Линда Гуднайт

Колодец желаний

http://www.la-magicienne.com

OCR – Lara

SpellCheck – Ninel

Москва: Центрполиграф, 2010

(Любовный роман – 0019)

ISBN: 978-5-227-02184-7

Переводчик: О.Ю. Ефремова

Linda GOODNIGHT "HER PRINCE'S SECRET SON", 2009

Аннотация

Сара отказалась от новорожденного сына, испугавшись, что ей будет трудно одной вырастить его, – ведь отец ребенка, Алекс, бросил ее. Однако женщина корит себя за это. Решив немного развеяться, она принимает приглашение посетить роскошный курорт и оказывается в старинном замке, где ей предстоит встреча с самым настоящим принцем.

Глава 1

Принц Александр Луциан Габриел, правитель Карвейнии, посмотрел на вытянувшееся лицо доктора Константина и понял, что хороших новостей ждать не приходится.

– Мне жаль, ваше величество, но я больше ничего не могу сделать. – Придворный врач, не желая встречаться взглядом с принцем, рассматривал мраморный пол. – Ваш сын умирает.

Негромко произнесенные слова вонзились в сердце Алекса, словно пуля. Его мальчик, смысл его жизни, при смерти, а он не в состоянии ему помочь. У него есть титул, власть, богатство, однако все блекнет перед болезнью, пожирающей организм его сына.

От бессильной ярости он был готов голыми руками разнести каменные стены древнего карвейнийского замка.

Его мать, вдовствующая королева Ирена, подошла к нему:

– Не надо отчаиваться. Может, стоит посоветоваться с другим врачом?

Доктор Константин возразил:

– Ваша светлость, вы не найдете врача, с которым мы не консультировались бы. Единственный выход – трансплантация. Но для этого нужен донор.

– Примите мои извинения, доктор, у меня и в мыслях не было сомневаться в том, что вы сделали все возможное. Просто… – Она тихо простонала от безнадежности и отчаяния. За последние недели, что принц Нико был болен, королева постарела на десяток лет.

Александр прекрасно понимал и разделял ее чувства. Его мать обожала своего внука, растущего без материнской любви, которого она привезла из Америки четыре года назад. Без помощи королевы Ирены он никогда не узнал бы о существовании сына.

Судьба и мать подарили ему Нико, и он не сдастся, пока не сделает все возможное, чтобы его сын остался жив.

– Необходимо найти донора. Нельзя опускать руки.

– Поверьте, ваше величество, мы перебрали всех возможных кандидатов.

Тысячи людей, преданных королю и обожающих маленького принца, предлагали в качестве донора себя, но ни один не подошел

В жилах Нико течет кровь Александра и Сары Пресли, той самой американки, которую он так и не смог вырвать из своего сердца, о которой был не в состоянии забыть даже в такой трагический момент.

– У меня есть предложение. – Доктор Константин опустил глаза, но потом в упор посмотрел на Александра. – Могу я говорить откровенно?

Принц невесело засмеялся. Доктор находился рядом с ним всю жизнь и помог справиться не с одним недугом. Он верил этому человеку, как самому себе.

– Доктор Константин, речь идет о жизни моего сына. Я готов заплатить любую цену.

– Тогда необходимо отыскать мать Нико. Есть шанс…

– Нет! – тут же выкрикнула королева. Лицо ее побелело, губы дрожали.

Александра не удивила реакция матери, но разве он сам только что не подумал о Саре Пресли?

– Она не согласится.

Эта женщина бросила его и их ребенка. Сара Пресли не любила ни Александра, ни собственного сына. Какое ей дело до того, что Нико умирает?

– Тем не менее, ваше величество, я настойчиво советую вам связаться с ней. Вполне возможно, она – последняя надежда, особенно принимая во внимание то, что времени осталось не так много.

– Послушай меня, Александр, – страстно проговорила Ирена. – У этой женщины каменное сердце. Связавшись с ней, мы только создадим новые проблемы, а их у нас и так достаточно. Подумай о последствиях. Что она потребует в обмен на свою помощь?

Алекс сосредоточенно размышлял. Конечно, мать права. Сара Пресли однажды уже заставила его заплатить, а сейчас, когда на кону стоит жизнь Нико, она может запросить какую угодно цену. Но разве у них есть выбор?

Доктор Константин настаивал:

– Что, если она единственная, кто действительно способен нам помочь?

– Вероятно, единственная, но захочет ли она нам помочь? – хмуро поправил его Александр. Женщина, которая бросила новорожденного младенца, вряд ли согласится лечь ради него под нож хирурга. Если, конечно, у нее не будет на то достаточного стимула. Королева Ирена предупредила:

– Александр, я не потерплю здесь эту женщину. Она – яд. Она принесет нам только зло, заставит страдать и тебя, и Нико. Я не желаю видеть, как повторяется старая история.

– Мама! – Александр поднял руку. – Дай мне подумать.

Ирена и доктор слегка наклонили голову, не произнеся больше ни слова. Черные глаза королевы ясно выдавали ее тревожные мысли. Александра кольнуло чувство вины.

Если бы не его мать, Карвейния никогда бы не узнала о существовании наследного принца Нико, а он – о сыне. Королева Ирена считала Сару Пресли предательницей. И в этом их мнения совпадали.

Александр на короткий миг закрыл глаза, пытаясь справиться с участившимся сердцебиением. В минуты, когда требовалось принять серьезное решение, он научился отключаться от всего, что могло помешать сосредоточиться. Сейчас Александру мешала мысль о том, что ради спасения сына ему придется встретиться с Сарой Пресли, придется забыть о боли, которую причиняет одно лишь напоминание о ней, и думать только о Нико.

Чтобы избавиться от образа Сары, он представил себе море. Оно всегда приносило ему утешение. Едва появлялась возможность, Александр шел на берег, с наслаждением вдыхая влажный соленый воздух и мечтая о том, что настанет день, когда он научит Нико ходить под парусом, ловить рыбу и управлять катером, расскажет ему, почему море для жителей Карвейнии означает жизнь.

Но сначала его сыну предстоит повзрослеть, а для этого он должен жить. Чтобы он жил, необходима трансплантация. И донором может стать его мать.

Сделав глубокий вдох, Александр открыл глаза. Он принял решение.

– Сара Пресли должна приехать, и она приедет, – твердо сказал он, переводя взгляд с матери на доктора.

– Но если она не захочет, ты не сможешь заставить ее, – поджав губы, напомнила королева Ирена. – Она не гражданка Карвейнии и не подчиняется нашим законам.

– Пока не подчиняется, – криво улыбнувшись, заявил принц. – Но будет.

– Что ты задумал, Александр? – с тревогой спросила королева.

– Эта женщина не приедет ни ради меня, ни ради сына, но если мы сумеем заинтересовать ее…

– Что ты предлагаешь?

– Думается, благодаря тебе я понял, что может заинтересовать Сару Пресли.

– Звучит совершенно неправдоподобно, – со смехом заявила Сара, распаковывая коробку с книгами и ставя их на полку.

– Но если это все же правда? – Пенни Картер, подруга и деловой партнер Сары, в очередной раз помахала конвертом перед ее носом. – Что, если ты и впрямь выиграла поездку на спа-курорт? И не куда-нибудь, а в европейский замок?

Сара фыркнула:

– Для того чтобы выиграть, я должна была принять участие в каком-то конкурсе, так?

– Так, – согласилась Пенни, – хотя и не обязательно. А ты не можешь допустить, что одно из издательств, с которыми мы сотрудничаем, решило наградить нас за потрясающий объем продаж?

– Тогда почему только меня одну? Почему они забыли про тебя?

Сама Сара была твердо убеждена, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Именно в этом она пыталась убедить подругу, которая в последние дни не давала ей покоя.

Вот и сейчас Пенни не сдавалась:

– А что, если это приз за один из конкурсов, в которых ты принимала участие на недавней выставке?

Сара задумалась, глядя на обложку книги, с которой ей улыбался красавец ковбой с обнаженным торсом. В течение пяти лет ни одному красавцу так и не удалось заставить ее сердце биться сильнее. Она принадлежала к тем натурам, которые, обжегшись на молоке, дуют на воду.

– Ну что ж, вполне возможно, – пробормотала она. – Ведь выиграла же Кассия Бингер блендер.

– Тогда звони немедленно! – тут же насела на нее Пенни. – Я и так уже умираю от любопытства. «Замок у моря». По-моему, звучит очень романтично.

– Романтика существует только на страницах романов, которые мы с тобой продаем, Пенни. Это письмо – розыгрыш, рассчитанный на простаков. А от меня фортуна уже давно отвернулась.

Она занялась книгами, однако подруга не отставала:

– Сара, послушай, ты никак не можешь забыть урода, который тебя бросил. Ты четыре года провела в поисках тех, кто усыновил твоего ребенка…

При упоминании о ребенке глаза Сары наполнились слезами. Не проходило и дня, чтобы она о нем не думала.

– Пожалуйста, Пенни, не надо.

– Дорогая, я не хочу причинять тебе лишнюю боль. Ты – моя лучшая подруга. Я люблю тебя как сестру, поэтому не могу видеть твои страдания. Не отказывайся от маленькой радости, которая тебе предоставляется. Начни жить заново.

– Я не могу, – всхлипнула Сара. – Не могу радоваться, если не знаю, как живется моему сыну. Любит ли его приемная мать так же сильно, как люблю я?

– Ты сделала верный выбор. Собственно, выбора у тебя тогда и не было.

Сара знала, что Пенни права, но как приказать сердцу не болеть? Она действительно не могла поступить иначе. Одна, без денег, без родных, к которым можно обратиться за помощью.

– Не могу избавиться от мысли, что, если бы я не отдала его, все бы пусть не сразу, но наладилось.

– Если бы растреклятый Алекс был настоящим мужчиной, то возможно. Но, увы, он оказался подонком. Сара, пойми: изводя себя мыслями о ребенке, ты сделаешь себе только хуже. – Пенни протянула ей письмо. – Ну же! Выберись из своей раковины!

Сара взяла конверт, но не потому, что передумала, а просто чтобы заставить Пенни замолчать. Однако уговоры подруги уже начали действовать. Перемена обстановки действительно не помешает. Ей нужно встряхнуться и постараться забыть о чувстве вины и потере, с которыми она живет уже бог знает сколько времени.

– Это не может быть правдой, – неуверенно возразила она, все еще сопротивляясь. – Я не могла выиграть поездку в Европу.

– Насколько я понял, вы – мисс Пресли, – послышался чей-то голос. – Вы действительно выиграли главный приз.

Обе девушки обернулись и увидели мужчину в строгом костюме. В его глазах светился ум.

– Кто вы? – выпалила Сара. – Откуда вам известно про приз?

– Я представляю организаторов конкурса. Так как вы не позвонили, компания сочла необходимым послать меня, дабы уверить вас, что это не розыгрыш. Все уже оплачено. Вас ждут в Европе.

Сара посмотрела на Пенни. Глаза подруги были круглыми, как блюдца.

– Вы это серьезно? – недоверчиво поинтересовалась Сара.

Мужчина протянул ей еще один конверт:

– Здесь вы найдете рекламный проспект курорта, билет в оба конца и денежный приз.

– Денежный приз и билет? – сдавленно повторила молодая женщина.

Мужчина кивнул. Сара дрожащими руками открыла конверт. Пенни, сгорая от любопытства, подошла ближе.

– А ты не верила! – с триумфом провозгласила она.

– Невероятно. – Сара пролистала брошюру. На фотографиях был изображен старинный замок на берегу моря, номера, от роскоши которых у нее перехватило дыхание. Вытащив билет, она тихо ахнула. – Первый класс?

– Такое действительно случается, но, как правило, только один раз в жизни, – улыбнулся мужчина. – Надеюсь, вы не собираетесь отказываться от такого подарка?

– Разве я могу?

– Вот и отлично. Тогда я передам владельцу «Замка у моря», что все в порядке и ближайшим рейсом, в четверг, вы вылетаете.

Сара, все еще не придя в себя от потрясения, кивнула и переспросила:

– В этот четверг? Через два дня?

Незнакомец нахмурился:

– Что-то не так?

– Все так, – быстро ответила за подругу Пенни. – Значит, в четверг. Всего хорошего.

Два дня спустя, по-прежнему пребывая в шоке, но уже предвкушая нечто сказочное, Сара попрощалась с возбужденной Пенни и поднялась на борт воздушного лайнера, направляющегося в Лондон, откуда ее доставили в «Замок у моря» на частном самолете.

Когда она вышла из самолета, ее окутал теплый морской воздух. Соленый, влажный, он был совсем не похож на воздух ее родного Канзаса.

У трапа ее уже поджидал строй служащих в красной униформе. Это было настолько невероятно, что Сара почувствовала себя неловко. Однако она забыла об этом, как только увидела древние каменные стены замка, его башни с уходящими ввысь шпилями. Да, в таком величественном замке наверняка согласилась бы поселиться даже королевская семья, и, вероятнее всего, в прошлом так оно и было. Чуть поодаль, у подножия холма, виднелось море, от голубизны которого захватывало дух. Несколько человек плескались недалеко от берега, а кое-кто загорал на белоснежном песке.

Вне всякого сомнения, это было место для избранных – только очень богатые люди могут позволить себе отдыхать здесь:

На всякий случай Сара даже ущипнула себя: не спит ли она? «Наверное, все-таки произошла ошибка», – подумала молодая женщина с сожалением. И не стоит удивляться, если ее попросят покинуть этот райский уголок еще до полуночи.

Но пока… Пока почему бы не поверить в то, что чудеса все-таки случаются? Сару проводили в роскошный номер, после чего весь день о ней заботились так, словно она была самой желанной и почетной гостьей. Когда вечером Сара легла на большую кровать, увенчанную балдахином, она почти сразу провалилась в сон. На ее лице блуждала улыбка. Может быть, черная полоса в ее жизни закончилась, и начинается светлая?

Сквозь пелену сна Сара услышала, как чей-то голос с иностранным акцентом зовет:

– Мисс Пресли! Мисс Пресли

Молодая женщина сонно пробормотала:

– Просто Сара. Зовите меня просто Сара. – Она нехотя приоткрыла глаза, не сомневаясь, что накануне ей все привиделось.

– Как скажете… Сара. Надеюсь, вы хорошо спали?

Глаза Сары широко распахнулись, когда она поняла, что ей ничего не приснилось. Она села на кровати и оглядела роскошную комнату. Затем уставилась на Антонию, которую ей вчера представили как ее горничную.

– Так, значит, это не сон? – прошептала она.

– Нет, мисс, не сон. Не желаете ли позавтракать?

– Пожалуйста, только кофе.

Антония протянула пухлую руку, взяла с изящного подноса кофейник и наполнила чашку. По спальне сразу же разлился аромат свежесмолотого кофе.

– Не совсем здоровое начало утомительного дня, – заметила Антония, протягивая чашку Саре. – Может, желаете дыню или клубнику со сливками? Наши гости очень редко отказываются от выращенных нами лакомств.

– Вы имеете в виду клубнику или сливки? – улыбнулась Сара.

– И то и другое, – засмеялась горничная.

Сара присоединилась к веселью. Ее настроение впервые за много лет было ясным и безоблачным – под стать погоде за окном.

– Ну, что мне сегодня предстоит?

В карих глазах Антонии мелькнуло какое-то странное выражение, похожее на растерянность, но не успела Сара спросить, чем вызвано ее замешательство, как горничная снова улыбнулась:

– Вас ожидает нечто уникальное: встреча с владельцем «Замка у моря».

– Я надеялась, что вы скажете именно это. Я бы хотела выразить ему личную благодарность за оказанный мне прием.

Антония с секунду смотрела на нее, затем отвела взгляд. Однако на сей раз Сара ничего не заметила, думая о том, что надеть на эту встречу.

Спустя час она стояла перед огромной резной дверью, по-прежнему восхищаясь внутренним убранством замка. Это крыло, еще не виденное ею, было полно людей – мужчин и женщин, – снующих туда-сюда из одного кабинета в другой. Должно быть, здесь располагался офис спа-курорта. И совсем скоро ей предстоит познакомиться с владельцем всего этого великолепия.

От волнения у Сары вспотели руки.

Одна створка двери отворилась, и показался дворецкий, одетый в красную ливрею, обшитую золотом. Он слегка поклонился и произнес:

– Принц Александр готов принять вас, мисс Пресли.

Сара кивнула и последовала за ним словно в тумане, как вдруг смысл слов дворецкого проник в ее сознание. Она остановилась:

– Принц?!

Дворецкий склонил голову.

– Ну, разумеется. – Он жестом пригласил ее войти. – Прошу, его величество ждет вас.

Его величество?! У Сары пересохло во рту, а сердце заколотилось с невероятной скоростью. Она в самом настоящем замке, а спустя несколько секунд познакомится с самым настоящим принцем. Пенни не сдержалась бы и завизжала от восторга.

Пройдя несколько шагов, Сара очутилась в огромной комнате.

Темноволосый мужчина стоял у окна спиной к ней, широко расставив ноги и сложив руки за спиной. Поза выдавала его напряжение. Хотя Сара не видела лица, у нее создалось ощущение, что по возрасту они могут быть почти ровесниками. Этого человека окружала аура власти и богатства. Одет он был в безукоризненный костюм, и что-то в его облике показалось ей знакомым.

Дворецкий откашлялся:

– Ваше величество, позвольте представить вам мисс Сару Пресли. Мисс Пресли, пожалуйста, принц Александр Габриел.

В голове Сары немедленно раздался тревожный звоночек. Словно в замедленной съемке, она наблюдала, как мужчина повернулся к ней и ничего не выражающим голосом произнес:

– Ну что, Сара? Вот мы и опять встретились.

Глава 2

Женщина, стоявшая перед ним, схватилась за грудь, рот ее приоткрылся от шока, лицо побелело. Она окаменела и стала похожа на одну из алебастровых статуй, украшавших замок.

Алекс с трудом подавил неожиданное и испугавшее его желание броситься к ней, обнять и успокоить. Лишь мысль о том, что под обманчиво хрупкой и нежной оболочкой скрывается ледяное сердце – о чем ему стало известно лишь благодаря случаю, – заставила принца остаться на месте.

Когда-то он был готов отдать все, лишь бы Сара принадлежала ему, однако с тех пор его любовь к ней переросла в неприязнь или… предполагалось, что переросла. Она приглашена сюда лишь с одной целью, хотя пока не подозревает об этом.

– Удивлена? – сказал Алекс, прилагая неимоверные усилия, чтобы его голос звучал ровно. И ему это удалось.

– Алекс! – Сара, вытянув руку, направилась к нему.

Неужели в ее голубых глазах он действительно увидел вспыхнувшую надежду? Алексу снова пришлось взять себя в руки, чтобы не сдвинуться с места.

Он нахмурился, давая понять, что ей не следует к нему приближаться. Сара остановилась. Ее рука безвольно повисла.

Она была все так же красива, хотя красота ее стала иной. И свет, когда-то, казалось, исходивший от нее, погас. Уголки нежных, с чувственным изгибом губ, готовых раньше сложиться в обаятельную улыбку, опустились, придав лицу грустное выражение. Может, ее сделало такой чувство вины?

Что бы там ни было, Алекс понимал одно: он не должен позволить Саре прикоснуться к нему, по крайней мере не теперь, когда все его существо стремится к ней.

– Добро пожаловать в «Замок у моря», – сказал он. – Надеюсь, ты довольна приемом и номером, в котором тебя разместили?

Удивление Сары сменилось замешательством. Чудесно! Именно на это он и рассчитывал – застать ее врасплох.

– Ты – принц?!

– Глава Карвейнии, к твоим услугам, – склонил он голову.

Ему необходимо оставаться холодным и уверенным в себе или хотя бы стараться казаться таковым. Сара ни в коем случае не должна догадаться о том, что она по-прежнему – к его сожалению – имеет над ним власть.

– Ты никогда мне об этом не говорил. Почему?

Алекс порадовался про себя, что в прошлом у него хватило ума промолчать.

– Для тебя это что-нибудь изменило бы? – поднял он брови.

– Нет, конечно, просто…

Сара умолкла. Алекс ей не поверил.

– Я не люблю шумиху, которая сопровождает меня, стоит только людям узнать о моем происхождении, – поморщился он. – Именно поэтому я намеренно не говорил об этом в колледже, хотя меня всегда окружали телохранители.

– Телохранители?

Интересно, как бы отреагировала тогда Сара, узнав, что в его жилах течет королевская кровь? Осталась бы она с ним и их сыном? Или же, наоборот, использовала бы эту информацию в корыстных целях?

– Помнишь Карло и Стефана?

– Карло и Стефан? – повторила Сара. – Я думала, они студенты, как и ты. Твои земляки. Друзья.

– Так оно и было.

Алекса кольнула боль. Несмотря на различие в статусе, учеба в колледже и необходимость создавать иллюзию, что они обычные иностранные студенты, сблизила его с телохранителями. Однако Карло и Стефан никогда не забывали о своих прямых обязанностях. Позже Карло заплатил за верность жизнью…

Сара покачала головой. Ее волосы, отливающие медью, роскошными волнами лежали на груди и плечах.

– Не понимаю. – Она облизнула языком блестящие розовые губы. Алекс отвел глаза. Вполне вероятно, что губы у нее пересохли по той же причине, что и у него, хотя, возможно, повод был другой. – Объясни, Алекс. – Она подняла на него глаза. – Что я здесь делаю?

Хотя сейчас было не до шуток, Алекс усмехнулся:

– Ты выиграла главный приз. Помнишь?

Сара неожиданно фыркнула:

– Прекрати! Я и раньше не верила, а теперь тем более. Что я здесь делаю?

Алекс посерьезнел:

– Сядь, пожалуйста. Ты выглядишь… взволнованной.

– Думаешь, не от чего? Пять лет назад ты испарился. Я даже мечтать не могла, что когда-нибудь с тобой увижусь. А теперь я выигрываю какой-то приз, меня привозят в Европу, в замок, который оказывается твоим. Многовато совпадений, не находишь?

Если бы не Нико, они, скорее всего, действительно никогда не встретились бы. Однако сейчас будущее его сына зависит от этой женщины. Ему следует быть очень осторожным.

Сара села в кресло, на которое указал Алекс. Когда она положила руки на подлокотники, он заметил, что они слегка дрожат. Какая же она ранимая! Весь ее облик выдает нервозность, неуверенность, даже страх. Но, несмотря на это, Алексу показалось, что в глазах Сары порой вспыхивают искорки гнева. Хотя причин злиться у нее нет. В отличие от него. Сара теребила серебряную сережку, и Алекс почему-то подумал, что пальцы у нее, должно быть, холодны как лед. Что ж, все это ему только на руку.

– Надеюсь, ты не воображаешь, что счастье вновь увидеть меня ты заслужила, потому что я больше не смог находиться вдали от тебя. – Это было утверждение, не вопрос.

На ее щеках проступил румянец.

– После того, как ты со мной поступил? – Сара покачала головой. – Нет.

После того, как он с ней поступил?

– Если ты имеешь в виду то, что я скрывал свой статус, я тебе все объяснил. Кстати, моя маленькая ложь не идет ни в какое сравнение с твоим вопиющим предательством.

Сара на миг опустила ресницы. Когда она подняла на него взгляд, ее синие глаза горели.

– Не имею ни малейшего представления, о чем ты говоришь.

Александру пришлось подавить воспоминание о том, как эти длинные, густые ресницы щекотали его кожу.

– А вот я почему-то уверен в обратном.

Сара вздернула подбородок:

– Ты ошибаешься. Мне было известно только, что твой отец заболел и тебе пришлось вернуться домой. Ты обещал прислать мне весточку, но с тех пор я больше ничего о тебе не слышала.

Если бы он не знал, каких усилий его матери стоило тогда связаться с этой женщиной, он бы ей поверил.

– Как и я о тебе. – И добавил про себя: «Ты даже не потрудилась сообщить мне о своей беременности». Он позволит ей лгать и посмотрит, как Сара станет изворачиваться и сама себя загонит в угол. Вот тогда он и сообщит о Нико. И ей ничего не останется, как принять его условия.

– И как бы я смогла разыскать тебя, если сейчас выясняется, что ты скрывал правду о себе? Я думала, что ты живешь в Италии. Я думала, что твое имя Алекс Габриел…

– Хватит! – негромко оборвал ее Александр.

– Я перестану, только когда сама это решу! – яростно бросила Сара. – Я не ваша подданная, ваше величество. И я требую, чтобы ты объяснил, что все это значит. К чему было идти на все эти уловки, чтобы увидеть меня?

– Уловки?

– Не притворяйся глухим. Я ведь не являюсь победительницей конкурса и не выиграла оплаченный отдых на спа-курорте.

– Ты в этом уверена? Разве мой персонал не готов выполнить твою малейшую просьбу? Разве с тобой не были обходительны?

– Да, это так, – согласилась Сара.

– И подобное обращение сохранится в течение всего пребывания здесь. Стоит тебе о чем-нибудь попросить, и твое желание немедленно исполнится.

Сара моргнула, все больше и больше запутываясь. Алекс видел это по ее лицу, по растерянности, мелькнувшей во взгляде, и не мог не порадоваться: пока Сара теряется в догадках, ему легче с ней совладать. Теперь он действительно начинал ощущать себя хозяином положения.

Алекс подошел к Саре и взял за руку. Как он и предполагал, ее кожа была холодной – и сердце тоже, – но вместе с тем невероятно гладкой и мягкой.

Сара выдернула руку и бросила на него сердитый взгляд.

Алекс сжал зубы и, ухватив ее за локоть, заставил встать:

– Идем. Я хочу, чтобы ты кое с кем увиделась.

– С кем? – Сара снова попыталась высвободиться, но он непреклонно тянул ее к двери.

– Думаю, ты будешь весьма удивлена, – с мрачной улыбкой бросил Алекс.

Его сильные пальцы впивались ей в кожу. Сара неожиданно ощутила дрожь в коленях. Вспомнились совсем другие прикосновения этого мужчины, когда он, нежно и предупредительно поддерживая молодую женщину под локоть, сопровождал ее в кино, в ресторан или помогал сесть в машину.

Нынешняя жесткая хватка не имела ничего общего с теми прикосновениями, что сохранились в ее памяти.

В последние минуты голова Сары кружилась от того, что она узнала, разум отказывался воспринимать услышанное. На короткий миг даже мелькнула надежда, что Алекс завлек ее сюда, желая исправить зло, которое он причинил ей пять лет назад, испарившись в никуда. Сара не могла отрицать, что ее, несмотря ни на что, по-прежнему влечет к мужчине, ведущему ее по мраморному полу в конец коридора, где был лифт.

Люди, мимо которых они проходили, кланялись, чтобы выказать ему свое почтение. Сара ощущала на себе их любопытные взгляды.

Невероятно… Человек, бросивший ее беременной, оказался принцем. В это невозможно поверить! Ее Алекс, мужчина, которого она полюбила, которому подарила свою невинность, был могущественным и богатым властителем. Вряд ли он сильно обеднел бы, если бы взял на себя расходы по воспитанию их сына, даже если к ней самой уже не испытывал никаких теплых чувств. Не мог же он отказаться от ребенка!

Почему Алекс бросил ее, ничего не объясняя?

Во рту появился привкус горечи. Теперь уже слишком поздно. Ее малыш уже не принадлежит ей, и Алекс никогда не узнает, что у него когда-то был сын. Внутри все переплелось в тугой болезненный узел. Сара почувствовала, что ее сейчас стошнит, но Алекс неумолимо вел ее вперед, словно не замечая, в каком состоянии она находится. Он втолкнул женщину в отделанную зеркалами кабину лифта и, выпустив наконец руку Сары, нажал на кнопку.

Сара уставилась на его отражение в зеркале. Она столько о нем мечтала, и вот теперь он стоит рядом, во плоти. Но этот мужчина, кроме внешности, не имеет ничего общего с любящим и нежным Алексом. Сейчас он испытывает к ней непонятно на чем основанную неприязнь, в этом нет никаких сомнений.

Лифт поднимался, и все это время Алекс не смотрел на нее и не произнес ни слова. Он был напряжен и холоден и одновременно красив и энергичен, как никогда.

Правда, годы изменили его. В колледже он был обаятелен и прост в общении, погружен в учебу с головой, все свободное время посвящал спорту, машинам и занимался всем тем, чем обычно увлекаются американские студенты. Сейчас перед ней предстал сдержанный человек со спокойным, твердым взглядом.

Этот человек, разбивший ей сердце, находился так близко, что Сара чувствовала запах ткани его пиджака. И одновременно он был так же далек от нее, как ее книжный магазин в Америке.

Почему она молчит и подчиняется Алексу вместо того, чтобы потребовать объяснений или, по крайней мере, дать ему пощечину – за все, через что ей пришлось пройти по его королевской милости? Возможно, потому, что только сейчас Сара заметила глубокие морщинки в уголках его губ и на загорелом лбу. А еще ей почему-то вспомнилось, как когда-то он уронил ее на груду опавших листьев и упал рядом с ней, прижал к себе и принялся покрывать ее лицо поцелуями. Как же им тогда было хорошо! Как они любили друг друга!

Или, может, любила только она?

– Я никогда не знала тебя по-настоящему, верно? – прошептала Сара.

Алекс медленно повернул голову и устремил на нее холодный взгляд:

– Разве можно узнать человека по-настоящему, если крутишь с ним всего лишь короткий роман? Так, увлечение молодости.

Увлечение молодости. Его слова были как каленое железо. Она бы отдала ему все, что имела! А для Алекса их свидания, оказывается, были «увлечением молодости».

Как ее угораздило влюбиться в такого человека? Он не только бросил ее, не удосужившись ничего объяснить, не только считал, что она лишь «увлечение молодости», но и лгал ей с самого начала.

Вот и выходит, что она оказалась игрушкой беспечного принца.

Лифт остановился, двери бесшумно открылись. Алекс жестом предложил ей выйти первой. Сара так и сделала.

Зачем она здесь? Если он никогда не считал их отношения серьезными, для чего нагромождать груду лжи, заманивая ее сюда? Для чего?

Длинная, устланная коврами галерея, освещенная старинными канделябрами и современными светильниками – причудливая и завораживающая смесь старого и нового, – охранялась двумя мужчинами в униформе. Высокие потолки были расписаны прекрасными фресками. Над элегантной мебелью висели гобелены и ряды картин в позолоченных рамах. Через арочные окна проникал яркий солнечный свет. Саре никогда еще не доводилось бывать в таком месте. Здесь на всем лежала печать богатства и великолепия.

Бросив быстрый взгляд в сторону Алекса, Сара поняла, что он ничуть не восхищен этой роскошью. Взяв женщину под локоть, он снова повел ее за собой.

Они подошли к закрытой двери, возле которой сидели мужчина и женщина в белом. Едва завидев принца, они вскочили на ноги.

Теперь маска безразличия, которая была на лице Алекса, слетела. На секунду Саре почудилось, что принц борется со страхом.

– Как он?

Услышав этот отрывистый голос, полный тревоги и любви, молодая женщина замерла. Вглядываясь в лицо Алекса, она пыталась понять, что изменилось.

– Он спит, ваше величество.

Это известие заметно обрадовало Алекса: сковывавшее его напряжение заметно спало.

– Вот и хорошо. Тогда мы войдем.

Сара призналась себе, что все еще ничего не понимает, однако одно несомненно: кто бы ни находился за этими дверьми, он очень много значит для Алекса. Но какое это имеет отношение к ней?

– Кто… – начала Сара, но Алекс метнул на нее предупреждающий взгляд, и она умолкла.

Когда он осторожно открыл дверь, ее пульс вдруг участился от охватившего женщину волнения. Они на цыпочках вошли внутрь.

Сначала Сара почувствовала знакомый запах – лекарств и больницы. Эта спальня явно была палатой больного.

Большая комната была погружена в полумрак – света было ровно столько, чтобы не наткнуться на мебель и не разбудить спящего. Рядом с кроватью под балдахином стояло медицинское оборудование, которое совсем не вязалось с остальной обстановкой. Тишина нарушалась лишь негромкими, равномерными звуками работающих аппаратов.

Рядом с кроватью сидели несколько человек, но, как и все встреченные ею ранее люди, они поднялись, стоило им увидеть Алекса, слегка наклонили голову в знак приветствия и уважения и молча отступили к двери. И опять она увидела уже знакомые ей взгляды: любопытство смешивалось в них с тревогой.

Сара уже начала чувствовать себя неловко. Ее волнение усилилось, ладони слегка вспотели. Вслед за Алексом она подошла к постели и остановилась.

На кровати лежал красивый маленький мальчик. Его длинные черные ресницы казались угольно-черными на фоне бледных щек. Он был худ, его кожа имела странный золотисто-зеленый оттенок.

– Он болен? – прошептала Сара, понимая глупость вопроса.

На щеке Алекса дернулся мускул.

– Очень.

– Бедный ребенок, – произнесла она. – Мне жаль.

– И мне тоже. – Он взглянул на нее с выражением, которое Сара не смогла разгадать.

Они молча стояли, глядя на спящего ребенка. Этот мальчик пробудил в ней горестные мысли, она сочувствовала ему и переживала за себя. Ее сыну примерно столько же лет, сколько ему. Сара молилась о выздоровлении незнакомого ей ребенка и о том, чтобы ее сынок был здоров и счастлив.

– Что у него за болезнь?

– От вирусной инфекции разрушается печень.

– Но он поправится?

Алекс посмотрел на нее так, что Сара внезапно ощутила страх.

– Скоро узнаем.

В эту самую секунду ей показалось, что стоящие поодаль люди разом затаили дыхание. Помолчав, она спросила:

– Кто он?

Лицо Алекса исказилось от боли, но он быстро овладел собой:

– Мой сын.

– Твой сын? – повторила она и вдруг ощутила, что ей дурно.

Ее рука непроизвольно легла на живот. Алекс ушел от нее, даже не оглянувшись, женился и теперь у него есть сын. Боль все сильнее терзала Сару.

Где же теперь ее сын? Как он выглядит? Унаследовал ли он аристократический нос Алекса и его черные-пречерные ресницы, как этот мальчик? Несмотря ни на что, она бы хотела, чтобы ее сын был похож на сына Алекса.

В горле у нее встал ком, но она все же сумела произнести:

– Твой мальчик очень на тебя похож. И так же красив. Надеюсь, с ним будет все в порядке. Он должен выздороветь.

Алекс взял ее за руки и повернул лицом к себе. Под его взглядом ей стало неуютно.

– Да, твой сын должен выздороветь, – неожиданно сказал он.

Смысл его слов дошел до нее не сразу, затем ее сердце вдруг сбилось с ритма.

– Мой сын? – повторила Сара дрожащим голосом. – Что ты имеешь в виду?

Откуда Алексу известно, что она родила ребенка? Откуда?!

Черные глаза Алекса смотрели словно в глубь ее души. Затем он медленно разжал руки и повернулся к спящему ребенку. От следующей его фразы Сара онемела и словно потеряла способность дышать.

– Познакомься с Нико, – холодно сказал он. – Или, точнее, с наследным принцем Доменико Эммануэлем Луцианом Габриелом. Нашим сыном, которого ты бросила.

У Сары подкосились ноги, мир завертелся перед глазами, а затем все погрузилось во мрак.

Глава 3

Александр стоял возле кровати, на которой лежала Сара, и ожидал, когда она придет в себя. То, что она упала в обморок, услышав его слова, стало для него полной неожиданностью. Несколько секунд она смотрела на ребенка, а затем вдруг рухнула как подкошенная. Он едва успел подхватить ее. Алекс не находил объяснений подобной реакции.

Чтобы случайно не разбудить Нико, он отнес Сару в крыло замка, предназначенное для гостей. Где-то на полпути он чуть было не попросил кого-нибудь из телохранителей взять ее на руки. Нет, не потому, что устал. Сара была легкая, как перышко. Но вот тело, которое Алекс невольно сжимал в своих объятиях, пробудило нежеланные воспоминания.

Сейчас Сара лежала с закрытыми глазами. Ее рыжие волосы разметались по белоснежной подушке, как пламя на снегу. Оторвать взгляд от ее лица Алекс был не в силах. Долго он смотрел на нежный изгиб ее губ и на крошечный шрам, расположенный чуть выше верхней губы.

Сара негромко застонала, и этот звук сразу же отозвался в его сердце. Пришлось в очередной раз напомнить себе, что привлекательность этой женщины, к которой его тянет до сих пор, и так уже дорого обошлась ему

Ее ресницы дрогнули. Сара открыла глаза и с непонимающим видом осмотрелась. Алекс терпеливо ждал.

Наконец ее взгляд прояснился. Она резко выдохнула и села.

Алекс заставил ее лечь.

– Полежи немного, иначе тебе опять станет плохо.

– Убери руки!

Алекс не подчинился, и она ударила его. Он криво усмехнулся и отступил. Сара тут же спустила ноги на пол и встала. Комната закружилась у нее перед глазами, но она проигнорировала протянутую руку Алекса. Когда головокружение прошло, молодая женщина тряхнула рассыпавшимися по плечам волосами и требовательно спросила:

– Нико правда мой сын? Ты не лжешь?

– Нико мой сын, и только мой. Ты, если помнишь, от него отказалась.

Сара съежилась. Она и так едва доставала Алексу до подбородка, а сейчас, когда из нее словно выпустили весь воздух, стала еще меньше. Положив руки на живот, она покачнулась, так что Алекс даже испугался, как бы она и впрямь снова не потеряла сознание.

– Да, – шепотом произнесла она. – Я отказалась.

Этого признания Алекс ждал, хотя и боялся его услышать. От боли сжалось сердце. Он любил эту женщину, но даже не предполагал, на что она способна, пока ему не стало известно, как она обошлась с их сыном. Его сыном.

– Ты меня так сильно ненавидела? – Вопрос сорвался у него с языка помимо воли.

– Я очень любила тебя, Алекс. Потом возненавидела, когда ты исчез, но моя ненависть быстро прошла. Я ждала тебя.

Алекс не смог выдержать ее затравленный взгляд и отвел глаза в сторону.

– Надеюсь, ты простишь меня, если я тебе не поверю.

– Ты обещал вернуться. Я ждала.

Его губы скривились.

– Недолго.

– Я носила твоего ребенка. Я была одна, напугана до смерти, без средств к существованию. Что мне следовало делать?

«По крайней мере, не продавать нашего ребенка за огромные деньги», – подумал Алекс. Если бы не вмешательство королевы, перебившей последнюю цену, назначенную за красивого малыша, он никогда не узнал бы, что у него есть сын. При мысли о том, как близко он был от того, чтобы потерять Нико, Алекс снова ощутил холодную ярость.

Отвернувшись от Сары, он процедил сквозь зубы:

– Прошлое не имеет для меня никакого значения. Ты тоже.

– Тогда что я здесь делаю? Ты хочешь заставить меня заплатить за поступок, который я совершила? Поверь, – с горечью бросила Сара, – страдания, которые ты собираешься мне причинить, не идут ни в какое сравнение с тем, через что мне уже пришлось пройти. Или ты намерен показать, как сильно меня презираешь?

– Я вообще не хотел с тобой встречаться. Не хотел, чтобы ты увидела нашего сына. – Алекс повернулся к ней. Его лицо было тверже гранита. – Ты здесь, потому что у меня не было выбора.

Ей незачем знать, что ее появление и так уже вызвало смятение при дворе. Его мать, например, даже слегла в постель с нервным расстройством, как только Сара Пресли прибыла во дворец.

Алекс надеялся, что мать быстро поправится – ведь только благодаря королеве Ирене он смог пережить эти пять лет. Сначала Алекс потерял отца. Затем границы его маленького государства оказались под угрозой. С огромным трудом ему удалось сохранить суверенитет Карвейнии. А после этого, как гром среди ясного неба, ему стало известно, что женщина, которую он любил, родила сына и отказалась от него.

Королева, конечно, какое-то время сомневалась, что мальчик – ее внук, но Алекс в этом был уверен. Сара была невинна, когда они полюбили друг друга. Или, может, он полюбил. О, как робка и застенчива она была вначале и как смелы стали ее ласки, когда он разбудил ее чувственность! Возможно, сейчас она уже не довольствуется одним любовником, но он не желает об этом ничего знать.

– Как ты узнал про ребенка? – спросила Сара. – Как он очутился здесь?

– Деньги и власть помогают достичь желаемого.

– Почему ты не связался со мной? Почему пропал, словно испарился?

– Отстаивал независимость своей страны. – Алекс передернул плечами. – Это уже не важно.

– Но это важно для меня! Я четыре года мучилась, не зная, каково моему мальчику в семье богатых приемных родителей, любят ли они его, заботятся ли. Я мучилась от того, что не увижу, как он начнет делать первые шаги, как начнет говорить. – Горло у нее сжалось. – И вот теперь я вдруг выясняю, что все это время он жил со своим отцом. Что заставило тебя разыскать меня именно сейчас?

– Итак, ты хочешь знать? – Он схватил ее за руку, глаза его полыхнули темным пламенем. – Так вот… – К горлу подступил ком, но Алекс заставил себя продолжить: – Нико умирает.

Сара побледнела и отшатнулась.

– Нет! – прошептала она. – Нет, пожалуйста.

Отчаяние, ужас, боль были написаны на ее лице, и Алекс был почти готов поверить в ее искренность. Но она забыла о своем ребенке сразу после его рождения. Выражение муки на лице и несколько слезинок не убедят его, что ей есть дело до Нико.

– Единственная надежда на спасение – пересадка ткани здоровой печени.

Сара почти упала в стоящее рядом кресло и закрыла лицо руками. В который уже раз Алекс подавил желание подойти и разделить с ней боль, которую, уверял он себя, она не может испытывать. Но когда Сара посмотрела на него, его сердце сжалось. Точно так же она смотрела, узнав, что отец Алекса умирает. Тогда он, юный дурак, поверил ей. В этот раз он будет умнее.

– Он уже поставлен в очередь? – глухим от слез голосом спросила молодая женщина. – Что еще можно сделать?

– У Нико редкая группа крови. Среди жителей Карвейнии нет никого, чей орган мог бы прижиться. Мы обратились в другие страны, но там своя очередь. Я прекрасно их понимаю. – Алекс помолчал. – Не вдаваясь в медицинские подробности, тем более что я в них не очень разбираюсь, все сводится к одному: в данной ситуации донором Нико может стать только кровный родственник.

Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Затем Сара выпрямилась, вытерла катящиеся по щекам слезы и сказала:

– Теперь понятно, почему я здесь. Вы хотите проверить, нельзя ли использовать мою печень?

Алекс внимательно смотрел на Сару, стараясь не выдать свои эмоции:

– Тебе не стоит волноваться. Существует вероятность, что даже ты не сможешь ничем помочь. Но если это не так, я тебе заплачу, и заплачу очень хорошо. Как-никак речь идет о жизни моего сына.

Сара с шумом выдохнула воздух:

– Ты хочешь… мне… заплатить?

– Миллион долларов, – спокойно кивнул Алекс. Сара несколько секунд смотрела на него, не веря своим ушам, затем покачала головой:

– Нет.

– Нет?

– Нет, – еще тверже повторила Сара.

На миг Алекс ощутил панику. Что, если Сара действительно откажется? Разве ему известно, что движет этой женщиной, которой он когда-то отдал свое сердце?

– Назови свою цену… любую, – предложил он, пытаясь сохранить спокойствие.

Глаза Сары приобрели цвет бушующего моря. Она медленно поднялась с грацией, достойной королевы, и вздернула подбородок:

– Назвать свою цену, говоришь? Хорошо. Я хочу остаться со своим сыном. Я хочу стать ему матерью.

– Почему же ты не хотела этого пять лет назад? – не скрывая сарказма, осведомился Алекс. – Тебе стоило хорошенько подумать, прежде чем отдавать ребенка. Нико только мой. Ты не заслуживаешь того, о чем просишь.

Сара посмотрела на него с вызовом:

– По-моему, ты сказал «любую цену», или я ослышалась?

– Я имел в виду деньги, и ничего больше.

Сара отшатнулась, словно он ударил ее. А Алекс не мог поверить, что, причиняя боль ей, он сам испытывает боль. Этого просто не может быть! Его долг – защитить Нико от этой женщины.

– Думаю, не стоит знакомить больного ребенка с матерью, которую он не знает, – едва сдерживаясь, начал Алекс. – Мальчик будет задавать вопросы. И что услышит в ответ? Что ты отдала его чужим людям? Неужели ты можешь быть такой бездушной? Его жизнь и так висит на волоске, а когда он узнает правду… – Алекс сжал зубы. – Нет!

Сара нервно пригладила волосы и, словно не в силах устоять на месте, заметалась по комнате. Желтое платье, облегающее ее фигуру, тихо шелестело, приковывая взгляд Алекса к телу, изгибы которого он прекрасно помнил. Лучший и единственный способ забыть о том, как им было хорошо в постели, – думать о сыне и о причинах приезда Сары в замок.

– Повторяю свое предложение. Я заплачу тебе миллион, если ты подойдешь в качестве донора, и миллион после операции.

Сара уставилась на него. То был взгляд разъяренной тигрицы.

– Повторяю еще раз, – четко проговорила она. – Как говорят в таких случаях, для особо одаренных. Мне не нужны твои деньги, Алекс. Мне нужен мой ребенок.

– Тебе нужен мой ребенок, – поправил ее он.

– Тогда нам не о чем больше говорить. Придется тебе продолжить свои поиски. – Она подошла к двери и распахнула ее. – Прошу меня извинить, ваше величество, но мне нужно собрать вещи. Спасибо за гостеприимство.

Алекс растерялся. Какую игру затеяла Сара, отказываясь от денег и требуя согласиться на ее условие?

В дверях молодая женщина задержалась. Ее губы тронула грустная улыбка, которая сразу же нашла отклик в сердце Алекса.

– Позволь, я все-таки поясню свою мысль. Поверь, мне не так уж просто будет уехать, зная, что мой сын… – Ее горло конвульсивно сжалось, голос дрогнул. – Я хочу только одного – возможности познакомиться с моим мальчиком, побыть с ним. Я останусь, если ты передумаешь. Иначе, клянусь, Алекс, я уеду, как бы тяжело мне ни было. Это оскорбление – предлагать матери деньги за жизнь ребенка.

Алекс совершенно ничего не мог понять. С чего Саре вдруг вздумалось изображать любящую мать, если она все эти годы прекрасно скрывала свои материнские чувства? Может, таким способом она надеется задеть его? И эту женщину он когда-то любил?!

– Закрой дверь.

Сара сделала так, как он просил, но ее рука по-прежнему лежала на ручке двери.

– Ты передумал?

Как будто у него был выбор. Алекс сделал глубокий вдох:

– Ты можешь навещать его, но только в моем присутствии или в присутствии моей матери.

– Ты боишься оставить Нико наедине со мной?

Алекс криво усмехнулся:

– Уж извини, но у меня есть причины тебя опасаться.

Глаза Сары потемнели от бушевавших эмоций, но она лишь сказала:

– Хорошо. Я принимаю твое условие, если только смогу находиться с сыном столько, сколько пожелаю.

– Идет. И последнее, Сара. На этот раз никаких уступок.

Она бросила на него подозрительный взгляд:

– Что еще?

– Нико не должен знать, что ты его мать.

Ее бледные минуту назад щеки вмиг окрасились алым румянцем. Пальцы буквально впились в ручку двери. Глядя ему прямо в глаза, она кивнула и вышла из комнаты с прямой, как у солдата на параде, спиной.

Сара сидела у окна, глядя на открывающийся перед ней пейзаж. Трудно поверить, но вся эта земля принадлежит Алексу. Его страна. И страна ее ребенка.

Женщина смахнула слезы. Наконец-то, после долгих лет мучений, она нашла сына. Ее мальчик все время находился в Карвейнии, с отцом. Это не укладывалось в голове, хотя Сара, конечно, была рада. Но если Алекс знал о том, что она родила от него ребенка, почему он с ней не связался? Вот главный вопрос, и на него у нее по-прежнему нет ответа.

Ее мальчик, Нико. Сару снова потянуло в комнату сына. Она бы вообще не покидала ее, если бы знала, что Алекс позволит это. А пока ей ничего не оставалось делать, как сидеть и ждать, когда он принесет контракт, который она должна подписать. Контракт… Какое холодное слово. Оно не имеет ничего общего с Алексом, ее Алексом. Как он смел подумать, что она согласится спасти своего ребенка лишь за деньги! Неужели он такого низкого мнения о ней? Но почему? Сара терялась в догадках.

Нет, нельзя винить Алекса. Сара и сама презирала себя, так как испугалась трудностей и предпочла отказаться от ребенка, пусть даже из лучших побуждений. Это не могло служить оправданием.

Открылась дверь, и с подносом в руках вошла Антония:

– Вам необходимо поесть, мисс Сара. Время обеда уже давно прошло.

Горничная поставила поднос на небольшой круглый столик. Сара бросила рассеянный взгляд на тарелки и покачала головой:

– Спасибо, Антония, но я не голодна.

Девушка сочувственно предложила:

– Если позволите, мисс, я принесу вам огуречные ломтики, чтобы положить на глаза. Они у вас распухли. Может, вы согласитесь на сеанс успокоительного массажа?

Сара снова покачала головой. Как можно думать об отдыхе, когда ее сердце разрывается от боли?

– Тогда я зажгу ароматную свечу, – сказала Антония чуть погодя.

Запах ванили наполнил комнату.

– Что-нибудь еще, мисс?

– Спасибо, Антония. Мне ничего не нужно.

– Если вы все же передумаете, позовите меня, не колеблясь. Принц Александр распорядился, чтобы ваше малейшее желание было неукоснительно выполнено.

В том-то и дело, что не любое. Как будто массаж, изысканная еда или прогулка по чудесному пляжу способны заменить ей сына, которого она уже не чаяла когда-нибудь увидеть.

– Ваш принц – просто бездушный тиран, – пробормотала Сара, но Антония услышала.

Горничная охнула, слегка наклонила голову и поспешила выйти. Должно быть, Сара оказалась первой, кто позволил себе столь нелицеприятно высказаться об их правителе.

Алекс все не шел и не шел, намеренно заставляя ее ждать, хотя знал, что она с ума сходит от тревоги за сына. Нет, этот новый Алекс совершенно незнаком Саре. Сердце ее сжалось от тоски. А ведь когда-то он принадлежал ей. В комнате прозвучал горький хриплый смех, и Сара не сразу поняла, что, кроме нее, никто не мог издать этот звук, похожий на карканье. Нет, даже тот Алекс, которого она знала, никогда ей не принадлежал. Боль накатывала волнами. Сара искренне любила его, в то время как для принца она была лишь увлечением молодости.

Но он любит их сына. И даже если она захочет завоевать его любовь снова, вряд ли у нее что-нибудь получится. Разве сама она простила бы человека, который добровольно отказался от своего ребенка?

Вдруг в голову пришла еще одна мысль, и Сара похолодела.

Алекс разрешил ей видеться с Нико, но что будет, если операция пройдет успешно? Александр Габриел – полновластный владыка своей небольшой страны. У нее же нет никаких прав. Сможет ли она настоять на том, чтобы видеться с Нико после того, как мальчик поправится?

Глава 4

Сара сидела в кресле у изголовья кровати Нико и ждала, когда ее сын проснется. После двух часов, потраченных на анализы и общение с врачами, и еще получаса, в течение которого подписывался контракт, ей все-таки удалось настоять на том, чтобы Алекс отвел ее к сыну.

– Нико спит большую часть суток, – заявил он, без сомнения надеясь таким образом отсрочить ее визит в спальню мальчика.

– Это не имеет значения. Я хочу его видеть. Быть рядом с ним. Тебе это так трудно понять?

– Это ты на отдыхе, а у меня полно дел.

– Но тебе не обязательно при этом присутствовать, – продолжала настаивать Сара. – Пусть со мной сидит кто-нибудь другой, кому ты доверяешь.

После недолгого размышления Алекс неохотно кивнул и сам проводил ее к Нико.

В эту минуту Сара даже не могла мечтать о большем. Она тихо сидела рядом с кроватью и не отрывала взгляд от мальчика. Внешне женщина казалась спокойной, но душу ее раздирали счастье, страх, надежда, отчаяние. Любовь. И все это время она остро ощущала присутствие Алекса. Посмотрев на него, она заметила скорбную складку в углах его губ. Однако ее Алекс намеренно игнорировал.

Хорошо, что слуги не разделяли его мнения о Саре и были с ней весьма дружелюбны. Антония, например, выразила надежду, что она сумеет помочь маленькому Нико. Но вот знают ли они, что Сара – его мать?

Однако это не важно. Главное, она наконец-то рядом с сыном, о котором болела ее душа и тосковало сердце. Сара видела его лишь один раз, совсем крошечным, и теперь не могла поверить, что он вырос. Без нее. Она вглядывалась в черты его лица и думала о том, что, встретив на улице, не узнала бы своего сына. А вот на Алекса он поразительно похож. Жаль, что Нико ничего не унаследовал от нее. Зато его отцом является мужчина, которого она продолжает любить всем сердцем.

Когда Нико пошевелился, ее сердце забилось с невероятной скоростью. С минуты на минуту он проснется, и она познакомится с ним, услышит его голос.

Его веки медленно поднялись, взгляд сфокусировался на Алексе, и бледное личико осветила улыбка.

– Папа.

Саре стоило огромного труда не вскочить, не подбежать к нему, не обнять. К глазам женщины подступили слезы.

Услышав это тихое «папа», Алекс вмиг смягчился.

– Ну, наконец-то великий и ужасно ленивый принц Нико проснулся, – сказал он, глаза его были полны любви.

Должно быть, это была известная шутка, потому что Нико хмыкнул:

– Растущему организму необходимо много покоя.

Алекс засмеялся:

– Конечно, как это я мог забыть! Кстати, растущему организму также необходимо подкрепляться. Мария сообщила мне, что ты отказался от еды.

– Но я не голоден, папа.

– Верю, и все же поесть надо. – Он подошел ближе. – Обещаешь?

Сара чуть не плакала. Как же Нико худ – одна кожа да кости! Она бы сама кормила его с ложечки. Если бы, конечно, ей позволили.

Маленькая головка слегка качнулась.

– Хорошо.

Осторожно сев на край постели, Алекс взял стакан с водой:

– Хочешь пить?

Он приподнял голову мальчика и поднес к его губам стакан. Нико сделал несколько маленьких глотков. Алекс пригладил взлохмаченные волосы сына и предложил:

– Может, поиграешь?

– Я лучше полежу, ладно? – Нико закрыл глаза. Алекс улыбнулся, но Сара видела, каких усилий ему это стоило. Он дотронулся до щеки сына и пересел в кресло.

– Я не хочу его утомлять, – с трудом выговорила Сара. Как ни жаждет она пообщаться с Нико, сейчас не время для этого.

Взгляд Алекса, только что полный любви, нежности и тревоги, сразу стал ледяным. Он поднял брови, кивнул. Сара встала, колени ее дрожали.

– Может, все-таки позже? – прошептала она. Как раз в эту минуту мальчик открыл глаза, услышав шепот. Алекс мягко произнес:

– Кое-кто хочет сказать тебе «привет». Не возражаешь?

Этот мальчик – плоть от плоти ее и Алекса. Но он знает, кто такой Алекс, а она ему незнакома. Сара закусила губу, чтобы не застонать.

Нико с легким любопытством посмотрел на нее.

– Привет, – начала Сара и удивилась, что ее голос звучит вполне нормально. – Меня зовут Сара. А тебя Нико. Я…

– Я был знаком с Сарой, когда жил в Америке, – перебил ее Алекс, явно опасаясь, что она может не сдержаться.

В темных глазах Нико забрезжил искренний интерес.

– Вы дружили с папой, когда он учился в университете?

Сара улыбнулась, хотя к горлу ее подступил ком. Ах, если бы он только знал!…

– Так и есть. Мы с твоим папой были хорошими друзьями.

Нико слегка нахмурился:

– Папа, а ты рассказывал мне про нее? Я что-то не помню.

Алекс слегка напрягся, но весело заявил:

– А как же! Неужели ты забыл историю про девушку, которая опрокинула лодку и чуть не утопила меня в реке?

Сара, онемев, уставилась на Алекса. Он рассказывал Нико о ней? Однако лицо Алекса оставалось бесстрастным.

– Так это были вы? – Нико захихикал.

– Похоже, что я, – засмеялась она. – Я никогда толком не умела плавать.

– Да, папа говорил, что ему пришлось вас спасать.

Голос Нико был очень слаб, но Саре показалось, что в нем зазвучали нотки гордости за отца.

– Ты бы видел его! Мы так смеялись, что в конце концов силы меня покинули и я бы утонула, если бы не твой папа.

Глаза Нико сияли.

– А еще папа говорил, что вы утопили корзинку для пикника.

Сара покаянно склонила голову:

– И твоему папе пришлось вместо ленча обойтись половинкой шоколадки.

… В тот уик-энд, будучи отличным гребцом, Алекс решил переплыть Миссисипи на каноэ, и для этого они поехали в Сент-Луис. Сара считала, что забеременела именно тогда, в те два сказочно прекрасных дня, после чего Алекс неожиданно и навсегда исчез из ее жизни…

Алекс стремительно поднялся на ноги:

– Да, веселые были деньки, но, может, мы продолжим в следующий раз, а, Нико? Ты не устал?

Сара улыбалась, но лишь для того, чтобы скрыть от всех – и от Алекса прежде всего, – насколько сильно ее задело, что он не желает вспоминать о том, как хорошо им было вместе когда-то. Впрочем, взглянув на Нико, она поняла, что сейчас в самом деле лучше уйти. Повинуясь импульсу, молодая женщина положила ладонь на лоб Нико. Ее сын! Впервые за долгие годы она могла прикоснуться к своему сыну!

– Твой папа прав. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, чтобы в один прекрасный день отправиться на поиски приключений.

– Я вас еще увижу? – спросил мальчик. – Я хочу, чтобы вы тоже рассказали мне про Америку. У папы есть много историй про эту страну.

Сара с вызовом посмотрела на Алекса и вновь перевела взгляд на мальчика:

– Конечно, Нико. Я обещаю.

Алекс сжал зубы, но затем улыбнулся, наклонился и поцеловал сына в лоб, что-то прошептав ему.

И Сара снова поняла: как бы ни относился к ней Алекс, мальчика он любит всем сердцем, и эта любовь проявляется во всем: в жестах, в словах, в выражении лица. Почему же он отказывает ей в праве любить их сына? Она совершила ошибку, но неужели он хочет, чтобы она расплачивалась за нее до конца жизни? Да она умереть готова ради Нико!

А когда-то она была готова умереть ради его отца.

Без сомнения, день, на который была назначена операция, стал самым тяжелым в жизни Алекса. Все его будущее зависело от ее результатов.

Чтобы хоть как-то себя занять, он дважды заходил к себе в кабинет, но сконцентрироваться ни на чем не мог. Его интересовало только одно – что сейчас происходит в операционной. Он молился о том, чтобы все завершилось успешно.

Неожиданно Алекс увидел Сару. Врачи уже взяли у нее трансплантат, однако она все еще находилась под действием наркоза. Алекс сообразил, что зашел к ней в палату. Зачем? Возможно, чтобы выразить свою признательность.

Она сдержала слово, хотя и измучила его постоянными просьбами посидеть с Нико. Он сам не заметил, как угодил в собственную ловушку – вновь и вновь оказываясь рядом с этой женщиной.

Алекс не сводил глаз с Сары. Сейчас она выглядела невероятно хрупкой и уязвимой. И еще очень-очень одинокой. Так оно, скорее всего, и есть на самом деле. Благодаря персоналу ему было известно, что единственным человеком, которому она звонила, была ее подруга и совладелица книжного магазина.

Половина дела уже была сделана, однако самое тяжелое еще предстояло. Алекс почему-то не испытывал триумфа от того, что Сара – бесплатно! – согласилась на операцию. Он лишь ощущал желание быть с ней рядом, утешить, взять на руки, как Нико, и прижать к груди.

Даже постоянные напоминания о ее мерзком поступке не могли ничего изменить.

– Как скоро она сможет вернуться в Штаты? – спросила королева Ирена, как только операция Сары завершилась.

– Почему бы ей не задержаться? – неожиданно для себя бросил он. – Она выполнила свою часть сделки.

– Ты доверяешь этой женщине? Берегись, Алекс.

Его мать совершенно права, но все же…

Он вспомнил те несколько дней, когда стало известно время проведения операции. Сара практически не выходила из спальни Нико. Она играла с ним в несложные игры, читала вслух, но чаще просто сидела рядом с мальчиком и смотрела на него, пока он спал.

Нико очень быстро привык к Саре и, открывая глаза, был счастлив, если видел ее.

Пока Нико воспринимал Сару как знакомую своего отца и не задавал никаких вопросов, но что будет дальше?

– Алекс… – услышал он слабый голос. В полуоткрытых глазах Сары плескалась тревога. – Нико? С ним все в порядке?

– Операция еще не закончилась.

К ней подошла медсестра.

– Мисс Пресли, вам что-нибудь нужно? Может, обезболивающее?

– Нико, – прошептала Сара. – С ним все в порядке?

– Пока ничего не известно, мисс.

Медсестра хотела сесть на стул, и тут Алекс произнес слова, удивившие его самого:

– Вы можете идти. Если что-нибудь понадобится, я позову.

Дверь открылась, и вошел доктор Константин.

– У меня новости, ваше величество, – негромко сказал он.

Александр, увидев его, вцепился в спинку кровати:

– Нико? Как он?

Врач устало улыбнулся:

– Отлично. Операция прошла успешно. Возникли кое-какие непредвиденные осложнения, но теперь можно надеяться на полное выздоровление и долгую жизнь.

Радость переполняла Алекса. Усталость, страх – все было вмиг позабыто.

Он почувствовал, как его ладонь слегка сжали холодные пальцы, и обернулся. Лицо Сары было залито слезами, но глаза сияли.

Сара проснулась от плача Нико. Ее живот все еще болел, но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, которую ей причиняли всхлипы мальчика. Не задумываясь, она встала и на подгибающихся ногах вышла в слабо освещенный холл. Судя по всему, была глубокая ночь.

У двери в палату Нико путь ей преградил охранник:

– Прошу прощения, мисс Пресли, вам туда нельзя.

– Вы разве не слышите? Он плачет.

– С ним медсестра. Сожалею, но без разрешения его величества я не могу впустить вас. – Охранник был непреклонен.

Сара подавила тяжелый вздох:

– Кто с ним?

– Мария.

Мария нравилась ей меньше остальных медсестер.

Как же пройти мимо этого чурбана? Ее вдруг осенила идея.

Босиком, в одной лишь ночной сорочке Сара доковыляла до лифта, а затем направилась в покои, занимаемые королевской семьей. В коридоре, освещенном настенными светильниками, было пусто.

Несмотря на боль, женщина быстро добралась до спальни Алекса и осторожно постучала в дверь. Дожидаясь, пока он ее откроет, она огляделась и заметила камеру наблюдения. «Скорей же! Скорей!» – повторяла она про себя.

Наконец дверь открылась. Сонный, встревоженный Алекс стоял на пороге в одних пижамных брюках. При виде его мускулистой груди у нее пересохло в горле.

– Сара? Что ты здесь делаешь?!

– Нико…

Он схватил ее за руку:

– Что с ним? Ему хуже?

– Нет, нет! То есть я не знаю. Охранник не позволил мне войти, а я должна быть рядом с ним. Ты…

Глаза Алекса сузились, пальцы впились в ее руку, причиняя боль, но Сара ничего не чувствовала, вдыхая такой знакомый мужской аромат.

– Значит, ты явилась ко мне среди ночи, потому что тебе вздумалось нанести Нико визит?

– Что, если и так? – рассердившись на Алекса, но еще больше – на свою реакцию на него, бросила Сара.

– В его палате установлено круглосуточное дежурство. Разве сейчас с ним не должна находиться Мария?

– Я не доверяю этой женщине.

– Ты не понимаешь, что говоришь. У нее… – Алекс только сейчас сообразил, что они находятся перед объективом видеокамеры, и втащил ее в комнату. – У Марии умер сын, – негромко закончил он, словно это все объясняло.

– Мне жаль, но я хочу увидеть своего сына, – настаивала Сара.

Алекс включил лампу. В глаза ей сразу бросилась массивная кровать со сбитыми в кучу простынями. Затем женщина посмотрела на полуодетого Алекса, а потом вспомнила, что на ней, кроме ночной рубашки, ничего нет. Неожиданно все – даже болезнь Нико – отступило на задний план. Их обоих охватило желание – страстное, неконтролируемое и совершенно в данную минуту неуместное.

Сара хотела отвести глаза, но поняла, что не в силах это сделать. Ее взгляд продолжал блуждать по его широким плечам, мускулистой груди, плоскому животу. Ее пальцы стремились прикоснуться к бронзовой коже…

Алекс резко выдохнул. Его рука взметнулась вверх, перехватывая ее руку.

Сара почувствовала, что слабеет. «Нужно уйти, – мелькнуло у нее в голове, – пока я не совершила какую-нибудь глупость, например попросила бы заняться со мной любовью».

– Я пойду, – пробормотала она и попыталась высвободить руку, но Алекс не отпустил ее. Глаза его блестели, как два черных оникса.

Чувствуя, что тело ее охватывает жаркая волна, а голова начинает кружиться, Сара сделала еще одну попытку вырвать руку, но снова безуспешно.

– Я что, уже под домашним арестом? – вскинув голову, спросила она.

Алекс коротко рассмеялся, и это немного уменьшило возникшее между ними напряжение.

– Садись. Ты вся дрожишь. Чего доброго, не доберешься до своей постели.

Тут он был недалек от истины.

– У меня все болит.

Алекс заставил Сару сесть в кресло. Он наконец убрал руку, но даже сейчас она ощущала его жар.

– Тебе не следовало сюда приходить.

И в этом он тоже прав.

– Мне нужно увидеть Нико.

Уголки губ Алекса слегка приподнялись в улыбке.

– Какой ты стала решительной, Сара.

Иногда она тоже считала себя таковой, но не сейчас, не в его спальне. Здесь он очень напоминал того Алекса, которого она полюбила, – не принца, а обычного человека, со своими слабостями. Но лучше об этом не думать.

– Я никогда не причиню Нико зла, неужели ты до сих пор этого не понял, Алекс? Позволь мне видеться с ним, когда я захочу. Тебе трудно в это поверить, но я люблю нашего сына. Я отдам все, лишь бы он был здоров и счастлив.

– Ты права, мне трудно в это поверить.

– Людям свойственно ошибаться. Пожалуйста, Алекс! – Голос ее сорвался.

Алекс задумался.

– Скажи мне, Сара, – наконец начал он, – ты вторглась в мою спальню только из-за Нико, или за этим стоит что-то еще, о чем я пока не догадываюсь? Моя мать, например, считает, что ты не до конца раскрыла свои карты.

– Конечно, – с кривой усмешкой сказала Сара. – Она ясно дала мне понять, что недолюбливает меня.

– И есть за что, не так ли? – поднял он брови.

– Я совершила ошибку, Алекс, знаю, чудовищную ошибку, – устало произнесла она. – Но…

– Вот именно, «но», – перебил ее принц.

– Я не оправдываюсь, я просто хочу, чтобы ты понял. Я была молода, беременна, испугана, а ты все не возвращался. Даже не позвонил. Тогда я думала, что для Нико будет лучше, если о нем станут заботиться пусть не родные, но состоятельные люди. Я… – Сара не могла больше продолжать и закрыла глаза.

– Я бы хотел тебе верить.

– Да? Ты – мне? Верить? – Она фыркнула. – Ведь ты заявил, что наши отношения были всего лишь увлечением молодости.

– Так и есть, – подтвердил он,

Сара встала, изо всех сил стараясь не показать Алексу, как больно ее ранили эти слова

– Я пойду.

Алекс на сей раз позволил ей беспрепятственно приблизиться к двери. Затем до нее донесся его вздох:

– Ты можешь зайти к Нико. Я оденусь и присоединюсь к тебе.

Глава 5

– Александр, мне сообщили, что она была в твоей спальне, да еще в ночной рубашке. О чем ты думаешь? – Вдовствующая королева нахмурилась, напряженно вглядываясь в лицо сына. – Ты снова подпал под чары этой женщины, верно?

– Не говори ерунду, мама. Сара хотела побыть с Нико и зашла, чтобы попросить у меня разрешения.

А он, когда Сара прикоснулась к нему, хотел только одного: снова обнять ее, осыпать ласками, вспомнить все, что когда-то их связывало. Близость Сары сводила Алекса с ума, действовала как наркотик. Счастье, что ему удалось обуздать свой порыв.

И еще одна проблема беспокоила Алекса. Он не понимал, что движет Сарой. Как можно поверить, что женщина, отрекшаяся от своего ребенка ради денег, неожиданно превратилась в преданную мать?

Как только Саре стало лучше, она настояла на том, чтобы сидеть рядом с Нико. Алекс видел слезы на ее глазах. Молодая женщина что-то шептала мальчику, хотя тот не мог ее слышать.

Алекс терялся в догадках. Может быть, он действительно слишком строг с ней? Да, тогда она была молода и конечно же напугана перспективой стать матерью-одиночкой. Может быть, сейчас ею овладело чувство вины и раскаяния?

Вот и вчера стоило Саре оказаться у Нико, и она осталась до рассвета. Как потом она объяснила, он метался во сне, но Алекс подозревал, что причиной стало присутствие Марии. Сара не доверяла женщине, чей сын пожертвовал своей жизнью ради принца. А Алекс не мог доверять Саре…

– Александр, ты меня слышишь? – донесся до него голос матери, и Алекс понял, что, задумавшись, пропустил ее слова.

Его мать. Еще один верный его друг и союзник. Но как же она настойчива, если ей нужно чего-нибудь добиться! Лишь в случае с Нико ее упорство и целеустремленность принесли благие результаты. Теперь она счастлива, что ее обожаемому внуку ничто не угрожает, но одно лишь упоминание о Саре делает ее просто невыносимой.

– Я хочу знать, Александр, что Сара Пресли делала в твоей комнате?

– Мы любили друг друга. Жарко и страстно.

Королева ахнула и с негодованием воскликнула:

– Александр!

Он слегка поклонился:

– Извини, мама, ничего подобного не было. Но я уже объяснил, зачем Сара приходила ко мне среди ночи.

Алекс тут же пожалел, что позволил себе поддразнить свою мать, так как это оказалось обоюдоострым оружием, ибо перед его мысленным образом замелькали жаркие и страстные картины, нарисованные воображением.

Он потер виски, испытывая жуткую усталость. Так как Сара отказалась покинуть палату Нико – не тащить же ее силой! – ему пришлось провести эту ночь в кресле, в полудреме.

Неожиданно дверь открылась, и Алекс сразу вскинул голову в предчувствии чего-то плохого.

– Ваше величество, – услышал он запыхавшийся голос, – Нико стало хуже.

К вечеру следующего дня глаза Сары покраснели и опухли, тело было словно налито свинцом и болело, и в какой-то миг ей показалось, что она упадет с кресла, стоящего рядом с кроватью Нико. Но она не могла уйти. У ее сына вдруг началась рвота. Это закончилось довольно быстро, но он всех перепугал, и ее особенно.

Час назад палату внука покинула королева Ирена. Сара испытывала к матери Алекса неприязнь, равную той, которую королева питала к ней. Сейчас у Нико остались только они с Алексом. Он сидел по другую сторону кровати, вытянув длинные ноги, и выглядел не менее усталым, чем она сама.

– Тебе нужно лечь в постель, Сара. Ты еще не оправилась после операции.

– С чего бы это такая забота обо мне? – не удержалась Сара от шпильки.

К ее удивлению, Алекс даже попытался пошутить:

– Не могу допустить, чтобы ты ушла из жизни на чужой земле. Только ухудшения отношений с США мне не хватало для полного счастья. – Он снова посерьезнел. – Сара, тебе правда лучше лечь. Медсестра будет находиться при Нико неотлучно. Доктор Константин тоже рядом. Ты едва сидишь от усталости.

– Ты тоже, – возразила Сара. – Я уйду только вместе с тобой.

Алекс картинно вскинул бровь:

– А с каких это пор ты начала беспокоиться обо мне?

Ей хотелось сказать, что она никогда не переставала думать о нем, но Сара побоялась, что подобное признание заставит Алекса снова отдалиться от нее. Поэтому она решила перенять его шутливый тон:

– Не могу же я допустить, чтобы на моих руках умер владыка Карвейнии.

Алекс слегка улыбнулся, поднялся и протянул ей руку:

– Тогда идем. Я провожу тебя.

Алекс оттаял и был уже не так холоден с ней, но Сара не очень-то верила в благие перемены. Скорее всего, тревожась за Нико, он просто не мог больше ни о чем думать, но, когда их сын действительно пойдет на поправку, все вернется на круги своя.

Ее визиты к сыну по-прежнему проходили либо в присутствии Алекса, либо под надзором его матери, которая смотрела на Сару так, словно постоянно ожидала от нее какой-нибудь подлости. Королева Ирена с ней не заговаривала. Лишь однажды она осведомилась, когда Сара собирается уезжать.

Сару также волновал этот вопрос. После операции прошло три недели, она чувствовала себя лучше с каждым днем. Вдруг Алекс попросит или даже велит ей уехать? Женщина страшилась этого. Оставить сына, который каким-то чудом оказался у своего отца, был на волосок от смерти и теперь поправляется? Нет, ни за что!

Нико и в самом деле выздоравливал, что конечно же не могло всех не радовать. У него случился еще один пугающий приступ тошноты, который поставил в тупик всех врачей, но после этого он уверенно пошел на поправку. Его бледное личико приобрело более здоровый оттенок, у мальчика появился аппетит, и Сара была счастлива, как никогда.

В один из солнечных дней они рискнули выйти на балкон: она, Нико и Алекс. Сара взяла с собой колоду карт. Алекс стоял поодаль и наблюдал за птицами.

– Папа, иди к нам! Сара знает интересные игры! Она и тебя может научить, если захочешь.

Алекс посмотрел на часы:

– К сожалению, мне совсем скоро придется уйти. Я жду, когда появится твоя бабушка.

Как только операция и страх за жизнь сына остались позади, Алекс сразу вернулся к делам. А их накопилось немало.

Сара взглянула на него. Какой усталый вид! Да, нелегко ему пришлось.

– Одну игру, папа, – попросил Нико. – Ну пожалуйста.

– Уговорил, – улыбнулся Алекс и, взъерошив волосы мальчика, подсел к ним. – Но только в покер.

– Принц, играющий в покер? – засмеялась Сара, тасуя колоду. – В первый раз вижу.

– Только если ставки высоки, – совершенно серьезно ответил Алекс, и ей показалось, что он говорит про нее, про ответственность, которую взял на себя, пригласив Сару в Карвейнию.

– Иногда, говорят, риск – дело благородное. – Она многозначительно кивнула в сторону выздоравливающего ребенка.

Алекс взял карты.

– Так и есть.

Нико, ничего не понявший из диалога взрослых, спросил:

– Мисс Сара, можно я сделаю первый ход?

– Разумеется.

– У вас есть четверки? Мне нужно четыре. – Он показал четыре пальчика. – Десятого марта мне исполнилось четыре года, а я болел.

У Сары заныло сердце. Она пропустила все дни рождения сына.

– Зато скоро ты совсем поправишься, – с нарочитой веселостью сказала она. – Уверена, что следующий день рождения станет самым лучшим в твоей жизни, ведь тебе, наверное, захочется отпраздновать еще и выздоровление.

Сара с нежной улыбкой наблюдала, как Нико отсчитывает четыре карты.

– Один, два, три, четыре. – Мальчик гордо улыбнулся. – Кажется, я могу выиграть. Папа говорит, что мне нужно учиться выигрывать.

Сара кивнула и обратилась к Алексу:

– У тебя есть королева?

– В настоящий момент ни одной, – ответил он. – Хотя я ищу. Дашь пять, Нико?

Нико засмеялся этой шутке и подставил свою ладошку.

Сара рассмеялась:

– Королевские особы развлекаются за счет бедной девушки, так?

Густой смех Алекса вторил ей.

– И не забывай о гильотине. Королевские особы могут быть весьма беспощадными.

Сара во все глаза смотрела на Алекса. Это предупреждение? Но по его лицу было видно, что он шутит. В такие минуты он все больше и больше становился похожим на Алекса-студента.

Спустя еще несколько минут принц снова посмотрел на часы:

– Не знаю, почему задерживается твоя бабушка, но мне пора. Может быть, завтра доиграем?

Нико кивнул:

– Только после того, как мы сходим на пляж и соберем ракушки. Сара обещала.

– Неужели?

– Разумеется, с твоего разрешения, – поспешила добавить Сара. – Мальчикам необходима воля, иначе они быстро начинают скучать.

– Ты знаешь, что нужно маленьким мальчикам? – ровным тоном поинтересовался Алекс.

Сара слегка побледнела, но стойко выдержала его взгляд.

– К сожалению, не так много, как мне хотелось бы. Благодаря тебе.

Он больше не улыбался.

– Разве? По-моему, тебе следует винить только себя.

Нико вдруг хлопнул в ладоши:

– У меня идея! Давайте покатаемся на лодке и устроим пикник!

– Извини, Нико, мне кажется, это не такая уж хорошая идея.

Но мальчик, пропустив слова отца мимо ушей, радостно продолжил:

– Сара не перевернет лодку в этот раз, правда, Сара? – Его темные глазки с лукавством смотрели на нее.

Сара растерялась. Судя по лицу Алекса, он не был в восторге, как и она сама. Провести целый день вместе с Алексом и Нико на природе? Это вызовет слишком много воспоминаний и эмоций, которые она, возможно, будет не в состоянии контролировать.

– Правда, Сара? – настойчиво повторял Нико. – Ты ведь не перевернешь лодку. Если ты обещаешь, папа не сможет отказать. Ну пожалуйста.

Сара с грустной улыбкой смотрела на Нико. Малыш и не догадывается, что Алекс не хочет ехать совсем по другой причине. Ведь тот случай стал прелюдией к уик-энду, который она не в силах забыть. И о котором никогда не будет сожалеть.

– Я сделаю все, чтобы этого не произошло, – сдержанно обещала Сара.

– Видишь, папа? Пожалуйста, соглашайся.

Сара видела, что Алекс никак не может решиться. Ей, наверное, стоит отказаться.

– Думаю, Нико, у твоего отца есть причины сомневаться во мне, – с трудом выговорила она. – Я не такой хороший гребец, как он. Уверена, вдвоем вам будет веселее.

– Я хочу, чтобы ты поехала с нами.

Сара была тронута и взволнована до глубины души. Значит, Нико уже считает ее своим другом. Она не могла не порадоваться. И одновременно испугалась. А если Алекс решит, что ей лучше убраться восвояси, пока Нико не слишком к ней привязался?

– Пожалуйста, папа, – продолжал мальчик, с мольбой глядя на отца. – Давай устроим пикник для троих.

– Нико, тебе нельзя сейчас волноваться. Я посмотрю, что можно сделать. – Алекс поцеловал его в лоб и, бросив на Сару непонятный взгляд, ушел.

Ранним утром следующего дня Сара проснулась и отправилась в душ. Выйдя из ванной, она обнаружила, что Антония принесла ей завтрак. Налив ароматный кофе в чашку, женщина вышла на балкон.

Море приветствовало ее шумом волн. Любуясь рассветом, Сара пила кофе и вспоминала вчерашний телефонный разговор с Пенни.

Подруга без обиняков заявила, что Сара сошла с ума, если собирается остаться с людьми, которые не испытывают к ней ничего, кроме неприязни. Конечно, тут Пенни вздохнула и добавила, что она понимает… но все же…

– А что Алекс? – помолчав, поинтересовалась она.

– А что он? – сделав вид, что не поняла, спросила Сара.

– Ты испытываешь к нему что-нибудь?

– Я бы солгала, если бы сказала «нет».

– Знаешь, Сара, я теперь чувствую себя виноватой, поскольку уговорила тебя поехать.

– Но я наконец-то увидела своего сына.

– Это замечательно, – согласилась Пенни. – Но я за тебя переживаю.

– Все лучше, чем годы, проведенные в тревоге за него.

Отпив еще один глоток кофе, Сара вдруг заметила движущуюся вдоль кромки воды высокую фигуру. Сердце ее дрогнуло и забилось с удвоенной силой. Это был Алекс. Он сутулился, словно взвалил на плечи слишком тяжелую ношу. В каком-то смысле так оно и есть. Алекс богат и обладает большой властью, но за это приходится расплачиваться. На нем лежит огромная ответственность. Нагрузка слишком велика для одного человека, тем более что он очень серьезно относится к своим обязанностям.

Саре хотелось подойти к нему, разделить с ним эту тяжесть – хотя бы сегодня, – но она сдержала свой порыв. Вряд ли Алекс согласится принять ее помощь. Но по крайней мере, в ее силах позаботиться об их сыне.

Через пять минут она уже подходила к спальне Нико, впервые никем не охраняемой.

Неожиданно на лестнице послышались шаги, а затем она увидела женщину. Что-то в ее крадущейся походке заставило Сару насторожиться и спрятаться в тени.

Перед дверью Нико женщина подняла голову и быстро огляделась. В полутьме Саре не удалось рассмотреть ее лицо. Она заметила лишь, что женщина была высокой и стройной. Королева Ирена? Мария? Кто бы она ни была, ясно, что незнакомка опасается, как бы ее здесь не увидели.

Подгоняемая страхом, Сара бегом преодолела оставшиеся метры до спальни Нико и толкнула дверь.

Но в комнате, кроме спящего ребенка, никого не было.

Глава 6

Алекс сам себя не понимал. Как он умудрился согласиться на пикник в обществе Нико и Сары Пресли? И тем не менее вот он здесь, в уединенной бухточке недалеко от замка, неторопливо работает веслами, а Сара с улыбкой на лице внимательно слушает захлебывающегося от восторга Нико и следит за тем, чтобы тот не вывалился за борт.

Алекс радовался, видя, что Нико с каждым днем набирается сил, а вместе с этим в нем просыпается обычное мальчишечье любопытство и интерес ко всему. Но иногда его охватывало чувство вины. Ведь именно он, взяв Нико с собой в районы, пострадавшие от наводнения, чтобы научить своего сына, как помогать людям не на словах, а на деле, подверг его опасности. Там мальчик подхватил непонятный вирус, едва не стоивший ему жизни.

Взгляд Алекса задержался на Саре. Ее он должен благодарить за то, что ему не пришлось оплакивать сына.

Словно почувствовав его взгляд, она быстро посмотрела в его сторону и улыбнулась. Алекс не сразу сообразил, что улыбается в ответ.

– Я видела эту бухточку с моего балкона, – сказала она, заправляя за ухо пламенеющие в лучах солнца волосы, упавшие на лицо. – Здесь так красиво.

Да, он уже не раз видел Сару стоящей на балконе ранним утром с чашкой в руке и в белой ночной сорочке, которая ему, наверное, скоро будет сниться.

Интересно, продолжает ли она иногда разговаривать во сне?

Неожиданно для себя он произнес:

– Я всегда считал, что тебе должно здесь понравиться.

На лице Сары появилось растерянно-изумленное выражение. Алекс тут же схватился за весла, сожалея о сказанном. Похоже, его мать не зря беспокоится. Он и впрямь незаметно подпадает под чары Сары Пресли.

– Папа, если я встану, лодка перевернется?

– Вполне возможно. Через несколько минут мы доплывем вон до того островка. – Алекс указал на отмель. – Там ты сможешь размять ноги.

Сара обняла Нико за плечи и прижала к себе.

– Ты знаешь песню «Давай налегай-ка на весла, гребец»?

Нико помотал головой.

– Не может быть. – Она изобразила удивление и с притворным ужасом обратилась к Алексу: – Ты совершенно забросил этого мальчика.

– Уволь его воспитателя, – предложил Алекс.

– Нет, папа, не надо! – по-настоящему испугался Нико. – Мне нравится мистер Бенуа.

Сара весело засмеялась:

– Твой папа шутит. Но песня хорошая и очень подходит к нашему плаванию, так что сиди, слушай и повторяй за мной.

И она чистым сопрано запела. Нико старательно подхватывал припев. А затем к ним присоединился и Алекс.

– Хорошо поем! – воскликнула Сара и засмеялась. Нико расхохотался, и Алексу ничего не оставалось, как смеяться вместе с ними.

Сару все утро мучили воспоминания о таинственной женщине, вошедшей в комнату Нико и непостижимым образом ее покинувшей. Она просто терялась в догадках. А не показалось ли ей все это?

– Ну-с, посмотрим, чем нас решил порадовать повар. – Алекс развернул синюю скатерть и расстелил ее на мягкой траве.

– Я не заглядывала в корзинку, но запахи чудесные, – заметила Сара. – Иначе и быть не может. Здесь все прекрасно.

– Все?

– Ну, как правило.

Алекс слегка приподнял брови и прищурился.

Сара задумалась. Как понимать его сегодняшнее поведение? Он не был в восторге от идеи Нико отправиться втроем на пикник, однако согласился и вроде бы получает удовольствие. Как и она сама.

Однако женщину беспокоила мысль о том, что почти половина срока, отведенного врачами на полное ее восстановление, уже истекла. Еще чуть больше месяца – и все будет кончено. Если, конечно, Алекс не передумает и не позволит ей остаться. Сара содрогнулась, представив ожидающее ее одиночество – без сына и без Алекса. Да, к счастью или к несчастью, ее сердце по-прежнему принадлежало ему. В последнее время он все чаще становился похожим на прежнего Алекса. И в ней зарождалась невольная надежда. Не может быть, чтобы та прекрасная пора была для него лишь приятным воспоминанием!

Сара вздохнула и открыла крышку корзинки, приказав себе не предаваться бессмысленным терзаниям и наслаждаться чудесным днем, который, возможно, никогда не повторится. Да и стоит ли на что-то надеяться? Разве Алекс, правитель Карвейнии, женится на обыкновенной женщине? Острая боль пронзила сердце.

Сара сосредоточила все свое внимание на Нико, и ее боль постепенно утихла, притупилась, сменившись радостью, восхищением, гордостью за сына. Еще совсем немного, и мальчик окрепнет настолько, что сможет гулять по этой прекрасной земле, карабкаться на скалы и играть с другими детьми. И пока у нее есть возможность, она тоже будет вдыхать полной грудью соленый морской воздух, смешанный с легким приятным ароматом, наверное цветочным.

Сара принюхалась.

– Какой цветок так пахнет? – спросила она.

Алекс лег рядом, вытянув длинные ноги. Сара поспешила подавить мелькнувшее воспоминание: они вдвоем на берегу озера, жаркая летняя ночь, биение двух сердец, произносимые шепотом обещания.

Которые так и остались обещаниями…

– Нежный сладковатый аромат с фруктовым оттенком? – уточнил Алекс.

– Прямо как парфюмер, – засмеялась она.

– Всего лишь ценитель вин, – хмыкнул он. – Это запах с виноградников. Из нашего винограда получается великолепное игристое вино.

Еще одно различие между ними. Она совершенно не разбирается в винах.

– Тонкий аромат, – сказала Сара и замолчала. Закусив губу, она стала доставать из корзины потрясающую фарфоровую посуду и серебряные столовые приборы. Неужели это тот самый Алекс, который когда-то обходился пластиковыми тарелками?

Нет, нельзя предаваться унынию. Она весело улыбнулась:

– Вы так и собираетесь лежать и смотреть, как я работаю, ваше величество?

Алекс усмехнулся:

– Ты и раньше была требовательной женщиной.

Упоминание о прошлом застало ее врасплох, и Сара выпалила, не подумав:

– Наоборот!

Алекс вытащил из корзинки бутылку белого вина и принялся изучать этикетку.

– Возможно, я ошибаюсь. Именно наоборот. Хотя, вероятно, стоило бы…

Сердце ее заколотилось. Что он имеет в виду? Неужели ей стоило быть решительнее и настойчивее?

Но она верила, что любовь – это дар. И если он любил ее по-настоящему, так, как она, расстояние между ними не стало бы помехой… Так, как она? Сара была поражена. Значит, она по-прежнему любит Александра Габриела?

Да, любовь – это дар, но лучше бы ей разлюбить его. Нет, ее сердце просто не выдержит, если вдруг… Сара даже боялась думать об этом.

Конечно, лучше всего покончить с любовью. Ведь Алекс очень изменился. Но внутри-то он остался прежним! Вот в чем заключается проблема. Сара знала, каков он в глубине души. Ни с одним мужчиной она не чувствовала себя столь желанной и любимой. И, невзирая на все его слова, он все же любил ее тогда, пусть не так сильно, как она.

И сердце Сары не хотело об этом забывать.

– Папа, иди сюда скорее, – раздался возбужденный голосок Нико. – Я кое-что нашел.

– Надеюсь, не змею? – спросила Сара, слегка меняясь в лице: она жутко боялась змей.

Алекс со смешком легко поднялся на ноги:

– Здесь не водятся змеи.

– Правда? Ты не обманываешь?

Он протянул ей руку. В глазах его плескался смех.

– Пойдем-ка посмотрим, что нашел Нико.

Сара вложила ладонь в его руку и встала. Не отпуская ее, Алекс пошел вместе с ней по мягкой траве к тому месту, где стоял их сын.

Их сын. С ее губ сорвался едва слышный вздох. Как бы сложилась их жизнь, если бы Алекс не уехал из Америки и они поженились? Они могли бы быть настоящей семьей.

Это глупые мечты! Об этом не стоит даже думать, чтобы не давать лишних поводов к надеждам, которым, возможно, никогда не суждено сбыться. И для начала не стоит привыкать к нему.

Сара попыталась высвободить руку и тут же была удостоена удивленного взгляда Алекса. Впрочем, они уже подошли к Нико, поэтому он не стал ни о чем спрашивать.

– Осторожно, – предупредил их мальчик, сидя на корточках перед камнем, поросшим травой.

Алекс наклонился к нему:

– Что ты хочешь нам показать?

– Это. – Нико ткнул пальчиком в камень. – Оно кусается?

Сара вытянула шею и увидела маленькую морскую черепашку. Алекс подхватил ее и посадил себе на ладонь. В ту же секунду черепашка спрятала голову и лапки в панцирь.

Нико шумно выдохнул и взглянул на отца широко раскрытыми глазами.

– Папа, что ты сделал? – возмутился он. – Ты заставил его спрятаться.

– Ее, – с улыбкой поправил его Алекс. – Это маленькая черепаха, а мы ее напугали. Хочешь подержать? Она не станет кусаться. Если, конечно, ты не положишь палец ей в рот.

Нико осторожно подхватил черепашку двумя руками и поднес ее к лицу, с любопытством вглядываясь в щель, где скрылась голова.

– Пожалуйста, покажись снова, – тихо просил он. – Тебе нечего меня бояться.

Саре вдруг стало тяжело дышать от нахлынувших на нее чувств. Как же горько! Сколько таких трогательных моментов она уже упустила, а ведь их нельзя повторить!

– Ты в первый раз видишь черепаху? – поинтересовалась она.

Нико кивнул и поднял взгляд на отца:

– Могу я взять ее себе? Ненадолго.

– Боюсь, нет, – покачал головой Алекс и добавил, заметив огорчение на лице Нико: – Она будет несчастлива в замке. Ее дом – море.

– Но у нас самый прекрасный замок в мире, – заявил мальчик.

– А она считает, что самое прекрасное в мире – море. Оно – ее замок.

Нико расстроился:

– Но я был бы добр к ней.

Алекс положил руку ему на плечо и мягко сказал:

– Ты был бы счастлив, если бы кто-нибудь увез тебя из замка? Даже если бы это были добрые люди и жили бы они в прекрасном доме?

Сара застыла. Разве такая мысль не мелькала у нее в голове, если ей вдруг не удастся добиться опекунства законными способами?

Нико несколько секунд стоял молча, затем кивнул и опустил черепаху на землю.

– Нет. Я хочу, чтобы ты был рядом.

И в эту минуту она отчетливо осознала, что ее судьба – и судьба Нико – решена. Она никогда не сможет отнять его у Алекса, потому что это причинит ему боль.

– Я рад, что у меня такой умный сын. – Алекс поднял мальчика на руки. – Ты станешь достойным моим преемником.

Сердце Сары кровоточило. Она закусила губы и старалась не расплакаться при виде обнявшихся отца и сына. А она, мать, вынуждена остаться в стороне.

Мысль эта была просто невыносима.

Спустя некоторое время они собрались вокруг разложенной скатерти. И пригласили в гости черепаху. Сара немного пришла в себя после недавней сцены и старалась казаться веселой и непринужденной. К счастью, ей довольно быстро удалось взять себя в руки, и, откусив кусочек от бутерброда, она поняла, что голодна. Хотя на душе и было тяжело, желудок это мало заботило.

– Нико, попробуй этот бутерброд, – предложила она. – Он просто тает во рту.

Мальчик покачал головой и положил руку на живот.

– У меня какое-то странное ощущение в животе, – сообщил он, чем сразу же напугал Сару.

Бутерброд с лососем был тут же забыт. Сара привстала и дотронулась до лба Нико рукой.

– Жара нет, – сказала она, обменявшись тревожными взглядами с Алексом.

– Ты устал? – спросил Алекс. – Может, нам лучше вернуться в замок?

– Я пока не хочу возвращаться, – запротестовал Нико. – Мне здесь нравится. И я не голоден. – Он надул губки, что было совершенно ему несвойственно.

Сара уже готова была взять Нико на руки, но ее остановил голос Алекса:

– Тогда, может, ты поиграешь с черепахой, пока мы с Сарой поедим? У тебя ничего не болит? – (Нико помотал головой.) – Но если вдруг заболит, ты нам сразу об этом скажешь, хорошо?

– Я не хочу, чтобы приходил доктор Константин, – нахмурился мальчик. – Я не люблю уколы.

Ни Сара, ни Алекс не знали, как подбодрить сына. В конце концов, кто любит уколы? Нико понес черепашку к берегу.

– Он обычно не дуется, – заметила Сара, глядя ему вслед.

– Верно, – подтвердил Алекс. – Он сам на себя не похож.

Сара, поколебавшись, начала:

– Я хочу кое-что тебе сказать.

– Касательно Нико?

– Касательно этих двух странных приступов тошноты, которые врачи объяснить не в состоянии.

Взгляд Алекса был устремлен на сынишку.

– Ты правильно заметила, странных. Меня это тоже тревожит.

Сара замолчала, раздумывая, стоит говорить Алексу или нет. Но ведь дело касается Нико! Это сразу отмело все сомнения.

– Тебе не приходило в голову, что кто-нибудь может намеренно причинить Нико вред?

– О чем ты? – Глаза Алекса сузились.

– У меня нет никаких доказательств, – предупредила Сара, – но сначала, пожалуйста, просто выслушай. Оба раза, когда у Нико начиналась тошнота, накануне за ним присматривала Мария. Сегодня утром я видела женщину, входящую в комнату малыша. Лицо ее рассмотреть не удалось, но телосложением она походит на Марию.

Алекс немного успокоился:

– В этом нет ничего подозрительного. Мария предана Нико так же, как ее сын был предан мне.

– Но именно после дежурства Марии Нико становилось плохо. Подумай об этом, Алекс.

– Случайность, и ничего более, – спокойно возразил он. – У меня нет причин не доверять ей.

Однако Сара не желала успокаиваться:

– Но если она просто притворяется, чтобы…

– Довольно! Ты не имеешь ни малейшего представления, о чем говоришь, – резко бросил он.

Сара не желала отступать, так как речь шла о ее сыне.

– Тогда, пожалуйста, успокой меня и объясни, почему ты всецело доверяешь этой женщине?

– Она мать Карло. Ты помнишь Карло?

– И что из того?

Алекс сжал зубы, но все же заставил себя продолжить:

– Ты забыла, о чем я тебе рассказывал?

– Что Карло был не только твоим телохранителем, но и другом? Конечно, помню.

– Так вот, Карло – сын Марии. Он погиб, защищая меня.

Сара потрясенно выдохнула:

– Карло? Тот молчаливый гигант? О, мне так жаль. – Не отдавая себе отчета, Сара прижалась к Алексу, потому что ей невыносимо было видеть боль, исказившую его лицо.

– Мне тоже, – прошептал Алекс, не делая попытки разжать ее объятия.

Несколько секунд они сидели, обнявшись. Вдыхая такой знакомый запах Алекса, Сара закрыла глаза. Алекс уткнулся подбородком в ее волосы, его теплое дыхание ласкало ее.

– Как это произошло? – мягко спросила она.

– Пуля.

– Его убили? – Сара вздрогнула и испуганно посмотрела на Алекса. – В тебя стреляли?

– Да. – Ему тяжело было об этом вспоминать. Алекс испытывал чувство вины, хотя Карло выполнял свои обязанности. – Он заслонил меня собой.

Сара забыла о страхе быть отвергнутой. Осталось лишь желание облегчить Алексу ощущение вины и утраты. Она обвила его руками. Алекс не противился. Тогда она положила голову ему на плечо и прошептала:

– Мне очень-очень жаль.

Его рука обвила талию молодой женщины.

– И мне тоже.

Сара едва слышала его шепот. Тело Алекса было напряжено, но можно было догадаться, какие эмоции бушуют в его душе.

Она закрыла глаза.

– Он выполнял свой долг.

Сара понимала бессмысленность и ненужность любых слов, но желала хоть чем-то заполнить наступившую тишину.

– Так и есть, – невесело усмехнулся Алекс. – Но мне от этого не легче. – Он тяжело вздохнул и с трудом закончил: – Не просто телохранитель, но друг. Он отдал жизнь не за своего принца, а за друга.

Алекс поднял голову, и Сара увидела исказившееся от боли лицо. Неосознанно она стала гладить его плечи и спину, пока не почувствовала, что он немного успокоился.

Когда она вновь посмотрела на Алекса, глаза его были прикованы к ее губам.

Ее сердце сделало неровный скачок, дыхание сбилось.

Он хочет поцеловать ее? Стоит ли соглашаться?

Однако губы Сары сами собой приоткрылись. И это словно послужило сигналом для Алекса. Но он сделал совсем не то, чего женщина инстинктивно ждала. Принц мягко, но решительно отстранился.

Сара сначала ощутила пустоту, а затем в ней поднялась буря чувств, самыми острыми из которых были тоска и боль. Она жаждала не столько поцелуя Алекса, сколько его любви!

Губы у нее задрожали, и, чтобы Алекс этого не заметил, она отвернулась.

Прошло еще несколько томительных секунд молчания. Наконец Алекс произнес сухо, словно и не было этого краткого мига единения и близости:

– Надеюсь, теперь ты понимаешь, что твои подозрения в адрес Марии абсолютно беспочвенны? Я верю ей безоговорочно.

Сара согласилась с ним. И, однако же, чувство беспокойства, какой-то неясной тревоги не покидало ее.

Совладав с собой, Сара повернулась к Алексу. Если он намерен делать вид, что между ними ничего не произошло, то она тоже сможет. В любом случае главное – это Нико, а не их взаимоотношения.

– Кто может, по-твоему, причинить вред Нико? – спросила она.

– В Карвейнии не найдется человека, который желал бы зла маленькому принцу – так зовут его люди. По крайней мере, мне такой человек неизвестен. Да ты и сама могла в этом убедиться: в газетах регулярно публикуется информация о состоянии его здоровья, подарками и открытками завалена половина спальни.

Сара вздохнула и заправила за ухо прядь волос. Да, непростая это задача – выявить недоброжелателя среди милых и внимательных людей. И кому вообще придет в голову мысль вредить четырехлетнему мальчику?

Она засмеялась через силу:

– Не знаю, может, ты и прав, а я незаметно для самой себя превратилась в хлопочущую над единственным цыпленком наседку.

Алекс бросил взгляд в сторону Нико, который играл довольно далеко от них.

– Единственный, кто может причинить Нико боль или заставить его встревожиться, – ты сама. Прошу, следи за тем, что ты говоришь в присутствии мальчика.

Его слова задели Сару за живое и одновременно вызвали гнев.

– Он не мог меня слышать. Я говорила достаточно тихо.

– Что не может меня не радовать.

Сару захлестнула волна негодования. Она почти утратила контроль над собой:

– И что бы ты сделал, если бы он меня услышал? Или если бы узнал правду?

Глаза Алекса сверкнули.

– Не искушай судьбу, Сара Пресли. Это не та игра, в которой ты можешь меня обыграть.

Краска бросилась в лицо женщины, к глазам подступили слезы. Закусив губу, она стала укладывать посуду в корзину. Алекс не должен заметить, как сильно он задел ее. Ну почему он отказывается принять тот факт, что Сара полюбила Нико всем сердцем? Кроме того, она было решила, что между ними установилось какое-то подобие дружеских отношений, а Алекс в один миг все разрушил. Что ж, значит, лучше ей выкинуть подобные мысли из головы.

– Папа! – раздался детский крик.

Нико, спотыкаясь, спешил к ним. Его лицо было пепельным. Одна рука лежала на животе. Вдруг он остановился и согнулся.

Взрослые в ту же секунду вскочили на ноги. У Сары словно крылья за спиной выросли. На пару секунд она опередила Алекса.

– Что случилось, Нико? – тревожно воскликнула женщина. – Тебе плохо? Живот…

У мальчика неожиданно началась рвота.

Очередное недомогание прекратилось так же внезапно, как и началось.

Алекс метался, как зверь в клетке, по кабинету, вспоминая события этого дня. Тревога не оставляла его. В голове звучали слова Сары.

Наконец он остановился у стола и оперся о столешницу. В отполированной до зеркального блеска поверхности отражалось его лицо. Неожиданно рядом появилось бледное, но от этого не менее красивое лицо Сары, словно она подошла и встала рядом с ним.

Алекс немедленно представил себе тот момент, когда он сжимал ее в объятиях. Принц сжал зубы и зажмурился, однако ее лицо не исчезло, оно продолжало стоять у него перед глазами.

В его голове воцарился настоящий хаос: мысли о Саре перемежались опасениями за Нико. Но главное, обнимая Сару и ощущая ее сочувствие и поддержку, он стал цельным человеком, словно обрел свою недостающую половинку.

Алекс не сдержал стона.

Что же он творит?! Эта женщина бросила их сына. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Сара снова завладела всеми его помыслами, проникла в сердце.

Голова должна оставаться холодной. Иначе он начнет подозревать всех подряд. Мария… Это невозможно! Сара ошибается. Конечно, ошибается. Никто не может причинить зло четырехлетнему ребенку… Если только этот человек не считает его, Алекса, своим личным врагом.

– Немедленно подготовьте список всех, кто когда-либо появлялся в комнате Нико, – распорядился он, когда в кабинет вошел его секретарь, Джонас Ла Бланк. – Укажите время нахождения. Мне нужен полный отчет. Кроме вас, об этом никто не должен знать. Ясно?

– Ясно, сэр. – Ла Бланк слегка наклонил голову и удалился.

Когда дверь за ним закрылась, Алекс шумно выдохнул и потер виски. Да, что подумает Ла Бланк? Что принц сошел с ума? И секретарь будет недалек от истины. Но, черт возьми, кое-какой смысл в словах Сары все-таки есть. Что, если у него появились неприятели, о которых он не подозревает? Что, если среди его окружения скрывается невидимый враг?

Алекса вдруг охватил озноб. Неужели кто-то замышляет убийство Нико?!

Алекс опустился в кресло и сжал зубы. Необходимо успокоиться, иначе ему, как и Саре, за каждым углом начнут мерещиться враги. Если уж на то пошло, она сама может оказаться этим самым врагом.

Но она беспокоится о Нико. И насколько он может судить, беспокоится искренне, как бы ему ни хотелось убедить себя в обратном. При условии, конечно, что Сара не играет роль любящей матери, глубоко сожалеющей о своем поступке и изо всех сил пытающейся загладить вину перед мальчиком. Не преследует ли Сара какую-нибудь цель?

Алекс снова заметался по кабинету.

Чему же поверить – опасениям Сары по поводу таинственного злодея или, наоборот, своим предположениям касательно ее?

Алекс попеременно склонялся то к одной версии, то к другой, не в силах принять решение.

Как можно не верить женщине, которая, не оправившись после операции, днями и ночами сидит около кровати своего больного ребенка? Как забыть ее лицо, озаренное светом любви и полное тревоги? Ее нежный ласковый шепот, обращенный к сыну? И сегодня именно Сара держала Нико на коленях, пока Алекс стремительно греб, сокращая расстояние до вызванной из замка моторной лодки.

Вспомнив, как Нико цеплялся за Сару, Алекс замер, пораженный внезапной мыслью. Не только он начинает ощущать потребность в Саре Пресли, но и Нико, их сын, тоже инстинктивно тянется к ней, хотя и не знает, что она – его мать.

Тряхнув головой, словно избавляясь от наваждения, Алекс попытался рассуждать здраво. Как же ему хотелось ей верить! Но женщина, которая однажды продемонстрировала, как мало она заслуживает доверия, не имеет права на второй шанс.

Глава 7

Сара держала Нико за руку, когда они шли через виноградники, направляясь в сад. С момента последнего приступа прошло несколько дней. Однако таинственное недомогание никак не повлияло на ход выздоровления мальчика. Нико креп с каждым днем, энергия начинала бить в нем ключом, как и полагалось детям его возраста.

Было очевидно, что ему становится тесно в четырех стенах. Мальчику необходимо двигаться и играть на свежем воздухе. Кроме того, Нико был очень смышлен и очень любопытен: его интересовало все на свете, и вопросы сыпались из него как из рога изобилия.

– Что это за птица, мисс Сара? – спросил он. Сара пригляделась, но, к сожалению, маленькая птичка была ей незнакома. Она обернулась к шедшему чуть позади телохранителю:

– Мистер Чанг, не подскажете, что это за птица?

Мистер Чанг почти сразу ответил:

– По-моему, это стриж.

– Стриж. Ты слышал, Нико?

Мальчик кивнул и тотчас повернулся в другую сторону.

– А вот эту я знаю! – воскликнул он. – Это воробей. А вон та?

Сара рассмеялась и была вынуждена признать свое невежество:

– Боюсь, я не слишком хорошо разбираюсь в птицах. Лучше попроси своего отца купить иллюстрированную энциклопедию пернатых.

– Но папа сегодня занят, – заявил Нико.

– Да, я помню, однако он будет занят не целый день. К тому же я что-то не припомню случая, чтобы он не нашел для своего любимого сына хоть несколько минут.

Сара не могла не восхищаться этой чертой характера Алекса. Как бы сильно ни был он загружен, для Нико у него всегда находилось время. Да, он очень хороший отец.

Нико засмеялся.

– Единственного сына, мисс Сара, – важно напомнил он, лопаясь от гордости.

– Вы совершенно правы, ваше высочество, – стараясь скрыть улыбку, подхватила Сара. – Единственного и дорогого сына.

Сегодня Алекс позвонил ей по телефону и сообщил, что она может проводить с Нико столько времени, сколько желает, причем ей не нужно спрашивать его разрешения. Сара недоумевала. Что это – знак доверия или, напротив, свидетельство того, что его тяготит ее общество?

После пикника Алекс снова отдалился от нее. Когда они встречались, он почти не обращался к Саре, а если это случалось, держался с ней вежливо и чуть отстраненно.

– Вот и садик! – раздался звонкий голосок Нико. Он выдернул свою руку и побежал: маленькие ножки так и замелькали в траве.

Мистер Чанг не отставал от маленького принца. Сара тоже прибавила шаг. Вскоре они уже были в живописном саду, окруженном живой изгородью. В центре кустарник был высажен в форме лабиринта. Отличное место для энергичного и интересующегося всем на свете мальчика. На газоне стояла скамейка, а недалеко от нее был вырыт колодец.

– По-моему, садик подходит для следующего пикника, мисс Сара, – объявил Нико. – Как вы думаете? – Он перегнулся через невысокую стенку колодца и заглянул внутрь.

– Нико, осторожно! – испугалась Сара и бросилась к нему.

– Все в порядке, – сказал мистер Чанг. Он уже стоял рядом с Нико, готовый подхватить его в любую минуту. – Колодец не настоящий.

– Колодец желаний, – подтвердил Нико и с лукавой улыбкой посмотрел на Сару. Она вздохнула с облегчением. – Папа говорит, что, когда он был маленьким, его приводил сюда его папа, то есть мой дедушка, чтобы загадать желание. И все сбывалось.

– Похоже, твой папа рос избалованным ребенком, если любой его каприз исполнялся, – засмеялась Сара.

– Нет, мои желания не касались меня. Я бы даже сказал, они были альтруистичными, – раздался веселый голос Алекса.

Сердце Сары забилось быстрее от радости.

– Ты хочешь убедить меня в том, что никогда не загадывал ничего для себя?

– Именно так. – Алекс положил руку на головку Нико. Мальчик прижался к его коленям, личико выражало любовь и обожание. – Если, конечно, не считать пони. – Он усмехнулся. – Ну, еще, может, парусной лодки.

– Ничего себе «альтруистичные». – Сара испытывала необычайную легкость. И даже знала почему. Это все Алекс. Только он способен так на нее действовать. – Теперь я нисколько не сомневаюсь в том, что ты был самым избалованным ребенком во всей Карвейнии.

– Избалованным, но дисциплинированным, – охотно признал Алекс. – Мой отец считал, и не без оснований, что наследный принц, которому в будущем предстоит взять в руки бразды правления, не должен вырасти эгоистом, для которого важны лишь собственные желания.

– Похоже, твой отец был мудрым человеком.

– Мудрым, строгим, но справедливым монархом. А также отличным отцом. Надеюсь, я смогу вырастить Нико таким, каким он желал бы видеть своего внука.

– И похожим на тебя, – добавила Сара. – Ты, наверное, скучаешь по отцу?

Удивительно, Алекс снова с ней откровенен!

– Иначе и быть не может. Иногда мне очень его не хватает. Его советы очень пригодились бы, – согласился он.

Нико подергал отца за рукав, привлекая к себе внимание:

– Ну вот, папа, ты произнес свое желание вслух, теперь оно никогда не сбудется.

– Ах да, правила загадывания. Я и забыл. Ну а ты сегодня уже загадал желание?

– Да, но я ничего тебе не скажу.

– Я тебя прекрасно понимаю. – Алекс был серьезен, но глаза его улыбались.

Нико надоело стоять на месте. Его переполняла жажда деятельности. Увидев бабочку, он бросился за ней в погоню.

– Кажется, он сегодня неплохо себя чувствует, – заметил Алекс, наблюдая за сыном.

Сара задумалась. Не намекает ли Алекс на то, что ее подозрения в отношении Марии вызваны всего лишь разыгравшимся воображением?

– Да, Нико стало гораздо лучше. К нему с каждым днем возвращаются силы, хотя он по-прежнему довольно быстро устает.

Словно в подтверждение ее слов, Нико прекратил беготню за бабочкой и сел на скамейку. Они подошли к нему.

– Ты устал? – спросил Алекс, кладя руку ему на плечо.

– Чуть-чуть. – Мальчик показал это «чуть-чуть», раздвинув большой и указательный пальцы.

Мистер Чанг взял его за руку, однако Нико запротестовал, очевидно не желая возвращаться в замок, хотя вид у него был усталый:

– Но я обещал показать Саре лабиринт!

Алекс сел перед ним на корточки:

– Может, ты доверишь мне показать Саре лабиринт?

Сара не могла скрыть изумление. После пикника Алекс избегал ее и общался только в случае необходимости, а теперь изъявил желание остаться с ней наедине. Может, что-то случилось?

Нико кивнул:

– Я хотел показать ей тайный переход.

– Давай я сам покажу его ей?

– Договорились.

Нико обнял отца и Сару и в сопровождении мистера Чанга отправился в замок.

Алекс смотрел вслед сыну. Когда мальчик уже не мог их слышать, он произнес:

– Нико привязался к тебе.

Сара растерялась. Должно быть, Алекс сомневается, стоило ли ему позволять ей часто видеться с Нико. Скорее всего, приглашая ее в замок, он думал лишь о спасении мальчика, но никак не о том, что между матерью и сыном возникнет тесная связь. Судя по всему, он так и не простил ей отказ от ребенка. Как объяснить ему, что она и сама не может себя простить, что все эти годы корила себя и теперь страшится того момента, когда Алекс все же велит ей покинуть его страну. Причем тревожило Сару не то, как она переживет разлуку, а какой удар ее отъезд нанесет сыну. Ведь Нико – это наполняло женщину невыразимым счастьем и одновременно причиняло беспокойство, – кажется, искренне ее полюбил.

Сара посмотрела на Алекса. Желание выяснить, как он намерен с ней поступить, было огромным, но что-то ее останавливало. Возможно, причиной нерешительности Сары стало его поведение на пикнике. Нет, она пока не может набраться храбрости и попросить его сообщить о своих намерениях.

Когда Нико скрылся из вида, Алекс неожиданно взял Сару за руку:

– Ну что, идем? Я покажу тебе лабиринт.

– Тебе не обязательно это делать, – возразила молодая женщина, чувствуя себя очень неуверенно.

– Не обязательно, но я обещал Нико, а свои обещания я привык выполнять.

Слова «только не в отношении меня» чуть не сорвались с языка, но Сара закусила губу. У Алекса сейчас хорошее настроение, но кто знает, каким он будет завтра? Может, снова отдалится от нее?

Некоторое время, взявшись за руки, они плутали по извилистым коридорчикам лабиринта, возвращались назад, натыкаясь на тупики. Сара смеялась, когда обнаруживала, что они оказывались на том же самом месте, откуда начинался их путь.

На одной развилке Алекс сказал:

– Обе дорожки ведут к выходу из лабиринта. Какая тебе больше нравится?

Сара посмотрела в одну сторону, в другую – обе тропинки казались ей совершенно одинаковыми, – и указала на левую:

– Вот эта.

– Давай посоревнуемся, кто быстрее выберется? – предложил он.

Сара почувствовала прилив адреналина.

– Что я получу, если выиграю? – дерзко поинтересовалась она.

– Выберешь сама. – Глаза Алекса сверкали.

– Марш! – скомандовала Сара и бросилась со всех ног.

Алекс что-то возмущенно выкрикнул, чем вызвал смех Сары, уже скрывшейся среди густого кустарника.

Однако уже через минуту бега у женщины закололо в боку, и ей пришлось перейти на шаг. Сара только сейчас вспомнила о перенесенной операции. Однако она первой нашла дорогу к выходу.

Оглядевшись, Сара убедилась, что Алекса еще нет. Он показался спустя несколько секунд.

– Я выиграла! – с триумфом воскликнула она. Алекс сдвинул брови.

– Это было не по правилам, – заявил он, останавливаясь рядом. – Ты начала раньше меня.

– Извини. – Сара чуть нервно хихикнула. Ее волновала близость Алекса. – Подумаешь, какие-то несколько мгновений, – пожала она плечами.

– Все равно это нечестно. За такое в прошлом рубили голову! – заявил он и задумался. – Или бросали в темницу.

Тон Алекса был суров, но Сара видела, что ему с большим трудом стоит удержаться от смеха. Это был тот самый Алекс, в которого она влюбилась: непредсказуемый, насмешливый, веселый.

Откинув голову, Сара засмеялась так, как не смеялась давно – радостно, от души:

– Что ты морочишь мне голову? В современных замках нет темниц.

– В современных, может, и нет, – согласился Алекс, отводя прядь волос с ее лба. – Но мой замок весьма древний.

– Правда? – недоверчиво переспросила Сара.

– Святая правда, – подтвердил он, стоя так близко, что ее тело мгновенно отреагировало. – Хочешь, проведу экскурсию? – предложил Алекс. В глазах его мелькали смешинки, но Саре почудился в них опасный блеск. – Ну как, осмелишься посетить темные и мрачные темницы замка у моря?

Дрожь прошла по ее телу при звуках его голоса. Но вызвана она была отнюдь не страхом.

– Ты желаешь меня запугать? – вздернув подбородок, осведомилась она.

На секунду глаза его сузились, а затем в них снова загорелся озорной огонек.

– С лабиринтом ты разобралась. Может, ты готова к более серьезному испытанию?

Сара была возбуждена и взволнована. И просто счастлива, поскольку рядом – Алекс.

– Ты собираешься бросить меня в подземелье и выкинуть ключ?

– Неплохая идея, – кивнул он. – Так как? Тебе хватит смелости выяснить это?

Как Алекс ни сдерживался, он все же расхохотался. Смех его был столь заразителен, что Сара тоже засмеялась.

– Ну ладно, – сказала она, беря Алекса за руку. – Я не боюсь большого злого волка. Или его темницы.

Алекс изобразил поистине волчий оскал, и они снова захохотали.

Спустя некоторое время они уже стояли перед входом, который Сара прежде не замечала. Алекс набрал код самой современной системы безопасности. Дверь открылась, и они оказались в холле, который ничем не отличался от других холлов замка.

– Ничего зловещего, – констатировала Сара. Алекс бросил на нее загадочный взгляд, набирая еще один код. У молодой женщины на миг остановилось дыхание, когда одна из каменных стен со скрипом ушла вбок. Из образовавшегося отверстия сразу повеяло холодом.

– Ну ладно, – уступила Сара. – Может, я поторопилась с выводами.

Алекс поднял брови.

– Надеюсь, ты не хочешь отступить прямо сейчас. – Он отошел в сторону и слегка поклонился. – После вас, мадам.

– Нет, так не годится, – запротестовала Сара. – Ты первый. Если эта стена вдруг встанет на место, моя смерть – от страха – будет на твоей совести.

– По-моему, кто-то совсем недавно заверял меня, что не боится большого злого волка.

– Вот именно, большого и злого волка, – кивнула Сара. – Но никак не потайных дверей, ведущих в узкий, длинный и темный коридор.

С коротким смешком Алекс обогнул ее и вошел первым. С бьющимся сердцем Сара последовала за ним.

На каменных стенах коридора висели канделябры, перемежаемые держателями для факелов, но сами свечи и факелы отсутствовали. Так же, как и выключатели.

– По-моему, нам лучше вернуться, – сказала Сара и повернулась. – Света нет.

Алекс схватил ее за руку:

– Сейчас зажжем.

– И пытка начнется, – пошутила она.

– Но мы не боимся, не так ли?

Сара легонько стукнула Алекса по руке.

– Ты очень хочешь меня напугать?

– Совершенно верно. Мы же в темнице. Нужно соблюдать правила.

Неожиданно вспыхнул свет. Сара невольно вздрогнула. Алекс поднес к лицу фонарь, и Сара увидела его зловещую гримасу.

– Честное слово, мужчины совсем как дети, – фыркнула она, уже успокоенная.

Стена за их спиной встала на место. Они оказались в почти полной тьме: мощности фонаря хватало лишь на то, чтобы освещать пол под ногами. По ее спине снова пополз холодок страха. Такой, бывает, охватывает человека при посещении комнаты ужасов.

Алекс предупреждающе сжал руку женщины.

– Пять ступенек вниз. – Его голос звучал приглушенно, чтобы (как подозревала Сара) напугать ее еще сильнее. – И смотри под ноги, не то наступишь на косточку какого-нибудь бедняги.

Сара пискнула – не столько от страха, сколько из желания доставить удовольствие Алексу – и ухватилась за его теплую сильную руку.

– Здесь действительно держали узников? – спросила она, не заметив, что перешла на шепот.

Алекс, подражая театральному злодею, прохрипел:

– А почему ты шепчешь?

Сара хихикнула:

– Хороший вопрос. Так как?

– Конечно, – пожал он плечами. – Когда-то такое действительно было.

– Значит, в прошлом, – уточнила молодая женщина. – Не сейчас.

– Ну, сегодня все может измениться.

Услышав смех своего спутника, Сара ущипнула его за руку. Спустившись по ступенькам, они оказались в помещении, где была решетчатая дверь.

– Здорово! – заявила она. – Совсем как в книгах.

– Сомневаюсь, что те, кому «повезло» здесь очутиться, с тобой согласились бы.

Алекс поднял фонарь повыше, чтобы Сара могла все рассмотреть. Действительно, именно такими изображают темницы на иллюстрациях к историческим романам. Здесь было мрачно, сыро, холодно и одиноко.

– Очаровательно, – сказала Сара. – Я словно очутилась в прошлом. У тебя есть ключ от этой двери?

– Конечно.

Алекс пошарил рукой по притолоке и достал огромный ключ. Зловещий скрип замка многократным эхом отразился от стен. Сара невольно поежилась, представив себе ужас несчастного узника, заслышавшего этот звук.

За дверью обнаружилась еще одна узкая лестница, ведущая в подземелье под замком. Стало еще холоднее. Воздух был влажен, тяжел и затхл.

– Ты часто здесь бываешь? – спросила Сара.

– Ни разу не был с тех пор, как мальчишкой заблудился в одном из коридоров.

– Заблудился? – Она была шокирована. – Ты хочешь сказать, что здесь еще есть ходы?

– Их множество. Лабиринт в саду не идет со здешними ходами и тупиками ни в какое сравнение. Если узникам и удавалось выбраться из камер, они погибали, запутавшись в подземных туннелях. Очень простой, но очень эффективный способ пытки. – Алекс хмыкнул. – Представляешь, что было бы, если бы в те времена существовали системы видеонаблюдения? Стражники здорово веселились бы, глядя, как мечутся несчастные.

– Ужас, – вздохнула Сара. – Как тебе удалось выбраться? Ты сам нашел дорогу?

Он усмехнулся:

– Если бы отец не послал кучу людей на мои поиски, продолжавшиеся, кстати говоря, несколько часов, то я мог запросто остаться здесь навсегда. После того случая отец велел замуровать большинство туннелей.

– То есть больше никаких заблудившихся мальчиков?

– Надеюсь, да.

– Нико знает о подземелье?

– Пока нет. Но когда-нибудь я приведу его сюда. Он должен познакомиться с историей своего рода.

Сара не стала добавлять, что мальчику нужно изучить и историю ее родины, и вернулась к подземелью:

– Сейчас здесь безопасно?

– Только если рядом с тобой гид. – Алекс снова понизил голос: – Но все же будь осторожна. Здесь полно призраков. Говорят, лунными ночами слышны стоны.

– Перестань, – чуть нервно рассмеялась женщина.

Ее глаза уже привыкли к темноте. Она с любопытством оглядывалась. Возле стен, невысоко от пола, были выложены узкие каменные выступы. Сара предположила, что на них забирались узники, спасаясь от крыс.

Отсюда во все стороны отходили коридоры, теряющиеся в непроглядном мраке. Да, не позавидуешь беднягам, оказавшимся здесь не по своей воле… Сара задумалась и поэтому, когда Алекс коснулся ее руки, даже подпрыгнула на месте и обвила его руками, словно испуганный ребенок. Алекс прижал ее к себе.

– Страшно? – мягко спросил он и негромко рассмеялся.

Сара немедленно смутилась и попыталась вырваться из его объятий. Алекс не удерживал ее. В обступавшей их темноте нельзя было разглядеть выражение его лица.

Сердце ее трепетало теперь уже не только от страха.

– Здесь просто ужасно, – пробормотала она, стараясь не думать о теплых и крепких руках Алекса. Догадывается ли он о том, что по-прежнему властен над ее сердцем? В какое смятение она приходит, всего лишь находясь рядом с ним?

Алекс взял ее за руку, и они двинулись по одному из коридоров. В некоторых местах потолок был так низок, что даже Саре приходилось нагибать голову, и так узок, что их тела соприкасались. Молодая женщина остро ощущала исходящую от Алекса силу и еще острее – свою слабость.

Один раз она больно ушибла локоть и не удержалась от болезненного стона. Алекс тут же пришел на помощь, встав сзади и обняв ее за плечи. Теперь от стенных выступов Сару защищали его руки.

Чувствовать его заботу было очень приятно, и Сара позволила себе насладиться моментом. Когда еще представится такой случай?

Коридор окончился более просторным помещением, и Алекс немедленно от нее отодвинулся. Ей сразу же стало одиноко и холодно.

Должно быть, на Алекса эта недолгая близость не произвела никакого впечатления. Голос его звучал совершенно обыденно, когда он сказал, направив луч фонаря на стены:

– Смотри!

Сара увидела вделанные в камни железные кольца. С некоторых свисали тяжелые цепи.

– Кандалы? – Ее охватили трепет и страх. Она подошла поближе и даже дотронулась до оков.

– Ну как? – поинтересовался он.

– Уф, – только и смогла ответить она.

– Хочешь испытать, что чувствовал бедный узник, прикованный к стене?

– Пожалуй, не очень. Но у меня, по крайней мере, есть выбор. Боюсь, тех несчастных даже не спрашивали. – Говоря это, Сара просунула руки в кольца – для остроты ощущения.

– Мне нравится, – заявил Алекс.

– Что? Я в колодках?

– Точно. – Он кивнул и подошел ближе.

Сара вскинула подбородок. По телу прокатились волны нервного возбуждения.

– Потому что так ты можешь контролировать каждое мое движение?

– Чудесная перспектива. Одной проблемой у меня сразу стало бы меньше.

Он явно говорил о Нико. Сару оскорбили его слова. Она хотела вытащить руки из колец, но Алекс мгновенно пригвоздил их к стене.

– Не торопись. Я как раз думал…

Сердце женщины забилось в груди, как пойманная в клетку птица. В глазах Алекса не было ничего, кроме откровенного желания. Сара задрожала, губы ее вмиг пересохли. Она облизнула их кончиком языка.

– Собираешься заточить меня в темнице?

– Я подумаю над этим чуть позже. – Алекс прижал ее к стене. Сара не могла шевельнуться, даже если бы захотела. Но она и не помышляла об этом.

Алекс был неотразим. Окружающая обстановка – мрачное сырое подземелье – только обострила ее эмоции.

Его ладонь легла на ее локоть и медленно поднялась вверх, пальцы Алекса сомкнулись на запястье. От этого прикосновения Сару бросило в жар, несмотря на царивший здесь холод.

Она вздрогнула. Алекс это заметил. Его ноздри затрепетали.

– Ты – мое мучение, Сара Пресли, – хрипло признался он.

Алекс наклонил голову, и ее кожу овеяло его дыхание.

Сара с низким грудным смехом возразила:

– По-моему, ваше величество, вы преувеличиваете. Оглянитесь-ка и увидите, что я у вас в плену.

– И в самом деле, – не отрывая от нее взгляда, согласился Алекс. – Что же мне с тобой делать?

Сара молчала. Она тоже хотела бы получить ответ на этот вопрос. Дни беззаботной юности остались позади, прежнего доверия между ними нет. И хотя она виновата, но и Алекс небезгрешен. Он бросил ее. Если бы не болезнь Нико, он, скорее всего, даже не сообщил бы ей о том, что сын находится у него.

Разве это справедливо?!

Сара думала об этом, вглядываясь в аристократические черты лица мужчины, которого она не просто хотела, но любила. А он? Что испытывает к ней Алекс? Ненавидит или?…

Или просто желает ее?

– Алекс… – начала она. Каждый нерв в ее теле был напряжен до предела. Сара словно ожила, а ведь долгие годы она ощущала себя собственной тенью.

Алекс слегка покачал головой и приложил палец к ее губам.

В наступившей тишине было отчетливо слышно биение двух сердец.

Сара молчала, глядя на Алекса расширившимися глазами и не зная, что произойдет в следующую секунду.

Напряжение становилось невыносимым. Алекса охватила страсть, однако он противился ей изо всех сил. Это все только усложняло.

– Так ты собираешься меня поцеловать или нет? – прошептала она, почти касаясь его губ. Она могла бы и сама поцеловать его, но первый шаг должен сделать Алекс.

– Какая ты, оказывается, нетерпеливая, – тоже шепотом откликнулся он, и его ладонь легла ей на щеку.

Услышав тихий, тотчас же подавленный стон Сары, Алекс улыбнулся. Она боролась с охватившими ее эмоциями. Дыхание ее участилось. Палец Алекса обрисовал контур ее подрагивающих губ.

– Самоуверенный самец! – с негодованием бросила Сара, но дрожащий голос выдал ее с головой.

– Ведьма! – не остался в долгу Алекс.

Сара прикусила его палец. Алекс засмеялся, но его смех скоро утих. Не сводя с нее глаз, он медленно, невыразимо медленно прикоснулся к ее губам.

Да, ради этого стоило ждать так долго!

Ее тело мгновенно вспыхнуло. Сара высвободила руки из ослабшей хватки Алекса и обвила шею принца, наслаждаясь его силой и сводившей ее с ума мужественностью.

А его пальцы погрузились в волосы женщины, и это вкупе с поцелуем приковало ее к нему надежнее, чем кандалы.

Сара постепенно теряла контроль над своим телом, отдаваясь во власть чувств, долгое время лишь тлевших в ее душе. Она страстно желала продлить сладостный момент. В реальности было слишком много проблем, которые им следовало решить. Только здесь, в глубоком подземелье, она могла на время забыть о том, что мешает их воссоединению и счастью.

К сожалению, все прекрасное заканчивается быстро и неожиданно. Алекс прервал поцелуй, однако не отстранился. Более того, он поцеловал ее носик, глаза, лоб, а затем прижался подбородком к волосам. Она слышала ровное, хотя и учащенное биение его сердца.

Несколько минут они стояли молча, словно Алекс тоже страшился той минуты, когда нужно будет разжать объятия и вернуться в повседневность.

Сара подняла руку и стала поглаживать шею Алекса, чем вызвала его удовлетворенный вздох, доставивший ей удовольствие.

Алекс закрыл глаза. Уголки его рта приподнялись в улыбке.

– Ты приятно пахнешь.

– Совсем как это холодное и сырое подземелье?

Он снова улыбнулся:

– Как женщина – мягкая и теплая. Как солнце и цветы. Именно таким я запомнил твой запах.

– Запомнил? – ошеломленно переспросила Сара.

– Да, – неохотно подтвердил он.

– Ты никогда мне об этом не говорил. Почему?

– Комплименты так важны для тебя? – Он медленно открыл глаза.

– Я говорю не о них, и ты прекрасно это знаешь.

Алекс немедленно напрягся. Отодвинулся от нее. Ей опять стало холодно.

– У тебя были секреты, – бросил он.

– Не только у меня, – тут же возразила Сара. – Мы оба совершили ошибку…

Алекс прервал ее взмахом руки:

– Ты считаешь Нико ошибкой?

– Нет, конечно. Я… – Сара неосознанно сделала шаг к нему, но Алекс попятился.

– Идем, – приказал он, и Сара поняла, что сказка закончилась. – Служба безопасности, наверное, уже начала тревожиться.

Весь обратный путь прошел в молчании.

Глава 8

– Ваше величество!

Чья-то рука коснулась его плеча, и Алекс очнулся. Когда его взгляд сфокусировался, он увидел людей, сидящих вокруг стола. Они смотрели на него – кто с любопытством, кто с недоумением.

– Прошу прощения, господа, – тут же извинился он и улыбнулся. – Должно быть, я задумался.

О Саре. Он постоянно вспоминал прижавшееся к нему женское тело и ее аромат. Прошлой ночью Алекс почти не спал, а когда ему все же удавалось задремать, он видел перед собой рыжеволосую женщину. Пламя на снегу.

Кто-то озабоченно спросил:

– Как здоровье вашего сына? Надеюсь, все хорошо?

Алексу было стыдно использовать Нико в качестве оправдания, однако он решил, что другого выхода нет.

– Ему гораздо лучше, благодарю вас.

– Рад слышать.

– Спасибо. – Алекс склонил голову в знак признательности. – Еще раз примите мои извинения. Не могли бы вы напомнить, о чем шла речь? – с улыбкой сказал принц и заглянул в лежавшие перед ним бумаги. К своему смятению, он обнаружил, что поля документов разрисованы цветами и наручниками. Стоило Алексу это увидеть, как он мысленно перенесся в подземелье. Так как же ему поступить с Сарой Пресли?

Когда совещание наконец закончилось, Алекс так и не понял, каким вопросом они занимались и какое решение приняли.

Час спустя Алекс входил в комнату для игр, отведенную Нико, надеясь – он был честен с собой – увидеть там женщину, из-за которой все чаще попадал в неловкое положение. Когда выяснилось, что Сары здесь нет, он почувствовал разочарование.

Нико спрыгнул со стула и устремился к нему. Алекс обнял его и с трудом удержал готовый сорваться с языка вопрос: где Сара?

Мария слегка поклонилась, приветствуя принца. Позади нее стоял маленький столик, на котором виднелись несколько открытых банок и хлеб.

– Ваше величество, – произнесла с улыбкой Мария. – Какой приятный сюрприз.

Как всегда, встреча с этой женщиной напомнила Алексу о Карло.

– Я тоже рад, что сегодня с Нико сидите вы, Мария. – Он пожал ее руку. – Как поживаете?

В глазах Марии промелькнула грусть, она отвела взгляд:

– Благодаря вашей щедрости мне не на что жаловаться.

– О какой щедрости вы говорите? – Как печально, что вместо денег он не может вернуть ей сына, а себе друга. Алекс огляделся. – А где мистер Чанг?

– Его вызвали.

Алекс нахмурился:

– Он должен находиться при Нико неотлучно. Мальчика нельзя оставлять одного.

Он тут же понял всю бестактность своих слов, так как темные глаза Марии потемнели от нанесенной ей обиды.

– Сэр, вы не доверяете мне? – Она помолчала. – У меня нет больше сына, ваше величество, но есть сын его лучшего друга. Он – моя отрада.

– Конечно, – раскаиваясь, проговорил Алекс. – Я всего лишь хотел сказать, что Чанг должен серьезнее относиться к своим обязанностям.

– Я уверена, он помнит об этом и вернется с минуты на минуту. А пока не хотите ли перекусить с нами?

– Да, папа, – тут же подхватил Нико. – Выпей с нами чаю. У нас американские бутерброды – с арахисовым маслом и джемом. Я никогда не пробовал ничего более вкусного.

Алекс хмыкнул:

– Кто поведал тебе о таких деликатесах?

– Мисс Сара. Ее лучшая подруга прислала все это из Америки специально для меня.

Это был отличный повод поинтересоваться, а где, собственно говоря, Сара, не давая понять остальным, как сильно его волнует этот вопрос.

– А где сама мисс Сара?

Нико пожал плечами:

– Она не сказала. Просто принесла все это и ушла.

– Думаю, она у себя вместе с доктором Константином, – предположила Мария, с любовью поглаживая Нико по голове. Он поднял личико и улыбнулся ей.

Мария обожала мальчика. В этом можно было не сомневаться. Беспокойство, которое заронили в его душу предположения Сары, оставило Алекса. Может, она и права, говоря, что кто-то намеренно желает причинить вред Нико, но уж точно не Мария.

– Что с мисс Пресли? – спросил Алекс и заметил удивленный взгляд Марии. Неужели голос его выдал?

– Прошу прощения, ваше величество, но я не знаю.

Неясная тревога охватила его. Уж не случилось ли что-нибудь с Сарой? Она ведь тоже перенесла операцию.

Алекс развернулся и бросил через плечо:

– Я скоро вернусь. – Он подмигнул сыну. – Оставьте для меня один бутерброд с арахисовым маслом.

К тому времени, когда Алекс дошел до комнат, которые занимала Сара, беспокойство его усилилось, однако к нему добавилось еще одно чувство – желание ее увидеть. Конечно, лучше бы держаться подальше от нее, но что поделать, если он не в состоянии оставаться равнодушным?

Алекс негромко постучал в дверь. Если у Сары находится доктор Константин, он просветит его по поводу ее возможного недомогания. Однако дверь открыла сама Сара. Рыжие волосы спадали ей на плечи. Она была босиком, в длинном, до пят, халате. И лицо у нее было заплаканное.

У Алекса сердце оборвалось. Он быстро шагнул в комнату и спросил охрипшим от тревоги голосом:

– Что случилось? Почему ты плачешь? Тебе плохо?

Сара чуть криво улыбнулась и сказала, закрывая за ним дверь:

– Входи, Алекс. Не стесняйся. Я всегда рада видеть гостеприимного хозяина. В любое время.

– Что случилось? – не обратив внимания на ее сарказм, повторил свой вопрос Алекс.

Сара смахнула слезу.

– Может, ты объяснишь, почему врываешься ко мне без приглашения?

– Это из-за того, что случилось вчера в подземелье, да? – Алекс схватил ее за плечи. На его лице было написано волнение. Он обвел быстрым взглядом спальню. – Доктор Константин уже ушел? Что он сказал? Я испугался, что… – Алекс замолчал, начиная осознавать, что он, похоже, поставил себя в дурацкое положение. Но это не помешало ему прижать Сару к своей груди.

С тихим вздохом она положила голову ему на плечо. Алекс уже не контролировал себя. Подняв руки, он прикоснулся к ее шелковистым волосам и чуть не застонал, ощутив столь знакомый аромат.

– Со мной все в порядке, Алекс, – наконец прошептала Сара, ее губы были в опасной близости от его губ. Стоит ему немного наклонить голову, и он снова ощутит их сладость. Алекс с трудом заставил себя вернуться к реальности.

– Тогда зачем к тебе приходил доктор Константин?

– Небольшой осмотр, ничего серьезного. – Сара не справилась с собой, ее голос дрогнул.

Алекс чуть отодвинул ее, но не выпустил из объятий. Сара всегда была хрупкой, хотя и сильной духом женщиной, но сейчас он особенно остро ощущал ее уязвимость и беззащитность.

– Почему ты дрожишь?

Сара покачала головой и улыбнулась:

– Не знаю. Но все в порядке. Не стоит волноваться, честное слово.

Она попыталась отвернуться, но он не позволил:

– Давай сядем. Нам нужно поговорить.

– Надо же, его величество наконец решил, что нам нужно поговорить, – пошутила Сара. Она улыбнулась, но то была тень ее обычной улыбки.

Алекс подвел молодую женщину к дивану в гостиной. Сара села, поджав под себя ноги. Из-под халата выглянули ступни с накрашенными ногтями.

– Красивый лак, – заметил Алекс.

Сара тут же подняла руку, чтобы продемонстрировать ему ногти на руках, покрытые тем же лаком.

– Это твой персонал постарался. Обо мне никогда еще так не заботились. – На ее глазах снова выступили слезы. Сара отвернулась и смахнула их рукавом халата.

– Что тебя тревожит, Сара? – мягко спросил Алекс, подвигаясь к ней ближе и подавляя желание прикоснуться к ней. – Может, – неуверенно продолжил он, – тебе что-то нужно? Кто-то из слуг не выполнил твое пожелание?

– Ты считаешь, это все, что способно меня расстроить?

Сара сидела к нему вполоборота, и Алекс видел, как слезы блестят на ее щеке. Он перестал бороться с собой. Протянув руку, осторожно смахнул слезинки.

– Тогда скажи мне, – попросил он, теряясь в догадках. – Вчера я что-то сказал или сделал не так?

– Вчера был замечательный день.

Алекс чуть успокоился.

– Я тоже так думаю, – признался он.

– Пока ты все не испортил, – добавила Сара. – Там в подземелье… – Она подалась к нему и накрыла своими руками его руки. – Почему мы не можем, как когда-то, поговорить по душам, откровенно и честно, хотя бы ненадолго забыв о том, что мы уже не прежние? Но ведь мы и не совсем чужие люди.

Поговорить откровенно и честно… Алекс возмутился. Как Сара может говорить о честности, когда она?…

– Хорошо, – стараясь сохранять спокойствие, произнес он. – О чем бы ты хотела поговорить?

– О чем-нибудь, что не затрагивает наших с тобой отношений. Например, о работе. Или о твоих виноградниках или даже судах. Я хочу узнать тебя настоящего. Я хочу узнать моего сына. Почему ты никогда не рассказывал мне, каким он был в младенчестве? Когда у него начали прорезаться зубки? Когда он сделал свой первый самостоятельный шаг?

Сколько Алекс ни вглядывался в синие, как море, глаза Сары, он не мог прочесть в них ничего, кроме страстного желания ближе познакомиться с ним и с сыном и грусти по поводу того, что ей не довелось сделать это раньше. Такой взгляд не мог обманывать. Да, она глубоко и искренне сожалела о поступке, совершенном в молодости, и страдала от этого.

Алекс попробовал представить себя на ее месте и понял, что он так же, как сейчас Сара, хотел бы знать все о жизни Нико, так же, как и она, жалел бы о том, что невозможно вернуть краткие и неповторимые, а потому вдвойне драгоценные моменты жизни их малыша.

И он начал рассказ. Сара слушала его с горящими глазами. Даже слезы высохли у нее на щеках. Иногда она перебивала Алекса, улыбалась, смеялась, дотрагивалась до его руки, скорее всего, бессознательно.

Алекс говорил долго, позабыв обо всем на свете. Когда он больше ничего не мог припомнить, они незаметно перешли к воспоминаниям. Например, как ему бывало неловко в кинотеатре, когда во время просмотра какого-нибудь особенно сентиментального фильма Сара начинала громко всхлипывать. Или тот день его рождения, когда она испекла покосившийся на один бок пирог.

– Но мы съели все до последней крошки, – нахмурилась Сара, однако глаза у нее были веселые.

– Несмотря на непрезентабельный внешний вид, пирог действительно получился вкусный, – согласился Алекс.

Он уже давно лежал на диване, вытянув ноги.

– Тебе правда понравилось? – Она вдруг усмехнулась. – Тогда я попрошу пекаря испечь еще один – специально для тебя.

Алекс секунду смотрел на нее, затем покачал головой и улыбнулся. Потом внезапно ухватил Сару за руку и заставил ее лечь рядом. Она положила голову ему на плечо, плавные изгибы ее тела словно слились с его телом, образуя единое целое.

Алекс не смог сдержать вздох. Что же ему делать с Сарой Пресли? Она почти целиком завладела его мыслями. Из-за нее он стал не похож на себя, превратился в нерешительного и сомневающегося субъекта.

Несомненно одно: его безудержно влечет к этой женщине. Вот и сейчас страсть захлестнула Алекса, вытеснив из головы все, кроме желания обладать Сарой. Такого он не испытывал ни с какой другой женщиной.

Презирая себя за слабость, Алекс тем не менее не мог отказаться от Сары. Желание кружило голову, мешало сосредоточиться. Пожалуй, стоит подумать над тем, чтобы уступить…

Сара смотрела, как поджарая фигура скрывается в лифте. Ее душа пела от радости. Словно не веря, что Алекс сам сделал первый шаг, она снова потрогала пальцем чуть опухшие от поцелуев губы.

Они провели вместе два часа и ни разу не поссорились. Конечно, это из-за того, что не были затронуты самые больные вопросы, которые рано или поздно придется решать. Но главное, Алекс наконец был готов их обсудить, пусть даже не сейчас! В душе снова вспыхнула надежда.

Двери лифта закрылись, Алекс исчез. Вздохнув, Сара отправилась было к себе в номер, однако некое движение в противоположном конце холла привлекло ее внимание. Ей даже показалось, что она видела, как за поворотом кто-то скрылся. И вот что интересно – на полу действительно лежала чья-то тень, как будто человек просто спрятался за углом.

Сара замедлила шаг, раздумывая. Если у нее не начались галлюцинации, то кто это может быть? Может, кто-нибудь из слуг, увидев Алекса выходящим из ее номера, решил полюбопытствовать, что будет дальше?

Молодая женщина решительно направилась к загадочному месту, однако, когда она обогнула угол, там уже никого не было. Впрочем, если ей ничего не показалось, этот человек мог запросто воспользоваться расположенной неподалеку лестницей. На другой стороне лестничной площадки был вход в тренажерный зал. На всякий случай Сара заглянула туда и увидела мужчину, энергично крутящего педали. Пот градом стекал по его лицу. Он случайно поднял глаза, увидел ее и подмигнул.

Сара смущенно улыбнулась и вышла. По-видимому, кроме нее в этом крыле жили и другие гости, хотя она редко кого встречала.

Ощущение тревоги не проходило. Что, если ей ничего не померещилось и кто-то действительно следит либо за ней, либо за Алексом? Немного поколебавшись, она начала спускаться по лестнице, но все же сомнения одолевали ее. Может, в самом деле, это кто-то из слуг? Она уже успела заметить, что они любят посплетничать о хозяевах.

Запахнув халат, Сара помедлила, а затем все же вернулась к себе. Стоило ей открыть дверь номера, как легкие сразу наполнил запах одеколона Алекса. Она с наслаждением вдохнула приятный, чуть терпкий аромат, и ее захлестнули воспоминания о чудесных часах наедине с любимым. На столе по-прежнему стояли чашки с чаем. Не в силах справиться со своим желанием, Сара подошла к столу, подняла чашку, из которой пил Алекс, и легонько поцеловала то место, к которому совсем недавно прикасались его губы. Сумеет ли она когда-нибудь убедить Алекса в том, как сильно раскаивается в своем поступке, совершенном по молодости? Есть ли у нее хоть какая-то надежда на то, что он простит ее? Сегодня у Сары появился повод верить этому. Но осталось очень мало времени.

Глаза снова защипало от слез. Алекс решил, что она плохо себя чувствует, хотя дело было совсем в другом. Сара побоялась сказать ему, что, по утверждению доктора Константина, она полностью выздоровела и совсем скоро может спокойно отправляться в путь. Время, отпущенное ей для общения с Нико и Алексом, подходило к концу.

Нико!

Слезы мгновенно высохли. Сара поспешила одеться. Похоже, эти два часа ничего не значат для Алекса – он уже не раз демонстрировал, как непредсказуемо может измениться его настроение. Если это так, то каждая минута, проведенная без Нико, напрасно прожита.

Вскоре Сара почти бесшумно шла в направлении знакомого крыла. Она до сих пор с трудом могла поверить, что такое количество замковых покоев предоставлено в распоряжение ее сына. А комната для игр? Чего там только нет! Настоящий магазин игрушек, да и только. Мечта любого ребенка.

Ее сын имел все. За исключением матери.

Сгорая от нетерпения поведать Нико о том, что она видела, как совсем рядом с ней – всего на расстоянии вытянутой руки – пролетела стая журавлей, и, представляя себе его восторг, Сара без стука распахнула дверь комнаты для игр и остановилась как вкопанная.

Мария стояла рядом с играющим Нико, протягивая ему стакан. Мальчик взял его и стал пить маленькими глоточками.

Мысли вихрем пронеслись в голове Сары. Почему Мария одна с ее сыном? Где мистер Чанг? Значит, Алекс счел ее опасения не заслуживающими внимания. Может, даже вообразил, что таким образом – якобы беспокоясь о мальчике – она пытается им манипулировать.

Должно быть, Сара издала какой-то звук, потому что Мария повернула голову и, увидев ее, улыбнулась:

– Мисс Пресли! Рада вас снова видеть.

– Сара, Сара! – Нико отдал стакан Марии и бросился к ней.

Улыбаясь, молодая женщина обняла его, не упуская из виду Марию. Та смотрела на маленького принца с нескрываемым обожанием.

Сара тут же смутилась. Не похоже, чтобы Мария притворялась. Неужели она действительно напрасно подозревала эту женщину? Ведь, по сути, у Сары нет никаких улик против нее. Да, в то время, когда Нико становилось хуже, возле него находилась именно Мария. Неужели это в самом деле просто случайность?

«Может, у меня и впрямь разыгралось воображение?» – подумала Сара, стараясь не встречаться с Марией взглядом.

Много позже, когда Нико порядком устал и изъявил желание поспать, Сара вернулась к себе. Близилось время ужина, но до этого она хотела расслабиться с помощью спа-процедур и еще раз обдумать все, что произошло сегодня. Жаль, конечно, что скоро ей придется расстаться с роскошью и комфортом. К хорошему быстро привыкаешь. Это не станет для нее катастрофой, но все же очень приятно, когда за тобой ухаживают и готовы выполнить любое твое пожелание.

Антония наполнила ванну, бросила в нее ароматический порошок, зажгла свечи, принесла поднос с фруктами и минеральной водой и покинула номер.

Погрузившись в воду, Сара взяла мобильный телефон и набрала номер Пенни – и дня не проходило, чтобы она не позвонила своей подруге.

После нескольких минут разговора Пенни сказала:

– Сегодня твой голос звучит почти счастливо.

– Просто я отлично себя чувствую.

– Да ладно тебе. Расскажи все старушке Пенни.

Сара засмеялась:

– Ты услышишь подробный отчет, когда я вернусь домой.

– Ты, случайно, не влюбилась снова в этого негодяя? – поинтересовалась Пенни. Услышав вздох подруги, она поторопилась предупредить: – Смотри, будь осторожна. Однажды он уже причинил тебе боль.

– Не волнуйся за меня, – бодро заявила Сара, хотя оценивала ситуацию так же, как и подруга. – В конце концов, когда мне еще доведется почувствовать себя звездой? Маникюр, педикюр, массаж… Кстати, жаль, ты не можешь видеть мой маникюр. Он просто потрясающий.

Подруги поболтали еще немного. Сара отключила телефон, положила голову на край ванны, и тут до нее донесся какой-то шум.

– Антония! – позвала она.

Ей никто не ответил. Недолго раздумывая, Сара вылезла из ванны, накинула халат и вышла.

В номере никого не было. Да, похоже, ее воображение снова шутит с ней самым непостижимым образом.

В эту минуту в дверь постучали. Сара мгновенно предположила, что это Алекс, и тут же по ее телу пробежала теплая волна.

С взволнованно бьющимся сердцем она поспешила открыть дверь и…

Натолкнулась на неприязненный взгляд королевы Ирены.

Глава 9

– Ваша светлость? – удивилась Сара.

– Мисс Пресли? – Королева приподняла бровь. – Могу я войти?

Конечно нет, хотелось сказать Саре, но она молча посторонилась, размышляя, что же такое должно было случиться, если королева Ирена сама соизволила к ней зайти. Их представили друг другу почти сразу после приезда Сары, но до сего момента мать Алекса не предпринимала попыток начать с ней разговор. Напротив, стоило их путям пересечься, как у ее светлости тут же находилась причина для немедленного ухода. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять – мать Алекса совершенно не одобряет мать своего внука.

Королева Ирена вошла с уверенностью женщины, никогда и ни в чем не встречающей отказа и привыкшей, что ей все подчиняются.

Совсем как ее сын.

Глаза королевы, столь похожие на глаза Алекса, оглядели комнату и только затем остановились на Саре.

– Надеюсь, ваше здоровье в порядке, – сказала Ирена. По ее тону было ясно, что это всего лишь дань вежливости, а не искреннее пожелание.

– Благодарю вас, – откликнулась Сара и невольно напряглась. К чему она клонит?

– Рада за вас. Но это означает, что мы не должны вас больше задерживать. Мне бы хотелось уточнить, когда вы собираетесь вернуться домой.

– Я пока не думала… – Сара похолодела от страха, надеясь, что в ее голосе не слышны панические нотки.

– Обратитесь к моему секретарю. Он поможет вам подготовиться к вылету уже завтра.

– Завтра? – совсем растерялась молодая женщина.

– Конечно. – Ирена энергично кивнула. – Ведь, насколько я знаю, у вас в Штатах собственный бизнес. К тому же чем дольше вы задержитесь здесь, тем тяжелее будет Нико расстаться с вами. Вы ведь не хотите, чтобы мальчик страдал? Тем более он еще не оправился после болезни.

– Нет, конечно, но…

– Вот и замечательно. Тогда я тотчас же пришлю к вам своего секретаря и скажу Антонии, что она может укладывать ваш багаж.

– Нет, – решительно произнесла Сара.

– Прошу прощения? – опешила королева.

– Я не уеду завтра.

– Вы должны!

Сара в отчаянии солгала:

– Доктор Константин еще не дал добро.

– Понятно. – Глаза королевы сверкнули, но она сдержалась. – Хорошо. Когда вы решите уехать, можете смело обращаться ко мне. Мы вам очень благодарны за то, что вы сделали для Нико.

«Поэтому ты так стремишься от меня избавиться?» – подумала Сара, а вслух произнесла:

– Я была счастлива оказать помощь Нико.

– Вы очень добры.

– Я люблю своего сына, – с достоинством произнесла молодая женщина.

Теперь, по крайней мере, Саре стало понятно, у кого Алекс перенял неприязнь к ней. И ведь кое в чем он прав: ее было за что упрекать.

– Я видела, как мой сын выходил из вашего номера, – неожиданно добавила Ирена.

Вот и еще одна загадка прояснилась. Но если королева желает выяснить, что ее сын делал у Сары, ей придется спросить об этом прямо.

– Кстати, он предупредил вас, что в эти выходные состоится торжественный ужин? Впрочем, думаю, что нет, – продолжала королева. – Ведь на нем будут присутствовать только представители высшего общества.

– Надеюсь, праздник доставит всем удовольствие, – вежливо сказала Сара.

– Почему я заговорила об этом? Как бы поделикатнее выразиться… В общем, на ужин приглашена невеста Алекса, и она не в курсе ваших давних отношений.

Сара побледнела и ничего не могла с этим поделать.

– Алекс обручен?

– Официально нет, но помолвка должна состояться со дня на день. Я решила предупредить вас на всякий случай, чтобы… Словом, вы понимаете. Алекс познакомился с герцогиней Филаменой, когда они оба были еще детьми. Она станет замечательной женой и невесткой.

В глазах у Сары потемнело, но она делала все возможное, чтобы королева не догадалась о ее смятении.

Намерения матери Алекса понятны: она хочет исключить любую неожиданность и поэтому откровенно выпроваживает бывшую любовницу сына. Но почему Алекс не сказал ей об этом ни слова?

Сердце пронзила боль. Может, все правильно? В конце концов, кто она такая? Ничем не примечательная молодая женщина.

Но тогда зачем Алексу понадобилось прийти к ней сегодня, говорить, целовать? И если он не любит ее, то почему она чувствует в его поцелуях страсть, читает ее в его глазах. Он может лгать себе, но Сара готова поклясться, что его по-прежнему влечет к ней?

Однако королева Ирена утверждает, что такого не может быть. Сара была настолько подавлена, что ей в голову не пришло разобраться, правда это или очередная уловка.

Мурлыча себе под нос незамысловатый мотив, Алекс вышел из лифта, держа под мышкой альбом. Для матери Нико безумно важна любая информация о мальчике, а она не видела ни одной его фотографии.

Алекс чуть не споткнулся. И когда это он начал думать о Саре как о матери Нико? Ведь до ее приезда он считал его исключительно своим сыном? Шаги Алекса замедлились. Конечно, для полноты картины стоило бы выслушать Сару, чтобы лучше понять, почему она так поступила, но ведь это означает… подвергнуть сомнению слова матери. Нет, это невозможно. Если бы не королева Ирена, у него вообще не было бы Нико. А как же договор, согласно которому Сара получает деньги?

Алекс потряс головой. Да уж, ну и дилемма! Скорее бы она уехала, иначе он начнет сомневаться в самых простых вещах.

Скорее бы Сара уехала! Мысль была подобна удару в солнечное сплетение. Хочет ли он, чтобы она уезжала? Разбуженная и неутоленная страсть снова напомнила о себе. Алекс вздохнул. Как же он ее желает! Может, если уступить зову инстинкта, проклятое наваждение наконец пройдет?

«Да, скорее всего, это выход», – решил Алекс и вдруг остановился при виде идущей ему навстречу матери.

– Мама? – удивился он.

Королева Ирена, очевидно, была погружена в свои мысли, потому что она слегка вздрогнула.

– Александр? Ты напугал меня.

– Что ты здесь делаешь? Уже прибыл кто-то из гостей?

– Нет, я… – Она смутилась, но все же закончила: – Я беседовала с мисс Пресли.

Алекс встревожился. О чем его мать могла говорить с этой, как она выражалась, американкой?

– Я решила лично выразить ей свою благодарность. Как-никак дело касалось жизни и смерти моего внука. – Она пожала плечами и вдруг нахмурилась. – А что ты здесь делаешь? Тоже собрался поблагодарить ее?

Ироничный тон королевы не ускользнул от Алекса. Но в конце концов, он уже давно не мальчишка, чтобы отчитываться перед матерью.

– Извини, мама, но тебя это не касается, – вежливо, но твердо сказал он.

Глаза королевы засверкали от негодования.

– До меня дошли слухи, что ты сегодня уже побывал в комнате этой… этой женщины, Александр. И снова идешь к ней? Летишь, как мотылек на пламя свечи?

– Не говори глупости, – поморщился Алекс. Впрочем, он и сам не знал, правильно ли поступает.

– Глупости? – возмутилась королева. – Тогда я буду с тобой откровенна. Я понимаю, что ты взрослый мужчина и у тебя есть потребности. Но к чему таскаться именно за этой женщиной? Разве у нас нет красивых и более достойных? Выбери любую даму из тех, что приглашены на ужин, но забудь о Саре Пресли, заклинаю тебя! Вспомни, как она обошлась с твоим сыном! – Ее голос дрогнул. – Пойми, Алекс, я не хочу, чтобы ты снова страдал из-за нее. Неужели она настолько околдовала тебя?

Возможно, так оно и есть, однако не стоит говорить об этом матери. Алекс положил руку ей на плечо и нежно сказал:

– Это было пять лет назад. Я был молод и неопытен. Сейчас тебе не о чем волноваться.

– Хотелось бы, чтобы это было именно так, – негромко откликнулась королева и продолжила свой путь.

Алекс посмотрел на закрытую дверь в покои Сары. Он медлил. Мать во многом права. Сара стала его наваждением. Ему необходимо принимать важные и ответственные решения, а он думает о ней. Но противостоять этой сирене правитель Карвейнии не в силах.

Сара проснулась задолго до рассвета. Словно какая-то неведомая сила заставила ее подняться с постели и выйти на балкон. В этот час все было тихо и спокойно. Луна царила на небе. В ее бледном свете Сара вдруг увидела на берегу фигуру. Голова мужчины была опущена, руки засунуты в карманы. Он выглядел очень одиноким. И возможно, он таким и был. Алекс!

Он еще молод, а на нем лежит ответственность, которая не по плечу многим зрелым мужам. Конечно, Алекс с детства знал, что его ожидает, и получил соответствующее воспитание, но все равно, по мнению

Сары, он слишком рано вынужден был взвалить на себя столь тяжелую ношу. Тем более что тот Алекс, которого она помнила, к любому делу подходил со всей серьезностью – просто потому, что не мог иначе. И никогда никого не просил о помощи, хотя порой ей очень хотелось помочь ему.

– Алекс, – прошептала она, глядя на него с нежностью и тревогой.

Словно услышав ее, Александр обернулся. Порыв ветра растрепал ее волосы и приоткрыл полы халата, но Сара не обратила на это внимания. Ее рука поднялась в приветственном жесте.

Лица Алекса видно не было, однако она могла поклясться, что он улыбнулся, ответив на ее приветствие взмахом руки.

Сара также улыбнулась и поторопилась присоединиться к нему.

Последние два дня были похожи на сказку. И как ни старалась она побороть свою любовь, вчера Алекс окончательно сломил ее сопротивление, когда появился у нее с альбомом фотографий Нико.

Сара расплакалась, а Алекс осушал ее слезы поцелуями, шепча какие-то неразборчивые, ласковые слова. После этого волшебный вечер не закончился. Они поужинали втроем, Сара прочитала Нико сказку на ночь. Пожелав сыну спокойной ночи и подоткнув ему одеяло, они смотрели кино. То есть не смотрели, поскольку были слишком заняты разговором. А еще, пользуясь тем, что в комнате было достаточно темно, целовались – совсем как в юности. Сара ощущала его страсть и свое ответное желание, но, хотя это стоило ей неимоверных усилий, не ответила на откровенный призыв Алекса. Она поняла, что ей мало секса. Ей по-прежнему нужна его любовь. И возможно, даже сильнее, чем прежде. Любовь именно этого, нового, Алекса. Да, он возмужал, однако по-прежнему способен заставить ее поверить в то, что она – необыкновенная.

Теплый бриз осыпал ее лицо солеными брызгами, песок шуршал под ногами.

Когда Сара оказалась в двух метрах от Алекса, он шагнул навстречу, взял ее руку и прижал к себе. Она встала на цыпочки и приветствовала его поцелуем.

– Русалка, вышедшая из моря, чтобы очаровать меня, – чуть охрипшим голосом сказал Алекс.

– Ну и как, мне это удалось? – улыбнулась она.

– Я сражен.

Тело Сары наполнилось такой легкостью, что казалось, еще чуть-чуть – и она взмоет в воздух, как птица.

Алекс чмокнул ее в нос и обнял за талию. Так они и стояли, глядя на море и встречая приближающийся рассвет. Луна и звезды бледнели по мере того, как заявлял свои права новый день.

Оба молчали, испытывая счастье уже оттого, что вместе приветствуют восходящее солнце. По крайней мере Сара была счастлива. Ах, если бы ей можно было остаться в Карвейнии навсегда!

Начался прилив. Волна разбилась о берег прямо у их ног. Поежившись, Сара со смехом отступила назад.

– Ты замерзла?

– Нет, – помотала она головой. И это была правда. Как она может замерзнуть, согреваемая теплом его тела?

– Точно?

– Точно, точно. – Ее радость несколько померкла. – Если ты, конечно, не хочешь от меня избавиться.

Его рука крепче обхватила ее, и Сара со счастливым вздохом прижалась к Алексу:

– Теперь я понимаю, почему ты встречаешь рассветы здесь. Появляется ощущение, словно весь мир принадлежит тебе.

– Ты права.

– А ты принадлежишь миру, – продолжала Сара, испытывая необыкновенное чувство единения с природой, – Мы связаны единой нитью.

– Хорошо сказано, – улыбнулся Алекс и погрузился в молчание.

Сара бросила на него взгляд и тихо спросила:

– Не поделитесь ли с простой смертной, о принц Александр, что вас гложет сегодня?

– Все как всегда: проблемы, обязательства, срочные дела.

– Уверена, ты справляешься с ними лучше, чем кто-либо. Мне кажется, люди довольны, что у них такой правитель.

– Надеюсь. Города действительно процветают, но в провинции не все гладко. В прошлом году наводнение оставило без крова сотни людей. Я лично побывал в районе стихийного бедствия. И взял с собой Нико. – Последние слова он произнес с заметным трудом. – Мне не стоило это делать.

– Почему? Я считаю, Нико должен познакомиться со всеми сторонами жизни.

– Так же думал и я. Но именно тогда он заразился этой неизвестной болезнью.

Сара подняла голову:

– Ты уверен в этом?

– Он почти сразу стал чувствовать себя плохо.

– И теперь ты винишь во всем себя. – Вывод напрашивался сам собой. – Знаешь, Алекс, ты можешь корить себя хоть до могилы, но ничего хорошего эти мысли тебе не принесут.

Алекс внимательно посмотрел на нее:

– Ты изменилась.

– Состарилась, стало больше морщин, потолстела? – улыбнулась Сара, решив свести все к шутке.

Уловка сработала, Алекс засмеялся:

– Стала старше, да. А еще мудрее. – Его ладонь легла на ее шею. – И даже красивее.

– Ну и льстец вы, ваше величество. Но за комплимент, конечно, спасибо. Какая женщина не порадуется, услышав такие слова от мужчины? – Она вовремя прикусила язычок, едва не сказав «любимого мужчины».

Выражение лица Алекса смягчилось.

Все игривое настроение Сары как ветром сдуло, поскольку Алекс не мог глаз отвести от ее языка, когда она провела им по пересохшим, словно по заказу, губам.

Издав невнятный стон, он притянул женщину к себе и прижался к ее губам. Сара тотчас же ответила на поцелуй Алекса, чуть не задохнувшись от его нежности. Разве способен мужчина так целоваться, если он не испытывает к женщине никаких чувств?

Как было бы хорошо, если бы этот момент никогда не заканчивался, но, увы…

Алекс оторвался от ее губ, взял за руку и предложил:

– Давай немного погуляем, пока не видно туристических лодок.

Сара с некоторым испугом посмотрела на море:

– Здесь плавают туристы?

– Целый день.

Она почувствовала себя не в своей тарелке:

– Не стоит стоять у всех на виду. Вдруг кто-нибудь нас увидит?

– И что тогда? – Алекс усмехнулся при виде ее испуга. – Ты боишься, что тебя застанут в объятиях принца?

– Не боюсь, – с вызовом бросила Сара. – Просто я… – Она беспомощно пожала плечами.

Алекс рассмеялся:

– Ладно, трусишка, так и быть. – Он посерьезнел. – Кстати, я хочу тебя кое о чем попросить. В этот уик-энд состоится ужин.

– Знаю, – не дала ему договорить Сара. – Твоя мать уже предупредила, что мне не стоит покидать свой номер.

– Вот как? – протянул Алекс. – Ты так и сделаешь? (Сара неохотно кивнула.) Даже если я приглашу тебя?

– Ты меня приглашаешь? – удивленно воскликнула она. – А как же герцогиня Филамена?

Алекс испытующе взглянул ей в лицо:

– Откуда тебе о ней известно?

– От твоей матери.

– И что именно она тебе сказала?

– Твоя мать считает ее подходящей невесткой.

– Ясно.

Сара проговорила дрожащим голосом:

– Твоя мать заявила, что вы в скором времени обвенчаетесь. И ты… ты собираешься на ней жениться? – Сара замерла от страха, боясь услышать «да».

Алекс молчал очень долго.

– Пока не знаю, – наконец произнес он, по-прежнему не глядя на нее.

Тут Сара не выдержала, вырвалась из его объятий и побежала к замку.

Глава 10

Побывав у Нико, Сара вернулась к себе и в гостиной обнаружила орхидею и пригласительный билет. В билете было написано: «Ты должна прийти на ужин. А.». Сара написала: «Нет, не должна. С.», затем отправила приглашение обратно Алексу.

Спустя час раздался стук в дверь. Это оказалась портниха, которую практически не было видно под ворохом платьев. Сара вежливо поблагодарила ее, но отказалась от любых примерок. Женщина заметно огорчилась:

– Мадам, вы ставите меня в ужасное положение. Я не смогу выполнить личную просьбу его величества. Подумайте, что станет с моей репутацией. Я могу потерять работу.

Сара пробовала объяснить, что она очень сожалеет, но не может согласиться, однако на помощь портнихе Карлотте поспешила Антония, и совместными усилиями им удалось уговорить Сару.

– Хорошо. Вы можете снять с меня мерки, но надевать платье я не обязана.

Карлотта побледнела так сильно, что Сара почувствовала себя виноватой и тут же со вздохом добавила:

– Ну ладно, ладно. Я подумаю.

Пока Карлотта снимала с нее мерки, Сара размышляла над тем, зачем Алексу понадобилось приглашать ее на ужин, на котором, как утверждала королева, она будет ощущать себя неловко среди сливок общества.

Слова Ирены ранили вдвойне больно, поскольку Сара и сама знала о лежавшей между ней и Алексом пропасти. Этого не было, когда он жил в Америке.

Нет, какие бы планы ни вынашивал Алекс, пусть не надеется, что она согласится присутствовать при том, как все эти расфуфыренные особы, которые достойны его, будут строить ему глазки.

Когда Карлотта наконец закончила свою работу, Сара уже успела соскучиться по сынишке. А если Алекс решит жениться – не на Филамене, так еще на какой-нибудь герцогине, – вряд ли у нее остается много времени.

Быстрым шагом направляясь к комнатам Нико, Сара вдруг услышала доносившийся из-за приоткрытой двери разговор. Узнав голос королевы Ирены и поняв, что речь, несомненно, идет о ней, Сара невольно остановилась, хотя у нее в мозгу и промелькнули слова старой поговорки, что подслушивающий никогда не услышит о себе ничего хорошего.

– Я хочу, чтобы она немедленно уехала.

– Но я всего лишь врач, а не волшебник. Даже по вашему приказанию я не в состоянии ускорить процесс выздоровления. – Это был голос доктора Константина.

– Я не могу допустить, чтобы она задержалась здесь хотя бы на один день. Не дай бог, ей станет известна правда.

Сара вздрогнула от неожиданности и напрягла слух. К счастью, коридор был по-прежнему пуст.

– Может, открыть правду – лучший выход, моя королева. Сейчас вы постоянно нервничаете, а из-за этого у вас повышается давление.

– Забудьте про мое давление! – раздраженно бросила мать Алекса. – О том, что я сделала, не должен знать никто, тем более мой сын.

– Однако мисс Пресли – мать Нико. Может, все же…

Но королева Ирена не дала доктору договорить.

– Вы хотите, чтобы я позволила Александру жениться на какой-то безродной американке? – язвительно поинтересовалась она. И уже совсем другим, решительным, тоном закончила: – О Нико уже позаботились. Теперь ваша очередь действовать, доктор.

Сара поняла, что разговор закончен, и отпрянула от двери. Стараясь не шуметь, она добежала до лестницы и с сильно бьющимся сердцем стала спускаться вниз. Вскоре ей пришлось остановиться, чтобы глотнуть свежего воздуха, так как она начала задыхаться.

Самый главный вопрос, который не давал покоя Саре, касался ее сына.

Разве королева Ирена не обожает своего внука? Что она имела в виду, заявив, что о Нико уже позаботились?

Алекс учил сына играть в шахматы, когда Нико вдруг сказал:

– Я не хочу. – И он устало потер глаза.

– Конечно, – легко согласился Алекс. – Закончим партию в следующий раз.

Хотя Нико шел на поправку, конечно, до полного выздоровления было еще далеко. Алекс с любовью и легкой тревогой посмотрел на сына.

– Папа, а где Сара? – неожиданно задал вопрос Нико.

Алекс слегка нахмурился:

– Не могу сказать. А почему ты спрашиваешь?

– Потому что в это время она всегда приходит.

Алекс вздохнул. Похоже, оба они – и отец, и сын – слишком часто вспоминают эту женщину.

Да, наверное, ему действительно пора обзавестись женой.

– Сара – наша гостья, – как можно мягче сказал он. – Наверняка у нее есть какие-то другие дела. К тому же скоро она уедет обратно в Америку.

Личико Нико сразу сделалось несчастным.

– Почему она не может остаться с нами? Разве мы ей разонравились? Она говорила, что я хороший мальчик. И что мы друзья.

– Я не сомневаюсь в этом. – Алекс шутливо щелкнул его по носу. – Разве можно не любить такого мальчика?

– И ты ей тоже нравишься, папа.

Алекс улыбнулся. Вполне возможно, так оно и есть. Если, конечно, она не ведет какую-то свою игру, чтобы, например, добиться опекунства над Нико. Такую возможность не стоит исключать – а то он и так слишком размяк от общения с Сарой Пресли. Однако сколько Алекс ни наблюдал за ней, он не мог заставить себя поверить в то, что она притворяется. И уж тем более не мог забыть ее слезы над фотографиями Нико, которые он в порыве чувств принес ей. Скорее всего, Сара действительно любит сына, а то, что она отказалась от него… Что ж, может, это и впрямь стоит считать ошибкой молодости.

Алекс заметил выжидающий взгляд Нико и спохватился:

– Думаю, мы оба ей нравимся. Но видишь ли, у Сары своя жизнь, бизнес в Америке.

– Я не хочу, чтобы она уезжала!

– Тебе нравится Сара?

Нико энергично кивнул. Алекс положил руку ему на голову:

– Помнишь, я рассказывал тебе про черепашку? Что, если Саре ее дом гораздо дороже нашего замка? Тогда мы должны отпустить ее.

Алекс говорил не очень уверенно. Сара несколько раз рассказывала о своей жизни в Канзасе, но без особого энтузиазма.

Нико подумал, кивнул и испустил тяжелый вздох. У Алекса зашлось сердце. Он посадил сына себе на колени.

– Я люблю тебя, папа.

– Я тоже тебя люблю.

Мальчик серьезно посмотрел на него:

– Ничего, что я немножечко люблю и Сару?

– Видишь ли, сынок, любовь странная штука, – вдыхая чистый детский запах, сказал Алекс. – Чем больше ты отдаешь человеку, которого любишь, тем больше тебе возвращается обратно.

Нико несколько секунд размышлял над его словами, затем кивнул:

– Ладно. Я буду любить ее. Тем более что она тоже меня любит. Я слышал, когда она прошептала это, когда думала, что я сплю.

Алекс не нашелся что ответить. Впервые за это время он подумал о том, какой эмоциональный шок должна была испытать Сара, узнав, что Нико ее сын. И каким тяжелым для нее будет расставание.

Разве не об этом он мечтал? Заставить Сару страдать за то, как она поступила с их ребенком? Как она поступила с ним самим?

Нико молчал, прижавшись к груди отца. Взглянув на сынишку, Алекс увидел, что глаза его закрыты. Он прислушался. Дыхание Нико стало ровным и глубоким. Похоже, Нико заснул. Но тут же мальчик напугал его, застонав.

– Что с тобой? – с тревогой в голосе тихо спросил Алекс. – Тебе что-то снится?

Личико Нико сморщилось, а затем у малыша началась рвота.

Сара переодевалась, когда дверь в нее номер распахнулась и она услышала прерывистый голос Алекса:

– Сара, скорее!

Женщина повернулась, автоматически прикрыв грудь платьем, но одного взгляда на его лицо было достаточно, чтобы она забыла обо всем.

– Что случилось? Нико? – забеспокоилась Сара.

– С ним сейчас доктор Константин, – с усилием произнес Алекс. – Ему опять стало плохо.

Сара быстро накинула на себя платье, одновременно надевая сандалии. Алекс молча застегнул «молнию» на ее спине.

– Он звал тебя.

– Меня? – Ее глаза расширились, голос дрогнул. – С ним…

– Будем надеяться, что все будет хорошо. – Этим Алекс только усугубил ее тревогу.

Он протянул ей руку, Сара ухватилась за нее, и они торопливо покинули номер.

Новости их ожидали неутешительные. Нико по-прежнему плохо себя чувствовал. Доктор Константин сказал, что диагноз наверняка можно будет поставить по анализу крови, однако он еще не готов.

– Но Нико в сознании? – дрожащим голосом спросила Сара. – Можем мы к нему войти?

– Я дал ему обезболивающее. Он сейчас спит.

Алекс уже тащил Сару за собой.

Нико лежал с закрытыми глазами. Личико его казалось усталым, но, несмотря ни на что, он по-прежнему был красив.

Сара, повинуясь какому-то странному чувству, прильнула к Алексу, прошептав:

– Не думай об этом. Это не твоя вина!

Алекс только крепче прижал ее к себе. И в эту минуту Сара вдруг отчетливо поняла одну вещь: пусть Алекс правитель целой страны, но в душе он обычный человек, как и все. Будучи отцом, он переживает за своего сына так же, как переживал бы на его месте любой другой мужчина.

– Иногда и принцам нужна поддержка. Ты можешь положиться на меня, Алекс.

Они обнялись. В эту минуту для них не существо-вата ничего, кроме общего страха и надежды на то, что с Нико все будет в порядке.

Три дня прошли в мучительном беспокойстве и тревоге. Торжественный ужин пришлось отменить. Все эти три дня ни Алекс, ни Сара толком не высыпались.

Королева, узнав об ухудшении здоровья внука, слегла с мигренью. Алекса это не могло не тревожить, так как последние несколько недель она все чаще удалялась в свои покои с головной болью. Однако выполнить ее требование и отослать Сару Пресли как можно скорее он не мог. Алекс не представлял себе, как он перенесет болезнь Нико без нее.

Сара совсем осунулась, стараясь не покидать комнату сына. Глаза ее от недостатка сна покраснели и опухли.

– Тебе надо поспать, – твердил Алекс, но Сара в ответ лишь качала головой, не выпуская руку Нико из своей.

– Это тебе надо поспать, – возражала она. – Тебе еще нужно думать о государственных делах. Я буду с Нико постоянно. Не беспокойся.

Алекс разрывался на части. Конечно, Сара права, но о каких государственных делах может идти речь, если до сих пор диагноз Нико не поставлен?!

Дверь тихо открылась, Сара и Алекс одновременно повернули голову.

– Мисс Пресли, – тихо приветствовал ее доктор Шлезингер, приглашенный из Швейцарии врач, который следил за ходом болезни и выздоровлением мальчика, и обратился к Алексу: – Сэр, могу я поговорить с вами в холле?

Алекс кинул быстрый взгляд на Сару и сказал:

– Вы можете говорить в ее присутствии.

– Должен признаться, такого в моей практике еще не случалось. Я распорядился сделать анализы, не особо надеясь на какой-либо результат, однако…

– Но вы все выяснили?

– К сожалению.

Сара и Алекс обменялись тревожными взглядами.

– Что вы имеете в виду? – сглотнув, поинтересовался Алекс.

– Прошу вас, не волнуйтесь, процесс восстановления печени идет нормально, но… мы обнаружили в организме мальчика следы одного вещества.

– Извините, доктор, не понимаю, – прервал его Алекс. – В последние дни Нико какими только лекарствами не пичкали. Не вижу в этом ничего сенсационного.

– Конечно. Если не считать того, что упомянутое мной вещество входит в состав лекарства, которое категорически противопоказано мальчику. При его передозировке печень может снова отказать.

Алекс пока еще не вполне понимал врача:

– Но кто тогда назначил это лекарство?

– В этом и заключается главный вопрос, ваше величество. Я этого не делал, но тем не менее лекарство оказалось в организме вашего сына.

– Вы хотите сказать, что кто-то дал его намеренно? – с ужасом спросила Сара.

– Надеюсь, что нет, мисс. Видите ли, лекарство, о котором я говорю, в общем-то отпускается без рецепта. Оно обладает обезболивающим эффектом. Вероятнее всего, когда мальчик испытывал боль, кто-то, абсолютно несведущий в медицине, давал ему это лекарство.

– Тем самым, – медленно закончил Алекс, – убивая Нико.

– Совершенно верно.

– Но без разрешения доктора Константина никто не имеет права давать Нико никакие лекарства!

– Боюсь, это вам придется выяснять самому.

– Можете не сомневаться. – Глаза Алекса полыхнули гневом.

– Но сейчас, когда вы во всем разобрались, Нико ничто не грозит? – настойчиво расспрашивала врача Сара.

– Конечно. Теперь, найдя причину, мы начнем с ней бороться. Если быть точным, нужный препарат уже заказан. – Шлезингер скупо улыбнулся. – Думаю, вы можете не волноваться.

– Спасибо, доктор! – Сара в изнеможении прильнула к Алексу. Он поддержал ее.

– Благодарим вас, доктор, – с чувством повторил он.

Доктор Шлезингер склонил голову и добавил, прежде чем уйти:

– Но надеюсь, вы проследите за тем, чтобы подобное больше не повторилось. Если бы мы еще немного промедлили… Что ж, спокойной вам ночи.

Дверь за доктором Шлезингером закрылась, однако его слова «если бы мы еще немного промедлили» словно продолжали висеть в воздухе.

Сара и Алекс встали рядом с кроватью Нико, глядя на спящего сына.

– Подумать только… – начала Сара, однако подступившая к горлу судорога не позволила ей закончить фразу.

Алекс сжал ее руку.

– Да, слава богу, все обошлось. Осталось только выяснить, как такое вообще могло случиться.

Они посмотрели друг на друга, и Сара поняла, что подумали они об одном и том же. Но Алекс по-прежнему не желал верить, что кто-то намеренно собирался причинить вред его сыну.

Глава 11

Саре не хотелось передавать нечаянно подслушанный ею спор королевы и врача, но дело касалось уже не здоровья, а жизни Нико. У нее просто не было выбора. Необходимо рассказать все Алексу. Однако она решила отложить непростой разговор, так как валилась с ног от усталости, вызванной, главным образом, нервозностью. Да и стоило ей всего лишь заикнуться об этом, как по лицу Алекса она поняла, что он по-прежнему не верит ни одному ее слову.

Когда Нико принял выписанное доктором Шлезингером лекарство и уснул, Сара вернулась к себе.

Едва ее голова коснулась подушки, как она тут же провалилась в сон.

Разбудил ее запах кофе и только что испеченных вафель в кленовом сиропе.

Антония наблюдала, как Сара наслаждается ароматом.

– Принц Александр сказал, что это ваш любимый завтрак.

Сара слегка покраснела от удовольствия: оказывается, он еще помнит. Потом она спохватилась и постаралась объяснить горничной, откуда Алексу это известно, естественно не упоминая об их любви. Похоже, ей это не удалось, так как Антония лишь улыбнулась.

Позавтракав, Сара ощутила прилив сил. Теперь ей предстояло вновь поднять тему, которая не по душе Алексу. И прежде всего нужно добиться того, чтобы он прислушался к ее словам, пусть и с недоверием. По крайней мере, сейчас он не сможет отмахнуться от нее, как вчера, сказав, что она просто переутомилась.

Конечно, борьба предстояла серьезная. Сара боялась, что сегодня ей предстоит иметь дело не с испуганным отцом, каковым Алекс был все это время, а с принцем Александром, правителем Карвейнии. Непростая задача – убедить Алекса, что кто-то из тех, кого он любит и кому доверяет, способен замыслить преступление, направленное против их сына.

И еще одно страшило Сару. В течение последних трех дней, связанные общей тревогой за сына, они сблизились. Надежда, что Алекс испытывает к ней нечто большее, чем просто желание, постоянно крепла.

И вот сейчас она рискует опять настроить его против себя. Однако она не сомневалась, что приняла верное решение. Ради Нико Сара была готова потерять все.

Сделав глубокий вдох, Сара вошла в кабинет Алекса. Он, как она и предполагала, работал.

Увидев ее, он встал из-за стола и раскрыл объятия. Сара бросилась к нему. Вполне возможно, после ее сообщения у него навсегда пропадет желание обнимать ее. При мысли о том, что мужчина, которого она любит всем сердцем, в последний раз прижимает ее к себе, холод пробежал по спине молодой женщины.

– Тебе надо бы немного отдохнуть, – мягко сказала она. – После отдыха ты будешь чувствовать себя гораздо лучше. Я проверила это на себе.

– Ты намекаешь, что сейчас я похож на дохляка, дорогая?

– Заметь, ты сам сказал это. – А затем добавила смягчившимся тоном: – Я уверена, теперь с Нико все будет в порядке. Не казни себя.

Алекс коснулся губами ее виска.

– Я рад, что ты была рядом со мной. Без тебя я бы не справился.

– Ты должен себя благодарить. Если бы не ты, меня здесь не было бы, – со слабой улыбкой заметила Сара.

– Не говори так. В конце концов, ты мать Нико.

Глаза Сары сразу наполнились слезами.

– Я давно ждала этих слов, Алекс. И мне невыносимо…

– Быть его матерью? – Он поднял брови. – Странно, а мне казалось, что ты счастлива.

Сара спрятала лицо у него на груди. Алекс погладил ее волосы.

– Что с тобой? Ты какая-то напряженная.

Сара отстранилась от него:

– Дело в том, что я хочу продолжить наш вчерашний разговор, ведь накануне ты не захотел меня выслушать. Да, я помню, ты сказал, что я просто устала. Но прошу, выслушай меня. Ради нашего сына.

– Я полностью разделяю твою тревогу, – заметил Алекс. – Я много думал об этом.

Сердце Сары забилось быстрее.

– Значит, ты согласен со мной и тоже считаешь, что это лекарство давали Нико намеренно?

Алекс нахмурился:

– Я поговорил с Константином, и он согласился с мнением доктора Шлезингера. Кто-то давал Нико это лекарство, не подозревая о его побочном действии.

– Но кто? Кто это был? Почему он не обратился сначала к доктору Константину? Ведь у этого человека есть возможность беспрепятственно и не вызывая подозрений заходить в комнату Нико.

Алекс вздохнул и потер щеку:

– Хороший вопрос. Я и сам думал об этом. Но пока у меня нет на него ответа. Единственное, что я уже сделал, – это усилил меры предосторожности.

– Я рада слышать. Но что, если это действительно кто-то из тех, кто…

– Ты опять намекаешь на Марию? – нахмурился Алекс.

– Извини, Алекс, но, пока жизни нашего сына угрожает опасность, я буду подозревать всех и каждого.

Он нетерпеливо махнул рукой:

– Допустим, ты права. Но каков мотив? Зачем причинять вред моему наследнику?

Сара посмотрела ему прямо в глаза:

– Может, именно потому, что он – твой наследник?

Несколько секунд они молчали. Потом Алекс кивнул, соглашаясь:

– Ты подозреваешь кого-то конкретно?

– Список все тот же. Например, Мария или доктор Константин.

Алекс возвел глаза к потолку:

– Ты хочешь испортить мне настроение, да?

– Нет, наоборот…

– Тогда поцелуй меня.

От его страстного шепота дрожь прошла по ее телу.

– Но, Алекс… – начала она, а он тут же заглушил ее протест поцелуем.

Когда Алекс наконец оторвался от ее губ, Сара сделала глубокий вдох. Открыв глаза, она увидела устремленный на нее взгляд Алекса, и сердце ее затрепетало. В его глазах горело не только желание.

Дотронувшись пальцем до ее губ, Алекс тихо произнес:

– Ты мой наркотик, Сара Пресли. Чем дольше я нахожусь рядом с тобой, тем сильнее теряю голову. И все же…

Теперь уже Сара приложила палец к губам Алекса, боясь, что какое-нибудь его слово разрушит очарование момента. Если уж суждено уехать из Карвейнии, пусть у нее останется хоть что-нибудь на память. Конечно, она не сдастся легко, но, возможно, Алекс просто не оставит ей выбора.

– Помнишь, как я в первый раз испекла для тебя пирог?

– Я помню каждое мгновение, проведенное вместе с тобой.

У Сары перехватило дыхание.

– Правда?

– Пирог получился ужасный, – с улыбкой сказал Алекс.

– Но ты все равно его съел.

– Лишь из любви к тебе.

Сара боялась поверить своим ушам. Голос у нее сел. и она прошептала:

– И я любила тебя. Любила и люблю. Ничего не изменилось.

Алекс сглотнул, глаза его потемнели. Не выпуская Сару из своих объятий, он спросил глухим голосом:

– Если ты любила меня, то почему отказалась от нашего сына?

Сара через силу улыбнулась:

– Повторяю, я была молода и не уверена в своих силах. К тому же я не сомневалась, что ты бросил меня, и боялась, что не смогу поставить нашего сына на ноги. Единственное, что я могла ему дать, – это любовь. Тогда мне казалось, что этого недостаточно.

– Бросил? – Алекс покачал головой. – Ты уверена, что это я тебя бросил?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Сара, я посылал к тебе свою мать, так как в то время был слишком занят делами. Она вернулась и передала мне твои слова: ты не хочешь иметь ничего общего ни со мной, ни с моим ребенком.

Сара отпрянула от Алекса:

– Это ложь! Я никогда не встречалась с твоей матерью! Впервые я познакомилась с ней только здесь, в твоем замке.

Алекс нахмурился:

– Ты смеешь утверждать, что моя мать солгала?

– Да! – бросила ему в лицо Сара. – Смею. Очнись, Алекс. Я понимаю, что она твоя мать. Но она презирает меня, считает Сару Пресли недостойной тебя, женщиной второго сорта. Выслушай меня, пожалуйста.

Сара рассказала ему о разговоре королевы с врачом. Алекс не перебивал ее.

– Ты хочешь убедить меня в том, что моя мать стоит за покушением на жизнь своего родного внука? – Он сжал кулаки.

– Я ни в чем не хочу тебя убедить. Я лишь излагаю то, что слышала. Я для тебя не авторитет. Хорошо. Поговори с доктором Константином. Спроси свою мать, в конце концов! Почему ты считаешь их непогрешимыми, а меня виноватой во всем? Может, потому, что кому-то выгодно, чтобы ты так думал? Если не ради меня, то хотя бы ради нашего сына ты обязан это выяснить! Кто-то лгал тебе все пять лет, но это была не я!

Плечи Сары поникли. Все, она все сказала. Теперь остается только молиться, чтобы Алекс прислушался к голосу рассудка и задал кое-какие вопросы доктору Константину и особенно своей матери. Конечно, королева Ирена все будет отрицать, поэтому надежда лишь на врача.

Алекс покачал головой.

– Я знаю, тебе тяжело в это поверить, но… – с трудом выговорила Сара.

– Нет, ты не смеешь ни в чем обвинять мою мать! Если бы не она, моего сына воспитывали бы чужие люди.

Алекс еще раз покачал головой и решительно подошел к столу.

– Что ты?… – начала Сара.

Алекс бросил на стол подписанный ею контракт.

– Я не собираюсь обсуждать это. Чтобы моя мать… Нет, это невозможно. – Его голос стал холоднее льда. – Мама была права. Ты принесла нам только одни проблемы. Хочешь поссорить меня с ней?

– Прошу тебя, Апекс…

– Хватит! – Лицо его стало замкнутым и суровым. – Доктор Константин сказал, что ты совсем поправилась. Можешь возвращаться домой. Я больше тебя не держу. – Он вытащил конверт. – Здесь чек на миллион долларов.

Позабыв о достоинстве, Сара снова взмолилась:

– Алекс, пожалуйста…

Он молча подошел к двери и скрылся в коридоре.

Сара обессилено опустилась в кресло. Сколько она так просидела, молодая женщина не знала. Ее привел в чувство раскат грома за окном. Впервые за время ее пребывания в замке на море разразилась самая настоящая буря. Природный катаклизм точно передавал то, что творилось у Сары на душе.

На письменном столе лежали конверт и контракт. Она закрыла глаза, не в силах видеть их.

Как она могла вообще согласиться подписать этот ужасный документ? Ведь Алекс и его сын – самое дорогое, что у нее есть.

Сара открыла глаза, влажные от слез, и разорвала бумаги на мелкие кусочки. Та же судьба постигла и чек.

Глава 12

– Оседлайте Звездного Ветра.

– Сэр… Ваше величество, прошу прощения, но я не могу отпустить вас в такую непогоду. Это опасно.

– Чтобы через десять минут лошадь была готова.

– Как пожелаете, – с видимой неохотой подчинился конюх.

Черный жеребец мгновенно был оседлан и вскоре мчал своего всадника сквозь бурю. Холодные капли дождя стекали по лицу Алекса, но он не замечал ничего. На сердце его лежал камень. Если бы отец был жив, они скакали бы сейчас вместе. Отец мог бы подсказать ему, как поступить, дать мудрый совет.

Если бы отец был жив, Алекс не ощущал бы столь остро свое одиночество. Какое счастье, что у него есть сын. Нико…

Стоило ему подумать о сыне, как он невольно вспомнил Сару. За те три дня, что они вместе провели у постели Нико, не смыкая глаз, она стала для него очень близким и очень дорогим человеком. Ему казалось, что Сара испытывает то же самое. Тогда что заставило ее говорить такие чудовищные вещи о его матери? Как могла мать лгать ему все эти годы и – об этом даже помыслить невозможно – замышляла убить Нико?

Алекс готов был предоставить Саре шанс начать все сначала, но не после таких обвинений. Его мать была права в отношении ее, однако, скорее всего, даже она не подозревала, на что способна Сара Пресли. Он не отвергал предположение, что кто-то, возможно, намеревался убить его сына. Однако бабушка ни в чем не виновата.

Алекс потряс головой. В этом мире возможно все, но только не это. Королева всегда была на его стороне. А вот он совершил огромную ошибку, позволив Саре встречаться с Нико. Малыш искренне привязался к ней. Лишь бы ее отъезд не стал для него ударом.

Звездный Ветер, не страшась бури, все еще полный сил, пожирал метр за метром, не мешая всаднику думать.

Алекс ослабил поводья, позволяя коню самому выбирать путь. Они были похожи: принц и он. Звездный Ветер всегда чувствовал его настроение. Хотя жеребец предпочел бы в это время стоять в конюшне, но, понимая желание своего хозяина, он уносил его все дальше и дальше от замка по вязкому песку. Наконец его бег замедлился. Алекс очнулся и натянул поводья, давая коню отдых.

Алекс вспомнил тот день, когда они с Сарой встречали рассвет. Она выбежала на берег босая, в белом халате, словно торопилась оказаться рядом с ним, не думая о том, как выглядит. Алекс не забыл, как в груди его росло тревожное, нежное, щемящее чувство. Он, кажется, подумал тогда, что ошибался и его любовь не прошла.

Однако как же все-таки поступить с ее обвинениями? Конечно, он мог бы поговорить и с доктором Константином, и с матерью, но Алекс осознавал, что это оскорбит их, особенно королеву. Если Сара не права, он не сможет смотреть своей матери в глаза. А Сара в любом случае должна уехать, хотя его сердце истекает кровью при мысли об этом.

Александр развернул Звездного Ветра назад, к замку, так и не решив, что ему делать: задать матери прямой вопрос или провести еще одно расследование. Первый путь был самым быстрым, хотя и рискованным способом узнать правду. Расследование позволило бы все выяснить, не затрагивая чувств королевы, однако оно требовало времени.

Есть ли у него это самое время? Лжет ему Сара или нет, и если да, то с какой целью?

– Встречай меня завтра, – предупредила Сара подругу, стараясь говорить спокойно.

Первый же вопрос Пенни убедил женщину в тщетности этих усилий.

– Что случилось? – требовательно поинтересовалась та. – Ты очень грустна.

– Алекс попросил меня уехать, – призналась Сара, решив ничего не скрывать от подруги.

Пенни выругалась.

– Никогда не понимала, что ты в нем нашла, – заявила она.

Сара печально улыбнулась и тяжело вздохнула. Как это можно объяснить, если она сама не понимает, чем ее привлекает Алекс? Однако подруге сказала совсем другое:

– Он любит нашего сына.

– Ну хорошо. Но он хотя бы согласился с тем, что ты будешь навещать Нико?

У Сары в горле встал ком. Они с Алексом не затрагивали этот вопрос, но если судить по его поведению…

– Нет, – безжизненным голосом проговорила она. В трубке на секунду стало тихо.

– Что ты собираешься делать? – сочувственно спросила Пенни.

– Я не знаю. Пока Алекс четко дал понять, что не хочет меня видеть. – Она испустила тяжелый вздох. – Я решила так и поступить. Но может, позвоню ему позже, когда он немного остынет. Я не хочу навсегда расставаться с Нико.

– Понимаю.

Сара хотела было добавить, что, несмотря на предпринятые Алексом меры безопасности, она по-прежнему боится за сынишку, однако промолчала. Пенни ничем не поможет. Только зря начнет переживать. А вот как убедить Алекса поговорить хотя бы с доктором Константином, если он не желает тревожить мать?

– Извини, дорогая. Давай отложим исповедь до встречи. Я хочу провести как можно больше времени с Нико.

– Да, конечно, – тут же согласилась Пенни. – Передавай ему от меня привет.

Сара через силу улыбнулась:

– Обязательно передам.

– И пожалуйста, не сердись на меня.

– Конечно же нет. Если бы не ты, я бы никогда, наверное, не согласилась сюда приехать. Пока, Пенни.

Сара положила трубку и уже в который раз за последние два часа подумала о том, что ей все же повезло. Если бы не настойчивость подруги, если бы не ее советы провести недельку-другую на шикарном курорте, она могла бы никогда не узнать, что Нико живет с отцом. Пусть даже цена этого знания – новая разлука.

Может, стоит переселиться в подземелье и незаметно выбираться оттуда по ночам для встреч с сыном? Нет, это уже из области фантастики. Сара покачала головой и отправилась к Нико.

Сверкнула молния, и прогремел гром. Сару словно магнитом потянуло к окну. При виде мужской фигуры на породистом жеребце сердце ее на миг остановилось, а затем учащенно забилось.

– Алекс, – прошептали губы, внутри все перевернулось от боли.

Он невероятно одинок – так же, как и она.

С любовью и горечью молодая женщина смотрела вслед Алексу, исчезающему за пеленой дождя.

Сара провела большую часть вечера с Нико. Сначала она опасалась, что ее вот-вот попросят уйти. Однако ничего подобного не произошло, и постепенно она успокоилась, хотя боль, поселившаяся в сердце, не проходила. Завтра ее здесь уже не будет.

Сара заставила себя улыбнуться, когда мыльный пузырь, переливаясь всеми цветами радуги, завис над Нико.

– Радуга! – засмеялся он.

– Красиво, – согласилась она, стараясь не думать о предстоящей разлуке. – А теперь ты.

Мальчик осторожно взял палочку и выдул пузырь. Его глаза расширялись от восхищения все больше и больше, по мере того как пузырь рос. Радужное чудо лопнуло, и Нико отпрянул от неожиданности.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Сара включила фотокамеру телефона, чтобы запечатлеть этот момент.

– Дайте я посмотрю. – Нико взглянул на экранчик.

Сара вдохнула его запах. Это она тоже никогда не забудет.

– Ты очень похож на своего отца, Нико, знаешь? Такой же красивый.

– И вы красивая.

Сара потерлась носом о его носик.

– Спасибо. Ты очень мил.

Маленькая ручка погладила ее по волосам.

– А ваши волосы очень вкусно пахнут.

У Сары не было слов. Женщина обняла мальчика и закрыла глаза, с неожиданной тоской спрашивая себя, услышит ли она от него когда-нибудь это слово – мама?

Минуты шли, а ей все труднее было сообщить ему о том, что завтра она должна уехать. Наконец Сара решилась: чем скорее она признается, тем лучше для них обоих.

– Нико, я должна тебе кое-что сказать. Очень важное.

– Сюрприз? – обрадовался он.

– Боюсь, нет. – Сара улыбнулась, хотя сердце у нее на миг остановилось. – Завтра я улетаю обратно в Америку. Надеюсь, когда-нибудь мы с тобой еще увидимся. Я хочу, чтобы ты знал: ты самый замечательный, самый лучший мальчик на свете, и я безумно-безумно счастлива, что мне довелось с тобой познакомиться.

Нико опустил голову:

– Пожалуйста, не уезжайте, мисс Сара. Я хочу, чтобы вы приходили играть со мной.

– Мои каникулы закончились, Нико. Я бы с удовольствием осталась с тобой, но, боюсь, это невозможно.

Нико слегка нахмурился:

– Папа сказал, что вы очень сильно скучаете по своему дому и работе. Это правда, мисс Сара?

– Значит, он сказал. – Она прилагала все силы, чтобы Нико не заподозрил, какую боль ей причинили эти слова.

– Да. – Личико Нико просветлело. – А когда вы вернетесь?

Сара проглотила подступивший к горлу комок и мягко произнесла:

– Пока не знаю.

Нико помолчал.

– Вы хозяйка книжного магазина, да? И у вас, наверное, тоже много дел. Как у папы, – заявил он.

Сара погладила его по головке и кивнула. Сердце у нее щемило от боли, глаза горели от подступивших слез.

– А можно приехать к вам в гости, мисс Сара, и посмотреть ваши книжки?

Словно острый нож вонзился в сердце.

– Я бы очень хотела этого. Я подарю тебе любую книгу, какую захочешь.

– Когда я поправлюсь, я попрошу папу, чтобы он отвез меня к вам.

Сара поцеловала его в лоб.

– Только не расстраивайся, если он тебе не разрешит. Америка отсюда далеко.

Нико засмеялся:

– У папы есть свой самолет. И вы ему нравитесь. Я знаю, он не сможет отказать.

– Конечно, я буду рада вам обоим, – прилагая все силы, чтобы не расплакаться, проговорила Сара.

Они еще немного поиграли, но время было неумолимо. Саре даже казалось, что минуты летят быстрее, чем обычно. Однако даже в эти пока еще счастливые моменты ее ни на секунду не оставлял страх. Что, если неизвестный, замышляющий козни против Нико, снова повторит свою попытку, когда ее здесь уже не будет?

Нет, нужно еще раз поговорить с Алексом до отъезда. Она должна попытаться сделать хоть что-нибудь, иначе никогда не простит себе, если с Нико что-нибудь случится.

Наступила ночь. Никто не гнал Сару из комнаты мальчика, и она никак не могла заставить себя уйти.

Нико уже давно спал. Она читала ему сказки, пока не охрипла, а потом еще долго сидела рядом с кроватью, глядя на личико спящего сына.

Сон подкрался к ней незаметно. Уходить Саре не хотелось, поэтому она устроилась в кресле поудобнее и задремала. Вдруг что-то разбудило молодую женщину.

Сара открыла глаза, бросила взгляд на Нико, убедилась, что он не проснулся, поежилась от холода, бесшумно поднялась, закуталась в плед и снова села в кресло.

Спать ей больше не хотелось. Неожиданно послышался какой-то шум. Она мгновенно насторожилась. В полной тишине раздавались легкие шаги, замершие у двери Нико.

Сара быстро соскользнула с кресла и спряталась за ним.

Дверь открылась, в спальню кто-то вошел и, стараясь не производить шума, приблизился к кровати Нико.

Сара почти не дышала, стараясь не выдать своего присутствия и опасаясь, что ночной гость услышит биение ее сердца – ей казалось, что оно стучит, как паровой молот. Однако когда на стене рядом с кроватью прорисовалась тень женщины со шприцем в руке, она, позабыв обо всем, вскочила на ноги:

– Мария?! Что вы делаете?!

Мария вздрогнула. Ее лицо исказила такая страшная гримаса, что Сара на секунду замерла.

– Сын за сына, – произнесла Мария. Глаза ее сузились. Она опустила руку с намерением воткнуть шприц в Нико.

С криком «Нет!» Сара молниеносно схватила ее за руку, пытаясь отвести угрозу, но игла все же царапнула Нико по коже. Он проснулся и заплакал.

– Нико, беги к отцу! – крикнула Сара, молясь про себя, чтобы сонный, испуганный и ничего не понимающий мальчик ее послушался. – Скорее, Нико!

Мария издала нечеловеческий вопль и удвоила усилия. Сара с трудом удерживала женщину.

– Нико, пожалуйста! Беги к папе!

С круглыми от страха глазами Нико вылез из кровати и с плачем выбежал из спальни.

– Это все вы! Вы! – продолжала исступленно выкрикивать Мария. – Все из-за вас!

Теперь она набросилась на Сару. Та потеряла равновесие и упала на кровать, шприц промелькнул в нескольких сантиметрах от нее.

– Он должен заплатить за моего Карло! Должен!

Перед Сарой мелькнуло совершенно безумное лицо женщины, затем она ощутила на своей шее ее руки.

– Он заплатит! – выкрикнула Мария. – И вы заплатите! У меня отняли сына! Нико должен был умереть! – В ее глазах зажегся дьявольский огонь. – Вместо него умрет его мать! Вы заплатите за смерть моего Карло!

Спрашивать у Марии, откуда ей стало известно о том, что Сара – мать Нико, было просто глупо. Она выглядела совсем невменяемой.

Сару стремительно покидали силы, она задыхалась, перед глазами расплывались черные круги. Женщина теряла сознание, но продолжала цепляться за сжимавшие ее горло руки, как вдруг давление на шею ослабло. Ей показалось, что она увидела какого-то человека, оттащившего от нее Марию. Та продолжала изрыгать проклятия и вырываться. Затем Саре привиделся Алекс.

Она сделала глубокий вдох, с облегчением подумала, что Нико в безопасности, и… погрузилась в беспамятство.

Глава 13

Алекс не смотрел на Марию, извивавшуюся в руках охранника. Он рухнул на колени рядом с Сарой. Ее шея стремительно багровела, на руках проступали синяки. Но она дышала, хотя и была без сознания.

Стон облегчения вырвался из его груди. Слава богу, она жива! Услышав в коридоре плач Нико, он понял: случилось что-то ужасное. Когда Алекс вбежал в спальню мальчика, он увидел охранника, боровшегося с Марией. Сара лежала на кровати. При виде безжизненного тела его охватил страх, который сейчас понемногу отступал.

Марию увели.

Сара открыла глаза, увидела склонившегося над ней Алекса и попыталась заговорить.

– С Нико все в порядке, – опередил он ее. И добавил тихо: – Ты была права. Прости меня.

Сара сделала попытку улыбнуться и прохрипела:

– Сделайте анализ крови. Она задела его иглой.

Алекс огляделся, схватил наполовину пустой шприц, и его окатила новая волна страха.

– Лэндиш, – позвал он кого-то, должно быть, одного из охранников. – Возьми шприц, отнеси доктору Константину. Скажи, что Нико могли впрыснуть это лекарство.

Охранник молча испарился.

Сара закрыла глаза и уронила голову на постель. Алекс осторожно поднял ее на руки, предупредив оставшихся охранников:

– Когда доктор Константин освободится, я немедленно жду его у себя. Необходимо осмотреть мисс Пресли.

Алекс отнес Сару в свою спальню и, осторожно уложив ее на кровать, несколько секунд стоял молча, любуясь ею и позабыв о том, что недавно произошло. Однако синяки, проступившие на ее шее, снова напомнили ему об ужасной сцене.

Он опустился на колени:

– Я такой глупец, Сара. Простишь ли ты меня?

Ее ресницы затрепетали, но в эту минуту в спальню ворвался доктор Константин. Волосы его были всклокочены.

Алекс тут же вскочил на ноги:

– Вы получили шприц?

– Да. Он уже отправлен на анализ, так же как и кровь Нико. Мне передали, что это была Мария. Неужели, ваше величество? Я не верю.

– К сожалению, это правда

И он коротко рассказал доктору о том, что произошло.

Алекс вздохнул, посмотрев на Сару. Ее глаза были закрыты. Он разрывался между желанием остаться с ней и броситься к Нико, чтобы успокоить его, а заодно и свою мать.

Доктор Константин склонился над Сарой.

– Вы можете идти к сыну, – сказал он. – Я позабочусь о вашей женщине.

Алекс вышел в коридор, и только тогда до него дошел смысл произнесенных доктором слов.

Сара очнулась в незнакомой комнате. Стоило ей пошевелиться, как ее тело пронзила боль. Глотать тоже было больно. Потребовалось несколько секунд, прежде чем она вспомнила события прошлой ночи.

Нико!

Сара торопливо набрала номер телефона Алекса:

– С Нико все в порядке?

– Ты проснулась?

– Да, да! Скажи, с Нико…

– Успокойся, Сара. С ним все в порядке. Как раз в эту минуту он уплетает завтрак в соседней комнате со своей бабушкой.

Сара шумно выдохнула от облегчения и вспомнила про Марию.

– Какое счастье, что она решилась на этот шаг, пока я еще не уехала.

– Наоборот. Она все продумала, – сухо возразил Алекс. – Она призналась, что подслушала наш разговор и знала, что ты сегодня должна уехать. По первоначальному плану она собиралась давать Нико отраву малыми дозами, чтобы причинить мне как можно больше страданий.

– Почему же она передумала?

– Чтобы подстраховаться. Зная от слуг – они, кстати, уже уволены, – что у нас с тобой непростые отношения, она надеялась, что подозрение падет на тебя, поскольку ты провела с Нико большую часть вчерашнего дня. Но вот как она могла догадаться, что ты его мать? Не представляю.

– Неужели она считала, что ей удастся это сделать?

– Ненависть этой женщины ко мне не знает границ. – Голос Алекса звучал устало. – Вчера она показала свое истинное лицо. А я тебе не верил. Никто в замке, кроме тебя, ничего не подозревал.

– Может, я заметила неладное, потому что я здесь человек новый? Твоя преданность дружбе с Карло и сочувствие его матери не позволили разглядеть истину. – Сара помолчала. – А что теперь с ней будет? – Алекс тяжело вздохнул, но она уже знала ответ. – Ты будешь по-прежнему о ней заботиться.

– Она – мать друга, спасшего мне жизнь. Мария уже на пути в Швейцарию. Ее хорошо там устроят, однако дороги назад ей нет. Да, я только что послал к тебе Антонию с завтраком.

В трубке стало тихо. Сара растерялась, боясь поверить. Потом она все же не выдержала и решилась спросить:

– Ты меня больше не отсылаешь?

– Мы поговорим об этом позже, ладно? А пока набирайся сил и взбодрись.

Через час Сара в волнении металась по комнате, ожидая, когда же освободится Алекс, и размышляя о том, что он собирается ей предложить. Неужели то, о чем молодая женщина в последнее время только и мечтала? Остаться в замке, рядом с двумя людьми, которых она любит больше всего на свете? Она готова находиться здесь в любом качестве, если Алекс так и не захочет жениться на матери своего сына. Все лучше, чем возвращаться в пустую квартиру в Канзасе.

В дверь постучали. Сара тотчас же открыла дверь. На пороге стояли Алекс и его мать.

Сара замерла. Похоже, это дурное предзнаменование. Она молча смотрела на своих гостей.

– Можно? – прервал молчание Алекс.

– Конечно. Это ведь твой замок, – опомнилась она.

Когда все трое сели, первой заговорила королева Ирена:

– Понимаю, что вы не рады меня видеть, мисс Пресли, но, надеюсь, вы позволите мне все рассказать.

Сара, все еще ничего не понимая, кивнула:

– Разумеется, ваша светлость.

– У нас с матерью состоялся разговор сегодня утром. Ей есть что сказать. Как и мне, – несколько прояснил ситуацию Алекс.

– Мисс Пресли, – запинаясь, начала королева Ирена, – я должна попросить у вас прошения. Пять лет назад Алекс был очень занят государственными делами и отправил в Америку меня, чтобы пригласить вас в Карвейнию. Он часто рассказывал мне о вас, и я поняла, что он испытывает самые глубокие и серьезные чувства. Поймите меня правильно, моя гордость восставала при мысли, что он хочет жениться на простой американке.

Оглушенная этим признанием Сара перевела взгляд на Алекса. Он криво улыбнулся, подтверждая, что так оно все и было. С замиранием сердца она стала слушать дальше.

– Когда я поняла, что вы беременны и Алекс – отец ребенка, мной завладела одна идея. – Неожиданно для Сары королева Ирена всхлипнула, однако довольно быстро взяла себя в руки. – Я думала только о том, как бы разлучить вас с ребенком, поскольку надеялась убедить Алекса, что вы бросили и его, и сына. К счастью, точнее, как выясняется, к несчастью, мои молитвы были услышаны. Кроме этого, чтобы предотвратить возможность возвращения Алекса к вам, я сказала ему, что вы отказались от Нико, прельстившись деньгами.

Сара потрясенно выдохнула:

– Но я…

– Пожалуйста, мисс Пресли! Позвольте мне закончить. Нет, вы не делали ничего подобного. Просто в то время я была уверена, что так будет лучше для всех. Простите меня, если сможете.

Сара закрыла глаза и откинулась на спинку дивана. Эмоции бурлили в ее душе подобно вулкану. Долгие годы она мучила себя, кляла Алекса, а оказывается, он ничего не знал. Долгие, долгие годы…

Должно быть, на ее лице отразились все эти мысли, так как почти в ту же минуту она почувствовала руку Алекса на своей талии. Он привлек ее к себе. Сара уткнулась головой ему в плечо, продолжая слушать вдруг задрожавший голос королевы Ирены:

– Если бы вы знали, как сильно и глубоко я сожалею о своем поступке. Ведь Алекс даже не подозревал об этом. Он ни в чем не виноват. Это все я. Я ненавидела вас и хотела, чтобы он тоже вас возненавидел. Когда вы приехали в замок, я испугалась, что правда может выплыть наружу. Я не хотела потерять ни своего сына, ни внука. (Сара подняла голову и сквозь слезы посмотрела на королеву Ирену.) Но именно вы, а не я или Алекс спасли жизнь Нико, причем сделали это дважды. Только материнское сердце способно разглядеть то, что не видно остальным. Даже я и мой сын, при всей нашей любви к Нико, не смогли осознать, что ему грозит опасность. Моя благодарность столь велика, что словами ее не выразить. Как только вспомню, что могло случиться вчера… – Пожилая женщина вздохнула. – Какое счастье, что вы остались ночевать у Нико! – Она медленно поднялась. – Я очень жалею, что моя гордыня помешала вам стать в свое время королевой. Ибо вы достойны моего сына. – К удивлению и Алекса, и Сары, королева Ирена поклонилась. – Надеюсь, женщина с таким сердцем, как у вас, найдет в себе силы простить меня.

С этими словами она удалилась.

Когда дверь за королевой закрылась, Сара изумленно взглянула на Алекса:

– Что это было? Я не верю своим ушам.

Алекс положил руку ей на плечо.

– Ты простишь мою мать? Она замечательная женщина, честное слово. Хотя этот ее поступок не укладывается у меня в голове.

– И она любит Нико, – задумчиво протянула Сара, хотя ее раздирали противоречивые чувства. Ведь королева почти разрушила их жизнь!

Алекс прижал ее к себе.

– Моя мать, конечно, виновата, но и я не безгрешен, – вздохнул он. – Ты представить себе не можешь, какую боль причинили мне ее слова, когда она вернулась и привезла сюда Нико. Отец недавно умер. Затем погиб Карло. Мне необходимо было принять ряд важных государственных решений. А я был еще очень молод. Я должен был связаться с тобой, но гордость и гнев помешали мне позвонить и потребовать от тебя объяснений. Мне и в голову не приходило, что моя мать даже не встретилась с тобой. Я был подавлен осознанием того, что обманут единственной женщиной, которую когда-либо любил.

Сара вздохнула. Она никак не могла прийти в себя от свалившихся на ее голову за последние два дня событий и новостей.

– Теперь, когда все стало на свои места, ты останешься здесь? – спросил Алекс.

Сара во все глаза смотрела на него.

– Конечно. – В горле у нее пересохло. – Ты же знаешь, что я люблю Нико всем сердцем.

Алекс испытующе глядел на нее.

– А что насчет отца Нико? – чуть охрипшим голосом поинтересовался он. – Любишь ли ты его отца так, как любила когда-то?

Глаза Сары засияли.

– Люблю, – просто сказала она. – И всегда любила.

Алекс со стоном прижал молодую женщину к себе и крепко поцеловал. С трудом оторвавшись от ее губ, он опустился перед Сарой на одно колено и взял ее за руки.

Сара сглотнула. Пульс участился, кровь застучала в висках.

– Сара Пресли, моя прекрасная, храбрая мать моего ребенка, единственная любовь всей моей жизни, согласишься ли ты стать моей женой? Я люблю тебя. Ты согласна?

– Но я не принадлежу к высшему обществу, – слабо запротестовала Сара.

Алекс пожал плечами:

– Что из того? Ты – владычица моего сердца. Ты права – Нико и так непозволительно долго был лишен матери, и в этом тоже есть моя вина. – Алекс поцеловал руки Сары, не спуская с нее проникновенного взгляда. – Нико нужна мать. А мне – жена. Ею можешь быть только ты.

Голова Сары пошла кругом. Слезы подступили к глазам. Разве способна она отказать?

Но только Сара открыла рот, чтобы произнести «да», как дверь хлопнула. Алекс мгновенно оказался на ногах, закрывая ее своим телом. Однако, рассмотрев непрошеного гостя, он немедленно успокоился. Сара услышала его смех и тоже улыбнулась, когда увидела самого красивого мальчика на свете, подбежавшего к отцу и обхватившего его ноги.

Глаза Нико горели, когда он поднял раскрасневшееся от волнения личико.

– Ты спросил ее, папа? Она согласилась?

Алекс погладил его по головке:

– Ты ворвался чуть-чуть раньше, чем нужно. Я успел только спросить.

– Она должна сказать «да», – горячо зашептал Нико, уверенный, что Сара его не слышит. – Я загадал у колодца желаний, чтобы она осталась.

Сара засмеялась, хотя из глаз ее лились слезы – слезы счастья. Алекс и Нико посмотрели на нее.

– Это было и твое желание тоже? – догадался Алекс. На его лице промелькнула усмешка. Он посмотрел на Нико. – Ну что, тогда давай уговаривать ее вместе?

Алекс снова опустился перед Сарой на одно колено. Нико последовал примеру отца. Две пары одинаковых темных глаз – мужские и детские – уставились на нее.

У Сары не было слов. Эмоции захлестывали ее. Если она не могла отказать Алексу, то как противостоять мужчине и мальчику, которые были самыми дорогими для нее людьми?

– Мы ждем ответа, – напомнил Алекс. – Ты выйдешь за нас замуж?

– Подожди, папа, – вдруг одернул его Нико. – Ты забыл сказать про то, что она – мама.

Сара вцепилась в обивку дивана. Нико знает?! Ее глаза метнулись к Алексу. Увидев ее вопросительный, недоверчивый и одновременно вспыхнувший надеждой взгляд, он кивнул:

– Я сегодня сказал Нико об этом, а когда он подрастет немного, мы обязательно объясним ему, как получилось, что он не встретился с тобой раньше.

– И раз уж ты с нами, не уезжай больше в свою Америку, ладно? – подхватил мальчик.

Сара притянула сынишку к себе и крепко обняла:

– Конечно, дорогой. Зачем мне Америка? Теперь у меня есть вы.

Эпилог

День свадьбы был наконец назначен. В этот день по приказу правителя солнце должно было сиять ярко, море – оставаться спокойным, а всем цветам надлежало расцвести.

Алекс дожидался появления невесты, сгорая от нетерпения.

Когда она вышла к нему в кремовом атласном платье, он подумал, что никогда не встречал женщины красивее ее: платье облегало стройную фигуру с тонкой талией, подчеркивало округлость и нежность груди. Но главное было не это. Сара держалась с таким внутренним достоинством, что многие высокородные особы могли ей позавидовать. На голове у нее сверкала украшенная бриллиантами диадема – та самая, в которой его мать выходила замуж за отца.

Лицо Сары было скрыто тонкой вуалью, но Алекс видел, как блестят ее глаза. Порой даже казалось, что вся ее фигурка излучает свет.

Сердце Алекса забилось. Он улыбнулся невесте, даже не пытаясь скрыть свое счастье.

Сара встретилась с ним взглядом и улыбнулась в ответ. Так, смотря глаза в глаза, они спустились по лестницам, расположенным друг напротив друга и ведущим в холл. Внизу они встретились. Алекс сжал слегка дрожащие пальчики Сары, согревая их. Теперь им предстояло пройти в галерею, заполненную гостями.

– Позволено ли жениху чуть-чуть испортить макияж невесты?

– Только если чуть-чуть, – рассмеялась Сара. Алекс приподнял вуаль, несколько секунд молча смотрел на ее лицо, а затем осторожно прикоснулся к манящим розовым губкам и опустил вуаль.

– Что подумают фотографы? – шутливо упрекнула его Сара.

– Что принц женится по любви.

Хотя некоторые карвейнийцы были недовольны тем, что их правитель женится на простой американке, основная часть жителей радовалась тому, что глава их маленького государства введет в замок жену, которая к тому же является матерью наследного принца.

Алекс не мог оторвать восхищенный взгляд от Сары. Ей это льстило, она чувствовала себя на седьмом небе от радости, но все же напомнила:

– Твой народ ждет тебя.

– Наш народ ждет нас, – поправил ее Алекс и, взяв маленькую руку невесты, слегка кивнул, приказывая, чтобы открыли двери.

Сара была охвачена радостью, однако очень волновалась, так как ей сейчас предстояло показаться на публике. Сама она предпочла бы скромную свадьбу, но, конечно, не стоило этого ожидать, принимая во внимание статус Алекса и всеобщую любовь к нему.

После официального объявления об их помолвке Сара немедленно оказалась в центре всеобщего внимания. Ей пришлось познакомиться с несметным количеством людей. Она отдавала себе отчет в том, что в будущем ей предстоит научиться вести себя так, как подобает жене принца, но тем не менее не могла пока избавиться от природной робости, хотя и старалась это скрыть.

Хорошо, что на свадьбу были приглашены Пенни, которая, кстати, сразу изменила свое мнение об Алексе, сраженная его очарованием, и несколько дальних родственников Сары, с которыми она поддерживала приятельские отношения, особенно после смерти матери.

Конечно, она будет скучать по дому, но Сара была уверена, что это быстро пройдет, ведь рядом с ней будут любимый муж и сын. Они – самое дорогое, что у нее есть. Пенни ничего не оставалось делать, как принять подарок Сары – ее долю в книжном магазине – и тем самым стать там полноправной хозяйкой.

Свадьбу было решено сыграть на палубе яхты, чтобы все желающие могли увидеть происходящее, стоя на берегу. Когда Алекс повел невесту к причалу, раздались восторженные крики, к их ногам полетели цветы и конфетти. Красная дорожка, выстланная от замка к морю, скоро стала белой от лепестков.

На пристани военные музыканты в белой парадной форме заиграли гимн Карвейнии. Все подхватили слова, кроме Сары. Она тут же решила первым делом выучить слова гимна своей новой родины, жители которой приветствуют ее с такой радостью.

У яхты выстроился почетный караул. В руках офицеры сжимали эфесы сабель, блестевших в лучах солнца. Когда Сара и Алекс проходили мимо них, сабли взметнулись вверх и скрестились над головами правителя и его невесты. Это было очень красиво и трогательно.

Стоя на борту среди гостей, слушая их смех и звуки музыки, вдыхая чудесный морской воздух, смешанный с ароматом цветов, которыми была украшена яхта, Сара вдруг почувствовала себя самой настоящей принцессой. Но неужели это происходит с ней на самом деле?

Голосок Нико убедил ее в этом:

– Папа, мама!

Обернувшись; она увидела, что ее сынок стоит рядом с королевой Иреной. Личико его сияет от восторга, ротик раздвинут в широкой улыбке.

Мать Алекса отпустила руку внука и подтолкнула его вперед. Сара залюбовалась своим сыном, одетым так же, как отец – в белый фрак с красным галстуком-бабочкой.

Она с улыбкой протянула ему руку. Нико ухватился за нее и, поглядывая то на маму, то на папу, встал между ними. Священник приветствовал их улыбкой и начал церемонию.

В то же мгновение все умолкли. Тишину нарушали лишь голос священника, плеск волн да крики чаек.

Хотя Сара не понимала ни одного слова венчального обряда, она интуитивно угадывала их значение.

То, что церемония окончена, она поняла, когда Алекс взял ее за руку.

– Это не в наших традициях, – с легкой улыбкой заметил он, откидывая вуаль с ее лица, – но я совсем не против привнести сюда один американский обычай: целовать невесту.

Когда их губы соприкоснулись, воздух зазвенел от криков одобрения, которые вскоре заглушил рев моторов. Сара подняла голову и увидела проносившиеся в небе истребители, оставлявшие после себя красно-белые следы. Когда самолеты улетели, начался фейерверк, и небо окрасилось всеми цветами радуги.

Алекс нагнулся к ее уху и сказал:

– В часы, когда мне становилось одиноко, я вспоминал тебя и представлял себе именно эту картину.

Сара засмеялась:

– Даже в своих самых смелых мечтах я не могла вообразить ничего столь грандиозного. Что я выйду замуж за принца, а на свадьбе будет присутствовать наш сын.

Алекс смотрел на нее не отрываясь. Краем глаза Сара заметила вспышки фотоаппаратов, но ее это совсем не волновало.

– Я люблю тебя, мой принц, – призналась она, коснувшись его щеки тонким пальчиком, на котором блестело надетое Алексом кольцо. – Ты принц не только по статусу, но и в душе.

Алекс прижался губами к ее руке.

– Твоя любовь – это все, что мне нужно. Ты и Нико – только это имеет для меня значение. Ты спасла меня от одиночества. Спасла нашего сына от страшной участи. Я хочу кое-что тебе подарить. – Он достал из кармана конверт и протянул ей.

Заинтригованная Сара взяла конверт.

– Что это?

– Открой.

Внутри оказался разорванный ею чек на миллион долларов.

Сара слегка нахмурилась:

– Не понимаю.

– Я обнаружил его на своем столе в ту страшную ночь, когда Мария чуть не убила Нико. Я не мог заснуть именно потому, что у меня из головы не шел этот разорванный чек. Думаю, тогда я окончательно решил, что на следующее же утро попрошу тебя остаться.

– И ты рассказал Нико обо мне?

– Да. Он был ошеломлен, но очень-очень счастлив, когда узнал, что ты – его самая настоящая мама. И тогда же мы с ним стали обсуждать, как нам нужно поступить, чтобы заставить тебя остаться.

Сара улыбнулась и показала ему на море.

Алекс понял ее без слов. Держась за руки, они подошли к борту, сопровождаемые вспышками фотоаппаратов. Сара достала горсть разорванных бумажек, вложила их в руку Алексу, взяла оставшуюся часть и вслух начала отсчет. К ним подбежал Нико. Обняв сына и глядя друг на друга, они вместе выкинули клочки бумаги за борт.

– Никогда не оглядываться! – провозгласила Сара.

– Смотреть только в будущее! – добавил Алекс. – В наше будущее.

Все трое, хотя Нико и не понимал, что делают его родители, однако чувствовал важность момента, они наблюдали за тем, как ветер развевает обрывки чека, заодно унося прочь все их прошлые горести и печали.

И тут оркестр заиграл веселый зажигательный мотив.

Алекс склонил голову и щелкнул каблуками:

– Моя королева, разрешите пригласить вас на танец.

Смеясь, Сара согласилась.

Они закружились по палубе, и все гости рукоплескали им. Нико смеялся. Королева Ирена улыбалась, глядя на молодоженов.

Сара и Алекс видели только друг друга и не сомневались, что беды остались в прошлом и теперь их ждет прекрасное будущее.

Content

Линда Гуднайт
Колодец желаний

Аннотация

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог