Рини Россель

Познание любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Элен проснулась, словно ее кто-то толкнул. Тяжелая, непроницаемая тьма окутывала девушку со всех сторон. Она обхватила себя руками, будто пытаясь защититься. Где это она? Пришлось как следует протереть глаза, чтобы стряхнуть с себя паутину сна.

В следующее мгновение раздался какой-то зловещий вопль.

Элен соскочила с кушетки, неуверенно шагнула вперед. Из-за боли в голени она немного прихрамывала. И тут, в черной мгле, среди доносившихся странных звуков, девушка наконец вспомнила, где находится и почему. Ею овладели смутные предчувствия, что она поступила глупо, приехав сюда.

Вновь послышался зловещий вопль. А может, это стонут покоробленные половицы? Нет, по-видимому, сюда кто-то идет…

Но кто? Ведь дом пуст, он был заперт много лет.

Глаза Элен постепенно привыкли к темноте, и она различила очертания предметов. Вся мебель в белых чехлах… прямо обиталище призраков! Вдруг ей показалось, будто мелькнула какая-то тень. Ужас сковал девушку, комом застрял в горле. Судорожно сглотнув, она успокоила себя: да нет, все это ей пригрезилось.

И все же звуки она слышала определенно — будто кто-то двигается, кто-то или что-то крадется вдоль стены дома…

Девушка стала медленно отступать назад, споткнулась о кофейный столик, опрокинула лампу, стоявшую на нем, — та с грохотом упала на пол. Первым побуждением Элен было как можно быстрее убежать отсюда, но она тут же отругала себя за трусость. Да это просто половицы скрипят от старости!

Бледный свет луны, просочившийся сквозь опущенные шторы, показался ей спасительным маяком, и девушка бросилась ему навстречу. Какая же она мечтательница и глупышка — решила испытать на себе, что такое тайна дома д’Амура! Сестры ее помертвели бы от страха, если бы узнали, где она находится.

Элен решительно отдернула штору, вцепилась в подоконник и тут почувствовала: кто-то сильно сжал ей руку. Девушка закричала от ужаса. А ее тем временем резко развернули — перед собой в темноте Элен увидела высокую темную фигуру. Это видение повергло ее в еще больший ужас. Она напрягла все силы, пытаясь высвободиться, однако ее держали крепко.

— Пожалуйста, пожалуйста… — Жалкая мольба смолкла в ночной тьме.

— Какого черта вам здесь надо? — услышала она строгий голос.

— Я… я… — И больше Элен ничего не смогла выжать из себя.

Она хватала ртом воздух — вот сейчас жизнь ее оборвется. Всем своим существом она ощущала исходившую от пленившего ее врага злобу. Еще миг — и она потеряет сознание.

— Убирайтесь! — настойчиво произнес все тот же строгий голос.

Объятая ужасом, Элен вскарабкалась на подоконник, распахнула окно и быстро спрыгнула на влажную от росы землю. Рискуя сломать себе шею, девушка опрометью кинулась к близлежащему лесу и припустила по лесной тропинке что было духу к собственному дому.

* * *

Отбежав на значительное расстояние, она прислонилась к дубу и перевела дыхание. Ноги у нее подгибались. Подумать только, что могло бы с ней произойти!

Хлынувшие из глаз потоком слезы помогли ей немного сбросить нервное напряжение. И что за дурацкая мысль взбрела мне в голову? — ругала себя Элен. Найти свое счастье в доме д’Амура. Начиталась романов, идиотка!

Элен рано лишилась матери и долгие годы грезила о своей собственной семье. Пусть бы у нее было пятеро или шестеро круглолицых детишек и множество домашнего зверья. Неужели она просила слишком много у судьбы?

Сегодня ей исполняется двадцать один год.

К этому возрасту девушки, как правило, уже обзаводятся мужьями и детьми. Но она живет тут, в деревне, мужчин здесь немного, а те, кто есть… чем их может привлечь простая девушка, к тому же болезненно застенчивая? Вот она и рассудила: раз уж перспектив на замужество у нее никаких, да и постоянного, надежного друга у нее тоже никогда не было, настало время брать свою участь в собственные руки. А тут все эти толки о тайне дома д’Амура… как раз то, что ей нужно: может, и правда она обретет мужа и тогда докажет всем, что стала вполне взрослой, — даже своим сестрам, они, кажется, до сих пор считают ее ребенком. Так и получилось, что она оказалась в этом зловещем доме.

Элен застонала, уткнувшись лицом в кору дуба. Узнай Элисса и Люси, где провела сегодня ночь их сестренка, разговоров не оберешься до конца дней. Она уже слышит их: мол, из всех ее выходок эта — самая нелепая и детская. Пожалуй, ей нечего возразить — и впрямь она поступила опрометчиво и безрассудно, как ребенок… Сердце у нее сжалось, слезы подступили к глазам.

Но надо взять себя в руки! — решила Элен. Она выпрямилась, собралась с силами и побрела домой, вновь мысленно поклявшись: сестры никогда не узнают о ее сегодняшнем приключении. И еще она поклялась себе никогда больше не подходить к дому д’Амура.

Элен проснулась в своей спальне на первом этаже и осторожно, чтобы не разбудить кошку, выбралась из постели. По связанному крючком коврику, покрывавшему цементный пол, она вприпрыжку подбежала к окну, сквозь которое в комнату врывался яркий солнечный свет. На сердце у нее было так легко, что она готова была взлететь.

Девушка распахнула окно во всю ширь и в награду получила нежную ласку легкого ветерка, принесшего с собой в комнату терпкий аромат запахов начинающейся осени.

Элен запрыгнула на деревянную скамеечку, чтобы лучше обозревать окрестности Озарка, потянулась и рассмеялась от радости.

Все ее вчерашние страхи остались далеко позади.

Легко спустившись со скамеечки, она улыбнулась своему отражению в зеркале, висевшем над исцарапанным туалетным столиком, и закружилась по комнате.

Ну и что из того, что у меня фигура не супермодели? — думала она. Что из того, что у меня обыкновенное лицо и невыразительные серые глаза? А мои грязновато-коричневого цвета волосы висят плетьми до плеч и не поддаются даже химической завивке?.. И я не бываю душой компании: из-за своей робости я больше времени провожу с животными, чем с людьми… Однако ни один из этих пустяков не имеет отныне значения! Потому что сегодня я проснулась с ослепительным ощущением освобождения. Я выполнила все требования тайны дома д’Амура. Я прокралась туда в полнолуние, в день моего рождения. Может, я и недолго проспала там, поскольку вошла в дом после полуночи, но, как бы то ни было, я заснула!.. А значит, дело сделано.

Едва проснувшись, Элен уже знала наверняка: сегодня она встретит свою настоящую любовь! Этот человек станет ее нежным супругом, о котором она всегда мечтала, он будет оберегать и лелеять ее всю жизнь.

Девушка поспешно облачилась в свой самый красивый хлопковый сарафан с лиловато-розовым рисунком, от которого ее серые глаза казались живыми, серебристыми. Мурлыкая про себя веселый мотивчик, она пронеслась, как вихрь, через вестибюль и, очутившись в приемной, направилась к приоткрытой парадной двери.

— Доброе утро, — пропела она, обращаясь к старшей сестре Элиссе, которая как раз вышла на парадное крыльцо, чтобы взять утренние газеты.

Элисса оглянулась через плечо на сестру. Ее зеленые глаза расширились от удивления. Старшая из сестер Кросби всегда вставала до восхода солнца и по-прежнему одевалась как адвокат из Канзас-Сити, каковым она была до недавнего момента, когда они соединили свое наследство и купили эту гостиницу.

Элисса улыбнулась сестренке.

— И тебя с добрым утром, новорожденная! — Она кивнула головой в сторону кухни: — Люси уже колдует над твоими любимыми пирожками с голубикой. Ты хорошо себя чувствуешь? Есть хочешь?

Элен громко рассмеялась и ответила:

— О, сейчас я ничего не смогла бы съесть. Лучше немного прогуляюсь. Ты не возражаешь?

Элисса сунула свернутую газету себе под мышку и произнесла:

— Нет проблем, но… куда ты собираешься в семь часов утра? Да еще так принарядившись?

— В это старье? — Элен уклончиво пожала плечами, надеясь, что держится естественно. — Я просто хотела прогуляться, чтобы сбросить излишки энергии. Скоро вернусь.

— Что ж, — сдвинула брови сестра, — сегодня твой день рождения, и ты можешь делать все, что хочешь. Но будь осторожной.

Элен улыбнулась Элиссе, досадуя в душе: она обращается со мной как с ребенком, но сегодня даже это не расстроит меня!..

Она стремительно спустилась со ступенек и нагнулась, чтобы погладить свою собачку, которая нежилась на солнышке, но с приближением хозяйки поднялась и завиляла хвостом.

— Нет, Крэкер, ты останешься здесь. Я скоро вернусь.

С того самого дня, два года назад, когда Элен нашла раненую собачку и выходила ее, животное стало ее преданным другом. Однако на этот раз Элен не хотела, чтобы пес увязался за ней: он мог перемещаться только на трех лапках, а ей было некогда — впереди ее ждала любовь!

Крэкер понуро вернулся на свое прежнее место.

Элен, махнув ему на прощанье рукой, вышла из центральных ворот и направилась по затененной асфальтированной дороге к Брэнсону, что находился в десяти милях от их дома.

Лучи утреннего солнца, пробивавшиеся сквозь кроны деревьев, ласкали ее обнаженные руки и лицо. Она запела и вприпрыжку побежала вперед.

Прошло всего несколько минут, и девушка услышала позади шум мотора приближающегося автомобиля.

Элен замедлила шаг, и сердце ее подпрыгнуло. Если это мужчина, значит, он — моя судьба.

Она проглотила ком в горле. Ей не терпелось обернуться назад и поглядеть. Знает ли она этого человека? Красивый ли он? Умный ли? Конечно, он должен быть умным, если он — любовь, уготованная ей судьбой.

Грудь ее трепетала от волнения. Она услышала скрежет тормозов. О Господи, он останавливается! Похоже, мне сейчас предстоит пережить самое важное событие в жизни!..

Ноги Элен сделались ватными, она пришла в замешательство, не знала, что ей делать дальше. Но надо же наконец повернуться и посмотреть, кто это, приказала она себе.

И девушка с улыбкой посмотрела назад.

Однако в следующее мгновение от улыбки не осталось и следа.

Перед ней стоял знакомый дощатый зеленый фургон, который она видела чуть ли не каждый день на этой сельской дороге. На боку потрепанной колымаги желтой краской были неровно намалеваны слова: «Ферма Боггса».

— Кёрк Боггс? — шумно выдохнула Элен. В ее голосе прозвучало страшное разочарование.

Кёрк Боггс был местным поставщиком масла и яиц. Неужели он — моя судьба? — с ужасом подумала Элен.

Мужчина тем временем высунул голову из кабины своей машины и помахал рукой девушке, потом широко распахнул дверцу.

Элен была настолько расстроена, что у нее не нашлось сил даже поднять руку и помахать ему в ответ, однако Кёрка это не слишком обидело.

Костлявый, нескладный, он вылез из кабины и неуклюже затопал по пустынной дороге, улыбаясь своим щербатым ртом.

— Привет, мисс Кросби, — прошепелявил он, и из-за недостающих передних зубов у него получилось «мит Кротби». — Что вы делаете здесь совершенно одна?

Покраснев от смущения, он стянул с себя растрепанную соломенную шляпу, и Элен заметила, как изнутри сверкнула алюминиевая фольга. От кого-то она слышала, что Кёрк боится инопланетян, которые якобы хотят похитить у него мозги. Чтобы этого не произошло, он, по-видимому, в качестве защиты от них и использовал алюминиевую фольгу. Да, подумала Элен, похоже, слухи о Кёрке ходят правдивые…

— Мисс Кросби, — повторил он все так же шепеляво, — а что, ваша машина сломалась? Хотите, я вас подброшу?

Его белые, как тесто, щеки порозовели, и Элен поняла, что Кёрк пытается совладать со своей робостью.

Она сглотнула, чтобы отмахнуться от нерадостной перспективы стать миссис Кёрк Боггс. Он так же неуютно чувствует себя с людьми, как и я. Какая же из нас получится пара? — досадовала Элен.

Наконец она собралась с силами и покачала головой в ответ на его вопрос.

— Никаких проблем с машиной у меня нет, я просто вышла прогуляться.

Голос у нее был очень расстроенный. Кёрк, почувствовав, что девушку что-то тревожит, спросил:

— Что случилось, мисс? Мне кажется, вы грустите? Старина Кёрк с радостью поможет вам, чем сможет. — С этими словами он напялил на свои редеющие волосы соломенную шляпу, очевидно решив, что его незащищенным мозгам угрожает смертельная опасность.

Элен едва сдержалась, чтобы не улыбнуться. Несмотря на то что Кёрк жалкий, эксцентричный, скудоумный и к тому же в два раза старше меня, он все же добрый и надежный, подумала она. Он станет нежным мужем и отцом наших детей… При этой мысли ее передернуло.

— Нет, я не грущу, — солгала она. — Просто… сегодня такой прекрасный день, и я… — Голос у нее сорвался, она смолкла.

Кёрк же продолжал бормотать что-то бессвязное. Наконец ей удалось с трудом разобрать следующее:

— И правда, мисс, сегодня прекрасное утро. Но я думаю, мне лучше поехать по своим делам. Нечего тратить день попусту, так всегда говорил мой старый отец.

Элен кивнула:

— Да, разумеется.

Кёрк, видимо обрадовавшись, что его отпустили с миром, удалился. Хлопнув дверцей машины, он снова помахал Элен своей заскорузлой клешней.

— Мы еще увидимся! — прокричал он, перекрывая шум мотора машины, подавшего признаки жизни.

Когда он скрылся из виду за поворотом, Элен закрыла глаза и сосчитала до десяти, надеясь, что это поможет ей сдержать слезы. А разрыдаться она была уже готова.

Кёрк Боггс — моя судьба? — в отчаянии спрашивала себя девушка. Она бросилась бежать, словно пытаясь таким образом отринуть это недоразумение. И бежала до тех пор, пока не спохватилась: куда ее занесло?

Она углубилась во владения д’Амура.

Осознав это, Элен резко остановилась. Только не сюда!

— Из огня да в полымя, — пробормотала девушка, задыхаясь.

В этот самый момент послышался какой-то странный шум, и у Элен перехватило дыхание.

Она собралась с силами, огляделась по сторонам.

Впереди маячило громадное, с шестью вонзавшимися в небо трубами здание готической постройки.

Шума не повторилось. Может, это просто плеснула рыба в близлежащем пруду, подумала девушка. Видимо, у меня так напряжены нервы, что начались звуковые галлюцинации.

Она повернулась, чтобы пойти домой, в старую гостиницу. Но тут снова услышала тот же звук. Какой-то всплеск.

Элен замерла, ее стала терзать тревога. А вдруг с каким-нибудь животным приключилась беда? Вдруг ранена утка или молодой лебедь? Я не могу уйти, не убедившись, что все вокруг в порядке.

Затаив дыхание, девушка потихоньку подошла к деревьям, за которыми прятался пруд. Проскользнув мимо них, она подошла к воде и притаилась в прибрежной траве. Раздвинув высокие стебли, она стала напряженно всматриваться туда, откуда доносился странный звук.

Каково же было ее удивление, когда она увидела не раненую утку и не лебедя — там в пруду плавал мужчина!

Мускулистые плечи высоко взлетали над ровной водной гладью.

Элен, завороженная мужской грацией, силой и мощью, не сводила с него глаз. На какой-то миг ей показалось, что взмахи его рук неритмичны.

Мужчина, добравшись до противоположного берега пруда, резко развернулся и поплыл назад. Элен едва не подбросило вверх от увиденного. Его левый глаз скрывала кожаная повязка, а по щеке до самого уха тянулись красные шрамы. Влажные волосы, темные и лоснящиеся, как жирная нефть, были длиннее, чем диктовала мода…

У девушки по спине побежали мурашки. Словно загипнотизированная, она смотрела, как он плыл к ней навстречу. Несмотря на мрачное выражение лица, незнакомец выглядел великолепно.

У Элен внутри все сжалось. Так вот с кем столкнулась она вчера ночью! И никакой это не дьявол, а простой смертный, с плотью и кровью. Но почему он скрывается здесь, в усадьбе д’Амура?

Боже праведный! Так это, наверное, преступник!

Внутренний голос с иронией подсказал ей, что то же самое можно сказать и о ней, поскольку она находится на чужой территории и подглядывает за жизнью частного лица.

Мужчина доплыл до берега и, разбрасывая вокруг каскады брызг, вылез из воды. Он еще не встал во весь рост, а Элен уже поняла: незнакомец обнажен. Его великолепный торс мог бы послужить моделью при сооружении памятника совершенству мужской фигуры.

Не привыкшая к подобным зрелищам, девушка издала сдавленный крик, чем напугала сидевших на ветвях деревьев птиц. Резко замахав крыльями, они взмыли вверх.

Еще больше переполошившись, Элен выпрямилась готовая дать стрекача. Но все-таки не удержалась и предательски повернула голову к таинственному незнакомцу. С ощущением безграничного облегчения девушка увидела, что он обернул вокруг бедер полотенце. Элен смотрела на него с любопытством, жадно, греховно.

И тут их взгляды схлестнулись. Незнакомец нашелся первым и сурово произнес:

— Какого черта!.. А, это опять ты!

Он узнал Элен и двинулся к ней. Лицо его пылало гневом и яростью.

Ужас пронзил девушку, однако она не сдвинулась с места. Взгляд его словно загипнотизировал ее. В горле у Элен пересохло, она отчаянно пыталась глотнуть воздуха.

Незнакомец медленно, неуклюже приближался к ней, тяжело прихрамывая. Элен увидела, что все его левое бедро исполосовано багровыми шрамами.

— Что тебе нужно? — Мужчина оступился и с проклятиями упал на колено.

Девушка импульсивно подалась вперед, чтобы помочь ему подняться, однако он сам проделал это, причем очень быстро.

— Ищешь уродов, милая? — резко спросил незнакомец.

Элен, невольно вздрогнув, посмотрела ему в лицо, и заметила, что в его глазах отражается мучительная боль. Мужчина сделал еще один шаг по направлению к ней, и у нее наконец сработал инстинкт самосохранения. Она резко развернулась и бросилась бежать изо всех сил.

Элен неслась через лес к своему дому и отчитывала себя: «Ну почему я удираю, как перепуганная белка? Этот человек явно несчастлив, он нуждается в помощи. Но ведь он такой… враждебный…»

У нее, с большой заботой выхаживавшей больных птиц, собак и кошек, возникло ощущение, что у этого человека повреждено не только тело, но и душа. Не исключена вероятность, что это был скрывающийся от правосудия убийца.

— Ну и денек сегодня выдался! — прошептала Элен, когда почувствовала себя в безопасности.

Она сглотнула и торопливо продолжила путь. Руки у нее дрожали. А вдруг это не скрывающийся убийца, размышляла девушка, а просто одинокий раненый человек? И я оказалась такой трусихой, ничем ему не помогла…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Элен осенило: она знает, кто этот сердитый незнакомец! Весь день догадка смутно маячила у нее в подсознании, и вот сейчас, когда она принялась задувать свечи на своем именинном пироге, ей открылась истина.

Девушка, громко вздохнув, замерла.

Обе сестры озабоченно смотрели на нее.

— Элен, детка, — не выдержала Элисса, — тебе нужно побыстрее задуть свечи!

Люси, стоявшая возле младшей сестренки с ножом для пирога в руках, наклонилась к ней с вопросом:

— Что с тобой, дорогая?

Элен промямлила, что у нее болит бок оттого, что она весь день красила.

— Неудивительно, ведь ты так истово трудилась сегодня, — погладила ее Люси. — Я же говорила тебе, чтобы ты полегче относилась к этому, но ты ничего не хотела и слышать, словно сам дьявол подталкивал тебя в спину…

Элен требовалось время, чтобы собраться с духом и переварить то, что только что дошло до нее. Она торопливо задула свечи.

— По-моему, мне преподали урок, — наконец пробормотала девушка.

Элисса протянула руку через стол и коснулась руки Элен.

— Ты была просто великолепна — столько работала и ни на что не жаловалась, детка. — Она взглянула на Люси — средняя сестра убирала свечи с торта. — Вы обе много потрудились. Когда мы купили этот дом, нам понадобилось приложить немало усилий, чтобы довести его до ума, и вы обе оказались настоящими работягами. — Сжав руку Элен, Элисса снова посмотрела на Люси. — Я вам обеим так обязана — ведь вы вложили свою часть денег, которые нам оставил папа, чтобы я смогла купить эту гостиницу. Особенно ты, Люси… Я хочу сказать… Ведь ты обручена. И имела полное право использовать эти деньги, чтобы обустроить свое со Стэдлером гнездышко.

Люси нежно улыбнулась ей и выложила шоколадный пирог на десертное блюдо.

— Не глупи, Элисса. Ты же знаешь, что, как только ты услышала, что этот дом продается, мы все решили: такой замечательный шанс нельзя упустить. Брэнсон растет не по дням, а по часам, и было бы преступлением не учесть этого. Кроме того, ты и Элен, вы обе, будете управляться со всем этим, а я стану лишь почетным партнером, поскольку Стэдлер уедет назад, в Канзас-Сити. — Она вручила тарелку с пирогом Элиссе. — И я буду получать свою долю, не пошевелив и пальцем. Разве это справедливо?

Элисса мигнула, взяла блюдо и посмотрела на Элен:

— А ты, малышка? Я выдернула тебя из Канзас-Сити, взяла деньги, которые ты могла бы потратить на колледж.

— Я их вложила, Элисса! Вложила! — Элен состроила старшей сестре гримасу, отметая ее внезапное сомнение насчет того, правильно ли они поступили, решив прошлым летом перебраться в Брэнсон. — Когда ты поняла, что юриспруденция — это не то, о чем ты мечтала, а содержать деревенскую гостиницу — твое призвание, как всегда говорил папа, тебе и надо было пойти вслед за своей мечтой. — Резко поднявшись из-за стола, Элен взяла кофейник и налила всем кофе. — Ты уже знаешь, о чем я мечтаю. Я хочу быть просто мамой, а этому в колледже не учат. Кроме того, мне приходилось ухаживать за малышами, когда папа тяжело болел. Я даже не гнушалась менять испачканные пеленки, поэтому я знаю: стать матерью — вот мое истинное призвание!

Тут ей вспомнился Кёрк Боггс, и она улыбнулась. Однако сестрам было не понять, отчего у нее на лице появилась эта довольная улыбка. Глубоко вздохнув, Элен поставила кофейник на место и решила сменить тему разговора:

— Люди, сегодня же мой день рождения, давайте-ка посмотрим ваши подарки!

Люси выбежала из комнаты, чтобы их принести, и тут же вернулась. Ее хорошенькое личико порозовело от волнения. Она принесла два пакета. Один был большой, как будто в нем находилась одежда, другой — поменьше.

— Ну ладно, малышка, — произнесла Элисса, едва Люси положила пакеты перед младшей сестренкой, — у нас особо лишних денег нет, так что не забывай: главное — это то, что мы о тебе подумали.

Элен состроила недовольную рожицу.

— Что? Вы не подарили мне бриллиантовое колье или дорогую спортивную машину? Так как же я покажусь в высшем обществе?

Сестры рассмеялись, а Элен тем временем открыла маленькую коробочку — подарок Элиссы — и была тронута почти до слез тем, что в ней увидела. Она ожидала, что ее практичная сестра просто ограничится теплым посланием с пожеланиями счастья и любви. Но ничего подобного! В коробочке лежала серебряная цепочка с кулоном в виде человеческой руки, ласкающей котенка и щенка.

— Какая прелесть! — прошептала Элен. Она была по-настоящему тронута.

— Да ничего особенного, — пожала плечами Элисса. — Я наткнулась на это в антикварном магазине в Брэнсоне и подумала о тебе и твоей любви к животным.

Элен тем временем открыла второй пакет и, обнаружив в нем белый кардиган, вскрикнула от удовольствия.

— Так, значит, именно это ты всякий раз прятала от меня, когда я заходила в твою спальню?!

Люси отстраненным взглядом рассматривала собственное творение. Похоже, оно ей нравилось.

— Ты оказалась моим пробным камнем, — с улыбкой произнесла она. — Теперь, когда я убедилась, что могу с этим справиться, я начну вязать другой, для Стэдлера.

— Надеюсь, он будет на размер больше, — поддразнила ее Элен. Она надела кардиган и, сделав вид, будто находится на подиуме, а не на кухне, несколько раз прошлась вперед-назад, повернулась и замерла в выразительной позе, чтобы дать возможность зрителям получше рассмотреть изделие. — Ну, разве я не само совершенство?

— Я ль на свете всех милее? — беззлобно съехидничала Элисса, и сестры Кросби расхохотались.

Празднование дня рождения Элен проходило весело, и она сумела продержаться так, словно с нею ничего не произошло. Правда, это стоило ей громадных усилий. Девушке казалось, что прошла целая вечность, прежде чем Элисса и Люси отправились спать.

Незадолго до того, как пробило одиннадцать, она, победив страх, крадучись пробралась к дому д’Амура и оставила на ступеньках в кухню корзинку с едой. Возвращение домой прошло для нее без помех.

Воодушевленная успешным вчерашним ночным походом к дому д’Амура, Элен решила, что сегодня могла бы повторить свою акцию. На этот раз она уже не так боялась. В конце концов, Дэмиен Лорд был героем, его знала вся Америка, всем было известно об отважном поступке, который он совершил. Так что, невзирая на его мрачный вид и на ужас, который он на нее наводил, Элен поняла, что не может оставаться равнодушной к этому человеку. Во всяком случае, после того, как она своими глазами видела, чего ему стоил его героизм.

И как только обе сестры благополучно заснули, она направилась в таинственный дом.

На опушке леса девушка остановилась, чтобы перевести дух, и уставилась на громадное здание. Его величавое спокойствие не развеяло ее страхи. Но поскольку света не было ни в одном из окон, Элен решила, что мистер Лорд, скорее всего, спит. Девушка молила Бога, чтобы так оно и оказалось. Подавив в себе приступ страха, она вышла из надежного укрытия и побежала по высокой траве к заднему крыльцу. Прошлой ночью она оставила корзинку с едой на нижней ступеньке. Поскольку на месте корзинки не было, Элен решила, что план ее удался и сработает снова.

Когда она добралась до ступенек, сердце ее принялось колотиться так сильно, что ей показалось: грудь вот-вот разорвется. Тяжело дыша и стремясь как можно быстрее уйти отсюда, девушка поставила корзинку и повернулась, чтобы убежать, но врезалась во что-то твердое, чего не было здесь мгновение назад.

Это «что-то» схватило ее за руку.

— А ты не хочешь собрать свои тарелки?

Вопрос прозвучал столь неожиданно, что у девушки от ужаса подогнулись колени.

— Только не падайте на меня! — жестко предупредил Лорд. — Если вы это сделаете, то останетесь лежать на земле. Я не смогу отнести вас в дом на руках.

От его колючих слов Элен быстро пришла в себя. Она напряглась, собралась с силами и попыталась выдернуть руку из его цепких пальцев.

— Я и не собираюсь падать в обморок, — холодно ответила девушка.

Он скептически изогнул бровь.

— В самом деле? В таком случае я — президент Соединенных Штатов.

Элен обнаружила, что Лорд подталкивает ее вверх по ступенькам. Но из-за того, что он при ходьбе опирался на палку, ему не удавалось быстро продвигать девушку вперед.

— Куда вы меня ведете? — Элен снова безуспешно попыталась освободиться от его хватки.

— Мы заберем вчерашнюю корзинку, а заодно вы прихватите и ваш сегодняшний гостинец.

Он продвинул ее еще на две ступеньки вверх и втолкнул в комнату, которая, скорее всего, предназначалась для слуг.

Их путь освещала лишь тусклая луна, свет которой просачивался сквозь грязноватые окна. Стук его палки гулко отдавался в ушах Элен и эхом отражался от пустых стен. Ей казалось, будто ее сопровождает некий печальный призрак, воплотившийся в человеческом облике.

— Дальше я не пойду! — решительно проговорила она.

Не обращая внимания на ее слова, Лорд тащил девушку по темному коридору.

Наконец они вошли в кухню. Даже при слабом освещении было видно, что это помещение явно не использовали для приготовления пищи.

И когда Дэмиен Лорд внезапно отпустил ее, Элен едва не рухнула на колени.

— Ну вот! — Он протянул руку к длинному столу, на котором стояла вчерашняя нераспакованная корзинка. — Возьми ее с собой и больше не приходи.

В лунном свете Элен мельком разглядела выключатель и автоматически подняла рычажок. Когда она это сделала, Лорд резко обернулся и уставился на нее с таким зловещим видом, что девушка даже отпрянула.

— Сейчас же выключи этот проклятый свет!

Однако Элен не сдвинулась с места, хотя разумом понимала, что ей лучше убежать. Собравшись с духом, она пролепетала:

— Если это… из-за ваших шрамов…

— Ты считаешь, что я ни на что не годен? — Лорд одним ударом палки вырубил свет.

— Я так не считаю, — выпалила она и смолкла: он был настолько зол, что ярость, казалось, прорывалась сквозь тьму, как пламя.

— Я не нуждаюсь в твоей жалости! — Даже в темноте Элен видела, как раздуваются его ноздри. — Забирай свою подачку и выметайся!

Элен не сводила с него глаз. Надо ему помочь, решила она. Ведь он, прежде такой подвижный и сильный, теперь оказался лишенным всего, и любимой работы в том числе. Дэмиен Лорд нуждается во мне, и я ни за что не брошу его, подумала девушка.

Она мысленно подбирала слова, которые, по ее мнению, смогли бы погасить его злость. Но ничего подходящего на ум не приходило.

— Я… я не знала, что этот дом принадлежит вам, — пробормотала она.

— Если тебя это так интересует, то я его снял, — коротко бросил он. — Скажи, что мне сделать, чтобы от тебя избавиться? Пристрелить?

От страха, жаркой волной накрывшего ее, у Элен перехватило дыхание, но она нашла в себе силы прошептать:

— Я не верю, что вы станете стрелять в меня, потому что знаю, кто вы, мистер Лорд, и хочу вам помочь.

Он некоторое время смотрел на нее, сохраняя на лице грозное выражение.

— Но мне не нужна твоя помощь, убирайся! — С этими словами Дэмиен Лорд, прихрамывая, зашагал прочь.

Элен молча наблюдала, как он медленно удаляется по затянутой паутиной кухне. Волосы его были всклокочены, одежда в беспорядке. Он вошел в полосу лунного света, пробивавшегося сквозь оконное стекло, и Элен вновь увидела его могучий стан. Сквозь смятую рубашку Элен смогла разглядеть бугры мускулов на руках Лорда, напрягавшихся всякий раз, когда он опирался на палку. Девушка перевела взгляд на его искалеченную ногу. Он слегка волочил ее, шаркая по каменному полу кухни.

Перед мысленным взором Элен пронеслись многочисленные кадры, виденные ею на экране телевизора. Дэмиен Лорд, один из ведущих иностранных корреспондентов Си-Эн-Эн, вел репортажи из самых горячих точек о событиях, от которых волосы порой вставали дыбом. Он всегда был такой сильный, уверенный в себе, хладнокровный, не выказывающий страха перед пролетавшими у него чуть ли не перед носом пулями. Сердца миллионов женщин учащенно бились от его ослепительной внешности и хладнокровия. А теперь он изранен, живет озлобленным отшельником, прячется от всех и всего — даже от электрического света…

И все же, несмотря на свою слабость и шрамы, Дэмиен Лорд был самым великолепным мужчиной, которого когда-либо видела Элен.

Девушка провела рукой по глазам, отгоняя эту непрошеную мысль. Знаменитый, умудренный жизнью, искушенный путешественник, объездивший целый свет, он никогда не заинтересуется робкой невзрачной девчонкой со Среднего Запада, подумала она. Он же ясно дал мне понять, что я комар, которого вот-вот прибьют хлопушкой. И кроме того, судьба сказала мне свое слово. Моя истинная любовь — Кёрк Боггс.

Однако так просто Лорду от меня не отделаться, решила Элен.

Если Дэмиену Лорду показалось, что он сможет избавиться от меня, огрызнувшись в мою сторону пару раз, значит, у него не все в порядке с мозгами!

Он уже добрался до дальней двери, когда она услышала собственный голос:

— Вам надо есть, чтобы восстановиться.

Лорд замер, хотел было обернуться, но потом, видимо, передумал.

— Ты еще не ушла?

Элен почувствовала, как внутри у нее что-то переворачивается. Ей захотелось подойти к нему, она уже оттолкнулась от стены, но ноги подкашивались, и девушка снова прислонилась к ней.

— Вы мне напоминаете Крэкера — моего трехногого пса, — бросила она со своего места.

— Трехногого пса? — с мрачной иронией повторил он. — Справедливо, но безжалостно.

За секунду до Элен дошло значение его слов — ведь палка напоминала третью ногу. Девушка смутилась, что он так неверно истолковал ее слова, и закричала:

— Я не это имела в виду! Когда я… когда я нашла Крэкера, он вел себя так же плохо, как вы.

Дэмиен развернулся — он напоминал разъяренного медведя.

— Тебе что, жить надоело, деточка?

— Когда я нашла Крэкера, — дрожащим голосом торопливо продолжила она, — он тоже рычал и огрызался. Но все это оттого, что он был испуган, ранен и… голоден.

Дэмиен еще больше помрачнел, однако ничего не сказал, и Элен решила и дальше ковать железо, пока горячо.

— Я хорошо готовлю, мистер Лорд, и собираюсь каждый вечер приносить вам еду.

— Ну ты и чертовка!

Она, бравируя, вскинула подбородок.

— И я… собираюсь оставить вам корзинку, что принесла сегодня. Если вы не съедите все до последней крошки, то пожалеете об этом.

— Интересно, каким образом я об этом пожалею?

— А я о вас всем расскажу.

Дэмиена словно ударили. Элен поняла: вот его слабое место. Меньше всего на свете он хочет, чтобы его обнаружили. В таком случае дом наводнили бы любопытствующие, а ему об этом даже думать тошно. Он провел рукой по волосам и свирепо посмотрел на девушку.

— Шантаж — паршивое дело, детка.

Элен в первый раз вздохнула с облегчением.

— Так, значит, вы будете есть?

Несмотря на то что взгляд его по-прежнему был сердитым, она уловила некоторую перемену в его поведении. Он теперь держался как загнанный в угол волк, который понял, что удрать ему не удастся.

— Лучше попридержи-ка язык.

Элен кивнула.

— Вы же понимаете, что это для вашего блага.

Лорд презрительно хмыкнул.

— Если я еще раз услышу об этом… — Он заставил себя замолчать и резким движением головы указал ей на выход: — Убирайся ко всем чертям!

— Я завтра вернусь.

— Заранее трепещу.

— Никто не просит вас радоваться моему приходу, вам надо просто поесть.

Он грубо выругался, однако это не расстроило Элен. Самое главное — Дэмиен не отказался поесть. Настроение у нее поднялось.

Она бежала домой, и с ее лица не сходила улыбка. Судьба не может быть такой жестокой, размышляла девушка. Разве справедлива она к Дэмиену Лорду? Ведь жизнь его разрушена. Но я никогда не поверю в это. Он был отважным, ответственным человеком и заслуживает большего.

И, несмотря на то что он потерял глаз, а на теле его навсегда останутся шрамы, я клянусь, что помогу ему исцелиться душой, помогу вновь обрести себя. Когда-нибудь и он сможет насладиться счастьем. Ведь он так его заслуживает!

Неделю спустя Элен стало трудно скрывать свою тайну. Элисса и Люси начали думать, что у их сестры завелся солитер или что-нибудь еще похлеще, поскольку она слишком много времени проводила на кухне и готовила еду, которая необыкновенно быстро исчезала.

И вот в одно прекрасное утро, когда Элисса и Люси уехали по разным делам в Брэнсон, Элен решила, что сегодня ей лучше отнести мистеру Лорду завтрак, а не ужин, и обернуться до возвращения сестер.

Утром прошел мелкий дождичек, и девушке захотелось пройти по асфальтированной дороге, чтобы избежать грязных луж в лесу. Но ей не повезло, ибо, едва она ступила на дорожку, что вела к усадьбе д’Амура, прямо за ней протарахтел пресловутый Кёрк Боггс в своем драндулете для перевозки масла и яиц.

Он затормозил перед главным входом в усадьбу, выпрыгнул из машины и приложил палец к полям своей соломенной шляпы.

— Доброе утро, мисс Элен, — широко улыбаясь, поприветствовал он девушку. — Что вы делаете здесь, с этой корзинкой для пикника? Хотите познакомиться с нашим таинственным новым соседом?

Несмотря на то что Элен почувствовала приступ тошноты от одной только мысли, что Кёрк — это ее романтическое будущее, она попыталась улыбнуться. И поскольку его предположение о том, что она пришла сюда, чтобы познакомиться с соседом, оказалось как нельзя кстати, Элен кивнула.

— Да… я подумала, что поступлю по-соседки, если принесу ему несколько нужных вещей.

Кёрк проворно обежал свой драндулет, открыл заднюю дверцу и вытащил оттуда две дюжины яиц.

— До чего же вы замечательная юная леди, раз так думаете, мисс Элен. — Он уставился на нее взглядом, в котором она со страхом прочитала намек на привязанность.

Элен содрогнулась. К счастью, Кёрк Боггс не заметил ее реакции, поскольку в это время взбирался по каменным ступенькам, чтобы положить яйца на просторное крыльцо.

Неуклюже сойдя вниз, он остановился перед нею. Его тощие щеки порозовели. О, только не это! — подумала Элен. Ведь он собирается попросить меня пойти с ним погулять.

— Мисс Элен! — Кёрк умолк и начал переминаться с ноги на ногу.

Элен выжидающе прикусила губу. Похоже, против судьбы не пойдешь, пронеслось у нее в голове. Он молчал целую минуту, и девушка не могла больше ждать.

— Да, Кёрк? — подбодрила она его.

Он выдавил из себя очередную неуверенную улыбку.

— Ух, я просто спрашивал себя, не пойдете ли вы на танцы в Торговую палату в первую субботу октября?

Элен переложила корзинку из одной руки в другую и опустила ресницы, пытаясь скрыть овладевшее ею уныние. И когда она собралась с духом, то снова посмотрела ему в глаза и заставила себя улыбнуться. Конечно, это была не самая ослепительная ее улыбка, но для данных обстоятельств вполне подходила.

— Нет, Кёрк. Меня никто об этом не просил.

Он поиграл своим обтрепанным воротничком еще несколько томительных секунд. Щеки его при этом краснели все больше и больше.

— У! Вы не шутите? Ну, я подумал, может, вы… пошли бы со мной туда?

Она кивнула:

— С удовольствием пойду.

Кёрк широко улыбнулся, обнажив при этом десны, на которые Элен не собиралась любоваться. Она опустила глаза.

— Ну, мисс Элен, это же просто замечательно! Я заеду за вами в семь часов.

Она заставила себя посмотреть на него.

— В семь? Прекрасно.

Он еще что-то сказал, однако Элен уже не слушала Кёрка. Ей хотелось, чтобы он уехал как можно быстрее. Что он и сделал.

Когда драндулет Кёрка исчез из виду, Элен услышала на крыльце какое-то движение. От дурного предчувствия у нее по спине побежали мурашки.

— Юношеская любовь? — донесся до девушки низкий насмешливый голос.

Она резко обернулась, и страхи ее подтвердились — на крыльце, скрытый глубокой тенью от каменной колонны, стоял Дэмиен Лорд.

— Вы все это время стояли здесь?

Лицо Элен пылало. Не понимаю, отчего я так смутилась? Ну и что из того, что этот человек слышал, как мне назначали свидание? — спрашивала она себя.

Он вышел на свет, и Элен затаила дыхание. На нем не было рубашки, а джинсы сидели довольно низко на бедрах и обнажали плоский мускулистый живот гораздо больше, чем она привыкла видеть.

— Простите, что я стоял на собственном крыльце, — сухо произнес Лорд.

От того, каким надменным взором он окинул ее с головы до ног, Элен захотелось чем-нибудь укрыться, хотя одежды на ней было больше, чем на нем. Его прищуренный взгляд упал на плетеную корзинку с крышкой.

— А я думал, что хотя бы до вечера избавился от вас.

Элен стиснула ручку корзинки и начала подниматься по ступеням.

— Мне приходится сохранять тайну, поэтому я не могу придерживаться расписания. — Она собрала яйца и положила их в корзинку, а потом показала на дверь: — Может, мы войдем?

— Мы? — Голос его звучал зловеще. Несмотря на то что его нескончаемая враждебность не давала ей покоя, она с вызовом вскинула подбородок.

— На сей раз я приготовлю завтрак. Ведь он — самая важная еда за день, вы же знаете.

— Маленькие девочки, которые лезут не в свои дела, очень рискуют. Ты должна это понимать.

Элен самодовольно улыбнулась в ответ.

— Я вижу, сегодня у вас настроение получше. — Повернувшись к украшенной ручке двери, она открыла ее. Но прежде чем войти, поглядела на него через плечо. — Это потому, что вы стали лучше питаться.

Брови Лорда изогнулись, однако он не стал возражать против ее замечания.

— Как вам нравится есть яйца?

— По отдельности.

Элен засмеялась.

— Я рада, что к вам возвращается чувство юмора, — поддразнила она Лорда, направляясь на кухню.

Девушка энергично взялась за приготовление завтрака Дэмиену. Пока она работала, он не удостоил ее своей мрачной компанией, но Элен это не обеспокоило. Он обязательно придет, когда на столе появится горячая еда. Она знала это наверняка.

За прошедшую неделю Элен поняла одну очень важную вещь: она выросла, стала взрослым человеком, способным на смелые поступки. Конечно, она не такой герой, как Дэмиен, но все-таки и не полнейшая трусиха. Разве ей не удались первые шаги по приручению этого рычащего, озлобленного человека?

Элен сидела напротив Дэмиена за свежеотполированным дубовым столом и улыбалась, а он молча ел. Перед тем как прийти на кухню, он надел рубашку. Это был первый признак того, что внутри этого зверя все же сохранились задатки цивилизованного человека. Элен находилась в хорошем настроении, несмотря на то что хозяин смотрел на нее еще более мрачным взглядом. Она только улыбалась в ответ на это.

Дэмиен доел завтрак, и Элен соскочила со стула.

— Еще апельсинового сока?

Он посмотрел на нее. Лицо его напоминало грозовую тучу.

— Я так наелся, детка, что меня просто тошнит.

Элен не обратила внимания на его ворчание и достала пакет с соком из холодильника. И снова наполнила его стакан.

— Вам надо много витамина С.

— Послушай, детка, я немало знаю о витамине С. Я брал интервью у Лайнуса Паулинга.

— У кого?

Он покачал головой.

— Сколько же тебе лет, детка?

— Перестаньте называть меня деткой! Мне двадцать один год! — Она подвинула ему стакан. — Пейте!

Дэмиен застонал.

— Да угомонись ты, наконец! Я видеть уже не могу ничего съедобного.

— Ну ладно, — сдалась Элен, — я признаю, что вы позавтракали на славу.

Он придвинул к себе палку, чтобы опереться на нее.

— А теперь ты уйдешь?

— Мне надо все здесь убрать.

— Я сам сделаю это.

Элен закатила глаза.

— Ну конечно. Эта кухня была совершенно чистой, когда я пришла сюда.

Он устало пожал плечами.

— Ладно. Делай что хочешь.

Когда он повернулся к ней спиной, сердце Элен оборвалось. Я и не ждала от него благодарностей, тем не менее успокоила она себя. В конце концов, я шантажирую его, заставляя общаться со мной и навязывая ему мою еду.

Девушка уныло взяла стакан и принялась переливать сок обратно в пакет.

— А этот парень, Боггс, — он твой друг?

Элен настолько оторопела от его вопроса, что нечаянно пролила сок. У нее как-то вдруг прервалось дыхание, она поставила пакет и стакан на стол и посмотрела на Лорда. Дэмиен тоже удостоил ее взглядом.

— А почему вы об этом спрашиваете?

Он скупо улыбнулся, однако взгляд его был скорее раздраженным, чем веселым.

— Это бы кое-что объяснило.

— Что именно?

Лорд пожал плечами и бросил:

— Ничего. Не обращай внимания.

Тут Элен пришла в голову сумасшедшая мысль, которую она решилась высказать вслух:

— А почему бы вам тоже не пойти на танцы? Мои сестры, Элисса и Люси, с удовольствием отвезли бы вас туда.

— Я не в том настроении, чтобы на меня таращились все кому не лень. — Обсуждать дальше этот вопрос он явно не собирался.

— А на вас и не будут таращиться. По-крайней мере спустя первые несколько минут, — настаивала она. — В конце концов, я же не таращусь на вас!

— Ты? — Дэмиен засмеялся. — Если уж в твоих друзьях ходит наш беззубый мистер Боггс, то, скорей всего, у тебя склонность ко всяким чудакам. Хотя видно, что ты возишься с ними с удовольствием.

Она смущенно сглотнула.

— Я… не…

— Забудем об этом. Ни на какие танцы я не поеду. — Лорд громко стукнул палкой об пол. — Боюсь, мое танго соберет слишком много зрителей. Но мне непонятно вот что: почему ты собираешься танцевать с этим сорокалетним скоморохом?

— Не ваше дело.

— Не мое дело? — Лицо его медленно растянулось в скептической улыбке. — Удивительно: маленькая шантажистка признается, что некоторые вещи кого-то не касаются.

Его слова ранили ее, как кинжал. Она резко отвернулась от Лорда и принялась собирать со стола посуду. По-прежнему избегая его взгляда, прошла с ней к раковине.

— Так что же ты нашла соблазнительного в нашем беззубом приятеле? Он хорош в постели?

Ну это уж слишком!

Элен резко повернулась к нему.

Улыбка Лорда дразнила ее. Вид у него был насмешливый.

Элен крепче вцепилась в раковину, чтобы не свалиться на пол.

Дэмиен поднял бровь.

— Что? Это тоже не мое дело?

Обретя наконец равновесие, Элен отвернулась и принялась мыть тарелку. Установилась гнетущая тишина, она душила ее так, что девушка едва могла дышать. Она чувствовала, что Дэмиен смотрит на нее. Смотрит и насмехается! — зло подумала она и выпалила:

— Кёрк очень хороший человек! Но вы лучше, поэтому я здесь.

Без сомнения, он отчетливо расслышал то, что она сказала, но ни один мускул не дрогнул у него на лице. Ясно: Лорд не захотел идти дальше той же дорогой. Он лишь посмотрел на Элен сверху вниз, и в его глазах читался суровый приговор.

Все ее мужество куда-то улетучилось. Но не сдаваться же, в конце концов!

— Послушайте, мистер Лорд, вы сделали много хороших дел. Вы герой. И это несправедливо, что вы так страдаете…

— А ты веришь, что жизнь должна быть справедливой?

За его сарказмом Элен почувствовала боль. Она подошла и дотронулась до руки Дэмиена, однако он зло сбросил с себя ее руку.

— Ничего героического, детка, в моих поступках не было. И в последнем тоже. Я действовал инстинктивно.

Он замолчал, но грозные секунды, кажется, миновали, и электрическое поле между ними слегка разрядилось.

Элен продолжала стоять рядом с ним. Ибо не могла ничего поделать со своим желанием стать ему другом, хотя Лорд ясно давал ей понять, что она вмешивается не в свое дело и не нужна ему.

Мысленно она вернулась к тому героическому поступку, о котором он упомянул. Все случилось в последний день мая, когда Дэмиен Лорд рисковал своей жизнью, чтобы спасти ребенка из-под града минометного огня. Весь этот трагический инцидент передавался в прямом эфире во время новостей Си-Эн-Эн.

Элен с трудом проглотила ком в горле и попыталась выразить вслух свои чувства.

— Послушайте, мистер Лорд, — голос ее прозвучал хрипло, — вашему мужеству были миллионы свидетелей. Никто не сомневался, что вы спасли юную жизнь, поставив под угрозу свою. — Скулы Лорда напряглись, но, лишь только он начал возражать ей, она прервала его: — Столько людей видели, как маленький мальчик бродил под минометным огнем, прямо перед камерой, а вы в это время вели репортаж. А потом закрыли его своим телом… — Элен умолкла. Наверное, мне не следовало напоминать ему об этом, ужаснулась она. Но воспоминание о тех событиях подогрело ее решимость. — Разве не так поступают герои? Они приходят на помощь, не раздумывая.

Лорд презрительно хмыкнул.

— Да, и посмотри теперь на «удальца». — Он провел рукой по повязке на глазу, а потом показал на палку. — Полуслепой калека… При виде меня может расплакаться от страха ребенок… — Он отвел в сторону страдающий взгляд. — Иди домой, детка. Ты не сможешь дать то, что мне нужно.

Такое оскорбление до боли задело сердце Элен. Внутри у нее все кипело. Однако девушка понимала, что за этой бравадой Лорд прячет свою боль, и она прошептала:

— А я думаю, что смогу. И уже завтра вечером вы придете обедать в гостиницу. Я не хочу больше скрывать свой секрет. Мои сестры никому ничего не скажут. Насчет этого вы не волнуйтесь.

Он резко выпрямился.

— Ни за что, детка! — И смерил ее убийственным взглядом. — Даже через миллион лет.

— Если вы не придете, я всем о вас расскажу. — Элен понимала: это жестоко — играть на страхе разоблачения Дэмиена, но у нее не было другого выхода. Ведь это делалось ради его же блага! — Мы будем ждать вас ровно в семь, — закончила она.

Благодарностью ей послужило ругательство.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Элен взглянула на часы. Было десять минут восьмого, а Дэмиен все еще не пришел.

Она сама накрыла на стол, заставила сестер принарядиться, сказав им, что у нее для них приготовлен сюрприз.

Элен снова бросила взгляд на часы и уставилась на резное стекло входной двери: может, Дэмиен уже идет по дороге?

— Обед так вкусно пахнет, — произнесла Элисса, — а я умираю с голода. Не пора ли начинать есть?

Элен резко обернулась.

— Давайте подождем еще минут пять, а?

На лице Элиссы отразилось удивление.

— У нас будут гости?

— Ну… — Элен почувствовала, как у нее вспыхнули щеки. — Я и в самом деле кое-кого пригласила…

Элисса встряхнула копной медно-рыжих волос.

— О, Элен, детка, это, наверное, твой очередной благотворительный прием? Помнишь, что было в прошлый раз? Приглашенный тобою парень украл серебряный прибор нашей мамы. Думаю, это он так тебя отблагодарил.

Элен чуть не задохнулась.

— Но я… э… не думаю…

— Боюсь, ты не думаешь. — Элисса обняла сестру за плечи. — Нельзя доверять всем и каждому и делать добро всем подряд. Поверь мне, я работала с настоящим отребьем. И не всегда получается, что за твою доброту тебе платят тем же…

От резкого лая Крэкера все вздрогнули. Сердце Элен подпрыгнуло: Дэмиен пришел!

— Это он! — закричала она, не в силах скрыть своего восторга. И бросилась во двор.

— Кто? — Элисса последовала за ней, и Элен испугалась, что сестра не впустит Дэмиена.

В вечерних сумерках в чернеющей за изгородью тьме она увидела его. Дэмиен стоял у кромки леса, высокий и безмолвный. Одной рукой он держался за ворота.

Элен улыбнулась, она была очень рада.

— О Боже… — напряженным шепотом произнесла у нее за спиной Элисса. — Он такой огромный! Ты уверена, что поступаешь правильно?

Элен сжала руку сестры.

— Подожди, сейчас ты сама все увидишь! — Она широко распахнула ворота навстречу гостю, приглашая его в дом. — Люси, Элисса, теперь мы можем обедать! — прокричала Элен.

Столовую, где все еще витал запах обойного клея, наполнили ароматы жареной говядины, молодой картошки и моркови. Элен посадила Дэмиена во главе стола, сама села по правую руку, а сестры — по левую. Обед протекал в напряженной тишине, ибо хозяйки не знали, как вести себя со столь странным гостем. Люси и Элисса сидели будто каменные изваяния и едва прикасались к еде. Они были шокированы появлением в их доме Лорда Дэмиена и его видом: он напоминал озлобленного раненого волка.

Элен не могла винить сестер в неразговорчивости. Это все равно, как если бы президент Соединенных Штатов зашел к нам на чай, оправдывала она их смятение. А может, даже хуже: президент все-таки знакомая личность, а Лорд Дэмиен для всех неожиданность и загадка.

— Не хотите ли еще картошки, мистер Лорд?

От радости, что он покорился ей, кровь у нее в жилах так и пела. И даже его убийственные взгляды не пугали ее.

У Дэмиена был такой вид, словно он не спал, не брился и держал свою одежду в узлах, вроде торговца тканью начала века. Но все равно Элен была счастлива, как школьница, получившая лучшие в классе отметки. Ей пришлось много потрудиться ради вкусного обеда, и прекрасный аппетит Дэмиена Лорда послужил ей наградой.

Услышав вопрос Элен, гость смущенно посмотрел на нее.

— Нет, — с трудом выдавил он.

Элисса и Люси обменялись взволнованными взглядами. Элен почувствовала, что Люси готова вступить в беседу с гостем. Сестра попытается уговорить Дэмиена вести себя свободно, раскованно, как дома. Только вряд ли ей это удастся…

Люси с улыбкой спросила Дэмиена:

— А вы из Нью-Йорка, мистер Лорд? — Она выждала, давая ему возможность ответить. Дэмиен молчал, и Люси продолжила: — Наша мама тоже была родом из Нью-Йорка. Она умерла от лейкемии, когда Элен было четыре года, но у моей сестры сохранился очаровательный нью-йоркский акцент, и он напоминает мне о маме.

— Но у мистера Лорда нет акцента, — возразила Элисса. — Тележурналистам не пристало говорить на каком бы то ни было диалекте. Разве это не так, мистер Лорд?

Она улыбнулась гостю, надеясь получить в ответ хоть несколько слов.

Однако и ее вопрос повис в воздухе. Дэмиен сидел мрачный, уставившись в тарелку.

Элен бросила на сестер исполненный благодарности взгляд за их попытки вовлечь гостя в разговор. Вытерев губы салфеткой, она отложила ее в сторону.

— Ну, — встала Элен, — на десерт у меня только что испеченный яблочный пирог. Никто не возражает?

Сестры посмотрели на нее удивленными, широко раскрытыми глазами, но не произнесли ни слова. Дэмиен тоже промолчал, он по-прежнему не сводил сердитого взгляда со своей тарелки.

— Значит, все согласны, — улыбнулась Элен и повернулась, чтобы выйти из комнаты за пирогом.

— Мы тебе поможем! — воскликнули в один голос Элисса и Люси, вскакивая со своих стульев.

Однако Элен попросила их остаться на месте.

— Вы пока поболтайте с мистером Лордом, — весело сказала она.

Сестры повиновались, но вид их говорил: «Ну как мы можем болтать с ним? Он ведь даже не смотрит на нас!»

Десерт съели в абсолютной тишине. Лишь только Дэмиен покончил с пирогом, он искоса поглядел на Элен, потом резко встал со словами:

— Я сделал то, о чем вы просили. А теперь ухожу.

Элен кивнула.

— Ну конечно, мистер Лорд. Мы с радостью провели время в вашей компании. — Она повернулась к сестрам: — Правда?

У них обеих был измученный вид, но они кивнули.

— Конечно, — пробормотала Люси.

— Разумеется, да… — отозвалась Элисса. — Приходите к нам еще, — она протянула гостю руку.

Дэмиен бросил на сестер Элен испепеляющий взгляд и произнес:

— Никому не говорите, что я был здесь.

— Если вам так угод… — начала Элисса.

— До свидания, — оборвал он ее и, повернувшись к Элен, обратил на нее свой свирепый взгляд: — Ну а теперь ты оставишь меня в покое?

— О, мистер Лорд, — она умоляюще посмотрела на него, — неужели до вас никак не дойдет, что мы хотим всего лишь помочь вам?

На скулах у него заиграли желваки, ноздри затрепетали.

— А неужели вы не понимаете, что я не желаю от вас никакой помощи? — Он повернулся к ней спиной и затопал по столовой к двери черного хода.

Элен нагнала его и, собравшись с мужеством, отважилась предложить:

— Может, придете к нам в следующую пятницу? В это же время?

Он не повернулся и не ответил.

Элен стиснула зубы. Ей было неприятно угрожать ему, однако ничего другого не оставалось.

— Запомните: если вы не придете…

— Я знаю, ты расскажешь обо мне.

Она на миг на что-то понадеялась.

— Но тогда вы придете?

— А у меня есть другой выбор?

— Нет.

Он не видел ее довольного лица, поскольку в этот миг, хлопнув дверью, ушел.

Элен повернулась, и улыбка на ее лице угасла: ей предстояло объясниться с сестрами. Она прислонилась к двери, внезапно почувствовав усталость. Потом попыталась изобразить улыбку.

— Ну, как вы его нашли?

Люси вздохнула почти со стоном, а Элисса произнесла:

— Элен, детка, за эти годы ты не раз приводила в дом бедолаг разных мастей, но этот… этот… — Она взяла обе руки Элен и сжала их. — Девочка моя, никогда в жизни я не видела такого сумасшедшего. — Она в отчаянии покачала головой. — Я знаю, какое у тебя доброе сердце, детка, но ты только не позволяй, чтобы твое сострадание к Дэмиену Лорду смешалось с… — Она снова покачала головой. — Вот что я хочу сказать: не позволяй сердцу молоденькой девушки разбиться об этого мужчину. Лорд принадлежит другому миру, и в один прекрасный день он исцелится и вернется туда.

Элен была обескуражена. Она улыбнулась сестрам, чтобы подбодрить их, и сказала:

— Я не настолько наивна. И понимаю, что, когда ему станет лучше, он уедет. Но именно сейчас он нуждается в друге, и я хочу стать его другом.

Люси с сочувствием провела рукой по щеке Элен.

— Это прекрасно — то, что ты пытаешься сделать. Дэмиен Лорд нуждается в заботе. — Она снова погладила Элен по щеке. — Если кто-то и сумеет вызвать на его лице улыбку, то это ты и твоя кастрюлька-жаровня…

И сестры направились на кухню мыть посуду.

— Элисса, а кто это Лайнус Паулинг? — спросила вслед Элен.

Сестра на ходу обернулась:

— Кто?

— Лайнус Паулинг. Он открыл витамин С или что-то в этом роде?

Элисса поинтересовалась:

— А почему ты об этом спрашиваешь?

Элен объяснила:

— Когда я пыталась заставить мистера Лорда выпить апельсиновый сок, он ответил, что брал интервью у Лайнуса Паулинга, поэтому все знает о витамине С.

Элисса засмеялась.

— О, понятно. Ну, если я правильно припоминаю, Лайнус Паулинг — дважды лауреат Нобелевской премии. Один раз в области химии. Не помню, за что он получил вторую премию. Но как бы то ни было, этот ученый советовал принимать большие дозы витамина С, чтобы укреплять здоровье.

Элен, почувствовав себя глупышкой, надула губы.

— О…

Элисса подозрительно посмотрела на нее.

— Я надеюсь, ты достаточно умна, чтобы устоять и не разбиться об этого парня?

Щеки Элен запылали. Она сорвалась с места и побежала к себе в комнату.

— Я только хочу быть другом мистера Лорда! — крикнула она на бегу.

Было уже семь тридцать, а Дэмиен так и не появился у черного хода. Значит, пренебрег приглашением!

Элен вся пылала. Приготовленное ею филе форели под маринадом превратилось в бесформенную массу, и есть его, наверно, теперь будет не так приятно.

Она вошла в столовую, где ее ждали Люси и Элисса.

— Нет, вы только подумайте, каков упрямец! — с досадой произнесла Элен. — Но нам надо любой ценой заполучить его.

— Не станем же мы тащить сюда мистера Лорда насильно? — возмутилась Элисса.

— Не говоря уже о том, что он довольно крупный мужчина, — рассеянно улыбнулась Люси.

Элен сжала кулаки.

— О чем вы говорите? Значит, надо просто забыть о нем? Пусть он остается один и умирает с голоду?

Элисса встала. Лицо у нее было строгое.

— Он не умирает с голоду. Джо из Хэнди-Март говорил, что ему дали указание каждые несколько дней присылать пакет с продуктами в усадьбу. Дэмиен Лорд в полном порядке. Просто он хочет, чтобы его оставили в покое.

Элен обидело, что ее сестры не были с нею заодно.

— Значит, вы не станете помогать мне? Вы не пойдете со мной?

— Ты что, собираешься пойти к нему? — встревоженно спросила Люси.

Элен утвердительно кивнула головой. Люси взволнованно посмотрела на Элиссу.

— А что мы можем сделать? — развела руками та.

Элен не собиралась больше тратить время на дебаты по этому вопросу. Она резко развернулась и умчалась из столовой. В вестибюле взяла ключи от машины.

— Я привезу его, чего бы это мне ни стоило!

— Мы едем с тобой! — в один голос крикнули сестры.

Крыльцо для слуг было не заперто, и сестры беспрепятственно вошли в дом, окликая Дэмиена. Он не отвечал, и Элен испугалась: не уехал ли он?

Элисса взбежала вверх по лестнице и тут же громко позвала Элен. Та бросилась на зов и, взлетев на площадку второго этажа, резко остановилась. Ее сестра склонилась над Дэмиеном. Он лежал на спине, и из глубокой раны у него на виске сочилась кровь. Рядом с ним валялся сломанный стул.

— Слава Богу, пульс прощупывается. — Элисса слегка прижала пальцы к сонной артерии. — Позови доктора Холли, — велела она Элен.

Та слетела вниз, едва не ударившись о Люси, чтобы как можно быстрее выполнить поручение сестры.

Прошла целая вечность, прежде чем приехал доктор. Он осмотрел Дэмиена и сказал, что тот не только будет жить, но и его можно поднять и перенести в постель.

Когда доктор Холли заканчивал перебинтовывать рану, Дэмиен полностью пришел в себя. Врач посмотрел на него и покачал головой.

— Вам повезло, молодой человек, что вы не погибли.

Дэмиен с гримасой презрения отвернулся.

Доктор знаком попросил Элен выйти вместе с ним из комнаты. Он хотел дать ей указания.

После ухода врача и сестер Элен, собрав все свое мужество, снова вошла в спальню, в которой лежал Дэмиен. Не зная, как начать разговор, она придала своему лицу самое безмятежное выражение и спросила:

— Вы голодны?

Дэмиен ничего не ответил, и Элен, выждав паузу, придвинула стул с высокой спинкой к его кровати и села.

— Как насчет вяленого филе форели?

Он покосился на нее.

— А куриного супчика нет?

Элен засмеялась.

— Я могу соорудить и супчик, если вы хотите.

Дэмиен вздрогнул, отвернулся и уставился в темное окно.

— Что это с тобой, девочка? Ради чего так хлопочешь?

Элен сосчитала до десяти, чтобы усмирить прилив ярости, потом спокойно произнесла:

— Мистер Лорд, поймите, я пытаюсь вам помочь.

Скулы у него напряглись, и он надолго замолчал.

— Я сказал: спасибо.

Элен знала: любому человеку почти невозможно пережить такую немощность — тем более человеку, который всегда был полон жизненных сил и которого знал весь мир благодаря его международным репортажам. Впервые в жизни Дэмиен не мог контролировать свою жизнь и наверняка считал себя самым несчастным существом на земле. Чтобы не расплакаться у него на глазах, девушка выскользнула из спальни.

— Ты не слишком-то хорошо принимаешь выражение благодарности, да, детка? — крикнул Дэмиен вслед.

Но его слов она уже не слышала.

В субботу утром Элен подождала до девяти, а потом постучала в дверь Дэмиена. Он не ответил, и тогда она взяла поднос с завтраком со столика в холле и вошла в комнату. Однако ее веселое: «Доброе утро, соня» — застыло у нее на устах.

Дэмиен сидел, свесив ноги с кровати. У него был такой вид, будто он пытался подняться, но почувствовал сильное головокружение. Проведя рукой по волосам, он уставился на девушку. Заметив, что та не двигается с места, он скорее удивленно, нежели сердито, спросил:

— В чем дело?

Она сглотнула.

— Вы… не одеты.

Он раздраженно посмотрел на нее.

— Доктор вчера вечером помог мне снять джинсы, пока вас не было в комнате. — Он попытался встать, но это у него не получилось. — И кроме того, ты видела меня голым. Так что боксерские трусы не должны тебя смущать.

Руки-ноги Элен дрожали от волнения, и она с трудом опустила поднос на журнальный столик, стоявший возле двери.

— Ну, я просто не ожидала… Знаете, вам надо съесть завтрак в постели.

— Не обращайся со мной как с инвалидом. — Мускулы его напряглись. Он поднялся, сжав от усилий зубы. На сей раз ему удалось выпрямиться, но только потому, что он ухватился за спинку кровати. — Я хочу выйти отсюда.

Она недоверчиво уставилась на него.

— Нет, не надо, мистер Лорд. Эта усадьба — смертельная ловушка. И кроме того, доктор Холли сказал, что вам необходим постельный режим, по крайней мере на два дня. А также хорошее питание.

Он искоса поглядел на нее.

— Последнюю часть ты сама добавила, не так ли?

До чего же он огромен! — в который раз подумала она.

Элен перевела взгляд на окно: вид его мужественного тела заставлял ее сердце учащенно биться.

— Пожалуйста, — сдержанно прошептала она, — ложитесь в постель.

— Где моя палка?

— Не знаю.

— Черта с два не знаешь!

Несносное поведение Дэмиена сводило ее с ума!

— Я никогда не видела такого упрямого человека как вы! — Ей необходимо было что-либо сделать — что угодно. И она подошла к нему и толкнула его в грудь. — Ложитесь в кровать!

Оказавшись без опоры, Дэмиен повалился на матрас. Терпение у нее лопалось, она все продвигалась к нему, пока не оказалась над ним, а ноги ее — между его коленями.

— Больше не связывайтесь со мной, мистер Лорд. Я собираюсь помочь вам, а это уже серьезно.

Дэмиен посмотрел на нее, и вид у него был скорее озадаченный, чем злой. Прошло несколько безмолвных минут. И вот губы Дэмиена изогнула странная улыбка, он коленями сжал ее бедра.

— А о какой терапии мы с вами говорим?

Элен безошибочно поняла подтекст его вопроса.

Она широко раскрыла глаза и попыталась высвободиться.

— Это… достойно презрения! — гневно выпалила девушка.

Дэмиен рывком поднялся на локоть и зловеще улыбнулся.

— И то же самое можно сказать о том, что ты спрятала мою палку.

— Ну ладно, — сказала Элен, — может, я и солгала насчет того, что не знаю, где она. Но если я принесу ее вам, вы пообещаете мне, что не уйдете из этой комнаты?

Он засмеялся.

— Ну конечно, детка.

— Смотрите: если вы попытаетесь сбежать, я позову доктора Холли, и он отвезет вас в больницу.

— Ладно, — выдохнул Дэмиен. Он взялся за спинку кровати, подтянулся и сел. — А теперь можно мне взять мою палку? Я хочу умыться.

Элен принесла ему палку.

— Не забудьте съесть завтрак… — напомнила она.

— В кровати, я знаю, — оборвал ее он. — Ну а теперь я бы предпочел, чтобы ты ушла.

У Элен не осталось никаких шансов наладить с ним беседу, и она ушла.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Элен чувствовала себя преступницей, хотя и знала, что, шантажируя Дэмиена, она действует в его интересах. Дом д’Амура нуждался в ремонте, здесь немудрено сломать себе шею. Мистеру Лорду нельзя тут оставаться. Она поднималась в его комнату. У нее были для него еще дурные новости, и снова по ее вине. Она робко постучала в дверь.

— Вы в приличном виде?

— Нет. Я танцую голым на подносе для завтрака.

Голос Дэмиена звучал увереннее, и настроение Элен поднялось, невзирая на его саркастический тон.

— К счастью, я прихватила с собой камеру.

Когда она открыла дверь, то увидела, что он, стоя у окна, любуется осенними красками, которые переливались всеми цветами радуги. Был уже конец сентября.

Элен не привыкла видеть его в коротких плавках, однако она попыталась сохранять бесстрастное выражение лица. Дэмиен пристально посмотрел на нее.

— Я провел в постели более тридцати шести часов. И теперь мне нужны брюки, и немедленно.

— Думаю, что вы вообще не лежали в постели все это время. Вы либо ходили взад-вперед, либо смотрели в окно. — Она хотела было забрать поднос для завтрака, однако передумала. — Вы получите свои брюки, только позже. Дело в том, что я перенесла всю вашу одежду в гостиницу. Вам нельзя оставаться в этом огромном старом доме, и вы это понимаете.

Глаза его враждебно вспыхнули.

— Какого черта, кто тебе дал на это право?

Элен молчала.

— Детка, ты немного забываешься…

— Я знаю, но, как бы то ни было, дело сделано. И если вам это не нравится, вы все равно должны смириться. Не забывайте, что Элисса, Люси и я обещали хранить вашу тайну, но если вы еще раз свалитесь с лестницы, то попадете в больницу. Не самая подходящая ситуация для человека, пытающегося уберечь свою частную жизнь от посторонних.

— Кроме вас, разумеется, — сжал он губы.

Она скрестила перед собой руки.

— Но если я собираюсь за вами ухаживать, то мне придется входить в комнату и выходить из нее.

— Я слышал, что так говорят и похитители людей.

— Как вам известно, — задрав подбородок, начала она, — мне двадцать один год. А вам тридцать пять. Я вешу намного меньше вас, и вы гораздо выше меня ростом. У меня нет никакого оружия, а у вас палка. Кто поверит, что малышка вроде меня смогла похитить великана вроде вас? — самодовольно ухмыльнулась она. — И кроме того, огласка вам ни к чему, так что оставим все как есть, хорошо?

— Ну как же я могу отклонить такое очаровательное приглашение?

Несмотря на его язвительный тон, Элен не смогла скрыть радости.

— Прекрасно. Сейчас я принесу ваши вещи, вы оденетесь, и мы переберемся к нам, в гостиницу.

— Ты так добра ко мне. — Его улыбка источала сарказм.

Но Элен быстро подхватила поднос и умчалась прочь.

— Дэмиен! — с тревогой выдохнула Люси, и ее ангельское личико затуманилось. — Вам не надо ходить вверх-вниз.

Элен и Люси были на кухне, готовили завтрак, к ним с ведром краски вошел Дэмиен.

— Покажите мне, где красить. — Тон у него был решительный.

Люси бросила на младшую сестру выразительный взгляд, умоляя ее сделать что-нибудь.

Элен стиснула зубы: до чего же он упрямый!

— Я покажу вам, — она махнула рукой, увлекая его за собой.

— Но, Элен… — возразила Люси.

Та поглядела на сестру и устало покачала головой.

— Ну что мы можем сделать! Он же упрям как мул.

— Иди же, детка! — прорычал Дэмиен. Она жалобно посмотрела на него.

— Мы собирались красить гостиную, только не в этот цвет, мистер Лорд. — Элен кивнула в сторону ведра. — Не в «Цветок вишни», а в «Голубую рапсодию». Краска в кладовке, под лестницей. — Несмотря на то что желваки его так и играли от раздражения, он вернул ей ведро с краской, и она поставила его на полочку. — Хотите, сопровожу вас?

Дэмиен, разумеется, пренебрег ее предложением. Она внимательно рассмотрела его. Он уже снял повязку с виска, побрился, надел чистые джинсы и светло-зеленую трикотажную рубашку.

— Вы собираетесь красить в этом? — спросила Элен. — Разве у вас нет никакой старой одежды?

Не отвечая ей, он открыл дверь кладовки и огляделся, выискивая банки с краской «Голубая рапсодия». Взяв одну, повернулся к девушке:

— Эти вещи старые.

Элен покачала головой, а Дэмиен, обойдя ее, зашагал в гостиную. Она направилась за ним следом.

Они вошли в большую комнату, в центре которой стояла фамильная мебель, покрытая брезентом.

Элисса уже работала — красила плинтусы. Она посмотрела на вошедших в полном удивлении.

— Что, в конце концов…

Элен жестом остановила сестру.

— Он никого не слушает! Хочет натворить здесь столько бед, чтобы мы взмолились и попросили его уехать. — Она обернулась к Дэмиену, а тот тем временем поставил банку с краской на пол и осторожно опустился на колено. — Так ведь, мистер Лорд? Таков ваш план?

Дэмиен посмотрел сначала на нее, а потом на Элиссу.

— Откуда вы взяли свою младшую сестренку? — спросил он. — Уж не из сумасшедшего ли дома?

У Элиссы сначала широко раскрылись от удивления глаза, а потом она хихикнула. Элен впервые видела, чтобы ее старшая сестра хихикала вот так — как школьница-подросток. Что ж, признала она, Дэмиен Лорд не отличается могучим здоровьем, но у него сохранилась определенная харизма.

Элисса, по-прежнему хихикая, поглядела на сестру и покачала головой.

— Боюсь, это вы так на нее подействовали.

— Не лучшим образом, — прокомментировал Дэмиен, надув губы.

— Да нет, вы ошибаетесь. Надо было, чтобы жизнь поучила ее.

Элен не понравилось, что ее обсуждают, словно она не более чем ничтожная букашка.

— Простите меня. Эй! — Они посмотрели в ее сторону, и Элен уперла руки в бока. — Мне очень жаль прерывать эту вашу Всеамериканскую ассамблею циников, но имейте в виду, вы совершенно несмешны.

Дэмиен взял рожок для ботинок, которым они пользовались для открывания банок с краской, потом посмотрел на нее. И уже без издевки сказал:

— Я не стану разбрасывать «Голубую рапсодию» по окнам и полу, чтобы развеселить тебя.

Крышка с громким скрипом отскочила от банки, и Дэмиен взял палочку-мешалку. Элисса встала.

— Я сейчас заберусь на стремянку и немного покрашу. Элен, подержишь мне ее?

Дэмиен с непроницаемым лицом продолжал перемешивать краску. Ноздри его широко раздувались. Элен могла с уверенностью сказать, что он понял, что они, из-за его увечья, не хотят, чтобы он забирался наверх.

Однако он ничего не сказал, лишь принялся наносить «Голубую рапсодию» на нижнюю часть стены. С мрачным видом.

Зазвенел телефон, и Элен вздрогнула.

— Я возьму трубку! — Люси выскочила из-за кухонного стола, где они вчетвером сидели и уминали спагетти, которые сварила Элен. — Это Стэдлер.

Дэмиен прокашлялся и спросил:

— Стэдлер — это кто?

Элен опустила взгляд в тарелку и принялась медленно жевать, не собираясь говорить ничего плохого о человеке, которого любит Люси.

Элисса тоже заерзала на стуле, несомненно не желая высказывать свое мнение о Стэдлере Тинсли.

Дэмиен засмеялся.

Элен нехотя посмотрела на него и в ту же секунду застыла, словно ее разбил паралич. У него было удивительное лицо, оно совершенно преобразилось. Элен не понимала, что вызвало в нем невероятную перемену. Но как бы то ни было, Дэмиен уже не казался таким грозным. Видимо, сыграл роль тот факт, что сестры включили его в свою жизнь, у него оставалось все меньше времени для того, чтобы сосредоточиваться на своих проблемах. Сердце Элен затрепетало, когда она увидела, как быстро мелькнули его белые зубы в мимолетной улыбке.

— Я вижу, вы не хотите говорить об этом Стэдлере?

— О, не совсем так! — сказала Элен. — Просто Люси и Стэдлер должны были пожениться прошлым летом. Он — профессор драмы в университете в Канзасе. Однако за две недели до свадьбы, которая должна была состояться в июне, ему представилась возможность сыграть главную роль в шекспировском «Гамлете», и он отложил свадьбу. Стэдлер поехал на гастроли в Австралию. Звонит ей раз в неделю и десять минут рассказывает о себе. Люси ведет себя так, словно эта отсрочка ее не огорчает, но…

Дэмиен задумчиво провел рукой по губам.

— Гмм… Люси — красивая женщина и, кажется, хороший человек. Этот Стэдлер, похоже, не слишком умен.

Элен почувствовала, будто ее сильно укололи. Не ревность ли это? Нет-нет, Люси такая милая и прелестная, подумала она, просто ангел. Дэмиен как мужчина не мог этого не заметить. К тому же, какое мне дело до того, что ему могут нравиться другие женщины? Это не моя забота.

Элисса приложила салфетку к губам.

— Что ж, мы полагаем, что, когда Стэдлер через год вернется…

— Через год? — Дэмиен откинулся на спинку стула и посмотрел через дверь кухни в столовую, где Люси разговаривала по телефону. Элен обратила внимание, как он изучающе разглядывает ее сестру — стройную блондинку. — Лучше бы Стэдлер позаботился о том, чтобы ее никто не отбил у него, прежде чем он вернется, — почти про себя пробормотал он.

— Нет, Люси очень преданный человек! — произнесла Элисса. — Она и не посмотрит ни на кого другого.

— Этому парню чертовски повезло. — Дэмиен взглянул теперь на Элен. — И кстати, о везении: обед был прекрасный, детка. — Он снова улыбнулся, и его улыбка окатила Элен горячей волной с головы до ног. Ей стало страшно жарко. Она испугалась, что лицо ее залилось краской. Услышать похвалу от Дэмиена Лорда… да она и не мечтала об этом!

А он тем временем засмеялся и сверкнул глазами на Элиссу.

— Ваша сестренка не очень-то воспринимает комплименты, не так ли?

Элисса испытующе посмотрела на младшую сестру.

— В самом деле? Не замечала.

— Да, это так! — Элен попыталась собраться с силами. — А кто виноват? Вы так редко говорите приятные вещи, что я не ожидала ничего подобного.

Дэмиен продолжал в шутливом тоне:

— А ты так редко поступаешь согласно конституции, что мне не часто приходится благодарить.

— Ну, большое спасибо вам, мистер Лорд. В следующий раз напомните мне, чтобы я не спасала вам жизнь, когда вы будете лететь вниз с лестницы.

Элисса, смущенная их пикировкой, положила салфетку рядом со своей пустой тарелкой и торопливо произнесла:

— Простите ее, мистер Лорд, она еще молода и не усвоила утонченных манер — например, того, что на гостя нельзя кричать.

Элен полыхнула на сестру пронзительно-гневным взглядом.

— Почему бы тебе не пойти куда-нибудь и не успокоиться? — предложила ей в ответ Элисса. — Может, выльешь себе на голову ведро холодной воды?

И как ни была обижена Элен, она понимала: сестра предостерегает ее от чрезмерного увлечения Дэмиеном Лордом. Мудрые зеленые глаза старшей сестры заметили подавленное лицо младшей сестренки, когда Дэмиен любовался Люси.

Проклятье, до чего же тонко чувствует Элисса! — подумала Элен. Но на сей раз она ошибается! По-настоящему ошибается! Я не ревную, что Дэмиен находит Люси такой прелестной, милой. Я просто расстроена, потому что он… потому что я…

Элен застонала, решив, что лучше ей не думать о причинах, усугубляющих ее состояние.

— Я прекрасно себя чувствую, Элисса, спасибо! — гордо заявила она и сникла, боясь встретиться с сестрой взглядом. — И более того… О, птичка! — вдруг крикнула Элен и пулей вылетела из кухни. Стремглав пробежав через двор, она ворвалась в прачечную.

В темной комнате слышались возня и царапанье. Звуки доносились из коробки с дырками для обуви, которая стояла на стиральной машине.

Элен быстро убрала книгу, прижимавшую крышку, а потом осторожно подняла коробку.

Писк и трепетанье крыльев стали еще громче, и Элен ласково и тихонько произнесла:

— Потерпи, милая, через минуту ты будешь на свободе.

— Какого черта… — шагнул к ней в темноту Дэмиен. — Ты советовалась с психиатром по поводу своего хобби? — спросил он.

Проигнорировав эту колкость, Элен вышла во двор и, высоко подняв картонную коробку, открыла крышку — почти мгновенно коричневый пушистый комочек взмыл в небо и исчез.

— До свиданья, — печально произнесла Элен. — Береги себя, Марвин. — И она опустила коробку на желтеющую траву.

— Марвин?

Девушка резко обернулась и увидела Дэмиена. Он взирал на нее с циничной улыбкой.

— Как приятно видеть, что ты отпускаешь на волю хотя бы кого-нибудь.

Он стоял очень близко от нее, и она отступила.

— Если бы я могла вас посадить в коробку…

— Так что же сделал этот парень, чтобы завоевать свободу?

Дэмиен схватил ее за запястье, и от этого прикосновения Элен тут же утратила дар речи. Она, собрав все силы, дернулась, и он отпустил ее. Голос вернулся к ней.

— Воробышек сегодня утром ударился о стекло моего окна. Я спасла его, окоченевшего и беспомощного, от кошки.

Голос ее звучал очень звонко. От волнения, разумеется: его громадная фигура подавляла ее.

— Но из-за чего было беспокоиться? Воробьи — бесполезные птицы.

— Ни одно живое существо не бесполезно, мистер Лорд.

Дэмиен грустно рассмеялся.

— Ты никогда не жила в Нью-Йорке.

Элен озадачило это его саркастическое замечание, однако улыбаться ей не хотелось. Он снова взял ее за руку и подтолкнул к дому.

— Так, значит, ты даешь имена всем твоим спасенным зверюшкам?

— Да, — призналась она, когда они дошли до ступенек. — Я даю имя каждому существу, о котором забочусь.

— Какое же имя у меня? — Он повернулся к ней лицом.

Элен сосредоточила взгляд на его горле. Ее внимание привлек пульс Дэмиена, там, во впадинке, и у нее появилось необъяснимое желание нагнуться к нему и коснуться губами этой бьющейся жилочки.

— Ну? — настаивал он.

Элен, напуганная своим странным желанием, молча ринулась вверх по лестнице. И уже сверху крикнула:

— Боль в шее!

— А хочешь, чтобы я назвал имя, которое придумал для тебя?

— Нет! — Она хлопнула дверью и бессильно привалилась к ней с обратной стороны.

Через несколько секунд кто-то легонько постучал в стекло.

— Наверно, это мистер Лорд хочет войти, — прокричала из кухни Элисса.

Люси вытирала тарелку, она повернула голову и увидела, что ее младшая сестра привалилась к двери.

— Элен, дорогая, у тебя так раскраснелись щеки. Может, птичка клюнула тебя?

— Хотела бы я, чтобы это все так просто объяснилось, — прошептала Элисса.

Смущенная скрытым смыслом слов Элиссы, Элен отскочила от двери, словно та превратилась в горячую сковороду.

— Дверь не заперта, мистер Лорд! — пробормотала она и пошла в свою комнату.

Она не желала видеть его, не хотела знать, какую кличку он для нее придумал. Наверняка что-то вроде «Похитительница», или «Хулиганка-шантажистка», или «Маленькая Элен Гитлер». Что-нибудь противное, ехидное…

Элен хлопнула дверью своей спальни. Пора мне выбросить Дэмиена Лорда из головы! — размышляла она. Через несколько дней я пойду на танцы в Торговую палату с моей настоящей любовью, с Кёрком Боггсом. А эти нелепые фантазии никому не нужны.

На танцах в Торговой палате Элен изо всех сил пыталась найти привлекательные черты в личности Кёрка Боггса. Она была предупредительна, любезна, все время старалась поддерживать с ним разговор, но, ее это вина или нет, она так и не смогла выискать в себе хоть каплю симпатии к нему.

Люси и Элисса тоже пришли на танцы, правда без кавалеров. Люси помолвлена, а Элисса настолько занята заботами о гостинице, что у нее не оставалось времени на то, чтобы заводить какие-нибудь знакомства. И все же они обе понимали, что теперь, став владелицами собственного бизнеса, должны вращаться в деловых кругах Брэнсона.

Элен не удивилась тому, что ее сестры очень хорошо отнеслись к Кёрку, хотя и поглядели на нее как-то странно — словно решили, что она совсем сошла с ума, раз назначила свидание с человеком, который по возрасту ей годился в отцы и к тому же явно не блистал умом. Но все равно вслух они не высказали никакого недовольства.

Однако, как ни насиловала себя Элен, она так и не смогла пробудить в себе чувство к Кёрку Боггсу.

К тому времени, когда он привез ее домой, каждая клеточка ее тела буквально взывала о том, чтобы побыстрее избавиться от него. Ненавидя себя, она пожаловалась на страшную головную боль и умудрилась избежать прощального поцелуя, которого так боялась. Войдя в темную гостиную, девушка была готова расплакаться.

Кошка Талия и Крэкер с радостью встретили ее, и их неуемная любовь помогла ей справиться с собой.

Люси и Элисса должны были вернуться по меньшей мере через час. Когда Элен с Кёрком уехали с танцев, сестры ее вовсю болтали и смеялись, поглощенные беседой с мэром и парой местных знаменитостей шоу-бизнеса. И все же, если бы они приехали домой вместе с нею, вряд ли она стала бы говорить с ними о своем состоянии. Что же ей делать?

Из горла у нее вырвался протяжный стон.

Элен знала, что даже если сейчас и заснет, то сны ее будут кошмарными, все они будут о Кёрке. Его беззубый рот, ищущий поцелуя, так и стоял у нее перед глазами.

Вместо того чтобы идти к себе, девушка повернула в сторону черного хода и принялась дергать и теребить ручку, пока та с трудом не отворилась. Сбежав по лестнице, Элен разрыдалась.

Подбежав к дальним воротам, она широко распахнула их, и они с грохотом ударились об ограду. Элен было все равно. Что сейчас для меня имеет значение? — подумала она. Снесенный забор? Или падение на лесной тропе, от которого можно переломать себе кости? Для меня нет ничего важнее, чем предвидение моей страшной судьбы. Я обречена на безрадостную, тоскливую жизнь с этим застенчивым и эксцентричным простофилей. Из груди ее вырвался новый поток рыданий, таких сильных, что она застонала и едва не задохнулась.

Девушка вошла в безмолвный лес. Темень была полнейшая, что как нельзя кстати соответствовало ее настроению.

— Элен, Боже мой! — раздался во тьме низкий встревоженный голос.

Девушка рывком подняла голову и посмотрела во мрак. Она никого не увидела и быстро вытерла глаза, чтобы вглядеться попристальней.

— Где… где вы? — осторожно спросила Элен.

— Здесь. — Дэмиен вышел из-за дерева, и она едва различила его. Высокий, худощавый, он смотрел настороженно, пожирая ее глазами. — Ты ушиблась?

Она покачала головой, но не смогла произнести ни слова, пытаясь сдержать рыдания.

И когда Дэмиен подошел ближе, она застыла, ошеломленная. Он обнял ее, очень-очень робко. По тому, как он был напряжен, она почувствовала, что ему не часто приходилось утешать расстроенную женщину.

— Черт возьми, этот беззубый приятель не попытался сделать что-то дурное? А? — заговорил Лорд, и подбородок его задел ее макушку.

Она подняла лицо и стала тереться об изгиб его шеи, вдыхая аромат Дэмиена. От него пахло лесом, осенней ночью и мускусным мужским запахом, от которого у нее внутри разлилось тепло. Чувствуя себя одинокой и потерянной, жаждущей чего-то, что она сама не смогла бы назвать словами, Элен прижалась щекой к пульсирующей точке на шее и закрыла глаза, наслаждаясь ровным биением сердца Дэмиена, которое она ощущала кожей. Это было похоже на крошечные легкие поцелуи. И как ни странно, грусть ее ушла.

— Что он натворил? — тихо повторил Дэмиен.

Несмотря на то что объятие его было легким, девушка почувствовала, что Дэмиен гораздо сильнее, чем кажется. Она обнаружила, что жаждет обвить руками его шею, прижаться к нему всем своим трепещущим телом. Какой-то настойчивый голос у нее внутри приказывал ей рискнуть, однако застенчивость боролась с искушением.

— Он… Кёрк очень хороший человек. Он ничего не сделал…

— Значит, ты расстроилась оттого, что он ничего не предпринял? — Дэмиен тихо засмеялся.

— Это вовсе не то, о чем вы думаете! — возразила она.

Он ослабил свои объятия и вопросительно посмотрел на нее.

— А о чем я думаю?

Элен скрестила руки перед грудью. Ей вдруг стало холодно без его тепла.

— Что я боюсь… боюсь, что мужчины могут воспользоваться мной. Но я не боюсь!

Он казался немного удивленным, и она побледнела. О Господи! Когда же до меня дойдет, что он вообще не думает обо мне как о женщине?!

— Ты решила, что я именно это подумал?

Элен захотелось умереть.

— О, ну…

Он переложил из руки в руку палку и прислонился к стоявшему рядом дереву.

— В общем-то, я на самом деле так подумал. И я рад, что ты правильно меня поняла.

Элен уставилась на него, ошеломленная его неприкрытой тревогой о ней. Она разомкнула губы и что-то беззвучно произносила, пока не обрела голос.

— Вы… так думали?..

Дэмиен нахмурился, озадаченный ее недоверием, потом покачал головой и горько засмеялся:

— Да. Я вел себя как ублюдок, не так ли? Но я не ненавижу тебя.

Она смотрела на него, широко раскрыв глаза, и ничего не могла ответить, пытаясь уразуметь его слова. Он не ненавидит меня? Может ли это означать, что я ему нравлюсь?

И сердце запрыгало у нее в груди.

Но — стоп. Ведь я же хочу себе в мужья тихого, домашнего парня. Может, он только должен быть немного красивее, чем этот Кёрк, и поумнее. Дэмиен Лорд — полная противоположность тому идеалу мужа, о котором я мечтаю. Он известный человек, отважный и смелый, и явно тысячи женщин готовы пасть к его ногам. Но при его блестящих поступках и внешности этот человек не имеет корней. И когда ему станет лучше, он вернется в сверкающий, знакомый ему мир. Надо быть дурой, чтобы позволить такому человеку завладеть моим сердцем…

Бессознательно Элен отступила в сторону.

— Не беспокойтесь, мистер Лорд, — сурово произнесла она. — Я не встану у вас на пути. — Она состроила ему гримасу, не зная, правильные ли слова подобрала, и быстро продолжила: — Я хочу сказать, природа наших отношении лишена сексуальности. И кроме того, я уже… — При воспоминании о Кёрке у нее сорвался голос.

— Так что же, черт возьми, случилось сегодня вечером? — потребовал он ответа.

Элен подавила нечаянный всхлип и принялась потирать озябшие руки, чтобы хоть как-то согреться.

— Я не хочу никому причинять беспокойство.

— Просто скажи мне.

— Ну хорошо… хорошо. — Она посмотрела на руки, заметив, что трет их. Сжав ладони, Элен глубоко вздохнула, чтобы собрать остатки мужества. Не поднимая на него глаз, она продолжила: — Я… я пыталась, честно пыталась следовать своей судьбе, но я не могу… не могу выйти замуж за Кёрка Боггса. Он… единственное, что я чувствую по отношению к нему, так это… тошноту. — Она то сжимала, то разжимала руки. — И кроме того, он все время настаивает, чтобы я носила алюминиевую фольгу на голове.

Сердце ее колотилось: она предчувствовала, что Дэмиен взорвется от хохота. Предчувствие ее не обмануло.

— Алюминиевую фольгу! На голове? — Смех Дэмиена разнесся по безмолвному лесу, словно рокот грома.

Элен помрачнела. Она раздраженно посмотрела на него, хотя и не сердилась по-настоящему.

— Я рада, что вы так развеселились, мистер Лорд, — бросила она равнодушно. — Доброй ночи!

Но она не успела сделать и шага, как он коснулся ее плеча. И несмотря на то, что прикосновение его было мимолетным, Элен остановилась столь же решительно, как если бы ее подцепили якорем.

— Подожди секунду. — Пальцы его слегка сжали ей плечо и заставили ее повернуться к нему. — А что это за дело с судьбой? Тебя обещали ему при рождении или что-то в этом роде?

Она покачала головой.

— Это тайна д’Амура.

И Элен рассказала Дэмиену о своем посещении дома д’Амура. Одним словом, излила душу.

Пока она рассказывала о той ночи, о том, как тайком прокралась в дом, а на следующее утро встретилась с Кёрком, Дэмиен не сводил с нее глаз. Лицо его ничего не выражало, но он внимал ей, стоя совсем близко. Когда она закончила, Дэмиен нахмурился. Казалось, ему требовалось время, чтобы осмыслить ее слова. Целая минута прошла в напряжении, прежде чем он покачал головой.

— Ну как ты можешь верить в эту чушь собачью и считать к тому же себя взрослым человеком?

Из-за этого упрека Элен пала духом. Да, Дэмиен Лорд относится к ней как к ребенку, и изменить тут, по-видимому, уже ничего нельзя.

— Не обращайте внимания. — Она повернулась и устало побрела к дому. — Почему я решила, что могу вам довериться?

— А черт его знает, детка.

Элен рассмеялась притворно громко, чтобы скрыть боль в сердце.

— Может, потому, что вы попросили?

И когда Дэмиен ничего не ответил на это, она пристально посмотрела на него. Он раздраженно надул губы, и Элен поняла, что задела за живое. Вот и прекрасно! Она вскинула подбородок.

— Больше я не буду докучать вам своими дурацкими россказнями, мистер Лорд!

Громко выкрикнув эти слова, Элен вознамерилась убежать от него прочь.

— Еще один момент, детка! — нетерпеливо окликнул он ее. — Ты не совсем правильно трактуешь факты.

От его слов девушка остановилась и с подозрением спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Кёрк Боггс — не первый человек, которого ты увидела в то утро.

И пока она подсознательно переваривала невысказанную часть его предложения, губы Дэмиена изогнула ехидная улыбка.

— О… Боже мой! — Элен зашаталась и ухватилась за дерево, чтобы удержаться на ногах. — Только… не вы…

Он подмигнул ей.

— А ты думаешь, что ничего не может быть хуже?

ГЛАВА ПЯТАЯ

Потрясенное лицо Элен, очевидно, расстроило Дэмиена, и он перестал улыбаться.

— Спасибо, детка. Мне нужна была подобная встряска. — Оттолкнувшись от дерева, он приблизился к ней. — По-моему, пора идти домой. — Подойдя к ней, он приподнял локоть, предлагая руку. — Ты не потрудишься проводить старого калеку в дом?

Элен с трудом оторвалась от ствола дерева.

— Но вы… вы совсем не ласковый, не семейный человек. Как же вы можете быть моей судьбой? — ошеломленно спросила она. — Я хочу иметь много детей, а вы, держу пари, не хотите ни одного…

— Что? — Вопрос прозвучал так, будто он не поверил услышанному. — Дети? О чем ты думаешь?

Элен нервно провела языком по губам и произнесла:

— Ну, я хочу сказать… вы… вы не тот, кого я ждала…

Дэмиен резко отступил назад и сердито посмотрел на девушку.

— Я пошутил. Пойдем. Уже поздно, и у меня чертовски разболелась нога.

Они пошли к дому.

В голове у Элен была полная неразбериха. Мысль о том, чтобы выйти замуж за Дэмиена Лорда, оказалась для нее настолько новой и неожиданной, что никак не удавалось свыкнуться с ней. Он был героем романтических грез многих и многих женщин, а теперь выясняется, что он — ее судьба!.. Невероятное блаженство охватило Элен, и она решила, что, скорее всего, она сможет жить и без детей — если он не захочет.

— Спасибо за помощь, — проскрежетал Дэмиен, тяжело наваливаясь на нее. — Кажется, я переборщил сегодня с нагрузками.

Девушка обняла его за стройную талию, ощутив, как напряглись под ее пальцами гибкие мускулы.

— Элен! — Дэмиен так нежно произнес ее имя, что сердце девушки сжалось.

— Да? — На глаза ей навертывались слезы, и она мигнула, чтобы прогнать их.

Он стоял, плотно сжав губы. Она смотрела на него.

— У меня никогда в планах не было жениться. И кроме того, я много лет был связан с одной женщиной, — сухо произнес Дэмиен после паузы.

Элен охватило чувство глубокого разочарования: ей казалось, у нее на глазах рушился мир.

Она с трудом вымучила из себя улыбку.

— Я так рада за вас. — Слова прозвучали скрипуче, хрипло. — А где она? — Вопрос сорвался с ее губ раньше, чем она поняла, о чем спрашивает.

На его лице появилось выражение досады, он бросил:

— Нанетт ведет активную общественную жизнь. Она в Европе, но на следующей неделе приедет ко мне в гости.

— Сюда? Она приезжает сюда? — удивленно воскликнула Элен.

Дэмиену, по-видимому, не хотелось больше говорить об этом, он стал подниматься по ступенькам крыльца. Она последовала за ним и торопливо открыла ему дверь. Дэмиен молча принял ее помощь.

В безмолвно застывшем доме стояла звенящая тишина. Ошеломленная только что услышанной новостью, Элен испытывала странное двойственное чувство: с одной стороны, она радовалась за Дэмиена, что он оказался не так уж и одинок, а с другой — ощущала уколы ревности.

Она заставила себя произнести:

— А вашей Нанетт понадобится комната или… — продолжить Элен не смогла: ей представилось, как Дэмиен и его подруга предаются любви на простынях, которые она купила для гостиницы…

Дэмиен печально улыбнулся.

— Нанетт уже довольно давно не видела меня. Ей надо будет немного осмотреться.

Значит, ее приезд тревожит Дэмиена, подумала Элен. Он беспокоится, как отреагирует Нанетт на его теперешнее состояние.

Девушку до такой степени охватило сочувствие к нему, что она не могла говорить. Все это время Лорда терзал обыкновенный человеческий страх, что его отвергнет та, которую он любит, сокрушалась Элен.

Ей хотелось успокоить Дэмиена, подбодрить, однако у нее совершенно не было опыта, как действовать в таком случае, чем помочь, какие слова подобрать. Она лишь обвила его талию рукой, нежно, заботливо.

Дэмиен сердито поглядел на нее.

— Ты думаешь, что, как только Нанетт увидит, в какую развалину я превратился, она бросит меня, как это сделали все другие, да? — зло спросил он.

— Если Нанетт бросит вас, так это только из-за вашего ужасного характера! — ответила Элен. — И я не обвиню ее, если она с воплем умчится обратно в Европу!

Она развернулась и вышла, хлопнув дверью. Ее терзали смешанные чувства: тут были и гнев, и обида, и… страшно глупая зависть к женщине, которая захватила сердце этого человека.

* * *

Странно, но время летело незаметно. Дни сменяли друг друга, нового ничего не происходило. Окраска гостиницы продолжалась.

Элен исподтишка наблюдала за Дэмиеном, пока они работали. Она видела, как он устал и что у него болит нога, но он исступленно трудился, не позволяя себе и минуты отдыха.

Почти все время он мрачно молчал. Элен всем сердцем понимала его состояние: Дэмиен нервничает в ожидании своей драгоценной Нанетт.

Снимая кастрюлю с плиты, Элен услышала знакомую шаркающую походку Дэмиена. Он вошел на кухню. Обед был почти готов. Завтра вечером должна приехать Нанетт, и каждый думал об этом приезде.

— Ура, я наняла повариху! — ворвалась в дверь Элисса, снимая на ходу с себя жакет от костюма и бросая его на спинку кухонного стула. — Она рано утром будет здесь, ознакомится с оборудованием и приготовит нам пробный обед. — Элен почувствовала, как сестра с воодушевлением сжала ей плечо. Девушка тем временем поставила блюдо с пышущим паром цыпленком на стол. — Так что, малышка, тебе больше не надо будет возиться с обедами, ты и так уже фантастически потрудилась!

Элен усмехнулась — особой радости от этой новости она не испытала. Девушка, как и Дэмиен, по какой-то странной причине нервничала и ни на чем не могла сосредоточиться, кроме как на мысли, что завтра приезжает Нанетт.

— Элисса, это успех, — попыталась тем не менее поддержать сестру Элен. — А на ком ты остановилась, на той болтливой и худенькой или на пышной и розовощекой?

— На пышной и розовощекой. Ее зовут Белла Пиццола. Она была поварихой в Сен-Луи, пока ее муж-торговец не пожелал выйти на пенсию и приехать сюда. Это произошло два года назад. А прошлым летом он неожиданно умер, и она чувствует себя одинокой. У нее безупречное резюме, она полна желания приносить пользу. Лучших рекомендаций и не нужно. Считаю, что мне просто повезло.

— Ура! — Из кладовой на кухню влетела Люси. Она говорила по телефону со Стэдлером, и от этого настроение у нее всегда поднималось. — Стэд говорит, что о нем пишут восторженные рецензии. У него ужасно счастливый голос. — Элисса, Элен и Дэмиен одновременно повернулись и поглядели на Люси. И неожиданно улыбка на ее лице угасла, а щеки стали малиновыми. — Ой, извините, я не хотела…

— Что не хотела? Говорить об этом? — поддразнила ее Элисса. — Ну это только до его следующего звонка. — Она кивнула, предлагая Люси сесть. — Я просто говорила, что наняла повариху, которая…

— Беллу, держу пари, — вмешалась Люси, обходя Дэмиена, чтобы занять свое место по правую руку от него. — У нее такие добрые глаза.

Элисса посмотрела на нее озадаченно.

— Ну да, однако я наняла ее не из-за добрых глаз.

Люси взяла кувшин с ледяной водой и наполнила всем стаканы.

— А я бы наняла только из-за них. — Посмотрев на старшую сестру, она самодовольно улыбнулась. — И оказалась бы права.

Элисса заняла свое место, положила на колени салфетку и поглядела на Дэмиена.

— Ну что мне делать с этой парочкой? — с нарочитой серьезностью спросила она. — Они обе настолько добросердечны…

— Я бы запер их в погребе — ради их же безопасности, — криво усмехнулся он в ответ.

Элисса кивнула, словно решила воспользоваться этим советом.

— Вы мудрый человек.

Элен ворочалась в постели. Сон не шел к ней. Она все время думала о Дэмиене, и о приезде его Нанетт, и о возможной негативной реакции этой женщины на его шрамы.

Он говорил ей, что Нанетт навещала его в больнице сразу же после несчастья, но потом уехала в Европу, связанная своими деловыми обязательствами, — до того, как с него сняли бинты.

Это правда, шрамы у него ужасные, правда и то, что он больше не похож на модель для модного мужского журнала.

Однако Дэмиен Лорд оставался все тем же ярким, остроумным человеком, как и раньше.

Безусловно, Нанетт заметит это, она будет счастлива оттого, что такой мужчина любит ее. Она обязательно оценит его. Обязательно…

Ее отчаянный стон рассек безмолвие ночи. Что это со мной происходит? — злилась на себя Элен. Любовь Дэмиена меня совершенно не касается!

Она взглянула на часы. Четыре утра. Уснуть, видимо, уже не удастся, и Элен решила приготовить пудинг — излюбленное лакомство всей их семьи. И к черту Дэмиена с его возлюбленной!

Полчаса спустя она уже смешивала в миске с пудингом гвоздику, мускатный орех и сушеный инжир. От приятного занятия на сердце у Элен сразу стало легче. Ничто не могло так отвлечь ее от проблем, как приготовление какого-нибудь лакомства.

Она подняла миску, чтобы переложить пудинг в форму, и спросила себя, любит ли Нанетт инжир. И состроила гримаску, решив, что ей абсолютно все равно, любит ли та его или нет. Потом громко рассмеялась и произнесла вслух:

— Меня вовсе не колышет, любит ли Нанетт инжир. Ой!

Она наступила на что-то мокрое и заскользила по полу. Ухватиться было не за что. Миска накренилась, и вскоре подбородок, шея и верх ночной рубашки Элен оказались перепачканными теплой клейкой массой.

Однако она все же сумела наконец уцепиться за край стола, и миска с остатками содержимого с грохотом ударилась о деревянную столешницу, а потом покатилась, разбрызгивая все по сторонам. Часть смеси плюхнулась на раскрытую кулинарную книгу.

Элен замерла на месте, созерцая разгром.

Лицо ее сморщилось в гримасу.

— Пожалуй, хватит с меня инжирового пудинга! — хмыкнула она.

Девушка метнула взгляд на стенные часы. Было 4:36 утра. Застонав от отчаяния, она оглядела себя. Вот это да! Как перепачкалась! Подойдя к раковине, Элен принялась счищать с себя куски смеси. Через несколько минут ей стало ясно, что все отчистить не удастся. Хлопковую рубашку надо будет постирать, иначе она пропадет.

Кое-как девушка стянула ее через голову. И осталась в одних трусиках. Наполнив раковину водой, Элен начала прополаскивать сорочку. И тут услышала какой-то шорох. Она быстро обернулась.

К ее ужасу, в кухню входил Дэмиен. Когда они встретились глазами, он резко остановился. Губы его слегка раздвинулись, и Элен уловила в его взоре вспышку веселья.

Сердце ее гулко билось и отдавалось в горле. От смущения она едва не задохнулась. Одной рукой Элен пыталась заслонить грудь, а другой инстинктивно пробовала нащупать хоть какой-то кусок материи…

— Черт возьми… — Дэмиен пожирал ее глазами.

Элен схватила какой-то предмет и вытянула перед собой. Слишком поздно она сообразила, что это ситечко для чая, и отшвырнула его прочь. Потом снова что-то хватала, молотила руками по воздуху и не сводила глаз с пристально глядевшего на нее Дэмиена.

— Вы не… — Она пропищала что-то невразумительное, а потом все-таки собралась с духом и крикнула: — Вы что, не понимаете, что вам надо сделать?

Дэмиен смотрел на нее, прищурившись. Глаза его блестели.

Элен не слишком хорошо разбиралась в мужчинах, однако взгляд Дэмиена говорил ей, что он оценил ее женские прелести. На лбу у него даже выступил пот.

— Вы так и собираетесь там стоять? — гневно спросила она. — Вы не джентльмен!

Дэмиен прочистил горло.

— Я стараюсь быть им, однако много времени прошло с тех пор, как… — Он умолк.

Пальцы Элен наконец нащупали какую-то ткань, она схватила ее и прикрылась спереди. Это оказалась кухонная прихватка, которой явно не хватало на то, чтобы спрятать пышные округлости тела девушки.

Глаза ее наполнились слезами, ей было стыдно до глубины души.

Дэмиен неуклюже шагнул вперед и схватил со стола расписанную цветами скатерть. Ею он обернул Элен. Когда он дернул скатерть со стола, деревянная миска для фруктов, что находилась в центре, накренилась и полетела на пол. Апельсины и яблоки посыпались в разные стороны.

Элен, сцепив края скатерти на груди, неуклюже отошла назад.

Она с трудом дышала, губы у нее начали дрожать.

— Что вы тут делаете, почему бродите по ночам? — прохрипела она.

Дэмиен пожал плечами.

— Я думал, это пришла новая повариха, и решил посмотреть на нее.

— Так я вам и поверила! Какая повариха появится в такой ранний час?

И словно по заказу, послышалась возня возле кухонной двери.

Элен молниеносно посмотрела в ту сторону, и Дэмиен тоже. В дом входила пожилая женщина с двумя большими парусиновыми сумками. Войдя, она поставила их на пол, и тут до нее дошло, что она в помещении не одна.

— О Боже, я не знала… — Широко раскрытыми глазами женщина глядела на раздетую Элен. — Господи! — Пухлые руки кухарки взлетели к украшенной оборками груди. — Мне так жаль. Я… — Она отступила, что-то бормоча. — Я приду в…

Дверь с грохотом затворилась, парусиновые сумки остались на кухне — немые свидетели нелепой сцены, только что произошедшей здесь.

Когда Дэмиен обернулся к Элен, рот его искривился в усмешке.

— Интересно, что с ней такое стряслось? На мне пижама, а на тебе — вполне приличная скатерть.

Элен сгорала от желания поколотить его. Еще и усмехается!

— Ничего смешного во всей этой дурацкой истории я не нахожу! — резко бросила она. — Что я скажу Элиссе, если кухарка больше не придет?

— Придет, никуда она не денется.

— А мне бы этого не хотелось! Я никогда не смогу поглядеть ей в глаза.

— Сможешь, я уверен.

Элен не удержалась и подошла к нему.

— Боюсь, она подумает, что я пропащая.

— Неужели? — Дэмиен улыбнулся еще шире. — Держись, Элен. Сейчас ведь почти двадцать первый век, мы не в викторианской Англии.

Нервы девушки были натянуты как струны. По правде говоря, меня не так уж и заботит эта повариха, подумала она. Дело в Дэмиене. Он наполовину обнажен, и от него исходит такой эротический запах… И эта его улыбка, и взгляд… который смущает ее и волнует.

— Я вынуждена признать, что в этом «почти двадцать первом веке» нет места галантности, поскольку вы до сих пор крутитесь здесь и глумитесь над моим смущением.

Дэмиен изогнул дугой бровь.

— А ты не забыла, что видела меня голым? — (Элен покраснела.) — Чем же это ты тут занималась, детка? — Дэмиен понюхал воздух. — Инжировый пудинг?

Элен в ответ лишь пожала плечами. Дэмиен, все так же игриво улыбаясь, доверительно нагнулся к ней.

Она напряглась, однако не сдвинулась с места.

— Я люблю инжировый пудинг, — прошептал он. — И всегда вылизываю тарелку.

Он отошел от нее, улыбка исчезла с его лица.

Элен во все глаза смотрела, что он будет делать дальше.

Дэмиен поднял с пола яблоко, сказав при этом:

— Возьму-ка я то, за чем сюда приходил. — Потом показал на раковину яблоком: — Ты не возражаешь?

Элен утвердительно кивнула.

Когда он вымыл яблоко и ушел, Элен осталась на кухне, все так же сжимая скатерть у себя на груди. Ее бросало то в жар, то в холод: сколько всего произошло, а день еще только начинается!.. Как опасно, однако, встречаться с Дэмиеном Лордом на рассвете, думала девушка. Ранним утром он слишком сексуален, и я не могу оставаться совершенно к этому равнодушной…

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Элен не представляла себе, до чего же долго может тянуться день. Люси и Элисса сновали, занимаясь различными домашними делами, а она просто не находила себе места. Не пойти ли прогуляться? Девушка открыла парадную дверь и увидела на крыльце Дэмиена.

— Привет, — поздоровался он.

Она почувствовала, о чем он думает: о приезде Нанетт.

— И вам привет.

Элен едва удостоила его взглядом, по-прежнему смущаясь из-за утреннего происшествия.

— Куда ты идешь?

— Погулять. — Не глядя на него, она спустилась со ступенек.

— Не возражаешь, если я пойду с тобой?

— Пойдемте. — Приглашение прозвучало, скорее, равнодушно.

Она ждала его у нижней ступеньки, кутаясь в кардиган, который ей связала Люси ко дню рождения.

— Холодно? — подойдя совсем близко, спросил Дэмиен.

Элен предпочла не отвечать на его вопрос, она задала свой:

— Как здесь красиво, не правда ли?

Дэмиен огляделся по сторонам, однако по выражению его лица нельзя было понять, нравится ему тут или нет.

— Где-то неподалеку жгут костры, я это чувствую, — добавила Элен.

Дэмиен кивнул головой, потом посмотрел на нее.

— А куда ты хочешь пойти погулять?

— Может, вдоль дороги?

— Ладно.

— Вдруг вас кто-нибудь увидит, не боитесь?

Дэмиен засмеялся.

— Не слишком-то преувеличивай мою известность, детка! Помнишь, как сама не сразу узнала меня?

— Давайте больше не будем вспоминать сегодняшнее утро, хорошо? — попросила Элен.

— По рукам. — Дэмиен открыл ворота и пропустил ее вперед.

Некоторое время они шли молча.

— Ну, а где же ваш отец? — вдруг спросил он.

Элен от удивления вздрогнула: настолько неожиданным оказался для нее его вопрос.

— Папа умер четыре года назад, как раз перед моим семнадцатилетием.

— Ох, прости…

Элен прикусила губы, пожала плечами.

— Это не явилось полной неожиданностью. У него было больное сердце, и за год до этого он уже не работал. Продал свою компанию, занимавшуюся энергоснабжением.

— И оставил вам, девочкам, деньги, чтобы вы могли купить этот дом?

Элен улыбнулась.

— Это что, интервью? — поддразнила она его.

— Прости меня, — пробормотал Дэмиен. — Старые привычки…

Элен сделалось грустно: она поняла, как он тоскует по своей работе.

— Да, папа оставил каждой из нас немного денег. И когда Элисса решила, что не хочет больше быть адвокатом, мы объединили все, что у нас было, и купили этот дом.

Дэмиен всмотрелся в нее.

— В таком случае Элисса должна и тебе, и Люси.

Элен засунула руки в карманы джинсов.

— Вообще-то нет. Понимаете, ведь она на свою зарплату содержала нас после смерти папы. Наоборот, это мы ее должницы.

— А вы не захотели использовать, полученные в наследство деньги на колледж?

Элен отвернулась, ей стало грустно при напоминании об учебе.

— В последний год жизни папа нуждался в уходе. Потом, когда он умер, к нам поступили ужасные счета от докторов. Мы их оплатили, и на это ушли все деньги, что у нас были. Я потом подрабатывала, сидела с детьми. Люси шила. О такой роскоши, как колледж, мы и не думали. — Она пожала плечами. — Но это не имеет значения, поскольку и Люси, и я — мы обе чувствуем, что учеба не для нас. Люси всегда ловко все делала руками, вязала и шила, а я… — Она оборвала себя: Дэмиен уже знает мечту ее жизни. Чтобы у нее был любящий муж и куча детишек.

— У вас очень близкие отношения. Это так необычно.

— Не думаю, что это так уж необычно, — возразила Элен.

Дэмиен грустно улыбнулся: уж кто-кто, а он хорошо знал о людской жестокости. Теплые отношения между людьми — такая редкость.

Минут десять они шли молча, а потом их внимание привлек шорох в растущих вдоль дороги кустах.

Они остановились.

— Что это? — настороженно спросил Дэмиен.

— Мне показалось, будто я что-то заметила.

Элен отошла на обочину.

— Ну и что?

Она шикнула на него и подняла руку, призывая, чтобы он не двигался с места.

— Элен, не надо…

Не обращая внимания на его предупреждение, она присела на корточки, раздвинула кусты.

— Ну-ка выходи, дорогая, — Элен просунула руку под листву, а потом быстро кого-то там схватила.

— Ты с ума сошла! — переполошился Дэмиен.

Она повернулась и улыбнулась ему, затем вытащила руку. С ее ладони свешивался, извиваясь, белый пушистый комочек, он мяукал и дергал крошечными кошачьими лапками.

— Дэмиен, — позвала Элен, — возьмите его. Здесь еще два. — (Он не шевельнулся.) — Ну, пожалуйста. Мне нужна помощь.

Он брезгливо поморщился.

— А вдруг у них бешенство?

— Ну что вы, им не более восьми недель от роду. Их просто надо отмыть и покормить. — Она протянула ему извивающегося котенка. — Ну, пожалуйста.

Дэмиен нехотя подошел к ней.

— И что мне прикажете делать с этим созданием?

Она сказала:

— Вот так возьмите и прижмите к груди. Пусть он почувствует себя в безопасности.

— А если он… — Дэмиен не договорил: казалось, ему было трудно подобрать подходящие слова.

Элен озадаченно покосилась на него. И тут же догадалась.

— Вы думаете, он на вас написает?

Дэмиен сардонически улыбнулся.

— Не совсем, но ты почти угадала.

Она недоверчиво уставилась на него, а потом рассмеялась.

— И этот вопрос задает человек, которому приходилось голыми руками сражаться с вооруженными повстанцами?

Дэмиен с крайним отвращением осмотрел корчившегося котенка, однако взял его.

— Да, но повстанцы не писали на мою рубашку.

Все так же смеясь, Элен выудила из кустов еще двух перепуганных котят — рыже-белого и пестренького — и уютно пристроила их у себя на груди.

— Нам надо отнести малышей домой.

— Но почему? — скептически посмотрел на нее Дэмиен. — Они и здесь прекрасно себя чувствуют. Тут полно грызунов и другой пищи для них.

Элен тяжело вздохнула.

— Здесь, в лесу, они не проживут и суток. — Она прижала рыже-белого котенка к себе. — Как можно было выбросить таких крошек?

Дэмиен вопросительно вскинул бровь и посмотрел на своего котенка более внимательно.

Элен услышала громкое мурлыканье.

— Видите, он говорит: «Спасибо». Разве это не чудесно?

Ничего не сказав, Дэмиен лишь фыркнул, но котенка оставил на руках.

— Мне повезло. — Элен внесла чашку с разбавленным сгущенным молоком и пипетку в ванную на третьем этаже. — Я позвонила в продовольственный магазин и застала там Люси. Она сказала, что принесет детское питание.

Девушка опустила глаза на котят, прижавшихся друг к другу на коврике в ванной. У них едва хватало сил лишь на слабое мяуканье.

— Послушай, детка, это твой дом, но почему ты принесла их в мою ванную? — строго спросил Дэмиен.

Элен уселась на кафельном полу. Поставив перед собой чашку, она взяла беленького котенка и посадила к себе на колени.

— Здесь они будут в безопасности. Я боюсь, что моя кошка начнет проявлять к ним чрезмерное любопытство.

И в этот самый миг послышалось, как Талия заскребла лапой в дверь и громко мяукнула.

Дэмиен посмотрел на дверь.

— Ну конечно, твою кошку совсем не интересует, что здесь происходит.

Элен засмеялась его шутке, наполнила пипетку молоком и засунула ее в ротик котенку. Тот мгновенно начал лизать и глотать.

— Есть и еще одна причина, почему я поместила их здесь. — Она показала ему, чтобы он присел рядом с ней на пол. — Вы можете кормить их рано утром.

— О, ты права.

Элен распознала в его интонации иронию и осуждающе поглядела на него.

— Разве вы никогда не помогали беспомощным, беззащитным созданиям?

— Ну да, однажды было.

О Господи! Он говорит о том маленьком мальчике, чью жизнь спас едва ли не ценою собственной жизни!

Она с трудом проглотила ком в горле. Не в состоянии посмотреть ему в глаза, девушка продолжила кормление.

— А у вас не было домашних животных?

Дэмиен провел рукой по волосам.

— У моих родителей едва хватало времени на меня.

— А чем они занимались?

— Папа был архитектором, мама — хирургом. Сейчас они оба на пенсии.

Элен понаблюдала, как ел котенок, все еще не находя сил посмотреть Дэмиену в глаза.

— Похоже, у вас довольно благополучная семья.

— Ты так думаешь?

Он произнес это с довольно едким сарказмом и осторожно сел рядом с ней, вытянув вперед больную ногу и отложив трость.

Лицо Элен озарилось улыбкой. Она тут же вручила ему котенка, которого начала кормить, и показала, как вставлять в его крошечный рот пипетку.

Дэмиен попробовал, и у него получилось: котенок стал, быстро причмокивая, сосать молоко.

— Я, кажется, вспомнила, где у нас лежит еще одна пипетка. Пойду принесу, — сказала Элен.

— Хочешь бросить меня здесь?

Элен уже взялась за ручку двери, но оглянулась и не удержалась от улыбки при виде Дэмиена с крошечным существом на ладони.

— Если они нападут, покричите. Я приду и спасу вас.

— Как остроумно, — проворчал он. Когда Элен возвратилась, Дэмиен кормил уже рыже-белого.

— Ну, как дела?

— Все в порядке. Они живы.

Элен засмеялась и села рядом с ним. Она тайком изучала его профиль.

Прядь волнистых волос цвета воронова крыла упала на глазную повязку. На волевом лице выражение отчужденности. Свое одиночество он носил как плащ и сразу же укутывался в него, если кто-то приближался.

Элен не верила, что ему так хотелось. Наверное, причина кроется в детстве: родители, по-видимому, не были к нему добры. Поэтому он и привык, словно дикий зверь, в одиночку зализывать свои раны. И по исцелении возвращаться в суровый реальный мир.

Элен задумчиво разглядывала его профиль, а он сидел и молчал. Она помнила Дэмиена еще по телевизионным репортажам. Он всегда казался добрым, веселым, остроумным. Теперь же редко когда выказывал веселость — только суровость и сарказм. Но какие восхитительные у него губы! Достаточно полные и тем не менее мужественные, четко очерченные. Элен обратила внимание на ресницы Дэмиена. Длинные, темные, загнутые кверху. Они слегка подрагивали. Может, Дэмиен все-таки оттает? Вон с какой любовью ласкает он маленького пушистого котенка…

Необъяснимое тепло разлилось внутри Элен. Что это со мной? — подумала девушка. Какое странное состояние, а чем оно вызвано, я не могу определить.

У Дэмиена слегка дрогнули губы, и Элен перевела взгляд на котенка, который лизнул руку Дэмиена — там, где на ладони осталась капелька молока. Она заметила, как смягчилось выражение лица Дэмиена. Это было что-то потрясающее! Если я раньше думала, что он красив, то как же я ошибалась! — восхитилась Элен. Дэмиен прекрасен, он не только умный и смелый, но и нежный, чувствительный. Только все это спрятано у него в глубине души.

Он переместился и посадил рыже-белого котенка к его братику и сестренке.

— Сказал, что наелся. — Дэмиен посмотрел на Элен. Его полные губы почти улыбались, и девушка была готова поддержать его своей улыбкой. — Ну а теперь что? — Он немного наклонился к Элен и положил пипетку ей на ладонь.

Близость и нежное прикосновение Дэмиена вызвали в ее душе трепет. Все ее существо заполнилось неудержимым желанием высказать ему, какой он замечательный.

Элен привстала на колени и запечатлела на губах Дэмиена поцелуй, а потом с легким стоном обхватила его шею. Ошеломленный порывом девушки, он хрипло пробормотал ее имя, а она тем временем, запустив пальцы в его волосы, еще крепче прижалась губами к его рту. Дэмиен мог бы с легкостью оттолкнуть ее от себя, однако не сделал этого. Он подхватил ее и посадил к себе на колени, со всей страстностью ответив на ее поцелуй.

Она прижалась к нему еще крепче, а он тем временем водил языком по ее губам. Его большие ладони блуждали у нее по спине. Дэмиен зарычал и захватил зубами ее нижнюю губку.

— Дэмиен… — выдохнула она, наслаждаясь вкусом его теплого влажного дыхания.

— О, черт! — пробормотал он и с трудом оторвался от нее. Все еще думает, что я ребенок, мелькнуло в голове Элен.

— Дэмиен, пожалуйста… — Голос ее прерывался, и она сама почти не слышала своих слов. — Я женщина.

Он вздрогнул и спустил ее со своих колен. Выражение его лица снова стало жестким, отчужденным. Он зло схватил свою палку и рывком поднялся.

— Пойду переоденусь.

До Элен не сразу дошло значение этих слов: ведь в четыре приезжает Нанетт! Она со страхом смотрела, как Дэмиен уходит из ванной. Прижав дрожащие руки к лицу, девушка попыталась сдержать рыдание. Хоть бы небеса спасли меня! Я влюбилась в Дэмиена Лорда! Он, конечно, почувствовал это и ясно дал понять, что моя любовь ему не нужна…

Потрясенная этим открытием, Элен зашлась в слезах.

Элисса была права, когда предупреждала меня, чтобы я не увлекалась Дэмиеном Лордом, твердила она про себя.

Мне надо было бежать от него как можно дальше и так быстро, как только могли бы унести меня ноги. Однако теперь слишком поздно: я узнала этого человека и отдала ему свое сердце, зная, что он любит другую женщину…

Элен обхватила себя обеими руками, озноб сотрясал ее тело. Раскачиваясь вперед-назад на коленях, она подняла наполненные слезами глаза вверх.

— Послушай меня, Нанетт… — Рыдания душили ее — только через несколько секунд она смогла продолжить: — Пусть будет проклята твоя душа, и да попадет она в самую глубокую яму ада за то, что ты разбила сердце Дэмиена…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Элен не знала, сколько времени она просидела на холодных кафельных плитках ванной, пока до нее не дошло, что она занимает ванную комнату Дэмиена. Вскочив, она выхватила салфетку из коробки, стоявшей на полке над раковиной, высморкалась в нее и плеснула себе на лицо холодную воду.

И в эту минуту послышался звук приближающегося автомобиля. Нанетт! Элен осторожно положила спящих котят в коробку и подошла к окошку — из него была видна подъездная дорога к дому.

Однако, увидев Дэмиена, который вышел из своей комнаты на маленький балкончик, выходивший во двор, она отпрянула.

Дэмиен переоделся: он был в черных брюках и трикотажной водолазке. Капризный осенний ветерок трепал его волосы, и они сияли, как атлас. Элен страшно захотелось погладить или взъерошить их или хотя бы просто до них дотронуться.

Все ее внимание было приковано к нему, глаза наслаждались, смакуя каждую морщинку и складку его темной одежды, каждый взлет рассыпаемых ветром волос, каждый бугорок мышц, проступающих под водолазкой. Дэмиен, стоя на балконе, наблюдал, как останавливается у дома такси. Он хранил ледяное равнодушие, однако Элен все же заметила, как побелели костяшки пальцев на его крепко державшей перила руке.

Вдруг девушка поняла, что не сможет наблюдать встречу Дэмиена и Нанетт. Ей этого просто не вынести!

Элен резко развернулась и отошла от окошка. Она нагнулась к спящим котятам, им было уютно и спокойно, и оттого, что они в безопасности, ее сердце успокоилось, она взяла себя в руки. Поцеловав кончики пальцев, она коснулась ими каждой пушистой головки и благословила их за то, что они, сами того не ведая, сделали ей доброе дело.

Потом Элен услышала, как скрипнула балконная дверь Дэмиена. Значит, он отправился вниз, к Нанетт.

Элисса и Люси тоже уже были внизу и ждали гостью.

Элен, поначалу решившей не спускаться, тем не менее было любопытно взглянуть, как выглядит Нанетт. Дэмиен не показывал ее фотографий, никак не описывал ее, а у самой девушки не хватило духа попросить его об этом. И только сейчас она поняла, почему. Ей не хотелось слушать подробный рассказ Дэмиена про прелести своей возлюбленной.

Когда она встала и вышла из ванной комнаты, то едва не столкнулась с Дэмиеном. Хромая, он шел по коридору к лестнице.

— Ну, и как вы решили действовать? — заставила себя улыбнуться Элен.

Дэмиен в ответ тоже улыбнулся:

— Поскольку Том Круз не одолжит мне своего лица, я решил действовать напрямую.

— Спускаемся вниз?

Облизнув губы, Элен кивнула, потом передумала. Дрожащими пальцами она разгладила свою просторную тенниску и отряхнула джинсы.

— О, я не одета для гостей.

Дэмиен рассмеялся:

— Не беспокойся, детка. Ты выглядишь как раз такой, какой тебя ожидает увидеть Нанетт.

Элен не знала, как понимать его слова: это комплимент или издевка?

Дэмиен спустился вниз на одну ступеньку, оглянулся и кивнул ей, чтобы она следовала за ним, и Элен, словно загипнотизированная, стала спускаться по лестнице. Ради этого человека она готова на все!

Они были уже внизу, когда потрясающе красивая брюнетка ворвалась в дом и, широко раскинув руки, пошла навстречу Дэмиену.

— Дорогой! — крикнула она. — Иди же, обними свою Нан!

Элен обратила внимание на ее черные волосы и прекрасную фигуру, на которой великолепно сидели блейзер и юбка. У Нанетт были длинные стройные ноги. Легкий запах дорогих духов взмыл вверх и донесся до них, и Элен вдохнула его, негодуя на этот пленительный аромат, равно как и на изысканную женщину, вторгшуюся в ее жизнь.

Она также заметила несколько перстней, то и дело посверкивающих драгоценными камнями на длинных пальцах Нанетт. Обручального кольца не было.

За спиной гостьи появились Элисса и Люси. Лица у них были вежливые, но напряженные. Сестры нервничали из-за того, что эта богатая заезжая дама остановилась в гостинице, которая насквозь пропахла краской и в которой большая часть мебели накрыта не чехлами, а какими-то тряпками.

— Кто эта незнакомка, что идет ко мне? — засмеялся Дэмиен.

Элен пришлось покрепче ухватиться за перила, чтобы не упасть. Она не могла сделать ни шагу — только во все глаза пялилась на Нанетт. Сердце ее почти перестало биться, когда та обняла Дэмиена. и поцеловала в его неповрежденную щеку.

— Ты такой бледный, любимый, — заботливо произнесла Нанетт и отошла от него.

Дэмиен продолжал улыбаться.

— Скажите, пожалуйста, таксисту, что я остаюсь здесь, — попросила Нанетт Люси. — И хорошо бы отнести вещи в мою комнату. — Нанетт повернулась к Элиссе: — Где она, кстати?

— Мы разместили вас рядом с Дэмиеном в угловой комнате. Там окно в форме башенки и выходит на залив.

— О, звучит заманчиво. — Она обвела всех любопытным взглядом.

Элен не отрываясь глядела на важную гостью. И больше всего ей хотелось сейчас, чтобы той вообще не было на Земле. Однако она существует, и ее любит Дэмиен. Это реальность, и мне придется свыкнуться с ней, грустно думала девушка.

Тут к ней подошел Дэмиен и опустил руку на плечо.

— Нан, это Элен, самая младшая из сестер Кросби, — представил он. — Могу еще добавить: и самая главная забота всей семьи.

При этом он слегка сжал плечо Элен, чтобы подчеркнуть, что он шутит. Его прикосновение было для нее мучительным и в то же время сладостным.

Нанетт перевела взгляд с Дэмиена на Элен, потом снова на Дэмиена. В ее глазах читалось любопытство. Видимо, она спрашивала себя, нет ли между ними романа. Но в следующее мгновение ее прелестные губки расплылись в широкой победной улыбке. Очевидно, Нанетт сочла, что Элен ей не соперница.

— О, — гостья протянула девушке руку. — Хельга, как вы прелестны. Значит, вы та самая маленькая девочка, о которой упоминал в письме Дэмиен. — И, не дав Элен шанса поправить ее, Нанетт обратилась к Дэмиену: — Мне жаль, но меня не было дома, когда ты звонил. Дело в том, что я задержалась в Париже на целую неделю — мне удалось заставить Ивонеля провести благотворительный показ его осенней коллекции. Не хочу хвастаться, но в результате этой акции мы получили свыше двадцати тысяч долларов.

Дэмиен оперся на палку и, обращаясь к Нанетт, сказал:

— Поскольку, как я погляжу, сестры Кросби явно повержены в шок твоим появлением, давай я покажу тебе твою комнату.

— Буду очень рада, — она погладила руку Дэмиена, лежавшую на ее плече. — Я до смерти хочу погрузиться на некоторое время в горячую ванну…

— О, мисс… — начала Элен и запнулась: она не знала фамилии Нанетт.

— Она — Бейн [1], — подсказал Дэмиен.

Элен смутилась.

— Отрава? Моего существования? — Она прикусила язык, придя в ужас от собственных слов. Но к счастью, и Дэмиен, и Нанетт расхохотались.

— Нет, дорогая. Я — одна из нью-йоркских Бейнов.

Судя по тому, с каким превосходством Нанетт произнесла эти слова, Элен поняла: их гостья из высокопоставленной семьи.

— У вас какие-то проблемы, дорогая? — спросила Нанетт, видя замешательство Элен.

Та посмотрела на Дэмиена, потом снова на Нанетт.

— Но я… котята…

Дэмиен пришел ей на помощь:

— Элен пытается сказать следующее: мы приютили несколько бездомных котят в ванной на третьем этаже, и она надеется, что они не очень тебя побеспокоят.

Девушка сглотнула и в подтверждение кивнула головой.

— Мы? — Нанетт озадаченно поглядела на Дэмиена. — Уж не хочешь ли ты сказать, что это ты… Дэмиен, ведь ты ненавидишь кошек!

Губы Дэмиена дрогнули.

— Я был не в себе.

— Ну, конечно, любимый, — примирительно произнесла Нанетт, словно ей было абсолютно понятно, что после полученных физических увечий у Дэмиена вполне могли случаться психические сбои в поведении. Она повернулась к Элен: — Я должна признаться, дорогая, что у меня страшная аллергия на кошек.

— Правда? — удивился Дэмиен. — А я думал, одно из твоих любимых благотворительных обществ — это Общество спасения диких кошек.

Нанетт приложила руку к виску и прикрыла глаза.

— Да, верно, но мне не нужно при этом делить с ними ванную. От кошачьей шерсти у меня ужасные головные боли. — Она с надеждой посмотрела на Элен. — Я уверена, в доме есть еще ванные.

— Есть еще одна в мансарде. Но я могу убрать котят…

— В мансарде! Прекрасно! И кроме того, я так разбрасываю свои вещи по ванной, что мне и правда нужна отдельная комната. — Нанетт коснулась руки Дэмиена. — Правда, дорогой?

Элисса прочистила горло.

— Наверху есть еще одна гостевая комната, — робко вступила Элисса, — и она полностью меблирована, только…

— Что «только»?

— В ванной только душ, — добавила Люси.

— Душ? — Нанетт сморщилась. — Что ж, придется ограничиться этим. — Она вновь повернулась к Дэмиену и расплылась в лучезарной улыбке. Потом погладила его поврежденную щеку. — Ты видишь, как я жертвую ради твоего удобства, дорогой?

— Святая Нанетт д’Арк, — саркастически заметил он.

Брюнетка картинно раскинула руки и продолжала, словно Дэмиен ничего не говорил:

— Я уж молчу об ужасной поездке сюда!.. Мне пришлось два раза пересаживаться с самолета на самолет, а потом еще сорок пять миль трястись на такси по извилистой дороге от какого-то городишки Спрингфилд!.. Ну, что, любимый, пойдем на этот чердак!

— Давай я помогу тебе донести твои вещи, любимая, — тихо предложил ей Дэмиен.

— Но ведь ты же так болен!

Элен бросилась им наперерез. Ее так разозлило, что Дэмиен произнес слово «любимая»!

— Я принесу ваши чемоданы!

— Вообще-то они тяжелые, дорогая, — предупредила Нанетт.

— Ничего страшного.

Она схватилась за ручку чемодана, но тут большая рука оттолкнула ее прочь.

— Я возьму.

Элен поглядела на Дэмиена и поняла: он должен сделать это, чтобы доказать, что он не инвалид.

* * *

— Элен, тебе придется запереть Талию у себя. — Элисса бросила кошку в руки младшей сестренки. — Мисс Бейн спустилась сверху с мигренью и с жалобами на аллергию.

Элен прижала Талию к груди.

— У Нанетт нет аллергии на кошек. — Обе сестры обернулись на голос Дэмиена. Он стоял позади. — Она просто… — Дэмиен прокашлялся и продолжил: — Просто ей нужно время, чтобы примириться… со всем. Я думаю, она надеялась, что я выгляжу получше.

Элен и Элисса обменялись взволнованными взглядами: неужели Нанетт не может привыкнуть к его шрамам?

— О, нет… я уверена, что вы ошибаетесь, — произнесла Элисса, и Элен была ей за это признательна, потому что у нее самой в горле образовался ком и она не могла говорить.

— Да нет, все в порядке. Я понимаю Нанетт. Ей просто нужно время.

Элен растерянно смотрела на мужественное лицо Дэмиена.

— Элен! — Из кухни выскочила Белла.

— Да?

— Вам звонят. Некто Джек Гэллагер.

— Джек! — одновременно воскликнули Элисса и Элен.

Элен бросилась через буфетную, чтобы взять телефон, и Элисса закричала:

— Держу пари, он вспомнил о твоем дне рождения! Поругай его за забывчивость и скажи, что он получит прощение только в том случае, если лично приедет к тебе с визитом.

Через десять минут Элен вернулась.

— Джек в Лондоне, — объявила она. — Он извиняется за то, что пропустил мой день рождения, но говорит, что выслал мне прекрасный подарок.

— Лучше бы сам приехал, мы его так давно не видели…

— А кто это — Джек? — Дэмиен пытливо посмотрел на Элен. — Еще один бойфренд?

Она покраснела.

— Джек — это первый мужчина, с которым спала Элен, — сказала Элисса.

После минутного замешательства прозвучал смешок Люси.

— В самом деле? — Дэмиен, прищурившись, посмотрел на девушку.

— Ну, Элисса, считай, что ты мертвец, — зло произнесла Элен.

— Не забывай, что я тоже с ним спала, — вмешалась Люси.

Дэмиен бросил удивленный взгляд на Люси.

— Наверное, этому парню здорово повезло. — Он повернулся к Элиссе: — А как насчет вас?

Она засмеялась.

— Нет, я не боялась грома.

Дэмиен сконфузился.

— А, значит, боязнь грома возбуждающе действует на сестер Кросби? Надо это записать.

— Джек — наш сводный брат! — выпалила Элен.

— Давайте я вам все объясню, — с улыбкой произнесла Люси. — После того как умерла наша мама, папа через некоторое время женился на матери Джека. Джек был старше и защищал нас, когда нам было страшно.

— Ах, вот что, — сказал Дэмиен. — И он позволял вам заползать к нему в кровать во время грозы?

— Они были такими цыплятками, — поддразнила сестер Элисса и добавила: — Когда папа и Рита разошлись, мы, девчонки, не захотели расставаться с Джеком. Мы всегда будем любить его.

— Везунчик! А почему он в Лондоне? — ни к кому персонально не обращаясь, спросил Дэмиен.

— Держу пари, вам приходилось есть в «Гэллагер-бистро» в Нью-Йорке?

— Много раз, — кивнул он.

— Ну так вот, это заведение Джека. А в Лондоне он собирается открыть еще одно.

Дэмиен поднял брови.

— Да?

— Мистер Лорд! — раздался голос Беллы. — Леди наверху сказала, что это вам. — Она вручила ему толстый конверт. — Говорит, его ей прислали из больницы…

Дэмиен взял конверт, едва взглянув на него.

— Это ваш счет? — пошутила Элен, довольная, что они сменили тему.

Дэмиен засмеялся:

— Не угадала.

— Что же тогда?

— Мои записки, я их делал, чтобы скоротать время в больнице…

— Что-то вроде книги?

Дэмиен покачал головой.

— Вряд ли. Забудь об этом.

Элен попросила:

— Можно мне прочитать?..

— Не стоит тратить время.

— Ну, пожалуйста. Если вы дадите мне это прочитать, я буду выказывать вам чувство любви, почета и заботы.

Дэмиен вопросительно посмотрел на нее.

— Значит, мы произнесли это?

Как я могла выпалить эти три самых главных слова в жизни? — испугалась Элен. Она побледнела.

— Что?.. — Голос ее дрожал. Она несколько раз сглотнула слюну. — Что вы говорите?

Дэмиен окинул ее неторопливым взглядом и протянул конверт. Элен почувствовала себя на седьмом небе от счастья: он дает мне возможность заглянуть в его мысли!

В воскресенье с утра сестры Кросби занялись шитьем штор для комнаты Нанетт в мансарде. Их гостья очень редко выходила, она все время ссылалась на мучившую ее мигрень.

Они расположились в гостиной. Вскоре к ним присоединился Дэмиен. Он уселся на диван, волосы у него были влажные после душа, и он принес с собой приятный запах мыла. Взглянув на него, Элен почувствовала небывалый прилив нежности. Как эта Нанетт смеет заставлять его страдать! — подумала она с негодованием. И тут, словно по заклинанию, высокая брюнетка вплыла в комнату. Она шикарно выглядела в своем просторном бежевом свитере и льняных брюках.

— Так вот вы где! — Нанетт подошла к Дэмиену и, обвив руками его шею, потерлась о его неповрежденную щеку. — Доброе утро, любимый, у тебя такой изможденный вид… Ты ел?

— Нет, только завтракал.

— О, ты все шутишь! А я просто умираю с голоду.

Элисса и Люси широко улыбнулись ей.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули? — поинтересовалась Элисса.

— Ничего не имею против вашей гостиницы, дорогая, но у меня жутко болела голова. А у меня для тебя сюрприз, — обратилась Нанетт к Дэмиену. — Я должна была тебе об этом сказать еще вчера за обедом. Но ты же знаешь, моя голова… — (Дэмиен с интересом посмотрел на нее.) — Ну, ты хочешь узнать о моем сюрпризе? — просюсюкала Нанетт.

Дэмиен насмешливо поднял бровь.

— Я раздумываю.

— О, Дэмиен, не дразни меня! Скажи лучше, ты помнишь, я встречалась со Стони Сильва, певцом в стиле кантри; когда он давал концерты в Бостоне? Такой прекрасный человек. Ну, в общем, он через неделю выступит здесь с телевизионным шоу, и мне удалось упросить его провести благотворительный вечер.

— В чью пользу на сей раз?

— В пользу Американской кардиологической ассоциации. Я надеюсь, нам удастся записать концерт на пленку и показать его потом по кабельному телевидению. Мне, конечно, придется много потрудиться, но пока я здесь… — Она замолчала, а потом капризно спросила: — Ты разве не гордишься мною, любимый?

— Ты не знаешь, как я тобой горжусь, Нанетт. — Он любовно погладил ее руку, однако Элен заметила, что желваки у него на скулах напряглись.

Убрав ладонь Дэмиена со своей руки, Нанетт потерла костяшками пальцев его гладкую щеку.

— Естественно, тебя я не приглашаю. Тебе еще рано перенапрягаться.

В какую-то долю секунды многое отразилось во взгляде Дэмиена: его боль, уязвимость, однако он быстро надел на себя маску любезности.

— К тому же мои шрамы могут оскорбить гостей. — Несмотря на то что он произнес эти слова довольно тихо, они, казалось, заполнили собой комнату и эхом отозвались в каждом углу. — Как ты думаешь, Нанетт?

— Шрамы? Но почему, Дэмиен… Я вообще… Я хочу сказать, я их не замечала…

— Правда? — прошептал он, а потом протянул руку, схватил ее правую ладонь и намеренно сильно прижал ее к своей изуродованной рубцами щеке. — Вот мои шрамы.

Нанетт резко отдернула руку.

— О, любимый! Я… я вовсе не хотела обидеть тебя.

Сердце Элен сжалось от боли, она мысленно взывала к Нанетт: «Неужели ты не понимаешь, что делаешь ему больно?!»

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Нанетт оказывала Дэмиену какие-то странные знаки внимания — это была причудливая смесь интимности и отчужденности. Она как бы флиртовала с ним, но на расстоянии вытянутой руки. Элен было мучительно наблюдать, как он терпеливо переносит небрежное к себе отношение со стороны подруги.

Нанетт целыми днями висела на телефоне, и из-за этого у всех сестер Кросби почти не было доступа к внешнему миру. Элиссе с трудом удавалось сдерживать раздражение по этому поводу. Всю неделю она пыталась нанять горничную, а из-за того, что телефон был практически все время занят, у возможных соискательниц не было почти ни единого шанса дозвониться к ним.

Элен старалась больше времени уделять Дэмиену, поскольку его настроение явно ухудшилось с тех пор, как Нанетт затеяла этот свой проект со Стони Сильва. То и дело в доме слышалось:

— Ну конечно, Харрингтон, милый. Нужна всего тысяча долларов за посещение. Ты же знаешь, Александра скорее умрет, чем упустит шанс покрасоваться на национальном телевидении в своем новом платье от Гельмута Ланга. Естественно, телекомпания ХБО запишет все! Если ты заставишь ее пропустить это мероприятие, она тебя расчленит! Понял, глупыш? Александра сама мне говорила, что эти проклятые десять фунтов, что она набрала перед «Оскаром», вынудили ее надеть… — Нанетт на секунду умолкла, потом начала с новой силой: — Да, а сейчас она опять носит свой излюбленный шестой размер, и я знаю, она… Значит, я могу вас обоих записать, да, милый?.. Великолепно! В таком случае позволю себе напомнить: в субботу в полночь, в театре Энди Уильямса. А ты сможешь уговорить за меня Марту и Тэда?.. Да благословит тебя Бог, милый, тогда я помечу их как «да»…

И так продолжалось изо дня в день.

Однажды Элен проходила мимо разговаривавшей по телефону Нанетт, та прикрыла рукой трубку и сказала:

— Дорогая, раз уж ты оказалась здесь, то признаюсь тебе: я бы жизнь отдала за чашечку кофе.

Элен хотела было в запальчивости спросить: «Это обещание?» Но вместо этого кивнула:

— Я принесу вам. Через минуту.

— До чего же ты мила! — Нанетт опустила глаза на заваленный бумагами стол и начала рыться в каких-то документах.

Как-то раз Элен, наблюдая через стеклянную парадную дверь за происходящим на улице, увидела, что к их дому подъехал Кёрк Боггс. Сколько зим, сколько лет! — подумала она и, тяжело вздохнув, вышла наружу.

Кёрк улыбнулся ей, продемонстрировав свой щербатый рот.

— Как поживаете, мисс Кросби? Давненько я вас не видел.

Элен сглотнула и усилием воли заставила себя ответить:

— Спасибо, все хорошо. Чем могу быть вам полезной, Кёрк?

Он пожал своими сутулыми плечами.

— Я просто хотел узнать, свободны ли вы в субботу вечером. Здесь этот Стони Сильва собирается дать концерт, и я подумал, что вы, может быть, захотите сходить.

Она выдавила из себя жалкую улыбку.

— Звучит заманчиво, Кёрк, но у меня уже есть планы.

— Ну конечно, нет проблем, — извиняющимся тоном произнес он.

В это время Элен с удивлением заметила незнакомую женщину, приближающуюся к их дому на велосипеде. На вид ей было лет тридцать. Женщина соскочила с велосипеда, едва он остановился.

— Это гостиница Кросби? — спросила она.

Элен кивнула и с любопытством на нее уставилась.

— Я пыталась дозвониться, но ваша линия занята с утра до вечера.

— Да, это правда, мне очень жаль. А что вы хотите?

— Я ищу место горничной. Вот мои рекомендации. Можно поговорить с вами?

Элен покачала головой.

— Нет, лучше с моей старшей сестрой Элиссой. Она занимается наймом.

— Значит, мне можно войти?

— Конечно, я вас провожу. — Повернувшись к Кёрку, Элен извиняющимся жестом подняла обе руки. — Я должна идти.

— Хорошо, увидимся позже. — Он кивнул ей, а потом приложил руку к краю соломенной шляпы и поклонился незнакомке.

Та мельком и недоверчиво взглянула на него, затем еще раз и наконец широко ему улыбнулась.

— Рада познакомиться с тобой, парень. — Женщина протянула ему широкую, огрубевшую от работы руку. — Меня зовут Джулиен Эмбер Свит.

— Кёрк Боггс.

— Хорошее имя — Боггс. Мне нравится. И рада с вами познакомиться. Я недавно приехала в этот город. Зовите меня Джул. — (Кёрк часто замигал, словно ему было трудно переварить сразу столько обрушившейся на него информации.) — Надеюсь, я еще увижу вас, Боггс. — Джул повернулась к Элен: — Как вы думаете, ваша сестра не станет возражать против моего наряда? Я хочу сказать, машины у меня нет, вот я и оделась для велосипеда.

— Не думаю…

— Ох, я тоже на это надеюсь. — На верхней ступеньке она схватила Элен за руку: — Скажите, а этот парень, Боггс, женат?

Элен уставилась на женщину, с трудом сдерживая смех.

— Нет, Джул, он свободен.

— Позвоню ему, он мне понравился.

Элен не удержалась и громко расхохоталась:

— Правильное решение!

Приняв освежающий душ, Элен торопливо сбегала по ступенькам на первый этаж, встряхивая мокрыми волосами. Но, увидев Дэмиена, она резко остановилась. Сердце ее учащенно забилось. Он прекрасно выглядел, волосы у него тоже были влажные после душа. От него пахло чистотой.

— Привет, — произнесла она, — не хотите прогуляться?

— Хочу, ненадолго.

Они направились к двери, и тут до них через слегка приоткрытую кухонную дверь донеслось:

— Но, любимый, я же совершенно одинока! — (Дэмиен и Элен, не сговариваясь, остановились.) — Понимаешь, я практически оказалась заложницей в этом Миссури, в этом самом заброшенном месте на Земле! Слава Богу, что нашла проект, благодаря которому у меня есть занятие, иначе я просто лопнула бы от тоски! О, я знаю, здесь много театров. Но Дэмиен… В его положении ему нельзя показываться на людях… — (Элен проглотила ком в горле и уставилась на него. Лицо его сделалось мрачным.) — Я думаю, он исцеляется, да. — Нанетт помолчала. — Но пока еще у него ужасный, страшный вид. Если бы ты видел его, милый. Жуткие шрамы. И он еле ходит, бедняга… Нет, ты меня неправильно понял. Я всегда буду заботиться о нем. Но он так изменился. Он больше не наш Дэмиен.

Элен не сводила с него глаз, она видела, как ему больно.

— Дэмиен… — прошептала девушка, однако он дотронулся до ее плеча, давая ей понять, чтобы она молчала.

— Кроме того, — продолжала Нанетт, понизив голос, — без работы он просто не сможет поддерживать наш образ жизни. Я решила перед отъездом порвать со всем этим раз и навсегда. В конечном итоге ему же самому будет лучше. — Она театрально вздохнула. — Мне так трудно долго говорить на эту тему… Я не хочу обижать его, ведь он серьезно болен, но я признаюсь тебе: мне так надоело это захолустье! Ты не представляешь, скольких усилий мне стоит притворяться ради его же блага, милый. — Наступила пауза, потом Нанетт снова заговорила: — О, милый, мне надо идти. Поцелуй всех за меня в Венеции. — Она хихикнула. — Да, особенно графа. Скоро увидимся.

Трубка щелкнула, и Элен услышала привычное цоканье каблучков Нанетт по деревянному полу. Вдруг ею овладел приступ гнева, а боль в глазах Дэмиена придала ей мужества. Она обвила его шею руками и возбужденно прошептала:

— Поцелуйте меня — и покрепче! — Губы девушки жадно прильнули к его губам.

Дэмиен нежно привлек Элен к себе и ответил на ее поцелуй со всей силой страсти.

В поцелуе Дэмиена ощущалась горечь, и Элен понимала, откуда она. Жестокие слова Нанетт глубоко ранили его. Но постепенно он становился более нежным и обжигающим: по всему телу Дэмиена разлился огонь любви.

О Боже, какую глупость я сотворила! — испугалась Элен. Как же после такого поцелуя я смогу поцеловать другого мужчину? Никто в мире не заставит мое тело петь от радости и сгорать от страсти, как сейчас!

— Ну, Дэмиен, я вижу, ты не засох тут понапрасну! — раздался голос Нанетт. Она громко хлопнула кухонной дверью, чтобы подчеркнуть, что застала их на месте преступления. — У меня было подозрение, что ты нашел себе простую селянку, чтобы удовлетворить свои сексуальные потребности, а теперь я воочию убедилась, что интуиция меня не подвела!

Элен поняла: ее план во многом удался и теперь надо продолжить его осуществление. С превеликой неохотой она убрала руки с шеи Дэмиена и повернулась к Нанетт.

— Мне очень жаль, Дэмиен, но, может, будет лучше, если она узнает, — произнесла девушка с виноватым видом и взяла его под руку. — Вам, наверное, будет неприятно узнать, что Дэмиен и я состоим в пылкой любовной связи. — Встав на цыпочки, она погладила его по лицу. — Знаете, у него такой сексуальный напор, что я не смогла ему отказать. Вы слишком хороши, чтобы тратить на него время.

— Это правда? — тихо спросила потрясенная Нанетт.

Элен посмотрела на Дэмиена. А тот, глядя в упор на Нанетт, произнес:

— Мне нечего возразить ей.

— Вот именно! — Элен почувствовала огромное облегчение, что он с нею заодно. Однако это состояние длилось недолго — из кухни высыпали Элисса, Люси и Белла и, встав по стойке «смирно», во все глаза пялились на них. — Мы здесь все не можем совладать с собой: Дэмиен такой пылкий. Разве это не так, Люси, Элисса? — Она бросила на сестер выразительно-умоляющий взгляд. — Разве он не предлагал себя вам обеим?

Люси несколько раз сглотнула и хихикнула:

— Ну, конечно! Дэмиен исщипал меня сверху донизу. Я вся в синяках.

— Мы зовем его «Мистер Либидо»! — вмешалась Элен. — Правда, Элисса?

— Э-э, да. Перед ним невозможно устоять!..

— Это надо видеть, что вытворяют сестры Кросби, когда гремит гром, — добавил Дэмиен, и в голосе его зазвенел смех. — Может, ты уделишь нам внимание по части благотворительности, Нан? Помоги «Обществу развратной аэробики», — продолжил он.

Элен с трудом сдерживала смех.

— Одним словом, Дэмиен превратил нашу гостиницу в настоящий бордель, — обобщила она, обвивая рукой его талию. — На вашем месте, Нанетт, я убежала бы отсюда! Мы слабые, а вы сильная. Будьте сильной, Нанетт! Оставьте его!

Гостья несколько раз мигнула, потом встряхнула шелковистой гривой, провела рукой по волосам, словно пытаясь собраться с мыслями.

— Ну… я должна сказать… — Она поджала свои пухлые губки и колюче посмотрела на Дэмиена. — Если бы не вечер, я моментально покинула бы этот дом. Но мне надо выполнить мои социальные обязанности. — Черты лица ее заострились, стали резкими. — А кроме того, скорее, из милосердия, Дэмиен, я проявляю благородство. Я прощаю тебя.

— Не будь благородной, — тихо произнес он. — Я не узнаю тебя.

Ярко-голубые глаза Нанетт настолько расширились, что казалось, вот-вот выпадут из орбит.

— Дэмиен, ты раньше никогда так со мной не говорил! Мое сердце разбито…

Он засмеялся и, обняв Элен за плечи, повлек за собой к двери.

Когда они отошли от остальных на достаточное расстояние, он нагнулся и прошептал девушке на ухо:

— Элен, я ценю то, что ты для меня сделала, но тебе не нужно все время спасать меня. Я ведь большой мальчик.

— Вы сможете простить меня? — шепнула в свою очередь она. — Но я так разозлилась!..

Он коснулся губами ее виска, как это сделал бы старший брат, и Элен почувствовала радость и в то же время огорчение: увидит ли он когда-нибудь во мне что-то иное, кроме милого деревенского ребенка?..

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На следующее утро Элисса встала перед Элен на кухне. Зеленые глаза ее сверкали от ярости, на лице была написана тревога.

— Что вы вчера вечером делали вдвоем в комнате Дэмиена целых два часа?

Элен обняла сестру и показала ей жестом, чтобы та села за стол. Она схватила руку Беллы и оттащила ее от плиты.

— И вы тоже. А где Люси?

— Я здесь. — Сестра вышла из кладовки с пакетом муки в руках.

Элен попросила:

— Садитесь. Мне надо вам кое-что объяснить.

— Обязательно, малышка, — обеспокоенно произнесла Элисса.

Элен погладила ее сжатую в кулак руку и после того, как все уселись за стол, произнесла:

— В ответ на твой вопрос, Элисса, скажу, что мы с Дэмиеном играли с котятами, как это ни может показаться странным… — Она обвела взглядом лица сидевших за столом. — Вы ведь верите мне, не так ли? А то, что вчера перед Нанетт я заявила, будто мы с Дэмиеном любовники, я сделала специально — чтобы наказать ее. Она нелестно отзывалась о нем в телефонном разговоре, который мы случайно подслушали…

— Что ж, лично я думаю, что ты поступила правильно, — поддержала сестру Люси. — Я сделала бы то же самое, если бы у меня хватило духа. — Она застенчиво улыбнулась, а остальные дружно закивали головами в знак согласия.

Наконец наступил долгожданный субботний вечер, когда все обитатели гостиницы, кроме Дэмиена и Элен, уехали на концерт Стони Сильва, а потом их еще ждал благотворительный ужин.

Дэмиен вышел прогуляться, потом вернулся в свою комнату.

Элен в одиночестве поиграла с котятами и рано улеглась спать. Но уснуть никак не могла.

Она лежала, уставившись в потолок, и лихорадочно придумывала способы, как бы ей поднять настроение Дэмиена, помочь ему зализать душевные раны… Однако ничего путного в голову не приходило, и, промаявшись так почти всю ночь, она уснула только под утро.

В воскресенье Дэмиен предложил развести огонь в камине гостиной. Измученная после бессонной ночи, Элен с рвением принялась ему помогать, радуясь тому, что их гостиница постепенно приобретает жилой вид. Стены покрашены, мебель в основном расставлена, ковры расстелены.

Элисса и Люси все еще спали, поскольку накануне легли очень поздно. В комнате были только Дэмиен и Элен в окружении кошки и собаки. Они дремали перед камином. В нем уютно потрескивал огонь.

Элен забралась на диван с ногами и подшивала тюлевые занавески для гостиной. Слева от нее, в большом кожаном кресле ее отца, сидел Дэмиен и читал воскресную газету.

Он великолепно смотрелся на фоне камина. Впервые Элен подумала, что эта гостиница может стать для нее домом. Присутствие здесь Дэмиена все изменило. Позабыв про шитье, она оперлась на локоть и уставилась на него.

Резкий стук каблуков заставил ее вздрогнуть. К ним шла Нанетт. Отбросив шитье в сторону, Элен соскользнула с дивана и, присев на ковре возле кресла Дэмиена, прошептала:

— Любовники никогда бы не сидели вот так перед романтическим камином…

Она вытащила из его рук газету, бросила ее на пол и запрыгнула ему на колени. Дэмиен попробовал было возразить, что ему неудобно, однако она прильнула к нему ближе и стала тихонько покусывать мочку его уха. В следующий миг в гостиную вошла Нанетт, и звук ее цокающих каблучков резко оборвался.

— О!.. — Нанетт оскорбленно вскинула подбородок. — Я просто хотела выяснить насчет такси. — Она подошла к окну и выглянула на пустынную дорогу. — Не могу понять, почему оно задерживается.

Дэмиен погладил Элен по спине, поиграл с ее волосами. Другой рукой он обнимал ее за талию. Тепло и нежно.

— Я так понимаю, благотворительный вечер удался, Нан, — будничным голосом произнес он.

— Естественно, милый. Я же этим занималась. — Она встала на цыпочки, чтобы лучше разглядеть дорогу. — Мы собрали больше ста тысяч долларов.

— Ты славно потрудилась. Поздравляю.

— Как ты мил! — фальшиво воскликнула она, по-прежнему не оборачиваясь.

— Надеюсь, назад ты поедешь с большим комфортом.

Нанетт резко обернулась и уничтожающе посмотрела на него.

— Поездка обернется адом, и ты сам это знаешь.

Дэмиен мягко улыбнулся.

— Я всегда восхищался этим в тебе.

— Чем? — подозрительно спросила Нанетт.

— Твоим мужественным духом, как у первых поселенцев.

Она фыркнула и подошла к нему.

— А ты не знаешь, Дэмиен, что в этом месяце в «Ньюсуик» о тебе написали как о вышедшем в тираж? Нравы толпы переменчивы. Стоит только пропасть из поля зрения — и о тебе все забывают. Мне страшно жаль, дорогой.

— Да, дорогая, — криво усмехнулся Дэмиен. — Тебе и вправду страшно жаль.

Светская леди вытянулась во весь свой высокий рост и открыла рот, чтобы ответить, однако в этот миг Крэкер с лаем вскочил на ноги — послышался долгожданный шум мотора.

— Мое такси! — Нанетт поспешно распахнула входные двери. — Где вы так долго были? — закричала она на таксиста.

— До свидания, мисс Бейн, — пробормотала Элен, поворачиваясь к Дэмиену. Хотите, поспорим на что угодно, что она и пальцем не шевельнет, пока бедный парень будет таскать вниз ее чемоданы?

Несмотря на то что Нанетт ушла, Дэмиен все так же водил пальцами по волосам Элен.

— Ты права. Она ушла. И не вернется.

Голос его дрожал от ярости, но пальцы нежно ласкали ее волосы, и Элен хотелось вечно сидеть вот так, прильнув к его груди.

Тут ее внимание привлек шум распахиваемой входной двери. В дом вошел тот же таксист, который привез сюда Нанетт. Он раздраженно принялся подниматься по лестнице.

— Интересно, что она пообещала ему? — вслух подумала Элен.

— Что заткнется и будет молчать всю дорогу.

Элен засмеялась и состроила Дэмиену гримаску. Она все так же обвивала его шею руками, а он все так же играл ее волосами. И когда взгляды их встретились, они перестали улыбаться, ибо поняли, что делают. Пальцы Дэмиена замерли.

— Думаю, сейчас мы уже можем перестать притворяться.

Элен стало больно, как от удара кинжалом: не преминул напомнить, что притворяется…

Кивнув головой, она сняла руки с его плеч.

— Кстати, — Дэмиен слегка дернул за прядку ее волос, — я понимаю, что являюсь одним из твоих подопечных и что ты вся отдаешься им, но когда ты запрыгнула мне на колени, то едва не искалечила меня.

У Элен возникло страстное желание снова прильнуть к нему губами и испытать то же наслаждение, что изведала когда-то. Но сколько раз я уже кидалась на него! — с горечью подумала она. Сколько раз унижалась! Нет, похоже, этот человек не желает увлечься мною…

Притворившись беззаботной, она ущипнула его за подбородок, словно была строгим учителем.

— Вы большой мальчик, Дэмиен. Вы с этим смиритесь.

Он снова лукаво улыбнулся, и Элен трудно было устоять перед этой улыбкой.

Большим усилием воли она заставила себя соскользнуть с его колен, но обнаружила, что ноги у нее до того ослабли, что она не может держаться на них. Девушка бессильно опустилась на ковер. К счастью, под рукой оказалась Талия, и Элен принялась гладить ее густую шерсть. Пусть Дэмиен подумает, что она собиралась приласкать спящую кошку…

Следующие несколько секунд в доме раздавалось лишь ворчание таксиста, который с трудом взбирался вверх по лестнице и спускался вниз, вынося багаж Нанетт. И наконец рев мотора возвестил им, что она уехала.

Прошло еще несколько мгновений тягучей тишины. Элен смотрела на Дэмиена. Он молчал.

— Дэмиен! — позвала она. Он мрачно взглянул на нее; попробовал изобразить улыбку. — Я прочитала ваши записки. И сегодня утром отнесла их в вашу комнату. — Она встала на колени. Сейчас самый подходящий момент поговорить на эту тему, решила девушка: чтобы он отвлекся от мыслей о Нанетт. — Они чудесные. Вам надо это опубликовать. У вас явно писательский дар, и вам совершенно ни к чему ездить по военным точкам, под свист пуль…

Дэмиен перестал улыбаться и коротко бросил:

— Конечно.

Элен обиделась на его насмешливый тон, однако отступать не собиралась. Рассказ Дэмиена ей действительно понравился своей глубиной и искорками очаровательного юмора, рассыпанного по всему произведению. И она продолжила:

— Дэмиен, у вас явно талант писателя, и мне кажется, что это и есть ваше истинное призвание. Вы как писатель многое можете подарить миру — гораздо больше, чем как просто репортер.

Дэмиен довольно долго глядел на нее.

— Вряд ли от тебя можно ждать объективности, детка, — вынес он наконец свое резюме. — Для тебя все, к чему ты прикасаешься, становится прекрасным. Конечно, это чертовски восхитительное качество, но тебе надо научиться различать мечты и реальность. — Произнеся эти слова, он развернулся и ушел.

Элен, выслушав его тираду, растерянно смотрела, как он, прихрамывая, уходит прочь.

На следующее утро Элен с удивлением обнаружила Дэмиена сидящим на полу в ванной комнате. Котята лакали из блюдечка молоко, которое он им налил.

— Уж никак не думала застать вас здесь! — Она опустилась на пол возле него и погладила белого котенка.

Дэмиен посмотрел на нее. Лицо его было серьезным.

— Я понял, что обязан тебе.

— А знаете, что я думаю по этому поводу?

Он наморщил лоб.

— Я никогда не знаю, о чем ты думаешь.

Элен улыбнулась.

— Я думаю, что вы спустились с высот на землю и от этого сделались лучше — реальнее.

— Прекрасно, я просто человек, без карьеры и будущего, — угрюмо буркнул он.

Элен нежно коснулась его лица.

— А я верю, что вы сможете сделать все, что ни задумаете.

Дэмиен убрал ее руку.

— Это лишь твои детские фантазии! — В голосе его звучала досада. — Разве ты не понимаешь, что я больше не Дэмиен Лорд, и черт меня побери, я вообще не знаю, кто я сейчас.

— Ну а как насчет пластической операции?

Он хмыкнул.

— Какого черта! Ты можешь мне объяснить, что произошло с миром и людьми? Для них внешность человека важнее его сути. Разве ты не видишь, детка? Я не могу сделать ничего из того, что хотел бы, лишь потому, что ужасно выгляжу…

— Раз и навсегда, мистер Лорд! — негодующе крикнула она. — Я не ребенок, и вы это знаете! — Решительно обхватив руками его лицо, Элен нагнулась к нему и прошептала: — Разве так целуются дети? — и жадно прильнула к его губам.

Стон сорвался с губ Дэмиена, но она уже не могла остановиться и прижалась к нему всем телом, чувствуя, как напряглись его мускулы. Однако Дэмиен великолепно владел собой: схватив Элен за руки, он слегка оттолкнул ее. Движения его были неуверенными, он стал лихорадочно нащупывать палку, словно внезапно ослепший человек. И когда наконец нашел ее, с трудом встал на ноги.

— Черт побери, Элен, — хрипло прошептал он. — Маленькие девочки не должны играть с огнем. И не делай этого, пока сама не поймешь, чего ты хочешь.

Элен была как в тумане, она тоже с трудом поднялась. Сердце неистово, до боли, колотилось у нее в груди.

— А если я тебе скажу, что я этого хочу?

— Не надо! — приказал он. — Никогда не позволяй, чтобы тобой просто попользовались. Ты заслуживаешь столько же, сколько даешь сама, но я не могу предложить тебе этого.

Элен была подавленна.

— Значит, я ошиблась. — Она проглотила ком в горле, чтобы ей стало легче дышать. — Я думала, что вы можете измениться, начать новую жизнь, заняться новой работой. Но вы, по-видимому, и не хотите приложить к этому усилия. — В негодовании она схватила его за рубашку: — Уходите же! Найдите легкий выход! Бегите к своим журналистам, падким на сенсации, — вы ведь так жаждете этого!

— Это, увы, невозможно! — Горечь, прозвучавшая в его голосе, до костей пронзила ее холодом. — Ты разве не поняла? Мне предложили работу в конторе, за столом, я должен был подбирать материалы для других репортеров. И таким образом, я никого бы не пугал своим чудовищным внешним видом… — Дэмиен помолчал. — Но я ушел.

— Значит, вы в беде, не так ли, мистер Лорд? У вас ничего нет, и вы — никто! Поздравляю! — съехидничала Элен.

От ее слов лицо его стало пепельным. Сердце девушки дрогнуло от проявленной жестокости, оно кричало, молило ее понять его, успокоить, поцелуями прогнать обиду, которую она ему нанесла. Она вихрем вылетела из ванной, поскольку боялась, что если задержится в нерешительности еще на одну секунду, то снова бросится в объятия Дэмиена и станет оплакивать его.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Элен, чтобы привлечь наконец к себе внимание Дэмиена как к женщине, разработала план действий. Как-то раз она подкараулила Кёрка Боггса и попросила его подыграть ей. Они должны изображать из себя влюбленных. Кёрк будет оказывать Элен знаки внимания, а она будет отвечать ему тем же. Все это должно произойти на званом обеде, куда пригласят Кёрка. Ее план сработал. Дэмиен разозлился. Когда потом Элен пошла с ним на прогулку, он зло спросил:

— Что это за игра, для чего ты притворялась, что влюблена в Кёрка Боггса?

— Я не притворялась, — возразила Элен. — Это все случилось после нашего с вами разговора. Мне было богоявление, так это можно назвать.

— Богоявление? — Дэмиен бросил на нее косой взгляд.

— Да. А что такого ужасного в том, что я влюблена в Кёрка Боггса? Он очаровательный, остроумный и…

— У него мозгов не более, чем у курицы.

Элен нахмурилась.

— Ваше мнение можно не учитывать.

— Это было твое мнение, всего несколько недель назад.

Элен пожала плечами.

— Как я говорила, мне нужен добрый надежный муж, который станет отцом моих детей. И Кёрк для этого вполне подходит.

— Черт побери, Элен! Ты же умная женщина! Тратить свою жизнь на то, чтобы наблюдать по вечерам, как муж, сидя в кресле, читает очередной комикс про Супермена и млеет от удовольствия?!

— Не в-все должны быть учеными. И без этого можно быть замечательным человеком… и м-мужем. — Ее знобило.

— Тебе холодно?

— Нет!

Дэмиен обнял Элен за плечи, руки его были теплые, уютные.

— Похоже, ты не слишком умная, — проворчал он, — ты же замерзла.

— Ну а вы меня раздражаете.

— Элен, — прошептал Дэмиен. Его дыхание ласкало ей ухо. — Для чего ты напридумывала всю эту ложь?

Она не осмелилась посмотреть в его проницательные глаза и решительно напряглась.

— Я не лгу. Я люблю Кёрка и готова принять его предложение. Если вас это не устраивает, то можете уехать.

Дэмиен вздрогнул и крепче сжал ее плечи.

— Уехать?

Не сводя глаз с темнеющего леса, она прикусила губы, чтобы они не дрожали, и кивнула головой.

— Но, Элен, как твой друг, я должен тебе сказать, что этот парень не принесет тебе счастья.

Его близость мучила ее, однако она не могла заставить себя уйти.

— Дружба — это обязанности, Дэмиен. — Голос ее прозвучал резко. — А за кого мне выходить замуж, это мое дело.

Дэмиен устремил взор к небесам.

— Я не могу вынести, что ты собираешься отдать себя такому неудачнику!

Элен сглотнула и собрала все свое мужество, чтобы произнести:

— А вам все известно о неудачниках, не правда ли, Дэмиен?

Даже в свете сумерек Элен увидела, как он побледнел.

— Значит, так ты думаешь обо мне? — тихо прошептал он. — Ты и вправду считаешь, что я неудачник?

«Нет-нет, я так не думаю! — хотелось закричать Элен. — Я люблю тебя! И знаю, ты снова станешь сильным! Если, правда, попытаешься!..» Однако ей нужно было дать ему этот шанс или хотя бы указать на него. Она сухо проговорила:

— Удачник, неудачник — какая разница? Через неделю открывается наша гостиница, и вам все равно придется переехать куда-нибудь в другое место. Нам понадобится ваша комната, а кроме того, кто-нибудь сможет вас узнать…

— Понимаю.

В его голосе прозвучала такая знакомая ей горечь!

Чтобы не разрыдаться, Элен торопливо направилась к дому, быстро взбежала по ступенькам крыльца. Когда за ней с грохотом захлопнулась входная дверь, самообладание покинуло ее и она дала волю слезам.

На следующее утро Элен старательно пыталась скрыть, что всю ночь не спала. Было уже около десяти, но Дэмиена она пока еще не видела.

— Для тебя посылка, Элен, — обратилась к ней Элисса, вошедшая через парадную дверь. — Это от Джека. Держу пари, там подарок к дню рождения, который он тебе обещал.

Элен ощутила прилив радости при упоминании об их сводном брате. Она взяла из рук старшей сестры посылку и отнесла ее на стол в гостиной.

— Люси! — позвала Элисса. — У меня тут открытка для тебя от Стэдлера.

Люси влетела в комнату, схватила открытку и на одном дыхании прочитала ее.

— С ним все в порядке, и это хорошо!

— Я рада, — проговорила Элисса и повернулась к Элен: — Ну как ты, справляешься? Может, принести нож?

Элен отодрала последний кусок клейкой ленты с упаковки.

— Готово.

Она осторожно открыла оберточную бумагу с тисненым рисунком и обнаружила шкатулочку из лиможского фарфора в форме юной девушки, прижимающей к груди белого котенка.

— О, Боже! — выдохнула Элен. — Какая прелесть!

— Открой ее, — попросила Люси, — иногда в таких шкатулочках внутри бывает секрет.

Элен открыла застежку и благоговейно застонала, увидев внутри шкатулки еще одного свернувшегося клубочком белого котенка.

— Ну зачем Джек так потратился!

— Но она — твоя копия, — улыбнулась Элисса.

Элен с восторгом смотрела на крохотную коллекционную вещь.

— Ну, я могу сказать, что Джек — мой самый любимый человек на свете!

— О, смотри, здесь записка, — Элисса взяла в руки конверт.

Элен закрыла шкатулку, поставила ее на стол и, развернув послание, прочитала его вслух:

— «Элен, теперь ты взрослая женщина. Припаси для меня поцелуй. Джек». — Девушка улыбнулась: по крайней мере хоть Джек думает обо мне как о женщине…

Тут их внимание привлек шум, и сестры, обернувшись, увидели через стеклянную парадную дверь на нижней ступеньке крыльца Дэмиена. В руках у него был чемодан.

— Дэмиен? — Элисса торопливо выбежала на крыльцо. — Что это? Что вы делаете с этим багажом?

Дэмиен слегка улыбнулся.

— Можно сказать, после обеда мне было видение, и оно приказало мне, чтобы я уехал.

— А вам это нужно? — Люси тоже вышла к ним. — Вы уверены, что готовы к этому?

Дэмиен пожал плечами.

— Я ни в чем не уверен, кроме того, что мне надо уехать. И я уже вызвал такси.

Послышался звук мотора автомобиля. Он сейчас уедет! — с ужасом подумала Элен. Не раздумывая, по зову сердца она бросилась к выходу как раз в тот момент, когда Дэмиен целовал в щеку Элиссу.

— Как я уже раньше говорил, Джеку очень повезло. Я завидую его отношениям с сестрами Кросби. — Он улыбнулся ей и повернулся к Люси, у которой в глазах стояли слезы. — И я завидую удаче Стэдлера. Он вас не стоит.

Элен, словно парализованная, стояла, вцепившись в косяк двери.

— Элен, ты слышала?

Но она, уже ничего не видя и не помня, сбежала по ступенькам к нему.

— Дэмиен, берегите себя! — крикнула девушка и схватила его за руку.

Он сжал ее пальцы.

— Держу пари, ты говоришь это всем мелким пташкам. — Элен слабо улыбнулась. Дэмиен наклонился поближе и прошептал ей на ухо: — Спасибо тебе.

Элен не могла говорить, ее сковало каким-то парализующим страхом.

Лицо Дэмиена помрачнело, словно он больше не мог выносить эту сцену расставания.

— Но ты на самом деле не выйдешь замуж за Кёрка? Правда?

Она покачала головой.

Дэмиен вздохнул — казалось, он немного успокоился.

— Неужели ты и вправду думаешь, что я неудачник?

Она проглотила ком в горле и перешла на шепот:

— Только… только если вы сами захотите им стать.

По его лицу расплылась улыбка.

— Знаешь, ты такая головная боль… — наконец пробормотал он и, высвободив руку из ее ладоней, приподнял пальцем ее подбородок: — Говорят, боль забывается, как только проходит. — Он наклонился и поцеловал Элен в губы долгим поцелуем.

Все в ней запело: Дэмиен целует меня по-настоящему, как мужчина целует женщину… И, несмотря на то, что это был прощальный поцелуй, Элен знала: она будет всю жизнь хранить в себе эти дорогие для нее воспоминания.

Пыль, взметнувшаяся после отъезда такси, улеглась, а она все так же стояла, не в силах сдвинуться с места.

Дэмиен уехал от них в конце октября. Дни всех последующих месяцев летели незаметно и были похожи друг на друга. Гостиница процветала, жизнь сестер Кросби была очень — напряженной. Элен пыталась забыть Дэмиена, но постоянно что-нибудь напоминало ей о нем. Так, в первый день февраля состоялась свадьба, из-за которой на нее с новой силой нахлынули воспоминания.

Узами брака сочетались Кёрк и Джул, их горничная.

Кёрк по случаю такого важного события вставил новые зубы, и Элен была изумлена, как преобразилось его лицо. Теперь он выглядел довольно симпатичным.

Элен была счастлива за эту пару, однако глаза у нее были на мокром месте, так как она не могла не думать о Дэмиене и о своих утраченных грезах об их совместной жизни. Он все равно часть моей жизни и вечно будет жить в моем сердце, с горечью повторяла она себе.

Дэмиен прислал ей пару коротеньких писем. Просто спрашивал, как поживают сестры Кросби. Сообщал, что у него все в порядке. Он навестил своих родителей во Франции, а теперь собирается назад, в Штаты. Это было месяц назад. Больше они от него ничего не получали, но Элен не винила Дэмиена за это. Она сама не ответила ни на одно его письмо. Ей было слишком тяжело сесть и написать ему.

* * *

В тот вечер, когда состоялась свадьба Боггса, в Калифорнии произошло землетрясение.

К счастью, эпицентр располагался в малонаселенных пунктах, однако имуществу людей был нанесен громадный ущерб.

По просьбе проживающих в гостинице во время рождественских каникул для них установили телевизор.

По вечерам все смотрели выпуски новостей. Так было и тогда.

Элен сидела на диване с котятами и не очень внимательно смотрела на экран.

— О, Господи! — закричала вдруг Люси.

— Что случилось? — спросила Элен, но сестра лишь ошеломленно указывала на телевизор.

Элен посмотрела на экран, и сердце у нее подскочило к горлу.

— Дэмиен! — громко выдохнула она.

Это был он. С микрофоном в руке Дэмиен Лорд пробивался через искореженную груду металла, которая раньше была машинами. И несмотря на то, что Дэмиен по-прежнему ходил с палкой, походка у него была крепче, увереннее.

Он вел репортаж о разрушениях, причиненных стихией. Камера несколько раз давала крупный план Дэмиена. На его щеке все еще были заметны красные шрамы.

Элен села поближе к экрану и каждой клеточкой своего существа впитывала и самого Дэмиена, и то, что он говорил. На краешках ее ресниц затрепетали слезы.

— Он добился! — Люси вскочила с места. — Элисса, иди посмотри! Дэмиена показывают по телевизору! — Она выбежала из комнаты, чтобы сообщить старшей сестре потрясающую новость.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Незаметно пришла весна, в апреле во дворе гостиницы расцвели нарциссы, а на деревьях распустились листья. Теплое солнце светило по-доброму, ласково. Дела у сестер Кросби шли хорошо, их капитал увеличивал обороты.

В последнем номере журнала «Ньюсуик» Элен прочла фамилию Дэмиена в списке активно действующих журналистов. Она с радостью восприняла это известие, хотя и чувствовала себя одиноко и тосковала по тем дням, которые они провели вместе. Потрясениям ее, видимо, не суждено было закончиться — на следующий день на обложке журнала «Пиплс мэгэзин», оставленного кем-то в гостиной, она увидела фото Дэмиена. По оценке этого журнала, он был признан «Самым сексуальным мужчиной Америки».

Повязка на глазу придавала ему неотразимый романтический вид. Устоять перед таким мужчиной невозможно, и Элен, конечно же, не являлась тут исключением.

Волна воспоминаний нахлынула на нее с новой силой, она бережно прижимала к груди журнал, гладила лицо Дэмиена Лорда. Сердце ее плакало от тоски по этому человеку. Чтобы окончательно не сойти с ума, девушка старалась реже смотреть выпуски новостей. Зато Люси и Элисса, наоборот, не пропускали ни единого выпуска. Когда на экране появлялся со специальным сообщением из какой-нибудь горячей точки Дэмиен, они звали сестру. Но та не приходила. Если я буду каждый раз подбегать к телевизору, когда лицо Дэмиена появляется на экране, решила девушка, то я никогда не смогу забыть его…

Однажды, уже под вечер, очень уставшая Элен брела по вестибюлю в свою комнату на первом этаже.

— Элен, мэм!

Она обернулась — ее звала Джул. Горничная выглядела подтянутой и опрятной в своей голубой форме, однако лицо у нее было зеленоватого оттенка.

— Что случилось?

Джул застонала и приложила ко лбу дрожащую руку.

— Меня немного тошнит. — Она прислонилась к столу.

— Ты не слишком-то хорошо выглядишь. Расстройство желудка? В таком случае хорошо выпить колу. Хочешь немного, Джул?

— Я буду очень вам благодарна, мэм. — Горничная осторожно опустилась в кресло возле двери.

Минутой позже Элен принесла Джул стакан колы.

— Пей медленно.

Джул кивнула и начала пить.

— Надеюсь, мне станет получше. Просто… меня тошнит и кружится голова.

Элен испытующе уставилась на нее.

— Тошнит и кружится голова?

Джул сделала глоток.

— В общем-то, ничего серьезного. Это растет ребеночек. — Она улыбнулась и покраснела в ответ на удивленный взгляд Элен. И захихикала: — Я никогда не чувствовала себя плохо, но теперь по утрам меня рвет. А Кёрк просто с ума сходит от счастья.

— Я так рада за вас обоих, — улыбнулась Элен.

Горничная выпила колу, вздохнула и откинулась в кресле.

— Похоже, и в самом деле помогло. — Она поправила очки. — Спасибо, мэм.

Элен взяла у нее пустой стакан.

— А когда должен родиться ребенок?

— В начале ноября. Кёрк так волнуется, он даже забывает, кому и что должен завезти…

Тут мимо них стремительно пронеслась Элисса. Она вбежала в гостиную и включила телевизор.

— Почему никто не смотрит выпуск новостей Си-Эн-Эн?

К ней тут же присоединилась Люси. Она позвала младшую сестру:

— Элен! Иди сюда, да побыстрей! Смотри — там Дэмиен!..

— Тише, — попросила Элисса, — я ничего не слышу. Где пульт?

Элен вошла в гостиную и увидела на экране Дэмиена. Волосы его развевались на ветру, а сам он стоял на песчаном берегу, и вокруг него пенилось море.

— Да где же этот проклятый пульт? Ничего не слышно! — Элисса бросилась к дальнему столу, стоявшему возле кожаного кресла, и схватила пульт дистанционного управления.

Появился звук, Элен услышала голос Дэмиена и затаила дыхание.

— Поскольку опасность миновала, я воспользуюсь случаем и сообщу, что я только что назначен ведущим в Балтийское бюро новостей Си-Эн-Эн.

— О, поздравляем! — захлопала в ладоши Люси.

— Он добьется всего, если захочет! — Элисса повернулась к Элен, но при взгляде на сестру улыбка ее слегка угасла. — О, милая, что-то ты в полном миноре… Ты только подумай, как здорово ты ему помогла, и тебе станет легче!

— Но я не поеду на Балтику, — продолжал Дэмиен. Сестры застыли в изумлении, уставившись на экран. — Потому что через несколько месяцев выйдет в свет мой первый роман и я работаю над новой книгой. И я также принял предложение газеты «Нью-Йорк таймс» делать для нее политические обзоры. Сегодня я веду свой последний репортаж для телекомпании Си-Эн-Эн.

Элен была ошеломлена.

— П-первый роман? — Она обняла себя обеими руками, потому что ее начало знобить. — Я знала, я верила в это!

— Но прежде чем я закончу, я хотел бы лично обратиться к женщине, которой я очень и очень многим обязан. — Дэмиен выдержал паузу. Его благородное лицо было прекрасно. — Я надеюсь, ты меня слышишь, Элен!

— Элен, мэм! — завопила Джул и прибежала к ним из вестибюля. — Мистер Лорд разговаривает с вами!

Все замерли, уставившись на Элен.

Она судорожно сглотнула.

Камера подъехала к Дэмиену поближе, и все увидели его самую очаровательную и неотразимую улыбку, которой он так редко одаривал кого-либо здесь, в гостинице.

— Элен, — тихо произнес он опять ее имя, и ей показалось, что он смотрит прямо на нее, — я понял, что тоже верю в сказки. Ты выйдешь за меня замуж?

Никто в гостиной не произнес ни звука. Даже, по-видимому, оператор новостей растерялся, поскольку сразу же пустил титры.

Элен вскочила и уставилась на экран, а там уже пошла реклама зубной пасты.

Неужели я и в самом деле видела это или же это просто завихрения у меня в голове? — недоумевала девушка.

— Что… что он сказал? — дрожащим голосом спросила она.

— Я сказал, что тоже верю в сказки, — отозвался низкий голос.

Она резко обернулась и увидела высокого мужчину, силуэт которого вырисовывался в проеме дверей гостиной. И прежде чем Элен смогла осознать все, что происходит, он пошел к ней. Этот человек, который так напоминал ей Дэмиена, передвигался без палки.

— И я просил тебя выйти за меня замуж, — пробормотал он.

— О Боже!.. — вздохнув, произнесла Люси.

— Ух ты! — Элисса встала и взяла Элен за руку. — С тобой все в порядке? — Когда Элен сумела-таки кивнуть, старшая сестра слегка подтолкнула ее: — Тогда иди, девочка. Ответь ему.

Элен едва сделала два неверных шага, и тут Дэмиен подошел к ней и взял обе ее руки в свои.

— Привет. — Он смотрел на нее сверху вниз, а на лице играла его неотразимая улыбка. — Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что ты очень плохо отвечаешь на письма?

Сердце Элен стучало, как барабан, в горле у нее пересохло и саднило. Она вряд ли что соображала.

— Но я ни разу не посылала тебе никаких писем.

Дэмиен засмеялся и, нагнувшись, коснулся поцелуем ее губ.

— Это точно. — Когда он поднял голову, то указал на Элиссу: — К счастью, твоя сестра лучше с этим справляется. Она постоянно сообщала мне о тебе. Поэтому я ипопросил ее, чтобы она обязательно заставила тебя сегодня смотреть новости Си-Эн-Эн.

При известии о тайном сговоре между Дэмиеном и ее сестрами Элен лишь моргнула. Сказать что-либо она не могла.

— Элен, — повторил он, и лицо его сделалось тревожным. — Ты слышишь меня?

Он крепко сжал ее пальцы и тем самым вывел девушку из ступора.

— Я… я думала, что женитьба не входит в ваши планы.

Он печально покачал головой.

— Многие годы я заблуждался. — Он отпустил пальцы Элен и заключил ее лицо в свои теплые большие ладони. — И понял это после того, как уехал от вас. Я очень скучал по тебе. И боролся с этим, как только мог. Но когда мне предложили заграничное назначение, я понял, что его нужно отклонить. Книга моя разошлась, именно как ты и предсказывала. Я ведь засел за нее только из-за тебя. — Дэмиен погладил нижнюю губу Элен большим пальцем. — Когда я понял, что должен уехать из страны, для того чтобы заниматься тем, что, как мне казалось, принесет мне счастье, я думал только о том, как далеко от тебя окажусь. И мне стало так плохо… — Элен не могла удержаться и поцеловала большой палец, что гладил ее губу. Лицо Дэмиена просветлело. — Я люблю тебя, Элен. Я понял, что, когда мужчина чувствует себя несчастным без женщины, тогда женитьба для него самое лучшее решение. Мне просто никогда не представлялось возможности познать, что такое настоящая любовь. До тех пор, пока ты не вошла в мою жизнь…

Элен с благоговением слушала все, что он ей говорил. Именно такие же слова ей самой хотелось сказать ему. Но она оставила всякую надежду на это. Тысячу раз девушка в отчаянии металась по подушке во время бессонных ночей, орошая ее слезами, однако поделиться своей безысходностью ей было не с кем.

— Дэмиен…

— Элен, не говори «нет»! — Он нежно привлек ее к себе. Она услышала, как громко бьется его сердце. — Любимая, я хочу, чтобы мы купили дом в Нью-Йорке, который будет достаточно вместителен для шестерых детей, котяток-сирот, и для трехлапой собачонки, и, может быть, для несчастного воробья или еще для кого-нибудь. Ну, как ты это находишь?

Его запах, его близость гипнотизировали Элен, девушка не верила своим ушам. Она комкала его рубашку на груди и отчаянно старалась осмыслить все услышанное.

— Это не может быть правдой! Как ты оказался здесь? — наконец произнесла она и, привстав на цыпочки, поцеловала его в щеку.

— Сначала ты ответь на мой вопрос!

— Дэмиен, в любых условиях я буду счастлива жить с тобой.

— Вот это я и хотел услышать, детка!

— Только не называй меня больше «деткой»!

Дэмиен подмигнул.

— Как скажешь! Но обещай мне не отбирать у меня твоего «да», если я сообщу тебе дурные новости.

Даже это страшное предупреждение не омрачило ее счастья. Она удивленно вскинула голову.

— Какие такие дурные новости?

Он нагнулся и зашептал ей на ухо, чтобы никто другой не услышал:

— Моя мать — одна из близнецов. Так что у тебя могут появиться шестеро детей гораздо раньше, чем ты захочешь.

Сердце Элен было готово выпрыгнуть из груди. Шестеро детей! Разве не об этом она мечтала!

Девушка с улыбкой посмотрела на него, у нее на ресницах блестели слезы.

— Если это самые плохие новости, то считай, что ты видишь перед собой счастливейшую женщину.

Дэмиен поцелуем убрал ее слезы с ресниц, и лицо его осветилось такой многообещающей чувственной улыбкой, что она едва не осела на пол, ибо колени у нее подгибались от страсти. Словно бы упреждая ее падение, Дэмиен одним быстрым движением подхватил Элен на руки.

И, не обращая внимания на восторженные «охи» и «ахи» сестер и прочих присутствующих, вынес ее из комнаты.

Через несколько дней они поженились, и Элен доказала своему мужу, какой взрослой женщиной она стала. Но Дэмиену не нужны были никакие доказательства, он и так знал, что его жена — самая прекрасная женщина на свете.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам

Примечания

1

bane (англ.) — отрава, погибель.

Content

Рини Россель
Познание любви

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Примечания