ŠAĻIMOVS Aleksandrs

DĀRDU AIZAS NOSLĒPUMS

Aleksandrs ŠAĻIMOVS

DĀRDU AIZAS NOSLĒPUMS

ZINĀTNISKI FANTASTISKI STĀSTI

tulk jĀNIS OZOLS Māksl KĀRLIS VIDINŠ

IZDEVNIECĪBA «LIESMA» RĪGA — 1965

DĀRDU AIZAS

Noslēpums

Tālrunis zvanīja klusi, bet neatlaidīgi.

Tumovs nolika uz galda garu nefrīta spalvaskātu ar zelta spalvu — mongoļu draugu dāvanu — un drūmi pašķielēja uz mirdzošo, niķeļa stīpiņām izrotāto tālruņa aparātu.

—    Varbūt apklusīs?

Zinātnieks ar nožēlu pārlaida acis pār manuskripta pēdējo teikumu: «Var apgalvot, ka Zemes neitronu iz- starojumi radušies nevis mūsu planētas dzīlēs, bet atmosfērā, kur brīvie neitroni veidojas kosmisko staru ietekmē. Tātad . ..»

Tālrunis nerimās.

Tumovs saviebās, pikti bungoja ar pirkstgaliem pa galdu. Pat svētdienā negrib likt mierā. Tāpēc jau nav nekāds brīnums, ka doktora disertācijas rakstīšana sokas tik lēni.

Viņš strauji pastūma sāņus manuskripta lapas:

—     Jā . . . Igors_Nikolajevičs Tumovs klausās . . . No kurienes? . . . No Ārlietu ministrijas? . . . Hm . . .

Tumovs atspiedās pret krēsla atzveltni, noglauda rūsganos matus, kas jau bija sākuši sirmot.

—    Jā, jā, klausos; tikai, vaļsirdīgi sakot, nesaprotu, kāds man ar to sakars …

Tālruņa klausulē balss urdzēja vienmuļi, bet skaidri:

—     Dienvidrietumu Mongolija . . . Aizaltaja Gobi. . . Adžbogdo kalnu grēda . . . četrdesmit piektais ziemeļu platuma grāds . . . deviņdesmit piektais austrumu garuma grāds…

Tumovs piespieda klausuli ar plecu, paņēma no pelnu trauka pussmēķētu cigāru, uzšķīla šķiltaviņas, dziļi ievilka dūmu. Cauri zilganam mākulītim palūkojās pa plati atvērto logu.

Lietus bija pārstājis. Mākoņi grima ziemeļaustrumos, aiz Maskavas. Pāri mitrajiem jumtiem rieta saules staros dzirkstīja augstceltņu logu rūtis.

Neredzamais sarunu biedrs aizvien vēl nerimās.

—    Lai notiek, — Tumovs viņu pārtrauca, neizlaiz- dams no zobiem cigāru. — Saprotu visu. Tas ir steidzami? … Velna būšana … Nu tad atsūtiet mašīnu. Lai piebrauc pie universitātes galvenajām durvīm . . . Jā, vēl kaut kas! Papūlēšos paķert līdzi savu draugu. Tanī apvidū kopā esam strādājuši. .. Ģeologs. Arkādijs Mihailovičs Ozerovs. Šobrīd viņš ir vai nu Maskavā, vai Kamčatkā. . . Nē, uz Kamčatku viņam pakaļ nebraukšu. Tikai uz Sokoļņikiem. Labi.. . Tūlīt eju . . .

Tumovs nolika klausuli, piecēlās no galda, žēlām acīm paraudzījās uz manuskriptu un uzmeta smagu papīrnazi uz aprakstīto lapu kaudzītes. Piegājis pie augsta grāmatu skapja, nocēla lielu globusu, saudzīgi aiznesa un nolika uz rakstāmgalda. Starp ekvatoru ur> polu Tumovs Centrālajā Āzijā sameklēja vajadzīgo punktu un domīgi paskribināja to ar platu nagu.

Atmiņā uznira tveices pielijuši, viļņaini līdzenumi, iesarkana saule bezkrāsainās, putekļu dūmakas pilnās debesīs, melni, vēju noslīpēti kalni. Tumovam šķita, ka viņš atkal dzird vienmuļu vēja švīkstoņu virs izžuvušo upju gultnēm. Sīksīku smilšu graudiņu šaltis cērt vēju aprautajā sejā . ..

Tumovs piemiedza acis un papurināja galvu. Tuksnesis izgaisa. Aiz loga — jumti līdz pat apvārsnim, koši zaļi parki, zilpelēka Maskavas upes lenta.

Viņš nopūtās un grieza tālruņa ripu.

Atsaucās sievietes balss.

—   Arkādiju? — atbildētāja it kā apmulsusi atkārtoja. — Arkādijs ir mājās, bet pie aparāta pienākt nevar. Kas runā?

Tumovs saskaitās:

—   Kā tas jāsaprot — nevar. Arkādijs ir vajadzīgs. I .ii(l/ii, iedodiet klausuli viņam!

Arkādijs pašlaik vannā, — sieviete skaidroja.

Iii'. I.iik.ini esat Igors Nikolajevičs?

I Izminējāt, — Tumovs norūca, īgņodamies, ka ir pn/ilti I abviiknr, Irina Mihailovna!

—    Es neesmu Irina. Vienīgi jūs maņi nepazīstat pēc balss . . .

—    Atvainojiet, gribēju sacīt — Ludmila Mihai- lovna, -— apjucis nomurmināja Tumovs. «Labi, ka Arkādijam tikai divas māsas, bet ne četras,» viņš domāja, slaucīdams nosvīdušo pieri.

—    Ko lai pasaku Arkādijam? — mirkli klusējusi, vaicāja Ludmila Mihailovna.

—     Pasakiet, lai viņš paņem klausuli, — Tumovs errīgi teica, pašķielēdams uz pulksteni. — Svarīgas un steidzamas darīšanas . . . Mums būs jābrauc diezgan tālu . . .

—    Jums vienmēr viss ir steidzami, — sarunu biedre aizvainoti sacīja. — Mazliet pagaidiet!

Klausulē kaut kas noklakšķēja, iestinkšķējās, bija dzirdams, ka noblīkšķ durvis, un atkal ieskanējās Ludmilas balss.

—    Līdz vannai vads nesniedzas; kad piezvanīsiet nākamreiz, tad būsim pagarinājuši. Pēc pusstundas Arkādijs būs nomazgājies …

—     Tūlīt lai kāpj laukā un ģērbjas ciet! — Tumovs aizsvilās. — Pēc desmit minūtēm gaidīšu viņu mašīnā pie jūsu nama durvīm. Lai sakārtojas, citādi paņemšu līdzi tādu pašu kailu! Visu labu!

Atbildi negaidīdams, Tumovs uzsvieda klausuli uz dakšiņām, paķēra svārkus un steigšus izgāja no sava kabineta.

■

m

Garais ministrijas Zils strauji ieslīdēja Sokoļņiku bulvāra zaļajā gaitenī un pēc brītiņa, bremzēm čīkstot, apstājās pie desmitstāvu nama galvenās ieejas. Tumovs vēl nepaspēja izkāpt no mašīnas, kad mājas platās stikla durvis atvērās. Uz ielas iznāca kalsens, gadus trīsdesmit piecus vecs pamaza auguma puisis pelēkā uzvalkā un garos, brūnos, stiprām auklām aizraisītos ģeologu zābakos, kas sniedzās līdz ceļiem. Valgie, tumšie mati gludi sasukāti atpakaļ, zobos iekosta melna, līka pīpe; uz prāvā, mazliet izliektā deguna kā pieaugušas platas brilles raga ietvaros. Plecā uzkārta neliela

mugursoma, rokā ģeologa āmurs ar garu kātu. Puisis bez steigas nāca uz Zilu un attaisīja mašīnas durtiņas.

—    Arkādij, uz kurieni tad tu tā saposies? — Tumovs aizdomīgi jautāja, pavirzīdamies sāņus, lai biedram pakaļējā sēdeklī būtu ērtāk.

Ozerovs tik tikko sarauca uzaci.

—   Šķiet, tu sacīji Ļudai, ka mums tūlīt kaut kur jābra-ucot?

—    Laikam gan, bet… ne jau nu gluži tūlīt. Varbūt naktī vai no rīta. Pēc brīža visu skaidri zināsim.

Ozerovs paraustīja plecus, it kā teikdams, ka tas nav svarīgi, un atlaidās pret sēdekļa atzveltni.

—    Vai var braukt? — šoferis paklusām jautāja.

—    Var, — Tumovs norūca.

—    Nevar, — Ozerovs iebilda.

Viņš izņēma no mutes pīpi un parādīja ar to uz meiteni, kura, košai kleitiņai plīvojot, lakatiņu vicinādama, skrēja uz mašīnu.

—   Te ir viss, ko varēju sameklēt, — meitene teica piesteigdamās. — Ņemiet…

Viņa sniedza Tumovam neilona tīkliņu, kurā bija daži sainīši, konservu bundžas un aizlakota pudele.

—   Ludmila Mihailovna, — Tumovs pavisam apmulsa, — apžēlojieties! Mums taču … ne prātā vēl nenāk …

—    Jums jau sen nāk prātā, — meitene atteica. — Un, patiesību sakot, tas nav jums, bet Arkādijam. Ņemiet un nerunājiet! Ja tūlīt vēl neaizbrauksiet, vakarā nāciet abi pie mums… Laimīgu ceļu, lai jums labi klājas …

Zils iedrebējās un, uzņemdams ātrumu, joņoja uz pilsētas pusi. Tumovs, lūpas sakniebis, raudzījās mašīnas spogulītī. Tur vēl bija saskatāma Lu da. Viņa stāvēja pie ietves malas, un raibais galvas lakatiņš, ko viņa turēja rokā, gandrīz skāra asfaltu.

Kad un kur tu gribēji braukt šovasar? — Tu- īnov.s iejautājās, kad ielas stūris aizsedza meitenes nugumu.

l'iirit gribēju doties uz Petropavlovsku Kam-

čfltkA

Tfl jou es domāju …

—    Ceru, ka neizcēli mani no vannas, lai pateiktu, ka tā tu esi domājis?

—    Ceri vien, draudziņ. Pagaidām arī es zinu ļoti maz…

—    Klāt esam, — šoferis teica un nobremzēja mašīnu pie marmora kāpnēm, kuras veda uz milzīgām ozolkoka durvīm.

*

Kad viņi nāca laukā no ministrijas, bija melna nakts. Spuldzes virs ielām vairs nedega. Mēness zaigā laistījās tukšās ietves. Neredzēja ne dvēselītes. No tālienes paretam skanēja elektrolokomotīvju pūtieni.

—    Iesim uz manu dzīvokli, — Tumovs sacīja, — tomēr tuvāk.

Viņš uzmeta uz pleca Ozerova mugursomu, aizsmēķēja cigāru un soļoja uz Sarkanā laukuma pusi. Ozerovs nepalika iepakaļ, lai gan blakus druknajam Tumovam izskatījās pavisam sīks. Iekodis zobos ap- dzisušo pīpi, viņš gāja līdzās draugam, soļu rakstā vēcinādams sainīšiem pieblīvēto tīkliņu. Draugi klusēja, šķērsoja Sarkano laukumu, devās pa lēzeno tiltu pāri Maskavas upei.

Tumovs pēkšņi apstājās.

—    Vai ēst gribas? — viņš vaicāja un pašķielēja uz tīkliņu.

—    Un tev?

—    Kā vienam zvēram: iznācu no mājas bez vakariņām.

—    Aiz tilta krastmalā ir sols, — Ozerovs piebilda un arī paskatījās uz tīkliņu, kuru turēja rokā.

Viņi ērti apsēdās uz granīta sola, no kura vēl dvesa dienas siltums. Ozerovs uz paklātas avīzes sagrieza baltmaizes klaipiņu, izņēma no mugursomas dakšiņu un karoti. Tumovs veikli attaisīja ar kabatas nazi divas konservu kārbas, ar platu plaukstu izsita korķi no vīnogu vīna pudeles kakla.

Viņi ņēma konservus no vienas kārbas un pēc kārtas piedzēra klāt vīnu tieši no pudeles. Kremļa torņos

n

spilgti mirdzēja rubīna zvaigznes, debess velve jau kļuva gaišāka.

—    Brokastis vai vakariņas? — Tumovs uzbilda, atbīdīdams tukšo kārbu un pievirzīdams tuvāk otru.

—    Šis ir pirmais mūsu tālā ceļojuma mielasts, — Ozerovs sacīja. — Jānudien, pirmoreiz ēdu aukstus cūkgaļas konservus pulksten divos naktī krastmalā pie Kremļa.

—    Šeit nav Mongolija. Nav kur uzkarsēt. Bet apsolu, ka tur, — Tumovs pamāja uz austrumiem, — vistukšākajā tuksnesī mums vienmēr būs klēpis saksaula zaru, lai sakurtu ugunskuru un uzsildītu konservus.

—   Vai atceries pēdējo nakti pie Adžbogdo kalnu pakājes? — Ozerovs iejautājās.

—    Atceros …

—    Un mūsu sarunu?

—    Arī atceros.

—    Vai tu arī tagad vēl domā, ka tev bija taisnība?

—    Protams.

—   Bet es domāju, ka toreiz mēs abi palaidām garām kaut ko ārkārtīgi svarīgu.

—   Tu laikam gribi sacīt, ka amerikāņu mākslīgā pavadoņa bojā eja …

—    Tieši to gribu teikt, Igor! Starp noslēpumaino radioaktivitātes anomāliju, kuru novērojām pirms desmit gadiem un kuras avotu nevarējām sameklēt, un mākslīgā pavadoņa katastrofu, kas vakar notikusi virs tā apvidus, ir kaut kāda saistība.

—    Tīrā fantāzija!

—    Nē, nav fantāzija. Atceries: lidojot virs Adžbogdo kalnu grēdas, Isarova lidmašīna iekļuva tik spēcīgā radioaktīvo izstarojumu zonā, ka pārstāja darboties daudzi aparāti un apkalpe saslima ar staru slimību.

Bot mēs abi, — Tumovs neļāva pabeigt Ozero- v.im viņa sakāmo, — nākamajā gadā krustām šķērsām i/hiinik.ij.im Adžbogdo kalnus, un no radioaktīviem

……… jumiem nebija ne vēsts. Ilgajā lidojumā Isarovs

I)(In .ii/ ii,mdies, sapnī redzējis to radioaktīvo anomāli i«i. iin <ipiiiiiti pārstājuši darboties mehāniķa pavir- iiihiiri <I0|,

Nu, bet staru slimība? Pats Isarovs pēc lidojuma vairākus mēnešus esot nogulējis hospitālī.

—     Viņa staru slimībai es neko daudz neticu. Pirms desmit gadiem šīs kaites diagnostika vēl bija bērnu autiņos. Isarovs varēja sasirgt arī ar kādu citu slimību. Iegaumē — viņš ilgi karojis un pārcietis Ļeņingradas blokādi.

—■. Bet kas tad vakar virs Adžbogdo kalniem īsti ir noticis? — Ozerovs domīgi prātoja. — Amerikāņu notā sacīts — aparātu pēdējos raidījumus atšifrējot, konstatēts, ka pavadonis iekļuvis radioaktīvo izstaro- jumu zonā un pēc tam pavadoni iznīcinājusi neizprotama enerģētiska plūsma.

—     Mūsu «draugi», viņpus okeāna tūlīt nosprieduši, ka mēs viņu pavadoņa iznīcināšanai izmēģinājuši jaunu, slepenu ieroci, — Tumovs pasmīnēja. — Arkā- dij, tās visas ir blēņas! Amerikāņu pavadonī notikusi aparātu avārija.

■— Taisni virs Adžbogdo kalnāja?

—    Kāpēc gan ne. Avārija varēja notikt jebkurā orbītas punktā.

—    Kādēļ tad tu biji ar mieru piedalīties jauktajā izmeklēšanas komisijā?

—    Varbūt tādēļ, lai atkal pavērotu apvidu, kur jaunībā abi strādājām.

—    Neticu. Šādam braucienam tev trūkst laika. Pasaki — vai arī tu nebrīnies, ka mūsu ģeofiziskās observatorijas reģistrējušas neizprotamas izcelsmes enerģētisku izlādēšanos Adžbogdo rajonā? Un .tieši tad, kad divtūkstoš kilometru virs šīs vietas beidzis eksistēt amerikāņu mākslīgais Zemes pavadonis.

Tumovs paraustīja plecus.

—    Tev nav iemesla neticēt observatorijas biļeteniem.

—     Ja gribi zināt, — Tumovs piemiedza acis, — enerģētiskā izlādēšanās ir vienīgais, kas mani interesē šinī notikumā. Man radušās dažas domas. Tāpēc biju ar mieru piedalīties komisijā un iepinu šinī pasākumā arī tevi. Bet atļauj pagaidām neko sīkāk nestāstīt. Manā prātiņā vēl radušās tikai pirmās hipotēzes.

—       Man nav iebildumu, pastrīdēsimies Adžbogdo pakājē, — mierīgi sacīja Ozerovs, tīdams avīzes lapā tukšās konservu bundžas.

—    Atvainojiet, biedri, — pēkšņi atskanēja kāda balss. — Dīvaina vieta brokastošanai!

—    Jūs gribējāt sacīt — vakariņošanai, — Tumovs paskatījās uz runātāju.

Milicis sveicināja, paceldams plaukstu pie cepures naga.

—    Kā vēlaties. Pašlaik pulkstenis trīs nulle nulle. Jau aust gaisma. Uzrādiet dokumentus! . ..

—    Diemžēl mums ir tikai ārzemju pases, — Ozerovs sacīja, sniegdams milicim sarkanu grāmatiņu.

—     Kuras saņēmām nupat pirms pusstundas, — piebilda Tumovs, čamdīdamies pa kabatām, — un tāpēc vajadzēja ieturēties šeit…

—     Docents Ozerovs, — milicis sacīja, ar interesi palūkodamies uz Arkādiju. — Ļoti patīkami iepazīties.— Piesviedis roku pie cepures, viņš atdeva pasi.

—    Jūs mani pazīstat? — Ozerovs brīnījās.

—    Protams, notālēm, tā sakot, — milicis skaidroja.

—    Esmu dzirdējis jūsu lekcijas radio pārraidēs un televīzijā par Zemes izcelšanos. Bija interesanti klausīties . ..

—    Ļoti patīkami, — Ozerovs pamāja ar galvu.

—    Varbūt jūs pazīstat arī mani? — Tumovs norūca.

—    Es nekādi nevaru sameklēt savu pasi. Kur esmu to iegrūdis? …

—    Tava pase ir bikšu pakaļējā kabatā, — Ozerovs nāca palīgos.

—    Neraizējieties, viss kārtībā, — milicis steigšus sacīja, pat nepaņemdams Tumova pasi. — Atvainojiet, dienests paliek dienests. Pasi gan labāk ielieciet kaut kur citur. Viss kas var gadīties . .. Būs jums nepatikšanas un mums darbs … Laimīgu ceļu, biedri!

«Tu 114» lidoja uz austrumiem. Aiz muguras jau pnlik'i mežiem apaugušie Urālu kūkumi; dienvidos pa- vitleļii n.ušzihi Arāla jūra. Smagnēji, laiski mākoņu lil.iķi (ilzNedz.i t.ilo apvārsni. Tur bija kalni. Zem lid-

M mašīnas tveicīgas pusdienas stundas putekļainajā dūmakā slīdēja Bekpakdali smiltāji.

Ozerovs ērtāk iekārtojās sēdeklī, aizdedzināja pīpi, dziļi ievilka dūmu. Blakus lāgiem iekrācās Tumovs. Vienmuļi dunēja lieljaudas motori. Vieglītēm drebēja ar tumšu audumu apsistā salona siena.

«Vai tanī novadā kaut kas pārvērties aizritējušajos deviņos gados?» Ozerovs domāja. «Bet kas gan tur varētu pārvērsties?» Nebija tur ne ceļu, ne ciematu. Tuksnesis, kurā nav ne lāsītes ūdens, aizšķērsojis pieeju tālajiem kalniem. Pat arati ar saviem ganāmpulkiem nerādījās saules izdedzinātajās plakankalnēs. Kilometrus piecdesmit uz dienvidiem no Adžbogdo atradās lamaistu klostera drupas. Pirms deviņiem gadiem tur mitinājās vecs mongoļu mednieks un kāds zēns. Simtiem kilometru tālā apkārtnē neviena cita cilvēka.

Amerikas Savienoto Valstu pārstāvis, kurš piedalīsies jauktajā komisijā un kurš rītdien ieradīsies Alma- Atā, droši vien pa ceļam uz Adžbogdo cer ieraudzīt automaģistrāles ar ērtām viesnīcām, lidlaukus un beto- nētus raķešu novietņu laukumus. Viņam būs rūgti jāviļas.

Un tomēr — kas norisinās Adžbogdo kalnos?

Ja notikumi, kurus šķir desmit gadu atstarpe, tiešām savstarpēji saistīti un to izcelsme meklējama Adžbogdo novada dabiskajos apstākļos, tad vislielākās aizdomas modina samērā j aunais vulkāniskais plato kalnu dienvidu nogāzē. Pat vēl tagad tur redzamas vulkānu krāteru iedobas, tātad izvirdumi notikuši nesen, kvartāra vai vēlīnā terciāra periodā. Tiesa, toreiz viņi abi ar Tumovu neatrada nekādu pazīmju, ka arī mūsdienās tur norisinātos kāda vulkāniska darbība. Redzēja tikai karstus avotus. Pie viena šāda avota viņi iekārtoja savu nometni. No pārgājieniem visi vienmēr atgriezās nomocījušies un īgni. Igors drīz pārstāja ticēt noslēpumainajai Isarova safantazētajai anomālijai.

— Anomālija, kas konstatēta no augstu lidojošas lidmašīnas, nav adata, — viņš dusmīgi klāstīja. — Bet mēs šo anomāliju meklējam kā adatu. Šeit nekā nav, pieliksim pētījumiem punktu.

Protams, adatas pieminēšana bija viens no pārspīlējumiem, kuri Igoram allaž patika. Adžbogdo kalnu grēda stiepās daudzus desmitus kilometru tālu. Klinšainās virsotnes slējās gaisos vairāk nekā divarpus tūkstošus metru virs jūras līmeņa pāri tuksnešainajām apkārtējām plakankalnēm. Maršrutu tīkls nevarēja būt nekāds biezais. Dažās ielejās viņi vispār neiemeta aci, citās nespēja iekļūt. Un tomēr Igoram bija zināma daļa taisnības. Kalnu grēdu viņi izpētīja pietiekami rūpīgi, lai varētu apgalvot, ka lielas radioaktīvas anomālijas tur nav.

Bet bija arī Isarovs-, kuram gribot negribot jātic. Viņa lidmašīna iekļuvusi intensīvu radioaktīvu izstaro- jumu zonā. Isarovs par to samaksāja ar savu veselību. Kas tad īsti tur bijis? Vai anomālija, kas izstarojusi radioaktivitāti noteiktā virzienā, saistīta ar kādu krāteri? Pagaidām šādi radioaktīvi krāteri nekur vēl nebij a konstatēti. Bet arī šādai anomālijai vajadzētu izpausties lielākā platībā, un anomāliju no zemes nepamanīt būtu grūti.

Ozerovs sirds dziļumos vienmēr bija domājis, ka Adžbogdo noslēpums vēl nav atrisināts. Visā šinī notikumā bija kaut kas tāds, kas atkal un atkal lika viņam domās atgriezties Gobi tuksnesī, pārcilāt atmiņas, salīdzināt novērojumus un faķtus, meklēt izšķirošo argumentu ticamas teorijas izveidošanai.

— Ticama teorija, — Ozerovs tikko jaušami pasmīnēja. Senāk viņš bija cieši pārliecināts, ka, sakrājot novērojumus, ticamu teoriju izveidot nebūs grūti.

Bet ar Adžbogdo anomāliju tas neizdevās. Nekādi ticami izskaidrojumi neradās. Neradās arī nekādas jēdzīgas idejas. Vai faktu pārāk maz? Varbūt. Bet varbūt kāds cits iemesls?… Ja mākslīgā pavadoņa bojā eja virs Adžbogdo kalniem nav tikai nejaušība, kas saistīta ar paša pavadoņa aparatūru, tad ir atkārtojies tas pats, kas noticis ar Isarova lidmašīnu. Tikai šoreiz izstarošanas plūsma bijusi daudz daudz intensīvāka. Jā, jā, intensīvāka .. . Kas tad tas īsti ir: vai jauns, zinātnē vēl nepazīstams vulkānisko izvirdumu tips, staru, enerģijas izvirdums? Un kāpēc lai tā nebūtu? Ir taču arī dubļu, pelnu, tvaiku, vulkānisku bumbu, lavas izvirdumi… Kapee no Zemes dzīlēm nevar brāzties laukā enerģija,

Iii

piemēram, kādu staru plūsma? Tātad enerģijas izvirdums … Pēc tā apslkšanas nekādu redzamu pēdu nepaliek; izvirdums varbūt notiek ļoti īsā laika sprīdī. Ja tas būtu taisnība, tad nu gan šis ir ārkārtīgi spēcīgs enerģētisks uzliesmojums! Pavadonis taču iznīcināts divtūkstoš kilometru virs Zemes virsmas … .

Ozerovs pēkšņi iesita sev ar plaukstu pa pieri.

Lieliska doma! Ja šajos prātojumos ir kripatiņa taisnības, tas būtu varens pamatojums hipotēzei, kurai viņš pievērsies vairākus gadus. Jau savā kandidāta disertācijā viņš izteica domu, ka Zemes dzīļu enerģija ir kodolenerģija, kodolu sintēzes enerģija, kura rodas, vieglāko elementu atomiem pārvēršoties par smagāko elementu atomiem. Šīs vielu kodolpārvērtības norisinās Zemes dzīlēs. Zemes virsmu sasniedz tikai pārvērtību atbalsis — vulkāniskā darbība, kalnu grēdu veidošanās un daudzas citas pagaidām vēl nesaprotamas parādības.

Ozerovs šo domu bija tālāk attīstījis vairākos savos jaunākajos darbos. Sākumā citi ģeologi to skarbi noraidīja, pēla un kritizēja, balstoties uz klasiskās ģeoloģijas principiem, vēlāk šad tad pieminēja ar ironisku smī- niņu, un beidzot kāds no ģeoloģijas korifejiem, neko daudz neprātodams, atstāstīja Ozerova uzskatus mācību grāmatā «pārējo hipotēžu» nodaļā, kuru parasti mēdz salikt ar sīkiem burtiņiem.

17

Ozerovs ļoti labi saskatīja savas hipotēzes vājās puses: tā bija balstīta uz vispārējiem apsvērumiem, uz tīrās loģikas. Pierādīt savus pieņēmumus Ozerovs nespēja ne ar dabā izdarītiem pētījumiem, ne ar laboratorijas izmēģinājumiem. Viņa hipotēze lieliski izskaidroja daudz ko, izskaidroja labāk nekā hipotēzes, kas jau kļuvušas klasiskas. Lai gan klasiskās hipotēzes bija tikpat nepierādāmas kā viņa kodolhipotēze . . . Taču pie tām visi bija pieraduši, atkārtoja tās kā lūgsnas, par jēgu neko dziļāk nedomādami, bet no viņa prasīja pierādījumus, pierādījumus, ka dziļdziļi Zemē nolisinā smago elementu sintēzes kodolreakcijas. Šādu pieroG; jumu Ozerovam līdz šim nebija. Bet pierādījumus var būt varēs gūt Adžbogdo kalnos? Enerģētiska izlādēšanās, kas periodiski plūst no Zemes iekšienes: vai var

2 — A. Saļimovs

būt vēl labāks pierādījums, ka dziļdziļi Zemē notiek kodolreakcijas!

Ozerovs sapurināja Tumovu aiz pleca.

—    Vai jau nolaižamies? — ģeofiziķis pamodās.

—    Vēl ne. Bet paklausies, kas man iešāvās prātā. — Ozerovs īsos vārdos pastāstīja par saviem apsvērumiem.

—    Tīrā fantāzija! — Tumovs žāvādamies sacīja. — Izstarojumu enerģija nokļūst uz Zemes tikai no kosmiskās telpas. No ārienes … Kāpēc mani modināji? Tagad vairs neaizmigšu… — Viņš neapmierināti pagrozīja galvu un pēc brīža iekrācās atkal.

Ozerovs laiciņu skatījās caur logu, pēc tam iebāza kabatā apdzisušo pīpi, izņēma ādas vāciņos ieliktu piezīmju grāmatiņu un sāka rakstīt sīkiem, ķeburainiem burtiem, kas izskatījās pēc ķīļu rakstiem.

as

Misters Aloīzs Pigasters bija garš vīrs ar pliku pauri. Seja kalsnēja, sirmās uzacis nervozi raustījās, kad viņš runāja un smaidīja.

Viņš smaidīja allaž un vienmēr. Spoži mirdzēja mistera Pigastera zelta zobi, bet acis bija glūnīgas un pē- tīgi urbās sarunu biedrā.

Ozerovs un Tumovs iepazinās ar amerikāni Alma- Atas aerodromi pirms iekāpšanas lidmašīnā, ar kuru viņiem bija jānokļūst Mongolijas pilsētā Kobdo. Alma- Atas amata personas bija darījušas visu, lai ekspertu komisija drīzāk ierastos darbu rajonā.

Misters Pigasters pat nepaspēja apskatīt Alma-Atu. Tikko viņš izkāpa no vienas lidmašīnas, tūlīt bija jākāpj otrā, un pēc brīža viņi jau trauca virs Džungārijas Alatau sniegiem klātajām kalnu grēdām.

Padzirdējis, ka Tumovs labi runājot angliski, Pigasters kļuva priecīgs, uzsita Igoram uz pleca, nosēdās viņam blakus un pļāpāja, līdz viņi sasniedza Kobdo.

Amerikānis Tumovam tūlīt uzsvēra, ka viņš Padomju Snvienībā esot pirmoreiz, nepavisam neprotot krievu vii li h Iii, liet krustām šķērsām esot izbraukājis Indiju, I llielu, lllimilajus un varot sarunāties gandrīz visās

in

Centrālāzijas tautu valodās. Viņa specialitāte esot ģeofizika, astronomija, matemātika. Mākot vadīt auto un lidmašīnu, jaunībā aizrāvies ar hipnozi un spiritismu.

—    Mongolijas valdība rīkojas prātīgi, ļaudama mums apskatīt katastrofas vietu, — amerikānis sacīja.

—    Pat Āzijas politiķi laika gaitā kļūst gudrāki un cenšas nepadarīt konfliktus asākus.

—    Kādus konfliktus? — Igors iejautājās. — Vai tiešām domājat, ka jūsu mākslīgais pavadonis gājis bojā ļaunprātības dēļ?

—    Vai tad jūs domājat citādi? — Pigasteram smīnā pavīdēja zelta zobi.

—    Protams. Ir bijis vai nu bojājums aparātos, vai kāda dabas spēku dēļ radusies katastrofa.

—    Aparātu bojāšanās ir izslēgta. Mister Tumov, visi aparāti darbojās lieliski.

—    Varēja gadīties sadursme ar meteorītu. — Igors piemiedza acis.

—     Pilnīgi neiespējami. Pastāstīšu jums noslēpumu: mūsu pavadonī bija iemontēta speciāla aizsargierīce, kas sastaptos meteorītus pārvērstu tvaikos.

—    Tas nav nekāds noslēpums, — Igors piebilda.

—    Bet aizsargierīce varēja sabojāties …

—    Nē, nēl Un vispār — varbūtība, ka notikusi sadursme ar meteorītu, ir ārkārtīgi niecīga.

—     Piekrītu. Bet tomēr šāda varbūtība pastāv. Tiklab mēs, kā arī jūs esam palaiduši vairākus desmitus mākslīgo pavadoņu. Un beidzot šī niecīgā varbūtība ir realizējusies.

—    Mister Tumov, mūsu jaunākais pavadonis taču bija īsta lidojoša laboratorija. Paredzēts tika itin viss. Tādā pavadonī varētu lidot vairāki kosmonauti… Aparāti konstruēti tā, lai tie darbotos daudzus gadus.

—     Un tomēr jūsu pavadonis gājis bojā kādas neparedzētas nejaušības dēļ, — Tumovs skarbi sacīja.

—    Nejaušības dēļ — piekrītu, — amerikānis vis- zinīgi pasmīnēja, — neparedzētas nejaušības dēļ — nepiekrītu.

—    Atvainojiet, nesapratu jūsu domu.

a*

10

—    Vai arī negribat saprast, dārgais mister Tumov. .. Var jau būt, ka neviens nav vēlējies tīšuprāt

iznicināt mūsu lidojošo laboratoriju. Tas būs noticis nejauši, piemēram, izmēģinot kādu jaunu ieroci. Kā pie jums mēdz sacīt: šāva govij kārnai, trāpīja treknai vārnai.

—     Mēs nu gan gluži tā nesakām, bet šoreiz tam nav nekādas nozīmes, — Tumovs piebilda. — Mani interesē kaut kas cits: mister Pigaster, vai tiešām jūs pats ticat šai iedomai?

—    Tāds ir valsts departamenta oficiālais viedoklis. — Pirmoreiz Pigasters runāja nesmaidīdams. — Ser, un es taču esmu amerikānis.

—    Ja nemaldos, jūs esat arī zinātnieks. Vai saprotat, ko tas nozīmē — «nejauši trāpīt» mākslīgajam pavadonim, kurš kosmiskā ātrumā joņo divtūkstoš kilometru virs Zemes. Kāds ierocis varētu to izdarīt?

—    To es nezinu, bet gribētu uzzināt.

—    Apskatot apvidu, virs kura notikusi katastrofa?

—    Kāpēc gan ne?

—    Tāpēc ne — ja kāds ņemtu par pilnu jūsu oficiālo viedokli, tad «ierocis», kas iznīcinājis pavadoni, meklējams visur kur, ikvienā mūsu planētas punktā .., vai pat ārpus tās, kas būtu daudz ticamāk.

—     Gluži tā nav, mister Tumov, — Pigasters atkal paspīdināja zobus, — gluži tā nav. Man jau bija tas gods paskaidrot jums, ka mūsu pavadonis ir vesela lidojoša laboratorija. Tur bija simtiem aparātu, kas nepārtraukti pārraidīja pa radio visus novērojumus. Pēdējie uztvertie radiosignāli liecina, ka pavadonis saņēmis triecienu tieši no apakšas, no Zemes. Triecienu radījis nevis šāviņš vai eksplozijas vilnis, bet drīzāk kāds lieljaudas izstarojums, piemēram, neitronu plūsma.

—     Tās nu gan ir blēņas! — Tumovs iesaucās. — Lieljaudas neitronu plūsma, kas nāk no Zemes!

—    Es teicu, piemēram, neitronu plūsma, — Pigasters laipnīgi pasmaidīja. — Tie varēja arī nebūt neitroni, bet kādas citas daļiņās. Ja izdotos atrast pava- iIiiiu atliekas …

Kas nav sašķīdušas sīkās drumslās, krizdamas ni> dlvluksloš kilometru augstuma?

Pavadoni konstruējot, paredzēta arī šāda varbūtība. Speciāli konteineri varēja sasniegt Zemes virsmu.

—     Ja izdotos atrast kaut vienu jūsu pavadoņa bultskrūvi, arī tas jau būtu liels brīnums, — Tumovs domīgi sacīja. — Tad daudz kas kļūtu skaidrs. Bet baidos, ka neko neatradīsim. Vieglāk sameklēt adatu, kas no lidmašīnas nomesta džungļos.

—    Tomēr papūlēsimies atrast, — Pigasters atkal pasmaidīja. — Un — ja nu atradīsim nevis adatu, bet kaut ko prāvāku! Tas būtu vēl lielāks brīnums.

—     Jūs runājat par neitrona izstarojumu avotu? — Ozerovs iejaucās sarunā. Viņš jautāja franciski, kautrēdamies parādīt amerikānim, cik slikta — tā Ozero- vam pašam šķita — ir viņa angļu valodas izruna.

Pigasters un Tumovs pagriezās pret Ozerovu, kas sēdēja viņiem aiz muguras. Amerikāņa skatiens uz mirkli kļuva tramīgs. Jautājumā viņš nojauta it kā slazdus. Tomēr Pigasters tūlīt attapās.

—     Ne jau nu par izstarojumu avotu, — viņš sacīja, arī pāriedams uz franču valodu, — bet drīzāk par kādām izstarojumu pazīmēm. Tik spēcīga staru ierīce ir ļoti sarežģīta. Tuksnesī kādām pazīmēm, pēdām vajadzētu būt palikušām. Ja man atļaus netraucēti apbraukāt visu rajonu …

—    Par to jūs varat būt drošs, — Tumovs piebilda.

—    Tad mēs kaut ko atradīsim, — Pigasters it kā tencinādams pamāja ar galvu.

—     Manuprāt, jāmeklē nevis «pēdas», bet pats izstarojumu avots, — Ozerovs noteikti sacīja. — Arī man šķiet, ka šāds izstarojumu avots tur kaut kur ir.

Ozerovs uz dažiem mirkļiem apklusa.

Amerikānis izbrīnā parauca augšup uzacis un, plakstiņus mazliet piemiedzis, gaidīja sarunas turpinājumu.

—     Bet tas būs dabisks un nevis mākslīgs izstarojumu avots, — Ozerovs nobeidza savu domu.

—     Ak tā, — Pigasters pasmīnēja, un viņa balsī ieskanējās vilšanās. — Interesanti, ļoti interesanti.. . Trīs prāti, trīs viedokļi, — viņš angliski turpināja, vērs- damies tikai pie Tumova, un, brītiņu klusējis, jautāja pavisam lēnītēm: — Mister Ozerov, vai tikai jūs neesat rakstnieks?

—    Nē, nē, viņš ir ģeologs, — Tumovs jutās mazliet aizvainots drauga dēļ. — Diezgan izcils ģeologs.

—    Ak jūs esat tas Ozerovs, — Pigasters atkal nespēja apslēpt izbrīnu. — Zemes kodolreakciju hipotēzes autors? Ahā! … Krievija jūs izvirzījusi vadošo zinātnieku komisijā. Tad nu gan man ir liels gods… — Amerikānis apklusa un pēc mirkļa piebilda, it kā savā nodabā runādams: — Interesanti, ļoti ļoti interesanti … Okei.

Lidmašīna jau laidās lejup. Kuprainajās, zaļiem plankumiem klātajās kalnu nogāzēs bija redzamas gan šur, gan tur dzeltenas un baltas mājiņas. Tā bija Kobdo pilsēta — Mongolijas Tautas Republikas kāda rietumu rajona centrs.

m

—    Kungi, jūs varat braukt tūlīĻ_ — pie brokastu galda ļoti laipni sacīja Mongolijas Ārlietu ministrijas pārstāvis Zunduins Očirs.

Viņš bija sagaidījis ekspertus lidlaukā, atvadījis viņus uz viesnīcu un tagad kopā ar ciemiņiem sēdēja mazā restorāna paviljonā ar stikla sienām.

Kūpēja karsts plovs ar ābolu, plūmju un plāni sagrieztu burkānu šķēlīšu piedevām. Vienkāršo azaidu papildināja īpatnējs skāba piena dzēriens — airans, Mongolijas siers un stipra, bieza tēja.

—    Man uzdots pavadīt jūs līdz Tonhilai, — Očirs turpināja. — Četrsimt kilometru no šejienes, pie Al- taja pakājes. Tur sastapsiet mūsu ģeologu Batsuru ar mašīnu, zirgu un kamieļu karavānu. Batsurs ir ekspertu komisijas loceklis. Viņš dosies kopā ar jums uz Adžbogdo. Gribam pārbraukt ar mašīnām pāri Tamčdabas kalnu pārejai Mongolijas Altajā. Tur ir vecs, bet sen nolietots karavānu ceļš, kas ved uz Ķīnu. Ceļu neviens vairs lāgā nezina …

Ozerovs šaubīdamies pašūpoja galvu.

Diez vai ar mašīnām izbrauksim cauri Tamčda- Ikih kalniem.

Sapieru vienība jau labo ceļu Altaja ziemeļu no- >;,i/e, ( )(* 11 s skaidroja. — Viņiem pavēlēts gādāt, lai jūsu karavāna var iekļūt plašajā Barunhurajas ieplakā, kura atrodas starp Mongolijas Altaju un Džungārijas Gobi. Pēc tam viss būs atkarīgs tikai no jums. Mašīnas aizvedīs ekspedīcijas dalībniekus līdz Adžbogdo ziemeļu nogāzes pakājei. Tur varēsiet sākt strādāt. Pēc dažām dienām ieradīsies zirgi un kamieļi, tad būs iespēja izpētīt Adžbogdo centrālo daļu. Darbu ilgums paredzēts vienu mēnesi. Ja izrādīsies, ka tas nepieciešams un viens no ekspertiem to vēlēsies, termiņu varēs pagarināt.

Šī saruna notika krievu valodā. Misters Pigasters gausi ēda plovu, piedzerdams klāt tēju, un vienaldzīgi raudzījās laukā caur logu. Pa šauru, bruģētu ielu nastām apkrautu kamieļu karavāna bažīgi gāja garām vieglajām un smagajām mašīnām, kas stāvēja pie māju durvīm.

Kamieļi staipīja garos kaklus un brēca; ķērkstošās balsīs kliedza melnīgsnēji kamieļu dzinēji spilgtos halātos un augstām tūbas cepurēm galvā. Aiz lēzeniem, dzelteniem jumtiem tālē bija redzamas mežiem apaugušas nelielu kalnu nogāzes, un augšā zilgmoja spoža debess.

•— Kungi, lūdzu, atvainojiet, — Pigasters angliski uzrunāja Tumovu. — Kad un kā radīsies iespēja doties tālāk? Mums jāsteidzas. Ļoti jāsteidzas . ..

—     Mēs varot braukt kaut vai tūlīt, — Tumovs atbildēja. — Bet man šķiet, ka vajadzētu mazliet atpūsties un doties ceļā rīt no rīta.

—    Ar ko mēs lidosim? — Pigasters piemiedza acis.

—     Mēs nelidosim, — Tumovs sacīja, liedams glāzē vēsu airanu. — Brauksim ar smagajām mašīnām, pēc tam jāsim ar kamieļiem, vēl pēc tam ar zirgiem un beidzot iesim kājām.

—    Jūs, protams, jokojat.

—    Ne prātā nav nācis …

—    Kungi, tad es protestēju, kategoriski protestēju. Šādos apstākļos izjuks visi mani plāni. Vajadzīgas lidmašīnas, helikopteri, apvidus mašīnas. Un, kungi, ja jums to nav, Amerika visus šos satiksmes līdzekļus var piegādāt pēc divām trijām dienām.

—       Mister Pigaster, esmu ļoti noskumis, ka piedāvātie satiksmes līdzekļi jums nav pa prātam, — angliski sacīja Očirs. — Esmu ļoti noskumis arī tāpēc, ka jūsu — Amerikas lidmašīnas un helikopteri, kas, bez šaubām, ir augstas kvalitātes, šeit Gobi tuksnesī būs tikpat nederīgi kā mūsējie. Viesmīlības dēļ nedrīkstam riskēt. Mēs nedrīkstam pieļaut, ka augstās komisijas locekļiem nokrīt kaut mats no galvas.

Tumovs nenocietās vieglītēm nepamirkšķinājis Ozerovam un neuzmetis skatienu Pigastera plikajam paurim.

—     Tur, tālajos dienvidos, — Očirs turpināja, — plešas tuksnesis, un tā vidū ir neapdzīvoti kalni. Tur nav ciematu, nav pat klejotāju nometņu, nav degvielu noliktavu, nav lidlauku. Nemitīgie vēji, smilšu vētras ārkārtīgi apgrūtina lidmašīnu nolaišanos un padara neiespējamu helikopteru izmantošanu.

—    Lidmašīnas un helikopteri lido pat Ant- arķtīdā, — Pigasters pavīpsnāja.

—     Lido arī šeit, ja nav citu iespēju, — Očirs mierīgi atteica. — Protams, varētu sameklēt nolaišanās laukumu un to iekārtot ekspedīcijas lidmašīnu vajadzībām. Bet tas ilgtu vairākas nedēļas. Pat tad, ja jūs ar lidmašīnām nokļūtu līdz Adžbogdo pakājei, jums tomēr būtu tur jāgaida, kamēr ieradīsies zirgi. Bet ar automašīnām komisija aizbrauks piecās vai sešās dienās. Kungi, mūsu tuksnešos automobiļi un zirgi ir drošāki satiksmes līdzekļi nekā vismodernākās lidmašīnas.

—    Tātad skaidrs, — Tumovs skaļi sacīja. — Brauksim ar automašīnām. Uzaicinu nobalsot! Kas ir par?

Pigasters smaidīdams atkal paspīdināja zobus.

—    Redzu, ka esmu palicis mazākumā. Protestu šovakar iesniegšu rakstveidā.

*

Jau sesto dienu mašīnu karavāna ar pūlēm virzījās uz dienvidaustrumiem uz tālo Adžbogdo kalnu pakāji. Sapieriem piepalīdzot, bija pārbrauktas Tamčdabas stāvas terases, lai gan misters Pigasters katrā atpūtas vieta klāstīja — cauri kalnu pārejai mašīnas netikšot, un vii,ii tikai velti izšķiežot dārgo laiku. Kad automobiļu virknīte uzbrauca kalnu iežmaugā un ceļotāji ieraudzīja sarkandzeltenu saules ripu, kas spīdēja cauri bezgalīgo tuksnešu putekļainajai dūmakai, Tumovs sacīja amerikānim:

—    Redziet nu, paveicās. Lielā puse jau nobraukta.

—    Tagad vēl jātiek lejā, — Pigasters vēsi atteica, ciešāk sajozdams kažokādas pusmēteli. — Mister Tumov, interesanti, cik augstu virs jūras līmeņa ir šī pāreja?

—    Tīrais nieks. Tikai divi tūkstoši septiņi simti piecdesmit metru. Tieši vienu kilometru zemāk nekā Adžbogdo kalnu grēdas kore.

Pigasters pagrozīja galvu, bet neko neteica. Pēc izbraukšanas no Kobdo viņš smaidīja arvien retāk.

Pievakarē mašīnas sasniedza lejā līdzenumu.

Skatienam pavērās Barunhurajas dzeltenais plato. Tālu uz dienvidaustrumiem aiz pakalnu grēdas, kas bija tikko saskatāma pie apvāršņa, atradās Aizaltaja Gobi. Svelmains vējš lieca līdz pat zemei nokaltušas zāles cerus. Putekļu stabi kāpa augstu debesīs no tuksnešainajām nogāzēm, brīdi virpuļoja un pazuda kā rēgi. Saule jau bija zemu un blāvi spīdēja cauri putekļu duļķei. Smilšu smeltne cirtās sejā un čirkstēja zobos.

No pirmās mašīnas kabīnes izkāpa jauns mongolis apaļu seju, vatenī, galvā viņam bija filca platmale ar siksniņu zem zoda — ģeologs Batsurs, Ulanbatoras universitātes docents; pieliecies, no vēja vairīdamies, viņš piegāja pie Ozerova.

—     Šeit kaut kur jābūt aratu nometnei, — viņš sacīja, pūlēdamies pārkliegt vēja svilpoņu. — Pārnakšņosim savās teltīs viņu nometnes tuvumā …

—    Arati šeit aiz kalnu grēdas, — Ozerovs brīnījās, — no kura laika?

—     Viņi mēģina apgūt tuksnesi, — Batsurs pasmējās. — Arati jau vairākus gadus ar ganāmpulkiem atklīst līdz kalnu grēdas dienvidu nogāzes pakājei, bet turp, — viņš pamāja uz dienvidiem, — tālu nedodas. Turas cieši pie kalniem. Lai gan Gobi tuksnesī vietām ir labas ganības. Nez no kā baidās. Uz dienvidiem negrib iet. . . Šī nometne ir pēdējā; tālāk cilvēkus vairs nesastapsim.

Mašīnas virzījās uz priekšu pa izžuvušu gultni — agri pavasaros te brāzās ūdeņi no kalnu grēdas dienvidu nogāzes. Gultne bija pilna sīkiem oļiem, izskatījās pēc plata, nekopta ceļa un līkumoja starp nelielām sarkanējām un melnām klintīm. Vietumis vēja aizsargātos stūrīšos auga vārgi smaillapainā tamariska krūmi. Nogāzēs šur tur vējā šūpojās efedras skaras. Jau satumsa, kad zema plato pakājē ceļinieki ieraudzīja mirdzam ugunskurus.

Mašīnu karavānas ierašanās radīja aratu nometnē lielu satraukumu. No visām malām — no tūbas jurtām, no ugunskuriem, no tuvējiem pakalniem nāca un skrēja pie automašīnām vīrieši, sievietes, bērni vatētos halātos, smailām aitādu cepurēm galvā; māja rokām, nākdami pārmija pa vārdam, klaigāja, rādīja uz automobiļiem un sniegiem klātajām tuvējo kalnu grēdām.

Batsurs sāka runāties ar aratiem. Troksnis apklusa. Gani uzmanīgi klausījās. Daudzi izbrīnā un pat šaubīdamies grozīja galvu.

Kad Batsurs beidza runāt, priekšā panācās garš, vecs vīrs ar sirmu bārdu, ar lapsādām apšūtu tūbas cepuri, ģērbies sarkanā, sudrabotiem rakstiem izrotātā halātā, zaļos zābakos ar augšup uzliektiem gariem purniem. Veča dzēlīgais skatiens pārslīdēja ciemiņiem, mirkli pavērās Ozerova sejā. Noglaudis ar brūnajām rokām bārdu, sirmgalvis ierunājās spiedzīgā, skarbā balsī.

Tulkoja Batsurs.

— Labos putraimos nevaid koju, veca vīra vārdos nevaid melu. Arati sveicina dārgos viesus, kas ieradušies Gobi novadā no tālām zemēm. Arati gauži apbrīno drošo jātnieku lielo māku, kuri atceļojuši šurp ar dzelzs rumakiem, — Batsurs uzsita ar plaukstu pa automašīnas apvalku, — pāri Lielo kalnu segliem, kas sniedzas mākoņos. Pirms divdesmit ziemām arati domāja, ka dzelzs rumaki nolaidušies no debesīm, jo dzelžu zirgiem, mūsuprāt, nebija ceļa, lai tiktu cauri kalniem. Tagad arati domā citādi. Viņi lasa avīzes un klausās radio. Viņi zina, ka cilvēkiem pa spēkam ir viss. Cilvēki spēj atrast ūdeni Gobi smiltājos, var glābt l'.ināmpulkus no sniega aukām, var izbraukt ar dzelzs rumakiem tur, kur senāk kāpa nost no zirga muguras visdūšīgākie jātnieki. Nāks laiks — un cilvēki savaldīs arī ļaunos pērkondārdu garus, kas mīt dienvidu debess pusē. Tad Gobi klajumi vairs nebiedēs mierīgos «anus. Arati jau daudz mācījušies no saviem vecākajiem draugiem, kuri dzīvo ziemeļos un rietumos. Arati mācīsies arī turpmāk. Laimīgs ir tas, kas baudījis skološanās saldumu un augļus. Arati ir lepni, ka veiklo jātnieku vidū, kuri izvadījuši dzelzs rumakus pāri Lielajiem kalniem, ir arī mongoļi. Mitinieties pie mums un atpūtieties, iekām neapnīk mūsu viesmīlība. Atdosim jums savas vislabākās jurtas, vismīkstākos tūbas paklājus, vissiltākās segas. Jaunekļi jau izrauga aitu baros pašus taukākos aunus. Resnais Cibiks, kuram zināmi visi ceptas gaļas smaržu noslēpumi, jau trin nažus. Padzīvojiet pie mums, un jūs tapsiet tikpat laimīgi, cik laimīgi esam mēs, arati, sveicinādami dārgos ciemiņus.

Vecais apklusa, atkal noglauda plaukstām bārdu un, piegājis pie atbraukušajiem, svinīgi apkampa visus pēc kārtas.

Nonācis pie Ozerova, vecais vīrs uzsita viņam uz pleca un lauzītā krievu valodā sacīja:

—   Tu biji Gobi — vecais Batočirins tevi atminas. Tu biji Jusunbulaks, tur, — sirmgalvis pamāja uz ziemeļiem. — Tas bija sen, daudz ziema aizgājis.

—   Tēv, es tevi neatceros, — Ozerovs atbildēja, savukārt apkampdams veco vīru, — bet apskaužu tavu labo atmiņu — stepes ērgļa atmiņu. Pirms braukšanas uz Gobi biju Jusunbulakā. Kopš tā laika pagājuši jau deviņi gadi.

—   Kas bijis Gobi smiltājos un atgriezies atpakaļ, tas taps laimīgs, — vecais Batočirins sacīja.

—    Ja vien ir ieradies ar skaidru sirdi, — viņš piebilda, apkampdams Pigasteru, kas stāvēja blakus Oze- rovam.

Arati atkal sāka skaļi un laipni tērgavot, sanāca apkārt ciemiņiem, apskāva tos, sirsnīgi spieda tiem rokas.

Tonakt ganu apmetnē ilgi neapdzisa ugunskuri. Vējš apklusa, putekļi nosēdās. Sastingušais gaiss bija auksts un sauss. Melnajās debesīs virs tuksneša spoži mirgoja zvaigznes. Patīkams siltums plūda no ugunskuriem, kuros sprakstēdami dega sausi saksaulu un karaganu zari.

Batsurs, gulēdams uz tūbas paklāja starp Ozerovu un Tumovu, paklusām sacīja:

—    Mūsu amerikānis pielipis pie vecā Batočirina kā dadzis pie zirga krēpēm. Runājas vairāk nekā stundu. Nez par ko?

—   Apvidus un situācijas izpētes trešais paņēmiens, — Tumovs iesmējās, — vietējo iedzīvotāju iztaujāšana.

—   Vai amerikānis labi prot mongoļu valodu? — Ozerovs jautāja.

—    Labāk nekā es, — Batsurs iesmējās. — Saprast var.

—    Dīvains tips, — Ozerovs klusu piebilda, pavērdamies uz ugunskuru, kur sirmais Batočirins, galvu pieliecis, uzmanīgi klausījās smaidīgā Pigastera vārdos.

—    Spiegs! — Tumovs īgni sacīja.

—    Ne tikai, — Ozerovs iebilda, — viņš ir arī zinātnieks. Man ir gadījies lasīt viņa darbus par zemes strāvām un magnētismu. Arī tev vajadzētu tos zināt.

—    Blēņas. Tur nav nevienas jēdzīgas domas. Fanta- zēšana…

—   Tavuprāt jau viss ir fantazēšana, — Ozerovs rāmi iebilda. — Bet īstenībā pat visfantastiskākajos priekšstatos ir savs patiesības grauds. Tā, piemēram, šodien, mūs apsveikdams, Batočirins ieminējās par pērkondārdu gariem, kas mītot Gobi dienvidos. Protams, tā ir kāda leģenda. Tomēr man gribētos uzzināt par šo leģendu kaut ko sīkāk. Vai tu ievēroji vecā vīra sacīto?

—   Neievēroju, — Tumovs atteica. — Kamēr viņš runāja, pūlējos atcerēties, kur esmu iebāzis mērinstrumentu kontroltabulas.

—    Vai atcerējies?

—    Nē.

—    Vai neesi atstājis Maskavā?

—   Laikam gan ne, — Tumovs mazliet šaubīdamies atbildēja.

Ja tabulas neatradīsies, tas būs skandāls, — Ozerovs pagrozīja galvu. — Rītdien tūlīt viss jāpārbauda … Bet jūs, Batsur, vai jūs zināt leģendu, par kuru ieminējās Batočirins? — brīdi klusējis, Ozerovs turpināja.

—   Nezinu, — jaunais mongolis papurināja galvu. — Gobi tuksnesī ir daudz leģendu. Šeit ir teiksmas par katru ieleju, par katru klinti. Rītdien pajautāšu Bato- čirinam.

Nākamajā rītā Ozerovu pamodināja vēja svilpoņa un gaudošana. Vētras brāzienos drebēja visa jurta. Gaiss atkal bija smalku smilšu putekļu pilns. Izlīdis no guļamā maisa, Ozerovs ieraudzīja, ka visapkārt valda drausmīga nekārtība. Čemodāni attaisīti, mantas izmētātas uz klona. Pa apģērbiem, grāmatām, instrumentiem un citiem ekspedīcijā nepieciešamiem priekšmetiem drūmi rakņājās Tumovs.

—    Vai tabulas meklē? — Ozerovs vaicāja.

Tumovs klusēdams pamāja ar galvu.

Durvīs iekārtais tūbas gabals pašķīrās, ienāca Batsurs.

—    Vējš plosās, — viņš sacīja, ņemdams nost putekļu aizsargbrilles. — Būs jānogaida. Takas aizputinātas.

Cits pēc cita jurtā sanāca visi ekspedīcijas dalībnieki. Pēdējais ieradās misters Pigasters ar savu sekretāru — bālu, nerunīgu jaunekli.

Brokastojot neviens neteica ne vārda. Steigšus ēda plovu, klāt piedzēra skābu pienu. Pirmie piecēlās un izgāja laukā šoferi, pēc viņiem — radisti. Kad sāka izklīst kolektori, Ozerovs palūdza, lai viņi saliekot atpakaļ čemodānos Tumova izsvaidītās mantas.

—    Igors Nikolajevičs meklēja kontroltabulas.

—    Bet tās taču ir šeit! — Zora iesaucās. — Tabulas iebāztas aptieciņas zāļu kastē. Es vēl brīnījos, kāpēc tās tur ieliktas.

Tumovs jau pavēra muti, lai 2oru sarātu, bet, pamanījis Ozerova zobgalīgo skatienu, atmeta ar roku un klusēja.

Pēcpusdienā vējš sāka gurt. Ekspedīcijas dalībnieki nolēma doties tālāk. Piekrautās mašīnas jau sarindojās virknē.

—   Vai ar Batočirinu runājāt? — Ozerovs jautāja Batsuram.

—    Runāju. Viņš tikai pasmējās. Teica: «Brauciet bez raizēšanās. Pērkondārdu gari jūs neaiztiks: tagad aizmiguši uz ilgu laiku.»

—    Vai leģendu izstāstīja?

—    Negribēja stāstīt. Sacīja: «Jūs mani tincināt par nesaprotamām būšanām. Vakar tas svešzemnieks, kas māk mūsu valodu, taujāja par lielām mašīnām ar kara ļaudīm. Kur tad Gobi smiltājos rāsies lielas mašīnas? Tu tagad prasi par veco leģendu. Kālab jums tas vajadzīgs?» Sadusmojās un negribēja vairs ar mani runāt. Pateica: «Jāiet aitas apraudzīt,» — un aizgāja.

Ozerovs domīgi sūca pīpi.

—    Aizmiguši uz ilgu laiku, — viņš atkārtoja. — Interesanti. Batsur, tomēr jāuzzina par to leģendu.

—   Tagad viņš nestāstīs ne vārda, — jaunais mongolis iesmējās. — Mūsu veči ir stūrgalvīgi.

Ekspedīciju pavadīt sanāca visi nometnes iemītnieki. Arati skaļos vārdos vēlēja ceļiniekiem labu veiksmi, spieda rokas. Meitenes sniedza aizbraucējiem pialas ar airanu un kumisu.

Ozerovs paraudzījās uz vienu pusi, uz otru pusi, bet veco Batočirinu nekur neredzēja.

—    Aizjājis pie ganāmpulkiem, — Batsurs sacīja, pamanījis ģeologa vaicājošo skatienu. — Leģendas mīkla

būs jāuzmin mums pašiem …

#

Ekspedīcija jau divas nedēļas strādāja Adžbogdo kalnāja ziemeļu nogāzēs. Tiklīdz ieradās zirgi un kamieļi, sākās kalnu masīva dziļo aizu pētīšana. Mašīnas līkumu līkumiem apbraukāja visu priekškalni. Citu pētnieku grupas devās augšup melnajās klintīs.

Pigasters šaudījās kā atspole. No tumsas līdz tumsai, svelmē un smilšu vētrās viņš joņoja ar mazu ga- ziku pa priekškalnēm, brauca stāvās nogāzēs, cilpu cilpām starp klintīm. Divās reizes viņš apmaldījās un pārnakšņoja ārpus nometnes. Taču nākamajā dienā visiem par brīnumu pats atkal bija atradis pareizo ceļu.

Kad gaziks iebrauca klinšu labirintā, no kura, šķiet, nebija vairs izejas, Pigasters pastūma sāņus mongoļu šoferi un pats sēdās pie stūres. Katrreiz viņš bez kļūmēm izvadīja mašīnu klajākā apvidū.

Šoferi viņi! saukāja par «lidojošo sātanu», taču klausīja Pigasteram bez iebildumiem. Ja amerikānis viņiem pavēlētu drāzties lejup no stāvas kraujas, arī tad viņi, ne mirkli nešaubīdamies, to darītu.

Savu palīgu Pigasters reti kad ņēma līdzi šajos braucienos. Visbiežāk viņš tam lika kopā ar Ozerovu vai Tumovu kājām doties tālu kalnos.

Ozerovs metodiski soli pa solim sastādīja Adžbogdo ģeoloģisko karti. Taču šeit ziemeļu nogāzē viņa hipotēzei neradās nekādi pierādījumi. Šie bija vecu formāciju kalni — Smilšakmens un slāneklis. Nebija manāmas nekādas vulkānu darbības pazīmes, nekādas nozīmīgas anomālijas. Batsurs kādā maršrutā bija uzgājis svina rūdas iežus, bet lielo attālumu dēļ, kas Adžbogdo šķīra no ciematiem un ceļiem, šķita, ka šim atradumam vēl daudzus gadus nebūs praktiskas nozīmes.

Ekspedīcija jau trīs reizes pārcēla savu nometni citā vietā, pamazām virzīdamās no ziemeļrietumiem uz dienvidaustrumiem. Tuvojās diena, kad vajadzēs pārvietoties uz kalnu masīva dienvidu nogāzēm.

Pigasters, darbus uzsākot, apsolīja prēmiju ikvienam, kas atrādīšot kaut vissīkāko bojā gājušā mākslīgā pavadoņa konteinera drumslu. Strādnieki, šoferi, radisti apstaigāja simtiem kvadrātkilometru priekškalnes līdzenumos. Tomēr ne Adžbogdo nogāzēs> ne tuksnešainajā plato, kas ieskāva kalnu masīvu, neko nelaimējās sameklēt.

Jūlija vidū sākās visai karsts laiks. Bezvēja dienās ekspedīcijai klājās ļoti grūti. Lielajā tveicē apsvila āda. Motori niķojās. Trūka elpas. Nogājuši tikai dažus kilometrus, cilvēki zaudēja pēdējās spēka paliekas un atslīga klinšu ēnā. Vajadzēja lielas neatlaidības, lai atkal piespiestu sevi doties saules svelmē.

Šķiet, vienīgais ekspedīcijas dalībnieks, kas necieta no karstuma, bija Ozerovs.

Pašā pusdienas laikā viņš kāpelēja pa saules nokaitētām nogāzēm, ņēma iežu paraugus, ilgi pierakstīja, atzīmēja kartē savus novērojumus. Oficiāli kopš brīža, kad viņi izbrauca no Tonhilas, ekspedīciju vadīja Tumovs un viņa vietnieks bija Batsurs. Bet faktiski visu izrīkoja Ozerovs. Tumovs un Batsurs neko nedarīja, iepriekš nevienojušies ar Ozerovu; viņa padomus pieņēma bez iebildumiem. Jaunākie zinātniskie līdzstrādnieki visos strīdīgajos gadījumos griezās pie Oze- rova; viņa domas uzskatīja par galīgām, un neviens tās neapšaubīja.

Darbi ritēja pilnā gaitā par spīti dienas tveicei, slāpēm un nogurumam. Taču meklēšana bija veltīga. Ekspedīcija neatrada nedz virs zemes kādu cēloni, kura dēļ būtu notikusi katastrofa, nedz arī kādas mākslīgā pavadoņa atliekas.

Reiz vēlu vakarā Tumovs, Ozerovs un Pigasters, kuri nule bija atgriezušies no apgājiena, ēda vakariņas Batsura teltī.

Nakts bija klusa, bet salta. Pēc dienas svelmes temperatūra strauji krita, rītausmā tā bieži vien noslīdēja līdz nullei.

—   Būs jāpārvietojas uz kalnu masīva dienvidu nogāzi, — Tumovs sacīja, sniegdams pavāram bļodiņu, lai viņš tajā ieliek vēl vienu ceptas gaļas šķēli. — Ar- kādij, kā tu domā?

—   Būs jāpārvietojas, — Ozerovs, mirkli klusējis, atbildēja.

—    Bet kā domājat jūs, mister Pigaster?

—    Esmu ar mieru.

—   Tātad nekā, nekādu pēdu, — Tumovs sacīja, caur pieri palūkojies uz sarunu biedriem.

—   Vēl jau jāapskata dienvidu nogāze, — Pigasters pasmīnēja.

—    Vai jūsu iedomas nesāk irt?

—   Pa daļai, — Pigasters bungoja ar pirkstgaliem pa saliekamā galdiņa plastmasas plāksni. — Pa daļai, mister Tumov. Lai gan mēs vēl nezinām, ko atradīsim dienvidu nogāzē.

—   Tur apvidus vēl tuksnesīgāks nekā šeit. Te ir bijuši vairāki pētnieki, tur — tikai es un Ozerovs.

—   Bet tur ir tuvāk Ķīnas robeža, — Pigasters iebilda. — Tur var būt ceļi; var gadīties, ka sastopam arī kādu cilvēku. Mongolijas Altaja dienvidu nogāzē taču sastapām ganus.

—    Veltas cerības!

—    Pirms deviņiem gadiem tur mitinājās kāds vientuļš mednieks, — sacīja Ozerovs. — Bet viņa mājoklis bija krietni tālāk uz dienvidiem, savus piecdesmit kilometrus no Adžbogdo.

—   Tas vientulis mums katrā ziņā jāapciemo, — Pigasters sarosījās.

—   Ja tikai viņš jau nebūs nomiris, — Tumovs norūca.

—    Tolaik viņš dzīvoja kopā ar kādu zēnu, — Ozerovs turpināja. — Viņi mitinājās pamesta lamaistu klostera drupās. Mūki aizgājuši uz Ķīnu, bet vecais mednieks laikam palicis sargāt klostera īpašumus.

—    Kāpēc tie mūki aizgājuši? — Pigasters ziņkāri jautāja, vērsdamies pie Batsura. — Jūsu valdība viņus izraidījusi?

—    Mūsu valdība mūkus nevajā. Diez vai Ulanba- torā kāds maz zināja, ka uz dienvidiem no Adžbogdo ir lamaistu klosteris. Tas klosteris pamests jau sen.

—   Jā, klosteris bija pamests gadus piecpadsmit pirms mūsu ierašanās tanī apvidū. Vecais mednieks stāstīja, ka mūki aizgājuši pēc kādas stipras zemestrīces.

—    Vai tiešām tas vecis pilnīgā vientulībā bija pavadījis piecpadsmit gadus? — Pigasters neticīgi jautāja.

—    Laikam jau viņš šad tad aiziet un tiekas ar citiem, — Ozerovs sacīja.% — Kur tad viņš būtu ņēmis to zēnu, kam, pēc izskata spriežot, bija tikai kādi astoņi gadi.

—   Bet varbūt tuvuma tur tomēr ir ganu apmetnes? — Pigasters atkal pasmīnēja.

3 -

33

A. Salimovs

—   Ganu apmetņu tur nav, — Batsurs sacīja. — Uz dienvidiem no Adžbogdo tagad ir pilnīgi izkaltis tuksnesis. Pirms vairākiem desmitiem gadu tur vēl esot bijis ūdens. Pie vecā Ķīnas karavānu ceļa redzamas izžuvušas akas un avoti. Viss apgabals starp Mongolijas

Altaju un Ķīnas Tjanšanu nemitīgi ceļas augšup. Gruntsūdeņi kļūst arvien dziļāki, avoti izzūd. Mūki nav pametuši klosteri tāpēc, ka būtu izbijušies no zemestrīces. Klosteri viņi varētu atjaunot. Izsīcis ūdens, pa veco karavānu ceļu neviens vairs nav jājis, un cilvēki klosterī vairs nav iegriezušies. Zuduši arī ienākumi. Mūki aizgājuši…

—    Var jau būt, — Ozerovs sacīja, — tomēr zemestrīce, kas izpostījusi klosteri, bijusi ļoti spēcīga. Senlaiku celtnes. Būvētas pirms vairākiem gadsimtiem. Sagruvušas gandrīz visas. Saplaisājušas pat klintīs izkalto ceļļu sienas. To visu atjaunot nebūtu nemaz tik viegli, Lāgu lāgiem tur notiek ļoti stipras zemestrīces, kas saistītas ar kalnu grēdu pacelšanos. Gludie plato augstu kalnos liecina par laikiem, kad šeit vēl bijuši bezgalīgi līdzenumi. Tagad seno līdzenumu atliekas pacēlušās kādus trīs vai četrus kilometrus virs jūras līmeņa. Cilvēku acu priekšā norisinās Zemes garozas pārveidošanās. Senais kontinents, platforma, pārvēršas par savu pretstatu — kalnu apgabalu. Ja šis process turpināsies, tas var beigties ar milzīgiem iegruvu- miem. Vidusāzijā atkal būs jūra un tikai visaugstāko kalnu grēdu virsotnes rēgosies virs ūdens tāpat kā salas mūsu ēras okeānos.

—   Drūmas prognozes, -— Pigasters iesmējās. — Laime, ka tas droši vien nenorisināsies tik drīz.

—   Mūsu paaudzei nav ko baidīties, — Tumovs pamāja ar galvu.

—   Batsura kungs, — Pigasters griezās pie jaunā mongoļa. — Jūs, protams, esat komunists. Jūs sapņojat, ka reiz nodibināsiet šajos tuksnešos un tuksnešainajos kalnos dieva valstību, kurā visi būs vienādi bagāti un vienādi laimīgi, nodibināsiet kaut ko līdzīgu svētlaimīgo valstij, kur katram ganam būs plastmasas jurta, gāzes plīts, elektriskais skūšanās aparāts un tamlīdzīgi labumi. Bet Ozerova kungs teic, ka paiešot zināms laiks un šeit atgriezīšoties jūra. Tātad viss, ko jūs grasāties to iekārtot, agri vai vēlu nogrims jūras dibenā. Vai vērts izšķiest spēkus un jaunību nākamo paaudžu labā, kuram tik un tā lemts bojā iet?

Mongoļu ģeologa acis piemiedzās vēl vairāk.

'— Mister Pigaster, jūs iedomājaties nākotni pārāk vienkāršoti, — Batsurs sacīja. — Komunisms nav tikai gāzes plīts un elektriskais skūšanās aparāts arata jurtā. Komunisms būs gudru, brīvu un laimīgu cilvēku dižena, draudzīga apvienība. Visu veselas planētas cilvēku apvienība, mister Pigaster . . . Mans tēvs teica: «Kas gaida laimi no debesim, pat dienā iekrīt vilku bedrē.» Arati laimi no debesīm negaidīs. Viņi laimīgu nākotni uzcels paši. Un viņi ir jau sākuši to celt. Seit jūs redzat tuksnesi, ko cilvēki vēl nav skāruši, un domājat, ka Gobi tautu ilgas nesniedzas tālāk par elektrisko skūšanās aparātu? . . . Bet mēs gribam padzirdināt ar valgmi šos smiltājus, radīt šeit dārzus un plantācijas, piepildīt ar ūdeņiem izžuvušu upju gultnes, uzbūvēt pilsētas, kūrvietas un kosmisko kuģu palaišanas stacijas . .. Mēs gribam, lai Mongolijas jaunekli un jaunavas, tagadējo aratu pēcteči, varētu klausīties lekcijas starptautiskajās universitātēs visos Zemes kontinentos. Gribam sev pakļaut vareno un pagaidām vēl nepaklausīgo dabu. Bet, kad pienāks pārvērtību laiks, par kurām runāja biedrs Ozerovs, neko darīt, ja jau komunisma ēras cilvēki nespēs šīs pārvērtības novērst, viņi pārvietosies no apdraudētā rajona uz kādu citu rajonu: no Gobi uz Ziemeļamerikas rietumiem, no Ņujorkas štata uz jūrai atkaroto Atlantīdu, Komunisma cilvēki taču būs savas planētas pilntiesīgi saimnieki.

Tumovs zīmīgi iekāsējās.

3*

35

— Mister Batsur, jūs to lieliski izklāstījāt, — apžilbinoši pasmaidīja Pigasters. — Tas izklausās tik vareni un valdzinoši, ka . . . pat man gribētos jums ticēt. Bet neviļus iešāvās prātā mistera Tumova iemīļotais izteiciens. Atvainojiet, kā jūs allaž sakāt, mister Tumov? Ak jā — tīrā fantāzija . . . Tieši tā — tīrā fantāzija! Tikpat nenobrieduši, zaļa fantāzija kā tās plantācijas, kuras gribat ierīkot. Tikai neapvainojieties, dārgais mister Batsur! Neko darīt. Katram sava vājība. Es ticu debesu tēvam, jūs — dārziem un birzīm, ko gani izaudzināšot Adžbogdo pakājē; bet misters Ozerovs tic, ka pastāv dabisks spēcīga neitronu izstarojuma avots, kurš iznīcinājis mūsu mākslīgo Zemes pavadoni. Nepelsim cits citu savu vājību dēļ.

—   Tēvs mani mācīja cienīt savu tuvāko vājības, — Batsurs paklanījās. — Ceļu ir tūkstošiem, taisnība

viena…

r*

Ekspedīcijas dalībnieki nolēma pārvietot nometni uz Adžbogdo dienvidu nogāzi pa diviem ceļiem. Mašīnu kolonai kopā ar kamieļu karavānu un zirgu lielāko daļu jādodas apkārt kalniem gar dienvidaustrumu pusi. Kājāmgājēju grupa ar dažiem mantām apkrautiem zirgiem mēģinās pārkļūt pāri Adžbogdo kalniem pa aizu, kas iesaukta par Melno aizu. Mašīnu karavānu vadīs Tumovs. Kājāmgājēju grupā būs Ozerovs, Batsurs, Žora un divi strādnieki. Pēdējā brīdī kājāmgājējiem nolēma pievienoties arī misters Pigasters.

Rītausmā, kad aiz Adžbogdo melnās, robainās kores tik tikko iekvēlojās austrumi un dilstošais mēness vēl spoži spīdēja tumšajās debesīs, mazā karavāna atstāja nometni.

Visi jau bija piecēlušies. Strādnieki jauca nost teltis, krāva mantas automašīnās. Saulei lecot, arī auto- kolonai vajadzēja doties garajā un grūtajā ceļā apkārt kalniem. Kad mazā drosminieku grupa gāja garām mašīnām, strādnieki uz brīdi apstājās un klusēdami pavadīja skatieniem tumšos siluetus, kas apņēmīgi devās pretim vēja brāzmām. Neviens neteica ne vārda, bet visi zināja, ka šo sešu vīru gājiens nebūs viegls. Vēl neviens cilvēks nebija pārkļuvis pāri Adžbogdo melnajām klintīm.

Tumovs pavadīja gājējus līdz Melnās aizas sākumam un klusēdams atsveicinājās ar rokas spiedienu.

—    Uz priekšu! — Ozerovs uzsauca.

Batsurs, Žora, Pigasters un divi mongoļu strādnieki, kas veda pie pavadām mantām apkrautos mazos zirdziņus, cits pēc cita pazuda tumšajā aizā.

Garais Tumovs uzlika platu plaukstu uz drauga pleca, mazliet pieliecās un vērīgi lejup paraudzījās Oze- rova mierīgajā sejā.

Neraizējies, neraizējies, vecais, — Arkādijs klusi tci( ,i, viss būs labi. Rītvakar tiksimies.

—     Tātad pie vulkāniskā plato austrumu pakājes,— Tumovs sacīja aizsmakušā balsī. — Tur augšā esiet piesardzīgi… Ja rodas kādi šķēršļi, nāciet atpakaļ. Ziņo pa radio, es tad atsūtīšu uz šejieni vienu mašīnu.

—    Iesim! — teica Ozerovs. — Nu tad laimīgi!

—    Arkādij, lai jums labi veicas!

Tumovs pagaidīja, kamēr Ozerova sīkais augums pazuda aiz klintīm, un lēni slāja atpakaļ uz nometni. Austrumi iekvēlojās arvien spožāk. Aiz melnajiem kalniem un bezgalīgajiem, dzeltenajiem plato lēca saule.

*

Jau pirmajā dienā Ozerova karavāna nogāja kādus divdesmit kilometrus pa līkumaino Melno aizu. Pamazām viņi kāpa arvien augstāk. Kraujo klinšu ēnā iešana šķita vieglāka nekā pa priekškaļņu nokaituša- jiem līdzenumiem. Brīžiem pretim karavānai no aizas augšgala pūta diezgan spēcīgs vējš. Tā brāzmas aiznesa sev līdzi tveici. Elpot kļuva vieglāk. Gājēji straujāk kāpa augšup nogruvumos un pāri klinšu bluķiem, neatlaidīgāk vilka sev līdzi zirgus.

īsajās atpūtas stundās Batsurs un Žora noteica iežu radioaktivitāti. Ozerovs steigšus ierakstīja novērojumus lauka dienasgrāmatā.

Beidzot aiza kļuva platāka, kraujas lēzenākas, šur tur jau manīja vārgas zālītes cerus. Karavāna bija sasniegusi ielejas augšgalu. Priekšā lielās terasēs blīvējās galvenās grēdas melni brūnās klintis. Kaut kur starp tām rītdien jāatrod ceļš uz dienvidu nogāzes ielejām. Rietumos pāri klintīm slējās gaisā žilbinoši balta kalnu smaile.

—    Munhcastula, — Ozerovs sacīja. — Adžbogdo visaugstākā virsotne. Vairāk nekā trīs tūkstoši septiņsimt metru virs jūras līmeņa.

—    Marmors? — misters Pigasters iejautājās, ņemdams no ādas somiņas savu lauka binokli.

—    Nē, sniegs.

—    Okei, tātad tur ir ūdens.

—    Jā, — Ozerovs atbildēja, — bet tur nav pārejas.

—   Jāšaubās, vai pāreju atradīsim arī šeit, — Pigasters pasmīnēja un paraudzījās uz melnajām klinšu grēdām, kas aizšķērsoja ielejas augšgalu.

Karavāna apmetās pārnakšņot pie ūdensšķirtnes augstākās grēdas pakājes. Neviena avota, ne strauta te nebija. Pavadoņi zirgus sapina, un tie sāka lasīt sīkos, nodzeltējušos zāles stiebrus. Ceļinieki uzvārīja uz prī- musa tēju un sasildīja konservus.

Ozerovam pēkšņi ienāca prātā, kā viņi vēl nesen ieturēja brokastis pulksten trijos no rīta Maskavas upes krastmalā. Igors toreiz teica, ka Gobi tuksnesī vienmēr atradīšoties saksaula zaru klēpis konservu uzsildīša- nai. Bet šeit šajā tuksnešainajā ielejā nebija neviena saksaula zara. Neviena kociņa, neviena krūma, tikai sausas, asas zāles ceri saulē izkveldētajās un vējos nomelnējušajās nogāzēs.

«Nez kā nu veicas Igoram? Cik tālu viņi tikuši šodien?» Ozerovs domāja, izklādams guļamo maisu uz rudās, akmeņainās zemes.

Turpat līdzās Zora grozīja radiostacijas kloķīšus. Austiņās skanēja rūkoņa un sprakšķi. Tumova radists neatsaucās.

—   Vēl brauc, nav apstājušies uz naktsguļu, — 2ora sacīja un noņēma austiņas.

Strauji biezēja krēsla.

Vakariņas ceļinieki ieturēja pustumsā. Karstā tēja gandrīz vai applaucēja vēja aprautās lūpas. Ledaina vēsma vilka no tuvējās kalnu grēdas, vīri uzslēja vatēto jaku apkakles, dziļāk uzmauca uz acīm platmales un cepures. Šeit, trīstūkstoš metrus virs jūras līmeņa, pāreja no dienas tveices uz nakts saltumu bija neparasti strauja.

Ekspedīcijas dalībnieki jau beidza vakariņot, kad viens no strādniekiem, Zambals, nobijies kaut ko kliedza.

Batsurs pielēca kājās.

—    Kur?

Zambals pavisam apmulsis, lūpas čamstinādams, rādija turpat pie kājām uz tumšo, akmeņaino zemi.

Batsurs uzspīdināja elektrisko lukturīti un uzmanīgi lūkojās uz akmeņiem un nokaltušo zāli.

—    Kas jums tur ir? — Ozerovs vaicāja.

—    Zambals stāsta, ka esot redzējis karakurtu.

—    Tik lielā augstumā, — Arkādijs šaubījās, — diez vai.

—    Jāpārbauda. Briesmas ir pārāk lielas.

—    Protams.

Visi pārmeklēja nometni, izpurināja guļamos maisus, seglus, mugursomas, bet neko neatrada.

—    Zambalam būs tikai licies, — Ozerovs sacīja un atkal apsēdās uz brezenta paklāja.

—     Nē, nē, — Zambals pagrozīja galvu, — mans saka — goda vārds. Mans redzēja karakurtu … Slikti būs. Jāiet uz citu vietu . . . Seit gulēt nedrīkst. ..

—    Kur lai ejam? — Batsurs iebilda. — Nakts, tumsa. Gulēsim uz tūbas gabaliem. Uz tūbas karakurti nerāpsies.

—    Mans baidās, — Zambals nerimās. — Mans gauži baidās. Manu vecomāti sakoda viens karakurts. Vecāmāte tūlīt mira nost.

—    Kas noticis? — misters Pigasters ievaicājās.

—    Nometnē it kā esot ielavījies indīgs zirneklis karakurts jeb Melnā atraitne. Viņa kodienu visi uzskata par nāvīgu.

—    Okei, — Pigasters pasmējās. — īsta inde. Ļoti iedarbīga. Bet nepastāvīga. Konservētā veidā drīz zaudē savas īpašības. Šādi zirnekļi ir tur tālu, tuksnesī. Te viņu nav, — Pigasters turpināja, sākdams runāt mon- goliski, — te viņu nav …

—    Es redzēju, — Zambals tiepīgi atkārtoja, — tepat … Jāiet prom …

Pigasters sadrūma un ar kabatas lukturīti sprīdi pa sprīdim apgaismoja apli sev visapkārt.

Batsurs paklāja blakus brezentam rupjas tūbas gabalu. Amerikānis steigšus pārsēdās uz tā, parāvis sev apakšā kājas.

—    Te būs siltāk, — viņš aizbildinājās un izdzēsa lukturīti.

Batsurs vieglītēm iebukņīja Ozerovam ar elkoni.

—    Reiz viens zirneklis dikti nobaidījis kādu žurnālistu, — Arkādijs stāstīja, sūkdams pīpi. — Žurnālistam vajadzējis pārnakšņot lauka apmetnē. Tas noticis Turk- mēnijā tuksneša malā. Tur jau agrāk manīti kara- kurti. . . Žurnālists nebijis nekāds gļēvulis, bet no ka- rakurtiem baidījies kā no nāves. Viņš nospriedis neaizmigt visu nakti, taču uz rīta pusi tomēr aizsnaudies. Pamodies, juzdams, ka pa roku keut kas rāpjas. Pavēris acis un ieraudzījis uz mazā pirkstiņa nelielu, melnu zirnekli. Puisis gandrīz sajucis prātā. Gulējis, bīdamies pakustēties, ne dzīvs, ne miris, un, sirdij stingstot, gaidījis zirnekli norāpjamies no pirksta. Bet zirneklis nekustējies ne no vietas un nemaz nedomājis projām rāpties. Žūrnālistam notirpusi roka, un pats viņš jau juties pa pusei miris . .. Pamodies blakus gulētājs, ieraudzījis melno zirnekli, arī pārbijies un licis, lai ar strauju kustību nokratot karakurtu. Žurnālists pakustinājis roku, taču ne tik strauji, kā vajadzējis. Žir- neklis nokritis zemē, bet paspējis iekost žurnālistam pirkstā. Sacelta trauksme, un kolhoza kalējs teicis, ka vienīgais glābiņš — tūlīt nocirst sakosto pirkstu. Nabadziņš gribot negribot piekritis. Operāciju izdarījis kalējs. Žurnālists pat lāgā neapjēdzis, kas notiek, kad pirksts jau bijis nost. Ieraudzījis asinis, viņš noģībis. Kad atguvis samaņu, blakus stāvējis kalējs un pavisam apmulsis mēģinājis taisnoties. Žurnālists kaut ko murminājis, ka sakot paldies, bet kalējs, gauži nelaimīgs būdams, pašūpojis galvu un teicis, ka puikas to zirnekli noķēruši. Izrādījies, ka tas nemaz neesot karakurts, bet nekaitīgais krusta zirneklis.

—   Ko stāstīja Arkādijs Mihailovičs? — Žora klusītēm jautāja Batsuram.

Batsurs pasmiedamies krieviski atkārtoja anekdoti par krusta zirnekli, ko ceļinieki noturējuši par karakurtu.

—   Bet vai jūs zināt, ka šie indīgie zirnekļi ārkārtīgi <11ri vairojas? — tumsā ieskanējās Pigastera nervozā balss. - Katra karakurta mātīte rudenī izdēj pāri par tūkstoš oliņu. Tās viņa ietin tīmekļa kokonos. Pavasarī ļaunie zirnekļi izrāpjas no kokoniem, izlaiž garus tīmekļa pavedienus, un ar šiem pavedieniem pavasara vēji tos aiznes tālu jo tālu. Rudenī katra jaunā mātīte atkal dod dzīvību tūkstoš pēcnācējiem. Karakurti drīz kļūtu par tuksnešu valdniekiem, ja nebūtu putnu… Nepatīkami, ja arī šeit mitinātos šie zirnekļi, — amerikānis sacīja. — Pa vienam tie nekad nedzīvojot.

—    Zvēru pie visu lamu lamas ūsām, — Batsurs teica, — bet man liekas — zem vateņa pa muguru man kaut kas rāpjas.

—    Jūsējie tādos gadījumos teic — šermuļi skrien pa kauliem, — Pigasters nīgri iesmējās.

—    Batsur, tūlīt atpogā vateni un veicīgi velc nost, — Ozerovs pavēlēja un uzlaida jaunajam mongolim spožu kabatas lukturīša gaismas strēli.

Batsurs nobālēja, steigšus atpogāja vateņa pogas un strauji nometa to uz brezenta.

Zora un Zambals skaļi iekliedzās.

Uz Batsura baltā krekla starp lāpstiņām rēgojās liels, melns, samtains zirneklis.

—     Nekusties, •— Ozerovs čukstēja. Ar strauju rokas vēzienu viņš notrieca zirnekli uz paklātā brezenta un nospieda ar piezīmju grāmatiņu.

—    Paldies, draugs, •— Batsurs sirsnīgi sacīja un noglauda Arkādija plecu.

—    Tātad Zambals nav kļūdījies, — misters Pigasters domīgi sacīja, vērodams sašķaidīto kukaini. — Nolādēts apvidus. — Amerikāņa balss iedrebējās.

Visi atkal rūpīgi pārmeklēja nometnes laukumiņu un ieraudzīja vēl vienu karakurtu — tas ātri ieskrēja starp akmeņiem un pazuda tumsā.

Vairāk neko neatrada.

Ceļinieki apspriedās un nolēma nometni uz citu vietu nepārcelt.

—    Tumsā vēl nolauzīsim kaklu, — Ozerovs sacīja.

Zambals, mongoliski kaut ko purpinādams, apkārt

guļvietām aplika virvju gredzenu.

—    Karakurtam tāds striķi nepatīk, — viņš klāstīja Zoram. — Varbūt vairs nenāks …

—    Bet ja pārlec pāri?

—    Ja pārlec, tad varbūt atnāks .,«

Tonakt ari misters Pigasters ne mirkli neaizvera acis.

*

Nākamajā rītā visi seši devās augšup uz kalnu pāreju. Par karakurtiem neviens vairs neieminējās. Tikai 2ora kādā īsā atpūtas brīdī klusi teica Batsuram:

—   Mūsu misters šodien nemaz nesmaida. Droši vien visur viņam rēgojas karakurti. Atpūzdamies nekur pat neapsēdās.

—   2ora, tu esi dūšīgs puisis, — Batsurs uzlielīja. — Tagad dienā tev ne no kā nav bail? …

2ora nosarka, bet neteica ne vārda.

Šis Batsurs redz citus caur un cauri. Kā viņš noskārtis, ka 2ora vakar traki pārbijies? Patiesību sakot, 2ora vakar dikti pārbijās. Kas to zin, cik tādu karakurtu slēpās aizas augšgalā, kur viņi pārnakšņoja? Varēja no rīta pamosties, bet melnais zirneklis uzrāpies uz rokas. To iedomājoties, 2oram riebumā sāka trīcēt pirksti, rāciju uzskaņojot. Radioaparāts sprakšķēja, gaudoja, neko nevarēja saprast.

2ora nespēja nodibināt sakarus ar autokolonu. Laikam vainīgi bija karakurti. Pats ļaunākais, ka neizdevās sazināties arī šorīt. Austiņās skanēja tādi sprakšķi, it kā tuvumā plosītos pats niknākais negaiss. Šķiet, uztvērējā kaut kas nebija kārtībā, bet kas — to 2ora neizprata.

«Nu viņi teiks, ka es no radio neko nesaprotu,» 2ora nobijās.

2ora pat nosvīda, pamanījis, ka Ozerovs mierīgi raugās uz viņu un pacietīgi gaida, kad varēs sarunāties ar otru grupu; 2ora pat sameloja, ka autokolona neatbildot.

«Varbūt kādi vietēji traucējumi,» viņš drūmi domāja, iedams blakus Batsuram. «Bet no kurienes?»

Batsurs smaidīdams brīdi vēroja 2oras saīgušo seju. Pēc tam uzsita viņam uz pleca.

—   Nu, spēkavīr, neskumsti! Un neskaisties. Dusmas dara cilvēku vecu, smiekli — jaunu. Smejies, un viss būs labi.

Ap pusdienas laiku mazā karavāna sasniedza kalnu pāreju. Tas notika gluži negaidot. Gājēji neatlaidīgi kāpa augšup no viena klintsbluķa uz otru. Tik tikko spēja izvilkt kājas, kuras grima sakarsušajās-iežu drumslās, kas švirkstēdamas slīdēja lejup pa stāvajām nogāzēm. Cilvēki vilka un bīdīja zirgus, kuri jau zaudēja pēdējos spēkus. Vienīgā rūpe «— kur likt kāju, sperot nākamo soli. Neviens neskatījās augšup.

Pēkšņi Džungārijas Gobi karstais vējš iebrāzās sasvīdušajās sejās, norāva un aiznesa lejup Ozerova lielo platmali. Klintis pašķīrās. Kāpums bija beidzies. Ceļinieki stāvēja šaurā, augstās kraujās iežņaugtā sedlienē. Brūnas klintis kā milzīgi pakāpieni sniedzās tālu lejup uz lēzenām ieplakām un lielā pierobežas tuksneša plakankalni. Tveikainajā dūmakā izzuda dzeltenie smiltāji, un virs tiem, noslēdzot dienvidu apvārsni, stīdzēja viļņaina, plata, balta svītra — it kā mākoņi, it kā tālu kalnu sniegi.

—    Tjanšans, — Ozerovs sacīja, — Ķīnas Tjanšana vistālākās austrumu grēdas. Starp mums un tām kādi divi simti kilometru platie Džungārijas smiltāji un takiri[1].

—    Kur ir Ķīnas robeža? — Pigasters jautāja un iekāsējās.

—    Tur lejā tuksnesī savus septiņdesmit kilometrus no šejienes.

—     Un neviens to neapsargā, — Batsurs piebilda, — un neviens neinteresējas, kur tā īsti atrodas. Tur,— Batsurs pamāja ar roku uz dienvidiem, — dzīvo draugi. Bet viņi ir tālu. Viņu ciemati tuksneša otrā malā pie Debesskalnu pakājes. Mūsu tautas šķir nevis robeža, bet plašais tuksnesis.

—    Bet kas ir tā melnā, daudzām plaisām sašķeltā plakankalne, kas atrodas Adžbogdo pakājē? — Pigasters nīgri pārtrauca runātāju, ar abām rokām pieturēdams platmali, ko vējš tīkot tīkoja noraut no galvas.

—    Tas jau ir tas vulkāniskais plato, ko atklājām pirms deviņiem gadiem, — Ozerovs skaidroja. — No šejienes redzama plakankalnes austrumu mala. Augstais līdzenums ir ļoti liels. Tas sniedzas tālu uz ziemeļrietumiem. Šis ir vienīgais šobrīd zināmais jaunā vul- kānisma centrs dienvidrietumu Mongolijā. Kaut kur virs šā plato avarējis jūsu mākslīgais Zemes pavadonis.

—   Vai ar mašīnu aizbraukt tur nevar? — amerikānis interesējās.

—    Vietumis var noiet kādu gabalu kājām. Plaisu lielākā daļa parastiem līdzekļiem nav izpētāma. Tur derētu helikopters, ja netrakotu briesmīgie vēji, kas nemitīgi drāžas šurp no Džungārijas.

Karavāna devās lejup uz vulkāniskā plato austrumu malu.

*

Šķērsojot Adžbogdo kalnu grēdu, ceļinieki neko jaunu neatklāja. Aparāti netika reģistrējuši anomāliju pazīmes. Ozerova vērīgais skatiens nepamanīja neko tādu, kas kaut cik atbalstītu viņa hipotēzi.

Palika vēl vulkāniskais plato. Karavāna jau vairākas stundas ar pūlēm virzījās gar tā austrumu malu. Plakankalne kraujā kritumā beidzās pie akmeņainā priekškalnes līdzenuma. Stāvās, dīvaini izrobotās klintis slējās virs ceļinieku galvām. Dzeguļiem līdzīgi izciļņi, kolonas, ko simtiem metru biezajā lavas un vulkānisko šūnakmeņu slānī bija izgrauzuši vēja virpuļi, izskatījās pēc varen lielām, sagruvušām pilīm, kuras cēluši milži un sagrāvuši milži. Dziļas aizas sniedzās tālu projām augstajā līdzenumā. Vējš tajās iejoņojis svelpa un dūca kā brīnumainu ērģeļu stabulēs.

Batsurs mēģināja ieiet dziļāk vienā no šīm plaisām, bet izrādījās, ka nekur tālu nevar tikt. Jau aiz pirmā līkuma šauro gultni aizšķērsoja pilnīgi stāva, vairākus desmitus metru augsta krauja.

—   Šajās plaisās tā ir parasta parādība, — Ozerovs sacīja. — Bet radioaktivitāte?

—    Normāla, — Batsurs paraustīja plecus.

—    Viss tāpat kā pirms deviņiem gadiem …

- No kuras puses jūs toreiz devāties uz plakankalnes vidieni? — Batsurs vaicāja.

—    Vairāk no dienvidiem; tur ir kāda aiza, pa kuru var tikt uz augšu. Blakus bija karsta ūdens avots. Lai gan ari pa plakankalnes virsmu nekur tālu nevar aiziet. Dziļas plaisas no vienas vietas.

—    Kā varējis rasties tik dīvains reljefs? — Batsurs brīnījās.

—    Varbūt lavas plakankalne apakšzemes grūdienu ietekmē sašķēlusies daudzos jo daudzos gabalos, — Ozerovs prātoja.

—    Nekur neesmu redzējis neko līdzīgu.

—    Vaļsirdīgi sakot, neko līdzīgu neesmu redzējis arī es, — Ozerovs pamāja ar galvu.

—     Liekas, it kā ai milzīgu veseri kāds būtu tīšuprāt sitis pa šo augstieni. Gribējis saplacināt, bet tikai sadauzījis gabalos … Pavasaros pa šīm plaisām aizplūst ūdeņi, — Batsurs turpināja. — Paskatieties, gultnē ir straumes nogludināti oļi.

—     Zīmīgi, ka šie oļi radušies no citāda ieža nekā pats plato, — Ozerovs sacīja. — Droši vien lavas slānī ir konglomerātu kārtiņas. Sie konglomerāti sairst, un tā rodas oļu veidošanās materiāls. Katrā ziņā jāpaņem paraugi.

Jau satumsa, kad karavāna sasniedza plakankalnes dienvidaustrumu malu. Šeit stāvās kraujas strauji griezās uz ziemeļrietumiem un sniedzās uz tālo, mēļo kalnu grēdu pusi.

—    Jānudien savādi, — Batsurs brīnījās. — Esam nogājuši gar visu austrumu malu un neesam manījuši ne mūsu mašīnas, ne to pēdas. Biju domājis, ka biedri mūs gaidīs šeit.

—    Jā, dīvaini, — Ozerovs piekrita. — Dīvaini ir arī tas, ka klusē viņu radio.

—    Arkādij Mihailovič, — ierunājās Zora un, vainīgs juzdamies, nodūra acis, — droši vien mūsu radio nav kārtībā. Paklausieties, kādi brīkšķi un brākšķi plūst no austiņām.

Ozerovs uzlika austiņas, brīdi paklausījās, pagrozīja noskaņošanas kloķīšus un, ne vārda neteicis, iedeva austiņas Batsuram.

Mongoļa šaurās acis iepletās, tiklīdz viņš uzmauca galvā austiņas.

—   Zora, kad tas sākās? — Ozerovs prasīja, pamādams ar galvu uz radioaparātu.

—   Vakar vakarā mazliet sprakšķēja, — jauneklis apmulsis skaidroja.

—    Bet šorīt?

—    Stiprāk, bet ne jau tik traki kā tagad.

—   Varbūt magnētiskā vētra? — Batsurs jautāja, noņemdams austiņas.

Ozerovs šaubīdamies pašūpoja galvu.

—   Zēl, ka mums nav magnetometra, — Batsurs piebilda.

—    Pārbaudīsim, kā reaģē kompasi.. .

Visi trīs sameklēja savus kalnu kompasus un atbrīvoja šautras. Tās brītiņu svārstījās, pēc tam apstājās.

—   Nekādas magnētiskās vētras nav, — Ozerovs sacīja un ielika kompasu atpakaļ futrālī.

Pienāca Pigasters. Viņš jau bija paspējis uzkāpt tuvējā augstienē un binoklī apskatīt apkārtni.

Sadzirdējis, ka radio nedarbojas, Pigasters paņēma austiņas un skeptiski pasmīnēja.

—    Kungi, brīnos par jūsu naivitāti, — viņš sacīja. — Radioaparāts pilnīgā kārtībā. Iemesls pavisam cits — kaut kur gluži tuvu, tepat mūsu deguna galā, darbojas traucējumu stacija. Stacija, kas traucē ārzemju pārraides.

Ozerovs un Batsurs saskatījās un nevarēja nociesties nepasmaidījuši. Zora, kuram biedri pārtulkoja Pi- gastera teikto, nevērīgi iesmējās.

—   Katrā ziņā trokšņi ļoti līdzīgi šādas stacijas traucējumiem, — Pigasters jau sāka laipoties, nervozi raustīdams sirmās uzacis.

Vairākkārt, kamēr gatavoja vakariņas, Zora grozīja radioaparāta kloķīšus. Sprakšķēšana neapklusa, bet arī nekļuva stiprāka. Šķita, ka tepat pavisam blakus kādas neredzamas rokas plēš bezgala garu, stingri savilktu audekla gabalu. Cauri vienmuļajai, skaļajai sparkšķēša- nai nedzirdēja nevienu staciju.

Ozerovs domīgi lūkojās ugunskurā — kā tur dega sausie karaganas zari. Pirms deviņiem gadiem šādu radiotraucējumu nebija. Ar ko var būt saistītas šīs dīvainas ētera anomālijas? Cik tālu tās izplatās?

Tonakt Ozerovam bija caurs miegs. Sapņos viņš redzēja, ka klaiņā saltā, necaurredzamā miglā. Jābrien pa plūstošām smiltīm, pūš vēji, visapkārt melna tumsa. Taustīdamies viņš atdūrās pret sienu. Tā bija auksta, nelīdzena kā bazalta klints. Ieraudzīja caurumus un spraugas. Caur tām plūda no tālienes dzeltensārta gaisma, un tirkšķēdami plīsa audumi, tikpat apnicīgi tirkšķēdami kā traucējumi radioaustiņās.

«Tas ir sapnis,» Ozerovs domāja un piespieda sevi pamosties.

Bija dziļa nakts. Dziestošajā ugunskurā brīžiem vēl iekvēlojās oglītes. Melnajās, saltajās debesīs spoži dzirkstīja zvaigznes. Vējš norimis, liels klusums pletās pār tuksnesi. Blakus gulēdams, pa miegam ievaidējās Žora, un atkal ne skaņas.

Neizlīdis no guļamā maisa, Ozerovs aizsmēķēja pīpi, gulēja, vērīgi klausīdamies.

Zambals uzkucies nekustīgi sēdēja pie ugunskura, abi rokām aptvēris vinčestera šauteni.

«Aizmidzis,» Ozerovs domāja.

Viņš izslīdēja no guļamā maisa, izstaipījās, paraudzījās augšup un sastinga.

Melnajās debesīs tumši violets, norobežots spīdums. Tas uzplauka ziemeļrietumos virs plato, tad trīsuļojošos viļņos kļuva arvien lielāks, pēc tam atkal bālāks un apdzisa. Drīz plankuma vietā no jauna spoži mirdzēja, zvaigznes, kas nupat vēl šķita blāvas.

«Man būs tikai licies,» Ozerovs domāja un berzēja acis. «Kas tās bija? Halucinācijas, polārblāzma? . . .»

Viņš stāvēja nepakustēdamies, nenovērsdams acis no debess puses, kur pirms brīža parādījās un izzuda sārtimēļais plankums. Uztraukumā Ozerovs vairs nejuta aukstumu, kas vilka pie kauliem. Bet tad debess atkal kļuva asinssārta tanī pašā vietā, kur pirmīt. Sarkanais plankums pletās zvaigžņu vidū kā tāla ugunsgrēka blāzma. Taču ugunsgrēka atspīdums tas nevarēja būt. Mirdzēja pati debess, un cauri sārtenajam plīvuram joprojām spīguļoja zvaigznes.

«Varbūt tas viss man tikai rēgojas?» Ozerovam vēlreiz iešāvās prātā.

Nenolaizdams skatienu no dziestošā plankuma, viņš steigšus pamodināja Zambalu. Mongolis pielēca kājās kā dzelts.

—   Skaties tur! —. Ozerovs čukstēja, rādīdams uz tumšo debesi.

Zambals piesvieda vinčestera laidi pie vaiga.

—    Nē, nē, nešauj! Tikai skaties! Vai redzi kaut ko?

Zambals blenza ar plati atvērtām acīm un samulsis

raudzījās visapkārt.

—   Vai debesīs kaut ko redzi? — Ozerovs atkārtoja, baidīdamies izlaist no acīm gandrīz izzudušo plankumu.

—   Zvaigznes redzu . . . Daudz zvaigznes, — tikko spēja izteikt Zambals, ar bailēm lūkodamies gan augšup, gan uz Ozerovu.

—   Skaties tikai! — Ozerovs pavēlēja. — Tūlīt būs redzams atkal.

Zambals vēlreiz pacēla vinčesteru.

—   Šautene te ir lieka. Tikai skaties, — Ozerovs sacīja un izņēma Zambalam no rokām ieroci.

Abi divi ilgi stāvēja, galvas augšup paslējuši, un raudzījās melnajās debesīs. Sarkanīgais plankums vairs neparādījās.

—   Uzvelc vateni, — Zambals čukstēja, paskatījies uz Ozerovu. — Salst. . .

Arkādijs pēkšņi atskārta, ka ir pavisam sastindzis. Steigšus iebāza pārsalušās rokas vateņa piedurknēs, uzmeta plecos puskažoku. Viņš nespēja novērst acis no tās debess puses, kur tumsā spoži mirdzēja lielais Gulbja Krusts. Lāgiem Ozerovam šķita, ka debess atkal sāk sārtoties, taču Zambals apgalvoja, ka viņš neko neredzot. Asinssārtais plankums vairs neparādījās.

«Un tomēr tā nebija halucinācija,» Ozerovs domāja. «Esmu pārliecināts, ka virs plato redzēju debesīs kaut ko spīdam. Ja nu šai spīdēšanai un radiotraucējUmiem ir viens un tas pats cēlonis?»

Klusībā sevi sarājis, ka agrāk nav iedomājies par to, Ozerovs ieslēdza radio. Austiņās skanēja vienāda, skaļa sprakšķēšana. Ēterā nekas nebija kļuvis citāds.

Austrumu pamalē jau plauka sārtena blāzma. Ozerovs juta, ka aizmigt vairs nespēs. Vajadzēja apdomāt visu redzēto.

Uzkāris plecā vinčesteru, viņš aši devās pa akme

ņaino plakankalni uz rīta pusi, kas vērtās arvien gaišāka. Pirmās vēja sīpas atsteidzās kaut kur no Aizaltaja Gobi bezgalīgajām ārēm, iečabējās sausās zāles ceros. Nogāze, pa kuru kāpa augšup Ozerovs, beidzās ar nelielu terasi. Zemāk rēgojās snaudošo smiltāju tumšie viļņi.

Ozerovs apsēdās uz raupja smilšakmens bluķa, smēķēja, domāja.

Katrā ziņā jāiekļūst plato vidienē, jāapskata plaisas. Ozerovu bija pārņēmusi dīvaina sajūta, it kā jebkuru brīdi viņš varētu kaut ko atklāt. Jāsper vēl tikai viens solis, jāpaceļ aizkars — un viss kļūs skaidrs.

«Esi mierīgs, savaldies,» viņš sev teica. «Neļaujies fantāzijas plūsmai.»

Spožs gaismas stars pārslīdēja tumšajam smiltājam, pēc tam vēl viens. Ozerovs pielēca kājās. Sirds iepuk- stējās straujāk. Pagāja daži mirkļi, iekām viņš atskārta, ka tur brauc mašīnas.

«Nervi sāk streikot,» iešāvās prātā.

Viņš. signalizēja ar kabatas lukturīti. Mašīnu prožektori spīdēja aizvien spožāk. Drīz jau varēja dzirdēt rūcam pārpūlētos motorus, kuri tikko spējh virzīt automobiļus pa plūstošajām smiltīm.

Beidzot pirmā mašīna piebrauca pie kraujas pakājes un apstājās.

Ozerovs steigšus nokāpa lejā.

—   Kāpēc viens pats tuksneša vidū? — Tumovs tūlīt iesaucās, tikko bija izlēcis no kabīnes.

—    Nometne tepat blakus. Nācu jums pretim.

—   Kādēļ visu laiku klusējāt? — Tumovs jautāja un tik stipri apkampa Arkādiju, ka, šķiet, tam nokrakšķēja kauli. — Vienu mašīnu aizsūtīju atpakaļ uz mūsu veco nometni.

—   Vai jūsu radioaparāts darbojās? — Ozerovs steigšus vaicāja, ar pūlēm atbrīvodamies no drauga skāvieniem.

—    Kas tad šim var notikt.

—    Ieslēdziet raidītāju! Tūlīt!

49

Radists izlēca no brezentu pārvilktās kravas kastes, nolika smiltīs zaļu kastīti, izbīdīja antenu, sāka grozīt

4 — A. Salimovs

noskaņošanas kloķīšus. Pēc brītiņa viņa sejā iegulās apmulsums.

—    Velns parāvis! — radists murmināja, uzmezdams acis gan Ozerovam, gan Tumovam. — Krāc kā nelabais.

—    Skaidrs, — Ozerovs sacīja. — Tātad krāc tikai

pie plato. Igor, laikam būsim tikuši uz pēdām.

*

Ekspedīcijas dalībnieki nometni iekārtoja pie karstā avota. Burbuļojošais, gāzēm piesātinātais ūdens bija izskalojis klintīs plaisu ar dziļiem dobumiem un iegarenām bedrēm, gluži kā vannām. Straujās, siltās strūklas gludi nopulējušas ūdens tvertņu sienas. Apakšā zaļgana smilts. Ceļiniekiem ilgi patika laiskoties šajās ērtajās vannās, robaino klinšu dzegu ēnā, lāgiem norijot pa malkam remdenā ūdens, kas pēc garšas atgādināja nar- zanu.

—    Aizritēs gadi, un šeit f izveidosies kūrvieta; būs lieli nami, elektrība un saldējuma kioski, — Batsurs sapņaini prātoja. — Katrā ziņā atbraukšu te atpūsties.

—    Pagaidām šī ir vienīgā vieta, kuras dēļ bija vērts ceļot uz Gobi, — Tumovs purpināja, lēnītēm izģērbdamies pie kādas «vannas».

Ekspedīcija jau vairākas dienas pētīja vulkāniska plato dienvidu nostūri. Tumovs, Ozerovs un Batsurs kāpelēja pa dziļajām aizām, devās augšā-plakanajās virsotnēs, klaiņāja pa tumšo plaisu labirintu. Dažas plaisas līdz pusei piegruvušas ar melnā, porainā bazalta bluķiem, citas sniedzās ļoti dziļi, stiepās kilometriem tālu, krustojās, sazarojās, izveidojās par dziļiem kanjoniem un plato malās izskatījās pēc baigiem, tumšiem bezdibeņiem. Dažām plaisām varēja viegli pārkāpt, citas bija daudzus desmitus metru platas.

Ekspedīcijas dalībniekiem izdevās apskatīt vairākus tuvākos vulkāniskos konusus. Arī tie bija plaisu sašķelti. Vulkānu krāteri klinšu drupām piebiruši. Ne- k.idu pazīmju, ka te izplūstu vulkānu gāzes, tuksnešainajā plakankalnē ne vēsts no vulkānu pelniem.

Šķita, ka šeit vulkāniskā darbība rimusies jau sen-

ī

senos laikos, varbūt pirms gadu tūkstošiem. Ģeofiziskie aparāti nekur nekonstatēja iežu palielinātu radioaktivitāti.

Vienīgais, kas satrauca pētniekus, — nemitīgie sprakšķi radiouztvērēju austiņās. Sprakšķus varēja dzirdēt tikai tieši uz plato vai pie tā, traucējumi gandrīz pavisam izzuda divdesmit līdz divdesmit piecu kilometru attālumā no plato, bet visspēcīgāk skanēja pie bazalta iežu kraujas malas. Dziļāk plakankalnes vidienē traucējumu intensitāte nepalielinājās. Vārdu sakot, no bazalta iežiem plūda dīvaini radioviļņi, kas pretēji fizikas likumiem izplatījās nevis uz visām pusēm, bet norobežotā kūlī plūda uz augšu. Jāpiebilst, ka radisti apgalvoja — traucējumi dienu no dienas kļūstot vājāki. Patiešām, jau varēja neskaidri saklausīt Ulanbato- ras, Alma-Atas un Urumču radiopārraides. Virs plato naktīs pie debesīm vairs nebija redzams neizskaidrojamais spīdums.

Šī spīduma dēļ Tumovs mazliet pat saķildojās ar Ozerovu. Noklausījies Arkādija stāstījumu, Tumovs kā jau allaž noteikti pateica, ka gaišie plankumi debesīs esot fantāzija, ka Ozerovu maldinājusi redze, un piebilda — acis visiem iekaisušas, no saules un nemitīgajiem vējiem. Sākās strīds: Arkādijs nesavaldījās, nosauca Igoru par tuvredzīgu ziloni, kas negribot skatīties tālāk par savu snuķi. Tumovs apvainojās. Veselu dienu viņi nerunāja viens ar otru, bet pēc tam sāka atkal tērzēt, it kā nekas nebūtu noticis.

Ozerovs jau divas naktis neaizvēra acu, cerēdams vēlreiz ieraudzīt pie debesīm dīvaino spīdumu. Tas vairs neatkārtojās, un Arkādijs jau sāka to aizmirst.

Zvilnēdams siltā ūdens bedrē, Tumovs sapņaini sacīja Batsuram, kura galva rēgojās virs otras «vannas» līmeņa:

—    Vēl pāris dienu — un beigsim. Jādodas mājup. Drīzāk uz Maskavu un pie darba! Jāpabeidz disertācija.

—   Tātad atgriezīsimies, neko nesasnieguši, — Batsurs nopūtās.

4*

51

—   Nesasnieguši? — Tumovs brīnījās. — Tu atradi svina rūdas iežus; Arkādijs sastādījis lielisku ģeoloģisko karti; es esmu izplunčājies narzana ūdeņos;

misters Aloizs Pigasters pārliecinājies, ka raķešu un staru ierīču šeit nav un viņa mākslīgais pavadonis aizgājis pie velna bez mūsu palīdzības. Viss ir ļoti skaisti, tāpat kā Gobi, kad uz to raugās no liela tāluma.

—    Bet kāpēc tad mākslīgais pavadonis avarējis?

—    Samaitājies viens no tiem desmittūkstoš aparātiem.

—    Bet enerģētiskā izlādēšanās Adžbogdo rajonā?

—    Vienkārša zemestrīce. Tās šeit nav nekāds retums. Zemestrīču pēdas redzamas ik uz soļa.

—    Kamēr mēs šeit esam, zemestrīces nav notikušas.

—    Tas ir ļoti labi, — Tumovs piebilda, uzmezdams skatienu nokarenajiem klinšu bluķiem.

—     Tomēr daudz kas vēl paliek neizskaidrots, — piemēram, sprakšķēšana, radiopārraides uztverot.

—    Par to lai lauza galvu radiotehniķi.

—    Nē, Igor Nikolajevič, manuprāt, tas ir ģeologu un ģeofiziķu pienākums.

—    Tev pielipuši Arkādija niķi, — Tumovs iesmējās. — Ari tas grib izskaidrot visu, ar ko vien gadās sastapties, aizmirsdams, ka viņa zinātnes nozarei arī ir savas robežas.

—    Zinātnei robežu nav, — Batsurs iebilda.

—    Draudziņ, nepiesienies pie vārdiem, — Tumovs atmeta ar roku. — Labāk izlasi vēlreiz «Hamletu». Tur Horācijs šinī sakarā saka princim tīri gudru frāzi.

—    Jūs laikam domājat par prinča vārdiem, ar kādiem viņš vēršas pie Horācija: «Jā, Horācij, ir debesīs un zemē tādas lietas, ko tava zinātne pat nesapņo!» Bet kopš tā laika jau pagājuši septiņsimt gadi…

Tumovs iekrekšķējās.

—    Uzvarēt uzvarēji, bet pārliecināt nevarēji, — viņš nomurmināja, kāpdams no «vannas» un apņemdams sev apkārt pūkainu peldpalagu. — Lai tu nedomātu, ka šajā Gobi tuksnesī esmu kļuvis galīgi stulbs, — viņš turpināja un apsēdās uz akmens, — pateikšu tev kā noslēpumu, ka visas tā sauktās Adžbogdo miklas izskaidrojamas ļoti vienkārši. Melnais bazalta plato uzsūc milzīgu vairumu saules staru enerģijas.

Plato kļuvis par īpatnēju šīs enerģijas kondensatoru. Tas ir sarežģīts un pagaidām vēl neizpētīts process.

Plato ieži, acīm redzot, ne vien uzkrāj, bet arī kaut kā pārveido saules enerģiju un ārējo faktoru ietekmē, piemēram, kosmisko izstarojumu ietekmē, spēj šo enerģiju raidīt atpakaļ kā daļiņu plūsmas un viļņu impulsus. Iespējams, ka virs šā plato strāvo nepārtraukta enerģijas atdeves plūsma, kura aiziet starpplanētu telpā. Šinī plūsmā liela nozīme ir arī radioviļņiem, kurus uztvēra mūsu aparāti un kuri izveidoja traucējumu lauku plato tuvumā. Nav pat izslēgts, ka šī «atdeves plūsma» iedarbojusies uz dažiem pavadoņa aparātiem, izsitusi tos no ierindas un galu galā amerikāņu mākslīgais pavadonis gājis bojā. Šis plato sen ir miris kā daļa no Zemes vulkāniskā aparāta, bet šis plato dzīvo kā milzīgs Saules enerģijas kondensators, kas pastāvīgi uzlādējas un izlādējas. Procesi, kuri notiek šinī sakarā, jāpēta laboratorijās, un tikai pēc tam zinātniekiem jāierodas šeit ar gatavām receptēm un instrumentiem un šeit šie procesi jāpārbauda.

Jūs, ģeologi, skatieties tikai lejup un visu pūlaties izskaidrot ar Zemes iekšējo aktivitāti. Jūs aizmirstat, ka blakus atrodas Saule — mūsu saules sistēmas visu dzīvo un aktīvo spēku avots. Zeme ir puteklītis, kurā mīt daļa no Saules siltuma. Pat nomiris šis puteklītis saglabās dzīvību uz savas virsmas, kamēr vien Saule plūdinās kosmiskajā telpā enerģijas straumes.

—   Ģeologi varētu jums daudz ko iebilst, — Batsurs uzmanīgi ieteicās.

—   Tāpēc jau es par šādiem tematiem ar Arkādiju vairs nerunāju, — Tumovs sacīja. — Kam vajadzīgi veltīgi strīdi! Mūsu viedokļi ir pilnīgi pretēji. Laiks

un izmēģinājumi pierādīs, kurā pusē taisnība…

*

Misters Pigasters katru vakaru uzstāja, ka jāizpētot lamaistu klostera drupas, par kurām bija stāstījis Ozerovs. Beidzot viņi nolēma braukt tūlīt, tiklīdz ģeologi pabeigs plankankalnes dienvidu daļas apskati.

Pats Pigasters, līču ločiem izbraukājies pa tuksnesi gar plakankalnes malu un kopā ar Ozerovu iegājis dažās aizās, pēc turpmākajiem braucieniem nepavisam vairs netīkoja. Viņš nespēra ne soli laukā no apmetnes, ik dienas vairākkārt plunčājās minerālūdens «vannā» un, kad laiks kļuva vēsāks, diktēja garas vēstules un pārskatus savam nerunīgajam palīgam. Ozerovs un Batsurs katru rītu devās uz plakankalnes vidieni kopā ar kolektoriem un ņēma līdzi radiometris- kos aparātus. Parasti viņi atgriezās lielā tumsā. Atbildot uz Tumova vaicājošo skatienu, Ozerovs drūmi nogrozīja galvu.

Beidzot Tumovs pasacīja, ka jāizbeidzot veltīgā klai- ņāšana pa aizu un plaisu labirintu.

—   Gribētos nokļūt līdz plakankalnes centram, — Ozerovs iebilda. -— Tur redzamas vēl viena vulkāna darbības pazīmes. Šķiet, spilgtākas nekā citur.

—   Pietiks, — Tumovs skarbi sacīja. — Plato pietiekami izpētīts. Neko neiegūsiet, ja, riskēdami ar dzīvību, apskatīsiet vēl dažus atdzisušus vulkānus. Arkādij, saki vaļsirdīgi — vai esi atklājis daudz jauna salīdzinājumā ar to, ko šeit abi redzējām pirms deviņiem gadiem?

—   Priekšstati par plakankalnes struktūru tagad man ir daudz skaidrāki, — Ozerovs sacīja. — Bet kas attiecas uz principiāli jauno . . . Prātīgāk būs, ja tagad par to nerunāsim.

—   Tātad izbeigsim šo ekspedīciju. Šķiet, visi ekspertu komisijas locekļi tagad ir vienis prātis, ka amerikāņu mākslīgais Zemes pavadonis nav gājis bojā cilvēku vainas dēļ, ka ļoti ļoti rūpīgos meklējumos nav izdevies atrast pavadoņa atliekas un ka šī katastrofa droši vien notikusi kādu kosmisku cēloņu dēļ.

—   Savu galīgo «jā» par visiem trijiem jautājumiem pateikšu tikai pēc brauciena uz klostera drupām, — Pigasters pasmīnēja.

—   Lieliski, lieliski; brauciet turp ritdien, parīt parakstīsim protokolu, un darbs būs pabeigts.

—   Es gan pēdējam jautājumam nepiekrītu, — Ozerovs mierīgi iebilda.

- Protokola pielikumā vari ierakstīt savas atsevišķas domas, — Tumovs īgni teica. — Principiālas nozīmes tam nebūs.

M

Ozerovs paraustīja plecus, bet neko neteica.

Nākamajā rītā Ozerovs, Batsurs un Pigasters devās ar mazu gaziku uz klostera drupām.

Mašīnu vadīja Batsurs. Ozerovs pēc kartes rādīja ceļu. Viņi brauca uz dienvidiem gar sen izsīkušas upes sauso gultni. Pa labi un pa kreisi pletās tuksnesis. Karsts gaiss strūklām kāpa augšup no nokaitušās zemes.

Plakankalnes kraujas drīz vairs nebija saskatāmas aiz dzeltenbrūna] iem pauguriem. Tikai kalnu grēda ar žilbinoši balto Munhcastuli smaili bija vienīgais pieturas punkts bezgalīgajā līdzenumu klaidā, pa kuru lēnītēm ripoja mazais gaziks.

Vecā gultne sen jau pazudusi smiltājos, apvāršņa zilgmē nebija vairs redzama Adžbogdo kalnu grēda, bet gaziks arvien vēl devās uz priekšu. Svelmainais gaiss cirta sejā, kveldināja ādu.

Ceļā gadījās kulanu — īskājamu savvaļas ēzeļu bars. Dzīvnieki pielaida mašīnu pavisam tuvu, pēc tam bez steigas pazuda smilšu kāpās.

—    Zvēri šeit no cilvēkiem nebaidās, — Ozerovs sar' cīja.

—    Spriežot pēc šo kulanu izturēšanās, viņi nav redzējuši ne automašīnu, ne cilvēkus, — piebilda Batsurs.

Ozerovs pagrieza galvu, uzmeta acis Pigasteram, un Ozerovam šķita, ka amerikānis ļoti vērīgi klausās viņu sarunā.

Ap pusdienas laiku gaziks iebrauca platā, akmeņainā aizā, kas šķērsoja pazemo plakankalni. Aizas gultnē, stāvo, sarkanīgo krauju ēnā pavīdēja zāle, iepriecinādama aci pēc skarbās, vienmuļās akmeņu un smiltāju ainavas. Starp smaillapainiem dzelkšņu krūmiem bija redzami zemo gobu tumšzaļie vainagi, kok- veida karaganu audzes, kuras ziemeļos dēvē par dzeltenajām akācijām. v

—    Drīz būs klosteris, — Ozerovs ierunājās.

Aiz kāda aizas līkuma ceļu aizšķērsoja nogruvums. Milzīgie dzeltenie un iesarkanie bluķi haotiski blīvējās cits uz cita.

Batsurs apstādināja gaziku. Ceļinieki izkāpa no mašīnas, uzrāpās uz klinšu bluķiem un ieraudzīja klosteri.

Tas atradās aizas paplašinājumā. No dzelteniem, aptēstiem akmeņiem sakrautu biezu mūru atliekas iežogoja lielu, četrstūrainu ēku drupas. Platas akmens kāpnes sniedzās augšup līdz sabrukušajiem portāliem. Vairākas vecas platānas un riekstu koki auga ap sagruvušajām ēkām. Aizas .sienās virs plašajiem koku vainagiem melnēja daudzo klintīs izcirsto ceļļu ailes.

Batsurs skaļi uzsauca. Atbalss labu brīdi atkārtoja viņa kliedzienu, bet tad tūlīt atkal iestājās dziļš klusums.

—    Neviena nav, — Ozerovs sacīja.

—   Nokāpsim lejā un apskatīsim drupas, — Pigasters steidzināja ceļabiedrus.

—   Uzmanieties, — Batsurs brīdināja. — Kur cilvēki aiziet, tur ierodas čūskas.

Trīs vīri ilgi klaiņāja pa drupām. Pigasters fotografēja izgrebto dzegu atliekas un nogāztās kolonas. Batsurs uzmanīgi klausījās, bažīgi raudzīdamies visapkārt.

—   Nekad nevar zināt, ko sastapsim šādās vietās, — viņš klusu teica Ozerovam.

Pēc tam ceļinieki apskatīja dažas celles, pie kurām varēja piekļūt. Tās bija tukšas, tikai vienā iekārtojis sev ligzdu milzīgs maitu ērglis. Ciemiņus ieraudzījis, tas nikni šņāca, draudīgi plātīja knābi, locīja kailo kaklu un, šķiet, nemaz nedomāja atstāt savu mītni ar labu.

—   Cilvēki šeit sen nav bijuši, — Ozerovs piebilda, kad visi trīs nogāja lejā akmens plāksnēm izklātā, plašā pagalmā.

—    Kur dzīvoja tas vecis? — Pigasters jautāja.

—   Nezinu. Mēs ar viņu runājāmies šinī pagalmā. Savā mītnē viņš mūs netika aicinājis.

—    Paokšķerēsim vēl, — amerikānis ierunājās.

Visi trīs nolēma iet katrs uz savu pusi un papētīt

drupas savrup. Ozerovs uzkāpa plato augstākajā vietā. Pigasters iegāja vislielākās ēkas drupās. Batsurs iemeta aci sabrukušajā tornī, pasoļoja gabaliņu gar mūri un apsēdās dārzā pie avota.

«Šis ir bijis bagāts klosteris,» viņš domāja. «Robeža tuvu. Būs nākuši svētceļnieki no Ķīnas . . . Avots droši vien turēts par dziedinošu. Klusa vietiņa. Ozero- vam taisnība: karavānu ceļa aizputināšana ar smilšu kāpām kaitējusi klosterim, bet diez vai tas vien būtu spējis aizkavēt svētceļniekus. Kāpēc gan mūki aizgājuši no šejienes? Vai zemestrīces vainīgas?» Batsurs pārlaida skatienu pār drupām. «Bet varbūt zemestrīces nav bijušas galvenās vainīgās? Jāpainteresējas Ulanba- torā. Dīvaini ir arī tas, ka mūki nav izmantojuši avotu pie vulkāniskā plato. Skaidrs — viņi taču zinājuši, ka šāds avots tur ir.»

Spalgs bļāviens uztrieca Batsuru kājās. Tā bija Pi- gastera balss. Batsurs vienā stiepienā pārlēca pāri zemajam žogam, izrāva no kabatas pistoli un ieskrēja drupu labirintā. Kliedziens atskanēja vēlreiz. Tagad tas šķita ķērkstošs un tāds kā aizsmacis.

Batsurs, lūpas sakniebis, drāzās uz priekšu. Viņš paskrēja garām vienam mūrim, pārlēca pāri otram, uzšāvās augšup pa drūpošām kāpnēm, ar joni atsitās pret kādas dzegas stūri, nolēca, pareizāk sakot, noten- terēja no augstas akmens terases, izspraucās cauri dzelkšņainu krūmu biezoknim un izbrīnā apstājās.

Mazā iekšējā pagalmiņā pa akmens plāksnēm cīniņā valstījās Pigasters un kāds rudi brūns zvērs. Batsurs paspēja saskatīt, ka amerikānis abi rokām sakampis zvēru aiz rīkles un pūlas atgrūst plēsoņas atplestos žokļus no savas asinīm noplūdušās sejas. Prātot nebija laika, bet nedrīkstēja arī šaut.

Batsurs pieskrēja klāt, sakampa zvēra brūno skaustu un ar vienu grābienu norāva zvēru no Pigastera un aizsvieda pagalmiņa kaktā. Apjukušais sniega leopards uz mirkli pieplaka pie akmens plāksnēm un tad ar milzīgu lēcienu klupa virsū Batsuram.

Lode trāpīja zvēru lēcienā. Leopards apmeta kūleni un žļakstēdams nogāzās uz akmens plāksnēm tieši pie jaunā mongoļa kājām.

—    Šaujiet vēlreiz! — Pigasters lūdzās.

—   Nav vajadzīgs, — Batsurs atteica, bāzdams pistoli makstī un pieliekdamies pie amerikāņa. — Leopards ir beigts un pagalam. Bet kas kaiš jums?

—    Man ir tāda' sajūta, it kā es būtu saplosīts gabalos, — vaidēdams čukstēja misters Pigasters un vēl šķielēja uz sniega leopardu, kas gulēja turpat blakus.

Ievainoto amerikāni apskatot, izrādījās, ka visvairāk cietusi tikai viņa jaka un bikses. Pats misters Pigasters bija ticis cauri ar dažiem sekliem ieskrambā jumiem krūtīs un galvā. Batsurs atsēdināja amerikāni pie sienas, aši pārsēja ieskrambājumus ar kabatas lakatiņiem un krekla strēmelēm.

Misters Pigasters nespēja vairs nostāvēt. Kājas viņam grīļojās, zods nevarīgi slīga uz krūtīm. Viņš trīcēja no galvas līdz kājām kā visniknākajā drudzī.

Neko daudz nedomādams, Batsurs pārsvieda amerikāni sev pār plecu un nesa uz mašīnu.

«Kur palicis Ozerovs?» Batsurs brīnījās un elsdams stiepa misteru Pigasteru. «Vai tiešām Ozerovs nav dzirdējis kliedzienus un šāvienu?»

Aiznesis amerikāni līdz mašīnai, Batsurs uzstūma viņu uz pakaļējā sēdekļa un iebrauca gaziku kraujas ēnā. Pēc tam, nelikdamies ne zinis par mistera Pigas- tera iebildumiem, ielēja viņam mutē dūšas atgūšanai krietnu pprciju konjaka un devās iekšā drupās, lai sameklētu Ozerovu.

Naglām apkaltie Batsura zābaki skaļi klaudzēja uz akmens plāksnēm; soļi dobji atbalsojās šaurajos, krēslainajos gaiteņos. Batsurs pilnā balsī sauca Ozerovu. Neviens neatbildēja.

«Vai tiešām arī Ozerovam kaut kas noticis šajā nolādētajā klosterī?» mongolis domāja, un viņam uzmācās šausmas. «Mums nevajadzēja izklīst…»

Kaut kur tālu drupās skanēja dīvains troksnis, šķiet, kāds nāca, kājas šļūkādams. Batsurs apstājās, klausījās. Jā, tur kāds lēnītēm nāca basām kājām. Pa drupu labirintu tuvojās gausi soļi. Ozerovs tas nevarēja būt, viņam, tāpat kā Batsuram, kājās naglām apkalti zābaki. Bet kas tad?

Par spīti lielajam karstumam, Batsuram pārskrēja pār muguru viegli šermuļi. Sataustījis kabatā pistoles spalu, mongolis paslēpās aiz stūra. Soļi pamazām kļuva skaļāki.

*

Uzkāpis uz kraujas malas, Ozerovs redzēja, ka ari Un ir drupas. Aptēstu akmeņu celtņu atliekām pilns liels laukums. Aizsargmūru šeit ne'bija; stāvās nogāzes neļāva nelūgtiem viesiem netraucēti piekļūt pie klostera.

Šur tur rēgojās pa pusei aizgruvušas pazemes ejas.

«Vesela pamesta pilsēta,» Arkādijs domāja, staigādams pa drupu lauku.

Viņš aizgāja līdz plakankalnes ziemeļu malai. Tā pēkšņi beidzās pie vairākus desmitus metru augstas, stāvas terases. Apakšā tālu jo tālu pletās tuksnesis. Cauri smiltājiem un takiriem kā smalki pavedieni stiepās gazika riepu iespiestās pēdas. Vienīgās pēdas bezgalīgajā smiltājā. Šis pavediens stīdzēja uz ziemeļiem — tur, kur dienvida bula dūmakā tik tikko vīdēja Munhcastuli baltā, asā smaile.

Vērodams plakankalnes kraujas, Ozerovs tajās pamanīja vairākas šauras, garas spraugas — nebija šaubu, ka tās ir cilvēku izkaltas. Spraugas izskatījās pēc šau- jamlūkām un, šķiet, bija savienotas ar kādām pazemes telpām plato iekšienē. No kraujas tajās iekļūt nebija iespējams. Turklāt spraugas likās pārāk šauras, lai pa tām varētu ielīst cilvēks.

Ozerovs panācās atpakaļ uz drupām un pamatīgi apskatīja pusaizgruvušās ejas, kas veda uz pazemi. Viena eja nebija tik ļoti aizgruvusi kā citas, un Arkādijam pat šķita, ka nesen kāds to attīrījis. Lielākie bluķi pievelti pie sienām, smilšu bija maz.

Viņš ieslēdza elektrisko lukturīti un droši iegāja pazemē. Seju skāra tikko jūtams caurvējš. Tātad bija otra ieeja, vai arī vējš vilka pa apakšzemes telpu no kraujas malā redzētajām šaujamlūkām. Apgaismodams taku ar spēcīgu gaismas staru, Arkādijs neatlaidīgi devās uz priekšu. Klintīs izcirstais gaitenis bija tik augsts, ka varēja iet nepieliecoties. Ozerovs pagāja garām vairākiem gaiteņa nozarojumiem, orientēdamies pēc vēja pūsmas, kas kļuva arvien jūtamāka. Uzmetis acis kompasa šautrai, Ozerovs redzēja, ka pazemes gaitenis ved uz ziemeļiem.

Beidzot priekšā sāka balsnēt pelēcīga gaisma. Ozerovs iegāja platā lokveida galerijā.

Galerijas ziemeļu sienā rēgojās šaujamlūkas, kuras viņš pirmīt pamanīja, no plakankalnes malas skatīdamies. Pa spraugām pazemē iespīdēja spožas dienas gaismas kūļi. Un tomēr tās nebija šaujamlūkas. Spraugas bija izcirstas gandrīz pieci metri biezā klintssienā un platumā nepārsniedza divdesmit centimetrus. Spraugu vertikālās sienas gludi nopulētas. Bet pats galvenais — pa šīm «šaujamlūkām» nevarēja redzēt ne kraujas pakāji, ne tuksnesi — saskatāma tikai debess.

Tā nu gan bija mīkla … Ar milzīgām pūlēm cilvēki izcirtuši klintssienā spraugas, nopulējuši to sienas. Bet pa spraugām nav redzams nekas cits kā tikai zila debess, kas plešas pār tuksnesi.

Un tomēr pa šiem dīvainajiem «logiem» kaut kas ir vērots. Iepretim katrai spraugai gaiteņa klints sienā bija izkalts sols.

«Seno laiku zvaigžņu lūkotava?» Arkādijam pazibēja apziņā doma. «Bet diez vai? Pa spraugām bija iespējams vērot debesi tikai savus desmit vai divpadsmit grādus virs apvāršņa. Ja nav nekādu instrumentu, tad debess spīdekļu novērošana tik zemu ir gauži nepietiekama.»

Bija pavisam piecas spraugas. Katrā pēc kārtas ielūkojies, Ozerovs pamanīja, ka tās cita citai nav gluži paralēlas. Pa austrumu spraugu varēja redzēt sniegiem vainagoto Munhcastuli smaili, pa citām spraugām — vienīgi debesi.

Mirkli pasēdējis uz ikviena akmens sola, kas atradās iepretim katrai spraugai, Arkādijs pamanīja, ka vērotāja galvas augstumā sienā iekalti robi. Visvairāk robu bija blakus vidējam solam. Arkādijs šeit saskaitīja pāri par trīssimt robu vairākās rindās. Nebija šaubu, ka tie iekalti dažādos laikos. Augšējie robi šķita ļoti seni un bija vairs tikko saskatāmi. Apakšējie likās daudz jaunāki. Katram piektajam robam apkārt nemākulīgi iegrebts aplis.

«Mīkla,» Ozerovs domās atkārtoja. «Būtu labi, ja varētu to atminēt.»

Ieskicējis piezīmju grāmatiņā pazemes telpu, «šau- jamlūku» izvietojumu, iezīmējis grāmatiņā robus un <ip|us, Arkādijs devās atpakaļ pa tumšo gaiteni un bez kļūmēm izgāja uz plakankalni.

Tūlīt viņš vēl nekāpa lejā pie klostera drupām, bet piegāja pie plakankalnes dienvidu malas, lai uzmestu acis gazikam. Bet mašīnas pie aizgruvuma vairs nebija. Ozerovs izbrīnā paraudzījās visapkārt. Auto bija iebraukts aizas dienvidu klints ēnā, un ap gaziku slaistījās garš cilvēks, no galvas līdz kājām ietinies baltā drānā. Arkādijs labu brīdi neatlaidīgi raudzījās lejup. Baltais ērms arvien vēl staigāja ap mašīnu.

«Ļoti dīvaini,» ģeologs brīnījās. «Kas tas varētu būt?»

Aizgājis līdz kraujā iecirstajiem pakāpieniem, Ozerovs steigšus devās lejā.

Klostera pagalms bija tukšs. Ozerovu pārņēma šaubas, viņš apstājās.

«Skriet pie mašīnas vai sameklēt biedrus?»

Pēkšņi aiz dārza mūra atskanēja balsis. Viens no runātājiem bija Batsurs, otrs — kāds svešinieks, tā balss bija ķērkstoša, trīcoša. Viņi abi runāja, pareizāk sakot, kliedza mongoliski.

Ozerovs pa nodrupušajiem akmens bluķiem uzrāpās uz žoga un palūkojās dārzā.

Batsuram acis zaigoja lielā niknumā, un viņš mācā"> virsū dīvainam, skrandās tērptam cilvēciņam. Tas pārbijies kāpās atpakaļ un purpināja it kā taisnodamies, it kā draudēdams.

Ozerovs nolēca no mūra žoga un uzsauca Batsuram.

Jaunais mongolis paskatījās atpakaļ un priecīgi iekliedzās. Viņš jau gribēja skriet pretim Ozerovam, bet, pamanījis, ka skrandainis grasās mukt projām, notvēra viņu aiz stērbeles un stiepa sev līdzi.

Batsurs pieveda savu vaņģinieku pie Ozerova, un tas ieraudzīja sīku, izģindušu večuku — kauli un āda. Halāta panckas tikko apsedza viņa izspīlētās ribas. Kājas kailas, visas vienos augoņos. Ap pliko pakausi sirmu matu šķipsnas. Krunkainā seja saviebta niknumā un bailēs.

—   Vai tu redz, meklēju tevi un atradu šo spoku, — Batsurs satraukti stāstīja. — Sāku domāt, ka viņš tevi būs nobendējis.

—   Viņš? — Ozerovs brīnījās, vērīgi lūkodamies večukā. — Pagaidi, pagaidi. Laid viņu vaļā. Vai tiešām tas ir vecais klostera sargs? Vecīt, vai tu vairs mani nepazīsti?

—    Viņš runā tikai mongoliski, — Batsurs ieminējās.

—    Kādreiz viņš runāja arī krieviski. Vecais, paskaties uz mani labi vērīgi! Biju šeit pirms deviņiem gadiem.

—     Nolādētie sātani, es jūs nepazistu, — vecais aizsmakušā balsī murmināja. — Pērkondārdu gari mani nežēlīgi sodījuši par manu neticību. Ļaujiet man mierīgi nomirt!

—    Tas ir vecais sargs, — Ozerovs sacīja. — Nu es viņu pazīstu. Ak dievs, kas viņam noticis!

—    Aiz vientulības un vecuma sajucis prātā, — Batsurs skaidroja.

—    Nē, nē. Vai saprati, ko viņš teica par pērkondārdu gariem? Vecais, pirms deviņiem gadiem kopā ar tevi dzīvoja kāds zēns. Kur viņš ir?

Vecā vīra nespodrajās acīs ieriesās asaras.

—    Visu, visu nolaupīja pērkondārdu gari. Viņi to nozūmēja. Lai nolādēti tie, kas mani atstāja šeit! Nolādu arī jūs, kas nejaujat man mierīgi nomirt!

—    Skaidrs, ka viņš sajucis prātā, — Ozerovs pašūpoja galvu. — Taču viņa murgi neapšaubāmi saistīti ar šeit notikušo traģēdiju.

—    Varbūt viņš dzirdējis kādu leģendu, un večuka slimās smadzenes to vairs nespēj atšķirt no reālajiem notikumiem, — Batsurs šaubījās.

—    Lai nu būtu kā būdams, bet šeit veco nedrīkst atstāt.

—     Protams. Aizvedīsim sev līdzi ar varu. Uzraugi viņu, es ieiešu pazemē, kur viņš mitinājies. Redzēju, no kurienes vecais iznāca. Varbūt paņemt līdzi kādas viņa mantiņas?

—    Esi uzmanīgs, — Ozerovs brīdināja.

—    Tu tāpat, — Batsurs atbildēja. — Drupās ir sniega leopardu midzenis. Viens gribēja nogaršot mūsu amerikāni.

—    Kas viņam noticis?

Vai leopardam? Guļ kādus simt metrus no šejienes. Gaida, lai nodīrājam ādu.

—    liet kas noticis Pigasteram?

—   Drusku saskrāpēts. Sēž mašīnā.

Batsurs pazuda drupās. Ozerovs uzmanīgi raudzījās vecajā vīrā, kas sēdēja zemē uz akmens plāksnēm. Viņa galva šūpojās kā pulksteņa svārsteklis. Bālās, plānās lūpas klusu kaut ko čukstēja. Ozerovs piegāja tuvāk, sāka klausīties. Večuka neskaidrā purpināšana varēja būt tiklab lūgšana, kā arī lādēšanās.

Pēc brīža Batsurs atgriezās.

—   Tur ir tikai satrunējušas panckas, trauku lauskas … un kauli. Šķiet, vecais pārticis no sikspārņiem un čūskām. Iesim, — viņš skubināja večuku.

Vecais paklausīgi piecēlās un, arvien vēl murminādams, devās līdzi Batsuram.

Kad viņi piegāja pie nogruvuma, kas bija norobežojis aizu, vecais apstājās.

—   Nē, nē! — viņš kliedza. — Jūs mani vedat pie dārdu gariem. Es gribu nomirt tepat. . .

Batsurs ar varītēm stiepa veco sev līdzi.

Pie mašīnas viņus gaidīja palagā ietīstījies Pigasters.

—    Kolēģi, atvainojiet mani par šo maskarādi, — viņš uzrunāja Ozerovu. — Neliels starpgadījums. Bat- sura kungs pārsēja ar mana krekla strēmelēm galvu. Ja negadītos viņš… — amerikāņa lūpas nodrebēja.

—    Batsura kungs, jūs man izglābāt dzīvību… Es…

—   Blēņas, — mongolis steigšus sacīja, — labāk paskatieties, ko mēs atvedām.

—   Ahā, gūsteknis, — Pigasters sarauca augšup uzacis. — Varbūt viņš uzrīdījis man to leopardu?

—   Tas ir vecais klostera sargs, — Ozerovs teica,

—    bet liekas . . .

—    Viņš tūlīt jāiztaujā, — Pigasters sarosījās.

—    Varbūt vecais kaut ko zin… Šādas tikšanās dēļ bija vērts ceļot šurp un izbaudīt leoparda nagu kampienu. Atļaujiet uzdot jūsu gūsteknim dažus jautājumus!

—   Šķiet, viņš nav pie pilna prāta, — Ozerovs piesardzīgi iebilda.

—   Vēl jo labāk. No trakiem vieglāk kaut ko izspiest. — Pigasters pievilka ciešāk palaga malu un berzēja rokas. — Ceru, ka neiebildīsiet pret šo mazo interviju?

Ozerovs paraustīja plecus.

—    Nāc šurp, — Pigasters pamāja ar pirkstu vecajam vīram. — Nenāksi? Okei! … Ja Muhameds neiet pie kalna, kalns var iet pie Muhameda.

Amerikānis mazliet klibodams aizgāja pie sirmgalvja, kas zvilnēja zemē, un apsēdās viņam pretim.

—    Pirmkārt, pasaki, — Pigasters teica, — cilvēks tu esi vai rēgs?… Tu klusē… Kāpēc klusē? Vai nezini?

Ozerovs neizpratnē paskatījās uz Batsuru.

—    Konjaks! — jaunais mongolis klusītēm sacīja. — Iedevu zāļu vietā.

—    Lūdzu, vienu brītiņu nerunājiet! — Pigasters negaidot teica skaidrā krievu valodā. — Jūs nejaujat nodibināt ar viņu kontaktu. Nevis konjaks, bet hipnoze . . .

Ozerovs un Batsurs pārsteigti blenza viens otrā, — šaubījās, vai nav pārklausījušies.

—    Vecais spoks, atbildi! — Pigasters mongoliski turpināja. — Kad pēdējo reizi redzēji tuksnesī cilvēkus . . . vai rēgus, jo tas ir vienalga? Saki! … Nu saki! … Es gaidu.

Vecais, uz sakrustotām kājām sēdēdams pretim Pi- gasteram, lēnītēm šūpoja galvu. Acis viņam bija ciet.

—    Runā, — Pigasters neatlaidās, — skajāk!

—    Pērkondārdu garus redzēju pirms piecām ziemām, — vecais virs skaidri teica, tāpat vēl aizvēris acis. — Dienā un stundā, kad viņi trakoja, sadūšojos un tuvojos viņu alai. Citādi darīt nevarēju. Meklēju mazdēlu . . . Viņi mums uzsūtīja nelaimi. Atņēma man spēkus un neatdeva mazo. Ka mani piemeklējusi sodība, to tūlīt vēl neatskārtu . . . Noģidu tikai vēlāk . . . Vecajam lamam Uerenam bija taisnība. Viņš zināja visu . . . Viņš vēlēja iekalt robus . . .

Sirmgalvja balss kļuva arvien vārgāka un beidzot apklusa.

Ozerovs gandrīz vai sastinga, neatlaidīgi klausīdamies. Šķita, ka večuks ir pa pusei hipnotizēts.

«Kaut nu amerikānim izdotos viņu vēl piedabūt pa

teikt kādu vārdu,» Arkādijs nodomāja. «Šķiet, Pigasters nodibinājis ar šo vājprāti kontaktu. Cik ilgi šis kontakts turpināsies?»

—    Blēņas, — Pigasters skaļi teica. — Tu runā par kaut ko citu. Man nav jāzina, kas noticis pirms piecām ziemām. Man jāzina, kas noticis pagājušajā ziemā, pavasari, šovasar.

—    Neprasi, — vecais ievaidējās un ar izdēdējušām rokām aizsedza seju, — neprasi. Es nezinu. Nebija spēka . .. Dārdu garus neesmu redzējis. Neko neesmu redzējis … Gaidīju nāvi… Ļauj man nomirt. .. mierīgi …

Starp brūnajiem pirkstiem, kas izskatījas kā no kaula izdrāzti, pa grumbainajiem, pelēkajiem vaigiem ritēja asaras.

—   Pietiek, — Batsurs skarbi sacīja, —nevajag viņu mocīt! Viņš ir vecs un slims . . .

—    Liecieties mierā, — Pigasters aizvainoti saknieba lūpas, — man jānoskaidro … Vai tad nedrīkstu nopratināt vismaz vienu trako, vismaz vienu spoku, ja šinī nolādētajā tuksnesī nav normālu cilvēku? Gribu uzzināt, vai pavasarī viņš nav redzējis kādu .. . ekspedīciju.

—    Tas taču ir prātā jucis večuks, vai tad jūs vēl neredzat?…

—    Tāpēc jau es tik ļoti pūlos. Sitais katrā ziņā pateiks taisnību. Kolēģi, tā taču ir? — Pigasters uzrunāja Ozerovu. — Bet varbūt jūs, kungi, neesat ieinteresēti, lai es uzzinu taisnību? . . .

—    Turpiniet, — Arkādijs norūca, zobus sakodis.

—    Okei! Vecais, klausies manī labi uzmanīgi. — Pigasters ne mirkli nenolaida dzēlīgu skatienu no mongoļa pievērtajām acīm. — Klausies uzmanīgi un atbildi! Runā tikai taisnību! Iegaumē — dievi tevi sodīs, ja melosi. Seit, Gobi tuksnesī, bija lielas mašīnas ar zaldātiem. Daudzas lielas mašīnas, daudz zaldātu. Lielo mašīnu stobri bija pavērsti uz turieni, skaties, — Pigasters rādīja ar kaulainu roku stāvus debesīs. — Kur un kad tu redzēji tās mašīnas? . .. Saki taisnību!

65

Klusi smiekli, it kā rīklē kaut kas guldzētu, skanēja atbildes vietā. Skrandas nodrebēja uz veča puskailajiem pleciem.

5 — A. Sallmovs

—    Runā! — Pigasters draudīgi atkārtoja.

Vecais mongolis arvien vēl klusi smējās.

—   Runā, kad tev saka!

—    Svešzemniek, tu gribi augšāmcelt no miroņiem sensenu teiksmu. Jautā par to Gobi vējiem. Tie tev varētu pastāstīt. Jautā šīm smiltīm. Tās atminas. Smiltis dejoja, liesmainiem virpuļiem joņojot. Jautā sarkanās zvaigznes stariem. Tās zina atnācēju likteni. Lielo mašīnu pēdas jāmeklē tur, kur dzimst saule. Tas ir tālu tālu.. . Vecais lama Uerens gan tev pateiktu. Viņš zināja pagājību un nākamību . .. Bet lama sen jau miris. Arī Cambins pagalam. — Vecā vīra balss iedrebējās un apklusa. — Drīz es iešu viņu ceļu … Tu gribi uzmodināt no miroņiem aizmirstu teiksmu . .. Kāpēc? … Saskaiti visus pagraba sienās iekaltos robus, un tu sapratīsi. Viņi neatgriezīsies … Viņi sen jau aizmirsuši šo pasauli. Mēs visi esam piekrāpti. . . Lama Uerens ir mani piekrāpis. Svešzemniek, bīsties no pērkondārdu garu dusmām!

—   Bet lielās mašīnas, — Pigasters nerimās, — kur un kad tu tās redzēji?

—    Stulbenis! — vecais trakās dusmās kliedza. •— Stulbenis un melis! Neko tu nezini par mirušo teiksmu un nekad neko neuzzināsi. Es neesmu nodzīvojis ne deviņdesmit ziemu. Saskaiti, cik svēto zīmju iecirtušas sienā manas vecās rokas. Pēc tam saskaiti visas zīmes … Tu apmaldīsies gadu tūkstošu gājumā. Visi, kuri ko zināja, sen tapuši par tuksneša pīšļiem. Es esmu pēdējais .. . Bet tu neuzzināsi nekad . . . Ha, ha, ha! …

—    Bet lielās mašīnas šeit bija vēlreiz, pavisam nesen. Bija, vai ne? — Pigasters pieglaimīgi vaicāja, urbtin urbdamies ar acīm sirmgalvja sejā.

Vecā mongoļa galva nevarīgi noslīga uz krūtīm. Šķita, ka viņš paģībst.

—   Seanss beidzies, — Pigasters gluži vīlies nomurmināja un piecēlās. — Tagad tas ubags aizmigs.

—   Vai esat apmierināts? — Batsurs strupi jautāja, neskatīdamies uz amerikāni.

Bet kāpēc neapmierināts ir mans jaunais draugs? V.11 nīdna vietā viņš būtu rīkojies citādi?

— Savām aizdomām nekad neesmu meklējis apstiprinājumu vājprātīga cilvēka murgos.

—    Bet es domāju, ka mērķa sasniegšanai jāizmanto visi līdzekļi.

—    Tātad, ja vecais vīrs būtu apliecinājis to, ko jūs viņam pūlējāties uztiept, jūs pasludinātu, ka viņa vārdi pierāda jūsu iedomu pareizumu? Jūs izziņotu, ka pavadonis iznīcināts, izmēģinot jaunu ieroci?

—    Batsura kungs, kāpēc uztraucaties? Neko līdzīgu neesmu sacījis.

—    Bet pati jūsu metode — meklēt jebkādus pierādījumus ar jebkādiem līdzekļiem . . .

—    Batsur, nomierinies, — Ozerovs klusu teica. — Varbūt ir pat labāk, ka Pigastera kungs aprunājās ar veco sargu. Tagad Pigastera kunga šaubas būs galīgi izgaisušas. Pēdējos mēnešos un pat gados vecais vīrs nevienu nav redzējis. Viņa atmiņā saglabājušās tikai senu leģendu atliekas … Pigastera kungs, tā taču ir?

—    Gandrīz, — Pigasters paklanījās un sakārtoja apsēju, kas sedza viņa galvu.

—    Iešu un nodīrāšu leopardam ādu, — Batsurs sacīja.

Kad viņš pazuda aiz nogruvušajiem klints bluķiem, Pigasters piekliboja pie Arkādija.

—    Man negribētos, ka jums rodas aplami priekšstati par manu metodi, mister Ozerov. — Amerikānis pieliecās Arkādijam gluži pie sejas un pat pieskārās ar tievajiem pirkstiem pie viņa jakas pogām. — Netīkoju pakļaut veco savai gribai, vēlējos tikai piedabūt, lai viņš sāk runāt. Viņam bija jāizstāsta tas, ko viņš zina. Bet vecais sāka muldēt velns zina ko . .. Varbūt viņš tiešām nevienu nav redzējis. Saprotiet mani pareizi! Mans uzdevums jau no paša sākuma nebija viegls un vēlāk, notikumiem risinoties, kļuva vēl grūtāks. Valsts departamenta oficiālā versija jāuzskata par sairušu. Zaudēt nevienam nepatīk un it īpaši politikā. Savienotajās Valstīs mans ziņojums dažam labam nebūs pa prātam. Būšu spiests atstāt kādu spraugu . .. citādiem secinājumiem. Būšu spiests rakstīt pusvārdos, ar zemtekstu … Jūs taču saprotat? Visu Mongoliju neesmu spējis apskatīt… Seit kaut kur katrā ziņā kaut

5* 67 kas paslēpts. Tā taču ir? … Atklāti sakot, viss apnicis … Apnicis no oda pūst ziloni, kā mēdz teikt. To visu, mister Ozerov, protams, saku tikai jums. Ja jūs zinātu, cik ļoti apskaužu jūs un Tumova kungu! Cik liela laime — darīt to, uz ko tiecas sirds, un ticēt, ka darāmais darbs tiešām nepieciešams! Pirms vairākiem gadiem pētīju Grenlandē atmosfēras elektrību. Viss būtu jauki, bet manu šefu interesēja arī vietas, kur varētu ierīkot lidlaukus. Ja kāds saskaitītu, cik maz laika varēju veltīt atmosfēras elektrībai… — Pigasters paplēta rokas un nopūtās.

Ozerovs klusēdams smēķēja.

—     Man ļoti patīk krievi, — amerikānis pēc īsa brīža turpināja, — it īpaši krievu zinātnieki. Piemēram, misters Tumovs. — Pigasters izteiksmīgi pacēla pirkstu. — Tas ir patiesi izcils zinātnieks. Bazalta plakankalne kondensē saules enerģiju — lieliska doma. Apbrīnoju, kā gan krievi nebaidās runāt par saviem atklājumiem, iekām tie nav publicēti.

—    Tā jau tikai iepriekšēja hipotēze, — Arkādijs piebilda.

—    Jā, jā, saprotu. Bet pie mums tas … nav parasts, mister Ozerov. Gudru domu viegli piesavināties un uzdot to par savējo. Dārgais mister Ozerov, nav šaubu, ka arī jūsu doma ir vērtīga. «Zemes dzīļu lieljaudas neitronu izstarojums.» Tas ir kaut kas jauns un drosmīgs. Taču runāšu vaļsirdīgi. Es jūsu domai nepiekrītu. Man kā ģeofiziķim tuvāki un vairāk saprotami ir mistera Tumova uzskati. Ceru, ka jūs neņemsiet ļaunā manus vārdus…

Atgriezās Batsurs un stiepa līdzi nule nodīrāto leoparda ādu. Pigasters varen vērīgi to apskatīja un pagrozīja galvu.

—     Lielisks zvērs. Nevis leopards, bet īsts tīģeris. Tādu ādu man patiktos izklāt savā kabinetā.

—    Leoparda āda pieder jums, — jaunais mongolis bez jebkādas dižošanās sacīja.

—    Ķēnišķīga dāvana! Nespēju atteikties. Mister Batsur, esmu jums divkārt pateicīgs.

—    Bet nu gan brauksim, — Ozerovs ierunājās.

—       Un viļiš! — Pigasters parādīja ar pirkstu uz klostera sargu. Vecais sēdēja klinšu ēnā un klanīja kailo pauri, kas šķita kā no vaska veidots.

—    Viņu, protams, ņemsim līdzi.

—   Jāpiesien gan būs, lai pa ceļam neizlec no mašīnas, — Batsurs piebilda.

Vecais nelikās ne zinis. Acis pievērtas, lūpas klusītēm kaut ko čukstēja. Amerikānis šķebinādamies pavirzījās nostāk, kad Batsurs iestūma veco mašīnā un ietīstīja brezenta apmetnī. Gaziks bez steigas ripoja atpakaļ pa šorīt iebraukto sliedi.

Nometnē ceļinieki atgriezās naktī. Pigasters visu laiku nebilda ne vārda.

Ierāvies sēdekļa stūrī, viņš saviebies šad un tad pašķielēja uz savu nekustīgo kaimiņu.

Tumovs viņus jau gaidīja. Pēc Igora sejas Ozerovs tūlīt saprata, ka nometnē kas noticis. Pigasteru un večuku nodeva ekspedīcijas ārsta gādībā, Ozerovs un Batsurs iegāja Tumova teltī.

Vakariņas ēdot, Arkādijs īsos vārdos pastāstīja par braucienu. Tumovs klausījās un klusēja. Pat vēsts, ka Pigasters pēkšņi sācis runāt krieviski, šķiet, neradīja Igorā izbrīnu.

Kad Ozerovs savu stāstu bija beidzis, Tumovs klusēdams izņēma no karšu somas un nolika uz galda kādu priekšmetu.

Tas bija diezgan prāvs, plakans caurspīdīga kristāla gabals. Elektriskās spuldzes gaismā kristāls iedzirkstījās visās varavīksnes krāsās.

—   Tik liels dimants! — Batsurs pavisam pārsteigts iesaucās. — No kurienes?

Ozerovs paņēma kristālu un ļoti uzmanīgi aplūkoja.

—    Ja §is tiešām ir dimants, — viņš beidzot sacīja, — tad neapšaubāmi vislielākais, kāds jebkad atrasts uz mūsu Zemes. Šī plāksnīte sver apmēram kilogramu. Kur tā atrasta?

—   Zora to šodien atradis starp oļiem vienā no plakankalnes aizām.

—      Nepavisam nav apdilusi, — Ozerovs piebilda. -— Visas šķautnes asas. Vai atrasts viens pats dimants?

—    Protams. Šādi dimanti dučiem apkārt nemētājas.

Ozerovs iedeva spīguļojošo kristālu Batsuram. Jaunais ģeologs aiz sajūsmas paklakšķināja mēli.

—    Nu? — Tumovs vaicāja.

—    Apbrīnojams dimants, — Batsurs teica, un satraukumā viņa balss iedrebējās.

—    Arkādij, bet ko sacīsi tu?

Ozerovs vēlreiz paņēma kristālu, ilgi vēroja tā šķautnes un plaknes caur lupu, smagi nopūtās un uzlika kristālu uz galda.

—    Nezinu, kas tas tāds ir, — viņš teica, — bet, manuprāt, dimants gan nav.

Tumovs tīri vai palēcās no sēdekļa. Pakampis ar vienu roku visās varavīksnes krāsās dzirkstošo kristālu un otrā rokā pelēcīgu minerāla plāksnīti, viņš tās piegrūda Arkādijam pie acīm un kliedza:

—    Šis ir korunds — cietības ziņā dimanta tuvākais kaimiņš, tu to labi zini. — Paskaties! — Viņš ar spožā kristāla šķautni vilka svītru uz korunda plāksnītes. Radās dziļa rieviņa asām malām. — Redzi nu! Neesot dimants? Bet korundu griež kā sviestu . . .

Ozerovs vēlreiz paņēma mirdzošo kristālu, atkal apskatīja to, ieskrāpēja svītru korundā un atdeva kristālu atpakaļ Tumovam.

—    Un tomēr dimants tas nav, — viņš nešaubīgi atkārtoja. — Šī viela daudz cietāka nekā dimants. Atkal viena mīkla …

*

Veselas trīs dienas ekspedīcijas dalībnieki meklēja vēl kādu drumslu no apbrīnojamā minerāla, ko Tumovs bija nosaucis par dimantu, bet meklējumi bija nesekmīgi. Ne aizās izžuvušo gultņu oļos, ne zaļganbrūnajās smiltis nemanīja ne to vismazāko dīvainā minerāla graudiņu.

Ozerovs pirmais ierunājās, ka meklēšana jāpārtrauc. •

Jānoskaidro vispirms, kas tas ir par minerālu,—•

viņš pārliecināti sacīja, — un tikai pēc tam jāmeklē. Varbūt šai vielai nav nekā kopēja ar plakankalnes iežiem.

Misters Pigasters pēc atgriešanās nometnē nenāca laukā no savas telts. Sekretāram viņš lika, lai tas pasakot Tumovam, ka viņš esot ar mieru parakstīt protokolu jebkurā brīdī.

Vecā klostera sarga mūžs strauji gāja uz beigām. Ārsts necerēja viņu dzīvu aizvest pat līdz tuvākajai slimnīcai. Vecais neēda vairs ne kumosu, gulēja kā koka gabals, vienaldzīgs pret itin visu. Uz jautājumiem neatbildēja, acis vaļā nevēra. Ozerovs un Batsurs visvisādi pūlējās piedabūt, lai viņš ko parunā, bet velti. Pirmajās dienās vecais vēl kaut ko čukstēja, bet tad cieši saknieba lūpas un apklusa.

Ceturtajā dienā pēc zinātnieku atgriešanās no klostera izbeidzās radiotraucējumi. Radistiem izdevās nodibināt sakarus ar Tonhilu un paziņot, ka ekspedīcijas nometnē atrodas smagi sasirdzis cilvēks, kas steidzami jāievieto slimnīcā.

Otrā rītā Zunduins Očirs atbildēja ar radiogrammu un lūdza iekārtot nometnes tuvumā laukumu, lai tajā varētu nolaisties sanitārā lidmašīna.

Tumovs tūlīt aizbrauca izraudzīt lidmašīnas nolaišanās vietu.

Ozerovs sēdēja teltī un domīgi šķirstīja lauka dienasgrāmatu lappuses. Pa durvīm pabāza galvu Batsurs.

—    Neko neesmu izdomājis, — Arkādijs atbildēja uz jaunā ģeologa vaicājošo skatienu. — Vesela čupa savrupu vērojumu un faktu. Daudzi no tiem apšaubāmi. Trūkst paša galvenā. Nekad vēl pats sev neesmu licies tik nevarīgs.

—    Ja vecais sāktu runāt… — Batsurs piebilda un nopūtās.

—    Laikam gan viņš paņems sev līdzi kapā to, ko zina. Turklāt jājautā — vai viņš vispār zina kaut ko svarīgu.

—   Ja mēs vēl paliktu šeit vienu vai divas nedēļas? — Batsurs ierosināja, pārbaudoši lūkodamies uz Ozerovu.

—    Ko mēs te darītu?

—    Turpinātu plakankalnes pētīšanu.

Ozerovs šaubīdamies pagrozīja galvu un piecēlās no galda.

—   Pēc dažām stundām ieradīsies lidmašīna, — Batsurs sacīja.

Viņi izgāja no telts. Vēja nebija. Sausa, smacējoša tveice ieskāvusi tuksnesi. Karstums strāvoja no duļķainās zilivioletās debess, karstums dvesa no nokaitušās, akmeņainās zemes, karstums plūda no tuvējām melni- brūnajām kraujām.

Ārsts kopā ar kādu strādnieku iekārtoja virs sanitārās telts baltu sauljumu.

—   Tādas svelmes vēl nav bijis, — teica ārsts, pavērsdams augšup sviedriem noplūdušo seju. — Dzeru un svīstu, svīstu un dzeru.

—   Kā šodien jūtas jūsu pacients? — Ozerovs vaicāja.

—    Ar vienu kaju viņš ir jau tur… — Ārsts izteiksmīgi savieba seju. — Otru kāju noturu uz bedres malas ar iešļircinājumiem. Tomēr tas ir tikai dažu stundu jautājums.

—    Pēc jūsu domām — kāpēc viņš mirst?

Ārsts noņēma platmali un slaucīja ar kabatas lakatiņu nosvīdušo pliko pauri.

—    Es varētu jūs apstulbināt ar desmitiem diagnožu, starp kurām pirmajā vietā būtu vecums, vispārējs spēku izsīkums, bet… — ārsts apklusa.

—    Bet? … — Ozerovs jautājoši atkārtoja.

Ārsts samulsis nopūtās.

—   Nevaru šeit izdarīt nepieciešamās analīzes; manas domas ir tikai hipotēze un varbūt visai pārdroša. Manuprāt, večuks mirst no' staru slimības.

Ozerovs un Batsurs pārmija skatienus.

No telts atskanēja kluss vaids. Ārsts pašķīra marles aizkaru un iegāja tumšajā durvju ailē. Ozerovs un Batsurs viņam sekoja.

Vecais gulēja nepakustēdamies. Viņš bija tik izģin-

n

dis, ka kaulu apveidi nojaušami pat cauri plānajam palaga audumam. Šķita — saliekamajā gultiņā ielikts cilvēka skelets. Vecā vira acis bija aizvērtas, bet lūpas brīžiem lēnītēm kustējās. Ārsts saņēma nevarīgo roku, sataustīja pulsu. Ozerovs un Batsurs pieliecās gluži klāt pie slimnieka sejas, cenzdamies saprast, ko čukst bālās lūpas.

—    Šķiet, viņš kādu sauc? — Ozerovs sacīja un palūkojās uz Batsuru.

—    Csst, — jaunais mongolis viņu aprāja. — Tas laikam tā zēna vārds. Ja mēs pamēģinātu? …

—    Cambin! — večuks atkal čukstēja.

Batsurs saudzīgi, bet noteikti pastūma nost no slimnieka gultiņas ārstu un Arkādiju, nometās uz ceļiem, uzlika roku uz slimnieka krūtīm.

—    Es esmu Cambins, — klusi, bet skaidri viņš teica mongoļu valodā. — Esmu atgriezies pie tevis. Vai tu dzirdi?

Vecā sejā pavīdēja kaut kas līdzīgs smaidam.

—    Tu esi dzīvs. .. Pērkondārdu gari tevi, puisīt, nav nobendējuši? . .. Tu iekāpi Dārdu aizas rīklē un esi atgriezies sveiks un vesels… Tagad nomiršu mierīgu prātu. .. Vai atradi pērkondārdu garu svētās, mirdzošās plāksnes?…

—    Atradu … — Batsurs atbildēja.

—    Puisīt, nevienam nesaki nekā par to. Neizpaud veco Gobi noslēpumu uzplijīgiem ļaudīm. Ja viņi uzzinās Dārdu aizas noslēpumu, Gobi novadu piemeklēs lielas nelaimes … Paslēp to, ko esi atradis. Steidzies uz Atasula alām … Pazemes templī noliec savu guvumu pie Lielā Lamas tēla kājām. Blakus tai vienai spožajai plāksnei… Vai atceries? Tempļa sienā iecērt uzrakstu … Arī tu esi veicis varoņdarbu, iekļuvis Dārdu aizā. Lai saglabājas tavs vārds . .. izredzēto vidū … Es aizeju … Tu stāsies manā vietā . . . Paies piecas ziemas, un pērkondārdu garu trakošanas dienā tev… tev vajag…

Večuka balss skanēja arvien klusāk un beidzot apdzisa pavisam. Brīdi lūpas vēl kustējās, bet bez skaņas. Tad tās nodrebēja. Izžuvušais augums tikko manāmi sarāvās un sastinga.

Batsurs satraukti nopūtās un piecēlās kājās.

Ārsts piegāja, noliecās pār slimnieka gultiņu.

—    Pagalam, — viņš teica, pasliedams galvu. — Vai sapratāt, ko viņš tur murgoja?

—    Vārdus sapratu, bet jēgu gan ne, — Batsurs atbildēja. — Arkādij, un tu?

—    Visus vārdus nesapratu, bet, liekas, noskārtu to nozīmi. Kas ir Atasula?

—    Tas ir klinšains apvidus Aizaltaja Gobi dienvidu daļā, kādus divsimt kilometrus uz dienvidaustrumiem no šejienes. Tas apvidus gandrīz nemaz nav izpētīts.

—     Uz turieni būs jāaizbrauc, — Ozerovs apņēmīgi sacīja. — Ja viss, ko dzirdējām, nav tikai murgi, varbūt Atasulā radīsim atrisinājumu šai noslēpumu virknei. Citādi būs jāpagaida pieci gadi, veseli pieci gadi, Batsur.

—    Kāpēc pieci? — jaunais mongolis brīnījās.

—     Pateikšu vēlāk . .. Biedri ārst, noslēpumaino pērkondārdu garu pēdējā priestera līķis ar lidmašīnu jāaizved uz Ulanbatoru. Lai notiek kas notikdams, bet jāuzzina, kāds ir vecā vīra nāves tiešais cēlonis. Batsur,

iesim! Mums jāsastāda turpmākās rīcības plāns.

*

Augstu debesīs parādījās lidmašīna. Apmetuši vairākus lokus virs plakankalnes un nometnes, tā slīdēja lejup. Tumovs, Ozerovs un Batsurs, neliela takira malā stāvēdami, nepacietīgi gaidīja.

Tumovs nervozi kodīja apdzisuša cigāra galu. Batsurs, elpu aizturējis, nenolaida acu no sudrabotās mašīnas, kas strauji tuvojās zemei. Takira līdzenās gultnes platums nepārsniedza trīssimt metrus. Tālāk sākās plūstošas smiltis.

—    Kāpēc vēl nenolaižas? — Batsurs iesaucās, redzēdams, ka lidmašīna aizslīd tieši virs takira virsmas. — Pie smilšu kāpām nepaspēs nobremzēt.

—    Pārbauda nolaišanās laukumu, — Ozerovs mierīgi skaidroja. — Apmetis vēl vienu līkumu un tad nolaidīsies.

Šoreiz šādām ceremonijām pārāk maz laika, —

T4

Tumovs, zobus sakodis, sacīja. — Ceļas vējš. Paskatieties, kā kūp smilšu kāpas . . .

Lidotājs uzstūrēja lidmašīnu gaisā, un tā pazuda aiz smilšu vaļņiem. Pēc brītiņa mašīna parādījās takira otrā pusē un tūlīt laidās zemē. Riteņi skāra līdzeno, mālaino zemi; lidmašīna palēkdamās aizripoja pāri visam taki- ram un apstājās dažus metrus no smilšu kāpas mēles.

Tumovs un Batsurs atviegloti nopūtās.

Kabīnes durvis atvērās, un grīļodamies izkāpa Zun- duins Očirs. Viņam sekoja divi vīri baltos virsvalkos, stiepdami no kabīnes brezenta nestuves.

—    Te nemaz nav vēja? — Očirs brīnījās, spiezdams roku sagaidītājiem. — Bet augšā vienas vienīgas šausmas. Domāju, ka nemaz neatlidosim.

—    Arī šeit drīz sāksies smilšu vētra, — Tumovs sacīja. — Jāpasteidzas.

—    Kur ir slimnieks?

Tumovs īsos vārdos pastāstīja par pēdējo dienu notikumiem. Očirs klusēja un māja ar galvu.

—    Visu izdarīšu, — viņš teica, kad Tumovs bija beidzis stāstīt. — Vecā vīra līķi nogādāšu Ulanbatorā medicīnas institūta klīnikā. Kurš no jums lidos man līdzi? Cik es saprotu, darbus esat beiguši.

—    Paldies par jūsu gādību, — Tumovs sacīja.

—    Man kopā ar karavānu jāatgriežas uz Tonhilu. Bet ģeologi, — Tumovs pamāja uz Ozerovu un Batsuru,

—    grib pāris nedēļu vēl palikt šeit. Viņiem radušās savas problēmas — tīri ģeoloģiskas. Ja jūs neiebilstat — atstāšu viņiem vienu mašīnu un dažus strādniekus.

—    Lūdzu, — Očirs pasmaidīja. — Mūsu republika ar to tikai iegūs. Varat palikt šeit tik ilgi, cik ilgi vēlaties. Komandējumi un pilnvaras tiks pagarinātas.

—    Tātad nolemts, — Tumovs pikti sacīja. — Ja Gobi tuksnesis viņiem vēl nav apnicis, lai viņi paliek. Savus uzskatus izsacīdams, piebildīšu, ka Ozerova un Batsura iedomu atzīstu par nejēdzīgu un bīstamu. Viņi grib braukt tālāk uz dienvidiem, uz pilnīgi neizpētītu Aizaltaja Gobi daļu. Jums, biedri Očir, vēl būs jāorganizē glābšanas ekspedīcija.

—    Kad draugiem sirdis vienotas, tad viņiem bīstams nav pat Gobi tuksnesis, — Očirs nopietni teica.

■— Biedri, brauciet mierīgi. Ja palīdzība būs vajadzīga, mēs to sniegsim.

—    Biedri Očir, jūs varat padarīt vēl vienu labu darbu, — Tumovs piebilda. — Paņemiet līdzi amerikāni. Viņam Gobi jaukumi jau līdz kaklam; protokolu misters Pigasters parakstīja, un, jo drīzāk viņš pazudīs no šejienes, jo labāk.

—    Lūdzu, — Očirs paklanījās. — Jāpaskubina, lai viņš ātrāk sāpošās.

—    Brauksim uz nometni, — Tumovs uzaicināja.

Ozerovs pārmija ar Batsuru dažus vārdus un panāca

Očiru.

—    Kamēr Pigasters saposīsies, vai jūs neatļautu izmantot jūsu lidmašīnu? Mēs abi, — Ozerovs pamāja uz Batsuru, — no gaisa gribētu apskatīt vienu vietiņu. Lidojuma ilgums nepārsniegs pusstundu.

Očirs šaubīdamies paskatījās uz lidotāju. Tas smagi nopūtās.

—   Vaļsirdīgi sakot, neesmu pārliecināts, vai pratīšu vēlreiz nolaisties uz šā plankumiņa. Bet, ja tas nepieciešams, varu pamēģināt.

—    Tas ir ļoti nepieciešams, — Ozerovs apgalvoja.

—    Risks jau nav nemaz tik liels, — lidotājs pasmīnēja. — Pat sliktākajā gadījumā pavisam nenositīsi- mies. Tikai jums, biedri ministra vietniek, tad būs jātiek laukā no tuksneša ar viņu karavānu.

—    Lido! — Očirs sacīja.

Ozerovs un Batsurs tūlīt skrēja uz lidmašīnu.

—    Fanātiķi, — Tumovs norūca.

Očirs smaidīja un klusēja.

*

Pēc pusstundas misters Pigasters un viņa nerunīgais sekretārs jau bija lidmašīnas nolaišanās laukumā. Viņiem nopakaļ pie takira piebrauca vēl dažas mašīnas. Lidmašīnu aizvadīt bija sapulcējušies visi ekspedīcijas dalībnieki. *

Očiram viņi deva steigā uzrakstītas vēstules. Tumovs lāgu lāgiem satraukti raudzījās uz debesīm. Lidmašīnas rūkoņa vēl nebija dzirdama. ,

Vējš pūta stiprām brāzmām; smilšu kāpas kūpēja arvien vairāk. Sārtenā saules ripa blāvi spīdēja cauri dzeltganējai putekļu dūmakai.

Lidmašīna parādījās negaidīti. Tā aizdrāzās tieši virs sapulcējušos galvām, un pēc brītiņa mašīnas riteņi pieskārās pie zemes.

Ozerovs un Batsurs izkāpa no kabīnes. Arkādijs, kā . jau allaž, izskatījās gauži mierīgs un nāca, cieši iekodis zobos apdzisušu pīpi. Batsura melnīgsnējā seja aiz uztraukuma bija bāla.

Ozerovs klusēdams paspieda roku lidotājam un piegāja pie Očira.

—   Vai apskatījāt visu vajadzīgo? — diplomāts painteresējās.

—    Pa daļai apskatījām un ļoti,pateicamies jums par izpalīdzību, — Arkādijs atbildēja un aizsmēķēja pīpi.

—    Ienesiet lidmašīnā mirušo, — Tumovs pavēlēja.

—   Kungi, kungi! — Pigasters uztraucās. — Vai šinī lidmašīnā vedīs līķi? Tad mēs nelidosim. Vai nu mēs, vai līķis!

—   Pigastera kungs, es ļoti ļoti nožēloju, bet otrreiz lidmašīna šeit nevarēs ierasties. Arī es braukšu ar šo lidmašīnu un atļaujos piebilst. . .

—   Uz zārka sēdēdams, nekad neesmu lidojis un nelidošu, — Pigasters aizsvilās. — Neaizmirstiet, ka esmu Savienoto Valstu pārstāvis.

—   Pigastera kungs, — Očirs vēlreiz atsāka, — apstākļi tā sagadījušies, ka mums jāsteidzas. Baidos, ka pēc pusstundas lidmašīna vispār vairs nevarēs pacelties.

—   Savu vārdu esmu teicis un no tā neatkāpšos, — amerikānis atcirta. — Bet jūs tagad izlemiet. . .

Viņš apsēdās uz kofera un sakrustoja uz krūtīm garās rokas.

Očirs sāka šaubīties; viņš jautājoši paskatījās uz Ozerovu, pēc tam uz Tumovu.

Nerunīgais sekretārs pieliecās pie mistera Pigastera auss un kaut ko klusītēm sacīja.

—   Nē! — Pigasters skaļi atteica. — Vai nu es, vai tas līķis!

Mongoļu strādnieki, sapratuši, kas te notiek, sačukstējās, nespēdami apvaldīt sašutumu. Lidotājs bažīgi raudzījās gan uz debesīm, gan uz Očiru.

—   Varbūt ārsti varētu izdarīt sekciju šeit, uz vietas? — Očirs klusu jautāja Ozerovam. — Pēdējā brīdī man negribētos sarežģīt situāciju.

—    Pagaidiet, — tikpat klusu atbildēja Ozerovs. — Pamēģināšu viņu pierunāt. . . Pigastera kungs, — Ozerovs franciski uzbilda amerikānim. — Vai drīkstu palūgt jūs uz pāris vārdiem?

—   Lūdzu, — vīzīgi, bet ar izbrīnu atbildēja amerikānis un piecēlās no sava kofera.

Viņi pagāja sāņus.

—   Očira kungs tomēr priekšroku dod līķim, — Ozerovs pavisam mierīgi sacīja. — Viņš to lūdza jums pateikt. Ja vēlaties, varat atgriezties nometnē . ..

Pigasters galīgi pārsteigts pakāpās soli atpakaļ. Aiz dusmām viņam aizrāvās elpa.

—    Es, es . .. — viņš ierunājās angliski.

—    Bet es domāju, ka jums tādu nieku dēļ nevajadzētu vilcināties ar aizbraukšanu, — Ozerovs aukstasinīgi turpināja, nenolaizdams acu no amerikāņa. — Atceļš, automašīnā braucot, būs ilgs un nogurdinošs. Mans draugs Batsurs un es jutīsimies gauži nelaimīgi to neērtību dēļ, kādas jums varbūt nāksies pārciest. Tāpēc mēs lūdzam, lai jūs lidojat. Turklāt Vašingtonā priekšniecība, šķiet, gaida ierodamies jūs ar ziņojumu. Vai vērts padarīt jūsu šefus tik nepacietīgus . , .

Pigastera uzacis nervozi sarāvās un sastinga. Acīs pavīdēja bailītes.

—    Kā jūs teicāt? — viņš pārjautāja.

—    Es teicu, ka vecā vīra līķi aizvedīs ar šo lidmašīnu. Un man šķiet, ka arī jums nav iemesla vilcināties ar aizceļošanu. . . Tumova kungs apgalvo, ka drīz sākšoties rudens smilšu vētras. Jūs labi zināt, cik nejaukas ir smilšu vētras Gobi dienvidos.

Pigasters klusēdams kodīja plānās lūpas. Liekas, viņš gaidīja, vai Arkādijs neteiks vēl kaut ko.

Ozerovs bez steigas aizsmēķēja pīpi, ievilka krietnu duinu. Vējš svilpoja aizvien negantāk, strūklām raudams nost no kāpu mugurām smiltis.

Amerikānis klusēja. Ozerovs tikko jaušami paraustīja plecus un pagriezās uz projām iešanu.

—    Ozerova kungs, pasakiet visu līdz galam, — Pigasters klusi ierunājās. — Lāgā nesapratu jūsu vārdu zemtekstu. Spēlējiet ar atklātām kārtīm vai, kā krievi saka, — neturiet akmeni azotē.

—    Mani akmeņi ir tikai iežu paraugi, profesora kungs. Jel saprotiet, jūsu ietiepība manī rada tādu kā izbrīnu. Jūs taču esat gudrs vīrs … Atcerieties, ko mēs runājām pie klostera drupām.

Pigasters izbailēs sāka mirkšķināt acis un iekāsējās.

—    Man šķita, ka tie nebija tikai pieklājības dēļ… vai pārlieku karstā laika dēļ teikti vārdi, — Ozerovs nobeidza.

Amerikāņa seja nosvīda sīkām sviedru lāsēm. Tomēr viņš vēl rada sevī tik daudz spēka, lai pasmīnētu:

—    Vai arī konjaka ietekmē teikti vārdi, jūs gribējāt sacīt. .. Jā, tas krievu konjaks . . .

—     Atkal jūs mani neesat sapratis, — Ozerovs iebilda. — Es nemaz netiku domājis par to sarunas daļu, par kuru, liekas, domājat jūs. Toreiz man tikai šķita, ka aiz zinātnieka — politiķa maskas esmu saskatījis zinātnieku — cilvēku. Lai pārbaudītu kādu mūsu hipotēzi, vecā vīra līķis ir jānogādā uz Ulanbatoru. Tikai tur iespējams noskaidrot, kāpēc viņš miris. Tādēļ biju iedomājies, ka jūsu personā cilvēks kādreiz var gūt pārsvaru pār politiķi. Bet varbūt esmu maldījies.

Pigasters kļuva pavisam nopietns. Viņš izņēma no kabatas lielu, rūtainu lakatiņu un slaucīja seju, raudzīdamies uz kūpošajām smilšu kāpām.

—    Nē, jūs neesat maldījies, — viņš beidzot sacīja. — Un esat izvēlējies pareizu ceļu. Esmu sajūsmināts par jums … Jūs esat bīstams pretinieks vai. .. gluži vienkārši ļoti godīgs cilvēks. Lai gan ļoti godīgi cilvēki vienmēr ir visbīstamākie. Protams, es nespēju noraidīt ne jūsu lūgumu, kolēģi, ne jūsu drauga Batsura kunga lūgumu.

—    Pateicos. Tātad …

—    Tātad atzīstu sevi par uzvarētu. Otro reizi. .. Tomēr strādāšanu kopā ar jums atcerēšos ar patiesu prieku. Ceru, ka varēšu jūs kādreiz apsveikt Amerikā. Bet…

—    Bet? …

—     Redziet, kolēģi, tāpat ka visi amerikaņi, esmu lietišķs cilvēks. Un. . . es gribētu salikt punktus uz visiem «i» . . . Noslēgsim džentlmeņu vienošanos: jūs vairs neatgādināsiet manas kļūmes, un es aizmirsīšu to, ko jūs sacījāt Očira kunga vārdā. Atzīstieties, visu teikto jūs pats izgudrojāt. Očira kungs pat tagad vēl nav īsti drošs, vai mongoļu sprāgoņu nevajadzēs izsviest no lidmašīnas.

—     Ja tas jums tik svarīgi, nesākšu jūs pārliecināt par pretējo. Labprāt pieņemu džentlmeņu vienošanos.

—    Norunāts. Tātad mēs tūlīt šķirsimies. Saprotiet mani pareizi, Ozerova kungs, neesmu patiesības pretinieks. Kā teica jūsu mongoļu draugs: ceļu ir daudz, taisnība viena. Mēs šeit esam ieradušies katrs ar saviem uzskatiem. Izrādījās, ka taisnība ir Tumova kungam. Gods viņam un slava. Ticiet, ka, atgriezies Savienotajās Valstīs, negrēkošu pret patiesību.

—    Bet kā tad būs ar jūsu ziņojuma zemtekstu?

—    Vai tiešām arī to esmu izpļāpājis? — Pigasters brīnījās. — Ai, ai, ai, cik nepatīkami! … Ozerova kungs, jums tomēr ir apbrīnojama atmiņa. Tas «zemteksts» nebūs domāts publicēšanai. Katrs taču kalpo savām idejām. Tomēr ticiet man, es aizbraucu . .. mazliet citāds, nekā atbraucu. Atzīties, ka esi kļūdījies, — tas jau ir daudz. . . pat zinātniekam, jo arī viņš ir cilvēks. *

Pie viņiem steigšus pienāca Tumovs. Uzacis dusmīgi sarauktas, acis nikni zvēroja. Viņš bija dziļi sabazis dūres putekļu mēteļa kabatās, it kā bīdamies, ka nesavaldīsies un laidīs dūres darbā.

—    Paklausieties, — viņš skarbi ierunājās, — pēc piecām minūtēm …

—    Okei, Tumova kungs, — Pigasters viņu pārtrauca, — mēs nupat runājām par jums. Jūsu viedoklis uzvarējis. Aizbraucu, būdams jūsu piekritējs. Kungi,— Pigasters skaļi uzrunāja klātesošos, — mans cienījamais kolēģis mani ir pārliecinājis. Es lidošu ar šo mašīnu.

BO

Nožēloju, ka man jāatstāj jūsu patīkamā sabiedrība, Novēlu visiem laimīgu ceļu!

Pirms iekāpšanas lidmašīnā Očirs cieši paspieda Arkādijam roku.

—   Jūs aprokat savu talantu, — Očirs jokodamies sacīja un uzsita Ozerovam uz pleca. — Jums jākļūst par diplomātu. Novēlu izdarīt interesantus atklājumus Gobi dienvidos.

*

Trīs dienas un trīs naktis smilšu vētra trakoja plakankalnes piekājē. Vējš plosīja teltis, apgāza automašīnu. Bieza, ruda dūmaka aizsedza tuksnesi. Sauli vairs neredzēja. Smilšu mākuļos šaudījās zibeņi; dobji pērkona grāvieni granda pār plakankalni, daudzkārt atbalsojās dziļajās aizās. Vēja nestās smiltis bezgalīgā straumē joņoja pāri nometnei. Veselas smilšu kaudzes sakrājās virs pārtikas kastēm un degvielas tvertnēm.

Ļaudis paslēpās teltīs, drausmīgi klepoja necaurredzamajā, smalkajā putekļu duļķē. Putekļi padarīja cilvēkus aklus, kairināja un kveldināja rīkli. Nevarēja aizkurt ugunskurus, aizdedzināt prīmusus. Vētra sāka trakot drīz pēc lidmašīnas aizlidošanas un stundu no stundas, šķiet, kļuva arvien negantāka. Nometnē ekspedīcijas dalībnieki neko nezināja par lidmašīnas likteni. Vētra pārtrauca arī radiosakarus.

Tumovs, zvilnēdams gultā guļammaisā, dusmu pilns mēģināja atrunāt Ozerovu un Batsuru, kas atpūtās turpat zemē uz tūbas paklājiem.

—   Dulnie, kur jūs brauksiet? Tagad šādas vētras gadīsies arvien biežāk. Tuvojas rudens. Vai dzīve jums jau apnikusi?

—    Vēl viens skorpions, — Batsurs teica, neko neatbildējis uz Tumova jautājumu, un ar veseri iegāza pa teltī ieklāto brezentu. — Pat skorpioni vairs nevar paciest šo smilšu puteni. Neatlaidīgi rāpjas teltī cits pēc cita.

81

—    Ja sāks streikot motors, — Tumovs turpināja, *— ko darīsiet tuksnesī vieni paši simtiem kilometru

6 — A. Salimovs

no apdzīvotam vietām un akam? — Viņš saka nevaidami kāsēt.

—     Igor, velti tu esi tik daiļrunīgs, — Ozerovs klusu sacīja. — Jautājums ir izlemts: vētra rimsies, un mēs brauksim. Varbūt mums tagad ir radusies izdevība, kas nekad vairs neatkārtosies. Kad vēl kāda ekspedīcija nokļūs šinī novadā? Mums jānoskaidro viss, kas vien mums pa spēkam noskaidrot.

—     Dzīšanās pakaļ rēgam! — Tumovs kliedza. — Es vēl jūs saprastu, ja jūs turpinātu darbus Adžbogdo apkārtnē. Bet doties neizpētīta tuksneša vidienē, aizbraukt simtiem kilometru no plato, ko jūs paši uzskatāt par pētījumu galveno objektu, — to jau nedarītu pat vāj- prātis.

—     Dažreiz ir lietderīgi attālināties no pētījumu objekta, — Ozerovs piebilda. — Tuvumā sīkumu dēļ ne vienmēr var saskatīt galveno.

—     Jūs nebraucat šādu apsvērumu dēļ, — Tumovs viņu pārtrauca. — Jums sagrozījuši galvu prātā jukušā mirēja murgi. Neviens pētnieks, kuram kaut cik pašcieņas, nešķiestu laiku un spēkus šādām blēņām.

—     Varbūt mēs esam vāji pētnieki, — Ozerovs gluži mierīgi piekrita. — Neesam spējuši visus jautājumus atrisināt tik viegli un vienkārši, kā esi atrisinājis tu. Bet ļauj mums pašiem tikt skaidrībā par savām kļūdām. Atgriezušies mēs varbūt apsveiksim tevi un apliecināsim, ka tava hipotēze ir pareiza.

—    Vai arī atvedīsim jaunu hipotēzi, — Batsurs piebilda tādā pašā noskaņā kā Ozerovs.

—     Bet kāpēc gribat meklēt pierādījumus saviem tā sauktajiem «enerģētiskajiem izvirdumiem» simtiem kilometru no vulkāniem?

—     Neviens taču tev nav sacījis, ka braucam meklēt pierādījumus par «enerģētiskajiem izvirdumiem».

Tumovs pielēca gultā sēdus.

—    Atkal jauna hipotēze?

—    Varbūt.

—    Arvien trakāk! … Kāda tad ir tas būtība?

Tu gauži steidzies mūsu jaunajiem priekšstatiem atkal piekārt apzīmējumu — «fantāzija», — Ozerovs iecietīgi sacīja. — Draudziņ, šoreiz nekas nesanāks!

Klusītēm tev pateikšu, ka šie jaunie priekšstati man pašam šķiet gandrīz fantāzija. Pacieties… kamēr būsim atgriezušies.

—    Protams, fantāzija! — stūrgalvīgi iesaucās Tumovs. — Viss ir fantāzija! Viena vienīga fantāzija!

—    Tīrā fantāzija, — Batsurs piebilda.

Visi trīs sāka skaļi smieties un tūlīt arī klepot.

—    Tavi nodomi mums ir skaidri, — Ozerovs sacīja. — Paldies par gādību, bet mēs tomēr brauksim. Batsur, tā taču darīsim?

—    Protams. Kālab gaidīt, kamēr āzim ragi izaugs līdz debesīm un kamielim aste līdz zemei? Paklausieties, liekas ari vētra sāk gurt. Tā ir laba zīme.

*

Viņi aizbrauca nākamās dienas rītā. Tumovs nodeva Ozerova un Batsura rīcībā labāko apvidus automašīnu. Plašajā, slēgtajā kulbā sakrāva benzīna mucas, pārtikas produktus, guļamos maisus, aparātus. Ozerovs iekārtojās kabīnē blakus šoferim — drūmam pusmūža mongolim. Batsuram, Zoram un Zambalam bija jāsēž kulbā.

—    Tūkstoš kilometru garš ceļš vienmēr sākas ar pirmo soli, — Batsurs sacīja un iekāpa smagi piekrautās mašīnas kravas kastē.

Vienmērīgi iedunējās lieljaudas motors; auto lēni devās uz priekšu.

Visi nometnes ļaudis bija sanākuši, lai pavadītu ceļotājus. Zaļā mašīna uzbrauca vienā paugurā, pazuda aiz tā, pēc tam parādījās uz nākamā, tālākā. īsu brīdi automašīna bija redzama paugura korē. Pēdējo reizi pavīdēja kabīnes logā un kulbas durvīs rokas — un apvidus automašīna pazuda no redzes loka, it kā izgaisa tuksnesī.

Tumovs ar smagu sirdi atgriezās nometnē. Viņam uzmācās drūma priekšsajūta.

6*

83

Otrā rītā mašīnu, zirgu un kamieļu karavāna atstāja pie karstā avota iekārtoto nometni un, sarindojusies garā virknē, devās uz ziemeļrietumiem, uz apdzīvotiem novadiem.

Jau otro nedēļu Ozerova un Batsura nometne atradās pie sarkanīgajām Atasulas klintīm. Pretēji Tumova pareģojumiem laiks turējās ciešams. Dienās cepināja svelme, naktīs saldēja aukstums, tomēr putekļu vētras vairs neatkārtojās.

Ozerovs un Batsurs izbraukāja Atasulas masīvu krustām šķērsām. Nekā ievērības cienīga te nebija. Iesarkanie klinšu torņi, dzegas, izciļņi, ko vēji bija izdeldējuši rudajos smilšakmens iežos, tādi paši kā citos lielā tuksneša novados. Tāpat visapkārt pletās bezgalīgi, akmeņaini plato, dzeltenas smilšu kāpas, lēzenajās takiru «bļodās» spīguļoja sāls kristāli.

Klostera drupas atradās nelielā aizā. Tas bija pilnīgi izpostīts un, kā redzams, pamests jau sen. Tikai čūskas klusītēm slīdēja pa gludajām akmens plāksnēm un, sadzirdējušas dobjus soļus, steidzās paslēpties starp klinšu bluķiem.

Vienīgā avota ūdens sāļš un tik tikko derēja dzeršanai.

—    Varens ūdens, — Batsurs jokojās. — Zupai nav jāber klāt sāls.

—     Vai drīz brauksim projām no šejienes? — Zora interesējās un šķebinādamies atbīdīja emaljētu krūzīti ar tēju.

—    Kaut rītdien, spēkavīri Bet vispirms gan jāatrod apakšzemes templis.

—    Tāda tempļa te nemaz nav.

—     Nesteidzies ar apgalvojumiem. Templim šeit ir jābūt. Vecais taču runāja par apakšzemes templi.

—    Bet ja templis ir kur citur?

Batsurs sadrūma. Šāda doma arī viņam jau vairākkārt bija iekritusi prātā. Ja nu viņš un Ozerovs nav lāgā sadzirdējuši mirēja vārgās balss minēto nosaukumu? Vecais vīrs runāja par alām. Vienā no tām esot templis ar milzīgu tēlu. Bet šeit no alām nebija ne vēsts.

—    Atgriezīsies Arkādijs Mihailovičs, aprunāsimies, — Batsurs sacīja. — Šodien viņš nez kādēļ ilgi ir projām. Drīz iestāsies nakts .. .

—    Diezin kur tagad ir mūsējie, — Zora sapņaini ierunājās. — Droši vien Alma-Atā, bet varbūt nokļuvuši jau Maskavā.

iM

—   To visu mēs zinātu, — Batsurs piebilda tikpat žēlabaini, — ja kāds mans paziņa laikus būtu pārbaudījis radioaparatūru.

Zora pietvīka gluži sarkans.

—   Nudien, Batsur, es neesmu vainīgs. Es taču jau teicu… Jūs pašā pēdējā brīdī sadomājāt ņemt mani līdzi, kad viss bija iesaiņots. Turklāt radioaparātu pārbaudīja Igors Nikolajevičs . . . Droši vien viņš radioaparatūras kastē ir iebāzis sautētas cūkgaļas konservus un nevis rezerves baterijas. Viņš vienmēr visu saputro un aizmirst. Instrumentu tabulas Igors Nikolajevičs bija ielicis ekspedīcijas aptieciņā, apdegumu ziedi — pie pārtikas produktiem. Kad mēs atpūtāmies pie bazalta iežu plato, pavārs šo ziedi kopā ar majonēzi bija pielicis pie vinegreta. Neviens to neatskārta. Tikai brīnījās, kāpēc ēdiens ožot pēc zālēm. Pēc tam Igors Nikolajevičs palūdza mani, lai es sameklējot apdegumu ziedi, un es atradu tikai tukšu kārbiņu līdzās majonēzes burkām. Igors Nikolajevičs toreiz aizliedza citiem stāstīt par to . . .

—    Spēkavīr, draugus aiz muguras nedrīkst aprunāt, — Batsurs zobgalīgi sacīja. — Draugiem būs caurs miegs. Arī tu gulēsi nemierīgi. . . Igors Nikolajevičs ir tikai mazliet izklaidīgs tāpat kā visi izcilie zinātnieki. Es tavā vietā tomēr tūlīt būtu pārbaudījis radioraidītāju. Tad mums nebūtu pārtrūkuši sakari ar ārpasauli. Tagad var gadīties, ka mūs sāk meklēt kā bez vēsts pazudušus.

Kāds tuvojās lēniem soļiem, smiltīm čirkstot.

Pie ugunskura sēdēja Batsurs un Zora. Pie viņiem pienāca Ozerovs. Viņš bija viens pats.

—   Kur tad Zambals? — jautāja Batsurs un nemierīgi pameta acis uz draugu.

—    Zambals palika tur. — Arkādijs pameta ar roku uz to pusi, no kuras bija nācis. — Mēs atradām plaisu, pa kuru var iekļūt alās. Kādus piecpadsmit kilometrus no šejienes. Pārvietosim nometni turp …

Automašīna bez steigas slīdēja pa tumšo tuksnesi. Spožās prožektoru strēles izcēla no melnās nakts kāpu ņirbošos smilšu vilnīšus, puskaltušu karaganu panīkušos zarus, vēja izgraustas klintis. Tas viss pēkšņi pazibēja, meta spilgtas, asas ēnas un spokaini atkal iegrima tumsā. Ceļotāji šķērsoja lēzenu takira ieplaku, izžuvušas upes gultni. Pavīdēja un pazuda tumsā liela, pelēka čūska. Sarkanīgi punkti uzliesmoja kā dzirksteles naksnīgajos smiltājos pa labi un pa kreisi no mašīnas.

«Šakāļi,» Batsurs domāja.

Viņš sēdēja apvidus mašīnas kabīnē starp Ozerovu un mongoļu šoferi.

Mašīnu vadīja Arkādijs. Pēc kaut kādām viņam vienam pašam apjaušamām pazīmēm viņš orientējās melnajā smilšu kāpu un klinšu labirintā.

«Mēs apbraucam kalnu masīvu gar dienvidu pusi,» Batsurs prātoja. «Tātad Arkādijam taisnība: alas atrodas masīva rietumu daļā, bet nevis austrumos, kur redzējām klostera drupas. Mūs maldinājušas šīs drupas.»

Ozerovs nobremzēja mašīnu.

—   Tūlīt būs stāvs kritums un pēc tam ieplaka. Tur atrodas apakšzemes ieeja. Es gribētu, lai jūs apskatāt šo vietu tūlīt, tiklīdz uzlēks saule. Vēlos pārbaudīt iespaidus, kādi radušies man.

—    Vai ir kas jauns?

—    It kā būtu, it kā nebūtu.

Tālu ielejā uzliesmoja un apdzisa sarkana uguntiņa. Pēc tam atkal paspīdēja un atkal apdzisa.

—    Zambals signalizē, — Ozerovs sacīja. — Esam jau gandrīz pie mērķa.

Mašīna sāka ripot ātrāk un devās lejup ieplakā.

*

Visi ekspedīcijas dalībnieki apgulās turpat mašīnas kulbā.

Zora jau ierosināja uzcelt teltis, bet Arkādijs Mihai- lovičs tikai dīvaini pasmaidīja un teica, ka šeit nevarēšot iedzīt mietus. Zora piesita ar āmuru pie zemes un pārliecinājās, ka zem plānas smilšu kārtiņas ir cieta, skanīga klints.

Kad Zora pamodās, mašīnā neviena vairs nebija. Zora steigšus nolēca zemē. Rīts bija apbrīnojami kluss. Automašīna atradās plašas iedobas vidū, kuras virsma bija pilnīgi līdzena. Iedobas tālajā rietumu malā atspoguļojās pirmie saules stari, bet līdzenumā vēl snauda Atasula kalnu grēdas aukstā, zilganā ēna. Tīras, spožas debesis plētās pār dzelteno smilšu klaju.

Zambals un šoferis pietupušies pūlējās aizdedzināt prīmusu.

—    Kur tad Batsurs un Arkādijs Mihailovičs? — Zora jautāja, apžilbinošās debesu zilgmes spožumā piemiegdams acis.

—    Aizgāja uz to pusi, — Zambals sacīja, pamājis ar roku. — Klinšu caurums gāja skatīt. Liels caurums. Ai, ai! Dikti dziļš. Mēs vakar atradām.

—    Kāpēc nepamodinājāt mani?

—   Kāpēc man prasi? — Zambals brīnījās. — Batsuram prasi. Tur viņš nāk . . .

Ozerovs un Batsurs lēnītēm soļoja šurp, uz mašīnu.

—    Apbrīnojami, — Batsurs sacīja pienākdams.

—    Apbrīnojami, — viņš atkārtoja un stipri uzsita Zo- ram uz pleca. — Spēkavīr, vai tu saproti, ko tas nozīmē?

—   Nē, nesaprotu, — Zora sacīja, — glaudīdams sev plecu.

—    Arī es nesaprotu, — Batsurs vaļsirdīgi teica.

—    Bet Arkādijs Mihailovičs saprata; atklājums ir ārkārtīgs un gandrīz neticams.

—   Mini kādu citu izskaidrojumu, — Ozerovs sacīja.

—   Cita nezinu. Turklāt uzskatu, ka tev taisnība. Bet galva tomēr plīst pušu, domājot par visu redzēto.

—    Vai atradāt apakšzemes templi? — Zora ziņkāri jautāja.

—    Templim tur ir jābūt, — Batsurs atbildēja. — Paēdīsim brokastis un iesim to apskatīt. Bet templis nav galvenais.

—    Kas tad?

—    Tas, uz kā tu stāvi.

—    Smiltis?

—     Spēkavīr, tava apķērība netiek līdzi tavai ziņkārībai… Paraus ar ķepiņām smiltis un pasaki, kas atrodas zem tām.

—    Vai tu redz! — Zora iesaucās, atrausis smiltis.

—   Gluži tāpat iesaucos arī es pirms pusstundas. Kas tas ir par iezi?

Zora uzsita ar veseri pa gludo, it kā nopulēto tumšpelēka akmens virsmu. Nogulās knūpus, atrausa smiltis lielākā plankumā, vērīgi apskatīja dīvaino iezi; pa- gajas citā vietā, parakņājās arī tur — atkal tas pats iezis.

Viņš četrrāpus virzījās apkārt automašīnai un zem plāna irdenas smilts slānīša visur atrada tēraudcietu, gludu pelēka akmens virsmu. Tajā nebija gandrīz ne- yienas plaisas, un veseris lēca atpakaļ kā no laktas. Zora piecēlās kājās, paskrēja dažus desmitus metru, atkal parausa smiltis. Tas pats . ..

—   Vai visur ir šāds pamats? — viņš izbrīnījies jautāja.

—   Visā ieplakā, — Ozerovs atbildēja. — Vietām smilts kārta biezāka. Tā, acīm redzot, nespēj noturēties uz gludās virsmas. Vēji smiltis arvien aizpūš. Zora, kā jūs domājat, kas tas ir?

—   Ja mēs nebūtu Gobi tuksnesī, es teiktu, ka tas izskatās pēc pulēta betona un visa šī ieplaka līdzinās . . . lidlaukam.

—   Lieliski! — Ozerovs sacīja. — To nu gan negaidīju …

—   Zora, Zora! — Batsurs iesaucās. — Tu būsi akadēmiķis. Apsveicu … Zili brīnumi!…

—    Jūs taču mani nesapratāt, — Zora gandrīz raudādams protestēja. — Un neļāvāt pabeigt sacīto. Es taču teicu — ja mēs nebūtu Gobi tuksnesī. Bet mēs esam Gobi tuksnesī! Kuram katram stulbenim skaidrs, ka šeit betons nevar būt. Par ko jūs mani turat? Protams, es sajēdzu, ka tas ir pavisam kas cits. . . Bet kas? Lavas virskārta? Lava izplūdusi pa ieplakas gultni, un radies šis «betons» … Ko jūs smejaties? Vai tad tā nav?

—   Mēs nesmejamies, — Ozerovs nopietni atbildēja. - Tomēr nekad nevajag tūlīt atteikties no spriedumiem, kas tev pašam liekas vispareizākie. Šī ieplaka mazliet taču līdzinās lidlaukam?

—    Jā gan, bet…

—     Arī es domāju tāpat. Protams, lava tā nav. Visdrīzāk tas ir betonam līdzīgs, bet daudz izturīgāks mākslīgs materiāls. Un šis laukums varbūt bijis kaut kas tāds kā . .. lidlauks. Kaut kas tāds.. . Nesteigsimies ar galīgiem secinājumiem. Redzēsim, ko dos apakšzemes apskate …

*

Pazemes pētīšana ilga veselu dienu. Batsurs, Ozerovs, Zambals un Zora lēnītēm virzījās pa gaiteņu un zāļu labirintu. Svaiga gaisa strāva rāva uz priekšu paštaisītās lāpas liesmu. Visi četri gāja gaisa plūsmas virzienā. Reizēm apstājās, lai palūkotos blakus gaiteņos. Visas ejas un zāles bija izcirstas blīvā, pelēkā smilšakmenī. Uz gludi nopulētām sienām ne uzrakstu, ne zīmējumu. Zāļu augstās, pusapaļās velves pārsteidza ar ģeometrisko formu pareizumu.

—     Dīvaina būve, — Batsurs brīnījās. — Ar kādiem instrumentiem izcirsts šis labirints? — Laikam gan šis nav ne mongoļu un pat ne ķīniešu roku darbs . . .

—    Protams, šī ir daudz vecāka būve, — Ozerovs piekrita. — Droši vien veidota reizē ar laukumu, ko Zora nosauca par lidlauku. Mongoļu mūki daudz vēlāk apakšzemes zāles pārvērtuši par templi.

—    Kas tad visu to izbūvējis? — Zora brīnījās.

—     Spēkavīr, nesteidzies! Visu uzzināsim! Ja trīs mednieki apvieno savus pūliņus, viņi savaņģo pat visstiprāko lauvu.

—    Batsur, vai tad Mongolijā ir lauvas?

—    Tagad nav, bet pagājušajos ģeoloģiskajos laikmetos ir bijušas. Es tiku domājis . . .

Batsurs sakāmo nepabeidza. Viņi sadzirdēja troksni.

—    Vējš? — Ozerovs minēja.

—    Laikam gan ne … Varbūt ūdens? Esam nokāpuši diezgan dziļi.

Pētnieki piesardzīgi devās uz priekšu. Troksnis kļuva arvien jaušamāks. Gaisa plūsma jau bija tik spēcīga, ka gandrīz nodzēsa lāpu.

Pēkšņi ieblāzmojās vāja gaisma. Gaitenis beidzās. Nācēji iegāja milzīgā, apaļā zālē. Gaisma staroja kaut kur no augšas un visvairāk skāra ārkārtīgi liela, zāles sienā izkalta akmens tēla seju.

—    Šī tad nu ir Lielā Lamas statuja, — Batsurs klusi sacīja. — Milzenis! . . .

Tēls bija vairāk nekā trīsdesmit metru augsts. Lama sēdēja, acis aizvērtas, lielās rokas ar resnajiem pirkstiem noliktas uz ceļgaliem. Pie statujas kājām no plaisas zāles sienā burbuļoja avots. Spēcīgā ūdens strūkla čalodama krita lejup un pazuda dziļā tunelī.

Žora steidzās ūdeni nogaršot.

—    Brīnišķīgs ūdens! — viņš iesaucās. — Kopš izbraukšanas no Alma-Atas neesmu dzēris tik labu ūdeni.

—    Droši vien svētais ūdens, — Zambals izteica savas domas. — Paņemsim līdzi labi daudz. Būs varen garšīgs tēja …

Ozerovs un Batsurs uzkāpa uz statujas milzīgās pakājes un, ieslēguši elektriskās spuldzes, apbrīnoja raibo lupatu kaudzi, ko šeit pa vienai vien sanesuši svētceļnieki.

—   Vēsturniekiem te būs darbs, — Batsurs piebilda. — Šis, jādomā, ir viens no visvecākajiem Mongolijas tempļiem un turklāt pamests ļoti sen. Diez vai kāds to vairs atceras . . . Spriežot pēc šīm panckām, pēdējie svētceļnieki te bijuši pirms saviem simt gadiem.

—    Viss pilnīgi pareizi, — Ozerovs pēkšņi ieteicās. — Te ir arī pērkondārdu garu svētās plāksnes gabals, par kuru runāja mirstošais sargs.

Uz Arkādija plaukstas iemirdzējās spīguļojoša kristāla šķemba.

—   Tā jau es domāju, — Ozerovs turpināja. — Šī ir tās pašas vielas šķemba, ko Zora atrada bazalta plakankalnes aizā. Batsur, vai saproti, ko tas nozīmē? …

—    Bet tas taču nav minerāls… — iesaucās jaunais mongolis, apskatīdams Arkādija iedoto šķembu, — tas ir,..

Protams, tas ir kāda aparāta gabals… Te nu tev

*> bija saules enerģijas kondensēšanas uz melnā bazalta plato.

—   Te ir iekalts kāds uzraksts, — Batsurs sacīja, rādīdams uz statujas pamatu.

Arkādijs apgaismoja dīvainās iekaltās zīmes ar elektrisko lukturīti.

—   Uzraksts, Batsur, katrā ziņā jāatšifrē. Te bija nolikta apbrīnojamās vielas šķemba. Uzraksts laikam attiecināts uz to.

—    Ķīniešu valodā, — Batsurs murmināja, vilkdams pirkstu pār hieroglifiem. — Es gandrīz neko nesaprotu . . . Kaut kas par Dārdu aizas noslēpumu, par Adžbogdo pērkondārdu gariem. Būs jānozīmē un jānofotografē. Pārtulkosim vēlāk.

Kamēr Batsurs nokopēja uzrakstu, Ozerovs un Zora, viens otram palīdzēdami, uzkāpa uz Lielā Lamas pleca.

—    Augšā zāles sienā tādas pašas «šaujamlūkas» kā tā klostera pazemē, kur mitinājās vecais mongolis! — Arkādijs sauca no Lamas pleca. — Droši vien visas šīs apakšzemes telpas kādreiz izmantotas vienos un tais pašos nolūkos. Spriežot pēc spraugu virziena, «šaujamlūkas» vērstas … uz bazalta plakankalnes pusi. Vai tiešām arī no šejienes bijusi saskatāma pērkondārdu garu trakošana virs Adžbogdo kalniem?

—    Zini ko, Arkādij, — Batsurs sacīja, kad Ozerovs nokāpa pie statujas pakājes, — manuprāt, dusošais Lama izcirsts kādas senākas ierīces vietā. Statujas apdare daudz rupjāka nekā apakšzemes tuneļu un zāļu sienu slīpējums, bet šur tur uz tēla postamenta un kā' jām saglabājušās smalkākas apdares pēdas.

—    Nav šaubu, kas šis Lamas veidojums ir samērā jauns, — Ozerovs piekrita, — bet apakšzemes telpas daudzus tūkstošus gadu vecas. Daudzus tūkstošus, Batsur!

—    Kur iesim tagad? — Zora jautāja.

Ozerovs un Batsurs pārmija skatienus.

—    Tagad palicis pats galvenais, — Ozerovs svinīgi pasludināja. — Visi nepieciešamie dati ir mūsu rokās. Vecajam sargam bijusi taisnība . . . Uzrakstu Batsurs atšifrēs, atpakaļ braucot. Tagad vēl jāatgriežas uz bazalta plakankalni, kaut vai ar lidmašīnu jānokļūst līdz tās centrālajam vulkānam un jānokāpj Dārdu aizā. Protams, ja tur vēl var iekļūt. Pārāk daudz laika esam

izšķieduši Atasulā. Tagad dārgs katrs brīdis.

*

Pēc divām dienām zaļā apvidus mašīna piebrauca pie vecās nometnes vietas blakus bazalta plato kraujām. Šeit ekspedīcijas dalībnieki papildināja dzeramā ūdens krājumus. Žora gribēja izpeldēties, bet Ozerovs neļāva.

—   Atceļā izplunčosies, tagad nav laika. Ja nokavēsimies, «ļaunie gari» neielaidīs mūs Dārdu aizā.

Žora drūmu vaigu iekāpa mašīnas kulbā. Pēdējās dienās viņš vairs nesaprata, kad Arkādijs Mihailovičs un Batsurs runā nopietni un kad vīpsnā par viņu. Patiesību sakot, viss sākās Atasulas ieplakā, kad Zora sa- muldējās par lidlauku un lavu … Tagad Batsurs dēvēja par «lidlauku» katru ceļā redzēto takiru, un Arkādijs Mihailovičs, runādams par Atasulas apakšzemes zālēm, godāja tās tikai par «Apakšzemes labirintu līdzās lidlaukam».

Batsurs visu ceļu nopūlējās ar ķīniešu uzraksta atšifrēšanu. Bet īstas skaidrības neguva. Kratīdamies mašīnas kulbā, viņš purpināja par pērkondārdu garu trakošanu, par svētajām plāksnēm un Lamu. No sarunām, ko īsajos atpūtas brīžos risināja Batsurs un Arkādijs Mihailovičs, arī nevarēja neko saprast. Šķita, ka viņi abi patiesi noticējuši senlaiku teiksmai, ko pastāstīja vecais mongolis, un tagad grasās apciemot ļaunos garus, kuri mīt bazalta plato centrā, un ļoti baidās nokavēties ar šo apciemojumu.

Uz visiem Zoras jautājumiem Batsurs atbildēja vienu un to pašu:

—   Spēkavīr, pacieties! Viss vēl nav skaidrs. Pagaidām tā ir hipotēze …

«Varena hipotēze!» Zora īgni domāja. Tomēr pēc kļūmes ar lidlauku viņš sargājās skaļi izpaust savas domas. Šaubas Zora uzticēja Zambalam un nerunīgajam šoferim. Tas zīmīgi sarauca augšup uzacis, nospļāvās caur zobiem un, kā allaž, neteica ne vārda, bet Zambals negaidot sacīja:

—     Viss ir pareizi! Ļauns gars jātriec prom no Gobi. Atnākusi jauna dzīve. Kālab mums ļauns gars? Mūki aizgāja, lai ļauns gars arī aiziet. Labi būs …

Nometni iekārtoja zem bazalta plakankalnes kraujas, kilometrus trīsdesmit uz rietumiem no avota. Nākamajā rītā, paķēruši līdzi radiometrus un virves, pētnieki devās uz centrālo vulkānisko konusu, kas nebija vairs tālu. Vasarā no avota puses daudzo plaisu dēļ neizdevās piekļūt pie šā konusa. Taču izrādījās, ka to nevar sasniegt arī no šīs nometnes. Dziļās plaisas, kas bija sašķēlušas bazalta lavas slāņus, drīz aizšķēr- šļoja pētniekiem ceļu.

—    Šeit nu gan vajadzīgs helikopters, — Batsurs dusmīgi sacīja.

—    Zora, cik liela ir radioaktivitāte? — Arkādijs Mihailovičs painteresējās.

—    Normāla . ..

—    Līdz centrālajam konusam apmēram kilometrs. Līdz konusa krāterim kādi pusotra kilometri. Batsur, varbūt vēl ir par agru . . .

—    Ja izstarojums plūst vienā virzienā, tad es piekrītu. Bet līdz Dārdu aizai vairs tikai savi trīssimt vai četrsimt metri. Aizas ietekmei jau vajadzētu izpausties.

—    Neaizmirsti, ka izlādēšanās notikusi nesen, pirms dažiem mēnešiem.

«Par ko viņi runā?» Zora domāja, ar nepatiku uzmezdams acis dziļajām plaisām.

v— Arkādij Mihailovič, — viņš jautāja, kad Oze- roAre un Batsurs bija apklusuši, — ko jūs saucat par Dārdu aizu?

—    To bezdibeni, kas sniedzas līdz centrālajam konusam. Mēs šo aizu rūpīgi apskatījām no lidmašīnas. No šīs aizas var iekļūt centrālā vulkāna krāterī. Šis ir vienīgais krāteris, kuru nav aizsprostojusi lava. Lidojot novērojām, ka virs krātera radioaktivitāte ir spēcīgāka.

—    Vai nevarētu pamēģināt iekļūt krāterī pa aizu? — Zora nedroši ieteicās. — Aiza taču droši vien sniedzas līdz plakankalnes malai…

—    Tā ir prātīga doma, — Batsurs piebilda, — protams, ja pa aizas gultni var virzīties un mēs neapmal- dīsimies plaisu labirintā. No apakšas nekas nebūs redzams.

—   Jāpamēģina, — Ozerovs sacīja. — Tagad esam galīgi pārliecinājušies, ka pa plakankalnes virsmu līdz centrālajam vulkānam nokjūt nevar. Un tomēr lama, kas lidlauka apakšzemes templī ienesis svētās plāksnes šķembu, kā redzams, bijis tik pārdrošs un iekļuvis centrālajā krāterī. Pamēģināsim darīt tā, kā teica Zora.

Tikai nākamās dienas pievakarē ekspedīcijas dalībniekiem izdevās plakankalnes kraujās atrast Dārdu aizas ieeju. Tā ne ar ko neatšķīrās no citām plaisām, kas simtiem līkumoja uz plakankalnes vidieni. Dārdu aizas gultne bija piebrukuši ar milzīgiem bazalta bluķiem. Pa tiem vajadzēja virzīties uz priekšu, un gājēji ik brīdi varēja nolauzt kaklu.

Aizritēja vēl dažas dienas, iekām sarežģītajā plaisu labirintā izdevās atrast galveno aizu, kas veda uz centrālā vulkāna krāteri.

Vietām aiza bija tikai nedaudz platāka par metru. Melnās sienas sniedzās stāvus gaisā, un vienīgi šaura zilas debess svītriņa tur nesasniedzamā augstienē atgādināja par milzīgo pasauli, kas palikusi ārpus šā šaurā klinšu labirinta.

Virzīdamies pa aizas gultni, Zora centās nedomāt, kas notiktu, ja tagad sāktos zemestrīce. Plaisas varētu aizvērties tikpat viegli, kā tās kādreiz atvērušās. Tad pāris mirkļos pētnieki būtu saspiesti un viņu skeleti kļūtu par pārakmeņojumiem, kas ieslēgti vairākus simtus metru biezā bazalta iezī.

Beidzot iedrebējās radiometru šautras. Acīm redzot, centrālā vulkāna krātera kanāls bija tuvu.

Zora uzsauca un pateica par to Ozerovam un Batsuram, kuri bija aizgājuši pa priekšu. Atbalss uztvēra saucienu un skanēja gan attālinādamās, gan atkal tuvodamās. Šķita, ka plaisu labirintā pats gaiss dūc un kauc kā baismīgās stabulēs.

—   Patiesība nav pierādāma ar skaļu kliegšanu, — B.itsurs mēģināja jokot, bet smaida viņa sejā nemanīja.

Tu pamodināsi visus Dārdu aizas ļaunos garus.

Aparātu skaitļi ik brīdi kļuva lielāki. Zora gaidīja, ka tūlīt, tūlīt viņi ieraudzīs vulkāna krāteri, bet tobrīd aiza sazarojās vēlreiz.

—    Uz kuru pusi iesim? — Batsurs jautāja.

Viņi bija trīs. Zambals todien palika nometnē.

—    Sadalīsimies divās grupās, — Ozerovs ierosināja. — Jūs ar Zoru ejiet pa labi, es iešu pa kreisi. Kas nokļūs strupceļā, tas atgriezīsies atpakaļ šeit, bet, kas sasniegs krātera kanālu, gaidīs tur pienākam vienu vai divus. Krāterim jābūt tuvu.

Tā viņi arī izdarīja. Zora un Batsurs pazuda aizas labajā nozarojumā. Uzmanīgi lēkdami no bluķa uz bluķi, viņi pavirzījās dažus simtus metru. Aparātu šautras svārstījās arvien vairāk. Pēkšņi aiza kļuva platāka un Zoram aizrāvās elpa. Turpat priekšā rēgojās tumšais krātera bezdibenis. Tas sniedzās dziļdziļi zemē. Apakšā valdīja necaurredzama tumsa.

Zora pierāpās pie aizas malas un ielūkojās krāterī. Nekas nebija saskatāms. Zora paņēma akmeni un gribēja iemest krāterī, bet Batsurs brīdinoši pacēla roku.

—    Mēs nezinām, kas ir tur apakšā, — viņš nopietni sacīja.

—    Vai gaidīsim Arkādiju Mihailoviču?

Batsurs pamāja ar galvu.

—    Paskatieties, cik gludas krātera sienas, — pēc īsa klusuma brīža sacīja Zora. — Gluži kā nopulētas.

—    Vai tev nešķiet, ka krātera sienas līdzīgas Atasulas apakšzemes zāļu un gaiteņu sienām? — Batsņrs ierunājās.

—    Tīri ārēja līdzība, — Zora nevērīgi atmeta ar roku.

—    Par to vēl var strīdēties, — Batsurs pavīpsnāja.

—    Kāpēc negribat ar mani runāt nopietni? — Zora apvainojās. — Ikvienam muļķim skaidrs, ka tur viss bija izbūvēts cilvēku rokām, bet šeit. ..

—    Man, piemēram, nepavisam nav skaidrs, ka cilvēku rokas būtu izveidojušas Atasulas apakšzemes zāles, — Batsurs domīgi sacīja. — Arī šeit, spēkavīr, viss nav nemaz tik vienkārši, kā tas šķiet… Šis krāteris vairāk līdzīgs milzīgai šahtai. Rītdien atnesīsim virves, pamēģināsim nolaisties krāterī, tad redzēsim.

—    Mēs dosimies tur lejā? — Zora jautāja, pašķielēdams uz tumšo bezdibeni.

—    Atbildēšu ar sakāmvārdu: «Kad šakālim jautāja, vai viņš aprīšot vistu, šakālis sāka nevaldāmi smieties.» Tāpēc jau esam šurp nākuši. Bet tu, ja negribi, vari nelaisties lejup krāterī.

—    Rīkošos tāpat, kā rīkosies citi, — Zora drūmi atteica.

Viņi ilgi sēdēja pie krātera malas un gaidīja. Ozerovs arvien vēl nenāca.

—    Dīvaini, — Batsurs beidzot sacīja. — Arkādijam jau vajadzēja būt šeit. Diez vai tas aizas nozarojums nav garāks par mūsējo?

—    Varbūt arī Arkādijs nokļuvis līdz krāterim un gaida mūs, — Zora ieteicās.

—    Pieturi mani aiz kājām, — Batsurs palūdza.

Viņš pārkāra galvu pār krātera šahtas malu un ilgi

aplūkoja tumšās sienas.

—    Krātera augšgalā plaisas nav redzamas, — viņš beidzot sacīja, uzmanīgi virzīdamies nost no bezdibeņa. — Dīvaina caurule. Pilnīgi apaļa un atgādina ārkārtīgi liela dižgabala stobru. Protams, Arkādijam taisnība … Tomēr jāuzzina, kur viņš aizķēries. Iesim, spēkavīr!

Viņi atgriezās pie aizas sazarojuma. Ozerovs nebija arī tur.

—    Ļoti dīvaini, — Batsurs noņurdēja, un Zora saprata, ka biedrs noraizējies ne pa jokam.

Batsurs uzrakstīja uz papīra lapiņas dažus vārdus, uzlika zīmīti uz klints bluķa un uz zīmītes stūra nelielu akmeni.

—    Ja tagad nesastapsimies, viņš ieraudzīs zīmīti,— Batsurs sacīja. — Dosimies tālāk . . .

Viņi iegāja aizas kreisajā nozarojumā. Šī plaisa bija tik šaura, ka vietām tikai ar lielām pūlēm varēja izlīst cauri. Sprauga gandrīz pilnīgi tumša. Batsurs ieslēdza lukturi un lēnām virzījās uz priekšu. Zora, smagi elpodams, turējās viņam līdzi. Mugursoma bija jānoņem un jāvelk nopakaļ. Ja tā būtu uz pleciem, Zora jau son šinī akmens slazdā netiktu vairs ne uz priekšu, ne atpakaļ.

Bet tad eja kļuva platāka. Žora izslējās staltāk, palūkojās augšup un… neko neredzēja. Visapkārt tumsa. Tikai luktura stari apgaismoja šauru, līkumainu eju, kas lēzeni slīdēja lejup.

—    Batsur, mēs esam pazemē! . ..

—    Tu neesi maldījies. Tagad skaties abi acīm, vai nebūs kāda nozarojuma. Turies gar kreiso sienu, es turēšos gar labo. Mēs nedrīkstam apmaldīties . . .

Viņi pagāja vēl dažus desmitus soļu. Eja slīdēja lejup arvien stāvāk.

—    Batsur, te ir gluži vai gaitenis. Ir arī pakāpieni . . .

—    Izpētīsim vēlāk. Tagad drīzāk jāatrod Arkādijs.

Viņi steigšus gāja lejup pa slīpu, platu tuneli. Melnās sienas gludi nopulētas. Klonā cits aiz cita vienādi pakāpieni. Tunelis pamazām liecās, izveidodams pareizu pusloku.

—    Batsur, nozarojums.

Gājēji apstājās. No galvenā tuneļa nošķīrās pa kreisi vēl viens šaurāks tunelis.

—    Zora, paliec šeit. Es apskatīšu blakus tuneli.

—    Bet.. .

—    Ne vārda! Paliec te un gaidi mani!

Batsurs pazuda. Zora sakoda zobus un gaidīja. Laiks šķita apstājies. Viņam likās — pagājusi vesela stunda, bet Batsurs vēlāk apgalvoja, ka esot bijis projām ne vairāk kā desmit minūtes.

Batsurs atgriezās drūms.

—    Tur ir ļoti daudz nozarojumu. Vesels labirints. Slikti, ja Arkādijs būtu gājis tur …

—    Kurp tagad iesim?

—    Mēģināsim iet tālāk pa galveno tuneli.

Viņi atkal devās uz priekšu. Tunelis veda arvien vairāk lejup.

—    Batsur, esam nokāpuši ļoti dziļi.

—    Būs jau labi. Līdz Zemes centram vēl tālu ..«

—    Atkal nozarojums, Batsur!

Jaunais mongolis, zobus sakodis, pateica pāris rupju vārdu.

97

—    Tagad es apskatīšu blakus eju. Atļauj man, bet tu pagaidi šeit.

7 — A. Salimovs

\

Batsurs šaubījās.

—    Es tikai lidz pirmajam nozarojumam …

—    Lai notiek, ej . . . Esi piesardzīgs.

Zora atgriezās pēc dažām minūtēm. Viņš satraukti elpoja. Acis bailēs ieplestas.

—    Tur, tur . . .

—    Kas ir tur?

—    Tur tālāk netiek. Aizgruvums. . . Bet tur . ..

—    Kas?

—    Skelets . . . cilvēka.

Batsurs nolika ieslēgtu lukturi zemē pie tuneļu sazarojuma un devās līdzi Žoram. Pagājuši dažus desmitus metru, viņi atdūrās pret aizgruvumu. Starp akmeņiem balsnēja cilvēka kauli un galvaskauss.

Batsurs uzmanīgi apskatīja kaulus.

—    Tas ir jaunieša skelets. Gandrīz vēl bērna… Varbūt tas bijis Cambins — mirušā vecā sarga mazdēls . . .

—    Vai šis zēns gājis bojā, tunelim sabrūkot?

—     Kas to var zināt? Nogruvums noticis nesen. Varbūt pēc tam, kad šis cilvēks te atkļuvis .. . Paskaties, ko rāda radiometrs!

—    Pietrūcis iedaļu! Šautra apstājusies aiz vislielākās iedaļas.

—    Slikti. Pavisam slikti. Šinī pazemē cilvēki nedrīkst ilgi uzturēties. Šie ir tie bazalta plato ļaunie gari. — Batsurs rādīja uz aparāta šautru. — Mums pēc iespējas drīzāk jāsameklē Arkādijs. Viņš ir nepiesardzīgāks, nekā biju domājis.

Batsurs un Žora gāja lejup pa galveno tunelī vēl kādu stundu un nozarojumos vairs neiegriežas; iezīmēja tikai maršrutu ar šautrām, kuras Zora ar krītu uzvilka uz tuneļa sienas. Vairākkārt Batsurs sauca Ozerovu. Zora spalgi svilpa. Taču viņiem atbildēja vienīgi tāla atbalss.

—    Arkādijam būs jāsadod krietna suta, — Batsurs alkal un atkal uztraukti sacīja. — Vai tad viens drīkst aiziet tik tālu? Viijam vajadzēja mūs uzgaidīt.

—    Velti sēdējam pie krātera, — Zora iebilda.

Batsurs neatbildēja. Tunelis, mezdams līkumu, arvien vēl veda lejup.

Pēkšņi Batsurs apstājās un iesita sev ar plaukstu pa pieri.

—    Bet šī taču ir spirāle! — viņš iesaucās. — Tunelis pa spirāli riņķo ap centrālo krāteri. Lejup dodamies, jau vairākkārt esam apgājuši apkārt vertikālajam kanālam. Šī ir mākslīga eja, kas ved uz vulkāna dzīlēm . . . Arkādijs ir gudrs puisis! …

—    Vējš pūš, — Žora čukstēja.

—    Protams . . . Šeit visur ir vēdināšana. Viņi ir bijuši talantīgi inženieri.

—    Kādi «viņi»?

—    «Viņi», kas visu šo sistēmu izbūvējuši…

—    Bet kas tad ir tie «viņi»? …

Tunelis pēkšņi pagriezās par deviņdesmit grādiem un sienas atvirzījās sāņus. Nācēju lukturu strēles tūlīt pazuda bezgalīgajā tumsā.

—    Kas tas? — Žora iesaucās.

Batsurs neatbildēja. Viņš vērīgi raudzījās tumsā.

—    Nodzēs lukturi! — Batsurs pēkšņi teica Zoram.

Batsuru un Zoru ielenca tumsa. Nē, tā tomēr nebija

tumsa. Zora tur priekšā saskatīja blāvu, zaļganu spīdumu. Pamazām acis pierada pie tumsas, un viņš ieraudzīja rindu rindās milzīgas plāksnes, kuras izstaroja bālu, zaļganvioletu gaismu. Plākšņu rindas sniedzās kaut kur tālu tālu.

—   Te nu ir Dārdu aizas sirds, — Batsurs čukstēja. — Arkādijs ir ģēnijs . . .

—    Bet kas šeit īsti ir? — Zora vēlreiz jautāja.

—   Zemes iedzīvotājiem atstāts mantojums, — Batsurs atbildēja. — Arkādij! — viņš sauca, salicis plaukstas kā tauri.

Apakšzemes telpas, šķiet, atdzīvojās. Tūkstoši milzīgo plākšņu atbalsoja Batsura saucienu, un tas aizlidoja pa bezgalīgajām zālēm.

—   Arkādij! Arkādij! Arkādij! . . .

Zoru pārņēma šaušalas. Pazeme, šķiet, priecājās, sadzirdējusi cilvēka balsi, un atkārtoja to visvisādi:

—    Arkādij! . . . Kādij! .,. Dij! .. .

7*

99

Beidzot atbalss apklusa. Batsurs un Zora ieslēdza spuldzes un ilgi klausījās. Atbildes nebija.

—    Varbūt Arkādijs līdz šejienei nav ticis? — Zora čukstēdams jautāja.

—    Viņš katrā ziņā ir ticis.. . Jau pirms brauciena uz Atasulu viņš sacīja, ka te vajagot būt kaut kam līdzīgam … Paliec šeit un nenodzēs lukturi. Iešu meklēt Arkādiju. Ja pēc stundas nepārnākšu, atgriezies nometnē, bet lukturi atstāj šeit. Atpakaļ ejot, dedzini sveces. Lai lukturis paliek kā bāka. Kad atpūties, nāciet šurp abi ar Zambalu. Paņemiet līdzi nestuves! .. . Dziļāk zālē neejiet nekādā gadījumā. Plāksnēm tuvoties ir bīstami. Ja mani un Arkādiju neatradīsiet, brauciet ar automašīnu uz Ulanbatoru. Tur izstāstiet visu redzēto. Bet tagad vairs ne vārda . .. Šinīs zālēs cilvēks vienā reizē nedrīkst uzturēties ilgāk nekā pusotras vai divas stundas. Zora, netielējies… Apsoli, ka izdarīsi to, ko sacīju. Dod roku! …

Batsurs spēcīgi apkampa Zoru un devās iekšā tumsā. Viņa luktura gaismiņas šķēps attālinājās arvien vairāk un beidzot pārvērtās par tievu, spīguļojošu adatu. Batsurs jau bija labā gabalā, kad Zora atkal sadzirdēja saucienu:

—    Arkādij! Arkādij! . . .

Atbalss uztvēra šo vārdu un arī šoreiz iznēsāja pa visām zālēm.

Zora apsēdās uz akmens klona un gaidīja. Pulksteņa rādītāji kustējās lēni. Līdz norunātajam laikam vēl bija tālu.

Dažreiz ir ļoti labi, ja cilvēks kādu laiciņu var pabūt viens. Citi vismaz neredz, ka šis cilvēks raud.

*

Tumovs lēni gāja pa Sokoļņiku bulvāri, kurā tagad bija maz ļaužu. Dzeltenas lapas gūlās uz mitrā asfalta. Vējš svieda sejā sīkas lietus lāšu šaltis. Redz, kur arī nams ar lielām stikla durvīm. No šejienes pirms pusgada viņi sāka savu ceļojumu.

Tumovs smagi nopūtās.

«Ko lai viņš saka Arkādija māsām? Ko par viņu domās Ļuda?»

Tumovam svārku augškabatā bija Očira sūtītā telegramma, ko viņš saņēma jau pirms divām nedēļām. Divas nedēļas Igors nēsāja to sev līdzi. Katru rītu viņš sev solījās, ka vakarā brauks uz Sokoļņikiem, un katru vakaru mazdūšīgi gudroja kādu ieganstu, lai nebūtu jābrauc. Tumovs pūlējās sev iegalvot, ka gaidot otru telegrammu. Bet sirds dziļumos bija pārliecināts, ka šī otrā telegramma vēstīs par lielu nelaimi.

Jau divas nedēļas viņš baidījās ņemt rokā tālruņa klausuli, bija pametis visas savas darīšanas, darbu un gaidīja . . . Ko gaidīja?

Šorīt Tumovam institūtā iedeva Ludmilas zīmīti. Viņa ļoti lūdza, lai Tumovs atbraucot pie viņiem. Ilgāk vilcināties ar apciemojumu vairs nevarēja.

Satvēris parādes durvju rokturi, Tumovs vēl lāgā nezināja — piezvanīs vai nepiezvanīs pie Ozerova dzīvokļa. Piezvanījis Tumovs nezināja, vai pateiks ko par Ulanbatoras telegrammu vai gļēvi klusēs par to.

Durvis atvēra Ludmila. Viņa nopietni sasveicinājās un sacīja:

—    Lūdzu, nāciet, novelciet mēteli! . .,

«Varbūt viņas jau ko zina?» Igors domāja, lēni maukdams nost vienu galošu, pēc tam otru, noraisīdams kaklautu, lēnītēm vilkdams nost mēteli.

—    Nu nāciet taču beidzot! — no istabas atskanēja Irinas Mihailovnas — Arkādija vecākās māsas skarbā balss. — Ko jūs tur tūļājaties?

—   Ejiet ātrāk istabā! — Ludmila teica, stāvēdama viņam aiz muguras. — Esam ļoti noraizējušās.

«Nē, nezina,» Tumovs domāja un pataustīja, vai telegramma vēl ir kabatā.

Viņš iegāja māsu istabā.

Irina sēdēja uz dīvāna pie galda lampas ar zaļu abažūru. Viņas šaurā, garā seja bija ļoti bāla un lampas gaismā likās zaļgana. Dziļas, tumšas krunkas abpus mutes. Plānās lūpas cieši sakniebtas. Viņa klusēdama sniedza Tumovam šauru, vēsu roku un pamāja, lai viņš apsēžoties iepretim.

Igors steigšus atlaidās dziļā atzveltnes krēslā, priecādamies, ka seja paliek ēnā. Ludmila, ietinusies lielā, pūkainā lakatā, iekārtojās dīvāna stūrītī, pierāva sev klāt kājas, paņēma klēpī kaķi un to lēnītēm glaudīja.

Iestājās spriegs klusums.

—    Nu? — Irina vaicāja un iekāsējās.

—    Vai jūs ko teicāt? — Tumovs apmulsa.

—- Irina pēdējā laikā sasirgusi, — Ludmila steigšus paskaidroja un nopūtās.

—   Ne jau par to ir runa, — Irina skarbi sacīja. — Kur ir Arkādijs?

—   Es n-nezinu, — Tumovs vilcinādamies nedroši teica, un viņam šķita, ka telegrammas lapa smagi spiež krūtis.

—   Dīvaini, kā tad jūs to nezināt, Igor Nikolaje- vič? — smalkā, skanīgā balsī brīnījās Irina. — Jūs ievilinājāt viņu šajā ekspedīcijā, kas notika dievs zin kāpēc un velns zin kādēļ. Pats esat atgriezies pirms nepilniem trim mēnešiem. No brāļa nav nekādu ziņu. Jūs nerādāties acīs, neatzīstat par vajadzīgu pat pa tālruni skaidri pateikt, kur viņš ir un kas viņam noticis. Neņemiet ļaunā, bet kārtīgi cilvēki tā nedara. Un Arkādijs vēl dēvēja jūs par savu draugu.

—    Irina, neuztraucies,'— Ļuda klusu sacīja. — Atvainojiet viņu, Igor Nikolajevič. Mēs ļoti raizējamies brāļa dēļ. Vairāk nekā trīs mēnešus neesam saņēmušas no viņa ne rindu. Jūs esat atgriezies jau sen un arī klusējat.

—   Es jau gribēju . . . katru dienu gribēju … — Tumovs murmināja, nezinādams, kur acis likt. — Traki daudz darīšanu, pārskati . . . Tūlīt bija atkal jābrauc komandējumā … Lūdzu, piedodiet, es, protams, esmu ļoti nogrēkojies, bet. . .

—   Kad redzējāt viņu pēdējo reizi? — Irina jautāja, neatlaidīgi vērdamās Tumovā.

—   Tieši pirms trijiem mēnešiem, divdesmit astotajā augustā.

—    Kāpēc viņš neiedeva priekš mums vēstuli? *

—   Nošķīrāmies, braucām katrs savā virzienā. Nezinājām, kurš pirmais nokļūsim līdz apdzīvotām vietām.

—    Kāpēc nošķīrāties?

—   Arkādijs gFibēja izdarīt papildu pētījumus un doties mazliet tālāk uz dienvidiem.

—    Bet jūs?

—   Es ceļoju kopā ar karavānu atpakaļ uz ziemeļiem.

—    Tātad jūs viņu pamētāt un laidāties lapās?

—   Gluži tā nebija … — Tumovs gribēja turpināt, bet aprāvās un apklusa.

Irina piemiedza acis.

—   Vai ari jūs… Negribu teikt šo drausmīgo vārdu . . . Vai ari jūs kaut ko slēpjat no mums. Papūlieties runāt taisnību, Igor Nikolajevič!

—   Lūdzu, lūdzu, — piebilda Ļuda. — Visļaunākais ir neziņa.

—    Jel saprotiet, ka es pats nekā nezinu! — Tumovs jau gandrīz kliedza. — Itin nekā! . .. Arkādijs būs kaut kur aizkavējies. Tur taču ir Gobi tuksnesis… Domāju, ka Arkādijs drīz atbrauks … — Pēdējos vārdus Tumovs tik tikko spēja izteikt. — Es ari gaidu dienu no dienas …

—   Nē, jūs mums kaut ko slēpjat, — Irina skarbi sacīja. — Ko visu laiku knibināties ap to kabatu? Kas jums tur ir? Parādiet!

—    N-nekā nav! — Tumovs sacīja, un dūša viņam saskrēja papēžos. — Tikai te-telegramma no Ulanba- toras . . . L-lūdzu! . . .

Irina paķēra saburzīto telegrammu, aši pārlaida rindām acis un aizsedza ar plaukstām seju. Ludmila trīcošiem pirkstiem pacēla zemē nokritušo lapu. Lēni, skaidrā balsī izlasīja:

—    Uz jūsu pieprasījumu ziņoju: Ozerova grupa nav atgriezusies. Meklējumi pagaidām veltīgi… — Meitenes pleci sāka raustīties. — Turpinām … Ziņošu … — Viņa iespieda seju dīvāna spilvenos un, skaļi elsodama, šņukstēja.

Tumovs apjuka pavisam. Viņš smagnēji piecēlās no atzveltnes krēsla, nejauši aizķēra uz galda malas nolikto grāmatu kaudzīti. Grāmatas blīkšķēdamas krita uz grīdas. Tumovs pieliecās, gribēja ņemt augšā grāmatas, bet atmeta ar roku, nepaņēma un piesēdās uz dīvāna maliņas starp abām māsām.

—   Saprotiet taču, viss vēl nav zaudēts, — viņš nedroši mierināja. — Atradīs … Atbrauks … atgriezīsies …

— Esmu jau atgriezies! — pie durvīm atskanēja pazīstama balss. — Kas te notiek?

»

Vēlāk Tumovs nekādi nespēja secīgi atainot atmiņā visus notikumus, kas norisinājās tovakar. Irina pēkšņi pielēca kājās un tik strauji, ka apgāzās lampa. Zēli nošķindēja zaļais abažūrs. Istabā iestājās tumsa. Bija dzirdama tikai Irinas histēriskā balss, Ļudas skaļā raudāšana, Arkādija satrauktie saucieni, skūpsti. Zem kājām sprakšķēja samītās abažūra drumslas. Igors gribēja apkampt Arkādiju, bet apkampa Ļudu. Viņa noskūpstīja Igoru uz lūpām. Protams, tas bija tikai pārpratums . . . Skūpsts domāts brālim . . . Sāpīgi ieņaudējās kaķis; tam kāds bija uzkāpis uz astes. Visi kaut ko jautāja, neviens neklausījās atbildēs. Pēc tam iemirdzējās lustra. Droši vien pati, jo neviens to nebija ieslēdzis.

Irina apskāva novājējušo, brūni iedegušo Arkādiju, glaudīja viņa plecus, Ļuda raudāja un smējās, piespiedusi asarām pārplūdušo seju pie Tumova platā kamieša.

Arkādiju apsēdināja uz dīvāna. Māsas piemetās katra savā pusē, cieši satvērušas brāļa rokas, it kā baidīdamās, ka viņš atkal var pazust. Jāpiebilst, ka Irina gan tūlīt gribēja celties un steigties uz virtuvi, bet Arkādijs viņu nelaida. Tumovs pārgāja pār istabu, ar biezajām zolēm vēl vairāk sadrupinādams abažūra atliekas, un atlaidās mīkstajā krēslā iepretim dīvānam.

—    Nu, stāsti, stāsti, — Ļuda skubināja.

—   Tikai īsi, — Irina piebilda, — man jāiet paraudzīt vakariņas.

—    Izvēloties visīsāko variantu, tas būtu tā . . . — Ozerovs iesmējās. — Trīs mēnešus riņķojām pa Gobi tuksnesi, vakar atgriezāmies Ulanbatorā. Paspēju tikai sarāt Očiru, ka viņš jūs pārbiedējis, iekāpu lidmašīnā un pirms stundas nolaidos Vnukovas lidlaukā.

—    Kāpēc netelegrafēji?

—    Pats lidoju telegrammas ātrumā. Vēl vakar bijām (lobi luksnesī pie mūsu plakankalnes pakājes.

—   Jūs atgriezāties pie plakankalnes? — Tumovs brīnījās.

—   Protams. Arī tu, Igor, vēl atgriezīsies turpat. Izrādās, ka mūs. meklējuši pa visu Aizaltaja Gobi tuksnesi, bet mēs gauži mierīgi kāpelējām pa plakankalni. Mums nedarbojās radio .. .

—    Redziet nu, — sacīja Tumovs. — Es taču teicu ., .

—   To jūs neteicāt, — Ļuda viņu pārtrauca, aizlikdama plaukstu priekšā Tumova mutei. — Bet tagad tas nepavisam nav svarīgi.

—   Viņš prātīgāk būtu darījis, neko neteikdams! — Ozerovs iesmējās. — Kas mums bija iebāzis rezerves bateriju vietā sautētas cūkas gaļas konservus?

—    Nevar būt! — Tumovs brīnījās. — Ahā! — Tagad saprotu, no kurienes man gadījušās tās baterijas . .. Ak tu caurā galviņa . .. Ko lai ar sevi daru? . . . Bet citādi nekādu sevišķu piedzīvojumu laikam nebija?

—    Kā to lai ņem . . .

—   Arkādij, saki vaļsirdīgi, — brīdi klusējis, vaicāja Tumovs, — vai bija vērts tur uzkavēties? Vai atradāt kaut ko … jaunu? . . .

—   Jaunu? — Ozerovs atkārtoja. — Nē, neko jaunu neatradām. Viss tur ir gauži vecs.

—    Tūlīt vajadzēja klausīt man, — Tumovs apmierināti sacīja. — Tagad, kad esi vaļsirdīgi atzinies, es tevi iepriecināšu… Izrādās, ka tev taisnība. Vai atceries spožo minerālu, ko es toreiz dēvēju par dimantu? Dimants tas nav. Tas ir pilnīgi nepazīstams ārkārtīgi ciets un izturīgs minerāls. Apbrīnojams bora, silīcija un oglekļa savienojums. Daudz cietāks par dimantu, ar pārsteidzošu īpašību — spējīgs koncentrēt dažādus enerģijas veidus. Mineralogi domā, ka tā esot kāda jauna tipa meteorīta šķemba.

—    Meteorīts tas nav, — Ozerovs nešaubīgi iebilda.

—    Bet kas tad?

—    Mākslīga viela.

—    Fantāzija, — Tumovs nievīgi sacīja. — Tīrā fantāzija. Nevienā laboratorijā pagaidām vēl nav radīti apstākļi, kas nepieciešami šāda savienojuma sintezēšanai. Šāda sintezēšana vēl ir tālu ārpus mūsu zinātnes iespēju robežām.

—     Es taču neesmu teicis, ka šo vielu veidojušas cilvēku rokas, — Ozerovs iebilda. — To sintezējušas pirms desmitiem tūkstošiem gadu saprātīgas būtnes, kuru zinātne jau tolaik bijusi aizsteigusies tālu priekšā mūsdienu zinātnei…

—    Pagaidi, — Tumovs neļāva Ozerovam pabeigt teikumu. — Vai jums tur nav gadījusies automašīnas avārija? Varbūt tev te mazliet? … — viņš pagrozīja rādītāja pirkstu pie deniņiem.

Arkādijs, ne vārda neteikdams, izņēma no kabatas nelielu sainīti un to attaisīja. Elektriskajā gaismā spoži iedzirkstījās plakana priekšmeta šķautnes. Tā bija tās pašas vielas neliela plāksnīte, kuras šķembu Žora atrada pie nometnes. Bet šī plāksnīte bija sīki jo siki in- krustēta ar kādu vēl spožāku vielu. Bija redzamas sarežģītas spirāles, kas cita citu šķērsoja. Ar vienu acu uzmetienu varēja pateikt, ka šis ir saprātīgu būtņu darināta priekšmeta gabaliņš.

—     Vai tā varbūt ir starpplanētu kuģa šķemba? — čukstēja visai pārsteigtais Tumovs, uzmanīgi pieskar- damies ar pirkstu pie spīguļojošām šķautnēm.

—     Nē, šī šķemba nodauzīta no milzīga kondensatora, kas akumulē zemes dzīļu enerģiju. Adžbogdo vulkāniskais plato tiešām ir ārkārtīgi liels kondensators, taču ne saules enerģijas, kā domā tu, bet zemes dzīļu enerģijas kondensators. Šīs plakankalnes iekšienē ir tukšs dobums. Kolosālās apakšzemes zālēs tur novietotas bezgala daudzas šādu plākšņu rindas. Speciāli stieņi savieno plāksni ar plāksni, un tās visas savukārt savienotas ar centrālo vulkānisko kanālu. Šķiet, ka enerģijas avots ir magmatisks sena vulkāna kodols, kas atrodas vairākus kilometrus zem plakankalnes. Kā viņi nokļuvuši līdz kodolam, to pagaidām nespēju izskaidrot. Jāuzsver, ka visā šajā ierīcē ļoti daudz kas ir neizprotams. Paies gadu desmiti, kamēr to izpētīs. Taču skaidrs ir viens — šis ir vislielākais mūsu planētas enerģētiskais agregāts, ko mums atstājuši kā manto- |umu nezināmi kosmosa ciemiņi. Liekas — viņi nolaidušies Gobi tuksnesī pirms kādiem divdesmit, trīs- dt 'sniit vai pat piecdesmit tūkstošiem gadu, kad Eiropu un Ziemeļameriku sedza vairākus simtus metru biezs ledus slānis.

Nelielā ieplakā pie Atasulas pakājes mēs atradām smiltīm aizputinātu kosmosa ciemiņu kosmoostu. Tās laukumā vēl redzamas milzīgas koniskas piltuves, kas izvietotas pareizos sešstūros. Uz nogulu iežu virsmas piltuvēs un to tuvumā redzamas apdedzinājumu un stiklveida sakusumu paliekas. Laikam šīs piltuves radušās, iedarbojoties pārkarsētām gāzēm, kas brāzušās no kosmisko laineru dzinējiem. Atradām pazemē arī speciālas patvertnes, no kurām var droši vērot enerģētiskā agregāta darbību, kad tas izšauj sakrātās enerģijas lādiņu uz kosmosu. Jāpiebilst, ka viena no šādām patvertnēm atrodas plakankalnes robežās, kurai blakus ir lamaistu klostera drupas. Agregāta izlādēšanās notiek ik pa pieciem gadiem reizi, kādā no jūnija dienām. Šogad enerģētiskā izlādēšanās iznīcināja amerikāņu mākslīgo Zemes pavadoni, un pirms desmit gadiem, dažas stundas pēc izlādēšanās garām kanālam, no kura vēl strāvoja pēdējās enerģijas plūsmas, nolidoja Isarova lidmašīna . ..

Lamas, kas dzīvojuši klosterī, zinājuši par šo iz- lādēšanos. Viņi to dēvējuši par pērkondārdu garu trakošanu. Aizu, kas ved uz centrālo kanālu, viņi nokristījuši par Dārdu aizu. Tā radusies viena no Gobi teiksmām.

Cilvēki vairākkārt iekļuvuši Dārdu aizā. Pirms apmēram trīssimt gadiem kāds lama- iznesis no turienes kondensatora plāksnes šķembu. To mēs atradām uzliktu uz Atasulas apakšzemes tempļa altāra. Blakus bija iekalts sens uzraksts, kurā vēstīts par lamas varoņdarbu. Batsuram izdevās uzrakstu atšifrēt. Pie Dārdu aizas vairākkārt tuvu piegājis arī pēdējais klostera sargs. Viņš meklējis pazudušo mazdēlu un iekļuvis izstarojumu zonā. Līķa sekcijā noskaidrojies, ka viņš miris no staru slimības.

—   Un jūs — jūs arī devāties tās briesmīgās aizas dzīlēs? — Ļuda jautāja, un viņas balss iedrebējās.

—   Jā. Mēs aizu pamanījām jau no lidmašīnas. Aiza sniedzas līdz plakankalnes vislielākā vulkāna krāterim. No konusa virsotnes krāterī iekļūt nevar. Mēs tajā iegājām pa Dārdu aizas gultni, pa konusa dienvidu nogāzes plaisu. Paši savām acīm redzējām bezgalīgas spožu kondensatoru rindas, kas sniedzās kilometriem tālu. Daļa plākšņu salauzītas zemestrīcēs, bet visas spīguļo tik ļoti, it kā būtu izgatavotas tikai vakar, lai gan plāksnes droši vien vismaz divdesmit tūkstošus gadu vecas.

—    Bet izstarojums? — Tumovs iesaucās. — Jūs bijāt kondensatoru iedarbības laukā? . . .

—    Šobrīd kondensatori gandrīz pavisam izlādējušies. Enerģijas izsviešana notikusi nesen — pirms dažiem mēnešiem. Izstarojumi pagaidām nepārsniedz cilvēku organismam pieļaujamās robežas. Lai gan, ja nebūtu Batsura, es varbūt neizkļūtu sveikā. Gāju bez radiometra un pārāk ilgi uzturējos pazemē. Batsurs vēl īstajā laikā izstiepa mani to turienes … Bet tagad, Igor, saturies! Mūsu aparāti konstatēja, ka no Zemes dzīlēm pa kanālu strāvo augšup neitronu plūsma. Tās intensitāte krasi palielinās, ja nokāpjam dziļāk.

Neitronu plūsma, kas strāvo no vulkāna krātera! Vai var vēl būt labāks pierādījums, ka dziļi zemē notiek kodolreakcijas? Un tā nav fantāzija. To apliecina aparāti. . . Pēc viena vai diviem mēnešiem uzturēšanās kanāla un kondensatoru tuvumā kļūs bīstama, pēc pusgada — jau neiespējama. Bet pēc četrarpus gadiem no Dārdu aizas dižgabala kosmosā atkal aizdrāzīsies •briesmīgs enerģijas lādiņš. Līdz tam laikam visapkārt Dārdu aizai jau būsim iekārtojuši observatorijas, novērošanas stacijas, būsim noteikuši enerģētiskā izvirduma spēku un raksturu. Kad izstarojums beigsies, atkal dosimies Dārdu aizas dzīlēs un mēģināsim izmantot tās enerģiju Zemes vajadzībām. Draugi, padomājiet, cik neizsīkstoši enerģijas krājumi atrodami Zemes dzīlēs! Cik bezgalīgas iespējas paveras nākotnes enerģētiķiem! Adžbogdo lavas plakankalnes magmatiskais kodols taču ir sīksīka kripatiņa salīdzinājumā ar tiem enerģijas daudzumiem, kas ietverti mūsu planētas dzīlēs . ..

Tumovs pēkšņi sāka skaļi smieties.

Visi izbrīnā raudzījās uz viņu. Irina sašutumā paraustīja plecus.

Bet Tumovs smējās arvien sirsnīgāk. Viņa lielais augums raustījās no smiekliem, un ar milzīgajām dūrēm viņš berza acis.

—   Igor Nikolajevič, kas jums noticis? ■— Ļuda bažīgi ievaicājās.

—    Atvainojiet… Es atcerējos . .. Tas nu gan ir ēzelis! . .. Arkādij, padomā … Mūsu kopīgais draugs misters Pigasters, atgriezies Amerikā, tūlīt publicējis, uzdodams tos par saviem, manus uzskatus, ka bazalta plakankalne koncentrējot saules enerģiju. Pigasters nav apjēdzis, no kura vajadzēja zagt… To viņam, blēdim, vajag!

—   Kā tad tā, — Ozerovs brīnījās, — publicējis un bez jebkādas atsaukšanās uz tevi?

—    Bez jebkādas. Ne jau velti viņš gauži brīnījās, ka mēs tik vaļsirdīgi klāstot savas idejas, iekām tās neesot reģistrētas autora tiesību birojā. Mācēdams krievu valodu, viņš sapratis visas mūsu sarunas un pamatīgi iepazinies ar manu ideju.

—   Un tik noteikti pievienojies tavam viedoklim, ka nolēmis to popularizēt, parakstīdamies kā tās autors.

—    To viņam vajadzēja! Tagad viņš izplūks savus pēdējos matus, uzzinājis par mūsu atklājumiem. Labprāt novēlu viņam prioritāti attieksmē uz «saules enerģijas kondensatoru». Labi, ka es neko nepaspēju publicēt. Izrādās, ka vilcināšanās dažreiz ir derīga . .. Tātad enerģētiska stacija vulkānā! … — Tumovs turpināja pēc īsa klusuma brīža. — Apbrīnojami! Sādu atklājumu pārāk augstu novērtēt ir grūti.. . Grūti. .. Bet, Arkādij, kā tu domā, kāpēc kosmosa ciemiņiem ievajadzējies izbūvēt uz Zemes enerģētisku staciju? Kā viņi izmantojuši šo enerģiju?

—   To mēs nezinām, — Ozerovs sacīja. — Kādam nolūkam domātas šīs ierīces, tā pagaidām ir mīkla. Mums tā jāuzmin. Varbūt tā ir īpatnēja kosmosa bāka. Varbūt enerģētiskā izlādēšanās rada noteiktā virzienā vērstu izstarojumu kūli, kas no mūsu planētas ziņo par apstākļiem, kādi valda uz Zemes virsmas vai tās dzīlēs. Pēc kāda laika šos signālus pieņem un atšifrē citas saules sistēmas saprātīgās būtnes. Bet varbūt šīs ierīces kalpo vai kalpojušas kādiem nezināmiem nolūkiem, par kuriem mums gluži vienkārši nav nekādas jēgas. Nākotne rādīs . . .

—     Ja pareizi saprotu, — Irina sacīja, — tad jūs abi ar Batsuru esat izdarījuši vairākus izcilus atklājumus. Es pat nezinu, kam ir lielāka nozīme: vai nu enerģētiskās iekārtas atrašanai, vai pierādījumam, ka Zemes dzīlēs notiek kodolreakcijas, vai beidzot konstatējumam, ka ārpus mūsu planētas robežām dzīvo saprātīgas būtnes.,

—     Pagaidām sperts tikai pirmais solis bezgala garā un grūtā ceļā, — Ozerovs sacīja. — Vissarežģītākais vēl jāveic. Bet pirmo soli esam spēruši mēs visi kopā—* visa ekspedīcija, braukādami ap Adžbogdo un kāpelēdami pa bazalta kraujām. Mēs ar Batsuru tikai pielikām punktu pirmā posma veikumam. Tagad sākas otrais posms. Igor, vai esi ar mieru tanī piedalīties?

— Esmu ar mieru un ieradīšos pēc dažām stundām, — Tumovs drūmi sacīja. — Es tikai aizbraukšu uz dzīvokli un sadedzināšu savu nepabeigto disertāciju.

DINOZAURU MEDNIEKI

Misters Leslijs Beizs kritiski aplūkoja fotouzņēmumu.

—   Ja tā nav krāpšana, es te runāju par veiklu fotomontāžu, — viņš sacīja, sniegdams man fotogrāfiju, — tad tas jūs katrā ziņā ieinteresēs.

—   Mēs izdarījām ekspertīzi, — sekretārs steigšus paskaidroja.

Misters Leslijs Beizs nievīgi paraustīja plecus. Ne vārda neteikdams, es raudzījos fotouzņēmumā. Briesmonis bija vismaz septiņus metrus augsts. Tas stāvēja uz pakaļkājām, atbalstījies pret resnu asti. Milzīgie žokļi ar gariem, smailiem zobiem bija pavērti. Priekšējās ķetnas, apbruņotas ar lieliem nagiem, kas izskatījās pēc līkiem dunčiem, piespiestas pie krūtažas. Mazās, apaļās acīs sastindzis traks, neremdināms niknums. Blakus zemē saplosīta degunradža atliekas. Bojā gājušais milzis līdzās briesmonim, kas grasījās kaut kur lēkt, izskatījās pēc samīta žurkulēna.

—   Nav šaubu, ka šī ir kāda nezināma tirānozauru suga, kura kā par brīnumu nav iznīkusi vēl līdz mūsu dienām, — es teicu un noliku fotogrāfiju uz galda.

—    Jūs pats labāk zināsiet, kā to nezvēru sauc, — noņurdēja misters Beizs. — Jūs taču esat zooloģijas profesors?

—    Paleontoloģijas, — es precizēju.

—    Man tas vienalga. Tātad jūs uzņematies sameklēt šo skaistuli un atvest to uz vienu no maniem zooloģiskajiem dārziem?

—    Uzdevums nav nekāds vieglais , ..

—   Tāpēc jau es griezos pie jums, mister… mister…

—   Turski, — sekretārs piepalīdzēja.

—   Jā, jā . . . mister Turski. Jūs, liekas, jau esot bijis Centrālajā Āfrikā?

Klusēdams pamāju ar galvu.

—   Kur un kad?

—   Esmu strādājis Zilās Nīlas augštecē otrā pasaules kara laikā. Esmu bijis arī citos apvidos .. .

—    Un pēc tam?

— Tas būtu"garš stāsts. Negribu jūs aizkavēt. Pašlaik lasu paleontoloģijas lekcijas par mugurkaulniekiem . . .

—    Zinu. Par dzīvu tirānozauru es jums maksāšu . .. divsimt tūkstošus dolāru. Par ādu un skeletu — simt tūkstošus. Ja atgriezīsieties tukšā, nedabūsiet ne graša. Visas publikācijas tikai caur manām izdevniecībām. Nevienu interviju, nevienu fotogrāfiju kādam citam! Vai esat ar mieru?

Atbildēju, ka padomāšu.

—    Izlemiet tūlīf! — Mistera Leslija balsī ieskanējās kaut kas ļauns. — Un iegaumējiet: ja atteiksieties, jūs neko neesat dzirdējis un šo fotogrāfiju neesat redzējis.

—    Bet ekspedīcijas izdevumi?

—   Minēsiet summu, kāda jums vajadzīga . .. protams, veselīga saprāta robežās.

—    Esmu ar mieru.

—    Līgumu parakstīsiet jau šodien! Ekspedīcijas personālu izraudzīsiet Beļģijas Kongo kolonijā. Eiropiešus, — cik vien iespējams, mazāk! Neviens nedrīkst zināt, kādēļ braucat. Lai domā, ka tā ir parasta ekspedīcija, kura dodas gūstīt retus dzīvniekus. Pēc ierašanās tur pateiksiet, ko atzīsiet par vajadzīgu. Plānu un tāmi iesniegsiet nedēļas laikā! Izbraukšana pēc divām nedēļām!

Mēģināju kaut ko iebilst.

—   Atkārtoju, taisni pēc divām nedēļām un ne dienu vēlāk! Mani aģenti ir jūsu rīcībā. Jums līdzi dosies mana uzticības persona Persijs Vufs. Viņš izlidos uz Kongo pēc trim dienām. Nav slikts puisis. Viņam ir vērīgas acis un gauži cietas dūres. Jūs viņu iecelsiet p.u savu vietnieku. Tas ir viss!

Zviņneša fotogrāfiju atļausiet man ņemt līdzi?

—    Dabūsiet kopiju. Bet neaizmirstiet nosacījumus . . .

—     Šī ir pilnīgi nezināma tirānozaura suga, — es teicu, pievirzīdams uzņēmumu sev tuvāk, — Jāizdomā briesmonim labi skanīgs nosaukums un tūlīt, tiklīdz atradīsim kaut vai viņa zobu …

—     Velns jūs rāvis ar vienu pašu zobu! — misters Leslijs Beizs iesaucās. — Man nepieciešams viss tirā- nozaurs. Viss! Dzīvs vai sliktākajā gadījumā — nosprādzis.

—    Protams, — es piekritu. — Bet, lai viņam dotu vārdu, pietiek pat ar vienu zobu. Kā jums patiktu sugas apzīmējums Tyrannosaurus beizi? Skan tīri labi!

Misters Beizs to nebija gaidījis. Šķiet, viņš jutās glaimots. Viņš pat pietvīka aiz labpatikas. Iedomājos, ka es sēdētu viņa vietā: protams, būtu patīkami, ja manā vārdā nosauktu visbriesmīgāko nezvēru, kāds jebkad dzīvojis Zemes virsū. Bet misters Leslijs Beizs tūdaļ sadrūma un sāka bungot ar pirkstgaliem pa galdu. Gaidīju, ka viņš izklāstīs veselu virkni papildnoteikumu, jo līgums taču vēl nav parakstīts. Bet viņš ar tādu kā šaubīšanos, kas ,viņam nemaz nebija raksturīga, pēkšņi iejautājās:

—    Vai tirānozaura sugas apzīmējumā nevarētu būt divi vārdi?

Uzreiz vēl nesapratu, kas Beizam padomā, un piesardzīgi atbildēju, ka izņēmuma gadījumos sugas apzīmējums var sastāvēt no divām daļām.

Viņš atplauka.

—    Ierakstiet blakus manam uzvārdam arī sievas vārdu.

—    Kādas sievas, cienījamais kungs?

—    Protams, manas, — misters Beizs apvainojās. — Viņas vārds ir Rita.

—    Lieliski, — es atteicu. — Tātad Tyrannosaurus beizi ritas. Norunāts.

Misteram Beizam laikam novēlās kā akmens no sirds.

—    Viņa būs sajūsmināta. Sieva pastāvīgi mani kremt, ka es vēl neesot iemūžinājis viņas vārdu. Biju

spiests samaksāt krietnu summu tam vecajam veprim no Nacionālā antarktiskā dienesta . .. nu, nu? …

-— Pogsam, — sekretārs pasteidzās izpalīdzēt.

—    Jā, jā, Pogsam. .. Lai viņi tur nosauc manas sievas vārdā kādu ledus kalnu vai pingvīnu. Pogss apsolījās izraudzīt kaut ko piemērotu. Pēc laiciņa piezvanīja un teica, ka manas kundzes vārdā nosaukšot nesen atklāto šļūdoni. Nolēmu uzdāvināt sievai vārda dienā jaunu Antarktīdas karti, kurā būs iezīmēts viņas vārdā nosauktais šļūdonis. Taču jaunajā kartē tāda šļū- doņa nebija. Labi vēl, ka pārskatīju karti, iekām nebiju ar to uzplijies sievai. Tūlīt liku piezvanīt, paaicināt pie telefona Pogsu, un šis blēdis taisnojās, ka pēdējā brīdī manas sievas šļūdonis no kartes bijis jāizkasa, jo krievi apgalvojuši, ka šāda šļūdoņa nemaz tur neesot.

—   Bet ar tirānozauriem tā būšana ir pavisam droša, — es apgalvoju, cik vien iespējams, nopietnāk.

—    Pietiktu, ja mēs dabūtu vienu vienīgu zobu…

—   Veselu tirānozauru, — misters Beizs atcirta.

—    Zobu atrast ir vieglāk, — es pieklājīgi sacīju,

—    Un tūlīt būs arī nosaukums, kuru kopā ar nezvēra zobu varēsiet pasniegt savai laulātajai draudzenei. Bet vesela dinozaura nomedīšana varbūt ilgs vairākus gadus. Jā, mister Beiz, es sastādīšu tāmi trijām sezonām. Pirmajā sezonā tikai meklēšana. Zvīņneša medīšana sāksies otrajā sezonā. Trešā sezona — rezervei.

Leslijs Beizs atmeta ar roku.

*

Tas viss bija tik sen — pirms daudziem mēnešiem. Dažreiz atceros dienu, kad apsolījos braukt pēc tirānozauriem, un tagad nevaru nociesties sevi nelamājis: vispirms dzimtajā — poļu valodā, pēc tam — angļu, vēl pēc tam — vācu valodā . ..

Protams, tā bija avantūra, ja es apņēmos meklēt dzīvu tirānozauru misteram Leslijam Beizam. Kādēļ es līdu tajā riebīgajā cilpā? Naudas dēļ? Nekad neesmu dzinies pēc naudas; un turklāt neveiksmes gadījumā es nedabūtu ne centa. Vai tādēļ, lai apceļotu neizpētītos Centrālās Āfrikas rajonus? Taču Āfriku pazīstu pietiekami, un neesmu vairs jauneklis, kas jūsmo par tālu ceļojumu romantiku. Lai publicētu vēl vienu monogrāfiju par reptiļiem? Bet mans vārds bez visa tā jau bija pazīstams ģeologu aprindās, un, atskaitot kādus pāris desmitus paleontologu, neviens monogrāfiju par reptiļiem nelasītu.

Skaidrs, ka man ļoti patiktos redzēt un vēl vairāk — atvest no Āfrikas dzīvu tirānozauru. Tomēr, aukstasinīgi visu apdomājis, pats vairs lāgā neticēju, ka šādi nezvēri tagad varētu eksistēt. Mūsu dienās fotogrāfi dara īstus brīnumus. Un tās fotogrāfijas rašanās arī šķita pavisam neskaidra.

Tātad biju, acīm redzot, pārsteidzies. Tomēr tas man negadās pirmoreiz — pārsteidzies esmu daudzkārt. Karš sen jau beidzies, bet es arvien vēl klaiņāju pa ārzemēm. Gaidu, kamēr mani aicinās? . . . Sirds smeldz, kad atceros Karpatu nogāžu priežu smalces un vakara miglas virs klusās Vislas, pirmskara Varšavu un vecās Krakovas šaurās ieliņas. Ticu, ka atgriezīšos, sapņoju par to . . . Bet pats vilcinos ar atgriešanos, jo pūlos pabeigt pēc kara sāktos pētījumus. Ar misteru Lesliju Beizu noslēgtais līgums vēl noildzināja manu atgriešanos Polijā par trijiem gadiem… Bet vai par trijiem vien?…

Lielo purvu malā vairākkārt jau bijām pārvietojuši savu nometni. Mani mednieki nesapratnē brīnās. Mēs nevis tvarstām_ retus dzīvniekus, kas vēl paslēpušies šajā Centrālās Āfrikas nostūrī, bet brienam pa purviem, ieelpojam indīgus izgarojumus, stiegam līdz jostas vietai un vēl dziļāk smirdošās dūņās, biedējam čūskas un milzīgus purvu krupjus, mokāmies neciešamajā, valgajā tveicē, zaudējam pēdējos spēkus, negantām purva drudža lēkmēm uznākot. Pirmā sezona tuvojas beigām, bet mēs vēl neesam atraduši pat ne zobu, nemaz nerunājot par tirānozaura eksistences pazīmēm.

Kā par nelaimi mednieku, kas zvīņneša fotogrāfiju bija atsūtījis misteram Leslijam Beizam, lauva saplosījis dažas dienas pirms tam, kad es atbraucu Bumbas pilsētiņā.

Mednieka kompanjons vecais Džeks Džonsons man likās tikpat liels stulbenis kā mans vietnieks Persijs

Vufs, Persijs bija sastapis zvīņneša fotogrāfijas atsūtī- tāju dažas dienas pirms tam, kad tas kritis lauvas nagos, bet nepajautājis, kurā Lielo purvu stūrī mitinās šiszvīņ- nesis. Džeks Džonsons bija tāds nejēga un zināja tik maz, ka sākumā es pat neatzinu par vajadzīgu viņam stāstīt par mūsu ekspedīcijas patieso mērķi. Šos divus dīkdieņus — Džonsonu un Vufu, kuri gan nepavisam nelīdzinājās viens otram, tuvināja kopēja īpašība — kāre pēc viskija. Sīkais, kalsenais plikpauris Džeks Džonsons varēja izdzert tikpat daudz kā dūšīgais tēvainis Vufs. Visvairāk jābrīnās, ka viņi gandrīz nemaz neieskurba. Džeks, nosēdējis veselu nakti pie galda un kopā ar Persiju iztukšojis vairākas pudeles viskija, no savas bises ar lodi spēja trāpīt lidojošai meža pīlei, bet Persijs ņēma krāsu kasti un devās gleznot ainavas. Tās neizskatījās nemaz sliktākas par tām, kuras viņš gleznojis tajās nedaudzajās dienās, kad bij,is pilnīgi skaidrā.

Pirmā sezona tuvojās beigām. Tumšie, mutuļojošie mākoņi arvien biežāk aizsedza sauli. Naktīs aizvien skaļāk šalca lietus biezajā, necaurredzamajā lapotnē, kas mūsu teltis sedza kā ar zaļu velvi. Tiesa, lietus gāzes vēl nebija sākušās, bet to tuvošanos varēja nojaust pēc tālā negaisa dobjās ducināšanas, pēc dzelteniem tvaikiem, kas vakaros kūpēja pār bezgalīgajiem purviem, pēc neciešami smacīgās tveices, pēc dzīvnieku izturēšanās. Bija jādodas uz dienvidiem, tālāk no šā smirdošā dūksnāja, kas pēc nedēļas vai divām nedēļām pārvērtīsies par neizbrienamu līkšņu.

Galu galā nolēmu skaidri un gaiši aprunāties ar Džeku Džonsonu. Pagaidām viņam bija teikts, ka esam ieradušies pētīt, fotografēt un notvert milzīgos Jiroko- dilus, kas vēl patvērušies dažos Centrālās Āfrikas apvidos. Tiesa, interesējos arī par citiem retiem dzīvniekiem, kas sastopami Lielo purvu malā, bet šiem dzīvniekiem pievērsāmies starp citu, garām ejot. . .

Džeks jau vairākkārt bija man rādījis lielo kroko- dilu pēdas, bet es tās tūlīt nopēlu, apgalvodams, ka rāpuļi, kuri atstājuši šis pēdas, nav pietiekami lieli un viņiem laiku šķiest nav vērts.

Persijs Vufs laiski atnāca kopā ar Džonsonu un, ne vārda neteicis, noslīga uz ceļojumu kofera, kas bija nolikts pie manas telts. Koferis nokrakšķēja.

Vufs bažīgi paraudzījās lejup uz koferi un pārvācās uz salocīta brezenta saiņa.

Džeks Džonsons pietupās un, kūpinādams īsu, melnu pīpi, nogaidoši uzmeta man pa mirklim.

—    Drīz sāksies lietus- periods, — es teicu, — bet neesam vēl sastapuši neko tādu, kas segtu ekspedīcijas izdevumus un kastēm izdzertā viskija vērtību.

Persijs Vufs pamāja ar galvu, Džonsons izņēma no mutes pīpi un sāka to centīgi tīrīt.

—    Paklausieties, Džonson, — es turpināju, — vai nelaiķis Ričards jums ko stāstīja par savu pēdējo ceļojumu uz šo apvidu?

—    Par kādu apvidu jūs runājat, šef?

—    Par to, kur pašlaik atrodamies.

—   Stāstīt jau stāstīja, — Džonsons negribīgi atbildēja, joprojām dauzīdams pīpi. — Kas tad īsti jūs interesē? Vai krokodili?

—    Nu, pieņemsim, ka milzīgie krokodili.

—    Nē, par krokodiliem viņš nestāstīja.

—    Bet par kādiem citiem retiem, lieliem dzīvniekiem, kurus viņš manījis vienīgi šinī apvidū, stāstīja?

—    Neatceros, šef. Laikam nebūs stāstījis . . . Viņa pēdējais ceļojums uz šejieni beidzās neveiksmīgi. Abi iezemieši, kas viņu pavadīja, gāja bojā. Ja tie nebūtu nēģeri, Ričardam varētu draudēt visvisādas nepatikšanas. Bumbas pilsētiņā viens otrs jau sāka runāt nezin ko. Tikai tur nekas nesanāca. Gubernators ir bargs vīrs: par baltajiem tur rūpi, nejaus viņiem pāri darīt.

—    Par iezemiešu bojā eju līdz šim jūs nebijāt stāstījis. Pirmā dzirdēšana.

—   Tāpēc ka jūs neprasījāt. . .

—    Bet tagad prasu un lūdzu izstāstīt visu, ko zināt par Ričarda pēdējo ceļojumu. Kāpēc nebraucāt viņam līdzi?

—    Biju saslimis ar dizentēriju.

—    Un pēc tam?

—    Ričards lika, lai es viņu gaidot Bumbā.

—   Tātad viņš aizbrauca no Bumbas pilsētiņas kopā ar diviem iezemiešiem? …

—    Šef, viņš aizbrauca no Bumbas viens ar kādu mašīnu, kas devās uz šo pusi. Iezemiešus Ričards salīga Ngoā — tajā sādžā, kurā apmetāmies pārnakšņot trešās ceļojuma dienas vakarā. Ričards gribēja izpētīt jaunus novadus, kur varētu ķert reti sastopamus zvērus. Tā viņam pavēlējis Viklands — mistera Beiza aģents Ugandā. Bet Ričards gandrīz neko nepaspēja izdarīt. Abi iezemieši aizgāja pie tēviem, un Ričards atgriezās Bumbā. Pēc mēneša mums vajadzēja braukt kopā ar viņu, bet tad gadījās tā vecā amerikāniete, kas bija atceļojusi lauvas šaudīt. Viņa salīga Ričardu uz veselām trīsdesmit dienām. Jau pirmajās medībās amerikānietes ievainotais lauva Ričardu saplosīja.

—    Bet amerikāniete? — es iejautājos.

—    Atgriezās Bumbā, salīga citu mednieku un atkal aizbrauca lauvas trenkāt.

—    Vai jūs zināt, kāpēc gāja bojā iezemieši?

—    Ričards teica, ka viņus saminis baltais degunradzis.

—    Abus divus uzreiz?

—    It kā …

—    Tatad Ričards jums neko nav stāstījis par brīnumainajiem, milzīgajiem dzīvniekiem, kurus viņš redzējis sava pēdējā ceļojuma laikā?

—    Nē, šef. . . Vai tad viņš kaut ko tādu redzējis?

—    Sakiet, Džonson, — vai pats nekad neesat dzirdējis par šiem bībeles laiku briesmoņiem, kas mitinoties Lielajos purvos?

—     Par bībeles laiku briesmoņiem neesmu dzirdējis… Un es arī neatminos, kādi briesmoņi aprakstīti bībelē … Varbūt ^valzivis?

Persijs Vufs ņirdzīgi iesmējās.

Jutu, ka mana pacietība izsīkst. Dzedri sacīju:

—     Es runāju par dzīvniekiem, kurus līdz šim Āfrikā neviens nav redzējis. Par dzīvniekiem, kuri citos kontinentos izmiruši pagājušajos ģeoloģiskajos laikmetos.

—    Ja jau viņus neviens nav redzējis, kā tad zināms, ka viņi te ir? — Džonsons patiesi brīnījās.

—    Vai, iezemiešu teiksmās klausīdamies, neko līdzīgu neesat dzirdējis?

—    Priekšniek, priekšniek, — Džonsons atmeta ar roku, — iezemiešu pasakās ir tādi zili brīnumi, ka … Šejienes nēģeriem vispār nevar ticēt. Vēl vakar viens no mūsu puišiem muldēja, it kā viņa tēvs purva malā redzējis briesmoņus, kas izskatījušies reizē gan pēc ziloņa, gan pēc krokodila un turklāt bijuši divdesmit metru gari. Ko tu tādam melsējam padarīsi? …

—    Patiešām, ko tu padarīsi… — es teicu. — Bet ko jūs domājat par šo fotogrāfiju? — Es sniedzu tirānozaura uzņēmumu, ko man bija iedevis misters Leslijs Beizs.

Džonsons plati iepleta acis.

—   Tas nu gan ir zvērs! — viņš iesaucās, un pēc Džonsona patiesās izbrīnās sapratu, ka viņš šo fotogrāfiju redz pirmoreiz. — Priekšniek, kur jūs to bildi ķērāt?

—   Fotografējis pats Ričards, laikam sava pēdējā ceļojuma laikā.

—   Nevar būt! Ričardam nekad nav bijis fotoaparāta. Un viņš arī neprata ar to rīkoties. Šef, tā nav viņa fotogrāfija.

Persijs nemierīgi pagrozījās uz brezenta saiņa.

—   Un tomēr Ričards aizsūtījis šo fotogrāfiju misteram Beizam, — es neatlaidos.

—   Var jau būt, bet Ričardā uzņemta fotogrāfija tā nav.

—    Kas tad to uzņēmis?

—   Nezinu, šef. Nekad neesmu redzējis Ričarda rokās šādu fotogrāfiju. Tiesa, viņš nebija nekāds vaļsirdīgais, bet par sastapšanos ar šādu elles izdzimteni Ričards droši vien man pastāstītu… Tātad jūs esat atbraucis medīt šito nezvēru?

—    Šito arī.

Džonsons klusītēm iesvilpās.

—   Ar to nu gan es negribētu tikties, — viņš purpināja, aplūkodams fotogrāfiju. — Paskatieties, kas palicis pāri no baltā degunradža!

—   Džek, vai jūs domājat, ka tas ir baltais degunradzis?

—    Skaidrs kā diena, paraugieties uz zvēra galvu.

Paņēmu fotogrāfiju, sīki aplūkoju to caur lupu un pārliecinājos, ka Džonsonam taisniba.

Sis atklājuiņs padarīja mani domīgu. Iezemiešus, kas pavadījuši Ričardu, esot saminis baltais degunradzis. Arī uzņēmumā redzams baltais degunradzis, bet tirānozaura saplosīts. Vai tā ir tikai sagadīšanās? Baltie degunradži Āfrikā kļuvuši par lielu retumu. Oficiālajā statistikā apgalvots, ka to skaits vairs nepārsniedzot simtu. Viņus medīt aizliegts, un noķeršanas licence maksā traku naudu. Turklāt Ričardam nemaz neesot bijis fotoaparāta . . .

Mans uzdevums negaidot sarežģījās, un es sūkstī- jos, ka šo sarunu nebiju sācis agrāk.

Džonsons arvien vēl rūpīgi aplūkoja fotouzņēmumu. Persijs Vufs snauda, atspiedies ar muguru pret manu ceļojumu koferi.

—   Prātoju, kurā vietā šim mazulītim būtu jātēmē, lai uzreiz nogāztu no kātiem? — Džonsons domīgi sacīja, nenolaizdams acu no fotogrāfijas.

—    Seiti Ja šāviens ir veiksmīgs, jūs caururbsiet sirdi un sadragāsiet mugurkaulu. Bet mums jāpapūlas, lai dzīvu dabūtu rokā šo briesmoni.

Džonsons sāka skaļi smieties. • ,

—   Priekšniek, jūs jokojat! Pat ja izdotos to nezvēru ievilināt slazdos, kā mēs viņu sasaistīsim, kā pārvadāsim, ar ko barosim? Nē, nē! . . . Nošaut, par to vēl var būt runa, bet mēģināt notvert dzīvu — no tā es atsakos. Par to līgumā nekas nav teikts…

—    Ja nokļūsim uz briesmoņa pēdām, noslēgsim citu līgumu, — es mierīgi sacīju. — Pamēģināsim notvert kādu no jaunajiem, ko no šejienes spējam izvest. Bet vispirms mums jāizpētī šo riebekļu parašas. Mūsdienu zinātne gandrīz neko nezin par viņiem. Līdz šim valda uzskats, ka dinozauri izmiruši pirms kādiem sešdesmit miljoniem gadu_ krīta perioda beigās. Taču tik vecā kontinentā kā Āfrikā dažas šo rāpuļu sugas varēja saglabāties līdz mūsu dienām. Šeit, kontinenta vidū, ģeogrāfiskie apstākļi, šķiet, nav krasi mainījušies daudzu miljonu gadu laikā. Tāpēc dinozauri varbūt varēja šcil patverties daudz ilgāk. Sāds atradums padarītu mūs slavenus un bagātus. Džonson, ja mums paveiktos, turpmāk jūs varētu dzīvot bez raizēm.

—    Bet jūs, šef?

—    Es sarakstītu par tirānozauriem biezu grāmatu ar krāsainām ilustrācijām.

Persijs Vufs it kā nopūtās, it kā ierukšķējās, un es sapratu, ka viņš tikai izliekas par aizmigušu, bet īstenībā uzmanīgi klausās mūsu sarunā.

«Varbūt viņš tikai tēlo stulbeni,» es domāju, pavērdamies uz Persija plato, gauži veselīgo ģīmi, tik bezrūpīgu kā dusošam zīdainim.

—    Cik es varētu dabūt par to nezvēru? — Džonsons taujāja.

—    Tagad vēl pārāk agri runāt par summu, — es iebildu. — Vispirms jāuzzin, vai šeit tiešām dzīvo dinozauri un kādi dinozauri. Piemēram, zvērs, par kuru jums stāstījis nēģeris, arī var būt dinozaurs, taču nevis plēsoņa kā tas, kurš redzams fotogrāfijā, bet zālēdājs. Varbūt brontozaurs vai diplodoks. Iztaujājiet pamatīgāk to nēģeri, kur un kad viņa tēvs redzējis šo dzīvnieku un kāds tas izskatījies.

—    Pasaukšu to 'nēģeri. Viņš mazliet runā angliski.

—    Pasauciet!

Pēc brīža Džonsons atgriezās kopā ar slaidu, jaunu nēģeri, pāri plecam melnais afrikānis bija pārsviedis togai līdzīgu baltas drānas gabalu. Nēģera tumšie, cirtainie mati bija izrotāti ar divām cepurītes veidā saliektām strausa spalvām. Ovālo, tumšbrūno seju ar augstu pieri un smalkiem vaibstiem šķērsoja dziļa rēta no deniņiem līdz zodam . . .

—     Viņa vārds ir Kvali, — Džonsons skaidroja. — Aizvakar pārnācis mājās kopā ar citiem nesējiem un gribētu palikt mūsu nometnē.

—    Labdien, priekšniek, — Kvali sacīja, pielikdams plaukstas pie krūtīm un mazliet pieliekdams galvu. — Mans labi zina medību vietas. Mans var puh-puh . . . šaut. Lūdzu, dod man karabīni, patronas, un mans parādīs labas vietas. Daudz lauva, bifelis, zilonis, baltais degunradzis . . .

—    Man vajadzīgs krokodils, milzīgs krokodils, — es sacīju. — Tāds krokodils, kam aste būtu zem tā koka, bet galva tur, kur sēž lielais, baltais vīrs. — Es parādīju ar roku uz Persija Vufa pusi.

Persijs sakustējās un parāva sev apakšā kājas.

—    Tāds krokodils te nav, — Kvali noteikti sacīja, un Džonsons apmierināti pamāja ar rudo, plikpauraino galvu.

—    Bet zvērs, par kuru vakar stāstīji baltajām medniekam?

—    Ahā, tas zvērs nav te, — Kvali teica. — Divi, pieci, desmit, — viņš skaitīja uz pirkstiem, laikam pūlēdamies atcerēties angļu vārdus, — piecpadsmit dienas jāiet. .. Ļoti slikta vieta . . . Viens iesi, pagalam esi. . . Tur, .— viņš gauži piepūlējās, mēģinādams izraudzīties vajadzīgos vārdus, bet nespēdams tos atminēties vai nemaz nezinādams. — Tur … — un viņš sāka Džonsonam kaut ko skaidrot vietējo bantu nēģeru izloksnē.

Mednieks uzmanīgi klausījās, laiku pa laikam šaubās pašūpodams galvu.

—    Ko nēģeris stāsta?

—     Viņš apgalvo, ka lielie zvēri dzīvojot divu nedēļu gājienā no šejienes, bet tuvoties viņu mitināša- nās vietām esot bīstami. Ļaunie gari sargājot to apvidu. Viņu balsis vakaros skanot pāri purviem. Melnie mednieki nekad neejot dziļi purvos, jo atceļa no turienes neesot. . . Viņa tēvs redzējis milzīgos zvērus, kad tie lielās bailēs bēguši. Viņš domā, ka šādus briesmoņus varējuši nobiedēt tikai ļaunie gari. Bet ļaunos garus viņa tēvs neesot redzējis. Lielajiem zvēriem rumpis un kājas esot kā ziloņiem, aste kā krokodi- liem, galva un kakls kā čūskām. Uz muguras rēgojoties asi puni, tādi kā degunradžiem uz purna, lai gan purva nezvēriem šo punu esot vairāk un tie daudz lielāki nekā degunradžiem. Kad tie zvēri skrējuši, zeme drebējusi un koki līgojušies.

—    Pajautājiet — cik tādus zvērus redzējis nēģera tēvs un kad viņš tos redzējis?

—     Redzējis trīs zvērus. Divi liels zvērus un vienu ni<izs zvērus, — Kvali atbildēja, saprazdams manu jau- l.ijumu. — Tas bija sen sen: tēvs vēl bija jauns, Kvali nebija dzimis.

— Kur tagad ir tavs tēvs?

Nēģera acis piemiedzās, sejā pavīdēja sāpes. Viņš pagriezās pret Džonsonu un tam kaut ko satraukti skaidroja.

—   Viņa tēvu noslepkavojuši beļģieši, — Džonsons pārtulkoja, acis nodūris. — Pirms dažiem gadiem beļģieši tēvu nošāvuši reizē ar citiem viņu sādžas vīriešiem.

Iestājās spriegs klusums.

—   Vai pats esi bijis tanī apvidū, kur tavs tēvs redzējis lielos zvērus? — es jautāju, izvairīdamies raudzīties nēģerim acīs.

—    Nē, — Kvali sacīja, — bet mans zina tur aiziet. Es… es aizvedīšu tur balto mednieku par vienu kara- bīns ar patronām. Es aizvedīšu līdz svētajiem akmeņiem. Tālāk jāiet vēl viena diena.

—    Ļoti labi, — es teicu. — Tu aizvedīsi mūsu ekspedīciju līdz svētajiem akmeņiem. Rītdien dosimies atpakaļ uz Bumbu, un, tiklīdz beigsies lietus periods, tu aizvedīsi mūs turp, kur tavs tēvs redzējis briesmoņus.

—    Un karabīns es dabūšu? — Kvali neticīgi jautāja.

—    Lai gan nēģeri Kongo kolonijā nedrīkst turēt vītņu šautenes, — es sacīju, — tomēr tev uzdāvināšu karabīni un patronas, ja parādīsi man briesmoņu pēdas. Tikai pēdas .. .

Kvali saknieba lūpas un caur pieri palūkojās uz mani.

—    Priekšniek, vai nepiekrāpsi?

—    Ja pēdas parādīsi, nepiekrāpšu.

—   Norunāts, — nēģeris svinīgi sacīja. — Kvali aizvedīs ekspedīciju un parādīs liels zvēru pēdas.

Pēc nedēļas mēs jau bijām Bumbā. Liku Vufam un Džonsonam iekraut kuģī sprostus ar reti sastopamiem dzīvniekiem, kurus sūtījām uz mistera Leslija Beiza zooloģiskajiem dārziem, bet pats iekāpu lidmašīnā un pēc dažām stundām jau soļoju pa Beļģijas Kongo galvaspilsētas Leopoldvilas ļaužu pilnajām ielām.

Pilsētā nesen bija notikuši nemieri. Par to vēl liecināja veikalu skatlogu izsistās rūtis, daudzās patruļas, kongojiešu drūmās sejas, balto iedzīvotāju satrauktā čukstēšanās. Šķita, ka stāvoklis joprojām ir gruzdošu politisku kaislību piesātināts un tās nespēj apslapēt pat lietus periods. Lidostā valdīja nervoza rosība. Daudzi belģieši sūtīja savas ģimenes uz dzimteni.

Dabūju istabu Grandhotelī. Dažas dienas pagāja, kamēr nokārtoju formalitātes sakarā ar jauno ekspedīciju, kamēr aizrakstīju vēstules un sastādīju pārskatu misteram Leslijam Beizam. Pēc tam ik dienas gāju uz Centrālo zinātnisko bibliotēku, lai izskatītu jaunākos ģeoloģijas un paleontoloģijas žurnālus. Vienā no tiem izlasīju kāda izcila, nesen no Abesī- mjas atbraukuša krievu paleontologa rakstiņu. Sibu kalnos smilšakmens plāksnē viņš atradis noslēpumainas, terciārā periodā iemītas pēdas, kuras, pēc viņa domām, atstājis kādas nezināmas sugas milzīgs zvīņ- nesis. Balstīdamies uz dažādiem materiāliem, ari uz Abesīnijas folkloru, zinātnieks izteica domu, ka Centrālās Āfrikas neizpētītajos rajonos lielie zvīņneši varbūt vēl dzīvojuši līdz kvartāra periodam un varbūt pat līdz mūsu laikmetam.

Iznācu no bibliotēkas pavisam saīdzis. Līgums mani saistīja, un man nebija ne vien tiesību publicēt to, ko zināju, bet es nedrīkstēju pat aizsūtīt vēstuli raksta autoram un pastāstīt viņam par saviem uzskatiem.

Drūmu domu nomākts, lēni gāju pa centrālo bulvāri, nelikdamies ne zinis par lietu, kas gāza arvien spēcīgāk. Pēkšņi kāds mani saņēma aiz piedurknes. Paskatījos atpakaļ. Tur stāvēja neliels, plecīgs vīrs caurspīdīgā pelēka mākslīga auduma lietus mētelī. Galvā tāda pati caurspīdīga kapuce, un uz mani raudzījās apbrīnojami pazīstamas acis, tālāk atvirzītas viena no otras, nekā tas parasti mēdz būt.

— Turskis?… Zbišeks! … Kas tad tevi šeit at- triecis?

Svešinieks atgrūda kapuci uz pleciem, un tagad uz- reiz viņu pazinu. Tas bija inženieris Marians Barščaks no Varšavas.

1939. gada vasarā mūs abus iesauca armijā kā reta* zervistus, un nokļuvām vienā pulkā. Kad Hitlers iebruka Polijā, mūsu pulks atradās pie Kališas un uztvēra pirmo ienaidnieka triecienu. Pulku iznīcināja, bet mēs kā par brīnumu izglābāmies no gūsta un slēpāmies Karpatos. Pirms kara biju tur strādājis un pazinu katru taku, katru kalnu pāreju. Pa kalniem vien aizgājām līdz Rumānijas robežai. Pēc tam daudzus mēnešus pavadījām Rumānijā un 1940. gada pavasarī abi jau bijām Marseļā. Tur mūsu ceļi šķīrās. Mani uzaicināja strādāt ģeoloģiskās pētniecības darbus Nīlas augštecē, bet Marians aizbrauca uz Londonu, lai iestātos Polijas armijā, kas tur tika komplektēta . ..

Tagad Āfrikā apkampāmies un sabučojāmies.

Pēc brīža jau sēdējām Grandhoteļa restorānā pie galdiņa.

—   Kāpēc neesi atgriezies Polijā? — Barščaks vispirms jautāja.

—    Bet tu?

—    Es atgriezos četrdesmit sestajā gadā. Kalpoju jaunās Polijas karaspēka vienībās, pēc tam pārgāju diplomātiskajā dienestā. Pašlaik esmu demokrātiskās Polijas konsuls Konakri pilsētā. Leopoldvilā ierados komandējumā. Bet ko esi darījis tu?

Skopi pastāstīju par savām gaitām.

Barščaks pagrozīja galvu ar īsi apcirptajiem matiem, kas jau metās sirmi.

—    Zbigņev, tev jāatgriežas dzimtenē^ — viņš teica, kad bija beidzis stāstīt. — Jaunajai Polijai vajadzīgi pieredzējuši ģeologi. Bet tu nīksti emigrācijā. Vai tiešām Polijā tevi neviens negaida?

—   Neviens. Tuvinieki un radi nobendēti fašistu okupācijas laikā. Esmu palicis viens pats. Saproti, Ma- rian, viens kā koks. Bet šeit bija jāstrādā tūlīt pēc kara sāktie darbi. Gribēju tos pabeigt.. . Un tā gadi ir aizritējuši . . . Grūti atgriezties, ja mājās neviens negaida.

—    Bet draugi, dzimtene? . . .

—   Ar draugiem sakari pārtrūka jau kara laikā. Tu jau zini, kā tad bija . ..

—    Vai esi vēlreiz precējies?

—      Nē. Pat tam nav iznācis laika … Padarīšu visu darāmo šajā Kongo ekspedīcijā un katrā ziņā atgriezīšos Polijā. Es taču ļoti ilgojos vēl pastrādāt Karpatos.

—     Zbigņev, viss atkarīgs tikai no tevis paša. Ja vēlies, aizrakstīšu par tevi uz Varšavu. Tiklīdz ieradīsies Polijā, tūlīt tev dos interesantu darbu.

Teicu, ka padomāšu. Nopļāpājām līdz vēlai naktij un apsolījāmies viens otram rakstīt.

Atvadoties Marians painteresējās, kur darbojusies mana ekspedīcija. Uzzinājis, ka nesen esmu atlidojis no Ekvatoriālās provinces, viņš sarosījās.

—    Nudien, tevi atsūtījis pats liktenis, — Marians priecīgi sacīja. — Tu droši vien varēsi palīdzēt. Man ir uzdots noskaidrot, kur palicis kāds čehu kinooperators. Puisis apmēram pirms gada atbraucis uz Kongo un pazudis. Viņam vajadzējis uzņemt dažus simtus metru filmas kinohronikai, bet čehs apdullis vai nu no karstuma, vai viskija. Gribējis pieredzēt kaut ko eksotisku. Nez kāpēc devies uz Ekvatoriālo provinci, un tur viņa pēdas izgaist. Ir ziņas, ka viņš redzēts Bumbas pilsētiņā kopā ar kādu mednieku, bet tad iekritis kā ūdenī. Vietējās varas iestādes sākušas izmeklēšanu, taču tagad uz tām lāgā nevar paļauties. Pašām pārāk daudz savu raižu. Vaļsirdīgi sakot, nedomāju, ka beļģieši šeit noturēsies ilgāk kā gadu. Zeme viņiem deg zem kājām… Vai neesi ko dzirdējis par šo čehu kinooperatoru? Viņa vārds un uzvārds — Miroslavs Grdička.

—    Nē, neesmu dzirdējis. Kā sauc to mednieku?

—    Šķiet, par Ričardu.

Es strauji pagriezos uz sava krēsla.

—    Par Ričardu?

—    Vai tu viņu pazīsti?

—     Jā . . . Patiesību sakot, nē . . . Bet zinu, ka pirms mēnešiem pieciem šo Ričardu saplosījis lauva. Tas noticis, kamēr vēl nebiju ieradies Beļģijas Kongo kolonijā.

—     Par mednieka bojā eju esmu dzirdējis arī es,— Barščaks domīgi sacīja. — Tomēr kopā ar Grdičku viņi redzēti daudz agrāk, pirms kādiem astoņiem mēnešiem . .. Vai atgriezīsies Bumbā?

—       Iekām vēl nebūs beidzies lietus periods. Un

tūlīt došos uz ziemeļiem, uz Ekvatoriālās provinces neizpētītiem novadiem.

—    Pamēģini tur kaut ko uzzināt un arī pa ceļam sādžās, kurām cauri dosies ekspedīcija. Cilvēks ar kino- aparātu nevarēja palikt nepamanīts.

—   Marian, izdarīšu visu! Šā kinooperatora gaitas interesantas arī man pašam. Tiklīdz kaut ko uzzināšu, tūlīt ziņošu tev.

Tonakt ilgi nespēju aizmigt. Saruna ar Barščaku atkal uzvandīja domas par atgriešanos dzimtenē. Varbūt tiešām Polijā iemantošu draugus. Izgaisīs šī vientulības sajūta . . . Bet tirānozauri? Vai šādi briesmoņi patiesi eksistē? Ričards redzēts kopā ar kinooperatoru. Droši vien viņi kopā ceļojuši. Pēc tam Ričards būs aizsūtījis tirānozaura uzņēmumu misteram Beizam, un kinooperators pazudis. Ričards nemaz neesot pratis fotografēt . . . Bijuši vēl arī divi iezemieši, kurus saminis baltais degunradzis. Saplosītais baltais degunradzis redzams uzņēmumā… Ir arī vēl nēģeris Kvali, kas mazliet prot runāt angliski un apsolīja man parādīt lielo zvēru pēdas. Var būt, ka šie zvēri ir dinozauri. Lai gan dinozauriem jau sen sen vajadzētu būt atrodamiem tikai pārakmeņojumos. Bet kāds krievu paleontologs raksta, ka viņi vēl varētu būt kaut kur sastopami. Arī es domāju tāpat, bet rakstīt par to nedrīkstu. Un nēģeris Kvali… Viņš grib dabūt kara- bīni. Diez kādēļ?. .. Un Ričards neesot pratis fotografēt . . .

Istabā bija smacīgs gaiss. Aiz loga šalca lietus. Grozījos no vieniem sāniem uz otriem un iegrimu

murgainā miegā tikai uz rīta pusi.

*

Atkal mēs esam zaļajā džungļu okeānā. Lēnītēm virzās automašīnu kolona. Braucam pa šaurām takām, kuras iemītas necaurejamos liānām pieaugušos biezokņos; dažreiz mēs dodamies uz priekšu, paši iz- cirzdami ceļu mūžamežā. Katru rītu ar sirds drebēšanu gaidu, ka Kvali sacīs:

«Mašīnai ceļš vairs nava.»

Tad visas mantas būs jākrauj uz nesēju kamiešiem un kājām jādodas tālāk cauri tropu meža tveicei. Bet Kvali klusē. Katru rītu viņš apsēžas blakus pirmās mašīnas šoferim, un mēs atkal braucam. Kā Kvali spēj atrast ceļu šajā bezgalīgajā, zaļajā labirintā? Viņš ved ekspedīciju uz ziemeļrietumiem. Man sen vairs nav nekāda priekšstata, kur mēs atrodamies. Karšu nav. Šķiet, virzāmies apkārt Lielajiem purviem no ziemeļu puses. Jau vairākas dienas neesam manījuši nevienu mītni. Tikai šauras, tikko saskatāmas takas. Kas tās ieminis, cilvēki vai zvēri, to es nezinu.

Daždien pārbraucam pāri zemu pakalnu grēdai, cauri niedrājiem šķērsojam strautus vai upītes. Mašīnas iestieg, tās jāceļ laukā un gandrīz vai uz rokām jāaiznes līdz sausai nogāzei. Zaļajam okeānam nav ne gala, ne malas. Redzamība daži desmiti metru, tālāk milzīgi, pelēki, liānām apvīti stumbri.

Lielus zvērus nemanījām. Tos atbaida nevienmērīgā, trauksmainā pārkarsēto motoru gaudoņa. Tikai laiku pa laikam klusītēm aizslīd pa sūnaino paklāju straujas čūskas, bīstamas kā pati nāve. Gauži gribas izkļūt no zaļā gūsta, ieraudzīt debesi virs galvas un saulainas savannu tāles, redzēt pazīstamos zvaigznājus; just sejā atsvaidzinošas vēja brāzmas. Bet džungļi ir bezgalīgi. Iepinuši karavānu savā tīmeklī, tie negrib mūs vairs laist vaļā, un tā aizrit diena pēc dienas.

Kaut kur dienvidos plūst platā, dziļā Kongo upe, ziemeļos savus ūdeņus veļ Kongo pieteka Ubangi. Bet līdz šīm upēm daudzas dienas ko ceļot, un mēs no tumsas līdz tumsai veicam tikai četrdesmit vai piecdesmit kilometrus.

Bieži domāju par Miroslava Grdičkas likteni. Kas apmaldās šajos bezgalīgajos mūžamežos, tas ir pagalam. Pat vismodernākās lidmašīnas nespēj palīdzēt. Džungļos var dzirdēt tās dunam tur augšā, bet saredzēt nevar, un arī no lidmašīnas nevar ieraudzīt pazudušo. Viņš varētu pavēstīt par sevi, tikai mūžamežu aizdedzinot, bet tad arī pats aizdedzinātājs ietu bojā ugunsgrēkā.

Bumbas pilsētiņā neizdevās uzzināt par čehu neko vairāk kā vienīgi to, ko bija stāstījis Barščaks. Per

sijs Vufs, kuram uzdevu ievākt ziņas, pēc pāris stundām jau pateica, ka Grdička vispār neesot redzēts Bumbā. Laikam mans vietnieks negribēja piepūlēties, darīdams vēl vienu darbu. Es pats tūlīt noskaidroju, ka kinooperators nodzīvojis Bumbas pilsētiņā vairākas dienas tanī pašā viesnīcā, kur bijām apmetušies mēs. Tas noticis pirms kādiem desmit mēnešiem. Kurp kinooperators devies no Bumbas, to neviens nezināja. Arī Džonsons neko nezināja vai arī negribēja stāstīt…

Vecais mednieks bija stipri pārvērties, kļuvis drūms, nerunīgs. Viņš gribēja atteikties no piedalīšanās jaunajā ekspedīcijā. Tik tikko spēju viņu pierunāt. Tagad ceļā Džonsons visvisādi vairījās no sarunām ar mani vai Persiju Vufu. Sapratu, ka starp viņu un Persiju, kamēr es biju projām, kaut kas noticis. Bet kas īsti? . . . Man tā bija mīkla. Viņi vairs nepavadīja vakarus kopā pie viskija pudelēm. Pēc vakariņām Džonsons steigšus iegāja teltī, un Persijs ilgi viens pats sēdēja pie saliekama galda, atspiedis četrkantaino zodu pret milzīgajām dūrēm. Pūkaini naktstauriņi riņķoja ap lukturi, bet Persijs sēdēja nepakustēdamies, vērdamies viņos stingām acīm. Reizēm man šķita, ka Persijs uzmanīgi- klausās noslēpumainajās džungļu balsīs. Bet, tiklīdz nometne apklusa, Persijs piecēlās un' smagiem soļiem iegāja savā teltī. Viņš vairs ne- gleznoja ainavas; no snaudulīgās vienaldzības tagad nebija ne vēsts, Persijs bija kļuvis nikns un nekaunīgs.

Reiz es Persiju pārsteidzu, kad viņš bļāva uz kādu strādnieku un jau gribēja laist darbā dūres. Biju spiests teikt savu vārdu un Persiju apvaldīt. Nēģeris atzina par prātīgāku tūlīt pazust, bet Persijs caur pieri uzmeta man ļaunu skatienu, kaut ko noņurdēja, zobus sakodis, un iegāja teltī. Attiecības ekspedīcijā kļuva neciešamas. Sapratu, ka pēc iespējas drīzāk jāizkļūst ar karavānu no šīs zaļās elles saules gaismā. Džungļi bija saindējuši mūs ar saviem tvaikiem. Ja netiksim laukā no džungļiem jau tuvākajās dienās — paši varam kļūt par meža zvēriem. Nākamajā atpūtas brīdī sāku runāt par to ar Kvali.

— Vēl viens diena, — sacīja jaunais nēģeris.

— Rīt — vakar būs kalns, tad ezers un Lielais purvs. Mežs beidzas rītdien . . .

Nākamās dienas pievakarē džungļi kļuva retāki. Starp koku vainagiem blīvās lapotnes spraugās arvien biežāk ieraudzījām zilas debess plankumus. Mašīnas uzbrauca sausā, lēzenā nogāzē. Šeit mežs nebija tik biezs kā lejā un automobiļi virzījās ātrāk.

Džungļi pašķīrās, kļuva gaišāks, mežs atkāpās uz abi pusēm. Beidzot apvārsni aizsedza vairs tikai daži milzīgi koki, un aiz tiem jau vīdēja plaša plakankalne, apaugusi biezu zāli, sārtenas rieta saules apmirdzēta.

Visi ekspedīcijas dalībnieki atviegloti uzelpoja. Pat nēģeri, kuriem džungļi ir tikpat kā tēva mājas, kļuva jautrāki. Pārlaidu acis karavānai un gribot negribot biju spiests atzīt, ka tikai ar mūsu ceļveža izcilo prasmi un melno šoferu drosmi mūsu mašīnas izturējušas šo desmit dienu ilgo braucienu. Paveiktais likās gluži pēc brīnuma. Nebojātu bijām atveduši visu kravu, pat metāla sprostu smagos režģus, un ceļā nebijām atstājuši nevienu auto.

Paklausot Kvali padomam, nometni iekārtojām plakankalnes malā zem milzīgiem, kupliem kokiem — džungļu pēdējā priekšposteņa ēnā. Turpat blakus urdzēja avots ar dzestru, skaidru ūdeni. Kamēr strādnieki izkrāva no mašīnām mantas un uzstādīja teltis, Džonsons kopā ar vienu no melnajiem karavīriem, kurus bijām salīguši par nesējiem, aizgāja paskatīties, vai tuvumā netrāpīsies kāds medījums. Drīz nodārdēja šāviens, un pēc brīža mednieki jau nesa uz nometni lielu plankumaino antilopi.

Nometni pāršalca jūsmīgi saucieni.

Pie manis pienāca Džonsons, viņš bija kļuvis gluži priecīgs. Acis dzirkstīja.

—     Šeit ir mednieku paradīze, — viņš teica. — Antilopi nošāvu tepat līdzās nometnei. Tālāk klajumā redzēju žirafes un zebru baru. Zvēri pat nesatrūkās no šāviena.

—    Vai jūs šinī apvidū esat pirmoreiz?

—    Nebija ne jausmas, ka šāda paradīze vispār pa- stav, Kvali ir dūšīgs puisis. Ja tāpat viss ritēs arī

turpmāk, jūs, šef, varbūt sagūstīsiest arī savu nezvēru.

—    Vai Ričards te nav bijis?

Džonsons izvairījās no mana skatiena.

—    Kas viņu zin? . . . Laikam jau nav bijis.

—    Jūs runājat diezgan nenoteikti.

—    Neesmu Ričardam nekāda aukle! — Džonsons pēkšņi aizsvilās. —• Kā es varu zināt, kur viņš bijis, kur nav bijis… Mēs kopā darbojāmies, tas ir tiesa. Bet ne jau vienmēr. Pēdējo gadu viņš vairāk braukāja viens pats.

—    Bet pirms desmit mēnešiem?

—    Es tak teicu, ka nezinu, kur viņš tolaik braukāja. Nezinu! . . . Neko es nezinu … — Džonsons sadusmojās un sāka gandrīz kliegt.

—    Džonson, kāpēc jūs uztraucaties?

—    Nepatīk, ja mani tincina . . .

Viņš izņēma pīpi un bāza tajā tabaku. Pirksti Džonsonam trīcēja. Šķita, ka vecā mednieka dīvainā izturēšanās nav izskaidrojama tikai ar pēdējās dienās radušos nogurumu un nervu sasprindzinājumu. Aiz visa tā kaut kas slēpās. Bet kas? … ~

Garām gāja Kvali. Paaicināju viņu, lai panāk šurp.

—    Rītdien atpūtīsimies tepat, šinī plakankalnē, — es viņam sacīju. — Parīt brauksim tālāk. Kurp Kvali vedīs mūs tagad?

—    Nometne būs te vairākas dienas, — Kvali atbildēja. — Tālāk mašīnām ceļa nava. Iesim, parādīšu…

—    Džek, iesim paskatīsimies, — aicināju veco mednieku.

Džonsons uzmeta plecā savu bisi un klusēdams nāca mums pakaļ.

Kvali veda mūs uz vakaru pusi. Oranžsarkanā saules ripa nebija vairs nekāda spožā, bet arvien vēl žilbināja acis, un tās gribot negribot piemiedzās. Apmēram kilometru gājām pa garu zāli, bet pēkšņi tā beidzās un zem kājām jutām pelēkā kaļķakmens raupjo virsmu. Paspērām vēl dažus soļus un jau atradāmies plakankalnes malā.

Klinšainās nogāzes stāvās terases beidzās lejā pie plaša, zema līdzenuma. Tas sniedzās tālu tālu līdz pat dūmakainam apvārsnim. Sākumā man likās, ka tā ir savanna, bet, uzmanīgāk paraudzījies, sapratu — apakšā ir milzīgi purvi, kas plešas daudzus desmitus vai pat simtus kilometru uz visām pusēm.

Vakara vēja pūsma atnesa no lejas raksturīgo niedrāja šalkoņu. Aiz bezgalīgā, niedrēm aizaugušā klaida pašlaik grima saule.

—    Tā ir visur, — Kvali sacīja, pamādams ar roku uz plakankalnes kraujām. — Mašīnām ceļš nava . . .

Džonsons klusēdams sūca apdzisušo pīpi.

—    Kur ir svētie akmeņi? — jautāju nēģerim.

—    Are, tur, — Kvali rādīja uz stāvu nogāzi. — Rītdien Kvali nokāps parādīs.

—    Kurp iesim meklēt pēdas?

—    Tur, — nēģeris pamāja kraujas virzienā. — Viens diena ko iet. Liels ezers. Tur . . .

Saule norietēja, tūliņ mūs apņēma tumsa. Debesīs iemirdzējās zvaigznes.

—    Jāiet atpakaļ, — Džonsons ņurdēja.

—    Mazliet pagaidīt, — Kvali ieteicās.

Apsēdamies stāvuma malā uz saulē sasilušiem akmeņiem. Vējš no purva nesa šurp niedrāju čaboņu. Kaut kur tālu plakankalnē derdzīgi smējās hiēna, pēc brīža tā apklusa.

—    Mazliet klausīties, — Kvali čukstēja.

Mēs sēdējām, elpu aizturējuši, vērīgi klausīdamies niedrāja šalkšanā.

Beidzot Kvali piecēlās.

—    Ļaunie gari šovakar nerunā, — viņš svinīgi teica, un mēs devāmies atpakaļ uz ugunskuriem, kas

spoži apgaismoja laukumiņu visapkārt nometnei.

*

Nākamajā rītā piecēlāmies līdz ar saules lēktu. Nolēmu tūliņ pat apskatīt svētos akmeņus un izplānot turpmāko rīcību. Pēc brokastīm es, Kvali, Džonsons, Persijs Vufs un četri melnie karavīri devāmies uz svētajiem akmeņiem. Nēģeri nez kāpēc izskatījās satraukti. Dzirdēju, ka Kvali viņus paklusām mierināja un mēģināja par kaut ko pārliecināt.

Persijs bija paķēris līdzi savu krāsu kasti un svilpoja marša meldiju.

Drīz mēs jau bijām plakankalnes malā. Kvali paraudzījās visapkārt un devās gar kraujām uz ziemeļrietumiem. Ne vārda neteikdami, viņam sekojām. Saule kāpa arvien augstāk, karstums kļuva aizvien svelmaināks. Sviedri aumaļām plūda pār seju. Biju spiests bieži apstāties un slaucīt brilles. Tropu saules kveldēti, nogājām dažus kilometrus un sasniedzām dziļu plaisu, kas līkumoja iekšā plakankalnē. Kvali steigšus iekāpa plaisā, bet drīz bija atkal laukā un māja, lai mēs viņam sekojot. Pa plaisu nokļuvām līdz kraujas pakājei. ,Lejā ieraudzījām akmeņu nogruvumu, kas sniedzās līdz pat niedrājiem. Virs nogruvuma kraujas sienā rēgojās tumšas alu ieejas.

—    Šeit, — Kvali sacīja, rādīdams uz alām.

Uzkāpām pie vienas no tām. Melnie karavīri nometa nastas stāvās klintssienas ēnā un bažīgi lūkojās visapkārt."

Devos iekšā alā. No tās starp akmeņiem izslīdēja resna, pelēka čūska un pazuda biezajā zālē. Uz alas sienām cits pie cita bija saskatāmi nemākulīgi, sarkanā un dzeltenā krāsā darināti zīmējumi.

Redzējām savvaļas dzīvnieku attēlus un medību ainas. Cits zīmējums bija labāk saglabājies, cits sliktāk, un tas liecināja, ka tie zīmēti dažādos laikos.

Visbiežāk atkārtojās bifeļu, žirafu un ziloņu attēli.

«Šķiet, šie zīmējumi ir ļoti seni,» es domāju. «Tie atgādina paleolita mākslu un varētu būt divdesmit piecus līdz trīsdesmit tūkstošus gadu veci.»

—   Šie zīmējums pavisam jauni, — Kvali iebilda. — Šie zīmējums taisīja manas cilts karavīri. Te ir mana tēva zīmējums. — Viņš rādīja alas dibenā uz attēliem, ko sākumā nebiju pamanījis.

Piegāju tuvāk. Uz kaļķakmens sienas ar sarkanu krāsu bija uzzīmēti apbrīnojami dzīvnieki ar ziloņa rumpi, krokodila asti, gariem, tieviem kakliem, mazām galvām. Virs muguras prāvi, asi trīsstūraini kaula izaugumi. Zīmējumā dīvainie dzīvnieki bija attēloti skrejot. Pavisam tie bija trīs: divi lielāki, viens mazāks. Nebija vairs nekādu šaubu. Mākslinieks uz alas sienas attēlojis trīs skrejošus dinozaurus.

—    Nu, ko jūs teiksiet? — jautāju Džonsonam.

—   Nesaprotama būšana, — mednieks norūca, vērīgi aplūkodams zīmējumu. — Tava tēva darbs? — viņš uzrunāja Kvali.— Kā tu zini, ka to zīmējis tavs tēvs?

Kvali kaut ko atbildēja vietējā izloksnē.

Džonsons sarauca saulē izbalējušās uzacis.

—    Tēvs pats esot rādījis dēlam šos zīmējumus, kad tas iecelts karavīra kārtā, — Džonsons skaidroja, pamādams ar galvu uz Kvali pusi.

—    Lai nu būtu kā būdams, — es sacīju, — bet šis zīmējums neapšaubāmi pierāda, ka dinozauri vēl tagad ir Āfrikas vidienē vai arī ir šeit bijuši pavisam nesen.

Sakāmo nepabeidzu. No purvu puses sadzirdēju dīvainas skaņas. Tanī pašā mirklī melnie karavīri pārbijušies, kliegdami iedrāzās pie mums alā.

—   Purvu ļaunie gari! — Kvali iesaucās, un viņa seja kļuva pelēcīga.

—    Nebļaujiet! — es pavēlēju.

Visi apklusa. Ļoti uzmanīgi klausījāmies, un tad atkal notālēm atplūda šī pati skaņa. Tā reizē atgādināja šņākšanu un svilpšanu, kas pamazām rimās, bet tad uzreiz atkal izvērtās it kā par kvākstēšanu, it kā par ņaudēšanu. Ērmīgas skaņas. Tajās izpaudās draudi, izaicinājums, nevaldāms, traks niknums. Svilpšana un ņaudēšana atkārtojās vairākas reizes un tad pēkšņi ap- ravās. Vērīgi klausījāmies vēl labu laiciņu, bet purvos viss bija klusu. Paskatījos uz nēģeriem. Sejas pelnu pelēkas, lūpas drebēja, acis bailēs izvalbītas. Kvali bija satraukts.

—    Kas tur varētu būt? — jautāju Džonsonam.

Vecais mednieks paraustīja plecus.

—    Savu mūžu neesmu dzirdējis neko līdzīgu.

—   Tie ir ļaunie purvu gari, — Kvali aizsmakušā balsī sacīja. — Bet kāpēc viņi runā no rīts? Kvali nesaprot … Varbūt dusmojas, kāpēc mēs nākuši…

—   Vai kāds šos «ļaunos garus» ir redzējis? — es iejautājos.

—   Ļauns garus redzēt nevar. Kas redz — tūlīt mirst nost. ..

—    Bet varbūt tā brēc tie zvēri? — es vaicāju, pamādams uz sienu, kur bija uzzīmēti dinozauri.

—   Nē … Tie dara tā, — Kvali izstiepa lūpas un šņāca.

—    Tāpat kā čūskas?

—    Nē, čūskas klusu . . . Šitie dikti stipri.

—   Varbūt tā bija kāda cita dinozaura — plēsdņas balss, — es piebildu, griezdamies pie Džonsona.

—   Jūsu tirānozauram līdzīga nezvēra balss? Var būt, ka bija, var būt, ka nebija.

Attaisīju planšeti un izņēmu fotogrāfiju, uz kuras bija redzams tirānozaurs. Sniedzu kartīti nēģerim Kvali.

—    Vai neesi ko dzirdējis par šādu zvēru?

Nēģeris piesardzīgi paņēma fotogrāfiju, vērīgi to

apskatīja un atdeva man atpakaļ.

—    Kvali tāds nava redzējis… Dzirdējis arī nava.

Palūdzu Vufu, lai viņš iezīmē savā blokā uz alu

sienām esošos attēlus.

Mans vietnieks nepatikā saviebās.

—    Vai jūs paliksiet tepat?

—   Kaut arī mēs te nepaliktu. Jūs taču esat apbruņots.

—    Viens es šeit nekvernēšu, — Persijs pateica.

—   Neuztraucieties! Mēs nekur nepazudīsim. Apskatīsim pārējās alas. Varu norīkot pie jums nēģerus . .. apsardzībai.

Persijs kaut ko nopurpināja un vēlēja nesējam atgādāt šurp krāsu kasti.

Pie svētajiem akmeņiem sabijām līdz vakaram. «Ļauno garu» balsis vairs nedzirdējām. No purvu puses neatplūda neviena skaņa. Tikai niedres lāgiem iešalcās, vējam uznākot. Džonsons zvilnēja kraujas ēnā un vairākas stundas vēroja purvus, taču neko aizdomīgu nemanīja. Mēs ar Kvali izkāpelējām daudzas alas, izbiedēdami tikai čūskas, kuras tur slēpās no dienas tveices. Alu sienas lielākoties zīmējumiem klātas. Tajos bija attēloti dzīvnieki, kas arī tagad bieži sastopami Ekvatoriālajā Āfrikā. Kvali tēva zīmējums bija vienīgais neparastais.

Mēģināju uzzināt, kāda nozīme šiem attēliem, bet

Kvali nespēja izskaidrot. Viņa angļu valodas vārdu krājums bija pārāk mazs.

—    Tavs tēvs, Kvali, lielos zvērus esot redzējis kur citur?

—     Jā, priekšniek. Viņš tos redzējis pie ezers. Vienu dienu ko iet. Kvali tur nava bijis. Rītdien ies . .

—    Kvali, pasaki — kāpēc beļģieši noslepkavoja tavu tēvu?

• Jaunā nēģera seja sadrūma, acīs pavīdēja dusmu dzirkstis.

—    No kādas zemes esi, priekšniek? Anglis?

—    Nē, es esmu polis. Ir tāda valsts — Polija, tur tālu, — es rādīju ar roku uz ziemeļiem. — Vai Padomju Savienību zini?

Kvali pamāja ar galvu.

-— Polija turpat blakus. Tikai Padomju Savienība ir liela zeme, tikpat liela kā visa Āfrika, bet mana dzimtene ir maza . . .

—     Zinu, — Kvali sacīja, — skolotājs teica. Kvali gāja skolā. . . Viens gads, — viņš stāstīja un pēkšņi pasmaidīja. — Skolā ļoti labi. Padomju Savienība — ļoti labi, un tava dzimtene — labi. — Kvali dziļi nopūtās, seja atkal sadrūma. — Beļģiešu velns noslepkavoja manu tēvu. Tēvs aizstāvēja manu māte. Tēvs iesita beļģiešu zaldātam. Tēvu nošāva, piecpadsmit Ngoa cilts karavīrs arī. . . Kāpēc?

Ko es varēju atbildēt? Sniedzu viņam roku, un Kvali to cieši paspieda.

—     Kvali tavs draugs, — viņš sacīja. — Tu ir labs cilvēks. Priekšniek, Kvali tev palīdzēs. — Viņš satvēra manas labās rokas īkšķi un stipri parāva, pēc tam pastiepa man savu īkšķi, un es to savukārt paraustīju.

Mēs noslēdzām draudzīgu savienību.

Vakarā ar Džonsona starpniecību laimējās uzzināt no Kvali, kāda nozīme alās esošajiem zīmējumiem. Sini augstienē senāk notikušas karavīru iesvētīšanas ceremonijas. Lozējuši, un ikvienam jaunam medniekam vajadzējis nošaut ar bultu to zvēru, kas viņam pe< lozes norādīts. Ja zvēru izdevies nošaut, mednieks zīmējis uz alas sienas nomedītā dzīvnieka attēlu un iecelts karavīra kārtā. Ja no saules lēkta līdz rietam mednieks nenošāvis savu zvēru, iecelšanas ceremonija atlikta uz gadu. So nomedīto dzīvnieku gaļu nēģeri neēdot. Kamēr mednieks zīmējis nošauto zvēru, tikmēr vecākie karavīri aiznesuši medījumu uz ezera krastu un atstājuši tur kā upuri Lielo purvu ļaunajiem gariem. Senāk šinī augstienē iesvētīšanas ceremonijas bijušas sevišķi svinīgas un notikušas reizi ik pa pieciem gadiem. Vēlāk, kad beļģieši sagrābuši savā varā medību novadus un aizlieguši nēģeriem šaut lielos zvērus, plakankalne kļuvusi par īpatnēju rezervātu, kur eiropieši nespējuši atbraukt, un iesvētīšanas ceremonijas šeit notikušas katru gadu. Ari Kvali šeit iecelts karavīra kārtā. Viņš nošāvis lauvu un uzzīmējis to uz alas sienas blakus lielajiem zvēriem, kurus attēlojis viņa tēvs. Kvali iesvētīšanas ceremonija bijusi pēdējā, kura notikusi šinī augstienē. Beļģieši aizlieguši nēģeriem doties tālu projām no saviem ciemiem. Drīz ciematā, kurā dzīvojis Kvali, norisinājusies traģēdija: beļģiešu zaldāti apšāvuši gandrīz visus vīriešus. Beļģieši gribējuši noslepkavot arī Kvali. Bet viņš izrāvies un aizbēdzis. Rēta vaigā esot piemiņa no tiem laikiem . . .

Mēs sēdējām pie ugunskura. Augšā melna debess un ārkārtīgi spožas zvaigznes. Viegls vējiņš nesa no džungļiem nezināmu ziedu saldeno smaržu. Tālē skanēja pretīgie hiēnu smiekli.

— Smej ieties, smej ieties, — ņurdēja Persijs Vufs, vērīgi klausīdamies. — Pa īstam smejas tas, kas smejas pēdējais.

Kad austrumos svīda rīta blāzma, abi ar Džonsonu paņēmām karablnes un devāmies uz augstienes malu. Drīz aiz muguras sāka dipēt soļi. Mūs panāca Kvali, turēdams rokā garu šķēpu. Iedevu viņam panest manu karabīni. Kvali to satvēra steigšus, bet saudzīgi, noglauda oksidētā tērauda stobru un uzmanīgi uzkara šauteni plecā. Apstājāmies pie kraujas' malas. Viss klusu. Lejā čabēja niedrāji.

Vērīgi klausījos snaudošo purvu skaņās un domāju, ka nezināmais vienmēr ir valdzinošs, ka daba noslēpumu pilna un ka vislielākā laime piešķirta tiem, kas, atrazdamies turpat pie noslēpuma sliekšņa, nešaubīgi sper nākamo soli.

Līdz ezeram gājām veselu dienu. Ceļā devāmies rītausmā. Karstākajās dienvida stundās atpūtāmies stāvās nogāzes ēnā un, kad tveice rimās, atkal devāmies gar augstienes malu uz rietumiem. Pa kailajām kaļķakmens plāksnēm bija viegli iet. Svītraino zebru bari paskrēja garām turpat netālu pa lielo zāli un, šķiet, nelikās par karavānu ne zinis.

Sākumā nesapratu, kāpēc Kvali atzina par prātīgāku iet kājām. Bet, kad bija jāšķērso dziļās plaisas, kas sniedzās no kraujas tālu augstienē, pārliecinājos, ka ar mašīnām šeit tiešām nevarētu izbraukt. Beidzot krauju līnija pagriezās uz ziemeļiem.

Šeit apakšā pletās pauguraina savanna, apaugusi ar lielu koku skupsnām. Pauguri sniedzās līdz pat purviem. Tālē starp pauguriem spīguļoja liels ezers. No ziemeļu puses tanī ietecēja upe, plūzdama no platas aizas, kas pāršķēlusi plakankalnes malu.

—    Tur, — Kvali sacīja, norādīdams uz ezeru.

Līdz ezeram vēl bija kādi trīs kilometri. Apstājāmies, lai brīdi atpūstos.

—    Vai iesim lejā? — es jautāju ceļvedim Kvali.

—    Nē. Nometne jāiekārto augšā pie upes.

—    Kāpēc ne pie ezera?

—    Nedrīkst. Slikti būs …

—    Baidies no «ļaunajiem gariem»?

—   Nedrīkst, — Kvali uzstājīgi atkārtoja. — Mans zina . ..

Bija vien jāpiekrīt. Devāmies uz ziemeļiem gar stāvuma malu. Nesēji, kas līdz šim gāja garu garā virknē, tagad spiedās kopā bariņā. Iedami viņi uztraukti sasaucās un pameta pa bažīgam skatienam lejup uz ezeru.

Panācu Džonsonu.

—   Džek, kā jūs domājat, vai šie ir tie paši purvi, g.ir kuriem mēs bridām pirms lietus perioda sākuma?

Ej nu sazini. Var būt, ka ir tie paši… — Džon- sons brīdi klusēja, pec tam kaut ko pajautāja ceļvedim Kvali.

Nēģeris ilgi skaidroja, rādīdams uz dienvidiem, austrumiem un vilkdams gaisā ar pirkstu apļus.

—    Izrādās, ka gluži tie purvi nav, — Džonsons sacīja, tiklīdz Kvali apklusa, — lai gan nēģeris apgalvo, ka purvāji kaut kur dienvidos savienojoties. Tikai piekļūt gan tur nevarot.

—    Mums līdzi ir teodolīts. Rīt aprēķināsim ezera koordinātes un skaidri uzzināsim, kur atrodamies, — es sacīju.

—   Kāda tur jēga? — Džonsons iebilda. — Kartes tik un tā nav.

—   Uzzīmēsim, kā nu pratīsim. Bet nākamreiz paņemsim līdzi topogrāfu.

—    Vai brauksiet šurp vēl kādreiz?

—    Protams, un vairākkārt.

Džonsons nopūtās. Sapratu, ka viņam ceļošana uz šejieni nebija pa prātam, kaut arī daba te ir tik skaista un medījumu papilnam.

Nometnes vietu izraudzījām augstā terasē pie ūdenskrituma. Upes straume šeit plūda no šauras aizas un gāzās lejup pāri klintīm krākdama un putodama. Aiz ūdenskrituma upe sadalījās vairākās platās attekās. Starp attekām daudz jo daudz sīku, ar zāli un krūmiem aizaugušu salu. Savus pusotrus vai divus kilometrus lejāk mirdzēja rāms ezera spogulis. Krasti apauguši ne- izbrienamiem niedru biezokņiem, bet upes grīvā niedru bija mazāk un vietām manīja dzeltenas sēres un smilšainu krastu plankumus. Tātad pa upes malu bija visvieglāk nokļūt līdz ezeram.

Paugurainajā savannā ezera krastos neredzējām neviena dzīvnieka. Tas mums likās dīvaini. Netālu augstienē mēs taču nupat vēl sastapām zebru un antilopu barus. Arī spoguļgludajā ezera virsmā nemanījām nekādas dzīvības zīmes.

Kamēr iekārtojām nometni, saule norietēja un gandrīz uzreiz satumsa nakts. Vakariņās ēdām antilopes gaļu un pēc tam likāmies gulēt. Paklausot Džonsona padomam, norīkojām sardzes. Melnajiem karavīriem vajadzēja mainīties sardzē ik pēc divām stundām un visu nakti kurt lielu sārtu.

Nakts pagāja mierīgi. No rīta Kvali stāstīja, ka sargi^dzirdējuši visvisādu dzīvnieku balsis, bet «ļaunie gari» esot klusējuši. Lai gan jāpiebilst, ka purva trokšņi diez vai varētu sasniegt mūsu nometni. Turklāt tos nomāktu ūdenskrituma nerimtīgā dunoņa.

Līdz ar pirmajiem saules stariem devāmies uz ezeru. Visiem svinīgs noskaņojums. Jutāmies mazliet satraukti: atrodamies taču pie sava ceļojuma mērķa. Nometnē atstāju tikai trīs nēģerus, pārējiem likām nākt līdzi, domādami, ka vajadzēs pārmeklēt krūmus ūn niedrājus.

Melnie karavīri nebija vairs tik pārbijušies kā vakar. Viņi nāca labprāt; daži smaidīja un jokojās. Ikviens bija apbruņojies ar garu pīķi, kam galā plats tērauda asmens, ar lielu nazi, kas izskatījās pēc īsa šķēpa. Daudziem rokās stopi, pie sāniem bultu maki. Daži karavīri gandrīz kaili; citiem tādi paši balti apmetņi kā ceļvedim Kvali. Džonsons, es un Persijs bijām apbruņojušies ar desmitšāvienu karabīnēm un lielkalibra automātiskajām pistolēm. Daudz pieredzējušais mednieks paķēris līdzi arī savu veco bisi, uz kuru viņš paļāvās vairāk nekā uz jebkuru modernu ieroci.

Nogājām lejā pie upes krasta. Smilšainā sērē redzējām daudz jo daudz antilopu un bifeļu pēdu; naktī dzīvnieki bija nākuši remdināt slāpes. Kvali atrada neliela degunradža pēdas.

Liku sameklēt braslu, bet melnie karavīri, tikko iebriduši ūdenī, tūlīt bļaudami izskrēja krastā. Upē ču- mēja un ņudzēja krokodili. Vienu no viņiem, kas, vajāšanā aizrāvies, bija izrāpies uz sēres, karavīri pāris mirkļos nodūra ar garajiem šķēpiem.

Džonsons rādīja man tumšos bluķus, kas nekustīgi gulēja upes pretējā krastā.

—    Kas tur ir? — es brīnījos.

—   Ari krokodili, profesora kungs, — mednieks diezgan dzēlīgi sacīja. Viņš pacēla savu bisi, notēmēja un izšāva.

Viens bluķis palēcās, sāka griezties riņķī, saliecās gredzenā un atkal izstiepās, pārējie steigšus rāpās uz upi un ieslīdēja dzelmē. Ievainotā krokodila kustības kļuva arvien gausākas, un beidzot viņš sastinga.

Melnie karavīri laida vaļā skaļus uzvaras saucienus, saskrēja apkārt Džonsonam un nodejoja varen strauju deju, palēkdamies un sizdami pret zemi ar šķēpu kāta galiem.

—   Varens šāviens, — es uzlielīju Džonsonu. — Kur jūs tēmējāt?

—   Tur, kur trāpīju. Acī.

Tas bija gandrīz neticami: trāpīt krokodila acī no vairāk nekā simt piecdesmit metru attāluma.

Godbijīgi paspiedu vecā mednieka roku.

—    Zināju, ka esat teicams šāvējs. Bet šis trāpījums ir fenomenāls. Neviens tirānozaurs mums vairs nav bīstams.

—   Nieka šāviens, — Džonsons atteica, juzdamies glaimots.

Neapmierināts bija vienīgi Persijs Vufs.

—   Nevajadzēja šaudīt, — viņš īgņojās. — Tā jūs aizbaidīsiet lielākus medījumus.

—   Lielākie medījumi nenobīsies, — Džonsons aukstasinīgi iebilda. — Tie vēl nezina, kas ir šāviens. Turklāt šodien jātrokšņo, lai uzzinātu, kas slēpjas aizaugušajos krastos. Neesam jau atbraukuši pēc irbēm .. „>

Persijs kaut ko norūca, sakoda zobus. Pēdējā laikā viņš arvien biežāk strupi, paklusām kaut ko atcirta, un lāgiem nevarēja saprast, ko viņš saka. Persija kādreizējā draudzība ar Džonsonu bija galīgi izputējusi.

Cauru dienu spraucāmies pa krastmalas biezokņiem. Daudzkārt bridām pāri šaurām attekām, pārmeklējām niedrājus ezera malā, bet, izņemot krokodilus un čūskas, neko neatradām. Dūņainajās krastmalās neredzējām neviena lielāka dzīvnieka pēdas. Spīguļojošā ezera virsma bija mierīga. Atgriezāmies nometnē mazliet vīlušies.

Pagāja vēl dažas dienas. Meklēšana joprojām bija nesekmīga. Ezera krastos neko aizdomīgu nemanījām, bet purvi bija pārāk tālu. Augstienē' ārkārtīgi daudz medījumu, bet ne jau pēc šādiem medījumiem mēs tīkojām.

Aprunājāmies un nolēmām turpināt izlūkošanu trīs grupās, lai pārbaudītu lielāku platību. Es sev palīgos aicināju Kvali un vēl divus melnos karavīrus — Nkoru un Mulu. Tie bija stalti, jautri puiši ar plakaniem deguniem, biezām lūpām un viens otram ļoti līdzīgi. Abi izrotājušies sarežģītiem tetovējumiem, kas atgādināja abstrakcionistu zīmējumus. Jāpiebilst, ka Nkoram bija īsas, rūtainas bikses un leoparda kaulu un zobu krelles. Turpretim viņa biedram Mulu ne bikšu, ne kreļļu nebija. Viss viņa apģērbs — saite ap gurniem.

Kamēr Džonsons un Persijs Vufs ar saviem-palīgiem klaiņāja uz rietumiem no upes, mēs četratā krustām šķērsām izstaigājām savannu un ezera krastus uz dienvidaustrumiem no mūsu nometnes. Iedami ļoti uzmanīgi, klausījāmies un cerējām, ka atkal atskanēs dīvainās «ļauno garu» balsis. Tagad ļoti ļoti vēlējāmies tās dzirdēt. Bet viss veltīgi. Niedrāji klusēja. Virs ezera ne mazākā troksnīša. Naktīs skanēja tikai ziobgalīgie un skaļie hiēnu smiekli.

Jau vairākkārt aicināju ceļabiedrus atgriezties uz galveno nometni un meklēt nezvērus tur, kur purva malā pirmoreiz dzirdējām «ļauno garu» balsis, bet Kvali apgalvoja, ka tikai šeit, pie ezera, mēs varot gūt panākumus.

— Jāgaida, priekšniek, jāgaida, — viņš allaž atkārtoja.

Mēs klaiņājām pa ezera apkaimi un gaidījām.

Pienāca vēl viena svētdiena, un Persijs Vufs un Džonsons strupi pateica, ka viņi palikšot nometnē. Visi bijām pārguruši nemitīgos meklējumos un neciešamajā tveicē. Atpūtas diena visiem ļoti ļoti vajadzīga. Sākumā arī es šo svētdienu gribēju pavadīt nometnē, bet, paēdis brokastis, nolēmu aizstaigāt kādu gabalu pa upes ieleju augšpus ūdenskrituma, lai pavērotu plakankalnes ģeoloģisko uzbūvi. Kvali labprāt bija ar mieru nākt man līdzi. Paņēmu karabīni, pistoli un arī ģeologa āmuru. Kvali uzmeta plecos mugursomu, un mēs devāmies ceļā.

Dziļajā aizā pie trokšņainās, brāzmainās upes nebija gurdinošās tveices, kas mūs mocīja, klaiņājot gar ezeru. Šeit vietām mūs sargāja stāvo klinšu ēna.

Apskatīju iežu atsegumus, īsi pierakstīju novēroju

mus. Kvali atskaldīja paraugus. Strauji virzījāmies uz priekšu un līdz pusdienlaikam bijām aizgājuši kilometrus desmit no nometnes. Atsēdāmies atpūsties zem nokarenas kaļķakmens klints. Kyali izņēma no mugursomas brokastis. Ēdām ceptas pīles, ko Džonsons bija sašāvis pie ezera, un klāt piedzērām aukstu avota ūdeni. Es atlaidos pavēnī, palicis zem galvas mugursomu. Gluži nemanot aizsnaudos.

Mani pamodināja Kvali.

—    Priekšniek, paskaties, — viņš teica un sniedza man spožu priekšmetu, — Kvali to atrada starp akmeņiem.

Viņš turēja rokā sadauzītu kinokameru.

Kamera izskatījās saplacināta, it kā to kāds būtu dragājis ar smagu akmeni. Objektīvā lēcas sadrupušas. Nebija arī kasetes. Tikai filmas gals rēgojās starp sašķiebtajām padeves spolēm. Sānos fabrikas marka «Vild. 1957.» un numurs.

—    Kur tu to ņēmi?

—    Iesim, Kvali parādīs!

Netālu no vietas, kur bija atrasta kamera, ieraudzīju starp akmeņiem vairākas stikla šķembiņas — objektīva drumslas.

Kvali noskārta, ka atradums mani ieinteresējis, un turpināja meklēšanu. Drīz sadzirdēju, ka viņš mani sauc, aicina pie sevis. Kvali sēdēja uz nogāzes izciļņa, kādus desmit metrus augstāk, nekā līkumoja mana taka, pie pašas kraujas. Virs viņa gaisos slējās gandrīz stateniska aizas siena. Kvali notālēm man kaut ko rādīja. Uzkāpu pie viņa, un nēģeris man sniedza saplacinātu objektīva gredzenu.,

—   Te zemē bija, — viņš skaidroja, rādīdams ar pirkstu, kur gredzens atrasts.

Es paraudzījos apkārt un . . . sapratu . ..

—    Aparāts sviests no turienes, — es teicu, — no upes stāvā pretējā krasta. Filmu kamera pārlidojusi pāri upei, atsitusies šeit, sadrupusi; gredzens palicis, bet aparāts noripojis starp akmeņiem, kur tu to atradi.

Kvali māja ar galvu, piekrizdams, ka tā tiešām varētu būt.

Aizu sīki jo sīki parmeklejam, bet neko vairak neatradām.

—    Kāpsim augšā, — es teicu.

No akmens uz akmeni lēkdami, tikām pāri upei un ķepurojāmies augšup pa stāvo nogāzi. Pēc brīža jau stāvējām aizas malā virs tās vietas, kur Kvali bija atradis kinokameru. Tur bija neliela, zaļa pļaviņa un tai visapkārt neparastas sarkanīgas klintis. Starp klintīm auga dzeloņaini krūmi ar lieliem, dzelteniem ziediem. Zem krūmu saknēm burbuļoja avots.

«Lieliska nometnes vieta,» es domāju.

—    Priekšniek, skaties, — Kvali sacīja.

Viņš paņēma lielu akmeni, atvēzējās un iesvieda to aizā. Akmens pārlidoja pāri upei, atsitās pret klints izcilni, uz kura pirmīt atradām objektīva gredzenu, sadrupa, un šķembas noripoja tur, kur bija kinokamera.

—    Viss pareizi. Labi, — es uzlielīju.

—    Labi, — piekrita Kvali.

Uzdevuma pirmā daļa bija atrisināta.

Pļaviņas malā uzgājām ugunskura atliekas.

—    Kad tas te kuries? — jautāju ceļabiedram.

Kvali iegrima domās. Viņš pašķīra jaunās zāles

stiebrus, kas jau bija saauguši ugunskura pelnos, berza pirkstos ar pelniem sajaukušās iesarkanas augsnes piciņas. Kvali atrada dažas oglītes, nez kādēļ tās pārbaudīja, uzlikdams uz zoba.

—    Mēness pieci seši reizes piedzimis, — viņš beidzot sacīja.

—    Bet varbūt mazāk, — es pašaubījos.

—    Nē…

Arī šis laika posms atbilda manām aizdomām. Tagad vajadzēja pārliecināties, vai nelaimīgais Grdička tiešām bijis šeit kopā ar kādu citu balto.

—    Kvali ir drosmīgs karavīrs un veikls mednieks, — es teicu. — Bet vai Kvali var pateikt, cik vīri kurinājuši šo ugunskuru?

Jaunais nēģeris sarauca pieri, pagrozīja galvu, pēc tam nometās ceļos un vēlreiz pārmeklēja pelnu kārtiņu. Es vērīgi apskatīju pļaviņu, bet neatradu neko it veribas cienīgu. Pēc tam kad šajā pļaviņā bijuši cilni.

vēki, ir lijušas tropu lietus gāzes. Tās aizskalojušas visas pēdas.

Kvali arvien vēl rāpoja pa pļaviņu, uzmanīgi pašķirdams zāles stiebrus un vērīgi lūkodamies sarkanajā augsnē. Atsēdos uz akmens un gaidīju. Beidzot nēģeris piecēlās kājās un pienāca pie manis.

—    Kvali domā tā, — viņš sāka. — Cilvēki te bijuši divas reizes. . . Kvali atrada otru ugunskuru. Vienu reizi bija divi baltie un nēģeris. Otru reizi — divi baltie. Viens baltais pīpē pīpe, otrs pīpē papirosu, lūk! —- Kvali sniedza man papīra iemuti, uz kuras vēl varēja saskatīt čehu lauvas zīmējumu un uzrakstu «Brno». — Viens baltais valkā zābaku ar dzeltens naglu. — Kvali man iedeva vara naglas galviņu; tādas naglas daudzi Āfrikas mednieki sadzen zābaku zolēs. — Viens baltais, — Kvali turpināja, — šāva ar lielu karabīni, tādu te! — Kvali sniedza man lodi, tā bija gandrīz vai astotā kalibra.

Tas viss izskatījās pēc brīnuma.

—   Kā tu uzzināji, ka te bijuši gan baltie, gan nēģeri? — es šaubīdamies jautāju.

—   Kauli, — Kvali skaidroja. — Baltais cilvēks kaulu negrauž; nēģeris grauž. Viens ugunskurs — ēdis baltais un nēģeris… Otrs ugunskurs — ēdis baltais. Nēģeris ēdis nava.

—   Saprotu, — es sacīju. — Bet kurš ugunskurs bijis pirmais?

—   Tas, kur ēdis nēģeris un baltais, — Kvali nešaubīgi atbildēja.

—    Kur palikuši nēģeri?

—    Priekšniek, Kvali nezina.

—   Man šķiet, — es lēni sacīju, raudzīdamies acīs ceļabiedram, — ka viens baltais šeit noslepkavots… Tas, kuram bijis aparāts, ko tu atradi aizā. Sīs aizdomas jāpārbauda.

—    Kā jāpārbauda? — Kvali nesaprata.

—    Jāatrod viņa līķis vai kauli.

—   Nevar jāatrod? — nēģeris iebilda. — Hiēnas, priekšniek. Ļoti daudz hiēnas. Visu aizstiepj, neko neatstāj .

— Tomēr pameģinasim. Kvali ir ļoti veikls pedu izsekotājs.

Nēģeris pašapzinīgi izslējās vēl staltāks.

Turpinājām meklēšanu pļaviņas tiešajā apkaimē. Taču šoreiz pat Kvali lielā māka nelīdzēja nenieka. Vairak neko neatradām.

Saule jau slīdēja uz vakara pusi. Bija jādodas atpakaļ.

Kinokameras atliekas, stikla drumslas, papirosa galu un lodi ietinām papīrī, Kvali sainīti ielika mugursomā, kur jau bija kalnu iežu paraugi.

Ceļā uz nometni vēlreiz domas iztēlojos nozieguma ainu. Divi baltie un divi nēģeri dodas džungļos. Viņi sasniedz ilgi meklēto augstieni. Viens filmē savvaļas dzīvniekus, otrs filmētāju apsargā šajos bīstamajos gājienos. Nometni viņi iekārto gleznainā pļaviņā virs aizas. Visi četri dodas tālā gājienā uz ezeru. Tirānozaura iztramdīts, baltais degunradzis uzbrūk mazajai ekspedīcijai. Abi nēģeri samīti. Mednieks degunradzi nāvīgi ievaino, taču mednieks un kinooperators nepaspēj pieiet pie tā. Degunradzis vēl kārpās nāves mokās, kad turpat blakus parādās milzīgais briesmonis tirāno- zaurs. Kinokamera dūc. Operators paspēj uzņemt dažus kadrus. Bet mednieks neuzdrošinās šaūt. Viņš nav pārliecināts, ka spēs aizbaidīt lielo nezvēru^ Kamēr tirāno- zaurs plosa nošauto degunradzi, operators un mednieks atstāj kaujas lauku. Viņi atgriežas savā nometnē virs aizas. Bet tagad viņi ir vairs tikai divi. Viņi kļuvuši par sensācijas īpašniekiem, kura var dot slavu un naudu. Bet, patiesību sakot, galvenā persona ir un paliek kinooperators. Viņš paspējis uzfilmēt briesmoni. Otrā rītā sākas ķilda, kas beidzas ar šāvienu no astotā kalibra bises. Operators pakrīt, viņš ir miris. Mednieks izrauj no aparāta kaseti ar filmu. Kinokameru iesviež aizā. Tagad sensācija pieder viņam vienam pašam. Mednieks iekašā zemē līķi turpat pie nometnes un dodas atceļā. Pēc dažām nedēļām attīsta kinofilmu un fotogrāfiju nosūta savam patronam — misteram Lesli- jam Beizam …

Viss it kā saskan. Neskaidrs tikai viens, kur palikusi kinofilma un kāda loma šajā notikumā Džekam Džonsonam.

—    Kvali, — uzrunāju nēģeri. — Es negribētu, ka par mūsu šīsdienas atklājumu kāds ko uzzina. Neviens, saproti, neviens pagaidām nedrīkst zināt, ka atradām nometni, sadauzīto aparātu, papirosu un lodi. Vai saprati?

—   Kvali saprot, priekšniek. Kvali būs mēms kā ka- rablns, kad aizslēgs izvilkts.

Mēs noslēdzām klusēšanas savienību.

Tiklīdz tuvojāmies nometnei, tūlīt jutu: mūsu prombūtnes laikā kaut kas noticis. Melnie mednieki, ne vārda neteikdami, stāvēja visapkārt nekustīgam, baltam augumam, kas gulēja zemē. Neviens pat nepaskatījās uz mani un Kvali.

Džonsons un Persijs Vufs sēdēja pie telts. Abi izskatījās visai sapīkuši.

—    Šef, žēl, ka jūs te nebijāt, — Džonsons teica, uz manu labvakaru neatbildējis. — Daudz ko esat palaidis garām . . .

—    Kas noticis?

—   Nekas sevišķs! . .. Mūs apciemoja «Jaunais gars». Viņš bija tik izmanīgs, ka pārsteidza mūs kā puikas. Divi nēģeri jau paradīzē, trešais tur nokļūs pirms saules rieta.

—    Stāstiet skaidri, kas te noticis.

—   Lai izklāsta viņš, — Džonsons pamāja ar galvu uz Persija Vufa pusi. — Viņš noskatījās visu izrādi, es tikai pēdējo cēlienu.

Raudzījos uz Persiju.

—    Nolēmu izpeldēties, — Persijs teica, vairīdamies palūkoties man acīs, — un pavēlēju nēģeriem aizbiedēt krokodilus. Nēģeri sacēla krastā ellīgu troksni, pēc tam iebrida ezerā un ar pītu žogu gribēja norobežot peldu vietu. Tobrīd stāvēju augšā dažus metrus no krasta un raudzījos uz ezera pusi. Pēkšņi pamanīju upē kaut ko melnu. Tas ātri slīdēja pret straumi un izskatījās pēc nelielas zemūdenes. Kad melnais dzīvnieks piepeldeja tuvāk, domāju, ka tas ir kāds milzumliels krokodils. Purns kādus trīs metrus garš, un zobi šitādi te … — Persijs parādīja ar roku, cik gari bijuši zobi.

—    Vajadzēja brīdināt nēģerus par draudošām briesmām, nevis zobos skatīties, — Džonsons skarbi sacīja.

—     Un zobi šitādi te, — Persijs atkārtoja, nelikdamies ne zinis par Džonsona teikto. — Kad nēģeri nezvēru pamanīja, viņi muka uz visām pusēm, bet bija jau par vēlu. Tas briesmonis izbrida seklumā, pacēlās uz pakaļkājām un vienā lēcienā jau atradās krastā.

Sapratu, ka šis ir tas pats šausmonis, kas redzams Ričarda fotogrāfijā. Zvēru jums, ka tas bija elles izdzimtenis. Viņš lec kā sienāzis, par spīti savam milzīgajam rumpim. Vienā mirklī panāca nēģeri, saplosīja gabalos un aprija manu acu priekšā. — Persija balss iedrebējās. — Zvēru — tas viss ilga tikai dažas sekundes. Pēc tam baigais plēsoņa pielēca pie otra nēģera, kas mukdams bija paklupis uz koka saknes un laikam pamežģījis kāju. Ja jūs būtu dzirdējis, kā viņš bļāva! Šāvu briesmonim ar pistoli, bet apzvēru . . .

—    Viņš melo, — Džoņsons nenocietās, — viņš šāva mazliet vēlāk, kad no" tirānozaura vairs nebija ne vēsts.

—     Šāvu nezvēram ar pistoli, — Persijs tiepīgi atkārtoja, pat nepaskatījies uz mednieku, — bet lodes viņam tikpat kā zirņi. Kāds nēģeris, liekas, Mulu, metās uz priekšu un trieca zaura rumpī šķēpu. Tas nolūza kā sērkociņš, šausmonis aizsvieda nēģeri ar astes sitienu, pakampa upuri un ielēca upē. Tobrīd atskrēja Džonsons…

—    Tam mākošajam sātanam salaidu ribās vismaz desmit lodes, — mednieks aizsmakušā balsī teica. — Viena no. lodēm viņam nepavisam nebija pa prātam, viņš tūlīt nogrima. Jau nospriedām, ka pagalam ir. Bet nezvērs iznira pa lielu gabalu un ar trešo ātrumu iedrāzās ezerā, tomēr neizlaizdams no žokļiem nēģeri, kas bija gandrīz pārkosts uz pusēm.

—    Kā klājas Mulu? — es jautāju.

Bezcerīgā stāvoklī. Daudzās vietās lauzti kauli, Iedragāts galvaskauss. L^bi, ka nesamaņā..,

Melnie karavīri, kuri stāvēja pie mirēja, sāka vaimanāt: sākumā paklusām, pēc tam arvien skaļāk uo skaļāk.

Steigšus izgāju no telts.

Pie manis pienāca Kvali.

— Mulu pagalam, — viņš klusi sacīja.

Pa Kvali melno, sakropļoto vaigu noritēja asara.

*

Apbedīšanas ceremonija notika, gaismai austot, un pēc tam tūlīt sākām siet lielu plostu. Sašautais tirāno- zaurs bija pārpeldējis pāri ezeram un ielēcis pretējā krasta niedrājā. Nospriedām vajāt viņu, braukdami ar lielu, smagu plostu. Aprēķinājām — ja zvīņnesis nebūs nosprādzis no lodēm, tad pēc vienas dienas un nakts katrā ziņā būs stipri novārdzis un mēs viņu spēsim galīgi pieveikt. Saņemt šo briesmoni dzīvu — par to nemaz nebija ko domāt. Labi būtu, ja šoreiz iegūtu nezvēra ādu, galvaskausu un kādus kaulus. Mani sevišķi interesēja, kādas ir viņa pakaļkājas, ar kurām šāds milzenis spēja lēkt kā ķengurs.

Zvīņneša vajāšanā vajadzēja piedalīties Džonsonam, man, ceļvedim Kvali un vēl deviņiem melnajiem karavīriem. Persiju Vufu ar pārējiem nesējiem nolēmu sūtīt uz galveno nometni pēc citām mantām. Mans vietnieks neiebilda, ka viņam uzticēts šāds uzdevums.

Nākošajā dienā mazā gaismiņā plosts bija gatavs. Seši gari baļķi, katrs tik resns, ka to spētu aptvert tikai divi vīri, pamatīgi sasieti kopā ar neilona virvēm. Tik smagam «kuģim» ne visai bīstams būtu pat tirāno- zaurs. Trīs pāri airu un trīsstūra bura, kas piestiprināta pie gara masta, deva iespēju sasniegt nepieciešamo ātrumu. Uz lielā plosta uzvilkām vienu mazāku — bambusa stumbru plostiņu.

Bambusa plosts varēja noderēt, braucot pa šaurām, līkumainām attekām ezera viņā pusē. Mūsu kravā bija ieroči, virves, stipri neilona tīkli un divas kastes ar pārtiku. Jāpiebilst, ka nepavisam nedomājām pārnakšņot ezera pretējā krastā.

Tagad bija jāizraugās līdzbraucēji no melno karavīru vidus. Izrādījās, ka tas nemaz nav tik viegli. Tirānozaurs bija tā pārbiedējis nēģerus, ka sākumā tie strikti atteicās braukt mums līdzi. Ne mana pierunāšana un solījumi, ne Persija Vufa draudi, ne Džonsona autoritāte nespēja grozīt viņu prātu. Nezvēra radītās bailes bija apslāpējušas pat nikno vēlēšanos atriebt biedru nāvi. Mednieki, zobus sakoduši, neteica ne vārda un noraidoši grozīja galvas. Neviens no viņiem nevēlējās spert savu kāju uz virvēm sasaistītiem plosta baļķiem.

Visu pasākumu izglāba Kvali. Es jau biju gandrīz ar mieru atteikties no sašautā tirānozaura vajāšanas, bet tad jaunais nēģeris pēkšņi iznāca no savu tautiešu pūlīša, valdonīgi pacēla roku un sāka runāt. Sākumā domāju, ka viņš runā melno karavīru vārdā un uzstāj, lai nezvēra medīšanu izbeidzam. Paskatījos uz Džonsonu. Taču vecais mednieks uzmanīgi klausījās Kvali vārdos un laiku pa laikam atzinīgi māja ar pliko pauri.

—    Dūšīgs puisis, tam ir gudra valoda, — viņš man pačukstēja, kad Kvali apklusa, lai atvilktu elpu.

Tagad domas dalījās. Melnie mednieki sāka savā starpā strīdēties. Vieni rādīja ar šķēpiem uz ezera pusi, citi purināja galvu, sita sev pie krūtīm, iedūra šķēpu smailes zemē. Kvali atkal sāka runāt, bet nepaspēja sakāmo pabeigt, kad strīds uzliesmoja vēl dedzīgāk.

Jutu, ka šobrīd tiek izlemts viss pasākums, bet vairījos ko teikt, bīdamies, ka varu tikai kaitēt. Kad troksnis un klaigāšana kļuva gluži neciešama, Kvali pienāca pie manis un jautāja, cik nēģeru karavīrus es gribētu ņemt līdzi.

Es pateicu.

—    Lūdzu, izvēlies, — Kvali sacīja, plaši pamādams ar tumšu, stiegrainu roku. — Tagad viņi visi grib braukt. . .

—    Kā tu viņus pierunāji? — es izbrīnījies vaicāju.

—     Izskaidroju viņiem džungļu mednieku diženo likums, — lepni izslējies, atbildēja jaunais nēģeris. — Teicu, ka lielais, lecošais krokodils vēl sliktāks nekā beļģiešu ierēdnis . . . Apsolīju, ka ikviens, kas atgriezīsies dzīvs, saņems no tevis desmit dolārs, tērauda nazis un rūtains bikses. Bikses, ja negribi, vari nedot, bet nazi un desmit dolārs gan dod katrā ziņā.

Tūlīt biju ar mieru. Pēc brīža desmit spēcīgi, melni augumi jau stāvēja uz plosta baļķiem, atbalstīdamies pret garajiem šķēpiem.'

Saulei lecot, mūsu «kuģis» devās ceļā. Straume lēnītēm izkustināja no vietas smago plostu, airētāji satvēra irkļus, un mēs sākām braukt.

Pēc stundas plosts bez kļūmēm jau bija ieslīdējis plašajā ezera klajā. Izrādījās, ka ezers ir dziļš. Pat pie krasta ar garu kārti nevarēja sasniegt gultni. Ezera līmenis bija mierīgs un bez jebkādām dzīvības zīmēm. Tikai tālē pie rietumu krasta ūdenī manījām sārtenu plankumu — laikam tur rosījās flamingu bars.

Paraudzījos caur binokli uz mūsu nometni. Tur vairs neviena nebija. Acīm redzot, Persijs Vufs un nesēji jau devušies ceļā.

Saule kāpa arvien augstāk un sāka jau cepināt. Iz- pletām sauljumu un zvilnējām zem tā, joprojām caur binokli vērodami ezera līmeni un tumšo krasta svītru, kurai lēnītēm tuvojāmies. Dzelme arvien vēl ļoti dziļa. Tumšajā ūdenī gultne nebija saskatāma, un nekur nespējām to sasniegt pat ar garu kārti.

Džonsons pārbaudīja savu bisi un ielādēja stobros patronas ar sprāgstošām lodēm.

—    Kāds kalibrs jūsu dižgabalam? — es ievaicājos.

—    Divpadsmitais.

—   Tīri prāvs. Lai gan šodien nebūtu par ļaunu pat astotais . . .

—   Visā Centrālajā Āfrikā ar astotā kalibra bisi šāva tikai nelaiķis Ričards. Viņa bise nudien bija īsts dižgabals. Tiesa, dažreiz šāviņš nesprāga. Pēdējās kļūmes dēļ nabaga Ričardam bija jādodas uz viņpasauli.

Beidzot niedrāji jau šalca pavisam tuvu. Tie auga kā mūris, bija biezāki un garāki nekā ziemeļu krastā. Braucām gar šiem niedru džungļiem. Neviena dzīvnieka pēdas nebija manāmas zaļajā biezoknī, kas noslēpumaini čabēja . ..

Kādā vietā plata, līkumaina atteka sniedzās iekšā niedrājā. Ievirzījām plostu attekā un klusi slīdējām pa rāmo, tumšo līmeni. Airētāji bez trokšņa cilāja smagos irkļus. Mēs ar Džonsonu stāvējām, pacēluši karabīnes, lai ik brīdi varētu sākt šaut. Divpadsmit pāru acu neatlaidīgi lūkojās tievo, brūnganzalo stublāju un šauro, smailo lapu biezuklājā. Sudrabotās niedru skaras lēnītiņām šūpojās virs mūsu galvām.

Tā nobraucām apmēram kilometru. Neciešamā tveice kveldināja ādu, elpot kļuva grūti, acīs ņirbēja varavīkšņaini loki. Atteka gan sašaurinājās, gan paplašinājās, bet joprojām sniedzās dzijāk niedrājā, un tās zaļajās sienās arvien vēl nemanīja sākamies nevienu zvēru taku.

Satraukums, kas mūs visus pārņēma, iebraucot niedrainē, pamazām pierima, bet tad . . .

Kvali, kurš stāvēja plosta priekšgalā, brīdinoši pacēla roku. Tanī pašā mirklī mūs sasniedza ārkārtīgi riebīgas dvakas vilnis, salīdzinājumā ar kuru sen ne- izmēstas cūkkūts smirdoņa ir tīrais vīraks. Tūliņ pat niedru biezoknī pa labi no mums kaut kas smagi sagrozījās. Airētāji kā pēc komandas izrāva no ūdens irkļus un saskrēja plosta vidū. Taču mūsu smagais «kuģis» arvien vēl virzījās uz priekšu. Pēc tam viss risinājās tik strauji kā trauksmainā fantastiskā sapnī.

Garo niedru sienā ieraudzījām lielu robu, un tanī kādus desmit metrus no krasta uzsvempās stāvus kaut kas milzīgs, līdzīgs baismīgam krokodilam, kurš uzslējies pakaļkājās. Zaigoja spīdošās, zeltaini zaļganās zvīņas. Milzīgā, asinssārtā rīkle plati pavērās, un žokļos jau rēgojās divas rindas zobu, tik asu kā dunči. Atspēries pret zemi ar varenām pleznām, nezvērs lēca uz plostu, bet tas vēl slīdēja uz priekšu, un briesmonis ar traku brīkšķi iegāzās biezuklājā. Nodārdēja šāvieni. Džonsons izšāva tikai reiz. Es iztukšoju visu aptveri tanī virzienā, kur lūza un brākšķēja niedres un strūklām šļāca augšup ūdens un šķidru dubļu šaltis.

Nepaspēju no jauna pielādēt karabīni, kad niedres pašķīrās un milzīgais zeltaini zaļais tirānozaurs blunk- šķēdams ieslīdēja ūdenī. Pirms zvīņnesis vēl nebija ieniris, Džonsons izšāva divas reizes. Plosts sasvērās, un tā priekšgalā uz baļķiem ieraudzījām vispirms drausmīgu ķetnu ar līkiem nagiem un tūlīt ari briesmoņa galvu.

Neilona virves pārtrūka kā tievi diegi, un mūsu «kuģis» sāka irt. Tomēr plēsīgais nezvērs jau bija smagi ievainots, viņa kustības gausākas un ne tik spēcīgas kā pirms brīža. Kvali iegrūda briesmonim rīklē lielo stūres airi. Zvīņnesis mirkli it kā sastinga, cīnīdamies aci pret aci ar cilvēku, kurš nelaida laukā no rokām airi. Un ar to bija gana. Džonsons atkal izšāva divas reizes. Briesmoņa galva pazuda zem plosta. Salauzto airi arvien vēl turēja rokā Kvali.

—   Darīts, — Džonsons sacīja un nolaida karabīni.

Es vēl neticēju un steigšus ielādēju jaunu aptveri.

—   Tūlīt viņš atkal būs klāt!

—   Darīts, — Džonsons atkārtoja un apsēdās uz kastes. — Tas ir pagalam. Pa vienai sprāgstošai lodei katrā acī. . .

—   Jūs taču būsiet sabojājis galvaskausu! — neko nepadomādams, iesaucos.

—   Lai viņš nesabojātu jūsējo, — Džonsons pavīpsnāja.

Melnie mednieki ar klusu sajūsmu blenza uz Džonsonu. Viņi nespēja izteikt ne vārda. Tikai klakšķināja mēli un šūpoja galvu.

Brīdi vēl pagaidījām, zvīņnesis vairs nerādījās.

—   Mēģināsim sameklēt, kur viņš ir, — Džonsons sacīja.

Kamēr daži mednieki laboja plostu, mēs ar Džonsonu iemetām attekā tērauda žākaru. Jutāmies gauži pārsteigti. Attekas dziļums šinī vietā pārsniedza trīsdesmit metru. Gultni nekādi nespējām sasniegt.

Biju gluži izmisis. Esam nošāvuši mūsdienu tirānozauru, bet nevaram dabūt rokā! . . .

—    Varbūt uznirs, — Džonsons mani mierināja.

Taču uz to bija maz cerību.

Plosts jau sen bija salabots, bet es arvien vēl mēģināju sataustīt attekas gultni. Izrādījās, ka atteka ir rene ar gandrīz stateniskiem krastiem. Pat tieši blakus niedru biezoknim dziļums sasniedza divdesmit metrus.

Melno mednieku bojā eja, risks, kuram mēs visi sevi pakļāvām, — izrādījās, ka tas viss bijis veltīgi.

Zvīņnesi varējām uzskatīt par zudušu . . . Tikko savaldījos, nepateicis skarbus un aizvainojošus vārdus Džonsonam, lai gan lieliski sapratu: ja nebūtu šāvis viņš, mēs visi laikam jau būtu noslīkuši vai saplosīti.

Skaļi pasacīju pavisam ko citu:

—    Neveicas gan mums! .. . Vienīgās zīmes, kas palikušas, dziļie nagu ieskrambājumi plosta baļķos.

—    Mazliet palicis, — iebilda Kvali, kurš dzirdēja manus vārdus. — Lūdzu, ņem …

Viņš man sniedza aira galu, ko zvīņnesis pirmīt bija sakampis zobos. Mitrajā koksnē iesprūdis ass, smails apmēram desmit centimetrus garš zobs. Labs tas pats.

Airētāji nostājās savās vietās, un devāmies atceļā. Kad plosts slīdēja garām izdangātajām niedrēm, atkal elpu aizcirta drausmīgā smirdoņa.

—    Šeit taču bija nezvēra midzenis, — Džonsons piebilda. — Vajadzētu paskatīties, kas tur ir.

Degunus aizspieduši, piestūrējām pie niedrēm. Džonsons pirmais izlēca purvainajā krastā, izlauzītās, samīdītās niedrēs.

—    Te nu gan ir traka dvaka, -— vecais mednieks purpināja, aizklādams degunu un muti ar kabatas lakatiņu.

Kvali izkāpa krastā tūlīt pēc Džonsona. Es jau gribēju sekot viņu priekšzīmei, bet pēkšņi niedru biezuklājā kaut kas iebrikšķējās.

—    Pagaidiet! — uzkliedza Džonsons, piesviezdams pie vaiga bises laidni.

«Vēl viens tirānozaurs,*- man pazibēja prātā.

Bet mednieks jau nolaida ieroci.

—    Tūlīt stiepiet šurp tīklus! —- viņš sauca. — Te ir viens mazulis. Pamēģināsim dabūt rokā dzīvu.

Pamāju melnajiem karavīriem, viņi paķēra uz plosta nolikto tīklu, neilona auklu rituļus un stēidzās iekšā niedrājā. Es viņiem sekoju.

Izrādījās, ka «mazulis» ir gandrīz trīs metrus garš zvērs ar zeltaini brūnām zvīņām. Ieraugot medniekus, kas viņu bija ielenkuši, zaurs uzslējās pakaļkājās un grasījās lēkt mums virsū. Bet tobrīd nosvilpa elastīgie neilona laso, u.n cilpu sažņaugtais jaunais plēsoņa atkrita uz muguras. Taču tūlīt viņš pārrāva dažas auklas, tomēr nēģeri steigšus laida darbā tīklu, un mēs sapratām, ka esam uzvarējuši. Laikam to nojauta arī zvīņnesis. Viņš plati atpleta žokļus un sērīgi iebrēcās, brēciens sākās ar tādu kā svilpšanu un beidzās ar kvāk- stēšanu.

Melnie mednieki auroja aiz prieka.

—    Ko viņi tur kliedz? — es jautāju Kvali.

—    Tagad viņi saprot, kas bijuši tie ļaunie gari.

Taču mūsu prieki bija pāragrs. No tālienes — no

biezokņa viņas malas sadzirdējām nesalīdzināmi spēcīgāku atbildes saucienu — šņākšanu un svilpšanu, kas izvērtās par traku ņaudēšanu.

—    Vēl viens lielais zvīņnesis! — Džonsons kliedza. — Veicīgāk! . . . Kamēr tas nezvērs vēl tālu.

Nēģeri darīja, ko spēja, un pēc brīža tīklos sapīto un virvēs sasaistīto jauno tirānozauru jau stiepām uz krastu.

Atkal sadzirdējām šņākšanu un kvākstēšanu. Tagad jau tuvāk. Bet «mazulis» nespēja atbildēt. Viņa žokļus cieši žņaudza neilona auklas.

Vēl viens brīdis — un jaunais zvīņnesis bija piesiets pie bambusa plosta, ko nolaidām ūdenī un vilkām līdzi tauvā.

—    Uz priekšu, ātrāk! — Džonsons sauca.

Nēģeri sāka airēt, cik jaudas, un pēc laiciņa smirdīgais midzenis jau bija aiz muguras.

Es ar Džonsonu stāvējām plosta pakaļgalā, kara- bīnes pacēluši, lai ik mirkli varētu šaut. Taču trešais tirānozaurs tomēr nerādījās. Vēlreiz atskanēja viņa balss, bet tagad jau tālāk.

Lielais zvīņnesis devās projām uz pretējo pusi. Atviegloti nopūtāmies un paraudzījāmies cits uz citu. Saplēstos apģērbos, no galvas līdz kājām notraipljušies ar smirdīgiem dubļiem, gar niedru stublājiem saskrāpē- jušies, mēs paši izskatījāmies pēc aizvēsturiskiem briesmoņiem.

Bet bijām tomēr uzvarējuši. To apzinoties, kļuva viegli un līksmi ap sirdi.

Plosti jau iebrauca ezerā. Nolikām karabīnes un spiedām cits citam roku. Dažus metrus atstatu uz bambusa plosta gulēja sasaistītais zeltaini brūnais jaunais tirānozaurs . . . Mūsu tirānozaurs.

Melnie karavīri dūšīgi cilāja smagos airus un skaļi dziedāja par uzvaru: visi par vienu un katrs savā meldijā. Niedrāju biezoknis ar šaušalīgajiem iemītniekiem attālinājās arvien vairāk un beidzot vairs vīdēja

tikai kā tumša svītriņa pie tālā apvāršņa.

*

Dzeltensārtā saules ripa jau grima biezajā purva miglas autā, kad mūsu plosts piestāja pie krasta nometnes tuvumā. Aiz noguruma nespējām vairs pavilkt kājas, bet par atpūtu vēl nevarēja būt ne runas. Vajadzēja iekārtot drošu sprostu mūsu gūsteknim. Metāla būru režģi vēl atradās galvenajā nometnē. Daļu no tiem nēģeri atnesīs tikai rīt pievakarē. Baidījos, ka režģu nepietiks, un nolēmu sarunāties ar galveno nometni pa radio. Ļoti brīnījos, radioaparātu nekur neredzēdams. Sargi teica, ka «runājošo kasti» aizvedis līdzi lielais baltais Uhs — tā viņi dēvēja manu vietnieku.

Persija nelādzīgā rīcība mani sadusmoja. Kādēļ viņam ceļā vajadzīgs radio? Viņa iedomas dēļ esam palikuši bez iespējas sazināties. Mistera Leslija Beiza uztieptais vietnieks man sagādāja tikai nepatikšanas. Cieši nolēmu atbrīvoties no viņa, tiklīdz radīsies izdevība, un sīki jo sīki aizrakstīt «Amerikas zvēru dārzu karalim», kāpēc esmu padzinis savu palīgu.

Bet pagaidām jauno tirānozauru vajadzēja kaut kur novietot. Netālu no ūdenskrituma klintī bija dziļa plaisa. Sienas pilnīgi stāvas un tik augstas, ka zvīņnesis nevarētu izlēkt laukā. Lielo plostu izjaucām, no plosta baļķiem sameistarojām stiprus vārtus, kas droši aizsprostotu izeju no plaisas. Izveidojās kaut kas līdzīgs trīsstūrainai akai — divas sienas no klints, trešā — no zemē ieraktiem baļķiem, kurus vēl nostiprinājām ar resniem šķērskokiem.

Bambusa plostu un sasaistīto zvīņnesi ar tauvām ielaidām plaisā. Plosts tagad karājās pie klintssienas. Atbrīvojām zvīņnesi no tikla un dažām virvēm. Pārējās viņš sarāva un pats noslīdēja no plosta plaisas dibenā. Lielā steigā uzrāvām plostu augšā. Mūsu gūsteknis tagad tupēja savā improvizētajā sprostā.

Sakumā domājām, ka viņš svaidīsies no vienas sienas uz otru, mēģinās salauzt baļķu režģi, bet tirāno- zaurs apgulās plaisas kaktā uz valgām smiltīm un tikai laiku pa laikam plātīja milzīgos žokļus un šņakstināja zobus. Tumsā viņa acis zaigoja zaļgani violetas. Nospriedām, ka «mazulis» ir izsalcis, un iesviedām bedrē lielus antilopes gaļas gabalus. Tirānozaurs pat nepakustējās.

—    Ceļojumā noguris, — Džonsons, pats būdams nokusis, pajokoja, un mēs lēnītēm slājām uz savām teltīm.

Kad pamodos, saule jau bija augstu. Tūlīt iedomājos par zvīņnesi. Vai nav izlauzies no sprosta, vai nav nosprādzis? …

—   Viss kārtībā, — Džonsons mani nomierināja. — Gaļu aprijis un grib vēl. Jeu izmēģināja, cik stiprs mūsu baļķu režģis. Drošs paliek drošs — ārpusē sakrāvām vēl akmeņus.

Paēdis brokastis, devos pie mūsu gūstekņa.

«Mazulis» vairs neizskatījās tik miermīlīgs kā nakti.

Mani ieraudzījis, viņš uzslējās pakaļkājās un, zobainos žokļus plati iepletis, neganti šņāca. Viņa augums krietni pārsniedza liela ķengura augumu.

Lēkādams uz pakaļkājām, zvīņnesis pievilka pie krūtažas īsās priekšējās ķetnas ar gariem, līkiem nagiem. Galva izskatījās pēc krokodila galvas, tikai šaurāka, un pakausi rotāja robota asu kaula izaugumu sekste. Žokļi gandrīz metru gari. Resnais, lokanais kakls pamazām pārgāja rumpī, kas uz leju kļuva arvien platāks. Starp pakaļējo ķetnu pirkstiem biezas peldplēves. Uz platās, plakanās astes balstījās rumpis, rāpulim paceļoties uz pakaļkājām. Šī bija vakar nošautā nezvēra lieliska miniatūra.

Biju paķēris līdzi kinoaparātu un uzņēmu vairākus desmitus metru filmas. Zvīņnesis gluži vai saprata, ka vajag pozēt. Viņš čāpoja uz pakaļkājām, brīžiem lēkāja pa plaisas gultni, atšiepa milzīgo rikli, it kā vēlēdamies parādīt baismīgos zobus.

Melnie mednieki atvilka nelielu krokodilu, ko nule bija nošāvuši krastā. Krokodilu iemetām sprostā. Tirānozaurs vienā lēcienā bija klāt, uzmina ar pakaļējo ķetnu krokodilam uz astes un īsā brīdī viņu saplosīja. Pēc maza laiciņa no krokodila vairs bija palikušas tikai kaulu drumslas, tirānozaurs apgulās klints ēnā un tagad nelikās par mums ne zinis.

—    Nevarēs viņu tik devīgi barot, — Džonsons norūpējies piebilda, — izaugs liels, iekām nebūsim vēl aizveduši viņu misteram Leslijam Beizam.

Norīkojuši sargus, kuriem zvīņnesis bija jāuzmana, atgriezāmies teltī.

Pievakarē nesējiem vajadzēja atgādāt no galvenās nometnes metāla režģu posmus.

Es jau lauzīju galvu, kā mēs spēsim aizvest tirānozauru uz Bumbas pilsētiņu.

Tomēr ne vakarā, ne nākamajā rītā nesēji neieradās. Nebija arī Persija Vufa. Nogaidījām vēl vienu dienu un atkal veltīgi. No galvenās nometnes neatnāca neviens. Tas šķita dīvaini. Uzmācās nelādzīgas domas. Džonsons bija noskaņots daudz optimistiskāk.

—    Puisis plītē . . . Žūpo tur dienu un nakti, — viņš sacīja, sūkdams pīpi.

Nolēmu pats otrā rītā doties uz galveno nometni, bet vēlu vakarā ieradās Persijs. Viņš bija paņēmis līdzi tikai piecus iedzimtos. Tie atnesa nedaudz pārtikas un kasti viskija. Neatstiepa ne sprostu, ne citus ekspedīcijas piederumus, kuri mums tik ļoti bija vajadzīgi. Pat radio un teodolītu esot atstājuši galvenajā nometnē.

Persijs bija labi izgulējies un noskuvies. Uzvalks žilbinoši balts. Uz maniem jautājumiem atbildēja it kā pieklājīgi, bet ar klaju ņirgāšanos.

—   Nepaņēmu. Nospriedu, ka nevajadzēs. Aizmirsu . . .

Padzirdējis, ka viens tirānozaurs nošauts, bet otrs atstiepts nometnē, Persijs izbrīnā savilka uzacis un, pārtraucis mani pusvārdā, teica, ka gribot redzēt iesprostoto zvīņnesi.

Nespēju savaldīties un rupji viņu izlamāju.

Persijs brīdi padomāja, it kā apsvērdams, ir vai nav vērts apvainoties, bet tad novēlēja man un Džonsonam labu nakti un devās apbrīnot tirānozauru.

Džonsons kaut ko purpināja par rupju skrošu lādiņu, ko vajadzētu kādam sadzīt dibenā, un pētīgi, uzacis drūmi saraucis, paskatījās uz mani.

—    Jau rītdien likšu viņam braukt uz Bumbu, — es sacīju.

—    Piesargieties no Persija, — vecais mednieks deva padomu. — Manuprāt, viņš meklē ar jums kašķi! … — Džonsons brīdi klusēja un tad negaidot piebilda: — Ja kas gadīsies, šef, es būšu jūsu pusē.

—    Rītdien Persijs vairs šeit neklaiņās! — es iekai- sīgi atkārtoju.

—   Lai dievs dod, — Džonsons piecēlās un devās pie miera.

Nākamajā rītā paziņoju Persijam Vufam, ka viņam tūliņ pat jāvācas atpakaļ uz Bumbu, jānodod pastā misteram Beizam adresēta korespondence, jāsalīgst pāris smago mašīnu un jāpasaka, lai tās brauc pretim mūsu karavānai. Nobrīnījos vien, ka Persijs neko neiebilda.

—    Pats gaidiet mūs Bumbā!

Viņš klusējot pamāja ar galvu.

Iedevu Persijam vēstules un nelielu korespondenci, kurā bija aprakstīts Centrālās Āfrikas purvos dzīvojošā līdz šim nezināmas sugas tirānozaura zobs. Jaunajai zvīņneša sugai devu nosaukumu — Tyrannosaurus beizi ritas.

Raksts, tāpat kā vēstules, bija adresēts personīgi misteram Leslijam Beizam. Vārdam «personīgi» pavilku apakšā dubultu svītru.

Persijs ielika korespondenci savā somā un pieklājīgi gaidīja, ko vēl pavēlēšu.

—    Jums līdzi ies Nkora, — es turpināju. — Viņš pavadīs jūs līdz Bumbai. Nkora zin atceļu. Ņemiet jebkuru vilīti, šoferi, šofera palīgu. Bet ceru, ka šoreiz …

—   Viss būs labāk, nekā jūs domājat, — Persijs steidzās man apgalvot.

Nodomāju, ka viņš ar patiku brauc projām, un vairs neraizējos.

Persijam neredzot, iedevu Nkoram vēl vienu misteram Beizam adresētu vēstuli, kurā ziņoju, ka savu vietnieku atlaižu. Šo vēstuli Nkoram vajadzēja nosūtīt no Bumbas.

161

Pēc tam visi apspriedāmies par zvīņneša nogādāšanu

uz galveno nometni. Nolēmām meklēt ceļu, pa kuru varētu apmest līkumu aizām, kas šķērsoja augstieni. Džonsons apņēmās izlūkot ceļu un, kur tas nepieciešams, ierīkot pārbrauktuves.

Bija pienācis laiks šķirties no Kvali. Jaunais nēģeris ekspedīcijas labā bija paveicis daudz vairāk, nekā sākumā solījies. Atkal un atkal viņš man atgādināja, ka Ngoā — Kvali dzimtajā ciematā — viņam esot «svarīgs darīšanas».

Tūlīt pēc apspriedes, kurā Kvali rosīgi piedalījās, sapulcināju melnos karavīrus, lai svinīgi pasniegtu ceļvedim Kvali karabīni, pēc kuras viņš tik ļoti tīkoja.

Iedevu ceļvedim nopelnīto naudu un jau sniedzu karabīni un patronām piebāztu ādas somu, kad pie mums piespraucās Persijs Vufs.

—   Šķiet, jūs gribat dot šim nēģerim šaujamu ieroci, — viņš skaļi teica. — Vai zināt, 'pret ko viņš to vērsīs?

—    Nezinu un negribu zināt, — es skarbi atcirtu. — Es tikai izpildu savu solījumu. Tas, ko Kvali darījis mūsu labā, nemaz nav samaksājams. Bet, pret ko viņš vērsīs savu karabīni, tā ir viņa darīšana. Šeit ir viņa zeme, viņa dzimtene.

—   Atzīstu par savu pienākumu jūs nopietni brīdināt, — Persijs piemiedza acis. — Šī ir Beļģijas teritorija. Jūs sagādāsiet ekspedīcijai lielas nepatikšanas. Tiklīdz beļģieši uzzinās, būs tracis.

—   Nekāda trača nebūs, protams, ja kāds no klātesošiem negribēs to sacelt. Par šiem nēģeriem es galvoju, par sevi un Džonsonu ari, tātad . . .

—   Es protestēju! — Persijs kliedza. — Protestēju, būdams baltais! Tas ir noziegums!

Kvali satraukti un neizpratnē raudzījās gan uz mani un karabīni, gan uz karabīni un Persiju.

Melnie karavīri cits citam kaut ko čukstēja.

—    Zināt ko, vācieties prom ar labu, — es klusi sacīju Persijam. — Ja negribat piedzīvot traci šeit, tūliņ pat. Un no tā jums nekāda prieka nebūs . . .

—   Bet ekspedīcijas īpašums … — Persijs neatlaidās.

—     Labi, — es sacīju un iedevu karabīni Džonso-

nam, kas man stāvēja blakus. — Ekspedīcijas īpašums netiks skarts.

Kvali panācās soli tuvāk un gluži izmisis paraudzījās man acīs.

Apsviedos apkārt, iegāju savā teltī un pēc brītiņa nācu atpakaļ, nesdams līdzi pats savu desmitpatronu karabīni ar sudraba inkrustācijām uz tumšās laides.

—   Nem! — es teicu, sniegdams karabīni ceļvedim Kvali.

Neģeris purinaja galvu, vēl neticedams, ka atdodu viņam savu ieroci.

—    Ņem! — es atkārtoju. — Tas pieder tev.

Džonsons iesmējās.

—   Smejas tas, kas smejas pēdējais, — Persijs saldenā balsi sacīja. — Pats pēdējais, mister Džonson. — Persijs pagriezās, lai ietu projām.

Kvali drudžaini nopūtās un saudzīgi saņēma manis sniegto karabīni.

—    Priekšniek, — viņš čukstēja, — … Kvali jums … Paldies.

Cieši paspiedu viņa roku un viņš manējo.

Tagad bijām noslēguši savstarpējas saprašanās savienību.

*

Pēc stundas Persijs Vufs ar Nkoru un Džonsons ar desmit melnajiem karavīriem devās projām no nometnes. Līdz pirmajai aizai viņiem bija jāiet kopā. No turienes Persijs un Nkora virzīsies tieši uz galveno nometni, bet Džonsons ies un meklēs apceļu, pa kuru varētu izbraukt automašīnas. Kvali aizgāja jau agrāk. Nepaspēju pat pavaicāt, vai viņš vēl atgriezīsies nometnē.

Persijs pirms aiziešanas pieklājīgi atsveicinājās no manis.

Stāvējām pie plaisas, kurā zvīņnesis aprija vēl vienu krokodilu. Persijs pameta acis uz nezvēru, tad paraudzījās uz mani, pasmīnēja, paraustīja plecus un tūlīt aizgāja.

11

163

Nometnē iestājās klusums. Neģerus biju aizsūtījis, lai viņi nomedī atkal kādu krokodilu mūsu gūsteknim,

un pats sāku attīstīt kinofilmu. Pēc tam ērti apsēdos ēnā un ierakstīju ekspedīcijas dienasgrāmatā pēdējā laika notikumus. Paspēju sīki attēlot, kā medījām ti- rānozaurus, aprakstīt jauno zvīņnešu sugu un to parašas, kad atnāca sūtnis no Džonsona.

īsā zīmītē vecais mednieks ziņoja, ka apkārtceļu esot atraduši, bet pāri vienai aizai būšot jāiekārto tilts. Džonsons lūdza, lai es sūtot viņam palīgā visus nenodarbinātos nēģerus, un apgalvoja, ka rīt pievakarē mašīnas jau būšot nometnē blakus ūdenskritumam.

Aizsūtīju visus melnos karavīrus palīgos Džonsonam. Nometnē kopā ar mani palika tikai Mgora, kura pienākums bija uzmanīt zvīņnesi un pagatavot vakariņas.

Viss ritēja kā pa diedziņu. Priecājos, ka rīt vai parīt varēsim doties atceļā, biju varen laimīgs, ka nevajag vēlreiz braukt nolādētajos niedrājos, domāju par atgriešanos dzimtenē. Dzimtenē pārbraukšu kā pirmais mūsdienu tirānozauru atradējs.

Domās jau plānoju jaunu ekspedīciju uz dinozauru novadu. Tai vajadzētu būt labi apgādātai starptautiskai zoologu un paleontologu ekspedīcijai. Būs jāņem līdzi arī motorlaivas un helikopteri.

Kāds nāca, domu ritējums izjuka. Paskatījos un ieraudzīju. .. Persiju Vufu. Viņa labā roka bija aptīta ar dvieli.

—   Vajadzēja nākt atpakaļ, — viņš steigšus sacīja. — Man iekoda čūska. Palīdziet!

Pietrūkos kājās. Tanī pašā mirklī drausmīgs sitiens pa žokli notrieca mani zemē. Zaudēju samaņu.

Pamodies no ģīboņa, jutu, ka nespēju pakustēties. Gulēju saliekamajā gultā, rokas un kājas bija cieši sasaistītas. Persijs sēdēja pie galda. Viņa priekšā pusizdzerta viskija pudele. Blakus pudelei uz galda — mana pistole.

Pamanījis, ka esmu atguvis samaņu, Persijs smagnēji piecēlās un pienāca pie manis.

—   Vai profesors jūtas labāk? — viņa balss skanēja gandrīz laipni. — Es sāku baidīties, ka būšu iegāzis pārāk spēcīgi.

—    Ko tas viss nozīmē? — es čukstēju.

—    Biju domājis, ka esat inteliģentāks, — Persijs klusu iesmējās. — Dinozauru mednieks! …

—    Jūs esat prātu zaudējis, — es kliedzu. — Mgora, nāciet šurp!

—    Nedariet muļķības! — Persijs iešņācās. — Nebļaustieties! … — Viņš iebāza man mutē lupatu vīšķi.

Taču melnais karavīrs manu saucienu bija dzirdējis, atskrēja un apstājās pie telts ieejas.

Persijs kaut ko viņam uzkliedza vietējā izloksnē. Vai tu redz, man ne prātā nebija nācis, ka šis riebeklis prot bantu cilts valodu.

Šaušalīga doma iešāvās prātā. Nēģeris izbrīiļa blenza uz mani, uz Persiju un atkal uz mani.

Persijs skarbi atkārtoja pavēli.

Nēģeris apgriezās apkārt un kaut kur skrēja.

Persijs lēnītēm paņēma no galda pistoli un izšāva, gandrīz netēmēdams. Melnais karavīrs bez viena vaida nogāzās knūpus zālē.

—     Profesor, jūs pats esat vainīgs, — Persijs sacīja un izrāva man no mutes lupatu. — Nēģeri nogalināt nemaz nebiju domājis. Vienīgais mierinājums, ka ietriecu viņam ribās lodi no jūsu pistoles.

—    Nelieti! — es kliedzu. — Kas tev vajadzīgs?

—     Es pelnu savus piecdesmit tūkstošus dolāru, — Persijs mīlīgi sacīja. — Varēju vienkāršāk izrēķināties ar jums, piemēram, šorīt iegrūzt bedrē pie tirānozaura. — Persijs apklusa, gribēdams pārliecināties, kāda ietekme būs šiem vārdiem. — Tiešām, tā taču nav slikta doma? — Persijs ņirgājās, un viņa duļķainajās acīs iezaigojās sarkanīgas dzirkstis. — Bet mēs jau vēl patērzēsim par šo jautājumu, vai ne?,..

Klusēju, neatlaidīgi domādams, kā lai glābjos. Nometnē bijām tikai divi. Džonsons kādus divdesmit kilometrus tālu; un kas var zināt, vai viņa zīmīte nebija rakstīta ar viltīgu nolūku. Varbūt viņi norunājuši sadalīt savā starpā manis nopelnīto naudu. Vai tiešām man drīz būs jāmirst? … Vai arī Persijs grib tikai pakaulēties ar mani? . ..

—    Profesor, seja jums tomēr pārvērtusies, — atkal ieskanējās Persija saldenā balss. — Jūs domājat pareizi; neviens jums palīgā nenāks. Tas vecais mērkaķis

Džonsons ir pārāk dumjš un . .. godīgs. Kad es viņam piesardzīgi ieminējos par jums Bumbas pilsētiņā . . . Ai, ai! Kā viņš sabozās! Tikko spēju nomierināt. Ričards bija prātīgāks zellis. Tiesa, viņš gribēja saraust pārāk daudz. Profesor, par jums misters Leslijs Beizs man samaksās tikai piecdesmit tūkstošus dolāru, — Persijs nopūtās, — un pats iegūs simt piecdesmit tūkstošus dolāru tīras peļņas. Bet tas bezkauņa Ričards prasīja simt tūkstošus. Vai tad čehs dārgāks nekā polis? — Persijs iesmējās. — Mīļais profesor, jūs pat nenojaušat, kā Ričards ticis pie tās zvīņneša fotogrāfijas. Dinozauru mednieku ir bijis diezgan daudz! . . .

—   Es visu zinu! — kliedzu, saprazdams, ka neko vairs nevaru zaudēt. — Ričards noslepkavoja čehu dažus kilometrus no šejienes. Bet tevi, bandlt, apcietinās jau pirmajā Kongo pilsētā, kurā tu ieradīsies.

Persijs saīga.

—    Jūs tiešām esat izokšķerējis pārāk daudz, — viņš nopietni sacīja. — Bet par mani gan jūs maldāties. Pierādījumu nav un nebūs. Misters Leslijs Beizs zināja, kam uzticēt šo darbiņu. Turklāt man vienmēr laimējas. Lauva atviegloja manu darbu. Tikai tas zvērs saplosīja Ričardu mazliet par agru. Ričards bija ellišķīgi stūrgalvīgs un savu noslēpumu paņēma līdzi kapā. Ja negadītos lauva, no Ričarda tik un tā būtu jāšķiras, bet mazlietiņ vēlāk. Viņš gribēja pārlieku daudz un turklāt prasīja rokasnaudu. Bet jūs rokasnaudu neprasījāt, jūs gribējāt sarakstīt biezu grāmatu… Starp citu — jūsu vārds zem tā raksta jau apvilkts ar sēru svītru. Pats parūpējos par to un pat sacerēju īsu nekrologu. Bet aploksnē, ko iedevāt Nkoram, jau ielikta mana vēstule ar lūgumu — pārskaitīt manus piecdesmit tūkstošus uz Keiptaunas banku.

—    Slepkava, tu esi nošāvis arī Nkoru!

—   Profesor, profesor, jūs pārāk ļauni domājat par mani. Nevienu es nenošauju, ja nav ārkārtējas nepieciešamības. Šobrīd Nkora, — Persijs uzmeta acis rokas pulkstenim, — šobrīd Nkora jau kratās vilītī. Iedevu viņam visu korespondenci. Tas ir lielisks puisis. Nosprāgs, bet neskartu nogādās pastā. Un kā viņš jus mīl! Viņš lēkāja aiz prieka, kad pateicu, ka dodos atpakaļ jums palīdzēt, bet viņam jābrauc uz Bumbas pilsētiņu vienam pašam. Arī Kvali jūs mīl . .. Jāpiebilst, ka vienīgi Kvali vainojams par to, kas ar jums notiks. Ja viņš neparādītu ceļu uz šejieni — šo ceļu zināja vēl tikai nelaiķis Ričards — jūs, profesor, mierīgi varētu staigāt pa zemes virsu. Jāšaubās, vai mums izdotos notvert zvīņnesi tur, kur sākumā to meklējām. Bet tam Kvali es atriebšos . .. par jūsu priekšlaicīgo nāvi. Kongo kolonijā nemīl nēģerus, kam pieder kara- bīne.

Persijs joprojām nekautrīgi pļāpāja. Agrāk pat nenojautu, ka viņš ir tik liels balamute. Iekrita prātā, ka aiz šīs muldēšanas kaut kas slēpjas, ka viņš vēl nav pateicis pašu galveno. Varbūt man vēl ir kāda izeja? Bet kādēļ tad viņš atklātu visas savas kārtis? … Vai arī šī ir tikai runča rotaļāšanās ar peli?

Pēkšņi atcerējos, ka bikšu muguras kabatā man ir saliecams nazis. Rokas man bija sasietas aiz muguras, bet pirksti brīvi. Sāku tos kustināt un beidzot sasniedzu kabatiņu. Nazis bija tur. Aizritēja dažas bezgala vērtīgas sekundes, iekām aizķēru nazi ar pirkstu. Beidzot nazis man jau bija saujā. Tagad vajadzēja nazi attaisīt. Tas nebija nemaz tik grūti. Neviļus mazlietiņ pakustējos. Persijs uzmeta man vērīgu skatienu, taču neko aizdomīgu nepamanīja. Viņš pasniedzās, paņēma pudeli un ielēja sev viskiju.

Es vairs nedzirdēju, ko viņš tur murmina. Domāju tikai par auklu, kas žņaudza manas rokas. Vai izdosies to pārgriezt? Sasprindzinājumā drebēju sīkiem drebuļiem. Beidzot auklas kļuva vaļīgas. Plaukstas bija bri- vas. Pakustināju elkoņus, jutu, ka brīvi ir arī tie. Cieši sažņaudzu delnā naža spalu. Tiesa, tas bija vienkāršs mednieka nazis, bet cita ieroča man nebija. Kājas vēl cieši sasaistītas. Nevarēju cerēt, ka ar vienu lēcienu nokļūšu pie galda, uz kura nolikta mana pistole. Jāgaida, kamēr Persijs pagriežas sāņus. Bet viņš bija jutis kaut ko nelādzīgu. Pusvārdā izbeidza muldēšanu un steigšus pienāca klāt, nenolaizdams acu no manas sviedriem pārplūdušās sejas.

— Profesor, liekas, jums te neērta gulēšana, — viņš ierunājās un grasījās pataustīt jau atslābušās auklas.

Tanī pašā mirklī, cik jaudas, iespēru viņam ar sasietajām kājām. Viņš nokrita zemē kā maiss, apgāzdams arī galdu. Lūza atbalsta kārts, telts sabruka un apklāja mūs abus.

Dažos mirkļos pārgriezu auklas un aši izlīdu no brezenta apakšas. Bet arī Persijs bija paspējis uzstu- tēties kājās. Taisni nostāvēt viņš nespēja, seja bija saviebta sāpēs, taču rokā pistole.

— Ak tad tev šitādi niķi, — viņš sēca, nākdams man klāt. — Un es vēl gribēju atpestīt tevi no mokām. Bet tagad sašaušu abas kājas un dzīvu iesviedīšu tevi pie tava zvīņneša. — Persijs ņirdzīgi iesmējās, pacēla pistoli un tēmēja uz mani. — Smejas tas, kas smejas pēdējais . ..

Viņa pēdējo vārdu nomāca šāviena dārds. Man tas šķita apbrīnojami tāls. Dīvaini, es pat nejutu sāpes un aizvien vēl cieši žņaudzu delnā naža spalu.

Pēkšņi pamanīju, ka Persija ģīmis pavisam pārvērties. Acīs traka izbrīna, un viņš lēni atslīga augšpēdu.

Paskatījos atpakaļ. Ar karabīni rokā šurp skrēja Kvali. -

Šīs rindas beidzu rakstīt sanatorijā Polijas Sudetos. Ir pavasaris. Pa atvērto logu istabā lūkojas jaunu bērzu vārās lapiņas. Tālumā aiz ziedošiem dārziem un sarkaniem kārniņu jumtiem mirdz baltā, skaistā Sņežkas smaile. Tiklīdz atgriezos dzimtenē, biedri ievietoja mani šajā sanatorijā, un es te ārstējos jau vairākus mēnešus.

Daudz esmu domājis. . . Vecā parka vientuļajās gatvēs un pie rakstāmgalda savā istabiņā atkal un atkal spilgti atceros pēdējo gadu notikumus.

Protams, citādi rīkoties nevarēju. Mana īstā vieta ir šeit, tikai šeit, Polijā, kas tik viesmīlīgi mani uzņēma pēc daudzajiem svešumā pavadītajiem gadiem.

Ka mana īstā vieta ir šeit, to es sapratu arī agrāk. Sazvērestība, par kuras upuri gandrīz kļuvu, tikai pa- .itnuāja mana sen pārdomātā lēmuma realizēšanu. Mister Leslij Beiz, mēs esam ienaidnieki. Un ne tikai tāpēc, ka jūs mani gribējāt upurēt savas mantkāres labad. Mēs esam dažādu pasauļu būtnes, cilvēku un dinozauru pasauļu būtnes. Pirmajās nedēļās pēc atgriešanās dzimtenē nespēju naktīs glābties no murgiem. Visbiežāk mani mocīja šāda aina: elegants vīrs ar nelielu vēderiņu un zelta zobiem ienāk manā palātā. Paspēris dažus soļus, viņš ir jau gaišā taisnstūrī, ko mēness uzzīmējis uz parketa, un es redzu, ka ienācējs ir misters Leslijs Beizs. Viņš aicina mani noslēgt līgumu, pūlas pierunāt, čukst par naudu un tad uzreiz pārvēršas par tirānozauru. Briesmonis čāpo tuvāk, atver baismīgos žokļus; es pūlos aizbēgt, saucu palīgā . . . Pēc tam ierodas Kvali, aizdzen riebīgo nezvēru, mierina mani, ņem aiz rokas, ved uz upes krastu, dod dzert dzidru, dzestru ūdeni. . . Beidzot miglā visi rēgi izklīda, un es ieraudzīju dežurējošo māsu ar glāzi rokā.

Tagad šādi sapņi man vairs nerādās. Drīz braukšu uz Krakovu; tur mani gaida darbs.

Bet tālajā Kongo vēl plosās karš. Kvali izcīna brīvību savai dzimtenei.

Bieži domāju par Kvali.

Toreiz, tanī briesmīgajā dienā, mēs noslēdzām ar viņu brālības savienību pie Persija Vufa līķa.

Šāda doma radās pēkšņi, un tā vairs nebija apslāpējama. Man un Kvali pietika viena skatiena, lai mēs abi saprastos. Mūsu aiziešanai no dinozauru pasaules vajadzēja izskanēt kā visai dinozauru pasaulei raidītam izaicinājumam. Mēs neatgriezīsimies pa to ceļu, pa kuru nācām šurp. Misters Leslijs Beizs nekad nedabūs zvīņnesi. Paleontologa Zbigņeva Turska pēdējais darbs dinozauru pasaulē paliks nepabeigts.

Aizrakstīju Džonsonam īsu zīmīti. Varbūt vecais mednieks pat neizprata, kas tur sacīts. Mēs aprakām Mgo- ras mirstīgās atliekas. Pie Vufa līķa pat nepieskārāmies.

Pēc tam pievērsāmies pašam galvenajam. Ieliku dažas dinamīta patronas starp baļķiem, kas aizsprostoja izeju no zvīņneša sprosta, un aizdedzināju auklu. Abi ar Kvali paslēpāmies aiz klints. Nodārdēja sprādziens. Baļķu siena sagāzās. Mēs gaidījām. Pagāja brīdis, un smagie briesmoņa lēcieni vēstīja, ka zvīņnesis izkļuvis brīvībā. Kā milzīga varde viņš lēca uz upi, smagi iezvē- lās ūdenī un, krokodilus biedēdams, peldēja uz ezera pusi.

Ielikām mugursomās nedaudz pārtikas. Iebāzu arī kinofilmas un dienasgrāmatas, un mēs devāmies uz ziemeļiem, džungļos. Iestājās nakts, un notālēm skanēja zobgalīgi, skaļi smiekli.

Kvali apstājās un vērīgi klausījās.

—   Hiēna smejas, — viņš sacīja. — Droši vien par Persiju Uhu. Ai, ai.. .

Hiēnas tomēr smējās pēdējās.

Pēc nedēļas sasniedzām Ubangi upi. Ar plostu pārbraucām uz ziemeļu krastu, aizmocījāmies līdz franču postenim, un te nu mums bija jāšķiras. Atvadīšanās bija īsa.

—    Kurpu iesi? — Kvali jautāja.

—    Uz mājām. Uz Poliju. Man tur daudz darīšanu. Bet kur iesi tu?

—    Arī es — uz mājām. Arī man daudz darīšanu.

—    Ardievu, Kvali!

—   Ardievu, mans brāli! Brauc atkal uz Kongo, kad mana zeme kļūs brīva!

—    Kad? — es ievaicājos.

—    Drīz. Kvali iet brīvību cinīt.

Viņš veikli ielēca laivā, un Kvali melnais tautietis veda viņu uz Ubangi straumes dienvidu krastu.

Pēc dažām dienām ar lidmašīnu nokļuvu Konakri pilsētā. Tur sastapos ar Barščaku. Pēc tam — dīzeļ- kuģis, Gdiņa, Sudeti. Bet tagad tas viss jau pagājis. Uz galda tikko saņemts amerikāņu žurnāls. Tajā iespiests rakstiņš par Tyrannosaurus beizi ritas. Autora vārds iežogots ar sēru svītru. Apakšā piebilde, ka profesors Turskis traģiski beidzis savu mūžu mūsdienu plēsīgā zvīņneša nagos. Šā žurnāla redakcijai tūlīt nosūtīju vēstuli ar īsu paziņojumu, ka profesoram Tur- skim laimējies izglābties no mūsdienu plēsīgo zvīņ- nešu nagiem. Bet ģeoloģijas žurnālam Varšavā esmu H sniedzis prāvu darbu. Tajā aprakstīts Zemes iedzīvotajiem nepazīstamais milzīgais, lecošais zvīņnesis — briesmīgais nezvērs, kas līdz mūsu dienām vēl patvē- ries Ekvatoriālās Āfrikas purvos. Darbs ilustrēts ar daudzām jo daudzām krāsainām fotogrāfijām.

Misteram Leslijam Beizam es nerakstīju. Izlasījis manu darbu, šis moderno plēsīgo dinozauru pārstāvis sapratīs, ka viņš savu spēlīti zaudējis.

Manā priekšā uz galda ir ari citas aprakstītas papīra lapas — es plānoju jaunu ekspedīciju uz dinozauru zemi. Vajadzēs tikai mazliet pagaidīt, kamēr Kvali tauta izcīnīs sev brīvību …

BALTĀ KONTINENTA SPOKI

Džeks Rasels — ekspedīcijas astronoms — gulēja pakarināmā gultā tieši zem Lielās kabīnes griestiem un, nenovērsdams acu no tālskata okulāra, laiku pa laikam pierakstīja skaitļus pie griestiem piespraustā papīra lapā.

Ģeologs Ralls Stonors apakšā pie galda aplūkoja minerālu paraugus. Radiometra šautra trīcēja, sāka svārstīties, kad Stonors pielika tuvāk pie aparāta melnus, eļļaini spīdīgus kristālus.

Aiz durvīm atskanēja soļi, kāds dauzīja nosalušās kājas, skaļi krekšķēja. Pašķīrās smaga vadmalas portjera. Lielajā kabīnē ienāca Freds Lovs — mazs, plecīgs vīrs, kas zvērādas virsvalkā un milzīgās untēs izskatījās resns kā bluķis.

—    Mīnus piecdesmit un turklāt vējelis, — meteorologs kāsēdams stāstīja un vilka nost kažokādas cimdus. — Džek, taisi ciet bodi! Tik un tā neko tu neredzi.

Zem griestiem nočīkstēja pakaramā gulta. Džeks Rasels pašķielēja uz ienācēju un, ne vārda neteicis, atkal lūkojās tālskata okulārā.

Lovs ar lielām pūlēm izkāpa no virsvalka, ar kājas spērienu ietrieca to kaktā; izņēma no sienas skapja pudeli un šķautnainu glāzi, ielēja, izdzēra; noslaucīja rūsgano bārdu vilnas jakas piedurknē, izstaipījās.

—    Velna milti, elektriskā apsilde nedarbojas, — viņš teica, pamādams ar galvu uz kaktā iesviesto virsvalku. — Lai Heinrihs pārbauda kontaktus.

—    Heinrihs palika ledus šahtā, — Stonors sacīja. — Viņš kopā ar Toivo šodien gribēja izcirst ledū eju un piekļūt pie ieža apakšējās dzīslas.

—    Muļķīši, — Lovs saviebās. — Tagad tupēs tur, kamēr rimsies sniega auka.

—    Tur viņiem ir guļamie maisi un prlmuss. Var tupēt kaut vai nedēļu.

«Tevi vajadzētu uz veselu nedēļu iespundēt ledus alā,» lielās dusmās domāja Lovs, lāgiem uzmezdams acis Stonora sārtenajam pleiķim. «Šodien ne degunu nav izbāzis aiz durvīm …»

—    Redz, redz, — Stonors sacīja, vērodams aparāta šautru.

—    Vai ir kas jauns? — Lovs interesējās.

—    Nekā sevišķa nav. Tikai liels urāna procents.

—     Tātad tomēr vērtīga atradne, — Lovs žāvādamies nomurmināja.

—     Gauži vērtīga, — Stonors pacēla galvu. — Jāuzsver, ka šis ir pirmais Antarktīdā uzietais urāns, un šī mana bagātā atradne kļūs slavena visā pasaulē.

—    Kāpēc tad mēs nesteidzamies paziņot visai pasaulei par tavu atklājumu? . . .

—    Pagaidām nedrīkstam. Šefi nevēlas, ka krievi pa īstam sāk meklēt Antarktīdā urānu.

—     Jūs laikam domājat, ka krievi dumjāki par jums, — Lovs iesmējās. — Stonor, ticiet man, viņi šeit paveikuši vairāk nekā mēs.

—     Urānu viņi nav atraduši. Krievi regulāri ziņo par saviem atklājumiem. Turklāt pētnieku lielākā daļa atzīst, ka Antarktīdā urāna vispār neesot.

—    Kāda jēga jūsu atradumam? Nolādētie kalni ar saviem urāna iežiem trīssimt jūdžu no krasta. Ellišķīgs sals, aukas, sniega vētras. . . Atstiept šeit sešus neprāšus un pamest uz veselu gadu — to jau vēl var. Bet iekārtot šeit raktuves… to nedarītu pat krievi.

—     Vai jums ir gadījies būt Ziemeļkanādas urāna raktuvēs? — Stonors domīgi jautāja, svaidīdams saujā melnu kristālu drūzu ar dzeltena un oranža okera apsūbējumu.

Lovs pamāja ar galvu.

—     Ziemeļkanādā urāna procents piecdesmit reižu mazāks un klimatiskie apstākļi tikai nedaudz labāki nekā te. Aprēķins gauži vienkāršs . . . Tādu atradni, kada ir šeit, Antarktīdā, izdevīgi būtu ekspluatēt pat uz Mēness.

—       Nevar nemaz apgalvot, kur klimatiskie apstākļi

bargāki, uz Mēness vai Karalienes Modās zemē, — Lovs paraustīja plecus.

—    Mēness pagaidām nav pieejams, bet Karalienes Modās zemē mēs esam pamatīgi nostiprinājušies un, vai nu tas slikti, vai labi, rīkojamies šeit septīto mēnesi.

—     Darāt, ko gribat, — Lovs atmeta ar roku, — izbūvējiet šeit raktuves, pilsētas, lidlaukus, kausējiet ledājus, iegūstiet urānu, velnu, sātanu, ko vien vēlaties. Es zinu tikai vienu: savu kāju vairs te nesperšu. Ne par kādiem dolāriem. Uz Grenlandi, Himalajiem, kur vien jums tīk, tikai ne uz Antarktiku — te ir nolādēts kakts. Tomēr, — Lovs brītiņu klusēja un vērīgi klausījās, — ko dara žurnālists? Vai šodien viņš nemaz mums nedos ēst? . .. Hei, Rišār! . .. Mister Ziro! Glases sen jau vēstīja pusdienas laiku, velns parāvis!

Zem Džeka Rasela guļvietas strauji atvērās šauras durvis. Lielajā kabīnē ielūkojās Rišārs Ziro — ārsts, pavārs, radists un tanī pašā laikā arī kādas ļoti ietekmīgas Parīzes avīzes korespondents. Ziro bija uzlicis galvā nevis pavāra mici, bet sarkanu fesku ar zeltainu pušķi. Lielais, gaļīgais deguns, rudā vaigu bārda bija miltiem apbiruši, mazās, dzēlīgās acis zobgalīgi dzirkstīja aiz biezajiem briļļu stikliem.

—    Dārgais Fred, patiesībai nav vajadzīga skaļa klaigāšana, — doktors sacīja, pamezdams ar aci Lovam.

—    Pusdienas gatavas, mazgājiet rociņas! . .. Kas tad tas? — viņš iesaucās, rādīdams ar pirkstu uz galdu.

—    Kas tas ir? — es jautāju. — Cik reižu neesmu lūdzis nelikt šeit tos draņķīgos, indes piesātinātos radioaktīvos akmeņus. Es trīcu un drebu par jūsu dārgo veselību, bet jūs . ..

—     Vai tad stāvoklis kļūs citāds, ja viņš tos akmeņus aizvāks aiz sava kambarīša finiera šķērssienas? — Lovs pasmiedamies jautāja. — Sarkancepurīte, neesi strauss! Izstarojumi šeit ir visapkārt. Urānu iežu dzīslas trīs kilometrus no šejienes. Varbūt tās ir arī tepat apakšā. No staru slimības mēs neviens vairs neizbēgsim.

—    Putekļus, noslaukiet no galda putekļus, — Ziro atkārtoja, neklausīdamies, ko saka Lovs. — Šie putekļi ir radioaktīvi. Fred, saraus kopa ar slapju lupatu un izmet ārā.

Lovs smīkņādams noberza galdu ar lupatu un, kad ārsts izgāja laukā, pasvieda lupatu zem dīvāna.

Ziro uz paplātes ienesa kastroli, bļodiņas un lēja tajās viru.

Lovs izņēma no sienas skapja pudeli un trīs glāzes.

—    Tevi šoreiz atstāšu tukšā, — viņš sacīja ārstam. — Spriežot pēc tava deguna, esi jau iztempis visu nedēļas devu.

—    Netiesājiet, lai jūs netopat tiesāti, — ārsts sacīja un pašķielēja uz pudeli. — Lēju pie pudiņa rumu un tikai mazlietiņ to pagaršoju.

Nogaidījis, kamēr Lovs pielej glāzes, ārsts veikli izkampa viņam no rokām pudeli, paskalināja, paraudzījās tai cauri pret gaismu un pielika pudeles kaklu pie lūpām.

—    Tam nu gan ir iekšas, — Lovs ar tikko manāmu skaudību sacīja, uzmezdams acis iztukšotajai pudelei.

—    Un pamatīgs arī viss cits, — ārsts sacīja, uzkodai notiesādams sardīni. — Jūs šonakt krāksiet, bet man vēl jāsacer un jānoraida ēterā korespondence. Tas vis nav nekāds laika ziņojums! Manā darbā vajadzīga galviņa un fantāzija. Pasakiet, par kuru no jums lai meloju šīsnakts korespondencē.

—    Varētu paslavēt viņu, — Lovs pamāja ar galvu uz astronomu, kas gulēja augšā zem griestiem. — Viņš upurē pusdienas savu meteoru dēļ.

—    Tā ir laba ideja! — doktors strauji pagriezās uz krēsla. — Aprakstam likšu nosaukumu «Meteoru mednieks» un sākšu, piemēram, tā: «Pašaizliedzīgais jaunais zinātnieks, jau septīto mēnesi nenolaiž acu no teleskopa . ..» Jaunais cilvēk, piebilstu, ka otrreiz pusdienas es nesildīšu. Vai dzirdat? . . .

—    Dzirdu, — Rasels sacīja, raudzīdamies teleskopa okulārā un bez steigas kaut ko pierakstīdams.

—    Jūs, angļi, esat apbrīnojami runīgi ļaudis, — •usts turpināja, strēbdams viru. — Nezinu, ko es darītu, ja nebūtu Heinriha. Poļi daudzējādā ziņā tomēr ir līdzīgi mums, frančiem.

—   Bet es? — iebilda Lovs. — Liekas, arī mani nevar saukt par pārāk nerunīgu.

—   Pirmkārt, tu neesi īsts anglis. Amerikāņi ir īpaša nācija. Otrkārt, arī tu spēj caurām stundām nosēdēt pie šaha galdiņa kā runcis pie peļu alas. Viņš, — ārsts pamāja uz Stonoru, — prot runāt tikai par urānu. Bet, kas attiecas uz šo kosmosa priesteri, nezinu, vai viņš kopš pārziemošanas sākuma pateicis vienā laidā pat desmit vārdus.

Guļvieta tur augšā atkal iečīkstējās. Lovs un ārsts paraudzījās uz astronomu un pamanīja viņa sejā ārkārtīgu izbrīnu. Rasels bija nometis zīmuli, ar tievajiem pirkstiem steigšus grozīja aparāta skrūvītes; pēc tam atlaidās pret spilvenu gluži kā apžilbis, brīdi gulēja aizvērtām acīm, tad paslējās augstāk un atkal vērīgi raudzījās teleskopa okulārā.

Tobrīd tāla dunoņa, kas kļuva arvien spēcīgāka, pārspēja sniega aukas gaudošanu. Dunoņa auga, auga, beidzot izvērtās apdullinošā dārdoņā, no kuras nodrebēja Lielās kabīnes sienas un uz galda iešķindējās trauki. Likās — milzīgs vilciens aizdrāžas pār Karalienes Modās zemes tuksnešainajiem kalniem. Ārstam un Stonoram pielecot no galda, krēsli apgāzās. Bet dārdoņa jau pamazām apklusa. Notālēm atskanēja kaut kas līdzīgs sprādzieniem; vēlreiz nodrebēja sienas, un tad viss apklusa. Atkal bija dzirdama tikai vienmuļā sniega vētras gaudošana.

—   Kas tur notika? — ārsts iesaucās, ar bailēm raudzīdamies uz griestiem.

—   Šķiet, tā bija zemestrīce, — Stonors klusi teica un aizvien vēl klausījās. Lovs vērīgi lūkojās astronoma sejā, kas aiz uztraukuma bija nobālējusi.

—   Džek, nu kas tur bija? — viņš jautāja, redzēdams, ka Rasels atkal atslīgst uz spilvena un ar kabatas lakatiņu slauka nosvīdušo pieri.

—    Laikam milzīgs bolīds. Nokrita kaut kur tuvumā.

—    Vai jūs to redzējāt? — Stonors vaicāja.

—    Redzēju.

—    Un esat pārliecināts, ka tas bija bolīds?

—    Jā-ā …

—   Vai tikai nebija starpkontinentālā ballistiskā raķete? — ārsts nedroši ieminējās.

—   Ar kuru krievi gribēja iznicināt mūsu staciju,— Lovs piebilda.

—    Ne visai asprātīgs joks, — Ziro aizvainojās.

—    Jūsu tautieši raķetes izmēģina Kanaveralas zemes ragā. Un viņi, tēmēdami uz Dienvidatlantiku, gluži viegli varēja trāpīt Antarktīdā.

—   Tas bija bolīds, — Rasels teica. — Parādījās ziemeļrietumos, pārlidoja pāri stacijai un eksplodēja kalnu līdzenumā uz dienvidaustrumiem no mūsu nometnes. Ļoti skaidri redzēju, cik krasi samazinās bolīda ātrums. Pirms bolīda tanī pašā virzienā brāzās meteorītu plūsma.

: — Vai pašlaik ir kaut kas redzams? — Stonors ziņkārīgi vaicāja.

—   Nē, sniega auka kļūst spēcīgāka. Putenis aizsedz arī periskopa objektīvu.

—    Laiks pierims, atradīsim bolīda šķembas, — Stonors teica un aizsmēķēja cigareti. — Antarktikā atrasts jauns meteorīts, tā būs sensācija.

—    Neko jūs neatradīsiet, — Lovs pikti iebilda.

—    Vējš tagad dzenā pa kalnu līdzenumu simtiem tūkstošu tonnu sniega. Visas bolīda atliekas būs apbedītas dziļi jo dziļi. Džek, vai man nav taisnība?

Rasels nolēca uz grīdas un klusēdams paraustīja plecus.

—   Kur tad nu? — Stonors prasīja, redzēdams, ka astronoms satver ārdurvju portjeras malu.

Rasete parādīja ar pirkstu augšup.

—   Tikai ne soli nost no durvīm, — Stonors brīdināja. — Vai dzirdat, kas tur notiek? …

Rasels pamāja ar galvu un pazuda aiz smagās portjeras.

Pēc brīža viņš atgriezās, rausdams nost sniegu no bārdas un ūsām.

—    Vai kaut ko redzējāt? — ārsts jautaja.

—    Neko.

*

Četras dienas un četras naktis sniega vētra plosījās pār apledojušām Karalienes Modās zemes kalnu grēdām. Sausa, durstīga sniega lēveņi joņoja virs kupenās iegrimušajām stacijas ēkām gluži kā milzīgas upes straume palu laikā. Pat dienas vidū neko nevarēja saskatīt biezajā sniega duļķē. Izgaisa klintis un debess, apkārtējās kalnu grēdas un dziļā ieleja, kas desmitiem jūdžu stiepās uz rietumiem, uz tuksnešaino kalnu labirintu.

Virs galvām dūca radiomastu tērauda troses. Svilpoja un gaudoja trakā vētra.

Tiklīdz apdzisa īsā diena, kaut kur augstu debesu velvē uzliesmoja kāvu ugunis. To krāsainie stari nesasniedza trakojošā sniega okeāna gultni. Tikai sniega strūklu mainīgā nokrāsa liecināja, ka Antarktikas debesīs plosās ugunis.

Radiosakari pārtrūka. Sprakšķos un gaudoņā pazuda ne vien Dienvidāfrikas un Čīles staciju balsis, bet arī kaimiņu signāli no Lazareva Padomju antarktiskās stacijas, kura atradās tikai septiņsimt jūdžu attālumā no Stonora vadītās Anglijas, Amerikas un Francijas kopējās stacijas. Nevarēja saklausīt arī Ledus alas raidītāju, kur jau ceturto dienu nīka no bāzes nošķirtais ģeodēzists Heinrihs Kovaļskis un ģeologs Toivo Lati- kainens. . .

Galvenā izeja no Lielās kabīnes, pie kuras atradās meteoroloģisko aparātu būdiņa, bija pavisam aizputināta.

Lovs un Rasels ar pūlēm atvēra papildi^gjas lūku. Svilinoša sniega vērpete iecirta sejā, aizķepināja acis. Lovs izrāpās no lūkas un, sniegā gulēdams, sāka taustīt stiepļu trosi, kas sniedzās uz meteoaparātu būdiņu. Rokas sagrābstīja tikai sausu sniega smeltni, kas brāzās līdzi vējam. Beidzot pirksti sataustīja ledū iedzītu me- tāla stieni.

Lovs sāka lādēties.

— Trose pārtrūkusi! — viņš kliedza Raselam, kurš neatlaidīgi lūkojās tumsā.

Astronoms pasniedza Lovam tievu neilona auklu. Meteorologs apsēja to sev ap vidu un aizrāpās melnajā naktī. Rasels uzmanīgi vēroja, kā atritinās aukla. Laiku

pa laikam viņš aši paskatījās augšup, no kurienes mirkļos, kad viens puteņa virpulis bija aizbrāzies un otrs vēl nebija uzskrējis, sniegu apstaroja neparasti spožo kāvu zaļganmēļie uguņi.

«Gluži kā uz kādas svešas planētas okeāna gultnē,» jaunais astronoms domāja. «Bet kāpēc tik intensīvs spīdums? Tāds vēl nekad nav redzēts. Un kā par postu nekas nav saskatāms. Putenis sacēlis sniegu pat virs Lielās kabīnes periskopa …»

Aukla bija izritināta. Rasels piesēja vienu galu pie savas jostas un gaidīja. Viegla raustīšana liecināja, ka Lovs tumsā rāpjas, mēģinādams sataustīt, kur atrodas aparātu būdiņa. Beidzot auklu neviens vairs neraustīja.

«Aizrāpies,» Rasels domāja, un sirds viņam kļuva vieglāka. «Pieraksta aparātu skaitļus.»

Pagāja dažas minūtes. Astronoms arvien vairāk juta skaudro aukstumu. Daudzkārtainais vilnas apģērbs un kažokādas kombinezons nespēja droši pasargāt no sala un vēja. Šeit, pie Lielās kabīnes kupola, bija aizvēnis, bet kā gan jādrebinās Lovam no vējiem neaizsargātajā ledainajā nogāzē…

Aukla arvien vēl nekustējās. Rasels to piesardzīgi pavilka. Atbildes signālu viņš nesagaidīja. Vai tiešām aukla bijusi pārāk īsa un Lovs rīkojies tik pārdroši un atraisījies? Šādā aukā un sniegputenī tas būtu īsts neprāts.

Rasels pavilka auklu stiprāk. Kļuva pilnīgi skaidrs: auklas otrs gals ir brīvs. Astronoms ieslēdza reflektoru. Taču spēcīgā gaisma netika tālāk par saviem pusotriem vai diviem metriem. Rasels ar stingiem pirkstiem steigšus piesēja auklas galu pie lūkas roktura un rāpās projām sniega pilnajā tumsā.

*

Stonors nemierīgi paraudzījās uz pulksteni.

— Ilgi ķēpājas . ..

Ārsts zvilnēja uz dīvāna un lēnītēm sūca rumu.

Stonora piezīme francūzi uzjautrināja.

Viņš ņirdzīgi pasmīnēja, kļuva redzami lielie, dzeltenie zobi, viņš grasījās kaut ko teikt, bet atmeta ar roku un ielēja vēl sev rumu.

Stonors sadrūma un pabīdīja pudeli tālāk no Ziro.

—   Doktor, es jūs lūdzu . . . Pēdējās dienās atkal pārāk daudz dzerat. Jā, vai nevajadzētu vēlreiz pamēģināt sazināties ar Kovajski?

—   Šef, veltīgi pūliņi, — Ziro nopūtās. — Ēterā trakāka rūkoņa nekā manā paurī.

—   Pamēģiniet tomēr, es tikmēr paskatīšos, ko dara Lovs un Rasels.

Ārsts grīļodamies iegāja radiokabīnītē, kas atradās blakus Lielajai kabīnei, uzlika austiņas, ieslēdza raidītāju. Sprakšķēšana ēterā bija kļuvusi it kā klusāka. Bet kas tad tas? . ..

Ārsta mazās ačeles plati iepletās. Varbūt tikai dzirdes halucinācija? . . . Nē, nē, lūk, atkal. Austiņās skanēja saraustīta, draudīga kaukšana. Ārstam mute kļuva sausa, un skurbums izgaisa vienā mirklī. Nekad visā savā mūžā viņam nebija gadījies dzirdēt ko līdzīgu. Kaukšana pieklusa, tad sākās atkal. Tie nevarēja būt atmosfēras traucējumi. Apdullinošajā, sāpju, skumju un neizsakāma niknuma piesātinātajā meldijā bija jaušams skaidrs ritms. Ārsts juta, ka bailes sažņaudz sirdi. Viņš norāva austiņas un uzsvieda tās uz galda. Taču nesaprotamā, šaušalīgā meldija joprojām skanēja ausīs.

«Es laikam zaudēju prātu,» ārsts uz mirkli iedomājās un izskrēja no radiokabinītes.

Lielajā kabīnē neviena nebija. Ārsts atspiedās ar rokām pret galdu, sāpīgi saknieba lūpās, cenzdamies domāt aukstasinīgi. Ceļgali trīcēja. Viņš paskaitīja pulsu un apjucis paplēta rokas.

—    Vismaz divi simti. . .

Paķēris ruma pudeli, pielika to pie lūpām. Roka drebēja, zobi pretīgi sitās pret salto stiklu.

Kad apsnigušie Rasels un Stonors iestiepa Lielajā kabīnē Lova sastingušo augumu, ārsts sēdēja pie galda, neprātīgi raudzīdamies vienā punktā. Viņš nepakustējās arī tad, kad ienācēji noguldīja Lovu uz dīvāna uu Rasels vilka nost meteorologam kažokādas virsvalku.

Stonors uzmeta acis ārstam.

—      Laikam gaidāt speciālu aicinājumu? Paskatieties, kas viņam noticis! Džeks viņu atradis pie aparātu būdiņas. Brīnums, kā vēl atradis …

—    T-tūlīt, — ārsts murmināja un piestreipuļoja pie dīvāna, uz kura gulēja Lovs.

Rasels vērīgi paraudzījās uz 2iro un lēni pabīdīja viņu nost:

—    Es pats .. . Jūs atpūtieties …

Stonors sažņaudza dūres.

—     Jūs tomēr neesat mani paklausījis, — viņš paklusām teica ārstam. — Redzat, kā nu ir, kad jūsu vajag. Izejiet gaitenī un, kad reibulis pāries, aiztaisiet lūku!

Ārsts grīļodamies pazuda aiz portjeras.

Rasels, injekciju šļirci paņēmis, piegāja pie Lova.

—    Aukstuma dēļ viņš samaņu nav zaudējis, — Stonors sacīja. — Rokas un kājas siltas. Varbūt galvu sadauzījis?

—    Tūlīt uzzināsim, — Rasels sacīja un iedūra adatu Lova rokā.

Pēc īsa brītiņa meteorologs sakustējās un atvēra acis.

—    Vecais, izdzer šito, — Stonors čukstēja un pielika pie biedra lūpām glāzi.

Lovs norija zāles un atslīga uz spilveniem. Viņa acīs pamazām atgriezās saprāts. Šķita, ka meteorologs pūlas kaut ko atcerēties. Pēkšņi sejā ieplaiksnījās bailes. Lovs pamāja, lai Stonors pieliecas pie viņa. \

—    Pārbaudiet, vai ieejas lūkas cieši aizvērtas, — meteorologs vārgi čukstēja, — tur …

Viņš nepaspēja pabeigt sakāmo. Spalgs bļāviens nomāca vētras aurus. Portjera pašķīrās, un Lielajā kabīnē iedrāzās ārsts.

Viņš skrēja bez brillēm, bez cepures, rudie mati gaisā saslējušies, ģīmis saviebts šausmās.

—    Palīdziet! — ārsts spiedzīgi kliedza, pieķēries Stonoram pie rokas. — Drīzāk! Tūlīt viņš ienāks! Vai, vai! …

Stonors tikko spēja ārstu atgrūzt, devās uz gaiteņa durvīm, bet šaubās apstājas, raudzīdamies pec kada ieroča.

Tobrīd elektrospuldzes, kas apgaismoja Lielo kabīni, sāka lēni dzist. Ārsts iekliedzās.

—    Ralf, tūlīt pie ģeneratora! — krēslā, kas kļuva arvien biezāka, atskanēja Rasela balss. — Es paskatīšos, kas tur ir.

Rasels ar pistoli vienā rokā un lukturi otrā — devās laukā gaitenī.

—   Ja redzi kādu svešu, šauj! — Lovs kliedza un pūlējās piecelties no dīvāna.

. . . Stonors ar trīcošām rokām taustījās pa elektrostacijas sadales dēli. Are, kur slēdzis, kas pievieno pie tīkla akumulatorus.

«Paldies debesu tēvam, atkal spīd gaisma.»

Paķēris no galda atvilktnes pistoli, Stonors skrēja uz Lielo kabīni, strauji atgrūda portjeru. Uzdvesa aukstums.

Pa kāpnēm no augšējā gaiteņa lēni nāca lejā Rasels. Viņš rūpīgi aizvēra kāpņu durvis, aizbīdīja priekšā smago bultu, nolaida portjeru un uzmeta uz galda spožu priekšmetu. Izrādījās, ka tās ir saspiestās ārsta brilles.

— Kas tur bija? — Stonors vaicāja, uzmanīgi skatīdamies uz jauno astronomu.

—    Nezinu. Nevienu neredzēju.

—   Vai lūka bija vaļā?

—   Jā, vaļā, bet pie tās nekādu pēdu nemanīju. Atradu tikai saspiestās brilles.

—      Nemuldi! — Ziro pacēla galvu. — Tas ķēms iz- .slīdēja no tumsas un gribēja mani sakampt. Es izspruku, bet viņa nagos palika mana cepure un brilles.

Rasels klusēdams parādīja uz galdu, kur bija uzmetis salauzītos briļļu ietvarus.

—   Rišār, ko tu tur redzēji? — Stonors jautāja un lūkojās tieši acīs francūzim.

—   Pats nesaprotu, kas tas bija. Dzīvnieks vai spoks…

—   Spoks, — Stonors zobgalīgi atkārtoja. — Jā, jā …

—   Tu, protams, vari man neticet, — ārsts sacīja gandrīz raudādams. — Tiešām, biju iekampis virs normas. Bet, ja tu zinātu, ko es dzirdēju … — ārsts iešņukstējās. — Ej paklausies, kas notiek ēterā! Ej, ej!

Stonors iegāja radiokabīnītē, uzlika austiņas, sāka grozīt uztvērēja kloķīšus.

—   Parastā sprakšķēšana, droši vien sakarā ar kāviem, — viņš beidzot sacīja un austiņas noņēma.

—   Varbūt es tiešām sāku prātā jukt, — ārsts murmināja, galvu grozīdams.

Lovs piesēdās pie galda un vērīgi aplūkoja briļļu atliekas.

—   Varen saspiestas, — viņš paklusām teica un piebīdīja tuvāk Stonoram saplacinātos ietvarus. — Izskatās tādas, it kā ar pneimatisko āmuru kāds būtu uzgāzis.

—   Pats būsi uzkāpis savām brillēm, — Stonors sacīja, pamājis ar galvu uz ārsta pusi.

—    Ja tev ir kādas rezerves brilles, — Lovs iebilda, — pierādīšu, ka, sniegā ieminot, tās nevar tik ļoti saspiest.

—    Ko tu ar to gribi sacīt?

—    Es gribu sacīt… — Lovs brītiņu klusēja un pārlaida klātesošiem nopietnu skatienu, — gribu sacīt, ka dīvaina, milzīgam pērtiķim līdzīga pinkaina būtne pēkšņi parādījās man blakus, kad aizrāpos līdz meteoroloģisko aparātu būdiņai. Palēcu sāņus un droši

vien satriecu galvu pret vēja mērītāja stabu. . .

*

Nākamās dienas rītausmā viesuļvētra sāka gurt un temperatūra pacēlās līdz mīnus divdesmit grādiem. Kad pie apvāršņa ziemeļos uznira nespodra, iesarkana saule, vētra aprima gandrīz pavisam. Vējš vēl uzbrāzās atsevišķiem grūdieniem, saceldams sniega putekļu mākuļus stāvajās, baltajās nogāzēs.

Zilas ēnas iegulās dziļās, sniega piedzītās aizās, kur nespēja iekļūt zemās saules stari.

Stacijas apkaimes pārmeklēšana bija veltīga. Nule sadzītajā sniegā nemanīja nevienas pēdas. Daudzu kilometru tālumā- neredzēja nekādu dzīvības pazīmju.

Ledus alas radio aizvien vēl klusēja. Ekspedīcijas dalībnieki nolēma, ka Stonoram un Raselam jāmēģina ar slēpēm nokļūt pie alas. Ārstam un Lovam jāpaliek Lielajā kabīnē.

Pēc brokastīm Stonors un Rasels posās ceļā. Virs dūnu kombinezoniem viņi uzvilka vieglus, spilgti sarkanus virsvalkus, kas aizsargāja no vēja, uzmauca galvā kapuces, kuru malas bija apšūtas ar sudrabpelēkām zvērādām.

—   Skaists pāris, — piebilda Lovs, kas bija izgājis viņus pavadīt, — gluži kā vārīti vēži! Vai šaujamos neesat aizmirsuši?

—   Fred, vai tu vēl tici, ka pasaulē ir tādi pinkaini spoki? — Stonors jautāja.

Lovs paraustīja plecus.

—    Ieročus tomēr vajadzētu paņemt līdzi.

Garais, kalsnējais Rasels papurināja melno bārdu.

—   Fred, viss kārtībā! — Viņš uzsita pa svārku uz- blīdušo kabatu.

Abi divi viegli uzslēpoja ledus pakalnā. Rasels paskatījās atpakaļ, pamāja ar sarkanu dūraini un strauji sekoja Stonoram gar stāvo nogāzi.

Augstu gaisos virs slēpotāju galvām blīvējās melnas, saplaisājušas kraujas. Uz Ledus alu iemītā taka izzudusi. To bija aizputinājis sniegs.

Viņpus līkuma pavērās skats uz aizu, kura sniedzās tālu rietumos. Pār melno bazalta klinšu malām kā paspārnes karājās sapūsta sniega lēveņi. Virs milzīgā ledāja sastingušajiem viļņiem šur tur rēgojās senseni lavas bluķi. Nekustīgā, dziļām plaisām sašķeltā ledus upe «tecēja» no dienvidrietumiem, no Karalienes Modās zemes neizpētītiem apvidiem.

Stonors, kas slēpoja pa priekšu, apstājās un pielika pie acīm binokli.

—    Ess redzu Ledus alas ieeju, — viņš sacīja, — bet visapkārt nav ne dvēselītes. Dīvaini, ka, sakarus zaudējuši, viņi tik jaukā laikā nemēģina nākt mums pretim.

Rasels klusēdams kārtoja slēpju saites.

—   Džek, sakiet man — ko jūs īsti domājat par pagājušās nakts paniku? — Stonors jautāja, likdams somā binokli.

Rasels paraustīja plecus.

—     Šorīt man iešāvās prātā dīvaina doma, — Stonors turpināja. — Ļoti dīvaina. Vai nenojaušat? …

Rasels papurināja galvu.

—    Atgādināšu, ka daudzus gadus esmu strādājis Himalajos. Lai gan tās visas ir tīrās blēņas. Nav vērts pat runāt.. .

Stonors strauji atgrūdās ar nūjām un šāvās lejup; zilgani baltajā sniegā iezīmējās skaidrs slēpju sliedes pavediens.

*

Līdz šaurajai plaisai, kas veda ledus kupola iekšienē, vēl bija ejami daži soļi, kad Stonors apstājās un skaļi uzsauca. Bazalta klinšu raidītā atbalss ilgi atkārtoja kliedzienu un izgaisa tālē. Neviens neatbildēja.

—    Dīvaini, — ģeologs murmināja, ar dūraini slaucīdams sasvīdušo pieri.

Rasels noņēma slēpes un devās uz plaisu. Visapkārt viļņaina svaiga sniega sega. Neviena pati pēda nebija manāma uz dzirkstošās, baltās virsmas. Astronoms paspēra vienu soli, pēc tam otru un iestiga kupenā gandrīz līdz jostas vietai.

—     Šķiet, ka pēc sniega vētras viņi nav nākuši laukā no alas, — Stonors purpināja, piesardzīgi sekodams Raselam.

Dziļāk plaisā sniega bija mazāk, taču lielajā klusumā joprojām nedzirdēja ne skaņas. Plaisas ledus sienas sakļāvās vēl tuvāk. Kļuva tumšs. Spožā dienas gaisma tik tikko spēja izspraukties cauri biezajiem, zaļganajiem ledus slāņiem.

Rasels ieslēdza reflektoru. Spēcīgs gaismas kūlis atdūrās šaurās, apledojušās durvīs. Tās bija aizvērtas.

Rasels pārlaida gaismas šalti pār ledus sienām. Ie- zaigojās slēpju metāla klamburi. Pie sienas pieslietās nartas meta uz ledus garas, līkas ēnas.

—    Viņi ir šeit, — Stonors sacīja. — Slēpes un nar- las noliktas tur, kur tām jābūt. Hallo, Heinrih! ..,

Atbildi saucējs nesagaidīja.

—    Bet viņi taču šodien bijuši šaipus durvīm! —

lim

Stonors teica, rādīdams uz iemītām pēdām. — Hei, Toivo, Heinrih! — Viņš pagrūda durvis. Tās neatvērās.

—    Aizbultētas no iekšpuses, — ģeologs piebilda un jau gribēja klauvēt.

Rasels parāva viņu aiz piedurknes.

—    Ralf, durvis piesalušas pie stenderēm.

Viņš iegulās durvīs ar plecu. Stonors piepalīdzēja. Durvis brīkšķēdamas atsprāga vaļā.

Ledus alā valdīja tumsa.

—   Heinrih, Toivo! — Stonors atkal sauca. Viņa balsī ieskanējās bailes.

Rasels pieliecās, pārkāpa pār slieksni, sameklēja akumulatorus, pagrieza slēdzi. Nespodra, dzeltena gaisma pieplūdināja Ledus alu. Uz zemām, salokāmām gultiņām guļamie maisi. Tie bija tukši. Kaktā uz apdzisuša prīmusa apsarmojusi panna. Blakus — izēsta konservu kārba.

Stonors iespraucās pa durvīm un neizpratnē raudzījās visapkārt.

—    Zīmīte, — Rasels sacīja.

Uz galda blakus radioaparātam nolikta papīra lapa. Stonors izrāva vēstuli no astronoma rokām, acis piemiedzis, ar pūlēm saburtoja steigā rakstītās, neskaidrās rindas.

—    «Vakar izcirtām spraugu līdz galvenajai dzīslai. Tajā krustām šķērsām dažādas ejas. Toivo saka — šeit senos laikos esot rakta rūda.» — Stonors apklusa un blenza uz astronomu. — Džek, tās nu gan ir blēņas!

—    Lasiet tālāk! — Rasels lūdza.

—    «Toivo devās izpētīt raktuves un līdz šim nav atgriezies,» — Stonors lasīja. — «Eju viņu meklēt. Heinrihs.»

—   Zīmīte rakstīta vakar no rīta, — Rasels piebilda, saņēmis no Stonora papīra lapu.

—   Un ne vārda par to, vai urāns ir, — Stonors noņurdēja.

—   Tie droši vien atskaldīti no ieža dzīslas, — astronoms sacīja, rādīdams uz akmeņiem, kas bija nolikti pie gultiņas.

Stonors steigšus pieliecās, sakampa iežu paraugus un ar alkatīgu ziņkāri tos apskatīja.

—    Tas tik ir numurs! — viņš čukstēja. — Vēl bagātāki nekā tie paraugi tur augšā. Tīrs urāninīts. Džek, vai saproti, ko tas nozīmē? . . .

Rasels bez steigas grozīja radioaparāta kloķīšus.

—    Viņu aparāts sabojājies, nav. iespējams sazināties.

-— Vai izlabot nevarēsim?

—    Šeit nevarēsim.

—    Ko tad darīsim?

—    Nokāpsim lejā līdz urāna ieža dzīslai.

Stonors saknieba lūpas.

—     Džek, paklausies, — viņš apjucis ierunājās. — Man šķiet, labāk būtu pagaidīt. . . Iespējams, ka viņi drīz atgriežas.

—    Heinrihs aizgājis pirms diennakts, Toivo vēl agrāk. Vai viņiem nav gadījusies kāda nelaime? …

Stonors nodūra galvu.

—     Baidos, ka nokāpšana līdz dzīslai saistīta ar briesmām. Tik liels urāna procents… — viņš pamāja ar galvu uz iežu paraugiem. — Te vajadzīgs radioaktivitātes indikators, bet es to atstāju Lielajā kabīnē.

—    Kāpšu lejā viens pats, — Rasels dzedri sacīja.

— Es kā pārziemošanas nometnes priekšnieks tev

to aizliedzu. Darīsim tā: tu paliksi šeit, gaidīsi viņus atgriežamies. Ja vajadzēs, palīdzēsi, kad viņi pārnāks. Es došos atpakaļ uz Lielo kabīni. Ieradīsimies abi ar Fredu. Atvedīsim indikatoru, virves un rezerves radiolampas. Ja Heinrihs un Toivo vēl te nebūs — organizēsim meklēšanu.

—    Bet ja viņiem kaut kas gadījies un palīdzība vajadzīga tūlīt?

—     Pāris stundām nav nekādas nozīmes, Džek. Turklāt domāju, ka Heinrihs būs sajaucis datumu. Zīmīte īstenībā rakstīta šorīt un nevis vakar. Heinrihs pavisam nesen devies meklēt Toivo. Neaizmirsti pēdas, kuras redzējām pie alas ieejas.

—    Ja tās ir Heinriha pēdas, tad es nesaprotu, kāpēc viņš staigājis basām kājām?

—    Basām kājām?

Jā, pie alas durvīm sniegā bija kailu kāju pēdas.

—    Blēņas! — Stonors iesaucās. — Trakas blēņas,—

IN viņš atkārtoja un pēkšņi apklusa. — Džek, bet to taču ir viegli pārbaudīt.

Viņš paķēra lukturi un atvēra durvis.

— Diemžēl mēs tās pēdas esam izmīdījuši, — no Iedus gaiteņa atskanēja viņa balss. — Protams, tu būsi pārskatījies, — Stonors turpināja, nākdams atpakaļ. — Kurš būs tik traks, ka basām kājām staigās pa sniegu? . . . Tātad norunāts. Es slēpošu atpakaļ, tu paliksi. Good buy\

Kad ārdurvis aizvērās, Rasels aši piecēlās un aizbīdīja metāla bultas.

Tagad varēja ķerties pie darba.

Astronoms atcēla dēļu lūku, kas sedza ieeju Ledus alas sienā. Seju skāra salts caurvējš. Rasels vērīgi klausījās. Neviena skaņa neplūda no šaurās ejas, kas izcirsta cauri ledum līdz bazalta krauju pakājei. Astronoms piesēja auklas galu pie lūkas gredzena un, pārmetis auklas šķeteri pār plecu, piesardzīgi kāpa lejup tumšajā ejā.

*

—   Ne par kādiem pasaules labumiem, Stonor, es šeit nepalikšu viens. — Ārsta balss uztraukumā aizsmaka. — Saprotiet, ne par kādiem! … Ja nepārnāk- siet līdz tumsai, es … es sajukšu prātā.

Fredam Lovam sāka raustīties lūpu kaktiņi. Ar pūlēm viņš apvaldīja sašutumu.

Stonors apjucis papteta rokas.

—   Rišār, tad kopā ar mani būs jāiet tev. Varbūt tā būs pat labāk. Var gadīties, ka tur vajadzīga tava palīdzība. Freds paliks Lielajā kabīnē.

Freds Lovs uzgāza ar dūri pa galdu. Glāzes žēli nodžinkstēja. Skaitītāju šautras šaudījās.

—    Šī nav pārziemošanas nometne, bet pratu izkūkojušu gļēvuļu patversme! — rēca meteorologs trakās dusmās. — Ralf, kāpēc tu lūdz, bet nevis pavēli? Kuru tu gribi ņemt sev līdzi? Kopš vakar vakara viņš vēl nav atspirdzis un pusceļā paģībs. īstu briesmu bridi es negribētu būt jums līdzās.

—   Fred, nebļausties, bet saki, ko lai mēs darām, — Stonors klusi teica.

—    It kā tu pats to nezinātu! Paņemsim kravu un ar pilnu tvaiku uz priekšu. Bet tu, — meteorologs piegrūda dūri ārstam pie deguna, — ja vēlreiz ieminēsies par savu gļēvulību, staigāsi saitēm notīts, līdz mums atsūtīs citu maiņu. Vai saprati?

Ārsts pārbijies parāvās atpakaļ.

—    Cieši aiztaisi āra lūku un never vaļā, lai tev atkal kaut kas nesāktu rēgoties. Skaidrs? Un neej nost no radioaparāta. Pēc stundas izsauksim pa radio Lielo kabīni. Stonor, iesim!

Durvīs Lovs' paskatījās atpakaļ uz ārstu, parādīja uz sienas skapi, iesita knipi sev pa apkakli un noliedzoši pagrozīja galvu.

… Stonors un Lovs jau notālēm saskatīja Rasela lielo augumu. Astronoms brida pa dziļo sniegu ap ledus kupolu, pēc tam pazuda plaisā. Kad Lovs un Stonors pieslēpoja klāt, viņš iznāca tiem pretim.

—   Džek, kā veicas? — Stonors sauca, ņemdams nost slēpes.

—    Heinrihs ir šeit.

—    Bet Latikainens?

—    Viņa nav.

—    Ko Heinrihs stāsta?

—    Neko. Viņš guļ nesamaņā.

Lovs klusītēm iesvilpās.

Visi trīs steigšus iegāja Ledus alā.

Polis gulēja uz guļamā maisa. Platā, dziļām grumbām izvagotā seja gluži kā mironim. Acis aizvērtas, zobi sakosti, cauri nagiem vīdēja zilganums.

—   Viņš ir dzīvs, — Rasels sacīja, atbildēdams uz Stonora baiļu pilno skatienu, — bet es nespēju dabūt viņu pie samaņas.

Lovs noliecās pār Kovaļski, pataustīja pulsu, pašūpoja rudo galvu.

—    Slikti, ka mūsu ārsts ir tāds kretīns.

—   Un tomēr viņš te spētu vairāk laba darīt nekā mēs visi kopā, — Stonors iebilda.

Pa poļa augumu pārskrēja tikko jūtami drebuļi. Lovs pastiepa roku, gribēja pieskarties pie viņa pieres,

bet no Kovaļska matiem sprikstēdamas izlēca zilganas dzirkstis. Lovs steigšus atrāva nost roku.

Stonors, Lovs un Rasels pārmija skatienus.

—   Liekas, it kā viņš būtu dabūjis strāvas triecienu, — Lovs purpināja. — Augums elektrības pilns.

—    Radioaktivitāte tā nav nekādā ziņā, — Stonors sacīja, — pielikdams pie poļa nekustīgā auguma indikatoru. — Redziet, šautra nenovirzās.

—    Pagaidiet, — Rasels iesaucās.

Viņš noliecās pie akumulatoriem un izslēdza gaismu. Stonors un Lovs, kas stāvēja blakus Kovaļska gultiņai, nobijušies pakāpās atpakaļ.

Poļa uzacis, mati un bārda tumsā iemirdzējās spožā violeti zilganā zaigā. Spīdēja arī seja un apģērbs, bet vājāk. Šķita, ka gultiņā izšļaukus guļ nekustīgs fosfo- rescējošs rēgs.

Rasels atkal ieslēdza gaismu. Mirdzums pazuda.

—   Neizprotama būšana, — Stonors šaubīdamies teica. — Baidos, ka arī Ziro šoreiz būs bezspēcīgs. Džek, kā domā tu? \

—   Mēs, protams, nezinām, kas tā par strāvu, kura skārusi Heinrihu, — astronoms domīgi atbildēja. — Tomēr jāpamēģina.

Viņš paņēma tukšu skārda konservu kārbu, kas bija nomesta pie prīmusa, sagrieza kārbu pa spirāli ar šķērēm, sloksnīti izritināja taisnu; atvienoja no radiostacijas zemes vadu un pievienoja to pie skārda plāksnītes, pēc tam attaisīja vaļā poļa kažokādas virsvalku un plāksnīti uzmanīgi pielika pie paģībušā kailajām krūtīm. Atskanēja kluss sprakšķis, bet tas vairs neatkārtojās, tiklīdz plāksnīte cieši piegula pie Heinriha auguma.

Rasels apsedza plāksnīti ar virsvalka stūri un pamāja Lovam, lai tas pienāk klāt.

—    Pieturiet! .

Meteorologs neiebilda ne vārda, — paklausīja. Rasels vēlreiz izslēdza gaismu. Tagad spīdēja ne vien nekustīgais poļa augums, bet arī vara vads, kas bija savienots ar dziļi ledū iedzīto garo tapu. Drīz sāka fosforescēt arī ledus visapkārt tapai. Līdzko violetais

plankums alas ledus klonā kļuva platāks, poļa auguma spīdēšana kļuva vājāka.

—    Viss pareizi, — Lovs paklusām teica. — Džek, tu esi liels gudrinieks!

Noklakšķēja slēdzis. Zem ledus griestiem iedegās spuldzīte.

—    Veikli izdomāts, — Stonors savukārt teica, vērodams, ka zaļganais bālums izzūd no poļa sastingušās sejas. — Strāva neapšaubāmi aizplūst ledū. Bet kāda ir šī dīvainā strāva un tās nodarītais kaitējums?

—    Pats galvenais, kādas būs sekas? — Lovs piebilda.

—    Džek, vai tev nešķiet, ka tās varētu but kadas zemes strāvas, kas radušās sakarā ar vakardienas neparasti spožajiem kāviem? — Stonors jautāja.

—    Nē.

—    Bet kas tad?

—    Nezinu.

—    Tu velti gribi piedabūt astronomu, lai viņš sāk fantazēt, — Lovs sacīja. — Labāk fantazē pats. Ralf, tā ir tava specialitāte.

—    Asprātīgi tas nav, — ģeologs apvainojās. — Galu galā mums taču jānoskaidro, kas te noticis.

—    Labāk pārbaudīsim ārstēšanas metodi, — Lovs ierosināja. Viņš pielika roku pie poļa matiem. — Dzirksteles nelec . . . Džek, nodzēs gaismu!

Pat tumsā auguma spīdēšana gandrīz vairs nebija saskatāma.

—    Liekas, ģīboņa vietā stājas miegs, — Rasels sa- sija, ieklausīdamies poļa elpošanā.

—    Lieliski! Džek, nu tad klāj vaļā, kur tu viņu atradi.

-— Simt septiņdesmit metrus no šejienes — pie rūdas dzīslā izcirstās raktuves ejas sazarojuma.

—    Pie raktuves ejas . . . sazarojuma? — Stonors sarauca uzacis. — Arī tu domā, ka rūdas dzīsla sendienās izmantota?

—    Jā. Tur ir vesela eju sistēma, kas veido ģeometriski pareizu tīklu.

—    Šķiet,. tavā atradnē, Stonor, kāds jau būs rakņājies, — Lovs zobgalīgi ieminējās.

—    Šķiet, mēs visi pamazām sajūkam prātā! — ģeologs kliedza. — Nevar būt, ka rūdas ieži šeit jau kādreiz izmantoti! Vai saprotat? Nevar būt… Mēs esam pirmie cilvēki, kas nokļuvuši šinī Antarktikas kontinenta dajā.

—   Tad jāpieņem, ka urāna rūdu izmantojuši pingvīni vai tie pērtiķiem līdzīgie spoki, kas mūs apciemoja pagājušajā naktī.

—    Kas tās raktuves ierīkojis, to papūlēsimies noskaidrot vēlāk, — Rasels sacīja. — Viens no mūsu biedriem jau atrodas tur. Laikam viņu piemeklējusi tāda pati nelaime kā Heinrihu.

—   Džekam taisnība, — Lovs sadrūma. — Jārīkojas un nevis jāpļāpā. Stonor, gaidām, ko tu pavēlēsi.

—    Vienam no mums jāpaliek pie Heinriha.

—    Lieliski. . . Paliec tu, mēs ar Džeku iesim meklēt Toivo.

—    Pats gribu redzēt to, ko Džeks dēvē par raktuvēm.

—    Nu tad izrīko un nevis spriedelē!

—    Fred, labāk būs, ja šeit paliksi tu, — Stonors steigšus sacīja. — Gandrīz aizmirsu, jāizlabo radioraidītājs un jāatjauno sazināšanās ar ārstu. Tu vislabāk spēsi to izdarīt.

—    Klausos, šef! Vācieties drīzāk pazemē vai zem ledus, ja vēlaties, — meteorologs laipnīgi sacīja un pacēla ledus tuneļa lūku.

*

—    Džek, cik dziļi esam nokāpuši?

—    Esmu izritinājis vairāk nekā piecsimt metru auklas. Ja ņemam vērā pagriezienus, tad, taisnā līnijā rēķinot, atrodamies kādus četrsimt metrus no ledus alas.

—    Cik auklas vēl atlicis?

—    Tikpat, cik esam izritinājuši.

Rasels un Stonors lēni devās lejup pa slīpu, biezā lavas kārtā izcirstu eju. Melnās sienas blāvi spīdēja reflektoru gaismā.

—    Seit ir pagrieziens.

—    Džek, tātad esam novirzījušies pa sānu_eju, kas ved uz raktuves otru dzīslu. Redzi, te tā ir. Are, gandrīz tīrs urāninīts.

Stonors spēcīgi iegāza ar veseri pa ejas gludajiem griestiem.

—    Nez ar kādiem darba rīkiem izveidoti šie štreki? Nevienā raktuvē neesmu redzējis tik līdzenas eju sienas. Varētu domāt, ka tās speciāli nogludinātas un pulētas.

—   Vai arī izvirpotas ar instrumentu, kura griežņi daudz cietāki par šo akmeni, — Rasels piebilda.

—    Ļoti pārsteidz arī tas, ka šīs raktuvēs nemaz neizskatās tik vecas, — Stonors turpināja. — Esmu redzējis senlaiku raktuves Nubijā un Tibetā. Tur bija ellišķīgas spirāliskas ejas, pa kurām cilvēks tik tikko varēja izspraukties. Bet šeit ir ideāls plānojums, ieži ejās nopulēti kā dārgakmeņu slīpētavā, un pa tām var staigāt nesaliecoties. Ja mēs nebūtu Antarktīdas vidienē, es apgalvotu, ka viss šis labirints izcirsts ne senāk kā pirms desmit gadiem. Jāatzīstas, es nezinu Savienotajās Valstīs nevienu, pat vismodernāko raktuvi, kurā būtu tik lieliskas pazemes ejas. Šeit trūkst tikai elektrības. Darbojas pat vēdināšanas sistēma. Viscaur jūtama svaiga gaisa plūsma.

—    Atkal pagrieziens un slīpums uz leju.

—    Džek, šķiet, šis labirints nekad nebeigsies. Mēs jau atrodamies krietni zemāk par aizas gultni. Dīvaini, ka nekļūst siltāks.

—    Laikam vainīga labā vēdināšana.

—   Stāt! Strupceļš. Tālāk ledus. Kur tas varēja rasties tik lielā dziļumā?

Stonors rūpīgi apskatīja ledus blīvu, kas aizšķērsoja viņiem ceļu, noskaldīja gabalu ledus un pētīgi aplūkoja dzirkstošo, zaļgano šķautni.

—    Vēl viena mīkla, Džek. Acīm redzot, šis ledus te nokļuvis no zemes virsas. Tātad viena no raktuves ieejām bijusi segta ar ledus slāni. Visvairāk ticams, ka nosegta ar ledāju, kas vēl tagad ir aizā. Kā zināms, ledus spēj tecēt. Cietā ledus straume, pamazām slīdēdama lejup pa raktuves ejām, sasniegusi šo dziļo štreku, Bet tad jāsecina … — Stonors apklusa un zīmīgi paskatījās uz astronomu.

—   Jāsecina, ka raktuve ierīkota nevis pirms desmitiem, bet simtiem gadu.

—    Nē. Tad jāsecina, ka raktuve ierīkota pirms Antarktikas pēdējā apledojuma, pirms vairākiem desmitiem tūkstošu gadu.

Rasels sarauca uzacis, bet neko neteica.

—    Džek, vai tu par to nebrīnies?

— Par secinājumu mazliet brīnos, bet…

—    Csst! Vai dzirdi?

Abi it kā sastinga, vērīgi klausījās. No tālienes atskanēja klusa čabēšana, šķita — tur kāds staigā.

—    Vējš?

Rasels brīdinoši pacēla roku. Šņākoņa virzījās tuvāk. Pēc tam viņi sadzirdēja klusu čabēšanu, it kā nāktu kāds.

—    Tas ir Toivo; Džek, iesim ātrāk! Hallo, Toivo! …

—   Csst! — Rasels ar spēcīgu roku aizspieda Stonoram muti. — Ralf, tagad ne vārda! Nodzēs reflektoru.

Viņus ieskāva tumsa.

—    Džek, tu esi jucis . ..

—   Nerunā, — astronoms čukstēja. — Šeit daudz vairāk nesaprotamā, nekā tu vari iedomāties. Nesaprotamā un varbūt bīstamā …

Noklakšķēja automātiskās pistoles aizsargs.

—    Ralf, nesāc tikai šaut. Mēs vēl nezinām, kas tur ir.

Stonors nolaida pacelto pistoli. Necaurredzamajā tumsā tagad valdīja pilnīgs klusums.

Viņi ilgi klausījās. No labirinta ejām vairs nebija dzirdama ne skaņa.

—    Džek, varbūt esam pārklausījušies.

Rasels neatbildēja.

—   Jāiet atpakaļ. Šodien pietiks, — viņš beidzot teica.

—    Bet Toivo? — Rasels iejautājās.

—    Varbūt viņš mūs jau gaida alā.

—    Diez vai.

Rasels ieslēdza reflektoru. Lēniem soļiem viņi devās atpakaļ. Brīžiem apstājās, vērīgi klausījās un atkal gāja gar tievo neilona auklu — gar vienīgo pavedienu, kas viņus saistīja ar pazemes labirinta izeju.

Ejas sienās cita aiz citas melnēja bezgala daudzas, ailes — tur sākās nozarojumu gaiteņi. Daži stīdzēja uz sāniem, citi augšup, vēl citi strauji slīdēja lejup.

Rasels gāja pa priekšu un tina ritulī auklu. Pēkšņi astronoms apstājās, kā pret sienu atdūries. Stonors saprata: kaut kas noticis.

—    Kas tad nu?

Rasels pagriezās atpakaļ. Viņa reflektors apžilbināja Stonoru, un tas piemiedza acis. Pirmais, ko Stonors ieraudzīja, acis atvēris, — auklas galu Rasela rokā. Aukla bija pārrauta. Nevienā no četrām ejām, kas sākās no šejienes, auklas gals nebija redzams.

—   Ļoti dīvaini, — astronoms teica, aplūkodams auklas pārrāvumu.

—   Varbūt aukla nejauši pārtrūkusi? — Stonors sacīja, pats tam lāgā neticēdams. — Grūti iedomāties, ka tas būtu cilvēka roku darbs.

—   Cilvēka rokas vispār nespētu pārraut šādu auklu. Ar to var pacelt piecsimt kilogramu lielu smagumu:

Stonors rāva auklu, pārbaudīdams, cik tā izturīga.

—   Laikam tev būs taisnība. Un tomēr aukla ir pārrauta. Ko tagad lai darām?

—    Jāmeklē eja, kas ved uz virszemi.

—    Kā to lai atrodam? — Stonors jautāja.

—   Paliec šeit, es apskatīšu tuneļa nozarojumus. Vienā no tiem jābūt pārrautās auklas turpinājumam.

—   Tu vari apmaldīties . . .

—   Ņemšu līdzi pāri palikušās auklas rituli. Aukla neļaus mums pazust vienam no otra. Ralf, tu turi auklas vienu galu.

Rasels iegāja un tūlīt pazuda ejas kreisajā nozarojumā. Taču pēc brīža viņš atgriezās.

—   Tur ir strupceļš. Eju aizšķērso ledus. Tagad pārbaudīsim nākošo eju . . .

—   Pagaidi, Džek, — Stonors klusi sacīja. — Kamēr tevis te nebija, es. . . Vārdu sakot, aukla nav pārtrūkusi . . . Kāds to pārgrauzis. Nu esam slazdā. Labirintā slēpjas dzīvi radījumi.

Lovs ilgi ķēpājās, radioaparātu labodams. Vajadzēja apmainīt lampas un dažus izdegušus kondensatorus.

—   Gandrīz vai jādomā, ka aparātu skāris tikpat spēcīgs lādiņš kā Heinrihu, — meteorologs pats sev teica un pabīdīja sāņus apmainīto detaļu kaudzīti. — Nebūtu nekāds brīnums, ja aparāts nedarbotos arī tagad.

Bet raidītājs darbojās. Lovs apmierināti iesmējās, uzmauca austiņas, pagrieza noskaņošanas kloķīti. Tūlīt tālo staciju pīkstēšanu nomāca doktora spalgā, smalkā balss:

—    Hallo, Ledus ala! Hallo, Ledus ala! Kāpēc neatbildat? Atbildiet! Sāku uztveršanu.

«Tas nu gan klaigā,» Lovs īgni domāja, pārslēdzējus griezdams.

—   Ledus ala klausās! — viņš sauca mikrofonā, — Sarkangalvīte, kā tev klājas?

Noklausījies ārsta satraukto činkstēšanu, Lovs īsi pastāstīja, kas noticis.

—   Vai esi pārliecināts, ka viņš aizmidzis? — ārsts, mirkli padomājis, jautāja.

Lovs uzmeta acis Heinriham.

—    Guļ, apkampis zemes vadu, un pat mazliet krāc . . . Vai nedzirdi, ko saku? Traucējumi? Velna būšana! — Lovs iesita sev ar plaukstu pa pieri. — Aizmirsu pievienot zemes vadu. Sarkangalvīt, vienu brītiņu, tūlīt būs kārtībā.

Meteorologs noņēma austiņas un pievienoja vadu pie iezemošanas stieņa. Noskanēja skaļš sprakšķis, un raidītāja zaļā actiņa apdzisa. Radioaparāts atkal vairs nedarbojās.

Lovs steigšus izrāva no ligzdas iezemošanas stiepli. Tās galā sprakšķēdama izšāvās zaļgana dzirksts. Uz- dvesa stipra ozona smarža.

Meteorologs pārlaida roku pār aprasojušo pieri.

«Kādi lādiņi tie varētu būt? Vai tiešām atkal būs jānoņemas veselas trīs stundas?»

Viņš uzmanīgi pataustīja ar plaukstu klonu blakus iezemošanas stienim. Šķita, ka roka jūt vieglas

dzirkstis lecam. Bet varbūt šadu iespaidu radīja tikai

aukstums?

Drošs paliek drošs, Lovs noņēma metāla plāksnīti no Heinriha krūtīm, uzmanīgi ieklausījās gulētāja elpas vilcienos, paskaitīja pulsu. Elpošana vienmērīga, pulss gandrīz normāls.

Lovs atkal sāka labot radioaparātu. Šoreiz bija izdeguši tikai drošinātāji. Meteorologs tos steigšus apmainīja un drīz jau dzirdēja ārsta balsi:

—    Ledus ala, hallo, Ledus ala . . .

—    Sarkangalvīt, es tevi dzirdu . . . Nekas sevišķs nebija. Izdeguši drošinātāji. Paklausies, izslēdz zemes vadu. Kaut arī dzirdētu sliktāk … Tā vajag …

—    Saule riet. Pēc pusstundas satumsīs pavisam. Ko lai daru? — ārsts jautāja.

—    Tieši astoņpadsmitos pieraksti meteoroloģisko aparātu skaitļus. Pamēģini noraidīt meteoziņojumu, paēd pusdienas un dežurē pie radioaparāta. Ja līdz divdesmit četriem tevi neizsaukšu, pieraksti atkal meteoroloģisko aparātu skaitļus un liecies gulēt. Ja klauvē pelēkais vilks, durvis vaļā netaisi… Es beidzu. Kā saprati?

Nenoklausījies ārsta zūdīšanos, Lovs noņēma radio- austiņas.

«Rasels un Stonors ilgi nenāk atpakaļ. Vai tik nav gadījusies kāda nelaime?»

Lovs atvēra lūkas vāku un uzmanīgi klausījās. Ledus gaitenī nedzirdēja ne mazākā troksnīša.

Meteorologs, lūku neaiztaisījis, apsēdās uz kastes blakus saliekamai gultiņai. Nomodā pavadītā nakts lika sevi just. Nāca miegs. Gluži nemanot Lovs aizsnaudās.

Viņš pamodās no pieskāriena. Lovs pielēca kājās. Heinrihs bija piecēlies gultiņā sēdus un neskaidri murmināja.

Lovs ar lielu piepūli saprata vārdu «radio» un steigšus paskatījās uz raidītāju. No austiņām kaut kas skanēja. Cauri sprakšķiem un traucējumiem Lovs tikko spēja saklausīt ārsta balsi. No ētera plūda dīvaina gau- doņa, kas kļuva arvien stiprāka un nomāca vārdus, kurus mikrofonā iekliedza Ziro.

—    … Salauza .. . uzbruka … ak dievs …

—    Rišār, pārraidi ar Morzes signāliem! — Lovs sauca un ieslēdza signālu uztveršanas iekārtu.

Neviens tomēr neatbildēja. Austiņās skanēja gau- doņa, un cauri tai neko vairs nevarēja saprast.

Lovs paskatījās pulkstenī. Deviņi. Nakts jau klāt, bet Rasela un šefa arvien vēl nav. Arī ārstam gadījusies kāda nelaime… Varbūt viņš atkal ir piedzēries?

Heinrihs iekliedzās, un Lovs aši paskatījās atpakaj. No atvērtās lūkas plūda nespodra violeti zaļgana gaisma. Lovs strauji pielēca kājās, ķeblītis apgāzās, un viņš sataustīja virsvalka kabatā pistojes spalu. Violetās gaismas plankums kļuva arvien spožāks.

—    Kas tur ir? Stāt! — Lovs kliedza un pavērsa pistoli uz atvērto lūku. Neviens neatbildēja, taču gaisma pamazām kļuva blāvāka.

—   Stāt! — Lovs atkārtoja, piegāja pie lūkas un ieskatījās tajā.

Ledus gaitenī neviena nebija. Tikai tālu tālu, kļūdams arvien bālāks, izplūda neskaidrs violets plankums.

Lovs notēmēja… un neizšāva. Spīdošais plankums pazuda. Meteorologs aizcirta lūkas vāku un uzbīdīja virsū smagu kasti.

Heinrihs sēdēja, nokāris pār gultas malu kāju. Plati ieplestām acīm viņš blenza uz Lovu.

—   Kas… tur… staigāja?… — Poļa seja bija bailēs saviebta, un viņš tikko spēja parunāt.

—   Nevarēju saskatīt, — Lovs atbildēja, joprojām uzmanīgi klausīdamies. — Bet tev? Kas tev notika?

—   Es . . . neatceros . . . dīvaini. . . Šķiet, guļot notirpusi viena puse … roku un . . . kāju . . . nemaz vairs nejūtu . . .

Kāds skaļi klauvēja, un viņš sakāmo nepabeidza.

Uz lūkas uzbīdītā kaste sakustējās.

Kovaļskis mēģināja piecelties, bet ievaidējās un atslīga atpakaļ uz spilvena.

—   Heinrih, neuztraucies. — Lovs piesteidzās pie gultas un aizsedza biedru ar savu augumu.

«Fred, saturies!» viņš domās sevi uzmundrināja. «Gļēvulis mirst tūkstoš reižu, drosmīgais — tikai reiz.

Tūlīt uzzināsim, kādi riebekli rāpo tur tumsā un mums visiem bendē nervus.»

Sienu skāra gaismas svītra. Lūkas vāks lēni vērās

vajā. Lovs pacēla pistoli un uzlika pirkstu uz sprūda.

*

Stonors pirmais pieslēpoja pie Lielās kabīnes galvenās ieejas. Sniegs bija notīrīts, bet apledojušās durvis no iekšpuses aizbultētas.

Stonors atviegloti nopūtās.

— Beidzot esmu mājās . . .

Tur, Ledus alā, arī bija «mājas», bet pēc visa, ko viņš piedzīvoja apakšzemes labirintā, un it īpaši pēc nakts, kas pavadīta, gaidot noslēpumainos ienaidniekus, Ledus alas mājas likās neizprotamu "draudu pilnas.

«Pēdējo dienu notikumos vispār ir daudz noslēpumaina un neizskaidrojama,» Stonors domāja. «Tikai četri ļoti reāli fakti nerada šaubas: milzīgu urāna iežu atrašana, senu raktuvju uziešana, Latikainena pazušana un Kovaļska smagā paralīze. Pārējais' robežo ar fantāziju un varbūt ir tikai halucinācija.

Pēc garajiem ziemošanas mēnešiem visiem ir pārpūlēti nervi.

Lovs un ārsts tumsā uz mirkli it kā saskatījuši pinkainu rēgu. Es un Rasels pazemes labirintā, šķiet, dzirdējām dīvainu troksni. . . Un tad vēl tas pārsteidzošais gadījums ar auklu, kurš varēja beigties traģiski, bet tagad liekas tikai ērmīgi murgi…»

Kad Stonors iedomājās, ka aukla pārgrauzta, viņš un Rasels nolēma nenošķirties un kopīgi meklēt izeju. Viņi uzlika uz auklas gala ar iežu paraugiem piebāzto mugursomu, izgāja cauri otrajam gaitenim un sasniedza milzīgu kameru, kurā līdz šim nebija bijuši. Vajadzēja nākt atpakaļ uz krustcelēm, kur viņi atstāja mugursomu.

Bet šeit atkal jauna mīkla. Aukla, kuru slidinādami pa delnu viņi atgriezās pie mugursomas, vairs nebeidzās zem tās,- bet sniedzās tālāk vienā no gaiteņiem. Viņi pat nespēja vairs saskatīt pārrāvuma vietu. Rasels gan apgalvoja, ka aukla vienā posmā esot kļuvusi

resnāka un agrāk šāda paresninājuma neesot bijis, taču arī šeit nevarēja redzēt nekādu pārrāvuma pazīmju. Iedami gar auklu, viņi bez kļūmēm sasniedza Ledus alu. Tiesa, te viņus abus gandrīz nošāva Lovs, bet Rasels par laimi paspēja iekliegties, ka nāk savējie. Naktī neviens, protams, nespēja aizvērt acu. Rasels atkal un atkal pārbaudīja auklu, mēģinādams atrast pārrāvumu, kuru viņš toreiz it kā bija redzējis, un Lovs neapnicis laboja apklusušo radioaparātu.

Beidzot nakts galu galā beidzās, un šeit galvenajā bāzē viss, šķiet, bija kārtībā.

Stonors ar slēpju nūju pieklauvēja pie apledojušām dzelzs durvīm.

Antarktikas agrīnā rīta dzidrajā, saltajā gaisā šie klauvējieni noskanēja kā gongs. Taču aiz durvīm neviens neatsaucās. Stonors gaidīja, lūpas sakniebis. Pienāca Rasels, vilkdams ragavas, kurās gulēja Heinrihs.

—    Vai aizmidzis? — Stonors īgni norūca, atkal sākdams dauzīt ar nūju durvis.

Aiz tām joprojām valdīja klusums.

—     Ko jūs tur ālējaties? — uzkliedza Lovs, kas bija aizkavējies pie meteoroloģiskās būdiņas. — Saderu, ka ārsta kungs naktī ne degunu nav rādījis ārpus durvīm. Pie būdas nav nevienas pēdas. Aparāti noilgojušies pēc novērotāja …

—    Rītausmā puteņoja, — Stonors iebilda. — Varbūt pēdas aizvilktas ar sniegu.

—    Sarkangalvīt, mosties, vecmāmiņa atbraukusi! — Lovs auroja un, iebāzis mutē divus pirkstus, spalgi iesvilpās.

Taču neviens neatsaucās arī pēc šā trakā svilpiena un nemitīgajiem nūjas sitieniem pa dzelzs durvīm.

—    Varbūt viņam gadījusies kāda ķeza, -— Stonors noraizējies ierunājās. — Šāds troksnis uzceltu pat tādu žūpu, kas piedzēries līdz nesamaņai. . . Būs jāuzlauž durvis.

—     Pagaidiet, — Rasels steigšus iebilda. — Durvis vēl noderēs. Pagrabā zem meteobūdas ir rezer.ves radioaparāts.

—    Lieliska ideja! — Lovs iesaucās. — Pamēģināsim sarunāties pa radio.

Meteorologs pēc brīža atgriezās, nesdams līdzi nelielu, spožu kastīti. Viņš pabīdīja ādas cepuri uz sāniem, piespieda pie auss vienu membrānu. Aparāta priekšpusē iekvēlojās zaļa actiņa. Lovs jau gribēja pieteikt savu šifrēto apzīmējumu, bet pēkšņi plati iepleta acis un neizpratnē sacīja:

—    Fred, kas tad tur atkal? — Stonors tīri nobijies vaicāja un vairs nezvetēja ar nūju pa durvīm. — Kas noticis?

—    Paklausieties tikai! — Lovs nespēja savaldīties.

—    Paņemiet austiņas! Tas nu gan ir kretīns! …

Stonors steigšus pakampa austiņas.

—    Hallo, Ledus ala! Stonor, Rasei, atsaucieties! — viņš skaidri sadzirdēja ārstu satraukti čukstam.

—    Svētā Limožas Terēza, jaunava Marija, jūsu rokās .. . hallo, sāku uztveršanu . . .

—    Fred, nevilcinies, viņš sāk uztveršanu.

Lovs nokāsējās un noraidīja ēterā tik traku lamu vārdu savārstījumu, ka Stonors novērsās un Rasels gluži samulsis sāka plūkāt bārdu.

—   Sarkangalvīt, vai tu mani saprati? — Lovs vēl pajautāja. -— Tagad es sāku uztveršanu.

—   Dzirdēju, sapratu, paldies debesu tēvam, — austiņās skanēja ārsta balss. — Fred, dieva dēļ, steidzies ātrāk! Viņi mani ielenkuši kopš vakar vakara.

—    Kādi viņi?

—    Spoki. Nupat viņi gribēja ielauzt durvis.

Lovs pārskaities atmeta ar roku.

—   Limožas pērtiķi, paklausies! — viņš kliedza mikrofonā. — Ieej virtuvē, nomazgājies un tūlīt atver āra durvis. Mēs te kvernam vairāk nekā stundu. Vai saprati, ko es teicu?

Balss radioaparāta austiņās apklusa.

Lovs atkal pagrieza pārslēdzēju.

—    Vai saprati, ko teicu?

No austiņām skaidri skanēja ārsta elpas vilcieni. Taču viņš klusēja. Lovs jau gribēja vaicāt trešo reizi, bet tobrīd ārsts iekāsējās un stostīdamies sacīja:

—   Es l-lāgā nesap-pratu… Kur jūs k-kvernat vairāk nekā stundu?

—   Iekāp Džeka gulta, paskaties periskopa un redzēsi, kur mēs kvernam.

—   Fred, es t-to nevaru izdarīt. Viņi n-nolauzuši periskopu un, liekas, aiznesuši.

Lovs aši pavērās uz sniega pauguru, zem kura atradās Lielā kabīne, un redzēja, ka periskopa caurules tur tiešām nav.

—   Nu tad papūlies saprast bez skatīšanās! Mēs stāvam pie Lielās kabīnes durvīm, desmit metru attālumā no tevis. Klauvējam vairāk nekā stundu, bet tu pa radio pielūdz Limožas Terēžu un durvis vaļā never. Mēs atvedām ievainoto Heinrihu. Vai beidzot saprati?

—    Sapratu, — mikrofonā skanēja neskaidra balss.

Pagāja vēl dažas minūtes. Beidzot gaitenī aiz durvīm kāds nāca. Ārsts zaglīgi kāpa pa trepēm. Neuz- nācis gluži augšā, viņš apstājās un laikam vērīgi klausījās.

Lovs dusmīgi iekāsējās.

—    Kas tur ir? — aiz durvīm ārsts jautāja.

—   Dakter, jūsu piesardzība, protams, ir apsveicama, — Stonors kliedza. — Bet visam ir savas robežas. Taisiet vaļā!

Aiz durvīm kaut ko cēla, bīdīja. Laikam ārsts kravāja nost barikādi. Pēc tam noklabēja metāla bultas. Durvis pavērās.

Šķirbā pavīdēja ārsta spīguļojošie briļļu stikli.

Lovs, kas stāvēja pie durvīm, pagrūda tās ar plecu. Durvis plati atvērās. Saules un sniega apžilbinātais ārsts atkāpās dziļāk gaitenī, pastiepis pretim ienācējiem garu tērauda žebērkli. Abās virssvārku kabatās rēgojās pa pistoles spalam. Aiz jostas aizbāzts plats vaļu šķēršanas nazis.

—    Paskatieties, tas nu gan ir ērms! — iesaucās Lovs un, drošs paliek drošs, savukārt pastiepa uz priekšu slēpju nūju, lai atvairītu dūrienu.

—   Ak dievs, mīļais Fred! — iesaucās Žiro, nosviezdams žebērkli, un, rokas papletis, steidzās pretim atnācējiem.

—    Sarkangalvīt, lēnām pa tiltu! — Lovs brīdināja. — Bučosimies pēc brokastīm, bet tagad palīdzi ienest iekšā Heinrihu. Viņš ir paralizēts.

Pēc brokastīm sapulcējās «kara padome».

—   Šobrīd pats galvenais ir Latikainena pazušana un Kovajska slimība, — Stonors sacīja. — Tie ir reāli fakti. Un par tiem mums jādomā vispirms… Kādi ir jūsu ieteikumi?

—    Pa radio jāpaziņo, ka Toivo pazudis, un jālūdz palīdzība, — Lovs ierosināja. — Iekām palīgi nav ieradušies, paši turpināsim meklēšanu raktuvju labirintā.

—    Fred, tava priekšlikuma pirmā daļa ir nereāla, — Stonors iebilda. —- Neviens šinī gadalaikā nesūtīs uz Antarktiku lidmašīnu. Turklāt mums nav pa spēkam iekārtot smagai lidmašīnai nolaišanās laukumu. Neaizmirsti, ka mūs šeit atveda ar helikopteriem. Kas attiecas uz Toivo meklēšanu, es . . . uzskatu to par veltīgu. Heinrihs pirms samaņas zaudēšanas apskatījis raktuvju labirinta augšējo daļu. Mēs ar Raselu izstaigājām labirinta apakšējo daļu. Droši vien labirintā Toivo nav. Viens pats viņš nebūs uzdrošinājies aizklīst tālu no ieejas. Man šķiet, ka noticis kas cits: Toivo atgriezies, kamēr Heinrihs bijis labirintā. Pārliecinājies, ka ala tukša un radio nedarbojas, viņš mēģinājis pirms sniega vētras rimšanās nokļūt līdz Lielajai kabīnei. Toivo taču ir ģeologs: pilnīgi loģiski, ka viņš drīzāk gribēja mums pastāstīt par urāninīta atradni .. . Taka bija aizputināta, viņš apmaldījies . . .

—   Toivo ir soms, ziemeļnieki izturas varen prātīgi, un tik pārsteidzīgi viņš gan laikam nerīkotos, — ārsts iebilda.

—   Arī es lāgā neticu Stonora hipotēzei, — Lovs piebilda. — Nav nekādu pierādījumu, ka Toivo iznācis no alas.

—   Pēdas pie ieejas. Mēs abi ar Džeku tās redzējām.

Lovs neticīgi pašūpoja galvu.

—    Heinrih, kā domā tu? — Stonors jautāja.

—   Es. .. nezinu… — ar lielu piepūli čukstēja polis. — Es atceros . .. neskaidri. . . Kaut kāds … aizkars … šeit. — Ar veselo roku viņš pieskārās pie pieres. — Visu … cenšos atcerēties… bet… nespēju…

—    Tas pāries, — ārsts steigšus sacīja.

—    Var jau būt… Nezinu . .. Toivo bija … labs biedrs …

Neviens brīdi neteica ne vārda.

—    Ir vēl viens pavisam reāls fakts, — Rasels pēkšņi ierunājās. — Karalienes Modās zemes noslēpumainie aborigēni.

—    Džek, Džek, — Stonors ierunājās, — vai tiešām arī tu? .,.

—    Jā. Pārrautā un brīnišķīgā veidā atkal savienotā aukla, pazudušais periskops ir reāli fakti. To nevarēja izdarīt «spoki», par kuriem kladzina ārsts.

—    Auklas pārtrūkšana — tā mums bija halucinācija.

—    Pieņemsim, ka halucinācija. Bet periskops?

—     Viņi periskopu aizstiepuši, to varu apgalvot tikpat nešaubīgi kā uzstādīt iesnu diagnozi, — sacīja ārsts. — Visu nakti viņi klaiņāja ap Lielo kabīni un gramstījās gar durvīm. Tā bija šausmīga nakts.

—     Bet kas ir tie «viņi»? — Stonors īgni vaicāja. — Jūs pat nevarat pastāstīt, kādi viņi izskatījušies.

—    Protams, nepaspēju viņus pienācīgi apskatīt. Pa periskopu bija redzamas tikai ēnas. Neaizmirstiet, ka plosījās stiprs putenis. Bet skaidri dzirdēju viņu soļus, dauzīšanos pie durvīm. Kad viņi tuvojās durvīm, tās sāka spīdēt pat no iekšpuses.

—    Spīdēt?

—    Jā, ar violetu gaismu. Tāpēc es sakrāvu barikādi.

—    Tas ir ļoti dīvaini, — Lovs piebilda. — Izrādās, ka mums bijušas vienādas halucinācijas. Ledus alā es un Heinrihs arī redzējām violetu spīdumu. Es pat gribēju šaut uz to . . .

—    Tu gribēji šaut arī uz mani un Džeku, kad nācām atpakaļ, — Stonors norūca. — Tas tikai pierāda, ka mums visiem sabeigti nervi.

—    Tas pierāda, ka mūsu pārziemošanas mītnes tu- tuvumā notiek kaut kas tāds, ko pagaidām nespējam saprast, — Rasels klusi sacīja. — Vērā jāņem arī ne^ saprotamais.

—    Ko tad tu iesaki, Džek?

—- Izeja tikai viena. Esam sastapušies ar parādībām, kuras nespējam izskaidrot, esam atraduši objektus, ko nespējam pilnīgi izpētīt. Noslēpumainos apstākļos pazudis mūsu biedrs. Ralf, izeja tikai viena. Jāsazinās ar Padomju staciju. Krievi nav tālu. Viņiem ir lidmašīna.

—   Nekad! — Stonors iekliedzās. — Nekad! Lūgt palīdzību no padomju zinātniekiem! Tu aizmirsti, ka esam atraduši ārkārtīgi bagātus urāna iežus. Darīsim visu citu, tikai ne to. •

—    Stonor, pagaidiet, — ārsts pacēla galvu. — Mūsu cienījamam zvaigžņu tulkam taisnība. Krieviem ir labs ārsts. Divatā mēs drīzāk spētu palīdzēt Heinriham.

—    Nē, — Stonors skarbi atkārtoja. — Šo iedomu aizmirstiet! Labāk tad lūgsim palīdzību no kontinenta.

—    Ralf, tiklīdz lūgsim palīdzību, tūlīt pirmie ieradīsies krievi, — Lovs zobgalīgi pasmīnēja. — Viņi ir vistuvāk. Atsaucīgi puiši un . . . varen drosmīgi, velns parāvis.

—   Nu tad izķepurosimies paši, — Stonors nesavaldīgi sacīja.

Atkal iestājās klusums.

—   Kāds tad ir darbības plāns? — Lovs beidzot iejautājās.

—   Jāturpina . . . meklēt. . . Toivo … — Kovaļskis skaidri čukstēja.

Stonors saknieba lūpas.

—    Meklēsim viņu uz ledāja . .. starp Ledus alu un Lielo kabīni. Priekšpusdienā iesim mēs ar Fredu; pēcpusdienā ies Rasels kopā ar ārstu. Līdz tumsai visiem jāatgriežas Lielajā kabīnē. Naktī dežurēsim pēc kārtas. Pirms nakts iestāšanās, Džek, papūlieties uzstādīt jaunu periskopu ar horizontālu redzes lauku.

—    Un ar spēcīgu starmeti, — Lovs piebilda.

Rasels klusējot pamāja ar galvu.

—   Ko pārraidīt pa radio? — Ziro jautāja, ļoti vērīgi aplūkodams savus nagus.

—    Neko ,. . Nē, nē,' paziņojiet, ka sniega vētrā pazudis ģeologs Toivo Latikainens. Līķis pagaidām nav atrasts.

—    Un tas būtu viss?

—    Viss.

Ārsts pabīdīja fesku uz pieres un pagrozīja galvu.

*

Meklēšana Lielās kabīnes apkaimē bija nesekmīga. Stonors un Lovs vēlreiz nokļuva līdz Ledus alai. Tur viss bija tāds pats kā pirms dažām dienām. Latikaine- nam adresētā zīmīte joprojām vēl atradās blakus radioaparātam. Stonors pacēla lūku, zem kuras sākās eja uz labirintu, un ilgi, neatlaidīgi raudzījās tumsā. Nekas nebija saskatāms, nekas nebija sadzirdams, no gaiteņa uzdvesa tikai auksta gaisa plūsma.

«Dīvaini, ka neesam atraduši izejas no šīs noslēpumainās apakšzemes valstības,» Stonors domāja. «Bet šādas izejas neapšaubāmi ir. Caurvējš pārāk liels. Katrā ziņā šīs izejas jāatrod …»

Astronoma un ārsta pēcpusdienas gājiens arī bija nesekmīgs. Vairākās vietās viņi šķērsoja ledāju, ielūkojās ikvienā plaisā; viņi pārliecinājās, ka tumšie plankumi, kas rēgojās sniegā un firnā, ir tikai morēnas bluķi. Atceļā Rasels ierosināja uzkāpt augstā plankan- kalnē, kas no dienvidu puses sniedzās līdz aizai. Ārsts, sirds dzijumos lādēdams astronoma garās kājas, ierosinājumam tomēr piekrita.

No plankankalnes augstākās vietas varēja pārredzēt daudzus desmitus kilometru uz visām pusēm. Ziemeļrietumos pavisam zemu virs sniegiem klātā apvāršņa spīdēja nespodra, sarkanīga saules ripa. Ielejā jau iegulušās biezas, zilganas ēnas. Dienvidos aiz bezgalīgā, viļņainā līdzenuma sniega vāliem saskatāmas tālās kalnu grēdas klinšainās smailes. Virs tām satumsuša- jās debesīs varavīkšņu loki. Vētra, brāzdamās no kontinenta dzīlēm, tur jau sacēlusi gaisā sīku jo sīku sniega kristālu miriādes. Tie saskaldīja saules starus un izveidoja varavīkšņotas joslas un velves.

—    Zvaigžņu pētniek, jādodas atpakaļ, — ārsts teica, drebinādamies aiz aukstuma. — No dienvidiem brāžas šurp viesuļvētra. Arī saule riet. . .

Rasels vērīgi lūkojās sniegotajā līdzenumā, kas

pletās uz dienvidaustrumiem no plato. Tur, kaut kur dienvidaustrumos, pirms piecām dienām nokrita bolīda atliekas . . . Vai bolīda? …

—    Ja mums būtu lidmašīna, — astronoms klusi sacīja.

—    Jā, jā, lidmašīna! — ārsts sarosījās. — Varētu aizlidot uz Riodežaneiro. Es gribēju sacīt: varētu turp aizvest Heinrihu, — viņš taisnojās, pamanījis Rasela izbrīnu.

Saulei rietot, ārsts un astronoms pieslēpoja pie Lielās kabīnes. Lovs kaut ko darīja blakus meteobūdai. Stonors skrūvēja klāt pie jaunā periskopa prožektoru.

Uz Stonora jautājumu Rasels noraidoši pagrozīja galvu.

—    Mums gan ir jauna vēsts, — StonOr^, Jauni piemiedza acis. — Krievi atsūtījuši radiogrammu. Piedāvājas palīdzēt. Laikam dzirdējuši mūsu pārraidi.

—    Ko tu atbildēji?

—    Pateicu paldies, lūdzu neraizēties par mums.

Rasels novērsās un, ne vārda nesacīdams, iegāja pa

Lielās kabīnes atvērtajām durvīm.

Pretēji ārsta pareģojumiem nakts aizritēja mierīgi. Vējš tagad pūta no citas puses un dzina šurp mākoņu blāķus. Termometrā dzīvsudraba stabiņš pacēlās līdz mīnus desmit grādiem.

—    Arā karsts, — Lovs sacīja, pusnaktī pārnākdams no meteostacijas. — Viss klusu.. . Ne vēja, ne spoku. .. Un tāda polārblāzma, ka mirguļo cauri mākoņiem.

Ārsts mulsi iekāsējās.

Stacijas iemītnieki pēc kārtas dežurēja pie periskopa, apgaismodami' nometnes apkaimi ar spēcīgiem prožektora stariem. Katru stundu dežurants uzkāpa pie lūkas, devās laukā, apgāja apkārt Lielajai kabīnei un meteostacijai-. Rita pusē atkal uzbrāzās vējš un uz- virpināja sniega putekju grīstes. Sals pieņēmās.

—    Pēc trim stundām ausīs gaisma, — sacīja Stonors, kurš dežurēja pēdējā maiņā. — Laikam «spoki» nolēmuši likt mūs mierā. Cieši aizbultēsim durvis un iesim gulēt..'. Periskopu var ievilkt un prožektoru izslēgt.

Saulei lecot, sniega vētra rimās. Pulkstenis rādīja apmēram, deviņi, kad Lovs atvēra galvenās durvis un sāka tīrīt taku, kas veda uz meteostaciju.

Pie aparātu būdiņas lāpsta skāra kaut ko cietu. Lovs paraka dziļāk un izcēla periskopa cauruli. Meteorologs gluži apjuka un paraudzījās visapkārt. Virs Lielās kabīnes sniega kupola spoži spīguļoja otra periskopa objektīvs, ko nule bija izbīdījis Rasels.

—    Ahā, — zobus sakodis, sacīja meteorologs, — bez visiem citiem talantiem viņam piemīt arī aktiera talants . . .

Pārlicis pār plecu periskopu, Lovs apņēmīgi soļoja už Lielo kabīni.

Meteorologs bija pārskaities, viņš kliedza pilnā kaklā, un salonā saskrēja visi nometnes iemītnieki.

—   Blēdis, āksts! — Lovs bļāva, grūzdams ārstam pie deguna apledojušo cauruli. — Es tevi atradināšu ņirgāties par citiem! . . .

—   Fred, rimsties, es taču neesmu vainīgs! — ārsts murmināja un steigšus ierāvās salona kaktā. — Stonor, Rasei, savaldiet Lovu, viņš mani nositīs! . . .

—   Liecies nu mierā, — Rasels paklusām sacīja, pabīdīdams nost meteorologu un izņemdams no viņa rokām periskopa cauruli.

—    Es tev likšu apēst tavu fesku, — Lovs joprojām kliedza un mēģināja sakampt ārstu aiz apkakles.

—   Fred, netrako! — Stonors sacīja. — Arst, vai tiešām jūs esat izspēlējis šo muļķīgo joku?

—    Es . . . es . . . — brīnījās galīgi apjukušais Ziro.

-— Kumēdiņu rādītājs, ķēms, Limožas papagailis! . . .

—   Hallo, Fred, nepārsteidzieties! — Rasels šos vārdus sacīja tik nopietni, ka visi apklusa. — Te ir periskopa caurules apakšējā daļa, ko vakar izņēmu no statīva.

—    Kas tur sevišķs?

Rasels neko neatbildēja un pielika periskopa apakšējo galu pie meteorologa ienestās apledojušās caurules.

—   Kas tur sevišķs? — Lovs atkārtoja, arvien vēl neko nesaprazdams.

—      Periskopa augšgals izrauts; nevis izcelts, nevis

izskrūvēts, bet izrauts. Caurule pārrauta. Ne ārstam, ne visiem mums kopā nav tik liela spēka.

—    Jupis viņu sazin! — Lovs_noņurdēja, pārliecinā- jiesaka Raselam taisnība.

Ārsts saprata, ka tagad pienācis īstais bridis, lai atriebtos.

—    Gangsteris! — viņš kliedza, dūres kratīdams. — Tu mani gandrīz nožņaudzi! Izdzimtenis! Sarūsējušais vēja rādītājs! Es esmu apvainots kā francūzis, kā zinātnieks, kā cilvēks. Es . . .

—    Sarkangalvīt, piedod man!

—    Neesmu tev nekāda Sarkangalvīte, bet medicīnas doktors! …

—    Džentlmeņi! — Rasels uzsauca. — Savas attiecības noskaidrojiet kādu citu reizi. Tagad tūlīt jāapskata tā vieta, kur atrasts periskops.

*

—     Pilnīgi skaidrs, ka vakar tā caurule šeit nav bijusi, — Stonors sacīja, kad bija apskatīta periskopa atrašanas vieta. — Ja Freds būtu lūkojies vērīgāk, viņš tūlīt to pamanītu. Periskops atnests naktī, droši vien pirms rītausmas, kad trakoja sniegputenis.

—    Kas te īsti notiek? — Lovs purpināja.

—    Pēdas! — pēkšņi iesaucās ārsts, stāvēdams uz Lielās kabīnes kupola. — Pēdas sniegā blakus perisko- pam. Nāciet šurp! . . .

Stonors, Lovs un Rasels steidzās pie ārsta. Dzirkstošajā sniega segā cita aiz citas iemītas pēdas. Par to nevienam vairs nebija šaubu.

—     Kāju pēdas, — Stonors domīgi sacīja. — Nakts viesis, kā redzams, apgājis apkārt periskopam, bet pēdas saglabājušās tikai kupola aizvēja pusē.

—    Varbūt tās ir mūsu pēdas? — Lovs šaubījās.

—    Vai tad naktī kāds no jums gāja pie periskopa? — Stonors jautāja.

Visi noraidoši pagrozīja galvu.

—    Pagaidiet! — Stonors iesaucās. — Vai jums nešķiet, ka šis iedobums izskatās pēc kailas kājas pēdas? Un šis arī…

—    Laikam jums būs taisnība, — ārsts piekrita.

—    Te ir lielā pirksta, te vēl viena pirksta un šeit papēža nospiedums.

—    Tādas pašas pēdas, kādas aizvakar redzējām pie Ledus alas ieejas, — Rasels sacīja. — Diemžēl mēs tās sabradājām, rūpīgi neapskatījuši.

Stonors nometās uz ceļgaliem un uzmanīgi aplūkoja pēdas. Pieceldamies viņš klusi iesmējās.

Lovs un ārsts izbrīnījušies pārmija skatienus.

—    Mani draugi, viss skaidrs, — Stonors svinīgi teica. — Mūsu priekšā vēl viena brīnumaina Antarktī- das mīkla … Šīs ir noslēpumaino sniega cilvēku pēdas, kuri pēc dažu zinātnieku domām dzīvojot Himalaju augsto kalnu apgabalos. Tagad viņi, šķiet, Himalajos kļuvuši par ārkārtīgu retumu. Neviens eiropietis viņus vispār nav sastapis. Taču es pats tieši šādas pēdas redzēju pirms dažiem gadiem Donkjala kalnu pārejā uz rietumiem no Everesta. Pie diviem ārkārtīgi svarīgiem atklājumiem mēs tagad pievienojam trešo: Antarktīdā patvērušies cilvēku priekšteči. Mums jāsagūsta vismaz viens no viņiem.

—    Spriežot pēc tā, ka sniega cilvēki kā nieku pārrauj metāla caurules, viņus sagūstīt būs grūti, — ārsts šaubīdamies pagrozīja galvu.

—    Vai arī jānogalina!… — Stonors turpināja.

—   Tā būs sensācija: sniega cilvēki Karalienes Modās zemē. Es nezinu, kas radīs lielāku iespaidu: senās raktuves vai senie cilvēkveidīgie pērtiķi, ko mūsu ekspedīcija atradusi Antarktikas kontinenta vidienē.

—    Vai arī urāns, — Lovs piebilda.

—    Fred, par urānu būs jāklusē, — Stonors nopūtās,

—    toties par sniega cilvēkiem . . .

—    Vai par viņiem drīkstu sniegt korespondenci pa radio? — ārsts sarosījās.

—    Nekādā ziņā nedrīkstat. Vispirms jādabū rokā dzīvs sniega cilvēks vai viņa līķis. Ja pāragri sacelsim troksni, citi var mums aizsteigties priekšā. Mūsu rīcībā ir apmēram trīs mēneši līdz ziemošanas laika beigām. Varbūt laimēsies, un mēs dabūsim nevis vienu, bet vairākus eksemplārus. Manuprāt, par izbāztu sniega cilvēku mums samaksās vismaz miljonu dolāru.

■— Tātad sniega cilvēki vakar aizstiepuši periskopu un šonakt to atnesuši atpakaļ? — jautāja Rasels, kas visu laiku bija klusējis.

—    Ticu, ka tieši tā tas ir bijis.

—    Kādēļ viņiem šī nēsāšana vajadzīga?

Stonors nezināja, ko atbildēt.

—     Bet. .. piedod, mans dārgais, kā es varu zināt, pie kādiem principiem savā rīcībā turas Antarktīdas pērtiķi? … Ko tu domā par to?

—    Domāju, ka ikviena hipotēze vispirms jāsaskaņo ar faktiem un loģiku.

—    Džek, nākamajās dienās tu pārliecināsies, ka tā nebūt nav hipotēze. Bet kas attiecas uz loģiku . . . Fred, esi tik laipns un atnes kinoaparātu! Steigšus jānofilmē šīs pēdas.

Lielās kabīnes pārzieinotāji, nepacietīgā Stonora skubināti, trīs dienas medīja Karalienes Modās zemes noslēpumainos aborigēnus.

Meklēšanai laiks bija labvēlīgs. Saule dienu no dienas kāpa aizvien augstāk. Vēja nebija. Pat naktīs sals nepārsniedza divdesmit grādus.

Ekspedīcijas dalībnieki izvilka no šķūņa aerokama- nas, un Rasels, izmantodams labvēlīgos apstākļus, devās tālu uz dienvidaustrumiem, kur, pēc viņa domām, nokritis milzīgais bolīds. Taču neizdevās atrast ne bolīda nokrišanas vietu, ne sniega cilvēkus un pat ne viņu pēdas.

Sniega klaidā pārziemotāji redzēja tikai vāliem sadzītas kupenas un aerokamanu slieču sliedes. Antarktīdas pērtiķi bija kā zemē ielīduši.

—    Trīs dienas nav bijis vētras, — Stonors sacīja, kopā ar Raselu aerokamanās atgriezdamies no vēl viena brauciena. — Sniega cilvēku pēdām vajadzētu būt redzamām, taču šeit. . . nekur nekā nav. Bet pats galvenais — naktīs viņi vairs nenāk pie Lielās kabīnes. Nez kāpēc?

—       Varbūt viņi nāk, tikai sniega aukai plosoties, — astronoms piebilda, strauji nobremzēdams aerokamanas pie sadzītiem, apledojušiem sniega vāliem.

—    Dīvaina doma!

—   īstenībā tā ir bijis, — Rasels turpināja. — Pat tanī pēdējā naktī viņi, kā redzams, ieradušies tikai uz rīta pusi, kad sāka plosīties sniega vētra un mēs likāmies gulēt. Arī pirms tam viņu apciemojumi notika, vienīgi vētrai trakojot. Ralf, jānogaida, kamēr atkal sāksies liels sniegputenis.

Aerokamanas izbrauca uz pazema plato, kurš no ziemeļiem sniedzās līdz Ledus alas aizai. Apakšā, lēzenas nokalnes lej galā, gluži kā no sniega iznira Lielās kabīnes mastu gali.

Pie meteobūdiņas viņus sagaidīja Lovs.

—    Fred, kā veicas? — Stonors vaicāja, kad motors aplusa un nogulās aerokamanu spēcīgā propellera saceltie sniega putekļi.

—   Nekā jauna nav. Patiesību sakot, ir gan. Heinrihs jūtas sliktāk. Ārsts teic, ka paralīze strauji progresējot. Stonor, šķiet, mums būs jāzaudē vēl viens darba biedrs.

—    Vai Ledus alā bijāt?

•— Bijām. Tur nekas nav pārvērties. Es pat sadūšojos un iegāju kādus trīssimt metrus labirintā.

—    yiens pats?

—   Ārsts palika par sargu pie atvērtas lūkas, un mēs visu laiku ūjinājām kā mežā.

—    Kas notika tālāk?

—    Bail jau bija, bet vispār nekā jauna.

—    Kāds būs laiks, Fred?

—    Barometrs krīt.

—    Liekas, būs sniega vētra?

—    Droši vien.

—    Rasels domā, ka tieši vētra mums esot vajadzīga.

—    Arī manuprāt ir vajadzīga. Vismaz atpūtīsimies no šīs veltīgās klaiņāšanas pa sniega klajumiem. Šinīs dienās esmu noguris kā nabaga zaldātiņš pēc gara, strauja pārgājiena.

Kad vakariņas bija paēstas, ārsts ieaicināja Stonoru virtuvē.

—    Šef, ilgāk vairs nedrīkst vilcināties!

—■ Par ko jūs runājat? — Stonors vaicāja un rau- dzījas sāņus.

—   Protams, par Heinrihu. Ja tas tā turpināsies, viņš vairs nenodzīvos ne trīs dienas . ..

—    Tā ir jūsu darīšana …

—    Es šoreiz esmu bezspēcīgs! — ārsts iesaucās. — Saprotiet, bezspēcīgs! Esmu izmēģinājis visu, kas vien man ir. Lai ārstētu, jāzina slimības cēlonis. Tas nav bijis zibens, vismaz nav bijis parasts zibens, nav bijis arī radioaktīvs izstarojums. Brīnumdaris neesmu .. .

—    Bet ko jūs gribat no manis?

—    Vai nesaprotat? — Žiro nikni piemiedza acis.

—    Nesaprotu.

—   Atļaujiet sazināties ar Padomju staciju! Iespējams, ka arī viņu ārsts nespēs neko līdzēt, bet tas ir pēdējais līdzeklis, kā varbūt paglābt Heinrihu no nāves.

Stonors, uzacis saraucis, klusēja.

—   Jums nav tiesību nedot man šo atļauju! Ja Heinrihs nomirs, grēks gulsies uz jūsu sirdsapziņu.

Stonors iesmējās.

—   Vai Heinriham būs labāk, ja viņš nomirs padomju ārsta rokās?

—   Mēs vismaz apzināsimies, ka esam izmēģinājuši visus pieejamos līdzekļus.

—    Vājš mierinājums.

—    Var jau būt. Bet nelielas izredzes tomēr ir. Zinu, ka krievi pēdējos gados sasnieguši izcilus panākumus dažādu paralīžu ārstēšanā. Padomju stacijās ārsts ir ievērojams zinātnieks. Ne jau tāds kā es . . .

Stonors atkal iesmējās un uzsita ārstam uz pleca.

—    Rišār, kuru tu gribi pievilt?

—    Pievilt?

—   Visa tava diplomātija nav ne kilo sniega vērta. Tu gribi izvairīties no atbildibas. Tu gribi, lai tev rodas iespēja sacīt: «Ne jau es viens aizvadīju viņu uz debesu valstību. Iepriekš apspriedos ar kolēģi.» Neraizējies, neviens tevi nevainos, ja Heinrihs nomirs.

—      Stonor, manu neatlaidību vari iztulkot, kā vien vēlies, — ārsts lēnītēm sacīja. — Pat tā kā nupat vai vēl ļaunāk. Skaidrā prātā būdams, pārāk zemu sevi vērtēju, lai apvainotos par tādiem… Ja iedomājos, cik daudz zemiskuma ir katrā no mums! . . . Bet varbūt tas ir pat labāk, ja tik pamatīgi iepazīstam šeit cits citu. Turpmāk nebūs jānopūlas ar smalku uzvešanos, ko mēdz dēvēt arī par taktu. Tātad es, Stonor, gaidu atbildi, skaidru un gaišu atbildi bez izvairīšanās.

—   Arst, jums šāda valoda nepiederas. Jūs vairs neesat tas, kas visu laiku bijāt.

—    Tā nav atbilde.

—   Citādas atbildes nemaz nebūs. Dakterējiet pats savu slimnieku. Par pārējo lai gādā debesu tēvs.

—   Tātad jūs neatļaujat aicināt krievu ārstu?

—    Atzīstu, ka tas būtu veltīgi.

—    Bet es kā ārsts atzīstu, ka tas ir nepieciešami.

Stonora apaļā seja un taukais kakls pamazām pietvīka.

—   Ja man nav sākusi klibot atmiņa, tad priekšnieks šajā_nometnē esmu es.

Ārsts skumīgi pašūpoja galvu.

—    Diemžēl! Taisni tāpēc jau griezos pie jums.

—    Pietiks! Šo jautājumu_ uzskatu par izbeigtu.

—   Bet es neuzskatu. — Ārsta balss kļuva spalga un skarba. — Un esmu spiests iesniegt ultimātu. Ja līdz rītam neatļausiet, es bez atļaujas pats sazināšos pa radio ar Lazareva stacijas pārziemotājiem.

—   To tu neuzdrošināsies.

—   Uzdrošināšos. Ņem vērā, ka Rasels domā tāpat kā es.

—   Bet Lovs aizstāv manu viedokli. . . 2iro, padomā par sekām!

Sniega vētra sākās drīz pēc tumsas iestāšanās. Ik stundu vējš kļuva spēcīgāks. Ap pusnakti virs Lielās kabīnes trakoja sen neredzēta sniega auka. Prožektors vētras brāzienos notrūka, periskopa objektīvs bija aizputināts ar sniegu. Rasels mēģināja ievilkt kabīnē periskopa cauruli, bet vējš to bija saliecis, un cauruli nevarēja pabīdīt ne uz augšu, ne uz leju.

Traucējumi neļāva uzturēt radiosakarus. Ārsts ne brīdi neiznāca no Heinriha kabīnes. Slimnieks vairs nespēja parunāt. Tikai drudžainās acis un sejas labās puses muskuļu tikko saskatāmā raustīšanās liecināja, ka dzīvība vēl gruzd šinīs paralizētajās miesās.

Lovs un Stonors, kuri bija mēģinājuši atkal apiet apkārt Lielās kabīnes kupolam, atgriezās, neko nepanākuši un nosniguši no galvas līdz kājām.

—    Viss. veltīgi, — Lovs sēca. — Nav iespējams pat rāpus noturēties uz vietas, un arī redzamība — absolūta nulle. Ar pieri var ieskriet sniega cilvēku purnā, un tomēr viņus nebūsim saskatījuši. Pavisam nepiemērots laiciņš sniega cilvēku medīšanai.

—   Vai nevajadzētu ierīkot slēpni aerokamanu kabīnē? — Stonors ierosināja. — Aerokamanas ir cieši piesietas. No kabīnes apkārtne labi pārredzama, un, ja ieslēdz apsildi, sniegs rūtis neaizputinās.

—   Pirmkārt, līdz aerokamanām tu nemaz netiksi, — Lovs iebilda, — otrkārt, nespēsi atvērt durtiņas; treškārt, ja arī atvērsi, aerokamanu kabīni pienesis sniega pilnu, iekām tu pats iesprauksies iekšā.

—   Fred, tik piesardzīgi būdami, nekad nevienu nenotversim, — Stonors atmeta ar roku. — Es tomēr būtu pamēģinājis.

—   Saderam, ka šādā laikā pat Antarktīdas pērtiķi nebāzīs laukā degunu no ledus alām, — meteorologs smīkņāja. — Arī pērtiķim savas dzīvības žēl.

—   Pamēģināt tomēr vajag, — Rasels pēkšņi ierunājās. — Ja nevar izlietot periskopu, tad aerokamanas šobrīd ir vienīgā vieta, no kuras iespējams kaut ko novērot.

—   Džek, ko es dzirdu, — Lovs izbrīnā piemiedza acis, — arī tu tīko nopelnīt miljonu dolāru!

—   Viņš domā, ka šejienes sniega cilvēki pastaigām izvēlas tieši tādu laiku, kāds ir šodien, — Stonors klāstīja. — Šķiet, šādi apsvērumi ir tīri loģiski.

—    Džek, vai tiešām tu tā domā?

Rasels pamāja ar galvu.

—      Tad jau var pamēģināt, — meteorologs kļuva mundrāks. — Kas neriskē, tas nevinnē, teicis viens karavadonis un uzsācis kauju, lai gan zinājis, ka to zaudēs.

Pirmais pamēģināja sasniegt aerokamanas Lovs.

Taču pēc briža, nespēdams vairs ne paelpot, viņš ar galvu pa priekšu ievēlās lielajā lūkā, pie kuras Lovu gaidīja Rasels un Stonors.

—    Nu, kā veicās?

Meteorologs, atguvis elpu, sāka rupji lamāties.

—    Vai līdz kamanām aizrāpies?

—    Velns parāvis, aizrāpos, bet nespēju atvērt durtiņas.

Rasels neteica ne vārda, apsēja sev ap vidu auklu, pārmeta pār plecu telefona kasti un ienira sniega viļņos.

Lovs nokāpa lejā Lielajā kabīnē. Stonors palika pie ieejas viens pats; viņš saspringti gaidīja.

Pamazām atritinājās aukla, ar kuru bija apsējies astronoms. Sniega vētras šņākoņa un gaudošana nomāca visas citas skaņas.

Aerokamanas bija piesietas virs aizputinātā angāra kādus piecdesmit metrus no Lielās kabīnes. Iespējams, ka ap aerokamanām jau sanesta augsta kupena un no kabīnes neko nevarēs saredzēt. Aukla vairs tālāk neri- tinājās.

Stonors pagaidīja vēl kādu brītiņu un divreiz parāva auklu. Pēc mirkļa viņš sajuta atbildam — Rasels savukārt parāva auklu. Aizgājušais ziņoja: «Pagaidām viss kārtībā.»

Durstīgas sniega šaltis cirtās iekšā pa lūku. Stonors nolaida vāku zemāk, atstādams tikai šauru spraugu, pa kuru pūlējās kaut ko saskatīt aklajā tumsā. Mirkli viņam šķita, ka uzzibsnī gaisma tur, kur atradās aerokamanas. Vai tiešām Rasels tomēr iekļuvis kamanu kabīnē un ieslēdzis reflektoru? Stonors vērīgi lūkojās melnajā naktī. Nē, laikam viņš būs pārskatījies. Stonors jau grasījās vēlreiz signalizēt, paraustot auklu, bet tobrīd apakšā pavērās durvis un atskanēja Lova balss.

Stonors nolaida lūkas vāku, aizšāva bultu un nokāpa lejā.

—    Rasels ir kamanu kabīnē, — Lovs sacīja un sniedza Stonoram telefona klausuli. — Parunā ar viņu.

—    Hallo, Džek! — Stonors kliedza klausulē. — Kā veicas?

—    Tupu kabīnē, — klausulē skanēja Rasela balss.

—    Vai reflektori ieslēgti?

—    Jā, ieslēgti.

—    Cik liela redzamība?

—    Tikai dažus metrus.

—    Vai auksti nav?

—    Nē, nav.

—    Mēs pēc kārtas dežurēsim pie telefona. Ja kas gadās, ziņo!

—    Ziņošu.

Aizritēja apmēram divas stundas. Sniega vētra nerimās. Atbildot uz Stonora jautājumiem, Rasels strupi teica, ka neko neredzot.

—    Džek, varbūt tevi vajadzētu nomainīt? — Stonors atkal vaicāja.

—    Pagaidām nevajag.

Pagāja vēl kāda stunda. No radiokabīnes pabāza galvu Ziro.

—    Atkal ēterā sākas tā mežonīgā kaukšana, tāpat kā toreiz, — ārsts apvaldīti sacīja. — Paklausieties … — Viņš iegāja radiokabīnē un durvis atstāja pusvirus.

Reproduktorā atskanēja šņākšana, un tūlīt to aizstāja zema, vibrējoša gaudošana — baismīga skumju, baiļu, draudu meldija. Šķita — neizprotami, visuvareni spēki guva varu pār apklusušajiem ziemotājiem. Bet meldija skanēja joprojām, brīžiem apklusdama, brīžiem kļūdama spalgāka, brīdinādama un draudēdama, noslēpumaina un nesaprotama.

—    Prātā var sajukt! — Stonors kliedza un aizsedza ar plaukstām ausis.

Lovs, saviebies kā zobu sāpēs, šūpoja galvu.

—    Pietiek! — viņš beidzot uzbļāva. — Pārāk ilgi nedrīkst raidīt. .. šādu mūziku.

Ārsts steigšus izslēdza radioaparātu.

—    Nu, kā jums patika?

—      Nekad neesmu dzirdējis neko līdzīgu, — Stonors vaļsirdīgi sacīja. — Vai tiešām arī toreiz gaudoja tikpat traki?

—   Uz mata tāpat. Pats gribēju gaudot līdzi aiz šausmām.

—   Šeit mēdz būt dīvaini traucējumi, — Lovs norūca, aizsmēķēdams cigareti.

Iešķindējās telefona zvans. Stonors pakampa klausuli.

—    Hallo, Džek?

—   Nupat redzēju kādu ēnu. Izskatījās pēc . . . lāča vai liela pērtiķa. Palūkojieties, kas notiek pie lūkas.

Lovs saprata pēc Stonora sejas: kaut kas ir atgadījies.

—    Atnākuši?

—   Laikam gan . . . Ātrāk! — Stonors pamāja Lovam uz kaktā ieslieto karabīni. — Džek, šauj arī tu, ja vēl ko ieraugi! Arst, ņemiet klausuli!

Nelikdamies ne zinis par Rasela brīdinājumiem, Stonors steigšus iedeva ārstam telefona klausuli, paķēra otru karabīni un nopakaļ Lovam izskrēja no kabīnes.

Pielikuši ausi pie izejas lūkas vāka, viņi uzmanīgi klausījās.

—    Ralf, tikai sniega vētras gaudošana.

—    Taisi vaļā lūku!

Sejā iebrāzās asa sniega šalts. Spēcīgās luktura gaismas stari ieurbās rēcošajā tumsā tikai pāris metru attālu.

—    Fred, it kā neviena nav.

—    Dzēs nost lukturi! Veicīgāk! Skaties . ..

Starp sniega vērpetēm vīdēja neskaidrs zaļgani violets plankums. Tas lēnām tuvojās.

Lovs un Stonors aši piesvieda pie vaiga karabīņu laides.

—    Uguni! — ģeologs čukstēja.

Reizē nosprakšķēja divi šāvieni, un sniega vētra atkal kauca vēl trakāk. Pēc tam norisinājās kaut kas neticams.

Spoži zaļš gaismas šķēps līdzīgi zibenim pāršķēla tumsu. Vēja brāziens, spēcīgāks nekā visi iepriekšējie, piekļava pie zemes sniega virpuļus un tūlīt aizmēza tos projām.

Kādus desmit metrus no lūkas krampjos valstījas milzīga, pinkaina būtne. No nezvēra garās spalvas staroja zvīļa zilganvioleta gaisma, no rumpja nakts tumsā šāvās zaļu zibšņu šautras. Viens no zibšņiem pārdrāzās pār Lova galvu. Uzdvesa spēcīga ozona smarža.

— Tūlīt lūku ciet! — Stonors kliedza.

Blākšķēdams aizcirtās smagais vāks. Lovs gribēja aizbīdīt bultu. Lūkas metāla vāks iezaigojās zilganā gaismā. Stiprs trieciens apdullināja meteorologu, un viņš kūleņu kūleņiem gāzās lejup pa gaiteni, aizraudams līdzi arī Stonoru.

*

Ārsts, arvien vēl turēdams pie auss telefona klausuli, satraukti pūlējās sadzirdēt, kas īsti notiek. Sniega aukas svilpoņa kļuva negantāka. Tātad viņi pacēluši izejas lūku.

—    Džek, viņi iet ārā.

—   Vai paspēji brīdināt, lai bez vajadzības nešauj? Esmu pārliecināts, ka Stonors ir pārskatījies. Tie nav sniega cilvēki. Tie droši vien ir …

—    Džek, viņi šauj!

Klausulē atskanēja sprakšķis, pēc tam šņākoņa.

—   Aerokamanas . . . norāva … — ārsts starp sprak- šķiem tik tikko spēja saklausīt. — Nes projām . . . Kaut kur augšup . . .

Daži sprakšķi cits pēc cita … un telefona klausule apklusa.

«Pārtrūka telefona vads,» ārstam iešāvās prātā. «Kas tagad notiks?»

Gaitenī kaut kas dārdēja, dipēja, un ārsts pietrūkās kājās. Portjeras mala pacēlās, kabīnē ierāpās apsnigušais Stonors. Tūlīt aiz viņa kļuva redzama Lova izspū<- rusī galva.

Abi ar lielām pūlēm uzsvempās kājās. Lovs, pat sniegu nenopurinājis, piestreipuļoja pie galda un atslīga krēslā.

—    Fred, tu esi ievainots? — Stonors murmināja un ar dūri berzēja acis.

Lovs sevi aptaustīja no galvas līdz kājām.

—    Šķiet, ka ievainots neesmu. Kas tas bija par elles izdzimteni, kuru mēs sašāvām?

Stonors gluži apdullis grozīja galvu.

—    Mans prātiņš tur par īsu. Nekad neticētu, ja .. . savām paša acīm nebūtu redzējis. Lūkas bulta! — viņš pēkšņi atcerējās. — Vai paspēji aizbīdīt bultu?

—    Es nezinu …

—    Arst, tūlīt pārbaudi, vai lūka cieši aiztaisīta! Bet. . . never vaļā. Un nepieskaries pie bultas ar kailu roku.

Ārsts īsu mirkli piemiedza acis un gluži kā uz nāvi notiesāts pašķīra aizkaru un devās gaitenī.

Kad viņš atgriezās, Stonors grozīja rokā telefona klausuli.

—    Vai durvis nespīdēja? — Lovs sēkdams jautāja.

—    Nemanīju. Bultas aizbīdīju ciet. . .

Lovs atviegloti nopūtās.

—    Arst, kas noticis ar telefonu? — Stonors brīnīdamies vaicāja. — Kāpēc nekas nav dzirdams?

—    Pēc jūsu šāviena Džeks tikkG vēl paspēja uzsaukt, ka aerokamanas norautas un tiekot nestas prom . .. īsti nesapratu, bet, liekas, viņš kliedza, ka aiznesot pa gaisu.

—    Pa gaisu? — Stonors pavisam apjucis pārjautāja.

Lovs pielēca no krēsla.

—   Džeks iet bojā, bet mēs te …

—    Fred, nevienu soli! Viņam tu vairs nespēsi palīdzēt. Neaizmirsti, kas guļ tur aiz durvīm.

Lovs pakāpās atpakaļ un aizsedza ar rokām seju.

—    Stonor, ko nu lai darām?

—    Gaidīsim, kamēr pierims sniega auka.

Meteorologs, neatņēmis sakrampētos pirkstus no sejas, atkal apsēdās pie galda. Ārsts nodrebēja, dzirdēdams, ka Lovs raud . . .

Lielās kabīnes iemītniekiem šī nakts šķita sevišķi gara. Stonors, nespēdams nosēdēt uz vietas, staigāja pa salonu, atkal un atkal pašķīra smago portjeru, pavēra durvis, kas veda uz gaiteni, un tramīgi klausījās. Taču ārā svilpa un gaudoja tikai sniega auka.

Lovs sēdēja pie galda, sakrustojis rokas uz krūtīm. Meteorologa stingais skatiens bija vērsts vienā punktā.

Uz rīta pusi no radiokabīnes iznāca ārsts.

Vilkdams kājas kā vecs vecis, viņš piegāja pie Stonora.

—     Ēterā viss klusu, un krievi skaidri dzirdami. Viņi mūs izsauc. Ralf, atceries šinī brīdī Džeka māti, atceries savus bērnus un atļauj man sazināties ar krieviem.

—     Pagaidīsim līdz gaismai. Jāredz, ko šonakt esam nošāvuši. Pēc tam izlemsim. Bet tagad liec man mieru.

Ārsts sakampa meteorologu aiz pleciem un kratīja:

—    Fred, vai saproti, kas te notiek? Palīdzi man … saki Stonoram .. .

Bet, paraudzījies Lovam acīs, ārsts atmeta ar roku un sagumis iegāja atpakaļ radiokabīnē.

Beidzot, spriežot pēc pulksteņa, vajadzēja aust gaismai. Sniega vētra arvien vēl trakoja. Vējš brāzās ar briesmīgu spēku. Pie apvāršņa virs saceltiem sniega virpuļiem pakāpās saule, bet pāri Lielās kabīnes kupolam viesuļvētra arvien vēl joņiem nesa projām tūkstošiem tonnu sniega putekļu.

Izrādījās, ka ārā iziet nav iespējams.

Vējš ne vien aizmēza visu nule sasnigušo sniegu, bet arī daļu no vecajām, pagājušajās nedēļās sadzītajām kupenām. Papildizejas lūka, kura naktī vēl bija vienā līmenī ar sniega segu, tagad sniedzās tai pāri par veselu metru. Izejas šahtas augšgals drebēja nemitīgajos vēja brāzienos un vibrēja kā trakā ātrumā skrejoša vilciena vagons. Pa lūku nedrīkstēja pabāzt galvu. Tumsu aizstājusi duļķaina gaisma, bet arī tajā varēja saskatīt tikpat maz kā melnajā aizvadītajā naktī.

Veltīgi nopūlējies izkļūt pa lūku, Stonors aiztaisīja vāku un pa sniega piedzīto gaiteni atgriezās salonā.

—    Vecais, saturies! — viņš pačukstēja Lovam. — Ko tu nokar degunu? Te taču ir Antarktīda. Tici, man Džēka tikpat žēl kā tev, bet jāpaciešas. Ja aerokamanas nav sadragātas tepat pret klintīm, tad viesuļvētra tās varbūt aizdzinusi simtiem kilometru.

Tādu auku neatceros redzējis. Vēja ātrums vismaz trīssimt kilometru stundā. Atjēdzies, mums vēl veicami lieli darbi.. . Un varbūt Džeks nemaz nav pagalam. Aerokamanu tvertnēs bija degviela. Vētra apklusīs, viņš iedarbinās motoru un atgriezīsies.

Lovs lēni pacēla galvu. Stonors paraudzījās viņa sejā un nodrebēja. Vienā naktī Freds bija kļuvis par gadiem desmit vecāks. Acis apdzisušas, grumbas dziļākas, vaibsti skarbāki.

—    Vai neesi saslimis?

—    Nē, Stonor, saki, kas jādara.

—   Vēl kādu laiciņu nogaidīsim. Bet labāk apsprie- dīsimies . .. Lai gan tā nošautā pērtiķa līķi, šķiet, neatradīsim. Vētra to varēja aizvelt nezin kur. Fred, tā būtu traka neveiksme.

Stonors nebija maldījies. Pievakarē sniega auka aprima tiktāl, ka varēja iziet ārā. Pieliekušies līdz pat zemei, lai spētu noturēties kājās, Stonors un Lovs ļoti rūpīgi pārmeklēja visu Lielās kabīnes kupola tuvāko apkaimi. Tur neviena nebija. Vējš noplacinājis sniega kārtu par vienu vai jiiviem metriem. Atsegts angāra jumts, meteobūdiņas apakšējais stāvs, Lielās kabīnes galvenā ieeja. Jaunu kupenu tuvumā nebija. Ar elektrību pielādētais, sašautais nakts briesmonis pazudis bez pēdām. Arī no aerokamanām vairs ne vēsts. Tikai pārrautais telefona vads, vējā satinies ap radiomasta atsaiti, atgādināja par aizritējušās nakts notikumiem.

Vakariņas visi ēda klusēdami. Neveiksme bija Sto- noru jromākusi. Lova domas klaiņāja kaut kur tālu tālu. Ārsts visu dienu nebilda ne vārda.

—   Diez vai šonakt viņi atkal ieradīsies? — Stonors sacīja, pieceldamies no galda. — Rišār, kā tu domā?

—    Man viss vienalga, — ārsts nomurmināja.

—    Ķā klājas Heinriham?

—    Ej paskaties .. .

Stonors ielūkojās kabīnē, kurā gulēja polis.

—    Viņš guļ. . . Vai arī. ..

Ārsts vērīgi paraudzījās uz Stonoru pāri brillēm un, neko neteicis, iegāja Kovaļska kabīnē.

Stonors pienāca pie Lova.

—   Fred, ko tu domā par tiem nakts briesmoņiem? Kas tie tādi ir?

—    Es par tiem vispār nedomāju, — meteorologs klusi sacīja. —- Neko nezinu. Tu esi gudrāks . . .

—   Pārsteidzošas ir viņu spējas akumulēt elektrības lādiņus, — Stonors skaļā balsī prātoja. — Šie pērtiķi ir ārkārtīgi ietilpīgi ceļojoši akumulatori. Ar eiektris- kā§ enerģijas akumulāciju droši vien saistīta arī viņu spīdēšana. Nez kāpēc viņi ierodas, tikai negaisam plosoties .. . Šerpas man stāstīja par Himalaju sniega cilvēkiem daždažādas pasakas, bet īstenība tagad pārspēj vistrakāko fantāziju. Ja Džeks nebūtu pazudis, es sāktu domāt, ka mēs abi visu notikušo esam redzējuši sapņos.

—    Stonor, kaut tas būtu bijis tikai sapnis!

Stonors pēkšņi iesita sev ar pirkstgaliem pa pieri.

—   Nu es saprotu! Varbūt viņu tuvošanās rada šos neizprotamos radiotraucējumus? Ja jau viņi tik ļoti piesātināti ar elektrību . ..

-— Stonor, zini ko, — Lovs domīgi sacīja, — tagad esmu gandrīz pārliecināts, ka Toivo nokļuvis šo elles izdzimteņu nagos. Nav šaubu, ka viņi mitinās pazemes labirintos. Gaisa spīdēšana, čaboņa — tās visas ir viņu klātbūtnes pazīmes. Jābrīnās, ka toreiz viņi mūs palaida sveikā …

Stonors sarāvās.

—    Vai tu tā domā?

—   Mūsu ekspedīcija sarukusi uz pusi, — Lovs turpināja. — Tagad mēs neko vairs nepaveiksim. Pat neuzzināsim, kur palikuši pazudušie biedri. Arī Rasels varēja iekrist šo riebekļu slazdos. Varbūt vairāki pērtiķi pagājušajā nakti vazājušies ap Lielo kabīni. Ja viņi pa īstam sadūšosies mums uzbrukt, mēs visi būsim pagalam.

—    Uzbrukt?

—   Stonor, kāpēc viņi to nevaretu darīt? .. . Visu laiku domāju un nekādi nevaru saprast, kādēļ Rasels brīdinājis ārstu, lai mēs nešaujot.

—    Blēņas!

Stonors steigšus iegāja radiokabīnē.

Drīz pa atvērtajām durvīm sāka skanēt mūzika.

—      Fred, tā, šķiet, ir Keiptaunas pārraide, — Stonors

sacīja, nākdams atpakaļ. — Pagaidām ēterā viss mierīgi.

Mūzika pēkšņi beidzās. īss pārtraukums un pēc tam:

—     Hallo, hallo, runā Lazareva stacijas radio. Izsaucam Anglijas-Amerikas-Francijas ekspedīcijas pārzie- motājus. Lielā kabīne, hallo, hallo, kāpēc klusējat? Paziņojiet, kas noticis! Hallo, hallo . . .

So tekstu divreiz nolasīja angļu, pēc tam franču valodā.

—    Nesaprotu, kāpēc viņi atkal mūs izsauc, — Stonors īgni sacīja.

—     Kas tur ko nesaprast? Mēs klusējam. Viņi ir tuvākie kaimiņi. Ralf, šeit ir Antarktika. — Lovs piecēlās no galda. — Viņiem katrā ziņā jāatbild. Varbūt pasaukt ārstu?

—    Nevajag. Parunā pats.

Lovs devās uz radiokabīni.

—    Fred, paklausies, pagaidi vienu brītiņu! — Stonors uzsauca. — Tu viņiem pasaki . . .

Lovs nepaspēja izrunāt teikumu līdz galam: repro- duktorā atkal jau skanēja šaušalīgā gaudošana. Ik mirkli tā kļuva arvien skaļāka.

Pa radiokabīnes durvju spraugu pabāza galvu Lovs.

—    Ēters atkal sāk trakot. Nedzird neko citu, izņemot šo ellišķīgo mūziku.

—     Fred, elektriskie pērtiķi tuvojas Lielajai kabīnei, — Stonors čukstēja. — Pagriez klusāk, bet neizslēdz. Papūlēsimies izciest šo koncertu. Tagad ir labi. ..

Nu, vecais, ko darīsim tālāk?

*

Pagāja dažas stundas. Ēters joprojām kaukoņas pilns. Brīžiem tā kļuva spēcīgāka, brīžiem vājāka, taču bija dzirdama uz visiem viļņiem un pilnīgi pārtrauca radiosakarus.

—    Viņi staigā ap Lielo kabīni, — Stonors teica, zobus sakodis. — Staigā un okšķerē.

—    Dīvaini, kāpēc viņi nemēģina iekļūt iekšā, — Lovs brīnījās. — Viņiem ir tik milzīgs spēks un citas

īpašības, ka ielauzt angāra jumtu vai sadragāt izejas lūku viņiem būtu tīrais nieks.

—    Viņi neapjēdz, ko vajadzētu darīt, — Stonors nedroši ierunājās. — Lai kādas viņu īpatnības, viņi tomēr ir tikai pērtiķi.

—     Ralf, manuprāt, tie nav pērtiķi, — Lovs gandrīz čukstēja. — Es neesmu māņticīgs, bet tiešām man sāk likties, ka esam sastapušies ar … spokiem, ar aukstuma un tumsas ļaunajiem gariem, ar šo nolādēto ledus tuksnešu patiesajiem valdoņiem.

—    Fred, blēņas, vistrakākās blēņas! Viņiem ejot, sniegā paliek pēdas tāpat kā visām dzīvām būtnēm, un tu pats esi pārliecinājies, ka viņus ievaino arī lodes. Galvenais ir tikai tas, ka šeit, Antarktīdā, apstākļos, kas dzīvām būtnēm gandrīz neciešami, paaudžu paaudzēs viņiem izveidojušās īpatnības, kādas nepiemīt dzīvo būtņu lielākajai daļai, — viņi spēj akumulēt elektrības lādiņus un varbūt arī citus enerģijas veidus. Lai gan jāpiebilst, ka zinātnieki jau sen atraduši organismus, kas spēj akumulēt elektrību. Atcerieties torpedi- nīdu dzimtas elektriskās rajas. Šīm zivīm ir elektrības orgāni abpus galvas, un tās spēj radīt līdz trīssimt voltu lielu spriegumu.

—    Tā ir tikai teoretizēšana, — Lovs nīgri saviebās, — bet praksē gan laikam man pietrūktu dūšas izšaut vēl vienu sprāgstošo lodi uz šo elektrības piesātināto nezvēru. Neviens nav saucis mani par gļēvuli, bet atzīstos, ka tagad esmu mazliet nobijies.

—    Un tomēr agri vai vēlu mums būs jākāpj augšā un vēlreiz jāizmēģina laime.

—    Laime?

—    Protams. Lai notiek kas notikdams, mums jādabū rokā šie briesmoņi. Vismaz viens no viņiem. Citādi pasaule mums neticēs.

—    Džeks pagājušo nakti paspēja iekliegties, ka tu, Ralf, esot maldījies. Viņš runāja par šiem pērtiķiem. Kādā ziņā tu varēji maldīties?

—    Ārsts būs kaut ko saputrojis. Un kāda tur starpība: vai tie ir pērtiķi vai kas cits! Mums viens no šiem radījumiem jādabū savā varā.

—    Stonor, ir gan starpība. Ja nu šīm būtnēm ir saprāts? …

—    Nemurgo! …

—    Viņi ir spēcīgi, viņi viegli varētu mūs iznīcināt, bet viņi tomēr mums neuzbrūk. Atceries atdoto periskopu un auklu raktuves ejā. Un paklausies šo dīvaino kaukšanu. Tās noskaņa mainās… Varbūt viņi grib piesaistīt mūsu uzmanību? .. .

—    Fred, tu esi prātā jucis. Tu taču redzēji, kādi viņi izskatās. Ja arī viņiem ir kripatiņa prāta, tad ne vairāk kā pitekantropiem. Nē, tagad tev katrā ziņa vajadzētu ieelpot svaigu gaisu. Kāpēc tu nevarētu aiziet uz meteostaciju? Pēdējās dienās tu bieži neievēro novērojumu grafiku.

—    Tu gribi, lai tūlīt eju ārā?

—    Kopā ar mani. Es tevi aizsargāšu. Pašlaik mazāk putina .. .

—     Gribi izmantot mani kā ēsmu? Indijā tā medījot tīģerus … ar jaunu auneli.. . Bē, bē, bē …

—    Vai tu baidies?

—     Nemaz to neslēpju. Baidies arī tu, Stonor. Baidās arī ārsts. Un bītos ikviens, atrazdamies šeit mūsu vietā. Mēs esam sastapušies ar kaut ko neredzētu, draudīgu, nesaprotamu un tāpēc — briesmīgu. Bet mēs ikviens baidāmies īpatnēji. Ārsts uzlicis uz galvas spilvenu un cer miegā aizvadīt briesmīgās stundas; tevī bailes cīnās ar godkāri un vēlēšanos iemantot miljonu dolāru par tā nezvēra ādu. Bet mani pēc tam, kad bojā gājis Džeks, nekārdina pat miljons dolāru. Turklāt tu, Stonor, man no tā miljona neiedotu nenieka.

—    Fred, tu gribi kaulēties. Izdevīgs brīdis biznesa taisīšanai.

—    Nē, es nekaulēšos. Es iešu.

—    Kur?

—     Uz meteostaciju. Lai tu nevarētu man turpmāk pārmest, ka es pārkāpju novērojumu grafiku.

—    Vecais, nu gan tu, šķiet, esi ņēmis ļaunā.

—    Nē. Uz tevi Jaunoties nedrīkstu. Tu esi priekšnieks. Un karš paliek karš .. .

Pirms iziešanas no Lielās kabīnes Stonors atkal ieslēdza radio.

Kaukšana bija klusāka, reizēm aprima pavisam. Tajā, šķiet, bija sadzirdamas jaunas skumju un neremdināmu sāpju noskaņas.

—    Kaut kas neticams, — Stonors čukstēja. — Šajās skaņās tiešām ir meldija un kāds īpašs ritms. Kas tas varētu būt? Ja traucējumus rada Antarktīdas iezemieši, tad, šķiet, pašlaik tie attālinās no Lielās kabīnes. Kaut nu mēs nenokavētos!

Uzmaucis uz ādas cimdiem vēl gumijas cimdus, Stonors piesardzīgi nolaida lūkas dzelzs vāku. Debesīs laistījās varavīkšņota polārblāzma. Cauri krāsainajiem viļņiem, kas lēni vēlās pa tumšo debesu augstieni, mirgoja zvaigznes. Vējš pūta retām brāzmām, saceldams un dzīdams sausa sniega putekļus.

Stonors ieslēdza spēcīgu reflektoru un pārliecinājās, ka lūkas tuvumā neviena nav.

—   Esam nokavējušies! — viņš iekliedza Lovam tieši ausī. — Pārāk ilgi filozofējām . .. Putenis rimstas, un. . . viņi pazuduši.

—   Bet salst gan kā nelabais, — meteorologs purpināja, rāpdamies laukā pa lūku.

—   Paskaties, vai nav pēdu! — Stonors atkal kliedza.

Lovs neatbildēja, tikai parādīja uz zemā puteņa smelkni, kas šņākdama slīdēja pa sniega klāju un tūlīt nosedza arī Lova pēdas. Pieliecies, lai vējš viņu neapgāztu, meteorologs sataustīja stiepli, kas sniedzās līdz meteobūdai, un, uz Stonoru atpakaļ neparaudzījies, pazuda biezajā sniega putekļu duļķē.

Arī pie meteobūdas nebija neviena. Visi aparāti savās vietās, viss pilnīgā kārtībā, un Freds Lovs pierakstīja nolasītos skaitļus. Viņu pārņēma liela vienaldzība pret visu notiekošo. Lovs it kā vēroja sevi ar sveša cilvēka acīm. Lūk, Lovs skatās instrumentos, pieraksta, lūk, aiztaisa meteobūdiņu, nosaka vēja virzienu. Dīvaini, ka šim Lovam nemaz nav bail. Bet Lovs taču baidījās, tas ir zināms arī viņam pašam . . .

Tomēr Lovs nenobijās pat tad, kad, nākdams atpakaļ uz lūku, ieraudzīja kaut ko tumšu.

—    Stonor, vai tu? — viņš uzsauca.

Nē, tas nebija Stonors. Gaismas kūlītis pārslīdēja pār biezu, sudrabainu spalvu klātu augumu, kļuva redzama maza, koniska galva ar lielām, atkarenām ausīm, kādas mēdz būt sikspārņiem. Briesmonis lēnām tuvojās, viegli cilādams bluķiem līdzīgās kājas. Šķiet, nācējam nebija ģīmja, tikai divi spīdoši, sarkanīgi punkti, kas neatlaidīgi vērās Lova sejā.

«Tās, protams, ir acis,» meteorologa apziņā pavīdēja doma. «Cik uzmanīgi viņš raugās manī un nesteidzas pienākt klāt!» Lovs pēkšņi atcerējās, kā viņš Rietumsumatras džungļos naktīs medīja luktura gaismā. Allaž viņš trāpīja ar lodi tieši starp zaigojošajām acīm, kas no tumsas lūkojās uz luktura gaismu.

«Kāpēc nešaut arī šoreiz? .. .» Lovs sataustīja kabatā pistoles spalu. Attālums desmit soļu. Katrā ziņā trāpīs. Bet, patiesību sakot, kādēļ jāšauj? Viņš taču pat nezina, kas ir šī dzīvā būtne. Tagad vairs tikai astoņi soļi. . . septiņi. . . Rasels vakar iekliedza telefonā, ka sniega cilvēki tie neesot. . . Vai tad saskarei ar kaut ko nezināmu vienmēr jāsākas ar lodi? . . . Lovs apstājās. Apstājās arī pinkainais nakts briesmonis.

«Dīvaini, ka viņš nemēģina tuvoties,» meteorologam iešāvās prātā. «Varbūt viņam ir miermīlīgi nolūki? Miermīlīgi? Vai viņa apziņā šāds jēdziens vispār ir? Ko vispār viņš zin, šis aukstuma un tumsas izdzimtenis? Vai viņš ko domā, vai viņš ko spēj domāt?»

Lovs juta, ka trīc no galvas līdz kājām, bet tanī pašā laikā bija apbrīnojami, neizprotami mierīgs.

«Miers pirms nenovēršamas nāves?. . . Dīvaini, šķiet, viņš raida man kādas zīmes. Kā jāsaprot šīs viņa kustības? Lai es neeju klāt? . . .»

Aiz briesmoņa muguras uzliesmoja spožs gaismas stars un apžilbināja Lovu. Meteorologs drīzāk noskārta nekā sadzirdēja Stonora saucienu:

—    Fred, gulsties zemē!… Tūlīt šaušu!…

—    Nē, nē, — Lovs māja ar rokām. — Nešauj . . .

Nevarēja nemaz iedomāties, ka nakts viesa tumšais,

milzīgais augums tik zibenīgi izslīdēs no divu reflektoru staru kūļu saskares apļa. Lovs paspēja saskatīt vēl vienu briesmoņa brīdinošo mājienu, kas neapšaubāmi bija domāts viņam. Meteorologs sastinga. Tanī pašā mirklī zem Stonora luktura uzliesmoja uguntiņa. Dobji nogranda viens šāviens, pēc tam otrs. Divas lodes aizsvilpa pavisam tuvu. Blīkšķēja šāvieni atkal un atkal. Stonors šāva tumsā uz labu laimi.

— Ralf, nešauj!

Vēl viens šāviens. Tas bija pēdējais.

Netālu no Lova uzliesmoja zaļa gaisma. Pavīdēja pinkainā auguma neskaidrais apveids, uz mirkli svešā būtne iezaigojās zaļgani violetā spīdumā. Noskanēja skaļš sprakšķis. Spoža, zibens šautrai līdzīga dzirksts ieurbās tur, kur Stonors steigšus taustīja tumsu ar sava luktura dzelteno šķēpu. Gaismas staru kūlis apmeta lielu loku, atdūrās sniegā un apdzisa.

Lovs paskatījās tur, kur vēl nupat stāvēja svešās būtnes spīdošais augums. Tikai melna tumsa. Lovs raidīja turp sava luktura gaismas šalti — nebija vairs neviena. Aplaida gaismas strēli visapkārt — tukšs.

Nakts rēgs iegrimis gluži kā zemē. Varbūt aizlidojis pa gaisu? … No augšas vēl skanēja dīvaina šņākoņa. Lovs atmeta atpakaļ galvu, bet ieraudzīja tikai polārblāzmas mirdzošo plīvuru viļņojam.

Meteorologs lēni devās pie pakritušā šefa. Lovs jau noskārta, kas šeit noticis. Stonors gulēja knūpus, ar seju sniegā. Lovs pieliecās, saudzīgi apvēla apkārt nedzīvo augumu. Luktura gaisma skāra sadegušās karabī- nes atliekas, un Lovs gurdiem soļiem slāja uz atvērto lūku.

*

Lidmašīna ar sarkaniem spārniem apmeta platu loku virs Lielās kabīnes, sveicinot pašūpoja spārnus un laidās lejup. Lovs un ārsts sagaidīja ciemiņus pie kabīnes galvenās ieejas.

Mašīnas slēpes viegli pieskārās baltajai, gludajai sniega segai, gaita kļuva lēnāka, un lidmašīna slīdēja pa krāsainām auduma sloksnēm norobežotu četrstūri. Propelleru saceltajā sniega putekļu mākonī iezvīļojās varavīkšņaini riņķi. Visu spektra krāsu apņemtā sudrabainā mašīnā pieripoja pie Lielās kabīnes.

Melnīgsnējs vīrs ar līku degunu, ar kupliem, melniem matiem, ģērbies gaišzilā zīda kombinezonā ar atpakaļ atmestu kapuci, izlēca sniegā un devās pie Lielās kabīnes iemītniekiem. Viņam pakaļ no kabīnes jau spraucās otrs vīrs — liels, drukns, pūkainā kažokādas kombinezonā un kažokādas zābakos, pēc tam aši izkāpa trešais — sīks, veikls, kažokādas biksēs un brūnā ādas jakā.

-— Lazareva stacijas priekšnieks Šota Veriadze,— tumšmatis minēja savu vārdu un sniedza Lovam roku.

—    Mani biedri — lidotājs Ivans Lobovs un ārsts Jurijs Belovs.

Milzīgais Lobovs tik stipri sakratīja meteorologa roku, ka tam pirksti vien nokrakšķēja. Sīkā Belova rokas spiediens arī likās spēcīgs.

Lovs atbraucējus iepazīstināja ar ārstu.

—   Kur ir cietušie? — Belovs franciski jautāja, uzmanīgi un stingri vērdamies Žiro sejā.

—    Profesor, jūsu palīdzību gaida tikai viens. Slimnieks ir apakšā, Lielajā kabīnē. Pārziemošanas stacijas priekšnieks ģeologs Stonors bija beigts uz vietas.

—    Kā jūtas ievainotais?

—    Ļoti slikti.

—    Vai tūliņ drīkstu ieiet pie viņa?

—    Protams.

—   Biedri, varbūt velti nešķiedīsim dārgo laiku? — Lobovs ierunājās sulīgā, zemā balsī. — Lidmašīna ir pilnīgā kārtībā. Tūlīt mehāniķi papildinās tvertnēs degvielu un sāksim meklēt pazudušos.

—    Ivanam taisnība, — Veriadze pamāja ar galvu.

—    Vai ir kas jauns?

—    Itin nekas, — Lovs sacīja. — Vakarējā diena un pagājušā nakts aizritēja mierīgi. Elektrības piesātinātie pērtiķi vairs nav rādījušies.

Veriadze paberzēja gludi noskūto zodu.

—    Varbūt rīkosimies šādā veidā. Jurijs paliks šeit. Mēs ar Ivanu lidosim un meklēsim pazudušos. Vai varēsiet braukt mums līdzi?

—    Protams, — Lovs atbildēja. — Bet, kamēr lidmašīnā iesūknē degvielu, lūdzu, nokāpsim lejā, izdzersim pa tasei tējas. Pie galda visu pārrunāsim mazliet sīkāk.

Palaidis ciemiņus pa priekšu, Lovs iečukstēja ārstam ausī:

—    Rišār, liekas tu godāji šo zēnu par profesoru?

Ziro dusmīgi nošņācās.

—    Šis «zēns» ir viens no slavenākajiem mūslaiku mediķiem: akadēmiķis, grāmatu un vairāku simtu rakstu autors. Fred, tie ir trīs izcili «meistari». Veriadze — plaši pazīstams ģeofiziķis un ģeogrāfs, daudzu valstu akadēmiju, arī jūsu — Amerikas akadēmijas goda biedrs, Belovs — nepārspēts polārais lidotājs. Maskavā viņam par godu uzcelts monuments.

Lovs izbrīnā pašūpoja galvu.

—   Rišār, Lielajai kabīnei šodien izcils pagodinājums!

—   Tikai žēl, ka šos ciemiņus neielūdzām pirms trim dienām.

*

Lovs pie galda īsi pastāstīja par pēdējo desmit dienu notikumiem. Dzirdēdami par apakšzemes raktuvēm, Belovs un Veriadze pārmija skatienus.

—    Kungi, tas viss ir ļoti dīvaini, — Veriadze domīgi sacīja, kad Lovs savu stāstījumu bija beidzis. — Atjaujiet uzdot jums dažus jautājumus. Pats par sevi saprotams, ka varat neatbildēt, ja vienu otru jautājumu atzīsiet par pārāk tiešu vai nediplomātisku.

Lovs apmulsa.

—   Lūdzu, jautājiet. Stāstīšu itin visu, ko vien zināšu.

—   Vai šīs senās raktuves atrastas radioaktīva elementa rūdas iežos?

—   Urāna rūdas iežos . . . Par to aizmirsu j ums pateikt.

—    Vai iežu izplatība liela?

—    Ļoti liela.

—   Raktuvju ejas izcirstas pēc stingri noteikta plāna?

—   Jā. Visas ejas cita pret citu veido taisnus leņķus. Bet atvainojiet, kā jūs to zināt?

—      Pagājušajā gadā mūsu pārziemotāji šādas raktuves atrada arī Lazareva stacijas tuvumā. Viņu pētījumi tagad laikam būs jau publicēti.

Lovs smagi nopūtās.

—    2ēl, ka nelaiķis Stonors to nezināja.

—    Jāpiebilst, ka arī mēs neko nezinājām par jūsu atradumu. Citādi būtu pārraidījuši jums visus datus.

-— Veriadzes kungs, — 2iro nenocietās, — kā jūs un jūsu biedri domājat… nu . . . kā to lai jums pasaku . . . kas ierīkojis šīs apbrīnojamās raktuves?

—     Šinī jautājumā ir vairāki viedokļi. Atbildēt droši vien būs vieglāk, kad apskatīsim jūsu atradumu. Mūsu uzietajās raktuvēs eju kopgarums nav liels, ledus tās stipri sabojājis, un raktuves laikam ļoti sen jau pamestas. Jāpiebilst, ka arī torija ieži, kuros izcirstas šīs ejas, ir lielā mērā izmantoti. Lova kungs, vēl viens jautājums. Kā jūs domājat: vai šīs noslēpumainās būtnes, ar kurām jūs sastapāties, mitinās pazemes ejās?

—    Nav šaubu, ka šīs būtnes tur staigā. Fakti, par kuriem jums stāstīju, ir pietiekami skaidri.

—     Līdz tumsai vairs tikai četras stundas, — Belovs teica zemā balsī un atbīdīja neizdzerto glāzi. — Tērzēšanu varēsim turpināt lidmašīnā.

—    No kuras vietas gribat sākt meklēšanu? — Veriadze vaicāja un piecēlās.

—    Tonakt vētra brāzās no dienvidaustrumiem, — Lovs sacīja. — Kamanas varbūt ir aizdzītas uz ziemeļrietumiem, uz okeāna pusi. — Man šķiet, ka vajadzētu lidot gar piekrasti.

—    Uz kuru pusi no jūsu stacijas atrodas senās raktuves?

—    Sešus kilometrus uz rietumiem.

Veriadze iegrima domās.

—    Manuprāt, meklēšana tomēr jāsāk no dienvidaustrumiem, — viņš beidzot teica. — Kungi, nebrīnieties par to! Lai gan vējš pūta tieši no dienvidaustrumiem, četras vai piecas stundas pēc tam, kad Rasela kungu piemeklēja nelaime, aerokamanas, acīm redzot, atradušās krietnu gabalu uz dienvidaustrumiem no jūsu stacijas. Mūsu radistiem nebija iespējams kļūdīties. Briesmu signāls saņemts tieši no turienes. Neviens, izņemot Rasela kungu, šādu signālu nevarēja noraidīt.

- Bet tas notika jau sen.

—    Pirms kādām trim dienām. Taču citādu ziņu mums nav.

—    Labi, pamēģināsim sākt no dienvidaustrumiem, — Lovs piekrita.

—     Kāds no mājās palicējiem lai pastāvīgi dežurē pie radioaparāta. Par palīgu šeit varu atstāt vienu no mūsu mehāniķiem. Lidmašīna nepārtraukti sazināsies ar Lielo kabīni un Lazareva staciju. .. Pēc trīsarpus stundām atgriezīsimies.

*

Tieši pēc trīsarpus stundām, saulei rietot, Belova lidmašīna pieripoja pie Lielās kabīnes. .

Kamēr apkalpe piesēja lidmašīnu sniega kupola aizvējā, Veriadze un Belovs paspēja pārmīt dažas frāzes.

—    Aerokamanu slieču pēdas neatradām, — sacīja Veriadze, atbildēdams uz profesora jautājumu, — taču kaut ko ļoti interesantu tomēr redzējām. Iespējams, ka tev ir taisnība… Vakarā Lobovs attīstīs fotofilmu, mēģināsim tikt skaidrībā. Bet kas jauns tev?

—    Ģeodēzists ļoti slims. Taču cerības ir. Es varētu daudz ko līdzēt, ja ārstēšana būtu sākta agrāk. Starp citu, tas Žiro ir krietns puisis. Kaut arī, šķiet, alkoholiķis, bet talantīgs ārsts. Ziro ir darījis visu, kas viņa spēkos, un pat vēl vairāk. Ja viņš tik ļoti nebūtu pūlējies, polis nomirtu jau pirms dažām dienām.

—    Vai redzēji viņu priekšnieka līķi?

—    Jā. Priekšnieks nogalināts ar kādu man nezināmu milzīgas jaudas enerģijas lādiņu. Audi pilnīgi saārdīti, taču, spriežot pēc dažām pazīmēm, enerģijas lādiņš bijis auksts.

— Tātad patiešām notikusi slepkavība.

—    Bet tas nav cilvēku noziegums.

—    Esi pārliecināts par to?

—    Pilnīgi. Ģeodēzista paralīzi radījis līdzīgs-enerģijas lādiņš, tikai daudz vājāks . . .

Vienojušies par dežurēšanas kārtību, visi, izņemot

Lobovu, nokāpa Lielās kabīnes salonā. Lidotājs palika mašīnā, lai attīstītu uzņemto filmu.

Žiro gribēja palielīties ar savu kulināra talantu un vakariņās pasniedza vairākus smalkus franču ēdienus. Jāpiebilst, ka vakariņas visi paēda klusējot. Aiz plānas šķērssienas starp dzīvību un nāvi svārstījās Kovaļska paralizētās miesas. Vakariņu laikā Belovs divas reizes cēlās no galda un iegāja ģeodēzista kabīnē. Tumšā angārā gulēja sakropļotais Stonora līķis. Tas vēl bija jāapbeda.

Pēc vakariņām Lobovs atnesa attīstīto filmu. Visi noliecās pār to.

—     Te sniega klajā redzams kaut kas neparasts, — Veriadze sacīja, — kaut kas līdzīgs milzīgai, lēzenai, pilnīgi apaļai piltuvei ar dobumu vidū. Piltuves diametrs pārsniedz divsimt metrus. Gandrīz piecsimt kilometru no šejienes. Zīmīgi, ka briesmu signāls, par kuru jums stāstīju, raidīts apmēram no turienes. Paskatieties, cik dziļš ir centrālais kanāls. Nevarējām saredzēt, kur tas beidzas, kaut gan lidojām pāri zemu jo zemu.

—    Varbūt piltuve ir tanī vietā, kur nokrita bolīds? — Ziro ierunājās.

—    Jūs esat manījuši bolīdu? — Belovs pacēla galvu.

—    Kas to redzējis un kad?

—    Milzīgs bolīds aizdrāzās pāri pirms kādām divām nedēļām, — atbildēja Lovs. — To redzējis Rasels, bet bolīda sacelto troksni dzirdējām mēs visi. Rasels apgalvoja, ka bolīds nokritis uz dienvidaustrumiem no Lielās kabīnes. Lidmašīnā lidojot, es to biju aizmirsis. Bet tagad, paraugoties uz fotogrāfiju. .. Var būt, ka ārstam taisnība.

—    Nē, tas nekādā gadījumā nav meteorīta izsists dobums, — Veriadze noteikti sacīja. — Rītdien nolaidīsimies pie tās piltuves. Ivan, vai nolaidīsimies?

—    Vajadzēja nolaisties jau šodien, — Lobovs rūca.

—    Es taču gribēju . ..

—    Tad līdz tumsai mēs nebūtu tikuši atpakaļ.

Lovs klusītēm nopūtās. Veriadzes vērīgā auss to

saklausīja.

—    Lova kungs, — gruzīns viņu uzrunāja. — Lūdzu, nedomājiet, ka atstājam novārtā galveno uzdevumu — jūsu biedru meklēšanu. Varu gandrīz apgalvot, ka esam tikuši uz pareizām pēdām.

—     Bet nevarēja taču Rasels, joņodams pretim viesuļvētrai, ar aerokamanām četrās stundās aizkļūt piecsimt kilometru no Lielās kabīnes.

—    Ar aerokamanām, protams, nevarēja . . .

Tobrīd atskanēja tāla dunoņa, kas strauji kļuva spēcīgāka. Salona sienas saka drebēt. Dunoņa auga, auga, pārvērtās par apdullinošu dārdoņu, un klausītājiem jau šķita, ka viņiem pārplīsīs ausu bungādiņa.

Belovs pielēca no galda un drāzās uz āru. Durvīs viņam uzskrēja virsū viens no mehāniķiem. Tas kaut ko kliedza, māja ar rokām it kā aicinādams. Tāpat ne- apģērbušies visi izsteidzās laukā.

Augstu tumšajās debesīs, citu pēc cita zvaigžņu pulkus uz mirkli aizsegdams, joņoja milzīgs violeti zaļgans bolīds, un tam nopakaļ stiepās spīdošu dūmu grīste. Bolīds brāzās no dienvidaustrumiem un ziemeļrietumiem. Skatītāji, svilinošu salu nejuzdami, stāvēja kā sastinguši. Acis neatlaidīgi vēroja brīnumaino kosmosa sūtni. Dunoņa tālē pamazām apklusa.

—    Tūlīt tas eksplodēs. . . tūlīt… — Lovs čukstēja.

Bet bolīds neeksplodēja. Tas saruka par tikko manāmu punktu un pazuda starp zvaigznēm.

—    Nokritīs lielā tālumā, kaut kur okeānā, — nopūzdamies sacīja Lovs.

—     Šota Rustamovič, kas tas bija? — mehāniķis jautāja. — Nekad neesmu redzējis kaut ko līdzīgu..

—    Laikam cilvēka acs pirmoreiz redzējusi tādu skatu, — Veriadze domīgi sacīja. — Ivan, tev bija taisnība. Šodien vajadzēja nolaisties pie tās piltuves. Tagad nekas vairs nav līdzams. Mister Lov, es domāju, ka naktīs dežurēšanu var izbeigt. Jūsu «elektriskie pērtiķi» vairs neieradīsies.

—    Svētā Limožas Terēza! — Žiro iesaucās. — Jūs domājat, ka tie ir bijuši… — Ārsts parādīja ar pirkstu uz debesīm un sāka pūst elpu uz nosalušajām rokām.

—    Tieši tā, mīļais Ziro kungs, — Belovs sacīja. — Aizlidoja atpakaļ «bolīds», ko jūs redzējāt pirms divām nedēļām. Kopā ar to aizlidoja, protams, arī noslēpumainie kosmosa ciemiņi. Cik žēl, ka neizdevās nodibināt ar viņiem kontaktus. Lai gan to varbūt varēja izdarīt vai izdarīs jūsu biedri? .. . Bet tagad kāpsim lejā kabīnē. Citādi mums vajadzēs operēt nosaldētos pirkstus un ausis.

*

Lidmašīna devās uz dienvidaustrumiem. Apakšā pa sniegaino līdzenumu aši slīdēja tās zilganā ēna.

—    Pēc dažām minūtēm vajadzētu būt piltuvei, — Veriadze teica. — Tūlīt pārbaudīsim mūsu hipotēzi… Piltuve jau redzama. Ivan, griez mazliet pa labi! Oho!.. .

Visi iesaucās aiz pārsteiguma.

Tur, kur vakar bija lēzena piltuve ar nelielu dobumu vidū, tur tagad rēgojās milzīga cilindriska, vairākus simtus metru dziļa šahta. Tās sienas sniedzās vertikāli biezajā ledus slānī.

—    Vakar šeit ir bijis viņu kosmosa kuģis, —- Veriadze čukstēja. — Nekad to sev nespēšu piedot.

—    Vai nolaidīsimies? — Lobovs jautāja, gluži aizsmacis aiz satraukuma.

—    Protams.

Pēc brīža Veriadze, Lobovs un Lovs stāvēja pie milzīgās šahtas malas.

Šahta bija vienīgais pierādījums, ka šeit atradies kosmosa kuģis. Nekādu lūžņu, nekādu degvielas atlieku vai atkritumu apkārtnē nemanīja. Dzidrs, caurspīdīgs, slāņains gaišzils ledus.

—     Viņi izmantojuši kādu enerģijas veidu, kas mums pilnīgi svešs, — Veriadze domīgi sacīja. — Ciemiņu kuģis, ieurbdamies ledū, nav to izkausējis. Kuģis griezis ledu gluži kā sviestu. Spriežot pēc šahtas apmēriem, kosmosa kuģis bijis milzīgs. Šķiet, tas bijis savus trīssimt metrus garš un pāri par simt metru plats cilindrs. Cik varena tehnika ir šo būtņu rīcībā!

—    Bet kāpēc viņiem vajadzēja slēpties ledāja dzīlēs? — Lovs izbrīnā jautāja.

—    Belovs domā, ka šīs būtnes ieradušās no planētas, kur klimats neparasti bargs. Mūsu saules stari svešajām būtnēm ir nāvējoši. Tāpēc tās jūs apciemojušas tikai naktīs, sniega vētrai plosoties. Varbūt Antarktikas negantie puteņi visvairāk līdzinās šo būtņu dzimtās planētas parastajiem apstākļiem.

—    Drausmīgs klimats, — Lovs piebilda, un pār muguru viņam pārskrēja drebuļi.

—     Mister Lov, viss ir relatīvs, — Veriadze pasmaidīja. — Dzīvība uz dažādām planētām radusies un veidojusies dažādos apstākļos. Šīm būtnēm mūsu mēreno joslu klimats laikam būtu pilnīgi neciešams, nemaz jau nerunājot par tropu apgabalu klimatu.

—    Varbūt šīs būtnes kādreiz ieradušās arī Himalaju augstajos kalnos?

—    Iespējams …

—     Taču svešinieku pirmā tikšanās ar mūsu planētas iedzīvotājiem Antarktīdā cilvēkiem bijusi traģiska, — Lovs sacīja. — Mēs esam zaudējuši trīs un varbūt arī četrus darba biedrus.

—    Šķiet, bojā gājusi arī viena svešā būtne. ..

—    Tātad jāsecina, ka visā šajā sadursmē vairāk vainīgi esam mēs, cilvēki, — Lovs turpināja, nodūris galvu.

—    Jūsu vārdos ir sava daļa patiesības. Bet turpmāk visai cilvēcei tā būs laba mācība. Šīs būtnes, kā redzams, ne vienreiz vien jau apciemojušas mūsu planētu. Tās var ierasties atkal. Vai zināt, es nez kāpēc ticu, ka jūsu biedri Rasels un Latikainens nav gājuši bojā. Būtnes, kas apguvušas kosmisko lidojumu tehniķu, nevar būt dzīvības iznīcinātājas. Ar savu augsti attīstīto tehniku viņas spēs radīt apstākļus, kuros jūsu draugi varēs dzīvot. Bet līdz ar to būs nodibināti sakari starp divu planētu iedzīvotājiem. Varbūt mēs vēl paši pieredzēsim tos laikus, kad Rasels un Latikainens atgriezīsies uz Zemes. Atgriezīsies, bruņoti ar jaunām zināšanām, kas cilvēcei būs bezgala vērtīgas. Atšķirība, kāda pastāv starp dzīvu būtņu ārējo izskatu .un viņu dzīves apstākļiem uz dažādām planētām, nedrīkst būt par šķērsli saprāta kontaktiem . . .

—    Un tomēr, kaut arī jums būtu taisnība, viņi nolaupījuši mūsu biedrus.

—    Nolaupīšana ir attaisnojama,- ja svešajām būtnēm bijis dižens mērķis — nodibināt sakarus starp di-

Es, piemēram, labprāt lidotu viņiem līdzi. Ticiet man, ļoti daudzi domātu tāpat…

Antarktīdas pētnieki apskatīja un nofotografēja šahtu, paņēma sniega un ledus paraugus, un Lobovs atkal pacēlās ar lidmašīnu gaisā. Drošs paliek drošs, viņi nolēma vēlreiz rūpīgi aplūkot kosmosa kuģa atrašanās vietas apkaimi. Lidmašīna, drāzās paralēlās līnijās pāri milzīgajam sniega līdzenumam, kura centrā melnēja šahtas piltuve, — drāzās uz ziemeļiem, uz dienvidiem un atkal uz ziemeļiem.

Šādā veidā lidmašīna joņoja desmitiem reižu. Pētnieki uzmanīgi raudzījās lejup, taču bezgalīgajā, baltajā sniega autā nemanīja nekādas pēdas.

—   Viņiem ir bijuši īpatnēji lidošanas aparāti, — Veriadze sacīja. — Iziedami no sava kuģa, viņi tūlīt pacēlušies gaisā. Laikam gan neko neatradīsim. '

Un tomēr beidzot atrada. Atkal drāzdamies pa līdztekus maršrutu, pētnieki apakšā saskatīja kaut ko sarkanu. Lobovs nolaidās zemāk. Lidmašīna vēlreiz aizjoņoja pāri sarkanajam plankumam.

—   Garš drānas gabals, — Veriadze teica. — Vimpelis? Būs jānolaižas . . .

Lobovs nolaidās dažus desmitus metru no sarkanā plankuma. Pētnieki steigšus skrēja turp. Izrādījās, ka tas ir elastīga, ļoti stipra sa-rkana auduma vimpelis, piestiprināts pie metāla kāta, kurš iedzīts dziļi ledū. Lidmašīnas propelleru saceltajā gaisa plūsmā vimpelis sāka plivināties. Vējainā laikā vimpeli varētu saskatīt pa lielu gabalu.

—   Šis vimpelis mums kaut ko signalizē, — Veriadze ierunājās. — Paskatīsimies …

241

Vimpeli atraisīja un metāla kātu piesardzīgi izvilka no ledus. Kāta apakšējā daļā bija caurspīdīgs paresninājums. Tajā ielikta sarullēta papīra lapa.

Veriadze mēģināja paresninājumu atskrūvēt, lai piekļūtu pie vēstules, bet tas viņam neizdevās. Lobovs sažņaudza metāla stieni rokās, mēģināja pārlauzt. Lidotāja apaļā seja aiz piepūles pietvīka gluži sarkana.

Stienis  beidzot ieplaisāja un pārlūza. Papira lapa nokrita sniegā.

Padomju stacijas priekšnieks vēstuli pacēla un sniedza Lovam.

—    Tā ir adresēta jums.

Lovs paņēma papīra lapu.

—   Rasela rokraksts, — Lovs čukstēja, un viņa lūpas kļuva gluži bālas.

Veriadze gaidīja, mierīgi raudzīdamies uz Lovu.

—   «Mani draugi,» — meteorologs lasīja trīcošā balsī. — Nē, es nespēju. .. Veriadzes kungs, lasiet jūs!

—    «Mani draugi! Pēc nepilnas stundas divi cilvēki pirmoreiz atstās mūsu Zemi. Neesam vairs gūstekņi, bet viesi. Pirmie sakari ir nodibināti. Palīgos nāca rasējumu un formulu valoda, un tagad es un Toivo jau saprotam daudz ko. Diemžēl ar aizlidošanu nedrīkstam vilcināties. Ja aizkavēsimies, tad mūsu mājastēvu kosmosa kuģis nekad vairs nesasniegs viņu planētu. Mēs lidojam līdzi no laba prāta. Vai kādreiz atgriezīsimies? Ja arī neatgriezīsimies, ja nevarēsim pārciest skarbos klimatiskos apstākļus, kādi valdot uz tālā Plutona, no kura atlidojis šis kuģis, mūsu piezīmes pēc dažiem gadu desmitiem tomēr tiks nogādātas uz Zemes. Ceru, ka tās palīdzēs nodibināt radošus kontaktus starp divām tālām mūsu saules sistēmas civilizācijām. Tad vairs neatkārtosies pēdējo dienu traģiskie notikumi. Toivo vēl nespēj rakstīt. Viņa rokas paralizētas, bet ik brīdi viņš atveseļojas arvien vairāk.

Zinātnieki, kas vada plutoniešu ekspedīciju, ar speciāliem aparātiem mani izmeklēja, viņi ir jau izpētījuši cilvēku organisma dzīvības norises un tagad atdzīvinājuši Toivo, kuru tāpat kā Heinrihu viņi neviļus skāruši ar saviem izstarojumiem un jau uzskatījuši par mirušu. Tagad plutonieši ir noskārtuši, ka viņu izstāro- jumi nāvējoši ietekmē cilvēkus, un mūsu tuvumā izturas sevišķi piesardzīgi.

Plutoniešu līdzība cilvēkiem ir maza. Viņu organisma struktūrā galvenā nozīme oglekļa radioaktīvā izotopa savienojumiem. Plutoniešiem nav dzirdes, nav gandrīz nemaz arī redzes tādā veidā, kā mēs to saprotam, viņi sazinās ar radioizstaroj umiem, bet domāšanas norises viņiem un mums ir ļoti līdzīgas.

Tiesa, plutoniešu civilizācija vecāka un tālu aizsteigusies garām mūsējai. Mēs viņiem liekamies tikpat apbrīnojami un noslēpumaini kā viņi mums, bet mūs un viņus apvieno ^saprāta diženā varenība.

Cik es spēju orientēties tā plutonieša rīcībā, kurš ārstē Toivo, tad Heinriham nepieciešams ilgstošs miegs, mugurkaula elektrizācija un radioaktīvā fosfora savienojumi. Kaitējumu nodarījis stipri palēninātu, elektriski uzlādētu daļiņu īpašs veids. Šāds enerģijas veids uz mūsu Zemes nav zināms . . . Plutonieši lidojuši uz Antarktīdu pēc urāna, kura krājumi uz viņu planētas gandrīz pilnīgi izsīkuši. Laikam zem mūsu dienvidu kontinenta ledājiem atrodas milzīgas radioaktīvo elementu rezerves, varbūt pašas lielākās visā saules sistēmā.

Nojaušu, ka esat stājušies sakaros ar krievu pētniekiem un mani meklējat. Šovakar krievu lidmašīnu redzēju virs plutoniešu kosmiskā kuģa atrašanās vietas. Droši vien lidmašīna ieradīsies šeit vēlreiz. Tāpēc ceru, ka vēstule un vimpelis, kuru plutonieši izšaus startēšanas mirkli, nokļūs Jūsu rokās.

Ardievu, inani draugi! Pasveiciniet krievu biedrus un pasakiet viņiem paldies. Fred, kad atgriezies mājās, sameklē manu māti un pastāsti viņai visu. Citādi rīkoties mēs nevarējām . . .

Ardievu, dzimtās planētas iedzīvotāji! Ardievu, mīļā dzimtā Zeme!

Džeks Rasels un Toivo Latikainens.»

Veriadze apklusa.

Viņi ilgi stāvēja atsegtām galvām pie plīvojošā vimpeļa. Stāvēja un klusēja.

— Skaidrs, — Lobovs beidzot dobji teica. — Tātad viņi abi ir aizlidojuši. . . Dūšīgi puiši! . .. Par šo divu jaunekļu varonību jau šodien jāpavēstī visiem mūsu planētas iedzīvotājiem.

BĒGLIS

Mitrofana Kuzmiča Cibuja pazušana sacēla Aluštā lielas baumas. Ļaudis pļāpāja gan šā, gan tā… Rajona milicijas darbinieki meklēja veco mežsargu pat turienes Vīnu kombināta milzīgajās mucās, kurās tika uzglabāti slavenie Krimas vīni.

Kas attiecas uz Jevdokiju Makarovnu — tēvoča Mitrofana sievu, tad viņa bija gauži pārliecināta, ka vecais aizbraucis tieši uz elli. Viņa pat pasūtīja piemiņas dievkalpojumu par grēcīgo Mitrofanu, kuru velni aizšķūrējuši uz pašu karstāko elles kaktu.

Par Albīnu stāstīt Jevdokijai Makarovnai nepatika.

— Viņš mitinājās pie mums okupācijas laikā. Ej nu sazini, no kurienes bija radies… Gluži savādāks nekā visi citi. — Viņa smagi nopūtās. — Dikti nesaprotams .. . Pareģoja arī nākotni. Viss, ko viņš teica, piepildījās mats matā .. . Bet kur pēc tam palika … — Jevdokija Makarovna atmeta ar tumšo, krunkaino roku un izslaucīja acu kaktiņus ar galvas lakata stūri.

Sapratu, ka šāda runāšana viņu sāpina, un vairāk . neuzmācos. Vēlāk atskārtu, ka atmiņas par Albīnu pārāk dārgas Jevdokijai Makarovnai. Vecā sieva nevienam negribēja par viņu neko stāstīt. Albīnu viņa turēja gandrīz par savu dēlu.

Bija pavasaris. Ziedēja dārzi. Jūra elpoja — lāgiem uzbrāzās dzestrs vējš. Atbraucēju bija maz un Jevdo- kijas Makarovnas vasarnīca tukša. Vakaros ilgi sēdējām verandā pie liela kapara patvāra. Dzērām tēju ar pērno ievārījumu, klusu tērzējām. Lielāko tiesu runāja Jevdokija Makarovna, es tikai piebalsoju reizēm gluži nevietā un atkal un atkal atcerējos tās brīnumainās dienas rītu …

*

—   Jupis tevi rāvis, — pukojās Jevdokija Makarovna un iegāja iekšā mājā.

—    Kāpēc viņa glabā tās lupatas? — es vaicāju, lai pavērstu sarunas uz citu pusi. — Visas kožu sacirstas.

—   Meitietis paliek meitietis, — tēvocis Mitrofans noņurdēja, ielūkodamies lādē. — Gari mati, īss padoms. Viņa šito tīni nav taisījusi vaļā savus desmit gadus; allaž uzplijās, lai es izstiepjot no pagraba. Šodien izstiepu, bet tagad dīc bez mitas, ka manas nolaidības dēļ viss satrunējis.

Tēvocis iebāza roku lādē un dusmīgi izvandīja lupatas.

Uzdvesa pelējuma smaka. No panckām izlidoja sudrabainu koļu mākonis un svaidījās šurpu turpu, glābdamies no saules stariem.

Tēvocis Mitrofans pakampa no lādes vecu grīdas celiņu baķīti un nometa zemē.

Baķītis paritēja vaļā; izrādījās, ka tajā ir kaut kas līdzīgs platai, spožai jostai ar dubultu portupeju. Ieraudzījis jostu, tēvocis Mitrofans aiz pārsteiguma skaļi ievilka elpu. Tik mudīgi, ka tas nemaz nepiederējās viņa druknajam augumam, viņš pieliecās, satvēra jostu un to vērīgi aplūkoja, šūpodams sirmo, lielo galvu.

—   Kas tad tas? — es ziņkāri iejautājos, rādīdams uz portupejas siksnām, kuras bija savienotas ar sudrabotiem metāla diskiem.

Tēvocis Mitrofans bažīgi paraudzījās visapkārt.

—    Tā, brālīt, ir tāda būšana, — viņš sāka klepot un nevarēja vien izklepoties, — tāda būšana… Jā… Velns viņu sazin kā te nokļuvusi. Nedomāju, ka tā palikusi manā pagrabā.

—    Bet kas tas ir?

—    Pagaidi, ļauj atcerēties, kā tas bija …

Tēvocis Mitrofans pabeizēja neskūtos vaigus, pakasīja pakausi.

—    Šo būšanu taču atstājis viņš. Iekšā it kā radio un varbūt vēl kaut kas… Viņš šīs siksnas nekad nenoņēma. Pat gulēja, tajās sajozies… Bieži vien manā klātbūtnē grozīja šo ritentiņu.

Tēvocis Mitrofans piesardzīgi pakasīja ar nagu

Šis nebija pirmais gads, kad pavasara beigas un reizēm arī vasaras sākumu pavadīju tēvoča Mitrofana mājiņā Aluštas nomalē. Ēnainajā vīna dārzā bija ierīkota lapene. Tajā novietots pavirši sanaglots galds. Šeit bija jauka strādāšana spožās, saulainās dienās, kad debess ir dzidra un dziļa un retie mākonīši šķiet aizķērušies aiz klinšainajām kalnu smailēm.

Jūra turpat blakus, un tās šalkoņa steidzās pie manis reizē ar vieglām vēja pūsmām.

Tēvocis Mitrofans ieradās mājās reti. Vasarā viņš lielāko tiesu dzīvoja mežsarga būdiņā.

—    Lai netraucētu atpūtniekus, — viņš sacīja, uz brīdi iegriezies Aluštā pie mums.

Tanī rītā viņš bija mājās . . .

Atceros, ka nekādi nespēju pabeigt savu aprakstu. Nometu spalvu un izgāju dārzā. Tēvocis Mitrofans īsās sporta biksēs, resns, smagnējs, sēdēja uz sola zem zaļas, biezas vīnstīgu nojumes. Ar mazām ačelēm, kas ierāvušās brūni iedegušās sejas grumbās, viņš vēroja, kā Jevdokija Makarovna cilāja vecus lielā, apkaltā lādē samestus krāmus.

Mani ieraudzījis, sirmais vīrs kļuva mundrāks.

—    Ahā, literāts, papīra smērētājs, labdien, labdien! Ko tupi mājās? Būtu gājis uz jūru. Par dienā rakstīto tik un tā vairāk nemaksā. Ja es būtu avīžnieks, es rakstītu tikai naktīs …

—    Ko tu piesienies? — Jevdokija Makarovna nenocietās un sāka rāties. — Ej labāk un uzvelc kārtīgas bikses. Kauns skatīties! Ja es būtu avīžnieks!… Ko tad tu, plikpaurainais pagāns, rakstītu tajās avīzēs?

Taču tēvocis Mitrofans bija miermīlīgi noskaņots.

—    Rimsties! — viņš uzsauca sievai un, berzēdams neskūto zodu, turpināja: — Man gan ir ko pastāstīt… Man no pirksta nekas nav jāizzīž. Bet šis te nezina, ko rakstīt. Pēc acīm redzu. Vai tiesa? …

—    Tiesa, — es vaļsirdīgi sacīju.

—     Redz nu! Skaidra valoda man patīk. Ņem un uzraksti, piemēram, par mani. Uzraksti, kāds es esmu. Ja pareizi uzrakstīsi, dzīvo pie manis par velti, kamēr apniks…

vienu no sudrabotajiem diskiem, kas atradās uz portupejas siksnām.

Pieliecos, lai labāk apskatītu disku. Tajā bija vairāki gredzeni, ielikti viens otrā. Uz gredzeniem smalkām svītrām iegravētas iedaļas un skaitļu rindas. Pašā vidū acij līdzīga izliekta iedzeltena stikla lēca. Pataustīju portupejas siksnas. Tā nebija āda, bet kāda man nepazīstama plastmasa — izturīga un elastīga. Tikko jūtami uzbriedumi liecināja, ka portupejā iemontētas metāla daļas.

Mitrums un pelējums nebija atstājuši nekādu pēdu uz šīs dīvainās ierīces. Siksnas sausas un tīras, metāls spīdēja tik ļoti, it kā nule būtu pulēts. Nē, radioraidītājs tas nebija, drīzāk jau kaut kas līdzīgs izpletņa siksnām. Bet kādam nolūkam šie spožie riņķi ar ciparu rindām, šī actiņa un portupejā iemontētās metāla daļas?

Paskatījos uz tēvoci Mitrofanu. Skaidri varēja nojaust, ka atradums viņu satraucis. Tēvoča resnie pirksti trīcēja. Viņš nemierīgi raudzījās visapkārt. Neizlaiz- dams no rokām portupeju, tēvocis vēlreiz izvandīja lādi, apgrieza otrādi lupatu vīkšķi, ilgi čamdījās pa vecajām panckām; pēc tam piecēlās, norausa no pieres sviedrus un, smagi elsdams, piesēdās uz lādes malas.

—    Vai vēl kam vajadzēja būt? — es vaicāju.

Vecais laikam nedzirdēja manis teikto. Tikai sēdēja

un, šķiet, pūlējās kaut ko atcerēties.

—    Ko tu maisies sieviešu darīšanās? — atskanēja Jevdokijas Makarovnas īgnā balss. — Kas tevi lūdza palīgos? Are, kā visu izsvaidījis! Būtu gājis labāk gulēt, ja citur nav kur dēties.

—     Nemaz te nerunā! Varu arī aiziet, — tēvocis Mitrofans labprāt paklausīja, steigšus pieceldamies no lādes malas un paslēpdams portupeju sev aiz muguras. Viņš man pamirkšķināja, aicinādams sev līdzi, un aizkliboja uz savu kambarīti zem verandas.

Jevdokija Makarovna aizdomīgi paraudzījās viņain nopakaļ, pašūpoja galvu un nosēdās blakus lādei. Apgāju līkumu pa dārzu un, kad Jevdokija Makarovna noliecās, ielavījos tēvoča Mitrofana istabā.

Viņš sēdēja uz gultas malas un ar lielām, mezglainām rokām glauda portupeju. Tēvocis pamāja, lai es nosēstoties viņam līdzās.

— Ja gribi, tici, gribi — netici, — viņš sacīja, — bet tas viss bija tā …

Tēvocis Mitrofans stāstīja ilgi, juceklīgi, bieži apstājās, lai atcerētos notikušo, sīkumus sākumā nepieminēja, pēc tam atkal atgriezās pie tiem, daudz ko atkārtoja, it kā pats sevi pārliecinādams. Stāstījumā bija atliku likām noviržu, ar kurām viņš pēc savas saprašanas mēģināja izskaidrot notikušo. Izskaidrojumi bija naivi un brīžiem vēl fantastiskāki nekā pārsteidzošie notikumi, par. kuru liecinieku un līdzdalībnieku viņš bija kļuvis.

Lai neizplūstu garumā, tēvoča Mitrofana prātojumu lielāko daļu neatstāstīšu un runāšu tikai par galveno —

par brīnumaino piedzīvojumu ar Bēgli.

*

Tas notika tūkstoš deviņi simti četrdesmit trešā gada agrā pavasari. Virs Krimas mežiem, kuros slēpās partizāņi, naktīs plaiksnījās ugunsgrēku blāzmas. Pie jūras Aluštā un Jaltā dobji klaudzēja uz salauzītajām ietvju plāksnēm fašistu virsnieku un policistu papēži.

Tēvocis Mitrofans vēlā slapjdraņķa vakarā nāca mājās no savas mežsarga būdas. Caurlaides vecajam nebija, un viņš piesardzīgi laipoja pa klusām, tukšām ielām, lādēdams vāciešus, slikto laiku un reimatismu.

Nevienā logā gaismas stara, ik soli sperot, žļurk- stēja izžulgušais ceļa māls, virs galvas ātri slīdēja melni, pinkaini mākoņi. To plaisās retumis pavīdēja mēness, un tad šķita, ka mākoņi apstājas, bet mēness joņiem trauc pa debesi, steigdamies aizbēgt no šīs melnās, naidīgās nakts.

Pie ciprešu gatves tēvocis Mitrofans apstājās. Līdz mājām vairs nebija tālu, bet aleja tumša kā pagrabs. Ik mirkli varēja uzskriet virsū patruļai. Tēvocis Mitrofans uzmanīgi klausījās. Likās — neviena nav … Tikai tālumā šalca neredzamā jūra.

Viņš paspēra dažus soļus un apstājās, kā zemē iemiets. Pie cipreses kaut kas sakustējās — vēl melnāks nekā apkārtējā tumsa.

«Nu esmu bētē,» tēvocis Mitrofans domāja, uzreiz vēl nespēdams apsvērt, kā būtu labāk — bēgt vai izlikties par piedzērušu.

Tumšais augums ari stāvēja kā sasalis.

«Tūlīt uzgāzīs no automāta, un tad tik vecā lai taisa bēres,» tēvocis Mitrofans domāja, juzdams, ka sāk svīst aukstiem sviedriem. «Pirms kara tādas bailes nekad nebija jāpiedzīvo. Vislielākais, ja ceļā pagadījās kāds bandīts. Un arī tas savā ziņā bija pašu cilvēks… Bet tagad — še tev! Ej nu sazini, kas tam fricim aiz ādas. Un ko viņš gaida? Varbūt nemaz nav patruļa? … Eh, lai notiek kas notikdams…»

Tēvocis Mitrofans paspēra soli uz priekšu un čukstēja:

—    Kas tur ir?

Tumšais augums, ne vārda nebilzdams, aizrāvās aiz cipreses.

«Patruļa tā laikam nav,» Mitrofans kļuva jau drošāks. — Ko tev vajag? Ko vazājies apkārt pa naktīm, — viņš draudīgi teica un paspēra vēl soli uz priekšu.

Svešais joprojām neteica ne vārda, bet jau pavisam tuvu varēja sadzirdēt klusus, satrauktus elpas vilcienus.

—   Pielūko, ja muļķosies — šaušu, — tēvocis Mitrofans aši brīdināja un, lai šiem vārdiem būtu lielāks svars, pašķindināja kabatā atslēgu saišķi. •

—    Nē, nē, — svešinieks atsaucās dīvainā, mazliet tādā kā metāliskā balsī, — jums es neesmu ienaidnieks. Bet taisnības vārdā, lūdzu, palīdziet man!

—    Ievainots, vai, esi?

—    Nē.

—    Vēders kurkst?

—    Nesaprotu, — svešinieks atteica, mirkli klusējis.

«Mūsējais nav,» tēvocis Mitrofans noskārta. «Bet

nav arī vācietis.»

—    Izbadojies esi?

—    Nē…

—    Nu tad kāda velna tev vajag?

—    Paldies, — svešinieks nopietni atbildēja, — arī velna man nevajag. Nekā man nevajag. Pasakiet tikai — kur es esmu un kāda nedēļas diena šī ir?

Tēvocis Mitrofans klusi iesvilpās.

—   Tagad skaidrs, kāds zellis tu esi. Iesim uz manu mājeli. Arā par tādām lietām nemēdz runāt.

Svešinieks, šķiet, vēl šaubījās.

—   Bet kas esat jūs? — viņš beidzot vaicāja, pakāpdamies soli atpakaļ.

—    Tev es esmu draugs, — tēvocis Mitrofans noteikti atbildēja. — Palīdzēšu, ja vajadzēs. Savu pienākumu zinu. Sabiedrotos cienām, kaut arī jūs nesteidzaties ar otro fronti… Iesim …

—   Lai notiek, — mirkli padomājis, atbildēja svešinieks. — Bet vai tiešām pie jums uz ielas nedrīkst jautāt, kāda tagad nedējas diena?

—   Mums, brālīt, tagad tādas dieniņas, ka vislabāk patiktos zīlēt, kad tās beigsies.

—    Šķiet, esmu ļoti kļūdījies, — svešinieks sacīja.

—    Tas gadās, — tēvocis Mitrofans tūlīt piekrita. — Es pats reiz šņabja vietā iekampu etiķi. Iesim …

Piesardzīgi iedams pa tumšo gatvi, tēvocis dzirdēja turpat aiz muguras svešiniekā smagos elpas vilcienus.

Beidzot nočīkstēja vīna dārza vārtiņi. Tēvocis Mitrofans atviegloti nopūtās.

—    Atnācām gan . . .

Viņš sataustīja zem lieveņa pabāzto atslēgu, attaisīja durvis, ciemiņu ielaida iekšā papriekšu. Istabā aizklāja logu ar vecu gultas segu un tikai tad aizdedza petrolejas lampu. Tēvocis ar ziņkāri pārlaida skatienu ciemiņam. Tas bija vidēja auguma, gadus divdesmit vecs puisis ar šauru, bālu seju, tumšām uzacīm un gaišiem pelnu krāsas matiem. Ģērbies pelēkā rūtainā vamzī ar melniem atlokiem un šaurās samta biksēs. Zem vamža balts krekls ar melnu lentīti kaklasaites vietā. Plāns gumijas mētelis ar kapuci. Ienācis istabā, jauneklis mēteli novilka, bet diez vai tas spēja dot valkātājam kādu siltumu šādā aukstā marta naktī.

■— Laikam būsi pārsalis, — tēvocis Mitrofans sacīja un nodrebinājās, kaut gan viņam mugurā bija vatenis. — Ķeza ķezas galā. Degvīna nav, un malka, brālīt, ari nav saskaldīta. Rītdien sieva izkurinās krāsni. Bet tagad uz petrolejas ķēķa uzvārīšu tēju. Sasildīsimies.

—   Nē, auksti man nav, — jauneklis skaņā, mazliet metāliskā balsī teica. — Bet liels paldies, ka devāt man pajumti. Es šeit itin neviena nepazīstu. Vaļsirdīgi sakot, es pat nezinu, kur atrodos.

«Nomet cilvēkus, bet kāda tur jēga,» tēvocim Mit- rofanam pavīdēja prātā doma. «Ne karšu, ne piemērotu drēbīšu. Apģērbuši kā cirkus klaunu, viņš tūlīt būtu iekritis. Šitais laikam vests uz Rumāniju, bet nokļuvis, āre, pie mums. Labi vēl, ka nav iegāzies jūrā. Kur viņš liktos, ja nebūtu sastapis mani.»

—   Nu tad iepazīsimies, — vecais atsāka, uzrunādams ciemiņu, — mans uzvārds Cibulis, vārds Mitrofans, tēva vārds Kuzmičs, bet kā lai godāju tevi?

—    Mans vārds ir Albins, — jauneklis atbildēja.

—   Neko teikt, vārds tīri glits, — tēvocis Mitrofans atzinīgi sacīja. — Bet uzvārds?

—   Sauciet mani tikai par Albīnu, — jauneklis apjucis pasmaidīja.

—    Labi, pietiks ar Albīnu, — tēvocis Mitrofans piekrita. — Jauns esi, bet konspirācijas niķus zini. Patiesību sakot, tu dari pareizi. Man tavs uzvārds bijis nebijis. Rītdien sameklēšu piemērotas drēbītes, ar tavējām nedrīkst ārā rādīties, tūlīt apcietinās. Dokumenti laikam tev ir? Pase vai kaut kas līdzīgs?

—   Nezinu, — Albīns nedroši sacīja. — Bet, lūdzu, sakiet — kur esmu nokļuvis? Kā sauc šo vietu?

—   Alušta . ..

—   Alušta? — jauneklis atkārtoja, mazliet paraustīdams plecus. — Tādu vietu neatceros… Bet kas šī par zemi vai, kā to mēdz sacīt… valsti?

—    Kas ar tevi ir, vai no mēness esi nokritis? — tēvocis Mitrofans brīnījās. — Šeit ir Krima. Par Krimu tak būsi dzirdēj is? Ko gan j ums tur māca … Valsts šeit bija Padomju valsts, iekām fašisti iebruka. Aiztrieksim fašistus, un atkal būs Padomju valsts… Kur tad tu gribēji nokļūt?

—      Ne jau nu gluži šeit, — jauneklis skumīgi nopūtās. — Tagad nekas vairs nav lidzams, bet baidos, ka tā nebūs mana vienīgā kļūda. Kāds tagad datums?

—    Sestais marts.

—   Turpiniet, turpiniet!

—    Ko lai turpinu?

—    Sestais marts — kādā gadā?

Tēvocis Mitrofans aiz liela pārsteiguma muti vien iepleta.

—   Puis, tu ar mani te nedzen jokus! — viņš draudīgi sacīja un tik spēcīgi uzgāza ar dūri pa galdu, ka šķindēdamas palēcās glāzes.

—    Kuzmič, nedusmojieties! — Albīns klusi sacīja.

—    Es runāju taisnību. Nezinu, kāds tagad gads. Tā tas ir iznācis. Es… ilgi slimoju… Visu esmu aizmirsis …

—    Draudziņ, bet kad tu saslimi, kurā gadā? — tēvocis Mitrofans, aizdomu ' pārņemts, ievaicājās, neno- laizdams acu no ciemiņa.

—    Jau sen … Taču esmu aizmirsis …

—    Kā tad tevi, slimu puisi, sūtīja šādā darīšanā?

—    Kādā darīšanā?

—    Labi, labi, — tēvocis Mitrofans atmeta ar roku,

—    man tas vienalga. Tikai to gan tev pasacīšu: arī melot vajag mācēt, citādi uzreiz iekritīsi.

Albīns ar smalkiem pirkstiem paberza bālo pieri.

—    Tomēr pasakiet — kāds tagad gads?

—   Tūkstoš deviņi simti septiņdesmitais, — tēvocis Mitrofans zobgalīgi nomurmināja.

Ciemiņš neapvainojās. Viņš vērīgi paraudzījās uz veco vīru, kaut ko apsvērdams, un nešaubīgi sacīja:

—    Nē, nevar būt. •

—    Pareizi, tiktāl vēl neesam nodzīvojuši. Bet ja es teikšu — tūkstoš astoņi simti septiņdesmitais?

Albīns nodrebēja. Viņa lielajās, melnajās acīs iezai- gojās zeltainas dzirkstis. Bet, mirkli padomājis, viņš pagrozīja galvu.

—    Domāju, ka arī tas nav taisnība.

—   Kā tas jāsaprot — «domāju»? — tēvocis Mitrofans uzbļāva. — Kas ar tevi īsti ir? Pag, pag! Varbūt tev bēniņos viss nav kārtībā, — tēvocis Mitrofans pagrozīja ar rādītāja pirkstu pie deniņiem. — Varbūt tu esi izsprucis no trako mājas, kur tavas slakas vīrus tur aiz atslēgas? Vai saproti, ko saku?

—   Nesaprotu, — Albīns atteica, — bet, ja jums mani jautājumi un mana klātbūtne nepatīkama, es varu aiziet…

—    Labāk nu klusē! — tēvocis neļāva viņam runāt.

—    Dumiķīt, kur tu iesi? Liecies gulēt, rītdien padomāsim, ko darīt… Patiesību sakot, tagad ir viens nešķīsts gads: ļaudis to cieši jo cieši atcerēsies — tagad ir kara gads, tūkstoš deviņi simti četrdesmit trešais gads.

—   Tūkstoš deviņi simti četrdesmit trešais, — Albīns atkārtoja un piemiedza acis. — Kuzmič, jūs laikam atkal jokojat.

—    Es jokojot? — tēvocis Mitrofans gluži apstulba.

—    Nudien, zirgam jāsmejas par tavu tik dumju valodu. — «Bet ko es ar viņu te tarkšķu? Skaidrs, ka prātā jucis.» — Iesim, — tēvocis skaļi turpināja.

—    Gulta ir blakus istabā.

Ciemiņš bez steigas piecēlās, paņēma mēteli, piegāja pie durvīm, taču tās nevis atvēra, bet ar joni atsitās durvīs ar pieri. Nobijies viņš parāvās ātpakaļ, apmulsa, pasmaidīja un sacīja tēvocim Mitrofanam:

—    Aizmirsu, ka pašam vajag …

Svešinieks paberzēja pieri un, sataustījis rokturi, uzmanīgi attaisīja durvis.

«Vājprātīgs!» vecais nešaubīgi nolēma. «Uzkrita man kā sniegs uz galvas! Naktī nosvilinās vēl mā- jeli…»

Taču nakts pagāja mierīgi. Otrā rītā, paraudzījies Albīna istabā, tēvocis Mitrofans redzēja, ka ciemiņš jau piecēlies. Jauneklis izskatījās nomocījies un satraukts. Viņš pat nepieskārās trūcīgajām brokastīm, atbildēja strupi, domādams savu domu.

Uz jautājumu, kāpēc viņš tik sliktā omā, svešinieks īsi atbildēja.:

— Ar mani notikusi lielāka nelaime, nekā biju domājis. Nejautājiet, tik un tā nesapratīsiet…

Tēvocis Mitrofans apvainojās, bet savaldījās un neko neteica.

Aizritēja dažas dienas. Albīns neizgāja no istabas, gandrīz neko neēda. No rīta līdz vakaram viņš sēdēja uz gultas malas, neatlaidīgi domāja. Laiku pa laikam, paķēris papīra lapu, rakstīja rindu aiz rindas nesaprotamas rakstu zīmes, skaitļus, vilka līknes, rakstīja atkal, svītroja, rakstīja, pēc tam saplēsa lapu sīkos gabaliņos un no jauna iegrima pārdomās.

Dažreiz viņš pielēca kājās un strauji soļoja pa mazo, iedzīves lietām piekrauto istabiņu, murminādams nesaprotamus vārdus. Pēc tam nomierinājās un stundām nepakustēdamies sēdēja, vienaldzīgs pret visu.

Tēvocis Mitrofans iegāja istabā, piesēdās blakus. Albīns klusēja, vērdamies vienā punktā. Šķiet, viņš nemaz nemanīja, ka tepat līdzās ir tēvocis Mitrofans.

«Kurp viņš blenž?» vecais vīrs klusībā brīnījās un pūlējās saskatīt uz nobalsinātās sienas to vietu, ķas tik ļoti piesaistījusi Albīna uzmanību.

«Laikam tālu raugās. Tālu tālu… Bet ko viņš redz?…»

Lāgiem pāri Albīna bālajai sejai pārskrēja dīvaina ēna. Smalkie vaibsti saviebās aiz sāpēm: jauneklis strauji sapurināja galvu, it kā pūlēdamies atvairīt atmiņu rēgus.

«Raizējas,» tēvocis Mitrofans domāja. «Protams, daudz būs jāraizējas, ja nav nokļuvis turp, kur sūtīts … Bet varbūt kaut ko gaida? Vajadzētu viņam atnest kādas grāmatiņas? Palasīs, izklaidēsies, kazi, uz brītiņu aizmirsīs savu nelaimi.»

Tēvocis Mitrofans uzkāpa bēniņos, sameklēja starp vecām kastēm un tukšām pudelēm apputējušu grāmatu kaudzīti — uz fronti aizgājušā mazdēla bibliotēciņu — paņēma dažus sējumus, noslaucīja lupatā un aiznesa Albīnam.

—   Senlaiku… — jauneklis domīgi sacīja, piesardzīgi šķirstīdams ar trausliem, gariem pirkstiem lapas.

—   Kur nu senlaiku! — tēvocis Mitrofans atmeta ar roku. — Mazdēls pirka īsi pirms kara.

—    Protams, protams, — Albīns samulsa, — es neprecīzi izteicos. Grāmatas ir tāda manta… Jo vecākas,

jo vērtīgākas… Es gribēju teikt, ka paies gadsimti —- un dažas no šīm grāmatām kļūs par lielu retumu. Vēstures bibliotēkas, muzeji, senatnes cienītāji tās meklēs kā ar uguni. Un ne jau vienmēr tādēļ, lai tās lasītu. Tad viss pārvērtīsies citādi.. . Grāmatas vairs nebūs cilvēces pieredzes un zināšanu krātuves. Magnētiskie un elektronu ieraksti ir daudz ērtāki. Par grāmatām interesēsies tikai lingvisti, vēsturnieki, kolekcionāri. Piemēram, retu lietu krājējiem šī grāmata kļūs par lielu dārgumu.

—    Pieņemsies cenā, vai? — tēvocis Mitrofans nesaprata.

—     Pieņemsies cenā? — Albīns brīnījās. — Ak jūs gribējāt sacīt — kļūs dārgāka. Nē, arī tas nav īstais vārds. Grāmatas cenu neviens nepūlēsies noteikt. Tas nebūs vajadzīgs. Gluži vienkārši — grāmata kļūs unikāla, ārkārtīgi vērtīga… Bibliotēkai, kurai piederēs šāda grāmata, būs tiesības lepoties. Ar savām sirds asinīm to sarakstījis gudrs vīrs Lielās Pārkārtošanas gados. Šo grāmatu kopā ar citiem retumiem glabās metāla un stikla pilī, kur nespēj iekļūt karstums un aukstums, mitrums un putekļi.. .

Tēvocis Mitrofans pašūpoja galvu un piesardzīgi notrausa tīmekļa pavedienus no grāmatas, ko Albīns turēja rokā. Kabatā sirmgalvis sameklēja ilgi lietotas brilles ar aprūsējušiem ietvariem, uzlika uz deguna, pāri Albīna plecam ziņkāri un bažīgi palūkojās uz virsrakstu. Izbrīnā vecais sāka mirkšķināt mazās ačeles un vēlreiz izlasīja virsrakstu, biezās lūpas čamstinā- dams. Pēc tam caur pieri paskatījās uz savu ciemiņu.

Albīna seja joprojām bija domīga un nopietna.

—    Tomēr viņam visi nav mājās,. — tēvocis Mitrofans nomurmināja un, uzacis saraucis, izgāja no istabas.

Grāmatas Albīnu neinteresēja. Viņš tās pāršķirstīja un pēc tam vairs pat nepieskārās. Tikai sēdēja, klusēja, domāja. . . Šķita, ka Albīns neatskārst, cik bīstams viņa stāvoklis. Tēvocis Mitrofans ar šausmām gudroja, kas notiks, ja vācieši vēlreiz iedomāsies Aluštu pārmeklēt. Beidzot viņš" neizturēja un nolēma skaidri un gaiši izrunāties ar ciemiņu.

Tēvocis stāstīja Albīnam par karu un okupāciju un skaidrošanu beidza ar šādiem vārdiem:

—    Jāsaprot, kādos laikos mēdz dzīvojam. Neviens nezina, kas var notikt kuru katru brīdi…

—     Es saprotu, — Albins klusu sacīja, — un par daudz ko zināju arī agrāk. Taču izrādījās, ka īstenība ir tūkstoškārt vienkāršāka un … šausmīgāka. Kuzmič, cik ļoti naivs es biju! Lai pazītu kaut ko pa īstam, nepietiek zināt, viss jāredz, jāizjūt pašam… Bet es esmu saistīts; saistīts ar citas pasaules jēdzieniem un likumiem. Un man nav tiesību iejaukties. Tas ir pats briesmīgākais… Ja varētu sākt visu no jauna! Ticiet, Kuzmič, tagad nespēju jums palīdzēt. Esmu spiests gaidīt… Varbūt spēka lauks atjaunosies un tad… Kā šī kļūme izskaidrojama? Es vēl nesaprotu, kas noticis, kāpēc pārtrūkuši sakari un lauks izzudis, bet…

—     Es tev stāstu par zemi, tu man klāsti par debesīm, — tēvocis Mitrofans īgni pārtrauca Albīnu. — Mani tavas pārgudrības neinteresē. Nekādas palīdzēšanas no tevis negaidu. Labāk pasaki — ko darīsim, ja pie mums iedrāzīsies vācieši?

—    Darīšu visu, ko jūs man ieteiksiet.

—     Pirmais prātīgais vārds nedēļas laikā, — vecais atmaiga. — Nu tad klausies. Vai tev ir kādi dokumenti?

—    Dokumenti? … Jā, jā, saprotu … Nekādu dokumentu man nav.

—    Tīrais posts ar tevi. Vai tad šādos laikos var klaiņāt bez dokumentiem?…

—    Es nezināju, — Albīns muFsi paraustīja plecus.

—    Tagad iegaumē! Es tevi paslēpšu silā mežsarga būdā. Tur fašisti savu degunu nebāž. Gan jau tad vēlāk redzēsim … Vai piekriti? …

Ciemiņš klusējot pamāja ar galvu.

Viņi devās ceļā nākamās dienas rītausmā. Albīns nebija ar mieru pārģērbties. Viņš tikai uzvilka gumijas zābakus un virs sava melnā apmetņa tēvoča Mitrofana veco brezenta lietus mēteli. Atvadoties Albīns zemu paklanījas Jevdokijai Makarovnai un pateicās par gādību.

—    Debesu tēvu esam apkaitinājuši, — vecā sieva iešņukstējās, — dzīvojam kā zvēri; paši pa savu zemīti slepus staigājam, no katra krūma bīstamies. Kad tas reiz beigsies …

—    Diezgan ilgi vēl nebeigsies, — Albīns nopietni sacīja. — Jūsējie atgriezīsies šeit pēc gada, bet karš beigsies tūkstoš deviņi simti četrdesmit piektā gada maijā.

—    Vai tu redz, kāds pareģis gadījies, — tēvocis norūca. — Kā tad tu to izbūri, pēc kārtīm vai pēc bībeles?

—    Man tikai tā liekas, — Albīns sakautrējās.

—     Ja liekas, pārmet krustu, tad vairs neliksies, — tēvocis Mitrofans skarbi teica. — Ar tādām lietām, brālīt, nejoko …

—     Bet tu viņam nepiekasies, — Jevdokija Makarovna sāka bārties. — Varbūt viņš tālu redz… Dēliņ, pasaki — vai mēs uzvarēsim?

Albīns uzmeta skatienu tēvocim Mitrofanam, pagriezās pret Jevdokiju Makarovnu un, nojautis viņas acīs lielu lūgumu, nešaubīgi teica:

—    Jūs uzvarēsiet, jūsu tauta uzvarēs.

—     Paldies, dēliņ! Paldies… Bet vai mēs, es un viņš, ■— sieva pamāja ar roku uz tēvoci Mitrofanu, — nodzīvosim līdz uzvarai?

Albīns apjuka, pasmaidīja.

—    To es nezinu, bet no visas sirds vēlu jums pieredzēt uzvaru!

—    Tā jau arī es māku pareģot, — tēvocis Mitrofans piebilda. — Nu, pravieti, iesim!

Pa krūmiem aizaugušām gravām viņi nokļuva līdz mežam un izgāja uz ceļa. Albīns nerunāja ne vārda; tēvocis Mitrofans kaut ko purpināja un lāgiem klusītēm lādējās.

—    Nesaprotu, kas tu īsti esi? — viņš beidzot sacīja. — It kā jucis, it kā izliecies par jukušu. Brīžiem šķiet, ka esi tīri lāga puisis, un tomēr tevī kaut kā trūkst. Vīra dūšas, vai, tev nav? Kur tu tāds esi radies?

—       Kuzmič, nedusmojieties, — Albīns iecietīgi sacīja, — nāks laiks, un es visu izstāstīšu. Bet tagad nevaru, un tik un tā jūs man neticēsiet un mani nesapratīsiet.

—    Tu man mīklas minēt liec! Tagad, mīļais puisīt, ir karš. Gan frontē, gan aizmugurē cilvēki iet bojā. Es, teiksim, esmu vecs vīrs. Bet manā vietā frontē karo mazdēli. Ja es būtu jaunāks… — tēvocis Mitrofans atmeta ar roku.

—    Jūs domājat, ka man vajadzētu…

■— Neko es nedomāju. Es tak nezinu, kālab šeit esi atsūtīts. Varbūt tā vajag …

—   Kuzmič, nerunājiet! — Albīna balss ietrīcējās. — Jūs nupat teicāt — cilvēki ejot bojā. Nogalināt — cik tas ir šausmīgi! Visā Bezgalīgajā kosmosā, ticiet man, nav nekā skaistāka par dzīvību …

—    Erms! Kas tad to nu nezina. Un kāpēc mūsu tauta karo? Dzīvības dēļ. Lai dzīvotu mūsu bērni un mazbērni, un mazbērnu bērni. Vai zini, kā mums te klājās pirms kara?… Un vai tā var dzīvot, kā jādzīvo tagad? Vai tu tā spētu dzīvot — visu mūžu?

Lielu sāpju ēna pavīdēja Albīna sejā.

—    Redzi nu! Tāpēc jau arī tauta karo. Tās pašas dzīves un dzīvības dēļ, par kuru labākas, pats nupat sacīji, neesot visā pasaulē. Puisīt, un kā tad citādi. Tā tam jābūt. Otra ceļa nav.

—    Kuzmič, pareizi, pareizi… Bet es … es … — Albīns apstājās un aizsedza ar plaukstām seju.

—   Vai tad tu esi no citas miklas cepts, vai tad tu neesi cilvēks?

—    Kas tad man, pēc jūsu domām, būtu jādara?

—   Paprāto, palauzi galvu! Varbūt beidzot atskār- tīsi…

Vācieši izlīda kā no zemes. Noklakšķēja patšauteņu aizslēgi. Tēvocis Mitrofans sērīgi paraudzījās atpakaļ. Tur stāvēja divi kareivji ragainās bruņu cepurēs. Aiz viņiem — esesiešu apakšvirsnieks ar pistoli rokā.

—    Partizāņi?

—    Šejienes mežsargs? Vai nepazīstat?

—    Bet tas?

—    Radagabals no pilsētas.

—    Dokumentus!

Tēvocis Mitrofans bez steigas sāka čamdīties pa kabatām, domādams, ko nu darīt.

Albins, lūpas sakniebis, stāvēja līdzās.

—    Cūka, ātrāk, ātrāk!

Tēvocim Mitrofanam zem deguna pavīdēja ādas cimdā tērpta dūre, un tanī pašā mirklī norisinājās kaut kas neticams.

Pazibēja gaismas šautra, vēl spilgtāka nekā saules stars, pašas no sevis aizmiedzās acis. Kaut kas iešņācās gluži kā sakaitināta čūska. Atskanēja īss, aprauts vaids, vēl viens šņāciens, dobji būkšķēdami, nogāzās zemē fašisti, un… klusums. Sāka stipri smaržot pēc ozona, it kā tuvumā būtu iespēris pērkons.

Tēvocis Mitrofans atvēra samiegtās acis. N Vācieši gulēja uz smilšainā ceļa. Zem sadegušajām kareivju bruņu cepurēm ģīmji gluži melni. Automātu stobri sagriezušies šķībi, greizi. Apakšvirsnieka līķis gandrīz pārogļojies. Albins lēnītēm kaut ko ielika sava apmetņa kabatā. Jauneklis bija ļoti bāls, bet apbrīnojami mierīgs.

—     Kā tad tu viņus tā? … — pavisam apstulbis murmināja tēvocis Mitrofans, ar izbailēm raudzīdamies gan uz nogalinātajiem fašistiem, gan uz Albinu.

—    Jauns ierocis, — Albīns sacīja un smagi nopūtās.

—     Partizāņiem tāds derētu, — tēvocis Mitrofans ierunājās. — Vajadzēs tevi salaist kopā ar viņiem… Man, brālīt, ar viņiem ir šādi tādi sakari. Jā… Bet nez kāpēc neviens no viņiem tik ilgi nav rādījies… Jūs nu gan, skaidrā valodā runājot, esat draņķi, — viņš piebilda, brītiņu padomājis. — Tāds ierocis, bet otro fronti neuzsākat.

—     Otro fronti? — Albīns pārjautāja. — Ak jā.-. Bet šis ierocis izgudrots, kad… — viņš aprāvās. — Vārdu sakot, šis ierocis nav radīts nogalināšanai. Kuzmič, tas ir drausmīgs pārpratums. Taču šoreiz mums abiem nebija citas izejas. Šie ļaunie cilvēki ir pirmās dzīvās būtnes, pret kurām vērsts šāds ierocis. Kaut nu tās būtu arī pēdējās …

—    Neesi nu mikstpēdiņš, — tēvocis Mitrofans ie-

bilda. — Ne jau mēs pie viņiem, bet'viņi pie mums nākuši nelūgtos ciemos… Daudz vēl plūdīs asiņu.

—    Ko lai tagad darām ar viņiem? — Albīns jautāja.

Tēvocis Mitrofans pakasīja pakausi.

—    Varētu iestiept mežā, bet tik un tā atradīs — un tad būs posts un bēdas. Aluštā apšaus nevainīgus cilvēkus. Bet nupat man iekrita prātā viena domiņa. Izskatās gluži tā, it kā viņus būtu izcepinājis zibens. Sameklēsim pērkona spēriena apsvilinātu koku, aiznesīsim fričus tur un atstāsim.

—    Lai notiek, — Albīns sacīja, — taču pērkona apsvilināts koks nemaz nav jāmeklē.

Viņš pagājās atpakaļ dažus soļus, paraudzījās apkārt, izņēma no kabatas mazu, spožu pistoli, notēmēja uz garu priedi ar kuplu vainagu, kura auga tieši pie ceļa.

Apžilbinošs stars skāra priedes stumbru no apakšas līdz augšai; kā lāpa uzliesmoja tumšais skuju vainags, sprakšķēdams pārplīsa brūnais stumbrs, un apsvilušais koks nogāzās uz ceļa, ar salauzītajiem, melnajiem zariem apsegdams fašistu līķus.

Tēvocis Mitrofans aiz sajūsmas nolamājās un, pamājis Albīnam, lai tas nākot viņam līdzi, iegāja labu

gabalu drūmajā meža biezoknī.

*■

Taču viņiem neizdevās nokļūt līdz mežsarga mājiņai. Pa mežu klaiņāja vācu patruļas. Laikam bija ieplānots vēl viens uzbrukums partizāņiem. No Aiori klintīm tēvocis un Albīns ieraudzīja, ka ieplakā mutuļo dūmi. un šaudās liesmas.

—     Aizdedzinājuši manu būdu, — tēvocis Mitrofans murmināja un nospļāvās. — Negrib atstāt mežā nevienu mītni. Ja varētu vien, visus mežus izsvilinātu. Tik traki viņi baidās no partizāņiem …

—     Šausmas! — Albīns čukstēja un, brīdi klusējis, lēnītēm piebilda: — Cik daudz ir vajadzējis spēka un diženas drosmes, lai izturētu un noietu visu ceļu. Cilvēki, es noliecu galvu jūsu priekšā, kaut arī līdz šim neko par jums nezināju. .. Cik niecīgas ir viena cilvēka skumjas un sāpes salīdzinājumā ar tautas ciešanām un cīņu! Neprātis, muļķis…

—    Par ko tu tur mels? — vecais vīrs brīnījās.

Albīns neatbildēja. Šķita, ka viņš jautājumu nemaz

nav dzirdējis. Jaunekļa pati ieplestās acis atkal bija vērstas bezgalīgajā tālē, tur, kur tēvocis Mitrofans, vienalga, cik ļoti viņš pūlējās, nespēja saskatīt itin neko.

Vakarā viņi atgriezās Aluštā.

Albīns nodzīvoja tēvoča Mitrofana mājā vairākas nedēļas. Jauneklis tagad mitinājās pagrabā un tikai naktīs izgāja ārā vīna dārzā svaigu gaisu ieelpot.

Tiklīdz satumsa, tēvocis Mitrofanp tūlīt aizklāja logus, aizdedzināja vecu petrolejas lampu un izlaida Albīnu no viņa slēptuves. Pa stāvām, čīkstošām kāpnītēm jauneklis uznāca augšā istabā, sēdās pie galda, vakariņoja kopā ar mājasmāti un mājastēvu.

Vecais mežsargs bija paspējis noglabāt šo to no savas fašistu izlaupītās saimniecībiņas labumiem. Tāpēc viņš un Jevdokija Makarovna nedzīvoja tik lielā badā kā okupētās Aluštas pārējie iedzīvotāji. Borščā, ko saimniece lika galdā, bieži vien gadījās pa sālītas gaļas kumosam, biezputras šķīvī spīdēja eļļas lāsītes, dažreiz nez no kurienes radās podiņš karsēta piena, vārīta ola, bļodiņa ar skābu krējumu. Visu, kas viņiem bija, vecie ļaudis deva arī Albīnam. Tēvocis Mitrofans, vienalga, cik izsalcis viņš jutās, nepieskārās ēdienam, iekām pie galda nepiesēdās Albīns. Vakariņas ieturēja, nerunājot ne vārda. Albīns lāgā nemācēja rīkoties ar koka karoti. Viņš ēda ļoti maz. Pusšķīvītis viras, mazliet biezputras — un viņš jau sacīja mājasmātei paldies.

—   Ieēd nu vēl! — Jevdokija Makarovna skubināja. — Paskaties spieģelī — kauli un āda.

—   Nē, nē, pateicos! — Albīns atbildēja. — Es jau tā vienmēr … Neko vairāk man nevajag.

Reiz, vakariņas ēdot, uzreiz rimās tikšķēt sienas pulkstenis. Istabā iestājās liels klusums. Tēvocis Mitrofans piesita ar. saliekta pirksta galu pa ciparnīcu, paraustīja pulksteņa bumbas, pagrūda uz vienu pusi, uz otru pusi vēzekli. Pulkstenis negāja.

—    Ak dievs, nu vairs nezināsim pat, kāda stunda ir pašlaik, — Jevdokija Makarovna sūrodamās ierunājās. — Viss iet uz galu.

—    Jau pirms kara vajadzēja izsviest mēslainē, — tēvocis Mitrofans īgni piebilda un novērsās.

Albīns piegāja pie apklusušā pulksteņa, noņēma to no sienas, rūpīgi apskatīja mehānismu.

—    Vai tu tur kaut ko sajēdz? — vecais iejautājās.

—    Šādu pulksteni neesmu redzējis, bet''te jau viss ir ļoti vienkāršs. Gluži kā bērnu rotaļlietā.

Mitrofans nepaspēja ne muti paplest, kad Albīns ātri un nešaubīdamies pulksteni jau bija izjaucis.

—     Bet ko nu tagad darīsi? — vecais zobgalīgi jautāja, pamādams uz galdā saliktajām atsperēm, stiep- lītēm, āķīšiem.

—     Atkal salikšu, — Albīns atbildēja, — tikai šī daļiņa jāsalabo. — Viņš veikli ar šķērēm nogrieza no tukšas konservu bundžas skārda sloksnīti, to salieca, ielika sabojātās detaļas vietā; pulksteni samontēja, piekāra pie sienas, iekustināja vēzekli. Pulkstenis sāka tikšķēt.

—    Tu, brālīt, proti ne tikai šaut, — tēvocis Mitrofans pašūpoja galvu. — Kā redzams, rokas tev īstajā vietā; pirms kara mēdza teikt — zelta rokas. Gudrs puisis…

—    Tas taču ļoti vienkārši, — Albīns piebilda it kā atvainodamies. — Pavisam vienkārši… Bet savu aparātu nemāku salabot. Nesaprotu, kas tam noticis, — viņš vēl teica un smagi nopūtās.

—     Tu tur pie savējiem — kas tu tāds biji? — tēvocis Mitrofans taujāja. — Varbūt mehāniķis?

—    Mehāniķis? — Albīns atkārtoja un nogrima domās. — Nē, mehāniķis nebiju, — viņš beidzot sacīja.

—    Nezinu, kā lai jums to izskaidroju, Kuzmič. Tas, ko es darīju, tas tagad nevienam nav vajadzīgs.

—    Bet ko tad tu darīji? Kur strādāji?

—    Es strādāju visur kur, — Albīns atplauka.

—    Šeit, uz Zemes, un tur… — viņš parādīja ar pirkstu uz debesīm.

—    Ak dievs, piedod mums, grēciniekiem, — Jevdokija Makarovna pārmeta krustu.

—    Pa gaisu, vai, lidoji? — Mitrofans sarauca uzacis.

—    Lidoju… — Albīns teica un apklusa.

—     Kāpēc no tevis ne vārda nevar izspiest? — tēvocis Mitrofans saskaitās. — Vai tu redz, cik noslēpumainas būšanas. Strādājis… Lidojis… Nestāsti ar, man galu galā ne silts, ne auksts!

—    Kuzmič, nedusmojieties, — Albīns lūdza. — Esmu apsolījies visu jums pastāstīt un katrā ziņā to izdarīšu. Taču mazliet vēlāk. Tagad nav nozīmes, un es arī nepratīšu. Man nepietiks vārdu. Jūs atkal sāksiet domāt, ka esmu slims, ka man te viss nav kārtībā, — viņš parādīja ar pirkstu uz savu bālo pieri. — Jūs taču tā esat domājuši ne vienreiz vien. Tā taču ir?

—     Tu esi tāds ērmīgs, — tēvocis Mitrofans apmulsa. — Sēdi, it kā nevienu neredzi, bet pats tak manas domas lasīji.

—    Nē, domas lasīt nemāku, — Albīns sacīja, — bet, šķiet, es jūs saprotu labāk nekā jūs mani.

Tēvocis Mitrofans neapmierināti šņaukāja degunu, taču neko neatbildēja.

Ritēja dienas… Albīns pārvērtās. Ieraušanās sevī, atsvešinātība pamazām izzuda. Viņā arvien vairāk modās interese pret apkārtni, pret cilvēkiem, viņu cīņām, priekiem un bēdām. Tumšos, nejaukos vakaros, kad aiz loga lietus lāses bungoja pa vīnogulāju lapām, Albīns tagad sīki taujāja večukiem — kāda dzīve bijusi pirms kara, taujāja par revolūcijas gadiem, par fašistu iebrukumu, par partizāņiem. Vienu vienīgu reizi dzirdējis kādu vārdu, nosaukumu vai datumu, viņš tos iegaumēja paliekami un noteikti, it kā būtu tos iegravējis savā atmiņā.

—     Kuzmič, man jānokļūst pie partizāņiem, — Albīns reiz sacīja tēvocim Mitrofanam. — Tur varbūt izdotos paziņot pa radio uz Maskavu… Maskava, — jūsmīgi un skumji viņš atkārtoja, ieklausīdamies šā vārda skanējumā. — Cik tas viss tālu, bezgalīgi un neaizsniedzami tālu!…

Ar smalkajiem pirkstiem viņš spieda pieri un aizvēra acis.

—    Vai zini ko, Kuzmič, — Albīns turpināja pēc ilga klusuma brīža, — veselu gadu gaidīt nevaru. Negribu stāvēt nomajus… Es to neizcietīšu. Jūtu, ka kļūstu arvien vārgāks. Aizvediet mani pie partizāņiem! Tas būtu ļoti svarīgi visai jūsu valstij, iedzīvotājiem. Tiesa, vēstures gaitu tas neietekmēs. Bet es zinu tik daudz… Gribu palīdzēt, kaut arī mazliet, pirms galīgi aiziešu bojā.

Tēvocis Mitrofans bezcerīgi paplēta rokas.

—   Albīn, tu tak redzēji. Pašlaik pie partizāņiem aizvest nevaru. Pat pele neizšmauktu cauri. Un neviens partizānis nerādās. Varbūt vasarā …

Pienāca pavasaris. Saziedēja ķirši. No jūras dvesa silts vējš. Albīns stāvēja tumšajā vīna dārzā un ilgi klausījās krasta bangu dunoņā, un dažbrīd nez kāpēc smaidīja.

—    Kā ir ar sakariem, vai nekas nesanāk? — tēvocis Mitrofans reiz iejautājās.

Jauneklis sērīgi pagrozīja galvu.

—    Varbūt tev vajadzīgi kādi instrumenti?

—    Nav vajadzīgi.

Kādu citu reizi, nokāpis pie Albīna pagrabā, tēvocis Mitrofans vaicāja:

—   Kur tu savu raidītāju glabā? Ja notiks kratīšana, ja vajadzēs bēgt, vai to neatradīs?

—    Kādu raidītāju?

—    Nu to, kā viņu sauc — varbūt par radio…

—   Ak to! Kuzmič, neraizējieties! Aparātu vienmēr nēsāju sev līdzi. Ja bēgšu, nekad to nepazaudēšu.

Jauneklis pasita vaļā svārkus, un kļuva redzama josta ar dubultu portupeju, kas cieši apžņaudza krūtis.

—    Te ir tas aparāts, bet nedarbojas…

Albīns pagrozīja pie portupejas piestiprinātos spožos diskus un bezcerīgi atmeta ar roku.

—   Varen gudri izdomāts, — tēvocis Mitrofans piebilda, — bet tomēr sagājis dēlī. Laikam jauns paraugs, kara laika manta.

—    Jauns.

—    Tā jau būs tā vaina. Labāk vajadzēja ņemt veco.

—   Tāda vecā nemaz nav. Sis ir pirmais… — Albīns ieteicās un apklusa.

*

Reiz vakarā Albīns sēdēja uz verandas. Saule bija norietējusi, un krēsla lēnītēm ieskāva apklusušo pilsētu. Virs kalniem blīvējās mākoņi. Arvien biežāk plaiksnījās sarkana rūsa.

Jevdokija Makarovna atnesa patvāri, lēja krūzītēs plānu, iedzeltenu tēju, uzlietu uz rožu ziedlapām. Tālumā nogranda pērkons.

—   Pirmais negaiss, — vecā saimniece sacīja un paberzēja ar lakatiņa stūri sausās acis.

Mazs, izspūris putniņš čiepstēdams ielidoja verandā un riņķoja gar griestiem, ar pelēkajiem spārniem un smailo knābīti skardams sienas un atsizdamies pret logu rūtīm.

—    Kur nu, kur nu! — Jevdokija Makarovna neapmierināti iesaucās, vicinādama lupatu. — Tūlīt izsitīs rūtis. Tiš, tiš!…

Putniņš svaidījās vēl straujāk, meklēdams izeju.

—    Nevajag, — Albīns aši teica un piecēlās. — Putniņu kaut kas nobiedējis. Jānomierina …

Albīns klusi, melodiski iesvilpās caur zobiem, pēc tam pastiepa plaukstu. Mazais nakts viesis, vēlreiz aplidojis gar verandas griestiem, droši nometās uz Albīna rokas.

Jevdokija Makarovna pārmeta krustu.

—    Brīnums, jānudien, brīnums!…

—    Zina, ka esmu viņa draugs, — Albīns pasmaidīja. Jauneklis vēlreiz klusi iesvilpās, skatīdamies uz putniņu; tas it kā atbildēdams sa viciņā ja spārnus un pa- čivināja.

Albīns pamāja ar galvu un, turēdams putniņu uz plaukstas, izgāja ārā dārzā. Tur jaunais puisis iesvilpās vēlreiz, bet jau citādi — īsi un draudīgi. Nakts plēsoņas tumšā ēna pazibēja starp zariem un klusu pazuda melnajā naktī.

—    Cejš ir brīvs, — Albīns sacīja un lēnītēm pakustināja pirkstus.

Putniņš uzspurdza gaisā, iečiepstējās un aizlidoja.

—   Cilvēkiem palīdzēt ir grūtāk, — Albīns sacīja un nopūtās.

Jevdokija Makarovna pavisam nobijusies pavērās apkārt. Viņa neuzdrošinājās uzplīties Albīnam ar taujāšanu.

Iečīkstējās dārza vārtiņi. Atgriezās tēvocis Mitrofans. Viņš bija drūms. i

—    Partizāņus noķēruši, — tēvocis strupi sacīja un iekrekšķējās. — Viens no viņiem rezervāta mežsargs. Kopā ar viņu kāda jauniete. Riebekļi rītdien viņus no- zūmēs.

■— Nozūmēs? — Albīns teikto nesaprata.

—     Uz laukuma pakārs. Sadzīs ļaudis par iebiedēšanu un partizāņus pakārs. Jau taisa karātavas .. .

—    Debesu tēvs, kas te notiek! — Jevdokija Makarovna čukstēja.

Albīns piecēlās, lūpas sakniebis, un sāka staigāt pa verandu.

—    Kur viņi ir?

—    Vai partizāņi? — tēvocis Mitrofans piemiedza acis.

—    Jā.

—    Vai nu nezināms. Policijas iecirknī ieveda. Ieslēdza šķūnī, pagalmā.

—    Vai apsardze liela?

—     Kāda nu naktī apsardze. Divi vai trīs policisti. Pārējie aiziet mājās. Tur, brālīt, cita gudrība. Pa nakti viņi nolaiž no ķēdes vilku suņus. Svešs nedrīkst tuvumā rādīties — saplosīs. Ja arī gājējs nedabūs galu, suņi tomēr sacels trauksmi. Bet kazarmas turpat ar roku pasniedzamas… Tā māja uzcelta savrup, lai gan arī dienā neviens tur ne tuvumā neiet. Partizāņi vairākkārt mēģināja nosvilināt to ēku. Cik daudz mūsējo tur nolika savu galvu! Neizdevās… Kancelejā glabājoties visu aizdomīgo aktis, dažādas apsūdzēšanas, saraksti par tiem, kas jāsūta uz Vāciju. Nolādēta māja … Tās dēļ vēl plūdīs daudz asaru un asiņu.

—    Kuzmič, vai notālēm varat parādīt to māju? — Albīns sacīja, brīdi padomājis.

—     Mīļais, tas viss būs veltīgi, — Jevdokija Makarovna nenocietās. — Pats dabūsi galu un viņu iedzīsi kapā.

—    Nerunā, — tēvocis Mitrofans sirdīgi iešņācās. — Sitā nav meitiešu darīšana. Ej gulēt…

Pērkons nodārdēja pavisam tuvu. Spožs, līkloču zibsnis pāršķēla tumšo debesi. Rūtīs grabēdamas iesitās pirmās rupjās lietus lāses.

-— Labāks laiciņš nemaz nevar būt, — tēvocis Mitrofans sacīja. — To māju varu parādīt. Pusstundu ko iet. Patruļas tagad visas zem jumta. Bet ko tu domā darīt?

•— Kad aiziesim, tad redzēsim, — Albīns atteica.

Tikko viņi bija saposušies, lietus sāka gāzt vēl trakāk.

—    Vecais, — Jevdokija Makarovna čukstēja, aizsegusi acis ar galvas lakata stūri, — vecais, tu tur piesargies…

Ar trīcošu, sastrādātu roku viņa noglauda tēvoča Mitrofana neskūto vaigu.

—     Zinu, zinu, — Mitrofans skarbi atteica, bet tūlīt maigāk piebilda: — Liecies gulēt, negaidi. Varbūt… pārnakšņosim mežā.

Viņi piesardzīgi gāja pa tukšām ieliņām, nelikdamies ne zinis par lietu, kas gāza kā ar spaiņiem. Kājas slīdēja izmirkušajā mālā. Pērkona grāvieni sekoja cits citam. Spožas zibens mēles atkal un atkal izrāva no tumsas ūdens strūklu duļķaino aizkaru, slapjos žogus, tumšās ēciņas, stāvo ceļu, kas veda lejup uz upi.

—    Tūlīt pa kreisi būs kapsēta, — tēvocis Mitrofans čukstēja, — aiz tās lauks. Policijas iecirknis lauka malā pie upes. Pirms kara tur bija mežniecības kantoris.

Taustīdamies, uzgrūzdamies krustiem un žogiem, viņi izgāja cauri kapsētai.

Spilgts zibens kā zaļa čūska pamirdzēja un tūlīt pazuda pie apvāršņa. Uz mirkli kļuva gaišs kā dienā. Albīns ieraudzīja, ka lejā pie upes aiz mūra žoga rēgojas balta māja, tai apkārt melnas ciprešu sveces un pagalma viņā galā zema ēka ar lēzenu jumtu.

—     Mežsargs un tā meitene ir tur, — teica tēvocis Mitrofans. — Logu nav. Durvis kreisajā pusē. Tām priekšā dzelzs stienis ar lielu atslēgu.

—     Kuzmič, gaidiet mani šeit, — Albīns čukstēja. — Ja stundas laikā neatgriezīšos, ejiet mājās un nevienam ne vārda par mani!

Mitrofans nepaspēja ne muti paplest, kad jauneklis jau pazuda tumsā.

Tēvocis Mitrofans apsēdās uz slapjas kapa akmens plāksnes. Lietus nepārstāja. Salts ūdens straumītēm tecēja aiz apkakles, ritēja pa muguru. Ilgi kalpojusi vadmalas cepure izmirka caur un cauri. Tēvocis Mitrofans no visa tā neko nemanīja.

Zibšņi cits pēc cita apgaismoja tukšo lauku. Albīnu nekur neredzēja.

«Vajadzēja man iet līdzi,» vecais zūdījās. «Viens rīkodamies, dabūs galu…»

Atkal uzliesmoja zibens. Tēvocis Mitrofans aiz pārsteiguma iesēcās. Viņš ieraudzīja, ka netālu no mājas stāv sīks augums melnā apmetnī un līdzās vairāki lieli vācu vilku suņi. Pērkona rībiens tēvocim šķita garš kā pati mūžība. Beidzot tas apklusa. Vecais vīrs satraukti klausījās. Nedzirdēja ne trauksmes zvanus skanam, ne suņus rejam. Zibsnis vēlreiz apgaismoja visu apkaimi, un tēvocis Mitrofans skaidri saskatīja, ka Albīns jau tuvojas žogam, bet suņi lēkā viņam apkārt, draudzīgi .astes luncinādami.

Lietus, šķiet, sāka pierimt. Negaiss aizvirzījās uz rietumiem, viņpus Babugana mežainās kalnu grēdas. Tagad zibeņi šķīlās aiz mākoņiem, un Mitrofans vairs nespēja saredzēt, kas notiek upmalā.

«Būs laikam nokavējies,» tēvocis domāja, velti pūlēdamies kaut ko saskatīt aklajā naktī. «Kaut nu negaiss vēl mazliet paplosītos. Suņi viņu laikam neaiztiek. Var būt, ka arī izdodas.»

Atkal smagi un dārdoši granda pērkons, pamodinādams pārupes aizās citu pēc citas daudzas atbalsis, un tad nu sākās… Pēdējie pērkona grāvieni vēl nebija apklusuši, kad spoža violeti zaļa gaisma apstaroja visu apkārtni. Iepretim nakts tumsai varen skaidri bija saredzams mūra žogs, māja un abpus tās — cipreses. Tas ilga tikai mirkli, un tad māja uzreiz sāka liesmot, no pamatiem līdz pat jumtam. Par spīti lietum uguns mēles pārsviedās arī uz cipresēm, un pēc dažiem mirkļiem policijas pārvaldes ēka dega kā milzīgs sārts.

Uzbrāzās jauns negaisa jonis. Bet arī lietus, kas atkal gāza strūgām, nespēja nodzēst liesmas. Virs ugunsgrēka pacēlās tvaiku mākuļi, kuriem cauri pretim melnajām debesīm arvien vēl trauca uguns mēles. Šaipus degošās ēkas skraidīja daži tumši augumi. Tiklīdz pērkons kādu mirkli rimās, tūlīt kļuva dzirdami kliedzieni, suņu riešana, skarbi sprakšķēja automātu kārtas. Ostā trauksmaini sāka gaudot kuģu sirēnas.

«Kazi, ir dabūjis talkā zibeni,» tēvocis Mitrofans domāja. «Bet laikam puisim kaut kas būs misējies, droši vien pats jau pagalam. Tas tik ir ugunsgrēks! Savu mūžu tādu neesmu redzēj is… Albīn, Albīn, ērmīgais puisi! Atnāci nez no kurienes un aizgāji šitā te…» Tēvoča Mitrofana platie pleci sāka raustīties.

Pavisam tuvu lūza sauss zars, pašķīrās krūmi. Tēvocis Mitrofans pacēla galvu. Blakus stāvēja Albīns.

—   Kuzmič, iesim, — viņš sacīja nogurušā balsī. — Tā meitene un mežsargs atbrīvoti. Viņi ir jau mežā aiz upes, un liesmas apgaismo gājēju taku. Sarakstu vairs nav. Asaru un asiņu būs drusku mazāk…

—   Dzīvs! — vecais vīrs čukstēja un sakampa jaunekļa roku. — Ievainots neesi?

—    Neviens mani neredzēja. Fašisti domā, ka vainīgs pērkona spēriens. Iesim, citādi būs par vēlu. Tagad esmu neapbruņots un pilnīgi zaudējis spēkūs. Laikam būšu saslimis … Iesim …

Uz degošo ēku, prožektoriem spoži spīdot, jau joņoja mašīnas.

Fašisti Aluštā pārmeklēja māju pēc mājas. Ļaudis runāja, ka viņi tvarstot izpletņu lēcējus, it kā padomju, it kā amerikāņu. Tēvocis Mitrofans pastāstīja par to Albīnam, bet jauneklis šo vēsti uzklausīja pavisam vienaldzīgi. Albīns tik tikko turējās kājās, ēdienam nemaz nepieskārās.

—   Ja viņu atradīs pagrabā, tad, vecais, mums visiem ir kaps, — Jevdokija Makarovna allaž atkārtoja.

—    Neatradīs, — pats tomēr šaubīdamies, apgalvoja Mitrofans.

—    Bet ja nu atradīs?

—    Ja arī atradīs, gana esam dzīvojuši…

—    Mēs jau nu esam, bet viņš? Arī mums nebūtu par ļaunu nodzīvot līdz uzvarai. Varbūt vajadzētu aprunāties ar priesteri Serafimu?

—    Muļķe! Pamēģini tik iepīkstēties, tad es tevi izskološu tā, kā vēl neesi skolota!

—    Vecuma dienās tu esi prātu izkūkojis. Ļaudis stāsta, ka arī priesteris Serafims palīdzot partizāņiem.

—    Es nezinu, kurš tur kuram palīdz. To gan zinu, ka mācītājiem es neticu ne par kapeiku. Tas ir viss…

Jevdokija Makarovna aizvainoti saknieba lūpas un apklusa.

Visu vakaru tēvocis Mitrofans staigāja kā melns mākonis. Otrā dienā viņš nez kur bija sameklējis pudeli draņķīga degvīna, ko vācieši taisot no zāģu skaidām, un nu tik sākās dzeršana.

Jevdokija Makarovna aizmuka pie kaimiņiem; viņa labi zināja, ar ko šāda žūpošana beigsies. Istabā jau bija liela nekārtība; sakaltušām dubļu pikām pienēsāta visa grīda, durvis vaļā līdz kājai, pa tām pūta iekšā auksts vējš.

Laiku pa laikam vecais kaut ko purpināja, draudīgi trieca ar dūri pa galdu. Zaļā pudele palēcās vien, glāze šķindēja. Bet tad galva Mitrofanam noslīga uz krūtīm, un viņš aizsnaudās. Pēc brītiņa vecais satrūkās, pamodās, sniedzās jau pēc pudeles, bet ieraudzīja Albīnu.

Jauneklis stāvēja pie galda un lūkojās uz veco vīru neizpratnē un ar sāpēm.

Viņu skatieni sastapās.

—    Tu te neglūni uz mani, — tēvocis Mitrofans murmināja ar stīvu mēli. — Kas tu esi, ka drīksti šitā bolīt uz mani acis? Es te no bēdām… Vai tu vari saprast manas bēdas? … Manu bezspēcību? … Tu nevari… jo tu esi nezin kas. Kas tu īsti esi, nu pasaki! Bet varbūt tu esi tikai spoks? …

—    Kuzmič, kāpēc jūs tā darāt? — Albīns klusi jautāja.

273

—    Laikam neesmu tev atļaušanu izlūdzies? — tēvocis Mitrofans kliedza; viņš jau pacēla dūri, bet Albīns pavērās vecajā tik cieši, ka tas lēnītēm ļāva noslīdēt rokai uz galda un sniedzās pēc pudeles.

18 — A. Salimovs

—   Ne, — Albīns noteikti sacīja un pabīdīja pudeli tālāk.

—   Tu man te piesargies! — tēvocis Mitrofans draudīgi teica un grīļodamies piecēlās no galda.

—   Nē, — vēlreiz teica Albīns, paņēma pudeli un izsvieda to pa plaši atvērtajām durvīm.

Tēvoča Mitrofana mazās ačeles iepletās. Šķita — viņš pūlas atskārst, kas te īsti noticis. Kad atskārta, sažņaudza dūres un paspēra soli uz Albīna pusi.

Jauneklis pat nepakustējās. Dzeldamies Mitrofanam tieši acīs, viņš klusu teica:

—   Kuzmič, nomierinieties, nomierinieties! Nāciet man līdzi… — Paņēmis apklusušo veci zem rokas, Albīns palīdzēja viņam iziet tumšajā dārzā, pieveda Mitrofanu pie lietus ūdens mucas, iesmēla un uzlēja tēvocim uz galvas vairākus kausus auksta ūdens. Tēvocis Mitrofans nepretojās, tikai purināja galvu un sprausloja.

—   Kuzmič, bet tagad gulēt, — sacīja Albīns un iebīdīja veco atpakaļ istabā. — Liecieties gulēt!

Tēvocis Mitrofans smagi atslīga uz savas gultiņas, pacēla galvu un paraudzījās Albīnam acīs.

—    Es tev… neko nenodarīju?

—    Nē.

—    Nu tad paldies… Paldies, dēliņ.

Vecais atlaidās uz spilvena^ un drīz jau krāca.

Albīns aiztaisīja durvis, nokāpa pagrabā, apsēdās uz gultas malas un aizklāja seju ar rokām. Tā viņš nosēdēja visu nakti.

Jevdokija Makarovna pārradās mājās, ritam austot. Redzēdama, ka vecais guļ, viņa palūkojās pagrabā.

—   Vai manējais taisīja lielu traci? — viņa vaicāja, ieraudzījusi, ka Albīns visu laiku bijis nomodā.

—   Nē, — jauneklis atbildēja, joprojām galvu plaukstās atspiedis.

—   Ko tad tu tā sēdi? — vecā sieva bažīgi iejautājās. — Vai kas sāp?

—   Jā, — Albīns klusu atbildēja, — esmu saslimis …

Pievakarē viņš sanīka pavisam. Albīns vairs ne

spēja piecelties. Iešana lietus gāzē un ķīviņš ar Mitro» fanu bija izsūcis Albīnam pēdējo spēku lāsi.

Pagāja vēl dažas dienas. Albīns jutās aizvien vārgāks. Bāls, novājējis viņš nepakustēdamies gulēja savā gultiņā pagraba tālākajā kaktā. Sākumā tēvocis Mitrofans naktīs nesa Albīnu laukā vīna dārzā, bet tad kādā vakarā, nokāpis pagrabā, redzēja, ka jauneklis ir nesamaņā.

«Vai tiešām nomirs?» vecais domāja, piesēzdamies uz gultas malas. «Pazīstama ārsta neviena nav, fašisti visus apcietinājuši. Ko lai daru?»

Albīns smagi elpoja, nesamaņā kaut ko čukstēja.

—    Viņu žņaudz tā josta, — tēvocis Mitrofans prātoja. — Noņemšu un kaut kur nolikšu. Arī pierādījumu būs mazāk, ja iebruks esesieši".

Sataustījis sprādzes, tēvocis Mitrofans uzmanīgi atāķēja jostu, portupejas siksnas un lēnītēm atbrīvoja no tām slimnieku.

Albīns sakustējās, atvēra acis. Tēvocis Mitrofans pabāza portupeju zem lupatu čupas, kas bija samesta uz klona, un pieliecās pie jaunekļa.

—    Loa, piedod man, — Albīns klusu čukstēja, platām acīm vērdamies tumsā, — mūs šķir mūžība. Tu piedzimsi pēc simtiem gadu, bet es nomirstu pagātnē. Nekas tik ļoti nešķir cilvēkus kā laiks. Ja tu atrastos Visuma viņā malā, tu man būtu tuvāk nekā tagad… Tu mani nemīlēji. Es to sapratu tanī briesmīgajā dienā . .. vecajā Maskavā, kad pateici, ka tu braukšot projām. Līdz ar tavu aizbraukšanu uz Kosmosa tālajām pasaulēm mēs būtu šķirti daudzus gadus. Nespēju to pārciest, kļuvu par noziedznieku. Zvēru, negribēju, ka tu ej bojā. Nē, nē… Gribēju tikai lidojumu aizkavēt: vienu dienu, vienu nedēļu, vienu mēnesi… Bet tu nomiri manas vainas dēļ… Nākotnē man nekā vairs nebija ko darīt. Vienīgā izeja — aizbēgt uz pagātni. Tagad pienākusi mana kārta. Mirstu, bet visas domas trauc pie tevis cauri nepārvaramam laikam, Loa… Ak tas esi tu, Kuzmič… Arī jūs esmu piekrāpis. Neesmu jūsu sirsnīgās gādības cienīgs… Neesmu tas, par ko jūs mani turējāt… Neesmu cīnītājs par nākotni. Esmu atbēdzis uz pagātni… Nākotnes pasaule … cik

tā ir daiļa, Kuzmič!… Ja es varētu uz mirkli atgriezties … pie darba … pie draugiem … Loa, Loa …

Augšā klauvēja.

Tēvocis Mitrofans krekstēdams uzkāpa līdz pagraba lūkai.

—    Ko tev vajag?

—   Vecais, nu ir nelaime. Kaimiņos vasarnīcā kratīšana.

—    Gan jau būs labi. Uzbīdi uz pagraba lūkas kumodi. Es palikšu šeit. Viņš murgo. Liekas, mirst.. .

Čīkstēja grīdas dēļi, pa kuriem Jevdokija Makarovna vilka kaut ko smagu. Pēc tam viss apklusa.

Tēvocis Mitrofans nokāpa pagrabā un piegāja pie slimnieka gultas. Albīns gulēja nepakustēdamies, acis bija aizvērtas, elpa tikko dzirdama. Sprakstēdama dega svece. Pie sienām līgojās kroplas ēnas.

Vecais vīrs tramīgi klausījās. Visur valdīja klusums. Viņš sāka kūkot un drīz aizsnaudās.

Mitrofans pamodās — tuvumā kāds strauji sakustējās. Atskanēja šņākšana. Sīvi oda ozons. Sveces liesmiņa pasviedās sāņus un nodzisa. Iestājās melna tumsa. Albīns pagriezās un ievaidējās. Tēvocis Mitrofans pielēca kājās, meklēja sērkociņus.

Viņš jau sataustīja kārbiņu, bet tobrīd blakus sadzirdēja kādu klusu elpojam.

—    Kur mēs esam? — jautāja skarba, mazliet metāliska balss.

—    Tur, kur gribējām nokļūt, — skanēja atbilde. — Pašlaik ir nakts, pulkstenis divi, divdesmit astotais maijs, tūkstoš deviņi simti četrdesmit trešais gads.

—   Nokļuvām drīzāk, nekā es cerēju, — turpināja pirmā balss. — Bet kur viņš ir?

—   Tepat tuvumā viņam jābūt. Indikators rāda — divi metri atstatu.

—    Gaismu!

Uzliesmoja viens spožas gaismas konuss, pēc tam otrs. Aiz bailēm vairs ne dzīvs, ne miris tēvocis Mitrofans ieraudzīja divus garus augumus, kuri kā par brīnumu bija iekļuvuši pamatīgi noslēgtaja pagraba. Abiem svešiniekiem mugurā spīguļojoši zvīņaini kombinezoni ar kapucēm. Ap vidu platas jostas ar tādām pašām portupejām kā Albinam.

Uz kapucēm virs lielām brillēm, kas aizsedza acis, piestiprināti reflektori, kuri izstaroja spilgtu gaismu.

—    Šķiet, tas ir viņš, — teica viens no svešiniekiem, ar prožektoru apgaismojis guļošo Albīnu.

—    Bet kas tad te notiek?… Laikmetā, kurā esam nokļuvuši, plosījās kari pret mūsu priekštečiem, kas lika komunisma pamatus. Varbūt Albīnu sagūstījuši viņu ienaidnieki, kuri vēsturē pazīstami ar nosaukumu — fašisti. Varbūt šis ir cietums? Are, tur kaktā grozās vēl viens ieslodzītais.

Tēvocis Mitrofans gribēja ko sacīt, paskaidrot, ka viņš nav ieslodzītais un pagrabs nav cietums, bet mēle bija kā nolēmēta, un no uztraukumā aizžņaugtās rīkles izlauzās tikai guldzošas skaņas.

—    Pie tā paša atbrīvosim arī šo, — ierosināja otrs svešinieks.

—    Jūs esat aizmirsis kategorisko pavēli — neiejaukties itin nekur, — pirmais iebilda. — Mūsu iejaukšanās var novest pie nelabojamas nelaimes. Albīn, vai jūs mūs pazīstat? -— svešinieks turpināja, noliekdamies pie jaunekļa! — Kā redzat, jums nav izdevies pazust. Mūsu laikmeta cilvēce aicina jūs atbildēt par nodarīto.

—    Labprāt, — Albīns čukstēja, — bet esmu ļoti slims. Šķiet, drīz miršu …

—    Jums būs vēl jāpaciešas dažas absolūtas laika vienības. Pēc tam jums palīdzēs ārsti. Jābrīnās, ka jūs esat izturējis tik ilgi. Jūs esat dzimis laikmetā, kad cilvēki vairs neslimo, un aizmucis simtiem gadu tālā pagātnē, epidēmiju un karu laikmetā.

—     Pēc tā, ko es izdarīju, — Albīns klusu teica, — pēc Loas bojā ejas man bija tikai divas iespējas — nāve vai aizbēgšana pagātnē. Es izvēlējos otro iespēju. Kad atjēdzos, bija jau par vēlu. Mans aparāts vairs nedarbojās.

—    Laika vadīšanas virziena lauku izslēdzām tūlīt, tiklīdz sapratām, ka esat aizbēdzis. Tāpēc jūs arī neno- kļuvāt līdz paša izraudzītajam laikmetam. Mūsu ietekmē jums bija jāizdara «piespiedu nolaišanās» …

—    Ta jau es domāju, — Albīns tikko spēja aplaizīt sakaltušas lūpas, — bet cerēju, ka spēku lauku atkal ieslegs.

—     Velti esat cerējis. Augstākā Padome gribēja pamest jūs likteņa varā. Mūsu Cilvēcē nebija noticis neviens noziegums vairāk nekā simt gadu laikā. Bet jūs mēģinājāt izdarīt noziegumu, mēģinājāt aizkavēt svarīgas ekspedīcijas lidojumu. Jūs nepadomājāt, ka tas var radīt katastrofu. Bet, kad nodārdēja eksplozija, jūs gļēvi aizbēgāt, izmantodami jums uzticēto aparatūru. Ja Loa nebūtu tik ļoti lūgusi…

—    Loa? — Albīns iesaucās un strauji piecēlās sēdus. — Loa… Viņa ir dzīva? Katastrofa nav notikusi? — Albīns sāka skaļi raudāt.

Svešinieki paskatījās viens uz otru.

—- Redziet nu, — sacīja otrais, kurš līdz šim klusējot klausījās sarunā, — taisnība tiem mūsējiem, kuri domāja, ka viņa neprātīgās rīcības iemesls bijusi mīlestība un greizsirdība. Albīna mīlestība bija pārāk dedzīga, bet Loa gribēja lidot…

—    Un tomēr viņam būs jāatbild, — pirmais svešinieks uzsvēra. — Savam egoismam paļaudamies, Albīns gandrīz nogalināja daudzus citus. Laime, ka eksplozija notika dažas minūtes pirms astronautu iekāpšanas kuģī. Kosmosostas galvenajam priekšniekam ir taisnība: viņš tūlīt iedomājies par Albīnu, tiklīdz uzzinājis, ka kuģa vadīšanas aparatūra nav vairs kārtībā. No attāluma tajā var radīt traucējumus tikai Laika vadīšanas akadēmijas zinātnieki. Bet akadēmijā dežurējis Albīns. Kosmosostas darbinieki domājuši, ka, sadzirdējis sprādzienu, vainīgais tūlīt steigšoties uz ostu. Bet vainīgais pa galvu pa kaklu aizmucis uz pagātni… Es balsošu par Albīna izraidīšanu ilgā trimdā uz vienu no tālajām planētām.

—    Baidos, ka trimdas sods būs jāpiespriež diviem, — piebilda otrais svešinieks. — Neviens neliegs Loai doties līdzi notiesātajam. Albīn, jūs taču visu vēl nezināt… Loa pēdējā mirklī atteicās piedalīties ekspedīcijā. Viņa gribēja palikt kopā ar jums. Taču jūs… Bet kas attiecas uz noziegumu… Jau pirms gadu simtiem gudri vīri teica, ka visgrūtākais esot pāraudzināt cilvēkus. Jau sen mēs esam uzcēluši komunismu, apguvuši telpu un laiku, bet neesam vēl pilnīgi droši, ka cilvēku apziņā neparādīsies pagātnes recidīvi. Šis ir viens no pagātnes recidīviem. Tas nācis no cilvēku pagātnes, un tas nenovēršami aizrauj cilvēkus pagātnē …

Augšā dunēja soļi, skanēja skaļas balsis, un svešinieks bija spiests apklust.

—   Kas tur notiek? — viņš jautāja un vērīgi klausījās.

Tēvocis Mitrofans, vēl lāgā nesaprazdams, no kurienes radušies viņa ciemiņi, tomēr atzina par nepieciešamu teikt arī savu vārdu.

—   Jūs… biedri, neraizējieties. Nekas briesmīgs nenotiks. Tie riebekļi, atvainojiet par izteicienu, izokšķerē visus kaktus un pagultes. Meklē vakarējo dienu… Bet tomēr neko neatradīs. Lūdzu, dariet vien savu darāmo.

—   Albīn, kas ir šis cilvēks? — svešinieks jautāja, Mitrofanam neko neatbildēdams.

—   Tas ir Kuzmičs. Viņš man deva patvērumu un mācīja dzīves gudrības. Kuzmičs nav sava laikmeta pats krietnākais cilvēks, bet viņam ir zelta sirds, un viņš vienmēr aizstāv taisnību.

—   Tātad mums viņam jāpalīdz, — svešinieks nešaubīgi teica. — Tēv, atveriet durvis, un mēs padzīsim varmākas, kuri uzdrošinājušies ielauzties jūsu mītnē.

—    Zini ko, labāk nedzen vis tos varmākas, — tēvocis Mitrofans lūdza. — Šitos aiztrieksi, būs klāt citi. Tad man un manai vecenei būs vakars. Nosvilinās arī kaimiņu mājeles. Liekas, jūs esat lāga puiši. Atbrauciet pie mums, kad šos draņķus būsim paši padzinuši.

—    Viņam taisnība, — sacīja pirmais svešinieks. — Ne jau velti mums dotas tik stingras instrukcijas. Mūsu iejaukšanās var radīt lielu postu. Divdesmitā gadsimta cilvēki bez mūsu palīdzības lieliski attīstīs savu dzīvi. VisUs pamatus varenībai un labklājībai, kas ir mūsu laikmeta cilvēku rīcībā, viņi ir jau izveidojuši … Bet mums tagad jāsteidzas. Virziena izstarojuma kanāls šobrīd patērē visu lielo spēkstaciju enerģiju. Albīn, sagatavojieties: murhs jāveic ceļš cauri gadsimtiem. Vienalga, kāds būs Augstākās Padomes lēmums, — šis ir jūsu pēdējais ceļojums cauri laikam. Laika pārvaldīšanas akadēmijā jūs vairs neatgriezī- sieties. Ceļš uz turieni jums slēgts uz visu mūžu.

Svešinieki palīdzēja jauneklim piecelties no gultas. Viens no viņiem aplika Albīnam platu, spīguļojošu apmetni.

—   Ardievu, Kuzmič, — Albīns čukstēja un pastiepa roku uz tēvoča Mitrofana pusi. — Paldies tev par visu. Bet varbūt ceļosi mums līdzi?

Tēvocis Mitrofans kā apdullis grozīja galvu. Viņš dzirdēja, ka augšā dimd smagi soļi. Ik brīdi esesieši varēja pacelt pagraba lūku un, ar automātiem draudēdami, iebrukt arī šeit. Kā izkļūs no pagraba Albīns un viņa ceļa biedri? Vai iegrims zemē? Un kurp svešinieki viņu, Mitrofanu, aicina?

—    Kuzmič, nu tad ceļosim!

Tā teica Albīns. Bet viens no svešiniekiem noraidoši papurināja galvu. Viņš klāstīja kaut ko par atceļa gravitācijas mazo jaudu. Viņu visu četru summārās masas enerģētiskais ekvivalents pārsniegšot virziena lauka pieļaujamo sākotnējo impulsu.

—    Mūsu aparāti ir labāki nekā tas, ar kuru ceļoja Albīns, — steigšus skaidroja Mitrofanam otrs svešinieks. — Tāpēc mēs atlidojām ātrāk nekā viņš. Albīns varēja pārkāpt laika slieksni tikai viens pats, bet mēs ar savu divu aparātu apvienoto enerģiju aizrausim līdzi arī viņu. Mūsu laikmeta zinātnieki vēl neprot būvēt līdzīgus aparātus ar jebkāda lieluma jaudu. Tas viņiem vēl jāsasniedz… Pavisam vienkārši runājot — tiek radīts īpaša, pietiekami spēcīga virziena lauka enerģētisks kanāls, lai varētu veikt ceļojumu cauri laikam. Baidos, ka jūs neizpratīsiet procesa fiziski matemātiskā pamatojuma jēgu, ja es šo procesu mēģinātu jums izklāstīt. Šā uzdevuma atrisināšanai vairākus gadu simtus savus pūliņus apvienoja matemātiķi, fiziķi, ki- bernētiķi un hronologi. Tēv, saprotiet, pati «mašīna» ir tur, — viņš nenoteikti pamāja ar spožā, zvīņainā audumā iespīlēto roku. — Tur, sešsimt četrdesmit gadus no šīs jūsu nakts, tālā laikmetā atrodas ārkārtīgi spēcīgs izstarojumu ģenerators. Tas tad arī rada virziena lauka kanālu — tādu kā spraugu bezgalīgajā un, šķiet, atpakaļ nepavēršamajā laikā. Taču pagaidām šī sprauga ir ļoti šaura. Visi četri netiksim tai cauri. Mums līdzi, — runātājs pielika roku pie krūtīm, — ir tikai neliels mijiedarbības lauka enerģijas avots — tas «pavediens», kas mūs vilks pa laika kanālu. Sis pavediens ir tievs. Tas var pārtrūkt, ja karāsimies pie tā visi četri-. Tad notiks katastrofa, kas var radīt avārijas pat mūsu laikmeta enerģētiskajās stacijās. Ar laiku nedrīkst jokot. Vai jūs mani saprotat? …

Tēvocis Mitrofans pavisam apjucis raudzījās apkārt un kasīja pliko pauri.

—     Pats svarīgākais, — pirmais svešinieks gribēja runāt skaidrāk, — ka enerģijas patēriņš šādos ceļojumos pārāk liels pat mūsu laikmeta enerģētiskajiem agregātiem. Lai sūtītu mūs abus meklēt Albīnu, vajadzēja uz dažām stundām pārtraukt enerģijas piegādi visiem planētas lielākajiem ražojošiem centriem, vajadzēja izslēgt polāro apgabalu mākslīgās saules un aizturēt kosmisko kuģu došanos uz tālajām zvaigznēm. Albīn, tik dārgi izmaksājusi tevis glābšana.

—    Nekāds enerģijas patēriņš nevar tikt salīdzināts &r cilvēka dzīvības vērtīgumu, — dedzīgi iebilda otrais svešinieks.

—    Protams, un tāpēc drīzāk dosimies ceļā.

—    Tēv, neskumstiet, ka nevarat lidot mums līdzi, — klusi teica otrais svešinieks, spiezdams tēvoča Mitro- fana roku. — Jūsu cienījamajā vecumā un ar jūsu drukno augumu ceļojums nebūtu viegls. Pat mums vajadzēja iepriekš speciāli trenēties. Turklāt jums nebūtu virziena lauka indikatora, — svešinieks pielika plaukstu sev pie krūtīm, — un līdz ar to jūsu auguma masa varētu ieslīdēt izstarojuma kanāla malējā zonā. Tādā gadījumā mēs ceļā varētu izkaisīt, tēlaini runājot, atsevišķus jūsu ķermeņa gabalus. Es jūs cienu no visas sirds. Man bija ļoti patīkami iepazīties ar vienu no mūsu godājamajiem, tālajiem priekštečiem… Sveiki!

Runātājs pakāpās atpakaļ un nostājās blakus Albīnam. Jauneklis kaut ko pačukstēja svešiniekam. Tas pārlaida Mitrofanam vērīgu skatienu, pamāja ar galvu, pēc tam steigšus izņēma no zvīņainā kombinezona kabatas plakanu, spožu kārbiņu un to atvēra.

—    Diemžēl ir tikai viena kārbiņa, — viņš sacīja. — Tiesa, mazliet cits medikaments, nekā derētu jums. Paņēmām kārbiņu līdzi, ja vajadzētu Albīna organismā neitralizēt kādu narkotisku vielu iedarbību. Šie graudiņi pilnīgi jūs neizārstēs, bet to pietiks vairākiem gadiem. Lai gan pa šo laiku pats Kuzmičs var atradināties no sava netikuma. Norij iet, — svešinieks teica tēvocim Mitrofanam un sniedza viņam mazu, zaļganu ripiņu.

Tēvocis Mitrofans bailēs sarāvās un paspēra soli atpakaļ.

—    Norij iet, tas ir nepieciešami, — pirmais svešinieks sacīja, un viņa balsī ieskanējās pavēle. — Jūs lūdz Albīns, viņš nevēl jums ļauna. Neviens mēs nevēlam jums ļauna.

Augšā troksnis kļuva arvien lielāks. Nokrita un sašķīda kāds stikla priekšmets.

Tielēties nebija vairs laika. Tēvocis Mitrofans paņēma tableti, iemeta to mutē, piesardzīgi apvēla ar mēli. Tabletei nebija ne garšas, ne smaržas. Mitrofans sadūšojās, tableti norija un, šausmās izbolījis acis, gaidīja, kas nu viņam notiks.

Bet viņam nenotika nekas.

—    Albīn, kur ir fotonu izstarotājs? — To jautāja pirmais svešinieks. — Tev kabatā. Labi… Ak izlādēts? Vienalga. To lietiņu nedrīkst atstāt divdesmitā gadsimta pasaulē. Ierocis yar nokļūt cilvēces ienaidnieku rokās, un viņi to pārvērtīs par slepkavības ieroci.

Augšā brīkšķēja un brākšķēja — stūma nost kumodi.

—    Albīn, fašisti! — tēvocis Mitrofans čukstēja.

Jauneklis kaut ko teica saviem biedriem.

Visi trīs pacēla rokas, it kā atvadīdamies no tēvoča Mitrofana. Atskanēja klusa šņākoņa, prožektoru gaisma pamazām apdzisa, un iestājās melna tumsa.

Tēvocis Mitrofans taustīdamies aizstreipuļoja līdz pagraba stūrim, kur nupat vēl stāvēja Albīns un viņa ceļa biedri. Neviena nebija … Večuks izčamdīja gultu. Tukša. Tikai asa ozona smarža kairināja nāsis.

Dārdēdama atkrita pagraba lūka. Kabatas lukturīša gaismas strēle iecirtās acīs tēvocim Mitrofanam.

—    Kāp laukā!

Vecais vīrs grīļodamies uzrāpās pa kāpnēm. Istaba stāvēja esesieši. Jevdokija Makarovna ar šausmām raudzījās uz vīru.

Divi kareivji, lukturus un automātus uz pi iekšu pastiepuši, nokāpa pagrabā. Jevdokija Makarovna trīcošām rokām aizsedza seju. Pēc brīža kareivji atkal bija augšā.

—    Tukšs! — viens no viņiem vienaldzīgi ziņoja.

Jevdokija Makarovna, neko vairs nesaprazdama,

skatījās gan uz kareivi, gan uz tēvoci Mitrofanu.

Virsnieks nikni uzgāza ar steku pa savu spožo zābaka stulmu.

—    Bet ko tu darīji pagrabā? — viņš kliedza tēvocim Mitrofanam, piemiedzis acis ar gaišām skropstām.

—    Gulēju, — tēvocis Mitrofans atbildēja un sāka skaļi žagot, pats juzdamies pārsteigts par to.

—    Vecais bija piesūcies kā lūks, — Jevdokija Makarovna žēlabaini skaidroja. — Pārnāca, sāka ālēties; ievadīju pagrabā, lūkai virsū uzbīdīju kumodi, lai netiek laukā. Allaž es tā daru: kamēr neizguļ paģiras, ārā nelaižu.

Kad kareivji, zābakiem klaudzot, izgāja no istabas, Jevdokija Makarovna nepacietīgi paraudzījās vīram acīs:

—    Kur tu viņu liki?

*

Tēvocis Mitrofans pārbaudoši lūkojās uz mani.

—     Ko es viņai, muļķa sievai, uz tādu jautāšanu varēju atbildēt? Kā varēju izskaidrot? Es jau pats neko jēdzīgu nesapratu. Pašam bija grūti ticēt tādām lietām … Un tomēr cik reižu netiku redzējis viņam ap vidu šo pašu "jostu. Tāpat kā tagad tu redzi mani.

Tēvocis Mitrofans piecēlās, parāva augstāk bikses, aplika jostu, sakartoja portupeju un piegaja pie spoguļa.

—    Gluži ka tagad redzu, — viņš nopūzdamies turpināja, — tepat stāv Albīns un groza šos gredzentiņus.

Atskanēja klusa šņākšana. Paraudzījos uz tēvoci Mitrofanu un pamanīju, ka portupejas metāla diska actiņā uzliesmoja spoža, gaišzila uguntiņa. Prātā iešāvās šaušalīga doma …

—    Pagaidi, pagaidi, tēvoci Mitrofan, — pārbijies iekliedzos, — neaizskar gredzenus …

Bet bija jau par vēlu. Tēvoča augumu ieskāva caurspīdīga dūmaka. Gribēju sakampt Mitrofana roku, bet neredzams, briesmīgs spēks atsvieda mani istabas kaktā. Pēdējais, ko paspēju saskatīt, — ārkārtīga izbrīna tēvoča Mitrofana sejā. Taču es nekad neuzzināju, ko viņš bija ieraudzījis tanī mirklī.

Kad kritiena apdullināts piecēlos, tēvoča Mitrofana istabā vairs nebija. Laika mašīna viņu aiznesa pretim Nezināmajam…

SATURS

Dārdu aizas noslēpums…………………. 5

Dinozauru mednieki……………………….. 111

Baltā kontinenta spoki…………………….. 173

Bēglis …………………………………………… 245

А. Шалимов

ТАЙНА ГРЕМЯЩЕЙ РАСЩЕЛИНЫ

Научно-фантастические рассказы и повести Детгиз 1962

Издательство «Лиесма» На латышском языке

A. Saļimovs

DĀRDU AIZAS NOSLĒPUMS

Redaktors E. Juhņevičs. Māksi, redaktors V. Selkovs. Tehn. redaktori A. Balodis un V. Miķelsons. Korektore B. Kalniņa. Nodota salikšanai 1964. g. 19. decembri. Parakstīta iespiešanai 1965. g. 9. februāri. Papīra formāts 84X108/32. 9 fiz. iespiedi.; 14,76 uzsk. iespiedi.; J5.12 izdevn. 1. Metiens 30 000 eks. Maksā 55 kap. Izdevniecība «Liesma» Rīga, Padomiu bulv. 24. Izdevn. Nr. I8818/J1781. Iespiesta Latvijas PSR Ministru Padomes Valsts preses komitejas Poligrāfiskās rūpniecības pārvaldes 3. tipogrāfijā Rīgā, Ļeņina ielā 137/139, Pašūt. Nr, 1338, K2

[1] takiri — plakanas bļodveida ieplakas ar mālainu gultni; mālu tuksneša paveids.

Content

ŠAĻIMOVS Aleksandrs DĀRDU AIZAS NOSLĒPUMS

DĀRDU AIZAS Noslēpums

DINOZAURU MEDNIEKI

BALTĀ KONTINENTA SPOKI

BĒGLIS

SATURS