Элла Уорнер

Близки как никогда…

1

Никаких сомнений — она беременна!

Она носит ребенка Брайана.

За то время, которое понадобилось, чтобы выйти из клиники, где врач вручил Джой результаты анализов, она не только ухитрилась успокоиться, но и привела мозги в рабочее состояние. Даже вспомнила, что сегодня у нее юбилей — двадцать пять лет.

Выходя замуж за Бена Вайтхауза, Джой рассчитывала, что к двадцати пяти годам у нее уже будет парочка славных малышей. Вот чего ей в голову никогда не приходило, так это перспектива стать матерью-одиночкой, родив ребенка от человека, который совершенно не собирается быть ее мужем. Нет, потрясающий подарок на день рождения!

Джой вздохнула, вспомнив, как они с Брайаном договаривались…

Брайан улыбался ей — удовлетворенно, лениво. Его яркие синие глаза уже не горели, а мягко светились, когда он кончиками пальцев легонько водил по груди Джой, лежа на боку и подпирая голову рукой. Какое красивое у него лицо, рассеянно подумала Джой. Темно-каштановые брови изящно изогнуты, нос прямой, а рот… Ах, такому рту любая женщина позавидует: губы, четко очерченные, зубы белые как сахар!

Самой Джой было далеко до совершенства. Свои темные непослушные волосы она стригла коротко — ради удобства. Но светло-серые глаза, опушенные густыми черными ресницами, Джой вполне устраивали. В отличие от губ. Рот был слишком широкий, а нижняя губа — слишком пухлая.

Нет, она, конечно, не красавица, однако в известной привлекательности ей не откажешь. И фигура у нее хорошая; доказательством тому — интерес, который постоянно, с самого ее отрочества, проявляют к Джой представители мужского пола. Однако когда она была замужем, посторонние мужчины ее не интересовали. После развода — тем более. И так продолжалось, пока не появился Брайан…

— Хорошо тебе? — спросил он.

— Ммм…

Джой замурлыкала, как налакавшаяся сливок кошка, которую чешет за ушком любимый хозяин.

— Мне тоже. Давненько мне не было так хорошо. Ты просто чудо, Джой.

Она улыбнулась.

— Нет, это ты чудо, Брайан.

— Видишь ли, дело в том… — начал было он, но, прервавшись, глубоко вздохнул и убрал руку с плеча Джой.

Молодая женщина явственно ощутила, что настал решающий момент. Пришло утро. Что дальше? Хотя они и провели вместе ночь — о, совершенно необыкновенную ночь! — они даже не были толком знакомы. В сущности, думала Джой, Брайан мне чужой. Когда дело дошло до секса, он сразу извлек из кармана упаковку презервативов. Может, ему просто была нужна женщина на одну ночь?

Губы Брайана скривились.

— Не хотелось бы вводить тебя в заблуждение…

Джой напряглась, собираясь духом, готовясь к самому худшему повороту событий. Брайан Эпплйард дал ей то, чего она не знала, и Джой не на что было жаловаться: один раз так один раз. Но было тоскливо расставаться с надеждой, успевшей зародиться в душе…

— Мне было хорошо с тобой, — продолжил Брайан, и голос его звучал искренне.

Но… Сейчас он скажет «но», подумала Джой, и ее сердце сжалось. Брайан подсластил пилюлю, и сейчас начнется самое плохое. Вообще-то, она сразу поняла, что этот мужчина не для нее, что он птица высокого полета. Чудо, что он пожелал Джой, с ее-то плебейским происхождением, с ее-то работой. Глупо было рассчитывать на серьезные отношения.

— …но о свадьбе и речи идти не может. Я был женат, прекрасно знаю, что такое брак, и не хочу второй раз совать голову в петлю.

Брак! Джой даже мысль такая в голову не приходила, настолько она была поглощена… происходящим.

— Ты в разводе? — спросила она.

Почему-то ей хотелось знать наверняка, что жена Брайана не появится на горизонте.

— Да, — ответил он.

— Я тоже, — вздохнула Джой. — Так о чем ты говорил, Брайан? Ты согласен поддерживать со мной отношения при условии, что я не потащу тебя под венец? — спросила она напрямик.

Будем надеяться, что он не прочь «поддерживать отношения». Саму Джой это устраивало на сто процентов. И вообще, очень мило со стороны Брайана сразу честно предупредить женщину, что браком тут и не пахнет. Всегда приятно знать, каковы намерения партнера — делового или… не делового. С Беном она никогда не могла ничего понять, и эта неразбериха глубоко ранила Джой.

— Тебя это устроит? — спросил Брайан, глядя ей в глаза.

Интересно, из-за чего распался его брак? — подумала Джой.

— А почему ты не говоришь, чего хочешь сам? — полюбопытствовала она.

Брайан не смог сдержать улыбки.

— Того, чем мы только что занимались. Снова и снова. Пока нам это в радость.

Сердце Джой так и подскочило от восторга, к которому примешивалось облегчение. Потому что она тоже этого хотела. Подумать только: прожила на свете двадцать четыре года, понятия не имея о том, что сегодня открыл ей Брайан! Нет, она ни за что не откажется от возможности попробовать того же еще раз.

— Так, значит, мы говорим только о сексе, не так ли? — осторожно спросила Джой, боясь отпугнуть Брайана.

Тот нахмурился.

— Звучит как-то не очень, — медленно произнес он. — Ты мне нравишься, Джой. Очень нравишься. И не только в постели. Мне бы не хотелось тебя обидеть…

— Но честность — лучшая политика, — закончила за него Джой. — Нет, на правду я не обижаюсь. И мне нравится, что ты откровенно рассказал мне о твоих намерениях.

Видит Бог, она достаточно намучилась с Беном. После развода Джой дала себе клятву, что ни одного мужчину не подпустит к себе, не оговорив предварительно все условия. Если смотреть на вещи не через розовые очки, то и разочарование тебя не постигнет.

Естественно, в результате сильно сузился круг потенциальных партнеров. Вообще-то, Брайан был первым мужчиной, который преодолел все преграды, которыми Джой себя окружила. Даже скорее не преодолел, а единым махом снес все, что стояло на его пути. И тем привел Джой в восхищение.

— Видишь ли, я ненавижу отношения, построенные на взаимном эмоциональном шантаже. — На мгновение в голосе Брайана прорезалась горечь, но он тут же смягчил свои слова милой улыбкой. — Я хочу, чтобы у нас с тобой все было легко и просто. Это, конечно, ужасно эгоистично с моей стороны… — И, не договорив, Брайан пожал плечами.

— Ты не хочешь, чтобы мы зависели друг от друга, так? — спросила Джой.

Он кивнул.

— Я все время в разъездах. Могу пропасть на несколько недель, так что не жди, что я окажусь рядом, едва ты пожелаешь. — Его взгляд сделался отчужденным. — Этого не будет.

Понятно. Либо на его условиях, либо никак. Джой не знала, как к этому отнестись. Получается, ее желания вовсе не принимаются в расчет. Но, с другой стороны…

Взгляд Джой скользнул по великолепному телу Брайана, и вожделение иглой пронзило ее. Любовью тут, конечно, и не пахнет. Раньше Джой преисполнилась бы презрения к себе самой за подобные мысли, но… Но любовь не принесла ей ничего, кроме разочарования. Так почему бы не взять от этого мужчины то, что он может дать? В постели Брайан не просто хорош, он… он не знает себе равных, вот!

Джой, можно сказать, ничего, кроме своего ресторанчика, не видела — разве что ездила время от времени в гости к родным. Так неужели она не заслужила немного удовольствия? И какого… Губы Джой невольно растянулись в удовлетворенной улыбке, когда ее взгляд снова упал на тело Брайана.

— Ладно, — согласилась молодая женщина. — Никаких взаимных обязательств. Встречаемся только тогда, когда получится.

Глаза Брайана блеснули.

— Чудесно! — с облегчением воскликнул он. — Джой, да на миллион женщин ты одна такая! Я чувствую себя так, будто выиграл в лотерею!

Она рассмеялась.

— Нет, Брайан, это ты редкость: не мужчина, а шампанское!

— Так не отпраздновать ли нам? — предложил он с лукавой усмешкой и поцеловал Джой.

Она ни разу не пожалела о заключенной сделке: одно удовольствие, никакой душевной боли, никаких переживаний. Но так продолжалось лишь до тех пор, пока… Пока она не обнаружила, что ждет от Брайана ребенка.

А, впрочем, какие тут могут быть переживания? Возможно, судьба и хотела сыграть с ней злую шутку в виде незапланированной беременности, но, если рассуждать здраво, это лучшее, что могло выпасть на долю Джой. Раз уж ей случилось забеременеть, она не откажется от возможности стать матерью. Неизвестно, сколько еще времени пробудет рядом с ней Брайан. Или какой-то другой мужчина, если уж на то пошло. А ребенок — это навсегда. Человечек, которого она, Джой, может — и будет! — любить безоглядно.

Вне себя от радости, Джой стояла у края тротуара, ожидая, когда загорится зеленый свет. Бристольцы наслаждались теплым летом, и прилетавший с залива прохладный ветерок лишь добавлял удовольствия. Золотые лучи заходящего солнца ласкали лицо молодой женщины. Отсюда до ее ресторанчика, который располагался возле знаменитой готической церкви Сент-Мэри-Редклифф, десять минут приятной прогулки по узким средневековым улочкам. Будет время прийти в себя и поразмыслить.

Красный свет мигнул и сменился зеленым, вырвав Джой из объятий грез. Идя через дорогу, она неожиданно подумала, что быть матерью-одиночкой не так-то уж и легко. Но теперь у нее просто не было другого выхода. Да и потом, если бы Джой пришло в голову завести ребенка, не заводя мужа, то, оглядываясь по сторонам в поисках достойного представителя сильного пола, она непременно выбрала бы Брайана Эпплйарда. Умный, физически здоровый, атлетически сложенный, волевой. И безумно сексуальный.

Ей вспомнилось, как все начиналось — тогда, год назад…

2

Никогда еще она не испытывала столь сильного, всепоглощающего вожделения. Джой пребывала в таком восторге, что ей было наплевать, что она едва знает Брайана Эпплйарда.

Он хотел ее, этот потрясающе красивый, энергичный и сексуальный мужчина. А она и не подозревала, что такое настоящее желание, пока в один прекрасный день Брайан не зашел к ней в «Радость сердца» и, удовлетворяя собственный голод, не пробудил в Джой голод совершенно иного рода. Как будто ее тело раньше спало и проснулось к жизни только теперь.

Ничто не могло удержать Джой. Все — посетители, шеф-повар, посудомойка — были забыты. Не осталось никого, кроме нее и этого мужчины, который возжелал ее так же страстно и нетерпеливо, как и она его. С того момента, как незнакомец открыл тяжелую дубовую дверь в полуподвал, Джой ощущала это безумное влечение.

А потом была ночь: ее губы горели от пылких поцелуев, в висках пульсировала кровь от новых ощущений, сердце стучало, как тамтамы дикарей. Колени Джой дрожали, и, ведя Брайана к себе в спальню, расположенную над ресторанчиком, она споткнулась на лесенке, на которой никогда раньше не спотыкалась.

Брайан, который следовал по пятам, спас молодую женщину от падения. Одна крепкая рука обняла за талию, вторая подхватила под коленки, и мужчина поднял Джой, даже не замедлив шага.

Он донес ее на руках до самой спальни. И сердце молодой женщины радостно забилось от восторга, радуясь новому доказательству его силы.

Обнимая Брайана за шею и грудью прижимаясь к его груди, Джой всем телом впитывала исходивший от него жар, наслаждаясь тонким, но таким мужественным ароматом его одеколона, который подстегивал проснувшиеся в ней инстинкты. Не успев осознать, что делает, Джой лизнула Брайана в щеку, словно желая попробовать его на вкус, насладиться им в полной мере.

— Куда? — прорычал Брайан.

— Вон та дверь, — едва ли не пропела Джой в ответ.

Ей безумно нравилось, что Брайан тащит ее на руках, словно пещерный человек, который нашел себе самку и жаждет совокупиться с ней. Только ее дикарь был чисто выбрит и на вкус почему-то напоминал шампанское. Джой даже показалось, что крошечные щекочущие пузырьки предвкушения бегут по ее жилам.

— Сюда?

— Да!

Брайан пинком распахнул дверь и шагнул в спальню. Джой ожидала, что они сразу рухнут на кровать, но вместо этого Брайан остановился, не доходя до указанного предмета меблировки, и, отпустив ноги женщину, прижал к себе ее бедра так, что она ощутила его эрекцию. Потом запрокинул голову и испустил рык какого-то животного удовлетворения, наслаждаясь теплом и мягкостью ее тела.

— Ни у одной женщины я не видел такой роскошной задницы, — заявил он. — А глядеть, как она двигается под твоей черной мини-юбкой, пока ты бегаешь между столами, было…

Брайан сделал глубокий вдох и выдохнул теплый воздух в волосы Джой. Даже в полутьме спальни его глаза, кобальтово-синие, излучали гипнотическое сияние.

— Должен сказать тебе, это было дьявольской пыткой, — продолжил он. — У меня руки чесались схватить тебя вот так.

И он приник к ее губам и одновременно сжал ее ягодицы.

У Джой тоже чесались руки, и если толковать о задницах, то у Брайана она была ничем не хуже. Любая женщина истекла бы слюной, глядя на обтянутые синими джинсами крепкие, мускулистые ягодицы. Да он весь такой. Но пока Джой удовольствовалась тем, что запустила руки в его роскошные каштановые волосы, которые вились крупными кольцами.

Никто раньше не целовал ее так, как Брайан. Его рот не был ни безжалостно-твердым, ни безвольно-мягким. Он дарил фейерверк ощущений: его губы скользили по ее губам, зубы дразняще прикусили ее язык… А потом его язык прикоснулся к ее нёбу, и от этого мимолетного — и такого интимного! — прикосновения по телу Джой пробежала дрожь предвкушения. Казалось, само ее тело обрело собственную волю, намереваясь самостоятельно добиваться вожделенного удовлетворения.

— Ух! Ты меня не на шутку завела, — пробормотал Брайан, ставя Джой на ноги и чуть отстранясь от нее. — А я еще, можно сказать, и начать не успел.

О, поскорее бы он «начал»… Джой казалось, что кости превратились в воск и тают под воздействием исходящего от Брайана жара.

— Это твое сердечко… — он прикоснулся к алому нагруднику ее передника, имеющему форму сердца, — очень милое. Но то, что рядом с ним, еще лучше.

И Брайан указательными пальцами чуть придавил ее соски, которые немедленно налились и отвердели от этого прикосновения.

— Они так нахально торчат, — хрипло произнес он на ухо Джой, вытаскивая из-за пояса юбки край ее белой блузки.

Потом он мягко снял ее руки со свой шеи и стащил блузку через голову Джой, затем расстегнул лифчик и дал ему упасть на ковер. И только после этого ее грудь легла в его ладони. Большими пальцами Брайан ласкал напрягшиеся соски, и Джой едва дышала — настолько неожиданно острым было наслаждение.

Неловкими, онемевшими пальцами она принялась расстегивать рубашку Брайана, потом ее ладони скользнули под тонкую ткань. Кожа его была гладкой как шелк, туго обтягивающий рельефные мышцы. Джой никогда бы не подумала, что мужчина может быть таким… нежным. На ощупь, во всяком случае.

Вот у Бена, к примеру, грудь поросла жесткими волосками. Но Джой немедленно выкинула из головы бывшего мужа. Все равно с Брайаном никто не сравнится. Да и как такое возможно? Он просто совершенство.

Тут Джой осенило, и она сжала кончиками пальцев соски Брайана. Тот резко втянул воздух сквозь зубы, и его грудь, казалось, завибрировала от прикосновения Джой. Ощущение, что она властна над ним точно так же, как он властен над нею, опьяняло.

— Да… — простонал он. — Еще…

Тогда Джой стащила рубашку с плеч Брайана — широких, крепких и мускулистых ровно в той мере, в какой ей нравилось. Пока ладони Джой скользили по его плечам, Брайан окончательно освободился от рубашки и снова привлек женщину к себе, так что ее болезненно чувствительные соски коснулись его кожи. Затем принялся стаскивать с Джой юбку и все остальное.

Когда Брайан сбросил туфли и содрал с себя джинсы, между ними не осталось никаких преград, и они крепко обнялись, слившись в поцелуе.

— Ты… ты настолько женщина, — благоговейно прошептал Брайан, сжимая ее грудь, и Джой ощутила себя совершенно необыкновенной, совершенно особенной.

Но и сам Брайан был мужчиной в полном смысле слова — агрессивным, но вместе с тем нежным, уверенным в себе и в своей мужской силе, наслаждающимся ее женственностью. Каждое прикосновение, каждый поцелуй возбуждали их все сильнее и сильнее, и Джой казалась себе мороженым, которое оставили на солнцепеке.

Брайан наконец опустил ее на кровать и принялся целовать и ласкать ее тело, словно она и в самом деле была лакомством, которое ему не терпелось отведать. Пока он терзал ее губы, его рука ползла вниз по ее телу, все ниже, а потом все глубже… Бен никогда бы, а вот Брайан… О Боже! Джой закрыла глаза и всецело отдалась экстазу, корчась и извиваясь как безумная, неспособная контролировать себя.

Когда Брайан перестал ее ласкать, жажда продолжения волной прошла по ее телу. Она распахнула глаза, умоляюще глядя на него. Руки Джой плохо ее слушались, но она подняла их и сжала Брайана в объятиях. Однако он хотел продолжения не меньше, чем она сама. Привстав на коленях между ее раздвинутыми ногами, он торопливо натягивал презерватив.

Ох, а она бы и не вспомнила… Какой же Брайан умница! И облачко беспокойства рассеялось безо всякого следа. Не осталось ничего, кроме звериной жажды чувствовать его внутри себя.

Рука Брайана скользнула под спину Джой. Она инстинктивно изогнулась и почувствовала, как он вошел в нее. И едва не умерла от бесстыдного восторга, когда он двинулся дальше, в ее влажную, горячую глубину.

Джой хватило бы и этого, но Брайан всего лишь сделал передышку, целуя ее. Оба наслаждались ощущением взаимного обладания, тая и растворяясь друг в друге.

Она обвила Брайана руками и ногами. А он вывел ее за пределы всего, что она знала раньше. Переполненная неизведанными ранее ощущениями, Джой чуть слышно стонала, подаваясь под толчками его напряженной плоти.

И через миллион лет ей не забыть, как это было у них с Брайаном. Даже дойдя до кульминации, он не выпустил ее из объятий, нет, он ласкал ее и гладил. Казалось, Брайан мог извлечь наслаждение из чего угодно, однако как бы сильно возбужден ни был, он не забывал об очередном презервативе…

Вот поэтому-то Джой и понятия не имела, как Брайан отреагирует на известие о своем отцовстве. Но сейчас, пока она шла по старинным узким улочкам, ее это не очень заботило. В крайнем случае, она обойдется и без шампанского. Ребенок гораздо важнее.

Да, Брайан находит ее привлекательной, даже не прочь поболтать с ней, когда никуда не торопится. Однако Джой не думала, что играет какую-либо существенную роль в его жизни. Все свои силы он отдавал любимому детищу — юридической фирме. То есть немного не так: Брайан целиком отдавался тому, чем занимался, шла ли речь о фирме или о сексе.

Но даже не потрудился узнать, когда у Джой день рождения. Можно было бы, конечно, попытаться перевести их отношения на иной уровень. Однако опыт супружеской жизни утвердил молодую женщину во мнении, что нажимом ничего добиться нельзя. Невозможно силой получить то, что тебе не дают.

Тогда, год назад, Брайан ограничил их отношения определенными рамками. И с тех пор не выказал никакого желания что-либо изменить. Значит, его устраивает нынешнее положение дел.

Но одно дело, любовники, не связанные никакими взаимными обязательствами, и совсем другое — родители ребенка! Даже муж и жена могут развестись, однако рождение общего ребенка порой связывает гораздо сильнее, нежели брак.

Свернув за угол, Джой остановилась, любуясь своей таверной… Слово «таверна» нравилось ей гораздо больше, чем «ресторан» или «кафе» и, с ее точки зрения, гораздо больше подходило заведению в портовом городе, каковым и по сей день является Бристоль. Оно размешалось в полуподвальном этаже старинного двухэтажного дома с узкими окнами и с высокой черепичной крышей. Сначала Джой купила полуподвал, а потом, накопив денег — дела шли хорошо, клиентам нравилась ее стряпня, — приобрела дом целиком. Затем наняла себе в помощь шеф-повара и посудомойку.

К счастью, она не нуждается в финансовой поддержке, даже если Брайан решит, что с него хватит. Джой в состоянии заработать на жизнь себе и своему ребенку. К тому же очень удобно, что она живет прямо над ресторанчиком: когда настанет время, она сможет приглядывать за малышом, не отрываясь надолго от работы.

Джой усмехнулась, глядя на вывеску, висящую над тяжелой дубовой дверью. «Joy of Heart», «Радость сердца» — так незамысловато называлось ее заведение, намекая одновременно на фамилию владелицы — Харт, и на ее имя — Джой. По краям вывески красовалось по большому алому сердцу, как в честь Дня святого Валентина. Ладно, что бы там Брайан ни решил, ее сердечная радость от этого не уменьшится.

Открывая дверь, до зеркального блеска натертую мастикой, Джой взглянула на часы. Половина пятого. Затишье перед бурей — ежевечерним наплывом клиентов, возвращающихся с работы. Сейчас надо будет заново накрыть столы.

В прохладном полумраке ресторанного зала шеф-повар, крепкий парень, рыжий и конопатый, словно в детстве загорал сквозь решето, как раз приводил в порядок стойку. Повернувшись на скрип двери, он одарил Джой широкой улыбкой.

— Брайан звонил.

Сердце Джой затрепетало. Брайан никогда раньше этого не делал. Почему же позвонил именно сегодня?

— А что такое? — спросила она, надеясь, что ее голос звучит как обычно.

— Сказал, что приехал из Лондона и будет здесь к восьми. Попросил оставить ему парочку моих фирменных цыплят по-корнуэльски.

Все ясно… А она было подумала, что Брайан откуда-то узнал про ее день рождения. Джой подавила вздох разочарования и заставила себя улыбнуться.

— Да, Дэвид, это блюдо тебе удается как никакое другое.

— Это точно.

Польщенный шеф-повар расплылся в счастливой улыбке.

— Вам еще письма пришли, — добавил он, по-прежнему улыбаясь. — Я их положил в кухне.

— Спасибо.

Наверное, поздравления с днем рождения от родных, подумала Джой. Интересно, что-то они скажут, когда она поделится с ними своей новостью. Но родственников не обязательно извещать прямо сейчас, а вот Брайана… Брайан появится здесь всего через несколько часов, предвкушая два удовольствия зараз. Однако ему придется довольствоваться одним.

Да ладно, мир не обрушится, если Брайан ее бросит. Как-то ведь Джой пережила крушение своего брака с Беном… Она привыкла к самостоятельности, привыкла ставить себе цели и достигать их… как правило.

И на сей раз с пустыми руками она не останется: у нее будет ребенок.

3

Вернувшись в Бристоль, Брайан Эпплйард первым делом отправился к себе на фирму и добрался до дому только после окончания рабочего дня.

Уют и тишина дома подействовали на него умиротворяюще. Войдя в гостиную, Брайан с удовольствием осмотрелся вокруг, радуясь своей независимости. Домработница привела все в идеальный порядок безо всякой жены. Брайан бросил одежду на массивное кожаное кресло, стоящее перед телевизором. Сидя в нем, он мог смотреть свои любимые ковбойские фильмы с максимальным комфортом. И никто не жужжит над ухом, что, вместо того чтобы проводить столько времени перед телевизором, лучше бы пообщаться с женой.

Нет, замечательно. Только спать в одиночестве грустновато. Но цена слишком высока, да и наличие жены не гарантировало секса: Джозефин имела привычку «допускать» мужа к телу только тогда, когда тот вел себя сообразно ее предписаниям. Да ладно, к черту эту накрашенную и расфуфыренную куклу!

Брайан принял душ, переоделся в одежду попроще и вышел из дому.

Лондонские дела удачно устроились, на обратном пути не было ни пробок, ни неприятных происшествий. А сейчас он пешком, чтобы размять ноги, направлялся в ресторанчик к Джой. Кормили у нее вкусно, но без изысков. Затем его ожидает ночь с хозяйкой.

Идти было недалеко, квартала три. Брайан улыбнулся, вспомнив вывеску с двумя сердцами. Ему нравилось название, которое придумала Джой для своего заведения, — очень милое и простое, как и сама она. Брайану не терпелось снова оказаться рядом с ней. Джой — чудесная женщина: не придирается, не дуется, не пристает с пустяками, ничего не требует и всегда рада ему. И тело у нее просто фантастическое.

Одно воспоминание о ее теле уже возбуждает — такая Джой ладная и округлая. Кости не торчат, и в ее мягкой плоти просто хочется утонуть. Настоящая женщина, не какая-нибудь вешалка для тряпок или драгоценностей, на ощупь больше похожая на стиральную доску, а не на живого человека.

Брайан вспомнил, как они познакомились. Уже почти год назад. Это случилось вскоре после того, как он купил дом неподалеку, на Сент-Питер-стрит. Тогда Брайан пешком обошел всю округу в поисках ресторана с хорошей кухней. Таверна «Радость сердца» оказалась сущей находкой. И обслуживали быстро, хотя Брайан ничего не имел против того, чтобы сидеть и любоваться, как Джой снует между столиками.

Ему нравилось в ней все. И то, как она улыбается посетителям, и ее красивые глаза, и по-мальчишески постриженные волосы, и открытая, но не грубая манера общения. Не говоря уже о теле, за которое — насколько мог судить Брайан — немало женщин продали бы душу дьяволу. Чего в Джой не было, так это замашек капризной принцессы. Что делало ее еще более привлекательной и желанной в глазах мужчины.

Брайан всей душой ненавидел высокомерие красивых — или мнящих себя красивыми — женщин. Ему хватило бывшей супруги: та считала, что мир и Брайан должны крутиться вокруг нее, что любая ее прихоть должна быть законом для мужа.

Нескоро он еще снова попадется в этот капкан, если это вообще когда-либо произойдет. Джозефин так ловко водила его за нос, что Брайан теперь просто не знал, можно ли вообще хоть в чем-то доверять женщинам. Кроме того, свобода — великое благо. Чем дальше в прошлое отодвигался неудачный брак, тем больше нравился Брайану его нынешний образ жизни.

Владелице «Радости сердца» тоже по душе свобода. По крайней мере, у неудачного брака есть одно положительное свойство: после него волей-неволей приходится задуматься, что делать со своей жизнью. Джой — прирожденная деловая женщина, и Брайан весьма ее уважает. Вот кто стоит на собственных ногах и способен общаться с ним на равных!

Таверна уже недалеко, еще поворот, и… Короче, Джой прекрасно ему подходит, а сам Брайан прекрасно подходит ей. Одно слово — радость сердца.

4

Джой снова посмотрела на часы: две минуты девятого. Ожидание отвлекало от работы и изрядно действовало на нервы. Подумаешь, опаздывает на две минутки! Брайан, может, и на полчаса опоздает. Или вообще не придет: ведь он ничего не обещал. А она только себя накручивает, глядя на часы каждые пять минут.

Ну что стоило Дэвиду попридержать язык! Если бы не он, Джой спокойно делала бы свое дело, обслуживая клиентов, а не носилась туда-сюда, как будто у нее внутри пчелиный рой. Если уж быть полностью откровенной, ей не хотелось сегодня встречаться с Брайаном. Завтра или послезавтра, рано или поздно, но Джой все равно рассказала бы ему про ребенка. А сегодня, в собственный юбилей, тихо-смирно отправилась бы спать в одиночестве, не жалея об этом.

Джой попыталась сосредоточиться: она как раз пересчитывала дневную выручку. «Радость сердца» закрывалась в девять, и большинство посетителей уже разошлись по домам. Очень подходящее время для закрытия, подумала Джой. Как раз после этого можно будет кормить ребенка на ночь.

Тут двери распахнулись, заставив Джой вздрогнуть. Брайан!

Он прошел через зал, ни малейшего внимания не обращая на столы, застеленные небеленым холстом, на тяжелые дубовые стулья с высокими спинками и на людей, которые, сидя за столами, ели, пили и о чем-то беседовали.

Брайан направился прямо к стойке, за которой стояла Джой. Он просто-таки излучал бодрость и силу, и сердце женщины забилось быстрее. Брайан был одет в джинсы и в голубую тенниску. И, судя по блеску в глазах, намеревался в полной мере насладиться сегодняшним вечером.

— Привет!

Подойдя к стойке, Брайан оперся о кассовый аппарат и улыбнулся Джой улыбкой победителя. Улыбкой человека, который получает от жизни все, чего пожелает.

Джой ухватилась за кассу — на всякий случай, так как у нее вдруг задрожали колени. Какие у Брайана красивые зубы, такие белые, ровные! И улыбается он совершенно неотразимо. Хорошо, если бы малыш пошел в папу по части глаз и зубов, подумала Джой, изо всех сил пытаясь не поддаться чарам Брайана.

— Как съездил, удачно? — спросила она.

Почему-то губы растянулись в улыбке помимо ее воли. Может, Брайан — гипнотизер?

— Добился всего, чего хотел, — с удовлетворением произнес Брайан и окинул Джой недвусмысленным взором, который означал: «И здесь будет то же самое».

На Джой была ее «форменная» одежда — белая блузка, черная мини-юбка и красный фартучек с нагрудником-сердцем. Она пожалела, что из-за жаркого дня не надела лифчика, и теперь сквозь тонкую материю было заметно, как напряглись ее груди.

— Я правильно понимаю, что хорошим настроением ты обязан успеху? — спросила Джой, стараясь удержать его взгляд.

Если Брайан посмотрит на ее грудь… гмм… ситуация только ухудшится.

— Скорее перспективе провести вечер в твоем чудесном гостеприимном заведении, — ответил он и весело подмигнул.

Возможно, это будет в последний раз, подумала Джой. Однако ее тело отказывалось внимать предупреждениям разума.

— Привет, Брайан! — воскликнул Дэвид, высунув голову из двери кухни. — Я для тебя оставил четырех цыплят. Подогреть их прямо сейчас?

— Чудесно! — Брайан одарил улыбкой и шеф-повара. — А если сегодня в меню значится бифштекс, то я и его с удовольствием съем.

— Договорились! — весело крикнул Дэвид.

— Этот парень просто дока по части готовки, — покровительственно заметил Брайан, когда шеф-повар исчез в кухне. — Тебе с ним очень повезло, Джой.

— Знаю. И потом, все повара любят, когда их кулинарным творениям воздают должное. Дэвид сегодня из кожи вон лезет — а все из-за твоего звонка!

Брайан рассмеялся.

— Я всего лишь заботился об интересах моего желудка. Надоели уличные забегаловки, хочется поесть по-настоящему, основательно… А ты сама-то ужинала?

— Так, перехватываю понемногу, — неопределенно пожала плечами Джой, у которой на нервной почве кусок в горло не лез.

Брайан вопросительно изогнул брови.

— Поужинаешь со мной?

— Да, когда со всем закончу, — кивнула хозяйка заведения.

Брайан окинул взглядом зал.

— Народу осталось мало, так что это не надолго. — Его лицо снова осветила улыбка. — Я всю дорогу предвкушал этот ужин с тобой.

— И чего же тебе хотелось больше — цыплят от Дэвида или моего общества? — шутливо осведомилась Джой, стараясь не показать, насколько ее занимает вопрос, какое место она занимает в системе ценностей Брайана Эпплйарда.

В глазах его плясали смешинки.

— Я, знаешь ли, все люблю.

— Ммм… — отозвалась Джой ничего не значащим тоном.

— И вообще, я приложу массу стараний, чтобы раздразнить твой аппетит, — пообещал Брайан.

Раздразнить-то раздразнит, а вот удовлетворить… Ноздри Джой щекотал свежий запах одеколона, который Брайан плеснул на свежевыбритое лицо, торопясь к ней. Его волосы все еще были чуть влажными после душа. И он явно готов был приятно провести время.

Перед мысленным взором молодой женщины возник Брайан, полностью обнаженный. В их распоряжении вся ночь… если только она найдет в себе силы держать язык на привязи.

Искушение промолчать оказалось неожиданно сильным. Да, Брайан и в самом деле ценит свободу превыше всего, но и любовник он первоклассный. Зачем, зачем лишать себя возможности провести в его объятиях еще одну — возможно, последнюю — ночь? В конце концов, почему бы ей не сделать себе подарок на день рождения?

— О чем задумалась, Джой? — прервал Брайан ее размышления.

Джой на мгновение прикусила губу.

— Да ни о чем, просто любуюсь тобой. Ты сегодня отлично выглядишь.

Брайан широко улыбнулся.

— Ты тоже, крошка.

Крошка, Боже мой! Ты и читается в его взгляде то, о чем он сейчас думает. Хотя ей гораздо важнее знать, что у него творится в сердце. Вдруг слово «отцовство» для него — пустой звук?

— Твои цыплята, Брайан! — объявил Дэвид, вынося из кухни поднос с тарелкой, распространяющей аппетитный запах фирменного соуса.

Брайан принюхался и одобрительно кивнул.

— Да, особенно я люблю твой соус. Продай секрет, а, Дэвид?

Шеф-повар рассмеялся.

— Ни за какие деньги! Лучше приходи к нам почаще!

Джой уже выбила чек и положила его на поднос рядом с тарелкой.

— Приятного аппетита, — произнесла она и улыбнулась.

— Давай скорее, — сказал ей Брайан и направился к своему любимому столу у стены, откуда отлично просматривался весь зал.

Дэвид занимался бифштексом. А Джой пошла между столиками, собирая грязную посуду и перекидываясь словом-другим с постоянными клиентами. Однако она все время чувствовала на себе пристальный взгляд Брайана — словно теплое прикосновение его рук, ласкающих ее тело. Или это у нее воображение разыгралось? Когда Брайан рядом, трудно думать о чем-то, кроме секса. Вскоре Джой не выдержала и сбежала в кухню, чтобы прийти в себя.

— Да я все сделаю, — сказала Эмили Мьюлип и выхватила у Джой поднос с грязной посудой.

Эмили, симпатичная смуглая брюнетка, училась в университете и подрабатывала у Джой мытьем посуды.

— А ты иди к Брайану. Поужинай с ним. — И девятнадцатилетняя нахалка подмигнула своей работодательнице.

Джой поперхнулась.

— Ничего, подождет.

Эмили, загружая тарелки в посудомоечную машину, понимающе улыбнулась.

— А сам он пойдет на сладкое, да? В конце концов, у тебя сегодня день рождения — можно и погулять.

Джой нахмурилась, глядя на свою помощницу.

— Минутку, а откуда ты знаешь, что у меня сегодня день рождения?

— Дэвид догадался — по той куче поздравительных писем и открыток, которые доставили днем в твое отсутствие.

И которые Джой отнесла наверх: с глаз долой — из сердца вон. Нет, конечно, родные хотели как лучше, но, кажется, перестарались.

— Было бы неплохо, если бы некоторые люди не совали нос в чужие дела, — мрачно сказала Джой.

Эмили пожала плечами.

— Но это ведь сущий пустяк! Ты вполне можешь пойти куда-нибудь развлечься сегодня вечером. А мы с Дэвидом все приберем и закроем лавочку.

— Не могу, — резко ответила Джой.

— Но почему?

— Ни почему. Не будем об этом, ладно?

И Джой, отвернувшись, загремела сковородками и противнями, чтобы прекратить разговор. Ей предстояло решить, что лучше: промолчать, оставить Брайана в неведении относительно его отцовства или сказать ему о ребенке? И возможно, в последнем случае столкнуться с его неудовольствием или досадой. Да, трудная проблема.

Джой нравился Брайан, нравилось, что он рядом с ней — пусть даже изредка и ненадолго. Вообще-то, будь она молоденькой девушкой, непременно решила бы, что влюблена в него. Хотя сейчас прекрасно понимала, что все это чистой воды физиология. И потом, она так до сих пор и не знает Брайана как человека. Ей известно только, что он умеет общаться с людьми, что с ним весело и что в постели он супермен.

И Дэвид, и Эмили хорошо относились к Брайану и считали его славным малым, но они-то знали его еще меньше, чем Джой. И не собирались огорошить известием, что он скоро станет отцом. Интересно, она в самом ли деле готова к разлуке, если в том возникнет необходимость, или ей только так кажется?

Днем у Джой голова варила лучше. Почему-то когда Брайан был рядом, она совершенно теряла способность мыслить.

— Джой, клиент уходит и хочет расплатиться! — окликнул хозяйку Дэвид.

Она быстренько натянула на лицо любезную улыбку, вышла из кухни и устремилась к кассе за стойкой. Брайан уже стоял рядом, а Дэвид перекладывал ему на тарелку, на которой уже лежал салат, дымящийся бифштекс. Джой быстро приняла деньги и пожелала клиенту доброго вечера.

— Ну что, теперь сядешь ко мне за стол? — с надеждой спросил Брайан.

— Куда она денется, — встрял в разговор Дэвид. — Я свои дела закончил, так что могу постоять за кассой, а Эмили займется всем остальным.

Настоящий «деньрожденный» заговор, вот что это такое, заключила Джой. Очень мило со стороны ее подчиненных, но несколько несвоевременно: Эмили и Дэвид не дали ей отсрочки.

— Ладно, только мне на минутку надо подняться наверх, — сказала она.

— Ты и так выглядишь превосходно, — тепло заметил Брайан, в глазах которого плясал огонь страстного желания.

Джой бросила на него насмешливый взгляд.

— Если ты думаешь, будто я собираюсь прихорашиваться, то…

Брайан рассмеялся.

— Что я люблю в тебе, крошка, так это то, что ты всегда выглядишь естественно и натурально!

Джой только хмыкнула, чувствуя, что ее щеки заливает румянец. И поспешно покинула зал.

«Люблю»… Это слово звенело у нее в ушах, пока она поднималась по лестнице. Да нет, оно, наверное, выскочило случайно, уверяла она себя. Сказал же Брайан, что любит соус Дэвида. И тут то же самое. Во всяком случае, не таким тоном объясняются в любви.

А под «естественно и натурально» Брайан, должно быть, имел в виду «в чем мать родила». Да, в таком виде он очень любит Джой — в совершенно определенном смысле слова.

И она, что греха таить, тоже очень любит его в таком виде! Именно это и усложняет ее задачу.

Джой вошла в маленькую, довольно захламленную гостиную и двинулась первым делом к комоду, чтобы убрать полученные сегодня открытки и письма. Если она все же надумает пригласить Брайана наверх, незачем ему видеть поздравления с днем рождения. Джой не хотелось, чтобы он начал расспрашивать, сколько ей стукнуло. Или задумался над тем, что они оба не знают, когда у другого день рождения.

Джой сгребла открытки в кучу и уже совсем было собралась смахнуть их в верхний ящик комода, как в глаза ей бросилась большая открытка с изображением роз и с надписью золотыми буквами «Нашей дорогой доченьке».

Доченька…

Джой как-то не подумала, что родившийся ребенок будет не просто ребенком, а мальчиком или девочкой. Дочерью. Или сыном.

Внутри у Джой что-то оборвалось. Она медленно положила открытки в ящик и задвинула его. Потом оперлась о комод и положила ладони на свой еще плоский живот.

Еще ничего не видно, но малыш — там, внутри, — уже растет. Малыш… дочь или сын. Ее ребенок. Ребенок Брайана.

Она должна все рассказать ему сегодня вечером. Нет, прямо сейчас.

Как можно заниматься сексом, отдаваясь ему телом, и хранить в душе такую тайну? Ведь Брайан будет ласкать ее не зная, что его ребенок совсем рядом…

Итак, решение принято: она все расскажет Брайану.

5

Спустившись вниз, Джой вздрогнула, увидев, что в зале почти никого не осталось, только две пары доедали сладкое. Дэвид чистил гриль, а Эмили болтала с Брайаном. Она, видимо, подошла к его столику, чтобы забрать пустые тарелки. Он уже съел и цыплят, и бифштекс. Да, с момента прихода Брайана время летит незаметно.

— А вот и ты! — воскликнула довольная Эмили, выдвигая для нее стул.

— Спасибо, — поблагодарила Джой, несколько смутившись от неожиданной любезности.

Эмили улыбнулась.

— Не за что. Ну, я пошла, а вы тут развлекайтесь.

Джой сделала большие глаза и посмотрела на Брайана, которого немало позабавила эта сценка.

— Почему-то у меня создается ощущение, что меня весь вечер к тебе подталкивают. Уж не замыслили ли они чего за моей спиной? — спросила она.

Брайан рассмеялся. И его глаза сверкнули, как россыпь синих брызг под лучами солнца.

— Просто они любят тебя, Джой. Им нравится с тобой работать, и ресторанчик у тебя хороший. Вот они и хотят тебя чем-то порадовать.

Джой вздохнула. Нет, положительно Брайан — прекрасный человек.

— Возможно. А вот ты никогда мне не рассказывал, сколько человек работает на тебя.

Однажды Брайан обмолвился, что у него собственная юридическая фирма. Но Джой не стала расспрашивать его, испугавшись, как бы он не подумал, будто ее интересует размер его доходов. Доходы Брайана ее не занимали. Однако сейчас она отчаянно нуждалась в какой-нибудь отчужденно-безличной теме для разговора — пока они не останутся одни в этом зале.

Брайан пожал плечами.

— Немного. Секретарь и четверо подчиненных.

— Секретарь или секретарша? — решила уточнить Джой.

Он кривовато улыбнулся.

— Пенни уже давно перевалило за сорок. Она отличный работник и заботится обо всех нас на манер курицы-наседки.

Не то чтобы Джой боялась конкуренции со стороны особ женского пола — подчиненных Брайана. Просто ей стало вдруг любопытно, каких женщин он нанимает на работу.

— А все остальные — мужчины? — спросила она, подумав, что сейчас чертовски много развелось женщин с юридическим образованием.

По лицу Брайана прошла тень.

— Да. Так проще, — ответил он ровным тоном.

— Почему же? — удивилась Джой.

Он вздохнул.

— Ты, наверное, скажешь, что я шовинист, но у меня в фирме все люди молодые, а молоденькие девочки… — Брайан сделал паузу, его лицо застыло. — Толку от них мало, а сексуальности у них много. И я не хочу, чтобы возникли какие-то проблемы, начались трения в коллективе. Мужчины начнут соперничать, стремясь завоевать женское внимание, и вся дружеская атмосфера пойдет к чертовой матери. А мне бы этого не хотелось.

— Тебе с таким уже приходилось сталкиваться? — спросила Джой.

Ей не понравилось его объяснение, от которого действительно за милю несло мужским шовинизмом.

Брайан кивнул.

— Замужние женщины еще ничего, а вот незамужние — настоящая катастрофа для фирмы.

Так, значит, это не предубеждение против женщин, а прагматический подход. Брайан не хочет, чтобы гормональные всплески отвлекали мужчин от работы. И ему явно не по душе дамы, которые используют сексуальную привлекательность как средство для продвижения по службе. Джой невольно задумалась: какова же была его бывшая супруга? Про свои женитьбы-замужества они с Брайаном никогда не говорили. Что касается Джой, то ей просто не доставляло удовольствия вспоминать о прошлом. И у нее не было права совать нос в чужие дела.

Кроме того, в сложившейся деликатной ситуации упоминание о браке может навести Брайана совсем не на те мысли, на которые Джой хотелось бы его навести.

Молодая женщина улыбнулась.

— А Пенни в этом отношении безопасна.

Брайан расслабился и ответил ей улыбкой. Видимо, был доволен, что Джой не стала критиковать его кадровую политику в качестве работодателя.

— Абсолютно безопасна. Пенни — это высший класс. Надежная, ответственная, исполнительная, у нее все всегда на своем месте.

Джой задумалась: а не склонен ли Брайан прилагать и к ней некоторые из упомянутых определений?.. К примеру, «безопасная» и «на своем месте». Вряд ли она сильно отвлекает Брайана от работы. Скорее он рассматривает время, проведенное в обществе хозяйки «Радости сердца», в качестве перерыва в работе.

Но какое место в своей жизни Брайан отведет ребенку — вот в чем вопрос?

В этот момент шум отодвигаемых стульев отвлек Джой от размышлений. Последние посетители покидали ресторан. Она огляделась: все вроде бы было в порядке. Дэвид за кассой, принимает деньги, Эмили убирает со столов.

— Десерт будешь? — спросила Джой, поворачиваясь к своему визави. — Думаю, в кухне еще что-то осталось.

Тот бросил на нее хитрый взгляд.

— Я уже договорился с Эмили и Дэвидом.

Джой приподняла брови, изображая изумление.

— Спецобслуживание?

— Я так думаю, что какие-то привилегии у меня есть, раз уж я завоевал внимание хозяйки этой гостеприимной таверны, — усмехнулся Брайан.

— Подозреваю, тебе ничего не стоит завоевать внимание любой женщины, если ты поставишь себе это целью, — совершенно искренне сказала Джой.

— Нет, ты не поняла. Дело не во мне, а в тебе — раз ты тут хозяйка, — возразил Брайан. — Ты — особый случай.

В каком смысле «особый», интересно? Готов ли Брайан увидеть в ней мать своего ребенка?

— Ну что ж, спасибо, — сказала Джой как можно любезнее, чувствуя себя при этом пианино, в котором настройщик натягивает струны. — Приятно, когда тебя ценят.

— Еще бы! И очень высоко! — воскликнул Брайан.

Жар страсти, исходящий от него, накатывал на Джой волнами. И молодая женщина почувствовала, что струны натянулись сильнее.

К счастью, в этот момент к их столику подошел Дэвид, который, выпроводив последнюю пару, закрыл дверь на засов.

— Дэвид, вы с Эмили тоже можете идти, — сказала Джой. — Если понадобится, я тут утром сама все сделаю.

— Ладно, сейчас уйдем. Пойду только фартук повешу, — жизнерадостно отозвался Дэвид.

Пара минут, и Джой сможет облегчить душу. Еще чуть-чуть — и их с Брайаном отношения изменятся кардинальным образом. Уйдет ли он, останется ли — Джой понятия не имела.

— Что-то не в порядке? — спросил Брайан.

Молодой женщине стоило немалых трудов поднять глаза на своего собеседника, который внимательно смотрел на нее.

— Да не то чтобы не в порядке, — ответила Джой, мысленно ругая Дэвида и Эмили за медлительность.

— У тебя несколько напряженный вид.

— Извини. — Она выдавила из себя грустную улыбку. — Ничего страшного.

Действительно, вряд ли невинного младенца можно назвать чем-то «страшным».

— П-просто… — продолжила Джой с запинкой. — Ну, мне надо кое о чем поразмыслить.

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

Брайан был совершенно искренен. Джой не видела в его глазах ничего, кроме желания помочь. Может быть…

— С днем рождения! — раздались за спиной Джой голоса Дэвида и Эмили.

Молодая женщина так и подскочила на стуле от неожиданности. Обернувшись, она увидела, как ее подчиненные торжественно выходят из кухни. Эмили несет торт с воткнутой в него единственной горящей свечой, а Дэвид — поднос с двумя высокими бокалами и бутылкой шампанского в ведерке со льдом.

— С днем рождения! — подхватил Брайан.

И все трое улыбались Джой, что твой Чеширский Кот! Молодая женщина с трудом удержалась от слез. Она поспешно поставила локти на стол и спрятала лицо в ладонях. Очень хотелось надеяться, что все решат, будто она ужасно смущена. Впрочем, неважно, что они подумают. Просто Джой нужно было немного времени — справиться с нахлынувшими эмоциями.

Потом она услышала легкий стук, с которым блюдо с тортом поставили на стол.

— А теперь задуй свечу! — торжественно произнес Дэвид.

— И загадай желание! — вторила ему Эмили.

Желание…

Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы Брайан полюбил нашего ребенка!

Джой и понятия не имела, почему это вдруг стало так важно для нее. Она набрала воздуху в грудь, опустила руки и задула свечу. Нетрудно задуть одну-единственную свечу, вот если бы их было двадцать пять… Но они не знают, что сегодня у Джой юбилей. А она не собирается ставить их в известность об этом.

Ей зааплодировали.

— Спасибо вам, — хрипло произнесла Джой.

— Сливовый торт, твой любимый. Это Дэвид его испек, — сказала Эмили, и шеф-повар гордо выпрямился.

— Не надо было… — начала Джой, но умолкла и тряхнула головой. — Ужасно мило с твоей стороны, Дэвид.

— На здоровье, Джой. Дни рождения надо праздновать обязательно.

— Ага, — поддакнула Эмили. — Ну, мы пошли, а вы тут гуляйте. Счастливого вечера и доброй вам ночи.

— Я закрою за вами, — сказал Брайан, поднимаясь.

Все трое направились к двери, а Джой осталась сидеть, тупо глядя на торт, который явно не полезет ей в горло, и на бутылку шампанского, которая тоже была сейчас ни к чему.

Но ведь они хотели как лучше…

В другой раз Джой была бы просто счастлива, получив подобный сюрприз. Глаза ее снова заволокло слезами, и она опять тряхнула головой, чтобы прогнать предательскую влагу. Слезами горю не поможешь. И Джой несколько раз глубоко вздохнула и даже ухитрилась взять себя в руки к тому моменту, когда Брайан вернулся к столу. Она, как бы извиняясь, повела рукой в стороны двери.

— Я и не знала, что они замыслили. Я даже никому не говорила, что у меня сегодня день рождения.

— Знаю.

Брайан наклонился и поднял что-то со своего стула.

— А вот это от меня. С днем рождения, радость моя.

С этими словами он протянул ей что-то продолговато-округлое, завернутое в дорогую серебряную бумагу.

В голосе Брайана слышалось столько тепла, что сердце Джой бешено забилось: а может, все кончится не так уж и плохо? Она неподвижно смотрела на подарок, пока Брайан садился на свое место. В голове у нее роились вопросы, настоятельно требуя ответа.

— Откуда ты узнал про день рождения?

— Дэвид сказал, когда я звонил сегодня днем.

— Ему не следовало… — К щекам Джой прилила кровь, когда она представила, как мужчины, пересмеиваясь, договариваются преподнести ей по подарку. — Извини, я не хотела, чтобы ты подумал…

Брайан похлопал по руке Джой.

— Ничего, старушка, все в порядке. Просто мне захотелось тебе что-нибудь подарить. По-моему, гораздо приятнее получать подарок, когда ты его не ждешь.

— Но…

— Никаких «но». Открывай! — скомандовал Брайан, отпуская ее руку.

Джой колебалась. Ей очень хотелось взглянуть, что же завернуто в серебряную бумагу. Однако она боялась, что в сложившихся обстоятельствах этого делать не стоит.

— Но я же даже не знаю, когда день рождения у тебя, — произнесла она, стараясь выиграть время.

— Седьмого января, — небрежно бросил Брайан.

«А наш малыш родится в марте…»

Джой едва удержалась от того, чтобы не произнести эту фразу вслух. Все-таки это будет чересчур в лоб. Надо как-то смягчить новость…

— Ты ничего мне не должна, Джой, — суховато заметил Брайан. — Это просто подарок на день рождения, безо всяких задних мыслей. Я ведь и себе доставил удовольствие, покупая его.

Джой нехотя принялась разворачивать оберточную бумагу, надеясь, что Брайан купил что-нибудь простенькое и относительно недорогое. Наверное, забежал в супермаркет и схватил первое, что попалось на глаза…

Однако когда серебряная упаковка упала на стол, в руках у Джой оказался обтянутый алым бархатом футлярчик в форме розы. Сбоку на цветке было золотыми буквами написано «Тьерри». Даже Джой слышала об этой знаменитой ювелирной фирме.

— Я хотел коробочку в форме сердца, но такой там не оказалось, — объяснил Брайан. — Открывай смелее.

Собственное сердце Джой ухнуло, когда она дрожащими пальцами подняла крышечку. На белом шелке лежали серьги — два золотых цветочка с серединками-бриллиантами, на длинных цепочках.

— Надень. Я хочу взглянуть, как они на тебе смотрятся, — попросил Брайан.

Он явно горел желанием проверить, не подвел ли его вкус.

У Джой никогда не было не то что настоящих дорогих украшений, но даже просто фирменной бижутерии. Нет, такому искушению она противиться не могла. Дрожащими пальцами достала серьги — удивительно красивые и, без сомнения, очень дорогие — и продела их в уши. Золотые цветы покачивались, как ей казалось, с легким звоном. Но, кажется, это в висках стучала кровь.

— То, что надо! — возликовал Брайан. — Я понял, что они созданы для тебя, как только их увидел! Погляди в зеркало, Джой. Они тебе идут просто фантастически!

Зеркало висело у входа так, чтобы из кухни можно было видеть весь зал. Джой послушно поднялась и подошла к нему. Серьги были великолепны сами по себе и замечательно шли к ее короткой стрижке, подчеркивали мягкость очертаний лица, длинную шею и блеск глаз. Своему отражению в зеркале Джой не дала бы больше двадцати.

— Серьги просто чудо, — искренне сказала она, возвращаясь к столику. — Но ведь они наверняка стоят кучу денег!

Брайан пожал плечами, не переставая улыбаться.

— И они того стоят. Сейчас тебе не хватает только эдакого черного мини-платья, чтобы пойти на светский прием.

Джой прыснула, но попыталась взять себя в руки. Надо скорее переходить к делу, пока ее окончательно не затянуло в омут очарования, которое источал Брайан.

— Пора открыть шампанское, — весело заявил он.

— Нет… подожди! — выпалила Джой.

Брайан опустил руку, которую было протянул за бутылкой, и внимательно посмотрел в глаза Джой.

— Я… я должна кое-что тебе сказать, — произнесла та.

— Ну, давай, — добродушно отозвался тот.

С чего же начать? Ну почему она не подумала об этом раньше?

— Помнишь, в прошлый раз у меня были проблемы с желудком? — начала Джой.

Первым делом надо подвести Брайана к мысли, что все вышло случайно.

Тот кивнул.

— Да, желудочный грипп. Я тоже им переболел. — И Брайан дразняще улыбнулся. — Наверное, от тебя заразился.

— Наверное, — согласилась Джой.

Она хотела заставить себя улыбнуться, но у нее ничего не вышло: мышцы лица словно свело судорогой. Переходи к делу! — надрывался внутренний голос.

— В общем, на следующий день после нашей встречи меня сильно рвало. И врач сказал, что из-за этого таблетка и не подействовала.

Брайан озадаченно нахмурился. Он явно не уловил сути услышанного. Джой глубоко вздохнула: значит, придется ему все объяснить более простыми словами. Опустив взгляд на торт — ей было слишком страшно смотреть в глаза Брайану, — Джой выпалила:

— Я беременна, Брайан. Я жду от тебя ребенка. И я ничего не буду делать… В смысле, я оставлю его. Нравится тебе это или нет. Вот такие у нас дела. — Она всхлипнула, но мужественно продолжила говорить дальше: — Я не могла тебе не сказать. Но ты не думай, мне от тебя ничего не надо. Я ни о чем не стану просить. Просто я хочу этого ребенка. Это мое решение, и я несу за него полную ответственность. Но ты должен знать о нем, ведь это и твой ребенок тоже.

Джой замолчала и вытерла глаза. Однако произнесенные ею слова, казалось, так и остались висеть в звенящем от воцарившейся тишины воздухе.

Джой не выдержала молчания и посмотрела на Брайана. Тот сидел неподвижно. И лицо у него было как у каменной статуи.

6

Джой беременна.

Ждет от него ребенка.

Все это никак не желало умещаться в голове Брайана. Какая-то часть его разума считала, что вечер безнадежно испорчен вторжением чужеродного элемента.

Да, его положительно вышибли из седла. Положили на обе лопатки. И кажется, он решительно не способен сосредоточиться. Еще ни одной женщине не удавалось забеременеть от него: он всегда был крайне осторожен. Очень ответственно относился к этому вопросу. Понятно, что в наше время можно завести ребенка тогда, когда хочешь. Но Брайан полагал, что, прежде чем обзаводиться младенцем, хорошо бы узаконить отношения с матерью будущего ребенка, чтобы все было как надо.

Но загвоздка была в том, что жениться-то он и не желал.

Да, ему нравилась Джой, и у них сложились хорошие отношения… До настоящего момента, по крайней мере. Брайан не хотел, чтобы у них все кончилось, а брак — это верный способ испортить все на свете. Однажды Брайан уже совершил ошибку и заплатил громадную цену ни за что.

Но в случае с Джой это уже будет не «ни за что».

Она беременна его ребенком. А ребенок — это уже что-то. Хотя Джой, судя по всему, не собиралась заводить его, все вышло само собой. Вообще-то, она могла бы избавиться от ребенка, не сказав ему ни слова.

Брайана словно ударили в солнечное сплетение. Как все же хорошо, что Джой этого не сделала! От одной мысли об аборте в Брайане проснулись собственнические инстинкты. Нет, эта женщина просто молодец, она поступила правильно, сказав о ребенке. Дала ему шанс… шанс стать отцом.

Но все вышло как-то уж очень неожиданно. Все-таки отцовство слишком важная вещь, к нему надо готовиться — душой и разумом, строить планы относительно будущей жизни…

Что же получается? Выходит, теперь из-за случайности его жизнь изменится. И жизнь Джой тоже. Ха, изменится! Слишком слабо сказано. Не просто изменится, а станет совсем другой! Сначала беременность, потом роды… Младенец, малыш, тинейджер… А ребенку нужны настоящие родители, то есть такие, которые готовы выносить все сопряженные с этим неприятности и сложности.

Прежде, когда он только женился на Джозефин, Брайану хотелось иметь семью, детей. И вот, пожалуйста, у него будет ребенок. Без семьи, правда. Малыш… Можно будет водить его гулять, покупать ему мороженое, беседовать с ним обо всем на свете…

Брайан припомнил собственное детство: как они с отцом ловили рыбу, играли в мяч, ездили на море. Как они соревновались, кто больше мячей забросит в баскетбольную корзину, подвешенную над дверью гаража…

От приятных воспоминаний Брайана отвлек шум отодвигаемого стула. Джой поднялась на ноги — ни с того ни с сего. У них серьезное дело, им надо многое обсудить, куда же это она собралась?

Брайан поднял глаза. Лицо Джой было бледное и напряженное. Глаза словно выцвели и походили теперь на ноябрьское небо — пасмурное, холодное, мрачное.

— Не волнуйся, Брайан. Ты совершенно свободен, — заявила она; в ее голосе звучала сталь. — Не забудь только захлопнуть замок, когда выйдешь.

Высоко подняв голову и выпрямившись так, будто проглотила кочергу, Джой двинулась в кухню, по всей видимости намереваясь подняться оттуда к себе в комнаты.

Брайан не остановил ее. Даже если бы она влепила ему пощечину, ей не удалось бы огорошить его сильнее. Она выставила его из своей жизни! Брайан посмотрел на нетронутый торт, на нераскупоренную бутылку шампанского, на разорванную упаковку… И почувствовал себя так, будто его и впрямь ударили: рядом с футляром-розой лежали золотые серьги. Джой успела их вынуть, пока он сидел тут, погрузившись в раздумья. Она не пожелала взять его подарок, подарок от чистого сердца!

Тут Брайан припомнил, что Джой не хотела сегодня садиться к нему за столик, не хотела разворачивать серебряный сверточек. И ее слова зазвучали у него в ушах: «Не волнуйся, Брайан. Ты совершенно свободен».

Вот оно что! Джой не хочет делиться с ним ребенком. Она собирается оставить его себе.

Проклятье! Это же несправедливо! Отец он или пустое место? Джой не имеет права решать все одна, ведь ребенок не только часть матери, но и часть отца. Его плоть и кровь! И он вовсе не горел желанием отказываться от своего.

Будучи юристом, Брайан прекрасно знал, что отцовские права — штука весьма ненадежная. И что в качестве матери-одиночки Джой может просто-напросто захлопнуть дверь у него перед носом. Или сильно ограничить возможность общения с ребенком.

Кроме того, судебное разбирательство не самый замечательный способ решения проблемы. Приватное соглашение гораздо лучше. Да, он обязан доказать Джой, что может быть полезен, что он вполне надежная опора в жизни.

Непременно должен быть способ как-то все устроить. Сколько ни крути, а он, Брайан Эпплйард, — отец ребенка Джой. А у ребенка есть право иметь отца.

Да, именно отсюда надо начинать атаку, чтобы убедить Джой пойти на компромисс.

7

Вот и все, сказала себе Джой, оцепенело глядя на постель, в которой спала бы сегодня с Брайаном, если бы смогла удержать язык за зубами. Чтобы прогнать ненужные мысли, она уселась на кровать, которая и для двоих была достаточно широка. Впрочем, Джой понадобится много места, когда беременность будет подходить к концу.

Потом надо будет не забыть спуститься вниз, убрать торт и бутылку шампанского в холодильник, проверить дверь и выключить свет. Будущей матери-одиночке следует быть практичной.

Итак, она осталась одна, в этом нет никаких сомнений. Она дала Брайану достаточно времени, чтобы принять решение, однако тот, судя по всему, нашел ситуацию слишком сложной для себя. Не скажешь же женщине, с которой спал в течение года и которая забеременела от тебя: «Я тут ни при чем». Как-то не по-джентльменски получается.

Да Брайан ничего бы и не выиграл, если бы солгал, что ему по душе случившееся, — ведь она знает, что он не любит ощущать себя связанным. Рано или поздно правда всплыла бы на поверхность, и он почувствовал бы себя трусливой крысой.

По крайней мере, она может гордиться тем, что предоставила Брайану возможность уйти, сохранив лицо. Но, увы, гордость сейчас не котировалась: сердечной боли она не облегчала и не спасала от ощущения потери. И помешать грезить о несбыточном тоже не могла — грезить о мужчине, который был бы рядом с Джой, оставался бы подле нее, несмотря ни на что.

Броня самодостаточности дала трещину. Это все из-за того, что я беременна, яростно внушала себе Джой, но по ее лицу уже катились капли соленой влаги. Она плотнее сомкнула веки, однако слезы продолжали сочиться сквозь ресницы и течь по щекам. Джой на ощупь нашла пачку салфеток и, выдернув несколько, прижала к глазам. С другой стороны, почему бы не облегчить душу слезами, раз этим она никому не доставит беспокойства?

Тут где-то внизу скрипнула ступенька, и Джой от неожиданности резко вздохнула. Может, ей почудилось? Но тут скрипнула другая ступенька, и сердце Джой подпрыгнуло. Первый раз, должно быть, скрипнула третья ступенька, а вот сейчас — восьмая. Кто-то поднимается наверх. К ней.

— Джой!

Да это же Брайан!

Он не ушел. Он здесь, он ищет ее!

Молодая женщина затаила дыхание, одновременно прикладывая к щекам сухие салфетки. А Брайан тем временем двинулся дальше — мимо открытой двери в неосвещенную спальню — к гостиной, где Джой оставила свет включенным, когда поднималась наверх убрать открытки.

Брайан больше не звал ее, наверное решив, что она в ванной. Жаль, что я и в самом деле не в ванной, подумала Джой. Я бы тогда хоть лицо ополоснула. Однако что делать с остальным, она понятия не имела. Зачем Брайан пошел ее искать? Сердце Джой билось так сильно, словно хотело выскочить из груди.

Она поднялась с постели, с трудом заставив ноги повиноваться. От волнения слезы разом высохли, и Джой бросила на пол комок влажных салфеток. По какой бы причине Брайан ни решил остаться, объяснения им не избежать.

Блюди достоинство, наставляла себя Джой, покинув спальню и направляясь к гостиной. Она глубоко дышала, чтобы сохранить самообладание, однако пульс у нее замедлился ненамного. Молодая женщина дошла до открытой двери, ведущей в гостиную, и застыла, словно обратившись в соляной столп, при виде Брайана, который спокойно разливал шампанское по бокалам.

Не в силах отвести взгляда, она наблюдала за ним, как будто сами движения этого мужчины действовали на нее гипнотически. Брайан такой живой, такой сильный, такой уверенный в себе, такой красивый — и он отец ее ребенка! В каком-то смысле он теперь всегда будет с ней, что бы ни случилось.

И что бы там ни говорили, Брайан Эпплйард — человек-шампанское. Он изрядно скрасил существование Джой. Может, он все же останется с нею? А может, шампанское скоро выдохнется…

Наполнив бокалы до краев, Брайан переставил их на поднос, по всей видимости принесенный им из кухни. Еще на подносе красовалось ведерко со льдом и испеченный Дэвидом торт. Между прочим, с зажженной свечкой!

— Что это ты делаешь?

Глупый вопрос сам собой сорвался с губ Джой. Идиоту же понятно, что разливает шампанское. Вот почему он этим занимается — совсем другое дело. И зачем заново зажег свечку.

Брайан живо обернулся, и лицо его озарилось улыбкой.

— А вот и ты! — воскликнул он, хотя это и без того было очевидно.

Озарилось улыбкой? Недоумение Джой усугубилось тем, что Брайан, казалось, излучал положительные эмоции.

— Я думала, что ты… — Но тут Джой прикусила язык, чтобы не ляпнуть еще одной глупости.

Брайан поставил бутылку, взял с подноса бокал и протянул его Джой, продолжая счастливо улыбаться.

— Я подумал, что нам стоит отпраздновать два события. — Он поднял свой бокал и чокнулся с Джой. — Во-первых, надо выпить за твой день рождения, во-вторых, за нашего малыша, которому уже, полагаю, месяц. Один месяц — своего рода юбилей, так что я зажег свечку за вас обоих.

Брайан пригубил шампанского, явно наслаждаясь вкусом напитка. Джой последовала его примеру, совершенно ошеломленная превращением расставания в праздник.

— Когда ты узнала? — спросил Брайан. — О ребенке, я хочу сказать.

Глаза его светились искренним интересом.

— Сегодня, — ответила Джой.

— Прямо сегодня? — В глазах Брайана мелькнуло беспокойство. — А ты не передумаешь насчет того, чтобы его оставить?

— Нет, не передумаю, — решительно сказала Джой.

Однако внутри у нее все сжалось. Неужели Брайан надеется, что она согласится сделать аборт?

Но тут морщинки на лбу Брайана разгладились.

— Чудесно! — воскликнул он.

Его явные облегчение и восторг заставили Джой онеметь. Она никак не могла взять в толк, чего, собственно, хочет Брайан. Может, он не прочь проводить с нею время до тех пор, пока ее живот не полезет на глаза?

Брайан кивнул, словно обращаясь к самому себе.

— Полагаю, тебе тоже понадобилось время привыкнуть к мысли о ребенке, — произнес он.

Неужели это объяснение того, почему он так странно вел себя там, внизу? Пытался перестроить мозги? Однако Джой все еще смущала столь резкая смена настроения Брайана.

— И как ты… ничего против не имеешь? — осторожно поинтересовалась она, не сводя внимательного взгляда с его лица.

— А ты? — ответил Брайан вопросом на вопрос, глядя на нее так же испытующе.

— Ну, ни ты, ни я ведь не планировали такого…

— Да, — быстро вставил Брайан. — Немудрено на некоторое время лишиться способности соображать, когда тебе вот так неожиданно сообщают, что ты будешь отцом. Думаю, для тебя эта новость тоже стала потрясением.

— Точно, — согласилась Джой.

— Но теперь все в порядке. И ты решила рожать, да?

Кажется, Брайана этот вопрос изрядно беспокоил.

— Я предпочла бы, конечно, чтобы события складывались по-иному, — сухо произнесла Джой. — Меня не так-то уж и прельщает быть матерью-одиночкой.

— Ну да, естественно, — быстро согласился Брайан. — Я как раз размышлял над этим.

Он сделал паузу, и Джой показалось, что он собирается с силами.

— Нам с тобой лучше всего пожениться, — решительно произнес Брайан.

На мгновение Джой показалось, что возле ног взорвалась бомба и взрывной волной ее закинуло невесть куда. Неужели в ее жизни и в самом деле появится…

— Но ты же не хотел жениться! — выпалила она, пока ее разумом окончательно не овладели глупые фантазии.

Брайан явно поскучнел при этом напоминании.

— Это другое дело, — возразил он.

— И ты готов терпеть меня в своей жизни, готов превратиться в мужа, так сказать, на полную ставку из любовника, который довольствуется встречами время от времени? — продолжала допытываться Джой.

Она никак не могла поверить в возможность столь чудесного превращения.

Брайан не удержался и скорчил гримасу.

— Ничего, привыкну, — буркнул он.

— Но ты же не любишь меня, Брайан.

Тот нахмурился. «Не любишь» — это нагруженное эмоциями отрицание явно пришлось ему не по нраву.

— Мы вполне уживаемся, — мужественно сказал он.

— Да, когда ты забегаешь сюда ко мне. Что бывает не так часто. А если мы поженимся, нам придется существовать рядом.

— Мы — разумные люди. И способны уважать интересы друг друга. Как было весь этот год.

В небольших дозах, подумала Джой. Она слишком хорошо знала, до какой степени совместная жизнь может все изменить.

— Брайан, ты не горишь желанием видеть меня твоей женой. А с моей точки зрения, ты и сам не лучший кандидат в мужья, — сказала она начистоту.

— Не забывай про ребенка, — напомнил Брайан.

— Я как-нибудь переживу, если ты не поведешь меня под венец, чтобы прикрыть грех, — возразила Джой.

Ей стало нехорошо от мысли, что Брайан собирается жениться на ней только из-за ребенка.

— При чем тут грех! Послушай, Джой, я просто хочу, чтобы ребенок носил мою фамилию!

А, мужская гордость…

— И что, прости, плохого в моей фамилии? Или Харт слишком заурядно звучит? — зло бросила она, обиженная односторонним подходом Брайана.

Тот дернул головой так, словно получил удар в челюсть.

— Бог ты мой, да я вовсе не об этом! Я всего лишь хотел… — Тут глаза Брайан сверкнули решимостью. — Это и мой ребенок тоже.

— Не спорю, — сказала Джой, но тут же прибавила не удержавшись: — Однако я ни в коем случае не собираюсь выходить за тебя замуж только ради того, чтобы мой ребенок носил твою фамилию!

Брайан сжал зубы. Теперь он излучал решимость и твердость. И Джой внезапно ощутила, как изменилась атмосфера вокруг них. Да, Брайан Эпплйард, с его стальной волей, вовсе не тряпка. В отличие от Бена Вайтхауза.

Глаза Брайана сузились, словно он смотрел в прицел, и у Джой что-то задрожало внутри. Она вдруг осознала, что раньше они ни разу не спорили, что никогда прежде она не видела своего любовника таким непреклонным.

— Что, намереваешься отделаться от меня, да, Джой?

— В каком смысле — «отделаться»? — осторожно спросила молодая женщина, чувствуя, что они ступили на скользкую почву.

— Когда ты ушла, оставив меня там, внизу, у меня сложилось впечатление, будто тебе больше улыбается держать меня подальше от нашего ребенка.

Джой удивленно захлопала ресницами: кто бы мог подумать, что Брайан так воспримет ее поведение? Она всего лишь старалась освободить его от всякой ответственности…

— Я просто предоставила тебе возможность самому решить, как поступить. Выбор — за тобой, — твердо сказала Джой.

— Тогда я остаюсь, — заявил Брайан.

— Если хочешь.

Напряжение между ними ослабло.

— Я хочу. Очень хочу! — горячо произнес Брайан.

Подобная горячность удивила Джой. Хотя почему бы и нет? Ведь Брайан даже предложил ей руку и сердце. Однако непонятно, как отцовские чувства уживутся со свободным стилем жизни, которому привержен Брайан. Может быть, когда он столкнется с реальностью, это поубавит в нем желания тетешкаться с младенцем?

— Ладно, — согласилась Джой. — Я тоже считаю, что ребенку нужен отец, однако замуж за тебя не выйду.

На лице Брайана отразились одновременно облегчение и любопытство.

— Но ведь я — не самая плохая партия, ты же знаешь.

— Только при условии, что остаток жизни мы проведем в постели, — дерзко возразила Джой, обиженная словами Брайана: неужели он думает, будто на ее решение повлияют его общественное положение и статус?

Осознав, что до сих пор держит в руке бокал, Джой подняла его и насмешливо произнесла:

— От мужа мне надо больше, чем шампанское.

Брайан рассмеялся, его лицо снова осветилось улыбкой, смысла которой Джой не уловила. Но ее как будто окатило теплой волной удовольствия, которая разрушила все ее схемы и логические построения. Даже теперь, когда они обсуждали серьезные вопросы, хватило одной улыбки, чтобы сердце Джой быстрее забилось в груди, а по телу пробежали мурашки счастливого предвкушения.

— Ну, я не знаю… — протянул Брайан.

Затем его губы сложились в откровенно чувственную усмешку, когда он чокнулся с Джой.

— Я всегда полагал, что шампанское — отличное начало.

— Для секса, — тут же уточнила Джой, исполнившись решимости не дать Брайану сбить себя с мысли.

— Да мы треть жизни проводим в постели! — воскликнул он, совершенно не устрашившись суровости собеседницы. — И ты не можешь не признать, что здесь у меня дела обстоят прекрасно, — он улыбнулся широкой улыбкой триумфатора, — поскольку у нас есть доказательство, что с потенцией у меня все в порядке.

Опять мужская гордость и самодовольство! Джой посмотрела на Брайана, иронически приподняв бровь.

— Так вот почему ты так обрадовался, что будешь отцом…

Обогнув Брайана, она направилась к столику, где горящая свечка истекала воском. Лучше держаться от Брайана подальше, пока они полностью не разберутся с возникшей проблемой. Как только он включает свой сексуальный магнетизм, весь ее здравый смысл немедля улетучивается.

— Не придирайся, — по-прежнему весело отозвался Брайан. — Между нами говоря, ребенок у нас должен получиться просто замечательный.

Откуда надо сделать вывод, что я устраиваю этого великолепного мужчину в качестве матери его ребенка, подумала Джой и ощутила, как по телу волной прошла радость. Вполне возможно, Брайан считает, что Джой не годится ему в жены, иначе бы он не ограничил их отношения постелью, — но, похоже, в качестве жены его не устроит ни одна женщина на свете. А вот на роль матери его ребенка она, по мнению Брайана, подходит.

— Да, я тоже думаю, что ребенок у нас будет замечательный, — согласилась Джой и, покосившись на собеседника, спросила: — Ты и в самом деле не прочь проверить это на деле?

— Конечно, — ответил тот, не колеблясь ни мгновения.

Просто-таки светясь от восторга, Брайан подошел к Джой и развел руки в стороны, едва не расплескав содержимое бокала.

— Что бы тебе ни понадобилось — только попроси. Ты не останешься одна с ребенком. Давай будем родителями-партнерами, а?

Джой не ожидала от Брайана подобной щедрости и теперь пребывала в нерешительности. Родители-партнеры — это на всю жизнь. Осознает ли он это? Сказано ли это по зрелому размышлению или в приступе эйфории? Вдруг Брайан просто не понимает, сколько трудов и жертв влечет за собой подобное предложение?

Брайан поставил бокал на поднос и задул свечку. Джой смотрела на дымок, который, завиваясь, постепенно расплывался в воздухе, и думала: «Уж не схож ли интерес Брайана к ребенку с этой свечкой: сейчас горит ярко, но вскоре угаснет?»

И тут одним плавным движением Брайан очутился позади молодой женщины, обнял ее за талию, прижал к себе, напомнив о том, что соединяло их до этого вечера. Джой закрыла глаза, наслаждаясь теплом его объятий, мужской силой, которая вызывала в ней могучий и необоримый отклик. Внутри Джой словно забил источник страсти, вспыхнул огонь Желания.

Она безумно хотела Брайана с того момента, как он вошел сегодня вечером в ее ресторанчик, хотела забыть о ребенке и упиваться тем, что мог дать ей этот мужчина. Но теперь-то ничто им не мешает, и Брайан желает ее… даже с ребенком.

Губы Брайана, теплые и нежные, коснулись кожи Джой там, где шея плавно переходит в плечо. Она инстинктивно откинула голову назад, чтобы ему было удобнее: ей безумно нравились эти поцелуи — соблазнительно-неторопливые. Губы Брайана поползли вверх, пока его горячее дыхание не обожгло ухо Джой, и тут он чуть прикусил мочку — весьма эротично.

— Я так тебя хочу… — прошептал он.

— Ммм… — согласно промурлыкала Джой, словно кошка, которая просит, чтобы ее погладили, и потерлась ягодицами о бедра Брайана.

В конце концов, они так давно не виделись, она успела соскучиться. Брайан был нужен ей, хотя вряд ли он сможет дать все то, чего она от него ждет… Но она отказывалась размышлять над этим, потому что мысли мешали наслаждаться Брайаном — его теплом, его поцелуями, его ласками.

Брайан скользнул рукой вверх по телу Джой и сжал ее грудь. Джой нравилось это властное прикосновение, но сегодня грудь отозвалась легкой болью, и Джой подалась назад.

— Не так сильно, — прошептала она.

— Тебе больно? — Брайан явно удивился.

— Грудь какая-то напряженная и чувствительная. Думаю, дело в беременности.

— Что, так быстро?

Джой вздохнула.

— Наверное, да. Раньше такого никогда не было.

Брайан разжал пальцы. Рука скользнула вниз и легла на бедро Джой. Он прижал ее к себе так, что молодая женщина ощутила его эрекцию, и прошептал:

— Вот видишь, я к тебе по-прежнему неравнодушен.

Да, пока, невольно подумала Джой. Но что будет потом? Ее вдруг снова обуяли сомнения. Брайан хочет ее, в этом нет никаких сомнений. Может, и ребенка, он рассматривает как некую разновидность развлечения? Разрываясь между желанием отдаться страсти и необходимостью добиться ясности, Джой выпалила:

— Наверное, к тому времени, когда ты снова появишься, я уже растолстею!

— Тебя это беспокоит? — спросил Брайан.

Его руки легли на живот Джой, распространяя тепло.

— Возможно, тогда я уже буду не столь привлекательна для тебя, — прошептала она.

— Это беременная-то моим сыном? — Брайан негромко рассмеялся. — Нет, это будет двойное удовольствие.

Сыном? Мозг Джой мгновенно сбросил блаженное оцепенение.

Сначала он сказал, что собирается дать ребенку свою фамилию. Затем недвусмысленно намекнул, что гордится своей потенцией. А теперь заявляет, что непременно родится мальчик. И при этом не прочь заняться с нею сексом!..

Джой расцепила его руки, поставила на поднос бокал с шампанским, который до сих пор сжимала в руке, и резко повернулась к Брайану.

— А если это будет девочка?

Тот явно удивился.

— Как это?

— Вот так. Девочка — как я. А не мальчик — как ты. Что на это скажешь?

Джой вдруг поняла, что для нее необыкновенно важно, как Брайан ответит на ее вопрос. Почему-то в этой точке сошлось все то, что не устраивало ее в их отношениях, все то, о чем она пыталась забыть, лишь бы этот мужчина остался с нею. Если она родит девочку, не забудет ли Брайан, когда день рождения у матери его ребенка? Захочет ли заботиться о самом ребенке?

Темно-каштановые брови Брайана сошлись на переносице.

— Девочка…

— Да, у людей порой рождаются не только сыновья, но и дочери. — Ее голос звучал чуть ли не визгливо, словно она изливала давние обиды.

Брайан покачал головой, по-прежнему хмурясь.

— Я и не подумал про девочку. У нас в семье они не рождались.

Брайан явно не знал, что делать с этой новой для него мыслью.

— Ты ведь должен понимать, что шансы — пятьдесят на пятьдесят, — гнула свое Джой.

— Верно, — отозвался он, но как-то вяло, без энтузиазма.

И тут внизу раздалось громкое треньканье: кто-то звонил в дверь ресторанчика. Джой взглянула на часы, они показывали десять. Кому это понадобилось в «Радость сердца» после закрытия?

— Ты оставил свет? — спросила Джой.

Брайан нахмурился, не сразу поняв, о чем она говорит, потом подтвердил:

— Да, я забыл его выключить.

Джой раздраженно выдохнула сквозь стиснутые зубы и отправилась вниз по лестнице. Все в этот вечер шло наперекосяк.

Она возненавидела Брайана за эгоизм. Ну уж нет, она не позволит ему отыгрываться на дочери только потому, что он хотел сына!

Звонок зазвонил снова.

— Я пойду с тобой, — сказал Брайан, догоняя Джой.

— Очень рада! — огрызнулась та. — И можешь идти еще дальше.

— Что?

— Если я беременна сыном — это замечательно, а если дочерью — то я тебя уже не интересую? — Джой с трудом сдерживала раздражение. — Если ты думаешь, что после этого я отправлюсь с тобой в постель…

— Но я ничего подобного не говорил! — запротестовал Брайан.

Ступени поскрипывали под его тяжелыми шагами.

— Какая же я дура, что раньше не догадалась! — продолжала Джой, злясь на собственную слабость. — Тебе от меня ничего, кроме секса, не надо. Заявляешься, когда тебе охота, а потом пропадаешь на недели!

— Постой, неужели ты скажешь, что не получала удовольствия? — спросил Брайан, когда они спустились в кухню.

— Повторяю, тебе ничего, кроме секса и еды, не надо. Я нужна тебе только затем, чтобы удовлетворять твои аппетиты! — Джой вихрем влетела в ресторанный зал, пустой и темный. — Для тебя общение с женщиной сводится к постели, потому тебе и дочь не нужна!

— Но я так мало знаю о маленьких девочках, что они любят и все такое прочее…

— Ты и о больших девочках знаешь не больше! — отрезала Джой.

— Побойся Бога, Джой! Нам же бывало так хорошо вместе!

— Еда и секс, — снова упрямо повторила Джой.

— Но ведь мы еще и разговаривали! Да, черт возьми, мне нравится с тобой общаться!

— Этого мало!

Дойдя до выхода, Джой не раздумывая откинула засов и распахнула дверь, даже не поинтересовавшись, кто на пороге.

— Стой! — приказал Брайан и шагнул вперед, оттеснив женщину в сторону. — Ресторан закрыт! — рявкнул он человеку, стоящему в дверях.

— Знаю, — ответил тот нерешительным, впрочем, отлично знакомым Джой голосом. — Я просто подумал…

— Бен? — сорвалось с губ удивленной Джой.

Тот рассмеялся.

— Да, я. Проходил мимо и решил зайти поздравить тебя с днем рождения. Вот, принес твой любимый мармелад.

Ага, опять вину заглаживает…

— Кто этот тип, Джой? — мрачно осведомился Брайан, обводя Бена взглядом с ног до головы, словно собирался драться с ним.

Мужчины были примерно одного роста и веса. Однако Бен, неспортивный и добродушный, не годился в противники энергичному, мускулистому Брайану.

— Если я помешал… — И Бен взмахнул рукой, словно собираясь уйти: должно быть, он ощутил агрессивность незнакомца.

— Нет-нет, — поспешно сказала Джой, решив, что на сей раз визит бывшего мужа пришелся кстати. — Брайан уже уходит, не так ли?

Взгляд синих глаз был как удар клинка.

— Кто этот парень? И почему он приходит к тебе на ночь глядя?

— Это мой друг, Брайан, мой старый друг. Знаешь ли, у некоторых женщин бывают друзья-мужчины. Которые знают, когда у них день рождения и какой мармелад они любят.

Брайан стиснул зубы. Намеки Джой пришлись ему явно не по душе. Но Джой это не заботило. Пусть себе кипит. Слишком долго все шло по его!

— Да не беспокойтесь вы из-за меня, — добродушно произнес Бен, намереваясь разрядить обстановку. — Мы с Джой друг друга с детства знаем.

— Странно, но она никогда не упоминала о вас, — подозрительно заметил Брайан.

Ну в точности пес, который охраняет свою территорию, подумала Джой. Какое у него право вести себя так по-хозяйски?

— И ты, Брайан, ты тоже никогда не рассказывал мне про свою бывшую жену, — сказала она не без ехидства. — И никогда не спрашивал меня про моего бывшего мужа.

Брайан недоверчиво уставился на Джой.

— Это твой бывший супруг?

— Он самый. Заходи, Бен. — И она сделала шаг назад, чтобы дать ему пройти, а потом помахала рукой Брайану: — Спокойной ночи.

Когда у того сердито вспыхнули глаза, Джой ощутила странное удовлетворение. Однако Брайан не дал Бену просто так пройти мимо. Он положил тяжелую руку ему на плечо, заставив вздрогнуть и остановиться.

— Только не надумай начать все сначала, дружище, — угрюмо посоветовал ему Брайан. — Ты, может, и бывший муж Джой, зато я — отец ее ребенка. — И перевел свирепый взгляд на женщину. — А тебе не советую забывать, что я никому не позволю отнять у меня моего сына.

Сказав это, Брайан выпустил плечо Бена и вышел в темноту, явно довольный собой.

8

Просидев полдня с бумагами, привезенными из Лондона, но так ничего и не сделав, Брайан сдался и отнес все своей супернадежной секретарше. Когда рабочий стол опустел, он откинулся на спинку кресла и предался размышлениям, которые занимали его всю неделю. И кажется, будут занимать всю оставшуюся жизнь.

Разве можно понять женщин?

Зря считают, будто планета женщин — Венера. Нет, они берутся откуда-нибудь с Плутона, из тамошней темной преисподней. А Венера — это так, приманка для глупых мужчин. У Брайана не оставалось в этом никаких сомнений.

Женщины — сама сладость и свет, когда ты им потакаешь. Но стоит погладить их против шерстки, как они превращаются в стервятников, способных выклевать все, что только можно. Даже не соблаговолив объяснить, чего же именно им от тебя нужно.

— Брайан…

— Что такое? — сердито отозвался он, раздраженный тем, что кто-то осмеливается прервать привычный — для последнего времени — ход его мыслей.

Однако Пенни только еле заметно приподняла брови, как бы отказываясь считаться с дурным настроением шефа.

— Я только пришла спросить, не надо ли еще чего сделать?

Нет, конечно, Пенни Лейн никак не с Плутона. Впрочем, и не с Венеры тоже. Она обеими ногами стоит на земле: домашняя, средних лет женщина. Аккуратно причесанные седеющие каштановые волосы, яркие карие глаза, зеленый костюм, не скрывающий объемистой фигуры. Пенни — она успокаивает. На нее можно положиться. Пенни основательная, предсказуемая, благоразумная — лучшего помощника Брайану не найти. Может, женщины превращаются в нормальных людей, когда им стукнет сорок?

— Пенни, мне нужен ваш совет, — неожиданно для себя самого произнес Брайан и указал ей на кресло, стоящее напротив его собственного. — Садитесь-садитесь!

— А, — односложно откликнулась Пенни и, не тратя времени, опустилась в кресло, чтобы выслушать исповедь своего начальника.

Брайан скорчил гримасу, прекрасно понимая, что всю неделю ведет себя как медведь с больным зубом. Его не радовали ни работа, ни успех лондонской сделки, поскольку он никак не мог выкинуть из головы Джой и ее несообразное поведение. Да как она может так поступать? Она, ожидая от него ребенка, выставляет его же за дверь, явно предпочитая общество бывшего мужа. Брайан просто кипел от ярости, когда думал об этом.

— Пенни, вы — женщина, — начал он, непроизвольно одарив секретаршу неприязненным взглядом.

— Данное заявление оспорить невозможно, — сухо отозвалась Пенни.

Да, начало вышло не из лучших, подумал Брайан и, нагнувшись, оперся локтями о стол, чтобы смотреть секретарше прямо в глаза.

— Я хотел спросить вас об одной вещи… — продолжил он так, будто разговаривал с мужчиной. — Видите ли, меня растил отец, потому что мама умерла, когда мне исполнилось восемь. А потом меня отдали в закрытую школу для мальчиков. Это очень глупо с моей стороны думать о моем будущем ребенке как о мальчике, о сыне?

Пенни наклонила голову набок.

— Это вопрос теоретический, Брайан, или у вас в самом деле будет ребенок?

Точнехонько в цель попала! Никаких тебе охов-ахов.

— Да, будет, — твердо сказал Брайан. — Она… Короче, мне в пятницу стало известно, что я буду отцом, — Брайан откинулся на спинку кресла и развел руками, демонстрируя искренность и открытость. — Я, естественно, предложил помощь и все такое. И что же? — Брайан поджал губы, вспомнив обескураживающее поведение Джой. — Она закатывает мне сцену на том основании, что я якобы хочу только сына, а не дочь!

— А! — Судя по этому восклицанию, Пенни не спеша обрабатывала полученную информацию.

Брайан подождал, не изречет ли она какой-нибудь перл мудрости. Потом, потеряв терпение, спросил:

— Ну так как?

Пенни, казалось, очнулась от глубокого раздумья.

— А вы не думали насчет того, чтобы жениться на этой женщине? — поинтересовалась она.

Брайан махнул рукой.

— Она не хочет выходить за меня замуж.

— А! — На сей раз восклицание прозвучало так, будто Пенни опасается заходить слишком далеко в столь деликатной области.

Брайан же хотел от нее совсем другого. Он снова наклонился вперед и постучал по столу указательным пальцем.

— Пенни, это ведь мой ребенок. Она не имеет права выставлять меня вон. Ведь мы с ней не одну ночь вместе провели. Мы встречались где-то с год и до этих пор ни разу не ссорились. — Брайан нервно развел руками, не в силах сдержать обуревающего его раздражения. — И вдруг я стал для нее недостаточно хорош! Вообще ни на что не годен…

— Ага. — Пенни утвердительно закивала, а потом осторожно спросила: — Я правильно поняла, Брайан, что вы хотите этого ребенка вне зависимости от того, мальчик это или девочка?

— Да, — решительно заявил он. — Я не из тех мужчин, которые порхают из постели в постель. Вы же знаете, Пенни, что я никогда не увиливал и не пытался увиливать от ответственности. Мальчик, девочка — это все равно мой ребенок.

Секретарша снова кивнула. Она достаточно долго работала с Брайаном, чтобы разбираться в его характере. И на ее анализ ситуации вполне можно будет положиться.

— И теперь вам нужен мой совет, — произнесла Пенни, поразмыслив.

— Если вы поможете мне пролить хоть какой-то свет… — Брайан раздраженно потряс головой. — Я просто ничего не понимаю. Она вдруг набросилась на меня, как будто ничего хорошего от меня не видела! А это не так, Пенни, я готов поклясться!

— Беременность меняет женщин, Брайан, — произнесла его собеседница. — Они все начинают видеть по-новому. Вам следует почитать какие-нибудь журналы или еще что-нибудь. Просто чтобы быть в курсе.

Брайан нахмурился. Выглядела Джой как обычно… Тем не менее мысль ценная, ведь поведение Джой явно изменилось.

— Я куплю какую-нибудь специальную литературу, — сказал Брайан, радуясь возможности хоть что-то сделать.

— Гмм… может оказаться, что там слишком уж специфически подходят к делу, — предупредила его Пенни. — Попробуйте почитать женские журналы, там освещается как физиологическая, так и эмоциональная сторона беременности. Сейчас много таких изданий.

— Отличная мысль, Пенни! А что-нибудь еще можно предпринять?

Секретарша поколебалась мгновение, глубоко вздохнула и осторожно произнесла:

— Попробуйте за ней поухаживать.

— Что? Поухаживать? В каком смысле?

Пенни вздохнула — словно врач у постели безнадежного больного.

— Подарите ей что-нибудь. Так вы покажете, что заботитесь о ней. Сделайте что-то по ее желанию, а не по своему. Узнайте, чего она хочет, и…

Черт, да Пенни как нарочно метит в больные места!

— Это значит, что мужчина хорош только тогда, когда ходит на поводке и в наморднике, так? — Брайан стукнул кулаком по столу и вскочил. — А как насчет моих желаний? Или это дорога с односторонним движением: ты делаешь для женщины все, а она для тебя ничего!

Брайан совершенно разошелся и уже не ждал ответа. Он шагал по кабинету туда-сюда, выплескивая досаду и горечь.

— Это чистой воды шантаж! Игра «кто кого» — пока не поползаешь у меня в ногах, ничего не получишь! Ходи по струнке и служи, как верный пес! А если не можешь, то ты мерзавец!

И он снова стукнул кулаком по столу.

— Почему, почему нельзя просто быть рядом, уважать интересы друг друга? Почему женщина никогда не может пойти навстречу мужчине?

— Брайан, но я же не знаю эту женщину, — спокойно откликнулась Пенни. — Я всего лишь предлагаю…

— Это же омерзительно, Пенни! Использовать ребенка в качестве кнута и пряника, чтобы сделать из мужчины половичок, об который можно вытирать ноги!

— Но это отнюдь не следует из моих слов…

— Спасибо, Пенни. Вы мне все отлично объяснили.

Секретарша поднялась.

— Ну что ж, Брайан, это ваша жизнь и ваше решение, — мягко произнесла она. — Но я бы на вашем месте почитала что-нибудь про беременность. Возможно, так вы найдете ответ на многие вопросы. И в конечном итоге надо думать о ребенке.

С этими словами Пенни выплыла из кабинета, оставив Брайана не в лучшем расположении духа.

9

Вот и еще одна неделя прошла, уныло думала Джой, проводив до порога последнего посетителя и вешая на дверь табличку «Закрыто». По воскресеньям «Радость сердца» работала лишь до трех часов.

На улице было солнечно и тепло. Август выдался на удивление приятным, однако на настроении Джой это совсем не отражалось.

Молодая женщина до сих пор размышляла, правильно ли поступила, выставив Брайана из своей жизни… и из жизни своего ребенка. Однако что толку в сожалениях и в этих «если бы»? Надо жить дальше…

Раз сегодня такая хорошая погода, думала она, стоя у окна, не рассадить ли мне фиалки? Работа нетрудная, на свежем воздухе — во дворике за домом. Джой не хотелось куда-то идти. Тот, кто сказал, что беременность — счастливая пора, явно никогда не испытывал «прелестей» этого состояния.

Закрыв дверь на засов, Джой направилась к себе. Проходя через кухню, она одарила бледной улыбкой Дэвида, который стряпал что-то особенное на день рождения своей матери.

Поднявшись наверх, молодая женщина сняла рабочую одежду и переоделась в старые мешковатые джинсы и в такую же широкую футболку. Джой раздалась в талии совсем чуть-чуть, но, тем не менее, из узкой юбки вылезла с облегчением. Надо будет сшить себе что-нибудь попросторнее.

И мысли Джой снова вернулись к той ночи, когда она порвала с Брайаном.

— У тебя есть ребенок? — удивленно спросил тогда Бен. — Мне никто ничего не говорил.

— Потому что никакого ребенка еще нет, — устало пояснила Джой.

— А о чем тогда говорит этот парень?

И Джой все рассказала Бену, поскольку тот вполне годился на роль сочувствующего слушателя и жилетки, в которую можно всласть выплакаться. Как обычно, Бен посоветовал Джой не переживать слишком сильно. Как он тогда выразился? Ада. Человек, который готов убить другого из-за женщины, рано или поздно вернется.

Но Бен ошибся. Может, Брайану Эпплйарду и не нравится, когда его выставляют за дверь, но возвращаться к женщине, которая его критикует и которая норовит родить дочь, а не сына, он не намерен. Зачем?

Присев на кровать, чтобы скинуть тапочки и надеть босоножки, Джой в сотый раз сказала себе, что без Брайана ей гораздо лучше. Незачем нервничать из-за того, как он себя поведет, теперь она сама себе хозяйка. Уж конечно, гораздо проще самой принимать решения.

А чувство одиночества… Оно пройдет.

Джой тяжело вздохнула и, поднявшись на ноги, направилась вниз, чтобы заняться цветами. И этот день, и следующий она как-нибудь проживет без Брайана…

Выйдя на задний дворик, Джой критически его оглядела. На сад он явно не тянул, поскольку почти весь был вымощен брусчаткой. Однако летом цветы в горшках очень украшали унылое местечко.

Чтобы рассадить фиалки, Джой купила на распродаже — весьма дешево — десяток небольших зеленых пластиковых горшков с поддонами, как раз по числу столиков в «Радости сердца». Когда настанет зима, ресторанчик очень украсят живые цветы. Всего-то дел — наполнить горшочки землей и пересадить туда маленькие растения…

Солнечный свет, легкий ветерок и приятная перспектива нетрудной работы подняли настроение Джой. Она вынесла все необходимое — емкости с рассадой, горшки, землю в пакете, совок — на улицу и поставила на деревянный стол-козлы. И принялась наполнять горшочки землей. Где-то на пятом горшке у нее за спиной раздался знакомый голос, на сей раз исполненный неподдельного негодования:

— Ты что делаешь?

Высыпав на брусчатку питательную смесь, уже набранную в совок, Джой обернулась и оказалась лицом к лицу с Брайаном, который выражал неодобрение всем своим видом. В частности, размахивал руками и сверлил Джой сердитым взглядом.

— Беременным нельзя работать с этой смесью! Они могу подцепить бронхиальную инфекцию! — бушевал он. — Ты что, не читала про это в предпоследнем номере «Мазерли ревю»?

И прежде чем Джой успела опомниться, у нее из рук вырвали совок. Затем Брайан отвел ее подальше от стола, к задней стене дворика, где усадил на скамейку, размещавшуюся под единственным росшим здесь деревом — молодой яблоней. Сам Брайан остался стоять, как бы намереваясь прочесть лекцию.

Тут он заметил, что до сих пор сжимает в руке злосчастный совок, и запустил им в сторону стола. Совок сшиб со стола несколько горшков, по счастью, еще без цветов, однако Джой, разозленная посягательством на свою собственность, пришла в себя и накинулась на Брайана:

— Да что ты о себе возомнил? Хватаешь меня, тащишь куда-то!

Сердце Джой колотилось как бешеное, желудок ныл, глаза застилала красная пелена злости на Брайана, который так долго не появлялся.

— Я-то думал, у тебя хватит благоразумия поберечь себя! — сердито воскликнул он. — Я зашел проверить, как ты поживаешь, и что я вижу?

— Ты видишь, что я занимаюсь своим делом, — заявила Джой, возмущенная словами «зашел проверить».

— И по-глупому рискуешь здоровьем, — заявил Брайан с железобетонной уверенностью. — Все эти химические удобрения — сущая отрава!

Джой так и подмывало возразить, что для цветов удобрения вовсе не отрава. Но, видя, до какой степени Брайан убежден в своей правоте, пробормотала что-то вроде: «Я всего лишь пересаживала цветы…»

Отчасти успокоенный ее смирением, Брайан оглянулся через плечо на горшки. Потом вздохнул и снова посмотрел на молодую женщину.

— Объясни мне, что надо, и я все сделаю, — сказал он.

— Ты? — Джой недоверчиво воззрилась на него. — Ты хоть раз цветы пересаживал?

Глаза Брайана полыхнули ледяным пламенем.

— Тебе доставляет удовольствие унижать меня?

Джой съежилась. Щеки ее вспыхнули от стыда, смешанного с чувством вины. Она потупилась, ощущая муки совести, не прекращающиеся с того злосчастного вечера. Тогда она вела себя нечестно и просто невежливо.

— Я удивилась, только и всего, — тихо произнесла она. — Как-то у меня в голове пересаживание цветочков с тобой не вяжется.

— Не думаю, что эта работа требует особых знаний и навыков, а следовать инструкциям я вполне способен, — последовала едкая реплика.

Джой вздохнула и подняла взгляд на Брайана.

— Большое спасибо за предложенную помощь.

Несколько секунд оба смотрели друг другу в глаза. Не надо было быть особо прозорливой, чтобы догадаться, насколько сильно она ранила Брайана, задев его гордость и самолюбие. Джой унизила его перед бывшим мужем. Стала предъявлять претензии к тому, чем довольствовалась целый год. Нет, Брайан не заслужил подобного к себе отношения.

— Ребенку не пойдет на пользу, если ты заболеешь, — сурово произнес он, безо всякого намека на доброту.

Уверившись, что Джой останется сидеть там, где сидит, Брайан зашагал обратно к козлам, по дороге подобрав разбросанные горшки. Потом внимательно оглядел те, что уже были наполнены землей.

— Я правильно понимаю, что в них ровно столько земли, сколько надо? — спросил он.

— Да, насыпь в остальные примерно столько же, — ответила Джой самым деловым тоном, пытаясь смотреть куда-нибудь в сторону и решив ограничиться отвлеченными темами для разговора.

Должно быть, это Дэвид его впустил, решила она. И наверняка шеф-повар думает, что доставил ей удовольствие и преподнес приятный сюрприз: ведь он не знает, что они поссорились. Однако, глядя на Брайана, Джой мысленно согласилась с Дэвидом: да, это приятный сюрприз.

Джой действительно была рада Брайану. Может, на сей раз им удастся договориться до чего-нибудь разумного… В глубине души она не переставала мечтать о новой встрече, ведь Брайан все-таки отец ее ребенка. Не говоря уже о том, что он самый лучший любовник на свете.

Выглядел Брайан великолепно: облегающие джинсы и широкая черная рубаха подчеркивали его атлетическое телосложение. Джой ощутила, как мышцы сокращаются сами по себе, будто бы от чувственного напряжения. Да уж, сексуальная привлекательность ничего общего со здравым смыслом не имеет, подумала она. Притяжение было настолько сильным, что грозило изгнать из ее головы все разумные мысли.

Джой смотрела, как Брайан погружает совок в мешок с землей, стараясь набрать зараз ровно столько питательной смеси, сколько надо на один горшок, и демонстрирует врожденную склонность все делать на совесть, не допуская никакого беспорядка. При этом Брайан явно не получал от работы того удовольствия, которое получила бы Джой.

Тем более это ценно, возразила она себе. Ведь он занимается тем, что ни к сексу, ни к еде не имеет никакого отношения. Ну, или, возможно, он беспокоится о своем ребенке, о его безопасности. Словом, как ни крути, а эгоизмом со стороны Брайана тут и не пахнет. Джой воспрянула духом.

Даже смотреть, как он работает, уже удовольствие. Каштановые волосы Брайана были не так аккуратно, как обычно, причесаны и слегка завивались над воротником, отсвечивая золотом в лучах послеполуденного солнца. Раньше он стригся короче. Интересно, подумала Джой, у него просто не нашлось времени или ему было не до того?

Она прикоснулась к собственным волосам: да, ей тоже не мешало бы подстричься. Однако Джой никак не могла собраться с силами навестить подругу-парикмахершу, самую настоящую балаболку.

— Как их рассаживать? — спросил Брайан, указывая на коробку с маленькими росточками.

— Берешь и сажаешь каждый в отдельный горшок, — ответила молодая женщина с благодарностью в голосе. — Только старайся как можно меньше повредить корни.

Брайан иронически покосился на нее.

— Я, может, и не цветовод, но на это у меня ума хватит.

— Извини. Но ты сам же говорил о следовании инструкциям.

Брайан повернулся к цветам, никак не отреагировав на это замечание.

Джой вздохнула, а ей так хорошо было в его присутствии. Она следила за ловкими движениями его рук — рук умелых, нежных, ласковых… Как ей недоставало этих прикосновений!

Интересно, Брайан пришел потому, что соскучился, или в самом деле решил проверить, как поживает мать его будущего ребенка, его сына?

Тут Джой одернула себя: незачем растравлять злость. Ведь она же не знает, что на уме у Брайана. Зачем же тогда предполагать самое плохое? Рано или поздно он сам расскажет, чего именно хочет. Тогда Джой и будет принимать решения, причем не под влиянием враждебности или мелочной обидчивости.

Может, он решил, что дочь — это не так уж и плохо. В тот раз Джой даже не дала ему сообразить, что к чему, просто огорошила новостью. А потом взорвалась как шутиха, осыпав колкостями.

Наверное, у нее проблемы с гормональным балансом — во время беременности такое бывает. И хотя в тот день Джой пыталась вести себя благоразумно, она была вся на нервах с того момента, как врач сообщил ей результаты анализов.

— Как ты поживала, Джой?

Молодая женщина вздрогнула, оторвав взгляд от рук Брайана.

— О, не так плохо, — ответила она, твердо вознамерившись не сосредотачиваться на грустных мыслях.

Брайан нахмурился.

— Не тошнит?

— Тошнит. Немножко. Обычно по утрам.

— Просто тошнит или рвет?

Джой состроила ироническую гримасу.

— Обычно когда тошнит, тогда и рвет.

— Ты что-нибудь принимаешь от этого?

— Нет, лекарств я не принимаю, если ты об этом. — Вспомнив, как Брайан вспылил насчет химикатов в садовой земле, Джой решила, что его беспокоит именно это. — А что касается питательной смеси, то я про нее ничего плохого не слышала, иначе ни за что бы не купила. Я же не дурочка, — добавила она.

— Не слышала ничего плохого? — Брайан снова нахмурился. — Разве ты не читала про то, что тебе можно, а чего — нельзя?

Джой нервно покусала губы и перевела взгляд на тень, которую ветви яблони отбрасывали на брусчатку дворика. По правде говоря, она мало что читала про свое положение, действуя по принципу: чем меньше думаешь про волнующие тебя вещи, тем лучше… если не с кем ими поделиться.

Джой рассказала про ребенка только Бену, заставив того поклясться, что он ничего никому не скажет. Молодая женщина не видела никакого смысла извещать своих родных, пока не возникнет насущная необходимость. Наверняка им не понравится, что она собирается стать матерью-одиночкой.

— Джой! Что-то не так? — В голосе Брайана звучала искренняя обеспокоенность.

Она кривовато улыбнулась в ответ и слабо пожала плечами.

— Я подумала, что беременность — самая естественная вещь на свете. Женщина ведь предназначена для этого. Вот я и решила, что пусть все идет, как идет…

— Неужели ты совершенно не заботишься о нашем ребенке?

Не заботится? Это уж слишком! Как несправедливо — говорить ей подобные вещи!

— Конечно, забочусь, — с жаром возразила Джой. — Но у меня нет времени сходить с ума по поводу моей беременности, — продолжила она. — Я рано встаю, чтобы съездить на рынок, и все время, пока готовлю, мне приходится бороться с тошнотой. Когда дневные посетители расходятся, я так устаю, что буквально валюсь с ног. Поэтому ложусь вздремнуть немного — до вечернего наплыва. А когда закрываюсь на ночь, то сразу иду спать.

Джой сделала паузу — перевести дух — и сердито посмотрела на Брайана. Ему хорошо, он просто-таки светится бодростью и здоровьем. Его тело не меняется, и никакие побочные эффекты оттого, что он ее… обрюхатил, ему не угрожают. Все тяготы достались ей, Джой, а он еще имеет наглость ее укорять!

— Так когда мне книжки читать, а? — продолжила она пылко. — Ты, наверное, скажешь, что именно этим сейчас мне и следует заняться, вместо того чтобы греться на солнышке и делать то, что мне нравится!

— Нет, — спокойно ответил Брайан. — Отдыхать тебе совершенно необходимо.

Джой следовало бы утихнуть. Однако почему-то спокойствие Брайана еще сильнее разозлило ее.

— Премного благодарна! — огрызнулась она. — Вот если бы ты носил нашего ребенка, посмотрела бы я на тебя на третьем месяце. Весь лоск бы с тебя сошел.

Лицо Брайана потемнело. Губы сжались. Глаза блеснули гневом.

Джой закрыла глаза, ее сердце упало. Опять она повела себя как непроходимая дура. Несмотря на все благие намерения, опять обошлась с Брайаном как с мальчиком для битья, вымещая на нем свою боль. А что он плохого делает? Всего лишь заботится о благе их ребенка. Откуда Брайану знать, что Джой смертельно нуждается в помощи и поддержке, что она безумно сожалеет об их размолвке — помня о его обещании стать ее опорой?

И гордость не поможет, когда ближе познакомишься со всеми тяготами беременности. Однако, по правде говоря, Джой хотелось, чтобы Брайан заботился не только о ребенке, но и о ней. Хотя вряд ли стоит ждать этого от него — после того, как она унизила его в присутствии своего бывшего мужа.

Джой услышала плеск воды и догадалась, что Брайан открыл кран в стене дома. Моет руки, собираясь уйти, — ясное дело! Какое удовольствие ему общаться со стервозной особой, которая ничего кроме гадостей не говорит?

Чувствуя себя донельзя усталой и опустошенной, Джой открыла глаза. Брайан уже закрыл кран и вытирал руки старым дырявым полотенцем, висевшим на вбитом в стену гвоздике. Она побоялась смотреть ему в лицо, не хотела видеть холода в глазах Брайана.

— Спасибо, что пересадил цветы, — сказала Джой, прекрасно понимая, что опоздала с благодарностью.

— Я еще не закончил.

— Да нет, хватит…

Увы, ей теперь не взглянуть на эти цветы с удовольствием. Каждый зеленый росток будет теперь напоминать о том, как она своими руками уничтожила их с Брайаном возможное будущее.

— Я хотел сказать, что не закончил еще с тобой, Джой. На сей раз ты так просто от меня не отделаешься.

Эти слова, произнесенные веско и сурово, отозвались в душе Джой эхом надежды. Неужели у них есть еще шанс? Или Брайан собирается сделать ей какую-нибудь гадость на прощание?

Он уже двинулся к ней, попирая брусчатку двора, словно воин, исполненный решимости сокрушить давнего врага. Джой ощутила, что у нее внезапно отнялись руки и ноги и она может только смотреть на него, ожидая удара.

— А теперь выслушай меня, Джой, и запомни каждое слово! — произнес Брайан, глядя на нее в упор.

После этого вступления он сгреб женщину в охапку и рывком поставил на ноги, продолжая, впрочем, нависать над ней как скала. Когда Брайан заговорил снова, Джой почувствовала себя ничтожной козявкой, неспособной к сопротивлению.

— Ты выйдешь за меня замуж, потому что это правильно, потому что так надо. Для того чтобы зачать ребенка, нужны двое. Для того чтобы его вырастить, нужны двое. И мы будем этими двоими, нравится тебе или нет. Поняла?

10

Брайан хочет жениться на ней! И не просто хочет, а намерен добиться своего во что бы то ни стало! И это после всего, что Джой сделала и сказала…

Молодая женщина буквально раскрыла рот от удивления, в мыслях ее мгновенно воцарился хаос. И тут в довершение всего Брайан наклонил голову и крепко поцеловал ее в губы.

В этом поцелуе не было ничего от вкрадчивого соблазна или смиреной мольбы. Это был настоятельный, жаркий и страстный поцелуй, словно Брайан не просил уступить, а просто-напросто приказывал ей сдаться. Сначала молодой женщине, ошеломленной услышанным, показалось, что на нее рухнул дом.

Но затем пылкость Брайана воспламенила ее, и она ответила — также горячо и страстно. Это походило на ливень, обрушившийся на степь, изнывавшую от долгой засухи. Джой снова ощутила себя живой, настоящей — и женщиной в полном смысле этого слова. Инстинктивно, не осознавая, что делает, Джой разорвала кольцо рук Брайана только за тем, чтобы обхватить его за шею, чтобы стать как можно ближе к нему. Со вздохом облегчения она теснее прижалась к мужчине.

Безумный восторг пронзил Джой, когда Брайан стиснул ее ягодицы, прижимая к себе, давая ощутить свое возбуждение. Да, да! — кричало что-то у нее внутри, радуясь этому восхитительному обещанию близости.

Язык Брайана ласкал язык Джой, словно намекая на слияние и проникновение. И она ответила ему, страстно желая того, что ей было обещано. Джой уже забыла обо всем, что разделяло их. Не осталось ничего, кроме сжигающего их жара, чудесного предвкушения блаженства…

Только, оказывается, Брайан имел в виду вовсе не это.

Неожиданно резко он оторвался от губ Джой, и его руки теперь не сжимали ее ягодицы, а удерживали молодую женщину на расстоянии. Она в недоумении открыла глаза и взглянула на Брайана, словно требуя объяснений. И увидела решимость, запечатленную в каждой морщинке, в каждой линии его лица.

— Не вздумай отрицать, Джой, что удовольствие было взаимным. Потому что это будет бессовестным враньем, — желчно произнес Брайан.

Руки Джой соскользнули с шеи и теперь лежали на его плечах, поэтому молодая женщина чувствовала, как напряжены мускулы под ее ладонями, будто Брайан пытается сдержать порыв страсти. Он явно не собирался идти дальше, несмотря на то что желал Джой так же сильно, как она его.

Желудок ее судорожно сжался, а ожившее было сердце пропустило удар. Осознание случившегося настигло Джой так же внезапно, как нож убийцы настигает жертву: Брайан ей больше не любовник. Сегодня она, Джой, превратила его во врага, который бьется за свои права.

Еда и секс, в этих двух пристрастиях обвинила она Брайана. А на самом деле Джой была бы счастлива готовить для него, делить с ним постель. И обрадовалась, когда Брайан снова пришел, решив, что он готов дать ей шанс исправить нанесенный их отношениям ущерб, загладить жестокость, которую она проявила по отношению к нему.

— Да, удовольствие было взаимным, — признала Джой.

— И всегда было таким, — настаивал Брайан.

— Да, — подтвердила Джой.

— Ты хотела меня так же сильно, как я тебя. И сейчас хочешь.

— Да.

— Так, значит, кое-что хорошее у нас было. И ты не можешь этого отрицать.

В глазах Брайана горел вызов. И Джой ощутила его боль и горькое разочарование… которым не она была причиной. Неожиданно молодую женщину осенило: ее опрометчивые слова привели к тому, что старые раны открылись снова. И что, если бы не ребенок, Брайан не пришел бы к ней.

— Прости меня и поверь: для меня очень много значит то, что было у нас с тобой. — Джой решила быть честной с Брайаном, ее глаза красноречиво молили поверить ей. — Клянусь тебе. Просто когда я узнала о ребенке, мне… мне захотелось от тебя большего. Но я и помыслить не могла, что ты дашь мне это.

Глаза Брайана вспыхнули гневом. Он сделал шаг назад, так что теперь они не касались друг друга.

— Я же обещал тебе поддержку и помощь, — напомнил он.

— Все верно. Но сначала ты предложил мне выйти за тебя замуж, хотя раньше жениться не собирался. Затем сразу же перешел к сексу, будто сводя к нему наши отношения… В общем, в предложение помощи… я не очень-то поверила.

— Я никогда не лгал тебе, Джой. Никогда не давал пустых обещаний. Никогда не пытался…

— Не надо, не объясняй! Я знаю. Просто… — Джой покачала головой, пытаясь найти аргументы, которые заставят Брайана поверить ей. — Это был тяжелый день для меня. Я морально приготовилась к тому, что ты уйдешь, вот и сорвалась. Мне очень жаль. Но пойми, каждым словом, каждым поступком ты приводил меня в замешательство.

Брайан нахмурился.

— Неужели ты полагала, что я бессовестный тип, боящийся ответственности?

— Но откуда мне было знать? А еще я опасалась, вдруг ты подумаешь, будто я пытаюсь заставить тебя жениться на мне. Ребенок — это ведь не развлечение и не игрушка. Ты поставил условия…

— Я же сказал, что это совсем другое дело.

Джой глубоко вздохнула. Нет, она все же попробует достучаться до него еще раз.

— Послушай, целый год все шло так, как оно шло. Разве отношения можно изменить в мгновение ока?

Брайан на мгновение стиснул зубы и задержал дыхание. Затем медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Верно. Но я говорил то, что имел в виду, говорил чистую правду: видно же, что тебе нужна помощь. Самое разумное, если ты позволишь мне все устроить так, чтобы тебе ни о чем, кроме ребенка, не надо было беспокоиться.

— Как это? — недоверчиво спросила Джой.

Брайан выпрямился и решительно произнес:

— Ты сама призналась, что хотела от меня большего. Вот ты и получишь желаемое: любую помощь и поддержку. Любому ясно, что ты выматываешься на работе. Стало быть, тебе нужен еще один человек в ресторане. Я все устрою и за все заплачу.

— Очень великодушно с твоей стороны, Брайан, но «Радость сердца» — это мое личное дело, и…

— Проклятье, Джой! У нас нет больше личных дел, у нас теперь все дела общие! Потом, мне не нравится, что ты живешь тут одна. С тобой все что угодно может случиться. Переезжай ко мне прямо сейчас, не дожидаясь свадьбы.

Не дожидаясь свадьбы!.. Сердце Джой подпрыгнуло как мячик. Так Брайан и в самом деле хочет жениться на ней… ради ребенка. Ну, и ради взаимного сексуального удовлетворения.

Голова у Джой пошла кругом. Она отступила на шаг и опустилась на скамью, пытаясь понять, что же ей делать с предложением руки и сердца. Это не пустые слова, как она подумала в прошлый раз. Брайан решительно намерен принять участие в воспитании их ребенка.

— Ты в порядке? — Он мгновенно опустился перед ней на колени, заботливо глядя в лицо. — Ты вдруг побледнела, Джой. Сделай несколько глубоких вдохов и подвигай ногами.

— Зачем?

— Так надо, чтобы кровь текла быстрее. В первый триместр беременности обмороки — обычное дело. Это происходит из-за возросшего уровня прогестерона: кровеносные сосуды расширяются и перестают как следует снабжать мозг кислородом.

Джой осталось только покачать головой в ответ на эту информацию.

— Нет, я не собираюсь падать в обморок, — успокоила она Брайана.

— Но выглядишь ты не очень хорошо, — озабоченно произнес тот.

Синие глаза его были полны тревоги и беспокойства — беспокойства за нее, Джой. Или за ребенка тоже? Когда Брайан так близко, сердце ее бьется слишком сильно и она не в состоянии нормально думать.

— Просто я не ожидала еще одного предложения руки и сердца, — выпалила Джой. — Не знаю, что и сказать.

— По-моему, вполне естественный шаг в данных обстоятельствах. — Брайан пожал плечами. — И совершенно логичный.

Какое отношение логика имеет к чувствам? — подумала Джой и осторожно спросила:

— Ты действительно хочешь, чтобы мы поженились?

— Действительно хочу. Я не вижу другого способа вернуть ситуацию в нормальное русло, — убежденно произнес Брайан. — Мы должны действовать заодно, Джой. И я обещаю тебе сделать все возможное, если ты, конечно, пойдешь мне навстречу. В таком случае у нас все получится. У нас троих.

Ну, если исходить из принципа «было бы желание, а способ найдется»… Волна безумной надежды схлынула, дав возможность Джой размышлять трезво. Может быть, общий интерес, общая цель — более надежная почва для брака, нежели любовь, которая заставляет смотреть на мир и партнера сквозь розовые очки?

Выходя замуж за Бена, Джой верила, что у них все получится само собой. Но брак не удался. Брайан предлагает трудиться вместе во имя будущего. Почему бы и нет?

Пытаясь смотреть на вещи с этой точки зрения, Джой прикинула плюсы ситуации. Так, у них все замечательно в постели, общие вкусы по части еды. И ребенок.

Последний пункт, конечно, самый главный. Да, Брайан, безусловно, прав, но… Джой ничего не могла поделать с разочарованием: холодные рассуждения Брайана подействовали на нее как ведро ледяной воды. Он вообще-то испытывает к ней хоть какие-то чувства?

Хотелось бы, чтобы мужчина, за которого выходишь замуж, видел в тебе нечто отличное от предмета обстановки. Не только сексуального партнера или даже мать его ребенка. Но как бы Брайан ни относился к ней, Джой чувствовала, что готова поступиться гордостью ради того, чтобы он остался с ней. Ее никогда и ни к кому так не тянуло, даже к Бену. И за время, прошедшее со дня рождения, Джой поняла, что быть беременной и одинокой — не самое лучшее в жизни.

Она вздохнула, собираясь с силами, и сказала:

— Стоит попробовать.

— Попробовать? — Брайан вскочил на ноги. — Попробовать?! — свирепо повторил он. — Что за подход такой? Вроде как одолжение мне делаешь, да? — И он резко повернулся.

Испуганная Джой поспешно схватила Брайана за рукав, не дав ему уйти.

— Но вдруг у нас не получится? Вдруг мы не сможем жить вместе? Всякое ведь случается.

— Ничего подобного! — Брайан обернулся и направил на нее указательный палец. — У нас будет ребенок. Подумай лучше о нем, о его интересах. Тогда все встанет на свои места.

Джой оскорбилась. Она вскинула подбородок, чувствуя, как вспыхнули щеки.

— У меня есть моя жизнь!

— И у меня тоже! — возразил Брайан. — Будем надеяться, у тебя хватит порядочности уважать мои интересы так, как я уважаю твои, поскольку наши жизни теперь связаны и для нас нет возврата к холостяцкому эгоизму. Если тебе, конечно, не наплевать на ребенка.

— Не наплевать! — огрызнулась Джой. Обвиняет ее в эгоизме, а сам!.. — Тогда почему само собой разумеется, что я должна переехать в твой дом, а? Почему бы тебе не переехать ко мне?

Брайан расправил плечи.

— Потому что у меня в доме нет ресторана, куда тебя могут позвать в любой момент. А есть зато три спальни, одну из которых можно переоборудовать в детскую. — Брайан обвел рукой тесный дворик. — И у меня двор гораздо больше, так что ребенку будет где играть.

Весьма разумно. Но Джой все равно чувствовала себя обиженной: мог бы сначала и обсудить все с ней.

— Прежде чем перебраться в твой дом, я должна хотя бы там побывать, — возразила она, впрочем, уже не так запальчиво.

— Ну так пойдем и посмотрим! — рявкнул Брайан, которому казалось, что Джой спорит попусту.

— Между прочим, ты раньше никогда не звал меня в гости, — не без ехидства напомнила молодая женщина.

— У нас разные вкусы, — отрезал Брайан.

Джой сложила руки и груди и смерила его сердитым взглядом.

— Ты что, хочешь сказать, что мне придется приспособиться к твоим вкусам? Того не трогай, этого не меняй, да?

Ну нет, на таких условиях о браке и речи идти не может! Джой иронически изогнула бровь.

— А как насчет «пойти навстречу»?

Глаза Брайана сузились.

— Мы оба постараемся приноровиться друг к другу. Договорились?

— Договорились, — нехотя отозвалась Джой.

Брайан выдохнул, словно выпуская наружу накопившуюся энергию.

— Я человек разумный, Джой. И готов принять во внимание твои потребности. Но не хочу, чтобы без внимания остались мои собственные. Если для этого необходимо пойти на компромисс… что ж, лично я согласен.

— Я тоже, — откликнулась Джой.

Она успокоилась, видя, что Брайан не собирается упрямо настаивать на своем.

Дом… Насколько можно судить, это отражение той части Брайана, которую он скрывал ото всех. Вообще, пускал ли он кого-либо в свою жизнь? Да ради нее Брайан на такое не пошел бы никогда. Подумать только, какой барьер смог разрушить еще нерожденный ребенок!..

— Идти три квартала. Прогуляемся? — спросил он. — Или вызвать такси?

— Думаю, прогулка мне не повредит.

— Как скажешь. — И Брайан махнул рукой: дескать, пойдем.

Но Джой должна была выяснить еще одну вещь.

— Сначала ответь: захотел бы ты жениться на мне, если бы знал наверняка, что я рожу дочь, а не сына?

— Наш ребенок получит отца, который заботится о благе семьи. Сможет ли его мать сказать о себе то же самое?

Джой выпрямилась.

— Да. И мать позаботится о том, чтобы это была нормальная семья, а не пародия на нее. Вот почему нам сначала надо все утрясти, Брайан.

Тот выдвинул челюсть и смерил Джой свирепым взглядом.

— Что, козыри у тебя, не так ли? И ты вольна помыкать мной, как мальчиком на побегушках? Причем закон будет на твоей стороне. И ты сможешь сколько угодно выворачивать мне руки, заставлять плясать под свою дудку.

Джой вдруг увидела ситуацию глазами Брайана: отец, который не имеет прав на ребенка, во всем зависящий от доброй воли женщины, выносившей и родившей малыша… Это было сродни пощечине.

Брайан пристально следил за выражением ее лица, словно пытаясь догадаться, о чем она думает.

— Ведь так, признайся? Поэтому ты отказываешься от моего предложения, да? Считаешь, ребенку будет лучше, если ты лишишь его отца?

Джой покраснела.

— Нет. Но, на мой взгляд, все выглядит немного иначе. Однако поверь мне: я вовсе не пытаюсь манипулировать тобой. Просто дай мне поразмыслить немного. Вот и все, о чем я прошу.

— Нет, ты просишь гораздо больше. Но имей в виду, Джой, я не резина, которую можно растягивать до бесконечности. Подумай, где стоит остановиться, если не хочешь, чтобы однажды наш ребенок спросил тебя, почему у него нет папы.

Брайан отошел от нее на шаг, гордый и исполненный достоинства.

— Полагаю, нам обоим не повредит прогулка, — сказал он не без иронии. — Ты готова?

— Да.

Джой была настолько потрясена, что ей стоило известных трудов заставить ноги двинуться с места, чтобы следовать за Брайаном.

Но, может, увидев его дом, я больше узнаю о нем самом? — подумала Джой, надеясь с помощью новой информации найти выход из запутанной ситуации. Возможно, тогда она поймет, получится ли из Брайана хороший муж. И хороший отец. Потому что есть вещи и похуже, нежели растить ребенка в одиночку…

Джой бросила взгляд на горшки с фиалками, стоящие на столе. Пожалуй, у нее нет причин с недоверием относиться к Брайану — сделал же он для нее что-то только потому, что она этого хотела! Брайан отнюдь не эгоист. И к своему будущему отцовству относится с полной серьезностью.

Молодая женщина подозревала, что предложение, которое сделал ей Брайан, — огромная жертва с его стороны. Возможно, ей тоже имеет смысл пойти на некоторые уступки. Ничего нельзя получить, не заплатив за это определенную цену. И Брайан был готов платить. Похоже, шампанское не собирается выдыхаться…

Вообще же, если сравнивать с Беном, то Брайан просто скала, а не человек. А это качество — надежность — Джой больше всего ценила в людях. И в потенциальном спутнике жизни тем более. Ответственность — тяжелая ноша. Если кто-то, с широкими плечами и с крепкими мускулами, намерен помочь ей нести эту ношу, тем лучше.

В следующий раз не надо торопиться с критическими замечаниями, подумала Джой. Брайан и в самом деле не резиновый. И если под суровой наружностью скрывается любящее и заботливое сердце, то она будет дурочкой, если оттолкнет его!

11

Брайан покачал головой. Подумать только, он уговаривает — уговаривает! — женщину выйти за него замуж! И кого? Джой, которая, судя по всему, ничем не лучше Джозефин. Однако на сей раз он не даст себя одурачить… если, конечно, Джой примет его предложение.

А куда она денется, если у нее в голове есть хоть капля разума?

Дойдя до двери, которая вела в ресторанный зал, Брайан шагнул в сторону, чтобы пропустить Джой вперед. Проходя мимо, женщина бросила на него затравленный взгляд, и его буквально затрясло от двух противоположных желаний: то ли сжать в объятиях, обещая вечно беречь и защищать ее, то ли схватить за плечи и как следует встряхнуть, чтобы она опамятовалась.

Очевидно же, что Джой без него не обойтись. Но хватит ли у нее честности признать данный факт? Самому же Брайану было довольно одного взгляда, чтобы понять: здесь необходимо его вмешательство.

Лицо у Джой побледнело, волосы, хотя раньше она предпочитала модельные стрижки, отросли и вид имеют неухоженный. И про вредные для беременных женщин химические удобрения она тоже не знала… Нет, Джой, конечно, объяснила, что ничего об этом не знала, но подобное объяснение лишь лишнее доказательство ее безалаберности и несерьезного отношению к своему положению.

— Дэвид ушел, — заметила Джой, хмурым взглядом обводя кухню, пустую и чистую. — Ему следовало хотя бы предупредить меня.

— Он как раз заканчивал, когда я пришел. Наверное, Дэвид просто не захотел нам мешать, — сказал Брайан.

Все еще хмурясь, Джой кивнула.

— Будем надеяться, он ничего не слышал. — Она вздохнула. — А впрочем… Все равно все скоро узнают, что я в положении…

И чем скорее, тем лучше, подумал Брайан. Тогда, по крайней мере, Эмили и Дэвид станут присматривать за своей работодательницей. Брайан был уверен, что во время их разговора Джой находилась на грани обморока. Надо поговорить с Дэвидом насчет еще одного помощника. Возможно, шеф-повар «Радости сердца» знает кого-нибудь, кто сможет подменить хозяйку. И это было бы к лучшему, потому что в таком маленьком бизнесе, как у Джой, самое главное, чтобы работники уживались друг с другом.

Брайан смотрел, как молодая женщина снимает повешенные на кольцо ключи с крючка над кухонным столом и запирает заднюю дверь. Почему-то широкая футболка только подчеркивала исходящее от нее ощущение хрупкости и ранимости. Джой явно теряла вес, вместо того чтобы его набирать. Брайан почувствовал это, прижимая ее к себе. Но Джой все равно очень приятно обнимать. Более чем приятно.

Пока она проверяла замок, взгляд мужчины скользнул ниже, на два восхитительно упругих полушария, сейчас, к сожалению, скрытых под длинной футболкой и широкими брюками. По крайней мере, по части секса в их браке проблем не предвидится.

— Готово!

Сказав это, Джой повернулась и направилась в ресторанный зал, предоставив Брайану следовать за ней.

Что тот и сделал. Однако на сей раз его посетило другое воспоминание, не столь приятное, — как Джой вела его к двери в тот вечер, а потом выставила за порог, впустив внутрь своего бывшего мужа.

В душе Брайана заворочались неясные подозрения. Необходимо точно выяснить, какие именно отношения связывают Джой с ее экс-супругом.

Она называла его просто Бен, по имени. Он принес ее любимый мармелад. «Попробуйте поухаживать за ней», — сказала Пенни. Может, в тот вечер Бен именно этим и занимался? И если да, то насколько далеко зашел в своих ухаживаниях?

Джой — весьма соблазнительная женщина. И сексуальная, не ледышка какая-нибудь. Она выгнала Брайана, а до этого они не виделись почти месяц. С той поры прошло еще больше времени… Нет, не станет же она… Не с бывшим мужем, во всяком случае.

Джой отперла входную дверь и отошла в сторону, пропуская Брайана. Тот, окинув взглядом тротуар, убедился, что прохожими сейчас не пахнет. Однако остался стоять возле двери, ожидая Джой и мрачно размышляя о том, каковы на данный момент отношения хозяйки «Радости сердца» и ее бывшего супруга.

Как она сказала? Что-то насчет старой дружбы. Но если они такие добрые друзья, то почему разошлись? Вслед за этим вопросом возникли еще, отнюдь не более приятные. Забеременела Джой по чистой случайности — это не вызывает сомнений. И не хотела выходить замуж за Брайана, хотя он — отец ее ребенка. Может, она до сих пор надеется вернуться к этому самому Бену?

Заперев дверь, Джой убрала кольцо с ключами в карман и обратилась к Брайану с кривоватой усмешкой:

— Ну что, пошли?

— Пошли, — мрачно согласился тот. — А по дороге ты мне расскажешь все про Бена!

12

Джой жалела, что не переоделась во что-то, хоть сколько-нибудь сопоставимое с модной одеждой Брайана. Однако стоило тому упомянуть о Бене, как в ее памяти немедленно воскресли события того злосчастного вечера, когда она выгнала Брайана.

— Прости меня… — Слова сорвались с ее губ, прежде чем Джой успела понять, что говорит.

Брови Брайана сошлись на переносице.

— За что?

— За то, что использовала Бена, чтобы…

— Отделаться от меня? — закончил за нее Брайан.

— Не совсем… Видишь ли, общество старых знакомых действует успокаивающе… когда в голове у тебя бедлам, — поспешно сказала Джой.

— Да ну. — Брайан смерил ее мрачным оценивающим взглядом, а потом довольно сухо пояснил: — Вот на меня почему-то присутствие моей бывшей супруги не оказывает умиротворяющего воздействия. Впрочем, возможно, вы расстались мирно.

— Да. Я хочу сказать… Я же ничего не знаю про твой развод, а мы с Беном… Просто выяснилось, что нам лучше не жить вместе. Но отношения у нас сохранились хорошие.

— Весьма цивилизованно.

Однако реплика прозвучала неубедительно, и Джой припомнила слова Бена, что Брайан наверняка жутко ее ревнует. Тогда она не поверила бывшему мужу, решив, что дело скорее в раненом самолюбии, не говоря уже о сексуальной неудовлетворенности. Ревность означала бы, что она небезразлична Брайану. С другой стороны, купил же он ей дорогие золотые серьги…

— Нам сюда, — произнес Брайан, когда они достигли перекрестка, и указал направо.

Он не взял Джой под руку или за руку, предпочитая идти отдельно. А той хотелось прикоснуться к нему, хотелось хотя бы иллюзии близости. Вопрос, как именно Брайан относится к ней, продолжал мучить Джой.

— Ты хочешь помириться с Беном?

Молодая женщина удивленно посмотрела на своего спутника. Однако Брайан не глядел на нее, а лицо у него было замкнутое и отчужденное. Может, и в самом деле ревнует?

— Мы не ссорились. Но о том, чтобы снова жить вместе, не может быть и речи, — ответила Джой, надеясь, что Брайан не считает, будто они с Беном занимались в его отсутствие сексом. — Это даже не обсуждается.

— Но ты вроде бы ничего не имеешь против его визитов?

Похоже, Брайан до сих пор не в силах переварить событий того вечера. И если честно, Джой не могла его винить за то, что он предполагает худшее, — ведь она тогда просто играла им. Так что без объяснения не обойтись.

— Бен заходит ко мне изредка — узнать, как я поживаю. Я так полагаю, отчасти потому, что чувствует себя виноватым.

— Заходит и уходит?

С этими словами Брайан остановился прямо посреди улицы и повернулся к Джой. Молодой женщине показалось, что среди ясного неба сверкнула молния и раздался гром. Она потрясенно замерла на месте, сердце ее сжалось.

— Давай-ка выясним это раз и навсегда, — заявил Брайан, не сводя с Джой прямого и решительного взгляда. — Если Бен вдруг решит вернуться, ты примешь его с распростертыми объятиями?

Джой глубоко вздохнула, стараясь сохранить жизненно необходимое спокойствие. Неужели она сказала что-то такое, что заставило Брайана прийти к столь нелепому выводу? Почему он думает, будто она лжет ему?

Конечно, понятно, почему Брайан хочет честности. Может, он и собирается жениться только из-за ребенка, но от жены никакого двурушничества не потерпит.

Хороший знак. Значит, Брайан серьезно относится к их отношениям и секс для него не самое главное. Ему нужно еще взаимное уважение и доверие. Она тоже не согласится на меньшее. Что ж, ради совместного будущего она готова рассказать все, пусть даже это выставит ее не в самом выгодном свете.

— Мы с Беном знакомы с самого детства, жили по соседству. Он дружил с моими братьями. Мы вместе росли, вместе гуляли. Как-то само собой разумелось, что со временем мы поженимся. Так и произошло. Только тогда мы были слишком молоды…

— Но ведь вы должны были уже хорошо знать друг друга, — прервал ее Брайан, нахмурившись.

— У всякой монеты две стороны, — печально ответила Джой. — Бен — очень славный и добродушный человек, донельзя обаятельный. Не любить его почти невозможно. Но он — та самая полевая лилия из Писания, которая не трудится и не прядет. Вместо того чтобы работать, он сидит и ждет, не посыплется ли с неба манна.

— А тебе это не по душе? — поинтересовался Брайан.

Джой пожала плечами.

— Я так просто не могу. Все пытаюсь устроить, распланировать, а с Беном это совершенно нереально. Деньги у него утекали со страшной скоростью, что такое «бюджет», я не смогла ему объяснить, как ни билась. Гораздо проще было сделать все самой, чем внушить ему хоть какое-то понятие об ответственности.

Брайан понимающе кивнул, как будто за плечами у него был аналогичный опыт. Теперь он уже не излучал враждебность и даже с симпатией в голосе спросил:

— И сколько вы прожили?

— Три года. — Поощренная интересом Брайана Джой продолжила: — Бен по профессии художник. Он уповал на свой талант, довольствуясь временной оформительской работой, пока я делала карьеру — от официантки до старшего менеджера в ресторане. Я хотела, чтобы Бен нашел нормальную постоянную работу и остепенился. Когда я заговаривала о том, что надо накопить денег для того, чтобы со временем завести детей, у Бена становился такой вид, будто на него рушится потолок.

— И он предпочел свободу.

— Ну да. Словом, мы ждем от жизни разного, и вместе нам было плохо. Мне казалось, что я изо всех стараюсь поддерживать дружеские отношения, а выяснилось, что я все время ворчала и пилила Бена, пытаясь добиться от него того, на что он просто не способен.

Брайан снова кивнул. Он явно смягчился, если судить по его глазам.

— Теперь ты видишь, что жена из меня не самая лучшая, — слабо улыбнулась ему Джой.

Брайан вздернул подбородок.

— Ворчание я как-нибудь вынесу, а насчет моего намерения сделать то, что нужно, ты уж не сомневайся, ладно? Думаю, из меня получится довольно приличный муж.

Успокоив свои подозрения относительно Бена, Брайан с видом победителя взял свою спутницу за руку, и они отправились дальше.

Неудивительно, думала Джой, с трудом поспевая за ним, что фирма его процветает. Он — человек, который достигает намеченной цели.

Внутренний голос тихонько нашептывал Джой, что она может положиться на Брайана, что он позаботится о ней и о ребенке. Брайан — сильный и решительный, он знает, чего хочет и как этого добиться. В отличие от Бена.

Впереди них на тротуар высыпали посетители «Испаньолы» — модного бара. Все веселые, шумные, под хмельком. В воскресенье в «Испаньоле» играли джаз, и, хотя налившиеся пивом постоянные посетители не проявляли никакой агрессивности, Брайан, обойдя Джой, пошел по другую сторону от нее так, чтобы держаться между ней и теми, кому вздумается заинтересоваться симпатичной молодой женщиной.

Казалось бы, ничего не случилось, однако Джой вдруг со всей отчетливостью поняла, что Брайан защищает ее. Когда они миновали скопление народа, он снова, по-прежнему не говоря ни слова, поменял позицию и теперь шел между Джой и краем тротуара. Как приятно, когда о тебе заботятся, подумала молодая женщина. Гораздо приятнее, чем гордиться своей независимостью.

Может, дело в усталости, может, в беременности, а может — в одиночестве, однако почему-то мысль о крепком мужском плече, на которое можно опереться, выглядела весьма соблазнительно. Только через несколько минут до Джой дошло, что она не расспросила Брайана о его собственном браке.

— А как было у тебя? — спросила она, не сводя глаз с лица своего спутника. — Почему ты развелся?

— Если твой супруг был чем-то вроде перекати-поля и ничего не хотел, то моей супруге… Ей хотелось всего, и побольше. А потом выяснилось, что держать свои обещания она не считает нужным.

Судя по едкому тону, неудачная женитьба ожесточила Брайана. Никто не любит, когда его используют, подумала Джой. А уж когда злоупотребляют доверием — тем более. Ей вдруг стало понятно, почему Брайан держался на расстоянии, сводя их отношения к взаимному сексуальному удовлетворению. Никаких обещаний, никаких обязательств.

— А почему ты женился? — спросила Джой.

— О, я тогда влюбился до безумия, — ответил Брайан с насмешкой в голосе. — Опять же мне льстило ее внимание.

— Как это? — не поняла Джой.

— Джозефин просто была воплощением стильности, «класса»… Казалось, что такая жена — свидетельство успеха. Ну а после свадьбы началось: подобающая одежда, подобающие украшения, подобающий дом, подобающий отдых в подобающих местах, подобающее общество…

Слова Брайана звучали цинично, и Джой почувствовала себя легче. Он явно не гоняется за «подобающим», однако, судя по серьгам от «Тьерри», утонченная Джозефин все же смогла привить ему определенный вкус. Однако Джой никак не могла выкинуть из головы мысль: уж не является ли увлечение Брайана ею чем-то вроде ответной реакции? Уж Джой-то, с ее происхождением и работой, никак не ассоциируется с «классом».

Будет ли их брак равным? Как отнесутся к ней друзья и родители Брайана? Подумал ли Брайан обо всем этом?

Само собой разумеется, что тут Джой вспомнила о собственных родных. Отец у нее работал электриком, а оба брата пошли по строительной части. Родственники были простые, хорошие люди, всегда готовые помочь, но ничего «классного» в них не наблюдалось.

Джой с тревогой подумала, что Брайан никогда никуда с ней не ходил, никому ее не представлял… «Еда и секс» — эти слова снова зазвучали у нее в голове. Джой стоило изрядных усилий прогнать их: в конце концов Брайан же сделал ей предложение, и, судя по всему, изысканность и стильность для него не так уж и важны, гораздо больше он ценит честность и прямоту. Да, кстати…

— А какие обещания не сдержала твоя бывшая жена?

На сей раз Джой была так поглощена разыгравшейся в ее душе баталией, что не смотрела на своего спутника.

Брайан усмехнулся.

— Она заставила меня купить роскошный дом, мотивируя это тем, что детям нужно будет много места, а потом заявила, что не намерена рожать. Ни от меня, ни от кого-то еще.

Дети! Джой настолько увязла в собственных опасениях, что забыла про самое главное!

Внезапно она со всей остротой осознала, что означает для Брайана ее беременность. Неудивительно, что он поднял такой шум! Джой носит ребенка, в котором ему отказала жена. И если надо жениться для того, чтобы иметь права на ребенка, он это сделает во что бы то ни стало.

— Вот мы и пришли, — сказал Брайан, останавливаясь у красивой литой калитки.

За такой же красивой оградой виднелся дом — старинный, но недавно отреставрированный. Рядом с дверью горела на солнце начищенная медная дощечка, по красному кирпичу карабкался плющ, стекла сияли девственной чистотой. Этот дом стоил больших денег.

Брайан отпер калитку и жестом пригласил Джой войти.

Но молодая женщина застыла на месте, сомневаясь, стоит ли идти вперед. Да, ребенку Брайан будет рад, а вот ей, Джой? Пока она удовлетворяла его запросы только в постели — как любовница и в кухне — как искусная повариха. Ну и для общения я тоже гожусь, мысленно добавила Джой, вспомнив слова Брайана. Да, ему нравится ее общество. Но она существует вне его обыденной жизни. О ней вспоминают, только когда требуется разрядка.

— Ну же! — подбодрил Брайан гостью.

Джой вздрогнула и посмотрела ему в глаза.

— Ты и в самом деле будешь рад видеть меня в твоем доме? Или просто станешь терпеть как неизбежное зло?

13

Да она боится!

Инстинктивно Брайан коснулся щеки Джой, чтобы ободрить и успокоить.

— Все в порядке! Конечно, я буду рад видеть тебя здесь. Мы ведь и пришли за тем, чтобы ты посмотрела дом, помнишь? — убеждал Брайан, пытаясь одновременно сообразить, что могло напугать Джой.

Молодая женщина закусила губу и опустила ресницы, словно защищаясь от внимательного взгляда своего спутника. Защищаясь…

До Брайана вдруг дошло, что Джой все время защищается. Может, она боится вовсе не его, а самой идеи брака, когда ставишь на кон все, что имеешь?

Его и самого не радовала перспектива второй раз жениться, однако нельзя сказать, что он боится этого. Надо так надо. Сделав выбор, Брайан двигался к цели самым прямым путем. Но, может, Джой чувствует себя зверьком, загнанным в ловушку, — из-за ребенка? Единственное, в чем он был уверен, — так это в том, что Джой не пыталась поймать в ловушку его. И не обманывала.

— Скажи, что тебя тревожит, — настаивал Брайан.

Он сделает все, чтобы прогнать эти страхи. Брайан бережно поднял за подбородок голову Джой и посмотрел ей в глаза.

— У меня такое чувство, что мне здесь не место. — Глаза молодой женщины затуманились печалью. — Это твое жилище. Если бы ты думал, что я гожусь для твоего дома, ты бы позвал меня сюда раньше.

Проклятье! Получается, он относится к Джой, как к Джозефин. Но ведь Джой совсем не такая — она вообще никогда ничего у него не просила. Наверное, потому, что от ее бесполезного экс-мужа пользы не было. Джой просто принимает то, что дают, но не в ее правилах оставаться в долгу. И если смотреть правде в глаза, она дала ему гораздо больше, чем он ей. В конце концов, это она допустила его к себе в дом…

— Дело вовсе не в том, что ты не годишься, — искренне сказал Брайан, положив руки на плечи Джой. — Просто я только сейчас созрел для того, чтобы изменить мою жизнь. Чтобы найти в ней, как и в моем доме, место для тебя.

В глазах Джой что-то вспыхнуло.

— Правда?

Брайан нахмурился, увидев неуверенность Джой. Как же она не понимает… Стоп-стоп! А как она может понять, если вспомнить, с чего у них все началось? Но теперь она должна поверить, что все изменилось.

— Помнишь, в самом начале я сказал тебе, что ты просто чудо? Так вот, я и сейчас так думаю.

Джой вспыхнула.

— Но это же относится только к сексу!

— Нет. Наши интимные отношения лишь одно из доказательств моей мысли. На самом деле больше всего меня тогда поразило, что ты не пользуешься своим телом как средством достижения желаемого, как оружием.

— Оружием?

Брайан не смог сдержать улыбки при виде ее недоумения.

— Поверь мне, такое поведение не характерно для красивых женщин. Именно это удерживает меня рядом с тобой, заставляет возвращаться снова и снова. Ты даешь и принимаешь с благодарностью, поэтому я буду счастлив, если ты выйдешь за меня.

Чистая правда, подумал Брайан. Особенно если вспомнить, что он твердо намерен жениться на Джой.

— Счастлив? — ошеломленно повторила она, как будто никак не могла поверить.

— Да. Я честен с тобой, — убеждал ее Брайан.

— Вижу… — призналась Джой.

— И поверь, я годен на большее, нежели подарить тебе коробку твоего любимого мармелада.

Джой вздохнула и слабо улыбнулась в ответ. Довольный тем, что столь эффективно избавился от призрака бывшего мужа Джой, Брайан обвил рукой плечи молодой женщины и провел ее через калитку.

— Ты, возможно, решишь, что с мебелью у меня не густо, — предупредил он, вспомнив комнатки над ресторанчиком, по-домашнему заставленные всяким барахлом. — Если что, добавляй то, что тебе по вкусу.

Лишь бы только Джой не стала менять то, что есть, подумал Брайан с некоторым беспокойством. Однако удержал тревогу при себе, выуживая ключ из кармана и вставляя его в замок. Зачем волноваться заранее? Может, Джой одобрит его выбор мебели.

Брайан открыл дверь, пропуская Джой внутрь дома. Все равно с появлением ребенка неизбежно придут перемены, криво улыбнулся Брайан самому себе. Да, для своего ребенка он, похоже, готов на все.

14

Джой изо всех сил старалась верить в слова, сказанные Брайаном на пороге дома. Однако вскоре она расслышала нотки беспокойства в его бодром голосе.

— Весь первый этаж выложен сланцем — холл, столовая, кухня, прачечная. Цвет отличный, и грязи на нем не видно.

Пол действительно выглядел безупречно чистым, переливаясь от сине-зеленого к угольно-черному.

— Нет, он, конечно, не грязный, — поспешно добавил Брайан. — Ко мне раз в неделю приходит уборщица.

Уборщица. Пустяк, если сравнить со стоимостью дома и обстановки.

— Вижу… — пробормотала Джой, стараясь отвлечься от тревожной мысли об огромных деньгах, вложенных в дом.

Да нет же, для Брайана все это само собой разумеется, он вовсе не пытается произвести на нее впечатление.

Из просторного холла на второй этаж вела широкая лестница. Как ни странно, сам холл не выглядел мрачным, хотя цвета здесь царили темные — черные лестничные перила, темно-малиновая ковровая дорожка. Нижнюю треть стены покрывали обои серебристо-серого цвета, далее шел бордюр с малиново-белым орнаментом, выше были наклеены обои в полоску тех же цветов.

— Дом, который я купил по настоянию Джозефин, был весь кремово-пастельный, — заметил Брайан, скорчив презрительную гримасу. — Жить в нем было сущим кошмаром. Ботинки приходилось снимать чуть ли не перед порогом. А здесь все проще.

— Да, сланец — это очень удобно, — согласилась Джой.

Почему-то у нее возникло странное ощущение, будто Брайан нуждается в ее одобрении, хотя она не могла понять почему. Отделочные материалы, каменный пол — мало кто из ее знакомых мог позволить себе подобную роскошь.

— Опять же эти обои не побоятся маленьких грязных пальчиков, — добавил Брайан.

— Чудесно!

Это восклицание слетело с губ прежде, чем Джой успела прикусить язык, хотя в нем не было ничего обидного или критического.

— Это винил. Его легко мыть, — пояснил Брайан.

Джой облегченно перевела дыхание. Кажется, хозяин дома больше озабочен практичностью, нежели «классом». Но все-таки следует выяснить, насколько важны для него всякие стильные вещи…

— Брайан, ты сам выбирал обои?

— Нет, все так уже было, потому я и купил этот дом. Он не похож на музей, где ничего нельзя пальцем тронуть. Даже ковры. А тут, если прольешь на них вино, это не будет заметно.

Ага. Судя по всему, Брайана «достала» жизнь с женщиной, одержимой любовью к порядку, с женщиной, которая ни во что не ставила его представления о комфорте. Значит, ей не придется бояться что-то опрокинуть или разлить.

— Все так хорошо сочетается, — благодарно произнесла Джой.

— Тебе правда нравится? — обеспокоенно поинтересовался Брайан.

— Кто бы ни был дизайнер, он потрудился на славу!

Хозяин дома улыбнулся, довольный похвалой.

— В гостиной такие же ковер и обои, — сказал он, открывая дверь направо.

Джой оказалась в просторном помещении, образовавшемся, когда большую часть стены, некогда разделявшей столовую и гостиную, снесли. Слева располагался камин, большой, но без претензий под старину. Да, Брайан и в самом деле любит комфорт.

И черную кожу — видимо, из практических соображений. Ею были обтянуты стулья, большая софа и два огромных кресла. Перед одним из них стояла скамеечка для ног. Оглядевшись по сторонам, Джой поняла, что кресло обращено к огромному телевизору, который был раза в четыре больше, чем телевизор Джой.

Она покачала головой, прикидывая возможный эффект.

— Наверное, здорово фильмы смотреть?

— Какие фильмы ты любишь? — Вопрос прозвучал так неожиданно, что Джой слегка растерялась.

А вдруг Брайан не одобрит ее вкуса? Молодая женщина снова подумала, что они едва знают друг друга. Однако смысла притворяться она тоже не видела. Лучше выяснить сразу насчет их взаимных несходств. Джой набрала воздуху в грудь и повернулась к хозяину дома.

— Ну, я люблю всякие старые фильмы, комедии — к примеру, с Чарли Чаплином. И вестерны… — Джой пожала плечами. — У нас их вся семья любит… отец, братья.

Брайан расплылся в счастливой улыбке.

— Значит, у нас похожие вкусы! — Он по-хозяйски взял Джой за руку, и от его пальцев по телу молодой женщины словно пробежал ток. — Вдвоем нам будет просто чудесно, — уверенно заявил Брайан.

Джой показалось, что в ее жилах течет шампанское, а не кровь.

— Вот погляди еще на мой стол, — продолжал Брайан, подводя гостью к обеденному столу. — Угрохал на него кучу денег, но согласись: он того стоит.

Стол был с мраморной столешницей, вокруг него стояли восемь стульев. На полу лежал ковер в малиново-серых тонах.

— Не царапается и не ломается, — сказал Брайан, постучав по мрамору костяшками пальцев. — Полировать его тоже не надо. Вытер тряпкой — и порядок.

— По-моему, очень хороший стол, — искренне ответила Джой. — И ковер мне тоже очень нравится.

— Ну, ковер не я выбирал, он тут уже был, — махнул рукой Брайан.

Джой ощутила укол зависти: она никогда не была богата, на вещи вроде ковров ей приходилось копить. Большая часть мебели в ресторане и в ее квартире была куплена на дешевых распродажах.

— А тебе часто случается принимать гостей? — спросила Джой, указывая на стулья.

Она все еще испытывала беспокойство относительно социальных аспектов их совместного будущего.

— Нечасто. В основном — деловых партнеров и не дома. Я не очень-то хорошо готовлю. — В глазах Брайана запрыгала адресованная Джой смешинка. — Надеюсь, ты поможешь мне в этом затруднении?

Джой не могла не улыбнуться в ответ.

— Посмотрим, посмотрим…

У нее сразу же поднялось настроение от мысли, что она может быть чем-то полезна Брайану.

— Я видел, как ты обращаешься с посетителями в таверне, — добавил он. — Ты прирожденная хозяйка большого дома.

Джой невольно зарделась от удовольствия.

— Спасибо.

Брайан, веселый и жизнерадостный, явно наслаждался, показывая свой дом. Именно таким Джой привыкла его видеть за время их знакомства и теперь от удовольствия даже испытывала легкое головокружение. Да и дом был превосходен. Джой в нем нравилось абсолютно все.

Кухня воплощала собой мечту любой домохозяйки. Полированные рабочие столы, вместительные шкафы, всякая и всяческая современная бытовая техника, включая огромный, как мастодонт, холодильник. За кухней располагались отлично оборудованная прачечная, туалетная комната и небольшая комната-пристройка, которую Брайан использовал в качестве рабочего кабинета.

Задний двор был вымощен плиткой, а за ним до самой ограды тянулся сад с фруктовыми деревьями, молодой голубой елью и цветами. На аккуратно подстриженной траве стояли стол и плетеные стулья, чтобы завтракать на свежем воздухе.

— Сам я обставил только спальню, — сказал Брайан, когда они вернулись обратно в дом, при этом голос его звучал соблазнительно-вкрадчиво. — А с остальными комнатами на втором этаже делай что хочешь.

Брайан явно был уверен, что Джой переедет к нему и выйдет за него замуж. Молодая женщина не стала поправлять его: все ее подозрения и страхи развеялись. Сейчас Джой могла думать только о кровати в спальне, о том, как ей не терпится снова оказаться в объятиях Брайана, слиться с ним в единое целое. Все остальное теряло смысл по сравнению с силой их обоюдного желания.

Сердце Джой затрепетало от радости, когда Брайан повел ее к лестнице, ведущей на второй этаж. Ей казалось, что взгляд спутника прожигает ее одежду. Да, нетерпение и желание были взаимны: казалось, что даже воздух сделался плотнее и дышать стало тяжело. По телу Джой пробежала дрожь предвкушения, и она ухватилась за перила, чтобы не упасть.

И тут раздался звонок в дверь.

Джой едва не подпрыгнула — настолько это было неожиданно. Интимность момента исчезла безвозвратно. Она посмотрела на Брайана, который медлил, стоя рядом с ней и хмуро глядя на входную дверь.

— Ты кого-нибудь ждешь? — спросила Джой.

— Нет.

Звонок зазвонил снова. Кому-то явно не терпелось попасть в дом.

— Пойду открою, — недовольно произнес Брайан. — Подожди минутку, я быстро.

Джой глубоко вздохнула, глядя, как он шагает к двери, — точь-в-точь разъяренный тигр. И немудрено: Брайан уже готов был заняться с Джой сексом, и сама она тоже не возражала. А тут чей-то несвоевременный визит!

Брайан открыл дверь, и на него буквально рухнула какая-то женщина.

— Слаба Богу, ты дома! — всхлипнула она и, обхватив Брайана за шею, повисла на нем на манер плюща. — Я просто уже не знала, что делать, куда податься…

— Какого дьявола! — воскликнул Брайан, пытаясь высвободиться из объятий, но вдруг застыл, потрясенно глядя на лицо женщины. — Тебя избили?

Джой ничего не видела, поскольку лицо гостьи закрывала завеса белокурых волос.

— Он ударил меня! — простонала блондинка. И таксист требует денег. Брайан, у меня нет денег!

— Эй, приятель, — раздался из-за двери довольно агрессивный громкий голос, — будешь платить или как?

— Сейчас! — крикнул Брайан в ответ и порывисто обернулся к Джой. — Отведи ее в гостиную и посиди с ней, пока я расплачусь, ладно?

— Хорошо, — откликнулась Джой, хотя гостья метнула в нее недовольный взгляд: судя по всему, она предпочитала обойтись без посторонней помощи.

Стоило Брайану исчезнуть за дверью, как состояние блондинки разительно изменилось к лучшему. Выяснилось, что она вполне может стоять на ногах. Однако на ее лице, потрясающей красоты, действительно виднелся синяк — вокруг голубого глаза, — а нижняя губа была разбита и кровоточила. Гостье явно досталось. И если бы она продолжала рыдать и стонать, Джой по доброте душевной непременно прониклась бы жалостью к бедняжке.

Однако когда гостья закинула за плечи водопад белокурых шелковистых волос и приняла эффектную позу — казалось, чтобы посрамить Джой, — обнаружилось, что кроме синяков, никакого ущерба ее внешность и одежда не претерпели. Разве что розовая шелковая блузка расстегнута чуть ли не до пупа. На черной креповой юбке ни складочки, ни морщинки, лакированные туфли на высоком каблуке словно только что из магазина, на колготках ни единой затяжки.

Сия попавшая в беду принцесса оценивающим взглядом окинула футболку и мешковатые штаны Джой.

— Вы, наверное, тут убираетесь или в саду работаете, — снобистски проронила она.

Джой вспыхнула от гнева, отвернулась и направилась к гостиной, не предлагая блондинке помощи.

— Присядьте, — бросила Джой, указывая на софу.

Это не мое дело, а Брайана. И незачем соваться в воду, не зная броду, убеждала себя Джой. Однако гостья ей страшно не понравилась. Бесила сама мысль, что Брайан как-то связан с этой особой, которая вошла в гостиную как хозяйка, будто имела на это право.

Не обращая внимания на Джой, блондинка, бросив взгляд на телевизор, пробормотала «уродство», а оглядев камин, презрительно передернула плечами и вынесла вердикт «убожество». После этого она уселась на обтянутую черной кожей софу, положив ногу на ногу, чтобы продемонстрировать, красивые бедро и ногу. Блузка соблазнительно разошлась у нее на груди.

Использует свое тело как оружие, подумала Джой и понадеялась, что Брайан не попадется на эту удочку, раз уж сам рассказал об этом виде манипулирования мужчинами. Он, конечно, немедленно высвободился из объятий блондинки — но, может, только потому, что Джой была рядом? Нет, Брайан определенно знает эту женщину, причем довольно близко. И это не могло не тревожить Джой.

Красавица, усевшись на софу, пристроила локоть на широкий подлокотник так, чтобы ладонью прикрыть поврежденный глаз и выглядеть как можно более печально. Только после этого она соблаговолила снова обратить внимание на Джой.

— Идите, вы мне не нужны, — раздраженно бросила она.

— Меня просили посидеть с вами, — сухо отозвалась Джой.

Проигнорировав сердитый взгляд блондинки, она прошла мимо софы, чтобы сесть в кресло, и тут заметила стопку журналов, лежащих на кофейном столике. «Беременность: неделя за неделей» — было написано на верхнем. Так вот откуда Брайан почерпнул свои знания!..

— Я сказала, что вы мне не нужны. Я хочу остаться наедине с мистером Эпплйярдом, — надменно произнесла гостья.

— Может быть, Брайан не захочет оставаться наедине с вами, — возразила Джой, по горло сытая высокомерием незнакомки.

Нет уж, никуда она не уйдет! В конце концов, Брайан пригласил в гости именно ее, Джой, так что пусть сам и решает, с кем наедине ему оставаться.

— Но я же не могу обсуждать мои личные дела в присутствии посторонних! — возмутилась блондинка.

— Это еще вопрос, кто тут посторонний, — продолжала Джой гнуть свою линию.

— Ах-ах! — презрительно усмехнулась ее собеседница. — Чтоб вы знали, мы с Брайаном старые знакомые.

— Я догадалась. К кому же еще бежать, если тебя бьет другой мужчина.

От ответного взгляда мог бы случиться пожар, но Джой и бровью не повела. Вместо этого она сказала:

— Что-то мне не кажется, что вы явились сюда только за утешением и поддержкой. Я правильно понимаю, что Брайан ваш запасной вариант?

— Он все же не такая гадина, как Морган! — воскликнула незнакомка, прежде чем успела сообразить, что Джой не годится в сочувствующие слушатели, и сразу вслед за этим одарила собеседницу ледяным взглядом. — Надеюсь, вам хватит порядочности убраться отсюда, когда вернется Брайан.

Чтобы ты снова повисла у него на шее? Да ни за какие коврижки!

— Вообще-то, — протянула Джой, — мы с Брайаном как раз направлялись в его спальню, когда вы позвонили. Так что, с моей точки зрения, убраться следует вам, а не мне.

— Размечталась, — нагло ухмыльнулась блондинка. — Да Брайан на такую, как ты, и не взглянет.

Укол попал в цель. Что-то уж слишком эта женщина уверена в себе?..

— Мы уже год как встречаемся, — сказала Джой, пытаясь взять реванш.

Незнакомка сжала губы, и ее здоровый глаз сверкнул ненавистью.

— Думаешь, это что-то значит, а, шлюшка? Не строй из себя Бог весть что. Ты — не его класса.

— У меня другое мнение, — сказала Джой гордо, хотя особой уверенности не ощущала.

— Может, за подстилку ты и сойдешь, — продолжала шипеть блондинка, — но женился-то он на мне! И всего через три месяца после нашей первой встречи, позволю себе заметить. Съела?

На мгновение Джой лишилась дара речи. Так это бывшая жена Брайана!

— Но вы же развелись! — воскликнула она.

Джой пришла в ужас от мысли, что Брайан мог выбрать в жены подобную женщину. Блондинка же в свою очередь самодовольно улыбнулась.

— Я достаточно хорошо его знаю, чтобы исправить ошибку.

Неужели? Нет-нет! Но если Джозефин станет играть на инстинктивном желании защитить женщину, использует в качестве наживки свое роскошное тело…

Но ведь она, Джой, ждет ребенка от Брайана!

— Опоздала! — с каким-то примитивным, дикарским удовлетворением заявила Джой.

— Что за чушь? Да я тебя в порошок сотру!

— А я рожу Брайану ребенка!

— Что?!

— Мне повторить? Я рожу Брайану ребенка. И с этим ты ничего поделать не сможешь! — Джой схватила со столика журнал и кинула его на софу. — Вот тебе, Джозефин!

Та ошеломленно уставилась на обложку.

— И более того, мы с Брайаном обсуждали наш будущий брак, когда ты явилась, — мстительно добавила Джой.

Джозефин не сразу, но справилась-таки с потрясением.

— Ах ты, гадюка! — обрушилась она на Джой. — Думаешь, что поймала его? Но имей в виду: по сравнению со мной ты — второй сорт, дешевка!

Тут в холле раздались шаги.

— Ты всегда будешь жить в моей тени, — прошипела Джозефин напоследок.

В гостиную вошел Брайан. Лицо его было спокойно, но чувствовалось, что он вне себя от гнева. Его синие глаза в упор смотрели на Джой.

— Она тебе что-нибудь сказала?

— Да, что ее избил некто по имени Морган.

Брайан стремительно обернулся к бывшей жене.

— Подъем, Джози! Такси ждет. Я заплатил, и теперь тебя отвезут куда твоей душеньке угодно: в больницу, в полицию, к друзьям, к черту на рога. Мне все равно, куда именно. Убирайся из моего дома и из моей жизни!

Блондинка поднялась с софы с нарочитой медлительностью.

— Ах, Брайан, какая жестокость… Приятно сознавать, что ты небезразличен ко мне.

С этими словами она бросила на Джой презрительный взгляд и выплыла из комнаты.

— Пойду выпровожу ее, — сказал Брайан, кипя от злости.

Через минуту или две входная дверь захлопнулась, и Брайан вернулся более-менее успокоенный. Джой не двигалась, ей было не по себе. Неужели Брайан чувствовал себя так же скверно, когда она выгнала его и пустила в «Радость сердца» Бена?

— Это была моя… очень бывшая жена, — пояснил Брайан, скрипнув зубами.

— Она мне сказала, — ровным тоном произнесла Джой.

Брайан озабоченно посмотрел на нее.

— Не переживай из-за нее, Джой. Она лгунья и манипуляторша. Уж не знаю, какая хитрость была у нее на уме на сей раз, но таксист сказал, что в машине она вела себя совершенно спокойно. Никаких рыданий и слез.

Джой выдохнула, чувствуя, как ее отпускает напряжение. Однако кое-что из сказанного Джозефин задело ее. Второй сорт, дешевка… Как этот дом не похож на кремово-пастельный дворец, так и она, Джой, не похожа на классную блондинку.

— Выброси ее из головы! — приказал Брайан, подойдя к табурету и поднимая с кресла Джой. — И думай про нас.

Тепло его рук, его тела утешило и согрело Джой. Она посмотрела в глаза Брайану и увидела там заботу. Он волнуется за нее. Сердце Джой сжалось: ведь именно этого она ждала от Брайана.

— Ты хотел отвести меня на второй этаж, — тихо напомнила она и мысленно добавила: в спальню.

В глазах Брайана моментально вспыхнул знакомый огонек. И Джой стало все равно, что его вызвало: она или желание изгнать навсегда призрак Джозефин. Как бы то ни было, Брайан желал ее и она хотела, чтобы он сжал ее в объятиях…

На второй этаж, — повторил Брайан. — Я уже тебе говорил, Джой, что ты можешь делать с ним все, что захочешь?

15

На сей раз все было по-другому с самого начала. Вместо того чтобы с места в карьер накинуться на нее, Брайан мягко привлек ее к себе и поцеловал в лоб… Затем бережно прижал к своей груди, словно хотел согреться живым теплом, ощутить ее, настоящую, из плоти и крови, рядом с собой. Щекой Брайан потерся о волосы Джой, потом прошептал ей на ухо:

— Ты как, нормально?

Он никогда раньше ни о чем ее не спрашивал перед тем, как им лечь в постель, никогда не выказывал ни малейшего сомнения в силе сжигающего их желания. И дело было не в сомнении, просто он не хотел ранить ее чувства, не хотел довольствоваться лишь физической готовностью.

— Да, — ответила Джой, прижимаясь к Брайану.

Как здорово, что можно положить голову на чье-то крепкое плечо! Джой наслаждалась запахом Брайана, его заботливостью.

— Так, для ясности… — прошептал он. — К Джозефин я совершенно равнодушен. Я рассердился из-за того, что она явилась сюда. Что подумала, будто может меня снова использовать. Но этого больше не будет. Никогда! Все кончено. Как у тебя с Беном.

Джой вздохнула и, повернув голову, запечатлела поцелуй на шее Брайана. Ей не хотелось говорить ни о его бывшей жене, ни о своем бывшем муже. Назад возврата нет, вот что имел в виду Брайан. Но нельзя сказать, что «все кончено»…

Брайан пропустил ее волосы сквозь пальцы и осторожно откинул назад голову Джой. Потом поцеловал ее — не жадно и не страстно, а так, будто желал не торопясь насладиться каждым прикосновением. Потом прижал голову Джой к шее и испустил тяжкий вздох.

— Ты и в самом деле чудо, Джой. И дело не только в сексе. Мне всегда нравилось быть рядом с тобой.

Потому что между нами все было легко и просто, подумала молодая женщина. Но прошли те времена.

— Я по тебе скучала, — прошептала она.

— Я тоже. Думал про тебя каждый день. Про тебя и про малыша.

Про своего ребенка…

— Я не слишком крепко тебя обнял? — И Брайан чуть ослабил хватку. — Грудь все еще побаливает?

Джой улыбнулась.

— Все в порядке. Грудь просто немножко напряжена. Думаю, она чуть увеличилась.

Брайан лукаво улыбнулся в ответ.

— Дай-ка проверю…

Медленно, неторопливо снимал он с нее футболку и лифчик. Потом так же медленно принялся ласкать ее грудь. От нежных прикосновений по телу Джой побежали огненные ручейки, собираясь в пылающее озеро где-то внизу живота.

— Чудесно, — прошептал Брайан с такой любовью, что Джой больше не могла сдерживаться.

— Я хочу тебя, Брайан. Пожалуйста…

Они посмотрели друг другу в глаза — и отпала всякая необходимость в словах. За несколько секунд избавившись от одежды, они рухнули на кровать. Джой ногами обхватила бедра Брайана, и он вошел в нее. Она изгибалась, словно стремясь удержать его в себе, а в мозгу звучало только одно: «Мое, мое, мое…»

Ступни Джой скользили по лодыжкам Брайана, понуждая его двигаться быстрее и яростнее. Ногти впивались в его спину. Не было места сомнениям и страхам, тени прошлого померкли, остался лишь всепоглощающий восторг взаимного обладания, близости, отъединенности от всего остального мира.

Джой не знала, чувствует ли Брайан то же самое, но после, когда все кончилось и они лежали, тяжело дыша, тесно сплетенные, он с благодарностью поцеловал ее. А потом — гораздо быстрее, чем раньше, — все началось сначала, только теперь Брайан оказался внизу, а она — наверху. Его глаза вспыхивали восторгом, когда он смотрел, как наслаждается Джой, наслаждаясь им, владея им, пока, не утратив самообладания, не упала ему в объятия.

Брайан нежно обнимал и целовал ее, крепко прижимая к себе. Джой же думала, что это не секс в прямом смысле слова, а некая еще более интимная близость двух тел. Даже не обладание — ведь нельзя же владеть другим человеком? — а подлинное единение.

За окном темнело. Про себя Джой улыбнулась: Брайан выбрал спальню ближе всего к лестнице. Для него самое главное — удобство. Но нельзя сказать, что он жертвует комфортом. В спальне стояла огромная кровать с мягким одеялом и пухлыми подушками. Нет, она не прочь проводить здесь ночи. И ванная прямо за дверью — очень удобно.

Ковер в спальне был не малиновый, а светло-серый — наверное, ради приятного разнообразия. Стены — белые. А детскую можно будет наполнить разноцветными вещами и множеством игрушек…

Розовые грезы, сказала себе Джой. Так легко мечтать, лежа в объятиях Брайана, ведь здесь, в спальне, их ничто не разделяет, все проблемы остались за дверью. Однако Джой прекрасно знала, как семейные проблемы сказываются на любовных утехах: к концу их с Беном брака им не очень-то хотелось заниматься сексом.

— А ты не пробовала утром съедать печенье перед тем, как встать с постели? — неожиданно спросил Брайан.

— Нет. — Он оперся на локоть, возвышаясь над Джой, и серьезно добавил: — Успокаивающе действует на желудок. Или можно попробовать имбирь и лимон.

— Ладно, попробую.

Имбирное печенье Джой любила, чего нельзя было сказать о лимонах.

Брайан улыбнулся и положил ладонь ей на живот.

— Бьюсь об заклад, ты, небось, даже не знаешь, какого он размера.

— Он?

— Ну, она. Не важно. Наш ребенок, короче.

Джой не выдержала и улыбнулась.

— Ну, так какого он размера?

— С клубничину.

— Такая кроха? — удивилась Джой.

— Зато уже появились все важнейшие внутренние органы, растут ручки и ножки. Шейка выпрямляется… Настоящий маленький человечек. — И Брайан счастливо выдохнул.

Ладно, какая разница: «он» или «она», подумала Джой. Не называть же ребенка «оно». Маленький человечек… Эти слова сделали малыша еще более реальным для его матери.

— Тебе надо многое прочесть, Джой, ради твоей пользы, — настаивал Брайан. — Ты ходила к зубному?

— Зачем?

— У тебя могли размягчиться десны. Они не кровоточат, когда ты чистишь зубы?

— Нет.

Джой с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Брайан был ужасно серьезен: это в высшей степени приятно и вместе с тем смешно. Но вряд ли он сейчас оценит ее чувство юмора.

— Сходи, и чем скорее, тем лучше. — Брайан нахмурился. — А насчет диеты знаешь? Тебе противопоказаны кофе, алкоголь, сырые морепродукты и мягкие сорта сыра. И никакой копченой лососины.

Джой скорчила гримасу.

— Да не пью я кофе. И не ем почти ничего. Только омлет, суп да тосты.

Брайан нахмурился еще сильнее.

— Это непорядок. Ты худеешь.

— Естественно, когда половина съеденного тут же выходит обратно…

— Значит, надо с этим, — сурово прервал ее он. — Буду каждое утро пихать в тебя имбирь, печенье и лимоны, пока тошнота не пройдет.

Пусть только попробует! И молодая женщина выгнула бровь, словно бросая вызов диктаторским замашкам Брайана.

— Ты что, собираешься держать меня на привязи в этой кровати?

— Здесь тебе самое место, — заверил ее он.

В общем-то, Джой не имела ничего против, особенно если Брайан тоже останется в постели. Однако следовало принять во внимание кое-какие практические соображения…

— Не забывай, у меня же бизнес! — напомнила Джой.

Брайан кивнул.

— Здесь мы что-нибудь придумаем. Тебе нельзя столько работать. Завтра я возьму выходной и попробую найти кого-нибудь тебе в помощь. И заодно заполню всякие бумажки и отнесу их куда следует.

— Какие бумажки? Куда — следует?

— Мне нужны твое свидетельство о рождении, свидетельство о разводе…

— Брайан… — сердце Джой замерло, но она мужественно продолжила, — я не могу выйти за тебя замуж.

Тот бросил на нее тяжелый недоуменный взгляд.

— Почему это? Кто же еще присмотрит за тобой?

Молодая женщина глубоко вздохнула. Она была бы счастлива стать женой Брайана, но…

— Потому что ты хочешь жениться на мне только из-за ребенка, — сказала она прямо.

Брайан нахмурил брови.

— Ну и что? Я верю, у нас получится.

— Может быть, — согласилась Джой, надеясь, что так все и будет. — Только не надо торопиться.

— Чертовщина какая-то! — не выдержал Брайан. — Ну как я буду заботиться о тебе и о малыше, если…

— А вдруг что-то случится? — сказала Джой. — У беременных бывают выкидыши, а я в самом начале срока. Если мы поженимся и я потеряю ребенка, ты будешь чувствовать себя обманутым, пойманным в ловушку нежеланного брака.

Брайан помолчал немного, потом произнес:

— Но ведь ты не обманываешь меня, Джой. Именно я настаиваю на браке.

— Да, я знаю, что ты хочешь как лучше. — Молодая женщина не сомневалась в его искренности, однако сути дела это не меняло. — Но мне кажется, что это неправильно. Во всяком случае, не сейчас.

— Тебе что-то внушает опасения? — встревожился Брайан.

— Нет. Просто мне кажется, что не надо спешить, пока есть шанс, сколь угодно маленький, что ты не получишь того, что хочешь.

— Гмм… — Брайан пытался переварить эту мысль. — Выкидыши обычно случаются в первые четыре месяца беременности… Ладно, я не буду пока настаивать на браке. Но переедешь ты ко мне прямо сейчас. Мы не можем рисковать.

У Джой дрогнуло сердце. Малыш очень много значит для Брайана… Она никогда раньше не подумала бы, что мужчина может так переживать из-за ребенка. Журналы в гостиной, предложение заключить брак, чтобы иметь права на сына или дочь… Если что-то случится, это будет для него тяжким потрясением.

— Иногда такие вещи происходят сами по себе, — напомнила она.

— И все равно, надо постараться свести риск к нулю. — Брайан решительно расправил плечи, словно разгоняя страхи Джой, и похлопал ее по животу с самым что ни на есть уверенным видом. — Не волнуйся, малыш. Твой папа обо всем позаботится. И твоя мамочка будет меня слушаться, потому что я пекусь о твоем благе.

Джой не выдержала и улыбнулась.

— Если ты собираешься строить из себя диктатора…

Брайан рассмеялся.

— Ничего, за хорошее поведение тебя ожидает награда.

— Какая? — подозрительно спросила Джой.

— Я позволю тебе выбирать, что смотреть по телевизору.

Молодая женщина фыркнула. Тогда Брайан наклонился и поцеловал ее в нос. Глаза его игриво блеснули.

— Ну а если этого мало, я позволю тебе распоряжаться моим телом. Мое тело — твое. Бери, когда хочешь, и делай, что хочешь.

Прежде чем Джой успела придумать остроумный ответ, Брайан прильнул к ее губам. Неужели он бросает вызов ее воображению?

16

Прошло несколько месяцев.

Мать Дэвида, резавшая зелень, удивленно взглянула на вошедшую в кухню Джой.

— Вот не ожидала увидеть тебя сегодня в ресторане! — заметила она. — Ты же вроде сегодня собиралась к врачу?

— Да, собиралась. Но мне назначено на два, дома работает уборщица, а я ненавижу сидеть без дела, — объяснила Джой, снимая куртку и шарф.

— Нервничаешь, наверное, — понимающе сказала пожилая женщина.

Джой вздохнула.

— Брайан просто шальной от радости. Я не переживу, если с ребенком что-то не так, Нэнси.

Та улыбнулась.

— Я уверена, милочка, что все будет хорошо. Ты вся расцвела — это добрый знак.

— Надеюсь.

Джой пришлось съесть немало лимонов, прежде чем ее прекратило тошнить по утрам. Кажется, она больше не взглянет ни на один лимон!

— По крайней мере, Брайан теперь не скажет, что я теряю вес вместо того, чтобы набирать его, — сказала она, садясь на стул, и поглядела на свой живот, который был не так заметен, когда Джой стояла.

Нэнси рассмеялась: ее изрядно забавляла заботливость Брайана. Всех троих — Дэвида, Эмили, Нэнси, которая с удовольствием согласилась поработать вместе с сыном, — он постоянно изводил наставлениями, что Джой можно, а чего нельзя делать, как именно за нею следить, что ей надо есть, а чего не следует, и так далее, до бесконечности.

Джой успели уже утомить его хлопоты, начал раздражать эмоциональный шантаж. Мы должны думать о ребенке, повторял Брайан до тех пор, пока она не начинала чувствовать себя виноватой, делая что-то лишь ради того, чтобы доставить себе удовольствие.

— Вот, держи. — Нэнси поставила перед Джой кастрюльку с вареными яйцами. — Можешь их почистить — это безвредно.

Мать Дэвида оказалась очень славной женщиной, вдовой лет пятидесяти. Она была такая же добродушная и уживчивая, как и ее сын. И к тому же неплохая повариха. Нашел ее конечно же Брайан.

Вообще он взялся за дело со всей серьезностью, и Джой не могла бы сказать, что Брайан сделал меньше, чем обещал. Все работало как часы, и «Радость сердца» по-прежнему процветала. Хозяйке заведения не о чем было беспокоиться, кроме здоровья ребенка.

В кухню с подносом горячих булочек влетел Дэвид, наполняя помещение ароматом свежей выпечки.

— Что это ты тут делаешь, а, Джой? У тебя же сегодня очередное обследование.

— Пережидаю оставшееся время, — ответила она.

— Мы тут побились об заклад. Я поставил на мальчика, Эмили — на девочку.

— Дэвид, может, Джой все равно, кто будет, — укоризненно произнесла Нэнси.

— Допустим. Но вот что интересно: как же можно обставить детскую заранее, если неизвестно, кто у тебя родится? — спросил ее сын. — Вы поэтому не покупаете пока мебель, да?

Джой покачала головой.

— У нас еще есть время. И потом, для меня главное — знать, все ли в порядке с малышом.

— А кого ты хочешь? Мальчика? — не отставал Дэвид.

— Это Брайану не терпится обзавестись сыном, — сухо произнесла Джой.

— Ну разумеется. — Дэвид широко улыбнулся. — Кто бы сомневался.

Мысленно Джой согласилась со своим шеф-поваром. Именно это и тревожило ее все время. Брайан называл еще неродившегося малыша только «он», хотя и уверял, что ему все равно, кто будет, мальчик или девочка. Что, если он сильно разочаруется, если родится дочь?

Брайан явился раньше назначенного времени и ждал ее в холле медицинского центра, расхаживая взад-вперед по коридору. Когда он заметил Джой, его лицо озарилось такой радостью, что молодая женщина лишилась дара речи. Колени у нее ослабели, и она продолжала идти навстречу Брайану лишь потому, что он притягивал ее как магнит — иголку.

Джой любила его — по-настоящему, сильно, самозабвенно. И дело было не в одном лишь сексуальном влечении, которое, впрочем, вовсе не ослабло оттого, что Брайан и Джой теперь каждую ночь спали вместе. Напротив, Джой казалось, что никогда раньше она не получала от секса такою невероятного удовольствия. Судя по специальным журналам, это положительный эффект беременности, но сама Джой считала иначе. Ей хотелось получить от Брайана как можно больше — пока у них все шло хорошо.

Поцеловавшись и поздоровавшись, они направились вверх по лестнице. Брайан, держа Джой за руку, буквально кипел энергией — он явно не испытывал никаких страхов и сомнений.

— Как здорово, что сейчас мы узнаем, насколько он вырос.

— Может, это вовсе и не он, — осторожно заметила Джой.

— Знаю, — без малейшего разочарования ответил Брайан и тут же воскликнул: — Как жалко, что нельзя заранее узнать пол младенца!

Сердце Джой замерло. Неужели он не сумеет скрыть огорчения, если у нее родится дочка? Неужели она правильно сделала, что отказалась выйти за него замуж до появления на свет малыша?..

— Нет, лучше устроить себе сюрприз, — донеслись до слуха расстроенной Джой слова Брайана, которым поначалу она отказалась верить. — Я так и предвкушаю эту сцену: врач протягивает мне ребенка и говорит: «Мистер Эпплйард, у вас…» — ну, кто-то там. Если я буду знать заранее, сюрприза не получится. Правда ведь?

Джой с облегчением рассмеялась. Брайану и в самом деле безразлично, родится у него сын или дочь…

— Да, малышу ровно столько, сколько я говорила, — сообщила она, выходя из кабинета врача, — четыре с половиной месяца. И развивается он нормально.

Джой ощутила, как ее глаза наполняются слезами. И тут вдруг Брайан обнял и прижал ее к себе, будто она была для него самым драгоценным существом на свете.

— Я никогда не смогу отблагодарить тебя за все, что ты дала мне, — хрипло произнес он.

Джой в ответ молча прижалась к нему, чувствуя ком в горле.

— Мне кажется, что, если бы не ты, я так никогда и не узнал бы счастья отцовства. — Брайан сделал глубокий вздох и чуть отстранился. Глаза его сияли необычайной, поистине небесной лазурью. — Выходи за меня, Джой. Так надо. Это наш ребенок, наш, общий. Мы его мама и папа.

Брайан говорил искренне, от всего сердца, и Джой его прекрасно понимала. Тем не менее она мягко сказала:

— Еще не время.

— Нет, время! — горячо возразил он. — Я хочу жениться на тебе. Мы же семья, неужели ты не понимаешь этого?

— Еще нет, Брайан. Только когда наш малыш благополучно появится на свет, мы станем семьей.

— Но ведь он уже есть. Малыш — это реальность!

— Да. Но пока он еще не может существовать отдельно, сам по себе. Пусть сначала родится. Когда врач протянет его тебе и скажет: «Мистер Эпплйард, у вас мальчик… или девочка», — тогда, если захочешь, предложи мне выйти за тебя замуж.

— Нет. — Брайан нахмурился, излучая гнев. — Я хочу, чтобы мы поженились еще до его рождения. Иначе он будет считаться незаконнорожденным.

Джой отрицательно покачала головой.

— Сейчас это не важно.

— Но ты ведь счастлива со мной, разве нет? — Брайан решил зайти с другого бока. — Нам ведь хорошо вместе. Мне нравится возвращаться домой с работы и знать, что ты меня ждешь. Сдается мне, супруги из нас выйдут не самые плохие.

— Потому что сейчас есть то, что нас объединяет, — ребенок, — напомнила ему Джой.

— Все верно. Так, значит…

Джой подняла руку и прикоснулась пальцем к губам Брайана.

— Пожалуйста, давай не будем об этом? — взмолилась она.

Он помолчал, борясь с собой, потом угрюмо произнес:

— Это неправильно.

— Ничего, время терпит, — упрямо ответила Джой, с трудом совладав, правда, с собственными эмоциями. — Я тоже должна за многое поблагодарить тебя. — Она сморгнула невольные слезы. — Ну, я пойду в «Радость сердца». До вечера.

Она повернулась и заспешила прочь, прежде чем Брайан успел ее остановить. Сердце ее стучало, как паровой молот, глаза снова затуманили слезы. Вопреки всякой логике, она надеялась, что Брайан переубедит ее. И одновременно была благодарна ему, что он этого не сделал.

А ей так хотелось сказать «да», но… Но она просто не могла.

Как хорошо, что с ребенком все в порядке. Однако и сейчас нет гарантий, что она доносит его до положенного срока: произойти может всякое. В журналах приводились внушительные списки возможных причин выкидыша. А неделю назад Джой смотрела по телевизору специальную программу, посвященную проблемам материнства, где рассказывали, как совсем здоровый малыш запутался в собственной пуповине и задохнулся — прямо перед родами.

Если она потеряет ребенка, это будет страшный удар для Брайана. И беда разведет их — Джой знала наверняка. Только сильная любовь способна провести двоих через подобное тяжелое испытание. А Брайан… Брайан любит не ее саму по себе, а только как мать его ребенка. Лишь по этой причине он просит ее выйти за него замуж. Вот она голая правда, и не надо пытаться закрыть на нее глаза.

17

Брайан никак не мог заставить себя вернуться к работе. В конце концов он оставил тщетные попытки и просто сидел, тупо глядя на разбросанные по столу бумаги и попеременно испытывая два чувства: радость — при воспоминании о посещении клиники и горькое разочарование — при воспоминании об очередном отказе Джой выйти за него замуж. Как ни крути, а смысла тут не наблюдалось. Опять какие-нибудь женские фокусы, которых мужчине не понять…

Сердясь на собственную неспособность повлиять на Джой и не желая мириться с неудачей, Брайан сделал то, что ему следовало сделать сразу — вместо того, чтобы бесцельно гадать о причинах загадочного поведения предполагаемой спутницы жизни. Он нажал на кнопку интеркома.

— Пенни, вы мне нужны.

После этого Брайан поднялся из-за стола и походил по кабинету, чувствуя, что ему недостает уверенности в себе, и намереваясь хотя бы отчасти вернуть ее. Когда в кабинет вошла Пенни, Брайан указал секретарше на ее обычное место. Пенни опустилась на стул и вопросительно посмотрела на начальника.

Тот присел на стол, пытаясь успокоиться и расслабиться, чтобы быть готовым воспринять совет Пенни, каким бы тот ни оказался. Как бы то ни было, она оказалась права — насчет того, что беременные женщины все время нервничают.

— У меня тут одна проблема… личного плана… — осторожно начал Брайан, направляя мысли Пенни в нужное русло.

— А! — односложно отозвалась секретарша, но глаза ее блеснули.

— Вы знаете, что я предложил Джой переехать ко мне.

Пенни молча кивнула.

— И вот уже два месяца, как она живет в моем доме, — продолжал Брайан.

Последовал еще один кивок.

— Я делал и делаю для Джой все, что могу, прислушиваюсь к ее желаниям, стараюсь следовать ее вкусам. Устроил все с ее рестораном, чтобы она могла поменьше работать. Короче говоря, вел себя именно так, как вы мне посоветовали.

Пенни выслушала эту речь, не выказывая никаких эмоций. Казалось, она взвешивает слова Брайана на каких-то внутренних весах.

— Нам очень хорошо вместе, Пенни, — нахмурясь продолжал Брайан. — Мы не спорим по пустякам, нам нравятся одни и те же фильмы и телепрограммы. Ну, и с… сами понимаете, о чем я хочу сказать, так вот с этим тоже проблем нет.

Брайану не хотелось вдаваться в подробности их с Джой интимной жизни.

Пенни приподняла бровь.

— Правильно ли я поняла, что вы счастливы вместе?

— Да, — благодарно выдохнул Брайан.

— И вы любите друг друга?

Ее собеседника буквально скрючило. От слова «любовь» за милю несло шантажом и подлостью, несло Джозефин. Брайану казалось, что оно, как гибельное проклятье, способно привести к краху любые отношения. И потом, Джой пробуждала в нем нечто такое, чего никогда не пробуждала Джозефин, с ней все было по-другому. Теперь, когда Брайан доказал ей, что он не второй Бен, что на него можно положиться… Нет, у них с Джой все по-настоящему.

— Тут тоже нет проблемы, Пенни, — уверил он свою секретаршу. — Потому-то я никак и не возьму в толк, почему Джой… Короче, сегодня мы были на очередном приеме у врача и я предложил Джой выйти за меня замуж. Но она отказалась даже слушать меня. Наотрез! И я хочу спросить… — Брайан в недоумении развел руками, — как вы думаете, почему она так поступила?

— Она как-то мотивировала свой отказ? — спросила Пенни.

Брайан сжал руки в кулаки.

— Сказала только, что еще слишком рано. Велела мне дождаться рождения ребенка. Но ведь это будет слишком поздно, Пенни!

— Слишком поздно — для чего?

Брайан состроил гримасу.

— Джой не волнует, что ребенок родится незаконнорожденным. Однако мне это решительно не нравится. Получается, что Джой ляжет в больницу под своей фамилией и будет рожать нашего ребенка, словно он ко мне никакого отношения не имеет! Как будто она хочет избавиться от меня.

— Но вы же знаете, Брайан, что это не так, — спокойно, как всегда, возразила Пенни.

Однако на Брайана это не подействовало.

— Но почему, почему она отказывается выйти за меня? — прямо спросил он, требуя такого же прямого ответа.

— На то может быть много причин, — задумчиво произнесла Пенни.

— К примеру?

— Возможно, ей нужно от вас что-то еще, Брайан. — Пенни вскинула руку, когда он в возмущении открыл рот, намереваясь возразить. — Вы встречались с ее родными?

— Какое отноше… Нет. — Брайан нахмурился. — Мне казалось, что брак — это наше с Джой дело.

— А она виделась с вашими родственниками?

Брайан пожал плечами.

— У меня есть только отец, а у него своя семья. Я сам не так уж часто вижусь с ним с тех пор, как он переехал в Корнуолл.

— Значит, вы сделали Джой предложение, не будучи знакомы с ее родственниками, — произнесла Пенни таким тоном, будто Брайан допустил серьезную ошибку.

— Но ведь у нас будет собственная семья, — возразил тот.

— Вы что, и на свадьбу их не позовете?

— О чем вы, Пенни? — воскликнул Брайан. — Мы с Джой уже не тинейджеры, оба разведены. Зачем нам опять эта канитель? Нам всего лишь надо зарегистрировать брак.

— Джой тоже так думает?

— Об этом мы не говорили, — несколько растерянно произнес Брайан.

— Понятно, — сказала Пенни, задумчиво кивая. — Получается, что вы хотите от Джой бумагу, документ, который удостоверяет ваше право на ребенка. Я не ошиблась?

— Э-э-э… да. Ну и как залог совместного будущего.

— Если вас волнует совместное будущее, то как можно игнорировать ваши семьи? По-моему, это очевидно: ваши родные — часть вас, вашей жизни. Брак не сводится к рождению и воспитанию детей. Думаю, что Джой это хорошо понимает.

Брайан поразмыслил немного и сказал:

— Значит, вы советуете мне добиться одобрения ее семьи?

Если Джой похожа на своих родных, это будет нетрудно сделать, подумал он.

— Полагаю, что и Джой не прочь познакомиться с вашим отцом. Как думаете, она ему понравится? — спросила Пенни.

Брайан лучезарно улыбнулся.

— С отцом проблемы не предвидится, — сообщил он уверенно. — После Джозефин старик будет рад любой невестке.

— Ну вот, это уже похоже на фундамент для будущей семьи.

Да, пожалуй, имеет смысл обзавестись союзниками…

— Спасибо, Пенни! — искренне произнес Брайан. — Этого хватит, чтобы она согласилась выйти за меня замуж, да?

Однако секретарша энергично покачала головой.

— Нет, я вовсе не об этом.

Брайан резко выпрямился.

— Но ведь знакомство с родственниками затевается только ради того, чтобы Джой вышла за меня. Иначе какой в этом смысл?

— Просто так больше шансов, что Джой примет ваше предложение… после того, как родится ребенок.

— Пенни… — произнес Брайан, не сводя с секретарши пристального взгляда, — но ведь мне надо, чтобы Джой вышла за меня до рождения ребенка, а не после.

Секретарша и бровью не повела, выдерживая взгляд начальника.

— Видите ли, Брайан, мое мнение таково, что у вас нет шансов. И что вы можете оттолкнуть Джой, если станете настаивать. Она сказала «после» — значит, после. И это притом, что вы выбрали наиболее подходящий момент. Я советую дождаться следующего подходящего момента — к примеру, когда Джой возьмет на руки вашего ребенка.

Темные брови Брайана сошлись на переносице. Нет, у женщин — даже у таких практичных, как Пенни, — своя логика, недоступная мужчинам. Если это вообще можно назвать логикой…

— И ничего нельзя придумать? — с мольбой во взгляде спросил он, не желая смириться с поражением.

Пенни уже поднялась, готовясь уйти, но тут на мгновение замерла, склонила голову к плечу и сказала:

— Я бы на вашем месте не переживала бы так из-за свидетельства о браке. Это всего лишь бумажка. У нее нет души.

— Нет души? — повторил Брайан.

Уж больно расплывчатое слово.

— Да, души, — подтвердила Пенни.

Ее глаза недобро блеснули, словно ее рассердила бестолковость начальника, и она вышла из кабинета.

Некоторое время Брайан размышлял над услышанным. В конце концов он пришел к следующим выводам. Во-первых, он последует совету, данному Пенни, и попросит Джой выйти за него уже после родов. Во-вторых, спросит, как ей хочется отпраздновать свадьбу, если она не удовольствуется формальной регистрацией брака. Может, тогда ему удастся понять, что такое эта загадочная «душа».

18

Джой отдавала себе отчет, что невозможно дольше скрывать беременность от своих родных. Невозможно вечно придумывать отговорки, тем более что ее семья живет в часе езды, в Олдбери. Судя по результатам последнего обследования, опасности выкидыша нет, стало быть, ей следует набраться мужества, чтобы предстать перед своими близкими и выдержать их пристрастные расспросы.

Тем не менее Джой продолжала откладывать поездку, не будучи уверена, хочет ли брать с собой Брайана. Пока в один прекрасный день Брайан, к изумлению Джой, не поднял эту тему по собственному почину.

— Я сегодня звонил отцу, — сказал он, одарив молодую женщину немного смущенной улыбкой. — Сообщил, что он скоро станет дедом. Отец хочет встретиться с тобой, Джой. Он со второй женой и моими сводными братьями живет в Корнуолле, на побережье, за Пейнтоном. Поедем к ним в воскресенье?

Джой впервые слышала о родных Брайана. Она почти ничего не знала о его семье, кроме того, что в ней не рождалось девочек. Воспользовавшись случаем, Джой стала расспрашивать Брайана и узнала, что его мать умерла, когда сыну исполнилось восемь, что его отец, строительный подрядчик, женился второй раз, когда Брайан уже был юношей.

— Я обычно езжу к ним на Пасху и на Рождество, — продолжал Брайан. — Братья еще дети, им до сих пор нравится получать подарки. — Он приподнял бровь. — Надеюсь, ты не в претензии, что я рассказал отцу про нашего ребенка?

— Нет, я буду рада с ними познакомиться, — искренне ответила Джой. — Очень приятно, что у тебя хорошие отношения с родными. То есть я хочу сказать, со второй семьей твоего отца.

— А твоя семья? — нахмурившись спросил Брайан. — Не знаю как ты, а я был бы рад возможности показать им, что собираюсь заботиться и о тебе, и о нашем малыше.

— О, это весьма удачно! — воскликнула Джой с облегчением.

— Что ты имеешь в виду? — удивленно поинтересовался Брайан.

Она моргнула.

— Ну, они живут недалеко, в Олдбери. И я не говорила им еще про ребенка. Я подозревала, что они захотят познакомиться с тобой, и боялась, что ты не…

Брайан перегнулся через стол и сжал руки Джой в своих ладонях. Сердце молодой женщины забилось чаще, щеки вспыхнули, а из головы — как всегда, под воздействием могучего магнетизма Брайана — улетучились все мысли.

— Я не брошу тебя, — сказал он, удерживая взгляд Джой. — Просто назначь день, и я отправлюсь в Олдбери вместе с тобой.

— Ох…

Джой онемела, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Значит, Брайан будет рядом, готовый отразить все критические замечания и разделить с ней всю ответственность! Джой сглотнула комок, застрявший в горле, пытаясь сдержать эмоции.

— Видишь ли, мои родители… люди старомодные, — осторожно начала она. — Мои братья счастливо женаты. И родные до сих пор недоумевают, почему мы с Беном развелись. Так что нам придется нелегко.

— Вдвоем нам будет гораздо легче, — подбодрил он Джой, сильнее сжимая ее руки. — Чем раньше твои родственники поймут, что нам хорошо вместе, тем лучше.

— Ты и правда так считаешь? — спросила Джой, с трудом веря, что Брайан готов ради нее на подобные подвиги. — Боюсь, они отнесутся к тебе… ну, как к человеку второго сорта. Мой папа… — Джой замялась. — Видишь ли, он особой деликатностью не отличается.

— Не волнуйся, Джой, я справлюсь. Я не дам в обиду нашего ребенка.

Нашего ребенка. Джой показалось, будто ее окатили ведром холодной воды. Брайан не любит ее. Все, что он делает, он делает ради своего драгоценного младенца. Их: личные отношения сводятся к сексу — так было и так будет. Всегда.

А с другой стороны, на что ей жаловаться? Брайан добр к ней, щедр, и она любит его. И все же безумно больно, что Брайан никогда не ответит ей взаимностью. Но этого она изменить не в силах.

В следующее воскресенье они отправились в Корнуолл. Брайан заверил Джой, что ее ждет радушный прием, и оказался прав.

Чарлз Эпплйард выглядел постаревшей копией своего сына и легко расположил к себе Джой. Его жена, темноволосая Эдна, общительная и жизнерадостная особа, обожающая своего мужа, говорила почти без остановки, что помогло избежать неловких моментов. Супруги явно испытали облегчение, обнаружив, что Джой ничем не напоминает Джозефин.

— Она была такая холодная и расчетливая! — Эдна выразительно передернула плечами. — Очевидно, что с вами Брайану гораздо лучше. А ребенок — это просто чудесно!

И она тепло улыбнулась, прогнав из мыслей Джой элегантную и стильную Джозефин. Дом четы Эпплйард также не наводил на мысли о роскоши — большой, уютный, но без претензий. Обширные террасы выходили прямо на каменистый пляж, огражденный источенными ветрами и волнами скалами. По пляжу носились сводные братья Брайана, шумные и веселые мальчики, время от времени забегавшие в дом, чтобы поиграть и повозиться со старшим братом, что доставляло тому не меньше удовольствия, чем им.

— Из него выйдет неплохой отец, не так ли? — произнес Чарлз Эпплйард. — Я рад, что вы и ребенок появились в его жизни: слишком уж он занят работой. А в жизни есть вещи поважнее карьеры и денег. Его первая жена… — Отец Брайана на мгновение поджал губы и похлопал Джой по руке. — Я рад нашему знакомству. Очень рад.

Брайан по-прежнему занят деньгами и карьерой, подумала Джой. Но, может быть, после рождения ребенка все изменится? Если все, конечно, пройдет благополучно…

Словом, визит в Корнуолл следовало расценивать как успешный. И дело было не только в том, что Чарлз и Эдна одобрили потенциальную невестку, теперь Джой уже не так боялась свидания с собственной семьей. Слава Богу, Брайан не из семьи снобов. И он действительно приложит все усилия, чтобы очаровать ее родных.

Чувствуя поддержку Брайана, Джой взяла себя в руки и, позвонив матери, рассказала о своей беременности. Она решила, что родные спокойнее отнесутся к Брайану, если заранее поставить их в известность.

Но на том конце провода разразились слезами и упреками, восклицали о «благе ребенка». Джой, лишившись терпения, закричала, что не верит в браки, заключенные под дулом пистолета, что не собирается выходить замуж только ради того, чтобы считаться замужней женщиной, и что незачем заставлять ее чувствовать себя виноватой, а также устраивать семейный суд, который станет решать за нее ее, Джой, судьбу. Затем она швырнула трубку и тоже разрыдалась.

Ночью Джой сказала Брайану, чтобы он и думать забыл о визите в Олдбери, и долго плакала в подушку. А на следующий день Брайан сообщил ей, что сам поговорил с ее родителями и пригласил их к себе на ланч в ближайшее воскресенье. Так что, если Джой не возражает, пусть позвонит матери.

Джой немедленно исполнилась подозрений.

— Если ты сказал им, что собираешься жениться на мне…

— Ты же знаешь, Джой, что без твоего согласия мне не обойтись, — возразил он. — Я всего лишь сказал им, что поскольку ты находишься в деликатном положении, то твоим родителям, если они заботятся о тебе и о своем будущем внуке, следует всячески поддерживать тебя, а не расстраивать.

Ну да, конечно. Ничто, абсолютно ничто на свете не должно повредить его ребенку. Мистер Сейчас-Я-Все-Исправлю в действии! В этот момент Джой почти ненавидела Брайана. Однако, позвонив матери, которая извинилась перед дочерью и сделала все, чтобы исчез неприятный осадок в душе после предыдущего разговора, она почувствовала благодарность за его вмешательство — несмотря на то, что безумно ревновала Брайана к ребенку. Родные много значили для Джой, и она не хотела ссориться с ними.

Ее родители в оговоренное заранее время прибыли на Сент-Питер-стрит. Брайан произвел на них в высшей степени благоприятное впечатление, как и все, с ним связанное, начиная литой решеткой ограды и кончая огромным телевизором. Уехали они в полной уверенности, что оставляют дочь в надежных руках. Это уж точно, с готовностью признала Джой. Хотя временами ей хотелось удавиться.

Это ведь не она в надежных руках, а ребенок, ребенок и еще раз ребенок!

Джой едва сдерживалась, ведь Брайан был так добр, так отзывчив, так ласков и нежен в постели — особенно теперь, когда будущая мать становилась все толще и толще. Он разминал ее ноющие плечи, массировал затекшую поясницу, втирал в кожу масло, чтобы та лучше растягивалась. Когда Брайан попросил взять его за покупками для малыша, Джой поняла, что отказать было бы просто гадко.

Сама она выбрала лишь самое необходимое из мебели и одежды, суеверно надеясь, что это не отразится на ребенке плохо. А Брайан… Джой пришлось силой увести его из отдела мягких игрушек, и то они ушли, унося плюшевых Винни Пуха, Тигренка и Поросенка. Потом внимание Брайана привлекли тропические рыбки и луна с вращающимися вокруг нее звездами.

Самой Джой казалось, что они искушают судьбу, что каждая покупка все выше и выше поднимает планку ожиданий. Она хотела, чтобы Брайан остановился, но никак не могла принудить себя испортить ему удовольствие.

Еще Джой с трудом гнала от себя мысль, что он мог бы купить что-нибудь и для нее хотя бы лишь потому, что она мать его ребенка. Но раз Брайану эта мысль не пришла в голову, неразумно мечтать о несбыточном. В конце концов, ведь и она ничего не купила отцу своего ребенка.

В последнем триместре страхи Джой почти окончательно рассеялись. Она, как говорили ей все и каждый, расцвела. А ребенок в чреве шевелился так бодро, что она прозвала малыша горнолыжником. Эти толчки и прикосновения ручки или ножки приводили обоих родителей в непередаваемый восторг.

Часто звонила мать Джой, чтобы проверить, как идут дела, и дать ценный совет. Брайан встречался с братьями Джой. Несмотря на долгую дружбу с Беном, те одобрили «нового парня» сестры, который беседовал с ними обо всем на свете, от оптовых цен на стройматериалы до спортивных матчей. Кроме того, вся ее семья убедилась, что Брайан заботится о благополучии Джой и малыша.

Срок родов становился все ближе и ближе. Брайан водил Джой в больницу, в которой заказал уже для нее отдельную палату, на курсы для будущих рожениц и их мужей. Однажды им показали киносъемки родов. Джой это зрелище изрядно напугало. Она училась правильно дышать, но наотрез отказалась смотреть фильм про кесарево сечение.

А Брайан посмотрел и его, поскольку хотел быть готовым ко всему. Ну конечно! Самое главное — его ребенок. А что Джой придется пройти через весь этот кошмар — сущие пустяки.

День, примерная дата родов, прошел безо всяких событий.

Ожидание было ужасно. Джой перестала появляться в «Радости сердца», не в силах выносить расспросы и выражения симпатии. Каждый день Брайан по множеству раз интересовался, не начинаются ли у нее схватки, и она с трудом сдерживалась, чтобы не ответить какой-нибудь резкостью.

Джой знала, что ребенок уже повернулся головой вниз и готов появиться на свет, однако ничего не происходило. Себе самой она казалась похожей на кита: из-за живота не было видно собственных ног. А Брайан ни о чем, кроме своего драгоценного отпрыска, и думать не мог. Врач сказал, что, если за пять дней ничего не произойдет, придется стимулировать роды.

В восемь часов вечера на пятый день Джой прибыла в больницу. Ее отвезли в палату и стали втирать в живот какой-то гель, потом велели полежать пару часов, чтобы лекарство подействовало. Однако насколько могла судить Джой, толку от него не было никакого.

Брайан, который, естественно, находился рядом с ней, включил телевизор. Они смотрели какой-то фильм, чтобы чем-то заполнить время, но сколько бы Джой ни пыталась, она так и не смогла вспомнить впоследствии, о чем он был. Когда фильм закончился, Брайан выключил телевизор и выжидательно посмотрел на нее.

— Ничего, — горестно сказала Джой. — Кажется, малыш не торопится на этот свет.

— Это вопрос времени, — уверил ее Брайан; глаза у него горели.

В палату вошла медсестра.

— Ну как? — спросила она.

— Не шелохнется, — коротко ответила Джой.

— Тогда попробуйте уснуть. Иногда в таких случаях роды начинаются только утром, так что, я думаю, ребенок родится завтра к вечеру.

Целый день родовых мук! Джой передернуло от одной мысли об этом.

Медсестра повернулась к Брайану.

— Вам бы тоже лучше отправиться домой и немного отдохнуть. Вы ничем не поможете Джой, если будете зевать и заснете в самый ответственный момент.

Брайан нахмурился.

— Не хочу бросать Джой. Вдруг роды начнутся еще до утра?

— Мы вам позвоним, — уверила его медсестра. — Да и будущая мама лучше выспится в одиночестве.

Нет, я и глаз не сомкну, в ужасе подумала Джой. К тому же не хотелось оставаться одной. Именно в эту ночь Брайан нужен был ей как никогда, поскольку она безумно боялась завтрашнего дня.

— Думаю, это благоразумно, — неохотно произнес Брайан, поднимаясь со стула, стоящего рядом с кроватью Джой.

Нет-нет, останься! — мысленно закричала та. Ах, если бы Брайан не был столь благоразумен, Джой сказала бы ему о своих страхах, умоляла бы его остаться… Но она знала, что услышит в ответ: самое главное — это ребенок. Роды пройдут легче, если она как следует выспится. Малышу завтра понадобится вся ее помощь.

Брайан наклонился и нежно поцеловал Джой. Отвел волосы со лба и улыбнулся, чтобы ободрить будущую роженицу.

— Завтра вечером мы уже будем держать его на руках, — сказал он. — Усни, и пусть тебе приснится именно это.

Джой же не могла думать ни о чем — впереди лежала глухая, длинная, жуткая ночь.

— Не уходи, — прошептала она; слова с трудом выходили из пересохшего, сведенного судорогой горла.

Брайан мгновение колебался, затем покачал головой.

— Чем раньше я уйду, тем скорее вернусь. Не бойся, я появлюсь сразу, как только мне позвонят.

— Знаю, — сказала Джой, смиряясь с неизбежным, однако тут же добавила: — Но я-то уж точно не расположена вести себя благоразумно.

— Я тоже, — пообещал Брайан и снова поцеловал Джой, заставив ее сердце забиться в безумной надежде. Потом прошептал «доброй ночи» и ушел.

Весьма благоразумно.

Джой так и не сомкнула глаз. Она лежала, глядя в темноту сухими глазами, и думала, что ненавидит Брайана, ребенка и себя — за то, что была такой дурой и так радовалась будущему материнству.

19

Брайану очень не хотелось уезжать от Джой, но он заставил себя. Прошлой ночью она почти не спала: никак не могла улечься удобно и беспокоилась из-за того, что схваток все нет и нет. Роды станут для Джой сушей пыткой, если она не выспится.

Брайан знал, что она боится предстоящих родов, и теперь думал, что ей не стоило смотреть кинофильм. Очень уж натуралистично все было показано. Сам Брайан готов был помочь Джой в любых обстоятельствах, но ему вовсе не доставляла удовольствия мысль о ее страданиях. Он только надеялся, что все закончится быстро.

От больницы до дома было десять минут езды. Брайан оставил машину на тротуаре перед калиткой, чтобы не тратить время, выезжая из гаража. Намереваясь как следует отдохнуть, он принял горячий душ и отправился в постель. Насчитав где-то с тысячу овец, он наконец заснул.

Что его разбудило, Брайан так и не понял. Поначалу ему показалось, что это была резкая трель телефонного звонка. Снаружи было темно, как в аду. Брайан с трудом нашарил аппарат и вгляделся в светящийся циферблат: три пятнадцать.

— Да? — рявкнул он в трубку, чувствуя, как сердце сжимается от тревоги.

Но в ответ раздались длинные гудки.

Что же случилось? — недоумевал Брайан. Или это сработало подсознание? Или какое-то шестое чувство заставило его проснуться? Нет, зря он уехал из больницы, бросил Джой в пустой белой палате. Наверняка ей не спится от снедающего ее беспокойства.

Брайан отшвырнул трубку и соскочил с постели. Кое-как одевшись, схватив ключи и бумажник, он вылетел из дому со скоростью молнии. Терзая стартер, Брайан ругал себя за то, что оставил Джой одну. Как он мог! Он же отец ее ребенка. Разве можно полагаться на медперсонал в таком деле!

На улицах было пустынно, и Брайан доехал до больницы за считанные минуты. Лифт наверх полз так медленно, что мужчина успел известись. Когда двери наконец открылись на нужном этаже, Брайан кинулся по коридору и распахнул дверь в палату, где поместили Джой. Кровать была пуста.

Неужели роды уже начались и Джой перевели в родильную палату?

Брайан собрался было броситься на поиски, как раздался какой-то шум, доносящийся из ванной. Душ? Дверь в ванную была открыта, и Брайан заглянул внутрь.

Джой была там. Она сидела на белом пластиковом стуле, закрыв глаза, направляя струю горячей воды на живот, который массировала другой рукой.

На мгновение Брайан застыл на месте, пораженный красотой ее обнаженного тела — этого воплощения женственности. Большие темные ареалы вокруг сосков, высокий живот, где шевелится его ребенок, красивые длинные ноги.

О, как бы ему хотелось сфотографировать Джой именно такой, сохранить навеки ее образ, образ женщины, которая была ему ближе всего на свете, без которой он не чувствовал себя настоящим мужчиной! Которая подарила ему ребенка и многое, многое другое. Неизмеримо много…

Джой запрокинула голову, и из ее груди вырвался глухой стон.

— Джой… — произнес Брайан. — Я здесь, любимая. Что мне сделать для тебя?

Ее глаза широко распахнулись, в них стояла безнадежная боль и тоска.

— Это просто ужасно, — простонала она.

— Знаю, знаю, — попробовал он утешить ее.

— Не знаешь! — Джой уже плакала. — Это ведь не тебе так… так бо-о-ольно!

И она согнулась, словно пытаясь облегчить боль. Брайан упал на колени рядом с ней.

— Давай, я подержу душ, — заботливо предложил он.

— Мне надо обезболивающее, — зарыдала Джой. — Так больно… просто невыносимо!

— Сестра! Сестра! — закричал Брайан, напуганный собственной беспомощностью.

В палату вбежала женщина.

— Что такое?

— Джой нужно обезболивающее.

— Давайте тогда отведем ее в палату. А потом я позову врача.

Это было нелегко — вытереть Джой полотенцем и надеть на нее халат. Она все норовила согнуться пополам и плакала, моля об обезболивании. Брайан уверял ее немного потерпеть. Но когда они добрались до палаты и акушерка осмотрела Джой, выяснилось, что обезболивание давать поздно. Лучше сосредоточиться на родах.

— На родах! — выкрикнула Джой в промежутке между двумя стонами. — Да вы… спятили!

— Перекатись на бок, Джой, — настаивал Брайан. — Я разомну тебе спину.

— Где ты был? — плакала она.

— Прости меня, любимая, я попробую все исправить, — обещал Брайан, осторожно помогая ей повернуться.

— Не называй меня так! — всхлипнула Джой. — Ты меня не любишь! О Господи, пошли мне смерть!

Брайан, не прекращая гладить ей поясницу, наклонился и прошептал:

— Нет же, Джой! Я люблю тебя. И я не хочу, чтобы ты умерла из-за меня. Так что будь хорошей девочкой и старайся правильно дышать.

— Ты только и делаешь… что обманываешь меня… Ой-ей-ей! — Джой попыталась подтянуть колени к животу. — Ты никогда меня не любил, — выдохнула она. — Только ребенка!

— Неправда.

— Пра-а-вда.

Нет, это боль говорит ее устами, решил Брайан. Джой не может не знать, как много значит для него.

— Джой, ты самое лучшее, что было и есть в моей жизни! — воскликнул он, напуганный ее состоянием.

— Это только из-за ребенка… — простонала Джой.

— Да нет же!

Почему она так считает? Все пошло неправильно с самого начала. Будь проклята Джозефин, опошлившая слово «любовь»! Если Джой недостает только этого… Проклятье! Тогда он сам во всем виноват и обязан исправить ошибку, заставить Джой все понять. Как же так, получается, Джой рожает его ребенка и думает, что он не любит ее?

— Ты тогда сказала, что дело только в сексе, — сказал Брайан, — но это не так. Я просто не понимал, как много ты значишь для меня… пока ты не выставила меня за дверь.

— Но ты же… не вернулся, — выдохнула Джой сквозь стиснутые зубы.

— Я был ужасно растерян, — покаялся Брайан. — И не хотел признаться даже самому себе, насколько ты важна для меня. Я говорил себе, что волнуюсь только за ребенка. Но, Джой, это к тебе я вернулся, а не только к ребенку.

— Не в-верю, — простонала она.

— Богом клянусь! Я хочу всегда быть с тобой!

— Никогда раньше… ты мне… не говорил… — И Джой снова разрыдалась.

— Говорил, — настаивал Брайан, — в тот день, после обследования, помнишь?

— Ты меня не любишь…

— Черт тебя побери, Джой, говорю же, что люблю! Спроси кого хочешь: моего отца, твоих родителей! Они скажут, что я люблю тебя. Я заставил твоих родных понять, что мною движет не только любовь к будущему малышу. И еще я сказал им, что во всем виноват этот ублюдок Бен.

— Бе-ен? — сорвалось с губ Джой.

— Ну да, кто же еще! До того тебя довел, что ты разучилась полагаться на других. Этот парень не любил никого, кроме себя!

Джой тяжело дышала, слова давались ей с трудом.

— Ты ведь… женился на Джозефин… всего через три месяца… после…

— Потому что был дурак. — Брайан продолжал изо всех сил разминать поясницу Джой, не обращая внимания, что начинает болеть собственная спина. — Мы с тобой и так гораздо больше муж и жена, чем когда-либо были я и Джозефин, — продолжал он в промежутках между схватками, которые стали чаще. — И мы бы уже поженились, если бы ты согласилась.

— Тебе бы… только… дать ребенку твое имя! — выкрикнула Джой.

— И тебе, Джой, и тебе тоже, — с напором произнес Брайан, пытаясь достучаться до нее. Ему было очень плохо оттого, что Джой не верит ему. — Но ты сама не захотела выйти за меня. И Пенни посоветовала не давить на тебя, подождать, пока родится ребенок.

— Кто… эта… Пенни?

Было просто страшно слушать, как она тяжело, с надрывом дышит.

— Моя секретарша, хорошая женщина. Она-то знает, что я без ума от тебя. Я даже работать толком не могу, все время думаю о тебе.

— Правда? — Это единственное слово прозвучало еле слышно.

— Как я только ни пытался удержать тебя, сделать так, чтобы ты поверила мне, Джой, любимая! Я здесь ради тебя. Если это не любовь, то что же! — воскликнул Брайан в отчаянии.

— Не… из-за ребенка?

Ее страх, ее неверие просто убивали Брайана.

— И из-за ребенка тоже, ведь он часть тебя, часть меня, часть нас обоих, — говорил он с жаром подлинной страсти. — Но даже если бы не ребенок, Джой, я все равно бы полюбил тебя. Ты как будто сотворила для меня новый, лучший мир. Я так счастлив с тобой!

— Да… — еле слышно прошептала Джой, а потом вдруг вскрикнула: — Брайан, я не могу! Сделай хоть что-нибудь! Ой, не-е-ет…

— На помощь! — воззвал Брайан во всю мощь своих легких.

В палату вошли акушерка и сопровождающая ее медсестра.

— Врач сейчас будет. Джой, мы дадим тебе газ. Боль утихнет, и ты сможешь нормально дышать.

— Слава тебе Господи, — пробормотал Брайан себе под нос.

— Дыши глубже, — наставляла роженицу медсестра. — Вот, молодец. Еще раз, так…

— Дело пошло на лад, — сказала акушерка. — Давай, начинай тужиться.

Джой изо всех сил вдыхала газ через резиновую маску, и Брайан сомневался, что она слышала хоть слово. Медсестра заставляла роженицу дышать в нужном ритме, а Брайан думал о том, что совершенно бесполезен. Он машинально продолжал гладить спину Джой, надеясь, что это облегчает ее муки, надеясь, что его слова тоже облегчили ее боль. Брайан с ужасом воображал, как она лежала в темноте одна, думая, что он не любит ее, что он заботится только ребенке. Что еще он может сделать для нее? Поверила ли она ему?

Джой снова застонала, и внутри у Брайана что-то оборвалось. Роженица медленно перекатилась на спину, отбросив резиновую маску. Брайан взял ее руку в свои. Ногти Джой впились в его ладонь, когда она наклонилась вперед. Брайан быстро обхватил ее за плечи, поддерживая. Его сердце стучало как молот.

— Давай, Джой, тужься, — сказала акушерка, — но не очень сильно.

Тут появился врач.

— О, вы уже начали, — удовлетворенно произнес он.

Внезапно все пришло в движение. Врач и акушерка выкрикивали инструкции и приказы, роженица пыталась им следовать. Брайан же хотел только одного — чтобы Джой поскорее перестала мучиться.

Наконец в руках врача оказалось красноватое тельце, и палату огласил плач новорожденного младенца. Все притихли. Изнуренная Джой откинулась назад.

— Все в порядке, — шептал Брайан, отводя с ее глаз влажные волосы. — Я так тебя люблю, что просто слов нет.

Джой слабо улыбнулась ему.

— И кто же у нас родился?

Брайан заставил себя отвернуться от нее. Младенца уже вымыли, и он громко вопил, видимо недовольный окружающим миром.

— Кто у нас, доктор? — спросил Брайан.

— Мистер Эпплйард, у вас… прекрасная, здоровая дочь.

И протянул ребенка отцу.

— Дочь, — повторил ошарашенный Брайан. Он повернулся и передал девочку матери. — У нас дочь, Джой.

— Ой, Брайан, посмотри, какие у нее волосики — черненькие, густые! — Джой нежно погладила малышку по голове, потом подняла на Брайана огромные сияющие глаза. — Ты не против, что у нас девочка?

— Я? Против? Да это просто здорово! Но, видишь ли, я знаю, что надо делать с мальчиками, а вот девочки… Это же целый новый мир! И она как ты, Джой. Я уже люблю ее.

Занятые своими переживаниями молодые родители не обратили внимания на насупленный вид врача и на акушерку, что-то тихо говорящую медсестре.

И в тот момент, когда глаза усталой Джой наполнились слезами умиления, она неожиданно опять почувствовала… схватки.

— О Боже, — простонала она и недоуменно посмотрела на врача. — Что это? Неужели так должно быть?

— Только в том случае, когда родится двойня, — сосредоточенно пояснил врач, готовясь принять очередного младенца.

Появление на свет второго ребенка заняло гораздо меньше времени, чем первого, и не доставила роженице стольких страданий.

— Мистер Эпплйард, у вас еще одна прекрасная и здоровая дочь, — сообщил врач, улыбаясь, и протянул ему новорожденную.

— Как это может быть? Ведь нам никто не говорил, что будут близнецы, — пораженно произнес Брайан, бережно беря из рук врача свою вторую дочь.

— Иногда случается, что один ребенок как бы располагается за другим, а их сердцебиения совпадают по ритму, поэтому не удается распознать, что это двойня. Надеюсь, вы не разочарованы?

— Ни в коей мере! — воскликнул Брайан, рассматривая малышку, как две капли воды похожую на первую. — Мне кажется, я еще никогда не чувствовал себя более счастливым. И я люблю всех трех моих женщин, самых прекрасных на свете! А ты что скажешь, Джой?

— Я тоже люблю наших малышек и тебя, Брайан. Прости меня за все, что я тут наговорила.

Брайан осторожно протянул ей вторую дочь и поцеловал руку, которой она прижала малышку к себе.

— Просто скажи, что выйдешь за меня замуж.

— Выйду. И наверняка буду счастлива. Очень счастлива.

Сердце Брайана переполнилось облегчением и радостью. Первая малышка вдруг смешно пискнула, словно пробуя голосок, вторая подхватила, и все находившиеся в палате рассмеялись, радуясь двум новым жизням. Потом взгляды Брайана и Джой встретились — и для них навсегда исчезли все преграды, все тени прошлого. Остались лишь близость и тепло.

Брайан раньше не знал ничего подобного. Вот она, душа, — открытая, любящая. Он понял, о чем говорила ему Пенни.

20

Джой медленно просыпалась. Ей не хотелось открывать глаза, но какое-то шестое чувство заставляло проснуться, хотя она до сих пор чувствовала себя безмерно усталой.

Рука машинально легла на живот — мягкий, словно сдувшийся шарик, — и она вспомнила: ребенок! Нет, двое. У нее родились близнецы! Девочки!

Глаза Джой широко распахнулись. Она находилась в отдельной палате, которую заказал для нее Брайан, и в высокие окна лился свет дня. У окна стояли корзины и вазы с розовыми розами и гвоздиками. Кто же успел их прислать? И так быстро!

Она окинула взглядом комнату, но кроваток нигде не было видно. Ах да, медсестра укатила их, объяснив, что молодой маме надо как следует выспаться. А Брайан сказал…

Тут Джой повернула голову. С другой стороны кровати в кресле спал Брайан, уронив голову на грудь. Он не уехал, остался рядом, чтобы никто не разбудил ее, случайно или нарочно. Какой заботливый! — улыбнулась Джой.

Она легла так, чтобы видеть Брайана. Какой же он все-таки красавец! А когда зачесывает волнистые каштановые волосы назад — так, как сейчас, — то почему-то похож на маленького мальчика. А тело! Самое сексуальное и восхитительное тело, которым когда-либо наслаждалась женщина.

Джой была счастлива, что встретила его, и еще более счастлива, что он полюбил ее. И дело не только в роскошной внешности. Самое лучшее в нем — это заботливое любящее сердце, несгибаемый характер, ответственность.

В дверь негромко постучали. Брайан сразу открыл глаза, поднял голову. Он посмотрел на кровать, поймал взгляд Джой, и тотчас же его лицо озарилось искрящейся улыбкой.

— Привет, мамочка!

Джой улыбнулась в ответ.

— Привет, папочка!

— Входите! — окликнул Брайан стучавшего.

Вошла медсестра. Она тоже улыбалась.

— Вы хорошо поспали, почти восемь часов.

— Восемь? Значит, сейчас…

— Три часа дня. Пора кормить ваших малышек, — сказала медсестра. — Но раз вы пропустили ланч, давайте, я сначала вам чего-нибудь принесу.

— Чаю с тостами? — вопросительно произнесла Джой, которая не чувствовала голода.

— Отлично. Я быстро.

— Ой, а можно сначала привезти сюда деток? — попросила Джой. — Я хочу посмотреть на них.

— Сейчас, сейчас, — пообещала медсестра и удалилась.

Брайан поднял с пола пластиковую сумку и подал Джой. В его глазах плясали искорки радости.

— Купил тебе носить в больнице.

— Мне…

Джой достала из сумки халат — лавандово-синий, мягкий и нежный на ощупь, очень красивый.

— Сердечки на кармашках я попросил вышить мать Дэвида, — сказал Брайан. — Она принесла мне сумку в больницу сегодня утром, взглянула на малышку и сказала, что позднее придет тебя поздравить лично.

Да, на карманах краснели два сердечка — символ ресторана и его хозяйки. Джой ощутила комок в горле, и ее глаза наполнились слезами. Какая она была дурочка, думала, что Брайан не думает о ней, ничего ей не покупает, не любит ее. А он специально позаботился, чтобы подарить ей не просто халат, а нечто особенное.

Джой смахнула слезы и с благодарностью посмотрела на Брайана.

— Мне очень нравится. Спасибо тебе огромное. И не только за халат, а еще за все, что ты делал и делаешь для меня.

Джой очень захотелось подарить что-нибудь Брайану, но у нее ничего не было, поэтому она просто обняла его и поцеловала.

— А вот и мы!

Девочки! Их дочки!

Брайан вскочил и, отобрав у медсестры кроватки на колесиках, сам подкатил их к постели Джой. Потом вытащил оттуда сначала один белый сверток, потом другой и очень осторожно вручил их молодой матери.

— Еще спят, — прошептал он.

Джой смотрела на маленькие симпатичные личики в обрамлении трогательных черных кудряшек, и ее сердце трепетало.

— Какие красавицы!

— Точно, — согласился Брайан, наклоняясь и целуя в лоб сначала Джой, а потом своих дочерей. — Просто то, что надо.

Джой покосилась на Брайана: он так и сияет от счастья.

— Как мы назовем их? — спросила она.

— Выбирай, ведь это ты мучилась и рожала.

Странно, Брайан помнит о ее мучениях, а сама она… Не то чтобы забыла, просто все это как-то отдалилось, померкло. Было и прошло. Остались только чудесные малышки, дочери Брайана.

— Я хочу, чтобы ты придумал им имя.

Да, вот он, ее дар Брайану.

— Ну, я бы назвал их… Лесли и Элизабет, — медленно произнес Брайан и смущенно улыбнулся. — Я смотрю на них и именно так называю про себя.

— Тогда пусть будет Лесли и Элизабет Эпплйард… А что, звучит отлично. Значит, так, Брайан: девочек надо зарегистрировать в течение шести недель. А если мы поженимся раньше, то они не будут считаться незаконнорожденными, — сказала Джой, вспомнив, как задевал Брайана вопрос о социальном положении будущего ребенка. — Так что начни все оформлять уже в понедельник.

Он просиял.

— Правда?

— Ну да. Узаконим наши отношения, а потом устроим свадьбу где-нибудь на побережье, прямо на пляже. Что скажешь?

Господи, благослови Пенни, подумал Брайан. Надо не забыть сводить ее в больницу к Джой, пусть посмотрит на малышек. Но не раньше понедельника, после того как он разберется с бумагами.

— Свадьба на пляже? — Да уж, это не скучный поход за бумажками. — Гениально! — воскликнул Брайан с таким энтузиазмом, что одна из малышек открыла глаза и удивленно воззрилась на папу. Кажется, это была Лесли.

Брайан рассмеялся.

— Смотри, как она оценивающе на меня смотрит.

Джой была абсолютно уверена, что их дочери всегда будут высоко ценить своего отца. «Нашей дорогой доченьке» — вспомнилась ей вдруг надпись на открытке, присланной на день рождения родителями.

— Мои родители не звонили? Когда они собираются навестить меня? — спросила она.

— Звонили, будут вечером. Отец с Эдной тоже. — Брайан усмехнулся. — Ждут не дождутся познакомиться с новыми членами семьи. Твои братья тоже хотели приехать вместе со своими женами, но я сказал им, что лучше подождать до завтра. Я подумал, что тебе пока тяжело будет общаться с таким количеством посетителей за раз. Я был прав?

— Да, прав. Но очень мило с их стороны.

— Еще я велел Дэвиду и Эмили навесить на окно «Радости сердца» объявление, что у нас родились дочери. Они хотят зайти сегодня вечером после работы.

Джой рассмеялась.

— Ой, да они, наверное, тоже чувствуют себя дядей и тетей. — Неожиданно она внимательно поглядела на Брайана. — Это ведь ты все устроил, признайся!

— Не понял? — сказал тот с самым невинным видом.

Джой улыбнулась.

— Ах ты, человек-шампанское!

Брайан поднял брови домиком, еле сдерживая улыбку.

— Понятия не имею, о чем это ты.

— Цветы, визиты, сердечки на халате… Это я о тебе, Брайан. Это ты — человек-шампанское.

Джой протянула ему руку, Брайан сжал ее, и по жилам пробежало знакомое возбуждение.

— Пока я не встретила тебя, моя жизнь была как спитой чай, — объяснила она. — Иногда с сахаром, иногда, — тут губы ее скривились, — с лимоном.

Брайан кивнул. Он слушал с таким внимательным видом, что Джой, ободренная, продолжила:

— Познакомившись с тобой, я почувствовала себя так, словно выпила шампанского. И мне понравилось — это как будто был вкус самой жизни. Когда ты со мной, я испытываю чудесное ощущение, будто по моим жилам вместе с кровью бегут крохотные будоражащие пузырьки. Понимаешь меня?

— Да, — хрипло произнес Брайан, — да, радость моего сердца. Я понимаю тебя. О, погляди на девочек!

Родители перевели взгляд с одной дочери на другую — с Лесли на Элизабет, а может, наоборот. Пока еще трудно было определить, кто из них кто. Но обе малышки, казалось, глядели на них огромными, все понимающими голубыми глазами.

И тут Джой неожиданно вспомнила вывеску своей таверны, на которой красовались два алых сердца. Наверное, раньше она подсознательно считала одно сердце своим, а другое — принадлежащим тому человеку, с которым она соединит свою жизнь. Теперь, когда неосознанная мечта стала явью, Джой вдруг показалось, что двух сердец мало. Ведь их отныне четверо.

А Брайан, до сего момента с гордостью сообщавший всем, что в их роду рождались только мальчики, внезапно почувствовал себя кем-то особенным. Да, Эпплйардов много и все они заслуживают всяческого уважения, но только ему одному посчастливилось стать отцом двух несравненных красавиц — крошечных, смешных созданий, дороже которых просто не может быть на свете.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Элла Уорнер
Близки как никогда…

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20