Стивенс Сьюзен

Нежный деспот

Пролог

Корпоративные вечеринки всегда утомляли его. Недавно вернувшись в страну с тем, чтобы курировать обмен многообещающими студентами юридических факультетов Британии и Соединенных Штатов, реализации этой программы он был намерен посвятить все силы. Предстояло еще взвесить и оценить «сырье».

Он остановился на пороге зала. Пригляделся.

Прием был дан в ознаменование редкостного события: последний судья, а ныне — пожизненный пэр выдвинут в Палату лордов. Торжество свершалось чинно, приглашенные переговаривались благоговейным полушепотом. В атмосфере витало предчувствие неизбежной бури. Вечеринки вообще редко обходятся без курьеза, статус же текущего события любую маломальскую загвоздку автоматически возводил в ранг скандала.

В стенах зала приемов составилась примечательная коллекция родовитых представителей британской юриспруденции. Вокруг каждого роились начинающие адвокаты, выпячиваясь, чтобы быть замеченными.

Он перенес внимание на подиум в глубине зала. Некая особа в костюме мышиного цвета прорывалась сквозь флегматичное скопление томно беседующего люда, по всей видимости, стремясь сделать какое-то важное заявление.

Отчаянно преодолев сопротивление невозмутимого общества, она достигла цели и заняла ораторское место прямо против почетного гостя. Судья, чье пэрство было еще столь свежим, стоически сносил ее речь до тех пор, пока девица, поперхнувшись с величанием его светлости, не переврала титул и имя, отчего еще пуще разнервничалась, передавая суть своего обращения.

Судью передернуло, когда она, начав снова, сбивчиво зачастила:

— …И с превеликим удовольствием этим вечером представить… позвольте… судья… его честь, простите… — На сей раз ее слова потонули в стройном гуле неодобрения.

Ленивое сборище дружно помогло девице осознать степень конфуза, коему она себя подвергла. Алая как кумач, она смолкла и отступила, но тотчас, порывисто глотнув враждебной атмосферы, громогласно выдала:

— Леди и джентльмены…

С периферии зала донеслось улюлюканье, окончательно обескуражившее девушку. Так коллективная скука вылилась в публичное издевательство.

Чувствуя себя уничтоженной, смущенная докладчица сошла с подиума и под натиском молчаливого презрения покинула зал приемов.

Она была заурядной подручной из политического окружения, привлеченной только для этого вечера, не стажерка, не ассистент. Студентка юридического, только что начавшая обучение. Но она так же, как и все молодые люди в этих стенах, мечтала о головокружительной карьере, надеялась однажды стать респектабельным адвокатом и до этого момента не чуралась никаких поручений, верила, что уж она-то шанса своего не упустит… Чего она струхнула?

Разбираться было поздно. Напортачила на самом старте. Обладатели зашкаливающего уровня тестостерона благодаря ее несуразности утолили примитивную страсть к травле неудачников, что стало единственным очевидным плюсом ее выступления. Теперь как укор, так и сочувствие будут для нее равно оскорбительными.

Он направился навстречу удрученной ораторше. Прошел мимо и, заняв опустевший подиум, чеканно произнес:

— Дамы и господа, прошу простить за опоздание…

Это было чистым кокетством, когда ты первый достойный внимания выступающий. Он обвел всех взглядом, убедился, что интерес собравшихся прикован к нему. Обезоруживающе улыбнулся. Кто еще помнил в этот момент о нескладной девчушке?

Он приблизил лицо к микрофону. Бархатистое шептание разнеслось над головами собравшихся.

Что бы ни сказал этот медовый голос, привыкший к подиумам, трибунам, микрофонам, к сосредоточенному вниманию аудитории, к уважению равных и благоговению низших, было обречено на успех. Он виртуозно владел всеми составляющими ораторского искусства: красноречием, эрудицией, остроумием, быстротой реакции, знанием предмета, доходчивостью изложения, изяществом слога, филигранностью построений, захватывающим своеобразием суждений, непринужденностью манер, завораживающим баритоном.

— Милорды, леди, джентльмены, мои высокочтимые коллеги, — вальяжно проговорил он. — Найдется ли среди нас невежда, кто станет отождествлять его светлость с легендарным судьей зловещего Мега-Сити Джо Дреддом? К счастью, у нас с вами для этого нет оснований. Как известно, сей незабвенный персонаж комиксов самонадеянно совмещал функции полиции и последней инстанции. Судья Джо Дредд отважно настигал преступников, изобличал их, тут же, вероятно в интересах экономии собственного времени и средств многострадального государственного бюджета, без продыху вершил судопроизводство, каким-то непостижимым способом совмещая в своем неулыбчивом лице роли прокурора, адвоката, клики присяжных и даже девочки-стенографистки. Затем выносил нелицеприятный приговор, одним махом приводя его в исполнение. Хлопотно было судье Дредду, как вы думаете? Стальные нервы, энтузиазм и несокрушимое здоровье вряд ли стоит считать надежным залогом воцарения справедливости. Благо в нашем консервативном и узкоспециализированном обществе, пораженном демагогией и гиподинамией, собственно судейство, как юридическая функция (не путать с пересудами кумушек, как нас учили на первом курсе юридического), имеет ограниченное хождение и не выходит за пределы Дома правосудия и подведомственных прибежищ Фемиды. Его светлости же щедрое Провидение уготовило новую ипостась. Он шагнул от отправления правосудия к законотворчеству. Что это, как не эволюция отдельно взятого индивидуума? И пока мы все не ополоумели от восторгов, предлагаю задуматься о причинах, приведших его светлость на недосягаемую для большинства из нас высоту. И причина эта — ее преподобие Благоразумность — неизменная наставница нашего ныне вельможного друга. Именно соломонова рассудительность, царственная неспешность суждений, воистину генеральская дальновидность, прозорливость, вошедшая в летопись британского права, вознесли нашего высокочтимого судью к заслуженному пэрству. Проникнитесь этим и развлекайтесь, к вашим услугам выпивка и закуски, — под угодливый смех и аплодисменты шутливо завернул свою нарочито курьезную речь оратор.

Он сошел с возвышения и легко скользнул в толпу, надменно отделываясь короткими ремарками на одобрительные реплики в свой адрес.

Она опрокинула второй бокал вина, которое помочь ей уже ничем не могло. Да она на это и не рассчитывала. Жизнь представлялась конченой. Даже безвыходность и грезившиеся перспективы не смогли целительно повлиять на ее патологическую застенчивость. Ей так и суждено остаться неуклюжей, закомплексованной неудачницей, обреченной на бесславное прозябание, которой следовало оставаться там, откуда она взялась. В стаде начинающих юристов, пасшихся в этот вечер вокруг нового лорда, она стала единственной, кто оскандалился так, что теперь даже самый заурядный начинающий стряпчий будет смотреться светилом юриспруденции на фоне ее неизгладимого конфуза. Она покрыла себя несмываемым пятном позора…

Девушка держала полупустую бутыль за горлышко и по причудливой траектории подносила ее ко рту, оттопырив острый локоток. Человек, который во всем проявлял беспрецедентное усердие, не мог удовольствоваться легким опьянением. Она привыкла доводить дело до конца, чего бы ей это ни стоило. А до конца было еще полбутылки. Она понимала, что ей придется тяжко, но не собиралась отступать.

Ее раскрасневшееся донельзя лицо постоянно попадалось в его поле зрения, вызывая то усмешку, то сочувствие. Он искренне сожалел, что встретил эту девушку с рыжими волосами, к которым не могла остаться равнодушной его итальянская душа.

Это сборище было не самым подходящим местом для чувственной женской фигурки. В этом консервативном, зашитом в мореные дубовые панели пространстве у нее не было шансов. Такая нежная кожа, как у нее, не терпит публичности, пунцовеет, лишая обладательницу природного очарования. Эта трепетная плоть создана для внутренних покоев, для алькова, для наслаждений, а не для беспощадной борьбы за пресловутое место под солнцем. А грудь, пышная, умопомрачительно объемистая, зовущая зарыться по уши, но преступно упрятанная под лацканы невзрачного костюма, не могла не вызвать его живого отклика.

Английские женщины! Они всегда озадачивали его.

Он сел напротив. Она отняла от губ с полусъеденной помадой горлышко винной бутылки и, потрясая головой, заплетающимся языком заговорила:

— Я упустила свой шанс… Да-да, не пытайтесь возражать, я его упустила… Не знаю, что на меня нашло.

Он сжал ее запястье и отнял выпивку, которую она довольно цепко удерживала.

— Как вы говорили? Комиксы… Смешно… Вы молодец, — изрекла она. — Без вас бы никак!

Незнакомец молча сканировал рдеющее женское лицо.

— Просто не пейте больше, и у вас будет еще много шансов, — наконец проговорил он.

— Нет, вы не понимаете, это катастрофа, — энергично покачала она головой.

— Вы перенервничали, а теперь утрируете. Все забывается, и это потонет в Лете, уверяю вас, — твердо произнес он.

— С-спасибо. Вот вам я говорю спасибо, — пробормотала она и вновь потянулась к вину.

— Если вы разумный человек, то сейчас самое время остановиться, — сурово объявил он, и она отдернула руку. — Если после первой рюмки не стало лучше, после второй будет только хуже. Таково основное правило пития. И не стоит забывать о нем, милая леди.

* * *

У него был сочный глубокий баритон. Внешне незнакомец располагал к себе, вызывал доверие. В нем чувствовались и сила, и ум, и мощная сексуальная энергетика, столь превозносимая современными средствами массовой информации. Высокий красивый брюнет, одетый с иголочки от модного кутюрье. Влиятельность — одним этим словом можно было исчерпывающе охарактеризовать его. Этакое самоочевидное сочетание командирских замашек, уверенности, представительности, благополучия и светского лоска.

Незнакомец наполнил свой бокал из ее бутылки. Приподнял бокал, пригубил и улыбнулся так, словно бы ее карьерная лодка не потерпела только что безобразное крушение на глазах у всего света на самом старте.

Она с хмельным любопытством повернулась к мужчине и принялась с нескрываемым интересом его рассматривать. Взглянула даже на ботинки и носки.

— Ну как, теперь получше? — с легкой насмешкой в голосе спросил он.

— У вас акцент! — дерзко объявила полупьяная девушка.

— Надо же, заметили! Да, у меня акцент. Быть может, он у меня оттого, что я итальянец, — шутливо предположил он.

— Да уж наверняка, — выдала она, недоверчиво взглянув на него, и многозначительно повторила: — Итальянец.

— Но с другой-то стороны я американец.

— Итальянец из Америки? — сообразила она.

— Да, нас там таких много, — подтвердил мужчина. — Послушайте-ка, не думаю, что вы чувствуете себя здесь уютно. Не желаете ли уйти?

— Почему вы так говорите? — насторожилась девушка.

— Вам это общество не подходит, — со знанием дела проговорил он.

— Нет?

— Совершенно… Берите-ка свое пальтишко, если оно у вас есть…

— А вы уверены, что это правильно, уходить раньше всех? — усомнилась незадавшаяся общественная деятельница.

— Я удивлен, что вас вообще здесь держат, — насмешливо откликнулся он. — В любом случае никто не сможет упрекнуть нас в том, что мы не почтили своим присутствием это респектабельное собрание.

— Ну, хорошо… Если вы так думаете… — пробормотала она, вставая на шаткие ноги.

Собеседник подстраховал ее, придерживая за локоть.

— Вызвать вам такси?

— Нет, я пройдусь до дому, спасибо.

— Уверены?

— Абсолютно, здесь недалеко, я живу в кампусе, — пролепетала она и растеклась в улыбке, оказавшись на свежем воздухе.

Он не рискнул отпустить ее. Она заметно колебалась на длинных ногах, торчащих из-под прямой юбки от коленей до лодочек.

— Послушайте, считаю нужным сказать откровенно: вам не следует так напиваться, — сурово объявил мужчина.

Девушка повернулась к нему лицом и возмущенно нахмурилась.

— Вы осуждаете меня? — промямлила она.

— Да уж не хвалю, — невозмутимо прямо ответил он.

— Вам легко судить…

Не отвечая, он взял незнакомку за локоть и повел по тротуару, сожалея о том, что повелся на ее уверения и не вызвал такси, как того хотел.

Их бестолковый диалог пресекся, чему мужчина только обрадовался. Девушка определенно не была мисс Конгениальность, но применительно к ее внешности вполне хватило бы и меньшего. Он был убежден, что интеллектуальные потуги лишь портят настоящих красоток. Сейчас незнакомка всю энергию и сообразительность расходовала на то, чтобы удерживать равновесие и выверять направление движения.

Это стало для него новым, весьма забавным опытом…

Глава первая

В невозмутимой тиши лекционного зала можно было расслышать, как пушинка упала, а уж тем более занудное жужжание толстобрюхой мухи, присаживающейся то тут, то там. Авторитарный и бескомпромиссный Лоренцо Доменико, преподаватель римского права, обводил студентов пристальным взглядом. Любой учащийся юридической школы знал, что обучение у этого наставника — большая удача и залог будущих успехов.

Карли Тейт, возможно, и оценила бы этот факт, но она въехала в автомобиль своего наставника в первом же семестре. И теперь ей приходилось сносить его неласковое отношение.

В кампусе о Лоренцо Доменико ходили легенды. Читая лекции, он вышагивал в такт повествования, делая многозначительные паузы, и иногда приостанавливался, запрокидывал голову, закладывал одну руку за спину. В продолжение всей паузы студенты благоговейно смотрели на лектора. Затем движение возобновлялось, и парни с девушками вновь принимались строчить в своих конспектах, опасаясь пропустить и полслова из его уст.

Сейчас он обводил взглядом аудиторию, желая удостовериться, внимательно ли его слушают, как будто бы можно было слушать еще внимательнее, чем на его лекциях.

У него был собственный, весьма своеобразный взгляд на методику преподавания, и он от своих принципов не отступал. Всякие трения с Лоренцо Доменико оканчивались для студента плачевно. А поскольку позиции профессора были неколебимы, никто не рисковал его раздражать. Сам ментор вкалывал по-черному и от студентов требовал такой же самоотдачи. Проверки следовали одна за другой, он даже не считал нужным предупреждать студентов об их приближении.

Сам Доменико обладал фотографической памятью, поэтому всегда недоумевал, как можно не запомнить тот или иной параграф учебника по прочтении. Неточность на его курсе приравнивалась к незнанию, неспособность изъясняться квалифицировалась как профнепригодность, отсутствие пытливости ума он почитал смертным грехом, демагогов хоть и презирал, но не преследовал своими нападками, идейных и зашоренных провоцировал на споры, из которых всегда выходил победителем. Девиц он старательно игнорировал, будущим карьеристам устраивал всяческие каверзные испытания, всех своих слушателей он награждал всевозможными прозвищами, которые полностью соответствовали своим носителям и привязывались к ним до самого выпускного вечера.

И именно в авто такого зверя угораздило врезаться Карли Тейт на своем старом велосипеде. Да и проблемы никакой не было. Так, маленькая царапина.

Но маленькая царапина на лаковом корпусе раритетного «альфа-ромео», тем более принадлежащего профессору Лоренцо Доменико, — это катастрофа для новичка. Это приговор.

— Посмотрите, что вы наделали! — бесстрастным тоном изрек наставник.

— Простите, но это всего лишь царапина, — отважно проверещала рыжеволосая студентка.

— Ну, так устраните ее, — небрежно потребовал он.

— Каким образом? — искренне изумилась она, раскрасневшись.

— Но, по-вашему, это ведь такой пустяк, — перефразировал ее же довод преподаватель. — До вашего появления царапины здесь не было, видимо, потому, что она мне не нужна.

— Но, профессор…

— Ничего не знаю, — холодно бросил он.

— Но вы же видите сами, что она микроскопическая.

— Вот только ответьте, юная леди, место ли ей на крыле моего автомобиля?.. Давайте будем точными. Если бы повреждение было микроскопическим, как вы смеете утверждать, ни я, ни вы бы его не заметили.

— Я выразилась фигурально, профессор, — попыталась осадить его неискушенная первокурсница.

— Всякая фигура речи уместна лишь тогда, когда адресована слушателю, подготовленному к ее восприятию. Если же этого не происходит, вы достигаете ровно противоположного результата. Ваши неосторожные действия травмировали не машину, они травмировали ее владельца. При этом вы имеете наглость утверждать необоснованность моего возмущения и пренебрежительно низводите масштабы понесенного мною ущерба, совершенно не задумываясь о возможных последствиях. Вам бы следовало взять в расчет всю совокупность объективных и субъективных обстоятельств, самым очевидным из которых является неравнозначность наших статусов. Но вы вместо того, чтобы действовать разумно, поддались инфантильному побуждению отклонять все мои претензии. В вашем распоряжении огромный арсенал методов улаживания конфликтов, из которых вы избрали самый бесперспективный.

— Мне очень жаль, профессор Доменико, — промямлила пристыженная Карли Тейт.

— Вы не впечатлили меня своими юридическими навыками, — констатировал он. — Я ведь веду у вас тренинг, не так ли?

— Да, — понуро ответила она.

— Вы Тейт?

— Да, Карли Тейт.

— Так вот, Тейт, может быть, когда-то, каким-то чудом, по чьему-либо недосмотру, накануне светопреставления вы и станете юристом заштатной юридической фирмы в богом забытой дыре. Но пока вы не позаботитесь о том, чтобы крыло моего автомобиля стало первозданно гладким, не советую вам сердить меня. И не смейте опаздывать к началу занятий. Вы все поняли?

— Да, профессор Доменико, — ответила она, поверженно склонив главу.

Самодовольный мужчина удалился.

Карли подумала, что он давно бы сделался предметом ненависти не только со стороны студенчества, но и деканата, если бы не его презентабельная внешность и безупречный вкус. Похоже, эти свойства и были главным победным аргументом в споре, поскольку порой за недостатком сугубо логических доводов он не гнушался повергать своих противников в умственное оцепенение.

Со слов старшекурсниц она уже знала, что профессор Доменико старательно игнорирует девиц, только стоя на кафедре. В иных интерьерах он систематически распространяет на них свой шарм. И от его взгляда не укрывается, что у студентки спрятано под тертыми джинсами и безразмерным свитером.

Что же до Карли, то она всегда, а уж тем более в первой половине дня, выглядела так, словно только что свалилась с телеги на проселочную дорогу. Суровый суд профессора Доменико почитал такую небрежность страшнейшим преступлением красивой женщины против матери Природы. По его мнению, женщина обязана готовить себя к безропотному вступлению в брак с достойным человеком, но при этом радовать глаз, его глаз в частности. Для него немыслимым потаканием общественному упадку было уже то, что приходилось читать лекции этим бестолковым куклам наряду с мужской аудиторией, к которой, справедливости ради сказать, у господина профессора тоже имелась масса претензий.

Карли постаралась усвоить некоторые негласные требования профессора Доменико. Она отставила свой велосипед и отбросила в сторону джинсовую студенческую одежду. В ее гардеробе появилась пара деловых костюмов, которые, однако, так же вызывали у профессора негодование, как нелепая попытка женского племени поравнять себя с мужчинами.

— Итак! — произнес профессор Доменико. — Сегодня мы рассмотрим несколько показательных дел, касающихся порчи имущества и требований истца о возмещении ущерба.

Карли внутренне подобралась.

— Да-да, все верно, — продолжал преподаватель. — Большинство из вас, профанов, с этим так или иначе сталкивалось. Подозреваю, многие имеют все основания отождествлять себя с ответчиками… Не так ли, Тейт? — походя бросил он.

Эта лекция стала для Карли весьма поучительной. Она даже готова была признать, что профессор Доменико — хороший преподаватель, если бы не его возмутительные издевки и вопиющее пренебрежение, какое он неизменно демонстрировал своим студентам.

— Вы прочли мою записку, Тейт? — повысил он голос, когда она спешила в числе прочих студентов покинуть аудиторию.

— Да, профессор, — ответила она, притормозив.

— Полагаю, эта лекция дала вам пишу для размышлений. Вы уже знаете, как поступите, Тейт?

— Да, профессор.

— Я очень рад, что мои труды идут вам на пользу. Договоритесь насчет восстановления моего «альфа-ромео» и держите меня в курсе… Возможно, тогда я вас реабилитирую. Я также попросил бы вас вернуться сейчас домой и переодеться для визита в суд.

— В суд?! — испуганно воскликнула Карли.

— Учитесь воздерживаться от необузданного проявления эмоций, Тейт! — брезгливо поморщившись, менторски произнес он. — Я оставил в суде свой церемониальный парик и мантию, уполномочиваю вас их забрать и доставить в мой кабинет… Вы не можете явиться в суд в качестве моего представителя в таком одеянии, как это. У вас есть приличная одежда, Тейт?

— Да, профессор.

— И причешитесь. А также постарайтесь не попасть в историю по дороге туда и обратно. Полагаю, вы именно из тех, которые притягивают к себе неприятности. Могу я на вас рассчитывать хотя бы в таком пустяшном деле?

— Да, профессор.

— И впредь, отправляясь на мои лекции, потрудитесь делать остановку перед зеркалом. А для этого советую вставать чуть раньше, чтобы не мчаться, уродуя чужие автомобили. Надеюсь, мои требования не кажутся вам чрезмерными, Тейт?

— Нет, профессор.

Глава вторая

— Надо же, справилась! — притворно изумился Лоренцо Доменико, когда некоторое время спустя она доставила в его кабинет мантию и серебристый парик.

Он сидел в потертом деревянном кресле, туго обтянутом гладкой кожей, за массивным деревянным столом с педантично разложенными бумагами. Вдоль стен, помимо наружной, занятой окном, высились книжные полки с юридической литературой. В кабинете царил полумрак.

Профессор не предложил ей сесть. Вероятно, никому не предлагал, поскольку кресло напротив его стола было предусмотрительно завалено книгами.

Он вольготно откинулся в своем кресле.

— Это не все на сегодня, Тейт, — произнес он, предварительно смерив рыжую студентку взглядом. — У меня для вас есть еще одно поручение… — Он сделал свою знаменитую изматывающую паузу, в течение которой чувствовал себя весьма привольно, в противоположность слушающему. — Я тут просмотрел ваши документы, и у меня закралась каверзная мысль: а уж не ошибся ли я в вас. Если верить результатам письменных тестов, у вас есть достаточно оснований претендовать на лидирующие позиции среди моих студентов в рамках тренинга. Вы знали это?

Карли стремительно смекнула, что вопрос следует считать провокацией. Безусловно, она не могла не знать, с каким баллом поступила в юридический, с другой же стороны, обучение только началось, и она представления, не имела об уровне своих однокурсников. Ответить отрицательно было не лучшим выходом, поскольку означало бы дать профессору повод всласть поглумиться над ее самоуничижением.

Девушка лихорадочно соображала, как следует поступить, но, увы, время для эффектного ответа было упущено. Она решила стоически помалкивать.

— Не лучшая стратегия, Тейт, — оценил ее туповатое молчание профессор. — Вы правы лишь в том, что не рискнули со мной согласиться. Уверен, уже в ближайшую пару недель я расколю вас, как трухлявый орех. Так что вопрос закроется сам собой… В связи с этим советую вам, Тейт, в меру своих ограниченных сил усложнить мне эту задачу… К примеру, меня всегда интересовало, о чем может думать девица, когда вот так, как вы, стоит, молчит и знай себе хлопает ресницами, — высокомерно осведомился он.

А думала она в этот момент о своих родителях, у которых только и разговоров в этот месяц было, как о ее успеваемости и шансах принять участие в программе обмена. Эта тема в сознании предков подвинула даже таких фаворитов, как гольф отца и бридж матери, где родительские триумфы были чуть ли не смыслом их существования на бренной земле.

— Тейт? Вы что, уснули?! — грубо окликнул ее профессор.

— Что?.. Нет…

— Миленькое дельце! Я ей об успеваемости, а она витает в облаках!

— Нет, профессор, я вас прекрасно слышала, — робко возразила Карли. — Если вы вызвали меня по поводу вашей машины…

— Рекомендую поскорее уладить это, пока моя машина не стала вашей навязчивой идеей, Тейт… Позвал я вас не за этим. Я хочу, чтобы вы доказали мне свою состоятельность в качестве юриста. Я ваш наставник. Вне зависимости от моего к вам отношения я обязан разобраться в ваших студенческих, профессиональных, равно как и личностных качествах. То, что на моем курсе нет пустых мест, вовсе не означает, что из каждого ушастого чурбана мне удастся сделать сносного законника. Да и к чему этот сизифов труд? Я пестую лишь тех, кто действительно этого достоин. Вы поняли, что я только что сказал?

— Да, профессор.

— Не советую обольщаться на свой счет, Тейт, — предупредил он. — Я еще в вас не уверен.

— Я не разочарую вас, профессор, — поспешила заверить его студентка.

Лоренцо Доменико рассмеялся:

— Я не запугиваю вас, Тейт! Мы не в армии. Уставное поведение тут не в цене. Мы должны добиваться результата, а не расшаркиваться друг перед другом.

— Я буду стараться, профессор.

— Старайтесь, Тейт. Но не перестарайтесь. Когда вы дико усердствуете, на вас смотреть больно, — лениво заметил наставник. — В первую очередь вам предстоит научиться создавать о себе правильное впечатление. Даже если цель этого впечатления раз от раза будет меняться вплоть до противного. И не секрет, что на формирование соответствующего о вас мнения прежде прочего влияет ваш внешний вид. Этот хрестоматийный тезис я уже утомился повторять… О чем мне говорит ваш сегодняшний наряд, Тейт? Только о том, что вы совершенно не разбираетесь в стиле, о моде и говорить не приходится. А в чем вы разбираетесь, что собой представляете, чем отличаетесь от безликих масс, на что ориентируетесь? Этого вообще по вашему внешнему виду не скажешь. Я бы взял вас в число присяжных хоть сейчас. Вы настолько безлики, Тейт, что буквально проситесь в оборот. Но вы — будущий юрист, а не чучело. Подумайте над этим.

— Я подумаю, — закивала Карли.

— Да уж будьте так любезны. И запомните, Тейт, все, что входит в сферу общечеловеческих интересов, должно интересовать также и вас. И во всем в меру сил учитесь разбираться.

— П-простите меня, п-профессор… Я тут подумала… Не примите на свой счет… С чисто юридической точки зрения…

— Идиотская преамбула, — расценил Лоренцо Доменико. — Ну, что там у вас?

— Тот факт, что ваш автомобиль был припаркован не на стоянке для преподавателей, а на велосипедном маршруте вокруг кампуса, разве это не извиняет меня?

— По-вашему, то прискорбное обстоятельство, что ваш подзащитный не умеет водить, должно обелять его?! Странно слышать, мисс Тейт. То обстоятельство, что всеми уважаемый истец не припарковался, заметьте, а притормозил близ факультета, где преподает, разве оправдывает вандализм или повреждение по неосторожности, в чем нам еще предстоит разобраться?

— Но знак, запрещающий проезд автомашин, профессор?!

— Сколько времени вам потребовалось, Тейт, чтобы дозреть до этого вопроса? Да и разве так должен компетентный юрист доказывать свою правоту? Вы же вся в пунцовых пятнах, у вас губы трясутся. Как вы с таким самообладанием клиентов будете отстаивать? Я не прав?

— Правы, профессор, — промямлила Карли.

— В общем, позвал я вас для того, чтобы поручить организацию рождественской вечеринки на факультете, — объявил Лоренцо Доменико.

Кровь отхлынула от лица девушки.

— Обычно я поручаю это старшекурсникам. Но проверка есть проверка. У вас четыре дня, Тейт. Если вы уже сейчас чувствуете себя неспособной, скажите об этом прямо! Со всеми вытекающими отсюда последствиями, разумеется, — грозно проговорил профессор и требовательно воззрился на нее. — Итак, Тейт, ваш ответ?

— Я справлюсь, — постаралась придать твердости своему утверждению рыжая.

— Справитесь? — с откровенной насмешкой спросил ее ментор.

— Да, — чуть более определенно подтвердила она.

— Вы уверены? — намеренно пытал ее преподаватель.

— Уверена, профессор. Я организую рождественскую вечеринку юридического факультета за четыре дня! — отчеканила она.

— Очень хорошо. Идите, Тейт, — быстро закруглил он разговор.

Самое прискорбное, что профессор был прав. Из этого разговора Карли вынесла полную убежденность профессора в ее неспособности эффективно налаживать деловые контакты и отстаивать свою точку зрения, тем более в кругу лиц, привыкших к икре и шампанскому. Этим своим поручением он намеревался выпятить эту неспособность так называемой многообещающей студентки, которая была зачислена на его курс с лучшими вступительными результатами. Быть может, таким образом он хотел доказать справедливость своих предубеждений.

Карли могла, конечно, просто позвонить в фирму, занимающуюся организацией вечеринок. Она даже прикинула такую возможность, но отсекла ее как убедительное свидетельство своего организаторского бессилия.

Вернувшись в свое уютное местечко в кампусе, Карли мысленно проинспектировала свои гипотетические возможности. В спокойной обстановке она всегда мыслила плодотворнее, чем под гнетом морального давления недоброжелательных индивидуумов.

Выяснилось, что к числу ее слабостей следует отнести также и то обстоятельство, которое девушка прежде считала своей положительной чертой. Она ничего не смыслила в вечеринках, поскольку время коротала за книгами. В данном же случае от нее требовалось учинить сногсшибательную, ошеломительную, незабываемую вечеринку. Только так она могла доказать профессору свою состоятельность. Благо у Карли были весьма компетентные советчики.

Она позвонила матери.

— Дорогая, — грассировала матушка, — может, твоя сестра согласится оказать тебе деятельную помощь…

Если Ливви и обладала каким-то талантом, то это, вне всякого сомнения, был талант к развлечениям. Карли еще не доводилось встречать людей, которые лучше сестренки Ливви разбирались бы в нюансах веселого времяпрепровождения. Она умела сбить в кучку совершенно разных, подчас чуждых друг другу людей, впрыснуть терапевтическую дозу остроты, безалаберности и всяческих затей для затравки общения, в результате чего все приходили в расслабленное, благодушное и дружественное состояние, желая отрываться и оттягиваться, приплясывая и попивая… Да, на памяти Карли без основательной попойки еще не обходилось. Это-то и смущало….

И вновь вариант найма устроителя вечеринок всплыл в голове загнанной в угол студентки юридического. Почему нет? Гражданин нанимает юриста, когда у него возникают проблемы с законом, юрист имеет все основания нанять некоего исполнителя, когда у него возникают проблемы неюридического характера. По ее мнению, это был вполне профессиональный подход, поскольку каждый должен заниматься своим делом…

Но вспомнилось хитрое и недоброе выражение лица Лоренцо Доменико. Он на смех ее поднимет, когда узнает, что она прибегла к услугам профессионала, заверив его в том, что справится. Не случайно же он упомянул, что обычно поручает это старшекурсникам. Суть прохождения проверки заключается именно в том, чтобы суметь организовать все самостоятельно и предъявить это профессору как бесспорное свидетельство своих способностей.

Это должно было стимулировать Карли, воодушевить, дать необходимый толчок ее честолюбию, однако она не относилось к числу азартных людей, готовых видеть вызов своим возможностям в сложных ситуациях.

Спокойно поразмыслив, она бы скорее отказалась, но ответ наставнику уже был дан. Мосты к отступлению следовало считать сожженными. Карли решила, что настало время действовать хладнокровно, хотя каково это, быть хладнокровной, она, к своему глубочайшему сожалению, представляла смутно. Поэтому трясущейся рукой набрала телефонный номер своего руководителя.

— Поскольку в моем распоряжении всего четыре дня, профессор, я бы хотела приступить немедленно. Мне необходимо выяснить у вас ряд деталей, — говорить заочно оказалось просто, тем более профессор Доменико был так любезен, что не перебивал свою жертву.

— Например? — спросил он, когда она выдохнула.

— Меня интересует бюджет мероприятия. Хочу знать, какими средствами мы располагаем.

— Скажу так, Тейт. Бюджет скуден, как и ваши представления о светской жизни, — не упустил возможности съязвить наставник.

— А поточнее? — спросила девушка.

— Точнее узнаете, когда предоставите на мое рассмотрение первоначальный сценарий мероприятия. Неужели вы думаете, что я доверю вам располагать средствами факультета без предварительного согласования деталей? Это должно стать проверкой ваших возможностей, а не моим личным крахом.

— Понятно… — пробормотала Карли.

Она восхищалась способностью профессора Доменико кристально излагать свою мысль. Подтверждением исчерпанности темы стал щелчок на противоположном конце телефонного провода с последующими короткими гудками.

Имя Лоренцо казалось ей красивым. В сочетании, с фамилией Доменико оно звучало весомо и благородно. Но с прибавлением звания «профессор» почему-то ужасало. Он не был стар, как сначала показалось студентке Тейт. Вероятно, в его позе было много напускного…

Она отвлекалась на ненужные мысли, а блестящие идеи по поводу организации рождественской вечеринки так в голову и не шли, если не считать безумного желания ограничиться чаепитием с плюшками. Лично Карли так бы и сделала, но в этом случае на одобрение преподавателя не приходилось рассчитывать.

Нырнув под одеяло, Карли принялась грезить, как было бы все волшебно, удайся ей пройти проверку Лоренцо. Конечно, ее сморил непродуктивный сон, тогда как отсчет времени, данного на подготовку рождественского мероприятия, был запущен…

Глава третья

Карли пила кофе, не разбирая вкуса. Перед ней был раскрыт блокнот. Она делала тезисные записи, которые затем нещадно вымарывала.

Кризис идей — так она квалифицировала свое состояние. Хотя пыталась быть методичной, последовательной, поэтому разбила всю пугающую уймищу аспектов на группы: место и тематическое декорирование интерьера, меню закусок и напитков, фонотека, дресс-код… Ей постоянно чудилось, что она упускает из внимания львиную долю наиболее значимых обстоятельств.

Она мысленно хваталась за голову. Любой аспект заводил ее в тупик.

Дресс-код… И тотчас вспомнилась отповедь профессора Доменико по поводу неудовлетворительного внешнего вида Карли. Такая, казалось бы, мелочь, а на кону стояла ее юридическая карьера. А что могло быть важнее для усердной студентки?

Прежде у нее не возникало сомнений в адекватности собственных целей. Когда-то в детстве она решила, что станет отличным законником, будет защищать слабых и невинных от сильных и беспринципных. Ею двигало желание быть полезной многострадальному человечеству в деле его избавления от агентов темных сил.

Ей и невдомек было, что успешность ее миссии может зависеть от того, касалась ли она волос расческой по пробуждении или нет. Предъяви ей эту претензию кто угодно другой, она бы рассмеялась ему в лицо. Но замечание исходило от такого авторитетного человека, как профессор Доменико, который и сам выглядел всегда безупречно, и его челядь в суде сбивалась с ног, стремясь поспеть за ним во всем.

Его насмешливое лицо запечатлелось в сознании, неустанно возникая перед мысленным взором. В своем смятении Карли была близка к лихорадочному состоянию, продолжая терзать блокнот, вновь и вновь перечеркивая только что сделанные записи. В итоге она дошла до полного ступора и вакуума мыслей и, захлопнув свой блокнот, поднялась из-за стола.

Девушка бросилась из дома, однако затормозила в прихожей. В поле ее зрения попалось зеркало, и она вновь вспомнила слова наставника, вооружилась расческой, прошлась по своей всклокоченной рыжей гриве, придала этому взрыву очертания прически и только после этого вышла на улицу.

У нее все же было в резерве секретное оружие!

Маделейн Дюпре, одна из лучших студенток старших курсов, была старше Карли на три года. Она окончила частную школу в Швейцарии, и ее можно было считать экспертом в вопросах жизни высшего общества, европейского шика, да и не только. По слухам, без которых никогда не обходится, Маделейн расширяла свои знания и навыки за счет близкого знакомства с важными людьми, такими как судья Роджер Уоррингтон, например.

— В черном? Карли ты в своем уме? — спросила ее Маделейн.

— Но черный — традиционный цвет юридического сообщества. Очень элегантный. Он стройнит. В сочетании с другими цветами…

— Карли, прекрати сыпать банальностями и послушай меня, — остановила ее старшая подруга. — Это рождественская вечеринка. А ты хочешь уподобить ее съезду похоронных агентов. Ты не видишь здесь противоречия?.. Давай отложим обсуждение дресс-кода на потом. Что у тебя с меню?

— Черный отменяется? — обреченно спросила Карли, которая еще минуту назад была уверена, что это ее единственная стоящая идея.

— Отменяется, милая, отменяется… Давай что-нибудь пооригинальнее.

— Например?

— Оранжевый!

— Оранжевый?! — с недоверием повторила Карли. — Брось, Маделейн.

— Да, именно так. Оранжевое правосудие! Апельсины и лимоны! Цитрусовые дольки на бокалах для коктейлей. Сочно и свежо!

— Но что это будет означать, Маделейн? — изумленно спросила Карли.

— Все что угодно. Мы легко подгоним решение задачки под ответ. Во-первых, апельсин и рождественская ель — вековой союз, это всем известно. Во-вторых, мы не зелень какая-нибудь! Мы спелые и в соку. Апельсиновый сок — залог здоровья, а значит, и процветания. В-третьих, рыжий цвет ассоциируется с радостью, тогда как юриспруденция — это скорее нечто антагонистическое. В лозунге «Оранжевое правосудие!» мы сможем совместить эти противоположности. Обрядим рыжего лиса в мантию, нахлобучим парик, назовем прокурором. Рыжего кота сделаем адвокатом. А лев у нас будет верховным судьей. Да и ты, рыжая, тоже будешь как нельзя кстати.

— Нет, пусть это будет «Оранжевая справедливость!» — предложила Карли, глаза которой мигом зажглись.

— Это даже лучше! — поддержала Маделейн Дюпре. — Вечеринку назовем «Ночь справедливости». В программе у нас будет, к примеру, аттракцион «Звездные тяжбы», «Апельсиновый… разбор»…

— А что это такое?

— Не дрейфь! Придумаем… А оденемся мы от мадам Ксандры. Она дает напрокат такие офигенные костюмы. И уложимся мы в твой бюджет, не волнуйся.

— А это не будет походить на костюмированный детский утренник? — обеспокоено спросила ответственная устроительница.

— Твоим меню ведь предусмотрены алкогольные коктейли? — уточнила Маделейн.

— Да, конечно, — покивала младшая студентка.

— Так какой же это детский утренник, дорогая? — резонно осведомилась та. — Самый настоящий предновогодний тематический маскарад для больших девочек и мальчиков.

Вернувшись в свое укромное местечко, Карли систематизировала и в доходчивой форме изложила на стандартных листах программу мероприятия, названного «Ночь справедливости», которую теперь предстояло отдать на суд профессора Доменико.

Он вышел в альпаковом пальто, из-под которого выглядывал вечерний костюм. На шее у него был шелковый шарф. Он стремительно направился к своему шикарному «альфа-ромео».

Карли бросилась ему наперерез, потрясая своими листами.

Лоренцо недоуменно приостановился.

— Тейт? — Он оценивающе оглядел англичанку сверху вниз. После пробежки ее грудь, отличающая свою обладательницу исключительными объемами, бурно вздымалась и опускалась, на щеках горели два пунцовых пятна. — Что это?

— Проект.

— Дайте.

— Я организовала инициативную группу, мы составили его сообща. Идея такова, профессор…

— Не тараторьте, Тейт. Читать я умею, — осадил ее Доменико. Он хмуро перелистывал ее проект, бегло просматривая тезисы, после чего так же хмуро проговорил: — Даже если концепция и недурна, одного этого мало.

— В смысле?

— Нужна «бомба», Тейт.

— То есть?

— И это надобно объяснять?! — раздраженно бросил Лоренцо. — Одних атрибутов праздника недостаточно. Необходим фееричный сюрприз, который мог бы дать импульс общему приподнятому настроению. Работайте, — сказал он и вернул студентке проект.

— Но это вы одобряете? — робко спросила Карли.

— Тейт, вы меня задерживаете. Поговорим позже. Я очень спешу, — отозвался профессор и, сев в свое спортивное авто, с ревом сорвался с места.

— Но осталось всего… — попыталась перекричать шум двигателя Карли.

Глава четвертая

Вернувшись домой, Карли добралась до постели и забылась сном, в котором ей приснилось высшее одобрение.

Среди ночи ее разбудил стук. Она открыла глаза, включила свет, посмотрела на будильник: ого, час ночи. Хотела проигнорировать стук, но он повторился, и она пошла открывать.

— Я вас разбудил, Тейт?

— Профессор?

— Он самый, — сказал Доменико и, подвинув студентку плечом к стене, вошел в тесное пространство коридора. — Вы, кажется, хотели со мной что-то обсудить, Тейт. Будьте гостеприимнее.

— Входите… Я просто не думала, что в такой час.

— Да, Тейт, вы правы, час поздний. Где у вас тут телефон? Мне нужно позвонить. Буду благодарен, если вы сделаете мне кофе.

Пока ошеломленная студентка варила наставнику кофе, из ненароком услышанных реплик выяснилось, что, во-первых, его квартира в студенческом городке оказалась безнадежно затопленной нерадивыми соседями, и поэтому он названивал сервисным службам ремонта в надежде напасть на круглосуточное обслуживание. А во-вторых, он обзвонил все близлежащие гостиницы, которые были в телефонном справочнике Карли, с тем, чтобы снять на ночь номер.

Он зло швырнул трубку, из чего следовало, что обнадеживающих результатов розыск не дал.

В замке провернулся ключ, и на пороге появилась девушка.

— Профессор?! — воскликнула она. — А что вы тут делаете?

— Как видите, сижу. А вы, мисс? — раздраженно спросил он.

— Это Луиза. Мы вместе снимаем эту квартиру, — поспешила объясниться Карли, поднося профессору кофе. — У профессора неприятности с квартирой. Ему нужен был телефон, — растолковала она припозднившейся соседке, которая с подозрением осматривала смущенную подругу в ночнушке и невозмутимого профессора в пальто и с шарфом на шее.

— Ужасный кофе, — констатировал профессор, демонстративно поморщившись.

— Мы всегда такой пьем, у нас другого нет, — виновато произнесла Карли.

— Пора бы мне привыкнуть, что в Англии вообще не имеют представления о хорошем кофе! У вас будет что-нибудь перекусить?

— Лапша и пирог с яблоками, — бойко отчеканила Карли.

— Вы так питаетесь? — брезгливо поинтересовался он.

— Да.

— Это многое объясняет. Ладно, согрейте. Я собираюсь здесь ночевать, — к недоумению девушек, объявил профессор, порывистым и раздраженным жестом сорвав с шеи шарф и скинув пальто.

— Это ведь только на одну ночь, профессор? — спросила его Луиза, которая оказалась посмелее.

— Чего вы боитесь, юная леди? — резко спросил он.

— Ничего. Но вам не кажется, что это несколько… странно, профессор?

— Странно было бы, если бы я ночевал на скамейке в парке, — парировал он.

— Но разве среди ваших коллег не найдется таких, кто бы согласился приютить вас? — допытывалась Луиза.

— Все мои коллеги — приличные семейные люди. Между нами не заведено вторгаться друг к другу за полночь.

— Мы можем постелить вам на диване, профессор, — кротко предложила Карли.

— Буду премного благодарен, мисс Тейт, — хмуро ответил тот.

— А, мисс Тейт! — весьма приветливо окликнул студентку профессор Доменико, застав ее в ожидании у дверей своего кабинета по завершении лекций. — Хотите обсудить детали своего проекта? Ну что ж, заходите, — пригласил ее он, распахнув дверь.

Карли вошла, удивленная таким нетипичным для Лоренцо Доменико радушием.

— Приветствую то, как рьяно вы взялись за дело, мисс Тейт. Но хочу оговориться: устроительством подобных мероприятий вам придется заниматься время от времени, как моей подопечной, однако делать это вы должны не в ущерб основной программе обучения на факультете.

— Я понимаю, профессор, — кивнула Карли.

— Присаживайтесь, мисс Тейт, — впервые предложил ей наставник, убрав книги с кресла для гостей. Сам же сел на хозяйское место за столом, спиной к окну, так, что Карли оказалась в свете, а он — в тени. — В числе приглашенных будут старшие судьи, которых мы время от времени привлекаем к чтению лекций. Давайте-ка вместе пересмотрим ваш фантастический план с учетом присутствия этих господ в мантиях с горностаевой оторочкой… Итак, мисс Тейт, берите-ка чистый лист бумаги, карандаш и пишите… Вот тут, в самом верху. Рождественская вечеринка. Написали? Отлично…

В течение часа он ровным тоном излагал ей свои требования к предстоящей вечеринке. Карли точно фиксировала на листе бумаги. Получив указание переделать в связи с его уточненными поправками свой проект, она поднялась и направилась к выходу.

— Кстати, мисс Тейт, — остановил ее профессор. — Урон от затопления оказался не столь катастрофичен, как могло показаться по свежим следам. Команде нанятых этим утром рабочих удалось устранить неблаговидные последствия. Я вчера, как вы, должно быть, заметили, был очень расстроен. Все дело в том, что на сегодняшний вечер был запланирован небольшой прием. Я жду в гости своих коллег, с которыми долгое время дружен. К счастью, коктейль отменять не придется. Могу я попросить вас, мисс Тейт, помочь мне сегодня вечером с приготовлением коктейлей и канапе и вообще сыграть роль хозяйки?

— Канапе? — удивленно округлив глаза, спросила студентка.

— Маленькие такие бутербродики, — пояснил он.

— Я знаю, что такое канапе, профессор.

— Вас смущает моя просьба? — уточнил Лоренцо Доменико. — Вы вольны отказаться.

— Я приду, — неожиданно для самой себя ответила Карли.

— Сейчас запишу вам свой адрес, мисс Тейт, — сказал он и на личном бланке оставил две размашистые строки. — В восемь. Буду вас ждать.

Глава пятая

До восьми оставалось время. Карли начинало нравиться ее ответственное поручение. Она непрерывно обдумывала программу рождественской вечеринки и делала заметки в своем блокноте. Теперь, когда ее отношения с наставником перестали быть полемичными, она начала испытывать удовлетворение от того, чем оказалась вынуждена заниматься.

Девушка перепроверяла себя в соответствии со всеми когда-либо слышанными от него замечаниями и понимала, что учеба у Лоренцо Доменико действительно идет ей на пользу.

К вечеру у нее на письменном столе уже лежал окончательный вариант рабочего документа под весьма суровым названием с тезисами категорического содержания:

Директивы по проведению рождественской вечеринки

юридического факультета

Семь запретов, соблюдение которых позволит избежать послепраздничного раскаяния:

1. Не опаздывать.

2. Не фамильярничать с наставниками.

3. Не противопоставлять свое глубокомыслие всеобщему веселью. Не вступать в споры и конфронтацию.

4. В общении со старшими судьями не касаться принципиальных вопросов судопроизводства, ограничиваться легкой светской трепотней.

5. Не напиваться до чертиков, не отплясывать на столах (если вы пренебрегли этим пунктом, обязаны тотчас покинуть место проведения вечеринки во избежание нарушения запретов, перечисленных в пунктах шесть и семь).

6. Не исторгать содержимое пищеварительного тракта в непредусмотренных для этого местах.

7. Не оставлять после себя неистребимых свидетельств своего пребывания на вышеозначенной вечеринке.

Запомнить:

Недостойное поведение на ежегодной, рождественской вечеринке юридического факультета может в дальнейшем негативно отразиться на карьере студента, нарушившего установленный регламент проведения праздничного мероприятия!

Весьма довольная собой, Карли Тейт еще раз перечитала содержание инструкции, которую намеревалась вместе с пригласительными билетами на рождественскую вечеринку распространить среди студентов юридического факультета. Сама она считала себя человеком добропорядочным и не собиралась нарушать ни одного из перечисленных запретов.

В начале восьмого часа вечера она основательно задумалась над тем, что следует одеть, чтобы достойно предстать перед дружественными коллегами наставника, равно как и достойно представить весь курс, весь факультет, все студенчество Англии. Гипертрофированная ответственность обуяла от природы усердную Карли Тейт.

Она пришла в однотонном платье, прекрасно облегающем фигурку. Незатейливое по крою, оно очень выгодно смотрелось на молоденькой студентке с умопомрачительной грудью.

— Молодец, что не опаздываете, мисс Тейт. Проходите. Кухня там. Я уже приступил. Присоединяйтесь.

Карли проследовала на кухню. Хлеб и сыр были уже вырезаны ромбовидными формочками, оставалось заняться красной рыбой, икрой, салатными листами, скрепить все декоративными шпажками. Чем она и занялась, в то время как хозяин смешивал коктейли.

Девушка была полностью поглощена своей работой. В такие моменты она почти всегда улетала в неведомые миры грез и фантазий.

Одновременно с нарастанием педантичности в выполнении частных поручений профессора она тотчас подметила за собой, что мысли все чаще и чаще отклонялись, уносясь в крамольные закоулки сознания. Ей вдруг начинало грезиться, что она и профессор — высокоорганизованный тандем. Она становится его правой рукой. Наступает момент, когда он не может без нее обходиться. Она всюду, как верная соратница, сопровождает гениального педагога и успешного адвоката. Ради этого эффективного сотрудничества она жертвует своей личной жизнью. Никто в целом мире не понимает его так, как она. Удача преследует их профессиональный дуэт. Он делает ее партнером своей юридической фирмы. А потом, после долгих лет пуританских и платонических отношений, их обоих внезапно пронзает сознание, что это любовь. Истинная, чистая, незапятнанная развратными деяниями. Он заключает ее в объятья и страстно целует в губы… Затем слышится команда: «Снято!»

Карли трясет головой, стараясь отделаться от столь абсурдного видения. Это похоже на сон, увиденный наяву. Девушка виновато смотрит на своего наставника, который, не ведая того, методично работает смесителем для коктейлей.

Студентка красиво выложила канапе на блюдах. Профессор удовлетворенно оглядел результаты ее труда, одобрительно кивнул девушке, посмотрел на часы и подытожил:

— Спасибо, Карли. Мы уложились в срок. Гости скоро начнут собираться. Отнесите подносы в гостиную, расставьте их в разных концах комнаты… Хотите вина?

— Да, если можно, — робко согласилась она.

Когда гости собрались, блистать в их кругу не получилось. Так называемая миссия хозяйки, ради которой ее позвал, профессор, заключалась в том, чтобы ходить меж гостей и подносить им блюда с канапе, запас которых стремительно истощался, в связи с чем Карли несколько раз в течение вечера пришлось торопливо делать новые партии закуски. Она также разносила вино, следила за тем, чтобы был лед для коктейлей, носилась с тряпкой, если кто-то ненароком опрокидывал красную рыбу или икру на диван или проливал содержимое бокала, пока гости вальяжно беседовали меж собой, не обращая на студентку ровным счетом никакого внимания.

В конце вечера девушка не помнила себя от усталости. Она по глупости обула эффектные туфли на высоких каблучках, о чем весь вечер сожалела.

Когда гости наконец разошлись, остался только один.

— Мне очень жаль, Карли. Много пришлось работать, — проникновенно проговорил Лоренцо Доменико. — Позволь представить тебе моего близкого друга Ронана О'Коннора… Ронан, познакомься, это моя лучшая студентка, Карли Тейт. Она согласилась помочь мне сегодня с организацией коктейля.

Ронан пожал Карли руку и одарил ее приветливым взглядом.

— Проголодалась? — спросил свою студентку профессор Доменико.

Карли бессильно кивнула.

— А не заказать ли нам пиццу? — предложил он ей и своему другу.

Глава шестая

Бар, в котором Карли Тейт должна была появиться, чтобы накануне запланированной вечеринки согласовать со своим наставником последние аспекты организации, считался самым модным местечком среди студентов кампуса. Карли еще не приходилось в нем бывать.

Это заведение оказалось настолько популярным, что было забито до отказа. Карли продиралась сквозь толпу, постоянно останавливаясь на пару слов со знакомыми парнями и девушками, каждый из которых спешил выразить свое удивление этой встречей. Наконец она увидела относительно свободное пространство возле столика и поспешила туда.

Интуиция не подвела Карли. За столом ее уже дожидался профессор Доменико, потягивая густое темное пиво из высокого фигурного стакана. Он даже привстал ей навстречу и помог сесть за стол, чего прежде никогда не случалось. Карли поблагодарила наставника и достала из торбы, свисавшей с плеча, свои записи.

— Отлично, Карли. Ты очень вовремя, — сказал Лоренцо Доменико. — Но не спеши, дела подождут. Садись, отдышись, закажи себе что-нибудь, — предложил он.

— Кофе, — заказала благоразумная девушка. Лоренцо усмехнулся, но комментировать не стал.

Когда более чем через час она вышла на улицу, пришлось ловить такси. Лил промозглый зимний ливень. Можно было доехать и на автобусе, но хотелось успеть до закрытия в книжный магазин.

Карли испытывала потребность в простых и действенных наставлениях, в четких ответах на вопросы, в многообещающих и проверенных рецептах. Она чувствовала в себе прилив энергии, которую следовало направить в плодотворное русло. Поэтому ее потянуло к стеллажам с литературой, содержащей тысячу и один чудодейственный способ стать лучше, краше, умнее и, конечно, успешнее.

Она всегда числила себя скептиком по отношению к подобным пособиям. Ей казалось, что имеющиеся у нее гипотетические представления о том, как нужно строить свою жизнь, уже содержат в себе все необходимые компоненты успеха.

Можно было догадаться, каково было разочарование Карли в собственных силах, раз у нее в руках оказалась брошюра, носящее затейливое название:

«Повысь свою рыночную стоимость». На обложке значились и основные идеи издания:

— Налаживай связи

— Укрепляй отношения

— Возбуждай интерес

— Занимайся любовью…

— Позвольте! — попытался протиснуться к этому же стеллажу некий невзрачный мужчина.

Карли отпрянула, словно ее застукали на месте преступления.

— Знаете, — вдруг заговорил с ней этот мужчина, оказавшись в угрожающей ее самообладанию близи, — у меня тоже проблема с самооценкой… Очень сложно заводить отношения. Я работаю с компьютерами. Техническое обеспечение и все такое… А вы?

Карли озадаченно посмотрела на него.

— Вы считаете, что у меня проблемы с самооценкой? — попыталась возмутиться она, пряча за спиной пособие.

— Я так не сказал, — пошел на попятную незнакомец.

— Вы сказали «тоже», — напомнила ему студентка.

— Простите, не хотел вас обидеть. Я просто неверно выразился, — принялся он оправдываться, пятясь. Затем остановился, получив возможность разглядеть физические параметры девушки. Особо, видимо, подметив безоговорочное достоинство в виде весьма доказательной груди. — Вы… часто прибегаете к помощи подобных пособий? Если интересуетесь, у меня уже собралась неплохая библиотека.

— Я вообще не знаю, как у меня в руках оказалась эта пакость! Я искала книгу по маркетингу, а наткнулась на это, — негодующе солгала она, потрясая чудодейственной книжицей, от которой тут же демонстративно избавилась.

Точно так же она поспешила отделаться от незадачливого компьютерщика, поскольку увидела входящим в магазин того, кого менее всего ожидала теперь встретить, — Лоренцо. Теперь она мысленно его только так и звала, интимно, по имени.

Сейчас Карли получила возможность разглядеть, как эффектно он смотрится в синих джинсах, в высоких шнурованных ботинках, в кожаном пиджаке. Прежде она могла наблюдать его только в костюмах, в которых он смотрелся чрезвычайно солидно и в высшей степени элегантно. Теперь же он был почти как ровня. И это ошибочное ощущение заставило ее сердце рваться из груди ему навстречу. Ей на миг почудилось, что все ее беспутные грезы не так уж маловероятны.

Компьютерщик продолжал что-то бубнить, но она уже не слушала его.

— Вы, женщины, сами не знаете, чего хотите, — обвинительно пробурчал он в заключение своей импровизированной речи.

— Ошибаетесь, — резко объявила ему студентка юридического и, как бы без всякой цели, направилась в сторону своего старшего наставника.

— Привет, Карли! — окликнул ее Лоренцо Доменико.

Она убедительно разыграла удивление.

— А с кем это ты там повздорила? — спросил он.

— Я даже не знаю, кто это такой. Привязался…

— Одолевает мужское внимание? — усмехнулся профессор. — Соболезную… Зашла за чем-то конкретным?

— Да нет… так просто, — пожала она плечами. — А вы?

— Я за новинкой, но, как сказал менеджер, ее еще не подвезли. Я могу проводить тебя до дома. Идем? — непринужденно предложил ей он.

Карли молча согласилась и последовала за ним к выходу.

Глава седьмая

— Как я выбрал эту профессию? — рассмеялся он. — Мне вечно приходилось слышать: никогда ничего не подписывай, пока не прочтешь все, а главное — написанное мелким шрифтом. Люди, которые так говорили, выглядели важными и всезнающими. Я им завидовал. Теперь же я сам сочиняю то, что значится мелким шрифтом, плюс к этому натаскиваю молодняк, чтобы они не блуждали в этих дебрях. Так я совместил ипостаси прохиндея и наставника.

— Шутите? — чистосердечно спросила Карли.

— Нет, — отозвался он и положил руку ей на плечо.

Девушка не могла не заметить этого. Но постаралась погасить всякую в себе реакцию на этот его жест, чтобы ненароком не вспугнуть деликатное мгновение.

— Не холодно? — спросил Лоренцо.

— Нет, — тихо ответила она и посмотрела на него огромными ясными глазами. — Мне очень хорошо, — призналась она.

— Отлично, — объявил преподаватель и притянул девушку к себе.

— Спасибо, что увели меня оттуда, — неожиданно заговорила Карли. — Тот человек, он так настойчиво лез ко мне, что я даже испугалась, — достоверно приврала она.

— Негодяй, но как я его понимаю, — насмешливо отозвался профессор Доменико и внимательно пригляделся к спутнице. — Выходит, я тебя спас? — осведомился он.

— Выходит, что так, — поспешила согласиться с ним девушка.

Он галантно открыл перед ней дверь подъезда, и они вошли в слабоосвещенный холл.

— Может, он просто хотел завести знакомство с понравившейся ему девушкой? — глубоким баритоном предположил Лоренцо, когда они остановились у двери в квартирку, которую Карли снимала на пару с подругой.

— Возможно, но он не показался мне привлекательным, — ответила Карли. — Профессор Доменико, спасибо, что проводили, — робко приступила она к прощанию.

— Вне стен факультета зови меня Лоренцо, — доверительно предложил ей мужчина.

Ключ в ее дрожащих руках не попадал в замочную скважину.

— А говорила, что не замерзла, — шутливо попрекнул ее Лоренцо Доменико и, обхватив трепещущие пальцы своей рукой, вставил и провернул в замочной скважине ключ.

Карли помедлила открывать дверь.

— Как обстоят дела с твоей девичьей репутацией, Карли? — прямо спросил ее наставник.

— В каком смысле?

— Насколько вольно ты позволяешь себе жить?

— Ну… я… затрудняюсь сказать.

— Я бы хотел знать это, Карли, — сообщил мужчина, положив руки на ее плечи, — чтобы не позволить себе лишнего.

Карли поддалась импульсу. Она прижалась к его груди и, приподняв подбородок, всмотрелась в красивое лицо.

Лоренцо медленно склонил к ней голову и легонько коснулся мягких губ, которые приоткрылись ему навстречу. Он испытующе посмотрел на свою студентку и, ощутив под ее бесформенными одеяниями подрагивание хрупкого тела, покровительственно ее обнял.

— Моя соседка уехала к родителям на Рождество, — прошептала она, потянувшись к наставнику на цыпочках.

Он приподнял одну бровь, словно не понимая, к чему она клонит, немного помедлил, затем спросил:

— Боишься оставаться одна?

Она неопределенно пожала плечами и томно опустила веки.

Лоренцо Доменико тяжело вздохнул. Он открыл дверь в ее квартирку и протолкнул Карли в темноту.

— Нужно поговорить, — строго произнес он.

* * *

— В каких ты отношениях с родителями? — поинтересовался Лоренцо, наливая в свой и ее стакан молока. — Они тебя поддерживают?

— Да, во всем, — ответила девушка. — Но они всегда слишком серьезно относились к вопросам моей успеваемости и в школе, и, уж тем более, теперь.

— Братья, сестры есть?

— Сестра Ливви, то есть Оливия.

— Вы дружны?

— Да, очень.

— Она тоже хорошенькая?

— Почему тоже?

— Ты ведь хорошенькая.

— Вы считаете? — смущенно произнесла Карли и зарделась.

— Что привело тебя в юридический? — серьезным тоном спросил ее наставник, словно проходил с ней по списку анкетных вопросов.

— Надеялась, что так я смогу лучше разбираться в хаосе жизни и быть более полезной…

— А теперь?

— Все еще надеюсь, — ответила она.

— Другие причины были? Ну, менее возвышенные, более личные.

— С хорошим юристом все считаются, — виновато констатировала девушка.

— Верно. Еще хороший юрист хорошо зарабатывает. У хорошего юриста всегда большие перспективы. Он может ограничиться юридической карьерой, а может податься в социологию, политику, в любую сферу общественной деятельности или в преподавание, как это сделал я. Но для этого нужно быть именно хорошим или даже отличным юристом. А это значительно сложнее, чем кажется. В нашей профессии много разочарований, искалеченных судеб, неудачников, есть даже преступники. Это все люди, которые переоценили свои способности, не поняли сложность задачи и отказываются признать это из-за гордыни или упрямства. В любой профессии железный характер не помешает, а в нашей более, чем в какой-либо другой, Карли… Расскажи-ка лучше, какие у тебя увлечения.

— Ну… даже не знаю…

— Спорт, дискотеки, театры…

— Нет, — отрицательно покачала она головой.

— А что по вечерам делаешь, после занятий? — допытывался Лоренцо.

— Телевизор смотрю, читаю перед сном.

— Надеюсь, читаешь книги по правоведению? — сурово спросил ментор.

— Не только, — прыснула Карли. — Но и их тоже.

Отсмеявшись, она закусила нижнюю губу и потупилась.

Некоторое время они молча сидели напротив друг друга. Лоренцо стер трогательные молочные «усики» над ее верхней губой.

— Может быть, еще что-то хочешь мне рассказать?

Карли вновь пожала плечами и робко посмотрела на него.

— А что бы вы хотели от меня услышать? Лоренцо покачал головой, допил молоко, взял со спинки стула кожаный пиджак и ушел, не говоря ни слова.

Пригласительные билеты с указанием требований к дресс-коду и особые инструкции для студентов были распечатаны и распространены по кампусу среди слушателей юридического отделения. Были заказаны напитки и закуски, инициативная группа во главе Маделейн Дюпре занималась украшением актового зала. Задействованные в постановочных актах лица штудировали сценарий.

Шел последний день подготовки к рождественской вечеринке.

— Все идет по плану? — спросил Карли профессор Доменико, столкнувшись с ней в коридоре.

— Да, ваша машина к вечеру будет доставлена из сервиса в лучшем виде, — ответила она.

Лоренцо не смог удержаться от чистосердечной улыбки, которую не часто видели в стенах факультета, где он слыл самым желчным преподавателем.

— Я имел в виду подготовку к вечеринке. Еще помнишь про такую?

— Да, безусловно, профессор. Насколько мне известно, все идет хорошо.

— Оговорка «насколько мне известно» не слишком обнадеживает, Карли, — заметил он.

— Я постоянно связываюсь по мобильному с инициативной группой. Они мне отчитываются.

— Это хорошо, Карли. Но если тебе понадобится моя помощь, обращайся без колебаний. Договорились?

— Да, профессор. Не беспокойтесь, все под контролем.

Он одобрительно покивал и зашагал дальше.

Карли Тейт, игнорируя все неотложные дела, еще некоторое время стояла посреди коридора, обтекаемая потоками учащихся, и мечтательно смотрела ему вслед. Себя она в этот миг чувствовала зазнавшейся школьницей. От интимности их давешнего общения не осталось и следа, да она и не рискнула бы выдать свое настроение, опасаясь вызвать в преподавателе выплеск справедливого гнева.

Она даже не решалась считать вчерашнее соприкосновение их губ за поцелуй. Это даже не был флирт. Вероятно, таким образом красивый профессор умеряет порочное тяготение к нему со стороны бестолковых студенток, предположила Карли.

Раздался телефонный звонок, мелодия извещала о разговоре с матерью. Такие звонки в последние дни стали чаще. Предстоял ежегодный сбор Тейтов за праздничным столом.

— Мама, прости, я сейчас очень занята… Да, то самое задание, о котором я тебе говорила. Это так важно для меня. Перезвоню, когда освобожусь. Передавай привет папе…

Карли уже разговаривала на эту тему с родителями, но тогда она еще не была расположена к своему наставнику. Она клокотала гневом, расписывая родителям по телефону степень его сумасбродства, помянула при этом и инцидент с машиной.

Мать кипела от ярости: не для того мы растили дочь и платим за ее образование, чтобы она лакействовала для этого мракобеса! Если он продолжит тебя третировать, мы доведем это до сведения ректора, пригрозила справедливая женщина.

Однако уже на следующий день Карли пришлось значительно смягчить свои отзывы о Лоренцо Доменико и его деспотизме. А потом и полностью отречься от них, как от необдуманных. Но мать, однажды преисполнившись к нему презрением, не собиралась отступать от своих установок.

— Откровенно говоря, относительно своей машины профессор был прав, — вынуждена была сказать Карли, чтобы угомонить маму. — Он не принуждает меня ни к чему такому, что не пошло бы мне на пользу, — был ее следующий аргумент. — То, что мне приходится заниматься устроительством вечеринок, вовсе не плохо для развития навыков общения, вы же знаете, какая я некоммуникабельная, — самокритично заметила девушка. — Он лучший преподаватель на курсе, это всем известно, и я могла в этом убедиться, ведь он мой непосредственный наставник на этом тренинге. Просто у него свои методы, в эффективности которых нет причин сомневаться, — довершила она.

После этого разговора Карли впервые в жизни почувствовала себя способной к адвокатской деятельности, казалось бы обезоружив воинственный настрой своей матушки.

— Карли, ты всегда была слишком лояльным ребенком, — укоризненно проговорила матушка. — Слишком покладистая. Слишком… Посмотри на Оливию, детка. Она, конечно, у нас бедовая. Но ею не так просто вертеть, как тобой. Я хочу, чтобы ты поговорила с отцом. Может, хоть он на тебя повлияет, потому что я бессильна… Даже не знаю, в кого ты такая уступчивая…

— Папа, я маме сказала и тебе скажу: я сейчас чрезвычайно занята. Позвоню позже. А что касается организации этой рождественской вечеринки, то это мой шанс. Если все задуманное удастся, это будет мой звездный час. Ты понимаешь?

— Звучит убедительно, — неуверенно ответил отец.

— Пап, не тревожься сам и успокой маму. И ждите меня к Рождеству. Когда отделаюсь от этого поручения, перезвоню и дам исчерпывающий обо всем отчет. Договорились?.. Что там мама говорит? Я не расслышала.

— Советует тебе поменьше есть, а то за праздники наберешь лишний вес, — озвучил материнское предостережение отец Карли.

— Да, учту. Пока, папа, — попрощалась девушка и отключила телефон, бормоча себе под нос: — А я еще удивляюсь, с чего вдруг у меня такая низкая самооценка.

Глава восьмая

— Видишь меня?

— А не должна?

— Привет! Непохоже, что ты в запарке, — шутливо заметил Лоренцо Доменико, выйдя ей навстречу из-за длинной колоннады.

— Меня вывели из равновесия, — призналась она ему. — Хотела воздуха глотнуть.

— Вот и я тоже, — проговорил Лоренцо, встав между колоннами портика лицом во внутренний дворик здания факультета.

Карли остановилась от него на некотором отдалении, глядя на патио.

Лоренцо невольно осмотрелся, но вокруг было безлюдно. Учебный день близился к своему завершению.

— Какие планы? — тихо спросил он. Карли растерянно повернулась к нему.

— Проверю, все ли готово для завтрашнего вечера… А потом нужно зайти в магазины. Родителям я подарки уже купила, а вот другим нужно еще присмотреть.

— Хорошая дочь, — похвалил профессор Доменико.

— Стараюсь.

— И примерная студентка, — со значением проговорил он.

— Если вы так считаете, — смущенно произнесла она.

— Хочу, чтобы ты знала, Карли… Вчерашний вечер был из ряда вон… — тихо проговорил преподаватель.

— Для меня тоже, профессор, — отозвалась она.

— Любишь целоваться? — с видимой небрежностью поинтересовался он.

— Не знаю… не задумывалась. Смотря с кем, — рассудили девушка.

— Верно, Это имеет немаловажное значение, — усмехнувшись, согласился Лоренцо. — Я люблю, — признался он честно.

— Но это ведь и не был настоящий поцелуй, правда? — робко уточнила она.

Лоренцо неопределенно покачал головой. Карли внимательно посмотрела на наставника и насупилась.

— Не хмурься, — сухо сказал он. — Тебя это не красит. Твое время морщиться еще не пришло… После того как закончишь все свои дела на сегодня, приходи ко мне, вместе поужинаем. Я сегодня в настроении что-нибудь приготовить.

— А вы умеете? — удивилась девушка.

— Что я за итальянец, если не умею готовить?

— Джинсы и топ. Как это оригинально! — насмешливо произнес Лоренцо, принимая от девушки в прихожей куртку. — Имей в виду, моя еда с претензиями.

— В каком смысле? — спросила Карли.

— Во-первых, требует много места, а во-вторых, аккуратного обращения. Я готовлю пасту с томатным соусом.

Карли взволнованно прикусила губу. Лоренцо видел: что-то гнетет его подопечную. Он рассчитывал выяснить, что. Именно так он себя убедил в необходимости позвать ее отужинать вместе. То обстоятельство, что с первого дня их знакомства ему не дает покоя ее чувственное молодое тело, профессор пытался обходить пристрастным анализом.

— Я не стану задерживаться, — предусмотрительно оговорилась студентка.

— Покидаешь в рот и побежишь? — рассмеялся он. — Странно же ты понимаешь дружескую трапезу, тем более трапезу с другом-итальянцем.

Карли застыла, ошеломленная, боясь придавать значение его насмешливым словам. Она не исключала, что он именно шутя зовет себя ее другом, ведь всерьез такая дружба вряд ли возможна.

— Располагайся, Карли, — сказал Лоренцо, приглашая ее в гостиную. — Соус на плите на медленном огне. Он еще должен дойти. За это время я планировал принять душ и переодеться к ужину. Не возражаешь, если я тебя ненадолго оставлю? Журналы полистай, можешь телевизор включить или налить себе аперитива.

Карли отрицательно покачала головой в ответ на его последнее предложение и присела на край дивана.

Лоренцо прошел в свою спальню, оттуда в ванную комнату. После душа, бреясь напротив большого зеркала, он с откровенным недовольством смотрел на свое отражение.

Основной специальностью Лоренцо Доменико было уголовное право, хотя в юридических школах он преподавал право гражданское. В свою бытность юристом уголовного суда ему приходилось разбирать такие дела, в которых жестокость и безнравственность удивительным образом мешались с глупостью и опрометчивостью, результатом чего подчас становились чудовищные и нелепые преступления, человеческие драмы и трагедии. Он сознавал, что не сделал еще ничего такого, о чем пришлось бы раскаиваться, однако отдавал себе отчет, что от рокового поступка его отделяет только благоразумие этой девушки, которое, если окажется переоцененным, не остановит ни его, ни ее.

Он оделся к ужину хоть неформально, но в высшей степени элегантно и вновь оценивающе посмотрел на себя. Такое не может не произвести впечатление на юное создание, подытожил Лоренцо. Он относительно молод и, вне всякого сомнения, красив, умен, остроумен, успешен, состоятелен, блистателен в обществе, умеет готовить, сексуально привлекателен. Он — само совершенство, и знает это. Более того, активно этим пользуется.

С некоторых пор ему стало интересно производить странное впечатление. Вероятно, поэтому он так дорожил своей репутацией сурового и неумолимого преподавателя, в то время как в обществе слыл непринужденным, беспечным и даже легкомысленным. Самого же себя он считал законченным циником. И понятия не имел, чем закончится этот вечер в обществе Карли Тейт…

— Проголодалась? — спросил Лоренцо, появившись перед ней. — Сейчас, потерпи немного. Все уже готово…

— Вам помочь? — вызвалась Карли, отбросив в сторону журнал.

— Нет-нет, сиди. Ты моя гостья, — отказался профессор от ее услуг и прошагал на кухню. — Любишь остренькое? — крикнул он оттуда и тотчас выглянул сам.

Карли молча смотрела на него, ее щеки пылали.

— Лично я люблю. Когда готовлю, специй не жалею. Но уверяю, тебе понравится.

— Я не сомневаюсь, — тихо отозвалась девушка.

Он сервировал стол и разложил пасту по тарелкам, разлил по бокалам охлажденное вино и, пригласив гостью за стол, галантно усадил ее, вручив льняную салфетку.

— Можешь есть смело. Я еще никого из своих гостей не отравил, — пошутил он, накручивая спагетти на вилку.

Карли испытывала некоторые затруднения, управляясь с длиннющими спагетти. Наблюдая за ней, Лоренцо рассмеялся.

— Это только с непривычки. Дай-ка покажу. — Он подошел к ней со спины и, перехватив ее руку с вилкой, ловко накрутил макаронины вокруг зубцов. — А теперь в рот. Кончики нужно всасывать… Вот и умница.

— Лоренцо, это тоже какой-то тест? — робко спросила его Карли, когда он вернулся на свое место.

— В каком смысле? — на сей раз удивился он.

— Мне постоянно кажется, что вы меня испытываете, поэтому заставляете полировать вашу машину, подготавливать вечеринку, делать канапе, обслуживать ваших друзей, провожаете до дома, теперь пригласили на ужин. Я не понимаю цели этих проверок.

— Просто потому, что никаких проверок и нет. Мы всего лишь поддерживаем знакомство, Карли… Я понимаю твое беспокойство. Ведь до последнего времени мы общались не на равных. Да и как такое могло быть возможным, если я представления не имел, что ты за человек. Я и теперь это слабо представляю, но у меня хотя бы есть за что тебя благодарить… Тебе не нравится моя еда? — спросил он девушку, которая настороженно слушала его, отложив вилку.

— Нравится. Все очень вкусно, — ответила она.

— Тогда в чем дело, Карли? Ты не голодна? Может быть, ты аллергик?

— Нет, с этим все в порядке, профессор.

— А, понимаю… — проговорил он так, словно его осенило. — Ты на диете…

— Вовсе нет! — воскликнула она. — Почему вы так решили? — спросила она с явной обидой.

— Ничего такого я не имел в виду, Карли. Успокойся. Просто в наше время сложно найти девушку, которая не терзала бы себя диетой. Это просто коллективное помешательство какое-то. Только не принимай мое предположение на свой счет. На мой компетентный взгляд у тебя нет. ровным счетом никаких причин, чтобы отказывать, себе в гастрономических удовольствиях. Тем более что ты еще так молода. А растущий организм нуждается в хорошем питании. И если учесть, сколько тебе приходится работать, ты просто обязана вкусно и вдоволь есть, Карли, — поучительно заключил он. — А теперь скажи, что ты думаешь о моем соусе?

— Очень вкусно. А из чего он?

— Все просто, Карли. Слушай! Сальса ди помидоро: спелые помидоры, луковица, чеснок, сельдерей и морковь, обязательно базилик, чуть-чуть муки. Я использую оливковое масло, когда есть — мясной бульон. Ну и перец. Без него — скучно. Полчаса на огне, хотя итальянки томят свою сальсу до трех часов и даже больше на слабом огне.

— Зачем так долго? — удивилась Карли.

— Считается, что вкус получается более богатым, — пояснил Лоренцо и тряхнул головой. Несколько прядей все еще мокрых после душа темных волос отлетели назад. — Что? — спросил он, заметив, как странно на него смотрит гостья.

— Нет, ничего, — пробормотала девушка и уткнулась в тарелку.

— Странно ты ешь, Карли.

— Что вы имеете в виду?

— Ты так помалу захватываешь вилкой, словно мышка. Такое впечатление, что ты еле притронулась… Мы, итальянцы, ценим дам, которые любят поесть, и делают это со смаком. А ты словно боишься еды. В чем дело?

Он проговорил все это намеренно шутливо, чрезвычайно добродушно, но Карли скуксилась и отодвинула от себя тарелку в знак протеста.

— О, нет! Только не это! Прости, я слишком много болтаю.

— У меня пропал аппетит, — резко проговорила Карли.

— Значит, нужно выпить немножко вина, и аппетит тут же возвращается, — тоном опытного соблазнителя проговорил наставник.

— Вина я тоже больше не буду, — решительно объявила девушка.

— Жаль, Карли, очень жаль. Я надеялся, ты составишь мне компанию. Сиди, я пойду поставлю кофе, — примирительно сказал Лоренцо, встав из-за стола и забрав с собой тарелки недоеденной пасты. — Ты ведь останешься выпить кофе? — приостановился он с тем, чтобы удостовериться.

— Кофе я выпью, — согласилась Карли.

Лоренцо быстро поставил кипятиться воду и вернулся к своей гостье.

— Не обращай внимания на то, что я говорил. Я лишь надеялся поднять тебе настроение. Не отрицай, Карли, я вижу, ты чем-то расстроена. Это от усталости? Или, может быть, какие неприятности? Если тебе необходимо выговориться, я готов выслушать.

— Нет, Лоренцо, вам это показалось, — попыталась возразить Карли.

— Не глупи. Я же вижу, ты вот-вот расплачешься, — сказал он и провел кончиком пальца по ее щеке и подбородку. — Просто расскажи.

— Да нечего рассказывать. Честно, нечего… Все как всегда, — грустно проговорила она.

— И это тебя расстраивает… Если так, то объясни, как это «как всегда».

— Да вы со скуки умрете, — попыталась отшутиться она.

— Позволь мне об этом судить, Карли, — произнес Лоренцо и, вставая, сказал: — Сейчас принесу кофе, и мы поговорим обо всем обстоятельно. Договорились? — настойчиво спросил он, склонившись к ней.

Вздохнув, Карли кивнула.

— Так что за тяжесть гнетет тебя? — спросил он, поставив на столик поднос с кофейником, чашками, сливочником, сахарницей и с блюдом печенья.

— Меня преследует ощущение, что вы все время меня проверяете.

— Нет, Карли, проверяю я тебя только в урочные часы, как и всех своих студентов, — заверил ее преподаватель. — Это все, что тебя волнует? Скажи, Карли, ты здесь только из-за того, что тревожишься за свои оценки, за результат тренинга, возможность участия в программе обмена? Надеюсь, ты не думаешь, что я домогаюсь тебя и заставлю пожалеть, если ты откажешься удовлетворять мои просьбы?

Карли посмотрела на него в испуге. Она действительно тревожилась за свои оценки, и за результат тренинга, а главное — за возможность участия в программе обмена. Девушка боялась потерять его такое зыбкое расположение и не хотела лишить себя возможных плюсов доверительного общения с преподавателем. Но, не чувствуя себя способной на стойкое противостояние, она не знала, как ответить на его вопрос.

— Понятно, — проговорил Лоренцо и, откинувшись на спинку кресла, пригубил кофе, глядя в другую от Карли сторону. — Ну, что ж…

— Нет-нет… Я вовсе так не думаю, господин профессор, — поспешила исправить ситуацию Карли, в то же время понимая, что было бы вернее с любой точки зрения сейчас просто встать, поблагодарить за ужин и уйти… Но она не сделала этого, продолжая тревожно смотреть на своего преподавателя, как будто от его настроения действительно зависела ее человеческая и профессиональная судьба.

— У тебя есть молодой человек? — спросил Лоренцо. — Мужчина, с которым ты встречаешься?

— У меня нет времени для таких отношений, — осторожно сформулировала Карли.

— Успеваемость важнее личной жизни, карьера важнее молодости, публичный успех важнее счастья… Так?

— Да, наверное… — робко пробормотала она, не глядя на него.

— Потому что так хочешь ты? Или просто боишься разочаровать своих мамочку и папочку, которые столь чувствительны к вопросу твоей успеваемости?

— Они имеют право требовать от меня полной отдачи, поскольку платят за мое обучение. И разве вы, профессор Доменико, не требуете от нас того же на своих занятиях? — вспыхнула она.

— Требую, безусловно. Я стремлюсь отсеять непригодных для нашей профессии, чтобы затем тратить время и силы только на многообещающих студентов. Твои родители руководствуются этим же соображением? — строго спросил он.

— Нет, конечно… Просто меня воспитывали так, чтобы…

— Догадываюсь, как тебя воспитывали, — перебил он. — Чтобы не приходилось краснеть за собственного ребенка. А еще лучше, если им можно гордиться. А счастлив он или несчастлив, значения не имеет.

— Вы не знаете моих родителей, — сердито процедила Карли, отставляя чашку с кофе.

— Я знаю таких, как они, самодовольных представителей среднего и так называемого высшего классов, — спокойно проговорил он. — Попробуй шоколадное печенье, тебе понравится. У меня еще где-то были конфеты. Принести?

Карли отрицательно покачала головой.

— С клубничной начинкой, с кремом, с орешками, — соблазнял Лоренцо.

— Ну… — в раздумьях помялась она.

— Сейчас принесу, — сорвался с места профессор и через пару мгновений вернулся с коробкой. — Наслаждайся и ни о чем не думай, — напутствовал он, поставив перед ней огромную коробку фигурных шоколадных конфет. — И все-таки, почему молодая привлекательная девушка ни с кем не встречается? — возобновил разговор Лоренцо.

Карли прожевала отправленную в рот конфету, хлебнула кофе и глубокомысленно заговорила, к умилению собеседника, важно сморщив лоб:

— Серьезные отношения с кем бы то ни было требуют большего времени и душевных усилий, чем я могу сейчас уделить. А спешка в таких делах, как мне представляется, совершенно неприемлема и чревата ошибками. Я стремлюсь к тому, чтобы чувствовать себя совершенно уверенной в каждом своем шаге, в каждом своем поступке. Понимаете?

— Понимаю… Да только так никогда не будет, Карли, — сочувственно произнес он и снисходительно улыбнулся. — Это даже не иллюзия юности, это заблуждение многих поколений. Тут, видишь ли, какая сложность… Либо ты прагматично выбираешь человека, привязываешься к нему с полной уверенностью, что вы друг другу подходите. Либо тебе сносит крышу от любви, ты ни в чем не уверена и готова поставить на карту все: свою репутацию, свое благополучие, даже жизнь. Ты мучаешься. Страдаешь от ревности, неуверенности, от страхов за будущее. Но при этом ты не хотела бы другой доли… А совместить спокойствие и влюбленность вряд ли получится.

Карли ошарашенно посмотрела на него.

— Спасибо за ужин, — промямлила она, вставая.

— Можешь остаться, — спокойно предложил ей хозяин дома.

— Нет, я бы хотела выспаться, завтра ответственный день, — возразила девушка, словно не поняла его намека.

— Твои родители должны гордиться тобой.

— Надеюсь, что так оно и есть.

— До завтра, Карли.

— До завтра, Лоренцо.

Глава девятая

Ночь перед ответственным событием…

Карли слукавила, утверждая, что хочет выспаться. Она отлично знала, что накануне больших дел сон к ней нейдет. Именно в такие полные расплывчатых опасений ночи она отчетливо понимала, что что-то с ней не так, что с этой задерганностью нужно бороться, как-то себя менять.

Однако дальше намерений у нее не шло. Она просто лежала бревном, то с закрытыми, то с открытыми глазами и пыталась понять, что же ее действительно так волнует, что вечно выбивает из колеи, что заставляет самосознание работать против нее самой.

На излете ночи ее сморил-таки беспокойный неглубокий сон. Но за мгновение до звонка будильника Карли проснулась, и первое, о чем подумала, была предстоящая вечеринка. При этом она четко осознала, что это событие в ее мыслях неразрывно связано с одним-единственным человеком. Поэтому о нем она в этот миг тоже подумала. Как было в последние дни постоянно.

Лоренцо Доменико стал по большому счету ее главенствующей мыслью. Карли даже перестала понимать, как к нему относится — плохо ли, хорошо ли… Это не имело никакого значения по сравнению с первостепенным вопросом: как Лоренцо Доменико относится к ней? Не к студентке Тейт, зачисленной на факультет с высшим баллом. А к Карли, обладательнице рыжей шевелюры, румяных щек и внушительного бюста.

Утро нарождавшегося зимнего дня было освещено только уличными фонарями и желтым светом из окон. Карли еще полежала в постели, осваивая новую методику контроля над действительностью и последовательно воспроизводя в мыслях все предстоящие события. Однако при этом она понимала, что именно так, как хотелось бы, никогда не будет. А что действительно не замедлит случиться, так это сплошные накладки, вызванная ими нервотрепка, злость на себя и окружающих, не проходящий стыд, обостренное сознание собственной никчемности.

И все время в мысли девушки вторгался этот мужчина, который давно перестал быть для нее профессором, строгим преподавателем, старшим наставником. Она ни в чем не могла его упрекнуть, но знала, что Лоренцо сознательно сделал все, чтобы теперь ее мучить. И она мучилась, разрываясь между желанием и стыдом, желанием и запретом, желанием и благоразумием. И это тройное желание оказалось сильнее и неоспоримее всего противостоящего ему.

Она нырнула лицом в подушку. Хотела всплакнуть, почувствовав себя беззащитной, одинокой и бесконечно несчастной, но тотчас устыдилась, поскольку это было по-детски глупо и недостойно человека, готовящегося стать юристом…

Ей нужна была мысль, которая бы заставила ее сейчас подняться с постели и начать исправно функционировать. И она очень скоро постановила, что каким бы сладострастным человеком ни был Лоренцо Доменико, он не может всерьез заинтересоваться такой нескладной девчонкой, как она. Теперь ей следует держать ухо востро и не позволить ему над собой насмеяться, а ведь этим и рискует закончиться всякая вольность с ее стороны.

— Итак, Карли, — начал профессор Доменико, развернув перед собой программу грядущего мероприятия, — пробежимся по каждому пункту. Я хочу убедиться, все ли у нас выполнено. Карли поерзала в кресле напротив.

— Да, здесь душно, — своеобразно прореагировал он на ее телодвижения и, ослабив галстук, расстегнул ворот рубашки. — Нужно подрегулировать термостат.

Доменико встал из-за своего стола и исполнил свое намерение.

Карли сидела как на иголках. Чем больше она старалась убедить себя в надуманности своих переживаний, тем ярче эти переживания становились.

— Ты уже распространила среди студентов правила поведения? — спросил он, вернувшись за стол.

— Да, конечно, вместе с пригласительными на вечер.

— Отлично. Честно говоря, меня только соблюдение порядка и волнует. Будет не лучшей рекламой для нашего отделения, если особы, призванные чтить закон и порядок, примутся злобно его нарушать, — шутливо заметил Лоренцо.

Карли, как ни старалась сохранять серьезность, прыснула тонким девчачьим смешком. Профессор Доменико улыбнулся.

— Давай все-таки пройдемся для проформы по пунктам программы, — настоял он, и Карли, церемонно прокашлявшись, склонилась над своими записями.

— Ты уже определилась с нарядом?! — весело осведомилась Маделейн Дюпре.

— Нет, я еще не решила, — ответила Карли.

— Тянешь, милочка, тянешь, — укоризненно произнесла старшая подруга. — Ни одна порядочная девушка не откладывает решение этого воистину жизненного вопроса на последнюю минуту! — назидательно объявила Маделейн. — Давай обдумаем это за ланчем, — предложила она.

— Я уже ела, — отклонила ее предложение Карли.

— Когда это? На прошлой неделе?

— Да и не могу я сейчас рассиживаться. Дел много.

— Каких, например? Лоренцо поручил забрать свои парадные подштанники из химчистки? — смело пошутила Маделейн.

Карли испуганно посмотрела на подругу.

— Я не первый год здесь учусь. Вечно у него первокурсники на посылках, — сообщила та.

— Я делаю по его просьбе только то, что не считаю оскорбительным, — пробормотала Карли.

— В таком случае присядь, отдышись и всерьез, со всей ответственностью поразмысли над тем, как оденешься на сегодняшнюю вечеринку, — крепко взяв ее за руку, сказала старшекурсница. — Итак, какое платье ты хочешь надеть? — спросила Маделейн, усаживая Карли напротив себя.

— Платье?

— А ты планировала надеть брюки?! Нет уж, ты категорически не можешь отправиться на рождественскую вечеринку в брюках, дорогая. Это исключено, если, конечно, ты не возьмешься изображать томную героиню послевоенного черно-белого кино с сигарой в зубах. Но для этого нужно обладать известной мерой изысканности.

— По-твоему, Маделейн, брюки на рождественской вечеринке — это слишком смело?

— По-моему, это непростительно глупо. Во-первых, тебе по статусу не полагается ходить в штанах. Во-вторых, ты еще молода для таких отчаянных поступков. В-третьих, такую фигурку, как у тебя, нужно упаковывать в романтические платья, и только в них… О, Карли! Ну никак ты не обойдешься без моей помощи. Особенно в этом вопросе, — притворно посетовала Маделейн и поволокла Карли за собой.

Карли Тейт счастливо улыбалась. До начала ежегодной рождественской вечеринки юридического факультета оставалось два часа, а она уже была к ней готова и, главное, с нетерпением ее ожидала.

Она, странное дело, была вполне довольна собой, что с ней редко случалось. И, вопреки всем давешним установкам, ей не терпелось увидеть Лоренцо и поразить его…

Как можно обходиться весь день без еды и не потерять при этом ни грамма веса? Неужели она до конца дней своих обречена заливаться этим отвратительным пунцовым румянцем при малейшем волнении, выдавая себя с головой? Кому может понравиться эта блеклая кожа, копна рыжих волос, глупое лицо? — мучила себя Карли всего пару минут спустя после апофеоза восторгов и предвкушений.

Объективно:

Студентка первого курса юридического факультета стояла перед зеркалом с тщательно уложенными волосами, обрамляющими точеный овал лица.

Макияж смотрелся празднично, но не броско. Мерцающие зеленоватые тени над глазами, легкие дымчатые, чуть растушеванные — под нижними ресницами, темно-коричневая тушь. Терракотовые румяна оттеняли свежее лицо, розовый зеркальный блеск на губах играл бликами освещения.

На ней было платье для коктейлей из черного прозрачного гипюра, облегающее основу из телесного цвета шелкового сатина. Тонкие черные бретельки лежали на розоватых плечах. Платье, повторяющее выразительный силуэт фигурки, заканчивалось чуть ниже коленей. На ногах были телесного цвета тонкие чулки. На полу стояла пара вечерних туфель, обтянутых черно-золотистой шелковой тафтой, на кровать был аккуратно положен муаровый палантин в тон, узкая и плоская вечерняя сумочка из подобной же ткани дожидалась рядом.

Этот туалет был выужен толковой Маделейн Дюпре из горы того посредственного хлама, что она обнаружила в шкафу Карли и не преминула забраковать. Маделейн же и внушила Карли, что в этом, и только в этом наряде ее ожидает фурор.

— Все, пора… Обувайся! — скомандовала Маделейн. — К сожалению, мы, в отличие от прочих приглашенных, не можем прибыть, когда заблагорассудится, и просто наслаждаться весельем. Следует прибыть заранее и еще раз тщательно все перепроверить.

— Да, ты совершенно права, — кротко отозвалась девушка.

— Карли, ты звезда. Уверена, никто не ожидает увидеть тебя именно такой. Парни скажут: а как это мы раньше не приметили такой картинки, слепцы, — пошутила старшая подруга.

— Спасибо огромное, — признательно проговорила рыжеволосая.

— Не знаю, какие у тебя планы на вечеринку, Карли, а я намерена оторваться. Буду пить пиво и грызть орешки, ну и флиртовать, конечно. Как же без этого…

— Прости, Маделейн, я оставлю тебя ненадолго. Мне нужно забежать к профессору Доменико и отчитаться, — вновь залившись брусничной краской, взволнованно пробормотала Карли.

— Беги, если считаешь, что так нужно, — хитро произнесла Маделейн. — Только не забудь по пути одну очень важную вещь…

— Какую? — насторожилась Карли.

— Ты роскошная женщина вне зависимости от того, кто и что о тебе думает. Это следует помнить, подруга, — напутствовала Маделейн.

— Постараюсь, — неуверенно отозвалась Карли.

— Войдите! — раздался голос профессора, и девушка робко отворила дверь.

Он сидел за столом и возился с подшивками документов.

— Я пришла, чтобы сказать…

— Да не нервничай ты так. Все будет нормально, Карли. Без маленьких накладок еще никому не удавалось обойтись, — ободрил он, даже не подняв на нее глаз. — Иди и развлекайся.

— А вы… придете? — спросила она.

— Постараюсь, — неопределенно ответил Лоренцо, перекладывая листы из одной подшивки в другую.

— Хочу, чтобы вы знали, профессор: я сделала все, что от меня зависело, — дрожащим голосом призналась усердная студентка.

Наконец-то Лоренцо Доменико поднял на нее глаза.

— Закрой дверь, Карли, — тихо сказал он.

Она молча подчинилась.

— В этом платье ты намерена быть на вечеринке? — спросил Лоренцо, сощурившись.

— Да… Разве что-то не так? — опешила Карли.

— Хотелось бы знать, как оно соотносится с твоей собственной идеей костюмированного вечера? — строго осведомился он.

— Но я ведь… распорядительница. Вот и решила, что правильнее будет выглядеть нейтрально. Я посоветовалась с Маделейн, а она в этом толк знает.

— Тейт, в этом прозрачном платье вы выглядите чересчур провокационно. Планируется присутствие респектабельных консервативных господ. Что они подумают о голом распорядителе вечера? — гневно повысил он голос, выпрямившись.

— Профессор, вы ошибаетесь. Под этим кружевом непрозрачная подкладка…

— Избавьте меня от этих натуралистических деталей, Тейт. Мне не интересно, что у вас там под кружевом. Но совершенно очевидно, какое впечатление вы производите!

— И какое же? — отважилось задать она вопрос дерзким тоном.

— Вы бесстыдница, Тейт, если считаете этот наряд допустимым для студенческой вечеринки. Будьте добры, прикройтесь и не смейте дефилировать так перед всеми…

— Или что?! — пошла ва-банк Карли.

Лоренцо вплотную подошел к ней, угрожающе склонился и процедил:

— Я обещаю вам большие неприятности, Тейт…

Карли заставила себя выдержать его взгляд.

— Марш переодеваться! — резко скомандовал он.

— Мне не во что.

— Это тоже не одежда, Тейт! — настаивал профессор. — Признаться, не ожидал от вас такого бесстыдства… Вон из моего кабинете, Тейт!

Глава десятая

— Но… Лоренцо, зачем вы так? — жалобно прошептала Карли. — Это платье вовсе не так скверно, как вы говорите. Я точно знаю, что оно достойное. И Маделейн тоже так считает. Это единственный роскошный наряд в моем гардеробе… — оправдывалась она, опустив глаза, из которых готовы были политься слезы.

— Прекрати, Карли. Не нужно устраивать в моем кабинете сцен, — процедил он и приподнял ее лицо за подбородок. — Платье, может быть, и не дурное…

— Но я в нем кажусь вам омерзительной? — пролепетала девушка.

— Нет, конечно, Карли…

— Тогда почему вы меня отругали? Мне было так хорошо еще недавно, а теперь я чувствую себя дрянной. Так нельзя, Лоренцо… — прошептала она, совершенно поникнув.

— Иди, Карли. Поступай, как знаешь, — тихо сказал он, подталкивая девушку к двери. — Если у тебя возникнут неприятности, пеняй на себя. Но у меня пропало всякое желание появляться на этой вечеринке.

— Вы просто стараетесь навязать мне свою волю и свои представления, — рискнула предположить Карли и смело посмотрела на наставника.

— Так ли это плохо, учитывая, что я старше и мудрее? — невозмутимо спросил он.

— Это плохо вне зависимости от того, в каком вы возрасте и ранге, — парировала взбунтовавшаяся студентка.

— Вот как? — искренне удивился Лоренцо и, положив руку на ее плечо, кончиком пальца приподнял тонюсенькую черную бретельку. — Белье-то хоть на тебе есть? — пренебрежительным тоном спросил он.

— Только самое необходимое, — нашла в себе силы ответить Карли.

— А именно? — въедливо уточнил он.

— Трусики и чулки, — сглотнув ком в горле, отчиталась девушка.

— Трусики и чулки… Что ж, одобряю! В особенности чулки! — воскликнул Лоренцо и бросил взгляд на ее коленки.

— Прекратите! — резко потребовала она.

— А бюстгальтер необходимостью уже не считается? — осведомился Лоренцо, проигнорировав ее отчаянное требование.

— Он к этому платью не идет, — оправдалась Карли.

— И правда… Зачем теснить такую многообещающую грудь?

— Ваш тон оскорбителен, профессор, — проронила Карли, отвернувшись.

Однако Лоренцо повернул ее лицом к себе. Он пристально вглядывался в ясные глаза Карли, пока они не прикрылись золотистыми ресницами. Вместе с этим рот девушки загадочным образом приоткрылся, и сквозь эту соблазнительную щелочку изошел сладострастный выдох.

Лоренцо склонился к ее лицу и пощекотал губы своим горячим дыханием.

— Мне пора. Скоро начало… — прошептала она, не размыкая век.

— Думаешь, без тебя вечеринка не начнется? — усмехнулся он, обхватив ее за бедра и подтолкнув к письменному столу. — Если действительно обо всем позаботилась, то ты на этой вечеринке уже не нужна.

— Да, — часто дыша, согласилась Карли.

Он усадил ее на свой стол, сдвинув папки и канцелярские принадлежности. Приподнял подол узкого платья, удовлетворенно нащупал теплое и упругое пространство между чулками и кружевом трусиков, целуя пунцовое лицо Карли…

Позади него на пол упал пиджак. Карли возилась с узлом его галстука. Он лязгнул молнией у нее на спине. Отвернул верхний край платья, и большая грудь высвободилась из тугого шелкового плена. Карли поспешно справлялась с пуговицами его рубашки.

Одной рукой покрывая и теребя ее пышные груди, другой Лоренцо стягивал резинку трусиков с горячих ягодиц. Их губы не размыкались ни на мгновение.

Поцелуй стал влажным, порывистым.

— Девственница? — строго спросил Лоренцо, чуть отстранившись.

— Нет, — ответила Карли и вновь поймала его губы.

Он расчистил пространство столешницы за ее спиной и, надавив на плечи, положил Карли обнаженными лопатками на стол.

Карли распахнула глаза и протянула обе руки к его широкой груди. Лоренцо развел ее ладони в стороны, приблизился к выпуклым розовым соскам, затем осыпал тягучими поцелуями ее грудь, захватил губами один тугой бугорок и, сладострастно смакуя его, пробормотал:

— Восхитительно.

Карли запрокинула голову и соблазнительно приподняла грудь ему навстречу, изогнувшись.

Лоренцо быстро управился с ремнем на брюках, и до Карли донесся характерный звук молнии. Она приподняла голову и внимательно всмотрелась в его тело. Он заметил ее взгляд и улыбнулся, спросив:

— Одобряешь?

— Да, Лоренцо, — с удовольствием произнесла она и облизнула губы.

Лоренцо развел ее ноги, и она замкнула их в щиколотках позади него. Он почувствовал нешуточный упор ее каблучков.

— Ты бесподобен, — простонала она.

Он беспрепятственно и плавно погрузился в нее.

— Удивительно, — не устоял Лоренцо от восторга.

— Ты, главное, не останавливайся, — обеспокоенно попросила его Карли.

— И не собирался, — усмехнулся он.

Карли извивалась под ним как дикая кошка и дышала часто, со стонами. Ее тело мерцало в приглушенном свете настольной лампы.

— Быстрее, быстрее, еще быстрее, — молила она Лоренцо, царапая его плечи ноготками.

А потом вдруг затрепетала и уронила руки себе на грудь. Лоренцо отрывисто выдохнул, чувствуя, как она трепещет до последнего раската, до последней волны, до последнего отголоска.

— Теперь тебе лучше? — спросил он.

— Значительно, — улыбнулась Карли, влажным взглядом давая знать о новом приливе желания.

— Еще?

— Конечно!

Он налег торсом на ее грудь и нежно поцеловал, плавно продвигаясь бедрами.

Карли осторожно присела, плотно окольцевав его плечи руками. Оказавшись в двойных тисках, лицом к лицу с девушкой, чувствуя вожделенную грудь, притиснутую к своей, Лоренцо сдавил ладонями ее ягодицы и с силой вжался в податливое тело. Карли вскрикнула и совершенно обмякла в его руках, уронив голову на широкое плечо. Порывисто дыша, она лепетала его имя, и через мгновение он почувствовал, как раскаленная слезинка упала на его плечо.

— Мы еще можем успеть к апофеозу твоей вечеринки, Карли, — деловито сообщил Лоренцо, застегивая брюки. — Пройди в заднюю комнатку, там тебя ждет сюрприз, — хитро добавил он.

— Какой сюрприз? — обрадовалась и удивилась Карли.

— Пойди, узнаешь.

Придерживая одной рукой расстегнутое платье на груди, другой поспешно оправляя подол, Карли соскользнула со стола и отправилась во внутреннюю комнатку профессорского кабинета.

Включив свет, она недоуменно всмотрелась в то, что было сюрпризом, и отказывалась верить своим глазам.

— Нравится? — спросил Лоренцо, подойдя к ней.

— Так вот для чего ты обругал меня всеми этими пакостными эпитетами! — воскликнула она.

— Ты не ответила, нравится оно тебе или нет? — невозмутимо повторил свой вопрос мужчина. — По-моему, оно идеально подходит для твоей вечеринки.

На него уставилось пунцовое лицо Карли с горящими от гнева глазами. Такой он ее еще не видел. Оттого даже испугался, решив было, что перегнул палку.

Девушка перевела взгляд на изумительное голубое платье от модного дизайнера, висящее на плечиках в магазинном целлофане. Восхитительное, чрезвычайно женственного фасона, прелестно целомудренное. Не было сомнения, что вне зависимости от того, какой наряд выбрала бы сама Карли, Лоренцо устроил бы ей заготовленную отповедь с тем лишь, чтобы заставить надеть на вечеринку выбранный им наряд.

— Давай, Карли, не упрямься. Надень его.

— Нет! — бросила она.

— А ради меня? — просительно произнес мужчина.

— У меня нет подходящих туфель, — тотчас сдавшись, пролепетала Карли.

— Это не проблема. Я принес из магазина несколько коробок. Договорился, что завтра же отправлю обратно те, что не подойдут… Примерь-ка эти, — попросил он, открыв коробку с туфлями на высоченных каблуках. — Они понравились мне больше других.

Карли покорно обула туфли, и они оказались впору.

— Убийственно хороша! — подытожил Лоренцо.

— Каблуки слишком высоки. Как бы ни навернуться, — обеспокоенно заметила Карли.

— Я тебя подстрахую. Давай не будем тянуть время. Я помогу тебе переодеться, — сказал он, высвобождая платье из целлофана.

— Но от меня пахнет…

— Сексом? — спросил он.

— Да, — кивнула она.

— Так пусть завидуют, — рассудил Лоренцо. — Карли, посмотри на меня. Я хочу, чтобы ты выслушала. Мы сейчас пойдем на вечеринку и пробудем там до конца. Но это не развлекательная акция… Карли, ты слушаешь меня? — раздраженно спросил он, недовольный тем, что девушка занята разглядыванием своего нового платья.

— Да, да, конечно, — легковесно отозвалась она.

— Я не хочу, чтобы ты каким-нибудь неосторожным действием привлекла внимание к нашим отношениям. Мы будем на вечеринке врозь. Если твои подруги спросят, где ты была, скажи, что тебе пришлось вернуться домой, чтобы переодеться. Договорились?

— Угу.

— Когда все закончится, я сам найду тебя. Иди, — он подтолкнул ее к двери. — Я приду через несколько минут…

Глава одиннадцатая

— Кажется, все прошло гладко, — робко прошептала Карли подошедшему преподавателю, когда актовый зал почти опустел.

— Не сомневайся, — проговорил Лоренцо. — Считай это своим триумфом, — великодушно разрешил он. — Для меня же важно то, что очередное вынужденное мероприятие позади. Мы уложились в бюджет, не произошло ничего из ряда вон выходящего, почетные гости тоже, как мне показалось, остались довольны… По-моему, где-то еще был десерт. Я проголодался, — повлек ее к столам Лоренцо, когда они остались совершенно одни.

— Думаешь, стоит перекусить?

— Уверен… Ты заметила, как парни на тебя пялились?

— Думаешь, им понравилось мое платье?

— Думаю, им понравилась ты, красотка. Могу заявить со всей ответственностью: этим вечером ты была самой обольстительной.

— Приятно слышать, — кокетливо произнесла Карли, отправляя в рот миниатюрное пирожное.

— Отрежь мне того тортика, — указал Лоренцо.

— Зеленого? — удивилась Карли.

— Фисташкового, — поправил ее он. — Мне кажется, ты не слишком радуешься столь удачному разрешению дела.

— Что ты имеешь в виду? — осведомилась она.

— Организованную тобой вечеринку.

— Вероятно, другие впечатления вытеснили радость по этому поводу, — предположила девушка и игриво улыбнулась ему.

— Спасибо тебе за работу, Карли. Я внесу в твое личное дело запись об удачно проведенном ежегодном праздничном мероприятии.

— Спасибо, профессор, — церемонно поблагодарила его Карли, накидываясь на очередное пирожное. — И что теперь?

— В каком смысле? Учись дальше. Жизнь вызов подкинет. Главное, не дрейфь, и все у тебя получится, — шутливо напутствовал ее Лоренцо.

— Как романтично, — съязвила Карли.

— Хочешь романтики — пойдем домой.

— Домой?

— Да, ко мне домой, — конкретизировал свое предложение профессор Доменико.

Еще на пороге спальни они поспешили избавиться от всей одежды.

— Теперь в постель. Она у меня большая, — похвалился хозяин дома. — Используем каждый дюйм.

— Я уж точно использую каждый дюйм… тебя, — дерзко бросила девушка.

— Какие непристойности, леди! Вы меня заводите… — и он принялся провокационно поддразнивать ее поцелуями.

— Действительно большая, — оценила Карли его постель, вольно раскинувшись и полностью предоставив себя его утехам.

Он поднес руку к ее бедрам и улыбнулся:

— Получено сообщение.

— Ты торопишься, — упрекнула его Карли.

— Разве? — удивился он. — В прошлый раз ты подстегивала меня своими каблучками.

— Это было в прошлый раз, — проговорила она, капризничая. — Сейчас я хочу медленно.

— С одним условием, Карли…

— Говори, — заинтересовалась она новой игрой, возбуждаясь.

— Я буду делать это медленно, а ты опишешь все, что чувствуешь… Без купюр.

— Давай, — оживленно отозвалась Карли, пристраиваясь под него.

— Ты очень… очень ненасытная девочка.

— Звучит как комплимент, — шаловливо заметила она.

Условие было выполнено. Она шептала ему о том, как сила его вторжения отдается глухими импульсами в отяжелевшей труди и занимается стонами в горле, как разливается и закипает кровь, как томятся и напрягаются жилы, как где-то внутри концентрируется вулканическая энергия, как подступает заветный миг и все копимые от века страсти выплескиваются на поверхность.

— Я хочу еще! — потребовала Карли, вонзившись в него губами.

— Получишь, но не сейчас. Остынь немного, — распорядился Лоренцо.

— Ну же, — исходила она нетерпением.

— Когда я буду готов, Карли…

— Ты будешь готов сейчас же, — улыбнулась она и села поверх, осторожно приводя угрозу в действие.

Лоренцо неторопливо водил ладонями по ее вспотевшим бедрам и ягодицам.

— Я подзаряжаюсь от твоих батареек, — признался он.

— Я это заметила, — удовлетворенно проговорила Карли, бурно наслаждаясь их слиянием.

— Шоколад и шампанское, — коротко предложил Лоренцо, поднырнув под ее огненную гриву.

— Чудесно, — обессиленно произнесла она.

— Не холодно? — вернувшись с подносом, спросил он у распластавшейся на постели нагой девушки.

— Во мне все кипит. Ты великолепен, Лоренцо!

— Ты слишком добра ко мне, — лукаво отозвался он. — Не хочешь в душ?

— Не так-то просто нам будет отмыться после этих грязных танцев, — заметила Карли.

— Тебя потянуло на непристойные ремарки, — слегка упрекнул ее Лоренцо, игриво шлепнув по ягодице. — Почти своим вниманием это изумительное миндальное печенье.

— За что мне все эти искушения, — кокетливо посетовала она, отведывая рекомендованное угощение.

— За отличную работу, мисс Тейт. Ты потрудилась на славу, за это полагается вознаграждение, — объявил он.

— Уж и не знаю, какие именно труды так поощряются… Моя организационная деятельность или, может быть, мои акробатические способности?

— За успехи в акробатике я с радостью награжу тебя новым вызовом, — интимно пробормотал он, стиснув разгоряченную любовницу.

— Я думала, ты нуждаешься в тайм-ауте.

— Я тоже так думал, — отозвался он, убирая поднос с постели. — Сейчас… только расчистим плацдарм и убедимся, как мы оба были неправы.

Глава двенадцатая

Настал решающий день перед главным событием года, когда комиссия из авторитетных юристов — педагогов и практиков — в результате собеседования с потенциальными претендентами должна была отобрать студентов по программе обмена.

Карли Тейт готовилась к этому свершению ответственнее, чем к чему-либо прежде. С ночи памятной вечеринки она не виделась с Лоренцо, не разговаривала с ним. Она хоть и чувствовала себя безумно в него влюбленной, но нашла в себе силы отложить эти переживания на потом, до времени, когда сможет гордиться своими успехами.

Возможность отправиться за океан Карли сопрягала с шансом настоящего карьерного прорыва, она видела в этом отличное подспорье для международной юридической карьеры. И была уверена, что ее преподаватель, наставник и любовник окажется в числе призванных провести финальное решающее испытание. Она надеялась, что его авторитет окажет положительное влияние на итоги ее собеседования.

Но он даже не позвонил ей накануне, не пожелал удачи. А связаться с ним по собственной инициативе она, странное дело, трусила.

Войдя в комнату и представ перед комиссией, она поняла, что придется рассчитывать только на свои силы. Перед ней были совершенно незнакомые люди в церемониальных мантиях и париках.

Они принялись холодно и бесстрастно задавать ей различные вопросы, в каждом из которых угадывался подвох.

Карли тотчас впала в неконтролируемое состояние ужаса. Как ни старалась совладать с собой, но в ответ на их вопросы она краснела, бледнела, заикалась и мямлила. Вскрылись все ее проблемы общения. Карли понимала, что достойного впечатления на комиссию она не произведет.

Покидая пыточную камеру, по лицам заседавших в ней она видела, что участие в программе студенческого обмена не для нее. Выберут более достойных, владеющих не только книжными знаниями, но и собой. Она, к сожалению, к их числу не относилась.

— Мама, — загробным голосом проговорила девушка в телефонную трубку.

— Карли, дорогая, мы сидим как на иголках, ждем твоего звонка, отец уже шампанское охладил. Мы лишь дожидались, когда ты позвонишь, — застрекотала мать, которую невозможно было унять. В усердие своей дочери она свято верила и была убеждена, что та из кожи вон, но добьется желаемого, чтобы родители могли распить припасенную бутылочку. — Отец уже открывает, — известила ее мать.

— Не спешите, — грустно произнесла дочь. — Советую попридержать ваше шампанское до лучших времен.

— Ну что ты, дорогая. Не скромничай, — тараторила мать. — Мы всегда были уверены в тебе, в том, что ты сможешь! — провозгласила она.

— Вот и напрасно.

— Что-то я тебя не понимаю, — насторожилась вдруг мать, до которой стало доходить, что иногда все-таки случается непредвиденное, чего она категорически не приветствовала.

— Я напортачила на собеседовании, — сообщила Карли упавшим голосом.

— То есть как это — напортачила? Ты не была готова?! — в ужасе воскликнула мать.

— Мама, я выучила урок, — съязвила студентка. — Но, боюсь, была при этом не слишком убедительна. Юрист должен производить совершенно иное впечатление.

— Не понимаю, Карли… — строго повторила миссис Тейт. — Ты верно ответила на вопросы, которые тебе задавали на этом собеседовании? Или же давала ошибочные ответы?

— Мама, похоже, ты совсем не догадываешься, что это было за испытание. От меня требовалось выдержать в полемической борьбе, а не процитировать зазубренное. А я этого, к сожалению, не умею. Вам с отцом известно, как я волнуюсь, когда на меня давят морально. А именно этим и занимались члены экзаменационной комиссии.

— Если ты такая всезнающая, то должна была это предусмотреть, — воинственно заявила недовольная ее тоном мать.

— Да, должна была, — кротко согласилась Карли. — Но одного желания держать себя в руках недостаточно.

— Кажется, тебе совершенно наплевать, каково твоим родителям, — обвинительно пробурчала в трубку миссис Тейт.

— Мне не наплевать, — резко парировала Карли. — Но вы тут, по-моему, совершенно ни при чем. Это моя учеба, мои испытания, моя неудача и мои переживания, мама. И оттого, распили вы сегодня шампанское или нет, мне легче не станет!.. Могу я переговорить с папой? — воинственно потребовала дочь.

— Очень даже можешь, потому что твоя неучтивость меня шокирует. Вечно вы, молодые, вините во всем своих родителей, а сами даже пустяшный тест не в состоянии пройти, — обиженно проговорила мать и передала трубку мистеру Тейту.

Лоренцо Доменико совершал предпраздничный поход по лучшим магазинам города. Он не мог не знать, как много для его подопечных, в том числе и для Карли Тейт, означает успешное прохождение финального испытания, но был убежден, что сделал для своих студентов все, что было в его силах. Он сознательно отклонил предложение присутствовать при собеседовании, чтобы позволить студентам без опоры на его ободряющее участие проявить свои качества.

Он не считал возможным позволять личным отношениям влиять на результаты проверки. Это не могло принести пользы ни ему, ни учащемуся, ни делу как таковому. Поэтому-то Лоренцо самоустранился и с легкостью переключился на более непринужденные занятия, гуляя по престижным магазинам и совершая приятные покупки.

Благодаря знанию человеческой природы вообще и характера Карли Тейт в частности, Лоренцо легко мог предположить, чем для нее закончится это собеседование, что не вызывало в нем ровным счетом никаких эмоций. Он был убежден, что для Карли будет только лучше, если она вовремя узнает предел своих возможностей и перестанет заблуждаться насчет шансов на будущее. Не каждому дано сделать международную карьеру юриста, и в этом нет никакой трагедии. Его студенты — молодые люди, которые вполне способны изменить свою жизнь и, потерпев неудачу в одном деле, направить энергию в иное, более плодотворное русло.

Но, сверившись с часами и рассудив, что для Карли пытка окончена, он набрал ее телефонный номер. Однако ее телефон не отвечал…

Карли так и не привыкла к пустоте своей квартирки с тех пор, как Луиза отбыла к родителям. У нее самой желание отправляться домой по известным причинам отпало. Родители разыграли из ее персональной неудачи мировую катастрофу с попреками и слезными причитаниями. Это было всецело в их духе. Теперь, будучи взрослой и образованной, Карли знала, что это примитивный эмоциональный шантаж, проявление пассивно-агрессивного деспотизма. Она знала и мотивы, которыми они руководствуются. Родители вложили в нее всю свою жизненную энергию, она обнадежила их школьными успехами, и они всячески способствовали ее восхождению не для того, чтобы дочь отпускала фортели в самый ответственный момент, как поступают только неблагодарные дети, что неизменно подчеркивалось.

Занятия прервались на каникулы, и Карли бесцельно слонялась по квартире, не желая никого видеть и слышать.

И только ближе к вечеру, испытывая внутреннюю потребность обвинить Лоренцо в предательстве, а вместе с тем услышать любимый голос, высказанные им слова утешения и предложения помощи, она заставила себя включить телефон, который зазвонил тотчас.

— Привет, неудачница, — весело проговорил обожаемый баритон.

Карли растерялась. Все заготовленные ею фразы никуда не годились после такого приветствия.

— Привет, — рассеянно промямлила она в трубку.

— Ничего страшного не произошло. Займешься устроительством вечеринок. У тебя это сносно получается.

— Спасибо, что веришь в меня, — с тяжелым сердцем отозвалась Карли.

— Жду тебя вечером у себя, — провозгласил Лоренцо. — Отпразднуем твой провал.

Теперь единственное, что могло утешить Карли, — это паста с соусом, которую так искусно готовил ее любовник, и многочисленные сладости, какими он ее регулярно потчевал. Она решила категорически махнуть рукой на предостережения матери по поводу обильной пищи. Карли никогда не страдала от избыточного веса, но при этом мать с малых лет пугала ее этой опасностью. В Карли закипало протестное настроение. Такое время от времени с ней случалось, но всякий раз сходило на нет, не успев достигнуть пика в виде бунта или иных решительных действий.

Войдя в холл, Карли поспешила к лифту и, нырнув в него, обомлела от неожиданности.

— Маделейн?! — воскликнула она.

В лифте действительно стояла Маделейн Дюпре и держала палец на той самой кнопочке. Она была как всегда великолепна и одета для соблазнения, не иначе.

— Карли? Какой сюрприз, — тонко улыбнувшись, отозвалась Маделейн и нажала заветную кнопку. — Тебе ведь туда же? — невозмутимо уточнила она.

Карли не нашлась что ответить.

— Как успехи? Тебя зачислили в группу? Меня зачислили. Можешь поздравить. Прошла испытания с лучшими в своей группе результатами, — простодушно похвалилась Маделейн.

— Да-да, поздравляю. Очень рада за тебя, — пробормотала Карли.

Маделейн вышла на этаже Лоренцо Доменико. Карли осталась стоять в лифте.

— Ты выходишь? — спросила ее Маделейн.

— Нет, мне выше, — солгала Карли, после чего дверь лифта закрылась.

Холодная Темза размеренно стремилась к морю, отражая угрюмое зимнее небо и вполне совпадая с безрадостным настроением Карли, облокотившейся о чугун ограждения. Она бесцельно провожала взглядом небольшие буруны, и сожалела обо всем, что составляло смысл ее недавнего существования.

— Карли? — услышала она знакомый голос в поразительной близости от себя.

Девушка повернула голову и прохладно посмотрела в направлении, которое обозначил голос.

— Что ты здесь делаешь? — с нескрываемой враждебностью спросила она.

— Звучит так, словно я взошел на твой личный мост, — шутливо отозвался Лоренцо.

— Что тебе от меня нужно? — переиначила она свой вопрос.

— Просто хотел убедиться, что ты не планируешь устроить заплыв, — съязвил он, кивнув на воду.

Карли вопросительно приподняла брови. Самовлюбленность этого человека и прежде приводила ее в изумление. Уж чего бы она никогда не сделала, так это не стала бы и помышлять о том, чтобы свести счеты с жизнью из-за мужчины или неприятностей в учебе. Само предположение показалось Карли диким. Она усмехнулась, снисходительно посмотрев на того, кто еще недавно казался ей эталоном.

— Я увидел тебя из окна. Почему ты не поднимешься?

— Странно, что тебя это вообще волнует, — отозвалась Карли, вновь устремив взгляд на реку.

— Здесь ветрено. Ты продрогла, — произнес Лоренцо. — Пойдем ко мне.

— Тебе не достаточно Маделейн? — спросила Карли, не оборачиваясь.

— Не глупи, — взял ее за руку Лоренцо.

— Просто оставь меня, Лоренцо! — резко потребовала девушка, отдернув руку.

— Ужин стынет, — аргументировал он.

— Раздели его с подругой, — предложила Карли.

— С Маделейн? — усмехнувшись, уточнил он.

— С ней или с любой другой, — процедила она и с вызовом посмотрела на Лоренцо.

Его лицо расплылось в улыбке, как часто бывало, стоило ему уличить кого-то в ошибке. Лоренцо мог легко отмести все подозрения и упреки, оттого и не торопился с этим. Он любил игру, обожал все острое, поэтому наслаждался разнообразием эмоций.

Карли явно расстроена, она ревнует, подозревая его в симпатиях к другой, но еще находит в себе силы противиться его влиянию, у нее есть гордость, вопреки которой он сумеет вновь полностью овладеть ее доверием. Все это будоражило Лоренцо, возбуждало его. Он смаковал эту гамму чувств и ощущений.

— Что? — резко произнесла Карли. — Почему ты так на меня смотришь? Хочешь сказать, что я ошибаюсь, что на самом деле все не так? Но мне это уже безразлично. Оставь меня.

Глава тринадцатая

— Ты была так несчастна со мной? — спросил Лоренцо.

— Кто говорит о счастье и несчастье в любовной интрижке, которая была, да закончилась? Какое все это имеет значение, в особенности тогда, когда сама связь была недопустима? Нужно уметь вовремя останавливаться, — убежденно проговорила Карли, глядя на воду.

— Поговорим об этом за ужином? — предложил Лоренцо и вновь попытался взять девушку за руку.

Карли не далась. Она посмотрела на Лоренцо глазами, полными страдания.

— Хорошо, — примирительно сказал он, отбросив игры, — не желаешь подниматься ко мне, тогда пройдемся. Я хочу, чтобы ты рассказала мне обо всем, что тебя волнует.

— Ты будешь последним, кому я об этом расскажу, — непримиримо ответила Карли. — С каких это пор у нас доверительные отношения?

— Ты злишься на меня, ты на взводе… Понимаю, я кажусь тебе монстром. Но ты могла бы дать мне шанс оправдаться. Ты вольна и не верить мне, но все же выслушать-то меня можешь. Не пропадать же ужину…

— Да, я зла. Да, я на взводе. Поэтому у меня нет желания кого бы то ни было слушать, и на твой ужин мне тоже наплевать.

— На мой соус? На спагетти? Ты можешь наплевать на меня, Карли, но только не на эту вкуснятину, — отчаянно пошутил он, затем обнял ее за плечи и проговорил на ухо интимным шепотом: — И напряжена ты из-за этого промозглого ветра. Поднимись ко мне, согреешься и убедишься, что все не так трагично, как ты это себе нафантазировала.

— Вот где ты был сегодня целый день, когда мне не с кем было поговорить о моих неудачах? Я надеялась, что ты будешь в составе комиссии. Ты даже словом не обмолвился о своих планах. Неужели я не заслужила права на твое расположение? Каково, по-твоему, узнавать, что я осрамилась, невзирая на то, что готовилась дни напролет, а ветреница Маделейн с легкостью набрала высший балл в своей группе? Конечно, она произвела более благоприятное впечатление своим шармом, лоском, своим умением выкручиваться в сложных ситуациях. Но какое это отношение имеет собственно к юриспруденции?!

— В тебе говорит ревность, Карли, — сухо произнес Лоренцо.

— Что? Ревность? И это все, что ты понял из моих слов?! — возмутилась девушка. — Тогда нам тем более говорить не о чем! — подытожила она.

— И все-таки нам придется поговорить. Я не хочу, чтобы ты оставалась при своих ложных выводах, Карли, — отчеканил Лоренцо. — Но я отказываюсь заполучить воспаление легких на пронизывающем ветру. Поэтому ты сейчас пойдешь со мной, и мы обстоятельно обо всё переговорим! — бескомпромиссно объявил он.

* * *

— Как так вышло, что ты — куратор тренинга и программы обмена, наш непосредственный наставник — не присутствовал на итоговом собеседовании? — хладнокровно сформулировала основной свой вопрос Карли, позволив профессору снять с себя пальто в холле его холостяцкой квартиры.

— Пройди в гостиную, не будем выяснять наши отношения на ходу.

Карли послушно вошла в гостиную и села на край дивана.

— Я внимательно слушаю, — настойчиво проговорила она, видя, что Лоренцо не торопится с разъяснениями.

— Ты очень четко сформулировала мою роль в деле подготовки студентов в рамках программы обмена. И именно по всем вышеперечисленным причинам я счел правильным держаться в стороне от окончательного решения, принятого независимой комиссией. Я пошел на это сознательно и, поверь, не для того, чтобы расстроить Карли Тейт или насолить ей, бедняжке! — в своей излюбленной надменной манере изрек Лоренцо.

И этого презрительного тона оказалось достаточно, чтобы Карли вновь прочувствовала всю силу его притягательности, тогда как кого угодно другого это бы только оттолкнуло.

— Но почему?! — чуть не плача, воскликнула девушка. — Почему ты не предупредил меня заранее?

— Да потому, Карли, что сама специфика той профессии, которую ты надеешься освоить, требует от человека быть готовым к разным обстоятельствам: к предвосхищаемым и неожиданным, к благоприятствующим и враждебным. С чего ты взяла, что экзаменаторы должны создавать условия для успешного прохождения испытаний? Как раз наоборот. В их задачу входило отобрать наиболее перспективных студентов с точки зрения профессии. И не удивительно, что это отнюдь не самые умные, исполнительные или обаятельные. Нужны люди, которые могут в непрогнозируемых условиях сдерживать оказываемое на них давление и при этом сносно делать свое дело… Я знаю, Карли, что в условиях кабинетной тиши тебе нет равных. Ты многократно продемонстрировала это, выполняя письменные тесты. Ты хороший теоретик… и только. Не секрет, что ты бессильна вести полемику. И очень слаба в экспромте. А еще крайне некоммуникабельна…

— Знаю! Все это я знаю! — криком перебила его обличительную речь Карли. — Я одного не могу понять, Лоренцо: неужели сложившиеся между нами за последнее время отношения не побудили тебя по-человечески переговорить со мной до того, как я в очередной раз оскандалилась?

— Карли, не нужно кричать, — призвал он ее к спокойствию, присев рядом. — Послушай, девочка. Если ты хочешь моего человеческого отношения, тебе не следует быть моей студенткой. Но пока я компетентен давать свои профессиональные оценки, будучи преподавателем, я не стану мешать эти две несвязанные сферы жизни.

— Очень хорошая позиция для человека, который не гнушается спать со своей студенткой, — ухмыльнулась Карли.

— Хочешь озвучить свое недовольство на дисциплинарном совете? — широко улыбнувшись, спросил ее Лоренцо.

Карли изумленно посмотрела на него. Такая самоуверенность начинала пугать ее.

Лоренцо прочел в глазах девушки нечто, близкое к священному трепету. Он требовательно взял ее за подбородок, склонился поцеловать. Один миг — и Карли обмякла, устремившись к нему всем телом, всем своим существом, но уже в следующую секунду вся подобралась и резко отпрянула назад.

— Оставь меня, Лоренцо! Предупреждаю по-хорошему!

Карли вскочила с дивана. Лоренцо еще надеялся удержать ее. Но девушка в смятении ошпарила его хлесткой пощечиной.

— Господи, избавь меня от женщин, которые не знают, чего хотят, — цинично пробормотал он, потирая щеку и вальяжно откинувшись на спинку дивана. — Тебе не наставник нужен, Тейт, тебе нужен смотритель с хлыстом, психопатка.

— Прости меня, прости… Я не хотела, — принялась извиняться перед ним девушка. — Это как-то само вышло… У меня и в мыслях такого не было никогда, — испуганно бормотала она.

— Страсть, — удовлетворенно подытожил Лоренцо, взяв Карли за руку и притянув к себе. — Это в тебе говорит страсть. И это превыше тебя. Так что прекращай дурачиться, — гипнотически шептал он, укладывая ее на лопатки.

Карли еще противилась, совершая порывистые телодвижения.

— Расслабься, Маделейн здесь нет, и быть не должно. Нас только двое, — произнес он заветные слова, интуитивно догадавшись о причине ее беспокойства.

— Но она ведь заходила, — безвольно промямлила Карли.

— Да, — подтвердил он. — Пришла, надеясь, что я разделю с ней ее радость по поводу успешного прохождения испытаний. Ну, я и поздравил, после чего проводил до лифта, полагая, что ты вот-вот появишься… Она настаивала на том, чтобы вместе распить бутылку шампанского; на что я сказал, что сопьюсь, если стану отмечать каждый успешный зачет каждого своего подопечного.

— Я столкнулась с ней в лифте.

— Ах, Маделейн! Она обожает щекотливые ситуации. Иногда мне кажется, что она только ради них и живет. С ней бы у меня точно были бы огромные неприятности. Другое дело ты, — похвалил он покладистую Карли и склонился к ее полуоткрытым губам.

Жар разлился по жилам девушки. Она готова была позабыть давешнее смятение, как дурной сон, ради единственного его поцелуя.

— Судя по твоей воинственности, письма моего ты не прочла, — предположил Лоренцо, лишь поддразнивающе прикоснувшись к губам Карли.

— Какого письма? — спросила она, цепко обхватив его шею.

— Не проверяла почтовый ящик сегодня?

— Нет.

— Очень жаль, — подытожил он.

— А что в нем было? — заинтересовалась Карли.

— Так, коротенькая записка с пожеланием удачи в финальном испытании. А также то, что я официально сложил с себя полномочия куратора студенческого обмена.

— Нет! — воскликнула она.

— Да, — заверил ее Лоренцо.

— Но почему?

— Мы слишком далеко зашли. Передо мной встал выбор. Я его сделал, и не жалею. Я должен был предупредить возможный скандал.

— Какой скандал?

— Да вот этот, — проговорил он, целуя девушку. — Студентка в постели наставника — чем не повод для дисциплинарных взысканий?

— И что теперь?

— Буду работать, преподавать, но теперь уже в другом месте.

— Но в других местах тоже найдутся студентки вроде меня, — искренне тревожась, предположила Карли.

— Упаси Бог! — рассмеялся Лоренцо.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что одной тебя мне вполне хватит, — заключил он.

— Лоренцо, мне так тебя не хватало все эти дни, не хватало твоих возмутительных подтруниваний, твоей поддержки, — проникновенно призналась девушка.

— Надо же, — шутливо отозвался Лоренцо.

— Где ты был? Почему до тебя было не дозвониться?

— Я ходил по магазинам, делал предпраздничные покупки, надеялся тебя порадовать, — нехотя проговорил он. — Мне, конечно, известно о твоем намерении отправиться домой на Рождество, но я подумал, вдруг… — пробормотал он и осекся.

— Вдруг что? — не утерпела Карли. — Что ты подумал? — спросила она с глазами, полными неясной надежды.

— Ну что мне с тобой делать? Просто не знаю, — лениво посетовал он, изводя ее неизвестностью.

Карли отстранилась и, глядя прямо перед собой, сухо произнесла:

— Надеюсь, в следующий раз, целуя женщину, ты будешь лучше осведомлен о своих намерениях.

— Погоди-ка, Карли… — придержал ее Лоренцо. — Что это опять на тебя нашло?

— Если хотел мне что-то сказать, то говори прямо, — потребовала девушка. — Устала я от твоих всегдашних представлений.

— Не предполагал, что это так тебя расстроит, — заметил Лоренцо.

— Я просто не в настроении подыгрывать тебе, — раздраженно проговорила Карли.

— Хорошо-хорошо… Больше никаких игр, — поторопился он заверить ее, удерживая за руку. — Но тогда нам все придется начать заново. Тебя это не смущает?

— Ты невозможный, Лоренцо! — воскликнула она, бессильная сопротивляться.

— А ты — самая разумная рыжая девица, какую мне только приходилось встречать, — льстиво проговорил Лоренцо, усаживая Карли рядом с собой. — И у меня есть бутылочка дорогущего шампанского, специально припасенная, чтобы этот славный факт отметить… Интересуешься?

— И что же именно ты собираешься праздновать? Мой провал? — настороженно осведомилась студентка.

— Близящееся Рождество, дорогая! Разве же это не повод?! — воскликнул он, отправляясь за драгоценным вином.

Откупоренная бутылка дожидалась своего часа во льду.

Лоренцо наполнил два бокала искрящимся золотистым нектаром и поднес один из них Карли.

— Отведай и скажи, как тебе, — заинтересованно попросил он.

— Живое и свежее, с ясной кислинкой, — отметила Карли, пригубив.

Лоренцо склонился к ее губам и отведал ее личного послевкусия.

— А по мне, немножко солоновато. Но так даже интереснее… А теперь, Карли, когда ты погасила свою враждебность и подозрительность этим драгоценным напитком, изволь рассказать, что же в действительности тебя так расстроило. Потому что я отказываюсь верить, что такая здравая девочка как ты может прийти в отчаяние из-за неудачи в рядовом зачете… Итак, я тебя слушаю, — церемонно проговорил он, вновь заняв место на диване.

— Родители… — произнесла Карли. — Насколько я могла понять, их вряд ли обрадует мой визит, учитывая, что я испортила им праздник своим фиаско.

— Иными словами, твои родители не хотят видеть тебя на Рождество?

— Думаю, мне не стоит ехать.

— Следовательно, наши планы претерпят некоторые изменения, — подвел итог Лоренцо и хлебнул вина.

— Наши планы? Я полагала, придется коротать праздники в одиночестве…

— Ты ошибалась. Мы проведем их вместе! — объявил он. — Я даже рад, что родители так легко отказались от твоей компании. Мне это как нельзя на руку.

— Ты очень добр ко мне, — растроганно пробормотала она.

— Добр? — рассмеялся Лоренцо. — Возьми это слово обратно, и немедленно! — шутливо потребовал он. — Добр… Кто угодно, только не я! Я отъявленно себялюбив и сугубо своекорыстен, когда дело касается женского общества… Уясни это себе, красавица. А теперь, если насладились шампанским, следует насладиться и едой, потому что планы на вечер у меня грандиозные… — интимным шепотом сообщил Лоренцо.

Глава четырнадцатая

Отстранив от себя опустевшую тарелку, Карли задумчиво произнесла:

— Не знаю, Лоренцо… Мне кажется, я должна остаться на какое-то время наедине со своими мыслями, тщательно все взвесить, обдумать варианты. Если ты прав…

— Что значит «если»? — в шутку возмутился он.

— Хорошо, ты прав, и тогда тем более мне есть смысл пересмотреть свои планы на жизнь. Если я бесперспективна как юрист, следует заняться чем-то другим, в чем у меня больше шансов. В любом случае всю эту сумятицу в моей голове мне следует обуздать. Наедине с собой, в спокойной обстановке… Надеюсь, ты меня понимаешь?

— Очень мелодраматично, Карли, — насмешливо отозвался Лоренцо. — Я рассчитывал услышать от тебя что-то в этом роде. Могу сказать наперед, что если ты последуешь собственному плану действия, то рискуешь впутаться в новую бесперспективную авантюру, поддавшись очередной идеалистической иллюзии, или же, наоборот, в приступе самоуничижения опустишь планку донельзя, — серьезно предрек он, нежно проведя тыльной стороной ладони по ее щеке.

— Что же, в таком случае, ты предлагаешь? — поинтересовалась Карли.

— Предлагаю должным образом встретить грядущее Рождество и Новый год, насладиться бездельем, восстановиться после усердных трудов. Каким бы ни был результат последнего испытания, считать учебу напрасной ты не имеешь права… А для того, чтобы найти свое место в жизни, у тебя еще миллион лет впереди. Не позволяй родителям и прочим внушать себе, что ты что-то упускаешь. Если ты жива, здорова и тебе все это нравится, значит, такова и есть твоя судьба. Ты толковая, однажды тебе обязательно представится возможность проявить себя. И выдумывать ничего не придется. В противном случае лишь обречешь себя на новое разочарование, — проникновенно вещал Лоренцо.

— Не слишком ли пассивный взгляд на жизнь? — усомнилась она.

— Не слишком, Карли. Ты не тот человек, который может авантюристично ставить перед собой амбициозные цели и играючи брать новые высоты. Ты слишком много душевной энергии вкладываешь во все, за что берешься, оттого тебе сложно управлять теми бурями эмоций, которые возникают в процессе сложных отношений с родителями, окружающими, с самой собой. Ты хочешь, чтобы все было осмысленно, обстоятельно и конструктивно. Тебе сложно понять, что не все руководствуются аналогичными представлениями. А я доподлинно знаю, что большинство твоих соучеников тратят вполовину меньше сил на учебу, чем ты, а достигают при этом более стабильных результатов.

— Как такое возможно?! — возмущенно воскликнула Карли.

— Они лавируют. Ты же либо покорно взваливаешь на себя весь груз, либо категорически не считаешь себя на что-либо способной и даже не пытаешься. Это очень честная позиция, но заведомо проигрышная.

— И все-таки, что ты предлагаешь?

— Тебе надо учиться. Но учиться не так, как ты привыкла, до очумелости. Я призываю учиться наслаждаться жизнью, не придуманной, а такой, какая она есть.

— Как-то это все неопределенно и не вызывает доверия, — чуть призадумавшись, произнесла Карли, усиленно хмуря лоб. — Я привыкла к конкретным установкам, к конкретным целям…

— Которые при этом были бы еще одобрены, твоими родителями.

— Мнение родителей для меня много значит, — сухо проговорила девушка.

— Им уже следовало бы быть довольными. Они воспитали хорошую, уважительную дочь. Это все, что следовало бы осознавать во всей полноте и считать ценным. Все прочие требования, возлагаемые на тебя, в особенности определение твоего места в жизни, — это уже следствие влияния на их умы нездоровых жизненных критериев… Ты вольна в своем выборе. Ты компетентна решать, что сделает тебя счастливой, что даст тебе силы к новым прорывам. И если ты откажешься от этого именно сейчас, ясно сознавая, что должна что-то для себя определить, то не вернешь этого права себе никогда, так и останешься в эмоциональной зависимости от людей, для которых твоя видимая социальная успешность ценнее твоего душевного спокойствия. Такие уж они есть, с этим ничего не поделаешь. Но ты-то можешь стать другой и рассудить все по достоинству.

— Они не дурные люди. Ты их не знаешь.

— Я не говорю, что они дурны. Я говорю, что каждый из нас по-своему ограничен, а потому не в состоянии понять другого человека. Но одни делают усилия, чтобы принять другого таким, какой он есть, а другие не способны даже осознать этой необходимости… Я лишь пытаюсь донести до тебя мысль, что родители только тогда вправе гордиться своим чадом, если вырастили его разумным, ответственным, совестливым и независимым. Тот лишь факт, что ты официально заслужишь право надеть на себя адвокатскую мантию и парик, не должен делать тебя предметом гордости в глазах родителей. Я знаю многих хороших юристов, кому бы мог доверить защиту своей жизни, достоинства и честного имени, но только при условии, что им придется много за это заплатить… Ты ведь понимаешь, о чем я толкую, Карли…

— Конечно, я понимаю… И все же…

— И все же ты постоянно возвращаешься мыслями к своим устоявшимся представлениям. К представлениям, которые постепенно делают из тебя неврастеника, не способного обуздывать собственные эмоции. Остановись, Карли. Тебе действительно необходимо многое пересмотреть. Но и делать это нужно иначе, чем тебя приучили. Побудь немножко просто человеком, которому никому ничего не нужно доказывать, прочувствуй, каково это — быть спокойной и счастливой, и, уже будучи таковой вне зависимости от статуса, оценок и достижений, найди свой неисчерпаемый источник удовлетворения. И это единственное, что действительно стоит твоих усилий.

Карли тихо следила за тем, как Лоренцо доедает свой ужин. Она больше не сказала ни слова в возражение. Прежде с ней еще никто так не разговаривал. Хотя, безусловно, подобные речи ей приходилось и читать и слышать, но всегда они казались ей более идеалистическими, чем собственные устремления.

Но у нее была возможность убедиться в том, что Лоренцо как декларирует, так и живет. Узнав его поближе, она поняла, что достижения любой ценой этого человека не интересуют. Он умеет получать удовольствие от жизни легко и непринужденно и готов щедро делиться этим с ней.

— Можешь нанести немного макияжа. Я забираю тебя с собой! — услышала Карли, открыв дверь следующим утром.

— Входи, — проговорила она. — Куда это ты меня намерен забрать?

— А вот это уже сюрприз! — интригующе объявил Лоренцо.

— Но сегодня же сочельник!

— О боже мой, да неужели! — насмешливо воскликнул он.

— Ну, я имею в виду, что наверняка во всех ресторанах столики уже давно забронированы.

— И ты полагаешь, что мне это неизвестно?

— Извини, Лоренцо, я опять говорю всякую ерунду, — повинилась она.

— Просто один всего лишь раз доверься человеку, который хочет сделать тебе приятное. Без вопросов и подозрений, без условий и оговорок надень свой любимый наряд, сделай макияж и приготовься насладиться моим сюрпризом… Этот план для тебя достаточно прозрачен?

— Да, Лоренцо. Я скоро буду готова, — кротко ответила Карли. — Ты пока…

— Не волнуйся за меня. Отправляйся по своим надобностям. Я уже не маленький, сам найду, чем себя занять, — произнес он.

Когда через несколько минут Карли появилась перед ним в нежно-голубом тонком свитере и в юбке цвета слоновой кости, у Лоренцо нашлась единственная к ней претензия.

— Волосы распусти, — велел он ей, что Карли не замедлила исполнить. — Теперь утепляйся и идем…

Она посерела лицом и чуть не заскрежетала зубами, когда узнала, к какой цели лежит их путь.

— Довериться человеку, который хочет сделать мне приятное?! — гневно припомнила ему Карли. — Я ненавижу летать. И неоднократно упоминала об этом.

— Да, я прекрасно помню это весьма странное объявление для студентки, которая стремилась быть зачисленной в программу международного обмена. Однако у меня такая убежденность, что ты не ненавидишь летать, а просто боишься. Это, поверь мне, исправимо.

— Всякий раз, когда я имею глупость поверить тебе…

— Тише, Карли, не буйствуй и не обобщай, — насмешливо пресек ее вспышку Лоренцо. — Стоит тебе оказаться в салоне этого комфортабельного самолета, ты сама захочешь очутиться среди облаков.

— Я не спешу отправиться на тот свет, Лоренцо, — серьезно возразила Карли.

— Зная твое пристрастие к фигуральным выражениям, я имел в виду облака буквальные, а не иносказательные… Ты даже можешь не заметить их, если задвинешь занавеску и возьмешь журнальчик. На борту есть шампанское. Но это только для тех, которые понимают толк в комфорте и удовольствии, — в очередной раз поддразнил он ее.

— А кто же поведет самолет? — робко спросила девушка, взойдя на борт в сопровождении Лоренцо.

— Я и поведу, — спокойно ответил он.

— Боже! — была ее непосредственная реакция.

— А что? У меня для этого есть и удостоверение пилота, и лицензия, и разрешение на вылет. Тебя что-то смущает? — осведомился он.

— Как-то это неожиданно, — с некоторой заминкой отозвалась Карли.

— По-твоему, безымянный пилот заслуживает большего доверия, чем человек, который лично заинтересован в твоей безопасности?

— Я этого не говорила, — поспешила возразить девушка.

— Тогда в чем дело?

— Все нормально, Лоренцо. Что я должна сделать? — испуганно проговорила она с полной готовностью подчиниться.

— Сесть в кресло и расслабиться. Это все, что от тебя требуется на протяжении всего полета.

Они взлетели, и Карли с ужасом провожала взглядом удаляющуюся землю. Девушка была уверена, что непредсказуемый любовник намерен доставить ее в Италию, где живет непременно многочисленная семья Лоренцо, где его ждут к рождественскому столу, где ей, за незнанием итальянского, придется играть роль его бессловесной подружки. Однако сопротивляться было уже поздно, и Карли примирилась с неизбежностью, как всегда случалось, когда она оказывалась в тисках смятения.

Когда же настало время приземляться, она по-прежнему терялась в догадках, зная лишь то, что предстоит коснуться не итальянской взлетно-посадочной полосы.

— Как прошел полет? — приподнято осведомился пилот, приведя машину к полной остановке.

— А… а где мы, собственно?

— А ты угадай, — предложил Лоренцо.

— Затрудняюсь, — ответила Карли.

— Что, даже пробовать не станешь? — весело спросил он, на что Карли лишь отрицательно повела головой, вглядываясь в иллюминатор.

— Я знал, что это станет для тебя настоящим сюрпризом, — удовлетворенно подытожил Лоренцо. — Ты дома, Карли. Рождество — это время воссоединения семей.

Карли не была уверена, что поняла его правильно, но от дальнейших расспросов воздержалась. Она была заинтригована и, странное дело, пережив перелет и успешно приземлившись, больше не чувствовала страха, тем более с ней был Лоренцо.

У терминала небольшого частного аэродрома, где ей не приходилось бывать до этого, их ждал лимузин с шофером. Выехав на шоссе и свернув с него на проселочную дорогу, Карли уже не сомневалась, что попала домой.

Через несколько минут они въехали в консервативную английскую деревеньку, где в уютном коттедже жили ее родители. У этого дома и остановился лимузин, нанятый Лоренцо Доменико.

Лоренцо крепко взял ее за руку и подвел к парадному крыльцу, где сам ударил медным молоточком по медной пластине.

Тотчас дверь открыла высоколобая дама, чье лицо мгновенно вытянулось в вопросительной мине непонимания.

— Мама, — сказала Карли, оказавшись нос к носу с неприветливой матушкой.

— Миссис Тейт, — сухо и решительно обратился к хозяйке дома Лоренцо, незваный и неизвестный гость.

Лицо дамы еще заметнее вытянулось, когда она перевела взгляд с дочери на мужчину.

— Это Лоренцо, мама, — кротко сообщила девушка. — Лоренцо Доменико. Как ты знаешь, до недавнего времени он был моим наставником по тренингу.

Округлые глаза строгой дамы превратились в подозрительные щелки. Она намеренно обдала иностранца презрением, на что Лоренцо лишь криво улыбнулся, решительно подался вперед и потянул за собой Карли, демонстрируя категорическое желание войти в дом. Миссис Тейт вынуждена была поступиться позой и пропустить их.

— Чему обязана? — гневливо процедила она, обращаясь к мужчине.

— Позволь нам сначала войти, — крайне изумленная таким приветствием, попросила ее Карли, замешкав на пороге.

— Что ж, заходите, — сказала мать.

— Мистер Тейт? — обратился Лоренцо к пожилому человеку, вышедшему им навстречу в холл.

— Да, — кивнул тот и вопросительно воззрился на итальянца. Когда же из-за спины незнакомца показалась дочь, воскликнул с большим воодушевлением: — Карли! А я боялся, что ты не приедешь.

— Папочка, — пробормотала девушка и обнялась с отцом.

— Ты выглядишь похудевшей, Карли. Молодец, — нашла наконец повод для одобрения миссис Тейт, пристрастно оглядев Карли, когда та скинула на руки отца свое пальто. — Оливия тоже скоро будет, — добавила строгая дама.

— Оливия — это образцовая сестра, — шутливо пояснила своему спутнику Карли. — Это все пустяки, что Ливви постоянно попадает в истории. Это не мешает ей быть самой умной, самой красивой, самой талантливой и вообще самой-самой, — с закипающим негодованием проговорила она.

Лоренцо ободряюще обнял ее за плечи, и Карли заметно поостыла.

— В семьях такое сплошь и рядом, дорогая. Не принимай близко к сердцу, — отчетливо произнес он, обращаясь к спутнице, пока родители собирались с мыслями, чем ответить на неожиданный выпад менее выдающейся дочери.

— Ты беременна? — зашипела миссис Тейт на Карли, за руку втащив ее на кухню.

— С чего ты взяла? — в очередной раз изумившись, спросила Карли.

— А какая еще может быть причина для того, чтобы притащить этого возмутительного чужака в родительский дом!

— Во-первых, о беременности мне ничего не известно; во-вторых, не я его притащила сюда, а он меня, поскольку я даже не собиралась домой после нашего последнего телефонного разговора.

— Что ты ему о нас наговорила?

— Я не наговариваю, мама, я констатирую факты, — сдержанно ответила Карли.

— Не смей разговаривать с матерью таким тоном, — процедила миссис Тейт.

— Каким тоном, мама? — неизменно тихим голосом спросила ее Карли.

— Ты дерзишь мне, Карли Тейт! — теряя терпение, прикрикнула на нее женщина.

— Я так не думаю, — тихо парировала девушка.

Дама осеклась и многозначительно сузила глаза. Карли сумела достойно выдержать паузу.

После минутного безмолвного обмена непримиримыми взглядами Карли сказала:

— Мы здесь потому, что Лоренцо убежден: Рождество — лучшее время для внутрисемейного примирения. Мы уедем, если ты не разделяешь этого мнения.

— Не знала, что нам нужен сторонний миротворец, — отозвалась уязвленная мать.

— Лоренцо не сторонний, — возразила дочь.

— Неужели ты думаешь, что мужчина вроде него женится на тебе?

— Это было не самое твое изящное замечание, мама, — обиженно заметила Карли.

— Я должна была открыть тебе глаза. Ты моя дочь. Я желаю тебе добра.

— Ну, разумеется, — набравшись из неведомых источников смелости, заговорила девушка. — У тебя две дочери, мама, и нам обеим ты желаешь добра, но почему-то всегда делаешь это по-разному. Ливви всегда оказывается достойной твоих восторгов и одобрений, тогда как мне достаются лишь твои замечания и предостережения. Хотелось бы знать, чем именно вызваны такие различия и почему с самого рождения ты зачислила нас в разные категории?

— Я понимаю причину, по которой ты вдруг взъелась. Это также объясняет твое фиаско в учебе. Ты беременна от этого развратника и теперь хочешь взвалить на меня вину за свое недостойное поведение. Так вот знай, Карли, я этого так не оставлю. Я ославлю этого совратителя на весь свет и требую, чтобы ты сделала аборт. Я не собираюсь становиться бабушкой для ребенка этого чужака, даже если он и разъезжает в лимузинах.

— Да, кстати, он еще пилотирует частный самолет, мама. Но твоя позиция мне совершенно ясна, — холодно произнесла Карли.

— Я готова принять тебя назад. По-моему, это приемлемое для всех нас решение. Ты еще сможешь наладить свою жизнь. Не позволяй этому развратнику сбить тебя с пути. По всему видно, что он дурно на тебя влияет. Прежде ты не позволяла себе подобных дерзостей в мой адрес. Я всегда верила в то, что мои дочери понимают и ценят все, что я с отцом для них делаю.

— Мы это ценим.

— Так вот знай, Карли: пока ты зовешься моей дочерью, я не позволю тебе сделать эту чудовищную ошибку! — предупредила миссис Тейт.

— Что ты имеешь в виду, мама?

— Ты не родишь ребенка от этого скверного иностранца.

Карли, опешив, смотрела на мать. Ее глаза заволокло слезами. Она хотела что-то сказать, но не нашла больше в себе сил и стремительно выбежала из кухни.

— Ты куда это?! Вернись, Карли! Мы еще не закончили! — резко прикрикнула миссис Тейт, но Карли, не останавливаясь, бросилась от нее прочь.

Лоренцо порывисто поднялся с дивана в тот самый миг, когда Карли в совершенном замешательстве показалась на пороге гостиной, глазами ища его. Он ободряюще улыбнулся ей, однако это не возымело действия.

Отец, до которого донесся возглас жены, поспешил выключить телевизор и застыл в настороженности. Лоренцо подошел к Карли и, взяв за обе руки, пристально посмотрел во влажные глаза девушки. Нельзя было не заметить, что ее губы трясутся от нервного напряжения.

Боковым зрением Лоренцо видел, что следом за Карли появилась и ее мать, но он не удостоил женщину взглядом.

— Мистер и миссис Тейт, — он сделал долгую паузу, которую Карли знала по лекциям, после чего неторопливо отвел Карли к дивану, где уже сидела ее сестра Оливия, составлявшая ему до этого момента компанию. Проделав это, он отчетливо произнес: — Разрази меня гром, но я не имею иного выхода, кроме как просить руки вашей дочери… — тут последовала очередная драматическая пауза, — Оливии.

Глава пятнадцатая

— Я рад, что у вас была возможность переговорить с Карли, миссис Тейт. Уверен, вам было что обсудить, — говорил он, чтобы заполнить воцарившееся молчание.

Карли молча поднялась с дивана и проследовала к лестнице, ведущей наверх.

Оливия поспешила за ней.

— Ты куда, в свою комнату? Прости, дорогая, я решила, что для студентки юридического она чересчур девичья, и перебралась в нее.

— Ты перебралась в мою комнату? — устав удивляться, пресно спросила сестру Карли.

— Я не думала, что ты станешь возражать, дорогая…

— Действительно, с чего бы мне возражать, — вяло проговорила рыжая сестра, остановив на Оливии бесцельный взгляд.

— Я скучала без тебя, Карли, — обезоруживающе улыбнувшись, сообщила Оливия.

— Да… скучала, — отозвалась Карли.

Оливия накинулась на нее с объятьями, после чего доверительно произнесла:

— Мне кажется, Лоренцо — это что-то удивительное. Ты со мной согласна?

— Да, я теперь только и делаю, что удивляюсь, — честно констатировала Карли.

— Ведь он был добр с тобой все это время, — заметила Оливия.

— О да, он был настоящим рыцарем! — воскликнула рыжая, истерически хохотнув.

— Карли, что с тобой, милая?! — с притворным беспокойством спросила Оливия. — Прежде ты не была такой циничной.

— Просто прежде я была глупа и слепа, сестренка. Я не видела и не знала ничего, кроме толстых книжек. И не понимала, что ты из себя представляешь. Да мало ли что было прежде, милая!

— Да о чем ты говоришь, дорогая?! — воскликнула Оливия, вновь обняв сестру. — Ты всегда была для меня примером целеустремленности, восхищала меня своей чуткостью, своим пониманием.

— Да, Оливия, я стремилась быть целеустремленной, чуткой, понимающей. Я прилагала огромные усилия над собой.

— И мы всегда взаимно дополняли друг друга, не так ли? — кокетливо щебетала Оливия.

— Я помню, что мы сестры, что мы однояйцевые близнецы. И я желаю тебе всего наилучшего, сестренка, — уверила ее Карли.

Оливия повлекла Карли за руку обратно в гостиную, она торжествовала, словно празднуя очередную триумфальную победу. Череда удивительных перемен продолжилась, когда Карли заметила, сколь изменилась обстановка в гостиной за время ее недолгого отсутствия.

Лоренцо непринужденно беседовал с ее матерью и отцом, он больше не был для них чужаком, совратителем, незваным гостем. Они общались как старинные друзья, встретившиеся после долгой разлуки.

— Рождественская пора всегда была суетной в нашем доме, Лоренцо, — призналась миссис Тейт. — Если у вас будут особые пожелания, без колебаний дайте мне знать об этом.

— О, ну что вы, миссис Тейт, о каких особых пожеланиях может идти речь! Все идеально, миссис Тейт, выше всяких похвал, миссис Тейт.

За ужином Карли хранила молчание, да ее никто и не вызывал на откровенность. Она лишь сообщила, что на ночь не останется, предполагая вернуться в Лондон. Отговаривать ее никто не стал. Лоренцо Доменико сказал, что доставит ее по назначению.

— Я скоро вернусь, дорогая, — проговорил он, поцеловав в щеку другую сестру.

— Я буду ждать, — томно прошептала Оливия, когда его рука легла ей на бедро, при этом не смутилась не только она, но и родители были просто в восторге от головокружительно разворачивающегося романа.

Семейство уже знало о степени состоятельности жениха, о квартире в центре Лондона, о личном самолете и обо всем прочем, о чем он счел нужным рассказать.

В лимузине Карли не проронила ни звука. Лоренцо тоже был молчалив.

Карли понимала, что впервые в жизни она достигла абсолютного равнодушия к происходящему. Казалось, больше ничто не может ее задеть, тем более обидеть, обречь на страдание. Она не испытывала ни гнева, ни разочарования, ни сожаления, ни любого иного чувства. Она лишь спешила остаться в одиночестве, чтобы обдумать все, что произошло с ней за столь короткое время.

— Лоренцо, — сказала девушка, прибыв на аэродром. — Я знаю, как ты спешишь вернуться туда. Ты мне ничем не обязан. До Лондона я доберусь сама… И прости за все… — сама не зная зачем, присовокупила Карли.

— За что я должен тебя простить? — осведомился Лоренцо.

— Ты вовсе не обязан был быть со мной так любезен, — объявила она.

Но слезы все-таки брызнули у нее из глаз. Карли хотела отвернуться, однако Лоренцо не дал ей сделать этого. Целуя раскрасневшееся лицо, он нежно осушал губами ее слезы.

— Глупая ты у меня, Карли. Какая же ты все-таки глупышка! — с восхищением твердил он, стискивая ее в своих объятьях.

Улететь в Лондон они не смогли. Метеослужбы объявили штормовое предупреждение. В дом Тейтов никто возвращаться и не помышлял. Они сняли люкс в отеле Манчестера.

— Рождество в Манчестере! — торжественно объявила возродившаяся к жизни Карли.

— Рождество вдали от семьи, — добавил Лоренцо.

— Благословенное Рождество!

— Избавительное, — добавил он.

— И как тебе моя семейка? — смеясь, спросила девушка.

— О, блеск! В особенности Оливия. Я от нее в восторге. Форменная кукла: самодовольная и глупая.

— Но красивая, — отметила Карли.

— Она такая не одна. Тебе это известно. Сомневаешься — посмотри в зеркало.

— А мой папа? — спросила рыжая.

— Образцовый подкаблучник, — коротко подытожил итальянец. — С ним приятно поболтать.

Интересный человек с занимательными историйками. Но… в сущности, он милый парень.

— Ты действительно так думаешь? — спросила Карли.

— Да. Таково мое искреннее мнение.

— Я люблю своего отца, — грустно проговорила девушка.

— Понимаю…

— А моя мама? — опасливо спросила она.

— Она сама не ведает, что творит. Ей кажется, будто она контролирует события своей жизни. Твоя мать не просто заблуждается. Она рабски зависит от всего того, что в принципе не должно представлять какой-либо ценности, а самое дорогое в своей жизни она, к сожалению, не способна разглядеть. Это трагично. И это все, что я могу сказать о твоей матери.

— Лоренцо, постой, — сказала Карли. — Я знаю, слова тебе даются легко. Но мы сейчас не в суде. И мне нужна твоя предельная искренность.

— Она тебе достанется, — шутливо заверил он. — Вот только сбросишь все свои одежки…

— И это все, о чем ты думаешь? — с улыбкой упрекнула его Карли.

— Как ты считаешь, почему твоя мать так превозносит Оливию?

— И почему же? — с притворным легкомыслием спросила девушка.

— Она боится, что эта ветреница не сможет найти себе мужа и остепениться, поскольку на карьерный успех ей вряд ли стоит рассчитывать. Твоей матери втемяшилось, что если она будет создавать той безукоризненное реноме, пестовать в ней жеманное создание, то дело сдвинется с мертвой точки. А требовать что-либо от Оливии, как она требует от тебя, мамаша не в состоянии. Оливия, как все проблемные дети, более любима, потому что стоит больших хлопот. Она своими повседневными капризами и нелепым жеманством полностью подчинила себе вашу мать. И поверь, Карли, тебе не стоит обижаться. Жизнь всех рассудит. Поэтому ты обязана жить, не оглядываясь на них и их мнение… Но давай забудем о них… Помнишь, о чем я просил тебя вчера?

— Помню, — ответила Карли.

— Оно с тобой?

— Если ты имеешь в виду свое письмо, то да, я захватила его.

— Надеюсь, ты его не вскрывала?

— Нет, ты же просил меня не делать этого, раз уж я не удосужилась заглянуть в почтовый ящик перед собеседованием, — четко процитировала его довод Карли.

— В таком случае, мне не терпится, чтобы ты прочла его, дорогая, — объявил Лоренцо, улегшись на постели на живот и подперев подбородок кулаками.

Карли церемонно достала конверт из сумочки, неторопливо вскрыла его, развернула лист.

— Вслух? — спросила она.

— Нет-нет. Это же личное. Читай глазами, — скромно дозволил он, оставшись наблюдателем.

Карли внимательно прочитывала размашистые строки, оставленные любимым почерком. Ее лицо изменялось стремительно, и вот уже слезы блестели в глазах, но то были слезы нелицемерной радости.

Девушка дочитала письмо до конца. И долго смотрела на финальные строки, впитывая зрением и разумением пылкость его признаний.

Она прижала лист к груди и присела на край постели, приникнув к Лоренцо лицом.

— Прости меня, любимый… Если бы я только знала! Сколько я пережила всяческих сомнений и разочарований после этого собеседования…

— Всегда проверяй свою почту, любимая, — назидательно проговорил наставник. — Все твои сомнения и разочарования я видел в твоих глазах. Ты, Карли, чистая и удивительная. Ты напрочь лишена притворства, и за это я тебя обожаю.

— Я тоже обожаю тебя, хотя ты для меня совершенно непостижим.

— Надеюсь, мне удалось хоть отчасти облегчить твои страдания? — спросил он, прижимая любимую к груди.

— Да не отчасти. Ты исцелил меня!

— Красиво звучит, но чересчур патетично, рыжая. Ты потерпела крушение в образовательном состязании. Не думаю, что мое скромное признание способно это полностью затмить. И с будущими целями ты не определилась…

— Какое это теперь имеет значение?! — восторженно воскликнула Карли.

— Огромное для нас обоих. Тебе необходима цель. Ты сама мне в этом призналась.

— Теперь я буду любить тебя, Лоренцо. Любить всем сердцем!

— И… все?

— А тебе этого мало? — спросила она.

— Это предел мечтаний. Но что, в таком случае, останется в тебе от прежней Карли? — обеспокоенно спросил он.

— Невелика потеря, — бросила девушка.

— Любимая, я не хочу лишать тебя мечты. Мне известно твое стремление активно проявить себя в этой жизни, — проникновенно заявил Лоренцо.

— Но я даже не решила, чем стану заниматься.

— Однажды ты определишься, и я очень надеюсь быть в этот момент с тобой рядом.

Глава шестнадцатая

— Теперь быстрее, Лоренцо… И еще быстрее, — требовательно бормотала девушка, стискивая его плечи и бедра.

Он был достаточно силен, чтобы не разочаровать ее.

— Еще… еще… — продолжала нашептывать Карли, когда предел казался таким близким.

Всякий раз, сближаясь, влюбленные ощущали подобие обрушившегося на них откровения, пророческого прозрения, в котором они были одним неразрывным существом. Она любила его, он любил ее, и это виделось несомненным для них обоих.

Карли обмирала на подушке в его объятьях, когда Лоренцо, борясь со сном, смотрел, как неодолимо смежаются ее веки с подрагивающими золотыми ресницами, как бессознательное блаженство овладевает ее лицом, как по-детски приоткрывается рот, из которого вырывается вздох облегчения, а головка склоняется ему на плечо.

— Обожаю смотреть, как ты спишь, любимая, — признался Лоренцо.

— А я удивляюсь, как ты можешь продолжать бодрствовать после всего, — проговорила Карли после недолгого забытья.

— Должно быть, черпаю силы, любуясь тобой, золотце.

— О чем ты думал, пока я спала?

— Вот если бы ты оказалась беременной…

— Но я не беременна.

— Как ты можешь знать это наверняка, Карли? — серьезно спросил Лоренцо. — Ты что-то предпринимала?

— Нет… Но я не чувствую себя беременной. Да и не время еще… — робко проговорила она.

— Не понимаю, что нам может помешать, — заметил Лоренцо, не изменяя своему тону.

Карли растерянно посмотрела на возлюбленного.

— У тебя есть какие-то возражения на этот счет? — строго поинтересовался он.

Карли пожала плечами:

— К чему такая спешка?

— С Рождеством, любимая! — торжественно воскликнул Лоренцо, появившись перед Карли в смокинге и тщательно выбритым. — Через полчаса за нами заедет лимузин. Давай, собирайся, дорогая.

— По-твоему, стоит? — с сомнением спросила она.

— К сожалению, выхода у тебя нет, — с улыбкой ответил он.

— С Рождеством, Лоренцо, — безрадостно отозвалась Карли. — Я надеялась, ты оставишь эту идею хотя бы из-за усталости.

Лоренцо рассмеялся.

— Так вот с какой целью ты так меня изнуряла, хитрая лисица!.. Нет, милая. Я решил, — подытожил он и сочно поцеловал ее.

— Ну ладно, — смиренно пробормотала она.

— Только не затягивай со сборами, дорогая. Прими душ и открой мой подарок.

— Ты — мой подарок, — сладко проговорила Карли.

— Я решил, что ты достойна большего. Один мой друг торжественно открывает сегодня свой новый ресторан, — громко объявил Лоренцо, когда Карли исчезла за матовым стеклом душевой кабинки, — и я загодя зарезервировал один столик для нас.

— А мне бы так хотелось встретить это Рождество дома!

— Прекрати, Карли. Ты меня знаешь, я от своего не отступлю. Мы поедем туда, и точка!

— Ты меня балуешь! — растроганно воскликнула Карли, вынимая из подарочной коробки платье из легкого кашемира цвета карамели.

— Там и нижнее белье, — заметил Лоренцо.

— Боже! Как изысканно! — произнесла она, разглядывая тонкое кружево бельевого гарнитура. — Королевский подарок. Спасибо тебе за все, Лоренцо. Ты удивительный.

— Надеюсь, ты больше не сердишься на меня за то, что я насильно отвез тебя к родителям? — вкрадчиво спросил он, принимая от Карли поцелуй благодарности.

— Ну что ты, любимый! Я и не сердилась, — заверила его девушка. — Этот визит был мне необходим. Благодаря твоему стороннему суждению мне многое стало ясно.

— Тогда одевайся, дорогая. И мы пойдем…

— Не торопи меня, Лоренцо. Я еще не преподнесла тебе свой рождественский подарок, — сказала Карли и загадочно улыбнулась.

Она удалилась в соседнюю комнату, а вскоре вернулась с ярко упакованным подарком в руках.

Лоренцо с интересом принялся разворачивать его, присев на край постели, и искренне рассмеялся, развернув его.

— В память о нашей первой встрече, — пояснила Карли, когда Лоренцо начал разглядывать раритетные издания первых комиксов о судье Дредде.

— Идеальный рождественский подарок для парня вроде меня, любимая. Спасибо, Карли. Это очень трогательно. Я искренне опасался, что это будут запонки или булавка для галстука.

— Тебе действительно понравилось? — спросила она.

— Милая, да это лучший подарок с тех пор, как мне перестали дарить редкие бейсбольные карточки и футбольные мячи!

— Я боялась, что ты сочтешь меня глупой, — тихо призналась Карли, обрадованная его реакцией.

— Никогда, любимая, — пообещал Лоренцо, отложив красочные издания и крепко обняв ее.

Глава семнадцатая

— Теперь, когда все подарки розданы, все поздравления произнесены, мы можем пойти наконец поужинать, дорогой? Ты представить себе не можешь, как я проголодалась!

Улыбнувшись, Лоренцо поцеловал ее и повел к выходу.

— Ты уверяешь меня в обратном, но я не сомневаюсь, что ты, не переставая, думаешь о будущем, — заявил он, когда они в лимузине направлялись в обещанный ресторан.

— Испытываешь меня? — спросила Карли.

— Как обычно, — ответил он.

— Не юриспруденция, — ответила она, — это точно.

— Значит, все мои усилия пошли впустую? — вопросительно резюмировал он.

— У меня был хоть и короткий, но очень поучительный тренинг. Я не думаю, что полученные в процессе него знания могут пройти, как ты говоришь, впустую. Они навсегда останутся со мной, как и все те уроки, которые ты преподал мне, будучи моим наставником. Но мне, чтобы не превратиться в свою мать, стоит научиться пересматривать свои воззрения на жизнь.

— Рад это слышать, любимая… Но откройся до конца, не держи меня в неведении. Что ты решила? — настаивал он.

— Ты сам подтолкнул меня к этому решению, Лоренцо. И это была твоя идея, поэтому я рассчитываю на безоговорочную поддержку с твоей стороны, — предварила свое признание Карли.

— А именно?

— Устроительство вечеринок и всяческих мероприятий! — торжественно объявила девушка.

— Тебе придется стать знатоком в этой области. Ты к этому готова? Насколько мне известно, тебя не назовешь завсегдатаем увеселений. Это совершенно новая для тебя область, в которой помимо осведомленности следует обладать качествами коммуникатора.

— Но у меня есть отличный наставник. За то время, что я близко общаюсь с тобой, ты помог мне преодолеть огромный путь. Ты ведь меня не оставишь, Лоренцо?

— Никогда, любимая… Тем более я знаю, что если уж ты за что возьмешься… Из тебя получится отменный организатор. Я верю в тебя… А вот и наш ресторан, — объявил он, когда лимузин стал снижать скорость, приближаясь к наводненной людьми и автомобилями улице возле празднично украшенного, сияющего всеми огнями заведения.

Новый ресторан поразил Карли своим изысканным убранством. Однако она несколько растерялась в толпе, несмотря на ободряющее присутствие спутника.

— Не отставай, дорогая, — предупредил он Карли, ведя за собой.

У входа они немного задержались, пока метрдотель сверялся со списком приглашенных на открытие ресторана особ.

— Если хочешь начать новую карьеру в качестве организатора светских мероприятий, начни ее прямо сейчас. Наблюдай, запоминай, не упускай возможности познакомиться с любым из присутствующих здесь этим вечером, поскольку случайных людей среди них нет, — нашептывал на ухо девушке Лоренцо.

— Ты читаешь мои мысли, — шепотом же отозвалась она и обезоруживающе улыбнулась. — Здесь действительно восхитительно, Лоренцо. Я нечасто бываю в ресторанах, но все-таки могу судить, что это заведение исключительное.

— Полностью с тобой согласен, золотце. Каждого приглашенного на столике дожидался красно-белый полосатый подарочный рождественский чулок с памятным сувениром.

Карли с нетерпением потянулась заглянуть внутрь чулка.

— Стоп! — предусмотрительно ухватил ее за руку Лоренцо.

— Почему? — удивилась она.

— Только после меня, — предупредил он.

— Но…

— Никаких «но», дорогая. Если я говорю, значит так надо, — категорически объявил он.

Карли откинулась на спинку стула и принялась наблюдать за тем, как Лоренцо извлекает из полосатого чулка коробочку, обвязанную ленточкой.

— Булавка для галстука или запонки?

— Не узнаем, пока не откроем, — пробормотал Лоренцо.

В коробочке лежал очаровательный серебряный колокольчик с удивительно мелодичным звоном.

Лоренцо легонько позвенел им и вложил обратно в коробочку.

— По крайней мере теперь я буду знать, когда ты приближаешься, — пошутила Карли.

— Теперь твоя очередь открывать подарок, — проговорил Лоренцо.

Карли извлекла из своего чулка похожую коробочку. Она открывала ее в предчувствии, что наткнется на какую-нибудь милую безделушку, но, сняв крышечку, воскликнула:

— Быть не может!

— Почему?

— Эта штука подлинная? — изумленно спросила Карли, осторожно извлекая из луночки ослепительный многогранник в оправе из белого золота.

— Это бутылочное стекло, — пошутил Лоренцо.

Карли недоверчиво посмотрела на него и покачала головой.

— Какой он громадный!.. И какой красивый! Если не увидишь такое вблизи, не подержишь в руках, никогда не поймешь этой жажды обладания, — раздумчиво проговорила девушка, не сводя глаз с блистательного бриллианта.

— Это ты верно заметила, — подтвердил Лоренцо. — Только имея возможность прикоснуться, понимаешь, без чего невозможно прожить, — сказал он и, взяв из ее рук кольцо, надел его ей на безымянный палец. — Ты простишь мне этот маленький каприз, дорогая? Просто я хотел сделать это с тех самых пор, как ты стала моей.

— Ты же знаешь, Лоренцо, я бессильна противиться тебе. Если ты что решил, тебя никакими доводами не остановишь, — обреченно отозвалась она.

— И это верно, — вновь подтвердил он. — Понимать ли мне твои слова как закамуфлированное согласие на брак, любимая?

— Ты раздумал жениться на Оливии? — шутливо спросила Карли.

— И никогда не собирался. Меня интересует совершенно другая мисс Тейт — умная, красивая, нежная. И еще меня очень интересует ее ответ.

— Мне придется принять твое предложение, если я не хочу расстаться с этим сокровищем. Я согласна стать твоей женой, Лоренцо.

— Я надеялся, что в тебе есть зачатки прагматичности, любимая, — одобрительно отозвался он и поцеловал ее руку, увенчанную кольцом. — И теперь, когда мы официально помолвлены, пригубим вина за Чудо Рождества, за Чудо Любви, за рождение новой семьи, за нас, за наше будущее.

— Даже не знаю, что еще к этому можно добавить, — проговорила Карли и подняла в ответном жесте бокал с золотистым напитком, но внезапно нахмурилась.

— Карли, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Лоренцо, поставив опустевший бокал на стол.

— Откровенно говоря, я в шоке, — призналась девушка. — Я в замешательстве… И еще меня мутит.

— Мутит? В каком смысле? — заинтересовался он.

— В буквальном, Лоренцо. Меня подташнивает, если так будет более понятно.

— Чудесно, любимая!

— Не вижу ничего чудесного, — раздраженно проговорила она.

— Именно так и чувствовала себя моя мама, когда ожидала каждого из нас семерых, — удовлетворенно сообщил он.

— Ты хочешь сказать, что твоя бедная мать рожала семь раз?! — ужаснулась Карли.

— Именно, любимая. Но она была счастлива, вынашивая и производя на свет каждого из нас.

— Боже! Несчастная женщина, — пробормотала Карли, вызвав у возлюбленного легкую усмешку.

Глава восемнадцатая

— Я же говорил тебе, — отчеканил Лоренцо, взяв на руки малышку Адриану.

Он только перевез двух своих любимых девочек из больницы в григорианский особняк, приобретенный по случаю прибавления в семействе и больших планов на будущее.

Лоренцо неотступно был со своей женой на протяжении всей ее нелегкой беременности. Он поддерживал ее, ободрял, баловал любовью и подарками. Ради того, чтобы быть с ней, он существенно сократил свои рабочие часы, отказался от множества выгодных предложений. Карли знала это. Она была благодарна мужу, которого ни в чем нельзя было упрекнуть.

— Моя мать отказалась приехать, — сказала Карли. — Мне кажется, она никогда не простит мне, что я оставила учебу и вышла за тебя.

— Она не может простить себе, что повела себя так глупо в тот рождественский вечер, когда у нее был отличный шанс наладить с тобой отношения, — заверил супругу Лоренцо. — Уверен, она сожалеет о содеянном, но не может этого выразить. У нее нет твоего сердца, любимая… Но однажды, я тебе это обещаю, она предпримет над собой усилие. И у наших детей будет строгая английская бабушка. Дай ей время, Карли.

— Мама? — удивленно пробормотала Карли Доменико, открыв дверь своего уже обжитого особняка.

— Неужели ты всерьез могла подумать, что мать не захочет увидеть свое родное дитя? — с порога упрекнула ее миссис Тейт. — И потом, мне не терпится взглянуть на свою внучку.

— Тогда проходи, мама, — пригласила ее в дом Карли.

Она проводила мать в гостиную и столкнулась с хитрым взглядом супруга, который, по всему было видно, знал наверняка, что так и будет.

Мать Карли изъявила желание видеть внучку, которая спала в это время в своей сказочной детской. Карли проводила свою маму к девочке и оставила ее там, сославшись на то, что необходимо заварить чай.

— Она выглядит такой… потерянной, — шепотом поделилась она первым впечатлением со своим мужем. — Никогда ее такой не видела.

— Конечно, она чувствует себя не совсем в своей тарелке, находясь на нашей территории.

— Это ты убедил ее приехать? — прямо спросила Карли.

— Ничего подобного. Я просто позвонил ей и четко описал два сценария развития событий, после чего предложил ей сделать собственный выбор. И видишь, она его сделала… Иногда, если чувствуешь себя в силах, нужно помочь человеку, неспособному самостоятельно анализировать собственные поступки, помочь прийти к верному решению, что я и сделал.

— Ах, Лоренцо! Как же я люблю тебя! — призналась супруга.

— И я люблю тебя, детка!

— Могу я тебе чем-нибудь помочь, дорогая? — взволнованная встречей с очаровательной внучкой, спросила миссис Тейт.

— Буду благодарна, мама. Поможешь мне накрыть в гостиной к чаю? Пойдем на кухню, — отозвалась Карли.

— Она такая красивая, — тихо проговорила мать. — Я уже и забыла, какие дети крошечные, — призналась она с навернувшимися на глаза слезами.

— Эта кроха заставила меня изрядно помучиться, — призналась Карли. — Благо все это время рядом был Лоренцо. Он замечательный муж.

— Я кое-что для вас привезла, дочка! — вспомнив, воскликнула миссис Тейт и, поставив поднос на стол в гостиной, кинулась к оставленным в холле сумкам.

— Не стоило беспокоиться, мама, — сказала ей вслед Карли.

Но мать уже возвращалась, неся в руках переносную детскую люльку.

— Очень красиво. Спасибо, мама. Нам такая не помешает, — с благодарностью приняла подарок Карли.

— У меня и для зятя кое-что есть, — проговорила миссис Тейт и протянула Лоренцо сверток.

— Что там? — заинтересованно спросила Карли у мужа, когда он развернул сверток.

— Носки. Хлопчатобумажные серые носки. Большое спасибо, миссис Тейт, — сказал Лоренцо и обнял тещу.

— Очень мило, — проговорила Карли. — Лоренцо испытывает слабость к носкам. У него огромная коллекция, и он ее постоянно пополняет. Не так ли, любимый?

— Совершенно верно, дорогая. И эти носки по достоинству займут почетное место в моей коллекции, — подтвердил он.

— Вы меня разыгрываете? — напряженно спросила пожилая женщина.

— Мы шутим, миссис Тейт. Мы просто шутим, — унял ее подозрительность зять.

— Мама, тебе следует отдохнуть с дороги, — пригласила мать за стол Карли.

— Я всегда думала, Оливия первая выйдет замуж и подарит мне внука, — призналась та, присаживаясь.

— Вы не в первый раз ошиблись, миссис Тейт, не так ли? — открыто спросил Лоренцо.

— К сожалению, — пробормотала она.

— Никто не идеален, — великодушно заметил зять. — Важно сознавать это.

— Вы тогда зло пошутили над Ливви и над нами, Лоренцо, — с нескрываемой горечью упрекнула его пожилая дама.

— У Лоренцо странное чувство юмора, мама. К этому просто нужно привыкнуть, — заступилась за мужа Карли.

— Тогда я сделал то, миссис Тейт, чего вы все от меня ждали, разве я не прав? — с обескураживающей откровенностью проговорил Лоренцо.

Женщина решила отмолчаться, пробуя предложенные к чаю конфеты.

— Миссис Тейт, — решил снять напряжение хозяин дома, — я должен искренне поблагодарить вас за то, что вы вырастили замечательную дочь. Говорю это не только потому, что обожаю Карли. Помимо того, что она умная, ласковая и красивая женщина, любящая жена и заботливая мать, она еще и очень хороший человек, сильный, волевой и добрый. А это большая редкость во все времена.

— Мне очень приятно, что вы так считаете, Лоренцо, — растроганно отозвалась миссис Тейт.

— Повторяю, я искренен в своей благодарности, — подчеркнул зять.

— Слышишь? — обратилась к мужу Карли. — Кажется, Адриана проснулась. Я сейчас схожу за ней. Она сможет лично познакомиться со своей бабушкой.

— Любимая, я горжусь тобой, — шепотом на ухо сообщил своей жене Лоренцо поздним вечером того же дня. — Ты была великолепна. Держалась безукоризненно.

— Ради тебя и Адрианы я способна на многое, любимый, — отозвалась она. — Когда я думаю о вас, перестаю замечать все то, что раньше вгоняло меня в ступор, заставляло терять самообладание. Твоя любовь делает меня настоящей. А то, что я твоя жена и мать твоего ребенка, обязывает соответствовать… Лоренцо, что ты делаешь?

— Целую твою грудь, дорогая, разве не ясно?.. Ты же знаешь, как я обожаю твою грудь. Я сначала захотел ее, а уже потом тебя.

— И не совестно ли признаваться? — спросила Карли.

— А что тут постыдного? Она такая большая, такая волнующая, такая вожделенная. Боже! Да меня с ума сводит твоя обалденная грудь!

— Поосторожнее с выражениями, — строго предупредила его Карли. — Этой грудью я кормлю твою дочь.

— А также мое ненасытное воображение, — добавил Лоренцо, настойчиво укладывая супругу на постель.

— Тебе действительно понравились носки? — спросила Карли.

—. Очень. Хочешь, я их надену?

— Я думала, мы раздеваемся ко сну…

— Это так. Но я могу сделать исключение, если ты хочешь меня в носках твоей матушки, дорогая.

— Соблазнительная идея…

— Возбуждает? — спросил Лоренцо.

— О, безумно! — рассмеялась она. — Прицепим к ним тот серебряный колокольчик, чтобы я не заснула, пока ты наконец надумаешь забраться ко мне под одеяло.

— Прости, что заставляю ждать, — проговорил он, поспешно избавляясь от одежды. — Будут какие-нибудь особые пожелания, любимая? — поинтересовался супруг, присоединившись к Карли.

— Тишина, — ответила она. — Будем вести себя тихо, учитывая, что сегодня под этой крышей ночуют три поколения. Не станем никого смущать.

— Рад, что это обстоятельство не умаляет твоих аппетитов, — отметил Лоренцо, ощутив настойчивое желание супруги.

— Ничто не в силах умалить моей жажды твоей любви.

— Обожаю тебя, Тейт.

— Доменико, профессор. Не забывайтесь, — поправила его бывшая студентка.

— Конечно, любимая… Хочу поделиться с тобой планами. Когда дочка окрепнет, я заберу вас на жаркий остров, на месяц. И весь этот месяц мы будем только втроем.

— Ты удивительный, Лоренцо! — восторженно отозвалась Карли, осыпая мужа поцелуями.

— Ты все еще настаиваешь на том, чтобы этой ночью я был в тещиных носках?

КОНЕЦ

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Стивенс Сьюзен
Нежный деспот

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая