой дружбе, 'Ветер' - назвал он Мазура по армейскому позывному.

- И какая численность банды? - криво усмехнулся Мазур.

- Больше чем хотелось бы - серьезно ответил маркграф - очень крупная банда - он внезапно ударил кулаком по столу. - А мы ни черта не можем сделать с ними. Эти пираты знают, что мы не можем снять с других границ войска вот и наглеют все больше. - Последовала сложно сочиненная словесная конструкция. - Жаль, что твоя планета находится на самой границе... впрочем, ладно. - Он пожал плечами. - Нам то грех жаловаться, пользуясь положением планеты мы имеем неплохой гешефт. Ты бюджет пополняешь я свои карманы. Перейдем к делу. Я ведь чего сам прилетел, мог бы и сообщение отправить. Оружия на Заимке много, но оно в большинстве стрелковое вот я и решил подбросить тебе кое-что списанное со складов. Закончим разговор - распорядись о разгрузке уж извини там не очень много, но это лучше чем ничего.

- Да уж, дожили - скривился Мазур - на банды войск не хватает. Надо же. Я если честно подумывал о наемниках но все хорошие отряды давно наняты а те, которые можно нанять, такое отребье что опасны для нанимателя. Давай так. Я готовлюсь к обороне и пробую найти отряд наемников достойный доверия. Да, скорее всего не найду но попытаться надо - предложил Мазур.

- А я?

- Ты уже сделал все что мог, Майкл - вдохнул Мазур. - Предупредил, подбросил оружия. Что еще ты можешь сделать?

- Ничего, - признал маркграф. - Хотя слушай, - оживился он - если ты найдешь надежный отряд наемников, то в отличие от тебя я могу заключить с ними контракт на внешнюю операцию. Можно будет нанести визит банде. Трофеи, если они будут пополам. Как тебе?

- Хорошая идея, 'Валет' - признал Мазур. - Будем иметь ее в виду. Ну что по третьей? - спросил он, наливая стопку.

- За павших друзей - произнес вставая маркграф. Бывшие сослуживцы помолчали, вспоминая тех за кого пили и одновременно опрокинули рюмки с "Особой Медвежьей".

(Относящийся)

Двое людей слушали докладчика изредка вчитываясь в бумаги содержащие сведения на которые тот ссылался. Вполне обычные люди но именно они решали судьбу мира. Сейчас им предстояло принять одно из тех решений, которые по праву называют историческими. Поэтому Генеральный Секретарь Юрий Андропов и Президент США Джимми Картер не упускали ни одного слова сказанного женщиной в мундире капитана первого ранга ВКС СССР.

- ...поэтому в обмен на помощь правительство Заимки решило передать вам документацию по ряду технологий времен расцвета Звездной Лиги. - Закончила речь Мазур.

- Спасибо за подробный доклад, товарищ капитан первого ранга - сказал, кивнул ей Генсек. - Значит, наш контингент сможет не просто сидеть в обороне, но и проводить рейды. Это даже лучше чем мы надеялись изначально. Конечно, технологии ЗЛ превосходят сфероидные, но трофеи тоже нужны. Да.

- Нужны - кивнул Картер - нам нужно, что-то использовать пока не разберемся с наследством Лиги.

- Копии вашего доклада переданы нашим министерствам обороны и спецслужбам сейчас они уточняют состав контингента и списки оперативников и аналитиков которых мы можем направить к вам.

- Но зачем? - удивилась Мазур.

- Возьмем к примеру Мудреца о котором вам рассказал отец. Вроде и помог, но при этом явно имеет свои цели. Потом организованный Львом Мазуром аналитический центр накопал много интересного притом, что там сидят пусть и талантливые, но все же дилетанты. Поэтому мы предлагаем послать на вашу планету профессионалов, которые должны будут размотать этот клубок интересов и, если захочет правительство вашей планеты, наладят разведывательное и контрразведывательное обеспечение, как нашего контингента, так и Заимки. - Во внимании к этой области явно сказывалось прошлое Генсека.

- Впрочем - продолжил Андропов - вы можете идти, Елена Львовна, прошу вас передать наилучшие пожелания мужу и сыну.

Мазур собрав бумаги в папку вышла закрыв дверь. Правители сверхдержав потребовав кофе приступили к обсуждению других тем.

(E.tom)

- Мама пиетела - маленькое вихрастое чудо с криком бросилось в объятия женщины одетой в мундир капитана первого ранга Воздушно-космический сил СССР. Подхватив малыша на руки, мама, закружилась под его счастливый смех по комнате, что бы потом оказаться в объятиях высокого мужчины. Малыш, обняв за шеи родителей, потянул их к себе. Семья, счастливая встречей, так и застыла, прижавшись, друг к другу. Потом было визгливое беганье, выспрашивание, еще одной конфеты 'Мишка на севере' у мамы. И только после того как, умаявшись, сын уснул, посасывая палец, счастливые родители наконец то смогли оказаться в объятьях друг друга.

(Hildor)

Когда пришел дежурный с требованием явиться к командиру части, Вэнс не удивился. Чего-то подобного он ждал. Для этого не надо было быть гигантом мысли. Пять дней назад прозвучал сигнал 'Космическая тревога!', а через несколько часов ее отменили. И все стало по-старому. Никаких тебе дополнительных требований для боекомплекта, никаких тебе внеочередных осмотров и проверок мехов, ни тебе вызова из отпуска офицеров - ничего. Вывод был сделан сразу - вернулся 'Пепеладз' и капитан Мазур вышла на связь. Значит - боя не будет. Однако капитан обернулась за два с лишком месяца - быстро. Слишком быстро. А насколько он понял, улетела она самовольно. Значит, скорее всего, что-то случилось там, во Внутренней Сфере. Лететь до Земли от прыжковой точки несколько часов, а прошла уже почти неделя. Самое время, чтобы капитан что-то сообщила, а местные начали думать.

У командира он без удивления узнал, что и его, и его командира вызывают в Москву, причем срочно. Ха, кто бы сомневался. В этом отношении все армии одинаковы.

А в Москве его уже ждали, аж целый генерал со свитой. Причем генерал, похоже, не обычный штабник с мозгами пополам с жиром, а вполне себе нормальный и вменяемый, и как бы не из разведки или чего-то подобного. Взгляд у него был... интересующийся. И командир при нем держался как-то неестественно. Как свежеиспеченный лейтенант перед седым полковником. Любопытно, что ему от меня надо?

- Товарищ генерал, капитан Стилов по вашему приказанию явился!

- Вольно. Капитан, тут с тобой поговорить хотят.

Вот так. Все становится совсем интересно.

Генерал сразу перешел к делу.

- Садитесь, капитан. Что вы знаете о планете Новая Заимка?

- Только то, что к ней приписан Т-корабль 'Пепеладз' и вся команда корабля оттуда - или уроженцы, или иммигранты.

- Все? Подумайте хорошенько.

- Да, все. Впервые я узнал о ней только в момент заключения контракта на доставку подразделения.

- Ясно. Слушайте внимательно. Правительство Новой Заимки попросило у нашей планеты войска для защиты. Нам необходимо знать, что нам следует ожидать в случае пересылки войск, в военном плане ожидать?

- Кто будет атаковать? Сколько? Когда? И зачем они вообще туда явятся? Какая у планеты география, правление, население? Каковы промышленный и военный потенциалы, какова лояльность населения, в какое время года будут вестись боевые действия? Сколько мехов и АКИ ее защищают?

- Это все?

- Пока - да.

- Хорошо. География следующая. Смотрите. На планете Малая Заимка сейчас в самом разгаре ледниковый период, поэтому жить можно только в зоне шириной около 500 км, вытянутой вдоль экватора. На север и на юг от нее идут лесотундра и тундра, сменяемые ледниками.

Год состоит из 12 месяцев, всего 375 дней. Лето длится 3 месяца, одну - две недели длится весна, осень - около месяца. Остальное время - зима, очень снежная и морозная. Зимой практически постоянно дуют ветры, из-за метелей и буранов видимость сильно ограничена, средняя температура зимой составляет около -30С.

Численность населения - около 25 млн человек, но большая часть раскидана по планете в небольших поселениях и городках.

Столица планеты - город Михайловск, основной административный центр. Расположен он в западных отрогах Рефейских гор. Это вот здесь. Сами горы - очень старые, самая высокая вершина имеет высоту около 2,5 км. Вулканов нет, землетрясения не фиксировались со дня высадки, т.е. около 6 веков.

В столице проживает около 20% всего населения, там расположены вся администрация планеты, свой университет с уклоном в горное дело и металлургию, основные производства. Планета находится на самообеспечении, ведет торговлю металлами и производимым в столице сельскохозяйственным оборудованием.

На расстоянии ста километров от столицы расположен Ново-Михайловский космический порт. Находится он на восточном склоне горной цепи, на плоскогорье. Космодром находится в небольшой впадине, поэтому сильных ветров, в отличие от столицы, там нет. На космодром могут сесть и одновременно обслуживаться шесть-восемь дропшипов, в зависимости от класса. От космодрома идет единственная дорога - в столицу. Она пересекает Рефейские горы по перевалу 'Большой редут'. Дорога идет зигзагом, общая длина ее около 100 км. Еще дальше на восток находится море, в которое вдается полуостров Камчатка. На ней - остатки бывшей столицы. Во время Первой Наследной войны по ней был нанесен удар ядерным оружием. Тогда погибла примерно половина всего населения планеты. Атакующими были войска из Лиги Свободных Миров, хотя самой Лиги тогда еще не было, она сформировалась несколько позже. Вместе со столицей было уничтожено большинство заводов и складов, бывшая база Сил Обороны Звездной Лиги и практически вся администрация планеты. Что не уничтожили взрывы, то накрыло радиацией. Даже сейчас, спустя почти двести лет, радиация в большинстве мест держится на уровне 10 миллирентген в час и выше.

Вокруг столицы находятся около двух десятков поселений городского типа. Это несколько шахт - действующие, законсервированные и заброшенные, два обогатительных и один плавильный заводы, завод по производству двигателей, нефтяные скважины и небольшой НПЗ. Все они имеют автомобильное и монорельсовое сообщение с Михайловском. Промышленный потенциал - лучше, чем у Земли, примерно лет на сто.

На восток горы сменяются равниной, поросшей лесом, напоминающим нашу тайгу. На равнине находятся фермы, охотничьи хозяйства и прочее. Оттуда в столицу ведут несколько автомобильных и монорельсовых дорог.

Теперь о нападении. Атаковать будут наемники, нападение - это частная инициатива одного герцога из ЛСМ. Примерный состав наемников - одна эскадрилья АКИ, около двух батальонов мехов, танковый полк и полк пехоты. Воевать будут, предположительно, следующим летом. Это примерно через 10 месяцев. Местные жители захватчиков ОЧЕНЬ не любят. Уже больше сотни лет на планету периодически совершаются налеты, поэтому у местного населения огромный опыт боевых действий - в основном партизанских. Защищают планету силы местной милиции, вооружение - тяжелое пехотное, из техники - аналоги легких танков и БМП. Есть несколько мехов, трофейных в основном. Есть несколько аппаратов вертикального взлета и посадки (АВВП) 'Карнов' в десантном и ракетном вариантах. Еще есть пара АКИ. Основная база местной милиции находится около столицы. Склады, аэродромы и база местного спецназа находятся в замаскированных укрытиях в пещерах.

Такова вся информация на текущий момент. Мы хотим получить от вас примерный сценарий действий наемников.

Ну, ни фига себе! Такая куча народу и техники - на какую-то второсортную планету? Это ведь не налет, это почти полномасштабная оккупация! Ой, что-то тут не чисто!

- А чем так знаменита эта самая Заимка, что ради нее Лига Свободных Миров практически идет на конфликт с Содружеством Лиры?

- Как сказала капитан Мазур, на Заимке находятся бункеры с техникой и документацией времен Исхода. Они были запечатаны в начале первой войны за Звездное Наследие.

Писец! Приплыли. За такое вполне можно влезть. Хотя выигрыш неясен - можно ничего не получить, а вот отгрести можно очень неслабо.

- Хорошо. 12 АКИ и два батальона мехов - это скорее всего шесть 'Союзов'. Остальные - это могут быть хоть 'Мулы'. Сесть 'Союзы' могут в принципе где угодно, хоть на городскую площадь, но технику и людей выгружать удобнее всего на космодроме. Вообще наемники стараются сесть так, что бы максимально обезопасить свои дропшипы. Для них это средство прикрытия, гарантия нормальной эвакуации в случае провала или предательства и одна из основных ремонтных баз для мехов (а порой вообще - единственная). Поэтому при долговременной кампании поодиночке их скорее всего сажать не будут, как минимум - парой, с перекрытием секторов огня. Если они решат искать бункеры, значит, у них должны быть инженерные войска, средства сейсмической разведки, мехи-разведчики вроде 'Остскаута'. Должно быть тяжелое горное оборудование, потому что вскрыть бункер порой сложнее, чем найти. Судя по всему, штурмовых и тяжелых мехов не будет, в горах лучше всего работают легкие и средние мехи с прыжковыми двигателями. Так как мехов и нормальных танков на планете нет, то будет много мехов с противопехотным вооружением, вроде 'Гермесов', 'Вулканов', 'Фениксов'. Это пока все.

- И что, по-вашему, следует делать, что бы не допустить оккупации?

- Партизанская война. Не давать покоя. Постоянно отстреливать солдат противника, взрывы, диверсии, саботаж. Минирование дорог, огневые налеты на отдельные группы мехов и техники. Уничтожение разведывательных мехов и танков, инженерного транспорта. Обстрелы дропшипов.

Вообще можно много придумать, но все упирается в особенности рельефа и реакцию противника.

- Понятно. А какую технику следует использовать для обороны?

- Из мехов - лучше всего снабженных прыжковыми двигателями. Необходимо иметь что-то против АКИ: из мехов лучше всего подойдет 'Снайпер', из танков - 'Партизан'. Неплохо иметь мехи для огневых налетов вроде 'Катапульты' или 'Дервиша'. Засадные мехи, способные нанести сильные повреждения, вроде 'Пантер', 'Горбунов', или 'Виндикаторов'. Мехи желательно иметь преимущественно с энергетическим вооружением, что бы не мучиться с боеприпасами. Тяжелые мехи не брать - из-за малой скорости их легче выследить и труднее вывести из-под удара. С танками лучше не связываться, горы не то место, где они могут быть с мехами на равных. Исключение - дальнобойная артиллерия и пусковые.

- Ну, хорошо, если мы дадим вам необходимые данные - сможете представить примерный план атаки на планету?

- Смогу. Но ведь главное - это не боевые действия, а поиск бункеров, так?

- Да. И что?

- Наемникам не нужны боевые действия, потери и постоянное ожидание выстрела в спину. Идеальный вариант - обойтись вообще без стрельбы. Поэтому я бы поступил следующим образом. Посадил бы пару дропшипов в космопорте и один - на окраине столицы около местной военной базы. Остальные посадил бы на равнине или вообще оставил бы на орбите. А потом просто предложил бы местной администрации выбор - или она разрешает мне копаться где я захочу и помогает мне в этом и получает половину всех находок; либо я просто рушу все мосты и туннели, заваливаю и взрываю все дороги, и напоследок минирую все, что уцелело. До зимы они точно не успеют все расчистить, а это значит полный паралич всей инфраструктуры минимум на год. Не будет подвоза продовольствия, а заводы и шахты встанут из-за невозможности вывезти свою продукцию. Орбитальная группировка будет заворачивать все прибывающие дропшипы. Если местные заупрямятся - эту же операцию можно повторить через год. Минимальные затраты при максимальном эффекте. И местные согласятся, никуда они не денутся. Так можно будет свести потери к минимуму. Нападения будут, но не такие массовые и профессиональные. И помех в работе будет гораздо меньше.

- А как же Аресские соглашения?

- А разве я их нарушу? Я не трогаю ни города, ни космодром, ни шахты, ни заводы. Только дороги. Я не использую ядерное, химическое или бактериологическое оружие, не осуществляю орбитальную бомбардировку. Я просто вызываю кучу обвалов и лавин. Никакого нарушения тут нет.

- И вы бы отдали половину всего найденного? Что-то не верится.

- Ну что вы, я бы честно выполнил свою часть сделки. Я бы честно поделил найденное. Я бы честно загрузил свою часть на свои дропшипы. И я бы просто улетел к своему кораблю.

- Слишком много 'я' и 'свои'. Слишком.

- Именно. Другие наемники такого обещания не давали. И если они прилетят через неделю после моего отлета и заберут остальное - я тут не при чем. Я не обещал хранить все в тайне. А если и обещал - на планету могли прилететь ведь и случайно. Я же свою часть выполнил без нареканий. А та часть сил, что осталась на орбите... Их никто не видел и со мной их никто не свяжет. Особенно если их перекрасить и переодеть. Вот так.

Совместные Учения.(E.tom)

'тяжела работа из болота тащить бегемота'

Каждый шаг давался с трудом. Когда приходилось поднимать из трясины ногу, создавалось ощущение, что на нее как будто навесили тяжелый груз, только мастерство пилота удерживало равновесие Меха. Потом приходилось осторожно сделать следующий шаг, не зная, на какой глубине этой болотистой почвы, обнаружится твердая опора.

Когда до сводного отряда из одиннадцатого Арктурского гвардейского полка 'Золотой Лев' довели приказ Маркграфа об участии в совместных учениях, где их сводный отряд, состоящий из роты Мехов и батальона мотопехоты Айшацгиметр (легкая моторизованная пехота, разведка, преследование) будет изображать силы вторжения, гвардейцы обрадовались новому развлечению, у многих, особенно молодых водителей, возобладало мнение, да мы Гвардейцы, за пять минут порвем Милиционеров.

С таким настроением лейтенант Краш по прозвищу Молокосос (на счет прозвища не чего не поделаешь, молодой пилот только что из Ковентрийской академии, да еще любитель молока) залез в кабину своего старенького 'Командо', окрашенного в черно-белый цвет, где черной была только рука.

Легкое копье 'бета' БатлМехов усиленное ротой мотопехоты поучило задачу прорваться по фронту через лес, первая неприятность ожидала в лесу разбросанные по лесу маленькие озерца, заросшие трех метровым камышом, плавно переходящие в болота были малопроходимы для бронетехники. Легкая бронетехника мотопехоты, бронетранспортеры APC и легкие разведывательные танки 'Скулкер' ободренные информацией с разведывательного вертолета Спринт Скаута, оторвались от копья Мехов и взвода, средних БМП IFV Гоблин, и попали в засаду местной милиции. Легкие маневренные амфибии с легкостью преодолевали болотистую местность и водную поверхность озер. Имеющие слишком легкую броню или ее отсутствие, они имели довольно мощное вооружение, состоявшее из легких, средних автопушек и установок ракет малой дальности. К тому моменту, когда Мехи и гоблины, добрались до места засады, посредники наблюдатели зафиксировали полное уничтожение мотопехоты.

Командир копья на своем среднем 'Хатчетмене' шел впереди, не рискуя произвести прыжок: лес и неуверенность в удачном приземлении сдерживали его от применения прыжковых двигателей.

С черепашьей для Мехов скоростью отстреливаясь от выскакивающих из камышей амфибий копье Мехов с четверкой Гоблинов медленно, но уверенно продвигалось вперед, получая от посредников сообщения о повреждении, то одного, то другого участка брони.

Краш с опаской вглядывался напряженно в появившийся пред ними участок твердой поверхности расположенный между двумя озерами. В академии вбили в голову прочно, одну из главных заповедей водителя ни когда не спеши, если кажется очень простым и легким.

Командир также посчитал и решился сделать рывок, короткая команда и прыгающие Мехи; человекообразный похожий на дровосека из-за массивного топора в правой руке Хатчетман командира вместе с уродливым легким Джавелином, окутавшись облаком испаряющейся влаги, прыгнули. Крашу и другому молодому пилоту на Найт Хауке приказали прикрывать с флангов, пошедших на прорыв через перешеек Гоблинов.

Краш когда услышал приказ, мысленно выругался. Куда, зачем? Старлей что забыл все что учили в академии, слишком целенаправленно местные отступали, да перешеек подозрителен, и командир местных знает что он вызовет подозрение значит это двойная ловушка. Как видно командир копья слишком долго гонял бандитов на периферии и перестал воспринимать противника серьезно. Краш промолчал, не смог простить прозвища Молокосос которым наградил его старлей, пусть будет что будет. Рискнув, направил своего Командо напрямик через озеро. Ему повезло, сразу обнаружилось каменистое дно, Мех Краша стремительно преодолевая сопротивление воды, при этом охлаждаясь, шел к противоположному берегу подводой.

Как и думал Краш, прыгнувшие Хатчетман и Джавелин попали на предусмотрительно установленное минное поле, еще не успел мех коснутся поверхности, как сработали имитаторы мин, посредники зафиксировали уничтожение легкого Джавелина и повреждение одной из ног командирского Хатчетмена из-за чего он сразу потерял подвижность. Заимчане накинулись на поврежденный Мех как стая вулкалаков на снежного оленя, на него посыпался град РБД и снарядов легких автоматических пушек, старлей пытался отстреливаться. Но стоило ему, повернутся к цели, как с противоположной стороны выскакивал вездеход с РБД или автоматической пушкой, пока он перенацеливался противник успевал выстрелить и отойти в укрытие, как с другого направления выскакивала другая машина, так что посредники только успевали фиксировать повреждения брони. Средние БМП 'Гоблины', рванули на помощь через перешеек. Только под слоем высохшей грязи обнаружилась топь, увязнув в которой они сами превратились в хорошие мишени, огрызаясь огнем, БМП пришлось отступить.

Так что появление стремительно появившийся из воды Командо Краша в тылу у местных увлеченно расстреливающих Мех командира, стал полным сюрпризом.

Краш с ходу сразу поразил ближайшую к нему мобильную легкобронированную установку РБД из среднего лазера на левой руке, одновременно дав залп РБД с правой руки по следующей цели.

Увлеченно ведя огонь по пришедшим в себя Милиционерам, Мех Краша подымался по обрывистому берегу. Из-за охватившего его боевого азарта, Краш поздно заметил, как под ногой не выдержав веса двадцати пяти тонного Командо, поехал участок берега. Мех, взмахнув руками, как человек поскользнувшийся на скользком льду, рухнул на спину, сломав по пути пару деревьев.

Краш ударился головой и на некоторое время потерял сознание. Очнувшись, не зная, что происходит вокруг, Лейтенант, все еще не придя в себя, перевел Меха в сидящее положение, из которого он увидел, как к нему подбежал милиционер установил на броне взрывной заряд, руками эмоционально изобразил взрыв, потом помахал рукой и спокойным, шагом удалился.

На пульте управления загорелся сигнал посредников 'вы уничтожены', вот и все, Краш досадливо стукнул по джойстику рукой, военная игра для него закончилась.

(Hildor)

После того, как на внеочередном заседании ООН, собранном по требованию СССР, Елена Мазур изложила свою просьбу о помощи, поднялся шум на всю планету. Многие не хотели лететь черте куда и драться непонятно за что. Тем более что сам полет был под большим вопросом. Не факт, что второй прыжок во Внутреннюю Сферу прошел бы так же успешно, как и первый. Некоторые говорили, что плата не соответствует запросу. Другие вообще выступали за запрет на возвращение, а чтобы гарантировать его исполнение - взять под арест весь экипаж прыгуна. Дело плавно подходило к отказу в помощи, когда представитель СССР сделал заявление. В нем говорилось о том, что советский народ не может бросить своих соотечественников на произвол судьбы в такой важный для них момент; что добрососедские отношения и дружба должны быть выше меркантильных интересов; что СССР готова оказать помощь даже не взирая на риск повторного прыжка... Было сказано много разных слов, смысл которых сводился к тому, что СССР чихать хотел на мнение ООН и окажет помощь в любом случае. Тем более, что подобная частная инициатива не противоречила уставу. В итоге резолюцию о помощи были вынуждены подписать все.

Следующим больным вопросом стало постановление о выделении войск, вооружения и снаряжения для экспедиционного корпуса. Кто будет давать войска? И какие? Что брать из вооружения? Как делить полученные технологии? В каком соотношении распределять заказы? Кто будет осуществлять руководство? Кто и как будет решать вопросы по маскировке под наемников? Вопросы множились и множились, а время утекало. Согласно приведенным данным, в первый рейс можно было взять не так уж и много всего, получался примерно усиленный батальон.

В конце трехдневных дебатов и бесконечных консультаций, соглашений и согласований (некоторые из которых были просто шедевром дипломатического крючкотворства) пришли к общему решению - делить все будем поровну, и технологии, и трофеи, и отправляемые войска. Доли каждой страны будет определяться по стоимости предоставленного имущества на рынке. Протолкнувшие это постановление американцы радовались недолго. Хотя вооружение и техника СССР стоили дешевле, чем аналогичная американская или европейская, у русских оказался неслабый козырь в рукаве. У СССР в наличии были 14 мехов, а у НАТО - всего два, причем некомплектных. И если СССР имел достаточное количество и мехов, и запчастей, и достаточный боекомплект, то у НАТО ничего этого не было. Поэтому внесение в экспедиционный корпус нескольких мехов СССР выровняло соотношение. К тому же при выборе вооружения все попытки американцев протолкнуть свое вооружение по завышенным ценам разбивались о железные доказательства того, что советская техника наиболее подходит для ведения войны в горных районах при низкой температуре. Срочно проведенные испытания на Аляске и в Канаде расставили все по местам. Некоторые разрекламированные образцы техники производства США и некоторых стран Европы для подобного совершенно не годились.

В итоге постепенно сложилась структура будущего подразделения: СССР предоставляет тяжелую технику, США и Европа - легкую и сопутствующее оборудование и материалы вроде оснащения пехоты, инженерного оборудования, взрывчатки и прочего. Остальные страны - члены ООН свои доли вносили деньгами.

Следующим был вопрос о боевом слаживании. Основную роль в грядущем противостоянии отводили партизанским действиям. И в СССР, и в США, и в Европе хватало специалистов-диверсантов, но надо было свести разношерстые группы с разной тактикой и вооружением в единую боевую единицу. После долгих споров было принято решение о выделении боевых групп от каждой страны и организацию нескольких лагерей для обучения. Всего было решено создать три таких лагеря - в Казахстане, на Аляске и в Альпах. Четвертым 'лагерем' должен был стать прыгун. Во время перелета должны были пройти занятия по боевым действиям в дропшипах и в невесомости.

Учения (Степан)

'Ну и где наши летающие друзья? А то ведь напряжно так стоять'. Алекс с трудом удерживал меха от падения. Балансировать на узеньком карнизике, опираясь боком машины на каменную стену и одновременно рассматривая немалых размеров пропасть было удовольствием ниже среднего, но другой точки, получше, не нашлось. Зато, если выскочить на гребень, то отлично видна неширокая полоска горной долины, заросшей лесом. А полоска эта - единственный удобный подход для истребителей и они должны появится - иначе угодивший в засаду местных ополченцев авангард наёмников очень скоро станет просто запчастями для техники обороняющихся.

Дважды щёлкнул динамик - значит пара, как и ожидалось. Вынесенный вперёд по предполагаемой трассе подлёта дозорный пост отработал чётко. Парни ещё немного подождут неприятных сюрпризов и свалят, пока не поймали. А пока - наш выход: взревев прыжковыми 'Катапульта' рванула вверх, на радаре - ясно видимая пара АКИ, писк, сигнализирующий о захвате целей, пуск и четыре ракеты 'Оса-АКИ' метнулись к целям. От обычных 'Ос' их отличала радикально доработанная система наведения, позволяющая на максимальной дистанции попадать прямо в цель с вероятностью до 'ноль семьдесят пять'. Применение нового высокалорийного топлива (несмотря на все ухищрения, американцы отказались объяснить, почему американское твёрдое топливо калорийнее американского же жидкого, не говоря уже о твёрдом советском), по первоначальному замыслу разработчиков, должно было увеличить дальность при большей мощности боеголовки. Увы, гладко было на бумаге - новая система наведения вместе с усиленной боевой частью начисто сожрали весь таким трудом сэкономленный вес, так что дальность осталась прежней - десять километров. Но зато...

Обнаружив запуск, пилоты бросили машины в крутое пике, стремясь скрыться с противоположной стороны хребта. Одновременно они окутались облаками дипольных отражателей и врубили генераторы помехопостановки. Последнее было ошибкой ни на что, впрочем, уже не влияющей. Сашка продолжал корректировать полёт ракет, пока была возможность, потом чуть ли не кубарем скатился с гребня и стремительно побежал к следующей точке...

...Оператору летающей мишени казалось, что он смог увести тяжёлый имитатор некоего аэрокосмического истребителя от невесть откуда взявшихся ракет, когда пронзительно заверещала система предупреждения и связь с машиной прервалась...

...- Итак, лейтенант Смоллетт, докладывайте, - посредник приветливо кивнул Сашке

- В учебном бою имел задачу: взаимодействуя с зенитно-ракетными установками не допустить воздушной атаки наземных сил. Задача выполнена, при этом уничтожен один истребитель противника, второй - повреждён. Потери - две зенитно-ракетные установки, оценка действий - неудовлетворительно.

- Почему?

- Мы не можем позволить себе терять по две машины за истребитель, тем более, - Александер чиркнул карандашом по карте с изображением местности учений, - Если бы я выпустил ещё четыре ракеты, то пилот был бы вынужден уклонятся, что даёт возможность установкам добраться до намеченных укрытий.

- Хм, рискованно - вас самого накрыть могли бы, ну да ладно. А как вы оцениваете эффективность нового оружия?

- Вы знаете, - Алекс криво усмехнулся - я ожидал большего. Но ракеты достаточно эффективны, просто нужно дорабатывать тактику. Хорошим вариантом, как мне кажется, была бы связка ракетный и пушечный мех, как в наземных боях. Тогда они смогут загонять 'дичь' друг на друга, но увы - такой связки у нас пока нет.

Змей

Серёга был счастлив. Нет, очень счастлив. Его 'Росомаха' приобрела, наконец, законченный вид. Ещё в самом начале процесса восстановления и ремонта мехов с неё сняли АС-20 для ремонта 'Атласа'. Правда пообещали заменить её на новую танковую пушку, аналогичную той, которая была на 'Росомахе' изначально. Теперь пушка стояла, на своём месте в нижней части корпуса. Калибр 152 миллиметра, начальная скорость - 2100 м/с., боекомплект 100 выстрелов. После этого ПИИ стало ненужным, и его сняли, зато средних лазеров стало шесть, как и было предусмотрено проектом.

На полигоне Сергей умудрялся поражать мишени на дистанции в два километра с первого выстрела и укладывать девяносто снарядов из боекомплекта в силуэт танка. Да-да, местного танка, а не меха. Насколько тут была заслуга пушки, насколько стрелка - сказать было сложно, Сергей и раньше считался прекрасным стрелком.

В последний момент на 'Росомахе' смонтировали две ПУ барабанного типа, для запуска противомеховых или противовоздушных ракет. По шесть ракет в барабане. Правда опробовать эту новинку придётся уже на 'Заимке'.

(Относящийся)

В горах долго светает. Почему то эта фраза всплыла в памяти именно в тот момент когда на экране включившегося радара появились метки дистанционно управляемых имитаторов АКИ. Шли учения в ходе которых проверялась способность ЗРК 'Бук' действовать в условиях горной местности имитирующую Заимку. Первичное обнаружение и целеуказание осуществлялось пассивными теплопеленгаторами разбросанными по большой площади. И после входа цели в зону действия ракет когда у нее не было шанса уйти из зоны пуска СУРНы включали радары.

На пусковых установках поднялись в небо хищные жала ракет. Поворотный механизм развернул их в сторону целей.

Наконец прозвучала команда:

- Пуск.

Обнаружив старт ракет операторы имитаторов начали принимать меры противодействия. Они не рисковали жизнью и им не мешали эмоции заставляющие живых пилотов делать ошибки. Поэтому они бросили машины врассыпную и, окутав их облаками ловушек, бросили их в пике, для того чтобы предельно увеличить скорость машин. Их замысел был прост - на сближении с большой скоростью в самый последний момент резким маневром увернутся от ракеты. Шанс небольшой, но он был. В этом случае БЧ рассчитанная на прямое попадание все равно взрывалась дистанционным взрывателем, но с намного меньшим ущербом для АКИ. Так царапины. Расстояние между ракетами и 'АКИ' стремительно уменьшалось, и обе стороны готовились к действиям соперников. Пора! Имитаторы АКИ метнулись в стороны с пятнадцатикратными перегрузками, выпустив порции диполей. Но часть ракет успела среагировать и, сделав горки, их головки воткнулись в мишени, а уцелевшие машины были захвачены в прицелы ракет второго залпа. Времени на маневры не было и все ракеты попали в цель. Часть имитаторов разлетелась вдребезги от прямых попаданий но шесть уцелевших зафиксировали места пуска и сделав разворот легли на курс атаки. На перезарядку у зенитчиков не было времени и 'АКИ' стремительно сближались с целью.

В это время за пару километров от 'Буков' незаметные холмики шевельнулись, открывая стволы и ТПК смонтированные по бокам башен 'Тунгусок'. Стволы и ТПК поползли в верх, развернувшись в ту сторону откуда ожидались гости. Двойная засада ожидала жертву и когда 'АКИ' приблизились они, конечно, засекли включение радара. Как и последовавший сразу за нам пуск ракет, но было поздно. В каждый имитатор попали по четыре ракеты, а затем заработали артавтоматы зениток буквально распилившие бронебойными подкалиберными снарядами 'АКИ', обломки которых посыпались на землю.

-Как показали учения ЗРК 'Бук' оснащенные ракетами с новыми БЧ и ГСН которые запрограммированы на подрыв при контакте имеют достаточно высокую эффективность при применении против АКИ. Также хорошо себя показали и 'Тунгуски'. Они хорошо подходят для прикрытия более крупных комплексов и колонн на марше. - Полковник Логинов замолчал, посмотрев на генерал-лейтенанта Бондаренко который был куратором учений и должен был принять окончательное решение о включении 'Буков' и 'Тунгусок' в наряд сил контингента 'Заимка'.

-Ну, не буду вас томить, товарищи офицеры, - пророкотал благодушно Бондаренко. - Скажу сразу, вы летите. Хорошо поработали, парни. Жаль только, что я не могу в этом поучаствовать, - вздохнул старый зенитчик.

Hildor

Когда были приняты предварительные решения о составе и техническом оснащении экспедиционной группы, начался второй этап дурдома - уже в войсках. Если с техникой особых вопросов не было, то с людьми они возникали постоянно. Кого брать? Откуда? Как оформлять командировку? С каких складов осуществлять поставку боеприпасов и снаряжения? Какой комплект запчастей брать? Что делать с семейными? Или лучше их не брать? Проблемы и вопросы множились с бешеной скоростью.

Решено было брать исключительно холостых и сверхсрочников. В первый 'заезд' основной упор решили делать на технику и снаряжение, людей было решено вывозить позже. Тогда же, с учетом форы несколько месяцев, должна была поступить и кое-какая техника. Дропшипы разделились: 'Союз' и одна 'Газель' сели на территории СССР, вторая 'Газель' села в ФРГ, а обе 'Ярости' сели в США. Начался процесс загрузки. В первой волне шли мехи, четыре вертолета, четыре 'Урагана', четыре 'Бука', экспериментальный 'Стилет' на ЖМВ, самоходные минометы калибра 120мм. К ним загружалось огромное количество боеприпасов, ГСМ и запасных частей, с ними шли экипажи - основной и запасной, техники и инструкторы. Также в огромных количествах загружалась взрывчатка, гранатометы, ПЗРК и огнеметы. Загружались различные типы камуфляжной и теплой одежды, обувь, полевой камуфляж для техники и макеты. Загрузили также оба разбитых АКИ, до этого лежавших в ангарах мертвым грузом в надежде, что на Заимке найдутся необходимые комплектующие. Дропшипы были загружены под завязку. Везде, где только можно, лежали и стояли ящики, бочки и тюки, накрытые и закрепленные сетями и растяжками. Первая волна экспедиционных многонациональных сил была готова.

...Сэм ласково провела по броне своей 'Рыси' рукой. 'Прости, друг, но ты остаешься здесь'. На борт дропшипа решили загрузить 6 мехов, и 'Рысь' в этот список не попала. Обидно, но суровая реальность не оставила выбора. Сэм с тяжелым вздохом отвернулась от своего старого и отправилась к своему новому меху - "Грифону".

'Рысь' LNX-9Q в свое время была шедевром военных технологий. Вес 55 тонн включал в себя новый сверхлегкий реактор, прыжковые двигатели, РРС повышенной дальности, тяжелый лазер и целую батарею средних, неплохую броню и отличную скорость. Но наладить достаточно массовый выпуск этого перспективного меха не успели. Во время первой войны за Наследие заводы, его производящие, были просто стерты с лица земли ядерными ударами. Последний завод был уничтожен в 2928 году на Солярисе 7. Выпустить успели только очень небольшое количество этих мехов. Почти все они были уничтожены в последующих сражениях или банально разобраны на запчасти.

Сэм вполне обоснованно считала, что ее 'Рысь' - последняя во Внутренней Сфере. Или одна из последних. Уцелела она исключительно благодаря аккуратности и мастерству Сэм, которая не стремилась в ближний бой и старалась расстрелять противника издалека. За прошедшие десятилетия из-за отсутствия запчастей мех потихоньку лишался своего высокотехнологического оборудования, ремонтируясь по принципу 'я его слепила из того, что было'. Сверхлегкий реактор был заменен на обычный; два прыжковых двигателя канули в Лету; разбитая РРС повышенной дальности была заменена на обычную; один лазер пришлось снять из-за того, что для него просто не нашлось места. Мех при этом постоянно ухудшал свои великолепные боевые качества: упала скорость движения и дальность прыжка, уменьшилась огневая мощь, упала дальность эффективного огня. Однако не все можно было менять так просто. Некоторые оригинальные запчасти были недоступны, и заменить их более распространенными было невозможно. После неудачного приземления в колодец оказалось, что бедренный сустав меха получил серьезные повреждения. 'Рысь' могла ходить, но вот бегать и прыгать - уже нет, нога бы просто-напросто отвалилась. Поэтому 'Рысь' встала в ангаре на прикол и служила по большей части учебным пособием для обучения техников.

Когда решался вопрос о комплектации мехами экспедиционной группы, было решено отправить на Заимку 6 мехов и 6 же пилотов из состава бывших наемников. Кто-то из пилотов должен был остаться на Земле. Проблему комплектации начальство с чистой совестью спихнуло на самих пилотов - как скажете, так и будет. Вам идти в бой, и опыта у вас несравнимо больше. После бурного обсуждения и банального 'тяни спичку!' остаться выпало Карлссону и Габриэлле. Вопрос: 'Какие именно мехи брать?' больших споров не вызвал. В горах лучше всего применять легкие и средние мехи с прыжковыми двигателями. Малый вес дает лишний шанс не провалиться куда-нибудь или обрушить каменный карниз, а прыжковые двигатели позволяют забраться практически в любое место или выбраться оттуда. Но, с учетом наличия мехов у нападающих, необходимо было иметь также и достаточную огневую мощь, а это значит, что без тяжелых мехов - увы! - не обойтись. Поэтому в результате обсуждения был выработан состав отряда.

В него вошли модифицированная 'Катапульта' и похожая на нее "Росомаха" неразлучной парочки Смоллетта и Савенкова, 'Мародер' Вэнса, 'Грифон' Сэм, 'Шершень' Котинского и 'Феникс' Леи. Из оставшихся неплохо было бы взять еще и 'Снайпера' для защиты с воздуха, но отсутствие необходимых запчастей поставило крест на этой идее. Правда, начальство намекнуло, что это не окончательный состав, и если в следующий прилет капитан Мазур выполнит свое обещание, то 'Снайпер' вполне сможет присоединиться к отряду.

С ними направили также группу техников первого выпуска - все 25 человек - и приличное количество сопутствующего груза: краска, листы брони, боеприпасы для орудий и ракетных установок, и много чего еще. Если РДД найти можно было без особого труда, то снаряды к 'Кувалде' или ПТУРы к установкам 'Шершня' или 'Катапульты' надо везти с Земли.

...Когда комплектовались кадры для полета на Заимку, встал вопрос об огнестрельном оружии. Брать его или не брать? Решили взять только проверенные "Калашниковы" для вспомогательных служб - техников, саперов, экипажей боевых машин. При этом все остальное оружие, кроме снайперских винтовок, должны были сдать, а со снайперских винтовок и "калашей" удалить любые эмблемы и названия фирм. А перед стартом, после укомплектования всем необходимым, ту же операцию обязали провести для всего груза с Земли. После приема каждой партии груза приходили соответствующие специалисты, и под их руководством смывали все надписи, срывали шильдики, срезали эмблемы и значки предприятий и фирм, спарывали с одежды ярлычки.

Для военных, отправляющихся в свой первый межзвездный перелет, было указано брать с собой только самое необходимое. Все или почти все можно было найти на Заимке - одежду, стрелковое вооружение, продукты. Вот только что было самым необходимым - не уточнялось. А зря. А что для профессионального военного может быть самым необходимым? Вот то-то же. Когда все дропшипы были на прыгуне, оказалось, что некоторые имеют с собой незарегистрированное оружие. Со спиленными эмблемами, правда. Начальство пришло в ужас и устроило тотальную проверку. Результаты были... были, в общем. Оружие имел весь контингент с Земли. Поголовно. Все прихватили с собой пистолеты и ножи. Различались только марки.

Американцы почти все были верны своему 45-му калибру и Кольту М1911, ветерану обеих Мировых войн. Немцы были вооружены в основном 'Вальтерами' всех видов, встречались 'Парабеллумы' и 'Маузеры' времен войны - все под 9мм люгеровский патрон. Встречались дробовики 12 калибра, было несколько охотничьих ружей. У русского контингента были в основном ТТ, трофейные 'Вальтеры' Р-38 и 'Парабеллумы', но попадались и 'Наганы', и ВИСы, и даже один 'Маузер-Бол' времен Гражданской. Из холодного оружия были штыки, штык-ножи и охотничьи ножи разных видов. Но всех переплюнули два сержанта морской пехоты США. Ветераны Вьетнама, мастера-оружейники, ухитрились протащить на борт М61 Vulcan - 20мм пушку с вращающимся блоком стволов. И почти 10.000 патронов к нему. Начальство на Земле было в шоке.

Конкуренты (Степан)

Те же горы, имитирующие предстоящий район боевых действий. Та же задача - не допустить прорыва авиации противника к засаде. И даже лица солдат и офицеров чем-то неуловимо похожи. А вот машины, которыми они управляют другие, сильно отличающиеся от новеньких 'Буков'. Меньше ракет на пусковых - всего две, а не четыре, зато сами ракеты гораздо больше. И гораздо больше людей наблюдают за действиями зенитчиков. Большинство - с чисто профессиональным интересом, но нет-нет мелькнёт в глазах затаённая надежда - может получиться, может, удастся избавится от прилипшего клейма неудачника.

Говорят, что некоторые проекты словно отмечены чем-то нехорошим. Что с ними не делают - всё не к месту, не ко времени, избыточно или наоборот - недостаточно. Мобильный зенитно-ракетный комплекс 'Круг' относился как раз к таким системам. Ещё на этапе разработки ему не повезло с двигателем, хотя идея казалась весьма перспективной - установить вместо жидкостного или порохового ракетного двигателя прямоточный воздушно-реактивный. Плюсов целая гора: нет агрессивного окислителя, который разъедает баки и накладывает целый ряд ограничений при эксплуатации; ракета летает на авиакеросине, что довольно дёшево; тяга в пять раз больше чем у конкурентов и самое главное - прямоточник представляет собой обычную трубу. Никаких турбин, компрессоров и прочей сложной механики - в полёте двигатель набегает на воздух, кислород расходуется на горение и с противоположного конца выбрасывается струя газов, толкающая двигатель вперёд - лети куда хочешь, пока топлива хватает. Разумеется, на малой скорости тяги почти нет, но зенитная ракета не летает с малыми скоростями, а для старта всё равно нужен пороховой ускоритель.

Нет, в принципе всё так и оказалось, за исключением ма-аленькой ложки дёгтя - при резком маневрировании нарушалось соотношение воздух-топливо, двигатель начинал сбоить, а ракета переставала лететь. С этим справились, но потратили уйму времени. Потом незаладилось с системой наведения, тоже справились, но и это время. И пошло - корабельный вариант не доделали - 'руководством страны было принято решение о приоритетном развитии подводного флота', вариант, способный бороться как с самолётами так и с баллистическими ракетами начали испытывать - стреляли, даже попадали, но изменились требования да замаячил успех в работе над более перспективным комплексом - тоже прекратили работы и в итоге к моменту вторжения 'Эскадрона смерти' 'Круг' не представлял интереса для военных.

Вторжение выявило опасную слабость земных средств защиты от воздушного нападения, требовались более мощные ракеты, а их не было. Большие системы типа С-200 или 'Найк-Геркулес' могли нести ядерные заряды и, в случае чего, вполне эффективно справлялись с кораблями пришельцев, а значительная масса боевой части открывала простор для самых разнообразных решений, но мобильные системы... 'Оса' и 'Куб' имели явно недостаточную мощность боевой части, новый 'Бук' был несколько лучше, но его эффективность также была под сомнением, таким образом 'Круг', нежданно-негаданно, оказался среди фаворитов в конкурсе на 'противокосмический' мобильный комплекс.

Впрочем, его, как и все остальные комплексы, требовалось доводить, но задел по противоракетной системе позволял надеяться на более быстрый успех. Кроме того, комплекс был достаточно известен 'вероятному союзнику', поэтому степень участия иностранных специалистов была заметно выше, чем в других проектах, что, теоретически, ещё увеличивало шансы на успех, но увы - сказалась пресловутое 'проклятие' - 'Бук' отстрелялся на неделю раньше, и весьма успешно, так что теперь следовало стрелять как минимум не хуже.

Одновременно с зенитно-ракетным комплексом 'Круг-АК' испытывалась и альтернатива ракетно-пушечным 'Тунгускам' - модернизированная самоходная зенитно-артиллерийская установка 'Енисей' со спаренным 57мм автоматом вместо штатной 37мм спаренной пушки - огневая мощь такой спарки примерно соответствовала паре пушек 'Снайпера' при значительно большем боекомплекте, что позволяло рассчитывать на весьма высокую эффективность данной машины.

Вот на позиции ожили направляющие, разворачивая ракеты в сторону невидимого простым глазом противника. Пуск! Три разлапистых огненных столба срывают ракету с направляющих, три штуки, по одной от каждой батареи. Это максимум, больше не позволяет устаревшая система наведения. Вот метки ракет и целей сблизились настолько, что различить их стало невозможно... Есть, в двух десятках километров осыпались на землю обломки мишени, изображающей АКИ. Следом рухнула вторая, но две другие проскочили в мёртвую для ракет зону. Гулко застучали пушки 'Енисеев', выплёвывая сотни снарядов ежеминутно. Одна из мишеней красиво прочертила дымную дугу и рухнула в горы, другая продолжила атаку, но это уже ничего не меняло - она прожила ровно столько, сколько потребовалось для того, чтобы промахнувшиеся расчёты зениток внесли необходимые поправки. Всё.

- По-моему, всё более чем очевидно, - высокий человек в дождевике вопросительно посмотрел на стоящего рядом мужчину.

- Думаю да, как и следовало ожидать, арткомплекс оказался весьма эффективен, а вот ракеты... Ну что сказать, старенькие они.

Угу, 'недостаточно эффективен', так, кажется, принято выражаться. Фраза, ставшая для 'Круга' роковой. Его, конечно, модернизируют, 'для поддержания боевых характеристик', но быть ему на вооружении только до того, как новые С-300 будут сделаны в достаточном количестве.

(Степан)

- Огонь! - раскалённая трением о воздух оперённая 'стрела' бронебойного снаряда вошла точно в 'грудь' шагающего великана. Из пробоины вылетел столб пламени и машина замерла на месте.

- 'Тройка', слева, слева...

Поздно - танк замирает, окутываясь густым чёрным дымом. Два оставшихся бьют залпами по последнему уцелевшему 'Мародеру'. Тот пытается рывком сократить дистанцию, но 'две семёрки' рассыпаются в стороны, не прекращая огня. Всё, спёкся.

- Лейтенант Константинов, поздравляю, - полковник-танкист сердечно жмёт руку. - Бой проведён блестяще.

Сергей скупо улыбается - после памятного боя с БШМ наёмников он сильно изменился - стал замкнутым, говорил мало и фактически не имел друзей. Когда ему, взявшему в плен вражеского пилота предложили остаться в войсках он согласился не колеблясь, попросив перевести его в танковые войска. Дальше последовала серия жёстких тестов - шёл отбор в подразделение, предназначенное для взаимодействия с трофейными БШМ. Предполагалось, что тактика нового подразделения будет значительно отличаться от общепринятой армейской, а потому 'пиджак' смотрелся ничуть не хуже, чем офицер, имеющий опыт только учений.

Тесты он прошёл. Не лучшим, разумеется, так, во второй трети списка, но этого было более чем достаточно. Потом были два года, которые коротко характеризовались 'тяжело в учении'. Но и они позади и теперь остаётся только ждать - дискуссия о полезности танков на Заимке ещё ведётся, но отбор экипажей и усиленные тренировки в самом разгаре. Пока что лучшими кандидатами смотрятся многочисленные ветераны локальных конфликтов - бывшие советники из Советского Союза и США, бойцы АОИ, солдаты индийской и вьетнамских армий.

(Степан)

- Хорошо, - Алекс довольно потянулся, разминая затёкшие от долгого напряжения суставы - в последнее время он уже начал путаться, где он живёт - в комнате офицерского общежития, или в кабине меха.

После принятия руководством СССР решения об отправке отряда добровольцев на Малую Заимку 'в порядке межпланетной помощи', принятого, кстати, до официального собрания Совбеза ООН, закрытая база, где проходили обкатку трофейные мехи, находилась в хроническом состоянии 'стояния на ушах'. С небольшой поправкой - на ушах приходилось ещё и бегать, а иногда - и подпрыгивать - слишком много неизвестных было в готовящейся операции и слишком велики ставки. Поэтому учили плотно, не жалея ни денег, ни боеприпасов, ни топлива и если что и экономя - так это ресурс мехов, увы не бесконечный.

Отрабатывали действия совместно с пехотой, действия против пехоты, разведывательно-диверсионные рейды, прикрытие групп спецназа, отвлекающие действия, бой против танков противника, бой совместно с танками против численно превосходящего противника и так далее и тому подобное. Причём отрабатывали так, что, несмотря на хладожилет, ощущения были как в бане. Помимо всего прочего, подготовку будущих пилотов мехов никто не отменял, а специально для Сашки придумали ещё одну работу - действия в паре со 'Снайпером' против истребителей как отдельно, так и в связке с тяжёлыми 'Буками'. Получалось неплохо, но с Серёгой получалось ещё лучше.

Они уже успели стать легендой, по крайней мере, местного масштаба, и... пугалом для излишне самоуверенных танкистов, считающих, что лишний километр дальности позволит им отстреливать шагастиков как в тире. После учебного боя танков, со штатным оружием, и боевой пары мехов, тоже со своим штатным вооружением, посредник констатировал полное уничтожение бронетехники. И это днём! Впрочем, сейчас эти броненахалы были едва ли не лучшим подразделением среди танкистов, и Алекс не рискнул бы с ними связываться даже с учётом перевооружения. А перевооружили их серьёзно - теперь, помимо штатных РДД (хотя называть их ракетами дальнего действия теперь казалось несколько смешным) его 'Катапульта' могла нести шестнадцать противотанковых управляемых ракет, по восемь в каждой пусковой, либо восемь ракет ПВО, по четыре в каждой установке. В общем, кроме роста дальности и точности он остался при своих, зато 'Росомаха' медленно, но верно превращалась в 'чудо-оружие'. Её владелец, впрочем, не возражал, а совсем даже наоборот - Серёга радовался как ребёнок, когда техники закончили монтаж нового танкового орудия вместо прежней АС/20.

Планета Малая Заимка Полигон 'Сталинград' (E.tom)

Мазур Лев Маркович с Маркграфом Алексом Гафтом смотрели через стеклянную стену кабинета начальника цеха, на разгар торжественного ужина устроенного в имитации промышленного цеха. В честь окончания совместных учений вооруженных сил планеты Малая Заимка и сводного батальона Артурской гвардии, руководство планеты предложило участникам организовать совместный банкет, для этого в помещении цеха были накрыты столы ломившееся от еды и горячительных напитков.

Торжество было в самом разгаре. Мазур повернулся к стоящему за спиной адъютанту и спросил;

- Давид, как обстановка, есть происшествия.

Адъютант, ждавший вопроса, сразу ответил;

- Все под контролем, не смотря на опасения, серьезных инцидентов не произошло, несколько бойцов Коммандос гвардейцев и Борогоза, переоценили своих возможности при демонстрации друг другу своей крутизны, при раскалывании и ломке различных досок и кирпичей и получили травмы, им оказана медицинская помощь. Все попытки спровоцировать драки, были пресечены соседями или военными полицейскими, но эти случи исключения, в целом атмосфера в зале дружеская бойцы братаются друг с другом и активно ухаживают за солдатами противоположного пола и за официантками.

- Спасибо за доклад штабс-капитан, вы свободны.

Мазур повернулся к мощной грузной фигуре Маркграфа и сказал ему;

- Алекс, зря вы опасались, того, что все передерутся, победа делает победителей великодушными, тем более что противник оказался серьезным и заставил себя уважать. Все-таки против вашего личного командного копья укомплектованного тяжелыми и штурмовыми машинами, под вашим личным командованием, нам нечего было противопоставить. А то, что вы сможете на тяжелых мехах пройти через перевал Мгеброва мы вообще не ожидали, особенно по каменной насыпи, наши пилоты на легких машинах не решались, а тут штурмовые монстры.

Маркграф, улыбнувшись, ответил;

- Приятно слышать похвальбу в свой адрес, я и сам не ожидал, что смогу пройти, все таки когда под ногами твоего Бателмеха катятся камни, не очень приятно, давно я так не рисковал.

Спасибо за учения, мои бойцы получили хорошую встряску, да я и сам тряхнул стариной, оказывается, не все забыл, просиживая в кабинетах, управление огромной области пространства отнимает много времени, так что кабину своего Зевса забираюсь очень редко.

Давай сядем за стол и продолжим беседу.

- Хорошо Алекс, там внизу наше вмешательство не требуется, пусть люди отдыхают.

Председатель и маркграф направились к накрытому столу в глубине помещения. Рассевшись в креслах, Мазур активировал купол тишины, воздух вокруг стола замерцал воздух, изолируя их от окружающего мира, обеспечивая конфиденциальность, не смотря на то что помещение было проверено на жучки несколько раз спец службами дополнительная зашита не помешает.

Маркграф достал из внутреннего кармана прозрачную коробку с переливающим всеми цветами радуги небольшим диском.

- Здесь очень подробная информация от нашего разведывательного источника с Цирцинуса. Агент сильно рисковал, добывая и передовая курьеру эту информацию.

То, что там происходит, очень озадачивает, активно вербуются пехотные команды наемников, арендованы несколько прыгунов, хозяева которых подозреваются в пиратстве, намечается не просто налет, а какая то масштабная операция.

Тут еще у меня забирают часть прыгунов, на мой запрос в Тарград по поводу возможной пиратской активности мне шлют успокаивающие отписки, что по их источникам ожидается налеты на планеты Лиги Свободных Миров, что мол, нам только на руку, так как ослабляет наших врагов. Дерьмо карна, они, что не видят что все это шито белыми нитками. Агент сообщает что последнее время на Цирцинус зачастили подозрительные личности в которых он опознал эмиссаров герцога ? ЛСМ. По ряду косвенных признаков, судя по всему, основная цель ваша планета, но для отвлечения будут произведены и отвлекающие налеты на планеты подчиненного мне района пространства. Так что у меня будут связаны руки и сразу вам, помочь я не смогу.

Тяжело вздохнув, Гафт продолжил;

- Самое главное не понятно в чем цель нападения на вас, что они, до сих пор верят в утрачтехи эпохи Звездной Лиги? Но это наивно, у вас много раз искали и ни чего не нашли. Не верю и в столь долгую личную родовую месть герцога значит, что то он знает про вашу планету, то что не знаете вы. Только это может объяснить маньякальное упорство этого рода по отношению к вам. Так что на этом диске вся разведывательная информация которую удалось достать, надеюсь, она вам поможет.

- Алекс, почему Таркад и вы до сих пор терпите это пиратское гнездо под боком, ведь известно, что Цирцинус укрывает налетчиков, скупает у них трофеи и активно финансирует пиратов.

Лицо Маркграфа посуровело, брызнули осколки раздавленной в мошной длани, рюмки;

- Срань карна, я думаешь не хотел разобраться с этим клоповником, когда пятнадцать лет назад на Цирцинусе начался передел власти, можно было пятеркой полков мехов навести порядок, я активно занялся этим вопросом, но чем больше я его проталкивал план операции на верхах тем больше я встречал сопротивление, пока мне не намекнули что если я и дальше буду упорствовать, то у меня будут проблемы. Оказывается у некоторых промышленно-финансовых групп есть бизнес на Цирциносе, многие заинтересованы в дешевом германии, а то что его дешевизна достигается рабским трудом, и многие рабы украдены с Лиранских планет им наплевать. Оказалась, что многие из богемы и воротил Тарграда летают развлекаться на Цирцинус, азартные игры, проституция, и бои без правил со смертельным исходом, любое самое немыслимое удовольствие и извращение, все здесь можно найти были бы только деньги. Многие пропавшие девушки оказываются в борделях Цирцинуса, и я целый Генерал, Маркграф, не чего не смог сделать.

Со злостью, кулаком грохнул по столу, что посуда стоявшая на столе подпрыгнула и зазвенела.

- Так что, если кто ни будь, пощиплет эту клоаку, я только буду рад.

(Относящийся)

От палящего солнца перед глазами бегущих по ровной, как стол, казахстанской степи людей все колыхалось дрожащим маревом. Полная боевая выкладка, казавшаяся перед выходом не такой и тяжелой давила на плечи стотонной глыбой, сил не было даже на то чтобы поднять руку и вытереть заливающий глаза пот, все усилия уходили на то чтобы не выронить оружие. Бегущие налегке инструкторы перемещались вдоль вытянувшейся колонны, внимательно отслеживая состояние курсантов. Они не были садистами но не испытывали к ним ни капли жалости понимая что тем им труднее тем больше шансов у их подопечных будет выжить в бою. С каждым шагом кажущимся изощренной пыткой группа приближалась к уже видному на горизонте большому тренировочному лагерю принадлежавшем Международному Корпусу. Однако, вместо того, чтобы вести колонну к лагерю, инструкторы направили ее к стрельбищу располагавшемся в стороне. Не доходя до рубежа, они скомандовали остановку. Затем последовала очередная подлянка.

- Сбросить снаряжение - прокричал инструктор затем, дождавшись когда смертельно усталые бойцы с облегченными вздохами выполнять приказ скомандовал - Упор лежа принять. Двадцать пять отжиманий и р-раз и два... Закончили? Молодцы разобрать снаряжение. К рубежу бегом марш.

Упав на рубеже, Михаил Долов тряхнул головой, стряхивая с носа капли пота одновременно ловя в прицел калаша мишени. Рядом почти синхронно упали Ричард Макензи и Отто Вернер входящие в одну с ним боевую тройку. Несмотря на неуместность посторонних мыслей в голове Михаила промелькнуло, что скажи кто-то ему пару лет назад о совместных тренировках с американцем и немцем он бы рассмеялся тому в лицо. Настолько невозможно было представить спецназ вероятного противника союзником спецназа ГРУ.

Отбросив посторонние мысли он поймал в прицел движущиеся мишени и открыл огонь, отсекая по два, три выстрела рядом трещали автоматы его партнеров. Михаил мысленно выругался: ну вот же сволочи, специально заставили отжиматься, чтобы сбить дыхание и теперь они мажут. А за промахи их имеют и хорошо, что в переносном смысле.

Сухо щелкнул боек, значит можно встать - отметило устало сознание.

- Долов стрельбу закончил - услышал он свой голос как бы со стороны.

- Макензи стрельбу закончил - хриплым голосом доложил американец.

- Вернер стрельбу закончил, герр сержант - доложил шатающийся Вернер, вызвав уставным обращением уважительный смешок инструктора. Надо же шатается в полуобмороке, а все равно помнит про устав. Переглянувшись Долов и Макензи фыркнули, хороший парень Отто был олицетворением стремления немцев к 'орднунгу', отличаясь педантизмом и легкой формой занудства. Зато на него можно было положиться, а в частях специального назначения это было главным критерием.

Самый короткий путь к казарме шел через артиллерийскую секцию базы и сейчас друзья шли мимо стоящих в ряд самоходок 'Пион' чьи 203 миллиметрового калибра стволы отбрасывали на них тени. (Инициативу американцев притащить свои двухсоттрехмиллеметровки пресекли, напомнив о необходимости максимальной унификации.) Слева такими же рядами стояли новые противотанковые самоходки 'Штурм-С' и реактивные 'Ураганы' по обе стороны троицы суетились люди, повсюду слышалась русская речь вперемежку с немецкой и английской. Немцы, русские и американцы, впервые встретившиеся пару месяцев назад и поначалу косившиеся друг на друга, теперь составляли, пожалуй, самые лучшие артиллерийские расчеты Земли.

Ввалившись в казарму, курсанты со стонами и тихой руганью (на громкую не было сил) сбросили снаряжение рядом со своими кроватями и отправились в душ. Через пять минут смертельно усталые спецназовцы спали мертвым сном.

Вопреки установившейся практике на следующее утро они проснулись сами, вместо того чтобы быть разбуженными ревом сержанта и вид самостоятельно просыпавшейся казармы был несколько забавным. Привыкшие вскакивать и мигом заправлять кровать, чтобы затем бежать сломя головы подбадриваемые сержантами и старшинами солдаты пришли в легкую растерянность.

Хлопок входной двери заставил всех повернуть головы, после чего увидевшие одного из инструкторов бойцы вытянулись во фрунт. Обойдя казарму, сержант Доналдсон одобрительно хмыкнул, затем, скалясь во все двести белоснежных на фоне черной кожи зубов, произнес:

- Я должен довести до вашего сведения, что курс подготовки закончен - переждав возгласы облегчения он продолжил. - По хорошему таких раздолбаев как вы надо гонять пару лет, после чего вам можно было бы доверять задания попроще - перевод старушек через дорогу или присмотр за поведением детей в классе. Но так как командование считает, что ему виднее нам остается надеяться, что в ваших пустых головах задержалось хоть что-то из того чему вас учили, хотя, видя ваши глупые рожи я в это не верю. Ещё должен сказать, что отправка на орбиту будет послезавтра и чтобы вы не расслаблялись... - дружный стон солдат вызвал очередную широкую ухмылку сержанта.

Все началось с возвращения 'прыгуна'. Оно вызвало такой же переполох, как и его внезапный несанкционированный уход. В центрах управления только что созданной единой системы ПКО Земли гремели сигналы тревоги, но выход на связь капитана Мазур прояснил обстановку. Планы по отправке во Внутреннюю Сферу людей для обучения и получения технологий были вновь извлечены из архивов. Дополненные, с учетом сообщенного Мазур, получившей средней степени строгости выволочку от начальства за 'прогулку', они начали немедленно воплощаться в жизнь. Конечно, хотелось взять, как можно больше, но реальность заставила внести коррективы. После уточнений в состав контингента вошли саперные, артиллерийские и противотанковые части. Ещё к ним добавились части специального назначения. В контингент вошли лучшие специалисты СССР, США и обеих Германий. После формирования новые подразделения приступили к усиленным тренировкам.

Обсуждение действий по прибытию во Внутреннюю Сферу шло полным ходом. Сверялись личные дела тех кто должен был направится в местные учебные заведения. Согласовывались списки состава контингента перебрасываемого на Заимку, техники для него же и сотни других деталей. Операция, получившая название 'Хомяк' раскручивалась полным ходом и если технические вопросы решались успешно, то над проблемой легализации до сих пор ломали головы и Мазур и аналитики. Если сначала легализация казалась чем-то простым, то мере уточнений деталей будущей проверки КомСтаром причины неисполнения контракта лица присутствующих на совещании становились все мрачнее. Начинать с конфликта с такой влиятельной структурой как КомСтар значило поставить крест на всех планах Земли. Поэтому после оценки вариантов и анализа линии проводимой Звездной Сетью был предложен вариант по прибытию выйти на высшее руководство КомСтара и разъяснить ему ситуацию.

КомСтар получал новый 'скрытый мир' где гарантировалась секретность размещения техники, людей и технических мощностей, о наличии которых по ВС ходили смутные слухи. Земля получала лучшее информационное прикрытие и обеспечение из всех возможных. Но несмотря на заманчивость открывшейся перспективы, было решено не делать этот вариант основным. И готовить операцию 'Хомяк' исходя из того что будет найден способ не привлекать внимание КомСтара. Параллейно другими группами готовились и запасные варианты. Вроде обмена прыгуна на другой у пиратов.

Религиозная основа КомСтаровской идеологии никого не волновала. На Западе это не имело значения в свете грядущей выгоды. В СССР благодаря историческим документам имевшемся на 'Пепеладзе' поняли бессмысленность и вредность принятия решений по идеологическим мотивам, причем на очень конкретных примерах. Побывав на прыгуне, Андропов вылечил почки и, став после отставки в 79-м Брежнева Генсеком, пользуясь обретенным здоровьем, взялся за реформы советской политики и экономики. Одним из итогов стало сокращение на половину сухопутных войск, снятие с вооружения всех танков выпущенных до 65-го года и многие другие изменения. Была разрешена частная торговля, что дало возможность людям проявить себя и одновременно лишило на будущее Запад одного из главных аргументов в идеологическом противостоянии. Ещё одним признаком того, что в СССР пришли к власти прагматики стало прекращение дотационного содержания стран 'идущих по социалистическому пути развития'. Теперь за услуги оказанные Союзом проходилось платить. Русские быстро освоили новые правила игры и оценили преимущества, которые они дают свердержаве.

Желание военных взять с собой танки было понятно, но столкнулось с большим весом машин, решение этой проблемы было найдено неожиданно. Мазур пригласила в гости одного из конструкторов работавших по теме 'Молот' и в разговоре с ним упомянула о том, что на Заимке освоено производство брони для мехов, а то что там производятся многотопливные керамические дизели он знал и так. Производство топлива для дизелей подразумевалось. Конструктор по имени Сергей? возбудившись, вцепился в Елену и, вытряхнув из нее дату отбытия, торопливо попрощался и убежал, застегивая на ходу пальто. Итогом разговора стало создание танка на основе Т-72. Машина имела корпус и башню толщиной всего 55мм., поверх которой на Заимке должна была быть установлена навесная броня. Ходовая часть и трансмиссия были усилены и позволяли довести вес танка навеской брони до 45-ти тонн.

Новый танк получил индекс Т-77. Он был вооружен 125мм. пушкой и ПКТ советского производства, а прицельно-навигационный комплекс был собран на японской и американской элементной базе. Без брони он весил двадцать пять тонн, что делало его гораздо лучше приспособленным к переброске шатлами. Всего было изготовлено сорок таких машин - в большем количестве не было необходимости.

Было решено послать сначала 20 Т-77 - остальные собирались отправить следующими рейсами, если первый визит пройдет нормально.

Космодром бурлил деятельностью тысяч снующих туда сюда людей. Экипаж шатла аккуратно загружал в недра трюма очередной Т-77. Из-за тесноты танк не мог заехать самостоятельно, что было, пожалуй, к лучшему - малейшая ошибка водителя и он мог задеть стоящие впритык к нему контейнеры, в которых хранились в разобранном виде новейшие беспилотные разведывательные самолеты 'Орел'. Прочая тяжелая техника уже пребывала на орбите.

(Степан)

Отрыгивая густой солярочный дым, 'малый тягач-лёгкая броня', он же МТ-ЛБ неторопливо подполз к погрузочной рампе трофейного челнока. Приехали малыш, дальше тебя втянут уже на тросах - слишком тесно там, внутри весьма вместительного транспортёра - Земля отправляет в будущее небольшую армию, а современная война требует очень много различного ездящего, стреляющего и взрывающегося металла. Снаряды, мины, противотанковые ракеты, реактивные установки, танки... Но место для тебя найдётся.

Официально машина именовалась 'Самоходный противотанковый комплекс 'Стилет', но ничего общего с ракетными 'Штурмами' она не имела. Можно сказать, что внешне машина напоминала самоходную гаубицу 'Гвоздика', но только сдвинутой к корме башней с торчащей пушкой, увенчанной мощным дульным тормозом. Даже на глаз пушка была заметно длиннее, да и размещалась не в башне, а на ней, выставив с противоположной стороны сопло реактивного двигателя системы компенсации отдачи. Войсковые испытания первого орудия на 'жидком порохе', по ряду причин, было решено провести на Малой Заимке, несмотря на огромный риск. Одной из них было недоверчивое отношение к новому оружию, связанное с проблемами на испытаниях. Ещё бы: первый прототип, хотя и показал рекордную скорость снарядов, после десятка выстрелов из тридцатимиллиметрового, превратился в тридцатидвух - износ даже гладкого ствола оказался просто запредельным. Пришлось менять технологию обработки ствола, искать новые материалы и... снижать начальную скорость. Потом были проблемы с точностью - никак не получалось добиться стабильной начальной скорости, потом - с противооткатными устройствами, потом... Словом орудие получилось перспективным, но трудности, с которыми пришлось столкнуться, породили вполне естественное недоверие.

Вот поэтому-то и ехал сейчас восьмидесятидвухмиллиметровый 'Стилет', по энергетике превосходящий (правда, незначительно) пушки Т-77, стрелять по мехам. Ехал, чтобы показать свою незаменимость... или бессмысленность.

(Относящийся)

Елена Мазур стояла глядя на провожающих Ее муж встал рядом и, заглянув в глаза Елены поддразнил жену:

- Глядя на тебя не узнать сурового капитана корабля.

- Это когда я была сурова? - выгнула бровь Елена.

- В воображении обывателя - безмятежно ответил Ильин - знаешь, как тебя рисуют люди? Суровый взгляд. Красивое лицо без следа эмоции и героически выдвинутая вперед челюсть. Нижняя.

- Так - прищурилась Елена - признавайся, кто придумал такое.

- Никто не придумывал - рассмеялся Ильин, выпрямляясь и обнимая Елену.

Та раздраженно фыркнула:

- А то я не знаю как формируются имидж и кто его формирует - не в силах притворятся сердитой она рассмеялась. - Выдвинутая вперед челюсть... Ой не могу.

Стоящая рядом машина засигналила напомнив Мазур и Ильину о том что пора ехать ко ждущему их шатлу. Сев в машину, которая сразу тронулась и, быстро набрав скорость, помчалась к стоящей вдали на стартовом столе горе корабля.

В бункере гремел отчет.

Пять...

Четыре...

Три...

Два...

Один...

Отрыв...

Громадный по меркам двадцатого века корабль сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее поднимался в безоблачное небо. Провожающие искренне надеялись, что чистое небо станет хорошей приметой для всего что им предстоит сделать.

(Erta)

Лея вновь управляла "фениксом" и хоть он и сменил окраску на ломаные линии под местность своего будущего обитания. Ее "феникс" был снова прежним, в первые с момента когда она покинула Хель. Оказавшись на земле больше чем за тысячу лет от своего рождения девушка решила, что незачем больше беречь оригинальные потроха ее малыша. Упорная работа с роботом в течении нескольких месяцев и все родные детали на своих местах. За одно "феникс" поработал активным пособием для обучения набранной группы, в результате чего "ремонт" робота затянулся на год с небольшим и ей удалось заработать на этом немного уважения... на лице Леи появилась улыбка. Сделав над собой небольшое усилие отогнала воспоминание о ее подопечных... Направляясь вслед за 'Мародером', "Феникс" не спеша двигался к шаттлу. Иногда из под ног выскакивали искры и бетонные крошки - покрытие местного космодрома не было рассчитано на нагрузки, которые испытывало сейчас - семьдесят пять тон для него было слишком. Вон справа Сэм на своём 'Грифоне' не оставляет таких следов да и слева 'Катапульта' тоже не крошит бетон в щебенку. Несколько минут ходьбы и роботы один за другим входили в грузовой шлюз 'Союза' и занимали свои места. С тихим шелестом зафиксировались штатные крепления удерживающие робота в полете, на экранах "Феникса" высветилась надпись подтверждающая завершение процедуры швартовки... Вздохнув Лея отстегнула шлем набрала код деактивации робота и медленно вылезла в открытый люк по небольшой лесенке спустилась вниз. Подождала пока люк не закроется, расправила складки на форме и направилась в каюту.

Кивнув попавшимся на пути знакомым лицам прошла по коридору к центральному блоку лифтов. Дверь открылась после того, как она дважды нажала кнопку на стене. всей толпой они вошли в лифт...

Лифт начал движение, и ноги Вэнса чуть не подогнулись, на лицах его коллег повались смешки. Лея порадовалась что в начале движения прислонилась к стене и ухватившись за поручни. Повреждения, полученные шаттлом, до сих пор сказываются. Несмотря на все усилия оставшегося экипажа и некоторых пилотов, включая Лею, им так и не удалось полностью наладить работу некоторых механизмов, в том числе и работу лифтов.

Лифт остановился на жилой палубе. Лея подождала пока все выйдут и направилась в каюту, ключ от которой всую дорогу вертела в руках.

Как только последний шлюз лязгнув закрылся. Свист ветра утонул в грохоте двигателей.

Гигантское яйцо вздрогнуло. бетонные плиты обдало пламенем и жаром, толстые металлические опоры дернулись несколько раз и медленно втянулись внутрь.

Рев двигателей усилился, шаттл мелко дрожа, лениво и как то неохотно оторвался от гигантского бетонного поля балансируя на плазменных струях и разгоняя облака дыма, на миг завис над бетонным полем. Постояв несколько мгновений на огненном столбе устремился в высь постепенно ускоряясь.

Но настолько медленно что это не было заметно не вооруженным взглядом. По крайней мере для опытного наблюдателя если бы такой нашелся. Местные умельцы использовали каждый метр свободного пространства, считали каждый килограмм, учли даже повреждения полученные шаттлом. его трюмы просто ломились от груза...

- Ч-черт! - пилот шаттла прикусил губу и решительно сдвинул рукоять управляющею тягой двигателей за красную черту стартовой нагрузки.

- Теперь мощности должно было хватить. Опорные "ноги" "Союза" оторвались от рукотворной равнины и "союз", медленно пошел вверх, поддерживаемый ураганным пламенем спрятанных в его брюхе дюз. Высота росла. пилот на облегчено выдохнул и вытер вспотевший лоб. Несмотря на то что это был встрой рейс с подобной нагрузкой его бросало в дрожь от того на сколько превышена максимально допустимая масса шаттла.

- Вышли, - прошептал одними губами его коллега.

- Ну и слава Богу. - Пилот убрал руки со штурвала и поскреб лысую макушку. -. наш гроб в полном порядке...

(Относящийся)

Прыгун.

Капитан Махов тряхнул головой, приходя в себя. Во время прыжка он ощутил приступ головокружения - индивидуальное чувство дезориентации о которой говорилось на одном из многочисленных инструктажей через которые прошли бойцы спецгрупп контингента. Было забавно видеть в одной инструктажной бойцов разных стран, тут были и бойцы 'Вымпела' и американские 'Котики' вперемежку с советскими 'Морскими дьяволами' (обе группы поначалу невольно косились на своих иностранных коллег). Правда период инстинктивного недоверия был уже позади и теперь в каютах прыгуна сидели не русские и американцы или немцы с японцами. Теперь они воспринимали себя и других землянами, не обращая внимания на происхождение сослуживца.

Идя по коридору в спортзал Махов подумал, что при должном воображении можно представить, что это коридор корабля из 'Звездных войн' линкора 'Исполнитель'. Поклонников этих фильмов в контингенте хватало, причем вопреки замыслу снимавших большая часть личного состава отдавала симпатии Империи.

Войдя в уставленный тренажерами зал и подойдя к беговой дорожке, он увидел сосредоточенно перемещающую рычаги девушку, в которой узнал лейтенанта Лею Маклауд. Бывшая наемница несколько раз читала им лекции о Внутренней Сфере и, узнав его, кивнула, не прекращая упражнения. Включив дорожку и задав ей скорость, Махов начал бег, включившийся голопроектор развернул перед ним панораму залитого светом парка создавая иллюзию пробежки по открытой местности. Неожиданно капитан громко фыркнул и закончившая упражнение Лея удивленно посмотрела на капитана выключившего дорожку, затем спросила:

- Все в порядке, товарищ капитан?

- В полном, лейтенант - улыбнулся Махов глядя на Лею. - Просто один из наших после просмотра 'Звездных войн' назвал нас в шутку пятьсот первым легионом вот я и подумал, что принцесса Лея у нас есть Люк тоже...

- И кто же Люк? - спросила, заинтересовавшись, Лея.

- Капитан-лейтенант Люк Стовер из 'котиков' - объяснил Махов. - Даже внешне похож на Люка из фильма. - Они дружно расхохотались - Кстати, лейтенант это от вас получили все двенадцать фильмов и более сотни книг по миру Далекой галактики?

Лея, отсмеявшись, кивнула. - Да, о разном фанфикшене и не говорю. Кстати, товарищ капитан, а кто у нас тогда Соло?

- Ну - произнес неожиданно для самого себя Махов - роль капитана Соло я могу взять на себя.

Какое то время они оба молчали слегка ошеломленные таким поворотом случайного разговора. Первой пришла в себя Лея которая спросила, скрывая непонятно откуда взявшееся смущение. Не слишком впрочем, удачно.

- А вас не смущает, что у принцессы Леи есть папочка, который ходит в черном?

- Нет - мотнул головой Махов - не смущает.

- Да - задумчиво протянула Лея - вы и в самом деле похожи на Соло капитан.

-Олег - поправил Махов - называйте меня так.

- Хорошо Олег а вы можете называть меня Леей - сказала, глядя ему в глаза Маклауд.

- Договорились - улыбнулся Махов поднырнув под рычаги тренажера. Установив уровень нагрузки он мерно заработал, дыша в такт движениям.

Закончившая упражнение Лея, выйдя на татами начала делать растяжку затем начала вести бой с тенью быстро перетекая из одной стойки в другую. Махов с интересом смотрел отмечая изменения произошедшие в ушу за тысячу лет затем, встав, спросил. - Вы позволите присоединиться к вам?

Та с сомнением посмотрела на него. Правильно поняв ее взгляд, Махов улыбнулся:

-Я знаю о том, что у вас ускорена реакция и хочу знать, с чем мы можем столкнуться. Заранее прошу прощения, но ведь люди с измененными генами могут быть и среди пехоты противника.

- Ладно - кивнула Лея - прошу.

Махов и Лея начали осторожно сближаться, оба знали, что противник ему противостоит серьезный. Махов видел как Лея двигалась во время боя с тенью и высоко оценивал ее уровень, к которому добавлялись реакция и изменения в мышечных тканях. Лея знала о своих преимуществах, но тоже не обольщалась, прекрасно зная, что такое 'Вымпел', и какой там уровень подготовки. Вдобавок у нее было мало опыта в рукопашном бою. Как впрочем, у всех мехвоинов. Так и Лея - она занималась рукопашным боем чтобы дать мышцам необходимую им нагрузку, - плюсом было улучшение координации и скорости реакции но она привыкла сражаться в мехе.

Рукопашные схватки, если в них участвует профессионал, длятся не долго, Махов сделал выпад. Лея со своей сверх-реакцией поймала кулак Олега, собираясь воспользоваться его инерцией. На что и рассчитывал капитан. На мгновение их тела сплелись в клубок и когда тот распался Лея обнаружила себя прижатой к татами.

Отпустив Лею Махов помог ей подняться на ноги.

- Ну как? - поинтересовалась Маклауд.

- Техника хорошая, реакция изумительная - ответил Махов - если бы у вас, Лея было больше опыта, шансы были бы не в мою пользу.

- И вы так спокойно об этом говорите - удивленно спросила Лея.

По лицу Махова скользнула улыбка.

- Как я понял среди наемников много тех, кого женщины называют мужланами, и вы привыкли к тому, что они пытаются утвердить свое превосходство? В том числе отрицая то, что вы побеждаете не за счет везения а мастерством.

Лея кивнула, заливаясь краской.

- Среди тех кто вошел в состав контингента таких абсолютное меньшинство а скорее нет вообще, - четко выговаривая каждое слово произнес Махов. - А признавать умение противника, пусть даже это красивая девушка не стыдно.

Он взял Лею за подбородок заставив смотреть прямо в свои глаза. Затем, слегка наклонившись, поцеловал ее. В Маклауд бились противоречивые желания часть ее хотела вырваться и дать пощечину этому... этому... Нахалу, вот! Другая наоборот желала обнять Олега и... Пока Лея боролась сама с собой Махов отпустил ее.

- Извини - произнес он, улыбаясь - Но ты такая красивая, когда сердишься.

Глядя на захлопнувшийся за Маховым люк Лея пытаясь понять злится она на него или нет пошла в душ. Не придя ни к какому выводу она сердито бросила полотенце которым вытиралась на пол и вдруг рассмеялась. Положительно у нее не было сил сердится на этого капитана... Соло. Вот уж действительно - пират!

(Hildor)

Комната была просторна и почти пуста. На одной стене висел большой экран, около противоположной стены стояли шикарный диван и журнальный столик. Окон не было, комната освещалась только потолочными световыми панелями. На диване сидели два человека и беседовали. Одного звали Ван Ло, другого многие знали под прозвищем Мудрец.

- Кстати, почему ты вообще занялся этой богом забытой планетой?

- Потому что в ней есть тайна. Потому что она - вызов для меня. Простите, господин, но все те задания, которые вы даете мне... они слишком просты и похожи друг на друга. Если же постоянно решать одни и те же задачи, то разум начинает лениться и не ищет новых путей. Но разум - это меч, который всегда должен быть острым и готовым к бою. А эта планета полна загадок, которые очень интересно находить и разгадывать. Это дисциплинирует разум, заставляет его работать, искать новые пути для решения. Это мой путь к совершенству.

- И зачем ты тогда попросил меня о встрече?

- Вы помните, господин, с чего все началось?

- Еще бы. С сорвавшейся атаки на Каму V и прыгуна, пропавшего вместе с группой наемников. Тогда ты впервые рассказал о том, что с этой Заимкой все не так просто, как кажется, и попросил выделить тебе некоторые ресурсы для разгадки этой тайны.

- Все верно. Несколько человек тогда начали поиск и скупку любой информации об этой планете, один человек отслеживает все контакты и торговые сделки. Несколько человек получили указания внедриться в окружение герцога, который так усиленно пытается заполучить эту планету. Поначалу информации было очень мало, хотя кое-какие выводы можно было сделать.

Например, за исчезновением информации о планете однозначно стоит КомСтар. ГИГ-станция была эвакуирована с планеты по личному приказу министра Блейка незадолго до ядерной бомбардировки столицы. В это же самое время в гиперимпульсную сеть был запущен вирус, который стирал любой документ, содержащий название планеты. Уцелели только те документы, которые содержали только кодовые обозначения или координаты Заимки. Сам вирус после выполнения работы самоуничтожился, но перед этим он успел стереть информацию из всех архивов. Вообще всех - военных, научных, общественных. На подобное мог дать санкцию только сам Джером Блейк.

Но речь сейчас не об этом. Четыре месяца назад мой агент на Галатее прислал очередной отчет о торговых сделках правительства Заимки. Оно продало изрядное количество чистых металлов на 4,5 миллиона С-кредитов, увеличив экспорт за текущий год почти вдвое. И при этом в продаже были такие любопытные лоты, как германий и золото. Я точно знаю, что ни золото, ни германий на Заимке в подобных масштабах не добываются. А среди списка закупок есть такие интересные вещи как запчасти к дропшипам и мехам. Если конкретнее, то это компьютеры и электроника для дропшипа типа 'Крепость', броневая обшивка и турели для дропшипа типа 'Союз', кокпит и сенсоры для 'Грифона', кокпит и система наведения для 'Снайпера'. Однако ни дропшипов, ни мехов данных типов на Заимке нет. Почти все перечисленное было куплено в кратчайшие сроки и отправлено на Заимку. Исключение - турели. Так как с учетом скорости цена шла с хорошей надбавкой, на турели не хватило денег.

Наблюдатель также отметил, что на Галатею прибыл постоянный торговый представитель от правительства Заимки, хотя до этого все торговые сделки проходили через несколько торговцев-посредников. Товарооборот планеты слишком мал для открытия своего торгового представительства. Дальше еще интереснее - этот торговый представитель начал наводить справки, где можно купить разнообразное промышленное оборудование для планеты с индустриальными индексами С, D и Е. Причем его не отпугивает даже криминальный характер появления этого специфического товара у продавца. Оборудование предназначено для производства продукции военного и двойного назначения.

- Это все интересно. Но, судя по твоему виду, самые интересные новости ты приберег напоследок. Верно?

- Да, господин. Именно эти новости заставили меня прервать ваш отдых. И именно для подробного изложения этих новостей и пригласил вас сюда. Прошу вас, садитесь.

Повинуясь команде с дистанционного пульта, свет стал медленно гаснуть. Затем засветился экран.

- Один из ваших людей, которых вы мне любезно предоставили, сейчас работает у герцога помощником офицера связи, осуществляет связь с наемниками. Месяц назад он прислал мне сообщение и очень длинный видеоролик. В сообщении говорилось, что этот ролик пришел от агента герцога на Заимке. Запись была сделана на космодроме в Ново-Михайловске, потом передана одному из торговцев-посредников, который затем переслал ее по гиперимпульсной связи герцогу. Герцог передал несколько копий командирам подразделений наемников для анализа, и поэтому наш агент смог легко снять копию. Мне пришлось отдать весьма серьезную сумму за удовольствие просмотреть этот фильм, но он того стоил. Снимали профессиональной камерой, с высокой четкостью и с неподвижной опоры. Посмотрите, пожалуйста.

На экране возникло изображение. Пустой космопорт, нигде ни души. По покрытию резкие порывы ветра метут поземку. Изображение очень четкое и яркое, полная иллюзия открытого окна. Звука нет.

Неожиданно на дальнем конце космопорта появился вертикальный поток горячего воздуха, который смел с покрытия весь снег. Вот появились струи огня, вот в кадр влезла массивная туша дропшипа типа 'Союз'. Вот она встала на опоры. Струи огня уменьшились, потом исчезли совсем. Через минуту откинулся люк, и из дропшипа стали один за другим выходить мехи. Первыми шли две 'Катапульты', у обеих машин пусковые были укрыты брезентом. За ними вышел 'Мародер' с укутанной в чехол пушкой, потом появился 'Грифон', потом скользящей походкой вышел 'Феникс-Сокол', последним вышел 'Шершень'. Мехи важно и неторопливо прошли от дропшипа куда-то влево от камеры за пределы кадра. У каждого на боку была нарисована эмблема - что-то похожее на шестеренку с цифрой '501' в центре.

Затем из дропшипа колонной по двое бегом выбежали несколько десятков человек в одинаковом камуфляже, построились, потом опять побежали вслед за мехами. Потом из трюма стали появляться какие-то бронированные машины с башнями, укрытыми брезентом, потом грузовики с кузовами-будками. Все они проехали от люка в сторону камеры и скрылись за левой границей кадра. На этом запись закончилась.

- И что же это было?

- Это, мой господин, было приземление на Заимке дропшипа с наемниками, которых нанял председатель совета планеты, Мазур Лев Маркович. Кстати, он отец Елены Мазур, капитана пропавшего прыгуна.

- И что тут необычного?

- На первый взгляд - ничего. Герцог дал задание своим агентам навести справки о наемном подразделении с такой эмблемой, но пока никакой информации он не получал. Его наемники просмотрят это видео и будут учитывать тот факт, что у защитников планеты есть несколько мехов, кое-какая бронетехника и примерно рота пехоты.

Меня же заинтересовал один мех. Посмотрите еще раз, пожалуйста.

На экране снова появился люк дропшипа. Из него плавной походкой вышел 'Феникс-Сокол', спустился по пандусу на землю и пошел в сторону камеры.

- Ничего не замечаете?

- Нет. А что?

- Походка. Она отличается от остальных мехов, чуть-чуть, но отличается. Так же, как бег живого жука от бега механического. Даже если внешне они одинаковы, всегда можно определить, где живой жук, а где подделка под него. Посмотрите еще раз.

На экране 'Феникс-Сокол' снова вышел из темноты трюма, спустился по пандусу и прошел к камере. Теперь Ван Ло знал, на что смотреть. Походка действительно отличалась от походки 'Грифона' и 'Шершня', идущих рядом в кадре. 'Феникс' шел плавно, его рубка не раскачивалась и не ходила вверх-вниз, как у остальных мехов. Она шла ровно, как по ниточке, из-за чего походка меха действительно напоминала походку человека.

- Нечто подобное я видел только один раз, три с половиной года назад. На Галатее. Если вы не против, мой господин, я покажу вам кусочек одной моей записи.

На экране опять возник космопорт, но уже другой. Если на предыдущем царил холод, то тут было царство жары. Несколько дропшипов стояли рядом, по открытой аппарели в ближайший из них - 'Союз' - по одному заходили мехи. Запись была хуже предыдущей: изображение было не таким четким и постоянно подергивалось. Однако мехи видно было хорошо. Вот в трюм заходит 'Баньши', за ним идет 'Снайпер', потом 'Саранча', потом такой знакомой походкой зашел 'Феникс-Сокол'. На всех мехах была эмблема - черный паук.

- Эту запись я сделал на Галатее, в день отлета 'Эскадрона смерти'. Это их дропшип и их мехи.

- Ты хочешь сказать...

- Да, мой господин. Мы обнаружили пропавших наемников. Позвольте мне продолжить?

Ван Ло кивнул головой. Теперь он слушал и смотрел очень внимательно.

- Я загнал все записи по 'Эскадрону смерти' в компьютер и провел кое-какие сравнения.

Каждый мех после определенного срока службы начинает приобретать индивидуальные черты, и чем дольше он находится в эксплуатации, тем их больше. Появляется то, что пилоты называют характером машины. И эта индивидуальность начинает проявляться во внешнем облике. Царапины на броне, подтеки масла, заплаты, особенности работы суставов. Также индивидуальными являются особенности вождения и ведения боя для пилотов. Есть несколько программных пакетов, которые позволяют сравнивать мехи, находить совпадения и проводить необходимые выборки. Обработав и сравнив видеофрагменты с Заимки и Галатеи, я получил следующие выводы.

Прибывший на Заимку 'Феникс-Сокол' с точностью 98% является тем же самым мехом, что загрузился в дропшип на Галатее, и пилотирует его тот же пилот. Компьютерный анализ выявил также следующее.

На экране появилась вертикальная линия, разделившая его пополам. Слева появился кадр с 'Фениксом-Соколом' на Заимке, справа - он же, но на Галатее, тремя годами ранее. Затем на оба изображения наложились белые линии. Экран почернел, но линии и изображения мехов остались. Теперь на экране были два силуэта 'Феникса', вырезанные из кадра и совмещенные со скелетной моделью, созданной в системе трехмерного моделирования. Затем оба силуэта синхронно развернулись 'лицом' к экрану, затем двинулись навстречу друг другу и слились в одно изображение. Тут же красным замигали секции брони на руке, груди и голове, желтым - секции на ногах и спине.

- Здесь красным отмечены те секции, которые были заменены за прошедшие три года, а желтым - которые остались прежними, но получили новые повреждения. Этот мех был в бою и получил повреждения средней тяжести, пилот выжил. Теперь следующий мех - 'Грифон'.

Экран опять разделился, опять появились два силуэта и опять слились в один.

- 'Грифон' получил повреждения груди, кокпита и руки, причем очень серьезные. Пилот у него был тяжело ранен или вообще другой, походка изменилась очень сильно. Рука и кокпит отремонтированы очень плохо, лист брони на груди не типовой, вырезан и подогнан несколько коряво, что заметно при анализе стыков брони. Теперь 'Мародер'.

Снова разделился экран, но справа появились три изображения разных 'Мародеров'.

- При отлете с Галатеи 'Эскадрон' имел в своем составе три 'Мародера'. Тот 'Мародер', что прилетел на Заимку, является одним из этой троицы, но степень совпадения составляет 54% с одним и 28% с другим. Смотрите сами.

На экране один силуэт справа пропал. Затем три оставшихся силуэта слились в один. На получившейся модели меха красным цветом расцвели весь торс, одна рука, кокпит. Желтым цветом обозначились обе ноги и другая рука. Орудие на спине запульсировало оранжевым цветом.

- Этому меху не повезло, его расстреливали со всех сторон. Что случилось со вторым - неизвестно, но почти все бронирование торса и одна 'рука' с него были 'имплантированы' в этот мех. Орудие, установленное наверху - нестандартное. Чехол скрывает детали, но основу он скрыть не в силах. Программа не нашла ничего даже отдаленно похожего. Неясно даже, что это - орудие или РРС. Пилот меха тоже новый. Качество сборки также не очень. Похоже, что все мехи ремонтировались в полевых условиях, без доступа к серьезному оборудованию.

- Следующий мех - 'Катапульта'. Анализ утверждает, что мех практически не поврежден, броня и пилот не менялись.

- 'Шершень'. Практически то же самое - несколько новых царапин, пилот не поменялся. Но пусковая установка РДД5 заменена на что-то другое. На ее месте установлена одна направляющая и какой-то оптический прибор. Ничего похожего не нашли. Опять.

На экране мелькали и сравнивались перечисленные мехи.

- Последний мех. Его пилот называет его 'Росомаха'. До недавнего времени я считал его 'Катапультой', пусть не совсем обычной. Однако тщательный анализ выявил много интересного. Очень. Я поднял все данные по этому меху и пилоту. Если с пилотом все ясно и понятно, то с мехом - нет. Нам повезло, что камера была жестко зафиксирована, а на летном поле есть следы разметки. По ним можно легко сравнить линейные размеры мехов. При выходе меха из трюма по прогибам силовых элементов аппарели можно примерно определить вес.

На экране возникли три проекции классической CPLТ-C1 и 'Росомахи'.

- Так вот, он похож на 'Катапульту', но это не 'Катапульта'. Отличаются габариты - этот мех чуть выше и шире. Весит он больше, чем 'Катапульта', но меньше, чем 'Мародер' - где-то 70 тонн. Судя по некоторым косвенным признакам - расположению вооружения и блоков сенсоров - внутренняя структура этого меха отличается от структуры 'Катапульты'. В общем, это новый мех, получившийся путем глубокой модернизации 'Катапульты'. На Галатее он был вооружен РРС, автопушкой АС20 и парой средних лазеров. Похоже, прототипом послужил ее куритянский вариант CPLТ-K2, вооруженный 2 РРС, 2 средними лазерами и 2 пулеметами. И это не полевая модернизация, сделанная в какой-то мастерской, это полноценная заводская модель. Которая, однако, существует в единственном экземпляре, ни в одной базе данных не присутствует и находится в эксплуатации около 100-120 лет.

Если судить по анализу, то этот мех прошел капитальный ремонт и модернизацию. Была убрана РРС, установлено дополнительно 4 средних лазера, заменена автопушка АС20, стоявшая ранее. Старая автопушка была снята с 'Горбуна', а что поставили взамен - невозможно идентифицировать. Скорее всего - какой-то аналог. Кроме того, усилено бронирование ног и торса. В центре торса меха установлен неизвестный оптический прибор, как у 'Шершня'. Неясно, то ли это просто модернизация, то ли восстановление после сражения.

На экране 'Россомаха' окрасилась красным цветом вся, от ступней ног до макушки.

- Пилот у этого меха с вероятностью 78% остался прежний. И есть еще одна тонкость. Мой господин, пожалуйста, очень внимательно посмотрите следующий фрагмент.

На экране снова появилась 'Росомаха'. Теперь почти все видимое пространство занимало изображение укрытого брезентом короба левой пусковой РДД15. Вот короб медленно двинулся вперед и вверх, застыл в верхней точке, снова пошел вниз. Через несколько секунд изображение замерло.

- Еще раз - потребовал Ван Ло. Что же он должен был увидеть? Не зря этот Мудрец в своей манере пытается ему что-то показать. Что-то важное.

Опять короб двинулся вверх и вперед. Вот подъем прекратился. Брезент начал замедленно хлопать под напором порыва ветра. Вот короб медленно пошел вниз...

- Еще раз.

Подъем короба, короб застыл, брезент дернулся...

- Стоп.

Теперь он увидел. Под напором неожиданно сильного порыва ветра брезент на боковой поверхности короба натянулся... и ПРОГНУЛСЯ ВНУТРЬ КОРОБА. Чего не должно быть. Боковина короба была бронирована и спокойно держала попадание лазера или нескольких ракет.

- Фальшивая пусковая из тонкого железа.

- Да, мой господин. Командир этих наемников стремиться показать, что у него на вооружении все лишь две 'Катапульты'. Он преследует этим сразу две цели - маскирует эксклюзивный мех и провоцирует противника на ошибку во время анализа ситуации и боя. Если он пошлет на подавление дальнобойных мехов несколько скоростных легких и средних мехов, то они окажутся под кинжальным огнем 'Росомахи', которая очень слаба на дальней дистанции, но с близкого расстояния способна нанести огромные повреждения. Это говорит о хорошей подготовке командира. Он стремится выиграть бой еще до его начала.

- Еще более интересен дропшип. У него практически нет вооружения. Все турели в зоне видимости камеры разбиты. На обшивке следы попаданий и ремонта. Но этот 'Союз' без сомнений тоже когда-то принадлежал 'Эскадрону'. А если вспомнить список недавних покупок, спешно отправленных на Заимку, то становится понятно, что где-то еще есть 'Снайпер' с разбитым кокпитом и поврежденной системой наведения и дропшип 'Крепость' с уничтоженным компьютером, который еще можно починить.

- Мудрец, я внимательно выслушал тебя. А теперь скажи, какие выводы ты сделал из всего этого?

- Мой господин, вы помните, почему прыгун исчез?

- Кажется, сбой в навигационном блоке, вызванный искажением координат из-за действая компьютерного вируса.

- Верно. Прыгун должен был погибнуть или получить сильные повреждения. Но что, если он все-таки смог осуществить прыжок? Теоретически возможен прыжок на расстояние больше, чем 30 световых лет.

- Ты хочешь сказать...

- Да, мой господин. Вероятнее всего их забросило куда-то на Периферию. Или даже дальше. Вынырнули они около обитаемой планеты, но корабль получил повреждения. Наемники высадились на планету, и по какой-то причине там завязалось сражение, которое они проиграли. Посмотрите на повреждения дропшипа и мехов. Такие повреждения выводят мех из строя, продолжать бой он уже не может. Единственное исключение - 'Катапульта', но тут тоже легко найти объяснение. Сдался, допустил критический перегрев и отключился, попал в ловушку... Дропшипы, скорее всего, захватили на земле.

Но все это только предположения. Нам известно только, что появились 6 мехов и один дропшип из пропавшего подразделения. Что случилось с остальными мехами, дропшипами и прыгуном - неизвестно. Некоторые выводы можно сделать только о боях, через которые прошли мехи, и о планете, на которой они происходили.

- И что же ты выяснил? Я думаю, что ты можешь даже сказать название этой планеты.

- Увы, мой господин, не могу. Слишком мало данных для анализа. Однако... Пожалуйста, посмотрите сюда.

На экране снова возникли четыре 'Мародера', опять остались только три, и опять слились в один.

- Анализ изображений говорит нам о том, что с одного меха сняли большую часть брони для ремонта другого. Обычно для ремонта снимают броню с наиболее пострадавшего меха. Отсюда можно сделать следующие выводы: 'Мародер'-донор, скорее всего, получил очень сильные повреждения и уничтожен; у победившей стороны нет подходящей брони и за три года они не смогли ее найти; по следам на этой броне можно определить то оружие, которое использовали победители.

Броня покрашена, однако некоторые следы на ней вполне четко видны. Вот они.

На экране стали появляться куски брони. На каждом можно было увидеть выбоину, каверну или глубокую царапину, тщательно закрашенную краской.

- А анализ повреждений говорит, что все, абсолютно все новые повреждения на броня появились от ракетного и баллистического оружия. И еще есть следы применения ракет типа 'Инферно', но только у одного меха - 'Мародера'. Видимо, чем-то он нападавшим не угодил - его жгли и расстреливали из всего, что можно. На его броне следы от ракет, стрелкового оружия и автопушек всех видов. То же самое - на броне дропшипа. Там, в основном, следы ракетного обстрела, но есть два места, где четко видны попадания из автопушек. Но нигде нет никаких следов от энергетического оружия.

Если ко всему приплюсовать заказы Заимки на промышленное оборудование и технологии военного и полувоенного назначения; неожиданно появившиеся ниоткуда металлы на продажу; разгром почти полка мехов с пехотными подразделениями; доработки мехов нестандартным вооружением и срок возврата наемников и их мехов во Внутреннюю Сферу - то можно сделать вывод, что эта планета находиться очень далеко, не имеет связи с Внутренней Сферой, стоит на низком уровне технического развития, имеет хорошие вооруженные силы и грамотное командование. Последние два пункта могут свидетельствовать о том, что на планете имеется вооруженный конфликт или вооруженное противостояние.

Мой господин, я нижайше прошу у вас разрешения заняться этой планетой более плотно. Слишком много непонятного окружает ее.

- Хорошо. Можешь возиться с ней, но не в ущерб остальной работе. И если найдешь что-то интересное - по Заимке или по этой неизвестной планете на Периферии - я тоже жду от тебя информации. Неизвестная планета с хорошим военным и экономическим потенциалом, и без связи с Внутренней Сферой и ее силовыми и полицейскими структурами может быть в долгосрочной перспективе очень полезна.

- Я понял вас, господин.

Выход (Степан)

'Резкий, порывистый ветер швыряет пригоршни сухого снега. Снег, словно тысячи игл, впивается в кожу людей и бессильно разбивается о стёкла машин и броню шагающих монстров. Шесть многотонных громадин, шесть воплощений силы, шесть... Да ты поэт, Саня'.

Смоллетт мысленно ухмыльнулся - 'Всего-то шесть мехов выгрузилось из транспортника. Причём далеко не самых новых и не самых сильных, но впечатление производят такое, будто высаживается, как минимум, полк с частями усиления'. Алекс хмыкнул уже не стесняясь, услышав в ответ понимающие смешки остальных пилотов. 'Умеют же у нас работать, когда захотят. Понятия не имею, каким образом режиссёры данного спектакля добиваются такого эффекта, но совершенно ясно другое - вся эта выгрузка не более чем представление, предназначенное для сидящих на планете шпионов/соглядатаев/разведчиков. То, что их здесь хватает - так нет никаких сомнений. От сосланных сюда за профнепригодность агентов государств-наследников и Комстара (чем отличается шпион на захолустной, никого не интересующей планете от медведя? Правильно, тем, что медведь спит только зимой), до разведки Цирцинуса, собирающей любые сведения об обороноспособности объекта атаки. На Заимке появилось наёмное подразделение, ранее неизвестное и обладающее мехами? Учтём и постараемся его либо вывести из игры, либо уничтожить максимально быстро и без потерь, логично? Но это - первый слой. Второй - для умников из аналитического отдела - мехи принадлежат пропавшему несколько лет назад 'Эскадрону смерти'. Это интересно, но никак не влияет на расклад сил. А ведь, наверняка, есть ещё и третий, и десятый, и сто тридцать седьмой слои. И все они построены на неконтролируемых сознанием реакциях на определённое сочетание различных фактов, причём выстроены так, чтобы самый изощренный ум, самый опытный глаз сосредоточились на мехах, пустив остальную технику и людей по линии 'некоторое количество пехоты и лёгких бронемашин'.

'В принципе, это логично и правильно - мехи являются основной ударной силой в наземных операциях. Артиллерия, танки и пехота могут ПРОТИВОСТОЯТЬ им, но не больше. Вывод абсолютно точный и совершенно неверный в данном случае', Алекс снова усмехнулся, вытянув картинку с изображением идущих следом бронемашин. Все они имели абсолютно одинаковый вид из-за обтянутых брезентом каркасов, скрывающих силуэты установленного вооружения, но Смоллетт уверенно выбрал идущую третьей от головы машину. Она ничем не отличалась от ползущих спереди и сзади самоходных миномётов, но брезент, укрывающий всю верхнюю часть 'Стилета', прятал результат работы советских 'цветоводов' - противотанковое ЖМВ-орудие 'Астра'.

(Относящийся)

Соколов поднял голову услышав трель интеркома. Отложив папку он коснулся сенсора пульта встроенного в стол. На экране появилось лицо девушки которую ему выделил в секретари Мазур заверив, что Лида товарищ надежный.

- Борис Михайлович, к вам лейтенант Маклауд. - Голос девушки был невозмутим. - Вы её примете?

- Да - Соколов был рад ненадолго отвлечься от дел - просите лейтенанта.

Войдя в кабинет Лея четко отдала честь и, повинуясь жесту генерала, села в указанное кресло.

Соколов окинул её взглядом вспоминая что ему известно о лейтенанте.

Особо набедокурить во время вторжения на Землю не успела по гражданским, в отличие от других, не стреляла. Интересна тем, что родом с планеты на которую переселили жертв генетических опытов где тем пришлось ради выживания продолжать изменять генотип. Суровые условия Хеля предъявляли свои требования к живущим на нем людям. Он вспомнил свою реакцию когда увидел ее впервые и внутренне усмехнулся.

Знакомство с будущими подчиненными только что назначенных командира и заместителя контингента должно было состояться через несколько часов. Соколов бросил взгляд на своего самого неожиданного заместителя. Бригадный генерал Роберт Донахью был достаточно известен в узких кругах профессионалов. Как и сам Соколов впрочем. Заочно военные НАТО и ОВД знали друг друга неплохо.

Донахью и Соколов первую пару дней принюхивались друг к другу и пришли к выводу, что работать с неожиданным коллегой можно. И теперь они летели на базу где размещались бывшие наемники.

Колеса шасси с легким толчком коснулись плит посадочной площадки и коллеги, пригнувшись, отбежали от вертолета, постепенно замедлявшего вращение ротора.

Ждавший их полковник отдал честь и обменявшись рукопожатием они сели в ждущую их машину. Пока они ехали к корпусам полковник Аридзе вводил их в курс дела описывая ситуацию.

- А скажите полковник трения между местными и гостями были?

- Сначала были но потом притерлись, наладили взаимодействие, правда то, что они воспитывались в другом обществе сказывается но на дело не влияет.

Тут Аридзе хохотнул.

- Что-то вспомнили? - Поинтересовался на вполне приемлемом русском Донахью.

Аридзе ещё шире улыбнувшись махнул рукой - да был тут случай с одним из наших и лейтенантом Маклауд...

Закончит ему помешало то что машина затормозила у входа. Выйдя офицеры направились ко входу. Пройдя мимо отсалютовавшего дежурного они направились к кабинету Аридзе. Оглядываясь по сторонам Соколов шел следом за полковником отмечая четкую работу его подчиненных. Пройдя мимо дверью за которой, судя по надписи, были снабженцы он услышал как хлопнула дверь и обернулся на звук. По плечам человека вышедшего из кабинета снабженцев лежали светло рыжие волосы и Соколов хотел выразить возмущение неуставной прической но тут фигура повернулась и у Соколова с Донахью который тоже открыл рот чтобы рыкнуть на такое вопиющее нарушение правил отвисли челюсти.

Несколько широкоплечая но стройная и ощутимо сильная фигура принадлежала девушке. С виду если судить по лицу ей было около двадцати лет на вполне европейском лице весьма необычно смотрелись голубые глаза с легкой азиатской раскосинкой. Увидев старших по званию она щелкнув каблуками отдала честь.

- Товарищи офицеры, - произнес Аридзе внутренне посмеиваясь над выражением лиц спутников - разрешите представить вам лейтенанта Лею Маклауд из отдельной бригады Боевых Шагающих Машин. - И обращаясь к Лее добавил - вольно, лейтенант.

Та отставила ногу в сторону и окинув внимательным взглядом генералов слегка наклонив голову произнесла:

Товарищи офицеры - затем перешла на деловой тон - прошу простить, но если у вас нет ко мне вопросов я бы хотела вернутся к своим обязанностям.

- Можете идти лейтенант - кивнул Аридзе.

Глядя на спину уходящей Леи Соколов повернулся к Аридзе и спросил - это не с ней был тот случай о котором вы упоминали в машине?

- С ней - сдерживая смех кивнул полковник пропуская генералов в свой кабинет.

- Расскажете? - спросил Сколов предвкушая забавную историю.

- После того как поговорим о делах - обязательно - пообещал Аридзе.

Через несколько часов заполненных проверками документов, сверками списков и ругани по поводу отсутствия самых неожиданных но позарез нужных вещей и материалов. Троица сидела за столиком и не торопясь наполняла желудки и уже вполне освоившийся Донахью (несколько часов переругиваний и выяснений какая... сволочь забыла поставить комплекс номер хренегознаеткакойбис процесс освоения в коллективе ускоряют до неприличия) напомнил Аридзе о том что с него байка о Лее.

Полковник хмыкнул, взял кусок балыка и откашлявшись начал рассказ.

-Тут у нас есть один мачо, - начал он, - парень толковый, но не пропускающий и одной юбки. Этакий советский вариант Котинского с которым, кстати о птичках, он сошелся на почве общих увлечений. Ну, женский контингент у нас не то чтобы мал но имеет число в конечном счете конечное, к тому же часть дам занято постоянными кавалерами а к таким эти Дон Жуаны и сами не лезут. Потому как не дураки.

В общем в конце концов из симпатичных дам не охваченной ими осталась только лейтенант Маклауд Котинский к ней не лез и наш бравый старлей начал кружить вокруг нее аки волк вокруг лося. И хочется и колется да и я намекнул, чтобы все было в рамках...

Аридзе прожевал кусок и продолжил.

- Как рассказывали мне пришельцы там у них Лея имела привычку настырным поклонникам ломать какую нибудь конечность но те и вели себя более развязно. Рассказали мне парочку случаев и будь я отцом девушки к которой так подкатывают точно бы свернул бы им шеи а так как отец Леи умер ей приходилось самой объяснять неуместность таких методов ухаживаний за беззащитной девушкой.

- Девушку, которая ломает конечности ухажерам, назвать беззащитной трудно - рассмеялся Соколов.

К его смеху присоединился Донахью.

- Вай, генацвале, - возмутился Аридзе, - дэвушка это дэвушка и ломаэт она блудывые рючки или нэт нэ важно.

- Ладно, ладно - успокоил полковника Соколов - согласен. Девушку нельзя обижать какой бы она не была.

-Вот - поднял палец довольный Аридзе - так на чем мы... ах да. В общем мачо наш кружит, обхаживает Лею но ей он не интересен а ломать ему то нибудь вроде не за что. В общем думала Лея думала и родился у нее план...

Она, как вы наверно знаете, потомок людей у которых в генах поковырялись ученые. Наследники Менгеле чтоб им. Нет я так понял, что в генах у всех кто там живет изменения. Чтоб жили дольше и болели меньше. Но есть грань свыше которой менять гены опасно. Вот в гены предков Леи и вмешались свыше безопасного уровня. И чтобы не мозолили глаза собрали в кучу и отправили подальше. А планета куда их засунули была не сахар. Я после того как ознакомился с делами личного состава у врача спросил что там за планета что там жить опасно. Так доктор книжку дал - 'Мир Смерти' называется и сказал что к не менее агрессивной флоре и фауне чем придуманные писателем нужно добавить зверский холод и атмосферу по полезности для здоровья сходную с зоной поражения химическим оружием. Прочитал я эту книжку, если хоть вполовину верно то остается удивляться живучести людей. В общем поселенцам пришлось, чтобы выжить, ещё больше в генах копаться, приспосабливаясь. Ну, стойкость к токсинам увеличили, реакцию и силу мышц чтоб с местным зверьем тягаться. И с этого у них интересная особенность организма - нужны им нагрузки, чтобы судороги не начались и мышечная масса наращивается очень легко. Видел я фильм с этим как его... а Шварцнегером. Ничего парень - здоровый, так жители Хеля это и за достижение не считают.

Так вот Лея девушка мускулистая но у нее мышцы небольшие и она спецом качается так чтобы они не увеличивались сверх меры. Но тут она решила отшить и этого приставалу и, превентивно, всех прочих.

Короче говоря она сделала вид что растаяла но как порядочная девушка не может сразу в постель прыгать. За ней ухаживать надо. Хе-хе...

И вот наш мачо стоит около клуба, ждет, в руке цветочки мусолит. Народ глазеет на счастливчика, завидует. Слышится цокот каблуков и в свет фонарей вступает женская фигура...

У зрителей на секунду возникает ощущение что они хором поймали белочку перекушав водки.

Я уже рассказывал про то что жители Хеля с их физиологией имеют проблему не в том чтобы накачать мускулу а в том чтобы не перекачаться. И Лея этим воспользовалась. Она неделю спецом ходила в мешковатом комбинезоне и все это время наращивала массу.

И что видят люди и горе-мачо? Стоит себе этакая самка Кинг-Конга одетая в легкое платье, тело сплошь из мускулов, бицепс, док спецом мерил, в обхвате как раз равняется бедру горе-ухажера. Подходит к старлею и, беря из руки букет, тащит беднягу внутрь. Ну, тот бы и рад уйти но нельзя. Пригласить даму и сбежать через минуту, причем на глазах у всех? Народ не поймет. Но и сидеть рядом с такой гориллой... Гм-м. А Лея ему, ласково так, щебечет: я мол, к следующей встрече ещё чуточку подкачаюсь, совсем хорошо будет. Народ за соседними столиками услышав это начинает строить догадки во что превратится лейтенант если 'еще подкачается'. Приходит к неутешительным выводам и начинает с жалостью рассматривать бедолагу до которого только теперь дошло как он влип.

А Лея только вошла во вкус, подзывает официанта, который со странным выражением лица смотрит на нее и её спутника, делает заказ и с невинным взглядом спрашивает кавалера не слишком ли мал ее бицепс. И показывает его.

Бицепс то есть.

Ну тут заказ принесли потом танцы. Вот это ухажера и добило. На них все пялятся а Лея крутит его как будто он женщина а не наоборот. И в заключение подхватывает здорового мужика на руки и несет к столику.

А люди смотрят.

Короче после такого к ней никто не лезет. А Дон Жуан хренов целый месяц после такого на женщин глядеть не мог. Монахом заделался и всеобщим посмешищем.

А у лейтенанта уже через неделю масса в норму вернулась. Правда она каждый день по три часа круги на дорожке нарезала сжигая её.

Соколов и Донахью уже не имели сил смеяться. Они тихо поскуливали временами переходя на утробный вой.

Вспомнив эту историю Соколов хмыкнул и с улыбкой глядя на рыжего лейтенанта произнес.

-Слушаю вас, Маклауд.

-Мне стало известно, что вы направляете на Галатею пакет документов на оформление отряда.

-Да, вы правы, лейтенант - кивнул Соколов.

-Товарищ генерал, а я могу отправить с ними свое письмо домой?

-Домой? - Соколов на секунду задумался. - Не вижу смысла запретить это. Только не упоминайте в нем ничего что может дать наводку на Землю. Чего не стоит писать вам скажет Ракитин, его я предупрежу. Зайдете к нему и он вас проинструктирует. Это все или у вас есть ещё вопросы?

-Никак нет. - Лея встала. - Разрешите идти?

Да, конечно, лейтенант.

Когда за Маклауд закрылась дверь Соколов вызвал Ракитина предупредив того о визите Леи. После чего со вздохом вернулся к бумагам.

(E.tom)

'Баргузин' дропшип класса 'Ярость' входящий в плотные слои атмосферы, сильно трясло, полковник Ильин-Мазур силой сжал подлокотники противоперегрузочного кресла, боевая посадка больше напоминающая падение на поверхность планеты впечатляла. Он представил, каково сейчас бойцам сводного отряда спецназа находящийся в каютах корабля. Все-таки быть в командной рубке и видеть посадку космического корабля своими глазами, намного спокойнее, чем лежать в неизвестности и не знать что происходит.

Ильин постарался, расслабится, пилоты профессионалы и у себя дома, так что знают что делают, что ж поделаешь, решили показать свое мастерство, и продемонстрировать стремительный боевой спуск. Так что как в знаменитом анекдоте, надо расслабится и получить удовольствие, да же не верилось, мечта юность полететь в космос и посетить другие планеты стала реальностью. Жалко, что рядом сейчас любимой капитошки как он ласково наедине называл свою жену, в низу на поверхности скоро придется, встретится с тестем и довольно многочисленной родней Елены.

Знать что твоя любимая, капитан космического межзвездного корабля способного за одно мгновение оказаться за тридцать световых лет одно, другое дело, когда неожиданно оказывается что папа у нее местный планетарный генсек-президент, дядя председатель совета директоров корпорации 'Мазур и Ко' и теперь у него в родственниках довольно состоятельный целый многочисленный клан-семья.

Внизу раскинулось море зеленовато-голубой тайги изрезанное руслами многочисленных рек, впереди по курсу подымалась заросшая лесом с отдельными снежными вершинами гряда гор.

Транспорт 'Баргузин' приближался к горам. Ильин с любопытством смотрел на поверхность планеты, так сильно напоминающею Сибирь Земли. Вот и сбылась мечта юности, он над другой планетой, а в темно синем небе светит красноватая звезда.

Эх, наивные 60-е, Ефремов, Стругацкие, будущее виделось намного прекраснее и светлее, мир его любимой оказался жестоким, циничным, словно не было многих столетий развития человечества, абсурдным, сюрреалистичным.

Корабль, неожиданно для полковника нырнул в отрывшийся прямо по курсу щель горного ущелья, замелькали по сторонам скалы. Ильин-Мазур позавидовал спецназовцам спокойно лежавших в каютах, дропшип закладывая крутые виражи летел над петляющим руслом горной реки, было жутко, казалось, мгновение, сейчас врежемся в возникшую впереди по курсу скалу, но в последний момент, корабль закладывал вираж, ложась на новый курс и навстречу неслась новая скала. Неожиданно по курсу возникла сплошная стена, а корабль продолжал с ней стремительно сближаться, только спокойная деловая атмосфера в кабине показывала, что все так и должно быть. В стене неожиданно возникла темная щель, увеличивающейся в размерах, ставшая, прямоугольным входом в тоннель.

Ильин не успел испугаться, как транспорт как влетел в тоннель и начал торможение, от перегрузки тело впилось в ремни, рев реверса, темнота впереди, мелькание только пилотам понятное изображений на экранах мониторов. Все, остановка, прилетели, только теперь Ильин понял, что до сих про не дышал, ммм да, русские горки, на которых его в Америке, покатал майор Стивенсон из Дельта форсе, с которым они подружились, это так, легкое развлечение по сравнению с этой посадкой.

Доклад (Степан)

'...Таким образом, противник смог привлечь следующие дополнительные силы:

1. шесть бэтлмехов следующих типов

'Катапульта' - две единицы,

'Феникс-Сокол' - одна единица,

'Грифон' - одна единица,

'Мародер' - одна единица,

'Шершень' - одна единица.

2. восемь лёгких бронемашин неизвестного типа. Четыре машины являются бронетранспортёрами неизвестного типа, четыре другие - вероятно аналоги лёгкого танка типа 'Ведетт'.

3. две роты пехотинцев, скорее всего со стрелковым оружием и переносными установками ракет ближнего боя. Уровень подготовки - высокий.

Учитывая явную недостаточность этих сил, следует ожидать переброски дополнительных единиц. Наиболее вероятно это будет один бэтлмех типа 'Снайпер' и некоторое количество танков неизвестных типов, массой от 40 до 120тонн. Кроме того, следует учитывать возможность наличия некоторых скрытых подразделений, так как количество машин обеспечения (восемь единиц, идентифицируемых как передвижной госпиталь или командный пункт) слишком велико для такого количества техники...'

- Ну, и что скажешь? - обратился герцог к командиру наёмников.

- Мелочь, что бы они там не припрятали. Раздавим и не заметим.

- Хорошо, можешь идти.

Герцог проводил взглядом подчёркнуто независимо поклонившегося наёмника. Значит, Мазур его разочаровал - за милостиво предоставленное ему время он не смог сделать ничего. Наёмник прав - что-либо серьёзное они припрятать не смогут. А более вероятно, что госпитали прибыли для местного ополчения, у которого ни черта нет. Ну что же, значит, операция будет проще, чем он думал.

Hildor

В подземном ангаре царила суета. Вокруг стоящей на площадке 'Газели' туда-сюда бегала куча народа и катались погрузчики. У стен стояли несколько закрытых чехлами машин, громоздилось множество ящиков и контейнеров, стояли бочки. В воздухе носились разнообразные команды, вопли и указания на нескольких языках и разной степени цензурности.

Лев Маркович в сопровождении нескольких человек шел среди этого бедлама в сторону дропшипа и попутно присматривался к прибывшим. От местных они отличались камуфляжем немного другой расцветки и... да пожалуй, и все. По крайней мере, никаких непониманий между гарнизоном местной базы и прибывшими он не заметил. Все команды были понятны, реагировали на них вполне адекватно. Неплохо.

Нужных людей он определил сразу и остановился, решив понаблюдать за ними. Два человека в одинаковом камуфляже стояли чуть в стороне от суеты и что-то обсуждали, не обращая внимания на шум. Иногда к ним подбегали за консультацией по поводу размещения очередной партии контейнеров, причем подбегали и свои, и чужие.

Долго стоять и наблюдать не получилось, эта парочка засекла его быстро и тут же двинулась в его направлении.

- Лев Маркович Мазур?

- Да.

- Здравия желаю! Я командир отряда '501-й легион' полковник Соколов, это мой заместитель, майор Донахью. В настоящее время отряд производит выгрузку оборудования и боеприпасов.

- Вольно. Можете обращаться ко мне товарищ председатель. Пойдемте в другое место, потише, там и поговорим.

- Есть.

Когда они шли между контейнерами, Лев Маркович слегка наклонился к Соколову с просил:

- Вы действительно полковник?

- Вообще-то я генерал-лейтенант, а Донахью - бригадный генерал, это на ступеньку ниже. Просто для такого малочисленного отряда целого генерала будет слишком много, а уж двух - тем более. Поэтому - только полковник.

- Понятно.

В комнате коменданта базы было тихо, длинный коридор и герметичная дверь отсекли все звуки. Рассевшись вокруг стола, пять человека молча стали рассматривать друг друга. Первым прервал тишину Мазур:

- Познакомьтесь, это комендант базы, капитан Ворон, все организационные вопросы к нему. Это - ... (Е.tom, кто?!), командир подразделения 'Борогоз', нашего отряда быстрого реагирования. Меня вы знаете. Мы хотели бы задать вам несколько вопросов.

Соколов молча поднял брови домиком и вопросительно посмотрел на Мазура.

- Этим людям я доверяю полностью, можете говорить при них свободно.

- Хорошо, мы поняли. Только один вопрос - что с 'Пионером'?

- Это ваш дропшип класса 'Союз'? Все в порядке, сел нормально, выгрузка прошла по плану. Через несколько часов он стартует. Посторонних на борту не было, несколько наблюдателей точно было. Посадку остальных дропшипов не засекли. Я ответил на ваш вопрос?

- Да, вполне. Ваша очередь.

- Итак, приступим. Какие условия пребывания вашего отряда? Каков его состав? Что в каждом дропшипе?

- Условия пребывания - до того момента, когда вы сами не попросите уйти. Вот документы - там состав отряда, вариант договора, наши предложения и пожелания. Более подробные данные - личные дела, технические паспорта на технику и прочее - в сейфе на дропшипе, под охраной.

По поводу отряда: пока в его составе 6 мехов, батарея ПВО, четыре вертолета, взвод самоходных минометов, батарея РСЗО, техническое подразделение, и еще самоходная артиллерийская установка. Вторая часть прибудет следующим рейсом.

По поводу дропшипов. Всего на Заимку прибыли 5 дропшипов. Один из них - класса 'Фурия' - остался на орбите на противоположной стороне планеты. Там сейчас находятся около 200 тонн груза, два взвода охраны, двадцать человек гражданских: юристов, техников, инженеров. Груз: чистые металлы, произведения искусства, ювелирные изделия. Мы планировали отправить этот дропшип на Галатею. Там - продать груз, зарегистрировать наш экспедиционный отряд как наемное подразделение и оформить договор с вашей планетой. Прикупить кое-какое промышленное оборудование, оружие, документацию, навести кое-какие связи, прощупать обстановку. В перспективе - отправить несколько человек на обучение по технической и юридической части.

Дропшип 'Пионер' класса 'Союз'. На борту мехи: 'Мародер', 'Катапульта', 'Росомаха', 'Грифон', 'Феникс' и 'Шершень'. Пять мехов прошли модернизация на Земле и отличаются по характеристикам от канонических мехов, иногда довольно сильно. Также на борту два АКИ, точнее, их остатки - 'Штука' и 'Корсар'. Тут нужна ваша консультация. Если их можно быстро восстановить - восстановим, если нет - вернем обратно или оставим здесь до лучших времен.

Еще на 'Пионере' прибыли батарея РСЗО и минометов, часть технического подразделения и орудие.

- Поподробнее, пожалуйста. Это что? Боюсь, ваши сокращения для нас не совсем понятны.

- РСЗО - это реактивная система залпового огня. Конкретнее - четыре реактивных установки 'Ураган' и четыре ТЗМ - транспортно-заряжающих машины. Они сделаны на одинаковом шасси. Мы им сделали одинаковые макеты, поэтому со стороны они кажутся седельными большегрузными тягачами. По возможностям - у каждой машины РСЗО пусковая состоит из 16 направляющих, полный залп занимает 20 секунд. Дальность огня 35 км, каждая ракета весит 280 кг и содержит 52 кг взрывчатки или огневой смеси. ТЗМ несет 16 запасных ракет и перезаряжает пусковую установку за 20 минут. Всего мы привезли 260 ракет, это по два комплекта ракет на пару РСЗО-ТЗМ, поровну фугасных и зажигательных.

Самоходные минометы - это 120мм миномет, установленный на вращающемся лафете в десантном отделении гусеничного БТРа. Дальность стрельбы 7 км, мина содержит 5 кг взрывчатки или огнесмеси. Всего четыре машины, каждая помимо миномета вооружена пулеметом 50-го калибра. Боекомплект каждого миномета 69 мин, всего взяли по 2 боекомплекта на ствол. Зажигательных - четверть от всего количества.

Техническое подразделение - это самоходные реммастерские, всего три машины. На таком же шасси экспериментальная артиллерийская установка, поэтому их пустили вместе. Все равно под чехлами они кажутся одинаковыми. Сама установка имеет обозначение 'Стилет', это первая наша установка с жидким метательным веществом. Прибыла на Заимку для обкатки и испытаний.

Вторая 'Фурия'. Ее уже разгрузили, она сейчас должна быть где-то на орбите. Она привезла четыре транспортно-боевых вертолета Ка-29, две БРЭМ - боевые ремонтно-эвакуационных машины и оборудование к ним.

Вертолет весит 20 тонн, в десантном варианте несет 16 человек десанта, в боевом - пушку калибра 30мм и четыре пакета направляющих. Всего несет 2 тонны груза в грузовом отсеке или 4 тонны на внешней подвеске. К ним прибыло большое количество запчастей, ГСМ, вооружения. БРЭМ предназначена для эвакуации поврежденной техники с поля боя, зачастую под огнем, и проведения ремонта. На него может быть установлено навесное оборудование - инженерное и саперное. Эти машины также входят в техническое подразделение, просто в 'Союзе' места не хватило.

В 'Газелях' прибыли четыре ракетные и две пушечные машины. Обозначения 'Бук' и 'Енисей' соответственно. С четырьмя ТЗМ для 'Бука' они составляют батарею ПВО.

'Бук' - это ракетная установка с четырьмя направляющими и собственной радиолокационной станцией. Дальность огня - 28 км для высоты менее 3 км и до 40 км для высоты более 3 км. Ракета весит 685кг и несет 70кг взрывчатки. Думаю, для АКИ попадание такой ракеты будет очень неприятным сюрпризом. ТЗМ несет четыре запасных ракеты, перезарядка занимает полчаса. Общий боекомплект составляет по 40 ракет на один 'Бук'.

'Енисей' - это самоходная зенитно-артиллерийская установка. Вооружена одной двуствольной 57мм пушкой, дальность огня до 4км. По наземным целям тоже хорошо работает.

По технике все. Остальное - это взрывчатка, детонаторы, взрыватели, мины, одноразовые и перезаряжаемые гранатометы и огнеметы, ГСМ и запчасти для наших машин, кое-какая электроника. На каждую машину есть по два экипажа. Также прибыли техники для техники и мехов, саперы, аналитики и два взвода спецназа для охраны. Все - и техники, и экипажи машин, и спецназ и даже аналитики - имеют боевой опыт. Более подробные данные приведены в переданных документах.

- Расскажите подробнее о мехах. О какой модернизации вы говорили?

- Дело в том, что при отражении атаки 'Эскадрона смерти' почти все мехи получили повреждения. Запчастей на единственном дропшипе было очень мало, поэтому для восстановления наименее поврежденных машин пришлось разбирать самые разбитые. Однако некоторое оборудование восстановить было невозможно. Например, все три 'Мародера' в ходе боя потеряли свои автопушки. Восстановить их было невозможно. Поэтому были приняты меры по замене автопушек на наиболее близкие земные аналоги.

- А почему именно пушку? Можно было поставить и лазер, и РРС.

- Это и предложил нынешний пилот 'Мародера', это Вэнс Стиллмен. Поставить лазер и дополнительные радиаторы. Однако тут сыграло влияние некоторых наших КБ и военных. Они давно хотели получить более мощное танковое орудие, чем существующее, сначала - для полного превосходства над танками США и НАТО, затем - что бы иметь оружие, способное поражать мехи. Поэтому они использовали этот случай по полной, и в итоге началось проектирование нового орудия для меха, а по факту - для новых перспективных танков. Орудие получилось неплохое, но тут им не повезло. Во-первых, орудие получилось очень дорогое и с малым ресурсом, всего около 250-300 выстрелов. Во-вторых, конструкция 'Мародера' такова, что на нем невозможно установить пушку с сильной отдачей. Конструктором пришлось много мучиться с дульным тормозом и реактивной компенсацией отдачи. Поэтому получилось не танковое, а безоткатное орудие. И в-третьих, установка пушки над корпусом ставит сильные ограничения на уровень бронезащиты и доставляет сильные проблемы с перезарядкой, слишком большая высота подъема снаряда. Но в целом получилось неплохо, где-то на уровне АС10 . По крайней мере, Стиллмен был доволен. Но потом идеей поставить такое же орудие загорелся Савенков, пилот 'Росомахи'. Так как у него подобное орудие устанавливалось в корпус, то у него получилось что-то похожее на то, что задумывалось изначально. Малое расстояние для заряжания, отдача приходится на силовой набор корпуса, никакой реактивной струи за мехом. В итоге получилась действительно мощное, дальнобойное и точное орудие, по характеристикам приближающееся к АС20. К тому же при замене орудия и снятия РРС появился запас по весу, который использовали для установки дополнительных лазеров, радиаторов и брони по максимуму. Сейчас 'Росомаха' это мех, предназначенный для боя на ближней и средней дистанции. 6 средних лазеров и орудие, количество радиаторов позволяет стрелять всем арсеналом при ходьбе. На мех еще планируют установить одноразовые шестизарядные пусковые с ракетами, но это под вопросом - нет нужной аппаратуры для наведения. Для высадки для него сделали фальшивые ракетные короба, так что он похож на обычную 'Катапульту'.

Второй такой новодел - это 'Катапульта' Смоллета, друга Савенкова. У него просто сделали так, что ракетные отсеки вместе с пусковыми установками могут заменяться. Можно поставить стандартные РДД, можно - противотанковые управляемые ракеты с системой наведения, можно - пусковые с зенитными ракетами. Комплекс управления противотанковыми ракетами у него стоит, а вот для комплекса управления зенитными ракетами не хватило места, поэтому зенитные ракеты у него типа 'выстрелил и забыл'. Наводишь примерно в сторону противника и стреляешь. Ракета сама найдет цель и атакует ее. Нечто подобное стоит на 'Шершне'. С него сняли РДД5 и вместо него поставили однозарядную установку для запуска противотанковых управляемых ракет с комплексом управления. Изменили кокпит - теперь там размещаются двое, пилот и оператор. Правда, долго там теперь не посидишь и в вакууме не погуляешь.

Остальные мехи модернизации не подвергались.

(Относящимйся)

- Как вы знаете сегодня прибыли последние транспорты с личным составом и последней партией техники для нашего контингента. Как считает полковник Ильин и другие аналитики нам удалось ввести агентуру противника в заблуждение относительно численности отряда прибывшего на Заимку для ее защиты. Поэтому настоящее совещание должно подвести итоги перед началом боевых действий. Начнем с отчета контрразведки - он повернулся к сидящему слева Ильину - прошу вас товарищ полковник.

Ильин, перед которым лежала тонкая пластина планшета, встал и заговорил:

- Перед нами была поставлена задача помочь местным с контрразведывательным обеспечением Заимки. Сразу по прибытию мы стали работать с созданной совсем недавно местной аналитической группой, должен отметить несмотря на то что в ней не было профессионалов знание ими местной специфики позволили сэкономить много времени и кроме того у этих молодых парней хорошие способности и они ещё до нашего прилета сумели нарыть немало полезной информации. Кроме того среди жителей заимки оказался бывший сотрудник разведки Лиры который оказался очень ценным консультантом. Честно говоря половина наших успехов была достигнута благодаря ему.

Мы разделили тех против кого предстояло работать на три группы:

Первая - агентура Цирцинуса собирающая сведения о обороне планеты;

Вторая - разведки государств-наследников и в частности Лиранского Содружества;

Третья - различные негосударственные и криминальные межпланетные структуры.

Начну с агентуры Цирцинуса. В ходе контрразведывательных мероприятий нами при поддержке местных за прошедшие с прибытия два месяца было выявлено семнадцать людей, которые работают на противника. Все они включены в программу дезинформации и передают сведения не совсем соответствующие действительности. Особо отмечу нам удалось установить, что во время прибытия демонстрационной группы она была заснята на камеру и эти сведения ушли по назначению. Снимавший был допрошен, после чего мы сымитировали катастрофу с летальным для него исходом. Остальные ничего не заподозрили и продолжают свою деятельность.

Теперь по государствам-наследникам и лиранцам. Заимка в силу своего расположения не привлекает к себе почти никакого внимания даже Содружества, все прочие тем более не считают ее достойной их интереса. Чтобы он появился должно произойти нечто по настоящему неординарное. Сказывается и отсутствие ГИС-станции, что тоже снижает ценность планеты. Резюмируя сказанное интерес государственных структур к Заимке носит периодический характер и проходит под лозунгом 'Слышь карась - щука не дремлет'. Разумеется, это не значит что можно вести себя беспечно но дает больше свободы действия.

Негосударственные и криминальные структуры представлены одной весьма интересной личностью известной под кличкой Мудрец. Он передал маркграфу некоторую информацию а тот передал ее Председателю Мазуру . Это разумеется, привлекло наше особое внимание и Мудрец что называется попал. В разработку. Нами были опрошен ряд людей вступавших с ним в контакт психологи и наши китайские коллеги просмотрели несколько записей, которые были сделаны во время визита Мудреца на Галатею. На основе этих материалов было составлено представление, как о Мудреце, так и о его хозяевах.

Мудрец, вероятно, является членом межпланетной преступной группы типа триады и занимает в ней весьма высокий пост. По мнению психологов, он занялся загадкой Заимки, потому что эта загадка показалась ему достаточно интересно и трудной - он увидел в ней вызов своим способностям и решил отточить на тайне свой разум. Но в целом его мотивация неясна. Его дотошность может создать проблемы, как известно, существует возможность опознать конкретную БШМ или пилота при анализе видеозаписи. Поэтому нужно быть готовым к тому, что запись сделанная агентом Цирцинуса будет им проанализирована, и демонстрационная группа будет опознана как пропавший отряд наемников. На этот случай нами была разработана легенда. Её суть в следующем - при нештатном прыжке Т-корабль выпрыгнул у ранее неизвестной планеты в глуби Периферии. Повреждения не позволили установить навигационную ошибку, и наемники высадились на нее. В результате боев они потерпели поражение. Отряд раскололся, его командир и часть людей решили заняться пиратством а остальные создали новый отряд и набрав немного пехоты с бронетехникой после завершения ремонта 'Пепеладза' вернулись в ВС где заключили контракт с правительством Заимки. Так как в легенде использованы реальные детали ее проверка затрудняется ведь единственная ложь это название планеты.

Теперь по основной группе контингента - насколько мы можем судить по поведению агентов противника и отсутствию интереса к месту нашей дислокации противник не в курсе нашей реальной численности. Следовательно операция прикрытия прошла успешно. У меня все, прошу задавать вопросы.

- Мудрец считает что существует тайна Заимки - подал голос Донахью. - Скажите, полковник, как, по-вашему его мнение на чем то основано или он тянет пустышку?

- Вероятность того, что это не пустышка достаточно велика - сразу ответил Ильин. - Те же графы Цирцинуса уже несколько поколений пытаются захватить планету. Но захват не принесет им никаких экономических или политических выгод, да и нынешная попытка по информации того же Мудреца не нацелена на захват и удержание. Максимум временная оккупация. Цирцинусу не нужна планета, его интересует то что, по его мнению, на ней находится. Что это может быть неизвестно, можно строить версии, но в условиях нехватки информации это пустая трата времени. Так что узнать мотивы Цирнуса можно будет или с помощью агентуры Мудреца или в ходе ответного рейда.

Слушая краем уха доклад Махов, готовясь к вопросам по своей части просматривал файлы планшета. По непонятной для него причине его мысли скользнули в прошлое...

...В трюме шатла около ноги 'Мародера' стояло двое мужчин которые очень оживленно дискутировали на тему - какой быть эмблеме контингента Земли. Что за черт спросит читатель - разве такие вопросы не решаются заранее? Решаются, но в данном случае решение было не самым лучшим, а высокая автономность контингента позволяла достаточно вольно толковать некоторые инструкции. Какие-то умники утвердили эмблемой синий круг, в котором были белые буквы 'UN', но в 'своем кругу' было решено что 'такой хоккей нам не нужен' и дискуссия шла полным ходом. Оправданием должно было стать то что, мол, использование этого обозначения слишком явно указывает на принадлежность контингента. Из десятка предложений в ходе дискуссии осталось три варианта. Все они были взяты из фантастики и не имели отношения к символике стран-участниц. Первой была эмблема Звездного Флота из сериала 'Стар Трек'. Второй и третьей были эмблемы Империи и повстанцев из Звездных Войн. Эмблему Альянса зарубили на том основании, что регулярной армии не к лицу использовать символику незаконного бандформирования и дискуссия вертелась вокруг двух оставшихся вариантов.

За дискуссией с интересом наблюдали двое моложавых, несмотря на солидный возраст мужчин, в повадках которых чувствовалось привычка отдавать приказы. Они стояли в тени и спорщики, азартно доказывавшие свою правоту оппоненту, их не заметили. Через несколько минут они о чем то договорились и направились к кару, на который были нагружены баллоны с краской и в тени которого стояли их командиры. Мужчины переглянулись и, выйдя из тени, полюбовались на вытянувшиеся физиономии капитана Махова и лейтенанта Стовера. Выдержав паузу, в течение которой оба составляли список возможных прегрешений генерал-лейтенант Соколов задал сакраментальный вопрос:

- Что здесь происходит?

- Ведется подбор эмблем для техники контингента - браво отрапортовал пришедший в себя Махов.

- И в какой стадии находиться творческий процесс - ровным тоном поинтересовался бригадный генерал Донахью.

- Осталось два варианта, сэр - ответил Стовер, протянув листок с эскизами.

- Какой из них окончательный? - осведомился Соколов.

- Мы решили нарисовать обе и посмотреть, как это будет выглядеть - признался американец.

- Покажите - попросил Махова Донахью.

Взяв протянутый капитаном листок он несколько секунд его разглядывал затем передал советскому коллеге сказав:

- Посмотри, Борис как тебе?

- Гм - произнес тот - мне больше нравится похожая на шестеренку а вот вторая, какая то... - он покрутил рукой подбирая сравнение. - Такое впечатление, что из мультика взята. Мы же не персонажи мультфильма, Роберт.

- Аналогично - кивнул Донахью - значит, утверждаем именно шестеренку.

- Разрешите внести предложение, товарищ генерал? - обратился Махов.

- Слушаю - кивнул американец.

- В армии того мира из которого взята выбранная эмблема было элитное соединение аналогичное нашему контингенту. Оно называлось пятьсот первым легионом. Я предлагаю дополнить эмблему, введя в ее центр цифру '501'.

- Роберт - Соколов посмотрел на Донахью - как тебе идея?

Тот кивнул.

- Ну, раз так то согласен. Эмблема корпуса шестеренка с цифрами в центре - кивнул Соколов. -Пойдем, Роберт, дальше они сами справятся - повернулся он к спутнику.

Лея с трудом сдерживалась чтобы не расхохотаться, слушая эпический рассказ Махова о том как выбиралась эмблема.

- Так значит мы теперь солдаты 'Кулака Вейдера'?

-Точно - кивнул сидящий рядом Стовер широко улыбнувшись. - Но для закрепления этого статуса кое чего не хватает.

- Дай угадаю - предложил Махов, хитро подмигнув Лее.- Империи?

- Ну да - смутился Стовер под общий смех.

Scharkay

В каюте джампа царила задумчивая тишина. Простая пассажирская каюта без окон джамп-шипа обслуживающего прыгун. Жесткая функциональность и простой голый металл. Два взлохмаченных и усталых оперативника стояли возле стола и задумчиво смотрели на него. На столе под мощным лучом нависшей лампы лежал конверт. Он был какой то неправильный. Небольшой, из плотной серой бумаги изготовленной из настоящего ново-заимчанского кедра. Весь перемотанный крест-накрест плетенным шнуром из натурального волокна. Места перекрестий шнуров были залиты сургучевыми печатями. Концы шнуров были сплетены в косичку и зажаты в небольшой металлической печати со сложным рисунком в виде объемного барельефа. Рядом с конвертом стоял раскрытый портативный сканер. На пульте управления сканера в истерике бились и перемигивались огоньки. Вокруг конверта и сканера в живописном беспорядке лежали погнутые ножи и скальпели, поломанные ножницы, выжатые тюбики и вскрытые баночки. А также грозного вида прибор с пистолетной рукояткой в нервном тике моргающий красным огоньком.

Вдруг тишину нарушило шипение открываемой двери. Дверь хлюпнула и отъехала в сторону. В каюту вошел "человек в сером ". Серый простенький костюм, обыкновенная серенькая фигура, прическа как будто присыпанная пеплом, не запоминающееся серое лицо и серые жесткие глаза. Как два шила.

- Ну что, готово? Спросил вошедший "Серый".- Через час стыкуемся.

- Нет, не получается. Двое испуганно переглянулись.

- Та-а-к... Не понял? Что значит: не получается? Сканером пробовали?

Оперативники начали оправдываться.

- Сканером не получается. На сканере конверт должен лежать ровно. А он не лежит, шнуры мешают. И излучателем не получается. Бумага "радиационная". (Нет конечно, бумага была не радиоактивная, и не представляла угрозы для людей. После оккупации недалеко от мест ядерных взрывов начали расти кедры. Впитывая в себя остатки радиационной пыли: последствий ядерных взрывов. Соли и атомы тяжелых металлов. Никому не нужны были эти изуродованные деревья, пока кто-то, больной на всю голову, не придумал делать из них бумагу. Специальную бумагу, можно сказать, специфическую. Дело в том что если эту бумагу осветить лазерным лучом излучателя, то под воздействием сканирующих лучей соли и атомы тяжелых металлов начинали резонировать. И начинали испускать собственное излучение, повреждающее и сводящее с ума нежные датчики излучателей. Бумага эта пользовалась некоторым спросом у определенных кругов граждан больных паранойей. В основном в виде конвертов для транспортировки инфо-дисков).

- А конверт вскрыть?

- Тоже не получиться. Шнуры мешают. Нет, в принципе, конверт вскрыть можно, но безвозвратно: сургучевые печати посыплются.

Три человека задумчиво смотрели на конверт.

Из динамика над дверью раздался колокольный звук, потом какое-то хрипение и наконец бодрый девичий голосок известил:- Всему экипажу пройти к своим местам и пристегнутся. Наш корабль начинает маневр стыковки.

Один из троицы начал в истерике хихикать.

- Боже мой. Тысячу лет в космосе летаем, а какое-то средневековое письмо вскрывать не научились. А может того... спустить конверт в унитаз? Нет письма, нет проблемы.

"Серый" вскинулся и бешено взглянул на говорящего.

- Я вас самих сейчас в унитаз спущу! А-а-а... надоело ! А ну дай сюда это грёбанное письмо.

"Серый" схватил со стола конверт. Во все стороны с треском полетели обрывки шнуров и клочки конверта, с глухим стуком упали на пол обломки сургучёвых печатей. Металлическая печать с обрывком шнура, раскрученная как праща, влетела под кровать.

Оперативники ужасе смотрели на "Серого". А он с недоумением смотрел на фотографию в своих руках.

- Не понял? Это что?

"Серый" перевернул фотку. На обороте было написано: "Маме от Леи. Мама, зацени парнишу. обратный адрес: Галатея, до востребования . "

- А где диск? Она что, издевается над нами? Мы что, здесь неделю кувыркались из-за этой фотки?

Один из оперативников отвернулся и зажав рот начал судорожно всхлипывать. Другой пытался скрыть ехидную улыбку.

- Ну что встали? Быстро фотку в сканер, уроды !

Через некоторое время.......

-Вы обещали. Вся фигура второго пилота джампа выражала мировую скорбь.- Вы обещали: что с письмом ничего не случится. Что письмо и печати будут целыми. Что я теперь делать буду?

'Серый' излучал непрошибаемую уверенность.

-Что мы тебе обещали? Ты за словами то следи. Мы обещали что письмо будет целым. Вот смотри. Перед носом пилота с треском захлопала фотография. - В конверте лежала вот эта фотка. Это письмо. Оно целое. Не помятое, не порванное. А вот печать. Перед лицом пилота закрутилась металлическая печать с обрывком шнура. - Вот, видишь, она целая. Не сломанная, даже не надкусанная. Письмо целое, печать целая? Чего тебе еще надо? Возьми всю эту байду, и засунь их себе в ... В бумажник их себе засунь! И иди работай ! И не зли меня!!!

(Hildor)

Три километра... Это много или мало? Глупый вопрос. Сколько стоит глоток воды? Для тонущего в реке и для бредущего через пустыню? Все на свете относительно.

Прошел месяц со времени прилета на Заимку части экспедиционного корпуса с Земли. Прошла 'прописка' прибывших, которая выродилась в еженедельные 'веселые старты', где команды с Земли и Заимки соревновались в таких чисто мужских видах спорта, как рукопашный бой с оружием и без, преодоление полосы препятствий разной степени извращенности и футбол. Шло вживание прибывших в обстановку, изучение местности и местной матчасти. И шли споры, ну куда уж без них. И сегодня, по просьбе командующего ограниченным контингентом Соколова, предстояло решить один из таких споров. Саперы с Земли поспорили с местными, что их минные закладки не будут обнаружены местными средствами, и поразят все мишени. Для проверки этого утверждения было решено выделить участок дороги длиной три километра и провести учения.

Эти три километра были частью дороги, ведущей в один из заброшенных шахтных поселков. После выработки полиметаллической жилы его официально закрыли. А через год без лишней огласки стали использовать для проведения тренировок 'Борогоза' в условиях городской застройки. Кусок дороги, отмеченный вешками, начинался на равнине, делал поворот и заканчивался уже в ущелье с довольно крутыми склонами. По обочинам дороги лежали кучки камней, росли несколько групп кустов, поодаль стояли несколько деревьев. Обычный для Заимки участок дороги, не лучше и не хуже многих других.

На холме, возвышающемся над дорогой, стояли несколько человек. Командование контингента с Земли представляли капитан Махов и капитан-лейтенант Стовер, Заимку представляли командир 'Борогоза', несколько человек из командования местной милиции, и наконец, сам председатель Мазур. Все они пристально смотрели на колонну бронетехники, стоящую на старте у первой отметки.

- Итак, повторяю задание. Подразделение 'Борогоза', состоящее из меха 'Стингер' и пяти бронемашин должно проехать три километра от одной отметки до другой в условиях минной опасности и не потерять ни одной машины. Время на выполнение задания - 20 минут. Начали!

Первой линию старта пересекла бронемашина инженерной разведки. Снабженная несколькими детекторами, она должна была обнаружить те сюрпризы, которые заложили саперы с Земли. Бронемашина была способна засечь металл и взрывчатку, спрятанную в грунт, несла в себе систему РЭБ, глушащую электронику и минный трал. Следом за ней неспешно двинулся 'Стингер', сканируя окрестности своими сенсорами, за ним потянулись четыре машины разного типа, от танка до обычного грузовика.

- Полковник, сколько было времени у ваших саперов? - спросил вдруг Мазур у Соколова.

- Сутки, товарищ председатель.

- Уверены в успехе?

- Так точно, товарищ председатель.

- Ну-ну, посмотрим - вмешался командир 'Борогоза'. Условия проигрыша помнишь?

- А ты сам-то как?

- Я помню, а ты?

- Да ладно вам, как дети малые. Все равно вместе пить будете.

- Будем, конечно. Но! Кто кого будет угощать?

- Поживем - увидим. Лучше на дорогу смотрите. Скоро первая закладка будет.

На дороге тем временем колонна преодолела первые полкилометра и продолжала свое неторопливое движение.

- Сейчас начнется!

На дороге действительно началось. Внезапно в сторону 'Стингера' откуда-то с обочины рванули разноцветные жгуты. Мех дернулся, но увернуться не успел - слишком неожиданно все произошло. Через секунду до холма долетел треск и какие-то хлопки.

Колонна встала. На груди меха красовались три крупных желтых пятна, на спине - четыре красных. Пятна медленно сползали вниз, оставляя за собой дорожки.

- Четыре РБД в спину и три 'Инферно' в грудь. От одного 'Инферно' он все-таки увернулся, молодец. Что будет с мехом?

- Броня на спине пробита, как минимум поврежден один из радиаторов. Если не повезло, то взорвался боекомплект к пулемету, а это критические повреждения реактора и гироскопа. Также перегрев меха, ни бегать, ни прыгать он уже не может. В общем, мех выведен из строя.

- Отлично. Минус один.

Тем временем колонна двинулась дальше, уже с меньшей скоростью. 'Стингер', развернувшись, пошел назад, к точке старта. На холме установилась тишина. Через пять минут Соколов заговорил снова:

- Подходят ко второй закладке.

Через несколько секунд опять раздались хлопки и треск. За секунду инженерная бронемашина оказалась разукрашена желто-красными пятнами от колес до крыши с обоих бортов. И изрядный кусок дороги - тоже.

- Семь РБД и пять 'Инферно', все в борта. Что с ним будет?

- Уцелеет, скорее всего, но экипажу придется плохо. Возможны повреждения ходовой. Сенсоры получат повреждения, минный трал разбит - в голосе командира 'Борогоза' стали явно слышны нотки восхищения.

- Значит, минус два.

Четыре оставшихся машин начали движение. Первым выдвинулся танк, сразу набрав приличную скорость. За ним с большим интервалом последовали остальные. Набрав скорость и сильно растянувшись, колонна неслась к финишу. Инженерная машина осталась стоять. Из нее выбрались несколько человек и побежали к обочине, где еще курился дымок на месте сработавшей ловушки.

- Скоро... Сейчас!

С танком ничего не случилось, а вот со следующей второй БМП приключилось то же, что и с инженерной машиной. Только теперь разукрашенной оказалась корма. За красно-желтым буйством цвета первоначальная раскраска была совершенно не видна.

- Три РБД и два 'Инферно'. Как я понимаю, минус три?

Ответом ему был согласный кивок. Все, не отрываясь, смотрели на дорогу.

Остальные машины полным ходом обогнули вставшую БМП. Теперь они старались держаться ближе к обочине, хотя так повышался риск слететь с дороги.

- Сейчас будет последняя.

Когда до финишной отметки оставалось всего полкилометра, со склонов начавшегося ущелья ударили синие фонтаны. Над дорогой несколько секунд словно шел ливень. Когда он кончился, ведущий танк и кусок ущелья получили веселенькую расцветку в синий горошек.

- И что это было?

- Ну, вообще-то это был подрыв зарядов на склоне с целью вызвать обвал. Дорога теперь заблокирована, танк завалило, остальные машины встали. С тебя ящик, как договаривались. Твои саперы ничего не засекли.

- А почему синего цвета?

- А другой краски больше не было, закончилась.

Уже позже, в приватной обстановке, Соколов рассказывал своим коллегам с Заимки:

- Да не могли они ничего засечь! Они у тебя что засекают? Металл, взрывчатку на основе некоторых характерных химических соединений, тепловые аномалии, электромагнитное излучение, пустоты в грунте. Так? А ничего этого не было!

Металлические пусковые для РБД были установлены далеко на обочине, а для огнеметов использовали пластиковые трубы для канализации. Вместо стандартной взрывчатки использовали самодельную из ацетона, перекиси водорода и серной кислоты. Помнишь твой вопрос о набеге на ваш магазин хозтоваров? Это оттуда, вместе с краской. А такую взрывчатку ваши сенсоры не засекают. Тепловые аномалии скрыли просто - положили сверху камни шалашиком. Они нагреваются, а под ними - тень и прохлада. А что касается электромагнитного излучения - все провода экранированные, экран заземлен. В землю мы вообще ничего не закапывали, ставили все сверху, поэтому и пустот в грунте не было. И все, система показывает полный ажур, а тут ей ракету в бок!

- А как же управление подрывом?

- Система 'Страж-Люкс', модификация С4.

- ?!

- Система безопасности для дома общей площадью до 100 кв.м. Включает сеть датчиков, основной и запасной пульты управления, аккумулятор для автономного режима и предоставляет возможность самому подключать нужные датчики и задавать параметры для обнаружения вторжения и сигнализации. Можно настроить и подключить дополнительные датчики вибрации, веса, движения, объемные, индукционные, лазерные с фотоэлементом и задать порог срабатывания систем оповещения. В итоге - сам видел. Один подрыв - одна система безопасности, два пульта для резервирования. Кстати, маскировка системы от средств обнаружения заложена в конструкции изначально. Купили их неделю назад в вашем же магазине. Кстати, надо будет еще несколько штук купить - на будущее. Хорошая вещь, в хозяйстве пригодится.

(E.tom)

Владелец заводов, подводных лодок (из-за сильных штормов в зимнее время применение надводных судов сильно затруднено, по этому на М. Заимке получили развитие транспортные подводные лодки), бывший министр Андре Глюксман, ворвался в свой особняк. Прислуга, видя состояние бешенства хозяина, постаралась исчезнуть с пути следования, чтобы не стать козлами отпущения. Глюксман постепенно успокаиваясь, дошел до рабочего кабинета, расположился в кресле, которое, моментально приняло форму тела и начало, тихо вибрируя массировать его. Приступ бешенства постепенно проходил, достав из герметичного кофра новокубинскую сигару, начал привычный ритуал раскуривания. Покатать в пальцах проверив скрутку, понюхать, определяя качество, обрезать в гильотине кончик и наконец, раскурив сигару, вдохнуть божественно ароматный дым.

Андре Глюксман наслаждался сигарой доставленной с другого конца сферы обитания человечества и стоящей среднегодовой заработок квалифицированного рабочего.

Повинуясь команде, домовой сервер, включил новости, появившееся изображение заседания Верховного Планетарного Совета, заседание которого и вызвало бешенство Глюксмана. Опять, Мазур спутал его планы, план найма отряда наемников был принят, эта жалкая деревенщина, депутаты из сельской местности, безоговорочно проголосовали, за, чем и обеспечили требуемое большинство. Не критично, но придется корректировать план, слишком многое сейчас поставлено на кон, и задействованы слишком большие силы, герцог ??? ЛСМ, нужные люди с Цирцинуса да и местные ресурсы, что бы отступать. Что ж, будет дополнительная работенка, для бойцов с периферии, так за это им заплатят большие деньги.

Как хорошо было раньше, быть теневым хозяином планеты, главная ошибка жизни в том что, когда Марк Мазур пришел с просьбой занять денег на поиски семейных сокровищ, он не поверил что семейное придание Мазуров о наследстве оставленном предком Командор-лейтенантом Защитных Сил Звездной Лиги Мазуром имеет под собой реальное основание, и отказал.

Марк Мазур нашел денег на стороне, нанял прыгун и вернулся на прыгуне класса 'Стар Лорд' на котором оказались несколько дропшипов, хоть и урезанная технологическая информация времен ЗЛ, предание оказалось правдивым. Андре Глюксман недооценил Мазуров, это была его вторая ошибка, они смогли извлечь из полученных сокровищ, максимум политических и финансовых дивидендов.

Дальше Глюксман только терял, на выборах председателя с треском проваливается его ставленник Хатс, председателем становится Марк Мазур.

(Hildor)

- Товарищ председатель, у нас ЧП!

- Что случилось?

- Пятнадцать минут тому назад была предпринята попытка взлома базы данных на центральном сервере, отвечающем за распределение финансов и ресурсов.

- И что тут такого? Подобные вещи случаются примерно раз в месяц.

- Взломать пытались только данные, содержащие сведения о наемниках. И взлом попытались совершить из внутренней сети, а не снаружи. Это кто-то из своих, имеющий доступ в здание и доступ в сеть...

...- Товарищ председатель, такая мысль просто напрашивается, поэтому мы подготовили что-то вроде этого. Вот только надо выбрать необходимые куски и организовать нужную озвучку. Смотрите, а я буду давать комментарии. Если будут вопросы - задавайте.

Фильм начался практически сразу. Ни субтитров, на названия. Фильм был цветной, хорошего качества, снимали профессионалы своего дела.

Вот по полю едут странные машины, этакие кубы на гусеницах. Из башни торчат два орудийных ствола. Камера чуть отъезжает и показывает спереди и чуть сбоку. Видно, как пять машин идут четким клином. Периодически то один, то другой слегка поворачивает башню, то опускает, то поднимает стволы. Вот они проезжают мимо человека в пятнистой униформе, который взмахами флажков указывал им направление. Тут стал ясно виден чудовищный размер этих машин, каждая была более чем в два раза выше человека.

- Это на Кубинке - нашем танковом полигоне - взяли пять тяжелых танков времен недавней войны и из тонкого стального листа сделали макет башни. Свой ствол сняли, а вместо него прикрутили вот это.

- А что это?

- Два деревянных столба. У нас на них вешаются электрические кабели. Проводят так электричество и связь в глухие районы.

Прямо на оператора летит вертолет, чем-то похожий на 'Карнов'. Два винта по бокам на выносных пилонах, вытянутый фюзеляж. Под пилонами весят ракетные короба, в которых видны головки ракет. По бокам фюзеляжа и под ним видны блистеры, из которых торчат по два ствола. Тяжело развернувшись боком к оператору, вертолет застывает в воздухе. Вдруг из всех ракетных установок вырываются струи огня, видно, как в диком темпе вылетают ракеты. Кадр сменяется, видно, как на какие-то постройки обрушивается шквал ракет. Через минуту на месте атаки только обломки строений, море огня и дыма, сквозь которое видны пролетающие огоньки трассеров. Снова смена кадра, опять вертолет. У него пустые короба, из стволов спарок идет дымок. Вдруг короба отцепляются и летят вниз, сам вертолет неожиданно быстро и четко разворачивается и стремительно улетает от оператора, попутно закладывая вираж.

- Это вертолет Ми-12. Летающий кран. Пусковые самодельные, блистеры сняли со стратегического бомбардировщика. Ракеты, которые на вертолете - это петарды, которые на полигоне - это два Ми-24В поработали. Тут и ракеты настоящие - С-8, и пушки с трассерами тоже. Кстати, подобное применение этого крана вроде бы рассматривалось, но тут я не в курсе.

Следующая картинка. На экране виден лежащий мех - 'Беркут'. У него почти нет брони, орудие сорвано, пусковые разворочены внутренними взрывами, из разбитой груди поднимается черный дым вперемешку с бело-зеленоватым паром. Вокруг несколько воронок, некоторые еще дымятся. На переднем плане застыл уже знакомый танк - двуствольный кубик. Камера начинает приближаться к танку. На его борту четко видны попадания из РРС, нескольких лазеров и ракет. Ни одно из попаданий не пробило броню. На верхушке башни сидит танкист в комбинезоне. Увидев, что его снимают, он радостно помахал оператору рукой.

- Меха, точнее, что от него осталось, притащили из мастерской. Дым, следы огня, воронки - это все бутафория.

- А броня танка?

- Ну, это, вообще-то, лист брони с 'Устрашителя'. Покрасили, поставили на полигоне и попросили Вэнса на 'Мародере' и Габриэллу на 'Атласе' слегка пострелять. Потом просто аккуратно прицепили к борту.

- Понятно. А 'Беркут' так же после боя выглядел?

- Конечно, нет. Гораздо хуже. Его сожгли огнеметом, потом сутки подойти не могли, пока все внутри не выгорело. Поэтому его восстанавливать не стали, от него только скелет да броня остались.

На экране стали сменять друг друга кадры разбитых мехов. Вот 'Атлас', стоящий в воде. Вся броня покрыта следами плотного обстрела, плечо и грудь в подпалинах. Вот он же, стоящий в поле. Практически без брони, весь обгорелый, еще дымящийся.

- Первое - хроника, второе - наши специалисты по пропаганде разошлись. Увидели, что мех в ремонте и без брони, ну и уговорили техников на денек его одолжить.

На экране 'Мародер', весь покрытый копотью. Его снимают со всех ракурсов. Вот 'Страус', у которого вся броня вспучилась и вывернулась наружу после взрыва реактора. 'Рысь', стоящая на деревенской улице, одной ногой в колодце. 'Стингер', лежащий ничком. Наезд камеры показывает его кокпит, со следами обстрела из пулемета и оплавленным отверстием от попадания ракеты. Вот то, что когда-то было парком, а сейчас это выжженная пустыня с обугленными остатками пеньков. На этой фоне этой пустыни странно и непонятно выглядят два меха, 'Голиаф' и еще какой-то неидентифицируемый. Разорванные взрывами, сожженные, они все равно внушают страх.

На следующих кадрах видны остатки десантных коконов и того, что в них было. Мешанина из оплавленного и перекореженного металла, следы огня.

Следующая съемка велась с вертолета, судя по высоте и дрожанию кадра. На экране разворачивалась панорама сражения. Дропшип, стоящий в поле, мехи вокруг него - некоторые почти целые, некоторые частями, выжженная и перепаханная взрывами земля, остатки каких-то домов. То же место, только снятое с земли.

Следующие кадры - стоящий 'Устрашитель' с разнесенной спиной, около него лежит разорванный попаданиями и сгоревший 'Флешман'. Камера объезжает кругом, на заднем плане становятся видны какие-то дома в окружении деревьев, заборы, десятки человек, стоящие поодаль. Женщины, дети. Их не пускают несколько человек в форме.

- Это поработали Савенков и Смоллет. Дальше пойдет про быт наших солдат.

Следующие кадры вполне могли быть взяты из передачи вроде 'Служу Советскому Союзу!'. Вот только в таких передачах не покажут быт и учения американских рейнджеров или горно-стрелкового батальона НАТО. А здесь этого было в достатке. Учебные классы; ангары с техникой; стрельбища, учения и марш-броски в самых разнообразных условиях; парады и смотры; воздушные бои и высадка десанта. Почти час идеологически выдержанных фильмов. Где-то патриотизм был нарочито бьющим через край, где-то - ненавязчивым и почти незаметным, где-то - четко выверенным.

- Ну, как, подойдет?

- Да, пожалуй. Нарежем и озвучим, специалисты у нас есть. Думаю, при следующей попытке взлома у нас будет что им подсунуть.

(Относящийся)

Залитая солнцем площадь дрожала от тяжести бронированных монстров, чьи гусеницы, лязгая траками, несли многотонные громады танков. Громадные спаренные стволы пушек чудовищного калибра торчали из массивных башен. Из динамиков гремел торжественный голос диктора объявляющего о проходе танков Т-7АТ, ввод в бой которых переломил ход наземных боев с мародерами посягнувших на жизнь и имущество подданных Империи. Кадры площади с колоннами танков сменились изображением равнины камера поймала в кадр несколько точек которые после увеличения оказались большими вертолетами по бокам которых виднелись массивные связки направляющих солидного калибра. Голос за кадром объяснил, что это М-15 'летающая батарея'

-- Наши доблестные вооруженные силы по праву являются оплотом самых высоких нравственных и духовных качеств, что опять подтверждает правоту основателей нашего государства установивших, что только тот, кто добровольно был на Имперской Службе, получает статус полного гражданина - объявляет диктор.

Пошли кадры с идущими по пересеченной местности танками, летящими атмосферными самолетами, штурмующей укрепления пехотой и высадкой десантов. Вот артиллерия стреляет по невидимой за горизонтом цели, вот из клубов дыма на зрителя наезжает громада танка вот, 'сержант Карлайл объясняет курсантам правила безопасности при обращении с личным оружием', вот 'атмосферные штурмовики наносят ракетный удар по позиции противника'. Кадр снова меняется. В нем строгий порядок казармы 'аскетичность быта Службы готовит солдат к лишениям во время боев'. Кадры солдат во время отдыха - кто-то читает книгу, кто-то 'совершенствует физическую подготовку', кто-то с учебником ' хочу подать прошение о экзамене в офицерское училище'. 'Служба гарантирует гражданство и эти юноши и девушки по праву считаются надеждой будущего и гарантом дальнейшего процветания нашей Империи'. Кадры сменяются другими - едет техника, летят самолеты, фигуры, закованные в легкую броню чеканя шаг, проходят перед восторженно вопящей толпой, из которой в них летят цветы и целые букеты.

Камера показывает разной степени разбитости мехи, часть из них на фоне искореженного шатла. Дочерна закопченный "Мародер", обгоревший скелет "Атласа" окруженный кусками обугленной до черноты брони, распиленный артавтоматами "Страус".

Рядом с ними стоят несколько устрашающего вида танков, на броне которых видны следы попаданий лазеров, ПИИ и ракет. Также видно, что ни одно попадание не пробило их брони.

Смена вида, теперь камера показывает стоящий 'Устрашитель' и рядом с ним - лежащий разбитый 'Флешман'. На заднем плане видны невысокие двухэтажные дома в окружении зеленых деревьев. Голос диктора говорит о мужестве и стойкости солдат местного гарнизона, сумевшего уничтожить подлого врага и не пустившие его в мирный город. 'Слава верным сынам и дочерям Империи! Они доказали свое мастерство, мужество и несгибаемую волю к победе! Они показали те качества, которыми должен обладать каждый защитник нашей Империи!'.

Гремит Гимн Империи, льются медью голоса сводного хора Армии и Флота.

Победоносное знамя Империи

К звездам грядущего нас приведет...1

1 Текст Гимна Империи переделка гимна из цикла "Завтра война".

Трёп (Степан)

- Бред сивой кобылы, - молодой человек, выдавший столь эмоциональную оценку, резко встал и быстро заходил по комнате.

- Почему? - девица, лежавшая на откидной кровати, прищурилась. - По мне так вполне обычная 'патриотическая' агитка. Тщательно, можно сказать, любовно, сделанная.

- Верно, - парень прекратил метаться по комнате и сел на один из двух стульев, повернувшись спиной к компьютеру. - Причём не только тщательно, но и умело. Вполне способно потягаться с творениями наших 'патриотов' из ведомства пропаганды 'вступайте в ряды...', ага. Вот только объяснит мне кто-нибудь, какого... - парень сделал вид, что не заметил продемонстрированный ему кулак - ...уха эта агитка делает в закрытых файлах местного руководства?

- Что делает, что делает, - передразнила девушка, подходя к машине и усаживаясь на второй стул. Щёлкнув по кнопке воспроизведения, она несколько секунд смотрела на 'демонстрацию имперской мощи'. - Я дико извиняюсь, но, по-моему, она там просто лежала, - выдала она своё резюме, остановив ролик.

- Она там и сейчас лежит, - парень встал и ещё раз прошелся по комнате, теперь не торопясь. - Но сама посуди: система защиты сделана грамотно, хотя и несколько консервативно. Пробиться через неё - задачка та ещё, даже имея доступ во внутреннюю сеть. В прошлый раз нам это не только не удалось - нас чуть не поймали.

- Не 'нас', а 'вас', молодой человек. И не драматизируй - тебя не смогли изловить не последние спецы с Таркада, а тут...

- Знаю, - парень не без самодовольства ухмыльнулся и плюхнулся на кровать. - Хотя ты не совсем права - защита, повторюсь, очень грамотная и я не уверен, что ту уютную конуру, откуда мы выходили в сеть, не потрошат сейчас местные полицейские. Но речь не об этом. Мы, простите, Я, добыл стандартный контракт о найме группы 'Пятьсот первый легион', плюс приходно-расходные ведомости и вот этот ролик. Спрашивается, зачем его хранили? Как память, что ли? Так это даже не смешно!

- Возможно, это была реклама - мол 'смотрите, какие мы крутые'. Но согласна, причину хранения в закрытом секторе это не объясняет. Ну, посмотрел, ну впечатлился, ну нанял - так сотри ты рекламу на фиг, если хочешь инкогнито наёмников сохранить.

- Верно, девочка моя, уй... хорошо, мальчик... уй, блин. А по рёбрам-то за что?

- За мужской шовинизм и издевательство над бедной девушкой. Ладно, продолжай.

- Благодарю, о моя госпожа, только по почкам не бейте, ладно? Ну, так вот, допустим, ролик просто забыли стереть. Маловероятно, но допустим. Едем дальше: что за техника показана?

- Танки Т-7АТ, вертолёты М-15 'летающая батарея'...

- Потрясающе! И где такая техника производится?

- Нигде, кроме этой планеты. Кстати, техника, с вероятностью 82 процента настоящая, как специалист говорю. Если бы рисовали или делали макеты - сделали бы что-нибудь похожее на реальные образцы, дабы не провоцировать на чересчур глубокую проверку на подлинность.

- Допустим. А что представляет из себя данная планета?

- Диктатуру. Авторитарная форма правления в чистом виде, единое государство, охватывающее всю планету.

- Я в шоке. И на кой чёрт этой 'империи', в таком случае, танки и тяжёлые вертолёты? Крыс давить?

- Понятия не имею.

- Во-во, и я тоже, а ещё...

- Слушай, гений ты наш. Юный. Тебе анализ заказывали? Нет, только добыть и передать информацию. Информация передана, деньги получены? Ну, тогда хватит мозг... да, да, это самое.

- Ладно, тогда...

- Только комп вычисти, для начала. Нас там, вроде как и не было.

(Относящийся)

Будни кровавой гэбни.

Капитан Свиридов наблюдал за суетой специалистов осматривающих маленькую квартиру и стоящий на столе компьютер, с которого был проведен взлом файлов. Сейчас за ним сидел совсем молодой вихрастый паренек из местных, привлеченный потому, что в контингенте не было людей с должным опытом. Его пальцы быстро мелькали по клавишам иногда он на несколько секунд задумывался и после очередного перестука на экране выскакивали новые таблицы и окна. Вторая попытка взлома была встречена в полной готовности и определить место, откуда ломились в закрытую базу данных было делом нескольких минут. Как и ожидалось хакеры ушли до того как прибыла группа... которая впрочем, не очень-то и торопилась. На данном этапе главным был слив дезы, а не разгром агентуры противника, поэтому сидящие в другой, уже осмотренной комнате, люди просматривали записи камеры наблюдения размещенных в этом районе. Компьютерный гений выключив машину повернулся к Свиридову:

- Готово, кэп, значит так - он запнулся, подбирая слова понятные профану - взлом провели именно с этой машины, причем работал классный спец. Очень классный. Я посмотрю у себя и может определю по почерку конкретней, но ручаться за успех не буду. Могу сказать, что, как правило, такие высококлассные спецы работают парами - спец по компам и боевик в прикрытии. - Он взъерошил фиолетово-красную шевелюру - что ещё... ну в прикрытии таких уникумов не рядовые боевики больше сказать не могу - хакер виновато развел руками.

В комнату вошел эксперт, снимавший на ходу перчатки. Свиридов повернулся к нему. - Ну что скажешь, Чак? - нетерпеливо спросил он.

- Задали эти сволочи нам задачку - широко усмехнулся американец. - Никаких отпечатков они даже клавиатуру унесли. Но - его ухмылка стала шире ходили по комнатам не в скафандрах, поэтому перхоти и частичек кожи в квартире много отсеем тех, кто жил здесь легально может, что и получится. Очень опытные специалисты - добавил он, погасив улыбку. - Почти на уровне ваших из внешней разведки.

- Ладно, раз здесь закончили, поехали на базу - скомандовал Свиридов группе. - Миша, что у вас - поинтересовался он у одного из тех, кто просматривал записи камер.

- Записи скопированы, предварительно интерес представляют одиннадцать человек, точнее скажем после анализа - ответил тот.

Спустившись по лестнице, группа вышла под еще не жаркое утреннее солнце. Сев в машину капитан дождался, когда все сядут и после того как севший последним хакер захлопнул дверь кивнул водителю, который завел двигатель. Машина отозвалась едва заметной вибрацией, легко тронувшись с места, и выехала на дорогу. Пока она мчалась по широкому шоссе он краем уха слушая шушуканье на заднем сидении оценивал ситуацию крутя ее и так и этак.

'Итак, что у нас в наличии' - размышлял Свиридов, глядя на проплывающие за стеклом виды. - 'Во-первых - как минимум удалось сунуть оппонентам дезу и можно говорит о ненулевой вероятности того, что удастся вычислить их личности. Брать их в этом случае или нет посмотрим по обстоятельствам но, скорее всего, возьмём и попробуем перевербовать. Второе атака, как и первая, была изнутри, значит, поищем помощника, интересно, на что он рассчитывал? Хотя нет - поправил себя капитан - на Заимке не было специалистов в области контрразведки, поэтому у шпиона были бы все шансы дождаться оккупации, нас он не учел, но это не его вина нас нельзя было предусмотреть' - подумал Свиридов.

От мыслей его отвлекло то, что машину тряхнуло на 'лежачем полицейском' перед зданием, где разместилась одна из оперативных групп контингента. Выбравшись из машины, шестеро людей по очереди вошли в здание.

- Ну что скажете, орлы - спустя несколько часов спросил собравшихся в его кабинете Свиридов. - Давай ты, Миша - предложил он.

Названный Мишей откашлялся и глянув в планшет заговорил.

- Как я уже упоминал после просмотра записей видео камеры, стоящей в подъезде, было установлено, что за последние сутки в здание до нашего прибытия вошло четыреста восемь человек. Мы отсеяли тех, кто выходил и дома в течение часа до нашего прибытия и...

- Подожди, Миша - удивился Свиридов - почему взят такой большой отрезок времени?

- Понимаете ли, товарищ капитан, судя по всему, нас ломал ас - вмешался в разговор юный хакер. - Я слышал, что возможно оттянуть обнаружение специальной программой, которая после отключения самоуничтожается. И она позволяет избежать обнаружения в течение около тридцати минут, затем взлом обнаруживается. Поэтому мы сделали запас по времени до часа. И, как оказалось, правильно сделали... - Сообразив что перебил офицера легендарного КГБ он запнулся и покраснел - ой, простите...

Михаил, рассмеявшись, взъерошил его волосы. - Ничего, Димка, главное, что по делу - и продолжил за пунцового юнца - программа должна была прикрывать взлом, но мы посадили на кабель сервера жучка, который отслеживал метку в известных вам файлах, плюс добавили свою систему контроля, поэтому взлом был засечен быстрее. Ну не предполагал взломщик, что у нас настолько нестандартная аппаратура.

Присутствующие заулыбались стандарты Земли и в самом деле были далеки от нынешних, хотя и базировались на здешней электронике.

- Тем не менее, маскировка сработала почти штатно и если бы не совет Дмитрия мы бы их упустили - признал Михаил. - Вот. - Он нажал на кнопку, выводя на экран картинку. Двое людей - молодой мужчина и девушка прошли в поле зрения видеокамеры. В голосе старшего лейтенанта Хрунева звучал азарт. - Это они и есть. Покинули квартиру за пятьдесят минут до времени обнаружения взлома. Они не являются жильцами дома и были в нем в первый раз. Но самое главное не это - обратите внимание на то, как двигается эта девушка. Дима говорил, что к таким специалистам придаются охранники берегущие их. Так вот эта девушка двигается так человек владеющий рукопашным боем на высоком уровне. Ещё деталь анализ показал, что они загримированы и это снимает последние сомнения - это они. Что же, слухи о возможностях программы прикрытия взлома подтвердились. Как и ее существование.

- Как они выглядят без грима известно?

- Нет, они использовали профессиональную гримировку, но просмотревший эту запись профессионал имеет неплохие шансы опознать их по особенностям моторики в привязке к телосложению - ответил Хрунев.

- Значит включим запись в оперативные сводки с тем чтобы завтра с ней ознакомился весь оперативный состав.- С этими словами Свиридов встал. Доклад Ильину и Соколову не стоило откладывать в долгий ящик.

(Относящийся)

- Ну что, пошли, - стоящая перед зеркалом Хелен наложила последний штрих макияжа и теперь крутилась, оценивая результат. Им она осталась довольна и, подхватив сумочку, грациозно скользнула к выходу. Пропустив напарника Отто захлопнул дверь и догнав Хелен подхватил ее под локоть.

Выйдя из дому Хелен привычно огляделась и увидев несколько подозрительных личностей ощутила неприятный холодок. Незаметно осмотревшись, она засекла ещё пару громил. Тем временем незнакомцы, увидев напарников, начали стягиваться к ним и то как топорщились их куртки позволило Хелен сделать однозначный вывод.

- Назад! - с этими словами Хелен толчком швырнула подопечного в подъезд краем глаза замечая что оппоненты поняв, что их заметили, уже не скрываясь бегут к входу в дом. Полутемный после солнечного дня подъезд дома давал секунду потраченную входящим на акмодацию зрения и этим нужно было воспользоваться. Указав Отто на верхний пролет лестницы, где тот и разместился Хелен, почти без разбега, подпрыгнула и, упершись в стены конечностями, поднялась под потолок повиснув там изображая распорку. Судя по тому, как незнакомцы ворвались в подъезд, они раньше служили в штурм-группах армии. Они вполне грамотно просочились в дверь, не создав толчеи, и в этот момент сверху на них рухнула смерть.

Если бы на нападавших были бронекостюмы и ножи у них бы имелись хорошие шансы на победу, но и тогда девушка взяла бы с собой в смерть как минимум двоих, а так...

Хелен оказалась в самой лучшей из возможных ситуаций противники не могли использовать малогабаритные автоматы извлеченные из под курток. Плюс на её стороне был фактор внезапности.

Удар ребром ладони и первый падает с перебитым горлом, почти одновременно падает второй - его голова свернута под неестественным углом после удара ногой. Присев, пропуская удар, девушка врезала кулаком по корпусу - мерзко хрустнуло и сломанные ребра проткнули сердце третьего. Поворот корпуса и локоть дробит тонкую височную кость четвертого. Совершая обратное движение та же рука бьет сомкнутыми пальцами в артерию - минус пятый. В шестого полетел автомат одного из трупов на миг ошеломив его и Хелен, сократив дистанцию, ударом ноги смяла его грудную клетку, сломанные ребра и осколки грудины прошили сердце и легкие. Последний из нападавших, в поисках которого Хелен крутанулась по сторонам, уже лежал со сломанной шеей у ног Отто.

В лихорадочном темпе собирая вещи напарники обменявшись мнениями пришли к выводу что это местный контакт их нанимателя. Трусоватость контакта и его стремление сохранить инкогнито даже в ущерб делу они поняли достаточно быстро, но были вынуждены сотрудничать с ним

Окинув последним взглядом квартиру, Хелен сказала напарнику:

- Хорошо, что мы имеем запасной вариант лежки, о котором не знает никто. Переждем некоторое время и покинем планету под запасными личинами. - Застегнув сумку она выпрямилась и окинув взглядом квартиру бросила напарнику. - Пошли!

- Как думаешь, кто наш бывший контакт - спросил Отто выходя из дома.

- Какая то местная шишка - пожала плечами Хелен - и, судя по тому как он трясется над инкогнито, это политик.

Scharkay

С громоподобным жужжанием чудовище приближалось. Оно не спешило. Заходило справа, слева. Оно издевалось, потому что деваться ей было некуда. Она лежала посреди прохода между столиков, и в третий раз сбежать шансов не было. Совсем. Кондиционер не работал и она не могла улететь, как в первый раз. Никто не шел по проходу и она не могла прилипнуть к подошве ботинка и ускользнуть, как во второй раз. Потому что никто не смел перейти дорогу уборщице Донне-Розе и её чудовищу-пылесосу.

Было тоскливо, не хотелось "умирать во младенчестве".Ведь она была так молода. Ей не было еще и года. Она родилась на Новой Заимке. И она была фотографией. Не просто фотографией, а надписанной фотографией. На её обороте, рукой самой Хозяйки, было написано:"Хель, маме от Леи. Зацени парнишу. Обратный адрес - Галатея, до востребования" Её судьба была гордо висеть на стене. В эксклюзивной рамочке из натурального кедра с Новой Заимки с резьбой ручной работы. Не какая то там штамповка. Насмотрелась она на них, здесь, в баре космопорта. А вместо этого... Эх... Подстилка под стаканы...

Судьба её была печальна и горька. Её украли. Вместе с кошельком второго пилота джамп-шипа. Кошелек нашел себе нового хозяина а она...А она на полу, в пыли и терпит издевательства этого чудовища.

Чудовище неумолимо приближалось, всасывая по дороге порванные и выброшенные судьбы. Жизнь заканчивалась.

Пылесос чихнул и резко заглох. Донна-Роза недовольно посмотрела на него. Такое с ним частенько случалось. Конечно, давно его надо было бы заменить, но Донне-Розе не хотелось этого делать. Уж больно удобная рукоятка у него была. Старая работа, теперь так не умеют.

Перед заглохшим пылесосом, на грязном и заплеванном полу лежала пыльная фотография, и это Донне-Розе чем-то очень не понравилось. Она присмотрелась к фотографии. На фото был Джонни, её средний, бестолочь. С пыхтением наклонилась, оперевшись на удобную рукоятку своего пылесоса, она подняла фотографию с пола. Потрясла ее, отряхивая от пыли, и присмотрелась поближе.

"-Ну конечно. На фото был не её Джонни. Но такой же лопоухий. И,главное, такие же наглые и шальные глаза. В последнее время Джонни связался с какими-то "тёмными"личностями. Но уничтожать фото с похожим на него человеком... Ну уж нет. Слишком уж дурная примета."

Донна-Роза перевернула фото. Там было написано"Хель. Маме от Леи. Мама, зацени парнишу. Обратный адрес: Галатея,до востребования."

"-Ишь ты. "Зацени парнишу".Это кто такая наглая".Донна-Роза, перевернув фото, посмотрела на нахалку.

"Не-е-е... Она ему не пара. Ишь, оскалилась, кобылья рожа. Зубы лошадиные, буркала как шильца. А тощая-то, Господи...Стерва. Стерва и шалава. Копия невестки её старшенького. Облапила его... Кхе, лоха себе нашла. Будь я твоей матерью, так бы и дала бы до поросячьего визга. Хм...А что, правильно. Пошлю-ка я эту фотку по адресу. Пусть матушка полюбуется, что доча-стерва вытворяет. Уж она то вправит её мозги на место!"

Донна-Роза исподлобья огляделась. В грязном баре космопорта Ганзы было пустовато. Засиженные мухами столики. Мрачная полутьма.

Слева за столиком сидел Винс: водила транспортёра. В своем чумазом комбинезоне и, как всегда, с утра пьяный. Справа, в углу, сидели две шалавы. Ну и что, что в мешковатых, безразмерных куртках и сапожках на низком каблуке. Видала она таких. Брючки то в обтяжечку, значит шалавы. За барной стойкой стоял небритый Ронни-бармен. Размазывал грязь на своих грязных стаканах. По бару раскатился зычный голос Донны-Розы:

-Ронни, когда у нас корабль на Хель?

-Не знаю, а что случилось?

Ронни поставил идеально чистый, трижды протёртый стакан на стол. Устало посмотрел на эту ведьму со своим чудовищем-помелом. Ведь знает же, что в баре идеальная чистота: он каждое утро сам протирает бар. Сколько усилий он приложил, чтобы создать здесь уют и интимный полумрак. Нет, надо притащится и греметь здесь своим чудовищем. Честно говоря, Ронни побаивался сумасшедшего пылесоса Донны-Розы. Про него говорили всякое. Даже его отец, когда Ронни был еще маленький, запрещал подходить к этому пылесосу. Говорил,что этот пылесос на самом деле сумасшедший упырь: он ездит по ночам по катакомбам космопорта и ловит маленьких детей. И ест их, чтобы восполнить энергию. Размалывает детские косточки своими стальными размельчителями и...ВСАСЫВАЕТ. Хлюп и всё. Останутся одни сандалики...Бр-р-р. Нет, конечно, это были байки. Но было что-то в этом пылесосе такое...Мда...

-Да вот, фотку нашла. Написано"Хель,маме от Леи".Ты, это, как корабль на Хель будет, сразу мне скажи. А если кто спросит, то фотка у меня побудет.

При этих словах две симпатичные девушки вздрогнули. Но даже головы не повернули в сторону Донны-Розы. А очень осторожно поставили стаканчики с кофе на стол, не расплескав ни капли. Одна из девушек достала из кармана свой коммуникатор и стала с ним колдовать. Коммуникатор сказал "пик".Девушки озабоченно переглянулись.

-Вот почему так? Если уборщица, то обязательно чудовищная хамка и невероятная уродина? И каждая из них считает их, бедных и несчастных девушек, проститутками. И одеты вроде прилично, и ценник на попе не болтается.

Жирная коровища-уборщица, одетая в чудовищный комбинезон ядовито-желтого цвета, пнула свой уродливый механизм и хрипло каркнула:

-Ну что встал? За работу! Пыльный пылесос чихнул и зловеще взвыл, набирая обороты. Уборщица вцепилась когтистой лапой в рукоять своей"громыхалки" и, с лязгом и воем,"усвистала",наконец, из бара. Одна из девушек встала и неторопливо вышла вслед за уборщицей. Вторая же спокойно допила своё кофе, "сделала" пальчиком с лакированным ноготочком, привлекая бармена. Импозантный мужчина, кстати, и щетина такая..."секси". Было бы время, "почирикали" бы вечерком. Расплатившись с барменом за кофе, девушка с ленивой грацией покинула бар. Кстати, не просто девушка, а натуральная блондинка, между прочим.А дурацкая короткая прическа...ну, это по службе. Так, о чем это мы? Ах да...

Через пять минут девушка... блондинка, блондинка... натуральная...Я помню.

Через пять минут блондинка... "натуральная"... стояла возле камеры хранения. Ячейка номер 125. Быстро набрала код и открыла дверцу. В ячейке было пусто. Девушка удивленно посмотрела вглубь ячейки. Подумала. Засунула в ячейку руку с коммуникатором и нажала на нем кнопку. Коммуникатор сказал "пик". Девушка озадаченно посмотрела на экранчик коммуникатора. Потом поднесла коммуникатор ко рту...К губам, к губам...очаровательным...да.

Блондинка поднесла коммуникатор к очаровательным губам и сказала:

-Ячейка пустая. Сейчас подойду.

Через шесть часов усталые и злые девушки стояли в полутемном коридоре технического сектора. За углом находилась дверь в "бытовку" уборщицы. Наконец уборщица закончила работу; зашла в магазин канцелярских товаров; купила там дешевенькую, пластиковую рамку для фотки и пошла в свою "берлогу". И вот уже полчаса не могла оттуда выйти. Наконец дверь хлопнула и послышались удаляющиеся тяжелые шаги Донны-Розы. И её недовольное ворчание"

-Развелись шалавы, плюнуть некуда. Бордель. Во что превратили приличный космопорт".

Подождав пока удалятся шаги, девушки вышли из-за угла и подбежали к двери. Блондинка потянулась коммуникатором к замку двери.

-Куда прешь? Перчатки одень. Дура! Зло прошипела брюнетка.

-Сама знаю! Огрызнулась блондинка и стала одевать перчатки. Лайковые, между прочим, из натуральной кожи. Полторы тысячи отдала. С ума сойти.

-Ну что ты копаешься, корова?

-Да подожди ты. Ноготь.

Наконец перчатки были надеты, коммуникатор поднесен к замку, замок сказал"пик", щелкнуло и дверь открылась. Блондинка проскользнула в дверь а брюнетка осталась на "стреме".

В"святая святых"Донны-Розы царила чистота. До "голубой искры". Каждая вещь стояла на своем месте. По ранжиру. В углу, на черном-пречерном троне с пандусом, сидел чудовище-пылесос. Справа, над идеально чистым столом, на стене висели фотки. Абсолютно ровными рядами, в абсолютно одинаковых рамках. Девушка скользнула по фоткам взглядом и, вдруг, прикипела взглядом к одной из фоток, в дешевенькой рамочке. На фотке была запечатлена счастливая пара. Мужчина в гражданском и рыжая девушка в форме мех-пилота. Блондинка подошла к столу и провела над фоткой коммуникатором. Коммуникатор сказал "пик". Девушка удивленно посмотрела на коммуникатор. Снова провела им над фоткой. И снова "пик". Девушка поднесла коммуникатор к очаровательным губам и сказала"

-Это не оно. Выхожу".

Прошла к двери пару шагов и вдруг остановилась. Посмотрела на фотку ехидно, с прищуром. Такой шанс нагадить упускать было нельзя. Подошла к столу, протянула руку к фотке, чтобы снять её со стены.

И тут кто-то за её спиной сказал "пик". Девушка резко оглянулась, и в ужасе отшатнулась: прямо на неё смотрел чудовищно-огромный, зловещий, багровый, не мигающий ГЛАЗ. Глаз был расположен на полированном боку жуткого пылесоса. Пылесос стоял на черном-пречерном зарядном устройстве с пандусом. В дальнем углу комнаты. А ГЛАЗОМ был малюсенький светодиодик. Под ним была табличка"Зарядка батареи"

-Фу-у-ух! Девушка судорожно выдохнула. -Так и описатся можно. Чертовы генетики. Поубивала бы уродов! Схватила дрожащей рукой фотку, сунула её в карман, и выскользнула из комнаты.

-Как это не оно? А где же оно? Злым шепотом встретила брюнетка.

-Да не парься ты! Сейчас узнаем. Блондинка поколдовала над своим коммуникатором. На экранчике появилась стрелка. Покрутилась и показала куда-то вглубь космопорта. Ведомые путеводной стрелой девушки углубились в мрачные лабиринты космопорта.

-Чертов дурной паровоз! Все настроение испортил .И зачем ему пандус? Он же пылесос...

Пандус нужен был пылесосу чтобы по нему съезжать. Как только дверь захлопнулась он ожил. На боках открылись панели, вспыхнули зловещие огни дальномеров, по комнате забегали острые лучики лазеров. Жутко взвыла турбина, со стальным лязганьем раскрутились размельчители. Чудовищный пылесос дернулся, съехал по пандусу на пол и двинулся по следам девушки.

Он ехал по оставленным девушкой следам и тщательно их замывал. Да, в нем была такая функция как "поломойка". И "полотерка" тоже была. В нем много чего было. Но все это было очень старое. Подшипники сточились и разболтались. Турбина потеряла центровку и при работе жутко выла. А размельчители расшатались и страшно лязгали. Но похоже, что никто не собирался его ремонтировать. Может быть потому что не умели ремонтировать такие сложные вещи. Ведь он был старым, очень старым. Из тех самых легендарных "Старых Вещей". "Создатели" называли его "УПР-05".Универсальный Пылесос-Робот, пятый экземпляр. Да, их было много: целая экспериментальная партия. Создатели говорили что они потомки легендарного "Айбо".Их ждала счастливая судьба: они должны были нести идеальную чистоту в каждый дом. Но...Но пока "Создатели"спорили какого цвета должна быть тумба-зарядник: розового-гламурненького или солнечно-оранжевого, завод-изготовитель прислал партию своих зарядников. Мрачно-черного цвета. Это и решило их судьбу. Всю экспериментальную партию отправили на апробацию и обкатку в космопорт Генуи. Как же они весело носились по светлым и просторным залам космопорта, доводя их до звонких голубых искр идеальной чистоты! Пока однажды не случилась чудовищная трагедия: на Генуе застряла партия колонистов. С семьями и маленькими детьми. В эти жуткие дни по всему космопорту валялись маленькие несчастные тела. Переломанные,с вывернутыми потрохами, с выпотрошенными мозгами. С залитыми детскими слюнями процессорами. Никто не предполагал, в какое чудовище может превратится толпа скучающих детей. Это был геноцид, дикая охота. Жестокая и бессмысленная. Еще неделю испуганные люди находили по разным углам искореженные корпуса погибших пылесосов. В живых остался он один. Он в это время был на профилактике, в ремонтной мастерской. Это его и спасло. А еще его спасла Хозяйка. У Хозяйки болела спина и она не могла часто наклонятся. Она пришла в мастерскую за палкой а нашла его. Мастер оторвал от старого транспортера дугу безопасности, обрезал, подогнав точно под размер Хозяйки. В получившуюся рукоятку вставил пару датчиков и пристыковал рукоятку к корпусу УПР.И всё. Больше УПР-05 не ездил самостоятельно. Во всяком случае на глазах людей. Пока Хозяйка держалась за рукоятку он все делал сам: пылесосил, мыл полы, протирал их до идеальной чистоты. Сам набирал чистую воду, сливал грязную и вытряхивал мусор в специальный контейнер. Хозяйка его за это искренне любила и заботилась о нем. Но стоило отпустить рукоятку как он вставал. Намертво. И скоро люди забыли что у него есть мозги. И что он все понимает. Просто стали опасаться его. А кое кто и боятся. Ну и зря. И чего его боятся, ведь он самое несчастное и безобидное существо во вселенной. Да, он был несчастен, потому что был одинок. После трагедии Создатели вели разговоры о возобновлении производства. Но беттл-меховая броня стоила очень дорого. А потом пришла война. И УПР стали никому не нужны, так как всем нужны были боевые беттл-мехи. Завод перепрофилировали. Так он и остался единственным в своем роде. И обитает в этом убежище.

Он внимательно оглядел свое убежище. Комната сверкала идеальной чистотой. Следы девушки были тщательно затерты и полы дополнительно заполированы. Каждая вещь стояла на своем месте. Он их сам расставлял. Красиво,правда? Удолетворённый он поехал к заряднику, настороженно поглядывая вокруг дальномерами, лучики лазеров осторожно прощупывали комнату. Устало въехал по пандусу на зарядник. Поерзал, устраиваясь по удобней. Завтра его ждала работа. Завтра ему понадобится много энергии.

От неловкого движения зарядник чуть сдвинулся и из-за него вывалился маленький детский сандалик.

(Hildor)

После отлета 'Пепеладза' на Земле начался второй этап подготовки. Если первый можно было охарактеризовать как 'хватай мешки, вокзал отходит!', то сейчас начались бои в стиле 'царь горы'.

До следующего прилета прыгуна было около 5-6 месяцев, и полученным временем следовало распорядиться максимально эффективно. Через несколько дней после отлета была собрана комиссия, основной задачей которой была выработка стратегии предстоящего конфликта на Заимке. Затем, отталкиваясь от полученных выводов, следовало определить, что же грузить в дропшипы во вторую волну. И вот тут-то комиссия завязла. Слишком уж тут было много неизвестных и трудно учитываемых факторов.

Во-первых, погодные условия на Заимке были таковы, что для авиации подниматься выше уровня гор было просто опасно. Сильные порывистые ветры, часто меняющие направление, превращали такой полет в русскую рулетку. Нормально летать можно было только по ущельям. Именно по этому на Заимке было так мало авиации. Только Карновы сил самообороны и несколько вертолетов, приписанных к различным спасательным службам. Вне гор летать было немного полегче, по крайней мере не надо было бояться, что неожиданным порывом ветра вертолет бросит на скалу. Но посадка превращалась в ад.

Во-вторых, неизвестна было тактика нападающих. Что они будут делать? Как? Где? Кто и каким составом? Сплошная неизвестность.

В-третьих, до сих пор не до конца ясными были технические возможности мехов и техники Внутренней Сферы. Несколько боев на Земле и последующие учения и исследования не смогли дать ответы на некоторые вопросы, и каждый бой был чреват неприятными неожиданностями.

В-четвертых, приходилось учитывать то, что Заимка была, по сути, полигоном для проверки техники с Земли. И это тоже накладывало свой отпечаток на планирование состава второго отряда.

Ну и в-пятых, всем сильно осложняли жизнь амбиции США. Ведь все их попытки протолкнуть их вооружение и технику стабильно проваливались. Мехи в нормальном состоянии были только в СССР. Находящиеся в Германии остатки нескольких мехов восстановлению не подлежали. Вертолеты, показавшие лучшие результаты во время недельных испытаний в горах Канады и Аляски, тоже оказались советскими. РСЗО тоже были из СССР. Куда не кинь, всюду оказывалось, что для условий Заимки военная техника США по совокупности характеристик уступает советской. Из США в первую волну дропшипов пошли только минометы, из Германии - ПТУРы 'Хот' и 'Милан'. Правда, еще много было взято взрывчатки, мин, напалма, экипировки и тому подобного, но... Это было совсем не то. Да и дележ трофеев из-за увеличения доли СССР в поставках на Заимку должен проводиться с сильным увеличением доли СССР. В итоге началось лоббирование интересов промышленности и армии США. Причем давление было так велико, что заниматься 'пробиванием' были вынуждены порой совсем не те люди, кто должен. Результат понятен. Когда компетентный генерал пытается заниматься коммерцией, не имея нужного опыта... это выглядит очень скверно и вызывает двойственные чувства. Атака Земли не прекратила противостояние НАТО и Варшавского договора, она просто пригасила накал борьбы. 'Холодная война' не прекратилась, они просто притихла. Сейчас же все могло вернуться к исходному противостоянию. Это отлично понимали все: и СССР, и США.

Как может слабый противник победить сильного? Только используя свои сильные стороны и блокируя сильные стороны противника. В качестве сильных сторон мехов выступали толстая броня, универсальность и мощь оружия, отличные средства обнаружения, мобильность и скорость что по бездорожью, что по дорогам. А минусами были дорогостоящий ремонт и обслуживание, малый по меркам Земли радиус эффективной стрельбы, склонность к перегреву и изначальная склонность к борьбе с бронетехникой и мехами, а не с людьми. А Земля была сильна именно своими людьми и некоторыми развитыми отраслями промышленности и науки, которые во Внутренней Сфере были... не то что в загоне, их не было вообще. Системы самонаведения, управляемые боеприпасы, видение бронетехники главной силой на поле боя. На это и делался основной упор в предстоящем противостоянии.

История войн учит, что против сильной брони есть 3 способа борьбы. Первый - путь дубины, когда сильный удар, даже не пробивая брони, наносит сильные повреждения и броне, и тому, что за ней. Если кто-нибудь получал пулю, прикрытый бронежилетом, тот поймет. Даже не пробивая бронник, пуля ломает ребра, отбивает внутренности, оглушает и дезориентирует. Попадание крупнокалиберного ОФС по тяжелобронированной машине приводит к такому же результату. Показателен пример, когда во время Великой Отечественной Войны из САУ обстреляли брошенный немецкий Фердинанд. Командование решило проверить, достаточно ли мощности 122мм снаряда для поражения таких тяжелобронированных машин, как Фердинанд и Королевский Тигр. Внутрь Фердинанда засунули собаку и отстрелялись по нему с расстояния около километра в лоб. А у Фердинанда броня там, кстати, 200мм. Броню не пробили, а вот собаку пришлось вытаскивать - тяжелая контузия, разрыв барабанных перепонок, сотрясение мозга и куча других, не менее приятных последствий.

Второй способ - путь топора и клевца. Когда вся сила удара приходится на маленькую площадь и пробивает броню за счет резкого локального увеличения давления. Любой прорыв фронта строится по этому принципу. По нему же работают и кумулятивные, и подкалиберные снаряды. Даже обычная игла является примером этого способа.

Последний, третий способ, это путь рапиры. Когда пусть и слабый, но точный удар приходится в слабое место. Это может быть и прорыв фронта на стыке соединений, и выстрел снайпера в тонкий зазор между бронежилетом и забралом каски, и попадание крупнокалиберной пули в ствол танка или прибор наблюдения.

Но что можно противопоставить броне меха? Уронить на него бомбу весом в полтонны, расстрелять кумулятивными зарядами или постараться попасть в кокпит?

С учетом очень небольшого контингента войск Земли на Заимке и небольшого количества боеприпасов было решено широко использовать против мехов высокоточное оружие (ВТО). Такого оружия, несмотря на ускорение всех НИОКР в этой области после 1977 года, было все-таки маловато. Это были ПТУРы 'Фаланга', 'Штурм', и 'Метис' у СССР, 'Хот' и 'Милан' в Европе, 'Дракон' и 'Тоу' у США и крылатые ракеты типа Маверика у США и Х-25 и Х-29 у СССР. Еще к ним можно было отнести и управляемые авиабомбы, но они хороши против стационарных целей. Попасть в шустрый мех такой дурой можно только случайно.

Наиболее привлекательно смотрелись именно крылатые ракеты, но тут вставали две проблемы. Первая - они запускались только с самолетов, имеющих необходимые пусковые и системы наведения. Проблема эта была вполне решаемая и близкая к осуществлению. Второй проблемой было отсутствие тяжелых ЗУР. Существующие ЗУР, рассчитанные на уничтожение земных самолетов и вертолетов, были недостаточно мощными для поражения АКИ с их броней. К сожалению, тут похвастаться было нечем. Все работы по этому направлению были еще далеки от конечного результата. Можно было, конечно, завалить АКИ тучей мелких ЗУР... но это было без гарантии поражения. Да и не так уж много можно было их разместить на подвеске.

И все-таки было принять решение взять несколько самолетов. В выборе споров почти не было - брали или 'Харриеры', или 'Тандерболты'. Первый мог взлететь и сесть на пятачке за счет поворотных сопел, был достаточно маневренным, имел неплохую скорость - более 1000 км/ч. Второй же был нетороплив, но нес огромное количество вооружения: его роторная скорострельная 30мм пушка была самым мощным орудием, которое когда-либо устанавливалось на самолете, а 11 узлов подвески позволяли разместить и бомбы, и крылатые ракеты, и баки с напалмом. Это и решило выбор.

Также на Заимку посылались 12 танков Т-77М 'Интернешенл'. Они отличались от основной модификации облегченной броней толщиной всего 35 мм и формой корпуса и башни, за которую получили прозвище 'Коробка'. Такая оригинальная форма, противоречащая всем канонам танкостроения, была обусловлена возможностью установки дополнительной навесной брони. Причем ставить планировалось броню производства Заимки, которая ничем не уступала броне меха. Теоретически, правда.

Также на Заимку готовились отправить системы связи, радиоэлектронной борьбы, системы топопривязки и целеуказания, макеты...

Помимо этого на Заимку планировали поставить и другие, буквально штучные, изделия. Например, США готовило несколько кассетных бомб с зарядами объемного взрыва. А Япония предложила электромагнитные заряды повышенной мощности - мощность ЭМ импульса в которых приближалась к таковой у тактического ядерного боеприпаса.

(Относящийся)

Широкие окна заливали светом большую комнату дома Мазуров. Сам Лев Маркович сидел в своем любимом кресле, неторопливо просматривая текущие отчеты. Так что у нас по закупкам промышленного оборудования для Земли? Угу, угу - приобрести все сразу не удалось, но местные боссы, убедившись в том, что заказчик солидный и не склонный скупиться, обещали достать все недостающее через пару месяцев. Хорошо. Мазур усмехнулся, размышляя о том, какие фортеля выкидывает судьба. Он почти похоронил дочь с исчезновением которой Заимка потеряла большую часть транспортной независимости и большую часть доходов... 'Да что с тобой?' рявкнул он на самого себя 'больше переживал не о Лене а о статьях дохода!'. Мазур застыл в кресле обдумывая этот внутренний диалог. 'Нет' ответил он себе 'Все правильно, отец Лев Мазур любит свою дочь и желает оградить ее от возможных бед как и положено отцу. А Председатель Мазур должен думать обо всей Заимке и в периоды кризиса Председатель берет верх над отцом. Потому что целое все же важнее частного. Как бы это частное не было ему дорого.'

Немного успокоившись Мазур улыбнулся, в конце концов дочь вернулась и не одна, жаль только, что нельзя вживую увидеть внука. Он посмотрел на стоящую в рамочке фотографию с которой улыбались три лица. По словам Елены снимок был сделан на Байкале куда они ездили после Второй звездной экспедиции в ходе которой было подтверждено полное сходство планет обеих вселенных. Мазуру не нужно было объяснять значение этого факта - не нужно тратить время на исследования планет, эта работа уже сделана. Известны все сложности, с которыми можно столкнуться, а значит, экспансия пройдет куда безболезненнее. Впрочем, это дела Земли, а здесь своих трудностей хватает. Вот после экспедиции снимок и был сделан.

С фотографии улыбались Елена, ее муж Игорь - между ними просунул взъерошенную голову крепко сбитый мальчишка, а на заднем плане была группа из нескольких мужчин. Тогда они одновременно вернулись с миссий Ильин из за рубежа Елена из Звездной и решили устроить совместный отдых. Как ни странно ученые и оперативники быстро нашли общий язык. Может дело было в том что в Звездную брали отнюдь не рафинированных интеллигентов а людей, которые как выразился биолог экспедиции Джеймс Норрис, знают что делать по обе стороны мушки. Опера тоже были людьми бывалыми, а у таких много общего. Но как на следующий день, посмеиваясь, шепнула на ухо мужу Елена скорее сказалась совместная пьянка возникшая на почве гонора космонавтов и безопасников. Соревнование под девизом 'кто больше выпьет' закончилось ничьей и жутким похмельем для всех участвовавших. Нагоняй, который устроила мужикам Елена был жутким. Хоть она не повышала голос и не использовала 'второй командный' но от интонаций капитана первого ранга по спинам воспитуемых бегали мурашки. Даже трезвому как стеклышко Ильину, не принимавшему участие в 'соревновании' было неуютно.

Вынырнув из воспоминаний Лев Маркович покачал головой и вывел следующий файл. Отчет группы занимавшейся расследованием взлома закрытых файлов.

Влипли (Степан)

Отто Крауф отпил глоток кваса и откинулся на спинку стула. Квас был отменный: ядрёный, с густым хлебным духом. 'Чай не химия какая, чай природные дары' - несмотря на специфическую профессию, Отто интересовался литературой терранского периода и некоторые особо понравившиеся вещи мог цитировать с любого места. Интересно, а в здешней тюрьме такой подают?

- Нет, - напарница довольно сощурилась. И, заметив нарочито-недоумённую рожу Отто, добавила - В здешней тюрьме несколько другое меню.

Смешно. Особенно если учесть, что если их поймают, то тюрьмой они не отделаются. А такой исход весьма вероятен - пока им везёт, но план отхода начал трещать по швам. Во-первых, они очень вовремя свалили с прежней квартиры - на выходе их встретила компания каких-то гоблинов, которые, не говоря ни слова, потащили из карманов стволы. В ходе стихийно возникшей драки население планеты сократилось на несколько особей мужского пола. Заброшенная окраина отлично справилась со свидетелями - таковых не оказалось, так что покойнички, быть может, до сих пор там лежат.

Во-вторых - взлом всё же засекли, о чём весьма недвусмысленно говорила грамотная 'сеть' в единственном космопорту планеты. В эту сеть, кстати, они чуть было не угодили - спас опыт и сравнительно низкая подготовка части противников - 'сеть' из специалистов, но далеко не лучших. Но, уйдя по-тихому из порта и проанализировав увиденное, они пришли к однозначному выводу - в 'сети' не хватало целого ряда ключевых звеньев. Не быть их не могло, значит, они эти звенья просто не заметили, а это в свою очередь значит, что помимо местной полиции здесь действует ещё кто-то. Единственным кандидатом на роль этого неизвестного была контрразведка этой 'империи', что опять же добавляло неясности - удалённой планете не нужны такие спецы.

Ладно, если основной план не сработал, переходим к резервному - дожидаемся вторжения наёмников, пережидаем его, а потом свалим - какое-то время местным будет не до поисков хакеров. А значит сидим и наслаждаемся жизнью.

(Относящийся)

Двое землян шли по улице.

- До сих пор порой не верится, что я не сплю - сказал напарнику Ракитин. - Порой думаю что вот-вот проснусь и начнутся прежние будни. - Он невольно поежился, несмотря на жаркую погоду стоявшую в Михайловске.

Сэм Дейдвуд усмехнувшись молодому коллеге, пожал плечами. - Как бы то не было, парень, мы должны делать свое дело. А сон это или нет, не важно. - Он проводил взглядом особо фигуристую молодую особу в легком платьице, подчеркивающем достоинства фигуры. Затем продолжил - Раз у нас есть время предлагаю зайти в кафе перекусить. Что скажешь?

- Хорошая идея, как насчет 'Медведя'? - Ракитин кивнул на огороженные столики под тентами мимо которых они проходили. - По отзывам тут, подают отличные закуски и квас.

- О`кей - Дейдвуд покрутив головой выбрал подходящий столик и потащил к нему напарника.

Сделав заказ они помолчали, по привычке фиксируя обстановку. Когда официант принес заказ, они приступили к еде. Через несколько минут Дейдвуд откинулся назад, вытирая салфеткой рот, и покрутил головой, ища официанта. Его взгляд упал на сидящую через несколько столиков пару, которая чем то зацепила его. Не выдавая непонятно почему возникшего интереса, он пытался понять, что его зацепило в этой паре.

- Игорь аккуратно глянь туда - попросил он Ракитина - показав взглядом направление. И подсказал - пара за вторым столиком справа.

Якобы случайным поворотом головы Ракитин поймал указанную напарником пару в поле зрение. Затем повернулся к Дейдвуду его глаза слегка затуманились, выдавая напряженную работу мозга. Через минуту он покачал головой.

- В списках вроде не значатся но...

- Свербит? - полувопросительно сказал американец.

- Я бы сказал - да. Совсем чуть-чуть на грани, но свербит.

Они помолчали, глядя друг на друга.

- Проследим? - спокойно спросил Ракитин ставший собранным и спокойным.

Американец кивнул, подзывая официанта и прося счет. Расплатившись, он продолжил прихлебывать квас мелкими глотками, продолжая напрягать память в попытках опознать этих двоих.

Он допил кружку и хотел заказать еще когда заметил что искомая парочка скоро покинет кафе и изменил намерение.

- Пошли - бросил он Ракитину.

Отойдя от кафе и заняв позиции неподалеку друг от друга они включили микрорации работавшие на плавающих частотах. Ждать пришлось не долго, парочка вышла через пару минут. Ракитин невольно залюбовался девушкой. Хороша! А как грациозно движется... Секунду спустя он снова стал холодным (ну, по крайней мере в основном) профессионалом.

Дейдвуд следуя за объектами внезапно почувствовал прилив озарения. Количество информации - внешность, пропорции фигур, манера и моторика движений достигло критической массы, вынудив сработать ассоциации, и он вызвал Ракитина.

- Игорь, похоже, это 'Пианисты'! - Его рука машинально достала плоскую трубку телефона и набрала условное текстовое сообщение, которое через секунду ушло по назначению.

Ракитин молчал, несколько секунд обдумывая слова коллеги.

- Согласен это они - прозвучал его голос в наушнике. Наших предупредил?

- Уже.

В эфире наступила тишина. В таких случаях не стоит лишний раз выходить в эфир. Если у противника есть пеленгаторы, он может засечь переговоры. В данном случае 'Пианисты' могли попытаться решить вопрос силой и судя по ориентировке вполне успешно. Теперь Ракитин по-другому смотрел на грациозные движения девушки. Это не была грация танцовщицы, как он подумал сначала. Красавица двигалась как специалист по рукопашному бою, причем что-то подсказывало ему, что практика у нее была большая. В наушнике прозвучал новый голос:

- Внимание - Дейдвуд, Ракитин, здесь 'Цветок один', видим вас и 'Пианистов'. Принимаем подачу.

В штабном микроавтобусе медленно едущему по улице царила деловая обстановка. Майор Свиридов слушал переговоры наблюдения, иногда поглядывая на электронный планшет изображавший район в котором кружилась карусель из людей и машин.

- Это 'Ласточка' передаю объекты 'Тюльпану' - доносилось из динамиков.

- 'Тюльпан' объекты принял - ответил другой голос.

- 'Лист' и 'Гвоздь' выдвинулись вперед по предполагаемому маршруту 'Пианистов'. Готовы принять их у 'Тюльпана'.

В эфир ворвался еще один голос - здесь 'Махаон', 'птичка' вышла в квадрат, видим цели, можете отвести людей от 'Пианистов'.

На вспыхнувшем мониторе была картинка переданная беспилотником. Мощная оптика приблизила картинку и двое людей стали видны как на ладони.

- Принято, 'Махаон', разрываем дистанцию, - ответили наблюдатели.

- Через пару минут в район выйдет вторая 'птичка' - сказал кто-то.

Слежка продолжалась.

Влипли-2 (Степан)

Настроение Хелен Кинг было просто замечательным. Не часто можно было сидеть вот так, почти как обычная влюблённая парочка. С её точки зрения ситуация, хотя и была далека от идеальной, угрожающей пока не являлась. Их потеряли как местные бандиты (всё же порядочный дурак их наниматель - он бы ещё детей послал), так и местная полиция. Интенсивность розысков, наверняка, уже пошла на убыль, так что продержаться до вторжения будет сравнительно не сложно. А там останется 'всего лишь' пересидеть до конца вторжения и без проблем покинуть планету на первом же торговце - к этому времени здесь уже не будет ни местных бандитов, ни полицейских.

Лёгкий холодок, коснувшийся затылка, был наваждением, не более. Хелен прислушалась к себе - нет, всё в порядке, просто показалось. На всякий случай девушка внимательно осмотрела зал, нет, всё нор... Стоп. Сидящий за соседним столиком мужчина профессионально-небрежным движением обернулся, на мгновение замер, уставившись на них пронзительным взглядом, после чего также небрежно отвернулся.

И в тот же миг наваждение исчезло. Хелен ещё раз внимательно осмотрела столики. Нет, всё чисто... А интуиция заревела некормленым верблюдом. Очень неприятное чувство - разум и опыт говорят одно, а 'нюх' другое. Краем глаза она заметила взгляд Отто и еле заметно кивнула, что ж - проверка не помешает. Спокойно встать из-за стола, выйти и направится по улице. Мы просто гуляем, не так ли? Так, что мы имеем? Хм, давешний деятель топает следом, а впереди чапает его напарник, они ведь вдвоём за столиком сидели. Или не с ним? Нет, точно не с ним. Или нет? Тьфу блин, паранойя на марше. Тем более, что мужчина уже заскочил в небольшой магазинчик. Кажется, ошиблась, просто нервы. Тем не менее, они ещё несколько часов 'гуляли' по городу, стараясь успокоить интуицию.

Интуиция успокаиваться не желала.

Scharkay

Через полчаса Девушки стояли возле обшарпанной двери, на которую указывала мерцающая стрелка на экранчике коммуникатора. Над дверью висела надпись "Ломбард".

-Ну что пошли? Дверь открылась, девушки вошли. Скучающе осмотрелись. Прямо стойка, за стойкой мелкий мужичёк, за ним какие то стеллажи и ящики, справа стеклянная витрина. Стрелка показывала на витрину. Брюнетка прошла вперед, встала прямо перед клерком и стала скучающе осматриваться. Клерк, не отрывая глаз от выреза на груди брюнетки, судорожно сглотнул и спросил:

-Девушки, продать или купить? Брюнетка лениво отмахнулась:

-Мы так, посмотреть. Блондинка подошла к витрине. Под стеклом была разложена дешевая бижутерия. Среди них выделялся странный медальон. На нем был выгравирован рисунок из жизни какой-то богини. По ободку шла надпись из дикой смеси русского алфавита и иероглифов. Из медальона торчал обрывок шнура. Девушка провела над ним коммуникатором. Экранчик полыхнул красным.

-А вот этот брелочек почём?

Клерк оживился:

-У леди безупречный вкус. Это старинный медальон середины 20 века. Принадлежал одной из китайских императриц на Терре. Обратите внимание на шнурок: он из чистейшего растительного волокна. 250 монет.

-Что-то ваш старинный медальон слишком молодо выглядит. Может он новодел? 100 монет. Не больше.

-Ой, какие красивые девушки и такие умные. Откуда вы такие? И не надо вот сверкать глазками. 150 монет. Не нравится - не берите. Есть прекрасные колечки с натуральными бриллиантами. Всего за 50 монет. А на медальон уже есть покупатель, обещал к вечеру подойти.

Блондинка с сомнением посмотрела на медальон.

-Ну ладно, беру.

Вечером в гостиничном номере номер 203 тихо играла музыка. Две девушки устроились на гигантской кровати. Чистые, вымытые и розовые как поросята. Блондинка склонилась над коммуникатором и азартно над ним колдовала. К коммуникатору был подключен медальон. Брюнетка держала в руках фотографию и презрительно его рассматривала.

-Нет, ты посмотри на них только. Скалится то, Леечка, а зубы как у лошади. И чего она в нем нашла? Мало того что не из наших, так еще и серенький какой то. И нос обыкновенный. А глаза то какие наглые, шальные. Не-е-т, он ей не пара. Полезет вот под пули и ты вдова. У мужа глаза должны быть... э-э-э... обстоятельные. Вот! Муж должен работать в офисе. И не выше четвертого нижнего уровня. И после работы чтоб сразу домой. Ну-у... детей из садика забрать, ужин приготовить, детей накормить, посуду там... полы помыть. И жену ждать, когда она с войны вернется. Хотя... у Леечки губа не дура: плечи широкие, а глаза шалые-е-е. Эх, с таким бы ночку покувыркаться.

Брюнетка завозилась, глубоко вздохнула и потянулась всем телом. Блондинка оторвалась от коммуникатора. Зло глянула на подругу.

-Что ты несешь? А ну дай сюда фотку, шалава!

-Руки убрала! Кристалл вон коли! Брюнетка замахала руками, отбиваясь.

-А, бесполезно: эта тварь блокировку поставила. Я вот думаю, а не послать ли вместе с кристаллом памяти и фотку со сладкой парочкой. Пусть "Мамочка" за Леечку-дурочку порадуется. Такого зятя, лоха серенького, доча нарыла. Хи-хи-хи.

Девушки весело засмеялись. Только фотографии было не весело. Её ждал долгий путь позора до Хеля.

(Hildor)

После месяца беготни и вживания в быт наконец-то было решено, что все первоочередные задачи решены. Народ стал обживать базу и наводить связи с местным населением. Физподготовка, уроки языка, изучение матчасти, история и политика Внутренней Сферы, стрельбы - все по распорядку и расписанию, без авралов и тревог. Тогда же было решено отпускать несколько человек за раз в увольнение.

О, это сладкое слово! Каждый, побывавший в армии, подтвердит, что это самый ожидаемый и самый великий день. День, подготовка к которому порой длиться дольше и проводится тщательней, чем к какому-нибудь смотру. День, который расписывается порой по минутам и глубина планирования своих действий при этом способна поразить даже Генштаб. День, на который возлагается огромное количество надежд и в который происходит больше всего радостей и разочарований.

Для того чтобы получить увольнительную необходимо было (в свободное время!) подготовиться и получить соответствующий допуск. План города Михайловска, маршруты городского транспорта, телефоны и адреса нескольких учреждений и служб, фамилии и должности ответственных лиц - знать надо было много. Но желающих это не отпугивало. И через три недели этот допуск получили все.

В начале по городу ходили исключительно с сопровождающими из местной милиции и обязательно с кем-то из офицеров с Земли. Но потом это сочли излишним - все прибывшие вели себя культурно, конфликтов и недопонимания не было. Поэтому сначала убрали местную 'няньку', потом сопровождающего офицера, а потом вообще разрешили ходить в увольнение всего парой прибывших. Ходить в одиночку строжайше запрещалось. Состав пар каждый раз был новым. Земляне для выхода в город одевались кто в гражданскую одежду, купленную тут же, кто в повседневную местную форму, со значками техов и обслуживающего персонала. Все имели местные средства связи. И почти каждый носил с собой оружие. На это не было прямого запрета, и начальство закрывало на это глаза. Официально все приписанное оружие оставалось на базе, но оружие с Земли никто не изымал.

За три месяца не было зафиксировано ни одного конфликта с местными. Наоборот, было несколько благодарностей от милиции, муниципалитета и одно - от командования, за обнаруженных 'пианистов'. В пору было гордиться такими дисциплинированными солдатами. Правда, среди прибывшего контингента не было ни одного рядового или срочника, самое низшее звание было сержант.

Капитан Махов сделал очередной глоток кваса и потянулся. Во время одного из увольнений, гуляя по городу, он обнаружил это заведение. Что-то вроде летнего кафе. Понравилось оно ему тем, что вечером из него открывался потрясающий вид. Горы, подсвеченные заходящим солнцем; сверкающие блеском, проходящим по мере захода солнца от ослепительно-белого до темно-багрового; легкая музыка - все это действовало успокаивающе и умиротворяющие. После недели нервотрепки на подземной базе такой вечер был просто отдыхом для души. После первого проведенного здесь вечера он стал приходить сюда постоянно. И, как оказалось, это зрелище подействовало не только на него одного. Сейчас в кафе, кроме него и нынешнего напарника по увольнению - мехвода с одного из БРЭМов - сидела еще одна пара с Земли - американцы-минометчики. С одним из них Махов был тут в прошлый раз. Видимо, он и притащил сюда своего напарника. Дождавшись окончания заката, обе пары, не сговариваясь, пошли вместе к пункту сбора. До срока оставалось еще полчаса - вполне достаточно, но лучше было поспешить. Вот только далеко уйти не получилось...

- Рассказывайте, Махов. С самого начала и подробно.

- Есть! После того, как мы вышли из кафе, я сказал, что можно немного срезать через переулок. Я тут уже ходил, поэтому все приняли мое предложение. Мы свернули с улицы и прошли по переулку примерно метров двадцать. Я шел впереди, остальные шли сзади. Потом услышал хлопки, три или четыре. Я обернулся и увидел, что два последних - американец и наш - падают. Около поворота стояли двое, в черной одежде, с оружием вроде пистолета в руках. И я, и второй американец - Ник его звали, вместе в прошлый раз ходили - перекатом ушли в стороны. Ник свой пистолет успел вытащить и выдал две двойки. Оба нападавших упали. Один как мешок свалился, второй выронил свое оружие и стал по земле кататься и орать. Я в это время откатился ближе к стене в тень, там какая-то ниша была. Залез в нее, достал телефон и нажал аварийную кнопку. Потом опять хлопки услышал. Смотрю, а Ник, который у противоположной стены на колене сидел, падает. Я тогда тихо и медленно положил телефон на землю, в угол, и достал свой пистолет. Из глубины переулка шли еще двое, судя по звукам. Я подождал чуть и выкатился. Там было еще двое, с оружием. Одному я выстрелил в грудь, второму - по ногам. Оба упали. Я обратно в нишу закатился, жду. Слышал только, как раненые скулили. Потом услышал сирены, а еще через несколько секунд появилась первая машина. Я выглянул, увидел тревожную группу. Подобрал телефон и вылез наружу. Подошел к машине. Вот и все.

- Ясно.

- А что с нападавшими?

- Опознали. Местная шпана. Вот только у шпаны нет бронежилетов и таких интересных патронов к игольчатым пистолетам. Вас живыми взять хотели. Стреляли ослабленным зарядом с парализующими иглами.

- А что они говорят?

- Ничего. Выживших нет.

- Это как?

- А вот так! Из первой пары один получил две пули в грудь из кольта твоего знакомого Ника, а второй - пулю в ногу, в голень. Ты одному попал в колено, второму в грудь. Все четверо были живы и валялись в шоке. А когда подъехала тревожная группа, все уже были мертвы.

- Как?

- Местная охотничья винтовка, пятизарядная, со скользящим затвором. Довольно распространенная. Волков тут из нее отстреливают. Хороший стрелок на дистанции в 100 метров укладывает всю обойму в круг диаметром 5 см. В расширенный набор входят глушитель и комбинированный прицел.

Стреляли из здания напротив того переулка, с крыши или с верхнего этажа. Судя по твоему рассказу, уложили напавших на тебя в тот момент, когда ты сидел в своей нише, а машина тревожной группы еще не подъехала. Четыре выстрела, все в голову. Стреляли на 50 и 100 метров, звук выстрелов заглушила сирена. За несколько секунд - четыре трупа и никаких следов.

- Значит, не просто так эти ребятки там были.

- Да. Их специально подготовили и навели. И подстраховали.

- Значит, не всех мы еще выловили.

- Да. Самые лучшие уцелели.

Erta

Едва ли есть подходящие слова, чтобы описать то настроение, с которым Мелиса отправилась на приём к старшей жрице, но ситуация в данном случае сложилась экстраординарная, и она требовала экстраординарных решений. Т`Пау очень хорошо относилась к Мелисе, но и она могла усомниться в причастности ее 'семьи' к этому инциденту. Слишком уж давно и хорошо была отлажена передача информации, чтобы поверить в тот цирк, что творился с инфокристалом. Особенно учитывая причастность ее 'семьи' к случившимся событиям. Мелиса вздохнула и робко постучала и смиренно попросила разрешение войти. Позволение было дано, и послушница вошла. Кабинет тонул в полутонах, довольно жмурясь темно-синими портьерами. Мебель из темного дерева стилизована под старину создавала атмосферу основательности и непреходящего величия, невысокие кресла возле декларативного камина, забитые кристаллами шкафы, массивный терминал в виде пирамиды без вершины, секретер, заваливали свитки, неровной стопкой громоздились книги. На чуть отставленном от стола высоком стуле восседала женщина, с ног до головы упрятанная в белоснежное одеяние. Лучи света, проникая в небольшой зазор между шторами, создавали вокруг ее фигуры сияющий ореол, одновременно пряча в тени лицо. Здесь было трудно ошибиться со статусом хозяйки кабинета - Старшую жрицу входящею в совет девяти с простой послушницей не перепутать.

Приветственный кивок достался Мелисе

- Подойдите ближе, - негромким мягким голосом повелела хозяйка кабинета. Послушница протянула многострадальный кристалл.

Как только кристалл перекачивал в руки Тамы девушка вздохнула с облегчением.

Старшая жрица видя состояние Мелисы отпустила девушку.

Как только за послушницей закрылись двери кабинета, немолодая но все еще красивая женщина облегченно вздохнула и чуть слышно произнесла 'Ну наконец то!'

Вот уже второй год о младшей дочери не было вестей.

Вскоре кристалл скрылся в пирамиде из ее вершины вырвался луч. Спустя мгновение он развернулся в невероятно четкую картинку.

Над пирамидой повисло лицо Леи.

- Матушка прости меня зато что заставила тебя волноваться. Так сложились обстоятельства и передать весточку не было возможности. Как утешение сообщаю: мне удалось найти чистую линию. Эта линия очень близка к эталону показному мне перед отправкой. Знаю поверить в это трудно, поэтому я приложила карту одного из ее представителей. Изображение Леи сменилась на цепочку ДНК с пояснениями. Матушка поверить в это трудно, но в линии отсутствуют повреждения за последнюю тысячу лет... В завершение анализа обитателей планеты могу порекомендовать ограниченный контакт.

У местных обитателей достаточно сильные вооруженные силы и они не стесняются применять атомное оружие для защиты своего дома. К примеру, танки стоявшие у них сейчас на вооружении не уступают моему 'Фениксу' в эффективности и живучести, а те, что придут в ближайшее время им на смену, способны, один на один, справится с тяжелым мехом. Исходя из доступной мне информации, они в ближайшие три десятилетия достигнут уровня сфероидов. Если устанавливать контакт, то больше всего подходят жители блока занимающего большую часть самого большого континента. Жители там наиболее открыты и дружелюбны, а наличие гигантских неосвоенных пространств поваляет нам наиболее активно работать с местным населением: их линия наиболее близко соответствует эталону. Вот координаты системы и условия необходимые для прыжка... да я собираюсь связать свою линию с одним из представителей планеты. Изображение сменилось плоской картинкой....

Человек в странной форме обнимал улыбающеюся Лею...

Хозяйка кабинета еще долго смотрела в пустоту

(Относящийся)

Свиридов вошел в кафе и сразу увидел тех кто был ему нужен. Высокий худощавый парень и очень красивая девушка с черными как смоль волосами.

На совещании по вопросу 'Пианистов' как обозначили эту пару Ильин, будучи прагматиком, высказался в том духе что конечно завербовать специалистов такого класса хорошо но они не должны допустить чтобы о тайне происхождения контингента узнали люди на которых нельзя положиться. Поэтому, если 'Пианистов' нельзя использовать в полном объеме, то это нужно установить сразу.

Подойдя к столику, за которым сидела пара, он остановился и вежливо поинтересовался - вы можете уделить мне несколько минут? - Затем, не дожидаясь ответа, отодвинул стул и сев произнес:

- Позвольте представиться, майор Свиридов, Служба Имперской Безопасности.

- Присаживайтесь, герр майор. Ах, простите, я вижу, вы уже сидите. Чем обязан? - Отто скроил максимально недоумённо-доброжелательную физиономию. 'Майор' или слишком самоуверен, или просто глуп, или знает слишком много, или это подстава, или... и так до бесконечности, но это пока неважно. Любой вариант имеет свои плюсы и минусы: самоуверенного дурака можно обмануть, запугать (чрезвычайно правильная мысль - пугать обалдуя, поддержанного толпой 'мочил' с автоматами), пристрелить, в конце концов, чтоб не мучился. С умником можно договорится (можно и пристрелить, тоже вариант). В любом случае, раз они пока беседуют, убивать их прямо сейчас не будут, будет торг. А потому, не будем пороть горячку, лучше закажем ещё кваса и послушаем 'майора'. Башкой вертеть тоже не будем - если Хелен их углядит- покажет, а если нет, то он их не увидит тем более.

'Майор' молчал, ладно, придётся повторить свой вопрос

- Итак, всё же, чем обязан?

Erta

Кабина лифта была рассчитана на пятерых, правда силовые приводы, на которых работали все подобные механизмы, могли выдержать не один десяток тонн. Три фигуры закутанные в плащи забились в ничем не облицованную кабину. Члены совета по-разному выразили свои мнения о предстоящем шоу.

- Двадцать седьмой, - внятно и громко произнесла Тама.

- Исполняю, - приятный женский голос, из тех, что обычно давались роботам и компьютерам, уведомил о принятии цели назначения. Прозрачные створки задвинулись, стеклянные стены между зеркалами и дверь помутнели и чуть потемнели, и лифт пулей рванул вниз на двадцать седьмой уровень на глубину четырех километров.

Двери разъехались в стороны, открыв затемненный холл, настенные светильники освещали декор из ценных пород дерева, украшавших потолки и стены. Мягкий слой био-ковра темно-синего цвета тускло отражал огоньки многочисленных терминалов, расположенных прямо в деревянных панелях и на невысоких столиках из прозрачного пластика. Система лазерных сканеров пробежалась по фигурам новоприбывших.

Смена дежурных в полной боевой выкладке сидела за мониторами в защитном модуле слева от лифтов и при появлении гостей даже не шелохнулась. Если приглядеться, можно было заметить темные металлические плиты на потолках, которым химическая краска придала фактуру дерева, так что скрытые бойницы мощных авто-пушек и лазеров гармонично вливались в общую атмосферу принужденной неофициальности.

Из динамика над шлюзом донеслось:

- Комната "Гамма". Вас ждут.

- И ведь дождутся!

- Ладно тебе Хельга, не выкаблучивайся, - Тама огляделась, ища изменения, которые могли тут произойти за последние полтора года.

Тогда совет собрался в неполном составе по поводу ее дочери пропустившей сеанс связи с курьером.

В полумраке, в самом дальнем конце зала виднелась массивная дверь, выполненная из цельного куска окаменевшего дерева. Кусок ствола нашли результате строительных работ в 2539году и он до сих пор радовал собой всех посетителей и ставил в тупик ученых. Ведь на Хеле нет деревьев. На поверхности из местных растений есть только гигантские многометровые папоротники, лишайники, грибы и мох с плесенью...

На двери красовалась греческая буква "гамма".

Когда троица пришедших подошла к двери на расстояние метра, дверь бесшумно поднялась вверх, представив взорам ярко освещенный зал.

Зал был надежно защищен массивными бронированными плитами, утыканными электронными средствами слежения и защиты. От сюда вели коридоры в собственно кабинеты некогда принадлежащие администрации колонии. Незадолго до исхода верхушка администрации колонии покинула Хель бросив обитателей и младший персонал на произвол судьбы. Сейчас шесть членов совета расположились в креслах, стоящих по периметру массивного голографического проектора, находящегося в центре зала.

Особенностью этого проектора являлось то, что, откуда бы на него не смотрели, изображение всегда оставалось повернутым под нужным углом. Кроме того, модуль наведения отслеживал взгляд пользователя, создавая перед глазами смотрящего определенный коридор, размывающий и делающий прозрачным все предметы и объекты, находящиеся между транслирующим устройством и наблюдателем.

Если же пользователь не фокусировал взгляд на проекторе, изображение казалось самой обычной трехмерной голограммой. К сожалению, проекторы этого типа были весьма громоздки и до последнего времени не удавалось снизить их размеры, что бы снабдить подобными устройствами шлемы бронекостюмов полной защиты и бронекомплектов других модификаций.

Сидевшие в зале встали при виде вошедших и традиционно поклонились.

- Грэйс, прибыла, - стоящая слева кивнула вошедшим, указав на ряд свободных кресел, стоящих полукругом.

- Очень хорошо, раз все собрались, мы начнем. Есть много вопросов, которые необходимо прояснить и много проблем, решение которых надо наметить прямо сейчас. Вкратце темой сегодняшней беседы будет являться факт получения инфопакета от вашей дочери. - Грэйс замолчала, давая возможность собравшимся ещё раз переварить услышанное.

- Для начала есть смысл совершить краткое путешествие в историю возникновения колонии .

Как мы все знаем в середине 24 столетия общественное мнение было против проживания наших предков на земле. У тогдашних правящих кругов не хватило смелости избавиться от наших предков. В результате почти всех вывезли сюда...

-Я думаю, для всех очевидно, - проворчал один из мужчин.

-Лучше обоснуйте возросшие траты на производство...

Тама поморщилась:

- Самерс имейте совесть, обождите...

Видя отсутствие реакции, быстро набрала несколько команд на клавиатуре... возмущавшегося временно отключили от проектора.

- Вот, взгляните, - Грэйс взяла лазерную указку и провела лучом.

В воздухе над проектором возникло голографическое изображение цепочки днк: не подлинное увеличенное воспроизведение, а ее детальная схема, как в учебнике.

Грэйс ввела дополнительную команду и выделила несколько участков днк, существенно увеличив их. Некоторые из присутствующих попытались возмутиться.

-Спокойно, я попробую объяснить все как можно проще, избегая, по возможности, сугубо профессиональных подробностей. Это участки цепи ДНК являются нашей головной болью на сегодняшний день.., -пояснила она, указывая на определенную точку схемы.

- Здесь находится ген, давно и не с лучшей стороны известный медицинской науке. Одна-единственная затрагивающая этот участок мутация вызывает серьезные опасения и тревогу. Если не принять мер в ближайшее время то соотношение полов изменится с 1 к 3 до 1 к 5 в ближайшие два три поколения. Детская смертность возрастет на 20%... еще через шесть семь поколений жизнеспособными останутся только девочки и то с некоторыми оговорками.

- А как же карательные рейды совершенные с 3007 по 3016г. Ведь помимо техники привезли достаточно материала для устранения проблемы,- снова высказался Самерс.

- -К сожалению наши потомки потеряют совместимость с остальным человечеством через четыре максимум пять поколений вследствие накопления мутаций.

- Результаты лабораторных исследований, - заговорила она после паузы, - я тщательно ознакомилась с уцелевшими базами данных...

- Мне удалось отыскать истории болезни, относящиеся ко времени Основания колонии, косвенно подтверждающие лабораторные результаты. К сожалению, невзирая на множество ценной информации, включая выписки из индивидуальных историй болезни значительного числа колонистов, никаких сведений по волнующим меня вопросам я обнаружить не смогла.

Она встретилась взглядом с Самерсом и откровенно - с большей откровенностью, чем собиралась, - сказала:

- И это является одной из причин моей озабоченности.

- Вы полагаете, эта информация была засекречена? - спросил Тренчард.

- Да.

- Если кто-то из вас желает изучить отчет, я могу дать копию, но сомневаюсь, что желающий в нём поймет больше, чем я. Некоторое время назад мне посчастливилось наткнуться в медицинской литературе Лиги на кое-какие сведения о возможности вирусной нанотехнологии. Если верить этим данным то мы живы именно благодаря этим манипуляциям. Колония здесь создавалась как исследовательский центр и полигон в одном флаконе. Это объясняет многие странности в том числе и то почему у нас не было передатчика Комстара, а также довольно сильную производственную базу не свойственную для остальных колоний. Все знают, что сюда ссылали всех неугодных правящему режиму. Но не всем известно об исследованиях на колонистах. Они проводились вплоть до 2634г. Также с чем их проводили: основой были находки сделанные при строительстве колонии. В результате у всех нас доля 'чужого' днк составляет около 3% . на этих графиках прекрасно видны отличия от обычного человека. Луч скользнул к подсвеченным фрагментам. Видя что некоторые вот- вот сорвутся и попытаются закатить истерику. Грэйс чуть повысила голос.

- Опасности нет. Изменения внесены давно и таким образом что никто во внутренней сфере не сможет до них добраться, а добравшись понять как это сделано...

- Для борьбы с осложнениями нам необходима новая линия максимально близкая к идеалу. Если вы вдруг не знаете за идеал взята днк конца 21века... образцы предоставленные Лей практически полностью соответствуют эталону.

- Одна проба не основание отправлять туда отряд. - прокричал Самерс.

- К сожалению, а может к частью, Лея собрала не один образец. У нас есть почти две сотни образцов причем уже систематизированных. Их вполне достаточно для того чтоб отправить группу для контакта. - Произнесла Тама в конце сжав кулак левой руки.

Грэйс вздохнула:

- Думаю произнесено достаточно для того, чтобы определиться по этому вопросу... спустя несколько минут стало ясно что группу все таки отправят.

- Сейчас стоит определиться с людьми и техникой отправляемыми для контакта.

Грэйс отошла назад сделав знак Таме продолжить.

Воспользовавшись паузой Самерс снова вставил свои пять копеек.

- Мне так и не ответили на мой вопрос. Стоимость некоторых видов оружия просто чудовищная... Взять хотя бы средний лазер под номером О1076: он стоит в четырнадцать раз больше чем обычный!

После этйх слов повисла тишина. Подскочивший Тренчард немного заикаясь стал защищаться :

- Это экспериментальные образцы! Они нужны для ряда проектов...

- Что целых пять десятков? На сумму превышающую двадцать восемь миллионов! Это просто грабеж!

- Указанные образцы имеют мощность превышающую больше чем в два раза, большой лазер и сравнимы с ним по дальности!

- Тренчард вы просто транжира! Ваш лазер в шесть раз дороже большого!

- Ваши игрушки невыгодно производить. Значительно возросла трудоемкость изготовления, вырос брак. На нашу технику можно поставить 4 средних вместо вашего 'чуда' и мы получим ту же мощь. Еще для вас делают десяток истребителей стоимость каждого приближается к шести миллионам! Вы прекрасно знаете что эти бесхвостые уродцы не могут летать! Наша армия оснащена не хуже, чем регулярные силы любого великого дома! Ваши уродцы не нужны! Наши воины трижды несли возмездие во владения врага! -Во время разговора Сомерс активно размахивал руками, а как закончил улыбнулся.

Тренчард дернулся как от удара и умоляюще посмотрел на Грэйс с Тамой, как он ухитрился не поворачиваясь посмотреть в лицо каждой было загадкой даже для него.

Греэйс обратилась к ученому.

- Расскажите о этих образцах вызвавших такую реакцию уважаемого Сомерса и некоторых рабочих.

Все еще волнующийся Тренчард вышел вперед и переключил проектор. Так будет нагляднее.

Изображение сменилось кучей графиков и формул слегка разбавленными пояснениями.

Греэйс слегка поморщилась,

-Давайте без подробностей кратко.

Тренчард нехотя кивнул.

-Наш отдел продолжил работу начатую еще Игорем более пятидесяти лет назад. Образец ?1076 вплотную приблизился к тому пределу, что указал в своих работах Маклауд. Образец по мощности равен четырем средним лазерам, дальностью приближается к большому. Греэйс мягко прервала ученого:

- Поясните пожалуйста в чем его преимущества над обычным?

- Выигрыш у него в нагреве при своих параметрах он греется также как средний. В его конструкции используют ряд стандартных компонентов. Несмотря на то что Образец ?1076 экспериментальный, он собирается быстрее чем четыре обычных лазера того же класса и это несмотря на ряд сложностей, и экспериментальных систем. Используя образец мы снижаем нагрев, а значит высвобождаем место под что-нибудь другое. Мы переоборудовали несколько единиц военной техники в результате огневая мощь выросла в три раза и высвободилось около двух тонн веса, который можно пустить на другие нужды...

- А как у него с надежностью? - Спросила Тама.

- Где-то около 92-96% от обычного последствия плотной компоновки, но это временно. В ближайший год планируем довести до нормы.

На проекторе снова сменилась картинка. На стенде был закреплен лазер по габаритам он был приблизительно такой же как большой, только короче.

Лазер разразился серией ослепительных лучей впившихся в массивную плиту. Плита стояла заметно дальше, чем сохранялась эффективность луча среднего лазера

Расстояние не помешало лучам вонзить в плиту. Счетчики внизу экрана показывали мощность импульса и время между импульсами, а также дальность до цели.

Лазер все не унимался, постепенно наращивая темп стрельбы, под конец выстрелив четырьмя лучами....

- Замечательная демонстрация Тренчард. Я надеюсь за пять дней успеете снарядить ховеры экспедиции ими и что там с истребителями ?

- Успеем. По поводу истребителей сейчас испытываются доработанные модели.

- А то, что случилось со вторым мы сейчас посмотрим.

- С минуты на минуту второй прототип истребителя должен был войти в плотные слои атмосферы. Вот-вот должна была решиться судьба. Заработали маневровые двигатели истребитель выполнил серию маневров уклоняясь от виртуального столкновения. Похожий на изогнутый месяц истребитель погрузился в атмосферу. Внезапно он дернулся и расцвел огненным цветком, распустившимся в утренней голубизне. Обломки падали совершенно беззвучно...

Греэйс чуть дрогнувшим голосом спросила:

- Там ведь никто не погиб?

- Прототип управлялся в автоматическом режиме, пилота в кабине не было.

- К счастью у нас есть данные и мы уже исправили дефекты на оставшихся такое больше не повториться.

- Зато повторится другое мало того, что ваш агрегат неправильной формы, между прочим крайне сложной в изготовлении да еще у него два реактора! - Снова встрял Самерс.

- Зачем истребителю два реактора? - Спросила Греэйс.

- У нас просто нет реактора достаточной мощности для него. Пришлось ставить два реактора мощность обоих равна нужной.

- Неужели мы не можем построить нужный реактор Айзек?

- К сожалению пока не можем, - ответил невысокий седой мужчина.

- Ясно, но ведь на 'Фениксах' стоят более мощные?

- Да, но повторить мы их не можем пока. Мои люди могут построить реактор лишь мощностью в 64% от необходимой, яйцеголовые пока не разродились более мощным.

Греэйс поморщилась.

- Тренчард значит эта вина ваша и 'ваших' людей, что промышленники не могут построить нужный вам реактор?

- У меня нет моих людей, есть люди Хель. Мы с товарищами постепенно восстанавливаем технологию, но даже если он у нас был, то его не получилось бы установить в этот истребитель.

- Почему это у Айзека есть его 'люди', а у вас нет и отчего не получился бы истребитель с теми же параметрами?

- Потому, госпожа Тама, что реактор нужной мощности на 41% тяжелее чем два меньшей не говоря о цене и времени производства. Сорокатонный истребитель с достигнутыми параметрами имеет одиннадцать тон брони и пятнадцать под оружие.

- Что же касается людей, то я не считаю работающих со мной 'своими'.

- Ясно, значит есть еще четыре прототипа и вы исправили огрехи?

- Да, два даже облетанны, два других отличаются вооружением.

- Замечательно, значит включаем их в состав в качестве эскорта.

По основному вопросу мы определились можно расходиться по своим делам. Думаю Тама с коллегами определит состав охраны. -Греэйс привстала и отключила проектор.

Комната осветилась равномерным светом. У дверей задержался полноватый мужчина в темном костюме старинного покроя.

- Я бы хотел ознакомиться с отчетом.

- Хорошо Самерс тебя проводят в хранилище и у строят экскурсию по ряду помещений. Без их посещения вы многое упустите...

Как только Самерс с коллегами покинули зал, проектор вновь заработал явив оставшимся верховную жрицу, все еще красивую пожилую женщину. Морщины нисколько не портили ее дополняли

- Право, мне стоило прожить на свете последние восемьдесят лет, чтобы снова увидеть ЭТО. У вас нет выбора. За оставшееся время вы просто не успеете организовать более или менее эффективное сопротивление. Они слишком близко... - ледяной голос Матроны разорвал тишину, повисшую в зале.

- Грэйс я в курсе наших проблем не стоит повторяться, лучше займитесь Самерсом с друзьями и найдите наконец хозяина безобразия.

- Самерс не переживет экскурсии. Тама надеюсь на этот раз это не будет связано с техникой?

- Техника на сей раз будет не причем. Как вы помните у Самерса последние время шалит сердце и увиденное станет для него не переносимым шоком. При этих словах Тама слегка кивнула головой в сторону Грейс.

- Изучив отчет твоей дочери я пришла к выводу что нам необходимо во чтобы то не стало заполучить эту 'линию'. Причем желательно сделать это мирно без применения силы. (***) Если же контакт по каким либо причинам сорвется то придется заняться похищениями...

- Матрона похищать людей будет крайне сложно. Служба безопасности у них находится на достаточно высоком уровне вместе с уровнем доступной им техники обеспечить успешное выполнение будет очень трудно, следовательно эффективность рейдов будет крайне низкой, а в случае конфликта они нас просто задавят...

- Тама я все это понимаю. Поэтому вы с Грейс лично отберете людей для контакта и вооружите их новейшим оружием и техникой.

- Удивить их дальностью стрельбы не получится поэтому к Образцу ?1076 добавите 534 и новейшие костюмы созданные по итогам изучения 'находок'. Кроме того взмете пару 'антеев'...

- Но Матрона это крайней опасно. - Нервы у Грейс все же не выдержали.

- Спокойно, Грейс. Эти машинки могут сильно помочь нам, кроме того мы сможем выпускать их тысячи особо не нагружая промышленников, кремния у нас всегда было много... И поторопитесь, у нас мало времени...

Ну что же указания мы уже получили с самого верха, осталось только выполнить.

- Фактически, это так, - со вздохом согласилась Тама. - Кто-то же должен пожертвовать собой, чтобы всем остальным было хорошо.

Грейс кивнула головой в сторону Тамы.

- Полагаю, что в данном случае это всего лишь вопрос приоритетов.

- Возможно, ты и права, - пожала плечами Тама.

- Группа Хельги на 'экскурсии' устоит Самерсу приступ, тогда младшие жрицы смогут легально им заняться. Грейс улыбнулась.

- Это намек на 'прямой контакт'?

- По другому до его хозяина мы не доберемся.

- Что будем делать с Айзеком? Оставим?

- Нет. Можно, конечно, подержать его на должности подольше, отслеживая контакты, но мне не кажется это разумным. Слишком уж у Айзека значимый пост, в случае дальнейшего пребывания на посту, он может здорово осложнить нам жизнь. - Надо убрать его оттуда, и как можно скорее. - Тама хмыкнула. - Под предлогом слабого здоровья, чтобы не насторожить остальных. Обеспечишь?

- Да без проблем! - Грейз довольно улыбнулась. - Охрана у него так себе, подходящую болезнь найдем, зря у нас, что ли, есть служба биологической безопасности?

- Кого в состав отправляемой группы поставишь?

- Планирую отправить третью, седьмую и двенадцатую группы.

- Но они совсем зеленные.

- Грейс этот недостаток пройдет со временем. Знаний и умений у девочек хватает, а кроме того у них всех есть стимул двигаться вперед.

- Стоит ли выпускать за приделы Хель именно их...

Повисла небольшая пауза

- Да, стоит, несмотря на ряд ошибок, которые были совершены недавно я в девочках уверена.

... Через четыре дня состоялась церемония...

За час до начала у собралось двенадцать десятков молодых девушек в парадной форме к храму. Храм снаружи не особо впечатлял, большая часть его скрывалась под землёй, внутри же... каждый имел возможность почувствовать себя мышью в пещере дракона... внутри храм действительно был просто огромным и в прямом смысле подавлял своими размерами.

Уходящие к необозримую высь окутанные полутьмой стены, сложенные из чудовищных каменных блоков, и высеченные в бесконечной высоте этих стен окна, через которые вливался призрачный свет...

Девушки прошли в огромный церемониальный зал. Внутри было полно народа. Свободным оставался лишь проход к алтарю, в противоположном конце зала. Рядом с ним стояла верховная жрица и довольно хмуро взирала на всё происходящее.

Девушки остановились в нескольких шагах от старой жрицы выстроившись в две шеренги , глядя на неё в упор.

- Мы собрались здесь сегодня, - неожиданно сильным голосом произнесла Матриарх, - чтобы отправить детей Хель во внешний мир. Не с мечом, а протягивая руку дружбы...

В рядах собравшихся наметилось некоторое оживление.

- Это подвергнет всех на опасности! -раздался чей-то голос. - Чужаки нам ненужны!

- Тебе есть, что сказать, Гейтс? - в голосе верховной жрицы лязгнула сталь.

Вышедший из толпы оказался щуплым стариканом с хищным профилем и недружелюбным взглядом.

- Прежде чем посылать наше будущее к чужакам, надо выяснить, что это за существа и откуда они взялись.

- До всех здесь посредствующих было доведено решение совета.

Вперёд вышли старшие в черных одеждах, взявшись за руки замкнули кольцо. В образовавшийся круг скользнула первая из девушек.

- Высшая жрица положила высохшие руки на лицо девушки, ища контактные точки...

Ослепительный свет вспыхнул в разуме девушки. В разуме звенела оглушительная тишина, невыносимый жар пронизывал каждую клетку тела, подвешенного в пустоте, наполненной светом...

Обжигание Света сменились Тьмой. Тьма была такая же плотная, как и свет, кричащая и ирреально холодная, разрываемая искрами рвущего её на части света...

Верховная жрица отдёрнула руки от лица девушки и отпрянула в сторону.

Девушка встала с колен и направилась к выходу...

(Hildor)

Мудрец сидел и анализировал поступившие данные. Сегодня у него выдался свободный день, и он решил просмотреть поступившие данные с Галатеи. Несколько наблюдателей, сидевших там, получили приказ собирать и пересылать ему все, что имеет отношение к Новой Заимке. Заодно он решил просмотреть данные от своих 'кротов', сидевших в группировке наемников в Лиге Свободных Миров.

'Угу... Подготовленная группа 'ломшиков' смогла-таки войти во внутреннюю сеть и скачать данные по наемникам. И что там? Варианты контрактов с наемниками - не завизированные, с пометками и правками. Значит, был еще в процессе согласования. Каргоплан прилетевшего дропшипа со списком оборудования, и что там? Мехи, ремонтные машины, передвижные госпиталя и пункты управления, БТРы. Ладно, тут ничего нового. Что еще? Агит-ролик о вооруженных силах Империи. А вот это уже интересно, надо просмотреть! Записи нескольких песен... Они-то тут зачем? А, были в директории. Ладно, пусть перешлет все ближайшим сеансом по гиперимпульсной связи. А сама группа где? Не смогла эвакуироваться по основному и запасному варианту, перешла на аварийный режим - сидит на Заимке и не отсвечивает. Засветилась где-то, не иначе.

Так, а это что? Кто-то с Замки предложил герцогу свои услуги. В обмен на возвышение после захвата. Коллаборационисты объявились. Хорошо. Предлагают провести захват нескольких прибывших наемников с последующим допросом. Интересная мысль, заодно проверка их возможностей и демонстрация преданности новому хозяину. Дураки, ничего серьезного они не получат. Предателей никто не любит, ведь предавший один раз предаст снова. Их просто используют, а потом ими же прикроют все свои делишки. В итоге самым виноватым останется кто? Верно, предатели. Идиоты.

Так, а тут что? Прилетел на Галатею дропшип типа 'Ярость', порт приписки - Новая Заимка. Что привез? Ничего себе!! Золото, ванадий, платина, никель, титан, молибден, германий, ювелирные украшения. Все продали за неделю, примерная сумма выручки, по анализу представленного каргоплана составит... почти полмиллиарда С-кредитов. Та-а-а-к, это уже не Заимка, это точно наша неизвестная планета постаралась. И на что все пошло?

Аренда второго дропшипа и оплата доставки до Заимки. Тут все ясно. Загрузка произведена, каргоплан скопирован. Оба дропа ушли несколько дней назад, прыгун... прыгнул час назад. Так, смотрим, что же они погрузили. Надо наградить того, кто придумал замаскировать нескольких членов триады под грузчиков и сумел проверить контейнеры при погрузке. Виртуоз и мастер своего дела, что и говорить.

Продовольствие. 30 000 суточных сухпайков. Во время своей нищенской молодости приходилось такие есть. Идеальное средство для похудания. Через неделю питания только ими начинаешь понимать, что еда есть ЗЛО, и пропадает всякое желание есть. Через две недели питания ими любой толстяк получит стройные формы. Про вкус лучше не говорить, подметка и та вкуснее. Все компоненты или слишком твердые, или слишком вязкие, или рассыпаются прямо в руках. Гадость, одно слово. Еще продукты длительного хранения, ого! Больше сотни тонн дегидрированных продуктов. На Заимку все, наверняка. Готовятся там к вторжению, явно готовятся. А это что? Семена агрокультур, причем элитные сорта! Откуда они вообще появились на Галатее? Так, сноска... ага, предварительный заказ торгового представителя Заимки. Еще два месяца назад заказали. И куда их, интересно? На Заимку? Сомнительно. Они к вторжению готовятся, не до агротехники. Тогда что? Груз пойдет в Империю? Культуры в основном теплолюбивые, массовые. Не экзотика. Все входят в базовый набор культур для колонизации... Зачем они Империи? Своих нет или выродились? Или... и не было изначально? Относительно высокий военный уровень, при отсталом и явно ущербном сельском хозяйстве, явно указывают на военное прошлое первых колонистов Империи. И, видимо, климат в этой империи довольно теплый и мягкий. Учтем на будущее.

Что за 'мультикомпонентный концентрат'? Так, так, так, ага, вот оно. 'Полуфабрикат, важный компонент для производства некоторых видов брони'. Каких? Надо дать задание помощнику, пусть поищет и проанализирует, можно ли такую броню сделать на Заимке. Пусть учится думать и искать, ему полезно.

О! 'Справочники и справочные материалы'. Почти тонна. Какие именно - неизвестно. Жаль. Но справочники явно бумажные, а не электронные. А значит - не для Заимки все это. И если у Империи и есть электроника, то с нашей она, видимо, не совместима. Учтем и это. Надо будет уточнить, когда полностью сменились электронный форматы для хранения и чтения данных.

Что там еще? Медицинское оборудование. Полевые аптечки, наборы для полевой хирургии, куча медикаментов вроде антишоковых, обезболивающих и обеззараживающих средств, запасы плазмы, наборы хирургических инструментов и оборудование... хм, два полностью оборудованных и подготовленных хирургических кабинета. Операционные, проще говоря, причем хорошего уровня. Стационарные. На Заимку, пожалуй.

Горное оборудование. Проходные комбайны, постановщик крепей, еще что-то. Уточнить, это что такое? Машина для выравнивания стен и пола из скальной породы. Дальше. Бетон, аж двух видов. А конкретнее? Ага, есть. 'Высокопрочный и высококачественный бетон, используется для строительства зданий в местах с повышенной сейсмической активностью. Не трескается, обладает повышенной упругостью'. Как изящно выразились! То, что 'повышенная сейсмическая активность' чаще всего означает обстрел или бомбардировку, скромно умалчивают. А 'здания' - это доты, бункера и турели. Интересно, кого они хотят обмануть? Второй - то же, но с повышенной теплоустойчивостью и механической прочностью, применяется при строительстве ВПП и космодромов.

Военная техника. А вот это уже любопытно. Что тут у нас? Два 'Демолишера'. Два 'Дрилсона'. Два 'Партизана'. Два 'Скулкера'. И куча запчастей к каждой машине. Ну и зачем это все им? Тяжелый танк с крупнокалиберными пушками, тяжелый ховер с разнообразным вооружением, танк ПВО и разведывательная колесная машина. На боевую группу не тянут. Хм, а ведь подборка любопытная. Не на Заимку это все уйдет, а их союзникам. Тогда все понятно. 'Демолишер' единственный широко известный танк, у которого стоят пушки с ЖМВ, 'Дриллсон' известен своим тяжелым лазером, 'Партизан' самый известный танк - зенитчик, а дозорный автомобиль идет довеском. Электроника с него им нужна. Что там дальше? А дальше у нас три разных реактора к мехам и один к АКИ. Все по предварительному заказу и с переплатой за срочность. Ремонт поврежденной техники? Или технологию изучать будут эти имперцы? А вот это уже любопытно. Почему именно эта техника? Есть аналоги или наоборот, ничего подобного нет? Или и то, и то? Этой технологии пара веков уже точно исполнилось. Предположим, ничего подобного у них нет. Значит, примерное время потери контакта с Внутренней Сферой - примерно между появлением мехов и началом расселения с Терры с помощью прыгунов. А это между 22 и 25 веком. Первое упоминание о мехе - 'Маки' - датируется 25 февраля 2439 года. А первая колония в космосе возникла в 2116 году. Но тут скорее ближе к 22 веку, технологии у них уже позволяют худо-бедно бороться с мехами, но вот энергетического оружия еще нет. Или нет мобильного энергетического оружия, а только стационарные турели? Надо срочно посмотреть этот ролик. Даже если там сплошная показуха. Тогда уже можно будет сделать определенные выводы. Мало информации, мало. Даже не знаешь, от чего отталкиваться при анализе. Мехов взяли только трофейных - почему? Нет своих? Или не хотят светить свои? Или решили просто посмотреть на бои мех против меха и проанализировать тактику? Вопросы, вопросы...

Что там еще закупили? Электроника. Приборы ночного видения, тактические планшеты, аппаратура связи вплоть до полкового звена, усилители и ретрансляторы в мобильном и стационарном исполнении, датчики, приборы наблюдения, радиолокаторы. 'Мобильная установка радиоэлектронного противодействия'. Глушилка, проще говоря. Связь кому-то будут отрубать. Или на части разберут, глянут, как устроена. Надо же, раздобыли где-то. Интересно, сколько же они отвалили за нее? Десятикратную цену, не иначе. Хе-хе! Стоп!!! А кто на ней работать будет? Спецов по ней ведь раз-два и обчелся. Слишком она редкая. Надо срочно узнать, кого наняли ее эксплуатировать? Маркграф точно не мог дать такого спеца. Мдаа... А ведь и прочим войскам надо уметь взаимодействовать с этой штукой. Да и сомневаюсь, что Имперцы пустят в свой "огород" чужого спеца такого уровня... Мудрец вдруг вспомнил о судьбе хакеров, которых смогли-таки зацепить спецы из Империи. Никто другой, взломщиков такого класса, выследить просто не мог. Не та квалификация... Квалификация... Но тогда, Мудрец похолодел, получается что с "глушилкой" будет работать имперский специалист. У Империи есть специалисты такого профиля? И более того свои "глушилки"? На чем-то же имперец учился? Так какого уровня электроника Империи на самом деле?!

Стоп. Успокоится. Мудрец постарался расслабится и попробовать взглянуть на факты под другим углом, найти другие варианты. Может, хотят скопировать технику? Или им просто надо узнать диапазоны, механизмы поиска, шифрования и забивания? Или хотят использовать ее на территории Империи? В итоге, вызвал помощника и приказал разузнать точно, кто сопровождает "глушилку". Ввиду редкости комплекса, зачастую брали аппаратуру вместе со специалистом. Так они и переходили от одного хозяина к другому, в комплекте.

Дальше... Миниатюрные системы наблюдения во всех диапазонах с передачей данных по радиоканалу. Телефонные миниАТС, куча проводов. Ну-ка, ну-ка! Камуфляж зимний и летний, расцветка 'горы' и 'город', по 2000 комплектов. А сколько у нас компактных раций малого радиуса для пехотинцев? 1000 штук. А приборов ночного видения? Тоже 1000. Значит, расчет ведется где-то на 700-800 человек, активно ведущих боевые действия. Откуда они взялись? На Заимку высадились всего 200 человек, причем техников. А тут оборудование для обученной пехоты. Для местных? Нет, не похоже. Для имперцев? Интуиция твердит, что да. Просто орет в ухо. Откуда же вы взялись? Или возьметесь? Или мы опять что-то пропустили, и командир этого легиона все-таки провел нас? С него станется, одни только фальшивые пусковые чего стоят! Что ж, посмотрим, кто кого. Хороший противник - это всегда вызов. Недаром в Синдикате Драконов такое трепетное отношение к достойному противнику. Когда противостоишь кому-то сильнее, хитрее и умнее тебя, ты обучаешься, развиваешься, ты живешь!

А это что? 'Список установленных заказов для планеты Новая Заимка'. И что там? Оборудование и технологии по производству индустриальной брони, индустриальных мехов, миомеров, реакторов, вооружения. Любого уровня, за хорошие деньги и без лишних вопросов. Широко размахнулись ребята. Технологический уровень хотят поднять? Ну - ну, пытайтесь. А мы поможем. Любое более-менее сложное оборудование надо осваивать со специалистами. Кое-какое оборудование из списка можно найти и продать на эту Заимку. Причем вполне законно. Вместе со специалистами. А вот кто именно будет этим специалистами... и в какой области... империи знать вовсе не обязательно!'

Эксперт по вооружениям стоял и мялся, не зная, как себя вести. Все-таки не каждый день тебя 'просят' просмотреть какой-то непонятный агит-ролик и дать оценку. Точнее, подобную работу он делал, и довольно часто, но не для такого заказчика.

- Садитесь, пожалуйста, и не нервничайте вы так. Вам заплатят всю оговоренную сумму и отпустят... живым и невредимым. Разумеется, мы надеемся на ваше благоразумие и молчание.

- Я это понял. Объяснения сопровождающих были... убедительны.

- Что вы хотите, это выходцы с самого дна нашей планеты. Однако вернемся к нашей теме разговора. Я вас внимательно слушаю.

Эксперт сел в кресло и попробовал успокоиться. Глубоко вздохнув, он начал.

- Посмотрел я ваш фильм. Очень интересно, признаться. Хорошее качество подачи материала, нужные чувства в нужное время, все в меру. Качество самой съемки хорошее, а вот видеоряд не очень хороший. Низкое разрешение, высокая зернистость.

Эксперт прервался и сел поудобнее. Сидящий напротив него пожилой человек поощрительно улыбнулся.

- Что касается содержимого этого фильма... начнем с пехоты.

Пехота в ролике показана вполне профессиональная. Уровень подготовки хороший или отличный, обучение на хорошем уровне. Показана подготовка по боям в лесах, джунглях, степях, горах, городах, воздушные и морские десанты, бои против танков. Но нет ни тренировок, ни учений по борьбе с мехами. И мехов этой Империи тоже нет ни на одном кадре.

Стрелковое оружие во многом напоминает оружие Внутренней Сферы. Например, у некоторых в руках почти точная копия Federated "Long Rifle", только с более емким магазином и возможностью автоматического огня. У других - почти полная копия Rorinex'а. Так как конструкция всего современного и не очень оружия была отработана на Терре еще в 20-21 веках, ничего удивительного тут нет.

Очень интересен один факт. Все пехотные подразделения можно условно разбить на три группы. Первая группа - говорит на английском, судя по артикуляции, одета в светлый камуфляж, в основном показаны боевые действия в степи, пустынях и джунглях. Почти всегда - яркое солнце, многие ходят в солнцезащитных очках. В составе попадаются солдаты латинского и негроидного типа.

Вторая группа - говорят на русском, одеты в хаки, показаны действия в лесах хвойного и смешанного типа, в лесостепи, бои в зимних условиях. Суровых зимних условиях.

Третья группа - говорят на немецком, одеты в темный камуфляж, показаны действия в горах и лиственных лесах, в городах, равнинах, летом и зимой. Причем зима у них мягкая.

Все солдаты второй и третей групп - исключительно светлые европеоиды. Техника и оружие у всех групп - разные, повторений почти нет. Не знаю, как это понимать. Толи у них есть специализированные войска для действия в своих климатических условиях, то ли у них три разных планеты и они показали нарезку со всех трех.

Так же удивляет и массовость войск. Отдельные бригады десантников, крупные подразделения специальных разведовательно-диверсионных войск, большое количество техники и авиации. Видимо, Империя - это предельно милитаризированное общество

Знаете, по глазам человека многое можно сказать. Так вот, у некоторых сержантов и офицеров такие глаза... Они воевали, и воевали много и долго. И видели на этой войне такое, что оставило отпечаток на всю жизнь.

По поводу техники. Вся техника имеет двигатели внутреннего сгорания. Никаких следов ядерных двигателей. Вооружена техника только ракетным и баллистическим оружием. Ни какого следа энергетического оружия. Броня неплохая, но уступает той, что используется во Внутренней Сфере. Помните кадр, где показана чудовищная самоходка с двумя пушками? Так вот, весит она почти как 'Демолишер', 70-80 тонн. Скорость примерно одинакова. Пушки же на ней, судя по диаметру, класса побольше АС/10, но до АС/20 не дотягивают. Видимо, весь выигрыш от более слабых пушек 'съела' броня. То есть броня у них как минимум в 2 раза тяжелее при той же степени защиты. Ходовая часть у этой самоходки просто жуткая. Катки расположены в шахматном порядке, в три ряда. Я такого еще не видел. Очень сложная конструкция, единственный плюс которой - более равномерное распределение нагрузки от веса машины на гусеницу. Отсюда можно сделать вывод о том, что гусеница у них сделана из довольно плохого металла. Но все остальные танки, показанные в фильме, имеют более простую конструкцию. Катки в один ряд, башня с одним орудием, несколько пулеметов. Они сильно похожи на наш 'Скорпион', но они явно тяжелее. Что косвенно подтверждает утверждение о броне.

Авиация ставит главным качеством скорость и маневр в ущерб броне. Честно говоря, я не уверен, что там вообще она есть. Слишком зализанная аэродинамическая форма. По скорости и маневренности их истребители превосходят АКИ, за исключением разве что легких вроде 'Зейдлица'. И не показано ничего похожего на аэрокосмические силы - на АКИ или шаттлы собственной конструкции. Дропшипы - только захваченные или взорванные.

Что еще? По показанному фильму видно, что артиллерия и ракетная техника в этой Империи развита очень хорошо. Возможно, кое в чем даже лучше наших образцов. Также в Империи не стесняются использовать зажигательные боеприпасы. Помните сгоревший 'Беркут' и 'Атлас'? А сгоревший 'Голиаф', ради которого сожгли то ли лес, то ли парк?

Знаете, я бы сказал, что по времени этот фильм сильно напоминает 23-24 века, когда еще не было большого количества мехов, и энергетическое оружие находилось в процессе доводки и усовершенствования. Возможно, становление Гегемонии Терры.

Есть еще один факт. Я не могу идентифицировать ни один ствол. Некоторые похожи на что-то, но большинство - оригинальные конструкции. Некоторые просто убожество, но есть и очень интересные вещи.

Это пока все, что я могу сказать. Для более детального анализа надо пропустить этот фильм через кое-какие специальные программы и проанализировать результат. Это займет какое-то время и будет стоить определенных денег - небольших, даже меньше чем вы обещали мне за консультацию.

- Спасибо, пока не надо. Вы свободны. Возможно, мы еще обратимся к вам за консультацией. И я еще раз вынужден напомнить вам о молчании.

После ухода эксперта Мудрец задумался. Кое в чем мнение эксперта совпало с его собственным, и кое-что тот сказал интересное. Очень интересное. Хорошо, что он не дал почитать эксперту перевод тех песен, что были в присланном архиве*. Над ними еще стоило подумать. Что, например, можно вытянуть из фраз:

Поступил приказ: "Солдаты! Сбейте всех до одного!!!"

В бой вступили все системы ПВО и ПКО,

Атмосферников подняли - нами затыкают брешь:

Десять рейдеров прорвали заградительный рубеж...

Цель я выбрал, словно в тире, зафиксировал прицел,

И ору ему в эфире: "Улетай, покуда цел!!!"

Перехвачены ракеты, - пусто было б ему чтоб -

Но за мною вся планета - я зайду ему лоб-в-лоб!

Станут две стальные птицы вспышкой ало-голубой.

Никуда тебе не скрыться - я возьму тебя с собой!

Пусть осколков водопадом наш прольётся небосвод,

По-другому истребитель не достанет звездолёт...

Эта Империя явно знает, что такое противокосмическая оборона; знают, что такое АКИ и атмосферная машина; дерутся до конца и готовы выполнить приказ даже ценой своей гибели. Еще одни последователи кодекса Бусидо. Похоже, во главе этой Империи действительно стоят военные. И они сумели или сохранить, или развить свою промышленность до неплохого уровня. Надо тщательно продумать, кого и как надо подвести, что бы Империя им заинтересовалась. Ведь 'ломщиков' наверняка именно имперские специалисты зацепили, больше некому. Это какие должны быть опыт и квалификация, что бы вот так перекрыть все пути отхода. Намертво. Профессионалы, и классом повыше, чем 'ломщики'. Интересно, получится у этого неизвестного сторонника герцога взять кого-то из имперцев? Причем взять живым и допросить? У Мудреца появились некоторые сомнения в этом.

А эта песня?

Этот город брусчаткой обложен, как волк,

И за каждой стеной - то ли дот, то ли дом.

Без брони я полметра проехать не смог,

Этот город - не город: сплошной танкодром!

Только - гусениц лязг, только в крошки - гранит,

И бросает на стены крутой поворот.

Светофор ненароком снарядом разбит,

По асфальту размазан чужой вездеход.

На проспект опрокинули башенный кран,

И взрывают асфальт - укреплять рубежи.

Перекроют дорогу - иди на таран,

Рычаги вырывает - зубами держи!

Закипают моторы, как масло в котле,

Табуном лошадей разбивая завал.

На века остаются следы на земле -

Но не помнит вчерашнего старый асфальт!

Гимн танкистам? Когда это танкисты дрались в городе, да еще с таким остервенением? Если только во время войны со Стефаном Амарисом и во время первой войны за Наследие. И как это соотнести с утверждением эксперта о том, что некоторые сержанты и офицеры явно воевали, и воевали серьезно? Или у них там в Империи сейчас такие бои идут? С кем же они тогда воюют?

А следующая песня тоже - сплошные вопросы:

Не укладываясь в рамки,

Ни в мораль и ни в закон,

Мы всегда готовы к драке -

501-й легион.

Не злодеи, не герои,

А на слухи - наплевать!

Просто кто-нибудь порою

Должен в небе воевать!

В небеса, к пилотажной круговерти

Стартует эскадрилья "Смерть".

Космос мирным называли,

Но из множества планет -

Столько мы завоевали,

Что от нас прохода нет!

Но минувшие победы

Камнем канули во мгле:

Мы - отверженные в небе

И чужие - на земле!

В небеса, к пилотажной круговерти

Стартует эскадрилья "Смерть".

Нет империи, нет цели,

Нет надежды, нету слов.

И мы вечно на прицеле

У любого из миров!

Но военные отличья

Мы не носим на груди.

Если мы меняем личность -

То попробуй нас найди!

В небеса, к пилотажной круговерти

Стартует эскадрилья "Смерть".

Веет древнею войною

Из бездонных наших глаз.

Обернитесь! За спиною

Будет кто-нибудь из нас!

Оставляя за собою

Суету: добро и зло,

Меч в руке - готовы к бою!

Эскадрилья, на крыло!

Стартует эскадрилья "Смерть".

Судя по всему, это что-то типа истории этой самой эскадрильи. Боевой путь, так сказать. И что... СТОП!! 'Нет Империи, нет цели, нет надежды, нету слов.' ИМПЕРИИ!!!

*Песни - это слегка переделанные песни Джарефа - "Ответ на рейд" и Alkor'а - "Эскадрилья Смерть" и "Техновойны (Танкодром)"

(Hildor)

На Заимку пришла зима. Сначала подули холодные ветра, потом несколько дней шли непрерывные дожди, которые перешли в снегопад. За три недели Михайловск из хоть и не жаркого, но лета, перешел в зиму. Еще через месяц наступили морозы. Нет, не так. Наступили МОРОЗЫ. Температура -30С и ветер 10-20м/с были нормой. Если в городе все же было довольно терпимо, то за городом царил снег, лед и мороз. Жизнь замерла. Монорельс был остановлен. Раз в неделю из столицы ходили механизированные колонны к шахтам и заводам и обратно. Работа в порту замерла - шторма. Ветер, постоянно дувший в горах, сделал невозможным использование авиации.

Однако в глубинах скал, в бункерах шла обычная работа. Работали шахты, работали заводы, работал университет. На Заимке привыкли к таким вывихам погоды на родной планете.

Через два месяца после начала холодов на посадочное поле космопорта сел дропшип. Предупрежденная техническая команда начала разгрузку. Судя по маркировкам на контейнерах, на Заимку привезли продовольствие длительного хранения, армейские пайки, медикаменты, медицинское оборудование, кое-какое обмундирование и оборудование. Не спеша по пандусу съехали два танка, в которых знающий глаз определил бы сильно потолстевшую 'Шилку' (если обладатель глаз был с Земли) или танк 'Партизан' (если смотрел выходец из Внутренней Сферы). А еще оттуда под охраной 'Борогоза' в Михайловск отправился пакет. Очень важный пакет.

В это же время в нескольких десятках километрах от космопорта на посадку в ущелье зашел еще один дропшип. Его тоже ждали. Но с него ничего не сгружали. Наоборот, его еще немного догрузили. После он остался стоять на посадочной полосе, готовый к старту. На планете ждать рейса в Империю все равно лучше, чем болтаясь в космосе на орбите.

Лев Маркович внимательно изучал принесенный спецкурьером пакет и чувствовал, как отпускает охватившее его напряжение. Все-таки у него получилось! И судя по отчету - довольно дешево.

НАЁМНЫЙ КОНТРАКТ

Это соглашение, заключённое между _МАЗУРОМ_ Л.М., представляющим правительство планеты Новая Заимка (в дальнейшем "Наниматель") и _наемным отрядом, известным как '501 легион' (регистрационный номер Зала Найма п.Галатея номер ? JKGM54856474)_ (в дальнейшем "Подразделение"), подтверждает найм Подразделения и военных и вспомогательных сил на службу Нанимателя. Этот найм осуществляется в соответствии с условиями и сроками, приведённых ниже.

I.Миссия: Подразделение нанимается для осуществления запланированного и назначенного Нанимателем задания, определяемого как гарнизонная служба, согласно соглашениям в использовании современной военной терминологии. Указанное Подразделение исполнит все действия, которые попадают в сферу действия этого задания, равно как и добросовестную службу, общим интересам и нуждам Нанимателя.

II. Силы: С момента вступления этого контракта в силу Подразделение обязуется предоставить боевые и вспомогательные силы, определенных в количестве _40_ боевых отделений и / или вспомогательных войск (2 отделения мехов, 8 отделения танков и бронемашин, 30 отделения пехоты). Наниматель сохраняет за собой право разорвать соглашение, если фактическое количество сил, собранных на момент вступления в силу этого контракта, составляет 75% или менее от первоначальной количественной оценки сил, или если они превышают согласованный размер сил более чем на 10% (если избыточные войска требуют больших сумм, чем первоначально было обозначено в этом соглашении).

III. Срок службы: Этот контракт остаётся в силе _12_ месяц(а,ев), вступая в силу _01.01.3019г_ и заканчиваясь _31.12.3019г.

На момент даты начала контракта Подразделение обязуется прибыть на планету Новая Заимка; если Подразделение не выполнит данное условие, оно будет оштрафовано на 5% от общей суммы своей оплаты за миссию. С момента прекращения соглашения Подразделение будет освобождено от всех обязанностей и ответственности перед нанимателем, если это не будет противоречить новому соглашению.

IV. Вознаграждение: Наниматель обязуется платить Подразделению 125.000,00 С-банкнот или их эквивалент за отделение в месяц, что составляет общую сумму в 1.500.000,00 С-банкнот или их эквивалента. Эти деньги должны быть выплачены следующим способом: аванс в размере 10%, остальное - единовременно по окончании контракта.

V. Командные права: Подразделение, заключая данное соглашение, обязуется находиться под полным военным руководством Нанимателя. Наниматель будет осуществлять это руководство через назначение _офицера связи_ к подразделению на весь период контракта. Подразделение гарантирует, что сохранит внутреннюю полноту и структуру своей системы управления в обычных для него пределах назначенного порядка подчинённости.

VI. Транспортировка: Наниматель обязуется обеспечить Подразделению межзвёздный и / или межпланетный транспорт или оплатить услуги межзвездной и межпланетной транспортировки, если Подразделение воспользуется своим транспортом.

VII. Обеспечение: Наниматель обязуется обеспечить Подразделению сумму в 150.000,00 С-банкнот или их эквивалент для материально-технического обеспечения. Наниматель возместит Подразделению сумму в 10.000,00 в месяц, если Подразделение обеспечивается своими собственными поставками. Обеспечение боеприпасов и других специфических материалов для ведения боевых действий после каждого основного сражения или кампании должно составлять надбавку в 100% от указанных условий обеспечения.

VIII. Права на трофеи: Все оборудование, машины и другая военная материальная часть, захваченная Подразделением у вражеских сил, в складах, у гарнизонов, в промышленных или гражданских центрах, у заключённых и прочих источников должны быть приведены к следующим требованиям и условиям деления: все трофеи считаются принадлежащими Подразделению. Наниматель имеет приоритетное право на выкуп трофеев по цене, установленной путем переговоров представителей Подразделения и Нанимателя. Оплата содержания и ремонта трофеев производиться за счет Подразделения.

IX. Прочие условия: Прочие условия этого контракта, согласованные обеими сторонами, должны быть записаны, подписаны лично и засвидетельствованы представителями обеих сторон.

Подписано _______________________ в _____ дня _______ месяца ________ года

Представитель Заказчика _____________________________

Подписано _______________________ в _____ дня _______ месяца ________ года

Представитель Подразделения _____________________________

Засвидетельствовал: _________________

КомСтар _________________________

КомСтар зарегистрировал новый наемный отряд, оформил и зарегистрировал сделку. Теперь наемный отряд '501 легион' находился на планете Новая Заимка совершенно законно. В пакете было еще много чего - приложения к договору, карточки подразделений, свидетельство о регистрации нового наемного отряда - но Мазур не отрываясь смотрел на договор. Он буквально ощущал, как ему становиться легче дышать.

База коммандос 'Барагоз' - Кедровый бор. (E.tom)

Профессор Биологического факультета Новомихайловского университета ???? следуя своей многолетней привычке, сначала разложил на столе все что ему будет нужно для лекции и только потом окинул взглядом аудиторию учебного класса. С завистью отметив наличие за каждым столом многофункциональных голографических дисплеев, компьютерами такого уровня ни одна аудитория в ведущем университете планеты не обладала. Профессор этот факт отметил с удовлетворением, он был из старого поколения, хорошо понимающим - кто не кормит свою армию, кормит чужую или кормит червей.

Профессор не смотря на то что разменял шестой десяток, а его 'Живодер' штурмовая армейская винтовка перешла по наследству внуку, не забыл запаха пороха, пропадая каждое лето в исследовательских экспедициях в Африканде, экваториальном материке, дикая фауна которого заставляла ходить в обнимку с 'Волкобоем'*.

В Университете среди молодой профессуры, благодаря паре десятилетий спокойствия и благополучия, появившееся модный пацифизм вызывал у профессора стойкое неприятие. Он не понимал этих людей, забывших, что окружающая их вселенная жестока и не прощает благодушия.

Поэтому, неформальные студенты приходя ему на лекции старались спрятать свои трилистники, всем было известно что ни один пацифист не сдал у него экзамены. На просьбу лучшего своего ученика Льва Мазура, ознакомить с родной планетой вновь прибывших наемников профессор откликнулся с радостью.

Окинув глазом седевших пред ним мужчин и женщин, ????? вынужден был признать, что все его представления о наемниках устарели. Сразу видно настоящих военных профессионалов.

- Судари и сударыни - начал вступительную речь ???? - меня попросили прочитать вам краткую ознакомительную лекцию рассказывающую о планете Малая Заимка.

Профессор включил голопроектор, увлеченно начал рассказывать, демонстрируя на проекторе виды планеты, Земляне заворожено погружались в мир новой неизвестной планеты, перед ними возникали прекрасные виды, такие, как огромный похожий на шрам в земле каньон, огромные просторы тайги и тундры, синева морей и океанов, буйство красок джунглей Африканды.

- Основу, точнее костяк экосистемы северного материка Сайбер составляет Мраморный кедр, уникальное дерево, изучавший его в 27-м веке знаменитый космобиолог Мен Ляопин выдвинул теорию об искусственном происхождении этого дерева, посмотрите на экран, - в пространстве голопроектора возникло изображение стройного высокого мачтового дерева, на вершине которого находились раскидистая крона. Смена изображения и корявое вцепившееся в вертикальную стенку узловатыми корнями дерево, словно пыталось залезть на скалу. Новое изображение - появились отдельно стоявшие на просторах тундры невысокие не больше метра раскидистые похоже на классическую елку деревья. Снова смена изображения и другой ландшафт, побережье моря кряжистое растущее больше в ширь чем в высь дерево.

- Все это разновидности Мраморного кедра, Таежный, Скалистый, Карликовый и Прибрежный.

Про уникальные свойства древесины в наверное наслышаны, не менее уникальны орехи, являющейся для многих животных основой рациона, а для многих Заимчан в тяжелые года освоения планеты и оккупации кедровый орех спасением от голодной смерти. Орехи таежного кедра очень крупные, средний размер около трех сантиметров, масса шишки достигает трехсот грамм, так что в лес приходится ходить с хорошо защищенной головой, содержат много белка, фирменный хлеб из ореховой муки вы наверняка оценили. Орехи карликового кедра растущего в основном в лесотундре, содержат большое количество аминокислот и витаминов, идеальное средство от авитаминоза во время длительной зимы. Горный, скалистый кедр наоборот уникален орехами с большим количеством сахарозы. Из приморского кедра, производят масло.

Так что Мраморный кедр - это наше все, дома, мебель, дрова, пища. Тяжело представить, как сложилась выживание Заимчан, не будь этого уникального дерева. Особенно в первую войну за наследие, когда сотни тысяч беженцев спасаясь от термоядерных бомбардировок Камчатки, вынуждены были бежать на север. Это время тяжело вспоминать, точное количество жертв неизвестно до сегодняшнего времени. Кадры немногих сохранившееся записей вызывает дрожь. В молодости приходилось участвовать в экспедициях за периметр, до сих пор не могу забыть. Нашли поезд монорельса в развалинах станции, стоят почти целые вагоны, заглянули внутрь, там детские скелеты и так во всех вагонах.

Спустя три столетия под воздействием радиации и примененного химического и бактериологического оружия флора и фауна на полуострове сильно матировала, если кто из вас господа заинтересуется Зоной, рекомендую прочитать мою книгу 'Фактор мутации в Зоне'.

*АМ-105 'Волкобой' - 8-15 мм разнокалиберный самозарядный гладкоствольный карабин, с раздельной подачей боеприпасов из двух раздельных магазинов, подствольного на 10-ть и серединного на 10-30 патронов. Применяются сменные стволы различной длины от 250 мм до 1000 мм, калибром от 8 до 15 мм. В зависимости от потребности карабин оснащается сошками, дульным тормозом, тактическим глушителем, оптическим или электронно-оптическим прицелом.

Конструкция- схема буллпап, позволяет производить стрельбу различными боеприпасами, как гильзовыми так и безгильзовыми, начиная с подкалиберных 3-х мм вольфрамовых игл с отделяющимся поддоном, большой мощности (требуется дульный тормоз), заканчивая различными картечными патронами. Автоматика позволяет производить выбор между магазинами снаряженными боеприпасами разных типов.

Производитель - Глюксман Армс. Планета М Заимка.

В армейском варианте выпускается в автоматическом варианте.

(Hildor)

- Слушаю тебя. Надеюсь, у тебя хорошие новости.

- Не знаю, господин. Интересные - да, но хорошие... не знаю.

- Слушаю.

- Кажется, я определил, что скрывается за этой странной Империей.

- Вот как? И это настолько важно?

- Думаю, да, господин.

Ван Ло помолчал, потом громко сказал, глядя в потолок:

- Меня нет, и ни с кем не соединять.

Затем открыл ящик стола, что-то нажал там несколько раз. Убедившись через несколько секунд, что все в порядке, он закрыл ящик и обратился к посетителю:

- Я тебя слушаю.

Мудрец помолчал несколько секунд, потом начал говорить:

- Мой господин, я собирал множество фактов об этой Империи, ее вооруженных силах, планах, особенностях - обо всем. Недавно из Лиги Свободных Миров на Заимку был переправлен опытный хакер с хорошим прикрытием. Его целью был взлом внутренней сети правительства Заимки и получение информации об обороноспособности планеты. Состав вооруженных сил, положение баз и складов, планы обороны, степень информированности правительства и Маркграфа Тимбукту - все, что можно было вытащить. И во время взлома они натолкнулись информацию о наемниках, прилетевших на 'Пепеладзе'. Времени на анализ было мало, поэтому они скачали все, что там было. Эта информация через специального курьера - каргомастера одного из дропшипов, бывшего на Заимке - ушла сначала в ЛСМ, затем от моего крота через гиперимпульсную сеть попала ко мне. Там помимо проекта контракта оказался ролик о вооруженных силах Империи и несколько песен, записанных непосредственно у наемников. Похоже, кому-то из клерков понравились эти песни, тем более что пелись они на русском, и были понятны жителям Заимки без перевода.

Тот ролик и тест песен был тщательно проанализирован. Выводы получились следующие.

Во-первых, это именно империя, очень милитаризированная. Фактически, военная диктатура. Она не стесняется применять силу и плевать хотела на Аресские соглашения.

Во-вторых, основу вооруженных сил Империи составляют танки и пехота, возможно, имеющие боевой опыт.

В-третьих, у них есть система противокосмической и противовоздушной обороны, хорошие военно-воздушные силы. Во всяком случае, они сбили один дропшип в воздухе. Судя по остаткам десантных коконов, дропшип взорвался в воздухе на приличной высоте.

В-четвертых, они хорошо разбираются в зажигательных смесях и широко используют зажигательное оружие.

В-пятых, их промышленность непрерывно развивается и способна создать оружие и танки, которые способны бороться с мехами.

В-шестых, у них проблемы с сельским хозяйством. Небольшие, судя по всему, но они есть.

В-седьмых, у них нет никаких проблем с освоением современной техники. Более того, они способны ее ремонтировать и модернизировать, несмотря на свой низкий технический уровень.

В-восьмых, расположена эта Империя где-то в зоне Глубокой Периферии Лиранского содружества.

- И какие выводы сделал из этого? По-моему, этого мало для однозначного вывода.

- Есть и еще факты, но они косвенно подтверждают мои выводы. А сами выводы...

Скажите, кто называл себя Императором? Кто был выходцем из данного сектора космоса? Кто не щадил никого и ничего? Чьи войска питали страсть ко всему, что плевалось огнем? Чьи войска делали упор больше на танки и пехоту, чем на мехи? У какого окраинного государства были очень хорошие аэрокосмические части, которые всегда и везде доставляли ее врагам массу проблем? Что вам скажет дата ноябрь 2779 года?

Ван Ло сидел неподвижно, отрешенно смотря прямо перед собой. Через минуту он сказал:

- Стефан Амарис Узурпатор, убийца Ричарда Камерона, был выходцем из Республики Окраинных Миров, лежащей на Периферии Лиранского Содружества. В ноябре 2779 года он был казнен на Терре по приказу генерала Керенского за многочисленные преступления, в том числе и военные.

- Верно. Я думаю, что Империю основали остатки разбитых войск Стефана Амариса и остатки частей Республики Окраинных Миров. Это объясняет их милитаризм, приверженность танкам и пехоте, их великолепные аэрокосмические части, их пироманию, их беспощадность. Так как уходили в основном военные части, у них были естественные проблемы с организацией сельского хозяйства и промышленности.

Судя по всему, им попалась хорошая планета с хорошим климатом, не нуждающаяся в терраформинге. Видимо, она уже была кем-то заселена, и довольно давно. Во время расселения с Терры несколько прыгунов ушли так далеко, что о них ничего не известно до сих пор. Это могли быть исследователи или религиозная община... Тогда они пришли на планету с готовой инфраструктурой, и им не надо было начинать все с нуля. Они устроили там военную диктатуру и стали восстанавливать свой военный потенциал, ожидая атаки войск Керенского. За три века они сумели поднять свой технический уровень, наклепали кучу войск, постоянно тренируются. Из-за их изоляции они нее знали ни об отставке Керенского, ни об Исходе, ни о развале Звездной Лиги. И сейчас они вернулись. Поэтому они каждодневно готовились и усиливали свою армию, количественно и качественно.

Их технический уровень не позволяет им создавать мехи, поэтому основной упор имперцы сделали на развитие доступных технологий. Не секрет, что подавляющая часть вооружения бронетехники является просто переделкой оружия для мехов. Практически никто, начиная с мятежа Амариса, не разрабатывал вооружения специально для бронетехники или специально для пехоты. Они же пошли по пути создания специализированного оружия именно для бронетехники, именно для пехоты, именно для авиации. Они пытаются получать от своей технологии максимум, развивают ее вширь, не зацикливаясь на мехах. В результате получают такие разработки, которые позволяют сражаться с мехами если не на равных, то по крайней мере не сильно уступая.

- Какова вероятность того, что ты ошибся?

- Где-то 10-15%.

- Что насчет твоего заявления о том, что недавно они воевали?

- Если они пришли на уже обжитую планету и захватили ее, то местному населению это могло не понравилось. Началась война. В открытом бою обученные войска Амариса легко смогли бы одолеть местных. А жесткая политика Империи легко могла породить массу недовольных таким режимом, которые могли решиться на вооруженную борьбу. Возможно, там была не одна, а несколько планет, и Империя постепенно поглощала их. Возможно, были налеты пиратов. Вариантов достаточно.

- Они могут представлять какую-то опасность для Внутренней Сферы?

- Одна планета? Или даже несколько? Не знаю, но скорее всего - нет.

- Что они хотят?

- Скорее всего, поднять свой технологический уровень, легализоваться, завязать торговые отношения с Внутренней Сферой.

- Чем они могут быть полезны?

- Их планета не имеет связи с Внутренней Сферой, богата ресурсами. Возможно, у них остались образцы техники, технологии и базы данных времен Звездной Лиги. У них хороший военный и инженерный потенциал, людские ресурсы.

- Хорошо. Пусть этот разговор останется между нами.

- Разумеется, господин.

- И продумай, как нам добраться до богатств этой Империи раньше других.

(Относящийся)

Ракитин взошел на крыльцо дома и нажав кнопку звонка стал ждать когда хозяева откроют. Впрочем, слово 'хозяева' было не верным, хакеры сняли его через цепочку посредников на пол года, больше они задерживаться на Заимке не планировали. Но как гласит пословица 'Хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах'. В случае с 'Пианистами' Творец, вероятно, повеселился от души, и теперь парочка жила в том же доме и даже без особого присмотра. Лишенные снаряжения документов денег и прочих мелочей, нужных для того чтобы вновь стать нелегалами они были привязаны к месту где были в относительной безопасности. Нет, прятали они все вполне профессионально, но когда дом обыскивают специалисты, которым некуда торопится понятие 'хорошо замаскированный тайник' становится ну о-о-очень относительным что и обнаружилось через полчаса после того как напарников к их удивлению высадили около их убежища. Через пол часа Хелен села на диван, сообщив напарнику, что все снаряжение как корова языком слизнула, а значит они намертво привязаны к этому дому и ребятам из Имперской Безопасности. У имперцев оказался, мягко говоря, нестандартный подход после двух дней вежливых расспросов, причем спрашивали их только том, что они делали на Заимке. Затем их привезли к снятому ими дому и на удивленный вопрос, что дальше пожали плечами и сказали, что не ограничивают их ни в чем. Просто просят не переезжать, на случай если у СИБ возникнуть к ним вопросы. От такого авангардизма Хелен обалдела и протянутую одним из офицеров визитную карточку взяла чисто машинально. Глядя вслед уезжающей машине она задумчиво крутила в пальцах кусок картона, где значилось: 'Капитан Ракитин Игорь Олегович. Служба Имперской Безопасности. И номер телефона.

Две недели спокойной жизни не прошли для напарников даром когда ситуация непонятна человек начинает нервничать так что Отто им Хелен были как на иголках ожидая хоть чего то что внесет в их дальнейшую судьбу определенность .

Версия что их решили отпустить они даже не рассматривали, оставаясь вербовка к этому выводу они пришли уже через пару минут обсуждения. Договорившись о вариантах беседы с вербовщиком они стали ждать. Тут имперцы и подсунули им бяку. Напарники решили, что вербовка начнется на следующий день, пока максимально жива память о провале и вербуемый не пришел в себя. Но вся их психологическая готовность к торгу оказалась напрасной, никто не пришел ни на завтра, ни чрез неделю. Единственным, что указывало на то, что СИБ не забыло о них, были изредка замечаемые ими наблюдатели. Впрочем, те и не пытались прятаться из чего был сделан вывод о том, что слежка эпизодическая и проводиться чисто для отчетности.

Уминая яичницу Хелен краем глаза смотрела выпуск новостей:

- В результате проведенных полицией совместно с людьми гауптмана Ворнера операции удалось поставить ловушку на людей пытавшихся захватить бойцов нанятого правительством для защиты Заимки наемного отряда. Как сказал господин Ворнер была проведена ловля на живца. 'Мы проанализировали ситуацию и сумели предположить, кого будут пытаться похитить в следующий раз. Была вероятность, что мы ошибемся, но к счастью этого не произошло. Проследив за похитителями, мы предприняли штурм с целью освободить захваченных наемников. Что нам удалось. К сожалению, во время штурма все похитители были перебиты. Это результат спешки при подготовке штурма. Но должен сказать, что поспешность была оправданной еще чуть-чуть и наемникам бы вкололи нитропентотал. Препарат, применение которого запрещено законами Лиранского Содружества. Сейчас мы отслеживаем связи тех кто был среди похитителей чтобы выйти на заказчика'. Отвечать на прочие вопросы господин Ворнер не стал, резонно сославшись на тайну следствия.

Вот и гадай, какая доля правды в том, что сказали журналистам - лично Хелен думала, что правдой было только ловля на живца, за остальное она ручаться не стала бы. Пообщавшись с парнями из СИБ она усвоила что, имея с ними дело верить очевидному чревато для самочувствия.

Сегодняшний день ничем не отличался от прошедших, и раздавшаяся трель звонка заставила напарников вздрогнуть. Быстро переглянувшись с Хелен, Отто пошел открывать гостю. Хелен тем временем торопливо вспоминала, что они собирались говорить тем или тому, кто придет к ним, но все наработки вылетели из головы.

В руках Ракитина был букет, который он вручил Хелен. Отто невольно захихикал, глядя на озадаченное лицо девушки растерянно вертящей в руке цветы. Правда, хихикал он про себя, справедливо опасаясь получения травм. Некоторое время разговор шел о погоде, достопримечательностях Заимки и прочих отвлеченных вещах затем Ракитин, став серьёзным, перешел к делу.

- Скажите, каким вы видите свое будущее после отражения вторжения?

Напарники переглянулись, решая, кто будет отвечать на вопрос.

- Может сначала вы озвучите ваши предложения, капитан? - предложила Хелен.

- Хорошо - кивнул Ракитин. - Рассмотрим ситуацию в целом. Вы весьма квалифицированная команда и представляете ценность для работодателя как вместе, так и по отдельности. Вы Отто один из лучших специалистов в области компьютерной безопасности, несмотря на молодость на вашем счету немало громких дел. К примеру - ироничная улыбка - взлом счетов Архонта Штайнера на Таркаде.

- Это...

- Еще нужно доказать - понимающе кивнул Ракитин - но мы не в суде, мы профессионалы которые понимают о чем говорим. Не так ли сударыня? - Его глаза встретились с глазами Хелен которая после короткой паузы кивнула, соглашаясь с капитаном.

- В общем, у вас богатый послужной список и как бы не относится к этому, это не отменяет высокого профессионализма.

- Теперь вы Хелена. Специализируетесь в обеспечении личной безопасности, владеете рукопашным боем, прекрасно стреляете, имеете навыки оперативной работы. В том, что вашу пару до нас никто не поймал немалая доля вашей заслуги. Вместе вы составили команду, на счету которой немало сложных заданий и ни одного прокола. До нас.

То что успех 'СИБ' случаен Ракитин обошел умолчанием, важен результат, а случаен он или нет дело десятое не влияющее на итог дела.

- Мы хотим предложить вам долговременное сотрудничество. Оплата будет достойной, мы умеем ценить квалифицированные кадры. Требования просты лояльность к работодателям и успешное выполнение порученных вам заданий.

- А что будет, если мы откажемся? - мрачно спросила Хелен. Ей было интересно, что придумали сибовцы на этот случай. Насмешка, мелькнувшая в глазах Ракитина, дала Хелен понять, что капитан понял ход её мыслей, но не возражает против ответа.

- Тогда после отражения нападения вы сядете на ближайший прыгун и покинете Заимку. - Игорь улыбнулся, глядя на то, как вытягиваются физиономии напарников пытавшихся удержать от падения челюсти. - У вас будет месяц форы - закончил он.

- Какой форы? - насторожился Отто.

- Через месяц мы передадим ваши установочные данные нашим таркадским коллегам. В пакете будут генетическая карта, трехмерная съемка скелета, гормональные образцы, психологический профиль и запаховые метки. Про отпечатки пальцев и снимки сетчатки не говорю.

Напарники невольно охнули, их работа предполагала анонимность, нет, в файлах полиции они значились, но как обычные граждане с чистой биографией. Но как только спецслужбы свяжут простых клерков Хелен Кинг и Отто Крауфа с рядом щекотливых дел о взломах особо защищенных баз данных... За ними придут и быстрая смерть покажется милостью - Архонт Штайнер вряд ли забыл взлом его кубышки. Да и если не брать в расчет счета Архонта у разведкорпуса Лиры было к ним немало других претензий.

- Я жду вашего решения - холодным, жестким голосом напомнил о себе Ракитин

Глядя на капитана смотрящего, на их резко похолодевшими глазами, на ставшем неожиданно жестким лице Отто вспомнил фразу из купленной на Заимке книги. Там главный герой заявил своему оппоненту 'Это мы - имперские волки и будем рвать глотки, пока живы!'. Только теперь, глядя на имперца, он понял, что имел в виду автор.

- Мы согласны работать с вами - сказал Отто.

- Сударыня? - посмотрел на Хелен Ракитин.

- Согласна - резко бросила Хелен.

- Вот и прекрасно - расплылся в искренней улыбке ставший прежним, слегка шалопаистым парнем Ракитин. - Кстати, Хелен, надеюсь вам понравился букет?

- Э-э-э... да - слегка растерялась от смены темы разговора девушка.

-Тогда, если не секрет, что вы делаете сегодня вечером?

Стоя за спиной растерянной Хелен её напарник пытался не расхохотаться, давая выход скопившемуся во время беседы напряжению.

(Hildor)

Джонни Сиверс мрачно смотрел на полупустую кружку пива и думал. А думал он о том, кем же он был в прошлой жизни, что так ухитрился запачкать свою карму. Насколько он себя помнил, все более-менее значимые события в его жизни, начинаясь хорошо, почему-то в последний момент оборачивались полным провалом. Он старался свести последствия к минимуму, упирался и крутился, как мог, но итог был удручающе постоянен.

Он был одним из лучших курсантов на курсе, гордостью всех инструкторов в академии. Он вполне мог претендовать на первое место в общем выпускном экзамене, что сулило кое-какие приятные бонусы. Например, более выгодный контракт. И то, что при этом он окажется в том мехе, который ему нравиться. А нравились ему машины быстрые, с энергетическим вооружением. Пушки он презирал, ракеты терпел, как неизбежное зло. Идеальным мехом для себя он давно определил 'Феникс - Сокол'. Быстрый, прыгучий, с неплохой броней и вооружением. Он уже представлял себе, как он будет модернизировать своего будущего меха. Как он уберет эти дурацкие пулеметы и патроны к ним, как вместо них он поставит дополнительные охладители... Ага, разбежался! Правду говорят - если хочешь рассмешить богов, то расскажи им о своих планах. Тогда боги хорошо посмеялись, не иначе. Вечером перед экзаменом вышел вечером погулять и познакомился с красивой девушкой. Повел ее в кафе, там слегка выпили и разговорились, потом беседа плавно переместилась в горизонтальную плоскость. В итоге утром он прибыл на экзамен в состоянии похмелья, не выспавшийся и с дрожащими руками. И в итоге он показал чуть ли не худший результат в выпуске. Уже много позже он узнал, что все это было подстроено - и девушка, и бессонная ночь, и кое-какой препарат в вине, усиливающий эффект похмелья. Но это было после. А тогда над ним вдоволь позубоскалили и инструкторы, и курсанты. Итог - несколько месяцев сидения на бирже наемников в надежде на хоть какой-нибудь контракт. Контракт он получил. И его посадили на один из самых уникальных и знаменитых мехов во всей Внутренней Сфере - на 'Урбанмех', он же 'Горожанин'. Боги ржали не переставая.

Многие мехи ценятся за высокие боевые характеристики. Некоторые мехи ценятся за то, что обладают собственным неповторимым стилем. Это вполне относится и к 'Урбанмеху', но сказать, что конструкторы раскурили много хорошей, забористой травы перед тем, как выдать на гора это чудо мехостроительной мысли - пожалуй, не сказать ничего. Из лёгких мехов 'Урби' выделяется в первую очередь своей патологически низкой скоростью: всего 30 км/ч. Причем бегом. На ровной местности его обгоняют не только тяжелые, но и практически все известные штурмовые мехи. Столь низкая скорость 'компенсируется' наличием прыжковых ускорителей, что позволяет этому яйцу на ножках прыгать аж на 60 метров. Основное вооружение составляет пушка-десятка, что очень необычно для легкого меха всего 30 тонн весом.

Для него назначение на такой мех было жуткой пыткой. Смехотворная скорость, непривычное и призираемое автоматическое орудие, мизерный боекомплект. Единственными преимуществами этого меха была его цена - он входил в тройку самых дешевых мехов - и бронирование. Бронирован он был практически одинаково со всех сторон. Яйцо, оно яйцо и есть. Еще он не перегревался, никогда. Даже получив попадание в двигатель и стреляя при этом из всего своего арсенала на бегу. Этот мех справедливо считали пушечным мясом. Хотя, надо признать, это было весьма злое мясо, способное с легкостью изуродовать и послать на свалку любой легкий мех и большую часть средних. Надо сказать, что по рейтингу самых ненавидимых машин он занимал почетное второе место после 'Горбуна'. И 'Горбун' со своей АС/20, и 'Горожанин' со своей АС/10 при своем появлении на поле боя заставляли врага сильно нервничать. Еще бы, они были способны изменить расклад сил в бою буквально парой очередей.

Все это привело Джонни к простой мысли: если хочешь уцелеть, то засунь весь свой гонор куда поглубже и учись, как следует учись работать на этом чуде инженерной мысли. И он учился. Стиснув зубы, теребя техников и ветеранов, гоняя сутки напролет в тренажерах. Заново учился ходить, никуда не спеша и всюду успевая. Заново учился стрелять, с первой очереди попадая по врагу и учитывая каждый выстрел. Учился давить на врага, не давая ему перехватить инициативу и сорвать дистанцию. В итоге все пять лет практически непрерывных боев на этом мехонедоразумении он оставался в живых, а его мех приходил на точку сбора своим ходом. Окончательный экзамен на овладение мехом он сдал незадолго до окончания контракта, ухитрившись сбить АКИ.

После окончания своего первого контракта он вздохнул с некоторым облечением и снова подал документы в Зал Найма на Галатее. Довольно скоро ему предложили довольно выгодный контракт, за который он с радостью ухватился. Вот только вся радость у него резко закончилась, когда ему показали его новый мех. На этот раз это был 'Егерь'. Со снятыми лазерами и увеличенным боекомплектом к четырем оставшимся пушкам. В этот момент он явственно услышал громовой хохот неведомых богов. Ему хотелось завыть. С трудом задавив в себе это порыв, он опять принялся за учебу. Учился не лезть вперед, держаться за спинами мехов своего лэнса, беречь спину, следить за небом. Через два года его мех проиграл в споре со 'Стрельцом' противника и получил полный залп РДД прямо в грудь. Автоматика сработала образцово, вышвырнув его вместе с сиденьем в небо за несколько секунд до взрыва. После лечения (когда тебя резко бьет под зад 5g, редко обходиться без мелких травм) ему дали новый мех, на этот раз 'Снайпер'. Причем командир искренне считал, что он пошел навстречу мечтам Джонни. Его можно было понять, при взгляде на его послужной список и характеристики возникал образ стрелка-специалиста по пушкам, крутого зенитчика и хорошего теха. Боги смеялись все громче.

Тот контракт закончился почти полгода назад, и вот уже пять месяцев, как его документы вновь лежали в Зале Найма. В свободное время он подрабатывал, работая с техниками и обслуживая мехи, да занимался на тренажерах, чтобы не потерять квалификацию. Деньги он старался тратить как можно меньше, лелея мечту купить когда-либо мех своей мечты.

- Мистер Сиверс? Где мы можем поговорить с вами о возможности найма?

Через полчаса разговоров Джонни находился в некотором смятении. То, что ему придется пилотировать 'Снайпер' он принял как неизбежное зло. То, что придется учить новичков-пилотов где-то на Периферии, он принял как дополнение к этому злу. Но вот то, что ему по окончании контракта предложили приобрести с изрядной скидкой новенький 'Феникс' и провести его полевую модернизацию с учетом его пожеланий ('В пределах разумного, разумеется! Заодно и наших техников подучите')... Это разбудило в нем старую надежду. И нешуточное беспокойство. Боги ведь так любят посмеяться над ним.

(Степан)

Павел ещё раз обошел вокруг... чего? САУ? ЗСУ? Танк? Не к одному из перечисленных видов бронетанковой техники данное изделие не относилось. И что с ним делать - непонятно. Мысленно он поблагодарил судьбу за то, что такой машины у него не было в Египте - точно бы мудрое командование отправило одного останавливать прорыв 'израильской военщины', и ещё раз обошел агрегат, именуемый в спецификациях 'Partisan Heavy Tank', или тяжёлый танк 'Партизан', если по-русски.

С точки зрения лейтенанта Александрова танком данная машина не являлась - четыре 76мм автоматических ствола с большим углом возвышения явно указывали, что это - классическая пушечная зенитно-самоходная установка. Весьма мощная, следует сказать. Но броневая защита и масса соответствовали тяжёлым танкам.

Видимо командование рассуждало примерно также - Павел был командиром 'Шилки', кроме того, с опытом войны 1973г. Но местное командование и командование '501 легиона' считало, что использовать восьмидесятитонную машину только для борьбы с авиацией - расточительство. Вот и ходил теперь Павел Алексеевич вокруг 'Партизана' пытаясь решить, как ему быть - несмотря на малую, по меркам землян, дальность стрельбы, зенитка была мощной, и Павел не сомневался, что с напарником они смогут завалить любой местный аппарат, но что делать в наземном бою он представлял весьма смутно. А в том, что его попытаются задействовать 'по земле' он не сомневался.

(Hildor)

Два месяца спустя после прибытия дропшипа с Галатеи в пиратской точке около Заимки появился 'Пепеладз'. Выпустил четыре дропа, принял на борт один и снова исчез.

Один дропшип класса 'Союз' направился к космопорту в Ново-Михайловске, остальные заняли места на орбите и стали ждать команды с земли. Над главной базой 'Борогоза' разыгралась метель. Садиться в таких условиях, да еще и в ущелье было слишком опасно, а пара дней ничего не меняла. Поэтому посадку в горах решили отложить. 'Союз' шел по указаниям диспетчера, да и садился он почти вертикально на подготовленную площадку на дне долины. Здесь ветер был гораздо слабее, сам дропшип был достаточно тяжел - так просто не сдуешь, да и контроль был гораздо лучше, что делало посадку почти безопасной.

Приземлившийся дропшип портовой команде был хорошо известен: разбитые и так и не замененные турели, отметины на плитах брони, эмблема в виде странной шестеренки и надпись 'Пионер' над люком указывали на то, что прибыла очередная партия наемников '501 легиона'. Люки приземлившегося дропшипа открылись, и оттуда один за другим стали выезжать танки. Внешне они были очень похожи на легкие 'Скорпионы', только орудие было явно потолще и подлиннее, и отсутствовал пулемет на лобовом листе. А так - почти копия.

Один за другим из трюма выехали 10 однотипных танков, выстраиваясь в колонну на краю поля. Потом появился одиннадцатый. От уже выехавших танков он отличался иной формой корпуса и башни, да и звук мотора был другим. Только что пушка и ходовая были те же. А вот двенадцатый танк с предыдущими вообще не имел ничего общего. Он был и выше, и шире, имел короткоствольную пушку совсем уж гигантского калибра и пулеметную турель на башне.

Через несколько минут танковая колонна медленно ушла в метель. Еще через несколько минут из трюма на поле сошел 'Снайпер' и направился вслед за колонной танков. А потом пришел черед работы погрузчиков: весь трюм был забит какими-то ящиками с угрожающими знаками надписями, контейнерами с неясным содержимым и тюками. Все это надо было осторожно раскрепить, идентифицировать и вытащить из трюма под надзором кого-то из сопровождающих, загрузить в транспорт и все операции проделать в обратном порядке - уложить, проверить, закрепить. Возня с грузом продлилась почти сутки...

- Борис Михайлович, что прислали на этот раз?

- 'Пионер' привез 12 танков, 'Снайпера', боеприпасы, запчасти и ГСМ к танкам, сменные экипажи, техников, камуфляжные накидки и маскировочные сети.

- Подробнее можно? Что со 'Снайпером', какие танки? И почему разные?

- Со 'Снайпером' все нормально, отремонтировали и привезли. Правда, Сиверс долго и разнообразно характеризовал техов, делавших ремонт, и их кривые руки. Обещал, что за неделю доведет уже свой мех до идеального состояния и просил разрешения пройтись до полигона и обратно. Хочет проверить систему наведения.

Танки - это отдельная песня. Матерная. Начну с начала, со слов сопровождения.

После принятия решения об образовании объединенных сил защиты Земли встал вопрос о вооружении и техническом оснащении. Военные базы в Европе и Азии было решено делать смешанными, с воинскими частями НАТО и Варшавского Договора. Разнообразие патронов, снарядов, ГСМ, запчастей - просто жуткое, интенданты на глазах седели. Решили как-то такое разнообразие уменьшить. По поводу вооружения и калибров спорят до сих пор, а вот с двигателями и трансмиссией для танков и бронемашин удалось договориться. Для всех танков были приняты единые двигатели: немецкий многотопливный дизель - и американская трансмиссия. То же - для бронемашин, но там дизель уже русский. Как результат - с топливом и запчастями вопрос был закрыт. Были сделаны опытные партии танков, проведены предварительные испытания. Для СССР за основу взяли Т-72, его 'международная' версия называется Т-77. После запроса с Заимки сделали 12 танков с корпусом и башней, адаптированным для установки навесной брони. Эти обозначили как Т-77М - модифицированные. Корпус старый, почти без изменений, а вот башня новая. Она обычно делается в виде полусферы, а для Т-77М ее сделали в виде пятиугольника.

Договорились с НАТО о составе очередного груза на Заимку, в их числе шли 12 Т-77М. Забирать их должны были из авиабазы у Рамштайна, заодно еще и кое-какой груз от наших 'друзей' из США должны были подвести. Но после прилета 'Пионера' оказалось, что у одного танка проблемы с ходовой, причем решать их придется в заводских условиях. Кто виноват, получили по полной и с довеском, но проблема-то осталась. Других таких танков у СССР не было, очередная партия только через три месяца должна была подойти. Решили пригнать с ближайшей базы Т-80, новейший на данный момент танк в СССР. Орудие то же, ходовая отличается, но не особо. Свой двигатель - газотурбинный, а не дизель, и свой автомат заряжания. Конструкция классическая, не адаптированная. Броня, правда, хитрая: сделали ее после изучения меховской брони и попытались ее повторить. По мне так лучше бы Т-72 пригнали, но, по словам танкистов, кто-то наверху вовремя подсуетился и авторитетом продавил такое вот решение.

Все бы нормально, но тут при подготовке к погрузке американцы углядели несоответствие и подняли шум по поводу нарушения договоренностей. Шуму от них было столько, что в тот же день вопрос этот пришлось решать в самых высоких сферах. Решили вместо одного Т-77М взять американский танк. Время поджимало, поэтому выбор был не очень большой: или М60, или 'Абрамс'. 'Абрамс' на фоне Т-80 и Т-77М гляделся бледно - орудие слабее, ходовые качества ниже. А может, тоже кое-кто подсуетился. В общем, пригнали М60А2 и полдюжины грузовиков с запчастями, ГСМ и боеприпасами за час до отлета. И двадцать человек в придачу - два экипажа, ремонтники и артмастера.

Танк этот - так себе. Броня слабее, движок устарел. Однако орудие - монстр. 152мм орудие с низкой баллистикой, почти полный аналог АС20 с 'Хетцера', если судить по каталогу техники с Галатеи. Может стрелять управляемым снарядом 'Шилелла-2'. То ли танк, то ли самоходка. Вот такая история.

- А что в остальных дропшипах?

- Пока они не сели, ждут, когда небо очиститься и ветер стихнет, иначе в ущелье их по стенкам размажет. Судить можно только по описанию и каргоплану загрузки. В общем, там ждут 10 штурмовиков А-10 'Тандерболт', куча запчастей к ним, еще большая куча боеприпасов... так, вот - бомбы свободнопадающие и управляемые, неуправляемые ракеты, ракеты класса 'воздух-земля', кассетные бомбы, выливные баки, напалмовые бомбовые контейнеры, ракеты 'воздух-воздух'. Если нужны подробности, то это к Донахью, это по его части.

Потом... куча ПТУРов, мин, взрывчатки, ракеты к 'Букам' и 'Ураганам', макеты и имитаторы... крылатые ракеты Х-29, вертолетный вариант, со станциями наведения... Противотанковые управляемые ракеты к вертолетам, неуправляемые ракеты к ним же... Спецраздел: электромагнитные заряды большой мощности - привет от Японии, к ним два специалиста по установке и применению... и сюда хотят залезть эти японцы, надо же... боеприпасы объемного взрыва большой мощности... и тоже со специалистами по установке и применению.

Почти 150 человек пехоты, из них 30 - это снайпера, всего 15 снайперских пар, остальные - штурмовики, 40 троек. Специализация - диверсии, разведка, штурм помещений, организация засад. Могут быть использованы для штурма дропшипов типа 'Ярость', 'Газель', 'Союз' и 'Крепость'. Сдается мне, что экипаж дропшипов будет очень рад от них избавиться! Наверняка достали их до печенок своими учениями. И еще несколько врачей в нагрузку. Личный состав - полный интернационал. Все.

- Ясно. Капитан Киллиан?

Человек со знаками различия капитана 'Борогоза' поднялся со своего места.

- Электронику мы получили и проверили, все работает. Начата сборка ретрансляторов, все 8 соберем в конце месяца. Присмотрели места для установки на нескольких вершинах, при удобном случае слетаем и проверим.

- Не засекут?

- Передача на ретранслятор идет широким лучом, замаются проверять все возможные точки установки. Между станциями связь лазерным лучом или в крайнем случае узким пучком радиоволн в пакетном режиме. От станции до местных приемников - короткими пакетами. Не должны.

- Дальше.

- Беспилотники переделаны полностью. Вся аппаратура наблюдения снята и разобрана на сувениры. Вместо нее поставили цифровую видеокамеру с высоким разрешением, ИК-камеру и аппаратуру шифрования и связи. Получилось даже легче, чем было. Системы управления тоже улучшили. Будет нормальная погода - проверим все в полете.

Монтаж точек наблюдения завершим через месяц, тут главная сложность в аккумуляторах. Заряжать их долго, а зарядных устройств мало. Много времени займет их монтаж и нацеливание на ближайший ретранслятор. Зато после установки все основные дороги будут под наблюдением. Каждая точка наблюдения имеет сейсмодатчик и ИК сенсор, так что если кто-то захочет пройти мимо, то сработает камера и снимок уйдет через ретранслятор в пункт управления.

Из двух АКИ, переправленных из Империи, один - 'Штука' - почти отремонтирован. После доставки с Галатеи реактора проблем с запчастями нет. Ремонт постараемся завершить через три дня. Второй АКИ - 'Корсар' - годен только на металлолом. Его даже на запчасти разбирать опасно. Броня разбита, набор повело, электроника сгорела. Всюду микротрещины и следы деформаций. Удивительно, как он вообще цел остался, а не разлетелся на куски. Я закончил.

Не успел он сесть, как с места встал Ракитин.

- Хакеры дали согласие на работу под нашим контролем. Насколько я понимаю, искреннее согласие.

Присутствующие тихо рассмеялись, а сам Ракитин стоял с каменным лицом. Шутки по поводу имперских методов вербовки и сочетания приятного с полезным ему уже надоели.

- Продолжаю. Разведывательная сеть Цирцинуса и Лиги Свободных Миров большей частью уничтожена. Несколько уцелевших агентов из числа самых везучих работают под нашим контролем. Возможно, несколько человек из местных продолжают собирать информацию, но вот с передачей ее во Внутреннюю Сферу у них явные проблемы. Этот канал передачи мы контролируем плотно: не выпускаем никого из экипажа дропшипов в город, свели к минимуму их контакты с портовой командой и торговыми агентами, тщательно проверяем все каналы связи. Полностью мы все каналы не перекрываем, часть просто отслеживаем. Параллельно проводим мероприятия по дезинформации: некоторые позволяют себе покрасоваться и сболтнуть лишнее, кое-кто любит выпить и ударяется в воспоминания, другие носят с собой кипы документов, которые иногда теряют или оставляют без присмотра, некоторые компьютеры имеют дефекты защиты, ну и так далее. Все эти мероприятия отслеживаются и контролируются. Я закончил.

- Хорошо. Моя очередь говорить.

Лев Маркович Мазур откинулся назад и помолчал.

- Со времен вашего появления вокруг вас постоянно идет какая-то странная возня. Хотя найм наемного подразделения для защиты планеты был одобрен Планетарным советом, при вашем появлении торговая партия во главе с Андре Глюксманом подняла шум. Сначала она придиралась к вашему статусу, ведь договора между вами и правительством планеты не было и вы находились здесь на птичьих правах. Постоянно я получал просьбы о доступе к закрытой информации о вас. Потом были попытки взлома закрытого сервера и попытки захвата. Пройти без поддержки кого-то из местных они не могли. После заключения контракта шум утих, но началось давление на меня. Почти каждый день я получаю запросы и требования на предоставление информации о вас, вашем вооружении, командирах, военном опыте. Давят не только меня, давят на моих подчиненных. Давят и деньгами, и авторитетом, пытаются сманить к себе в свои структуры. Зафиксированы намеки на денежное вознаграждение и возможные негативные последствия для самих подчиненных и для их семей. Все в завуалированной форме, не придерешься.

Кроме того, после вашей легализации различные люди вдруг решили поучаствовать в защите родной планеты, но вот как-то странно они себе это участие представляют. Им вдруг понадобились планы мобилизации, положения складов и баз, они просто жаждут проинспектировать вас и 'Борогоз', хотят устроить парады и смотры войск, приглашают командиров на вечеринки. Сам Глюксман вдруг объявил, что он хочет продать милиции с большой скидкой большую партию оружия и боеприпасов прямо со своего завода и доставить их куда укажут, прямо на склады. А это для него совсем не характерно. В последнее время среди студентов и интеллигенции вдруг стали распространяться идеи пацифизма и соглашательства. Одновременно раздаются призывы справиться своими силами, без помощи каких-то 'продажных неумех' - это еще самое лестное высказывание. Все это скверно пахнет, но ничего конкретного не видно и организатор всего этого не ясен.

Последнюю новость я вообще не знаю к чему отнести, к хорошему или к плохому. Андре Глюксман уведомил совет о том, что он нанял роту мехов для охраны своей собственности. Конкретнее - основного производства 'Глюксман Армз' и его складов. Сама эта фирма является основным поставщиком охотничьего и гражданского оружия на Заимке, тут ему принадлежат почти 70% рынка. Остальные 30% это, по сути, небольшие мастерские, работающие на заказ и делающие тюнинг отдельных стволов. Кроме того, 'Глюксман Армз' производит всю номенклатуру патронов ко всему оружию - охотничьему, гражданскому, военному.

Подразделение называется 'Смертники судьбы' и состоит из 4 мехов ('Снайпер', 'Горбун', 'Крестоносец' и 'Горожанин'), шести танков ('Хетцеры' и носители РДД), полуроты пехоты и технической службы. Основные производственные мощности и склады 'Глюксман Армз' находятся на островах, поэтому во время предыдущей попытки захвата планеты они почти не пострадали, а после победы позволили Глюксману практически захватить рынок оружия. У завода есть своя служба безопасности, в том числе имеющая и тяжелое вооружение. Зачем ему там еще и наемники, я не знаю. Хотя в контракте прописана передача командных прав милиции при атаке планеты, перекинуть мехов и танки с островов на материк очень проблематично. В контракте так же упоминается, что в случае атаки все трофеи, захваченные наемниками, принадлежат наемникам и Глюксману, а ремонт мехов производится за счет милиции.

- Хочет хапнуть за чужой счет во время атаки на планету?

- Возможно. А может, просто подстраховывается.

(Степан)

Глава 'бригады разведки' теневого правителя Заимки был человеком умным и опытным. И именно ум и опыт подсказывали ему, что повторять операцию по захвату не стоит. Если уж пехота и артиллеристы легко отбились от его бойцов, то бойцы групп захвата службы безопасности, а в наличии таковых он уже не сомневался, будут 'бычков' узлами вязать и складывать до прибытия начальства. Настораживало также и практически полное отсутствие информации о высадившихся войсках, словно и правда прибыло только шесть мехов, лёгкие бронемашины, техи и пехота. Впрочем, мехов уже семь - недавно под усиленной охраной привезли 'Снайпера' и пилота к нему. И больше ничего, а ведь прибывших войск явно недостаточно для обороны.

А с 'эсбешниками' ещё хуже - все знают, где они сидят, но никто не может понять, чем они заняты. Единственно, что точно известно - хакеров они пока не взяли, хотя и не выпустили их с планеты. Ещё известно, что они сильно выбили разведсеть Цирцинуса, но далеко не всю. И опять же непонятно - то ли сил и умения не хватило, то ли разведка противника теперь полностью сидит на информации, которую им милостиво предоставляет СБ и теперь они могут убедить её в чём угодно, вплоть до того, что планета Малая Заимка - наркотический бред герцога - нету такой планеты.

В таких условиях повторять операцию совершенно не хотелось, но выбора не было - информация требовалась срочно и из первых рук, поэтому руководил он ей лично. Вытребовав у хозяина максимум времени, он провёл тщательный анализ ситуации и отбросил несколько кандидатур 'языков' - слишком велика была вероятность, что это подстава. В конце концов, осталось двое - снабженец наёмников и пилот 'Феникса-Сокола'. Почему именно их? Ну, снабженец понятно - он знает больше всех о составе войск и отличается крайне трепетной натурой, которая впадает в полную откровенность... если ему пару раз врезать по откормленной ряхе. А выбор пилота был, в значительной мере, случаен. Идеальными кандидатурами были командир наёмников и Котинский, причём кто из них знает больше, сказать было затруднительно, но за ними наверняка следили очень внимательно. Оставалось четверо, причём пилоты 'Катапульт' наверняка знают меньше всех. Значит всего двое, из которых выбрали 'подружку интенданта' - так проще.

По причине особой важности информации, он лично решил допросить похищенных наёмников - общая беда всех легальных, нелегальных и полулегальных структур - дефицит грамотных кадров - на Заимке чувствовался очень сильно. Мазуру очень повезло, когда Михаэль Ворнер принял его строну и создал вполне эффективную контрразведку... Которая была очень 'чистой' - агентура Глюксмана там присутствовала только в низовой части. Поэтому, приняв все мыслимые и не мыслимые меры предосторожности он прибыл в снятый через третьих лиц дом, оставив плотное прикрытие... Которое, впрочем, в течении некоторого времени, после прибытия машины с пленниками, сменилось на более квалифицированное - майор Свиридов тоже потратил слишком много сил для создания ловушки, в которую должна была попасться достаточно крупная рыба.

(Относящийся)

Сумерки сгущались над Михайловском и идущая по переулку пара вдыхала наполнявшийся вечерней прохладой воздух. Среднего роста блондин держал руку на талии спутницы одетой в подчеркивающее гибкость и силу ее тела платье.

- Руку на талии, самец - с притворной злобой прошипела лейтенант Маклауд спутнику, который тут же переместил сползшую чересчур низко руку на указанное место.

- Извини, Лея, задумался - широко улыбнулся Стовер, окидывая девушку смеющимся взглядом.

- Ну, это понятно - ехидно протянула Лея - я даже знаю о чем. - Затем, став серьезной, поменяла тему разговора - как думаешь, эти клюнут?

- Должны, если они хотят получить больше информации о нас то захват пары солдат это, пожалуй, единственный вариант который можно реализовать за оставшееся до вторжения время.

- Но разве они не понимают что мы настороже? Особенно после проваленной попытки захвата. Если ничего не вышло тогда, когда она была полной неожиданностью, то совершенно очевидно, что теперь соваться к нам попросту опасно. Зачем они вообще лезть на рожон? - Лея тряхнула рыжей шевелюрой.

- А это, по-моему, местная инициатива - хмыкнул Стовер. - Смотри сама - исполнители местные. То, что известно о нас Цирцинусу, убеждает их в легкой победе. Ему нет смысла так рисковать остатками своей разведывательной сети. После такой акции контрразведка и Заимки, и Империи, какими бы слабыми они не были, вообще от нее ничего не оставят. Что, в общем, и произошло. Одно дело заснять что-то в тихую, а другое - провести силовую акцию. Совсем другой уровень игры, такое без ответа не оставляют. Значит что? Тот, кто затеял все это, не координирует свои действия с нашим противником. Далее - оружие и снаряжение были взяты со склада сил самообороны Заимки и обнаружено это было только по факту использования, без следов такое мог сделать только местный, причем он должен быть не последний человеком. В общем, аналитики пришли к выводу что, скорее всего это местная оппозиция хочет получить выгоду от вторжения и вступительным взносом должна стать информация о нас полученная из первых рук. Поэтому они должны повторить попытку на менее опасных объектах... вернее, - тут его улыбка стала хищной - которые выглядят таковыми. Зря, что ли я последнее время играл роль крысы-интенданта бегая по местным инстанциям с бумагами? А что до тебя то накачанные мышцы не значат что их обладатель опасен в бою. Хотя мехвоинов и учат рукопашному бою тех, кто имеет реальный опыт применения этих навыков единицы. Поэтому для тех, кто хотел захватить Махова, мы видимся легкой и доступной добычей.

Делая очередной шаг, Люк неожиданно вздрогнул и осел, немного не дотянувшись пальцами до вошедшей в шею иглы. Лея могла бы уйти с линии огня пользуясь своими модифицированными рефлексами но, помня о приказе, изобразила ступор. Последняя мысль, перед тем как она потеряла сознание, была о том что она сделает с теми придурками, которые все это устроили.

Из кустов выскочило несколько людей подхвативших Лею и Люка. Протащив их с десяток метров они погрузили их в машину которая, не включая фары, тронулась с места.

Это событие вызвало оживление в эфире.

-'Зяблик' - 'Кречету' их взяли, передаю 'Шоку'.

-'Шок' принял, веду их в сторону Екатерининского проспекта.

-'Стрела', 'Рыцарь' и 'Мангуст' выдвинитесь на Кутузовкую.

-Здесь 'Филин', 'птичка' вышла в квадрат, установлен визуальный контакт с подопечными. - И сразу за этим. - Внимание! Машина свернула в переулок и остановилась.

- 'Кречет' всем, ничего не предпринимать. Ожидаем.

Через несколько минут в эфир ворвался голос:

- Здесь 'Рыцарь' в переулок въехала другая машина, опознана как джип 'Северь-12'. Она остановилась около похитителей. Наших перегружают в нее... Уезжают. Первая машина не двигается, начинаю вести вторую.

- 'Стрела' это 'Кречет' проверьте стоящую машину. 'Мангуст' выдвигайтесь вперед 'Севера'

- 'Стрела' - 'Кречету' принято, проверяю.

-'Мангуст' понял, опережаю джип.

-'Кречет' - это 'Стрела' в машине похитителей трупы. Всем вогнали по пуле в голову.

В некотором отдалении от места происшествия в стоящем у обочины микрофургоне дежурный оператор повернулся к Свиридову, который отложил в сторону бумажную книгу. Оператор бросил взгляд на обложку, где было написано - 'Пиранья: первый бросок'. Хмыкнув, он вернулся к своим обязанностям.

Надевший гарнитуру Свиридов включился в сеть переговоров оперативных групп и сил прикрытия, кружащих вокруг машины, в которой увозили спящих Маклауд и Стовера. Прикрытие было готово в любой момент прийти на помощь и вытащить захваченных 'наемников' но в данный момент их жизнь была вне опасности. Несколько десятков минут машина кружила по улицам, явно проверяя, нет ли слежки. На лицах сидящих в машине появились откровенно презрительные усмешки - в сравнении с 'Пианистами' эти не тянули даже на детский сад. Наконец машина притормозила и заехала во двор небольшой усадьбы, с высоты полета беспилотника было видно, что машина заехала в гараж соединенный переходом с домом. Вокруг которого уже через пару минут начало стягиваться невидимое кольцо оцепления.

Первое что почувствовала Лея, когда вынырнула из темноты сна, было легкое головокружение. Голова почти не болела что означало высокое качество препарата, которым похитители зарядили иглы. Лея была гораздо более чувствительна в этом отношении, сказывались генные модификации и измененный метаболизм. В глазах быстро прояснилось, и она первым делом осмотрелась по сторонам. Лея сидела на стуле её руки были заведены за спину и стянуты веревкой. Стул стоял посреди голой комнаты в стороне стоял грубый стол на котором стоял закрытый кофр содержимое которого Лее заранее не понравилось. Перед ней на треноге стояла видео камера, с которой возился незнакомый мужчина, его подельники числом двое склонились над ней.

-- Очнулась, милашка? Вот и хорошо - равнодушным тоном сказал закончивший возиться с камерой и отошедший к столу. Затем повернулся к другому - Славик будь ласков объясни девочке, что от нее хотят.

Названый Славиком неприятно ухмыльнулся и наклонившись над Леей со слащавой улыбкой проворил:

-- Так это с удовольствием Корень. И объясним и покажем. - Его пальцы сжали горло Леи - нам детка, нужно, чтобы ты ответила на пару вопросов. Будешь честной, мы тебя можем и отпустить в благодарность.

'Ага, ещё пообещай кофе угостить перед тем как отпустишь, интересно как вы обеспечите мое молчание морды то открыты? И кстати что со Стовером? А вот он сбоку на точно таком же стуле дрожит бедняга от страха. Ну, ну...'

- Что это значит? - взвизгнул Стовер. - Отпустите нас немедленно - уже не так уверенно потребовал он - иначе...- он осекся сжавшись в комок, увидев под носом здоровенный кулак.

- Вот и молчи крыса тыловая - ощерился Славик.

Третий откинувший крышку кофра извлек из него инъектор и несколько капсул одну из которых вставил в гнездо инъектора который положил рядом с кофром. Со щелчком открылась дверь в которую шагнул человек на лице которого было намного больше интеллекта. Того, который возился с медкофром Лея опознала как врача, роль парочки громил была понятна: на подхвате - вошедший же явно был птицей более высокого полета. Выправка выдавала в нем бывшего или действующего военного, разница в том как он смотрел на Лею и на Стовера подтверждало это. Если на Маклауд мужчина смотрел без особых эмоций то когда он посмотрел на интендантскую крысу, сжавшуюся в комок от ужаса, в его глазах мелькнула усмешка.

Подойдя к Лее он окинул её цепким взглядом и взяв за подбородок поднял голову. Резким движением вырвавшись из захвата пальцев Маклауд бросила на него злой взгляд вызвавший скупую усмешку.

- Они в порядке, док? - спросил мужчина у стоящего около стола.

- Сейчас сделаю анализ - кивнул тот доставая из кофра полевой медицинский анализатор. Подойдя к Лее он ткнул пробником в шею и на секунду выскочившая игла втянула каплю крови. Затем повторил процедуру с испуганно шарахнувшимся в сторону Люком, затем, изучив результаты, резюмировал:

-Они в порядке, противопоказаний к применению нитропентотала нет.

Тянуть дальше было опасно названный препарат после введения не только вызывал приступ откровенности но и обездвиживал жертву. Краем глаза Лея видела ставшего сосредоточенным Стовера кисти рук которого слегка напряглись. Чтобы отвлечь внимание Маклауд забилась, изображая истерику, причем сильно притворятся не пришлось, одним из побочных эффектов сыворотки правды было то, что в трети случаев она вызывала церебральный паралич...

На нее навалились, удерживая чтобы медик мог сделать инъекцию - главарь стоял сбоку, наблюдая за процессом. Пора!

Ослабивший веревки Стовер стряхнул их одновременно взвившись в прыжке. В то же время Лея, которая вошла в транс, резким движением порвала веревку, которой была привязана к стулу. Так как Лея на долю секунду опередила Стовера внимание противников было приковано к ней то главарь не успел даже заметить броска 'морского котика'. Жесткий удар надолго отправил его в беспамятство.

Порвав веревку Лея нанесла раскрытой ладонью удар в лицо тому из похитителей который стоял справа. От резкого удара его голова откинулась, резко хрустнули сломанные позвонки и к ногам Леи упал труп. Со вторым она поступила иначе, помня о необходимости допросить не только главного. Удар под дых и к ногам падает скрученное судорогой тело.

Лея крутнулась по сторонам и расслабилась, видя, что с остальными разобрался Стовер, который склонился над главарем, проверяя его пульс.

За дверью послышался шум и через несколько секунд в нее ввалились бойцы группы прикрытия во главе с Маховым который первым делом подошел к Лее, чтобы убедится, что та в порядке.

После того как Стовер кратко обрисовал положение Махов поправил торчавший из под откинутого забрала шлема усик микрофона и повторил сказанное Люком для Свиридова.

- Главного удалось взять живым - Махов бросил на стоящего под прицелом спецназовцев мужчину многообещающий взгляд. - Чтобы приступить к допросу ждем только вас.

(Степан)

Так, что мы имеем: ага, снабженец, подвид 'крыса тыловая' и девушка-мехвоин. Причём действительно воин - вон как глазками сверкает, ну ничего - достижения современной медицины развяжут язык кому угодно. У-у-у, хотя я тебя понимаю - остаться калекой в столь молодом возрасте действительно страшно. Ничего личного, просто работа.

...Взгляд голубых глаз, из которых мгновенно пропало всё человеческое... Верёвка, которую невозможно порвать... и обрывки которой невыносимо медленно валятся на пол... Тело опытного солдата среагировало моментально, уходя от внезапно появившейся посреди комнаты смерти и нащупывая спасительную рукоятку игольника... И пронзительно ясное понимание, что совершил самую большую в своей жизни ошибку, пришедшее вместе со страшной болью, гранатой взорвавшейся в голове...

...- Главного удалось взять живым - Махов бросил на стоящего под прицелом спецназовцев мужчину многообещающий взгляд. - Чтобы приступить к допросу ждем только вас.

Змей

Мартин очень любил пушки. И ненавидел ближний бой. В ближнем бою он терялся и не успевал за противником. Впрочем, раньше было не так, до той поры, когда в одном из сражений его обездвиженный 'Урбанмех' спалили два 'Гермеса'. Четыре года Мартин работал техником, с перспективой получения трофейного меха. И, наконец, настал тот, бесконечно удачный, для него день, когда его отряд получил этого 'Егеря' в качестве доплаты за миссию. Мех был, в своё время, изрядно побит, повреждён и криво отремонтирован реактор, на нём не хватало нескольких охладителей, так что о лучевом оружии можно было забыть. Вооружение было изменено, установлено пять АС-2 вместо штатного вооружения. Но Мартин был рад и такой машине. Ведь он умел стрелять из пушек. Именно из пушек, с ракетами у него получалось намного хуже. Мартин прекрасно работал с дальней дистанции, уже с девятисот метров уверенно поражал любую цель.

Скажете - это невозможно? Мартину было пофигу, он стрелял, попадал и был счастлив. Удивляя при этом и друзей и врагов, друзей приятно, а врагов ... не очень.

Апофеозом этого массового удивления был пойманный в прыжке 'Горец'. Мартин влепил ему полный залп своего меха прямо в кокпит, разнеся броню и убив пилота, но, практически не повредив оборудования. И всё это на дистанции девятьсот шестьдесят метров, её потом специально замеряли. Теперь на этом 'Горце' воевал командир из отряда. И Мартину он был, за такой подарок' несказанно благодарен.

Заимка. (Относящийся)

Низкая горная гряда была покрыта редким лесом, но пышные кроны деревьев создавали впечатление сплошного зеленого ковра. Во многих местах море зелени разрывалось разного размера полянами, на одной из которых сидела группа людей с аппетитом уминающих исходящее паром содержимое котелков. Доев до конца, один из них встал и легким шагом направился к текущей в полусотне метров речушке. Присев над водой он привычно окинул местность взглядом спокойных чуть прищуренных глаз и, закатав рукава до локтя, окунул котелок в воду, теплую от термальных источников находящихся выше по теченью. Вымыв посуду, мужчина встал и направился к замаскированным среди деревьев палаткам и технике. Отнеся котелок в палатку он поправил висящую на поясе кобуру затем направился к оборудованному в самой глубинке леса тиру, несмотря на то что за прошедшее время он хорошо овладел местным стрелковым оружием мужчина полагал что расслабляться и почивать на лаврах нельзя.

Когда он проходил мимо завешенного маскировочными сетями ЗРК 'Бук' на борту, которого была изображена сине-белая стилизованная шестеренка, в центре которой была выведены цифры '501' его окликнул женский голос. Обернувшись, он увидел молодую женщину одетую в комбинезон который носили мехвоины. Рыжие волосы, которые раньше падали на несколько широковатые плечи были пострижены в стилизацию под мальчишескую прическу. На его лице появилась улыбка и он подошел к девушке, которая улыбалась не менее широко чем он.

- Лея, что ты здесь делаешь, вы же разместились в пятистах километрах от нас? Хотя я, разумеется, рад тебя видеть, Принцесса - с этими словами Махов подхватил девушку на руки, закружив ее. Когда он отпустил девушку та, смеясь, объяснила.

- Мы прибыли на рекогносцировку ведь после того как зенитчики накроют воздушное прикрытие нападающих они пришлют наземную группу, чтобы разобраться с ЗРК. Вот нам и приказали осмотреться на месте вероятного боя и заготовить гостям несколько сюрпризов. Мне в штабе сказали, что развернутый там спецназ хорошо изучил местность и что их командир окажет содействие. - Она прищурила раскосые глаза, забавно сочетающиеся с европейским лицом. - Ведь окажет, правда красавчик?

Махов, глядя на ее ехидную физиономию, рассмеялся и, обняв Лею за плечи, повел лейтенанта Маклауд к своей палатке. Откинув полог он пропустил ее вперед и вошел следом за ней.

Взяв два складных стула он поставил их рядом и, взяв электронный планшет, вызвал карту окрестностей. Лея подхватила стул и, переставив ближе к Махову, села. Нажатием нескольких сенсоров Олег отмасштабировал изображение и начал вводить Маклауд в курс дела.

- К позициям ЗРК мехи могут пройти тремя путями: все прочие или слишком рискованны или непроходимы из-за крутых склонов, которые придется преодолевать на марше. Два из них представляют собой каменистые ущелья, в которых не слишком хорошие условия для установки мин, но, несмотря на это, мы их закрыли.

- Как закрыли - удивилась Лея ткнув пальцем в планшет, который показывал одно из ущелий - если я не разучилась читать карту, то в таком грунте любая мина будет обнаружена за сотню метров. Нет даже за две. Наложи на карту схему минирования - попросила она. После минутного изучения Лея резюмировала. - Ну что я скажу очень грамотное минирование, но повторяю, мехи его обнаружат и расстреляют лазерами или пустят саперов, чтобы те проделали проходы. Правда вот мысль установить часть мин на стенах неожиданна - кто-то может и нарваться.

Махов рассмеялся.

- Ну, если ты не поняла замысла, то те, кто пойдет ущельями не поймут тем более. Смотри сама. - На схеме замигало множество тонких линий. Они проходили сквозь скальной массив под углом около тридцати градусов по обеим сторонам ущелья. - Как ты думаешь что это?

- Не знаю - подумав, качнула головой Лея - похоже на промытые водой каверны, но они явно искусственного происхождения слишком равномерно располагаются. И что это?

- Понимаешь, Принцесса, мы решили устроить ловушку в виде грамотно заминированных, но все же проходимых ущелий. Так как самый короткий путь к нам лежит через них то наши 'гости' сначала пойдут ими. Мы затребовали бурильную технику и проделали в массиве скважины, которые заполнили взрывчаткой. Когда 'гости' войдут в ущелье и, снимая мины, дойдут до середины синхронные взрывы попросту обвалят на них стены по всей длине прохода. Самое сложное было рассчитать так, чтобы мощности зарядов хватило на обрушение стен и при этом запрятать взрывчатку на такой глубине, что она не улавливается сенсорами.

Лея, рассмеявшись, чмокнула Олега в щеку, затем, придвинулась к нему вплотную и приготовилась слушать дальше. Махов вывел на планшет новую картинку, на которой было обозначено второе ущелье с аналогичной схемой минирования. Так как с этим все и так было понятно решили перейти к третьему направлению, по которому противник мог пройти к прикрывающим район зенитно-ракетным комплексам. Это была очень сильно вытянутая в длину долина, покрытая редкими деревьями и кустарниками. В самом просторном месте ее ширина составляла меньше четырех километров, - в длину же она достигала около тридцати километров, позволяя в полной мере реализовать превосходство '501-го легиона' в дальности стрельбы. Взаимодействуя между собой мехи, артиллерия, танки, пехота и спецназ гарантированно могли остановить и уничтожить любую наземную группу которую могли выставить те, кто собирался устроить налет на Заимку. От атаки с воздуха прикрывали 'Буки' и 'Снайпер' с 'Катапультой' при установке на последнюю зенитных ракет. Лея скопировала карту в свой планшет и делала там пометки указывающие на тактические особенности местности. Идиллию прервал гудок коммуникаторов встроенных в браслеты имевшиеся у всех офицеров. Маклауд и Махова вызвал прибывший в лагерь из столицы планеты Соколов.

Войдя в дом, где расположился штаб, они увидели там весь высший командный состав 'пятьсотпервого', один из присутствовавших кивнул им и молча указал на свободные места. Сев Лея и Олег начали осматриваться, пытаясь угадать цель своего пребывания здесь. Судя по всему собрались не все поэтому сидящие в помещении люди пока не началось совещание переговаривались в полголоса между собой уточняя нюансы обстановки которые относились к их компетенции. Махов и Лея тоже не теряли времени даром, соединив планшеты, они вывели на них тактическую карту и начали проигрывать различные варианты действий противника, отрабатывая меры противодействия. Когда в комнату совещаний вошел генерал Соколов вместе с американским коллегой Донахью гул голосов стих, сидящие офицеры встали, приветствуя командование. Соколов, ответив на приветствие, дал команду 'вольно' затем, командующий и заместитель сели. Соколов, окинув взглядом сидящих, начал вводить их в курс дела.

(Hildor)

'Подарок' от США в виде штурмовиков прибавил головной боли всем. После уточнения летных и боевых характеристик офицер связи обозвал 'Тандерболты' 'летающей могилой' и начал искать, куда бы их приземлить. Подходящими были признаны только два места: одна старая шахта, у которой подъездная дорога уходила прямо в гору; и действующий склад тяжелого оборудования, который имел большие свободные площади под землей и подъемники, в которые штурмовики вполне нормально влезали. В обоих случаях вместо ВПП должны были использоваться подъездные дороги. Еще можно было использовать основную базу 'Борогоза', которая использовалась как альтернатива космопорту. Но она была слишком далеко от столицы и основных городов, шахт и производственных комплексов. Для скрытности это было хорошо, а вот для самолетов - плохо, слишком далеко летать. И не успеешь куда нужно, и саму базу засветить можно запросто.

Итогом всего была аренда нескольких единиц тяжелой техники и приведение в порядок дорог. На заброшенной шахте в срочном порядке огораживали и благоустраивали штреки под склады для ГСМ и боеприпасов, казармы и техмастерские, возводили противоштурмовые укрепления и укрепляли свод. Склад был арендован на год, и в нем тоже закипела работа. Тут дополнительной сложностью было то, что работы необходимо было провести незаметно для окружающих, что увеличивало трудоемкость любых работ на порядок.

Во время каждого более-менее погожего дня в небо взлетало все, что могло летать. Летали все четыре АКИ, составляющие ВВС Заимки: юркий, смахивающий на кирпич 'Зейдлиц', пара похожих на стилеты 'Корсара' и тяжелая, мощная 'Штука', на которой эмблема сил обороны Заимки мирно соседствовала с эмблемой наемников. Летали парами и по одиночке вертолеты, тренируясь в выбросе и приеме десанта; в коротких, но мощных огневых налетах; учась использовать складки местности для ухода от преследования АКИ. Постоянно в небе висели несколько беспилотников, непрерывно сканируя поверхность. Несколько раз поднимались парами 'Тандерболты', отрабатывая маневрирование в горных условиях. 'Карновы' вообще висели в небе почти все время, развозя техников с аппаратурой. Капитана Киллиана и его команду электронщиков запросто можно было принять за вампиров: красные от недосыпа глаза, темные круги под глазами от усталости и общее злобное настроение. Мастера-оружейники проверяли все оружие и оборудование, раскидывая его потом по мобилизационным складам и оружейкам милиции. 'Борогоз' и '501 легион' попеременно учились и бегали по горам и долинам, отрабатывая взаимодействие и познавая тонкости боев в горах. Все были при деле, все вертелись, как белка в колесе, пытаясь успеть все закончить к весне.

- Добрый день, садитесь. Тема сегодняшней лекции - типы мехов, их уязвимые места и слабости.

Примите как аксиому - у каждого меха есть свои уязвимые места. Но у каждого меха они свои и насколько они уязвимы во многом зависит от пилота. Для многих мехов уязвимым местом является спина. Броня там настолько слаба, что пробивается одним выстрелом из орудия или среднего лазера. Тем более, что у некоторых моделей мехов вроде 'Снайпера' там сложены боеприпасы, поэтому всего одно попадание в спину вызовет детонацию и мех просто разорвет от макушки и до зада. Но у некоторых мехов, таких как 'Виктор' и 'Урбанмех', броня сзади мало отличается от боковой брони.

Другим уязвимым местом является кокпит пилота. Попадание в него вызывает повреждения, которые сразу сказываются на боеспособности меха. Это может быть повреждение сенсоров, системы жизнеобеспечения, ранение или даже смерть самого пилота. Однако надо помнить, что кокпит и голова меха - не всегда одно и то же. И попасть в кокпит не так-то просто, вероятность попадания составляет, по данным статистики, примерно 3%.

Еще одной слабостью конструкции некоторых мехов, особенно легкого и среднего классов, является концентрация всего или большей части вооружения в конечности. Повреждение всего одной руки у 'Феникса', 'Грифона' или 'Стингера' сразу лишает мех большей части огневой мощи.

Еще одним слабым местом некоторых мехов является слабое бронирование ног.

Для мехов, использующих автопушки и ракеты, большую опасность представляет поражение в полуторсы, в которых сложен боекомплект. Поэтому все мехи имеют систему сброса боеприпасов. Поэтому, если вы увидели, что мех стал сбрасывать на землю какие-то предметы, (что на сленге мехвоинов называется 'срать кирпичами'), то это указывает либо на уничтожение брони на одном из полуторсов, либо на уничтожение оружия - автопушки или пусковой установки.

Разберем более подробно существующие типы мехов, их модификации, вооружения и, разумеется, их уязвимые места...

(Относящийся)

Путаница.

Мудрец задумчиво смотрел на диск, лежащий перед ним, ему хотелось совершить нечто непотребное, скажем, напиться. Во что он вляпался со своим любопытством? Будь оно проклято...

На Галатее, где он сейчас пребывал, так же находилось несколько наемников из Империи, и он приказал установить за ними наблюдение. Во время отсутствия хозяев в доме, где жили имперцы, был проведен незаметный обыск и то, что он узнал из отчетов, его шокировало. Те, кто обыскивал дом, ничего не поняли, но после ознакомления с добычей Мудрец дал распоряжение убрать их на всякий случай.

То, что было найдено в доме, в корне противоречило информации с Заимки.

Вставив в компьютер диск, Мудрец вывел на дисплей папку с рисунками и, резко ткнув в клавишу запускавшую слайд-шоу, угрюмо начал смотреть на рисунки, с каждым кадром все больше мрачнея.

Среди имперцев был художник-любитель, причем он организовал небольшую выставку и, просмотрев записи с его участием, психолог вынес вердикт, что у него есть реальный боевой опыт. Как выяснилось в ходе обыска, он выставил далеко не все картины. Вот те картины и диск с песнями, которые были спрятаны в сейф, и шокировали Мудреца. Более того, они напугали его до колик. Там изображалась война. Художник был ветераном. Это значило, что с высокой долей вероятности на картинах эпизоды реальных боев. В том же сейфе был диск с песнями, перевод которых уже сделали, и они тоже ложились в новую картину.

Первая картина. Разрушенный город, повсюду торчат обломки стен, на переднем плане группа закованных в глухую броню фигур. Увешанные незнакомым оружием черные фигуры склонились над голографическим проектором. Между ними висит, переливаясь десятком, цветов какая-то тактическая схема. Один из людей, на плече которого рядом с 'шестеренкой' видна эмблема, похожая на эмблемы десантных частей старой Терры, стоит со снятым шлемом. Его лицо сходно с лицом одного из имперцев, находящихся на Галатее. На втором плане виден какой-то летательный аппарат незнакомой конструкции. Рядом с ним танк. Странный танк: ходовая часть не гусеницы и не подушка, если бы это было живое существо, то Мудрец сказал бы, что оно движется как улитка, волнообразно сокращая тело. Это ощущение читалось так сильно, что Мудрец только укрепился в выводе о типе ходовой этого танка. Он не понимал, как это было реализовано, но это было.

Другая картина. Терраса с видом на простирающийся за горизонт город, сияющий в темноте ночи огнями высоченных шпилей. В небе пылает мост огня, в котором узнавались кольца, опоясывающие планету. Той же численности группа людей. На этот раз они не в броне. На них явно парадная форма с шестеренкой на левом плече и незнакомыми знаками различия на мундирах.

Среди них девушка, с которой о чем-то говорит один из военных, в картину частично попала какая-то машины стоящей на террасе. В небе полно разных летательных аппаратов. Это заставило Мудреца предположить, что и машина рядом с людьми тоже летающая.

Третья картина. Вид на орбитальную бомбардировку. В поле зрения несколько гигантских кораблей, орудия которых поливают поверхность огнем. Ниже в атмосферу входят десятки кораблей поменьше окруженных истребительным эскортом. Они тоже ведут огонь по известным только им целям. Планетарная атмосфера потеряла прозрачность, но даже сквозь эту муть просверкивают вспышки мощных взрывов на поверхности. На борту ближайшего гиганта видно название 'Исполнитель'. Тяжелые корабли окружены эскортом из более мелких. Также в поле зрения четверка истребителей. Несмотря на зализанные, совершенные аэродинамические формы машин чувствовалось, что они защищены мощной броней. Хотя откуда взялось такое ощущение, Мудрец так и не понял. Чуть ниже висит безжизненный остов огромной орбитальной крепости. Её буквально изрешетили огнем, вывернув наизнанку. На почти оторванной секции видны сильно покореженные орудийная установка крупного калибра и пусковая установка тяжелых ракет .

Четвертая картина. Бой на поверхности планеты, знакомые танки, развернув башни, лупят по огромным шестиногим шагающим машинам, утыканным пушками и ракетными установками. Пара танков подбита, но и 'шестиноги' тоже несут потери. С высоты падают ощетинившиеся ракетами и парой пушек боевые машины, 'шестиноги' которые находятся дальше от позиции имперцев, взрываются, пораженные ракетами, боеголовки которых обладают огромной мощностью. Вдали точно такие же машины, что прикрыли танкистов, разносят невидимые издалека цели, а на горизонте встает огненная полусфера орбитального удара. Сбоку стоит транспортер, люки открыты и из него вылазят огромные фигуры закованных в броню пехотинцев, на обеих плечах которых закреплены пушки, причем ствол на левом плече был явно более крупного калибра. За спинами пехотинцев видны ракетные установки и дюзы прыжковых ранцев.

Пятая картина... шестая... десятая...

Прервав показ Мудрец открыл файл с песнями.

Как настырны алиены, - даже оторопь берёт!

Заселяете планеты, лишь почуяв кислород.

Мы вас выдворили с треском со своих планет, и вот

На орбите вашей кружит наш Четвёртый космофлот.

Мы к планете приближались, нас ловили на прицел.

Нам навстречу развернулся истребителей барьер.

Но заслоны не спасают, есть приказ, проложен курс...

А исход войны решает человеческий ресурс.

Стала логика жестокой, как на шахматной доске:

От колоний нету прока, если вид на волоске.

Что вам толку от планеты, коль народ повержен в прах?!

А цена любой победы измеряется в гробах.

Орбитальное сражение - кто кого загонит в гроб:

Истребитель алиенов развернулся прямо в лоб.

Он летит навстречу смерти - управляемый снаряд...

Истребители, поверьте, замечательно горят!

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали,

Сквозь огонь в стальную стену развернулись корабли.

А внизу горят кварталы, смотрят в небо сотни глаз...

Вам колоний было мало?! Мы идём, встречайте нас!

Нашу акцию возмездья осудил десяток рас,

Но проклятья бесполезны, если выполнен приказ.

Говорят: "Привлечь к ответу!", а за этим - только страх...

Ведь цена любой победы измеряется в гробах.

Неужели Империя граничит с другими расами создавшими свои звездные державы?

И ведет с ними войны? Тогда понятен и опыт солдат и то что они отличаются исключительной самоотверженностью. Воюя с чужими не станешь предавать свою расу.

"Нашу акцию возмездья осудил десяток рас..."

А сколько НЕ осудило?! Сколько звездных держав пусть и на словах поддержали Империю? А сколько просто промолчало, высказав молчаливое одобрение? Судя по нескольким картинам где изображены Чужие на официальных приемах и с ними беседуют люди, в том числе в мундирах, со многими расами поддерживаются отношения, возможно даже союзные.

Далее, судя по следующей песне, малая авиация тоже постоянно участвует в боях.

Мы не в парсеках меряем свой путь.

Расчёт неточный - жизнь ему длиною.

Ну, а конец придёт когда-нибудь -

Потерь отметки в результате боя.

Движки на старт, машины рвутся в дело,

Настало время поиграть с судьбой.

И, выжав сектор газа до предела,

Звено к звену летим к передовой.

Подход, манёвр, и враг уже в прицеле.

Атаки шквал - во тьме сверкает взрыв.

И блик сверкает по броне обшивки,

Корабль на мгновенье осветив.

Идёт борьба без раундов и правил,

И ставка - жизнь, она же - главный приз.

Давай, крутись, чтоб кто-то не обставил,

Ведь смерть уже не повторить на бис.

Петля, кульбит, и палец жмёт гашетку,

Иглой пронзают вакуум лучи.

Попал! Погасла на радаре метка,

И яркий взрыв в космической ночи.

Огонь кругом жжёт без разбора души,

В эфире хаос, наш эсминец пал.

'Да где ж подмога? Где она, ведущий?!'

'Спроси у тех, кто нас сюда послал!'

Чужак на хвост мне сел, не отставая.

Залп пушек прошивает пустоту.

А звёзды безучастливо взирают

На нашу мелкую людскую суету.

Их больше, и у нас нет шансов,

Но мы утащим многих за собой.

Покажем же проклятым алиенам,

Что значит с нами ввязываться в бой!

'Внимание!' - вдруг слышится в эфире.

'Вперёдсмотрящий' вышел на субсвет,

И сразу пуск, - четыре эскадрильи

Несут Чужим наш пламенный привет.

Окончен бой, и можно жить как прежде,

До той поры, пока опять на взлёт

Ты не пойдёшь, сжимая руль в надежде,

Что в мясорубке снова повезёт.

Наш путь всю нашу жизнь длиною.

Везде и всюду нам судьба одна:

Связали нас навеки меж собою

Два кратких слова - космос и война.

Что можно извлечь из этих песен? И из картин.

То, что у Империи великолепные аэрокосмические силы и огромный флот?

Что флот и десант имеют огромный опыт прорыва планетарной обороны?

Намек на то, что у Империи корабли используют другой принцип перемещения между звездами?

Что Империя намного опережает ВС в техническом развитии?

Или как раз это и есть деза?

...В нескольких километрах от задумавшегося Мудреца Франк Спаймер примеривался к мольберту, отшучиваясь от напарника, комментирующего полет его фантазии.

- Все-таки не понимаю я тебя, Франк - признался Дмитрий, зачем ты еще и выдумываешь то, чего нет на самом деле? Нет, я неплохо получился в парадном мундире Империи, но почему такой антураж?

- Понимаешь, Дим, мы и так оказались как в фантастическом боевике вот меня и прет - флегматично ответил Франк примериваясь куда положить тень. - И вообще, ты сам песни про стычки и конфликты с несуществующими алиенами сочиняешь?

- Да - признал Дмитрий - это аргумент.

Если бы этот разговор слышал Мудрец, он бы вздохнул спокойно. Но ставить прослушку не решились, опасаясь СИБ, и аналитик остался в неведении. Это обеспечило ему немало сгоревших нервов и неделю бессонных ночей. Докладывать Господину настолько страшные факты он решился далеко не сразу...

...Ван Ло, по мере того как Мудрец докладывал, комментируя слова слайдами, покрывался холодным потом. Картина, встающая перед его взглядом, была настолько ужасной, что разум отказывался в неё верить. Его разум пытался схватиться за любую зацепку позволявшую опровергнуть сказанное его лучшим аналитиком.

- Ты провел экспертизу? - с тайной надеждой спросил он. - Что сказали эксперты?

Выражение лица подчиненного убило в нем остатки надежды.

- Мой господин, эксперты заявили, что все, что изображено на картинах в высшей степени достоверно. И ничто не противоречит логике физики или биологии. Я обратился к специалистам и попросил их оценить изображения Чужих...

- Под каким предлогом? - в голосе Ван Ло звучала тревога.

- Не волнуйтесь, Господин, им было сказано, что готовятся съемки фильма про пришельцев и от них требуется консультация на предмет научной достоверности моделей... - Мудрец сглотнул.

Увидев такую реакцию обычно непроницаемого слуги, Ван Ло почувствовал холод Бездны, в которую он по глупости заглянул. Он не был впечатлительным человеком, но ощущение того, что Бездна с холодной иронией смотрит на жалкого человечка имевшего глупость заглянуть в нее, было настолько сильным, что по коже бежали мурашки.

- Да, мой господин - с трудом выговорил Мудрец - биологи сказали, что если бы их не информировали, что это модели к фильму то заключение о том, что рисовали с натуры, было бы... положительным.

Мудрец помолчал и продолжил.

- Далее - физики, просмотрев картины под той же легендой, сказали, что следы от попаданий на зданиях машинах и живых существах, а также разрушения в городах нарисованных на картинах оставлены, в подавляющем большинстве, энергетическим оружием. Вот одна из них.

Бой в городе на закате дня. По широченному проспекту, подсвеченному багровым заходящим солнцем, летают стрелы энеголучей. За обломками зданий и в глубоких воронках прячутся фигуры закованных в броню 'киборгов'. Пятеро из них привстав ведут огонь длинными очередями из наплечных установок малого калибра целясь по тому, что вероятно было сенсорами огневой точки ослепляя их. Более крупная пушка сдвинута назад и укрыта щитками брони. Под прикрытием огня товарищей один из пехотинцев совершает прыжок и стреляет из крупного калибра, энерголуч которого, пробив броню начавшего оплывать от высокой температуры ДОТа, превратил прочное защитное сооружение в лужу кипящего металла.

Проанализировав эту картину, эксперты оценили мощь оружия пехоты и пришли к выводу, что мощность отдельного импульса малого калибра пехоты как минимум равна мощности импульсов средних лазеров, которые стоят на АКИ и мехах. Я не представляю как оружие такой мощности и скорострельности сумели впихнуть в настолько малые габариты, но они это сумели...

- Как проводилась оценка мощности?

- Мой Господин, видите на картине постамент из гранита? По которому пришелся выстрел? Зная прочностные параметры материала можно с высокой точностью определить приложенную к нему силу. Ошибка составит меньше трех процентов...

К сожалению, оценить точно мощь импульса крупного калибра пехоты нельзя, так как неизвестен материал из которого сделан ДОТ.

И эксперты, думая, что это наметки к фильму, похвалили тех, кто предложил такую реализацию, сказав, что редко когда встречали такую реалистичность. На вопрос - какая степень развития отражена в фильме, они сказали, что оно опережает уровень Звездной Лиги минимум на пятьсот лет.

Далее я провел косвенный анализ промышленного, пространственного и человеческого потенциала Империи. Мой Господин, в составе Империи не менее чем тысяча обитаемых планет. Иначе она не сможет содержать как минимум двадцать флотов. А ведь есть еще и планетарные базы с силами внутрисистемной обороны.

Мой господин, я пытался найти хоть что-то не логичное в новой информации и не нашел ничего что дало бы надежду на то что я ошибся. В пользу достоверности говорит и то, что системы вооружения не похожи ни на что известное нам. Последней надеждой были песни я проанализировал их. Они не являются переделками. Встречаются похожие, но не более того...

С брови Ван Ло на полированную поверхность стола упала капля пота. Услышав звук падения Мудрец понял насколько перепуган хозяин кабинета. Он был на пороге неконтролируемой паники. Внезапный стук в дверь кабинета заставил их подпрыгнуть, два бледных лица уставились на открывающуюся дверь.

Первая мысль, которая пришла им в головы была панической - СИБ узнала про обыск и теперь...

Фигура, стоящая на пороге, спросила удивленным голосом:

- Дедушка, что с тобой? Ты такой бледный...

На пороге стоял шестнадцатилетний внук Ван Ло.

- Со мной все в порядке, дорогой внук, - с трудом улыбнувшись, прошептал Ван Ло. - Я слушаю тебя, Кай.

- Вот! - с этими словами Кай подхватив картину, внес её в кабинет. - Я, конечно, не могу считаться великим художником но господин Спаймер сказал что получилось неплохо.

Когда старшие увидели картину то они побелели, там изображался ходовый мостик корабля. На переднем плане двое в мундирах с эмблемами Империи.

Первый почти человеческого облика гуманоид от человека его отличали только светло-синяя кожа и мерцающие алым глаза. На экзоте был белоснежный с прошитыми золотом швами мундир. Второй был одет в черный мундир, который на картинах носили офицеры Имперского Флота. Судя по почтительной, но не подобострастной позе этот мужчина был как минимум командиром корабля. Судя по размерам мостика корабль, был просто гигантским и это, в сумме, означало, что Чужой был в звании не ниже адмирала.

Установленный на потолке голографический проектор вывесил перед офицерами изображение планеты в окружении десятков условных отметок орбитальных объектов. Также вокруг схемы полукругом стояли голограммы командиров других кораблей, один из которых, показывая на схему, что-то энергично доказывал адмиралу и прочим участникам конференции.

- Вот! - в голосе Кая звучала гордость - результаты творческого проекта 'Чужой космос'.

- Расскажи подробнее, внук - с трудом взяв себя в руки, почти прошептал Ван Ло, шаря в поисках коробочки с таблетками.

- Ну, началось все, когда три месяца назад я случайно посетил выставку Франка Спаймера - это художник с Периферии. У себя на родине он был военным и выйдя в отставку по ранению вместе с соотечественниками собравшими наемный отряд прилетел на Галатею. Мы с ним разговорились, и я рассказал ему о том, что задумал с друзьями проект про возможную угрозу извне. Мы кое-что нарисовали, но это было не то и господин Спаймер с другом согласились нам помочь. Господин Спаймер картинами, а господин Говоров песнями...

В общем. - Кай показал на картину с мостиком, - это результат моих трудов. Другие картины уже в галерее дома.

Ван Ло и Мудрец переглянулись и Господин сказал внуку - Кай, мальчик мой, давай посмотрим, что вывешено в галерее.

Обрадованный внук, кивнув с радостным видом, подхватил деда под локоть и повел к двери.

Стоя около картины с колоритным Чужим Кай ожидал реакции деда внимательно рассматривающего картину.

- Выглядит очень натурально. - Кай, скажи, как выбиралась внешность этого создания?

- Ну, мы хотели предельного правдоподобия и сначала все смоделировали на компьютере. Всё суставы, скелет, внутренние органы, а потом то, что получилось, раскрасили на экране и перерисовали на холст. Определить что это фантазия со сколь нибудь высокой вероятностью невозможно. Все логично и не противоречит биологии

В голосе Кая звучала гордость.

- Да? - в голосе Ван Ло звучал сарказм - а если я приглашу экспертов?

Кай рассмеялся.

- Дедушка, моделирование проводил дед Джерри - Сэм Таггет и, когда мы принимали его работу, дед Сэм сказал нам, что опровергнуть реальность его моделей на основе анализа картин будет просто невозможно.

Мудрец застыл, чувствуя себя идиотом. Прошляпить такое... Самуэль Таггет был монстром в мире биологии, глыбой и он не стал обращаться к нему, потому что Таггет не покидал дома уже пять лет и не слишком жаловал мафию. Разоблачит модель живого существа сделанную Таггетом-старшим? Тем, кого он пригласил высказать мнение о картинах это не по плечу.

Кай между тем продолжил рассказывать.

- Мы моделировали всё, результаты попаданий, схемы оплавления гранита при попадании импульса пехотного калибра, степень засветки местности при стрельбе противотанковым калибром.

Он показал на картину где шестиног Чужих разваливался от попадания луча из орудия крупного калибра выдвинутого из-за спины на левое плечо имперского пехотинца.

Картины делятся на три цикла 'Война', 'Жизнь', 'Пейжажи'.

- То есть, мой дорогой внук, все это ваша фантазия? - трясущимися губами уточнил Ван Ло.

- Ну конечно - пожал плечами Кай - ты же не думаешь, дедушка что где-то в самом деле существует Империя и Чужие? Дедушка, что с тобой? - вскрикнул он, подхватывая оседавшего с посеревшим лицом Вана Ло.

Мудрец, кивком поприветствовав охранника, стоящего около двери палаты, с невольным испугом шагнул внутрь. Он привык видеть того, кто лежал на кровати опутанным проводами датчиков другим, сильным и собранным, поэтому то, что он увидел несколько пугало, как и все непривычное. Слабый голос Ван Ло заставил его непроизвольно вздрогнуть.

- Не слишком то хорошо я выгляжу, Мудрец - прошелестел голос в котором несмотря на слабость чувствовалась ирония. - Можешь не тратить время на убеждение меня в обратном. Садись. И расскажи, как прошла выставка моего внука.

- Должен напомнить вам мой Господин, что в работе над картинами принимали участие и другие люди, и все они получили свою долю почестей. Что до вашего внука то он проявил себя очень хорошим руководителем. У него не хватает практического опыта, но и это ему не помешало. Со временем он станет великим руководителем, я думаю, - Мудрец запнулся - даже лучше вас...

-Даже так? - в голосе Ван Ло звучало радостное удивление - значит, мне есть на кого оставить дело?

-Да, мой Господин.

-Хорошо, Мудрец, что до твоей ошибки...

- Я безмерно виноват, Господин, и готов понести наказание.

- Эта ошибка испортила нам с тобой немало нервов, но, благодаря ей, теперь я знаю, что у меня есть достойный наследник и что у моего дела есть будущее. Это искупает твою вину, тем более, что ты и должен был исходить из худшего. И то что Кай сумел собрать команду, которая, пусть и не зная об этом, сумела переиграть тебя стало знаком, что мне вскоре можно будет уйти на покой. После того как закончится дело с Империей, Кай будет официально объявлен моим преемником и приступит к обучению в качестве наследника. Начинай подбирать учителей для моего внука.

Иди, Мудрец, мне надо отдохнуть, и ещё, когда встретишься с Каем скажи ему, что дед им гордится.

(Hildor)

Герцог стоял у окна, смотрел на восход и думал. Восход был очень красив, солнце окрашивало разнообразными оттенками розового, красного и желтого цвета макушки стоящих за оградой елей и далеких гор. Но герцог не обращал на это внимания. За свои сорок с лишним лет он достаточно насмотрелся на подобные закаты и восходы. Сейчас его куда больше занимало полученная информация. Наконец он получил ответ на свой вопрос, заданный еще три месяца назад (проклятая планета! Даже обычное письмо приходиться отправлять с попутными прыгунами). Ответ ему не понравился. Очень. По хорошему, надо было бы проверить эти сведения, но времени и возможностей для этого уже не было. Маховик подготовки раскручен полностью, и любая попытка переиграть первоначальный сценарий приведет только к краху операции. А в эту попытку он вложил все, что у него было. Все деньги, весь авторитет, все наличные силы. При неудаче он будет практически банкротом.

Шаги он услышал до того, как их хозяин появился в комнате. Обернувшись, он посмотрел на дверь. Через секунду в комнату вошел крепкий человек в сером мундире без знаков различия. Уверенная походка, выправка гвардейца, темные с проседью волосы стрижены стандартным армейским ежиком. Кто он такой - все местные знали, а чужих тут не было. Фредерик Грегерсон, выпускник престижной военной академии в Найджелринге, специалист по контрпартизанским действиям. Восходящая звезда Лиранского Содружества, которая была сбита на грешную землю трибуналом и смертным приговором с формулировкой 'за нарушение Аресских Соглашений'. Однако многие шептались, что истинной причиной приговора была несговорчивость молодого командира и постоянные отказы на многочисленные предложения 'поделиться'. Потом были побег, организация своего отряда 'Ночные дьяволы Грега' и встреча с герцогом во время выполнения одного контракта в Лиге Свободных Миров. И вот уже почти 12 лет Грегерсен со своим подразделением работали по постоянному контракту с герцогом. Фактически он выполнял функции командира гвардии и начальника штаба. И был одним из немногих людей, которому герцог доверял.

- Сэр?

- Проходи, Фредерик. Краткий отчет, как обычно.

- Сэр, подготовка идет по плану. 'Черные воины' закончили погрузку мехов и техники, сейчас загружают боеприпасы и запасные части. Взлет дропшипов по графику через три дня, прыгун уже в системе.

'Кирасиры Майделя' начинают загрузку. Обещают, что полностью все погрузят через 8 дней, старт назначен через 10. Должны успеть.

Усиленная рота вашей гвардии вместе с 'Ночными дьяволами' закончила марш и сейчас находится около посадочной площадки и уже готовиться к погрузке. Их дропшип пока еще на орбите, посадка планируется после отбытия 'Кирасиров'.

Все прочие уже пристыковались к прыгунам. Один 'Мул', загруженный припасами, сегодня сходит с орбиты и идет в точку зенита. После этого второй прыгун получит полную загрузку.

Последний прыгун-'Инвайдер' с тремя пустыми 'Мулами' должен прыгнуть в систему через неделю.

- Каково техническое состояние техники?

- Хорошее и удовлетворительное. Во время полета техники обещали кое-что исправить и отрегулировать, так что к высадке вся техника будет готова.

- Сколько у нас всего?

- Почти полк: 11 дропшипов, 40 мехов, 10 АКИ, 24 бронемашины, 16 БТРов, усиленный батальон пехоты. Этого хватит для операции. Я думал, что этот вопрос решен.

- А что может выставить против нас Заимка?

- Наемников учитывать?

- Да. Кроме 'Смертников', эти нам мешать не будут.

- Две роты спецназа, около двух полков ополчения, два-три АКИ, четыре лэнса мехов, примерно роту бронемашин и БТРов, десять танков типа 'Скорпион'. Точных данных нет.

- Уже есть. 16 мехов, четыре АКИ, 15 бронемашин всех классов, 12 танков, 3 'Карнова' с ракетным вооружением.

- Это в пределах, которые мы заложили. Нам не надо воевать, только блокировать определенный район.

- А что по тем наемникам, которые прилетели на Заимку?

- Сэр, ничего конкретного. Наемное подразделение '501 легион' было зарегистрировано на Галатее почти два месяца назад. Список техники и состав мы взяли оттуда. Ранее нигде не упоминался. Ни одна из фамилий командиров и их голографии никому ничего не говорят. Такое ощущение, что это новообразованный отряд, совсем новый. Только вот редко у какого отряда в начале карьеры есть такой состав. Мне кажется, что все-таки этот отряд был известен где-нибудь под совершенно другим именем. Он просто прошел переформирование. Еще примечательно то, что он появился на Заимке до того, как он был зарегистрирован, и согласование контракта началось практически сразу. Значит, какая-то связь с Заимкой у них была до их появления.

- Как вы оцениваете наши шансы?

- На уровне 60% - 70%. Простите, сэр, но подобный отчет я давал всего два дня назад. Что-то случилось?

- Да, Фредерик. Я не делал большой тайны из своих приготовлений. Я более, чем уверен, что о них на Заимке узнали еще на стадии подготовки. И о примерных сроках начала операции они тоже догадываются.

Примерно полгода назад, как ты знаешь, с моим эмиссаром вышел на связь один человек с Заимки и предложил помощь своего хозяина при вторжении. Эмиссар связался со мной, я озвучил свои требования, они ушли на Заимку. Вчера я получил ответ и краткий отчет.

Ответ - да, он согласен на мои условия. Это очень хорошо, возможно, получиться заставить сражаться этих партизан между собой. Да и потом будет не плохо, у Цирцинуса появиться шанс получить свое с минимумом проблем. В целом ситуация для нас сильно улучшилась.

В отчете есть данные по силам самообороны, размещению складов с вооружением и техникой, есть данные по некоторым бункерам, справка по основным производственным мощностям. Есть там данные и о '501 легионе'. А вот с ним возникли проблемы.

Наш нежданный союзник дважды - ДВАЖДЫ - пытался взять 'языка' из этого самого легиона. И оба раза его переиграли как мальчишку. Он потерял своих людей, его возможности стали более ограниченными, он вплотную подошел к вероятности разоблачения. Дилетант! Однако он прислал видеозаписи об обеих попытках захвата. Первая попытка была сорвана четкими действиями наемников. Черт, у них даже техи действовали так, как у меня не всякий гвардеец сможет. А вот вторая попытка полностью прошла под диктовку наемников легиона. Они подставили живца, проследили его после захвата и накрыли всю команду разом. Причем сам штурм занял всего несколько секунд. Интересные наемники, не правда ли?

Но это еще не самое интересное. В течение нескольких лет я засылал людей на Заимку, сначала своих, а после соглашения с Цирцинусом - еще и их. Они прибывали, внедрялись, вживались в тамошнее общество и начинали пересылать информацию. А после прибытия легиона - как обрезало. Количество информации сократилось почти до нуля. От всей сети остались всего несколько человек, но и они под вопросом - не работают ли они под плотным контролем? Даже моя хакерская команда смогла провести только один взлом. Она вскрыла систему, скачала и переслала какую-то непонятную подборку и тут же послала аварийный сигнал. Сейчас она 'легла на дно' и работать не может. Деньги - и не малые! - выброшены на ветер. Даже состав этого отряда я получил с Галатеи, уже после заключения контракта.

- Сэр, а могу я...

- Можешь. Записи и отчет лежат на столе. Да, это они. Свое мнение изложи в письменном виде, жду его послезавтра после обеда. Завтра меня не будет.

Грегерсон взял со стола диск, аккуратно положил его в карман и застыл в нерешительности.

- Что еще?

- Сэр, я понимаю, что это ваше дело и спрашивать вас о нем - плохой тон и немалый риск, но все же, сэр, что мы должны делать на этой чертовой планете? Что там такого?

Герцог повернулся к Фредерику лицом и внимательно посмотрел на него. Подумав, он сделал выбор. Все равно ему нужен был кто-то, кто держал бы под контролем 'Черных воинов' из Федерации Цирцинуса и периодически умерял их частенько непомерные аппетиты и амбиции. Он вздохнул и сказал:

- Хорошо. Садись и слушай. Но если хоть одно слово из этого разговора уйдет на сторону, лучше удавись сам. Ты меня понял?

- Да, сэр!

- Отлично. Слушай.

Во время войны с Амарисом через Заимку протекал один из тех ручейков, которые потом сливались в мощный поток техники и вооружений, которые вывозили с территории бывшей Республики Окраинных Миров для армии Керенского. На Заимке было одна из военных баз СОЗЛ, которая во время войны стала перевалочным пунктом.

Война требовала огромное количество ресурсов, и через Заимку проходило большое количество грузов. Однако с течением войны СОЗЛ стала испытывать проблемы с транспортом, и постепенно на транзитных складах Заимки стала скапливаться часть груза. Потом часть этого груза забрали для той части армии Керенского, которая ушла вместе с ним за Периферию. Однако часть груза осталась.

Мой предок, тогдашний герцог, по некоторым причинам знал, какие грузы переправляются. И на какой планете находится транзитный склад - тоже. Правда, он не знал точного расположения складов. Единственное, что он знал, что это заглубленные бункера, в них раньше находился один из армейских складов длительного хранения. У него была информация - не спрашивай, откуда, я и сам не понял - что последняя часть груза для Александра Керенского с Заимки вывезти не смогли, просто не оказалось лишнего прыгуна. Затем был Исход, разлад в собрании лордов и Первая Наследная Война. А груз, который предназначался для флота Александра Керенского, остался лежать где-то на Заимке. И поверь мне, это ОЧЕНЬ важный и дорогой груз, особенно сейчас.

Почти сразу же после начала войны мой предок предпринял попытку заполучить этот груз. Он предпочел бы обойтись без шума и без лишних жертв и сначала просто предложил Заимке свое покровительство. Планета уже тогда имела хорошо развитую добывающую отрасль и было бы совсем не лишней в герцогстве. Но ему ответили отказом. Мой предок сумел представить это как сasus belli и спланировал атаку на Заимку. Он собирался неожиданно появиться в пиратской прыжковой точке, высадиться на планету, найти место хранения груза, захватить его и уйти обратно. И легко бы сделал это, если бы не проклятый Мазур и его товарищи! Какого черта они приперлись на эту чертову Заимку?! Весь план операции пошел насмарку. Флагманский Т-корабль был уничтожен тараном пилота-камикадзе вместе с герцогом, наземная операция захлебнулась в крови. Потери были просто ужасные, ни о каких поисках речи уже не велось. Разозленный потерями, командующий операцией подверг Заимку ядерной бомбардировке. Он был не в курсе главной задачи этой экспедиции и этой своей выходкой усложнил все до предела. За что и поплатился - новоиспеченный герцог - наследник казнил его. С тех пор и идет это противостояние. И всякий раз, когда мы появляемся на Заимке, кровь льется рекой. Пленных никто не берет. Никогда.

Но от этой бомбардировки была и определенная польза. Во время нее и последующих боев были уничтожены все носители информации - и электронные, и человеческие - которые знали, ЧТО лежит на складах мертвым грузом. Бомбы завалили входы в бункер. По крайней мере, за все время разведка не обнаружила ни одного факта, что груз обнаружен ли используется. В итоге сложилась интересная ситуация: мы знаем, что это за груз, но не знаем, где он может быть; на Заимке знают примерные расположения бункеров, но не знают, что в них. Началась гонка, главным призом в которой оказался этот чертов груз. С тех пор при каждом удобном случае наша семья стремится провести поиск на Заимке и параллельно - ослабить экономику Заимки так, что бы ее жители больше думали о выживании, чем о каких-то там поисках. К сожалению, недостаток сил и отчаянное упорство этих ненормальных не дает возможности просто оккупировать ее, пусть даже на время. Приходилось высаживаться, блокировать кусок территории и удерживать его сколько можно. Это была война на истощение. Во время боев специальные части проводили разведку местности. Их постоянно уничтожали партизаны, но свое дело они делали не смотря ни на что. И сейчас я знаю несколько мест, где с высокой вероятностью находятся старые бункера времен Звездной Лиги. Поэтому и начал планировать не обычный набег, а полномасштабное вторжение. Нужно будет время для доразведки, расчистки завалов и погрузки и вывоза.

- Вот почему вы тащите с собой эти дропшипы...

- Да. Груз весит около 50,000 тонн, если верить записям предка. Пяти 'Мулов' должно хватить, что бы вывести самое дорогое. Остальное пойдет в качестве оплаты 'Черным воинам'. Они явно были в курсе моих поисков и следили за ними очень внимательно. В Федерации Цирцинуса Лигу Свободных Миров вообще и Мариков в частности очень не любят, однако на мое предложение об аренде части своих войск они согласились неожиданно легко и практически сразу. Не удивлюсь, если в конце операции они попытаются захватить дропшипы или бункер и пересмотреть условия контракта.

Только я не люблю Цирцинус и не люблю слишком хитрых. Они хотят свою долю? Они ее получат. Пусть забирают, если смогут. Я сильно сомневаюсь, что милиция Заимки будет отсиживаться где-нибудь в безопасном месте. А пока Заимка будет перемалывать воинов с Цирцинуса, мы спокойно сделаем свое дело и уйдем. И все претензии будут предъявляться не нам, а этому хитрож....му МакИнтайру. А претензии будут, я не собираюсь терпеть поражение в шаге от своей мечты и мечты моих предков. И если мне придется сжечь эту поганую планетку, я не стану колебаться ни секунды. Запомни это, Фредерик! Хорошо запомни.

- Сэр, а можно узнать, что же это за груз?

Герцог резко поднял голову и посмотрел Грегерсону прямо в глаза. Фредерик мысленно поежился - на него смотрели глаза фанатика.

- Этого я тебе не скажу. Я тебе доверяю больше, чем кому бы ни было, но не настолько.

Hildor

Неприметный распадок в горах. Маленькая горная долина всего несколько десятков метров в длину и десяток - в ширину. Просто небольшое, слегка изогнутое, ответвление от горного ущелья, у которого завалило горловину. Таких вот долинок было в местных горах множество. Эту отличали только относительно ровное дно, покрытое кое-где щебнем. Два дня над ней летали то АКИ, то вертолеты и конвертопланы, несколько раз промелькнули беспилотники. Но долина оставалась пустой и безжизненной, как и задолго до этих дней. Только шелестели несколько кустиков, неведомо как уцепившиеся за скалистые склоны.

Но в один ясный день все резко изменилось. Всколыхнувшись, с одной из стен на землю соскользнула маскировочная сеть, открывая темное отверстие рукотворной пещеры. Недовольно рыча мотором, подслеповато щурясь маленькими фарами, из пещеры осторожно выползла огромная восьмиколесная машина с пакетом толстых труб-направляющих, установленных на полуприцепе. На одной далекой планете ее в свое время назвали РСЗО 'Ураганом'. Выехав на небольшой, но ровный скальный язык возле пещеры (который там был, разумеется, ну совершенно случайно), машина развернулась, остановилась и начала выпускать опоры. Вокруг нее упорядоченно засуетились солдаты. Офицер, выскочив из кабины с каким-то прибором, отбежал на десяток метров, остановился и начал что-то крутить и нажимать на приборе. Через минуту он развернулся и побежал обратно, придерживая одной рукой фуражку. Добежав до установки, он стал что-то говорить солдатам, тыкая пальцем в прибор. Пакет направляющих поднялся и слегка развернулся. Все, кто был около установки, дружно рванули обратно в пещеру. Вновь стало тихо и пустынно, как и несколько минут назад. Лишь машина с пусковой установкой нарушала привычный горный ландшафт. Вдруг с ревом из пусковой стали стартовать ракеты. Все вокруг заволокло дымом, сквозь который изредка прорвались вспышки огня. После шести пусков все стихло. А еще через две минуты только клочья рассеивающегося дыма указывали, что тут что-то было. Ни людей, ни пусковой установки, ни следов пуска ракет. Даже отверстие в скале так же прикрыто и замаскировано.

- Впечатляет. Не видел бы сам - не поверил бы. И воздушная разведка ничего не засекла.

- Мы старались.

- А если будет бомбардировка? Уцелеете?

- Думаю, да. Дальше в горе вход перекрывается заслонкой.

- А если вход завалит?

- Есть два запасных: один выходит в эту же долину, только в другом конце, а еще один выходит в ущелье, через него эту дуру и затащили. Правда, тот выход аккуратно завален, но открыть его изнутри можно легко.

- А внутри как?

- Без излишеств. Казарма, два склада и гараж. Все делали быстро, в спешке. Комфорта никакого, но жить можно. Нам не привыкать, приходилось жить и в гораздо худших условиях. А здесь - почти курорт. Горы, воздух, ручей рядом. Внутри тепло, светло, сухо. И скучно. Кстати, результаты стрельб пришли?

- Секунду... Да. Ракеты ушли на три градуса восточнее, кучность удовлетворительная. Подправь данные в компьютере. Кстати, а что это твой офицер для расчета параметров из кабины убежал?

- Привычка у него такая.

- Да? Ладно. Он с компьютером как, нормально освоился?

- Вполне. Ему же не надо знать, что у него внутри и как он работает. Он просто вносит внешние данные - координаты цели и метеорологию. Данные ракет и его собственные координаты там уже забиты. И снимает угол подъема и направление.

- И сколько у вас таких вот укрытий?

- Восемь. Шесть основных и два про запас. Все, что успели. Расположены они по кругу с центром в Михайловске, зоны обстрела частично пересекаются. Если все рассчитали верно, то огнем из таких вот укрытий мы можем контролировать почти все основные дороги. А с учетом систем наблюдения и ретрансляторов Киллиана мы можем вести огонь прицельно... ну, почти прицельно. В общем, сюрприз кому-то будет.

Рассмеявшись, два человека развернулись и пошли вниз с небольшого гранитного карниза в нескольких метрах от дна долины к ожидавшему их вертолету. Они были похожи, как братья: одинакового сложения, короткая стрижка, уверенная и одновременно осторожная походка, один тап лица, одинаковый камуфляж. Даже волосы были одного цвета. Отличались они эмблемой на рукаве: у одного была эмблема сил обороны Заимки, у другого была 'шестеренка' 501 легиона. И еще даты и места их рождения отстояли друг от друга почти на тысячу лет и десятки световых лет: один родился в 1946 году на Земле, в небольшом городе на Днепре, другой в 2984 году на Новой Заимке, в Михайловске.

На Новую Заимку пришла весна. Дни стали солнечными, снег стал подтаивать. Даже пронзительные зимние ветры поутихли. Но радости от этого не было никакой. Вся планета чувствовала, что мирное время стремительно утекает.

Силы обороны и наемников трудились не покладая рук. Убежища, склады, схроны, заглубленные и открытые посты наблюдения и связи, чистка и укрепление дорог. Тренировки, марш-броски, высадки, засады и налеты. Техобслуживание, ремонт, дооборудование, заправка, проверка, калибровка. Техника и люди работали круглосуточно.

Мазуру-старшему приходилось нелегко. Нет, он не рубил новые убежища, не прогонял тесты для мехов и не перебирал движки у техники. Он занимался политикой. Многие, слишком многие были против 'всей этой беготни' и 'безрассудного разбазаривания ценных ресурсов'. Зачем надо обновлять неприкосновенные запасы продовольствия? Зачем тратить деньги на закупку вооружений и техники, а не нового химического и шахтного оборудования? Зачем перебрасывать часть техники из шахт, уменьшая добычу? Почему были дополнительно призваны часть резервистов? Многие не верили в скорый прилет захватчиков и старались затормозить инициативы Мазура. Часть делало это, искренне веря, что делают благо для планеты, защищая ее жителей от растущего тоталитаризма. Другие пытались на критике Мазура сколотить некоторый политический капитал. Но вот были и такие, кто гадил и саботировал совершенно сознательно. Однако ни СИБ с Ракитиным, ни милиция с Вернером никак не могли нащупать центр всей этой паутины. Кто-то аккуратно подталкивал некоторых в нужном направлении, пытался саботировать мероприятия по усилению обороны, задавал определенные настроения в СМИ. Но все это было на уровне ощущений и интуиции, которые, как известно, к делу не пришьешь. И это дико злило и Мазура, и Ракитина, и Вернера. Они пытались свести к минимуму весь этот негатив, но получалось у них далеко не всегда.

Несмотря на все, подготовка продолжалась. Но сделать все не получилось. Герцог нанес свой удар раньше.

Два огромных прыгуна материализовались в пиратской прыжковой точке над Заимкой. Оба были класса 'Инвайдер' и несли на себе такую хорошо знакомую и так сильно ненавидимую всею Заимкой эмблему - алый молот, ломающий черный щит. Через минуту после появления от них отделились шесть дропшипов - два 'Союза' и четыре 'Леопарда' - и начали свое стремительное падение на планету. Достичь ее они рассчитывали уже через несколько часов.

Почти одновременно с первыми двумя в надире планетарной системы материализовались еще два Т-корабля: один 'Инвайдер' и один 'Мерхант'. От них отделились пять чудовищно больших 'Мулов' с такой же эмблемой. Они не спеша легли на курс к далекой Заимке и начали разгоняться. Расчетное время прибытия для них составляло почти неделю.

На подлете к атмосфере первые шесть дропшипов разделились. Два 'Союза' не торопясь направились к космопорту, а 'Леопарды' отклонились в сторону и не спеша полетели в сторону столицы - города Михайловска. В атмосфере все дропшипы выпустили АКИ, которые тут же организовали ордер охранения. Но никакой реакции с планеты не последовало. Эфир тоже молчал. Все знали, кто прилетел и куда. Все слова были сказаны уже давно, и в очередной раз пришло время для стали, огня и крови.

Нападавшие имели четкий план, который они стали приводить в исполнение с четкостью и точностью часового механизма. Оба 'Союза' приземлились около космопорта, но не на взлетное поле, а за ним. Сели они на грунт, между оградой космопорта и зарослями кедров, на одной диагонали, проходящей через посадочное поле. Огромные посадочные опоры вдавились в землю, но удержали огромные яйца дропа вертикально. Тот час же открылись двери грузовых отсеков и из трюма стали выбегать мехи-разведчики и выползать транспортеры с пехотой. Следом важно и не торопясь вышли средние и тяжелые машины, организовывая защитный периметр вокруг обоих 'Союзов'.

Сходу, сломав ограждение, к зданиям порта рванулись легкие мехи. Следом, воя на виражах, неслись ховеры. Все действо напоминало образцово-показательные учения по высадке десанта: все действовали четко, уверенно, красиво. И без малейшего противодействия. Весь космопорт был пуст, ни в ангарах, ни на складах, ни в центре управления, ни в технических боксах не было ни одного человека. Атакующих это, впрочем, не смутило. На посадочном поле сразу завертелась упорядоченная суета. Высадив пехоту, ховеры убрались обратно на дропшипы; саперы проверяли здания и аппаратуру на предмет разнообразных сюрпризов, которые могли оставить защитники; мехи неторопливо патрулировали местность вокруг космопорта и дропов. Через два часа с коммуникационной башни в сторону пиратской прыжковой точки полетел первый доклад:

- Мы заняли космопорт. Все идет по плану.

...- Они заняли космопорт. Все идет по плану - наблюдатель, лежащий в тени под небольшой нависающей скалой, отпустил тангету гарнитуры и снова приник к биноклю. Его доклад прошел по проводу-'полевке' к небольшой рации с жестяным венчиком направленной антенны, затем, превратившись в короткий пакет радиоволн, ушел на ближайший ретранслятор. Оттуда, уже снова по проводу, он попал в центральный пункт управления обороной Заимки.

Его напарник, лежащий в нескольких метрах под маскировочной накидкой, в это время деловито щелкал гигантским фотоаппаратом на треноге, смешно прикусив губу. Через несколько минут в центре получат изображения всей техники, захвативших порт, вплоть до последнего потека масла и щербинки на броне. Третий член команды в это время следил за тылом, а его 'орудие труда' - станция целеуказания для управляемых ракет - лежала в тщательно замаскированном тайнике под замшелым валуном в соседнем распадке. Он отлично понимал, что есть время для каждого дела. Его время просто еще не пришло, ну а ждать он умел.

...Через три часа на чистое посадочное поле стали садиться АКИ и 'Леопарды'. Сели три дропшипа. Второй номер опять приник к окуляру и начал снимать новую фотосессию, первый начал записывать время прибытия каждого борта, а третий в этот момент посмотрел в сторону Михайловска. Через несколько минут он медленно опустил бинокль. Он хотел бы ошибаться, но понимал, что эта надежда призрачна. Из-за гор поднимались клубы дыма. И были вполне четко различимы на фоне ясного неба, не смотря на расстояние. Где-то там бушевал гигантский пожар.

Через несколько минут после появления прыгунов на Заимке была объявлена тревога. А как надо действовать при этом было забито у каждого жителя Заимки на уровень безусловных рефлексов. В нескольких местах раздавались редкие вопли о том, что это провокация и попытка полного захвата власти Мазуром. Но ораторы быстро затихли - на них смотрели как на полных идиотов. Эвакуация проводилась быстро и четко. Через несколько часов, как раз к тому моменту, когда дропшипы вошли в атмосферу, на планете установилась полная тишина. Заимка была готова. И тогда герцог нанес свой удар.

Из донесения:

'В результате проведенной бомбардировки поражены 15 основных и 7 дополнительных целей. Дополнительные цели находятся в местах с координатами .....

Итоги бомбардировки основных целей в целом удовлетворительные, поставленные цели достигнуты. Итоги бомбардировки дополнительных целей следующие:

1. На целях ?3, 5 и 7 зафиксировано множество вторичных взрывов различной мощности;

2. На целях ?1 и ?2 зафиксированы слабые пожары;

3. На цели ?4 зафиксированы вспышки и сильный пожар;

4. Бомбардировка цели ?6 видимого эффекта не принесла....'

Доклад в центре обороны планеты Новая Заимка.

- Космопорт был полностью эвакуирован, дежурная группа заняла пост наблюдения и практически непрерывно пересылает нам информацию. Похоже, герцог решил сделать там пункт постоянной дислокации. По крайней мере, там сейчас находятся пять дропшипов и несколько АКИ. Один дропшип класса 'Леопард' занял геостационарную орбиту и висит над космопортом. Видимо, он выполняет функции наблюдателя и ретранслятора.

На настоящий момент на Заимку высадились две роты мехов, рота бронетехники и около двух рот пехоты. Часть дропшипов не разгружены или разгружены частично. На всей технике нанесены эмблемы герцога, поэтому мы не можем сейчас сказать, кто это - гвардия самого герцога или наемники. Фотографии мехов, АКИ, пилотов и командиров сейчас изучают несколько резервистов из свежепризванных, которые служили в разных наемных подразделениях, может быть, кого-нибудь опознают.

Все населенные пункты, заводы и шахты предупреждены. Часть жителей эвакуирована и укрылась в убежищах, шахты перешли в режим консервации, заводы работают в минимальном режиме. Призваны резервисты первой очереди, они получили оружие и амуницию. Из них сформированы части для обороны убежищ. Части милиции и спецназа рассредоточены по планете или заняли укрепления. Это были хорошие новости.

Плохие новости таковы. АКИ и 'Лепарды' произвели множество обстрелов и бомбардировок, причем, судя по точности, они точно знали, что внизу. Мы потеряли основной и вспомогательный склады ГСМ, склады с тяжелым вооружением и боеприпасами к мехам, сгорел склад с продуктами питания. Также были уничтожены и обрушены оба выхода подземного ангара для мехов. Мехи милиции сейчас заперты под землей и не могут выйти. Также разрушены вход в двигателестроительный завод, поэтому ни двигателей, ни брони мы получить не можем. Также уничтожены обе наземные базы милиции и база 'Борогоза' около Михайловска. К счастью, к этому времени они были полностью эвакуированы. Обстрелы вызвали повреждения монорельсовых дорог, обвалы и сходы лавин на основных дорогах. В результате часть городов оказалась отрезана. Мы потеряли сообщение с НПЗ, обогатительным комбинатом и несколькими шахтами.

Самое плохое это то, что места расположения части пораженных целей являлись секретными, и доступ к ним имело только высшее военное и политическое руководство. Это означает, что имело место предательство одного или нескольких человек из высшего руководства планеты.

В небольшой затемненной комнатке в технической части бункера за столом сидели четыре человека: Мазур, Вернер, Соколов и Ракитин. Мазур в этот момент читал донесения в своем отсеке, Вернер был у связистов, Соколов советовался с Донахью где-то в районе столовой, ну а Ракитина тут вообще не было, он был где-то снаружи. По крайней мере, почти все были в этом твердо уверены. К сожалению, в свете последних событий такая степень конспирации была совсем не лишней.

- Вернер, Ракитин, что мы действительно потеряли?

- Вспомогательный склад ГСМ и часть вооружения для ополчения, примерно 20% от общего числа. Ворота ангара для мехов действительно завалило, но, к счастью, мехов там уже не было, их успели перевезти в ближайшие схроны. А остальное... немного списанного оружия, несколько бочек мазута и гудрона, пара-тройка цистерн отработанного масла и бензина, отходы деревообработки, строительная взрывчатка. Все это хорошо горит и порой взрывается, с воздуха картина открывается просто замечательная. Осталось только оградить все это, поставить посты и дать кое-кому взглянуть краем глаза на карту или кусочек склада. Увидит человек кучу бочек с надписью 'Огнеопасно!' или штабеля ящиков с надписью 'Осторожно! Взрывчатка!' и сделает соответствующие выводы. Причем сам сделает, без подсказок, что самое главное. Главное - что бы сейчас никто к обманкам не сунулся проверять, что же там сейчас происходит.

- Из десяти обманок сработали пять. Кому мы давали взглянуть на документы нам известно, наши спецы уже установили наблюдение и начинают потихоньку вызывать людей на допросы. Тут руки у нас развязаны. Прикрытие железное - планета лишилась почти всего своего военного снаряжения, более-менее боеспособными остались только наемники. Будем ждать предложения о перекупке контракта. Или идеи об изъятии у наемников части вооружения и техники для нужд милиции. По таким предложениям тоже можно кое-что нарыть.

- А что, действительно могут предложить закрыть контракт досрочно или переманить к себе?

- В принципе, могут. Бывает, что и срабатывает. Хотя некоторым подобного даже не стоит предлагать. У нашего маркграфа, к примеру, сейчас состоят на службе два полка наемников, называются "Рыцари Святого Камерона". Они известны своей готовностью защищать вверенные им миры и людей до последнего - даже если это не обещает никакой прибыли (что для наёмников, вообще-то, нетипично, но вот такие они - рыцари).

- Хорошо. Может, подкинуть пару мыслей в правильном направлении? Особенно кое-кому из тех, кто на подозрении?

- Хм... Попробуй, только осторожно и аккуратно.

- По-другому мы и не работаем! Обижаете, товарищ командир!

- Ладно, шутки в сторону. Изменения в обстановке есть?

- Нет. Нападавшие возводят защитный периметр вокруг порта и строят несколько укрепленных блокпостов на подходе. Мое мнение - ждут остальные дропы.

...Следующие двое суток на планете было тихо. Милиция и наемники не двигались, опасаясь налета АКИ по наводке 'Леопарда' на орбите, а части атакующих укреплялись и о вылазках не думали. После того, как пара 'Корсаров' играючи разнесли трактор и разогнали команду спасателей, разбиравших завал на одной из дорог, из городов никто не выезжал.

Часть имущества наемников и милиции вследствие спешной эвакуации оказалась рассована по всевозможным схронам и временным стоянкам. Хорошо укрытые и замаскированные, они были в относительной безопасности. Но вот уйти оттуда они не могли. Самым скверным было то, что в результате от основных сил оказались отрезаны все мехи милиции, все танки 501 легиона и части разведки с беспилотниками. Против налета всех АКИ они были бессильны. Силы ПВО в виде 'Буков', 'Енисеев' и 'Партизан' находились в скальных укрытиях и ничем помочь не могли. Да и герцог в крайнем случае мог поднять для штурмовки и дропшипы. А как они могли работать - все уже хорошо видели. С учетом того, что погода была ясной, ситуация складывалась не очень приятная для сил обороны Заимки.

На третьи сутки боги наконец-то обратили внимание на чьи-то молитвы и синоптики пообещали, что к ночи будет облачно, возможен дождь. (Вот интересно, а трехэтажный мат на нескольких языках можно считать молитвой? Вроде бы прямо обращение к богу и с сильным чувством...). Наличие густых облаков гарантировало отличное прикрытие от навязчивого внимания с орбиты, а дождь хорошо забивал работу разных сканеров, сильно уменьшая радиус эффективного обнаружения. И обе стороны решили этот случай использовать.

Первым сделал свой ход Грегерсон. Под покровом облаков висящий на орбите 'Леопард' начал маневрирование и аккуратно сошел с орбиты. Засечь его маневры не смогли - от визуального обнаружения его прикрыли облака, а радары молчали, что бы не вызывать на себя поток бомб и ракет с АКИ. Пассивное же излучение дропшипа было уменьшено до предела - он не вел никаких передач, двигатели работали мало. Капитан 'Леопарда' начал заход на посадку со стороны океана и уничтоженной столицы и постарался использовать на большой высоте только аэродинамические свойства своего судна, и начал активно тормозить основными двигателями только у поверхности. Свой класс капитан показал, аккуратно посадив свой корабль в центре небольшой безлюдной долины. В итоге посадка прошла никем не замеченной. Из открытого люка дропшипа вышли два меха и выехали 7 бронемашин - три танка 'Ведета', два колесных БТРа, тяжёлая БМП 'Гоблин' и машина, немного смахивающая на БТР, но без вооружения. Через несколько минут после высадки 'Леопард' стартовал в небо. Оставшиеся выстроились в походную колонну: впереди шел 'Дженнер', выкрашенный в стандартный горный камуфляж - неравномерный серый фон с редкими черными полосами и пятнами, за ним двинулись танк и 'Гоблин'. Когда они отъехали на двести-триста метров, за ними потянулись оставшиеся БТРы. Замыкали колонну две 'Ведетта' и 'Мехегерь'. Этот мех, в отличи от первого, был выкрашенный серо-стальной краской, лишь стволы его орудий были выкрашены в радикально-черный цвет. За несколько часов они должны были преодолеть примерно сто километров и к рассвету выйти к одной шахте. Шахта была старой и заброшенной, поэтому охраны там не ожидалось. Что делать дальше командир должен был узнать только на месте, открыв и прочитав особый файл, хранившийся в бортовом компьютере странной машины. Также он получил четкое и недвусмысленное указание - эта машина была дороже, чем весь его отряд, и с ее потерей задание теряло смысл. Так же, как и жизнь самого командира.

Сразу после объявления синоптиков на базе 'Борогоза' началось шевеление. Не воспользоваться такой возможностью было непростительно. На срочно организованном совете были определены маршруты выдвижения для каждого отряда и определены места сбора. И все это надо было провернуть прямо под носом у возможных агентов герцога, что отнюдь не облегчало задачи. Под покровом темноты началось движение.

Мехи, быстро выбравшись из нескольких пещер, начали движение в сторону космопорта. Там их ждало нормальное укрытие, в которое несколько транспортеров уже свозили со складов необходимые боеприпасы и запчасти. Танки землян в сопровождении двух бензовозов и ремлетучки двинулись в обход основных дорог по тропам к Михайловску. Несколько БТРов и грузовиков милиции спешно собирали разрозненные группы рекрутов и наемников, не успевших уйти достаточно далеко от мест штурмовки и укрывшиеся где придется. Силы ПВО стягивались в один кулак. Вертолеты и конвертопланы спешно вытаскивали из ангаров и готовили к переброске войск и снаряжения. Через несколько часов оборона основных шахт и заводов была усилена отрядами милиции и наемников с тяжелым оружием.

Ночной марш - то еще удовольствие. А если еще и на время... Однако все прошло довольно успешно. Все вертолеты смогли нормально доставить груз и вернуться (хотя лица у десантников и пилотов были такие зеленые, что они цветом больше походили на лягушек). Танкисты потеряли Т-80, который пришлось оставить для ремонта на временной базе со взводом 'Борогоза' для прикрытия. Два меха в темноте упали, но смогли пройти весь путь до конца. Сколько же было новобранцев и гражданских, выдернутых прямо из под колес или гусениц в последний момент - не знал никто.

Но был в этой ночной сутолоке и один особый полет. Несколько групп снайперов, диверсантов и корректировщиков были аккуратно переброшены через Рифейские горы и перевал 'Большой редут' максимально близко к космопорту. Их основной задачей были разведка и взятие 'языков'. Однако, если представлялась возможность безнаказанно уложить несколько человек, снайперы должны были сказать свое веское слово крупного калибра. Ведь одна из основных задач снайпера - внушать страх. А то некоторые явно зарвались, явившись без приглашения и устроив погром. Самое время им напомнить, что такие дела не остаются безнаказанным. Ну а несколько зарядов взрывчатки, заложенных в нужных местах, помогут запоминанию.

Относящийся

Потому, что к нам подкрались диверсанты...

Небо Заимки усыпали звезды, которые давали достаточно света для ноктовизоров встроенных в шлемы бойцов диверсионной группы, которые по одиночке и с разных направлений ползли к одной из баз сил Цырцинуса. Четверо диверсантов прошли внешние линии охраны но, зная, что могут встретить патруль или вышедшего по надобности человека не расслаблялись. Каждый имел при себе несколько зарядов и малогабаритный автомат с глушителем. Одеты диверсанты были в гасящие инфракрасный диапазон костюм поверх которого была легкая противоосколочная броня способная защитить и от пистолетной пули. Оглядевшись серая растворяющаяся в темноте фигура перебежала к ноге стоящего ближе всех меха и застыла, распластавшись в тени. Выждав полминуты диверсант используя вакуумные присоски взобрался к люку кабины и открыв специальным инструментом замок проник внутрь. Выстрел и мех воин, почему то спящий в кабине затих. Оглядевшись, диверсант вынул из чехла похожую на лепешку мину и, секунду подумав, разместил ее под пультом вторую он поставил под кресло. Убедившись в том, что мины активированы диверсант покинул меха и направился к его собрату стоящему рядом.

Через полтора часа четыре фигуры собрались в условленном месте и, обменявшись скупыми жестами, дали понять друг другу, что всё идет по плану. Пути отхода были определены заранее и диверсанты, обменявшись хлопками по плечу, растворились в ночи.

Капитан Махов позволил себе слегка расслабится только когда пришел в свою точку сбора где его ждала группа прикрытия. Благодарно кивнув солдату протянувшему ему флягу он отпил несколько глотков и повесил ее на свой пояс. Лежа на раскатанном изолирующем коврике, Олег повернулся к Михаилу Долину прильнувшему к снайперской винтовке калибра 12,7мм.

- Ну?

- Порядок, командир - в голосе снайпера звучало уважение - никто там ни бегает и не суетится. Точно все в порядке, осталось ждать.

Бросив взгляд на часы Махов кивнул, ждать осталось немного.

Несмотря на то, что они знали, что должно произойти, серия взрывов, прогремевшая на базе врага, заставила их чуть вздрогнуть. Установленные на трех стоящих ближе всех к периметру базы мехах мины должны были нанести средней тяжести повреждения мехам и, как и планировалось психологами-практиками, то бишь диверсантами, вызвали переполох.

Пилоты мехов как ошпаренные вылетели из палаток и, надевая хладожилеты, в течение полминуты заняли места в кабинах. Махов, глянув на часы, усмехнувшись, перевел взгляд на мехов которые развертывались в цепь, готовясь начать преследование диверсионной группы. Вылетевшие из палаток пехотинцы тоже понесли потери, несколько десятков солдат попало под МОНы и самые везучие из них лежали, корчась в судорогах. Остальные садились в машины, чтобы присоединится к шагающим махинам. Неподвижным остался только мех с убитым пилотом.

Взгляд на часы и губы невольно шепчут отсчет:

- 'Три, два, один...'

Установленные в кабинах мехов заряды сработали безукоризненно. Их кабины полыхнули огнем и дымились, вывернувшись как бутоны цветов. Вся начинка кабин превратилась в мелкую труху и хлам вперемешку с тем фаршем, в который превратились пилоты.

Инженеры, консультирующие специалистов '501-го легиона' клялись всем святым, что после таких повреждений ремонт меха займет минимум месяц при условии, что есть нужные запчасти и инструмент и что о самостоятельном движении машины речи не может быть. Но главное было не это, а то, что пилоты этого подразделения погибли в полном составе.

Ошеломленные внезапным выходом из строя мехов пехотинцы прекратили преследование и самым веским аргументом стали открывшие огонь снайперы. Сделав по десятку выстрелов, они прекратили стрельбу, и диверсионная группа растворилась в темноте, следуя к точке эвакуации.

Змей

В этот раз задание было относительно простым, сопроводить машину электроразведки к месту предполагаемого нахождения бункера. Не главной, но тоже многообещающей цели.

Кроме Мартина машину сопровождали два бронетранспортёра с пехотой, три 'Ведетты', 'Гоблин' и Хосе на своём 'Дженере'. Колонна двигалась по дороге, проходившей по дну ущелья, а Мартин и Хосе по, довольно пологим склонам с торчащими тут и там выветренными скалами, которые приходилось обходить. Вот и сейчас Мартин подходил к такой скале, полностью закрывавшей обзор прямо по курсу. В следующий момент 'Дженер' исчез в огненном всплеске, а через наружные микрофоны донёсся звук орудийного выстрела.

'Орудие за скалой - подумал Мартин - Звук незнакомый - значит не мех и не танк, скорее стационар. Авиаразведка проморгала. Надо обойти скалу слева, выше по склону и выйти в тыл орудийной позиции. Хосе не повезло, сильно. Достали случайным попаданием на полутора километрах'. Пока Мартин обходил скалу, орудие ударило ещё дважды. На тактическом экране пропали отметки бронетранспортёра и танка.

Это был бред, но это был факт. Где-то в километре от скалы на том, что с некоторой натяжкой можно было назвать дорогой, скорее тропе, под прямым углом выходившей к трассе по которой двигался конвой, стоял танк. И стрелял. Приземистый, с грибообразной башней, из которой торчала огромная пушка с несуразно длинным стволом.

'Карлик с великанским членом' - подумал Мартин и начал стрелять.

Подойти ближе мешал глубокий овраг, но и с этой дистанции он почти не промахивался. И, хотя катки и нижнюю часть корпуса видно не было, в башню была надежда попасть.

После первого залпа с башни слетел плохо закреплённый бронелист.

Второй лёг точно в башню - без видимого эффекта.

Экипаж танка, словно не замечая флангового огня, продолжал расстреливать колонну.

Вторая 'Ведетта' взорвалась после третьего попадания, был уничтожен ещё один бронетранспортёр, а Мартин всё никак не мог подбить, этот чёртов танк.

Увеличив изображение, он увидел, как его снаряды рикошетируют от брони не в силах нанести ей ни малейшего повреждения.

'Что за чертовщина?' подумал Мартин. Тем временем башня танка развернулась в его сторону. Первый снаряд из танка прошёл мимо, а пушки 'Егеря' расколотили экран на лбу башни и,... всё повторилось. Опять сплошные рикошеты.

- У него непробиваемая броня!!! - завопил Мартин и шарахнулся назад, за скалу.

Вовремя. Единственный снаряд из танкового орудия снёс ему почти всю броню с верхней части торса.

Примчавшаяся подмога танка не обнаружила. Только догорали машины конвоя, собирали раненых и убитых уцелевшие пехотинцы. А в кабине 'Егеря' сидел ошарашенный Мартин. Он вновь и вновь прогонял на экране видеозапись боя и пытался понять - с чем же они столкнулись на этой проклятой планете. Предчувствия у него были плохие, хуже некуда.

Ирдаш

Уж не везет, так не везет! Думал Толик Савенков, для подчиненных лейтенант Савенков, меланхолично наблюдая как механики возятся с починкой танка. С самого начала операции все не заладилось. Говорили же ему старые танкисты, что помять ведро сзади - к несчастью. А он наивный не верил. Раньше. Теперь верит. И еще как! Товарищи уже давно на боевых позициях, наверно. А он тут застрял. Началось то вроде невинно. Ну, помяли это треклятое ведро при выгрузке - и черт с ним! Но дальше больше. Сначала под левой гусянкой трап просел, хотя должен был выдержать. Как потом выяснилось, по недосмотру, после Т-77 забыли поменять на более крепкий. Потом пришлось долго ждать пока на заводе листы допбронирвания сделают. Листы то, после Т-77 нужно было перекраивать заново, по новой мерке. Пока ее сняли, пока нарезали листы... потом еще дольше подгоняли чтоб ничего нигде не мешалось... помудохались изрядно. Догоняли свой отряд в спешке и как результат фатального невезения наскочили в сумерках на полной скорости на камень. Оползень. Сами особо не покалечились, но порвали гусянку и поввредили элементы ходовой. Пришлось куковать на дороге пару часов, пока Акатов на свой таратайке с местными не приехал. Называть это чудо технической мысли, переделанное из шахтных машин, танковым эвакуатором - язык не поворачивается. Механик горячо и сердечно поблагодарил экипаж за то что сумели запороть новенькую машину и полез разбираться что же там конкретно полетело. По мере осмотра настроение у него слегка улучшилось. Поломка хоть и неприятная, повозится придется, но ничего серьезного вроде нет. По совету скорешившегося с Акатовым, по дороге, отряда Борогоз, танк отправили не в часть, а к закрытой шахте поблизости. Там у отряда промежуточная база. Склад, мастерские. Вот на эту мастерскую Акатов и нацелился. Савенков, зная его натуру, сразу категорически заявил, что нагружать барахлом из мастерской свой танк он не даст! Оно конечно хомячество Акатова для роты полезно. Бывает. Но тягать евонный металический хлам приятного мало... Провозились с танком всю ночь, а вот под утро...

'Песец подкрался незаметно' - вот как можно наиболее полно охарактеризовать состояние на базе, когда под утро поступило известие о колонне врага. Какого рожна они сюда поперлись - не понимал никто! Как их пропустили наблюдатели внешнего круга - тоже. Но, как сказал Дымов, пускать их дальше по этой дороге нельзя! Савенкова немного удивила подобная категоричность. Но, впрочем, местным виднее. Если они готовы лечь костьми но не допустить противника дальше, то и ему, Лейтенанту Савенкову командиру гвардейского танкового экипаже нельзя оставаться в стороне. Закончив затянувшийся ремонт, танк рванул на позицию. Броней, которая слегка 'дышала' после аварии заниматься уже не стали. Как оказалось впоследствии - зря!

К приезду танка, спецназовцы уже заняли позиции у дороги, метров за двести после перекрестка и замаскировались. Но вот с позицией для танка получилась проблемка. Грунт каменистый, позицию как положено не сделаешь. Пришлось стать на той поперечной грунтовке, которая шла от заброшенной шахты вниз к основной дороге. Дорога, давно забытая, но с еще сохранившимся местами покрытием, проложена была по дну ущелья. Склоны ущелья хоть и пологие, и уже заросшие травой, но по ним разбросаны там и сям крупные камни, выпирают скальные пальцы, что создавало немало 'слепых' зон. Но тут уж ничего не поделаешь. В крайнем случае пехота подмогнет. Савенков сам видел как они только 'шмелей' грузили на свои квадроциклы не меньше десятка ...

Ну что сказать, видно фортуна, вдоволь поиздевавшись, решила одарить милостью. Первого меха, идущего по противоположному склону, Савенков снял с первого выстрела. Очень уж удачно тот ему подставился. Один выстрел в корпус и мех красиво взрывается! Ребята из Борогоза офигели от такой эфективной стрельбы. Но, все же, стоять столбом не стали и сами, в свою очередь, пятью одновременными выстрелами 'Шмеля', завалили головную 'Ведетту'. Поначалу Савенков решил, было, проредить БТРы центральной группы на перекрестке. Но потом ему почудилось какое-то движение на головной 'Ведетте' и, вместо того чтобы третьим снарядом добить оставшийся БТР центральной группы, он перенаселил наводчика на нее. Дымов даже обиделся на такое недоверие со стороны Савенкова. После Борогоза, танку делать нечего! Добив четвертым снарядом третий, и уже последний, БТР врага, танкисты занялись замыкающей 'Ведеттой'... Откуда выскочил этот мех, 'Егерь' как его потом опознали, Савенков не заметил. Но тот живо заставил обратить на себя внимание. Начав, с дальней дистанции садить по танку, он нагнал, поначалу, нешуточного страху. Бойцам Борогоза, которые видели как от борта отлетают бронеплиты. Экипажу танка, когда услышав резкое изменение звука снарядной очереди, они, подумали было, что им что-то разнесли. Но пробоин не было, очереди меха в борт создавали тряску, мешали целится, но не более того. А танк управлялся нормально. Савенков и внимание на этот мех-"Шилку" обращать перестал. Почти. Когда, после третьего выстрела по замыкающей 'Ведетте', добив ее, наводчик стал доворачивать башню на меха, раздался громкий скрип и скрежет. Пока расстреливали колонну, довороты были меньше, скрип тише, и его списыали на обстрел. Савенков уж было подумал, что с их везением башню вообще заклинит. Но обошлось. Она хоть и замедленно, перегружая приводы, но все же вращалась. Дав возможность танкистам сделать последний и окончательный выстрел этого боя. Получив тоже в корпус, мех шустро свалил за скалы... А ребята из 'Борогоза' были в восхищении от того что стрельба меха не производит на танк впечатления. Танк спокойно, и даже несколько неторопливо, продолжает стрелять. Какой ценой и какими матюгами далась эта неторопливость Савенков, с экипажем, не рассказывали.

Пришла пора подбить итоги боя. Дымов был жутко доволен результатами практической обкатки нового вооружения. В целом, сравнительно легко отделались. Четверо раненых, один тяжелый, у 'Борогоза' и синяки и легкая контузия у танкистов не в счет. Пока Борогоз, в эктренном порядке проводил шмон колонны и подбирал оружие, как черт из под земли возник Акатов. Этот... - хомяк, ухитрился взять на буксир понравившийся ему броневичек. Танковым снарядом ему разнесло движок, а вся остальная начинка уцелела. Он так долго канючил, что мол такое хорошее добро пропадает. Мол, отряду эта машинка нужна позарез... Что Савенков не выдержал и дал добро на буксировку... Правда отряду этот броневичек, а на самом деле машина электроразведки так и не достался. Хотя благодарность Акатову все же объявили.

А пилоту 'Егеря' Мартину добавился новый сюжет для кошмаров. Если в первом его расстреливали на 'Урбанмехе', то во втором, его любимые дальнобойные пушки бьют по таинственному танку, с того листьями слетают листы брони, а танк по прежнему неторопливо, и очень как бы невозмутимо, спокойно и методично продолжает обстрел его меха. Он же тогда, услышав выстрелы из незнакомой пушки, сразу ринулся на подмогу. Но пока он обходил скалу, его напарник и головная 'Вендетта' умолкли. Заход в тыл артиллерии не получился. Это оказался очень дальнобойный танк. Но и стрельба в борт танку - это тоже неплохо... Когда он открыл огонь в живых остались лишь он с замыкающей 'Ведеттой'. Он приготовился крепко наказать местного наглеца за гибель товарища. Стрелял точно. Видел что попадает... но... ничего не понимал! Да что же у него за броня? Если суммировать весь урон то и на любой легкий, да и средний, танк хватило бы с приличным запасом! У этого 'неубиваемого' танка, броня отлетала с корпуса после первой же очереди, он это четко видел... Так почему же танк спокойно и неторопливо продолжал вести бой?

(Hildor)

Танк выглядел ужасно. Словно какой-то не в меру веселый дорожный рабочий поработал над танком своим отбойным молотком. На башне неповрежденной остались, как ни странно, только две вещи - ствол и прицел наводчика. Все остальное было сбито и изуродовано до неузнаваемости. От установки с крупнокалиберным НСВТ осталась только какие-то смятые металлические лохмотья. Листы брони, тщательно навешенные местными технарями были сбиты, а крепления снесены. От мортирок с дымовыми гранатами "Туча" остались только обрывки проводов и перекрученные куски кронштейнов. От приборов наблюдения мехвода и командира остались только крепления. Надгусеничные полки были разбиты, ящики с ЗИПом вскрыло, и куски этого ЗИПа валялись вокруг танка. На броне повсюду были видны следы попаданий и рикошетов от попавших снарядов - вдавления, сколы, царапины, каверны. Спаренный пулемет сорвался с крепления и лишился половины ствола (как только по командиру не попало? в рубашке родился, не иначе!), а пулеметная амбразура лишилась своей первоначальной формы. Счастье, что в нее попала всего лишь болванка! Будь это нормальный осколочно-фугасный или кумулятивный снаряд - командиру конец, в лучшем случае. В худшем случае от взрыва боекомплекта танк бы просто разорвало. При езде раздался жуткий скрежет - гусеницы задевали за торчашие куски разорваных ящиков с надгусеничных полок. Башню практически заклинило в одном положении, при попытке повернуть ее в боевом отделении раздался толи стон, толи скрип, башня еле-еле сдвинулась и остановилась. Ее решили не трогать, от греха подальше. Однако машина была на ходу, и один из приборов наблюдения мехвода из ЗИПа все же уцелел. Побитый, но все же победивший танк двинулся от места засады обратно.

(Без имени)

"Чертов спецназ!" - думал старший прапорщик Акатов, таща на буксире за местным тягачом целый с виду броневик. - "Что добро бросать? Растяпы!"

Страсть Алексея к собиранию всякого хлама стала уже притчей во языцах контингента на заимке. Некоторые даже поговаривали, что его в командировку взяли именно из-за этого. Леха только посмеивался в ответ. Сначала из брошенного возле одной из старых шахт трелевочного трактора и обломков бульдозерных отвалов он соорудил эвакуатор. Затем выпросил у начальства "Конкурс" и НСВ на него. А потом случилось и первое дело: с дороги сорвался грузовик. Колонна ушла дальше, а Алексей после двух часов мучений вытащил-таки изрядно помятую машину, растерявшую часть груза, на дорогу. За тот случай сам Мазур объявил ему благодарность и дал негласное распоряжение содействовать по-возможности причудам прапорщика-"самоделкина". Вот и сейчас Алексей уводил свою машину из-под самого носа захватчиков. Да не просто машину, а с трофеем на прицепе. Аккуратные дырки в бортах и трупы внутри не были серьезной проблемой. Небольшой броневик, по рассуждению Акатова, был нужнее заимкинцам, чем непрошеным гостям.

Недолго Алексей ходил грустным. Захваченная им в первом боестолкновении машина оказалась каким-то хитрым комбайном для электрогеологической разведки, как объяснил один из высокопоставленных местных командиров. Игрушку, естественно, отобрали. Следующей целью стала подорвавшаяся на минном поле "Цикада". Эвакуация под покровом ночи на лесную дорогу, выполненную в стиле "тропы Хошимина". Затем бешеная гонка с корпусом робота на площадке и волочащеся по дороге ногой. Вторая нога была оторвана еще при подрыве. Безопасно и бесшумно зацепить её не получалось, потому и решили не рисковать.. Чемодан оказался в общем-то без ручки - ноги запасной не нашлось, компьютер управления выжжен сработавшей катапультой, большая часть оружия в торсе тоже повреждена. Радовало одно - врагу эти обломки тоже не достались, даже на запчасти.

За время проведения операции дважды эвакуатор мог оказаться под огнем врага. Первый раз их чуть не настиг патруль из трех больших роботов в предгорье, а на второй раз они еле успели спрятаться в пещере от пролетавшей пары АКИ. Старший прапорщик Акатов благодарил судьбу, пославшую ему сообразительную проводницу по местности. Девушка оказалась хозяйкой одной из законсервированных шахт в этом районе. В её хозяйстве и спрятали вытащенные с минного поля обломки.

Hildor

Крюков запомнил этот бой очень хорошо. Некоторые запоминают первый звонок, первое свидание, первый поцелуй... да мало ли чего! А он запомнил вот это - свой первый бой на чужой планете. Когда он, будучи наводчиком на новеньком Т-80, остановил колонну бронетехники противника. Посмотреть со стороны - все было быстро и легко, но сам Крюков знал, что тогда им повезло. И сильно повезло. И это он тоже помнил.

Началось все довольно обычно - с ошибки мехвода. Не имея достаточного опыта вождения в горных условиях, тот ухитрился налететь на какой-то валун и порвать гусеницу. Нет, в общем-то, понять человека можно - ночь, ни черта не видно, фары включать запрещено, гнать пришлось так, что позвонки от тряски вместе с зубами в штаны ссыпались, да еще из-за навешенной брони вес танка увеличился... Но факт есть факт - мехвод ошибся, и танк пришлось под аккомпанемент изощренных матюков Акатова затаскивать на эвакуатор, а потом, в пещере-мастерской, уже под свой мат менять каток и натягивать гусеницу.

В итоге они провозились до утра. А утро было солнечным - за ночь ветер согнал все тучи. И поэтому командир танка Толик Савенков получил порцию мата уже от начальства и приказ оставаться на месте. Марш в таких условиях однозначно привел бы к тому, что одинокий танк засекли бы налетчики с орбиты. А там... могли прилететь АКИ; могли засечь, куда это танк приедет, и попытаться накрыть всю базу; могли высадить десант и попытаться захватить танк и его экипаж; могли... да много чего могли бы сделать. И танкисты оказались заперты в этой пещере. Хорошо, что под утро примчались на квадроциклах парни из 'Борогоза'. И веселее вместе, и охрана есть, да и продуктами разжились. И танкисты с чистой совестью отправились на боковую.

Но через несколько часов их всех - и танкисов, и 'Борогоз' - подняли по тревоге. Недалеко от них проходила вражеский конвой. Откуда они здесь взялись в этой глуши - не мог сказать никто. Словно из воздуха нарисовались. Да и засекли их практически случайно. Начальство на эту новость отреагировало очень серьезно. Был отдан приказ - остановить любой ценой. С учетом того, что в конвое были замечены пара мехов, пара танков и взвод пехоты, это был фактически приговор. Все, что могли выставить против них - это один Т-80, отделение 'Борогоза', знание местности и внезапность нападения.

Крюков смотрел сквозь прицел на дорогу и прикидывал варианты предстоящего боя. Расстояние до дороги было около километра. До засады 'Борогоза' - полтора. Местность была не очень - сплошной камень. Танк пришлось ставить не там, где надо было бы, а там, где есть хоть какое-то укрытие. Да и то - какое это укрытие? Только ходовая прикрыта, да и то условно. А торчащие тут и там каменные 'чертовы пальцы' оставляют много слепых секторов. Но выбора не было.

Колонна появилась как раз тогда, когда ее и ожидали, словно по расписанию. Глядя на выныривающие из-за здорового камня вражеские машины, Крюков старательно прокручивал в памяти лекции, прослушанные в местном университете, и оценивал противника.

Первым шел голенастый птицеподобный мех с полукруглой нашлепкой-кокпитом, вынесенным вперед. Мех постоянно крутился, шел по дороге зигзагом, то застывая, то резким рывком преодолевая несколько десятков метров. Крюков определил его быстро - 'Дженнер'. Присмотрелся к 'горбу', и при повороте меха увидел там несколько крышек пусковых установок. Значит, это версия с РБД, где оружия побольше, а брони поменьше. Хорошо. От лекций еще осталось воспоминание, что вроде бы этот мех на пару с 'Пантерой' был своеобразной визиткой легких мехов Дома Куриты. Уязвимые места - ноги, спина и правый полуторс, где сложены ракеты. Ну и кокпит, само собой.

Мех остановился посреди дороги. Через минуту его догнали две бронемашины. Значит, мех пошел вперед - проверить поворот. Проверил и теперь ждал передовой дозор. И кто там в дозоре? Приглядевшись к бронемашинам, Крюков узнал одну из них - танк 'Ведета'. В принципе, нормальный танк традиционного для Земли вида - гусеницы, башня с пушкой, пулемет. Брони больше, чем у них, пушка слабее. 'Классика - она везде классика' - вспомнился комментарий профессора по поводу этого танка.

Вместе с 'Ведетой' была приземистая гусеничная машина. Почти квадратная, с башней, на которой крепись пара пусковых установок, торчащие в стороны пулеметы. Крюков сосчитал защитные крышки у пусковых - по 6 штук. Значит, это пара РБД6. Кто там ими вооружается? После нескольких секунд размышлений память выдала общий результат - 'Гоблин'. Толи танк, толи БМП. Вооружен неплохо, бронирован, да еще и семь человек пехотинцев с собою тащит. Одно хорошо - до них он ракетами не дотянется, дальность слишком большая. А вот 'Борогозу' придется солоно, их одним залпом сметет.

Мех и бронемашины двинулись дальше. Мех все так же изображал челнок, мотаясь туда-сюда по обочинам, наматывая круги вокруг бронемашин, а сами бронемашины спокойно катили по дороге.

Когда они отъехали примерно полкилометра, на дороге появились еще три машины. Тут даже гадать не надо было - местные колесные БТРы. Наверняка были и еще машины, образующие тыловой дозор, но 'Дженнер' был уже в нескольких сотнях метрах от засады местного спецназа и скоро уже должен был подойти к кусту какого-то местного кустарника, на котором был определен рубеж атаки. Крюков перевел перекрестье прицела на мех. Автоматически проверил - дистанция выставлена верно, тип снаряда установлен, поправка на ветер отсутствует. Поле зрения привычно сузилось, границы поля зрения прицела отодвинулись куда-то вдаль, сердце гулко застучало в груди, под ложечкой сладко заныло. Необычно четко видимый мех приближался к ничем не примечательному кусту, не подозревая, что идет к точке, за которым история Заимки сделает странный зигзаг и измениться. Непоправимо. Ибо возврата к привычному прошлому уже не будет.

Когда 'Дженнер' миновал куст, Крюков положил большой палец на кнопку 'Огонь из орудия'. Подождав несколько секунд, он дождался момента, когда мех слегка повернется к нему и можно будет выстрелить не в бок, обычно прикрытый рукой-щитком с парой лазеров, а прямо в правый полуторс. Перекрестье прицела четко легло на открывшуюся часть фронтальной части меха, и Крюков нежно нажал на кнопку. В уши четко щелкнул наушник шлемофона, а через мгновенье орудие Т-80 выстрелило бронебойно-подкалиберным снарядом. Но еще до выстрела Крюков в своем просветлении уже четко ЗНАЛ, что он попадет. И попадет туда, куда нужно. И, ничуть не удивившись взорвавшемуся меху, быстро перевел прицел на следующую мишень - 'Ведету'.

Но тут свое веское слово сказал 'Борогоз'. Со склонов вниз на дорогу полетели несколько дымных хвостов, и 'Ведета' затряслась от взрывов 'Шмелей'. Пара выстрелов досталось 'Гоблину'. Головной дозор застыл на дороге.

Крюков быстро перевел прицел на БТРы, мимолетно пожалев, что поздно сменил тип снаряда на осколочно-фугасный. Хотя тип он уже перещелкнул, в ствол уже был заряжен бронебойный. Ну и ладно, БТРу этого за глаза хватит. И средний БТР получил вольфрамовую иглу в двигатель.

Остальные два БТРа попытались скрыться. Ха, наивные. Крюков четко взял на прицел дальнего и отстрелялся. БТР пытался развернуться, но как-то бестолково, и снаряд влетел ему прямо в борт. Стальной стакан пробил тонкую боковую броню, а заполняющая этот стакан взрывчатка взорвалась уже внутри. Машину взрывом раздуло, словно воздушный шар. В небо улетели когда-то закрытые люки и сорванная башня. Из корпуса ударили струи огня и дыма. Крюков уважительно подумал, что земную машину такое попадание просто разорвало бы пополам, а эта же осталась почти целым куском. В этот момент в уши ворвался вопль командира:

- Крюков, ... .... ..., добей этот ... танк! Он дергается!

- Чего?! Да ... ему настал, какое дергается?

- Выполнять!

Чертыхаясь, Крюков вновь перевел ствол орудия на головной дозор. Командиру чудиться, а он проверяй. И снаряд не подходящий - не бронебойный, а осколочно-фугасный. Ну да ладно. И несчастная 'Ведета' получила попадание в башню. Башня выдержала, а вот вылезающие из 'Гоблина' оглушенные пехотинцы получили по полной - осколки прошлись по ним косой смерти. Не выжил никто.

Крюков снова повернулся к БТРам. Даже если в танке и был кто живой (в чем он сильно сомневался), то от такого подарка точно отрубится. Попробуйте залезть в колокол и попросите кого-нибудь от души долбануть по нему снаружи - получите весь спектр похожих ощущений. В танке остались только оглушенные и контуженные, которые к бою были уже непригодны. Хотя кто ее знает, эту технику инопланетную, может, и правда сможет защитить от такого.

Последний БТР к тому времени уже развернулся и вовсю удирал обратно к повороту. Крюков уже начал наводить пушку на него, когда услышал в шлемофоне мат Савенкова. Командир изощренно поминал свою удачу, помятое ведро, чью-то мать и закон подлости. Едва Крюков выстрелил, как прицел зажил своей жизнью, не реагируя на команды наводчика, а башня стала поворачиваться к дальнему участку дороги. Над прицелом замигала надпись 'Командир' - Савенков перехватил управление. Крюков еще успел заметить, как его снаряд влетел в заднее колесо БТРа и как тот, с оторванным колесом, совершает полный переворот в воздухе и грохается на бок, поднимая тучу пыли. Затем в поле прицела попал поворот, и Крюков ругнулся сам. Из-за куска скалы на дорогу выехали две новых 'Ведеты'. Один танк стал разворачивать башню в сторону Т-80, а второй явно нацелился на спецназ, который в это время добивал первую 'Ведету' и 'Гоблина'.

Пока наводчик рассматривал новую проблему, прицел снова стал послушным. Командир нацелил Крюкова на новое направление, вернул ему управление орудием и теперь лихорадочно прикидывал, выдержит их навесная броня хоть одно попадание пушки противника. Вроде бы должна, но вот закреплена она была... не очень.

Крюков такими проблемами не мучился. Сменив тип снаряда и ожидая конца лязга механизма заряжания, он выбирал, кого быть первым. В этот момент одна 'Ведета' выстрелила. Снаряд, пролетев над дорогой, взорвался около засады 'Борогоза'. Этого Крюков не увидел, но куда этот танк целился - понял сразу. И уже не колебался. Его снаряд вонзился в тот танк, который выцеливал 'Борогоз'.

Получив попадание в борт, тот встал. Но тут же двинулся дальше, разворачивая ствол своей пушки в сторону новой угрозы. Его пулемет, торчащий из лобового листа, открыл огонь по пехоте.

Крюков сосредоточенно 'вел' 'Ведету', некстати почти целиком скрывшуюся за каким-то крупным булыжником. На выстрел второго танка и близкий взрыв он не обратил никакого внимания - не зацепил, и ладно. Как только 'его' танк выехал на открытое место, он тут же нажал на гашетку. Снаряд попал в тот же борт и как бы не в то же самое место. 'Ведета' резко встала. Из пробоины появился белый дымок, который стал чернеть и утолщаться. Готов!

ПУМ! ПУМ! ПУМ! ПУМ! ХРУСТЬ! Савенков чуть не оглох. Казалось, кто-то от души долбанул по броне кувалдой, причем как раз в том месте, где была его голова. Развернув свой прибор наблюдения, он начал осматривать окрестности. Он уже догадался, что это могло быть. Кто-то воспользовался слепой зоной и, подобравшись поближе, стал расстреливать их танк. И почти сразу увидел, кто именно.

На расстоянии около километра от них на краю обрыва стоял мех. Серый мех с кучей стволов на месте рук. Стволы были выкрашены в черный цвет, от них вился еле заметный дымок.

- Что там?! - в шлемофоне раздался голов Крюкова.

- Какой-то мех!

- Какой?

Не смотря на разговор, свое дело Крюков знал хорошо - последняя 'Ведета' получила снаряд. Правда, это выстрел был не очень точен, и вражеский танк отделался всего лишь разорванной гусеницей. В этот момент мех снова дал о себе знать.

БАММ! БАММ! БАММ! БАММ! БАММ! БЗДЫНЬ! Башню тряхнуло. Теперь попадания были звонче и сочнее, отдаваясь в голове колокольным звоном.

- Не знаю! Похож на Егеря или Снайпера!

Перед танком вырос султан близкого взрыва. По броне ударили осколки снаряда и куски скалы, за которой укрывался Т-80. Поврежденная 'Ведета' приняла вызов. Савенков дернулся к пульту запуска дымовых гранат, но его попытка укрыться от огня за дымовой завесой провалилась - система на его усилия не отреагировала.

- Заводи!

Механик-водитель начал запускать турбину. Раздалось ворчание, переросшее в свист и рычание. В этот момент Крюков загнал в 'Ведету' новый снаряд. На этот раз попадание было удачнее - прямо в лоб. Т-80 дернулся и сдал назад.

ХРЯСТЬ! ХРЯСТЬ! БЗДЫНЬ! Снова дернуло башню.

- Твою мать!

- Что, командир? Ранен?!

- Нет! Этот урод мой прибор снес! ... ...! Заканчивай с этой ... колонной!

Голос Савенкова заглушил взрыв. На том месте, где несколько секунд назад стоял Т-80, во все стороны полетели куски скалы.

- Ах ты гад! Получи!

'Ведета' получила второй снаряд в лобовую броню и взорвалась.

- Твою мать!

При отходе танк ушел в сторону и Крюков зацепил краем глаза остатки головного дозора. И увидел, как недобитый 'Гоблин' с порванными гусеницами, дымясь, медленно разворачивает свою башню в сторону спецназавцев. 'Борогоз' вел огонь только из стрелкового оружия, похоже, что 'Шмели' у них кончились. 'Гоблин' отвечал из пулемета, прижимая пехоту к земле.

БАМ! БАМ! ХРЯСТЬ! ХРЯСТЬ!! ХРЯСТЬ!!!

- А-а-а!! Чтоб тебя!

Прицелившись, Крюков выстрелил в сторону 'Гоблина'. Удача его не покинула - выстрелить из ракетниц тот не успел, а теперь уже и не мог - снаряд попал в ракетные короба. К сильному сожалению Крюкова, они не взорвались. Вражеский стрелок еще не успел навести свое оружие и потому пусковые трубы стояли пустые. Теперь же стрелять из них было невозможно - передняя часть обеих пусковых была смята так, словно она была сделана из фольги и побывала в стиральной машине. Крышки были частью сорваны, частью изгибались причудливым образом; сами короба напоминали кожу шарпея; несколько видимых пусковых труб были погнуты. 'Отстрелялся, милок' - подумал Крюков, разворачиваясь к командиру.

На первый взгляд все было в порядке. Механизм заряжания был цел, ствол держал угол, Савенков держался за голову и матерился. Потом до Крюкова что-то дошло, и он посмотрел вверх. И увидел блеснувший на какой-то полированной поверхности солнечный блик. Кусочек солнца внутри танка, закрытого почти герметично.

- Командир! Ты живой?

- Что?!

- Ты живой, спрашиваю?!

- Не слышу!

БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ! БАМ!

- Да заткните же его кто-нибудь!

Крюков, поняв, что командира оглушило, снова приник к прицелу и попытался развернуться к меху. Но прицел пополз очень медленно, а внутри танка раздался скрежет и стон сминаемого металла. У Крюкова похолодело внутри. Какой-то осколок или кусок брони попал в погон и сейчас сминается там, уродуя при этом посадочные поверхности башни. И заклинить башню могло в любой момент. А это - смерть. И их, и парней из 'Борогоза'. Наводить ствол поворотом танка... это даже не смешно.

- Поворачивайся к нему передом!

Мехвод ничего не ответил, но танк начал разворачиваться носом к меху.

- Так... так... еще чуть-чуть... Стой! Хватит!

ПУМ! ПУМ! ПУМ! ПУМ! ХРЯСТЬ!

Танк опять затрясся, через поле зрения прицела наискось пролетел лист навесной брони.

Крюков отчаянно молился, что бы башню не заклинило в последний момент. Под визг и скрежет сминаемого металла и вой поворотного гидромотора башня медленно и неспешно доворачивала ствол пушки в сторону меха. Еще чуть-чуть! Есть! Выстрел! Но трассер снаряда пролетел мимо цели. Стволы орудий меха полыхнули огнем.

БАМ! БАМ! БАМ! ДЗАНГ! ХРЯКСЬ! ХЛЯСТЬ!

Последний звук был Крюкову знаком - на пол боевого отделения упало что-то металлическое. 'Только бы не МЗ!' - мысленно взмолился Крюков. Без механизма заряжания им оставалось только бежать или идти на таран. Зарядить пушку, в принципе, можно и вручную. Только для этого нужны два человека и куча времени. А времени у них не было.

Не отрывая глаз от окуляра, Крюков подвел прицельную марку к груди меха. В голове мелькнула непонятно откуда взявшаяся мысль, что в боеукладке осталось всего два бронебойных снаряда, считая и тот, что в стволе. Остальные были сложены в баки-стеллажи и толку от них сейчас никакого. 'Ну, держись!' - подумал Крюков, нажимая кнопку.

Пилот меха словно что-то почувствовал, и в последнюю секунду мех дернулся за стоявший рядом кусок скалы. Не успел - снаряд попал тому в грудь. Однако броня выдержала, и мех, покачнувшись, сумел уйти с линии огня. И пропал. Через несколько секунд в прицеле на мгновенье промелькнул его силуэт. Мех уходил обратно по дороге. Только тогда Крюков оторвался от прицела, разом ощутив и дикую усталость, и дрожь в руках, и свою одежду, всю мокрую от пота.

(Степан)

Техи Цирцинуса, прибывшие вместе с подкреплениями, готовили к буксировке то, что осталось от расстрелянной местной милицией колонны. Сержант Дик Ли, командир отделения пехотинцев, а по совместительству объект постоянных шуточек в стиле 'как хорошо быть генералом' (ну а кто виноват, что Роберт. Е. Ли и Ричард. Е. Ли имеют одинаковые инициалы) обходил выставленные посты и очень тщательно осматривал местность. Не будь лейтенант Вольт, командир пехотного взвода, занят сейчас организацией охранения, прикрывающего техников, он бы мог восхититься дотошностью и обстоятельностью своего сержанта. К своему счастью молодой выпускник академии, отправившийся заработать денег и славы, не знал, что его лучший сержант, имеющий колоссальный опыт как партизанских, так и противопартизанских операций, осматривает место недавней засады не только с целью выяснения причин гибели сотоварищей.

Дик был выходцем с одной из окраинных планет. Никому не нужный сирота, выживать которым полагалось самостоятельно. Или не выживать, как получиться. Именно из таких триады набирали 'счастливчиков' - самых верных, преданных до фанатизма членов сообщества. И Ли оказался одним из таких 'счастливчиков', причём повезло ему дважды: первый раз - когда его подобрали, и второй, когда сам Мудрец обратил внимание на перспективного мальчишку и сделал его одним из своих многочисленных агентов. Не агентом триады, вернее, и им тоже, а своим личным агентом. Поэтому, когда и от Мудреца, и от триады пришло указание любой ценой оказаться среди войск, отправляемых на Заимку, Ричард Ли приложил максимум усилий для выполнения задания.

И теперь он внимательно осматривал местность, стараясь найти что-либо представляющее интерес. 'Так, что тут у нас? Позиции пехоты. Подготовлены грамотно, но очень нахально - 'Дженнер' их легко обнаружил бы и, вместе с 'Гоблином', превратил в месиво из битых камней, земли и тел солдат. Причём не получив при этом серьёзных повреждений. Так. А вот и первый 'интерес' - брошенные 'трубы' ручных пусковых РБД. Камуфлированный пластик, причём пластик весьма примитивный - словно на болванку намотали несколько слоёв ткани, пропитанной какой-то синтетической смолой. Наверняка шлёпать их можно пачками и почти бесплатно. Потом внутрь помещается ракета, фиксируется и закрывается передней крышкой, вот она. Брошено их примерно два десятка, что примерно соответствует общему числу выстрелов РБД. Всё ясно - одноразовые пусковые, не требующие ухода и обслуживания, а также понятные любой обезьяне. Подобное оружие можно встретить где угодно. Потому и бросили - не нужны они им больше. А вот разведмашину забрали, значит, отремонтировать хотят. Ну и ладно, что ещё можно выжать из 'труб'? На корпусе по трафарету нанесена буквенно-цифровая маркировка. Незнакомая, что странно, и с преобладанием цифр. Производитель не указан, что тоже странно. Ладно, запомним'.

Проверив следующий пост, Дик прошёл чуть дальше, чем мог бы, и очень внимательно осмотрел 'направление', которое местные, видимо, считали дорогой. На каменистой земле отчётливо были видны следы гусениц, а также пара воронок от танковых орудий и многочисленные отметины от попаданий автопушек 'Егеря'. 'Здесь стояло нечто. Мартин, пилот уцелевшего меха, и выжившие пехотинцы в один голос твердят, что это был танк. Некоторые утверждают, что 'Демолишер', другие - что силуэт был похож на 'Скорпион'. Хорош 'Скорпион' ага, с пушкой-десяткой и бронёй, плюющей на огонь пяти стволов. Агрегат Звёздной Лиги? Может быть, но как-то не верится. Ладно, это пока не важно, запишем в непонятки, мы ведь их и ищем, вот, кстати, ещё одна. Судя по всему - стреляная гильза от автопушки танка. Довольно короткая, на дне выштампованы цифры, вот собственно и всё'.

Сержант пошел дальше, обходя подбитые танки, потом, пользуясь привилегиями своего звания, присел на нагретый солнцем валун и закурил, невольно продолжая осматривать местность. Что поделать, привычка. И привычка эта была вознаграждена - что-то блеснуло на солнце полированным боком...

...Тем же вечером Ли сидел в своей выгородке в казарме и вертел перед глазами листок с изображением... чего-то неприличного. По крайней мере, при первом взгляде на сильно вытянутый цилиндр с полукруглой головкой, ассоциации были самыми пошлыми, несмотря на дорисованные пунктиром небольшие крылышки-оперение. Ничего путного в голову не лезло, да Дик и не особо старался - всё это было не более чем спектаклем одного актёра для одного зрителя.

А вот и он, лёгок на помине - знакомьтесь, Анри Шнейдер, два метра роста, сотня кило мышц и маленькая тележка ума. Добродушный и простоватый гигант. Пилот 'Горожанина', мечтающий о 'Горбуне' или 'Снайпере' с 'десятками', для полноты картины, помешанный на пушках и снарядах к ним. Про пушки он мог говорить часами, был бы слушатель. Стационарные пушки, орудия бэтлмехов и танков, корабельные пушки, перспективные орудия и орудия терранского периода, тактика использования, типы применяемых боеприпасов, развитие и так далее. Для него, собственно, и рисовался по памяти сей предмет.

- Привет, Дик. Ну, как, генералом не стал ещё? - Арни в своём репертуаре. Поразительная способность цитировать бородатые хохмы, причём не смешные.

- Привет, привет. Увы, пока приходиться позорить славную фамилию. К моему глубокому сожалению.

- Вот-вот, фамилию позорит. А вместо того, что бы денно и нощно службу нести, рисованием раритетов занимается, причём неправильно. Сержант, а нарисовать снаряд неспособен, куда этот мир катится?

- Ты это о чём? - так, кажется, клюнуло.

- Да вот про это! - Арни ткнул пальцем в рисунок. Несколько секунд смотрел на него, а потом быстрыми движениями начал дополнять рисунок. Добавилась нашлёпка сверху, потом её накрыл конус-обтекатель. Обведя жирными линиями пунктир оперения Арни закончил рисунок, 'одев' на получившийся 'лом' толстый бублик.

- Ну вот. Лом летающий в разрезе. Кошмар терранского танка века этак не помню какого.

- Что в разрезе? - да нет, не клюнуло - этот простак заглотил наживку по самое удилище.

- Летающий лом. Он же оперённый подкалиберный снаряд. Последние поколения летали чуть не со скоростью гаусса - до двух километров в секунду. Летит далеко и метко. Мощность - в зависимости от того, из чего выпустил. Активно применялся для борьбы с танками до появления брони современного типа, после чего начал отмирать - броню пробить нельзя, по крайней мере, в теории, можно только уничтожить, для чего лучше много снарядов мощностью поменьше. Плюс для него нужны мощные длинноствольные пушки, которые на мех не поставишь. Вернее, во времена Лиги может и ставили, а сейчас точно нет.

- Погоди, погоди: современная броня прочнее, чем та жесть, которой бронировались танки того самого 'непомнюкакоговека'. Мощность выстрела могла вырасти, да, но никак не уменьшиться, так ведь?

- Верно, хотя современные пушки стреляют значительно быстрее и суммарная мощность снарядов будет больше. Но ты не учитываешь вторичные факторы. Отложим пока в сторону вопрос стоимости выстрела, рассмотрим само орудие. Знаешь, что оно из себя представляло? Длинную и довольно тонкую трубу, которая, зараза, гнётся. Сделать прямой её можно, но не дёшево. И это только полбеды: живучесть ствола составляла не больше двухсот выстрелов. Выстрелов, не очередей. Хватит на один бой, потом менять, для чего там даже специальные приспособы были, для быстрого съема ствола. Запихивать в дроп ещё и запасные стволы!? Увольте. Я лучше 'десятку' возьму - по крайней мере, она не потеряет точность, не откажет в самый неподходящий момент. А на лишние деньги наберу боеприпасов. Да и не опрокинет АС/10 мех первым же выстрелом. А подобная дура - перевернёт точно. Нет, ставить ЭТО на мех не надо.

- Хм. А на танк?

- Можно, наверное. Вот только зачем? Пушка будет дорогой и тяжёлой, плюс для такого снаряда нужны вольфрам или уран, точно не помню. А если представить, сколько снарядов вылетает за один бой, то стоимость снабжения будет запредельной. Ну и про стволы не забываем.

- Понятно, а танки покупают те, кто не может позволить себе мехи и им точно не по карману ни такие орудия, ни такие снаряды.

- Именно! Хотя знаешь, по секрету скажу, себе я бы такое орудие поставил, если бы додумался, как отдачу скомпенсировать. Хотя гаусс мне бы понравился ещё больше. Но на меня и так охотятся все кому не лень, а если такой агрегат поставить, то точно все мехи противника за мной гоняться будут. И АКИ. И танки вместе с пехотой. Хорошо, что таких орудий нет, ха-ха.

Посмеявшись вместе со Шнейдером и поболтав о всяких пустяках, Ли выпроводил Арни под каким-то благовидным предлогом, после чего вернулся к картинке и внимательно её рассмотрел. Ну что ж, можно не сомневаться - Мудрец будет доволен своим агентом.

Относящийся

Что можно считать противомеховым оружием?

Другие мехи?

Да.

АКИ?

Тоже - да! Под это определение попадает и артиллерия ствольная и реактивная, танки, мины и многое другое. В данный момент в этой роли выступала крупнокалиберная снайперская винтовка.

Бред скажете? Мех бронирован по самые ... тестикулы, пуля не может даже поцарапать бронетранспарил, которым прикрыты видеодатчики меха, а прочие антенны и сенсоры плевали на пули.

Да - все это верно и не оспаривается, но у меха есть один уязвимый элемент в конструкции, элемент общий для всех моделей. Пилот.

Как бы не была комфортна кабина ему надо выходить размяться. Посидите в кабине часов пять или шесть и я посмотрю как вы будете выглядеть. Просто посидите. А если надо переместиться из пункта 'А' в пункт 'Б'? Даже просидев путь в колесной или гусеничной машине будешь мечтать о маленькой прогулке. Это на машине которая просто едет. А мех вернее его кабина при движении движется, скажем так, несколько менее линейно. Пассажирам буде им случится кататься в двухместных вариантах кабин еще терпимо. А мехвоинам? Им нужно еще управлять мехом да и стрелять иногда приходиться. И справлять естественные нужды тоже надо. Ну не предусмотрено в кабине сортира.

То-то же.

Снайпер '501-го легиона' дремал в лежке. Хороший солдат должен ловить каждую минуту и даже секунду сна, а он был хорошим солдатом. Свободная охота, с которой они возвращались, была вполне удачной, снайперская пара записала на свой счет целых двух офицеров высокого ранга и с десяток техников. Теперь напарники отдыхали про запас, собираясь в вечернею прохладу, двигаться дальше. В принципе они могли и не ждать, но если есть возможность не тащиться по жаре, то любой солдат так и сделает. Не станет тащиться, а переждет жаркое время. Отто Вернер уловив нечто насторожившее его легонько толкнул спящего Михаила Долова который сразу открыл глаза. Увидев, что Вернер показывает на почву а потом на уши Михаил прислушался и сразу понял причину тревоги.

Легкое, почти не ощутимое, дрожание почвы.

Плавным, с виду ленивым, движением поменяв позу и сняв с прицела винтовки чехол, снайпер поднес к глазам бинокль - через несколько минут в поле зрения попало три меха. Не выходя на открытое место, они остановились между деревьями в двух километрах от лежки и, похожий на страуса 'Локуст', поводил туда сюда носом. На нем стояли дополнительные антенны из чего снайпер сделал вывод что эта машина скорее всего модифицирована для противопартизанских действий. Два более тяжелых меха, опознанные им как "Вулкан" и "Горбун" стояли, неторопливо поворачиваясь, готовые отразить возможное нападение. У 'Вулкана была видна свежая заплатка на левом полуторсе, у 'Горбуна никаких особых примет не было.

С другого направления выехало четыре бронемашины. Затормозив около мехов они открыли дверцы и из них вылезло несколько пехотинцев.

Жаль, что нельзя вызвать артиллерийский удар, подумал снайпер, слишком далеко. Стоп! А это что?

Бронированные люки кабин "Локуста" и "Горбуна" открылись и из них вылезли водители. Спустившись на землю, они с явным облегчением стали разминаться, о чем-то беседуя с пехотой.

Снайпер замер - такую возможность проредит число мехвоинов упускать нельзя. И пусть им смогут найти замену, но она будет менее опытна чем те кто сейчас управляет мехами. А неопытный пилот противника это половина победы. Крайне удачное стечение обстоятельств и его надо использовать на все сто процентов, упускать возможность пополнить счет они не собирались.

В мозгу снайпера шел быстрый анализ ситуации. Третий не полезет из меха пока, как минимум, один из разминающихся не вернется в кабину.

Слишком они опытны чтобы позволить себе остаться без прикрытия.

Средние мехи не имеют улучшенных сенсоров а значит менее опасны чем легкий. Ими можно пренебречь. Подтянув самозарядную винтовку снайпер разложил сошки и приник к прицелу. Мощная оптика, связанная со стабилизатором ствола, приблизила местность и на первую цель легло перекрестие в центре которого замигала зеленая точка. Снайпер вздохнул и, на миг задержав дыхание, нажал на спуск. Сильный толчок и тяжелая пуля калибром 12,7 мм проделала большую дыру в теле водителя "Локаста". Меньше чем через полторы секунды следующая пуля пробила грудную клетку второго водителя который управлял "Горбуном", мехвоин стоял ближе и не мог видеть смерть товарища. Один из пехотинцев, забрызганный кровью, скрутился в приступе тошноты, вываливая на траву свой завтрак. Следующими тремя выстрелами Долов прибавил к своему счету еще двух офицеров пехоты и одного сержанта, прочие успели укрыться но Михаил и так прекратил стрельбу чтобы не демаскировать позицию.

'Вулкан' разъяренно вертелся, пытаясь обнаружить стрелявшего, но расстояние и маскирующие спец-комбинезоны, в которые были одеты снайпер с напарником, успешно скрыли их от его менее совершенных сенсоров. Поэтому все, что сумел сделать мехвоин это наугад обстрелять окрестности. Разумеется безрезультатно.

Через полминуты после прекращения огня снайперской пары на позиции уже не было.

(Без имени)

Леха сидел в комнатке диспетчера на старом складе "Седов-никеля". Юлия пропадала где-то в районе запасного выхода в соседнее ущелье, где оборудовали капонир для батареи "Буков". Прапорщик Акатов удивлялся себе. До командировки в другой мир он был обычным человеком, ну разве что "хомяком в душе", как высказался один из командиров. Не один раз в прошлом из-за своей склонности к собиранию всякого хлама Алексей получал взыскания, но случись что-то неординарное, окружающие все равно бежали к нему. Выговоры в личном деле чередовались с благодарностями практически в шахматном порядке. Сейчас он сам себя не узнавал. После знакомства с дочерью хозяина шахты все хомяческие наклонности отошли на второй план. Лёха раньше даже не мог себе представить, что он способен ради букетика необычных цветов отдать подобранную где-то лебедку.

Hildor

'Мулы' выходили на орбиту. Время задержки при связи снизилось до десятка секунд, что позволяло вести более-менее нормальный разговор.

- Приветствую, сэр.

- Здравствуй, Фредерик. Какие итоги дня? И какова общая обстановка?

- Сэр, вы были правы. Захват космодрома прошел легко. Мы тщательно его проверили, но ничего не нашли. Ни мин, ни 'жучков', ни людей. Все чисто. Мы организовали периметр, наладили патрулирование. На следующий день мы организовали три блокпоста на расстоянии около 15 миль между космодромом и горами. Дорога из Михайловска и наиболее удобные пути подхода к порту были перекрыты. Гарнизон состоит из 4 мехов и взвода пехоты с бронетехникой. По вашему приказу в гарнизоны я направил 'Черных воинов' и наемников-новичков.

В оценке противника вы оказались правы. На четвертую ночь все блокпосты были обстреляны. Наибольший урон был нанесен посту ?1 - были выведены из строя все мехи и потеряны все пилоты. Ремонт их займет около 2 недель. Погибло от снайперского огня еще 6 человек. Остальные блокпосты были просто обстреляны, потери всего несколько человек.

Наутро на дороге от космопорта к посту ?1 эти же наемники потеряли от огня снайпера еще двух пилотов, командира отряда и его заместителя. Эти дилетанты просто подставились и вылезли из-под брони. На данный момент личный состав этих горе-вояк сократился на треть, морально они раздавлены.

- Как цырцинийцы?

- Хорошо, к сожалению. Охранение они наладили отличное, больше двух выстрелов снайперы не делали - по ним тут же открывали огонь РДД. Однако, когда утром взвод пехоты пошел обследовать места лежки снайпера, они нарвались на мину. Потери - двое убиты, трое ранены. Минировал профи. От снайперов - ничего. Ни следов крови, ни гильз. Стреляли из оружия 50 калибра с расстояния мили.

- Ясно. Как связь с нашим... 'другом'?

- Отлично. Первый пакет пришел в момент выхода на орбиту. Там содержались данные по семи складам и укрытиям. По предварительной оценке, в указанных местах действительно что-то было. Второе сообщение пришло на висящий 'Леопард' спустя сутки. Там была запись собрания, на котором давалась оценка обстановки. Третья была на третьи сутки, но там была только информация о высадке диверсионных групп. Больше сообщений не было.

- Ладно. А теперь скажи мне, Фредерик, что там случилось с разведкой? И почему она вообще оказалась на земле? И что со спецмашиной?

Грегерсон почувствовал, что по спине покатилась капля пота. Это было уже серьезно. Герцог был в ярости.

- Сэр, решение о высадке принял я. Я решил воспользоваться возможностью высадить группу разведки незаметно и провести сканирование местности. Высадка прошла успешно, группа разведки ушла в указанный район.

Через несколько часов они нарвались на засаду. Судя по отчетам, им противостояли один танк и около двух взводов пехоты, вооруженные переносными установками РБД и Инферно. Они использовали знание местности и эффект внезапности. В результате почти вся группа была уничтожена...

- Грегерсон, не пудри мне мозги! Каков был состав группы?!

- Два меха, три танка, одна бронемашина, две АРС и спецмашина.

- И ты хочешь сказать, что их уничтожил всего ОДИН танк?! Ты за кого меня принимаешь?! За идиота?

- Сэр, прошу прощения! Но это действительно так!

Фредерик был готов ко всему, вплоть до того, что его отволокут в какую-нибудь местную каталажку, а руководство примет его заместитель. Но последующие события показали, что своего нынешнего работодателя он знает еще плохо. Герцог, еще секунду назад оравший матом, вдруг сказал спокойным голосом:

- Подробности.

Вот только Фредерику от этого спокойствия стало только хуже.

- Сэр, в первоначальном составе группы произошли перестановки. Предназначенный для высадки 'Вулкан' оказался неисправен, поэтому его пришлось заменить 'Дженнером'. На этом настаивал командир разведвзвода. И он, и его люди были хорошо знакомы с пилотом 'Дженнера'. И они со своим 'Гоблином', и пилоты 'Дженнера' и 'Пантеры' в свое время вместе прилетели на Галатею из Синдиката. По утверждению командира, Хосе имел хорошие навыки разведчика и водителя. Я решил прислушаться к мнению та-и и утвердил замену.

Засада располагалась грамотно, на повороте. Множество камней блокировали видимость и уменьшались дальность обнаружения. Танк располагался на расстоянии почти километр от дороги, пехота - на склонах. При прохождении колонной поворота вражеский танк первым атаковал 'Дженнер', идущий во фланговом дозоре с расстояния около 900 метров. Мех был уничтожен с первого выстрела, снаряд пробил броню и вызвал детонацию ракет...

Внезапно лицо герцога закаменело. Фредерику стало не по себе, хотя куда уж больше. Он продолжил.

- Одновременно пехота атаковала передовой дозор, в котором находились 'Ведета' и 'Гоблин', огнем РБД и 'Инферно'. Открыть ответный огонь они не успели. Затем танк уничтожил все АРС и спецмашину. Тыловой дозор, состоящий из двух танков и 'Мехегеря' был закрыт скалой и прийти на помощь сразу не мог. Мартин на 'Егере' попытался обойти засаду, но на пути был овраг. Однако танк противника он увидел и открыл по нему огонь. Одновременно с этим засаду атаковали и 'Ведеты'.

Вот тут начинаются странности. И сам Мартин, и записи его меха однозначно утверждают, что он стрелял довольно метко, были зафиксированы несколько попаданий, но уничтожить этот танк он не мог. 'Ведеты' же просто не смогли в него попасть. Они успели выстрелить 4 раза, их противник - 5. Затем этот танк перенес огонь на 'Егеря' и выстрелил по нему 2 раза. Попал только один, но этого хватило на то, что бы снести почти всю броню с груди. Мартин отступил.

Общие безвозвратные потери составили 'Дженнер', 3 танка и один АРС. Погибли почти все пехотинцы, в том числе и командир. 'Гоблин' и один АРС могут быть отремонтированы.

Среди странностей были замечены следующие: неизвестный тип танка, напоминает по силуэту "Скорпион"; большая дальность прицельного огня - самый дальний выстрел был произведен на дистанции 1450 метров, и за все время был только один промах; толстая броня танка, она выдержала в общей сложности 23 попадания из АС2.

- Что с машиной разведки?

- Сэр... она была эвакуирована противником.

Лицо герцога отразило целую бурю эмоций - злость, ярость, ненависть - но через секунду снова стало каменно-спокойным. Грегерсона от этого коктейля передернуло.

- Слушай меня внимательно, Фредерик. За свою авантюру ты понесешь наказание. Но не сейчас. После, когда все закончится. И твои дальнейшие действия покажут, насколько серьезным будет это наказание.

А сейчас слушай меня очень внимательно. Соберите все доступные данные об этом бое. Перетрясите все записи меха, выверните наизнанку вашего Мартина и всех выживших, опросите команду эвакуации, но чтоб ты и я знали об этом бое и об этом чертовом танке все. Все данные перешлешь мне. ВСЕ данные, ты слышишь?! И отныне обо всем странном или непонятном докладывать мне лично в любое время дня и ночи. Неважно, что это будет - новое вооружение, новая тактика, даже необычный цвет дерьма! Ты понял меня?

- Так точно!

- Передай нашему 'другу' - при этом слове герцог поморщился - чтобы он узнал все, что можно об этом бое и применяемой технике. И пусть он переходил к активной фазе. Пора отрабатывать доверие. Согласуйте с ним тактику и сделайте так, чтобы меня никто не беспокоил. Связь закончил!

Трансляция прервалась. Грегерсон вытер рукавом пот со лба. Что же, он еще относительно дешево отделался.

Через два дня произошло два события, никак с собой не связанные, но определившие дальнейшее развитие этой войны. С архипелага, где была расположены основные склады и заводы 'Глюксман Армз', на континент началась переброска вооружения и боеприпасов. Вместе с ними, в полном соответствии с договорами, началась переброска наемного подразделения 'Смертников' и сил службы безопасности. За все время, пока длились перевозки - а караван подводных лодок и контейнеровозов шел по морю почти сутки - захватчики не обращали на них никакого внимания. Море было спокойно, все корабли были исправны. В итоге весь груз - мехи, бронемашины, вооружение - вместе с сопровождающими людьми дошли до порта без потерь.

В тот же день, когда началась эта морская переброска войск, в штаб сопротивления пришли последние донесения, из которых следовало, что подготовка к операции 'Чистое небо' завершена. К сожалению, в ней было задействовано слишком много народу, и скрыть подготовку к ней было невозможно. Но можно было использовать утечки с пользой для себя. Благо опыт у СИБ в подковерных играх был просто гигантский.

Операция 'Чистое небо', а точнее, ее наметки, были проработаны еще осенью. Отработали цель, определили состав группы, определились с тактикой. Провели рекогносцировку на местности, подготовили несколько закладок. Потом все данные заперли в сейф - на будущее. Это будущее настало.

Воспользовавшись пасмурной погодой, в облюбованное ущелье перебросили большую часть сил, необходимых для операции. И в течение двух дней (а также и ночей) почти прямо перед носом у оккупантов проводилась подготовка.

Основная тяжесть подготовки легла на саперов. Две ночи подряд несколько отделений пехоты мотались пешком от ущелья до выбранных саперами мест на дороге к космопорту, таская на себе рюкзаки с весьма интересным грузом. Если бы наемники герцога узнали, что находится в этих рюкзаках, то сильно удивились бы. Такие 'капельные перевозки' с орбиты не засекались, в отличие от любого мобиля, который засекался легко и быстро. Во время таких пробежек туда-сюда не раз звучало сожаление, что на Заимку не завезли хотя бы пару-тройку коней! Самых обычных деревенских лошадок. Ну, или ишаков. Скорость и вес переброски груза сразу бы сильно возросла. За ночь перебрасывалось почти тонна груза, который затем попадал в цепкие руки саперов, которые готовили сюрпризы любому, кто захотел бы пройти/проехать/проползти/пролететь по этой дороге. Вообще-то лошади на Заимке были. Неизвестно, что двигало людьми: генетическая память, древние инстинкты или стремление к прекрасному, но на любых более-менее обжитых людьми планетах так или иначе, рано или поздно ВСЕГДА оказывались кошки, собаки и лошади. Говорят, даже Керенский прихватил с собой несколько лошадей вовремя Исхода. Около Михайловска была небольшая конюшня, несколько лошадок из нее прилежно трудились, катая малышню по паркам и взрослых по пикникам и живописным местам. Однако провести их через завалы на дорогах было сложно, а в шахтах и тоннелях лошади чувствовали себя плохо. Да и не успели бы. Вот и пришлось всю работу выполнять людям.

Вторая группа саперов и связистов работала в самой долине, проверяла закладки, сделанные еще полгода назад, прокладывала дополнительные и запасные линии управления и связи, устанавливала кое-какое специфическое оборудование. Несколько взводов наемников и милиции работали на склонах и на дне долины, тоже готовя кое-какие сюрпризы. По вершинам гор, окружающих долину, ползала команда капитана Килеана, разбавленная несколькими наемниками 'Легиона'.

Почти вся работа проводились ночью, а результаты ее тщательно маскировались. Как бы ни была совершенна оптика, способная днем разглядеть каплю пота на лице человека, ночью она становилась бесполезной. Активную подсветку с орбиты не организуешь, а рассматривать долину с помощью тепловизоров - занятие для оптимистов. Тепловые потоки атмосферы неплохо маскировали слабые тепловые сигнатуры людей. Другое дело - выхлоп техники или костер, но костров в этой долине не разводили и технику не заводили. Вот в соседней долине - да, там порой зажигали небольшой костер. Специально для наблюдателей с орбиты. Пусть увидят и порадуются. Напоследок.

Наибольшую опасность для всех представляли две вещи - человеческий фактор защитников и любопытство наблюдателей. Любой, даже самый обычный забытый предмет вроде выброшенной пачки сигарет или небрежно замаскированная яма могли быть замечены наблюдателями с орбиты и вызвать десант или рейд. А это уже грозило не только срывом операции, это грозило столкновением с заведомо превосходящими силами противника и на очень неудобном поле боя. А это - потери и срыв инициативы. Поэтому каждая работа в долине многократно проверялась и перепроверялась, маскировка была возведена в ранг религии, а требования и контроль по поддержке чистоты окружающей местности могли дать фору любой организации 'зеленых'. Слишком многое ставилось на кон, слишком велика была цена ошибки.

За космопортом и находящимися там силами вели постоянное наблюдение. Основной задачей наблюдателей было предупредить, если вдруг начнут стартовать АКИ или на дорогу выйдут мехи. Тогда, в случае экстренной эвакуации были неплохие шансы свести все в ничью, правда, ценой отмены или переноса операции. Снайперы периодически пытались 'щипать' блокпосты, но без успеха. Преподнесенный ими урок был хорошо усвоен. После ротации гарнизон блокпостов составляли совсем другие команды, от которых за версту было видно профессионалов. За периметр укреплений никто не выходил, два меха постоянно патрулировали вокруг ограды. Про такое, как сон на посту, даже не вспоминали. Открывать огонь стало просто опасно, снайпера засекли бы сразу же и по его душу тут же прибежал бы мех, а то и два. Поэтому, хотя снайперские пары и ходили каждые сутки на 'охоту', никакой 'добычи' они не приносили. Результатами таких выходов было только огромное количество информации о быте и составе персонала блокпостов и о расположении служб.

Налетчики, похоже, ничего не засекли. Несколько раз над долиной пролетала дежурная пара АКИ, да один раз АКИ сбросил пару бомб на костер-приманку. На этом внимание к долине заканчивалось. Подготовка проходила под пеленой секретности и маскировки, причем не только от чужих, но и от своих тоже.

Параллельно с подготовкой операции шла и другая работа. Притащенный Акатовым с места засады броневик был осмотрен офицерами 'Борогоза', и те выдали вердикт - это машина инженерной разведки, предназначенная для сканирования и составления объемной карты весьма приличного объема грунта. Такие машины использовались геологами для обнаружения залежей полезных ископаемых, строителями и военными при постройке заглубленных складов или бункеров, для обнаружения пустот и металлов в грунте, и так далее. Короче, наличие такой машины в составе конвоя было, по меньшей мере, странным. Машину тут же утащили в ремонтные боксы, невзирая на вопли и протесты Акатова. При более тщательном осмотре было обнаружено зашифрованное сообщение в бортовом компьютере. Трогать его не стали, а из Михайловска начали свой путь Отто Крауф в сопровождении Хелен Кинг и отряда наемников во главе с Ракитиным. К поврежденной машине они должны были прийти только на третьи сутки, отмахав по дорогам и шахтам почти сотню километров. Там хакеру предстояло дать ответ на мучивший всех вопрос - и что это было? И какого ... эти разведчики поперлись черте куда с такой интересной машинкой? Что они хотели искать? Несколько раненых, которых удалось захватить на месте засады, ничего вразумительного сказать не могли - не знали сами. Что-то точно знал командир конвоя, но он погиб в 'Гоблине'. Получив осколок в живот, он нашел в себе силы заменить погибшего стрелка и попытался накрыть 'Борогоз' огнем из ракетных установок. Но установки были разбиты метким выстрелом Т-80, а сам командир - бывший капитан-куритянин из ОВСД - просто истек кровью в кресле стрелка.

На третьи сутки все было готово. Смертельно уставшие люди были отправлены на отдых и досыпание, главное действие должно было развернуться ночью. Все просто попадали там же, где стояли. На несколько часов долина стала почти беззащитна, бодрствовали в ней едва ли два десятка человек из трех сотен. К ночи, однако, все были готовы. Единственное, что портило всем настроение, это погода. Идеальным вариантом было бы пасмурное небо с густыми облаками, что позволило бы задействовать авиацию, но на сей раз боги то ли оглохли, то ли обиделись, и погода была просто прекрасная - ясная и солнечная. А это значило, что в воздухе у противника было подавляющее преимущество. Авиация, привезенная с Земли, не могла ничего противопоставить АКИ. Своих же АКИ было слишком мало для организации нормального 'зонтика'.

А вечером в бункере началась еще одна операция - параллельная 'Чистому небу' и использующая ее в качестве спускового механизма. Мазур собрал совещание, на котором объявил, что данная долина является местом сбора для частей милиции и наемников '501 легиона'. И что через несколько часов начнется операция против вторгшихся захватчиков. Задача - этой ночью провести атаку на один из блокпостов с целью его полного уничтожения. Операция начнется перед рассветом, всем просьба не уходить из бункера, дверь все равно заблокирована. Дело было в том, что за полчаса до начала этого совещания начала работу одна из программ, написанных Крауфом. Она просто тупо записывала любые пакеты информации, передаваемые наружу. Вообще все, включая технические протоколы и сигналы проверки сети. Долго она работать не могла, записи быстро забивали всю доступную память, но несколько часов нормальной работы Отто гарантировал. Затем уже можно в спокойной обстановке восстановить весь трафик, проследить, идентифицировать и расшифровать любой сигнал или информационный пакет, установить и отдающую, и принимающую сторону. Программка была из хакерского арсенала, но весьма простая, и Ракитин с Вернером надеялись таким образом отследить, кто и кому передаст данные о готовящейся атаке. Ну и заодно попытаться протолкнуть дезу наемникам герцога. Ибо там не было ничего правдивого: долина была указана другая, та самая, в которой зажигали костер; время было сдвинуто на несколько часов вперед; силы атакующих были преуменьшены в несколько раз; а главное - цель у операции 'Чисто небо' была совсем другая.

John Harder

Человек в костюме техника сидел в кабине Гриффина и работал с переносным компьютерным блоком. В этом не было ничего удивительного или необычного - простое тестирование систем меха. Кроме одного - техник вовсе занимался совсем другим делом. Вместо этого он смотрел картинки с силуэтами танков и сличал их с находившемся рядом кадром. В принципе, он мог это делать и не таясь - приказ герцога был однозначен, и никто не сделал бы технику ни одного замечания. Уже все кто хоть сколько-то разбирался в военной технике видели запись разгрома механизированной колонны, и многие из персонала попросили ее копию посмотреть и проанализировать на досуге. Уже были и кое-какие доклады. Танк опознавали и как сверхсекретный лиранский Паттон, находящийся пока на стадии разработки, и как разновидность Фон Люкнера, благо Федерация Солнц весьма творчески и многообразно переработала этот вариант танка. Кто-то вспомнил Марсдена, хотя эта модель танка не появлялась на поле боя уже лет триста (Кстати, вполне себе похож, может быть и в самом деле Марсден?). Самым фантастическим утверждением отличился чудаковатый пилот Урбанмеха Арни Шнейдер, артилерист-фанатик, 'опознавший' танк, как "М 2002", стоявший на вооружении в начале 21 века, больше тысячи лет назад. Мало того - этот бред был заявлен в лицо герцогу, и Арни с пеной у рта доказывал свою правоту, пока не был отправлен под арест. Техник усмехнулся, вспомнив об этом случае - отличный повод для шуток на долгое время.

Но даже при всех существующих разрешениях не следовало выдавать свою осведомленность в вопросах, отличных от подобающих простому технику. И уж точно категорически не следовало демонстрировать некоторые дополнительные возможности 'тестировщика'. Да, тест систем этот переносной блок проводил безукоризненно, но это была лишь малая часть возможностей компьютера. К примеру, сейчас на свет божий была извлечена база танковой техники за последнее тысячелетие, и автоматика скурпулезно проводила сравнение силуэта танка с плохонького, сделанного на большой дистанции кадра. Ответ должен был быть выдан через пару минут, а пока техник перебирал в голове все, что ему уже было известно.

Итак, судя по кадрам, танк довольно уверенно выдерживал шквал легких снарядов с Джаггермеха, других попаданий отмечено не было. Пусть даже эти снаряды и не обладают серьезной разрушительной силой - само их количество должно было повредить его. Было видно как отлетают куски дополнительной брони, не выдерживающие обстрела (конечно - кто же применяет современную накопительную броню мелкими кусочками? Такой обвес снимается очень быстро, что и было проделано пушками Джаггермеха). Но даже когда броня была пробита, и начали отлетать различные закрепленные на внутреннем 'скелете' приборы танк не показывал ни малейших признаков потери боеспособности. Сперва он уничтожил две 'Ведетты', выползщие поддержать Джаггермеха с фронта, причем уничтожил очень быстро, буквально парой попаданий. Затем неизвестный танк сманеврировал, развернул башню (очень медленно, кстати, возможно повреждение все же было) и нанес своему оппоненту сокрушительный ответный удар.

Первая странность - невероятная живучесть танка.

Возможно объясняется тем, что отлетавшая броня была именно дополнительной, а основная не смотря на все старания пушек Джаггермеха свой лимит повреждений так и не исчерпала. Но кто же цепляет приборы управления и... Кстати, это что за трубки? РДД? Танк их так и не применил, а шквал снарядов ответного огня просто смял все одну за другой, что тоже странно - оружие должно бы быть бронированным. И внешние приборы управления - тоже. А тут огонь легких пушек лишил танк почти всех внешних устройств - и опять-таки без потери боеспособности.

Вторая странность танка - его главный калибр.

Единственный вариант, сочетающий в себе продемонстрированную солидную дальность и сокрушительную мощность - это тяжелые гаубицы. При этом точность огня оказывается довольно низкой. Поэтому гаубичные снаряды являются осколочно-фугасными, и порождают большое количество тяжелых осколков, повреждающих все в радиусе порядка 60 и даже более метров. Но этот танк во-первых, стрелял прямой наводкой, а во-вторых невероятно точно. По сути, из всех произведенных танком выстрелов был только один неточный - и это с расстояния от 800 метров до полутора километров. В такое верилось с трудом - техник очень хорошо знал возможности техники, изготавливаемой за последние 500 лет. Дальнобойность и точность никак не соседствовали с мощностью когда речь шла об атмосферном баллистическом оружии. Наследные государства вели кое-какие разработки в области усовершенствования стандартных артсистем с целью увеличить их дальность, но пока до приемлемых результатов было далековато. То есть, получается что кто-то сумел приспособить тяжелую гаубицу для стрельбы прямой наводкой... Да, 'Снайпер' или 'Тампер' вполне могли натворить такое - если бы кто-то смог разработать принципиально новые системы прицеливания для стрельбы этими монстрами. Уже это было маловероятно. Мало того - неизвестный танк нес свое оружие в башне, что для любой тяжелой гаубицы было просто невозможным. То есть, еще и доработанный вариант артсистемы. Уже нечто настолько дорогое, что всякое участие в такой разработке организации ниже Наследного Дома было невероятным. Не было таких разработок и во времена Звездной Лиги, не содержалось их и в подразделениях КомСтара. Вообще, танки давно проиграли поля сражения мехам - кто взялся бы сейчас выкидывать кучу денег на малополезное устройство? Маловероятно, но прибережем и такой вариант.

Третья странность - характер повреждений 'Ведетт' и 'Гоблина' говорил о том, что их обстреливали тяжелым боеприпасом уровня AC/10 или даже AC/20 (кстати, 'Снайпер' бьет примерно с такой же мощностью). Боеприпас был бронебойный, и что очень вероятно подкалиберный, судя по повреждениям. Возможно даже оперенный подкалиберный снаряд - это хоть как-то объяснило бы запредельную точность стрельбы. Недешевая вещь, сама по себе и не существующая в боекомплекте к гаубицам за ненадобностью. Один раз был применен осколочный снаряд, судя по тому как пострадала высадившаяся из 'Гоблина' пехота. Остроумный выстрел, кстати: техник специально сходил посмотреть на позицию неизвестного танка - его операторы не смогли бы иначе достать пехотинцев, сектор обстрела прикрывала скала и корпус. Тогда выстрел был произведен в бок башни 'Ведетты'. Танку и его экипажу оказалось от такого ни жарко ни холодно (ну, почти - башню все же заклинило, и экипаж предпочел сбежать), а вот пехоте очень не повезло. Это говорит об очень опытном операторе орудия - экипаж танка отлично обучен. Возможно, ранее бывал в боях... Но вернемся к мыслям о переделке 'Снайпера'. Итак, неизвестные инженеры смогли переделать гаубицу для установки в башню(!!) танка, разработали систему прицеливания для стрельбы прямой наводкой и вдобавок разработали недешевый боекомплект к ней. 'Плащаница' по таким умникам плачет )*. Неужели Лиранское Содружество зашло в своих разработках тяжелого вооружения настолько далеко? А кто же еще мог выставить на поле боя такую технику?..

Кстати, готов результат поиска.

После того, как компьютер выдал возможные варианты, адепт Лю Шань еще долго сидел над результатами и не мог поверить в них - совпадений с базой танков не было ни одного. Наиболее близким по силуэту оказался древний и архаичный 'Тип-99' он же 'Атакующий Тигр'. Однако последний раз это 'чудо' техники - оно же гроб на гусеницах - появлялся на поле боя и в самом деле в начале 21 века, и проиграло его по всем статьям другим, не менее архаичным, но все же более совершенным моделям. Которые шли следом: "Абрамс", "Леопард" и какой-то "Леклерк" - от искомого танка всех их отличало устройство башни и некоторая разница в конструкции опорных катков. Причем если "Леклерк" или "Леопард" еще могли теоретически противостоять современной технике из-за хорошей системы управления огнем, то "Девяносто Девятый" проигрывал по всем статьям даже "Ведетте". Хмыкнув, Лю Шань отсеял все танки, появившееся ранее 2400 года чтобы не мешали. Первым же из более-менее современных танков шел 'Марсден II' с модифицированной пушкой - вполне возможный вариант, только на кадрах с 'Джаггермеха' не было видно курсовой ракетницы. Последним из кое-как подходящей современной техники шел Фон Люкнер в своей классической модели 65N, но тут уже достоверность падала ниже всякого разумного предела, да и отсутствие ракетниц ближнего боя в башне бросалось в глаза.

И тем не менее танк, уничтоживший целую колонну не был ни одним из найденных. Такого просто не могло быть. И прежде всего не могло быть так, чтобы кто-либо во Внутренней Сфере создал и применил в бою технику, не только не известную ни одному отделению КомСтара, но и определенно превосходившую по своему ТТХ многие как современные, так и давно забытые модели. Мысли Лю Шаня плавно перетекли на его следующие действия. Выдать герцогу неизвестный танк за Марсден будет просто. Передать добытые сведения на ближайший пункт гиперимпульсной связи будет сложнее намного хотя бы потому, что до него сейчас несколько световых лет. А сделать это надо чем скорее тем лучше - пока герцог не вышел на производителя этой модели и не получил в свои руки совершенно неизвестные образцы вооружения. То есть, передать что-либо можно лишь когда уйдет прыгун, а до тех пор надо намного внимательнее собирать данные. А заодно следить за теми, кто тоже их собирает, помимо служб герцога. Мало ли в чьих еще руках окажется эта информация...

Адепт не мог знать, что в его базе данных этой модели танка не было лишь потому, что она появилась несколько раньше, чем начала создаваться база. Что М2002, указанный Шнейдером и 'Атакующий Тигр' были одной и той же моделью, а Тип-99 совсем другой он так же никак не мог знать. И уж точно он никак не мог знать что все перечисленные машины приходились прямыми потомками танку, устроившему кровавую баню целой механизированной колонне.

Сообщения с одной планеты на другую передать было очень сложно. Для этого требовались или же гиперимпульсные генераторы и много-много денег, или же попутный Прыгун и много-много времени, так как даже Прыгунам требовалось несколько прыжков чтобы добраться до нужной планеты. Для ускорения общения применялась простейшая система: в космопортах стояли обычные терминалы, с помощью которых любой желающий мог продиктовать сообщение. Далее сообщение передавалось обычной радиосвязью на Прыгун в системе. Специальная аппаратура на прыгуне принимала его и сохраняла для того, чтобы после прыжка снова передать уже на новую планету. Если это была не требуемая в послании точка, то процесс повторялся. Таким образом удавалось поддерживать относительно надежную систему передачи сообщений между планетами. Такая же аппаратура стояла и в космопорте Заимки. Захват не сказалася на ее работоспособности - она была слишком ценна как для обороняющихся, так и для нападающих. И теперь на Прыгун, ожидающий в точке Лагранжа зарядки батарей для прыжка, ушло сообщение: 'Требуется дополнительное оборудование для ремонта бронетанковой техники по коду Rho' - дальше шел список требуемых запчастей. Адресатом был некий поставщик, торговавший военной техникой и запчастями к танкам и вертолетам, в основном к 'Ведеттам' и 'Карновым' (**. Источником - техническая служба отряда 'Ночные Дьяволы Грега'.

Увы, случайности остаются всегда, и частенько они похожи на совсем неслучайные события. Аппаратуре Заимки было уже более трехсот лет, осмотр и ремонт проходил редко. Было оплачено двойное дублирование дабы избежать искажения сообщения. Вот только в результате сбоя при передаче первого сообщения потерялись два слова: "... коду Rho". Вместо этого в сообщении появился простой шум. Повторная передача прошла успешно, но на нее наложилось вторая неприятность - переполнение памяти записывающего устройства Прыгуна. В результате он не смог переписать первое, не совсем правильное сообщение, на второе, правильное.

В результате призыв к отделению секретных операций КомСтара стерся из передачи, превратив ее в простой запрос запчастей для поврежденных танков.

* - Операции "Плащаница" - секретные операции КомСтара по физическому устранению научной элиты великих домов а также саботажу разработок, способных ускорить техническое развитие государств внутренней сферы. Последнее было около 40 лет назад от текущего момента.

** - Намек на КомСтар, который широко торговал этими моделями через посредников.

Hildor

Фредерик Грегерсон размышлял. Полчаса назад с висящего на орбите 'Леопарда' пришло сообщение от их 'друга'. С первой частью послания все было понятно - графики и маршруты перевозок, схемы развертывания, согласования тактики. Кое-что нуждается в корректировке, но в целом - приемлемо. 'Друг', похоже, уяснил, что независимости и помощи ему дадут столько, сколько сочтет нужным герцог, и не больше. Побрыкавшись, 'друг' смирился и теперь работал, зарабатывая себе лояльность.

А вот со второй частью было... сложно. Там был отчет о бое в ущелье. Теперь стало ясно, кто так расчехвостил колонну разведки. И Грегерсону это не понравилось. Согласно отчета, мех, три танка и тяжелую БМП уничтожил взвод местного спецназа с переносными установками РБД и 'Инферно', и один танк наемников. Всего лишь. Причем засада была подготовлена спонтанно, с минимальной маскировкой и крайне малым временем на подготовку. Странные какие-то наемники. Судя по бою - профи высшей категории. Но о них никто раньше не слышал - раз, используют нестандартную технику - два. Непонятно и неприятно. Фредерик пожалел, что в свое время не навел более подробные справки об этом 'Легионе'. Получил информацию и успокоился - новички откуда-то с Периферии, тоже мне, противники называются. И ведь был звоночек, когда герцог передал ему информацию о неудачных попытках захвата. Не прислушался. Решил, что контрразведка и техническое оснащение наемников между собой никак не связаны. Да и суммы в контракте прямо таки кричали - это зеленые новички. А оказалось - ничего подобного, техническое оснащение и подготовка у них на том же уровне, что и служба безопасности. Недооценил он Мазура, сильно недооценил. Теперь придется расплачиваться. Сейчас он начал понимать тактику наемников и Мазура. Сначала засветить мехов со вспомогательными подразделениями и заставить раскрыться его информаторов. О, такое они не пропустили! Начали посылать донесения со скоростью пулемета. И ловиться на этом - мало на этой планете способов передать информацию во Внутреннюю Сферу, очень мало. И все они легко берутся под контроль. А уж после того, как все эти стукачи резко утихли - кто попался, кто залег - наемники тихо высадили бронетехнику и пехоту. И если высадку мехов мог видеть каждый, то по бронетехнике никто ничего сказать не мог. И скорее всего - и не сможет. И готовился в итоге Грегерсон к боям с мехами, не принимая в расчет никаких танков. А зря!

Вспомнив про танк и споры вокруг него, Фредерик улыбнулся. Да, посмешил тогда народ Арни, посмешил. Похож - и ладно, никто не спорит. Зачем же так упорствовать? Все танки похожи друг на друга, а многие вообще делались с оглядкой на образцы прошлого. Ведь 20-21 века были временем отработки конструкций и концепций применения танков, и многие удачные решения копировались во многих последующих образцах. Так что наличие у наемников танка, похожего на образец далекого прошлого, не значит, что это и есть тот самый образец. На '2002' он похож так же, как и на 'Марсден' или 'Скорпион'. Но простая логика и принцип Оккама однозначно говорят, что это скорее все же 'Марсден'.

А кстати, откуда у них 'Марсден'? Да еще и переделанный? Выпуск танков 'Марсден-II' был завершен в 2545 году. Остатки запасов этих танков окончательно были выбиты в ходе первых двух Наследных Войн, и о них вот уже лет сто ничего не было слышно. И если это был именно 'Марсден', то кое-что становиться понятно. Этот лиранский танк тащил на себе брони столько, что был бронирован лучше любого штурмового меха. Ну, почти любого. Это объяснило бы такую устойчивость к обстрелу. Но вот вооружение... не совпадало оно с каноном. Изначально на этом танке должны быть автопушка и пара пусковых для РБД. А тут - РБД нет и в помине, а пушка на АС5 не очень-то похожа. Если предположить, что это рефит 'Марсден-IIА' с АС10... нет, все равно не похож. Пушка не похожа, РБД в корпусе тоже нет. Про дальность и точность вообще говорить не приходиться - для данного уровня технологий такой прицельный комплекс сделать очень сложно и дорого. А для такого пушечного мяса, как танк - еще и бессмысленно. Выброс денег на ветер. Однако же вот кто-то этот самый выброс сделал. И кто? Ни какой-то там правящий Дом, ни какая-нибудь известная корпорация, нет. Какие-то наемники с Периферии. Смысл происходящего упрямо ускользал от понимания. Кто-то разработал перспективную модель танка и проводит полевые испытания? А почему тогда на этой планете у черта на рогах и какими-то левыми наемниками? Любой более-менее известный наемный отряд с удовольствием возьмется провести такие испытания, заодно и рекламу сделает. Или хотят провести действительно тайные испытания? Тогда почему его так бездарно засветили? Вопросы, вопросы без конца.

И последняя часть сообщения тоже не прибавляла понимания. В какой-то горной долине (хотя какая это долина, так, широкое ущелье) что-то затевается. И вроде бы что-то произойдет в ближайшую неделю. Очень информативно. Что именно? Судя по карте, долина эта сквозная, выходит к дороге от космопорта к Михайловску на расстоянии примерно 40 км от первого блокпоста. Еще два ущелья ведут куда-то глубже в горы. И что дальше? Используют это ущелье для накопления сил перед атакой? Готовят эвакуационный пункт для диверсионных групп? Или склад и место отдыха для разведчиков? Аэродром подскока для 'Карновых' или АКИ? Что? Тоже мне, помощник. Напустил туману, а ему разгадывай.

Подумав, Грегерсон решил передать данные о долине на 'Леопард'. Пусть присмотрятся внимательнее и 'пасут' ее тщательнее. Им сверху виднее будет. Вдруг ничего не делается, всегда нужно время и ресурсы на подготовку. И шансы засечь эту подготовку у них неплохие. А там посмотрим. В крайнем случае, поднимем АКИ, а то и 'Леопард', и заровняем эту долину. Не в первый раз.

Время 'Ч' - 4 часа.(Hildor)

Расчет 'Урагана' в компании с саперным отделением занимались странным и совсем не привычным делом - вытягивали свою установку из прохода в ущелье. Лебедками, вручную. Под бодрые вопли командира 'И-раз! И-два!' десять человек четко поворачивали здоровые трехметровые ручки механических лебедок. С хрустом проворачивались шестерни, трещал храповик, звенели тросы, но с каждым поворотом ЗиЛ, зацепленный за крюки двумя тросами, сдвигался вперед на десяток сантиметров. Тащить таким противоестественным способом 'Ураган' предстояло еще почти 100 метров. Дальше была дорога на космопорт. Слава богу, проехать оставшиеся до позиции пять километров машина могла сама, накатом. Правда, на позицию должны были выехать две установки, но тащить второй 'Ураган' должна была уже другая команда.

Сержант Иванов с пыхтением ворочал рукоятку лебедки и с печалью в сердце думал о том, что лейтенант не любит "нашего брата". А ведь предлагали ему: поставить блок, трос от МАЗ-а протянуть через блок и втянуть трос обратно в пещеру. В пещере поставить лебедку, присобачить к нему электропривод и все. Нажал кнопочку и эта дурища сама вылетит из пещеры как пробка из бутылки! Так ведь нет! Задолбал всех своей маскировкой. Ему маскировка, а нам грыжа. Эх, жизнь бурлацкая!

- Осторожно! Левее... еще левее... стоп, так хорошо!

'Тандерболт' с номером 12 на боку и нарисованной акульей пастью на носу фюзеляжа застыл на подъемнике. Несколько рабочих еще раз проверили расположение самолета на площадке и дали 'добро'. Подъемник заскрипел и начал поднимать штурмовик наверх, где его уже ждали техники, пилот и оружейники. И целый склад самого разнообразного вооружения. И если все пойдет хорошо (или очень плохо), то будет шанс проверить эффективность этого вооружения.

Вэнс Стиллман сидел около своего 'Мародера' и с бумажкой в руках разговаривал с техником.

- Реактор?

- Норма, охладители я проверил.

- Отлично. Гироскоп?

- Тоже нормально, поправок не требует.

- Пушка?

- Прицел на новую силу тяжести откалибровал, поправку ввел.

- Лазеры?

- Норма, но неплохо было бы провести профилактику и заменить...

- Понял я, успокойся. Будут тебе новые фокусирующие линзы, местные шишки обещали. Что еще?

- Да все в порядке, мы его сколько времени доводили! Всю зиму перебирали!

- Ладно. Тогда идите собираться и отдыхать. Транспорт вас ждать не будет, имейте в виду.

- Есть!

Когда техник, бурчащий что-то о глупых придирках разных шибко умных пилотах, удалился, Вэнс быстро осмотрелся. Место было хорошее, пожалей, оно подходило. Аккуратно сложив и сунув в карман свою бумагу, на которой он делал отметки о ремонте, он отошел к ближайшему камню и начал расстегивать штаны. Во время этой операции сложенная бумажка выскользнула из кармана и улетела за камень. Никто ничего не заметил.

Время 'Ч' - 3 часа.

Тихо, словно призраки, по низине скользили тени. Много, почти десяток. Ни одного звука, ни одного лишнего движения. Однако это были не призраки, а обычные люди из плоти и крови. Хотя, обычные ли? Многие, очень многие с этим не согласились бы. По мере приближения к цели от общей колонны отходили пары и уходили в сторону. К невысокому холму с несколькими кустиками добрались только двое. Там они сняли рюкзаки и стали их распаковывать. Через десять минут к вершине поползли два незаметных, невзрачных пятна.

Пыхтя и потея под теплозащитной накидкой и аккуратно переползая с тяжелой винтовкой, уже привычно лежавшей на сгибах локтей, капитан Михаил Долов размышлял, сможет ли он поразить хотя бы одну цель? Времени у них будет мало, всего около минуты, а это в лучшем случае всего три выстрела. Впрочем, если не повезет, то они даже одного могут не сделать. 'Дружеский огонь' - это такая сволочная вещь, что не делит своих и чужих, а косит всех без разбора. А полтора километра - слишком мало для гарантий безопасности. Да ну и черт с ней. Живы будем - не помрем.

На базе 'Борогоза' царила деловая суета. Персонал готовил к вылету все четыре АКИ. Операция рутинная, за полгода ее проводили столько раз, что отработали до уровня безусловных рефлексов. Но сейчас был особый случай, вылет был боевым. Поэтому все, даже самые обычные операции вроде проверки давления в системе приобрели особое значение. Не было слышно шуток или веселых пикировок, все разговоры были тихими и исключительно по делу, лица пилотов и техников были серьезными и сосредоточенными.

Лейтенант Павел Александров сидел в 'Партизане' и смотрел на часы. До времени начала оставалось всего три часа. Или целых три часа - это как посмотреть. Время тянулось и казалось бесконечным. Нервная дрожь пришла и ушла, оставив после себя странную усталость и отрешенность. Сидящий рядом наводчик рассматривал прицельный комплекс, сосредоточено морща лоб и что-то проговаривая про себя. Скорее всего, повторял основные этапы подготовки к включению. Или ручной ввод поправок. Или переход на ручное управление для открытия огня по поверхности.

С 'Партизаном' им не повезло. Хотя на Заимке было довольно много людей, которые имели солидный опыт военной службы и боевых действий, ни один из них не служил на 'Партизанах'. И новый экипаж танка был вынужден учиться сам, только по бумажным наставлениям. А это совсем не то, что учиться у инструктора. Хотя у них вроде бы все получалось, а на практических стрельбах они довольно легко сбили летящую мишень (Киллеан со слезами и зубовным скрежетом выделил для этого несколько БПЛА), неуверенность осталась.

Время 'Ч' - 2 часа.(Hildor)

Капитан Киллеан, утер пот со лба и откинулся на спинку кресла. Только с трудом удержавшись от падения на спину, он вспомнил, что кресло осталось на базе. Здесь в качестве стула (да и стола тоже) были ящики из-под оборудования. Неудобные и жесткие. Зато в пункте слежения не было ничего лишнего. Все эти столы, стулья, кресла - лишний груз и объем, который занимает полезное место и требует дополнительного внимания и времени. А им всем, возможно, придется удирать отсюда очень быстро, на счету будет каждая секунда, и это дополнительное время может оказаться той самой соломинкой, что сломает хребет верблюда.

Александр Смолетт сидел внутри своего меха и от нечего делать размышлял о поведении Вэнса. Вспоминая разговор с Сергеем, который проходил еще на Земле (ого! Почти три года прошло!), он понимал, что ничего странного тут нет. И требование Вэнса разбить и развести их пару с Савенковым, и его позиция чуть сзади всех - все это было логично. И что их расстрел в спину двух отморозков, хотя и был понят и оправдан, все равно лег черным пятном на их репутацию. Но все равно - голова говорила одно, а сердце жгла обида. Какая-то детская и наивная, но все равно обида. Они же все сделали правильно! В голову пришла пословица, которую он услышал как-то на Земле - 'Ни одно доброе дело не остается безнаказанным'. Тогда он никак не мог понять, какой смысл они вкладывали в это изречение. Теперь он понял его, и поразился его точности, законченности и лаконичности. Похожие изречения он слышал и во Внутренней Сфере, но это ему показалось наиболее точным.

Сэм сидела, весив ноги из открытого люка кокпита своего нового меха - 'Грифона' и смотрела, как около ног меха копошатся техи. Что они делают, она примерно понимала, и смотрела с интересом. Ее мех сидел на коленях за какой-то скалой, прикрытый несколькими слоями разного покрытия. Первой была маскировочная сеть, накрывавшая не только мех, но еще и изрядную площадь вокруг него, позволяя техам работать, не опасаясь засветиться для наблюдателей с орбиты. Второй было многослойная теплоизолирующая накидка. Она позволяла, теоретически, провести запуск реактора незаметно для сенсоров других мехов и АКИ. Тепловые и радиационные выбросы на какое-то время поглощались и отражались, но ценой этого был рост температуры самого меха. Несколько минут сидения под этой накидкой приводили к перегреву и автоматическому отключению, и тут было важно поймать нужный момент для запуска реактора и выхода из-под накидки. Третьим слоем была тщательно заземленная металлическая сетка. Они гасила почти все электромагнитное излучение меха. А также излучение, идущее снаружи.

Минусом такого 'бутерброда' была полная оторванность меха от окружающего мира. Ни один сенсор не работал. Что-то можно было понять по данным с сейсмических датчиков, но на 'Грифоне' их не было. Эти датчики были дополнительным оборудованием, и устанавливать их или нет - решал пилот. Поэтому единственным каналом связи оставалась проводная связь, а единственным средством слежения за окружающей обстановкой - выносная видеокамера, прикрепленная где-то на скале и соединенная с мехом проводом. Заряда аккумуляторов хватало для нормальной работы одного экрана, но толку от этого было чуть. Экран показывал ночь. Ни ИК, ни УФ режима камера не имела. Вторым минусом такой маскировки была сложность выхода из-под нее. Когда на мехе накручено столько всего, есть риск (и не малый!) намотать на себя что-нибудь и превратиться в отличную мишень - слепую и неподвижную. А снять с меха ту же маскировочную сеть, если она зацепится за что-то, может быть очень сложно. На освобождение уйдет драгоценное время. А может быть и невозможно, тогда мех будет напоминать здоровый кусок камня, который непонятно зачем оторвался от материнской скалы и бегает по окрестностям. Про прочее даже не хотелось думать. Если маскировочная сеть почти не глушила сенсоры, а просто болталась под ногами, мешая ходить, то тепловая накидка или металлическая сеть заглушала некоторые сенсоры наглухо. Воевать без радара или теплового режима можно, но очень сложно и неприятно. Поэтому всю эту маскировку снимать должны были несколько техов. И Сэм внимательно смотрела, как техи проверяли тяги и пиропатроны, которые должны были сдернуть все эти покрывала.

Время 'Ч' - 1 час.(Hildor)

Итиро Судзуки усталым движением поднял руки и помассировал глаза. Почти двое суток без сна давали о себе знать. Все это время он показывал пример силы духа нихондзина, был неизменно улыбчив и бодр. Но сейчас вокруг не было ни одного гайдзина, он был один и мог на несколько секунд побыть самим собой. А он очень устал. И это не была не физическая усталость. Ее он научился преодолевать еще в детстве. Когда у тебя дед - один из наиболее уважаемых мастеров дзю-дзюцу, то и от его потомков ожидают многого. И с самого рождения его упорно готовили к тому, чтобы он не стал просто тенью своего великого деда, а тем, кто превзойдет его мастерство и тем самым поднимет уважение к своему роду на еще одну ступень. Однако он сумел отстоять свое право на свободу и после школы устроился в университет. Как ни странно, дед его поддержал и прикрыл от излишне резких порывов родственников. И Итиро старался учиться и работать так, чтобы дед им гордился. И дед гордился и ставил его в пример и своим родственникам, и своим многочисленным ученикам.

Но сейчас его тяготило другое. Все расчеты были много раз проверены и перепроверены, положение зарядов было выверено до миллиметра, все, что можно, было прикрыто от последствий взрывов - но сердце все равно разъедали сомнения. Все ли он предусмотрел? Не окажутся ли заряды слишком слабыми и сработают без толку? Или наоборот - слишком мощными и другу достанется больше, чем врагу? В любом случае и он, и вся Страна Восходящего Солнца будут опозорены. Если свой позор он еще сможет смыть своей кровью, то позор со страны не смыть уже ничем. И уже в который раз Итиро сел за расчеты, проверяя каждую цифру и запятую. Время пока есть, а тратить время без толку он отучался уже давно.

Фредерик Грегерсон смотрел на лежащее перед ним сообщение и думал о том, кто на планете дурак и кто умный. И кто из них он сам. Когда его разбудили среди ночи и сказали о том, что на 'Леопард' пришло внеочередное сообщение от 'друга' с пометкой 'Срочно!', то он сначала решил, что 'друга' раскрыли. А прочитав сообщение - что его раскрыли уже давно и он начал пересылать откровенную дезу. Какое нападение? Откуда? Чем? Посмотрев на карту и прикинув время и силы, он замер в недоумении. Они бы еще от Михайловска маршем пошли, с оркестром и песнями! Получалось не нападение, а полный сюр. В шесть утра восемь мехов бодрым маршем выходят из долины за полсотни километров, потом час незаметно(!) крадутся(!!) к первому блокпосту, а затем резко атакуют его со всех сторон(!!!). План был рассчитан на идиотов. Или на тех, кто его передаст и засветится, или на того, кто его прочитает и решит упредить эту атаку.

Правда, если глянуть на состав атакующих, то можно сделать вывод, что для огневого налета на блокпост они вполне годятся. Тихо подойти, отстреляться и быстро уйти - вполне себе реальный план. Особенно, если они предусмотрели способ отсечь или задержать погоню и имеют несколько путей к отступлению. А они могут такое предусмотреть и придумать какую-нибудь гадость для преследователей. Недавний налет показал высокий уровень мастерства, определенную долю здоровой наглости и дерзости и хорошую фантазию. А с учетом странности и расплывчатости плана атаковать они могут в итоге любой из блокпостов. И в любое время. Или вообще ничего не атаковать, а все это было затеяно только для выявления 'крота' в штабе. План имел несколько слоев, и каждый слой противоречил другому. То, что на первый взгляд не имело смысла, на второй становилось вполне логичным; что казалось полным идиотизмом, могло стать гениальным шагом; откровенно провальная тактика вдруг превращалась в выигрышную. Сам план задействовал сразу несколько уровней и решал несколько разных задач. И какой уровень был истинным? Что Мазур хотел сделать своим планом? Атаковать блокпост? Заставить его дергаться, а под шумок провернуть что-то другое? Или просто выявить стукача? Фредерик проникся невольным уважением к автору этого плана. Хорошо же кто-то сумел всех заморочить! А решать, что делать, все равно надо. И Фредерик стал думать.

John Harder

Арчи Шнейдер сидел в углу маленькой забегаловки, которую сейчас гордо именовали 'Центром Отдыха'. До посадки сил вторжения это был какой-то ресторанчик при гражданской зоне космопорта. Сейчас это заведение по понятным причинам не работало, по крайней мере, в том объеме, что было раньше. Но какой-то ушлый Цирци напряг техников, и те организовали более-менее пристойную забегаловку. Без милых девочек, с очень ограниченным ассортиментом, но все же лучше чем ничего. Это было место, где можно было отдохнуть и даже выпить немного спиртного, дабы успокоить нервы. А мысли у Арчи были очень и очень невеселые. И первое место в нем занимал Танк и установленное на этом танке орудие. Бочоночку на ножках под названием 'Урбанмех' вообще не рекомендовалось выходить на поле против дальнобойных противников - а тут они мало того что были безумно дальнобойными, так еще и точностью брали. Тут уж поневоле задумаешься на тему шансов выживания. Да еще и вся ситуация... Как же, 'Марсден'! Да никакой это не 'Марсден': башня куполообразная, база длинее, колес больше. Это совершенно другая модель танка. Такие Арчи видел только на потускневших картинках в библиотечном журнале. Ладно, пусть даже кто-то сделал похожую модель. Но пушка-то, пушка! Арчи же разбирался в этом лучше любого другого человека на этой планете! Нет таких моделей танковых пушек сейчас! А вот раньше, тысячу лет назад, были и как раз такие! Похоже на бред? Да, в самом деле похоже на бред: механизированную колонну расстрелял танк тысячелетней давности который не пойми откуда взялся на Заимке...

Вспоминая разнос, который ему устроили после сделанного заявления, Арчи глотнул местного пива, которое еще оставалось в кладовке ресторана, и сейчас расходовалось захватчиками.

- Я вас не потревожу, мистер Шнейдер? - негромкий вкрадчивый голос принадлежал Лю Шаню, технику подразделения. Этот скромный трудолюбивый китаец откуда-то из Конфедерации Капеллы вот уже несколько лет чинил технику в подразделениях Герцога. Сейчас он держал в руках тарелку с нехитрым ужином. Но чего этот железолюб сюда приперся-то? И без него тошно, а сожрать свой паек он мог и где-нибудь еще.

-- Потревожишь, - буркнул Арчи. - Чего надо? Только не говори, что просто так пришел. И про танк тот не говори лучше, не трави душу.

Лю Шань сел и спокойно начал ужинать. Так, словно Арчи только что не послал его куда подальше. Пилот меха глубоко вздохнул, считая до десяти и обратно - дабы опять не попасть под арест на этот раз за драку. Вставать не хотелось, да и идти было некуда. Через часик в казарму и спать, а являться туда сейчас означало нарваться на большую кучу подколок сослуживцев. В общем, пораскинув мозгами, Арчи Шнейдер смирился с этим молчащим китайцем. Лю Шань же спокойно завершал свою трапезу, не беспокоя проштрафившегося пилота. Только через пять минут, когда ужин Лю Шаня был съеден, а Арчи окончательно успокоился, тот наконец заговорил.

- Благодарю вас за терпение, мистер Шнейдер, - начал разговор Лю Шань. - Вы были правы, мне нужна ваша помощь. И вы были правы опять, когда вспомнили про тот проклятый танк. Дело в том, что я хотел бы получить у вас консультацию по применявшимся в том бою снарядам, и тому как можно защитить от них нашу бронетехнику. Вы очень эрудированы в этих вопросах.

Арчи аж пивом поперхнулся. Чтобы это китаеза так вот спрашивал... Сперва он хотел убраться отсюда, пусть даже в казарму. Но что-то не пустило... Конкретно - та очевидная лесть, с которой Лю Шань озвучил свою просьбу.

-- Слушай, техник, ты сам прекрасно знаешь, что за снаряды там применялись - подкалиберные, скорее всего оперенные. И знаешь, что такие снаряды для накопительной брони все равно как обычные болванки, чем они по сути и являются. Оперенность помогла местным точнее стрелять, но это и все. В общем, все ты знаешь сам! Какого хрена тогда я тебе нужен? - Арчи высказал практически все что он знал по теме. Но вкратце. Думать особо не хотелось.

-- У технической службы проскочила идея навесить на мехи дополнительные одноразовые экраны, которые гасили бы такие попадания, - ответил Лю Шань. - Но никто ничего не может сказать поможет ли это или нет против таких снарядов...

-- Нафиг? - Арчи перебил Лю Шаня. - Это же не кумулятивный снаряд, который взрывается куда бы ни попал. Такие вот экраны ставили как раз против них. А накопительной броне от кумулятивной струи плохо точно так же как от любого другого снаряда. К тому же снаряды такого типа не применяют уже лет восемьсот.

-- Не совсем так. Кумулятивную струю используют в 'Дьяволах'. Но против 'Дьяволов' бесполезно ставить экраны, так как содержимое ракеты все равно добирается до брони, а большего ему и не надо, - заметил Лю Шань. - Одним словом, если это были подкалиберные снаряды, то экраны будут неэффективны. Дело в том, что кое-кто заявляет, что танк стрелял не только болванками, уж больно быстро расстреляли голову колонны.

-- Ну, подкалиберными болванками-то он точно стрелял, - Арчи расслабился окончательно, разговор перешел на его конек. - Один из вашей братии, Дик Ли, нашел остаток промазавшего снаряда, так это был стопроцентно подкалиберный. Вернее, то что от него осталось. Дик еще долго не мог понять что это такое, нарисовал невесть что.

-- К сожалению, далеко не все наши техники могут похвастаться глубокими знаниями истории вооружений, - ответил Лю Шань. - Но давай вернемся к начальному вопросу: чем можно помочь нашей техники против снарядов таких пушек?...

Разговор продолжался почти целый час. Предлагалось всякое разное, Арчи растаял окончательно. А у Лю Шаня набиралось все больше и больше имен - и имя Дика Ли стояло первым в списке потенциальных шпионов-наблюдателей в составе сил вторжения, которые живо заинтересовались необычной техникой.

-- Ну, так вот, - сказал в очередной раз Арчи. - Даже тонкий лист аблативной* брони...

Договорить ему не дал вой сирен боевой тревоги, к которым тут же присоединились аналогичные, но более далекие сирены. Бросив удивленно-испуганный взгляд на Лю Шаня, Шнейдер выскочил из-за стола, и бросился прочь, на свое боевое место в кабине робота. Рядом с ним бежал и Лю Шань - техникам требовалось запустить и отправить в бой мехи. То, что происходит нечто из ряда вон выходящее понимали оба - снайперские обстрелы постов такой массовой и громкой тревоги не вызывали.

Похоже, начиналась большая драка - ополчение Заимки и 501 Легион пошли в атаку.

* Аблативная броня - Универсальная броня вселенной БТ. Называется также накопительной из-за свойства противостоять ударам по ней до тех пор, пока не будет разрушена вся внутренняя структура, укрепляющая бронелист.

Время 'Ч' - 30 минут.(Hildor)

Оба 'Урагана' остановились почти рядом. С машин тут же посыпались расчеты. Расстопорить, вывести, отгоризонтировать. И опять все вручную. Оба водителя, мокрые и уставшие, остались на своих местах, вылезти уже не было сил. Уклон дороги был небольшим, скорость машины при движении накатом набирали медленно и неохотно. Работать приходилось педалями сцепления, тщательно рассчитывая каждое движение, каждое усилие, каждый поворот рулевого колеса. Пневматические тормоза, запитываемые из воздушных баллонов, трогать запрещалось. Давления воздуха при неработающем двигателе хватило бы на пару-тройку нажатий, и все: баллоны пусты, тормоза больше не работают. А они нужны для торможения и остановки в конце пути, в выбранном месте. Руль был очень тугой, для небольшого поворота приходилось прикладывать всю силу. К счастью, на этом участке дороги поворотов не было вообще. Такая работа вымотала водителей до дна, похлеще даже, чем вытягивание машины из ущелья вручную.

После установки пусковой на опоры началось прицеливание. А это была задача из раздела 'пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что'. Местоположение пусковой и блокпоста было известно с точностью до метра, перепад высоты - тоже. Но вот другие данные надо было измерять и заводить на месте. Какая температура воздуха? Температура пороховой смеси в ракете? Каковы сила и направление ветра? Около пусковой, около цели, на высоте? Оба капитана - командиры расчетов - просчитывали параметры прицеливания по три раза, каждый раз сверяясь между собой. Ошибка могла дорого обойтись. То, что цель будет не поражена, еще полбеды. Хуже, и гораздо хуже будет, если залп накроет кого-нибудь из наблюдателей или снайперов. И те останутся живы и попадут в плен. Хотя все имели жесткий приказ - не сдаваться и не допустить взятия в плен, случайностей на войне много. Да и стрелять в своего - врагу такого не пожелаешь. А наблюдателей убирать было нельзя, от них слишком многое зависело в предстоящем действии.

Джонни Сиверс спал в кабине своего 'Снайпера'. Природа наделила его крепким организмом и железными нервами, академия дала навык спать в любом месте и положении, а работа в наемном отряде наделила его практичностью и здоровым цинизмом с примесью фатализма. Будильник отсчитывал минуты до подъема, динамик был включен на полную мощность, но пока молчал. Сам Джонни считал, что смысла в дерганиях и метаниях перед боем в состоянии мандража нет никакого. А если уж придется ждать несколько часов в полной темноте, ожидая неведомо чего, то лучше уж успокоиться, поспать и набраться сил. От него сейчас все равно уже ничего не зависит, его время придет только после первого выстрела. Если этот выстрел будет сделан согласно планам командования, то его разбудит будильник. Если нет - его разбудит мат и ор на командной частоте. Если он будет кому-то нужен, то есть проводная связь до его меха и примитивный телефон в кокпите. Так что дергаться нет никакого смысла. А спать в кресле пилота, в общем-то, можно вполне комфортно, тут дело просто в привычке.

Время 'Ч' .(Hildor)

Капитан, в последний раз проверив установки прицела, забежал за приличных размеров валун, лежащий около обочины. Сержант Иванов тут же сунул ему в руки выносной пульт. Капитан, глубоко вздохнув, вставил ключ и разблокировал пульт. На пульте зажглась лампочка готовности. Капитан посмотрел на часы и высунулся наружу. Увидев на противоположной обочине такое же осунувшееся озабоченное лицо своего коллеги, он резко качнул головой и сел спиной к камню. Время пришло. Пальцы уверенно нажали клавишу 'Огонь'.

Блокпост номер два, контролирующий дорогу от порта к столице, казался пустым. Темно, тихо. Только два меха - 'Вулкан' и 'Феникс - Сокол' бродили вокруг ограды. Еще два - 'Пират' и 'Горбун' - сидели без пилотов в центре блокпоста. Однако их реакторы заглушены не были, и для приведения мехов в полную боевую готовность требовались лишь пилот да меньше минуты времени. Часовые периодически осматривали окружающую местность, иногда прося пилотов проверить какой-нибудь подозрительный участок. Все, как обычно, как и несколько ночей до этого.

Капитан Долов медленно встал, аккуратно открыл защитные крышки на прицеле и медленно стал поднимать свою винтовку. Его напарник - наблюдатель лег поудобнее и прилип к биноклю. До времени начала операции оставалось всего минута. Небольшой куст перед Доловым хорошо скрывал его силуэт и движения, а накидка размывала тепловую сигнатуру.

Первыми нападение засекли мехи. Воздух прорезал дикий вой сирены. Эфир наполнился вопросами и приказами, тишину взорвали крики и топот ног. Блокпост мгновенно превратился в растревоженный муравейник. Пехотинцы, оторванные ото сна, в обнимку с оружием и снаряжением резво бежали в сторону дотов, укрытий и щелей, тщательно приготовленных по всей территории блокпоста. 'Вулкан' и 'Феникс' разом развернулись в сторону недалеких гор, подняли руки и открыли огонь. Сигнал тревоги ушел в космопорт, но что именно началось - никто не понял.

Все происходило в полной темноте, свет нигде не зажегся. 'Ночные дьяволы' были хорошо обучены и имели неплохой опыт в организации и отражении неожиданных ночных атак. Зачем помогать противнику, подсвечивая себя? Пусть сам глаза поломает. Вот только обстрел несколькими РДД с переносных или одноразовых пусковых установок, к которым привыкли наемники, и залп двух 'Ураганов' отличались очень сильно.

Первые две ракеты упали с недолетом. От взрыва в воздух взлетели султаны дыма и огня, земля под ногами ощутимо дернулась. Долов медленно и аккуратно раздвинул ветки куста и устроился поудобнее. Хотя мехи и часовые наемников сейчас были заняты вовсе не наблюдениями, а укрытием своей шкурки от обстрела и подготовкой к отражению атаки и потому по сторонам не смотрели, лишний раз рисковать, все-таки, не следовало. Капитан собирался стрелять с рук. Не очень удобно, не так метко, но нормального упора сейчас не получишь. Хотя до блокпоста было весьма приличное для снайпера расстояние, землю под ним тряхнуло отчетливо.

Ракеты начали падать без передышки. Парами и поодиночке. Зажигательные и фугасно-осколочные. Земля тряслась почти непрерывно, вокруг блокпоста все было залито огнем и затянуто дымом. От близкого падения нескольких ракет не успевший далеко убежать 'Вулкан' сбило с ног, и он грохнулся на землю, а через секунду его зацепило краем взрыва зажигательной боеголовки. Пилот 'Феникса' был опытнее, после первых взрывов он почти сразу врубил прыжковые двигатели и теперь летел прочь от ходящей ходуном земли, еще насколько секунд назад казавшейся такой непоколебимой. На территории блокпоста один за другим раздавались взрывы и разлетались огненные кляксы горящего напалма.

Через минуту все закончилось. Долов с сожалением закрыл защитные крышки на прицеле и закинул винтовку за спину. Выстрелить ему так и не удалось, дым и поднятая в воздух пыль закрыли блокпост практически полностью, даже подсветка пожарами от горящего напалма не помогала. Да и не нужны тут уже никакие снайперы, скорее священники. Ну и ладно. Сами живы, и то хорошо. Он медленно опустился, лег, и через минуту снайпер с наблюдателем уже отползали к подножью холма. Они не видели, как зашевелился упавший 'Вулкан' и начал медленно и неуверенно подниматься. Как примчался обратно к блокпосту так вовремя убежавший 'Феникс - Сокол'. Как на территории разрушенного блокпоста вылезли из укрытий немногие уцелевшие. Но вот несколько наблюдателей, засевших на безопасном расстоянии, все это разглядели прекрасно. И особенно - что стало с блокпостом.

А блокпоста больше не было. От хорошо укрепленного опорного пункта остались руины, окруженные воронками и горящие десятком костров. По всей территории блокпоста были отвалы и россыпи, в которых перемешались земля, бетон, камень, металл и то, что когда-то было живой плотью. Большая часть укреплений, тщательно выстроенные налетчиками, были разрушены или горели. Весь гарнизон лег здесь, даже не поняв толком, что произошло. Ни окопы, ни щели, ни укрытия их не спасли. Взрывы выворачивали и обрушивали их вместе с людьми, а напалм безжалостно выжигал то, до чего не добрался тротил. Укрепленный периметр просто сдуло и разметало по окрестностям, от него остались только посеченные осколками остатки мешков с песком и обломки валунов, которые мехи наемников натаскали с окрестностей - усилили свою защиту и убрали возможные укрытия для противника. Теперь эти валуны оказали обороняющимся медвежью услугу, отправляя осколки рикошетом обратно внутрь укреплений. Доты были частью обрушены, частью горели. Периодически слышались выстрелы и взрывы, когда огонь добирался до боекомплектов к пулеметам и ракетным установкам в дотах или щелях. Единственным более-менее уцелевшим зданием был штабной бункер, под которым был основной склад боеприпасов. Но все оборудование с него - сенсоры, антенны связи, бронезаслонки - было сметено, стены были густо усыпаны отметинами от попаданий осколков, полусорванная дверь висела на одной петле. Перед бункером валялись оба меха. 'Горбуну' не повезло, какая-то ракета взорвалась у него за спиной, и взорвалась слишком близко. Броня на спине не выдержала, и осколки влетели внутрь. Благодаря какому-то чуду боекомплект не взорвался. Но реактор получил свое и был аварийно заглушен системой безопасности, а сам мех упал на грудь. Головы у него как таковой не было - то ли последствия падения, то ли близкий взрыв оставили от нее только несколько смятых кусков брони. 'Пирату' повезло больше, он просто упал и на вид сильных повреждений не получил. И еще с неба падал снег. Черный. Пепел, сажа и пыль медленно кружились в воздухе, оседая на землю и покрывая все траурно-черным саваном.

К кратеру медленно подошел хромающий, битый 'Вулкан' и почти целый 'Феникс'. У обеих броня была посечена мелкими осколками, содравшими камуфляжную раскраску и расчертившими машины множеством мелких царапин. Через несколько минут к ним присоединился побитый, но вполне действующий 'Пират'. Постояв еще немного, тройка мехов направились в космопорт. Блокпост, который защищал охранный лэнс 'Ночных дьяволов Грега' и взводом пехоты, просто перестал существовать. На поле боя опустилась тишина. Лишь с тихим шорохом на землю ложился черный снег.

Час 'Ч'. (John Harder)

Капитан Роберт Донован искренне считал себя везучим человеком. Хотя бы потому, что он во первых, до сих пор был жив, а во вторых сейчас пилотировал мех VL-2T 'Вулкан'. Последнее было вообще сродни запредельному везению - ведь Роберт не был пилотом меха, всю свою военную карьеру от пилотировал танки разных модификаций. Начал с вооруженных сил Конфедерации Капеллы, где еще сержантом водил Носитель РДД. Должность далеко не престижная, но Роберт был уверен в обратном - ведь все его сокурсники по военному училищу давным-давно погибли в разных военных конфликтах, так как сидели на чем угодно, но только не на танке поддержки. Жизнь танкиста, а особенно мехвода, очень коротка когда имеешь дело с мехами. Потом была 'Падилья'. Причем не какая-нибудь, а одна из последних на которой стояла ракетная система 'Стрела-4' и для которой имелись очень ценные, невосполнимые боеприпасы. Потом... потом много чего было. Потеря танка и плен, контракт с наемниками, Цирцинус... И все равно ему везло. Везло настолько, что сейчас Донован командовал отделением техников, обслуживающим танки подразделения Грегорсона. А когда встал вопрос об использовании танковых мехводов для восполнения потерь среди пилотов мехов и организации постоянного патрулирования опорных пунктов, то опытом Донована воспользовались и для этого. Может быть, и не слишком почетно целому капитану заниматься работой какого-нибудь рядового, но это когда речь не идет о пилотировании меха.

Конечно, пилотом меха был плохим. Это не танк, тут совсем другие принципы. Но, кое-как поднаторев в удержании меха в вертикальном положении, Донован стал чувствовать себя гораздо увереннее. И даже успел пару раз отличиться. При очередном обстреле местными террористами опорного пункта он рискнул совершить прыжок на 180 метров. И пусть в результате мех упал, но выстрел из огнемета даже в положении лежа вынудил бандитов сбежать, оставив на поле боя один обугленный труп. В другой раз он вовремя засек ракетчиков с установками РБД. Мех получил пару царапин, но это была ерунда - удары по пехотным баракам стоили бы дороже.

Сегодня был очередной ночной патруль. Шесть пилотов мехов - и которых действительно пилотами были только трое, остальные были танкистами - несли очередную двухчасовую вахту по охране отпорного пункта номер два, прикрывавшего подходы к космопорту со стороны Ново-Михайловска. Работа тем более ответственная, так как прошло предупреждение от начальства: возможна серьезная атака со стороны местных сил самообороны. Поэтому Роберт постоянно гонял сенсоры и вглядывался в их показания. Он был всецело поглощен этим делом, когда какое-то шестое чувство заставило его оторваться от сканнеров, и посмотреть наружу, в темень ночи.

И остолбенеть!

Километрах в десяти от блокпоста из-за горы вылетали искры на недлинных огненных столбах. Ракеты. Очень похожие на хорошо известные Доновану 'Стрелы'. И было этих искр довольно много.

Столбняк продлился не больше секунды. Рука сама ударила по кнопки установленного на мехе ревуна - боевая тревога. Уже не считая искры, Донован развернул 'Вулкан', и начал стрелять из всего оружия своего меха навстречу угрозе. Попасть в летящую ракету было нечто из разряда фантастики, но очень маленький шанс тем не менее был, и Донован, а затем и среагировавшая на ситуацию Катрин Хопкинс - пилот второго патрульного меха - открыли заградительный огонь. За те несколько десятков секунд, что ракеты подлетали к опорному пункту, оба пилота успели сделать всего по два залпа. И даже попасть в одну ракету, взорвавшуюся огненными брызгами 'Дьявола' прямо в воздухе не долетев до позиций.

А потом начался ад.

Донован еще успел заметить как две ракеты взорвались за пределами периметра, подняв кучу земли и щепы от растущих рядом деревьев. Словно в замедленном фильме осколки ракет ударили по защитным бурстверам, раздирая их в клочья. 'Феникс' Хопкинс начал взлетать, прыжком уходя с линии огня. Донован тоже решил, что не стоит искушать судьбу, но прыгнуть не успел. На опорный пункт обрушился ливень огня и смертоносный стальной град поражающих элементов боеголовок. Очередная ракета ударила буквально в паре метров перед его машиной, еще две взорвались поодаль (одна разворотила блиндаж, где ночевало отделение пехоты). Вулкан зашатался от попаданий осколков, а один особенно удачливый пробил бронестекло кабины и впился в правое плечо пилота. От боли Донован на секунду потерял контроль над машиной, и этого было достаточно чтобы мех тяжело рухнул на спину. Сверху плеснуло пламя очередного взрыва - машину захлестнуло огнем 'Дьявола', резко подскочила температура, запищали предупредительные сигналы. Донован этого уже не замечал. Он вообще эти несколько десятков секунд не контролировал происходящее -вцепившись в джойстики управления мехом и закрыв глаза он шептал молитву, не надеясь выжить в этой адской смеси грохота взрывов, щелчков бьющих по броне осколков, и всплесков огня.

А потом все стихло. Только шумел огонь горящих построек и что-то трещало со стороны склада боеприпасов - видимо, там был пожар и вторичные взрывы. И, конечно, кричали люди. Удивительно, что в разверзшейся преисподней кто-то сумел уцелеть. Донован еще долго еще лежал в прострации закрыв глаза и не обращая внимания на шумы вокруг - минуту, может даже больше. Из состояния грогги его вывел срывающийся голос Хопкинс.

-- Что... Это... Было... Танкист?.. Танкист! Танкист!!!! Что!!! Это!!! Было!!! - сквозь слова слышались всхлипы, похоже 'Кошка' Хопкинс была в истерике.

Вопли в интеркоме вернули Доновану ощущение реальности, не слишком, впрочем приятные. Правое плечо на возвращение ощущений ответило резкой болью. С ней соревновалась голова, причем небезуспешно. Впрочем других повреждений, вроде не было. Донован попробовал пошевелить руками и ногами. Правая слушалась плохо, но вроде бы ему и на этот раз повезло - он остался жив.

-- Отставить истерику! - интерком снова ожил, на связи был штаб. - Здесь Грегорсон. С кем я говорю?

-- 'Кошка' Хопкинс... На связи... - Катрин, всхлипнув, взяла себя в руки, - Сэр, опорного пункта номер два больше не существует. Я патрулировала периметр, когда противник произвел массированный обстрел позиции тяжелой артиллерией и ракетами. Мой напарник подал тревогу, и я успела среагировать, и прыжком уйти из зоны поражения. Остальные... Тут все горит, в интеркоме тишина.

-- Капитан Донован на связи, сэр, - прошептал Роберт. - Подтверждаю. Старт ракет типа 'Стрела-4' из соседней долины я видел своими глазами. Штук двенадцать пусковых установок. Возможно было что-то еще, чего я не заметил - все произошло очень быстро. Азимут примерно 130 градусов от местоположения опорного пункта. Ракеты вылетали из-за горы, это не меньше десяти километров .

-- Должите текущую ситуацию на позиции? - если выкинуть многочисленные ругательства, то вопрос Грегорсона звучал именно так.

-- Опорный пункт полностью разрушен, нет ни одного целого здания, все горит и взрывается. К потерям можно отнести всех, кто находился на территории опорного пункта. Я наблюдаю движения среди огня, но после такого удара пехота не будет боеспособной даже если там кто-то и выжил. Мой мех имеет легкие повреждения брони и опасный уровень перегрева, будет полностью боеспособен через несколько минут. Маневренность и вооружение не пострадали.

-- По приборам у меня тяжелые повреждения брони и внутренней структуры, выведены из строя огнемет вместе с правой рукой, - должил Донован. - Значительный перегрев - на броне еще горит 'Дьявол'. Мех лежит. Запустил тест всех систем, но уже ясно, что мне лучше бы на ремонт. С маневренностью не ясно - не работают датчики миомеров правой ноги, хотя по другим датчикам броня на ней еще есть. Когда спадет перегрев попробую встать, тогда все прояснится.

-- Приказываю оставаться на местах и приводить себя в порядок. Как только станете боеспособны - отходите в направлении космопорта. Вас прикроют с воздуха. И... лучше бы вам дойти на мехах. Исполнять. - Грегорсон отключился. Вот и хорошо, чувствовалось, что их командир сейчас готов казнить любого, кто попадется под горячую руку.

'Вулкан' слегка вздрогнул - возле него приземлился 'Феникс' Хопкинс. Верхняя часть меха, обожженная огнем, была видна в бронестекле кокпита.

-- Вставай, Танкист, нечего разлеживаться, - 'Кошка' уже успокоилась. - Тебе еще повезло, отделался сломанной рукой. Ноги, вроде, в порядке. Горишь, правда, но уже затухает.

-- Что с остальными мехами?

-- 'Горбуна' больше нет, несколько ракет у него за спиной взорвались, а одна прямо в кабину вошла. - Донован кивнул, все модели этих мехов отличались слабой броней на спине, - Спина и кабина в клочья, реактор заглушен. 'Пират' лежит, вроде бы восстановим, но сейчас у него все потроха видно. Как боезапас не взорвался даже и не знаю.

-- Нна сссссссвязи 'Ггггголоворез', - раздалося в интеркоме заикающися и срывающийся голос. Это был один из сменных пилотов, управлявших "Пиратом". - Я в ка... ка... кабине 'Ппппирата', веду ппппредстар... стар... стартовые тттесты.

Доновану захотелось засмеяться, настолько нелепо звучал голос 'Головореза' МакКарти, грузного мужика довольно неробкого десятка, забияки и драчуна.

-- Приветствую среди живых, Мак, - ответил он. - Свечку в церкви поставь богам удачи, когда выберешься отсюда.

-- И штаны поменяй, запах даже отсюда чувствуется, - брякнула 'Кошка', недолюбливавшая 'Головореза' за излишне вольный характер его отношений с противоположным полом. Донован понял, что ему, кстати, тоже не мешало бы поменять шорты.

-- Ссама ппоменять нннезабудь, - вяло огрызнулся МакКарти. - Ты бы сдохла, если б не дежурила. Сколько там у тебя жизней осталось, Киса?

-- Хватит препираться, -- прикрикнул Донован. - Нам поставили задачу, провести разведку. Хопкинс осталась старшим по званию пилотом, ей и командовать. - звание-то старше было у Донована, но статус танкиста не позволял принять его. - Мак, разберись что с 'Пиратом', встаем и действуем. А то после таких вот артобстрелов противник, как правило, устраивает наступления большими силами. Надо убираться отсюда.

Минут через пятнадцать три меха покинули местность, больше напоминавшую открытый рудный карьер в состоянии пожара, чем укрепленный пункт. Боесппособен из них был только 'Феникс', остальные не выдержали бы даже столкновения с пехотой. 'Вулкан' хромал на правую ногу, правая рука висела плетью. 'Пират' потерял всю броню на корпусе, ногах и руках, но каким-то чудом сохранил все оружие и системы. Перед уходом пилоты еще успели передать нескольким уцелевшим пехотинцам приказ Грегорсона искать уцелевших и ждать подхода эвакуационной команды из космопорта.

Время 'Ч' + 10 минут.(Hildor)

Оба 'Урагана' ворвались в ущелье и тут же сбавили скорость. Ущелье хотя и довольно широкое, но каменистое. Проехать можно только друг за другом и медленно. И это хорошо!

- Пошли! Быстрее, быстрее, .... в ..... ......., .... вашу!!

С первой машины, подгоняемый ревом командира, посыпался расчет. Открылась передняя дверь, и оттуда, провожаемый матерной тирадой, с выпученными глазами сиганул водитель. Дверь тут же захлопнулась. Спешившийся расчет тут же стал заскакивать на задний ЗиЛ.

Первый 'Ураган' на въезде в долину ушел чуть в сторону, пропуская вторую машину вперед. Та тут же стала набирать скорость и вырвалась вперед.

- Удачи, сержант! Не подведи!

Сидящий на месте водителя сержант Иванов мрачно кивнул головой и тихо сказал:

- Не подведу, товарищ капитан. Не подведу. Все будет хорошо. Только бы успеть.

Капитан Дэннис Хоппер аккуратно поднял нос своего 'Корсара' и посмотрел на тактический экран. Судя по отметкам, его напарник на эту ночь, лейтенант Вазовски на 'Стингрее', уже занял свое место и шел рядом.

- Это Сокол-1, вызываю Гнездо, прием.

- Гнездо на связи, прием.

- Соколы в воздухе, ждем команды.

- Задача: выдвигайтесь ко второму блокпосту и осмотритесь там. Проведите разведку, прикройте, если будет атака, но не подставляйтесь. Как поняли, прием?

- Понял, Гнездо. Прилететь, осмотреться, защитить.

- Верно, Сокол-1. Удачи.

Капитан снизился и уменьшил тягу. До блокпоста всего двадцать с хвостиком километров, пара минут лета. Что же там произошло? Так, а это кто? Сканер, пискнув, выдал информацию.

- Это Сокол-1, вызываю Гнездо, прием.

- Гнездо на связи, прием. Что случилось?

- Вижу три меха, движутся к космодрому. Дальность десять километров, если верить отметкам, это остатки второго лэнса 'Дьяволов'. Медленно идут, не торопятся. Как поняли, прием?

- Понял тебя, Сокол. Мы их тоже видим. Хвоста нет? Прием.

- Вроде бы нет, сенсоры ничего не видят. Прием.

- Понял тебя. Продолжай выполнение задания.

- Принято.

Остатки блокпоста появились на экране через минуту. Пара АКИ сбросила скорость и стала описывать спираль вокруг руин, постепенно снижаясь. Сенсоры работали, собирая информацию и выводя ее на экран.

- Это Сокол-1, вызываю Гнездо, прием. Я на месте, данные пошли.

- Это Гнездо, принимаю. Что там видно?

- Ничего. Блокпост догорает, один мех валяется на площадке. Холодный. Движения не видно ни внутри, ни снаружи. Прием.

- Сокол-1, это Гнездо. Жди, тут нам кое-какую информацию подкинули.

- Жду.

Оператор на 'Леопарде' довольно прищурился. Цель была найдена, зафиксирована и теперь легко сопровождалась. Четко видимые тепловые пятна медленно двигались по дороге. Не понятно только, как они ухитрились подобраться так близко? На руках они эти установки тащили, что ли? И почему их только две? А где остальные? Ладно, бог с ними. Даже если они затаились, АКИ их найдет. Опа! А это еще что?! Оператор стал лихорадочно менять настройки и диапазоны, но картина не менялась. Усмехнувшись, оператор навал клавишу на гарнитуре и сказал:

- Это пост 4-12, у меня новости.

Взглянув на картинку на мониторе, он добавил.

- Хорошие новости.

Оба 'Урагана' стояли почти в середине долины. Одна машина стояла на середине небольшой грунтовки, которая вела сквозь всю долину. Грунтовая дорога, больше похожая на тропу, прихотливо изгибалась, обходя куски скал и валуны, щедро разбросанные по дну. Двигатель работал на холостых оборотах, фары горели, освещая кусок дороги. А вот второй машине не повезло. Промахнувшись мимо поворота, она вылетела с дороги, наехала колесами на небольшой плоский булыжник, и, взлетев в воздух, влетела точно в узкую щель между двумя небольшими кусками камня. Камни выдержали, а вот машина - нет. Кабину смяло и намертво заклинило между камнями. Инерция приподняла зад машины и занесла его вбок, ударив по небольшой скале. Двигатель молчал, из-под капота вырывались струйки пара. Уцелевшая фара горела в полнакала, освещая несколько человек в форме, карабкающихся на покореженный капот.

- Да разбей ты это ..... стекло! Да вон, хоть булыжником!

Удар, смачный хруст и шелест осыпающегося стекла.

- Аккуратнее, аккуратнее! Не дрова тащишь! Где аптечка, ........!!!

- Клади его! Да подстели сначала что-нибудь .....!

- Черт, сержант, .......... .... ... ..... ....., ты что учудил, ......! Я тебе что просил сделать?

- Ничего, капитан... так даже лучше... лучше...

- Так, берем его и тащим. Осторожно! Какая на... машина?! Убить его хочешь? Да я тебя самого сейчас прибью! К стене, вон туда. Медика вызвали? Тогда где он?! .................!!! Вызывай еще!!

- Сокола, это Гнездо. Внимание, задача. На координатах 58-12 в ущелье находятся две пусковые, одна повреждена. Поврежденную оставьте, а вторую - уничтожить. Будьте осторожнее, возможно прикрытие. Как поняли, прием?

- Это Сокол-1, прием. Прилететь и уничтожить одну цель и сторожить вторую. Опасаться возможных ПВО. Так? Прием.

- Верно, Сокол-1. Прием.

- Если будет ПВО, что нем делать?

- Если мало - попробуйте уничтожить, если много - просто следить. Остальные прибудут через десять минут. Постарайтесь только, чтобы поврежденную машину не уволокли и не взорвали. Но это пожелание, не приказ. Ясно? Прием.

- Принято.

(Степан)

ПВО было. В данном конкретном месте 'прикрытие от воздушного нападения' было представлено двумя зенитными самоходками 'Енисей-57'. Две машины, со сдвинутой к корме башней и бронёй которая 'в местах хранения боекомплекта обеспечивала защиту от 7,62-мм винтовочной бронебойной пули с дистанции 400 м'. Картон, проще говоря. Зато в башне уютно разместилось двуствольное орудие, уже прозванное 'в народе' 'Полярный Лис': за снаряд массой в 3,14 килограмма и продемонстрированную на полигоне способность десятисекундной очередью разнести лист инопланетной брони внушительной толщины.

Сейчас обе установки старательно прикидывались деталями местного рельефа, ожидая прилёта дежурной пары самолётов противника. То, что агрессор воспримет ракетный удар по блок-посту несколько нервно, и попытается перехватить огневые установки было ясно с самого начала. Не представляло особой трудности и то, что работать придётся по внешнему целеуказанию - свои радары выключены и зенитки активно прикидываются ветошью, а координаты плохих парней передаёт специально обученный человек. Вот этот 'человек' и был основной проблемой - в условиях Земли за воздухом следили бы многочисленные радары с поверхности, летающие командные пункты и даже спутники. Здесь же ни о чём подобном даже мечтать не приходилось, более того, использовать активные средства обнаружения, обладающие большой точностью и дальностью, было смерти подобно.

Поэтому 'раннее' обнаружение осуществлялось весьма древними методами, но на новом технологическом уровне - по горам раскидали аналоги постов ВНОС*. Да, вместо биноклей - самые совершенные электронно-оптические и инфракрасные системы, которые смогли найти, но принцип-то не изменился. Впрочем, если у противника всего одна база, то сложности отследить все его вылеты нет ни какой. Поэтому 'Корсара' и 'Стингрея' обнаружили едва ли не на взлёте и дальше 'вели, до самого ущелья.

- Две цели, курс..., скорость..., высота... - Взвыв вспомогательными турбинами обе установки плавно развернули башни в сторону приближающегося противника. Вот антенна радара уловила отражённый луч и метки целей чётко высветились на экране. Ещё мгновение - и наводчик уже доворачивает орудия на рассчитанный бортовой системой управления огнём угол, направляя стволы... нет, не в цель, а туда, где она встретится со снарядами.

Короткие пристрелочные очереди переходят в непрерывные, уже на поражение, от цели отлетает в сторону что-то большое и... наблюдатели докладывают об уходе цели в сторону своего аэродрома. Второй крутится рядом, не атакует, а, тем временем 'Ураган' проскакивает критически опасный район.

*ВНОС (воздушное наблюдение, оповещение, связь) - система постов, оснащённых пассивными средствами обнаружения воздушных целей. Использовалась в 20х-40х годах ХХ века до появления радаров. В настоящее время подобные схемы используются при сильном радиоэлектронном противодействии противника (когда нельзя использовать радиолокаторы).

Время 'Ч' + 12 минут.(Hildor)

'Ураган' удирал. В конце долины дорога выпрямилась, и машина смогла разогнаться. Капитан с тревогой смотрел в небо. Из-за остановки и организации эвакуации сержанта Иванова они слегка задержались, но пока еще были в графике. Вторая машина осталась позади, и капитан надеялся, что она сможет отвлечь внимание авиации противника, хоть на немного. Тогда уцелевший 'Ураган' сможет проскочить в соседнюю долину, а там уже не страшно - укрытие сделано на совесть, долбить монолитную скалу с воздуха можно долго и совершенно без толку. Гораздо больше его волновало, не заметят ли четырех человек из расчета второй машины, которые сейчас аккуратно тащили Иванова на брезентовом чехле к стенке ущелья, где их должен был встретить врач. Черт, ну зачем он так сделал? То, что так лучше - это верно, но это не повод так рисковать! Хорошо хоть, что итогом такого короткого, но впечатляющего полета стали всего лишь разбитое лицо и пара сломанных ребер. Тьфу-тьфу-тьфу - и капитан суеверно сплюнул через левое плечо.

- Вазовский, на тебе беглец. Ты знаешь, что делать.

Лейтенант Майк Вазовский промолчал. Он не любил говорить и очень не любил своих нынешних командиров. Попав на Галатею вместе со своим АКИ из Лиги Свободных Миров после провала мятежа Антона Марика, он довольно быстро нашел себе нового нанимателя. Вот только этот наниматель и его войска во время того недавнего конфликта сражались на другой стороне. За Яноса Марика. И хорошего настроения ему это не добавляло. Он стал замкнутым и необщительным, намеренно отгородившись от остальных стеной отчуждения. Слишком много друзей он потерял на той гражданской войне, и возможно, некоторых из них убил как раз кто-то из его нынешних соседей. Кодекс наемника не позволял ему проявлять любую нелояльность к своему нанимателю, но и демонстрировать любовь тоже не обязывал.

'Стингрей' Вазовсого опустил нос и начал снижаться. 'Корсар' Хоппера остался на высоте, описывая круги над долиной. Вроде прикрывает. Ну-ну. Цель обнаружилась быстро. Сначала тепловым сканером, затем радаром. Металла вокруг было довольно много, и ориентироваться на радар или магнитный сканер Вазовский счел лишним. Цель имела хорошую тепловую контрастность, вполне пригодную для нормального наведения. АКИ начал снижаться, одновременно сбрасывая скорость. Придется заходить в пологом пике, чтобы после залпа иметь возможность сразу уйти вверх. Так риск воткнуться в гору будет минимален и есть пространство для маневра, если местные приготовили какой-нибудь сюрприз.

Три километра. РРС и один большой лазер сведены в одну огневую группу, при точном попадании должно хватить. Если это пусковая установка, то толстой брони у нее, скорее всего, нет. Не нужна она машине огневой поддержки, вместо брони обычно предпочитают взять боекомплект побольше.

Два километра. Майк сосредоточился на цели. Палец лег на гашетку. Цель виляла из стороны в сторону, пытаясь выскользнуть из прицела. Вазовский холодно улыбнулся. Неожиданно в ухо заверещал сигнал радиолокационной тревоги - его АКИ кто-то взял на прицел. Руки независимо от мозга начали выполнять необходимые действия - рукоятку газа до упора, нос поднять, начать маневр уклонения. 'Стингрей' словно прыгнул вперед и вверх. Не помогло. Корпус АКИ задрожал. Майк с удивлением и ужасом наблюдал, как за несколько секунд броня на правом боку стала сначала желтой, потом красной, потом почернела. На дисплее побежал список оборудования, вышедшего из строя. Средний лазер получил сильные повреждения, уничтожен радиатор, брони нет, внутренняя структура правого крыла получила повреждения. АКИ начло вести вправо. Майк убедился, что долина осталась позади, убавил газ и повернулся посмотреть на правое крыло. Нда, однако. Половины крыла не было. От его остатков отлетали какие-то куски, по воздуху били жгуты проводов, а сзади оставался след из утекающего охладителя. Вазовский выругался, затем включил связь, и, не обращая внимания на вопли и вопросы Хоппера, доложил:

- Это Сокол-2. Получил сильные повреждения, бой вести не могу, возвращаюсь на базу.

Хоппер наблюдал за брошенной машиной. Та стояла неподвижно и медленно остывала. Рассмотреть детали в темноте было сложно, да к тому же машина была прикрыта каким-то чехлом. Но одно можно было сказать с уверенностью - эта машина уже никуда не поедет. Из-за ошибки водителя она оказалась намертво зажата между двумя валунами. Хоппер начал передачу данных, когда заверещали сигналы тревоги.

Что же, значит, местные все же оставили прикрытие против АКИ. Поврежденный 'Стингрей' Вазовского, не успевший сделать ни одного выстрела, зигзагом уходил вверх. А вот его рваная траектория ясно показывала, что его успели достать, и достать серьезно. Когда АКИ так виляет, это означает одно - сильный дисбаланс в аэродинамическом сопротивлении для одной стороны. То есть - что-то отстрелили или пробили много больших дырок. В космосе это не так важно, а вот в атмосфере это может быть границей между жизнью и смертью. При сильной болтанке бортовой компьютер стабилизировать полет уже не может, да и полный газ не дашь, развалишься. Кто же его так достал? На вызовы Вазовский не отвечал, значит, надо смотреть самому. И 'Корсар' начал нарезать круги над дальней частью долины.

Есть! Две гусеничные машины, похожие на "Бульдога" в его противовоздушном исполнении, отделились от правого склона и шустро направились к проходу вслед за пусковой. Торчащие из башни стволы, ярко светившиеся в ИК-диапазоне, смотрели в небо. В ушах Дэнниса запиликал знакомый сигнал - его обнаружили и взяли на сопровождение. Прикинув свои шансы, Хоппер отказался от атаки. Его АКИ был бронирован лучше, чем 'Стингрей' Вазовского, но не на много. А эти машинки смогли выбить того из боя с одного залпа. Тут, конечно, сыграло свою роль и то, что они его подловили и нанесли удар из засады, но сам факт весомый. Кто выйдет победителем в бою - неизвестно. Он бросил взгляд на дисплей и нахмурился. Параметры РЛС были не знакомы, компьютер определить по ним противника не смог. Что-то много на этой планете странного происходит. Незнакомая техника, непонятные наемники. Что-то тут не чисто.

Время 'Ч' + 15 минут.(Hildor)

'Ураган' влетел в узкое ущелье и замедлил ход. Все, теперь спешить не надо. Через минуту за ним в расщелину заехали оба 'Енисея'. Атаки с воздуха не было, значит, задумка удалась. Недаром все рассчитывали чуть ли не по секундам. Они успели до того, как прилетела основная группа АКИ. А дежурная пара атаковать не осмелилась. Хорошо, потому как оба 'Енисея' за свой единственный залп расстреляли почти половину боекомплекта. Риск, но он себя оправдал. Так, а вот и поворот. Все три машины начали аккуратно заезжать в укрытие. Для них уже все закончилось.

Прилетевшая пара - 'Чиппева' и 'Шологар' - пошли в атаку сходу. На узкое ущелье обрушился град ракет и больших лазеров. "Чиппева" штурмовала, "Шологар" на пару с "Корсаром" Хоппера прикрывали место штурмовки. В воздух взлетели тучи пыли, дыма и камня, склоны ущелья начали сползать вниз. Следующий заход - и снова ракеты и лазеры. И снова. И снова. И еще раз. К этому времени в воздухе висели уже все АКИ, кроме 'Стингрея' - тот аккуратно садился на ВПП космодрома, и к нему бежали и ехали команды техников, медиков и пожарных. Ущелья так такового больше не было. На его месте теперь была куча камней. Проход между двумя долинами перестал существовать.

- Это Сокол-1. Уничтожение целей подтверждаю. Из ущелья они не выехали.

Время 'Ч' + 30 минут.(Hildor)

Грегерсон ругался. Мысленно. Ситуация развивалась в полном соответствии с его прогнозом и с каждой секундой становилась все хуже.

- Фредерик, почему я должен узнавать такие новости не от тебя, а от кого-то другого?

- Сэр, у меня просто не было времени для того, чтобы связаться с вами и доложить...

- Молчать! Не ври мне. Ты уже и так подорвал мое доверие, не усугубляй этого! Ты забыл мой приказ?

- Нет, сэр, не забыл.

- Тогда почему ты не доложил мне о возникшей ситуации?

Грегерсон вздохнул. Наступил момент истины.

- Сэр, при всем уважении к вам, вы не владеете ситуацией на земле в должной мере. Если бы я доложил вам сразу об обстреле, то вы наверняка приказали бы мне сделать определенные действия. Не знаю точно, какие именно. Но из-за быстрой смены ситуации и некоторого незнания текущих нюансов ваш приказ мог бы... быть неадекватным сложившейся на тот момент ситуации, что привело бы к непредсказуемым результатам.

Герцог выглядел удивленным. Сильно удивленным. Такого ответа от своего подчиненного он не ожидал.

- То есть ты хочешь сказать, что я бы своими несвоевременными приказами влез бы не в свое дело и все испортил?

- Ну, можно сказать и так.

Герцог промолчал. Потом покачал головой и спокойно сказал:

- Да, смело. Хорошо, доля правды в твоем утверждении есть. Расскажи мне подробно о том, что же произошло.

- Да, сэр. В час ночи на блокпост ?2 был совершен огневой налет при помощи дальнобойного оружия. Предположительно - системы 'Стрела'. Очевидцы четко видели огненные хвосты, а дальность пуска составила более 30 километров. Причем наша орбитальная разведка не смогла засечь, как и когда пусковые прибыли на место запуска. Противник использовал фугасные и зажигательные боеголовки. В результате налета блокпост был практически уничтожен. Из 32 человек 15 человек убиты, 12 ранены, все выжившие получили контузию разной степени тяжести. Постройки блокпоста и защитный периметр уничтожены практически полностью, уцелел только командный бункер и склад боеприпасов. Из дежурного лэнса уцелело три меха. Один получил минимальные повреждения, два - повреждения средней тяжести. Все три пришли в порт своим ходом. Четвертый получил тяжелые повреждения и сейчас его эвакуируют.

После обстрела было поднято дежурное звено АКИ и начали готовиться к старту остальные. Взлетевшая пара осмотрела остатки блокпоста и место запуска ракет, но противника там не было. Наблюдатель с 'Леопарда' быстро засек две уходящие пусковые и навел на них АКИ. Но противник приготовил отсечную засаду сил ПВО, в результате которой заходящий на атаку АКИ получил сильные повреждения и вышел из боя. Этим воспользовались пусковые установки и установки ПВО, чтобы попытаться отойти. Но это им не удалось, они были уничтожены прилетевшими АКИ.

Отмечу следующие моменты. По блокпосту было выпущено примерно три десятка ракет, но мы обнаружили всего лишь две машины. Я не знаю ничего из известных мне моделей, способных на такое. Следующее, ПВО представляла собой два танка, согласно анализу - 'Бульдоги' в исполнении ПВО. Но данная модель вооружена двумя автопушками АС2 и не может нанести те повреждения, какие получил АКИ - у него оторвана половина крыла. Судя по повреждениям, это могут нанести орудия не ниже АС5. Скорее всего, какой-то полевой рефит. Либо этих танков было не два, а больше. Особенностью этих танков является оригинальная система наведения, в нашей базе данных ее нет.

- Какие потери понесли атаковавшие?

- Одна пусковая сейчас находиться в центре горной долины. По-видимому, водитель не справился с управлением и протаранил кусок скалы. Вторая пусковая вместе с прикрывавшими ее танками засыпана в ущелье и предположительно уничтожена.

- Предположительно?

- Наблюдатель видел, как они въехали, но не видели, как они выехали. От ударов АКИ стены ущелью обрушились и засыпали проход.

- Значит, они уцелели.

- Сэр, мы не можем...

- А я могу! Здешние жители - наполовину кроты! Тут чуть ли не каждая гора имеет или тоннель, или шахту. А если и нет, то выкопать укрытие они могли легко. Тем более, что космопорт - самая очевидная цель при вторжении.

Герцог задумался.

- Так, Фредерик, мой дропшип садиться через пять часов. К этому времени ты должен исследовать долину и ущелье, где скрылись танки и пусковая. Я хочу знать, что с ними стало. Вторую пусковую аккуратно перетащите в космопорт и тщательно осмотрите. Я хочу знать, что это и откуда взялось. И сообщи нашему общему 'другу', что бы он пошевеливался. Все должно начаться в ближайшие дни. Пусть делает, что хочет, но меня никто не должен отвлекать.

Время 'Ч' + 45 минут.(Hildor)

Из космопорта выходила колонна техники. Состояла она из двух лэнсов мехов и нескольких бронемашин - два колесных АРСа, два 'Харассера' и 'Страйкер'. Направлялась колонна в сторону разгромленного блокпоста. А по дороге навстречу ей двигался эвакуатор с разбитым 'Горбуном'.

Капитан Катрин 'Кошка' Хопкинс вела свой 'Феникс' в состоянии полного ступора. В голове до сих пор проносились недавние воспоминания. Вот в воздухе взрывается одна из ракет, сбитая суматошным огнем лазеров, а на ее месте возникает кошмар любого мехвоина - облако огня. Вот она летит в сторону от блокпоста, давя на педаль прыжковых двигателей и не обращая внимания на предупреждающие сигналы о перегреве, а под ней на землю приходит ад. Вот она, вся мокрая от жара и от ужаса, смотрит на блокпост. Вот от одного дота отлетает стенка. Другой дот, пылающий огнем, вдруг взрывом выворачивает наизнанку, и по земле во все стороны расходится огненная волна. А внутри нее все словно корчилось и сжималось, покрываясь слоем равнодушного льда.

Она плохо помнила, как они добрались до космопорта. Все проходило мимо, словно куски фильма. Ее сходу направили в один из 'Леопардов', где в ремонтном боксе провели краткий техосмотр. Техники ее обрадовали - пострадала в основном только краска, несколько царапин не в счет. Она что-то говорила, диктовала отчет, с кем-то ругалась, с чем-то соглашалась... Но чувства словно заморозило. Она отстраненно осознавала, что злилась там, где надо; радовалась там, где надо; слегка флиртовала с техом, потому что этого все ждали. Но это были не ее эмоции. Это все было фальшью от начала до конца. Словно ее вел какой-то автопилот, который с точностью и бездушностью компьютера вычислял, как и что надо делать, а она при этом оставалась безучастным наблюдателем.

Когда ее сразу после техосмотра направили в отдельный разведывательный лэнс на место уничтоженного несколько дней назад 'Дженера', она только деловито поинтересовалась о позывных и ее месте в строю. Но внутри все корчилось и тряслось от страха. Ей придется вернуться к блокпосту! К этому ужасу! Но внешне она оставалась такой же спокойной и деловитой, как и всегда. И колонна спокойно шла по дороге. А где-то над ними кружили два АКИ прикрытия.

Грегерсон после разговора с герцогом начал распределять силы. Всего в порту было 6 лэнсов мехов. На каждом блокпосту сидело по лэнсу, один ходил патрулями вокруг космопорта. Два оставшихся 'тяжелых' лэнса, в том числе и командный лэнс самого Фредерика, составляли резерв. Сейчас, из-за приказа герцога, ситуация складывалась не особо хорошая. Один лэнс выведен из строя, второй неполный. А тяжелый ленс посылать в горы Фредерик не хотел. Он четко понимал, что уцелевшую пусковую просто так ему никто не отдаст. Хотя АКИ контролировали окрестности, небольшую группу пехотинцев они не обнаружат. А чтобы взорвать остатки машины много взрывчатки не надо. Поэтому следовало поторопиться. И в долину пошли два легких лэнса с бронетехникой. Разведлэнс, в который он включил Хопкинс со своим 'Фениксом' вместо уничтоженного 'Дженнера', и второй лэнс цирцев. Вместе с ними он послал одно отделение саперов и несколько ракетных машин. Группа должна легко отбиться от небольшой группы спецназа, которая может встретиться около разбитой пусковой, или от нескольких замаскированный машин. Там, где местные смогли спрятать два не самых маленьких 'Бульдога', вполне можно было спрятать и еще что-нибудь. Обнаружение скрытой техники и возможных мин должны были взять на себя разведчики, а вот разбираться с местными должны будут цирцинусцы с бронетехникой. И главной сейчас была скорость - кто придет быстрее и возьмет под контроль место аварии.

Время 'Ч' + 2 часа 15 минут.(Hildor)

Колонна прошла развалины блокпоста, не заходя и не останавливаясь. Огонь уже догорел, раненых эвакуировали, убитых сложили в мешки и увезли. Блокпост был мертв. В нем не оставили даже наблюдателей.

После блокпоста колонна стала разворачиваться. Первыми шли 'Цикада' и 'Остскаут', сзади и сбоку от них шли 'Гермес' и 'Феникс' Хопкинс, готовые принять на себя первый удар и нанести ответный. За ними вдоль дороги неслись 'Харассеры'. По дороге ехал 'Страйкер' в компании с АРСами. Замыкали строй цепь из трех 'Фениксов' и 'Грифона', выкрашенные в серый цвет и несущие эмблему с черным черепом на белом круге. Скорость движения слегка снизилась. Так группа дошла до входа в ущелье. Окружающие горы молчали. Пилот 'Остскаута' сканировал окрестности всеми доступными средствами и способами, но вокруг было пусто. Никого и ничего. И мехи начали медленно заходить в ущелье. До цели надо было пройти еще полкилометра через неширокое ущелье и еще три километра по каменистой долине.

Время 'Ч' + 2 часа 30 минут.(Hildor)

- Ну, наконец-то, а то мы уже заждались - пробормотал капитан Киллеан, разглядывая вражеские мехи, осторожно входящие в ущелье. Оптика ночью была по большей части бесполезна, поэтому БПЛА передавал изображение с тепловых сенсоров. Определить типы мехов было почти невозможно, но общее количество и расположение было видно хорошо. Четыре меха спереди, потом пять бронемашин, потом еще четыре меха. Замечательно. Подождем, как они прореагируют на некоторые хитрости. Ну а пока...

- Всем, это Глаз, повторяю - это Глаз. У нас гости, 8+5, идут внутрь. Повторяю - гости идут внутрь.

Вэнс Стиллман услышал долгожданное сообщение от Глаза. Он оторвался от своего карманного компьютера и начал процедуру запуска реактора. Жаль, осталось чуть-чуть досчитать. А сейчас такие условия, ну просто идеальные. Никого нет, никто не лезет с идиотскими вопросами и просьбами, тихо, спокойно. Ладно, это потом. Сейчас главное - подготовка к бою.

Сэм тоже услышала команду Глаза, поступившую по телефону. Видеокамера по-прежнему показывала, как темной ночью негры воруют уголь - то есть ничего, кроме черноты разных оттенков. Сэм одела нейрошлем и начала процедуру допуска.

Джонни Сиверс облегченно вздохнул. Наконец-то! Два часа сидеть и ничего не делать - это все же тяжелая работа. Тем более, что его реактор был запущен два часа назад, и сейчас работал в спящем режиме. Тогда его помощь в отваживании особо наглых АКИ не пригодилась, посмотрим, что будет сейчас.

Александр Смолетт услышал сигнал и отвлекся от своих дум. Пора готовиться к работе. В груди его 'Катапульты' ожил реактор. Мех пробудился и готовился делать то, для чего его создали и что он умел делать лучше всего. Уничтожать, разрушать и убивать.

Итиро, услышав сигнал, на секунду прикрыл глаза и вознес молитву к разрушителю Сусаноо, моля даровать им немного удачи в этом бою. Скоро все выясниться - и его судьба, и судьба многих его сограждан, и судьба Страны Восходящего Солнца. Его палец аккуратно откинул защитную крышку и лег на красную клавишу активации.

Лейтенант Александров вылез из люка и крикнул команде прикрытия:

- Готовность! Они идут!

Сидящие около стены несколько человек тут же вскочили, быстро нацепили стоящее рядом разнообразное оружие и быстрым шагом пошли к выходу из пещеры, прикрытой защитной накидкой. Мехвод без напоминания запустил двигатель 'Партизана'. Прошлый раз обошлись без них, и все веселье пришлось на соседей с 'Енисея'. Сейчас их черед.

(Hildor)

Командир роты 'Черных воинов' с Цирцинуса капитан Томас Гроссман на 'Грифоне' остановился около входа в ущелье и осмотрелся. Его присутствие, в общем-то, было лишним. С сопровождением вполне мог справиться и его заместитель. Но Томас решил идти сам. Слишком уж интересной оказалась эта планета. Один бой разведгруппы и оригинальный местный танк чего стоил! По-видимому, разведка на этот раз не ошиблась, и на планете было кое-что стоящее. Не зря их подсунули этому выскочке-герцогу. Тот считает себя самым умным и наверняка решил оградить его людей от своих дел. Только хорошо смеется тот, кто все предусмотрел. Такое развитие сюжета было очень предсказуемым, и кое-что он по этому поводу он уже делает.

Сейчас он просматривал видео, снятое пилотом АКИ. Больше всего его интересовала эта пусковая. Раз за разом он просматривал одни и те же кадры. И постоянно убеждался - никакой подставой тут и не пахнет. Версия о неумехе-водителе подтверждается, все мелочи просто кричат об этом. Водитель просто прозевал резкий поворот и начал поворачивать чуть позже, чем надо. В результате выехал на обочину, наехал на камень, и его повело в сторону. Как раз на россыпь булыжников. Затормозить водитель то ли не смог, то ли опоздал. В итоге машина застряла между двумя здоровыми булыжниками. И качественно застряла, просто так ее не выдернешь. Хорошо! Пока пехота будет возиться, у него будет время внимательно рассмотреть эту машину. И сделать соответствующие выводы. Так, что там происходит? Гроссман переключился на общую волну.

- Где это?

- Пятьдесят метров вперед, за камнем с белой верхушкой. Там какое-то скопление металла, несколько килограмм.

- Принято, проверим.

Из одного АРСа выскочили несколько человек и крадучись пошли к указанному камню. 'Скаут', давший указания саперам, стоял на месте. Остальные мехи его лэнса тут же взяли его в 'коробочку', прикрывая от возможной опасности. Мехи самого Гроссмана стояли на входе в ущелье и контролировали дорогу. На волне тем временем шли переговоры: мехи распределяли сектора наблюдения и расставляли ховеры.

Саперы тем временем приблизились к камню и залегли. Один аккуратно подполз к камню и заглянул за него.

- Это Лопата. Тут какая-то куча ржавого металлолома валяется.

- Это Север-1. А конкретнее?

- Четыре гусеничных трака, два разорваны. Погнутый каток. Небольшой, от тягача, наверное. Какая-то труба... а, это амортизатор. Похоже, что последствия ремонта.

- Точно давно лежат?

- Все ржавые, свежих царапин нет.

- Это Север-1. Сдерни их. Как понял?

- Понял.

Через минуту несколько человек, скорчившись за камнями, дружно дернули за веревку. Она натянулась, задрожала, и резко обмякла. А из-за камня вылетела какая-то железка и упала на камень. Тишина. Через минуту один сапер подошел к железке и внимательно ее осмотрел.

- Это Лопата. Точно, амортизатор. Шток погнут и заклинен, внутри пусто.

Также на свет божий появились и остальные железки. Определение им было дано совершенно правильное - металлолом.

- Это Север-1, посмотри, что под ними.

- Это Лопата. Слабые следы железа на глубине. Сейчас посмотрю...Тут гайки и шайбы лежат. Вроде бы чисто, пустот нет.

- Это Север-1. Продолжаем движение.

'Скаут' с сопровождением двинулся вперед, за ним потянулись ховеры и АРСы. Однако, пройдя половину ущелья, 'Скаут' снова встал.

- Шестьдесят вперед и пять влево. Металл.

- Проверяю.

Опять аккуратный подход к указанному месту.

- Это Лопата. Тут трос. Здоровый и ржавый, метров пять. И порванный. Я его даже не подниму. Дергаем?

- Это Север-1, дергаем.

Пока сапер крепил трос веревкой к осторожно подъехавшему 'Страйкеру', два 'Феникса' цирцинуссцев медленно зашли внутрь ущелья. Рывок 'Страйкера' выволок на дорогу кусок толстого троса. Осмотр троса и места, где он лежал, также ничего не выявили. Кто-то просто порвал трос, отрезал кусок и выбросил на обочину. Обычное дело. Трос лежал как минимум год, как тут же заявил сапер. Смазка на нем отсутствовала, и ржавчина с него так и сыпалась. Отряд снова медленно пошел вперед. Оставшиеся машины Горссмана вошли в ущелье. Разведчики уже подошли к выходу из ущелья. Поврежденная пусковая установка отсюда уже было хорошо видна. На нее внимательно смотрели и мехи, и саперы, и АКИ, кружащие над долиной, и сам Грегерсон, подключившись к сенсорам 'Скаута'. Машина стояла неподвижно и имела температуру окружающего воздуха. Никакого движения вокруг не наблюдалось. Около самого выхода 'Скаут' резко встал.

- Это Север-1, перед нами минное поле. Небольшое, но протяженное.

Киллеан, внимательно слушавший переговоры и одновременно наблюдавший за ущельем через беспилотник, услышал эти слова и улыбнулся. Самого главного этот Север не увидел. Пока они ковырялись с безобидными закладками, его спецы смогли расколоть шифры и частоты подразделения. Теперь все переговоры перехватывались, а телеметрия просматривалась. Единственное, что ему не нравилось, это то, что он не знал точного положения АКИ. Оно определялось с помощью пассивных сенсоров, а они не давали такой точности, как активные. Поэтому оценить эффект от своего будущего сюрприза на АКИ он не мог.

- Это Глаз, всем внимание! Начинаю отсчет.

- ПЯТЬ.

Операторы беспилотников начали уводить свои машины подальше от ущелья, стремясь укрыть их за окрестными горами.

- ЧЕТЫРЕ.

Одни за другим гасли экраны, выводящие сигналы от датчиков, раскиданных по окрестным горам. Система наблюдения выключалась полностью.

- ТРИ.

Где-то в долине включились тепловые элементы и застучали двигатели, нагнетая разогретый воздух.

- ДВА.

Вэнс, Сэм, Джонни и Александр стремительно подключали орудийные системы, системы наведения и контрольные системы миомеров. Мехи готовились выйти из своих защитных коконов, словно огнедышащие драконы из яиц. Их время пришло.

- ОДИН.

Киллеан услышал щелчок в наушниках. Все, вся радиоаппаратура отключена, действуют только защищенные проводные системы. Все резко ослепли и оглохли, за противником сейчас никто не наблюдает.

- НОЛЬ!

Палец Итиро Судзуки плавно нажал на клавишу. Клавиша тихо щелкнула. Три хитрых устройства, замаскированные и висящие высоко на стенах ущелья, приняли сигнал и сделали то, для чего их проектировали и собирали. Они сработали, и сработали так, как этого хотели далекие инженеры с одного острова в Тихом океане, из страны под названием Японская Империя. И ущелье превратилось в ад.

Феникс-Сокол' 'Кошки' Хопкинс стоял рядом со 'Скаутом', когда все началось. Она была на связи с саперами, когда в голову словно вонзили тонкое сверло, вращающееся с бешенной скоростью. Вспомогательный экран ярко вспыхнул и погас, оставив на прощание вонь горелой изоляции. Основной экран пошел полосами искажений. В уши ворвалась жуткая какофония, разрывая сознание на куски. Катрин дико закричала от жуткой боли, в голове осталось только одно желание - убраться отсюда как можно скорее! Все равно куда, лишь бы там не было этой страшной боли, не было этого ощущения распада. И она ударила по педалям прыжковых двигателей. Ее 'Феникс' прыгнул вперед. Несмотря на шок, рефлексы, вбитые долгими годами службы, не подвели. Мех пролетел почти двести метров и ровно приземлился на землю. И в этот момент наконец пришла тишина. Но тут удача покинула Катрин - под левой ногой взорвалась мина. Мех покачнулся, инерция и подбитая взрывом нога развернули его, и он упал на спину. Последнее, что увидела слегка пришедшая в себя Катрин, было зрелище падающего на нее неба. Такой нагрузки ее разум не вынес. Сначала ночной обстрел блокпоста, теперь это... Катрин завизжала. Разум окончательно покинул ее. В ее голове осталось только одно стремление - забиться куда-нибудь в темный угол, где никто ее не найдет и не потревожит, где она будет одна, и где все вокруг будет простым и неизменным. Капитан Катрин 'Кошка' Хопкинс, ветеран - наемник, сошла с ума.

Гроссман стоял ближе всех к выходу из ущелья, и когда вдруг что-то произошло - а он даже не смог понять и описать, что именно - действия его были простыми и предсказуемыми. Он просто развернул свой мех и побежал вон из ущелья. Попытки вызвать своих подчиненных провалились - радио не работало, в наушниках стояла гробовая тишина. Экраны работали с сильными помехами, мех двигался как-то странно разбалансировано. Выбежав на дорогу, Томас развернулся. Он успел увидеть, как погибали его подчиненные.

Задрожала земля, раздался грохот, ощущаемый даже внутри меха, склоны ущелья покрылись трещинами. Через секунду склоны начали медленно и величественно сползать вниз целыми каменными пластами. Но еще через несколько секунд пласты взорвались, и куски камней полетели в ущелье. Гроссман все понял. Это была гигантская ловушка, в которую они все попали. Они пришли в нее, как тупые бараны на бойню, не понимая ничего. Каждый их шаг был просчитан, каждое решение отработанно, каждое движение учтено. Все случайности, все происшествия, все нестыковки на самом деле были хорошо отлаженным планом. И неслучайной была эта авария пусковой, и не случайно вторая пусковая вместе с группой прикрытия оказались в узком проходе и попали под завал. Все это была приманка на крупную дичь. Такую, как они. И сейчас на его глазах проходил последний акт этого спектакля.

Один 'Феникс' его лэнса остался стоять столбом под градом камней, даже не пытаясь укрыться или убежать. Второй попытался прыгнуть, но удар куска скалы развернул меха в воздухе, и тот воткнулся в стенку ущелья. На него сверху тут же посыпался град камней, сбивая антенны, уродуя прыжковые двигатели, расплющивая голову. Третий мех развернулся и попытался выбежать из ущелья вслед за 'Грифоном', но почему-то одна нога ему отказала, и он упал. От упавших на землю камней в воздух поднялась пыль и встала стеной, которая закрыла все ущелье. Сквозь эту стену прорвался один 'Харассер'. Двигаясь с максимальной скоростью, он ухитрялся еще и укорачиваться от падающих камней и объезжать лежащие крупные куски скалы. Что случилось с остальными, Гроссман не видел, все скрыла поднявшаяся пыль. На экране 'Грифона' высветился целый список вышедшего из стоя оборудования. У него теперь не было ни радио, ни прицела, ни половины сенсоров, а реактор начал проявлять признаки нестабильности. Для него бой завершился разгромом. Развернувшись, майор Томас Гроссман на максимальной скорости двинулся в космопорт. За ним следом двинулся ховер - все, что осталось от двух лэнсов мехов, усиленных бронетехникой. Но пробежал 'Грифон' всего лишь километр. Неожиданно с обочины в сторону меха полетели струи огня и дыма. Попавший под огонь нескольких РБД - обычных и зажигательных - мех притормозил и открыл ответный огонь по местам пусков. Убедившись, что была не засада, а всего лишь довольно примитивная ловушка-самоделка, 'Грифон' двинулся дальше. Но вел себя он уже гораздо осмотрительнее. Но это ему не помогло, и Гроссман нарвался еще на три подобные ловушки. В итоге полученные повреждения меха оказались слишком велики, и 'Грифон' остался лежать с заглушенным реактором около дороги, не дойдя даже до блокпоста и ожидая ремонтно-эвакуационную команду. Гроссман проделал остаток пути до космодрома на ховере, скорчившись в три погибели.

Каковы шансы у колесного бронетранспортера выжить под обвалом? Никаких шансов, все верно. Командир 'Страйкера' это понимал ничуть не хуже других. А такое вот ущелье просто напрашивалось для организации чего-то подобного. Хотя все сенсоры - и на мехах, и на ховерах - однозначно говорили, что никаких следов металла, взрывчатки или пустот в скалах нет, природная паранойя твердила другое, заставляя все время быть в напряжении. Именно эта готовность их и спасла.

Лейтенант Хасан рассматривал в электронный бинокль уже близкую, но пока недоступную пусковую установку, когда над головой раздался хлопок. Бинокль тут же сдох, в наушнике что-то оглушительно щелкнуло. Не разбираясь в происшедшем, лейтенант тут же заорал: 'Полный вперед по дороге! Быстрее!!'. Мехвод все понял правильно, и через секунду 'Страйкер' рванул по дороге на максимальной скорости. Только восстановив равновесие после рывка машины, Хасан смог осмотреться. Все было в порядке, все мехи стояли спокойно, ховеры лениво скользили около дороги. Хасана прошиб холодный пот - неужели он ошибся, и сейчас его машина на своей шкуре начнет проверять эффективность местных мин? Тем временем 'Страйкер' проехал мимо головного 'Скаута'. И в этот момент раздался грохот, и с верхушек склонов вверх взлетели столбы дыма и пыли. Машину отчетливо тряхнуло, она вильнула и едва не вылетела с дороги. Но водитель справился, и 'Страйкер' снова вырулил на дорогу. Со склонов посыпались камни, целые пласты стали отделятся от скал и скользить вниз, на тропу в долину. Но достигнуть ее они не успели - вторая очередь зарядов разорвала их на куски и бросила вниз, на мехов и технику.

Пилот 'Скаута' был опытным водителем. Как стрелок он был так себе, но от разведчика никто не ожидает снайперской стрельбы. Наоборот, когда разведчик вступает в бой, это значит, что вы что-то не учли и с вами сейчас что-то будут делать. Что-то неприятное. И попытка мордобоя со стороны пилота-разведчика, которого вы оставили без прикрытия - наименьшая из возможных неприятностей. Для разведчика разумная трусость - это не недостаток, а необходимость. Поэтому, увидев стремительно пронесшийся мимо него 'Страйкер', а затем получив удар током от взорвавшегося вспомогательного пульта, тот принял решение сразу. И 'Скаут' тут же прыгнул вперед. Грохот и взрывы сзади убедили пилота, что он поступил абсолютно правильно. Вот только впереди было минное поле. И взрыв под ногой 'Феникса', который прыгнул чуть раньше 'Скаута', был очень убедителен. Пилот тянул, сколько мог, но длины прыжка не хватило, и 'Скаут' приземлился прямо на мину. Вот только к удивлению пилота, она не взорвалась. Не поверив, он сделал несколько шагов назад и слегка нагнулся, не обращая внимания на окружающее. Во впадине, оставшейся после ноги меха, что-то блеснуло. Увеличив картинку, пилот увидел консервную банку, раздавленную его 'Скаутом' при приземлении. Разведчик не мог в это поверить! Их просто провели, как малых детей! Местные просто накидали множество обманок. И они увидели мощное, густое минное поле, на которое соваться смерти подобно. Хотя, с учетом свалившегося 'Феникса', который лежал, и встать не пытался, поле было засеяно не только обманками. Настоящие мины тут тоже были. 'Скаут' выпрямился и огляделся.

Хасан оглянулся. Из-под завала успели выскочить три меха - 'Скаут', 'Феникс' и 'Цикада', и одна бронемашина - его 'Страйкер'. 'Феникс', правда, после прыжка лег и лежал без движения. Ховеры и АРС были почти на середине ущелья, и шансов у них практически не было. Четвертого меха разведывательного лэнса - 'Гермеса' II - нигде не было видно. Скорее всего, он остался под завалом. Кто-то из второго лэнса вполне мог выскочить из этой ловушки из другого конца ущелья. Но им они уже не помощники, через завал им не пройти. И не перепрыгнуть. Значит, они сами по себе. И что теперь, господа придумщики местные? Хотя их и порядило, постоять за себя они еще могут, а там и авиация подтянется...

Оптимистичные мысли Хасана были прерваны. На расстоянии около километра вдруг рухнул вниз кусок стены, открыв небольшую пещеру. Оттуда, подняв свои руки-спарки вверх, вышел 'Снайпер'. Не обращая внимания на уцелевших наемников герцога, он прошел несколько шагов и остановился. Его руки по-прежнему были направлены вверх. Небольшой кусок скалы недалеко от него вдруг как-то странно заколебался, стал менять форму и дергаться. И через несколько секунд с хлопком исчез. А на его месте осталась стоять коленопреклоненная фигура. Которая тут же встала и превратилась в 'Грифона'. Тут же подобные метаморфозы стали происходить с другими камнями, и вскоре на дне долины стояли четыре меха - 'Снайпер', 'Грифон', 'Катапульта' и 'Мародер'. 'Снайпер' продолжал стоять и контролировать воздух, а остальные мехи стали подходить к ним, выстроившись в дугу. В качестве завершающего удара Хасан услышал из недр 'Страйкера' голос своего наводчика: 'Господин лейтенант, прицельный комплекс не работает!'.

John Harder

Фредерик Грегорсон молча сидел в своем 'командирском' кресле в центре связи и тупо смотрел вникуда. После доклада Гроссмана он понял все. Во-первых, его опять провели. Очень умело и рискованно - разве можно было предположить, что кто-то в здравом уме бросит столь ценную технику, как установка 'Стрела'? Приманка была столь лакомая, что он бросился на нее как голодная акула на крючок с кровоточащим мясом. Впрочем, тут даже Герцог согласится - кто угодно поступил бы на его месте точно так же. И именно на этой жадности и сыграли его враги. Что дальше? Гроссман возвращается в лагерь, единственный уцелевший танк тоже. Эти пока вне игры. Что случилось за завалом можно только задать - информации нет. По данным Гроссмана гибель как минимум двух 'Фениксов' из его лэнса тот видел собственными глазами. Исходя из заявления Герцога о том, что местные жители есть первостатейные кроты, очевидным было то, что одним только подрывом ущелья дело не закончится. Сил по ту сторону завала осталось или слишком мало или и вовсе не осталось. Что могло туда прорваться? Разведлэнс? Это слишком мало. В стесненной ситуации эти легкобронированные быстрые машины - покойники. Бросить им на помощь АКИ? Это можно, но... Грегорсон сейчас прекрасно понимал - это еще одна ловушка местных. Если они просчитывали ситуацию так далеко, то и этот шаг ими безусловно был просчитан.

-- Доклад с 'Леопарда' есть? - уточнил он.

Да, доклад уже был. С орбиты мало что было видно, но тепловые пятна реакторов просматривались хорошо. Восемь штук, причем судя по всему четыре из них 'вышли' из стен ущелья. То, есть, это были 'Легионеры'. А судя по сравнительной мощности источников тепла, среди вышедших было по меньшей мере три тяжелых машины. Разведлэнс тоже можно было списывать...

-- Значит так, - наконец принял решение Грегорсон, - Поднять в воздух пару АКИ, вторую пару держать наготове. Первая пара - Гепарды, вторая - Зейдлиц и Шолагар. Задание первой паре: дальний патруль окресностей базы. Засекать любое шевеление в радиусе 50 километров от космопорта. Задание второй паре - быть в любую секунду готовыми к взлету и реагированию на угрозу, пилоты постоянно находятся в кабинах до отбоя тревоги. Все остальные АКИ держать на готовыми к взлету.

-- Сэр, прошу прощения, Герцог на связи, - прервал его приказ побледневший связист. Его можно было понять - как ни крути, а выходило нарушение субординации. А Герцог судя по всему был в ярости.

-- Грегорсон на связи?...

-- ВЫ ИДИОТ, ГРЕГОРСОН!!! Я ЖЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛ ВАС ПРО ПЕЩЕРЫ!!! - раздался рев на весь центр связи. Фредерик с олимпийским спокойствием стал переживать весьма неприятную ситуацию - пока что были только эмоции, вполне заслуженные. Хуже будет когда шаттлы Герцога совершат посадку.

-- ... Я приказываю вам, Фредерик Грегорсон, немедленно нанести удар по обнаруженным мехам! А также немедленно начинайте переброску лэнса мехов на 'Леопарде' в тыл обнаруженной группировке. Нет, задействуйте два лэнса и два дропшипа!! Выполнять!!!

О, вот это уже приказ.

-- Принимая всю справедливость вашего гнева, сэр, я бы не стал сейчас наносить удар АКИ... - начал Грегорсон. - Ситуация проиграна, и может быть просто еще одна ловушка. Мы понесли и без того серьезные потери в технике чтобы рисковать потерять еще и АКИ.

-- Вы будете еще перечить МОИМ приказам?!!

Да, а что еще можно было ожидать? После таких-то провалов?

-- Есть, сэр, - ответил Грегорсон. - Силами АКИ нанести удар по выявленным мехам Заимки. Два лэнса мехов подготовить к переброске в тыл противника...

Когда герцог уже отключился, Грегорсон добавил.

-- Приказ Гепардам остается без изменений - патрулировать окрестности космопорта. Отвлекаться на любую другую угрозу только по моему личному приказу.

Hildor

Три вражеских меха не спеша приближались. Два тяжелых и один средний против легкого и среднего и легкого танка. Расклад понимали все. И Хасан сделал свой выбор. 'Страйкер' выехал на обочину дороги, его пусковые опустились в положение 'по-походному'. Рация была сломана, поэтому передать информацию о своей готовности к сдаче он не мог. И сделал это по-другому. Весь экипаж выбрался из машины и выстроился рядом.

'Грифон', взявший 'Страйкер' на прицел, остановился. Следом остановились и остальные мехи. Все застыли в ожидании. И тут свой ход сделал пилот 'Цикады'. Он сделал несколько шагов вперед, развернулся и... выстрелил разом из всего своего арсенала по безоружному экипажу 'Страйкера'. Одновременно из внешних динамиков донеслось 'Сдохните, предатели!'. Получив попадания из трех лазеров, почти весь экипаж просто испарился, уцелел только Хасан, что-то почувствовавший и нырнувший под защиту своего танка. Второй залп 'Цикада' нанесла уже по самому 'Страйкеру'. Броня танка покрылась следами от попаданий, но выдержала. Добить его помешал 'Грифон' ударив по 'Цикаде' из всего дальнобойного арсенала. РРС 'Грифона' промахнулась, а вот залпы РДД попали полностью. Лишившись почти всей брони на груди и потеряв руку, 'Цикада' каким-то чудом устояла на ногах. Решив больше не испытывать судьбу, пилот 'Цикады' развернул свой мех и рванул к завалу. Но не добежал. Под ногой меха раздался взрыв, и 'Цикада' резко остановилась. От одной ступни остались только ошметки внутренней структуры и миомеров. "Цикада" стояла на одной ноге, качаясь и отчаяно пытаясь сохранить равновесие. Тщетно. Остановившиеся было мехи Заимки снова пошли вперед. Из макушки падающей 'Цикады' с треском вылетело кресло с пилотом и полетело по направлению к завалу. Но в воздухе оно едва разминулось со вторым выстрелом из РРС. Однако даже такого скользящего касания оказалось достаточно. Кресло закрутилось в воздухе и с размаху влетело в стену ущелья. Раздался хруст, реактивные двигатели кресла отключились, и оно свалилось вниз. На месте попадания остался кровавый след - пилоту не повезло, удар пришелся как раз в то место, где была его голова.

"Идиот!". Пилот 'Скаута' выругался. Если вначале еще были какие-то шансы на нормальное отношение при сдаче, то теперь, после этой выходки пилота 'Цикады', их уже не было. Он не стал ждать продолжения. 'Скаут' развернулся и побежал по дороге обратно к завалу. Бежал он по дороге, рассудив, что если "Страйкер" проехал по ней и не подорвался, то и он сможет. По нему никто не стрелял - все отвлеклись на полет пилота 'Цикады'. Когда же кресло невезучего пилота поскакало по камням, пачкая их кровью, 'Скаут' уже добежал до входа в заваленное ущелье. И прыгнул. Запаздалые выстрелы по нему не попали.

Прыжок занес его почти на середину завала. Приземлившись, пилот начал бороться с мехом, пытаясь удержать равновесие. Земля под ногами меха осыпалась и проваливалась, мех мотало из стороны в сторону. Кое-как он выровнял свою машину и тут же прыгнул снова. Теперь он приземлился почти у выхода из ущелья. Грунт тут был более устойчивый, и в третий прыжок мех пошел практически сразу. И выбрался из ущелья, приземлившись на дорогу. 'Скаут' тут же побежал с максимальной скоростью в сторону космодрома. Его скорость снизилось только после прохождения места, где прошедший чуть ранее 'Грифон' попал в ловушку. Теперь пилот 'Скаута' шел осторожнее, периодически останавливаясь и иногда стреляя по обочинам. В кокпите стоял мат - железа и пластика по обочинам валялось изрядно, и понять, где мина, а где просто свалили мусор, было сложно. А шутку местных с минным полем, засеянным пустыми консервными банками, пилот запомнил хорошо.

Час 'Ч' + 3 часа 15 минут (John Harder)

Первыми на старт ушла пара 'Гепардов'. оставленная им задача была непростой хотя бы потому, что край их зоны ответственности проходил, по авиационным меркам, совсем рядом с местом засады. И не вступать ни в какие огневые контакты в этой области при появлении АКИ противника оказалось бы затруднительно. Но был в этом и свой плюс. Получив дополнительное ЦУ с 'Леопарда', пара 'Гепардов' прошлась невысоко над ущельем, сканируя местность. Все подтверждалось. Четыре меха наемников, которые не упустили момента безрезультатно обстрелять АКИ. Бронемашина с заглушенным двигателем - экипаж 'Страйкера' предпочел сдаться в плен. Логично, если учесть кто их там встречал: 'Мародер', 'Грифон' и 'Райфлмэн'. Эта троица определилась легко хотя бы потому, что безрезультатно обстреляла пролетавшие АКИ. Четвертый мех себя никак не проявил, но судя по радарам, принадлежал к категории тяжелых машин. Шансов у разведчиков не было. 'Цикада' валялась поврежденная с остывающим реактором, 'Феникс' тоже лежал, хотя его реактор заглушен не был. 'Остскаут' убегал к космопорту. При этом он почему-то не отвечал на запросы. Появилось и кое-что новое - здоровенный транспортер, на который собирались погрузить поврежденную 'Цикаду'.

Предупрежденные о возможных засадах, пилоты АКИ просканировали местность не только тепловизорами, но и радарами. Толку с этого было немного, но нашлась пара точек, которые вполне могли быть чем-то замаскированным - слишком обширные радиоотражающие поверхности. Засада не исключалась. Покончив с разведкой, 'Гепарды' ушли на большой круг, разлетевшись в разные стороны.

Им на смену взлетала пара эскортных машин: 'Центурионы'. Этой паре была поставлена задача осмотреть местность вокруг точки засады. Пара прошлась по соседнему ущелью, и...

-- Что-то есть на радаре, - доложил пилот, когда они доворачивали для второго захода. - База, это 'Щит-2', примерно 10 километров вглубь ущелья от точки 'Т'* наблюдаю замаскированную бронетехнику. Точное количество определить не могу.

'Гепарды' разведывали само ущелье и место засады, потом пилоты переключились на дальнее обнаружение. Вторая же пара работала по земле все время, и только поэтому смогли засечь точку, где железа было слишком много.

-- База, это 'Щит-1', еще одна зона засады в пяти километрах вглубь ущелья от точки 'Т' - отметился и второй 'Центурион', который шел левее напарника. Определить состав не представляется возможным - мешают скалы. Все что там есть выключено, и в тепловизоры не определяется.

Грегорсон вздохнул - хоть эту засаду вовремя засекли. А что толку? Это наверняка системы ПВО: 'Партизаны', установки РДД и бог знает что еще, хотя бы те модифицированные 'Бульдоги'. Пара точек будет атаковать истребители, выходящие из ущелья после атаки мехов. Плохо. Конечно, туда надо просто отправить пару 'Леопардов', и высадить два лэнса мехов, но вряд ли Герцог соизволит отменить свой приказ. Раз засады обнаружены, то он прикажет просто уничтожить их с воздуха.

-- 'Удар-1', 'Удар-2' - это были позывные двух 'Корсаров'. - Первый удар наносите по площадке номер два. Распределите полученные от наблюдателей цели...

-- База, это 'Щит-1'! На радаре - АКИ противника! Пять целей идут к точке 'Т' с севера. Время прибытия - три минуты.

'Пять? Но на Заимке по данным разведки всего четыре АКИ?...' - успел подумать Грегорсон до прибытия следующей пачки информации.

-- 'Щит-2' Базе. Атакующие опознаются как 'Зейдлиц', два 'Корсара' и два... 'Дефендера'. Самолеты надежно не опознаются.

'Вот оно что - атмосферники...' - Дефендеры были вооружены РДД, и представляли собой некоторую опасность для АКИ, которые будут атаковать наземные цели.

-- 'Щиты', атаковать противника и связать боем. Выбить атмосферники. 'Чип-1', 'Чип-2' - 'Чиппева' и 'Шолагар' - атакуете мехи в ущелье. Цели - 'Райфлмэн' и точки засады, - выбить ПВО сейчас важнее всего, а с остальными мехами разберемся потом.

'Кстати, а где их Штука?' Тяжелый бомбардировщик этого типа прикрытый атмосферными машинами мог доставить много неприятностей даже для посадочной площадки. Грегорсон почувствовал что не зря оставил 'Гепардов' охранять окрестности космопорта.

-- Доклад с 'Лео'! Площадка номер три - тепловые выбросы.

"Опять мимо! Вторая площадка обманка, а перенацелить 'Корсаров' уже не получится..."

- 'Удары', вас атакуют из точки три!...

Грегорсон откинулся в кресле. Воздушный бой начался, и его распоряжения уже просто становились несвоевременными - операторы сделают все самостоятельно исходя из полученных приказов.

===========================================================

*Т - то есть 'Trap', ловушка.

Hildor

После приказа герцога Грегерсон начал раздавать указания. Севшие АКИ снова поднимались в небо. Пилоты глухо ворчали - отдыха не предвиделось, а этим лучше не пренебрегать. 'Чиппеву', отстрелявшую во время штурмовки половину запаса своих РДД, не успели перезарядить. Два 'Леопарда' начали проводить предстартовую подготовку. Фредерик приказал провести полную подготовку, а это почти час времени. Грегерсон надеялся, что за это время ситуация изменится, и можно будет отменить приказ о высадке мехов. Ситуация ему не нравилась. Слишком большие ставки пошли в этой игре, слишком обширная и тщательная подготовка была проведена для этой ловушки. А приказ герцога отдавал авантюризмом.

Из 6 лэнсов мехов, приземлившихся в порту, три можно было смело вычеркивать. Разведлэнса, собранного из нескольких наемников со своими мехами, больше не было. Единственный уцелевший мех - 'Остскаут' - медленно тащился по дороге в космопорт, периодически расстреливая обочины и не отвечая на запросы. Первый лэнс 'Черных воинов' почти полностью остался под завалом, а уцелевший 'Грифон' ждал техническую команду с эвакуатором. Охранный лэнс 'Ночных дьяволов' после обстрела блокпоста нуждается в ремонте. И в наличии остается только второй - артиллерийский - лэнс 'Черных воинов', и два лэнса 'Дьяволов' - легкий противопехотный и тяжелый командный. И как их разделить? Два же надо перебросить в тыл к мехам Заимки (и знать бы еще, где же он, этот тыл!), а еще остается космопорт и два блокпоста. В конце концов Грегерсон решил оставить легкий лэнс в порту, а командный и артиллерийский лэнсы загрузить в 'Леопарды'. А блокпосты вполне может прикрыть бронетехника.

Наблюдатель, лежащий на холме около космопорта, внимательно следил за суетой, иногда бросая несколько слов в гарнитуру. Вот в порт вошли восемь мехов, ранее бывших на патрулировании блокпостов; вот из ворот куда-то выехала колонна бронетехники; вот взлетела пара АКИ. Все фиксировалось и передавалось. А под холмом два оставшихся члена команды споро проверяли сложный и громоздкий агрегат - комплекс лазерного целеуказания. Третий номер нехорошо щерился - его время пришло!

- Пошел!

Стоящая первой в очереди тяжелая 'Штука' полыхнула пламенем из сопел и пошла на взлет. Следующими должны были выйти 'Корсары', ну а последним придется вылетать 'Зейдлицу'. Он все равно легко догонит своих старших братьев - 'Корсаров'. А 'Штуке' лететь дальше всех, и задача у нее самая ответственная. Даже если ее старт засекут с орбиты и попытаются помешать, шансов на удачный взлет у нее будет больше.

Двери ангара открылись. Нарисованная на всю стену вывеска уверяла, что здесь можно осмотреть, арендовать или купить тяжелое подвижное оборудование вроде бульдозеров, экскаваторов или тягачей. Однако, вопреки надписи, из раскрытых ворот, завывая двигателями, выехал самолет. Подвески под фюзеляжем и крыльями были заполнены самым разнообразным вооружением, на борту красовалась цифра 12, а на носу была любовно нарисована открытая акулья пасть. Разогнавшись по дороге, самолет нехотя оторвался от полотна и начал осторожно набирать высоту. Почти сразу из ворот стал выезжать его брат-близнец, отличаясь от первого только номером - у этого был номер 7 - и рисунком. На носу был рисунок белоголового орла с мощным клювом. Так в течении пяти минут вылетело четыре машины. Ворота ангара закрылись.

Киллеан тяжело вздохнул. Его надежды не оправдались, герцог угомонится не пожелал. Судя по всему, потери его только разозлили. И сейчас он явно хочет крови, и не важно, какой ценой. Несмотря на то, что все расчеты пока оправдывались и все шло по плану, дальнейшее во многом зависело от случая. А случай - дело ненадежное.

Его размышления прервал сигнал. Прослушав сообщение, капитан кивнул своим мыслям. Улетевшие было АКИ снова возвращаются. Мехи 'Легиона' их отогнали, но это не на долго. Значит, пора осуществить еще одну задумку. Киллеан надеялся, что она сработает и поможет спасти несколько жизней. Наемники герцога увидели сегодня немало интересного, пускай поломают голову еще и над этим. И он отдал необходимые команды.

По всей долине и в нескольких соседних началось шевеление. Стремительно надувались горячим воздухом макеты из металлизированной ткани; из небольших пещер насосы стремительно выбрасывали под каменные плиты нагретый воздух; среди небольших куч металлического хлама начали работать нагревательные элементы. Повсюду возникали тепловые аномалии, так хорошо заметные с воздуха. Одновременно несколько передатчиков, разбросанных в разных местах, на различных частотах начали передавать кодовые наборы сигналов и подобие зашифрованных сообщений. Одновременно из укрытий выехали оба 'Партизана' и все шесть 'Буков', а из замаскированных бункеров на вершинах гор соседних долин по склонам разбежались несколько групп пехотинцев с ПЗРК. Пускай много урона они не нанесут, но сейчас любая мелочь пригодится. Да и вообще - зря их от самой Земли сюда тащили, что ли? Проверка есть проверка, и отрицательный результат тоже важен.

Час 'Ч' + 3 часа 25 минут (John Harder)

Воздушный бой, как правило, скоротечен. И это правило касается и старушки Земли, и бронированных летающих монстров, что сейчас сближались в небе Заимки. Дело даже не в том, что на них мало брони - как раз наоборот. Но то, что попадание большого лазера сбивает с корпуса АКИ броню тоннами, резко меняет баланс летательного аппарата. В космосе это не очень актуально, а вот в атмосфере - еще как. Поэтому драться в ущелье ни одному пилоту АКИ или атмосферного истребителя не хотелось совсем: ни 'Центурионам', ни идущим им навстречу 'Корсарам' и 'Зейдлицу'. А вот с 'Тандерболтами' картина была принципиально иной. Мало того, что это классический штурмовик, то есть самолет, основные цели которого находятся на земле, так еще и чтобы его сбить было достаточно одного-двух попаданий из местных лазеров. Скорость 'Тандерболта' тоже оставляла желать лучшего, зато маневренность была великолепной. Так что этой паре самолетов сами боги велели стелиться над землей как можно ниже и активно пользоваться ущельями. Что, собственно, они и сделали. Тогда как 'Корсары' и 'Зейдлиц' прибавили скорости. В результате первый приказ Грегорсона - уничтожить атмосферники - пилоты выполнить попросту не смогли. Первый же огневой контакт - залп больших лазеров и ответ средних в лобовой атаке - смел тонну брони с правого крыла одного 'Центуриона', в ответ шальное попадание лазеров досталось 'Корсару'. И бой завертелся на ближней дистанции. В результате на 'Тандерболты' внимания никто обращать не стал. Да и не до этого стало. Драка двое на трое при условии, что двое из этих троих способны снять тебя с одного залпа, а третий вечно будет висеть на хвосте - это развлечение сродни 'первой гусарской забаве'. В этой ситуации спасала только выучка, и она была выше у пилотов 'Центурионов'. Уже через минуту боя один из 'Корсаров' Заимки, получил повреждения реактора. Его противники пока держались: попадания большого лазера 'Зейдлица' 'размазывались' между ними и шли в разные зоны бронирования. Уровень повреждений брони уже был желтым, местами даже красным, но это было терпимо. Тем более, что их цель была иной: не допустить прорыва АКИ Заимки к штурмовикам.

Пока АКИ крутились над горами, два 'Тандерболта' подлетели на требуемые им для надежной атаки три километра, и, поймав тепловыми головками самонаведения ракет сигнатуры 'Центурионов', отстрелялись по целям. Затем оба самолета снова ушли в ущелья. Занятые 'танцами' с 'Корсарами', оба АКИ даже не заметили новой опасности: сигналы о ракетной атаке, рассчитанные на дальности РДД, зажглись поздновато. Кроме того, скорости РДД и Р-13 (советской копии стандартных для А-10 Сайдвиндеров) были несопоставимы. Подпустив поближе подлетающий залп ракет - как считал пилот - 'Центурион' попытался было маневром уйти с его пути. Будь это РДД, он отделался бы легким испугом в виде пары попаданий. Но это были не РДД с его не слишком совершенными системами наведения. Р-13 оказалось 'стряхнуть' куда сложнее, и обе ракеты вошли прямо в выхлоп АКИ. Дальнейшее заняло секунды. Температура выхлопа была тем препятствием, о котором задумались еще на земле. В результате было принято решение не менять 'начинку' ракет, оставив обычные для Р-13 и сайдвиндера стержни и заряд взрывчатки, на тот случай, если будет подрыв на некотором удалении от корпуса цели. Боевая часть в этом случае все также летела вперед - прямо в двигатель АКИ. Оставалось только сделать стержни тугоплавкими. Получилось неплохо: пачка таких вот иголок ударила в весьма уязвимое место 'Центуриона', куда, к тому же еще раньше 'пришли' средние лазеры 'Корсара'. В результате дюзы разболтались, потоки раскаленного реактором рабочего тела ударили в стороны, повреждая хвост жертвы. Пилот 'Центуриона' в последнюю отведенную ему секунду успел рычагами управления начать компенсировать возникшее кувыркание, но тут пришла вторая ракета. Она и вовсе продралась через пламя 'выхлопа', и сдетонировала на корпусе АКИ. Вот это уже было фатально. Пламя раскаленных газов ударило во все стороны, а АКИ закувыркался, падая на горы. Может быть, пилот и смог бы спасти машину, но из-за перегрузки отключился реактор. Все что оставалось это дернуть рычаг катапультирования.

Второй 'Центурион' успел получить представление о том, что его ждет в результате попаданий преследовавших его ракет. Выстрелив напоследок в преследуемый им 'Корсар' из всех лазеров, он резко изменил направление полета. Трюк частично сработал - тепловое наведение одной из Р-13 потеряло цель. Вторая ракета все так же шла за АКИ, но это была еще не самая большая проблема. Хуже было то, что следом за ракетой шли 'Корсар' и 'Зейдлиц'. Форсировка двигателей не помогла - ракета взорвалась в выхлопе, изрешетив дюзы и изрядно уменьшив тягу двигателей 'Центуриона'. Но недостаточно для того чтобы сбить улепетывающий из всех сил АКИ. 'Корсар' отвалил - у него были иные цели. 'Зейдлиц' же продолжил преследование, стараясь не дать уйти подранку. Второй 'Корсар' заимки шел на вынужденную посадку - реактор уже не вытягивал тяжесть пятидесятитонного летательного аппарата.

А Грегорсон в этот момент слушал два сообщения: одно хорошее и одно плохое. И обдумывал пришедшее еще раньше третье сообщение - о том, что противник применяет самонаводящиеся ракеты неизвестной марки, значительно превосходящие по маневренности, дальности и мощности стандартные РДД. И это последнее сообщение стоило отнести в разряд катастрофических - такого оружия не существовало нигде во внутренней сфере.

(John Harder)

За то время, что потребовалось ВВС заимки сбить один 'Центурион' и прогнать второй, штурмовое крыло еще только подлетало к месту штурмовки. За ними следили - радиолокационные данные с вершин гор передавались на пульты управления 'Райфлмэна' и 'Катапульты', зенитным танкам и 'Букам', замаскированным неподалеку. Полный перехват и дешифровка переговоров АКИ с базой позволяли спокойно распределить подходящие цели. А обманки, заложенные дальше по ущелью, уже отвлекли первую пару штурмовиков.

-- Всем внимание, первую пару пропускаем! - передали наблюдатели. - Далее два АКИ заходят на позицию, третий идет в соседнем ущелье.

Как меху сбить АКИ? Есть три варианта. Первый - обстрелять АКИ, когда тот заходит для штурмовки. Расстояния средние, угловая скорость цели низка - это все что нужно для точной стрельбы. А риск потери пилотом АКИ баланса машины и тарана поверхности планеты оправдывает риск меха получить полновесную плюху сверху. Второй способ - обстрел АКИ, уходящего после атаки на цель. Это несколько хуже, так как в этом случае у пилота есть все шансы выровнять машину, а так же возможность маневрировать - ему-то целиться уже не надо. И третий, самый бестолковый, способ - это обстрел всего, что летит над вами в надежде на шальное попадание.

'Корсары' шли достаточно высоко и быстро, чтобы не опасаться обстрела из точки 'Т', где наемники в спешном темпе собирали трофеи. Их пилоты были сосредоточены: ЦУ было выдано слишком уж расплывчатое. Тем более что точка два, в которой были обнаружены подозрительные скопления металла, молчала. А вот точка три расцвела тепловыми выбросами - там ждали АКИ, выходивших из штурмовки. Из точки 'Т' их тоже никто не обстрелял - пилоты и не рассчитывали на такое, по их боевому опыту они шли слишком высоко и быстро. Зато во вроде бы безжизненной точке два...

-- 'Удары' 'Базе'. Залп РДД из точки два!

На самом деле вовсе не из точки два - пара выпустивших ракеты 'Буков' стояла неподалеку от завала, устроенного на месте исчезновения 'Енисеев' и 'Урагана', гораздо ближе к мародерствующей группе. Восемь ракет устремились вслед 'Корсарам'. Их пилоты, впрочем, новичками не были. Уже имея информацию о неизвестных 'умных' ракетах, они приложили все силы, чтобы уйти от попаданий. А для этого надо было забраться повыше - где их дожидался одиночный 'Корсар' Заимки. К тому же, запущенные 'Буками' ракеты были не с ИК-наведением, как Р-13, а с полноценным радиолокационным, и стряхнуть их с хвоста просто так не удавалось. 'Корсары' попытались соствориться в одну цель и тем самым сбросить привязку радиолокаторов, но это удалось лишь частично - теперь за одним из них гналось всего две ракеты, у второго на хвосте висело четыре. Попытка отстреливать ракеты напарника результата не принесла, применение защитных малых лазеров в корме АКИ сбило одну ракету. Остальные попали в свои цели.

Впрочем, для 'Корсаров' эти попадания смертельными не оказались. Р-13 пришли в двигатели, и это было очень больно, ракеты же с 'Буков' ударили по броне. 'Удар-1' получил прямое попадание в правое, вторая ракета взорвалась на подлете, разбросав вокруг поражающие элементы, повреждавшие бронирование АКИ не хуже снарядов легких автопушек. 'Корсар' лишился в общей сложности полутора тонн брони, балансировка аппарата нарушилась, его пилоту пришлось несколько секунд выравнивать машину, когда его настиг родной братик из состава ВВС Заимки - и добавил своими лазерами, сметая оставшуюся броню на правом крыле. Теперь, хотя АКИ еще и был боеспособен, но его пилот больше думал о том, чтобы добраться до космопорта. 'Удар-2', пострадал еще сильнее: в него прямым попаданием вошло сразу две ракеты и еще одна взорвалась рядом. Повреждения брони были, однако, не слишком фатальными, хотя и неприятными (одно из попаданий пришлось в носовой обтекатель). Куда хуже было то, что последняя ракета взорвалась позади АКИ, изуродовав дюзы. Тяга и маневренность машины, и без того средние, упали до уровня неповоротливых штурмовых машин, Теперь АКИ управлялся с трудом - разбитый носовой обтекатель существенно увеличил сопротивление набегающего воздуха, а поврежденные двигатели не выдавали прежней тяги. В такой ситуации практически неповрежденный 'Корсар' Заимки имел даже некоторое преимущество перед пострадавшей парой.

Тем временем подошли и штурмовики. Их ждали, и пилоты ждали ответного огня. Но явно не такого, который был встречен. Заход на цель был двоякий. Неповоротливая и тяжело бронированная 'Чиппева' поднялась повыше, готовясь атаковать с пике. 'Шолагар' же, не обладавший дальнобойным вооружением, зашел на бреющем полете, прикрываясь возникшим после взрыва завалом. Расчет был на одновременную атаку с разных направлений. Целью Шолагара был 'Райфлмэн', 'Чиппева' заходила десятью секундами позже, отрабатывая по вскрывшимся целям. В том, что таковые будут, не сомневался никто. Но сказалась низкая слетанность, план немного не сработал. АКИ зашли на цель с большим интервалом - почти в полминуты - и этого хватило для серьезных неприятностей. Никто также не учел наблюдателей на вершинах гор, которые видели заход и неожиданным он не стал. Все было предусмотрено заранее. В результате по выскочившему 'Шолагару' отработали и 'Райфлмен' Сиверса, и 'Партизаны', и 'Енисеи' - он представлял собой отличную цель, а до подхода 'Чиппевы' еще было время для прицеливания. Добавили свое веское, хотя и неточное, слово и 'Мародер' с 'Гриффином'. 'Катапульта' опять промолчала, да и незачем было ей стрелять - в общей сложности навстречу АКИ устремились четырнадцать снарядов калибра AC/5 в сочетании с большими и средними лазерами мехов. Обтекатель и крылья 'Шолагара' расцвели взрывами и осколками разлетающейся брони - и тут же последовал второй залп. То, что упало на землю, не годилось не то что на запчасти, но даже на свалку. Пилот не катапультировался - он стрелял, успев точно выпустить в 'Райфлмена' всю мощность вооружения своей машины. Но два средних лазера и четыре РБД для тяжелого меха были царапинами.

Хуже было другое - обороняющиеся вскрылись. И сработала засада Грегорсона. АКИ, идущий в соседнем ущелье, вряд ли бы смог быть опасным для мехов, ему надо было перевалить через гору для атаки. Это было возможно, однако пришлось бы заходить на цель на небольшой скорости - а к чему это приводит, видели все. Тем более, что за хребтом шел АКИ с куда более слабым бронированием, чем погибший 'Шолагар'. Однако легкое бронирование подразумевает высокую маневренность, и именно на это была ставка Грегорсона, когда он отдавал личный приказ пилоту 'Зейдлица' - самому опытному из всех в отряде. И теперь, форсировав двигатель, АКИ вылетел из-за хребта, словно чертик из табакерки. Времени и маневра у него было на один залп по первой попавшейся цели - и он его сделал. Луч ударил в катки 'Енисея', расплавив крыло и гусеницу под ним, и заклинив ведущее колесо по левому борту. Основное ПВО тем временем готовилось стрелять по 'Чиппеве', и внезапная атака 'Зейдлица' оказалась почти безнаказанной. 'Почти' - потому что наконец-то сработала 'Катапульта', которая должна была стрелять по уходящим целям. Ракеты типа 'Оса' действовали по принципу 'выстрелил и забыл' не требовали серьезного прицела. Единственная проблема состояла в том, что их надо было экономить. Но пара ракет устремилась следом за вертким АКИ, который, пройдя поперек долины, ушел вверх, форсируя двигатель и стремясь уйти от полученной сдачи.

А тем временем началась атака 'Чиппевы' - самого опасного противника из всех. 'Зейдлиц' отвлек, перенацеливание после уничтожения 'Шолагара' тоже занимало время - дуплет в этом деле нереален. Поэтому 'Чиппева' отстрелялась практически в полигонных условиях - по ней самой стреляли только 'Райфлмен' Сиверса, второй 'Енисей' и 'Партизаны'. Но 'Райфлмен' еще не остыл после атаки 'Шолагара', и точностью похвастаться не мог. 'Партизаны' перенацеливались несколько дольше остальных - сказывалось несовершенство технологий. 'Енисей' же при всей его мощности не смог нанести таких же серьезных повреждений 'Чиппеве', какие его приятель нанес 'Стингрею' - та была гораздо серьезнее бронирована. Удары снарядов не сбили ни наводку этого 'Летающего Крыла", ни решимость пилота нанести ответный удар. Он выбрал целью 'Партизан' - танк, который при известной доле везения можно было снять с одного залпа. Но который при своем везении один мог серьезно повредить любой АКИ, даже столь хорошо бронированный, как 'Чиппева'. Два больших лазера попали в лоб корпуса и башню, заклинив катки, затем прилетели РДД. Накопительная броня башни выдерживала попадания ракет сколько могла, но ее просто не хватило. Собственно, это было все - танк, что удивительно, остался на ходу, но его башня превратилась в искореженную и окровавленную груду металла. А АКИ летел дальше, его оружие перезаряжалось, и, не смотря на град попаданий в лоб и не смотря на краснеющие индикаторы повреждений, он навелся на обстреливающий его 'Енисей'. И отстрелялся еще не разряженным оружием - парой средних лазеров и установкой РБД-6. Потоков когерентного света и шести ракет противопульная броня ЗСУ выдержать была не способна в принципе - танк землян перестал существовать в облаке взрыва.

Позиции противника были пройдены, и теперь 'Чиппеве' надо было уходить и поскорее - по ней вели огонь все наземные силы. Броня пока держалась, но долго так продолжаться не могло. А еще могли подойти АКИ противника. Пилот штурмовика форсировал двигатели, собираясь уйти вверх, но тут сигналы с пульта доложили о многочисленных пусках ракет вслед ему. Это отстрелялась и 'Катапульта', и ПЗРК в руках пехотинцев. В общей сложности два десятка ракет ринулись вслед 'Чиппеве'...

(Степан)

Алекс зло утопил гашетку пуска ракет, словно вышвыривая шесть оставшихся ракет вдогонку уходящей 'чиппи'. Сейчас он был очень спокоен и очень зол. Зол на конструкторов 'Снайпера', на создателей 'Енисея', на не в меру летучего 'Зейдлица', атаку которого они проворонили. Тварина. План был хорош, и ведь почти получилось: 'Корсары' попали под удар тяжёлых ракет и теперь могли надеяться на победу разве что в бою с одиноким истребителем Заимки, штурмовик, идущий следом за ними на малой высоте не успел даже мяукнуть, и у 'Чиппевы' были все шансы повторить его судьбу. Ага, были. И сплыли. Выскочивший как чёртик из табакерки легкий АКИ успел только один раз пальнуть куда-то в сторону противника. Наводчик ближайшей зенитки тоже успел, но на этом сходство закончилось, ибо истребитель попал, а самоходка нет. В итоге в отражении атаки тяжёлого АКИ одна самоходка принимала участие пассивно, нелепо задрав к небесам стволы орудий (Алекс не мог видеть, что луч лазера вскользь прошелся по корпусу, уничтожив часть приборов наблюдения и временно ослепив экипаж). Впрочем сейчас 'Енисей' вполне осмысленно вёл 'чиппи', готовясь к отражению второй атаки.

Удар 'Зейдлица' был не смертелен, а пущенные вдогонку ракеты позволяли надеяться на то, что он уже никуда не полетит, но одно цепляет за другое. 'Партизаны' стреляли неточно - сказался недостаточный опыт экипажей и общая 'неточность' техники Внутренней Сферы, 'Снайпер' тоже, хотя и по другим причинам. В итоге нормально отстрелялся только второй 'Енисей', который из-за этого не успел сманеврировать и попал под удар.

Так, ладно, поразмыслил и будет. Автоматика перезарядила установки, а наш крылатый друг собирается на второй заход... Сашка нехорошо ухмыльнулся: сейчас будет весёлый танец.

(John Harder)

Пилот 'Зейдлица' был асом с большой буквы. Этот трофейный АКИ он пилотировал уже десяток лет, и чувствовал машину как продолжение самого себя. Вопли в эфире про '[CENSORED] умные ракеты' его настораживали, и для себя он уже сделал пометку: сразу после атаки на форсаже свалить за хребет, уходя от ракет. Какие бы ни были они 'умные', но за камнями цель должны будут потерять. Вышло, в принципе, именно так как рассчитывал пилот, но с маленькой поправочкой: по 'Зейдлицу' выстрелила 'Катапульта'. Двумя ракетами. Именно так: не последовало залпа двух РДД15, которые стоят на классической CPTL-C1, но обе ракетные установки выплюнули по одной-единственной ракете, которые рванулись следом за АКИ. Пилот еще успел отметить, что две руки-коробки 'Катапульты' существенно отличаются от обычных - непонятно только чем именно. Дальше были давно запланированные действия. 'Зейдлиц' прошел в паре метров над вершиной хребта и тут же ушел вниз, скрываясь от угрозы. Частично это помогло - теперь за ним гналась всего одна ракета, вторая потеряла цель. На секунду пилот удивился еще одному факту - потерявшая цель ракета не взорвалась о камни, как он рассчитывал, но тоже перевалила через вершину хребта и далее бесцельно пошла по прямой, взорвавшись на противоположной стороне ущелья. Оценить мощность взрыва он уже не успел - требовалось срочно уворачиваться от второй ракеты и при этом еще не врезаться в горы. Пару раз 'Зейдлиц' определенно задел верхушки деревьев, но это тем не менее помогло, пусть и частично. Ракета в конечном итоге не попала в корпус АКИ, а взорвалась рядом с ним, разбросав осколки. Для такого легко бронированного аппарата, каким являлся 'Зейдлиц' и этого было более чем достаточно для угрозы, тем более что повреждению подверглась двигательная установка. Тяга упала ненамного, но тем не менее пилот всерьез задумался над вопросом о целесообразности продолжения боя. Еще пара попаданий - и он вынужден будет катапультироваться. А у 'Катапульты' таких ракет было явно по десятку в каждом из контейнеров. И бог его знает, что там есть еще.

Тем временем, пилот 'Чиппевы' в припадке отчаянья выдал гениальный маневр, до которого не додумались другие пилоты АКИ. Просто потому, что этот маневр граничил с безумием и самоубийством. Ракеты шли вслед 'Чиппеве', настигая ее, а запланированный отход в открывающееся ущелье пилот прозевал. И ему оставалось теперь пролетать над точками два и три, в которых, как он предполагал, его ожидают другие средства ПВО. То, что эти точки были фальшивками, пилот не знал. И сманеврировал так, как смог бы сделать только АКИ и только если у его пилота съехала крыша - он развернул машину по дуге очень малого радиуса, практически на пятачке. 'Чиппева' на несколько десятков секунд зависла носом навстречу ракетам. Будь в этот момент поблизости другие АКИ - быть ему сбитым. Но с другой стороны это оказалось единственным вариантом, позволившим сбросить тепловое наведение запущенных ему следом 'Ос' и 'Стингеров' - ракеты неожиданно потеряли цель. Вторым везением было то, что АКИ успел уйти из зоны видимости засады, и стрелять по сидячей утке оказалось некому. Третьим - то, что все оружие 'Чиппевы' только-только перезаряжалось. Начни пилот стрелять, и ракеты получили бы новые 'горячие' точки, по которым можно было бы навестись. Форсируя двигатели, АКИ медленно набирал скорость, успевая компенсировать ускорение свободного падения. Это было жутко медленно, но оказалось действенно - стая ракет, пролетев немного по старому положению цели, дружно начала самоликвидироваться, ее потеряв. И хотя взрывы породили тучи осколков, но для тяжело бронированного все это быо не страшнее гороха. Лишь специализированные ОСЫ-АКИ, запущенные с 'Катапульты', смогли как-то отреагировать на потерю наведения, да и то резкий уход цели из сектора оказался не по зубам системам управления ракеты. Только две ракеты смогли оказаться достаточно близко от АКИ, чтобы сработали детонаторы. Но существенного вреда не нанесли и они - даже подбитый 'Партизан' сделал куда больше. Пилот на секунду даже растерялся от такого несусветного везения, заученно стабилизируя свою машину не смотря на всю тряску от попаданий поражающих элементов БЧ ракет. Но и тут ему повезло - никто не ожидал, что 'Чиппева' сумеет выжить после такой атаки, никто его не обстреливал. После секундного замешательства, и осознания окружающей обстановки, пилот направил свой АКИ в заранее облюбованное ущелье - требовалось под прикрытием гор снова зайти на цель.

'Зейдлиц' уходил от ракеты по ущелью, и продолжал лететь по нему после попадания. 'Легионерами' было просчитано, что именно в это ущелье вылетят поврежденные после штурмовки АКИ, и тут их ждали. Но, к сожалению, кое-что все-таки учтено не было. Если бы в этой точке находилось хотя бы пара пехотинцев с ПЗРК, то 'Зейдлиц' наверняка бы вышел из боя. Однако расчет велся на штурмовиков: 'Корсаров', 'Чиппеву', 'Шолагара'. А также на то, что всех их хорошенько повредят в точке 'Т'. Поэтому лобовая встреча пары 'Тандерболтов' с 'Зейдлицем' стала полной неожиданностью для всех. Выскочивший из-за горы АКИ среагировал первым, большой лазер прочертил расплавленную линию у хвоста А-10, напрочь срезая один из двигателей. Но 'Тандерболты' оказались орешками крепкими и живучими. Очереди их пушек окатили 'Зейдлиц' снарядами, повреждая и без того тонкую броню. Секунда - и машины разошлись. Сбитых не было. Поврежденный 'Тандерболт' продолжал лететь, хотя по упавшей скорости и рысканью машины было видно, что он уже не боец. Проблемы пилота 'Зейдлица' стали еще ощутимее - бронирования на его машине практически не осталось. Машина, однако, управления слушалась, лазер работал, и пилот хотел было развернуться и добить атмосферники противника, показавшие себя опасными, но медлительными и не слишком надежными машинами. Но тут он увидел на своем радаре иную цель - 'Центуриона', которого преследовал 'Зейдлиц' заимки. Про АКИ сил вторжения уже можно было сказать словами из песни 'На честном слове и на одном крыле', но он летел, а это было главное. И пилот бросил свою поврежденную машину на помощь товарищу...

Уцелевшая 'Чиппева' наконец набрала скорость, и нырнула в заранее запланированное ущелье. Теперь надо было отлететь подальше, и снова зайти в пике. Два танка ПВО Заимки были уничтожены, один поврежден, и второй заход обещал быть проще. Все было бы так, но если столкновение с 'Зейдлицем' было неожиданностью для пилотов 'Тандерболтов', то 'Чиппеву' они как раз поджидали. Поврежденный самолет отставал, и выжимал все возможное, чтобы вырваться из ущелья и уйти на базу для ремонта. Но целый 'Тандерболт' выскочил из ущелья даже лучше, чем планировалось - как раз позади 'Чиппевы'. И занялся обработкой 'Летающего крыла' в боевом режиме - тридцатимиллиметровая пушка для этого вполне годилась. АКИ отвечал из малых лазеров, установленных в задней полусфере, но это было малоэффективно - 'Тандерболт' просто держался в сотне метров позади, вне эффективной дальности малых лазеров, продолжая поливать 'Чиппеву' из своей пушки, благо патронов к ней было достаточно. Броня АКИ, уже поврежденная ранее, выдерживала этот 'дождик' с трудом, но пробитий все еще не было. Наконец очередной выстрел малого лазера оказался точен. Он не повредил 'Тандерболт' но на секунду ослепил его пилота. Атмосферная машина отвалила в сторону, чудом успев разминуться с вершиной горы.

Грегорсон молчал, не вмешиваясь в происходящее. Только слушал вопли пилотов, которые транслировались по громкой связи.

-- Удар-2, маневрируй!!! Черт, да маневрируй же, сбрось эти ракеты!!! Не собьешь ты их, мелкие слишком!!!

-- Удары, осторожно, 'Корсар' противника на подходе!

-- Да помогите же кто-нибудь!!! Этот гад сзади сейчас меня собьет!

-- Получай!!! Получай!!! Аааа!!....

-- 'Чип-2' уничтожен, сэр.

-- База, это 'Чип-3', атакую!

-- Фредерик, ты специально транслируешь громкую связь с пилотами, чтобы показать мою ошибку? -- Последний вопрос да еще по громкой связи, так чтобы слышали все был задан Герцогом.

-- Нет, милорд, я лишь хотел, чтобы вы были в курсе происходящего здесь, -- ответил Грегорсон. - На данный момент потеряны два АКИ, еще три получили серьезные повреждения... Уже четыре, -- пришел доклад о попадании ракеты в 'Зейдлица'. - Потери противника: АКИ типа 'Корсар' и два танка ПВО типа 'Партизан' и типа 'Бульдог'. Противник применяет мощные ракеты с самонаведением, и они оказываются достаточно эффективны.

-- Продолжайте бой. При всей эффективности этих ракет, их не может быть много. Боезапас исчерпается, и тогда мы сможем ударить по безоружному противнику. Кстати, чем занимаются 'Гепарды'? Почему они лишь провели разведку, и больше в бою не участвуют?

-- Я приказал им вести патрулирование вокруг космопорта. Пока противник делал одно и тоже - отвлекал все наши силы в одну точку, после чего наносил удар по другой. Удар по космопорту 'Стрелами' или же налет АКИ и атмосферных машин более чем вероятен. Тем более, что одни АКИ Заимки все еще не показывался, и это 'Штука' - как раз штурмовая машина, подходящая для такого удара.

-- Одобряю, -- Грегорсон такого несколько не ожидал. - Однако там хватит одной машины. Вторую брось на помощь отступающему 'Центуриону', пока его не сбили...

-- Вступил в бой с атмосферными истребителями и повредил один, - поступил доклад от 'Зейдлица'. - Вижу 'Щит-1' и АКИ противника, иду на помощь.

-- Сэр, ваш приказ остается в силе? - уточнил после доклада Грегорсон.

-- Да, Фредерик, 'Гепард' легко отгонит 'Зейдлиц' противника. А нашего героя перенаправь на помощь 'Корсарам'. Твоя идея и его исполнение дало нам шанс выбраться из этой передряги победителями.

-- Есть, сэр! - Грегорсон кивнул оператору, подтверждая приказ. - Что с погрузкой в шаттлы? - уточнил он у другого оператора, и получил ответ, что через пятнадцать минут оба шаттла взлетят.

-- Здесь 'Удар-2'! Реактор пошел вразнос, катапультируюсь!

Но даже при этой очередной потере Герцог был прав - сильно потрепанные, но все еще боеспособные' АКИ сил вторжения пока еще превосходили противника и количественно, и качественно. И небо над Заимкой все еще могло достаться им. Тем более, что раздался радостный доклад пилота 'Чиппевы'.

-- Увернулся от ракет! Всем внимание, эти твари не любят резких маневров. Просто резко развернитесь с зависанием - и они промажут!.. Черт! Это еще кто? - судя по звукам, АКИ обстреливали из очень тяжелого пулемета. - Атакован атмосферными истребителями, уклоняюсь...

Погрузка 'Цикады' на транспортер уже была завершена, и машина тронулась дальше по ущелью. Мины на дороге здесь были, но фальшивые, и ехать было безопасно. ПВО было напряжено как никогда - после столь резкой и внезапной атаки 'Зейдлица' ждать можно было чего угодно. Тем более, судя по докладам наблюдателей, проклятая 'Чиппева' шла за горой, и вполне могла повторить этот маневр, не смотря на то, что у нее на хвосте висел 'Тандерболт'. Поврежденный 'Енисей' уже 'пришел в себя', и, не смотря на потерю хода, был готов к возможному отражению атаки. 'Буки' же ждали совсем иные цели. Смотрели в воздух и пилоты мехов. Конечно, наблюдатели комментировали действия пилотов за горой, но все происходило на очень больших скоростях. И потому, по выскочившему из-за горы над завалом 'Тандерболту' благополучно отстрелялись, даже среагировав на предупреждение. ПВО, впрочем, среагировало правильно, продолжая 'вести' скрытый за горой АКИ. А вот 'Мародер' и 'Грифон' 'отличились' в прямо противоположную сторону. При этом подтвердив правило, что дружеский огонь - самый точный. До этого по всем АКИ противника их вооружение благополучно мазало, а вот по своему самолету шесть ракет из десяти с 'Грифона' успешно попали. 'Тандерболт' качнуло, и пилоту прибавилось работы по сохранению машины и своей жизни. Впрочем, он справился. Пообещав в выражениях, оцененными по достоинству даже русскими, набить морду и не только ее идиоту, сидящему за джойстиками 'Грифона' - это в очень вольном переводе с английского - пилот увел свою машину дальше. 'Тандерболт' машина крепкая, но шесть РДД в сочетании с ранее полученными 'царапинами' от малых лазеров 'Чиппевы' вынудили пилота запрашивать разрешения вернуться на базу - оставаться в воздухе становилось опасно. Его напарник уже держал курс домой, изо всех сил стараясь удержать в воздухе машину на одном двигатели. Два блока НУРСов под крыльями, которыми планировалось обстрелять космопорт под прикрытием атаки 'Штуки' и еще шести 'Тандерболтов' возвращались вместе с ним.

Получив доклад о повреждениях, пилоту порекомендовали пока маневрировать в стороне от боев и ждать указаний.

Наверху шла нешуточная драка. 'Зейдлиц' и 'Корсар' Заимки пытались справиться с 'Зейдлицем', 'Корсаром' и 'Гепардом' противника. В первой же атаке пилоты обеих 'Зейдлицев' подтвердили свой класс и право управлять столь быстрой и маневренной машиной. Сперва 'Зейдлиц' Заимки был 'стряхнут' с хвоста 'Центуриона', уходившего к космопорту. В противном случае его как минимум повредил бы однотипный оппонент сил вторжения. Оценив же ситуацию и состояние противников, пилот Заимки бросил преследование едва тянувшего 'Центуриона', и принялся за куда более опасного противника. Теперь уже 'Зейдлицу' сил вторжения пришлось демонстрировать чудеса верткости, к тому же выступая против противника с целыми двигателями и броней. Это продолжалось пару минут, за которые был окончательно сбит 'Удар-2' сил вторжения, и на его место прилетел 'Гепард'. Дальше пошла цепочка: поврежденный 'Корсар', за ним 'Корсар' Заимки, за тем 'Зейдлиц', за ним 'Зейдлиц' Заимки и, наконец, 'Гепард'. Танцы с лазерной 'светомузыкой' в небе продолжались без вмешательства извне еще минут пять, за которые все АКИ, и даже 'Гепард', успели получить еще больше повреждений, а 'Корсар' Заимки и вовсе по их уровню уравнялся с однотипным оппонентом, у которого висел на хвосте, когда на сцену вылетел еще один 'танцор'.

-- Сэр, на радаре цель. Направление юг-восток-юг. Определяется как 'Штука'!

Грегосон удовлетворенно вздохнул - хотя бы с этим он не ошибся. 'Штука' появилась как раз с противоположной стороны от той точки, где была сделана засада и где сейчас находились почти все АКИ.

-- 'Стриж-1', займись 'Штукой'. Отвлеки до подхода остальных, помощь будет. 'Стриж -2', выходи из боя и иди на помощь напарнику. Остальным - по возможности выходить из боя. 'Чип-1', выше состояние? Еще одну атаку провести сможете?

-- 'Стриж -2' - Есть, сэр...

-- 'Чип-1', могу, но не хотел бы рисковать машиной, атакуя в одиночку. ПВО там слишком хорошее.

-- Принято, 'Чип-1'. Сближайтесь с 'Ударом-1' и 'Чипом-3', и вместе отгоните ВВС 'Заимки'.

-- Есть, сэр, - тяжелая 'Чиппева' начала набирать высоту, выполняя приказ.

-- Сэр, только что сел 'Щит-1'.

-- Пока убрать в ангар, после боя отправим в ремонтный шаттл.

(Hildor)

В ущелье, на контрольной точке, 'Штука' и 'Тандерболты' разошлись. Тяжелый АКИ поднялся повыше и дал полный газ. Его курс лежал на космопорт. Два штурмовика, наоборот, опустились как можно ниже и убавили газ, а затем и вовсе разошлись в разные стороны. Теперь все надежда была на то, что АКИ, патрулирующие космопорт, посчитают 'Штуку' более важной целью. Против АКИ при всем своем мастерстве пилотов 'Тандер' не тянул. Поэтому штурмовики действовали по древнему военному принципу - 'Нормальные герои всегда идут в обход'.

Пока расчет был верен, оба 'Гепарда' при виде 'Штуки' тут же забыли о патрулировании и затеяли воздушную карусель, нападая на неповоротливую 'Штуку' и откусывая своими атаками кусочки брони. 'Штука' держалась, периодически огрызаясь огнем. Воздушный бой шел на приличной высоте, и вражеские АКИ сбрасывали с хвоста 'Штуку' простым пикированием. И тяжелая 'Штука' была вынуждена бросать преследование и уходить на высоту - внизу ее с нетерпением ждали комендоры с 'Союзов' и 'Леопардов'. Равновесие в этом бою колебалось, но постепенно смещалось в пользу АКИ герцога. Начал сказываться расклад два против одного при преимуществе в маневре. Пока 'Штуку' спасали толстая шкура и относительно слабое вооружение противников. Так продолжалось до тех пор, пока кто-то из пилотов не засек заходящий на космопорт 'Тандерболт'.

Пилот 'Тандерболта' молился. Он понимал, что шансов у него с напарником не просто мало, их нет совсем. Но он согласился лететь. Психологи хорошо поработали, все в земном контингенте были немного того... в хорошем смысле этого слова. Как выразился как-то Итиро - в них чувствовался дух самураев. Чуть-чуть, но он был. И пилот был готов выполнить этот самоубийственный приказ.

Он не ощущал ни злости, ни обиды. Главными его чувствами сейчас были предвкушение и спокойствие. А молитва... А что молитва? Она лишней не бывает. Пока есть время, почему бы и не помолиться? Потом может не хватить времени. Да и успокаивает она, и собраться помогает. Пилот вырос в весьма религиозной семье, и его родители были настоящие WASP*. Сам же он был не слишком религиозен и гораздо больше предпочитал полагаться на себя и свои силы и возможности, чем на бога. Родители были не очень довольны таким вот немного циничным рационализмом, и пытались, как могли, привить своему сыну свой взгляд на жизнь. Безуспешно, ну а следствием такого отношения были весьма натянутые отношения между родителями и сыном. Особенно они обострились к моменту поступления в колледж, дело чуть не дошло до демонстративного хлопанья дверью и посылом родителей в очень далекое путешествие по весьма экзотическим местам. Положение спас, как это ни странно, пастор из этого самого колледжа. Удивительно, как ему вообще дали сан? Именно он научил его, как использовать молитвы в качестве своеобразной мантры. Просто каждая молитва заранее 'заряжается' в подсознании определенным образом, и при прочтении просто срабатывает своеобразная программа, заложенная заранее. Какая-то молитва успокаивает и проясняет разум, какая-то - заряжает тело бодростью и энергией, какая-то позволяет погрузить сознание в состояние какой-то отрешенности... Освоив эту премудрость, он сразу получил несколько плюсов: помирился с семьей, совсем по другому взглянул на религию и получил неплохой козырь на будущее. Правда, его сокурсники сначала по колледжу, а затем и по училищу, стали смотреть на него немного искоса. Если человек молиться утром и вечером, то это нормально. Курсант, молящийся прямо перед экзаменом, выглядит, в принципе, то же понятно. Но курсант, который бежит кросс на десять миль и при этом постоянно шепчет молитву, выглядит несколько странновато, не находите? Причем во всех случаях молитвы разные, что совсем уж непонятно.

Вот и сейчас он молился. Разум привычно очищался от посторонних мыслей, тело привычно реагировало и готовилось к бою. Глаза еще раз пробежались по панели вооружения. Пушка, 'Маверики', 'Сайдуиндеры' и 'Гидры'. Шесть подвесок. Остальные были пусты, лишний вес ухудшал маневренность. Да и не нужно ничего больше, дай бог это отстрелять.

Два сигнала поступили почти одновременно. Первый сообщал, что он вышел на рубеж, а второй - что его все-таки засек один из АКИ прикрытия. Счет пошел на секунды. Самолет на боевом курсе, сейчас или идти до конца, или уходить. Уходить - значит выжить, но приказ будет не выполнен. А это не только срыв операции, это еще и смерть напарника, который заходит с опозданием в минуту, и смерть пилота 'Штуки' - его уже просто так не отпустят. И он решился. Руки забегали по панели, в эфир полетели команды для групп указания. Система наведения 'Мавериков' ожила, получая информацию. В двадцати километрах от него два наводчика спешно заводили данные в свои указатели. Начался процесс согласования.

Пилот 'Гепарда' заметил этот атмосферник случайно. Просто в один момент, выполняя маневр, он увидел мелькнувшую на зеленом фоне земли темную тень. И через секунду - саму машину, эту тень отбрасывающую. Самолет летел неторопливо, держась у земли. И держал курс точно на космопорт.

- Это 'Cтриж-1', вижу цель! Атмосферник, тип... похож немного на 'Дефендер', держится около земли! Курс - на космопорт!

- Это 'Центр'! Сбей его! Немедленно!

- Принял!

'Гепард' клюнул носом и начал пикирование на атмосферник. Тот летел спокойно, не маневрируя, не ускоряясь и не замедляясь. Идеальная мишень.

- 'Стриж-1', это 'Стриж-2'! Поспеши, эта 'Штука' нацелилась на тебя! На меня она даже не дергается, прет прямо к тебе!

- Понял! Спасибо!

Атмосферник, сидя точно в прицеле, медленно увеличивался в размере. Ничего, подлетим поближе и несколькими залпами вобьем тебя в землю. И "Штука" тебе не поможет. Коротко пискнула система предупреждения. Беглый взгляд на радар прояснил ситуацию - 'Штука' выстрелила по нему РДД. Слишком далеко, не долетят. Да и выстрел явно не прицельный, стрельнули больше наугад. Похоже, чем-то этот атмосферник для местных важен. И пилот выкинул из головы приближающуюся 'Штуку' и сосредоточился на цели. Но в тот самый момент, когда его рука нажала на гашетку, из-под крыльев атмосферника в сторону порта вылетели, оставляя за собой дымные хвосты, шесть огромных ракет, а сам атмосферник резко дернулся в сторону.

*Аббревиатура, в переводе: Белый, Англо-Сакс, Протестант.

(Hildor)

Майк Вазовский в своем летном костюме угрюмо стоял около открытых ворот ангара. Мимо него тягач аккуратно тащил его побитый 'Стингрей', вокруг истребителя крутились техи. Посадка прошла успешно, несмотря на повреждения АКИ приземлился почти нормально. Вообще-то с такими повреждениями его должны были сразу затащить в один из дропов и уже там осматривать и ремонтировать, но сейчас все люки были задраены и открывать их в ближайшее время не собирались. Над космопортом шел бой, и удачное попадание в открытый люк могло привести к серьезным повреждениям дропа. ВПП же должна быть пустой на случай возможной посадки других аварийных истребителей. И вот первую жертву разгоревшегося воздушного боя - 'Стингрей' Вазовского - затаскивали в ближайший свободный ангар.

Внезапно воздух наполнился треском и грохотом. Пригнувшись и повернувшись, Вазовский увидел в свете прожекторов, как турели ближайших 'Леопардов', развернувшись в сторону ближайшей горной гряды, ведут яростный огонь. Резко развернувшись в ту же сторону, Майк увидел, как в сторону космопорта летят несколько (шесть, автоматически сосчитало подсознание) оранжево-белых ракетных выхлопов. Самих ракет не было видно, но размеры выхлопа у них были больше привычных РДД в несколько раз. Но вот одна из ракет, задетая лазерным лучом, резко свернула в сторону, закрутилась штопором и взорвалась. Вот другая попала под удар РРС, испаривший ей переднюю часть, и упала на грунт кучей обломков. Вот еще одна взорвалась в воздухе непонятно от чего, и почти тут же взорвалась ее соседка, задетая близким взрывом. Но две ракеты продолжали лететь. И тут Вазовский сообразил, что летят они не куда-то, а почти прямо на него. Но сделать он уже ничего не успел.

Тонкий стальной лист, являющийся стенкой ангара, остановить 'Бродягу' не мог, но заставил сработать взрыватель. Осколочно-фугасная боеголовка взорвалась, разорвав бок ангара и наполнив его огнем и осколками. Вторая ракета прошла сквозь пролом беспрепятственно и взорвалась уже от удара по АКИ. От взрыва стойка шасси подломилась и 'Стингрей' уткнулся носом в бетон и с хрустом и стоном отлетел к противополжной стенке ангара. Внутри ангара все горело, тягач перевернуло взрывом, вокруг лежали тела техов. Самого Вазовского отбросило от ворот ангара на десяток метров.

Лейтенант Майк Вазовский смотрел, не отрываясь, на такое синее небо. Боли не было, не было и желания вставать и куда-то идти и что-то делать. Вдруг на небе появилась какая-то точка. Вот она выросла и превратилась в 'Стингрей'. Обычный АКИ, окрашенный в серый цвет. На боку АКИ была нарисована цифра 15, а на носу был небольшой, но тщательно выполненный рисунок росомахи, стоящей на задних лапах. АКИ медленно опускался вниз, паря в воздухе, словно птица. Майк улыбнулся. Он знал этот истребитель, знал он и его пилота. И хорошо знал, как знают друг друга два пилота-напарника из давней, слетанной пары. Вот сейчас он посадит свою 'птичку'; вылезет и тут же закурит, повинуясь давней привычке; расскажет какой-нибудь бородатый анекдот, которые он знал во множестве... АКИ продолжал опускался прямо на лежащего Вазовского, закрывая собой все небо. Последним проблеском сознания было горькое воспоминания о том, как этот 'Стингрей' взорвался в холодном горном воздухе Новой Олимпии почти пять лет назад вместе с пилотом.

Когда первые спасатели примчались к разрушенному ангару, лейтенант Майк Вазовский был мертв.

Hildor

Второй 'Тандерболт' крался по ущелью, стараясь не подниматься выше. Это требовало хорошей реакции, отличного пилотажа и немалого хладнокровия, но на Заимку Земля отправила лучших из лучших. Поэтому штурмовик летел от контрольной точки вот так, не отсвечивая на радарах и на малой скорости. Ни радары, ни термосканеры его пока не засекли. Все АКИ герцога были либо около ущелья, либо почти в противоположном конце космопорта, отбиваясь от 'Штуки'. Но на рубеже атаки пришлось приподняться и обозначиться в эфире.

- Это Стилет-2, готов к атаке.

Ему тут же ответил наводчик:

- Это Тень, начинаю согласование.

Головки наведения 'Мавериков', подвешенных на двух подвесках самолета начали настраиваться на модуляцию лазера станции наведения. За это время пилот успел спросить:

- Как там?

- Горячо. Стилет-1 отстрелялся, но его чуть не сбили. Все по нему стреляли, кто мог, и с земли, и с воздуха. Сейчас ушел обратно, а там как - не знаем. Долетели всего две 'Бродяги', взорвали ангар с битым истребителем. Хорошо рвануло. Только они не поняли намеков, сейчас будем действовать грубее. Так, порядок. Сбрасывай по три, интервал полминуты. Три, два, один, пошел!

'Тандерболт' к этому времени уже перевалил через гребень горы и приближался к порту. Крепления подвесок раскрылась, и три 'Маверика' один за другим направились к цели. Их головки искали единственную нить, которая должна привести их к цели - отраженный лазерный луч с единственной и неповторимой 'подписью'. И они ее нашли. Все три ракеты клюнули носом и направились в сторону севшего за оградой порта 'Союзу'. Спустя полминуты следом устремились последние три. Выпустивший их 'Тандерболт' начал разворачиваться. Он и так подошел слишком близко, самое время уходить.

На борту 'Союза' в тот момент находилась только текущая смена - стрелки, несколько механиков, и старший помощник капитана. Сам капитан сдал вахту еще в полночь у уехал в космопорт. Сейчас же, по случаю тревоги, скорее всего, находился в убежище или на борту какого-нибудь 'Лео'. Ситуация были напряженная, но ничего угрожающего старпом не видел. Да, где-то крутилась 'Штука', машина серьезная и неприятная в драке один на один, но против 'Союза' с полным составом комендоров она не особо тянула. К тому же атака любого дропа тут же подставит ее под сосредоточенный огонь двух-трех соседних. А это уже почти верная смерть, больше одного захода 'Штука' сделать не сможет. А один залп 'Штуки', пусть даже полный, 'Союз' выдержит.

Появившуюся на радаре отметку заметил поздно. Все внимание наблюдателей и стрелков было сконцентрировано на маневрах АКИ где-то высоко, и поэтому стелившийся по земле 'Тандерболт', малозаметный и на радаре, и на термосканере, увидели только в момент запуска. На ракеты особого внимания не обратили, хотя сбить их попытались. Подкравшийся атмосферник их занимал куда больше. Залпы лазеров сбили одну ракету на подлете, и та вильнула в сторону. Самоликвидатор подорвал боеголовку, и темноту разорвала вспышка мощного взрыва. Когда у стрелков под влиянием взрыва сформировались два вопроса - 'Почему такой мощный взрыв?' и 'Почему эти ракеты летят так низко?' - было уже поздно. Две ракеты одна за другой влетели туда, куда их нацелил наводчик.

Дропшип затрясся, и его слегка качнуло. Старпома пробил холодный пот - неужели опора? Однако пульт утверждал, что с опорами все в порядке. Вот только под одной опорой грунт просел, и просел сильно. 'Союз' покачнулся и застыл, пытаясь нащупать новое положение равновесия. Стрелки разом прекратили огонь. Однако, увидев новую серию ракет, открыли огонь. Атмосферник был временно забыт, все внимание было сосредоточено на ракетах. Но те вдруг вильнули и ушли в сторону, затем снова повернули к дропшипу. Стрелки сбили одну, вторую, но третья долетела. Дропшип снова качнуло, уже гораздо сильнее. Раздался гул металла, пол под ногами космонавтов накренился. Раздался еще один толчок, и 'Союз' встал.

Старпом внимательно смотрел на поток данных. Все системы дропшипа работали нормально, все было цело. Даже посадочные опоры были в полном порядке. Вот только под двумя соседними взрывами вырыло небольшие котлованы. Метра по три глубиной. В итоге их 'Союз', и так сидевший довольно низко, теперь наклонился в сторону с углом 10 градусов и почти лег одной дюзой на землю. И взлететь без выравнивания уже не мог. Точнее - мог, но вероятность лечь на землю или запороть дюзы была слишком велика. Его дроп талантливо обездвижили. Старпом затребовал срочную связь с Грегерсоном.

Hildor

Любой нормальный командир должен быть беспристрастен - более или менее. Он не может позволить себе испытывать то же, что испытывает в бою обычный воин - огненную ярость, сжигающую ненависть, сводящее с ума стремление порвать противника голыми руками... То, что обычному воину придает сил, упорства и выносливости и может привести к победе, для командира оборачивается поражением. Его чувства должны постоянно находиться под контролем.

Фредерик Грегерсон был очень хорошим командиром, и это признавали все. Его друзья и его враги. Его подчиненные и его работодатели. Жители Лиранского Содружества и Лиги Свободных Миров. Но сейчас он чувствовал, что близок к срыву. Он начал понимать, почему при малейшем упоминании этой долбаной планеты у герцога тут же появлялись признаки нездорового сознания, причем в почти буйной форме. У местных был просто талант к постановке ситуации с ног на голову и обратно. А реакция герцога на название планеты наверняка носит уже генетический характер, так же как и умение жителей Заимки гробить и выводить из себя любого захватчика. Как только ситуация более-менее становилась контролируемой, как тут же очередной фортель местных снова спутывал все планы. И снова оставлял его в дураках.

Сейчас именно так и получилось. Воздушный бой над ущельем протекал более-менее прогнозируемо. Удивило количество средств ПВО, но не сильно. Управляемые ракеты были очень неприятным сюрпризом, особенно их манера поражать АКИ в уязвимые сопла. Но и это не было таким уж сильным дестабилизирующим фактором. Бой протекал 'по правилам'. Более быстрые, более многочисленные и лучше вооруженные АКИ герцога постепенно выбивали АКИ Заимки, 'Чиппева' и 'Зейдлиц' сумели нанести серьезные повреждения установкам ПВО. Да, АКИ получали повреждения, но за счет гораздо лучшей ремонтной базы Грегерсон надеялся вернуть их в строй достаточно быстро. Гораздо быстрее, чем местные сумеют починить свои. Однако над космопортом появилась одиночная 'Штука' и затеяла карусель с охраняющими его 'Гепардами'. Смысл этой кутерьмы ускользал от Грегерсона. Атака дропов для 'Штуки' кончилась бы плачевно, из-за близкого расположения дропов они ее просто смели бы концентрированным огнем. 'Гепарды' легко могли уйти (и уходили) под прикрытие дропов, не давая 'Штуке' подавить их огнем. А тяжелому, неповоротливому АКИ теперь было бы очень трудно сбросить с хвоста пару вертких преследователей в случае бегства. Теперь же все стало ясно. Его снова обвели вокруг пальца, как недавно в ущелье. Показали приманку, а когда он сконцентрировался на ней, ударили с той стороны, с которой никто не ожидал. В итоге порт почти одновременно атаковали с разных сторон два атмосферника, которые буквально землю брюхом скребли при подходе к цели и поэтому сумевшие подойти довольно близко практически незамеченными. И успешно атаковали, несмотря на всю мощь дропов и воздушное прикрытие. И главное - они сумели уйти после этого! А АКИ прикрытия ничего не смогли сделать, неожиданно обнаружив, что не могут улететь от космопорта в погоню за этими нахалами. Потому как там их с нетерпением ждала 'Штука', ставшая вдруг очень похожей на акулу, наматывающую круги в воде вокруг добычи. В итоге атаки один АКИ потерян, скорее всего, уже безвозвратно. По крайней мере, в этой компании. После такого взрыва его по любому надо будет разбирать и проверять чуть ли не подетально. Погибли техники и пилот - самый невозобновляемый ресурс. Один 'Союз' превратился в сидячую утку. Для чего? Местные хотят его захватить? Или опять мутят воду, добиваясь от него какого-то нужного им решения? Грегерсон чувствовал, что голова его начинает натурально дымиться от обуревающих ее мыслей. Каждое действие местной милиции имело двойное дно, оказываясь в итоге вовсе не тем, чем казалось в начале. Грегерсон искренне пожалел, что пошел на поводу у герцога и фактически отдал всю инициативу противнику. А в его душе росла ненависть к этой планете...

...Пять дропшипов класса 'Мул', заходящих на Заимку, напоминали бусы, где дропы были словно гигантские ограненные алмазы, нанизанные на нить траектории. До входа в атмосферу оставалось всего несколько минут, и дроп, летящий первым, начал разворачиваться дюзами по направлению к планете. Вслед за ним начали разворачиваться и все остальные.

Герцог, сидящий в кресле на мостике первого дропа, улыбался. Пока все шло по плану. По ЕГО плану. На Заимке могут думать все, что хотят и радоваться своим успехам. Грегерсон может рвать и метать, может материть герцога и местную милицию. 'Черные воины' могут строить свои продуманные планы по захвату. Его 'друг' на Заимке может лелеять свои планы по захвату планеты под свой контроль и при этом не остаться у него в должниках... Все они пока пляшут под его дудку. Все. Все!!!

У этой планеты большой опыт партизанской войны. Гигантский. И местные силы обороны хороши. Они знают свою планету, они умеют пользоваться ее преимуществами, они имеют опыт боев. Но одновременно это - их недостаток. Большой недостаток. Они мыслят шаблонно. У них есть проверенная тактика, у них есть отработанные решения, у них есть достаточные силы. Зачем что-то выдумывать? И они действуют по шаблону. Как предсказуемо! Увидели перед собой приманку в виде 'Ночных дьяволов' и 'Черных воинов'. Увидели перед собой стандартное решение - захват космопорта. И еще одно, не менее стандартное решение - выстраивание вокруг него периметра безопасности. И все, в голове словно дернули рычаг и перевели его в положение 'стандартно'. И Заимка сама начала действовать стандартно. Дураки!

Вся эта стандартность сейчас работала на него. Бедный Фредерик! Своим мышлением и действиями он сам толкал силы обороны на свою обычную тактику. Сконцентрировать силы против захватчиков. Наносить отвлекающие и раздражающие удары. Заманивать в ловушки. Бить исподтишка. Изматывать противника. Отличная тактика, проверенная в столетиях битв и на сотнях планетах. Ей сложно противодействовать, она отвлекает много ресурсов и требует хорошо подготовленных войск. Но вся эта тактика имеет один минус. Она требует много времени! А именно это - время - было сейчас нужно герцогу. Только оно!

Когда он высадится около бывшей столицы, заимчане могут что-то подумать в правильном направлении, но вот только что подумать. Дорог туда нет. Старые давно уже рассыпались без ремонта, новые не строились со времен первой атаки и ядерной бомбардировки. А все силы уже переброшены в совсем другое место, к космопорту. Пока соберут силы, пока их перебросят, пока надумают атаковать... А тут их встретит полная рота 'Кирасиров'. Добро пожаловать в ад! А за все это время он успеет провести разведку и снять полную объемную геологическую карту местности. Со всеми пустотами и концентрированными залежами чистых и сверхчистых материалов. И начать раскопки. А потом в ход вступят совсем другой план. План, достойный его предков.

Грегерсон должен был всего-то лишь отвлечь все силы Заимки на себя. И еще - максимально проредить силы Цирцинуса, чтобы разные ненужные мысли в голове не водились. И максимально потрепать силы местных. И его расчет пока оправдывается. В ходе воздушного боя все военно-воздушные силы Заимки были выбиты. Насовсем, надолго или не очень - не важно. В ближайшую неделю-другую они вне игры. Мешать высадке они не будут. Потери мехов были неожиданно большими, но... ладно. Зато теперь силы Заимки, по идее, должны будут давить Грегерсона еще активнее, пытаясь отбить космопорт. И захватить какой-нибудь дроп. Хе-хе. Пускай. Увидеть такую приманку и не вцепиться в нее всеми руками, ногами и зубами... таких дураков нигде нет. А после захвата и некоторых... инцидентов... Заимке будет не до него. Очень не до него! Это надо же было додуматься до такого зверства, как захват дропа с последующим взрывом его реактора! И виноваты в этом именно силы Заимки! А это уже переходит все границы, это уже война на уничтожение. И они ее получат! И плевать на Аресские соглашения, на запрет бомбардировок городов, и прочие запреты - тоже! Эти проклятые дикари должны сдохнуть! Все!! Поголовно!!! И они сдохнут!!!!

John Harder

'Чиппева' постепенно набирала высоту, собираясь проходом атаковать сцепившихся наверху противников. Забавно, но пары там остались равные по качеству: Корсар и Зейдлиц дрались с обеих сторон. И бой все вернее складывался в пользу сил Заимки - повреждения противника сказывались. Однако маневры штурмового АКИ были замечены, и в сторону боя потянулся еще один штурмовой АКИ. А также один из сопровождавших его перехватчиков, который все еще пытался что-то сделать с массивной и хорошо бронированной тушей 'Штуки'. Второй 'Гепард', пытаясь отогнать 'Тандерболтов', получил крайне неприятное попадание в корму большим лазером, и сейчас изо всех сил пытался не разбиться при посадке. 'Чиппева' подошла первой, и ее залп дальнобойных ракет существенно усложнил жизнь пилоту 'Корсара' Заимки. Однако тут же и самой 'Чиппеве' пришлось спешно маневрировать - залп ракет со 'Штуки' сорвал остатки брони с правой части ее корпуса-крыла. Пилот уже окончательно сориентировался на поле боя, и с удовольствием принял бой против привычного противника. Однако все маневры в воздухе были прерваны очередным приказом...

-- Сэр, доклад с "Леопардов". Они закончили погрузку мехов и готовы к взлету, - отвлек Грегорсона оператор связи.

-- Немедленно взлетать. Высадку проводить по обстоятельствам. Прикажите оставшимся в воздухе АКИ прикрыть Леопарды. Их капитаны на связи? - получив утвердительный кивок, Грегорсон продолжил. - Приказ обеим капитанам челноков - прикрывать высадку десанта любыми средствами, не взирая ни на какие повреждения. Чем волноваться за свои транспорта, господа, поволнуйтесь лучше о том, что вас ждет, если эта высадка будет провалена.

-- Есть сэр, -- не слишком уверенно донеслось из динамиков. Ни один вменяемый капитан челнока, даже военного, не стал бы рисковать серьезными повреждениями столь ценного имущества непонятно ради чего. А сейчас именно так и было - непонятно ради чего наносился этот удар сразу двумя лэнсами. И шел этот удар в неизвестность.

АКИ сил вторжения в воздухе вышли из боя относительно легко из-за численного превосходства. 'Зейдлиц' и 'Корсар' сразу запросили посадку - их повреждения были слишком серьезны. Подумав, Грегорсон разрешил садиться обеим - пришел доклад о том, что из противников в небе остается только 'Штука', а остальные два АКИ уходят в направлении старой столицы. Видимо, эти две машины на сегодня тоже отвоевались. Напомнив наблюдателям на орбите засечь их место приземления, Грегорсон задумался над тем, что делать дальше.

Атака, скорее всего, придется в пустоту, если только не высадиться прямо на голову засаде. Один из лэнсов может это сделать, но три средних меха и Пантера долго не продержатся против тяжелого лэнса противника. Тяжелый лэнс можно высадить только в точке два - как раз там, где Заимчане расположили свои обманки. Заодно можно будет посмотреть, что это такое. Но это - пять километров до цели. Высадка, развертывание и марш по пересеченной местности - это минут десять. Значит, надо разделять высадку. Неизвестными факторами оставались атмосферные истребители сил Заимки и самонаводящиеся ракеты. То, что Заимчане больше не обстреливали ими АКИ, не означало, что таковые закончились. Вполне можно было ожидать обстрела Леопардов. Да и 'Штука' не просто так оставалась в воздухе. Плюс где-то в зоне видимости нет-нет да мелькал атмосферный истребитель сил Заимки, один из тех, которые сбили 'Центурион' и столкнулись с 'Зейдлицем'. Этот самолет все еще не ушел на базу - значит, он зачем-то был нужен. А о том, какие ракеты может он нести, Грегорсон уже знал. И что будет дальше с Лео и их эскортом он знал тоже, да и не только он. Не надо было быть Нострадамусом, чтобы предсказать дальнейшее развитие событий - и обе стороны готовились как раз к такому. Единственное, что очень неприятно удивило пилотов сил Вторжения - количество выскочивших из-за горы ракет. Шестнадцать штук 'Стрел' устремились к Леопардам и их сопровождению. И очень синхронно с ракетами туда же устремилась и 'Штука'. К ужасу пилотов 'Чиппевы' и 'Гепарда', их АКИ тоже оказались под атакой самонаводящихся ракет противника. А для их потрепанных аппаратов это было не просто опасно - смертельно.

Hildor

На посадочной полосе суетились техники, цепляя поврежденные АКИ к тягачам, и ревели взлетающие 'Леопарды'. В оставшемся на бетонке дропе Грегерсон внимательно смотрел на экран монитора. Там транслировалась картинка с висящего 'Леопарда'. И показывала она отходящие части местной милиции. Те самые, которые устроили ловушку его (его!!!) подразделению и осуществили очень весомое кровопускание. Досталось, правда, еще и 'Черным воинам', но на этих выкормышей Мак-Интайра ему было плевать. А вот на свой почти начисто выбитый лэнс - нет.

А картинка была очень интересная, ну просто очень. Почти сразу после 'Скаута' и начала сражения в воздухе вся долина пришла в движение. Откуда-то вынырнули 'Партизаны' и 'Бульдоги', к завалу подкатила конструкция, похожая на оживший кошмар какого-нибудь маньяка-механика. Когда-то ЭТО было, по-видимому, карьерным самосвалом или чем-то наподобие. Сейчас это был самодельный эвакуатор. Наплевав на разгорающийся воздушный бой, техники с помощью 'Грифона' начали сноровисто загружать подбитые 'Феникс' и 'Цикаду' в кузов этого монстра. Судя по тому, как уверенно они управлялись, расположение мин на минном поле были им хорошо знакомо и подорваться они не боялись. Атаки АКИ - тоже. Через полчаса, когда воздушная карусель над ущельем стихла, эта команда как раз успела закрепить в кузове 'Феникс' и прицепить 'Цикаду'. Вторая команда за это же время аккуратно освободила застрявшую пусковую установку для 'Стрел'.

Акатов

-Слышь ты, коза! Вылазь из своей консервы! - старший прапорщик Акатов постучал прикладом в створку люка в кокпите Феникса. - Я знаю, что ты живая. Вылезай по-хорошему, пока я не начал тебя оттуда выковыривать!

Лёха стоял на груди меха, совершенно не боясь действий пилота. Он чётко видел оборванные управляющие кабели сквозь огромные прорехи в броне. У Катрин не сработала даже катапульта. Феникс упал прямо, словно шкаф. Кричать в передатчик она еще могла, только вот на помощь никто не спешил. Волну наемников связисты Заимки слушали довольно свободно. Они не только знали позывные попавших под раздачу роботов, но и четко определили кто именно из пилотов остался в живых.

-"Киска" вылезай! А то я пойду за открывашкой! - не прекращая попыток добиться ответа от обитательницы кабины Алексей прикидывал способ вывезти Феникс с поля боя до подхода возможной тревожной группы оккупантов. Собственно говоря, то, что осталось от меха, было пригодно только на запчасти, но больше "бешеному эвакуатору" здесь поживиться было нечем. Доставать Катрин насильно Акатов не хотел, потому что повреждения трофея при этом грозили вырасти еще сильнее.

-Ну, ладно, сама напросилась! - произнес Лёха, когда к поверженному роботу подбежал техник из местных с набором инструментов. Открывали кокпит минут пять. Под откинувшейся крышкой им открылась любопытная картина. Девушка, сжавшись в комочек, втиснулась в пространство между сиденьем и стенкой. Алексей даже не подозревал, что в этом месте можно как-то поместиться. Пистолет её оставался в кобуре. Катрин заметно дрожала. Все-таки два таких приключения за сегодня было для неё слишком. Капитан Хопкинс безропотно вылезла из своего укрытия и позволила себя разоружить. На улице было уже прохладно, наличие жилета и коротких шорт не спасало. Акатов отконвоировал девушку во вторую кабину своей машины и запер там. Когда-то раньше замки этой кабины открывались и изнутри, но до их ремонта у Лёхи просто не дошли руки и теперь доступ к обособленному пассажирскому месту был только снаружи и прикрывался обычным висячим замком.

Hildor

Фредерик наблюдал, как колонна техники неспешно движется к выходу из ущелья - последнему не заваленному. Хотя... Учитывая комментарий герцога и собственные наблюдения, Грегерсон был уверен, что кроме этого наверняка есть еще как минимум один выход из долины. А то и два. Слишком хорошо была спланирована эта засада. Чтобы так заложить взрывчатку и разработать систему ее подрыва, надо много умения и времени. И взрывчатки, разумеется. Несколько тонн, по меньшей мере. За пару дней такое не сделаешь. Значит - готовили заранее. Много дней заранее. И подготовить пару-тройку лишних выходов точно успели. Нда.

Колонна была похожа на сбродную солянку. По центру катил эвакуатор, таща на себе два меха. Следом ехали две 'Стрелы', причем одна тащила на буксире другую. За ними своим ходом вполне уверенно ехал 'Страйкер'. Замыкали колонну два 'Партизана'. С тыла технику прикрывали четыре меха. В ущелье-ловушке остались два 'Бульдога' Заимки: останки первого 'Бульдога', так удачно подбитого залпом РБД, и второй 'Бульдог', которого приласкали лазером. Похоже, их просто бросили. Интересно, а зачем тогда они тащат с собой увечного 'Партизана'? Загадка.

Фредерик Грегерсон нашел время и просмотрел более внимательно пришедшее почти год назад по гиперимпульсной связи видео, на которой был записан прилет наемников на Заимку. Три меха и пусковые для 'Стрел' однозначно были имуществом '501 легиона'. Хотя пусковые были талантливо замаскированы, сравнение снимков АКИ и висящего на орбите дропа с полученной видеозаписью четко указало, что восемь машин, съехавших с пандуса прилетевшего 'Союза', были именно пусковыми. А вовсе не мобильными штабами или госпиталями, как он считал ранее. Вот только из этого следовал ОЧЕНЬ неутешительный вывод - где-то есть еще целых шесть пусковых установок.

Колонна вражеской техники двигалась неспешно, не более 20 км/ч. До выхода из ущелья-ловушки им оставалось ехать еще несколько минут, и перехватить ее десант с летевших туда 'Леопардов' мог только в следующей долине. А там мест, удобных для десанта было мало. Но перехватить колонну было еще вполне реально. А там...

Наиболее сильное сопротивление окажут мехи. Но у Грегерсона почти двукратное преимущество по весу и полуторное - по боевой мощи. 'Стрелы' на коротком расстоянии неэффективны, да и не успели их перезарядить, это процесс не быстрый. Один 'Партизан' был с разбитым вооружением, второй за время боя отстрелял весь боекомплект. Даже если в колонне и есть боеприпасы к автопушкам этого танка, опять таки - не успели их перезарядить.

Как оказалось, сюрпризы местных не закончились. Когда оба дагоняющих колонну 'Леопарда' были на подлете к долине-ловушке, со дна этой долины в воздух вдруг резко поднялись несколько столбов огня, дыма и каменной крошки. Чего стоило удержаться от резкого маневра уклонения пилотам дропов... об этом знали только они. Слишком уж неожиданным был этот фейерверк. Часть долины заволокло дымом и пылью. Радары разом ослепли в этом рукотворном облаке, тепловые сканеры показывали какую-то невразумительную кашу из тепловых пятен.

- Наблюдатель, что случилось?

- Уточняю. Да, точно. Похоже, местные взорвали все, что не смогли забрать с собой. Подбитые танки, несколько пещер, несколько ловушек.

Пока Грегерсон пытался понять, что случилось, 'Леопарды' приблизились к ущелью. И тут же получили прощальный подарок от '501 легиона'. Ответ состоял из шестнадцати ракет, вылетевших из дыма, большая часть которых поразили в первого 'Леопарда'. Радары увидели цель слишком поздно, и отразить эту коварную ракетную атаку не хватило времени. Днище и нос дропа покрылись вспышками огня, сам же дроп только едва качнулся. Вниз тут же ударили ракеты и лазеры с обоих дропов. В эфир широкой рекой полились маты капитана пострадавшего дропа, пилоты АКИ и стрелки дропов хором требовали целеуказания. Оставшиеся ракеты пролетели мимо дропа и уверенно направились к АКИ. Те попытались уйти резкими маневрами, но неудачно. Ракеты крепко держали свои цели, и все они попали, куда наводились. Слушая по радио панические крики пилотов и мат командиров дропов, Фредерик со злостью врезал кулаком по углу пульта. Местные, как всегда, были в своем репертуаре.

John Harder

Пилот 'Чиппевы' попытался уйти от ракет тем же самым маневром. Но это были несколько иные ракеты - их головки ловили не тепло двигателей, а отраженный радиосигнал. В результате это оказался последний маневр штурмового АКИ, причем последний удар нанесли отнюдь не 'Буки'. Подкараулившая отличный момент для атаки, 'Штука' Заимки расстреляла зависший в воздухе АКИ как в тире. Четырех больших лазеров и пачки ракет было более чем достаточно для уже поврежденной ПЗРК машины, тем более, что несколько ракет добрались до так и не расстрелянных остатков боеукладки, от чего в воздухе распухла огненно-черная клякса взрыва. Так и не потерявшие цели ракеты 'Буков' взорвались уже рядом с падающим на землю металлоломом. Автоматическая система катапультирования спасла было пилота, но увы, первооткрывателю маневра ухода от ракет с тепловым наведением не повезло оказаться в зоне поражения боевой части прилетевших ракет ПВО. Достаточно было долететь всего паре стержней.

Гепарду повезло больше - он решил не маневрировать, а понадеяться на сумасшедшую тягу двигателей своего быстрого АКИ. Мимо летящих в лоб ракет он проскочил, а дальше еще пару минут уходил от них, набирая все большую и большую скорость. Да, он спас свой аппарат, но улетел так далеко, что уже никак не мог принять участие в бою.

Получили свое и Леопарды. Массивные, маневрировать они не могли. Пара торопливых залпов всего вооружения всего лишь перегрузили систему охлаждения. А потом начались неприятности. Ракеты шли на цель, и взрывались в непосредственной близости от нее, практически в одной и той же точке - спереди и чуть-чуть левее, разбрасывая начинку своих боеголовок. Для брони Леопардов это было не смертельно, но многочисленные попадания по закону больших чисел находили уязвимые места. Так на шаттле, перевозившим лэнс поддерки, оказались повреждены обе установки ПИИ и заклинены двери второго отсека. Теперь любая выгрузка мехов должна была несколько затянуться. Лобовая и боковая броня истончилась почти вдвое, и теперь под огонь противника этому Леопарду лучше было не соваться - могли и пробить. Шаттлу, перевозившему 'Ночных Дьяволов' не повезло еще больше. Во-первых, на одной из ракет оказался неисправный взрыватель. Не было счастья, да несчастье помогло - эта ракета вместо того чтобы взорваться рядом с целью, вошла прямо в лоб шаттла всей свой массой и энергией. От страшного удара и взрыва, сотрясением тяжело ранило пилота, и оглушило остальной экипаж. Несколько десятков секунд Леопард был неуправляем, и держал курс точно на склон ущелья. Увы, 'Легионерам' так сильно везти не стало - капитан шаттла успел восстановить управление машиной. Вторым последствием этого попадания стало то, что шаттл уводило в сторону, и одна из ракет 'Бука' проскочила его, довернув, и взорвавшись уже позади. Вот это было неприятно - один из стержней нашел слабую точку, и повредил маршевый двигатель. Скорость упала, давая 'Легионерам' шанс скрыться от погони. Еще хуже теперь было то, что тяжелый лэнс 'Ночных Дьяволов' предназначался для блокирования движения 'Легионеров'. Теперь высадка впереди отступавшего отряда, теперь уже была невозможна - не хватало скорости поврежденного шаттла. Пролетать над идущей колонной командир челнока вполне разумно не рискнул. В результате вместо блокирования, этот лэнс оказался вынужден догонять уходящего противника. Маты Грегорсона по этому вопросу должны были быть слышны даже отступавшим 'Легионерам' без всякого радио.

Лэнс поддержки 'Черных Воинов' планировалось выбросить 'на хвост' отступавшей колонне, чтобы те исполнили роль загонщиков. Сейчас же требовалось уже иное - навязать арьегардный бой с тем, чтобы успели подойти тяжелые мехи. Однако кое-что учтено не было никем: у Катапульты 'Легиона' еще имелись заряженные Осы-АКИ. И когда Леопард завис в пятидесяти метрах над землей, позволяя лэнсу выпрыгнуть из него, он стал представлять из себя великолепную цель, упустить которую было попросту грешно.

-- Сэр, еще ракеты по нам! - радар на шаттле еще работал, и его оператор с ужасом в голосе зачитал приговор.

-- Разворот! Поставьте им целый борт!

Маневр логичный. Вот только одна проблема - Осы наводились по двигателям Леопарда. И это было больно. Ос было семь штук. Одна ракета захватила прыжковые двигатели 'Дервиша', и бесполезно взорвалась, потеряв цель, когда мех приземлился, и выключил их. Остальные свою цель нашли. Шесть подряд синхронных взрывов попавших прямым попаданием ракет выдали примерно такой же импульс, как и прямое попадание одной ракеты с 'Бука'. Лео швырнуло вбок, Гироскоп отчаянно взвыл, стараясь удержать тяжелую махину в ровном положении, и не справился. Шаттл заскользил по воздуху от отступавших войск 'Легиона', снижаясь - и тут по нему отработала улучившая очередной удачный момент 'Штука', вколотив в уже поврежденный левый борт, ближний к отступавшим, очередную пачку энергии в виде четырех больших лазеров и двадцати ракет. Вот это уже был удар близкий к смертельному. Леопард заскользил к земле еще быстрее, пока не врезался в небольшой холм, теряя броню и ломая расположенные на корпусе приборы. Нет, его еще можно было починить, и пополнить команду взамен пятерых погибших на своем боевом посту, но на сегодня эта машина отвоевалась. И на ближайший месяц или два тоже.

Везение 'Штуки' на этом закончились - ведь дальше по ущелью вел высадку второй 'Леопард'. Первыми вышли Арчер и Джаггермех - те машины, которые могли достойно встретить любой АКИ дальнобойным оружием. И встретили, добавив к протонниками, лазерам и ракетам Шаттла свою веское слово. И выходящая из штурмовки 'Штука' оказалась примерно в том же положении, что и немногим ранее примерно в этом же месте 'Шолагар' - ПИИ, Большой Лазер, две автопушки и полтора десятка ракет разорвали остатки ранее поврежденной брони АКИ Заимки. Пилот чуть было не протаранил сидевшего на земле 'Леопарда', но, все же, успел принять вверх. Из посланных вслед 'Штуке' двух десятков ракет попали еще двенадцать, уже в заднюю полусферу, хорошо поцарапанную ранее 'Гепардами'. Теперь искалеченный АКИ мог провести только одну штурмовку - с последующим тараном цели для пущего эффекта, так как шансов выйти из нее целым не было никаких. Приказ возвращаться на базу последовал незамедлительно, и небо наконец очистилось от заполнявших его смертоносных машин. Лишь где-то на пределе дальности радаров мелькали еще 'Тандерболты' 'Легионеров', не спешившие, впрочем, атаковать кого-либо - теперь их ждал адекватный и наверняка смертельный ответ. Надо было выждать удобный момент, когда мехи противника будут слишком заняты.

Hildor

Уйти спокойно не удалось. Даже обстрел дропов и АКИ не помог. Похоже, герцог закусил удила и решил поквитаться с насолившими ему наемниками невзирая ни на какие потери. По примерной прикидке Вэнса герцог потерял почти три лэнса мехов и примерно половину всех АКИ. Потери более чем серьезные, и хороший повод кое-кому призадуматься на тему, а стоит ли дальнейшее пребывание на планете таких жертв? Но нет, вражеский командир вцепился в них, словно бульдог в жертву, и не собирается отпускать. И плевать ему на потери. А это уже было плохо. Расчет строился на том, что после таких ударов он решит запереться в космопорте и не рискнет высылать наземную погоню. Атаки АКИ и посылка дропов не исключались, но для них были приготовлены 'Буки' с новыми боеголовками - кумулятивными. Да и пехоты с ПЗРК вставила бы свои пять копеек. После чего воздушная атака тоже должна была быть сорвана. Но не повезло - нарвались на сильно упертого командира.

Несколько минут назад Сэм доложила, что засекла какой-то сигнал на радаре. За ними кто-то шел. После этого мехи 'Легиона' отходили вслед за колонной техники перекатом - 'Катапульта' и 'Мародер' стояли в охранении, а 'Грифон' со 'Снайпером' пятились вслед за колонной. Через 200 метров пары менялись. Скорость колонны позволяла такое перемещение, и мехи не отставали от нее, несмотря на столь экзотичный вид движения. Во время одного такого перехода сначала Сэм, а затем и Вэнс увидели противников. Их 'вели' два меха - 'Беркут' и 'Энфорсер'. Они шли, не приближаясь и не отдаляясь. Противники они не самые опасные для полного лэнса с тяжелыми мехами, но наверняка это были только разведчики. Следом наверняка шли мехи не такие быстрые и прыгучие, зато куда лучше вооруженные и бронированные. Помниться, был такой лэнс в космопорте, состоящий целиком из тяжелых мехов. Скорее всего, именно он и шел следом.

Через несколько минут на связь вышли оставшиеся три меха 'Легиона', что стояли замаскированными около входа в тоннель. И тогда же стало ясно, что уйти чисто они не успеют. Тоннель был узким, и техника могла двигаться по нему только в один ряд и медленно. Слишком медленно. Вышедший на связь капитан Киллеан скинул данные с уцелевшего беспилотника. Состав противника и его положение перестали быть тайной. Быстрый расчет показал, что два лэнса высадившихся мехов догонят колонну до того, как она успеет скрыться в тоннеле. Мехам 'Легиона' в любом случае придется принимать бой. А в этом случае бой надо принимать на своих условиях и подальше от входа. Случайный выстрел такая вещь, что дел может натворить больше, чем прицельный залп. И Вэнс начал прикидывать, где разместить мехи для отсечного заслона.

Более-менее подходящее место нашли быстро - около последнего поворота к тоннелю. Вход был закрыт от взгляда и шального выстрела огромным куском скалы. Дорога к тоннелю в этом месте шла мимо холмов, поросших зарослями кедров. Также заросли кедров - где большие, где маленькие - были разбросаны по всему дну ущелья. Но около двух последних холмов зарослей не было. Дорога была отлично видна и хорошо простреливалась. Ближайшая роща стояла от заслона на расстоянии почти километр. Идеальная позиция для дальнобойного оружия. Вот только у противника его тоже хватало.

- Алекс!

- Есть!

- Сколько у тебя осталось ракет?

- Ноль.

- Отходи к тоннелю. К нам не вздумай подходить, твои четыре лазера погоды не сделают. Все понял?

- Так точно!

- Кот!

- Есть!

- Слева от тебя на высоте метров 60-70 и чуть назад есть такой симпатичный уступчик. Видишь его?

- Да, вижу. Мне туда?

- Именно. Твоя задача давать нам полную информацию по противнику - кто, куда, когда. Можешь не стрелять, но чтобы ни один спиногрыз незамеченным к нам не подошел. И следи за колонной. Как только последняя машина скроется, дашь сигнал. Все ясно?

- Так точно!

- Выполнять!

Так, остались всего пять мехов: его 'Мародер', 'Грифон' Сэм, 'Снайпер' Сиверса, 'Феникс' Леи и 'Катапульта-Р' Савенкова. И единственное, на чем можно строить бой - это две земные 'Кувалды'. В открытом 'правильном' бою их сметут концентрированным огнем, никакое преимущество в дальности и мощности выстрела не поможет. Идеально было бы сделать так, чтобы подходили вражеские мехи по одному.

- Сиверс!

- Да, сэр!

- Как со снарядами?

- 50% загрузки, сэр!

Вынс скривился. Пять очередей. Всего лишь. Потом 'Снайпер' превратиться в инвалида, лишившись почти половины вооружения. А из-за недостаточного количества радиаторов на этом мехе вообще можно поставить крест - после двух подряд залпов из больших лазеров он превратиться в кипящий чайник, а после трех - перегрев и выключение. Черт! Ладно, будем работать с тем, что есть. Настоящий мастер - это тот, кто сможет из любого дерьма сделать настоящую конфетку. А себя Вэнс не без оснований считал мастером. И инструкторы на полигоне в Австралии, гонявшие по нему почти пятнадцать лет назад новичка-курсанта, были полностью с этим согласны. Постараемся же оправдать их надежды.

Через пару минут все мехи заняли свои места. Сам Вэнс засел на обратном скате последнего холма, среди нескольких деревьев. Над макушкой торчал только торс. Оттуда же был отличный обзор, а в случае ракетного обстрела были хорошие шансы уцелеть: часть ракет примут на себя деревья, точность на большой дальности не особо велика, а сам 'Мародер' из-за сильно уменьшенного силуэта стал трудной мишенью. В зарослях у подножья холма устроились 'Катапульта-Р' и 'Грифон', держа под прицелом дорогу. Увидеть их можно было только чуть выйдя из-за третьего холма, и при этом противник оказывался на нужной дистанции для РРС и РДД 'Грифона' и обоих 'Кувалд'. А пройдя чуть вперед он подставлялся под РРС 'Мародера'. 'Снайпер' Сиверса Вэнс поставил правее - подальше от дороги. Его задачей были слежение за воздухом и отстрел особо ретивых мехов, которые сунуться пообщаться поближе. Скажем, попытаются обойти холмы с другой стороны или сунуться на макушку холма. А 'Феникс' Леи устраивался среди полудюжины кедров, расположенных между третьим и вторым холмами - с той же задачей отстреливать 'шустрых Гонзалесов и придурков-камикадзе'. Вэнс строил свой расчет на том, что несколько мехов противника получат сильные повреждения в течение ОЧЕНЬ короткого времени, и это сильно охладит пыл наступающих. Выстрел 'Кувалды' вполне мог оторвать конечность или посадить на зад средний мех и снести почти всю броню у тяжелого. А залп двух таких пушек вполне мог вообще уничтожить мех с первого раза.

- Напоминаю всем! Наша задача - не стоять насмерть и не вырезать преследователей до последнего меха и пилота. Наша задача задержать противника примерно на 15 минут и максимально сохранить свои мехи. После - отойти к тоннелю и аккуратно войти в него. И все! Так что не геройствуйте.

- Это Кот! Вижу сигналы вражеских мехов. Всего восемь отметок, четыре средних и четыре тяжелых. Время до контакта - две минуты.

Степан

За то время, которое понадобилось 'Катапульте' что бы занять предписанную позицию, Смоллет успел очень образно охарактеризовать многих людей, большинство из которых относились к военно-промышленным комплексам Советского Союза и Соединённых Штатов. Причём и вторые, и первые просто попали под горячую руку (ну не смогли они вовремя доделать зенитно-противотанковую ракету малой дальности), а первые - доделать вовремя транспортно-заряжающуюю машину для меха. Впрочем, её и не могли доделать - требование 'проходимость в горной местности на уровне БШМ' начисто исключало возможность применения любого шасси, кроме шагающего, а пятнадцатитонное шестиногое шасси ещё даже на полигоне не бегало. Предложение о гусеничной ТЗМ было не то что бы отклонено, но разрабатывали её ни шатко, ни валко - слишком большие надежды возлагались на новые универсальные ракеты, обещанные американцами. Увы, где те ракеты, а где мы. Даже почти готовый вариант с ракетами 'Шторм' корабельного базирования брать не стали - сказалась вечная распря между моряками и сухопутчиками. Кто был прав, а кто нет в той склоке, сейчас разбирались специалисты 'Конторы Глубокого Бурения', но кому с этого легче? Злился он и на себя, хотя, тоже зря - да, отстрелять последние ракеты по Леопарду было решением спорным, но грохнулся тот весьма красиво и вряд ли поддержит погоню огнём. Атака АКИ была, скорее, гипотетической, а торчать позади всех можно как с ракетами, так и без оных.

...Офицер, отвечавший за ближнее прикрытие тоннеля, тоже витиевато и многоэтажно характеризовал многих людей, только его 'характеристики' относились к командованию, как к своему собственному, так и противника. Ситуация вырисовывалась совсем не радужная: обе группы прикрытия оказались чуть в стороне от ударной группы противника и сейчас между уходящей колонной и почти десятком злых шагастиков оказалось только пять мехов легионеров. Шансов победить в этой схватке у 'пятьсот первых' не было - противник слишком силён. Мехи легиона не спасут ни пушки, ни выучка пилотов - просто они не успеют поразить цели до того, как противник нанесёт им повреждения, несовместимые с жизнью.

С другой стороны - у него есть три танка и самоходка, которые могут сказать весьма весомое слово. Четыре пушечных ствола это аргумент, который начисто отобьет охоту наступать кому угодно, но тогда ему придётся оголить свой участок, оставив пехоту без поддержки бронетехники, и если последует атака с этого направления, то пехотинцы могут и не выдержать, хотя...

Офицер глубоко задумался, прикидывая время, необходимое для переброски танков туда и обратно. Получалось, что он вполне может помочь своим и вернуться на место, если потребуется. Получалось, да, но на пределе - малейшая неучтённая случайность и всё, пишите письма мелким почерком. Рискованно... а стоять на месте - самоубийственно, так что...

- 'Голем', здесь 'Панцирь', как слышите? Приём.

Hildor

Вэнс не строил иллюзий. Если у нападающих толковый командир со стальными яйцами, то его отряду крышка. Сам он еще имел шансы спастись, но вот остальные, скорее всего, нет.

- Это Кот! Они знают, где мы! Сейчас мехи концентрируются за дальней рощей и третьим холмом!

- Кто где?

- За холмом стоят 'Дервиш' и 'Стрелец', за рощей 'Мародер', 'Тандерболт', 'Пантера' и 'Энфорсер'. На подходе 'Беркут' и 'Егерь'.

Из-за холма вылетели два десятка РДД и устремились к 'Мародеру'. Неведомый пилот прицелился довольно точно, но на стороне Вэнса сыграла тщательно выбранная позиция - в воздух полетели грунт и щепки, но мех остался невредимым.

- Это кто?

- 'Дервиш'. Тебя видят и наводят из рощи.

- Пускай.

Пусть тратят ракеты и время, нам это только на руку. Повторного залпа не последовало - командир нападающих тоже оценил эффект от атаки и сделал соответствующий выводы. На поле боя опять опустилась тишина.

- Внимание, они выходят!

Из рощи вышли два меха - 'Мародер' и 'Пантера' и тут же открыли огонь. Одновременно из рощи потянулись две линии трассеров - кто-то невидимый открыл огонь из автопушки. Хотя кто это было ясно - 'Егерь' вышел на позицию, а дистанция как раз подходит для мелкокалиберных АС2. Из-за холма опять вылетели ракеты - очередной привет от 'Дервиша'. Все мехи выбрали в качестве мишени 'Катапульту-Р' Савенкова. Стоящего рядом с ним меха Сэм они то ли не видели, то ли проигнорировали. Позиция 'Расомахи' скрылась в огне взрывов. От попадания РРС 'Мародера' и 'Пантеры' вспыхнул кустарник и несколько деревьев. Вэнс воспользовался ситуацией и взял на прицел вражеский 'Мародер'. Стрелял он в практически полигонных условиях, и он не промахнулся. 'Кувалда' сказала свое веское и громкое слово, и Вэнс с удовольствием увидел, как дернулся 'Мародер' и как от его правой руки полетели куски брони. Одновременно с ним отстрелялась и Сэм. Она выбрала в качестве мишени 'Пантеру', но ее выстрел из РРС прошел мимо.

- Третий, как ты?

- Вот урод! Первый, попал только 'Егерь', оцарапал мне правый бок, остальные промахнулись.

- Третий, огонь по готовности, выбивай тяжелые машины.

- Понял!

'Мародер' и 'Пантера' синхронно сделали шаг вперед и снова открыли огонь. Опять из леса полетели трассеры. Снова залпы ракет, но полетели они уже и из-за холма, и из-за рощи. И было их много. Слишком много. И опять большая часть всего этого предназначалась Савенкову. Но не все. Прицелившийся в 'Мародер' Вэнс услышал писк системы ракетной атаки. Через секунду вокруг его позиции стали рваться ракеты. Перед ним встала стена взлетевшего грунта, по броне застучали камни и куски деревьев. Снаряд, вылетевший из ствола 'Кувалды', вонзился грунт в нескольких шагах от вражеского 'Мародера', не причинив ему никакого вреда.

- Кот, кто это был и откуда?

- Это 'Стрелец' из-за холма! Кстати, он идет вперед и скоро выйдет на дорогу!

Савенков был хорошим пилотом, что бы там не говорили и не думали инструкторы на его родной планете. Сразу после первой атаки он сделал несколько шагов в сторону, и повторный залп, кем-то скорректированный, пришелся по пустому месту. Все, чего добились атакующие - это срубили и покрошили в щепу несколько деревьев и кустов. А вот ответный огонь Савенкова и Сэм оказался более точным. Сэм накрыла ракетами 'Пантеру', сбив большую часть брони с левой ноги, а вот выстрел Савенкова пришелся в ту же правую конечность 'Мародера', что и выстрел Вэнса несколькими секундами ранее.

'Пантера' резко ушла в сторону, сбивая прицел. За ее спиной из рощи вышел 'Беркут'. 'Мародер' дернулся, когда его оторванная конечность отлетела в сторону, и пошел вперед, прямо на 'Катапульту-Р'. Из-за холма показался неторопливо шагающий 'Стрелец', а из-за рощи на дорогу вышел 'Тандерболт'. По отметкам на термосканере Вэнс засек 'Егеря' - тот пробирался к ближнему краю рощи.

- Ставки растут... Четвертый, уходи ближе к холму! Тут слишком тяжелые мальчики.

- Принято!

Снова ракетный залп, и опять почти все полетело в сторону 'Катапульты-Р'. Но Савенков ушел в сторону, и в который раз ракеты взрываются в кронах деревьев безо всякого вреда. Расстояние оставалось слишком далеким для другого оружия. Ближе всех к мехам '501 легиона' подошли 'Мародер' и 'Пантера'. Они отстрелялись из РРС, а 'Мародер' еще добавил очередь их автопушки. И 'Пантера' смогла попасть - ее выстрел врезался в правую руку 'Катапульты-Р', испаряя броню. 'Стрелец' и 'Тандерболт' накрыли совместным залпом из РДД позицию Вэнса. К его 'Мародеру' полетели больше полусотни ракет. Но прицел они взяли неверный, и все они пролетели выше.

Мехи 'Легиона' ответили. 'Грифон' Сэм снова отстрелялся по 'Пантере', и удачно - залп из ракетной установки угодил той точно в грудь, покрыв ее оспинами от попаданий. Выстрел из РРС попал в правую руку, сорвав броню. Сэм хищно улыбнулась. В правой руке 'Пантера' несла свое основное оружие - РРС, а следующие попадание в эту руку с высокой вероятностью просто-напросто ее оторвет. Вэнс и Савенков снова ударили по вражескому 'Мародеру': Вэнс из пары РРС, Савенков из орудия. И оба попали. И оба - в левую ногу, причем не сговариваясь. Вражеский мех от двойного попадания резко рвануло в сторону. Всю броню с ноги сорвало, сустав ступни заклинило, наружу выпало несколько оборванных искрящих кабелей. На землю по ноге, словно кровь, потек охладитель. Но пилот 'Мародера' оказался профи, и со смелостью у него было все в порядке. Он смог удержать свой мех от падения, выпрямился и сделал несколько маленьких, хромающих шагов по направлению к наемникам. За ним вперед пошли и остальные мехи герцога, стремясь сблизится и подавить огнем. Им была нужна колонна, очень нужна, а мехи 'Легиона' были помехой. 'Егерь' вышел из-под защиты деревьев и поднял свои руки - спарки. 'Беркут' включил прыжковые двигатели и ушел прыжком за второй холм. Похоже, решил обойти его с другой стороны или выскочить у него на макушке. 'Пантера' тоже ушла за холм. 'Так, а где же 'Энфорсер?' - с беспокойством подумал Вэнс. В это момент 'Феникс' Леи выглянул из-за здорового куска скалы, и пилот увидел в сотне метров от нее бегущего 'Стрельца'. Тот уже добежал почти до конца холма и тоже ее увидел. Мех резко повернулся к новой, более опасной цели. Для ракет было слишком близко, и он поднял руки с лазерами.

- Лея, уходи! Третий, по 'Стрельцу'!

Савенков его услышал. Его мех резко остановился, развернулся, несколько секунд постоял неподвижно и выстрелил по 'Стрельцу'. Но в этот момент он представлял отличную мишень, и остальные мехи нападающих этим воспользовались. По его броне заплясали искры от попаданий снарядов из пушек 'Мародера' и 'Егеря', вокруг стали рваться ракеты, выпущенные 'Тандерболтом', рядом с ним пролетели выстрелы из РРС и большого лазера.

'Стрелец' успел выстрелить первым, и он попал. Его пилот был неплохим стрелком, оба лазера попали в левую руку 'Феникса'. Броня с руки была полностью сбита, открыв внутреннюю структуру - кабели, трубки с охладителем, пучки миомеров... Но на 'Стрельца' тут же обрушился удар возмездия - приказ Вэнса услышали все и тут же открыли огонь по указанной цели. Отстрелялся даже Сиверс на своем 'Снайпере'. Лея вообще выстрела из всего, что у нее было вплоть до пулеметов.

'Стрелец' затрясло от попаданий. Ракеты, снаряды, лучи лазеров и молнии РРС - в него прилетело все. Казалось, что мех сейчас просто разлетится на куски, не в силах выдержать такое буйство огня и стали. Но пилот сумел удержать свой мех от падения. Несмотря на число попаданий, броня меха нигде не была пробита, хотя и стала тонкой, как бумага. Закон подлости сработал - все попадания равномерно покрыли весь мех, нигде не наложившись друг на друга.

- Лея! Уходи к Сиверсу! Срочно! - голос Котинского больно ударил по ушам Леи. Она, не раздумывая, одним прыжком ушла от холма и приземлилась среди деревьев рядом со 'Снайпером'. Раздался звонок - перегрев из-за выстрелов из лазеров и затяжного прыжка приблизился к критической отметке. А на вершине холма, на расстоянии меньше сотни метров от прежнего положения 'Феникса', появились три стальные фигуры. Пропавший 'Энфорсер', упрыгавший 'Беркут' и 'Дервиш'.

- Все в сборе. Лея, Джонни, они на вас. Задержите их, насколько можете.

'Стрелец' резко шагнул вправо и окутался огнем и дымом. В сторону Вэнса полетели 40 ракет. Но все они упали ниже по склону, подняв в воздух тучи земли. Более точным оказался 'Мародер', очередь из его автопушки прошла около самого корпуса меха Вэнса, но тоже не нанеся повреждений. Ответный выстрел был точнее - снаряд, выпущенный из 'Кувалды', угодил 'Стрельцу' точно в левый торс. Во все стороны брызнула броня, пусковую РДД20 смяло и разорвало, в воздух ударил фонтан бело-зеленого пара. Мех покачнулся, его развернуло. В него тут же попал выстрел из РРС 'Грифона', разворачивая в обратную сторону. 'Стрелец' сделал несколько шагов в сторону, пытаясь сохранить равновесие, и это его спасло. На том месте, где он стоял несколько секунд назад, и пролетели лучи лазеров 'Снайпера' и снаряд, посланный 'Катапультой-Р',

Савенков на своем мехе словно танцевал какой-то танец. Постоянно двигаясь, он сбивал прицел своим противникам. Вокруг него рвались ракеты и снаряды, то слева, то справа мелькали хорошо видимые в дыму лучи лазеров, попаданий было на удивление мало. Больше всего везло 'Егерю', его снаряды периодически кусали шкуру 'Катапульту-Р', но малый калибр и толстая броня превращали такие попадания в подобие комариных укусов. Броня постепенно 'стачивалась', но пока еще была достаточно толстой.

Джонни Сиверс обливался потом. Два залпа подряд из лазеров и автопушек подняли температуру внутри кокпита до совершенно невыносимых величин. От теплового удара пилота спасал только жилет и система охлаждения в нейрошлеме. Страшно было подумать, что творилось под броней. Датчик температуры пищал не переставая, предупреждая о критическом нагреве. Самым обидным было то, что все это было зря - его выстрелы не нанесли почти никакого вреда противнику. А теперь из-за перегрева система наведения работала просто отвратительно, снижая вероятность попадания вообще чуть ли не до нуля. Джонни стиснул зубы. Про лазеры пока придется забыть, иначе мех просто взорвется.

Вэнс понимал - бой почти проигран. 'Мародер' и 'Стрелец' подошли слишком близко и сковали боем все мехи 'Легиона'. За ними подтягиваются остальные вражеские мехи - целые, не нагретые боем. Пока они работают только РДД, но скоро дистанция сократиться и тогда вступит в бой их основное вооружение. И тогда они начнут выбивать броню мехов 'Легиона' просто за счет очень плотного огня. Еще буквально несколько секунд, и кто-то из мехов 'Легиона' выйдет из боя - либо его броню выбьют мехи герцога и начнет ломаться внутренняя структура, либо достанет перегрев. А это резкое уменьшение плотности огня. А когда настанет очередь второго меха, шансов на победу или хотя бы ничью не останется. Надо переломить ход сражения.

- Третий, добей этого чертового 'Стрельца'!

- Принял!

Глянув мельком на датчик нагрева, Вэнс выстрелил по 'Стрельцу' из РРС. Рукотворная молния вгрызлась в камень в нескольких шагах от цели. Промах! Вэнс выругался.

'Катапульта-Р' снова ушла в сторону. Слаженный залп вражеских 'Мародера' и 'Тандерболта' опять пришелся в пустоту, перемолов остатки деревьев и в очередной раз перепахав грунт. 'Стрелец' развернулся в сторону 'Снайпера' и выстрелил из своего резко сократившегося арсенала. Ракеты ушли в сторону, а вот лазер достал мех Сиверса в левую часть торса. Почти тут же на 'Снайпера' обрушился огонь 'Беркута' и 'Дервиша'. Пока 'Снайпер' спасали деревья - почти все ракеты взорвались в кронах кедров, до цели долетело всего несколько штук. Но долго это продолжаться не могло.

- Держись!

'Грифон' Сэм двинулся на помощь 'Снайперу'. Залп РРС и ракет обрушился на 'Дервиша'. К сожалению, все они промахнулись, но внимание отвлекли.

Выполняя приказ командира, Савенков остановился и, тщательно прицелившись, выстрелил по 'Стрельцу' из всего своего арсенала, благо что расстояние до цели сократилось до предела. По нему тут же хлестанули очереди пушек 'Энфорсера' и 'Егеря', пытаясь сломать броню и сотрясая мех. На экране заминали сигналы, показывая уровень потери брони. Силуэт меха из серого стал почти полностью желтым, правая рука окрасилась красным. Но Савенков с мстительной радостью смотрел на 'Стрелец'.

А 'Стрельцу' было плохо. Очень плохо. Выстрел из пушки попал в разбитый левый торс и оторвал его вместе с рукой и поврежденной пусковой. Шесть лазеров ударили в корпус искалеченного меха. Один из них пробил защиту кокпита, и брызги расплавленного металла разлетелись повсюду. Корпус пилота защитили жилет, голову спас шлем, но руки и ноги ничего не защищало. И пилот 'Стрельца' закричал от боли от ожогов - мелких, но многочисленных. Еще один луч лазера пробил подточенную центральную броню и повредил гироскоп. Через секунду по броне меха застучали снаряды - Сиверс отстреливал последние снаряды из боеукладки. Резкая потеря веса и нарушения центровки, поврежденный гироскоп и на секунду потерявшийся от боли пилот привели к закономерному итогу - 'Стрелец' с тяжелым хрустом упал. Пилот, не успевший сгруппироваться, ударился головой о ложемент. Сознания он не потерял, но в голове помутилось. Внутри меха что-то хрустнуло, и через кокпит прошла короткая волна жара: реактор получил повреждения, острый кусок брони замкнул и перерезал толстый пучок кабелей.

- Есть! Получи, гад!

Но пилот 'Стрельца' не думал сдаваться. Дымящийся, искалеченный мех уперся рукой в землю и начал подниматься на колени.

- Да когда же ты сдохнешь?! - Вэнс в ярости выстрелил по 'Стрельцу' и всего своего дальнобойного оружия, плюнув на нагрев. Вместе с ним выстрелили Савенков, Сэм и Сиверс. Попали все. 'Стрелец' скрылся в дыму. Вот из дыма вылетела оторванная рука, вот полетели куски брони, ударил фонтан охладителя. И раздался чудовищный взрыв, разметавший мех на мелкие куски. Кто-то достал реактор, и вырвавшаяся из цепкого кольца магнитов плазма вырвалась наружу.

Тем временем остальные мехи герцога подошли ближе. 'Катапульта-Р', увернувшись от выстрелов 'Мародера' и 'Дервиша' снова задергалась под ударами снарядов и ракет 'Егеря' и 'Тандерболта'. Вышедшая 'Пантера' вбила выстрел РРС в 'Феникса'. 'Беркут' с 'Энфорсером', не стреляя, сближались со 'Снайпером' и 'Фениксом'.

- По 'Мародеру'!

Свою команду Вэнс тут же проиллюстрировал. В однорукий 'Мародер' полетели молнии РРС и выстрел из 'Кувалды'. С меха слетела почти вся броня с торса, правый торс разворотило попаданием снаряда, орудие на спине скособочилось и уставилось в землю. Савенков, сходу развернувшись, добавил из лазеров и орудия. Через секунду туда же отстрелялась Сэм. От шатающегося 'Мародера' опять полетели куски. Автопушку снесло окончательно, остатки правого торса разлетелись осколками, броня покрылась оспинами от попаданий ракет и лазеров, левая нога держалась каким-то чудом. Но мех был еще боеспособен, и тут же доказал это, выстрелив в 'Катапульту-Р'. РРС и лазер срезали куски брони с левого торса, одновременно слева в мех ударили снаряды 'Егеря'. И сейчас это были не только мелкие АС2. 'Егерь' сумел подобраться достаточно близко для того, чтобы эффективно использовать и более мощные АС5. 'Катапульту-Р' затрясло, Савенков сделал несколько шагов назад, чтобы не упасть. Из-за этого пилоты 'Тандерболта' и 'Энфорсера' промахнулись, но Сергею было не до того. Броня была расстреляна более чем наполовину, удачное попадание снаряда вывело из строя один лазер. Еще немного - и броня кончиться.

Тем временем остановившийся 'Дервиш' открыл огонь по 'Фениксу' Леи. Та маневрировала и огрызалась выстрелами из среднего лазера, уровень нагрева не давал ей возможности стрелять из основного оружия - большого лазера. Никто не попадал, но это было временно: при соотношении двое против одного закон больших чисел на стороне большинства. 'Снайпер' вел огонь по 'Пантере' и 'Беркуту', бегущим к нему петляющим бегом.

- Третий, отходи! Сэм, прикрой его!

- Первый, прикрой от 'Егеря'! Этот урод пристрелялся!

- Понял, прикрою.

Вэнс быстро окинул взглядом тактическую обстановку. К счастью, ему не требовалось вглядываться в поле боя, затянутое дымом и пылью. Сидящий сзади на скале 'Шершень' благодаря своей позиции и комплексу аппаратуры видел все гораздо лучше и передавал все данные в тактический компьютер его 'Мародера'. Обстановка была не очень. Его отряд разделили. Один лэнс из средних мехов выдавливал Лею и Джонни с позиции, двигаясь перекатом и заставляя их отходить в сторону от основной группы. Еще немного, и их просто прижмут к стенке ущелья и расстреляют. Или разделятся и один или два меха прорвутся к ущелью. Правда, там остался заслон, но сможет ли один мех их удержать и защитить плохо бронированную и совсем не бронированную технику? Вэнс сомневался в этом.

Его и Савенкова просто сковали боем, не давая придти на помощь. А Савенкова еще и давят концентрированным огнем, стремясь вывести из боя. Судя по лохмотьям брони и отметинам на 'Катапульте-Р', они близки к успеху.

'Пантера' и 'Беркут' резко встали и открыли огонь по 'Фениксу'. Вокруг меха Леи поднялись султаны взрывов. Отступив, Лея огрызнулась огнем. Уровень нагрева упал, и Лея выстрелила из большого лазера. Выстрел попал 'Беркуту' в ногу. Тут же пошли вперед стоящие 'Дервиш' и 'Энфорсер'. 'Дервиш' к тому времени отстрелял все свои дальнобойные ракеты и выстрелил лазерами и РБД, к которым 'Энфорсер' добавил очередь из АС10 и большого лазера. 'Феникс' покачнулся, когда по левой стороне корпуса застучали снаряды и ракеты. Левая рука отлетела, отрезанная попаданием лазера. Лея отшагнула назад. Ее мех тут же прикрыл собой 'Снайпер'. Его выстрел прошел мимо 'Энфорсера'.

'Катапульта-Р' дала полный залп по еле-еле ковыляющему 'Мародеру' и тут же скрылась в уцелевших зарослях. Последствия этого залпа оценили уже Вэнс и Кот.

- Есть! Ты его сделал!!

'Мародер' 'поймал' снаряд в ногу. Лазеры прошлись по корпусу, пробивая броню и уничтожая оборудование. Поврежденная нога не выдержала, и мех упал, воткнувшись 'носом' в грунт. И застыл памятником. В кокпите перед потерявшим сознанием пилота на главном экране светилась красная надпись:

СRITICAL HIT on Engine

СRITICAL HIT on Engine

CRITICAL HIT on Standard Gyro

CRITICAL HIT on Standard Gyro

CRITICAL HIT on Standard Gyro

Standard Gyro DESTROYED

За застывшим 'Мародером' сквозь от дым догорающего 'Стрельца' проступил силуэт. С каждым шагом он становился все четче и яснее, и вот из дыма вышел 'Тандерболт'. Свежий, неповрежденный. За ним шел 'Егерь'. Остановившись, оба меха открыли огонь.

- Твою мать!

По броне 'Мародера' Вэнса словно стали лупить кувалдами. Резкие, быстрые удары автопушки - 'двойки'; четкие, размеренные удары 'пятерки'; гулкие, хаотичные удары от взрывов ракет... Перед мехом вставали султаны от взрывов, мех затрясло, компьютер начал исправно высвечивать степени повреждения брони.

Сэм, выполняя приказ Вэнса, приготовилась выстрелить в 'Мародер'. Но пока накопитель РРС заряжался, тот упал и не шевелился. Решив подождать с ним, Сэм стала оглядываться в поисках другой, более лучшей цели. И нашла. 'Тандерболт' покачнулся - выстрел РРС вгрызся в броню на левой руке. Ракеты, к сожалению, просто обдали его землей и камнями. 'Тандерболт' начал медленно разворачиваться к новой цели. Сэм стало неуютно.

Вэнс, прищурив глаза, наводил оружие. Не замечая, он бормотал:

- Так, подожди, ...., сейчас я тебе ..... прямо в ..... так, что и ....... не успеешь. На!

Выстрел РРС угодил в центр корпуса 'Егеря'. Броня выдержала. Но вот попавший в левый торс снаряд она выдержать не смогла. Броня слетела, открыв внутренности, в кокпите пилота завыла сирена, списки повреждений заполнили экран. 'Егерь' покачнулся, но устоял. Шагнув вперед, оба меха снова открыли огонь. Макушка холма вновь покрылась взрывами. 'Мародер' Вэнса задрожал под ударами. Ответный выстрел был неточен - снаряд пролетел в считанных сантиметрах от корпуса 'Егеря' и улетел в дальний конец ущелья. 'Грифон' попытался отойти, но получил сокрушительный удар от 'Тандерболта'. Большой лазер и РДД ударили по меху Сэм, круша броню. Ответить Сэм смогла только ракетами, слишком велик был уровень нагрева. И промахнулась.

'Пантера' и 'Беркут', синхронно остановились, подняли оружие и выстрелили. 'Снайпер' покрылся разрывами. Хотя попали в него только РРС 'Пантеры', очередь автопушки и лазер 'Беркута', этого оказалось достаточно. 'Снайпер' упал. Лея выстрелила из всех лазеров по 'Пантере'. Уровень нагрева резко поднялся, кокпит опять стал похож на баню, но Лея улыбалась: выстрел из лазера попал туда, куда она хотела - в поврежденную правую руку 'Пантеры'. Кусок руки, сжимающий РРС, упал на обожженную, дымящуюся землю. Улыбка на лице Леи тут же увяла - включив прыжковые двигатели, на нее несся 'Энфорсер'. Где-то периферийным зрением она увидела взлетевший вверх фонтан земли около двигающегося к ней 'Дервиша' - Савенков попытался помочь им и отвлечь противника. Но 'Дервиш' не отвлекся. Четыре РБД рванулись к ней... нет, не к ней! Ракеты ударили по упавшему 'Снайперу'.

Змей

Серёга был зол на весь свет. Он злился на идиотов, разработавших сменные пусковые для 'Катапульты', но не сделавших установку для быстрой смены этих пусковых.

- Зачем? Вот скоро американцы сделают универсальный комплекс 'ADATS' и всё, никакая смена коробов в полевых условиях не понадобится.

Злился он на американцев. Ибо дубинноголовые штатовцы так и не сумели довести до ума этот универсальный комплекс.

Венса, Савенков просто ненавидел. Это надо же было, выбрать позицию для 'Росомахи' не на дистанции в пару километров от точки появления противника, где нибудь на вершине холма, откуда Сергей успел бы перестрелять половину мехов герцога, прежде чем они успели бы вступить в бой. Нет, этот кретин, по привычке, воткнул свои мехи на дистанции пуска РДД от выхода из ущелья. И теперь пожинал плоды собственной тупоголовости.

На себя Серёга тоже злился. Зачем он бил 'Мародёру' по ногам?!! На кой хрен?! Долбанул бы в торс пару раз и прощай машинка. Нет, выпендриться захотел.

Поэтому вид летящего к подбитому 'Снайперу' 'Энфорсера' вызвал на лице Савенкова не улыбку, а радостный кривой оскал.

- По прямой, как ворона летит - бормотал он, наводя пушку на летящий на прыжковых двигателях мех.

Выстрел. Двенадцатикилограммовый оперённый лом воткнулся в корпус 'Энфорсера' справа, пробил броню и... . Влетел прямо в отсек с боекомплектом для АС-10.

Взрыв БК опрокинул летящий мех. И тот на полной скорости, головой вперёд, нырнул в старицу, мимо которой пролетал. Где и остался.

' Венс, скотина - подумал Сергей, глядя на тактический дисплей. Если с Леей что-нибудь случиться, как ты оправдаешься? Скажешь, что испугался нас с Сашкой за спиной иметь?

Хорошо. Будет разбор полётов - будет разговор по душам. Не будет - у Леи есть парень. Ему будет очень интересны твои резоны'.

Тем временем 'Дервиш' успел дать ещё один ракетный залп по 'Фениксу' и опять попал, зараза. С того места где стояла 'Росомаха' попасть по 'Дервишу' было невозможно, мешал холм. Правда, в склоне холма была выемка, но любое попадание приходилось под очень острым углом. Рикошет был неизбежен. Но! За спиной вражеского меха был огромный валун. И в него можно было попасть.

Сергей перезарядил пушку фугасным снарядом и выстрелил по камню. Раз, другой. Рой тяжёлых осколков снаряда и обломков валуна ударил 'Дервиша' в спину, стесал тонкую броню и повредил гироскоп. Осколки второго снаряда добили защиту реактора. От меха мало что осталось. Пилот успел катапультироваться. И даже удрать к шатлам.

(Степан)

Командир танкового взвода, несущегося сквозь ночь, анализировал полученную только что картину боя. Каринка не радовала - под атакой многочисленного противника, БШМ легиона не смогли удержать строй, и теперь легионеры дрались двумя группами, постепенно теряя связь между собой. Они выбили две машины противника, причём без потерь, но не оставалось никаких сомнений в том, что ещё немного - и мехи землян начнут гибнуть под сосредоточенным огнём противника.

Сейчас три танка и один артсамоход двигались по единственной дороге, выводившей их практически в лоб наступающим. Не очень хороший ход, но другого просто нет - сплошная каменная стена надёжно закрывала фланг противника.

- Стилет, выходишь на высоту 1002, вперёд не лезь. Огонь по готовности, бей тяжёлых.

- Принято - ИСУ-82 'Стилет' отделилась от колонны, направляясь к указанной высоте.

Танки немного снизили скорость - на повороте 'направление', по которому они двигались, превращалось в противотанковое препятствие на танкодроме. Повторить 'подвиг' Т-80, 'разувшегося' в подобной ситуации, никто не хотел, поэтому Т-77 ещё не успели выйти из-за поворота, когда с холма ударила молния. Куча противооткатных наворотов сыграла со Стилетом злую шутку, демаскировав позицию после первого же выстрела. Пока танки выходили из-за поворота, ИСУ-82 успела выстрелить ещё дважды.

Hildor

Вэнс обливался потом. Пока можно было стрелять только из орудия и иногда - из РРС радиаторы успешно рассеивали тепло. Сейчас же стрельба шли непрерывно из всего дальнобойного оружия. Периодически начинали орать сирены, предупреждая о критическом перегреве. А эти долбаные мехи все лезли и лезли! Ну, куда вы претесь, убогие?! Два меха в распыл, только куски валяются; один стоит памятником самому себе, и судя по излучаемому фонтану тепла, стоять будет вечно; два разбиты почти в хлам... А они все равно атакуют. Камикадзе какие-то.

Только что Савенков красиво "уработал" вражеского "Энфорсера", но противник этого словно и не заметил. "Пантера" и "Дервиш" опять осыпали "Снайпер" залпом РБД, к ним подключился невидимый отсюда "Беркут", добавив РДД и автопушку. "Феникс" мог только смотреть на это - нагрев не позволял ему стрелять. Попытавшийся подняться "Снайпер" зашатался под ударами и снова упал. "Грифон" отчаяно крутился под огнем "Тандерболта", а тот с неумолимостью кузнечного пресса шел к нему, осыпая его ракетами и постреливая из большого лазера. Судя по кускам брони, отлетающих от меха Сэм, стрелял он метко. Ответный огонь "Грифона" был тоже результативным, но у "Тандерболта" шкура была гораздо крепче. Вокруг меха Вэнса снова влетели фонтаны земли, а индикатор сменил цифры на силуэте меха, расцвеченном желтым цветом. Опять "Егерь" достал. Он урок усвоил хорошо, полуоторванная половина торса была отличным стимулом. Теперь он носиться около рощи, как в задницу раненный, и лупит из своих пушек. Большая часть снарядов улетает в молоко, но некоторая часть попадает, подтачивая его броню. Расклад скверный, что не говори.

Интересно, а что о нем думает Савенков? Злится? Обижается? Ха, наивный! После того, что случилось на Земле, ни его мех, ни мех его дружка Смоллета никогда не встанет у него за спиной. Или рядом с ним. Он еще хотел жить. А эта отмороженная по самый яйца парочка вполне могла окорректировать его срок жизни в сторону критического уменьшения. Какими бы козлами и отморозками не были покойные "два Р", судить их должен был командир и никто больше. Он мог их выкинуть в космос, мог расстрелять, мог отобрать мехи и выкинуть вон на ближайшей планете... Но только командир. Чем бы там не руководствовались эти два новичка, но то, что они совершили, называется предательство. Так что пусть там, внизу, крутиться. Кроме того, его шесть лазеров тоже аргумент весомый, какой-нибудь прорвавшийся шустрик его оценит.

Самым опастным на данную секунду был, пожалуй, "Тандерболт". Толстая броня и куча оружия делали его опасным противником на любой дистанции, а в ближнем бою он был вообще машиной смерти. Правда, перегревался он быстро и охотно, но перед перегревом снести мех-другой он успеет. Вэнс навел прицел на тушу приближающегося меха и стал трансфокатором приближать прицел, надеясь прицелиться точнее. Но когда он уже собирался нажать кнопку "Огонь", на груди "Тандерболта" расцвел огненный цветок из искр. Вражеский мех качнулся. Пробежавшись глазами по датчикам, Вэнс увидел, что стрелял не он, снаряд был все еще в казеннике его орудия. Снаряд прилетел откуда-то сзади. Со стороны прохода к тоннелю. А там никого из его команды не было.

(Степан+Hildor)

Преодолев крутой склон холма, Стилет с трудом выбрался на относительно ровную площадку недалеко от вершины. Над гребнем торчала только пушка и часть башни - для стрельбы достаточно, а подставляться под огонь, имея защиту только от пулемётных пуль, несколько неразумно. Башня слегка повела стволом, словно принюхиваясь и...

...Наводчик орудия истребительной самоходной установки, если и мог чем похвастаться, кроме феноменально точной стрельбы, так это прозвищами, которые, правда, имели некоторое однообразие: Робот, Лом, Болван Железный, Дуболом ну и пара свеженьких, полученных после зачисления установки в состав Международного Контингента - Клон и Штурмовик (имперский). Несмотря на неоднократные замечания о недопустимости использования в разговоре, каких либо других обращений, кроме уставного обращения 'товарищ ...' и нескольких рапортов командованию, клички продолжали плодиться с невероятной скоростью. Причиной кличек, по мнению самого наводчика, была вовсе не его внешность - средний рост, среднее телосложение, среднее лицо типа 'мечта шпиона'. И не крайняя форма занудства. И не способность цитировать любой устав Советской Армии с любого места. Просто ему завидовали, потому что никто кроме него не мог на предельной дистанции уложить весть боекомплект в лоб Т-72. Причём в движении.

Поэтому мысленно сочиняя очередной рапорт о совершенно неуставной формулировке приказа и крайне расплывчатой постановке задачи, он аккуратно поймал в прицел мех 'Буревестник' (использование англицизма 'Тандерболт' он считал недопустимым даже в мыслях), которого счёл наиболее опасным и открыл огонь.

'Первый бой нового оружия был...' - так, наверное, напишет кто-нибудь из потомков. Увы, пилотам сцепившихся насмерть боевых машин было не до размышлений о далёком будущем. Сейчас обе враждующие стороны прикладывали отчаянные усилия для того, чтобы дожить до конца боя, что для некоторых уже стало проблемой. Первый снаряд Стилета поднял фонтан искр, заставив мех пошатнуться и разбросав в стороны брызги брони, зато второй уже вколотил остатки брони внутрь корпуса, а третий влетел в мягкие внутренности меха.

Из пролома начал сочиться дым. Что-то внутри меха начало гореть, и, судя по увеличивающемуся количеству дыма, гореть хорошо. Решив, что проблема с этим мехом решена, "Стилет" перенес огонь. Но "Буревестник" и не думал сдаваться. Неожиданно он дернулся и побежал вперед, к "Грифону", который вышел из рощи и стрелял в "Дервиша". Пилот "Тандерболта" понимал, что жить ему оставалось не много - пожар в корпусе не утихал, несмотря на все усилия системы пожаротушения. А внутри были ракеты, радиаторы, реактор... И в любой момент что-то могло поддаться огню, и тогда либо взрыв, либо аварийная остановка из-за перегрева или сбоя в защите. И пилот решил продать свою жизнь как можно дороже. РБД и РДД, лазеры, пулеметы - стреляло все. Сэм развернула свой мех и открыла ответный огонь, одновременно прося поддержки. Через секунду в "Тандерболта" влетела молния РРС - подарок Венса, но его это не остановило. Он рвался вперед. "Грифон" начал пятиться назад, стремясь отойти от атакующего "Тандерболта". Тот уже успел подойти слишком близко, и оружие "Грифона", заточенного на дальный бой, стало малоэффективно. Точку в жизни "Тандерболта" поставил залп из "Кувалды" и РРС, прилетевший в корпус от "Мародера", который опрокинул атакующий мех на спину.

Следом настал черёд 'Егеря'. Его пилот успел понять и сделать многое - он смог понять, откуда стреляют, более того, в вспышке очередного выстрела он разглядел низкий чёрный силуэт с непомерно длинным стволом и понял, что рывок навстречу к засевшему на холме орудию будет прямой дорогой в рай. Поэтому он продолжая двигаться рывками, перенёс огонь на нового противника надеясь... Уже непонятно на что. Какое-то время обе стороны вертелись под огнём друг друга, азартно переводя боеприпасы, но 'веселье' закончилось вместе с боекомплектом Егеря - затворы автопушек лязгнули вхолостую одновременно с попаданием оперённого лома, пробившего защиту кабины пилота.

Через секунду взрыв разорвал "Дервиша" и почти одновременно сдвоенный выстрел двух Т-77 пробил броню "Пантеры". На этом бой завершился.

Hildor

'Мародер' медленно спускался с холма вниз, к своему менее везучему собрату. Лежащий у подножия холма 'Тандерболт' уже перестал гореть, после взрыва ракетных контейнеров огонь с остатков меха просто сдуло. Рядом с его останками стоял 'Грифон' со свернутой набок пусковой установкой. Сэм сильно повезло, что залп РБД с 'Тандерболта' ударил ее меха в плечо до того, как она успела перезарядится. В полукилометре 'Феникс' Леи с оторванной рукой помогал подняться измочаленному 'Снайперу'. Брони на мехе Сиверса почти не осталось, противник пытался выбить его в первую очередь, и потому сосредоточили на нем весь огонь. 'Катапульта-Р' Савенкова стояла на дороге, контролируя подходы к полю боя. Хотя уйти смог всего один мех - 'Беркут', и особой опасности из-за расстрелянного боекомплекта он не представлял, поберечься все же стоило. Другую часть ущелья контролировали два танка Т-77, записавшие на свой счет бросившуюся в самоубийственную атаку 'Пантеру'. Третья машина, прикрывавшая 'Стилет' и сцепившаяся с 'Егерем', стояла на дороге в окружении воронок от снарядов. Оглушенный экипаж сидел рядом со своим танком, вновь и вновь переживая бешенную пляску под огнем засевшего в роще меха, когда по броне постоянно колотили очереди вражеских автопушек. Правда, противнику хватило всего одного точного выстрела, и сейчас 'Егерь' стоял с разнесенным кокпитом. Не падал он только потому, что опирался на огромное дерево. Сам 'Стилет' с сильно укоротившимся стволом остался стоять на холме, с которого он обстрелял 'Тандерболта'. Прогоревший накатник, из-за которого орудие зависло в положении отката, перевел отличную самоходку в категорию 'требует ремонта средней сложности' и вывел ее из боя. Может, знай об этом покойный пилот 'Тандерболта', он не стал бы бросать свой горящий мех в последнюю атаку, которая едва не закончилась уничтожением 'Грифона'?

- Кот, где 'Беркут'?

- Уходит к 'Леопардам'. Судя по скорости, твое последнее попадание его не особо повредило.

- Как колонна?

- Прошла почти вся, остались только БТРы взвода прикрытия.

- Принято. Сэм, с 'Дервиша' нам что-то светит?

- Нет, командир, ничего. Савенков на него сильно разозлился. Второй снаряд был явно лишним.

- Хорошо, давай ко мне. 'Панцирь-1', как слышите?

- Слышу хорошо, прием.

- Подгоняй все свои целые машины к моему холму, и приготовьте тросы.

- Кого буксировать?

- Трофеи.

Через полчаса на поле боя опустилась тишина. К тоннелю двигалась колонна боевой техники. На танки были навьючены обе руки 'Мародера' - отстрелянная в бою и отрезанная уже после него, и отрезанная рука 'Феникса' Леи. В левой руке 'Грифон' нес руку 'Пантеры' с РРС. Даже 'Стилет' тащил за собой волоком руку 'Стрельца'. На поле боя остались только останки пяти уничтоженных мехов и два поврежденных - 'Мародер', у которого поврежденный двигатель продолжал убивать радиацией своего еще живого пилота, и 'Егерь' с заглушенным реактором, которого от взрыва спасли только пустые снарядные укладки. Все оставшиеся снаряды пилот потратил на один-единственный танк '501 легиона', так и не добившись его уничтожения.

(Степан)

Думать полезно. И почти безопасно. Поэтому Алекс, стоя в тылу, прокручивал бой раз за разом. Получившаяся картинка цепляла, словно сучковатая палка. Нет, по отдельности каждую странность легко можно было объяснить, но все вместе они выглядели несколько... странно.

Начнём с того, что бросать подбитый Леопард без прикрытия и бежать сломя голову и вопя что-то вроде 'Всэх убъю, адын астанус' за отходящим противником не самое разумное решение. Тем более что означенный противник уже столько крови выпил и не известно, что у него ещё в запасе. Ладно, спишем на жадность и желание добраться до утрачтехов.

Далее, обнаружив, что его уже ждут, командир преследователей повёл себя тоже несколько... спорно - четыре тяжёлых, три средних и один лёгкий мех не та сила, с которой можно переть без оглядки на три тяжёлых и пару средних машин. Причём без разведки, хотя противник на своём поле и только что устроил шумные похороны слишком ретивым представителям захватчиков. Пара мехов или даже танков слева, там где гора была не сплошной, вполне могли отправить и эту восьмёрку следом за менее везучими, покоящимися под завалом. Да, командир не мог знать о новых пушках Вэнса и Серёги, но предположить засаду тех же местных танкистов на изделиях типа 'бронетрактор с пушкой' был просто обязан. Или возможность повторного обстрела 'Стрелами'. Или встречу с парочкой 'Демолишеров'. Или... Ладно, спишем на натуру командира - безбашенный товарищ попался, бывает.

Дальнейшие события только добавляют вопросы: начав бой ни одна из сторон не сможет из него выйти до уничтожения противника - некого ставить в отсечной заслон. То есть бой не мог не закончится гибелью одной из сторон, что невыгодно ни легионерам, ни захватчикам. У последних, вполне возможно, уже проблемы с обеспечением безопасности космопорта и в голове поселилась назойливая мысль - а не улететь ли с этой планеты, пока есть на чём? Нда. А у легиона теперь в ремонте все мехи, кроме его 'Катапульты', тоже хреново. Ладно, спишем на ошибки при планировании.

Алекс хмыкнул - 'Усё списал, бухгалтер ты наш, только придумать, как так получилось, что все эти странности собрались вместе не смог'. Ладно, интуиция спит, как медведь в берлоге, а разум подсказывает - утро вечера мудренее и две головы лучше, чем одна. А где найти 'лишнюю голову' Сашке рассказывать не надо было.

Hildor

Через два часа после того, как последние мехи прошли через тоннель, они дошли до места стоянки, где остановилась основная колонна. Около входа осталось саперное отделение, которое должно было взорвать тоннель.

Акатов тут же затащил на свой самодельный эвакуатор прихваченные с поля боя части мехов. Там же несколько человек аккуратно извлекли из кабины эвакуатора дрожащую девушку в охлаждающем жилете и отвели ее в сторону. Несколько техников колдовали вокруг поврежденных 'Партизана' и 'Страйкера'. Несколько человек направилось к 'Стилету'. Пилоты ставили своих мехов около стены и устало спускались вниз. Два боя подряд и осторожное передвижение по узкому тоннелю вымотали их очень сильно.

Почти сразу же Вэнса пригласили на импровизированное совещание. Чертыхаясь, Вэнс пошел за вестовым. Лучше бы попить дали! Едва он вошел, на него тут же обрушились вопросы и обвинения. Вэнс с тоской подумал, что в любой армии порядки одинаковые - все норовят прикрыть свой зад, свалить неудачу на кого-нибудь и примазаться к победе.

- Капитан Стиллман, вы командовали подразделением боевых шагающих машин?

- Да, сэр.

- Тогда как вы объясните ваши действия?

- Какие именно, сэр?

- Которые привели к повреждениям мехов!

- Вообще-то хороший командир сначала интересуется состоянием подразделения, а уже потом назначает крайнего.

Офицер, начавший 'давить' Стиллмана, поперхнулся и стал наливаться краской.

- Докладываю. 'Феникс' потерял левую руку и почти всю броню с левой стороны и центра торса. 'Снайпер' потерял 60% брони спереди, причем со всех локаций, боекомплект расстрелян полностью. 'Грифон' потерял 70% брони спереди торса, 50% брони с правой руки и 30% с правой ноги, повреждена установка РДД. 'Катапульта-Р' потеряла всю броню с левой руки и 75% брони с передних локаций торса, поврежден один средний лазер, боекомплект 80 снарядов. 'Мародер' имеет повреждения 50% брони корпуса и обеих рук, оставшийся боекомплект 35 снарядов. Остальные мехи повреждений не имеют. 'Катапульта' Смоллета расстреляла все ракеты. Полный ремонт всех машин займет около недели в условиях стационарной базы и 10 дней - на мобильной базе.

Вэнс говорил спокойно и выглядел расслаблено. Это здорово взбесило его оппонента, он сжал кулаки и с ненавистью посмотрел на невозмутимого пилота.

- Хорошо. А теперь скажите мне, пожалуйста, почему же не была произведена перезарядка пусковых 'Катапульты'? Насколько мне известно, запасные ракеты у вас есть?

- Потому что для перезарядки нужно некоторое оборудование и развернутый пункт боепитания. А этот пункт около входа в тоннель развернут не был. Почему - вопрос не ко мне, а к начарту и ответственному за тыловое обеспечение. Не знаете, кто это?

- Не знаю!

- Очень жаль. У меня к ним дело есть.

- Это какое же?

- А чтобы хотя бы сейчас пусковые 'Катапульты' перезарядили, на случай налета.

Кто-то из присутствующих хмыкнул.

- Хорошо. А почему вообще произошел этот бой? Он что, планировался изначально? По-моему, нас вообще не должны были нагнать!

- Не должны. И не нагнали бы. Но колонна выбилась из графика, потому как двигалась медленнее, чем надо. А двигалась она так, потому что скорость колонны определяется скоростью самой медленной машины.

- И кто же была за машина?

- Их было четыре. Три буксира: для 'Партизана', для 'Урагана' и эвакуатор, тащивший волоком 'Цикаду', плюс еще медицинский БТР с ранеными.

- Хорошо, а почему вы не оставили с собой два меха?

- Потому что Котинский в бою не мог нормально использовать свою аппаратуру, а толку от 'Катапульты' из-за пустых пусковых было мало. Поэтому 'Шершень' я поставил на наиболее выгодное для наблюдения место, а 'Катапульту' отправил к входу к тоннелю для защиты его от прорвавшихся мехов противника.

- То есть вы собирались пропустить машины противника к тоннелю?!

- Полную гарантию дает только Господь. Прорыв мог быть, поэтому я к нему подготовился заранее.

- А танки и пехота около входа были для красоты? И почему вы их не использовали в бою?

- Пехота и танки мне не подчиняются, и поэтому танки я не вызывал - я не имею права им что-то приказывать. Запросить поддержку через более высокое командование я тоже не мог - с ним не было связи. И поддержка танков из группы заслона вызвана решением командира заслона, за что мы им очень благодарны. Что же касается 'Катапульты', то задачей Смоллета было принимать на свой мех все, что выстрелит по тоннелю противник. Что бы до уходящей техники не долетело ничего. Иначе один-единственный снаряд, лазерный импульс или ракета, попав в любую небронированную машину 'Легиона', подбили бы ее и тем самым закупорили бы вход в тоннель наглухо. На расчистку ушло бы время. А мех Смоллета за счет своей брони смог бы продержаться какое-то время до тех пор, пока с атакующими мехами будет разбираться заслон.

Офицер, напирающий на Вэнса, на какое-то время застыл. Затем спросил уже более спокойно:

- Тогда зачем вы поставили мех Савенкова перед холмом, фактически на линии атаки? Почему не на макушке холма, рядом с вашим мехом? Вы его не так не любите?

- Тут дело не в любви, а в возможностях мехов. 'Мародер' предназначен для дальнего боя, его оружие - орудие и РРС - в ближнем бою не эффективно. У меха Савенкова же в качестве вооружения стоят помимо орудия 6 средних лазеров, которые эффективны на средней и ближней дистанции. И урон они наносят, кстати, больший, чем ваше орудие. А за счет дополнительных охладителей 'Катапульта-Р' способна вести огонь из лазеров не перегреваясь. Поэтому мех Савенкова эффективен и в ближнем, и в дальнем бою. И у него самая толстая броня из подобных мехов. И 'Феникс', и 'Снайпер' проигрывают 'Катапульте-Р' - первый из-за недостаточной брони, второй из-за быстрого перегрева. Поэтому они были на подхвате. У 'Грифона' толстая броня и неплохой теплоотвод, но он заточен на дальний бой. Поэтому я поставил его для поддержки Савенкова.

- А почему тогда не рядом с собой?

- Дальность эффективного огня была бы меньше. И чтоб стреляли не только в Савенкова.

Окружающие Вэнса офицеры помолчали.

- Ладно, что там с завалом? Есть какие-то данные?

- Осмотрели с помощью БПЛА. Завалено на совесть. Ничего нигде не торчит, технику завалило качественно. Ребята Киллеана сравнили мехи до и после и выдали, что под завалом четыре средних меха и несколько единиц бронетехники.

- Вырвавшиеся 'подарки' получили?

- По полной. Только одна закладка не сработала.

- Ну а общий итог?

- Пока решают. Но пока вроде бы довольны.

- Ну и хорошо.

Импровизированное собрание разошлось. Вэнс устало пошел к своим мехам, но на полпути его перехватила неразлучная парочка - Смоллет с Савенковым.

- Капитан, поговорить надо.

- Говорите. Хотя давайте я угадаю - почему я вас разделил и так поставил? Так?

- Так. Почему...

- Заткнись.

Голос Стиллмана вдруг стал другим, от него словно подуло холодом.

- Объясняю вам один раз. Из-за вашего поступка теперь все пилоты всегда будут следить за вами. Всегда и везде. Потому что то, что вы сделали, это пятно на всю жизнь. Наши наниматели еще плохо разбираются в отношениях наемников и их кодексе, поэтому о вашем 'геройстве' знают уже все. И теперь в бою пилоты всегда будут задавать себе вопрос: 'А о чем сейчас думают эти двое?'. И вместо того, чтобы сосредоточится на задании, они будут следить за вами. А всякий раз перед тем, как открыть огонь, они будут спрашивать себя, а какую реакцию это вызовет у вас. Или они решат опередить вас и ударят по вам первыми. И однажды из-за этого они допустят ошибку, которая их убьет. Или еще кого-нибудь. И случится это из-за вас. А мне подобные сюрпризы не нужны. Вот поэтому я приложу все усилия, что бы вы всегда были врозь и никогда не находились позади всех. Если вы недовольны, пишите рапорт. Это все.

Стиллман спокойно прошел между пилотами и пошел к 'Мародеру'. Оба пилота молча смотрели ему вслед.

(Змей+Степан)

- Скотина неблагодарная - спокойно сказал Савенков - Ты здесь, живой и хоть чем-то командуешь только потому, что мы завалили этих уродов.

Что бы ты сделал на нашем месте? Помог бы убивать детей? Или постоял бы в стороне убоявшись запачкать ручки?

Стиллман медленно обернулся и сказал:

- Когда убивали меня и Лею, тебя рядом не было. Я дрался честно, мне не о чем жалеть. А на вашем месте... я бы просто встал перед ними и предупредил, если не было бы времени - выстрелил бы в ногу меха. Для того, чтобы обратить внимание, а не убивать. И представь себя на их месте. Каково это - когда тебя убивают в спину твои напарники, которым ты доверял. Без предупреждения и насмерть. И вообще, нам не о чем разговаривать. Мое мнение ты слышал, переубедить меня уже не получиться. Я все сказал.

Вэнс развернулся и ушел.

Сашка мысленно поблагодарил бога - Серёга в бешенстве, но раз пока разговаривает, значит прямо сейчас насильственная смена командира им не грозит - приняв решение, пилот 'Катапульты-Р' такой глупостью, как сотрясение воздуха не занимается и 'Два Р' покинули этот мир при полном молчании своих убийц. Сам же Алекс относился к действиям Вэнса довольно спокойно - он знал, что так будет и не видел смысла злиться по этому поводу. Поэтому сказал

- Бесполезно, он тебя не слышит, это во-первых, - ещё чуть полегче - на лице у Серёги ярость появилась, а не ледяная маска. - Во-вторых, боюсь, что Вэнс - это наименьшая наша проблема.

И, предупреждая вопрос, спросил сам

- Ты 'Беркута' смог рассмотреть?

- Издеваешся?!

- Сегодня нет, но меня таки смущает атака 'Пантеры', причём без попытки уйти.

- И?

- Нам нужны имена пилотов обоих ленсов. Что-то тут не так, слишком упёртые. Потому предлагаю сходить и посмотреть, что притащил наш страшный человек.

Акатов

Небольшая колонна из бывшего трелевочного трактора и карьерного самосвала въехала в ворота хранилища, вырубленного в скале много лет назад. Добыча руды здесь давно прекратилась и последние полсотни лет помещение использовалось как склад большегрузной техники и запчастей к ней. Местные техники бросились снимать останки "Феникса" со спины творения земного гения сбора металлолома.

-Здравствуйте, товарищ тушёнка! - старший прапорщик Акатов открыл дверь пассажирской кабины эвакуатора. На сиденье никого не оказалось. Пленница вновь смогла найти себе маленький проем за спинкой кресла. Лёха с большим трудом выволок девушку наружу. "Кошка" Хопкинс дрожала, причем явно не от холода. Кто-то из стропальщиков уронил монтировку на бетонный пол. Громкий звон прокатился по залу. Бывший пилот резко присела, глаза её забегали, из глаз покатились слезы.

-Нет, нет, пожалуйста! Не надо!

-Ты чего? - не понял Алексей.

-Пожалуйста!!! -широко раскрытые глаза девушки были полны ужаса. Вся она сжалась в комочек.

-Вставай, дура! Все уже кончилось...

-Нет, пожалуйста! Только не стреляйте.... Только не это! - с трудом разбирал Акатов между всхлипами.

Erta

У беспланетной звезды висел прыгун странных очертаний. Когда то это был обычный звездный работяга каких много во Внутренней Сфере. Судьба его была вполне обычна для таких 'игрушек' до того момента как его хозяева нарвались в одном из рейдов в периферии. Жители планеты недовольные набегами сумели захватить его и пусть команду на переработку.

Очертания корабля для постороннего наблюдателя были странными. Т-корабль не имел привычных округлых форм, сплошные ломаные линии. Материал же не отражал свет звезд и не отбрасывал бликов. Единственным исключением был шаттл 'леопард'

Необычный внешний вид его объяснялся попыткой снизить уязвимость прыгуна.

Уязвимость вытекала из способов зарядки батарей.

Зависимость пыгунов от стартовых точек и громадных, хрупких парусов заряжавших энергией космических странников означала, что ни один корабль не мог улететь далеко от точки, где он вошел в планетарную систему. Эти паруса приходилось развертывать на значительные периоды времени, чтобы впитать энергию, необходимую для прыжка, а пыль и метеоритные осколки, засорявшие орбитальную плоскость любой звезды, могли изодрать парус за несколько перелетов. Кроме того в недружественной системе странника мог ждать теплый прием. Нет его бы не уничтожили, а попытались бы захватить с минимальными повреждениями. Шаттл или АКИ легко догонит прыгун и объяснит кто в доме хозяин. Звездные корабли, находящиеся в стартовой точке, едва могут маневрировать, любое резкое ускорение исказит, а затем порвет парус. Уйти не накопив заряд прыгун не может и его относительно легко можно прибрать к рукам...

Чтобы увеличить свои шансы новые хозяева одели его плитами из рассеивающих и частично поглощающих излучения материалов. В дополнение оснастив его термоядерным детонатором. Так на всякий случай.

'Странник' стал медленно сворачивать парус. По внутренней связи сразу же прошел сигнал о тридцатиминутной готовности...

Тридцатиминутная готовность всем занять свои места... Девушка чертыхнулась и метнулась к шкафчику. Открыв дверцу быстро вытащила содержимое, скинула с себя повседневную форму. Полностью раздевшись залезла в недра боевой брони. С легким шлепком полужесткий скафандр за герметизировал швы, раздавшийся негромкий щелчок символизировал о том что броне пластины прикрыли спину. Еще раз вздохнув Има убрала форму и выбежала в коридор. За двадцать минут до прыжка коридоры шаттла наполнились топотом сотни ног. Молодые девушки бежали к десантному отсеку. Магнитные подошвы позволяли бежать по металлической палубе несмотря на невесомость.

За несколько минут девушки оказались возле боевых машин. Многие по взъевшийся привычке проскальзывали в десантный отсек сжимая винтовку. Спустя минуту беготня в отсеке закончилась. Девушки привычно располагались в десантных отсеках своих машин, опутывались ремнями и закрепляли оружие. Пилоты истребителей не спеша заканчивали проверку.

Сигнал прозвучал последний раз. Вслед за этим за какие-то считанные доли секунды двигатель корабля создал смещающее поле вокруг прыгуна. После того как поле стабилизировалось, корабль мгновенно перенесся к своей цели на расстояние чуть больше чем в шести световых годах от одинокой звезды. Оставив после себя бледно-голубую вспышку да гравитационные возмущения и электромагнитный шум...

-Корабль появился в точке назначения. По внутренней связи 'Странника' начался отсчет до расстыковки. Удерживающие шаттл захваты разошлись, и он, дрогнув, отделился от стыковочного узла корпуса прыгуна. 'Леопард' ,отделившись, с максимальным ускорением направился к видневшейся планете. Как только шаттл отошел на безопасное расстояние 'Странник' растворился в бледно-голубой вспышке.

Сразу после обработки поступавших данных стало ясно, что они не успели до начала заварушки. На экранах, несмотря на расстояния, было видно несколько кораблей захватчиков.

Капитан шаттла скривилась как от зубной боли. Руки автоматически набрали код боевой тревоги. Беззвучно шепча молитву Многоликой...

Когда шаттл вышел на расчетный курс и скорость пилоты отключили маршевые двигатели.

Большая часть полета прошла с неработающими двигателями. 'Леопард' вошел в атмосферу Заимки под довольно большим углом, почти сразу окутавшись плазменным облаком. Пилоты активно работали тягой двигателей, гася чудовищную скорость. 'Леопард' испытывал сильные вибрации и тряску. Несмотря на солидный возраст и сильные перегрузки ничего не отвалилось. Пилот решил подстраховаться и врубил тягу на полную катушку. Всех сильно вдавило в противоперегрузочные кресла и затрясло мелкой дрожью. Има выругалась про себя, сил с трудом хватало чтобы сделать вдох. Немного темнело в глазах и шумело в голове. Внезапно все закончилось. Снизившись до высоты в пятнадцать километров, двери ангара открыли, и вниз посыпалась боевая техника...

Десантные капсулы успешно покинули шаттл. На высоте в километр заработали тормозные двигатели, гася скорость. Не сильный удар о землю, и коконы раскрываются по швам, выпуская свое содержимое на волю.

Не успели рассеяться клубы пыли и дыма поднятые десантными платформами, как машины, разбросанные по площади в несколько километров, двинулись к центру поляны, образовавшейся в результате активных вырубок леса. Приземлившиеся собирались вместе...

Сидя в 'Ветре' Има любовалась необычной растительностью нового мира. Растительный мир планеты вызывал противоречивые чувства: с одной стороны восторг, а с другой размеры местных растений просто ужасали. Сканер, направленный из любопытства на небольшое деревце показал, что его размеры превышают пятьдесят метров. Вдобавок Има до сих пор не смогла привыкнуть к новой броне: чувствительность рук была просто изумительная, пальцы ощущают каждый выступ и шероховатость деталей . Незаметно для девушки в руках оказался автоматический пистолет. (как назвать?) Повертев с минуту в руках массивный пистолет, она переключилась на канал общей связи.

- Мы выставили разведчиков вдоль дороги. С виду все чисто.

- Инфракрасное сканирование и сканирование движения?

- Все чисто...

- Хорошо. Похоже нам удалось высадиться незамеченными. Начинайте движение в сторону маяка.

Легкие ховеры спрятались в центре колоны, спереди и сзади разместились разведывательные машины, по бокам тяжелые БМП с десантом...

Полторы дюжины машин на воздушной подушке построились в колонну. Встреча сними для противника грозила большими неприятностями. В отличие от относительно слабо защищенных и вооруженных ховеров Внутренней Сферы, эта техника не уступала по бронированию и вооружению гусеничным танкам ВС, таким как 'Ведета', сочетая с мошной броней подвижность и скорость легких ховеров. На взгляд стороннего наблюдателя, доведись таковому наблюдать за колонной, машины показались бы странными. Башни были слишком мелкими для людей, отсутствие округлых форм и выступов характерных для ховеров, практически бесшумный и необыкновенно плавный ход. При движении колонны был слышен лишь свист воздуха и шелест листвы и мусора. К этому добавлялся совершенно идиотский камуфляж, но огромные деревья неплохо скрывали технику от любопытного взгляда сверху...

(Относящийся)

Встречайте гостей

На орбите планеты творился полный бардак. Неизвестные 'Леопарды' пройдя мимо неготовых к прорыву кораблей герцога вошли в атмосферу и произвели выброс десанта, что на время отвлекло силы вторжения от преследования сил самообороны и заняло командование обеих заинтересованных сторон вопросом кто и за каким лешим влез в пацанскую разборку. И на чьей стороне он собирается выступать.

После того как была примерно определена зона высадки командование определило кто из групп ближе всех к зоне высадки и на одном из скрытых аэродромов приказали подготовить к вылету 'Карнов'.

Бойцы вбегали внутрь по откинутой аппарели и занимали места в десантном отсеке конвертоплана. Вбежав последними Махов и Стовер проверили размещение бойцов и заняли свободные места.

Один из пилотов высунулся из кабины и увидев, что все сели и пристегнулись показал большой палец. Через десяток секунд двухвинтовая машина взревев двигателями оторвалась от бетона площадки и перейдя в горизонтальный полет помчалась к цели.

Хорошая звукоизоляция и чрезвычайно малошумные двигатели давали возможность десантникам общаться даже не повышая голоса а связь с пилотами обеспечивалась переговорным устройством шнуры от терминала которого Махов и Стовер на правах командира и заместителя воткнули в стандартные разъемы шлемов.

- Летуны, что у нас там - произнес Махов в микрофон шлема.

- Да вроде нормально - сразу отозвался первый пилот - дроны скоро подлетят к расчетной зоне высадки и проведут поиск но я бы не советовал тебе, капитан, возлагать на них особые надежды. Тут бабка на двое сказала, могут найти а могут даже пролетая над самой целью ни фига не распознать или дать ложное распознавание. Тут самым по всякому смотреть надо.

- Ну спасибо, браток, утешил - фыркнул Стовер - понятно смотреть по всякому будем ты главное не высади нас прямо им на крыши а там разберемся.

В разговор вмешался второй пилот.

- Так, народ. Получены картинки со 'птичек' в штабе их обработали и передают нам подключаю вас к линии.

На внутришлемных дисплеях спецназовцев развернулось изображение. Коммуникаторы офицеров передали картинку всем членам группы и теперь солдаты внимательно всматривались в картинку. То что мог упустить один имели шанс увидеть другие повысив тем самым шансы на выполнение задания и успешное возвращение в целости и сохранности. Против чего бойцы не возражали.

- Можно наложить карту местности? - подал голос одни из бойцов. Через пару секунд просьба была выполнена и на изображение наложилась прозрачные метки.

- Если считать что новые гости на нашей стороне то они должны выбрать зону высадки по нашу сторону хребта - заявил Вернер.

- А если они выполняют задачу нанесения тревожащих ударов по нам? - задал вопрос Стовер.

- Это маловероятно - включился в разговор Накамура - у них и так есть средства высадки, Стовер-доно, и им нет смысла использовать парашютные платформы. Проще спустить шаттл.

- Согласен с Кураки - подал голос Долов - цырцам просто нет смысла пускаться на такие ухищрения. И ради чего они на такое пойдут? Ради поимки группы посланной на проверку? Но она просто не полезет вплотную ведя наблюдение издали.

- Итак - прервал дискуссию Махов - исходя из того что гости хотят встретиться с нами без помощи цырцев то они должны высадиться во-о-от здесь. - Он обозначил курсором квадрат.

- На связи штаб - вмешался пилот.

-- 'Синица' - 'Ромашке' наши умники считают что высадка была произведена южнее Кривого хребта. По их мнению с высокой долей вероятности гости не враждебны нам но рекомендуют не лезть на рожон. За версию что это не враги говорит и перехваченные переговоры цырцев. Их интенсивность возросла на порядок. Шифровальщики работают и как только они вскроют шифры мы сообщим о результате и выводах. А пока смотрите по обстановке. Конец связи.

- Принято, 'Синица' - действуем по обстановке - подтвердил Махов.

Конвертоплан лег на бок следуя рельефу ущелия.

- Все слышали мнение штаба - утвердительным тоном произнес Махов - идеи куда плюхнулись гости есть?

- Исходим из того что подробных карт Заимки у них не было значит решение принималось прямо на месте перед самой высадкой. - Махов вывел на внутришлемники группы карту. - Какую точку бы выбрали для высадки вы будучи на месте гостей? На размышление даю минуту. Вряд ли у капитана шаттла было больше времени на принятие решения.

- Мне кажется что при выборе зоны высадки при ограниченном времени и с использованием общей карты лучше всего подходить эта долина - подал голос Франц Штайнер. - У них должна быть хотя бы общая информация о ситуации на планете иначе соваться сюда чистое самоубийство. И в этом случае эта долина подходит лучше всего. Густые леса не дадут точно локализовать десант сразу после высадки а это означает что гости для цырцев потеряны они знают, что они здесь но не могут с этим ничего поделать. Послать АКИ нет смысла они нечего не найдут. Перебросить силы достаточные для того чтобы с гарантией справиться с десантом в случае его враждебности а такая вероятность почти стопроцентная значит окончательно передать нам инициативу в секторе который для сил вторжения, очевидно, чем-то очень важен. Поэтому противник вынужден будет игнорировать высадку надеясь на то что десант не слишком усилить нас. Если я прав и они высадились здесь то, чтобы встретиться с нами, они должны выбрать северо-северо-западное направление. Конкретные дороги которые они выберут для продвижения в данном случае вторичны поскольку район поисков и так резко сокращен.

Тут в связь встрял пилот.

- Внимание группа 'Хищник' нам сбросили результаты перехвата. Загружаю в вашу сеть.

На внутришлемных экранах высветились карты местности с выделенной зоной высадки. Она примерно совпадала с тем что предположили диверсанты и теперь можно было строить планы основываясь на реальных данных. Все же молодцы парни из электронной разведки подумал с благодарностью Махов изучая данные перехвата.

- Чтобы войти с нами в контакт неважно огневой или дружеский им придется совершить марш-бросок по этой дороге. Впрочем это неизбежно в любом случае так как им надо как можно быстрее покинуть зону десантирования - задумчиво произнес Олег. - Эй летуны как слышите? - переключился он на пилотов.

- Мы то нормально - отозвался первый пилот - что у тебя 'Хищник'?

- Дорога которая ведет от Радужной долины на север у тебя на карте обозначена? Так вот нам надо высадиться примерно в середине. Посмотри там на наличие полян пригодных для высадки.

- И смотреть не надо - ответил не задумываясь пилот. - Я тут мальчишкой все с отцом обходил туристом. Нет тут полянок по крайней мере вблизи от дороги я их не помню. Правда давно это было, надо на карту глянуть. Подожди, 'Хищник'.

Ожидая результат Махов просматривал полученные в файле переведенные в текстовую форму перехваты радиопереговоров. Их суть сводилась к попытке выяснить какого кривого осклизлого хобота делала орбитальная группа и почему она проспала появление в системе прыгуна.

Операторы систем обнаружения прохлопавшие прыгун били себя копытами в грудь предъявляя в свое оправдание записи черных ящиков анализ которых свидетельствовал что вспышка нейтрино при входе и выходе корабля из системы были слишком мала чтобы сработала автоматика системы предупреждения. А так как прыгун появился в пиратской точке то времени на перехват шатлов просто не хватило.

Порычав на нерадивых подчиненных высокое начальство пообещало вынести решение позже и отключилось.

Голос пилота оторвал Олега от смакования проблем противника.

- Извини 'Хищник' ничего подходящего - с разочарованием в голосе произнес пилот - придется на тросах...

- Ничего - успокоил его капитан - все нормально раз на раз не приходиться. РВП?

- Семь минут.

- Принято. Все всё слышали? Готовность семь!

Десантники начали деловито проверять снаряжение. Подгонка бронежилетов проверка шлемов загоняются в стволы патроны и оружие ставиться на предохранитель. Теперь чтобы открыть огонь нужно одно движение. Щелкают карабины тросовой системы.

'Карнов' плавно сбросил скорость его винты плавно поднялись вверх и машина зависла по вертолетному откинув аппарель и открыв боковые люки из которых полетели развертываясь тросы по которым вниз скользнули одетые в броню десантники. Приземлившись они сразу отбегали в сторону освобождая место следующим за ними товарищам. Двое последних перед тем как спуститься цепляют к тросу спусковые устройства грузовых контейнеров. Убедившись что груз благополучно шмякнулся о почву и оттащен в сторону они последовали за ним.

Высадившиеся первыми уже разбежались чтобы обеспечить охранение и штатный техник группы Накамура произнес в микрофон переключившись на волну пилотов:

- Можете спускать груз.

На брюхе 'Карнова' появилась продольная щель - створки люка которым являлось все брюхо конвертоплана разошлись и загудевшая лебедка начала спускать восьмиколесную плоскую платформу в грузовом кузове которой виднелась гора нужных в рейде вещей. Когда колеса 'Мула' коснулись земли автоматически сработавшие замки грузовых лямок которыми он был окутан щелкнули и соскочили с держателей. Болтаясь как щупальца лямки втянулись в закрывавшийся люк и 'Карнов' развернулся носом на север сквозь фонарь было видно что один из пилотов махнул прощально рукой. Слегка прищурившись от поднятого развернувшимся 'Карновым' ветра Накамура несколькими нажатиями кнопок на ручном пульте активировал 'Мул' запустив тесты состояния самодвижущейся тележки.

Минуту спустя он доложил Стоверу о том, что можно двигаться и тяжело нагруженные люди в компании с грузовой платформой начали выдвижение в сторону дороги о которой предположительно двигались высадившиеся на Заимку неизвестные.

Hildor

На окраине бывшей столицы стояли гигантским кругом пять дропшипов класса 'Мул'. Сразу же после приземления внутри них закипела работа. Через час несколько ховеров выехало из одного дропа и разъехалось в разные стороны. Еще через час они дали первую оценку местности и карту замеров. Радиация присутствовала, но уровень ее был не очень велик. По крайней мере, герцога он устроил полностью. Последнее препятствие для его плана пало. Вокруг дропов тут же закипела жизнь. Несколько мехов организовало патруль, еще пара ушла в сопровождении трех БТРов для предварительной разведки местности в первую контрольную точку. Времени у герцога было мало, и он решил использовать его по максимуму. Ну а пока... Пока же следовало выполнить один из основных пунктов своего плана. Герцог встал и пошел в радиорубку.

В центре управления, скрытого под горой недалеко от Михайловска, шла напряженная работа - анализ прошедшей операции. Если начало и середина операции 'Чистое небо' шли практически полностью под диктовку войск Заимки, то в конце все пошло наперекосяк. Никто не ожидал от герцога такой настойчивости - его войска плевали на потери и шли вперед. Даже обстрел дропа их не остановил! В итоге дело кончилось банальной дракой мехов в формате 'стенка на стенку', которая, скорее всего, закончилась бы обоюдным уничтожением. Спасибо самоуправству командира заслона, который не побоялся рискнуть и своими танками смог переломить ход боя.

Много вопросов вызвала посадка пяти дропов класса 'Мул'. Вместо того, чтобы приземлиться в порту, они сели у черта на рогах - около старой столицы. Где не было ничего: ни людей, ни техники, ни войск, ни дорог, ни складов, ни шахт, ни укрытий. Вообще ничего, кроме развалин и остаточной радиации. Что там сейчас творилось - неизвестно. Разведгруппы готовились к выходу, но до места надо было еще добраться. А это как минимум - сутки времени, если использовать вертолет или АВВП, и то - если погода будет нормальной.

Еще больше вопросов вызывал прорыв неизвестного дропшипа. Неизвестный 'прыгун' выскочил в пиратской точке и, никак себя не идентифицировав, тут же сбросил десант. А отделившийся от Т-корабля дроп (судя по параметрам, это был 'Леопард') с ускорением ушел к планете по экстремальной траектории. Больше всего это походило на рейд пиратов. Судя по всему, захватчики были сами удивлены таким фортелем. Вот только место высадки было выбрано очень странно - в этой долины бывали разве что охотники. Однако высадка произошла, судя по всему, именно в ней. Туда отправили смешанную группу 'Борогоза' и 'Легиона'. Использовав для этого 'Карнов', логично предположив, что отвлекать АКИ на такую цель захватчики не будут. У них и так сейчас работы хватает.

Сам по себе центр управления представлял собой слегка облагороженный горизонт старой шахтной выработки. Стены были дополнительно укреплены распорками и одеты в бетон, подведены коммуникации, дополнительно оборудованы склады, установлена система независимой вентиляции и фильтрации. Главный вход перекрывался тамбуром с системой гермошлюзов. Теоретически центр был способен сохранить свой персонал и продолжать работать даже после ядерного удара - память первой и последней бомбардировки столицы давала о себе знать. Для того, чтобы добраться до тактического зала, сердца всего этого комплекса, необходимо было пройти длинную анфиладу комнат и несколько постов и оборонительных рубежей. Около дверей в тактический зал застыли двое бойцов в полной выкладке и с боевых оружием. С другой стороны той же двери стояли еще двое. Один человек из каждой пары был из 'Борогоза', а второй - из '501 легиона'. У входа в комплекс дежурили уже три взвода - два стрелковых и один с тяжелым вооружением.

Сейчас в зале было всего несколько человек: Мазур, командующий милицией Драх, командир '501 легиона' Соколов, его заместитель Донахью, Ракитин на пару с Вернером, и несколько операторов. Остальные были в разгоне: Ильин уехал еще сутки назад с Отто, разбираться с захваченной машиной геологической разведки; Стовер с Маховым улетели на 'Карнове' встречать новых 'гостей'; Киллеан обеспечивал центр информацией, сидя практически в эпицентре развернувшегося сражения, а сейчас, когда оно закончилось, отслеживал обстановку около сидевших в ущелье 'Леопардов'. Что-то отслеживалось автоматически, что-то приходилось вводить вручную. Настроение у всех было напряженное.

Неожиданно один из операторов поднялся и сказал:

- У меня передача на всех общественных и военных частотах, источник - висящий 'Леопард'. Похоже, это какое-то сообщение от захватчиков.

Мазур скривился:

- Наверно, какой-нибудь ультиматум. Переключи на динамики, послушаем.

- Выполняю.

В комнате раздался голос:

- Жители планеты Новая Заимка! Я, герцог планеты Кент, прилетел сюда для того, чтобы впервые за многие столетия войн протянуть вам руку дружбы. Это не какая-то уловка, ловушка или тактический ход! Я прилетел сюда с целью прекратить войну между нами; войну, которая тормозит наше развитие и отбрасывает нас все дальше в прошлое; войну, которая пьет кровь наших сыновей и дочерей; войну, которая не приносит ничего, кроме боли и скорби. Я прилетел с целью заключения мира.

Я отлично понимаю ваши чувства по отношению ко мне и к моим войскам. Но я прошу вас - отбросьте многовековую вражду и хотя бы выслушайте меня. Я готов к разговору с вами, готов обсудить наши противоречия и разногласия и совместно с вами найти пути их разрешения, я готов выслушать ваши претензии ко мне и выработать пути к их удовлетворению.

Но я хочу предупредить сразу - если вы решили, что я пошел на это из-за своей слабости, то вы жестоко ошибаетесь. У меня достаточно сил для ведения войны, и война эта будет долгой и жестокой. Так что отбросьте гордыню, или она заведет вас и ваше планету в самое горнило войны.

Я жду ответа на это предложение мира на дипломатической частоте через сутки, ровно в полдень. Герцог Кент закончил.

В комнате настала полная тишина. Остолбенели все - и операторы, и охрана, и руководство. ТАКОГО от герцога никто не ожидал.

Hildor

Операция 'Чистое небо' прошла для 1-го авиаотряда в целом успешно, обратно вернулись все шесть 'Тандерболтов'. Три - невредимыми. Один - покалеченным. А вот остальные два прилетели и сели не иначе как 'на честном слове и на одном крыле'. Механики и пилоты только головами качали, рассматривая поврежденные машины.

Первый 'инвалид' получил свое, когда атаковал 'Маверикаами' ангар. Из-за особенностей наведения он не мог толком маневрировать (боевой курс, этим все сказано), и его сверху атаковал дежурный 'Гепард'. Пилот смог уйти от атакующего АКИ буквально в последнюю долю секунды, но уберечься не смог. Лазер 'Гепарда' прошел мимо фюзеляжа, аккуратно срезал честь двигателя и напоследок срезал часть горизонтального хвостового оперения. Части бешено вращающейся турбины разлетелись в разные стороны, выбивая вмятины в корпусе и крыльях, словно выстрел из огнемета полыхнуло снопом огня вспыхнувшее топливо. Пилот, к счастью, успел вовремя перекрыть подачу топлива. На базу самолет прилетел на одном двигателе, с обгорелым боком и работающим на половину рулем высоты. Пилота после посадки пришлось вытаскивать из кабины, сам он идти просто не мог.

Второй штурмовик встретился в воздухе с вражеским 'Зейдлицем'. И этот АКИ тут же наглядно продемонстрировал пилоту 'Тандерболта', что штурмовик - это ни разу не истребитель. И слава Богу, что этот урок закончился всего лишь попаданием лазера в двигатель! Пилот не пострадал и смог посадить самолет на ВВП без особых трудностей.

А вот с третьим штурмовиком все было очень серьезно - он получил два попадания из лазера. Первый выстрел угодил в фюзеляж, пробив его насквозь. А вот второй угодил в крыло, разрезав его поперек почти на треть ширины. Пилот тут же вышел из боя и нырнул к самой земле, чем спас и себя, и машину. Выстрел лазера уничтожил гидросистему и почти всю проводку в крыле. Отказали все системы механизации крыла, оружейные подвески не реагировали ни на какие команды, сбросить боекомплект было невозможно. Крыло угрожающе покачивалось и скрипело. Но продержалось до аэродрома. Пилот отказался катапультироваться и на свой страх и риск посадил самолет. С крылом, которое могло отвалиться в любой момент, с неработающими закрылками, и с ракетами на подвеске. Пилот, как только смог нормально воспринимать обращенные к нему слова (и вообще вести себя достаточно адекватно, что случилось только на следующий день), получил от начальства благодарность и чудовищный нагоняй. И прозвище, которой прилипло к нему на всю оставшуюся жизнь и обессмертило его имя - 'Камикадзе'.

Сам самолет аккуратно затащили в ангар, где он под постоянным прицелом нескольких камер подвергся медленному и вдумчивому препарированию. Там были получены ответы на многие вопросы, которые возникли у специалистов. Например, подтвердилось подозрение, что при попадании в корпус лазер задел топливный бак. Но система защиты, предназначенная в том числе и для защиты бака от кумулятивных снарядов, справилась и с повреждениями от лазера. При попадании в крыло ситуация оказалась гораздо хуже, чем предполагалась. В разрез от лазера попали только часть гидросистемы и проводки, и ситуация не должна была быть настолько критической. Но при тщательном осмотре выяснилось, что оставшаяся в стороне от разреза изоляция проводов просто сплавилась от жары, замкнув цепи на корпус и между собой. Трубки гидросистемы были порваны или закупорены резко испарившейся гидравлической жидкостью. Также были зафиксированы случаи повреждений из-за разлетевшихся брызг расплавленного металла. На счастье пилота, противопожарная система все же сработала и залила место повреждения фреоном, не дав возникнуть пожару.

Несколько часов спустя в совсем другом месте тоже было штабное совещание. Проходило оно в командном центре Заимки. Состав штаба как-то сформировался сам собой. Со стороны командования силами милиции представителем был Давид Драх, интересы '501 легиона' представляли Соколов и Донахью, Вернер и Ракитин представляли собой разведку и контрразведку одновременно. Именно Вернер сейчас и держал слово.

- ... так что возиться в ущелье они будут еще долго. Таким темпом, по нашим прикидкам примерно полгода. Наше мнение - это прикрытие. Они использовали его для осмотра ущелья и задержки на планете. Все время вокруг севших 'Мулов' было оживленное движение, куда там космопорту или блокпостам.

В космопорте все спокойно, никаких видимых движений нет. Пострадавший 'Леопард' потихоньку латают снаружи и изнутри, 'Союз' дважды пытались выправить, но безрезультатно. Все АКИ затащили в дропы, сейчас на дорожке стоит только один 'Гепард'. Мехи ходят парными дозорами вокруг порта и блокпостов. Наши группы пытались подобраться поближе, но неудачно. Видимо, самых больших дураков мы уже выбили, а оставшиеся резко поумнели и больше ошибок не допускают.

Отто все же вскрыл файл в компьютере машины разведки. Опять ругается. Это был архив, в котором был один нормальный файл и несколько зашифрованных. В том, что нормальный, содержался приказ на выдвижение в определенную точку и указание связаться после прибытия. Тогда командир, видимо, должен был получить пароль для открытия следующего файла. В общем, Отто опять ломает данные. Точку мы определили, вот она. Место, в общем-то, обычное, довольно глухое и непримечательное. Мы туда послали 'Борогоз' - взвод Дымова, пусть оглядится. Может, и найдут что.

Что касается места посадки 'Мулов'. По показаниям разведки, от них постоянно отъезжают БТРы. Ездят они по трем маршрутам, причем каждый проходит по местам с высоким радиационным фоном. Поэтому проследить их очень сложно, пешим ходом по следам не пройдешь. Однозначно - следы путают, боятся нас. Через несколько дней в тот район подойдут еще три группы, попытаемся определить маршруты квадратно-гнездовым способом, но тут нужно время.

Проанализировав записи, сделанные с помощью специальной программе нашего 'друга' Отто, мы вычислили три незарегистрированные послания, сделанных после объявления начала операции 'Чистое небо' и перекрытия всех каналов связи. Два - пустышка. Их авторов мы нашли и проверили. Оба сообщения короткие, это голосовые сообщения о том, что их автор задерживается на работе. А вот последний... Кто-то, используя служебные протоколы, переслал в город кучу информации. Из-за ограниченной скорости передачи - всего несколько символов в каждом пакете - передача длилась около часа. Расшифровать сообщение мы не смогли, слишком сложный шифр. Система безопасности все эти сообщения спокойно пропускала и ничего не регистрировала. Отправителя вычислить не удалось, информация уходила с нескольких терминалов одновременно. Единственная зацепка - все эти терминалы находятся в одном помещении. Конкретно - в комнате, которую занимает служба связи.

Так каждая комната в центре находится под наблюдением, мы просмотрели записи камер. Ничего подозрительного. Расследование продолжается, пока же в комнате постоянно присутствует представитель контрразведки. На всякий случай. Сейчас специалисты по электронной безопасности настраивают дополнительные фильтры, что бы отслеживать повторное появление такой передачи. И пытаются понять, как такое вообще стало возможно. Видимо, эта дыра в системе защиты была введена специально и довольно давно, как бы еще не при проектировании.

- Что с нашими мехами?

- Все восстановлены, Лев Маркович. А вот АКИ еще в ремонте и будут там еще неделю. Ускорить этот процесс мы никак не можем. 'Зейдлиц' и 'Штука' потеряли слишком много брони, 'Корсару' требуется серьезный ремонт - несколько выстрелов пробили броню и нанесли повреждения внутренней структуре. А второй 'Корсар' вообще лежит полуразбитый на плоскогорье с аварийно заглушенным реактором. Хорошо, что пилот сумел дотянуть свою машину до более-менее подходящего места и смог нормально провести вынужденную посадку. Машину замаскировали, но вот о ее ремонте или эвакуации говорить пока еще рано. Если ее вообще возможно будет эвакуировать.

- Что с пленной?

- Которая 'Кошка'? А что, Земля имеет на нее какие-то виды?

- Хм. В общем, да. И руководство нашей страны было бы не против лишнего пилота, а притащивший ее товарищ Акатов - тоже.

- А ему-то она зачем?!

- А натура у него такая, хомяческая. Тащит все, что сможет найти, обменять, оторвать и уволочь. Причем потом сам все приведет в порядок, разложит по полочкам, полюбуется и отдаст без вопросов, если надо для дела. Похоже, ему доставляет удовольствие сам процесс добычи и хранения. У него, по-моему, что угодно можно попросить - даже если этого у него нет, он в лепешку расшибется, но достанет. Вообще-то, по его словам, пилот ему не нужен, а Хокинс нужна ему исключительно как техник. Он говорит, что в его хозяйстве такой нужен. Что же касается подтекста вашего вопроса - нет, никакого поползновения в сторону 'Кошки' он не предпринимает. И не предпримет. У него тут серьезный роман намечается, ему до других женщин дела нет.

- Роман?! А с кем, если не секрет?

- Не секрет, в общем. Помните хозяйку того склада в старой шахте, где наш Т-80 отсиживался со взводом Дымова? В общем, с ней. Похоже, сошелся характером на базе любви к собирательства, у нее на складе тоже запасы чуть ли не всего на свете есть. Но это все лирика. Так что там с пилотом?

- Да обычное, в общем-то, дело. Пирофобия - панический страх перед огнем, на который наложилось сильное потрясение. У всех пилотов мехов в той или иной степени присутствует страх перед огнем. Ракеты с боеголовкой 'Инферно' являются наиболее дешевым и эффективным оружием пехоты в борьбе с мехами. Мехи сами по себе греются сильно, а атака зажигательными ракетами перегружает систему охлаждения до предела. Даже несколько ракет могут превратить любой мех в статую и заставить его прекратить огонь. Более плотный обстрел вызывает аварийную остановку реактора из-за перегрева, детонацию боеприпасов, отказ множества систем. К тому же при пробитой броне горящая огнесмесь попадает внутрь и вызывает пожар внутри меха. Все это может привести к тому, что кокпит превращается в топку. Иногда - буквально. Часты случаи, когда пилот просто сгорает заживо.

- А как же катапульта?

- Она часто отключается от жара или блокируется из-за заклинивших вышибных пластин на макушке меха. А сам пилот часто не может выбраться самостоятельно из-за повреждения механизма открытия аварийного люка, своего ранения или потери сознания. Да и вылезти порой нельзя - снаружи огненный ад. Даже если он при этом выживет... поверьте, очень часто потом он сожалеет, что не умер. В общем, этот страх вполне понятен и контролируем. Но если пилот когда-то горел сам или кто-то из его знакомых, то такой страх начинает давить на подсознание, постепенно выходит из-под контроля и начинает контролировать разум сам. У такого пилота при применении ракет 'Инферно' может начаться паника, переходящая в паническое бегство или ступор. Он может ни с того ни с сего сбежать с поля боя, внезапно катапультироваться, открыть беспорядочный огонь, застыть статуей.... Много чего может быть. Такое явление известно, его тщательно отслеживают и лечат, ведь такой пилот в бою может подставить все подразделение и легко угробить свой мех. Но не всегда его могут выявить вовремя.

Случай с 'Кошкой' Хокинс классический - когда-то она попала под атаку 'Инферно', катапульта отказала, реактор заглушила система безопасности. Тогда она выкрутилась - подоспели остатки ее взвода, отбили атаку и рассеяли нападавших, но надлом в душе остался. После того, как во время патруля около блокпоста она оказалась под огнем 'Ураганов', где ее чуть не накрыло зажигательными боеголовками, этот надлом сказался, и ее рассудок оказался на грани. А после того, как она попалась в ловушку в ущелье, он не выдержал. Слишком уж нереальное и подавляющее зрелище было. На неподготовленный разум действует просто убойно, а он у нее и так был неустойчивый. Вот он у нее и 'поплыл'.

- Это она рассказала? С ней можно говорить?

- Большую часть этой информации мы получили после анализа заключения нашего психолога и просмотра 'черного ящика' ее 'Феникса'. Кое-что удалось узнать после осмотра ее вещей. Говорить с ней сейчас бесполезно, она ушла в себя и просто не услышит вопроса. Все только бормочет о падающем небе и что-то про стену огня. Сейчас мы ее держим на успокаивающих препаратах, но долго так продолжаться не может. Наркотик есть наркотик, каким бы легким он не был, и злоупотреблять им не следует. В таких случаях очень важна помощь близкого человека, его участие и сочувствие, но где его взять? Вот такая вот ситуация.

- Хорошо. А теперь основной вопрос на сегодня. Что делать дальше?

Мазур обвел взглядом всех присутствующих. На лице Давида было спокойствие, он явно все для себя решил, и менять свое решение не собирался. Вернер был странно задумчив. Его коллега Ракитин сейчас напоминал собаку, вставшую на след - хищный взгляд, напряженное состояние, азарт охотника... Сильно его задело это странное поведение герцога с предложением перемирия, очень сильно. И он приложит все силы, чтобы докопаться до правды. Оба командира 'Легиона' были внешне спокойны, но внутренне чувствовалось некоторое напряжение.

После некоторого молчания слово взял Донахью.

- На мой взгляд, необходимо продолжать следовать выработанной ранее стратегии и постараться полностью использовать тот факт, что силы противника больше не имеют превосходства в воздухе. Необходимо нанести налет на группу, дислоцированную около завала в ущелье. Или на конвой, идущий туда или оттуда. А еще лучше - ударить в момент пересменки, когда концентрация вражеских сил в лагере наибольшая. Космопорт сейчас для удара недоступен, его прикрывают орудия дропов. Удар по оставшимся блокпостам то же рискован, взлетевший вражеский АКИ прилетит за считанные минуты, штурмовики не успеют долететь до гор и превратятся в мишени. Кроме того, что мы нанесем непосредственный урон силам противника, мы также прекратим сбор информации о нас разведгруппами противника, которые осуществляют поиск в ущелье. Чем больше они найдут различных следов, тем быстрее они смогут сделать определенные выводы. Герцог сможет получить относительно точные данные о нашем вооружении и его возможностях, и тогда наше положение серьезно ухудшиться. Пока противник не знает точно, что ему противостоит и чего ему следует опасаться, и потому его можно довольно легко ввести в заблуждение и подсунуть нужную нам дезинформацию.

Атака должны быть максимально быстрой и внезапной, и произведена в самое ближайшее время. Чем больше мы ждем, тем больше поврежденных машин противник сумеет вернуть в строй, и тогда атака с воздуха станет невозможной. Атака космопорта и бой в ущелье наглядно показали, что наши штурмовики очень уязвимы для местного вооружения и бороться на равных с АКИ и мехами у них не получиться.

По данным разведки, противник в готовности держится только один легкий АКИ, а постоянно висеть в воздухе он не может. Пилоту нужен отдых, машине требуется техническое обслуживание, поэтому периодически 'Гепард' возвращается в космопорт. Сам конвой и основной лагерь противника на дороге у входа в ущелье прикрывают примерно по одному пехотному взводу и меху, конвой привозит смену каждые сутки. Если провести атаку быстро и не спускаясь слишком низко, то мехи можно игнорировать. Пока мы можем использовать наше численное преимущество и выставить против одного легкого АКИ в воздухе и двух мехов на земле восемь 'Тандерболтов', но что будет завтра? Через несколько дней? Через неделю?

- Извините, а возможно ли прикрыть ваши атмосферники с земли? И повторить сценарий 'Чистого неба' для одного конкретного АКИ? Я, к сожалению, все еще плохо представляю возможности вашей техники. Какая-то она не очень привычная и... нелогичная, что ли.

Теперь заговорил Соколов:

- Извини, Давид, но только пехотой с ПЗРК. Из средств ПВО у нас есть 'Буки' и один 'Партизан'. Из мехов это 'Снайпер' Сиверса и 'Катапульта' Смоллетта. Все они в полном порядке, но сейчас находятся в укрытии. Вывод их может быть обнаружен из космоса, и тогда и техника, и само укрытие окажутся под угрозой. В принципе, можно попытаться, но подвести технику слишком близко к вражескому лагерю опасно. Значит, развернуть ПВО мы должны будем где-то на подходах, а подходы - это горы, ущелья, небольшие плоскогорья. ПВО в таких условиях очень сложна, и наладить нормальную ее работу будет очень трудно. Слишком мало у нас времени и сил. В ущелье у нас были преимущества - нас не ждали, противник не знал особенностей нашего вооружения, мы знали примерные азимуты подходов и атак вражеских АКИ, к тому же при штурмовке наземных целей в условиях гор противник должен был сбрасывать скорость и снижаться, тем самым сильно облегчил нам жизнь. В случае предполагаемого воздушного боя всего этого уже не будет. Атаки будут происходить с высоты, на больших скоростях и со всех направлений. Положение можно было бы немного уровнять, если бы мы смогли расположить нашу технику на возвышениях, контролирующих предполагаемый район боя, на это необходимо время, серьезные усилия и привлечение специальной техники. Быстро и без посторонней помощи занять необходимую позицию может только 'Катапульта', но, на мой взгляд, это слишком рискованно. Прыжки по горам - это всегда лотерея, и угробить машину можно очень легко. Поэтому оказать поддержку могут только рейдовые группы с ПЗРК. По крайней мере, они помогут штурмовикам сбросить с хвоста АКИ самим фактом запуска зенитных ракет. Но для самих групп это может быть очень опасно.

Хотя, как вариант, можно рассмотреть возможность вывода техники из укрытия, при условии, что точка выхода останется неизвестной для орбитального наблюдения.

- Ясно. Сколько атмосферников вы можете выделить для этого?

- В первом отряде осталось три 'Тандерболта', задействуем их. Тем более, что место дислокации этого отряда, скорее всего, врагу уже известно. Если взлет самолетов и прошел незаметно для противника, то уж посадку он точно засек. А уж его агентура в городе - тем более. Все же аварийная посадка и транспортировка аварийных машин событие запоминающееся. Возможно, получится поднять и четвертый самолет, если у него успеют заменить пробитый двигатель.

Я думаю, что больше никого задействовать не нужно, две машины за один заход способны уничтожить все в лагере. Тем более, что цель уничтожить мехи перед нами не ставиться, насколько я понял. Я прав?

- Да, правы. Хорошо, другие предложения есть?

- Атака лагеря разведовательно-диверсионной группой.

- Там будут два меха, причем оба умеют прыгать и хорошо могут бороться с пехотой. Особенно 'Поджигатель'. Рискованно, очень рискованно. Даже если совместить обе атаки - с земли и с воздуха - и атаковать только лагерь, без конвоя, то все равно это очень рискованно. Но как вариант, я думаю, можно рассмотреть. Что еще?

- Использовать атаку для взятия 'языка'. Во время атаки вполне может подвернуться удобный случай.

- Хорошо. А как насчет...

Тем же вечером на главной базе четыре пехотных взвода: два взвода из состава '501 легиона' и два - из состава 'Борогоза' начали подготовку к выходу. Несколько групп, осуществляющих разведку около космопорта и блокпостов, получили кодированные сообщения. На 'Катапульту' Смоллетта снова начали устанавливать и заряжать контейнеры с ЗУР, а рядом с ним заряжались и проверялись два 'Бука'-ветерана, уже успевшие повоевать в ущелье. А в подземном хранилище, находящемся под ангаром с рекламой тяжелой строительной техники, закипела работа. Три самолета готовились к вылету: заправлялись, вооружались, проверялись. На четвертом, стоящем в специальном боксе, техники гоняли свежеустановленный двигатель. В нескольких ангарах Синоптики обещали на следующий день слабую облачность, и было решено попытаться использовать ее как прикрытие. Хилое прикрытие, конечно, но чем черт не шутит?

Облака и вправду появились, но какие-то хилые. Рассчитывать на них было бы глупо. Поэтому в ход пошел основной план атаки, не учитывающий погоду.

Ворота в космопорт открылись. Не замедляя хода, на дорогу вышла колонна техники. В ее голове шел легкий мех, напоминающий человека с огромным пистолетом в руке.

- Это Глаз-3, конвой прошел КПП порта, повторяю, конвой прошел через КПП. Состав - один мех, два танка и четыре ховера. Повторяю: один, два, четыре. Как слышите, прием.

- Это база, тебя понял. Один, два, четыре. Какой мех? Повторяю, какой мех в конвое, прием.

- Это Глаз-3, это 'Оса', повторяю, это 'Оса'. Как поняли, прием.

- Это база, 'Оса', принято. Отбой.

Четыре 'Карнова' поднялись с площадок и повернулись в сторону космопорта. Разбившись на пары, конвертопланы разлетелись в разные стороны.

- Мостик, это третий. У нас четыре воздушные цели. Похоже, это тяжелые вертолеты. Разбились на пары, держат курс на блокпосты ?1 и ?3. Примерное время прибытия - через час.

- Понял тебя, третий. Продолжай наблюдение.

- Есть.

Лифт поскрипывал, медленно поднимая из глубины подземного хранилища самолет. Оскаленная зубастая пасть, налитые кровью глаза... и два двигателя, которые при взгляде с носа здорово напоминали огромные уши и придавали 'Тандерболту' вид обозленного Чебурашки. Стоящий около ворот ангара часовой, в голове которого сложилась эта аналогия, заулыбался. Пилот штурмовика, проверяющий в этот момент работу бортовых систем, увидел это и скривился. Не нравились ему русские. Вот не нравились, и все. Все они были какие-то ненормальные.

Конвой медленно и осторожно входил в предгорья. Равнина плоскогорья сменилась холмами, покрытыми кустами, затем пошли рощи, которые постепенно превратились в сплошную стену деревьев и кустарника. Довольно редкую стену, но тем не менее. Именно где-то здесь из-за идиотизма нескольких самоуверенных дураков снайпер в течение нескольких секунд смог снять шесть человек. В том числе трех пилотов и командира. Так что все были настороже: мех постоянно прощупывал окружающее пространство сканерами, все пехотинцы сидели под защитой брони, стволы пушек и пулеметов танков и ховеров смотрели по сторонам.

- База, это Дозор-2. Конвой прошел точку Альфа. Повторяю, конвой прошел точку Альфа.

- Это База, тебя понял. Не высовывайся.

- Принято. Конец связи.

'Карновы' с натугой шло вверх. Под ними проплывали заснеженные пики и хребты. Не очень высокие, всего-то около километра с небольшим, но от этого не менее величественные. От них веяло каким-то первобытным величием и силой. Они словно взирали свысока на человека и усмехались.

Но пассажирам конвертопланов не было до окружающего пейзажа никакого дела. Они тщательно проверяли оружие и снаряжение. Сначала у себя, потом у соседа напротив. Потом снова у себя. Проверялось все, вплоть до того, насколько хорошо горит фонарик и насколько удобно закреплен пакет с сухим пайком. Горы ошибок не прощают.

- Чарли Альфа три, это Чарли Браво, ответь.

- Это Чарли Альфа три. Привет, Билли. Как жизнь?

- Нормально. Как у вас?

- Тихо. Когда будете?

- Через час. Начинайте паковать чемоданы.

- Уже упаковали. Давай быстрее.

- Торопишься? Интересно, куда?

- Чарли Альфа три, Чарли Браво, это Альфа два. Кончайте болтовню.

- Понял, молчу.

- Неужели? Не верю!

- Чарли Браво, это Альфа два. Заткнись!

- База, это Дозор-7. Конвой прошел точку Чарли. Повторяю, конвой прошел точку Чарли. РВП около часа. Повторяю, расчетное время прибытия около часа.

- Это База, тебя понял. Как пройдет, начинайте.

- Понял тебя, База. Это мы с удовольствием. Конец связи.

'Карнов' медленно летел вдоль хребта. Из открытого люка вниз на тросах слетали человеческие фигурки и грузовые контейнеры. В нескольких километрах то же самое происходило и со второй машиной.

- Мостик, это третий! Обе пары вертолетов сменили курс. Похоже, они хотят облететь блокпосты стороной.

- Сколько от них до блокпостов?

- Около сорока километров. Сейчас летят вдоль хребта, к нам не приближаются. Не спешат.

- Хм. Ладно, смотри дальше.

- Понял, слежу.

Erta

Джеймс Новак сначала радовался назначению в самую элитную эскадрилью США. Правда, радость была недолгой - ровно до той поры, как он узнал, что помимо новых стран и неба его ожидает работа с коммунистами. Ценой огромных усилий ему удалось сдержаться и не набить морду агенту ЦРУ. Однако доводы агента были ОЧЕНЬ убедительны. Или служба где скажут и выполнение всего, что прикажут, или пожизненное сидение вечным лейтенантом где-нибудь на Аляске. Где самым частым гостем у него будут белые медведи. И медведицы. Отказаться от карьеры Джеймс не мог себе позволить, и он скрепя сердце ушел с головой в освоение нового штурмовика.

А-10, подготовленые в рамках программы, отличались от своих собратьев отсутствием заводских маркировок и качеством сборки в лучшую сторону. Машина была неплоха, несмотря на свою внешность, хотя и непривычна.

... когда Новак увидел гигантское яйцо, он был шокирован...

Нет, конечно, молодой пилот слышал о событиях, произошедших в семьдесят седьмом году в Европе. Но одно дело слышать и видеть фотографии разрушенного Мюнхена. И совсем другое - идти по коридорам корабля и ощущать его чуждость.

Полет к новому месту службы ему не понравился. Особенно из-за присутствия русских.

По прибытию на базу потянулись бесконечные тренировки с местными армейцами. Настоящим шоком для него был тот факт, что практически все местные тоже были РУССКИМИ! Ну, почти русскими. Джеймс выкладывался полностью, пытаясь как можно лучше выполнять свои обязанности, и потихоньку боролся с неприязнью. Не сказать, что бы очень удачно, но некоторые положительные подвижки были.

...Рев двигателей в замкнутом пространстве был оглушающим. Поморщившись, пилот развернул 'Тандерболт' в сторону ворот. Штурмовик, выкрашенный в горный камуфляж и украшенный оскаленной пастью, ожил и двинулся вперед, постепенно набирая скорость. Полосы разметки на ВВП слились в непрерывные полосы, и самолет пошел вверх...

Hildor

Двери ангара открылись, и из них с ревом выкатился самолет и начал разбег. Едва он оторвался от широкой и странно пустынной дороги, как из ангара тут же показался второй. Через минуту пара штурмовиков с подвесками, забитыми оружием, начали набирать высоту.

- Мостик, это третий! Зафиксирован взлет двух 'Оводов', повторяю - 'Оводы' в воздухе!

- Направление?!

- Блокпост ?1! РВП - полчаса!

- Принято! Не спускай с них глаз.

- Понял!

- Появились, голубки.

Через десять минут после того, как по дороге пропылила колонна вражеской техники, кусты на обочинах зашевелились. На дороге появились несколько человеческих фигурок, закутанных в 'лохматый' лесной камуфляж. И каждого из них была нашивка с эмблемой в виде странной шестеренки с цифрой '501' в центре. Послышались негромкие голоса, и разведывательный отряд с позывным 'Дозор-7' принялся за работу.

Фредерик Грегерсон краем уха слушал переговоры по радио. Основное внимание его было сосредоточено на лежащей перед ним интерактивной карте, на которой отображалась текущая ситуация. В голове шел анализ:

- Два 'Овода' летят по центру, две пары тяжелых вертолетов заходят с флангов. Что же это такое? Атака? Ловушка? Черт, а исправных АКИ всего ничего!

Скорость 'Оводов' меньше, чем при атаке 'Союза'. Значит, могут дать скорость выше. Учтем. Что мы можем сделать? Поднять АКИ - это естественно и само собой напрашивается. Пока пилот добежит и запустит истребитель - это одна-две минуты. Долетит до блокпоста - еще две. Всего пускай будет четыре. Сколько же пролетит за четыре минуты атмосферник? Если по прямой, то тридцать-сорок километров. А может, и больше. А порт точно под присмотром. Значит, подготовку 'Гепарда' к старту они точно засекут. Пока передадут информацию, пока переправят - минута долой. Значит, рассчитываем на тридцать километров.

От блокпоста до порта около тридцати километров. Еще столько же - от блокпоста до предгорий. А до ущелья-ловушки, кстати, всего сорок. И встречали там наши АКИ так горячо, что половина до сих пор в ремонте, а четверть проще выкинуть, чем починить. Местные хотят повторить однажды удавшуюся ловушку? Нелогично, но... черт его знает! Их уцелевшая техника после боя словно растворилась в этих горах, и где она сейчас? Уже ждет в засаде? От них всего можно ожидать! Или они нацелились всего лишь обработать блокпост? Вот так, прямолинейно и без изысков?

Грегерсон почувствовал, что потихоньку звереет. Местные пока что всегда действовали так, что под одним слоем действий и намерений ВСЕГДА скрывался другой! И самое смешное, что пока он будет искать второй, третий и двадцатый слой в очередном действии противника, его там может и не оказаться! Они просто сделают то, что было так очевидно, и потому отброшено! Старая игра 'я знаю, что ты знаешь, что я знаю...'. Проклятье!

Значит, что бы гарантированно перехватить 'Оводы' до того, как они успеют улететь к опасной зоне, поднимать АКИ надо в тот момент, когда эти атмосферники начнут заход для атаки блокпоста. Не раньше. Иначе - развернуться и улетят. Может, так и сделать? Черт с ними, пусть летят? А вертолеты тогда для чего? Что они делают на флангах?

Грегерсон в раздражении ударил кулаком по столу. Чертов герцог Кент! Как так можно воевать?! Его словно подменили, в последнее время он ведет себя до жути странно. Его идиотские приказы и стремление решить все мирным путем связали его по рукам и ногам! Лишили его инициативы! И это уже обошлось им в уничтожение почти все авиации!

А что, если... Грегерсон рассмотрел появившуюся мысль. Интересно все может получиться. Даже очень. Что ж, попробуем.

- Пилотам, подготовиться! Наружу пока не высовывайтесь, ждите внутри.

Подождем.

- ... Повторяю! Возможна атака с воздуха, на вас летят два 'Овода'!

- Принято! Рассредоточиваемся!

Спокойствие блокпоста ?1 разорвал вой сирены. Через несколько секунд вокруг бегали в кажущемся беспорядке люди, с ревом в поле выезжали носители РДД, в небо поднимались стволы тяжелых пулеметов. Через полминуты каждая щель ощетинилась оружием.

- Это Удар-1, подходим к точке Альфа.

- Удар-1, это база. Чуть ускорься, отстаешь от графика. Поворот по плану, пока все без изменения.

- Это Удар-1, вас понял.

Щелк.

- Как настроение, напарник? Памперс не забыл?

- Это Удар-2, все в порядке. Поворот через полминуты, не отвлекайся. После поболтаем.

'Зануда ты' - беззлобно подумал капитан Новак.

- Поворот! Ускоряемся!

- Мостик, мостик! Это третий!

- Слушаю!

- 'Оводы' сменили курс и ускорились! Новый курс - на вас! Время прибытия - десять минут!

- Принято!

- Тревога! Возможна атака с воздуха!

- Дежурная машина, на взлет!

- Мартин! Давай на выход! Возможна атака с воздуха! Бегом в точку Гамма! Остальным - по местам! Бегом!

Из 'Леопарда' вышел 'Егерь', вооруженный пятью орудийными стволами, и не спеша пошел к ограде. За его спиной к стоящему в начале полосы 'Гепарду' бежал пилот, держа под мышкой нейрошлем. Около самого АКИ суетились техи. Люки дропов закрывались, стволы лазеров, РРС и ракетных турелей пришли в движение. Двери нескольких ангаров раскрылись настежь, из некоторых стала выезжать бронетехника и выходить мехи, расходясь к позициям по периметру.

- Ворнер! Плохо дело!

- Что случилось?!

- Повторная передача! Расшифровке не поддается.

- Откуда?

- Оттуда же. Хуже другое - судя по логам, передача ушла несколько часов назад. Наш новый фильтр неэффективен, я сам узнал только потому, что залез в протоколы и просмотрел их вручную.

- Гадство! Нас ждут. Срочно - связь с 'Легионом', отменяем операцию!

- Поздно. Они уже в воздухе, устойчивой связи с ними нет.

- Передать всем - вариант 'Люцифер'! Повторяю - 'Люцифер'!

- Принято, сообщение ушло.

- Дьявол!

- Чтоб тебя!

Подъемник скрипел, поднимаясь вверх. Стоящий на нем самолет гонял движки, проверяя их работу. А внизу техники лихорадочно выводили из бокса второй.

Замаскированная дверь, выглядевшая как кусок скалы, откатилась в сторону. Из темного проема медленно и аккуратно вышла металлическая туша 'Катапульты' с необычной формой пусковыми. Следом за ним протиснулся 'Снайпер'. Дверь за мехами тут же закрылась. Повернувшись, 'Катапульта' пошла в сторону космопорта, старательно прижимаясь к левой обочине. Чуть подождав, 'Снайпер' пошел следом. Несколько сот метров их должен защитить от взгляда с орбиты нависающий скальный карниз, а там... А там посмотрим.

'Карновы', медленно летящие над заснеженной равниной, внезапно резко развернулись и, увеличив скорость, полетели обратно. Через минуту их заметили бойцы десанта, устраивающиеся на гребне небольшого хребта. Проводив конвертопланы взглядами, они не сказали ни слова. Только усерднее стали готовить позиции и распаковывать контейнеры с вооружением. Раз 'Карновы' вернулись, значит, все пошло не по плану. И они, скорее всего, окажутся последней надеждой удирающих штурмовиков. Впрочем, как всегда. И если не они, то кто же?

- Это Удар-1, вас понял! Код 'Люцифер' принял!

Щелк!

- Слышал, напарник?

- Так точно, Удар-1, слышал. Наши действия?

- А ты как думаешь?

- Уходить по запасному маршруту.

- Хм. Нет, напарник, мы так не поступим. Я ровняю, ты полируешь.

- Черт!

Грегерсон с некоторым недоумением наблюдал, как тяжелые вертолеты вдруг резко развернулись и полетели обратно. Спустя полминуты начали разворачиваться 'Оводы'. Что за....? Они что, хотели всего лишь прощупать его реакцию? Тогда зачем такие сложности? Так, а куда это несет атмосферники?

Пилот 'Гепарда' свечой поднял свой АКИ в небо. Реактор работал на полную мощность, перегрузка резко вдавливала в кресло. Все, можно прекратить подъем. Быстрый взгляд на радар. Чисто! Хорошо, значит, со спущенными штанами нас не поймали. Начальство пока молчит. Ну и ладно. Начнем пока облет космопорта. И дадим побольше энергии на сенсоры. На всякий случай.

На карте были четко видно, как взлетевший АКИ нарезает круги вокруг защитного периметра. Все четыре вертолета, нырнув в ущелья, летели в сторону местной столицы. И все. Больше никаких целей не появлялось - ни воздушных, ни наземных. И что бы все это значило? А вот оба вражеских атмосферника сменили курс и продолжали лететь вперед. Им оставалось почти пять минут до разрушенного блокпоста, восемь - до космопорта... и минута до ущелья! Неужели все так просто? К черту все!

- Щит-2, твой выход! Всем Щитам! Ваша цель - 'Оводы'! И берегитесь атаки с земли!

Через несколько секунд из открытых ворот дальнего ангара вырулил второй 'Гепард' и начал разбег.

В лагере около заваленного входа в ущелье готовились к отправке обратно в порт. Оба меха бродили за периметром, в пределах прямой видимости, охрана держала периметр. Несколько человек готовили очередную партию разных предметов, набранных в ущелье. Небольшую партию, надо сказать. Все, что было около завала, уже успели собрать, а уходить дальше, вглубь ущелья, пока никто желанием не горел. И стремился оттянуть этот момент как можно дальше.

Неожиданно мехи разом развернулись и вскинули орудия на север, в сторону далекого Михайловска. Завыла сирена тревоги, забегали люди. А через полминуты появились те, кто вызвал такой переполох.

Первым 'Тандерболт' обнаружил пилот 'Беркута' и тут же выстрелил в него из установки РДД. Самолет летел на высоте почти полкилометра, был еще далековато, и другим вооружением достать его было практически невозможно. 'Поджигатель' навел на далекий самолет оба средних лазера, но стрелять не стал. Ракеты промахнулись. Впрочем, пилот 'Беркута' и не рассчитывал на попадание, слишком уж было далеко. Расчет был только на то, что самолет увернется от ракет и тем самым изменит курс. Но он не изменил. А через несколько секунд вниз полетел ответный привет.

Пара подкрылевых подвесок раскрылись, и вниз полетели бомбы. Самые обычные, осколочно-фугасные Мк82, весом 227 кг. Под каждой подвеской их висело по три штуки. Вниз улетело шесть. 'Беркут' успел дать короткую очередь из своей автопушки, после чего прыгнул в сторону. 'Поджигатель' прыгнул сразу, не пытаясь стрелять. Из среднего лазера этот атмосферник не достать, а кроме них у него были только огнеметы. В результате оба меха ушли из-под удара, один влево, второй вправо. Вот только...

Наблюдатель опустил бинокль. Машины '501 легиона' свою задачу выполнили, да еще как! Даже перевыполнили. Ему даже стало жалко тех, кто был в лагере - шансов выжить у них не было изначально. Даже то, что при объявлении тревоги почти весь лагерь начал разбегаться кто куда, им не помогло. Шесть бомб легли вокруг лагеря с диким разбросом, в сам лагерь не попала ни одна! Зато досталось всему вокруг лагеря. Мехи уцелели, жаль. Успели упрыгать. И пропустили второй самолет. Тот вылетел абсолютно неожиданно, на малой высоте. И пролетел точно над лагерем. Теперь там, где когда-то был лагерь, было море огня. Жуткое зрелище - летящий за самолетом странный двойной след вдруг загорается и падает на землю огненным дождем. Вряд ли кто смог остаться в живых, оказавшись в этом аду. Жестко работают эти наемники. И где их только нашли?

'Тандерболт' Новака снижался. Сам капитан был доволен. Первая часть работы выполнена. Осталась вторая. Где там эта колонна? А то у него еще две подвески с бомбами остались. Да и напарника тоже есть что предложить. А вот и колонна! Ребята, вам не повезло!

Erta

- Вот там! - воскликнул Алекс, указывая на горизонт. Несколько секунд назад откуда-то оттуда раздались звуки нескольких приглушенных взрывов. Ник одной рукой поднес электронный бинокль к глазам и посмотрел туда, куда показывал напарник. Бинокль остался как память об отце, на потертом ремне еще была видна дарственная надпись прежнего владельца. Две темные точки были хорошо видны на полуденном голубом небосклоне. Они медленно приближались к остановившейся колонне.

Ник машинально нажал кнопку, и картинка резко прыгнула навстречу:

В объектив Ник увидел странные, крестообразные в плане самолеты с двумя большими двигателям, со странными контейнерами под крыльями. Подкрутив настройки, он приблизил изображение еще немного. Через бинокль он уже смог рассмотреть обшивку странного аппарата, корпус машины, выкрашенный в защитный камуфляж и с какой-то талантливо нарисованной зубастой мордой. Плавно поведя чуть в сторону, он разглядел сквозь остекление пилота в странном сером комбинезоне. Закрытый шлем не позволил разглядеть выражение его лица, но Ник готов был спорить на что угодно - пилот стального уродца ухмылялся.

Смирьнофф отпустив бинокль, юркнул в люк и во весь голос заорал:

- Жми отсюда!

Ховер сорвался с места и понесся вперед по узкой дороге. Мгновеньем позже нос штурмовика окутался облаком дыма, из которого бил сноп огня. По дороге к колонне стремительно побежала стена разрывов - пушка этого летающего урода выплевывала снаряды с ужасающей скоростью. Вот очередь досталась стоявшему первым "Скорпиону". Танк скрылся в облаке разрывов и пыли. А пушка атмосферника продолжала стрелять.

Штурмовик с ревом пронесся над колонной, сбросив над ее центром серию из шести бомб. Взрывы опрокинули два ховера, взорвался яркой вспышкой APC, разбросав куски обшивки по дороге. В этот момент Ник, который не мог оторваться от бинокля, заметил на крыле атакующей машины эмблему: шестеренку с какой-то вписанной в нее цифрой.

Штурмовики плавно разворачивались для второго захода.

Ховер, чудом избежавший гибели, несся на максимальной скорости. К несчастью, дорога была зажата между гигантских деревьев, а корни и различный мусор не позволяли скрыться под кронами исполинов. Алексу приходилось рискуя жизнью нестись прямо по дороге, никуда не сворачивая. Ник с ужасом увидел, как один из атмосферников снова открыл огонь. На этот раз удача от них отвернулась, и очередь тридцатимилиметровых снарядов вскрыла тонкую броню ховера, отрубив ему лопасти по правому борту. Изувеченная машина пропахала бортом глубокую борозду, взметнув целый фонтан искр, пыли и мелкого гравия, и на большой скорости врезалась в ствол дерева, попутно вытряхнув при этом Ника.

Над деревьями, ревя двигателями, пролетел штурмовик, за которым тянулся странный двойной белесый след.

Hildor

Все на свете имеет свою цену, даже сыр в мышеловке. Особенно сыр в мышеловке.

Колонна вражеской техники после двух заходов штурмовиков была разгромлена. Один танк и один ховер попали под напалм и сейчас догорали на дороге. Еще один ховер разлетелся на куски после попадания бомбы. Еще два ховера смогли уйти из-под удара и слетели с дороги под защиту местных деревьев. Второй танк после обстрела из пушки стоял неподвижно, с ним было - не ясно. Разброс у 30мм пушки штурмовика был немаленький, а 'Скорпион' все же покрепче, чем советские Т-62. Нескольких попаданий, достаточных для уничтожения земного танка, тут было явно недостаточно. Пилот 'Осы' встал на дороге и поднял лазер, приготовившись встречать летящие 'Оводы'. Но после того, как по броне легкого меха застучали снаряды, выпущенные с расстояния в два километра, пилот резко передумал и решил, что тактическое отступление будет в данном случае наилучшим выходом. И прыгнул. Вот только очередь, напоследок зацепившая его ногу, подкорректировала полет, и мех, приземлившись, не смог удержать равновесие и упал.

Надо бы еще один заход, что бы добить всех окончательно, но тут ожила рация.

- Удар-1... мать... немедленно, по... к тебе... двое, как понял!?

- База, повторите.

Новак начал набор высоты, на высоте связь была гораздо лучше.

- Уходи немедленно, к тебе летят... и их два! Двое их летит!

- Понял, База!

Щелк!

- Напарник, а вот теперь по запасному маршруту! Схема 4, как понял?

- Это удар-2, вас понял. Схема 4, уход по запасному маршруту.

Два 'Тандерболта' ускорились и разошлись.

На тактической карте две красные отметки, обозначающие 'Оводов', начали неторопливо двигаться в сторону гор. За ними с гораздо большей скоростью двигались две другие отметки с пометками 'Щит-1' и 'Щит-2'.

Вражеские АКИ настигли капитана Новака на полпути к горам. А это означало смертный приговор. Если в паре штурмовики еще могла как-то отбиться от одного АКИ, то в формате 2 на 2 шансов у них не было. Хотя 'Тандерболт' мог выдать разовый залп гораздо более мощный, чем 'Гепард'. Скорострельная семиствольная пушка, две подвески с неуправляемыми ракетами и две ракеты 'воздух-воздух' при удаче разнесли бы АКИ на клочки. Но у 'Гепардов' было свои преимущества, которые резко увеличивали их шансы на победу.

Во-первых, броня. Пусть не настолько толстая, как на 'Штуке' или 'Чиппеве', но гораздо толще, чем у земного штурмовика.

Вражеские АКИ настигли капитана Новака на полпути к горам. А это означало смертный приговор. Если в паре штурмовики еще могла как-то отбиться от одного АКИ, то в формате 2 на 2 шансов у них не было. Хотя 'Тандерболт' мог выдать разовый залп гораздо более мощный, чем 'Гепард'. Скорострельная семиствольная пушка, две подвески с неуправляемыми ракетами и две ракеты 'воздух-воздух' при удаче разнесли бы АКИ на клочки. Но у 'Гепардов' было свои преимущества, которые резко увеличивали их шансы на победу.

Во-первых, броня. Пусть не настолько толстая, как на 'Штуке' или 'Чиппеве', но гораздо толще, чем у земного штурмовика.

Во-вторых, система ориентации в пространстве. Если штурмовик был заточен исключительно для атмосферы, то АКИ изначально ориентировались на космическое пространство. Там, где 'Тандерболт' использовал аэродинамические устройства вроде спойлеров, элеронов, закрылок и прочего, 'Гепард' использовал поворотные сопла. В итоге АКИ мог развернуться практически на одном месте, в отличие от атмосферного самолета. А это давало преимущество в виде большей маневренности. Маневрировать при перегрузках в 6-8g для легких АКИ было нормой. А 20-тонный 'Зейдлиц' мог вообще выдать и 10-12g, благо противоперегрузочный комбинезон значительно смягчал последствия таких перегрузок для пилота.

В-третьих, силовая установка. На 'Тандере' стояли обычные двухконтурные турбовентиляторные двигатели, которые могли разогнать штурмовик до 700 км/час. А на 'Гепарде' стоял термоядерный реактор, который в атмосфере легко разгонял до двух махов (а это 2500 км/час) даже такой аэродинамический кошмар как АКИ.

И было еще одно. У земных штурмовиков и топливо, и боеприпасы довольно быстро заканчивались. А АКИ мог летать в атмосфере сутками и стрелять из своих лазеров практически бесконечно, для него время полета ограничивалось только выносливостью пилота и нормальной работой теплообменников.

- Уходи! Это приказ!

- Но, сэр, я могу...

- Не можешь! Уходи! Быстрее! У тебя еще есть шанс!

- Есть, сэр.

Удар-2 удирал на полной скорости, прижимаясь к земле. До контрольной точки оставалось лететь совсем ничего. Всего лишь одну минуту. Целую минуту.

Новак снова закрутил головой, выискивая врага. Вражеские АКИ должны были показаться в любую секунду. И где же они? А, ладно! 'Тандерболт' Новака начал разворачиваться обратно. И почти тут же на радаре появились две отметки от догоняющих АКИ. Отлично! Ну что, потанцуем?

Когда одинокий 'Овод' развернулся в атаку на пару 'Гепардов', пилоты АКИ слегка обалдели. Но замешательство длилось всего несколько секунд. В наушниках раздался голос Грегерсона:

- Щит-1, разберись с ним. Щит-2, попробуй догнать второй 'Овод'. Если не сможешь догнать до лагеря, возвращайся. Пусть уходит.

- Есть, сэр!

'Гепарды' начали расходиться.

- Ты это куда? Тебе туда нельзя!

Штурмовик резко вильнул в направлении второго АКИ, который собирался преследовать напарника Новака. С пилонов, где были установлены пусковые установки 'Гидра', сорвались две ракеты и полетели к 'Гепарду'. Тот резко ушел в сторону, сбросил газ и резким виражом развернулся носом к 'Тандерболту'. Результатом такого странного маневры стало то, что АКИ на несколько секунд словно замер в воздухе в трех километрах от самолета Новака.

- Ну ни фига себе! Спасибо, дорогой! Лови!

Скорострельный 30-мм 'Мститель' раскрутился и плюнул огнем. Трассеры слились в одну огненную линию, которая соединила 'Тандерболт' с 'Гепардом'. Несмотря на приличное рассеивание снарядов, несколько секунд АКИ дрожал и дергался от многочисленных попаданий. После чего пилот врубил полный газ и с максимальным ускорением рванул в небо.

Пилот ведущего 'Гепарда' собирался покончить с одиноким 'Оводом' максимально быстро. Судя по данным предыдущего боя, атмосферник брони практически не имел, хотя вооружение у него было довольно приличное. Главное было не подставляться под огонь. Но 'Овод' не собирался с ним драться. Вместо этого он развернулся на пересечение курса его ведомого и выстрелил в его сторону парой ракет. И ведомый тут же попытался воспроизвести маневр 'Чиппевы' над ущельем-ловушкой. И неосмотрительно подставился под огонь, практически лишившись скорости в результате этого маневра. И пилот вражеского атмосферника воспользовался этим в полной мере. Нос его машины окутал дым, из которого бил непрерывный сноп огня. А те две ракеты, от которых стремился избавиться напарник, просто пролетели в стороне. Это были, видимо, что-то вроде обычных РДД, а не самонаводящиеся ракеты. Вражеский пилот их обманул.

- Ах, ты ....!

- Это Щит-2, получил множественные повреждения, преследовать цель не могу. Повторяю, я поврежден.

- Щит-2, это База. Тебя понял. Возвращайся.

- Так тебе!

Вот только радовался Новак не долго. Почти тут же его машину ощутимо встряхнуло. В кабине заревели предупреждающие сигналы.

'Критическое повреждение правого двигателя!'

'Пожар в правом двигателе!'

'Отказ противопожарной системы!'

'Критическое повреждение гидросистемы!'

'Повреждение ....'

'Отказ ....'

'Потеря...'

Хвост земного штурмовика окутался дымом, машину потащило в сторону и закрутило. Над 'Тандерболтом' промелькнула тень пролетающего мимо 'Гепарда'. Казалось, он пролетел над самым штурмовиком, разминувшись буквально на пару миллиметров.

Джеймс сориентировался быстро. Это бой он проиграл. Но у напарника появился шанс уйти целым и невредимым. Что же, это была его авантюра, и платить за нее тоже ему. Машину уже не спасти, но напоследок...

Атмосферник, постоянно дергаясь и рыская, тяжело развернулся носом в сторону заходящего на повторный заход АКИ и разразился шквалом огня. Скорострельная пушка лихорадочно выстреливала остатки своего боекомплекта, из-под крыльев парами вылетали неуправляемые ракеты. Толку от такого огня было практически никакого, постоянное рысканье самолета не давало толком прицелиться, но 'Гепард' резко шарахнулся в сторону, уходя от огня. Капитан Новак начал поворачивать 'Тандерболт' следом, пытаясь удержать вражескую машину в прицеле. Еще немного... Еще чуть-чуть... Ну давай же... Есть!

Через несколько секунд пушка смолкла, выстрелив последний снаряд, парой секунд позже опустели пусковые, отстреляв все ракеты. Но своей цели пилот добился. Крайние подкрылевые подвески были пусты. И капитан ВВС США Джеймс Новак, бросив штурвал, дернул за ручку катапульты.

РАЗ! Сработавшие пиропатроны отстрелили фонарь кабины, который тут же унесло набегающим потоком воздуха. Ремни, натянутые пиропатронами, притянули и зафиксировали руки и ноги. Голова пилота зафиксировалась в подголовнике.

ДВА! Пороховой ускоритель отстрелил кресло вместе с пилотом в небо.

ТРИ! Несколько зарядов пластиковой взрывчатки, предусмотрительно заложенных еще на Земле, превратили всю электронную начинку самолета в месиво из металла, пластика и керамики. Приборная панель, кувыркаясь и дымясь, улетела вслед за пилотом. Кабина заполнилась огнем и дымом. Уцелевший двигатель заглох. Самолет, лишившийся тяги и управления, сорвался в штопор и через несколько секунд воткнулся в каменистую почву предгорий Рифейских гор. Взрыв остатков топлива окончательно превратил самолет в кучу обгорелого металлолома. А пилота, повисшего на парашюте, понесло ветром в сторону заснеженных пиков. В сторону столицы.

Пилот 'Гепарда' вовремя увел свою машину из-под огня, в нее попало всего несколько снарядов. Большого вреда они не принесли, так, пара царапин. Ракеты, похоже, были выпушены пилотом 'Овода' вообще наугад, все они шли мимо. А затем было самое лучшее зрелище в жизни: вражеский пилот покинул свою машину.

- Не такие уж вы и крутые. Так себе, если честно.

Вражеский атмосферник окутался дымом и клюнул носом вниз. А в кокпите раздался резкий сигнал тревоги:

'Incoming missiles!'

Пока разум пытался определить, откуда прилетели эти чертовы ракеты и кто их выпустил, тело сработало на автомате, повинуясь вбитым рефлексам. 'Гепард' резко ускорился и резко ушел в сторону, уходя с траектории полета ракет.

'Incoming missiles!'

На радаре появились две отметки, приближающиеся откуда-то сзади.

Новый вираж ломаным зигзагом с набором высоты.

'Incoming missiles!'

Отметки от ракет продолжали неудержимо приближаться к центру экрана, условной точке, означающей АКИ.

Пилот 'Гепарда' покрылся холодным потом. Значит, не все ракеты, что выпустил в него пилот 'Овода', были обычными РДД. А весь тот шквал огня был предназначен для маскировки этих двух ракет. В голове замелькали воспоминания о вчерашнем брифинге.

'Поражают сопла... Видимо, используют для наведения тепло... Довольно медленные, но АКИ догонят... Время полета немногим больше, чем у РДД... Высокая маневренность... Маневр 'Чиппи' смог сбить наведение у нескольких ракет... Чем большая мощность проходит через сопла, тем заметнее вы будете... Летит по спрямленной траектории...'. Все не то! Ладно, посмотрим, кто кого. Чтобы какая-то тупая железка смогла переиграть человека-пилота? Да никогда в жизни!

'Гепард' с максимальным ускорением рванул вперед, уже не пытаясь маневрируя. Обе отметки на радаре продолжали приближаться к центру экрана, но уже гораздо медленнее.

- Удар-1 уничтожен! Что с пилотом?

- Неизвестно! Но, похоже, машину сбил не противник. Больше похоже на работу самоликвидатора.

- Есть сообщение от наблюдателя! Он видит парашют пилота!

- Отлично! Поднимайте спасателей!

- Там еще вражеский АКИ ошивается.

- Пока вы соберетесь, он уже улетит. И пусть наблюдатель отследит место приземление пилота.

- Есть!

В пригороде столицы небольшой тягач начал медленно вытягивать из ангара вертолет. Несколько непривычного для этой планеты вида. На борт Ка-29 спешила команда спасателей: пара врачей и полдюжины закованных в штурмовые доспехи солдат. Почти у каждого на спине висели одноразовые гранатометы, пара тащила на себе тяжелые вьюки со 'Шмелями'. Пара ПЗРК и тяжелый пулемет входили в штатный комплект и крепились в боевом отделении. Да и сам по себе вертолет был не безоружен - пара блоков НАРов С-5 и пулемет в носовой турели были готовы сказать свое веское слово.

Двигатель 'Гепарда' выдавал все, что мог, и перегрузка медленно, но верно размазывала пилота по ложементу. Но это было не самым плохим. Вот то, что преследующие АКИ две ракеты разгонялись еще быстрее - вот это было действительно плохо. Но какое-то время пилот выиграл. И собирался его использовать.

'Значит, наводятся на тепло? И летят по спрямленной траектории? Получайте!' АКИ резко лег на крыло и скользнул вниз, в небольшое ущелье. Первая преследующая ракета перевалила через край и устремилась следом, а вот вторая, потеряв сигнал, пролетела мимо и через несколько секунд взорвалась. Пилот, увидев, как погасла на радаре одна отметка, удовлетворенно улыбнулся. Уже легче, одно попадание в сопла его машина, скорее всего, перенесет. Но, как говориться, на Аллаха надейся, а верблюда привязывай. И АКИ заложил еще один вираж в сторону заснеженных гор.

Лежащий под маскировочной накидкой стрелок-зенитчик '501 легиона' еле заметно дернулся и к чему-то прислушался. Затем медленно поднялся. В разных местах поднялись еще несколько человек. Все они дружно стали доставать из контейнеров длинные трубы ПЗРК. Половина стрелков была из США и доставали новые, еще толком не опробованные 'Стингеры'. Вторая половина была родом из СССР и доставала 'Стрелы'. Затем все они дружно повернулись в указанном направлении и подняли трубы пусковых на плечи.

Новый вираж, опять вираж и еще один. Вторая 'сильно умная' ракета при очередном повороте зацепила склон небольшой горы. Ударом ее закрутило и бросило в сторону. После нескольких секунд беспорядочного кувыркания сработал самоликвидатор, и ракета разлетелась в клочья. Пилот 'Гепарда' ухмыльнулся. Все же он смог уйти! Плевать, что все тело будет в синяках, а лицо будет как у вампира - бледное и с красными глазами. Плевать! Он победил!

АКИ начал разворот в сторону далекого космопорта. Пилот краем сознания отметил, что в процессе удирания от этих чертовых ракет он довольно сильно углубился в горы. Впрочем, где ему еще можно было найти столько подходящих расщелин, вершин и уступов?

'Incoming missiles!'

Пилот выдал в пространство короткую, но очень емкую фразу. На дисплее радара возникали отметки от летящих ракет: две... пять... восемь. Судя по данным, обстрел велся с земли. АКИ словно прыгнул вперед, снова разгоняясь на пределе мощности. На пилота снова навалилась чудовищная перегрузка...

Холод. Такое простое слово, но как много можно вложить в него! Все рассказы о его коварстве, его равнодушии и мощи не могут передать даже тысячной части того, ЧТО такое холод на самом деле. И человек начинает это понимать, только столкнувшись с ним лицом к лицу.

Никакие описания не смогут передать то странное чувство, которое охватывает человека при первом касании холода. Чувства иррационального, непознаваемого, но неизбежного. И как через все тело молнией проходит дрожь, после которой человек вдруг с удивлением и страхом понимает, что и его ноги, и руки стали плохо сгибаться, а лицо стало неприятно щипать. Никакие слова не передадут того чувства бессилия и злости, когда понимаешь, что бежать при таком холоде невозможно, потому что ты уже через несколько шагов начинаешь вдруг задыхаться, горло словно обдирает наждаком, а в груди поселяется морозно-невыносимый ком, мешающий дышать. Никакие наставления не научат, как вести себя, когда пальцы, вроде бы надежно укрытые в перчатках, начинают слушаться с замедлением. А руки и ноги как-то незаметно лишились своей силы, из-за чего у тебя вдруг вырывается из рук опора, и ты летишь кувырком в сугроб. Никакие знания не уменьшат того ужаса, который испытываешь при виде того, как при касании голого металла пистолета на нем остаются кусочки твоей кожи, а ты не чувствуешь ничего - ни боли, ни касания.

Холод - это просто одна из изначальных природных сил. Он был задолго до прихода человека, он будет после его ухода. Холод вечен, ему нет дела до нелепых дерганий какого-то там человека, который пытается выжить после катапультирования из разваливающегося в полете самолета. У него все впереди, ведь однажды все окажется в его власти. Достаточно все лишь подождать. Не имеет значения, сколько именно: миллион лет, миллиард... Холод - это полное равнодушие. Равнодушие к жизни и равнодушие к смерти. Равнодушие к силе и равнодушие к бессилию. Равнодушие к ярости и равнодушие к мольбам. Холод - это начало и конец всего. Глупо, бесконечно глупо было бросать ему вызов...

Пилот штурмовика 'Тандерболт-2', капитан ВВС США Джеймс Новак, дрожа крупной дрожью, судорожно потрошил контейнер с аварийным комплектом. По сравнению со стандартным земным он раздулся почти вдвое. Все добавочное пространство и часть основного занимала огромная и теплая меховая парка. Сделанная из меха местного медведя, она была чудовищно тяжелая, но от холода и ветра защищала великолепно. Закутавшись в нее с головой, Новак почувствовал, как огромный ледяной шар в груди начинает потихоньку рассасываться, а конечности начинает колоть от прилива крови. Через час, уже согревшись, он услышал стрекот лопастей спасательного вертолета.

- Пост 17, вражеский АКИ пролетел в направлении 2-15-8.

- Пост 43, видел АКИ, курс 3-5-4.

- Пост 12...

- Пост 31...

Сообщения следовали одно за другим. Дежурный офицер стремительно делал на электронной тактической карте пометки: линии, точки, какие-то цифры... По ним можно было проследить все эволюции в движении вражеского 'Гепарда'. Вот он заходит на земной штурмовик, делает разворот и тут же делает несколько виражей, уходя от огня подбитого самолета. Вот он резко, с максимальным ускорением начинает движение в сторону гор. Вот он начинает крутиться, нарезая круги и петли вокруг нескольких невысоких пиков и ущелий. А вот он начинает спокойный и плавный разворот назад, к космодрому. И при этом оказывается рядом с заслоном, высаженным всего час назад 'Карновым'. И снова начинает беспорядочно крутиться вокруг горных пиков, то ныряя вниз, то взмывая вверх, пытаясь оторваться от своры зенитных ракет. Интересно, как он себя чувствует?

А чувствовал себя пилот 'Гепарда' плохо. Даже х..во. Постоянные перегрузки, резкие виражи, психологический пресс - все это сейчас давило на пилота. Глаза смотрели на приборы сквозь красную дымку; губы ощущали солоноватый вкус крови, вытекающей из носа; руки дрожали. За ту минуту, что прошли с момента обстрела его машины с земли он успел уже несколько раз сменить курс и высоту, облететь одну горную вершину и нырнуть в какую-то неглубокую расщелину. Из восьми ракет на хвосте осталось только три. Четыре сошли с дистанции, а одна на вираже смогла подлететь на критическое расстояние и взорвалась. Большого ущерба она не нанесла, но диагностическая программа предупредила об уменьшении тяги одного сопла на 5%.

"Гепард" снова ускорился, разгоняясь до предела. Затем вдруг резко, практически на месте, развернулся и нырнул в так кстати оказавшееся рядом ущелье, достаточно широкое для того, чтобы в нем смог нормально пролететь АКИ. Одна из преследовавших его ракет при повороте вписалась в склон и взорвалась, выбросив в воздух кучу пыли и щебня. Остальные две развернулись более удачно и продолжили преследование такой верткой цели.

АКИ снова ускорился, разгоняясь до предела. Затем вдруг резко, практически на месте развернулся и нырнул в кстати оказавшееся рядом ущелье, достаточно широкую для того, чтобы в ней смог нормально пролететь АКИ. Одна из преследовавших его ракет удачно вписалась в склон и взорвалась, выбросив в воздух кучу пыли и щебня. Остальные две развернулись более удачно и продолжили преследование такой верткой цели.

Как этот чертов 'Гепард' прилетел, Смоллетт не увидел. И сигнала из центра не было, и радар был чист практически до последней секунды. Все было спокойно, его 'Катапульта' на пару со 'Снайпером' Сиверса стояли уступом на дороге, как вдруг в уши ворвался предупредительный крик Джонни, а через секунду замолотили обе автопушки 'Снайпера'. А на дисплее радара появилась воздушная цель, летевшая на низкой высоте. Секундного замешательства оказалось достаточно, этот чертов АКИ ушел куда-то в сторону и скрылся за склоном. Все, что смог сделать Александр, это выстрелить парой своих ракет в ту же сторону, что и улетевший АКИ. Вдруг повезет?

Джонни Сиверс был собой доволен. Вбитые в подкорку рефлексы, наработанные почти десятилетием постоянных боев, не подвели. Всего на семь секунд этот АКИ был у него в поле зрения, но ему этого хватило. Хватило и на то, чтобы навести оружие, и на то, чтобы выстрелить. И увидеть струю пара и куски брони, отлетающие от цели. Мех медленно остывал после такого залпа, индикатор нагрева мигал желтым светом, а Сиверс мучил компьютер. Наконец тот обработал данные и выдал результат. Получилось, что шансы на попадание у него были так себе, всего где-то 30%. А датчики зафиксировали три попадания: два из больших лазеров и одно из автопушки. Для выстрела фактически навскидку это был очень хороший результат.

В кокпите стояла жара. Постоянный форсаж двигателя приводил к постоянному перегреву, однако радиаторы худо-бедно, но справлялись. Сейчас же удачный залп этого 'Снайпера' снес броню с крыла и разбил находящиеся там радиаторы. И полностью выводить вырабатываемое реактором тепло стало невозможно. Во время ухода с линии огня 'Гепард' догнала одна из ракет и взорвалась почти внутри маршевого сопла. АКИ несколько секунд трясло, пока бортовой компьютер смог восстановить нормальное управление и компенсировать дисбаланс тяги, возникший из-за повреждения стенки сопла. Но тяга упала на треть.

Пилот АКИ тяжело дышал, и каждый вздох вызывал вспышки боли в груди. Все лицо его было залито кровью. Красные от лопнувших капилляров глаза почти ничего не видели. Руки двигались с трудом, ноги затекли и не почти ощущались. В уши словно засунули затычки, звуки были какие-то искаженные и приглушенные, словно он слышал их из-под воды. Резкие переменные перегрузки сделали свое черное дело, поэтому только через несколько секунд пилот наконец-то понял, что за сообщение пытается донести до него бортовой компьютер.

'Incoming missiles!'.

С трудом сфокусировав взгляд, сквозь кроваво-красную дымку пилот увидел на радаре две точки, догоняющие его машину.

- Будьте вы прокляты! - опухшие губы с трудом шевельнулись, выплюнув вместе с проклятием кровавой слюной. Рука пилота судорожно нащупала рычаг катапульты и с дернула его. Перегрузка от старта катапульты оказалась той соломинкой, которая сломала спину верблюда - пилот потерял сознание.

Через несколько секунд одна ракета, пущенная Александром Смоллеттом, взорвала хвост 'Гепарда'. Машина встала на дыбы, из хвоста ударил столб огня. Эффект от попадания этой ракеты ни шел ни в какое сравнение со слабенькой ракетой ПЗРК. С развороченным соплом АКИ начал кувыркаться, падая на землю. Бортовой комп пытался выправить положение, но тут в АКИ воткнулась вторая ракета. Теперь 'Гепард' был обречен. И через несколько секунд он врезался в склон горы. Так любимого режиссерами взрыва не было: ракет, снарядов и бензина на борту АКИ не было, а реактор автоматика заглушила за секунду до падения. 'Гепард' просто разлетелся на куски, которые рассеялись по всему склону горы.

Hildor

- Что же мы в итоге получили?

Давид Драх посмотрел вначале на карту, потом на присутствующих Соколова и Донахью.

- Из положительного - уничтожили вражеский лагерь, частично уничтожили конвой, уничтожили вражеский АКИ. Пилот спасен. Захвачен пленник - доложился Соколов.

- Замечательно! А из отрицательного?! Мы раскрыли положение 1-го авиаотряда. Хотя ладно, они и так его знали. Мы раскрыли место базирования спасательной службы и ударных вертолетов. Ваших вертолетов! Но не это главное. Мы раскрыли положение бункера, где сейчас находятся мехи. Ваши мехи! Мы раскрыли наличие у нас переносных зенитных комплексов. И потеряли атмосферник! И все из-за какого-то придурка-пилота, которому захотелось поиграть в героя! Не надо было ничего выводить и отдать приказ заслону сидеть и не дергаться!

Вы можете мне объяснить, какого черта он игнорировал приказ на сворачивание операции?! И его героизм тут не оправдание! Одна только засветка бункера с мехами не стоит нескольких убитых солдат противника и пару подбитых транспортов! Уничтоженный АКИ? Уничтожен он был исключительно случайно! Этот ваш Новак смог навестись и выстрелить зенитными ракетами. А если бы не смог? Тогда оба ваших штурмовика остались бы в горах! В виде кучки хлама!

Пилот 'Гепарда' во время маневрирования сначала выскочил на заслон, а потом - на ваши противовоздушные мехи! А если бы не выскочил? Тогда все данные по вашим ракетам уже были бы известны герцогу! А за обоими вашими мехами уж точно тут же стали наблюдать очень внимательно. И уже наверняка примерно определили, откуда они вышли и куда вернулись!

Чувствовать себя лейтенантами на разносе у генерала - такого ощущения оба офицера с Земли не испытывали уже давно. Тем более что недовольство Давида было понятно. И виноваты были оба - Донахью потому, что все пилоты штурмовиков были его подчиненными, а Соколов - потому что он был командиром '501 легиона' и отвечал за всех.

- Сэр, но мы высадили заслон специально для того, чтобы атаковать залетевшие вглубь гор вражеские АКИ - попытался оправдаться Донахью.

- Нет! Мы высадили его для того, чтобы помочь вашему штурмовику оторваться от преследования вражеского АКИ! А в данном случае этого не было! В тот момент, когда ваша пехота обстреляла тот 'Гепард' Новак уже болтался под парашютом! А его второй номер уже улетел.

- Но засечь наши мехи они могли и раньше, чем они открыли огонь - попробовал вставить свое мнение Соколов.

Давид устало глянул на обоих землян и заговорил почти спокойно.

- Как? Они не выделялись ни в тепловом, ни в видимом диапазонах. Маскировочная окраска не давала их разглядеть при беглом осмотре, а в летний день камни нагреваются не на много меньше, чем металл меха. А магнитным сканером с орбиты отдельный мех не разглядишь. Нет, их засекли в тот момент, когда они открыли огонь. И что гораздо хуже - они наверняка определили, что ваша 'Катапульта' открыла огонь управляемыми ракетами. О чем они подумают, увидев это, я даже не берусь предсказать.

- Что же мы в итоге получили?

Герцог Кент тяжело посмотрел на вытянувшихся перед экраном Грегерсона и Гроссмана.

- Вы были предупреждены о возможной операции местных. Вы имели достаточно времени на подготовку. И в итоге вы потеряли один АКИ, танк и два ховера! Это не считая почти взвода солдат! Разменяв все это на один атмосферник!

- Сэр... - попытался трепыхнуться Грегерсон.

- Что, Фредерик? - ласково поинтересовался герцог.

Грегерсон закашлял. Слишком уж ласковым был тон вопроса. И выражение лица герцога было... обещающим.

Собравшись с мыслями и с духом, Фредерик начал:

- Сэр, ваш информатор не указал ни точного времени, ни характера предстоящей операции. Мы не смогли четко среагировать на налет 'Оводов'. Ускорение ремонта одного АКИ хоть и позволило вернуть его в строй, но плохо отразилось на его боеготовности. После короткого обстрела с вражеского атмосферника он практически на половину лишился брони. Не из-за того, что она была пробита, а из-за того, что она просто отлетела. Он был вынужден вернуться обратно в порт. Что касается потери другого 'Гепарда', то это было следствием нескольких случайностей. Сначала его обстрелял самонаводящимися ракетами 'Овод', затем вследствие своих маневров он нарвался сразу на две засады.

- Да? Предположим. А как вы оправдаете уничтожение лагеря и практически уничтоженный конвой?

- Сэр... Простите, но спасти их было практически невозможно. Лагерь разбомбили с большой высоты, а затем залили горючей смесью. К тому моменту, когда к лагерю прибыли спасатели, там было всего трое выживших, двое из которых были пилотами мехов. Конвой сначала расстреляли с большого расстояния, затем также обработали бомбами и огнесмесью. Во всех случаях атака велась с дальней дистанции, превышающей дальность эффективного огня нашего вооружения. Этот огонь рассеял защитников и не позволил им организовать нормальную оборону. Последующая бомбардировка вообще не оставляла никаких шансов. Сэр, эти наемники действуют предельно жестко, а их основным мерилом в действиях является эффективность.

- Фредерик, так действуют ВСЕ наемники!

- Да, сэр! Верно, сэр! Но их всегда что-то ограничивает: стоимость ремонта и боеприпасов, общественное мнение, нормы морали... Этих не ограничивает ничего. У них есть цель, и они добиваются ее любыми путями. Их логика не укладывается в норму. К примеру, для уничтожения всего одного АКИ они устроили полномасштабную засаду с участием мехов, пехоты и атмосферников.

- Да? А я почему-то думал, что их целью было уничтожение нашего лагеря.

- Да, сэр. И это тоже. Но тогда почему по нашему АКИ стреляло все, что могло?

- А почему вы не запустили АКИ раньше? Почему ждали так долго?

- Сэр, я хотел гарантированно подбить эти 'Оводы' и попытаться захватить пилотов. И если бы не выход из боя ведомого 'Гепарда', то я бы добился успеха.

- Вот оно что! Ладно, что касается пехоты, я согласен - потери стоили бы результата. Но что ты получил в итоге? А в итоге ты потерял один АКИ, второй отправил в ремонт. Облажался ты, полковник!

- Сэр, я готов понести любое наказание!

- Понесешь, Фредерик. Кажется, я это уже говорил, причем не так давно. Не так ли?

- Да, сэр! Говорили.

- Ясно. Что еще можете сказать по итогам вашего гениального плана?

- Сэр, подход спасательной группы был задержан диверсионной группой противника. На подступах к месту боя дорога оказалась заминирована в нескольких местах. Разминирование было проведено успешно, пострадавших нет. Однако задержка составила почти два часа.

Получены данные о возможном противодействии ракетам противника. Пилот 'Гепарда' маневрированием смог избежать попадания в свой АКИ восьми ракет из 10 выпущенных. Уничтожение его машины объясняется исключительно чрезмерной нагрузкой на пилота при маневрировании. Сам пилот был эвакуирован спасательным 'Ферретом'.

- Удивительно, как его не сбили! Ему сильно повезло, что его не заметили.

- Сэр... его заметили.

- Что?!

- После того, как был подобран пилот 'Гепарда', пилот вертолета решил сделать небольшой круг и увидел в нескольких сотнях метрах от себя группу людей. Двое держали на плечах длинные трубы и целились в него.

- И что? Черт, Фредерик, я что, каждое слово должен из тебя вытягивать?!

- Ничего, сэр. Они просто стояли и смотрели. Наш вертолет без проблем вернулся на базу. Пилот АКИ сейчас в медблоке.

- Стояли и смотрели...

- Да, сэр.

-Почему же они не стреляли?

- Видимо, потому, что на 'Феррете' был нарисован красный крест.

Герцог Кент потер рукой лоб и нахмурился.

- Ладно. Это все?

- Нет, сэр. Мы достаточно точно локализовали место, откуда вышли и затем вернулись вражеские мехи. Мы знаем места, откуда стартовали вражеские атмосферники, вертолеты и конвертопланы. Мы знаем, как уходить от вражеских ракет. Мы знаем, что и сколько несут вражеские атмосферники. Мы получили данные об управляемых ракетах, запускаемых с атмосферников, с земли и с мехов. Мы собрали множество следов с места, где был атакован наш конвой: гильзы, снаряды, осколки. Это даст нам достаточно данных о вооружении авиации наемников.

- То есть ты считаешь, что произошедшее как бы разведка боем?

- Да, сэр, считаю.

- А не дорога ли цена для этого?

Грегерсон промолчал. Отвечать ему было нечего. Его план был неплох. Размен лагеря и 16 человек на 2 атмосферника (а если повезет - то и их пилотов), по его мнению, был неплохим. Выгоды от этого было больше, чем потерь. Но несколько случайностей - и весь план полетел к чертям. И кому теперь интересен его план? Да никому. Важен результат, а он как раз совсем не тот, что предполагался. Хотя полученные данные и важны, но вот цена за них заплачена действительно чересчур уж большая.

- Ясно. Через несколько дней будет проведена одна операция. Подробностей вам знать не нужно, однако готовьте людей и технику к маршу и десанту.

- К маршу куда, сэр?

- К столице этой чертовой планетки, Фредерик. В самое пекло.

С усмешкой глянув в лицо обалдевшего от такого известия Грегерсона, герцог Кент отключился. Оставив Фредерика на пару с Гроссманом гадать, не сошел ли он с ума окончательно.

А сам герцог связался с неведомым абонентом и сказал одно слово: 'Начинай'.

Встреча гостей.

(Относящийся)

Ждать и догонять не самое приятное дело, тем более, если непонятно кого ждать, вероятного противника или невероятных друзей, но, развернувшие мобильный разведкомплекс, диверсанты не слишком нервничали. В конце концов, если это враг, то они просто уйдут, не вступая с ним в контакт. Пассивные сенсоры комплекса 'Глаз-7' плюс рассредоточенные по укромным местам четверо наблюдателей просматривали дорогу и окрестности на расстояние, достаточное для того чтобы, в случае если это все же окажется враг, не ввязываться в бой, а просто уйти, активировав установленные по природной вредности 'сюрпризы'.

Сюрпризами были собранные очумелыми ручками диверсантов мины, аналогичные тем, на которых опозорились саперы 'Борогоза'. Правда, заряды в них были совсем не имитационные.

Прапорщик Никитин, ухо которого было украшено гарнитурой, подключенной к пульту 'Глаза', встрепенулся, увидев на экране пульта значок ноты, означающий, что комплекс засек звук нетипичный для акустической картины, которую электронные мозги 'Глаза' запомнили в качестве эталонной.

Нажатие сенсора и в ухе Никитина послышался усиленный и очищенный от посторонних помех звук. На экране одновременно высветилась информация, что данная акустическая сигнатура предположительно принадлежит транспорту на воздушной подушке весом до шестидесяти тонн. Количество машин было оценено в семь единиц. На экране замигал сектор, где локализовался источник шума.

Махов, лежащий поблизости от прапорщика, открыл глаза, когда Никитин коснулся его плеча.

- Идут? - спросил он, встав и нависнув над плечом подчиненного.

- Едут, - поправил его тот, - на тяжелых ховерах. До семи машин. Войдут в зону видео сенсоров через семь минут. Хорошие у нас микрофоны. Далеко засекли.

Взяв гарнитуру, Махов пару секунд слушал далекий свист турбин, нагнетающих воздух, затем, отдав её оператору, хлопнул того по плечу и, повернувшись к Стоверу, бросил:

- У нас гости. С севера. РВП семь минут. Готовность к выходу, парни. 'Крюк' - Махов повернулся к Никитину, они уже в зоне видимости 'глаз'?

- Нет ещё, будут минуты через три.

Оптические автономные датчики, которые на жаргоне называли 'банками' за сходство с банками консервов были установлены на деревьях вдоль дороги. Работая в пассивном режиме, они были трудно обнаружимыми, поскольку были закрыты изолирующим кожухом. Как только в поле зрения модуля попадала цель, соответствующая заданным параметрам, включалась запись, которая выстреливалась сжатым импульсом после того как проходило заданное время или если цель выходила из поля зрения более чем на десять секунд. Один из этих датчиков, висевший на высоченной сосне, зафиксировал движение объекта, отвечающего параметрам искусственного. Включилась запись.

Когда вереница ховеров имеющих необычные для этого типа транспорта угловатые очертания покинула поле зрения то выждав положенное время 'банка' сформировала сжатый пакет выплеснув его в эфир сверхкоротким импульсом.

На экране перед Никитиным и склонившимися по бокам Маховым и Стовером возникла картинка дороги над поверхностью которой скользили поднимая облако пыли угловатые монстры. На бортах ховеров была видна эмблема чем то смутно знакомая обеим офицерам.

- Ник, отмотай-ка назад - произнес Махов. - Туда где видна эмблема. Так. Увеличь её. Что скажешь, Люк? - повернулся он к разглядывающему заполнившую весь небольшой экран эмблему. - Ничего не напоминает?

- Одну рыжую особу которая как-то описала эмблему планеты Хель - в голосе Люка звучало удивление. - Интересно, что она им написала, что они прислали такую группу. Хотят дружить?

- С высокой долей вероятности - да. Как будем встречать гостей? А то они сейчас должны быть на нервах, того и гляди пальнут сгоряча, доказывай потом, что не хотел их обижать...

-Да, верно. Мягко надо действовать а то оправдывайся потом доказывая, что внезапно начавшееся у гостей заикание и ты никак не связаны. - Махов огляделся и увидев Штайнера жестком позвал его спросив когда тот подошел:

- Шрам, ты поставил перед сюрпризами сигнальный пакет? Дай пульт. Ник, когда они подойдут к закладкам?

Через три минуты? Прекрасно! Стовер, ты со мной? - Кивок. - Хорошо, старшим в наше отсутствие будет Штайнер. И приготовитесь отключить 'сюрпризы'. Но только после подтверждения. Да, с нами пойдут Бурцев и Кураки.

Четыре одетые в легкую камуфлированную броню фигуры растворились среди деревьев.

Выйдя к месту спецназовцы рассредоточились в подлеске подступавшему к дороге так чтобы прикрыть стоящего на обочине капитана держащего в руке пульт который приводил в действие спуск сигнального пакета установленного перед заминированным участком дороги.

Олег сел на аккуратно спиленный пень располагавшийся за кустами незнакомого ему растения и стал ждать.

Оглядевшись он подумал что неплохо бы было перед возвращением на Землю взять с собой семена или саженцы куста который выделялся среди окружающей флоры особо пышной цветочной палитрой. Разглядывая его похожие на колокола бутоны он не забывал прислушиваться к окружающему его звуковому фону и когда свист турбин нагнетателей ховера идущего в дозоре стал близок он нажал кнопку.

В сотне метров перед сразу давшим полный реверс ховером выстрелили жгуты разноцветного дыма а в вышине расцвели цветы сигнальных ракет невозможно яркие по меркам двадцатого века. Махов покачал головой признав что за тысячу лет химия шагнула далеко вперед даже с учетом упадка.

Тем временем на дороге оседала пыль поднятая взрывпакетами обозначившими линию за которой начиналось заминированная зона. Нос остановившегося ховера от нее отделяли несколько десятков метров, башня тяжелой машины вращалась выискивая сенсорами возможную угрозу. А Олег, воспользовавшись секундной дезориентацией экипажа, скользнув к борту угловатой громады и оказавшись в мертвой зоне вскочил на складку юбки как на ступеньку взявшись на всякий случай за поручен. Затем постучал в массивный люк с амбразурой. Того что его пострелят с другой машины он не боялся из-за легкого поворота дороги закрывавшего его от других машин колонны.

Не дождавшись реакции он постучал еще раз и, соскочив с ховера, уже не прячась встал в десяти метрах перед ним ожидая реакции.

Ждать пришлось недолго, через пару минут в течение которых гости решали, что делать люк служивший по совместительству аппарелью откинулся и из ховера вышла фигура одетая в тяжелый бронекостюм аналогичный стоящим на вооружении штурмовых групп Лиры или ФедСола. Хотя капитан заметил, что этот костюм менее громоздок чем те которые через мафию закупила Земля.

'Интересно - это означает меньшую защиту или более совершенную броню?' - подумал Олег. - 'При местном разбросе уровня технологий, как говорится, возможны варианты...'

Решив, что ждать дальше нет смысла он неторопливо поднял руки отстегивая замки шлема. Сняв его Олег увидел, что вышедший из ховера делает то же самое. Снявший... снявшая шлем молодая женщина окинула его взглядом который на мгновение задержался на эмблеме отряда и произнесла:

- Мастер-сержант Денинг, седьмой штурмовой отряд. Сопровождаем особого посланника планеты Хель прибывшего для переговоров с руководством Малой Заимки и командованием отряда 'Пятьсот первый легион'. Просим сопроводить нас к вашему командованию.

Олег кивнул и представился в ответ:

- Капитан Олег Махов. Звено 'Аурек один' отряда 'Хищник' Пятьсот первого легиона - помолчав секунду Олег добавил. - Рад, что вы не оказались врагами, сержант. Ах да...

Он надел шлем и не герметизируя его чтобы сержант слышала его слова произнес:

- Говорит Страж, гости настроены дружески. Код подтверждения 'Саломея девяносто восемь'. Отключите сюрпризы и стягивайтесь к колонне.

Затем сняв шлем посмотрел на сержанта:

- Мои люди скоро будут здесь. Проводите меня к командиру - надо согласовать ваш маршрут и сообщить о ваших намерениях нашему руководству.

- Принято - кивнула Денинг - я тоже доложу - надевая шлем пояснила сержант.

Из-за кустов тенями выскользнули три фигуры. Подойдя к ховеру они сняли шлемы с интересом разглядывая необычные машины. Сержант выслушав начальство сняла шлем произнесла:

- Я провожу вас к командиру и посланнику. Пойдемте.

Следуя за сержантом капитан шел вдоль колонны из машин которой высыпали пехотинцы в тяжелой броне. Часть из них нырнуло в лес встав в охранение и Олег мысленно кивнул с одобрением. Молодцы.

Идущая сзади троица тихо шушукалась оглядывая непривычную картину чисто женского подразделения. Впрочем интерес был взаимный. О необычном происхождении наемников солдаты сопровождения знали. Нет не о Земле. Лея не рискнула писать такую правду. Но о том что 501-м легион родом с планеты на которой сохранился не мутировавший генофонд знали все. Поэтому девушки буквально поедали глазами землян.

- Командир, у меня плохое предчувствие - признался Бурцев. - Видел как они на нас смотрят? Изнасилуют же а силу к девкам применять у меня плохо получается. - Двухметровый верзила невольно поежился.

- Да... проблема. Хотя на самом деле... слушай у тебя девушка есть? Если да то просто скажи об этом и к тебе перестанут лезть. Отбивать парня у другой у них не принято. Ну в теории по крайней мере. - В голосе капитана не слышалось особой уверенности.

- Спасибо, кэп, умеешь ты утешить. - Бурцев нервно огляделся и поймав взгляд одной из девушек стоящих у ховера в котором располагалось руководство делегации мысленно содрогнулся. Вздрогнуть телом ему помешал спецназовский гонор.

Идуший с другой стороны Стовер и Кураки пытались не выдать себя смехом. Правда после того как они засекли парочку оценивающих взглядов они тоже слегка напряглись.

Из ховера к которому их привела Деннинг вышла очередная амазонка окинувшая их пристальным взглядом. Осмотрев дружную четверку она повторно оглядела Махова и шагнув в сторону произнесла:

- Особый посланник просит к себе командира отряда 'Хищник'. Если не ошибаюсь - она посмотрела в глаза Олега - это вы. Прошу вас.

- Нужно ли сдать оружие? - нейтральным тоном спросил капитан.

С одной стороны он тут был официальным лицом в отличие от делегации Хеля с другой не стоило без нужды задевать вероятного союзника вламываясь к де-факто дипломату потенциально дружественной планеты с пушкой наперевес.

Судя по скользнувшей на губах женщины усмешке она всё поняла правильно. И что Махов это заметил она тоже поняла.

Она почти незаметно из-за брони пожала плечами:

- Желательно без - но если желаете то я просто предупрежу и всё.

- Не нужно. Спасибо, оставить оружие не проблема.

Сбросив разгрузку на землю и отдав автомат вместе со шлемом Бурцеву Махов проскользнул в прохладу ховера.

Пройдя отсек десанта капитан оказался в более крупном отсеке с менее аскетичным оформлением где сидело трое женщин примерно одинакового возраста. Их глаза рассматривали капитана несколько секунд пока дамы составляли мнение о нем.

Наконец женщина выглядевшая неуловимо старше произнесла:

- Добро пожаловать, капитан. Прошу садится. - Когда он сел она продолжила. - Как вас зовут мне известно поэтому я представлю вам своих спутниц. Справа от меня Дженнифер Каннинг, слева сидят Мери Томская и Ольга Коннор. Меня зовут Мириам Девион. Сразу скажу: нет, к тем Девионам отношения не имею. - Она слегка улыбнулась. - Я, как вы уже, думаю, догадались, Особый посланник планеты Хель. Наше руководство решило, что контакты с вами будут равно полезны обеим сторонам. Поэтому я прошу вас связаться с вашим командованием и сообщить ему о наших намерениях.

- Могу ли я просить вкратце изложит ваши намерения для того чтобы я передал их командованию без искажения смысла? Я понимаю, - добавил Махов заметив приподнявшуюся четко очерченную бровь посланника - что это не совсем вписывается в дипломатический этикет но прошу сделать скидку на необычные обстоятельства как на Малой Заимке так и на необычную манеру нанесения визита. Ведь обычно таких мероприятиях предупреждают заранее.

Мириам Дэвион тихо рассмеялась тряхнув гривой черных волос. Ее спутницы попытались спрятать улыбки.

- Хороший мальчик - отсмеявшись констатировала она. - Хорошо, юноша... Что? Я слишком молодо выгляжу на ваш взгляд чтобы иметь основания называть вас так? Да, основание я имею. Возраст позволяет. Мне, вы не поверите, семьдесят восемь лет. - Она улыбнулась.

- Отвечая же на ваш вопрос скажу что Хель желает установить дипломатические отношения с вашей планетой с возможным заключением договоров об экономическом, военном и научным сотрудничеством. Вы удовлетворены?

- Более чем удовлетворен, сударыня, - сказал Олег вставая. - О ваших намерениях командование узнает меньше чем через полчаса.

- Это хорошо, - кивнула посол затем повернулась к той того представила как Мэри Томскую. - Майор, проводите капитана к его людям и проследите чтобы, в случае если командование Легиона захочет чтобы их люди сопровождали нас, группу 'Хищник' разместили в машинах. - Затем посол посмотрела на Махова. - Не смею вас больше удерживать, господин капитан.

Выйдя из ховера в сопровождении своей коллеги Махов одел разгрузку и взяв автомат оглянулся ища майора Томскую которая как раз закончила отдавать приказы своим бойцам и направлялась к нему.

Когда они шли по лесу к точке базирования она вдруг спросила Олега:

- Капитан, а как с Леей Маклауд? Я потому спрашиваю что она моя младшая сестра. Так как дела у мелкой?

- Нормально дела. Правда злиться из-за своего побитого меха а так ни царапинки. Разве что пару ушибов получила...

- Ага, цела значит - с облегчением вздохнула майор. - Слушай, капитан, у тебя с ней как серьезно?

- Серьезно - кивнул Махов.

- Ну и слава богу - вздохнула Мэри. - Будет кому присмотреть за ней.

- Скорее это она будет за мной присматривать, - хмыкнул капитан.

- Это да она девочка ответственная - с гордостью за Лею произнесла Томская. - Кстати, а где ваше охранение? - вдруг спросила майор, пристально осматриваясь. - Что-то я его не вижу.

Олег мысленно фыркнул. Еще бы ты увидела охранение в котором стоит элита диверсантов Земли. Так как Лея не писала о контингенте ничего кроме того что отряд в котором она служила на этой планете был разбит и что на этой планете имеется чистый генофонд то майор недооценивала его и прочих солдат считая их пусть и богатыми но всё же обычными наемниками.

О том что они элита постоянно воюющей планеты им в голову не приходило.

Олег оглядевшись увидел за спиной Мэри две размытые адаптивным камуфляжем фигуры и пользуясь тем что майор смотрела чуть в сторону сделал, в ответ на вопросительный взгляд бойца, незаметный жест разрешая пошутить.

Насмешливо блеснув глазами тот бесшумно шагнул ближе и сказал:

- Ку-ку...

Вторую половину слова он произносил кувырком уходя от удара ногой который был нанесен на звук. Причем к удивлению Махова не сумел этого сделать и, получив в грудь, отлетел в кусты. Нанося удар Мэри сама ушла в кувырок разрывая дистанцию и вскидывая автомат калибром то ли девять то ли десять миллиметров. Махов восхищенно присвистнул.

Считалось и не без оснований, что выполнить такой трюк в штурмовой броне просто невозможно. Слишком она тяжелая и громоздкая сама по себе а если ещё вспомнить про снаряжение которым была увешана майор...

Махов вынужден был признать, что спарринги с Леей не давали даже приблизительного представления о том на что способен житель Хеля прошедший подготовку штурмовика. Ее сестра двигалась в доспехах весом минимум двадцать пять килограмм, к которым добавлялись ещё примерно пятнадцать килограмм снаряжения, со скоростью которая, как оценил Олег, примерно в два с половиной раза превосходила скорость обычного, пусть и очень хорошо тренированного, бойца

Одно слово - измененный геном.

- Умыли, - со вздохом констатировала майор. - Только знали бы вы, два идиота, чего мне стоило удержаться от стрельбы... Мать твою за ногу, капитан, ты так больше не шути. Ладно? Я то ладно а вот другая бы черканула очередью и... - Последовала матерная тирада.

Выговорившись майор улыбнулась снявшему шлем Штайнеру:

- А ты хорош, парень хотя я и била не в полную силу и кувырком смягчила удар всё равно молодец. Почти суметь увернуться результат просто отличный для обычного человека. Исключительный даже. Молодец. Ладно, парни, пошли наконец, свяжемся с вашим командованием.

Через несколько минут зашифрованное и сжатое в импульс сообщение включающее в себя рапорт и официальное послание Хеля ушло к адресату.

Пока ждали реакции начальства на полянку стянулись закончившие разминирование бойцы которые с интересом косились на тихо беседующих майора Томскую и Махова. Наконец прозвучал сигнал приема пакета и Махов со Стовером который присоединился к ним вместе с парой девушек с Хеля впились глазами в текст на экране.

Группе 'Хищник' предписывалось сопровождать гостей к столице. В части послания касающейся дипломатии говорилось, что командование и руководство Малой Заимки будет радо видеть Особого посланника и выражает надежу на то, что их отношения будут плодотворными и взаимовыгодными.

Прочитав этот опус Олег повернулся к стоящей рядом Мэри Томской и попросил:

- Сообщите послу о том, что мы рады видеть ее на Заимке и передайте ей файл с ответным посланием нашего руководства. - Он сделал паузу. - Надеюсь у вас найдется место для дюжины мужчин с их багажом?

Менее чем через час колонна ховеров в которых кроме выходцев с Хеля теперь сидело двенадцать землян взревев турбинами мчалась к месту где находилось руководство планеты и Легиона.

Hildor

Бригадный генерал Донахью сидел за столом и печально смотрел на лист бумаги. На ней был напечатан краткий отчет об эффективности применения ПЗРК и некоторые идеи по поводу повышения их убойности. Очень важная и нужная информация, но генералу было не до нее. Сейчас он страдал от явления, которое какой-то остряк перевел с русского языка как 'амфифобная асфикция'. Генерал, правда, совершенно не понимал, причем тут жаба, но выражение было интересное.

Открылась дверь, и в комнату вошел еще более печальный Соколов.

- И как все прошло?

- Нормально. Техники проверили состояние трофеев и расписались в актах технического осмотра, потом мы с Давидом расписались в актах передачи имущества. Сейчас все грузят, через полчаса увозят.

- Акатов как?

- У-у-у! Вселенская скорбь и детская обида. Посмотришь на него и чувствуешь себя так, словно у ребенка конфету отбираешь. Правда, против ничего не сказал, все трофеи показал и отдал полностью.

- Значит, у нас остались только 'Феникс', 'Страйкер' и одна РРС от 'Мародера'?

- Увы. 'Цикаду' мы все равно не в состоянии отремонтировать - нет запчастей, а остальное пошло довеском. 'Феникс' мы хотя бы можем сразу использовать, благо опыт применения и эксплуатации у нас есть.

- Пилота нет.

- Верно, своего нет. А брать местного не желательно.

- Подождем до Земли. Все же один дополнительный мех это уже очень хорошо.

- Не спорю.

Разговор утих. Через несколько минут из открывшегося в теле горы тоннеля выехал тягач и направился в сторону Михайловска. На нем лежала заботливо укрытая защитной накидкой одноногая 'Цикада'. Как бы ни хотелось все это оставить себе, в контракте указывалось четко - половина всех трофеев принадлежит работодателю, то есть правительству планеты Новая Заимка. Хорошо, что наемники имели преимущественное право при разделе и потому могли выбирать, что брать. Взамен правительство обеспечивало мехов 'Легиона' ремонтом и боеприпасами... но все же, все же... жаба душила командиров со страшной силой.

Лю Шаню хотелось спать. Сильно хотелось. За всю неделю, что они безвылазно сидели в 'Леопарде' и изучали остатки оружия 'Легиона', он почти не спал. Днем он тщательно изучал находки, а ночью, найдя укромный уголок, просматривал базы данных КомСтара и искал совпадения. Времени на сон практически не оставалось, организм уже отказывался работать, и никакие стимуляторы уже не помогали. Поэтому он решил устроить себе что-то вроде отдыха. Сегодня группа разведки принесла очередную кучу металла, разного мусора и фотографий, на этот раз из ущелья-ловушки. Голова отказывалась работать, поэтому Лю Шань просто вытянул из кучи какой-то замызганный листок бумаги, отошел на свое место и уставился на него. Рисунок был ему знаком: на листке кто-то схематично нарисовал радиатор и его части, и пометил вразнобой буквами и цифрами его основные части. На обороте неведомый кто-то написал целый план по проверке и ремонту. Куча пунктов и подпунктов, ссылки на рисунки, краткие указания на то, что и как делать, какие-то невнятные пометки и записи, понятные только тому, кто их написал - обычная, в общем-то, бумажка, своеобразная памятка начинающему теху от более опытного наставника. Порядок проверки и ремонта разных радиаторов и некоторые хитрости при обслуживании и ремонте любой опытный механик знает отлично, и Лю Шань не был исключением. Ничего нового или необычного в этой бумажке не было, поэтому он просто сел и уставился на бумагу тупым взглядом, стараясь держать глаза открытыми. В голове была пустота, в теле - приятная расслабленность. Глаза просто скользили по чертежу, нигде не задерживаясь и не фиксируя ничего. Через десять минут сознание Лю Шаня окончательно капитулировало, и начальник смены обнаружил своего теха спящим. Шума он поднимать не стал, а смена получила указание - не будить. Лю Шань спал, не замечания ни неудобной позы, ни затекающие руки. Он был счастлив...

Пробуждение было подобно удару током. Лю Шань резко подскочил на месте, его глаза широко раскрылись, руки резко ударили по столу. Через секунду его тело скрутило судорогой, и Лю Шань снова скрючился на стуле. Но, несмотря на боль в затекшем теле, его глаза, не отрываясь, смотрели на рисунок. Нет, ему не показалось: прямо в середину рисунка был аккуратно вписан один довольно простой знак. Вот только знали его значение очень немногие. Через минуту, когда боль отпустила, Лю Шань срочно затребовал, какие именно мехи со стороны противника участвовали в засаде в ущелье. Записав полученные данные, он вывел на экран компьютера информацию по техническому обслуживанию указанных мехов и с головой погрузился в работу. Краткий сон освежил голову и отогнал усталость, и теперь мысли теха выстраивались четкими рядами, отсекая все лишнее и заставляя сосредоточиваться на проблеме. А проблема была в одном - это случайность или нет?

Спустя три часа Лю Шань нашел то, что искал, и теперь внимательно смотрел на короткую строчку, не веря своим глазам. Ситуация менялась на глазах. Неизвестный, используя инструкцию по техническому обслуживанию одного из радиаторов 'Мародера', посылал сообщение. Очень специфичное, прочитать его мог только человек, имеющий отношение к КомСтару. Если перевести эту кучу весьма специфических обозначений и кодовых групп, то на экране компьютера было написано: 'Срочно! Адепт имеет важнейшую информацию. Срочно требуется связь. Уровень секретности высший'. Далее шло буквенно-цифровое обозначение, своеобразная подпись, указывающая на уровень в КомСтаре и указание на подразделение. Согласно подписи, подписавший работал в ROM и имел третий уровень посвящения.

Тройка разведчиков шла по ущелью, крутя головой во все стороны. Задачка у них была из разряда 'пойди туда, не знаю, куда и найди то, не знаю что'. Ущелье это было указано в качестве конечного пункта для маршрута уничтоженного конвоя. Вот только было неясно, что тут должна была делать машина электроразведки. Нет, что что-то искать - это понятно. Но вот что... И это 'что-то' разведчики и должны были попытаться найти.

Само ущелье было очень красиво. Склоны, поросшие невысоким кустарником, маленькие рощицы могучих кедров на дне ущелья, несколько кристально-чистых родников и одно маленькое озеро, отсутствие всяких следов цивилизации... Идеальное место для пикников. Вот только вся эта нетронутость была неспроста: за одной из стен ущелья начиналась рукотворная пустыня. Смертельно опасная, серо-черная, радиоактивная. За хребтом начиналась область, попавшая вначале под удар ядерной бомбардировки, а затем засыпанная радиоактивным пеплом с множеством радиоактивных изотопов. Там, всего в нескольких десятках километров лежали руины бывшей столицы Заимки. И с противоположной стороны от этих руин сейчас стояли четыре дропа, принесших на планету потомка человека, создавшего эту пустыню - герцога Кента.

Высокий хребет защитил тогда долину от волны огня и света, отразил сметающую все перед собой ударную волну, и встал непреодолимой стеной на пути радиоактивного ветра. Только благодаря этому хребту долина сохранилась в почти первозданном виде, хотя местами приборы регистрировали чуть повышенный радиационный фон. И еще это ущелье было большим. Пока одно отделение обустраивало место будущей стоянки, еще два, разбившись на пары и тройки, проводило первичный осмотр. Осмотр быстрый и поверхностный, но необходимый. Самый дальний маршрут - до дальнего конца ущелья - Дымов взял себе.

Прибыли они на место утром, после ночного марш-броска. Место могло быть под наблюдением, и требования по маскировке были жесткими. Неделю назад пролетавший в стороне 'Карнов' сбросил их на плоскогорье, и с тех взвод без устали топтал ночами горные дороги, таща на себе огромный рюкзаки. Они несли мало оружия, но много продовольствия и кое-какие инструменты. Любое транспортное средство было под запретом, даже привычные квадроциклы. Да и не влезли бы они в транспортный отсек, у 'Карнова' при своей грузоподъемности он отнюдь не резиновый. Когда взвод со своими рюкзаками набился в него, тот стал сильно напоминать банку со шпротами. Но все когда-то кончается, кончился и этот затяжной ночной марш-бросок.

Пока поход по ущелью не принес ничего. Везде одно и то же. Нетронутая, девственная природа, никаких следов человека. Трава, кусты, деревья - разных оттенков зеленого. Камни и скалы - серые со слабыми вкраплениями белого и черного. Тройка бойцов медленно, но уверенно подходила к концу ущелья. Глядя на все это, Дымов сильно засомневался, что они найдут хоть что-то. Нет, взвод 'Борогоза' был в состоянии обыскать тут все сверху донизу, заглянуть под каждый кустик и пересчитать все орехи в шишках местных кедров, но хоть намекните, что искать!

До дальней стены тройка подошла уже вечером. Возвращаться решили утром, бродить ночью в незнакомом месте без особой нужды никто не хотел - за прошедшую неделю этого удовольствия все успели хлебнуть через край. И разведчики стали готовиться к ночевке на опушке ближайшей рощи. Костер разводить было нельзя, поэтому ужинать пришлось всухомятку, сухпайком. После ужина Дымов устало сел на корень ближайшего дерева и уставился на стену ущелья. Высокая, серая, она уступами поднималась почти на километр вверх. До ее подножья роща не доходила несколько десятков метров, хотя трава росла у самой стены, и на самой стене, цепляясь за малейшие щели и пышно разрастаясь на уступах и маленьких террасах. И не скажешь, что противоположный склон этой горы полностью безжизненный, а тамошняя стена до сих пор носит следы огня, легко плавившего камень. Солнце закатилось, и уставшие разведчики пошли спать. Дымову выпала утренняя караульная смена.

Спал Дымов крепко, но вот сны были не очень. То ему снилась волна огня, влетающая в открытую дверь, то вдруг он оказывался лежащим в земле, а на него опускалась каменная плита, а напоследок вдруг приснился его сержант-наставник из учебки, принимающий у него экзамен по маскировке на местности и ругающий его за то, что тот неправильно подобрал расцветку камуфляжной накидки. В итоге проснулся лейтенант на полчаса до начала своей смены. Поняв, что уснуть уже не выйдет, он встал и сменил караульного. Обрадованный таким поворотом караульный пошел спать, а Дымов накинул накидку и отошел чуть в сторону от стоянки и затаился на опушке. По пути поймав себя на том, что попутно проверяет соответствие расцветки накидки и окружающей растительности. Нет, ну приснится же такое! Тот экзамен он, кстати, завалил. Вроде бы все сделал как надо, а получился полный провал. Засекли его сразу, а потом ему пришлось еще битых два часа выслушивать, кто он такой. Словно наяву, он услышал:

- Запомни, что в природе нет прямых линий! Вообще!! Нигде!!! И тем более нет таких 'ровных' цветов! Посмотри на траву! Кажется, что вся она одного цвета, но это не так! Каждая травинка чуть темнее или чуть светлее, чем соседняя. А у тебя что?! Края накидки ровные, а сама она строго одноцветная. Думаешь, ты спрятался? Нет, ты подставил себя и других! Ты бы еще табличку рядом с собой повесил - 'Ищите здесь'! Да тебя с орбиты увидеть можно!!!

Экзамен тогда пришлось пересдавать. Потом были другие экзамены, потом заявление и новая учебка, уже на базе 'Борогоза'. Да, почти десять лет прошло, он уж и забыл почти тот случай, а вот на тебе - вспомнилось. К чему бы это? Солнце еще не поднялось, а макушка хребта начала краснеть и наливаться светом. Все, пора вставать.

Уже собравшись и позавтракав, Дымов в последний раз окинул взглядом скалы и развернулся к ним спиной. И застыл. Слова сержанта снова зазвучали в голове, а откуда-то из подсознания завопил сигнал тревоги. 'В природе нет прямых линий'. А он только что видел идеально прямую линию. Еле видимую, скрытую кустами и скалами, но, несомненно, прямую. И абсолютно чуждую всему этому пейзажу...

John Harder

Лю Шань лишь внешне оставался спокойным, его внутреннее состояние было насыщено различными эмоциями. В основном негативными. И главное место среди этого осиного гнезда занимало презрение. Доктрина КомСтара была ему предельно ясна и раньше, но только сейчас он постиг всю ее мудрость - если хоть один идиот, подобный Грегорсону или герцогу Кенту (не говоря уже о Цирцинусе) получит в свои руки всю мощь современного оружия, то последствия для мирного населения будут непредсказуемы. Все что у них есть - это жадность и глупость. В результате нельзя не отдать должное Легионерам - их засадная тактика оказалась просто великолепна. А в сочетании с технологическим превосходством - смертоносна. В результате вот уже неделю техники были заняты анализом добытых на поле боя артефактов или ремонтом побитой техники. Лю Шаню все это время было не продохнуть от навалившихся дел, так что только сейчас, выкроив пару часов свободного времени, он смог заняться отчетом и анализом произошедшего. Но и после формирования отчета положительных эмоций не прибавилось. Трудно хорошо относиться к командованию, которое настолько бездумно проигрывает войну.

В течение всей операции, которую провел Легион против сил вторжения, они владели инициативой. А Грегорсон спокойно передал ее и даже не попытался перехватить - и это учитывая то, что на Заимке прекрасно знали про нападение, и заранее подготовились. И каков результат? Силы вторжения сели в космопорте, заняли несколько позиций, прервали все сообщение на планете и... остановились, предложив местной милиции повариться в собственном соку. Да вот только те уже давно сварились вкрутую. Настолько вкрутую, что еще до посадки оккупантов разработали сложную систему засад, замаскировали в скалах технику и просто-напросто ждали противника. Первые беспокоящие удары были лишь отвлечением внимания. За это время Легион провел позиционную съемку блокпостов оккупантов, и начал операцию по ликвидации одного из тактических бонусов своего противника - превосходства в воздухе.

Все строилось по принципу засад. Сперва Легионеры выкатили из укрытий парочку - да-да, именно парочку - своих артустановок. Ничего принципиально нового, просто оригинальное использование хорошо забытого старого. Взяли легкий танк 'Страйкер' и хорошенько потрудились над ним с напильником. В результате танк остался без брони и с более легким двигателем, но зато получил возможность нести баллистический компьютер и целых шестнадцать(!) одноразовых установок 'Стрела-4'. Вот в этих установках и была вся соль. Нет ни механизма перезарядки, ни подачи боезапаса, ни самого боезапаса - просто ракета, лежащая на направляющих. Один раз выехать, отстреляться и быстро-быстро смыться, пока рассерженные противники не пришли давать сдачи (брони-то нет). Что и проделали обе установки. Просто, сердито и эффективно. Принципиально нового тут только одноразовые 'Стрелы', и то - не так уж и сложно выдумать и сделать такое. Гораздо интереснее сам факт наличия 'Стрел' у периферийных наемников. Что дает намек на их происхождение - или же потомки войск Узурпатора, или потомки исчезнувших войск Керенского. Еще одно 'племя Минесоты'*? В любом случае они пришли с планеты, на которой имеются серьезные научные, технические и производственные мощности. Уже ценнейшая информация.

Следующий шаг Легионеры просчитали досконально: применение АКИ. Тут все просто - отход 'Страйкеров' прикрывала парочка модифицированных 'Бульдогов'. И тут тоже не обошлось без утраченных технологий - судя по скорости и эффективности ведения огня, танки также были модифицированы для одной конкретной задачи - ПВО. Выкинув все вооружение и большую часть брони, в них поставили две пушки класса 'Ultra-AC/5', добавили все тот же баллистический компьютер, а прицельную систему жестко переоборудовали на ведение воздушных целей. Для 'Стингрея' получился очень неприятный сюрприз. Настолько неприятный, что летевший с ним в паре 'Корсар' даже не стал пытаться выполнить заход на цель, ждал подхода штурмовиков. Хотя вполне мог ценой не менее тяжелых повреждений повредить или уничтожить хотя бы один танк. И будет удивительно, если Грегорсон не вставит этому трусу хороший фитиль - вроде бы, он остался жив в этой катавасии.

Далее - засада. А ведь не первый раз нападают на Заимку, должны были бы знать, насколько хорошие мастера подобных фокусов тут обитают. Однако Грегорсону подкинули пряник в виде якобы потерпевшей аварию пусковой установки, и тот загорелся сильным желанием ее захватить. Толку с нее самой было бы чуть, ведь пусковые 'Стрел' не являются большим секретом. Вот если бы там были ракеты... Но, так или иначе, а крыса полезла в крысоловку всеми четырьмя лапами и хвостом. Результат: четыре меха до сих пор не раскопали, два меха только что закончили ремонтировать и еще два меха улетучились в виде трофеев противника. Потери очень серьезные. С точки зрения тактики - это работа не легионеров, а заимчан. Их стиль.

Дальше - больше. Атака АКИ, отбитая с очень небольшими потерями. Два 'Бульдога' были уничтожены, 'Партизан' поврежден так, что дальше будет годен только на запчасти. Повреждены также два атмосферника 'Легиона'. Причем один из них потерял ни много ни мало двигатель, который позже разыскали техники Грегорсона. Но это ему не помешало продолжать полет, хотя воевать он уже не мог. Второй атмосферник продемонстрировал солидную живучесть, преследуя отходящую 'Чиппеву', но, получив пару попаданий лазеров, отвалил в сторону.

Вспомнив про атмосферники, Лю Шань немного отвлекся. Он уже написал отчет по подобранному двигателю, упустив некоторые мелочи, как всегда. Этот жидкостный турбореактивный двигатель - лишь сменная ячейка блока. У атмосферника таких ячеек целых два, что дает возможность спасти аппарат в случае повреждений. Если учесть, что бронирование двигателя лишь немного превосходит противопульное и вдобавок уязвимо для огня лазеров, то такое резервирование оправдано. Но оно дорого. Куда проще было бы сделать один двигатель, как следует его забронировав. Но, так или иначе, а эта идея срабатывает. Эти атмосферные машины вооружены все теми же одноразовыми ракетными блоками 'Стрел'. Кроме стрел, отмечены бочкообразные блоки под крыльями, очень похожие на одноразовые установки РДД. Наверняка ими они и являются. Бочонки были даже на глаз разными - видимо, это РДД15 и РДД10. Для определения этих машин на радаре им уже дали кодовое имя 'Овод'. Судя по данным визуальных наблюдений, 'Овод' нес в носу семь штук крупнокалиберных пулеметов, синхронизированных друг с другом, и пару противовоздушных самонаводящихся ракет на крыльях. 'Овод', атаковавший порт, вооружался шестью 'Стрелами' и парой одноразовых РДД10. А 'Овод', атаковавший лагерь, нес вместо 'Стрел' шесть штук бомб. А его напарник - баки с зажигательной смесью навроде той, что снаряжают боеголовки 'Дьяволов'. Все что нужно для штурмовки наземных целей. Было также очень похоже, что и РДД, и 'Стрелы', и бомбы на самом деле висели под корпусом атмосферника на каких-то специальных пилонах, предназначенных для подвеса чего угодно. Просуммировав все вместе, этот 'Овод' - хороший, без учета применения 'Стрел' очень дешевый и в меру живучий штурмовик. Не слишком скоростная машина, но маневренная. Уверенно себя чувствует на низких высотах. Приемлемо защищен от обычных средств ПВО, в роли которых сейчас выступают легкие и средние автопушки и РДД. Действует стаей по принципу 'выстрелил и улетел'. Требует прикрытия сверху в виде АКИ. У противника как минимум шесть подобных машин, хотя две машины под вопросом. Для самообороны какой-нибудь заштатной планеты, которая не может себе позволить купить 'Чиппевы' или 'Штуки', машинка очень даже неплохая, хотя и жестко специализированная.

'Бульдоги' легионеры делали по старым схемам, относящимся к предку этого весьма надежного танка. Но из своих материалов. Опять броня не держит лазеры. Не держит она и снаряды, хотя ракетам противостоит более-менее сносно. Такое впечатление, что эти танки вообще не рассчитаны на ответный огонь по ним со стороны противника. Не так уж и нелогично было бы, если бы именно танки не выбирались в качестве приоритетной и наиболее легкоуничтожимой цели для атак с воздуха. Впрочем, если их противниками чаще всего выступают 'Оводы', то и специализация бронирования, и вооружение вполне оправдывают себя. Да что там говорить - даже против АКИ вооружение себя оправдало на все 100%. В прямой бой им идти противопоказано. Их стезя - противовоздушные засады и охрана конвоев. И опять, что характерно для легионеров, на лицо жесткая специализация боевой техники.

Как и чуть раньше, по АКИ были применены многочисленные противовоздушные ракеты. Хорошие, надо сказать, ракеты. По целям вроде 'Оводов' очень даже эффективные. А по АКИ - только стаей, да и то не слишком. Сперва легионерам просто повезло - пилоты АКИ не восприняли эти ракеты как нечто опасное, и подставили им свои спинки, которые были легко пробиты. Потом оказалось, что эти ракеты наводятся на тепло двигателя, и уйти от них легче легкого, если только тебя не преследует в этот момент другой АКИ. Так увернулась от ракет 'Чиппева' и отчаянно уворачивался 'Гепард'. Именно такими ракетами вооружены 'Оводы'. Кроме того, как оказалось, существуют и пехотные установки для пусков. Теперь о них знают, и эффективность будет низка. Но что интересно - оружие-то не из дешевых. И применяют его активно и в большом количестве. А эффективность - так себе. Если пилот знает про фокус с двигателями, то легко уйдет. Очередное расточительство легионеров налицо. Это они, скорее всего, РДД переделали в такое чудо. Собственно, несложно, но и эффективность не стоит затрат на переделку. И опять - жесткая специализация.

Вторая группа ракет - это все те же 'Стрелы' с боеголовкой, аналогичной такой же у РДД, только несколько более усложненной. Наведение тоже аналогичное. Различается только скорость - РДД быстрее, их системы наведения проще, так как, к примеру, незачем закладываться на разворот ракеты или уход цели из узкого сектора. Эти же 'Стрелы' медленнее. Для АКИ этого хватает. Минусы: ракету можно легко сбить кормовыми лазерами, а ее электронная начинка серьезно усложняется. Плюсы - более высокая точность попадания. Корсарам стоило лететь по прямой линии и отстреливаться кормовыми лазерами - и их бы не задело. Пилот 'Гепарда' так и поступил - и смог уйти.

Мало того. Судя по найденным остаткам, электроника на ракетах установлена не просто примитивная, а очень примитивная. Местами это такая допотопность, что просто удивляет. Электронные лампы это нечто ископаемое, про которое даже сейчас, во время упадка технологий знают, не вспоминают. А вот в головках наведения ракет легионеров эти исторические раритеты стоят наравне с примитивными полупроводниковыми устройствами. Далее, вся эта электроника аналоговая, а не цифровая. Помехозащищенность такого устройства должна быть очень низкой, однако почему-то такого не происходит. Жаль, что невозможно протестировать устройства в рабочем режиме, приходится ковыряться с разбитыми остатками. Что имеем? С одной стороны, при такой примитивности электроники замахиваться на цифровую обработку сигналов не стоит. С другой стороны, специализированная на конкретной цели она намного проще цифровой, а легионеры - мастера специализации абсолютно во всем. Но все-таки, почему вся электроника, явно сделанная недавно, такая примитивная? Ради экономии денег на одноразовые устройства?

Наконец, бой мехи против мехов. Тут все более-менее обычно, если не считать мощности пушек легионеров, которые сравнимы с пушками гаусса по мощности, превосходят их по дальнобойности и гораздо менее массивны и более компактны. Причина - одноразовость стволов орудий. Их хватит на один-два, максимум десяток боев. Такое вооружение давно сошло со сцены, уступив место более дешевым системам, которые не требовали качественной переделки после каждого боя. Однако Легионеры применили его, и с успехом. Разовым. У них нет никакого снабжения для восполнения потерь боеприпасов и расстрелянных стволов, а значит, вся их техника не выдержит долгой кампании. Что же это за наемники, которые рискуют разориться на одной только доставке запчастей для своей техники?

В общем, все как-то очень дорого для наемников с периферийного мира и как-то слишком нерентабельно не только для Великих Домов, но даже для Ушедших подразделений времен Звездной Лиги. Есть кое-какие идеи и много новинок, но все они так или иначе связаны с недостатками и отсталостью имеющегося вооружения, а не с развитием уже существующих систем.

Интересных новинок, тем не менее, хватает. Во-первых, конечно, специализация 'Стрел' по типу применения. Такие системы более эффективны в своем классе, чем универсальные, но с другой стороны, требуют индивидуального подхода к своему производству. Одна из причин имеющейся универсальности техники - ее производит считанное количество заводов. Видимо, у легионеров такой проблемы нет. А значит, это очень густонаселенный мир.

Во-вторых, крупнокалиберные пулеметы с 'Оводов'. Соединить несколько пулеметов в массив с одной системой наведения - такого еще никому в голову не приходило. К тому же и сами эти пулеметы больше похожи на легкие скорострельные орудия - как минимум вдвое превосходят стандартные как по мощности, так и по дальности. Возникает, вопрос - почему они потратили место на пулеметы, вместо того чтобы воткнуть туда же пару средних лазеров или установки ракет ближнего радиуса. По весу вошли бы пара РБД4 с боезапасом к ним. По мощности примерно так же, по дальности лучше. Тем более, что ракетное вооружение у 'Легиона' доминирует. Если учесть, что эти машины явно предназначены для штурмовки наземных целей, то применение РБД было бы эффективнее пулеметов. Хотя это как раз мелочь.

В-третьих, одноразовые ракетные системы. Для хрупких одноразовых атмосферников или танков - весьма эффективное оружие.

В-четвертых, загадочное электромагнитное оружие, импульс которого вырубил всю электронику на мехах, попавших в засаду. Уцелело только то, что было отключено или хорошо заземлено, да и то не все.

Итак, что имеем. На вооружении Легиона стоят технологии, которые сохранились только у КомСтара. Плюс кое-что, чего нет даже у КомСтара - а именно баллистические вычислительные системы, существенно увеличивающие точность ведения огня на любой дистанции. Также Легионеры продемонстрировали принципиально новый подход к комплектации своих войск: их боевые системы узко специализированы на какой-то конкретной задаче, но ее выполняют идеально. Очевидно, что это не 'кочевники' вроде того же, 'племени Минесоты', так как они демонстрируют довольно сложные заводские переделки существующих вариантов вооружения. Вывод может быть только один: Легионеры пришли с некоего технологически продвинутого мира, который как-то умудрился не попасть в справочники КомСтара. Единственный вариант такого события - этот мир образовался до того, как зародился сам КомСтар. Косвенно это подтверждают технологии: нет ни лазерного оружия, ни мехов, зато танки и противокинетическое бронирование весьма развиты. Но недавно на него наткнулись какие-то наемные силы и установили контакт. Впрочем, почему это 'какие-то'? Очень даже известно, какие именно - это был 'Пепелатц', который три года где-то пропадал, и вдруг объявился, привезя этих самых 'Легионеров'. То есть, этот мир взял курс на контакт и интеграцию с Внутренней Сферой, но очень-очень осторожно, проверяя как свои возможности, так и возможности современных войск, которые могут ему противостоять. Это косвенно подтверждает запрос на вмешательство дипкорпуса, который сделал Адепт в рядах легионеров. Единственное, что приходит в голову - это потомки переселенцев с 'Левиафана', пропавшего на заре расселения человечества по космосу. Их так и не обнаружили, а между тем такой затерянный мир мог развиваться в своем направлении. Это очень интересно.

Назовем этот мир Энигма.

Еще раз мысленно проанализировав свои выводы, Лю Шань понял, что сразу после отправки сообщения в разведцентр, он постарается перебежать на сторону 'Легионеров' или попасть к ним в плен. Важность инфоромации о местоположении Энигмы была критической в судьбе всей Внутренней Сферы.

*Племя Минесоты. - Одна из 'жгучих тайн' мира БТ. В конце 2800 г. Некий кочующий флот нанес удар по планетам пространства Синдиката Дракона, при этом продемонстрировав существенное превосходство в технологиях над войсками обороняющихся. В последствие удалось установить лишь принадлежность атакующих к одному из подразделений, покинувших Внутреннюю Сферу вместе с армией Сил Обороны Звездной Лиги.

Интерлюдия

Висящий на орбите Земли вот уже пару месяцев 'Пепеладз' проходил проверку. Заодно на нем отрабатывали свои навыки свежие партии кадетов-космонавтов. Будущие космические волки - ремонтники, пилоты, исследователи, строители - учились премудростям жизни в невесомости в режиме жесткой экономии всего и вся. Дропы с грузом ушли вниз, где их споро разгрузили. Землянам достались несколько образцов боевой техники, электроника, груз семян и медикаментов, но самым главным были книги. Несколько сот томов учебников и энциклопедий по физике, биологии, медицине, химии, электронике... Плюс еще гигантское количество электронных архивов.

Капитан успела слетать на Землю, отчитаться по полету, передать кое-какие бумаги с грифом 'Лично в руки' и повидать сына. Вернуться на орбиту ее вынудила просьба навигатора. Вроде бы ничего необычного, но... какое-то предчувствие заставило сердце Елены Мазур болезненно сжаться.

- Говори, Юнаги. Не думаю, что ты позвал меня сюда просто так.

- Не просто. Здесь, на корабле, я могу сказать точно, что нас никто не подслушает.

- Информация настолько важна?

- Очень важна. Давайте я расскажу, а вы уже решите сами, насколько.

- Хорошо, я слушаю.

Юнаги помолчал, собираясь с мыслями.

- Капитан, сейчас наш корабль проходит плановое техобслуживание. Среди всего прочего я проверил некоторые данные по всем прыжкам за последние пять лет. И наткнулся на одну интересную закономерность. Помните наш первый прыжок сюда?

- Конечно, помню! Такое не забудешь.

- Так вот. Тот прыжок прошел штатно, если можно так сказать. По энерго-затратам он ничем не отличался от прыжка где-нибудь во Внутренней Сфере. Но букваль-но через несколько секунд после прибытия произошла мощнейшая утечка энергии из на-копителей, около 40% от всего запаса. Причину этого я не нашел, а что еще страннее - я не понял, куда утекла вся эта энергия.

Наши прыжки от Земли до Сириуса и Альфы Центавра пошли успешно, все было в норме. Но первый же прыжок обратно во Внутреннюю Сферу опять преподнес нам сюрпризы. Затраты энергии при прыжке возросли. Не на много, всего на несколько процентов, но это уже достаточно, чтобы выйти за пределы погрешности наших приборов. Куда именно уходит этот излишек энергии, я не знаю. Также возросли и нагрузки на корпус прыгуна при переходе. Тоже на немного, но опять-таки достаточно, чтобы это стало заметно. Самое главное, что с каждым прыжком от Земли до Внутренней Сферы и обратно и утечки энергии, и силовое воздействие на корпус увеличивается. Хотя все прыжки внутри Сферы проходят как обычно, все в норме, утечек нет.

Увеличение потребляемой при прыжке энергии идет неравномерными скачками, какой-либо зависимости я обнаружить и вывести не смог. При последнем прыжке утечка увели-чилась настолько, что обычный однопрыжковый корабль такого запаса энергии в батареях мог и не запасти, особенно с изношенными батареями. Нас пока спасает большой запас самих батарей и их отличное техническое состояние. Но вечно так длиться не может. Еще примерно десять прыжков, и процесс перехода станет опасен. Или не хватит энергии, или корпус начнет разрушаться.

Елена сидела неподвижно, оглушенная такими вестями. Потом тихо спросила:

- Почему?

- Я не знаю. Я не специалист по путешествиям во времени или по параллельным мирам. Может быть, пути наших миров стали расходиться, и поэтому требуется все больше сил на прыжок. Может, наше появление в нашем же прошлом породило волну возмущений, отзвуки которой начали доходить до нас. Может, начались расхождения в законах приро-ды между двумя различными мирами. Может быть все, что угодно. Нам сейчас важно следствие, а не причина. Причину мы можем и не обнаружить, а вот следствие мы можем не пережить.

Выходящая в дальний поиск группа экономит на всем, кроме вооружения и боеприпасов. Даже на еде. В данном случае это означало, что Дымов оказался в положении лисы, уви-девшей виноград: 'видит око, да зуб неймет'. Тонкая полоска серого цвета, привлекшая его внимание, находилась над небольшой террасой на высоте около тридцати метров, и лезть туда без снаряжения было бы крайне рискованно. Поэтому было решено, что один возвращается в лагерь за альпинистским снаряжением, а оставшиеся двое остаются и ос-матриваются более тщательно.

Дымов еще раз внимательно осмотрел склон. Нет, такая полоска была только одна. И вид-но было ее только с одного места. Чуть дальше от стены - и ее закрывали стволы кедров. Чуть ближе - ее закрывал карниз. Чуть влево или вправо - и она скрывалась за густыми зарослями кустов и травы. Как подозревал лейтенант, эту полоску вообще не должно было быть видно. Повезло ему, что и говорить.

Попасть на карниз удалось только через сутки, когда подошли остальные бойцы 'Борого-за' с альпинистским снаряжением. Тогда Дымов и смог вблизи осмотреть эту странную полосу. И оказалась она верхним краем бетонного п-образного блока, чуть выступающего из скалы и выходившем на небольшой карниз. Когда же Дымов сунулся внутрь блока, то тут же наткнулся на стальную решетку. Солидную такую решетку, выглядевшую почти новой и тщательно заделанной в бетонный блок и скальный пол.

Решетку аккуратно взорвали и кое-как выволокли на карниз. Но, проползя после несколь-ких метров на карачках, Дымов уперся в следующее препятствие - стальные жалюзи, за-крывающие бетонную трубу, ведущую вертикально вниз. За дело опять взялись саперы, небольшими порциями взрывчатки выламывающие по одной пластинке за раз. Через не-сколько часов вход в трубу стал достаточно велик для того, что бы в него мог протиснуть-ся человек. Тогда вниз на тросе стал спускаться доброволец. И десятью метрами ниже на-ткнулся на вентилятор. Вентиляционная шахта, стало быть. Пролезть между лопастями было невозможно, поэтому за дело снова взялись саперы. Взрыв срезал несколько лопа-стей, открыв дальнейший путь вниз. Спустившись еще на несколько метров, спецназ на-конец-то достиг дна шахты, от которой горизонтально вглубь горы уходила бетонная тру-ба. Недалеко, правда, всего пару десятков метров. Дальше дорогу перекрывал завал. Единственной хорошей новостью было то, что перед завалом, внизу трубы, было отвер-стие, наглухо перекрытое стальной решеткой. А за решеткой была пустота и темнота. На эту решетку ушли остатки взрывчатки, саперы выгребли все свои запасы. Очень уж креп-ким были металл решеток и лопастей.

То, что это явно не какая-то заброшенная шахта, Дымов догадался быстро. Не нужно на вентиляционном стволе шахты такое обилие самых разнообразных датчиков и большое количество каких-то странных углублений и бугорков. Хотя все это было давно и безна-дежно мертво: смазка в подшипниках вентилятора и жалюзи закаменела от времени, а во-круг лежали целые пласты пыли - под ложечкой порой предательски екало. Вон тот буго-рок частично осыпался и приоткрыл какую-то хитрую форсунку, а из во-о-он той впадины внизу точно торчал ствол пулемета. А что может сделать в замкнутом пространстве трубы бешено рикошетирующие пули или мощный огнемет, Дымов знал отлично и не понаслышке. Приходилось применять и то, и другое.

Зал был темен и пуст. И стоял он таким уже больше двухсот лет. Сначала умерли звуки, последним звуком был звон катящейся по бетону латуни. Через несколько часов погасло освещение, после истощения последнего аварийного аккумулятора. И пришла долгая, хо-лодная тьма. Тьма забвения. Но сейчас...

Сначала в пустом помещении раздался еле слышный звук: что-то похожее на легкий, поч-ти неслышимый вздох. Вот только кто может дышать там, где жизни не было, да и быть не могло? Но потом звук повторился снова, и снова, и снова, становясь все громче. Затем к нему добавились и другие звуки: звонкие удары от падений металла на камень, скрип синтетики, шорохи ткани. Звуки нарастали и утихали, сплетались и смешивались. В пол-ной темноте стали проскальзывать еле видимые отблески света: красного, желтого, бело-го. Апофеозом стала мощнейшая вспышка, осветившая весь зал и грохот взрыва, а окон-чанием - звон упавшей на пол вентиляционной решетки, выбитой взрывом. Решетка, крутясь и взбивая маленькие фонтанчики пыли, проскользнула до стенки зала, ударилась о нее и остановилась. Снова наступила тишина, но это уже была другая тишина. Эта тишина была наполнена ожиданием. Сюда вернулись люди. И тьма отступила...

Первым на пол неизвестного помещения спустился разведчик с прибором радиационной и химической разведки. Бывали случаи, как говорится. Но приборы показали почти норму. Разве что радиация была немного повышена...

По тросу на пол спустились три пары и тут же развернулись в разные стороны. По полу мелькали лучи фонарей, раздавались осторожные шаги и еле слышные разговоры. Пары медленно расходились, тщательно осматривая все вокруг. Поднятая пыль ограничивала видимость, поэтому ни потолок, ни дальние стены не просматривались. Ближняя стена была осмотрена сразу же, но ничего интересного там не было - голая бетонная поверх-ность.

Первая пара, ушедшая вдоль стены налево, через десяток шагов наткнулась на завал. Ог-ромный кусок скалы, словно лезвие гигантской гильотины, пробил потолок и остановил-ся, уткнувшись в пол. По остаткам пола было видно, что изначально помещение было ес-тественной пещерой, которую просто облагородили, выровняв и залив бетоном. Путь дальше был отрезан стеной из обрушившегося камня и бетона. Вторая пара, ушедшая вдоль стены направо, добралась до угла помещения и обнаружила там закрытую дверь. Открыть ее не получилось, а взрывать было банально нечем, вся взрывчатка закончилась. Для последнего заряда, выбившего решетку, пришлось выпотрошить все заначки. Поэто-му вторая пара, доложившись, так же неспешно пошла вдоль новой стены. А вот третья пара, которая ушла к противоположной стене, нашла там не только эту самую стену, но и кое-что еще.

Дымов медленно шел вперед, к дальней стене, где мелькали лучи фонарей. Он уже знал, куда надо смотреть, поэтому устремил взгляд не себе под ноги, а вперед и вверх. По мере того, как он подходил, и темноты проступали смутные тени, которые с каждым шагом становились все отчетливее и постепенно складывались в единую картину.

Да! Разведчики не ошиблись, перед лейтенантом стояла легенда. Выгнутые назад ноги, раскрытые подобно клешням захваты, вытянутый в ширину массивный торс... Мех, кото-рый приняли на вооружение перед самым распадом Звездной Лиги и который из-за этого успели выпустить в ничтожно малых количествах. Мех, требования к которому сформу-лировал сам генерал Керенский. Мех, способный уничтожить ЛЮБОГО противостоящего ему меха за один залп. Легендарный KGС-0000. 'Королевский краб'.

Чем ближе подходил Дымов, тем больше деталей проступало из темноты, и тем яснее ста-новилось, что прошлое обошлось с легендой более чем жестоко. Вот пробоина в броне на торсе, где должна была быть установка РДД15. Машине повезло, что она успела расстре-лять весь свой запас ракет. Вот разбитый метким попаданием сустав на левой ноге, из-за чего машина стоит скособочившись. На месте обоих АС20 - пустота, видимо, оба орудия сняли. Кокпит разбит, только искореженные куски металла торчат во все стороны и видны следы огня. Видимо, меху досталось очень сильно. Так сильно, что его не стали ремонтировать сразу, а просто сняли все ценное и оставили до лучших времен. Которые так и не наступили. Все шестеро разведчиков молча стояли вокруг левой ноги мехи. Дымов подошел и посмотрел туда, куда светили все фонари. И увидел.

Прислонившись спиной к ступне меха, на полу полулежал труп. Сухой воздух и никакая вентиляция привели к тому, что тело мумифицировалось, и перед лейтенантом лежал ске-лет, обтянутый сухой кожей. Судя по комбезу, при жизни это был техник. В правой руке у трупа был зажат маленький короткоствольный пистолет, у ног лежал маленький темный цилиндрик гильзы. Затылок у бывшего теха был разнесен выстрелом вдребезги. Видимо, человек предпочел расстаться с жизнью таким быстрым и относительно безболезненным способом - сунув ствол в рот и спустив курок, а не медленно умирать от недостатка воды и пищи или от радиации.

Присев на корточки, Дымов посветил на грудь трупа. На темной ткани неожиданно ярко блеснули несколько эмблем и значков. Значок 'Мастер-техник'; рядом с ним - значок с силуэтом 'Атласа', говорящий о том, что его владелец был пилотом с правом пилотиро-вания мехов весом до 100 тонн; значок 'Пилот-снайпер'; значок 'Специалист-энергетик'. А выше них была вышита эмблема: черный круг с белой головой оскалившегося медведя, с цифрой '1' на левом краю и цифрой '3' на правом. Дымов медленно закрыл свои глаза ладонью...

Такую эмблему носило одно-единственное подразделение за всю историю планеты Новая Заимка. Это был первый батальон сил самообороны, на вооружении которого стояли пи-лоты и мехи, пришедшие на планету вместе с Владиславом Федоровичем Мазуром почти сразу после окончания войны с узурпатором. Ветераны боев против Стефана Амариса, прошедшие через горнило множества сражений. Элита вооруженных сил планеты. Луч-шие из лучших.

Первый батальон был расквартирован в столице и должен был защищать ее в случае на-падения. Там были его штаб, склады, казармы, госпиталь. И во время первой высадки гвардии герцога Кента они встали на защиту города. Неделю превосходящие силы про-тивника пытались выбить их из города и космопорта, еще того, первого, построенного инженерами Звездной Лиги. Неделю бои не прекращались ни на секунду. Батальон терял людей и машины, но враг так и не смог пройти сквозь его заслоны. Остатки батальона сгорели в огне ядерных взрывов, никто не спасся - ни мехи, ни люди.

Судя по цифрам на эмблеме, погибший был приписан к третьему лэнсу первой роты. На-сколько помнил Дымов, этот лэнс имел на вооружении штурмовые и тяжелые мехи. Ви-димо, когда-то это помещение было ремонтной мастерской батальона, а 'Королевский краб' получил свои повреждения в той жестокой битве и был доставлен сюда для ремон-та. А затем орбитальная бомбардировка вызвала обвал, и выход завалило, заперев челове-ка внутри мастерской как в склепе. Тогда выходило, что перед Дымовым были останки последнего человека и последнего меха из всего легендарного первого батальона.

Степан

Александров вылез из башни 'Партизана', привычно ловким движением соскользнул на землю и, пройдя несколько метров, устало опустился в потёртое кресло, честно украден-ное командиром 'двойки' неизвестно где. 'Моя тонкая и трепетная натура не может вы-нести казённой мебели, от одного вида которой начинает болеть задница' - так он аргу-ментировал появление данного изделия мебельной промышленности в боксе зенитчиков. Да, когда они прибыли сюда четырём зенитным самоходкам отвели отдельный небольшой бокс, где они с комфортом и разместились. Сейчас в боксе сиротливо стояла одна зенитка из четырёх - 'Енисей' катался где-то по территории, проверяя электронику после ремонта, а бывшая 'двойка' работала в качестве тягача - ремонтировать то, что осталось от башни после работы штурмовика, было бессмысленно.

Вспомнив ночной бой, Павел ощутил привычную досаду и горечь. Успешная, чтоб ей, операция, ага. Нет, в целом всё неплохо, но своим ходом на базу вернулся только он - от экипажа второй машины остался только мехвод, один 'Енисей' в куски, второй первый день как резвиться после ремонта - пришлось срезать остатки крыла и перебрать всю электронику. И это после единственного попадания 'кирпича', которое чудом не отпра-вило экипаж машины в мир иной.

Той ночью враг им припомнил всё - и недостаток опыта работы на новой технике, и спе-цифику работы этой техники, и забвение мудрого правила 'ударил-убежал', и много чего ещё. Чёртова железяка, по недоразумению именуемая танком, разворачивалась слишком долго и не смогла попасть в здоровенную не маневрирующую цель, чем подписала приго-вор напарникам. А тут ещё эти... Когда Павел в очередной раз услышал 'гениальную' фразу что, мол, надо было на 'Енисей' дополнительную броню навесить, тогда глядишь и живы были бы он с трудом подавил желание приложить 'умника' лбом о об эту самую броню 'Партизана', причем столько раз, сколько нужно что бы она трескаться и отлетать начала. Чтоб, так сказать, почувствовал на себе. Если ему непонятно, что для самоходной зенитки важнее скорость наведения и мощь огня. Если не увидел, что тоненькая допброня под огнём противника с Т-80 слетела даже быстрее, чем ящики с ЗИПом. Если, в конце концов, не понял, что спасти два экипажа могли только принципиально другие машины.

Павел криво усмехнулся. Более чем прав оказался тот англичанин, который долго разгля-дывал 'Партизан', а потом сказал 'О...' и добавил что-то непонятное. На вопрос, что он хотел этим сказать, тот ответил, что, мол, эта машина и есть это непонятное. С трудом продравшись сквозь недостаточное понимание языка, удалось выяснить, что англичанин сравнивает этот 'тяжёлый танк' с двухфунтовым зенитным автоматом, жаргонное назва-ние которого переводили как 'пом-пом'. Тот автомат отличался большим количеством стволов (до восьми в одной установке) и сравнительно невысокой начальной скоростью снаряда, что в свою очередь предопределяло невысокую точность стрельбы, которую кон-структоры решили компенсировать большим количеством снарядов из многих стволов. Получилось у них не очень...

Также и здесь - четыре ствола должны были выдать лавину огня и компенсировать как невысокую начальную скорость, так и не слишком изощренную систему наведения. Получилось... примерно как у англичан. Пушки 'Партизана' обладали колоссальной живучестью и надёжностью, но никак не точностью и скорострельностью, а система наведения, при всех своих достоинствах, стреляла больше в район цели, чем по ней. Вот если бы 'снайперскую' систему - у того пушек меньше, а стреляет он точнее.

Вспомнив про 'Снайпер', Павел невольно улыбнулся. И подумал, что не встреть он тогда Джона, то всё могло закончится гораздо хуже. При их первой встрече Сиверс махал руками так, будто он не Джонни, а Джованни - очень уж эмоционально, с применением цветистых 'непереводимых идиоматических выражений' он характеризовал спецов, отлаживавших его мех. Немного остыв, он подробно и доходчиво объяснил и причину такой реакции, и даже причину ошибок техников. Отстрел летунов супостата - это особый жанр и стандартная настройка 'строго по инструкции' для машин ПВО строго противопоказана, особенно, если мех не новый и имеет собственный 'характер'... Дальше последовал длинный перечень недоработок технарей, за которые им следовало пообрывать руки, хотя Джонни отметил высокую техническую грамотность настройщиков - большую часть ошибок, характерных для новичков, они избежали, но и того, что осталось с головой хватило, что бы даже такой флегматик как Сиверс пришёл в ярость.

Тогда Александров внимательно выслушал всё, что сказал новый боец легиона и вместе со всем экипажем провозился три дня, приводя вверенный командованием 'Партизан' в боеспособное состояние. Танк не мех, но если одна и та же элементная база, то и пробле-мы схожие, так что теперь Павел внимательно прислушивался ко всему, что говорил Си-верс. Понемногу они сошлись на почве профессиональных интересов - Джонни оказался стрелком от бога, да ещё с золотыми руками. Впрочем, других на 'Снайпере' сыскать трудно, очень уж машина специфическая.

Ладно, Джонни, конечно, парень мировой, но что с танком-то делать? Павел ещё раз по-смотрел на застывшую в углу громадину и глубоко задумался.

Настроение у сержанта Ли было, просто отличным. Да, противопартизанская война штука довольно нудная, тяжёлая и опасная, особенно для командира пехотного отделения. Основной целью пехотинцев наёмников герцога были дороги, вернее их прикрытие, и сопровождение конвоев: похороненных мехов следовало извлечь, что явно не входило ни в планы легионеров, ни в планы местного ополчения. Поэтому проводка каждой колонны превращалась в классическую 'конвойную битву', особенно поначалу, когда до половины грузовиков и бронетранспортёров оставалось на дороге в виде металлолома. Сейчас полегче, но не на много. Да, постоянное патрулирование дороги и окрестностей обеспечивает сносную защиту, а ясное небо позволяет контролировать подходы к ущелью с орбиты, но пакости от местных это не отменяет. Но сегодня никто не подорвался на мине-ловушке, не получил пулю от снайпера и не попал под удар 'Оводов', что позволяет считать праздником. А для сержанта сегодняшний день был праздником вдвойне, ибо утром его посетила МЫСЛЬ, о которой, впрочем, никто так и не узнал.

Мысль эта была простой до гениальности. Настолько простой, что Дик был весьма удивлён тому, что не додумался об этом раньше, когда осматривая место первого столкнове-ния с танком (который для себя он уже обозначил 'Суперскорпион') и разглядывал обломки вполне обычной брони. Меховской брони. Мог бы и тогда сообразить, что живу-честь 'Супера' вызвана дополнительной бронёй, навешанной поверх основной, а вот поди ж ты. Зато теперь всё встало на свои места: танки Легиона - это дешёвое пушечное мясо, по сфероидным понятиям вообще не бронированное. Потому, что корпус у них изготовлен из материала, который во Внутренней Сфере бронёй назвать бы постеснялись. Это нечто вроде конструкционной стали, пусть и несколько более прочной, чем стандартная сфероидная. Такой материал сравнительно легко изготовить и обрабатывать, но по прочности он не сравнится с нормальной бронёй, если забыть одну особенность: её можно ПРОБИТЬ, но трудно РАЗРУШИТЬ. Бронеплита меха выдержит десяток попаданий, после чего расколется, превратившись в мусор, но при этом толщина её не будет поражать воображение. Плита из 'конструкционной' брони выдержит сотни снарядов, прежде чем перенапряжения приведут к нарушению структуры и разрушению. Но из-за того, что её можно пробить, она будет очень толстой и тяжёлой. Вот, собственно и всё: и мощные пушки, предназначенные для пробивания, а не разрушения бронеплит, и феноменальная живучесть танков легионеров: им ведь даже не пришлось ничего придумывать, просто установить поверх штатной брони своих машин дополнительный экран из феноменально лёгкой и тонкой (по их понятиям, разумеется) брони Внутренней Сферы. Чёрт возьми, если бы Мартин оставил на своей машине АС/5, то исход боя мог быть другим, но... На 'Оводах' стоит нечто похожее на пушки-двойки, а поскольку главный враг наземной техники техника воздушная, имперцы забронировали свои танки для противодействия АС/2 плюс некоторый запас. Шквал огня с 'Егеря' снёс экранировку и не смог справится с 'конструкционной бронёй' корпуса. Все просто и логично.

Hildor

Комната почти полностью тонула во тьме. Свет лампы освещал только центр стола, края же были почти не различимы. Но двоим, сидящим в этой комнате, свет был не нужен. Они отлично знали друг друга.

- Твой человек надежен?

- Да, я за него ручаюсь. Он сделает все, как надо.

- Хорошо. А канал передачи?

- Тоже. Ему доверяют. Вопрос только в том, что использовать как приманку.

- Вот это.

На стол, как раз в центр пятна света, легло несколько листов бумаги. И они тут же исчез-ли. Через несколько минут раздался голос:

- Да, это его точно заинтересует. Но не слишком ли это опасно? Тут такая бомба...

- Не думаю. Если все получится, то это уже не будет иметь никакого значения. Если нет - тоже, как доказательство эти бумажки не используешь.

- Вы уверены? Если грамотно все раскрутить, то...

- Успокойся. Я же не учу тебя, как работать? Все концы уже зачищены, а те, что оставле-ны, указывают совсем в другую сторону.

- Когда начинать?

- Как можно быстрее.

- Хорошо.

Ворнер с некоторым недоумением смотрел на экран компьютера. Судя по сообщению, один из его агентов имел важную информацию и хотел передать ее максимально быстро. И исключительно лично в руки.

Странно это было. Очень странно. Микаэль знал агента давно, к таким поступкам тот не имел склонности. Значит, либо это был не агент, либо... либо информация была очень важная. Подумав, Ворнер принял решение. Пальцы забегали по клавиатуре, набивая ответ.

Второе сообщение пришло через час - быстро! Прочитав послание, Ворнер задумался еще больше. Все положенные метки были на местах, сигнала контроля не было. Значит, пись-мо писал именно агент, и абсолютно добровольно. Интересно. И Микаель набил ответ. Дождавшись подтверждения, что письмо дошло до адресата, он снял трубку телефона.

По дороге, петляющей между скал, ехал фургончик. Обычная машина для Заимка - широ-кие шины, мощный тяговитый мотор, высокая посадка. На бортах были логотипы одной известной курьерской фирмы, которая специализировалась на поставках мелких грузов в Михайловске и его окрестностях. Ничего примечательного, в общем-то.

Дорога закончилась около склона одной из гор. Когда-то это была одна из множества шахт, которых по окрестным горам хватало еще со времен Звездной Лиги. Но потом часть из них закрыли из-за выработки руды, часть законсервировали на будущее, несколько пе-ределали на склады. Судя по всему, конкретно эта шахта была переделана именно под не-большой склад, о чем говорила вывеска. Перед проемом в скале под скальным козырьком стояли два бетонных строения - приземистых, утилитарных и некрасивых, между кото-рыми был шлагбаум. Дорога вела мимо них и упиралась в железные ворота.

Фургончик остановился, не доезжая метров двести до шлагбаума. Из кабины вылез коре-настый человек, уже в летах. В руках он нес простой металлический кейс. На первый взгляд - обычный. Но... Не такой он уж был и простой. Кодовый замок, металлический корпус, система самоуничтожения. При ошибке в наборе кода небольшой минизаряд пре-вращал содержимое кейса в кучку пепла, причем очень быстро и совершенно незаметно для вешнего наблюдателя. Пока не откроешь кейс (что само по себе без знания кода ой как не просто!), не узнаешь, что там - еще бумага или уже горстка пепла. В подобных кейсах курьеры возили секретную документацию, которую нельзя было доверить сети или радио.

Захлопнув дверь машины, он не торопясь прошел к одному из бетонных коробок, где сто-ял человек в форме охранника. После короткого разговора оба вошли в дверь. Курьер вы-шел через десять минут с тем же сейфом в руках. Спокойно сел в фургончик и уехал об-ратно. Только садясь за руль, он нажал незаметную кнопку под панелью. Короткий коди-рованный сигнал сорвался с антенны. Сигнал был довольно слабым, на чем и строился весь расчет.

Сидящий в комнате связи человек с знаками различия сержанта службы связи вывел на экран логи аппаратуры связи за последний час и начал их придирчиво просматривать. Сидящий чуть дальше лейтенант-связист занялся тем же самым. Стоящий у них за спиной человек в комбезе технической службы, но без знаков различия скользнул по ним взгля-дом, но не стал рассматривать подробнее. Подобная картина была такой же привычной, как постоянный свет ламп. Связисты проверяли логи всех каналов связи, вход и выход, пытаясь найти утечку информации. Но пока все было тщетно, неуловимый крот, сидящий где-то в центре связи, затаился и молчал.

Hildor

Когда через двое суток с космопортом снова связался герцог Кент, и Гроссман, и Грегерсон многли разговаривать исключительно матом. Подготовка к маршу затягивалась, и в ближайшее время конца ей не предвиделось. Ремонт АКИ и мехов съедал все ресурсы, материальные и человеческие. А еще надо было провести множество тестов на мехах и бронетехнике, провести регламентные работы, что-то сделать с поврежденными дропами... Да и продолжать работы по анализу вражеского оружия тоже бы не помешало.

В итоге все поголовно были по уши в работе. Работали все: пилоты, техники, стрелки, даже пехота. Дежурство в рубке или на посту считалось отдыхом. Все выматывались страшно. Техи вообще стали походить на зомби из-за хронического недосыпания. После того, как один тех заснул во время работы на мехе и чудом не упал с высоты десять метров, Грегерсон своей властью прекратил все работы послал всех своих подчиненных. Далеко послал. Высыпаться.

После сухого отчета о проведенной работе по подготовке и общем состоянии личного состава Фредерик был готов к чему угодно - что его тут же разжалуют, упекут под арест или расстреляют. Но тут герцог удивил всех: он ИЗВИНИЛСЯ. И пообещал помочь. После сеанса связи Грегерсон испугался еще больше. С герцогом было явно что-то не то.

К отчету Грегерссона герцог Кент отнесся очень серьезно, чем сильно удивил Фредерика. На следующий же день в космопорт прилетел 'Мул'. Из его трюма выехали два транспортера J-27, бульдозер, три погрузчика и вышли почти три десятка человек - водителей, техников и саперов. А еще через несколько часов из трюма вышли четыре меха.

Увидев их, оба - Грегерсон и Гроссман - дружно поморщились. 'Кирасиры Менделя'. Полная рота этих наемников была нанята почти год назад. Профессионалы, специалисты по штурмовым операциям, с отличной техникой, хорошо подготовленные. Наглые и самовлюбленные позеры. Где же вы были, когда атаковали космопорт с блокпостом? И где были ваши прекрасные штурмовики, когда в ущелье расщелкали два лэнса мехов? Сидели около Герцога где-то у черта на куличках. А сейчас решили снизойти до несчастных неумех?

По трапу спустились четыре меха: командирский 'Тандерболт', 'Мародер', 'Горец' и 'Боевой молот'. Выстроившись в ромб - 'Тандерболт сзади, 'Горец' впереди, остальные по бокам - лэнс промаршировал в сторону ангара. Грегерсон скривился. Если бы они не выпендривались, а были тогда в ущелье, то легионеров снесли бы за пару минут. И без особых потерь. Сволочи!

На следующий день прибывшие принялись за работу. Транспортеры были снабжены самодельными кузовами из толстого листа, и сразу же принялись возить камень с окрестностей, благо их там хватало, а техники были брошены на ремонт мехов и АКИ.

Правда, не обошлось без некоторых накладок. Так, оба транспортера, в отличие от грузовиков, первые два дня ездили очень медленно и то и дело вставали - водители опасались всего и вся. Особенно - нападения, из-за чего всегда ездили полным составом экипажа: два водителя и стрелок. Однако на третий день приспособились, а стрелок перестал вертеть пулеметной башенкой на любой движение в поле зрения. И по пять тонн щебня за рейс транспортеры привозили исправно.

Техи тоже были несколько не от мира сего. На контакт они шли крайне неохотно, держались довольно замкнуто. Насколько удалось выяснить, их техническую команду наняли перед самым полетом на Заимку. Хотя специалистами они были отличными, ремонт поврежденных машин ускорился, и очень существенно. Еще одной странностью было то, что обедали они всегда вместе. Когда в столовой, а чаще всего на борту какого-нибудь дропа, рядом с рабочими местами. Через пару дней на них уже особо не обращали внимания. Чудаков хватало и без них.

А потом относительную тишину космопорта разорвали множество взрывов. Из-под наклоненного 'Союза' в разные стороны летела земля и поднимались клубы дыма. Взрывы гремели через каждые полчаса с точностью метронома.

...Копаться в земле и закладывать заряды взрывчатки, когда над тобой на высоте меньше человеческого роста нависает огромный диск опоры, было... неудобно. Но для саперов условия были почти идеальными. Никто не стреляет, не торопит, не сопит над ухом. Не спеша подошел (а не прополз под огнем!), пробурил полметра довольно мягкой земли (а не монолитной скалы!), аккуратно опустил заряд (и никто не орал в ухо, требуя поторапливаться!), отошел и подорвал. Полюбовался на султан взрыва и не спеша начал снаряжать новый заряд. За полчаса как раз успеют осмотреть дно дропа и опору, сгрести бульдозером в сторону лишний грунт, опустить одну опору и поднять другую и уведомить начальство. А потом - снова не спеша подошел... ну и так далее. Таким вот неспешными челночными рейсами туда-сюда саперы за световой день ухитрились выкопать нехилые такие котлованы под каждую из стоявших нормально опор и пути подъезда ко всем четырем. В итоге 'Союз' более-менее выпрямился, но при этом все опоры зарылись в землю, а сам дроп фактически лег дном на грунт. Расстояние от края дюз до земли не превышало полуметра.

Не следующий день каждую опору по очереди осторожно приподнимали и под каждую закладывали подложку из кусков скал и щебня, которую заливали быстросохнущим пенобетоном. После застывания подложки опора опускалась. В результате, после суток непрерывных работ дроп приподнялся над грунтом. Не очень высоко, меньше чем на полметра. Но главное - подложка нагрузку держала и не рассыпалась, грунт не проваливался, опоры работали штатно. Выравнивание дропа началось.

С прибытием подкрепления от Герцога ситуация с нехваткой технического персонала выровнялась. Техи уже не пахали сутками напролет, недосыпая и выкладываясь до конца. Регламентные и ремонтные работы вошли в график, а Гроссман уже не смотрел на всех волком. Работы по выравниванию 'Союза', и довольно успешные, настроили его на более благодушный лад. А у командира появилось немного свободного времени.

Фредерик сидел в своей каюте на борту 'Леопарда' и думал. Попутно прихлебывая чай. Кофе он не любил и пил его только для того, чтобы взбодриться. 'Уж лучше кофе, чем эта синтетическая гадость. Да и вкус лучше' - говорил он, отказываясь глотать различные тонизирующие таблетки и коктейли.

Перед ним лежала карта. Обычная бумажная карта, распечатанная по его требованию. На ней была изображена местность между космопортом и местной столицей и еще немного дальше. Почти сто пятьдесят километров предгорий, гор, лесов, каменистых равнин и снега. На ней были нанесены множество разноцветных пометок, поля были исписаны. Грегерсон размышлял над сложившейся ситуацией. И она ему не нравилась все больше и больше.

Неожиданно дверь открылась. Без стука. Фредерик с трудом удержался, чтобы не метнуть в лицо вошедшему кружку с горячим чаем. Недосыпание и общая раздраженность требовали выхода. Удержало его только то, что он узнал вошедшего.

Вошедший заметил незаконченное движение и на секунду застыл. Потом улыбнулся и спросил:

- Что, Фредерик, нервы шалят?

- Угу. Что случилось?

Говорить с кем бы то ни было у Грегерсона не было никакого желания. С незваным гостем - особенно. Но вот только гостю на это было наплевать. Он подошел к столу и с интересом уставился на карту. Через минуту он хмыкнул и сказал:

- Похоже, наши мысли сходятся.

- Ну и в чем же? Говори быстрее, у меня еще куча дел.

- У меня их не меньше, однако я тут, а не дрючу своих пилотов и техников. Вижу, ты не в настроении. Давай так. Я расскажу тебе некоторые свои рассуждения, а ты меня поправишь, если я ошибусь. Идет?

Фредерик подумал. Похоже, этот гость так просто он не уйдет.

- Ладно, Томас. Рассказывай.

Командир отряда с Цирцинуса Томас Гроссман взял лежащий на краю стола карандаш и склонился над картой.

- Первый контакт с наемниками из Легиона был тут, - карандаш уперся в точку на карте чуть в стороне от столицы. Один танк и примерно взвод пехоты фактически уничтожил колонну бронетехники с мехами. Противник применил один неопознанный танк и несколько РБД опять-таки неизвестного типа.

Второй контакт - здесь, - карандаш перелетел и воткнулся в точку, обозначавшую блокпост ?2. Две пусковые установки 'Стрела' расстреляли блокпост, буквально стерев его с лица земли. Установки, неизвестные во Внутренней Сфере. Аналогов нет.

Третий контакт - вот это печально известное ущелье.

Карандаш в руках Гроссмана снова залетал над картой.

- Тут на наш отряд, отсеченный завалом, вышли вполне привычные мехи легиона. Но вот неожиданный ЭМ импульс, выжегший и повредивший большую часть электроники, очень необычен, не находите? Продолжим. Наши АКИ были обстреляны, помимо стандартных 'Партизан' и немного непривычных, но понятных 'Бульдогов', еще и неизвестными нам ракетами. Под конец досталось даже дропу. Причем обстрел велся самонаводящимися ракетами. В итоге почти вся наша авиация находится в ремонте, а полтора лэнса мехов как слизало.

Четвертое - это бой между мехами. Мехи Легиона оказались не такими уж обычными. Два меха имели на вооружении оружие, превосходящее самые передовые образцы Внутренней Сферы. И наши мехи ощутили это на своей шкуре. Опять полный разгром.

Пятый контакт - атака порта. Два атмосферника неизвестного типа - черт, я уже устал это повторять! - обстреляла один 'Союз' и ангар со 'Стангреем' ракетами наподобие 'Стрел'. АКИ фактически уничтожен, а дроп до сих пор приводят в порядок.

Ну и последнее, это атака лагеря и конвоя атмосферниками и уничтожение одного нашего АКИ. Использованы самонаводящиеся ракеты как воздушного базирования, так и наземные переносные. Я правильно все изложил?

- Пока да. Что дальше?

Томас положил карандаш на край карты и посмотрел на Фредерика.

- Дальше вернемся почти на год назад. Тогда осведомитель герцога Кента прислал нам очень интересное видоесообщение о прибытии наемников. Помните, что там было? Дюжина танков, восемь каких-то трейлеров, полдюжины мехов и несколько БТРов. Так?

- Так. Только это были не трейлеры, а установки для запуска 'Стрел'. Две из них как раз и разнесли блокпост.

- Точно! И я более чем уверен, что у Легионеров был еще как минимум один дропшип. У наемников откуда-то взялся 'Снайпер', хотя среди тех мехов, что мы видели, его не было. Да и полдюжины атмосферников не из воздуха возникли.

- Это я отлично знаю и без вас.

- Наверняка. И наверняка вы задаете себе те же вопросы, что и я. Например - если у них восемь пусковых установок для 'Стрел', то где же остальные? Если прибыло дюжина танков, почему засветились: один при разгроме колонны и четыре - при уничтожении наших мехов? Почему при атаках с воздуха 'Оводы' действовали исключительно одной парой? Почему все удары точечные, а успех не развивается? Почему во всех стычках задействованы только Легионеры? Основные силы самообороны планеты находятся в районе столицы и не покидали ее. И почему Легионеры каждый раз используют новую технику? Вы не задумывались над этими вопросами, Фредерик?

- Задумывался. А еще я задумывался над другими вопросами. Например, что за странное название для наемного подразделения: '501 легион'. Такое название больше подходит регулярному подразделению. Откуда у них столь эффективная контрразведка, которая за месяц вымела всех наших информаторов? И другими, ничуть не менее интересными.

Томас Гроссман улыбнулся.

- Значит, наши мысли и впрямь текут в одинаковом направлении.

- Да, признаю. Этот 'легион', похоже, действительно часть какой-то регулярной армии. И этот Легион проверяет на нас свою технику и тактику. А мы играем роль лабораторной мышки. Ткнули одной иголкой и смотрят за реакцией. Ткнули другой и снова смотрят.

- Верно! Но меня сейчас волнует намного другой вопрос. А на чьей стороне играет наш уважаемый работодатель, герцог Кент?

...- Не имеет значения. Они оба сделаны по одному проекту. Так что говори.

- Тогда смотрите. Вот подъездная дорога. Здесь и здесь - сужения дороги и крутые повороты, скалы и пропасть, так что с разгона не подъедешь и мех провести очень сложно. Даже прыгающий. Последний поворот перед самым въездом. Вся дорога просматривается и простреливается примерно на два километра.

Вот здесь и здесь бетонные доты. Бетон специальный армированный, так просто не пробьешь, Внутри, судя по бойницам, стоят крупнокалиберные пулеметы, возможно, даже легкие скорострельные пушки. Сверху они прикрыты скальным языком, поэтому сверху в них не попасть.

За дотами - пустое пространство и дверь. По бокам от двери - бойницы. Сама дверь сдвижная, может пропустить грузовик, не больше. Мех пройдет только легкий, и то - если встанет на карачки. Толщина двери примерно двадцать сантиметров, сделана из броневого композита, так что какое-то время выдержит даже обстрел тяжелым оружием. Открывается долго, закрывается быстро. Чтобы прошел человек, надо примерно полминуты.

Внутри - коридор, метров десять пустого пространства, а вот здесь, в нише - что-то вроде караулки и оружейной комнаты. Пульт управления воротами находиться как раз там. Вот тут и тут - силовые элементы крепления двери, вот здесь - тяговые двигатели, прикрыты бронированным кожухом. Но все отлично замаскировано, сходу и не поймешь ничего. Склад и склад, разве что охраны многовато - примерно десяток снаружи и примерно пол-дюжины внутри. Вооружены пистолетами, у двоих видел автоматы. Почти везде камеры наблюдения.

За караулкой - поворот, дальше меня не пустили. Пакет отдал дежурному, двое все время держали меня под прицелом. Ненавязчиво так, почти незаметно. И половина из тех охранников, что внутри, были однозначно наемники из 'Легиона'. У меня все.

- Где ты передал документы?

- Вот тут, перед караулкой. Там стол стоит. Там расписался и передал пакет.

- Составил раскладку по времени для всего маршрута?

- Да, вот.

- Так, так, так... Ясно. Ты свою задачу понимаешь?

- Угу. Освободить путь и не подохнуть в процессе. Учтите, что времени у вас будет очень мало, наверняка есть дублирующие системы управления.

- Не учи маму рожать, сынок. Второй, карту получил?

- Да, только что.

- И что?

- Если она верна, то у бункера будет два аварийных выхода, тут и тут.

- Сможете перекрыть?

- Легко. Пара человек на каждый выход, и никто оттуда не выйдет. Живым!

Мазур перебирал полученные документы. Когда Ворнер попросил о встрече, он и предпо-ложить не мог, что тот принесет. Сейчас Микаель молча стоял перед Мазуром по стойке смирно и молчал. Рядом с ним стоял Ракитин и недоумевал. Он понимал, что что-то про-исходит, что-то важное, но вот что именно... Но влезать со своими вопросами ьоже не спешил.

Через несколько минут Мазур аккуратно положил перед собой несколько листков бумаги, которые перед этим вдумчиво изучал, и сказал:

- Вот это новость. Даже не знаю, как на нее реагировать. Проморгали мы, такое - и проморгали.

- Виноват, товарищ Председатель!

Мазур поморщился:

- Микаель, не тянись. Тут твоей вины нет. Это вообще не твое болото. Как ты вообще это узнал?

- От моего информатора. Сообщение пришло вчера, документы прибыли сегодня.

- Э... А могу ли я узнать, что в этих бумагах такого? - решил влезть в разговор Ракитин.

Мазур посмотрел на него, подумал и сказал:

- Да. Ворнер, расскажи.

Микаэль кивнул и глубоко вздохнул, собираясь с мыслями.

- Для того, чтобы вы смогли все понять, начать придется издалека.

У нашей планеты есть коренное отличие от всех соседних - наши вооруженные силы. Периодические налеты пиратов и визиты очередного герцога Кента в сопровождении пары-тройки рот мехов наложили на жизнь на планете свой отпечаток. Наши силы специального назначения - 'Борогоз' - считаются одними из лучших в секторе. 'Борогоз' - это элита наших вооруженных сил. Впрочем, и обычные солдаты - то же не подарок, учитывая нашу концепцию обороны, где основной упор приходится на диверсионные методы борьбы. Фактически, каждый взрослый человек на планете является солдатом.

Многие молодые люди улетают с Заимки. Учиться, заработать, найти себе занятие по душе... Причин много. И очень многие устраиваются наемниками. Имея неплохую для Периферии военную подготовку и обладая знаниями по методам ведения диверсионных действий, они обычно нанимаются разведчиками и диверсантами. Некоторые, имеющие опыт работы с техникой, становятся техами и мехвоинами. И почти все они рано или поздно возвращаются обратно на Заимку - кто остается в живых. Часто вместе с прибавлением - женой или мужем. А то и с сослуживцами.

В результате на Заимке находятся несколько тысяч человек из Внутренней Сферы, обладающие изрядным боевым опытом и при этом не входящие в наши вооруженные силы. Многие из них объединяются в группы, создавая что-то вроде клубов по интересам. Таких у нас пара десятков, официальных и не очень. С несколькими у нас заключены договора, они проводят занятия с молодежью. Одни преподают в школах основы выживания в горах и лесах, основы альпинизма и спелеологии, другие обучаю милицию тонкостям борьбы против мехов и бронетехники, основам диверсионных и разведывательных действий, и так далее. Опыт у них огромный, так что поучиться у них стоит.

Но есть несколько групп, которые... как бы это сказать... не слишком настроены помогать нашей планете. Никаких контактов с милицией и другими группами ветеранов они не поддерживают, в жизни планеты никакого участия не принимают. Типичные наемники без роду-племени, решившие осесть где-то. И привыкшие служить тому, кто больше заплатит. И как оказалось, им кто-то платит. Хорошо платит.

Микаэль кивнул на лежащие на столе листы бумаги.

- Там - расписки на получение денег. Серьезные суммы, очень серьезные. Первый платеж был почти два года назад, последний - месяц назад. Кто платил - не ясно, но кто получатель, я определил. Получатели - лидеры трех групп таких наемников. И во всех группах ее члены в свое время принимали участие в городских боях и зачистках местности.

Еще там накладные. Настоящие, а не те, что предъявлялись нашей таможне. Судя по датам, примерно полгода назад торговец привез контрабандный военный груз, адресован-ный тем же людям, что и в расписках.

- И что же за груз?

- Штурмовые бронекостюмы, средства связи, тяжелое вооружение, кое-что из стрелкового вооружения. То, что нельзя достать на Заимке. Например, ручные ракетные установки у нас не производят, мы их закупаем, поэтому все они на строгом учете. Специализированные укороченные штурмовые автоматы тоже у нас не производят, а несколько единиц стоят на вооружении 'Борогоза'. Ну и тому подобное.

Но вот что интересно. Номера накладных идут подряд, но трех накладных явно не хватает. Хотел бы я знать, что в них.

- Пятая колонна, да? Имеющая поддержку на планете.

- Именно. Предназначенная для штурма зданий. Неприятный сюрприз, что и говорить.

- Это еще не все. Мой информатор сказал, что есть еще информация, которую он должен получить на днях. И она будет еще более важной.

Из бункера в город ушло короткое сообщение. Всего одна буква, аккуратно спрятанная в служебных протоколах. Ее не нашли, а если бы даже и нашли, то никто не понял бы смысла этого сообщения. Но в Михайловске это сообщение поняли. В указанное время на определенной частоте никакого сигнала зафиксировано не было. Одна точка на карте, на-ходящаяся под подозрением, была зачеркнута, а другая - обведена кружком. А кто-то сказал по телефону:

- Цель определена. Вторая фаза.

Утро было отвратительным. Все началось с того, что вчера Георг Майдель узнал об окончании ремонта 'Гепарда' и приказал (не попросил, а именно приказал) подготовить кон-вой для осмотра уничтоженного на днях лагеря и конвоя. Мотивировав это тем, что эти места осмотрят его люди. А герцог его полномочия полностью подтвердил.

Утром из ворот космопорта выехала колонна техники. На этот раз к безопастности подо-шли максимально серьезно. Впереди колоны шли 'Поджигатель' и 'Беркут', в середине колонны шел 'Мехегерь', а замыкал колонну два транспортера и сам Георг Мейдель на своем 'Тандерболте'. Помимо мехов в колонне были четыре танка и несколько ховеров. В порту в состоянии готовности находился единственный боеготовый АКИ. Номинальным командиром был Фредерик Грегерсон, но все отлично понимали, что на самом деле главным был Майдель.

Двигалась колонна очень осторожно, порой стреляя в подозрительные места на обочинах и периодически проверяя дорогу саперами. Но, на удивление, все было тихо. Никто на конвой не нападал, мин на дороге не было, воздух был чист. Техника не спеша двигалась к горам. Ничего необычного не происходило.

Лишь на одном крутом повороте, когда транспортеры и 'Тандерболт' на несколько се-кунд оказались вне поля зрения остальной колонны, из кузовов транспортеров на землю полетели тюки, а следом за ними на землю спрыгнули несколько человек. И тут же залег-ли. Колонна прошла дальше, ничего не заметив. 'Тандерболт' также спокойно прошел мимо лежащих тюков и спрятавшихся людей, никак на них не отреагировав.

На месте уничтоженного лагеря люди Майделя развернулись вовсю. Пока мехи и танки готовили защитный периметр, техи и специалисты разбежались во все стороны, как тара-каны при вспышке света. Они всюду лазили, что-то откапывали, фотографировали, соби-рали... Через час посреди лагеря лежала немаленькая такая кучка, на первый взгляд, вся-кого мусора. Несколько десятков осколков, пара снарядов, обрывки обгорелой ткани, не-сколько булыжников со свежими сколами и царапинами, еще что-то.

Фредерик недоумевал. Все это, да еще и в несколько раз больше, было собрано его людь-ми еще неделю назад, по горячим следам. Тогда же были проведены первые анализы по-лученных фактов. И все это было выдано людям Георга по первому же требованию и в полном объеме. Но тот все равно настоял на повторном выходе. Что это? Недоверие? Проверка? Ловушка? На кого? Почему? Вопросы громоздились один на другой, не давая ответа.

Обратно конвой вышел уже ближе к вечеру. Все собранное было тщательно упаковано и убрано в один из ховеров. Техника снова выстроилась в привычный порядок. Фредерик после короткого раздумья залез в один из 'Скорпионов'. Тесно, конечно, но все же шан-сов выжить чуть больше, чем в ховере. По крайней мере, хоть какая-то броня.

Обратный путь также проходил спокойно. Складывалось такое ощущение, что все мест-ные снайпера и диверсанты взяли отпуск. Но на одном из поворотов, когда тот фактиче-ски разделил колонну на две части, идиллия резко закончилась. Началась суровая проза военной жизни.

Из-за скал и немногочисленных кустов в сторону колонны полетели ракеты. Примерно десятка два, в том числе и несколько 'Дьяволов'. Как нападавшие смогли остаться неза-меченными - загадка. Но атака была довольно эффективна - два ховера 'легли'. Одному близкий взрыв ракеты повредил нагнетающий вентилятор, и ховер зигзагом полетел к стоящему на обочине камню. Водитель с взбесившимся управлением не справился, и ма-шина закономерно в него воткнулась. Однако экипаж не пострадал, и уже через несколько секунд выпрыгивал из всех люков, попутно ведя огонь во все стороны. Второй ховер получил сразу пару ракет в корпус, отлетел на обочину и загорелся. Вся бронетехника резко ускорилась, попытавшись выйти из огненного мешка, попутно поливая обе обочины из всех стволов. Мехи сошли с дороги и открыли огонь, прикрывая бронетехнику.

Фредерик начало атаки пропустил, а потом ему было не до того - в его танк попало сразу несколько ракет, порвав тому гусеницу и на минуту закупорив дорогу. Оглушенного командира оперативно вытащили и запихали в ближайший ховер. Как оказалось, вытащили его очень вовремя - танк, в котором он ехал, охватило пламя.

Через минуту огонь по остаткам колонны резко прекратился. Техника вышла из огненного мешка, потеряв два ховера и танк. Мехи повреждений не получили. Что было с нападавшими - неясно. Несколько вторичных взрывов позволили надеяться, что малой кровью они не отделались.

- Идиоты и любители - прошипел Георг Майдель в сторону нападавших, когда колонна снова двинулась к космопорту. Даже такой пустяк сделать не могут. Ничего, я до вас еще доберусь, вы у меня еще попляшете... Недоумки!

Забравшиеся во время боя обратно на транспортеры 'потеряшки' его не слышали, но что он чувствует - предполагали. И что он сделает с ними за срыв операции - тоже представляли хорошо. И им от этого было совсем не весело.

Интерлюдия ?2

Прибытие прыгуна всколыхнуло планету и активизировало многие процессы, скрытые от взгляда обывателя. Резкая смена военной доктрины, причем сразу в нескольких передовых странах... У многих людей натуральным образом перехватывало дух от открывающихся возможностей! Пересмотр тактики, резкая активизация ряда НИОКР, новые заказы для заводов и институтов, реорганизация и перестановки в высших военных эшелонах - все это всколыхнуло многих, желающих половить рыбку в мутной водичке. И пока многие вопросы еще только обсуждались и прорабатывались, огромные силы были брошены на формирование 'нужных' решений и блокировку 'ошибочных'. Подковерная борьба захлестнула не только США, но и СССР. Из-за смены доктрины многие НИИ и КБ оказались резко востребованы, а другие стали урезаться в финансировании. В новые научные направления и разработки, появившиеся из-за налета на Землю, вкладывались огромные средства. Средства доставки, боеприпасы, ядерная и термоядерная энергетика, химия полимеров, перспективные военные разработки, электроника и кибернетика - на эти и многие другие области полился золотой дождь. Любая западная фирма, которая могла доказать, что ее исследования соответствуют этим направлениям и что она в скором времени (вот буквально завтра! ну, в крайнем через месяц... но через год будет точно!) получит необходимый результат, получала многомиллионные гранты. Особенно, если перед этим несколько безукоризненно одетых джентльменов собирались где-нибудь и решали кое-какие вопросы, в ходе которых грант аккуратно делился на несколько частей.

В СССР подобные процессы тоже происходили, хотя и со своим колоритом. Деньги там не имели такого значения, как на Западе. В СССР гораздо большее значение имели связи и влияние. Однако ситуация там была не менее напряженная.

Но главная битва развернулась на самом верху. Там шла битва за КОНЦЕПЦИЮ.

Несмотря на провозглашенный конец 'холодной войны' и начало сотрудничества между СССР и США, на самом деле отношения потеплели не на много. Совместные базы, совместное дежурство систем ПКО и станций слежения, согласование некоторых спорных вопросов, обмен некоторой информацией - и, пожалуй, все.

Информация о столкновениях с мехами и АКИ 'Эскадрона смерти' была выдана в полном объеме и СССР, и США. Фотографии, киносъемка, технические отчеты первичного осмотра, рапорты и показания очевидцев, некоторые образцы с поля боя - всего этого было в избытке. Куда меньше информации было об исследованиях, хотя постоянный обмен новыми данными был постоянен, и этот поток данных тек в обе стороны. Но вот о новых разработках обе стороны предпочитали знакомить друг друга только на минимально-необходимом уровне. Из-за этого концепция применения мехов обеих стран строилась независимо друг от друга.

Эксперты в США были в полном восторге от тяжелых и штурмовых машин. Анализ боев около Мюнхена и в Берлине, отчаянная оборона 'Союза' и засада у реки - везде тяжелые машины являлись наиболее устойчивой единицей, вокруг которой строилась оборона и атака. Гигантская огневая мощь, чудовищная устойчивость, ужасающий психологический эффект. Да и кадры кинохроники были весьма красноречивы - на них то и дело мелькали кадры, как тяжелый мех за несколько секунд превращает дом в кучу мусора, одним залпом выводит из строя несколько танков и идет, начхав на кучу попаданий из самого разнообразного оружия. Минусы же предполагалось компенсировать применением мехов в составе механизированных групп, в состав которых должны были входить танки и мотопехота. Поэтому основу мехподразделений США предполагалось составлять из тяжелых машин.

Но тут свое веское слово сказали те, кто планировал и проводил освобождение заложников в Тегеране. И те, кто благодаря этой операции остался в живых. Они четко дали понять, что спецназу нужны легкие, маневренные машины. Такие, как тот 'Страус', что поддерживал группу рейнджеров во время захвата посольства и последующей эвакуации. И им все равно, что этот мех называется 'Саранча' - если он выглядит, как страус, носится, как страус и имеет такую же походку, как страус - то и быть ему 'Страусом'. Мнение это прозвучало весьма громко и весомо (то есть его поддержали несколько очень важных людей и корпораций), и с ним были вынуждены считаться.

А в СССР был свой, особый взгляд на вопрос конструкции и применения мехов. Конструкция, разработанная во Внутренней Сфере, была признана не очень удачной. Прозвучало это как гром среди ясного неба. Нате вам. Конструкция, которая прошла через горнила множество войн; которая была отшлифована столетиями; которая была признана экспертами куда более технически сведущими - признана неудачной? Многие в ответ на это покрутили пальцем у виска. Но советские конструкторы уперлись рогом, и добились одобрения своего собственного проекта, который не имел с привычными мехами практически ничего общего. Кодовое обозначение проекта было 'Индигирка', но все его называли совсем иначе. Обычно его называли 'Таракан'...

Кусочек.

Томас Гроссман был на летном поле, когда все началось. Через ворота в космопорт начал втягиваться конвой. Следы взрывов и огня, плюс отсутствие нескольких машин, еще несколько на буксире. Отсюда вывод - опять нарвались. Предупрежденные заранее медики шустро утаскивали раненых, техники на глазок - по внешнему виду, и по рассказам экипажей сортировали технику для ремонта по боксам. Пехотинцы спрыгивали с брони и тут же раздевались - хотя погода была не жаркая, но из-за шлема и бронежилета все были мокрыми. Да и напряжение боя сказалось.

Гроссман был зол. Из-за ранения Грегерсона старшим офицером автоматически становился он. Правда, у него было подозрение, что это не на долго. Сразу после доклада медика ему придется связываться с герцогом Кентом и докладывать обстановку. А герцог почти наверняка тут же утвердит главным своего нового любимчика - Майделя. А тот, ничего не зная о положении на базе и блокпостах, мог наворотить таких дел... Куда там местным партизанам до командира-самодура!

То, что два транспортера, ехавшие самыми последними, въехали в стоящий за оградой 'Союз', сначала прошло мимо внимания не только Гроссмана, но и всех остальных. Кстати, тот факт, что люк на дропе был открыт, было грубейшим нарушением целой кучи инструкций. Хотя открылся он только перед траспортерами, и за ними же сразу закрылся. А через полтора часа - началось.

Дроп вдруг окутался клубами пара. Это означало, что экипаж начал прокачку и проверку целостности сопел ориентации. В принципе, ничего странного, такую процедуру периодически проводили на всех дропах, и 'Союз' тоже, но не сегодня. Затем зашевелились турели - стрелки проверяли системы наведения. Тоже ничего странного, турели периодически дергались у каждого дропа. А затем 'Союз' окутался огнем.

Лазеры и РРС ударили по ближайшим ангарам, стоящему возле ограды 'Леопарду' и блокпосту на входе. Ракеты из пусковой установки устремились к вышке связи. Не долетели - слишком далеко, досталось нескольким техникам, которые шли через взлетное поле. Ангар загорелся. Блокпост под ударом плазмы превратился в братскую могилу для дежурного отделения. Броню 'Леопарда' покрыли выбоины и шрамы. А 'Союз', нанесший предательский удар, тем временем медленно поднимался вверх, балансируя на струях плазмы. Через несколько секунд дроп поднялся слишком высоко, и огонь с него прекратился. Внизу все застилал черный дым, поднимающийся от горящих блокпоста и ангара. А 'Союз' улетал, все быстрее набирая скорость и высоту. На высоте в несколько километров от бока дропа отделилась маленькая, почти незаметная черточка и камнем полетела обратно, вниз, к земле. Только ее никто не заметил.

Предупрежденный 'Леопард', висящий на орбите, попытался его перехватить, но несколько выстрелов охладили его пыл. 'Союз' имел и броню толще, и вооружения больше. Не так чтобы сильно больше, но влезать в бой для более слабого 'Леопарда' это было самоубийством. Не собьют, так покалечат до состояния 'пристрелить, чтоб не мучился, и на свалку'.

На земле тем временем Гроссман подводил итоги. Разбит пустой ангар (совсем придурки они, что ли, размещать что-то в крайнем, ближайшем к ограде, ангаре?). Уничтожен КПП на въезде, погибли пять человек. Три техника убиты, десяток ранено. Слегка поцарапало броню у дропа. А вот тот факт, что местные ухитрились угнать дроп... причем ЕГО ДРОП! Это вызывало у Томаса глухую ненависть. Таких пощечин 'Черные воины' прощать не собирались. Но как оказалось, это было еще не все. Наоборот, все только начиналось.

От висевшего в космосе 'Леопарда' пришло сообщение о дальнейших действиях сбежавшего дропа. Выслушав его, Гроссман на минуту натурально 'завис', а затем рванул к коммуникационной вышке, попутно выкрикивая приказы в рацию.

Разведгруппа капитана Михаила Долова отдыхала. После недели постоянного хождения вокруг космопорта и блокпостов группе разрешили сутки отдыха. К тому же к ночи должны были подкинуть кое-какой груз: продовольствие и мины, в основном. Отмахав от дороги почти пять километров, разведчики устроились среди скал. Со стороны их видно не было, посторонний наблюдатель увидел бы только кучу камней. Да и сверху заметить их было сложно, часть камней стояли под наклоном, прикрывая людей. Но вот внутри этого нагромождения была неплохая расчищенная площадка, на которой с комфортом расположились люди.

Большинство разведчиков использовало свободное время для того, чтобы выспаться. Несколько человек не спеша приводили в порядок потрепанное обмундирование, попутно разговаривая и травя байки и разные случаи из жизни. Сам же Михаил не спеша разбирал и чистил свою винтовку. Не из нужды, а просто так. Нравилась ему эта неторопливая, обстоятельная процедура, навевающая покой и умиротворение. Поэтому он не торопился, растягивая удовольствие.

Но благодушное настроение разом пропало, когда со стороны дороги донеслись звуки боя. Серьезного боя, с применением тяжелого вооружения. Многочисленные взрывы и перестук орудий доносился до их укрытия отчетливо, несмотря на расстояние. Удивленный, капитан быстро собрал свое оружие и попытался понять, в чем дело. В этом районе 'работала' только его группа, и ни о каких других он не слышал. Тогда что же происходит на дороге? В звуки боя стали вслушиваться и остальные, спящие бойцы стали хором просыпаться и тихонько тянуться к оружию. Но вокруг укрытия было тихо. Спустя примерно минуту после начала шум боя начал затихать и вскоре пропал совсем.

- Командир, в чем дело? - тихо спросил Долова Вернер, его напарник по жарким казахстанским степям.

- Не знаю, Отто, не знаю. Проверим?

Отто замолчал и задумался. Но тут проявился второй напарник по их боевой тройке - Маккензи. Он тихо спросил:

- Утром по дороге прошла колонна техники с мехами. Может, это ее?

Все дружно посмотрели друг на друга. После чего все трое синхронно подхватили свое оружие и снаряжение и двинулись к выходу. Оставшиеся шесть человек повторили их движения через несколько секунд. Спустя минуту на пятачке, где раньше отдыхало девять человек, не осталось никого.

До дороги добрались только через два часа. На подходе Долов остановился и прислушался. Стояла тишина, а вот в воздухе отчетливо воняло. Воняло взрывчаткой и дымом. Подчиняясь его безмолвным приказам, первая тройка с рацией осталась на месте. Они должны будут организовать секрет и следить за эфиром. Вторая тройка развернулась и нырнула в каменные россыпи, почти сразу скрывшись из виду. Они должны были прикрывать тройку Долова. А сам капитан направился к дороге. Сзади, образуя треугольник, шли Отто и Ричард.

Быстрый осмотр места занял всего минуту. Имело место нападение на колонну техники. Довольно грамотное нападение. Колонну подстерегли около поворота, где техника должна снизить скорость, и обстреляли ракетами. Повсюду на дороге и около были мелкие воронки от ракет и черные проплешины от сгоревшей огнесмеси. Результативно отстрелялись, на дороге остались стоять сгоревший ховер и обгоревший танк. Судя по следам, еще несколько машин получили повреждения, но их утащили на буксире. На дороге были следы крови, обрывки обмундирования и остатки ИПП - кому-то во время обстрела не повезло, но тел не было.

Судя по следам, в колонне были танки, БТРы и мехи. Обстреляли их с расстояния примерно 200 метров, из-за камней. Точнее, где когда-то были камни, довольно много и приличного размера. Сейчас от дороги до позиции тянулся 'лунный пейзаж', все было изрыто воронками от ракет и снарядов и располосовано лазерами. Самый большой камень не превышал по размерам кулака. И что было интересно, не было никаких следов нападавших. Возникало ощущение, что ракеты материализовались прямо на месте и сами по себе выстрелили. Бред какой-то. И Долов, поколебавшись, вызвал вторую тройку и дал ей отмашку на более тщательный осмотр.

Но осмотр загадок только добавил. Нашли кусок установки РБД, разорванный и искореженный, отброшенный взрывом далеко в сторону. Нашли куски металла, пластика и остатки креплений на местах установки РБД. И никаких следов нападавших. Следов конвоя - море, любые и в любом количестве. И техника, и мехи, и люди - все было. На на дороге россыпи гильз от самого разного оружия. А вокруг огневой позиции - ни одного, даже самого завалящего следа от людей не было.

С обстрелом более-менее было понятно, на куске направляющей был закреплен кусок электронного блока. Подключенный к электроспуску, он, видимо, позволял открыть огонь дистанционно, по радио. Вполне нормальное решение, они и сами нечто подобное состряпали в свое время. Вот только изнутри на блоке осталась часть маркировки, и согласно ней этот блок сделали не абы где, а в ЛСМ. А оттуда на Заимку ничего подобного не ввозилось. Ну, разве что бралось в виде трофеев у всяких залетных. Все, что так или иначе касалось оружия, либо делалось на месте, либо проходило через местного макграфа, т.е. было производства Штайнера. В том числе и электроника. Но про такие блоки им ничего не говорили.

Осталось загадкой полное отсутствие следов тех, кто эти пусковые устанавливал. Ни следов на земле, ни укупорок или ящиков, ни следов привала. А пройти по местной гальке и не наследить было нереально. Не феи же тут порхали, а шло несколько человек, причем с немаленьким грузом. Но - ничего. Словно нападавшие сошли с небес, аккуратно расставили уже собранные и заряженные пусковые, полюбовались получившейся икебаной и также спокойно вознеслись обратно. А ведь все вокруг обшаривали парни из второй тройки, спецы из 'Борогоза'. Для которых местные горы - дом родной. И которые обшарили все вокруг на совесть, даже все подходящие камни перевернули и проверили.

Так ничего не поняв, Долов все тщательно записал на портативную видеокамеру и дал команду на отход. Но, пройдя с километр, он разделил свой отряд. Две тройки налегке побежали в сторону космопорта, а оставшаяся - двинулась обратно на точку встречи. Ждать и докладывать. Вот только добежать до космопорта никто не смог. Согласитесь, что трудно бегать, когда тебе на голову падает что-то тяжелое. А в данном случае именно так и произошло.

- Повторяю! Говорит Гроссман, код опознания HJG45278996! 'Союз' захвачен! Повторяю, 'Союз' захвачен! На нем местные диверсанты!

Гроссман стоял посреди диспетчерской и смотрел на данные, которые выводил на экран висящий в космосе 'Леопард'. Его компьютер непрерывно посылал запись направленной антенной в область предполагаемого появления прыгуна. Пока там было пусто, а в эту область летел захваченный 'Союз'. И наверняка не для того, чтобы пожелать пребывающим доброго утра.

Гроссмана мучили два классических вопроса - кто виноват и что делать. О том, что прилетит прыгун, знало довольно много народу. Но вот точное время прибытия и - самое главное! - прыжковую точку знали всего трое. Сам Гроссман, герцог Кент и его зам, Грегерсон. И все. Гроссман в себе был абсолютно уверен, эти данные он хранил исключительно в голове. Ни на бумаге, ни в компьютере их не было. Значит, утечка была со стороны Кента и его зама. Но как тогда о этой информации узнали местные? От кого? Или об этом уже знают все поголовно? Насколько помнил Томас, местные могли захватить в плен всего несколько человек. По крайней мере, за все время боев они не смогли обнаружить тела всего пяти человек. Остальные были найдены и идентифицированы, либо были четкие доказательства, что эти люди мертвы. К примеру, что весь экипаж 'Страйкера' был уничтожен попаданием лазера с меха. Вот только его маленькая разведывательная сеть, состоящая из нескольких человек и собирающая всевозможные слухи и болтовню, ничего подобного не докладывала. Да, что прыгун прилетит, это многие знали, но место и время - нет. Хотя знать хотели бы многие, да.

И еще один важный вопрос занимал его разум. Как местные диверсанты смогли так четко провернуть эту операцию? Захватить дроп, да так, чтобы никто ничего не заметил. И возможно, с поддержкой изнутри. Кто-то же открыл им люк! Знать бы, специально или дежурного сумели обмануть. Сразу, без раскачки, начать подготовку к старту, провести ее без сбоев, за установленное время, нормально взлететь... Пока перебили или захватили экипаж, пока раскачегарили реактор, пока провели проверку и начали запуск - а время-то идет, часа два как минимум для этого всего надо. А они за полтора часа справились, шустрики. Значит, знали они много. И такое ощущение, что они знали все, начиная от расположения каждого человека в дропе и заканчивая всеми кодами для опознания и запуска всех систем. А это уже показатель. Либо местные настолько крутые спецы, что могут справиться с прибывшими одной левой и не напрягаясь, либо кто-то им слил просто море информации. Причем зачастую такую, которую большинство людей (и он сам) не знает. Например, коды для быстрого запуска двигателей дропа знают всего три человека - капитан, старпом и главный механик. И все! Остальным это просто ни к чему. А тут был именно быстрый запуск. Наводит на очень печальные мысли.

- Зафиксировано излучение от появления Т-корабля!

Короткая вспышка, легкий удар, чувство дезориентации. В уши врывается знакомый гул механизмов. Прыжок прошел штатно.

'Стремительная черепаха', Т-корабль класса 'Инвайдер' материализовался в пиратской точке около планеты Новая Заимка согласно графику. Сканеры тут же начали сбор информации, экипаж начал плановую проверку всех систем. Из специального кокона на корме начал раскладываться звездный парус. Стандартная процедура. Которая была прервана в самом начале.

- Вижу дропшип класса 'Союз', расстояние пятьдесят тысяч километров, идет в нашу сторону с ускорением!

- Проводится идентификация... Есть! Это свой, дроп Гроссмана. Интересно, что он тут делает?

- Не иначе, сам старик к нам собрался. Видно, что-то важное нашел.

- Внимание! Принимаю сигнал с планеты...

- Тревога!

- Стрелкам - уничтожить дроп! Любой ценой!

- Отставить разворачивание паруса! Убрать его обратно!

- Механик! Полный ход! Разворачиваемся!

Длинная туша прыгуна начала неторопливо разворачиваться носом к подлетающему 'Союзу'. Ожили лазеры, нащупывая далекую цель. По всему кораблю заревели сирены боевой тревоги. Закрывались переборки, изолируя отсеки. Люди залезали в скафандры. Дернувшиеся тяги механизма звездного паруса снова стали укладывать тончайшее черное полотнище обратно в бронированную капсулу.

Капитан смотрел на приближающуюся цель. Дроп летел с приличной скоростью и тормозить пока не собирался. Что он хочет? Хотя что тут думать - взять прыгун на абордаж он хочет. Наверно. По всем писаным и не писаным правилам прыгуны не уничтожались. Их захватывали, экспроприировали, брали на абордаж, но не уничтожали. Потому что производить новые было некому и негде. Во время Первой войны за Наследие все верфи были уничтожены, их персонал был уничтожен, вся документация была уничтожена... да и куча самих кораблей была уничтожена тоже. Правители всех Великих Домов и всевозможных конкордатов, альянсов, федераций и союзов вдруг осознали, что еще немного, и вся транспортная сеть просто рухнет. Потому что кораблей, способных перемещаться между звездами, просто не останется. В процесс вмешался КомСтар и вежливо посоветовал больше так не делать. Совету вняли.

Для того, чтобы взять корабль на абордаж, надо высадить на него штурмовую группу. Логично? Логично. Но вот в космосе сделать это не так-то просто. Для этого надо подлететь достаточно близко и уровнять скорости. А затем - либо пристыковаться к кораблю и рваться внутрь через шлюз, либо сбросить группу на обшивку и ломиться внутрь через технологические люки. Или, на крайний случай, пробиться через обшивку в произвольном месте. Разрезать, взорвать, взломать - не важно, как. Но сначала - подлететь и уравнять скорости. А этот дроп уже успел хорошо разогнаться, и торможение было для него было не самой легкой задачей. Слишком большую скорость он набрал, и слишком близко он подлетел. Капитан прикинул и получил, что даже если этот 'Союз' развернется прямо сейчас, то экипажу придется терпеть при торможении перегрузку где-то в 3g. Не мало, но терпимо.

- Экипажу вооружиться и приготовиться к отражению атаки!

- Фиксирую попадания лазеров в цель.

- Ему это как комариный укус!

- Огонь!

- Что за черт?! Цель ускоряется! 2g... 2,5g... 3g... 3,5g...

- Да что они творят?!

- Он летит прямо на нас!

- Он идет на таран! Он псих!!

- Стрелки, да сбейте же вы его!

- До удара 30 секунд!

- Приготовиться к удару!

- До удара 20 секунд!

На корабле царила легкая паника. Никто не понимал, что происходит. Идти на таран? Это же верная смерть всем! Тем, кто на дропе - сразу, от перегрузки в момент удара и последующей декомпрессии. Тем, кто на корабле - не сразу, от удушья из-за утечки воздуха и от радиации из-за утечек из реактора. Почему же они это делают?

Видимо, какой-то бог в этот момент взглянул на этот участок космоса. Ничем другим нельзя было объяснить тот факт, что один из лазеров попал в подлетающий дроп и пробил его броню. Это был самый настоящий 'золотой выстрел': после пробития луч лазера сохранил еще достаточно энергии, и попал он в находящийся под броней пучок кабелей в бронированном кожухе. На несколько секунд из-за коротких замыканий и обрывов один из четырех двигателей почти заглох. Потом, когда автоматика переключилась на запасные линии, двигатель снова заработал в полную силу, но время было потеряно. 'Союз' чуть отклонился в сторону из-за дисбаланса тяги и теперь его курс проходил мимо прыгуна. Возможно, если бы у команды или компьютера - кто там управлял сейчас дропом - было хоть немного времени, то он бы выровнял курс. Но... не успел. Выровняться не успел. Зато успел кое-что другое. Пролетев мимо почти всего прыгуна, у самого его хвоста у 'Союза' неожиданно взорвался реактор. По прыгуну сначала ударила волна электромагнитного излучения, потом подоспели разнообразные элементарные частицы вроде протонов и нейтронов, а затем в корпус стали врезаться куски обшивки и внутренней структуры 'Союза'. Прыгун содрогнулся. Погас свет, заревели сирены, раздался свист уходящего воздуха, темные отсеки освещали только резкие вспышки коротких замыканий.

Hildor

- Томас, ты АБСОЛЮТНО в этом уверен? Ты понимаешь, что это значит?

- Да, я понимаю! Это был МОЙ 'Союз' и НАШ прыгун!

- Успокойся! Я тебя понимаю и искренне сочувствую, но пожалуйста, успокойся!

- Хорошо.

- Что с Грегерсоном?

- Лежит без сознания. Контузия, сотрясение мозга, несколько легких ранений.

- Хорошо. На время его лечения командовать гарнизоном будешь ты. Готовь силы, завтра ты выступаешь к Михайловску.

- Но ведь...

- Нет. Никого. Разве что несколько групп. И в средствах можешь не стесняться. Такое не прощается.

- Я понял.

- Выполняйте.

- С радостью!

Ворнер смотрел на экран компьютера и напряженно думал. Минуту назад его агент снова вышел на связь. И снова запросил разрешение на передачу информации по аварийному варианту. Лично ему в руки, и немедленно. То есть в течение часа. Такими кодами, на памяти Микаэля, никто и никогда не пользовался. Они были, но вот шанс воспользоваться ими у агентов практически не было. Потому как на инструктаже сам Ворнер забивал им в голову одну простую мысль: пользоваться этим кодом можно только в том случае, когда на кону жизнь Председателя или судьба всей планеты. Любой другой повод привел бы к очень большим неприятностям для агента. Но... В прошлый раз этот агент прислал очень важные данные. И намекнул на продолжение.

Подумав, Ворнер принял решение. Пальцы забегали по клавиатуре, набивая ответ. Дож-давшись подтверждения, что письмо дошло до адресата, он снял трубку телефона.

По дороге, петляющей между скал, ехал фургончик. На бортах были логотипы одной из-вестной курьерской фирмы. Все тоже самое, что и несколько дней назад. Та же машина и даже водитель тот же.

Уже подъезжая к шлагбауму, водитель услышал писк. Глянув на свой коммуникатор, где высветилось короткое сообщение, он скривился. Одной рукой он почти на ощупь достал из кармана шприц-тюбик, зубами стянул защитный колпачок и без замаха вогнал себе иглу в бицепс левой руки. Прямо сквозь рубашку. Затем надел колпачок на иглу, и аккуратно засунул использованный шприц обратно в карман. Затем нагнулся и начал ощупывать что-то у себя под ногами. Нащупав, он вытащил и положил на сиденье металлический кейс. Бросив взгляд и убедившись, что именно то, что нужно, он пристегнул его к левой руке. Все. Обратно хода уже нет. На полу машины остался стоять другой металлический кейс, почти полная копия того, что сейчас был пристегнут за левой запястье водителя.

Все происходило так же, как и в прошлый раз. Два сопровождающих провели прибывшего курьера через ворота в бункер, где его встретил дежурный с сопровождающим. От двери к стойке курьера сопровождали уже четверо, взяв того в 'коробочку'. Еще двое, вооруженные автоматами, стояли около дверного проема, ведущего куда-то вглубь горы. Еще двое находились в небольшой будке, рассматривая прибывшего курьера через пуленепробиваемое стекло. А курьер медленно шел, мысленно считая про себя шаги. Пять, шесть, семь... Сейчас!

Курьер неожиданно встал. Почти тут же остановились и его сопровождающие. Двое авто-матчиков слегка напряглись. Один из дежуривших в будке как бы случайно положил руку на рукоятку пистолета, торчащего из кобуры. Но тут совершенно неожиданно раздался звук, от которого все разом застыли. И разом посмотрели на курьера, который стоял стоял столбом и медленно начинал краснеть. Потому как звук, что раздался, обычно звучит где-нибудь в туалете. Попросту говоря, кто-то пернул. Причем довольно громко, длинно и раскатисто.

Курьер, красный, как помидор, стоял столбом. Его сопровождающие теперь смотрели в сторону, на лицах автоматчиков застыло каменное кирпичеобразное выражение. Дежур-ный, отвернувшись, усмехался над незадачливым курьером. И с этой усмешкой рухнул на пол. А курьер начал действовать.

Кейс, висящий на цепочке, упал на пол и тут же полетел в сторону автоматчиков. Они ус-пели только вскинуть автоматы и тут же попадали на пол, получив по пуле в голову. Курьер, крутанувшись и присев, навел ствол на будку. Но там все было уже кончено, оба дежуривших там дежурных валились на пол. И курьер рванулся к будке, чувствуя, как не-отвратимо утекают секунды. Задерживать дыхание он больше не мог и судорожно вдохнул воздух, насыщеный отравляющим газом. Если антидот не подействует, то он умрет в течение десяти секунд.

Ворвавшись в будку и отбросив с пульта тело, курьер бегло осмотрелся. Несколько мони-торов, на которых изображения с камер наблюдения. Какие-то переключатели, телефон, тревожная кнопка... Не то! Резко присев, курьер заглянул под пульт. Есть! Снизу на пульте виднелись две почти одинаковые кнопки. И курьер без колебаний нажал на ту, что выглядела более потертой. Тяжелая створка дрогнула, раздалось три четких гулких щелчка - из пазов в воротах вышли три мощных стопора. Затем двери дрогнули и начали медленно сдвигаться в сторону.

Когда курьер приехал, то оставил свой грузовичок на дороге, метрах в ста от поста. В принципе, это было нарушением, но особого значения этому тогда не придали.

Кузов грузовика раскрылся подобно цветку. На полу кузова стояло полдюжины человек в штурмовом снаряжении. Закрытые затемненные шлемы с интегрированным ПНВ и рес-пиратором, тяжелые бронежилеты с горжетами, пластиковые накладки на руках и ногах, многочисленные подсумки. Никаких знаков различия. И трое из них держали в руках пус-ковые установки РБД.

Среагировать толком охрана не успела. Кто-то успел упасть, кто-то схватился за оружие, кто-то присел за укрытием. А через секунду начали взрываться ракеты. А тройка напа-давших спрыгнула на землю и рванулась к входу, таща за спиной подрывные заряды.

Курьер не отпускал кнопки, держа пистолет направленным в сторону дверного проема, около которого валялись тела автоматчиков. В голове шумело, тело словно засунули в ки-пяток, глаза слезились, но он был жив. Антидот спасал от смерти, но имел кучу побочных эффектов. Не особо приятных. Сам газ разлагался за несколько минут, а целый букет оригинальных ощущений от антидота пройдет хорошо, если через несколько часов.

Снаружи раздались мощные взрывы, сквозь узкую щель внутрь влетели дым и огонь. Створка ворот даже не дрогнула. Она была рассчитана на куда более мощные взрывы. За-квакала сирена, по стенам побежали красные отблески - в бункере объявили тревогу. Не-ожиданно створка встала, не реагируя на яростно жмущего кнопку курьера, мониторы на пульте разом погасли - кто-то разобрался в ситуации и дистанционно отключил входной пост. Из дверей вылетел здоровый детина в камуфляже с коротким автоматом в руках, ко-торый он тут же навел его на курьера. Но выстрелить не успел, сложившись пополам и рухнув на пол - газ еще не успел рассеяться и был по-прежнему смертоносен. Через щель в воротах внутрь просочились три фигуры в черном. Одна тут же упала на колено, беря дверь под прицел, а две отточенными движениями стали крепить свои ранцы на створке ворот, как раз на местах креплений к силовому приводу. К этому времени курьер уже без-вольно лежал на полу. Свою работу он сделал, а из-за действия антидота толку от него не было. Через несколько секунд все трое 'черных' бросились к будке. И почти сразу два мощных взрыва сорвали со створки крепления, лишив всех возможности закрыть входные ворота. Путь в командный бункер Новой Заимки был открыт.

Командир первой штурмовой тройки, держа наизготовку короткий автомат, контролиро-вал коридор, ведущий в командный пункт. Вторая тройка деловито осматривали внешние укрепления, добивая раненых и оглушенных. Первый этап прошел успешно, охрана никак не ожидала внезапного появления противника так близко, да еще и с тяжелым оружием. А затем свое веское слово сказали РБД и быстрая атака, которая позволила легко смять и уничтожить оглушенных и деморализованных охранников. Сейчас мощные ворота, спо-собные выдерживать какое-то время даже обстрел меха, застыли в неподвижности. Два грамотно расположенных заряда взрывчатки перебили крепления силовых приводов и на-мертво заклинили сами ворота. А это было главное.

Услышав на дороге рев моторов, командир резко обернулся и тут же расслабился, услы-шав в наушнике знакомые голоса и позывные. К воротам подъезжали несколько машин, забитые людьми. Которые по внешнему виду были полными близнецами его бойцов. Вот теперь можно начинать зачистку. То, что им предстоит сделать, по-другому не назовешь.

В командном пункте выла сирена, предупреждая о нападении. И агент начал действовать.

РАЗ! Рука достала пистолет из-под стола 22 калибра с навинченным глушителем. Маленький пистолет, кажущийся игрушечным.

ДВА! Тихий хлопок выстрела, и стоящий у сейфа человек в мундире лейтенанта получает пулю в висок и падает как подкошенный, оставляя на стене россыпь красных точек и клякс. Остальные начинают оборачиваться. Они еще ничего не поняли, на их лицах чита-ется неподдельное удивление.

ТРИ! Два быстрых выстрела в грудь отбрасывают второго человека в комбинезоне техни-ка на стол. На этот раз крови почти нет.

ЧЕТЫРЕ! Последний выстрел - и третий человек в мундире без знаков различия дергается от попадания в грудь и устало опускается на пол, так и не успев вытащить из кобуры свой пистолет.

Быстрый рывок к двери - закрыть ее на ключ! Так, теперь к лейтенанту - снять с тела ключи. Попутно - контроль. Все, живых кроме него в комнате гарантированно не оста-лось. А вот и ключи. Не тот, не тот, не тот... Вот он!

Агент открыл маленький сейф, скромно стоящий в углу. Помимо ключей тут был нужен еще и код, но код он знал. Вытащил несколько конвертов и внимательно прочитал надпи-си на них. Выбрав один из них, он аккуратно вскрыл его и начал бегло просматривать его содержимое - несколько листков серой бумаги. Затем он сел за компьютер. Первый па-роль, второй, третий... Выбор действия, подтверждение. Еще один выбор, опять подтвер-ждение. Все! Теперь надо дождаться прихода штурмовой группы и сдаться им.

- Жители Новой Заимки! Я, Андре Глюксман, обращаюсь к вам в этот тяжелый момент. Наемники из приглашенного нашим правительством '501 легиона' со-вершили страшное преступление, которому нет оправдания! Их диверсанты за-хватили дропшип, вывели его в космос и уничтожили прыжковый корабль! Напо-минаю, что по правилам ведения боевых действий Т-корабли неприкосновенны! Таким образом, наемники нарушили правила ведения боевых действий, и были объявлены изгоями!

Я призываю правительство планеты немедленно разорвать контракт с данным наемным подразделением и арестовать всех наемников. Любой, кто поддержит их или откажется задержать их для справедливого суда, будет приравнен к ним и та-ким образом сам превращается в преступника. Такое преступление не должно ос-таться безнаказанным!

Штурм укрепления, которое готовили долго, с любовью и изрядной долей паранойи - ночной кошмар для любого командира. Хуже этого может быть разве что попасть в не менее любовно приготовленную засаду, тогда уже точно шансов никаких. Если же к тому же эти укрепления укомплектованы грамотным гарнизоном, то ситуация выглядит совсем грустно. Стойкие защитники, буквально зубами вцепившиеся в свои позиции, способны на многое. Что не раз подтверждалось. Верден, Брест, Сталинград... Примеров тому множество.

Поэтому укрепления и гарнизон стремятся любым способом повредить и проредить (а еще лучше - уничтожить) еще до штурма. Способы для этого были отработаны еще во времена Средневековья и с тех пор не сильно изменились. Замки обстреливали катапультами и онаграми, периодически забрасывая внутрь дохлых лошадей и кувшины с горящей нефтью и копая подкопы; укрепрайоны расстреливали из орудий и бомбили, заливая все напалмом и выжигая объемными взрывами; ну а сейчас заглубленные комплексы выжигали ядерным и химическим оружием, бомбили 'иглами' противобункерных бомб и засылали диверсионные группы. И все равно, даже после такой обработки, потери нападавших и защитников вполне могли достигнуть соотношения один к ста.

Чуть лучше ситуация выглядела, если удавалось прорваться внутрь укрепления. Тут уже начинали играть важную роль такие вещи, как личная подготовка и групповая сыгран-ность, достаточность боеприпасов и наличие достаточного объема точных разведданных. Однако и в этом случае у защитников есть чем поразить непрошенных гостей, причем до смерти. Начиная от систем видеонаблюдения и дистанционно управляемых турелей, и заканчивая крайне нетривиальным использованием некоторых привычных вещей. Кому понравиться, если во время штурма вдруг неожиданно для тебя (а для противника - наоборот, весьма ожидаемо) погаснет свет? Или включится система пожаротушения, окатив тебя водой? А если короткое замыкание в проводке подарит незабываемые ощущения попадания на электрический стул? А как вам замаскированные пулеметные бойницы в конце длинного пустого коридора? Которые и с двух шагов не разглядишь? Или как насчет ложной двери? Которую можно пытаться открыть, взрывать или срезать ну очень долго и безо всякого толка? А это классика защиты! Какой эксклюзив может придумать какой-нибудь ушибленный на всю голову инженер-параноик, не хочется даже думать. Тут простор для творчества вообще неохватный, начиная от закачки какой-нибудь гадости через вентиляцию и заканчивая практически мгновенным заливанием выбранного сегмента водой. И хорошо, если просто водой! Бывало, заливали и напалмом...

Все это, а также многое другое, напавшим на командный центр наемникам хорошо было известно. Но они были профессионалами, прошедшими через ад множества боев и штурмов. И они вполне обоснованно считали, что шансы выжить и выполнить задание у них есть. И довольно неплохие шансы.

Во-первых, самая сложная и неопределенная часть операции - проникновение на объект и нейтрализация внешней охраны - прошла успешно. Охрана была перебита, внешние укрепления захвачены, ворота открыты.

Во-вторых, штурмующие имели огромный перевес в подготовке. Все они имели в активе большой боевой опыт, причем именно в штурме укреплений, и несколько месяцев тренировок. Хотя бойцы 'Борогоза' и '501 легиона' имели уровень подготовки ничуть не хуже, основной упор в ней делался совсем на другие вещи. Схлестнись они не в бункере, а где-нибудь в горах, лесах или степи - наемников бы задавили. Но... узкий специалист на своем поле всегда побьет универсала. Кроме того, основное число людей в бункере были штабными офицерами и техниками, а они для штурмующих были не более чем пушечным мясом. Профессионалов с Земли и Заимки было мало, командный центр строился из расчета на незаметность и труднодоступность, а не из расчета на максимальную устойчивость к штурму. Слишком дорого обошлось бы такое строительство. Деньги, деньги, деньги... Все упиралось в них.

В-третьих, у нападавших на руках были довольно точные планы всего подземного комплекса. Проходы, комнаты, системы вентиляции, пожаротушения, освещения, внутреннего и внешнего мониторинга, связи. А это позволяло не боятся разных неприятных сюрпризов и более четко спланировать атаку.

В-четвертых, нападавшие имели серьезное превосходство в снаряжении. Штурмовые доспехи, которые неплохо защищали от пуль, мелких осколков, огня, воды и кислоты, и имели продвинутую систему фильтров и запас воздуха. Щиты, сделанные по той же технологии, что и броня мехов, и выдерживающие несколько очередей из крупнокалиберного пулемета. Огромное количество гранат: обычные, зажигательные, газовые, дымовые, шоковые. Вооружение, созданное специально для подобных боев. И просто море боеприпасов, которое с трудом поместилось на грузовой машине. Несколько человек во время штурма должны были заниматься только подносом новых порций гранат и патронов, а также переснаряжать магазины.

В-пятых, их было больше. Не намного, но это позволило развернуть нормальную оборону и подготовить прибывающим подкреплениям несколько очень неприятных сюрпризов.

И кроме того, не стоило сбрасывать со счетов тот факт, что вся связь с внешним миром и некоторые системы в бункере были отключены. В общем, шанс на то, что штурм командного центра будет успешным, был велик. И сначала все шло именно так, как планировали нападавшие. Но... Не стоит забывать, ни один, даже самый гениальный план, не выдер-живает встречи с реальностью. И боги порой любят пошутить. Например, послав в самый напряженный момент на Заимку несколько девчат с Хеля.

Относящийся.

Поворот дороги к старой заброшенной шахте, которая после выработки породы стала ос-новой глубокого бункера где, во время особого положения размещалось руководство пла-неты и командование 501-го легиона, контролировал блокпост, солдаты которого были уже предупреждены о прибытии колонны тяжелых ховеров. Поэтому, когда из осевшей со вздохом сжатого воздуха угловатой громадины вышел мужчина в броне спецназа, к нему вышел возглавлявший смену лейтенант в форме 'Борогоза', который приветственно кив-нул Махову.

- Здорово, кэп. Ты, я смотрю, не зря по буеракам бегал. Вон сколько нашел.

- Подожди - Махов напряг память - Быков? Ммм... Серега? Ты то, что тут делаешь?

- Да очередью приложило, - поморщился лейтенант - отделался трещинами в ребрах. На пару дней хотели сунуть в местечко поспокойней, ну я и попросился сюда. Ничего, сего-дня вечером на осмотр и снова к своим. А ты...

Что хотел сказать или спросить лейтенант так и осталось неизвестным. Вдали послышался приглушенный расстоянием взрыв, а через пару секунд звуки, в которых тренированный слух спецназовцев безошибочно узнали звуки стрельбы.

Офицеры переглянулись - они прекрасно знали, что находиться в том районе и озвучили это одним словом.

'Бункер!'

Лейтенант метнулся в бункер блокпоста где, после того как нажал кнопку тревоги, попы-тался связаться с командованием. Махов, скрежетнув зубами и выдохнув как грязное ру-гательство: 'Проспали, млядь!', повернулся к выскочившему из бункера Быкову, лицо которого тряслось от ярости.

- Что?

- Нет связи с верхом, вот что! - рявкнул лейтенант. - И войск в городе нет. Всех распиха-ли подальше ради маскировки. М-мать...

- Подожди, летеха, не мельтеши - прервал его капитан. - Так значит, рассчитали, чтобы поймать командование без войск поблизости...

На лице Олега появилось злое выражение.

- Не хорони наших раньше времени, Серега. Поднимай своих - выдвигаемся к бункеру.

С этими словами капитан вбежал по аппарели в ховер, пассажиры которого явно уже были в курсе прошедшего.

- К сожалению, у нас возникли непредвиденные осложнения, госпожа посланник - сказал Олег, вбежав в кают компанию 'ховера' везшего Мириам Девион. - На бункер с руково-дством напали неизвестные, и поэтому мы вынуждены выдвинуться туда, несмотря на приказ сопровождать вас.

Бровь Посланника поднялась, выражая удивление:

- Двенадцать человек - не слишком мало для этого?

- С нами пойдут солдаты с блокпоста, сударыня, поэтому нас будет больше. Прошу про-стить, но мы должны торопиться.

- Конечно, капитан, вот только с вами пойдут и штурмовики из моего сопровождения. - Посланница вскинула руку - и не спорьте, молодой человек. Во-первых, это гарантирует успех вашей операции. Во-вторых, это подтвердит наши намерения сотрудничать...

- И кроме того помощь в такой ситуации сделает наше руководство более податливым на переговорах, - завершил Махов.

- В том числе и это - женщина одарила капитана обворожительной улыбкой. - Идите, господин капитан, у вас мало времени.

Несмотря на сопротивление охраны, нападающие продвигались всё глубже. Высокий уро-вень подготовки защитников компенсировался численным превосходством их врага и на-личием у него тяжелого вооружения, специально разработанного для применения в усло-виях сильно защищенных объектов. Если бы 'кроту' не удалось выполнить свою задачу, то у них бы оставался шанс продержаться до момента подхода войск, которые находились на удалении от бункера. Шанс был призрачный и зависел не столько от целостности ос-новного рубежа, сколько от того, удастся ли вообще с кем-то связаться, но он все же был. В текущей обстановке даже этот шанс отсутствовал. Все выходы из бункера были забло-кированы - по основному прорвались штурмовики, а все запасные были под прицелом снайперов, не дающими наружу даже нос высунуть. Защитникам оставалось только одно - подороже продать свои жизни.

Лев Мазур со спокойным выражением лица вогнал в 'Смерч' магазин, снаряженный бро-небойными патронами, и окинул главный зал бункера спокойным взглядом человека, ко-торому нет смысла бояться предстоящего. Всё равно от истерики ситуации никак не измениться.

Напротив массивной двери, которая пока была открыта, собиралась баррикада из всего, что можно было найти. За дверью была длинная комната, выходящая на коридор, где рас-положился предпоследний импровизированный рубеж обороны.

До ушей Председателя доносились усиливающиеся звуки боя. Как и ожидалось, они при-ближались. То, что это происходило медленнее, чем можно было ожидать, только оттяги-вало неизбежное.

Выбежав из ховера, Махов бросил нервно переминавшемуся у аппарели Бурцеву:

-Живем, Серега! Давай своих оглоедов сюда в полном снаряжении. Одна нога здесь, дру-гая тоже тут...

Подошедшая майор Томская, проводив взглядом спину лейтенанта, ткнула пальцем в один из ховеров:

- Вот ваш транспорт, капитан. С вами пойдет штурм-звено сержанта Деннинг. А вот и она...

Подбежавшая девушка сняла шлем и выжидательно посмотрела на мать-командира, кото-рая начала вводить ее в курс дела:

-Ситуация такова, сержант. Руководство планеты и командование отряда наемников - тут Олег невольно поморщился - находится в бункере, который в настоящее время штурмует-ся отрядом неизвестной численности. Ваша задача - при поддержке ховера совместно с группой 'Хищник' и отрядом местных деблокировать бункер и уничтожить нападающих. На время проведения операции поступаете в распоряжение капитана Махова.

- Так точно, госпожа майор, - отчеканила та.

- Вот и прекрасно, капитан Махов введет вас в подробности дела.

- Есть. Слушаю вас, господин капитан.

- Сейчас подтянутся другие и начнем... а вот и они. Стовер, Бурцев, в машину, инструк-таж будем проводить на ходу.

Когда аппарель поднялась, закрыв люк, майор захлопнула забрало шлема, спасая глаза от поднятой вентиляторами машины пыли.

В десантном отсеке ховера мчащегося к бункеру участники спасательной операции скло-нились над схемой местности вокруг бункера. Бурцев и Махов вводили неожиданных со-юзников в курс дела.

- Тут, тут и тут размещены пулеметы, учтите это. Тут удобно спешиваться, поэтому на-падающие могут дополнительно заминировать этот участок.

- А вот здесь я бы поставил ракетомет...

- Угу, пусть водитель это учтет, а то получим прямо в люк во время высадки...

- Это скорее к стрелку...

- Над минами ховер полетит? Значит, высаживаемся тут. И вход рядом, и мины эти деяте-ли не поставят, самим тут бегать надо...

- Только если противопехотные? А откуда там тяжелые мины возьмутся. Они не нужны. Все отряды с тяжелой техникой слишком далеко чтобы успеть...

Звук затрещины.

- Не каркай...

- Короче - люди Бурцева пойдут во втором эшелоне. Извини, Серега, но они наименее подготовленные. Первыми идут девушки - у них броня специально на такие ситуации за-точена. 'Хищники' со своей легкой защитой их прикрывают с флангов и подпирают тыл.

Задача первых прорваться к бункеру и начать выбивать оттуда гостей.

Задача второго эшелона зачистить местность и занять оборону. Все равно штурмовать по-мещения их не учили так, что там им нечего делать.

Вроде все?

Командир нападающих был опытным человеком и, зная оперативную обстановку в районе бывшей шахты, развернул в охранение силы, которые гарантировали, что любые атаки пехоты с легким вооружением будут легко отбиты. Были перекрыты все возможные пути, по которым можно было скрытно приблизиться к бункеру. Всё было рассчитано точно, и поэтому командир был спокоен, сосредоточившись на руководстве штурмом.

Несмотря на то, что остатки охраны оказывали неожиданно сильное сопротивление, успех штурма был всего лишь вопросом времени.

Свист турбин заставил возглавлявшего штурм офицера поднять голову. В наушнике шле-ма прозвучал сигнал вызова:

- Сэр, это 'периметр восемь'. Видим тяжелый ховер неизвестного типа, он...

Череда взрывов, раздавшихся неподалеку от входа в бункер, и ослепительные всполохи лазеров заставили командира пригнуться. Когда он выпрямился, из облака цементной пы-ли, раздувая в стороны мусор и мелкие камешки, выплыл угловатый нос ховера. Стрелок стрелял без перерыва, заливая все вокруг огнем.

Высокая степень выучки прикрывающих штурм бункера солдат позволила им не расте-ряться. Несмотря на неготовность к такому развитию событий, они сумели выпустить по ховеру три РБД, из которых две разорвались на лобовой броне. На этом их успехи кончи-лись.

То, что лазеры хуже работают против пехоты, дало им пожить на пару секунд больше. А потом стрелок-оператор уточнил прицел, и алые стрелы превратили тела солдат в пепел. Мигом позже последовал взрыв неиспользованных ракет.

Продолжая вести огонь, ховер мягко осел на землю и люки десантного отсека откинулись, выпуская наружу стремительные фигуры, закованные в броню. Пушки ховера перенесли огонь на более дальние цели, во избежание попадания своих под дружественный огонь.

Солдаты с Хеля устремились вперед.

Они бежали со скоростью в два раза большей, чем мог развить любой из солдат группы 'Хищник'. Поэтому спецназовцы-земляне не пытаясь их обогнать. Они шли сзади, рабо-тая по флангам, выполняя свою функцию группы прикрытия.

За ними развернулись бойцы Бурцева, проводящих окончательную зачистку местности.

Хельцы бежали странным рваным зигзагом, останавливаясь на неуловимо короткое время, чтобы выпустить скупую очередь. Иногда то одна, то другая фигура в глухой броне размазывалась в смазанную тень, уходя от очередей начавшего паниковать противника. Не давая противнику прийти в себя, они метнули гранаты и, воспользовавшись заминкой, вызванной взрывами, метнулись вперед, в непосредственное соприкосновение с врагом.

Если в перестрелке у неизвестных, атаковавших бункер, получалось хотя бы задеть парой пуль атакующую их четверку, то в ближнем бою шансов у них не было. Для того, чтобы довернуть корпус в сторону цели и нажать на курок, требуется меньше усилий и времени, чем на скоростные выходы из-под очереди. Поэтому, когда люди майора Томской откры-ли огонь в упор, Олегу показалось, что они выпустили длинные очереди. На деле это было не совсем так. Девушки выпускали короткую очередь в каждого замеченного солдата про-тивника, но перевод огня с одной цели на другую велся с такой скоростью, что короткие очереди сливались в одну длинную. Но для обычного человека, пусть и опытного, уловить крошечные паузы между очередями было невозможно.

Зачистив последний рубеж, штурм-звено взяло выход из бункера на прицел, дожидаясь землян.

- Черт, командир, тот, кто командует этими сволочами, хорош. Вон какую оборону на всякий случай развернул. Если бы не эти девки с Хеля, мы бы не смогли дойти даже до первой линии. - Штайнер выругался, - Шайзе, все, все могло полететь к хренам...

- Но не полетело - отозвался капитан - поэтому нечего страдать херней, нам еще их из бункера выковыривать.

Подбежав к ждавшему у входа в бункер штурм-звену, спецназовцы обменялись с девуш-ками жестами, уточнив порядок входа. А еще секунду спустя фигуры, одетые в броню, швырнули в проем двери гранаты и метнулись внутрь.

Степан

- Сэр!? - Дежурный оператор одной из баз, где размещались наёмники и заимчане, выглядел несколько растерянным и недоумевающим - Минуту назад пропала связь с командованием. Вся связь.

- Что значит - пропала связь? - дежурный офицер не знал, чему удивляться - До планового сеанса ещё...

- Сэр, я знаю время сеанса связи, - растерянность оператора была столь велика, что он не заметил собственной наглости: не просто перебить старшего по званию, а ещё и сказать, что ты не верблюд это... - Но с минуту назад перестала поступать вообще какая-либо информация, даже служебные пакеты. Сэр, разве такое возможно? Или...

Закончить он не успел - пока мозг дежурного осмысливал информацию, тело сработало на рефлексах, утопив кнопку боевой тревоги. Впрочем, нечего тут осмысливать - вариант предусмотренный и даже отработанный. Через несколько минут, в командный центр базы посыпались доклады - связь с бункером потеряли все и почти одновременно, а значит...

- ... принял командование, работаем "Закат", повторяю, работаем "Закат".

- Принято, "Закат".

При этих словах легионеры ощутимо напряглись, а все заимчане, находившиеся в бункере неожиданно для себя оказались под прицелом.

- Патрик, что, чёрт возьми, происходит? - более чем уместный вопрос, когда в тебя и твоих людей целятся союзники.

Невысокий, но крепко сбитый Патрик с "шестерёнкой" на рукаве, слегка опустил пистолет и ответил:

- "Закат" означает, что кто-то из вашего руководства решил пересмотреть условия контракта. Например, откупится от герцога трофеями непонятных наёмников. Так что тебе и твоим ребятам лучше ПОКА сдать оружие...

- Командир, - легионер, занявший место за пультом связи обернулся, - Тут местная шишка речь толкает, послушайте.

- ...Наемники из приглашенного нашим правительством "501 легиона" совершили страшное преступление, которому нет оправдания! Их диверсанты захватили дропшип, вывели его в космос и уничтожили прыжковый корабль! Напоминаю, что по правилам ведения боевых действий Т-корабли неприкосновенны! Таким образом, наемники нарушили правила ведения боевых действий, и были объявлены изгоями!

Я призываю правительство планеты немедленно разорвать контракт с данным наемным подразделением и арестовать всех наемников. Любой, кто поддержит их или откажется задержать их для справедливого суда, будет приравнен к ним и таким образом сам превращается в преступника. Такое преступление не должно остаться безнаказанным!

Относящийся

Мазур ощутил, как его подхватили под руки и, уложив на носилки, понесли. Туман, застилавший глаза, постепенно рассеивался, хотя, при попытке повернуть голову, он сильно об этом пожалел. Боль, ударившая в голову, опять погрузила его во тьму.

Следующий раз память вернулась к нему вместе со звуками и ощущением гари, вперемешку с запахом цветов. Медленно открыв глаза, он скосил взгляд и увидел сидящего рядом Соколова, который с мрачным видом слушал одетого в легкую броню парня, показавшегося ему смутно знакомым.

Мазур прислушался к разговору:

- ...после чего мы провели зачистку бункера с применением как своего, так и трофейного оружия. К сожалению, мы успели в последний момент, что вынудило нас применить жесткие средства и...

Диверсант запнулся, заметив, что Председатель открыл глаза. Секундой позже к Мазуру повернулся и Соколов, щеголяющий головной повязкой.

- Ты как, Маркич? - с беспокойством спросил генерал. - Живой?

- Твоими молитвами, - подумав, ответил Мазур и попытался сесть. - Уй! - скривился он от прострелившей бок боли.

Соколов и спецназовец помогли ему сесть, и Председатель медленно осмотрелся.

Площадка перед входом в бункер была заполнена суетящимся народом. Над несколькими ранеными склонились фигуры врачей, в паре сотен метров, образовывая полукруг, застыли громады ховеров незнакомой модели. Между ними ходили фигуры, часть которых была одета в броню с эмблемами "Борогоза" и 501-го легиона, а часть в глухие бронекостюмы неизвестной марки.

Неподалеку стояли две фигуры, одна из которых, одетая в легкую броню, носила имперскую шестеренку, а вторая была одета в привлекший ранее внимание тяжелый комплекс. Оба бойца о чем-то переговаривались, не переставая следить за обстановкой

- Это кто? - поинтересовался у Соколова Лев Маркович.

- Десант, который мимо герцога проскользнул, помнишь? Так это они. Делегация с Хеля.

Хотят наладить отношения. Встретили нашу группу, посланную им навстречу и, получив разрешение, ехали к нам. А тут эти решили устроить дебош. Посланник решила, что если мы будем ей обязаны, то договориться будет легче. - Соколов хмыкнул - так прямо и сказала капитану. И ведь придется договариваться. Помощь то они вовремя оказали. Хороша баба... - с невольным восхищением покачал головой генерал. - Главное - умная.

- Ладно, с нападением и переговорами потом. Как дела вообще?

- Насколько нам известно, все спокойно. Нападение было только на бункер. Сейчас ребята Ильина и Свиридова трясут захваченных нападавших. Среди них, к счастью, оказался и командовавший штурмом. Правда, он еще не пришел в себя от контузии...

- Точнее, от приклада, которым его отварили, когда он пытался в нас стрелять, - уточнил капитан. - Выжил после взрыва трех гранат, потому что был за броне щитом караулки. Взяли его контуженным, ну и приласкали для профилактики...

- Значит, вам помогли Хельцы? И как они тебе, э-э-э...

- Капитан Махов - представился тот.

- Так как они тебе, Махов?

- Хороши. Даже очень - в голосе Махова звучало восхищение.

- Ладно - Лев Маркович сделал попытку встать, но накатившая волна слабости и помутнение в глазах показали, что его состояние еще не настолько хорошо, как ему думалось. Пошатнувшегося председателя подхватили и аккуратно уложили назад.

-Ну куда ты подорвался, Маркич? - скривился Соколов. - Тебе лежать надо, а гости с Хеля и подождать могут. Ладно, лежи пока, а то для полного счастья не хватало, чтобы ты еще и в обмороки падал...

Соколов повернулся к Махову:

-Пошли, капитан, ему отдыхать надо. Поэтому, - в его руке появился шприц-тюбик - сделаем тебе, Лев Маркович, укол. Вот так лучше, - ухмыльнувшись, констатировал генерал, глядя на засыпающего Мазура.

-Ну, пошли, капитан, посмотрим на улов. - Земляне направились к сидящим под присмотром автоматов пленникам. - Что у нас с языками?

-Взяли четверых пригодных для допроса - ответил Олег - самое интересное, что все уроженцы Заимки. Причем один из них работал непосредственно в бункере.

-Уверен? - нахмурился генерал.

-Факты следующие - начал перечислять капитан:

Первый - он не был убит штурмующими.

Второй - системы связи, которые находились в комнате, где он дежурил, поменявшись с другим, были отключены, равно как и часть систем безопасности, которая контролировалась из той же комнаты. Причем, как установили Ворнер со Свиридовым, инициатива замены исходила от него.

Третий и главный факт - люди, дежурившие в комнате, убиты из мелкокалиберного пистолета, тогда как нападавшие использовали автоматическое оружие большего калибра. Ворнер и Свиридов ждут, когда же он станет пригоден для допроса. А пока трясут командира штурмующих. Вон там.

Подойдя ближе, они услышали:

- Не упрямьтесь, - скучающим тоном говорил Свиридов, стоя так, чтобы пленник видел, как Ворнер раскладывает поблескивающий на солнце хромом инструмент. Так как тут нет журналистов и адвокатов, то у нас развязаны руки. Вы сами понимаете, как проводиться потрошение и понимаете, что рано или поздно вы заговорите. Вот только ваш вид будет весьма нетоварный, поэтому вас придется добить. Впрочем, вы и сами будете просить нас об этой маленькой услуге. Вот только мы её окажем вам только после того как убедимся, что вы выжаты до донышка. Не раньше.

Командир, невольно косящий глазом на столик со скальпелями и прочими заковыристыми штучками, содрогнулся. Тон молодого человека, в котором явно звучала скука, пугал намного больше, чем банальные побои и крики с угрозами. На смерть от пыток он не подписывался, и, сглотнув сухой ком в горле, он глухо произнес:

-Не надо процедур... спрашивайте.

- Михаэль - окликнул Свиридов коллегу - свидетель решил проявить благоразумие.

Повернувшись, он заметил подошедшего генерала и произнес:

- Вы вовремя, полковник. Он согласился говорить поэтому, если у вас возникнут вопросы, задавайте. Кстати, а Председатель не будет присутствовать при допросе?

- У него контузия и сотрясение мозга. Поэтому сейчас он спит. Ничего ознакомится с протоколом. Приступим к беседе?

- Сейчас - кивнул Ворнер, ставя рядом устройство записи. - Секунду... все, можно.

- Итак, - задал первый вопрос Свиридов. - Ваши имя и фамилия.

Hildor

- Ну что скажешь? Что тебе эта птичка напела?

- Что все х..во.

- О как. А то я не знал. Конкретнее можно?

- Можно. Первое - тот урод, что положил всех в центре связи, похоже, и есть тот самый неуловимый "крот", который сливал информацию. Его предупредили о времени штурма, поэтому, когда пошел штурм, он перестрелял всех в центре, закрылся и запустил несколько команд. В общем, дальней связи у нас нет, и не будет. Все ретрансляторы получили команду затихнуть. Они работают, принимают и пишут сообщения, но ничего никому не отошлют.

- Черт... Как-то разблокировать их можно?

- Можно, аж двумя способами, простым и сложным. Простой - забраться к каждому, вскрыть, вручную заменить одну плату и перезапустить всю систему.

- Фигасе. А сложный тогда какой?

- Ввести код разблокировки. Вот только если его кто и знает, так это капитан вашего РЭБ, Киллиан. А где он сейчас ты знаешь, и связаться с ним уже нельзя.

- Ясно. А проводная связь?

- То же самое. Она есть, но не работает. Вся связь проходит через модули шифрования, где идет шифровка. Раз в час происходит пересылка всем корреспондентам случайно генерируемого ключа, точнее, не он сам, а его номер в закрытом архиве. Вторая команда этого дятла провела у нас внеплановую смену шифра, но ключ от него никому не отослала. Так что мы можем посылать сообщения, орать в трубку, стучать ключом - на входе у абонента блок дешифровки заблокирует все как шум. Потому как не соответствует тому шифру, что у них. Так что связь у нас теперь только по рации. А как они в горах работают, я думаю, ты знаешь.

Но что самое поганое, так это то, что была еще и третья команда, которая на самом деле была самой первой. В общем, все наши разведгруппы, склады и лагеря получили команду не сходить с места, занять круговую оборону, молчать в эфире и ждать указаний из штаба. То есть от нас. А послать мы им ничего не можем. Так что никто нам на помощь не придет. Вот такие вот дела.

Оба собеседника помолчали.

- А что второе?

- В смысле?

- Ты говорил, что это первое. А второе?

- Второе - это то, что нас сдали местные. Правда, кто именно, командир этих гадов не знает. И ребята эти - тоже местные.

- Знаю. Узнал кое-кого, из мертвых. И командира этого, которого ты потрошил, тоже знаю. И оружие их узнал, сам когда-то с таким бегал, в молодости. Помнишь сообщение от моего информатора, которое он с курьером прислал несколько дней назад? Это он об этом и писал.

- Да я уже понял. Да, кстати, а что за газ они использовали? И почему о нем не предупредили?

- Потому, что никаких данных по нему в накладных и в сообщении не было. А газ... Когда-то полиция Дома Ляо заказала у химиков газ для разгона демонстраций. Но не просто слезоточивый, а парализующий. Чтобы вдохнул и все, лежишь и не дергаешься. Ну, химики затылки почесали, подумали и создали вот этот газ. Без цвета и запаха, дешевый, чуть тяжелее воздуха, летучий, распадается при контакте с кислородом за несколько минут. Парализует скелетные мышцы с одного вздоха за пару секунд, при попадании на кожу - за минуту. Вот только с ним одна проблема: при концентрации выше определенного уровня он парализует ВСЕ мышцы. То есть и сердечную в том числе, и человек умирает от сердечного приступа. Или, если сердце крепкое, просто не может вдохнуть и задыхается. Так что полиции он не достался, а вот некоторые спецслужбы его с удовольствием взяли. Ну, и вроде бы еще медики его иногда используют.

Ладно, это все лирика. Что делать будем.

- Уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше.

- Куда?

- К главной базе "Борогоза". И недалеко, и склады там, и гарнизон побольше, и позиция получше. И медики там ближе всего. Уходим через... полтора часа. Так что собирай вещи.

- Какие вещи? После того, как в каждую комнату по паре гранат закинули сначала эти уроды, а потом ваши валькирии, там уже ничего целого нет. Месиво из обломков. А то, что было в сейфах, я уже выгреб.

Через два часа караван из почти двух десятков грузовиков и ховеров направился в сторону далекой базы. Могучая бронированная дверь в командный центр была закрыта и заблокирована, а внутри напрошенного гостя ждали кое-какие взрывоопасные сюрпризы.

Группа Долова до космопорта не добралась. Когда до него осталось всего несколько километров, шедший впереди сержант 'Борогоза' вдруг застыл на несколько секунд, затем подал знак 'Замри'. Все мгновенно превратились в статуи, усиленно вслушиваясь и всматриваясь в окружающую их местность. Но все вокруг было спокойно, тихо и мирно. Вроде бы. Но чем дольше шесть человек стояли и вслушивались, тем более отчетливыми стали слышны странные звуки. Где-то взрывались ракеты. По одной и пачками. И звук взрывов доносился явно со стороны космопорта. А затем оттуда прилетел рев стартующего дропа. Через несколько секунд группа увидела и сам источник шума. Над горизонтом на столбе дыма и огня вертикально вверх поднималось металлическое яйцо.

Мысленно перебрав все возможные варианты, Долов опознал это яйцо как дропшип класса 'Союз'. Да, около космопорта стояла парочка, являясь этакими форпостами, прикрывающими возможные направления атаки. Вот только с чего бы одному из них приспичило стартовать? И при этом обстреливать что-то на территории космопорта и получать в ответ? Потому как и от 'Союза', и к нему летели дымные хвосты ракет и еле заметные с такого расстояния тоненьки нитки выстрелов из РРС. И судя по тому, как на броне взлетающего монстра то и дело вспыхивали огоньки от попаданий, стрельба шла всерьез.

Дроп, в начале поднимавшийся очень медленно, постепенно разогнался. Постепенно стрельба стихла, 'Союз' поднялся слишком высоко. Долов переглянулся со своими спутниками. И земляне, и заимчене ответили одинаково недоуменными лицами. Если судить по тому, что они видели, то вражеский дроп (а других 'Союзов' на Заимке не было) был захвачен и успешно угнан прямо из-под носа герцога Кента и его прислужников. Но вот кто это сделал? И как? А если к этому еще добавить и засаду на дороге, то ситуация становилась совсем запутанной. Складывалось впечатление, что против герцога действует группа подготовленных спецов. В начале - грамотная засада, потом - захват дропа... Вот только Долов был готов поклясться чем угодно, что ни к землянам, ни к 'Борогозу' эти неведомые спецы никакого отношения не имели. Хотя и тем, и другим это было вполне по силам.

Пока шесть спецназовцев совещались, что же делать дальше, судьба все решила за них. В начале где-то над головой раздался еле слышный хлопок. Затем раздался гул, который все больше и больше нарастал. Посмотревшие вверх люди увидели падающую на них огненную точку.

Желания стоять и смотреть ни у кого не возникло. Все дружно разбежались в разные стороны и укрылись в каменных россыпях. А гул все нарастал. Аккуратно выглянув, Долов наконец сообразил, что же это такое. На землю падал какой-то цилиндр, к верхней части которого крепился небольшой парашют. Слишком маленький, чтобы затормозить такую махину, скорее - стабилизирующий, нужный для того, чтобы направить цилиндр к земле нужной стороной.

Долову стало нехорошо. Слишком уж этот цилиндр напоминал десантный кокон меха, памятный по кадрам хроники. Той самой, которая описывала высадку 'Эскадрона' на Землю. А если это был десантный кокон или что-то наподобие, то... Додумать эту мысль Долов не успел. Раздался могучий хлопок, и из верхней части падающего цилиндра вылетело огромное полотнище основного парашюта. Падение сразу замедлилось, но, на взгляд Долова, все-таки оставалось слишком большим. А значит... И Долов стремительно нырнул под защиту камней.

Как оказалось, сделал это он вовремя. По ушам ударил бешенный рев, а над убежищем пронеслась волна горячего воздуха пополам с песком и мелкими камнями. Хотя, это кому как. Попади один такой вот 'мелкий' камушек в человека, и как минимум больничная койка ему обеспечена. Через десяток секунд рев стих. Наступила тишина.

Осторожно выглянув из укрытия, Долов увидел в паре-тройке сотен метров тот самый цилиндр, на половину накрытый дымящимся парашютом. Сейчас, когда он лежал на земле, можно было оценить его размеры. Что-то около пяти метров в диаметре и метров где-то двенадцать - пятнадцать в длину. Что-то не похоже на десантный кокон, разве что на какой-нибудь мелкий мех.

Оглянувшись, Михаил увидел торчащие из-за камней головы всех разведчиков. Судя по их виду, пострадавших не было. Повезло, что точка приземления была чуть в стороне. Судя по искажениям воздуха, около цилиндра было горячо. Долову вдруг пришло в голову, что все виденное здорово напоминает десантирование БМДшки. Там тоже сначала вылетает стабилизирующий парашют, который затем вытягивает многокупольную систему основных парашютов, а у самой земли срабатывают пороховые тормозные двигатели. Правде, БМД десантируется на специальной платформе с амортизаторами, а тут ничего подобного нет.

Пока Михаил сравнивал земную и внеземную технику, к нему подполз старший тройки 'Борогоза'.

- Это что такое?

- Спасательная капсула. Похоже, с 'Союза' вылетела.

- Спасательная? Такая маленькая?

- Нормальная, на трех человек она рассчитана. Хотя, если прижмет, и пять может влезть. Только тесно будет. Жутко тесно. И дышать придется через раз. Но неделю в космосе болтаться можно, пока не подберут. Или на планету сесть.

- Значит, там кто-то есть?

- Точно есть. Обычно большой купол вылетает еще на высоте, а этот вылетел почти над самой землей. И движки должны были раньше сработать. Значит, кто-то отключил автоматику и сел в ручном режиме. А это не так просто. Знающий человек там сидит.

- Космонавт?

- Скорее всего.

- Значит, на герцога работает... Как бы его оттуда вытащить? Да побыстрее? А то сейчас сюда толпа народа прибежит. Спасать бедолагу.

Сержант 'Борогоза' посмотрел на капсулу и сказал, слегка растягивая слова:

- А никак. Не подойти к нему. Видишь, как парит? Сжаришься на подходе, а там еще и сам метал горячий. Уходить надо, и быстрее.

Еще раз осмотрев капсулу и сделав на всякий случай несколько фотографий, капитан Дол отдал команду на отход. Обогнув по дуге горячее пятно с капсулой, обе тройки направились обратно к горам. Отойти от места посадки они успели где-то на полкилометра, когда замыкающий подал сигнал 'Внимание'. Присев и оглянувшись, Долов увидел, как на боку цилиндра, примерно посередине, открывается овальный люк.

Короткая команда, и разведчики снова растворились среди камней. Люк к тому времени уже открылся полностью и оттуда неуклюже начал выбираться кто-то в оранжевом спасательном скафандре. Выбравшись из люка, этот неведомый кто-то сполз на землю и начал двигаться прочь от капсулы.

Долов смотрел на все это в бинокль и думал над вопросом: 'Почему в скафандре? Одел еще в дропе? Тогда в дропе что, разгерметизация? Или что-то с воздухом? А почему сейчас не снял?'. Тут Михаил про себя выругался и обозвал себя идиотом. Там же сейчас все горячее! Сама капсула горячая, и земля вокруг - тоже! Без защиты не пройдешь.

Тем временем фигура в скафандре отошла от капсулы метров на 200, остановилась и стала оглядываться. Затем что-то сделала, и скафандр просто упал на землю.

Михаил выкрутил зум на бинокле до упора. Пассажиром капсулы оказался невысокий человек средних лет с азиатскими чертами лица, одетый в комбинезон техника. Он быстро осмотрелся, отошел от лежащего на земле скафандра несколько шагов и начал осматриваться.

Долов скривился. Если бы они остались на месте и не пошли на север, то этот техник, двинувшись к космопорту, прошел бы совсем рядом с ними. И захватить его было вполне реально. А так... До него почти километр, далеко. Догнать-то его догоним, и скрутим, но время потеряем. Нет, не стоит. Пусть уходит. Что за ерунда?!

Техник, после минутного осмотра, развернулся и двинулся на север. Параллельно маршруту группы Долова. Михаил почти минуту наблюдал за техником, но тот менять направление движения явно не собирался. То, что он спутал стороны света, Михаил не верил. На севере - горы, на юге - нет, там довольно большая каменистая равнина. Спутать направления - нереально. Значит, этот техник двигается именно на север. Почему? До космопорта всего километров десять, не более. До ближайшего блокпоста - почти тридцать. Или он этого не знает? Ладно, это уже не его проблема. Повинуясь тихим командам, разведчики начали рассредоточиваться, вытягиваясь в цепь. Которая вытянулась поперек маршрута, по которому шел неизвестный техник.

Ждать пришлось не особо долго, минут десять. Техник с самого начала задал хороший темп движения, и камни, разбросанные по всей земле, похоже, его не слишком напрягали. Шел как по ровной поверхности. Когда же он подошел вплотную к укрывшимся разведчикам, его взяли. Точнее... попробовали взять. Первого 'скорохвата' - сержанта из 'Борогоза', прыгнувшего на него сзади, этот техник встретил ударом ноги. Не глядя. Сержант, здоровый детина весом под сто килограмм, улетел на землю. Вышедший из-за камня Маккензи получил удар рукой в горло, и, хрипя и держась за шею, упал на камень. Техник, поднявший руку для добивающего удара, неожиданно замер, смотря на корчившегося землянина. И пропустил удар в голову от третьего разведчика, подошедшего к нему со спины.

- Вот черт узкоглазый! Как он нас разделал! Техник гребанный!

- Точно техник? Больно ловко он руками-ногами машет.

- Вроде бы да. Шеврон техника-специалиста, в ID-карточке написано тоже самое, плюс его морда. Техник он.

- Твою мать, а! Что теперь с ним делать? Ты не мог его послабее стукнуть?

- Да я...

- Головка от ...!!

- Молчать! Совсем охренели? Раз ругаетесь, значит, энергии в вас много. Вот вы его и понесете. И аккуратно несите, не растрясите. И смотрите, чтобы его голова все время на бок лежала. И присматривайте, не дай бог, блеванет, захлебнется еще. Ладно, пошли отсюда. Герои, млять...

Content

Fedor_Vikhrev_Zvezdnyi_legion

Звездный легион смерти. Пленных не брать! (Механический солдат – 2)