Людмила Юрьевна Устинова, Елена С. Бычкова

Нежданная гостья хуже всех

Пролог

Войны начинают неудачники. Но сами они так не считают. Во всяком случае, Демиурги — Творцы так точно не считали. Да и войной это не называли. Это назвали ликвидацией результатов эксперимента. Очередные творения оказались почти столь же сильны и могущественны, как и их Создатели, но от этого не перестали быть всего лишь твореньями. А значит, их Создатели имели полное право поступать с ними, как сочтут нужным.

Сейчас уже и не вспомнить, кто именно из Демиургов решил создать геомагов. Существ, способных использовать Источники сил, почти как сам их Творец. Почти. Помимо этой способности у геомагов проявился побочный эффект — они могли изменять для своих нужд то, что создано Демиургом. И не только их Создателем, а любым демиургом. Это было недопустимо.

К сожалению, полностью уничтожить геомагов не удалось. Разбежавшись по разным мирам, геомаги умело прятались среди местного населения, открытого сопротивления не оказывали, а мир, который Демиург всегда считал своим, всеми способами помогал геомагу, иногда буквально восставая против своего Создателя.

Тогда было найдено простое и изящное решение. Было объявлено, что геомагам даруется самостоятельность. Предоставляется планета, правда не совсем комфортная для проживания и находящаяся несколько далековато от Источника силы, но ведь геомагам не составит труда изменить полученный мир так, как они захотят? Именно то, что предложенное им было далеко от идеала, усыпило бдительность геомагов. Они приняли предложение и переместились в «подаренный» им мир. А Демиурги, объединившись, закрыли планету мощнейшим щитом, полностью отрезав ее от Источника силы, лишая, таким образом, геомагов возможности применять свои магические способности. Планета была объявлена закрытой, ее координаты внесли в особый «красный» список, и навсегда изъяли изо всех других справочников любые упоминания о ней.

Геомаги оказались в суровом мире, населенным агрессивными примитивными существами, неизвестными им ранее хищниками и неспособные изменить хоть что-нибудь. Они были обречены.

Осознав это, геомаги пошли на отчаянный шаг.

Спровоцировав появление элементарного разума у отдельного подвида высокоразвитых животных планеты, геомаги смешались с ними. Тем самым создав вид новых существ, способных жить без влияния источника магических сил, но имеющих латентные гены геомагов.

Поначалу Демиурги контролировали закрытый мир, но, не способные сами его посещать, с течением времени забросили. Вовлеченные в собственные игры сил и интриги, демиурги позабыли про закрытый мир и про геомагов.

А цивилизация, созданная сосланными геомагами, развивалась. Иногда, в результате удачного слияния генов, появлялись особи с высоким магическим потенциалом, способные пользоваться даже теми крохами силы, что проскальзывали сквозь щит демиургов. Однако основное развитие цивилизации не было связано с магией, хотя гены геомагов и здесь сыграли свою роль. Существа активно познавали окружающий мир, и, используя имеющиеся в нем ресурсы, приспосабливали окружающее для своего существования. Магию успешно заменила технология.

А от прародителей-геомагов остались только странные рисунки-символы, которые их далекие потомки безуспешно пытались расшифровать, приписывая их возникновение то инопланетному разуму, то существовавшей ранее и погибшей цивилизации…

Часть 1

Начало пути. Авли

Глава 1

В жизни всегда есть место подвигу. Надо уметь вовремя оказаться подальше от этого места.

Блодуэд

Зеркало отразило красавицу — блондинку, дроу, задумчиво изучающую свое отражение. Лунное серебро невесомых волос, воздушная стройность фигурки, и глаза цвета темного донного льда. Длинный ноготь чертит царапину по краю зеркала — единственный внешний признак беспокойства леди Блодуэд

Что-то идет не так. Не то чтобы это расстраивало идеально продуманный и рассчитанный план, но даже небольшие задержки на пути к цели досадно раздражали.

Было глупо брать те кристаллы тайком от Милорда. Вызов демона не получился. Какой же секрет в вызове обитателей закрытых миров? Почему кружево заклинания вызова буквально вывернулось наизнанку и вернулось к отправившей его?

Леди вспомнила, как впервые повстречалась с Милордом.

Она ехала в Хайкастл, и почти вблизи города ее чуть не сбросил пегас, испугавшись вывалившегося из-за дерева на дорогу недоразумения. Поначалу Блодуэд решила, что перед ней человек, полукровка. Один, на территории дроу?!

— Не подскажет ли красавица, в какой стороне столица народа дроу? — спросил незнакомец.

Ответ на такую наглость мог быть только один, смертельный для спросившего. Блодуэд, не спешиваясь, бросила в глупца заклинание пустоты, из области магии смерти, создающее рядом с объектом, на который направлено, безвоздушное пространство. И с удивлением смотрела, как нити заклинания расплетаются и поглощаются внезапно, в момент плетения заклинания, увеличившейся энергетической оболочкой странного существа. А «человек» только одежду отряхнул, словно от пыли. И ехидно улыбнулся. Блодуэд до сих пор ненавидит эту его ухмылочку.

— Так в какой стороне Хайкастл?

Она только рукой махнула, рассматривая необычное существо. Пусть имеющее много сходных черт с человеком, но никоим образом к этой расе не относящееся. Телосложением и ростом он действительно походил на человека, пока не двигался. Такая сила и лаконичность в движениях была людям не доступна. Смуглая кожа и жесткие волосы могли быть наследием орков, но те передавали со своими генами потомкам также строение черепа. Незнакомец красавцем не был, но лицо было очерчено плавно, без резко выдающихся скул, квадратного подбородка и «вытесанного топором» низкого лба. На лице главенствовали глаза — крупные, полностью заполненные чернотой ночного неба. Кроме того, его уши были расположены слишком высоко к затылку, так, что над шевелюрой выделялись не только их кончики, как это бывало у дроу и эльфов, но чуть ли не все ухо полностью. Возможно, ни один из народов Эрафии к рождению этого существа не был причастен.

— Кто ты, чужеземец и как попал на земли дроу?

— Да вот, хочу проведать одного из ваших, зовут Вортон дОрсвит из рода Шаррен.

Так обычный, как казалось, визит в столицу, оказался очень забавным. Блодуэд предложила чужаку, назвавшемуся Элириэном, место в своей свите. Осмотрев сопровождающих леди, чужак легко сменил свой внешний облик на дроу, причем у него соответствующим образом изменился и рисунок ауры.

Хотя в то время Вортон отсутствовал при дворе, чужак умудрился обследовать весь королевский замок, причем ни гвардейцы, ни защитное плетение города на него по непонятным причинам не реагировали. Раскрывать свои секреты Элириэн не хотел, потому, собираясь уезжать домой, Блодуэд решила захватить его с собой. Принудительно, если потребуется.

Да, тогда она его упустила: никто раньше не перемещался прямо из коридоров дворца правителя. Блодуэд всегда учитывала свои ошибки, и при следующей их встрече, которая состоялась по инициативе Элириэна, не стала зря тратить на него магическую силу, а предложила партнерство. Элириэн действительно приходил на Эрафию из другого мира, а нужна была ему старинная магическая книга, по преданиям оставленная здесь Демиургом. Блодуэд знала, где взять две части книги и решила предложить их и вид на жительство на территории дроу иномирцу в обмен на его знания в магии.

С той поры я успела понять, что моему новому знакомому доступны многие знания о магической составляющей мира, которыми владели только боги. Поэтому, даже став Черным Жнецом и главой рода, я немного опасалась его, называя при встрече Милордом.

Как известно, эльфы способны перемещаться по мирам, но с одним ограничением: им были доступны только те миры, пути в которые были проложены и связаны между собой так называемой «сеткой Вероятности». Элириэн однажды обмолвился, что способен переместиться в любой мир, если ему известны его координаты. А координаты миров он хранил в особых красных кристаллах. Вот несколько таких кристаллов я тайком позаимствовала для своих планов. В известных мне мирах не было существ, способных справится с дроу. Но демоны закрытых миров могли уничтожить любого. В своей способности подчинить демона я была уверена, но вот сам канон вызова был очень старинным, да и кристаллом пришлось пользоваться наугад. Неудачная попытка вызова демона стоила неоправданно дорого: досуха выкачала жертвы, которых в последнее время так трудно достать, и амулеты. Даже пришлось задействовать собственную ауру, и теперь не один день восстанавливаться.

Но пробить портал в закрытый мир так и не смогла. И теперь тщательно готовилась к очередному визиту Элириэна, стараясь скрыть следы магического истощения и тревоги.

Милорд вошел неспешным шагом, небрежно бросив перчатки на пуфик.

— Леди Блодуэд, вы как всегда прекрасны. Успели соскучиться по моему обществу?

— Рада видеть Милорда! Легок ли был путь?

— Как обычно… Надеюсь, все формальности, необходимые при встрече, нами соблюдены? Перейдем к делу. Из моего дома пропали шесть информационных кристаллов. Те самые, с координатами миров. Не знаешь, кому они могли понадобиться?

— Красные кристаллы? Это я взяла.

— Только не говори, что они подходят в тон к твоему платью. — гость удобно расположился в кресле, вытянув ноги. — Уже успела опробовать?

— Я верну тебе пять, последний — чуть позднее. Мне еще надо проверить координаты, по которым открылся портал.

— Брать чужие вещи без спроса — это кражей называется.

Я кинула Милорду на колени пять красных кристаллов, втайне надеясь, что хотя бы ушибла ими. Элириэн остался равнодушен к моей выходке, его больше интересовали возвращенные кристаллы. Осмотрев их, он ехидно улыбнулся:

— Значит, опробовала, и неудачно. Надо было под моим руководством первый опыт проводить.

Мне хотелось провести всеми десятью остро отточенными ноготками по его самоуверенному лицу, чтобы стереть надоедливую усмешку. Жаль, Милорда этим не проймешь, только свой престиж уронишь.

— И когда ты научишь меня пользоваться этими кристаллами? — ласково сказала я.

— Чего ради? — удивился Милорд, — Раньше не замечал в тебе тяги к путешествиям по мирам.

Пришлось рассказать, для чего я использовала кристалл. Милорд долго смеялся.

— Ох, придется рассказать об эти кристаллах, иначе еще какую-нибудь подобную глупость совершишь. Нет, ну надо же! Не умея пользоваться информационным кристаллом, не раскрыв координат мира, плохо понимая процесс пробивания стационарных тоннелей в другой мир, ты каким-то образом создала луч переноса!

— Книга скоро будет в моих руках, — мне захотелось напомнить этому существу, что я тоже что-то значу.

— Как только будет — тогда и поговорим, — отрезал Элириэн, — А пока я не прочь получить пару твоих оборотней, еще не активированных.

Я закусила губку: из последнего, самого удачного помета, осталось как раз два зверя, и на них уже имелись планы. Придется обойтись другими средствами, а оборотней отдать гостю.

Миранда

Я не была самой сильной ведьмой. По молодости я решила, что обычного обучения, даваемого человеческими магами своим ученикам, мне недостаточно и поступила в Магическую школу. Отучившись в ней курс, я получила запас теоретических знаний, применить на практике которые мне не хватало данных от природы магических способностей. Поэтому, получив официальные рекомендации от ректоров школы, я вернулась в родную деревню, поселившись несколько на отшибе (как и положено уважающей себя ведьме) и жила тихо-мирно, занимаясь в основном врачеванием и травничеством. Жизнь текла размеренно и плавно, был у меня и любящий муж, и дети, и внуки, выросшие у меня на глазах и разъехавшиеся в поисках своего счастья. Я пережила и мужа, и детей, может быть, переживу и внуков — долгожительство одно из немногих преимуществ для имеющих магический дар. Один из моих внуков, Тумар, теперь уже 40-летний мужчина, до сих пор жил в нашей деревне в качестве всеми уважаемого кузнеца, воспитывал моего правнука, как родного сына, хотя мальчишка был сыном его сестры, моей другой внучки, умершей во цвете лет… В каждой семье есть свои радости и печали. Я думала, что не стану исключением, и так и проживу свою долгую жизнь, зная только свои маленькие горести и радости. Но однажды все изменилось.

Я специально поселилась рядом с «ведьминым кругом» — хоть он давно уже не активен, но пополнять свою силу проще все-таки через него. А в этот раз я почувствовала выброс энергии — сильный, но очень короткий всплеск. Этакая вспышка, которая даже толкового следа не оставила. Все-таки проверить стоило, кто забрался в нашу глушь. И когда я добралась до нужного места, оказалось — не напрасно я побеспокоилась. В «ведьмином кругу» лежала девушка. По виду — не местная, совсем молодая, наверное, из тех человеческих студентов-магов, что обучаются в Магической школе. Бедняжка, что-нибудь с заклинанием напутала. Впрочем, необычна была внешность и одежда незнакомки. Может за время, прошедшее с моего отъезда из Эвилона, мода у молодых магов сильно изменилась? Девчушка была жива, хотя и без сознания, каких-то серьезных повреждений я не обнаружила. Скорее всего, шок. А вот аура странная. Не равномерное энергетическое поле с преобладанием силовых нитей одного цвета, в зависимости от направления магического дара, а закрученные замкнутой спиралью жгуты нитей. Но с этим можно и потом разобраться. Я сходила домой за волокушей и перевезла девочку к себе.

Находка то приходила в себя, то снова впадала в беспамятство. Приходилось отпаивать восстанавливающим силу отваром и обмывать мечущееся в горячке тело. Однако, больше меня тревожило не физическое тело чужачки, которое постепенно приходило в норму, а ее энергетическая оболочка (аура)… Никакого следа от занятия магией. Хотя, дар прослеживается, но так, словно им никогда не пользовались. И состояние ауры меня серьезно тревожило: она никак не хотела определяться с границами, раскручиваясь вокруг физической оболочки. Даже моих небольших познаний в области магии хватало, чтобы понять — такое состояние, когда аура не получает подпитку ни изнутри, ни снаружи, грозит истощением ауры.

Чуждая внешность, странная аура, предметы неизвестного назначения, которые я обнаружила в ее котомке, и одежда — я даже не сразу поняла, как ее снять, а из какой ткани она сшита, я даже не пыталась определить. Девушка бредила на незнакомом языке. Моя попытка лечения при помощи заклинаний-заговоров провалилась. Любое магическое воздействие отражалось, словно от зеркальной поверхности. Приходилось терпеливо ждать.

Я решила не сообщать никому о своей находке. По крайней мере, до тех пор, пока девушка не придет в себя и не расскажет, что с ней случилось. Как же она попала в тот «ведьмин круг»? Сама что-то натворила и затем лишилась магии? Кто-то «помог»? Слишком уж необычной была ситуация, как бы не навредить.

Девчушка пришла в себя через пару дней. Посмотрела на меня удивленными глазами и затараторила на непонятном языке с вопросительными интонациями. Нетрудно догадаться, о чем она спрашивала, очнувшись в незнакомом месте. Все сомнения в том, что мне повезло найти необычное существо, может, даже не из нашего мира, рассеялись. Я поискала в своих запасах лингвистический артефакт, и жестами объяснила, что надо смотреть на него, для контроля накрыла ее руки своими. Заодно воспользуюсь возможностью проверить, действительно ли у девочки есть магический дар. Девочка послушно уставилась на полученный предмет, а я ощутила, как сила протекает между нашими руками. Значит, все-таки моя находка — магичка.

— Ты понимаешь меня? — спросила я, выводя девочку из транса.

— Да, вполне. Спасибо. Вы… Вы спасли меня? Что случилось? Как я сюда попала? — снова затараторила она.

— Успокойся, все в свое время. Я Миранда, местная ведьма. А ты кто такая?

Этот, казалось бы, простой вопрос вызвал у гостьи шок. Зрачки испуганно расширились, плечи напряглись. Покачав головой, она пожала плечами. Вот неприятный сюрприз, я никогда не сталкивалась с потерей памяти…

— Миранда, я не помню, как меня зовут!

— Тише, тише, не паникуй раньше времени. Во-первых, ты только что пришла в себя после шока. Во-вторых, ты на моем попечении, и я тебе помогу, чем смогу. Не все так плохо, — принялась я ее утешать, только бы в панику не ударилась. Тогда все мои старания — псице под хвост, — Посмотри, это было при тебе. Может, что-то вспомнишь.

— Да, хорошо, — девчушка закрыла глаза, опустила голову и задышала нарочито медленно и глубоко. Как ни странно, это почти немедленно подействовало — я видела это по ауре. Интересный способ, надо будет расспросить ее потом.

Я достала из сундука вещи, в которых нашла девушку: одежда, сумка, украшения, мелкие вещи непонятного назначения. Девица торопливо перебрала одежду, высыпала перед собой содержимое сумки. Каждый предмет был тщательно осмотрен и уложен на место. Значит, вспоминает… Большое удовольствие «находке» доставила маленькая тонкая книжица, с ее очень искусно выполненным портретом.

— Я… — дальше труднопроизносимый набор звуков, должный, наверное, означать ее имя, — Жила, училась, работала. У меня были друзья. Но я не помню ближайшее прошлое: что случилось, как оказалась в твоем доме…Последнее воспоминание: я выхожу из офиса, собираюсь встретиться с подругой в кафе…

— Не переживай так раньше времени. Вот поправишься, поедешь в город, там попробуешь узнать о своем доме. А как только магические способности восстановятся, сможешь вернуться.

— Проще сказать — когда рак на горе свистнет! — грустно усмехнулась девушка, — У меня нет магических, экстрасенсорных или паранормальных способностей! Моя прабабушка могла заговорить болезнь и иногда гадала на картах. Но я никогда не могла делать ничего подобного!

— Может, ты просто их раньше не использовала? Магические способности зачастую передаются по наследству, иногда через поколение. Я слышала о случаях, когда латентные способности в маге «просыпались» в момент сильного эмоционального потрясения: испуга, горя, отчаяния, любовных переживаний.

— Я, кажется, тоже где-то о таком слышала… Миранда, а как называется место, где ты живешь?

— Масличное, это село. Ближайший город — Авли.

— А страна?

— Миденнленд, конечно же. Человеческие земли.

— А есть еще не человеческие земли?

— Лайфорс — лесные земли светлых эльфов, Свартхолд — гористая неприютная местность, избранная домом темными эльфами — дроу, Степь — место обитания орков и нескольких своеобразных человеческих народов — амазонок и кочевников-асиров, между дроу и Степью — горный кряж, в недрах которого гномы создали свое королевство.

Девушка слушала меня с отсутствующим видом. Взгляд спокойный и…равнодушный? Нет, я бы не назвала этот взгляд равнодушным. Сосредоточенный, это ближе. Требовательный. Но все равно очень странный был этот взгляд. И неприятный.

— Так… после слов о магии я чего-то такого и ожидала. Миранда, это ведь не Земля?

— Это Эрафия.

— Вот же блин! Я зачитывалась Фрэнком Гербертом и Хайнлайном, а надо было Толкиена читать… Эх, знать бы где упадешь… играла бы с толкинистами в эльфов, орков, хоббитов и прочих волшебников.

— Играла? Странный мир. Как можно «играть» в существо, живущее по другим правилам? Каждый народ «чувствует» своих сородичей. Можно нарядится, как эльф, вести себя как эльф, выучить эльфийский язык — но эльфом от этого не станешь. Даже если ты полукровка… К тому же, не все относятся к людям дружелюбно.

Итак, моя находка — иномирянка. Одного законченного курса в Магической школе явно недостаточно, чтобы разобраться с этой проблемой. Единственное, что мне известно о других мирах — что их множество, что наделенный сильным магическим даром, в основном эльфы и люди-архимаги, способен путешествовать между мирами по «сетке вероятности», что есть закрытые, или нижние, миры, населенный чудовищами и демонами.

— Похоже, я попала по полной, — расстроилась «находка», — Миранда, мне очень нужна помощь. Прошу вас, помогите мне! Я должна попасть в город, достаточно крупный. Там легко затеряться и всегда есть возможность заработать. В моем мире очень многие проблемы можно решить с легкостью, располагая нужной суммой. Возможно, я никогда не смогу вернуться в свой мир, потому что волшебство или магия для меня — понятия из разряда фантазий и сказок. Значит, я должна найти кого-то, кто сможет мне помочь… И информация, мне нужна информация!

— Здесь я тебе не помощница, извини. Знаниями о мирах обладают только очень могущественные маги, таких среди людей — единицы. А еще эльфы обеих ветвей — эти точно способны быстро переместится не только в любую точку этого мира, но и в любой соседний. Но эльфы не помогают людям. Поэтому, позволь дать тебе совет: постарайся не рассказывать без необходимости о том, как ты попала в этот мир, — самое лучшее для нее сейчас — затеряться среди людей, — И имя лучше изменить на что-нибудь обычное для людей.

— Как насчет Бести Альен? — неожиданно озорно спросила девушка.

— Подходяще, так и буду тебя звать. Поживи некоторое время у меня, обвыкни. Как выздоровеешь, можно отправиться в Кастенгард, нашу столицу. Там живут почти все архимаги.

— У меня нечем расплатиться даже с тобой. Может, возьмешь мои цепочки и колечки? Они золотые. У вас золото ценится?

Я отказалась от предлагаемой награды, понимая, что Бести еще понадобятся все имеющиеся средства. Ее странствия в этом мире могу затянуться на годы.

— Наверняка что-то из твоих вещей можно будет продать, это же диковины из другого мира. Лучше всего обратиться к гномам.

На следующий день гостья встала на ноги. Далеко от дома я ей отходить не разрешила — одета она была не подобающе. Нательная тонкая рубаха с короткими рукавами, поверх нее — куртка из тонко выделанной кожи, по теплой погоде оставленная в доме. Штаны из плотной синей ткани неприлично облегали ноги. Обувь необычного вида, до щиколотки. Наряд больше подходил мужчине. Ни одна женщина, даже прославившиеся своей странностью эльфийки, не надела бы одежду, ее не украшавшую. Бести же явно чувствовала себя в своей одежде комфортно, что говорило о привычке носить такие вещи. «Это ради безопасности. Такая одежда не сковывает движения, значит, в случае необходимости, не помешает бежать или уворачиваться» — буркнула Бести, когда я спросила ее об этом. Странный мир, странные люди. Я предложила ей другие вещи: кожаные штаны для верховой езды, длинную женскую рубаху, платок, чтобы прикрыть остриженные волосы.

— Миранда, я же в этом потеряюсь! — засмеялась девушка, смотрев предложенное

— Это обычная одежда и ты наденешь ее, если не хочешь, чтобы каждый встречный рассматривал тебя, как диковинку в балагане.

— Ладно, ладно, я буду скромной и незаметной… Но, пока меня никто не видит, можно мне ходить в футболке и джинсах?

Н-да, как же, скромной и незаметной. При таком своевольном характере.

Бести старалась помогать мне по хозяйству. Готовить она умела, только разжигать печь ее пришлось учить. По вечерам мы садились на крылечке, и пили травяной «чай», ведя необременительные беседы «о жизни». Иногда девушка в разговоре вспоминала что-то из своего прошлого, и радовалась этим всплывающим из недр памяти воспоминаниям. Но чаще всего мы разговаривали об окружающем мире — землях и существах, их населяющих. Я рассказала Бести о Миденнленде — королевстве людей и наших магах, в основном обитающих в столице, поближе к властьимущим. Потом разговор зашел о гномах, проживающих почти во всех землях, лучших мастерах в изготовлении вещей, кроме одежды. Ну и конечно, об эльфах. Первым делом, я наказала девушке быть особо осторожной с Перворожденными, а темных эльфов — дроу, вообще избегать. Деление эльфов на светлых и темных вызвало непонимание у Бести.

— Не понимаю, Миранда. Они же эльфы, то есть одна народность. В моем мире людей тоже делят на белых, черных и желтых, по цвету кожи то есть. Хотя правильнее говорить — европеоиды, негроиды и монголоиды. А эльфы, говорите, по внешности не отличаются. Почему же тогда одни светлые, а другие темные?

— Они используют разную магию. Светлые — магию леса, а темные — магию хаоса.

— То есть, имеются светлые маги и темные маги, эдакое противоборство светлых и темных сил?

— Нет, не так. Магия не зависит от света и тьмы. Существует Источник магической энергии, так называемых нитей сил, он — вне нашего мира. Нити от Источника пропитывают Эрафию, но они не однородны. Маги используют разные виды нитей, создавая заклинания, поэтому и магия подразделяется на разные направления: магия леса, магия хаоса, магия стихий, шаманство, знахарство. Существует еще и магия смерти, но с теми, кто ей пользуется — Черными Жнецами, предпочитают не встречаться.

— А, это как разные виды энергии: компьютер от бензина работать не будет. А маг может использовать заклинания разных направлений магии?

— Это очень редко встречающийся дар — чтобы кто-то мог применить заклинания «не своего» направления. Но, даже овладев ими, такие маги стараются их применять как можно реже — слишком трудно.

— Да, как вам, магам, сложно. Мне, например, не в пример легче. Даже будучи по натуре гуманитарием, я неплохо знаю некоторые направления техники, например кое-что из компьютерных программ. Да и вообще, у нас многие люди совмещают в себе «физиков» и «лириков».

Н-да, понять ее иногда совсем не просто. По смыслу выходило, что в ее мире люди умеют совмещать несколько совершенно разных направлений деятельности. Ей бы пройти курс в магической школе… Вот была бы головная боль преподавателям! Я улыбнулась, представив Бести в роли ученицы. Жаль, неосуществимо. Нигде, даже в Эвилоне, не любят чужых и непонятных. Маги — не исключение.

Стоит, пожалуй, сперва направить ее к моей однокурснице Маре. Кажется, она неплохо устроилась в среде людских магов, даже водит знакомство с эльфами. Надо дать Бести письмо к ней.

Я не замечала, чтобы иномирянка особо переживала из-за разлуки с родным миром. «Было бы по чему скучать… — пожала она плечами, — Дом — работа. А тут целый новый мир! Маму только жалко…» Хотя, иногда Бести впадала в мрачное настроение и доставала странный предмет, оказавшийся на поверку оружием — заточенным металлическим жалом. В такие моменты она уходила на улицу и час, а то и два, проделывала странные движения. «Когда не знаешь, что делать — упал, отжался» — как всегда не слишком понятно объяснила она. Странно, по словам Бести, в своем мире она занималась сугубо мужским делом — чем-то вроде посредничества или торговли, и этим добывала средства на жизнь. Это было в порядке вещей. И то, что юная девушка владеет холодным оружием, тоже. Один такой предмет — крошечное лезвие в ножнах из странного твердого материла, которое она называла «лепесток» — Бести прицепила на шнурок и носила на шее, не снимая. Тогда я подумала, что мир Бести не только странен, но и зол даже к своим обитателям. Лучше бы девушке никогда не вспомнить его координаты.

Если для тебя нити магической энергии — нормальное состояние окружающей среды, то трудно понять, что существует мир вообще без магии. В моем мире все без исключения имели возможность использовать магическую энергию, только пользовались по-разному. Простые крестьяне шептали заговоры от грызунов в амбаре, загадывали на урожай, примечали дни, когда лечебные травы наполняются силой. Маги, наделенные даром, сплетали из нитей заклинания. Шаманы орков умели перенаправлять целые потоки нитей, не преобразуя их структуру. Гномы умели накладывать силовые нити на физическую структуру вещей, придавая им необычные свойства.

Аура Бести развита не хуже чем у многих, наделенных даром, а именно энергетическая оболочка задействуется при контакте с нитями силы. Значит, способности быть магом у нее имеются, только странный узор энергетической оболочки мешал мне понять, насколько они развиты и в какой области. И подпитка ауры до сих пор происходила непонятным мне образом: то спираль кружева совсем истончалась, а потом вдруг наливалась красками силовых нитей этого мира, причем не было преобладания какого-то одного цвета, а цвета сливались, преобразуясь в жемчужно белый. Постоянно наблюдать за Бести я не могла. Девушка любила уединение. Она могла просто, ничего не делая, сидеть в саду, под старыми яблонями и глядеть сквозь ветви на летящие по небу облака. Как правило, возвращалась домой она после таких «посиделок» довольная собой и всем миром. Впервые меня посетила мысль, что девушка каким-то образом, не имея привязки к этому миру, умеет подпитывать свою ауру. Но когда я заговорила об этом с Бестии, та только рассмеялась:

— Миранда, аура, магия — это не по моей части. Я в этом не разбираюсь. Если хочешь получить ответ — задай вопрос, который мне будет понятен!

И получить на него совершенно непонятный ответ, усыпанный незнакомыми терминами, которые Бести зачастую даже не могла перевести и произносила на своем языке. От попыток объяснить некоторые из них становилось только хуже — Бести запутывалась в аналогиях и запутывала меня. Как правило, заканчивалось это смехом и размашистым жестом — Бести словно отметала в сторону все непонятное, переводя разговор на другое.

Глава 2

Благими намерениями… в общем, добро пожаловать!

(адское приветствие)

Миранда

Долго дома моя «находка» не усидела — сбегала к месту своего появления. Вернулась вся взъерошенная, тревожная, со зверьком на руках.

— Кого ты принесла, девочка?

— Котенка. Смотри, какой рыженький. Вырастет, настоящий мышелов у тебя будет!

— Котенок? Что за зверь невиданный? Никогда о котенках не слышала… — а рассмотрев спрятавшегося за пазухой у девушки зверька, я чуть не закричала в голос и отшатнулась, — Бести, это не котенок! Где ты это нашла?

— Там, рядом с ведьминым кругом, про который ты мне говорила. Там еще труп мужчины, убит стрелой, а этот котенок был рядом. Какой-то садист быстро убить не смог, прикопал в мох живого.

— Бести, это оборотень. Его никто не собирался убивать, кто-то просто его потерял. Оставайся здесь. Никуда не выходи из дома. Я пойду на то место и проверю — может, остались еще какие-то следы, которых ты не заметила.

— Бести, это оборотень. Его никто не собирался убивать, это не мешок — это походная сума. Кто-то просто его потерял. Оставайся здесь. Никуда не выходи из дома. Я пойду на то место и проверю — может, остались еще какие-то следы, которых ты не заметила.

Девочке хватило ума не спорить. Хотя, по словам Бести, она достаточно взрослая самостоятельная женщина, прожившая больше четверти жизни в своем мире. Но думать о ней, как о взрослой женщине, я не могла, воспринимая на привычный мне манер.

По следам, оставленным Бести, я довольно быстро нашла нужное место. Плохо, очень плохо. Человека действительно убили, причем стрела была выпущена из лука дроу, только они использовали оперение из перьев белых сов. Я ясно видела следы применения магии, защитной, доступной людям, и магии Хаоса, которую применяли темные эльфы. Следы слабые, явно зачищенные. Самый четкий след был связан с тем оборотнем, которого девочка притащила ко мне. Дроу — обычные хозяева оборотней, их создатели. Что он делал на человеческих землях? А что здесь делал незнакомый маг? Неспроста, ой неспроста столько странных и непонятных событий, связанных с магией, произошли одно за другим в одном месте. Таких совпадений не бывает. Ну что ж, о трупе позаботятся лесные жители, а мне надо убрать следы, оставленные оборотнем и Бести. К счастью, след действительно был очень слабый, и я смогла справиться с зачисткой, не потратив много силы.

Бести встретила меня на пороге.

— Не буду тебя обманывать, мне очень не нравиться то, что произошло. Я думаю, это убийство как-то связано с твоим появлением здесь. Но выяснить эту связь, пока у тебя полностью не восстановится память, мы не сможем. Еще и оборотень на нашу голову! Счет этих существ, созданных магами дроу, идет на единицы. Как он мог оказаться в нашей глуши?

— Миранда, может мне лучше отправиться подальше отсюда?

— И как ты собираешься проделать путь до города? Пешком, в одиночку?

— Наверное в деревне можно купить лошадь? Хм, я не умею ездить верхом…Но как говориться, и курица однажды взлетает, если ее подбодрить хорошим пинком.

— Не торопись. В любом случае, сейчас, на ночь глядя, мы никуда ни за какими лошадьми не пойдем. И дорогу до города ты не знаешь. А там глядишь — и случай какой подвернется, может кому необходимость в город поехать…

— Миранда… — смутилась Бести, — А у нас есть молоко? Пиксель голодный…

— Кто голодный?

— Котенок. Я его Пикселем назвала. У меня дома был точно такой же.

— Девочка, это не тот зверь, который обитает в твоем мире. Пусть и похож, но это оборотень! Результат одного из экспериментов Черных Жнецов.

— Оборотень? Он что, превратиться в полнолуние в человека? Или наоборот, точно не помню.

— Не превратиться. То есть, конечно, превратиться, когда повзрослеет, но не в человека. Примет боевую трансформу, наиболее подходящую для боя и защиты. Оборотни, специально выведены темными эльфами дроу. Еще слепого детеныша будущий хозяин выкармливает сам до тех пор, пока у детеныша не откроются глаза. С детенышем проводятся необходимые действия по связыванию сознаний хозяина и оборотня. Оборотень будет защищать хозяина всеми силами. Когда детеныш открывает глаза, он начинает питаться самостоятельно и очень быстро растет. Кроме того, они очень ловко маскируются, практически могут становиться невидимыми, сливаясь окраской с окружением. А когда становится взрослым, оборотень способен выделять яд на когтях и зубах.

— Миранда, но тогда мне сказочно повезло! У меня будет защита! И любимец! Я всегда была кошатницей — обрадовалась Бести. Придется ее опустить с небес на землю.

— Ты хочешь сама его выкормить?

— Конечно! Зачем же тогда я его спасала? И потом, посмотри, какой он маленький, совершенно беспомощный… неужели тебе его не жалко? Ведь в отличие от человека, это же тварь бессловесная, он даже пожаловаться не может, если ему плохо… — ах, девочка, ты еще не знаешь, что тебе предстоит, и полна добрых намерений… Не смотри на меня так, ты сама подобрала эту заботу. — А чем их выкармливают? Надеюсь, не грудным молоком?

— Нет. Своей кровью.

Девочка помолчала, а потом ехидно усмехнулась:

— Ну, нам, женщинам не привыкать к потере крови. А когда у них обычно глаза открываются?

— Как правило, дней через 7-9

— Угу, — кивнула Бести и молча провела по внутренней стороне руки своим «лепестком». На коротком порезе выступила кровь. Девочка перехватила поудобней оборотня, пристраивая его носом к ране. Тот принюхался и довольно заурчал, слизывая кровь.

— Он потом научиться сам есть, — сказала я, наблюдая за этой идиллией, — Я думаю, убийца искал именно этого детеныша, либо принес его на место, но потом потерял. А ты нашла. Как это тебе удалось?

— Я просто услышала мяуканье и пошла на звук.

— А убийца его не слышал, несмотря на то, что знал что ищет. Ты не находишь это странным?

— Нет. Просто у меня слух очень острый. Я в детстве начала слепнуть. Долго носила очки. Вот у меня в компенсацию и развился слух, как это обычно бывает с калеками. Нюх, кстати, тоже. А потом, когда я пошла работать, заработала денег и сделала операцию. Зрение мне восстановили. А все остальное так и осталось обостренное. Я даже духами никогда не пользуюсь.

«Просто услышала, просто пошла». У Бести все просто и ясно. С таким отношением она наживет себе неприятностей…

— Я половину слов не поняла, но не это сейчас важно. Получается, что оборотень хотел, чтобы ты стала его хозяйкой. Он настроился на твое сознание и принял форму, привлекательную для тебя; он мяукал, когда ты была рядом, и молчал рядом с дроу.

— Пикселя я не брошу. Мы в ответе за тех, кого приручили. Или вовремя не послали…

С появлением оборотня, которого Бести упрямо продолжала именовать котенком, дорожные планы изменились. Девочка упорно выкармливала зверя, который, кстати сказать, оказался нетребовательным питомцем — ел и большее время спал. А вот не совсем окрепшему организму Бести требовалось уделять внимание, чтобы значительная кровопотеря вновь не уложила девушку в кровать. Но Бести не жаловалась. По мере роста, Пиксель требовал все больше пищи, кровь не успевала восстанавливаться, раны на руке воспалились и выглядели ужасно. Залечивать их не имело смысла, пока Пиксель не прозреет. Так же, как отговаривать девицу, которая просто отказывалась понимать, что выращивание оборотней рассчитано на быструю регенерацию перворожденных. И даже среди них очень немногие истинные хозяева. Ведь из эльфов оборотни высасывают еще и магию. И поэтому случается, что выкармливающего оборотня ослабленного дроу убивают, пока оборотень еще не достиг взрослого возраста. Связь рвется, оборотня-подростка продают другому хозяину за огромные деньги, проводят специальный обряд полного подчинения. Узнав об этом, Бести возмутилась до глубины души, и только мое напоминание, что в чужом мире действуют другие правила и законы, заставило ее примолкнуть.

Пиксель открыл глаза на 11-ый день. И стало сразу заметно, что между ним и Бести создана эмпатическая связь. Оборотень четко различал все оттенки ее настроения и подчинялся простым приказам. Оборотень быстро рос, охотясь в лесу на мелкую живность. Бывший рыжий комочек уже через четыре дня дорос своей хозяйке до колена, тело имел мускулистое, поджарое и гибкое, сильные когтистые лапы, короткий хвост, обзавелся пятнистой раскраской и черными кисточками на ушах.

Бести тоже поправлялась, часто бывая на воздухе в компании своего питомца. Вскоре она покинет меня. Перед дорогой мы еще раз перебрали все иномирные вещи, прикидывая, что лучше продать. Зонт и часики могли заинтересовать мастеровых гномов. Украшения — продать ювелирам, среди которых тоже было немало нелюдей — гномов и эльфов. Монеты из мира Бести можно было с успехом использовать и в этом.

И все же, мне не хотелось, чтобы девушка-иномирянка с первых своих шагов по дорогам нового для нее мира столкнулась с представителями «чудного народа» — расчетливыми высокомерными эльфами. Но вряд ли это может произойти в таком городке, как Авли. Не самый большой и достаточно удаленный от столицы, как раз хорошее место, чтобы Бести привыкла и научилась себя вести подобающим образом.

Вскоре мы попрощались. Тумар со своим приемным сыном Лорином собрался на ярмарку в Авли. Мой внук охотно согласился взять с собой Бести. Я подумала, что с Лорином ей будет не скучно в дороге, к тому же по возрасту они близки. Может случиться, что молодого парня девушка послушается охотней, чем старую ведьму.

Лорин

Отец берет меня с собой в Авли! Повезло, что кузнечный товар накопился аж на две телеги, и отцу понадобилась помощь в управлении лошадьми. Наконец-то я увижу что-то еще, кроме кузницы, изб, полей, леса! Перед поездкой отец решил заехать к бабке Миранде, занести ей кое-что из продуктов. Вместе с Мирандой из дома вышла незнакомая девица, до чего странная — волосы острижены и не прикрыты головным убором, одежда неприлично обтягивает стройную фигуру. А еще у ног девушки стоял настоящий оборотень! Незнакомка заметила мой интерес к своей персоне и нахально подмигнула. Я отвернулся — много она о себе понимает! Отец поздоровался с девушкой, как со знакомой и согласился на просьбу бабки взять с собой в город Бести, так звали ту девушку.

В дорогу эта Бести все же переоделась в нормальную одежду, хотя и с чужого плеча. Наверняка, бабка Миранда в кладовой раскопала. Оборотень бежал рядом с телегой, на которой ехала его хозяйка. Как не странно, но я ощущал их связь, добровольную и обоюдостороннюю. Я управлял другой телегой, поэтому все внимание Бести доставалось моему отцу. Девица планировала, что может купить и продать в городе. Отец посмеивался:

— Не переживай, я знаю хорошего Мастера из гномов. Отберем из твоих вещей стоящий товар, и я сторгуюсь с ним. Да и насчет ювелира с ним можно посоветоваться.

— Тумар, я не сомневаюсь, что ты меня не обидишь, и выручка будет достойной, но мне не хотелось тебя обременять своими заботами. Может, ты просто дашь мне адрес того мастера?

Отец сказал, что Бести не из наших краев, но похоже она совсем уж издалека, если всерьез считает, что может сама вести торговлю. Вот и отец снисходительно относится к ее выдумкам:

— Бести, ты что же, хочешь сама продать что-то гномам? Да они же бесценную реликвию могут сторговать по цене ветоши!

— Не учи кошку ловить мышей, — на эту фразу среагировал только оборотень, заинтересовано повернувший ухо в сторону хозяйки, — Да я могу у араба десять сувениров за доллар сторговать!

— Я не знаю, кто такие «кошка» и «мыши». И арабов тоже не видел. Пойми, женщины могут торговаться между собой за ткани, продукты, другие хозяйственные мелочи. А серьезную торговлю предоставь мужчинам, между собой они сумеют договориться.

— Кошка — это домашний зверь, похожий на Пикселя, пока тот так не вырос. А мыши — мелкие грызуны, живут летом в полях, на зиму перебираются в дома, сараи и амбары, лишь бы было что-то съестное. А арабы…они просто люди из другой страны. Очень жадные.

— Такие звери, как твои мыши, водятся и у нас. Только ловят их псицы, совсем не похожие на твоего оборотня. (прим.: псица — хищный зверь, прирученный в целях охоты и охраны домов. Имеет пушистую шерсть, длинную мордочку, в холке редко достает человеку до колена, издает тявкающие звуки. Обладает хорошим ночным зрением и острым нюхом, что позволяет ему не плохо справляться с грызунами, забравшимися в дома).

— Тумар, разреши мне попробовать! Поверь, если я почувствую, что меня пытаются развести…

— Делай, как знаешь, только потом не говори, что не предупреждали. А вот лошадь тебе лучше выбирать с Лорином — у парнишки просто дар на животных: эльфийская кровь дает о себе знать.

— Как — эльфийская? — подскочила Бести и заинтересованно повернулась в мою сторону. Ну кто тянул отца за язык!

— Моя младшая сестра влюбилась в светлого эльфа, в них многие влюбляются… Только ему не нужна была смертная девчонка, — понизив голос, печально сказал отец, — Она родила Лорина и зачахла от тоски за полгода. С тех пор я забочусь о нем как о сыне.

— То есть Лорину передались какие-то черты от эльфов? Только во внешности, или и способности?

— Как обычно. В основном полукровки наследуют от эльфов способность чутко ощущать животных и вообще все, что составляет лес. Кое-какие магические способности. Только редко кто среди полукровок может в полной мере контролировать эти способности.

Хорошо хоть, отец про эмпатический дар промолчал… Впрочем, не ей меня осуждать. Сама не без странностей.

В телегу запрыгнул оборотень, держа в зубах упитанного кроля. Бести поблагодарила добытчика, почесав его за ушами. Добыча была передана Тумару.

— Пиксель, иди в телегу к Лорину, там места больше.

И оборотень послушно покинул хозяйку, перебравшись в мою телегу, и свернулся уютным клубком на свободном месте.

— Лорин, он тебе не будет мешать, Пиксель очень послушный.

— Он не помешает. Ты не боишься отпускать от себя такого молодого оборотня?

— Так он же рядом, с тобой.

Странная она, всем известные вещи не понимает. Даже я способен справится с таким молодым оборотнем, захоти вдруг завладеть такой диковинкой. Или она доверяет мне?

К вечеру мы остановились на отдых. Бести вызвалась идти за хворостом, мне осталось приготовление еды. Отец занялся лошадьми. Принеся хворост, Бести ринулась помогать Тумару, хотя помощи от нее было не много, но хотя бы и не мешала. Она внимательно следила, как отец чистит и купает лошадь, как спутывает ей ноги. Если распрячь и почистить лошадь у нее кое-как получилось, то спутать лошади ноги — никак. Я развлекался, глядя на ее неумелые попытки, из-за чего чуть не испортил наш ужин, но потом помог девушке. Пиксель с наступлением темноты снова отправился на охоту, а мы сидели у костра, пили травяной отвар и разговаривали.

— Лорин, а чем ты планируешь заняться в городе?

— Сначала посмотрю на ярмарку. Там, говорят, балаган есть! А потом узнаю, когда идет караван в Кастенгард. У отца есть знакомый в гвардейском полку, я попрошусь к нему на службу.

— Хочешь стать военным?

— Конечно! Выучусь сражаться, пойду воевать. Отец, ты будешь мною гордиться! Я получу богатства и славу, стану героем!

— Герой — не значит идиот. Идиот вообще-то — очень умный парень. Война, знаешь ли, это много крови, грязи, слез и боли. И там убивают, не только ты, но и тебя.

Я взглянул в глаза нашей неожиданной спутнице, и меня затопила волна грусти, переплетенной с обидой. Нет, самой ей не довелось того пережить, но кто-то дорогой и близкий прошел в своей жизни через огонь, боль и несправедливость, поделившись с Бести своими воспоминаниями и чувствами. Похожими на горький пепел, облаченными в саван и лишенными лучей надежды. В который раз я пожалел, что родился эмпатом. Желание стать гвардейцем враз потеряло свой сияющий ореол.

— Возможно, я не прав.

— Не спеши поддаваться чужим советам. Главное, кем бы ты не был, оставаться человеком, не потерявшим совесть. А то совесть — опасный зверь, если проснется после долгой спячки — загрызет насмерть.

Почему мне хочется ей верить и доверять? По возрасту она не намного старше меня, а рассуждает, словно прабабка Миранда, а та разменяла вторую сотню лет. У меня никогда не было друзей…

Следующий день прошел также как предыдущий. Бести попеременно ехала то на телеге с отцом, то со мной. Оборотень бежал рядом с телегами, если рядом с дорогой пряталась дичь — то и охотился, или спал в моей телеге. Бести выспрашивала у отца о нашей земле. Я прислушивался к их беседе, всегда любил рассказы отца, который побывал в своей жизни почти во всех городах Миденнленда. Может быть, именно желание повидать мир и было основным в моем выборе военной карьеры.

— Тумар, а ты бывал в Кастенгарде?

— Бывал. Это стольный город людских земель, там находится дворец нашего короля.

— А у людей одно королевство или несколько?

— Одно, хотя земли Миденнленда раскинулись так широко между нелюдскими землями, что наш король зачастую не знает, что происходит на его окраинах. Главное, чтобы сборы в казну шли. Все большие города, включая Авли, самоуправляемы советом знатных горожан. Ведь именно в городах работают ремесленники и происходят торговые ярмарки, поэтому королевские служаки стараются не портить отношения с теми, кто накапливает богатства в своих руках. В деревнях все дела решает община.

— А маги тоже проживают в городах?

— Самые сильные проживают в Кастенгарде, поближе к королевскому двору.

— Ну конечно, где крутятся самые большие деньги, там и услуги. А еще где ты бывал?

— На границе с Лайфорсом.

— И у светлых эльфов?

— Нет, светлые эльфы в свои леса никого не пускают. Людей и орков — потому, что те губят зверей и растения, а дроу — с ними у них вооруженный нейтралитет. Зато самих эльфов на приграничных землях полным-полно. Там даже возник ничейный город Эвилон, в том смысле, что там проживают представители всех народов, лишь бы они обладали магическим даром. Там — Магистрат Вероятностей и Высшая магическая школа.

— А у дроу?

— Темные эльфы живут обособленно, хотя и принимают посольства от других народов. Это очень замкнутый народец, и самодостаточный. Они не нуждаются в товарах извне, разве только приобретают предметы роскоши и искусства. Но такие вещи они выбирают сами, посещая другие страны. Их земли занимают огромную территорию, почти сплошь покрытую невысоким, похожими на холмы, пологими горами. Первоначально они обустраивали свои поселения внутри этих гор-холмов, потому то их и прозвали темными, в отличие от лесных. Но сейчас у них есть нормальные города, Хайкастл — их столица. Почему тебя интересуют дроу? С ними никто связываться не хочет, кроме амазонок. Но те живут на границе между ними и орками — поневоле сойдешь с ума от такого соседства.

— У меня чисто информационный интерес. Как я поняла из бесед с Мирандой, дроу — практически единственные, кто отваживается на довольно смелые генетические и магические эксперименты. А для этого нужен определенный уровень знания.

— Может и так, но это и отдаляет их от всех других. Не любят их, в общем. Не след созданиям, даже перворожденным, пытаться изменить то, что дано Демиургом.

— Бести, а ты сама с каких земель будешь? Случайно, не от амазонок? — спросил я.

Бести спрыгнула с телеги отца и перебралась ко мне.

— Нет, моя страна находится так далеко, что отсюда не видно. Она занимает большую территорию, но люди живут меньше чем на ее половине. Остальное занимает тайга — бескрайний могучий лес, царство зверей и птиц.

— А почему только на половине? Лес — это хорошо, это пища и лечебные растения, это древесина для домов и топливо. Или вас тоже эльфы выживают?

— Нет, не эльфы. Очень суровый климат. Зимой морозы опускаются до 60 градусов ниже нуля, промерзает все — вода, дерево, даже воздух. И так — полгода.

— Я о таком даже не слышал. Как же там люди живут?

— Человек ко многому приспосабливается. Я жила там, где климат мягче. Главное — чтобы была работа, иначе себя не прокормишь, не говоря уже о других потребностях и развлечениях.

— А что делала?

— Я продавала себя, — Бести засмеялась, заметив мою реакцию, — Ну, не в буквальном смысле. Это такая поговорка: или ты имеешь собственный бизнес, или работаешь на того, кто такой бизнес имеет. Я работала по найму. Продавала информацию, которую имела в своей голове. Свои идеи, знания, опыт, которые помогают людям экономить время. И, кстати сказать, это очень неплохо оплачивается. Время и информация — очень ценный товар. То есть оплачивалось… — поправившись на прошедшее время, Бести заметно сникла.

— Скучаешь?

— Не то, чтобы. Моя жизнь не была насыщена впечатляющими событиями, обычная, в общем-то, жизнь. Она текла в своем русле: работа, дом, развлечения с друзьями по выходным. А теперь все это где-то далеко, а впереди — неизвестно что, к которому надо приспособиться. Знаешь, в моей стране говорят, чтобы сделать человека счастливым, надо у него все отобрать, а потом постепенно вернуть отнятое. У меня сейчас ничего нет, даже от своего имени пришлось отказаться… значит, я — счастливый человек… А что, я на амазонку похожа? — засмеялась девушка.

До Авли мы добрались к вечеру третьего дня

Глава 3

Блодуэд

О существовании сына у главы рода знали немногие родичи. Может быть, мне не стоило экспериментировать с магией смерти в период беременности, но кто мог предположить, что это скажется на не рожденном ребенке?! Я была молода и стремилась к знаниям, не слишком задумываясь о последствиях… А последствия сказались гораздо позже, когда я заметила, что мой сын заметно отстает в умственном развитии от своих сверстников. Зато это позволило мне после неожиданной смерти моего мужа возглавить род ОррТен — мальчишка не мог претендовать на это звание, и не сможет никогда — с возрастом это отставание не только не компенсировалось, но скорее усилилось. Будучи физическим взрослым дроу, Брегон сохранил детский ум и наивность, что позволяло мне манипулировать им по своему усмотрению, не боясь разглашения своих действий. Я отправила Брегона передать Милорду кристалл и оборотней, но даже на выполнение этого простого поручения он потратил несколько дней.

— Где же ты пропадал? — спросила я сына, когда он вернулся с сообщением о выполнении моего поручения.

— Я хотел посмотреть на твоего демона, мамочка, но не нашел его, — последовал ответ.

— Кого ты не нашел? — я не сразу поняла, о чем толкует сын. А когда выслушала сбивчивый рассказ сына, то чуть не отправила к демонам его самого! Брегон, услышав краем уха мой разговор с Милордом, самовольно отправился в человеческие земли, где повстречался с человеческим магом и прикончил того неподалеку от места силы, но не потрудился узнать, что человечишка успел выяснить!

— Брегон, нельзя так опрометчиво поступать! Ты убил человека на его территории! Что мы будем делать, если люди захотят отомстить нам за своего соплеменника?

Да, угроза смешная, но Брегон принял ее за чистую монету:

— Когда я заметил мага-человека поблизости от места выхода портала, то подумал, что он первый нашел нашего демона. Никто меня не видел, человек чуть ли не носом уткнулся в следы выброса силы — «ведьмины круги». Мага я убил, обшарил, при нем ничего интересного не было. Никаких следов того, что он встречался с нашим демоном. Я зачистил все следы от магии, как ты меня учила, мамочка! А потом отправился к Милорду и отдал ему сумку с оборотнями.

— А кристалл? Ты передал Милорду красный кристалл?

По виноватому взгляду я поняла, что Брегон забыл о второй половине поручения, отвлекшись на демона.

— Брегон, кристалл обязательно надо передать Милорду, ты меня понял?

Мальчишка покорно кивнул.

Элириэн

Дроу принесли мне только одного оборотня. Да и того побоялись передать из рук в руки, оставив походную сумку на крыльце. Один зверь — это лучше, чем ни одного, но хуже, для моих планов, чем два. Но предъявлять по этому поводу претензии леди Блодуэд я не стал — гораздо интереснее заниматься оборотнем. Наблюдая за двумя оборотнями, я мог бы с уверенностью сказать, что в процессе их развития идет нормально, а что — под влиянием моей искаженной природы. Изучив подарок, я пришел к следующим выводам:

Первое: дроу потому называются темными эльфами, что переняли от своих создателей черный юмор. Это же надо было создать существо, которое на первой стадии своей жизни является паразитом: не способное самостоятельно добывать пищу, оно питается кровью и энергетикой своего кормильца.

Второе: первоначальный вид оборотня, ограниченный звериной ипостасью, зависит от желаний и фантазии хозяина-кормильца, потому что новорожденный является в большей степени магическим созданием, чем воплощенным существом.

Третье, оборотни — эмпаты. Едва открыв глаза, они настраиваются на чувства и ощущения окружающих их живых существ. Именно на этом построена цепь Хозяин-Оборотень.

Четвертое, необходимо следующее из первого и второго: оборотни не приспособлены для самостоятельной жизни. Имея разные формы тела, сложно подобрать партнера для размножения. А если потомство все же появится, новорожденных детенышей необходимо отделить от матери, иначе та просто погибнет, выкармливая потомство.

Оборотень, названный мною Тенью, решил перенять у меня некоторые черты для своей внешности: острые подвижные уши, глаза без зрачков и белков. Густая шерсть оборотня имела серо-голубоватый окрас, длинный подшерсток на шее образовывал подобие гривы. Мне он напоминал вулха — хищного крупного зверя, обитающего в одном из миров.

Выкармливая малыша, я обошелся кровью домашних животных. Нет у меня пока умения стабильно поддерживать форму физического тела, любое повреждение непоправимо разрушает оболочку. Проще говоря, раны на мне не заживают, проще создать новый орган, или нарастить кожу.

Зато энергетической подпиткой я его обеспечил под завязку. Возможно, переборщил, вряд ли создания этого мира способны пропускать через себя без потерь нити силы, изменяя их под собственные нужды. Тень стала взрослым, самостоятельным существом через семидневье с момента своего появления у меня.

Именно техника обращения и использование для этого магической силы интересовала меня в этих созданиях, а не их способности как телохранителей. Позволив оборотню проникнуть за мой ментальный щит, я заметил зачатки разума у своего питомца. Тень не просто выполняла мои команды, но и заметно проявляла интерес к тому, как я изменяю облик своего тела. Первая попытка оборотня сменить ипостась была неудачной для нас обоих. Оказалось, что применение магии при обращении происходит у меня и у оборотня по-разному. Тень для своего превращения притягивала нити силы извне, в том числе используя своего хозяина как источник силы, и накопленной магией прикрепляла дополнительные черты. Я же использовал кружево своей ауры, изменяя узор. Глупышка пробовала копировать меня, принять человеческую форму! В результате мне пришлось «впитывать» излишек магической силы вокруг Тени, и утешать испуганного питомца.

— Малыш, видишь, я не могу быть похож на тебя, так и ты не можешь стать мной. Зато я могу изменить цвет и форму рук, ног, волос, черты лица. А ты — отрастить клыки, когти, мышцы.

Леди Блодуэд, заглянувшая ко мне в гости, решила поинтересоваться жизнью своего подарка:

— Надеюсь, Милорд доволен своим питомцем?

— Мы не плохо уживаемся вместе, леди. Оборотень уже вполне самостоятелен и я могу вновь вернуться к своим поискам.

— Я буду рада провести обряд подчинения, чтобы оборотень не создавал проблем.

— Леди Блодуэд, у нас с вами разные намерения насчет оборотней. Если хотите помочь, расскажите, как происходит смена облика у этих созданий.

— Неплохо бы посмотреть на вашего оборотня…

Я решил позвать Тень. Однако оборотень впервые меня не послушался, хотя находился неподалеку.

— Ну, ничего, уверена, что он еще недостаточно вырос для полноценного перехода. Когда оборотень окончательно сформирует основное тело, он будет способен ощущать угрозу для себя и хозяина по изменению эмоционального и магического фона вокруг. В такие моменты оборотень изменяет облик на боевой, наиболее приспособленный для сражения.

— Значит, это защитная реакция зверя? Просто так, по желанию или потребностям, оборотни облик не меняют?

— Нерационально. Вынуждена предупредить Милорда, смена облика у оборотня — неприятный процесс, отражающийся на хозяине. Чтобы минимизировать его последствия для хозяина существует специальный обряд.

— Приму к сведению.

Пришел оборотень только после ухода леди, повинно положив мне голову на колено. Не знаю, какой из него получится защитник, но чутье на намерения окружающих у него отличное.

Вскоре мне предстояло узнать что оборотни, созданные дроу, это опасное живое оружие.

На утоптанной площадке перед домом происходил обычный тренировочный поединок. Леди Блодуэд прислала ко мне новеньких офицеров своего войска, для проверки их способностей.

Мой оборотень дремал в тени яблони, росшей возле двери дома.

Этот юный дроу компенсировал недостаток опыта редкостным упорством, но что-то мне в нем не нравилось. В результате я ушел в глухую оборону, но щадил мальчишку, почти не используя против него атакующие заклинания. Последняя атака дроу была непродуманной и опасной прежде всего для самого нападающего — он полностью раскрывался для удара противника, положившись на свою скорость. От дроу я такого шага не ожидал! Да он же полностью охвачен яростью, даже глаза светятся… С ответом на атаку я опасно припозднился по той причине, что меня отвлекли резко нахлынувшие ощущения боли. Успел уйти с линии атаки дроу и, только благодаря ментальной связи с оборотнем, сбить траекторию прыжка Тени. Дроу тоже досталось от моего защитника — длинные и острые, как лезвия, зубы оборотня распороли одежду и кожу на плече мальчишки. А могли бы горло!

Первое полноценное обращение моей Тени было для меня полной неожиданностью, спровоцированной нашим с дроу учебным поединком. А ведь Блодуэд говорила, что во время перехода в «боевую ипостась» оборотни, а с ними и их хозяева, испытывают боль. Что-то об этом было и в других источниках про оборотней, но я не придавал этому значения, потому что сам никогда при обращении никакого дискомфорта не ощущаю. А вот бедняжка Тень мучилась от немалой боли: чтобы обзавестись за ничтожно короткий срок дополнительными частями тела, организм оборотня, кроме магической подпитки, использует клетки «не самых жизненно важных» органов; соответственно, переход в обычный облик сопровождается восстановлением. Я мог дать питомцу неограниченную подпитку магической энергией, но лечить я не способен.

В «боевом» облике оборотень увеличился более чем в два раза, верхние клыки удлинились до размера хороших кинжалов, густая шерсть прижалась к телу, создав непробиваемую защиту, искрившую пробегавшими голубыми искрами.

Мне тоже досталось — связки и мышцы на левой руке, преградившей Тени путь, были полностью разорваны ударом когтей. Н-да, двигаться она больше не способна… Пришлось забрать у раненного дроу меч, и отправить его и остальных по домам. Не при них же заниматься операцией по отделению от тела отслуживших свое органов! И, как назло, Блодуэд с ее магией смерти, поблизости не было.

Тень следовала за мной по пятам, мучаясь от собственной мешанины чувств — тут и первый опыт настоящего обращения, и нападение на вожака (Тень считала меня старшим, вожаком, но не хозяином) и то, что она ранила меня. Займусь ею потом, сперва надо собой заняться. Давно мне не было так плохо! Вот что значит иметь физическую оболочку. Первым делом я уничтожил нервные окончания, подходящие к поврежденной руке, наконец-то освободившись от болевых ощущений. Затем мечом отсек поврежденную конечность, неудобно, но что поделаешь? На регенерацию нового органа потребовалось некоторое время и резервы собственной ауры.

Тень все то время, которое потребовалось для моего восстановления, лежала возле двери, спрятав под лапы морду и поджав хвост.

«Все в порядке, малышка. Как ты себя чувствуешь?»

Оборотень посмотрел на меня грустными глазами и вздохнул:

«Я посмела ранить тебя…должна была защищать…»

«Ты защищала, я это знаю. Мое ранение не должно тебя беспокоить, такое случается с учителями. Но тебе надо учиться правильно оценивать уровень опасности и мои способности.»

«Это трудно.»

Все-таки эти дроу обладают черным чувством юмора. Или — только Черные Жнецы? Зачем было наделять зверя-телохранителя разумом?

И все-таки я был разочарован первым настоящим обращением моего питомца. В моем понимании «оборотень» — существо, совмещающее в себе два различных облика, причем во время обращения существенно изменяется строение скелета. Проще говоря, оборотень меняет человекоподобный лик на звериный. Оборотни, выведенные дроу, были скорее морфами, как и я. Тень, сменив облик, все равно в основных чертах продолжала напоминать вулха.

Надо пояснить, почему я так заинтересован в оборотнях. Я родился в маленьком мире Иридиэ, который расположен слишком близко к Источнику силы, чтобы там могло существовать что-либо материальное. Такое расположение — не ошибка Творца, нет — создатель сотворил прекрасный мир, населенный разумными существами, наделенными даром к смене облика — иридами. Но он что-то не поделили с другим творцами-демиургами, и те столкнули Иридиэ к Источнику. Творец сумел стабилизировать движение и остановить полное уничтожение, но сам погиб, растворившись в Источнике. Нити силы переполнили наш мир, сжигая все материальное. Но оказалось, что мы идеально приспособлены даже к такому, ведь изначально физический облик существа не был постоянным — создатель задумал дать нам возможность изменять свой облик. В итоге получилось, что мы можем меняться без ограничений, все зависит только от фантазии и способностей создавать подобие физической оболочки из нитей Источника. Понятие «оборотень» — тот, кто сочетает в себе двух совершенно разных существ, я узнал, уже находясь на службе у Демиургов Эдема. Тогда я задумался над тем, кем же видел нас наш создатель, и стал искать оборотней в других мирах. Как оказалось, безуспешно.

Глава 4

«Вопрос — с чего их так всех… удивляет, а? Ведь стараюсь вести себя тихо и мирно. Конечно, у меня это не всегда получается, но я стараюсь. Пытаюсь вести себя в соответствии с местными традициями и нравами. Правда, когда они меня совсем не устраивают — то больше полагаюсь на собственный здравый смысл и мораль.»

(Виктория Иванова).

Лорин.

Крепкий частокол из потемневших от времени и непогоды бревен окружал Авли. Важный упитанный страж, заняв стратегически выгодный пост у створки ворот, собирал с проезжающих положенную мзду. Его печальный напарник с вислыми усами и чуть погнутой пикой сидел в тени частокола и пытался чистить ногти кончиком кинжала.

Мы без проблем миновали стражей. Как только мы миновали ворота, я стал разглядывать дома и народ, запрудившись улицы. Дома здесь строились в два-три этажа, первые этажи из неровного дикого камня, там зачастую размещались торговые лавки и трактиры. Узкие улочки, петляли между домами, тесно прижимавшимися тесно друг к другу. Никаких садов — огородов не было и в помине.

Наши телеги пробирались среди толпы народа. Столько людей не бывало в нашей деревне даже по большим праздникам.

— Кошелек! Украли! Держи вора! — раздался крик, проносясь над головами прохожих.

— А что это было? — попытался я разглядеть происходящее в толпе.

— Ничего, спи дальше! — отозвалась Бести, покачав головой.

— Ты ничего не понимаешь! Сама небось тоже в первый раз в таком большом городе! Вон как по сторонам зыркаешь!

— Лорин, я не хотела тебя обидеть, правда, — удивленно похлопала на меня глазами девчонка, — Просто для меня это — деревня. Я ведь в столице жила. Для меня деревня такая же диковинка, как для тебя большой город.

За разговорами мы незаметно подъехали к постоялому двору. Седой старик поклонился и открыл нам ворота. Отец поздоровался с ним, как со старым знакомым. Я покинул телегу, подойдя к отцу. Бести почему то не спешила покидать надоевшее за несколько дней средство передвижения, не отпуская с телеги и оборотня. И на владельца постоялого двора смотрела с подозрением. Старик тоже обратил на нее внимание, затем улыбнулся:

— Не беспокойтесь, юная леди, я не нанесу вам обиды.

Бести спрыгнула с телеги и улыбнулась в ответ.

— Счастлива не попасть в ряды ваших врагов, мастер!

Я закатил глаза. Что она опять придумала: назвать хозяин постоялого двора высшим званием в среде ремесленников! Хоть бы спросила, перед тем как языком болтать. Ну когда она научится вести себя, как подобает?!

— Знаешь, ты… — снова начал часто повторяемую по отношению к Бести фразу отец

— Да-да, очень необычная девушка! — немного раздраженно продолжила Бести.

Отец на мгновение опешил, а потом гулко расхохотался:

— Локис, это Бести, наша гостья, а это Лорин — мой младший сын. Дети, это Локис, хозяин этого дома.

С растрепанными ветром волосами, в своих широких штанах и льняной рубашке навыпуск Бести выглядела моей ровесницей.

Устроив коней и заведя телеги с товарами в сарай, мы поднялись на террасу. По пути я решил объяснить Бести ее ошибки:

— Бести, что на тебя нашло?

— Ты о чем?

— Сначала на Локиса смотрела, как на разбойника, затем обозвала его Мастером!

— Видно же, что этот Локис — опытный воин, а у нас тех, кто владеют в совершенстве каким-либо видом единоборств, называют мастерами, наставниками.

— Хороший обычай, правильный. Только здесь принято давать звание Мастера только тем, кто лучше других знает свое ремесло. Лучшие вещи получаются у гномьих Мастеров, в магии, песнях, одежде и украшениях нет равным эльфам. Среди людей Мастеров мало.

Локис приглашающе махнул рукой и скрылся в недрах дома. Мы вошли за ним, на миг ослепнув от перехода со света в темное помещение. Слева раздался скрип, и свет от открывающихся ставен проник в помещение: небольшой уютный зал с полудюжиной крепких столов и барной стойкой с намертво вделанными в нее двумя огромными бочонками.

— Будьте как дома! — дружелюбно предложил наш хозяин.

— А где твоя супруга, старый плут? — спросил отец.

— На базар ушла, — усмехнулся Локис. — Со мной ей скучно: я с ней не спорю, во всем соглашаюсь… и делаю по-своему! Пойду приготовлю вам ужин, а вы пока располагайтесь! Ваши комнаты на третьем этаже, справа, как всегда.

Отец кивнул и повел нас наверх.

— Отец, а откуда ты его знаешь?

— Воевали вместе, — глухо отозвался тот, — Побратимы мы… только двое и остались.

Я вздохнул и поплелся вслед за поднимающейся по лестнице девушкой. Стоит ли заводить с отцом разговор о гвардейском полке?

Отец отправился на встречу со знакомыми купцами, а я остался в гостинице вместе с нашей спутницей. Спустившись вниз, Бести стала расспрашивать Локиса про месторасположение гномьих рядов на ярмарке. Весь вечер, тихо переговариваясь, они перебирали варианты продажи имеющихся у нее диковинок, попутно обсуждая их назначение.

На ярмарку мы собрались на следующий день, с утра. Я проснулся первым и пошел будить Бести. На стук в дверь ответили не сразу. Когда дверь, наконец, открылась, за ней стояла девушка в одной рубахе, ноги открыты от колен, волосы не причесаны, глаза полуприкрыты.

— Заходи, — невнятным со сна голосом пригласила она меня в комнату. Я не осмелился воспользоваться ее приглашением, оглянувшись — не видит ли нас кто-нибудь.

— Ну что еще? — недовольно выдала девушка.

— Но ты… не одета…

— Разве? — Бести опустила глаза, обозрев себя от груди до ступней. Пожав плечами, она похоже не нашла в своей «одежде» ничего предосудительного, — Раз ты такой стеснительный, может, хоть завтрак нам закажешь? Я сейчас спущусь…

— Ага… — пробормотал я, желая поскорее оказаться подальше от ее комнаты.

На завтрак Бести вышла полностью одетой и прибранной, оборотень спустился вместе с хозяйкой. Я успел поесть раньше и теперь нетерпеливо ждал, пока девушка позавтракает и накормит своего питомца. Она не торопилась, словно нарочно смакуя каждый кусок.

— Ну пошли, горе мое! — закончив наконец-то завтрак, сказала девушка. Словно дел у нее не было, а ведь кто-то собирался на ярмарку, в гномьи ряды.

— Куда сначала? — решил уточнить я.

— Сначала акции, потом чай, — порой я ее совсем не понимаю. Видя это, Бести объяснила — Сначала дело, потом развлечения. Идем на восток, в ремесленные ряды. Тумар дал мне координаты хорошего Мастера.

Я выскочил из гостиницы и быстро пошел в указанную сторону. Однако оказалось, что пройти через всех этих горожан, торопящихся по своим делам по узкой улочке не так-то просто. Бести быстро догнала меня. Вот кто чувствовал себя как рыба в воде! Она двигалась в толпе, огибая, протекая, плавно двигаясь вместе с людским потоком и в нужную нам сторону одновременно. При этом она не забывала внимательно оглядываться. Разнообразие стилей в одежде, прическах и поведении наводило на мысль, что сюда собрался народ со всей страны. Но даже в такой разношерстной толпе Бести, прокладывающая нам дорогу, и практически ведущая меня за руку, выделялась на фоне робких с виду местных женщин, торопливо уступающих дорогу любому лицу противоположного пола. Пока не наткнулась на эльфа. Теперь, как все особи женского пола, будет строить ему глазки и облизываться. И откуда только эльф взялся в Авли? Отсюда же до столицы почти две недели езды. И там чистокровных эльфов немного, все больше проездом. А этот явно явился из центра эльфийского леса, ишь вырядился, местные одеваются проще. Так мог бы выглядеть мой кровный отец, будь он неладен!

Эльф заметил внимание девушки и скосил на нас презрительно-оценивающий взгляд. Я ответил таким же, а Бести зажала обеими руками рот и, повернувшись к изумленному нелюдю спиной, попыталась затеряться в толпе.

Оставив эльфа позади, мы продолжали двигаться к нашей цели, причем Бести чуть ли не бежала. Как она не боится на кого-нибудь натолкнуться или сшибить с ног?

— Бести, да куда ты так бежишь?

Девушка остановилась и обернулась ко мне, еле сдерживаясь от смеха.

— Ой не могу… убейте меня потом, если хотите, но сейчас дайте посмеяться… — и захохотала в голос. Прохожие начал изумленно оборачиваться на нас.

— Да скажи мне, наконец, в чем дело!

Бести только помотала головой, явно не в силах говорить. Да что тут веселого?

Отсмеявшись, она наконец объяснила:

— Ты видел того красавца? Не мужик — картинка, от японских мастеров аниме! А каким взглядом он меня одарил! Словно он только сошел с подиума и наткнулся на доярку из глухого колхоза! Сплошной розово-голубой гламур!!!

— Это был эльф, чистокровный. — она что, эльфа впервые видит? — Они считают себя выше всех других рас. А женщины не могут устоять перед их красотой!

— Лорин, ты хотел сказать, что сомневаешься — женщина ли я? Хочешь проверить?

— Да ну тебя! — смутился я, но поспешил это скрыть, — Просто не понимаю, как можно влюбляться в того, кто тебя в открытую презирает?

— Любовь — это торжество воображения над интеллектом. В медицинской энциклопедии описывается, как первая стадия шизофрении — психического заболевания. Запомни, в жизни пригодится: вдруг встретишь красивую эльфиечку?

— Ага, если эльфийка встретит полукровку, то перейдет на другую сторону улицы.

— Ну и забей! Вообще-то, я представляла эльфов иначе.

— И как же? — мне стало жутко интересно. За несколько дней нашего знакомства я успел узнать, что моя спутница — большая выдумщица.

— Если исходить из аркад: худощаво-изящные зеленоглазые блондины с длинными ушами и луком за спиной. Но не настолько же миловидные, тут прямо любая блондинка обзавидуется! Про голливудскую версию я лучше промолчу. А еще есть сказочные истории, в которых эльфы — маленькие существа с крылышками, владеют магией, управляющей природой и живут в цветочках. — Бести снова начала хохотать. Среди горожан, проходивших поблизости, тоже раздались смешки. — С трудом представляю подсолнух-мегагигант, на котором поместится встреченный нами эльф.

Здорово она их, длинноухих!

На секунду наступила тишина, а потом окружающее нас пространство взорвалось хохотом. Мы и не заметили, что люди вокруг нас давно прислушиваются к нашей беседе. И надо же было такому случиться, что встреченный и обсуждаемый эльф умудрился догнать нас:

— Это какой же маг-самоучка посмел назвать свое создание именем Перворожденных? Я желал бы также знать, где его можно найти для разъяснительной беседы, — певучий голос эльфа прозвучал почти нежно, но мне захотелось немедленно закопаться под землю и сверху камешек потяжелее положить, чтобы не откопали. Даже у Бести смех как обрезало. Толпа вокруг нас моментально рассосалась. И тут Бести раздраженно ответила:

— Вообще-то его зовут Ганс Христиан Андерсен, но боюсь, с ним невозможно побеседовать, поскольку он давно умер. Разве что провести спиритический сеанс…

И попыталась обойти нелюдя, ворча по своему обыкновению нечто малопонятное: «надо было бейджик повесить — внимание, иностранцы»

Совсем страх потеряла! Я приготовился закрыть глупую девчонку собой, дав ей возможность сбежать. Надо попытаться отвлечь эльфа:

— Я приношу свои извинения Высокому лорду. Леди Бести Альен приехала издалека и не знает наших обычаев.

— Вы иностранка? — переспросил эльф, уже нормальным голосом. Уф, сразу нас не убьют.

— Да, и мне срочно нужно попасть в гномью слободу! — снова влезла девчонка.

— Позвольте вас проводить? Я знаю короткую дорогу.

Кажется, мы влипли. Ему что, заняться нечем? Это поняла даже Бести, прошептавшая мне:

— Чего он к нам пристал?

— Не знаю!

— Ты же полуэльф, доложен уметь с сородичами общаться. Пошли его поизящнее!

— Нельзя! — я не стал объяснить, что эльфы презирают полукровок даже больше, чем чистокровных людей, — С эльфами надо быть очень вежливыми и почтительными, если своя шкура дорога! Но с ними хотя бы можно попытаться договориться. Вот если бы дроу услышали твое мнение — тут же и прикончили, без разговоров.

— Между прочим, предупреждать надо… Я же не знала, что они такие…неадекватные.

Пришлось принять предложение эльфа и последовать за ним. Буквально через пять минут кружения по переулкам мы вышли на мощеную улицу, застроенную кирпичными домами, скрывающимися за высокими заборами. Пахло дымом от каменного угля. На крепких воротах были прикреплены знаки гильдий и тавро хозяина дома. Ага, нам нужен Мастер Дорониус — гильдия кузнецов, клеймо — резная змейка-уроборус, заглатывающая свой хвост…

— Спасибо! — Бести уже углядела нужный дом, и устремилась к нему, обогнув ошарашенного эльфа. Я торопливо ухватил девушку за руку:

— Бести, подожди!

— Лорин, что ты опять тормозишь?

Она ничего не понимает, а я не могу ей этого объяснить! Ну почему бабка Миранда ее не предупредила!

— Наш сопровождающий…

— И что? Ему надо чаевые дать? Лорин, опомнись, у меня же ни копейки!

Видерель.

«Дипломатическая миссия» в Авли! Звучит внушительно только для непосвященных. В этом весь мой отец — таким поручением показать свое мнение о моих способностях в области дипломатии и заодно обезопасить себя на какое-то время от моего беспокойного общества. Интересно, почему отец выбрал моего приятеля по Магической школе гнома Гимуса? Счел его самым спокойным или основной причиной послужило то, что Гимус вернулся в Авли, в гномью общину к отцу, продолжать семейное дело? Следовательно, меня направили туда же, в центр людских земель. Для «налаживания отношений». Говоря нормальным языком, для практики.

Скучать дни напролет в обществе гномьих Мастеров не было желания, Гимус тоже не мог уделять мне много внимания, работая в кузнице с отцом. Эльфов, проживающих в городе, я обошел в первый же день. Конечно же, со мной, как представителем старшего Дома Аерил, были предельно вежливы и обходительны. Еще бы, в мелкие человеческие городишки согласятся отправиться только обедневшие представители младших домов. Мне не откажут в помощи, выполнят мои поручения, в границах разумного, но будут за это ожидать от меня покровительства и т. д. Оно мне надо?

Да и помощи мне ни от кого особо не требовалось. Не так уж трудно узнать, как относится местное население к Лайфорсу, какие настроения преобладают в городском совете, и что интересного вообще происходит. Люди так любят обсуждать происходящее вокруг них. А тут как раз ярмарка началась, прибыли новости со всех окрестностей.

В общем-то, дел у меня никаких не намечалось. Я уже выполнил все, о чем меня просил отец, и отправил ему сообщение. Теперь мне оставалось только ждать ответа — или отец вызовет меня домой, в Лайфорс, или пришлет новое задание.

Я медленно прогуливался в разношерстной толпе, привычно заглушив эмпатический дар. Все эльфы обладают даром улавливать чужие эмоции и все учатся заглушать его — иначе недолго и с ума сойти, особенно в такой толпе. Ничего интересного, даже среди товаров не на что глаз положить…Кстати, люди более терпимы к полукровкам — эльфийскими товарами, не самого хорошего качества, а зачастую и просто подделками, торговали именно они.

ОГО! Вот это вспышка! Даже через блок пробилась поразительно сильная эмоция. Искреннее удивление, интерес…я бегло окинул взглядом людскую толпу…Вот! Юный полукровка и человеческая девчонка, маскирующаяся под мальчишку, в упор уставившаяся на меня. Даже не нужно быть эмпатом, и так все ясно. Вечно одно и то же. Вот скука-то! Полукровка бросил на меня взгляд, ясно говоривший, что девица занята. Ой, надо оно мне! Только влюбленной человечки мне не хватало! Но девчонка повела себя странно. Вспышка исчезла также быстро, как и появилась, а девчонка, зажимая рот от смеха, нырнула в толпу, волоча за собой полукровку и явно пытаясь скрыться. Не понял! Она надо мной, что ли, смеялась? Я по возможности незаметно оглядел себя, ища беспорядок в одежде. Конечно же, все было идеально…Тогда в чем дело? Я опять просканировал толпу. Девчонка и полукровка не успели уйти далеко. Я подошел ближе. Лучше бы не подходил! По ее словам эльфы что-то среднее между феями и бабочками?! Тон моего вопроса не сулил шутникам ничего хорошего:

— Это какой же маг-самоучка посмел назвать свое создание именем Перворожденных? Я желал бы также знать, где его можно найти для разъяснительной беседы.

Толпа вокруг нас моментально рассосалась.

— Вообще-то его зовут Ганс Христиан Андерсен, но боюсь, с ним невозможно побеседовать, поскольку он давно умер. Разве что провести спиритический сеанс…

И девчонка попыталась меня обойти, ворча что-то невразумительное.

— Я приношу свои извинения Высокому лорду. Леди Бести Альен прибыла издалека и не знает наших обычаев, — поклонился мальчишка

— Вы иностранка? — ладно, девчонка пусть живет, можно сделать скидку, но мальчишка-то явно местных…полукровей.

— Да, и мне срочно нужно попасть в гномью слободу! — снова влезла девчонка

А вот это уже интересно. Потом расспрошу Гимуса, кто это такие. Все-таки личные связи в гномьей общине вещь полезная.

— Позвольте вас проводить? Я знаю короткую дорогу.

Очень скоро мы вышли на нужную улицу.

— Спасибо! — девчонка шустро обогнула меня и устремилась к дому Гимуса. Нет, это просто невозможно! Полукровка задержал ее, что-то прошипев в ухо.

— Ему надо чаевые дать? Лорин, о чем ты говоришь, у меня же ни копейки! — прошептала в ответ девчонка, но недостаточно тихо.

Чаевые! Мне! Перворожденному! Да что человечка себе позволяет?! Придется преподать им урок хороших манер.

— Прошу прощения, что сразу не представился. Это было невежливо с моей стороны. Я лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. Нахожусь в Авли с дипломатической миссией.

Обоим смертным полагалось после этого упасть ниц…ну не в прямом смысле, конечно… Но если полукровка это понял, то не похоже, чтобы на девчонку это произвело впечатление. Даже не так — это произвело прямо противоположное впечатление. Взгляд ее стал откровенно презрительным, хотя ответила она вежливо:

— Большое спасибо, лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил, что уделили нам свое время. Вы нам очень помогли, и мы искренне вам благодарны. — девчонка так старательно выговаривала все мои титулы, что это походило на утонченное издевательство. Полукровка выдвинулся вперед, прикрывая свою подружку:

— Я уверяю Высокого лорда, что леди Бести Альен ничем не хотела его оскорбить. Разность обычаев, понимаете…

— В отличие от леди Бести Альен — да. Но вы, молодой человек, их знаете?

Полукровка молча оглянулся на свою спутницу. Уж не думаешь ли, что я опущусь до вашего уровня, переходя на откровенное хамство? Можно ответить и более утонченно, как удар кинжала.

— Если вы имеете право решать, то я желал бы пригласить леди Бести Альен в качестве гостьи Дома, — я произнес ритуальную формулу безукоризненно вежливо, в то же время позволив полукровке ощутить мое презрение на эмпатическом уровне. Мальчишка побледнел.

— Лорин, в чем опять проблема? — девчонка подтолкнула его локтем. Она из диких земель, что ли? Ведет себя, как орк…

— Что? — полукровка воззрился на свою спутницу с удивлением.

— Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Лорину, — девчонка ухватила Лорина за руку и поволокла в сторону, не дожидаясь моего согласия. Теперь я не слышал, что она говорила, но зато видел по лицу мальчишки и по жестикуляции, кто из них имеет право решать. Когда мальчишка подошел ко мне, я уже знал, каков будет ответ. Ритуальный отказ. Кажется, мне удалось стать первым в истории эльфом, получившим его от смертной.

Лорин

Эльф нам попался какой-то странный. Вообще им долготерпение не свойственно, а этот смотрит на Бести, как зевака на диковинку в зверинце и все ее глупости спускает без ответа. Может, он болен? Если эльфы вообще болеют…

Эльф вежливо произнес ритуальное приглашение. Вот только эмоциональный фон, который сопровождал сказанное, мне не понравился: холодная липкая волна, словно эльф испытывал злорадство и брезгливость одновременно, при том горячие тона, которыми обычно сопровождается интерес к девушкам, в эмоциях эльфа отсутствовали. Ну зачем ему это? Я всеми силами старался сдержаться, чтобы этот высокомерный блондин не почувствовал мою ненависть, в то же время молясь всем богам, чтобы Бести опять чего-нибудь не ляпнула. У нее просто дар притягивать неприятности.

— Лорин, в чем опять проблема? — толкнула меня Бести, не спуская взгляда с эльфа, — Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Лорину.

Оттащив меня от эльфа, Бести сердито прошипела:

— Лорин, у нас нет времени по гостям ходить, дел полно! Раз он счел, что ты у нас за главного, скажи, что там положено, чтобы вежливо отказаться, а то я опять чего-нибудь ляпну, еще дипломатический скандал выйдет, — хохотнула девушка.

Проклятье, она опять ничего не поняла! Неужели мне и это придется объяснять?!

— Бести, ты не понимаешь! Мою маму тоже однажды приглашали…в качестве гостьи Дома, — если она не совсем дура, то должна догадаться. — Как правило, никто не отказывается, услышав такое предложение от эльфов…

— Я не поняла, ты меня уговариваешь, что ли? — грозно сдвинула брови девушка, а саму просто распирает от смеха — я-то это чувствую! — А ну брысь к эльфу, выскажи ему мое гордое «нет»!

Не знаю, получилось ли у меня это сделать гордо, но растерянный вид Высокого лорда, выслушавшего ритуальную формулу отказа, был мне бальзамом на душу. Мы обменялись прощальными поклонами, и эльф исчез в переулке, напоследок бросив на Бести изумленный взгляд.

Девушка ничего не заметила — она уже стояла на крыльце дома Мастера Дорониуса, разглядывая дверной молоток. Я подошел к ней.

— Лорин, тебе не кажется, что меня следует просветить насчет местных обычаев? — спросила меня Бести. — Мне совершенно не хочется провалить сделку с гномом из-за своего незнания.

— А не поздно ли об этом волноваться? Ты умудрилась оскорбить эльфа, и при этом нарваться на предложение стать гостей Дома.

— Да забудь ты уже про этого эльфа! Мне переговоры с гномом предстоят. Знаешь, у нас говорят, незнание законов не освобождает от ответственности. Только профан заключает сделку, не обладая информацией о будущем контрагенте.

— Не волнуйся, гномы тебя не будут в гости приглашать.

— Это почему же? Я сейчас обижусь.

Я не всегда понимаю ее шутки:

— Они слишком поглощены своими делами, совершенствуя свое мастерство. Их диаспора очень сплоченная и гномы никогда… короче, не бывает полукровок среди людей и гномов!

— Да ладно, ладно… Я же не настаиваю. — снова отшутилась Бести, — Ну что, входим?

И постучала в дверь.

Глава 5

Любые предложения люди понимают иначе, чем тот, кто их вносит.

Третий закон Чизхолма.

Гимус

Пара гулких ударов разнеслась эхом в глубине двора. Отец, как всегда, засел в кузне, поэтому гостей пришлось встречать мне. Открыв ворота, я увидел двух человеческих подростков.

— Добрый день, — произнес тот, что был на вид помладше и поменьше ростом, — Вы Мастер Дорониус?

Мальчика явно мало пороли в детстве, я бы никогда не посмел раскрыть рот прежде старших.

— Я Мастер Гимус. Отец сейчас занят. Что вам нужно?

Говорил же отцу — нечего связываться с людьми. От них одно беспокойство и никакой прибыли…

Кажется, младшего проняло. Он сначала оглянулся на своего спутника, на вид постарше, и сказал только после его молчаливого кивка.

— Мы пришли по делу. Тумар, кузнец из Масличного, велел обращаться только к Мастеру Дорониусу.

Хм. Отец знал кузнеца Тумара. Конечно, с гномами ему не сравниться, но среди людей тот считался хорошим кузнецом. Однако посетителей придется принять.

— Хорошо. Я скажу отцу, а вы пока подождите здесь.

Я провел гостей в комнату, где отец обычно принимал клиентов, а сам пошел в кузницу.

— Двое мальчишек? От Тумара? — переспросил отец. — Странно, вроде у него один сын…В любом случае, я не могу прерваться. Скажи им, что ты мой сын, и я доверяю тебе вести дела.

— Отец, может просто велеть им зайти позже?

— Ладно, встань вместо меня. Только не запори вещь!

Ага, а то я не знаю его приемчиков. Я с готовностью занял место отца у мехов. Отец доверяет мне свое дело, и это главное. А переговоры, да еще с людьми, не самое важное в нашем деле.

Дорониус

Эх, сынок, сынок… Мастерство у него на первом месте. И это правильно. Только не следует забывать, что живем мы в Миденнленде, среди людей, а не в Подгорье… И я знаю, откуда ветер дует — это все его однокашник, дипломат эльфийский… ничего, скоро он уедет.

Когда я вошел в комнату, мальчишки рассматривали выставленные мною образцы наиболее удачных изделий. Точнее, рассматривала девица, одетая как мальчик, а мальчишка сидел со скучающим видом.

Эх, сынок… Не доведет тебя презрение к людям до добра, попомни уж мое слово…Зато сегодня вечером я посмеюсь над ним!

— Я Мастер Дорониус. Ну, мальчики, кто из вас Лорин? Да не вскакивай, узнал, узнал. Тумар про тебя много рассказывал. Представь же мне твою спутницу.

— Леди Бести Альен, она приехала вместе с нами из Масличного, — учтиво поклонился Лорин. Девица последовала его примеру. Я улыбнулся.

— Мой сын, Гимус, принял ваш маскарад за чистую монету. Сказал, что меня ждут двое мальчишек. Ну, а меня не проведешь. Вам что-то понравилось? — я кивнул на полку, которую девица только что рассматривала.

— Поверьте, Мастер Дорониус, я вовсе не хотела никого обмануть своим видом… И мне действительно понравилась одна вещь… Но сейчас я попала в затруднительное положение, и Тумар посоветовал обратиться к вам.

— Затруднительное положение? Ну что ж, это бывает… И чем же я могу помочь вам?

Не могу понять, почему отмалчивался Лорин. Хоть бы сказал, ради чего привел ко мне эту странную девицу. Ну ладно, послушаем.

— Я хотела предложить вам кое-что. Посмотрите на это.

Девица начала выкладывать на стол незнакомые предметы. Я вопросительно посмотрел на Лорина, тот только пожал плечами. Слишком самостоятельная? Ну ладно, девочка, потом Тумару не жалуйся… Я вздохнул, и стал внимательно рассматривать предложенные вещи. Хм, интересно, необычно. Точно не гномьих мастеров изделия. Браслет с крупным горным хрусталем в середине я посоветовал отнести к ювелирам. Повертел в руках тканевый цилиндр — странная на ощупь ткань была прикреплена к металлическим спицам, образуя складки шириной в ладонь. Спицы плотно прилегали к металлическому стержню. Когда я попытался отогнуть их, девица издала протестующий звук.

— Нет, так можно сломать! Надо легко нажать вот здесь.

Она взяла у меня цилиндр, направив его от себя, и нажала какую-то точку на ручке. С легким хлопком цилиндр превратился в тканевый купол. Интересный механизм, потом разберу. Этот предмет я сторгую — мысленно решил я.

— Зонт, — назвала его девица, — а это не браслет, это часы. Думаю, вас этот механизм заинтересует гораздо больше, чем ювелира. Надо осторожно открыть здесь.

Девица перевернула браслет — внутри оказалась плотно пригнанная крышечка. А под ней… удивительной сложности и изящества механизм. Тончайшие детали, колесики, шестереночки, и все такое крошечное, что казалось — пылинка сядет и приведет механизм в негодность. И, тем не менее, все это работало, двигалось, и служило какой-то цели. Пожалуй, стоит взять… Как дань уважения неизвестному Мастеру, сумевшему сотворить такое чудо.

— Никакой магии, — словно перехватив мои мысли, произнесла девица, — Все это сделано обычными людьми, для людей. Очень распространенные вещи, так сказать повседневного спроса. Для элиты такие же изготавливались из дорогих тканей и благородных металлов, украшались драгоценными камнями.

— Такие, как эти? — кивнул я на стол. Эх, девочка…женщины всегда сболтнут лишнего. Вот попробуй-ка теперь получить с меня хорошую цену за «дешевые» вещи. Это в твоей стране они могут дешевыми, а здесь… интересно, а в какой же это человеческой стране сделано? И странная оговорка — никакой магии. А, понимаю, их же делали люди, а они нашей, гномьей, магией не владеют. Хе, не верится, что человек может превзойти гнома в ремесле… Почему ни один купец раньше ими не заинтересовался? Впрочем, об этом я потом с Тумаром поговорю, выясню, откуда эта леди приехала. А сейчас важнее не прогадать с ценой.

— Вы думаете, я хочу их вам продать? — улыбнулась девица.

— А разве нет? Для чего тогда показывать и занимать мое время? — я ведь и на дверь могу указать.

— Когда я сказала, что хочу предложить кое-что на продажу, я имела в виду не вещи. Их вы получите абсолютно бесплатно, как прототипы. — видя мой недоумевающий взгляд, девица поправилась, — Образцы. К тем идеям, которые вы у меня купите.

— Что?! — я чуть не задохнулся от возмущения, — Ты хочешь, чтобы я купил у тебя… мысли?!

— Умные, это те, кто зарабатывает деньги своим умом, а мудрые — это те, на кого эти умные работают. — ответила девчонка фразой в стиле божественных откровений. — Вы купите у меня инструкции о назначении каждой вещи и сведения, каким образом вы сможете заработать на них целое состояние. И никто не сможет с вами конкурировать. Вы станете единственным владельцем «ноу-хау» — мастером, обладающим подобными знаниями.

Только притягательность лежащих передо мной диковинок не позволила мне выгнать наглую девчонку вон. Ну Тумар, ну удружил. Со дня сотворения мира такого не случалось, чтобы человек, да еще женщина, указывала гному, как делать вещи!

— А кто может поручиться, что выйдя сейчас из моего дома, ты не отправишься прямиком к моему конкуренту и не расскажешь все ему?

— Слова ничего не стоят без образцов. К тому же, моих технических знаний не хватит создать чертеж с подетальной расшифровкой и инструкцией по сборке, — пожала плечами эта пройдоха, — Ну а образцы, в свою очередь, крайне затруднительно воссоздать без пояснений.

— А какой интерес их «воссоздавать»?

— Хотите сказать, что в ограниченном количестве они представляют большую ценность? Поздравляю, у вас крайне узкий взгляд на перспективу.

Лорин прикрыл глаза рукой. Да, мальчик, не завидую я тебе. И где ты ее такую отыскал?

— Уговорила, рассказывай.

Разговор затянулся. Девица подробно объяснила назначение каждого предмета, способы его применения. Я поймал себя на том, что внимательно ее слушаю, хотя несла она полную чушь. Ну что может быть глупее купола от дождя, когда все нормальные люди (и нелюди) имеют на этот случай плащи? Но девица сумела все повернуть с ног на голову, предложив переделать его в купол от солнца для светских барышень. Ну да, человеческие женщины прячутся от солнца, хотят быть похожими на бледных эльфиек… Но носить для этого специальный купол? Я только диву давался. Что же касается загадочного крошечного механизма, оказалось, что это прибор для измерения времени! Да еще с такой точностью, которая никому не нужна. А яркая тонкая палочка оказалась пером, которое не надо было макать в чернила, поскольку чернила уже находились внутри. Ладно, перо действительно удобная вещь — я, например, обязательно пачкаю пальцы, когда пишу…

Наконец, настала пора считать деньги. Тут уж я ей спуску не дам…

— Итак, леди, сколько вы хотите получить?

— Сколько вы готовы предложить? — девица хитро посмотрела на меня. В глазах ее плясали смешинки.

— Хмм… А ты не так проста, как кажешься! — я не выдержал и довольно усмехнулся.

— Не надо комплиментов, уважаемый, я уже краснею!

Давно я не получал такого удовольствия от торга!

— Двадцать золотых!

— Сорок!

— Ну хорошо, двадцать два…

— Сорок пять, — нахально улыбнулась девица.

— Двадцать…Сколько?! Ты же только что сказала: сорок!

— Правда? Наверное, я оговорилась. Я имела в виду пятьдесят!

Эй, да она просто совести не имеет! Если я сейчас скажу «тридцать», она скажет «шестьдесят», и торг будет продолжаться до ночи.

— Не жадничайте, драгоценный! Вы заработаете на этих идеях горы золота! — промурлыкала эта зараза.

— Хорошо, тридцать, но это мое последнее слово!

— Тридцать пять и письма с рекомендациями к хорошему ювелиру и оружейнику из вашей диаспоры! — девица подмигнула мне, — Мне есть, что им предложить!

— Договорились! — довольно засмеялся я. Ну-ну. Письма я, конечно, напишу… пусть Мастер Кориус и Мастер Мебиус тоже повеселятся.

Я полез в стол за деньгами и бумагой. Написал письма новым «пером». И уже проводив молодежь до двери, не удержался:

— А все-таки мне интересно, какая вещь вам так понравилась?

— Видите ли, Мастер Дорониус, я приехала издалека…И не знаю местных обычаев, — при этом девица метнула на Лорина взгляд, ясно говоривший, кто именно виноват в ее незнании, — Я боялась, что если начну расхваливать ваше мастерство до нашего торга, то вы усомнитесь в моей искренности… Это фигурка охотящейся псицы. Она совсем как живая! В моей стране про такие вещи говорят, что Мастер вложил в них частичку своей души…

— Искренняя похвала всегда приятна мастеру, кем бы он ни был.

Я запер за молодежью ворота и вернулся в комнату для посетителей. Еще раз рассмотрел фигурку, хотя знал ее до мелочей. Это была работа Гимуса, которую он сделал, чтобы получить звание Мастера.

Лорин

— Тридцать пять золотых! За эти деньги можно купить коня и воинское снаряжение! — за какие-то безделушки, применение которым я так и не понял. Бести зашипела на меня:

— Лорин, тише! Тут же кругом ворье, оглянуться не успеем, как без всего останемся.

Я вспомнил вчерашний крик в толпе. Пожалуй, она права.

— Бести, скажи: эти вещи действительно столь ценны?

— Для меня — нет. А для кого-то в этом мире, хотя бы для Мастера Дорониуса, да. Цена зависит от предложения.

— Это так ты дома «себя продавала»?

— Да.

Несмотря на целое состояние, полученное от гнома, Бести отнюдь не выглядела радостной. Наоборот, она помрачнела, взгляд стал неприятным.

— Бести, ты чего? Расстроилась?

— Ты умеешь читать на гномьем языке? — вместо ответа спросила меня девушка.

— Нет. А зачем тебе?

— Хочу знать, что написал Мастер Дорониус в этих письмах.

— Ты думаешь, он тебя обманул?

— Н…нет, вряд ли…

Нет, все у нее не как у людей! Если все женщины такие, как Бести, то мне рано заводить подружку.

— Куда теперь? На живный рынок? Или к ювелиру?

Но Бести покачала головой.

— Лорин, я хочу вернуться к Локису. Да, я знаю, что тебе хочется посмотреть город и погулять на ярмарке. Мы пообедаем, оставим деньги под охраной Пикселя, и пойдем развлекаться. На балаган мы уже заработали, — невесело усмехнулась она, — а для бизнеса день сегодня явно неудачный.

«Неудачный день!» А какой же тогда удачный? Тридцать пять золотых ей, видите ли, только на балаган хватит! Отец, может быть, за весь свой товар такие деньги выручит, и до следующей ярмарки мы на них жить будем.

Тумар

К обеду вернулась моя молодежь. Лорин надутый, а девчонка явно расстроена. Поссорились, что ли?

— Лорин, что у вас случилось?

— Это ты у нее спроси, — Лорин обиженно покосился на Бести.

— Тумар, вы были правы — я не могу торговаться с гномам… — произнесла девчонка.

— А ведь я говорил тебе! — по-доброму засмеялся я и потрепал девчонку за руку, — Женщины должны заниматься хозяйством, а не лезть в мужские дела. И на сколько же он тебя нагрел?

— Она с него тридцать пять золотых получила! — не смолчал Лорин, — И еще недовольна! Говорит — плохой день для бизнеса!

— Лорин! — рявкнул я на мальчишку. — Сколько раз тебе говорить — не ори про деньги на каждом шагу! Тем более они не твои. Девочка, я тебя не понимаю. Это же целое состояние! Чем же ты недовольна?

— Тумар, каким бы большим это состояние не было, оно рано или поздно закончится. Я хотела найти постоянный источник дохода. Продать свои знания, как я дома делала. Ведь это единственное, что я умею! А оказалось, что здесь это никому не нужно! Мастер Дорониус купил у меня вещи, как диковинки, но не одобрил идею их широкого применения…

Девице пришлось очень долго втолковывать мне, что именно она хотела сделать. А когда я, наконец, понял, то не выдержал и засмеялся:

— Бести, гномы никогда не будут сотрудничать с людьми. Во-первых, они считают себя непревзойденными мастерами, а во-вторых, они не любят повторяться. Каждую вещь они делают в единственном экземпляре, доводят ее до совершенства. Поэтому их изделия так ценятся. Ты со своим предложением «поставить на поток» изготовление вещей просто оскорбила его! Ну, то есть могла бы оскорбить, — поправился я, видя, что девчонка вот-вот заплачет. — Мастер Дорониус давно меня знает, и привык вести дела с людьми, так что он, скорее всего, посмеялся, когда ты ушла. Но вот идея с рекомендательными письмами действительно удачная!

— Спасибо, — шмыгнула носом Бести. — А вы можете их прочитать?

Вот уж никогда не умел утешать девушек, но придется попробовать:

— Думаешь, Мастер Дорониус мог написать что-нибудь нелестное? Это вряд ли, такие интриги скорее эльфам присущи, а гномы прямодушные. Если бы он не хотел тебе помочь, он бы не стал их писать.

Бести страшно смутилась и покраснела:

— Тумар, мне очень стыдно… Миранда… она… в общем, хоть я и говорю на вашем языке, но не могу ни читать, ни писать… Я даже не знаю, какое письмо кому адресовано…

Девочка протянула мне два запечатанных письма. Одно было адресовано Мастеру Кориусу, ювелиру, другое Мастеру Мебиусу, оружейнику.

— Ну, этой беде легко помочь. Во-первых, это не гномий, а всеобщий язык. А во-вторых, сейчас мы пообедаем, а потом сходите с Лорином к магу, купите у него магический амулет… А зачем тебе оружейник? — я вернул Бести письма.

— Как зачем? Купить оружие!

— Бести, послушай моего совета. Девушка с оружием напоказ только вызывает к себе повышенный и порой ненужный интерес. Сразу найдется кто-нибудь, кто захочет проверить твое умение его применить. И вообще — защищать и оберегать, это мужская обязанность, — последнюю фразу я сказал специально для Лорина. Мальчишка покраснел, как маков цвет. Ничего, пусть привыкает… Пора взрослеть.

Глава 6

Когда события принимают крутой оборот, все смываются.

Закон Линча

Лорин

Получив от отца недвусмысленное указание «защищать и оберегать» девчонку, я не стал распространяться о нашей встрече с эльфом. В конце концов, Бести удачно выкрутилась, а отец вполне мог и запретить нам выходить с постоялого двора до конца ярмарки. Сама же девушка настолько была поглощена своей «неудачной» сделкой с гномами, что напрочь забыла об этом.

После обеда и отдыха (вот выдумала — днем спать завалиться!) Бести спустилась вниз в компании своего оборотня. На шее зверя красовался кожаный ремешок, на который Бести привязала свой кошелек.

— От воров, — пояснила девушка. Отец одобрительно хмыкнул.

— Оборотень будет привлекать к себе всеобщее внимание на ярмарке! — напомнил я.

— Пиксель замаскируется и его никто не заметит. Зато деньги целее будут!

По пути мы зашли в лавку к магу. Бести осмотрела выставленные на продажу магические амулеты и попросила меня выбрать нужный:

— Какие-то они невзрачные…Мне нужен тот, который поможет выучить письмо и грамматику.

Я не стал обращать внимание спутницы на то, что амулеты и артефакты и не должны по целям своего использования привлекать повышенное внимание. Наверное, устал удивляться тому, что в голове Бести оседают какие-то сложные и мало связанные с жизнью понятия, а простейших вещей она не знает. Попросил у мага нужный амулет и помощь в его активации. Получив необходимое, Бести тут же, в лавке прочитала письма и заплатила, не торгуясь. На защитные или боевые амулеты она даже внимания не обратила, как маг ни пытался ей хоть один всучить.

Балаган располагался несколько в стороне от ярмарочной площади. По дороге мы с Бести прошли мимо таверны, на открытой террасе которой за кружками с элем сидела невероятная парочка — лорд Видерель и мастер Гимус. Бести их даже не заметила, доказывая мне, что знания — самая ценная вещь на свете и она нисколько не жалеет о потраченных деньгах. А вот эльф нас заметил, хотя со своего места не поднялся.

Трюки акробатов и жонглеров меня захватили настолько, что я перестал обращать внимание на спутницу. Старый волшебник показывал такие заурядные иллюзии, что даже бабка Миранда на праздники и то интереснее делала. Зато у Бести его фокусы вызвали просто детский восторг.

В заключительной части представления на арену выкатили большую прочную клетку с пегасом.

В холке чуть ниже лошади, мощные когтистые лапы, голова с круглыми подвижными ушами и клыкастой пастью, все это покрыто бурой короткой шерстью. Сразу было видно, что это не запечатленный зверь. Шерсть дыбом, желтые глаза с вертикальными зрачками горят злобой, мощные лапы, способные переломить хребет лошади, яростно скребут пол, длинный хвост хлещет по бокам. Перепончатые крылья пегаса были в нескольких местах пробиты и сквозь дырки пропущена веревка, не дававшая животному расправить их. На шее зверя был надет широкий железный ошейник с внутренними шипами. По сторонам арены установили столбы с толстыми цепями.

— Лорин, кто это? — спросила меня Бести.

— Это пегас.

— Хм… — девушка что-то неразборчиво пробормотала насчет каких-то медведей и летающих мышей, — Тоже чей-то магический эксперимент, или живет возле уранового месторождения?

Кажется, у меня уже вырабатывается привычка пропускать половину ее фраз мимо ушей.

— Пегасы — полумагические существа. Дроу используют их в качестве верховых животных вместо обычных лошадей. Пегас пройдет где угодно, а при необходимости и защитит своего владельца. Они быстрее, умнее, выносливее и гораздо опасней, чем любой конь.

— Но если это домашнее животное, то почему он в клетке?

— Это не запечатленный зверь. У него нет хозяина, что большая редкость.

— И что?

— Благородные господа! — прервал нашу беседу распорядитель. — В заключение нашей программы мы предлагаем нечто поистине уникальное. Вы видите это животное. Да, ваши глаза вас не обманывают — это действительно пегас. И он не запечатлен.

Изумленный гул прошел по толпе.

— Все вы знаете легенды о том, что пегасы сами выбирают себе хозяина. Сейчас каждый из вас может испытать свою удачу. Всего за одну монету вы можете попытаться приручить этого зверя. Тот, кого зверь признает без проведения обряда, заберет его!

Пока распорядитель произносил свою речь, помощники закрепили цепи от столбов на ошейнике пегаса и вывели его из клетки. Зверь очутился на относительной свободе и сразу попытался броситься на людей, но шипы впились в его шею. Пегас захрипел и остановился.

Смотритель продолжал зазывать желающих, но таких не находилось.

— Почему никто не пытается? — спросила меня Бести.

— Дураков нет, — усмехнулся я в ответ. — Есть множество более приятных способов покончить с жизнью. Без магического обряда никто не может подчинить себе пегаса, это невозможно, а как проводить обряд — знают только дроу.

Но зазывала знал свое дело и вскоре дурак нашелся, и не один. Один за другим желающие подходили к распорядителю, отдавали ему монету и пытались приблизиться к зверю. Кто с криком, кто с лакомым кусочком, кто с ласковыми словами. Толпа хохотала над каждой неудачной попыткой, комментируя действия очередного выскочки. Чем больше было попыток, тем больше зверел пегас — шипы на ошейнике ранили его.

Бести, странно побледневшая, следила за этим расширенными глазами.

— Такого даже на гладиаторских боях в Древнем Риме не показывали, — проворчала она. — Там, по крайней мере, у зверей был шанс… Гринписа на вас нет. Я хочу подойти поближе.

Бести начала протискиваться сквозь толпу. Я тоже ощущал отголоски боли и ярости животного, приятного в этом было мало. Но желание лезть пегасу под лапу меня не посетило.

— Нет, не надо! — я попытался ее остановить, но девушка меня не слушала. Ничего не оставалось, как пойти за ней.

Бести остановилась у самой арены, не сводя взгляда с беснующегося зверя. Даже не обращала внимания на толчки и тычки, получаемые от пробирающихся на арену добровольцев. Словно почувствовав ее взгляд, пегас повернул морду в нашу сторону и замер, уставившись желтыми глазами на Бести. Они смотрели друг на друга, а я чувствовал, как волна ненависти катится от девушки к распорядителю и его помощникам. Если бы они были эмпатами, то бежали бы со всех ног. Я дернул Бести за руку, оттаскивая ее от арены:

— Лорин, ты куда меня тащишь!?

— Прошли уже, представление закончено.

— А как же пегас?

— Посмотрели и хватит. Может, успеем еще что-нибудь до темноты посмотреть!

В этот момент пегас взвился на дыбы, едва не задев лапами подошедшего слишком близко парня. Толпа захохотала, осыпая неудачника насмешками, помощники натянули цепи, загнали пегаса в клетку, а распорядитель объявил конец представления.

Выбравшись из толпы, я напустился на девушку:

— Ты с ума сошла! Чего ради ты полезла к пегасу?!.

— Лорин, прости… — Бести смотрела на меня виновато, — я хотела проверить… Мне показалось…

— Что тебе показалось?!

— Когда я подошла поближе, мне показалось, что он…разумный. Как мой Пиксель.

Словно подтверждая ее слова, оборотень стал тереться о ноги девушки, требуя ее внимания. Бести присела на корточки, лаская своего питомца.

— Наверное, потому, что это магические существа, созданные дроу? Я же сказал, что невозможно без знаний дроу запечатлеть пегаса! Просто приманка для дураков Ты меня совсем не слушаешь!

— Ладно, ладно, не ворчи. А то морщинки появятся. — Бести посмотрела на меня снизу вверх и показала язык. Я не выдержал и засмеялся — настолько по-детски это выглядело.

— Ну что, пошли дальше развлекаться? — подмигнула мне Бести.

— Пойдем, — согласился я, сворачивая в переулок.

Видерель

— Знаешь, Видерель, вот что мне больше всего в тебе нравиться, так это ходить с тобой в таверну! — хохотнул Гимус.

Мы сидели на веранде и пили эль.

— И я даже знаю, почему! — улыбнулся я в ответ. Шутка была старая, еще со студенческих времен.

— Отменный эль…

— И быстрое обслуживание…

— Гарантированы! — закончили мы хором.

— Да уж, женщины вокруг тебя так и вьются…

— Ну не все… — возразил я. — Знаешь, я сегодня встретил одну…Так девица смотрела на меня чуть ли не с отвращением.

— Это что-то невероятное! — не поверил гном — А ты, уверен, что она человек? Может, полукровка? Те, мягко говоря, не питают любви к эльфам.

— Взаимно. Нет, она — чистокровная. А вот ее сопровождающий — полукровка. И она им командует.

— Видерель, а почему ты все это мне рассказываешь? — вдруг насторожился Гимус.

— Потому что эта девица с мальчишкой-полукровкой приходили к тебе.

— Не ко мне, — помрачнел Гимус, — Отец с ними разговаривал, а я в это время в кузне был. Они пришли по рекомендации Тумара, отец с этим человеком ведет кузнечные дела. Мальчишка — его приемный сын. А девица вроде откуда-то издалека, продала отцу какие-то штуки непонятные. На редкость наглая девица. Представь только — сама торговалась! Не понимаю, откуда в человечке столько самомнения, там и посмотреть-то не на что… — в глазах Гимуса появились озорные огоньки, — Видерель, ты наводишь на подозрения…

— Я просто хотел узнать, не знаешь ли ты, из какой страны она приехала? Может, стоит наладить дипломатические отношения?

— Со страной или с ее представительницей? — подмигнул Гимус.

— Ну ты же понимаешь, одно без другого не получается… — мы вместе посмеялись.

— Вряд ли тебе это удастся, — поддел меня Гимус, — Она тебя даже не замечает.

Неразлучная парочка как раз проходила мимо, направляясь в балаган. Бести что-то оживленно втолковывала своему спутнику, действительно не замечая ничего вокруг.

— Гимус, ты опять пытаешься втравить меня в дурацкий спор? Вспомни, в Эвилоне ты всегда проигрывал. К тому же, ты сам это сказал, девица может похвастать только скверным характером, но не внешностью.

Гном только хитро прищурился:

— А я думаю, тут дело не во внешности, а в том, что она тебя отшила! Если учесть, что вам запрещено использовать приворот на людях…

Так, а вот это тянет на оскорбление!

— Хочешь сказать, что без чар я не смогу соблазнить смертную девчонку? Хорошо, давай поспорим. На кувшин лучшего эля, как обычно?

— Я настолько в этом уверен, что предлагаю поднять ставки. Ставлю 10 золотых, что девчонка отправит тебя к демонам.

— Гимус, ты уже пьян. — хотя, почему бы и не принять ставку, ведь проиграть в таком споре я просто не могу.

— А ты уже сдался? Конечно, у тебя ведь нет времени — не сегодня-завтра отец вызовет тебя в Лайфорс…

— Хорошо, Гимус, ты сам напросился. 10 золотых и три дня сроку. Хотя и трех дней много…

— Договорились! — гном азартно потер ладонь об ладонь. Ну-ну, не на то поставил.

Лорин

Покинув балаган, мы направились в сторону площадки с качелями и другими забавами. Навстречу нам, нетвердо держась на ногах, брел сильно подвыпивший мужик. Посторонившись, я приотстал, а вот Бести прошла вперед, не обращая на пьяницу внимания. Я поздно заметил его взгляд, совершенно ясный и твердый. Одновременно почувствовал ледяное чувство надвигающейся опасности, исходившее от моей спутницы. Кто-то за моей спиной заломил мне руку. В то же мгновение «пьяный» быстро пересек разделявшее нас расстояние и схватил Бести.

— Ребятки, а у вас деньги есть? — ласково спросил «пьяный».

— Нет, — пискнула Бести, глядя на мужика испуганными глазами, — мы все на балаган потратили…

— А если посмотреть? Ну-ка, выворачивай карманы!

Бести послушно выполнила приказ. Пусто. Вот же дура! Бежать надо, пока «пьяный» выпустил ее, а она стоит столбом. Тем временем второй грабитель похлопал по моим карманам, но не услышал желанный звон монет.

— Гэс, ты наверное ошибся, у ребяток действительно ничего нет, — недовольно проворчал «пьяный».

— Я не ошибся! — злобно возразил державший меня, — Они небось припрятали деньги, обыщи своего!

Я попытался освободиться, но захват от этого только стал жестче. Бести стояла с глупым видом и даже не дергалась, позволяя грабителю себя ощупывать.

— Эй, Гэс, да это девка! — весело воскликнул «пьяный», — Твоя подружка, а?

— Ей, подружка, что ты нашла в этом смазливом сопляке? — засмеялся Гэс над собственной шуточкой. Бести улыбнулась, прижавшись к «пьяному», и развратно промурлыкала:

— Хочешь предложить что-то получше?

Рука девушки ласково заскользила по груди мужчины вниз, к животу, ниже… Второй разбойник отвлекся на столь неожиданное развитие ограбления. Я приготовился освободить руку и кинуться под ноги грабителю, но раздавшийся дикий крик вынудил меня и его напарника вздрогнуть. Грабитель, польстившийся на дармовые женские ласки, осел на землю, держась обеими руками за промежность. Гэс выпустил меня и тут же захрипел, повалившись на землю с кинжалом в спине.

— Лорин! — Бести подскочила ко мне, — С тобой все в порядке?

Я молча кивнул, потирая онемевшую руку.

— А с вами, леди? — певуче произнес знакомый нам эльф, подходя ближе. Бести также молча кивнула. Эльф вытащил из спины Гэса свой кинжал, тщательно вытер его об одежду убитого, и повернулся к еще живому, но уже покалеченному, грабителю:

— Владеешь магией? Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!

Тот перестал выть, часто закивал, и в полусогнутом состоянии, подволакивая ноги, устремился подальше от места неудачного ограбления.

Эльф вопросительно посмотрел на Бести.

— Спасибо, лорд Видерель Деркстон. — сдержанно поблагодарила девушка, воздержавшись от привычного «Вы спасли мне жизнь! Теперь я ваша навеки!»

— Леди, вам нужно отдохнуть! — пробурчал лорд Видерель.

— Мне нужно выпить! — не согласилась девушка. Высокий лорд не поверил услышанному, и повернулся в мою сторону, словно ожидая подтверждения. Я сделал невозмутимое лицо, словно ничего необычного Бести не произнесла.

— Позвольте вас проводить? — похоже, эльфам тоже свойственно любопытство. Другой причины тащиться за нами в трактир, тем более после встречи с гномом, я не нахожу.

— Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. — вздохнула Бести, — Пиксель, идем!

Эльф оторопело уставился на оборотня, подскочившего к хозяйке. Похоже, Бести ждет форменный допрос…И у меня тоже есть вопросы!

В таверне мы расположились в укромном уголке. Девушка-служанка мгновенно подлетела к нам, одаривая эльфа улыбкой и томным взглядом.

— Что здесь подают из крепких напитков? — спросила Бести.

— Эль и гномий самогон, — ответил эльф.

— Леди не пьют эль! — поспешил я остудить намерения Бести. — Тебе закажем разбавленный мед, или ягодную наливку.

Бести удивленно взглянула на меня, и отчеканила:

— Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! — и потребовала у служанки, — Нам эль.

Служанка бросила на девушку презрительный взгляд, но спорить не стала. Бести, получив свою кружку, рассчитанную явно на потребности местных забулдыг, с удовольствием отпила. Я почувствовал, как с каждым глотком спадает напряжение, в котором она находилась все это время.

— Уф, отпускает, — подтвердила Бестии, откидываясь на спинку стула, — Лорин, ну и как тебе понравилась городская жизнь?

— Знаешь, если бы не твое в ней присутствие, и вспомнить было бы нечего. — ответил я в том же духе, — Разве что, балаган!

— А ты молодец. Все сделал правильно. Главное, не стал их провоцировать ненужными выкриками и телодвижениями. Ты будешь хорошим гвардейцем.

Она так говорит, словно ограбление — привычное событие. Можно подумать, с ней раньше такое случалось!

— Так чего ж ты им просто деньги не отдала? — спросил я.

— Так у меня их не было! — ответила Бести, одной фразой оправдывая свое поведение, — Грабителя, устраненного лордом так кстати появившимся Высоким лордом, я заметила еще на представлении в балагане. Он, протискиваясь на арену, якобы толкнул меня, а на самом деле пытался залезть в карман. У меня там сдача лежала, которую я в лавке от мага получила. Карманник из него такой же, как грабитель; я увернулась, и он не смог вытащить деньги. Но он их нащупал, и мог попытаться еще раз. Поэтому, когда мы вышли из балагана, я переложила деньги к Пикселю.

— А почему не побежала, когда грабитель тебя отпустил, чтобы проверить карманы? Была же возможность! — не успокаивался я.

— Лорин, не смотри на меня, как на идиотку, а то я обижусь. Можешь не сомневаться, если бы я была одна, я бы так и поступила. Но я не могла тебя оставить! Ты же мой друг!

Эльфу надоело слушать наши пререкания, и он решил высказаться:

— Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой-то секрет?

— Вот этот секрет, — Бести очень неохотно показала крошечное лезвие, вытащив его из странной черной штуки, которую постоянно носила на шее на шнурке. Я-то принимал эту безделушку за украшение. — Это «лепесток». Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.

Лорд внимательно осмотрел странное оружие, прежде чем задать следующий вопрос:

— Леди, а почему бездействовал ваш оборотень?

— Пиксель еще маленький, я его не тренировала нападать на людей. Но если бы возникла малейшая опасность для Лорина, Пиксель напал бы на Гэса. Он все время его прикрывал. Я ему приказала.

— Это что же получается, ты решила, что в одиночку справишься с двумя здоровыми мужиками?! — возмутился я. Как же так, это я должен защищать! — Меня ты за слабака принимаешь?! Оборотень, между прочим, создан для защиты своего хозяина, а не наоборот!

— Лорин, я конечно от скромности не умру, но понимаю, что с двумя взрослыми мужчинами справиться не могу. У меня ведь даже оружия нормального нет! Кстати — завтра первым же делом идем к оружейнику… Просто воры редко идут на мокрое дело…то есть на убийство… Нам невероятно повезло, что лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил…

— Вы можете обращаться ко мне лорд Видерель. Вовсе не обязательно при каждом обращении произносить полный титул. — несколько недовольно произнес эльф. — Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо…

Видимо, нашу компанию можно переносить в строго ограниченных количествах, иначе изящный эльфийский ум такого не вынесет.

— О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого… — Бести содрогнулась. Немного помолчав, она уже другим тоном произнесла:

— Предлагаю по обычаю моей страны выпить на брудершафт и перейти на «ты»!

Глава 7

Необходимо бороться с тем, что можно победить, смиряться с тем, чего побороть нельзя, и самое главное — отличать одно от другого.

Видерель

Вообще-то три дня на девчонку — это я погорячился… А вдруг отец вызовет меня в Лайфорс? Тогда плакали мои денежки. Не то чтобы это для меня большая сумма, но… А, с другой стороны, чем еще заняться? Да и девица очень странная.

Заметив, что мои «знакомые» пошли в балаган, я дождался окончания представления. Девчонка со своим дружком направлялись к площади с аттракционами, явно намериваясь продолжать развлечения. А развлечения, между прочим, следовали за ними по пятам. Я заметил, как парень воровского вида последовал за парочкой в узкий переулок. Ну, все понятно: с другой стороны наверняка есть сообщник, возьмут двух подростков «в клещи» и обчистят. Однако, какой подарок судьбы! Два вора — и я в качестве спасителя, что может быть удачнее? Теперь главное не торопиться.

Окружающий эмоциональный фон изменился: теперь преобладали темные ощущения азарта, жадности, опасности. Я притаился в тени в начале переулка и мог наблюдать за событиями. Однако, умная девочка, догадалась про «пьяного». Хотя и боится… но не за себя, а за полукровку?! Расположились грабители не совсем удачно для атака на них: тот, что держал мальчишку, почти перекрывал «пьяного», обыскивающего девчонку. Я подошел поближе, выбирая более удобную позицию.

— Эй, Гэс, да это девка! Твоя подружка, а?

Грабители похабно засмеялись, довольные подвернувшимся развлечением.

Ну хватит с них на сегодня. Я приготовился метнуть кинжалы в грабителей, и тут девчонка спутала мне все планы. Она скользнула к «пьяному», прижавшись к нему и закрыв его собой. Проклятье! Что она задумала? А девица ласково вела рукой по груди «пьяного» вниз, к животу, ниже… и вдруг резко ударила мужика в пах. Раздался дикий крик, мужик осел на землю, я воспользовался моментом, пока второй грабитель отшатнулся от мальчишки и метнул кинжал…

— Лорин, с тобой все в порядке? — девчонка первым делом бросилась к полукровке.

Сейчас начнется истерика. Я направил на девчонку успокоительное заклинание, однако оно не было воспринято! Магический щит? Сильный амулет? Или иммунитет к наведенной магии? Нет, последнее вряд ли. Это очень редкий дар даже среди чистокровных эльфов, члены правящего рода дроу имеют врожденную защиту от наведенной магии, но у человека такого не было никогда. Штука в том, чтобы иметь подобный иммунитет, надо обладать магическими способностями. Проще говоря, чтобы противостоять магии, надо самому быть магом. А девчонка не маг.

— А с вами, леди? — что-то непохоже, чтобы она сильно испугалась, а ведь нормальная девушка на ее месте была бы в шоке. «Пьяный» все еще выл, действуя на нервы. Чем это она его так? Неужели просто рукой?

— Владеешь магией? — обратился я к грабителю. — Сделай так: вот ты здесь, а вот тебя уже нет!

Тот понятливо закивал, отползая.

— Спасибо, лорд Видерель Деркстон., — поблагодарила Бести. Никакой издевки, только искренне уважение в голосе.

— Леди, вам нужно отдохнуть! — предложил я. Наличие трупа изрядно портило романтичность момента.

— Мне нужно выпить! — не согласилась девушка. Даже так? Хорошо, отведу их в трактир. Мало ли, вдруг это еще неизвестная мне форма истерики.

— Позвольте вас проводить?

— Кажется, сегодня мне без вашей помощи обойтись не удастся. — вздохнула Бести. — Пиксель, идем!

И в ответ на ее призыв буквально из стены появился…оборотень! Молодой, необычной пятнистой окраски, гибкий, грациозный…и не похожий ни на одного известного зверя.

Еле удержался, чтобы не протереть глаза руками. Как оборотень мог попасть к человечке? А она, бесспорно, была его хозяйкой — никого другого эти магические звери не подпускали к себе и, тем более, не слушались. Человек, да еще не являющийся магом, не может обладать оборотнем! Но между зверем и девушкой явно была эмпатическая связь, хотя Бести предпочитала отдавать голосовые команды. Я еще раз просканировал ауру девчонки…Становиться все интересней! Впервые вижу такой жемчужно-белый цвет, да и форма необычная…Неужели она — маг неизвестного мне направления?

В таверне мы расположились в укромном уголке.

— Что здесь подают из крепких напитков? — спросила Бести.

— Эль и гномий самогон, — ответил я. — В таких заведениях изысканных эльфийских вин даже не видели.

— Леди не пьют эль! — попытался урезонить ее полукровка, но девушка отчеканила:

— Я сказала, что мне надо выпить! Если я захочу пить, то пойду на водопой! — и потребовала у служанки, — Нам эль.

Пока Бести разбиралась с обиженным мальчишкой, я незаметно разглядывал ее. Кем она могла быть? На крестьянку явно не похожа, хоть и загорелая, не в пример городским модницам. Руки нежные и не носят следов тяжелой физической работы. Да и речь грамотная. Общается уверенно, но не заносчиво, как представители аристократии, и не смиренно, как простые горожане. В то же время абсолютно не знает правил приличия. И совершенно ненормальные понятия о границах самостоятельности и независимости. Она даже не пыталась натравить на грабителей оборотня, хотя это был самый простой и действенный вариант.

Услышав в разговоре свое имя, а вступил в беседу:

— Леди, я впервые вижу, чтобы человек так пострадал от удара в пах. У вашего удара есть какой то секрет?

— Вот этот секрет, — девчонка неохотно сняла с шеи украшение, что-то в нем подцепила и показала крошечное лезвие с шероховатой ручкой из непонятного материала. Зажатое особым образом между пальцами, оно превращалось в острейший металлический коготь. То, что я принял за кулон, оказалось ножнами! — Убить нельзя, но освободиться от захвата поможет. Незаменимая вещь для любой приличной девушки.

Я с удивлением рассматривал необычное оружие.

— Леди, а почему бездействовал ваш оборотень? — наконец-то я смог задать вопрос.

— Пиксель еще маленький, я его не тренировала нападать на людей. Но если бы возникла малейшая опасность для Лорина, Пиксель напал бы на Гэса. Он все время его прикрывал. Я ему приказала.

Это не вписывалось ни в какие рамки. Приказать своему защитнику оберегать постороннего! Полукровку! А ведь она действительно полностью контролировала ситуацию, как будто каждый день в такие переделки попадает!

— Мне кажется, что мое вмешательство не было так уж необходимо… — машинально произнес я.

— О нет, оно было необходимо! Я не смогла бы убить этого… — девушка содрогнулась, впервые проявив обычную человеческую реакцию.

Я попытался перейти к более…неформальному общению. Но девчонка, кажется, просто не знает полумер. Бести радостным голосом предложила перейти на «ты» и выпить по этому поводу.

— «На брудершафт» — это как? — все-таки следует помнить, что в других странах могут быть весьма…странные обычаи. С тяжелыми последствиями от их незнания.

— О, ничего страшного! — усмехнулась девушка. — Просто надо выпить из своей кружки, держа ее особым образом, и потом пожать руки. После этого можно обращаться друг к другу на «ты» и называть просто по имени.

— Леди, я согласен.

Мы выпили, как показала Бести (правда, для этого нам пришлось придвинуться друг к другу достаточно близко, переплести руки… хм…), потом девушка слегка сжала мою ладонь. Я сделал то же самое.

— Ну а теперь, когда все формальности соблюдены, можно мне посмотреть? — не отпуская мою руку, Бести второй рукой шустро полезла мне в рукав.

— Леди, что вы… ты… что ты делаешь?!

— Хочу получше рассмотреть ножны для кинжала, — пояснила она. Я откинул рукав, низко опустив лицо, чтобы она не заметила прилив крови. Оригинальное, должно быть, зрелище — покрасневший эльф. Мне повезло, что Лорин был занят своей кружкой с элем и не обращал на нас внимание.

Девушка так и впилась глазами в оружие. Можно подумать, она в этом разбирается! Однако, судя по тому, с каким вниманием она осмотрела ножны и особенно механизм, выкидывающий лезвие в ладонь, Бести действительно это интересовало. Она воин?! Не может быть, на амазонок не похожа… Надо при случае поинтересоваться, как выглядят наемницы у людей. Моя новая знакомая — сплошная загадка. Может быть, эта «дипломатическая миссия» окажется не совсем скучной.

— Бести, ты сказала, что приехала издалека. Могу я узнать, откуда?

— Фромоску, — ответила девушка. Никогда не слышал о таком городе. Или это название земли?

— Это твоя земля? Или город?

— Видерель, а ты точно дипломат? Такое незнание географии наводит на подозрения, знаешь ли, — хохотнула Бести.

— Ну, я вообще-то не совсем дипломат. Моя дипломатическая миссия здесь — что-то вроде практики. Так что вполне нормально, что я могу не знать какого-то мелкого человеческого поселения.

— Мою страну еще никто не называл мелкой! Скорее наоборот — бескрайней, — фыркнула Бести. Ну как я мог забыть! Грубейшая ошибка — показать свое пренебрежение к родине собеседника…пусть даже чеовека…придется извиняться…Но Бести не дала мне высказаться, задав очередной вопрос:

— То есть получается, что ты…студент-практикант? Ты окончил какое-то учебное заведение?

— Магическую школу в Эвилоне. Прежде, чем поступить в Магистрат Вероятностей, я должен подтвердить свои знания на практике.

— А что такое Магистрат Вероятностей? Лорин, прекрати пинать меня, мне же интересно!

Она точно не маг, если о самых известных учебных заведениях для магов не знает. Я снисходительно объяснил Бести, что это высшее учебное заведение, где маги (в основном, эльфы конечно) изучают возможности посещать другие миры, или Вероятности, как мы их называем. Мое объяснение вызвало новую волну вопросов, в основном о других мирах и возможности перемещения между ними. Бести слушала меня с искренним интересом. Я поймал себя на том, что мне приятно общаться с этой странной девушкой. Нет, я никогда не страдал от отсутствия женского внимания, просто обычно это был весьма… узкий и меркантильный интерес. За разговором мы и не заметили, как допили эль.

— Ну что, пошли дальше? — от выпитого эля Бести разрумянилась, в глазах появился озорной блеск.

— По-моему, на сегодня было достаточно развлечений. — как бы ей осторожно намекнуть, что в таком состоянии лучше отправиться домой?

— Что? Да мы даже не успели ничего посмотреть! И вообще, время еще детское!

Бести кинула на стол монету и обратилась к Лорину:

— Ну как, ты готов к продолжению банкета?

— К чему? — не понял Лорин.

— К веселью! Не хочу заканчивать день на неудавшемся ограблении!

Бести кликнула своего оборотня и потащила мальчишку к выходу. Лорин, скучавший во время нашего разговора, последовал за ней. Мне ничего не оставалось делать, как присоединиться к этой парочке.

Мы бродили по площади, грызли орешки и посещали аттракционы. Лорин сходил к гадалке, получив для себя обещание славного военного будущего, что заставило Бести поморщиться. Сама девушка наотрез отказалась от предсказания, гордо заявив:

— Будущее надо не предсказывать, а создавать своими руками! Но вообще не густо у вас тут с развлечениями… Ни караоке, ни дансинга…

— А что это такое? — я услышал уже много незнакомых слов, что подтверждало иноземное происхождение Бести. Не забыть бы название ее города-страны.

— Потом расскажу. Сейчас придется довольствоваться тем, что имеем! — усмехнулась Бести, и устремилась к тиру. Кинула хозяину аттракциона мелкую медяшку, и жадно схватила лук.

— Бести, ты же не умеешь стрелять! — засмеялся Лорин.

— Ну и что? Учиться никогда не поздно! Но если ты такой умный, может, покажешь, как это делается?

— Позвольте мне? — я взял лук. Что ж, придется использовать даже такой… детский способ произвести впечатление на девчонку. Лук, конечно, был простенький и неказистый, но для стрельбы все-таки годился. Попробуем привлечь к себе внимание. Послав несколько стрел в центр мишени, я обернулся к Бести. Что-то не похоже, что ее это впечатлило.

— Ну… — разочарованно протянула девчонка. — Я слышала, что эльфы непревзойденные лучники…

— Но это действительно так! — даже полукровка уставился на Бести с удивлением.

— Но какая же это непревзойденность? В мишень и Лорин попадет, правда?

— Да! — приосанился мальчишка. — Я уже давно хожу на охоту и свой лук у меня есть!

— Что ты хочешь сказать? — спросил я, почувствовав, что девчонка что-то задумала — настолько лукавым стало выражение ее лица.

— В моей стране все знают историю Робин Гуда, легендарного стрелка. Говорят, он попадал стрелой точно в центр мишени, а затем второй стрелой расщеплял первую. Вот я и подумала: может, он был эльфом?

— Это невозможно! — воскликнули мы одновременно с полукровкой.

— В смысле — эльфы так стрелять не могут? Я так и знала! — в этот момент Бести вдруг напомнила мне Гимуса — именно с таким выражением он всегда умудрялся втягивать меня в наши споры.

— Сделаем ставки? — насмешливо спросил я.

— Я на деньги не спорю! У нас азартные игры не поощряются. — тут же пошла на попятную Бести.

— А если не на деньги?

— Легко! Спорим на желание? В пределах разумного, конечно. Ставлю на ничью! Спорю, что Лорин сделает выстрел не хуже, чем ты!

— Договорились! Ставлю на свою победу! Ты не боишься проиграть?

— А ты не боишься выиграть?

Хозяин аттракциона установил вторую мишень. Я позволил мальчишке стрелять первым.

— Лорин, не подведи меня! — напутствовала его Бести, отступая назад, чтобы не мешать.

Первый выстрел не вызвал трудностей. Мы оба попали точно в центр своих мишеней. А вот второй… Лорин целился долго и тщательно. Вторая стрела попала в центр мишени рядом с первой, но даже не задела ее. Теперь моя очередь. Я задумался: а так ли это невозможно? Если использовать магию…совсем немного, просто проложить стреле путь…Но полукровка-то магией не пользовался! Проклятье, это просто унизительно! Я сосредоточился… и промахнулся, почувствовав в последний момент дыхание Бести на своей щеке. Стрела, насмешливо покачивая оперением, воткнулась на наконечник левее первой.

— Боевая ничья! — воскликнула эта зараза.

— Но…это нечестно! Ты помешала мне!

— Как, интересно? — прищурилась девчонка, — Я тебя под руку не толкала… И вообще, непревзойденного стрелка невозможно ничем отвлечь, хоть в ухо ори!

В принципе, она права…Кроме того, у нас не было договоренности, запрещающей мешать каким-либо образом…И вообще, я затеял все это дело со стрельбой из лука с намерением взяться за обучение девушки, что позволило бы мне прикасаться к ней. А в итоге, что получилось?

— Да ладно, не сердись! Это же шуточный спор! Пошли лучше еще выпьем! Такие стрельбы надо обмыть! — рассмеялась Бести.

— Ладно, ты выиграла, — нехотя признал я, — Что ты хочешь?

— Еще не придумала, — беззаботно ответила девчонка. — Оставляю себе карт-бланш!

И тут я понял, как я влип…

Тумар

Да где их носит?! Я в который раз задал этот вопрос. И в который раз Локис попытался успокоить меня:

— Тумар, ты уж слишком опекаешь сына. Ничего с Лорином не случится, и с Бести тоже. С ними же оборотень, в случае чего защитит. Мальчишка первый раз в городе, отправились в балаган, а теперь наверняка развлекаются на каруселях.

Если бы на каруселях… Я беспокоился не столько за Лорина, сколько за Бести. Молодая девушка с таким бойким характером и острым языком легко может влипнуть в неприятности…и вряд ли Лорин сможет чем-нибудь помочь. Но идти разыскивать их было совсем уж глупо. Я заказал себе еще эля, намериваясь дождаться молодежь.

Входная дверь распахнулась, и «сладкая» парочка ввалилась в обеденный зал, подталкивая друг друга и заливаясь смехом. Проклятье, да они же пьяные! Локис усмехнулся, явно готовя ехидную реплику в мой адрес, но поперхнулся на полуслове — парочку сопровождал эльф! Невероятная троица уселась в уголке, явно намериваясь продолжать приятный вечер. Лорин с Бести даже не заметили меня, а эльф, понятное дело, игнорировал окружающих, обращая внимание только на своих собеседников. То есть на собеседницу — Лорин в общем разговоре почти не участвовал, а вот Бести болтала за милую душу, явно не понимая, чем грозит такое панибратство. Но самое невероятное — эльф спокойно терпел такое к себе отношение! Мы с Локисом понимающе переглянулись — вмешаться в разговор и увести девчонку нет никакой возможности, остается только наблюдать…

Казалось, удобный случай представился, когда Бести вскочила со своего места и направилась наверх, в свою комнату, оставив Лорина с эльфом. Только я хотел подняться следом, чтобы перехватить ее в коридоре и вразумить насчет поведения, как девушка вернулась, что-то неся в руке. Мы с Локисом изумленно смотрели на небывалую картину — эльф, полукровка и человек сдвинулись голова к голове, что-то рассматривая и горячо обсуждая. И заводилой в этом разговоре явно была Бести. Что она задумала?!

Видерель

После стрельб мы отправились на постоялый двор старого вояки Локиса, где остановились Бести и Лорин. Я понадеялся, что полукровка отправится спать, но Бести упорно держала его при себе, несмотря на то, что мальчишка уже выпил больше своей нормы. Того гляди, придется его из-под стола вытаскивать. Девчонка опекала Лорина, словно приходилась ему сестрой, хотя на самом деле никакой родней не являлась. Лорин проговорился, что его прабабка, деревенская ведьма, попросила подвезти Бести до города, чтобы та дальше могла самостоятельно отправиться в Кастенгард.

— Ты очень храбрая девушка, Бести, — я пытался польстить девчонке. — Оказаться совсем одной в незнакомом городе…

— Так в столице легче, там так много людей приезжих, что никто не обратит внимание на меня, — возразила Бести. — И Пиксель все время со мной.

Проклятье, она просто не понимает, что я делаю ей комплимент! Все мои слова девчонка понимала буквально, совершенно игнорируя мои попытки подольститься.

— А чем ты займешься в столице?

— Приеду, на месте и решу.

— По мастерским пойдет, как здесь. Будет учить Мастеров жить! — засмеялся пьяный Лорин. — И торговаться.

Как я понял, Бести занималась торговлей. В ответ на мой вопрос, зачем она приходила к гномам, девчонка с потрясающей прямотой ответила:

— Да у меня же ничего при себе не было! Пришлось продать кое-что из вещей… — при воспоминании о своем визите к гномам Бестии помрачнела. Ну это понятно, никому не приятно признаваться в своей бедности…

— Ты поэтому так одеваешься?

— «Так» — это как? — Бести оглядела себя.

— Неизящно, — наконец подыскал я нужное слово. Неудобно напоминать женщине о бедности ее наряда.

— Чччерт, как же я могла забыть! Поговорка не зря гласит: встречают по одежке, а провожают по уму! — кажется, она опять поняла мои слова на свой лад, — Лорин, завтра же купим что-нибудь приличное. А то нас никто всерьез не воспримет, а у меня грандиозные планы!

— Я мог бы завтра отвести тебя к хорошему портному. — предложил я, — Он, правда, человек, но считается достойным Мастером. Можем подобрать любое платье для тебя.

Мастер Дерине специализируется на женской одежде. Хороший предлог оставить мальчишку дома. Какая женщина устоит перед таким предложением?

— Но мне вовсе не нужна одежда от знаменитого кутюрье. Он, наверное, и цену заломить может?

Какая невоспитанность — обсуждать цену вещей! Мы же сейчас не торгуемся…

— Прежде тебе надо посмотреть на наряды.

Бести опять пропустила намек мимо ушей, неожиданно переключившись совершенно на другое:

— А пегасы дорого стоят?

Это она о чем? Намекает, что одних нарядов мало?

— Где ты здесь пегасов видела?

— Я хочу забрать пегаса из цирка. Лучше использовать легальный вариант, чем криминальный.

Интересно она размышляет! На одежду денег нет, а на пегаса — найдется.

— Думаю, всей имеющейся у тебя суммы не хватит. Да и вряд ли хозяин цирка продаст его. Не знаю, каким способом человек сумел завладеть пегасом, но с этой диковинкой запросто не расстаются.

Неужели девчонка сейчас потребует проигранное желание? Но Бести откинулась на спинку стула, и заговорила, глядя мимо меня странным взглядом:

— Ты прав… В денежном эквиваленте я эти затраты в свой бюджет не уложу. Но можно попробовать бартер. Давайте подумаем, что нужно владельцу цирка-шапито в итоге?

— Деньги, что ему еще может быть нужно…

— Деньги… Но ведь деньги для него — это сборы от представления. А сборы колеблются. Сегодня куча народу пытались запечатлеть пегаса, а завтра дураков будет меньше. С каждым днем количество посмотревших будет увеличиваться, а количество желающих заплатить — уменьшаться. Ему нужен источник денег, зрелище, которое будет приносить постоянный доход, и желательно больший, чем пегас… — девчонка задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. — Как ты думаешь, Видерель, если я предложу владельцу цирка номер для его программы, который компенсирует потерю пегаса, он согласится продать мне его за какую-то минимальную сумму?

— Ты хочешь выступать в цирке?! — не понял я ход ее мысли.

— Не с моими талантами! — засмеялась Бести, — Просто я могла бы показать ему одну запись… Думаю, что успех был бы сногсшибательным!

— Не хочу тебя расстраивать, но хозяин не будет слушать твои непонятные предложения. Вероятно, тебя просто не пустят к нему.

— Хм…А эльфа достопочтенный хозяин согласится выслушать?

— Еще бы он посмел отказаться. Мы вообще редко опускаемся до беседы с людьми! — пусть знает. А вообще-то, о чем она ведет разговор?

— Если к владельцу балагана придет Высокий лорд со своей свитой и попросит продать животное?

— С какой свитой?! — это она о ком ведет речь?

— Тебя будут сопровождать гостья Дома, в моем лице, и Лорин, в качестве слуги. В такой ситуации, чем больше пыли в глаза, тем лучше.

— Я привык обходиться без слуг, тем более полукровок.

— Видерель, неужели потерпеть не можешь? — обиделась девушка — Нет в тебе авантюрной жилки!

— Чего нет?

— Не важно. Главное, ты реши принципиально: ты пойдешь с нами к хозяину балагана?

— Пойду, но не вижу смысла покупать пегаса.

— Видерель, я же объясняю: тебе и не надо никого покупать. Ты — для гламура, будешь отводить глаза продавцу. А сам процесс торга — моя забота.

— А Лорина ты не желаешь спросить? — я кивнул в сторону прикорнувшего за столом мальчишки, — Он-то согласен побыть моим слугой?

— Извини, но мальчик сейчас не в состоянии что-либо членораздельно ответить. — правильно оценила состояние Лорина Бести.

— Бести, если я правильно тебя понял, ты предлагаешь мне соврать тому человеку, что я покупаю у него пегаса, а на самом деле что? — раз уж меня втягивают в это дело, надо досконально разобраться, — Снизить цену и отказаться от покупки?

— Ох, Видерель, я вовсе не прошу тебя врать. Ты говори правду, просто дозируй информацию, иногда молчание много говорит само по себе, особенно когда каждый понимает его по своему усмотрению. Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе. Да что я тебе рассказываю, разве вся дипломатия не на этом принципе построена? Или тебе противно приближать меня к своей высокой особе? — ехидно поинтересовалась Бести.

Я почувствовал, что опять краснею. Проклятье! Как она умудряется все время загнать меня в тупик?

— А что ты хочешь предложить хозяину цирка? — я поспешил отвлечь девчонку от скользкой темы.

— Сейчас покажу! — весело откликнулась Бести, и поднялась с места, — Подождите меня здесь.

Девчонка вернулась быстро, положила на стол маленькую черную коробочку.

— Что это? — очнулся Лорин.

— Ну…как бы это сказать…это такое техническое устройство, для связи на дальние расстояния. Но сейчас оно работает не совсем по прямому назначению.

Бести повертела в руке странный предмет, и верхняя поверхность на нем вдруг засветилась, наливаясь цветами. Мы с полукровкой синхронно придвинулись ближе, рассматривая возникшую из предмета иллюзию. Удивительно, но я не чувствовал никакого магического фона от предмета. Надо потом расспросить, машинально отметил я, не в силах оторваться от захватывающего зрелища. Полуобнаженная девушка-танцовщица двигалась под барабанную дробь.

— Это называется «танец живота», — пояснила Бести, — очень популярен в одной южной стране, где царят суровые патриархальные нравы. Там женщины абсолютно бесправные существа. Наверное, поэтому там так распространены эротические танцы… Ну что скажешь, Видерель, это может сработать?

— О да… — это зрелище даже эльфов может заинтересовать, танец, несмотря на человеческое происхождение танцовщицы, очень гармоничен и красив. А если смотреть на реакцию Лорина, который даже умудрился немного протрезветь… — Но что ты будешь делать с пегасом? Я не смогу запечатлеть его, как бы я не хотел тебе помочь. Я просто не знаю, как это делается.

— С пегасом я сама разберусь. Это сейчас не самое главное. Ну так что, лорд Видерель? Каков будет ваш положительный ответ? — хитро спросила Бести, понимая, что отказа не будет.

— Разумеется, положительный, леди! — подтвердил я. Как же у нее все легко и просто. Есть задача — есть решение. — Но раз уж мы договорились, все должно быть естественно. Гостья Дома должна выглядеть соответственно своему статусу. Завтра встречаемся у портного.

— Ладно. — вздохнула Бести. — Только чур с ним я сама договорюсь! И Лорину закажем что-нибудь подходящее для слуги Высокого лорда!

— Я не слуга! — возразил Лорин.

— Лорин, брось, будет весело! Отнесись к этому, как к розыгрышу! — веселилась Бести, — Видерель, а ты сможешь создать иллюзию большего размера, чем в этой коробочке? Демонстрация должна быть впечатляющей…

Бести планировала завтрашний визит в цирк, а я думал, что первый раз вижу такую необычную девушку. Ведет себя, как наивный подросток… и абсолютно не делает различий в отношении меня и этого полукровки! Как будто мы… ровня! Да, вот правильное слово — кажется, будь на моем месте гном или даже орк, она будет вести себя точно также! Проклятье, я уже жалею, что ввязался в этот дурацкий спор!

Тумар.

Через какое-то время Бести вполне дружески распрощалась с эльфом. Тот покинул гостиницу, все так же игнорируя окружающих, а я подошел к несносной девчонке. Гневные слова замерли у меня на языке, когда она подняла глаза и обратилась ко мне.

— Тумар, добрый вечер. Извините меня, не углядела. Я не знала, что Лорин непривычен к крепкому спиртному. — кивнула она на почти спящего Лорина. — Со мной-то от двух кружек ничего не будет, а вот он не рассчитал.

Да она совсем не так пьяна, как мне показалось вначале! Действительно, выпила эля, но полностью себя контролирует.

— Отец, я почти победил его… — пробормотал Лорин. Я подхватил мальчишку под руку, Бести поддержала его с другой стороны и мы направились наверх.

— Кого он победил?

— Лорда Видереля, — усмехнулась Бести, — Лорин с ним стрелял на спор из лука…

Н-да, большей глупости придумать невозможно было… Похоже, тот эльф знатно повеселился за счет моих оболтусов.

— Как вы вообще умудрились связаться с эльфом?!

— Тумар, не ругайте Лорина, прошу вас, он ни в чем не виноват. Я просто не смогла отделаться от него, когда лорд Видерель зарезал того грабителя…

— Какого грабителя?! — я чуть не выпустил сына. Пришлось остановиться.

— Ох…мы ходили в балаган, а потом на нас напали двое грабителей. Одного я пырнула ножом…а второго зарезал лорд Видерель, который оказался неподалеку и решил вмешаться. Ну а потом мы вместе пошли выпить, потом в тир, там поспорили на меткость, потом решили еще выпить, чтобы отметить…

Мы с Бести довели Лорина до его комнаты и сгрузили на кровать.

— Подожди меня в коридоре, девочка, нам нужно поговорить.

Раздев сына, я укрыл его одеялом. Пусть отсыпается, завтра у него тяжелый день будет, хотя бы с утра…

Бести ждала меня в коридоре, подпирая стену.

— Я не собирался с тобой ругаться. Хотя, будь ты моей дочерью, всыпал бы по первое число, несмотря на возраст. Я хотел искать караван в столицу, чтобы отправить с ним Лорина. Все равно, мальчишка бредит военной карьерой и в один далеко не прекрасный день сбежит из дома.

— Почему-то мне не нравиться, как это звучит… — протянула Бести, — Обычно такие длинные вступления предшествуют неприятным просьбам… например, одолжить денег…

— Денег у меня достаточно… Ты не изменила свои планы по поездке в столицу?

— Почему я должна их менять?

— Этот эльф…

— А эльф здесь как раз и не при чем. Я еду в столицу, как только подыщу подходящий караван. Возможно, нам лучше ехать вместе с Лорином…

— Как раз об этом я и хотел тебя просить! Благодаря тебе он уже умудрился пройти «школу молодого бойца» — подраться с грабителями, поспорить с эльфом и напиться до состояния нестояния!

— Тумар, а ты не боишься, что я его плохому научу? — хохотнула Бести.

— Плохому он и в казармах научится. А вот находить выход из казалось бы безвыходных ситуаций — этому ты его можешь научить, я уверен.

— Договорились, Тумар! Мы поедем вместе!

Глава 8

Хорошие девочки верят мужчинам, плохие — не верят мужчинам, умные не верят никому.

Мастер Дерине

Работать на такого клиента, как лорд Видерель Деркстон, наследник страшего Дома Аерил, намного почетней, чем обшивать жену Главы городского совета Авли. Если ты сумел угодить эльфийской знати, то это многое говорит о твоем мастерстве. Когда лорд Видерель сообщил о своем предстоящем визите, да еще и с дамой, я чуть ли не перевернул вверх дном свою мастерскую в поисках лучших тканей и готовых нарядов.

Лорд Видерель привел совсем юного полукровку и такую же юную девицу. Я то ожидал типичную красавицу, но о вкусах эльфов не спорят… Одежда потребовалась обоим спутникам эльфа, конечно, ведь одеты они были как типичные деревенские жители.

Мальчишке подобрать одежду из готового не составило труда. А вот для девушки…

Во-первых, у меня не было готового платья для столь юной девушки. Во-вторых, спутница эльфа была очень худой, по сравнению с местными красотками. Может быть, это и приглянулось в ней эльфу, больше ведь задержать взгляд не на чем? Оставив лорда Видереля и мальчишку в зале для гостей, я увел девушку в примерочную.

— Леди, я покажу вам несколько готовых нарядов. Выберите те, что понравятся, а я переделаю по фигуре. Но сначала, мне нужно снять мерки, чтобы подобрать подходящий корсет.

Девушка без возражений стала снимать свою одежду. Первое впечатление оказалось ошибочным. Она достаточно взрослая, судя по сформировавшемуся телосложению. А худощавость при наличии гармонично развитых мышц выглядит даже привлекательней, чем дряблые округлости пышнотелых прелестниц. Девушка без стеснения позволила снять с себя мерки, значит, ей уже приходилось подвергаться этой процедуре. Но деревенские жительницы шьют себе одежду сами. Как я мог так ошибиться?

— А можно посмотреть, как выглядит этот корсет?

Я показал ей корсет приблизительно ее размера.

— Это я не надену!!! Только через мой труп! — громко возмутилась девушка, а потом добавила потише, — Я не хочу задохнуться и упасть в обморок на улице.

— Но, леди, платья пошиты так, что эта деталь необходима.

— Тогда договоримся следующим образом, уважаемый Мастер. Откладываем подальше все платья с корсетом. Из оставшегося выбираем недорогое и удобное.

— Но, леди, неужели вы откажитесь от самых изысканных и модных вещей сезона? Кроме того, все платья подобраны в цветовой гамме Дома Аерил, с учетом пожеланий лорда.

— Платье будет надевать не лорд, а я. — сверкнула глазами девица, — Для себя он потом закажет что душе угодно, хоть с корсетом, хоть в кружавчиках!

Я был просто шокирован. Такое неуважение к своему покровителю!

— Уважаемый Мастер, давайте все-таки внесем ясность. — уже более спокойно сказала она, — Платье нужно всего на несколько часов. Может быть, я могу взять его напрокат?

— Не понимаю…

— Охотно объясню: платье «от кутюр», в единичном экземпляре, дорогостоящее. Мне, да и многим в этом городе, купить его ради одного «выхода в свет» не по карману. Но я готова заплатить за то, чтобы носить его несколько часов, а затем вернуть вам.

— А если платье будет испорчено? — недоумевал я. Что за глупость?

— Тогда я оплачу полную его стоимость, повреждено — стоимость ремонта. Если вы согласны на мое предложение, я бы хотела заказать еще костюм для путешествий и повседневную одежду. Это я оплачу сама.

— Хорошо, леди. — согласился я, желая поскорее избавиться от странной посетительницы, — Выбирайте платье.

Девушка выбрала, хотя я бы предложил ей другое, более подчеркивающее достоинства фигуры. Но и то, что она выбрала, ей удивительно подходило. И повседневную одежду она заказывала толково. Стоит признать, вкус у нее утонченный, не то, что у местных купчих. Хотя, с некоторой склонностью к типично мужскому покрою… И носить платье она умеет, машинально отметил я, наблюдая за ее походкой. Надо же, насколько обманчиво может быть первое впечатление. Девушка вышла в зал для гостей, вынося наряд на суд своих спутников:

— Что скажет Высокий лорд? — подмигнула она эльфу, — Мне кажется, решающее слово за ним…

Эльф молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.

— Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

Кажется, мне удалось заполучить Высокого лорда в постоянные клиенты. Не зря я потратил столько усилий, готовясь к его визиту! Хотя выручка могла бы быть больше, не будь его спутница столь щепетильна в вопросах оплаты… Ничего, известие о том, что у меня заказывал одежду эльфийский аристократ, мне вскоре все компенсирует.

Лорин

Утро началось для меня непривычно поздно. Солнце уже вовсю освещало мою комнату, а Бести упорно толкала меня в плечо, зовя по имени.

Мучители они все. От солнца режет глаза, стоит только приоткрыть веки; малейшее движение отзывается тупой болью в голове, и камни, которыми, казалось, наполнен мой желудок, начинают в нем перекатываться.

— Лорин, я понимаю, что у тебя тяжелое утро, но вставать все же придется!

— Бести, оставь меня, дай помереть спокойно!

— От похмелья еще никто не умирал. Сейчас мы тебе поможем: кофе здесь нет, но я нашла в своих вещах таблетку аспирина. Подействует через два часа, придется потерпеть.

Я взял маленький белый кругляшок из ладони Бести и проглотил, запив водой. Откинулся на подушку, решив подождать, когда и если подействует иноземное снадобье.

— Вставай! У нас мало времени, лорд Видерель будет ждать нас у портного.

— Где? — голова отказывалась выдавать какие-либо мысли и воспоминания, — Зачем?

— Ничего не помнишь о вчерашнем вечере? — хитро улыбнулась Бести, — Тебе надо быть поаккуратнее с крепкими напитками.

Не то, чтобы я совсем ничего не помнил о вчерашнем. Только воспоминания были какими-то сумбурными, не связанными между собой.

— Бести, я стрелял на спор с эльфом из лука?

— Да, и мы выиграли! — улыбнулась подруга

— А потом вернулись на постоялый двор Локиса? А лорд Видерель пошел с нами?

— Конечно, мы же отмечали успешные стрельбы. Видерель обещал помочь купить мне пегаса, которого мы видели в балагане.

— Он что, тоже умудрился крепко выпить? — не поверил я.

— Не знаю, по нему не было заметно. Ушел он на своих ногах, а вот тебя пришлось тащить в комнату мне и твоему отцу.

— А к портному зачем? — теперь вернемся к дню предстоящему

— Ну нельзя же идти в приличное общество в костюме «сами мы не местные».

— Меня моя одежда вполне устраивает — добротная, новая.

— И очень деревенская. — добавила Бести, — Такое в столице не носят, если ты еще не передумал поступать в мушкетеры, тьфу — гвардейцы. К тому же нам предстоит изобразить свиту эльфийской знати.

— Не хочу я никого изображать. — попытался протестовать, — Если тебе так нравится Видерель, то сама и принимай от него подарки. В общем-то, он неплохой эльф…

— Лорин, мне нравится пегас, и я не упущу возможность выкупить его. Так ты будешь мне помогать, или нет?!

— Ладно, встаю…Только объясни, причем здесь одежда, лорд Видерель и пегас?

Бести вздохнула, подняв глаза к потолку. Я тоже посмотрел, но не увидел там ничего интересного, только паутину в углах.

— Вчера вечером мы с эльфом обсуждали, как можно купить пегаса на имеющиеся у меня средства. Я предложила обмен: одну диковинку для зевак на другую.

— Эта иноземная штучка, в которой танцует женщина? — при воспоминании об увиденном вчера танце у меня до сих пор кровь приливает к голове.

— Она самая. Все, вставай с кровати! Настоящий солдат должен уметь одеваться за то время, пока горит спичка. Время пошло! — и Бести вышла за дверь.

Средство Бести подействовало, а может быть эль, которым напоил меня Локис перед нашим уходом, но когда мы встретились с эльфом, боль меня не мучила. Знакомый Видерелю портной был Мастером и такие наряды могли позволить себе только очень богатые люди, или нелюди. У него были ткани из южных земель, и даже эльфийской выделки.

Эльф попросил подобрать для Бести и для меня одежду в голубых и зеленых тонах, те же тона носил он сам. Это вызвало у Бести придушенный смех и очередной непонятный комментарий: «Ну точно, анимешный мир — красивый мужчина обязательно имеет нетрадиционную ориентацию. Зачем же так открыто демонстрировать?» Прежде, чем уйти в примерочную комнату, Бести шепотом посоветовала мне выбрать зеленый цвет. Интересно, чем ей так голубой не нравится?

Сначала мне принесли узкие брюки и широкую рубашку эльфийского покроя. Пришлось пояснить эльфу, что я считаю себя человеком и поэтому вправе не мучиться с неудобными вещами ради красивой внешности. Видерель посмеялся, но согласился. В результате я получил удобные вещи: штаны, рубашку и жилет, по покрою схожими с обычными в среде горожан.

Бести же в закрытой примерочной комнате возилась очень долго. Время от времени мы слышали ее голос и раздраженное ворчание Мастера. Потом отчетливо прозвучало:

— Это я не надену!!! Только через мой труп! — и буквально через несколько минут на наш суд выплыла наша спутница в длинном голубом платье, с вставкой на плечах и рукавами из такой же легкой материи, что и рубашки эльфа, простого покроя, практически без отделки. Но платье изменило девушку, сделав ее женственной и привлекательной. Следом шел недовольный Мастер.

— Леди отвергла самые интересные и роскошные наряды. — пожаловался он лорду Видерелю.

— Почему? — полюбопытствовал я. Интересно же, по поводу чего девушка так категорично высказалась.

Бести бросила возмущенный взгляд в мою сторону и промолчала.

— Леди не согласилась даже примерить, отвергнув с первого взгляда, очень элегантный корсет. Из-за этого пришлось отложить в сторону самые модные в этом сезоне платья… — ехидно ответил Мастер:

Это что же, на Бести сейчас только платье, на том, что дала природа? Лучше бы я не спрашивал…

— А что скажет Высокий лорд? — Бести присела перед Видерелем в реверансе. Откуда только научилась?

Видерель молча поднялся, взял руку девушки и поднес ее к губам.

— Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

— Я выгляжу достойно для звания гостьи Дома?

— Леди Бести, ваше общество приносит мне несравненное удовольствие!

— Лорд Видерель, завязывай с комплементами. Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны. — усмехнулась девушка и повернулась ко мне, — Лорин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до вечернего представления.

Видерель.

Никогда бы не подумал, что платье так меняет женщину! Когда Бести вышла из примерочной в длинном бирюзовом платье, я едва узнал ее. Передо мной стояла хрупкая и, несомненно, красивая девушка. Платье не только подчеркнуло стройную фигурку (неужели Бести сознательно скрывала ее под мешковатой одеждой?), но и оттенило цвет глаз (и как я раньше не замечал, что они зеленые, словно весенняя листва?) и волос (какой необычный оттенок — золотисто-коричневый…и не темный, и не рыжий…). Изменилась не только внешность — изменилась и походка, и манеры девушки…

— А что скажет Высокий лорд?

Бести с улыбкой присела в поклоне. Она имеет представление о придворном этикете?! Хм, а с такой спутницей не стыдно и в Эвилоне показаться. Я поднес к губам руку девушки, запечатлев поцелуй.

— Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!

В ответ мне достался ехидный взгляд:

— Я выгляжу достойно для звания гостьи Дома?

— Леди Бести, ваше общество приносит мне несравненное удовольствие!

— Лорд Видерель, завязывай с комплементами. — и чем ей комплементы не угодили? Всегда думал, что это очень приятно, — Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны.

Бести резко повернулась, отчего платье обрисовало силуэт стройных ножек.

— Лорин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до вечернего представления.

Жаль, но одежда не украсила ее характер. Все ее мысли и действия были по-прежнему направлены только на достижение поставленной цели — выкупить пегаса.

Варна.

Приехал закадычный друг моего муженька, Тумар… На этот раз не один. Ну, про его приемного сына я знала… в свое время про эту историю достаточно посплетничали… Но вот зачем он приволок постороннюю девчонку? Да еще такая оторва, что почище любого мальчишки будет! Надо предупредить своих девочек, чтобы не вздумали с ней общаться…такая хорошему не научит. Мало того, что вырядилась, как малолетний беспризорник, так еще и возле мужиков постоянно крутиться, делает вид, что что-то понимает в их делах! Хотя конечно, и сами мужики тоже не сильно смыслят, только хорохорятся… Вчера вечером эта девица вообще учудила — притащила с собой эльфа! Муж рассказывал: сидели в уголке все втроем, пили эль и болтали как дорогие друзья! Ну Тумар тоже хорош: позволил этой девице бродить по городу вместе с Лорином, безо всякого присмотра…Нет, чтобы своей дурной головой поразмыслить, что за малолеткой, да еще полукровкой в городе надежный присмотр нужен! Как теперь расхлебывать будет?

— Варна… — робкий голос застал меня врасплох. Обернулась. Ко мне подошла та самая, Бести. Какой-то сверток в руках, глаза жалобные. Так, похоже началось…

— Что ты хочешь, девонька? — я постаралась, чтобы голос звучал не слишком раздраженно.

— Простите меня, что я вас отвлекаю…Но мне очень нужна помощь… — да что с ней происходит? Куда вся ее бойкость подевалась? Э, девочка…Конечно, с Тумаром или Лорином о таких вещах не поговоришь…

— Иди-ка сюда. — я повела девчонку в свою комнату. — Рассказывай, что у тебя стряслось?

— Варна, понимаете… Мы с Лорином вчера…познакомились с лордом Видерелем… А сегодня мы должны пойти вместе в одно место…он сказал, это светский визит…вот…у меня есть красивое платье…но я не знаю, как надо себя вести! — почти с отчаянием закончила Бести.

Ну, все понятно. Кто бы сомневался! Вот что значит оставлять детей без присмотра! Хотя…как женщина женщину я ее понимаю…

— Бести, не переживай так. Это же большая удача для тебя — привлечь внимание Высокого лорда! Сделай все, как я тебе скажу, и считай, приглашение стать гостьей Дома у тебя в кармане!

— А… как это понимать — гостья Дома? — чего она так смущается? Как будто…не может быть, при таком поведении…хотя как раз при таком поведении очень может быть!

— Так, не бойся, все будет хорошо. Ну ты же знаешь, что эльфы с людьми браков не заключают. Но это не говорит о том, что их мужчин не привлекают наши женщины. Да что там скрывать, мужиков, независимо от вида, привлекают любые женщины, оказавшиеся поблизости от них! Так вот, эльфы и придумали называть своих любовниц из людей «гостьями Дома», чтобы, значит, детей от такой связи не признавать. Только это все лучше, чем нашей сестре, не имеющей ни титула, ни богатства, с местными аристократами без замужества жить… Кроме телесной красоты, у эльфа еще и обходительность имеется, и на наряды — украшения не поскупится! Да ты не стесняйся, дело житейское… Ну-ка, давай примерим платье…О, да это же от мастера Дерине! Стоит не меньше золотого! Надевай…какая же ты худенькая, прямо маленькая эльфиечка! Сюда нужны туфли.

— У меня нет… — пискнула Бести.

— Ничего, если послушаешь меня, все у тебя будет — и платья, и туфли…А пока я тебе дам выходную пару моей младшей дочки… Да у тебя ножка совсем крошечная! Ничего, в мыски сейчас что-нибудь подложим…вот так… Ну как, продержишься пару часов? Отлично. А теперь запоминай: в идеале ты должна молчать и улыбаться. В разговоре по возможности используй только фразы «да, мой лорд», «конечно» и «как интересно». И главное — все время смотри на него. Лови малейший знак, жест, и выполняй все, что от тебя требуют. Но! Это сначала. Как только получишь официальное приглашение, можешь больше не стеснять себя. Води его за нос, кокетничай. Раскручивай на подарки…чем больше, тем лучше. Потому что — помни об этом — долго твое счастье не продлится. Он — эльф, этим Перворожденным все быстро надоедает. Это я говорю не для того, чтобы тебя обидеть, девонька. — я погладила девушку по спине, — А чтобы тебе потом не было больно. Лучше не питать никаких иллюзий насчет нелюдей.

— Хорошо, — кивнула Бести.

— Да ты что, боишься? В любом случае, в первый-то раз лучше с эльфом, чем с каким-нибудь мужланом…будь я помоложе…

Девчонка опустила взгляд в пол. Какая наивность! Я усмехнулась про себя, причесывая короткие волосы девушки. По простой прихоти девицы с длинными волосами — своей главной красой, не расстаются. Хотела спросить, как это произошло, да только не до этого ей сейчас. Потом расспрошу, как от эльфа вернется… Немного косметики. Теперь сам Тумар не узнает в ней вчерашнего пацаненка. Надо будет узнать, как Высокий лорд отреагирует на мои старания…

Бенони.

Дел навалилось — не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов… Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно — наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования шапито. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.

— Что вы вчера с ним сделали? — накинулся я на Седрика, — Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!

— Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.

— Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!

Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо… Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов… В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.

— Хозяин! — мой помощник выглядел испуганным. — Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.

Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф, за ним девчонка в умопомрачительном наряде, замыкал шествие слуга-полукровка.

Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.

— Приветствую Высокого лорда!

— И я приветствую вас, уважаемый…

— Бенони, — подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.

— Бенони, — повторил эльф с непередаваемым выражением.

Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз, полукровка занял свое место с другой стороны кресла, на полшага сзади.

— Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого… заведения? — спросил эльф.

— Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес…

— Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление. — перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки. — И она желала бы кое-что приобрести… Да, милая?

Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?

— Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! — совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя…и как только ее родители согласились…

— Я в этом не сомневаюсь. — небрежно проговорил эльф. — Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.

— Пегаса? — я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия. — Но он не запечатлен… Вы не сможете…

— Видишь, милая, даже хозяин Бенони понимает, что я не дроу. — усмехнулся эльф, привлекая к себе девушку. Та послушно опустилась рядом с креслом на пол, глядя на эльфа снизу вверх. Тот небрежно погладил ее по голове, лаская, как ручного зверька. — Может быть, ты передумаешь? Этот зверь может быть опасен… А мы купим тебе хорошенькую чистокровную лошадку. Нет?

Девица упрямо покачала головой. Эльф убрал руку, давая понять, что разговор окончен, и девица послушно поднялась, снова заняв свое место сбоку кресла. Теперь все внимание Высокого лорда сосредоточилось на мне.

— Леди желает приобрести пегаса. Я готов предложить за него два золотых.

— Я осмелюсь напомнить Высокому лорду, что это молодой и сильный зверь. Можно сказать, наш кормилец. Думаю, компенсация в 50 золотых покроет горе труппы от расставания с нашим любимцем.

В конце концов, не мое дело, что эта дурочка собирается сделать с незапечатленным пегасом. Мое дело получить максимальную выгоду для себя…и для цирка.

— Уважаемый, я учитываю сборы от использования пегаса на представлении. Но не забываю и о расходах на содержание такого зверя. — эльф окинул мой кабинет скучающим взглядом, потом продолжил: — С каждым днем будет все меньше желающих запечатлеть пегаса. Объедете с ним все крупные города, дальше что? Но я могу предложить вам нечто, что не только полностью компенсирует потерю зверя, но и принесет вашему цирку известность. Если кто-то из ваших девушек сможет повторить его…

Я лихорадочно соображал. Если даже эльф счел зрелище достойным… а пегас не может участвовать в представлении…если только они еще не видели, в каком состоянии он находится…

— Могу я узнать, о каком зрелище идет речь?

Эльф небрежно махнул рукой, создавая иллюзию…

Проклятье, это было невероятно! Экзотично, потрясающе! Полупрозрачная девушка посреди комнаты, в небывалом наряде — ноги скрыты под длинной юбкой и почти полностью обнаженный торс, пышная грудь едва прикрыта…уже одно это вызывало шок у нормального мужчины, но девушка танцевала… такого я никогда не видел! Тело змеилось волнообразным движениями, повинуясь неслышной музыке, казалось — каждая мышца двигается сама по себе и одновременно в гармонии с остальными…а что эта красотка вытворяла грудью!

— Достаточно. — произнес эльф и иллюзия растаяла. — Итак, Бенони, каково будет ваше решение?

— Я согласен, Высокий лорд! Забирайте пегаса. Седрик, дай ключ от клетки! И немедленно позови сюда Луади!

— Ну, моя радость, ты довольна? — спросил эльф, вставая с кресла.

Девица поцеловала руку своего покровителя. Однако, как он ее вышколил… Эльф передал девушке ключ и обратился ко мне:

— Уважаемый, иллюзия останется здесь еще на три часа. — эльф положил на мой стол маленькую плоскую коробочку, сделал какой-то пас, и передо мной снова закружилась в танце призрачная танцовщица, — Воспользуйтесь этим временем. После отведенного срока мой слуга вернется за этим артефактом.

— Я счастлив угодить Высокому лорду… — начал я, но эльф уже не слушал.

Глава 9

Опыт — это то, что получаешь, не получив того, чего хотел.

Видерель.

С трудом верится, но стоило мне с видом скучающего казначея, в сотый раз отчитывающегося о доходах и расходах казны, пересказать хозяину балагана предложение о покупке пегаса, в тех словах, которыми изложила мне это Бести, и дело выгорело!

— Бести, у нас получилось! — улыбнулся я.

— Еще нет, — девушка устремилась к клетке со зверем, зажав в кулачке ключ. При виде лежащего на полу пегаса, она побледнела.

— офлай… — прошептала она что-то непонятное, — я сейчас! Пиксель, иди вперед!

— Бести, постой! Оборотень не сможет защитить тебя от пегаса!

Мы с Лорином попытались не подпустить ее к клетке, но девчонка окинула нас разгневанным взглядом, едва шипеть не начала, как ее оборотень.

— Видерель, меня не нужно защищать! Дай мне лучше свой кинжал. И держитесь подальше от клетки!

— Что ты хочешь сделать? — недоумевал я, но кинжал дал.

Бести не ответила, она сосредоточилась на открывании замка. Пегас при виде девушки поднялся с пола, но никакой враждебности не выказывал. Впрочем, это ни о чем не говорило, о хитрости этих зверей ходили легенды. Я остановился возле открытой двери клетки. Бести тем временем вошла в клетку и ощупала ошейник, ища застежку. Пегас даже голову к ней наклонил! Я не верил глазам.

— Что она делает? — прошептал Лорин. — Она хочет его запечатлеть?

— Не знаю. Я не чувствую применения магии. — ответил я и внезапно понял, что машинально ответил полукровке как равному.

Тем временем ошейник упал на пол, и Бести вывела пегаса из клетки, что-то тихо приговаривая. Оборотень вился между зверем и своей хозяйкой. Бести принялась аккуратно разрезать веревки, стягивающие крылья зверя. Осторожно вытащив обрывки из перепончатых крыльев, девушка отступила на шаг. Пегас расправил крылья, словно пробуя свои силы, взмахнул несколько раз…И сильно оттолкнувшись мощными задними лапами, взмыл в воздух. Бести стояла, запрокинув голову и провожая взглядом тающее в небе пятнышко. И ни следа разочарования на лице.

— Что ты наделала?! — вскрикнул Лорин

— Я выпустила его. — пожала плечами девушка, возвращая мне кинжал.

— Ты хочешь сказать, что затеяла весь этот маскарад и заплатила два золотых только для того, чтобы выпустить пегаса?!

— Только для этого. — подтвердила Бести.

В тот момент я и полукровка выглядели почти близнецами: поднявшиеся к затылку кончики ушей и приоткрытые рты.

— Лорин, ты не понимаешь… — Бести мечтательно вздохнула, — Он крылатый. И свободный. Ни одно крылатое существо не должно сидеть в клетке. И сейчас он счастлив…

Кто мог предположить, что Бести выкинет такую штуку? Нет, я совершенно ее не понимаю: как можно выстроить безукоризненную логическую цепочку, рационально рассчитать план действий — и все для того, чтобы в результате совершить глупый и нелогичный поступок.

— И что теперь будем делать? — спросил я.

— Теперь расходимся по домам. У меня еще куча дел… — мгновенный переход от счастья, граничащего с эйфорией, к мрачному раздражению.

— Бести, я бы хотел поговорить с тобой…

— Видерель, я тебя умоляю, только не сейчас! Давай поговорим вечером, если это так важно, но сейчас мне не до разговоров!

— Незачем возвращаться на постоялый двор, я могу предоставить тебе удобную комнату в том доме, где сам остановился.

После моих слов вокруг пространство замерло, как перед грозой. Которая не замедлила разразиться. Бести сжала пальцы в кулаки, выдохнула и произнесла:

— Лорд Видерель, весь этот бред насчет гостьи Дома был игрой, хорошим театральным представлением! Неужели ты воспринял мое кривляние всерьез? Даже Лорин все правильно понял, не так ли?

По глупому выражению лица полукровки не было заметно, что он хотя бы что-то понимает.

— Ребята, ну вы даете! Просто нет слов!

Пожалуй, сейчас действительно лучше оставить девчонку в покое — она почти на грани срыва! С девушкой творилось что-то непонятное: к хозяину балагана она пошла полная сил, а сейчас аура почти полностью истощена, и это при том, что Бести не применяла магию! Впрочем, у меня еще завтра будет целый день… Придумать бы еще приличный предлог избавиться от Лорина, который всюду таскается за Бести… Вот этим и займусь на досуге.

Лорин.

Более идиотский поступок я даже представить себе не мог! Купить что-то только затем, что бы отправить это на все четыре стороны. Бести когда-нибудь сведет меня с ума своими странностями.

Такое ощущение, что она сама не понимает, что творит и зачем ей это нужно. А потом то радуется, то огорчается! А окружающие, в лице лорда Видереля и меня, страдают. Видите ли, мы ее неправильно поняли! А может быть, это некоторые неправильно мыслят? Лорд Видерель поспешил убраться восвояси, мне же пришлось сопровождать кипящую девушку на постоялый двор.

— Бести, сколько можно? Ты сама не своя!

— Лорин, я просто в ярости. Лучше оставьте меня в покое на пару часов, чтобы я перебесилась, а то я за себя не отвечаю!

— Но ведь у нас все получилось? Все как ты хотела?

— Ну да, конечно… Извини, ты здесь не при чем. Да и на эльфа я, наверное, зря сорвалась…

В гостинице Локис встретил нас изумленным взглядом. Бести, едва кивнув ему, поднялась в свою комнату, а уже через пару минут спустилась вниз снова в своем наряде «от Миранды» и со свертком в руках.

— Мне нужно уйти. — коротко сказала она Локису, — К закату вернусь, не беспокойтесь обо мне.

— Куда ты собралась? Разве Лорин не идет с тобой?

— Я не одна, я с Пикселем. Зайду к мастеру Дерине, верну ему платье. Лорин пусть отдыхает. Потом просто прогуляюсь, подышу воздухом…

И выскочила за дверь, не дожидаясь очередных возражений. Я хотел последовать за ней, но Локис удержал меня:

— Не стоит, Лорин. Когда женщина в таком состоянии, лучше с ней не спорить. Лучше скажи, что у вас случилось?

— Мы купили пегаса в балагане, для нее. Она его отпустила…

— Какого еще пегаса? — к нам подошел отец. Пришлось рассказывать все.

— Та-а-ак… — отец помрачнел. — Пошли-ка со мной, сынок…

— Куда?

— На Живный рынок. Купим тебе коня и все, что нужно для путешествия. И подберем караван. Вы с Бести отправляетесь в Кастенгард. И чем быстрее вы уедете, тем будет лучше…

Видерель.

У гномов меня ожидало сообщение отца, к которому прилагались телепортационные кристаллы. Мне следовало прибыть в Лайфорс как можно скорее. Раз речь идет о телепортации, значит дело очень серьезное. Проблема в том, что при использовании кристаллов, позволяющих переместиться на большое расстояние, наступает истощение магических сил, а затем — и физических. Поэтому они используются исключительно в редких и важных случаях. Интересно, что дома произошло? Спор с Гимусом уже проигран…Но я могу хотя бы попрощаться с Бести…

На постоялом дворе Локиса Бести не оказалось. Владелец гостиницы мрачно взглянул на меня и весьма неохотно сообщил, что девушка ушла, но не сказала, куда именно. На выходе я столкнулся с Лорином, который сопровождал какого-то мужчину. Оба уставились на меня с удивлением. Обменявшись приветствиями, я отозвал полукровку в сторону:

— Лорин, где Бести?

— Ушла. — буркнул мальчишка, — Сказала, что должна вернуть платье. А потом собиралась еще куда-то.

— Почему ты не пошел с ней? Девушка не должна ходить по городу одна!

— Она не позволила! Сказала, что вернется к закату… я думал, она отправилась к тебе! — мальчишка смотрел на меня со злобой и обидой.

В другое время полукровке не поздоровилось бы от подобного тона, но сейчас мне было не до этого. Я сконцентрировался, просматривая энергетику города. Сначала район, где располагалась мастерская портного, потом ярмарочную площадь…

— Лорин, ее нет у портного… Вспомни, куда она еще хотела пойти?

— Она собиралась к гномам, ювелиру и оружейнику, но завтра. — мальчишка проникся серьезностью момента, и отвечал быстро и толково, — А когда мы сегодня вернулись после балагана, она была очень злая и сказала, что хочет побыть одна.

Проклятье! Я начал по-настоящему беспокоиться за Бести. Ушла одна, с еще не обученным оборотнем, и не собиралась возвращаться до заката, а до заката еще несколько часов!

— Ее нет в городе. Я не вижу ее ауру! — от напряжения у меня заболела голова.

Лорин смотрел на меня с ужасом. Нет ауры — нет человека, это же понятно. Я машинально подтянул к себе нить силы и увеличил просматриваемый район. Слабый след обнаружился за городом!

— Нашел…очень слабый след… Какие демоны понесли ее в лес?!

Мальчишка выступил вперед и поклонился:

— Отец только что купил для меня жеребца, чтобы я мог отправиться в Кастенгард вместе с Бести. Если Высокий лорд пожелает, то может воспользоваться им.

— Спасибо, Лорин. Я найду ее. Обещаю, с Бести все будет в порядке.

Я обнаружил пропажу недалеко от города. Спешился, и, ведя жеребца в поводу, вышел на небольшую полянку. Мое появление осталось незамеченным.

Что она делает? Танцует? Медленные плавные движения сменились серией быстрых, потом резкий уход вниз, почти падение…

— Бести, что ты делаешь? — окликнул я.

Девушка вздрогнула от неожиданности, и…покатилась по земле, корчась от боли, а передо мной возник оборотень в боевой ипостаси! Зверь явно готовился напасть на меня! Н-да, такими лапами можно всадника вместе с конем на ленточки порвать…

— Послушай…Пиксель, — с трудом припомнил я непривычное имя. — Твоей хозяйке сейчас очень плохо. И если ты нападешь на меня, то я не смогу ей помочь. — я послал оборотню эмпатическую волну дружелюбия, подкрепляя свои слова. Зверь внимательно смотрел на меня, хлеща себя по бокам хвостом, потом отошел в сторону, давая возможность подойти к Бести.

Девушка лежала, жадно хватая ртом воздух, потом попыталась подняться. Я опустился рядом с ней на землю и помог сесть. При этом девушка спиной опиралась о мое плечо, а я одной рукой ненавязчиво обнял собеседницу.

— Что это было? — с трудом произнесла Бести, — Меня словно вывернули наизнанку и перелицевали…не пользуясь анестезией.

— Потерпи немного, скоро все пройдет. Просто твой оборотень принял боевую ипостась.

Бести повернула голову в сторону оборотня и присвистнула:

— Это я вижу. А почему мне-то так плохо?

Я вздохнул:

— Видимо, я испугал тебя своим внезапным появлением, а оборотень кинулся на защиту хозяйки. В момент опасности, независимо от того, кому опасность угрожает — ему самому или хозяину, эти звери изменяют форму тела. Принимают боевую ипостась. Поэтому и название — оборотень. Для изменения облика оборотни прибегают к использованию магического потенциала, и задействована оказывается связь с хозяином. Ты испытывала все прелести смены облика своего оборотня. — второй рукой я ласково перехватил ее ладошку и с удовольствием перебирал тонкие пальчики.

— И так будет при каждом превращении? — вздрогнула Бести. Надеюсь, это реакция на сказанное, а не на мои действия. Интересно, когда да нее дойдет романтичность момента? По ее эмоциональному фону ничего не чувствуется… А ведь любая другая девушка на ее месте уже таяла бы от счастья…

— Да. Странно, что ты не знаешь об особенностях эмпатической связи между оборотнем и хозяином.

— Нет, Миранда ничего не говорила о боли. А что, если хозяин не истинный, то он ничего не чувствует?

— Не чувствует. Поэтому и проводиться специальный обряд полного подчинения, иначе оборотень не захочет переходить в боевую ипостась.

— Понятно… Черт, я ведь практически ничего не знаю о дроу, а уже так искренне их ненавижу… даже сама от себя не ожидала… — абсолютно естественным движением Бести сместилась, вывернувшись из-под моей руки, и подозвала оборотня. Зверь подошел к ней, девушка ласково погладила его. — Дай на тебя полюбоваться! Красавец! Ты молодец, Пиксель. Только запомни, лорд Видерель — свой, он мой друг. Не надо нападать на него, ладно?

— Друг?! — может, я ослышался?

— Конечно! — Бести удивленно взглянула на меня. — Ты спас нас с Лорином от грабителей, помог мне выручить пегаса… И сейчас помог…Кстати, а зачем ты сюда приехал?

— Я уезжаю из Авли и хотел попрощаться… В гостинице тебя не было, а Лорин сказал, что ты ушла неизвестно куда. Он очень переживает за тебя.

— Вот паникеры! Я же сказала, что вернусь к закату. — проворчала Бести, — А как ты догадался, что я здесь?

— По ауре отследил.

— Это как?

— У тебя очень необычная аура — белая, яркая… Легко различается на фоне остальных людей и нелюдей, пребывающих сейчас в Авли. Но почему ты отправилась в лес, одна?

— Мне нужно было отдохнуть и успокоиться после сегодняшнего визита в балаган…

— Немного странный ты выбрала способ успокаиваться… Не везде есть поблизости лес.

— Зато везде есть заведения, предлагающие крепкое спиртное! На крайний случай сойдет.

— Есть много способов отдохнуть, не убегая в лес и не напиваясь в трактире! — мне стало любопытно, почему Бести, имея магический дар, не стала его развивать. Судя по ее вопросам, она даже простых понятий, известных деревенской ворожее, не знает, — Хотя, надо признать, восстановиться тебе удалось… Послушай, а что с тобой произошло в балагане? Так сильно расстроилась из-за пегаса?

— Ты действительно не понимаешь? Видерель, лучше не заставляй меня объяснять, тебе это сильно не понравится.

— И все-таки объясни…ты же сказала, что я твой…друг.

— Ох… ладно, ты сам напросился… Видерель, на встрече с хозяином балагана я чувствовала такое унижение! — она говорила правду, отголоски тех эмоций проскальзывали в голосе, — Этот Бенони смотрел на меня как на какое-то породистое животное на выставке. А ты вел себя как рабовладелец! Надеюсь, мне больше никогда не придется изображать гостью эльфов! — Бести содрогнулась, словно от омерзения.

— Но послушай, все должно было выглядеть естественно… — я уже оправдываюсь, — И вообще, это была твоя идея!

— В том-то и дело! Для вас это естественно! В порядке вещей! — Бести скинула мою руку со своего плеча, — О господи! Куда я попала! Нет, меня конечно предупреждали о высокомерии эльфов, но я даже представить не могла, что оно достигает такой степени! Я вообще не понимаю, откуда у вас полукровки берутся, если даже к своим любовницам вы относитесь, как к полному ничтожеству! Да какая женщина согласится такое терпеть?!

Да уж, эта девушка точно не потерпела бы ничего подобного… Я позволил ей побыть слабой женщиной, опереться на сильное мужское плечо, приласкал, а она отдалилась с независимым видом, и обвиняет меня!

— Бести, послушай, но я вовсе не считаю тебя ничтожеством…Мне совсем не нужно такое подчинение и нарочитое обожание! Меня вполне устраиваешь ты, такая, какая есть. Ну, может быть, немного внешний вид поправить…

Ну вот, практически открытым текстом сказал…Но девушка только устало махнула рукой:

— Видерель, ты все не так не понял… Я злилась не на тебя, ты вообще тут ни при чем. Ты…как это сказать…ты продукт своей эпохи, тебя так воспитали… Я злилась на людей. На тех, кто позволяет обращаться с собой таким образом… Как глупо, правда? Со своим уставом в чужой монастырь…

Бести откинулась на траву, задумчиво покусывая травинку. Оборотень растянулся рядом. Некоторое время мы молчали. Девушка машинально чесала Пикселя за ухом, думая о чем-то своем, а тот жмурился от удовольствия. Я размышлял о самой Бести, о нелогичности ее мыслей и поступков.

— Ты сказал, что приехал попрощаться. Когда уезжаешь? — Бести первая нарушила молчание.

— Завтра утром. Отец вызывает меня домой.

— Жаль… — Бести улыбнулась и покосилась на меня. — Но зато было весело, правда?

— Правда, — подтвердил я. — Может быть, ты захочешь сейчас получить свой выигрыш?

— Желание? Нет. Извини, сейчас ничего путного в голову не приходит. С желаниями нужно быть крайне осторожной… потому что они могут сбыться.

— И чем это опасно? — усмехнулся я.

— В том, — серьезно посмотрела на меня Бести, — что желания сбываются иногда не так и не тогда, когда ты рассчитываешь. Достаточно посыла, вашей мысли, сильного искреннего чувства — и вот, получайте результат, только качество и безопасность не гарантированы. Именно в этом и заключается их опасность.

А ведь она права — неожиданно подумал я. Только сегодня утром я мечтал остаться с Бести вдвоем, без этого мальчишки, вот оно случилось…и все совсем не так, как я хотел.

— Я не знаю, увидимся ли мы еще когда-нибудь…Не хотел ходить в должниках.

— Не переживай, за мной не заржавеет! — рассмеялась Бести, — Если мне понадобиться, я сама тебя найду, и долг выбью!

— Даже не сомневаюсь! — рассмеялся я в ответ. Выбить долг у эльфа! Хотя…Бести действительно на это способна. Не физически, конечно…но фантазии у нее хватит!

— Бести, а как ты оказалась одна, без средств и поддержки? — сменил я тему, — Насколько я понял, Лорин для тебя просто знакомый.

— Не знаю. Точнее, не помню. Скорее всего, произошла самая банальная и распространенная вещь… ведь для амнезии достаточно хорошего удара по голове… Миранда, родственница Лорина, сказала, что память постепенно восстановится… Может быть, маги в Кастенгарде помогут мне.

— А тот амулет…для связи на дальние расстояния…почему ты не использовала его, чтобы сообщить о себе своим родственникам…или друзьям? — я старался не превратить наш дружеский разговор в допрос.

— Так он не работает! Я не могу объяснить, почему…слишком далеко…или что-то экранирует сигнал…

— Я не почувствовал в нем никакой магии.

— А ее там и нет. — Бести пожала плечами, — Это технология. Не проси объяснять, как работает. Я просто пользователь.

— А почему ты не стала учиться магии? — вот теперь можно удовлетворить любопытство, раз уж она сама затронула тему, — Соответствующие способности у тебя имеются, хотя бы потому, что магические создания притягиваются к тебе. Пройдя соответствующее обучение, ты никогда не заимела бы такие проблемы, как сейчас.

— Для того, чтобы заботиться о животных, нужна лишь любовь и ласка. Звери — это тебе не люди, звери все чувствуют и понимают. При чем здесь магия?

— Знаешь, ты очень необычная… — у меня создалось стойкое убеждение, что моя странная знакомая с магией явно не в ладах.

— Как вы все меня достали этой фразой… — устало вздохнула она, — Только это и слышу. А вот спроси вас: чего такого необычного, вы и ответить не можете. Можно подумать, у меня рога растут и хвост с копытами…

— Ты ведешь себя…

— Как несколько миллионов других таких же людей. — оборвала меня Бести, — Думаю, принимаю решение, потом действую. Что тут странного? Ты же сам сказал: я оказалась в чужой стране, без средств к существованию, без знакомых. И как я должна была поступить в этой ситуации? Сесть на камушек и горько плакать, в надежде, что кто-нибудь меня пожалеет? Много бы я высидела…

— Но почему ты отказываешься от помощи и поддержки? — спросил я. В такой ситуации, как ее описала Бести, вполне разумно было бы принять предложение стать гостей Дома, — Может, ты поедешь со мной?

— Я не отказываюсь от помощи, когда ее предлагают от чистого сердца. — возразила девушка, — А насчет поездки… Извини, но мне не известны твои мотивы, поэтому — нам не по пути. Не беспокойся за меня. Меня с детства приучали к тому, что я могу рассчитывать только на себя. Так что я справлюсь.

Какое странное воспитание… Но она слишком молода, чтобы воспринимать жизнь с таким цинизмом.

— Видерель, а ты никакой еды с собой не захватил?

— Что? Нет…

— Жаль, я проголодалась. Тогда пошли обратно в город. — Бести поднялась на ноги, и обратилась к оборотню, — Пиксель, тебе не стоит возвращаться в таком виде, ты перепугаешь все местное население.

Местное население на оборотня даже не обратило бы внимания, любуясь на наше возвращение. Наверное, со стороны это выглядело более экзотично, чем «танец живота»: Бести наотрез отказалась ехать верхом (Сказала же — не умею! Нечего животное мучить), и пошла пешком, а я вынужден был идти рядом, ведя коня в поводу. Во дворе гостиницы я передал жеребца Лорину.

— Ну что, давай прощаться, — улыбнулась Бести, — Как это у вас принято?

Я произнес ритуальное прощание со скрытым подтекстом. Бести повторила, как обычно, не уловив никакого двойного смысла.

— А как принято прощаться в твоей стране? — спросил я.

— Тому, кто уезжает, надо пожелать счастливого пути, а тому, кто остается, сказать «счастливо оставаться», и пожать друг другу руки.

— И все?

— Ну… хорошим друзьям позволено обняться.

— Тогда…счастливо оставаться, Бести.

— Счастливого пути, Видерель.

Мы обнялись…

Лорин.

Лорд Видерель выполнил свое обещание, вернувшись вместе с Бести. Девушка выглядела довольной. Не знаю, что там между ними произошло, но Бести обнималась с эльфийским лордом на пороге постоялого двора, ничуть не стесняясь. Затем они разошлись, Бести вошла в обеденный зал и заказала плотный ужин.

— Голодная, как зверь!

— Потратила много сил? — язвительно спросил я

— Упражнения на природе, знаешь ли, возбуждают аппетит.

— Не знаю, у меня не такой большой опыт…

Заставила нас беспокоиться, а сам довольна. Конечно, она увлечена эльфом, а до других дела нет. Могла бы просто сказать, что у них встреча, а я им буду мешать.

— Лорин, это ты на что сейчас намекаешь?

— Никаких намеков! Просто, мне интересно узнать, где вы с лордом Видерелем пропадали.

— Я с Пикселем была в лесу. А потом прискакал Видерель. Между прочим, не ты ли его послал меня разыскивать?

— Не я. Он сам тебя искал.

— А, ладно, забей… — получив еду, Бести приступила к трапезе, — Наконец-то этот лорд ушастый уезжает! Теперь спокойно займемся своими делами.

— Что? — переспросил я, — Лорд Видерель уезжает? Когда?

— Завтра.

— И ты даже не расстроена? Он пригласил тебя с собой?

— Приглашал. — кивнула Бести, — Но мне это не интересно. У меня своя дорога в этом мире, у эльфа — своя.

— А если вы встретитесь в столице? — все может случиться. Лорд Видерель ничего не говорил о своих планах, зато проявил интерес к Бести. Не помню, упоминал ли я при нем, что мы собираемся в столицу…

— Лорин, ты знаешь, куда едет Видерель? — Бести нахмурилась, — Почему мы должны встретиться?

— Эльф сказал, что домой. Значит — в Лайфорс. Только, если лорда Видереля занесло в маленький Авли, то почему бы ему не посетить Кастенгард?

— Не забивай голову, ни мне, ни себе. — сказала, как отрезала.

— Бести, ты очень странная…

— Я уже запомнила! — зарычала Бести.

— Отец купил мне коня, и все необходимое для путешествия. — я поспешил сменить тему разговора — Он настаивает на нашем отъезде в столицу как можно быстрее.

— Согласна, хватит с нас здешних развлечений. Что же, мне тоже надо пробежаться по магазинам и собираться в дорогу. Составишь мне завтра компанию?

Видерель.

— Гимус, я хочу отдать тебе твой выигрыш.

Кажется, Мастер Дорониус, отец Гимуса, после моего отъезда наконец-то перестанет беспокоиться о тлетворном влиянии эльфов на сына.

— Что? — удивился гном, — Видерель, не может быть! Еще не прошло и двух дней, а ты уже сдался?

— Дружище, не старайся меня подколоть. Я не хочу продолжать этот глупый спор.

— Видно, эта девица еще противней, чем показалась мне с первого взгляда… — не унимался Гимус

— Гимус, я бы просил тебя не говорить об этой девушке в таком тоне. Ты ее совсем не знаешь.

— Ушам своим не верю! — раскатистый, гулкий хохот, наверное, услышали даже в кузнице, — Да ты, никак, влюбился?!

— Нет, — я чуть не добавил «к сожалению». Если бы я действительно влюбился в человечку… может, если чувства были бы взаимны…Проклятье! Как же объяснить это Гимусу?

— Понимаешь, она не похожа на обычных человеческих женщин. Ей наплевать на мою внешность, она равнодушна к тому, что я Высокий Лорд и наследник Дома. Всегда поступает по своему и думает иначе, чем другие…И она считает меня своим другом… Гимус, мы не должны были вообще затевать этот спор.

Некоторое время гном молчал, размышляя над моими словами.

— Видерель, мне кажется, я понимаю тебя. Ты…уважаешь эту девушку. Скажу честно: я с трудом в это верю. Если бы кто-нибудь сказал мне это еще вчера, я плюнул бы в глаза этому вралю!

— Поверь, Гимус, это действительно так. И она достойна уважения. Больше всего на свете я не хотел бы, чтобы Бести когда-нибудь узнала о нашем споре…

— Не волнуйся. От меня она не узнает.

— Спасибо, Гимус. И пообещай мне одну вещь. Завтра утром я уезжаю. Если Бести понадобиться помощь…и в твоих силах будет помочь ей — помоги.

— Хорошо, друг. Договорились.

Гимус отказался взять свой выигрыш. Утром я переместился в Лайфорс.

Глава 10

Невыносимых людей нет — есть узкие двери.

Варна.

Как я и предполагала, все прошло гладко. Бести сначала миловалась на крылечке со своим эльфом, а потом ужинала с завидным аппетитом. Я едва смогла дождаться, когда сынишка Тумара закончит ужинать и уйдет к отцу, потом присела к девице за столик:

— Не боишься фигуру испортить? Растолстеешь — надоешь эльфийскому лорду в три раза быстрее!

— Мне нечего портить! — засмеялась девчонка, — Все мои знакомые говорят, что у меня не телосложение, а теловычитание! Ах, Варна, если бы вы знали, какой дрянью мне приходилось питаться последние пять лет… ваша еда — просто наслаждение! И я не откажусь от него даже ради всех эльфийских лордов вместе взятых!

— Ну что, ты все сделала, как я сказала? — мое любопытство пересиливало даже удовольствие от услышанной похвалы, — Получила приглашение?

— Да, Варна, я все сделала, как вы говорили… — девушка опустила голову, — приглашение получила…

— Так чего ты смущаешься, дурочка? Все замечательно!

— Я… отказалась, — Бести посмотрела мне в глаза. Такого взгляда не бывает у юных невинных девушек. Как я могла так ошибаться? А жизнь ее побила, и хорошо побила… Сейчас в ее взгляде были только равнодушие и усталость.

— Зачем тогда тебе все это нужно было, с эльфом?

— Эльф начал знакомство. — пожала плечами Бести, — Я просто воспользовалась сложившейся ситуацией. Скажите, кто остался в накладе? Эльф? Не уверена, что он вообще понимал, чего от меня хотел.

— Бести, откуда в тебе столько цинизма? — удивилась я.

— Жизнь такая. — равнодушно ответила она, — И вообще, мне не нравится, когда на меня смотрят так. — Бести изобразила высокомерно-презрительный взгляд эльфа, — Я предпочитаю нормальных мужчин, а не метросексуалов.

Я не решилась уточнить значение последнего слова. Моя женская интуиция подсказывала мне, что дело не только в этом… есть еще что-то в ее прошлом… какая-то затаенная обида и боль, о которой Бести никому не расскажет.

— Пойдем-ка со мной, — я увлекла Бести в свою комнату. Есть вещи, о которых женщина может поговорить только с женщиной, мужикам этого не понять… Я откупорила бутылочку вина, и мы с Бести провели неплохой вечерок, болтая о важных женских вещах. Сначала Бести была не слишком разговорчива.

— Варна, да мне и рассказывать нечего. Отец мой умер, а мама болела… Сами видите — красотой я не блистаю, богатства тоже не имею, так что на удачное и выгодное замужество рассчитывать не приходилось… Я работала и училась, иногда за целый день не успевала толком поесть…Питалась в основном полуфабрикатами. Потом, конечно, все более-менее наладилось.

Но постепенно девушка разговорилась, даже поделилась со мной рецептом своей любимой еды. (Варна, я не сомневаюсь, что в ваших волшебных руках пельмени будут просто королевской едой!). Кстати, интересный рецепт, надо будет попробовать на досуге — мелко нарубленное сырое мясо (фарш — сказала Бести) с солью и специями заворачивается в пресное тесто маленькими порциями и замораживается (можно хранить в холоде сколько угодно долго). Потом эти пель-ме-ни кладут в кипящую воду и варят (быстро и питательно), а едят с маслом или сметаной, или какими-то соусами, названия которых я не знала. (Кетчуп, майонез, — сказала Бести, — А если вместо мяса положить начинку из свежих ягод или творога, то это уже не пельмени, это ва-ре-ни-ки. Но тоже очень вкусно). Напоследок Бести посоветовала мне никому не рассказывать этот рецепт, а готовить экзотическое блюдо для посетителей. Да уж, в делах она точно понимает побольше моего муженька!

Утром на завтрак я положила Бести кусок пирога побольше.

Лорин.

Следующий день начался с визита к оружейному мастеру Мебиусу. Предварительно мы договорились, что сначала я приобретаю у оружейника лук и все принадлежности к нему (колчан, стрелы, наручи), и только потом Бести вежливо попросит сделать ножны для своего странного оружия.

Предъявив гному рекомендательное письмо от мастера Дорониуса, мы получили разрешение войти.

Мастер Мебиус предложил мне несколько подходящих луков и снял мерки, чтобы подобрать колчан и наручи. Я выбрал составной степной лук из двух видов древесины. Пусть он тяжелее и требует больше усилий при натяжении тетивы, зато удобнее в поездке из-за своих размеров и прочности. Тут же подобрал несколько видов стрел, вскоре мастер принес колчан и наручи. Договорившись о цене, я предоставил Бести вести свои дела:

— Уважаемый Мастер, не только эти покупки привели нас в вашу мастерскую. Вас рекомендуют как мастера изящного и уникального оружия…

— Чем могу быть полезен? — гном не скрывал ехидной усмешки.

— Взгляните вот на это, уважаемый! — Бести извлекла из своей сумки острейшее металлическое жало длинной с ладонь, — Очень острая вещица, но, к сожалению, неудобна для ношения в кармане. Не могли бы вы придумать что-то вроде ножен, чтобы я могла носить это на себе?

Мастер внимательно осмотрел предмет:

— Что это за металл?

— Это сплав. Победитовая сталь.

— Я купил бы этот предмет, чтобы исследовать сплав в лаборатории, — предложил гном.

— Это мое единственное оружие, я не хочу с ним расставаться… Кроме того, это подарок… — Бести сделала вид, что задумалась, — Но вот если бы вы смогли перековать эту заточку в стилет… Заодно можете исследовать сталь, сколько угодно.

Мастер Мебиус удивленно взглянул на меня. Интересный, почему это я должен ему помогать? Попробуй-ка, объясни гному все странности Бести.

— Если леди соизволит объяснить, как выглядит этот стилет, я, пожалуй, возьмусь за такую работу.

— О, стилет… — мечтательно улыбнулась Бести, прикрыв глаза, — Сколько интриг эпохи Возрождения произошло с участием этого миленького дамского оружия! Стилет представляет собой разновидность колюще-режущего холодного оружия, имеющего четырехгранный клинок длинной около 20 сантиметров. Лезвие настолько узкое, что рана от него похожа на укол спицей и также мало кровоточит. А как изящно украшались ножны, эфес и рукоять! Существовало даже целое направление в изготовлении стилетов, когда это оружие являлось женским украшением: заколки, броши, фибулы для плаща или мантилии, даже веер. В этом случае рукоять стилета выполнялась как часть украшения и могла выглядеть, например, как распускающий цветок или ограненный самоцвет.

Во время своего рассказа Бести чертила на подвернувшемся ей под руку куске пергамента. Гном внимательно следил за ее творчеством. А рисунки у Бести получились точные, детально прорисованные.

— Леди, я сделаю из вашей острой вещицы стилет — булавку. Сможете украсить свою одежду. — кажется, гном заинтересовался заказом.

— Сколько времени это займет? Может случиться, что мы завтра уедем из города.

— Завтра утром оружие будет у вас, только укажите, куда принести.

— Благодарю, Мастер Мебиус. Я оплачу весь материал, который вы потратите дополнительно на изготовление стилета.

— Не стоит. В качестве оплаты я оставлю у себя эти эскизы. Может быть, вспомните еще какие-нибудь забавные вещицы? — хитро улыбнулся мастер. Ага, почувствовал прибыльное дельце!

— Любой каприз за ваши деньги! — Бести улыбнулась не менее хитро. Сейчас опять начнет «себя продавать»… Мастер Мебиус захохотал.

В отличие от Мастера Дорониуса, он очень быстро сторговался с Бести, назвав совершенно немыслимую цену — по 2 золотых за рисунок. Девушка даже не стала спорить, и нарисовала еще несколько эскизов. Она называла их так: боевой армейский нож, клинок которого скрывался в рукояти и выбрасывался из нее пружиной при нажатии кнопки; арбалет — маленький лук, прикрепленный к деревянному ложу, тетива натягивалась с помощью пружинного спускового механизма на этом ложе. Моделей арбалетов девушка нарисовала несколько: большой, маленький, крепящийся на предплечье и стреляющий специальными стрелами — дротиками. А еще, как объяснила Бести, арбалет можно использовать для прикрепления веревки на удаленных препятствиях, для чего нужна специальная стрела с закрепленной на ней веревкой, наконечник которой при попадании в твердый предмет — стену, дерево, раскрывается крючьями.

Я в который раз задал себе вопрос — откуда девушка столько знает? В каком краю даже женщины разбираются в оружии и его применении? Зачем им это? Если я стану гвардейцем, неужели мне когда-нибудь придется сражаться с женщиной?

Пока я размышлял, мастер Мебиус отсчитал Бести оговоренную сумму, еще раз уверил нас, что заказ будет готов завтра, и мы покинули оружейную мастерскую.

Напоследок мы прогулялись по ярмарке. На оставшиеся от покупки оружия деньги я купил седельные сумки и теплый плащ. Бести приобрела маленький котелок, различную мелочь вроде мыла и местного шампуня в глиняном горшочке, а также небольшое количество припасов, которых не добудешь охотой, — крупы, соль, специи.

Тумар.

Перед моим отъездом на постоялый двор Локиса зашел гном Дорониус. Мы с ним были давние знакомцы и решили отметить удачную торговлю на ярмарке кружкой — другой эля. Дорониус, как всегда, пожаловался на сына: дескать, не хочет мастерство перенимать, как полагается, все чего-то свое выдумывает. Я слушал гнома вполслуха, пока тот не начал жаловаться уже на моего сына.

— Твой Лорин недавно ко мне приходил, с девушкой. Довольно странная у него подружка, ты знаешь?

— Дорониус, я знаю Бести. Это я ее послал в твою мастерскую, а Лорину велел сопровождать.

— Тебе виднее. — согласился гном, — Но это не девушка, а головная боль! Не знаю, из каких краев она родом, но самоуверенна, словно мужчина. Да все норовит других жизни учить!

— Знаю, Дорониус, знаю. Но кто я ей, чтобы учить уму-разуму? С другой стороны, она девушка хорошая, добрая. А характер — замуж выйдет, успокоится…

— Если только найдется идиот, который на ней женится… — не согласился со мной Мастер — Слишком уж она много знает. У нас в слободе уже спор идет, к кому еще она заявится со своими диковинками. У меня она уже была, еще у оружейника Мебиуса…

— Пожалуй, больше она вас не потревожит. — оборвал я старого ворчуна, — Вот, собираюсь их с Лорином отправить в столицу.

— С караваном? Подобрал уже?

— Ищу. Ярмарка не закончена, купцы в столицу до последнего дня не соберутся. А мне бы хоть завтра Лорина отправить, пока сам не уехал.

В это время пришел Гимус, сын Дорониуса.

— Отец, там приморский купец пришел за заказом.

— Иду, раз дела не ждут. Удачного пути домой, Тумар. И сыну твоему. До встречи!

Дорониус ушел, а Гимус задержался.

— Кузнец Тумар, не подскажешь, где я могу найти Бести Альен?

— С утра не видел. — я удивился вопросу. А этому гному что от девочки надо? — Какое у тебя к ней дело? Могу передать.

— Хотелось бы самому увидеть ее… — пробурчал тот, — Я случайно услышал, что вы подыскиваете караван для леди Бести и вашего сына? Так один из наших заказчиков завтра отбывает, путь его обоза как раз идет через столицу.

— А что так рано? Кто таков?

— Купец Селестин торгует на северных территориях ножами, свой заказ у отца он получил полностью, на ярмарке ему закупать, вроде бы, нечего.

— Знаю такого. Поговорю с ним. Позволь спросить, с чего такая забота о нашей девице? То эльф вокруг ней вьется, теперь гном…

Гимус смутился, явно не зная, как выкрутиться.

— Ладно, говори как есть. Где замешана Бести, я уже ничему не удивлюсь.

— Да собственно, этот эльф, лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил, мой друг, гостил у нас. Он познакомился с леди Бести. Перед своим отъездом Видерель попросил меня позаботиться о ней.

— Хм… странно все это. А Бести с Лорином утром еще убежали в город, да еще не вернулись. Попробуй зайти вечером, или завтра с утра.

Селестин.

— Уважаемый Тумар, что я могу сказать вам за вашего сына… Я жутко извиняюсь, но с чего вы решили, что мой караван нуждается в пополнении детьми? Я категорически не согласен!

Когда уже это прекратится? Почему все считают, что старого Селестина можно обременять невыгодными просьбами? Как все было хорошо: и товар Дорониус изготовил в срок, и качество, как всегда, превосходное, и охрана подобралась крепкая — я успел перехватить и нанять бывшего солдата Тоблина с его ребятами. Опытные и хорошо вооруженные сопровождающие — именно то, что необходимо, когда перевозишь оружие. Завтра на рассвете мы должны отправиться, столько всего нужно проверить, а тут заявляется деревенский кузнец и просит взять с собой его детишек. Ясно же, что заплатить за них больше, чем в обычном караване, берущим пассажиров, он не может, зачем же тогда тревожить старого бедного купца?

— Поверьте старому человеку, который любит детей, несмотря на то, что эти спиногрызы постоянно хотят кушать и вырастают из одежды. Они будут встревать во все неприятности по дороге, а мои люди умеют следить за лошадьми, товаром, дорогой, наконец, но не за детскими шалостями! А мне нужно этих проблем? — разговаривая, я не забывал следить за погрузкой телег, — Вирт, этот тюк плохо закреплен! Хочешь, чтобы половина товара высыпалась на дорогу?

— Господин Селестин, мой сын Лорин мечтает стать гвардейцем, и у него очень неплохие задатки. Он не будет обузой, клянусь вам! — гнул свое Тумар. — Что же касается Бести, то эта девушка…

— Уважаемый Тумар, скажите мне, шо я не оглох! Вы хотите присутствие девушки, без надлежащего сопровождения, среди толпы не связанных ничем мужчин! Оно мне надо? Почему вы не хотите дождаться обычного каравана, который берет пассажиров за плату, а наседаете на бедного старого Селестина?

Взглянув на смущенное лицо мужчины, я только уверился в своей правоте. Нет, ничто на свете не заставит меня взять с собой двоих подростков, которые явно натворили что-то такое, что отец спешит сплавить их куда подальше! Ни за какие деньги! Распрощавшись с кузнецом, я вплотную занялся своими делами. Если хочу завтра выехать хотя бы к полудню, то надо поторопить этих бездельников с погрузкой, да и Тоблина предупредить, пусть уже собирает свою команду. Оно надо мне: полдня этих бездельников по трактирам собирать?

Гимус

На постоялый двор Локиса я снова зашел вечером. Хозяин на мой вопрос о леди Бести махнул рукой в сторону заднего двора. Она сидела на лавочке в компании блюда с яблоками, аппетитно хрустя одним. В другой руке она держала маленькое зеркальце, пуская им солнечный зайчик, который ловил необычный пятнистый звереныш. Я подошел, поздоровался.

— Сын Мастера Дорониуса? Какими судьбами? — узнала она меня.

— Я принес заказ от Мастера Мебиуса.

— Но Мастер обещал сделать его только завтра… — удивилась Бести — А почему ты принес? Вроде бы ты работаешь с отцом, а не с Мастером Мебиусом…

Что мне ответить? Сказать правду: узнал от своего приятеля — подмастерья оружейного мастера Мебиуса, о странном заказе и имени заказчика, и напросился отнести вместо подмастерья, чтобы был предлог для визита? Засмеет…

— Видимо, Мастера Мебиуса очень заинтересовал ваш заказ, что он отложил все другие дела.

Я подал ей коробку, в которую был упакован заказ. Бести раскрыла ее и замерла, задержав дыхание. Потом вынула искусно выполненную длинную булавку: четырехгранный «стебель» снизу заканчивался острием, к верху сужался, потом переходил в переплетение листочков и распускающийся цветок лилии, покрытый эмалью. Бести подбросила яблоко и ловко поймала его на «булавку». Яблоко легко пронзилось насквозь, но даже сок не брызнул.

— Превосходный стилет! Угощайся, — девушка протянула мне яблоко.

— Ничего подобного раньше не видел, — фраза относилась как к необычному оружию, так и к умению девушки управляться с ним.

— Никогда не поздно узнавать что-то новое. Впрочем, вы такие консерваторы… — отложив покупку, девушка повернулась ко мне: — Уважаемый Гимус, есть у меня подозрение, что ты не только за этим сюда пришел!

— Отец закончил дела с купцом Селестином. Караван купца завтра отправляется в путь, через Кастенгард. Могу помочь с местом для вас.

— Спасибо, от помощи я не откажусь. — однако, девица оказалась не из наивных простушек, — Не хочу никого обидеть, но в честь чего такая забота?

— Мой друг попросил позаботиться о вас.

— Я знакома с твоим другом? Но я знаю всего трех гномов: вас с отцом и Мастера Мебиуса.

— Лорд Видерель.

— О, какой милый этот лорд Видерель! — на лице Бести расцвела поразительно ехидная улыбочка, — Опять он вмешивается в мою жизнь… А ты настолько предан другу, что бросаешь свои дела и бежишь проявлять заботу о незнакомых людях?

— Да если бы мы не поспорили! — как эта ехидна умудрилась вывести из себя порядочного гнома парой фраз?!

— Как? Ты тоже с ним спорил? — удивилась Бести.

— Что значит «тоже»? — неужели это одна из эльфийских интриг? Поспорить одновременно со мной и с Бести, для того чтобы… зачем? Какой смысл проигрывать? Ничего не понимаю…

— Предлагаю обмен: информация за информацию.

— Мы с ним поспорили на 10 золотых. Видерель утверждал, что соблазнит тебя за три дня. А вчера вечером заявил, что отказывается от спора, признает свое поражение…очень жалеет, что мы вообще это затеяли. И просил меня по возможности помочь тебе.

Да, любой реакции я ожидал, но не такой: Бести захохотала в голос.

— Бедный Видерель! Видно, совсем бедняга заскучал в провинциальном городке, если ввязался в такое безнадежное дело! Ну что ж, зато теперь многое становится понятным… Кстати, зря ты меня не предупредил, могли бы развести его по полной программе! При условии, конечно, что половина выигрыша досталась бы мне… Он хоть деньги тебе отдал?

— Отдал…но я не взял… ты даже не сердишься?!

— А, вместо денег ты решил проявить заботу обо мне? С чего бы мне сердиться? Я ведь никак не пострадала. Вот уж воистину — все к лучшему! Нет, но какая невезуха для эльфа! Мне он тоже спор проиграл! Да еще какой!

В свою очередь Бести рассказала о своем споре с Видерелем. Вот уже действительно не повезло приятелю — проиграть полукровке в стрельбе из лука! Могу себе представить! Снова посмеялись.

А потом Бести выразила желание пойти вместе со мной к купцу Селестину, договариваться. Ну, и Лорин отправился вместе с нами, наверное, опасается отпускать девчонку одну. Тут он прав, Бести если не охранять, то поправлять поведение нужно постоянно.

Селестин

Всю подготовку мы успели провести до ночи. По-хорошему, завтра можно выехать и пораньше. Я было успокоился и настроился на благополучный отъезд, как вечером меня посетил сын Мастера Дорониуса. Как ни странно, но с той же самой просьбой: взять в караван попутчиков. Мне пришлось призвать на помощь все свое терпение, чтобы разговаривать с ним вежливо. Под конец разговора Гимус даже намекнул (весьма прямолинейно, надо сказать), что мой главный поставщик очень близко к сердцу принимает судьбу этой парочки, и я могу в дальнейшем рассчитывать на выгодную сделку. Это меняло дело. Если за оказанную услугу я смогу получить скидку на следующую партию товара…

— Ну что же, Мастер Гимус, я категорически не против. Но тут есть один момент, и он меня таки щекочет… Рекомендуемые вами лица непременно должны подчиняться моим требованиям и требованиям старшего охраны. У нас не пассажирский караван, товар, который мы везем, вам известен. Скажите же мне, что вы согласны!

— Тогда почему бы вам не усилить сопровождение каравана превосходным лучником и хозяйкой оборотня, уважаемый Селестин? — ох, а про сопровождавших гнома я и забыл. Они во время нашего разговора вели себя тихо, стенку подпирали. Вот значит, о ком шла речь. Юноша-полукровка и девушка одновременно поклонились. Нет, они не подростки, это у меня неправильное впечатление сложилось со слов кузнеца. Вот интересно, Тумар — человек, а его сын — полуэльф. Одеты не броско, но одежда пошита добротно, явно у хорошего портного и из дорогих материалов, полукровка так вообще явно носит вещи какого-то эльфийского дома. Да и девушка, судя по дорожному костюму особого покроя и украшениям, явно из состоятельной семьи. Гимус усмехнулся:

— Позвольте представить вам Лорина, сына Тумара, и леди Бести Альен.

Парочка подошла.

— Уважаемый Селестин, я заверяю вас, что мы с леди Бести не доставим вам никаких проблем в пути. — у мальчишки приятный голос, хотя ему не хватает уверенных интонаций. — Мы привыкли к скромной жизни и не требуем лишнего комфорта. И будем беспрекословно вас слушаться. А при случае окажем любую посильную помощь.

Девушка только молча кивнула, будто это не она только что влезла в наш разговор с гномом.

— Таки вы говорите, что являетесь хозяйкой оборотня? — усмехнулся я.

— А по поводу превосходного стрелка у вас сомнений не возникло? — усмехнулась в ответ девушка.

— Таки все знают, что полукровки наследуют некоторые эльфийские умения. Если парень утверждает, что он лучник, почему я должен сомневаться? Что же касается вас…

— О, что касается меня, то это таки правда. Пиксель, иди сюда! — у ног девушки возник рыжий зверь с белым брюхом и черными пятнами на спине. Острые уши украшали черные кисточки, — Заверяю вас, уважаемый Селестин, с ним не будет никаких проблем.

Когда кто-то говорит, что не будет проблем, как правило, тут проблемы и возникают. И будут они не из-за оборотня, а из-за этой леди. Слишком уж она бойкая. Но что поделать, я уже практически согласился.

— Хорошо. Я думаю, что пора уже говорить за деньги.

— Давайте. — снова влезла девушка, — Сколько вы платите рядовому охраннику? Мы с Лорином возьмем столько же.

— Я категорически не уловил смысл вашего вопроса! — уставился я на нахалку. Потом перевел взгляд на гнома: тот плохо скрывал приступ смеха.

— Вы же платите им за охрану каравана? — с невинным личиком спросила девчонка.

— Таки да, и мне грех жаловаться на их работу. Что не могу сказать по отношению к вам, молодые люди…

— А у меня есть оборотень, который в бою стоит пятерых. Лорин победил чистокровного эльфа в стрельбе из лука. Уважаемый Селестин, давайте уже договоримся так: своим профессионалам вы платите в любом случае, а нам с Лорином заплатите, только если мы поможем отбить нападение на караван. Если же путешествие пройдет спокойно, то мы заплатим вам такую же плату, как обычные пассажиры. Мы, люди, — девушка посмотрела мне в глаза, — не обманываем друг друга.

Кажется, я знаю, почему кузнец поспешил избавиться от этой ненормальной. Даже гномы хотят отделаться от нее поскорее. Ох, чую, эта поездка выйдет мне боком… Но и мою услугу Мастер Дорониус оценит соответственно.

— Это просто грабеж. Прямо таки режут, убивают старого бедного Селестина… — еще раз тяжело вздохнул, — Караван выезжает завтра на рассвете. Опоздаете — пеняйте на себя. И если в пути я услышу хоть слово жалобы или недовольства — дальше отправитесь одни.

Тумар.

Купец Селестин отказал мне. Что ж, я его прекрасно понимаю; видно, придется поискать кого-то другого.

Мы с Локисом коротали вечер за кружками с элем. К сожалению, Локис тоже ничем не мог мне помочь. К ужину вернулись Лорин и Бести. Довольные, и нагруженные свертками с покупками.

— Отец, мы завтра едем в Кастенград! — огорошил меня Лорин.

— В Кастенгард? С кем? — я уставился на Бести, ничуть не сомневаясь, что это ее очередная выходка.

— Мастер Гимус договорился с купцом Селестином, тот согласился взять нас с собой. — открестилась девушка, — Выезжаем завтра на рассвете. Так что позвольте вам вручить…

Бести принялась разворачивать один из свертков.

— Вот, — девушка протянула мне хорошо выделанный кожаный ремень, по всей длине украшенный серебряным плетением. — Прошу вас принять от меня в подарок, как знак моей признательности за вашу помощь. А это прошу вас передать Миранде. — девушка положила на стол еще один сверток. — Надеюсь, веселой раскраски платок ей понравится.

— Не стоило так тратиться, в дороге деньги тебе понадобятся. — неловко признаваться, но я растрогался. Все-таки мы практически посторонние люди, а вот ведь — нашла время, выбрала вещи, и не из дешевых…

— Для хороших людей — не жалко. Вы порадуетесь — и мне приятно.

— Лорин, значит, твердо решил стать гвардейцем? — к нам подошел Локис, — Садись, послушаешь старых вояк.

— Оставляю вас с вашими мужскими разговорами. Пойду собирать вещи в дорогу. Да и вставать завтра рано. — Бести попрощалась и поднялась в свою комнату.

Мы просидели за разговорами и кружками эля весь вечер. Мы с Локисом вспомнили молодость, причем Локис поведал о нескольких подвигах, вроде бы ранее не упоминавшихся. Наверняка ведь существовали только в воображении у старого плута! Да и я, что греха таить, старался показать себя сыну с лучшей стороны, чтобы было с кого пример брать. Лорин слушал нас, вроде бы внимательно, только вряд ли все наши благие советы и пожелания, высказанные в немалом количестве за вечер, в его голове отложились. Парень он все же неплохой, наделать больших глупостей не должен. Как я теперь без него? Куда его занесет судьба и военная служба дальше? Береги свою голову, сынок!

Глава 11

Дама, покидающая экипаж, вызывает чувство легкости у лошадей.

Народная мудрость.

Лорин

Впервые в жизни я уезжаю один. Без отца. И не по его поручению, а по своему желанию. Бести не в счет, она просто спутница. Все-таки вместе с ней спокойнее, словно и мне передается частичка ее уверенности в себе.

Купец Селестин вел целый караван с товаром: десяток телег с возчиками и охраной, кроме того, повозка самого купца. Двигались размеренно, чтобы за дневной переход одолеть расстояние от одного селения до другого.

Чтобы мы не зря занимали свое место в телеге, Селестин поручил мне охоту, а Бести — приготовление еды. На что Бести искренне поинтересовалась:

— У вас лишние люди в караване? Могу предложить более простой способ решения проблемы, не отравляя всех подряд! Я в походных условиях могу приготовить только бутерброды: положить на кусок хлеба приготовленный кусок мяса, или сыр, или что там еще найдется.

Купец презрительно осмотрел женщину, которая призналась, что не умеет готовить.

— Найдешь таки ей дело, чтобы под ногами не мешалась! — добавил он поручение для меня. Невероятно, но у Бести хватило ума промолчать.

— Лорин, мне правда никогда не приходилось готовить на открытом огне. — оправдывалась передо мной девушка, хотя я-то ее не в чем не обвинял, — Шашлыки не в счет.

— А эти «шашлыки» вкусные? Что это вообще такое?

— Мясо или рыба, поджаренное на металлических прутах — шампурах над тлеющими углями. Можно добавить овощи.

— Мясо я настреляю. — мои мысли сконцентрировались на еде. — Угли всегда от костра остаются…

— Такой длины прут подойдет? — вмешался в наш разговор возчик, показывая Бести железный прут: то ли сломанную деталь крепления оглобли, то ли еще что.

— Небось, ржавый? — недовольно оглядела Бести предложенное.

— Обижаешь!

— Это что, попытка развести меня на приготовление шашлыков?

— Ну, попробовать-то хочется! — настаивал я. Бести редко отказывала без серьезного повода, можно было рискнуть, — Хотя бы по кусочку!

— Ладно, только сами добывайте мясо, и угли у нашего кашевара.

На дневном привале наш возчик сбегал к костру, где готовилась еда на всех, и принес на жаровне еще тлеющие синим пламенем угли. Мы с Бести разделали двух крупных птиц — часть моей охотничьей добычи, не ушедшая в общий котел. Девушка посыпала разделанное мясо приправами, полила соком ягод и завернула в материю и листы лопуха. Затем несколько раз встряхнула и постучала полученным свертком по камню.

— Это все не то! — сопроводила она свои действия недовольным комментарием, — Мясо должно мариноваться несколько часов в соусе или вине! И вообще, шашлык женских рук не терпит, готовить его — привилегия мужчин!

— Готовь уже! — ответили мы чуть не хором.

На запах поджаривающегося мяса сначала прибежал оборотень, добывавший себе пропитание в лесу, затем на нас обратили внимание с соседних телег. Нам действительно досталось по кусочку, но мясо, приготовленное Бести, оказалось необычно нежным, сочным и вкусным.

Так получилось, что уже через пару дней дороги купец Селестин вынужден был признать пользу от присутствия Бести в своем караване. Большая часть дичи, добываемая мной и свободными от охраны каравана наемниками, шла на приготовление «шашлыков». Кто-то принес соль с травами, кто-то — бутылку вина из теплых стран. Нашлось и необходимое количество прутов, в качестве таковых использовались даже несколько сломанных узких восточных кинжалов. Кашевар в скором времени овладел рецептом, а Бести старалась помочь в разделке мяса, и ценными советами. По ее словам выходило, что быть кашеваром (поваром — так сказала Бести) в ее стране — очень престижное ремесло для мужчины. Мастера это дела пользуются всеобщим почетом и уважением, и являются весьма богатыми людьми. В подтверждение своих слов Бести относилась к нашему кашевару подчеркнуто уважительно, как будто он был чуть ли не самым главным лицом в караване, и от его мастерства зависит весь поход.

Мое время в дороге было занято охотой. А вот Бести скучала в телеге.

— Лорин, только теперь я поняла смысл фразы «умереть от тоски». Заняться совершенно нечем! — пожаловалась девушка.

— Поспи!

— А ночью что делать?

Я пожал плечами. Сон был известным средством сократить пребывание в дороге.

— Ну, ты же раньше путешествовала? Чем ты обычно занималась в дороге?

— Во-первых, я передвигалась гораздо быстрее. — задумалась девушка. Было похоже, что она сама не уверена в своих воспоминаниях, — Полторы тысячи километров мы на машине за сутки проезжали, и это еще с остановками на еду и ночлег, а тут плетемся, как я не знаю кто! Меня это просто убивает! Во-вторых, я брала с собой кучу гаджетов: плеер слушала, читала электронные книги, или на нетбуке игрушки гоняла, дивиди смотрела, в аське перестукивалась. У меня плеер и сейчас с собой, да толку с него! Заряд в аккумуляторе кончится — и все, зарядить негде.

— Покажешь? — я привычно пропустил мимо ушей незнакомые слова, зацепившись за фразу «у меня есть…»

Бести покопалась в своей сумке, достала маленькую белую коробочку с кнопочками и двумя тонкими веревочками с маленькими кругляшками на концах. Кругляшки она велела мне вставить в каждое ухо. Я сделал, как велено, и чуть не упал с коня. В уши ворвалась какофония звуков и жуткий ревущий голос.

— ЧТО ЭТО?! — заорал я, пытаясь перекричать ужасный шум. На меня оглянулся весь караван. Бести поспешно выдернула у меня из ушей кругляшки.

— Не ори! Кроме тебя, никто этого не слышит. — девушка вставила один кругляшок себе в ухо, послушала и «объяснила» в своем стиле, — А, это тебе хард-рок попался. Наверное, слишком громко для тебя. Вот, послушай это.

Бести повертела в руках коробочку, потом снова протянула мне кругляшки. Я уже с опаской вставил их в уши. На этот раз все было совершенно по-другому. Музыка была плавной и медленной, необычной, но красивой. И женский голос пел нежно и душевно. Жаль, что я не понимал слов…

Музыка также внезапно пропала, как и появилась.

— Хватит. — забрала Бести у меня свою вещь.

Как, интересно, в одном амулете помещаются разные голоса и мелодии?

— Никогда не видел такой магической вещи!

— Ваша магия здесь не при чем. — Бести, как всегда, недовольна при упоминании магии, — Хотя, может быть, можно как-то с ее помощь зарядить аккумулятор? В принципе, что магическая, что электрическая — это же энергия? Как думаешь, если я обращусь с этим к магу?

— Наверное, повторится то же, что у гномьих мастеров… Выслушают, полюбуются на диковинки, но применять твою, как ты ее обзываешь — технологию, не будут.

— Как у вас здесь все запущено! Ладно, забей…

Вскоре Бести нашла все же себе занятие. На привалах она с оборотнем отходила от каравана, наверное, воспитывала своего зверя. По примеру лорда Видереля, я во время ее отлучек старался не терять след ауры девушки из вида, все-таки лес вокруг. Однажды Бести позвала меня:

— Лорин, ты правда в животных понимаешь?

— Зачем тебе это? — я уже знал, что у Бести ничего просто так не бывает.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу. Только не кричи и не нервничай.

Бести потащила меня через заросли к берегу речушки. На берегу она остановилась, еще раз предупредила меня, чтобы я вел себя тихо, и позвала:

— Флай, где ты? Иди сюда, мой хороший, не бойся.

Из зарослей донеслось шуршание — какое-то явно крупное животное пробиралось через них. Но оборотень вел себя спокойно. И через минуту из кустов высунулась морда… пегаса. Я почему-то совершенно не удивился.

— Флай, это Лорин. Он может помочь тебе. — Бести говорила со зверем мягко, в то же время многозначительно сжав мне руку. Да что я, идиот — дергаться рядом с дикой зверюгой?

— Лорин, подожди минутку. Я тебя позову.

Бести направилась к пегасу. Тот двинулся навстречу, в то же время настороженно косясь на меня. Бести погладила зверя, все время что-то приговаривая, потом осторожно подняла перепончатое крыло, и позвала меня:

— Можешь подойди. Посмотри: тут воспаление.

Я подошел к зверю, стараясь двигаться плавно. Крылья пегаса были повреждены еще в цирке. Но сейчас дыры, пробитые в нежной перепонке, воспалились, и, казалось, стали больше.

— Он летел. Нагрузка на крылья привела к тому, что кожа вокруг ран надорвалась. Надо убрать воспаление и чем-то закрыть раны. — объяснила Бести, и обратилась к пегасу, — Флай, тебе нельзя сейчас летать, ты понимаешь? Пока крылья не заживут, тебе придется ходить пешком.

Зверь по-человечески вздохнул, словно действительно понимал.

— Бести, откуда он здесь взялся? — удивился я.

— Флай уже два дня идет за нами. Мне его Пиксель показал.

— Флай? Ты его так назвала? А почему он идет за нами? — звучит глупо, но разумного объяснения поведению дикого животного я не находил.

— Подходящее ему имя, в переводе означает «летающий». А идет он за нами по запаху. От меня уже так воняет, что даже я чувствую! Ненавижу походы, когда помыться по-человечески нельзя… Лорин, ты знаешь, что надо делать? — нетерпеливо сказала Бести.

— Хорошо бы наложить на раны заживляющую мазь, но у меня ее в таком количестве нет. Еще надо промыть раны от гноя травяным отваром. А вот как перевязать такие махины? — указал я на крылья пегаса, которые в развернутом виде могли закрыть Бести с головы до ног.

— Можно мазь заменить чем-нибудь? Может, компресс из трав? Перевязать вряд ли получится, но в любом случае, давай начнем с отвара. Ты можешь его приготовить?

— Приготовить-то я могу, но караван нас ждать не будет. Пока травы найдем, да пока отвар вскипит да остынет… Да и раны обрабатывать придется несколько раз на дню…

— Понятно. — но когда это Бести отступала перед трудностями? — Флай, хороший мой, ты должен быть все время рядом со мной, чтобы мы с Лорином могли вылечить твои крылья. Не бойся тех людей в караване, я никому не позволю тебя обидеть.

— Лишь бы он никого не тронул. — возразил я — А то нас вместе с твоим пегасом оставят в этом лесу, если сразу не прибьют.

— Не прибьют. А если оставят, то мы не пропадем. — усмехнулась Бести. Ну еще бы: с оборотнем да пегасом…Но все равно испытать на себе гнев Селестина не хотелось.

Пегас положил свою голову на плечо Бести, и тихонько заворчал. Девушка погладила зверя и пошла по направлению к стоянке каравана. Пегас и оборотень — за ней, с обеих сторон. Ну, и я завершал это шествие. Караванщики встретили наше явление гробовым молчанием.

Тоблин.

Всю мою команду нанял приморский купец Селестин. На этот раз мы сопровождали по-настоящему ценный груз, который наверняка попытаются захватить в дороге, но и оплата за риск была соответствующей. К сожалению, Селестин не советовался со мной, когда дело касалось наживы, и буквально в последний момент договорился взять в караван двух молодых людей. На мои слова, что все это выглядит подозрительно и лучше бы с пассажирами не связываться, купец только отмахнулся.

— Тоблин, что ты уже от меня хочешь? Ты занимаешься охраной, а я занимаюсь торговлей.

— Селестин, ты знаешь этих людей?

— Что я могу сказать тебе за эту парочку? Лорин сын кузнеца Тумара, я его знаю понаслышке. А леди Бести хорошая знакомая гномов, поскольку Мастер Гимус просил меня за нее. Я считаю, что такой рекомендации достаточно.

Вот и поговори с ним. Селестин, конечно, купец удачливый, прибыль просто нюхом чует… Но и я не впервые меч в руки взял! Нутром чую, что с этими молодыми людьми не все так просто. Но Селестину это не втолкуешь, так что мне оставалось только наблюдать.

Первые дни пути прошли спокойно. Лорин охотился (парнишка оказался отличным стрелком), девушка тоже была при деле, на пару с нашим кашеваром изобретая новые блюда. Пассажиры ни с кем из моих ребят не задирались (да и вообще практически не общались), новая еда тоже всем пришлась по вкусу, но меня не оставляли неприятные предчувствия.

— Селестин, мне не нравится эта девушка. — наконец я решил все высказать.

— Тоблин, что тебе сказать за девушек… Ты воистину мудр! Леди Бести может обойтись слишком тяжело для кошелька старого вояки! — засмеялся купец.

— Селестин, ты прекрасно понимаешь, что я не об этом.

— Тоблин, если ты хочешь, чтобы я тебя таки понимал, говори уже прямо все, что имеешь нужным сказать.

— Слишком уж подозрительно она себя ведет. В караван напросилась в последний момент. Где это видано, чтобы гномы хлопотали за человека? Опять же, врет все время. Сказала, что готовить не умеет, а сама нашему кашевару такие рецепты подсказывает, что он за ней ходит, как псица на веревочке. На моих парней внимания не обращает, только с этим полуэльфом вертится. Ты заметил, что вечерами она все время рядом с нами, стариками, трется? Выспрашивает обо всем. А откуда у нее оборотень? Все знают, что оборотни служат только дроу.

— Тоблин, оставь уже этих подозрений. — отмахнулся купец, — Девица видать из благородных. Сама делать ничего не обучена, а указывать кашевару рвется. А что на твоих ребят не заглядывается — так я этому прямо таки рад. Было бы гораздо хуже, начни она тут подолом крутить. А этот полуэльф, Лорин, очень даже симпатичный. Что да оборотня: ты уверен, что это именно оборотень, а не просто домашний питомец? Кто этих аристократов разберет, на каких экзотических зверей у них моды? Таки прихвастнула девочка, чтобы я ее в караван взял… Никак думаешь, что она шпионка дроу? Тоблин, я скорее поверю, что она атаманша разбойников, которая втирается в доверие к старому больному купцу, чем в то, что дроу могли заинтересоваться этим караваном.

— Я не знаю, что и думать… — буркнул я, отчаявшись достучаться до купцовской осторожности, — Просто все это очень странно. И пока я во всем не разберусь, я глаз с этой аристократки не спущу.

— Не спускай, не спускай… А заодно скажи своим ребятам, чтоб не приставали к ней, мало ли кто ее в Кастенгарде дожидается. В столице косо смотрят на дуэли.

Когда эта Бести притащила в лагерь пегаса, я прямо потребовал выставить ее вон, пока не случилось беды. Но Селестин и тут не послушал меня.

— Тоблин, это уже слишком. Я таки уже подозреваю, что у тебя какие-то личные счеты к молодой леди. Пегас редчайший зверь, но ты уже слышал, что Лорин сказал? Он просто сбежал из цирка. Нам повезло, что леди Бести смогла его укротить. Пусть возиться с ним, лечит. Старый Селестин потом сторгует зверя, зачем обременять хрупкие женские плечи такой заботой? В конце концов, я не должен тратиться на его пропитание, зверь под присмотром, никого не трогает, что тебя не устраивает?

— Говорю тебе, Селестин, это все плохо кончится. Выгони ее.

— Что ты уже от меня хочешь? Оставить девушку под первым же деревом и запретить ей идти по дороге? Как ты это себе представляешь? Я таки думаю, что не только Лорин, но и Вирт, и наш кашевар, будут против. Включая старого Селестина. И я уверен, что кое-кому из твоих парней это тоже не понравится.

Будь я проклят! Хитрая тварь действительно умудрилась втереться в доверие к Селестину. Ну еще бы: сидит каждый вечер с ним, смотрит ему в рот, когда он о своих делах рассказывает. А кашевару уж и не знаю чего она напела, ходит весь из себя важный, как будто главней его нету, а Бести так и норовит кусок получше подсунуть. Даже дикая зверюга ее слушается! Я поделился своими подозрениями с одним из своих ребят, Дасом, и велел ему присматривать за Бести. И очень вовремя — эта леди начала учиться ездить верхом на пегасе, сначала двигаясь вместе с караваном, а потом стала то отставать, то опережать нас. Поскольку полукровка Лорин был по-прежнему занят охотой, то Дас и напросился в сопровождение. Получилось вполне естественно, вроде бы о безопасности леди заботится. Каждый вечер я выслушивал его отчет, но ничего предосудительного в поступках Бести не было. Пока не было. Рано или поздно что-то должно было произойти. Каждый вечер я наказывал Дасу быть начеку.

Дас.

Обычно старший нашей команды Тоблин не брался охранять людей, все больше грузы. «Мешки и телеги в момент нападения не будут устраивать паники, и бежать, куда глаза глядят. А купец с возчиками всегда под телегами успеют спрятаться» — говорил он по этому поводу. Вот мы и повадились сопровождать купца с севера Селестина: подвод у него было мало, работники проверенные, лишних людей никогда не брал. Но в этот раз купец изменил своим правилам: взял до Кастенгарда девчонку-аристократку и мальчишку-полукровку. Не знаю, как и чем наш старшина и купец поладили, но Тоблин сразу взъелся на пассажиров. И чего взъелся? Сопляки ведь еще. От полукровки, Лорина, даже польза есть: охотник не плохой, свежатина она намного вкуснее, чем вяленая рыба, которой наш кашевар уже закормил.

На девчонку, Бести, наши парни, кто помоложе, заглядывались от нечего делать. По мне, так и посмотреть не на что, не то что подержаться… То ли по возрасту мала еще, то ли сама по себе худышка. Кто их, аристократов поймет… Все на эльфов ровняются, тьфу. Наверняка потому и этого полуэльфеныша с собой таскает.

В общем, леди Бести нашим парням даже на улыбку поскупилась. Разговаривала только с купцом, возчиком, в телеге которого они ехали, да полукровкой. Конечно, ребята, как водится, почесали языками по этому поводу, пару дней подначивали друг друга, а потом бросили это дело. Ну, вообще-то, и правильно. Нечего охрану отвлекать! А после того, как девица научила нашего кашевара готовить мясо кусочками, я был готов плюнуть на ее аристократическую спесь, и благодарить после каждого обеда — ужина.

Надо сказать, близко к Бести никто из охранников не подкатывался: побаивались ее зверя. Поговаривали, что это оборотень. Старшина поначалу не верил, да и я — тоже. Всем известно, что оборотни служат только дроу. Да только рыжий любимец леди — явный хищник, кому хочется проверять остроту его клыков и когтей? А после того, как эта чудачка нашла в лесу и привела к каравану настоящего пегаса — даже отъявленные сорвиголовы языки придержали.

Зато Тоблин словно с цепи сорвался со своими подозрениями. Чуть с купцом не переругался из-за девчонки. Не успокоившись, старшина поручил мне сопровождать дамочку. Так я и думал: затаил обиду на то, что я решил уйти из команды. Мой старый товарищ, служащий в королевской гвардии, умудрился застолбить для меня местечко в охране одного из архимагов, которому неожиданно вздумалось отправиться путешествовать. Потому я в команде только до столицы, а там мы расстанемся. Однако, похоже, Тоблин успеет отыграться на мне. Изложив мне свои подозрения о связи Бести с дроу, ну или по меньшей мере с эльфами или разбойниками, Тоблин велел следить за ней в оба глаза. Ну ладно бы, полукровку подозревал, это как раз понятно, их всегда недолюбливают. Я подозрений Тоблина не разделял, но раз велено, значит велено.

Пришлось мне ездить с леди Бести. Девица мне хлопот не доставляла. Нос не задирала, как можно было бы ожидать от аристократки, хотя и была как-то непривычно молчалива для женщины. Впрочем, кто этих благородных знает? Может, у них так принято: рта не раскрывать, пока не спросят… Или была слишком занята тем, чтобы научиться удерживаться на спине своего пегаса. Без упряжи это действительно непросто. Если бы зверь не поддерживал девицу своими крыльями, лежать ей на земле пять раз на дню. Верхом-то она ездить не обучена, сразу видно.

Зато свою долю насмешек от приятелей, включая «дельные» советы, как сподручней прижать леди Бести в лесочке, я огреб на первом же привале после нашей совместной выездки. Если леди Бести и слышала это, то отнеслась ко всему равнодушно. А вот полукровка явно что-то почувствовал, потому как весь вечер просидел в сторонке с леди Бести, бросая на нашу компанию неприязненные взгляды.

Как бы то ни было, но дальше так и повелось: мы с леди Бести двигались то позади, то впереди каравана, иногда не произнося ни слова, а иногда обменивались парой ничего не значащих фраз. Да что там — я просто не знал, о чем с ней говорить.

Лорин.

Появление пегаса в караване восприняли на удивление спокойно. Единственными пожеланиями купца было: его пропитание — ваша забота, и чтобы не пугал лошадей. Старшина охранников Тоблин бросил пару подозрительных взглядов, побурчал в своей привычной манере, но на этом все и закончилось. Так дальше и повелось: вместе с Бести я занимался ранами пегаса, который очень быстро свыкся с моими действиями и, если я правильно воспринимаю его эмоциональный фон, даже был мне по-своему благодарен. Обязанность по снабжению каравана дичью тоже никто не отменил. В общем, виделись мы с Бести только возле пегаса или поздно вечером, когда караван останавливался на ночлег.

— Лорин, тебе не кажется, что ты слишком меня опекаешь? — умеет же Бести озадачить одним вопросом.

— Что тебе не нравится? Целый день предоставлена сама себе, делаешь — что хочешь…

— Я о том, что не обязательно развлекать меня по вечерам. Наверняка, тебе интересней пообщаться с молодыми охранниками, тем более вы вместе охотитесь.

— Они не горят желанием со мной общаться… — тема разговора мне уже не нравилась. Не объяснять же ей, что пара брошенных мимоходом по делу слов на нормальное общение никак не тянут.

— Почему?

— Бести, это только тебе все равно, что я полукровка. — эта не отстанет, пока не узнает, — А другим — нет, потому что они знают: нам передаются некоторые врожденные эльфийские качества.

— Ну и что? — как обычно, самых простых вещей Бести не понимала, — Хочешь сказать, они тебе завидуют?

— Чему тут завидовать?! Бести, я эмпат! Понимаешь? Я могу читать чужие чувства и эмоции. А какой человек сможет простить другому то, что этот другой чувствует его ложь?! Теперь поняла? — устало и отрешенно спросил я.

— Поняла, поняла, не истери… Чего ж ты сразу не сказал? Я бы постаралась быть поаккуратнее в выражении эмоций. А то я иногда люблю «спустить пар», а у тебя, наверное, голова болела…

У нее все не как у людей! Другие боятся, что я мог узнать о них что-то скверное, что принято держать в себе, а эта — о моем самочувствии беспокоится. Да у меня в любом случае голова из-за нее болеть будет! Бести расценила мое молчание по-своему:

— Лорин, — она пересела поближе и одной рукой обняла меня за плечи, — ты мой друг! Я тебе доверяю, и наплевать, что ты эмпат. К тому же, у всех свои недостатки: у меня скверное чувство юмора, а у тебя вот это… Это, наверное, очень тяжело?

— Ничего, Миранда говорит, что я со временем научусь это контролировать… Кстати, я немного понаблюдал за светлым эльфом, и кое-чему научился. Хотя даже ему было с тобой тяжело…

— Так… — Бести вся подобралась, убрав руку, — А вот по поводу Видереля подробней, пожалуйста! Что значит «даже ему»?!

— Ну, ты же должна понимать, что раз эльфы обладают эмпатическим даром, то и используют его гораздо свободнее, чем я. Видерель сразу заинтересовался твоей аурой, там действительно необычные цвет и плетение, что подтверждало мои слова о твоей чуждости местному человеческому населению. Ведь он не просто так, от доброты душевной, тебе многое позволял, что счел бы недопустимым для любого человека! Он «читал» твои эмоции. И, знаешь, не только меня они ставили в тупик! У эльфа, как мне показалось, тоже порой возникали проблемы.

— Ошибаешься, проблемы, у него еще возникнут, попадись только он мне на узенькой дорожке! — прорычала Бести — Я этому лорду длинноухому уши-то пооборву!

— Не переживай, тебя прочитать практически невозможно. — попытался я ее успокоить. — Только иногда, когда ты очень сильно злишься или радуешься, а так просто ровный фон и ничего не разобрать. К тому же, у тебя иммунитет на наведенную магию.

— А это еще что за беда?!

— На тебя невозможно наложить заклинание без твоего ведома. Редчайший дар.

— Ну спасибо, порадовал! — а интонация говорит о другом. Скорее, огорчил, — Лорин, поправь меня, пожалуйста, но если я правильно поняла, то любой, владеющей магией, поймет, что я «не местная»?

Я кивнул. Ну и что? Как будто по ее поступкам это не заметно…

— Примем к сведению. Как говорится, кто предупрежден, то вооружен.

После чего Бести заявила, что собирается прокатиться на пегасе, поскольку ей «до чертиков надоело изображать балласт в телеге». Что такое «чертики», она объяснять не стала. Одно я уже усвоил — если Бести что-то придет в голову и это осуществимо, то девушка от своего не отступится. А пегас, зверюга страшная, позволил ей сесть себе на спину, да еще крыльями прижал так, что упасть с него у Бести не было шансов. Сопровождать себя она не позволила, намекнув, что если с ней что-то случится, я и так узнаю.

При виде хрупкой девушки верхом на мохнато-крылатом монстре отвлекались не только возницы, но и охранники. Поэтому Селестин попросил выездку проводить либо позади, либо впереди каравана. Бести не возражала, у нее были свои резоны не красоваться, наездник из нее некудышний. Будь на месте пегаса лошадь — давно бы упала или отбила себе весь зад седлом. Все-таки старшина Тоблин не позволил отпускать девушку в одиночестве, приставив к ней одного из своих ребят — Даса.

Глава 12

«Если какая-нибудь неприятность может случиться, она случается».

Закон Мерфи.

Тоблин.

Неделя прошла спокойно, если не считать ворчания Селестина по поводу моих подозрений. Я уже понял, что спорить себе дороже, и просто продолжал делать то, что считал нужным. А именно — следить за леди Бести Альен. И когда ожидаемая пакость случилась, я был к ней готов.

Сначала все было как обычно. Полуэльф отправился на охоту, леди Бести в сопровождении Даса ускакали вперед, а караван продолжал движение в прежнем темпе. Потом навстречу авангарду вылетел Лорин. Глаза огромные, вопит во всю глотку — короче, нагоняет панику.

— Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится?

— Я почувствовал опасность!

А я-то как рад этому. Сейчас все брошу и побегу за тобой:

— Тебе показалось. Все спокойно.

— А где Бести?

— Уехала на своем монстре вперед.

— Она в беде! Надо спешить ей на помощь!

— Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. — я удерживал коня полукровки и крикнул своим людям, — Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее! Занять оборону!

Ребята четко выполнили мои команды, не зря я их натаскивал все-таки. Проклятый полуэльф поднял коня на дыбы и унесся по дороге. Дайте боги, чтобы он там пропал вместе со своей аристократкой!

Ко мне подошел Селестин.

— Тоблин, скажи старому бедному Селестину, что уже происходит?

— Нападение происходит! Говорил же я тебе! Ишь, как ловко придумали: оттянуть основные силы охраны на несуществующую засаду, а на оставшихся напасть. Не путайся под ногами! — рявкнул я на купца, — Сейчас начнется!

Купец поспешно отступил куда-то за повозку, а я прошел по всей линии обороны, удовлетворенно отметив, что каждый из моих ребят находится на своем месте с оружием наготове.

Медленно ползли минуты, ожидание затягивалось. Специально нагнетают напряжение. Или ждут, что мы расслабимся. Я прикрикнул на новичков, кто позволил себе высунуться из-за укрытий, чтобы посмотреть, что происходит. Потом на дороге послышался стук копыт. Две лошади — машинально отметил я, и едут шагом, не торопясь. А потом показались всадники.

Лорин и Дас ехали по бокам пегаса (зверь в отличие от лошадей двигался бесшумно). Девушка почти лежала на его спине, обхватив шею зверя. Если бы не приподнятые крылья, которые не давали ей сползти вбок, она бы точно упала. Оборотень так и вился между всадниками, как только под копыта или под лапу не попал! Все трое покрыты пылью и кровью. Мои ребята молча расступились, пропуская процессию внутрь круга из повозок. Селестин, причитая, сунулся было к девушке, но оба зверя так на него рыкнули, что купец отскочил на добрых два метра. Пегас улегся, как обычно в сторонке, Бести обессилено сползла с него и села, привалившись к боку своего зверя. Оборотень тут же подскочил к хозяйке, демонстрируя свою заботу.

— Таки категорически рад видеть вас живыми и в добром здоровье! Леди Бести, надеюсь, не ранена? Скажите же старому торговцу, что приключилось! — Селестин переключился на Даса и Лорина, которые тоже спешились и сгрузили со своих лошадей подозрительные тяжелые тючки. Те глухо звякнули, стукнувшись о землю. Лорин молча пошел к девушке, а на вопросы пришлось отвечать Дасу.

— Мы наткнулись на разбойничью засаду. — сказал Дас, глядя мне в глаза, — Леди собственноручно убила. Разбойников мы прикончили, может кто-то и убежал…

— Тех, кто бежал в сторону каравана, я пристрелил. — добавил полукровка

— Нападения не будет. Можно снять оборону. — закончил Дас, — Посмотришь трофеи?

Дас вытряхнул передо мной содержимое тюка. Осмотрев разбойничье оружие, я сделал вывод:

— Ну, кое-что вполне еще можно использовать. Оба лука в хорошем состоянии, хотя и неухоженные. Кинжалы и охотничьи ножи можно продать гномам, на перековку, лезвия в таких зазубринах, что точильным камнем не выведешь. С саблей что будешь делать, ты же мечник?

— Кому-нибудь продам. Думаешь, не плохие деньги можно выручить?

— Так деньги у вашей братии все равно надолго не задерживаются: все на выпивку и баб потратите в первом же городе. — не спешил называть я цену. Вдруг кто-то из своих раскошелится на это добро? — Полуэльф и девчонка тоже себе что-то взяли?

— Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. А леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.

— Пойду, приценюсь, что там у них. — решил я.

— Они о тебе не лучшего мнения! — усмехнулся мне в спину Дас.

Дас был прав: полуэльф смотрел на меня из-под бровей, злость на его лице слишком уж выразительно читалась из-за специфического разреза глаз. Девушка была бледна, зрачки расширены — видно, что испуг еще не полностью прошел.

— А вы не хотите похвастать боевыми трофеями? — попытался изобразить я дружелюбную улыбку, попытка была рассчитана на девушку.

— Чего ради? — огрызнулся мальчишка, но Бести его одернула:

— Лорин, покажи мечи!

Полукровка сходил к пегасу и вернулся с парой изогнутых коротких мечей в потертых наспинных ножнах.

— Это же оружие дроу! — удивился я, рассматривая мечи. — Они его не продают и не дарят! Такое оружие можно достать только в бою, сняв с трупа, а последняя стычка с дроу была лет триста назад. Не могу даже представить, каким образом оно оказалось у лесных грабителей! Что ты с ними будешь делать?

— Опять дроу! — нахмурилась девушка, забирая мечи обратно, — Интересный народ. Их вещей и всяких созданий разбросано по всему свету, а сами на глаза не показываются. Не нравиться мне это… А что с мечами делать, я найду. Не беспокойтесь, ни к кому приставать с просьбой научить меня ими махать, я не буду. Не хочу уподобляться герою той шутки: «В руке его сияет меч — врагов от смеха тянет лечь». Дорога впереди длинная, мало ли что потребуется… те же огурчики-помидорчики к столу порезать.

Вот нахальная тварь! Умеет же одной фразой из себя вывести! Боевые бесценные мечи ей вместо кухонного ножа годятся, видите ли! Предложение продать их застряло у меня в горле. Или она ждет, что я ее благодарить буду? Не дождется! Я молча повернулся и направился к своим ребятам.

Лорин

В этот день поблизости от каравана зверье не попалось, пришлось отъехать подальше. Настреляв несколько крупных птиц и пяток кролей, я почувствовал сильное беспокойство. Затем меня накрыла волна тревоги, словно повторялось то нападение в Авли. Рванул прямиком к каравану, не разбирая дороги, но там все было спокойно.

— Ты чего несешься, словно за тобой демон гонится? — спросил Тоблин, которого я чуть не сбил конем.

— Я почувствовал опасность!

— Тебе показалось. Все спокойно.

— А где Бести?

— Уехала на своем монстре вперед.

— Она в беде! Надо спешить ей на помощь! — конь подо мной плясал и Тоблин схватил его за уздечку.

— Охолони! Если это и так, я не могу оставить караван без охраны. — старшина охраны сурово сдвинул брови и крикнул своим людям. — Ей вы, лодыри, окружить караван! Собрать повозки кучнее!

Я не стал дожидаться, пока караванщики подготовятся к обороне, развернул коня и в одиночку отправился спасать подругу. Сначала двигался по следу ее ауры, затем стали слышны крики, рычание животных и визг, от которого по спине пробежали мурашки. Выбежавших мне на встречу потрепанных мужиков разбойничьего вида остановили навсегда мои стрелы.

Бести моя помощь не понадобилась. Разбойники, теперь пребывающие в состоянии отвратительных трупов (питомцы Бести постарались защитить хозяйку), устроили засаду на небольшой прогалине. И уж конечно, они не рассчитывали на присутствие в купеческом караване оборотня. Бести и Дасу тоже пришлось сразиться, но серьезных ран на них не было.

— Вы как, целы? — выехал я к ним

— Вроде бы, и даже невредимы. — ответила мне Бести, — Ты как, Дас?

— Нормально. — Дас убрал меч в ножны, — А ты смелая девчонка, боевая. Как ты разбойнику в глаз своей булавкой попала!

— Это стилет. — машинально поправила Бести, как всегда пропуская комплимент мимо ушей, и осматривая своих зверей на предмет ранений. Как будто таких монстров можно ранить!

— Да какая разница. Главное — результат. — похоже, Дас был очень доволен, — А твои зверюги! До сих пор мороз по коже… Буду обходить территорию дроу дальней дорогой, не хотелось бы попасться в когти и зубы подобным чудищам.

— Тоблин не дал никого в подмогу… — сказал я.

— А ты чего ожидал, парень? — удивился Дас, — Ему платят за охрану каравана: купца и его товара. Свое дело наш Тоблин знает. Посмотрим, чем были богаты разбойнички…

Мы стали рассматривать боевую добычу. Четыре неплохих лука, полдюжины кинжалов, причем один — явно гномьей работы, серебряный с чернью, сабля, прямой меч, напоминающий полуторник. Я вытащил стилет Бести из черепа разбойника, заодно снял с него оружие и протянул девушке ее трофей — пару изогнутых недлинных мечей в потертых наспинных ножнах.

— О, вакидзаси. — удивилась она, рассматривая освобожденные из ножен клинки.

— Как ты их назвала? — не понял я.

— Вакидзаси, средневековое японское оружие. — повторила Бести, но понятнее от этого не стало.

Дас поделил найденное оружие и монеты на две кучки, однако претендовать на клинки не стал. Бести предложила мне и Дасу забрать оружие из «своей» кучи, пояснив, что не намерена таскать кучу металлолома. А вот денежный эквивалент получить она не прочь. В результате все найденные у разбойников монеты и несколько потертых золотых украшений перекочевали к Бести, мне достался неплохой кинжал гномьей работы, а Дас стал обладателем целого арсенала на все случаи жизни. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.

— Господи, какой кошмар! — едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.

— Ну подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли. — попытался я успокоить спутницу, а то истерика вот-вот начнется, — Врагов немножко побольше, вооружены получше…А так, то же самое.

— Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь — я, собственными руками… — в ее голосе уже слышны слезы, — До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит!

— Не надо так расстраиваться, леди. Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее. — подключился к утешениям Дас.

— Я никогда в жизни не убивала. — проговорила девушка.

Вот уж чего не ожидал! Со всеми ее знаниями оружия, подлыми приемами и цинизмом! Нет, с Бести никогда ничего не знаешь наверняка…

Больше она не проронила ни слова за весь обратный путь, так что на вопросы Даса пришлось отвечать мне. Обратное превращение оборотня доконало Бести окончательно; добравшись до стоянки каравана, она буквально сползла с пегаса, явно не в силах не только что-либо объяснить, но даже пошевелиться. Так что я предоставил рассказать обо всем Дасу, а сам озаботился приготовлением травяного отвара для нее.

Дас.

На этот раз мы опережали караван несколько больше, чем обычно, когда пегас остановился, как вкопанный, отказываясь идти дальше. Одновременно ее Пиксель (вот имечко-то!), сновавший, как обычно, по кустам, выскочил перед нами и издал звук, похожий на рычание, только глухой какой-то.

— Впереди опасность. — успела сказать девушка, и скорчилась от боли. В то же мгновение Пиксель из рыжего зверя чуть выше колена превратился в огромного хищника с крупными когтистыми лапами и длинными верхними клыками. Так значит, это действительно был оборотень!

— Что будем делать? — спросила девушка, отдышавшись. — По уму, нам следует вернуться и предупредить Тоблина.

— С какой именно стороны опасность, ты можешь сказать? — решил уточнить я. По поведению ее зверей я ничего самостоятельно понять не мог: крутят головами во все стороны.

— Флай чует кого-то впереди. А Пиксель — еще и по обеим сторонам от нас, но они приближаются.

Я покачал головой. Тоблин не покинет караван, а если сейчас развернуться и попытаться убежать, то наверняка получим стрелы в спину.

— Мы должны дождаться караван здесь. Может, не нападут.

— Тебе видней, — пожала плечами девушка, — но мне это не нравится. Давай тогда хоть подстрахуемся.

Леди Бести слезла с пегаса, похлопав того по спине, всем своим видом показывая, что решила просто отдохнуть. Я не был привычен вести бой на лошади и тоже спешился.

Оборотень скрылись в зарослях, а пегас прилег рядом с хозяйкой.

Разбойники, видимо, поджидали не конкретный караван, а хоть кого-нибудь. Нас они посчитали легкой добычей.

— Кошелек или жизнь? — вышел вперед мужик самой разбойной наружности, подпоясанный красным кушаком. Наверняка главарь. Следом вышли еще четверо жаждущих легкой наживы. Вооружены они были кто чем: пара простых луков, хорошо, что их владельцы — чистокровные люди, одна сабля, три дубинки, и сколько-нибудь ножей и кинжалов может быть припрятано. Расклад не в нашу пользу, и в численности и в вооруженности.

— И не надейся на помощь, цыпочка. Твой телохранитель ляжет первым. Зверь убежал, но «лошадку» мы поймаем и продадим. Хорошие деньги выручим! — разбойники ухмылялись, полностью уверенные в своей безнаказанности, — Чего глазами хлопаешь? Кидай сюда кошелек и украшения!

— Как скажете. — покладисто сказала Бести и потянулась к заколке своего плаща. Сам бросок я едва заметил, мгновением позже цветок лилии расцвел в глазнице главаря. Тот повалился навзничь, разбойники схватились за луки. На их движения тут же среагировал пегас, издавший пронзительный крик-визг, от которого даже у меня уши заложило. Лучники побросали луки, зажав уши руками, один разбойник все же успел спустить тетиву, но стрела ушла в лес. Затем зверь взвился на дыбы, когтями передних лап раздирая напавших.

Из кустов выкатились еще четверо мужичков, повизгивающих от страха. За ними легкими прыжками вылетел оборотень. Догнав последнего из бегущих, он прыгнул ему на шею, сбив с ног. Больше разбойник не поднялся — зверь сломал ему шейные позвонки.

Ну что ж, звери позаботятся о защите своей хозяйки, пора и мне присоединиться к потехе.

Когда появился полукровка, с разбойниками было уже покончено. Пока мальчишка оказывал помощь своей подружке, я обошел местно сражения и подобрал все более-менее ценное, что имелось у нападавших. Трофеи — это святое. С главарем, правда, полукровка меня опередил, сняв с разбойника короткие узкие то ли мечи, то ли удлиненные кинжалы. Да и ладно, все равно это трофей леди. А она молодцом, уверенно держалась в начале нападения. Что значит аристократическое воспитание! Простая горожанка, увидев грабителя, сразу же подняла бы визг и упала в обморок. Вдобавок, леди неплохо управляется с метательным оружием!

Я предложил поделить разбойничье оружие, но леди Бести предпочла обменять свою долю на монеты и золото. Поделившись кинжалом с полукровкой, все-таки он зачистил тылы, я стал обладателем неплохого арсенала на все случаи жизни. Приторочив к седлам увязанные в тюки трофеи, мы двинулись обратно к каравану, и тут Бести затрясло так, что не приподними пегас крылья, точно свалилась бы.

— Господи, какой кошмар! — едва смогла проговорить девушка трясущимися губами.

— Ну, подумаешь, чуть пострашней того случая в Авли. Врагов немножко побольше, вооружены получше… А так, то же самое. — попытался ее успокоить мальчишка. Кто же так девушек утешает? Нет, чтобы обнять, приласкать…

— Ага, там труп организовал эльфийский лорд, а здесь — я, собственными руками. До сих пор в глазах стоит: в глазнице стилет, кровь течет, а он на меня смотрит! — леди приникла к шее пегаса, пряча лицо.

— Не надо так расстраиваться, леди. — попробовал успокоит ее я, — Разбойник того не стоит, да и смертью умер легкой, мгновенной. Считай, повезло, мог бы качаться на суку с веревкой на шее.

— Я никогда в жизни не убивала. — проговорила девушка. Лорин удивленно уставился на нее, но больше Бести не проронила ни слова, пока мы возвращались к каравану. Полукровка неохотно рассказал мне о «том случае в Авли», то и дело косясь на девушку. Я хотел кое-что спросить, но как-то неловко было в присутствии леди. Ладно, потом у Лорина уточню, еще будет время.

Как я и ожидал, Тоблин подготовился к обороне, решив, что это какая-то вражеская хитрость. Хорошо хоть, не начали сначала стрелять, а потом разбираться… Все молча расступились, пропуская нас внутрь круга из повозок. Купец сунулся было к леди Бести, но тут же отскочил от зверского рыка — оборотень и пегас все еще «охраняли» свою хозяйку. Девушка с полукровкой явно не были расположены к общению с кем бы то ни было. Я рассказал Тоблину и всем любопытствующим о случившемся, показал трофеи.

— А что у полукровки с девчонкой? — спросил Тоблин.

— Мальчишка взял только кинжал, гномьей работы. А леди Бести оставила себе что-то из оружия, типа коротких мечей или кинжалов, не разобрал. Я ей отдал монеты и потертое золотишко, зато получил почти все оружие.

— Пойду, приценюсь, что там у них. — видно, Тоблина не на шутку проняло.

— Они о тебе не лучшего мнения! — сказал я вслед ему, но старшина, конечно же, не послушал.

Мы тронулись дальше только через час, и проехали гораздо меньше, чем обычно. Селестин то и дело тревожно оглядывался на леди Бести, хотя по-моему, девушка абсолютно не нуждалась в его заботах, сидя в телеге. Полукровка не отъезжал от ее повозки ни на шаг, наплевав на охоту, пегас неслышно двигался с другой стороны, а оборотень разместился в ногах у хозяйки.

Глава 13

Предчувствие — это сладкое чувство ожидания прекрасного и неизвестного будущего.

Лорин

После той стычки с разбойниками старшина охраны Тоблин не стал относиться к нам дружелюбнее, зато купец Селестин стал обхаживать меня и Бести как неожиданно явившихся богатых родственников. Наверняка боится, что потребуем вознаграждение за истребление разбойничьей засады. Зря опасается. Дас, как охранник, и так свои деньги получит, Бести не до купцовых забот — она занялась обучением Пикселя, а мне и кинжала хватит за глаза, появился-то я к концу разборки.

Чему обучала Бести своего оборотня, мне было не понятно. В боевую трансформу он и так переходил, разбойники могли бы подтвердить. Но ей, видите ли, не понравилось, что оборотень делает это без ее команды! Но мало того — Бести хотела, чтобы оборотень не убивал! Чудная!

— Лорин, пойми, для меня информация важнее. Надо же сначала разобраться, что происходит, а потом уже действовать. Если у меня появится враг, надо сначала узнать о нем как можно больше, а потом уже уничтожать.

И продолжала заниматься с Пикселем, отрабатывая «задержание», так назвала Бести этот подлый прием.

Наконец-то караван добрался до Кастенгарда. Вот это город! Окружала его каменная стена такой высоты, что даже крыши самых высоких зданий из-за нее еле виднелись. Въезжали мы через арочные ворота, в которых дежурили стражники. Купец заплатил въездную пошлину и телеги въехали в город.

— Наконец- то добрались! — вздохнула Бести. — Думаю, можно попрощаться с нашим любезным купцом?

Я был с ней согласен, и мы направились к повозке Селестина.

— Таки уже покидаете меня? — спросил купец, — Рад был нашей встрече!

— Надеюсь, между нами не осталось разногласий, не хотелось бы ходить в должниках? — спросила Бести

— Ну что вы, какие счеты между хорошими людьми? Вы ведь не претендуете на награду, потому как на караван никто не напал, а если вы самостоятельно смогли отбиться от грабителей, то старый купец это ценит, но не обязан за это платить!

— Категорически с вами согласна. — передразнила купца Бести, — Мы тоже не должны вам плату за проезд. — купец кивнул, — Тогда — до свидания, удачной торговли!

Мы распрощались с купцом и направились в центр, по пути расспрашивая прохожих, где располагаются казармы королевской гвардии. Найдя казармы, я вызвал капитана гвардейцев Тарнума, сослуживца моего отца и Локиса. Капитан, прочитав письмо моего отца, пригласил нас в свой кабинет.

— Вообще то, молодой человек, мы не берем на службу всех, кто желает. Необходимо пройти отборочные состязания.

— Он пройдет. — ответила за меня Бести, — Но если вам мало этих рекомендаций, можете поговорить с наемником Тоблином, что охранял караван купца Селестина. Мы ехали в этом караване и, так получилось, что Лорину выпало немного поучаствовать в его охране.

Капитан с интересом посмотрел на девушку и кивнул.

— Вы вовремя прибыли, отборочные состязания состоятся чрез два дня. Лорин может остаться на территории казарм. Если желаете, молодая леди, можете прийти и посмотреть на состязания.

— Обязательно приду. — пообещала Бести, — Капитан Тарнум, если бы вы могли подсказать мне ближайший постоялый двор, где я могла бы остановиться на несколько дней, я была бы очень признательна.

— Поблизости есть заведение «Щит и меч», не из первоклассных правда, и боюсь, оно не подходит для леди… Понимаете ли, мои ребята облюбовали его для своих посиделок во время увольнительных. Так что иногда там бывает довольно шумно.

— Лишь бы там цены были демократичные, а остальное меня мало волнует. — ответила Бести.

— Можете сослаться на меня, если что. — улыбнулся капитан Тарнум.

Я проводил Бести до ворот.

— Не вешай нос, лучше сосредоточься на этих состязаниях! Я верю в тебя! — сказала она на прощание.

— А ты что теперь будешь делать? — мне жаль было расставаться с Бести. Все-таки мы многое пережили вместе. И, похоже, действительно подружились.

— Сниму номер, отдохну. Напишу весточку твоему отцу, что мы благополучно добрались до Кастенграда. А дальше посмотрим. И обязательно приду за тебя поболеть! Так что мы еще увидимся!

Аджит.

Близость к королевским казармам накладывала свой отпечаток на мое заведение: основными посетителями были гвардейцы или наемники, а им требовалась в основном еда и выпивка. Ну и развлечения. Я обеспечивал и то, и другое, и третье, содержа прекрасную кухарку и несколько симпатичных и сговорчивых официанток. Иногда подбрасывал желающим подработать ребятам кое-какую информацию. Дела шли как нельзя лучше, я не собирался ничего менять в установленном порядке. Поэтому, когда дверь распахнулась, пропуская мелкую тощую девицу в сопровождении пятнистого зверя, я недовольно поморщился. Девица, судя по дорогой одежде и украшениям, явно из благородных, случись чего — потом неприятностей не оберешься.

— Комнату с ванной для меня, стойло для моего пегаса, плотный ужин в мой номер. И все именно в такой последовательности. — тоном, не терпящим возражений, потребовала «красотка».

— Видите ли, леди, моя гостиница…

— У вас нет ванны? Или стойла?

— У меня все это есть…

— Тогда в чем дело?

Я внимательней посмотрел на наглую выскочку. Уверенный взгляд, обманчивая хрупкость фигурки… И наспинные ножны с оружием, умело замаскированные плащом! Наемница. И судя по небрежно кинутой мне крупной монете, из удачливых. Ох…неприятности бегут впереди таких вот «леди».

— Все пожелания госпожи будут немедленно выполнены. Если кто-то будет спрашивать… — я вопросительно посмотрел на девушку. Намек она поняла.

— Если кто-то будет спрашивать леди Бести Альен, скажете правду: леди устала с дороги и просила ее не беспокоить. Хозяин…? — девушка также вопросительно уставилась на меня.

— Аджит, госпожа, к вашим услугам. Вот ключ. Последняя дверь справа на втором этаже. Что касается стойла, то можете занять любое из свободных. Но к пегасу ни один из моих людей не посмеет подойти.

— Благодарю вас, уважаемый Аджит. — девушка забрала ключ и направилась в комнату.

К слову сказать, оставив вещи в номере, она первым делом позаботилась о своем звере. Не часто встретишь человека, владеющего верховым животным дроу…А это Бести Альен не так проста, как хочет казаться… Надо будет предупредить работников, чтобы были повнимательней ко всем пожеланиям этой леди.

Блодуэд

Вроде бы все складывалось удачно. Норрен дОрсвит из рода Шаррен, Правитель дроу, сам предложил мне брачный союз со своим младшим сыном. На пути восхождения к короне дроу оставался еще наследный принц, но принц Киан был достаточно опытный и осторожный, чтобы попытаться управлять им. В такой ситуации можно и сыграть роль счастливой невесты младшего принца, мальчишка еще молод и совершенно неопытен.

Однако, жених умудрился сбежать из дворца. Королевская семья посмела нанести неслыханное оскорбление сильнейшему роду дроу — ОррТен! Что о себе думает Правитель?! Если бы правящая семейка не обладала способностями к магии леса и наследственным антимагическим щитом… Ладно, пусть мальчик побегает, напоследок. А я придержу для него «тепленькое местечко» в своей лаборатории.

Пожалуй, стоит обратиться за советом к Милорду.

— Милорд Элириэн, мне необходима небольшая помощь…

— Леди, у вас снова затруднения? — манерно удивился он, — Того энергетического замкнутого контура, который я создал вокруг замка, должно хватить для не одной сотни ваших опытов. Собственно некромантией занимайтесь сами, я не умею и не желаю иметь дело с критическими выбросами энергии, возникающими при рождении или смерти.

— Моя проблема намного проще. Просто я не знаю, с какой стороны к ней подойти, чтобы решить при минимальных затратах времени и сил. — скромно произнесла я, — Не успели объявить о моей помолвке с младшим сыном Правителя дроу, как тот сбежал из дворца.

— А что тебе нужно: получить моральную компенсацию от правителя или вернуть беглеца? — заинтересовался Милорд.

— Найти мальчишку и привести в мою крепость. Я не огорчусь, даже если получу только его тело!

Элириэн немного задумался, потом ответил:

— Собери несколько небольших, не больше пяти дроу, команд и отправь по крупным городам. В больших городах обычно собираются представители всех народностей, там легко затеряться беглецу. Я дам телепортационные кристаллы, но это в последний раз.

— Я ценю помощь Милорда! — на это Элириэн только поморщился. Не понимаю я его: если ему так неприятно пребывание рядом со мной, почему возвращается? Настолько важен тот артефакт, Рин-веды?

— Подумай, нет ли у принца каких-нибудь особенностей, выделяющих его среди других дроу? — спросил меня Милорд. Я вспомнила:

— Королевская семья немного владеет магией Леса. Только не думаю, что младшего принца успели достаточно обучить в этой области.

— Не подходит. Это только вы, дроу, «домоседы», редко покидаете свои земли, а светлые эльфы в каждом большом городе найдутся. Еще что-нибудь вспомнишь?

— Принц, как все в роду Шаррен, имеет врожденный щит, защищающий от направленной на него магии. Поэтому мне и приходится тратить время и силы на создание послушной мне армии.

— Значит, он должен отражать и поисковые заклинания. Но такой щит сам по себе оставляет след в кружеве ауры. Возможно, раз уж я все равно путешествую, то попутно просмотрю соседние земли на предмет магических возмущений и интересных аур.

Пока Милорд отсутствовал, я решила подстраховаться, благо знала, кто имеет доступ ко второй части Рин-вед. Студенческий Эвилон был самым подходящим местом для встречи дроу и светлого эльфа. Я не понимала, с какой целью племянник Князя светлых эльфов возится с презренной человеческой расой, но зато у лорда Магниреля из старшего Дома Дайллирин был в городе прекрасный особняк.

— Лорд Магнирель, как вы отнесетесь к тому, чтобы гарантированно стать следующим князем Лайфорса? — спросила я его при встрече.

— Делаю все возможное для этого. А с каких это пор дроу интересуют дела эльфов?

— До светлых эльфов мне дела нет, а вот интересы собрата — Черного Жнеца, совсем другое дело… — обозначила я основу для нашего союза, — Мы можем быть полезны друг другу.

— Полагаю, сиятельная леди желает примерить королевскую корону дроу? — ага, а светлый отслеживает обстановку на землях дроу, — Кажется, я даже слышал о помолвке между вами и младшим принцем?

— Я рада, что лорд Магнирель понимает общность наших положений. Между нами и желанными тронами всего- то две ступеньки, через которые надо перешагнуть.

— Правитель и его наследник! И они не бессмертны, пусть и живут долго, пожалуй, слишком долго…

— Итак, если у нас есть общая цель, то что мешает достичь ее объединенными усилиями? — я выложила на стол несколько темных винных бутылок, а также горсть искусно выполненных украшений, — Вот великолепное темное вино, смешанное с магией хаоса. Только не советую, лорд Магнирель, пробовать самому. Вино полностью маскирует добавленную в него магию, но не мешает заклинанию полностью подавлять волю выпившего его! А эти блестящие украшения — амулеты для ваших людей. Награда за заслуги, обеспечивающая полное подчинение. Для обладателя такого украшения вы будете правителем и богом в одном лице.

— Леди Блодуэд, вы в очередной раз подтвердили свое несравненное магическое искусство! — польстил мне новый союзник.

— Не надо лести, дорогой друг! Мне тоже кое-что от вас нужно, а именно — часть Рин-веды.

Элириэн

Выполнить просьбу леди Блодуэд было для меня несложно. Дроу покидали свои земли редко, снисходя в основном до дипломатических визитов. В столице человеческих земель, да в Эвилоне расположились посольства дроу, с остальными народами постоянных дипломатических связей не поддерживали. Итак, побывав в Кастенгарде, Эвилоне и нескольких крупных приграничных портах, никакого следа пребывания дроу я не заметил.

Наткнулся я на мальчишку-принца в приграничье со Степью. Здесь обитали самые беспокойные народы и племена: орки, амазонки и кочевники-асиры. Ни те, ни другие, ни третьи любовью к чужаками не отличались.

Я переместился прямо в то место, где находился искомый объект. Блодуэд забыла сообщить, что этот конкретный дроу выделялся среди своих сородичей по внешнему виду: цвет глаз не темно-фиолетовый или черный, а изумрудно-зеленый. Или сама не видела своего жениха? А еще он был действительно молод по меркам своего народа. Зря он устроил эту историю с побегом «из-под венца», переиграть Блодуэд в одиночку такому юнцу не удастся. А вот приключения на одно место он уже нашел, как когда-то я.

Кто-то приближался. Мы так привыкли существовать в пустоте, даже из соседней системы никто никогда не пытался приблизиться к Иридиэ. Я всегда гордился своими способностями использовать силу Источника для перемещения, пренебрегая распространенными среди иридов талантами к созданию из нитей силы подобий материальных предметов и телесных оболочек. И вот я выскочил навстречу гостям, переместившись к самой границе своего мира. Меня заметили: я улавливал волны удивления, восхищения и опасения, идущие от чужаков в мою сторону.

— Оно живое?

Мне было интересно: сейчас эти «гости», их было двое, находились как бы в двух местах одновременно. Я приблизился вплотную. Интересное сочетание нитей, похоже на ловушку, притягивающее свободную энергию и сберегающее ее внутри.

— Похоже, что оно также интересуется нами, как мы — им.

— Попробуй захватить! Это будет отличное приложение к отчету по закрытым мирам!

Темнота, обрыв связи с Источником, постепенное угасание, когда нити, составляющее все твое существо, тают одна за другой…

— Смотри, он начинает мерцать…Как красиво!

— Да, вид такой смерти прекрасен.

Из последних сил рвануться назад, пока родной Источник еще ощущается. И вот тогда пришла боль.

— Я стабилизировал то подобие формы, в которой оно пребывало. В материальной форме он не сбежит, да и жить сможет!

— Хм, что-то антропоморфное. Надо посмотреть записи по тому, якобы погибшему, миру. О, даже мерцание пропало. Давай назовем его «мерцающий» — Элириэн.

Кажется, я погрузился в свои воспоминания, а дроу успел прийти в себя после моего внезапного появления и теперь любовался видом молчаливой статуи посреди степи.

— Ты кто? — задал неоригинальный вопрос мальчишка, напомнивший мне в этот момент насторожившегося и готового в любой момент удрать зверька. Видел то он перед собой дроу…

— Тот, кто не даст твоей голове стать украшением интерьера одного из местных жителей. В этих местах опасно гулять в одиночестве.

— А сам?

— Меня здесь не будет через несколько минут. Идем!

— Ты не вправе указывать, что мне делать! — отшатнулся мальчишка. — Я путешествую, и в моих планах пока не стоит возвращение в Свартхолд…

— Не зли меня, малыш! Не хочешь в Хайкастл, провожу к кому захочешь. — сам не понимаю, зачем трачу на него время. Так или иначе, интересы леди Блодуэд не пострадают, если мальчишка вернется в свою семью. Меньше будет сопротивляться, меньше неприятностей огребет.

— К прадеду?

Да хоть к демиургам, только бы убраться с этого солнцепека и иссушающего ветра! Я положил ладонь на лоб принца, считывая образ и особенности ауры. Затем начал поиск нужного дроу на их землях. Нашел, и вместе с мальчишкой переместился.

Не знаю, о чем подумал Вортон дОррсвит, когда в дверь его охотничьего дома вошел я, почти неся принца Бриана. Только встретил он нас с невозмутимым лицом.

— Что случилось с Брианом? — спокойным тоном спросил серебряноволосый дроу.

— Последствия телепортации. Отдохнет, — я сгрузил мальчишку в кресло, — и будет как новенький.

Я рассматривал единственное в этом мире создание, сильно приближенное к Творцу мира. Несмотря на время, пролетевшее с момента их разлуки, след ауры демиурга на его ауре полностью не исчез. Но был едва заметен… Увы, Вортон мне в поиске Тинитар не помощник.

Вортон заметил мой интерес к собственной персоне.

— Я благодарен тебе, что привел сюда Бриана. Но, все же позволь поинтересоваться, какие цели преследует такое существо как ты?

Я усмехнулся в ответ на прозорливость старого дроу и принял свой облик.

— Давно хотел встретиться с вами, лорд Вортон, и спросить, где найти демиурга Эрафии.

— Откуда же мне знать? — впервые удивился дроу, — Прекрасная Тинитар не почтила дроу своим визитом за прожитые мною годы.

Я от души расхохотался, так громко, что Бриан, успевший задремать в кресле, подскочил со своего места.

— Прекрасная демиург даже тебя умудрилась обхитрить! — ответил я Вортону. — Позвольте попрощаться! Удачи, Бриан!

Но вот что интересно: я засек несколько вспышек активности энергетического поля мира, присущих нахождению в нем демиурга. То, что происходило это в глубинке Мидденленда, только подтверждало мои предположения: Тинитар старается скрыть свое присутствие даже от созданий собственного мира. Жизнь в тех местах, где я ранее засек что-то необычное, текла в привычном русле. В Авли местные жители поговаривали о появлении кого-то необычного, но эта необычность выражалась в странностях поведения и незнании местных обычаев, что присуще иноземцам. А вот демиурги без использования магии, или на языке людей — чудес, не могут обходиться. Кто же это может быть?

Вортон дОррсвит из рода Шаррен

Прожив в этом мире немало времени, по меркам дроу, я считал, что знаю многое и удивить меня уже нечем, кроме глупостей. Однако, когда ко мне буквально ввалились мой внук и нечто, не являющееся дроу, несмотря на внешний вид, я был крайне удивлен. Сдав мне внука и спросив про нашего демиурга, существо покинуло мой дом. Самое необычное было в том, что я не почувствовал ни его приближения к дому, ни его ухода. На моих знакомых охранные заклинания не отреагировали, а вот на неизвестного — не успели?

— Бриан, я жду твоего рассказа! — налив младшему правнуку ягодный напиток, предложил я.

— Лорд Вортон, вас интересует, что я здесь делаю?

— И это тоже. Ты не находишь, что несколько необычно обставил свой визит к прадеду?

— Можно я некоторое время погощу у тебя?

Когда же он повзрослеет? И этого малыша Норрен решил использовать против ОррТен?!

— Сначала ответь на мои вопрос: гвардейцы твоего отца могут появиться возле моей двери?

— Могут. — кивнул внук и рассказал то, о чем я уже был осведомлен, — Отец решил сосватать за меня леди Блодуэд из рода ОррТен. А я не хочу! В общем, я сбежал из Хайкастла.

— А где ты познакомился с тем интересным существом?

— Мы не знакомы. Сначала я хотел укрыться у Киана, он сейчас где-то на границе с амазонками. Только теперь я думаю, что идея не очень хорошая… Я украл в сокровищнице пару телепортационных кристаллов и переместился в приграничье со Степью. Там оказывается такие просторы!

— Проще говоря, ты потерялся.

— Ну да. — вздохнул Бриан, признаваясь в собственной глупости, — Потом словно из воздуха появился он. Там даже никакого выброса магии, характерного для появляющегося портала, не было. Просто раз — предо мной стоит дроу, которого пару мгновений здесь не было, и спрятаться негде было. Я до того момента, пока он здесь не сменил личину, думал, что это кто-то из тайных советников отца…

— Как вы нашли этот охотничий дом?

— Опять он. Прости, я был полностью не готов к такому; он просто делал со мной, что хотел. Он проник в мой разум слишком быстро, чтобы я успел поставить заслон… А потом… было ощущение, что я просто перестал существовать…Совсем не похоже на обычное подпространственное перемещение. И вот мы здесь.

— Он сильный. Владеет пространственной магией, эмпат, да ко всему прочему — оборотень…Знаешь что, Бриан, тебе не следует сейчас возвращаться домой… Я не одобряю плана Норрена в отношении тебя и ОррТен, но и твоего глупого побега тоже! Лучше мне самому поговорить с Правителем. А ты скроешься в людских землях, выбери любой большой город: Кастенгард, приморский Лофтфьорд, или даже Эвилон. И всеми силами избегай повторной встречи с этим существом!

— Лорд Вортон, а это существо… Он не может быть результатом экспериментов Блодуэд?

— Даже Черный Жрец не осмелиться гневить демиурга, пытаясь создать новое разумное существо! — отверг я эту возможность, — Но, не следует исключать возможности, что к его появлению в нашем мире леди Блодуэд приложила свою руку.

Часть 2

Кастенгард

Глава 1

Стоит только подумать, что хуже уже не может быть, как становиться еще хуже.

Закон Мерфи.

Бриан дОрсвит из рода Шаррен

С приказом лорда Вортона я спорить не стал, и вот результат: сижу на крыше углового дома в столице человеческих земель и раздраженно наблюдаю за четверкой неторопливо спешивающихся всадников, закутанных в темные, запыленные плащи. Кто бы мог подумать, что охотники засекут меня за территорией дроу? Интересно, прадед это учитывал, отправляя меня в Миденнленд?

Я использовал телепорты, путал следы, подкупал стражников и владельцев гостиниц, но все без толку! Усталость и недосыпание сделали свое дело… Где-то все же ошибся! Убить охотников? А толку, если на их место найдутся другие ищейки? Да и возможно ли в одиночку справиться с ними после двух пространственных переходов и перебежек между селениями и городами? Лорду Вортону легко было сказать — затеряйся в большом городе! Сделать трудно.

— Демоны вас полюби скопом и в отдельности!

На мгновение накатила волна безнадежности, но я не дал себе раскиснуть. Откинув упавшую на глаз серебряную прядь из растрепавшейся прически, я прищурился. Как же им удалось найти меня? Прежде чем действовать, нужно узнать, в чем была ошибка, иначе ищейки снова сядут на хвост. Кастенгард был огромным городом, заполненным различной магией, и я был уверен, что смогу затеряться здесь. Как же все-таки меня нашли? Ведь все сменил — и одежду и даже оружие. Поисковым заклинанием не могли — на членов моей семьи наведенная магия вообще не действует! Идиот! Им и не нужно было ставить маяк, меня просчитали, как ребенка. Достаточно просмотреть город на наличие аур, невосприимчивых к наведенной магии! Я настолько привык к своему врожденному дару, что не заметил, как тот стал проклятием! Оставался всего один телепортационный кристалл, а загонщики уже чуть ли не висят на плечах. Думай, думай! Если прыгнуть на максимальное расстояние, как в прошлые два раза, это даст небольшую отсрочку, но не спасет от погони. Аура выдаст…Нужно время и спокойное место для ее маскировки. Я напрягся, сосредоточив внутреннее зрение на поиск подходящей ауры-прикрытия. Есть! То, что надо! Зло улыбнувшись приближавшимся к дому охотникам, я разбил кристалл, уходя с крыши в черную воронку телепорта.

Небольшая комната, в которой я оказался, была довольно светлой. Главенствующее место в ней занимала огромная двуспальная кровать. Также в комнате был небольшой письменный стол, вешалка для одежды, крепкий стул и сундук. Явно стандартный набор мебели для людских гостиниц средней руки. Мне приходилось видеть и похуже в последнее время… Со стороны неприметной дверцы в стене слышался плеск воды. В комнате никого не было. Это я так сначала подумал, пока от стены не отделилась тень, сформировавшись в рыжего хищника с кисточками на ушах и коротким хвостом. Оборотень! Вот теперь я попался. Я приготовился к защите, прикрывая верхнюю часть тела — оборотни обычно атакуют в прыжке, перегрызая жертве горло…Зверь припал к полу, продвигаясь ко мне чуть ли не на брюхе, медленно, буквально по сантиметру…а потом прыгнул, но целясь не в горло, а гораздо ниже! Это кто же научил зверя такой подлости, подумал я, когда острые зубы сомкнулись (пока еще осторожно) на… правильно — на самом чувствительном месте! Едва я попытался шевельнуться, как оборотень заворчал и чуть усилил хватку… Никогда я еще не оказывался в таком унизительном положении!

Открылась дверь в ванную и в комнату вошла молодая человечка, на ходу вытирая мокрые волосы полотенцем. Взглянув на нашу «пару», девчонка вздохнула:

— О нет, только не это! Почему надо было вломиться именно в мой номер?! У меня что, на двери написано — добро пожаловать, дорогие грабители? Скажу честно, тебе не повезло. Я не в настроении оказывать гуманитарную помощь романтикам с большой дороги!

— Я уже понял, что мне не повезло! Отзови оборотня, я не причиню тебе вреда.

Я не отрывал взгляда от человечки, ожидая ее действий. Как интересно: по ее лицу можно прочесть все эмоции, даже совсем не обладая эмпатическим даром. В первый момент, когда она заметила меня в своей комнате, лицо девчонки было тусклым, со следами усталости; затем появилось явное неудовольствие от увиденного: она несколько раз закрывала глаза, плотно сжимала губы. А теперь появляется интерес: чуть-чуть прищурила глаза, один уголок губ приподнялся в скептической ухмылке.

Хотя, я плохо знаю людей и могу сильно ошибаться.

— И откуда ты такой шустрый взялся? — спросила девчонка, ловко отбросив полотенце на стул. — Пиксель, отпусти это недоразумение. Кстати, ты эльф, что ли?

— Я — дроу! — возмутился я. Она слепая или умом повредилась? О нет, сумасшедшая хозяйка оборотня — это пострашнее Черного Жнеца!

— А мне до лампочки! — снова вызверилась она, — Проваливай из моего номера! Не захочешь по-хорошему: внизу сидят наемники, или гвардейцы, которым вечно не хватает монет. И они не прочь получить их за шкуру неудачливого грабителя! Пиксель, покарауль его!

— Стой! — я сделал движение, чтобы удержать человечку, но оборотень недвусмысленно зашипел и насторожился. Пришлось быстро замереть на месте. — Я не вор! Я заплачу тебе, только не надо никого звать!

Девчонка отошла от двери, похлопала рукой по своей ноге. Оборотень отошел от меня и уселся у ног хозяйки.

— Я чего-то не понимаю! — задумчиво протянула она, — За что ты мне заплатишь?

Вот демоны! Сказать то я могу, а вот заплатить мне нечем…Я быстро окинул взглядом комнату: окно за моей спиной, но я не успею добежать до него быстрее оборотня; дверь тем более не подходит — перед ней хозяйка и оборотень, за ней — наемники и стража. Похоже, я попал в ловушку. Чью? Отца или охотников ОррТен? Скорее отца, он любит сложные комбинации.

— Если ты меня отпустишь, то обещаю, что найду способ вознаградить твою услугу! Когда вернусь во дворец, самостоятельно. — поспешил я уточнить, — Понимаешь, у меня нет при себе ничего, кроме смены вещей.

— А ты часом, не обкурился? — подозрительно спросила человечка. О чем это она? — Кто тебя держит? Сказано же было: вали на все четыре стороны! Я устала, как не знаю кто, спать хочу. А тут ты со своими заморочками! Достал!!!

Мы уставились друг на друга, как два отшельника, внезапно обнаруживших, что их пещеры расположены с разных сторон одной горы.

— Ты не охотник? — вырвался у меня глупый вопрос. Девчонка покачала головой из стороны в сторону. Хм, вроде бы не подтвердила… — Тогда, можно мне остаться? Я заплачу! Хочешь, отдам сейчас кристаллы перехода? Только они уже использованы, но их можно продать магам.

— Тьфу ты, ешкин кот! Вот заладил: «Заплачу! Заплачу!» — передразнила меня девчонка — Да что у тебя случилось-то?

— За мной по пятам погоня.

— За что мне все это?! Похоже, у вас тут одна проблема — неумение самостоятельно решать свои проблемы… Черт с тобой, оставайся! — девчонка окинула меня презрительным взглядом, и махнула рукой, — Давно в бегах? Тогда ванная там…Только я ее уже использовала…

— Это неважно! — обновить воду пара пустяков, а я уже давно был лишен возможности нормально помыться. Сейчас мне было наплевать даже на все оскорбления, высказанные человечкой в мой адрес.

Девчонка принесла мне шампунь и полотенце. Я обновил воду и с наслаждением залез в теплую ванну.

Похоже, мне удастся осуществить задуманное. У девчонки странная аура, но достаточно насыщена силой, чтобы выдержать мою маскировочную сеть. Если все получиться, как задумано… Я мысленно злорадно улыбнулся: поищите, поищите… долго вам теперь меня искать придется.

В комнате хлопнула дверь, послышались голоса. Я выскочил из воды, пытаясь натянуть штаны на мокрое тело и лихорадочно соображая, что делать. Вот дурак, расслабился! Неужели придется прорываться с боем? А у меня даже оружия нет! Я рванул дверь ванной, готовясь уйти с траектории возможного удара…и замер.

Девушка сидела за столом и ужинала, скармливая кусочки своему оборотню. Покосилась на меня и промямлила, не отрываясь от еды:

— Есть хочешь? Тут на всех хватит.

Есть хотелось, но на столе была всего одна тарелка с хлебом и одна тарелка с мясным блюдом, из которой ела человечка. Девчонка заметила мои колебания:

— Похоже, еще один аристократ на мою шею! Я, конечно, могу попросить сервировать стол для вашей милости, но тогда хозяин гостиницы будет знать о твоем присутствии в этом номере. Устраивает? Нет? Тогда оставь свои замашки и можешь есть руками!

Ничего себе! Мне предложили есть из одной тарелки с человечкой! Это ли не верх унижения? Как оказалось — нет.

— Уф, я наелась! Пиксель, а ты? — поинтересовалась девушка, вставая из-за стола. Оборотень облизнулся и довольно прищурился, — Ладно, гость нежданный, ты ужинай, а я — спать. Будешь ложиться — не буди.

С этими словами девчонка спокойно направилась к постели, по пути сбросив длинную рубашку. Я наблюдал за ней с открытым ртом.

— Ты предлагаешь мне разделить с тобой постель?!

— Ну, если тебе так больше нравиться, можешь спать на полу, с Пикселем… — съехидничала девушка, заворачиваясь в одеяло, словно в кокон.

— Что? — не поверил я услышанному — Ты надо мной издеваешься, что ли?!

— Это ты издеваешься! — привстала на кровати человечка — У меня глаза склеиваются, а он мало того, что ввалился без спроса, так еще и права качает! Можешь снять себе отдельный номер, с обслуживанием и кондиционером! Все, я сплю! Не кантовать, при пожаре выносить первой! И не сметь меня будить!

Я просто онемел. Ничего себе шуточки! А девчонка спокойно отвернулась от меня, даже оборотень потерял ко мне интерес, улегшись возле кровати со стороны хозяйки.

Насытившись, я лег с другого края поистине королевских размеров кровати. Теперь сосредоточиться и сплести сеть достаточно емкого маскировочного заклинания, привязав тень своей ауры к ауре человечки. А, демоны вас побери! Куда тут что крепить? Энергетическая оболочка этой человечки была похожа на живое зеркало, разноцветные нити силы все время перетекали, сливаясь в единый белый цвет. Что за ерунда? Несколько раз мое заклинание просто отражалось, пока я не догадался воздействовать по частям, прикрепляя к ее ауре только маленькие «жучки», а все маскировочное плетение разбрасывать вокруг нас.

Все-таки я подцепился! Теперь на магическом уровне мы воспринимаемся как одно существо. Довольный, я спокойно уснул. Впервые за время своего побега.

Утро началось для меня совершенно непривычным образом.

— И долго ты спать будешь?! — раздался над моим ухом раздраженный женский голос. Как же я разоспался, если не услышал, что девушка в одной со мной постели уже проснулась! Не открывая глаз потянулся, и протянул руку в ее сторону. Рука свесилась с края кровати. Пришлось открыть глаза. Девушка стояла рядом с кроватью, полностью одетая, и ехидно рассматривала меня. А, это человечка, к которой я привязал свою ауру…

— Доброе утро! — улыбнулся я, — Ты чем-то недовольна?

Хотя, я, кажется, догадывался чем. Наверное, она рассчитывала на мое внимание, а я всю ночь проспал, как бревно!

— Твоим присутствием в этой комнате! — ответила человечка, — Солнце уже давно поднялось на небо, пора и честь знать. Ладно, пользуйся моей добротой, завтраком накормлю.

Я не спеша встал с постели, ища взглядом свою рубашку.

— Вчера я подумал, что ты приняла мое предложение и разрешила остаться… — я нашел в кармане куртки использованные телепортационные кристаллы и протянул ей — Поэтому привязал свою ауру к твоей.

— С какой это стати? — она посмотрела на кристаллы так, словно я протягивал ей что-то мерзкое и противное, — Правильно говорят, ни одно доброе дело не остается безнаказанным! Очнись, чудо, кто бы за тобой ни гнался, всю ночь они по городу вряд ли рысить будут. И не пудри мне мозги своими аурами-шмаурами!

— Поверь мне, эти — будут! — я положил кристаллы на стол, — Они уже седьмицу меня гонят.

— Ты натворил что-то противозаконное? — решила все-таки поинтересоваться человечка. Не поздно ли? — Убил кого-то? Хотя нет, у вас здесь это не самый большой грех…

— Нет, пока никого… Ну, что тебе сказать… — хм, вру я не очень убедительно, придется сказать правду, — Если коротко, то у меня проблемы. По моему следу идут воины дроу. Поскольку моя семья имеет врожденный дар сопротивляться наведенной магии, то они отслеживают мою ауру после каждого телепорта и нагоняют. Чтобы замаскироваться, мне нужно время и спокойное место.

— Понятно. И ты решил прикрыться мною… Только с чего ты взял, что я захочу тебе помогать?

— Ну, я же предложил заплатить!

— Чем? — удивилась девчонка, — У тебя же ни гроша! Вот ведь наглый народ эти эльфы — дашь им палец, всю руку откусят!

— Я не эльф!!!

— Ты повторяешься! Незачем так орать. У меня предложение: ты выходишь за эту дверь, — девчонка показала мне на выход, — и живешь как прежде, мне ты ничего не должен. А я забываю о нашей встрече.

— Как прежде не получиться. Если я выйду за эту дверь, — я повторил ее жест, — то ты со своим оборотнем, скорее всего, будете моим последним воспоминанием…Кроме того, я ведь могу и заставить тебя выполнять мои желания с помощью магии хаоса! — прибег я к угрозе, которая вроде бы должна устрашить человека.

— Да что ты говоришь? — притворно удивилась человечка, склонив голову к плечу, — Не хочешь попробовать?

Н-да, она знает о своей невосприимчивости к магии… Я сник.

— Все так серьезно? — мне, наверное, показалось участие в ее взгляд, — Тогда выкладывай, что тебе от меня-то нужно?

— Я замаскировал след своей ауры твоей. Только действует эта маскировочная сеть всего-то не дальше 200 шагов. Поэтому нам некоторое время придется побыть вместе, пока охотники ОррТен не потеряют мой след.

— Это что же, мы теперь вместе должны всюду шататься?! Мы с Тамарой ходим парой, постовые мы с Тамарой… — непонятно про что пропела человечка, — Блин, только одного сплавила, как на тебе — второго паси… Кстати, о вознаграждении за мои услуги…

— Денег у меня почти нет… По крайней мере, суммы, которая перевесит гнев охотников. Оружие и лошадь… в общем, их тоже нет.

— Это я вчера поняла. Я предпочла бы кое-что другое…

Она задумчиво-оценивающе смотрела на меня, не понять ее интерес мог только слабоумный.

— Я согласен делить с тобой постель, госпожа. — по крайней мере, она даже симпатичная, для человечки.

— Э, нет, на это я не подписывалась! — девчонка даже глаза закатила в возмущении, — Я привыкла спать одна, чтобы никто под боком не мешал. Сегодня же закажем тебе номер, деньги вернешь с процентами.

Пока я стоял с глупым видом, пытаясь понять: меня сейчас оскорбили или просто не так поняли, девчонка, насладившись зрелищем, сообщила:

— Мне действительно нужна услуга. Не сексуального характера! Скажи, ты свободно владеешь магией? Понимаешь в перемещениях между мирами?

— Я не маг, но владею кое-чем из магии хаоса, в меньшей степени — магии Леса. О теории Сетки Вероятностей знаю, и только. — неужели мы все-таки договоримся? — Ты… ты действительно готова мне помочь?

— Готова. В обмен на помощь с твоей стороны.

— Что за помощь тебе нужна?

— Пока точно не знаю… Я приехала в Кастенгард, чтобы встретиться с магичкой Марой Озерной. И только после этого визита будет ясно, какая помощь мне понадобиться и понадобиться ли вообще. Жаль, что ты не маг. А у вас, дроу, сильные маги есть? Найдутся у тебя среди них хорошие знакомые?

— У нас целый Ковен магов, и, конечно же, я знаком со многими из его членов. Некоторые, вообще то, являются моими учителями.

— Значит, договорились?

— Договорились! Меня зовут Бриан, полное имя тебе вряд ли понадобиться.

— Здесь меня называют Бести Альен. Если тебя знают и ищут под именем Бриан, то оно может навести охотников на след. Может, переименуем в Брайана? Мне удобнее запомнить…

— Согласен.

Выяснив отношения, мы спустились позавтракать в обеденный зал гостиницы, вызвав легкий шок у хозяина заведения. Бести первым делом отправилась кормить своих питомцев, оказывается у нее не только оборотень, а еще и пегас. Странная она: совсем меня не боится. Хотя с дроу раньше встречалась (иначе как она могла заполучить магических зверей), а меня постоянно путает с эльфами. Наверное, это из-за моей нетипичной внешности.

Я заказал завтрак на двоих и ждал девушку за столиком.

— Что ты нам заказал?

— Творог, вчерашнее рагу, пирог и ягодный отвар.

— Сгодится.

— Бести, а кто подарил или продал тебе оборотня и пегаса? — проявил я любопытство.

— Никто, они сами пришли ко мне. — Бести не заметила в моем вопросе ничего необычного, — Оборотня я наша в лесу, это было где-то в районе Авли. Он еще маленьким был, котенком. Пришлось побыть «мамочкой», зато теперь он меня слушается и понимает.

Она потрепала кисточки на ушах зверя, расположившегося под столом.

— Странно это. Случаев, когда оборотни признавали хозяевами людей — единицы, и люди были достаточно сильными магами. Но ты не одна из них, хотя аура позволяет заниматься магией.

— Вернемся к вопросу о животных. — кажется, тема магии мою новую знакомую раздражает, — Пегаса мы купили в балагане, в Авли. Вообще-то я его отпустила на волю, но у Флая повреждены крылья и он не может летать. Он сам захотел со мной остаться.

Если бы услышал от кого другого такой рассказ, счел бы небылицей или розыгрышем. Но Бести не лгала, и она не находила ничего необычного в сложившейся ситуации.

— Странная ты…

— Слышала, и не один раз! — по ее тону можно было понять, что такую фразу произносили чуть-ли не все, кто с ней был знаком, — Какие планы после завтрака?

— У меня сейчас одна задача — не попасться на глаза охотникам.

— Так и будешь сидеть в гостинице? На мое общество не рассчитывай, у меня лично планов громадье. Как уже говорила, мне нужно зайти к магичке. Но до этого пробежаться по торговым рядам. Кстати, не забудь снять себе отдельный номер.

— Бести, ты забываешь про радиус действия заклинания… Прикажешь мне постоянно отслеживать твое местонахождение? Мне не трудно, но все силовые затраты отразятся на тебе! Проще оставить все как есть. — заметив, что Бести готова возражать, добавил: — Наверное, будет не лишним и мне подобрать что-нибудь из оружия. Только не уверен, что оставшейся у меня дюжины золотых монет хватит на что-нибудь действительно стоящее…

Девушка задумчиво посмотрела на меня и предложила:

— Знаешь, Брайан, у меня есть кое-какое оружие… но ты прав: имеющихся у тебя денег на него не хватит. Я покажу тебе клинки. Подумай, что ты готов предложить за них!

Мы уже закончили завтрак и поднялись в комнату Бести. Девушка достала из сундука сверток и развернула на полу. По виду — обычные короткие мечи, упрятаны в потертые наспинные ножны…Вот только пользуемся такими мы, дроу, даже у эльфов они почти вышли из употребления. Я взял один в руки и немного освободил из ножен, чтобы оценить качество клинка. Не может быть! Знакомое клеймо на пятке клинка, под гардой рукояти.

— Откуда они у тебя? — мой голос даже сорвался. Бести смотрела на мои действия с интересом. Неужели она знает настоящую цену этим клинкам? Тогда мне не видать их, как своих ушей. Легче уговорить лорда Вортона выковать новые.

— От одного человека, которому они теперь совсем не нужны. Берешь?

— Ты же не отдашь их за те деньги, которые у меня есть. Один долг у меня перед тобой уже есть. Что ты еще хочешь?

Бести так задумчиво меня разглядывала, что по моей спине начали прогуливаться мурашки. А после выдала:

— Это оружие — твое! Просто пообещай, что если мне понадобится защита, ты поможешь… и не направишь эти клинки против меня.

Так просто?! Ладно, будь по-твоему. Я опустился на одно колено и произнес на староэльфийском традиционную клятву хранить и защищать.

— И что это было? — поинтересовалась девушка.

— Ну, если в двух словах, то я поклялся защищать тебя ценою жизни. — усмехнулся я.

— Ладно, поверим, сертификат спрашивать не будем.

— Может быть, тогда пойдем по твоим делам? — спросил я, пристраивая на спине оружие, и не удержался от насмешки, — А все-таки ты продешевила! Это ведь не рядовое оружие. Эти клинки сделал Вортон дОрсвит из рода Шаррен. Он один из самых уважаемых оружейников и мой прадед. И поверь, его работа ценится на вес золота.

— Ты не прав, Брайан. Я не продешевила, просто позаботилась о своем благополучии. Там, откуда я родом, говорят: была бы голова цела, а деньги дело наживное. В любом случае, это оружие не подходило разбойникам. Да и здесь, продай я его, оно просто повисло бы на стене у какого-нибудь гордого коллекционера и там закончило свою жизнь…

Разбойникам? Мне встретилась совсем не простая горожанка. Кто же такая Бести? Но у меня еще будет время, чтобы все выяснить.

Бести собралась, кинула в сумку что-то на продажу, и мы спустились на первый этаж гостиницы. Почти одновременно с нами туда же со стороны улицы вошел светлый эльф.

— Привет, Бести! Не поверишь, я по тебе соскучился! — эльф обхватил Бести за талию, не давая возможности отстраниться, — Отлично выглядишь!

— Видерель? Ты же уехал домой!? Почему ты здесь? — Бести не столько обрадовалась, сколько удивилась. Значит, они хорошо знакомы. А ведь я его тоже знаю, как и он — меня. Куда бы спрятаться…Но Бести не дала мне такой возможности:

— Видерель, отпусти меня. Видишь, я не одна. Познакомься, это Брайан.

— Бриан дОрсвит из рода Шаррен — да быть того не может! А ты не теряла времени… — в голосе лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил звенели льдинки.

— Так, кажется, вы знакомы. Приглашаю посидеть за рюмкой чая, отметить, так сказать, встречу на Эльбе.

Бести подхватила под локоть светлого эльфа и развернулась в обеденный зал. Мне пришлось следовать за ними.

Глава 2

События имеют тенденцию развиваться от плохого к худшему

Закон Мерфи.

Видерель.

Я вернулся из Авли со смешанными чувствами. С одной стороны, поездка обернулась неплохим развлечением, с другой — я ощущал себя не в своей тарелке. Подумать только, и все из-за человеческой девушки! Даже жаль, что мне пришлось так быстро уехать… На следующий день отец вызвал меня в свой кабинет. После ритуального обмена приветствиями, отец приступил к главной цели беседы.

— Я доволен тобой. Ты выполнил все поставленные перед тобой задачи.

— Да, отец. Все прошло успешно.

— Было еще что-нибудь, на что стоит обратить внимание?

— Не знаю, насколько это важно… У гномьей общины в Авли весьма тесные связи с человеческой расой…

— Тесные связи всегда были и будут, поскольку гномы живут на территории человеческого государства и теоретически находятся под юрисдикцией людей…Что же тебя насторожило?

— Это было совсем незначительное происшествие. Повторю — я и сейчас не уверен, что это важно. К Мастеру Дорониусу, отцу Гимуса, приходила человеческая девушка и принесла необычные вещи. По словам Гимуса она хотела продать не вещи сами по себе, а возможность по их образцу сделать такие же. Мастер Дорониус купил у нее те вещи и снабдил девушку рекомендациями к лучшим местным ювелирам и оружейникам. Я не мог расспрашивать мастеров. Сам понимаешь, эльф не может проявлять нездоровый интерес…

Я невольно улыбнулся, вспоминая наши приключения в Авли… А ведь Бести оказалась права — было весело…

Отец поморщился:

— Сын, я вовсе не намерен обсуждать твои любовные похождения…ты молод, и я не вижу ничего предосудительного в том, что тебе хочется развлечься. Но, пожалуйста, не надо прикрывать свои личные интересы деловыми. Из твоего рассказа я вижу только одно: ты заинтересовался человеческой девушкой. Избавь меня в дальнейшем от этих деталей и говори по существу.

Интересно, что для отца значит «по существу»? То, что на Бести не действует наведенная магия? Или что она хозяйка оборотня? Что она мыслит не как все люди? Странно… когда я разговаривал с Бести, она все объясняла с такой легкостью, словно все это в порядке вещей. И тогда мне так и казалось. А сейчас, когда я раздумывал, что рассказать отцу, я словно прозрел.

— Отец, все же я прошу вас выслушать меня. Эта девушка очень странная. Необычная. Я назову несколько мелких фактов, в действительности их было гораздо больше…

Чем больше деталей я вспоминал, тем больше хмурился отец.

— Сын, правильно ли я тебя понял: девушка с необычным даром появляется в захолустном городишке, входит в доверие к гномам, обзаводится редчайшим полумагическим существом дроу и при этом умудряется настолько задурить тебе голову, что ты даже не выяснил, откуда она взялась?

Я вспомнил ее слова: «Дозируй информацию»… «Пусть он додумывает остальное сам, причем так, как нужно тебе». Возможно ли, что Бести при всей своей искренности и открытости провернула эту штуку со мной? А что, в сущности, она рассказала о себе? Да ничего! Вся наша болтовня касалась незначительных предметов, например развлечений… А потерей памяти так легко объяснить все странности! Ох, об этом отцу лучше не говорить…

Отец между тем продолжал:

— И в дальнейшем она планирует ехать в столицу Миденнленда, которая неожиданно стала слишком привлекательной для дроу, с неизвестной тебе целью? А ты спокойно являешься сюда и рассказываешь об этом, как о чем-то незначительном?

— Отец…

— Ты хоть понимаешь, насколько это важно? Не я ли твердил тебе, что в политике не бывает ничего незначительного? Только представь все возможные последствия!

— Отец, я не думаю, что Бести каким-либо образом связана с дроу…

— Бести! — отец повторил имя, словно это было ругательство, — Сын мой, будь добр — замолчи! И послушай меня. Ты немедленно отправишься в Кастенгард и перехватишь там свою знакомую. Я надеюсь, ты сможешь отследить ее по ауре?

— Да, отец.

— Потом ты привезешь ее сюда, в Лайфорс. Я хочу лично побеседовать с ней.

— Но она может отказаться…

— Что? — отец даже привстал — Сын, не старайся казаться глупее, чем ты есть на самом деле. Или ты хочешь, чтобы я учил тебя очаровывать женщин? Человеческих женщин?

Никогда еще отец не говорил со мной таким тоном. Да, он жестоко разочаровался во мне. А его мнение о моих умственных способностях даже не хотелось слушать. Похоже, у меня есть только один выход… выполнить распоряжение отца. И мне придется снова встретиться с леди Бести Альен. Которая искренне считает меня своим другом. А я… я собираюсь ее предать. Итак, снова в человеческие земли, в столицу…

Почти неделю я торчал в Кастенгарде, дожидаясь Бести, скучал и строил планы. Знакомая аура появилась в магическом поле города ближе к вечеру и сначала хаотично перемещалась. Потом, наконец, замерла на одном месте, и я смог определить координаты. Недорогая гостиница, почти в центре города, вполне логичный выбор. Утром я направился туда, пока неугомонную девчонку не понесло еще куда-нибудь. И едва успел перехватить ее уже на выходе. Но я не подумал, что она может быть не одна! Ладно, я мог забыть о полукровке, но не ожидал встретить рядом с ней дроу! Как тут можно что-то планировать или предугадывать, когда от Бести не знаешь, чего ждать? Неужели отец был прав в своих подозрениях и дроу начали вербовать сторонников среди людей? Но почему с Бести сам младший принц? Надо постараться все выяснить…

— Видерель, как ты здесь оказался? — искренне удивилась Бести, как только мы все устроились за столиком в обеденном зале гостиницы. Бести попросила подошедшую к нашему столику разносчицу принести эль на всю компанию. Видимо даже в таком заведении, где наемники и королевские гвардейцы были завсегдатаями, заказ моей знакомой показался странным — разносчица перестала восхищенно улыбаться мне и дроу и удивлено уставилась на девчонку. Бести подтвердила свой заказ кивком головы. Как я мог быть настолько невнимательным? Ведь даже люди, взять того же Лорина, считают Бести странной, чужой.

— В Кастенгард я прибыл раньше тебя, потом засек появление твоей ауры. И вот нахожу тебя здесь, в такой компании! Кстати, где Лорин?

— Лорин сразу по прибытии каравана отправился в казармы, через два дня у него вступительные состязания. Мы вовремя успели! Придешь поболеть?

В этом вся Бести: то, что для всех является исключением, для нее — правило.

— Бести, я неплохо отношусь к Лорину, поэтому не пойду. Пойми, если полукровку заподозрят в приятельских отношениях с чистокровным эльфом, друзей ему среди гвардейцев не найти.

— Расисты вы все. — вздохнула Бести, — Кстати, Брайан скрывается, поэтому попрошу тебя не афишировать так громко его имя!

Мы с дроу обменялись неприязненными взглядами. Младший принц предпочел молча слушать нашу беседу.

— Бести, как ты умудрилась с ним повстречаться?

— Случайно. Прикинь, только вчера мы приехали в город, я проводила Лорина до казарм, оставила там под опекой капитана гвардейцев Тарнума. Все, думаю, теперь отдохну. Сняла номер в этой гостинице, только отлучилась в ванную, возвращаюсь — в комнате вот этот подарок. — Бести кивнула на дроу, — Его Пиксель задержал. У Брайана семейные проблемы, и в данный момент он вынужден скрываться. Мы заключили договор о сотрудничестве. Я помогаю ему спрятаться, а он помогает мне.

Интересно, а как в ее изложении выглядело бы знакомство со мной? Таким же заурядным и незначительным? Демоны, а ведь первая наша встреча была слишком напряженной и даже опасной для нее, но опасность ситуации почувствовал полукровка Лорин, но не она. Неужели и с дроу та же ситуация? Бести просто не видит опасности для себя? Но люди всегда опасались дроу; и выдумали про них столько старшилок, сколько все остальные инородцы не удостоены, вместе взятые. Не поверю, что она никогда ничего подобно не слышала. А еще чувствуется какая-то недосказанность, вот просто висит в воздухе.

— И это все? — ну не бывает таких случайностей, просто не бывает! Наверняка это какая-то очередная интрига темного двора.

— Да, а что еще?

— Бести, никак не могу понять, ты или очень наивная, или хорошо притворяешься… — задумчиво произнес я. Эмоциональный тон сказанного она всегда улавливает верно. Теперь внимание девушки переключилось на дроу.

— Брайан, колись, давай! Не заставляй меня расспрашивать Видереля.

Интересно, а как отреагирует представитель правящей династии дроу на приказ от человечки? Невероятно, он смущен!

— Понимаешь… — замялся Бриан, подбирая подходящий ответ, — В общем, меня собирались женить на одной дроу — леди Блодуэд ОррТен. Змея еще та, Черный Жнец! Ледяная и опасная, как тысяча гадюк, да к тому же старше меня на сто шестьдесят лет! К гномам под горы эти политические браки!

— Вообще-то сбегать из-под венца прерогатива невест, а не женихов… — Бести не удержалась от ехидства. Бриан же показательно игнорировал мое присутствие, разговаривая только с человечкой:

— Ты же слышала, как лорд Видерель назвал мое полное имя и род?! — опешил младший принц от ее непонимания.

Приход и уход разносчицы я пропустил, задумавшись над внезапно изменившимся миром. Я сижу за одним столом с человечкой и принцем дроу, которые беседуют на равных, несмотря на то, что знакомы только со вчерашнего дня… Отец, а ты вообще хоть немного меня любишь?

— Бести, род Шаррен — правящая королевская династия дроу! — сообщил я, невольно помогая выпутаться дроу, — Бриан — младший сын Правителя.

— Ты хочешь сказать, что это темноэльфийский принц? Принц дроу?! — Бести окинула дроу скептическим взглядом и расхохоталась, бессильно сползая под стол.

— Бести, не вздумай вспоминать про крылышки с подсолнухами! — попытался я привести ее в чувства, — Он же — дроу!

История повторяется. Если она сейчас ляпнет свою шуточку… Пусть они на «ты», но младший принц не стерпит такого оскорбления. Я незаметно проверил готовность оружия. Бести и не подумала утихомириться.

— Ну конечно!! Ваше высочество, простите, я вас без коня не узнала! — продолжала смеяться эта ненормальная.

— Какого коня? — кажется, теперь дроу задумался о том, что мир вокруг него сошел с ума.

Со стороны это все выглядело презабавно, когда издеваются в этот раз не над тобой. Хотя ни я, ни Бриан ничего так и не поняли, особенно про коней. Кони по горам передвигаться не приспособлены, для этой цели дроу используют пегасов.

— Бе…белого! — Бести даже заикаться начала от смеха. — Ох, Видерель, я ведь тебе поверила! Никогда не думала, что ты сможешь так меня развести! Респект! Давай пять!

Заметив наконец, что мы ее веселья не поддержали, Бести успокоилась:

— Видерель, скажи, что это шутка… Пожа-а-алуйста!

Я промолчу, может тогда вся серьезность ситуации дойдет до этой ненормальной. Какое-то время Бести молча прихлебывала эль, потом произнесла:

— Ладно, в принципе ситуация не меняется, просто усложняется… А чего это вы не пьете?

— Так ты не злишься на меня? — Бриан вздохнул с облегчением, потянувшись за кружкой. Я повторил его жест.

— Еще как злюсь! Потащись ты со мной в город, как планировали, первый же патруль стражников повязал бы нас, как котят! Хорошо еще, Видерель подвернулся… Лорд Видерель, у тебя это входит в привычку — все время спасать кого-нибудь! — снова развеселилась Бести. Это она про что? Намекает, что я спас младшего принца? Нет уж, не надо мне таких спасенных!

— Не беспокойся, на самом деле очень немногие узнают его в лицо. — отверг я ее домыслы, — Королевская семья не слишком афиширует свою личную жизнь, а уж младшего принца так и вообще видели считанные единицы.

— Младшего? Значит, есть еще и старший принц? Или принцесса? — заинтересовалась Бести.

— Есть… Старший брат у меня… — неохотно признался Бриан.

— Кстати, а вы откуда друг друга знаете? — подозрительно сощурилась девушка.

Вопрос ко мне и надо отвечать, все равно не отстанет:

— Меня отец с собою брал, когда в Хайкастл с дипломатической миссией ездил, там и столкнулись.

— А кто у нас папочка?

Я не успел ответить, младший принц соизволил уделить мне внимание:

— Могу просветить. Его отец — Тариэль из старшего Дома Аерил. Советник князя.

— С кем я связалась! — столько разочарования в голосе. Не пойму, чем мы ее не устраиваем. Сама не пойми кто! — Нет, это только я так могу — нарваться сразу на двух мажоров! Ох, хоть бы не узнал никто из моих знакомых, а то ж меня на районе со свету сживут… — и тут девчонка наткнулась на наши пылающие праведным гневом взгляды: — Блин, да шучу я, шучу! Расслабьтесь!

Спрашивать кто такие «мажоры» не буду, пусть дроу думает, что я хорошо понимаю Бести.

— Но почему ваше высочество не отследили по ауре? — спросил я у принца, — Я не понимаю!

— Не хотите сами попробовать, лорд Видерель? — усмехнулся принц

Я переключился на магическое восприятие окружающего. Вот слишком яркая аура Бести, несколько ненасыщенных аур наемников-полкровок, бедные в магическом плане ауры людей. Я не ощущал дроу!

— Я привязал тень своей ауры к ауре Бести. — объяснил Бриан, — Так меня не могут засечь, ведь охотникам и в голову подобное не придет, это как минимум пятый курс Магической школы, а все исходят из моего домашнего обучения. Только радиус действия маленький — не больше двухсот шагов.

О нет! Бести умудрилась подписать себе смертный приговор, наверняка даже не догадываясь об этом! Она же просто игнорирует все, что связано с магией! А темный, конечно же, воспользовался ситуацией!

— Ваше высочество, а вам известно, что объект, на который вы наложили заклинание, не перенесет такой нагрузки? Бести все-таки человек.

Бести недоуменно хлопала глазами то на меня, то на дроу, явно не понимая, чем вызвана такая реакция. Между тем принц попытался оправдаться:

— Лорд Видерель Деркстон, я в курсе, кто такая леди Бести. У меня хватает ума, чтобы не связываться с первым попавшимся на пути человеком. Я вижу, вы тоже осведомлены о нетипичности нашей знакомой. Да с ее ауры заклинания соскальзывают, как масло по воде! Я еле-еле смог прицепиться! Окажись вы на моем месте, лорд Видерель Деркстон, если бы вам попалось на пути такое идеальное прикрытие, неужели не воспользовались бы?

Вот дроу и показал свой истинный облик. Любуйся, Бести, кого ты пригрела!

— Что этот дроу тебе пообещал? Как ты могла согласиться? Даже самые способные человеческие маги не способны быть прикрытием более трех дней! С твоей нестабильной аурой ты и такой срок не продержишься. Это же форменное самоубийство!

— А НУ ЗАТКНИТЕСЬ ОБА! — вдруг рявкнула Бести, перекрикивая разгорающийся скандал. От неожиданности мы заткнулись, — А теперь отвечаем на мои вопросы. Коротко и ясно. Брайан, ты что, действительно решил покончить со мной таким экзотическим способом?

— Нет, Бести, клянусь тебе! Просто я никогда не имел дело с людьми и рассчитывал на привычные условия, то есть на дроу…

— Видерель, что значит у меня нестабильная аура?

— Тогда в Авли, когда мы выкупали пегаса у хозяина балагана, твоя аура истощилась за какой-то час, причем до критического состояния, и я до сих пор не понимаю, почему.

— А я тем более. Ладно, в задаче появился новый фактор — время. Я беру среднее: у нас есть два дня, чтобы решить проблему Брайана. Какие ваши предложения?

Так с ходу что-то предложить ни я, ни дроу не смогли. Бести вздохнула:

— Чего и ожидать от блондинов…а я-то думала, что это только на женщин распространяется… Ладно, пойдем по пунктам. Какие вообще существуют способы спрятать или изменить свою ауру?

— Маскировка чужой, более яркой и сильной аурой. То есть, прикрытие. — ответил Бриан.

— Это раз, — Бести загнула палец на руке, — Как я поняла, ты именно это и сделал. Еще?

— Можно использовать амулет, но такие артефакты довольно редки и дороги. Не у каждого мага имеются. Вариант третий, самый сложный в исполнении: сплести «надстройку» над кружевом собственной ауры. Посторонний увидит только эту «надстройку», но не настоящую ауру. — сказал я.

— Хорошо. — произнесла Бести, — Я предлагаю немедленно отправиться к Маре. Пусть она поможет замаскировать ауру Брайана.

От предложения Бести младший принц скривился. Может, стоит помочь ему сохранить инкогнито и наладить отношения с темным двором? А как тогда выполнить поручение отца, не втягивая в это дроу? Задачка…

— Не стоит привлекать к этой проблеме кого-то еще. — я прикрыл глаза и считал состояние ауры девушки. Никаких тревожных изменений не нашел, — Это не срочно. Бести, я что-нибудь придумаю. Только, прошу тебя, никуда не уходите из гостиницы!

Надо связаться с отцом. Такую ситуацию никто не мог спрогнозировать, но последствия она будет иметь самые серьезные — это я прекрасно понимал. Попрощавшись, я покинул «Щит и меч».

Бриан.

Ну и какой демон принес этого светлого лорда на мою голову? Между прочим, он так и не сказал, почему в Кастенгарде оказался. Хотя Бести отнеслась к его разоблачениям на удивление спокойно.

— Бести, я правда не подумал, что для тебя это может быть опасно…

— Ладно, замяли… — отмахнулась Бести от моих извинений, — На «ресет» (reset) уже не нажмешь. Слушай, раз мы тут все равно сидим, может посмотришь моего пегаса? Что-то у него крылья долго заживают…

— Давай! — у меня был собственный пегас, так что помочь девушке будет не трудно.

Бести спросила у хозяина мяса для своего питомца, тут же скормив кусочек Пикселю, и мы направились на задний двор, где располагались стойла для животных. Пегас обретался в крайнем, соседнее стойло пустовало. При виде хозяйки с едой пегас радостно пискнул и приподнял крылья.

— Милый мой, хороший, — заворковала Бести, гладя зверя, — Соскучился… Давай покушай, а потом крылья тебе полечим…

С мясом зверь расправился в два счета. Потом девушка вывела его из стойла.

— Посмотри, — обратилась она ко мне, — мы с Лорином сняли воспаление, но ткани восстанавливаются очень медленно, как мне кажется. Обычно на животных все заживает гораздо быстрее…

Демоны, да он же не запечатлен! Едва я сделал движение, чтобы подойти к пегасу, как тот зашипел и угрожающе оскалил зубы. Ни упряжи, ни привязи! Я замер, боясь шевельнуться.

— Флай, милый мой, в чем дело? Брайан не сделает тебе ничего плохого. — уговаривала его хозяйка. Но пегас продолжал шипеть на меня и даже слегка попятился.

— Извини, Брайан, но ты ему не нравишься. Придется тебе поскучать в сторонке, пока я занимаюсь с Флаем.

Придется…а что делать? Бести права: попадись я на глаза кому-нибудь из охотников — и никакое прикрытие ауры не спасет, по одним глазам меня узнают… Пока я раздумывал, Бести возилась с пегасом: смазывала ему раны на крыльях, все время что-то приговаривая, потом влезла ему на спину, и незапечатленный зверь катал ее по двору! Потом девушка сидела рядом со мной, и с видом снисходительной мамаши наблюдала, как по двору носятся пегас с оборотнем, играя друг с другом. Никогда не видел, чтобы оборотни себя так вели!

Я послушался Бести и снял себе соседнюю комнату. Весь следующий день я приводил в порядок клинки и скучал в номере. Бести иногда заходила, но в основном день она провела в кровати — отсыпалась. Не понимаю я людскую привычку поспать подольше!

Видерель.

Вернувшись в мой временный дом в Кастенгарде, я первым делом постарался как-то переосмыслить все, что узнал. Связаться с отцом на таком удаленном расстоянии потребует немало сил, ситуацию требуется изложить как можно более кратко и одновременно полно, ничего не упуская.

Инструкции, полученные от отца, были предельно ясны: не допустить истощения ауры девушки и привезти ее в Лайфорс. Постараться не конфликтовать с дроу, но в их проблемы не вмешиваться. Действовать, как частное лицо.

Демоны и Демиурги! Хорошо отцу рассуждать, он просто не понимает, что Бести нисколько не интересуется мной…в личном плане. А теперь мне придется «конкурировать» не с каким-то полукровкой, а с принцем дроу! Хоть и младшим… Ох… Что же делать?

Глава 3

События происходят чаще всего там, где их и без того много.

Закон кучи Бебина.

Магнирэль из старшего Дома Дайлиррин

Итак, леди Блодуэд ОррТен интересуется старинными артефактами…Я позволил себе снисходительно улыбнуться при упоминании Рин-веды. Видел я эту пыльную книженцию, написанную явно сумасшедшим магом. Возможно, леди Блодуэд и сможет прочесть ее, если окончательно свернет свои мозги над очередным заклинанием.

Не все так гладко у будущей королевы дроу, если она готова пойти на наше сотрудничество. Однако, это сотрудничество может послужить и моим целям.

Достать часть книги мне, племяннику Светлого Князя, не составило труда.

Следующая наша встреча произошла в замке ОррТен. Судя по укреплению замка и следам установки магической защиты, леди Блодуэд действительно готовится к чему-то серьезному. Госпожа ОррТен, получив желаемую книгу, была со мной сама любезность. Таковы все женщины — готовы ластиться к любому, кто готов одарить их желаемым благом.

— Леди, хочу сообщить, что в Лайфорсе стало известно о пропаже артефакта. Казначея так некстати посетила мысль устроить учет в сокровищнице! Но, все обернулось к нашей с вами выгоде: Князь обвинил в краже дроу! И теперь готовится принять от них посольство.

— Неужели надеется, что Норрен так испугался его обвинений, что поспешит вернуть украденное обратно? — засмеялась леди. Я пожал плечами, не сказав о том, что мысль принять представителей дроу подал дяде я.

— Только не пойму, в чем наша выгода? — засомневалась дроу.

— Правители будут заняты выяснением отношений между собой, следить за тем, что творится возле их тронов, им будет недосуг. Кроме того, я слышал, посольство дроу возглавляет один из членов королевского рода дроу.

— Это, наверное, лорд Киан, наследный принц. Младший, лорд Бриан, сейчас в бегах. — Блодуэд было неприятно напоминание и бегстве «жениха». Однако отсутствие в Свартхолде сразу двух принцев могло оказаться полезным. Мне пришла в голову интересная идея: мы можем рассорить Линиэля и Норрена навсегда, если с наследным принцем дроу произойдет неприятность во время его визита в Лайфорс.

— Хм, — задумался я, прикидывая как можно эту идею использовать для своей пользы, — А если «несчастный случай» произойдет с обоими наследниками правителей: принцем и княжной?

— И мы, конечно же, воспользуемся горем безутешных родителей! — поддержала меня дроу.

Оговорив рамки нашего сотрудничества и наметив вопросы, требующие совместно решения, мы перешли на общие темы, в основном обсуждая эксперименты в области магии смерти. Внезапно наша приятная беседа была прервана появлением незнакомого субъекта вместе с оборотнем.

— Светлый лорд Магнирэль, разрешите познакомить вас с милордом Элириэном. — представила Блодуэд нового гостя.

— Можно просто Милорд. Рад познакомится с таким красивым экземпляром народа светлых эльфов. — названный Элириэном кивнул мне и потрепал по загривку своего зверя, — Леди Блодуэд, прошу простить за неожиданный визит. Мы с Тенью тренировались в телепортации.

Почему Блодуэд позволяет этому существу так непочтительно к себе обращаться? Очередная любимая игрушка леди? Пусть отошлет его!

— Леди Блодуэд, я хотел бы продолжить нашу беседу, но не в присутствии этого полукровки!

— Не стесняйтесь, мне ваши эльфячьи тайны ни к чему. — Элириэн устроился возле окна, — Только хотелось бы услышать от прекрасного лорда, на каком основании он назвал меня полукровкой? Интересный и неожиданный вывод.

— Мягко говоря, нестандартная внешность «милорда» говорит о смешении крови представителей разных народов. — знай свое место, ничтожество, — Причем очень интересном смешении… Возможно, тебе повезло, что вообще родился…

Хотя, кажется, я поспешил с выводами. А если посмотреть на энергетическую оболочку этого субъекта… Не понимаю, а где она? Неужели вот эта прозрачная вуаль, окутывающая существо и свободно пропускающая через себя все нити силы? Кто это?!

— В моем рождении нет ничего необычного, все происходило в обычном режиме. — усмехнулся Элириэн, но, ощутив на себе мой изучающий взгляд, решил уточнить: — И даже не надейтесь, исследовать себя я не позволю. Поверьте мне на слово, я такое же создание Демиурга, как и вы, а превзойти Творца никому не удастся. Еще раз прошу прощения за прерванную беседу.

— Элириэн, подожди. — остановила его Блодуэд, — Ты обнаружил Бриана?

— Он где-то в Свартхолд. — неопределенно ответил тот, — Ты забыла мне сказать, что он еще ребенок.

— Разве? — удивилась леди, — Принц достиг совершеннолетия, если Норрен сделал мне брачное предложение от его имени.

Элириэн ушел, не попрощавшись. Не забыть спросить у Блодуэд, как ему удалось так быстро настроить портал перехода.

Бриан.

Светлый лорд Видерель Деркстон явился в гостиницу «Щит и меч» утром, после завтрака. Где он пропадал почти сутки, объяснить не соизволил. Подозреваю, банально переживал обиду на Бести, которая якобы предпочла ему, неотразимому светлому, меня. Не знаю, как Бести, а я и не ожидал от него каких-нибудь откровений.

Сначала, когда Бести постучалась в мою комнату, я решил, что она все-таки решилась выйти из гостиницы. Даже обрадовался. Однако, вместо этого Бести позвала меня к себе. Там нас и поджидал лорд Видерель со своим проектом помощи девушке.

— Бести, зная твою полную беспечность к любым проявлениям магии, я хорошо продумал сложившуюся ситуацию. Думаю, найденное мною решение устоит и тебя, и его высочество. Принц Бриан, вы уверены, что не хотите скорой смерти этой девушки?

— Наоборот, я желаю ей как можно более долгих лет жизни! — пока благодаря ей моя аура очень удачно замаскирована.

— Тогда необходимо снизить нагрузку на ауру Бести! — кивнул эльф с довольным видом. Ох, что-то он задумал, — При этом маскировка его высочества не пострадает. Можно сказать, даже наоборот.

— Благодарю за заботу, ваша светлость. — как ты надоел мне со своей официальностью! — Но меня все устраивает.

— А может, соизволишь подумать о человеческой девушке? — ну прямо не светлый эльф, а благородный герой из баллад менестрелей, — Разве честно было воспользоваться тем, что леди Бести Альен не понимает твоих намерений?

— Лорд Видерель, не темни уже! Что ты придумал? — вмешалась в разгорающуюся перебранку Бести.

— Может, я лучше продемонстрирую?

И, не дожидаясь чьего-либо согласия, Видерель отправил в меня заранее сплетенное заклинание. Я не волновался, все-таки имею врожденный иммунитет к магическому воздействию, пока не увидел ошарашенный взгляд Бести.

— Брайан, это ты?

— Да, а ты кого видишь? Прекрасную Тинитар? Да что вы на меня уставились?! — мысли мои, а вот голос, их произнесший, явно женский. Бести мне зеркало протягивает. Беру, а рука не моя — изящная женская ручка с длинными пальчиками и ухоженными ногтями. Из зеркала на меня глянула юная светлая эльфийка с огромными зелеными глазами. Вот глаза точно мои! Маленькое зеркало полетело на пол, я обернулся к настенному. Кошмар! Юное воздушное создание с соблазнительными формами и гривой легких золотистых волос ниже колен.

— Как ты это сделал?! — кинулся я на светлого эльфа. Видерель удачно увернулся от моих ноготков.

— Полная иллюзия, и на физическом уровне и на ментальном! — ответил эльф, довольный своей работой, — Я наложил ее на твою маскировочную сеть, заодно перетянул частично подпитку твоего заклинания на себя.

— Но почему светлая эльфийка?! — продолжал возмущаться я.

— А кто догадается, что ты так замаскируешься? — вместо Видереля ответила Бести, — Отлично придумал, Видерель!

— Это точно, никому такое в здоровую голову не придет! — не стану отрицать. Пусть сами поймут всю глупость совершенного, — Зато, когда узнают, я стану посмешищем! Это ж надо такое удумать!

— Глупости! Посмешищем станут те, кто не сможет тебя поймать! — отрезала девчонка, — Оставляем все, как есть. Переодевание мужчины в женщину в целях маскировки — старый и довольно затасканный трюк. Только не все его могут использовать. Вам, эльфам, в этом смысле повезло с телосложением. Да еще и магия… Кстати, интересный момент: переодевание женщины в мужчину всегда носило романтический и иногда трагический аспект, а вот перевоплощение мужчины в женщину — комедийный. Так что повеселимся! Только, Бриана, придется пройтись по магазинам и прикупить тебе платье.

— Как ты меня назвала? — ласково спросил я смертницу. Сейчас они у меня узнают, как издеваться над дроу! Эльф мгновенно почувствовал угрозу и оценивал расстояние до двери и возможность его преодолеть с дополнительным грузом в виде человечки.

— Ну не думаешь же ты, что называть тебя мужским именем — хорошая идея? — гнула свое Бести. Нет, ну она совсем меня не боится!

В ответ они услышали такие выражения, которые не то что при даме, в приличном обществе не принято произносить. Бести только улыбнулась и подмигнула мне. Светлый лорд все-таки предпочел ретироваться из комнаты.

— Н-да, у нашего эльфа губа не дура… — вздохнула Бести, слишком заинтересованно разглядывая меня. Это что, я в женском теле ее привлекаю больше?! — Вот так вот всякие психические комплексы и появляются…

Приведя себя в порядок, мы с Бести вышли из гостиницы. Девушка твердо намеривалась посетить казармы королевских гвардейцев, утверждая что «вступительный экзамен» своего юного друга Лорина она пропустить не может. Видерель от этого мероприятия благополучно отвертелся, снова сославшись на особенности взаимоотношений чистокровных эльфов и полукровок. Не понимаю, в чем у них проблемы: любовные связи эльфов с людьми — не такая уж редкость. А мне пришлось сопровождать Бести, несмотря на то, что я так до сих пор и не смирился полностью со своим новым обликом.

Но сначала Бести потащила меня в ремесленные ряды к ювелиру. Пока мы шли по улице, я все время ощущал на себе взгляды прохожих. Бести заметила мое нервное поведение:

— Ну и что ты психуешь?!

— Ты что, не видишь? Они же все на меня смотрят! Явно обо всем догадались… — я подозрительно скосил глаза на компанию наемников, которые, в свою очередь, внимательно нас разглядывали.

— Бриана, да ты им просто понравилась! — хихикнула Бести, и добавила: — А если ты не перестанешь им строить глазки, то эти типы попробуют познакомиться с тобою поближе.

Еще чего не хватало! Я ускорил шаг и подцепил Бести под локоть, чтобы не отставала. Продолжая посмеиваться, девушка короткими перебежками двигалась за мной.

— Почему к гномам? — спросил я у Бести, когда мы добрались до ремесленных рядов, — Ведь лучшие ювелирные изделия у эльфов.

— Потому что мы не собираемся ничего покупать. — ответила девушка, — А эльфы презирают людей, я не смогу с ними нормально вести дела.

— А с гномами сможешь? — не удержался я от ехидства.

— С гномами смогу, у меня уже есть некоторый опыт. — усмехнулась Бести.

Как только мы зашли в ювелирный магазинчик Мастера Сириуса, навстречу мне вышел степенный гном. Все его внимание и обаяние сосредоточилось на моей персоне. Я сначала занервничал, но потом вспомнил, кого именно видит перед собой Мастер. Вряд ли светлые эльфийки часто заходят в ювелирные лавки гномов. Постараюсь вести себя соответствующе. Деликатно ответил Мастеру, что меня привело сюда только любопытство, но вот у моей спутницы есть к нему дело. Только после этого гном обратил внимание на Бести. И сразу же приметил единственное имевшееся у девушки украшение.

— Интересная вещица. — кивнул гном на изящно выполненное эмалевое переплетение листочков, завершающихся цветком.

— Работа вашего соотечественника, Мастера Мебиуса. — с улыбкой подтвердила Бести.

— Мастера Мебиуса? — казалось, гном был удивлен, — Но ведь он оружейник в Авли, или мы говорим о каком-то другом Мастере?

— Нет, вы абсолютно правы. Мастер Мебиус, оружейник в Авли, изготовил эту вещь по моей просьбе.

— Скажите, леди, а не вы ли та самая Бести Альен? — хитро прищурился гном.

— Меня действительно зовут Бести Альен, но я хотела бы узнать, почему вы употребили слова «та самая»? — насторожилась девушка. Я прислушался к их разговору. Гномы жили и работали среди людей, но их уважение редко какому человеку удавалось заслужить.

— Слухи бегут впереди вас, леди. — довольно засмеялся гном, — Мастер Мебиус и Мастер Дорониус отправили письма в гномью общину Кастенгарда, когда узнали, что вы собрались сюда. Они рекомендовали повнимательней отнестись к вашим «идеям», если вы вдруг появитесь.

— Что? — растерялась девушка, — Вы хотите сказать, что все гномы в Кастенгарде получили предупреждение о моем приезде?

Интересно, что же такого она в Авли натворила? Спросить, что ли, у светлого лорда?

— Все — не все, но многие. Признаться, я рад, что вы пришли именно ко мне. Поверьте, в моем лице вы найдете благодарного слушателя. И если ваши «идеи» действительно принесут мне богатство, на награду не поскуплюсь.

Невероятно: Бести смутилась и покраснела!

— Боюсь, я недостаточно хорошо разбираюсь в ювелирном деле, чтобы что-то вам советовать… — произнесла девушка, — Но кое-что у меня есть и по вашей части…

Девушка извлекла из сумки небольшой кожаный мешочек и высыпала на прилавок украшения. Мастер Сириус наклонился, внимательно рассматривая предложенное, и слушая пояснения Бести.

Разговор об украшениях мне был не интересен. Я занялся обходом витрин с выставленными изделиями. Надо же, а здесь есть кое-что интересное… Бести и гном что-то увлеченно друг другу доказывали. Девчонка опять не соврала: вправду умеет вести дела с гномами.

Я несколько увлекся рассматриванием витрин, даже не заметил, когда Бести и Мастер заключили сделку.

— С каждым разом все лучше! — радостно заявила она мне, когда мы вышли на улицу, — Мне определенно нравиться общаться с гномами!

— И со светлыми эльфами? — не смог удержаться от ехидства я.

— С эльфами, любыми, я общаюсь только по необходимости, когда не могу этого избежать. — не осталась в долгу Бестии, — Но на твоем месте, я бы не стала развивать эту тему. А то мы поссоримся, а нам это вовсе ни к чему, согласна?

— Согласен. — на самом деле я был вовсе не согласен, но момент действительно не подходящий, — Удачная сделка?

— О, я продала ему весь лом, который мне от разбойников достался, и кое-какие идеи! Мы теперь богаче на 10 золотых! Но самое главное: у меня остались мои украшения, на черный день.

Иногда девушка произносила такие фразы, которые я не понимал. Вот как понять — «черный день»? Как может исчезнуть дневной свет? Интересно, а лорд Видерель ее понимает? Знает об ее отношении к эльфам?

— А как ты с лордом Видерелем познакомилась?

— Не поверишь, случайно столкнулись на ярмарке в Авли. Мы с Лорином нарвались на воров, а Видерель нам помог. Потом вместе пегаса выкупили…Короче, повеселились! — похоже, Бести не настроена на длинный рассказ, — Если интересно, спроси у самого Видереля, он тебе подробности расскажет.

Представитель одного из старших Домов Лайфорса, сын советника эльфийского Князя, спасает человеческую девчонку и полукровку от воров? Лорду Видерелю совсем там заняться нечем было? Я ожидал услышать какую-нибудь романтическую историю, а тут — «случайно столкнулись».

— Ты родом из Авли? — такой вопрос эльфу не задашь. Он просто не одобрит мой интерес к человечке, которую явно считает своей. Мне надо узнать, какие же между ними отношения.

— Нет, я не местная. — ответила Бести, — Чужестранка. Подробностей не спрашивай, у меня амнезия, провалы в памяти. Я потому и приехала в Кастенгард: местная магичка, Мара, может мне помочь. Надеюсь…

После посещения ювелира мы направились в казармы королевских гвардейцев. Бести волновалась за какого-то Лорина.

— Брайан, постарайся быть естественной, что ли… — вздохнула Бести, присматриваясь ко мне, — Я понимаю, что ты сейчас пытаешься копировать мои движения. Поверь, у тебя все отлично получается. Расслабься!

— Бести, если я не буду тебя копировать, то начну двигаться по привычке, вовсе не как девушка!

— Дурочка, чем меньше думаешь, как ты идешь — тем меньше спотыкаешься! Женское тело само изменит твои движения под себя. И еще просьба, постарайся быть вежливым с Лорином. Он — полуэльф.

— Твой родственник? — спросил я. О нечистокровности этого Лорина я уже был осведомлен из разговора Бести и лорда Видереля.

— Нет, просто друг. Хороший мальчик, добрый.

Центральные ворота казарм были гостеприимно распахнуты. По мощеному двору без дела слонялись дюжины две королевских гвардейцев при всех регалиях. Полюбопытствовав у караула, как пройти к месту проведения отбора, мы повернули налево, сопровождаемые восторженными воплями и свистом солдат. Говорил же, что появление двух леди без сопровождения в казармах вызовет неприятную для леди реакцию.

Небольшое поле метрах в ста от казарм идеально подходило для отборочных соревнований. Беговая дорожка вокруг, слева мишени для стрельбы из лука, а в центре — полоса препятствий. Зрителей было — раз два и обчелся.

На краю поля с противоположной от нас стороны стояла группа разномастных претендентов в королевские гвардейцы, надо признать, довольно большая. К нам подошел капитан гвардейцев.

— Леди! Вы все же прибыли. — узнал он Бести, слегка поклонился нам обеим, и повернулся к рекрутам, — Ваш — во втором ряду слева…

— Спасибо! — Бести благодарно улыбнулась капитану. Молодой полуэльф, указанный капитаном, помахал нам рукой.

— Устраивайтесь поудобнее, сейчас начнется. А мне придется покинуть вас: работа.

Испытания закончились через два часа. Лорин вошел в тройку лучших лучников, в первую десятку на полосе препятствий и прошел местный тест на выносливость — десять кругов вокруг поля. Провалился он только на фехтовании, но, говоря честно, этот этап не прошел никто из рекрутов. Мне даже было интересно посмотреть на возможного противника. Общее впечатление — люди дроу не противники. С такой примитивной техникой владения оружием и слабыми физическими силами… Куда им с нами тягаться!

Взъерошенный и счастливый мальчишка подбежал к нам. Его взяли! Бести взвизгнула, словно девчонка, и повисла у него на шее под завистливыми взглядами остальных рекрутов, и даже моим. Почему за меня никто никогда так не радовался?

— Бести, а кто эта леди? Ты не представишь меня? — Лорин робко посмотрел на меня. А во взгляде, такое восхищение, словно золотую статую богини любви увидел. Хм, а мальчик довольно симпатичный…раньше на меня никогда не смотрели с таким искренним неприкрытым обожанием…надо сказать, весьма приятно!

— Лорин — это леди Бриана. — похоже Бести напоминает мне о наложенной иллюзии, — Бриана — это Лорин. Будем считать, что вы знакомы.

Полукровка смущенно покраснел, я тоже никак не мог вспомнить, что положено женщинам делать при знакомстве. Понятно ж, что не вежливый придворный поклон. Видя наши затруднения, Бести перевела разговор на другую тему:

— Лорин, ты ведь так и не забрал у меня деньги, сэкономленные на проезде до Кастенгарда. Тебе ничего не надо? Может, купим тебе новые сапоги, рубашку и еще чего-нибудь по мелочи?

— Ну ладно…

Отпросив у капитана новоявленного гвардейца, мы отправились в торговые ряды. Лорин рассказывал, с кем успел познакомиться за эти дни, при этом бросая на меня тайком восхищенные взгляды. Бести старалась поддержать веселье молодого друга, но я чувствовал ее грусть.

В магазине готового платья Бести решила развлечься по полной, решив, что одежда нужна не только Лорину, но и мне. Но я не ожидал, что они оба, Лорин и Бести в выборе одежды полностью невежественны. Полукровка старался выбирать что-то невзрачное, сшитое из толстого холста. Он что, работником в казармы нанялся или в гвардию поступил? Пришлось вмешаться, потому как Бести вообще ни на чем не смогла остановить свой выбор. Полукровка смущался, когда я выбрал ему рубашки и брюки и начал протестовать, когда я по привычке хотел зайти вместе с ним в примерочную. Бести хохотала во весь голос, окончательно шокируя продавца. Затем настала моя очередь выбирать одежду. Бести предложила легкое кружевное платье, предназначенное для дневных прогулок по городу. На что я ответил, что она может купить это себе, для встреч с лордом Видерелем. В ответ я получил очередной взрыв смеха и непонятный комментарий: «Молодец, уела!». Остановив свой выбор на паре брючных дорожных костюмов, я поспешил покинуть магазин, пока Бести, шутки ради, не нагрузила меня каким-нибудь платьем или, не приведи Творец, кружевным дамским бельем.

Уже вечерело, когда мы доставили парнишку и его покупки к казармам. Обняв его и пожелав удачи, Бести пообещала, что они когда-нибудь еще обязательно увидятся. Откуда такая нежная привязанность, они ведь не родственники?

Вернувшись в гостиницу, Бести поднялась в свою комнату убирать покупки. Я же заметил поджидавшего нас в обеденном зале светлого эльфа и направился к нему.

Неожиданно меня посетило желание устроить эльфу каверзу. Сейчас я чувствовал себя под иллюзией светлой эльфийки более уверенно. Если мне удалось провести полукровку Лорина, почему бы не попытать удачу с чистокровным эльфом? Что ж, лорд Видерель желал видеть на моем месте светлую эльфийку? Постараюсь исполнить… Да и вопросы у меня поднакопились…

— Лорд Видерель, ты чем здесь занят? — подсел я за столик к светлому эльфу.

— Вас жду, — Видерель с интересом разглядывал меня, то есть светлую эльфийку перед собой, — А где Бести?

— А мое общество тебя не устраивает? — я немного прикрыл глаза и улыбнулся светлому, из под ресниц наблюдая его реакцию.

— Нет, что ты! Я просто хотел узнать, ничего с ней не случилось? — смутился Видерель. Я, продолжая улыбаться, взял его за руку:

— С ней все в порядке. — интимным шепотом поведал я. Эльф смотрел на меня глупыми глазами. Есть контакт! — Бести — твоя девушка, не правда ли?

— Ты о чем? — теперь моя ладонь оказалась чуть сжата в ладони Видереля. Похоже, светлый уже плохо контролирует свои действия, — Нет, конечно. Просто приглядываю, ведь она чужеземка…

Кстати, к вопросу о честности намерений…

— Значит, можно сказать милой Бести, что ты за ней следишь и только? Ой, она наверное, огорчиться?

— Не смей!

— Тогда поцелуй меня! — манеру томно закатывать глазки я подглядел у наших фрейлин. Они всегда так поступали при виде моего старшего братца. А секунду спустя к своему удивлению почувствовал, как чтото бурчащий Видерель запустил руки в мои волосы, притянул к себе, ощутил легкое прикосновение пальцев на лице и наши губы соприкоснулись.

— О, я смотрю, вы уже поладили! — словно сквозь воду услышал я голос Бести. Мы с Видерелем ошалелыми глазами посмотрели друг на друга и отшатнулись. Хорошо, что в зале кроме нас, и Бести, никого не было.

— Я, правда, не ожидала, что вы подружитесь до такой степени, но, тем не менее, рада за вас! Видерель, зайка, ты повторяешь путь Пигмалиона — влюбиться в собственное творение…

Светлый эльф побледнел, только уши налились кровью. Ну конечно, у эльфов любовные отношения между мужчинами осуждаются. Знает ли об этом Бести?

— Это не то, что ты подумала! — выдал он глупую и беспомощную фразу. Бести только насмешливо подняла брови.

Сейчас я его добью, будет знать, как проявлять инициативу с ненужным колдовством. Среди дроу, из-за значительно малого количества женщин, к любовным отношениям между мужчинами, особенно в армии, относятся снисходительно. Видерелю, побывавшему у нас, это известно. Но в Лайфорсе это вызовет грандиозный скандал!

— Это произошло так внезапно. — начал я, — Правда, милый?

— Леди Бести, я сделаю для тебя все, только подтверди, что ни ты, ни я никогда не встречались с неким дроу по имени Бриан дОрсвит! — ого, светлый эльф принял мою шутку за чистую монету и ударился в панику, — А в Лайфорсе даже будут благодарны за смерть одного из дроу, особенно такого!

— И майских жуков поймаешь? — Бести уже давилась от смеха. Интересно, кто-нибудь понимает ее шутки, кроме нее самой? — Видерель, я тебя понимаю, но помочь ничем не могу. Если помнишь, мы с Брианой заключили договор о сотрудничестве, а я привыкла всегда выполнять свои обязательства по договорам… А если серьезно, ребята, то идея «светлой парочки» мне очень даже нравиться.

— Что?! — вот такой подлости я от Бести не ожидал. Они оба шуток не понимают!

— Бриана, ну подумай сама: мы с тобой и так вынуждены всюду появляться вместе, а лорд Видерель поддерживает твою маскировку и подпитывает ауру, то есть тоже должен находиться вместе с нами, если я правильно поняла ваши магические премудрости. — объясняла мне Бести, — И как объяснить постоянное мелькание нашей неразлучной троицы? По мне, так светлая эльфиечка со своим кавалером и человеческой служанкой — самое то.

Я не успел обдумать ее предложение, сложившееся из моей шутки.

— Добрый вечер, дамы, лорд Видерель Деркстон. — неожиданно прозвучал так хорошо знакомый мне голос. Я в ужасе уставился на своего брата Киана, незаметно подошедшего к нашему столику. В голове осталась одна мысль — попались.

Видерель.

Не зря между светлыми и темными эльфами отношения не сложились, ох не зря! Эти дроу без оружия убить могут, одними своими выходками. Мне что, не хватало ненормальной человеческой девчонки по имени Бести Альен для встряски нервов?

Уняв сердцебиение и вымучив доброжелательную улыбку, я поднялся навстречу старшему принцу дроу:

— Ваше высочество лорд Киан дОрсвит из рода Шаррен… Право, не ожидали здесь встретить…

— Можно без титулов, лорд Видерель. — небрежно перебил меня Киан. — Я нахожусь здесь по личным делам, «инкогнито», так сказать.

Я даже не мог предположить, что сам наследный принц дроу появится в Кастенгарде! Он редко участвует даже в официальных визитах. И, кажется, его «личное дело», присутствующее здесь же за столом, сейчас упадет в обморок. Что делать? Пытаться отвлечь его внимание от светлой эльфийки? А если он уже узнал своего брата? Как принц Киан воспримет мое участие в авантюре, устроенной Брианом и Бести? Нет, не время об этом думать.

— Лорд Видерель, может быть, вы представите меня дамам? — продолжил между тем Киан. Кажется, Бриана не узнали! Ну и как я должен представить «эльфийку», если мы даже не озаботились придумать для нее происхождение?! А старший принц дроу знаком с большинством представителей старших эльфийских Домов, положение обязывает…

— Но мы абсолютно не готовы к таким великосветским знакомствам! Позвольте нам хотя бы привести себя в порядок! — Бести вскочила и попыталась утащить за собой и Бриану, так и не вышедшую из ступора.

Киан не дал им возможности покинуть свое общество и, с легкостью, говорящей о многолетней тренировке, отпустил обездвиживающее заклинание. Вернее сказать, он попытался им воспользоваться в отношении Бести и Брианы. Я едва успел увернуться от сдвоенного отражения магической волны. Киан очень заинтересованно разглядывал «светлую эльфийку».

— Бриан?!

Тот покорно кивнул.

— Любопытно…Я хотел бы узнать все подробности! — ледяным тоном произнес старший дроу, переводя взгляд на меня.

Глава 4

То, что ищешь, найдешь, только обыскав все.

Закон Буба.

Находишь всегда то, что не искал.

Закон Мэрианна.

Находишь в самом неожиданном месте.

Закон поиска.

Киан дОрсвит из рода Шаррен

Я вернулся с границ Степи усталый и злой. Постоянные набеги фанатичных воительниц — амазонок раздражали до головной боли. Заключить сепаратный мир и поддерживать нейтралитет, как с Лайфорсом, с этими ненормальными невозможно, они просто отказываются вести переговоры, предпочитая решать конфликты силой. М-да… Доложив отцу обстановку, я отправился в свои покои, наткнувшись у самых дверей на Оллеро ДроШанети, советника моего отца по вопросам безопасности, пожалуй, единственного дроу, которому я доверял. К тому же он занимал пост начальника внутренней стражи Дворца. На мое замечание, что я хочу отдохнуть, Оллеро не отреагировал, вошел следом за мной в мои собственные покои, поставил защиту от подслушивания и, отбросив все правила этикета, огорошил весьма неприятной новостью:

— Ты, видно, еще не в курсе? Бриан сбежал.

— Как сбежал?

— Узнал, что его сосватали за Блодуэд ОррТен, стащил в сокровищнице несколько телепортов и сбежал. Сомневаюсь, что он успел подумать перед побегом…

— Нашли? — В голове вихрем кружились мысли. Бриан, младший избалованный братишка, был моим единственным братом, выжившим в наших жестоких закулисных играх. В основном потому, что на него пока просто не обращали внимания. Больно молод. Какого демона отец включил его в игру? Он ведь совершенно не приспособлен к интригам Двора!

— Нет. — тихо ответил Оллеро. — Треть внутренней стражи отправлена на поиски. Я отобрал лучших. К тому же, правитель запретил помогать мальчишке, вмешательство только в крайнем случае — если его поймают охотники Блодуэд. Ищем его не только мы, но и воины ОррТен. Ты понимаешь, что если Блодуэд найдет его первым, то на свадьбе будет присутствовать только тело твоего брата. Черный Жнец с удовольствием собственноручно высосет ему мозги за такое оскорбление.

Я устало зажмурился. Да, отец еще долго будет в бешенстве. Он ведь почти двадцать лет приманивал род ОррТен. Этот род осел на скалистых холмах, которые занимали почти треть территории Свартхолда. Подчинялись они Хайкастлу чисто номинально, что чрезвычайно раздражало и наводило на неприятные размышления. Демоны! Я не думал, что переговоры пройдут без моего участия, да еще в таком темпе… Либо отец, по своей привычке, не пожелал поставить меня в известность о реальном состоянии дел. Мм-да… Нет, если посмотреть отстраненно, то Бриан действительно подходит для приманки идеально. В отличие от меня, он вполне управляем. И, говоря откровенно, убрать его гораздо легче… Я поморщился — слишком мало фактов, чтобы делать выводы. Ладно, разберусь по ходу дела.

— Спасибо, Оллеро!

— Удачи, — улыбнулся мой друг.

Забыв про отдых, я направился в сторону сокровищницы. Надо было торопиться.

Оллеро ошибся: мальчишка слишком хорошо продумал план побега, или кто-то им руководил. Эта мысль пришла мне в голову, когда я безрезультатно обыскал все места Свартхолда, знакомые Бриану. Оставался еще уединенный дом Вортона, нашего прадеда, но мне было известно, что лорд Вортон после побега побывал во дворце и беседовал с Правителем. Невероятно, чтобы прадед, давно отошедший от политических интриг дроу, открыто пошел против Правителя, укрывая беглеца. И все-таки я отправился к лорду Вортону дОрсвит.

— Проходи, Киан. Что-то в последнее время молодежь ко мне зачастила. — если не знать истинного возраста лорда Вортона, то легко поверить в его безобидность. Юный дроу, невысокий, хрупкий, с глазами, в которых не было возраста.

— Это означает, что Бриан уже побывал у тебя? До или после твоего посещения нашего отца?

— Я сначала пообщался с мальчиком, затем с его отцом. И вот что я тебе скажу: ваша импульсивность передалась явно не от меня.

Я знал, что Вортон не любит расспросы. Предпочитая говорить сам то, что считает нужным сообщить собеседнику. Но у меня не было времени на долгие беседы.

— Если не секрет, тебе известно, что собирается предпринять отец по этому поводу?

— Норрен согласился, что необходимо решать проблему с родом ОррТен другим, более жестким, способом. Еще до побега Бриана Ковен Магов обеспокоился необъяснимым притоком магической силы на территорию ОррТен. Сам замок окружен таким силовым щитом, что через него не может проникнуть даже магический вестник (прим.: малоемкое заклинание, представляющее собой магически зашифрованное послание. Практически не отслеживается).

— Тогда почему отец оставил Бриана без поддержки? Разве он в одиночку способен противостоять охотникам ОррТен?

— Если хочешь помочь брату, отправляйся в Кастенгард.

Я не решился спрашивать Вортона, откуда ему известно местонахождение Бриана. Вортон, несмотря на отшельнический образ жизни, всегда был в курсе всего.

Уйдя от Вортона, я разбил кристалл телепорта, задавая направление. Придется действовать в одиночку. Двумя направленными скачками я переместился в Кастенгард. Единственным неудобством при использовании подпространственных порталов была дикая усталость, тяжелая плата за столь быстрое перемещение. Двойной ношей она легла на мои плечи, пригибая к земле. Ввалившись в первую попавшуюся гостиницу, я заказал номер и рухнул спать, не раздеваясь. Последняя мысль, перед тем как провалиться в сон, была: сейчас со мной справилась бы даже амазонка.

Проснувшись в разгар дня, я заказал в номер двойной обед и ванну, выпроводил настырную служанку, страстно желающую потереть мне спинку, и залез в воду. Я не против женского общества, просто предпочитаю своих соплеменниц. А после многодневного общения с амазонками легко вообще ориентацию поменять… Кроме того, сейчас для меня главное — мой братишка.

Что бы я, на месте брата, сделал, чтобы укрыться в человеческом городе? Дроу здесь видят очень редко, и любой представитель нашего народа будет замечен и запомнен. Значит, Бриан должен не показываться на улицах. Но, оставаясь на одном месте, он станет легкой мишенью для охотников. Следовательно, следующий шаг — замаскировать ауру. Хватит ли для этого знаний и навыков у младшего братишки?

Пообедав, я пошел расставлять ловушки на младшего братца: посетил местных магов и целителей, ясно дал понять, что любой, кто окажет помощь молодому дроу, желающему прикрыть свою ауру, будет иметь дело с очень недовольным мною. Проблема в том, что этот способ маскировки выкачивает силы хозяина ауры-прикрытия, истощая, а иногда и убивая его. Добровольно стать прикрытием согласятся не многие, имеющие способности к передаче энергии, к тому же их услуги не все могут себе позволить.

Ну и где, спрашивается, шляется этот паршивец? Аура моего брата в городе не проявлялась. Зато я засек удивительно яркую ауру, обладающую невосприимчивостью к наведенной магии, но не принадлежащую дроу или эльфу. Засек я и появление охотников. Незнакомых.

Аджит.

Ну что я говорил? Сначала к тебе приходят странные посетители, потом начинаются неприятности… Утром наемница спустилась завтракать в компании дроу! Оставив в стороне вопрос, откуда он взялся, если в дверь не заходил, я спросил себя: зачем дроу, который даже в столь юном возрасте стоит пятерых профессиональных воинов, связался с наемницей-человечкой? Ответ напрашивался только один, и мне он не нравился. При первом же удобном случае попрошу эти леди съехать. Ни к чему мне такие постоялицы. Мои обычные посетители и так народ не сдержанный, не хватало еще, чтобы они с дроу сцеплялись…

А дальше начались сплошные чудеса. Тем же утром ко мне заявился светлый эльф. То есть не ко мне, а, конечно же, к странной леди. Вся троица устроилась в обеденном зале, пила эль, не обращая внимания на мельтешивших вокруг них официанток, и выясняли отношения. У меня просто глаза на лоб полезли, когда наемница грохнула кулачком по столу и рявкнула на своих собеседников «Заткнитесь!». И оба эльфа — светлый и дроу — заткнулись! Дальше разговор протекал мирно, и я рискнул вылезти из-под стойки. Нет, пожалуй, не стоит рисковать своей шкурой, прося эту леди покинуть мое заведение… Впрочем, скандала не последовало, светлый эльф ушел, а леди Бести и дроу провели почти весь день на заднем дворе моей гостиницы, занимаясь пегасом. Так вот в чем дело! Наверное, леди решила продать свое животное, ну еще бы — содержать такую зверюгу обходится недешево!

Как видно, сделка не состоялась. Дроу скрылся также незаметно, как и появился. Только я вздохнул спокойно, как леди Бести появилась в компании ослепительно прекрасной светлой эльфийки. Тут же крутился тот самый эльф. А, так он, наверное, хотел нанять Бести для охраны своей родственницы и перебил предложение дроу! Ну что ж, леди Бести сделала правильный выбор: никто в здравом уме не свяжется с дроу, даже таким юным. А она, видно, достаточно известна в определенных кругах, если получает заказы от эльфов… Я решил порасспросить у своих знакомых о ней, а пока старательно запоминал все, что касалось леди Бести Альен.

Не успел отбыть один дроу, как в моей гостинице поселился другой, явно из родовитых. Да что их сюда тянет-то? Этот, слава богам, никем из наемников не заинтересовался. Все дни пропадал в городе, возвращаясь затемно. Вот и хорошо, местным завсегдатаям на глаза не попадается и мне спокойнее.

В тот день темный лорд вернулся пораньше. И надо же было такому случиться, что леди Бести как раз ужинала в компании эльфов. Дроу бросил заинтересованный взгляд на необычную компанию и задержался возле меня.

— Кто они? — спросил он, кивком указывая на интересующих его лиц.

— Высокий лорд тоже интересуется леди Бести Альен? — со всей вежливостью спросил я, ставя перед дроу кружку с лучшим элем.

— Леди отличается дивной красотой, и, несомненно, достойна восхищения, любезный…?

— Аджит, к вашим услугам, Высокий лорд. Но я имел в виду человеческую наемницу.

— И чем примечательна эта леди? — темный лорд многозначительно повертел в пальцах золотую монету. О, прекрасно, информация будет оплачена даже щедрее, чем я ожидал!

— Боюсь, в настоящий момент леди Бести связана обязательством с эльфом. Впрочем, если вы интересуетесь покупкой пегаса, как тот юный дроу, что был здесь вчера, то я думаю, она поговорит с вами…

Дроу задумчиво кивнул, вручил мне монету, и направился к теплой компании. К кружке с элем он даже не притронулся.

Киан.

Весь день прошел совершенно безрезультатно. К вечеру я почти отчаялся найти братишку. Куда он мог деться?! Прикрыв глаза, я стал привычно сканировать город. Хм… В это момент носитель странной ауры находился в той самой гостинице, где я остановился. Стоит этим воспользоваться. Я заглянул в обеденный зал, по раннему времени пустовавший. Неожиданным обладателем яркой ауры оказалась молодая человечка! Она ужинала в компании двух эльфов. Если мои глаза меня не обманывают, то светлый эльф ни кто иной, как лорд Видерель Деркстон, отпрыск старшего Дома Аерил…а вот эльфийку я впервые вижу — такую красавицу я бы запомнил! Я подошел к хозяину гостиницы и спросил про странную компанию. Хозяин, назвавшийся Аджитом, сразу же заговорил о человечке. Вот это мелкое худое недоразумение — наемница? Н-да, а мы еще амазонок всерьез не воспринимали. Вот они, по сравнению с этой Бести, настоящие воительницы: любая одним пальцем эту мелочь раздавит.

Последняя фраза Аджита меня насторожила. Значит, человеческая наемница со странной аурой вчера общалась с неким юным дроу, а сегодня работает на Лайфорс… Пожалуй, стоит поближе познакомиться с этой леди Бести Альен. Кивнув словоохотливому хозяину и вручив ему монету, я подошел к странной компании:

— Добрый вечер, дамы, лорд Видерель Деркстон.

Троица уставилась на меня. Человечка скользнула по мне абсолютно равнодушным взглядом. Ни восторга, ни страха перед дроу! Куда катится Кастенгард… Светлый лорд поднялся, обратившись ко мне по всей форме и явно стараясь потянуть время, а эльфийка подняла на меня невероятные изумрудные глаза и замерла в ужасе, словно я был демоном!

— Можно без титулов, лорд Видерель. — перебил я, — Я нахожусь здесь по личным делам, «инкогнито», так сказать. Лорд Видерель, может быть, вы представите меня дамам?

Эта, казалось бы, совершенно естественная просьба поставила светлого эльфа в тупик. Он молчал, явно не находя, что сказать. Интересно…

— Но мы абсолютно не готовы к таким великосветским знакомствам! Позвольте нам хотя бы привести себя в порядок! — человечка вскочила с места и попыталась скрыться. Я почти машинально отправил в нее заклинание: никто не уйдет, пока я не разберусь, что тут происходит! И едва сам не поплатился, поймав двойной(!) рикошет. От человечки и от эльфийки! Демоны и демиурги! Изумрудные глаза, так похожие на мои собственные, природный щит от наведенной магии…

— Бриан?! — я сам не верил в свои подозрения.

Эльфийка молча кивнула. Но почему я не могу засечь его ауру? Иллюзия не могла ее скрыть так основательно. А вот очень яркая аура наемницы кому хочешь глаза отведет! Братишка не мог сам додуматься до такой маскировки, да и магией светлого леса, использованной для создания иллюзии, он пока не владеет в достаточной степени… значит, сюда влез кто-то из Лайфорса. И этот кто-то должен мне сейчас же все объяснить! Я уставился на единственного полноценного мага леса.

— Любопытно… Я хотел бы узнать все подробности.

— Лорд Киан, я думаю, здесь не совсем удобное место для откровенных разговоров… — эльф почувствовал опасность.

— Вы правы. Бриан, где вы остановились?

— Здесь. — подавленно ответила светлая эльфийка и посмотрела на свое «прикрытие». Человечка вздохнула и приглашающее качнула головой — мол, пойдемте наверх. М-да, братишку еще учить и учить… Спрашивать разрешения у своего донора-прикрытия…Ладно, на досуге объясню ему…

Поднявшись в бедно обставленную комнату, я расположился на единственном стуле, Бриан со своей человечкой уселись на кровати, а светлому лорду пришлось стоять (чему я втайне позлорадствовал).

— Лорд Видерель, вы отдаете себе отчет в своих действиях? — холодно осведомился я, — Как прикажете расценивать эту попытку замаскировать младшего принца дроу? Почему вообще Лайфорс решил вмешаться в наше сугубо семейное дело?

— Лорд Киан, заверяю вас, Лайфорс не имеет никакого отношения к этой ситуации! — лорд Видерель не позволил себя запугать. Чувствуются врожденные способности к дипломатии, — Как и вы, я нахожусь в Кастенгарде по личным делам…

Светлый покосился на человечку. А у светлого лорда по части женщин непритязательный вкус.

— Похоже, наши личные дела весьма тесно связаны, вы не находите? — я позволил ехидству прозвучать в моем голосе.

— Я уверяю вас, что это случайность…которая очень скоро разрешиться. — стойко держался лорд Видерель. Ладно, поиграем в недомолвки.

— О, я в этом не сомневаюсь… Поверьте, лорд Видерель, я приложу все усилия, чтобы все заинтересованные стороны были…удовлетворены.

Случайность, значит… Я прикрыл глаза, разглядывая плетение заклинаний…Ну и намудрили же они! Тут и прикрытие Бриана (да такие кружева не всякая мастерица выплетет, какое плетение умудрился прицепить к своему прикрытию братишка), и иллюзия Видереля (да уж, светлый постарался на славу, вот только магию хаоса так и не смог полностью заглушить), и вся эта ахинея запитана на двоих — девчонку и светлого эльфа… Вот это уже совсем непонятно, зачем ему-то такая трата сил? Ладно, разберемся. Если даже без участия эльфа иллюзия распадется, то не настолько она и нужна. Мне нужен только мой брат и девчонка, прикрывающая его.

— Лорд Видерель, я думаю, вы можете снять иллюзию с моего брата. Не сомневаюсь, что ваши силы вам еще пригодятся для более важного дела. Мой брат и эта леди должны отправиться со мной.

— Лорд Киан, боюсь это невозможно. — возразил эльф, — Аура девушки не выдержит такой нагрузки, она прикрывает Бриана уже третий день.

Хм, и человечка еще жива? Да и выглядит достаточно свеженькой и бодрой… Интересный экземпляр, но не стоящий того, чтобы выяснять из-за нее отношения с эльфом.

— Что ж, я думаю, у меня есть решение всех проблем. Бриан, надень это! — я снял с себя амулет, искажающий ауру, и с усмешкой протянул братишке, — И отцепись от человечки. Ты же видишь, какое участие принимает в ней лорд Видерель.

Однако брат не торопился взять амулет. Вместо этого он вопросительно уставился на девчонку, словно спрашивая у нее совета. Та ласково стиснула руку «эльфийки»:

— Брайан, решать тебе. Я наш договор буду выполнять. Видерель мне поможет. Но если ты предпочитаешь отправиться в Хайкастл со своим братом, я отговаривать не буду. Так чего ты хочешь?

— Я остаюсь здесь. — произнесла «эльфийка».

— Бриан, ты в своем уме?! — это что еще за капризы? — Какие могут быть договоры со смертными?!

— Бести прикрывает мою ауру, а я поклялся защищать ее… — ответил брат

— Ты пообещал ей защиту? Или поклялся? — я навис над братом грозовой тучей. Сейчас от его ответа зависит очень многое…

— Поклялся! — Бриан смело не отводил глаз. Взгляд такой храбрый и наивный. Натворил дел, и даже не осознает это! Клятву защищать, данную по всем правилам, невозможно нарушить. Разрыв клятвы без согласия принявшего влечет смерть поклявшегося, равно как и неисполнение клятвы. Девчонка получила, благодаря глупости брата, слишком большую власть над ним.

— Тогда ты отправляешься в Хайкастл вместе с человечкой! — впору ругаться долго и грязно.

— Лорд Киан, не хочу вас огорчать, но я возражаю. — выразил светлый лорд свое несогласие, — Леди Бести Альен не может отправиться с вами.

Да они тут что, все с ума посходили? Конечно, лорд Видерель принадлежит к одному из старших Домов Лайфорса, но чтобы возражать наследному принцу дроу из-за человечки?

— Леди гостья вашего Дома? — если Бриан умудрился прицепиться к чужой собственности, то это действительно усложняет дело. Но светлый эльф опять замешкался с ответом, многозначительно сжав плечо человечки. Потом выдавил из себя:

— Да.

Дальнейшее стало неожиданностью для всех. Человечка вскочила, стряхивая с себя руку своего покровителя, и сжав кулаки, зашипела:

— Снова?! Видерель, я сейчас наплюю на все традиции и пошлю к лягушкам на болото. Яйца нести!

Светлый эльф отшатнулся. Братишка схватился за голову с болезненной гримасой, и попытался остановить девчонку:

— Бести, нет! Ты порушишь все мое плетение!

Я прикрыл глаза…о небо! Маскировочное плетение ходило ходуном, нити дрожали, едва не лопаясь из-за мощного потока энергии, перекачиваемого со стороны человечки! А ее аура напоминала в этот момент воронку мощного вихря. А самое странное: я не улавливал ни малейшего следа обращения к нитям Источника! Бести не применяла магию!

Лорд Видерель, наверное, не один раз сталкивавшийся с подобным, попытался исправить ситуацию:

— Бести, умоляю тебя! Ты должна успокоиться, иначе Бриану грозит опасность! Я тебе потом все объясню!

При имени Бриана человечка замерла, опустив голову и закрыв глаза. Сделала несколько нарочито медленных и глубоких вдохов-выдохов… Забери меня демоны, это подействовало! Я чувствовал, что магическое возмущение резко пошло на спад, как маскировочное плетение стабилизируется. Ох, непростую смертную братишка нашел для своей маскировки!

Придется задержаться, на раз в ситуации не разберешься.

— Бриан, мы останемся здесь на ночь. Утром я решу, что делать дальше. Лорд Видерель, счастлив был увидеть вас. Надеюсь, мы с вами продолжим общение завтра?

Светлый правильно понял мой завуалированный приказ и поклонился:

— Разумеется, лорд Киан.

Я галантно предложил руку братишке. Тот затравленно оглянулся на человечку. Та подмигнула ему и показала странный жест: большой и указательный пальцы соединены в колечко, остальные отставлены в сторону. Что это значит? «Светлая эльфийка» приняла мою руку, и мы вышли из комнаты.

Видерель.

Едва закрылась дверь за обоими принцами, как Бести повернулась ко мне:

— Лорд Видерель, немедленно объясни мне, что ты опять устроил?

— Я устроил?! — принял я оскорбленный вид. На самом деле обидно: ради них старался, а никто не оценил. — Бести, мы были в двух шагах от смерти, и это благодаря тебе!

— Вот как? — Бести демонстративно уселась на стул, подражая Киану, — Я тебя внимательно слушаю.

Ох… Отец, если только я смогу выкрутиться из этой ситуации, ты сможешь безо всякого опасения отправлять меня на переговоры хоть к амазонкам!

— Бести, нельзя относится к наследному принцу Киану также, как к его младшему брату. У них разница в возрасте — три сотни лет. Это первый ребенок, родившийся у Правителей Норрена и Мирассы дОрсвит после восхождения на престол и, кроме Бриана, единственный выживший в кровавых интригах дроу. Почти все, кто с ним встречался, признают, что он умен, коварен и абсолютно безжалостен. Неплохо владеет традиционной магией, магией хаоса и, как ни странно для дроу, магией леса; и великолепно — защитными техниками, что связано с его врожденным даром сопротивляться наведенной магии. Прибавь сюда жизненный опыт. — такое ощущение, что на Бести эта характеристика не произвела нужного впечатления. Не хочет думать, объясню популярно, — Я пытался решить вопрос в интересах обеих сторон… Но твоя вспышка! Что, так трудно держать свои эмоции в узде?! Киан мог убить нас обоих! И имел для этого все основания!

— Это как это? — она действительно не понимает. Жаль, но инстинкт самосохранения у этой конкретной смертной полностью отсутствует, — Мы помогли его младшему брату, и нас за это убивать? Сумасшедший дом какой-то…

— Он может расценивать это не как помощь, а как попытку похищения. Смотря, как Бриан преподнесет ему эту историю.

Бести изумленно хлопала глазами. Вот-вот, теперь до нее дойдет, что нельзя связываться с дроу!

— Видерель, но это полная чушь! Как можно преподнести «по-другому» собственный побег из дома? Брайан сам не хочет возвращаться в Хайкастл, ты же слышал. Думаю, тебе, как сыну советника вашего правителя, ничего не грозило.

— Мне бы твою уверенность. — а может отец и прав, попросив привести Бести в Лайфорс. По крайней мере, там ей не будет грозить опасности из-за незнания и неприятия сложившихся традиций, — Кто, кроме нас, знает, что принц Киан в Кастенграде? Так что моя смерть останется на совести неизвестных… Заодно и от иллюзии избавится — в случае смерти мага его заклинания рассеиваются.

— Дорогой мой, ты страдаешь манией преследования! — засмеялась Бести — Хотя, как говорят умные люди из одной печально известной организации: если у вас паранойя, то это еще не значит, что за вами никто не следит. Пойдем, провожу тебя до выхода. У меня еще зверье не кормлено, и Флаю надо крылья обработать… Знаешь, Флай даже не подпустил к себе Брайана, вот как эти дроу зверье запугали!

В такую минуту думать о пегасе! А о завтрашнем общении с Кианом придется думать мне…

Бриан.

Человечка с необычным именем Бести Альен не боится дроу. С одной стороны — это хорошо, для меня. Когда от тебя все шарахаются, даже в уличной толпе — быстро устаешь. А с ней как-то наладилось свободное общение. Даже ее не всегда понятные шутки не вызывали во мне злости. С другой стороны — если она не боится, то и управлять ею не получится. До сих пор не понимаю, почему она согласилась маскировать мою ауру? Не то, чтобы мне и хотелось ее подчинения… Но вот Киан… Он привык, чтобы его приказы исполнялись быстро и без рассуждений. Сказываются особенности общения в армии, а воины дроу уважают только сильных командиров и не понимают слов «уступка» и «компромисс». Поэтому, услышав от меня о заключенном со смертной соглашении, Киан так вызверился. Похоже, наедине, в моей комнате, будет очень неприятный разговор…Ладно, потерпим. Ну, не убьет же он меня, на самом деле! По-своему он меня любит, хотя, побить, конечно, может. Постараюсь сохранять между нами безопасное расстояние, мне моя шкурка еще дорога…

Киан приступил к моему воспитанию, едва закрыв дверь за собой:

— Бриан, во имя нашего Творца, что ты затеял?! Ты вообще соображаешь, что натворил? Испортил отцу такую изящную комбинацию! Когда ты, наконец, научишься думать перед тем, как действовать? Уж во всяком случае, ты мог бы посоветоваться со мной, прежде чем сбежать!

— Между прочим, я как раз это и хотел сделать! Но не смог найти наш лагерь на границе с амазонками…И вообще, хватит считать меня ребенком, который не в состоянии сам о себе позаботиться! Как видишь, я обхожусь без твоего присмотра и охраны внутренней стражи, и при этом жив — здоров.

— Пока тебе везло. — признал брат, — Но везение не продлиться долго, если ты и дальше будешь совершать такие ошибки. Не понимаю: как получилось, что ты попал в компанию сына советника эльфийского Князя и его подружки? Как вы вообще могли встретиться в столице человеческих земель?

Я понимаю удивление старшего брата: эльфы из старших Домов не часто посещают столицу Миденнленда, а молодежь вообще дальше Эвилона не выезжает. Какие дела могли привести лорда Видереля Деркстона в Кастенгард в то же время, что и меня? То, что я вообще когда-нибудь за всю мою жизнь окажусь в этом человеческом городе, никто предположить не мог, даже я. Такая вот случайность! И, похоже, Киан никак не может сообразить, как ею воспользоваться.

— В Кастенгарде я оказался не задумываясь, мог бы прыгнуть в Эвилон, или другой большой город. — начал я объяснения, — Оказавшись на месте, я понял, почему меня так быстро отслеживали охотники. На моем месте, ты конечно же, сразу учел необычность ауры нашей семейки! Но я-то догадался об этом только здесь! Для маскировки ауры мне понадобилось найти другую сильную ауру. И я нашел.

— Человечку, — кивнул Киан. — Наверное, и я бы так поступил на твоем месте. При просмотре энергетики этого города ее аура первой бросается в глаза. Но почему ты все-таки привязал свою ауру к ее? Ведь ясно же было, что это не подходящая кандидатура: она связана с эльфийским лордом, совершенно неуправляема и посмела потребовать с тебя клятву защиты!

— Бести очень даже подходит для моей маскировки! — не согласился я, — А лорд Видерель вообще появился только на следующий день после того, как я наложил маскировочное заклинание.

Я не стал рассказывать брату о том, как и почему эльф додумался наложить на меня иллюзию и как я ему за это отомстил.

— Все-таки объясни, зачем нужны были соглашения и клятвы? Мог бы просто заплатить этой наемнице!

— Я так быстро собирался, что успел взять только пару кристаллов перехода из сокровищницы… — вынужден я признаться.

— Хочешь сказать, у тебя не было денег. — хмыкнул брат. — И девчонке стало об этом известно.

Оценив мое молчание как согласие, Киан продолжил:

— Стоило бежать из-под венца с Блодуэд, чтобы связаться с ничтожной жадной тварью, к тому же — смертной! Ты хоть понимаешь, что пока не исполнишь клятву — ваши жизни связаны? А человечка — наемница! Такие, как она, просто не смогут спокойно жить, не подвергая свою жизнь опасности! Или ты намерен сам податься в наемники, чтобы не разлучаться?

— Бести не такая! Киан, не стоит судить о том, чего не знаешь. Вовсе она не наемница. И жадности я в ней не заметил. Скорее, наоборот. Смотри, что она мне отдала.

Я показал Киану парные мечи работы нашего прадеда. Брат долго и подробно рассматривал оружие, словно не мог поверить своим глазам. Я не смог удержаться:

— Вижу, ты удивлен. Так вот, Бести отдала мне это оружие, даже не зная моего полного имени. И при этом цену за них предоставила мне назначить самому… Разве это жадность?

— И какова была эта цена?

— Я поклялся защищать Бести… — вроде бы уже говорил об этом.

— И ты считаешь, что уплаченная цена мала? — слова Киана содержали столько яда, что куда там змеям, — Твоя жизнь — в обмен на эти клинки! Поздравляю, младший, ты не умеешь торговаться даже с человеком! Позорище ты, а не принц дроу! Все, хватит глупостями заниматься! Завтра же возвращаемся домой, в Хайкастл.

Высказав свое мнение, брат хлопнул за собой дверью. Я не удержался и показал обидный жест отрицания закрытой двери. Да я лучше еще раз сбегу, чем вернусь вместе с ним! У эльфа наверняка есть кристаллы перехода, у него и попрошу.

Глава 5

Ну что за жизнь, когда кругом одни друзья и их не счесть?

Никто не стал твоим врагом — не заслужил ты эту честь…

Киан

Со вчерашнего дня мысли в моей голове кружатся бешеными хороводом, возникший сумбур ничуть не улучшает моего и без того плохого настроения. Мой брат действительно идиот! За три дня пребывания в этом городе он умудрился найти смертную со странными способностями, наемницу, связав себя с ней маскировкой аур и клятвой, в дополнение к этому позволил светлому эльфу наложить на себя полную иллюзию внешности, став светлой эльфийкой! Кто бы мне объяснил, что же происходит, и почему мне это не нравится? Хотя, более насущный вопрос: как отделить младшего брата от этой компании?

Утром я в одиночестве спустился позавтракать, и предавался размышлениям в ожидании заказанных блюд. Младшему, похоже, тоже плохо спалось, и он спустился сразу же после меня. Присев рядом, Бриан то косился на меня, то бросал взгляд на лестницу, ведущую в гостевые комнаты.

— Что ты ёрзаешь, словно на ежа сел, а встать воспитание не позволяет? Неужели соскучился по эльфу и девчонке?

— Они более веселая компания за завтраком, чем ты со своими нравоучениями!

— Ты бы лучше подумал, как будешь объясняться с отцом, когда вернешься в Хайкастл.

Младший не испугался угрозы, наоборот, ехидно мне улыбнулся:

— Объясняться будет отец с лордом Вортоном. Я действую по его указанию.

— Что?! — повысил я голос.

— То!

Выяснение отношений было прервано появлением Бести Альен.

— Доброе утро! Что вкусненького подают на завтрак?

Девчонка сделала заказ и присела поближе к Бриану.

— Бриана, какие планы на день?

Хм, меня намерено игнорируют. А зря:

— Бриана — я выделил голосом имя, данное моему брату после превращения, — будет ждать лорда Видереля в этой гостинице, вместе со мной.

Бести посмотрела сквозь меня, как на пустое место. Прочесть ее эмоции я не смог, словно девчонка отгородилась ментальным щитом. Принесли завтрак, и разговор на время прервался.

— Бриана, я собираюсь к магичке Маре. Ты со мной?

— Пока по городу рыщут охотники ОррТен, это милое создание по улицам расхаживать не будет! — девчонка совсем глупая, что ли? Я не позволю подвергать опасности брата.

— Ваше королевское высочество, с какой стати вы постоянно вмешиваетесь в женские разговоры? — приторно сладким голосом пропела Бести, сверкая на меня потемневшими глазищами. Ну, если по-хорошему ты не понимаешь, будем объяснять по-плохому. Я схватил девчонку за руку и больно сжал предплечье:

— Леди, раз уж вы согласились обеспечивать прикрытие моего брата, то отнеситесь к этому со всей ответственностью! — прошипел я ей в лицо, — Если я сказал — ждать здесь, значит, ты никуда не уходишь! Как только связь ваших аур будет разрушена — катись на все четыре стороны…

Человечка сжала зубы и рывком освободила свою руку. Потирая пострадавшее место, она сказала, словно плюнула:

— Бриана, значит — ты передумала? Отправляешься домой, что ли?

— Можно подумать, мое мнение его интересовало! — пожаловался братец, — Киан хочет переправиться вместе со мной в Хайкастл, а с этими маскировочными заклинаниями использовать портал опасно.

Девчонка откинулась на спинку стула и заговорила тихим, почти мечтательным голосом…но от презрения, звучащего в ее словах, лысому демону стало бы тошно!

— Знаешь, Брайан, я была о тебе гораздо лучшего мнения… Я подумала: вот парень, который может принимать решения и не боится отвечать за свои поступки, даже если его решения неправильные, а поступки глупые… И так убедительно клялся защищать меня! Я тебе действительно поверила… А ты, оказывается, просто флюгер…

Бриан покраснел до самых кончиков ушей. Не ожидал от нее такой способности подчинять волю других! Бести поднялась из-за стола, и сухо сказала:

— Я иду к магичке. Твой брат сможет обеспечить защиту в мое отсутствие?

Дождавшись кивка от Бриана, Бести направилась к выходу.

И она думает, что оскорбление сойдет ей с рук?! Брат схватил меня за рукав, не дав остановить дерзкую девчонку. Ну да, очередной скандал в человеческой гостинице нам не нужен. Ладно, подождем ее возвращения в номере Бриана.

Видерель

Как я умудрился так вляпаться?

Сообщать или нет отцу о том, что старший принц дроу в Кастенгарде? Появление в Мидденленде двух принцев дроу свидетельствует о наличии в Свартхолде своих трудностей. Однако, Киан так и не назвал причину прибытия, сославшись на личные дела. Личным делом может быть Бриан. А может быть и что-то иное… Нет, подожду. Отец ведь обязательно спросит, как разрешилась ситуация с Брианом, а мне не хочется сознаваться в том, как я «помог» дроу.

На подходе к гостинице «Щит и меч» я встретил Бести на пару с оборотнем.

— Доброе утро, Бести! Куда ты опять собралась, да еще одна?

— Привет, лорд Видерель! Я не одна, я с Пикселем. — устало повторила Бестии, — Иду на аллею Лип, дом 6. По этому адресу живет знакомая Миранды, у меня к ней письмо.

Адрес почти в центре столицы, недалеко от королевского дворца — это говорило о многом. В этом районе селились придворные и маги высокого уровня. Женщине, пусть и магу, нелегко достичь подобного благополучия.

— Идешь, чтобы просто передать письмо? — не поверил я.

— Не совсем. Мне нужна ее помощь, Мара — маг. Правда, мне о ней почти ничего не известно, кроме того, что она старая подруга Миранды, прабабушки Лорина. Миранда мне жизнь спасла и дала этот адрес, и я вполне доверяю ее рекомендациям.

— Понимаешь, женщине непросто пробиться наверх, а иметь собственное владение на аллее Лип…

— Ну и что? Значит, она имеет большие возможности! — Бести призадумалась, — А также, помимо редкого дара, весьма пробивной и стервозный характер, возможно, связи в определенных кругах и соответствующие расценки. — перечислила девушка, — Я ничего не упустила?

— Ладно, я иду с тобой. — уже убедился, что оставь ее без присмотра, и везти в Лайфорс будет некого. — А почему ты одна, без Брианы?

— Это мое личное дело. — фыркнула девушка. Подозреваю, успела перекинуться парой слов с Кианом, — Братья-дроу пусть пообщаются в тесном семейном кругу.

— Киан, вероятнее всего, заставит Бриана вернуться домой. И наша проблема сама собой решится. Твоя помощь в подпитке маскировочного заклинания больше не понадобится.

— Этот Киан — воплощение всего того, что мне наговорили о дроу. Мне даже жаль Брайана, но никак не могу придумать, как его еще спрятать.

Как такое может сочетаться в одном существе: хороший гибкий ум и полное отсутствие здоровой осторожности!

— Бести, ты меня вообще вчера слушала? Оставь дроу их проблемы.

Потребовалось минут двадцать, чтобы добраться до двухэтажного уютного особнячка на аллее Лип. Красивые дома утопали в зелени. Тонкие, ажурные оградки не скрывали тщательно ухоженных клумб и аллей.

Бести решила оставить Пикселя снаружи, взмахом руки дав ему команду. Оборотень улегся в тени возле двери, а Бести ударила молоточком в маленький медный гонг на воротах. Через минуту из дома вышел невысокий пожилой дворецкий и открыл нам дверцу в воротах.

— Госпожа Мара ждет вас! Прошу за мной, — спокойным, почти безжизненным голосом произнес слуга и повел нас к дому.

— Наверное, вы нас с кем-то перепутали, госпожа не могла нас ждать: она нас просто не знает! — не спешила Бести воспользоваться приглашением.

— Госпожа Мара никогда ничего не путает. — спокойно произнес слуга. — Сюда, пожалуйста. Она скоро к вам выйдет.

Мы все же вошли в дом. Большая светлая комната, заставленная диванчиками, явно использовалась как приемная. Я, внимательно оглядываясь, обошел ее по периметру.

— Тебе что-то не нравится? — спросила Бести.

— Да. Меня беспокоит то, что здесь чувствуется магия хаоса. Этим видом магии владеют только дроу! Возможно, здесь были охотники.

— Поздно что-то менять, будем выкручиваться! — Бести задумчиво вертела в руках письмо, — Брайана все равно с нами нет.

— Добрый день! — мелодичный грудной голос оборвал наши размышления.

В дверях стояла женщина лет тридцати пяти — сорока. Красивая, уверенная в себе брюнетка с яркими чертами лица и ледяными серыми глазами. Длинное темно-синее платье подчеркивало идеальную фигуру. Магичка Мара, а это была именно она, в свою очередь внимательно рассматривала нас.

— Добрый день! — вежливо отозвалась Бести, — Меня зовут Бести Альен, я привезла вам письмо от Миранды из Масличного. Пожалуйста, прочтите его. Это избавит вас от многих вопросов по поводу нашего присутствия здесь.

Магичка взяла письмо, сломала печать и быстро пробежала глазами послание. Затем перечитала его и посмотрела на Бести внимательным взглядом.

Мара, маг

Человеку достичь высокого положения в среде магов достаточно тяжело, а женщине и подавно, почти невозможно. Мне это удалось. Секрет моего успеха совсем не в высоком уровне моих магических способностей, а в умении убедить окружающих в их наличии. Мне даже удалось заинтересовать своей персоной несколько эльфийских Домов, среди которых — даже правящий. Лорд Магнирель из старшего Дома Дайлиррин не брезговал пользоваться моими услугами, и он никогда не скупился на оплату информации о происходящих на людских землях событиях, при этом не интересуясь, каким способом — магическим или иным, эта информация получена.

В это день ничего важного у меня не было запланировано. Поэтому, когда прислужник сообщил мне о посетителях — человеческой девушке и светлом эльфе, я не отказалась их принять. Человечка передала мне письмо от Миранды, деревенской ведьмы, с которой мы учились в Магической школе. Эльф просто сопровождал девушку, что было крайне необычно. Светлые эльфы относятся к своим человеческим подружкам как к игрушкам, не имеющим собственных мыслей и желаний.

Из письма Миранды я узнала, что Бести (так зовут человечку) пришла из другого мира и у нее имеется магический дар. Лорду Магнирелю будет интересно об этом узнать. Я решила уточнить, какой же услуги от меня ожидают:

— Так чего ты от меня хочешь, Бести?

— У меня проблемы с памятью. Я не могу вспомнить, каким образом попала в Эрафию и как мне вернуться домой. Вы можете помочь?

— Идем, на втором этаже нам будет удобнее, никто не помешает. Может быть, высокородный эльф желает подождать нас здесь?

Становится все интереснее. Человек, который путешествует по мирам и при этом не помнит, где его дом. Любопытно, а ее покровитель-эльф в курсе? Скорее — нет, если бы знал, то сам ей мог помочь.

— Благодарю, но я пройду с Бести. Со мной девушке будет спокойнее. — эльф не пожелал оставить свою собственность без присмотра.

Втроем мы пошли в рабочий кабинет.

— Прошу, располагайтесь поудобнее. — обратилась я к иномирянке, — А я распоряжусь подать вино и закуски.

Я вышла и на скорую руку написала записку лорду Магнирелю. Приложив к ней письмо Миранды, я приказала слуге как можно скорее доставить послание адресату.

— Мне необходимо, чтобы ты расслабилась и позволила мне слиться с твоим разумом. — велела я девушке.

— Вы хотите подвергнуть меня гипнозу? — спросила Бести.

— Нет, я не знаю такого заклинания…

Эльф подозрительно наблюдал за мной. Что ему не нравится в моих действиях? Чтобы читать память, желательно, чтобы объект не сопротивлялся этому.

Бести удобно расположилась на диване, закрыла глаза. Я присела рядом, положила руки на голову девушки. Сначала на меня обрушились недавние воспоминания: Миранда, оборотень, мальчишка — полукровка, пегас, дроу, светлый эльф, присутствующий в комнате. Нападение, чужая смерть. Неужели столько всего произошло с девушкой за столь недолгое ее присутствие в этом мире? Опускаюсь глубже. Чужой город, огромное количество людей, спешащих по улицам, мимо проносятся самодвижущиеся повозки «автомобили». Дома высотой почти до облаков, длинные, в форме правильного прямоугольника, невзрачно покрашенные. Летающие по небу машины «самолеты», Бести на таком путешествовала. Лица, ощущения, эмоции, сказочной красоты деревушка на морском побережье, беснующаяся толпа в темном зале, освещаемом разноцветными вспышками… Мешанина воспоминаний меня ошеломила. Неужели столько всего происходило с одним человеком? Как в этом разобраться? Чаще всего в воспоминаниях девушки присутствовали странные предметы: небольшой тонкий ящик, одна сторона которого постоянно светилась и на ней менялись значки и картинки; плоская дощечка с символами; вытянутый полушар на ниточке, с огоньком внутри. Похоже, именно с этими предметами Бести приходилось иметь дело постоянно; с ними же связана какая-то не оформленная в образы информация. Попробую спросить, не выводя из транса:

— Бести, как называется этот город?

— Москва.

— Он далеко от нас?

— На Земле. Это третья из десяти планет Солнечной системы. Имеет один естественный спутник. Находится на самом краю одного из рукавов галактики. Населена живыми организмами углеродной формы. Разумными считаются только люди.

Мешанина исчезла, уступив место четкому образу. Я даже себе представить такое не могла! Огромная раскаленная желтая звезда, вокруг нее, на разном удалении — планеты, и все вместе движется в гигантской спирали из множества звезд, планет и других космических тел. Неужели так выглядит и наш мир? А где же Источник? Увиденное потрясло настолько, что я потеряла контакт с девушкой. Бести очнулась.

— Ну, что вы узнали? — спросила она меня.

— Ты помнишь, как выглядит твой мир — Земля и где она расположена. Только, такие координаты как звезда, планета или галактика, никогда не использовались при перемещении между мирами…

— Значит, все дело в различии системы координат! — Бести совсем не огорчилась, — Тогда мне необходимо изучить используемую в этом мире систему. Но, я так и не вспомнила, что я сделала, чтобы очутиться здесь!

— Возможно, дело не обошлось без постороннего вмешательства. Либо у тебя произошел неосознанный выброс магической энергии. Энергетическое перенасыщение у магов случается периодически. Излишнюю энергию в таких случаях требуется срочно сбросить, иначе это грозит огромными неприятностями — от истерик и агрессии до сумасшествия.

— Получается, я — латентный маг? — удивилась девушка, — Вот блин, а я все на пэмээс списывала… Мне пришла в голову интересная мысль: а что, если на самом деле в моем мире маги есть, но с ними случается то же, что со мной? В таком случае, стоит поискать других «пришельцев» с Земли.

— Бести, не скажу, что ты ошибаешься, но пришельцы из других миров — очень большая редкость. О последнем появлении иномирца на Эрафии сведения можно найти только в старинных книгах.

Высказав это, я задумалась. Действительно, иномирцы — редчайшее явление. И все они были или эльфами, или демонами. А здесь — человек, к тому же обладающий огромным магическим потенциалом. Да мне же повезло! Если найти способ подчинить Бести, узнать все ее секреты… А потом — забрать ее силу и стать величайшим Архимагом всех времен! Бессмертным, равным богам.

Я применила к Бести заклинание подчинения — мой «гонорар» от дроу за помощь в розыске их соплеменника. Хотя магия хаоса — не мое направление, но она неплохо сочетается с моей стихийной магией.

Проклятье!!! Светлый эльф все время моего общения с Бести вел себя настолько тихо, что я просто про него забыла. Поэтому его нападение на меня было полной неожиданностью. Сеть заклинания лесной магии меня обездвижила и лишила на время магической подпитки. И тут же меня накрыло отраженным от Бести моим же заклинанием.

— Ты в порядке? — эльф хлопотал вокруг своей подружки.

— Конечно, я в порядке! — Бести ничего и не заметила, — А что произошло?

— Эта колдунья решила сделать из тебя послушную ее воле куклу, применив магию хаоса. Пришлось помешать ее планам.

— Но ты говорил, что магией хаоса владеют только дроу…

— Учту на будущее. — прорычал эльф, — Жаль, но похоже, тебе не удалось получить нужные ответы. Зато магичка узнала что-то такое, что могло стоить тебе жизни.

Эльф и Бести разговаривали в моем присутствии, словно меня здесь не было. Я поняла, что моя участь уже решена. Зачем только я приняла эту девчонку!

— Что будем делать с Марой?

— Занятия магией — дело порой опасное. Никогда не знаешь, чем может обернуться применение неиспытанного заклинания…

— Видерель, ты хочешь сказать, что на моей совести скоро будет еще один труп?

— Нет, я все сделаю сам.

Эльф прошелся по моему кабинету и активизировал одновременно два несовместимых артефакта. Поле чего мои «гости» покинули меня, оставив в бессилии ожидать смерти.

Видерель

Проблемы ходят с Бести под руку. Увидев магичку, к которой обратилась Бести за помощью, я счел ее не опасной. Не слишком сильная, даже по человеческим меркам. А в результате — неожиданное магическое нападение на Бести, да еще с применением магии хаоса. Не понимаю, чем оно было вызвано, хотя слышал весь разговор между Бести и Марой. Оказалось, что Бести не чужеземка, а иномирянка! Потрясающее известие, но не повод чтобы разбрасываться заклинаниями магии хаоса. Зато теперь становиться понятным все странности ее поведения! Откуда иномирцу знать о наших традициях! Или о проблемах с дроу…

За воротами нас ждал обеспокоенный оборотень. Завидя хозяйку, он так ретиво начал тереться о ее ноги, что Бести потеряла равновесие, и мне пришлось подхватить ее.

— Пиксель, не время проявлять привязанность, — сказал я оборотню, впрочем, не ожидая от него понимания, — нам надо спешить.

Мы дошли почти до конца аллеи, когда двухэтажный особняк сложился, словно карточный домик, подняв в воздух облако пыли.

Бести обернулась, затем посмотрела на меня.

— Видерель, ты случайно не знаешь, отчего у Мары так неожиданно снесло крышу?

— Крышу? Мне показалось, что сначала разрушились стены. — я обернулся на бывший дом мага, хотя мы уже отошли достаточно далеко.

— Я не о доме. Почему она на меня напала? Я же ничего такого не сделала.

— Не знаю… — а хотелось бы знать. Может, стоило расспросить эту магичку перед тем, как убивать… — Но о нашем визите к этой Маре не стоит никому рассказывать.

— Само собой. — кивнула Бести. Все-таки иногда она может действовать разумно, — Видерель, знаешь, я не чувствую у себя никаких магических способностей…

— Поверь, они у тебя есть. Иначе ты не смогла бы поддерживать маскировку принца Бриана.

— А могут эти способности появиться только в этом мире? — задала она каверзный вопрос.

— Никогда о таком не слышал. У меня при перемещении межу мирами никогда не бывало проблем с магией.

Бести посмотрела на меня с большим интересом. Словно я открыл ей какой-то важный секрет.

— Видерель, вспомни, может быть, ты слышал о таком мире — «Земля»?

— Нет. Правда, я был только в ближних мирах, в рамках обучения в Магической школе. Желающие путешествовать по мирам, как правило, обучаются в Магистрате Вероятности. Бести, почему ты мне ничего не сказала? — может, не следовало выяснять отношения на улице, но я не мог ждать. К тому же, в гостинице нас ждут дроу… Думаю, им знать такие подробности о Бести вовсе не к чему.

— О чем? О моих проблемах? — Бести вздохнула, отвела взгляд, — Ну вот теперь ты знаешь… Миранда сказала, что эльфы не станут помогать мне… К тому же, мне нечего было предложить тебе в обмен на помощь…

А дроу, значит, есть что предложить?

— Подожди. Ты хочешь сказать, что договорилась о помощи…с дроу?!

— Ну… не совсем… Бриан обещал помочь, если мне понадобятся услуги мага…только теперь, пообщавшись с Марой, я не хочу обращаться к кому-то из их Ковена магов… — Бести никак не могла определиться, что же ей делать, — А может такое быть, что в мой мир могут попадать только дроу?

Интересно, до каких небылиц она еще додумается. У меня возникают подозрения в том, что Бести просто не может помнить о том, как она перемещалась между мирами.

— Нет, конечно. Невозможно закрыть мир от всех существ и оставить вход-выход только для одного народа. Что это тебе в голову пришло?

— Меня терзают смутные сомнения, что именно дроу посещали Землю многие века назад. По крайней мере, те понятия, которые мне знакомы еще по моей «земной» жизни, здесь связаны именно с дроу. Конечно, на Земле они искажены… например, «пегас» — на Земле есть легенды об этих существах, правда в нашем изложении это лошадь с птичьими крыльями… или «оборотень». Тоже искажено, но вполне узнаваемо. А те клинки, которые я Бриану отдала, вообще один в один похожи на старинное оружие одного из народов…

— А меня в детстве пугали большими железными змеями, живущими под землей, но иногда появляющимися на поверхности и заглатывающими целиком непослушных маленьких эльфят! Если спросишь Бриана, то узнаешь, что дроу мамы такие же страшилки рассказывают. — засмеялся я, выслушав ее предположения, — Гном Гимус ни о чем подобном в жизни не слышал, а ведь его народ продолжает жить под землей.

— Так думаешь… — разочаровано вздохнула Бести, — Не видел ты метро…

— Бести, в Магистрате Вероятностей в Эвилоне есть координаты и описания всех известных миров.

А это идея. Эвилон близко от Лайфорса, если заманю девушку в этот город, то и к отцу смогу доставить. Либо отца в Эвилон вызову. И никаких дроу! Пусть Бести думает, что может получить помощь только в Лайфорсе.

— Могу проводить тебя. — предложил я помощь, — Наш учитель по теории Вероятностей знает достаточно много о мирах, могу попробовать организовать вам встречу.

— Спасибо, я подумаю. — Бести не спешила соглашаться. Все еще не доверяет.

— Бести, постой. — я осторожно обнял девушку, разворачивая ее к себе, — Скажи мне, Бриан знает, что ты из другого мира?

— Нет… — Бести мгновенно насторожилась.

— Нет ничего плохого в том, что у вас с Брианом сложились хорошие отношения. Но ты уверена, что знаешь все его намерения? Необходимо учитывать его зависимость от старшего брата, который в большей степени политик. Бести, дроу не стоит полностью доверять!

— Видерель, — улыбнулась мне Бести, — Я в своей жизни эту истину — доверяй, но проверяй — выучила наизусть. К тому же, сейчас рядом со мной живой пример. Разве ты от меня ничего не скрываешь?

Я отвел глаза. Ох…как же с ней сложно!

— И все-таки, будь осторожнее с дроу. Иначе ты рискуешь оказаться в лаборатории дроу в качестве подопытного животного.

— Видерель, о чем ты говоришь? Я не животное, я человек!

— Дроу ставят людей не намного выше, чем животных. — сообщил я общеизвестные истины, — Ты знаешь, кто такие Слышащие?

— Нет…

— Слышащие — полукровки, от связи человека и дроу. Несколько тысячелетий назад один из правителей дроу, ныне покойный лорд Вернат, провел небольшой эксперимент. Он нашел человечьих девочек с сильным эмпатическим даром и хмм… — я замялся, подбирая слова, — В общем, за несколько поколений, скрещивая их с различными донорами, он добился потомства, способного «слышать» мысли на расстоянии.

Бести стремительно мрачнела. Кажется, я перестарался… Девушка направилась дальше, пробормотав себе под нос:

— Хватит меня грузить, я не сухогруз! Я танкер, налейте мне!

— Что? — очередное иномирское выражение, по-видимому…

— Я говорю, что собираюсь сегодня напиться до зеленых чертей. — перевела Бести, — Можешь присоединиться.

— А до зеленых чертей — это как? — уточнил я.

— Это много! — отрезала Бести, — Надеюсь, у хозяина гостиницы найдется что-нибудь покрепче эля.

Киан

Или Бести не ушла далеко от гостиницы, или я чего-то не знаю. Прошло полчаса, а Бриан все еще продолжал оставаться в образе светлой эльфийки. А что если иллюзия не рассеется? Как они добились такого эффекта?

У Бриана спрашивать бесполезно — мальчишка знаком только с азами магии, хотя каким-то образом умудрился прикрепиться к чужой аур. Братишка даже не беспокоится, словно все идет как надо.

Наше уединение было прервано неожиданным визитом Сирина РоШера, одного из младших советников отца. Тонкий, гибкий, с длинными, почти до колен, густыми серебристыми волосами и огромными фиалковыми глазами, он казался сказочно красивым и беззащитным… и был одним из самых опасных и безжалостных убийц, которых я знаю. В наших тренировочных поединках я радовался, если удавалось вырвать у Сирина пять побед из десяти. Кроме того, это был поразительно скрытный дроу — не припомню, чтобы хоть раз видел сильные эмоции на этом совершенном лице или его ауру. Все время, что я был знаком с Сирином, он менял амулеты-прикрытия под настроение с такой скоростью, как иные дамы полусвета меняют драгоценности. Братишка, увидев этого одного из самых красивых представителей народа дроу, забился в дальний угол. Забывает, что Сирин увидит вместо него прекрасную светлую эльфийку.

Как он нас нашел? Демоны, кажется, я забыл, что предлагал свой амулет Бриану, а после отказа обратно амулет не одел. А все эта человечка!

— Лорд Киан, прошу простить, что прервал ваше приятное уединение. — Сирин бросил заинтересованный взгляд на светлую эльфийку. — Мне необходимо поговорить с вами конфиденциально.

Я кивнул и бросил строгий взгляд в сторону брата. Пусть только попробует что-нибудь выкинуть в мое отсутствие! Сирин не стал бы настаивать на немедленном разговоре, если бы дома не произошло что-то серьезное.

Сирин увел меня в таверну «Остролист», где расположился вместе с несколькими воинами из внутренней стражи дворца.

— Ты нашел брата? — спросил Сирин.

— Пока нет. Я здесь по личным делам, заодно совмещая их с поисками Бриана… — я смотрел на советника отца безмятежными глазами. Прости, Сирин, но ставки слишком высоки, и я не могу доверять даже тебе.

— Ладно. Будем надеяться, что он и дальше не попадется в руки охотникам ОррТен.

— Сирин, я нужен отцу? — перейдем сразу к делу.

— Нужен. — мягко отозвался Сирин. — Выяснилось несколько неприятных фактов, связанных с ОррТен. Если кратко, там планируется небольшой переворот. На место Блодуэд придет верный трону человек. Бриан стал лакомой приманкой: его побег отвлек две трети ее воинов. Как ты понимаешь, на охоту ушли самые верные сторонники этой ведьмы. Это даст нам шанс окончить все малой кровью.

— Но почему отвергли старый план? — новость вызвала у меня недоумение. Мы и так завязли в одной войне — с амазонками… — Ведь он был продуман до мелочей! Еще пара лет и…

— Пропала часть Рин-веды, хранившаяся у светлых эльфов. Лайфорс официально потребовал возврата артефакта. Правитель вынужден был отправить посольство к эльфам. Ты должен присоединиться к посольству.

Я задумался. Чтобы не думали в Лайфорсе, дроу этот артефакт не нужен. У самих такой же пылится в сокровищнице. Но как доказать это эльфам? И в такой ситуации отец правильно рассудил, что с опасностью под боком пора заканчивать.

Значит, надо ехать в Лайфорс. Всю обратную дорогу в «Щит и меч» я раздумывал, как быть с Брианом.

Глава 6

Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки.

Русская народная мудрость.

Деревенский праздник всегда плавно переходит в драку.

Тоже народная мудрость

Бриан

Киан и Бести за завтраком продолжили конфликтовать. Старший брат упорно настаивал на моем возвращении домой, не помог даже намек на содействие лорда Вортона. От немедленной отправки меня спасало, как ни странно, заклинание Видереля, мешавшее использовать портал.

После ухода Бести к магу мы с братом закрылись в гостиничном номере. Вроде бы после того, как источник раздражения исчез из поля зрения, Киан должен был успокоиться. Так нет же — напряженно приглядывает за мной, словно ждет, что я, подобно богам, или демонам, растворюсь в воздухе. От создавшегося в комнате напряжения хотелось бегать по потолку.

Добил меня Сирин РоШер, заявившийся в мой номер. Теперь, вдвоем с Кианом, они меня точно переправят к отцу. Я постарался слиться со стеной, авось не сразу заметит. Сирин меня заметил, с интересом рассмотрел, и все. Его визит касался только Киана, которого он и увел из гостиницы. Интересно! Я посмотрел на свое отражение в зеркале. Невероятно, иллюзия, наложенная Видерелем, никуда не исчезла! Значит ли это, что и моя привязка к ауре Бести никуда не делась? Поэтому Сирин РоШер меня и не опознал! Но, на случай других неожиданных визитов, я укрылся в номере Бести.

Вскоре после ухода Киана и Сирина вернулась Бести. Вид у нее был мрачный. Она бесцельно прохаживалась по комнате, перекладывая вещи с место на место. Я присел на край кровати, чтобы не попасть ей под ноги.

— Как прошел визит к магу? — спросил я.

— Неудачно. — ответила Бести, остановившись рядом со мной, — Причем, для обеих сторон. А мы были уверены, что вас уже нет в гостинице…

— С какой стати? Мне и здесь неплохо. Бести, ты не сказала — помогла тебе магичка?

— Нет. — вот почему она расстроена.

— Значит, наша договоренность остается в силе? — уточнил я, — Кстати, а теперь-то можно узнать, какая тебе нужна помощь?

Бести задумалась, поглядела на кормившегося оборотня и ответила:

— Смешно сказать, но теперь уже я и сама не знаю… Ну… вообще-то… а расскажи ты мне об оборотнях! Ведь это дроу их вывели?

— Что ты хочешь узнать? — похоже, планы Бести после посещения мага сильно изменились, а я не вовремя решил уточнить свои обязательства в нашей договоренности. И Бести пришлось срочно их придумывать. Для меня все сложилось удачно, но почему такое неприятное ощущение, что я ее обманул?

— Видерель что-то говорил об «эмпатической связи» между хозяином и оборотнем. В чем она заключается?

— Оборотень чувствует состояние хозяина и может передавать ему некое подобие своих ощущений. У меня нет своего оборотня, поэтому мне сложно это объяснить. Наверное, ты будешь чувствовать приближение опасности, или присутствие поблизости чужого…

— И все? — удивилась Бести, — Хочешь, скажу новость, лично для дроу? Если внимательно наблюдать за поведением животного: его позой, движениями, издаваемыми звуками, то всегда узнаешь, что у него на уме. Без всякой «эмпатической связи» я могу сказать, что сейчас Пиксель сыт и ищет удобное место для послеобеденного отдыха.

Я не стал спорить, просто подошел и закрыл ей глаза своими ладонями.

— А теперь попытайся почувствовать своего оборотня. — велел я, — Не услышать издаваемый им шум, а понять, что с ним происходит.

Я был готов услышать в ответ, что Бести ничего не чувствует. Человек не может быть истинным хозяином оборотня, а обряд подчинения, хотя и связывает, но двусторонней эмпатической связи не дает.

— Ой, — вздрогнула Бести, — Пикель на меня обиделся. Он хотел сам наказать того, кто посмел обидеть меня.

Я убрал ладони и чуть не сел мимо кровати. Так она истинная хозяйка оборотня! Ну да, она же говорила, что нашла Пикселя маленьким «котенком»… Бести же мгновенно переключилась на оборотня, лаская и утешая своего питомца, словно маленького ребенка:

— Пиксель, не обижайся, ты мой самый-самый лучший защитник, я знаю. В следующий раз ты расправишься с моими обидчиками…

— Да что с тобой случилось у этой магички?!

— Ничего, ты же видишь. — ответила Бести, — Кстати, а почему эти звери названы оборотнями? Они же просто перестраивают некоторые органы, усиливая защитные приспособления. Но не превращаются в другое существо, например, человека.

— Брр, какие ужасы ты придумываешь! — я даже вздрогнул, попытавшись представить такое существо, — Зачем это нужно?

— Не знаю, — вздохнула Бести, — Правда, ужасное существо, со злобным нравом. Фиг с ними, волкодлаками всякими. Пошли, выпьем. Чай, кофе, потанцуем? Гномий самогон с элем — полежим…

Видерель.

Вернувшись в гостиницу, Бести решительным шагом направилась прямиком в обеденный зал.

— Что леди желает? — опасливо спросил хозяин гостиницы. Видно, все владельцы питейных заведений и постоялых дворов на генетическом уровне предчувствуют неприятности. А Бести сейчас была большим клубком неприятностей.

— Леди желает расслабиться! — Бести подошла к стойке и уставилась на небогатый ассортимент горячительных напитков, — Скажите, любезный Аджит, какой напиток считается у вас самым крепким?

— Ну, для леди лучше всего…

— Отставить леди! Мне нужное такое пойло, что горит синим пламенем!!!

Н-да, хозяину не позавидуешь. В эмоциональном плане моя подруга сейчас напоминала шаровую молнию — взрыв возможен в любой момент.

— Вы желаете «Синее пламя»?! — у хозяина глаза на лоб полезли. Похоже, что раньше местная публика таких представлений не устраивала…

— Бести, не вздумай! — занервничал я. Она что, серьезно? — Это же чистая отрава!

— Сейчас заценю. Налейте-ка мне чарочку продегустировать!

Получив затребованное, Бести поднесла чарку к носу, принюхалась, затем резко выдохнула и опрокинула содержимое в рот.

— Фух! — девушка хлопнула чаркой по стойке, и мечтательно протянула, — Сюда бы лимончик и соль…

Не веря своим глазам, я взял опустошенную емкость. Действительно, пусто, только резкий запах напитка еще сохранился.

— Годится! — вынесла вердикт Бести, — В чем он у вас — в бутылках?

Хозяин откуда-то снизу поднял литровую емкость из темно-синего стекла. Посудина была украшена мордой какого-то демона с выпученными глазами.

— О, вот это по-нашему! — одобрила девушка. — Так, бутылку на наш столик, соответствующую закуску, фрукты, ну и соль конечно! А, еще корм для моего оборотня, пожалуйста.

— Э, я должен предупредить госпожу, ни в обиду ей будет сказано, что напиток довольно дорогой… — промямлил хозяин.

Бести взглянула на меня, словно ожидая подтверждения.

— Два золотых за эту бутыль. — подтвердил я. Надеюсь, это отпугнет ее от необдуманного поступка.

— Я на себе не экономлю! Видерель, занимай столик и жди наш заказ.

Получив миску остатков вчерашнего жаркого и позвав с собой оборотня, Бести поднялась в свой номер. Вернулась с нашей «светлой эльфийкой». Вот не повезло, я-то надеялся, что дроу уже отбыли восвояси.

— А что, лорд Киан к нам не присоединиться? — спросил я на всякий случай. Кажется, старшего дроу в гостинице не наблюдается.

Бести и Бриан посмотрели на меня с ужасом. Нет, я тоже не жаждал выпить вместе с этим дроу, но знание планов основного противника — гарантия собственной безопасности.

— Нет, мой братик слишком хорошо воспитан, чтобы пить в компании светлых эльфов! — съязвил Бриан, и подмигнув мне, добавил: — Шучу, расслабься, красавчик, Киана нет в гостинице. Ушел по делам, вернуться не обещал.

Так, положение становится все запутаннее. Сомневаюсь, что Киан решил оставить все как есть и вернуться в Хайкастл. А Бриана уже нахваталась у Бести всяких словечек… Но расспросить подробности мне не дала Бести, так как в этот момент принесли наш заказ. Увидев литровую емкость, младший дроу застыл статуей потрясения.

— Все дела — на потом. — сказала Бести, расставляя еду и напиток на столе.

— Бести, ты хочешь отравиться? — спросил Бриан, — Это же гномий самогон!

— Те, которые думают «пить надо больше» и те, которые думают «пить надо меньше», сходятся в одном — пить надо! — выдала очередную «мудрость» Бести, — Если не желаете «сообразить на троих», так и быть — найду других желающих.

Бести оглядела помещение. В углу скучали закончившие дежурство городские стражники — не самая приятная компания.

— Бести, успокойся! — попытался я утихомирить девушку, — Мы с удовольствием выпьем с тобой.

— Тогда разливай. Девушке неприлично это делать самой!

Я разлил напиток. Вспомнив, как Бести его лихо выпила, решил уточнить один момент:

— А зачем тебе соль и лимон?

— Да я так привыкла. Меня дома так учили текилу пить.

Н-да, Бести не устанет меня удивлять…Бриан нарезал крупные лимоны на дольки. Я же наблюдал за действиями Бести. Она лизнула тыльную сторону ладони, высыпала на нее щепотку соли и взяла в руку чарку.

— Ну, как говориться, не пьянства ради, а здоровья для!

И в очень быстром темпе слизнула соль с руки, опрокинула в рот чарку и заела это лимонной долькой. После чего удивленно посмотрела на нас:

— Вы чего тормозите? Это был тост! Когда говорится тост, всем присутствующим надо легонько стукнуться чарками, а потом выпить.

А интересные у них застольные обычаи. Мы с Брианой повторили действия Бести. Веселье началось!

Не стану врать, что никогда до этого не пил гномий самогон. Водя компанию с гномами, не обойтись без употребления самого распространенного у них напитка, хотя сами гномы так, как люди, им не злоупотребляют. Непринужденно болтая, мы уговаривали уже по третьей чарке. Разговор шел ни о чем; полученные в результате визита к магичке новости стали мне не слишком важны; Бриана оказалась не плохим парнем, то есть — девушкой. Тьфу ты, совсем запутался. А Бести — компанейская девчонка!

За то время, что мы болтали, зал заполнялся посетителями. Ближе к выходу устроилась шумная компания наемников, ближе к стойке бара — гвардейцы. В уголке устроились музыканты.

— Леди Бести! — возле нашего столика возник какой-то парень, по виду наемник, — Что ты здесь делаешь?

Девушка взглянула на неожиданного визитера и радостно улыбнулась:

— Дас! Привет! Валяй, присаживайся к нашему столику!

А мне она так не обрадовалась позавчера… Нет, у людей никаких понятий о правилах хорошего тона. Видит же, что девушки со мной, какого демона лезет со своими приветствиями?! Я уже приготовился отослать этого Даса туда, куда гномы шахты не прокладывали, но Бести опять все испортила:

— Дас, знакомься! Лорд Видерель, это он спас нас с Лорином в Авли. Видерель, это Дас. Мы в одном караване ехали в Кастенгард, и Дас тоже нас спас от разбойников! А это леди Бриана.

Демоны и Демиурги! Может, оскорбиться: представили меня, Высокого лорда, наследника одной из старших семей эльфов, по имени, да еще и человеку, какому-то наемнику! А, лениво… Мог бы уже привыкнуть к выходкам Бести… Да она с лысым демоном познакомится и за стол усадит!

— Это не совсем так. — примирительно сказал Дас, присаживаясь к нам, — Леди Бести сама отлично справилась. Да еще ее звери…

— Не напоминай! — запротестовала Бести, — Давайте лучше еще выпьем. За знакомство!

Дас.

Гостиницу «Щит и меч» я прекрасно знал, и когда оказывался в Кастенгарде, обязательно заходил. Заведение как раз по мне: чужие здесь бывают редко, все больше королевские гвардейцы, наемники да стража — ребята свои, да и хозяин иной раз работенку подкинет. И девочки у Аджита симпатичные работают…

Сегодня атмосфера в кабачке отличалась от обычного безалаберного веселья. Присутствовало какое-то напряжение. Причина скоро отыскалась. Один из столиков заняла пара светлых эльфов. Мужики просто шеи сворачивали, не сводя глаз с прекрасной эльфийки. Идиоты, дураку же ясно, что эльфийка не обратит внимания на смертного, тем более она не одна. А вообще очень странно — откуда тут эта пара взялась? «Щит и меч» — не то место, которое обычно посещают Перворожденные.

— Эй, Аджит, у тебя сегодня необычные посетители. — обратился я к хозяину.

— Они уже несколько дней у меня отираются. — мрачно отозвался Аджит, — Ох, чую, сегодня эта леди нарвется-таки на неприятности.

— Да ладно, никто не осмелится даже заговорить с Перворожденной… А что это они у тебя забыли?

— Я не об эльфийской леди, а о человеческой. — вздохнул Аджит, — Поселилась у меня три дня назад со своим зверинцем, и началось — эльфы так и шлендрают туда-сюда…

Уже не слушая Аджита, я, наконец-то, разглядел девушку, сидящую за столиком с эльфами. Да это же наша леди Бести! Не успел я толком обдумать, что делать, а ноги сами несли меня к странной компании.

— Леди Бести! Что ты здесь делаешь? — не самое оригинальное начало разговора, но ничего умнее мне в голову не пришло. Девушка обернулась ко мне и расцвела в улыбке:

— Дас! Привет! Валяй, присаживайся к нашему столику!

Светлый эльф мрачно глянул на меня, видимо не в восторге от предложения Бести, но она не обращала никакого внимания на его надутый вид.

— Дас, знакомься! Лорд Видерель, это он спас нас с Лорином в Авли. Видерель, это Дас. Мы в одном караване ехали в Кастенгард, и Дас тоже нас спас от разбойников! А это леди Бриана.

— Ну, это не совсем так, леди Бести сама отлично справилась, да еще ее звери… — начал я, надеясь, что светлый лорд не обратит внимание на форму представления (хотя в этом вопросе спесивые эльфы излишне принципиальны), и что Бести фактически уравняла нас с ним, как своих спасителей. Но Бести меня перебила:

— Не напоминай! Давайте лучше еще выпьем. За знакомство!

Ох, да они «Синее пламя» пьют! Напиток дорогой, спору нет, но чтобы эльфы…да еще леди…такое крепкое пойло употребляли?! А употребили они уже половину бутыли…

— Бести, а где Лорин? — я попытался найти какую-то нейтральную тему для разговора.

— Лорин теперь гвардеец! — с гордостью сказала Бести, — Вчера он прошел вступительные состязания, мы с Брианой ходили болеть за него!

— Дас, расскажите про разбойников! Бести мне ничего об этом не говорила. — вдруг попросила леди Бриана. Светлый лорд удивленно посмотрел на свою спутницу.

— Леди, поверьте, это незначительный эпизод, рядовое событие при охране каравана. — попытался я замять тему. Вроде бы Бести показала, что она ей неприятна, — Может быть, Высокий лорд поведает нам о своем участии в спасении нашей знакомой?

— Леди Бести очень скрытная. — холодно произнес эльф, глядя на смеющуюся Бести.

— Фу, ребята, у вас был такой шанс похвалиться своими подвигами, произвести впечатление на девушек, а вы вместо этого решили изобразить двух английских джентльменов, одновременно подошедших к двери! Давайте еще о погоде поговорим! — проговорила она.

— Нет, лучше поговорим о дарованиях милого Видереля в области лесной магии. — тут же переключилась на эльфа леди Бриана. Прекрасная эльфийка склонилась к своему другу и тихим голосом спросила, — Пожалуйста, милый, мне очень интересно знать, что вы от меня скрываете?

Эльф возмущенно уставился на Бести. Чего ему опять не так? Эльфийка ему глазки строит, Бести явно третья лишняя, что плохого, если я немножко поухаживаю за своей знакомой?

Бриан.

Я поддержал игру Бести и от души развлекался, глядя на лорда Видереля, кипящего от ревности. Наемник Дас, ни о чем не подозревая, пытался ухаживать за Бести. Зато девушка все больше мрачнела и почти не поддерживала общий разговор.

— Бести, ты о чем задумалась? — спросил я.

— А? Да так, ни о чем… скучно у вас…

— Может, потанцуем? — тут же нашелся Дас. Видерель прошипел:

— Еще чего? Приличная леди в кабаках не танцует!

— Чего это я не танцую? Танцую, и еще как! — возразила Бести, глядя на Видереля сузившимися глазами. Только бы не нарваться на очередное светопредставление, наподобие того, какое устроила Бести при первой встрече с Кианом. Самогон сделал свое дело, в моем теперешнем состоянии контролировать привязку проблематично…

— Бести, прекрати. — попытался остановить ее Видерель.

— Не прекращу! Я еще и не начинала! — Бести уперлась, — Об…бъявляю белый танец! Дамы приглашают кавалеров! Вжарим рок в этой дыре! Повторяйте за мной. Да смотрите, не сбейтесь, а то все испортите! — скомандовала она и задала ритм: два удара ногой по полу, хлопок в ладоши.

Я ее намерения не совсем понял, но поддержал. Дас тоже неумело присоединился. Топ-топ-ХЛОП, топ-топ-ХЛОП. Только Видерель с высокомерным видом сложил ручки на груди. Бести поднялась из-за стола, слегка покачнувшись.

Кто бы мог подумать, что можно танцевать без музыки? Но у Бести это получалось. Где она только такому научилась? Тело двигалось, повинуясь ритму, сочетая резкие и плавные движения.

Топ-топ-ХЛОП, топ-топ-ХЛОП… За соседними столиками стали оборачиваться, потом присоединились к ритму. Музыканты в углу смолкли. И кого она приглашать собралась? Такой танец никто не знает… Бести, не сбиваясь с ритма, выдернула меня из-за стола, прижав к себе, и прошептала в ухо: «Повторяй за мной!».

Ох…Никогда еще я не танцевал с девушкой настолько…близко.

«Как известно, мы народ горячий

Не выносим нежностей телячьих

Любим мы зато телячьи туши

К нам не подходи, а то задушим!»

«Мы тебя задушим! Мы тебя задушим!» — согласно проорали из разных уголков зала.

Топ-топ-ХЛОП, то-топ-ХЛОП… Ритм гремел, кажется, уже все посетители включились в него. Кто-то помог нам влезть на стол, а кто-то смахнул с него посуду, освобождая поверхность. Я не обратил на это внимания. В глазах Бести плясали смешинки, я чувствовал ее возбуждение и удовольствие от танца… может, из-за смешения аур я улавливал все движения… а может, просто следовал гипнотизирующему ритму…

«А кто увидит нас, тот сразу ахнет

И для кого-то жареным запахнет

И кое-что за пазухой мы держим

К нам не подходи, а то зарежем!»

«Мы тебя зарежем! Мы тебя зарежем!»

Топ-топ-ХЛОП, то-топ-ХЛОП… Глаза в глаза…тела почти касаются… почти… руки сплетаются, обещая нежные ласки… наши губы слились в страстном поцелуе, ритм сломался и зал потонул в восторженном свисте и улюлюканье.

Киан.

Еще на подходе к гостинице меня насторожил подозрительный шум. Явно прослеживался ритм, хотя никакой музыки не было. Потом хор пьяных голосов слаженно проорал «мы тебя задушим!» Это что, песни?! Ох, чует мое сердце — что-то неладное сейчас происходит…и если в этом опять замешан Бриан…или Бести…

Убью обоих — подумал я, войдя в зал трактира и глядя на представшее моим глазам зрелище. Увиденное просто не укладывалось в голове. На столе, без всякой музыке, следуя только ритму, создаваемому толпой, извивались две девушки. Грациозные движения танцовщиц были слишком откровенны и будили темные инстинкты. Но шокировало меня другое: одной из танцовщиц была вредная человечка, а второй — мой брат! А лорд Видерель с удовольствием смотрел на это безобразие! И в довершение ко всему, иллюзия слетала в тот момент, когда на глазах у всех брат обнял человечку и поцеловал! Зал взорвался восторженным свистом. Все, моему терпению пришел конец. Сейчас они поймут, что такое дроу в боевой ярости! Не помня себя, я подошел к столу и сдернул с него Бриана.

— Вон отсюда! Немедленно! — приказал я брату. Девчонка слезла со стола и вклинилась между мной и Брианом, оттирая его плечом.

— В чем дело? — немного невнятно произнесла она, — Мы же просто танцевали…

— Немедленно. Отправляйтесь. Наверх, — я с трудом сдерживался, чтобы не свернуть ей шею прямо сейчас.

— А, высокий лорд обиделся, что мы веселимся без него! — улыбнулась девчонка.

— Ах ты дрянь!

Наверное, я не рассчитал силу удара. Девчонка оказалась легкой, как перышко. От моего удара Бести отлетела к соседнему столу, ударилась об него и сползла на пол. Потрогав разбитую губу, она посмотрела на свои пальцы, затем подняла на меня глаза… В состоянии ярости глаза человечки потемнели, черты лица застыли. Мне даже показалось, что по залу пронесся холодный ветер.

— Ах ты сссука!! Справился с девчонкой?! — прошипела Бести. Люди вокруг нас недовольно загудели, — Ну, я тебе сейчас покажу дружбу народов на калиновом мосту!

Смертная схватила со стола первый попавшийся предмет — им оказалась железная кружка, и запустила мне в голову. Я без труда уклонился. Увидев, что промахнулась, девчонка взвизгнула и прыгнула на меня. Увернулся я по всем правилам, даже с учетом действий разъяренной женщины: то есть защищал пах и лицо от острых ноготков. А Бести тем временем вцепилась мне в волосы, а прическа дроу, как правило, предусматривает длину ниже плеч… Уй, больно! Я, не глядя, ударил ее локтем. Отцепилась, зараза.

Дальше началось невообразимое. Вскрикнул и осел на пол Бриан. Да что б вас всех! Бести опять не контролировала выброс магии и привязка аур все-таки слетела. Так, если сейчас еще и охотники налетят… Я повернулся, отражая нападение какого-то парня. Где Видерель? Эльф оттаскивал от меня Бести, которая успела вооружиться горлышком от разбитой бутылки. Дальше мне уже было некогда разбираться, на меня бросилось сразу трое или четверо наемников. Конечно, справится со мной они не могли, да и в команде работать не умеют. Но сам факт, что я влез в кабацкую драку!!! Из-за человеческой девчонки!!! Последняя мысль меня разозлила настолько, что я раскидал всех нападавших, устроив небольшую свалку из неподвижных тел у дальней стены. Оглядев окружающую разруху, я заметил отсутствие эльфа и человечки. Бриан, на которого в пылу драки никто не обратил внимание, подскочил ко мне:

— Что ты сделал?!

— Я сказал, чтоб ты убирался отсюда! — я подцепил братишку за шкирку и потащил в наш номер.

— А ты не подумал, чем обернется для меня нарушение клятвы, если бы ты убил Бести? — не унимался братишка.

— Не собирался я ее убивать.

— Да, и драка, в которой девушку могли покалечить, произошла без твоего участия? — Бриан все- таки вырвался и хлопнул дверью номера перед моим носом. Ох, демоны вас полюби скопом и в отдельности! Я развернулся и направился в гостиницу к Сирину. Лучше остудить голову, пока я и впрямь кого-нибудь не убил.

Видерель.

Ну кто бы сомневался, что это все плохо закончится? И как этот лорд Киан появляется незамеченным? Как из портала вынырнул. Самогон замедлил мои реакции, я даже не успел сообразить, что происходит, как Киан сдернул Бриана со стола. Бести что-то сказала, чем довела старшего принца до белого каления, что тот не смог сдержаться. Но я даже предположить не мог, что девушка набросится на принца! Даже получив два достаточно болезненных удара, Бести не унималась и пыталась порезать дроу горлышком от разбитой бутылки. Я едва успел перехватить девушку, да и удержать ее было непростой задачей. Бести яростно рвалась из моих рук, ругаясь на чем свет стоит. С трудом я смог вытащить ее из зала.

— Бести, ты с ума сошла! Что ты наделала!

— Этот гад меня ударил! Пусти меня! Я его прикончу!

Демоны, она настолько пьяна и возбуждена, что ничего не соображает! И успокоительное заклинание на нее не подействует!

— Это Киан тебя прикончит. Не сравнивай ваши силы! Он считается одним из первых клинков среди Старших Мастеров Меча. Ни я, ни Бриан, и никто из людей не справится с ним.

Бести затихла, напряженно глядя на меня. Неожиданно глаза девушки наполнились слезами и она проговорила жалобным голосом:

— Я хочу домой…

— Конечно. Пойдем, — я поддержал девушку, когда мы начали подниматься по лестнице. У своей двери Бести остановилась.

— Видерель, ты не понял. Я хочу в свой мир. На Землю. Пожалуйста, поедем в Эвилон…

— Да, Бести, завтра же поедем. — я не удержался и обнял девушку.

О, лорд Киан, как я вам благодарен! Не знаю, сколько бы пришлось уговаривать Бести, если бы не ваша пощечина! Теперь пусть ваш братишка снимет свое заклинание, и забирайте его куда хотите!

Я отправился домой в прекрасном настроении.

Киан.

Ночной воздух немного успокоил мои нервы. Что со мной происходит? Почему я так часто, в присутствии Бести Альен, раздражаюсь до потери самоконтроля? От того, что какая-то смертная девчонка осмеливается мне возражать? Или потому, что мы, живя традициями и обычаями, отвыкли от всего непонятного и необычного?

По пути к гостинице «Остролист», где расположился Сирин РоШерр, я наткнулся на незнакомых дроу. А, команда охотников ОррТен! Пятерка безликих фигур в темных плащах. Экономные движения, застывшая готовность к движению выдавали опасных бойцов. Вот сейчас я не отказался бы от помощи Сирина! С усмешкой я вытащил из-за спины клинки.

— Это не тот! — прозвучала команда старшего группы. Ага, они ориентировались по особенностям ауры. Умные, сволочи!

— Что, игрушка не по зубам? — подначил я охотников — Бежите к мамочке?

— Твоя смерть, лорд Киан, тоже пригодится клану ОррТен.

Охотники окружили меня. «А ведь умеют работать в команде, мерзавцы!» — с веселым азартом думал я. Это на самом деле непросто — обычно даже хорошие воины мешают друг другу, если нападают одновременно на одного противника. Однако их, впрочем, как и меня, ждал сюрприз. Один из воинов, прибывших вместе с РоШерром, врезался в ряды охотников сзади. Число напавших резко уменьшилось. И все же потребовалось время, чтобы справиться с ними. Пожалуй, навались они всем скопом, им действительно удалось бы скрутить моего братишку.

Нимало не смущаясь, я выпотрошил карманы трупов. У одного из ОррТен я обнаружил мешочек с кристаллами: пять телепортов и один незнакомый мне темно-красный кристалл. Пожалуй, стоит проверить его в лаборатории, когда вернемся в Хайкастл.

— Лорд Киан, вам лучше поскорее добраться до гостиницы «Остролист». Не исключена возможность нахождения поблизости других групп охотников.

— Спасибо за помощь! — поблагодарил я, — Как ты оказался здесь так своевременно?

— Лорд Сирин РоШерр приказал незаметно сопровождать вас, пока мы не покинем человеческие земли.

— Я поговорю с Сирином по поводу этого указания. А сейчас я прошу тебя избавиться от трупов. Незачем нервировать местную стражу.

Оставив дроу исполнять приказ представителя правящего рода, я направился к Сирину. Надо было подтвердить мое согласие возглавить посольство и оговорить место встречи с другими членами посольства.

Глава 7

Вчера пил с русскими. Чуть не умер. Сегодня с русскими похмелялся. Лучше бы я умер вчера…

Дневник иностранца.

Бриан

Кажется, вчера я хорошо повеселился. В свой номер я попал с помощью Киана…Помнится драка… Бести!

Я вскочил с кровати и покачнулся. Когда комната успокоилась и перестала кружиться, первой мыслью было: литр чистейшего гномьего самогона на троих — это много. Вторая: кажется, я знаю антипохмельное заклинание. Главная его сложность была в том, что оно требовало полного сосредоточения, а как его можно было добиться в таком состоянии?! Но делать было нечего, я встряхнул руки, коснулся кончиками пальцев висков и принялся за колдовство.

Холодный душ тоже не помешает. Приводя себя в порядок, я взглянул в зеркало. Мамочка родная, это же я в родном облике! И Киана с амулетом личины на расстоянии видимости не имеется…

Что же, этого следовало ожидать. Я не смог выполнить обещание защитить Бести, а она отказалась иметь со мной все дела. И все-таки, стоит хотя бы поинтересоваться самочувствием девушки.

Я постучал в номер Бести, и, не дождавшись ответа, вошел.

Бести спала на кровати в обнимку со своим оборотнем. На мое появление первым отреагировал зверь, настороженно повернувшись в мою сторону. Потом лизнул хозяйку в лицо. Девушка слабо отталкивала неожиданный будильник, потом с трудом сфокусировала взгляд на мне и недовольно прохрипела:

— Ты чего дверью хлопаешь, как-будто эль принес?

Я подавился заготовленной речью. А Бести сжала голову руками, словно хотела удержать раскалывающие половинки, и попыталась закопаться в подушку. Представляю, каково ей после вчерашнего…

— Хочешь, подлечу? — спросил я.

Бести приоткрыла один глаз, оценила мой вид.

— Лечи! — это слово от начала до конца девушка умудрилась прошипеть.

— А что мне за это будет? — язык меня когда-нибудь точно погубит.

В следующий миг в меня полетела подушка, от которой я с легкостью уклонился.

— Чего ты хочешь? — простонала Бести.

— Получить прощение.

— Брайан, ты ошибся адресом. Индульгенции и отпущение грехов раздают священники. Не будь садистом!!!

Я вздохнул и приложил руки к вискам девушки. Бести облегченно выдохнула и улыбнулась.

— Брайан, дорогой, за одно это я готова терпеть тебя хоть всю жизнь! — и тут же сморщилась от боли в разбитой губе. Ничуть не стесняясь меня, девушка выбралась из постели и подошла к зеркалу. А спала она в одежде…Оценив ущерб, Бести зло сверкнула глазами:

— Брайан, у меня к тебе огромная просьба — сделай так, чтобы твой брат-садист не попадался мне на глаза. Вонючее парнокопытное! Лицо мне разбил, и губа распухла… — проведя пальцами по ранам, девушка поморщилась, — А кто меня вчера укладывал? Почему не раздел? Теперь вся одежда мятая… вот блин, ни одного дела вы не можете нормально сделать…

Я подумал о Видереле и хмыкнул. Так к любовницам не относятся. Интересно, что же в действительности связывает человечку и светлого эльфа?

— Э, Бести, наша связь разорвана… — решил я напомнить о себе.

— То-то я смотрю: что-то не так… Кто ж виноват, что ты такой милашка что в женском, что в мужском облике?!

— Бести!!! — вот так впервые позавидуешь эльфу, с его эмпатией. Моих способностей в этой области не хватает, чтобы понять, какой именно смысл человечка вкладывает в свои фразы!

— Что? — сделала она невинное лицо, — Я ему комплимент говорю, а он недоволен… Нет, ну ты посмотри! Как в таком виде ехать в Эвилон? Кстати, а сколько дней занимает путь туда?

— Ты собралась в Эвилон? — когда успела? — С кем?

— С Видерелем. Сегодня соберу вещи — и адью…

Или у нее провалы в памяти, или она посчитала, что наша договоренность расторгнута. Вот какие демоны принесли старшего брата в Кастенгард?! Когда он был нужен — не найдешь, когда и без него можно обойтись — и он здесь! Я люблю старшего брата, но это не значит, что должен выполнять все его приказы! В Эвилоне я еще не был!

— Бести, а можно и мне с вами?

— Погоди, а разве его высочество принц Киан не за тобой пришел? Вы домой не спешите?

— Я его ни о чем таком не просил! А ты бы что предпочла: сидеть дома в четырех стенах, но в безопасности, или путешествовать, хотя бы и с риском?

— Риск — дело благородное. Так уж и быть, присоединяйся, благородный ты наш! Только Видерель вряд ли согласится повторно накладывать иллюзию…

— Иллюзию я смогу наложить и сам. Пока я носил на себе заклинание Видереля, успел расширить свои познания в магии леса. Но без привязки к твоей ауре я не замаскируюсь…

— Бра-йан, — пропела Бести, — ну я же не нарочно. Сама не знаю, как это получилось, с привязкой… Что там от меня требуется?

Это что же получается: Бести разорвала сильнейшую маскировочную сеть, связывавшую две энергетические оболочки, случайно? И сама этого не заметила?! А я весь извелся, не знаю чем загладить вину…

— Я могу вновь замаскировать свою ауру твоей?

— Валяй! Твое колдовство мне не мешает, пока никаких действий с моей стороны не требует.

Я не стал ждать, пока Бести передумает, и восстановил маскировочную сеть. А во второй раз заметно легче! Заодно и повторил заклинание иллюзии Видереля.

Ой, дурак! Все-таки с похмелья нельзя заниматься серьезными вещами. После работы с нитями силами я чувствовал себя как после забега на самую высокую гору.

— Брайан, тебе плохо? — забеспокоилась Бести.

— Просто переутомился, накладывая два сложных заклинания, и почти опустошил собственную ауру.

— Слушай, — заинтересовалась человечка, — зачем вы занимаетесь магией, если это так утомительно?

— Есть дела намного утомительнее! — засмеялся я над словами Бести. Ничего-то она не знает… — Просто я не учел свое физическое состояние — вчерашнее веселье с выпивкой, а до этого я находился под прикрытием заклинаний и не мог подпитывать свою ауру полностью. Любое существо, если оно воздействует на нити, сплетая кружево заклинания, тратит на это свой собственный внутренний резерв — ауру. Аура со временем восстанавливается, причем у эльфов и дроу — гораздо быстрее, чем у смертных, гномов и орков… Во многом именно поэтому мы и считаемся более опасными магами.

— Ну надо же, как все серьезно. А я всегда думала, что магия — это легко. Достаточно быть волшебником и выучить нужные заклинания — и тебе доступно все на свете.

— Ох, не смеши меня! — иногда она рассуждает, как маленький ребенок, — Сильные маги — это прежде всего накопленный энергетический баланс ауры, способность его быстро восстанавливать и тысячелетний опыт.

— И вы еще удивляетесь, почему я не использую якобы имеющиеся у меня магические способности! Да зачем мне такие хлопоты? Я уж «по старинке», головой и руками обойдусь.

— И все-таки, ты используешь магию. Только несознательно.

Первый раз встречаю человека, который всеми силами пытается отказаться от магического дара! Как правило, бывает наоборот… Хотя, Бести — вообще первый человек, с которым я столь долго общаюсь. Люди, у которых я что-либо покупал, не в счет.

— Уболтал, черт языкастый. — улыбнулась Бести. И тут же прижала пальчиком ранку на губе. — А у меня тоже может быть это истощение ауры?

— Раньше я думал, что оно у тебя случится через два — три дня после того, как я к тебе прицепился. Как видишь, этого не произошло. — я заметил, что Бести насупила брови, и стал ее успокаивать, — Если ты почувствуешь истощение, обещаю, я сразу же сниму свою привязку!

— Надеюсь, мы доберемся до Эвилона раньше, чем это произойдет.

В этот момент в коридоре хлопнула ближайшая дверь, затем шаги стали приближаться. Старший брат, легок на помине.

Киан

Бриана снова не было в номере. Не раздумывая, я отправился к человечке. Ладно, так даже лучше. Сразу сообщу обоим, что планы изменились, и мы едем в Лайфорс. Н-да, если бы не мой вчерашний срыв, помощь наемницы могла бы обойтись значительно дешевле… Оставить брата одного я не могу, значит придется пойти на значительные уступки этой Бести.

Бриан и Бести были вдвоем. Точнее, Бриана — брат снова был под прикрытием: и связь аур, и иллюзия светлой эльфийки. Когда успели только?

Бести сверкнула на меня злющими глазами, но промолчала.

— Вынужден сообщить, что наше совместное времяпровождение продлится на некоторое время, — поздоровавшись, начал я объяснять сложившуюся ситуацию, — Нам с Брианом необходимо присоединиться к посольству дроу, следующему в Лайфорс.

— Вынуждена сообщить, — передразнила меня девчонка, — что у меня и Брианы другие планы. Мы вместе с лордом Видерелем направляемся в Эвилон.

— Бести, Эвилон находится на границе с Лайфорсом. — вмешался Бриан. — Получается, нам по пути. Почему бы не ехать вместе?

— В его обществе я не поеду! — Бести ткнула пальцем в мою сторону, — Брайан, неужели ты не понимаешь, что до Эвилона доберутся только трое из нас?

— Бести, пока моя клятва в силе, ты в безопасности.

— Я имела в виду не себя.

Мы с Брианом переглянулись, я не удержался от смеха. А она забавная, совсем нас не боится!

— Ради безопасности моего брата я готов пойти даже на такой риск. — отсмеявшись, проговорил я.

Бести, надувшись, молчала. Что, не нравиться, когда над тобой смеются?

— Леди, я предлагаю вам контракт: вы беретесь сопровождать моего брата. Бриану безопаснее быть под прикрытием ауры, все же амулеты — вещь ненадежная. Можете назвать любую сумму. Мое предложение выгоднее, чем любое другое, которое может получить наемница в этом городе.

— Ваше высочество, лорд Киан, вы ошиблись, приняв меня за наемницу. Я не берусь за то, чего не умею. — она что, оскорбилась? Вроде бы ничего нелицеприятного в ее адрес мною сказано не было…

— Может быть, мне самому озвучить сумму оплаты? — вкрадчиво предложил я

Бести посмотрела на меня как-то особенно неприятно.

— Ну, поскольку с рисками все предельно ясно… И в какую же сумму вы оцениваете жизнь вашего младшего брата? Думаю, Брайану это тоже интересно узнать.

Да как она смеет! Наглая выскочка! Ради брата я мог бы… мог бы… очень многое! И Бриану это прекрасно известно! Но это не значит, что я сделал бы такое предложение человеческой наемнице! А сейчас братишка смотрит на меня с нескрываемым интересом и таким же ехидством, как и смертная!

Стараясь казаться спокойным, я небрежным жестом бросил на стол кошелек. Не знаю, определила ли смертная по чистому звуку, что в нем только золотые монеты, но девчонка даже не пошевелилась. Кошелек сиротливо лежал на столе, сохраняя в тайне свое содержимое.

— Расцениваю это, как аванс. Окончательный расчет произведем в Эвилоне. — невозмутимо произнесла она. Бриана при этих словах странно хрюкнула и стремглав выскочила из комнаты. Правда, это мало чем помогло — я услышал из-за двери заливистый смех.

— Ты забываешься, смертная! — ох, если бы не клятва брата… Спокойнее, я должен держать себя в руках. Хватит с меня вчерашнего инцидента.

— Уже передумали, ваше высочество? — девчонка демонстративно не забирала кошелек со стола.

— Нет. Но хочу оговорить одно обязательное условие: ты должна держать в узде свои эмоции. Я хочу быть уверен, что маскировка моего брата не исчезнет в самый неподходящий момент, как это случилось вчера. Надеюсь, условие для тебя не слишком сложное?

— Выполнимо. — ледяным тоном произнесла девчонка и одним жестом смахнула кошелек в свой карман, — Я, Бести Альен, принимаю на себя обязательства сопровождать принца Бриана в Эвилон и обещаю своими действиями не препятствовать и не разрушать прикрытие и маскировку вышеназванного.

Ого, какую формулировку выдала! Она не так и проста… Девчонка выжидательно смотрела на меня. Не понимаю, чего она еще хочет? Не дождавшись ответа, Бести продолжила:

— А теперь я прошу вас покинуть мой номер. Я хочу подготовиться к путешествию.

Видерель

Я томился ожиданием утра. Не люблю человеческие города, скорее бы отбыть в Эвилон! Предупредив отца, что скоро буду в Эвилоне, вместе с Бести, в ответ получил сообщение о прибытии в Лайфорс посольства от дроу. Отец просил привезти Бести в Лайфорс или, в крайнем случае, задержать ее в Эвилоне, до его прибытия.

Получив такие указания, я задумался о цели этого странного путешествия. Зачем я помогаю иномирянке? Выполняю поручение отца? Но он не приказывал заботиться о человеческой девчонке, защищать ее от сумасшедших магичек или дроу, и, тем более, помогать в поиске координат ее родного мира. Он даже не знает, кем оказалась Бести на самом деле! По размышлении я пришел к выводу, что, если бы отец был в курсе того, что Бести — иномирянка, он вероятно, изменил бы свое поручение. Но как? Приказал бы убить ее, как источник возможной опасности? Или оставить эту проблему дроу?

Может быть, именно поэтому я и утаил информацию о Бести. Неужели понравилось защищать и оберегать эту смертную?

Какая мне самому от всего этого польза? Сомнительная выгода от близкого знакомства с членами правящей семьи дроу. Если я решу следовать по стопам отца, действительно заняться дипломатией…

А если я захочу продолжить обучение в Магистрате Вероятностей, то мне не помешают знания о мире Бести, неизвестном, живущем по странным законам. Может быть, даже стоит проводить Бести в ее мир, взглянуть на все своими глазами?

Или, не осложнять себе жизнь, и выполнить поручение отца: привести человечку к нему, возможно тем самым заслужив благодарность Князя? Смогу ли я после этого выбросить Бести из головы, не вспоминая о нашем знакомстве и совместных приключениях? Нет, я уже успел привыкнуть к ее обществу, к ее манере все ставить с ног на голову, к неподражаемому ехидству и умению заботиться о слабых, будь то пегас или младший беглый принц.

Что же мне делать? Помучившись, я малодушно отложил этот вопрос до результатов встречи с Мастером по Вероятностям в Эвилоне. В любом случае, знание координат мира Бести не будет лишним.

Утром я отправился в гостиницу к Бести, пока девушка не передумала.

— Бести, я готов отправиться в Эвилон. Тебе помочь собраться?

— Нищему собраться — подпоясаться. — ответила Бести, — Видерель, ты только взгляни на мое лицо…

Следы вчерашней злости старшего принца дроу отпечатались на лице Бести. С одной стороны, это не даст девушке забыть, кто такие дроу. С другой, женщины слишком придают значение своей внешности — чего доброго, Бести откажется куда-то ехать с синяками и разбитой губой. Надо лечить.

— Бедная девочка… — пожалел я ее, — Помочь убрать синяки и ссадины?

— Он еще спрашивает! Конечно!

Можно подумать, я к ней лекарем и нянькой приставлен!

— Бести, милая, без твоего согласия к тебе ни одно заклинание применить нельзя.

— Я СОГЛАСНА! — чуть ли не прокричала Бести, у меня даже в ушах зазвенело. — Доволен?

Я поморщился, но начал плести исцеляющее заклинание. Уф, словно не магией пользовался, а руками все латал! Избави меня боги в дальнейшем сталкиваться с существами, наделенными антимагическим природным щитом.

Оценив результат моих усилий в зеркале и легонько прикоснувшись губами к моей щеке, наверное, в знак благодарности, Бести сообщила потрясающую новость:

— Видерель, ситуация немного изменилась. Киан направляется к вам, в Лайфорс, с каким-то посольством. Ну и Брайан с ним, конечно. И я договорилась прикрывать дроу до Эвилона.

— Что? — я не ослышался? — Бести, после того, что произошло вчера, ты опять связалась с дроу?!

На лице Бести появилась поразительно мерзкая ухмылка:

— Ха! Принц Киан наивно полагает, что купил мои услуги. А на самом деле он согласился оплатить поиск информации о моем мире и услуги мага, который сможет отправить меня обратно. Только он об этом еще не знает. Теперь, сколько бы маг с меня не запросил, у меня будет, чем расплатиться! А главное, мне ничего делать не придется. Только потерпеть их компанию до Эвилона.

Как у нее это получается — любую ситуацию вывернуть наизнанку? Все-таки неплохо, что она не приняла мое предложение стать гостей Дома…

— Бести, я возьму на себя поиск информации по твоему миру. Все-таки положение моего Дома дает определенные преимущества и связи.

— Спасибо, Видерель. Но, только не обижайся, я не верю в бескорыстие даже друзей. Это качество характера проходит вместе с детством. Возможно, тобой движет простое любопытство, а может, есть и еще какие-то причины… Я не стану о них спрашивать, потому что действительно нуждаюсь в твоей помощи, а значит, и сама грешна намерениями тебя использовать в своих интересах.

Снова она умудряется уловить все намеки и тонкости, но не заметить дерева, растущего на ее пути! Похоже, пока она не разобьет себе лоб об это дерево — дроу, придется и мне смирится с их присутствием. Тем более, что и мне надо попасть домой, желательно вместе с Бести.

— Когда вы отправляетесь?

— Принц Киан забыл мне это сообщить. А ведь мне надо подготовиться в дорогу.

— Я думаю, мы можем использовать порталы. Уверен, у дроу телепортационные кристаллы тоже имеются. Но лучше это обсудить с лордом Кианом.

— Ты со мной?! — обрадовалась Бести, — А давай ты с Кианом без меня это обсудишь? Не хочу с ним разговаривать…У меня еще звери не кормлены и я сама голодная и злая.

Улыбка Бести никак не вязалась с таким заявлением. Но лучше действительно обсудить совместное путешествие без нее. Уж не знаю, почему, но Бести действует на старшего принца, как колючка под седлом на лошадь.

Киан.

В номер брата я вошел порядком навзводе. Побег Бриана дорого мне обходится, и не только в плане потраченного времени. О чем я не замедлил сообщить братишке:

— Бриан, если уж ты считаешь себя взрослым — будь готов отвечать за последствия своих поступков!

— Это ты о чем? — опешил Бриан, — О свадьбе?

— Успокойся, леди Блодуэд не станет твоей счастливой невестой. Хотя, отец может женить тебя на ком-то другом, в чисто воспитательных целях! Но так легко ты не отделаешься.

— Легко?! — посмел возмутиться младший

— Бриан, я потратил на тебя кучу времени, а теперь еще — и денег. По возвращении пойдешь младшим офицером на границу с амазонками, под мое личное командование! Три шкуры спущу!!!

Вообще-то ситуация выглядела комичной: я угрожаю военной службой светлой эльфийке! А она смотрит на меня огромным грустными глазами и вздыхает… В дополнение, этот обормот подмигнул мне и высказался:

— А Бести можно взять с собой? Она точно найдет общий язык с амазонками!

— Если только ее не прибьют в первый же день воины дроу! Чему я только порадовался бы! Сколько раз тебе повторять — смертные не заслуживают хорошего отношения!

Светлая эльфийка ехидно на меня посмотрела:

— А еще смертные не могут торговаться! Если тебя это утешит, то могу рассказать, как леди Бести вчера с гномом торговалась! Между прочим, она ему идеи продала! Так что, братец, ты еще дешево отделался!

Наверное, эльфийка все-таки схлопотала бы от меня подзатыльник, но неожиданно в дверь постучали. Вошел лорд Видерель:

— Лорд Киан, насколько я понимаю, вы заключили соглашение с леди Бести. Поэтому я хотел бы обсудить с вами наше совместное путешествие. Леди Бриана, — произнес он с улыбкой, — вы, как всегда, прекрасны!

М-да, у этого эльфенка большие способности к дипломатии…Одной фразой дал понять, что я нарушил все правила приличия, заключив договор с его собственностью, и тем не менее, он относится к этому снисходительно и даже продолжает поддерживать иллюзию моего брата! Демоны их всех полюби!

— Благодарю, лорд Видерель. — нежно пропел братишка, томно глядя на эльфа. И когда только научился, паршивец?! Ну нет, строить глазки светлому эльфу я ему не позволю! Во избежание продолжения я сунул братишке кошелек.

— Бриан, рассчитайся с хозяином Аджитом. Мы скоро выезжаем. И заодно предупреди свое прикрытие.

Светлая эльфийка тряхнула роскошными волосами и выплыла из комнаты.

— Так что вы хотели обсудить? — обратился я к эльфу. Видерель, проводивший взглядом Бриана до двери, обернулся ко мне.

— Мы с Бести планируем воспользоваться порталом, чтобы попасть в Эвилон. Для вас это приемлемо?

— Да. У меня тоже имеется запас телепортационных кристаллов, можем сделать несколько прыжков, чтобы не изнурять наших дам. Предлагаю, сделать две остановки: здесь и здесь, — я развернул карту и показал места остановок. В лесу, но в то же время вблизи обычных ориентиров для перемещения. Вероятно, охотники ОррТен не догадаются искать нас по окрестностям.

— Согласен. — кивнул эльф, — Тем более мы не знаем, как поведет себя маскировка Бриана в подпространственном тоннеле и как это отразится на Бести.

— Леди Бести достаточно опытна, чтобы использовать телепортацию?

Почему вопросы о его знакомой все время ставят лорда Видереля в тупик? Или им есть, что скрывать?

— Леди Бести отрицает свои магические способности и практически никогда не применяет их, — наконец изрек светлый эльф, — По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы она использовала заклинания.

Какая же причина вынудила тебя, представителя одного из наиболее влиятельных Домов эльфов, сделать невзрачную девицу гостьей Дома? С нашей первой встречи Видерель ни разу не проявил каких-нибудь признаков романтического влечения к Бести. Или же светлый лорд выдает желаемое за действительное…

— Вы давно вместе?

Видерель.

Всего две недели, как я познакомился с Бести Альен, а сколько всего уже случилось за это время! Я совершаю поступки, на которые раньше, до знакомства с этой человеческой девчонкой, или вообще бы не решился, или долго продумывал… Если за одну необдуманную шалость отец «сослал» меня в Авли, то за все совершенное за эти дни — как минимум ссылка к оркам! А сама Бести живет в таком ритме, и даже не задумывается. Умудрилась сцепиться с грабителями и разбойниками, обзавестись оборотнем и выкупить пегаса, и, наконец, свести знакомство с членами правящей семьи дроу…и все «случайно»!

А Киан явно пытается вытянуть у меня какую-то информацию… Что-то заподозрил?

Я воспользовался легендой Лорина. М-да, кто бы мог подумать, что я чему-то научусь у полукровки…

— Леди Бести приехала из дальних земель, где очень своеобразное отношение к тем, кто людьми не является. Можно сказать, это и послужило причиной для нашего знакомства, произошедшего в Авли. Поскольку нам предстоит провести какое-то время в обществе друг друга, я надеюсь, вы лорд Киан, будете более снисходительны к ней.

Дроу задумчиво кивнул:

— Я приму это к сведению, лорд Видерель. Могу я узнать о ваших дальнейших планах после прибытия в Эвилон?

— О, мои планы никак не связаны с вашей миссией в Лайфорс. Раз уж я принял на себя заботу о леди Бести, то намерен оказать ей посильную помощь, пока она пребывает в Эвилоне.

— А если леди Бести выразит желание сопровождать Бриана в Лайфорс? — похоже, Киан не желает отпускать смертную, — Мне кажется, у моего брата сложились с ней неплохие отношения…

Тут наши желания совпадают, в том смысле, что мы оба желаем, чтобы смертная оказалась в Лайфорсе. И я пока не вижу вариантов, как отделить Бести от Бриана… Впрочем, лорд Киан будет достаточно занят выполнением своих посольских обязанностей, а Бриан будет под неусыпным присмотром военного сопровождения. В Лайфорсе Бести будет предоставлена самой себе…и мне. Но ответил я со всей осторожностью.

— Если леди Бести выразит такое желание, я буду только рад показать ей достопримечательности нашей столицы.

Глава 8

Магнирель

Вернувшись с территории дроу, я был уверен, что Блодуэд ОррТен готовиться к силовому захвату власти. У каждого свой путь к вершине. Я же придерживаюсь принципа: «Атакуй ветви, ослабляй дерево». Являясь членом правящей семьи светлых эльфов, мне незачем прямо конфликтовать с дядей. Все неприятности, преследующие в последнее время Правителя Линиэля и дражайшую кузину, а также верных Князю людей, дело не моих рук, но моих подчиненных. Даже обострение отношений между дроу и светлыми эльфами спровоцировано леди Блодуэд ОррТен. Таким образом, я избегаю всяческих неблагоприятных последствий в случае неудачи замысла и не удручаю Совет старших Домов Лайфорса открытым стремлением к власти. Вступление на престол лорда Магниреля в глазах светлых эльфов должно быть безупречным. Мелкие фигуры и предназначены для того, чтобы своей гибелью открыть дорогу крупным и сильным.

Одной из «фигур» была человеческая колдунья Мара. Она была моим информатором в столице человеческих земель. От нее поступала информация о политике короля Миденнленда в отношении соседей, о происшествиях и секретах эльфов из младших Домов, обосновавшихся на человеческих землях по торговым или ремесленным делам, а также о полукровках. Их становится все больше, а Лайфорс продолжает придерживаться политики их игнорирования. Недавно как раз от Мары пришло сообщение о поступлении в королевскую гвардию полукровки. Перспективная кандидатура для моей организации.

Последнее же сообщение колдуньи меня сильно озадачило. К ней пришел человек из другого мира, с магическим способностями. Маги с сильными телепортационными способностями среди людей редко, но встречаются. Наверное, стоит поинтересоваться, чем закончился визит.

Каково же было мое удивление, когда, прибыв в Кастенгард, я застал дом Мары в руинах, сама магичка погибла под развалинами. Узнать на месте причину ее гибели не удалось.

Вернувшись домой, я еще раз внимательно перечитал сообщение от Мары. К нему прилагалось письмо от деревенской колдуньи Миранды из села Масличного с просьбой помочь девушке из другого мира. Хм, девушка…с большими магическим способностями, о которых никто не догадывается. Мне как раз такая и нужна! Решено, отправлю к той самой Миранде, которая написала письмо, пару своих людей.

Тумар

Вернувшись из Авли, я передал бабке Миранде подарок Бести и рассказал обо всех их с Лорином приключениях. Узнав о знакомстве наших детишек с чистокровным эльфом, Миранда была очень недовольна. Как будто я мог это предотвратить! Однако, после, узнав, что Бести отправилась в Кастенгард вместе с Лорином с купеческим караваном, и что в караване были только люди, Миранда как будто успокоилась.

Вскоре пришло письмо от Бести. Девушка сообщала, что они благополучно добрались до столицы, и что Лорин сдан в казармы, под руку капитану Тарнуму. Никакие эльфы (равно как представители любых других рас) в письме не упоминались.

Письмо от Лорина пришло с гномьим караваном, спасибо Дорониусу. Мастер кузнец писал, что благодарен мне за знакомство с Бести Альен, потому как не только повеселился, но и получает значительный барыш за ее диковинки. Потому берет на себя заботу передавать по гномьей почте вести от Лорина из столицы. Сынок поступил! Лорин живописал свое поступление, новых друзей, передавал привет от Тарнума…упоминал мимоходом Бести (а она молодец, не оставила мальчишку совсем без поддержки, пришла проверить, как у него сложится), но больше всего места в письме отводилось какой-то леди Бриане, светлой эльфийке. Ох, только этого мне не хватало! Вот и аукнулось знакомство с эльфом в Авли. Лорин поверил в возможность хороших отношений между эльфами и полукровками, не понимая, что причина доброжелательности к нему лорда Видереля крылась в Бести. Лорин писал, что леди Бриана сопровождала Бести, выходило что-то вовсе несусветное. Видно, мальчишка что-то напутал от восторга. Не сомневаюсь, леди Бриана будет следовать традициям чистокровных эльфов, не приведи боги, еще и оскорбиться проявлением внимания к своей персоне со стороны полукровки. Эх, сынок… угораздило же тебя влюбиться в самую неподходящую девушку. Я написал сыну письмо, полное отеческих наставлений и советов, впрочем, нисколько не сомневаясь, что Лорин им не последует.

А потом в нашей семье случилось несчастье. Пожар начался внезапно. Дом Миранды неожиданно охватил гигантский язык алого пламени, вмиг слизнув его с лица земли. Никто ничего не успел сделать. Подбежав к пожарищу, я нашел только дотлевающие головешки.

Миранда

Я немного тревожилась за свою «находку». Вернувшийся Тумар рассказал, что девочка познакомилась со светлым эльфом. Глупышка слишком привлекает к себе внимание, не случилось бы беды. Впрочем, последующие известия меня немного успокоили. Бести направилась в столицу, прихватив с собой Лорина, и вполне благополучно добралась до места. Надеюсь, Мара поможет девочке…

Через некоторое время в Масличное прибыли два человека, маги из столицы. В магической среде правила сообщества предписывали при посещении любого селения делать визит к местному магу. Поэтому, визит столичных господ меня не удивил.

— В Кастенгарде появилась девушка с большими магическим способностями. Причем, нам известно, что она прибыла в столицу по вашей рекомендации. — сказал первый господин.

— К этому стоит добавить, что эта девушка — человек, и не умеет контролировать свой дар. — продолжил второй.

— Что случилось с Бести?! — испугалась я.

— Это нам неизвестно. — ответил первый, — Зато нам известно о гибели известной магички Мары, произошедшей после визита той самой Бести.

— Миранда, вы ведь обучались в Магической школе и понимаете всю опасность бесконтрольного применения магии. — фальшиво-ласковым тоном уговаривал второй, — Помогите нам, вашим собратьям, обнаружить эту девицу.

Вот именно, что я не всю жизнь в деревне провела. И знаю, что преступления в среде магов расследуются специальным подразделением местного сообщества магов. Мои гости, хоть и пытаются изобразить важных персон, но к магам-ищейкам отношения не имеют. Девушка жива и, по-видимому, благополучна. Меня тревожит слишком явный интерес к ней со стороны магов. Но хуже всего, что погибает второй маг, узнавший, или попытавшийся узнать о Бести… В то, что Бести может быть причастна к гибели моей подруги, я не могла поверить!

— Ох, да куда уж мне в столицу ехать. Стара я стала, зрением слаба… — постаралась я изобразить изможденную годами старушенцию.

— Миранда, не вынуждайте нас напоминать, что грозит тому, кто скроет появление демона. — начал угрожать первый.

— Какого демона? — удивилась я, — Не помню, видела ли я когда-нибудь демонов.

— Ваша Бести — демон из другого мира!

— Бести? — я засмеялась — закашлялась. Интересно, похожа я на старую ведьму, которой деревенские жители пугают детей? — Наша деревенская дурочка? Ох, единственная моя вина: как только у девочки проявился магический дар, я послала ее в столицу. Там ведь маги посильнее меня.

— Может, ваш кузнец согласится помочь? — подключился второй, — В Авли видели эту девчонку вместе с его сыном.

А вот это уже очень плохо. Столичные визитеры не теряли времени и успели собрать сведения…

— Кузнец своего сына давно в столицу отправил, на военную службу. А здесь у мальчика подружки не было.

— Сдается нам, Миранда, недоговариваете вы. Или скрываете применение недозволенной магии?! — снова взялся за меня первый, — Собирайтесь, мы отправляемся в Кастенгард!

Значит, весь их разговор — только для того, чтобы отвлечь и проверить мои возможности. Ну ничего, я еще не растеряла силу! Я активировала защитный медальон, однако двойное применение атакующих заклинаний он долго не выдержит. К том же, мои мороки, отводящие глаз, на них не действовали. Наверняка, визитеры имели при себе сильные амулеты, и ко всему прочему, не уступали мне в магических способностях. Только специализировались они в боевой магии. Плохо, очень плохо. Я в этой области совсем не практиковалась: целительство и боевая магия, в основном направленная на причинение боли — совершенно разные направления. Однако, придется их как-то отвлечь, чтобы хотя бы выбраться из дома. Единственным атакующим заклинанием, пришедшим мне в голову, был огненный шар. Увеличив с помощью своей магии искру из камина, я направила ее в ближайшего противника. Но тот, вместо того, чтобы погасить огненное заклинание, решил отбить его воздушной стихией. Деревянный дом вспыхнул мгновенно, но я уже не чувствовала жара. Сила стремительно покидала мое тело, остужая сердце и кровь. Последнюю крупицу силы я использовала, чтобы отправить Бести «магического вестника». Хотя вряд ли иномирянка поймет…

Магнирель

Впервые я потерял своих людей. Огорчала не столько их гибель, сколько отсутствие результата. Добыть информацию о девчонке не удалось, к тому же погиб единственный, кто знал ее в лицо — деревенская колдунья. Пришлось разослать моим людям по всему Мидденленду приказ докладывать о появлении человеческой девушки со странным поведением и сильными магическими способностями.

Девушка, возможно, еще в столице.

Неожиданный гость прибыл в мой дом в Эвилоне. Элириэн прибыл по поручению Блодуэд ОррТен.

— Леди Блодуэд поручила мне спросить у вас, лорд Магнирель: ваши люди не заметили в Мидденленде дроу?

— В столице появлялись несколько групп, но это — ОррТен.

— А одиночки?

— О таких мне неизвестно. — к чему эти вопросы? Неужели дроу решила с моей помощью ловить сбежавшего жениха? Вот еще новости! — Мои люди сейчас заняты отслеживанием посольства дроу.

— Да, это важно. — ухмыльнулся Милорд, — Но разве посольство скрывается?

— Наверное, я не точно выразился. Мне необходимо время, чтобы подготовить все так, чтобы визит Киана дОрсвит из рода Шаррен в Лайфорс стал последним.

— Ну, не буду отвлекать от дел.

— Элириэн, можете передать Блодуэд, что я активно занят реализацией нашего плана, но отвлекаться на что-либо другое не могу себе позволить. Если я правильно понял, ваши вопросы означают, что леди Блодуэд не смогла обнаружить младшего принца?

— Мальчишка оказался не так прост. Либо, его скрывает кто-то достаточно сильный в магии. — ответил Милорд, но по безразличному тону я догадался, что его в данный момент мало интересуют проблемы дроу.

— А что беспокоит Милорда, позвольте полюбопытствовать?

— Не так давно кое-кто вызывал демона, однако не преуспел в этом. Но по моим последним наблюдениям, кто-то чужой все-таки появился в Эрафии.

— Демон? — я задумался. Магический дар Блодуэд оказался достаточно сильным, чтобы решиться на такой шаг. Подчинивший демона приобретает силу, сравнимую только с силой богов, — Есть мнение, что демоны способны менять свой облик, приспосабливаясь к окружающей обстановке…Появившись на человеческих землях, он мог принять соответствующий облик!

— Лорд Магнирэль, неужели вам встречался кто-то? — оживился Элириэн.

— Нет, но я ищу этой встречи. Одна из моих осведомительниц в Кастенгарде погибла при встрече с девушкой из другого мира. Сейчас я уверен, что эта девушка — искомый тобой демон. Если Милорд сумеет обнаружить демона, я был бы не прочь получить его. Можешь располагаться в этом доме, и просить у меня все, что нужно для поимки демона!

— Леди Блодуэд тоже желает получить этого демона. — задумчиво, с хитринкой во взгляде, произнес Элириэн.

— Леди Блодуэд стоит повнимательней присматривать за своим имуществом…сначала сбежал жених, теперь демон…

Элириэн засмеялся и кивнул. Он не стал ничего обещать, но снова отправился на поиски. Ладно, с Блодуэд насчет демона я договорюсь. Если мне улыбнется удача, и я получу его первым, может быть, обменять демона на Элириэна?

Пока же я предупредил своих слуг, чтобы как следует привечали гостя, но не забывали докладывать мне о каждом его шаге. Затем отправился в Лайфорс.

Глава 9

Как много девушек хороших… но тянет что-то на плохих.

Бриан.

Я чуть со смеху не помер, наблюдая как Бести проходит портал. Прежде, чем шагнуть в воронку, девушка задержала дыхание и зажмурилась. Оказавшись на лесной поляне, Бести удивленно огляделась:

— Круто! А теперь куда двигаемся?

— Никуда. Мы останемся здесь на ночь. Следующий прыжок сделаем завтра утром. — ответил мой брат.

Девушка молча сняла походные сумки с пегаса и небрежно бросила их под дерево.

— Флай, Пиксель, вы можете поохотиться, если хотите. — обратилась Бести к своим питомцам, игнорируя Киана, — Только на людей не нападайте. По лесам шастают только всякие темные личности, а они не гигиеничные и желчи в них много.

Пегас тут же скрылся между деревьев, а оборотень остался с хозяйкой. Бести подошла ко мне и отозвала в сторонку.

— Бриана, а зачем нам оставаться здесь? Почему мы не можем ехать дальше? — понизив голос, спросила Бести, — Ведь еще целый день впереди.

Надо же, какая прыткая! Использование порталов изматывает даже архимагов, что уж говорить о таких, как она. Стоп, а я почему совсем не утомился? Неужели выработалась привычка? Нет, ерунда, тогда бы и Киан выглядел свежим…

— Ты что, это же пространственная магия! На открытие портала тратится огромное количество энергии, и чем больше расстояние прыжка, тем дольше надо восстанавливаться! Разве ты не чувствуешь усталости?

— Нет… — пожала плечами человечка, — А должна?

— Хм… — я прикрыл глаза, разглядывая ауру Бести. Небольшое изменение баланса имелось, но явно не такое сильное, какого следовало ожидать.

Не дождавшись от меня понятных объяснений, Бести направилась к светлому эльфу. Перебросившись с ним парой фраз, девушка получила карту и уселась в сторонке, внимательно изучая ее. Что ее так заинтересовало?

— Прикидываешь маршрут? — не выдержал я.

— Все уже прикинуто. — мрачно ответила Бести, — Вот смотри, что получается, если я правильно поняла. Мы были здесь, — девушка ткнула в карту, — сейчас здесь. Завтра будем в этой точке, и потратим еще целый день на отдых. И только послезавтра переместимся в Эвилон. Получается три дня.

— Правильно. А что не так?

— Как это что? Три перемещения — два дня впустую. Фигня какая-то, а не магия…

— Но мы тратим два дня, а отправься мы обычным путем, на дорогу ушло бы минимум две недели!

Бести уставилась на меня, явно собираясь возразить, но потом махнула рукой:

— Мы мыслим разными категориями. Не обращай внимания. Я пройдусь немного, а вы отдыхайте.

Бести отложила карту и решительно поднялась на ноги.

— Ты куда собралась?

— Все тебе скажи! А сама с трех раз не догадаешься? — съехидничала Бести, — Мне сопровождение не требуется!

Киан.

Первое перемещение прошло удачно: заклинания, повешенные на Бриана, остались целы, да и сам братишка выглядел неплохо. Как всегда после прохождения портала, навалилась усталость. Единственным желанием было — лечь и уснуть. Лорд Видерель, похоже, испытывал те же чувства. Оставив Бриана и Бести обустраивать нашу стоянку, я завернулся в плащ и задремал.

Не знаю, сколько я проспал, но проснулся отдохнувшим. «Светлая эльфийка» и Видерель что-то мудрили возле костра, надеюсь, то, что они положили в котелок, хотя бы съедобно. Человечки поблизости не наблюдалось. Я привычно пробежал измененным взглядом окружающее пространство… все-таки очень странная аура у этой девчонки… чем это она занимается на берегу?

— Бриан, ты никого не потерял? — осведомился я у брата

— Ты о Бести? Нет, она где-то поблизости.

Ну конечно, а позаботиться о собственном доноре-прикрытии не обязательно… Может она где-нибудь без сил лежит?

Я двинулся через лес, пока не вышел на берег небольшой речушки. На первый взгляд берег был пуст. Со стороны воды раздавался размеренный плеск. Такого я никогда не видел! Бести находилась почти посередине реки и она плыла! Не просто стояла в воде или перебиралась на другую сторону при помощи подручных средств. Ее движения в воде были уверенными и гармоничными, никаких брызг и судорожного барахтанья. Бести испытывала от своего занятия удовольствие! Я не стал ее окликать, увлеченный зрелищем. Бести внезапно ушла под воду. Один удар сердца, второй, третий… Девушка на поверхности не показывалась. Я беспомощно огляделся по сторонам, не зная, что делать. Даже если я войду в реку, дальше-то что? И в этот миг Бести вынырнула у самого берега. Откинула с лица мокрые волосы и тут заметила меня. Я ожидал просьбы уйти или хотя бы отвернуться. Но девушка спокойно вышла из воды. Из одежды на ней не было ничего, струйки воды стекали по обнаженному телу… При своем маленьком росте Бести оказалась на редкость хорошо сложенной. Смуглая кожа ее отливала золотым блеском. Тонкая изящная талия, обольстительная грудь… Небольшая, но такая упругая, прекрасной формы… А сама человечка сознает, какое соблазнительное зрелище представляет? Я поймал ее взгляд… полный насмешливого презрения. Как будто меня застали за подглядыванием! Вот теперь до меня дошла вся двусмысленность ситуации! А самое плохое — винить в этом я мог только себя! Демоны ее побери! Бести между тем молча подошла к своим вещам, быстро, но не торопливо, оделась. Мое откровенное внимание ее отнюдь не смутило.

Закончив одеваться, девушка обратилась ко мне:

— Что ты здесь делаешь?

— Леди, я просто забочусь о членах своей команды. Бриана не смогла сказать, где ты.

— Интересно ты заботишься, оставив изнуренных беспомощных эльфов одних в лесу! — скромностью ее природа обделила, зато с ехидством — явный перебор получился.

Я заметил, что рубашка Бести от соприкосновения с мокрым телом намокла и пикантно обрисовала все выступающие места ее тела. Почему я раньше не замечал, что это может выглядеть так возбуждающе? Да потому, что наши леди даже для визита в спальню одевают на себя столько нарядов… Не спорю — красивых, но освобождение женщины от них занимает много времени…

— Что ты уставился, стриптиз окончен, второго сеанса не будет! — уже раздраженно поинтересовалась девушка, — Пиксель, иди ко мне!

Интересно, это меня хотели оскорбить или просто попеняли на некультурное поведение? Позже выясню, сейчас же нужно повернуть ситуацию в свою сторону.

— Наверное, вода была холодной? — произнес я мягким голосом, сняв куртку и протягивая ее девушке. Бести косо посмотрела на мою одежду и покачала головой:

— Как парное молоко. Сквознячок вот только, от реки. — она еще поежилась.

Оборотень выскочил из прибрежных кустов. Бести села на землю, подобрав под себя ноги, прижалась к меховому боку зверя, запустив руки в мягкую шерсть.

— Бести… — протянул я, стараясь показать, что недоволен ее поведением. Никакой реакции. Вздохнув, я присел рядом:

— Никогда не видел, чтобы плавали просто ради удовольствия…

— Дроу не умеют плавать? — удивилась Бести, словно это умение само по себе разумеющееся для любого человека.

— Ну, через реку наш воин переправится без усилий…А что такое «стриптиз»? — попытался я выяснить заинтересовавшее меня слово.

— Это эротический танец, когда исполнитель раздевается во время танца. Да, судя по всему, вы тут много чего не видели…

На последний ехидный комментарий я ответить не смог, поскольку ясно вспомнил танец Бести с Брианой в Кастенгарде… И это они не раздевались… Из транса меня вывело очередное замечание со стороны Бести:

— Между прочим, а эльфы знают, что дроу плавать не умеют?…Шучу, шучу! — Бести подняла руки, выставив ладони в моем направлении, словно готовясь оттолкнуть, — Но в каждой шутке есть доля правды.

— Эльфы тоже плавать не мастера.

— Тогда надо порекомендовать Видерелю дружить с людьми. Мало ли, вдруг через некоторое время в Мидденленде родится свой Александр Невский…

Бести встряхнула мокрыми волосами, брызги долетели даже до меня. Я протянул руку к ее волосам, словно собираясь пальцами смахнуть с них воду. Может быть, Бести и хотела уклониться, но скорость ее реакции не сравнима с моей. Я, положив руку на ее затылок, надежно удерживал ее голову в нужном мне положении. Влажные шелковистые волосы приятно охлаждали мои пальцы и ладонь. Наклонив голову, я прижался губами к ее губам. Почувствовал свежесть и холодок речной воды. Человечка не ответила мне, упрямо сжав челюсти. Я нарочито медленно отпустил ее, окинув взглядом сытого хищника.

— Ну и как водичка? — Бести ладонью стерла с лица капли, попавшие с волос, — Холодная?

Не знаю, что холоднее: она или вода в реке? Могла бы хоть улыбнуться… Бести же продолжила ледяным тоном:

— Ваше высочество, Я выполняю оговоренное вами условие и держу свои эмоции под контролем. Надеюсь, в дальнейшем вы не будете устраивать подобных провокаций. В противном случае я оставляю за собой полную свободу действий.

Бести поднялась с земли, и в сопровождении оборотня быстро пошла к месту нашей стоянки. Пришлось ее догонять.

Видерель.

Бриан и Бести перенесли перемещение на удивление хорошо. Я-то тревожился не столько за младшего дроу, сколько за иномирянку. Рассказывая Бести о том, как мы планируем добраться до Эвилона, я убедился, что ей не знаком подпространственный способ перемещения.

Очутившись на небольшой лесной опушке, мне первым делом захотелось прилечь в теньке, на травке. Но вовсе не отвечать на вопросы человечки. Ох, ну карта-то тебе зачем? Я сунул девушке требуемое, лишь бы отстала… Киан устроился на плаще и задремал, я решил последовать его примеру.

Разбудило меня прикосновение чего-то легкого и шелковистого. Как приятно! Улыбнувшись, я открыл глаза. Возле меня сидела Бриана и своим локоном щекотала мое лицо.

— Что ты делаешь? — возмутился я поступком дроу

— Тебя бужу. — прикинулся тот дурочкой, — Может, поможешь девушке с организацией ночлега?

— А где Бести?

— Сказала, что пойдет по делам. И просила ее не сопровождать.

Ладно, придется вставать. Киан, везунчик, еще спал. Конечно, старшего брата Бриан не решился беспокоить… Младший дроу уже принес хворост для костра, я помог разжечь огонь.

— Видерель, а я могу только воду вскипятить… — призналась Бриана

Ох… ладно, придется сегодня побыть кашеваром…тем более я не уверен, сможет ли Бести что-нибудь приготовить. Пока Бриана доставала припасы, а потом мы вместе колдовали над едой, проснулся Киан и тоже куда-то ушел, я даже не заметил, когда это произошло. Умеет же этот дроу не только появляться, но и исчезать незаметно!

Вернулись Бести и Киан вместе. Где только повстречались? Киан выглядел довольным собой. Бести не обращала на него внимания, занятая своим оборотнем. Что же между ними произошло, интересно знать?

— Как успехи? — Бести сунулась к костру, — Видерель, я вижу, ты исправился: на этот раз еду с собой захватил!

— Конечно, мы же в пути. — мне польстило, что она вспомнила наш разговор в лесу около Авли, — А почему ты мокрая?

— Я купалась! — сообщила Бести, — Рекомендую и вам поплавать. Вода — просто чудо!

— Плавать? Зачем? — удивился дроу.

— Не зачем, а потому что! — Бести опять в своем репертуаре, — Во-первых — снимает усталость, во-вторых — появляется зверский аппетит. Знаешь, у меня на родине есть поговорка: «Девушка, которая не любит танцевать и плавать, не годиться и для любви». С танцами у тебя порядок, а плавать могу научить.

Тут Бести покосилась на меня. Не понял, это она на что намекает? Я в ее женских достоинствах и раньше не сомневался… Или решила, что и меня должно заинтересовать плавание? Да, эльфы в своем большинстве тоже не умеют плавать, так нам это и не нужно. На всей территории Лайфорса вряд ли найдется озеро, глубина которого превышает наш средний рост…

— Никто никого учить не будет! — заявил Киан, — Мы не на увеселения выехали…

Бриан.

После того, как мы поели, Бести вызвалась вымыть посуду, раз уж она не помогала в приготовлении пищи. На помощи со стороны Киана девушка настаивать не стала, прокомментировав в своем стиле: «Вдруг завтра война, а вы уставшие?». Воду нужно было брать из речки.

— Бриана, помоги отнести на берег посуду, нечего бегать несколько раз туда-обратно и разводить грязь в лагере.

Пришлось нагружаться грязной посудой и идти за ней.

— Ко всему нужен творческий подход! — провозгласила Бести на берегу, сложила всю посуду на песок и, закатав до колен брюки, вошла в воду. Котелок поставила на дно, отмокать, а сама принялась за тарелки.

— Бри, умеешь во фрисби играть?

— Что? — не понял я. Вроде же посуду пришли мыть…

— В летающие тарелки! Лови! — Бести со смехом швырнула в меня только что вымытую тарелку, как-то странно вывернув кисть.

Ничего себе игры! Тарелку-то я поймал, но что с ней делать?

— Еще лови! — в меня полетела следующая тарелка.

— Бести, прекрати! — я не смог не засмеяться, — Ведешь себя, как ребенок!

— Ща домою и прекращу! Лови!

— Бести!!! — ловлю очередную тарелку, рукава рубашки уже мокрые, — А если мокрая тарелка выскользнет и разобьется?

— Тогда у вас будет повод придумать небьющуюся походную посуду… Бриана, у меня было тяжелое детство. Не мешай мне расслабляться. — очередная тарелка полетела в мою сторону. — Не будь занудой! Разве не весело? Лови!

— Поймал! — так, уже и на груди рубашка мокрая, — А если я запущу тарелку в тебя?!

— Попробуй!

Я кинул тарелку. В Бести не попал. Тарелка, несколько раз отрикошетив от поверхности воды, ударилась о камень на противоположном берегу речушки и рассыпалась осколками. Бести проводила ее изумленным взглядом.

— Пять блинчиков. — прокомментировала она мой бросок, — Но мы играем в другую игру. Попробуй соизмерять силу броска. Тут главное — движение кисти, смотри.

В ход пошла еще одна тарелка. Вскоре мне пришлось признать, что я уступаю в ловкости обращения с тарелками человечке. Разбив в итоге три тарелки, я не позволил играть последней оставшейся. Тогда Бести подхватила котелок из воды.

— Бести, не вздумай! Он же металлический!

Вместо котелка в меня полетела приличная порция воды.

— Ах ты так! — я вырвал у девчонки котелок, черпнул воды…

После несколько таких «бросков» с нас и нашей одежды вода стекала ручьями. Собрав оставшуюся целой посуду (а осталось ее не так уж много), мы отправились к костру сушиться. Увидев нас, Киан и Видерель вскочили как по команде.

Видерель.

— Бести, неужели вы с Брианой… — я побоялся озвучить свое предположение. Ну не могла она уговорить дроу плавать…

— Не волнуйся, — улыбнулась мне Бриана, встряхивая мокрыми локонами, — Мы просто развлекались…

— Развлекались?! — зарычал Киан, разглядывая мокрых девушек и остатки посуды, — Если у вас хватает сил на развлечения, какого демона мы тратим время?

— Вот и я о том же. — пробурчала Бести.

— Быстро переодеваться и собирать лагерь! Я готовлю портал. Кто не успеет, — Киан в упор посмотрел на человечку, — пойдет через портал в чем есть!

— Да без проблем! — ответила ему человечка, — Зажигай спичку. Прямо при тебе переоденусь. Наверное, виновата игра солнечных лучей, пробирающихся сквозь ветви деревьев, но мне на миг показалось, что Киан смутился.

— Бести, не испытывай мое терпение…

— Да ладно, ладно… Считай, я уже переоделась. Не надо на меня злиться… — девушка быстро подхватила свою сумку и скрылась за кустом.

Киан отошел от нас и стал создавать портал. Переодевшись, Бести и Бриана принялись помогать мне собирать вещи.

— Слушай, Бри, может, намекнешь своему брату, что мы не в армии? — вполголоса возмущалась Бести, — К чему такая спешка? Чего он вообще на нас разорался? Тарелок пожалел, что ли? Мало того, что он садист и неврастеник, так еще и жлоб!

— А может, ты перестанешь его доводить? — также недовольно ответил младший дроу, — Я уже сам не знаю, чего от него ждать…

— Скажите пожалуйста, как вас легко довести… Ладно, я вообще молчать буду. — пожала плечами Бести. И сдержала свое обещание: нагрузила пегаса собранными вещами, кликнула оборотня и прошла портал, не обронив ни слова.

Глава 10

Несмотря на то, что уже несколько миллионов лет женщина живет рядом с человеком, в ее поведении и образе жизни остается много загадочного и непонятного.

Киан.

Когда Бриан с девчонкой вернулись в лагерь, мокрые до нитки, я чуть вслух не выругался. Светлый эльф изображал из себя этакого доброго папочку, одобрительно разглядывая девушек в облеплявшей тела одежде, а мне пришлось «строить» братишку. Незавидная роль. Да еще эта смертная со своими замечаниями влезла…

Когда в игре находится неизвестная величина, а смертная сейчас именно такой величиной и была, это всегда напрягает. Но и добавляет игре азарта. Я не мог предсказать поведение Бести Альен: то она ведет себя, как пресыщенная опытом женщина, то играется, как проказливая девчонка.

Сознаюсь, использовать второй за сутки телепорт было необдуманно. Если так пойдет и дальше, охотникам ОррТен некого будет ловить. Сказать, что такая постановка вопроса меня сильно нервировала, значит не сказать ничего. Она бесила. Надо всем отдохнуть и успокоиться. Я взглянул на девушек. Бриана и Бести устроились в сторонке от эльфа, который после выхода из портала свалился без сил и мгновенно заснул. Бриана разводила костер, а Бести хлопотала со своей одеждой. Вроде бы, обе заняты. Я решил последовать примеру Видереля.

Разбудил меня запах жареного мяса. Видерель уже проснулся и уплетал мясо на прутике, приготовленное девушками. Я поспешил присоединиться к трапезе, а то с Бести станет не оставить мне ни кусочка. Нужно все-таки приручить человечку, иначе в Лайфорс прибудет очень взвинченный неадекватный посол. Я сел к Бести поближе и, попробовав приготовленное по ее рецепту мясо, высказал свое удовольствие. Бести к похвале отнеслась равнодушно. Ладно, уже хорошо, что не язвит.

После того, как все поели, я отозвал брата в сторонку.

— Бриан, я забуду обо всех твоих проделках, если ты сможешь как-то улучшить отношение Бести ко мне.

— Заманчивое предложение, — кокетливо улыбнулась светлая эльфийка, за что чуть не получила подзатыльник, — Но я не могу даже о себе улучшить ее мнение.

— А ты все-таки попытайся, — настаивал я.

Брат вздохнул, но вслух соглашаться не стал.

— И еще есть кое-что, о чем я хочу знать, — продолжил я допрос, — Ты себя как в последнее время чувствуешь? Наложенные заклинания не беспокоят?

— Да вроде бы все, как обычно, — пожал плечами Бриан.

— И привязка к Бести не мешает, особенно при пространственном переходе?

— Я ее почти не ощущаю. Знаешь, я ведь даже магией хаоса могу пользоваться, только результат немного искажается, словно идет дополнительная обработка нитей сил.

— Ты все-таки интересуйся самочувствием твоего прикрытия, — напомнил я, — Смертная может не выдержать такую нагрузку на ауру. Хорошо, если твоя маскировка исчезнет здесь, в лесу. А если в Эвилоне?

— Хорошо. Я буду осторожен.

Бриан.

Второй прыжок доконал и брата, и лорда Видереля. Я, как ни странно, перенес его лучше всех. Даже Бести выглядела утомленной. Первым делом я поспешил проверить состояние ее ауры. Если первое перемещение прошло незаметно для ее энергетической оболочки, то после второго аура девушки напоминала разомкнутую спираль, превращающуюся в воронку. Никогда с таким не сталкивался.

— Бести, ты как себя чувствуешь? Головокружение, усталость не беспокоят?

— Устала, как собака, — ответила Бести, — Сейчас бы растянуться на мягкой кроватке, или даже на травке под солнышком…

— Тебе надо восстановить свою ауру. — я уже привычно пропустил мимо ушей странное слово. «Собака» — видимо, крайняя степень усталости, если судить по ауре…

— Как? — не поняла меня Бести, — Я никогда этого не делала.

— Я тебе не могу помочь, пока наши ауры связаны маскировочной сетью. Попроси Видереля.

Бести посмотрела в сторону спящего эльфа, оценила его измученный вид и махнула рукой.

— Само пройдет… — она принялась за хозяйственные хлопоты. Первым делом развесила мокрую одежду сушиться, потом заявила, что отправляется за дровами для костра, отпустив своих питомцев на охоту. Пока я занимался костром, оборотень принес двух кролей, которых Бести передала мне — разделывать. Мясо она полила найденным в припасах вином, завернула в кусок ткани и крупные листы лопуха. Затем несколько раз встряхнула и постучала полученным свертком по камню. После чего, развернув, стала нанизывать куски мяса на прутики. Подождав, пока дрова в костре прогорят, мы откинули в сторону нужное количество углей и стали жарить над ними мясо.

Результат нашего кулинарного труда мужчины оценили. Даже мой брат пытался сделать Бести комплимент.

После ужина Киан отозвал меня для разговора. Приятно, конечно, что брат обо мне беспокоится, но все, что касается Бести, я ему выкладывать не намерен. И сам способен позаботиться о своем прикрытии. Ну, или Видереля к этому делу подключу… Кстати, они с Бести куда-то ушли из лагеря. Надеюсь, эльф позаботится о восстановлении ауры человечки.

Видерель.

Все-таки зря лорд Киан затеял второе перемещение за сутки. Мы и после первого не успели полностью восстановиться. Если старший дроу и дальше так будет реагировать на причуды Бести, то до Лайфорса мы рискуем не добраться…

Я настолько устал, что, не задумываясь и не вспоминая о защитных заклинаниях, заснул в компании дроу! Если бы они надумали меня прикончить именно сейчас — даже сопротивляться бы не стал.

Пока я спал, Бести с Брианом умудрились не только обустроить лагерь, но и приготовить еду. От запаха жарящегося мяса рот наполнился слюной.

— С добрым утром! — с улыбкой приветствовала меня Бести.

— Какое же утро, когда вечер? — удивился я.

— Когда проснулся, тогда и утро! — хохотнула девушка и протянула мне деревянную палочку с нанизанными кусочками мяса вперемешку с овощами, — Угощайся!

— Что это? — спросил я из чистого любопытства. Обессиленный организм требовал энергии, так что от пищи я в любом случае не отказался, что бы они там не приготовили.

— Шашлык! — ответила Бриана, — Бести меня научила!

— Все равно мы все тарелки перебили, — пожала плечами Бести, — А шашлык можно прямо так есть. Пусть уж настоящий пикник будет. Правда, обычно к нему красное вино подают…

— Я предпочел бы, чтобы вы воздержались от употребления алкоголя. — изрек незаметно подошедший Киан. Бести вздрогнула от неожиданности и шарахнулась в сторону. Старший дроу невозмутимо расположился на освободившемся пространстве между мной и Бести, и взял очередную палочку с шашлыком.

— Что за мясо?

— Оборотень двух кролей поймал. Я разделал, а Бести приготовила. — сообщила Бриана.

— Интересный рецепт… — протянул Киан, глядя на Бести, — С твоей родины?

— Пока с караваном в Кастенгард ехала, пришлось приспосабливаться готовить…, — неохотно проговорила Бести. Наконец-то вспомнила об осторожности.

— Спасибо, Бести. Очень вкусно, — похвалил я.

— А Бриане не спасибо? — тут же придралась к словам Бести, — Если бы не она, вы бы сейчас это мясо сырыми ели!

— Девочки, вы обе постарались на славу, пока мы отдыхали. — улыбнулся Киан, — Молодцы.

Что это задумал лорд Киан? Запугать Бести не удалось, решил завлечь своим очарованием? Придется и мне вступить в состязание. Знать бы, каким способом, без применения приворота, заинтересовать Бести… В этом плане мой жизненный опыт значительно меньше, чем у того же Киана. Что ж, буду действовать по обстановке.

После ужина Бести занялась своим пегасом, а лорд Киан отозвал брата в сторону для какого-то секретного разговора. Как я ни вслушивался, я не смог уловить ни слова. Наверное, дроу использовал заклинание от подслушивания…

Ну что ж, так даже лучше. Я подошел к Бести. Она сидела рядом с пегасом, опираясь спиной на ствол дерева. Оборотня не было видно, наверное, охотился в лесу. Недолго думая, я присел рядом.

— О чем задумалась?

— Да так… — неопределенно ответила она, даже не повернув голову в мою сторону, — Отдыхаю…

— Давай пройдемся?

— Пошли, — Бести с легким вздохом поднялась на ноги, оглянулась на дроу. Те по-прежнему были заняты беседой и на нас не обратили внимания.

Мы прогуливались среди редких молодых деревьев. Последние лучи заходящего солнца окрашивали в нежные тона проплывающие облака и золотили молодые листья.

— Гитары не хватает, — вдруг проговорила Бести, — Можно было бы спеть «как упоительны в России вечера».

Все-таки романтичность ей не чужда. Воздух наполнялся прохладой, на землю ложились первые капли росы. Я развернул предусмотрительно захваченный плащ, осторожно укутал девушку, взял ее кисть в свою.

— Вспомнила о доме? — спросил я, почувствовав ее грусть

— Знаешь…сначала я вообще не скучала…пока у Миранды жила… А теперь на ностальгию пробило — сил нет, — Бести доверчиво шла рядом со мной, — Мы с друзьями частенько так выбирались, с палатками, с гитарой… Песни пели, разговаривали, истории разные рассказывали…

— У тебя был кто-то очень близкий, в твоем мире? — вообще-то я не должен задавать столь личные вопросы, но не смог сдержаться.

— Родители, мама…Что они подумали, когда я пропала?

Я остановился и, поднеся ее руку к своим губам, поцеловал запястье. Бести, прикрыв глаза, спросила:

— Видерель, что ты сейчас делаешь?

— А как ты думаешь? — улыбнулся я.

— Я думаю, что ты решил испортить со мной отношения.

— Нет! — что опять я сделал не правильно? Может быть, она привыкла к другим манерам ухаживания в своем мире, а мои действия, наоборот, только раздражают? — Я хочу сделать наши отношения более близкими.

— Ты что, опять с кем-то поспорил? На этот раз с его высочеством Кианом?

Я отшатнулся. Ну, Гимус, приятель называется… Проговорился, да еще ей!

— Как ты могла так обо мне подумать! Чтобы я заключал спор с дроу?! — отвернулся я от нее.

— А почему нет? Скажешь, что никогда ничего подобного не делал? — ехидно осведомилась Бести.

— Бести, я к тебе отношусь… ну в общем… — что бы сказать, чтобы она не вспылила? — Ты мне нравишься. Помнишь, ты сама меня назвала своим другом. А разве друзья так поступают?

— Вот именно, сам вспомнил. — указала мне она, — Те, кто думает, что секс дружбе не помеха, очень быстро убеждаются, что были неправы. Или слова про дружбу были пустым звуком? Может быть, ты ждешь благодарность за свою помощь именно в таком варианте?

— Ни о чем подобном я даже не думал! — повернулся я к ней лицом, возмущенный до предела. Ну что за привычка во всем сказанном искать подвох, даже если никаких намеков нет?

— Вот и договорились. Знаешь, мне вроде бы даже полегчало… Похоже, пора возвращаться.

Я внимательно пригляделся к девушке. Ах ты ж… Опять та же история с аурой. Ну почему меня второй раз тянет на романтику в такой неподходящий момент?

— Бести, почему ты не сказала, что твоя аура истощена? — спросил я, — Подожди, давай я тебе помогу!

— Зачем? — отказалась Бести, — Не обижайся, но ты и сам выглядишь не слишком бодро. Не стоит беспокойства: пока дойдем до наших дроу, я буду в полном порядке.

Бриан

Сумерки окутали нашу стоянку, когда вернулись Бести и эльф. Видерель не смог или не захотел восстановить ауру человечки.

— Как прогулялись? — полюбопытствовал я.

— Ногами. — буркнула Бести. Похоже, романтическое свидание не получилось…

— Бести, ты злишься?

— Нет, блин, радуюсь. Ох, Бри, надеюсь, я выдержу до Эвилона…

— Не волнуйся ты так, аура восстановиться. Хочешь, я на время сниму маскировку?

— Не в этом дело, — вздохнула Бести, — просто нервы у меня не железобетонные, а наши спутники испытывают их ежедневно. Твой брат особенно старается.

— Бести, все-таки Киан — наследный принц и привык к соответствующему отношению, — решил я напомнить, — Постарайся не задевать его самолюбие.

— Бри, хочешь, открою тебе страшную тайну? Да мне по фигу принцы, короли и прочие олигархи! За исключением тебя… Ты-то нормальный…

Вот и пойми ее! Бести закопалась в своих сумках, вытащила какую-то маленькую коробочку с веревочками и уселась под деревом.

— Что ты собираешься делать? — заинтересовался я.

— Нервы успокаивать. Эх, заряда мало осталось… — Бести вставила в уши какие-то белые кругляши, повертела в пальцах коробочку, потом взглянула на меня, — Хочешь послушать?

— А что это? — в первый раз вижу такую вещь. Интересно, как можно слушать, если уши будут забиты теми круглыми штучками?

— Плеер. Для прослушивания музыки.

Бести вытащила из уха один кругляш и велела мне вставить в ухо, как у нее. Я попробовал. Сообщив, что «для длинноухих провод наушников явно коротковат», Бести все-таки приспособила свою вещь для меня.

— Минуту, что-нибудь подходящее найду… — попросила подождать Бести, вертя в пальцах коробочку, — А то Лорин чуть в обморок не упал от современной музыки… Вот, то, что надо! Тебе должно понравиться.

При появлении первых звуков из кругляша я вздрогнул и повел ушами. «Наушник» выскочил. Пришлось вставлять заново и замереть. Это не было песней, просто неизвестные мне инструменты выводили мелодию дивной красоты. Свирель, вроде бы…а может, и нет. Мелодия затихла на нежном вздохе… Я ошеломленно смотрел на девчонку: никогда бы не подумал, что люди способны создавать такое…искусство:

— Что это было?

— Эта композиция называется «Одинокий пастух». У меня тут вообще тонны музыки — на любое настроение и вкус…Только аккумулятор садится, а зарядить нельзя…

— Аккумулятор? — повторил я незнакомое слово. Вскоре мой лексикон явно пополниться кучей слов незнакомого языка, на который порой переходит в разговоре Бести.

— Ну вот, смотри, — девушка ловко подцепила ногтем какую-то щель, коробочка открылась. Бести вытащила маленький металлический цилиндрик, — вот это аккумулятор. В нем электрическая энергия, ну типа маленький кусочек молнии. От аккумулятора приборы получают энергию для работы. Постепенно заряд расходуется, теперь он уже почти пустой. Дома я бы его зарядила опять, а тут не могу…

Как интересно…я раньше никогда не видел составных артефактов. А уж чтобы упрятать внутрь часть молнии…это каким же сильным магом надо быть? Я повертел в руке цилиндрик:

— Бести, а он теплый!

— Конечно, энергия же в нем пока есть, и мы его только что использовали.

— А если попробовать влить в него не молнию, а магию? — предложил я.

Девушка оживилась:

— Попробуй!

Я, недолго думая, направил тоненькой струйкой энергию собственной ауры. Ничего не происходило. Со вздохом я вернул цилиндрик Бести:

— Не знаю, что получилось.

Девушка вставила аккумулятор на место, посмотрела на коробочку:

— Бри, ты его зарядила! Получилось! Спасибо!

Бести порывисто обняла меня, волны чистой радости и благодарности так и захлестнули меня. Я тоже был доволен, но проявлять это напоказ…

— Бести, ты опять не контролируешь свои эмоции!

— Скажи еще, что тебе неприятно! — засмеялась Бести.

— Приятно, конечно… — не стал отрицать, все равно ее не обманешь. Бести словно не замечает моего щита, достаточно точно определяя мое состояние.

— Значит, расслабься и получай удовольствие! А знаешь, Брайан, ты теперь попал пополной!

— Что? Куда я попал? — насторожился я

— Теперь уж я с тебя живого не слезу! И похмелье лечишь, и аккумулятор заряжаешь! — Бести загибала пальцы на руке, перечисляя мои таланты, — Да я теперь с тобой не расстанусь!

— Может, тогда ты поедешь с нами дальше, в Лайфорс?

Веселье Бести тут же пропало. Взгляд погас. Наверное, зря я это сказал.

— Нет, Брайан, мне в Лайфорсе делать нечего. Даже с заряженным плеером! Давайте вы уж без меня, — ответила Бести, и постаралась от меня избавиться, — И вообще, дайте мне хотя бы полчасика одной посидеть! Буду ауру восстанавливать…по бразильской системе!

— По какой системе?

— Бриана, я щас тебя укушу! Слушай, будь другом: иди, побеседуй, что ли с Видерелем, но только не подпускай никого ко мне в ближайшие полчаса! А то я реально за себя не ручаюсь. Достали…

Киан

В отличие от остановки после первого перехода, сил устраивать проказы не было даже у девушек. Бести снова уединилась, только теперь на пару с эльфом. Пока они бродили по лесу, я прочистил мозги брату и продумал дальнейшие действия, после прибытия в Эвилон.

Вернувшись, человечка и эльф разбрелись в разные стороны. Лорд Видерель подсел ко мне возле костра.

— Завтра мы будем в Эвилоне, — сказал я, — Посольство мы опережаем, но не намного.

— Хорошо, — отозвался Видерель, — Надеюсь, завтрашний прыжок не будет столь спонтанным, и мы успеем восстановиться. Как я мог заметить, леди Бести нуждается в отдыхе.

Он что, решил, что я всегда действую непродуманно?! Ну уж нет, не дождется!

— Разумеется, мы переместимся, как только все восстановят силы. Нас примут в резиденции. Лорд Видерель, приглашаю и вас с леди Бести воспользоваться гостеприимством дроу.

— Благодарю вас, лорд Киан, — ответил эльф, изобразив вежливый поклон, — Но у меня есть собственное жилье в Эвилоне. Мы благодарны вам за предложение.

Светлый эльф намекает на то, что в Эвилоне нам предстоит расстаться. Думаю, стоит задержать их до прибытия посольства. Хотя бы человечку. Вряд ли Бриан сможет усидеть в комнате несколько дней, к тому же я не настолько доверяю тем дроу, которые работают в резиденции… Вообще-то, неплохо бы уговорить Бести последовать с нами до Лайфорса… И это как раз удобней сделать в резиденции…

— Лорд Видерель, позвольте вам напомнить, что на данный момент леди Бести и Бриан не могут разлучаться. Желательно, чтобы их связь сохранилась до прибытия нашего посольства. Так что пару-тройку дней девушки должны провести вместе, и желательно на территории нашей резиденции. К тому же, там есть все необходимое для отдыха после столь изнурительного путешествия. Разве девушки не заслужили комфортный отдых?

— Я понимаю ваши доводы, — не осмелился эльф мне противоречить, — Но у леди Бести могут быть другие планы на посещение Эвилона.

— Лорд Видерель, неужели вам не известны ее планы? Позвольте не поверить, — я коварно улыбнулся. — Кроме того, вашим визитам мы всегда будем рады! Леди Бриана будет скучать без вашего общества.

Светлый эльф поморщился, но ответа так и не дал.

— Бриана, — я обратился к подошедшему братишке, — пора устраиваться на ночь. Придется поступиться некоторыми правилами приличия. Я должен поставить защитный контур, и чем меньше пространства он будет охватывать, тем меньше сил я потрачу. Так что зови леди Бести сюда и давайте размещаться.

Бриан отправился к своей подружке, и быстро вернулся. В одиночестве.

— Бести сказала, что намерена спать под крылом своего пегаса в обнимку с оборотнем, — сообщил он, — и ей такой защиты достаточно. А мы можем устраиваться на ночлег как хотим.

Я с трудом сохранил невозмутимое выражение лица. Смертная и тут не упустила случая уколоть меня, при этом даже не лично, а через моего родного брата! Я указал брату и светлому эльфу границы защитного контура и начал выстаивать заклинание.

Глава 11

Если не строить свою жизнь самому, то найдется немало желающих построить ее за тебя.

Видерель

Мне снился приятный сон. Ласковые поглаживания по щеке, затем шаловливая нежная ручка скользнула ниже, по груди. Теплое тело прижалось ко мне… Хорошо-то как! Я мечтательно улыбнулся, крепче прижимая к себе девушку, и открыл глаза. Чтобы встретиться с такими же затуманенными сном очами «светлой эльфийки». Бриана вздохнула, закрыв глаза и поудобнее устроилась на моей груди. Если она не прекратит по мне ерзать…

Демоны, что на мне делает младший принц дроу?!

— Ты-ы! — вырвался из горла яростный хрип, окончательно разбудивший дроу.

Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, осознавая произошедшее, а потом резко рванули в разные стороны… Точнее, я оттолкнул дроу, а Бриан скатился с меня.

— Ты что творишь?! — рычал я вполголоса, наплевав на этикет и высокое положение собеседника.

— Успокойся, милый, — пропело это чудо. — Все хорошо…

Все, он меня разозлил окончательно! Раз уж Бести смогла самостоятельно восстановиться, пройдя через две телепортации, то и связь аур самостоятельно вытянет! Я развеял собственноручно наложенную на Бриана иллюзию. Сделал я это правильно, только вот младший принц все равно выглядел светлой эльфийкой! Но, я же чувствую, что наложенной мною иллюзии не существует…

— Как ты это сделал? — удивление пересилило даже мой гнев

— Что? — настороженно спросил Бриан, пятясь от меня подальше

— Иллюзию! — уточнил я свой вопрос, — Это ведь не моя работа. И когда успел?

— Видерель, ты разве не помнишь, что в трактире, во время драки, Бести разорвала привязку наших аур? Вместе с твоим заклинанием, кстати! Пришлось мне самостоятельно маскироваться, воспользовавшись твоей схемой, — дроу подмигнул мне, — Хорошо получилось?

Он еще издевается! Зря не отошел подальше…Я схватил дроу за руку и заломил за спину, чтобы не видеть эту искушающую улыбку. Если принц не успокоится, я не ручаюсь за здравость моего рассудка!

— Прекрати! — шикнул я на Бриана, — Пока я еще контролирую себя.

— А иначе — что? — дроу не знал границ, которые переходить не стоит. В этот момент я хорошо понимал Киана, которому точно также доставалось от Бести, — Еще раз поцелуешь?

— Убью паршивца!

Тут со стороны пегаса раздался недовольный голос Бести:

— Могу помочь! Только решайте быстрее — кому помогать, а то я спать хочу!

Голос Бести помог мне прийти в себя и оттолкнуть Бриана. Старший дроу наблюдал за нами с непередаваемым ехидством, но от комментариев воздерживался.

Киан.

Меня разбудили непонятные звуки. Однако предупредительный защитный контур не подавал сигнал опасности… Странно! Приоткрыв глаза, я с изумлением уставился на то, как эльф чуть ли не возит моего брата носом по земле, заломив ему руку за спину. И Бриан не сопротивляется. При всем этом они еще и умудряются спорить. Что они не поделили с утра пораньше? Вмешаться? Реальной угрозы для брата я не ощущал. Лениво, пускай сами разбираются…

А разгневанный эльф со стороны выглядел презабавно: одежда растрепана, острые кончики ушей алеют над белоснежными волосами. И братишка выглядит не лучше, тем более в таком облике…Сторонний наблюдатель мог бы неправильно понять происходящее…

От «эльфячей» возни проснулась даже Бести. Ехидная реплика с ее стороны мигом привела спорщиков в чувство.

— Бриан, как ты умудрился с раннего утра поцапаться с лордом Видерелем? — спросил я брата, отошедшего от светлого лорда подальше.

— Ничего серьезного, просто сон такой приснился… — непонятно объяснил брат, — Кто виноват, что светлый такой нервный?

— В последнее время я все больше убеждаюсь, что отец был неправ, задумав женить тебя на Блодуэд ОррТен. Кто-то из вас точно долго не прожил бы. И я бы не поставил все деньги на Блодуэд…

Последняя мысль относилась не столько к брату, сколько к смертной. До встречи с Бести братишка таким не был. Кстати, где она?

Бриан.

— Бести, вставай! — пошел я будить свою сопровождающую.

— Иди на фиг!

— Ну ты же все равно проснулась!

— Тебе это только кажется. Я сплю, — Бести продолжала упираться, словно не она недавно прерывала нашу с Видерелем ссору.

— Значит, мы завтракаем и отправляемся в Эвилон без тебя! — топнул я, — Приятных снов!

— Злые вы… ушла бы, да кто же пустит?!

Бести выбралась из-под крыла пегаса, отодвинула оборотня. Потянувшись, она посмотрела на меня, как жертва на палача.

— Для натуральных блондинов говорю громко и внятно — я иду мыться! Чья-либо помощь мне не требуется. Мою порцию завтрака оставить! А Пиксель присмотрит за вами…

Не понял — это она кому? Девушка сверлила взглядом Киана, потом повернулась, и со вздохом поплелась к ручью, что-то ворча на ходу.

Итак, подводя итоги этого утра, недовольны мною все, начиная от светлого эльфа и заканчивая человечкой.

Однако, я поспешил с выводами, хотя бы в отношении Бести. После завтрака настроение у девушки резко улучшилось, она буквально лучилась радостью.

— Чем это ты так довольна? — спросил я

— Жизнь прекрасна! — провозгласила Бести, — Как все-таки мало нужно человеку для счастья — хорошая погода, вкусный завтрак и здоровый сон. Скоро этому путешествию конец, прибудем в Эвилон…

— А…Радуешься, что бросаешь меня? А меня ждет тяжелая служба на границе с амазонками… — попробовал я надавить на жалость.

— Бедненький, — пожалела она меня. Только вот в ее искренность не верилось, — Попал под призыв? Может, лучше свадьба?

— И ты еще издеваешься… — я отошел от человечки, решив заняться сбором своих вещей.

— Брайан, да ты что? Я же пошутила, — Бести догнала меня, даже взяла за руку, — Ну что ты так расстроился? В чем проблемы на границе?

— Мы вынуждены постоянно отбивать атаки сумасшедших воительниц на нашу территорию. В нашем военном лагере можно всю жизнь прожить, если не попасть в плен к амазонкам.

— Разве это проблема? Ты прекрасно проведешь время на границе. Вы же любите с женщинами драться!

— Я тебя хоть пальцем тонул? — спросил я, выдергивая свою руку.

— Да ладно, ладно… А что дроу не поделили с амазонками?

— Ничего мы не делили… Я не знаю, из-за чего разгорелся конфликт. Можно спросить Киана, он там командует… Амазонки не соглашаются на переговоры.

— А кто выступает с вашей стороны в переговорах?

— Киан, — кто же еще?

— Ну тогда конечно! — не удержалась она от ехидства, — Шучу, шучу! Расскажи побольше об этих амазонках. А то у меня наверняка информация искаженная…

— Насколько я знаю, это всего один человеческий род. Управляет ими Верховная мать, которая по совместительству является Великой Жрицей. Амазонки поклоняются Пресветлой Тинитар, нашему демиургу, и фанатичны в своей вере. Все более-менее высокие посты, включая военные, занимают женщины, которые также имеют различные религиозные звания.

— Ну понятно, махровый матриархат, — кивнула Бести, — И чего они от вас хотят?

— Точно этого никто не знает. Нападают, берут пленных, которых редко возвращают даже за выкуп.

— Может, пленные сами не хотят возвращаться? — захихикала Бести, — Брайан, ты подумай, может это не так уж плохо: живешь среди женщин, занимаешься исключительно воспроизводством населения…

— Я серьезно, а ты… Ты вообще когда-нибудь серьезной бываешь?!

— Только если не могу этого избежать! — засмеялась девушка, — А если серьезно, то в чужой монастырь со своим уставом не ходят. Хотите вести переговоры с амазонками — говорите на их языке.

— Зачем? Все переговоры ведут на всеобщем… — ну не может она быть серьезной даже в разговоре на такие важные темы.

— Бри, ты блондинка, причем натуральная! — Бести явно вложила какой-то другой смысл в этот очевидный факт, — Женщину поставьте во главе делегации! Хотя бы для вида. Назначьте ей толкового советника, который будет подсказывать все нужные фразы, но при этом держаться в тени.

— Сразу видно, что ты — не дроу, — вмешался в наш разговор Киан. Оказывается, он все это время прислушивался, — Женщины дроу не должны рисковать собой. К тому же, они не приучены заниматься политическими вопросами.

— Это ваши проблемы, — пожала плечами Бести, — Конечно, не всем так везет, как мне, кто-то должен и дроу быть… Я просто высказала свое мнение… Я вообще политику не люблю, и политтехнологиями никогда не занималась.

Киан на последнее замечание не отреагировал, но уточнил:

— А чему это ты учишь моего брата?

— Да мы просто разговариваем… — ответил я, хотя вопрос мне не предназначался.

— Надеюсь, брат хотя бы прислушивается? — проигнорировал меня Киан, — Ты, Бести, иногда высказываешь интересные идеи.

— И что могло заинтересовать видного политического деятеля в женской болтовне? — Бести снова язвит. Лучше бы она к моим советам прислушивалась. Однако, брат сегодня явно в хорошем настроении.

— Как я уже говорил, женщины дроу в переговорах и других политических встречах не участвуют. Однако, — Киан бросил взгляд на меня, — с недавних пор у меня под рукой есть некая особа, вполне пригодная для этого дела.

— Киан, — возмутился я, — за что ты меня так ненавидишь? Я не собираюсь показываться в Свартхолде в женском виде!

— Для твоего сведения: отец вряд ли спустит тебе твой побег. — невозмутимо парировал брат. — По сравнению с его гневом, амазонки — мелочь, не стоящая внимания…

— А как я буду поддерживать иллюзию? — попробую другой путь отхода, — Ее накладывал Видерель, а поддерживается она за счет энергетической связки с Бести.

Да, вру — в последний раз иллюзию восстанавливал я сам, хотя и по меткам светлого эльфа. Но, если даже Видерель ничего не заметил, до сегодняшнего дня, то Киан тем более. Уверен, моих сил вполне хватит самостоятельно ее поддерживать, но брат об этом не знает, и, надеюсь, не узнает.

— Выучишь заклинания наложения иллюзии! — не отступался Киан, — А насчет ее поддержания… Леди Бести, вы не желаете посмотреть земли дроу, и королевскую резиденцию, в частности? Все расходы по вашему пребыванию мы берем на себя.

Бести взглянула на Киана, и ответила на удивление безразличным голосом:

— Ваше высочество, вы явно переоцениваете мой потенциал. Хочу напомнить, что я не являюсь вашей подданной, и ваши политические игры меня не интересуют. Так что — спасибо за оказанную честь, но я вынуждена отказаться.

С этими словами Бести повернулась к нам спиной и удалилась.

Видерель.

Что-то в последнее время меня преследуют неудачи. И связано это с дроу. Вчера из-за них с Бести чуть не рассорились, сегодня Бриана с утра устроила мне «приятный подъем»… Да еще в Эвилоне какое-то время придется провести с ними. Скорей бы это посольство приехало!

— Видерель, как ты думаешь, мы скоро отправимся? — ко мне подошла Бести.

— Не знаю точно, но думаю через несколько часов. Тебе не терпится попасть в Эвилон?

— Вообще-то да, — улыбнулась девушка, — Надоели мне эти принцы… Но я спрашивала не поэтому. Если мы отбываем не прямо сейчас, то я отпущу Флая на охоту. Мне кажется, моим зверям больше нравиться охотится самим, чем когда я их кормлю…

В своем отношении к дроу Бести не одинока. Но как ей сейчас сказать, что придется еще несколько дней терпеть их в Эвилоне?

— Вчера мы с лордом Кианом обсудили ситуацию и пришли к решению, что вам с Брианом придется пожить несколько дней в резиденции дроу, до прибытия посольства.

— Ах, вот так значит? — мгновенно разозлилась она, — Без меня меня женили?

Я приготовился ее успокаивать, но девушка неожиданно быстро сменила гнев на милость:

— Ладно, не буду очередной скандал устраивать. У меня слишком хорошее настроение, и я не хочу его портить.

Бести беззаботно растянулась на траве, глядя в небо и покусывая травинку. Я присел рядом.

— А что ты будешь делать в Эвилоне?

— Как это — что? — Бести приподнялась на локтях, и уставилась на меня удивленными глазами, — Мы же вроде все оговаривали? Найду координаты Земли, договорюсь с каким-нибудь магом и отправлюсь домой!

— Я не думал, что ты настолько торопишься… Неужели тебе не хочется задержаться здесь подольше?

— Остаться? Здесь? Где меня пытается прибить первый встречный неизвестно за что? Нет уж, спасибо! — в голосе девушке непередаваемым образом смешались обида и насмешка.

Ну такой аргумент легко сломить:

— Я вполне могу защитить тебя, как ты не раз уже могла убедиться.

— Видерель, ты же сам прекрасно понимаешь, что не можешь постоянно быть со мной рядом! — Бести улыбнулась мне, и я почувствовал теплую волну дружелюбия.

— Конечно, я не могу постоянно странствовать по Мидденленду. Но ты могла бы поехать со мной в Лайфорс. Я показал бы тебе нашу столицу. Ты наверняка ничего подобного не видела! Неужели тебе не интересно?

Бести снова расслабленно откинулась на траву.

— Интересно, и даже очень…Хотя бы сравнить, насколько далеки фантазии кинематографистов от реальной действительности…У меня сегодня прямо таки день приглашений. Дроу тоже приглашают посетить свою страну.

— Вот как? — протянул я, — Дроу на свою территорию просто так никого не пускают.

Сказанное Бести меня заинтересовало. Чем же человечка так интересна дроу? И не пора ли принять серьезные меры, пока лорд Киан не переманил ее у меня?

— А я не утверждаю, что Киан решил заняться благотворительностью. Его высочество хочет использовать меня для решения политических вопросов… Как будто мне заняться больше нечем! — фыркнула Бести, и продолжила словно про себя: — А по поводу путешествия в Лайфорс… неизвестно, смогу ли я вернуться в Эрафию? Может, имеет смысл перед тем, как отправляться домой, попытаться увидеть как можно больше, хоть будет, что вспомнить…

Я мысленно возликовал: все складывается так, что мне удастся выполнить поручение отца и доставить смертную в Лайфорс. А там уж пусть отец сам выкручивается. Сейчас главное — не упустить достигнутое преимущество, и в то же время не спугнуть Бести слишком активными уговорами.

— Хотя бы подумай о моем предложении… — я не стал продолжать, так как к нам подходила Бриана.

— Ладно, подумаю. Не будем бежать впереди паровоза. Сначала решим наши дела в Эвилоне, а там будем посмотреть.

Бриан

Вмешательство старшего братца в наш с Бести разговор все испортило. Бести ушла от меня к эльфу, я так и не успел уговорить ее не бросать меня в Эвилоне…

— Ну что ты до меня постоянно докапываешься! — вспылил я.

— А ты когда нибудь будешь помнить, что ты являешься членом королевской семьи? — парировал Киан, — И обязан вести себя соответственно, в любых обстоятельствах. Вместо этого ты перенимаешь недопустимые манеры человеческой девчонки!

— Ах, я тебе вдруг сильно разонравился! Думаешь, я сильно огорчен? Или испугаюсь твоих угроз насчет отца или амазонок? — я топнул ногой, что в женском обличии, должно быть, было забавно — Киан усмехнулся. Но мне было не до веселья, — Вы продали меня ОррТен! После этого, может быть, я вообще не собираюсь возвращаться в Хайкастл! Попрошу убежища в Лайфорсе, уверен, Видерель мне поможет.

— Что, рассчитываешь на примирение с эльфом? — Киан не воспринял мои угрозы всерьез.

— Без проблем! — ответил я одной из фраз Бести.

И прежде, чем брат успел меня остановить, направился к беседующему с Бести Видерелю.

— Секретничаете? Или я могу присоединится к вашей беседе?

Видерель демонстративно делал вид, что меня просто не существует, а Бести улыбнулась мне и кивнула:

— Подсаживайся. Мы тут так, погоду обсуждаем… Что можешь рассказать интересного?

— Видерель, ты еще на меня обижаешься? — я пристроился к эльфу поближе, — Может, хватит уже дуться?

— К вашему сведению, лорд Бриан, я не имею обыкновения «дуться», — ответил Видерель.

— Хочешь, пообещаю, что больше не буду к тебе приставать? — продолжал я подлизываться, — Пока сам не попросишь.

— Даже не надейся.

— Как скажешь, — я сделал грустное лицо, — Нельзя же быть таким обидчивым…Ну я же не нарочно, просто сон такой приснился.

— Бриан, я тебе все прощу, если ты никогда больше не заикнешься о том, что произошло утром! — изменил свою позицию эльф.

— Договорились! А какие у вас планы в Эвилоне?

— Тебе это зачем? — насторожился светлый лорд.

— Хочу пристроиться в вашу компанию. Киан меня порядком достал! Ну так как?

Видерель обернулся в сторону Бести, которая подозрительно долго молчала. И замер. Я тоже посмотрел в сторону человечки. Она мирно спала.

— Я же только ее разбудил! — удивился я

— Пусть отсыпается, — сказал Видерель, — Мы же еще не уходим. Что же касается тебя…Предлагаешь выкрасть тебя из резиденции дроу?

— Зачем? — не понял я, — Я прекрасно смогу уйти оттуда сам. Главное, чтобы посольство прибыло не очень скоро.

— Главное, чтобы твой брат не счел это похищением королевской особы…

Видерель замолчал, не окончив фразы. Ну понятно, подбирает слова, у меня-то только нецензурные на ум приходят, когда вспоминаю про Киана. Видно, брат достал не только меня. Поэтому Бести и отказалась от его приглашения. Может быть, посольство привезет известие, что охота за мной прекратилась. Тогда Киан прекратит меня сторожить, а я смогу еще побыть в компании Бести и Видереля. Пока не появился братец, было так весело!

Киан.

«Политическое убежище в Лайфорсе»! Да как у Бриана язык повернулся такое сказать! Пока я подбирал упавшую челюсть, братишка, как ни в чем ни бывало, устроился рядом с лордом Видерелем и завел с ним мирную беседу. Еще чего доброго, и правда напросится. Сумел же уговорить восстановить иллюзию. Вот к чему приводит общение с ненормальными смертными! Кстати, сама девчонка что-то подозрительно притихла… Снова заснула? Ладно, пусть лучше спит, чем устраивает очередную каверзу… Но если братишка думает, что ему эта выходка сойдет с рук, он здорово ошибается! В Эвилоне я займусь им вплотную. И его подружкой тоже…

Часть 3

Эвилон

Глава 1

Магнирэль

Составляя планы поимки демона, я не забывал и о текущих делах. Как раз поступила информация о новом полукровке, поступившем в королевскую гвардию. Этот Лорин только достиг возраста, с которого людей принимают на военную службу? Нет, с юнцами я дел не имею. Но, все-таки посмотрим дальше, так сказать, чтобы учесть на будущее. Так, хорошие физические данные…, способности к магии не проявляет… Все как обычно. Прибыл из какой-то деревушки. Сопровождал какую-то девицу-аристократку из Авли, получил хорошие рекомендации от купца Селестина, с караваном которого путешествовал… Стоп, имя девицы — Бести Альен… Где-то оно звучало… Я мысленно разобрал последние поступившие отчеты… Нет, это не здесь…Вспомнил! Имя девицы, посетившей Мару — Бести! Неужели мой демон? Я внимательно дочитал сообщение по полукровке. Ага, это же имя стоит в числе близких людей, которым разрешено посещение мальчишки. Получается, что мальчишка мне все-таки нужен.

Самый тяжелый контингент среди людей — это военные. Они понимают приказы, обдумывать грядущие выгоды от предложений они не в состоянии. А капитан королевских гвардейцев Тарнум еще и успел побывать в стычках между эльфами и людьми, отчего до сих пор питает к эльфам неприязнь. Короче говоря, моим людям договориться с капитаном о встрече с Лорином не удалось. Поговорить с самим полукровкой тоже не было возможности — новичков первое время из казарм не выпускали.

Пришлось пойти на похищение.

— Как вы это сделаете — меня не волнует: но мальчишка должен оказаться в ваших руках. Единственное условие — его отсутствие не должно беспокоить никого в течение недели.

Я дал наемникам-полуэльфам один из амулетов Блодуэд с условием возврата и последующего устранения того, к кому он применялся.

В выполнении задания я не сомневался, но вот о том, как они его выполнят, я не задумывался. В результате в очередной раз убедился, что людям не хватает терпения и выдержки, присущих перворожденным.

— Что это? — спросил я у исполнителей, когда мне под ноги свалили большой длинный рулон мешковины.

Те развернули ткань, в которой, оказывается, прятали труп.

— Идиоты! Сознавайтесь, кто это сделал: и он тут же ляжет рядом. — я небрежным жестом указал на труп.

— Хозяин, у мальчишки, оказывается, сильный эмпатический дар. Он практически сразу, как только мы отошли от казарм королевской гвардии, что-то почувствовал и дал деру. Еле нагнали. Пришлось успокаивать. Он в статисе.

— Так это не труп? Ладно. — я задумался, все равно ситуация мне не нравилась, — Кто-нибудь обязательно видел, как вы тащили это в дом… Теперь сгиньте с глаз моих и не появляйтесь, пока сам не позову! Погодите! Как вам удалось выманить мальчишку из казарм?

— Мы проследили за одним из старых гвардейцев, который часто дежурит на воротах. Он оказался любителем выпить, подсунуть ему амулет в кабаке было просто. Затем в его смену подошли к воротам, и велели вызвать полукровку. А тело гвардейца, со следами насильственного ограбления, городская стража найдет в темном переулке неподалеку от кабака. И рядом с телом — письмо от родных мальчишки.

— Значит, мальчишку в любой момент начнут искать?

— Так в том письме сообщается о болезни отца, просят срочно приехать.

— Хорошо. Свободны!

Узнать что-либо у того, кого погрузили в статис, совершенно не сложно. При выходе из этого состояния не возможно одновременно обрести контроль над телом и мозгом. Я одним посылом разбудил мальчишку и, пока сознание полностью не восстановилось, стал задавать вопросы. Единственное, что было известно Лорину о девушке по имени Бести: иностранка, ее вылечила деревенская колдунья Миранда. Девчонка не помнит, где ее дом. Бести знакома со светлыми эльфами — лордом Видерелем Деркстоном и леди Брианой.

Получив ответы и убедившись, что полукровка больше ничего важного не вспомнит, я задумался о том, куда девать тело. Тащить его за собой в Лайфорс было несподручно, оставлять в моем особняке в Эвилоне тоже опасно: слуги разболтают или Элириэн заметит. Тогда остается одно подходящее для него место — лаборатория Блодуэд ОррТен. Сделаю коллеге подарок!

Блодуэд

В Хайкастле что-то затевали, но как-то вяло. В то же время мои позиции в борьбе за власть все больше укреплялись. Благодаря участию Элириэна маги Хайкастла не могли отслеживать события, происходящие вблизи главной резиденции рода ОррТен. Я же через верных мне дроу при Дворе, знала все замыслы Правителя.

В принципе, можно было начинать захват столицы с имеющимися силами, но я предпочитаю действовать наверняка. Пока не стоит отказываться от уже реализованных действий: поимки беглого «женишка» и устранения наследного принца Киана руками светлого лорда Магниреля.

Хотя после исчезновения одной из команд, посланных за принцем Брианом, к которой примкнул мой сын, я скорректировала свои планы в отношении младшего принца дроу. Никто из членов ныне правящей семьи дроу не должен остаться живым. Не то, чтобы я сильно переживала из-за гибели сына: мальчишка был верным исполнителем, но посмел меня ослушаться, так что сам виноват в своей смерти. Но это еще один счет, неоплаченный родом Шаррен.

Раздражало отсутствие Элириэна, который по известным только ему самому причинам решил перебраться временно в Эвилон. Если бы он занялся поисками сбежавшего младшего принца, отпала бы необходимость рассредоточивать моих солдат на поисках. Чем его сманил Магнирель? Ну ладно, как только эльф выполнит свою роль, я ему покажу, как зариться на мое!

Как же мне найти способ подчинить это иномирное существо? Может быть, предложить ему брак со мной? Почему меня до сих пор не интересовала эта сторона его жизни?! Если подумать, я никогда не встречала рядом с ним женщин… Но и среди моих дроу, посланных к нему для обучения, никто не говорил о симпатии к нему со стороны Элириэна. Скорее, они бояться его даже больше, чем меня. А если его физически привлекают светлые эльфы? Нет, лорд Магнирель, конечно, красив, но рядом с ним можно получить обморожение или стойкий комплекс собственной неполноценности.

Стоит признать, что пока Милорда удерживает рядом со мной только возможность получить тот магический артефакт — Рин-веды. Надо быть полной дурой, чтобы сейчас отдать ему часть, полученную от эльфов. Что же в этой книге нужно иномирянину? А это мысль! Если в ней есть то, что нужно Милорду, значит, и я найду что-то полезное для себя. Может быть, даже решение проблемы с Элириэном…

Дэйр.

Когда ты не принадлежишь к одному из первых, старых, родов, не имеешь влиятельных покровителей, и твое будущее зависит только от тебя, тогда ты поймешь, что жить и учиться в Эвилоне дорого стоит. И я имел полное право гордиться своими успехами — не только в учебе, но и в жизни. Конечно, молодые аристократы, учившиеся на одном курсе со мной, только посмеялись бы, услышь об этом, но мои знакомые, такие же студенты, вынужденные работать, чтобы обеспечить себя, мне завидовали. Ну еще бы: иметь постоянную работу, довольно прилично оплачиваемую, да еще и у соплеменников — в резиденции дроу! Ну и что с того, что я всего лишь конюх… Хотя об этом я предпочитал не говорить даже своим друзьям. Служащий и служащий. Зато и работа не сильно утомительная. В резиденции всего пара лошадей (чистокровных, разумеется!) и столько же экипажей (открытая коляска и закрытая карета), содержать все в порядке не составляет труда. Наплыв гостей бывает редко, пару раз в год, вот тогда конечно приходится побегать. Но в таких случаях обычно нанимаются временные помощники. А я постоянный работник. И на хорошем счету. Наш управляющий, лорд Готорн, даже распоряжение мне отдал в виде совета:

— Дэйр, мы ожидаем прибытие посольства во главе с его высочеством лордом Кианом через несколько дней. Будет минимум семь пегасов. Как ты думаешь, сколько помощников тебе потребуется?

Пегасы — это вам не лошади. Это серьезно. Я прикинул в голове объем работ.

— Лорд Готорн, я думаю, одного будет достаточно. Я могу связаться с Балором, он помогал мне в прошлый раз. Вы были довольны его работой?

Да, именно так — при общении с высшей аристократией надо взвешивать каждое слово. Я был собой доволен — сумел одной фразой дать понять, что все распоряжения будут выполнены, ненавязчиво подчеркнул свои способности справиться с любой работой, предложил вариант и в то же время признал, что решение остается за лордом Готорном. Ну и знакомому помогу, но это если получиться. Легкая улыбка и кивок управляющего сказали мне, что я достиг всех своих целей. Нет, мне определенно есть, чем гордиться!

— Дэйр! — возглас Идриса выдернул меня из размышлений.

Я посмотрел на него, стараясь не выдать раздражения. Идрис мне никогда не нравился. Еще один служащий, только рангом повыше, работает непосредственно в резиденции, называет себя «помощником» чего-то там, хотя на самом деле я назвал бы эту должность «мальчик на побегушках». Убедившись, что завладел моим вниманием, Идрис продолжил:

— Прибыл лорд Киан.

— Как?! Посольство уже прибыло?! — демоны их всех забери! Я еще не связывался с Балором, семь (!) пегасов (и это минимум!), а может, и больше, и я один… мысли лихорадочно скакали в голове, а ноги уже несли меня к главному зданию резиденции. Идрис последовал за мной.

— Я не сказал «посольство», я сказал «лорд Киан». И сопровождающие его лица. Так что ты особо не пугайся, пегас там только один.

Теперь понятно, почему Идрис мне не нравится? Видно, я все-таки не совладал со своим лицом, и на нем ясно выразилось облегчение, поскольку Идрис довольно ядовито усмехнулся.

— Но зато сопровождающие таки-и-ие, скажу я тебе… — таинственно произнес он. Это вторая причина, по которой я старался избегать Идриса: его манера доносить свое мнение до собеседника слишком сильно напоминала сплетни. Надо ли говорить, что любого служащего незамедлительно уволят, если только заподозрят в нелояльности? Идрис же со своими разговорами постоянно ходит по лезвию меча. Если он не слишком дорожит своей работой, то я совсем в другом положении. Я ускорил шаг, стараясь побыстрее отделаться от нежелательного собеседника.

Перед крыльцом резиденции действительно был только один пегас. Довольно молодой, бурого окраса, что говорило о его «низком» происхождении… Я был разочарован: ожидал увидеть чистокровное животное, со светлой шерстью, в великолепной упряжи… Пегас повернул ко мне морду, и я застыл памятником самому себе. Где-то на задворках моей разом опустевшей головы слабо трепыхнулась мысль, что все подстроено Идрисом. Вот он, наверное, посмеется, глядя на мое замешательство! Но мне было совсем не до смеха! Это была дикая зверюга, абсолютно свободная (какая там упряжь! На нем даже обыкновенного намордника нет!), которую мне предстояло отвести в стойло, обиходить и так далее. И никого не интересовало, каким образом я это сделаю. Может, лорд Киан и ездит на диком звере, но я-то еще жить хочу!

Судорожно сглотнув, я сделал шаг к зверю. Тот слегка попятился, предупреждающе зашипев.

— Спокойно, спокойно… — я заговорил тихим голосом, стараясь успокоить животное. Пегас пригнулся, слегка приподняв крылья — угрожающая стойка. Если я немедленно что-то не придумаю, он бросится… Краем глаза я заметил какое-то движение на крыльце. Просто отлично! Если это лорд Готорн, то проще самому влезть в пасть пегасу, чем выслушивать пространные речи о моем несоответствии занимаемой должности… Если только пегас не бросится на него! А пегас действительно переключился на новое действующее лицо, отвернулся от меня и двинулся к крыльцу! Только этого мне не хватало! Я посмотрел — кого там демоны принесли? — и чуть вслух не застонал: какая-то человечка! Как ни в чем не бывало, шагает прямо к пегасу! Первая мысль была — заорать на идиотку, чтобы она не двигалась. Вторая — позволить пегасу съесть эту ненормальную, может тогда он станет более покладистым. Третья мысль оформиться не успела, потому что человечка подошла к пегасу, обняла его за шею и стала приговаривать какие-то глупости, а зверь положил голову ей на плечо и тихо млел от счастья. Человечка подняла глаза и встретилась взглядом со мной.

— Привет! — произнесла она, словно мы с ней были давно знакомы. Видно, я еще не совсем отошел от шока, потому что машинально ответил в том же тоне:

— Привет.

— Ты здесь работаешь? Не подскажешь, где я могу Флая устроить?

— Флая? — я с трудом сообразил, что речь идет о пегасе, — Там…конюшни…

Я махнул рукой, показывая направление.

— Спасибо, — сказала девчонка и двинулась в указанную сторону, не снимая руки с холки пегаса. Тот, мягко переступая лапами, пошел рядом.

Идрис, сплетник демонов! Сбил меня с толку своими россказнями! Если незапечатленный пегас слушается определенного человека, разумеется, лорд Киан привез с собой своего конюха! Уяснив для себя ситуацию, я догнал странную пару.

— Флай боится дроу, лучше не подходи к нему близко, — покосившись на меня, сказала девчонка.

Флай боится! Похоже, она не заметила, что дроу (то есть я) сам боится подходить к дикому зверю. А чего это я, собственно, должен к нему подходить? Это ее забота, а не моя! Впрочем, чего можно ожидать от человечки? Я показал на самое дальнее стойло, находящееся на противоположном от лошадей конце конюшни:

— Можешь занять это стойло. Все необходимое для ухода здесь, — кивнул на полки, — Выездка проводится вон на той площадке, только не вздумай делать ее в одно время с лошадьми. Мясо возьмешь на кухне, там есть специальный ход со двора, для слуг.

Лучше объяснить ей все как можно более подробно, а то сам попадешь в неловкую ситуацию… Девчонка внимательно слушала все мои указания, потом кивнула:

— Хорошо. А где воды можно набрать?

Я даже сначала не понял, о чем она. А когда понял, то чуть вслух не засмеялся. Человечка собиралась таскать воду ведром, как крестьянки в деревне!

— Ты что, из Мидденленда приехала? — насмешливо поинтересовался я.

— Да, — ответила человечка. Издевки она не уловила.

Демоны и Демиурги! Я несколько театральным жестом активировал заклинание, наложенное на поилку, наслаждаясь замешательством человечки. Она смотрела, буквально открыв рот, как поилка наполняется чистой водой.

— Здесь на все стойла наложены заклинания, нужно их только активировать, — пояснил я. Хотя кому я это говорю, человечка же не магичка. Какое-то время я раздумывал, активировать или нет заклинание очистки… поглядел бы, как эта деревенщина будет навоз выгребать…

— Здорово! Оказывается, магия полезная штука! — девчонка смотрела на меня с таким уважением, словно я был архимагом. Ладно, демоны с ней… да и самому подставляться не стоит — вдруг Идрис доложит лорду Готорну? Я незаметно активировал заклинание очистки.

— Меня зовут Бести, — представилась девчонка. Очень мне нужно знать ее имя! Может, дело и нас и общее…ну почти… но все-таки я дроу! Хотя в ближайшие дни нам придется сталкиваться с ней на моем рабочем месте постоянно…

— Дэйр. — неохотно произнес я. Надеюсь, по моему тону человечка поймет, что я намерен держать дистанцию. Не поняла.

— Приятно познакомиться, Дэйр! — улыбнулась Бести — Ну, не буду отвлекать. Флай, пошли покатаемся, пока площадка свободная!

Так и не заведя пегаса в стойло, девчонка выскочила из конюшни. Узду и седло она не взяла. Как она собирается управлять животным? Поддавшись любопытству, я выглянул из конюшни. Человечка устроилась на спине пегаса, чуть позади места крепления крыльев к спине. Прижатые к бокам крылья надежно удерживали девушку. Я покачал головой — мало ли какие капризы могут быть у принцев? Чокнутая человечка и незапечатленный пегас — не самое страшное. Последующие два часа я читал «Теорию Вероятностей» (а что — моя работа сделана), точнее, пытался читать, поскольку то и дело отвлекался на возгласы и смех человечки, время от времени доносившиеся с площадки для выездки. Отложить книгу мне пришлось, как только Бести привела пегаса в стойло. Увидев, что она закрывает дверцы и явно собирается уйти, я не выдержал:

— Ты что, собираешься оставить его в таком виде?!

— В каком? — удивилась девчонка. Она дурочкой прикидывается или ничего о пегасах не знает? Скорее второе, она все-таки из Мидденленда.

— Он же после выездки! Хотя какая там выездка — смех один…Его надо хотя бы вычесать! Ты что, в первый раз, что ли, за пегасом ухаживаешь?

— До Флая я никогда в жизни не имела дела с пегасами и почти ничего не знаю об этих животных. — призналась человечка.

Вот так вот. Ты тут всеми силами стараешься, а какая-то идиотка занимает место и ни о чем знать не хочет! Я возмущенно уставился на человечку, горько жалея, что не могу нажаловаться на нее лорду Киану или лорду Готорну… Хотя, лорду Готорну можно. А еще лучше, если это сделает Идрис…Я увлекся обдумыванием способа, как лучше подставить человечку и едва не пропустил ее очередную выходку — она взяла с полки гребень, намериваясь вычесать пегаса. Я поспешно выхватил его:

— Да не этим! Этот для длинношерстных!

— А каким можно? — робко спросила девчонка, виновато глядя на меня. Неожиданно я почувствовал жалость к этой дурочке. И как она умудрилась взять на себя заботу о диком звере? Ладно, в конце концов я могу ей хотя бы совет дать…

— Вот, — я сунул девчонке гребень, — этот для короткошерстных. Видишь — зубцы на нем гораздо короче и чаще посажены.

Человечка кивнула, взяла гребень и вернулась к пегасу. Я пошел следом, остановившись за стойлом, и продолжил давать указания:

— Расчесывать начинай с головы, потом шею, спину, брюхо и в последнюю очередь лапы. Старайся, чтобы зубья полностью погружались в шерсть, а движения должны быть короткими, но не резкими. Как же ты все это время его не вычесывала?

— Да я не знала, — пожала плечами девчонка, не отрываясь от своего занятия, — Флай сбежал из бродячего цирка, а я его случайно встретила в лесу, когда ехала в Кастенгард. Вот с тех пор мы с ним вместе путешествуем.

Дичь какая-то. Ну не хочешь говорить правду, врать-то зачем? Я в свою очередь пожал плечами, наблюдая за движениями человечки (скоро она довольно сносно справлялась со своей задачей). После расчесывания шерсть пегаса заблестела, зверь словно похорошел. Девчонка тоже это заметила:

— Флай, да ты у меня настоящий красавец! Я теперь каждый день тебя вычесывать буду! — заявила она пегасу, прислоняясь к его шее. Я заметил, что волосы у девчонки были немного светлее, чем шерсть пегаса… А человечка тем временем намочила в поилке какую-то тряпицу и принялась протирать пегасу крылья.

— А это-то зачем?! — удивился я.

— У него крылья повреждены. И почему-то очень долго заживают. Я их мажу мазью, а ее же надо на чистую поверхность наносить… — все так же виновато пояснила девчонка. В доказательство слов она осторожно подняла пегасу крыло и показала мне почти зажившие раны.

— И чем ты его мажешь? — мне стало любопытно. Как правило, на пегасах все раны зарастают очень быстро.

— Вот, — Бести протянула мне банку, — Это мне Лорин посоветовал… Но он полукровка и тоже мало что знает о пегасах…

Я взял банку, принюхался…борец, девясил, валькирасия…состав вроде правильный. Я прикрыл глаза, сканируя снадобье…и рассмеялся:

— Я удивляюсь, что раны вообще заживают — при таком лечении!

Девчонка встревожилась:

— А что не так? Состав неправильный? Или мазь испортилась?

— Да нет, состав правильный, и ничего не испортилось, но здесь же нет ни капли магии! — девчонка только глазами на меня хлопала, — Пегасы полумагические существа, и для их лечения необходима магия хаоса!

— О! — только и смогла вымолвить человечка. А сама смотрит на меня, как на явившегося бога. Я вздохнул:

— Ладно, напитаю я тебе эту мазь… Будешь мазать три раза в день и все заживет.

— Спасибо, Дэйр! — эмоциональная вспышка была настолько сильной, что я даже сквозь ментальный щит почувствовал волну благодарности. Мммм…приятно…

— Ты его кормить собираешься? Или тебе дорогу показать? — я произнес это немного резче, чем собирался.

— Нет, Флай недавно охотился, я его вечером покормлю, — беззаботно отмахнулась девчонка, выходя из стойла, — Лучше расскажи мне еще про пегасов. Они что, разных пород бывают?

— Конечно! Чистокровные длинношерстные как правило, имеют светлый окрас…

Рассказывая человечке о пегасах, я почувствовал себя Магистром Араноном — настолько внимательно девчонка слушала меня. Нашу беседу (точнее, мою лекцию) прервало вежливое покашливание. Идрис! Демоны его забери!

— Леди Бести, — обратился тот к человечке безукоризненно вежливым тоном, — Простите, что прерываю вашу беседу, но прибыл лорд Видерель Деркстон. Он утверждает, что вы договаривались о встрече.

— О! — человечка вскочила на ноги, — Да, все верно. Мне надо идти. Пока, Дэйр, увидимся!

Девчонка быстрым шагом направилась к резиденции. Идрис уставился на меня.

— «Пока, Дэйр, увидимся», — передразнил он девчонку, — что это значит?

— Понятия не имею. — с трудом произнес я. — Она попросила меня рассказать о пегасах…

— Лучше бы ты рассказал ей о правилах, принятых в резиденции. Например, о недопустимости личных отношений между служащими и гостями — Идрис ехидно улыбнулся. Не сомневаюсь, что уже сегодня он распустит слухи.

— Разве слуги гостей тоже являются гостями? — удивился я.

Проворчав что-то невразумительное, что можно было трактовать и как согласие, и как угрозу, Идрис ушел. А я подумал, что в ближайшие дни мне придется быть крайне осторожным во всех своих словах и поступках. И обязательно связаться с Балором.

Глава 2

Если вы белый и пушистый, то вам пора на депиляцию и в солярий.

Видерель

Киан вывел нас из портала прямо на территорию резиденции дроу в Эвилоне. Пришлось мне задержаться и выслушать приветствия главы резиденции лорда Готорна.

— Видерель ты должен проводить нас. — сказала мне Бести, не дав мне уйти, пока лорд Киан не соблазнился и меня здесь запереть.

Бриан, сославшись на усталость, заперся в своей комнате, оставив нас наедине.

— Извини, если задерживаю. Ты ведь тоже хотел отдохнуть, у себя дома. Но нам надо уточнить наши планы в Эвилоне.

— Я собирался зайти в Магическую школу и узнать, кто из преподавателей по теории межмировой вероятности на месте.

— Если честно, то я хотела бы передохнуть перед такими ответственными встречами, привести себя в порядок. — задумалась Бести, — Может, вы, эльфы, и способны поддерживать красоту с помощью магии, но мне бы не помешал бы мастер парикмахер, и косметолог тоже. Найдутся здесь таковые? Ты ведь этот город хорошо знаешь! Что можешь порекомендовать? Может быть, и Бриану сагитирую со мной пройтись…

По тем движениям, когда она приподнимала пальцами свои пряди и с недовольным видом посмотрела на себя в настенное зеркало, я понял, о каких мастерах шла речь. Только не стал уточнять, что даже эльфы предпочитают доверить уход за своей внешностью знатокам своего дела, а не полагаться только на природу и свой вкус.

— Я провожу вас в хорошее заведение, и после визита в Магическую школу зайду за вами. — дельные мысли иногда посещают и голову человечки, оказывается. Только вот ее понятия о красоте… — У меня к тебе будет просьба: постарайся довериться мастерам этого заведения. Я уважаю твои привычки и пристрастия к простой одежде, но Эвилон — совершенно особенный город. Тут проживают представители почти всех народов, в основном это студенты-маги. И здесь сложились собственные представления о внешности и манере одеваться.

— Надеюсь, это не значит, что здешняя мода напоминает бразильский карнавал или хелоуин? Видерель, я ни под каким видом не стану надевать черный плащ-накидку с капюшоном или остроконечный колпак!

— И не надо, что бы это ни было. Можешь надеть то, что ты купила в Авли. А вот волосы тебе надо привести в порядок, хватит того, что они непозволительно коротки.

— Может, еще и ноги удлинить? — ей смешно, а я, между прочим, серьезно озабочен. Неужели так трудно придать своей внешности эстетически привлекательный вид? — Видерель, я что — против? Думаешь, не знаю, что привечают по одежке? Именно из-за того, что предстоят деловые встречи, я и затеяла всю эту возню с салоном красоты. Только вот на сколько мне придется раскошелиться?

— Можешь об этом не думать, я являюсь их постоянным клиентом и имею собственный кредит в этом заведении. — действительно, стоит взять на себя оплату, иначе Бести одним своим видом подорвет мой имидж, старательно создаваемый за все годы обучения.

— Никто тебя за язык не тянул! — хитро подмигнула мне Бести, — После претензии не принимаю! Думаю, вопрос платежеспособности Брианы должен решить Киан.

— А Бриану не стоит спросить? — напомнил я

— А куда она денется, радиус действия прикрытия двести шагов! Сейчас предупрежу ее и пошлю к брату за финансами. Пусть намекнет, что спутница посла дроу должна выглядеть соответственно…

Бриан.

Не успел я расположиться в отведенной мне комнате, как заявилась Бести.

— Как насчет прогуляться по городу и заняться шопингом? — без обиняков спросила Бести, — Видерель вернется, как только бросит дома дорожные вещи и приведет себя в порядок. У тебя как раз есть время, чтобы взять у братца тугой кошелек!

— Зачем? — я мало что понял из речи Бести, кроме первой фразы о прогулке по городу.

— Ну, если ты так устал… — вздохнула Бести, — Знаешь, как скучно одной с этими стилистами? Пойдем, в салоне расслабишься! Не робей, маникюр и прическа — это не смертельно!

— Но зачем куда-то идти? В резиденции есть все необходимое, включая обученных слуг.

— А также твой занудный братец, готовый по любому поводу отдать распоряжение. Как хочешь, а я ухожу с Видерелем. Пойду устрою Флая и Пикселя, а ты пока решай.

Ну нет уж, один на один с Кианом я здесь не останусь. К тому же, мне не помешает сделать что-то с этой белой шевелюрой. Сам я в женских прическах не разбираюсь, а слуги — дроу наверняка что-нибудь соорудят на свой манер.

Киан

Последнее подпространственное перемещение прошло как запланировано, без неожиданных казусов и выкрутасов со стороны смертной. Портал открылся в саду нашей резиденции в Эвилоне. Не прошло и пяти минут, как нам навстречу вышел сам глава резиденции лорд Готорн. Обменявшись положенными по протоколу фразами, я представил ему своих спутников. Глава резиденции, если и был удивлен, то не подал вида, заверив, что для меня и сопровождающих подготовлены апартаменты.

Лорд Видерель хотел сразу же распрощаться, но Бести вцепилась в него и повела осматривать отведенные им с леди Брианой комнаты.

Пока сотрудники резиденции занимались размещением моих спутниц, я обсудил с главой резиденции текущие вопросы и подготовку к прибытию посольства:

— Мы ожидали вашего прибытия вместе с посольством, — осмелился полюбопытствовать лорд Готорон

— Некоторые не законченные дела вынудили меня присоединиться к посольству только на подъезде к Лайфорсу.

— Это как-то связано с теми светлыми эльфам?

— Нет, они не имеют к дипломатической миссии никакого отношения. — так я тебе все и рассказал.

Удовлетворив любопытство дипломата, я отправился в отведенные мне помещения. Мы прибыли до обеда, но остаток дня я решил потратить на обдумывание сложившейся ситуации.

В происходящих событиях меня беспокоили две вещи: во-первых — Бести Альен, наличие которой необходимо, хотя и сильно раздражает. Девчонка явно не та, кем хочет казаться. Манера речи и способность выдавать продуманные идеи свидетельствует о том, что она не простая горожанка. Свое отношение к магическому сообществу она отрицает, но при этом у девчонки просто необъятный магический потенциал, позволивший ей тянуть через порталы не только себя и двух полумагических животных, но и моего братца в придачу. Плюс избирательная защита от постороннего магического воздействия, как я мог убедиться в Кастенгарде. Кроме того, манерой не признавать главенствующую и направляющую функцию мужчин она мне напоминает амазонок, а воспоминания об этих воительницах у меня не самые приятные. Но как же красиво, на грани оскорбления, она выражает свое неудовольствие моим действиями или словами! Словно воспитывалась при Дворе. При Дворе… Но явно не в Кастенгарде. Бести с самого начала путешествует с сыном старшего советника эльфийского правителя. Но преподнесенная мне версия о гостье Дома не выдерживает критики. Может быть, Лайфорс ведет переговоры с каким-нибудь неизвестным нам народом, представителем которого является Бести Альен? Тогда в моих интересах наладить дружественные отношения с Бести, чего бы мне это ни стоило.

Размышляя, я взглянул в окно. Предмет моих размышлений как раз решил озаботиться устройством своего пегаса, который по обыкновению не подпускал к себе никого. Бедняга конюх! Теперь и ему «повезло» познакомиться с нашим персональным чудовищем. Между тем Бести в сопровождении Флая и конюха в арьергарде скрылась в конюшне.

Тут мне в голову пришло еще одно, простое, решение задачи. Может быть, все дело именно в характере человечки? Ее семья не вынесла жизни с таким родственником и просто избавилась от нее, сплавив тому, кто имеет возможность завезти дочурку подальше? А лорд Видерель никогда не признается, что его обдурили люди. Пожалуй, стоит покопаться в этом направлении… И если окажется, что оно именно так, то какие перспективы для меня открываются! Можно перекупить человечку…

Второй повод моего беспокойства — младший брат. Стоит ли сообщать главе резиденции, и через него — отцу, что Бриан путешествует со мной? Этого дипломата я не знаю, потому не могу быть уверен, что он не связан с ОррТен. Думаю, до отбытия посольства из Эвилона брат побудет светлой эльфийкой. Я улыбнулся — пожалуй, скоро привыкну, что у меня сестричка, а не брат. А дальше как? Вести его в Лайфорс или оставить в Эвилоне? Если оставить Бриана одного в Эвилоне, то получим следующий результат: Бриан остается под прикрытием Бести, в компании лорда Видереля и при полном отсутствии контроля с моей стороны. Это опасно, мало ли чего этой смертной придет в голову. К тому же Бести, сильно влияя на моего брата, сама находится под покровительством лорда Видереля… Проще сразу подарить принца Лайфорсу.

Вариант второй: тащить брата вместе с посольством в Лайфорс, оставив в Эвилоне эльфа и человечку. Думаю, мы сможем обеспечить безопасность Бриана и без магического прикрытия. Однако и у этого варианта тоже есть недостатки: первый: не слишком ли представительно будет выглядеть посольство, имея в своем составе двух принцев, и каких действий будет ожидать от такого посольства принимающая сторона? Второй: не стоит забывать, что родной дом Видереля как раз в Лайфорсе и ничто не сможет помешать ему последовать за нами.

Размышляя, я задумался настолько, что не заметил, как вошел Бриан.

— Брат, можно тебя отвлечь?

— Да. Что случилось?

— Ничего, — пожала плечами светлая эльфийка, — Почему сразу — случилось? Просто, мне нужны деньги.

— Зачем? — в последнее время брат не перестает меня удивлять. От Хайкастла до Эвилона как то обходился, а теперь деньги ему понадобились.

— Видерель и Бести уходят в город. — пояснил свою просьбу брат, — Ты же не думаешь, что отпускать их вдвоем — хорошая идея? Но, мне не удобно будет снова одалживаться у них…

— Ты прав, иди с ними. — я достал кошелек и кинул Бриану, — Это вам с Бести на двоих. Отдашь долг и позаботишься о собственном прикрытии. Вернетесь — расскажешь, где вы побывали.

— Обязательно, — Бриана сделала придворный реверанс и отбыла.

Может, стоило пойти с ними? Все-таки охотников ОррТен рано еще сбрасывать со счетов. Нет, лучше последую примеру Сирина и пошлю одного из охранников из резиденции — пусть следует неподалеку. В Эвилоне ОррТен не решаться на открытое нападение на улице, а у меня будет дополнительная информация. И время, чтобы позаботиться о себе. Женщины придают большое значение внешности, если я хочу наладить отношения со смертной, стоит приложить некоторые усилия.

Балориль

Мой салон хоть и выглядел скромным, однако по праву считался одним из лучших в Эвилоне. Сколько трудов, времени и моих несчастных нервов было затрачено на то, чтобы привлечь, и, главное, удержать солидную клиентуру. Наследник одного из влиятельных родов светлых эльфов, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил был одним из таких клиентов. Весьма приятный в общении молодой эльф, хотя и немного консервативный, как истинный представитель аристократии.

Однако сегодняшний визит лорда Видереля сильно поколебал сложившееся о нем мнение. Лорд явился в обществе двух дам: эльфийки (юное очаровательное создание) и человечки (не стоит внимания).

— Мастер Балориль, я оставляю на ваше попечение леди Бести и леди Бриану. Обслуживание леди Бести — лорд Видерель покровительственно положил руку на плечо человечки, — запишите на мой счет, и можете себя не ограничивать.

Я был в шоке от такого нарушения приличий: привести в известный салон «человеческую игрушку», да еще и показать свое отношение к ней в присутствии юного невинного существа из твоего народа! За моей спиной возмущенно шептались мои ассистентки и помощницы. Однако, такой клиент всегда прав. Сделав ассистентке знак заняться эльфийкой, я подошел к человечке.

Просто ужас, как с первого, так и со второго взгляда тоже. Объясните мне, как молодой привлекательный эльфийский аристократ мог польститься на это? Заурядная человеческая внешность, худощавое телосложение, как попытка приблизиться к эльфийским меркам…Волосы острижены, хотя и отросли с того времени до плеч! За руками когда-то пытались ухаживать, но явно забросили это занятие. Лицо загорело, губы обветрились.

Я отошел к эльфийскому лорду, ожидающему у выхода:

— Лорд Видерель, мне бы хотелось уточнить, какого результата вы ожидаете от меня? Я говорю о человечке.

— Мастер Балориль, сделайте все, что в ваших силах, — а в тоне прозвучало «не отвлекайте меня по пустякам», — И, пожалуйста, попробуйте прислушиваться к пожеланиям леди Бести, хотя их выполнение оставляю на ваше усмотрение. Просто, у девушки достаточно тяжелый характер и она не любит, когда ее мнение игнорируют.

Что ж, к «тяжелым» клиентам мне не привыкать. Однако, никогда не слышал, чтобы человечка посмела противоречить эльфу…Когда лорд Видерель ушел, я вернулся к леди Бести:

— Меня трудно чем-то удивить, но вам, леди, это удалось!

— И чем же, мастер? — спросила человечка. Хм, хотя бы голос приятный.

— Вы это сделали специально или из врожденной глупости?

Девушка оценивающе посмотрела на меня через зеркало и неожиданно улыбнулась:

— Вы один из лучших мастеров, не правда ли? — спросила она, — А теперь подумайте, многим ли мастерам выпадает шанс сделать своими руками из золушки принцессу, то есть из служанки светскую даму, да еще и за достойную плату?

А она не глупа! Я задумчиво постучал расческой по ладони, еще раз обозревая масштаб работ. Хм, что-то все-таки в ней есть: немного нестандартные черты лица? форма и цвет глаз? или неравномерный окрас волос?

— Светскую даму? Нет, мастер Балориль на такие мелочи не разменивается, — я повернул клиентку к себе лицом — Я делаю только нечто особенное, неповторимое!

Вернув кресло с клиенткой в рабочее состояние, я приступил к волосам:

— Безобразие! Ясно? Единственное подходящее слово. Ваши волосы в таком состоянии…А еще они короткие!

— Ну отросла немного стрижка, что в этом ужасного? Не надо преувеличивать.

— Я вам сейчас перечислю: — я демонстративно загибал пальцы, — они тусклые, они безжизненные, они бесформенные…Я правильно понял: вы по своей воле отстригли волосы так коротко?

— Мастер Балориль, мне нравятся короткие стрижки.

— Леди, забудьте то, что сейчас сказали! Понимаю, не всех природа одарила тонким художественным вкусом, так найдите же смелость признать это! Окружающих не волнует то, что нравиться вам, их волнует прежде всего то, нравится ли им увиденное, или нет. Значит, с волосами мы определились, теперь лицо. Тут я бессилен изменить данное природой, но маска чудесно сотрет следы усталости и чрезмерного пребывания на солнце.

— Это океанский загар! — обиженно уточнила леди Бести

— Безразлично! Если вы, конечно, не хотите подчеркнуть свою принадлежность к степным варварам — оркам?

Клиентка промолчала, я продолжил:

— Откуда эти шрамы? — осмотрев кисти, я взглянул на запястья, там, где кожу не скрывали рукава.

— А вон причина, у двери лежит, — Бести махнула свободной рукой в сторону двери. Там в уголке лежал крупный зверь рыжего окраса с темными пятнами и кисточками на ушах. Несомненно, оборотень. Эти звери встречаются очень редко и только рядом с дроу, которые и являются их создателями и истинными хозяевами. Если человечка сумела заполучить такое сокровище, то вполне понятно, ей нет нужды следовать принятым стандартам и веяниям моды… Но, если клиент пришел ко мне, я обязан донести до него истинное значение телесной красоты!

— Шрамы мы уберем, но это потребует значительных усилий… — я позвал свободных ассистентов — У нас кошмар, а надо сделать все красиво! Начнем с рук, затем лицо, и все остальное, в заключение — волосы. За работу!

И все-таки я гений! Еще раз осмотрел результат и не нашел к чему придраться. Свежий цвет кожи подчеркнул непривычную резкость черт лица, придав внешности человечки пикантную загадочность. Хотя леди Бести отвергала мое предложение придать волосам лунное сияние, но и блестящие удлиненные локоны, которым я придал близкие к природному окрасу клиентки светлые и темные оттенки, выглядели достаточно интересно. Приведенные в надлежащий порядок руки можно было без зазрения совести украсить драгоценностями.

И все мои старания не были оценены! Какая несправедливость! Я придавал облику человечки последние черты, когда ее зверь решил поучаствовать в этом деле, мешаясь мне и распугав моих помощников. Пришлось обратиться за помощью к прелестной эльфийке, которая, как не странно, выказывала человечке дружеские симпатии.

— Леди, остались последние штрихи! Как вам новый облик?

— Спасибо. — бесцветным голосом ответила человечка. Неблагодарная! Да я ради других, более красивых и изысканных, так не старался! Вот ведь, сделала несчастное лицо, словно собиралась на бал, а попала на похороны. И как раз в этот момент вернулся лорд Видерель. Оценив мои труды, лорд явно остался доволен. Но все-таки я счел нужным извиниться за состояние клиентки.

— Лорд Видерель, я сделал все возможное и даже больше. Как вы просили, старался учесть пожелания леди Бести.

— Я высоко ценю вашу работу, мастер. — поблагодарил лорд

— Но леди расстроена…

— Не берите в голову. Возможно, леди просто устала. Мы проделали очень длинный и сложный путь до Эвилона.

Еще раз поблагодарив за услуги и подписав чек на оплату, лорд Видерель удалился со своими спутницами. Тяжелый выдался у меня денек, хотя и плодотворный. Жаль, никто не оценит такую замечательную работу!

Видерель.

Как я мог забыть, что магистр Аранон, преподаватель по теории Вероятностей, ежегодно уезжает из Эвилона именно перед балом-маскарадом? Хотя, за последние дни со мной произошло столько всего, что позабыть такие мелочи — простительно. Только теперь Бести, узнав о вынужденной задержке, огорчится. Может быть, стоит пригласить их с Брианой на бал-маскарад?

В салоне меня встретили леди Бриана, обеспокоенный оборотень и перепуганная помощница мастера Балориля.

— Бриана, надеюсь за время моего отсутствия Бести ничего не натворила? — с порога спросил я.

— Ничего, если не считать того факта, что встревоженный Пиксель мешает работать мастерам. Бести до сих пор с мастером Балорилем.

Только получив ответ, я оценил, насколько же ухоженная внешность преображает женщину. Накладывая иллюзию на дроу, я брал за образец собственный идеал светлой эльфийки. Но мастерство здешнего персонала даже идеальную внешность смогло улучшить. Интересно, а что они сотворили с человечкой?

Ого, на такое я даже не смел надеяться. Вместо человеческой девчонки-сорванца — взрослая женщина с интересной, пусть и своей чуждостью, внешностью. Только очень расстроенная. Мастер Балориль пожаловался мне на клиентку, на что получил заверения в моем полном одобрении и восхищении его работой. Получив от меня чек, мастер удалился, оставив меня наедине с моими девушками.

— Бести, я удивлен, что ты способна так расстроиться из-за изменения собственной внешности!

— Видерель, мне в данный момент наплевать, как я выгляжу, — отозвалась Бести недовольным тоном, — Может, это глупо звучит, но у меня плохое предчувствие. Я не могу понять, с чем это связано, но уж точно не с моим внешним видом.

Я посмотрел на «светлую эльфийку» — та тоже нахмурилась.

— А раньше с тобой такое бывало? — спросила Бриана.

— Да. Нет. Я не знаю! — с отчаянием ответила Бести.

— Девушки, предлагаю выяснение этого отложить до того момента, когда мы окажемся в более спокойном месте, — прервал я назревающую разборку.

Я имел жилье неподалеку от Магической школы, в районе старой застройки. Это был престижный район, квартиру в котором могли позволить себе далеко не все студенты. Визит ко мне девушек вряд ли останется незамеченным, но буду надеяться, что нам не помешают. Гости мне сейчас совсем не ко времени.

Войдя в мою квартиру, девушки расположились в гостиной, а я направился приготовить закуски и вино. Вернувшись, я застал невероятную картину: Бести плакала, а Бриана пыталась ее успокоить, неловко обнимая.

— Бести, что с тобой? — я не знал, как поступить.

— Видерель, Миранда… Брайан сказал, что она умерла! — сквозь слезы ответила Бести.

— «Предчувствие» Бести оказалось магическим посланием, — пояснил дроу, — Предсмертным.

Теперь все понятно. Такие послания несут отпечаток эмоционального состояния отправителя. Бести каким-то образом получила «магического вестника», но прочитать смогла только сейчас, с помощью Бриана. Н-да, здесь я бессилен. Необходимо время, чтобы это пережить.

— Миранда погибла из-за меня! — продолжала Бести.

— Бести, тебя там не было! Как ты могла на что-то повлиять, находясь здесь, а не там, где все произошло? — пытался я ее образумить. Напрасно.

— Видерель, ты не понимаешь! Если бы Миранда не нашла меня, когда я только появилась в Эрафии, то никто бы и не поинтересовался деревенской ведьмой. Она бы еще столько же лет, сколько прожила, продолжала бы лечить местных крестьян! А как я теперь смогу в глаза посмотреть Тумару и Лорину?!

Ну вот, начинается истерика, в таком состоянии у женщин разум отказывает.

— Кто такая эта Миранда? И почему она передала послание об опасности? — расспрашивал Бриан.

— Миранда — обычная деревенская ведьма. Хороший человек, который подобрал меня, когда я без сознания лежала, сразу после перемещения в этот мир. Понимаете, она, узнав о моей потере памяти и догадавшись о моем иномирском происхождении, не попыталась отделаться от проблемы, а наоборот — помогала. Ведь насколько легче было отправить за порог незнакомку, как только она перестала нуждаться в медицинской помощи! А она учила уму-разуму, даже с оборотнем помогла, дала рекомендательное письмо к своей знакомой магичке…Которая оказалась редкостной дрянью по сравнению с Мирандой!

Теперь и дроу извещены об особенности нашей спутницы.

— Бриан, ни в коем случае не передавай услышанное здесь никому, даже Киану! — попытался я как-то уменьшить возможные последствия.

«Светлая эльфийка» смерила меня презрительным взглядом:

— Я поклялся защищать Бести и выполню клятву. Кроме того, она собиралась просить помощи со стороны наших магов, но потом отказалась…Теперь я понимаю, почему. Бести, но есть же и другие возможности!

Я задохнулся от возмущения.

— Ребята, вы сейчас не о том спорите, — прервала нас Бести.

— Мы найдем координаты твоего мира. — заявила Бриана. Я поморщился, услышав это «мы», — Не проблема: если учтены все миры, даже те, что заселены демонами и прочими опасными тварями и закрыты для посещения, то и твой мир, пусть даже он расположен на дальних границах, найдется.

— Но я по-прежнему не помню, как я попала на Эрафию. И что-то мне больше не хочется общаться с магами… — ответила Бести.

— Заклинания перемещения между мирами можно выучить заново. Переход между мирами — это почти такой же портал, а ты им уже пользовалась и весьма успешно, — напомнил я.

— Следует уточнить: меня перемещали. Я даже не задумывалась, как это происходит: просто идешь в «никуда», пока не увидишь свет в конце тоннеля. Сама я такое не могу, равно как и перемещаться между мирами.

Наверное, пора выложить и мои новости:

— Бести, к сожалению Магистра Аранона сейчас нет в городе, он приедет только через несколько дней, когда закончится бал-маскарад. Магическая школа и Магистрат вероятностей ежегодно устраивают большой бал-маскарад, на котором могут присутствовать все желающие.

— А что, кроме этого Магистра никто не обладает нужной информацией? Или это какие-то секретные сведения? — не обрадовалась Бести.

— Можем посетить библиотеку, но самим найти нужную информацию, как ты это называешь, будет довольно затруднительно. Там же тысячи книг!

— Ну и что? — девушка не поняла проблемы, — Они же как-то систематизированы? В чем трудности?

— Если хочешь, то завтра сама все увидишь. Я провожу тебя.

— И я с вами! — вклинился дроу.

— Да куда уж без тебя. — вздохнула в свою очередь девушка, — Пожалуй, нам с Брианой пора возвращаться в резиденцию. Пока кое-кто, не буду называть имен — а то сглажу, не бросился нас искать.

Бриан.

Мы вернулись в резиденцию достаточно поздно, однако Киан ожидал нас к ужину. Брат явно оценил результат нашего выхода в город. На протяжении ужина он с довольным видом рассматривал меня или бросал заинтересованные взгляды на Бести. Только зря старался — Бести в этот вечер было не до его внимания. Она старательно прятала заплаканные глаза, не отрывая взгляда от тарелки, и, поев, поспешила скрыться в своей комнате, сославшись на усталость.

А мне еще предстояло вынести очередной допрос брата.

— Бриан, мне показалось или Бести чем-то действительно расстроена?

— Возможно, она устала с дороги.

— Устала? — не поверил братец, — Такое ощущение, что там ее подменили там, где вы красоту наводили…

— Угу, — не удержался я от ехидства, — Такие, как наша Бести, прямо на каждом углу…

Это Киан еще не знает об истинном происхождении Бести…Интересно, как бы он заговорил, узнав всю правду?

— Кстати, — продолжил я, — я тоже пойду в свою комнату. Завтра мы планировали поход в библиотеку.

— Зачем? — удивился брат. Все-то ему надо знать!

— За книгами, — сделал я глупое лицо, — Видерелю там что-то нужно, для учебных занятий, наверное. А мы с Бести составим ему компанию.

— Если вы не потратили все деньги, то постарайтесь посетить магазины одежды. — велел Киан, окинув взглядом мой костюм, — Вам обеим не помешало бы приодеться…

Ну да ладно, завтра посмотрим, куда и зачем нам идти…

Растянувшись в своей комнате на кровати, я задумался. С момента побега из дворца моя жизнь наконец то приобрела краски. Столько всего интересного произошло! Безусловно, игра в прятки с охотниками доставила немало волнений, но зато избавила от скуки. Даже та странная во всех отношениях встреча с незнакомым магом приятно пощекотала нервы. Но самое главное — встреча с Бести Альен, оказавшейся, ко всему прочему, иномирянкой. Именно в ней причина дальнейших изменений в моей жизни: встреча со светлым эльфом, и разительная смена моего облика, даже изменившееся после ехидных комментариев иномирянки восприятие окружающего мира. Тут я вспомнил о договоренности между Бести и Кианом, которая как раз заканчивалась в Эвилоне. Эта мысль быстро подняла меня на ноги и направила в комнату Бести.

— Бести, ты не спишь? Можно зайти?

— Заходи, чего стесняешься? — ответила Бести, устроившаяся вовсе не в постели, а на подоконнике возле темного окна, — Тоже не можешь заснуть?

— Да. — я вошел и устроился на стуле рядом с окном, — Работа мастера Балориля превосходна, даже Киан это заметил.

Бести только вздохнула и задумчиво провела пальцем по своему отражению на стекле. И не одного ехидного комментария. Так сильно переживает из-за смерти человека, который даже родственником ей не был?! Или из-за того, что я теперь в курсе их с Видерелем дел?

— Бести, почему ты мне ничего не сказала? Не доверяешь? — я понадеялся, что обида не слишком явно прозвучала в моем голосе. Бести пожала плечами:

— У тебя своих проблем выше крыши, зачем было нагружать тебя еще и моими? Кроме того, я рассчитывала справиться самостоятельно… А видишь, что получилось…

Я припомнил наш разговор в Кастенгарде. Услуга за услугу, помощь за помощь. А на самом деле получается, что Бести не умеет и не любит принимать чужую помощь…Боится быть кому-либо обязанной?

— Я не хочу подвергать тебя ненужному риску. — Бести отвернулась от стекла и посмотрела мне в глаза, — Так что забудь о той клятве, ты мне ничего не должен!

Кажется прецедентов, когда клятву так просто возвращали, не было. Похоже, мне повезет первому. И я этому вовсе не рад:

— Ты не можешь расторгнуть клятву. Клятва дана с соблюдением всех формальностей, таков же и порядок ее расторжения.

— Брайан, быстро сказал мне все, что надо! — стукнула Бести кулаком по подоконнику, — Я не хочу быть виноватой еще в одной смерти.

— Я буду защищать тебя. — тоже мне, испугала, — Не только ты всегда выполняешь свои обязательства по договорам!

— Как хочешь. — Бести не собиралась признавать свое поражение, — Тогда я у Киана спрошу.

— Даже не вздумай! — запротестовал я, понимая, что брат как раз этого и ждет, — Это только вызовет ненужные подозрения! Ты же не согласишься обменять клятву на разрешение проживать на землях дроу?

— Нет. — удивленно подтвердила Бести, — Я хочу убраться отсюда как можно скорее.

— Понимаешь, от принятой клятвы можно оказаться, обменяв ее на наше покровительство и согласие проживать на землях моего рода. В противном случае, потребовав расторгнуть клятву, ты покажешь, что считаешь меня недостойным. Это очень сильное оскорбление, всего нашего рода. Думаю, Киан тебя просто убьет.

— Ну почему у вас все так сложно!

Я подошел к девушке и обнял ее. Даже в облике светлой эльфийки я возвышался над человечкой на голову. Бести закрыла глаза и уткнулась мне лбом в плечо. Только бы не заплакала! Я не угадал, вместо этого Бести каким-то образом развеяла иллюзию, и сейчас стекло отражало рядом с ней растрепанного дроу. Магическая сеть, связывающая наши ауры, осталась не тронутой.

— Как ты разрушила иллюзию и зачем? — устало спросил я.

Бести подняла глаза и вздохнула:

— Так это не игра моего воображения? Когда ты меня обнял, я закрыла глаза и представила тебя настоящего. Как-то непривычно обниматься с девушкой, да еще такой красивой. Получается, само вышло.

— Ох, Бести, когда же ты научишься себя контролировать?

— Когда кто-то возьмется за мое обучение.

Если к Бести вернулось ехидство, значит она пришла в себя. Я устроился рядом на подоконнике.

— А ты скучаешь по своему миру?

— Ох, Брайан… честно говоря — не знаю! Похоже, мне теперь просто некогда скучать: приходится выживать. А сам ты не скучаешь по жизни во дворце?

— Пока нет. В первые дни после побега было тяжело, но сейчас меня все устраивает. Я не прочь и дальше также путешествовать, желательно без опеки старшего брата… — тонко намекнул я.

— Да ты, Брайан, романтик! — улыбнулась Бести, — Хорошо, что не с большой дороги. Что, тебя даже смена пола устраивает?

— Так это же иллюзия. Ты ее в один миг развеяла!

— Как у тебя все просто… — Бести снова загрустила. Не, а сама? — Правильно, ты ведь в любой момент можешь вернуться домой.

— И ты вернешься! — стараюсь быть убедительным, — Вот увидишь!

— Надеюсь. Только смерть Миранды уже на моей совести. — Бести снова стукнула кулаком по подоконнику. — Знать бы, кто это сделал!

На миг яростная вспышка буквально оглушила меня. Ох…Я поморщился от боли. Не повезет виновнику, если Бести встретиться с ним…Возможно, что он, в смысле виновник, как раз этой встречи и ищет?

— Бести, из того, что ты рассказала, следует, что кто-то вызвал тебя в наш мир. А смерть Миранды наводит на подозрения, что этот кто-то ищет тебя. Вспомни, что ты говорила Миранде? Она могла рассказать, куда ты направилась?

— Только то, что я отправилась в Кастенгард. Я надеялась на помощь магички Мары, и дальнейшие свои действия не планировала.

— В таком случае, я не думаю, что тебе угрожает непосредственная опасность, — предположил я, — Скорее всего, твой след потерялся в Кастенгарде, оттуда мы уходили порталами. Так что ты спокойно можешь дождаться Магистра Аранона. Или перетряхнуть местную библиотеку. А потом решим, что делать дальше.

Только решать будут без меня. Прибудет посольство, и я отправлюсь в Лайфорс с Кианом, а Бести останется здесь… с этим светлым занудой Видерелем. А может быть… пришедшая в голову идея мне понравилась. Почему бы мне не остаться в Эвилоне с Бести? Пусть Киан едет себе в Лайфорс с официальной делегацией, а мне и тут неплохо. Вряд ли в нашей резиденции мне что-то угрожает.

— Кстати, я могу попросить у Киана амулет, искажающий ауру, — предложил я, за что был вознагражден улыбкой. — А если ты еще избавишься от своей привычки носить мужскую одежду и купишь себе нормальное платье… Может быть, даже сойдешь за обычную горожанку.

— При условии, что платья мы будем покупать вместе, и тебе тоже! — к Бести вернулась обычная манера подкалывать собеседника. Как бы Киан обрадовался, если бы знал о такой поддержке его приказов, — Завтра, после похода в библиотеку, попытаем «местного старожила» насчет модных бутиков. А сейчас возвращай себе облик прекрасной эльфийки и марш спать!

Глава 3

Если можно, а тем более — нужно, то как-то не хочется.

Видерель

Я забрал девушек из резиденции дроу перед самым открытием библиотеки. У меня, как бывшего студента, в библиотеку был свободный доступ.

Если появление леди Брианы в библиотеке восприняли с интересом: светлые эльфийки, как правило, проходят домашнее обучение, то на сопровождающую ее человечку не обратили внимания. Что Бести вполне устраивало.

Двухэтажное здание Магистрата Вероятностей занимает половину городского парка, причем весь первый этаж отведен под библиотеку. Так что наши поиски грозили затянуться. Но Бести по-своему оценила предоставленную ей возможность:

— Видерель, это просто колоссально! — восторженно вздохнула она, окинув взглядом бесконечные стеллажи книг вдоль стен, высотой под арочный потолок. Помещение освещалось дневным светом, проходящим через стрельчатые высокие окна.

— Мы здесь состаримся… — вздохнула Бриана, оценив масштабы поисков. Я промолчал, хотя и был полностью согласен с дроу. Может быть, книги, в которых написано то, что ищет Бести, вообще отсутствуют в свободном доступе…

— А я бы согласилась «постареть» здесь пару-тройку лет! Жаль, у меня нет столько времени, — вздохнула Бести, — Видерель, где здесь каталог?

— Что?

— Книги ведь выложены в определенном порядке, так? — пояснила она предыдущий свой вопрос, — Где список или карточки, указывающие на этот порядок?

— Такого здесь нет. Где что лежит — знает библиотекарь, надо спросить нужную книгу, а он заклинанием ее вызовет.

— Ну надо же… И как мы это проделаем? — возмутилась Бести, — Подойдем и скажем: дайте нам книгу с координатами Земли?

— Нет, это слишком сложно, учитывая малоизвестность твоего мира… Может быть: книги, лучше лоции, с координатами миров…

— И сколько их, известных вам миров?

— По сетке Вероятностей — несколько сотен.

— А можно попробовать сделать поиск, как я дома делала? К примеру, даю запрос — координаты всех известных миров. Вываливаются передо мной две сотни, или даже тысячи книг. Следующий шаг — уточнение. В найденных книгах найти все миры без магии. Ага, ничего не найдено. Тогда возвращаем предыдущий результат. Другое уточнение — миры, населенные только людьми. Остается уже не сотни, а несколько десятков книг. Следующее уточнение, и так пока в результате не останется 5–6 книг. Эти уже можно просмотреть.

В принципе, мысль, поданая Бести, вполне разумна, но как прикажите это объяснить библиотекарю? Немного поразмыслил и наконец понял схему исключения, предложенную Бести. И добавил еще условие: найти миры, закрытые для посещения эльфами и дроу.

Несмотря на мои сомнения, библиотекарь понял, что от него требуется. Хотя сразу пояснил: о мирах, в которых нет магии, ничего не известно. Даже если и есть какие-то теории на эту тему, то их искать надо не в этой библиотеке.

В результате библиотекарь выложил передо мной не один десяток книг, причем большая часть из них оказалась сборниками легенд и мифов.

Библиотекарь довольно ехидно спросил:

— Вы уверены, что ваш метод поиска стоит применять и дальше?

— Мы как раз хотели это проверить.

Забрав книги, я принес их заскучавшим девушкам. Большая часть книги оказалась написанной на староэльфийском — ранее едином языке обеих ветвей эльфов. Поэтому Бести взяла себе книги, написанный на всеобщем, остальными занялись я и Бриана.

Вынужденный терпеть постоянно под боком эту малолетнюю пакость — младшего дроу, я не проникся к нему большим доверием. Потому я первым просматривал, хотя бы бегло, книги, а затем отдавал их Бриане, которая просматривала их более внимательно.

— Слушайте, — задумчиво произнес дроу, не отрываясь от чтения, — Уже второй раз попадается упоминание Рин-веды, как только речь заходит о чем-то необычном…

— Ты что, первый раз о ней слышишь? — удивился я, — Эта легендарная книга…

— Угу, которую никто не может прочесть, — закончил за меня дроу.

— И потому на нее ссылаются в обоснование всех бредовых фантазий, — поддержала Бести, — знакомая практика. У нас тоже ходят легенды о нескольких таких книгах, в которых якобы описаны тайны мироздания и утраченные знания погибших великих цивилизаций. Жаль только, книги считаются давно и безвозвратно утерянными.

— Рин-веды не утеряны! Одна из частей, пока ее не выкрали, хранилась у князя светлых эльфов.

— А вторая — у нас, в Хайкастле. Поэтому Лайфорс заподозрил нас в краже, и пришлось направлять посольство.

— Все, прекращайте выяснение отношений. — прервала нас Бести, — Вы отвлеклись от поисков.

Постепенно количество книг перед нами сокращалось. Уяснив из рассказа Бести главные «отличительные черты» Земли, мы с Брианой быстро просмотрели книги. Ничего, даже отдаленно напоминающего мир Бести.

— Пустой номер. — проговорила Бести. Она явно была расстроена.

— Что теперь? — спросила Бриана. — Может, попробуем искать обычным методом?

— Дело не в методе, — человечка уселась к нам за стол и обеими руками взъерошила волосы, уничтожая кропотливые труды мастера Балориля, — Дело в разности понятий. Что такое мир? Чем является планета по отношению к миру? А соотношение времени? Сколько лет этим сведениям? Может, они устаревшие?

— Как это — устаревшие? — не понял я.

— Мы ищем описание моего мира такого, каким я его помню. А если его посещали во времена фараонов, или в средние века? Не найдя ничего интересного, занесли в какой-нибудь сборник координат и забыли…На пустом месте легенды о населяющих наш мир ведьмах, колдунах, эльфах и гномах не появляются…

— Ты хочешь сказать, что раньше они в твоем мире жили, а теперь нет?

Бести поморщилась:

— Нет, я хочу сказать, что мой мир меняется настолько стремительно, что попади каким-то образом человек из 15-го века в мой 21-ый, он не узнал бы родные места, а жителей счел бы демонами.

Мы с Брианой переглянулись — Бести опять говорила какие-то невозможные вещи. Изменять мир, созданный Творцом! Даже подумать об этом было кощунством! Я поспешил замять тему:

— Мы посмотрели только общие сведения. В нескольких книгах есть упоминания о закрытых мирах, но ничего конкретного.

— Ты что же, думаешь, что Бести из закрытого мира? — спросила Бриана и рассмеялась. — Забыл, что они населены демонами и прочими опасными тварями? Либо, вообще не пригодны для проживания живых существ. Их поэтому и закрыли.

— Нужна новая идея, а ее пока нет… — задумалась Бести, — Так, пошли отсюда. Надо перекусить, а то на голодный желудок у меня мозги не работают. Если ничего другого не придумаем, дождемся магистра Аранона.

— Помните, я говорил о намечающемся бале-маскараде? — напомнил я, — Предлагаю посетить, раз уж мы задерживаемся в Эвилоне.

— Бести, соглашайся! Я слышал много интересного про этот бал. — неожиданно поддержал меня дроу, — Представь себе: все в немыслимых костюмах и масках! Ты можешь весь вечер быть самой собой!

— Собой, говоришь… — заинтересовалась Бести — Ладно, уговорили. Только, чур, не мешать мне на балу своими нравоучениями, лорда Видереля это особо касается!

Бриан.

Выйдя из библиотеки, мы решили прогуляться по улицам Эвилона. Лорд Видерель, как заправский гид, рассказывал нам о местных достопримечательностях. Эвилон действительно интересный город. Хотя бы тем, что в одном городе вы увидите архитектурные вкусы почти всех разумных существ, населяющих этот мир. Добавьте к этому многообразию творчество студентов-магов, практикующихся на благо города. Дома буквально наползали друг на друга, при этом не теряя своих форм и изящества. На уровне вторых этажей они соединялись между собой галереями и арками. Первые этажи занимали магазинчики и кулинарные заведения. И, конечно же, эльфы принесли с собой любовь ко всяческой зелени, цветущей в горшках на балконах, ползущей по стенам и затеняющей уютные дворики.

Мне Эвилон нравился хотя бы тем, что здесь было много привычного и родного для меня камня: здания, мостовые, изящные мосты через реку.

Бести тоже с любопытством оглядывалась по сторонами:

— Видерель, да это у вас настоящий мегаполис!

Светлый эльф, по-видимому, уже обзавелся привычкой не реагировать на незнакомые слова, а воспринимать фразу по интонации. Ишь, возгордился, словно его родной город похвалили. Ах да, он же здесь учился…

Ресторан, куда привел нас Видерель, располагался неподалеку от Магической школы, так что мы могли насладиться открывающимся видом на здание и окружавший его великолепный парк. Точнее, два здания в одном стиле: Магическую школу и Магистрат Вероятностей соединяли между собой закрытые галереи.

— Судя по здешнему интерьеру, — произнесла Бести, оглядываясь по сторонам в ожидании обслуги, — не каждый студент может позволить себе здесь отобедать.

Наш лорд посмотрел на нее с таким недоумением и обидой, что Бести поспешила закрыть ехидную улыбку рукой.

— Главное — как здесь кормят! — пришел на выручку эльфу я.

Кормили здесь превосходно. Видерель даже развеселился, наблюдая наши с Бести мучения над выбором десерта — хотелось попробовать все.

— Чем теперь займемся? — спросила Бести, заканчивая сытный обед, — Боюсь, в библиотеку мне сейчас возвращаться нельзя. Я там просто усну от ничегонеделанья.

— Мы же вчера договаривались пройтись по магазинам… — напомнил я.

— Ой, правда. Видерель, можешь порекомендовать здешние бутики или кутюрье?

— Бести, в отличие от дроу, меня не настолько интересует женская мода. — ответил Видерель. Ага, светлый лорд тоже язвить научился! — Я думаю, вы с Брианой вполне справитесь без моего участия. Только на этой улице найдется не один десяток магазинов. Не сомневаюсь, что вы сумеете подобрать себе что-нибудь элегантное.

— Видерель, ты прав! — засмеялась Бести, — Что может быть ужаснее, чем таскать с собой по магазинам недовольного скучающего мужчину?

Распрощавшись со светлым лордом за дверями ресторана, мы с Бести отправились за покупками. Улица, указанная эльфом, от начала и до конца пестрела выставленными в витринах нарядами, обувью, сумочками и украшениями. Меня охватила паника: как же среди такого изобилия выбрать необходимое?

— В лучших традициях «от кутюр» — прокомментировала увиденное Бести, — Всего много, но, как всегда: то туфли к сумочке не подходят, то сумочка — к платью. Кстати, Бри, что у нас с финансами?

Я показал Бести полученный от брата кошелек.

— Не хило! — удивленно присвистнула Бести, заглянув внутрь, — Похоже, Киан решил оставить тебя в женском облике надолго.

— Он сказал, что это нам на двоих.

Бести хмыкнула и пробормотала себе под нос что-то невразумительное про каких-то «олигархов». Потом ехидно предложила:

— А давай потратим все, и скажем, что нам не хватило? Интересно, что тогда будет?

Я мог себе представить, что тогда будет, и содрогнулся. Бести это заметила.

— Да ладно, Бри, я же пошутила! Только представь, сколько тряпок тогда придется упаковывать и таскать с собой! Зато можно выбрать что-то действительно стоящее! Гулять — так гулять!

Наш визит в первый магазин не добавил мне оптимизма. Молодой эльф, то ли студент Магической школы, то ли местный представитель какого-то младшего дома, оторвался от книги и недовольным взглядом окинул меня:

— Леди желает что-нибудь посмотреть?

Человечку он просто не замечал. Пока я растерянно озирался среди зеркальных витрин, эльф чуть ли не зевал. Бести осмотрелась быстрее и громко, со странными заискивающими интонациями, сказала:

— Госпожа, простите мою рассеянность! — Бести опустила взгляд в пол, однако я хорошо улавливал с ее стороны такие знакомые эмоции — смесь злости и веселия. О, да у человечки очередной рецидив ехидства! — Это явно магазин распродаж…

Эльф задохнулся от возмущения. А Бести продолжала:

— Вы просто не можете надеть в обществе его высочества платье, которое не смогли продать три сезона подряд!

Даже меня озадачила такая фраза… А продавец побледнел и вскочил со своего места.

— Леди! — «ожил» он и рванулся к нам, чуть не опрокинув все, что лежало на прилавке. Бести сделала вид, что не заметила его и, тайком подтолкнула меня в сторону двери. Мы гордо покинули негостеприимное заведение.

— Бести, почему мы ушли? — потребовал я объяснений, оказавшись на улице, — Он уже все осознал и просто горел желанием нас обслужить!

— Тебе что-то понравилось в этой лавке? — уточнила Бести

— Нет.

— Значит, им нечего нам предложить! Кроме отвратительного обслуживания. — сказано это было тем высокомерным тоном, который так часто используют придворные фрейлины. Где она такое услышала?

Бести направила меня к другому, более шикарному магазину. Переступив порог магазина, я попал в руки сразу двум девушкам-полукровкам.

— Леди Бриана желает пополнить свой гардероб. — объяснила Бести продавщицам, снова изображая служанку-компаньонку, — Повседневные платья по сезону, также для официальных приемов, костюм для путешествий, ну и, конечно, для предстоящего бала-маскарада!

— Леди предпочитает определенный стиль? — защебетали девушки. Под их оценивающе — заинтересованными взглядами у меня даже появилось беспокойство: вдруг заметят наложенную иллюзию? Бести доверительно подцепила одну из них под локоток и сообщила:

— Леди Бриана является особой, приближенной к наследному принцу дроу.

Продавщицы синхронно кивнули и мгновенно исчезли, чтобы возвратиться с кучей платьев, юбок, блузок, а также необходимых к ним дополнений и аксессуаров. Отвергнутая мною вещь тут же заменялась на новую. Зачем мне столько!!!! Вещи и впрямь были хороши, но от их изобилия у меня закружилась голова.

— Только не вздумай сказать, что ты устала, тебе скучно или мы здесь слишком долго! — прошептала Бести сквозь зубы, правильно оценив мое состояние, — Возьми что-нибудь понравившееся, и пойдем в примерочную.

Мне оставалось лишь вздохнуть и нацепить вежливую улыбку.

Продавщиц Бести в примерочную не допустила, и я смог наконец-то немного расслабиться.

— Бести, за что ты так надо мной издеваешься?

— Глупая! — не поняла моего недовольства Бести, — Да о таком шопинге мечтает каждая девушка!

— У меня голова болит от необходимости выбирать! — пожаловался я.

— Поменьше думай. Выбирать надо под настроение: понравилось, не понравилось.

— Бести, но все это будет мне не нужно через несколько дней…

— Ну, я бы на твоем месте не была столь категорична. А вдруг опять надумаешь сбежать? Вот и пригодятся платья… — засмеялась Бести

— А себе ты ничего здесь не присмотрела? — может быть, примерка не будет столь тягостной, если мы будем вместе с Бести…

— Совсем блондинка! Как это будет выглядеть: служанка выбирает платья наравне с госпожой?

— Зачем ты вообще выдумала эту историю со служанкой?

— Забыл, что к эльфам и к людям относятся по-разному? Человечке, решившей одеться в таком магазине, все предложат по завышенной цене.

— Давай ты себе что-то из этого выберешь, а купим якобы для меня…

— Все, хватит ныть! Позже зайдем в магазины попроще…Дай посмотреть, что ты там выбрала? — Бести перебрала вещи, — Так, вот это — примеряем, а вот насчет этого — ты уверена, что сможешь показаться в этом на улице? Я бы такой фасончик назвала сексуально-раскованным…

В результате мы выбрали бальное платье, костюм для путешествий и пару повседневных нарядов, к ним: пояса, перчатки, чулки и даже шляпку. Бальное платье я выбрал в цветовой гамме Дома Аерил, чтобы позлить эльфа, отказавшегося идти по магазинам.

Нашего выхода из примерочной дожидался сам хозяин магазина. Наверняка забеспокоился, сможем ли мы расплатиться.

— Леди Бриане понравился ваш магазин. — сообщила ему Бести. Я, следуя навязанной мне роли, хранил гордое молчание, — Думаю, в следующий наш визит в Эвилон мы обязательно посетим вас еще. Не будете ли так любезны распорядиться, чтобы покупки доставили в резиденцию дроу?

Хозяин рассыпался в комплементах и уверениях в том, что для сиятельной леди готов сделать все возможное и невозможное, особенно увидев кошелек в руках Бести. Несколько небольших легких пакетов с покупкам Бести забрала с собой.

Покинув магазин одежды, я посчитал себя свободным. Не тут-то было! Еще предстояло купить обувь, от покупки сумочек я сумел отвертеться.

Сцена с небольшими вариациями повторилась в магазине обуви, с той только разницей, что завидев кучи пакетов с известными знаками, продавец с самого начала был сама любезность. Под каждое платье мне подобрали пару туфель, а для верховой езды — изящные сапожки. Ладно, на сапожки я был согласен — эта вещь действительно мне понравилась. Однако, если Бести не умерит свой пыл, мы действительно потратим все! Поэтому я решительно запротестовал, когда человечка предложила зайти в ювелирную лавку.

— Бести, остановись! Это уже чересчур. И мы еще ничего не купили для тебя.

При этом напоминании с Бести разом слетело все веселье.

— Бри, думаешь это обязательно?

— Обязательно. В чем ты собираешься на бал идти?

— Ну, вообще-то у меня дома принято было мастерить себе карнавальные костюмы своими руками из подручных материалов…

— Киан меня прибьет. — вздохнул я.

— Да ладно, ладно. Раз надо — купим. Только не у эльфов. — Бести свернула с главной улицы в узкий переулок.

— Э, а мы не заблудимся?

— Бри, я тебя умоляю — где тут блудить? — Бести широким жестом указала на высившийся над крышами шпиль башни Магической школы, — Его отовсюду видно, прекрасный ориентир. Пошли.

На параллельной улице магазины были попроще, и продавцы радовались любому клиенту. Бести, в отличие от меня, четко знала, чего хотела, и довольно быстро выбрала себе платья. А вот с обувью возникли проблемы.

Посетив несколько магазинов, Бести так и не смогла ничего подобрать.

— Я прямо Золушкой себя чувствую. — пожаловалась она продавцу, примерявшему ей очередную пару. Туфли были велики.

— Может быть, вам стоит сшить обувь на заказ? — с сомнением в голосе предложил продавец. Я его прекрасно понимал: и клиентку терять не хочется, и предложить, в общем-то нечего.

— Прекрасная мысль! — Бести обрадовалась, — А вы можете порекомендовать хорошего мастера-гнома?

Ну вот, опять! Чего она на этих гномах зациклилась? Продавец между тем объяснял Бести, как добраться до мастерских кожевников.

— Это же на другом конце города! — я чуть не застонал. Бести посмотрела на меня, потом что-то тихо шепнула продавцу.

— Конечно, леди! — ответил тот, и выскочил за дверь. Не прошло и пяти минут, как продавец вернулся и возвестил, что за дверью нас дожидается экипаж.

М-да, каурая лошадка, запряженная в простую коляску, явно не тянула на звание «экипажа», но я был рад наконец-то присесть.

— Ох, Бести, вот уж никогда не думал, что ходить по магазинам настолько утомительно! — признался я, откидываясь на спинку сиденья.

— Вот видишь, а мы так каждый день, каждый день! — засмеялась Бести, — Представляешь, как нам, женщинам, тяжело?

— Мне казалось, тебе это как раз понравилось! — не остался я в долгу.

— Бри, да я ненавижу ходить по магазинам! За исключением книжных. Туда меня лучше не пускать — я просто голову теряю и готова скупить все подряд. Просто раз уж мы вынуждены тратить время на покупку шмоток, то лучше покончить с этим одним махом. Закупим сегодня все, что нужно, и больше не будем об этом думать.

Ну, восторг Бести по отношению к книгам я еще в библиотеке заметил… Специфический запах возвестил нам, что мы приближаемся к цели, раньше, чем это объявил кучер. Бести попросила его подождать, заверив, что заказ не займет много времени. Пожилой мастер-гном встретил нас на пороге.

— Рад вас видеть, юные леди! Что вам угодно?

Бести учтиво поклонилась, я сдержанно кивнул. Усталость все больше наваливалась на меня, так что мне уже было не особо интересно, что там Бести втолковывает гному. Судя по его удивленным возгласам, очередную иномирскую идею.

— Леди, но кому это нужно? — возопил гном, — Я прожил не так уж мало лет, и откровенно говорю вам — вы единственная, от кого я получаю столь странный заказ!

— Уважаемы мастер, но вы можете его выполнить? — вкрадчиво произнесла Бести.

— Разумеется, могу! — буркнул гном, — А вы сможете в этом ходить?

— Разумеется, могу! — улыбнулась Бести, — И докажу вам это, если заказ будет готов в ближайшее время.

— Большей глупости и представить нельзя! Какая женщина захочет ломать себе ноги? — бурчал гном.

— Такая же невысокая, как я, и желающая быть похожей на прекрасную эльфийку, — ответила Бести.

— Ну… в чем-то вы правы… — заулыбался в ответ гном. — Сколько же пар вы хотите заказать?

— Э…думаю, три будет в самый раз…хотя лучше четыре…а сколько вы можете сделать?

Гном захохотал в голос. Потом они с Бести склонились голова к голове, девушка что-то чертила на пергаменте, гном задавал вопросы и время от времени вставлял замечания. Я чуть не заснул.

— Бести, скажи мне честно: есть хоть что-то на свете, в чем ты не разбираешься? — устало спросил я, когда мы уселись в коляску (кучер задремал, ожидая нас) и отправились в резиденцию.

— Конечно, — Бести удивленно взглянула на меня. — Я ни черта не понимаю в магии!

Видерель

Удачно избежав похода вместе с девушками по магазинам (что может быть ужасней, чем сопровождать женщину в походе по магазинам? Только сопровождать в аналогичном походе замаскированного дроу!), я вернулся в свою квартиру. Нужно было сообщить отцу, что мы прибыли в Эвилон, и разобраться в происходящем.

После визита в библиотеку у меня создалось мнение, что поиск мира «Земля» может затянуться на долгое время. Оставалась еще надежда на Магистра Аранона… И в то же время, Бриан высмеял идею о закрытых мирах…Хотя дроу и не любители путешествовать, но именно они создают что-то новое и неизвестное в области магии… Значит, им, возможно, больше известно о закрытых мирах.

А что будет делать Бести, пока мы не найдем ее мир? В настоящий момент у нее нет ни дома, ни друзей среди людей. В Мидденленд ей нет смысла возвращаться. Дроу пригласили ее в Свартхолд, но Бести предложение старшего принца не приняла. Только причина отказа — во взаимоотношении Киана и иномирянки, которое может со временем измениться. А еще есть младший дроу, к которому Бести, наоборот, испытывает, можно сказать, дружеские чувства. Вот ему она вряд ли откажет. Но, пока Бриан со своими дальнейшими жизненными планами не разобрался, никаких серьезных предложений от него ждать не стоит. Но и самому сидеть сложа руки не гоже. Пока мы едем в Лайфорс. И надо придумать причину, по которой Бести там может остаться. Ее знания? Они, как я успел убедиться, больше полезны гномам. Использовать ее невосприимчивость к магическому воздействию, например, для защиты нашей принцессы? Тоже не получится — человеческая реакция намного медленнее эльфийской, Бести просто не успеет что-либо предпринять. Отец предложил бы использовать отношения, сложившиеся между дроу и Бести, и позволить им забрать ее в Хайкастл, чтобы потом через нее получать сведения. Но это так низко!

Так ничего и не решив, оставил этот вопрос до результата от встречи с Магистром Араноном. Вдруг нам все же повезет…

Передав отцу сведения о составе и ориентировочном прибытии посольства дроу, я получил следующий ответ: «Постарайся через свою Бести или младшего принца узнать, везет ли посольство похищенную часть Рин-веды». Интересно, а ведь об этом артефакте во время нашего совместно путешествия не было сказано ни слова. Только сегодня Бриан заговорил о нем, якобы наткнувшись на ссылки в книгах… А что, если лорд Киан решил воспользоваться возможностью и поручил младшему брату узнать, что известно мне о пропавшем артефакте… Это, если книги у дроу нет. А если похищенное им должны передать в Эвилоне (не зря они сюда так спешили), а Бриану поручено отвлекать мое внимание?

Впредь буду вдвойне острожен и внимателен!

Киан.

На второй день после моего прибытия в Эвилон посольство дроу приблизилось на расстояние хорошей мыслечастоты, так что я смог даже пообщаться с его номинальным главой. Мне повезло — посольство возглавляет Оллеро ДроШанети. От него можно узнать все события и интриги, сопутствовавшие отправлению посольства в Лайфорс, после чего просчитать все варианты и возможности.

Ближе к вечеру в резиденцию вернулись Бести и Бриан, нагруженные покупками. Человечка сразу отправилась в свою комнату, а брату я сообщил о скором прибытии посольства.

— Бриан, ты готов предстать в таком виде перед знакомыми? — напомнил я о существовании иллюзии. — Кое-кого в составе посольства ты знаешь, но они-то будут уверены, что с тобой незнакомы.

— Я справлюсь. — голосу брата не хватало уверенности. — Ты уверен, что мне надо продолжать скрываться?

— Я допускаю возможность провокации со стороны ОррТен даже в отношении посольства. У нас сейчас очень напряженные отношения с Лайфорсом, после кражи из их сокровищницы части известной магической книги. Не хотелось бы допускать дополнительных осложнений.

Бриан выслушал меня и насторожился. Я преувеличил — вероятность того, что охотники ОррТен нападут на посольство в резиденции или по пути в светлоэльфийские земли, очень мала, но пусть лучше мальчишка опасается. В последнее время совсем распустился, пора за ум браться.

— Как прошел ваш визит в библиотеку?

— Утомительно. Пришлось пересмотреть столько книг! — брат тяжело вздохнул. Ну да, непривычное ему занятие. Каким образом лорду Видерелю удалось то, что не удавалось многие годы учителям Бриана? — А потом еще магазины… Лорд Видерель пригласил нас на бал-маскарад, пришлось бальное платье покупать…

— Знаменитый бал-маскарад в Эвилоне, устраиваемый магическим сообществом? Что ж, желаю хорошо повеселиться. — все равно ничем иным я занять брата не могу, а так хотя бы под присмотром. Э, но тогда с ними пойдет и человечка! — Я убедительно прошу тебя контролировать Бести! Вы с лордом Видерелем отвечаете за ее поведение!

— Это означает, что ты на бал не идешь? — уточнил Бриан

— Скорее всего, у меня не найдется на это свободного времени. Надо многое продумать перед официальным посещением Лайфорса.

Чувствую, мой ответ Бриана порадовал.

— Кстати, брат, раз уж ты не против нашего посещения бала, может быть, дашь мне амулет, искажающий ауру? Вдруг я окажусь от Бести дальше, чем на сотню метров? — невинно поинтересовался он.

— В твоих интересах, чтобы этого не произошло. — огрызнулся я. Хорошо, что на братишке такая иллюзия: что бы они на балу не натворили, дроу в этом никто не обвинит…

— Киаааан… — капризно протянула Бриана, подражая придворным жеманницам, — Ну подумай сам…как будут выглядеть девушки, танцующие только друг с другом? Или нам кавалеров привязать друг к другу, чтобы пары в танце не расходились? А… ты хочешь испортить нам все удовольствие, вынудив весь вечер подпирать стенку! Зачем же тогда на бал идти?

Какие еще, к демонам, кавалеры?! У меня чуть не сорвалось ругательство, но я заметил озорной блеск в глазах «светлой эльфийки» …братишка просто насмехается надо мной!

— Держи, вымогательница! — с притворным вздохом я отдал братишке амулет, — И ведите себя прилично!

Вот бы еще найти способ заставить его молчать и соблюдать приличия в обществе прибывающих дроу! Бриан как-то слишком легко вжился в женский образ, так легко он применяет чисто женские хитрости и повадки. Может быть, это так влияет его ментальная связь с Бести? А вдруг младший братишка всерьез влюблен в светлого лорда? Не, не, не, вот этого нам совсем не надо! Но ведь младший явно что-то скрывает. И это что-то напрямую связано со светлым эльфом и человечкой!

Кстати, а чем был занят лорд Видерель Деркстон в Мидденленде? Почему-то я был больше обеспокоен человечкой и воспринимал эльфа как «дополнение» к ней. Но если посмотреть под другим углом… Если эльф планировал вернуться в Эвилон для учебы, то в Кастенгарде ему делать было нечего. С Бести он, по его словам, познакомился вообще в каком-то другом человеческом селении под названием Авли. Почему его носило по человеческим землям? А если его отправили на поиски пропавшей магической книги? Нет, ерунда. В Мидденленде именно этот артефакт никому не нужен, люди даже не знают о его существовании. А что, если эльфы сами спровоцировали этот конфликт и лорд Видерель, наоборот, прятал артефакт? Бести, с ее странными способностями, могла без труда прикрывать магические следы части Рин-веды, как делает это сейчас в отношении Бриана…И теперь у них появилось прекрасное прикрытие, в лице моего брата. У меня даже руки похолодели от таких мыслей. Но, одних моих догадок мало, чтобы вскрыть все эльфийские каверзы. Эльф пока вне зоны моего влияния, а вот его «гостья»… Я не отпущу человечку, пока полностью не разберусь в ситуации.

Леди Бести Альен ничего не говорила о своих дальнейших планах. Если подходить к ситуации формально, то девчонка в любой момент может послать к демонам и меня, и Бриана — договаривались-то мы о прикрытии до Эвилона… Хотя нет, Бриана девчонка тщательно оберегает, словно это ее, а не мой брат. Мною еще никто не пренебрегал! Нет, определенно, этот мир сошел с ума…

С таким мыслями я отправился в комнату человечки. Бести там не оказалось. Пакеты с покупками небрежно брошены на кровати, она их даже не распаковала. Наверное, возится со своими питомцами…

В конюшне Бести тоже не было, ее Флай отдыхал в стойле. Да куда она запропастилась? Спросить разве у слуг, не покидала ли она резиденцию? Нет, это уже просто унизительно! Почему я должен снова и снова ее искать? Знакомая аура появилась в дальнем уголке сада. Что за манера вечно скрываться? Девчонка так и норовит запрятаться куда-нибудь от посторонних глаз… Размышляя таким образом, я двинулся по садовой аллее, потом свернул на узкую дорожку…

— Ах ты дрянь мелкая! — из-за живой изгороди раздался возглас Брианы. Я замер, не веря собственному слуху.

— Сама такая! — а это Бести.

Брат и его прикрытие умудрились поцапаться? Из-за чего? А, неважно. Сейчас прочищу мозги обоим, а будут сопротивляться — от себя добавлю. Очень осторожно, чтобы заранее не выдать своего присутствия, я прошел дорожку до конца, обогнул живую изгородь…Такого я увидеть не ожидал. Это была не просто ссора, а настоящая драка. А ведь не так давно самоотверженно защищали друг друга!

Я уже было хотел отловить «светлую эльфийку» и с помощью хорошей затрещины объяснить брату, что, во-первых — с тем, кто тебя прикрывает, ссориться категорически не рекомендуется, во-вторых — человек дроу не противник. Но, посмотрев на все это безобразие внимательнее, я понял, что братишка и без меня все это отлично понимает.

Бриан и Бести устроили спарринг-поединок. Ах да, не зря смертную назвали наемницей, хотя она это и отрицает. Но имеет понятие о самозащите, и весьма уверенно противостоит всем попыткам Бриана одолеть ее силовыми методами. Хотя брат и действует едва ли в половину сил и возможностей, только и хитрая человечка просекла его сильные места. Бести построила защиту на своей ловкости и миниатюрном (по человеческим меркам) телосложении.

Я решил не спешить открывать свое присутствие дамам, а немного понаблюдать. Почему бы и не развлечься, раз представилась такая возможность.

Человечка нырнула под очередной удар-захват брата, при этом еще и подножку ему поставила. Бриан закончил вынужденное падение перекатом через плечо и запросто схватил за лодыжку не успевшую отойти Бести. Рывок — и вот обе дамы растянулись на травке. Бриан перекатился и оказался сверху.

Хм, а в такой позе и я не прочь оказаться…

— Бриан, и давно ты пытаешься поймать одну человеческую девчонку? — заговорил я. Бриан и Бести почти мгновенно оказались на ногах и повернулись в мою сторону. — Удивляюсь, как тебе удавалось не попасть в руки охотников, если ты настолько не в форме!

Растрепанные, разгоряченные борьбой, они синхронно придвинулись друг к другу, словно объединяясь против общего врага…против меня! ни Бриана, ни Бести даже не догадывались, какое эротическое зрелище они сейчас собой представляли. Я почувствовал, как голова пошла кругом.

— Киан, ты не совсем правильно понял. — этот тон, которым говорит со мной сейчас братишка, мне кого-то напоминает…И этот «кто-то» наверняка уже обдумывает какую колкость мне сказать. — Бести просто показывала мне, что способна сама защитить себя.

— Ну что здесь можно сказать, детки… — я постарался воспроизвести тон нашего учителя боевых искусств, — Выглядело это со стороны красиво, где-то даже интересно…Только вот тактика Бести себя не оправдывает. Ну, человеческих наемников ты, может быть, и сумеешь измотать, если сама раньше не обессилишь… А вот с эльфами такой фокус не удастся!

— Уверен? — Бести прищурилась, внимательно глядя на меня. Еще бы, но на глупые вопросы повторно отвечать не собираюсь. — А я так хотела освободить Брайана от его клятвы…

Ох ты ж, вот чего никак не ожидал! Получается, я сам сейчас помешал брату освободиться? Ну да, вон он как недовольно пыхтит… Как бы научиться предугадывать заранее, что у этой Бести на уме?!

— Ну знаешь ли! — возмутился Бриан, — Я с ней, как с другом… А она…

Резким движением стряхнув пыль с одежды и ловко поправив рассыпавшуюся прическу, «светлая эльфийка» направилась в резиденцию, оставив нас «осознавать свои поступки».

Бести хотела было последовать за ней, но я не позволил:

— Бести, подожди. Я хочу поговорить с тобой.

Бести замерла, глядя в сторону. Никаких эмоций я больше не чувствовал. Она специально закрывается?

— Присядь…пожалуйста. — я указал на каменную скамью под деревом. Бести уселась в напряженной позе, не опираясь на спинку скамьи. Оборотень немедленно расположился на всем оставшемся пространстве, положив передние лапы и голову на колени хозяйке, та принялась машинально гладить его.

— То, что ты сказала о клятве — правда?

— Да. — Бести по-прежнему избегала смотреть на меня, хотя я стоял прямо перед ней.

— Почему? Ты странно себя ведешь: вечно недоговариваешь, сторонишься всех, кроме Бриана. А теперь и от Бриана решила отдалиться?

— Поверь, так лучше. Для всех. — рассеянный взгляд прямо перед собой и лишенный эмоций голос говорили об обратном. Два дня назад Бестии обязательно ввернула бы какое-нибудь ехидное замечание.

— Устала? Ты была расстроена вчера, — не отставал я.

— Тебе показалось. Я в порядке.

— Бести, посмотри на меня, — девушка подняла голову. Странно, у нее глаза меняют цвет… сейчас они зеленые, а когда она злиться, становятся серыми, как предгрозовое небо… Стоп, не о том я думаю. — Прикрытие Бриана целиком зависит от твоего состояния. Поэтому я беспокоюсь.

— Да, я расстроена. — все-таки ответила она, — Вчера я получила известие о смерти близкого человека. Но ты не беспокойся, я вполне себя контролирую, и Брайану ничего не грозит.

Слишком хорошо контролирует. Причем этот контроль очень избирательный, в чем я уже успел убедиться. Бести ничуть не боится проявлять свои эмоции в отношении Бриана или того же Видереля, и только от меня закрывается мощнейшим ментальным щитом. В первый раз меня выделили из всех таким образом. Очень неприятным. Я осторожно подвинул оборотня и уселся на скамью. Не настолько близко, как на берегу реки, но все-таки Бести сейчас была в пределах досягаемости…

— Может быть, я смогу поднять прекрасной леди настроение? — я произнес это самым теплым и мягким голосом, на какой был способен. Обычно на женщин такой тон действовал безотказно. Подействовал и на этот раз, хотя и не так сильно. Бести слегка расслабилась, опершись на спинку, хотя по-прежнему избегала смотреть на меня.

Ладно, продолжим в том же духе…Добавим чуть-чуть романтики. Я создал иллюзию: вокруг скамьи начали неторопливо расти кусты с прекрасными цветами, сплетая над нами живой шатер. Бести вздрогнула, повернулась ко мне, в глазах безмерное удивление.

— Просто иллюзия, — ответил я на невысказанный вопрос. Нет, не стоит торопиться. Одно неверное движение — и девчонка сорвется прочь. Жаль, я не знаю, какие цветы предпочитает человечка…Но судя по ее распахнутым от удивления глазам, и так впечатление неплохое. Я про себя усмехнулся: если бы все было так легко…

— Как красиво! — Бести протянула руку, словно хотела потрогать цветок, но не решалась.

— Не бойся, они вполне материальны. — я сорвал цветок и протянул девушке, невольно любуясь ею. Эмоции преобразили ее больше, чем все ухищрения стилистов. Непостижимым образом смешались радость, удивление, и некоторое опасение. И все это отразилось на лице: окрасились нежным румянцем щеки, зажглись золотые искры в зеленых глазах. Или это была игра солнца, проникавшего сквозь листву? Девушка приняла у меня цветок, который тут же превратился в яркую птицу. Пиксель заинтересованно поднял голову — почему это хозяйка перестала его гладить?

— Ах! — Бести только вдохнуть успела, как птица под лапами оборотня разлетелась стайкой золотых мотыльков.

Человечка совсем по-детски всплеснула руками и засмеялась. Пиксель недоуменно вертел головой, не понимая, куда пропала его добыча. Я тоже улыбнулся, глядя на него. Потом встретился глазами с Бести…

— Киан, все это конечно замечательно, спасибо за развлечение… Но о чем ты хотел со мной поговорить? — взгляд Бести снова стал серьезным и настороженным.

— О твоих планах в Эвилоне. Ты долго планируешь пробыть здесь? — надо же мне знать, есть ли шанс сманить ее в Лайфорс.

— Пока не улажу все свои дела. — девчонка отвернулась, глядя в сторону жилых зданий, всем видом показывая, что ей не нравится разговор.

— Бриан сказал, что вы идете на бал-маскарад.

— Да, лорд Видерель нас пригласил.

— Возможно, я мог бы составить тебе компанию… — вкрадчиво сказал я своим лучшим «бархатным» голосом. Хотел бы я посмотреть на женщину, которая сможет перед ним устоять…

— Спасибо за лестное предложение, Ваше высочество, — Бести поднялась со скамьи, позвав оборотня, — Но вовсе незачем отвлекаться от нужных и важных дел, которыми вы, конечно же, заняты, ради такой безделицы.

Вот и посмотрел. Интересно, где я ошибся? У меня появился азарт: неприступные крепости брать намного интересней!

Дэйр.

В течение следующего дня я смог убедиться, что человечка себя работой не перетруждала. Я напитал мазь магией, как и обещал (в конце концов, животное не должно страдать из-за человеческой глупости), но поскольку Бести на конюшне в моем присутствии не появлялась, оставил банку с мазью на полке с прочими средствами ухода. Найдет, если не совсем идиотка… Пегас целые дни проводил в стойле, и по-прежнему шипел на меня, стоило мне только приблизиться. А, мне-то какая разница?

Казалось, что всех устраивало такое положение, во всяком случае, лорд Киан пегасом не интересовался. Я занимался своими делами, а в перерывах читал «Теорию Вероятностей» (автором учебника был Магистр Аранон, я надеялся, что книга поможет мне лучше усвоить его лекции в следующем учебном семестре). Ближе к вечеру пришел Балор, чтобы уладить формальности и получить у лорда Готорна пропуск. После чего заглянул ко мне.

— Собственно, тут и обсуждать нечего — все, как в прошлый раз. — сказал я, — Разве что не подходи к крайнему стойлу. Там незапечатленный пегас и лучше его не нервировать.

— Ты шутишь? — Балор уставился на меня с недоверием.

Я пожал плечами:

— Смотри сам. Ты же можешь отличить запечатленного зверя от дикого?

Балор все-таки мне не поверил и пошел взглянуть. Вернулся он, еще более недоумевая.

— Кому нужен дикий зверь, да еще беспородный? И как же ты с ним справляешься?

— Я к нему не подхожу. Он подпускает к себе только человеческую девчонку. Она все и делает. Да, раз уж речь зашла о работе — ты же помнишь наши правила?

— Помню-помню. Но, прости, Дэйр, не верю! — рассмеялся Балор.

— Не веришь чему? — уточнил я.

— Не верю, что дикая зверюга подпустит к себе человека.

— А я тебя и не убеждаю. Сам как-нибудь увидишь, когда начнешь тут работать.

Балор с удобством устроился на скамейке у входа в конюшни, вытянув ноги, явно намериваясь продолжить разговор. Мне хотелось почитать вместо праздной болтовни, поэтому я намекнул Балору, что ему пора идти.

— Уйду, как только ты признаешься, что пошутил насчет человечки, — отозвался Балор.

— Балор, неужели ты хочешь навлечь на меня неприятности? Если лорд Готорн увидит тебя здесь…

— Я скажу ему, что ты даешь мне ценные указания, — улыбнулся Балор.

— Да ну тебя к демонам! Между прочим, вчера я Бести целый день не видел, может она и сегодня придет поздно…

— Или вообще не придет, что вероятнее, — продолжил Балор.

Я не стал отвечать и демонстративно уткнулся в книгу. Интересно, когда Балору надоест тут торчать?

Я действительно зачитался, когда Балор тихонько ткнул меня вбок, привлекая внимание:

— Дэйр, это она?

Я поднял голову. Быстрым шагом к нам подходила Бести. В руке у нее был мешок, судя по проступившим пятнам — с мясом для пегаса. Но какая перемена! Девушка выглядела, словно над ней потрудились лучшие мастера салона красоты. Я даже не подозревал, что женщины человеческой расы могут быть такими…необыкновенными. К сожалению, перемены коснулись не только внешности.

— Привет, Дэйр, — бросила Бести, проходя мимо нас, не дожидаясь ответа на приветствие. Ни следа той робости и дружелюбия, которые она демонстрировала в нашу первую встречу! На Балора она просто не обратила внимания — так, маячит что-то неодушевленное на пути.

— Уже не уверен… — ответил я Балору. Тот проследил взглядом за человечкой — она спокойно вошла в стойло пегаса. После чего вопросительно посмотрел на меня.

— И чего ты хочешь от меня? — спросил я, — Я же тебе говорил.

— Если нам предстоит вместе работать, то ей придется научиться себя вести, — с легкой угрозой произнес Балор, — Я не собираюсь терпеть такое хамство от смертной, будь у нее хоть десяток диких зверей.

— Вам не предстоит работать вместе. Девчонка работает на его высочество лорда Киана. — произнес я, — А ты — только временный работник, от которого глава резиденции поспешит избавиться в угоду принцу.

— Ладно, — нехотя произнес Балор, — Ты же все всегда делаешь по правилам…

Балор попрощался со мной и ушел, а я направился к Бести. Лучше погасить конфликт в зародыше, чем доводить дело до жалоб вышестоящему начальству. Да и должна быть причина такому поведению!

Пока я разговаривал с Балором, девчонка успела накормить пегаса и вывести его на площадку. Но сама почему-то уселась в стороне, предоставив зверю полную волю носиться, как он хочет. Она что, выездку делать вообще не собирается?! Когда я подошел ближе, я увидел, что она даже и не смотрит на пегаса. Рассеянный взгляд в пространство, руки нервно сжаты в кулаки. Если человечка о чем-то и думала, то явно не о своих обязанностях.

— Послушай, так нельзя! — не выдержал я.

— А? — девчонка посмотрела на меня, словно не узнавая. Потом устало спросила:

— Что нельзя?

— Это не выездка!

— Конечно, нет. Просто Флай скучает целый день один, вот я и выпустила его размяться. Кстати, спасибо за мазь! Раны заживают буквально на глазах.

Никаких эмоций. Я даже ментальный щит снял — ничего! А ведь вчера она буквально оглушала!

— Если не делать нормальную выездку сейчас, то потом зверя сложно будет приучить ходить под седлом, а тем более летать с всадником!

— Не больно-то и надо. — девчонка отвернулась от меня.

— То есть как?!

Ничего не понимаю! Кому нужен необученный зверь? Она же так потеряет работу. Неужели этого не понимает? Пока я ошалело смотрел на человечку, она сменила тему:

— Что читаешь? — я все еще сжимал в руке книгу.

— «Теорию Вероятностей», — машинально ответил я.

— Что, прости? — переспросила девчонка и даже попыталась заглянуть на обложку, — Закономерности случайных явлений? (примечание: теория вероятностей — раздел математики, изучающий закономерности случайных явлений: случайные события, случайные величины, их свойства и операции над ними)

— Теорию Вероятностей, — повторил я, — Учебник по мирам сетки Вероятностей. А ты о чем подумала?

— О другой теории, название звучит похоже. Но она из раздела математики.

— Я учусь в Магистрате Вероятностей. — зачем-то пояснил я, — А в резиденции подрабатываю, чтобы платить за учебу.

— Как это знакомо! — улыбнулась девчонка, но улыбка вышла невеселая, — Я тоже в свое время работала и училась…Трудно приходилось, но все равно это было счастливое время!

— Сравнила! Чему ты могла учиться в Мидденленде? — я не удержался от презрительного замечания. Секунду девчонка внимательно смотрела на меня, потом согласилась:

— Ты прав. Ничему полезному, что могло бы мне сейчас пригодиться. С одной поправкой — училась я далеко отсюда, не в Мидденленде. Зато было весело! Помню, как на младших курсах мы над преподами издевались, а потом они над нами на экзаменах…

— Преподами? — это еще что за словечко?

— Преподавателями. Был у нас один, особо вредный, мы его всем курсом ненавидели… правда, потом ему никто не сдал его предмет, и его заменили… А у вас в Магистрате так же?

— Кому придет в голову издеваться над Магистром?! Есть другие, более гуманные, способы самоубийства! Даже не представляю, что Магистр Аранон может сделать с таким… — я поискал нужное слово, но на языке вертелись только ругательства.

— Ты обучаешься у Магистра Аранона? — оживилась девчонка. Она что, знакома с магистром? Нет, вряд ли. Зато лорд Видерель Деркстон мог о нем рассказать.

— Да, он читает у нас курс по межмировому перемещению.

— И как он? Строгий? Занудный? Или с ним можно договориться?

— А почему тебя интересует Магистр? — вполне закономерный вопрос с моей стороны. У людей напрочь отсутствует способность к управляемому перемещению между мирами, поэтому их в Магистрат на обучение не принимают.

— Понимаешь, один мой знакомый хотел пообщаться с Магистром Араноном.

— Магистра сейчас нет в городе. — вероятно, речь идет все-таки о лорде Видереле. Неужели лорд решил поступать в Магистрат? А я-то решил, что его направили из Лайфорса для встречи и сопровождения посольства…

— И все-таки, с ним можно пообщаться? В смысле, он много знает о своем предмете?

— Это лучший Мастер в этой области! Побывал во всех мирах сетки Вероятностей, за исключением закрытых.

— Их много, этих миров? — посыпались вопросы, — Все изучены?

— Описаны, систематизированы, даже правила поведения в каждом есть.

Девчонка покивала головой, собираясь продолжить беседу. Но мне-то прохлаждаться было не к чему.

— Послушай, скоро прибудет посольство. Будет много работы, и лорд Готорн нанял временных сотрудников… — я попытался вернуться к тому, о чем хотел поговорить с самого начала.

— Когда появится посольство, меня здесь не будет, — отмахнулась девчонка.

— В каком смысле? — не понял я.

— Я заключила договор, что берусь сопровождать леди Бриану до тех пор, пока не приедет посольство с надлежащей охраной. Так что, как только тут появятся послы, мой контракт будет выполнен, и мне незачем будет тут оставаться. Или лорд Готорн хотел нанять меня тебе в помощники? — усмехнулась девчонка.

Я еле удержался от удивленного возгласа. Так она не конюх? Человечка — компаньонка леди Брианы? Светлой эльфийки? Это значит, что ее статус настолько выше, чем мой…Демоны всех забери!

— Нет, конечно же нет, — торопливо ответил я. Для моего увольнения хватит уже того, чего я успел ей наговорить.

Глава 4

Женщина — не елка. Уже если она колется, то, как не наряжай, праздника не получится.

Киан

Утром я определился со всеми планами и действиями. В Лайфорс едут все, и дроу, и эльфы, и люди! Пора им это узнать.

Во время завтрака я предупредил брата и человечку о прибытии посольства, запретив покидать территорию резиденции в этот день.

— Лорд Киан, надеюсь, не забыл, что наш договор прекращает свое действие с момента прибытия того самого посольства? — осмелилась мне напомнить смертная. И заодно привлечь к себе мое внимание. Кажется, вчера я видел новые наряды в ее комнате! Но утренний наряд Бести словно был одолжен ею у одного из секретарей лорда Готорна… Зачем посещать салон красоты, чтобы потом скрывать привлекательность под такой одеждой? Или это одето только ради меня?

— Я сам решу, когда Бриан перестанет нуждаться в твоих услугах! — призвал я девчонку к порядку, — И вообще, почему ты так одета? Вы же вчера собирались купить одежду и платья для бала, и вернулись с покупкам!

— Вот этот костюм и купили. — пожала плечами Бести, не понимая, чем вызвано мое недовольство.

— Бести, эта одежда не годится! — да меня Оллеро засмеет, если увидит человечку в этом «костюме». Решит, что у меня рассудок повредился, если таскаю с собой такое, — Если ты не в состоянии выбрать ничего лучше, я сам займусь этим вопросом!

— Я сама знаю, что для меня лучше! — Бести тоже начала злиться, — Это вполне удобное платье, как говориться, на все случаи жизни.

— Ты в этом перед членами посольства не появишься!!! — попытался поставить я точку на этой теме. Не тут-то было…

— А, вот ты о чем… — спокойным голосом произнесла Бести, словно минуту назад не она на меня шипела, — Да я и не собиралась. Упакую вещи, возьму своих питомцев — и в гостиницу.

Она меня вообще слышит?! Наверное, я был все это время слишком мягок к ней. Пора показать силу и власть.

— Бести, может, подождешь от меня уходить, хотя бы до завтра? — влез в наш разговор Бриан со своими капризами. Не надоело строить из себя глупую девицу? — С кем я пойду на бал? И вообще, как тебе не стыдно оставлять беззащитную эльфийку в компании такого количества мужчин-дроу?

— Брайан, очнись! — фыркнула Бести, — Во-первых, ты парень. Во-вторых, никто тебя не тронет, если сам не напросишься. А в-третьих, рекомендую хранить верность лорду Видерелю!

В другое время я поддержал бы столь разумные доводы со стороны Бести, ну, кроме последнего. Но сейчас я просто обязан поставить человечку на место!

— Вы не забыли, кто здесь отдает распоряжения? — еле сдерживаясь, чтобы не заорать, спросил я. Повернувшись к слуге, старательно делавшему вид, что он ничего не видит и не слышит, я приказал подготовить экипаж.

— Бриана, марш в свою комнату, и не смей выходить, пока мы не вернемся! Бести, ты едешь со мной в город!

Я ожидал, что человечка пошлет меня к гномам, глубоко и надолго. И был готов силой затащить ее в экипаж. Однако последовавшей от братца выходки я не ожидал. Бриан похлопал на меня глазищами, мило улыбнулся и, показав язык, направился в сторону уличной двери. Все, этот заигрался! Рывок за руку остановил «прекрасную эльфийку» в двух шагах от двери и развернул в сторону лестницы в жилые комнаты.

— Тебе что-то не понятно? — почти прорычал я. Бриан промолчал, стараясь удержать гордый вид, но его выдавали прижатые к затылку уши.

За него ответила Бести. Тоже подозрительно спокойным тоном:

— Брайан, твой брат сейчас главный. Так что делай, как он говорит. Лорд Киан, если вам угодно, я готова вас сопровождать в город.

Я выдохнул и отпустил руку Бриана, подтолкнув его к лестнице:

— Советую вам, леди Бриана, потренироваться в танцах, чтобы не опозориться на балу.

В карете Бести забилась в уголок подальше от меня и демонстративно отвернулась к окну. Даже не поинтересовалась, куда мы едем. Вроде бы умная девчонка, в критических ситуациях так вообще соображает налету, но порой делает такие глупости! Плохо еще и то, что младший брат за ней эти глупости повторяет!

Вот взять хотя бы эту конкретную ссору. Из-за чего она возмутилась? Из-за проявленного к ней внимания и заботы. Известно же, что женщины любят привлекать как можно больше внимания к своей персоне. Может быть, я и сделал ошибку, сгоряча сказав, что у человечки нет вкуса в выборе одежды. Ну да… Так ведь могла и простить, я ведь предложил ей купить одежду и мы едем в лучшие магазины этого города.

Ну вот, сидит отвернувшись, словно из окна видны невиданные чудеса… Демоны с ней, придется раскошелиться не на одно обеденное платье, а на… по ходу дела определюсь.

Леди Гвенвифар.

Почему я открыла свой салон в Эвилоне? Потому что это «город всех рас», общаясь с представителями которых я могла 1) черпать идеи для своего вдохновения и творчества, и 2) собирать всевозможные сплетни со всего мира. Ну и 3) — поскольку население этого города в основном представляла молодежь, склонная к причудам, мои реализованные идеи рано или поздно находили своего покупателя. В итоге я приобрела известность самого одиозного и шокирующего модельера. А как могло быть иначе, если природа наградила меня такой же нестандартной внешностью? В юности я пыталась изменить свою внешность, но все ухищрения магов не могли исправить заложенное Творцом. Наложение иллюзии давало лишь временный эффект, поскольку ее невозможно поддерживать постоянно. Побывав несколько раз в унизительной ситуации, когда прельстившись симпатичной иллюзией, мои кавалеры спешно покидали меня, увидев настоящий облик, я прекратила попытки наладить свою личную жизнь, переключившись на своих подружек. Те не стеснялись доверять мне свои секреты, не опасаясь с моей стороны конкуренции, а я давала им советы по части одежды и поведения. Особенно по части одежды: вынужденная с ранней юности вечно заботиться о том, как бы получше замаскировать недостатки своей фигуры и при этом одеться как можно более к лицу, я стала настоящим Магистром в этой области. И хотя мне самой это мало чем помогло, тем не менее, я нашла свое место в этой жизни. И была вполне довольна. В то время, как мои вчерашние товарки вели скучную однообразную семейную жизнь, ограниченную заботой о муже и детях, я окунулась в волнующую сферу бизнеса, конкуренции и денег. Уж в этих вопросах я могла поспорить с любым представителем противоположного пола! Не удивлюсь, если когда-нибудь выясниться, что именем леди Гвенвифар пугают начинающих в нашем модном бизнесе. Наверное, надо сказать, что на самом деле я более известна под именем Толстой леди. Это и в самом деле уникальное явление среди светлых эльфов. А моя полнота выходит далеко за рамки общепринятых канонов красоты. Ну очень далеко за самые широкие рамки… Так что среди моих соотечественников с нашим обостренным эстетическим вкусом мне пару не найти… И я в полной мере обладаю родовой спесивостью, чтобы не искать себе мужа среди других рас. Даже в таком толерантном городе, как Эвилон.

Но таких высокопоставленных гостей у меня еще ни разу не было. Когда перед моим салоном остановилась карета со знаками посольства дроу, я выслала навстречу всех помощниц, сама же ожидала высокого лорда и его спутницу в дверях, склонившись в реверансе (что для меня было довольно затруднительно). Темный лорд, если и был удивлен, то не подал ни малейшего вида. Зато его спутница (человек!!!) уставилась на меня во все глаза. Ну, к этому я привыкла, а со временем даже начала получать удовольствие, шокируя незнакомую публику.

— Что желает Высокий лорд? — учтиво спросила я.

Дроу оглядел выставленные модели и небрежно ткнул пальцем:

— Это, это, и это. Для начала.

Мнением своей спутницы лорд не интересовался. С чего бы ему интересоваться мнением игрушки? Я-то видела, что выбранные вещи девушке не подойдут, но решила пока не вмешиваться. Повинуясь моему молчаливому распоряжению, помощницы изобразили бурную деятельность. Две из них увлекли человечку в примерочную, одна подвинула лорду кресло для комфортного ожидания, еще одна принесла поднос с вином и закусками.

— Если бы Высокий лорд предупредил о своем визите, я могла бы подготовить индивидуальную коллекцию… — начала я.

— Я не располагаю таким количеством времени, так что обойдемся готовыми изделиями, — прервал меня лорд.

Ого, а это действительно очень важная особа. Начать с того, что никто в Эвилоне, кто знает меня хотя бы понаслышке, не рискнет мне возражать. Карета из резиденции…но лорда Готорна, управляющего, я знаю…значит это кто-то из его гостей…возможно, из самого Хайкастла… Собственно, это меня интересовало только с точки зрения платежеспособности. Похоже, если я смогу угодить этому дроу, моя прибыль (и моя репутация в мире моды) взлетят до небес!

Между тем человечка вышла из примерочной, вынося на суд своего покровителя выбранный им наряд. Лорд нахмурился. Я-то ничего другого не ожидала — лорд выбрал вещи, предназначенные для эльфов, забыв, что его спутница — человек. После второго наряда сцена повторилась. Я рискнула задать вопрос:

— Может быть, лорд хотя бы в общих чертах скажет, что он хотел бы видеть?

— Эта леди — небрежный кивок в сторону спутницы, — приглашена в резиденцию на официальный обед, и должна прилично выглядеть.

Этого мне было достаточно. Теперь надо торопиться, пока лорд окончательно не потерял терпение и не ушел в другой салон, сочтя, что у меня нет ничего подходящего. Я тихонько шепнула помощнице несколько слов. Та понятливо кивнула и упорхнула в мастерскую.

Предложенный мной наряд понравился дроу больше, я видела это по его реакции. Но все-таки на мой искушенный взгляд что-то было не так.

— Если лорд позволит, я осмелюсь предложить еще одну вещицу. — вкрадчиво начала я. Получив в ответ кивок, я поспешила в примерочную.

— В чем дело? — я обвела грозным взглядом помощниц, сгрудившихся вокруг человечки и закрывавших ее от меня.

— Леди Гвенвифар, — испуганно заговорила одна из них, — мы сделали все, что могли, но эта леди…

Помощницы расступились…

Демоны меня побери! Это что — нижнее белье?! Крошечные лоскутки материи прикрывали только самые интимные части тела человечки, все остальное было полностью обнажено.

— Леди категорически отказалась надеть корсет… — прошептала мне одна из моих девушек.

— Даже не надейтесь! — зашипела человечка, правильно истолковав мой взгляд, — Хватит и того, что меня принудили демонстрировать нелепую коллекцию для этого типа!

Да что ты понимаешь в одежде, пигалица малолетняя! Я решила не реагировать на высказывания какой-то человечки. Однако, у девушки и без корсета прекрасная осанка, благодаря гармонично развитым мышцам. А это «белье» открывает такой простор для творчества! Ах, как жаль, что лорд не позволит сделать коллекцию…

— Грайне, скорее неси то платье, терракотовое, из «Степной фантазии». Буддика, принеси синее, из весенней коллекции…И бегом, девочки, бегом! Нельзя заставлять лорда ждать!

Работа закипела. На разъяренное шипение человечки я не обращала внимания. Под конец она вроде даже смирилась и стоически переносила бесконечные одевания-раздевания. Лорд оценил мои старания и даже попросил подобрать для человечки бальное платье в определенных цветах. Ну что ж, второго случая может не быть. Платье было настолько эпатажное, попирающее все правила приличия, что до сих пор его никто не рискнул примерить. Бессловесная человечка — как раз то, что нужно. Я рискнула, и не прогадала. Реакция лорда даже для меня стала неожиданной: при виде человечки он поставил свой бокал, встал с кресла и даже шагнул к подиуму, словно впервые видел свою спутницу. Потом, будто опомнившись, повернулся ко мне:

— Благодарю вас, леди Гвенвифар, мы возьмем его.

— Высокий лорд, осмелюсь напомнить, что вы хотели приобрести наряд для официального обеда. А это бальное платье будет несколько…несвоевременно. Может быть, что-то из этих больше соответствует официальному мероприятию?

По моему знаку помощницы принесли платья, которые девушка примеряла вначале. Лорд улыбнулся:

— Эти мы возьмем тоже. Все.

Когда покупки были загружены в карету и дроу отбыл, одна из моих ближайших помощниц осмелилась меня спросить:

— Леди Гвен, вы ни разу не поинтересовались у этой девушки ее мнением. Мне показалось, она была недовольна…

— Ах, Грайне, ты ничего не поняла, — я потрепала девушку по плечу, — Выбирает не тот, кто носит одежду, а тот, кто платит. Высокий лорд хотел красивую игрушку, чтобы не стыдно было похвалиться другим. Он ее получил, и заплатит, не торгуясь. Ничего личного, только бизнес. Кстати, у меня появилась масса идей для новой коллекции!

Дэйр.

Балор приступил к работе как раз накануне прибытия посольства. Пока мы занимались обычными делами, я рассказал ему о вчерашнем разговоре с человечкой.

— Тебе надо поменьше заниматься, и побольше развлекаться, — ответил Балор.

— Это ты на что намекаешь?

— У тебя от учебы уже мозги не работают. Поверил человечке на слово, якобы она состоит при эльфийской особе! Знаю я этих светлых эльфиек — все спесивые до лысых демонов! Даже нас, дроу, не считают себе ровней. Что уж говорить о людях. Наверняка эта Бести тебе приврала, чтобы не выглядеть совсем уж деревенщиной.

— Про пегаса ты тоже сначала не поверил, — напомнил я.

— Ну ты сравнил! — не согласился Балор.

Наш разговор был прерван Идрисом. На этот раз он выглядел встревоженным.

— Лорд Киан приказал подготовить для него экипаж. Немедленно. И ребята, не хочу вас пугать, но он просто в ярости! — сказал Идрис.

Мы с Балором переглянулись. Кому-то из нас придется рискнуть попасть под руку разгневанного принца, а кому-то остаться здесь, ожидая посольство, которое должно вот-вот прибыть, и в одиночку заниматься животными… Не знаю, что хуже.

— Я поеду, — решился Балор, — Может, успею вернуться до приезда послов.

Я оценил его поступок. Для меня потерять работу из-за каприза его высочества гораздо хуже, чем для Балора.

Конечно, вернуться он не успел… Шесть пегасов! На мое счастье, перемещение порталами выматывает животных не меньше, чем дроу. Так что с размещением пегасов я вполне справился. Несмотря на их усталый вид, на этих животных стоило посмотреть! Чистокровные, с великолепной длинной шерстью, ухоженные… Я вспомнил, как Флай едва не бросился на меня, тоже только-только выйдя из портала. Странно… может, все дело в запечатлении? Надо будет спросить у Балора, что он об этом думает, когда тот вернется.

Но вернувшемуся Балору было явно не до того. Я даже забеспокоился.

— Как съездили? Все нормально?

— Если ты про меня, то да — все нормально, — ответил Балор, выпрягая лошадей. Я помог. Только вот вид у моего приятеля был немного ошарашенный, даже напуганный.

— Довольно долго вас не было.

— Слушай, Дэйр, я знаю, как серьезно ты относишься ко всем этим правилам и все такое, — начал Балор, — Так что не думай, что я сплетничаю, как этот ваш Идрис. Короче, мне сказали отвезти его высочество в самый лучший магазин в городе. Я повез их к Толстой леди… И ждал их там демонову тучу времени…

— Их?

— Лорд Киан ездил вместе с этой…Бести.

— И с леди Брианой, ты хочешь сказать? — я невольно замер, не выпуская из рук поводья.

— Нет, леди Бриана оставалась в резиденции. Так что я оказался прав!

— В чем? — я все еще не понимал

— Эта Бести не компаньонка эльфийки! Бери выше — скорее экзотическая игрушка нашего принца. Вот ты влип, приятель.

Бриан.

Если я что-нибудь не сделаю, то моя вольная жизнь закончиться в ближайшие дни. Киан просто приставит ко мне охрану из числа сопровождающих посольства и будет возить за собой, словно зверя в клетке. Пока не передаст на руки нашему отцу.

Бести явно не собирается продолжать путь с нами. А после утреннего скандала, я не удивлюсь, если она сбежит от Киана по пути.

Не хочется расставаться с такой хорошей защитой, но если я буду рядом с Бести, Киан отловит нас обоих, пикнуть не успеем. Остается лорд Видерель… Почему бы мне не воспользоваться высказанной сгоряча идеей и на самом деле не остаться в Лайфорсе? Не в самой столице, но где-нибудь в обжитой местности. Осталось уговорить светлого. А это можно сделать и на балу, когда «милый» расслабится.

Занятый своими мыслями, я машинально отметил прибытие посольства. Посол, секретарь и трое сопровождающих охраны. О, да это же лорд Оллеро ДроШанетти! Хоть в чем-то повезло сегодня. Надеюсь, Киан обрадуется своему другу, и у них найдется много тем для разговоров.

Потом во двор въехал экипаж из резиденции. Кучер услужливо распахнул дверцу перед Кианом, тот вышел, не торопясь, картинно подал руку Бести. Ну, слава всем богам и Демиургам, оба вернулись! Киан выглядел довольным, а вот Бести…Бести в бешенстве! Ой, как бы не попасть под раздачу! Я бросил торопливый взгляд в зеркало — маскировка пока на месте — и поспешил в комнату к человечке.

— Бести, все в порядке?

— Нет! — прорычала девушка. Она нервно расхаживала по комнате, словно дикий зверь в клетке, — Брайан, объясни мне, пожалуйста, какого черта мне нужно присутствовать на этом обеде? Я прекрасно могу обеспечить твое прикрытие и из своей комнаты. Не настолько у вас громадная резиденция. Зачем устраивать это шоу и унижать меня?

— Унижать?! — ничего не понимаю. Судя по всему, братец вытащил Бести в магазин и прикупил-таки одежду по своему вкусу. Так на это еще ни одна из его женщин не обижалась. — Э, Бести, я думаю, ты нравишься Киану…

— Брайан, оставь эти приколы для Видереля, может он на них и купится, но не я! Мне сейчас не до шуток! Если ты немедленно не дашь логическое объяснение, то советую тебе на сегодняшний обед надеть бронежилет, потому что мое присутствие всем выйдет боком!!

Демоны, даже не сомневаюсь, Бести устроит такое светопреставление… опять маскировочная сеть слетит…

— А…Э… — я лихорадочно старался придумать ответ, способный отвлечь иномирянку…Иномирянку! — Бести, ты просто не знаешь наших обычаев. Это действительно обидно и в некотором роде унизительно…но не так, как ты думаешь!

— Продолжай, — Бести остановилась, глядя на меня сузившимися глазами.

— Да просто за столом обязательно должно быть четное количество народа, — в отчаянии выдумал я, — Конечно, обидно, когда тебя приглашают в последний момент для ровного счета, но может, ты это сможешь пережить?

Бести задумалась.

— Ладно, уговорил. Только вот настроение у меня совсем не подходящее для светских бесед… Можешь устроить мне место в самом конце стола, желательно с глухонемым соседом?

В этот момент открылась дверь, и в комнату робко протиснулся слуга с грудой пакетов.

— Леди, куда прикажете это положить?

— Сюда, — махнула рукой Бести.

— К вам Мастер гном с заказом пришел. Проводить? — спросил слуга, укладывая пакеты в указанный Бести угол.

— Ну хоть какая-то хорошая весть за день! Конечно!

В комнату вошел почтенный гном, у которого Бести заказывала для себя обувь.

— Смотри, Бриана, — Бести вынула из коробки туфли, — правда, прелесть?

— Что это? — я не удержался от возгласа, — Бести, в этом же невозможно ходить!

Если это была обувь, то, несомненно, предназначалась она для пыток. Невозможно узкий мысок сдавливал пальцы ноги, подошва была изогнута, деформируя стопу, при этом пятка поднималась на немыслимую высоту, опираясь на тонкую подпорку. И еще эта «прелесть» была какого-то тусклого темно-серого цвета.

— Ничего вы не понимаете в изящной обуви! — весело заявила Бести, и надела странные туфли, — Смотри, в таких туфлях подъем смотрится выше и нога в целом стройнее.

Я поспешно отвернулся, чтобы не видеть оголенных почти до колен ног. Бести насмешливо фыркнула.

— И что, все три пары такие? — спросил я.

— Какие три пары? Я заказала одну, — ответила Бести.

— Но они же по цвету ни к чему не подходят!

Гном загадочно улыбнулся, обменявшись взглядом с Бести.

— Бриана, не будь ханжой и посмотри внимательно, — насмешливо сказала Бести. Я повернулся. Бести встала, поправив платье. Теперь из-под длинной юбки выглядывали только узкие мыски…и они были точь-в-точь такого же цвета, как и платье!

— Эх вы! «Магия, магия»… А сами не можете ее ни для чего дельного применить! — съехидничала Бести, — Я заказала туфли, которые меняют цвет в тон платью.

— Леди, ваша идея просто гениальна! — улыбнулся мастер-гном, — Стоит сделать еще несколько пар, так сказать, для привлечения внимания клиентов.

— Во-первых, идея эта не моя, у меня дома она давным-давно реализована. А во-вторых, должна вас огорчить, уважаемый мастер, вряд ли такая обувь получит широкое распространение. Нам, женщинам, не нужна утилитарность, нам нужно много разных туфель, чтобы шкафы ломились, — улыбнулась Бести, — Так что вам лучше поэкспериментировать с дизайном, поиграть с высотой и формой каблука…

— Но ты же говорила, что в твоем мире магии нет, — напомнил я, когда гном ушел.

— Конечно, нет. Мы используем для этого технологию. На Земле тоже есть животные, которые меняют окраску своего тела, как оборотни, сливаясь с окружающей средой. Тут же фишка в том, чтобы туфли сливались не с полом, а с платьем. Вот и все.

— Ну и как ты в них ходить будешь? — проворчал я.

— Легко! И не только ходить, но и танцевать! — в доказательство своих слов Бести сделала быстрый пируэт по комнате, потом притопнула, выбив замысловатую дробь по полу. — Вот прямо в них на ваш официальный обед и пойду! И на бал!

Глава 5

Спокойствие — это уверенность в том, что все, что ни делается — к лучшему.

Оллеро ДроШанети

В последнее время события в Свартхолде разворачиваются так быстро, что только успевай поворачиваться. Тут и заговор рода ОррТен, и претензии со стороны светлых эльфов в краже Рин-веды, и побег младшего принца Бриана из дворца… В результате Правитель Норрен решил предпринять карательные действия в отношении ОррТен и направить официальное посольство в Лайфорс. Боевые действия возглавит Сирин РоШер, один из лучших бойцов дроу. А дипломатией отрядили заниматься меня, так как наследный принц Киан отправился разыскивать своего непутевого братишку. Никому не было дела до того, что предыдущее посольство к эльфам отправляли во времена последней нашей с ними войны, несколько тысячелетий назад.

К моему счастью, Сирин РоШер смог отыскать его наследное высочество в Кастенгарде, так что в Эвилоне лорд Киан присоединится к посольству, хвала Демиургу.

До Эвилона мы отправились порталами, следуя обычным меткам перемещения через Мидденленд. Это заняло почти пять дней. Да, пришлось передвигаться нарочито медленно, чтобы дать время Сирину разобраться с Блодуэд.

Лорд Киан сумел прибыть в Эвилон раньше нас, о чем мне по прибытии посольства доложил управляющий резиденцией. Сразу же встретиться со старшим принцем мне не удалось, лорд Киан отсутствовал. Ну что ж, выразить свое почтение принцу и передать информацию я смогу и позже, первым делом следовало отдохнуть после дороги.

Киан нашел меня сам, как только вернулся в резиденцию.

— Оллеро, друг! Давненько не виделись!

— Лорд Киан, не представляешь, как я рад тебя видеть!

— Хм, догадываюсь! — обычно сосредоточенный на делах принц сейчас выглядел немного растерянным. У него возникли какие-то сложности? Надо будет позже расспросить. — Введи меня в курс последних событий в Хайкастле, особенно всего, что касается этой поездки к светлым эльфам.

— Перед моим отъездом Хайкастл готовился к силовому захвату замка ОррТен. С воинами отправился лорд Сирин РоШер, практически в одно время с нашим отъездом. У Блодуэд оказалось гораздо больше обученных бойцов, чем мы думали, если судить по тому количеству отрядов, которое она отрядила на поиски Бриана. Плюс необычное усиление магического поля вокруг замка. Мне не известно, чем все закончилось. Нам запретили пользоваться ментальной связью, как только вступим на чужую землю. К тебе запрет не относится, так что можешь сам узнать, связавшись с отцом.

— Если бы это было важно, нашли бы способ мне сообщить, — отмахнулся Киан, — С чем едем в Лайфорс? Почему отец вообще решил как-то ответить на совершенно необоснованные обвинения?

— Правителю Норрену не нужен вооруженный конфликт с эльфами именно сейчас, когда своих поданных надо призвать к порядку.

— Значит, едем с одними заверениям и гарантиями… Что отец предлагает Светлому князю?

— Грамоту о мире и дружбе против всех остальных народов. Кстати, у меня есть для тебя инструкции от самого Правителя, — я протянул Киану письмо. Тот распечатал послание, бегло пробежал по строчкам взглядом и смял письмо.

— Ты знаешь содержание? — умеет же Киан заморозить одним взглядом.

— Нет. — а если бы и знал, тут же забыл. Пожить еще хочется. Услышав отрицательный ответ, принц расслабился, продолжив наш разговор:

— Что-то нечисто с этой кражей из сокровищницы эльфов… — задумчиво протянул принц, — В Кастенгарде я встретился с лордом Видерелем Деркстоном из старшего Дома Аерил. За время нашего общения светлый лорд ни словом не обмолвился о пропавшем артефакте. Глава резиденции доложил, что в Эвилон зачастил сам племянник светлого Князя, лорд Магнирэль. Не понятно ради каких целей — он никогда не учился в местных учебных заведениях, и не планирует.

— Ищут потерю самостоятельно? — предположил я.

— Возможно. Или создают видимость. — принц помолчал, а потом сверкнул в мою сторону хитрым взглядом, — Оллеро, вы наверняка устали, так что отложим дела на завтра. Кстати на территории резиденции вы можете встретиться с двумя девицами — эльфийкой и человечкой. Девушки прибыли со мной. Они будут присутствовать на обеде, там я вас и представлю.

— Была необходимость поселить их здесь? — как-то не замечал раньше у старшего принца симпатии к инородцам.

— Расскажу все подробно после обеда. Наверняка ведь не утерпишь и будешь расспрашивать местных служащих. Но я хочу, чтобы ты внимательно присмотрелся и потом сказал мне свое мнение.

В глазах Киана при этом заплясали смешинки.

— Конечно, — улыбнулся я, — Киан, а ты нашел брата?

— Нашел. Он надежно спрятан от охотников ОррТен, можно об этом не беспокоиться, — Киан потрепал меня по плечу.

— Я привел Сорша. — обрадовал я принца. Пегас Сорш был любимцем Киана, если только это слово применимо к животному.

— А вот за это спасибо. Кто еще в составе посольства?

— Лорд Мидах в качестве моего помощника, ты его знаешь, и трое молодых ребят, только что из академии, в качестве охраны. Не думаю, что они связаны с ОррТен.

Киан кивнул. Мы всегда понимали друг друга с полуслова.

Едва все прибывшие в составе посольства расселись за обеденным столом, принц Киан представил нам двух леди, занимавших места слева от него. Леди Бриана, на мой взгляд выделяющаяся красотой даже среди эльфиек, была слишком молода. Она блистала красотой и роскошью наряда, очаровательно смущалась под восхищенными взглядами и в то же время кидала лукавые взгляды из-под ресниц. У принца изменились вкусы по части женщин? Могу его понять, наши опытные во всех отношениях придворные дамы кого угодно утомят своим вниманием. Дом, к которому принадлежала эльфийка, лорд Киан не назвал. Ее положение при своей особе обозначил следующим образом: леди Бриана направляется вместе с нами в Лайфорс. И сопровождает ее леди Бести Альен, человечка. Вторая названная леди ничего интересного, на первый взгляд, не представляла. Даже по человеческим меркам девушка не была красавицей. Но было в ней что-то запоминающееся. Возможно, нарочитая неправильность черт лица, сейчас такое редкость. Но больше внешности привлекали внимание ее манеры поведения. Мы были готовы к настойчивому проявлению обожания, или плохо скрываемому страху, — как правило, других эмоций при встрече с дроу у людей не наблюдалось. Однако, холодностью взгляда и видимым безразличием к окружающему Бести могла бы соперничать даже со мной.

Хотя Киан просил присмотреться к девушкам, но своим нежеланием обозначить их настоящий статус заинтересовал меня сам. Попутно я наблюдал и за ним, точнее — за его поведением по отношению к спутницам. Вот тут я совсем перестал что-то понимать. Если интуиция и эмпатическое чутье меня не обманывают, то светлая эльфийка каким-то образом попала под покровительство Киана, и его волнуют вовсе не ее прелести, а хорошее поведение самой прелестницы. А вот на человечку наш принц бросает такие голодные взгляды, каких не удостаиваются даже лучшие блюда на этом столе… Только вот объект его интереса похоже взаимностью не отвечает.

Я попробовал привлечь внимание леди Бести к себе:

— Леди, я счастлив познакомиться с такой очаровательно дамой!

— Осторожнее, лорд Оллеро! Вы так убедительно говорите, что я и в самом деле могу вам поверить. — ответила девушка. Насмешливый взгляд будто говорил, что она сама не верит собственным словам, да ведь и я тоже не верю в то, что сказал, но это необходимо и, пожалуй, забавно — говорить такие вещи.

Хотя леди Бести вежливо поддерживала светский разговор, но мне казалось, что внутренне она отчуждена, словно играет роль, которой не может целиком отдаться. Редкие вспышки эмоций с ее стороны касались только светлой эльфийки: человечка забавлялась, наблюдая, как леди Браина кокетничает с молодыми дроу.

Я попробовал возобновить нашу беседу:

— Леди, вам нравиться Эвилон?

— Красивый город. — прозвучал нейтральный ответ.

— Хотелось бы убедиться в этом самому. — улыбнулся я, — Может быть у прекрасной дамы найдется время, чтобы показать мне город? Сегодня вечером.

От такого прямого приглашения на свидание не смогла бы отказаться ни одна человечка, да что скромничать — многие дамы в Хайкастле ухватились бы за него руками и зубами. Однако, от леди Бести я не дождался никакого интереса.

— Лорд Оллеро, я не хочу показаться вам бестактной, или обидеть. Но не лучше ли обратиться с такой просьбой к тем, кто достаточно давно проживает в Эвилоне? Я в этом городе всего три дня. Уверена, глава резиденции окажет вам такую услугу.

Итак, Бести как услышала мой вопрос дословно, без подтекста, так и ответила. Я поймал себя на мысли, что никак не могу определить, сколько ей лет.

Понаблюдав в течение всего обеда за человечкой на эмпатическом уровне, у меня создался образ существа дикого, резкого, хотя и способного это скрывать, с легким привкусом опасности. В общем — самостоятельная женщина. Но единственными женщинами, ведущими самостоятельный образ жизни в человеческом обществе, были колдуньи или ведьмы. Самые сильные из них даже обучались в Магической школе Эвилона, наравне с эльфами и другими магическим народами. Тут есть о чем поразмышлять.

После обеда я и Киан уединились в его кабинете.

— Расскажешь о своих наблюдениях и выводах? — сразу же перешел он к делу, как только за нами закрылась дверь комнаты.

— Леди Бриана — само совершенство. — начал я с эльфийки, попутно наблюдая за его реакцией. — Ради такой и я забросил бы все дела.

— Оллеро, я же видел, как ты все время не отводил глаз от Бести. — судя по тону принца, светлая эльфийка ему сейчас совсем не интересна. Как я и думал. — Что ты о ней скажешь?

А вот леди Бести вызывает у принца целую гамму чувств, которую он не в силах скрыть, как не старается. Сегодня у меня просто день удивлений.

— Странная человеческая девушка. Похоже, очень предрасположена к светлым эльфам, и, как не странно, они — к ней. — о том, что некоторые из здесь присутствующих тоже попали под ее чары, пожалуй, умолчу, — Она ведь не из Мидденленда?

— Она чужеземка, с каких-то неизвестных земель. — ответил Киан

— Тебе известно, что она — маг?

— Почему ты так решил? — удивился принц

— Есть видимые предпосылки. Подчеркнуто-независимое поведение. Свободное общение со светлыми эльфами, а они настолько чванливы, что собственных полукровок презирают. К тому же, ее аура очень даже хорошо заметна, и там имеются следы недавнего обращения к магической силе.

— Оллеро, эта человечка — не маг. Хотя, у меня в начале знакомства тоже появлялась подобная мысль. Но, когда ее пришлось буквально за руку вести через порталы… Скорее, здесь что-то иное. Она обладает способностью отталкивать магическое воздействие.

— То же, что и антимагический щит у вашего рода?

— Не знаю. Не плохо бы показать ее Ковену магов, только ведь эта зараза не согласится! Ты представить себе не можешь, сколько она мне нервов попортила, пока согласилась отправиться с нами в Эвилон…Да, ты еще не видел третьего члена этой компании. Лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил.

— А он тут причем? — совсем запутался я в рассуждениях лорда Киана.

— Лорд Видерель сопровождал леди Бести Альен в Эвилон, а леди Бести заключила со мной соглашение сопровождать леди Бриану.

Ну и объяснил, только все запутал…

— Ты так и не объяснил, зачем тебе эти девушки. — сознался я в своем непонимании, — И какие у тебя на них планы.

— Девушки ожидали твоего прибытия и дальше отправятся с нами, в Лайфорс.

— Ваше высочество. — я сделал попытку вразумить Киана, — Как воспримет княжеский двор присутствие в посольстве дроу эльфийки и человечки? Не лучше ли попросить лорда Видереля привезти человечку и светлую эльфийку в Лайфорс? Думаю, он не откажет вам в этой услуге.

— Я опасаюсь оставлять Бриана наедине со светлым лордом и Бести.

— Младший принц знаком с эльфом? — не поверил я услышанному — Он тоже направляется в Лайфорс? Зачем?

— Знаком, настолько хорошо, что повадился строить ему глазки. Кстати, не только ему. Даже ты попался. Совсем от рук отбился, не без влияния этой Бести!

Я мучительно обдумывал последние фразы принца и чувствовал, что меня провели, словно одного из юнцов, что я взял для охраны посольства.

— Леди Бриана?!

Киан долго и с удовольствием смеялся над моей реакцией. Потом рассказал, как нашел младшего брата и познакомился с Бести и Видерелем Деркстоном.

Очень странная история, даже если принять во внимание, что Киан наверняка рассказал далеко не все. Но зато теперь у меня больше фактов, чтобы сделать правильные выводы. Только вот с их озвучиванием спешить не буду. То, что эта Бести имеет сильный магический дар — бесспорно. Слишком многое это подтверждает: полумагические животные, признавшие ее хозяйкой; поддержание энергоемкого заклинания, и не одного; способность экранироваться от чужой магии. А образ простой человеческой девчонки — маскировка, которую она не очень прилежно использует для прикрытия дара. Для чего эльфу человечка становиться понятным — лорд Видерель Деркстон наверняка осведомлен о ее магических способностях, но в свете сложившихся обстоятельств, бесполезно просить его поделиться знаниями. А вот какая леди Бести выгода помогать младшему принцу дроу? И почему на девчонку так реагирует старший принц?

В общем, появление на горизонте еще одного одаренного в магическом плане, с непонятными целями и желаниями, меня не радовало. Тут с непонятным даже Ковену магов усилением магического фона на землях рода ОррТен и кражей сильного артефакта никак не разобраться! А что, если все эти события связаны между собой?

— Оллеро! Ты слишком глубоко погрузился в свои размышления! — вернул меня в реальность голос Киана.

— Ты что-то сказал?

— Я говорил, что хочу оставить Бести себе. Только совершенно не представляю, каким способом это проделать.

Посмотрев на мое лицо и прочтя на нем явно выраженное недоверие, Киан пояснил:

— Хваленое эльфийское очарование для нее пустой звук. Я говорю ей комплимент, а она пропускает его мимо ушей или отвечает таким ехидным замечанием, что мне хочется ее прибить. Тебе я могу признаться, что испытываю к человечке физическое влечение, но совершенно не понимаю ее. Честное слово, иногда мне кажется, что она все делает специально мне назло! Чему ты улыбаешься?

— Вспомни древнее изречение: непонятное всегда настораживает и притягивает.

— Хочешь сказать, что как только я пойму, в чем ее загадка, Бести потеряет для меня всякий интерес?

Промолчав, я оставил этот вопрос на решение самому Киану. Есть же между этими девчонками преумные! Его высочество настолько привык к придворному поклонению и восхищению, что привлечь внимание принца можно только таким способом! И эта смертная избрала самую верную тактику.

В другое время я только порадовался бы за принца, нашедшего себе романтическое приключение. Но в данный момент такие развлечения мы не могли себе позволить.

— Кроме шуток, Киан, тебе надо сосредоточиться на этих переговорах. Ситуация запутанная и не стоит усложнять ее еще больше. Оставь своих девушек в резиденции, под надежной охраной. Думаю, что за несколько дней твоего отсутствия с ними ничего не случиться. А на лорда Видереля возложим почетную миссию сопровождения посольства через границу, если уж ты опасаешься за Бриана.

— Я не оставлю Бриана с этой девчонкой и на час! Ты не знаешь, что они устроили в Кастенгарде, стоило мне отлучиться к Сирину! — Киан вспомнил что-то неприятное и поморщился, — Демоны, не надо было им позволять идти на этот бал!

— Я совсем забыл про знаменитый эвилонский бал-маскарад. А что нам мешает посетить это мероприятие?

Еще со школьных времен у меня остались приятные воспоминания об этом мероприятии. Я, один из немногих дроу, обучался в местной Магической школе. Принца, как и положено, обучали магистры из Ковена магов, поэтому он просто не может оценить, что теряет, не посетив этот бал. Раз уже выпала такая возможность, почему бы и не воспользоваться?

— Разве посольству не надлежит как можно быстрее исполнить свою миссию? — ехидно уточнил принц. — Хочешь взвалить всю подготовку по пересечению эльфийских границ на своего секретаря?

— На моих сопровождающих я сегодня, да и завтра, уже ничего не смогу «взвалить». Ты так увлечен своими дамами, что не заметил очевидного: единственный, кто еще держится на ногах после стольких пространственных переходов — я. Хотя не прочь отбыть в отведенные мне комнаты.

— А кто только что выразил желание отправиться на бал?

— К вечеру я буду готов веселиться. Мне можно будет поухаживать за леди Брианой? — я должен быть полностью уверен, что понял задумки принца.

— Это было бы вполне уместно. — улыбнулся Киан, — Ну а я составлю компанию леди Бести.

Бриан

Уф, ну и тяжелый сегодня выдался день. Утром — ссора, к полудню — приезд посольства и напряженный, словно зачет по магии, обед. А какой эмоциональный фон! Бести кипит, словно готовый взорваться вулкан, Киан чем-то сильно возбужден, лорд Оллеро — олицетворенный интерес. И ко всему этому — излучающие восторг молодые дроу из королевской гвардии, караулящие меня в каждом коридоре резиденции. Не удивительно, что я, сославшись на головную боль и необходимость отдыха перед балом, сбежал в свою комнату и до вечера оттуда не выходил.

Слуга, зашедший сообщить о приезде лорда Видереля, застал меня одевающей платье, и при этом громко поминающей того самого Видереля, Бести и их родословную, начало которой положил первый из демонов. Как можно не запутаться в этих оборках и кружевных драпировках, так и лезущих под руку? Не помню, разве я выбирал такое платье — с открытыми плечами и лифом-корсетом? На чем все это будет держаться? Вдруг сползет во время танцев, открывая самые пикантные места?

Можно было, даже нужно, поручить мое одевание служанке, но я никак не мог заставить себя стоять обнаженным перед незнакомой женщиной.

Как только дверь за слугой закрылась, я быстро прочел заклинание. Вот, теперь другое дело! Платье село как надо, волосы сами приняли форму, мастерски приданную им в салоне Балориля, теперь из зеркала на меня смотрела миленькая свеженькая эльфийка.

Спустившись в холл, я застал светлого лорда в гордом одиночестве. О, неужели ради нас он так разоделся? Цвета маскарадного костюма были нетипичными для лесных эльфов: цвет морской волны и золото. К плечевым швам и рукавам туники была прикреплена переливающаяся всеми красками радуги легчайшая ткань-паутинка. Волосы эльф, против обыкновения, оставил распущенными, заплетя только две косички на висках, вся остальная масса удерживалась от падения на лицо ажурным золотым обручем.

Понаблюдав за моим выходом, Видерель фыркнул, но, по глазам вижу, остался довольным увиденным.

— Где Бести? — спросил эльф меня.

Я изящно приподнял и опустил обнаженные плечи в жесте, подсмотренном у нашей иномирянки. Эльф сглотнул и отвел глаза. Развернувшись, я пошел поторопить Бести.

— Ой, Бриана, какая же ты хорошенькая! — при виде меня Бести всплеснула руками и радостно улыбнулась. Ох… трудно помнить, что я девушка, когда другая девушка смотрит на тебя с таким неприкрытым восторгом.

Она расхаживала по комнате в своей иноземной одежде: странной нательной рубашке с короткими рукавами и не менее обтягивающих ноги брюках.

— Ты еще не одета?

Я оглядел комнату в поисках бального платья, но такового в обозримом пространстве не имелось. Она что, передумала, и на бал не собирается?

— А кто говорил, что я буду сама собой? — ответила Бести, — У нас все так ходят… Теперь только с маской определиться…Что бы соорудить из имеющегося под рукой?

Бести оглядела комнату, пока ее взгляд не остановился на развалившемся на кровати оборотне.

— Идея! — воскликнула она. — Так, маечка достаточно облегающая, джинсы тоже к месту, все темненькое… Брайан, можешь наколдовать мне шапочку с такими же ушками, как у Пикселя?

— А хвост тебе не надо? — вздохнул я, понимая, что теперь от меня не отстанут, пока не получат желаемого.

— Обойдусь… Косметики маловато осталось…Ладно, будем рисовать тем, что есть.

— Бести, а может просто иллюзию наложить? — это проще, чем создать вещь магией.

— А сможешь? — удивилась девушка, — Видерель что-то ворчал по поводу того, что ваша магия на меня не действует.

— Смогу. Иллюзия будет не на тебе, а на вещах. Прикрой чем-нибудь волосы.

Через мгновение Бести разглядывала в зеркало результат. Не знаю, что задумывала иномирянка, но в таком облегающем тело костюме, да в сочетании со звериными чертами, она сильно смахивала на демона. Очень притягательного демона.

— Бести, ты уверена, что хочешь идти в этом наряде? Он такой…облегающий…Может, хоть плащ накинешь?

— Еще чего! — фыркнула Бести, — Вечер, да и ночь, здесь теплые, а в плаще я буду похожа на Бэтмена.

— На кого?

— Неважно, — отмахнулась девушка, — Но хорошо, что напомнил…

Бести достала плащ и отцепила от него свою любимую булавку. Она вообще когда-нибудь с ней расстается? Булавку девушка приспособила сбоку на пояс, еще больше подчеркнув необычность костюма, потом надела свои «пыточные» туфли, и мы поспешили к скучающему в ожидании эльфу.

Увидев лорда Видереля, Бести приглушенно взвизгнула и так быстро процокала на своих каблуках, что я даже не поверил, что такое вообще возможно без магии. Пока я ее догонял, Бести уже вертелась вокруг эльфа, разглядывая его маскарадный костюм.

— Видерель, приподними руки. — попросила Бести. Эльф выполнил ее просьбу, не находя в ней ничего удивительного. — Вау! Крылышки!

Бести даже подпрыгнула от радости.

— Какая же ты умничка!!! — довольному эльфу достался поцелуй в щечку.

— Что не скажешь о тебе, Бести, — ехидно ответил Видерель.

— Что, не любишь плохих девчонок? — каким-то необычным низким голосом мурлыкнула Бести, прижимаясь к эльфу. Видерель поспешил отстраниться, отсвечивая порозовевшими кончиками ушей. Хм, недавно кто-то говорил про гостью Дома…

— Предпочитаешь юных скромниц? — Бести бросила оценивающий взгляд в мою сторону. Теперь и я почувствовал, что краснею.

— Бести!!! — возмутились мы с Видерелем одновременно.

— Да шучу я, шучу! Расслабьтесь! Между прочим, я согласилась идти на этот бал при условии, что меня не будут доставать разными замечаниями.

Видерель заказал для нас открытую коляску, и теперь мы могли любоваться расцвеченным магическим огнями городом. Только эльф хмурился, бросая взгляд на Бести, но помалкивал. Уговор есть уговор.

Молва, превозносившая бал-маскарад в Эвилоне, не могла передать и сотой части тех чудес, которые претворили здесь учредители бала. Парк был превращен в залы, где стены, беседки и даже лавочки и столики на самом деле являлись живыми растениями. Стоило восхищаться мастерством магов леса! Стихийные маги тоже не остались в стороне: разноцветные всполохи и мерцающие огни создавали праздничную атмосферу; воздух освежали мелодично звенящие фонтаны и ручейки.

Видерель помог дамам выйти из экипажа. Я тут же, как положено молодой неопытной леди, повис на его руке. Бести отстала от нас на пару шагов, оглядываясь на окружающую нас красоту. Она, улыбаясь, рассматривала скульптуры из вьющихся роз, проходя мимо, касалась пальцами зеленых побегов. Даже хотела сбежать в беседку, созданную свисающими до земли ветвями дерева, но тут у Видереля терпение закончилось и он, взяв человечку за руку, повел нас в танцевальный зал.

Скучать нам не пришлось. Вскоре возле нас начали собираться школьные приятели светлого лорда. И все первым делом разглядывали его спутниц, бросая на меня призывно-восхищенные, а на Бести — заинтересовано-недоумевающие, взгляды. Происхождением человечки никто не интересовался, а вот меня светлый лорд решил представить как представительницу младшего Дома Аерил. Как не странно — никто из эльфов не удивился. А ведь светлые к вопросам родства относятся чрезвычайно серьезно, особенно представители старших Домов. После такого представления все знакомые высокого лорда загорелись желанием со мной потанцевать и пообщаться. Нет, милый мой Видерель, так просто ты от меня не отделаешься. Я незаметно ущипнул Видереля, показывая глазами на танцевальную площадку. Пришлось эльфу приглашать меня на танец.

— Видерель, не хочешь уединиться в беседке у фонтана? — спросил я, перебирая пальчиками паутинку ткани на его плече. Видерель обиженно покосился на меня, стараясь не сбиться с ритма. — Не угадал, просто хочу с тобой поговорить.

— Бри, — по примеру иномирянки сократив мое имя, начал сопротивление эльф, — У тебя уже расписана очередь на танцы. Что обо мне, как о твоем родственнике, подумают твои поклонники?

— А надо было сначала посоветоваться, а потом записывать меня в младшие родственники. — парировал я. — Насколько я осведомлен в ваших традициях, член старшего Дома эльфов вправе оказывать покровительство молодой незамужней девушке из младшего Дома. Отказаться от такого покровительства крайне сложно…

— Я ничего такого не имел в виду, когда представлял тебя! — возмутился эльф, при этом сохраняя доброжелательно-спокойное выражение на лице. — Но как-то я должен был тебя представить!

— Ладно, за это я уже не сержусь. Но все-таки буду ждать тебя в беседке. После, скажем, еще двух танцев!

— Бриан, ты-то хоть не начинай! Чувствую, обещание, данное Бести, нам еще станет боком, и без твоих шуточек.

Похоже, все наследники старинных родов совершенно не умеют расслабляться, Видерель в этом смысле не исключение. Взялся присматривать за смертной и ни о чем другом думать не желает!

— Это же маскарад! Даже если Бести что-то и натворит, к нам никто претензий предъявлять не станет. Ну, не убьет же она кого-нибудь?

— Все-таки шутки ее не смертельны. — согласился эльф. — И будем надеяться, что она не успеет кого-то сильно ими разозлить…

Пока мы танцевали, Бести умудрилась сбежать от эльфов. Меня сразу же занял следующий партнер по танцам, пришлось Видерелю в одиночку отправляться на поиски. И похоже, наш лорд тоже затерялся: танец уже подходил к концу, но ни Видереля, ни Бести в обозримом пространстве не было видно.

Как только отзвучали последние аккорды музыки, я, не дав возможность следующему партнеру привлечь мое внимание, убежал на поиски друзей. В одной из широких аллей, между залам для танцев и для музыки, раздавался многоголосый смех. Я направился в ту сторону, на подходе меня перехватил Видерель. Весь возбужденный и немного растрепанный.

— Что с тобой произошло? — спросил я эльфа.

— Бести… — последовал лаконичный, но емкий ответ. — Она подбила нескольких дам, недовольных тем, что мои приятели предпочли ваше общество, сыграть в игру. Называла она это безобразие — «найди заначку». Лучше бы я не сразу пошел ее искать, а чуть повременил! Бести догадалась продемонстрировать правила игры на мне!

— Да что за игра такая, дай хоть посмотреть! — я обошел возмущенного эльфа, чтобы взглянуть на играющих. Ну ничего себе!!! В игре участвовали три пары (мужчина-женщина), явно составленные наугад. В начале игры дамы прятали в одежде партнера десять кусочков бумаги, каждый размером с женскую ладошку. Затем пары менялись партнерами, после чего дамы должны были найти эти самые бумажки на новом партнере! Я представил на месте «партнера» Видереля и пожалел, что не видел его лица в тот момент, когда его «обыскивали». А где Бести? Человечка находилась в кругу играющих, наблюдая за соблюдением правил и пресекая «чрезмерный азарт» дам. Я обернулся, чтобы убедиться в том, что эльф не убежал подальше отсюда. Нет, ждет нас.

— Видерель, я тоже хочу играть! — заявил я капризным тоном придворной леди. — Составь мне компанию!

— Уволь! — вздрогнул светлый лорд. Оглядев прибывающих к месту игры, он злорадно улыбнулся. — Думаю, вон тот лорд вполне может меня заменить.

Мне было указано на красавца-эльфа в костюме цвета весенней листвы, расшитом узором в виде листьев плюща. Высокомерное выражение лица не могла скрыть даже полумаска. Я кивнул и подошел к Бести, уточнить правила игры.

— Привет! Почему развлекаешься без нас?

— Потому, что Видерель оказался излишне скромным для взрослых игр. — усмехнулась Бести. — Хочешь поиграть? Ищи партнера.

— Уже. Только у меня одна просьба. — я понизил голос, чтобы услышала только Бести, — нужно сделать так, чтобы мой партнер получил незабываемые ощущения…И это — не Видерель.

— А наш светлый лорд нас не побьет за это? — также тихо уточнила Бести

— Нет. Он сам выбрал жертву.

Заручившись поддержкой, я нацепил самую соблазнительную улыбку, которую видел, и направился к будущему партнеру по игре. Как я и полагал, эльф не смог мне отказать, и мы направились к двум другим парам, готовым приступить к игре. В одной из них была Бести, на время нашедшая себе, как рефери, замену. Под ее заявление: «Сейчас продемонстрирую чемпионскую игру!» мы начали. Я так ласково, заигрывающими движениями раскладывал бумажки, что мой партнер забыл, что это просто игра и окидывал меня заинтересованно-одобрительным взглядом. Вздумай я сейчас выйти в парк, этот лорд побежал бы за мной следом вприпрыжку, не дожидаясь приглашения. К несчастью для него, у меня были совсем другие планы. После смены партнеров в роли «сыщика» для светлого лорда оказалась Бести. Все десять бумажек были извлечены действительно быстро, но при этом Бести так прижималась к эльфу, чуть ли не скользила по нему, что бедняга после извлечения последней бумажки поспешил покинуть это место. Победу Бести громко и весело приветствовали, даже Видерель аплодировал.

— Видерель, почему ты решил поделиться ласками своих девушек с тем эльфом? — Бести решила, что игру могут продолжить и без ее присмотра, и вернулась в нашу компанию.

— Потому, — усмехнулся эльф, — что более высокомерного и заносчивого субъекта на моем курсе не было. Более того, он постоянно унижал людей, учившихся вместе с нами на младших курсах. Я был уверен: ему не хватит выдержки устоять перед вами! Теперь гордому лорду придется провести некоторое время где-нибудь в неосвещенном уголке парка.

Видерель не выдержал и рассмеялся, мы присоединились к нему.

— Не желает ли леди Бести потанцевать со мной? — спросил эльф, когда мы вернулись в танцевальный зал.

Приглашение энтузиазма у девушки не вызвало. В танце она двигалась излишне напряженно и без удовольствия

— Спасибо за танец, Видерель. Но я лучше просто погуляю, или посижу у фонтана.

Кажется, Бести не удастся второй раз вывести на танцевальную площадку. Но зато быстро нашлись желающие занять танцами меня и лорда Видереля.

Мы нашли иномирянку через некоторое время в музыкальном зале. Она беседовала с девушкой-менестрелем и уже демонстрировала ей свою музыкальную коробочку. Похоже, понятие осторожность ей не ведомо!

— Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? — спросил я — Разве здесь мало музыки?

— Под вашу музыку развлекаться скучно…

— А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! — вспомнил наше танцевальное выступление в трактире Кастенгарда лорд Видерель.

— Я подарила плеер Тин! — сообщила Бести — Довольны?

Видерель подозрительно оглядывался на менестреля, явно ожидая от нее вопросов о странном подарке. Но не дождался. Девушка поблагодарила Бести за подарок и ушла.

— Бести, мы пришли все-таки на бал. А значит, нужно веселиться, а не развлекать гостей странными подарками и играми! — не выдержал в конце концов светлый лорд, нарушив обещание. Мы снова вели Бести в танцевальный зал, хотя она явно желала сбежать от нас в парк.

— Парни, ну не умею я так танцевать!

— А по-моему, ты неплохо двигаешься, для новичка, — хотел я сделать ей комплемент, чтобы поднять настроение.

— Мне просто повезло с партнером, — Бести послала Видерелю благодарную улыбку. — В этом «мармезонском балете» надо знать все фигуры танца и их очередность, а не полагаться на ритм, как я привыкла. Тяжело танцевать, подсматривая движения других танцоров, и при этом пытаться попасть в музыку!

Неожиданно к нам подошел незнакомец в костюме степняка-кочевника и пригласил Бести на танец.

— Прекрасная леди не желает потанцевать?

Поняв, что обращаются к ней, Бести окинула желающего потанцевать грустным взглядом.

— Леди не танцует подобное, — Видерель кивнул в сторону танцующих пар, едва сдерживая смех.

— Я тоже, — ответил «кочевник».

Мы с Видерелем переглянулись с одинаково озабоченными выражениями лица. А вот Бести такое странное признание явно заинтересовало. Она улыбнулась и протянула партнеру руку. Нам только и оставалось, что проводить задумчивыми взглядами «кочевника», ведущего Бести на танцевальную площадку.

— Видерель, ты не забыл о моей просьбе? — напомнил я эльфу о намеченной уединенной встрече. Эльф кивнул и мы вместе направились в парк.

— Бриана, не вежливо заставлять ожидать партнеров по танцам ради прогулки по парку с родственником. — попытался пошутить эльф.

— Не спорю, здесь много привлекательных мужчин. — продолжил я шутку, — Но я буду полной дурой, как говорит наша Бести, если буду выбирать, когда у меня уже есть богатый, знатный, и главное, божественно привлекательный покровитель!

— Бриана! — предостерегающе произнес Видерель.

— Да, милый? — похлопал я ресницами. — Я еду с тобой в Лайфорс. Ты рад?

— Я остаюсь в Эвилоне!

— Как скажешь. — тут же согласился я — Могу подождать, пока ты закончишь все свои дела.

— И что скажет на это принц Киан?

— А почему он должен что-то говорить? Какое ему дело до твоей младшей родственницы?

— Не смешно!

— Видерель, — перешел я на серьезный тон, — Если мы и дальше повсюду будем рассказывать придуманную тобой легенду, то Киан не сможет заявить, что я — его младший брат, пока я не сниму иллюзию. А я этого не сделаю!

— А как я объясню твое появление в Лайфорсе? — Видерель наконец понял, что я что-то задумал, а не просто подшучиваю над ним.

— Ну… — задумался я. Вдруг мне расхотелось размышлять над этим вопросом. — Там видно будет…

Видерель окинул меня удивленным взглядом, словно до этого был уверен в том, что у меня все продумано до мелочей. А у меня в голове крутилась мысль: так ли мне надо в Лайфорс, если я пока не знаю, поедет ли туда Бести.

— Пока ты не определился, возвращаемся на бал. — мне показалось, или эльф украдкой облегченно вздохнул? — Не нравится мне, что Бести осталась там с непонятным субъектом…

Видерель не зря беспокоился: Бести в танцевальном зале не оказалось. На очередной поиск нам не дали отправиться внезапно заявившиеся Киан и Оллеро.

Глава 6

На глупые вопросы мы отвечать не хотим, а на умные — не можем.

Гора с горой не сходятся, а человек с демиургом сойдутся…

Бести Альен.

Тинитар

Чем занят Творец, оставшийся в собственноручно созданном мире? Наблюдением за своим творением и населяющими его созданиями. Живые существа Эрафии — разработка моей любимой, рано ушедшей, сестрички Ринитар. Так что, приходится радоваться или огорчаться результатами за двоих.

За младшими созданиями — людьми и орками, наблюдать интересно: их жизнь быстротечна, наполнена суетой и соревнованием с эльфами. Гномы настолько основательно и расчетливо созданы, что совершенно скучны. А с эльфами, обеих ветвей, интересно играть. Главное — не заигрываться. Как случилось со мной однажды, когда я слишком сблизилась с одним из созданий. И все же, Создание не может быть ровней Творцу, что он и доказал, предпочтя мне другую женщину, эльфийку. А может быть, пришло время простить его и начать игру заново? Скучно мне…

Только я задумалась о том, как бы развлечься, как магическое плетение Эрафии чуть заметно изменилось. Кто-то из чужих проник в мой мир! Как сумел, ведь я надежно запечатала путь с Эдема в этот мир? Просматривая следы аур в силовом плетении мира, я не обнаружила следов сородичей. Это меня заинтересовало. Что же нарушило равновесие сил, которое я сумела сделать почти непоколебимым со времен окончания этапа эволюции всех созданий? И чем это обернется?

Итак, я отправилась по землям своего мира в поисках неизвестных гостей. Привычно выдавая себя за менестреля, благо даже в этой области мои таланты превосходили всех созданий. Конечно же, я не могла пропустить знаменитый бал-маскарад в Эвилоне. Кстати, этот рискованный эксперимент — создание мультинационального города, у меня получился самым удачным. Сколько тысячелетий стоит, самая беспокойная часть всех народов — молодежь, не только не разнесла его по бревнышку, но и придала собственный уникальный облик.

Чем занят на балу менестрель? Развлекает «почтенную публику», за вознаграждение от устроителей бала, ну и сам развлекается. Я договорилась с магистрами только на вокальное исполнение, так что у меня, в отличие от моих коллег, взявшихся за музыкальное сопровождение, оставалось время на танцы и беседы.

Исполнив очередную балладу, я изящно поклонилась, что должно было означать окончание выступления, и сошла с импровизированной сцены.

— Это было изумительно, — разбил наступившую тишину чей-то тихий шепот. — Вами должны восхищаться во всех дворцах этого мира.

— Спасибо, — мягко улыбнулась я очередному восторженному слушателю, — Но свободному менестрелю всегда будет тесно даже в самых просторных дворцах, пока есть дороги этого мира. О чем может петь птица, не видящая ничего, помимо своей клетки?

— Вам стоит только захотеть, и я куплю для вас любой особняк в этом городе, в любом — по вашему желанию!

Ишь, какой ретивый нашелся. Я усмехнулась. Но тут моих ушей достигла фраза, сказанная молодым женским голосом:

— Как можно так вестись на песни о несчастной любви?

— Может быть потому, что любовь — очень сильное чувство, которое добавляет вкус жизни? — вступила я в беседу, присматриваясь к молодой женщине в странном маскарадном костюме. Никогда не замечала, что типично мужская одежда: брюки и нательная рубашка, если их подогнать под женскую фигуру, могут выглядеть так вызывающе. По внешним признакам я не смогла определить расу этого создания, но склонялась к варианту, что это все-таки человек. Однако, когда я взглянула на ее ауру, то стало все ясно. Демиург уровня «творец без границ», но совершенно не обученный. Молодая, совершенно «чистая» в плане осознания своих возможностей. Как же она оказалась здесь, одна? Еще не обученных талантливых демиургов тщательно отслеживают, как правило, надежно запирая в стенах учебного заведения. Сбежала от учителей? Почему сюда?

— Не факт, — пожала плечами девушка, — Всегда находятся любители острых ощущений, которые создадут вокруг чувств, казалось бы, приятных и полезных для двух существ противоположного пола, такую драму, что вам, поэтам и артистам, вдохновения хватит на многие годы!

Ну-ну, типичные понятия для молодежи с Эдема.

— Может быть, продолжим беседу подальше от толпы? Меня зовут Тин. — я решила все же представиться я.

— Бести Альен. — в свою очередь представилась собеседница.

Я взяла девушку за руку и повела за собой, в незанятый никем отгороженный уголок парка.

— Как ты сюда попала? — этот вопрос меня волновал больше всего. Следует ли ожидать кого-то еще с Эдема? Мне это вовсе не желательно.

— Так вход на бал свободный! — не поняла мой вопрос она, — Что-то не так?

— Я не о бале!

— Тогда по какому праву вы ведете допрос? — насторожилась эта Бести.

Я поразилась: девчонка не только не опознала во мне сородича, но и не понимает, что разговаривает сейчас с творцом этого мира! Как такое может быть, ведь это для нас врожденное чувство.

Ошиблась! По всем параметрам! Моя собеседница не была демиургом с Эдема. В любом из созданий заложены некоторые черты творцов, так вот в девчонке эти черты еле прослеживались, вызывая сомнение в своем существовании. А вот чуждого нашим схемам творения живых существ — сколько угодно. И не была она творцом, хотя аура по насыщенности не уступала лучшим из нас. Девчонка имела способности подпитывать свои магические силы из любого Источника и даже самостоятельно регулировать свой энергетический баланс. Но чтобы быть творцом необходима способность к плетению узора нитей источника, которая у нее отсутствовала. Что за чудо? Из какого мира?

— Извини, — я поспешила снять возникшее между нами напряжение, — Просто ты… слишком необычная.

— Мне постоянно об этом напоминают. — успокоилась девчонка, — Если ты о костюме, то я просто пообещала своим друзьям быть самой собой. Только вот получилось не совсем то…

— Значит, тебе не по вкусу буря чувств и переживаний… — вернулась я к первой теме нашего разговора, раз уж моя собеседница старательно скрывает свое происхождение, — Успела обжечься?

— Бог миловал… Все время находятся более важные дела! А разве ты поешь только о том, что пережила сама?

Я вспомнила свое увлечение в этом мире:

— Однажды я чуть не натворила дел, отдавшись чувствам. Он был одним из лучших представителей своего народа. Впрочем, таков он и сейчас…Я была уверена, что он разделяет мои чувства, что счастлив со мной. Только вот когда ему представился выбор, он выбрал не меня, заключив политически выгодный союз с эльфийской леди. Лорд не может взять в жены девушку-менестреля. Это ведь все, что он обо мне знал. Я не держу на него зла, даже пообещала, что не стану мешать и буду ждать… до тех пор, пока он не захочет вернуть меня…

Я грустно вздохнула, погрузившись в воспоминания. Почему я столь откровенна с чужачкой? Но продолжила:

— Но он не захотел. Не позвал, не вернул…Те, кого вы назвали бы моей семьей, не простили подобного мезальянса. Мне пришлось уйти от них, скрыться.

— Н-да, «не найдя подходящего слова и не зная других аккордов, мы теряем друг друга снова в бесконечности переходов.» — Бести процитировала неизвестную мне песню. — хочу познакомить тебя с другой, жизненной, точкой зрения на эту тему.

Бести достала маленькую белую коробочку с двумя ниточками, что-то на ней понажимала и протянула мне, показав, что ниточки надо прикрепить к ушам. Ладно, сделаем, как просят. Я не заметила, чтобы иномирянка воспользовалась нитями силы, да и коробочка, если она является неизвестным артефактом, никак не была связана с магией. Понажимав что-то на коробочке, Бести сказала мне:

— Эта вещь называется «Взгляд с экрана». Классика русского рока.

Голос певца преобладал над музыкой, первые слова вообще зазвучали почти без аккомпанемента. Ровная грусть, словно угасающие угли костра. Простые слова, пронзающие сердце острыми иглами. Слезы набежали помимо моей воли.

«Я ломал стекло, как шоколад в руке,

Я резал эти пальцы, потому что они не могут прикоснуться к тебе.

Я смотрел в эти лица, и не мог им простить

Того, что у них нет тебя, и они могут жить». (примечание: песня «Я хочу быть с тобой», группа «Наутилус Помпилиус»)

Бести заметила мое состояние, и, решила тоже послушать.

— Это я треки перепутала. Вот ведь, нарочно так не сделаешь.

Наверное, я слишком увлеклась беседой с иномирянкой, что пропустила появление на балу еще одного чужака! Поблизости притаилось еще одно странное создание, явно не из моего мира. Какой чокнутый демиург додумался запихнуть в телесную оболочку такое количество нитей Источника, причем эти нити составляли единое, наделенное собственным разумом, целое? Предсказуемо, что никакая физическая оболочка такого долго не выдержит, даже если ей дать возможность свободно изменяться! Вот и у этого бедолаги проблемы со стабильностью телесной формы. Ладно, им займусь после. Сейчас интереснее девчонка.

Дослушав песню, я хотела вернуть артефакт Бести. Но та покачала головой, отдав мне и коробочку.

— Дарю. Мне кажется, он тебе пригодиться. Там много песен. Только вот подзаряжать его частенько приходиться…

— Спасибо!

Неожиданно для себя я приняла подарок странной иномирянки.

Пока Бести объясняла мне, как пользоваться странным артефактом, я раздумывала о том, кто же моя новая знакомая. И чем грозит мне ее появление на Эрафии. А еще захотелось проучить, заставить на своей шкуре испытать то, от чего она опрометчиво отказывается. Создания Эрафии как раз вольны проявлять сильные чувства, ведь я не довлею над ними, как это делают многие из моих сородичей.

Не думаю, что Бести пришла на бал в одиночку. Кто из местных очень заинтересован в Бести?

Словно в ответ на мои мысли появились два эльфа. Хотя, это на внешний вид. На самом деле под видом эльфийки скрывался дроу. Не слишком ли сложно для маскарада?

— Бести, ты и сюда принесла свою музыкальную коробочку? — спросил дроу в образе светлой эльфийки. — Разве здесь мало музыки?

— Под вашу музыку развлекаться скучно… — ответила Бести. Она что, всем и всегда недовольна?

— А танцы под твою музыку заканчиваются, как правило, дракой! — это сказал эльф.

— Я подарила плеер Тин! Довольны?

Давно так не удивлялась, как сегодня. Темные и светлые эльфы не выносят друг друга со времен раскола, а теперь я вижу перед собой сдружившуюся пару представителей разных ветвей. И оба проявляют неподдельную заботу о человеческой девушке. Интересно, к кому из спутников Бести привязана больше? К дроу: здесь и связь аур, и зарождающаяся эмоциональная привязанность. А вот светлый ее немного раздражает. Что Бести нашла в дроу, этих высокомерных и чрезмерно любопытных существах? Хм, пусть будут дроу. Зато при таком раскладе игра будет интересней. Пока Бести не поняла, что из себя представляет, она будет хорошей игрушкой. Тем более, я решила возобновить давние отношения с одним из их лордов…

Я подкинула еще плетений в магическую сеть, связывающую этих двоих, так что теперь без моей помощи вряд ли распутают… И еще подцепить на ауру Бести небольшое заклинание из магии настроения… Посмотрим, как ты будешь пользоваться логикой, когда сама увязнешь в своих чувствах.

А теперь мне пора уходить, а то светлый как-то настороженно оглядывается вокруг. Слишком уж эльфы, особенно светлые, чувствительны к окружающему магическому фону.

Элириэн

Погоня за демиургом и еще кем-то, предположительно — демоном, привела меня в Эвилон, город с двумя магическими учебными заведениями: Магической школой и Магистратом вероятностей. Город был переполнен магией, а в эти дни, предшествующие балу-маскараду, особенно. Меня привлекало то, что здесь скапливались нити всех направлений магии, напоминая мне родной мир. Пожалуй, я воспользуюсь приглашением лорда Магниреля. А то на территории ОррТен приходится иметь дело только с магией хаоса, приправленной магией смерти, от которых вскоре у меня образуется стойкое неусвоение.

Мне нравилось прогуливаться возле парка, окружавшего учебные заведения. Здесь в полном разгаре кипели работы по подготовке бала. Маги-стихийники и эльфы, использующие магию Леса, с помощью магии изменяли парк, создавая беседки, танцевальные и музыкальные залы, украшали аллеи и фонтаны. Каким для меня привычным было такое использование нитей Источника!

На традиционный бал-маскарад мог прийти любой желающий, главное условие — наличие карнавального костюма, скрывающего внешность гостя до неузнаваемости. Я решил поучаствовать в развлечении, не нарушая традиций. Пришлось побеспокоить красавчика эльфа из-за маскарадного костюма. Светлый аристократ предложил мне несколько костюмов на выбор и адрес портного, заявив при этом, что, как представитель правящей династии, в таких развлечениях не участвует. Я выбрал подходящий костюм, стилизованный под одежду кочевников: свободную длинную тунику, полностью скрывающую фигуру, свободные штаны, собранные на щиколотках, ко всему этому прилагался длинный отрез легкой полупрозрачной материи, которую следовало задрапировать на голове в виде плоской шапочки, оставив край для укрытия лица и шеи от пыли. Единственное отличие этого наряда от традиционной одежды — цвет сумеречного неба, и, конечно же, маска, скрывающая почти все лицо, за исключением губ и подбородка.

Парк Магической школы, на один вечер превращенный стараниями преподавателей и студентов в огромный танцевальный зал, вместил много гостей — масок. Оказывается, желание сменить свой облик присуще многим разумным существам…

Я неспешно шел по залам. Пришедшие на бал танцевали под аккомпанемент музыкантов-менестрелей, либо, собравшись небольшими компаниями, затевали какие-то шуточные игры. Пару раз веселые прелестницы и меня вовлекали в такие игры. За время моего пребывания в этом мире я удостаивался внимания (пожалуй, в последнее время навязчивого) только со стороны леди Блодуэд. Я жил уединенно, а женщины дроу в сторону инородцев даже не смотрели. Зато на маскараде женщины всех народностей решили забыть о своих традициях и запретах. Весело смеялись и наряжались в яркие костюмы. Как свободно они предлагали свое общество незнакомым мужчинам, скрываясь под масками! Только вот принять такое приглашение — дело рискованное. Я приметил среди толпы одну прекрасную эльфийку, вокруг которой увивались почти все ее соплеменники, даже не подозревая, что предмет их увлечения на самом деле эльфийкой не является. Дроу, скрывавшийся под иллюзией, воспользовался магией Леса, и эльфы просто не заподозрили обмана! Кроме одного, который, похоже, являлся сопровождающим этого чуда. Додумались же до такого развлечения! Поддержание иллюзии забирает прорву магических сил, надолго этих двоих не хватит. Успеют удрать или нет? Рассматривая темного и светлого эльфа, я только потом заметил девушку с ними. Обычная с виду человечка. Но вот ее костюм! Подруга достойна тех двоих, тоже привыкла шокировать окружающих. Когда только успела набраться столько самоуверенности? Неужели архимаг, в таком юном возрасте? Я перенастроил зрение и смог полюбоваться самой красивой из виденных на Эрафии аур — ярко-белой, хотя и неправильной формы. На Эдеме я встречался с таким явлением, когда увидел еще необученного демиурга… Кажется, я встретил гостью Тинитар. Может быть, и хозяйка мира неподалеку?

Девушка решила прогуляться по залу, я же чуть подождал и пошел следом за ней.

Незнакомка остановилась в другом зале, отведенном для выступления менестрелей — странствующих певцов и музыкантов. Слушателей было мало. Да и исполняемые песни в большинстве своем всем были знакомы. Однако исполнением молодой девушки-менестреля я заслушался. Выразительный голос передавал все чувства, которые вкладывались в слова, и чудно дополнял музыку. Только когда менестрель окончила выступление, я обратил внимание на нее саму. Певица была словно окутана магией, нити силы этого мира кружились вокруг нее, словно ласковые дети. Да, эмоции Творца могли подчинить любое создание, заставить его клясться в вечной любви или отвести взгляд. Несомненно, это была Тинитар — творец Эрафии. После окончания выступления Тинитар и ее соотечественница уединились для беседы. Я решил подождать, не теряя их из вида.

Уединению демиургов помешали те самые эльфы, соскучившиеся без своей подружки. Или хозяйки? Тинитар снисходительно отнеслась к развлечениям молодежи, оставив их компанию. Я последовал за Творцом Эрафии.

Тинитар

Покинув парк магических учебных заведений, я вспомнила о втором пришельце. А ведь он остался на балу. Вернуться? Я задумалась, чем выльется их совместное пребывание в Эрафии. Бести слишком непредсказуемый элемент, я правильно приняла решение держать ее под контролем. Но она об этом не должна догадаться. А вот другой потенциально опасен, из-за своей силы. Пожалуй, с ним необходимо поговорить.

Я дождалась, пока иномирянин покинет бал.

— Кто ты? — сразу же перешла к делу. Пусть осознает серьезность ситуации и мой статус.

— Меня называют Элириэном. Я с Иридиэ.

— Иридиэ? Но, это погибший мир. Слишком приближенный к Источнику…

Я не могла поверить услышанному. Мир Иридиэ создал муж моей сестры. Это был неповторимый мир, подарок для возлюбленной. И сестра решила, что и населяющие его создания должны соответствовать миру. Только они оба забыли о некоторых запретах, чем вызвали гнев демиургов, имеющих власть на Эдеме. Все могло бы кончиться хорошо, если бы творец отказался от Иридиэ, который приговорили к уничтожению. Вместо этого он отправился в созданный мир, а за ним — и моя сестра. И погиб вместе с миром, а сестра вернулась «сгоревшей».

А сейчас странное существо утверждает, что оно с Иридиэ.

— Как тебе удалось выжить так близко от Источника?

— Растворившись в его нитях. На Иридиэ больше нет материальных форм, зато все создания могут сформировать энергетическую оболочку в меру своей фантазии.

— Но ты вполне материален.

— Вы мне не верите, Тинитар? Я получил телесную оболочку после того, как покинул свой мир. Благодарить за это надо твоих сородичей с Эдема, хотя моим мнением и желанием никто не интересовался.

— Значит, ты служишь демиургам. — насторожилась я. Такого «подарка» от сородичей я не ожидала.

— Они пытались и даже нашли мне применение. Так получилось, что я — метаморф. Не переживайте, я не выполняю здесь поручения с Эдема. Как только я получил координаты родного мира и убедился, что нужных мне знаний в ваших хранилищах не найти, я покинул мир демиургов.

— А зачем ты пришел в Эрафию? — даже уйдя от демиургов, он не перестает быть угрозой для меня. Надо все вызнать.

— Мне известно, что творец Иридиэ был тесно связан с одним из творцов Эрафии — твоей сестрой. Ринитар была Творцом Жизни и создавала не только на Эрафии. Тинитар, я ищу все записи, которые касаются созданий Иридиэ.

О нет! Надо было уничтожить проектные данные и другие выкладки сестры и ее мужа, но я хранила их как память… Надеялась, что все забудут про экспериментальную разработку, на деле сделавшую созданий аниморфами, раз они уничтожены вместе с миром. Была уверена, что в моем мире до записей никому не добраться. Даже замаскировала конспекты под старинный двухсоставной артефакт, названный мною в шутку Рин-веда.

— Я не знаю, о чем ты говоришь. — я, как и все демиурги, умею виртуозно врать. — Зачем мне хранить в своем мире технические данные по другому, к тому же неудачному, миру?

Элириэн пристально посмотрел мне в глаза и сказал:

— Жаль. Но все же я еще задержусь в этом мире, с твоего позволения. Если понадоблюсь, меня легко найти в Свартхолде.

И этот наглый, но чем-то симпатичный субъект покинул меня. Ладно, пусть погостит, авось пригодится.

Элирэн.

Разговор с Тинитар оставил привкус неудачи, который захотелось смыть вином и развлечениями. Я вернулся на маскарад. И буквально сразу столкнулся с примечательной троицей, беззлобно переругивающейся на тему танцев. Только теперь я узнал «эльфийку». Прекрасное создание с россыпью жемчужных нитей в волосах, в голубом бальном платье — беглый жених леди Блодуэд, принц дроу Бриан. Тебя прикрывают довольно мощно, но свою природную магию ты, мальчик, плохо замаскировал. Значит, не внял моему предупреждению и продолжаешь поиски приключений? А молодой дроу артистически талантлив. Так разыгрывать из себя невинную девушку, оставаясь при этом парнем!

Что меня в этот момент подтолкнуло пригласить на танец молодого демиурга?

— Прекрасная леди не желает потанцевать?

Поняв, что я обращаюсь к ней, демиург посмотрела на меня грустным взглядом, эльфы переглянулись, едва сдерживая улыбки.

— Леди не танцует подобное, — ответил мне настоящий эльф, кивнув в сторону танцующих пар.

— Я тоже, — мой ответ привел их в шок. Демиург, наоборот, улыбнулась и протянула мне руку, давая понять, что мое предложение принято.

— И что же мы будем танцевать? — спросила девушка, пока я вел ее в танцевальный зал.

— Все, что угодно леди, — улыбнулся я в ответ.

— Хм, с желаниями надо быть поосторожнее, ибо они сбываются… Но я, пожалуй, рискну! — засмеялась демиург.

Войдя в круг танцующих, девушка повернулась ко мне, положила правую руку в мою левую, позволила мне обнять себя, и все это так легко, свободно, непринужденно.

Скоро я подстроился под движения партнерши, и мы заскользили по залу. Этот танец совсем не походил на нарочито-замедленные чопорные движения других пар; я чувствовал взгляды окружающих, осуждающие и завистливые. Но девушку такое внимание вовсе не смущало.

— На нас смотрят. — заметил я.

— Не знала, что танцевать на балу — противозаконно! — засмеялась моя партнерша по танцу, — Но этот танец далек от тех, которые могли бы вызвать настоящий шок.

— Почему же леди отказала другим?

— Прежде, чем ответить, я должна знать, как мне это отольется! — улыбнулась она, — Ты ведь не эльф или дроу?

— Нет.

— Уф, хоть здесь повезло! — неожиданные слова. И демиург словно предвидела мою реакцию на них, — Да просто достали меня эти зануды ушастые! С ними ни стакан принять, ни танец станцевать! Похоже, ты единственный нормальный человек, которого я встретила за сегодняшний вечер.

«Нормальный человек» — и это обо мне?! Она не увидела мою сущность? Тинитар это сразу определила…

— Я вообще-то не человек. Я метаморф. — пришлось уточнить, — А кто ты?

— Я? — удивилась девушка, — Человек. Может, в моей нормальности и могут возникнуть сомнения, но уж никак не в моей расовой принадлежности! Кстати, раз уж мы перешли на личности, меня зовут Бести Альен.

— Элириэн, — в свою очередь представился я

— А дальше?

— Без всяких дальше.

— Будем знакомы! — кивнуло головой это необычное существо, считающее себя человеком, но являющееся таковым только по физическому облику.

Оказывается, иметь телесную оболочку иногда очень даже весело — например, когда танцуешь. Подлаживаясь по движения партнерши, я почувствовал азарт, сравнимый разве что только с тем, какой испытывал во время поисков информации об Иридиэ. Мы скользили в танце, наклоняясь и покачиваясь, всецело отдаваясь ритму музыки.

— Элириэн, ты меня извини, но метаморф — это кто? Я помимо людей только с гномами, эльфами и дроу встречалась.

Еще бы, на Эрафии, да и во всей Сети миров, созданной демиургами Эдема, я такой единственный. Но, я не спешил озвучить ответ. В тот момент меня озадачила реакция собственного тела: без какого-либо сознательного приказа с моей стороны началось преобразование. Только этого мне не хватало! Усилием воли я заставил тело вернуться в исходное состояние. Бести ничего не заметила, ожидая ответа на свой вопрос.

— Метаморфы почти идентичны людям, за исключением одной особенности — мы способны к перевоплощению, при котором меняются внешние признаки, формы разных частей тела, проще говоря — меняется внешность.

— Ты оборотень?! Настоящий?! — в глазах девушки светился такой восторг, что я даже испугался, — И кто твоя звериная половина? Слушай, а мне говорили, что настоящих оборотней в этом мире нет.

Я не верил своим ушам. Бести свободно говорила об Оборотнях, тех самых! Значит, Бести не демиург Эдема, — там само слово «оборотень», под строжайшим запретом. Теперь стало понятной странная настороженность в общении с ней со стороны Тинитар. Кто же такая Бести? Она из другого мира? Неужели это ее Блодуэд выдернула в Эрафию?

— У меня нет звериной половины. Я могу принять вид эльфа, гнома, человека, да любого человекоподобного существа.

— А… — немного разочаровано сказала Бести, — Только не обижайся, но все это сильно смахивает на демонизм… По крайней мере, Ракшасы — демоны из индуистской мифологии, наделялись такими же способностями. По легенде, они были энергетическими сущностями, которые обладали способностью менять форму и умели использовать магию.

Не может быть! Я был уверен в своей исключительности. Неужели, кто-то из иридов до меня попал в такую же ловушку? Но уже не демиургов, а сородичей Бести. Неужели есть еще существа, подобные по силе демиургам Эдема?!

— Ты раньше встречалась с подобными существами?

— Еще чего не хватало! Те, кто «встречался» с демонами, чертями и прочими зелеными человечками, обычно рассказывают об этом врачам с ласковым взглядом и крепким санитарам со смирительными рубашками. В палате с мягкими стенами.

— Тогда откуда ты знаешь о демонах, если никогда не встречала их?

— Из книг, — пожала плечами Бести, — У меня на родине масса легенд о самых различных существах. А сколько фантастической литературы на эту тему!

Кончился легкий стремительный танец. Бести не сделала ни малейшего движения, чтобы отстраниться от меня. Так мы и остались посреди зала, ожидая следующего танца, а потом продолжили танцевать, взволнованные ощущением, что нас одинаково влечет друг к другу, пытливо заглядывали друг другу в глаза. И в этих взглядах сквозили восхищение и живой интерес.

После третьего танца я заметил, что Бести немного устала.

— Продолжим шокировать окружающих или побеседуем в более спокойной обстановке?

— Побеседуем, — тут же ответила Бести, позволив увести себя с танцевальной площадки.

Я шел так близко, насколько это было позволительно. Настолько близко, что тепло её тела ощущалось как физическое прикосновение. Ощущение было приятным, хотелось продлить его как можно дольше.

Мы устроились в соседнем зале, подальше от основной массы развлекающихся.

Я хотел побольше выяснить о самой Бести. Откуда она? Жаль, я не удосужился узнать у Блодуэд, пока кристалл еще не был утерян, координатами какого мира она воспользовалась.

Переведя взгляд с Бести на окружавший нас парк, я понял, что наша встреча скоро закончится. Сопровождавшие ее эльф и дроу уже наверняка ищут свою компаньонку. Появилось необъяснимое желание удержать девушку, не подпуская к ней никого. Забрать с собой. Да что это со мной? Сначала шутки откалывает мое тело, теперь — разум. Наверное, я сильно переутомился.

— Бести, я очень хотел бы продолжить наше общение, но не сегодня. Ты живешь в Эвилоне?

— Нет, я недавно приехала. Остановились в резиденции дроу, но собираюсь оттуда съезжать. Устала я что-то от их изысканного общества… Может быть договоримся следующим образом: я сама тебя разыщу, после переезда? Кстати, а как я это сделаю? — Бести задумалась. — Ну почему здесь не придумали устройства для общения на расстоянии? Телефон не плеер, одной зарядки для его работы недостаточно…

— Ты хочешь сказать, что у тебя есть такой прибор, для связи?

Бести достала черную коробочку.

— Телефон! Основное назначение — прием сигнала мобильной сотовой связи. Только здесь не работает — нет доступных сетей.

— Каких сетей? — вычленил я единственное знакомое слово.

— Радиоволн определенной частоты, испускаемых передатчиком определенного оператора связи и принимаемые таким прибором. — Бести подбросила прибор на ладони и вполголоса добавила, — Вряд ли понял, о чем я.

— Большую половину слов я не понял, — признал я. Бести удивилась моему острому слуху, — но способ работы, кажется, уяснил. Телефон должен быть настроен на определенный объект, чтобы установилась связь. Интересно… Можно попробовать настроить на отпечаток ауры, тогда прибор будет использовать потоки нитей…

— Элириэн, телефон не имеет ничего общего с магией. К тому же, для связи нужен второй аппарат — где мы его найдем?

— Можно? — я взял у Бести ее телефон. Действительно, полностью лишенная магии вещь. Невероятно, но даже при ее создании магия не использовалась. Для моей цели так даже лучше — можно создавать «с нуля». Телефон Бести содержал частичку неизвестной мне энергии, но я заменил ее на нейтральные нити из местного источника. Затем скопировал вещь для себя. Осталось только настроить. Бести с интересом наблюдала за моими действиям, но вопросов не задавала.

— Возьми оба телефона, подержи в руках.

Когда Бести выполнила требуемое, я забрал свой телефон.

— Теперь тебе достаточно настроиться на мою ауру и телефон свяжется со мной.

— Вот это я понимаю — маг! — оценила Бести, — а вот мои спутники даже тарелки создать не могут…Кстати, не желаешь присоединиться к нашей компании?

От ее восхищения у меня сильнее забилось сердце, и разгорячилась кровь. Вот только неконтролируемого перевоплощения мне и не хватало! Если я хочу еще раз ее увидеть, не испугав сегодня, то надо срочно прощаться.

— К моему сожалению, я уже ухожу…

— Жаль… — улыбнулась Бести, — Ну что же, тогда созвонимся. Пока!

Глава 7

Если хочешь узнать глубину человеческой души, то плюнь ему в душу и сосчитай до тех пор, пока не получишь по морде.

Киан.

Я и Оллеро прибыли на бал-маскарад глубоко за полночь. Завидев компанию светлых эльфов, которых выдавало пристрастие к флористическим мотивам в костюмах, мы направились к Бриане и Видерелю. Нас сразу же узнали: мы не стали мудрить с костюмами, ограничившись полумасками. Приятели Видереля и поклонники «светлой эльфийки» сразу же вспомнили о других делах и развлечениях, еще раз подчеркнув натянутость отношений между двумя эльфийскими ветвями.

— Леди Бриана, а где же ваша сопровождающая? — поинтересовался я.

— На танцевальной площадке. Должна быть.

— Неужели? — а почему сказано таким неуверенным тоном?

Окинув взглядом танцующие пары, человечки среди них не заметил. Я оставил эльфов под присмотром Оллеро. Согласно нашей договоренности, он проводит Бриану в резиденцию.

В который раз мне пришлось искать человечку по ауре.

Бести была в компании мужчины в костюме кочевников-асиров. Устроившись в укромном уголке соседнего зала, они оживленно беседовали, явно довольные обществом друг друга. Неужели человечка встретила давнего знакомого? Только он в мои планы совсем не вписывался.

И еще, мою гордость немного задел тот факт, что девушка надела не выбранное мною платье, а свою собственную, чужеземную, одежду. Придать ей вид маскарадного образа какого-то зверя явно помог Бриан, наложив иллюзию.

Помня о некоторых «милых» особенностях характера Бести, я не решился разбивать эту «парочку». Пусть это сделает кто-либо другой (брат или эльф, которые и должны были присматривать за ней).

Я вернулся в танцевальный зал, где сразу же удостоился внимания прекрасных дам. Танцуя, я не забывал следить за обстановкой. Наконец я увидел, как «кочевник» покидает бал. Бести с ним не было, в танцевальный зал она тоже не вернулась. Закончив танец, я направился туда, где в последний раз видел человечку. Бести сидела на том же самом месте, задумчиво рассматривая в своих руках какую-то небольшую вещицу. Она услышала мое приближение, но не обернулась.

— Элириэн, ты решил задержаться? — спросила она

А это шанс, ведь Бести не чувствительна к проявлениям магии. Я успел рассмотреть и запомнить облик ее приятеля, хотя бы в части костюма. Быстро создав на себе такой же и изменив магией свой голос, я ответил:

— Не хочется прерывать такой чудесный вечер. Может быть, прогуляемся?

Бести повернулась ко мне и улыбнулась так, что у меня пульс участился. Убил бы этого Элириэна, окажись он рядом! Хотя бы за то, что он посмел любоваться ее соблазнительным телом, нескромно очерченным маскарадным костюмом.

Я предложил девушке руку, предусмотрительно прикрыв кисть тканью рукава, благо костюм позволял закрыть все части тела. Ни секунды не колеблясь, Бести положила свою руку на мою, и мы углубились в парк.

— Отсюда музыка еле слышна, зато кажется более приятной. — сказала Бести, когда мы оставили позади романтические парочки и прочих желающих уединиться от суеты бала-маскарада.

— В отголосках музыки мерцают звезды, отражаясь в твоих глазах, — ответил я романтичной фразой.

— Хочешь сказать, у меня глаза ночью светятся?

— Я нахожу прекрасными женщин, глаза которых сияют. От радости… — сделать эффектную паузу, чтобы привлечь ее внимание, — или от страсти…

— Это был комплемент? Или попытка соблазнения?

Ну разве женщина задает такие вопросы?! Только наша Бести…

— Элириэн, до того, как ты вроде бы попрощался, мы дружески беседовали. — продолжила она расспросы, — Или я чего-то не заметила?

— Ну, я же захотел вернуться…

— Хорошо, что вернулся.

Мы остановились, став лицом друг к другу. Подушечками пальцев пробежав по лицу Бести, от виска по щеке к подбородку. Откинул призрачную ткань со своего лица, благо в этом месте царило естественное ночное освещение, наклонил голову, и мои губы сошлись с губами Бести, изгиб в изгиб, словно частицы головоломки.

Вместо того чтобы отстраниться, как я от нее ожидал, девушка всем телом прижалась ко мне. Одной рукой Бести обвила мою шею, тонкие пальцы погрузились в волосы, ладонь другой руки легла на плечо…Мои руки легли на ее спину.

Чувственно-ленивые движения ее языка и губ разогревали мою кровь словно поток магии. В ответ я крепче обнял девушку, притягивая ее к себе, чтобы полнее, до головокружения упиваться этими удивительно отзывчивыми губами. Мелькнула мысль, что можно открыть портал прямо в мою спальню в резиденции…Но тогда придется прервать этот поцелуй, выпустить Бести из объятий. На это я сейчас не способен! Глубоко вздохнул, безраздельно отдался эмоциям — такой волны чувств я не ожидал. Я даже не мог подобрать названия — это не страсть, это…только ожидание…или предвкушение… как бутон на рассвете, который ждет только утреннего луча, чтобы развернуться в прекрасный цветок… Не отравленное жадностью, или ожиданием будущей выгоды, не окрашенное чванливостью или гордостью от самоутверждения… Ни единой фальшивой ноты в поразительно чистом чувстве… И этого я был лишен все годы жизни при Дворе! Зато сейчас…

Здесь и сейчас это предназначалось не мне! Эта мысль холодным потоком отрезвила мою голову и заставила разомкнуть объятия.

— Элириэн?

К демонам Элириэна! — хотел я ответить, но вовремя спохватился: Бести обращалась ко мне. Я открыл глаза и понял, что Бести задала мне какой-то вопрос, который я прослушал. Девушка вопросительно смотрела на меня, улыбаясь, и протягивала какой-то странный предмет, похожий на плоский брусок. Она хочет мне это подарить?

— Что это? — спросил я и понял, что совершил ошибку. Бести резко отступила на шаг. Эмоции пропали, будто захлопнулась дверь. Желая все исправить, я протянул к ней руку.

— Руки убери! — тихо произнесла Бести. В ее голосе зазвучал металл.

— Я все объясню, — я попытался исправить ситуацию, не дать ей уйти от меня. Но тут что-то чрезвычайное острое вонзилось мне в руку.

В недоумении отпустив девушку, я поднял внезапно заболевшую руку. На рукаве виднелся небольшой разрез. Откинув рукав, я увидел небольшую, с аккуратными краями, почти не кровоточащую, рану. Появилась боль и онемение, быстро продвигавшееся к пальцам.

Бести пятилась, не сводя с меня глаз, в руке она держала украшение, на деле оказавшееся странным клинком.

Почему она меня применяла против меня оружие? Настолько сильно испугалась? Страх — сильная эмоция, а ничего подобного в ее эмоциональном фоне я не ощущаю…Имеется что-то с привкусом металла и жаром пламени…Выяснить, что же происходит на самом, мне не удалось. Едва я сделал движение, чтобы обезоружить ее, как Бести словно споткнулась, скорчилась, и упала на землю с искаженным от боли лицом. Одновременно я услышал рычание и едва успел увернуться от когтистой лапы. Как я мог забыть об оборотне! Да просто — Пиксель всегда вел себя как невоспитанный лентяй, все время спал или ел. Однако, оборотень сумел мгновенно принять боевую трансформу и переместиться к хозяйке, почувствовав угрозу. Меч или кинжал против оборотней применять практически бесполезно, да еще эта странная рана… Поэтому я сразу же принялся сплетать заклинания. Бести, пришедшая в себя, отлично поняла мои намерения и удержала зверя от повторной атаки. Я замер, готовый мгновенно отпустить заклинание. Напряжение все нарастало, заставляя колебаться магический фон вокруг. Вот оно закручивается вокруг Бести, словно черно-алый вихрь. Но, это же цвета силовых нитей магии хаоса?! Человек не может владеть магией хаоса! И тут я понял: она и не пользуется магией, Бести неосознанно изменяет магическое пространство, вовлекая все силовые нити, оказавшиеся вокруг, в том числе окружающие меня магические щиты и созданные заклинания. Создать новую защиту я не смог, взбаламученные человечкой магические потоки ударили по мне, выбивая из реальности.

Когда я пришел в себя, Бести рядом не было. Иллюзия исчезла, рукав моей настоящей одежды пропитался кровью. Регенерация почему-то никак себя не проявляла.

Элириэн

Покинув парк магических учебных заведений, я сразу же переместился в дом Магниреля. Хотелось побыть одному и подумать над всеми событиями, произошедшими за этот вечер. Разговор с творцом Эрафии, не принесший желаемого результата, но оставивший все же надежду. Встреча с иномирянкой Бести. Непонятные проблемы с физическим телом.

Однако, хозяин особняка в эту ночь находился дома и встретил меня в гостиной. Окинув оценивающим взглядом мой маскарадный костюм, он ухмыльнулся и спросил:

— А зачем тебе маскарадный костюм? Не легче было просто принять вид кочевника?

— Хотелось развлечься, как все остальные. — интересно, ради чего эльф меня расспрашивает.

— И как, повеселился? — с каким-то непонятным подтекстом спросил Магнирель, — А что так рано вернулся? Я не ждал тебя раньше завтрашнего дня. Не нашлось ни одной девицы, способной привлечь внимание Милорда?

— Была одна, достойная пристального внимания. — я не стал уточнять, что причиной внимания является вовсе не физическая красота девушки.

И тут я заметил в опущенной руке эльфа, которую он тщетно пытался убрать за спину, бутылку. Ага, похоже лорд Магнирель пьян. Разговаривая с эльфом, я снимал одежду: сначала кусок ткани с головы и лица, затем верхнюю нарядную тунику без рукавов. Все-таки много одежды доставляет больше неудобства, чем удовлетворения от ее красоты. Кстати, что-то эльф примолк? Оказалось, что, пока я раздевался, Магнирель успел подойти ко мне на расстояние вытянутой руки. Которой он протягивал мне бокал с вином. Я взял предложенное, но пить не стал.

— А я почти нашел демона! — объяснил он свое состояние, — Но сейчас думаю, что вряд ли демон сравнится с тобой. Блодуэд удалось создать почти совершенное создание. — эльф меня пристально разглядывал. — Пусть не слишком красивое, но зато физические пропорции рассчитаны идеально. Не отрицай, я один из Черных Жнецов и всегда могу отличить работу магии своего направления.

— Ошибаешься, — я обогнул пьяного эльфа — Над моим телом поработали специалисты куда более сильного уровня, чем ты с Блодуэд.

Магнирель не дал мне уйти, вцепившись в мое плечо.

— Нет, подожди! — произнес он капризным тоном. Жесткая хватка на моем плече быстро сменилась ласковым поглаживанием. Оказывается, жесты могут передать эмоции лучше, чем звуковые интонации голоса. — Смени облик! Это выглядит так завораживающе…Столько энергии перетекает в одном теле…

Я чувствовал, что Магнирель испытывает ко мне неподдельный интерес. Я его забавляю, почти также, как пленивших меня демиургов.

Эльфу повезло, что в этот момент я почувствовал сильное колебание магического фона. Оно пришло со стороны учебных заведений, где до сих пор бурлил бал-маскарад. Колебание затронуло в основном нити, используемые магами хаоса. А ведь дроу мало в Эвилоне, на балу я вообще только одного встретил. Неужели охотники ОррТен все-таки добрались до младшего принца? Хотя, какое-то колебание сумбурное, похожее на брошенный в воду камень, а не на плетение заклинания. Словно кто-то пытался не воспользоваться магией, а, наоборот, ее блокировать. А еще такие же следы остаются от применения силы демонами, если верить информации демиургов. Но тогда получается… Бести?

Оставив эльфа наедине с бутылкой, я рванул в парк Магистрата. Следы колебания я до сих пор ощущал, хотя они быстро затухали. Найдя место, где оставался наиболее сильный след, я застал там только незнакомого дроу, причем в бессознательном состоянии, с полностью истощенной аурой. Хм, если это человек Блодуэд, то надо бы его немного подпитать. Иначе нового обучать придется, а это занятие меня перестало радовать. Убедившись, что дроу выживет, я вспомнил о телефоне. Настроился на ауру Бести, однако засечь ее не удавалось. Либо она переместилась далеко отсюда, либо надежно закрылась.

Киан

Утром моя рана осталась при мне, напоминая о неблаговидности моего вчерашнего поведения. Почему-то рядом с Бести Альен у меня начинается полное помрачнение рассудка. Что я хотел добиться этим глупым переодеванием? Как сказал бы лорд Вортон, узнай он о моих похождениях: на что напрашивался — то и огреб, не забудь поблагодарить за бесплатный урок. Первым делом послал слугу в комнату Бести: убедится, что девушка вчера вернулась, и пригласить ее в мою комнату. После чего занялся восстановлением магического баланса, надеясь «разбудить» регенерацию. Обращаться к кому-нибудь за помощью я не стал, чтобы не пришлось объясняться. Пока я занимался собой, в дверь постучали, но, вместо ожидаемого слуги, вошел Оллеро.

— Твоя человечка покидает резиденцию. Уже вещи собрала. Не поладили? — сказал приятель, оценивая мой внешний вид. — Может, все-таки передумаешь, и оставишь посторонних в Эвилоне? Уверяю, эта дипломатическая миссия к светлым эльфам доставит тебе еще немало «острых» ощущений.

— Оллеро, у меня к тебе две просьбы: когда появиться лорд Видерель Деркстон — приведи его ко мне. И вторая: не пускай сюда Бриана.

— Хорошо, я выполню это. — Оллеро вздохнул, и указал на мою раненную руку, — Помощь нужна?

В этот момент вошла Бести в сопровождении слуги. Одета она была в свой дорожный костюм, девушка действительно собралась распрощаться с нами! Дождавшись, когда слуга и Оллеро покинут мою комнату, она спросила:

— Зачем звал?

— Не хочешь поинтересоваться моим самочувствием? — ехидно спросил я, демонстрируя ранение. На лице человечки появилось замешательство — она явно не ожидала такого разговора. Потом эмоции начали сменять друг друга с бешенной скоростью: недоумение, стыд, злость. Сжав кулаки, Бести молча смотрела на меня. Видимо не только слова, но и мысли ее в тот момент были далеки от того, что принято произносить вслух. Наконец, овладев собой, она выдавила:

— Я же обещала, что окончательный расчет мы произведем в Эвилоне. Теперь мы квиты!

— Ты требуешь оплату своих услуг, потому что собралась уходить? — получается, ее вовсе не волнует моя рана. Она пришла ко мне за расчетом, и больше ни о чем говорить не намерена. Зато у меня другая причина, чтобы пообщаться с человечкой. — Сколько ты желаешь получить?

— Повторяю — мы в расчете! Думал, я просто так забуду, как ты «поправил мне лицо» в Кастенгарде? Оставь свои монеты при себе.

Что? Она хотела поквитаться со мной за то, что я ударил ее? Сама, своими руками? Да у этой ненормальной явно кто-то из прародительниц был амазонкой, и не в одном поколении! И, главное, ей это удалось!

Демоны, все приготовленные мною фразы для нашей беседы просто рассыпались, как карточный домик.

В этот момент вошли Оллеро и Видерель. Таак, а для чего мне эльф то был нужен? Ну и ладно, значит все сейчас и выясним: и недомолвки и подозрения. Тем паче, настроение у меня как раз подходящее…

— Доброе утро, ваше высочество. — приветствовал меня лорд Видерель

— Не уверен, что утро настолько уж доброе…для вас. Хочу сообщить, уважаемый лорд, что у меня накопилось к вам столько вопросов… И я хочу получить на них правдивые ответы! Учитывая, что леди Бести прошедшей ночью предприняла демонстративную попытку помешать нашему посольству добраться до Лайфорса, нанеся мне рану тонким кинжалом.

— Я вас не понимаю… — насторожился эльф, переводя взгляд с меня на свою подругу.

— Лорд Киан хотел сказать, в присутствии свидетелей, что я его ранила на бале-маскараде. Подробности нужны?

— Бести!! — взорвался светлый лорд. Не подозревал, что эльфы могут так кричать, — Ты вообще думаешь, когда что-то делаешь?! Я даже не спрашиваю: понимаешь ли ты, что натворила. По глазам вижу — не понимаешь!

— Видерель, не надо так нервничать. — Бести подошла к эльфу и попыталась погладить его по руке. Эльф стряхнул ее руку. — Нервные клетки не восстанавливаются, а тебе еще так долго жить…

— Принц Киан, прошу принять мои извинения за необдуманные поступки леди Бести. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы впредь отградить вас от ее общества… Надеюсь, этот неприятный эпизод никак не отразиться на переговорах. Чем еще я могу загладить свою вину?

— Лорд Видерель, я же ясно сказал: пока я не получу ответы на мои вопросы, никто эту комнату не покинет!

Эльф затравленно оглянулся на подпирающего косяк двери Оллеро. Бести метала в меня молнии глазами.

— Так где же этот артефакт из вашей сокровищницы, из-за которого поднялось столько суеты? — задал я вопрос. Оба моих собеседника застыли, словно летучие мыши, встретившие вместо знакомой стены пещеры магическую кладку. Не ожидали такого вопроса?

— Ты о части Рин-веды? — от волнения эльф даже на «ты» перешел. Неужели я был прав в своих подозрениях?

— О ней, будь она неладна…Могу даже подсказать варианты ответа: в княжеском дворце Лайфорса или в Мидденленде?

— А мне-то откуда знать? — эльф даже отмер и подошел ближе ко мне. — Я узнал о краже только из сообщения отца. В Лайфорсе я последний раз был перед сдачей итоговых экзаменов в Магической школе.

— А если хорошо подумать?!

— Так вот почему младший принц таскается за нами, как привязанный! — вспылил теперь уже эльф, — Надеялся через него узнать, что нам известно о краже? Или он отвлекал внимание от того факта, что вы ждете передачи Рин-веды именно в Эвилоне?

Пока я придумывал ответ на столь смехотворные обвинения, вмешалась Бести:

— Мальчики, — медовым голосом пропела она, — если бы вы могли видеть себя сейчас в зеркало! Зрелище просто фантастическое! Ну прямо два кота перед дракой: уши прижаты к голове, клыки оскалены и орут дурными голосами… Столько звериной сексуальности!

Мы ошалело уставились на девчонку, а со стороны двери раздался странный приглушенный звук. Бедняга Оллеро, даже воздухом подавился от возмущения… Ну да, он же еще с нашей человечкой тесно не общался…

Похоже, желание придушить девчонку посетило меня и эльфа одновременно, но мы смогли сдержаться, дружно выдохнув и разжав кулаки.

— Лорд Видерель, все факты указывают на ваше участие в авантюре с артефактом. — сказал я более спокойным тоном, — Нахождение наследника одного из самых влиятельных старших Домов на человеческой территории должно иметь какую-то весомую цель, кроме забав с «гостьей Дома». Вдобавок, ваша «гостья» наделена странным даром, не позволяющим воздействовать на нее с помощью магии и одновременно способным скрыть проявления магии. И вы об этом таланте Бести прекрасно знаете, иначе не позволили бы ей прикрывать достаточно сильную ауру моего брата.

— Потише, лорд Киан! — Бести не дала ответить Видерелю. — За свои поступки я отвечу сама. И с чего Вы решили, что эльф должен перед вами отчитываться — куда и по каким делам ему ездить? Может, он с другом-гномом выпуск из школы отмечал, и завис немного?

— Бести! — бедняга Видерель схватился за голову, — Что же ты делаешь?!

— А мне надоело слушать, как он на тебя наезжает, а ты тут мямлишь что-то, как ботаник…Это же он на меня взъелся, а ты просто под раздачу попал.

— Успокойся! — поморщился Видерель, — У меня сейчас голова лопнет от твоих эмоций.

Злость человечки ощущали уже все присутствующие. А ведь Бриану сейчас достается сильнее нас всех, он то к ней привязан.

— Оллеро, — обратился я к другу, — Быстро в комнату «светлой эльфийки», и не выпускай Бриана от туда. Не зачем кому-либо видеть здесь младшего принца.

Оллеро мгновенно исчез.

— Киан, скажи прямо: что тебе от меня надо? — устало произнесла Бести. — И причем здесь лорд Видерель?

— Лорд Видерель обмолвился в Кастенграде, что некая леди Бести Альен является гостьей Дома Аерил… А это значит, что он несет ответственность за твои поступки.

— Вот, значит, как… Я всегда знала, что врать нехорошо, и до добра это не доводит… Видерель, признавайся уже, что ты ему соврал.

— Это так? — спросил я эльфа. Тот кивнул, отведя взгляд. Что ж, я его понимаю. Наверняка ведь такое предложение имело место, но Бести отнеслась к нему со свойственным только ей пренебрежением.

— Так что делать будем? Может, пожмете друг другу руки? — притворно-ласково спросила человечка, — И разбежимся?

— Лорд Видерель, вы согласны забыть это недоразумение? — мои подозрения не оправдались, зато и тревожить больше не будут. Но какая сволочь все-таки украла этот артефакт?

— Согласен, ваше высочество. — эльф ограничился официальным наклоном головы. Надо придумать, как загладить его обиду. Мне сейчас в Лайфорсе враги не нужны.

— Бести, нам надо обсудить наши дальнейшие отношения. — остановил я девушку, уже подошедшую к двери вместе с эльфом.

— Видерель, ты иди к Бриану, что ли. Я немного задержусь. — осталась Бести в моем кабинете.

Оставшись с человечкой наедине, я предложил Бести устроиться в кресле напротив меня.

— О каких отношениях идет речь? — спросила Бести, застыв в кресле в напряженной позе, — Наш договор прекратил действие после прибытия посольства в Эвилон.

— Хочу сказать, что доволен твоей работой. — немного лести не помешает. Необходимо, чтобы она расслабилась, — Бриан в безопасности, хотя охотники ОррТен не отказались от своих замыслов. А мне очень приятно иметь рядом именно такую спутницу, как ты, Бести.

Ласково улыбаясь, я смотрел в чуть прищуренные глаза человечки. Никакой реакции — все тот же внимательный и очень неприятный взгляд. Не верит. Хм, усилю напор.

— Как видишь, нет никаких причин нам расставаться. Я хочу сохранить наш договор до прибытия в Лайфорс, а лучше — до возвращения Бриана в Хайкастл. Можем даже обговорить улучшение твоих условий…

— И ты согласен со способом оплаты? — подозрительно спросила человечка, — Ты мазохист, или просто притворялся утром?

О чем это она? Я старательно вспомнил все сказанное нами, как только Бести вошла. Вот демоны: она же посчитала мою рану как надлежащую оплату по договору! Я едва сдержал рычание и, непроизвольно потер ноющую рану на руке.

— Не заживает. — пожаловался я. Конечно, воин дроу не должен обращать внимание на такие незначительные раны, но для соблазнения девушки такой шаг вполне приемлем. — Зачем было так бить?

— Извини, — Бести пошевелилась в своем кресле, сдвинувшись на самый край сиденья, и коснулась моей раненной руки, — Испугалась. Я тебя не узнала. Но ты представь себя на моем месте: разговариваешь с понравившимся парнем, дело доходит до поцелуя… И тут оказывается, что ты целуешься с каким-то посторонним мужиком! Ты бы за такую подлянку не захотел никому рога обломать?

Она так забавно ругается, хотя я и половины слов не понимаю. Зато хочется сразу все ей простить, тем более что испуганные женщины, как известно, просто не способны контролировать свои действия, а тем более силу. Вспомнить хотя бы старинный анекдот про магичку, мышь и разрушенную до основания гору.

— Испугать тебя вовсе не было в моих планах, — ласково улыбнулся я, выскальзывая из своего кресла и подходя к креслу Бести, — А тот поцелуй стоил того, чтобы немного пострадать. Но, все же, тебе надо учиться контролировать силу магического воздействия.

— Снова? — возмутилась немного было расслабившаяся девушка, — Лорд Киан, вам не надоело выдумывать обвинения? Если нет, то хотя бы отнеситесь к этому занятию серьезнее. А то хочется закричать, подобно одному известному режиссеру — не верю!

— Что ты, никаких обвинений.

Я встал за спинкой кресла Бести и положил ей руки на плечи, немного стиснув их пальцами — отчасти, чтобы удержать ее на месте, отчасти… чтобы почувствовать под руками это горячее тело. Сделав несколько сжимающе-поглаживающих движений, мои руки скользнули по ее плечам. Я почувствовал, как напряжение уходит из ее тела.

— Вернемся к условиям нашего дальнейшего сотрудничества. — тихо сказал я, склонившись к ней. Мое дыхание щекотало маленькое ушко человечки. — Раз уж вас с Брианом связывает клятва защиты, предлагаю тебе стать гостей рода Шаррен.

Бести повернулась всем корпусом в мою сторону:

— Это у всех эльфов такая навязчивая идея? — поинтересовалась она — Решил пойти по пути лорда Видереля? Извини, Киан, не помню правильных слов для ответа на такое предложение. В Кастенгарде с ответом Видерелю мне помог полуэльф Лорин.

— Слова не важны. — я и не сомневался, что у меня это получится. Подумаешь, эльф, аристократ. Молод еще для соблазнения таких женщин с характером, как Бести.

— Ну тогда…

Дальше из длинной и весьма эмоциональной тирады я разобрал только имя Видереля. Высказавшись, Бести поинтересовалась:

— С чего вдруг?

— Никогда раньше не встречал такой интересной и непредсказуемой женщины, как ты, Бести. Я чувствую в тебе силу и пламя…Твои слова про стриптиз возбудили мое любопытство.

В ответ последовала вторая длинная фраза, без остановки и пауз.

— Будет тебе стриптиз! Тогда, наконец, ты от меня отвяжешься?!

Бести резко вскочила с кресла, едва не ударив меня макушкой в подбородок. Чтобы тут же упасть в оборок.

Бриан.

Спал я неспокойно, мучили какие-то непонятные сны. Поэтому проснулся я поздно, с зарождавшейся головной болью. От вчерашнего хорошего настроения и удовольствия, полученного на бале-маскараде, не осталось и следа. Покидать комнату не хотелось. Зато нарастало чувство непонятной тревоги. Но что может случится в резиденции дроу в Эвилоне? Тут головная боль вонзилась в мои виски раскаленными иглами. Перед глазами все поплыло.

— Можно войти, младший принц Бриан? — послышался голос лорда Оллеро от двери.

Как он меня узнал? Брат сказал? Я с трудом поднял голову и мой взгляд попал на зеркало. Демоны и демиурги!!! Привязка аур в который раз слетела!

— Лорд Киан запретил вам покидать комнату, пока ваша иллюзия не восстановится.

— Значит, Киан узнал прежде меня, что так случиться? — спокойнее, этот конкретный дроу не виноват, что у меня брат — садист. — Где леди Бести?

— Она и лорд Видерель приглашены для беседы в кабинете наследного принца.

Хорошо, эльф ее в обиду все-таки не даст. Подожду их прихода, но брату я это еще припомню.

Светлый эльф заявился почему-то один и явно не в себе. Какой-то рассеянно-задумчивый. Лорд Оллеро со спокойной совестью сдал ему мою «охрану».

— Ты что тут бродишь? — спросил я

— Нам надо поговорить! — ответил Видерель, задумчиво проходя по мне взглядом. Он хоть заметил, что иллюзии нет?

— Что случилось?

— Ты знаешь, что твоего брата вчера ранили?

— Киана? — не поверил я, — Кто?

— Бести. Кажется, они вчера сильно поссорились…

— Так ему и надо! — я бы от себя еще добавил, так ведь не дастся, гад. — Видерель, Киан сам виноват. Он вчера с самого утра разозлил Бести.

— То есть, ты хочешь сказать, что повод для ссоры был. — уточнил эльф — Так они ссорятся постоянно, с момента первой встречи. Но до использования оружия дело не доходило. Бести ударила Киана своей странной булавкой в руку.

— И Киан рассказал тебе о таком ранении? — не поверил я. Было бы о чем вести разговор, наверняка сам Киан сейчас и не помнит, в каком месте была та рана…

— Твой брат счел, что Бести таким образом пыталась помешать прибытию посольства в Лайфорс.

Ну ничего себе заявление… Или брат вчера умудрился напиться до умопомрачения, или Видерель что-то не понял…

— Ты ничего не перепутал? — наконец произнес я, — Какое отношение Бести имеет к нашему посольству в земли эльфов?

— А это ты, будь добр, уточни у своего брата. Я не понял. Если судить по внешнему виду, Киану было намного хуже после первого нашего перемещения, когда он потащил нас во второй портал.

— А может, лучше у Бести поинтересоваться этой историей, с ранением? — предложил я. Она точно выложит все как было. Чувствую, что-то такое интересное сделал Киан, если уж человечка так отреагировала. Драку в Кастенгарде можно не брать в расчет, ведь на балу Бести крепкими напитками не увлекалась.

— Она осталась с Кианом.

— Ты оставил ее там, одну? — и я еще надеялся на его защиту? Вот длинноухая светлая тупица! Я попытался выйти из своей комнаты, но эльф преградил дверь. Да как он смеет!

— Бриан, ты считаешь, что Киан может быть опасен для Бести?

— Пусти, предатель! Она сейчас в бешенстве. — я взмахнул перед собой рукой, указывая на свой далеко на эльфийский вид, — Киан тоже может не сдержаться и снова ее ударить!

Не надеясь на понимание, я направил в его сторону воздушную волну, не в полную силу. Видереля снесло с дороги, и я быстро покинул комнату. Чтобы через несколько шагов едва не столкнуться с поднимающимся по лестнице братом.

Киан осторожно переступал по ступенькам, неся на руках смертную.

— Что ты с ней сделал?! — накинулся я на него

— Я — ничего. — ответил брат незнакомым растерянным тоном, — Мы поговорили, потом Бести встала и внезапно потеряла сознание.

Киан внес Бести в мою комнату, где поднявшийся с пола Видерель смог оценить представленную картину.

— Обморок, — определил он, рассматривая уложенную на мою кровать девушку.

— Видерель, я ничего не понимаю…

— Ты что, не видишь — у нее полное истощение ауры! — зарычал на меня Видерель.

Я машинально прикрыл глаза, считывая ауру человечки… Бледно-серая спираль вращалась в бешеном темпе, так и норовя разомкнуть свои витки. Такого я еще не видел! Удивительно, что Бести все еще жива! Хотя и еле дышит…

— Я не понимаю, как это произошло, — попытался я оправдаться, — Я все время проверял, нет ли истощения… Еще сегодня утром все было нормально…Но ты же можешь восстановить ее ауру?

— Не знаю. Я никогда этого не делал, — ответил Видерель, потом уточнил, — для Бести никогда не делал. При мне энергетическое истощение у нее происходило уже два раза, но не в таком масштабе. И ни разу она не просила у меня помощи, каким-то образом справившись самостоятельно.

Киан молчал, словно его происходящее вовсе не касалось. Ну правильно, что ему за дело до какой-то смертной… Пусть, лишь бы не мешал.

— Сейчас может не справиться. — мне стало страшно, — Мы должны что-то сделать!

— Что именно? — эльфу начала передаваться моя истерика. Неужели он настолько волнуется из-за человечки, что перестал эмпатически закрываться? — Напомнить, кто наша Бести? Я не знаю, может ли она воспринимать чужую магию и какую именно: магию Леса, или магию хаоса, а может — стихийную? Подумай, ты же все время находился с ней в энергетическом контакте!

— На нее ни одно заклинание не ложилось. — это я точно знаю, хотя… — Кроме общеисцеляющего, когда я лечил ее от похмелья… Оно из магии Леса.

Видерель прикрыл глаза, сплетая заклинание… Некоторое время в комнате царила тишина. Я молчал, стараясь слиться с креслом, куда машинально уселся, ощущая только колебания магического фона. Через некоторое время Видерель устало проговорил:

— Нет, не могу. Ничего не выходит. Она отражает все заклинания. Пока Бести сама не позволит, ничего сделать нельзя.

— Прекрасно! А Бести не придет в сознание, пока аура не восстановиться!

— Нам остается только ждать, — произнес Видерель.

Я судорожно размышлял, почему мои заклинания, хотя и с большим трудом, но к Бести цепляются, а все остальные — отлетают, хорошо если не рекошетом.

— Киан, Видерель, но я же смог! — от моего крика вздрогнули оба, и Киан и Видерель.

— Что ты смог? — наконец-то заговорил брат. А то я уже решил, что он давно ушел отсюда.

— Я смог прицепиться к ауре Бести без ее согласия, пока она спала! Тогда, в Кастенгарде, в самый первый раз. И еще накладывал иллюзию на ее маскарадный костюм…

— Рассказывай подробно! — рявкнул Киан. Возмущенное шипение Видереля в мой адрес он проигнорировал. Правильно, сейчас не до разбирательств.

— Если воздействовать точечно, совсем по чуть-чуть, то заклинание не отторгается…

Видерель и Киан переглянулись и дружно покачали головами:

— У нас нет столько времени. — сообщил Видерель, не отрывая взгляды от бледного лица Бести. Брат, наоборот, впился глазами в меня. Ой, что-то мне не по себе стало…

— Видерель, но у нас уже есть привязка. Была… Бриан, сможешь все быстро восстановить?

— Попробую… — неуверенно ответил я, на что заработал уже два разъяренных взгляда. Ладно от брата, но эльф то чего на меня взъелся? Я прикрыл глаза, вспоминая, как накладывал маскировочное плетение в Кастенгарде.

— Готово! — голос Киана разбил мою сосредоточенность на заклинании, не дав убедиться в результате. — Братец, тебе предстоит поработать мостом! Не вздумай сопротивляться, сила должна пройти через тебя и по сети, связывающей ваши ауры, напитать человечку.

Я скинул рубашку, оставшись по пояс обнаженным. Мы с братом встали лицом друг к другу, Киан прижал ладони чуть ниже моих ребер. Перекачка энергии — процедура напряженная и не слишком приятная для обоих участников. А сейчас вообще было неизвестно, чем все закончится. Закрыв глаза и опустошив мысли, я почувствовал, как магия хаоса наполняет меня, тонкой стройкой стекая в связующее меня и человечку плетение. Дойдя до ауры Бести, волна энергии словно натолкнулась на барьер и потекла обратно. Я вскрикнул, почувствовав явный переизбыток магии хаоса, и непроизвольно отшатнулся от брата, разорвав контакт.

Киан с бледным лицом и горящими глазами жадно глотал воздух. Отдышавшись, он велел эльфу:

— Видерель, попробуй ты!

Так и быть, ради Бести еще разок потерплю. Магия леса мне показалась более легкой, она охотнее проходила через меня и струилась по сети привязки. Не сразу, но золотисто-зеленые нити магии эльфа, переплетаясь с черно-алыми нитями моей силы, прицепились к спирали ауры человечки и стали наполнять ее витки. В этот раз контакт прервал эльф, удачно свалившись без сознания в кровать рядом с Бести.

— Теперь у нас два полутрупа. — сказал на это Киан

— Три. — уточнил я, тяжело опускаясь к кресло. — Получилось?

— Не уверен, но изменения в ее ауре есть. Поспи. Мне придется заняться эльфом. За его смерть с нас спросят строже, чем за кражу артефакта.

Сколько я проспал? За окном уже темнеет…на моей кровати тесно прижавшись друг к другу (размеры ложа вольготно расположиться не позволяли) лежат три представителя разных народов: с одного края дроу, посередине — человечка, с другого края — эльф. Поспешно просканировав состояние всех трех аур, я пришел в ужас. Светлый почти наполовину опустошил свой энергетический резерв, аура брата вообще еле светилась. А если и эти…, вслед за Бести? Но нет, аура Бести хотя и пребывала в неспокойном состоянии, но уже без страшных дыр и в обычной для нее спиралевидной форме.

Из любопытства я осмотрел обе руки Киана. Никаких ран не нашел. Странно, с какой целью брат придумал эту историю с ранением?

Вздохнув, я поплелся досыпать в комнату Бести, благо она находилась рядом.

Глава 8

Вот жизнь пошла: вечером не только на улицу, в Интернет выйти страшно.

Бриан

Чья-то рука зажала мне рот, а в уши ворвался разъяренный шепот:

— Я тебя убью!

Я рванулся, выныривая из остатков сна, и уставился на Бести, сидящую на кровати.

— Бести! Хвала богам и демиургам, ты пришла в себя. Доброе утро!

— Утро не может быть добрым, если я просыпаюсь в чужой постели с двумя мужиками и не знаю, как они там оказались! — зашипела Бести. Я представил себе эту картину и не смог удержаться от смеха.

— Тебе смешно?!

— А меня-то за что убивать? Меня же там не было! — давясь от смеха, я все же попытался отодвинуться к другому краю кровати. Бести одним прыжком оказалась на мне, вцепившись в горло. Очень двусмысленная поза, но в тот момент мне было не до эротических фантазий — Бести была в бешенстве.

— Я т-тебе покажу, за что! А ну, колись давай, что происходит!

— Бести, ну перестань! — я попытался отцепить руки человечки от себя, в то же время стараясь не шевелиться — я вчера разделся, когда спать ложился… — Ты упала в обморок вчера, от сильного истощения ауры. Киан и Видерель здорово устали, когда пытались тебе помочь. Они буквально с того света тебя вытащили! Кажется, это благодарности заслуживает, а не убийства!

— Да? — Бести отпустила меня и слезла с кровати, — Ну ладно. Может быть, я их поблагодарю. Потом. Когда они проснуться.

— А они точно спят?

Бести кивнула. Теперь на ее лице была поразительно едкая улыбочка.

— Я не стала их будить. Думаю, мы услышим, когда они проснуться. Эх, жаль, не увижу я лица моих спасителей в момент их пробуждения!

Бести расположилась в кресле в своей излюбленной позе — извернувшись боком и перекинув ноги через подлокотник. Тут до меня дошло, что она имела в виду.

— Но Бести, это не очень-то прилично…

— Ты еще мне будешь о приличиях говорить? Ты хоть эти самые правила приличия еще помнишь? А то, глядя на ваши с Видерелем игры, можно и усомниться…

— Бести, ну дай мне хотя бы одеться! — я поерзал под одеялом, старательно побольше прикрыться. — Если Киан застанет меня здесь таком виде…

Ой, вот это я зря сказал. Бести заинтересованно изогнула бровь, потом подошла к кровати.

— И правда, вид очень соблазнительный… — сообщила она, окинув мой оголенный торс оценивающим взглядом, — и что же будет, если твой братец застанет тебя здесь?

Бести уцепилась за край одеяла и медленно потянула в свою сторону.

— Ему это не понравиться! — я тоже вцепился в одеяло, не давая ему окончательно сползти, — перестань!

— С чего бы это? — замурлыкала Бести, забираясь на кровать, и медленно подползая ко мне, — По моему, будет только справедливо, если мы с тобой развлечемся, пока он там проводит ночь с Видерелем…

— Демоны тебя побери! — я вскочил, кутаясь в одеяло, чувствуя, как горят кончики ушей.

— Ладно, расслабься, я пошутила, — Бести встала с кровати и направилась к двери, — Можешь считать это маленькой местью за мое утреннее пробуждение.

Хлопнув дверью, Бести ушла, оставив меня дожидаться пробуждения эльфа и старшего брата.

Дэйр.

Я пришел на работу с рассветом. Даже с помощью Балора, уход за шестью измученными пространственными переходами животными — не легкое дело. Я уже успел подготовить корма для раздачи и сам проголодаться, когда услышал, что кто-то вошел в конюшню. Отлично, позавтракаем вместе с Балором, а если он не голоден — пусть приступает к кормлению. Однако это оказалась леди Бести.

— Привет, Дэйр!

Я поклонился:

— Приветствую вас, леди Бести.

Девушка резко остановилась, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Это что было? Это ты со мной сейчас разговаривал?

— Я не мог не ответить на ваше приветствие.

— А… — девушка кивнула. — А я иду к Флаю…

Да мне-то какое дело? Я занялся делом, не обращая больше внимание на леди Бести. Пока не увидел, что леди выводит пегаса из конюшни, но вовсе не в вольер для выездки. Сразу же вспомнилось вчерашнее предупреждение лорда Готорна: леди Бести не должна выезжать одна за территорию резиденции.

— Леди, вы собираетесь на прогулку? — я вышел на проход из конюшни. — Не могли бы вы подождать пару минут, я оседлаю лошадь?

— А зачем седлать лошадь? — удивилась Бести

— Чтобы сопровождать вас. Либо я могу вызвать кого-нибудь другого для вашего сопровождения.

— А, понятно… — вздохнула Бести, — Не суетись. Я не собираюсь выходить за ворота. Можешь продолжать работать.

— Но, зачем тогда вы вывели пегаса?

— Флай выздоровел и сможет вполне самостоятельно жить дальше. Я хочу отпустить его, пусть хотя бы он наслаждается свободой.

Слова «хотя бы он» как-то задели меня, я посторонился и пропустил Бести с пегасом. Вернувшись к своим делам, я постоянно поглядывал на входную дверь. С какой стати меня волнует, что делает какая-то человечка? И все-таки я пропустил возвращение Бести.

Странные тихие звуки привлекли мое внимание. Внутри, заглушаемые фырканьем животных, они были не слышны, а сейчас я ясно слышал чьи-то судорожные вздохи. Направляясь к опустевшему стойлу, я уже знал, что доведется увидеть.

Бести сидела на оставшемся сене и плакала навзрыд. Отчаяние буквально хлестало от нее, мне пришлось усилить ментальную защиту. Время от времени девушка вскидывала голову, что-то шептала на непонятном языке, потом снова утыкалась лбом в колени. Она явно пыталась сдержать этот порыв отчаяния, но оно все равно прорывалось наружу приглушенными судорожными всхлипами.

Я стоял и не знал, что делать. Подойти? Убраться, пока не заметила? Девушка явно не хотела, чтобы ее кто-то видел в таком состоянии. Пока я раздумывал, Бести немного успокоилась. Всхлипы стали реже, и такой мощной волны эмоций я больше не ощущал. Вот тут-то мне и надо было бы уйти! Но я промедлил, и Бести меня заметила. Пришлось подойти.

— Я могу чем-то вам помочь? — спросил я.

— Сопли вытереть? Я сама с этим справлюсь, — зло ответила девушка, — Иди по своим делам.

— Хотите, я позову лорда Киана? Или леди Бриану?

— А ну стой! Не вздумай никого звать!

— Но вы плачете…

— Тьфу ты черт! Да что ж я, теперь и поплакать не могу, как все нормальные люди?

Так я и стоял столбом. Дурацкая ситуация! И совершенно непонятно, что я должен делать…

— Дэйр, как же я хочу домой, ты даже не представляешь! Где все понятно, и не надо следить за каждым своим чихом…Посиди со мной, немного. Я сейчас успокоюсь.

Я послушно уселся рядом с человечкой. Скорее всего, принц Киан за что-то отругал, а то и наказал свою игрушку, а та теперь ревет. Глупая, радоваться должна, коли сразу не выгнал.

— У тебя выпить есть? — наконец нарушила молчание Бести

— Нет, — машинально ответил я.

— Вот блин! — непонятно проворчала девушка.

— Служащим запрещено употреблять спиртные напитки на территории резиденции, — пояснил я.

— Ну да, правила — это святое! — проворчала девушка. — Знаешь поблизости место с приличной выпивкой?

Я уже собрался ответить, что леди могла бы обратиться по такому вопросу к своим компаньонам, но Бести не дала мне выговориться.

— Только без нравоучений! Я же не зову тебя выпить за компанию, просто махни рукой в нужную сторону.

Наверное, я бы так и сделал: показал ближайший трактир, а потом сообщил бы начальнику охраны резиденции куда направилась наша гостья. Если бы до этого девушка не рыдала рядом со мной. В результате я вздохнул и поднялся:

— Я провожу. Только это совсем не изысканное место, выдержанных вин там не подают.

— Главное, чтобы там было что-нибудь крепкое и забористое.

Мы прошли через ворота для обслуживающего персонала. На наш выход из ворот резиденции никто не обратил внимание. На полпути до трактира мне показалось, что за нами кто-то следит. Аккуратно озираясь вокруг, я заметил только компанию из трех людей и одного полукровки, похожих на наемников. Такие как раз и являлись основными клиентами трактира, куда мы направлялись.

Бести заказала «Синее пламя» и фрукты на закуску. Да она же отравится! Но, наблюдая за ее уверенными действиями, возразить ей не посмел. Ладно, чем быстрее она опьянеет, тем быстрее мы вернемся в резиденцию. Бести налила и мне, пришлось выпить.

— Извини, Дэйр. Больше тебе не наливаю, помню что на работе. Если хочешь, можешь вернуться в резиденцию.

— Хорошо я буду выглядеть: привел девушку в трактир и бросил.

Леди Бести улыбнулась и одним глотком прикончила вторую рюмку. Я заказал для себя легкую закуску, чтобы не сидеть за пустым столом.

— Ей, красотка, перебирайся за наш стол! — услышал я позади себя. Обернувшись, я увидел тех самых наемников, которые шли за нами по улице. Один из них махал рукой Бести, показывая на свободный стул подле себя. — Коли уж твой кавалер не может составить хорошую компанию.

Они что, не видят, что я — дроу? А ведь не настолько пьяны, когда безразлично к кому цепляться. Чувство опасности мгновенно вытеснило из головы слабую дозу алкоголя.

— В следующий раз, мальчики. — ответила наемникам Бести.

Им ответ не понравился. «Зазывала» подошел к нашему столику и попытался вцепиться в руку девушки, другую руку протягивая к кувшину с самогонкой:

— Хватит ломаться!

Одним ударом отправив напавшего в обратный полет, я переместился так, чтобы за моей спиной оставалась только Бести. Дружки пострадавшего двинулись ко мне. Двое людей против одного дроу — отличный расклад, в мою пользу. Пусть я и не воин, но надо же учитывать разницу в физических возможностях! Вот уже трое отдыхают на полу, пытаясь встать. В дообеденное время в трактире никого, кроме нас, не было. Иначе драка только начала бы набирать обороты. Постойте, трое?! Но, за столом их было четверо. Я резко обернулся. В помещении кроме, меня, трактирщика и троих пострадавших людей, больше никого не было. Леди Бести и полукровка исчезли.

Я сразу понял, что настоящие неприятности только начались.

Магнирель

На Элириэна я обиделся: так невежливо прервать нашу беседу! Что он о себе думает! Блодуэд ОррТен его избаловала, ну так я его быстро воспитаю! Пусть только вернется.

На следующее утро после бала-маскарада мне доложили, что в Эвилоне произошло мощное колебание магического фона. Я бы и сам заметил, если бы ночью не переборщил с вином и не отвлекся на Элириэна. При этом местные маги были сильно удивлены: задействована была только магия хаоса, словно кто-то очень сильный «прошелся» по нитям, перемешав их порядок, но, так ничего и не создав, положил все на место. А вот другие направления магии, задействованные на карнавале, вовсе колебанием затронуты не были.

С магией хаоса работают только дроу. Но обучаются они в Свартхолде, в Магической школе это направление магии не преподают. Те же дроу, кто обучается в Магистрате Вероятностей, владели магией хаоса на обычном уровне; для перемещения между мирами познания в магии хаоса не требовались. А вот среди прибывших членов посольства дроу в Лайфорс есть специалисты высокого уровня. Тот же принц Киан.

Я вызвал слугу, которому поручил следить за резиденцией. Слуга подтвердил, что на бале — маскараде присутствовали два дроу: принц Киан и Советник правителя дроу лорд Оллеро ДроШанетти. Кроме них, на бал из резиденции выезжали светлая эльфийка и человечка, их сопровождал лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил. Последнее сообщение меня насторожило: почему сын Советника сопровождает эльфийку из резиденции дроу? Расспросив подробно слугу, я пришел в ярость: ничего нельзя поручать людям! Он, видите ли, чуть ли не каждый день видел светлого эльфа в резиденции дроу, и не заметил в этом ничего особенного!!! Это что же получается: дядя заранее выслал сопровождающего для посольства дроу, а я об этом не знаю? О чем я еще не знаю?

И тут я вспомнил, что еще связано с именем лорда Видереля. Ведь его, а также эльфийку леди Бриану, упоминал полукровка Лорин как знакомых демона! И сейчас вся троица в Эвилоне! Прошедшее колебание магического фона подтверждает это.

Интересно, как лорд Видерель ухитрился спрятать демона у дроу? Открыто конфликтовать с этими темными ренегатами не хотелось, однако рискнуть стоило. Мне ли не знать, что порой случаются разные неожиданности, ломающие даже самые продуманные планы. Отправив к резиденции четырех человек с телепортационным кристаллом и приказом захватить человеческую девчонку, я стал ждать.

На этот раз случай был на моей стороне. На следующий день, как я отправил группу захвата, возле дома раскрылась воронка телепорта, выпуская одного из наемников и девчонку. Наемник остался лежать там, где вышел из перехода: полуэльфы очень тяжело переносят пространственные перемещения. Девчонка как ни в чем небывало оглядывалась по сторонам. Вот и еще одно подтверждение тому, что она не человек. Я магическим пасом придал себе величественный вид, соответствующий будущему правителю, и направился навстречу гостье.

— О-па, еще один эльф! — услышал вместо приветствия. — Я имею дело с хозяином этого особняка?

— Добро пожаловать в мой городской дом. — улыбнулся я.

— Интересный у вас обычай приглашать в гости…Позвольте узнать ваше имя.

— Лорд Магнирель из Дома Правителей Светлого Леса. — представился я, специально упростив наименование Дома. Существу из другого мира надо сразу все разъяснить, а не заставлять догадываться. Иначе можно получить неожиданные последствия.

— Господи, ты издеваешься? — подняв глаза к небу, воскликнула девчонка, — Почему опять особа голубых кровей?

— Э, вообще-то у меня кровь такого же цвета, как и у всех остальных… — кажется, я потерял контроль над беседой. При чем тут кровь? И почему демоницу заботит ее цвет? Для чего вообще демону кровь другого существа?

— Знаю, это просто образное выражение. Типа хоть какое-то отличие лиц из королевского или царского рода от простых смертных. А мы так и будем во дворе стоять?

— Прошу! — я элегантно предложил гостье руку. Она хмыкнула, но вложила свою руку в мою.

— Позвольте, лорд Магнирель, узнать, почему мне оказана честь быть приглашенной к вашей светлости? Насколько помню, раньше мы не встречались.

— Это наша первая встреча, хотя я уже некоторое время ждал ее. Я знаю, кто ты.

Девчонка странно посмотрела на меня, но промолчала, ожидая ответа на свой первый вопрос.

— Тебе наверняка неуютно в чужом мире. — при желании я мог как обласкать, так и заморозить одними интонациями своего голоса, — Я хочу тебе помочь. Конечно же, не бескорыстно.

— Это ты меня сюда вытащил? — в глазах демона засверкали опасные искры. Я почувствовал, как в комнате начинает концентрироваться магическая сила. А вот этого не надо!

— Нет, вовсе не я. Мне даже мысли такие в голову не приходили. Но я знаю, чьих это рук дело!

Демоница мгновенно успокоилась. А ведь она не такая уж и сильная, да что там, намного слабее Элириэна! Зачем она Блодуэд? А может, коллега просто не смогла вытащить никого посильнее? Я мысленно позлорадствовал.

— Как дорого мне обойдется помощь светлого лорда? — спросила демоница — Я не располагаю несметными сокровищами.

— Мне нужна магическая и силовая поддержка. Против магии Леса, и магии хаоса заодно.

— Извини, это не ко мне. — пожала плечами девчонка — Магией не владею, суперсилой тоже при перемещении не наделили, даже никаких древних артефактов мне по пути не встретилось.

Она издевается? Ладно, я тоже не прост.

— Что ж, жаль. В таком случае вероятность твоей встречи с той, которая тебя вызвала, очень мала. А у нее тебя ожидает твой приятель по имени Лорин…

Я заметил, что, услышав имя, она вздрогнула и прошептала: «Идут по моему следу. Нашли Миранду, а потом — Лорина». Умная девочка, все правильно поняла. Я не думал, что демону свойственно чувство переживания за других, однако рассчитывал, что ее не обрадует начавшаяся погоня.

Я ждал ее решения, когда неожиданно один из карманов ее одежды засветился, и послышалась незнакомая музыка. Бести вынула из кармана черную коробочку.

— Элириэн?!

Почти в ту же минуту распахнулась дверь, и названный вошел в комнату. А за ним — дроу.

Бриан

После того, как Бести ушла, я, одевшись, заглянул в свою комнату. Киан и Видерель спали рядышком в моей кровати, и просыпаться еще явно не собирались. «Ну как родные!» — мысленно посмеялся я. Одевшись в свою старую одежду, и, наконец-то, закрепив клинки в наспинных ножнах, я направился завтракать. Я рассчитывал, что Бести уже в столовой, однако она там даже не появлялась. В одиночку завтракать не хотелось, и я вышел искать подругу. Бести никто не видел. Пропал и ее оборотень. Я заглянул в конюшню: пусто, Флая тоже нет. Сбежала?! Ну вот, теперь я должен искать ее по всему городу…Она что, не понимает, насколько это глупо?

Неожиданно на меня налетел Пиксель. Конечно, он же еще не способен точно перемещаться. Да и хозяйка его не учит…

— Где твоя Хозяйка? — спросил я зверя. Оборотень растеряно поводил мордой в разные стороны, чуть ли не вокруг своей оси развернулся. И издал такой проникновенный крик, что сразу стало ясно — потерялся. Да такого не может быть! Оборотень должен был почувствовать хозяйку в черте Эвилона, длина города не превышает расстояние, на которую эти создания способны перемещаться. Я настроился на поиск ауры Бести, как когда-то в Кастенгарде. Ну где же она? То ли сказывалось недавнее истощение ее ауры, то ли в Эвилоне слишком много носителей магического дара, но Бести здесь надежно затерялась.

Не зная, что предпринять, я вышел из резиденции. И в двух шагах от ворот чуть не столкнулся с незнакомым дроу. Он явно успел где-то подраться. Я посторонился, но тот остановился прямо передо мной.

— Где мне найти принца Киана? — задыхаясь, выпалил он.

— Он сейчас отдыхает. — ответил я — А ты кто такой?

— Дэйр, я служу в резиденции, на конюшне. Мне нужно срочно попасть к его высочеству. Вы не видели лорда Готорна?

— А последний тебе зачем? — не понял я. Вроде бы к брату спешил…

На меня посмотрели, как на идиота. А, догадался — служащие не имеют право беспокоить гостей. Однако, от Дэйра тянуло беспокойством и страхом, наверное что-то действительно случилось. Но что могло произойти за границами резиденции, касающееся моего брата? Ну конечно, он видел куда пошла Бести!

— Дэйр, ты видел леди Бести? Об этом ты хотел поговорить с Кианом?

— А вы прибыли в посольстве? — спросил Дэйр. Ну конечно, он не мог меня видеть в моем настоящем облике.

— Да. Его высочество не сможет тебя сейчас принять — спит он. Можешь мне все рассказать.

Парень подумал и решился. Оказалось, что утром Бести заявилась на конюшню, вывела Флая и отпустила пегаса на волю. После чего разрыдалась в опустевшем стойле. Этот конкретный дроу не нашел лучшего средства успокоить девушку, как отвести ее в трактир и напоить гномьим самогоном. Дальше действие развивалось вполне предсказуемо:

— Люди-наемники спровоцировали драку. Меня тогда еще насторожило то обстоятельство, что они были не настолько сильно пьяны, чтобы связываться вчетвером с дроу. Я даже подумать не мог, что у одного из них есть телепортационный кристалл! Пока я укладывал троих, четвертый похитил леди Бести.

Я обомлел. Действительно, телепортационный кристалл в руках человека, даже не архимага?! Люди и пользоваться ими не умеют. Да и зачем бы им, если их способности к подпространственному перемещению не намного превосходят способности оборотней? Неужели ОррТен наняли для охоты людей и обучили их? Но почему похитили Бести, а не меня?

— Где этот трактир? — спросил я Дэйра, собираясь разобраться на месте. Только мы направились в нужную сторону, как меня остановил оклик:

— Принц Бриан дОрсвит из рода Шаррен!

Обернувшись, я увидел приближающегося к резиденции человека с крупным зверем серо-голубоватой масти. Судя по реакции Пикселя, он явно чувствует сородича. Единственный человек, с которым я был знаком — Бести, откуда бы этому знать меня? И этот тоже с оборотнем…Приятных сюрпризов ждать не приходилось, потому я освободил клинок из ножен.

— С утра не в настроении? — прокомментировал мои действия незнакомец. — Не стоит на меня бросаться с оружием. Лучше доверьтесь своему оборотню: он чувствует, что я вам не угрожаю.

Я не стал уточнять, что Пиксель — не мой оборотень.

— У вас ко мне дело? — спросил я, демонстрируя свое недовольство тем, что человек занимает мое время.

— Не к вам. Я хочу увидеть леди Бести Альен.

И тут я его вспомнил. По голосу, да еще занятной форме ушей. Еще тогда, когда он притащил меня к прадеду, я обратил внимание на эту особенность его внешности: уши расположены немного выше, и форма ушной раковины скорее напоминает звериную.

— Ты?!

— Элириэн. — представился незнакомец, ехидно улыбаясь.

Я все-таки кинулся на него с мечом. В ответ мне сразу доказали, что дурость наказуема. Хотя на первый взгляд противник выглядел совсем не впечатляюще, пластика его движений завораживала… Понимать что-то начинаешь только после того, как увидишь его в движении. И чаще всего это единственное, что ты успеваешь заметить перед тем, как… всё закончится. Мой меч перешел к Элириэну, второй клинок я освободить из ножен на спине не успевал.

— Удивительно, — покачал головой мой противник, — как охотники ОррТен тебя до сих пор не поймали?

— Принц Бриан, — робко окликнул меня Дэйр. Я про него совсем забыл! — Надо сообщить вашему брату о похищении леди Бести как можно быстрее. За один раз похититель не мог далеко переместиться.

— Сам знаю, что Бести в Эвилоне! — грубо ответил я. Ну он сам виноват: зачем выкладывать проблемы перед незнакомым субъектом, который с большой вероятностью может оказаться врагом.

— Дэйр, можешь сам попытаться разбудить Киана. — добавил я, уже спокойнее, — Только не гарантирую, что ты после этого проживешь достаточно времени, чтобы успеть рассказать про похищение. К главе резиденции тоже обращаться не советую — кроме суеты и показного переполоха ничего дельного он не сделает, но для тебя все обернется не лучшей стороной. Лучше займись своей работой, а я займусь поисками леди Бести.

Дроу не посмел меня ослушаться.

Элириэн не вмешивался, оценивающе разглядывая меня и Пикселя. Потом вынул из кармана темную коробочку, очень похожую на ту, что я мельком видел среди вещей Бести.

— Может быть, у мальчишки получиться… — Элириэн протянул мне коробочку и велел: — Держи эту штуку в руке и постарайся найти Бести!

— Я уже пытался, но в Эвилоне слишком много одаренных с яркой аурой. — ответил я, но предложенную вещь, вероятно артефакт, взял.

— Сосредоточься! Может быть, заодно, объяснишь, зачем тебе и Бести эта связь аур?

— И не мечтай!

Сосредоточившись на поисках следов ауры Бести, я не сразу почувствовал вибрацию, исходящую от коробочки. Только когда к ней добавился еще и свет. Артефакт работал!

— Молодец, принц. Только не потеряй след. — странный маг знакомым жестом положил мне ладонь на лоб, а дальше — уже знакомые ощущения мгновенного перемещения.

Элириэн перемесил меня во двор дома зажиточного горожанина. Который, судя по обилию растительности во дворе, является светлым эльфом. Следом за нами возникли оба оборотня. Интересно, а Пиксель как сумел увязаться за нами?

Пиксель сразу же почувствовал хозяйку, да и я четко ощущал присутствие Бести в этом доме. Вроде бы, ничего плохого с ней еще не произошло.

— Придержи зверя. — кивнул мой сопровождающий в сторону Пикселя. — Сперва поздороваемся с хозяином дома, узнаем где наша пропажа.

У меня возникло подозрение, что Элириэн раньше бывал здесь, так уверено он шел по дому. Артефакт он у меня отобрал, как только мы переместились. Наконец странный проводник остановился перед дверью.

— Постарайся сразу не кидаться с мечом на присутствующих в комнате. — распорядился он.

— Понимаю, не маленький. — ответил я и получил ехидный смешок в свой адрес.

Элириэн

Я шел по особняку лорда Магниреля вслед за оборотнями, краем глаза наблюдая за юным принцем. Все-таки побег добавил ему чувства осторожности — ишь как следит за каждым моим движением. Интересно, почему он на своего оборотня не полагается?

Телефон перестал вибрировать, указывая, что вызываемый, наконец, принял вызов. Возглас Бести я услышал одновременно из телефона и из-за двери в кабинет высокопоставленного эльфа.

Перед тем, как войти, я послал Тени сигнал, чтобы не вмешивалась без команды и не пускала в комнату второго оборотня. Тень согласилась.

Мы с дроу вошли в кабинет Магниреля. Эльф окинул меня взглядом, полным превосходства и самодовольства. Бести даже не взглянула в нашу сторону, увлеченно теребя свой телефон.

— Не работает!!! Так и думала, что техника и магия несовместимы.

— Работает. — откликнулся я. — Я прервал соединение.

Бести наконец-то повернулась к нам.

— Элириэн? — удивленно произнесла она.

Почему у меня руки похолодели и дыхание сбилось? Неужели, волнуюсь из-за того, что девушка впервые увидит меня? До этого дня меня мало волновала собственная внешность, разве что ее материальное наличие.

— Собственной персоной.

В этот момент хозяин особняка справился с удивлением от нашего неожиданного визита:

— О, Милорд явился, как раз вовремя. Кто это с тобой? Неужели беглый жених леди Блодуэд, его младшее высочество Бриан?!

Все-то красавец эльф знает, даже то, до чего ему не должно быть дела.

— Добрый день, лорд Магнирель. Позвольте поинтересоваться, с какой стати вы уединились с единственной женщиной, приглянувшейся мне на маскараде? — пообщавшись с Блодуэд, я научился добавлять повелительных ноток в свой голос.

— Неужели? — улыбка эльфа была копией той, которой он приветствовал меня при первой встрече. С чего вдруг возгордился? — Только я смог заинтересовать демона раньше тебя! Придется твоей хозяйке довольствоваться одним принцем Брианом.

— Демона? Зачем тебе демон? — неужели Магнирель решил, что сидящая перед ним девушка — искомый демон? Вот безграмотность, хотя магам смерти это простительно — слишком узкая специализация.

— Мне нужна ее сила. Моей магии не достаточно, чтобы подчинить живых. О, моих сил хватит, чтобы убить многих и заключить их души в мертвое тело. После смерти тело с заточенной душой становится абсолютно покорно мне. Идеальные подчиненные, на первый взгляд не отличимые от живых, ведь они сохраняют свой внешний вид долгие годы, не разлагаясь и не требуя подпитки извне. Один недостаток: рефлексы и умения такого зомби сохраняются, а вот разум — как у куклы. А сила демона как раз в том, чтобы подчинять и уничтожать волю живых!

Такой бред можно послушать и сидя. Я придвинул к себе мягкий стул и удобно расположился между Магнирелем и Бести. Принцу Бриану предложил последовать своему примеру. Судя по расширенным зрачкам дроу, у парня серьезное нервное потрясение. А вот Бести следит за всем сузившимися глазами, мне даже показалось, что ее глаза чуть заметно горят. Надеюсь, ей не придет в голову продемонстрировать «демоническую» силу, в ограниченном пространстве это чревато неприятными последствиями. Как только монолог Магниреля закончился, я решил узнать, как при сложившихся обстоятельствах расценивает светлый эльф свое сотрудничество с дроу:

— По мощи разрушения сила демона может сравниться разве что с той магией, которой в этом мире владеют дроу. Вам наскучил союз с леди Блодуэд?

— От него больше нет толка. Теперь я могу получить все, что мне надо, с помощью демона. Не пора ли менять хозяина, а, Элириэн?

Теперь, когда все позиции расставлены, можно действовать. Из-за бывшего союзника леди Блодуэд скандал закатывать мне не станет.

— Итак, леди Бести, что попросил наш эльф стереть с лица мира?

— Я, конечно, не ангел, но демон — явно перебор — нарушила молчание Бести. Ее голос звенел от сдерживаемой злости. В том, что она поняла из разговора про наше с эльфом давнее знакомство, я даже не сомневался. Но против кого сейчас направлена будет ее ярость? Пусть лучше на эльфа, его не жалко. — Обижусь! А просьбы он не успел озвучить, хотя я ему человеческим языком сказала, что нет у меня никакой магии!

— Ах, нет! — взбесился эльф, — Тогда она умрет. Если не сумеет защититься!

Дальше я смог убедиться, что работа со смертью всегда отражается на разуме магов. Ни Магнирель, ни Блодуэд не могут просчитать результаты своих поступков. В данный момент Магнирель сплетал уже известное мне заклинание вакуума. Я не стал дожидаться окончания его работы, выставив щит перед дроу: против этой магии врожденный антимагический щит мальчишки не подействует, потому что она направлена не на энергетическую оболочку, а на жизненные силы жертвы. Закрыл я щитом и дверь, чтобы магия не просочилась из комнаты. Насчет девушки я уверен не был: нужна или нет ей моя защита? Оказалась не нужна: кружево заклинания коснулось ауры Бести, и, вспыхнув белым пламенем, рассыпалось в пыль. Даже я изумился: никогда не видел, чтобы нити источника разрушались. Хотя, магия смерти берет только низшие энергии, не стабильные. Но, все равно было жаль. Я, частично выйдя из физического тела, втянул в себя остатки нитей.

— Как интересно! — воскликнул сумасшедший эльф. — Вы прекрасно дополняете друг друга. Теперь я понял задумку Блодуэд. А раз демона она упустила…

Магнирель коварно улыбнулся и применил еще одно заклинание — «ледяные оковы». Попавший под его воздействие житель Эрафии полностью лишался возможности двигаться, даже дышать. В этот раз оно было направлено на меня. Что ж, не буду отказываться от «дармового угощения». Благодаря Блодуэд я приучился поглощать даже такую магию. В который раз вспомнил неласковым словом демиургов, заключивших меня в физическую оболочку; раньше я, не задумываясь, регулировал свою ауру, попросту пропуская нити через себя, теперь же приходилось поглощать, а затем высвобождать в пространство. Зря я не выпроводил Бести и дроу: зрелище было не из привлекательных. Что ж, пора исправить эту оплошность.

— Бести, Бриан, выйдите. Вам не стоит это видеть.

Они послушались.

— А теперь, лорд Магнирель, не желаете узнать пределы собственных возможностей?

— Девчонка не уйдет далеко, с тобой одним я быстро расправлюсь. Выкачаю всю твою силу!

Желания всегда исполняются, поэтому надо быть с ними аккуратнее. Эльф, похоже, забыл, что жадность — это вредно. Или не знал, сколько во мне этой самой силы?

Я выпустил на волю энергию недавно использованных заклинаний, присоединив сюда же свободную магию, которой городской дом Черного Жнеца был переполнен под завязку. Эльф вздрогнул, и поспешно стал возводить защиту, не понимая, что это бесполезно. Разве он не хотел получить много силы? «Переполненный» эльф очумелым взглядом обвел пространство вокруг, и отключился. Начался обратный процесс: аура не выдержала перенасыщения и произошел выброс энергии.

Произошедшее не добавило мне хорошего настроения. Надо же было случиться, что моя первая встреча с Бести лицом к лицу, без маскарадных костюмов, произошла при таких обстоятельствах! Выйдя за дверь, девушка наверняка поспешила подальше отсюда. Я подошел к окну, надеясь хотя бы издалека ее увидеть.

— Эльф еще жив? — раздался голос Бести за моей спиной. Я повернулся в ее сторону. Девушка и дроу вернулись в комнату и теперь любовались безвольной куклой в лице Магниреля. Глаза принца Бриана распахнулись во всю ширину, уши прижались к голове: в этот момент дроу сильно походил на человека.

— В какой-то мере. Я полностью опустошил его ауру.

— Можешь привести его в чувство? — спокойствия ей было не занимать.

— Зачем?

— Этот гад знает, кто меня перекинул в этот мир, и где сейчас один из моих друзей.

— Я тоже знаю, кто тебя вытащил. — если она сразу не ушла, может быть у нас есть шанс сблизиться?

— Вы все таки, заодно? — голос Бести потух, оставляя болевой след в моем сердце, — Тебе тоже нужен демон?

— Мне и без демонов забот хватает! — я не стал скрывать обиду, — Можешь не обольщаться на свой счет — к существам из некоторых закрытых миров, которых жители Эрафии считают демонами, ты не имеешь никакого отношения!

— А то я сама не догадываюсь! — Бести подошла ко мне и неожиданно обняла, крепко прижавшись. Опять мое тело отреагировало быстрее, чем мой разум — мои руки сами собой поднялись, прикасаясь к ее спине. Так хорошо и спокойно мне не было с того момента, как я покинул Иридиэ. — Прости! Второй день на нервах.

— Элириэн, если Бести не демон, то как она смогла справиться с заклинанием Черного Жнеца? — заинтересовался Бриан

— Такое явление часто встречается у молодых демиургов, когда они еще не очень хорошо контролируют свою силу: эмоции на грани потрясения вызывают резкий скачок магической силы, который чаще всего выливается в банальный силовой удар хорошей мощности. Возможно у нашей Бести в роду были демиурги по одной из линий крови. — я ответил дроу, однако сам в том, что говорил, не был полностью уверен. Бести была для меня загадкой.

— И что дальше? — Бести вопрос ее способностей и происхождения мало интересовал, — Мне нужно найти Лорина…Поможешь?

— Нет. И тебе туда попадать не советую — не справишься. — как я могу защищать ее на территории ОррТен, которую сам же и напитал энергией под завязку? — Не забывай: твое появление там ждут и все для этого подготовлено.

— Бести, — добавил дроу, — Если кто-то попал в руки Черного Жнеца, то можно забыть о его существовании. Для него же лучший вариант это смерть; после экспериментов леди Блодуэд это уже не будет тот Лорин, которого ты знаешь…

— Эх, вы… — осудила нас Бести.

— Бести, я попробую отыскать координаты твоего мира. — сделал я заманчивое предложение. — Только пообещай мне, что не будешь самостоятельно искать приключений и останешься с дроу.

По лицу девушки пробежала едва заметная тень, она отвела от меня взгляд, словно отгородилась.

— Нет! Элириэн, ты не знаешь, о чем просишь!

Мое сердце сделало скачок, пульс ускорился. Да что с этим телом происходит?

— Бести, мне нужно несколько дней. И если я буду постоянно беспокоиться о тебе, это не ускорит поиски. — я осторожно обнял девушку, заставив смотреть себе в глаза, и очень тихо проговорил:

— Остальное не имеет значения. Но я должен быть уверен в твоей безопасности.

— Хорошо. Только побыстрее. — согласилась Бести — Если будут сложности — обязательно позвони мне. У меня нет желания ехать на экскурсию еще и на родину дроу.

Все правильно: если я не потороплюсь, то мы окажемся в разных лагерях дроу. Семья принца и глава рода ОррТен сильно недолюбливают друг друга.

Бриан

Освобождение Бести, в котором я принял пассивное участие, принесло с собой кучу вопросов и проблем. Хотя самым сильным ощущением от всего произошедшего был страх. Увидев в действии Элириэна, я забыл, что надо опасаться Черных Жнецов. Вот кого надо бояться! А ведь лорд Вортон велел мне остерегаться это существо, но я благополучно забыл его слова.

Откуда этот Элириэн знает Бести? Если судить по дурацкой счастливой улыбке, которая появляется у него при виде девушки, они не просто знакомы. Он влюблен в Бести, по-настоящему. Неужели Элириэн из того же мира, что и Бести? Нет, он пообещал найти координаты ее мира. Получается, пришельцы из других миров — не такая уж и редкость?

Разобравшись с эльфийским лордом, Элириэн по известным только ему причинам решил оставить Бести со мной. Он создал для нас подпространственный переход с выходом неподалеку от резиденции дроу. Я не уставал удивляться его магической силе: он не использовал для создания портала амулеты, а в этот раз даже сам не стал перемещаться, просто поддерживая проход функционирующим необходимое время.

Как только мы оказались на месте, Бести остановилась и шумно вздохнула:

— Когда же это закончиться! У меня нервы не железобетонные!

— Бести, успокойся! Уже все закончилось, ты в безопасности. Сейчас придем в свои комнаты, ты отдохнешь.

— Ага, как же! Спорим, что твой милый брат уже поджидает нас у дверей, злой как разбуженный зимой медведь?

— Ой! — а про Киана я и не вспомнил. Надеюсь, Дейр выполнил мое распоряжение, однако до конца быть уверенным в этом нельзя. — Бести, а можно мне опять наложить иллюзию?

— А зачем? — удивилась Бести. — У меня сложилось впечатление, что охотники о тебе давно забыли.

— Я на них за это не обижусь. Здесь другое: Киан не посмеет устраивать очередной скандал для своих «подружек» в широком кругу работников резиденции. И никогда не опуститься до того, чтобы ударить на виду у других эльфийку.

— А, за свою шкуру опасаешься! — подмигнула мне человечка, — Это правильно. Наличие инстинкта самосохранения свидетельствует об умственном здоровье. Ладно, колдуй, подружка!

Наложение иллюзии мне в этот раз показалось уж слишком легким. У меня сил прибавилось? Или это последствие от перекачки через себя магии Леса?

— Кстати, мне тоже надо позаботиться о своей безопасности… — задумалась Бести, не обращая внимания на мои действия, — Брайан, Киану о том, что ты видел в доме того мерзкого эльфа. Мы с тобой ходили на прогулку.

— Бести, лорд Магнирель оказался Черным Жнецом! Да еще и связан с Блодуэд ОррТен! Мы должны обязательно предупредить Киана! — возразил я.

— Может, ты и прав. Только скажи, пожалуйста, зачем Киану знать о том, что кто-то не очень дружащий с собственной головой, посчитал меня демоном? С учетом того, что он винит меня в нападении с применением очень сильной магии, Киану такая информация придется по сердцу. Как у вас поступают с демонами: сжигают на костре или есть какое-то особое заклинание для изгнания? В общем, если хочешь моей скорой и мучительной смерти — вперед, к брату, с докладом!!!

Я мало что понял из слов Бести, но одно было совершенно ясно — она боится Киана больше, чем Магниреля или того же Элириэна. Перед воротами резиденции Бести остановилась:

— Брайан, я не сделаю ни шагу, пока ты не пообещаешь мне молчать обо всем. Хотя бы до тех пор, пока я не разберусь, что происходит. Особенно про участие в этом деле Элириэна.

— Обещаю. А кто он? Как давно ты его знаешь?

— Элириэн называл себя метаморфом. Мы на маскараде познакомились. Помнишь, он довольно оригинально пригласил меня танцевать?

— «Кочевник»? — вспомнил я, — И ты доверяешь тому, с кем просто танцевала на маскараде?

— О доверии говорить еще рано… — ответила Бести, — Просто, я чувствую, что у нас есть что-то общее…Думаю, он — еще один пришелец на Эрафии.

— А…, поэтому ты хотела остаться с ним? Не отрицай, я это почувствовал. Одумайся! Это самое страшное существо, какое я видел! Неужели ты не испугалась его? Все-таки странная внешность, и такая сила!

— Бри, ты все-таки блондинка! Как можно бояться того, о чем не знаешь? Сколько можно повторять: не вижу я вашу магию или силу! Только получившийся результат. А насчет внешности… Для меня вы — эльфы, дроу и гномы, выглядите намного страннее, чем Элириэн. Он хоть на человека похож. Кроме, того, внешность обманчива; как говориться, любить человека за красоту — это все равно что любить шоколад за обертку. А вот поступки… Как знать, может мне и стоит бояться Элириэна. Но, я встречаю его второй раз, и пока мне это не принесло ничего плохого, скорее наоборот. Он как раз такой сильный маг, который может помочь мне вернуться домой. И он пообещал помочь… Хотя мотивы его поступков для меня так же непонятны, как и для тебя. Он явно связан с Магнирелем и Блодуэд, вряд ли его помощь будет гуманитарной… Ох, совсем запуталась…

— И тем не менее ты пообещала ему остаться со мной…

— Потому что он попросил. И объяснил, зачем ему это надо. Запомни на будущее — пригодиться — люди гораздо охотней выполняют просьбы, чем приказы.

Разговаривая, мы вошли в ворота резиденции. Чтобы чуть ли не в дверях столкнуться с Кианом и Оллеро.

— Позвольте полюбопытствовать, куда это вы ходили в таком виде? — спросил брат. Ах ты ж! Я совсем забыл, что выходил из резиденции в мужском облике. Должно быть, эльфийка, вооруженная клинками дроу — то еще зрелище…

— Прогуливались, неподалеку, — ответила Бести, — Вместе нам, кажется, не запрещено выходить? Леди Бриана постаралась обеспечить нашу защиту.

— Да, погода с утра просто великолепная, — мне пришлось поддержать Бести, — Захотелось пройтись, полюбоваться утренним городом… С вашего позволения, мы немного отдохнем, все таки пешая прогулка немного утомляет.

Бести явно не терпелось скрыться с глаз моего брата. Мне тоже надо было многое обдумать, так что мы направились наверх, в свои комнаты.

Глава 9

Обходя разложенные грабли, ты теряешь драгоценный опыт!

«Вы страдаете эротическими фантазиями?» — «Нет, я ими наслаждаюсь».

Киан.

Я проспал гораздо дольше обычного, что, в общем-то, было неудивительно после такого сильного напряжения. Не открывая глаз, и краем уха прислушиваясь к ровному дыханию человечки рядом с собой, я принялся размышлять. Что могло вызвать настолько сильное, и главное — внезапное, истощение ауры? Я не удивился бы, если бы это произошло позавчера, после нашей неудачной встречи на балу. Но вчера мы обошлись вообще без применения магии, даже я сумел удержаться и не использовать приворот. Ладно, примем к сведению, что хотя бы одна типично женская черта у Бести есть — при случае падать в обморок. Но это все не дает разгадки, почему же произошло магическое истощение…

По изменившемуся ритму дыхания я понял, что Бести вот-вот проснется. Как она отреагирует, увидев меня? Впрочем, нетрудно догадаться… Но можно опередить вспышку яростного сопротивления… Я мягко привлек к себе и нежно поцеловал в макушку…светлого эльфа!

Проклятье! О нем я вообще забыл!

Вскочили мы одновременно. Не было произнесено ни звука, пока ситуация доходила до нашего сознания.

— А где Бести? — первым спросил эльф

— Не удивлюсь, если они с Брианом наблюдают за нами из укромного места и хихикают в кулачки! — буркнул я.

Я предложил лорду Видерелю присоединиться к нам за завтраком, и оставил его в комнате Бриана приводить себя в порядок. Сам же направился к себе, по дороге не преминув заглянуть в комнату Бести. Наверняка она очнулась и ушла к себе еще ночью, да и братцу больше некуда было деваться. Появившаяся мысль о том, что Бриан ночует в одной комнате с моей женщиной, не вызвала у меня никаких эмоций. Хорошо же мы вчера с эльфом выложились! Наверное, потому и Видерель так вяло среагировал на неожиданное пробуждение; помниться, когда Бриан его подобным образом разбудил, вышел занятный скандальчик.

Комната Бести была пуста. Только неубранная постель свидетельствовала о том, что кто-то все-таки здесь ночевал. Так, а где они сейчас?

Обычное время для завтрака я благополучно проспал, чем вызывал молчаливое недоумение со стороны Оллеро.

— Ты наших леди видел? — опередил я друга с вопросами.

— Еще нет, — недоумение Оллеро усилилось. Еще бы: появляюсь в разгар дня и сразу же ищу девушек. Словно не по делам сюда прибыли, а для развлечения.

У слуги, подавшего мне и лорду Видерелю поздний завтрак, я поинтересовался, когда позавтракали эльфийка и человечка. Оказалось, их сегодня никто в резиденции не видел.

Так, вот теперь я полностью проснулся! Невероятно, но мелкий мерзавец снова провернул шутку с побегом, прихватив с собой Бести! Хотя, могло быть и наоборот… На что они рассчитывают? Найду же, в этот раз у Бриана нет с собой телепортационных кристаллов. Спокойно, чтобы не потревожить светлого лорда, закончил завтрак. Позвал в свой кабинет Оллеро.

— Кажется, Бриан снова сбежал. На этот раз вместе с Бести. — сообщил я вошедшему Оллеро.

— Только этого не хватало! — тот не обрадовался. — Все-таки ты зря вчера взъелся на леди Бести и светлого лорда. Леди хоть и магичка, но при этом еще молодая человеческая девушка.

— С Бести я сам разберусь. — прервал я критику в свой адрес, — Мне нужна помощь в поисках беглецов. Я проверю конюшню, а ты расспроси охранников резиденции.

— Хорошо. Может быть, отправить моих гвардейцев прочесать город?

— Пока лишнее. Подождем.

Единственное, что меня беспокоило: если маскировочная сеть, скрывавшая ауру Бриана, разрушена, то охотникам ОррТен, если таковые находятся в Эвилоне, не составит труда его найти.

Пегаса Бести в стойле не было. Конюх рассказал, что леди Бести утром вывела зверя из конюшни и отпустила на волю. Следовало ожидать, что девчонка выкинет что-нибудь в этом роде. А чего конюх так волнуется? Наверное, боится, что я разгневаюсь. Зря, мне эта зверюга не нравилась. А вот леди Бриану конюх не видел, и лошадь для нее не готовил. Странно, они что, пешком пошли? Или Бести только для вида пегаса отпустила, велев ему ждать в укромном месте.

Вернувшись в свою комнату, я настроился на поиск. Яркая аура Бести обнаружилась в районе, заселенном в основном эльфами. Бриан рядом с ней не прослеживался. Но, что она там делает, если лорд Видерель — здесь? По-моему, глупо было бы у него скрываться. Аура мелькнула, словно падающая звезда, и пропала. Что же это было?

Я уже собрался было послать одного из гвардейцев в эльфийский район, на поиск лорда Видереля, но тут моя пропажа сама вернулась.

Бести и Бриана вошли в дверь, переговариваясь между собой, словно вернулись с прогулки. Брат в образе эльфийки щеголял в своем мужском костюме, с клинками за спиной, своим видом вгоняя в краску молодых гвардейцев Оллеро.

— Позвольте полюбопытствовать, куда это вы ходили в таком виде? — спросил я. Бриан скосил глаза на Бести, но не найдя в ее виде ничего необычного, опустил глаза на свой костюм. Покрасневшие кончики ушей выдали его: похоже, братец выходил из резиденции в своем, мужском, облике.

— Прогуливались, неподалеку. — ответила Бести. — Вместе нам, кажется, не запрещено выходить? Леди Бриана постаралась обеспечить нашу защиту.

Оллеро улыбнулся, оценивая объяснение Бести по поводу мечей за спиной светлой эльфийки.

— Да, погода с утра просто великолепная. — поддержал ее брат. — Захотелось полюбоваться утренним городом… С вашего позволения, мы немного отдохнем, все таки пешая прогулка слегка утомляет.

Бриан увел Бести наверх, в их комнаты. Оллеро продолжал улыбаться, я толкнул его локтем в бок.

— Киан, оставь ты уже их в покое! — почти беззвучно посоветовал мне друг. Тоже советчик нашелся! Пусть радуется, что не ему приходится разгребать всю эту неразбериху.

Оллеро.

Я рассчитывал, что день перед отъездом в Лайфорс пройдет в спокойной обстановке, полностью занятый подготовкой к дороге и последним обсуждением тактики ведения переговоров с эльфами. Наивный!

За завтраком мне компанию составил только лорд Готорн. Неужели Киан все таки смог соблазнить свою человечку? Интересно тогда, где пропадает «светлая эльфийка»? Оказывается, не один я задался таким вопросом. Появившийся ближе к полудню старший принц тоже не видел ни Бриана, ни, как ни странно, Бести! А тот факт, что его высочество пригласит к совместному (очень позднему!) завтраку лорда Видереля, был для меня полной неожиданностью. После вчерашнего инцидента я был уверен, что эльфийский лорд будет обходить принца, да и всех дроу заодно, десятой дорогой. А они завтракают вместе, причем светлый лорд, оказывается, вчера вообще не покидал резиденцию.

После завтрака лорд Видерель отбыл из резиденции, а принц, наконец, решил уделить внимание мне. Но вовсе не с той целью, на которую я рассчитывал, то есть не по делам посольства.

— Кажется, Бриан снова сбежал. На этот раз вместе с Бести.

— Только этого не хватало! — так, снова проблемы.

Похоже, я зря затягивал наше прибытие в Эвилон. Такими темпами посольство в этом городе поселится навечно, забыв про эльфов, да и все остальное, не касающееся личных интересов старшего принца. Благодаря леди Бести взбешенное состояние скоро станет нормой для принца Киана. Ну надо же было этой ведьмочке подвернуться ему под руку в самое неудобное время!

— С Бести я сам разберусь. Мне нужна помощь в поисках беглецов. Я проверю конюшню, а ты расспроси охранников резиденции.

Спорить с ним в таком состоянии — гарантированное самоубийство. Проще подчиниться.

— Хорошо. Может быть, отправить моих гвардейцев прочесать город?

— Пока лишнее. Подождем, — раздав указания, Киан немного успокоился и покинул меня уже в более-менее вменяемом состоянии.

Наши пропавшие леди вернулись около полудня. На первый взгляд выглядели они немного уставшими, но вполне обычно. Если не считать того, что светлая эльфийка по какой-то причине была одета в мужской костюм дроу и носила за спиной два клинка. Похоже, младший принц выходил из резиденции в своем родном облике, а потом уже накладывал на себя иллюзию, не озаботившись подумать об одежде. А все-таки для чего Бриан и Бести тайно покидали резиденцию? Не мог же Бриан быть настолько безрассудным, чтобы польститься на женщину старшего брата? Хотя, Бриан знаком с Бести дольше, чем Киан; также нельзя не учитывать связывающие этих двоих магические узы… Гложет меня подозрение, что все не так просто, как кажется.

А Киан, по моим ощущениям, не воспринимал своего брата как возможного соперника. Убедившись, что «его леди» вернулись в свои комнаты, он соизволил-таки заняться насущными делами.

Мы обсудили, что необходимо взять с собой в Лайфорс в качестве подарков эльфам, а что оставить в резиденции про запас, и отправили одного из младших гвардейцев вместе с конюхом приобретать лошадей для женщин. После чего Киан неожиданно поддержал мое предложение, высказанное во время нашего первого по прибытии в Эвилон разговора, — затребовать от эльфийского двора в качестве сопровождающего посольства лорда Видереля Деркстона. Подозреваю, что принц, наконец, проанализировал свой вчерашний срыв и решил как-то нейтрализовать возможные его последствия. Правильно, не дело без причин ссориться с сыном Советника эльфийского Князя.

— Я и лорд Мидах свяжемся с эльфийским княжеским двором и урегулируем эти формальности. Не думаю, что нам откажут. Киан, нам необходимо сделать еще кое-что перед отъездом в Лайфорс.

— Что? — мне показалось, что Киан мыслями где-то далеко. Странно, обычно он полностью погружается в дела, пока не решит все вопросы.

— С момента отбытия отряда Сирина на земли рода ОррТен прошло достаточно времени. Не пора ли узнать результат?

— Оллеро, я ведь действительно об этом забыл! — сразу же собрался принц, — Постараюсь связаться с отцом вечером.

Лорд Киан не устает меня удивлять с момента нашей встречи в Эвилоне. Неожиданные поступки, странная невнимательность к делам, и излишняя сосредоточенность на посторонних предметах… Точнее, на одном, вполне одушевленном, предмете… Определенно, стоит хорошенько присмотреться к этой Бести Альен!

— Извини, что интересуюсь, но что ты решил по поводу наших леди?

— Знаешь, Оллеро, я не думаю, что разумно открывать брата даже в Лайфорсе. Могут возникнуть ненужные вопросы. Бести будет по-прежнему поддерживать его маскировку.

— И как ты объяснишь их присутствие эльфам? — мне не показалось очень разумным такое решение Киана.

По-моему, присутствие младшего принца в посольстве объяснить легче, чем тот факт, что дроу сопровождают светлая эльфийка и человечка. Если только Киан не договорился о чем-то с лордом Видерелем… Почему-то у меня возникло ощущение, что между принцем и его ведьмой не все так гладко, и он не хочет отпускать ее от себя. Но расспрашивать Киана дальше не позволяло приличие. Зато никто не мог запретить мне наблюдать и делать выводы…

— Пусть сами догадываются, — отмахнулся принц, — Особо непонятливым объясним, что леди Бести и Бриана — гостьи рода Шаррен.

— И они это подтвердят?

— Я сам с ними поговорю и все разъясню.

Киан.

Немного успокоившись и убедившись, что Бриан и Бести разошлись каждый в свою комнату, я смог, наконец, уделить внимание подготовке к отъезду посольства в Лайфорс. Как же мне все-таки повезло, что с посольством отправили Оллеро! Как ни стыдно, но себе-то можно признаться, что без его помощи я сейчас в плане организации совершенно бесполезен. Как я мог забыть о том, что Сирин отправился к ОррТен?! Непременно переговорю с отцом по этому вопросу. Но только после того, как разберусь с Бести… Ведь вчера она так и не дала внятный ответ на мое предложение. Или согласие исполнить «стриптиз» можно считать таковым?

Бести сидела на подоконнике, обхватив колени руками — клубочек изящно изломанных линий. На звук открывающейся двери она не повернулась, продолжая смотреть в окно. Какая же она маленькая…сейчас казалось, что я могу спрятать ее в своих ладонях… Бести, наконец-то, повернулась и замерла, уставившись на меня. Ох, не понравился мне этот взгляд — внимательный, сосредоточенный…и равнодушный. Ну почему она упорно закрывается от меня? Уж теперь-то могла бы дать волю своим эмоциям… Я не спеша пересек комнату, подойдя вплотную. При моем приближении Бести не шелохнулась, продолжая молча следить за мной глазами. Отвратительная манера — девчонка никогда не заговаривает со мной первой. Сейчас Бести как никогда напоминала зверька, загнанного в угол.

— Не замечал у тебя привычки к ранним прогулкам, — я решил начать с нейтральной темы. Бести пожала плечами:

— Я не привыкла спать в тесноте. А Брайан наотрез отказался делить со мной мою постель. Пришлось прогуляться.

Я мысленно усмехнулся. Почему-то мне не приходило в голову рассмотреть ситуацию с такой позиции. Что она могла подумать, придя в себя? И, говоря откровенно, я бы тоже предпочел проснуться в другой компании…

— Что с тобой случилось? Вчера обошлось без применения магии, откуда такое сильное истощение?

— Не знаю, — Бести снова отвернулась к окну, — Видерель утверждает, что у меня нестабильная аура, и такое внезапное истощение уже было в Авли. Правда, до обмороков дело не доходило. Брайан сказал, что вы с эльфом типа жизнь мне спасли…

Последняя фраза прозвучала с какой-то странной полувопросительной интонацией. Я осторожно, мягким движением, развернул Бести лицом к себе.

— Да, что-то вроде этого. И я рассчитываю на твою благодарность, — улыбнувшись, я опустил взгляд на губы девчонки.

— Лорда Видереля мне тоже надо поблагодарить, — не спешила Бести с выражением благодарности, — Может, пригласим его?

— Бести, ты нарочно пытаешься меня разозлить? — я с трудом сдержался, чтобы не выругаться.

— Нет, конечно. Просто пытаюсь уточнить, что и кому я теперь должна. У вас ведь простым «спасибо» не отделаешься, все с выкрутасами да ритуальными фразами…

— Лорд Видерель отправится с нами в Лайфорс в качестве официального сопровождающего посольства. Поверь, это более чем щедрая компенсация всех его неудобств. Между прочим, что у вас за дела в Эвилоне?

— Это мое личное дело, и оно никак не связано ни с Брайаном, ни с посольством, ни вообще с дроу.

— Наверное, мне нужно напомнить наш недавний разговор, — может быть, из-за случившегося истощения ауры у нее ничего в памяти не отложилось, — Мы продолжаем наши отношения до Лайфорса, или до Хайкастла. Ты получаешь статус гостьи рода Шаррен.

— Киан, не надейся, что у меня снова приступ амнезии! — на меня бросили недовольный взгляд, — Единственное, чего я не помню — это своего согласия. Потому, что его не было! Какое из тех матерных слов, которыми я ответила, было похоже на согласие?

— Зато я помню еще кое-что, — нет уж, вернуть все назад у нее не получится, — Это было сказано прямо и иных толкований не допускало!

Бести задумалась, вспоминая все сказанное.

— Я согласилась показать тебе стриптиз. Отказываться не буду. Но ни на что другое я не подписывалась!

— И тебя не унизит то, что ты сделаешь это для того, кто не признал отношений с тобой? — я попытался разбудить в девушке гордость и рассудок. Ей же предлагают то, чего многие женщины упорно, любыми способами, добиваются. Чего ради капризничать?

— Не-а, — легкомысленно ответила человечка.

Снова и в который раз я ее не понимаю. Значит, попытаемся получить свое другим путем.

— Ты могла бы воспользоваться ситуацией и получить для себя максимум выгоды… и удовольствия… ну, нет так нет…

Мне удалось привлечь ее внимание. Вот теперь начинается настоящее противоборство — воли и ума! Боги и Демиурги! Какое это будет наслаждение — подчинить себе этот дикий необузданный характер, овладеть ее волей! Ибо борьба с женщиной всегда заканчивается одинаково. В постели.

— Так какие у тебя планы в Эвилоне? Только придется исключить из них лорда Видереля…

— Видерель хотел назначить встречу с одним из преподавателей Магической школы, но его не оказалось в городе. Магистр Аранон должен скоро вернуться, и мы хотели дождаться его… Магистр вряд ли согласиться общаться со мной без лорда Видереля.

Наверное, Бести хотела поступить в Магическую школу… С ее потенциалом это вполне возможно… А нестабильная аура оправдывает консультацию с Магистром перед поступлением. А я тут придумывал какие-то сложные объяснения, обвинял светлого эльфа! А оказалось все так просто…

Бести между тем продолжала:

— Так ли уж необходимо наше с Брайаном присутствие на этих переговорах в Лайфорсе? Не лучше ли нам остаться в резиденции?

Неожиданный вопрос…

— После побега Бриана планы относительно его свадьбы с леди Блодуэд были пересмотрены. Однако, бывшая невеста с этим не согласна. У меня нет уверенности, что в резиденции Бриану могут обеспечить полную безопасность. Поэтому мне нужно, чтобы ты поехала в Лайфорс и продолжала прикрывать моего брата.

Хм, что-то не чувствуется ее интереса. Ну да, я уже об этом говорил…

— А просто сказать мне об этом нельзя было? — проворчала Бести, — Плохо же ты меня знаешь… Я не бросила бы мальчика. Но это не объясняет при чем здесь мое согласие стать «гостей дома», или рода? Предупреждаю сразу — сказки о большой и чистой любви можешь оставить при себе. Я слишком хорошо знаю, как относятся представители эльфийской аристократии к женщинам моей расы.

— Видишь ли, мне необходимо, чтобы ты пребывала в Лайфорсе именно в таком статусе. У моего отца, оказывается, имелись матримониальные планы не только на Бриана, но и на меня. Я могу показать тебе его письмо, переданное мне Оллеро, хотя сомневаюсь, что ты его можешь прочитать: оно на староэльфийском… В нем отец дает указание во время переговоров намекнуть на возможность моего брака с принцессой Скёгуль, дочерью светлого князя. В мои планы женитьба не входит. Если же я появлюсь в Лайфорсе с человечкой, гостьей рода… Ты же общалась с лордом Видерелем, сама все прекрасно понимаешь… Князь не станет даже рассматривать такую возможность, обидевшись на такое отношение к своей дочери.

Вот когда мне пригодилось все умение к ведению интриг и дипломатии! Я сказал Бести правду, точнее, часть правды, искусно переплетя ее с ложными мотивами…если сейчас она поверит, то поверит и в остальное! Даже в откровенную ложь…

— Выглядит логично… — задумчиво проговорила Бести, — Но что потом?

— Да то же, что у вас было с лордом Видерелем…

Только, в отличие от светлого эльфа, если девчонка так хороша, как я думаю, то я предприму все возможное, чтобы она сама боялась меня потерять и не посмела задавать больше подобных вопросов. Блеск двора, балы и восхищение окружающих вскружат Бести голову и она останется со мной. Я видел, что богатство и власть делают с людьми… Один раз ощутив свое могущество, добровольно от этого никто не откажется.

Бести встала и принялась в раздумье расхаживать по комнате.

— Сколько времени займут переговоры? — спросила она.

— Несколько дней. Светлые очень любят всякие церемонии…

Бести ответ не понравился. Она продолжала расхаживать, бормоча себе под нос: «Несколько дней! Несколько дней! От трех до недели? Вот и планируй тут… и все-таки, что-то здесь не так… Печенкой чую, что меня разводят, только в чем?»

— Ладно! — Бести остановилась и повернулась ко мне, — Договариваемся так: я еду с вами в Лайфорс и продолжаю прикрывать Бриана. И даже добросовестно изображу твою любовницу. Я подчеркиваю — изображу. Пусть все эти муси-пуси тебя не обманывают. Но сразу же по возвращении в Эвилон ты забываешь о моем существовании и больше мне не докучаешь никакими деловыми предложениями! Ну как, договорились?

Бести протянула мне раскрытую ладонь в уже знакомом жесте.

— Договорились, — я пожал ее ладошку.

— Ну раз мы теперь вроде как заодно, можно я твою рану посмотрю?

Она проявляет заботу обо мне? Так же, как заботилась о своем пегасе…Похоже, у Бести это происходит машинально — заботиться и помогать любому, кто в этом нуждается. Не важно, принц это или дикое животное… Кошмар…

— Я тронут твоей заботой, — нежно улыбнулся я, — но все зажило.

— Так быстро? Какого черта тогда ты устраивал разборки Видерелю? Или, как все мужчины, терпеть боль не приучен?

Слушать такую ерунду я уже был не в силах. Почти выбежал из ее комнаты, хлопнув дверью.

Бриан.

Вернувшись в резиденцию, мы с Бести разбежались по своим комнатам. Я был немного обижен на девушку за то, что она вынудила меня дать обещание. Как она не понимает, что я — принц дроу, пусть и младший, а значит, все, что может затронуть интересы моего народа, мне не безразлично. А соглашения между Блодуэд ОррТен и Магнирелем Дайлиррин могли очень существенно отразиться на нашей дальнейшей жизни.

Интересно, кому-нибудь из дроу раньше так «везло»: убежать из рук одного Черного Жнеца, чтобы чуть не угодить под раздачу к другому?

Хотя, обижаться я мог только сам на себя. Зачем дал обещание человечке? Кто она для меня? Мое желание быть рядом с Бести не находило разумных объяснений. Единственное, что я смог придумать — фатальная ошибка при наложении связующего заклинания, совершенная мною еще в Кастенгарде. А стоит ли что-то исправлять? Так ли меня тяготит эта связь? Вовсе нет, это даже весело. Порой. Но не тогда, когда приходится сталкиваться с Черными Жнецами и непонятными существами, наделенными колоссальной магической силой. При воспоминании о поединке между Магинирелем и Элириэном у меня пробежали мурашки по позвоночнику. И стоит подумать о том, кем на миг стала Бести, когда ее затронула магия смерти. Это было явно не человеческое существо. Ее защиту можно было сравнить с озером кипящей лавы: вот оно спокойно в своих берегах, но стоит нарушить его спокойствие, кинув камень, как тут же извергнется фонтан огромной разрушающей силы. И вновь спокойствие.

Пусть этот Элириэн и не считает Бести демоном, но если они будут вместе, то всех ждет беда, по сравнению с которой интриги ОррТен покажутся детскими шалостями. Я должен не допустить этого.

Мечтать легко… А как это сделать? Бести запретила сообщать Киану, и если я нарушу обещание, может просто сбежать к этому Элириэну… В итоге я окажусь без прикрытия и ускорю наступление событий, которых пытался избежать.

А ведь Вортон сразу определил опасность этого существа и предупреждал меня о необходимости избегать с ним встреч… Интересно, что сказал бы дед, пообщавшись с Бести… Ну, конечно же! С дедом мне никто не запрещал разговаривать! А об Элириэне он уже знает…

Найдя выход из положения, я снял иллюзию и настроился на мыслесвязь с лордом Вортоном дОррсвит.

Прадед ответил сразу, наверное, снова уединился в глуши.

— А, наш беглец объявился! — улыбнулся он, — Как дела, малыш? Где ты сейчас?

— Приветствую вас, лорд Вортон. Я в Эвилоне.

— Не так давно ко мне заглядывал старший принц Киан, волновался за тебя…

— Лорд Киан нашел меня в Кастенграде, откуда мы и прибыли в Эвилон. Дальше наш путь лежит в Лайфорс…

— Не самое мудрое решение… — Вортон поднял взгляд вверх и сразу опустил веки. Обычно он так делал, когда хотел показать, как устал от глупости собеседника, — Мне не по душе пришлось скоропалительное решение Норрена отправить во главе посольства наследного принца… Почему Правитель решил, что бездоказательные обвинения в краже требуют такого внимания? Но присутствие в посольстве двух принцев — явный перебор.

— Эльфы не будут об этом знать. Кроме одного — лорда Видереля Деркстона из старшего Дома Аерил. В Кастенграде я хорошо замаскировался! — не удержался от похвальбы, — О том, кто я на самом деле знают немногие: брат, названный эльф, Бести Альен, и лорд Оллеро ДроШанетти… Все остальные знают светлую эльфийку Бриану, из младшего Дома Аерил.

Дед, выслушав меня, как-то подозрительно затих, потом закашлялся…

— Рассказывай подробно.

Выслушивая мое краткое изложение приключений, начиная с отбытия из Свартхолда и заканчивая прибытием в Эвилон, дед ни разу не перебил. И только дождавшись окончания моей речи, сказал:

— Н-да, немногим дроу удается так развлечься за всю свою жизнь… Кроме того, ты похоже и старшему принцу организовал потеху… — дед старательно прятал улыбку. Подозреваю, потом он еще посмеется над всем этим. — Вот только одного не пойму: или тебе, Бриан, необычайно везет, или кто-то тебя старательно ведет и оберегает…Ты можешь этого и не знать, но простое наложение иллюзии, даже такого удачного варианта, как у тебя, не сможет полностью скрыть твою ауру. А после того, как рядом с тобой появился принц Киан, охотники ОррТен должны были висеть у вас на плечах. Не верю, что Блодуэд привлекла к себе только неумех!

Пришлось рассказать деду о Бести, о нашей связи аур.

— Но, вообще-то, я хотел с тобой поговорить вовсе не об этом. — вспомнил я наконец причину, по которой связался с Вортоном. — В Эвилоне я снова столкнулся с тем существом. Его зовут Элириэн, он из другого мира. И хорошо знаком с Черными Жнецами, с эльфом Магнирелем Дайлиррин и нашей леди Блодуэд. Мне показалось, он служит ОррТен… Но Элириэн обладает странной и страшной магической силой, против которой даже магия смерти бессильна. Он полностью выкачал ауру эльфа Магниреля, когда тот напал на него и Бести, при том, что эльф был союзником Блодуэд…

— Этот Элириэн напал на тебя? — встревожился дед.

— Нет! Он оказался знаком с нашей Бести. Когда ее похитил Магнирель, я и Элириэн ее освобождали…

— А откуда ты узнал, что Элириэн из другого мира?

— Бести так считает.

— И ты уверен, что человечка знает про другие миры настолько хорошо, что может опознать чужаков в нашем мире? — указал мне на «ошибку» Вортон

— Бести сама из другого мира. Но Элириэн не из ее мира, хотя он обещал помочь Бести найти координаты Земли.

— Знаешь, когда я отсылал тебя на людские земли, то даже подумать не мог, что ты найдешь столько приключений! — схватился за голову дед. — Знал бы — к оркам пристроил на время, вышло бы намного безопасней…Оставим иномирян на время в покое, тем более нам они не угрожают…Только, у меня к тебе будет одна личная просьба: как бы ты не был благодарен Бести Альен за помощь, не позволяй себе сильно к ней привязаться. Помни, она — человек, и ваши пути неминуемо разойдутся: или она вернется в свой мир, или, прожив отмеренный человеку срок, уйдет в чертоги смерти.

— Но, Бести не такая, как другие люди в Мидденленде!

— Да, это верно. Даже оставшись в нашем мире, они все равно будут для него чужими. Тин как-то сказала мне: «Весь этот мир принадлежит мне, но я не принадлежу этому миру». Она была человечкой, менестрелем…Ну ладно, что-то я отвлекся. То, что ты сообщил о сговоре Черных Жнецов, очень важно. А то, что Элириэн связан с ОррТен объясняет наличие таких сильных магических щитов на их землях… Мне надо срочно связаться с твоим отцом. Боюсь, наш отряд уже не вернется…

Киан

Следующую встречу с Бести я отложил на вечер. После ужина, который был последним в резиденции, завтра посольство отбывало в Лайфорс, я галантно предложил человечке руку и отвел ее в свои апартаменты. Устраивать публичный скандал Бести не решилась. Умница, понимает, что рассчитывать она может только на помощь Бриана, но в таком случае окончательно рассорит двух братьев.

— Ну и зачем ты меня сюда привел? — сразу за порогом спросила Бести, — эти комнаты я уже видела. Предупреждаю сразу — на твою кровать любоваться не намерена, и испытывать ее мягкость не желаю! И вообще, у меня Пиксель еще не кормленный!

Она вообще умеет разговаривать так, чтобы не оскорблять собеседника? Или это я такой везучий?

— Не догадываешься? Или думаешь, что недостаточно распалила… мое любопытство?

Я удобно устроился в кресле, вытянув ноги. Окинул откровенно-раздевающим взглядом девушку. Бести уперлась руками в бока и выгнула одну бровь. Началась игра в молчанку. И опять я вынужден был первым нарушить молчание:

— Ты свое обещание выполнять будешь? — спросил я, — Пока имеется комфортная обстановка, а то завтра выезжаем…

— Насчет стриптиза? Или поездки в Лайфорс?

— Первое!

— А…, подожди минутку!

Не успел я подняться с кресла, а Бести уже исчезла за дверью. Впрочем, скоро вернулась, вертя в руках небольшую коробочку и бормоча «где же это видео? Снова не та папка…Ага, вот!»

— Тебе какой интересней: мужской или женский?

Пока я пытался понять, о чем меня спросили, Бести вручила мне свою коробочку и со словами:

— Смотри все, что есть! Мне не жалко, просвещайся. Утром вернешь. — снова выскользнула за дверь.

Маленькая пройдоха! Вот почему она так легко отнеслась к моим словам об унижении! Она и не собиралась обнажаться передо мной! Я упал в кресло и посмотрел, что же мне дали. Картинки на крышке коробочки двигались, они были потрясающей реальности и четкости. Был даже звук. И то действие, которое отображала коробочка… Это были человеческие женщины, они танцевали и по ходу танца одежды на них становилось все меньше и меньше…А движения их тел…Я поспешно наложил на дверь заклинание-замок, чтобы никто не увидел моего состояния. Судя по звукам, которые слышались помимо музыки, за танцем наблюдали мужчины. Это какую же выдержку надо иметь, чтобы только наблюдать за танцовщицами!

Дальше выступали мужчины. И это для меня был полный шок. Пусть это и были люди, но кем надо быть, чтобы согласиться так унижаться? Или, среди народа Бести тоже распространена мужская однополая любовь? Наверное, многие из моих сослуживцев получили бы удовольствие от такого зрелища, как я — от женского стриптиза.

Вот если бы Бести исполнила для меня «стриптиз»… Воображение услужливо нарисовало соблазнительную картинку…да, я бы уж точно не ограничился бы только просмотром! Ох, с такими мыслями надо завязывать, если не хочу получить болевые ощущения от переполнявшего меня вожделения.

Глава 10

Когда к тебе обращаются с просьбой «Скажи мне, только честно…» с ужасом понимаешь, что сейчас, скорее всего, тебе придется много врать.

Видерель

Меня официальное почетное поручение по сопровождению в столицу посольства дроу вовсе не обрадовало. Эх, знать бы тогда, чем обернется мой азарт, зарекся бы заключать всякие споры с гномами на предмет человечек!

Думаю, отец, узнав о просьбе посла дроу, был вне себя от радости: наконец-то непутевый отпрыск хоть в чем-то нужном отличился. Зато я отлично понимаю, ради чего принц Киан направил официальную просьбу с моей кандидатурой, но, понятное дело, рассказать о причине отцу не смогу. Поэтому, согласовав с отцом и другими ответственными за встречу посольства необходимые формальности, я присоединился к дроу теперь уже в качестве официального сопровождающего посольства.

Встретив дроу у ворот Эвилона, выходящих на дорогу в Лайфорс, я приступил к своим обязанностям. Подробно и обстоятельно рассказал главным лицам посольства о маршруте следования, о запланированных по случаю прибытия посольства мероприятиях, предупредил об охране границ. Если лорд Киан надеялся, что я не смогу исполнить обязанности сопровождающего и опозорюсь в глазах дроу и Бести, то его ждало крупное разочарование. Выполнив все положенные сопровождающему посольства формальности, я покинул общество принца Киана и лорда Оллеро.

Теперь, пока мы не пересекли границу Лайфорса, мне можно побыть в более приятном обществе Бести, ну и менее приятном, но временами терпимом, Брианы. Младший принц снова пребывал в женском облике. Интересно, он случайно с ним навечно не сросся?

Кажется, Бести и Бриан вчера поссорились. Не ожидал. Как я успел убедиться, иномирянка не часто реагирует на проделки младшего дроу, так что тому почти любые проказы сходят с рук.

— Можно мне поинтересоваться, по какой причине вы такие невеселые? — задал я вопрос в адрес обоих

— А ты что такой веселый? — пробурчала Бести

— Вношу поправку: не веселый, а довольный, что так быстро отделался на некоторое время от общества Киана. Пока не пересечем нашу границу, а это произойдет таким темпом не ранее полудня, я могу не изображать официальное полномочное лицо.

— Видерель, тебя назначили сопровождающим посольства? — удивился младший принц

— По просьбе твоего брата. Так вы не ответили на мой вопрос. Поссорились?

Бести и Бриан недоуменно переглянулись.

— Почему ты так решил? — удивился дроу, — Мы не ссорились.

— Просто нам есть о чем подумать. — добавила Бести и заинтересованно на меня уставилась, — Видерель, ты знаком с эльфом Магнирелем?

— Лордом Магнирелем из старшего Дома Дайлиррин? Да, конечно. Видел несколько раз во дворце правителя, он же племенник лорда Линиеля.

— Ты знал, что этот эльф — Черный Жнец? — этот вопрос задал уже Бриан

— Ходили слухи, но вот чтобы полностью быть уверенным в этом — нет.

— Теперь можешь даже клясться в этом. Кроме того, он тесно сотрудничает с нашей леди Блодуэд ОррТен.

— Когда вы успели пообщаться с лордом Магнирелем? — удивился я. Исходя из моих впечатлений, этот аристократ общался только с представителями своей семьи, или с кем-то по поручению дяди. Более самовлюбленного типа еще поискать.

— В Эвилоне, вчера. — проворчала Бести, — Этот лорд пригласил меня в гости, причем очень невежливо передал приглашение через третьих, очень недружелюбных лиц. А я, как ты уже знаешь, к незнакомым эльфам в гости не люблю ходить. В общем, мы немного поспорили на тему «кто есть кто»… Ваш лорд Магнирель решил, что магия — лучший аргумент. Ошибся, лучший аргумент в споре — это дрын, или лом.

— Бести, а если серьезно? — взмолился я, совсем потеряв нить разговора.

— А если серьезно, но тот эльф обозвал меня демоном, а когда я с ним не согласилась, то применил какую-то магию, которая от меня отрикошетила и поразила его самого…Магнирель еще какие-то политические лозунги кидал, но я не прислушивалась. Вон, Брайан может тебе о них рассказать. Он меня типа спасал там.

— Я не могу пересказать весь тот бред, который нес Магнирель — отказался от возложенной миссии Бриан, — Но он проговорился, что ему нужен демон, чтобы захватить власть и подчинить волю подвластных.

— То, что вы мне сейчас рассказали, невероятно. И не разумно!

— Почему? — удивилась человечка. — Племянник решил, что дядюшка уже достаточно протер собой трон, пора уступить теплое местечко. Дворцовый переворот, возглавляемый близкими родственниками — вполне обычное дело.

— Может быть, у людей. Но эльфы никогда не примут Князя таким образом. Магнирель просто не сможет сражаться с целым народом, даже если под его руку встанут все полукровки.

— У вашего Князя, как я слышала, дочь имеется. Единственная наследница? — спросила Бести. — А как эльфы относятся к близкородственным бракам?

— Нет! — зарычали мы с дроу единодушно. Понимать же надо, что мы не настолько глупы, как люди!

— Ага… — продолжила размышлять человечка, не обратив особого внимания на наше возмущение, -

У вас женщины наследуют трон наравне с мужчинами?

— Да. Княжна должна будет выбрать себе мужа из одного из старших Домов.

— Значится, ты у нас тоже кандидат в принцы-регенты? — сострил Бриан

— Нет, кроме старшего Дома Аерил. — отрезал я.

— Так… Значит, родственные связи с другими правящими домами эльфов не устраивают. Политически недальновидно! А если возникнет конфликт с дроу, грозящий перерасти в войну, чем может пожертвовать ваш правитель, чтобы не допустить этого?

— Ну, если вспомнить, чем закончилась предыдущая война… — поморщился я и, больше по привычке, чем из необходимости, бросил неприязненный взгляд на дроу, — Правитель Линиель может предложить заключить брак с нашей княжной принцу Киану.

Леди Бриана захихикала, на что Бести покрутила пальцем у своего виска. Что бы это значило?

— Ага. Тогда он остается без прямого наследника, и племянник вполне может претендовать на это место!

— Не может! — я уже пожалел, что затеял этот разговор. Поохал бы над их приключением, а потом передал информацию отцу. Пусть Совет размышляет. — Если кто-то из Правящего старшего Дома породнится с инородцем и покинет Светлый Лес, этот Дом теряет право на правление. Старшие Дома выбирают другого Князя и Правящий старший Дом. Так уже было…

— Дом Аерил? — удивился Бриан.

— А что ты удивляешься? — все, они меня разозлили, — Надо лучше изучать собственную генеалогию! Если бы вы, дроу, хоть чуточку интересовались нашими обычаями и традициями, то знали бы, что светлые эльфы никогда не лгут в вопросах родственных отношений, и на балу я не солгал. Ты вполне можешь называться представителем младшего Дома: эльфийская принцесса, ставшая женой Правителя дроу Вортона из рода Шаррен, была из старшего Дома Аерил.

Веселый смех Бести разрядил обстановку.

— Родственнички! Ой, не могу! — иномирянка чуть с коня не упала, а она на нем и так еле держится, — Бедняжка Бри, вы теперь не поженитесь!!! А если серьезно, то выходит, что лорд Магнирель может захватить власть над эльфами только силовым методом. Ради такого куша и с чертом, то есть демоном, свяжешься.

А вот мне было не смешно. Что теперь прикажите делать с полученной информацией?

— Киан об этом знает? — уточнил я.

— Бести запретила ему рассказывать, — отозвался недовольный Бриан. Ага, вот и причина их ссоры. В этот раз не права все-таки Бести.

— Бести, если старший принц узнает, что Бриан от него скрывал что-то важное, да еще из-за твоего влияния… Подумай… Может, стоит поговорить хотя бы с лордом Оллеро, мне он кажется здравомыслящим дроу.

— Всегда знала, что ты — умница, Видерель! — мило улыбнулась мне Бести, — Поэтому не забываю тебя опасаться. Хорошо, в этот раз я тебя послушаюсь. При условии, что вы оба окажете мне поддержку в разговоре с дроу!

Получив мое согласие, Бести отыскала взглядом лорда Оллеро.

— А теперь, парни, поиграем. Кто мне спутает разговор или вякнет не в тему, назначается дежурным виноватым!

Оллеро

По дороге в Лайфорс можно было составить план переговоров с эльфами, раз уж за время пребывания в Эвилоне этого практически не удалось сделать. Однако, с того момента как мы выехали из ворот резиденции и до полудня я не мог настроить себя на деловой лад. Глава посольства, кажется, тоже размышлял явно не о светлых эльфах. Похоже, моим надеждам на то, что ночь, проведенная вместе с леди Бести, отрезвит Киана, не суждено было сбыться. Не понимаю, что же все-таки принцу нужно от этой человечки?

И сейчас эта особа, с хмурым видом выехавшая из Эвилона, что-то обсуждает со своими друзьями. Не перестаю на нее удивляться: ее отношения с лордами Брианом и Видерелем основаны явно не на желании получить покровительство, а на самой настоящей дружбе. Будь это иначе, Киану не удалось бы навязать ей свои условия.

Интересно, о чем они секретничают? Наверняка какую-нибудь шалость против Киана задумали, как это сейчас не вовремя!

Я поравнялся с лордом Кианом и поинтересовался, что ему удалось узнать о положении в Хайкастеле. То, что принц даже не вспомнил о таком важном деле, заставило меня разозлиться, как никогда раньше. В нормальной ситуации я никогда бы не позволил себе высказать такое представителю правящего рода, пусть мы с ним и в дружеских отношениях. На мое счастье, принц прекрасно осознавал свою оплошность и поспешил ее исправить на привале.

Молодые гвардейцы привычно достали походные запасы и расположились лицом к Лайфорсу. Киан уединился для связи с Вортоном. Два эльфа и человечка вытянулись на травке, я пристроился вблизи, чтобы слышать их беседу.

— Эти Черные Жнецы — они кто? — спросила Бести Бриана.

— Маги смерти. Самый отвратительный раздел магии, — брезгливо ответил младший принц, — больше полагающийся на использование высвобождаемой, вторичной, силы.

— А, некроманты, значит… И много их у вас развелось?

— У нас — глава рода ОррТен, и может кто-то среди ее подручных. У эльфов тоже кто-то должен быть…

— Ходят слухи, что лорд Магнирель Дайлиррин — Черный Жнец… — задумчиво протянул Видерель.

— И как они, между собой дружат? Или отстаивают интересы каждый своего правительства?

Похоже, даже друзья ее не всегда понимают, что уж говорить обо мне. Вздохнув, Бести принялась объяснять свой вопрос:

— Вот что тут непонятного? Дроу пользуются магией хаоса, эльфы — магией леса. Но у тех и других есть маги нетрадиционного направления. Так какие интересы для Черных Жнецов важнее: магические или кровно-родственные?

— Все Жнецы помешаны на своей магии и экспериментах. — ответил Бриан.

— Будь я на месте твоей леди Блодуэд, то просто подняла бы армию зомби и захватила трон, чем заморачиваться со свадьбой. Тем более, что всегда можно рассчитывать на поддержку собрата по магии!

Вот это вывод! Я даже непроизвольно повернулся в сторону Бести. На мой маневр внимания не обратили, похоже не считали обсуждаемое чем-то важным и тайным.

— У них не хватит сил на такое! — убежденно возразил эльф. — Сил магов Лайфорса и Ковена магов в Хайкастле с избытком хватит, чтобы нейтрализовать любые такие попытки.

— Я, конечно, профан в области магии… Но даже я знаю что такое артефакты. Что им помешает воспользоваться чем-нибудь сокрушительно-сильным? Кстати, Видерель, а когда вы узнали о краже артефакта из своей сокровищницы?

— Мне отец сообщил, когда я был в Кастенграде. А украсть его могли и раньше. Понимаешь, им совсем не пользуются. Ее бы не скоро хватились, если бы казначею не пришла в голову мысль провести учет артефактов. — ответил светлый лорд

— Ну вы, эльфы, юмористы! Устроить такой шухер из-за вещи, которая вам вообще похоже не нужна, пылесборника какого-то! — съязвила Бести, — У нас такие вещи принято незваным гостям дарить, чтоб они пореже приходили… А вы везде искали?

— Издеваешься? — обиделся лорд Видерель, — Конечно. Наши маги весь Лес обшарили. В Лайфорсе части Рин-веды нет. Тебе-то это зачем?

— Надо искать не сам артефакт, а того, кому он мог понадобиться! — не ответила эльфу Бести, погрузившись в свои размышления. — Если это не секрет, для чего применяется эта вещь?

— Не знаю. — ответил лорд Видерель. Бриан тоже пожал плечами. — Считается, что это очень сильная магическая книга, якобы оставленная еще нашим Творцом, Пресветлой Тинитар. Никто не может ее прочесть.

— Вуаля! И этот суперсильный артефакт у вас стянули! Вы же, вместо того, чтобы искать заинтересованного в краже, обвинили почему-то дроу. Хотя у тех проблемы с собственным некромантом!

— Хочешь сказать…

Но Бести не дала договорить светлому лорду:

— Задаю наводящий вопрос: кто имеет доступ в княжескую сокровищницу, может вынести незаметно артефакт и не возвращать его? Хотя бы для своих целей? Князь? Казначей? Родственники князя?

Дождавшись последнего подтверждающего кивка, Бести приподняла брови, словно ожидая ответа. Его не последовало, все и без слов было понятно.

— И благодаря вашим гениальным дедуктивным способностям я теперь вынуждена ехать в Лайфорс, вместо того, чтобы улаживать свои дела в Эвилоне! — недовольно заявила Бести.

Ничего себе: весь этот превосходный анализ имел своей целью только одно — показать эльфами и дроу, что люди, хотя бы в лице этой конкретной человечки, в чем-то их превосходят? Я в шоке.

Пока я переосмысливал услышанное, лорд Киан успел пообщаться с лордом Вортоном.

В Свартхолде дела шли хуже некуда. ОррТен начали наступление на Хайкастл, отряд РоШерра не вернулся и не подавал никаких вестей о себе. А ведь мы до последнего надеялись и не собирали воинов возле столицы. Военное формирование принца Киана продолжало простаивать на границе с амазонками и, отозвав его сейчас, мы попросту пустим этих сумасшедших воительниц на свою территорию. Опасное положение наконец-то разбудило ум нашего принца, и он предложил интересную идею, как на некоторое время утихомирить воинственных дам. Что ж, надо попробовать, пусть сама идея исходит от человеческой магички. Может, как раз женская точка зрения окажется единственно верной?

Я хотел поделиться с принцем подслушанной беседой, но Киан был чем-то еще озабочен. Неужели лорд Вортон сообщил еще что-то важное? Оказалось, что Хайкастлу известно о дружественных отношениях Черных Жнецов. И предупреждение Вортона касалось возможной встрече посольства с лордом Магнирелем, племянником Князя и Черным Жнецом.

Киан

Утром я постарался выкинуть из головы все мысли о Бести. Это оказалось трудным делом, потому что всю ночь мне снились эротические сны, навеянные просмотром картинок из коробочки Бести.

В этих снах я ощущал ее восхитительную близость, она прижималась ко мне, все ее дивное тело принадлежало мне, а затем, в последнее мгновенье, когда она казалось, готова была уступить, я просыпался, и она исчезала…только сон! Но можно и сон сделать реальностью.

Пообщаться с «гостьей рода» с глазу на глаз я смог только перед выездом из резиденции.

— Ты просила вернуть тебе это. — я показал Бести ее артефакт.

— Спасибо! — Бести протянула руку за своей вещью, но я ловким движением отправил коробочку в свой карман, — Как это понимать?

— Раз уж она тебе так сильно нужна, верну в обмен на твое живое исполнение стриптиза! Или можешь попытаться отобрать…

— Пикселя натравлю! — пригрозила она

— Успею сломать артефакт. — ответил я на угрозу.

— Сволочь! Что, прямо сейчас исполнять?

— Я предоставлю тебе возможность в княжеском дворце в Лайфорсе и постараюсь создать все условия. — призывно-мягким голосом ответил я.

Бести молча развернулась и убежала к Бриану. Но куда ж она теперь от меня денется?

Чтобы не срываться по пустякам, я, подцепив секретаря, выехал вперед. Нашего сопровождающего — лорда Видереля, мы встретили на выезде из города. Но теперь светлый эльф держался с нами немного по-другому. Меня даже удивило, как невнимательно, оказывается, я к нему отнесся. Молодой эльф был неплохо подготовлен для дипломатических миссий такого рода: произнеся положенные официальные приветствия, он ознакомил нас с маршрутом следования посольства, со временем официальных мероприятий и кучей других необходимых организационных формальностей. Также было сообщено, что от границ Лайфорса безопасность посольства будет обеспечена эльфийскими воинами, в связи с чем просьба к гвардейцам дроу не пользоваться имеющимся оружием, в том числе для охоты.

Только доведя до главных лиц посольства необходимую информацию и убедившись, что вопросов и пожеланий к нему у нас не имеется, лорд Видерель позволил себе поприветствовать своих друзей.

До границы эльфийских земель мы ехали, задумавшись каждый о своем. Оллеро что-то внушал своим подчиненным, молодежь снова о чем-то спорила. Я же пытался припомнить, все ли учел и о чем важном мог забыть. С последним вопросом мне вовремя помог Оллеро:

— Киан, что тебе удалось узнать у отца?

Увлекшись игрой с Бести, я даже не вспомнил о необходимости поговорить с отцом. По выражению моего лица Оллеро об этом догадался.

— Киан, я не понимаю, что с тобой происходит? Ты никогда раньше не был таким безответственным.

— Оллеро, я постараюсь связаться с Норреном прямо сейчас.

— Ты вообще думать собираешься? Или разучился? — вспылил Оллеро. Такой жесткой критики я от него никогда не слышал. Значит, все происходящее действительно выглядит очень плохо. Н-да, отец не одобрит того, что я решил поинтересоваться делами только на границе с Лайфорсом. Надо собраться.

— Понял. Свяжусь с Вортоном. Уж он-то всегда в курсе всего происходящего.

— Тогда надо остановиться на отдых. — предложил Оллеро, — Тем более, наши дамы порядком вымотались…

Как же я забыл, что брат впервые сел на лошадь, да и Бести явно не лучший в этом мире наездник. Сам я лошадей тоже не люблю: жестко, любой шаг лошади заставляет тебя подпрыгивать, приноравливаясь к ее движению, да и животное норовит сбросить седока. Другое дело — пегасы…Можно и остановиться, тем более что светило давно перевалило за полдень и эльфийскую границу мы миновали. Стражу Лайфорса стоило уважать: за все время я никого не заметил, хотя и чувствовал их присутствие.

На привале Бести продолжала меня игнорировать. Похоже, у наших барышень какой-то важный разговор с лордом Видерелем. Даже Оллеро прислушивается. Вот он мне потом все и перескажет. А мне прежде всего необходимо поговорить с лордом Вортоном.

Я сжал в руках амулет, усиливающий мыслесвязь на расстоянии, и сосредоточился на поиске лорда Вортона. Ответ пришел быстро. Пока я пытался осознать мыслеобразы и их оттенки, переданные Вортоном, ко мне подошел Оллеро.

— Вортон сообщил, что отряд Сирина не вернулся. Зато ОррТен начала военные действия. Ее отряды приближаются к Хайкастлу.

— А в столице только малый гарнизон охраны, да гвардия Правителя. Все основные отряды завязли в этой демоновой войне с амазонками. — посмурнел Оллеро. Мы оба не ожидали, что война все же начнется, до последнего надеясь на удачу диверсионного отряда.

— Мне недавно привелось услышать одно интересное предложение, касающееся амазонок, — начал я продумывать возможности, — Оно состоит в том, что вести переговоры, точнее — возглавлять переговорщиков, должна женщина.

— Кажется, я догадываюсь, от кого исходило предложение, — улыбнулся Оллеро и покосился в сторону Бести, — Только у нас нет женщин — дипломатов такого уровня, чтобы проработать требования амазонок и найти приемлемые для обеих сторон решения.

— Но запомнить и произнести их кто-то из наших леди способен? — уточнил я, — Если нет, я пошлю туда Бриана, раз уж он привык к женскому облику.

— Есть пара кандидатур, — задумался Оллеро, — Пожалуй, я пошлю магического вестника своему помощнику. Есть что-то еще, важное?

От Советника отца по вопросам безопасности трудно было что-то скрыть, и таких умельцев было ничтожно мало.

— Да. Лорд Магнирель Дайлиррин из правящего старшего Дома оказался Черным Жнецом. Лорд Вортон предупредил, что против нас возможны неприятные сюрпризы. Оказывается, между Черными Жнецами сложились хорошие отношения, несмотря на неприязнь между эльфами и дроу.

— Не поверишь, но о чем-то таком говорили между собой Бести, твой брат и светлый лорд. Им тоже было известно о союзе Черных Жнецов, — усмехнулся Оллеро.

Неужели Бриан общался с дедом раньше, чем я? Какой позор: глава посольства все узнает последним!

— И что же еще им известно? — захотел я больше узнать о разговоре нашей неугомонной троицы, раз уж он показался интересным Оллеро.

— Ну, вообще-то с полной уверенностью ничего нельзя сказать. — выдал мудреную фразу Оллеро. Как правило, это означало, что у него есть информация к размышлению, но она не подтверждена. — Разговор зашел о Черных Жнецах и украденной части Рин-веды.

— А, это Бести все никак не может забыть тот разговор…Признаюсь, я все-таки не спешу отказываться от мысли, что со стороны эльфов была провокация с этим артефактом.

— Но вероятнее всего то, что части Рин-вед на эльфийской территории нет. Твоя человечка умеет анализировать события и делать выводы, так что я тебе в чем-то даже завидую, Киан.

Если бы она в правда была моя… Но разуверять Оллеро не буду.

— Оллеро, просто перескажи их разговор, а выводы вместе будем делать.

Друг хмыкнул, но вкратце изложил подслушанную беседу. И если сложить вместе рассуждения Бести и выводы Вортона, то союз Черных Жнецов накапливает магическую силу для захвата власти. Для этого им мог понадобиться сильный артефакт, и Рин-веда вроде бы считается таковым. Блодуэд поэтому так легко согласилась на свадьбу с младшим принцем, что получала таким способом доступ ко второй части артефакта. Возможно, речь идет не о захвате власти у дроу или эльфов, а о чем-то значительно большем. Известно же, что Черные Жнецы поголовно психи!

— Оллеро, получается, что нам надо существенно пересмотреть наши планы.

— Да, выше высочество, — серьезно подтвердил Советник, грустно кивая, — Нас спасет либо союз с Лайфорсом, на любых условиях, либо чудо.

Продолжив путь, мы с Оллеро перебирали все варианты и предложения, которые могли заинтересовать князя Линиэля. Напрашивающееся решение меня не радовало, но я был готов принять его. Жаль, но в Лайфорсе мне не удастся в полной мере насладиться обществом Бести…

Веселой компании позади мне оставалось только завидовать. Поговорили, и забыли — не их проблемы. Едут себе, песни распевают. Затем случилась небывалая история с эльфийскими стражами, которых выманила из леса песня Бести и Бриана.

Бриан

Подкрепившись, мы продолжили путь. Кажется, нам удалось довести до брата и Оллеро нужную информацию и избежать при этом ненужных расспросов. Не помешало бы рассказать еще и об Элириэне, но ведь Бести этого не хочет. Мне остается надеяться на то, что дед Вортон предупредил отца и Ковен магов о странном существе.

Я и Бести завистливо присматривались к эльфу, который сидел на коне так, словно в седле родился. А вот мне эта поездка долго будет в кошмарах сниться! Бести страдала не меньше меня, но отвлечься решила совершенно неожиданным способом, в полголоса запев:

Опять скрипит потертое седло

И ветер холодит былую рану.

Куда вас, сударь, к черту, занесло?

Неужто вам покой не по карману?

— Ты это что? — удивился неожиданному сольному выступлению подруги Видерель.

— Тебе мой голос или песня не нравится? — поинтересовалась у него Бести, недоволная тем, что ее прервали. — А мне верховая езда не нравится! Зря поспешила отпустить Флая… Плеер я подарила, телефон Киан прикарманил, так что терпите, милые мои эльфы! Или я буду громко ныть о том, что натерла мозоль на одном пикантном месте!

— Мне тоже верховая езда не нравиться. — поддержал я ее и добавил вполголоса: — Милый Видерель, может, возьмешь меня к себе?

— А ты уверен, что тебе так будет удобнее? — ехидно ответил эльф, — Седло будет упираться тебе ниже спины!

— А позади всадника трясет сильнее! — добавила Бести, — Лучше подпевай мне, Бри! Чтобы отвлечься.

— Я слова не знаю!

— Запоминай припев, он повторяется и слов не много. Кстати, Видерель, нам еще далеко?

— Нет, до заката будем на месте.

— Придется терпеть… Спорим, что я смогу спеть песню на любую заданную тему? Или можем устроить соревнование — кто больше знает песен на какую-нибудь конкретную тему, например про дороги?

Видерель закатил глаза.

— Бести, ты неисправима!

А Бести продолжила песню. А у нее приятный голос…

Нужны Парижу деньги, се ля ви,

А рыцари ему нужны, тем паче,

Но что такое рыцарь без любви?

И что такое рыцарь без удачи?

Я подхватил припев:

Пора, пора, порадуемся на своем веку

Красавице и кубку, счастливому клинку,

Пока, пока, покачивая перьями на шляпах

Судьбе не раз шепнем — мерси боку! (Песня мушкетеров, Ю.Ряшенцев)

Окончание песни дополнил тихий свист над головой. Только зрение эльфов позволяло засечь пролетевшую высоко над нами и скрывшуюся в листве стрелу. Лорд Видерель извинился и повернул своего коня в лес, но не в ту сторону, куда улетела стрела.

Вернулся он быстро, с шальным взглядом. Проскакав мимо нас и пригрозив на ходу кулаком, он направился к Киану и Оллеро. О чем они там говорили — нам слышно не было, но после этого Видерель снова скрылся в лесу. Вернулся он не один, а в сопровождении пятерки эльфийских лучников. Да что такое произошло, если эльфийские стражи решили не только показаться кому-то на глаза, но и в открытую присоединиться к нашей процессии?

— Чего это они? — спросила Бести, наблюдая, как эльфы подходят к главам посольства.

— Не знаю! Наверное, им не понравился шум, поднятый тобой.

— Это была песня. И ты не тише меня «шумел»! А кто они?

— Стражи. Они вели нас от самой границы…

— А, так это эльфийский почетный караул! Зачем только они партизанили по кустам?

— Следили, чтобы гости не замыслили что-нибудь враждебное Лайфорсу. — ответил я на, казалось, глупый вопрос.

— К ним что, раньше с официальным делегациями только дураки ездили? — выдала мне Бести, — Кто же до официального приема пакостит? А вот на переговорах — самое оно, главное: свою выгоду не упустить. У нас почетные караулы и прочие подобные отряды есть в каждом государстве, предназначены для встреч главных лиц и прочих делегаций. Понимаешь, это не только красиво выглядит, но и как бы выражает дружественные намерения: вот, мол, мои солдатики на виду, а не из кустов с холодно-режущим-стреляющим оружием следят.

Я задумался. А ведь этот обычай из мира Бести действительно разумен, и сразу настраивает прибывающих на переговоры на мирный лад.

Командир эльфийских стражей остался рядом с моим братом, а остальные эльфы вместе с Видерелем подошли к нам.

— Его высочество принц Киан дал согласие на то, чтобы мы сопровождали вас в непосредственной близости. — серьезно сообщил один из эльфов, но потом не выдержал и улыбнулся, — Нам было плохо слышно песню: ветер слова относит, и шум листвы… Спойте что-нибудь еще!

— Легко! — Бести улыбнулась ему и поинтересовалась, — Вам что-нибудь «нежно-романтическое» или позабористей? О, лучше маршевое!

Мы в такие шагали дали

Что не очень-то и дойдешь

Мы в засаде годами ждали

Невзирая на снег и дождь

Мы в воде ледяной не плачем

И в огне почти не горим

Мы охотники за удачей

Птицей цвета ультрамарин

Мы охотники за удачей

Птицей цвета ультрамарин

(группа «Машина времени»)

Глава 11

Блодуэд

Такого удачного применения защиты я не ожидала. Не пользуясь магией хаоса, и не имея среди своих людей достаточно сильных магов этого направления, я не подозревала, как Милорд настроил защитные щиты замка. Пока не произошло нападение диверсионного отряда из Хайкастла. Отряду под командованием Сирина РоШерра, одного из лучших бойцов среди народа дроу, удалось проникнуть за стены замка, после чего начал действовать их маг. Это и решило судьбу отряда: применение магии хаоса активировало круговой щит Элириэна, скрытый в стенах. Маг из Ковена и Сирин, как любитель всяческих защитных амулетов и заклинаний, в дальнейшем сражении не участвовали. Оставшиеся на ногах после воздействия щита гвардейцы Хайкастла положили немало моих солдат, поэтому мне самой пришлось вмешаться. Из всего отряда выжил только лорд Сирин, и то это было временное явление — с полностью сожженной аурой дроу долго не живут, что меня вполне устраивало.

Но все так хорошо сложилось благодаря еще одному фактору: действительно сильному эмпатическому дару полуэльфа Лорина, которого мне подарил Магнирель.

Сначала я, получив столь щедрый подарок, не знала, что с ним делать. В последние дни у меня просто не оставалось времени на мои исследования. Если бы посланник от светлого лорда не предупредил о способностях «подарка», полукровка отправился бы в темницу, к другим пленникам. Если уж присущий только светлым эльфам дар проявился у полукровки, то разбрасываться таким материалом не годилось. Лорин был отправлен под наблюдение моего помощника, в лабораторию. Через пару дней я позабыла о его существовании, если бы тот самый помощник не бухнулся мне в ноги с криком: «Миледи, я не знал! Такого не бывает!». Из его рассказа выяснила, что Лорин находился в соседней комнате с лабораторией, где помощник проводил очередное испытание средства, повышающего болевой порог дроу. Даже не видя и не слыша того, что происходит в лаборатории, полуэльф, как решил помощник, потерял сознание от испуга. Хорошо, что не умер, как подопытный экземпляр! Не зря его, моего помощника, в свое время турнули из Ковена магов! Не знать общеизвестного: эмпаты, если не контролируют свой дар, способны войти в резонанс с другим существом в момент, когда оно испытывает сильные эмоции. Именно этот дар позволяет светлым эльфам излечивать не только разумные существа, но и неразумных зверей и птиц, даже деревья. Осмотрев бесчувственное тело Лорина, и убедившись, что мальчишка жив, хотя и перенес сильный болевой шок, я пообещала помощнику, что он станет следующим подопытным, если не поставит мальчишку на ноги. Лорин действительно оказался сильным эмпатом, при этом совершенно не умеющим контролировать этот дар, что вовсе не удивительно: кто мог его обучить? Эльф — отец? Настолько же смешно, насколько и невероятно. Может быть, в этом причина странного интереса лорда Магниреля к полукровкам?

Вылеченный полуэльф тут же умудрился сбежать от своего надзирателя. При этом помощник не смог объяснить, как он выпустил мальчишку. Забавный юнец! Все равно ведь не знает, где выход из замка…Лорина я собственноручно отловила и поместила в жилой части замка, под охраной.

Ночью перед нападением отряда Сирина РоШерра меня разбудил один из охранявших полукровку:

— Мальчишка чем-то обеспокоен. Говорит, что приближается опасность.

Я решила сама проверить, в чем дело. Юный полукровка боялся меня больше приближающейся опасности. Даже не будучи эмпатом, я это знала, видела, и наслаждалась.

— Какая опасность мне грозит? — спросила я. Мальчишка сжал зубы и молчал, прижавшись к стене спиной. — Если не скажешь — не доживешь до утра, чтобы убедиться: прав ты был или нет!

— Приближаются живые, такие как они, — Лорин указал на охранников. — Они хотят смерти всем, кто в этом проклятом месте.

— Их много?

— Не знаю.

Правильно, он же не провидец. Но почувствовать угрожающие намерения врага можно только вблизи и это должна быть если не армия, то боевой отряд точно. Я дала приказ увеличить сторожевые посты, и сделать это незаметно для нападающих. На рассвете отряд из Хайкастла был обезврежен.

Теперь я знала, как можно использовать «подарок»: из обученного полукровки выйдет отличный охранник! Мальчишке был предоставлен выбор: обучение у меня или роль подопытного у моего помощника. Хотя, в результате такого выбора сомневаться никто не стал бы.

Допрос Сирина РоШерра я отложила на несколько дней: пусть прочувствует приближение смерти.

— Здравствуй, Сирин. — я улыбнулась пленнику, отметив для себя, что даже незажившие раны и следы от ударов не смогли полностью испортить красоту этого дроу. Может, стоит использовать его тело после смерти? Нет, зачем ждать? Будущей королеве нужен настоящий наследник, а у меня больше не осталось сыновей. Решено. Сирин для этой цели подходит просто идеально: прекрасные гены и такая теперь короткая жизнь.

— Думаю, что ты уже успел осознать, что невежливо приходить в гости без приглашения.

— Вряд ли я когда-нибудь дождусь от тебя, Блодуэд, приглашения…

— Ах, зачем же наговаривать? — притворно удивилась я, — Я была бы рада видеть тебя в свите моего жениха, принца Бриана! Но, что-то он не торопиться со свадьбой…Или Правитель Норрен дОррсвит считает себя вправе не придерживаться данных обещаний? Где принц Бриан, Сирин?

Сирин промолчал.

— Не хочешь говорить — не надо. Вынуждаешь слабую женщину самой обыскивать весь королевский дворец.

— У тебя не хватит сил для этого, — попытался бравировать Сирин. Я засмеялась.

— Ошибаешься. Особенно теперь, когда многих лучших воинов, считая тебя, Хайкастл лишился. А остальные застряли на границах с амазонками.

— Если принца Бриана там нет, что ты тогда станешь делать?

Интересное предположение. Но куда еще они его могли спрятать, если мои охотники обшарили почти все ближайшие земли? Нигде никаких дроу, кроме посольства… А что, если…?

— Сирин, если оба принца сейчас в одном месте, то можешь спокойно с ними попрощаться. Заодно и с надеждой на союз со светлыми эльфами.

РоШерр дернулся, но оковы держали крепко.

— Советую умерить пыл. — похлопала я его по щеке. — Тебя освободят и проводят в мою комнату. Приведи себя в надлежащий вид!

— Что ты задумала? — забеспокоился пленник

— Думаю, ты согласишься провести последние дни жизни без лишней боли. И, если будешь послушным, могу обещать покой после смерти.

Как приятно наслаждаться покорностью сильного воина!

Одно обстоятельство меня не устраивало в череде удачно сложившихся событий — отсутствие Элириэна. Он и раньше часто пропадал неизвестно где, но в последний раз он отправился в Эвилон, к лорду Магнирелю. Пора бы ему вернуться от светлого лорда! Не буду больше ждать — сама наведаюсь в Эвилон и вытащу Милорда домой. Хватит развлекаться, когда такие дела заварились.

Переместившись в городской особняк Магниреля в Эвилоне, я застала там одного только эльфа, не считая прислуги. Светлый пребывал в отвратительном настроении и плохо выглядел. Присмотревшись внимательней, я убедилась, что он каким-то образом умудрился полностью исчерпать свою энергетическую оболочку. На мой вопрос о Милорде, светлый ответил:

— Я нашел демона, но твой Элириэн отобрал его.

— Его нет в Свартхолде, ни одного, ни с демоном, — удивилась я. Откуда Магнирель мог узнать о вызове демона? Как смог его отыскать?

— И принца Бриана не приводил? — задал злорадный вопрос эльф, заранее зная ответ, — Зачем только за собой таскает?

Я сильно разозлилась. Демоны побери этого Элириэна! Если он переметнулся к Правителю Норрену, то может в самый неподходящий момент разрушить созданную им самим защиту моих земель!

— А так ли тебе нужен младший принц? — вкрадчивым голосом поинтересовался эльф — Сейчас проще его убить, пока он один и в бегах. Думаю, пора тебе приступать к смене власти, пользуясь отсутствием некоторых членов правящей семьи и недоразумениями между дроу и светлыми эльфами.

— Такое положение уже достаточно давно, но что-то ты раньше не торопился.

— Повторяю, Элириэн прячет принца Бриана и у них демон…

— Хорошо, воинов у меня теперь не намного меньше, чем у Норрена. Подготовлены они лучше, благодаря тому же Элириэну, чтобы ему демоны уши оборвали! Думаю, стоит атаковать в ближайшее время, пока Хайкастлу неизвестна судьба диверсионного отряда.

— У меня еще одно предложение. Я знаю, как выманить демона в твой замок. Тот полукровка, которого я тебе прислал, еще жив?

— Жив, — я не собиралась отдавать его назад, — Но я подарки не возвращаю.

— Он — приманка для демона. Демоницы по имени Бести Альен. Выглядит как человеческая девчонка. Лорин думает что она — чужеземка, именно через него я и нашел демона.

— Я не доверяю тебе настолько, чтобы отдать мальчишку. Сумеешь снова найти демона, передай ей, что я хочу встретиться и обменять Лорина.

Элириэн

Вернувшись в свой дом на землях дроу, я практически заперся в четырех стенах, наедине с Тенью. Про обещание, данное Бести, я не забыл. Первым делом я проверил все оставшиеся у меня информационные кристаллы. Все ориентиры миров, указанные в них, мне были знакомы: либо я там уже побывал, либо это были миры, созданные демиургами для собственного отдыха. Оставался единственный кристалл, тот, который леди Блодуэд не вернула. Я вздохнул: информационный кристалл потерян и кто-то неизвестный обязательно его найдет. Если найдет Тинитар, то не сильно обрадуется бесхозным технологиям Эдема в своем мире. И найдет тому виновного в моем лице.

Почему я не убил эльфа? Я чувствовал этот вопрос в мыслях мальчишки-дроу, хотя тот и побоялся его высказать. Я не хочу становиться причиной смерти другого разумного существа, потому что, несмотря на внешние изменения, остаюсь иридом. Наверное, я так никогда и не смогу полностью стать таким, как все другие существа, наделенные плотью и кровью. Прожив рядом с магом смерти несколько местных лет, должен был привыкнуть к этой стороне их жизни. В какой-то мере даже привык: смерть живого существа не вызывает у меня сильных негативных эмоций или страха. Но принять смерть так, как это делают они, я не могу. Для меня смерть — это конец всему: желаниям, надеждам, радостям и ожиданиям. Просто в какой-то момент ирид осознает, что устал и сливается с неодушевленным потоком нитей источника. Смерть необратима, потому каждый принимает такое решение сам.

Надо привыкнуть к тому, что в отношении меня существа Эрафии будут руководствоваться своими суждениям. То есть, могут убить в любой момент, даже уже пытались. Просто у лорда Магниреля не хватило для этого сил.

Но больше меня смущала собственная необъяснимая реакция на Бести. Желание видеть ее, вспоминать ее образ, стало неотвязным. Оно мешало сосредоточиться на цели моего пребывания в этом мире. А ведь я встречал много существ этого мира, с некоторыми, как леди Блодуэд, вижусь и разговариваю давно и часто. Но никто не вызвал такой странной реакции с моей стороны, как эта девушка из неизвестного мира.

Однако, какая-то суета на территории ОррТен не позволила мне полностью погрузиться в собственные переживания. Куда-то ушли все бойцы, расквартированные поблизости (то ли для поддержания их боевой формы, то ли для моей охраны). Затем заявилась сама хозяйка земель, успевшая где-то пересечься со своим «союзником».

— Милорд, вот скажи: я плохо о тебе забочусь? У тебя есть дом, занятие, простор для использования магии. Я даже взяла на себя заботу о твоем здоровье, ведь ты уделяешь своему физическому состоянию недопустимо малое внимание.

— Леди Блодуэд, я вам благодарен. Поэтому стараюсь выполнять любые ваши пожелания. Сейчас ты обижена, но я не знаю на что.

— Почему ты лишил силы моего союзника, именно в такой решающий момент? Почему скрывал, что на такое способен?

— Если речь зашла об эльфе Магниреле, то я не вижу необходимости объяснять естественную реакцию на нападение. Собственно, я никого ничего не лишал: желания эльфа и энергетический объем его ауры просто не совпали.

— Ты просто невыносим! — манерно топнула ножкой леди дроу — И, несмотря на это, я рада тебя видеть! В твое отсутствие на меня попытались напасть в собственном замке! Только твоя защита и спасла.

Блодуэд прижалась ко мне, ее прохладные губы легко прикоснулись к моей щеке. И это меня ничуть не взволновало, тогда как почти такие же действия со стороны Бести… Опять!

— Поэтому поблизости от меня резко уменьшилось количество дроу?

— Я обязана ответить на оскорбление, нанесенное Хайкастлом! Теперь пусть попробуют защитить свой прекрасный дворец.

— Не понимаю тебя. Нападая на дроу, живущих в Хайкастле, ты уменьшаешь количество тех, кем хотела править.

— Не забивай себе этим голову. — отмахнулась Блодуэд, — Я ведь принесла тебе подарок! Возможно, позже я преподнесу тебе еще один подарок: дроу с полностью сожженной аурой. Красивое тело, в которое ты можешь переселиться.

Я не стал отвечать на ее глупые фантазии. С загадочной улыбкой Блодуэд достала небольшую книжицу в твердом невзрачно-сером переплете, на первый взгляд листов на тридцать. Но я сразу узнал в ней вещь, сделанную демиургами Эдема. Как только она смогла получить магическую книгу? Из разговора с Тинитар у меня осталось впечатление, что творец сильно дорожит записями своей сестры.

— Часть Рин-веды. — похвалилась Блодуэд. — Не хочешь меня поблагодарить?

— Хочу напомнить, что это — обязательство, принятое тобой добровольно по нашему сотрудничеству. — я поспешил охладить ее пыл, зная необузданность этой дроу в желаниях, — Но я понимаю, что получить эту вещь было трудно.

— Она стоит того, чтобы отдать за нее демона?

Как всегда, Блодуэд не обманула мои ожидания.

Я раскрыл книжку. Простые линованные страницы, немного выцветшие от времени. Демиурги не доверяют важную информацию бумаге, записывая информационные кристаллы. Но для подручного использования охотно применяют этот простой и недолговечный материал. Я пробежал глазами по значкам, цифрам и формулам. Быстро пролистав несколько страниц, убедился, что в этой части — только цифровая информация, без разъяснений. Хитро придумано! Я ничего не узнаю, пока не получу вторую часть.

— Милорд! — недовольно окликнула меня леди. Пришлось на нее отвлечься. — Я жду ответа!

— Блодуэд, я не собираюсь в закрытом мире отлавливать для тебя демона.

— Просто отдай мне того, которого я вызвала!

— Попыталась вызвать. — уточнил я — Твое баловство с кристаллом привело к тому, что на Эрафию попало существо из отдаленного мира.

— Не демона? — не поверила дроу — Но, Магнирель говорил мне о ее разрушительной магической силе! Я не настолько глупа, чтобы поверить в ее человеческую природу.

— Верь во что хочешь. Магнирель не забыл предупредить, что Бести Альен не рада такому перемещению и не испытывает к тебе большой благодарности?

— Если она не демон, то мне наплавать на ее настроение! — Блодуэд откинул прядь от лица, и улыбнулась мне, — Предлагаю нам обоим отправиться в мой замок! Посмотришь на мои новые приобретения.

— Мне не интересны дроу. — приглашение не вызвало у меня энтузиазма. Я давно отказался от попыток объяснить Блодуэд, что метаморфам нет необходимости пользоваться чужими телами, чтобы принять их облик.

— Что, совсем? Даже я? — Блодуэд приняла позу, наиболее отражающую ее красоту. Мне было не интересно. Когда ей это надоест? Убедившись, что мое внимание не привлекла, Блодуэд мгновенно нашла другую приманку: — Ну и ладно. У меня есть еще полукровка — человек с долей эльфийской крови, очень одаренный в эмпатическом чтении. Не желаешь взглянуть?

Сегодня Блодуэд что-то очень настойчива. Неужели боится оставаться одна в своем замке после нападения? Придется пойти с ней, заодно защиту обновлю.

Взяв с собой часть Рин-веды и Тень, я открыл портал в замок ОррТен.

— Приведите ко мне полукровку. — сразу по прибытии распорядилась Блодуэд.

Новая игрушка некромантки имела больше человеческих черт, чем эльфийских. Совсем мальчик, даже по человеческим меркам.

— Леди, ваш вкус изменился с момента нашей последней встречи? Ты же не любишь людей, даже меня готова была убить, пока не убедилась, что я не принадлежу к этой расе.

— Главное для меня — его эмпатический дар, по уровню не уступающий эльфийскому. Плохо, что он не понимает, как его использовать. Я учу его ставить щиты и понижать уровень восприятия чужих эмоций, но чисто теоретически. Эмпатия мне не доступна. Займешься его обучением?

Мальчишка за то время, пока велось обсуждение его персоны, старательно изображал предмет обстановки комнаты. Никаких проявлений эмоций. Хм, или ему уже безразлична его судьба, тогда заниматься с ним вовсе бесполезно. Или теоретические знания успешно применяются им на практике. Ради интереса я обозначил возможность атаки. Всего лишь обозначил, но этого вполне хватило, чтобы Лорин мгновенно сменил позу. Значит, мальчишка хорошо нас чувствует, причем настроен он не на конкретного собеседника, а на всех, находящихся поблизости. Действительно, сильный дар.

— Посмотрим, чему его можно обучить…

— Милорд, я прошу обучать его в стенах замка. Сам понимаешь, на наших землях сейчас неспокойно…

— Хорошо.

Я велел мальчишке следовать за мной, в помещения, отведенные для меня. Оставшись наедине со мной, мальчишка не смог полностью сдержать эмоции. Я почувствовал его страх, смешанный с любопытством. Гремучая смесь, под влиянием которой зачастую совершаются самые необдуманные поступки.

— Как твое имя? — спросил я мальчишку.

— Лорин. — услышал в ответ. Через пару мгновений я вспомнил, где слышал это имя. Так звали друга Бести, которого она спасать собиралась.

— Ты знаком с Бести? — оживился мальчишка. Даже страх пропал. — Где она? Вспомнила свой дом?

От неожиданности я резко остановился, так что Тень, всегда следовавшая на шаг позади, ткнулась лбом мне в ноги, чуть не сбив.

— Лорин, ни слова больше до того, как мы придем в мои покои! — строго высказался я.

Мальчишка кивнул и поплелся рядом, теперь даже взглянуть боялся в мою сторону.

Как и любое место, где я задерживался, эти комнаты в замке были в магическом плане переделаны под мои потребности. Окружавший их разноцветный кокон нитей не позволял мне выплеснуть излишки своей энергии, но и не пропускал чужую магию.

— Теперь можешь рассказывать и расспрашивать. — разрешил я говорить Лорину. Но мальчишка постарался забиться в угол. Тень, передав мне свое неудовольствие моим поведением по отношению к ребенку, подошла к мальчишке и потерлась головой об его руку, демонстрируя дружелюбие. Лорин осмелился погладить оборотня.

— Хорошо, я отвечу на твой вопрос. Бести я встретил в Эвилоне. Она знает о твоем пленении и хочет помочь тебе.

— Ой! — Лорину явно не понравился мой ответ. — Неужели она собралась освобождать меня в одиночку? Она просто обожает влипать в неприятности!

— Бести не знает, где тебя прячут. — попытался я предотвратить панику. А заодно и вернуть разговор в интересующее меня русло. — Почему ты спросил про Бести, если я не называл это имя?

Судя по расширенным глазам полукровки, мой вопрос для него стал откровением. Он не осознавал всех граней своего дара!

— Чтобы обучить тебя, мне необходимо знать, как ты улавливаешь эмоции и мысли других существ.

— Эмоции похожи на приливную волну. Когда их много, то они словно обрушиваются на меня, и осознаются, как только достигают висков, чуть ближе к ушам. А после похищения, меня тогда ударили каким-то заклинанием, и очнулся я уже в этом замке, а не в Кастенгарде, у меня возникают в голове четкие образы, как правило, связанные со мной.

— Так, если хочешь выжить, то научись скрывать, что улавливаешь мыслеобразы. Существ с такой гранью дара не любят ни в одном мире.

— Блодуэд все равно убьет меня. — ответил Лорин, — Мне кажется, ей безразличны живые, но эта дроу приходит в восторг от их смерти.

Потом мальчишка задумчиво посмотрел на меня и спросил:

— Она боится тебя. Почему ты выполняешь ее поручения?

Ага, пытается перетянуть меня на свою сторону.

— Лорин, не следует надеется на то, что я позабочусь о сохранности твоей шкуры. Я объясню, что представляет собой твой дар и как им управлять. А то, как ты распорядишься имеющимися у тебя возможностями — твое личное дело.

Тень подошла и села предо мной, требовательно смотря мне в глаза — требовала разговора.

«Ты делаешь ребенку больно!»

«Он сам виноват. Рассчитывать надо только на себя»

«Старшие должны заботиться от младших своей стаи. Этот ребенок твоей стаи»

Я уже раньше успел убедиться, что оборотни не различают виды человекообразных существ, для них дроу и орки — одинаковы. Знают ли дроу о такой особенности восприятия у своих созданий?

«Можешь защищать его, если хочешь».

«Я защищаю только тебя. Этому ребенку я нравлюсь. Другие, которые бывают рядом с тобой, меня боятся»

«Мальчишка видит таких, как ты, впервые. Он не знает, что ты опасна»

«Он раньше общался с моим собратом. Оборотни ему нравятся».

Вот так, под присмотром собственного оборотня, я занялся обучением полукровки. Блодуэд нас не тревожила, кажется, ее вообще не было в замке. В итоге мое пребывание в замке ОррТен затянулось, но нисколько не приблизило меня к выполнению обещания, данного Бести.

Часть 4

Лайфорс

Глава 1

Жизнь как зебра: белая полоса, черная полоса, белая полоса, черная полоса… а потом — ж…

И это ж… — неспроста!

(Винни-Пух)

Лорин

Пройдя испытания, я был зачислен в королевский гвардейский полк. Началось мое обучение воинскому искусству. Ежедневные, от рассвета до заката, рутинные занятия. По сути, ритм жизни в казарме мало отличался от привычной мне деревенской жизни. А как было весело в дороге, с Бести! Даже нападения разбойников и грабителей не могли испортить эти воспоминания. Как бы мне хотелось еще раз, хотя бы издали, увидеть леди Бриану…Может быть, она родственница лорда Видереля? Тогда, возможно, они еще зайдут меня навестить…

Когда дежурный у ворот сообщил, что для меня принесли письмо, я обрадовался — наверняка от Бести! Ответ от отца не мог прийти так скоро. Выйдя к воротам, я застал там трех незнакомых наемников, полуэльфов. Нет, помощью таких посыльных моя подруга вряд ли воспользовалась бы. Да и фон от них шел, бррр, не хороший. Дежурный подтолкнул меня в ворота:

— Что застыл? Бери письмо-то! Тебе принесли!

У одного из наемников в руках белел конверт. Я осторожно сделал шаг в его сторону, и на меня словно угли высыпали. Развернувшись, я пустился бежать в сторону, почему-то не сообразив вернуться через ворота!

Что произошло дальше — не помню. Очнулся я в незнакомом месте, вокруг — дроу. Меня заперли в каком-то помещении со множеством книг, непонятных предметов, и прочих принадлежностей магов. Впервые мне стало по-настоящему, чуть ли не до остановки сердца, страшно. Попасть к дроу, да еще и их магу…

К презрению эльфов и прочих снобов я привык, но когда к тебе относятся как к куску мяса — еще живому, ходящему, дышащему, но уже намеченному на обед… Мне как-то привелось наблюдать, как волки учили подросших волчат охотиться. Сытые сильные звери гнали ослабленного оленя, играли с ним: то настигнут, то почти отпустят. Пока загнанный зверь не упал, и в него, еще живого, не вонзились острые клыки хищников. В этом месте я почувствовал себя тем оленем.

Маг-дроу не обращал на меня внимания, только кормить не забывал. У него кроме той комнаты, где я был заперт, было еще помещение, куда ему приводили других дроу, иногда — людей. И от той комнаты исходили очень сильные волны страха и боли. Я не мог защититься от них, потому, что постоянно ждал, когда и меня поведут в ту комнату. Продержался три мучительных дня, но следующая волна боли просто смела меня, как маленький камешек в шторм…

Тот маг оказался всего лишь помощником хозяйки замка и главы одного из родов дроу — Блодуэд ОррТен. Я слышал много страшных сказок о Черных Жнецах, и вот моя судьба решила сделать для меня сказку былью. Леди Блодуэд была очень красива, но вокруг нее разливался пронизывающий холод. Она словно не чувствовала никого вокруг, скользя по всему равнодушным взглядом. Ее интерес ко мне был таким же холодно-отстраненным, словно она неожиданно заметила что-то необычное, но еще не определилась — интересно это ей, или нет.

Леди велела магу переселить меня в жилые комнаты. Хотя тот маг так и остался моим надзирателем, но магия смерти вдали от лаборатории перестала меня так сильно угнетать. И я решил еще побороться за свою жизнь. Я заметил, что чуть ли не обо всех планах и задуманных действия моего «надзирателя» мне удается узнать заранее. И стал вдумчиво наблюдать за магом, при этом стараясь как можно реже попадаться ему на глаза. Пока мне не представился хороший шанс: дроу так сильно задумался над очередным опытом, что, просто забыв о моем присутствии, направился в свою лабораторию и не запер дверь. Чем я поспешил воспользоваться!

Однако, не думал что замки могут быть такими большими! И куда ведут все эти лестницы? Под землю, что ли?

Кажется, мой неудачный побег только развеселили хозяйку. Мне выделили еще более роскошную комнату и личную охрану.

Убедившись, что моя смерть в ближайших планах дроу не значится, я начал задумываться о том, что со мной твориться что-то неладное. Мои эмпатические способности словно усилились: например, приближение леди Блодуэд или ее помощника я чувствовал заранее, когда еще они были вне поля зрения. Кроме того, иногда мне казалось, что я заранее знаю, что сделает или скажет тот или иной дроу.

Но больше меня мучили тревоги и напряжение в замке. Со мной никто об этом не заговаривал, но я откуда-то знал, что хозяйка замка то ли ожидает нападения, то ли сама готовиться на кого-то напасть. Тревога все накапливалась, билась болью в висках. Однажды, когда приступ раскаленной иглой впился в мою голову, я, не выдержав, сказал о своих ощущениях охраннику. Тот ушел, чтобы вскоре вернуться вместе с хозяйкой замка.

Теперь мне точно пришел конец. Ее подняли среди ночи из-за меня…

— Какая опасность мне грозит? — спросила леди Блодуэд, сверкнув глазами цвета ночной грозы. Я молчал, не зная, что сказать. — Если не скажешь — не доживешь до утра, чтобы убедиться: прав ты был или нет!

— Приближаются живые, такие как они, — я попытался как-то описать свои ощущения, — Они хотят смерти всем, кто в этом проклятом месте.

— Их много?

— Не знаю.

Всю ночь в замке стояла суета, мне даже послышался шум боя.

В тот раз меня не наказали. Наутро леди Блодуэд велела привести меня к себе и сообщила, что благодаря моим эмпатическим способностям им удалось отбить атаку на замок. Леди приняла решение заняться моим обучением. А если я не согласен, то бесполезным балластом с удовольствием займется ее помощник.

Так я стал невольным учеником доу. Меня не обучали магии хаоса, или какой-то другой. Все, что от меня требовалось — контроль своего эмпатического дара. Я старательно запоминал все, что мне говорила леди Блодуэд, но учительница все равно была недовольна. Пока в замке не появился Элириэн.

Элириэн не был дроу, как не был и эльфом, орком или человеком. Хотя на человека он был похож больше всего. Только у него были примечательные «звериные» уши и такие же странные глаза. Я чувствовал, что дроу опасаются его, но леди Блодуэд удалось уговорить Элириэна взяться за мое обучение. И будущий наставник был этим очень недоволен.

У Элириэна был свой оборотень, серебристо-серый. Оборотень не проявлял ко мне враждебности и вел себя, как Пиксель при первом знакомстве.

После того, как леди Блодуэд передала меня на обучение Элириэну, тот словно сразу же забыл о моем существовании. Выйдя из кабинета леди, этот тип отправился по своим делам. Мне пришлось молча следовать за ним. Когда мы добрались до незнакомой мне части замка, по виду — не жилой, Элириэн неожиданно спросил:

— Как твое имя?

— Лорин.

Элириэн снова задумался. Я сосредоточился, пытаясь понять, что мне ждать от него. Неожиданно возник образ Бести, в ее странной одежде. Не удержавшись, я высказался вслух. Элириэн резко остановился, оборотень недовольно заворчал.

— Лорин, ни слова больше до того, как мы придем в мои покои!

Ну вот кто меня за язык тянул?! Сейчас как превратят во что-нибудь мерзкое, в целях воспитания.

— Теперь можешь рассказывать и расспрашивать. — разрешили мне говорить, когда мы наконец дошли. Только я не осмелился и дальше нарываться на неприятности. Оборотень подошел ко мне и неожиданно потерся головой о мою руку. Я, не удержавшись, почесал его за ушами, как делал это с Пикселем. Тот любил, когда его гладят и чешут. Элириэн, посмотрев на это, еле заметно улыбнулся.

— Ее зовут Тень. Похоже, полуэльфы ей нравятся больше, чем чистокровные дроу. Я отвечу на твой вопрос. Бести я встретил в Эвилоне. Она знает о твоем пленении и хочет помочь тебе.

— Ой! Неужели она собралась освобождать меня в одиночку? Она просто обожает влипать в неприятности!

Нет, ну не может эта девчонка быть настолько глупой! Нужно было предупредить капитана Тарнума, моего отца, а не самой кидаться на выручку.

— Бести не знает, где тебя прячут, — понял мои опасения Элириэн, — Почему ты спросил про Бести, если я не называл это имя?

Отчего-то после разговора про Бести страх перед этим существом у меня пропал. Но вот его вопрос меня удивил. Действительно, а как я понял, что он думал именно о Бести?

— Чтобы обучить тебя, мне необходимо знать, как ты улавливаешь эмоции и мысли других существ. — мне показалось, или в его голосе промелькнуло сочувствие ко мне?

— Эмоции похожи на приливную волну. Когда их много, то они словно обрушиваются на меня, и осознаются, как только достигают висков, чуть ближе к ушам. А после похищения, меня тогда ударили каким-то заклинанием, и очнулся я уже в этом замке, а не в Кастенгарде, у меня возникают в голове четкие образы, как правило, связанные со мной.

— Так, если хочешь выжить, то научись скрывать, что улавливаешь мыслеобразы. Существ с такой гранью дара не любят ни в одном мире.

Неужели? Так это не дар, передавшийся мне от отца-эльфа, а что-то другое? Я слышал о мыслеобразах, но передачей и чтением владели только архимаги, и у них были специальные артефакты. И если дроу узнают, что я не эмпат…

— Блодуэд все равно убьет меня. Мне кажется, ей безразличны живые, но эта дроу приходит в восторг от их смерти. Она боится тебя. Почему ты выполняешь ее поручения?

— Лорин, не следует надеется на то, что я позабочусь о сохранности твоей шкуры, — мой будущий учитель усмехнулся, — Я объясню, что представляет собой твой дар и как им управлять. А то, как ты распорядишься имеющимися у тебя возможностями — твое личное дело.

Рядом с Элириэном я снова почувствовал себя в безопасности. Конечно, не так, как рядом с отцом, но все-таки. Когда вокруг одни страшные дроу, то, что рядом кто-то, хотя бы похожий на тебя, успокаивает. А вот наставником он оказался очень требовательным, даже нашим сержантам было до него далеко. Ему в этом деле помогала Тень: если я не успевал заранее почувствовать их замыслы, то получал дополнительную порцию царапин или синяков. И при этом не забывать закрывать свои эмоции и желания, их-то Элириэн улавливал слишком хорошо.

Леди Блодуэд часто приходила проверить, как идут наши занятия. Похоже, ее ожидания оправдывались. Мне было разрешено свободно ходить по замку, сопровождая Элириэна, либо саму госпожу.

Только я начал привыкать к мысли о том, что, похоже, вместо воинской службы в королевском гвардейской полку мне придется всю жизнь провести у дроу, как в замке появилась человеческая женщина и увела с собой Элириэна. В замок он не вернулся. Леди Блодуэд, узнав об этом, отрядила воинов на его поиски, но те вернулись ни с чем. Тогда госпожа сама покинула замок, где-то пропадала несколько дней, но возвратилась тоже одна.

После исчезновения Элириэна Блодуэд велела мне переселиться ближе к ее покоям и сопровождать ее повсюду, в том числе за пределами стен замка.

Вортон дОррсвит из рода Шаррен

На моей памяти такое в Свартхолде с момента его образования происходило впервые. Чтобы дроу начали войну между собой? Войну без особых причин, только из-за амбиций и непомерной гордости одной дамы. А страдает целый народ. Кто знает, какие еще последствия нас ожидают, когда эта война закончится…

Я не надеюсь на своего сына Норрена, он не менее амбициозен, чем Блодуэд ОррТен. А вот от старшего принца Киана можно ожидать разумных решений. Он всегда отличался холодным умом, иногда, правда, бывал излишне хладнокровным. Теперь Киан в курсе происходящего. Кроме того, пока он за границей Свартхолда, на него не довлеют картины происходящего. Сможет ли он договориться с эльфами? Как это трудно, я в свое время испытал на собственной шкуре. Я верю, что мы справимся с Блодуэд, хотя эта война нас сильно ослабит. Потому нам необходима поддержка Лайфорса, любой ценой.

— Светлая Тинитар! Отчего наказываешь не меня, но моих потомков?! — я впервые за много-много лет обращался к демиургу, да и то не с восхвалениями и мольбами.

Я вспомнил, чем обернулось для меня лично мирное соглашение со светлыми эльфами. Боль воспоминаний о потерянной возлюбленной привычно вгрызлась в сердце. А разговор с младшим внуком только растревожил старую рану. Я ведь тоже встретил свою Тин совершенно случайно, в каком-то из человеческих городов, может быть и в Эвилоне… Прежде всего меня привлекла песня и чарующий голос исполнителя. Только потом я обратил внимание на менестреля — обычную человечку, довольно молодую, миловидную, по их, человеческим меркам, но отнюдь не красавицу. Только я так и не смог уйти из той таверны, пока она не закончила свое выступление… Мы встречались позже, и не однажды. Даже сейчас мне не понять, каким образом Тин умела всегда оказаться рядом со мной в нужный момент, даже когда началась война. Я был счастлив, несмотря на все трудности. Но счастье долго не продлилось: Правитель дроу решил закончить войну с эльфами, сделав от моего имени предложение принцессе эльфов. И Светлый Князь принял предложение. Я, глупец, рассказал об этом Тин, добавив, что наши с ней отношения из-за предстоящего официального брака не изменяться и предложил ей стать моей официальной любовницей, чтобы она могла быть со мной в Хайкастле. Но Тин отказалось, а когда я, разозлившись, направил в нее заклинание подчинения, она просто рассмеялась и сказала, что ей от меня нужна только любовь, без всякой лжи, корысти и насилия… И когда я все пойму, достаточно просто позвать ее по имени…

Мой призыв к Творцу был услышан, но вот того, что последовало за ним, я не ожидал. За окном вспыхнуло, затем открылась уличная дверь, и в дом вошла она. Точно такая же, как в нашу последнюю встречу. И это не могло быть реальным, потому что моя Тин была простым человеком…

— Ты надежно спрятался, лорд Вортон! — приветствовало меня видение. Даже голос принадлежал моей Тин — глубокий, напевный, — Признаюсь, я потеряла терпение и отправилась сама на твои поиски. Но, ты все-таки позвал меня!

— Тин? — не поверил я. Да, я вспоминал ее, сейчас и всегда. Первые годы я даже звал Тин. Но она не возвращалась. Сегодня я не произносил этого имени. Я обращался к демиургу… — Тинитар?!

— Какой же ты недогадливый! — засмеялась демиург и, подбежав, ко мне, повисла на моей шее. Я поспешил ее крепко обнять, чтобы больше не смогла никуда от меня уйти. Мне все равно, кто она. Главное, она вернулась!

Спустя некоторое время я сидел в кресле у камина, Тинитар удобно устроилась на моих коленях.

— Итак, по какой причине ты вспомнил своего демиурга? — лукаво улыбнулась она

— Вновь началась война. Теперь — между дроу.

— Плохо. Я не люблю бесполезной гибели моих созданий. Но в последнее время дроу стали просто невыносимы!

— Тин, но это мой народ. Неужели ты от нас отвернешься?

— Вортон, — Тин стала серьезной и в этот момент была похожа на саму себя, то есть создательницу этого мира, — Мое вмешательство может обернуться для вас гораздо большей проблемой, чем ваша междоусобица. Такие проблемы решают боги, но дроу не захотели признать ни одного. Я не знаю, чем вам помочь.

— Тогда скажи, как бороться с магией смерти. Те, кто развязали эту войну, Черные Жнецы, адепты этого направления магии. Это не только наша проблема с родом ОррТен. Есть подозрение, что подобное может возникнуть и в Лайфорсе.

— Странно… — задумалась Тинитар, — Насколько я знакома со специалистами, работающими с тяжелыми, низшими энергиями, их мало интересуют жизненные проблемы. Чаще это такие фанатики, что ничего вокруг не замечают, кроме своих опытов. Если только не задуман какой-то глобальный эксперимент… Магия смерти дает мощные результаты, но для их поддержания требуются сопоставимые затраты. Проще говоря, на территории ОррТен не должно было остаться ни одного живого существа. В общем-то, боевые действия, ведущие к невосполнимой трате живого материала — не их метод.

— Наш Черный Жнец думает иначе… У ОррТен укрывалось достаточно большое количество воинов, которых Блодуэд сейчас отправила на завоевание трона для себя. И Ковен не может проникнуть за сильные магические щиты, защищающие земли Черного Жнеца, чтобы узнать, что Блодуэд еще задумала. И это не магия смерти, и даже не магия хаоса. Тинитар, ей помогает маг, равного которому среди нас нет.

— Пожалуй, мне все-таки стоит посмотреть собственными глазами на происходящее. У меня есть подозрение, кто этот помощник. Со своими дроу разбирайся сам, а вот от иномирянина я вас огражу.

Мне не хотелось так быстро расставаться, но Тин пообещала вернуться как можно скорее. В который раз за свою жизнь я пожалел, что не родился простым воином дроу.

Блодуэд ОррТен

Присутствие поблизости Милорда словно придавало мне силы. Я даже простила ему своеволие с принцем Брианом. Теперь этот мальчишка мне не важен, раз уж я все равно уничтожу всю их семейку. Другой мальчишка занимал меня намного больше — полукровка Лорин. После того, как им занялся Элириэн, полукровка, хотя и побаивался меня, но это не мешало ему выполнять приказы. Страх в слугах даже полезен. А Лорин — ценный слуга, с его помощью я уже избавилась от всех трусов в замке, отправив их сражаться с отрядами принца Киана, пытающимися пройти к Хайкастлу от границ с амазонками. Досадно, что проклятые воительницы так внезапно решились на переговоры и прекратили нападения. Ну ничего, без своего командира эти воины вполовину не так страшны. Если у Магниреля получится задуманное, то воины не дождутся лорда Киана никогда!

С каждым днем корона правителя дроу становилась все ближе ко мне. Мои отряды приблизились к стенам Хайкастла и только маги Ковена, засевшие за его стенами, не давали нам ворваться в город.

Свое раздражение я срывала на Сирине, жестоко избивая его, а потом перекачивая в него свою силу, чтобы не сдох раньше времени. Сила магии смерти причиняет боль адептам других направлений, и мне нравилось доставлять ему еще и эти мучения.

Простояв у стен Хайкастла неделю, я готова была измором заставить Милорда сражаться с магами Ковена. А он внезапно исчез. Просто вышел из замка с какой-то женщиной — и как под землю провалился.

В свой дом он не возвращался — это я первым делом проверила. После чего отправила послание лорду Магнирелю. Светлый лорд сообщил о прибытии посольства дроу в Лайфорс, но Элириэн не появлялся ни в Лайфорсе, ни в Эвилоне.

О том, что все складывается плохо, свидетельствовало и то, что оборотень, принадлежащий Милорду, остался в замке. А ведь эти звери стараются никогда не расставаться с хозяевами. Оборотень держался возле полукровки и тоскливо слонялся по замку. Куда же мог исчезнуть Милорд? Снова отправился странствовать по миру? Нашел время, хотя это был самый желательный вариант. А если та женщина, которую видели в замке — демоница, и Элириэн ушел с ней?

И этот вариант оказался далек от истины. Магнирель прислал магического вестника, в сообщении говорилось, что демон появился в Лайфорсе и для сопровождения ее ко мне требуется один из моих охотников, как можно скорее. Переправив магического вестника старшему группы охотников в Эвилоне, я стала ждать. Если уже события стали вырываться из-под моего контроля, то демона я больше не упущу. Подманив ее Лорином, я оставлю у себя и добычу, и наживку. Надеюсь, демон заменит мне Элириэна…

— Вскоре прибудет твоя демоническая подружка! — предупредила я Лорина.

— Кто? — без интереса поинтересовался полукровка, просто не поняв меня.

— Бести, знаешь такую? Бедный мальчик, ты даже не подозревал, что путешествуешь в компании демона… Теперь, благодаря моей заботе, ты такой ошибки больше не сделаешь.

Мальчишка послушно молчал. Это хорошо, значит, выполнит все, как прикажу.

— Ты будешь молчать в ее присутствии, или говорить то, что я тебе скажу!

— Как пожелаете.

— Молодец. — я немного подумала и добавила, — Если будет кто приближаться к замку с недобрыми намерениями — сразу же сообщай мне. Я подумаю, может быть, подарю тебе детеныша оборотня…

— Благодарю вас, леди, но мне достаточно заботы о Тени, оборотне Милорда.

— Второй раз предлагать не буду, — я делаю подарки только под настроение, — Но, раз уже мне хочется тебя чем-то побаловать… Я дам тебе на некоторое время в прислугу Сирина!

Проклятый дроу привык к боли, и портит мне все развлечение! Зато какое унижение — один из советников Правителя — слуга у полукровки!

Глава 2

Самые талантливые пастухи пасут баранов с помощью микрофонов на центральных площадях.

Бриан.

Бести пела странные песни своей родины — ритмичные, короткие, совсем не похожие на баллады наших менестрелей, могущих длиться часами, и, тем не менее, удивительно емкие. Взять хотя бы эту забавную песенку, про какого-то короля Луи, влюбившегося в прекрасную пастушку, но женившегося на другой — принцессе. Мало того, что эту, печальную, в общем-то, историю изложили так, что хотелось смеяться в голос, так еще и втиснули всего в два куплета! Наверное, это потому, что в мире Бести у людей такая же жизнь — короткая, но насыщенная событиями. Какая жизнь, такие и песни… А грустных песен Бести, похоже, просто не знала. Потом Бести устала и заявила, что больше «петь без стакана» не может. Эльфийские стражи, сопровождавшие нас, удалились на почтительное расстояние, а к нам подъехал лорд Оллеро.

— Леди Бриана, — обратился он ко мне, но видно слова его предназначались и Бести, — Лорд Киан просил напомнить вам, чтобы вы воздержались от необдуманных поступков и слов. И еще, раз уж вы являетесь родственницей лорда Видереля Деркстона, ведите себя соответственно выбранной роли. Скоро нам предстоит встреча с представителями Лайфорса.

Пока я обдумывал достойный ответ, вмешалась Бести:

— Благодарю за напоминание, лорд Оллеро, — ответила она, — пусть лорд Киан не беспокоится, все будет в порядке.

— Бести, что это все значит? Я не понимаю, зачем брат нас с собой тащит к эльфам. Они же все поголовно эмпаты! Киан выжил из ума, если рассчитывает, что у меня хватит способностей кого-то обмануть! — я просто захлебывался возмущением. До последнего момента я надеялся, что брат позволит нам с Бести переждать все время, необходимое для переговоров, где-нибудь у Видереля. А тут на тебе — тащит нас во дворец.

— Одну из причин, по которой мы здесь, Киан для меня озвучил. — ответила мне Бести, — Только не вызывает она у меня доверия… Но раз уж мы здесь, постараемся сыграть достойно. Сейчас не та ситуация, когда можно себе позволить приколы. Киан со мной договорился, и я согласилась изобразить очередную «гостью».

Я в очередной раз не успеваю за ходом ее мыслей. И когда это они с Кианом успели о чем-то договориться?! Судя по хмурому виду лорда Видереля, он тоже не в восторге от этой договоренности… А еще, зная своего братца, я усомнился бы в том, что он согласился на такой скандальный альянс просто так… что-то за этим стоит… Хм, может, стоит рассказать Киану о предупреждении деда?

— Кроме того, — продолжала тем временем Бести, — после сегодняшнего марш-броска можете меня даже горшком обозвать и в печку поставить — я даже сопротивляться не буду… Видерель, надеюсь сегодня вечером никаких мероприятий не запланировано, потому что единственное, на что я сейчас способна — упасть и умереть.

Видерель только вздохнул:

— Бести, продержись еще немного. До города осталось совсем чуть-чуть и я постараюсь максимально сократить церемонию приветствия для вас с Брианой.

Услышав про церемонию, я чуть вслух не застонал.

Бести немного оживилась только на въезде в столицу Светлого Леса. Мне тоже было любопытно посмотреть на новый город. Лайфорс мне не понравился — дома утопали в зелени садов, практически скрываясь за деревьями, так что временами мне казалось, что мы продолжаем ехать по лесу. Меня эта зеленая масса просто душила — я привык к большим открытым пространствам Свартхолда, а тут взгляд все время упирается в зеленую стену. Бести, как мне показалось, тоже не была в сильном восторге от увиденного, хотя это могла и усталость сказаться… Видерель вновь занялся своими прямыми обязанностями сопровождающего, выехав к встречающим нас представителям Лайфорса, а мы с Бести смогли тихонько обменяться впечатлениями. Но когда впереди нас деревья словно расступились, открывая нашему взгляду белокаменное сооружение, я и без слов почувствовал восторг иномирянки.

Дворец князя поражал воображение. Не то чтобы он понравился мне больше родного замка в Хайкастле… но надо признать, это было потрясающее зрелище. Словно белоснежный драгоценный камень, вписанный в темно-зеленую оправу, дворец возносился ввысь множеством башен и башенок, словно готов был вот-вот оторваться от земли. Кружевная резьба, сплошь покрывавшая его стены, только усиливала впечатление невесомости. Бести смотрела на это чудо такими восторженными глазами, что я не сдержался:

— Бести, это, конечно, очень красиво, но ты еще наш замок в Хайкастле не видела. Поверь, по сравнению с ним…

— Бри, я тебе охотно верю, — покосилась на меня Бести, — но сейчас ты — светлая эльфийка. Так что твой вполне законный патриотизм должен быть направлен в другое русло.

Однако свой восторг поумерила. Кажется, Бести научилась, наконец, контролировать свои эмоции.

Видерель

Сдав посольство дроу в руки делегации представителей Совета старших Домов, я отправился к отцу. Не смотря на то, что больше хотелось заявиться домой и закрыться в своей комнате, никого и ничего не видя. Раньше, до встречи с Бести Альен, я думал, что самое страшное испытание для нервов — экзамены в Магической школе. Как же я ошибался, оказалось. Одного присутствия этой иномирянки достаточно, чтобы все устои и традиции перевернулись с ног на голову и полетели к драконам!

Отца я нашел в княжеском дворце. Он был занят последними приготовлениями к переговорам с дроу, гоняя своих помощников и секретарей.

— Видерель, хорошо, что сразу зашел. Рассказывай, как посольство добралось до Лайфорса. Надеюсь, никаких нареканий в отношении тебя ждать не стоит?

— Его высочество наследный принц дроу вполне удовлетворен сопровождением. Отец, мне надо поговорить с тобой наедине.

— Сын, ты разве не видишь, насколько я занят? Я выслушаю тебя после официального представления посольства Князю.

Сколько раз я слышал это от отца: подожди, я займусь тобой позже… Потому уже давно самостоятельно решаю свои вопросы. А отец, кажется, этого даже и не заметил… Что ж, значит, пора обратить его внимание:

— Нет, тебе лучше выслушать меня до представления посольства! Думаю, что тебе хочется обладать всей возможной информацией…

Отец отвлекся и посмотрел на меня ну очень укоризненно. Ха, теперь меня этим уже не проймешь!

— Хорошо, я выслушаю тебя. Постарайся изложить кратко!

— Тебе уже известны послы, поэтому о них, о воинах охраны и секретаре я говорить не буду. — дождавшись подтверждения от отца, я продолжил, — Остаются две женщины: эльфийка леди Бриана из младшего Дома Аерил и человечка леди Бести Альен.

— Что? — отец даже вскочил с места, услышав наименование эльфийской леди, — Какой такой младший Дом? Ты в своем уме?

— Отец, успокойся и выслушай меня внимательно. Помнишь, я сообщал тебе, что встретил в Кастенгарде младшего принца Бриана дОрсвит из рода Шаррен?

— Да, помню, — раздраженно отмахнулся отец, — Ты еще сетовал, что интересную для нас человечку это самый принц дроу умудрился связать каким-то обязательством.

— Не просто «каким-то», а обязательством маскировать его от врагов, — снова отец не желает серьезно воспринимать мои слова, — Принц Бриан убежал из Хайкастла и скрывается от враждебного рода ОррТен.

— Ты отнимаешь мое время только затем, чтобы напомнить о внутренних проблемах дроу? — холодно прервал меня отец, — Все это уже нами учтено.

— Высокочтимый Советник, а вы учли, что в Лайфорс прибыла практически половина правящей династии дроу?

Судя по расширившимся глазам отца и затянувшейся паузе, такого непочтительного отношения от сына он не ожидал. Ну-ну, пора бы уже понять, что мальчишка вырос и просто выполнять отцовские команды не согласен.

— Лорд Бриан дОрсвит из рода Шаррен прибыл к нам под видом эльфийской леди. Его высочество лорд Киан дОрсвит из рода Шаррен просил меня содействовать в поддержании инкогнито его брата, и я посчитал, что это не противоречит интересам Лайфорса. Однако принц Киан не вправе ожидать, что я скрою это от своего отца и Князя…

— Но почему иллюзию не заметили наши маги? — отец выглядел обеспокоенно. Как же, его подчиненные проморгали что-то важное, либо скрыли от него.

— Как я уже говорил, его прикрывает леди Бести Альен. Человечка обладает необычной магической силой, которая сильно отличается от привычных нашим магам понятий. Леди Бести — иномирянка.

— И как давно ты об этом узнал?

— В Кастенгарде. Принцу Бриану также известно об этом обстоятельстве.

— Кому-то еще?

— Каким-то образом о Бести Альен стало известно лорду Магнирелю. В Эвилоне он пытался ее похитить.

— Я не знал, что у лорда Магниреля имеются дела в Эвилоне… — задумался отец, — Зачем девчонка ему понадобилась? Он знал, что она связана с дроу?

Конечно, отец не ожидал, что я отвечу на эти вопросы, скорее — размышлял вслух. Но кое-что мне было известно:

— Лорд Магнирель принял леди Бести за демона и захотел, как Черный Жнец, заполучить это существо себе. Об этом мне сказали Бести и Бриан, который и освободил девушку. Похищение произошло буквально за воротами резиденции дроу в Эвилоне, в тот момент, когда леди Бести сопровождал один из служащих резиденции.

Да, такие вести не могут радовать. А ведь я еще не рассказал про догадки Бести по поводу пропавшей магической книги…

— Скажи мне вот что: похищение произошло после того, как принц Киан сделал человечку своей любовницей? — спросил отец.

— Думаю, что Бести приняла предложение принца дроу после похищения. — ответ на этот, казалось бы, простой вопрос дать было сложно. С момента знакомства отношения между Бести и лордом Кианом складывались непросто… Если младшего принца Бести опекает, словно брата, то старшего принца, казалось, просто терпит рядом, как неизбежное зло. Между ними были ссоры с причинением телесных повреждений. Так что известие о том, что человечка — гостья рода Шаррен, стало сегодня неожиданностью для всех. Возможно, это вовсе не то, чем выглядит на первый взгляд…Или Бести сделала это в целях своей безопасности…Такое же предложение с моей стороны она не приняла.

— И слава Творцу! Пусть об этой девице голова болит у дроу. — отец переложил несколько свитков на столе, — Вероятно, по поводу похищения жалобы нам выставлять не будут. Но, на всякий случай, надо иметь в виду…

Тоже мне, нашел проблему…Тут, возможно, заговор готовится:

— Отец, то, что лорд Магнирель является Черным Жнецом и то, что он связан с таким же Черным Жнецом дроу — леди Блодуэд ОррТен…

Но отец не дал мне договорить:

— Нам известно магическое направление племянника князя Линиэля. Его исследования направлены на пользу нашему народу. Кроме того, сам факт, что маги одного направления общаются между собой, не является чем-то странным и подозрительным. Разве вы в Школе и Магистрате так не поступали? Хорошо, я поговорю об этом с Князем… А теперь, вот еще что: на время пребывания посольства дроу в нашей столице ты будешь присматривать за леди Брианой из младшего Дома Аерил и иномирянкой!

— Но, отец, эти леди прибыли с посольством… А Бести будут воспринимать как женщину посла дроу…

— Старший Дом Аерил в состоянии оказать послу дроу такую услугу, как сопровождение его приближенных. — твердо распорядился отец, — И если ты допустишь что-то подобное тому, что происходило на бале-маскараде в Эвилоне… Не посмотрю, что ты уже взрослый — так за уши оттаскаю, что неделю в обществе показаться не сможешь!

Лорд Тариэль, глава старшего Дома Аерил.

Прибытие посольства и все положенные по такому случаю мероприятия не позволяли мне отвлекаться на что-то постороннее, будь это даже разговор с собственным сыном. Однако, Видерель сумел настоять на своем, что было неожиданно. Раньше мальчик такого себе не позволял, хотя тихим и послушным нравом он тоже никогда не отличался.

Что же с ним дальше-то делать? Я ведь специально послал его учиться в Эвилон, чтобы в дальнейшем он смог стать мне надежным помощником. Да толку — чуть! Простые поручения у него ума и терпения хватает исполнить, а когда встает вопрос о необходимости принятия быстрых и самостоятельных решений…Казалось бы — чего проще? Отловить в Кастенгарде человеческую девчонку и привезти ее в Лайфорс. И даже такое простое задание мой сын умудрился усложнить и запутать до такой степени, что теперь совершенно непонятно, что делать со всей этой неразберихой. Из рассказанного Видерелем получается, что в этот клубок смешались интересы дроу и наши, да еще Черные Жнецы с какого-то бока.

Да, информация, которую он сообщил, имеет значение… Но не настолько серьезное, как сынок полагает. И кстати, почему он не сообщил мне об иномирянке раньше? Ведь он связывался со мной из Кастенгарда, и из Эвилона, и ни словом об этом не обмолвился! Но в то же время, это несколько упрощает ситуацию. Нам не нужен сильный и непредсказуемый игрок со стороны Мидденленда. А иномирнка, хотя и является темной лошадкой, но ее личные интересы никак не могут пересекаться с политическим интересами любого из народов.

Официальное представление посольства отвлекло меня от мыслей о сыне. Перед князем предстали только два посла дроу — лорд Киан дОррсвит из рода Шаррен и лорд Оллеро ДроШанетти. Как и говорил Видерель, присутствие младшего принца тщательно скрывают. Хорошо, думаю, князь позволит им это. Когда-нибудь это случай станет весьма пикантной шуткой. Послы дроу являли собой образец невозмутимости. Как мы ни пытались прощупать лорда Киана и лорда Оллеро на предмет пропавшей части Рин-веды, мы так и не смогли понять — привезло посольство пропавший артефакт или дроу отрицают свою причастность к этой ситуации. В конце концов все свелось к обмену ничего не значащими обтекаемыми фразами, общий смысл которых сводился к одному — все интересующие вопросы будут обсуждаться на деловой встрече.

— Что ты думаешь об этом? — спросил меня князь, когда послы отправились в отведенные им помещения и мы остались одни.

— Думаю, артефакта у них нет. Но они достаточно решительно настроены, хотя и враждебности я не ощутил.

— Я заметил, Тариэль, что тебя что-то беспокоит.

— Да, мой князь. У меня был разговор с сыном и кое-что я хотел бы обсудить наедине.

Выслушав меня, князь Линиэль задумался.

— Насколько я знаю своего племянника, он никогда не проявлял сильного интереса к политике. Его связи с леди Блодуэд ОррТен (если таковые действительно имеются!) вполне объяснимы общим магическим направлением и не могут вменяться ему в вину. А его интерес к человечке… ты ведь тоже не просто так хотел пообщаться с ней? Хотя, его нетерпимость к инородцам общеизвестна…Нам повезло, что эта Бести так и не стала жертвой опытов моего племенника.

— Бести Альен не простая человечка. Она — гостья рода Шаррен. Кроме того, иномирянка.

— Хм, это несколько меняет дело. Думаю, последнее обстоятельство и привлекло внимание Магниреля, он немного неадекватен во все, что касается магии и всяких экспериментов. Только вот и нервировать дроу нам сейчас не с руки. Нужно поговорить с Магнирелем. Сделаем это с утра, пригласи Видереля.

— Есть еще одно обстоятельство, скажем пикантного свойства. — я позволил себе не сдержать улыбку, — К нам прибыли оба принца дроу.

— Но, почему мне был представлен только лорд Киан? — удивился князь.

— Потому, что младший принц скрывается от каких-то личных неприятностей под видом светлой эльфийки. И помог ему, подозреваю, мой оболтус, заодно придумав имя — леди Бриана из младшего Дома Аерил.

Князь рассмеялся, весело и заразительно.

— Ох, всегда поражался способности Видереля находить приключения! Даже несмотря на его довольно острый ум и рассудительность.

Да, в этом князь совершенно прав, не поспоришь. Только вот что нам делать в сложившейся ситуации?

Видерель.

Вечером пришло сообщение от отца о том, что утром меня приглашают к князю Линиэлю. Я отложил намеченную встречу с младшим принцем и Бести ради подготовки к аудиенции у правителя. С князем я встречался неоднократно, лорд Линиэль и мой отец давно и прочно дружили, но по вопросам государственных дел мне предстояло разговаривать с ним впервые.

Кроме меня в малый приемный зал был приглашен Старший советник (мой отец), Глава Совета старших Домов лорд Форсетель, воевода лорд Ульвиель и лорд Магнирель.

— Лорд Тариэль из старшего Дома Аерил сообщил мне, что тобой, лорд Магнирель, было совершено нападение и похищение человеческой девушки в Эвилоне. — начал разговор князь Линиэль. — Ты можешь мне что-то сказать по этому поводу?

— Светлейший князь, если бы я плохо знал вашего Старшего советника, то подумал бы, что меня хотят примитивно оскорбить! Прошу меня извинить, но я даже не могу придумать ситуацию, в которой мне понадобится похищать человечку!

— Для своих экспериментов. — «подсказал» воевода, которому не могло быть не известно о магических склонностях лорда Магниреля. Наверняка Черный Жнец не раз забирал пленников.

Лорд Магнирель даже не посмотрел в сторону воеводы, приняв вид обиженной добродетели.

— Обсуждаемая человечка прибыла вчера вместе с дроу. — сказал мой отец, — По понятным причинам, нам не хотелось бы расспрашивать подробности у нее.

— Так разговор идет о девице по имени Бести? — удивленно-презрительно осведомился лорд Магнирель.

— Да, леди Бести, являющейся гостьей рода Шаррен. — подтвердил Глава Совета.

Того, что скажет дальше Черный Жнец, не ожидал никто:

— Ха-ха, — засмеялся он, — Она не человечка. Как низко пали дроу, что их наследный принц делит постель с демоном!

Ошарашены были все. Магнирелю повезло, что его не слышал лорд Киан — одним Черным Жнецом в мире стало бы меньше. А если бы услышала Бести…Бр-р, такие кошмары мне и не снились.

— Леди Бести — не демон! — сказал я, — Я знаком с ней не первый день.

— Может быть, тогда наш выпускник Магической школы объяснит, откуда у человеческой девчонки в столь юном возрасте магический дар, превышающий уровень архимага? — издевательски протянул Магнирель.

— Магнирель, объяснись! — потребовал князь.

— Мне неизвестно, как наш юный лорд познакомился с этой Бести, и почему он так за нее переживает. Но то, что он не видит демонической сущности своей знакомой, объяснимо отсутствием у дорогого Видереля опыта. Если вы, дядя, соизволите пригласить мастера Вероятностей, то он подтвердит, что во всех известных мирах Сетки Вероятностей распределение магического дара среди разумных созданий единообразно. Способности человеческого мага не могут превышать способности мага эльфийского, так как у них разный энергетический баланс ауры. Но для обитателей закрытых миров это не так, и, независимо от того, как они внешне выглядят, они будут являться демонами!

— А зачем тебе демон? — поинтересовался у Магниреля воевода.

Лорд Магнирель ответил не сразу, ледяным взглядом пытаясь пронзить бывалого бойца. Я за нашего воеводу был спокоен — лорд Ульвиель еще никому спуску не давал. Мне повезло, что именно он задал этот вопрос.

— Бести Альен — еще молодой демон, не вошедший в полную силу. Раз уж она попала в наш мир, можно было бы использовать ее в интересах Лайфорса.

— Бести никогда не позволит использовать себя! — не выдержал я, — С ней можно было бы договорится и получить ее помощь, но ее интересует только возвращение в свой мир… А после «общения» с лордом Магнирелем не удивлюсь, если Бести откажется иметь любые дела с эльфами.

— Дорогой лорд Видерель, — презрительно протянул племянник князя, — Если вы не знаете, каким способом можно подчинить демона, то это не значит, что его нельзя использовать…

— Например? — не отставал воевода

— Лорд Видерель знаком с демоном гораздо дольше, и несомненно, лучше осведомлен о ее способностях, — издевательски произнес лорд Магнирель, — Кроме того, на его примере мы могли убедиться, что демоница умеет находить контакт с созданиями приблизительно ее возрастного уровня. Можно, конечно же, под контролем, привлечь ее для обучения магии наших молодых бойцов. Чтобы создать из них отряд боевых магов. Либо я возьмусь изучить ее магию, чтобы иметь возможность использовать магические приемы демонов для защиты Лайфорса.

— Что-то вертишься ты, Магнирель, как уж на солнцепеке, — пробурчал лорд Ульвиель.

— Но лорд Магнирель так и не ответил на вопрос: зачем он похищал леди Бести? — вмешался я, понимая, что Черному Жнецу удается ускользнуть от ненужных расспросов.

Взгляд племянника князя не предвещал мне ничего хорошего.

— Наемники, услугами которых я решил воспользоваться, превратно поняли мое распоряжение. Вместо того, чтобы вежливо проводить эту особу в мой дом, они ее грубо похитили! — делано возмутился лорд, — За что и поплатились.

Почему-то в этот момент мне вспомнилась фраза Бести, однажды брошенная по поводу лорда Киана: прощать врагов своих — это благородно, но желательно, чтобы и им было, что нам прощать. После устрашающего рассказа Черного Жнеца о демонах мне не поверят, если я начну пересказывать догадки этого «демона» по поводу кражи Рин-веды. Но я должен рассказать Бести о результатах этой встречи.

— Лорд Магнирель, мы обдумаем ваши слова. — князь дал понять, что встреча окончена, — Однако, я считаю, что ты должен воздерживаться от проявления каких-либо интересов в отношении гостьи рода Шаррен. Пока не будет ясен результат переговоров.

Магнирель

Прибытия посольства дроу я ждал с волнением. Демоница наверняка рассказала о моих планах дроу. Что они теперь предпримут? Нет, догадаться о том, что я выкрал часть Рин-веды они не смогут. А если и подумают — у них нет никаких доказательств: книга давно у ОррТен, то есть — у дроу!

Но, если Элириэн не возвращался к Блодуэд, то, может быть, демоница сейчас с ним, а не с дроу…Тогда воплощению моих планов вообще ничего не помешает.

Бести все-таки прибыла в составе посольства. Только вот с претензиями обратился к князю не кто-то из дроу, а наш лорд Видерель Деркстон! Только зря мальчишка понадеялся на своего папочку: лорд Тариэль политик до кончиков ушей, такой не пойдет на поводу у своего отпрыска. К тому же, мальчишка обвинил меня только в похищении человечки. Я то знал, что дядя и прочие главы старших Домов не испытывают к людям никакой симпатии, и следовательно, не придадут серьезного значения моей выходке. А если их еще чуть-чуть напугать… Ага, как я и ожидал, при слове «демон» у всех присутствующих сразу сработал инстинкт самосохранения и эльфы теперь больше озабочены увеличившейся опасностью со стороны дроу, чем моей скромной персоной. За исключением, как всегда, лорда Ульвиеля.

Итак, все тревоги позади и можно начинать действовать. Сначала надо поговорить с этой Бести, хотя бы передать ей послание Блодуэд. Сама она ко мне не подойдет, но ведь предстоящий прием вполне подходящее место для знакомства и общения. Только вот как отделить ее от принца Киана, который неожиданно решил сделать это существо гостьей рода… Тоже мне, «гостья рода Шаррен»! Не сомневаюсь, что лорд Киан знает о происхождении Бести Альен, потому и держит возле себя… Одному из сильнейших воинов дроу не хватало в жизни сильных впечатлений?! Только вот он еще не догадывается, что эти впечатления будут последними в его жизни. Ох, придется все переигрывать… Как же я не люблю перекраивать планы вот так, на ходу…постойте, а зачем их перекраивать? Изначально демон в моих планах не фигурировал. Сейчас Бести Альен может помешать мне устранить наследного принца. Значит, надо избавиться от нее. М-да, жаль, но что поделать — если мне не удастся переманить демоницу на свою сторону, придется отправить Бести Альен к Блодуэд… Надеюсь, коллега не забудет оказанной услуги.

Ладно, если я буду предельно внимателен, то сумею дождаться момента, когда демоница останется одна.

Глава 3

Прислушивался к голосу совести, и поступал наоборот…

Оллеро.

Проводив завистливым взглядом своих «леди» (ну еще бы — девушки будут наслаждаться отдыхом, а нам еще предстояло выдержать томительную церемонию «встречи» высоких особ), мы направились в парадный зал. Собственно, сами переговоры наверняка будут проходить в нормальной деловой обстановке, сейчас же я мог позволить себе отвлечься от пышной показухи. Пока лорд Киан обменивался положенными по протоколу ритуальными фразами, я размышлял о создавшейся ситуации. И ключевое место в моих размышлениях занимала, конечно же, человеческая ведьмочка.

По дороге в Лайфорс я добавил к своим наблюдениям еще несколько фактов, которым не находил никакого объяснения. Во-первых, неоспоримое влияние на младшего принца, который гораздо охотней прислушивается к словам человечки, чем к наставлениям старшего брата. Ну, об этом лорд Киан уже упоминал. Но вот то, что помимо Бриана, светлый эльф (который и старше, и опытней, и скажем прямо — более ортодоксален, чем Бриан) также охотно идет на поводу у Бести Альен, нарушая ради нее традиции своего народа — это уже заслуживало серьезного внимания. Одна история с пограничными стражами чего стоит! Создавалось впечатление, что рядом с Бести просто теряют смысл все традиции и устои… Во-вторых, эмоциональный фон человечки. Я еще во время первой встречи заметил, что человечка удивительно сдержанна в проявлении своих чувств. Теперь же я понял, в чем было дело. Бести не скрывала свои эмоции, она их действительно не испытывала! Особенно заметно это стало на подъезде к Лайфорсу — на мое замечание, касающееся ее статуса гостьи рода не было никакой реакции, но зрелище великолепного дворца светлоэльфийского Князя вызвало неподдельный и вполне ощутимый, несмотря на усталость, восторг. И в-третьих, поразмыслив над подслушанным разговором, я пришел к неутешительному выводу — наши «леди» действительно что-то скрывают. А узнать, что именно, мне не представлялось возможным. Вот лорд Киан мог бы, приструнив братишку и гостью рода… Но как сказать об этом Киану?!

Если судить по первому приему, оказанному нам князем Линиэлем, то версия принца о подстроенной эльфами, ложной, краже рассыпается, как шалаш под ветром. Эльфов очень сильно волновала судьба похищенной реликвии, настолько, что они не могли дождаться официальных переговоров. Н-да, похоже, что легкими переговоры не окажутся. Но затягивать их мы не можем, зная, что творят в Свартхолде ОррТен.

Порядком измученные, мы по пути в свои комнаты решили заглянуть в апартаменты, отведенные нашим леди. Обе девушки уже успели принять ванну и переодеться, и сейчас неторопливо потягивали вино. На столике между ними стояли фрукты и легкая закуска.

Бриана расположилась в кресле, а Бести довольно соблазнительно вытянулась на небольшом диванчике у окна. То-то Киан так подобрался. При нашем появлении человечка только откинула назад голову, застонав, но приличную леди позу принять не удосужилась.

— Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали…

— Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! — зашипела на подругу «эльфийка».

— Ваше высочество, лорд Оллеро, — обратилась к нам Бести, — снизойдите до просьбы ничтожной смертной…

У меня от такого начала даже рот открылся, а Киан только фыркнул.

— Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой. — продолжила Бести, — А меня здесь нет, только пустое место.

Киан толкнул меня локтем в бок, я сумел вернуть челюсть на место и ответить:

— Как леди будет угодно.

Киан тем временем просто сел на диван, заставив Бести подвинуться к стенке, в результате чего девушка, словно змея, обвилась вокруг принца.

— Эй! — возмутилась она

— Тебя же здесь нет! — был дан ответ, после которого только и осталось, что молча терпеть.

— Вижу, вы уже успели поужинать? — спросил лорд Киан.

— Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, что мы ехали практически без отдыха…и без обеда! — ехидно сообщила леди Бриана, — Надо было видеть, как они забегали!

Я с трудом подавил смешок, глядя на возмущенного Киана.

— Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.

— Лорд Оллеро, — Бести не смогла долго притворяться пустым местом и обратилась прямо ко мне, — Как прошла церемония? Мне показалось, она была достаточно затянутой для простого знакомства…

— Не обращайте внимания, леди, это вполне в духе светлых эльфов, — ответил я, — В основном нас пытались прощупать — признаем ли мы свою причастность к краже и на какие уступки готовы пойти.

— Не понимаю я политиков… — протянула Бести, теряя весь интерес к беседе, — Ей-богу, с ними хуже, чем с женщинами… Подумают одно, скажут другое, сделают третье, и обвинят тебя в четвертом…

— Неужели вы действовали бы по-другому? — задал я каверзный вопрос. Мне действительно было интересно узнать ее мнение — за время пути я уже успел убедиться, что девушка обладает нестандартным мышлением и видением ситуации.

— Что вам ответить? Есть поговорка: в торговле всегда есть два дурака: один продает, другой — покупает. Любые переговоры, политические — не исключение, похожи на торговлю. Если эльфам действительно так принципиально, чтоб у них в чулане валялась никчемная вещь, то я отдала бы им свою часть Рин-веды, чтоб они заткнулись. А потом спокойно нашла бы пропажу и оставила себе. А что такого? — спросила Бести, видя наши ошарашенные лица, — Сами же говорили, что никто не может прочесть, что в ней написано, и не знает, как ей пользоваться. Тогда какая разница, какой кусок у кого лежит?

Ага, только такая идея никому и в голову не придет. Никому, кроме сумасбродной человеческой ведьмы очень юных лет.

Между тем старший принц надумал погладить лежащую радом с ним девушку, словно домашнего зверька. Только вот оборотень оказался не рад проявлению такого внимания к его хозяйке. Вот очередного скандала мне сегодня и не хватает!

— Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! — настойчиво сказал я другу, — Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.

Почти вытолкнув Киана за дверь, я проворчал:

— Нашел время и место для любовных игр!

— Ну да, не сдержался. — повинился принц, — Ничего, я свое скоро получу.

— О чем-то другом подумать не хочешь?

— Ох, обо всем другом нам завтра напомнят по полной программе. Ты прав, надо хорошенько выспаться.

Однако, мысль, высказанная Бести, и тревога не дали мне спокойно отойти ко сну. Несмотря на позднее время, я связался со своими подчиненными в Хайкастле. Известия были не радостные: воины ОррТен хозяйничали в окрестностях столицы. Хотя с амазонками удалось заключить перемирие и они согласились на дальнейшие переговоры, отрядам Киана приходилось пробиваться к Хайкастлу с боями. Но самое плохое: наша часть Рин-веды тоже пропала.

Киан.

На официальной церемонии представления посольства светлому князю Бриана и Бести не присутствовали. Правильно, конечно — в переговорах они участвовать не будут, да и устали с дорогом порядком… Бести так просто еле на ногах держится… Но едва девушки в сопровождении служанок скрылись в одном из коридоров дворца, направляясь в отведенные им комнаты, как я почувствовал глухое раздражение. За целый день я не смог не только уединиться с Бести, но даже просто поговорить с ней! Вместо этого я должен ломать себе голову над решением проблем, при этом не имея возможности хоть как-то повлиять на ход событий…

Представ пред светлые очи князя Линиэля, я должен был напомнить себе об эмпатических способностях эльфов. Надеюсь, никто из присутствующих ничего не почувствовал. Ортодоксы демоновы! Все-таки права была Бести — не стоит всего этого пропажа Рин-веды… А эльфы как заведенные, все пытаются выяснить — вернем мы им эту книжку или нет. Неужели это только повод развязать очередную войну, пока мы ослаблены внутренними разборками и набегами амазонок?!

В очень вежливых и обтекаемых фразах дав понять, что конфликт мы постараемся урегулировать в интересах обеих сторон, а сейчас не помешало бы и отдохнуть, мы смогли закончить церемонию за каких-то рекордных два часа. Выйдя из парадного зала, я потребовал проводить нас в апартаменты, отведенные прибывшим с нами леди.

— Киан, нам есть что обсудить, и лучше сделать это без девушек, — возразил Оллеро.

— Я должен убедиться, что с леди все в порядке, и они ни в чем не нуждаются, — вполне благовидный предлог. Не могу я признаться, что элементарно соскучился по Бести… даже Оллеро. Но друг не сдавался:

— Единственное, в чем они сейчас могут нуждаться — это в отдыхе. Как и мы с тобой.

— Вот именно. Так что твое обсуждение пусть подождет.

Все мысли о делах мгновенно улетучились из моей головы, когда я увидел Бести. Девушка, удобно откинувшись на мягкие подушки, полулежала на диванчике у окна с бокалом вина в руке. Бриана, как и положено истинной леди, сидела в кресле. Наше появление, видимо, прервало их беседу.

— Бриана, мы, кажется, мальчиков не заказывали… — Бести не скрывала своего недовольства от нашего появления.

— Бести, сядь, пожалуйста! Это не прилично! — зашипела Бриана, но на Бести это не произвело никакого впечатления.

— Ваше высочество, лорд Оллеро, — обратилась к нам Бести, глядя на нас сквозь вино в своем бокале, — снизойдите до просьбы ничтожной смертной…Считайте, что вы пришли побеседовать с одной вредной эльфийской блондинкой… А меня здесь нет, только пустое место.

Ага, «пустое место», на которое Оллеро пялится, открыв рот! Я толкнул его локтем в бок, чтоб не забывался.

— Как леди будет угодно, — выдавил тот из себя.

Я уселся на диван, заставив Бести подвинуться к стенке, и окончательно застолбив это «пустое место» за собой.

— Эй! — возмутилась Бести, прижатая мной к спинке дивана.

— Тебя же здесь нет! — на мою ехидную реплику Бести не нашла, что ответить, только заворочалась за моей спиной, пытаясь устроиться поудобней, — Вижу, вы уже успели поужинать?

— Бести намекнула слугам, что дроу так торопились в Лайфорс, и мы ехали практически без отдыха…и без обеда! — ехидно сообщила Бриана, — Надо было видеть, как они забегали!

Я возмущенно уставился на Оллеро, который с трудом удержался от смеха.

— Совести у вас нет. Нам эльфы там пытались мозги косичками заплести, а вы тут за наш счет развлекаетесь.

— Мы не развлекаемся, мы отдыхаем! Лорд Оллеро, как прошла церемония? Мне показалось, она была достаточно затянутой для простого знакомства… — Бести старательно игнорировала меня.

А вот я этого не мог — слишком волнующим было ощущение от этого горячего тела за спиной… Зачем я вообще потащил с собой Оллеро?! К чему опять эти разговоры о Рин-веде, неужели мало ему эльфы мозги промывали? Кажется, кто-то утверждал, что все нуждаются в отдыхе? Вот пусть и отправляются по своим комнатам, и оставят меня с моей женщиной!

Не удержавшись, я протянул руку, чтобы погладить лежащую девушку, провести ладонью по всем изгибам этого тела… и поспешно отдернул. В комнате раздалось короткое рычание. Из-за дивана выглянула недовольная морда Пикселя. Бриана не смогла сдержаться и тихо постанывала от смеха, скорчившись в кресле. Оллеро поспешно встал со своего места:

— Лорд Киан, девушкам действительно нужно отдохнуть после дороги! Нам это тоже не помешает. Не стоит забывать о предстоящем уже завтра приеме.

Оллеро настойчиво вытолкал меня за дверь. Ну что ему покоя не дает любое проявление моих чувств к человечке? Вроде бы ничего предосудительного в моем поведении не было, могу я немного расслабиться в компании друга и брата? Или Оллеро подумал, что я смущаю своими действиями младшего братишку? Ха, не видел он, как сорванец вел себя с эльфом по пути в Эвилон…

— Ну да, не сдержался, — сказал я, чтобы только утихомирить неожиданного моралиста. — Ты же не будешь настаивать на том, чтобы я все время, пока будут идти переговоры, воздерживался от визитов к своей любовнице? Все равно ведь я свое получу.

— Твоя гостья рода, между прочим, обладает другими ценными достоинствами, кроме тех, о которых ты только и думаешь, — не унимался Оллеро, — О предстоящих переговорах подумать не хочешь?

— Ох, об этом нам завтра напомнят по полной программе, — вот неуемный. Сил у меня больше нет перебирать всю эту политическую мозаику! — Ты прав, надо хорошенько выспаться.

— Я свяжусь со своими подчиненными в Хайкастле, узнаю обстановку.

— Ты еще про Рин-веду уточни… — съязвил я.

— Да, я тоже подумал, что мысль леди Бести вполне можно обдумать.

С этими словами Оллеро отправился в свою комнату. Он что, серьезно отнесся к шутке Бести? Похоже, что да. Да что с ними со всеми происходит в присутствии этой странной человечки?

Оставшись один, приняв ванну и поужинав, я позволил себе расслабиться. Ах, Бести, Бести… такая забавная, непредсказуемая…и влекущая. С момента нашей встречи моя жизнь стала очень насыщенной…а ночи одинокими. Не считая той, когда мне пришлось восстанавливать ауру лорда Видереля… Я усмехнулся. Если смотреть на ситуацию со стороны, это действительно смешно — дроу, обладающий властью, богатством и могуществом (магическим) мечтает о человеческой девчонке… Которой, кажется, на все это наплевать. Раньше у меня никогда такого рода затруднений не возникало, достаточно было пары светских фраз с тонким намеком…и небольшого подарка утром… Оллеро шутил по этому поводу, что моя щедрость напрямую зависит от количества удовольствия, полученного накануне. Вот только не задевали меня эти «товарные» отношения, не приносили ни той полноты ощущений, ни вкуса жизни — ничего, даже отдаленно похожего на то, что я почувствовал в ночном парке Эвилона! Я не пожалел бы ни времени, ни усилий, чтобы очаровать это непредсказуемое создание, чтобы ее эмоции и страсть предназначались мне, а не какому-то Элириэну! Вот только ситуация не позволит. Да еще и Оллеро с его напоминаниями! Хоть приворот используй, да только на Бести магия не действует…

Хотя стоп! Ведь братишка сам мне подсказал, как можно воздействовать на девчонку!

Встав с кровати, я подошел к столу и извлек из ящика дорожную укладку. В числе прочего, в качестве подарков мы захватили и некоторое количество драгоценностей. Нет, для Бести я не пожалел бы и чего-нибудь действительно ценного… Но сейчас меня интересовали украшения с точки зрения магической силы. Маги меня поймут — драгоценные камни, взять те же изумруды или рубины, сами по себе обладают достаточно мощной энергетикой. Мне же нужно было наложить на украшение свое заклинание, настолько слабенькое, что в неактивном виде его не почувствует даже сильный опытный маг, а при активации не отторгнет щит от наведенной магии. Вот это ожерелье из черных опалов вполне подойдет! Стоит только девчонке хотя бы примерить его…а покажите мне женщину, которая отказалась бы от драгоценностей!

Во сне я видел человечку в своей постели, и пламя магического светляка мерцало на ее смуглой обнаженной коже, отражаясь в опалах ожерелья. Проснулся я полностью уверенный в необходимости использовать приворот, наложив заклинание на драгоценный подарок.

Этот прием — единственный мой шанс в ближайшее время очаровать Бести. Начавшиеся переговоры не оставят мне времени. Если сегодня все сорвется — придется ждать до Хайкастла, только вот терпение не входило в перечень моих привычек.

Подобрав подарок и для «светлой эльфийки», я проверил, где находится Оллеро, прежде чем покинуть свою комнату. Не хотелось встречаться с советником, который наверняка полон намерений загрузить меня делами по самые кончики ушей. Мне повезло: путь в комнаты наших леди был свободен.

— Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему?

Девушки выглядели такими свежими после отдыха и аппетитными, что мне захотелось облизнуться. Только вот возникает впечатление, что они чем-то активно занимались с утра. Я бросил подозрительный взгляд на брата, все-таки девушкой он является только с вида…

— Кому-нибудь требуется напомнить о его обязательствах?

— Нет, склерозом еще не страдаем. — проворчала Бести.

— И все же…Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.

Хотя, если бы у меня был выбор, я закрыл бы тебя в комнате, дорогой братец, и всю нашу охрану загнал туда же. Но эльфы этого не поймут, еще оскорбятся таким отношением к своей соплеменнице.

— А с другими молодыми эльфами? — придуривался Бриан

— Только попробуй! — я показал ему кулак, — Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Шаррен.

— Ты сомневаешься в моих способностях? — Бести сверкнула на меня глазами. Угу, а то я еще не успел убедиться, как ты умеешь ускользать от своих же обещаний.

— Как можно! — притворно возмутился я, — Только в наличии у тебя благоразумия.

Не дожидаясь ответа от человечки, я продемонстрировал то, с чем пришел. Девушки заинтересовались. Даже брат оценил врученную ему изящную камею. Хм, в очередной раз начинаю волноваться, не слишком ли он вжился в образ девушки?

Ожерелье для Бести я сам вынул из шкатулки и приложил к ее шее.

— Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне. — высказал я свое пожелание. Бести взяла колье из моих рук, и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.

— Поистине королевский жест, выше высочество, — что-то не слышу восторга в ее голосе. Неужели почувствовала наложенную магию? Не может быть, в таком случае она вообще не стала бы прикасаться к ожерелью. — Обещаю вернуть его в целости и сохранности.

— Это подарок.

Ей не надоело оскорблять меня. Раз уж согласилась быть моей гостьей, к чему делать вид оскорбленной гордячки? Следующая фраза Бести подтвердила мои подозрения:

— Киан, не начинай все сначала! Если уж мы все условия оговорили, будь добр им следовать.

— Конечно-конечно, — посмотрим, что ты вскоре запоешь! Я не сумел скрыть довольную улыбку, — Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.

Спиной я чувствовал недовольство человечки. Возле двери я остановился и, обернувшись, продемонстрировал Бести ее телефон. Хорошее напоминание:

— Не беспокойся, Бести, я это не потерял!

И поспешно закрыл за собой дверь. С нее станется запустить мне вдогонку чем-нибудь тяжелым.

Оллеро ждал меня возле моей комнаты.

— Что ж, друг мой, готов к поединку с эльфами? — пошутил я.

— Речь надо вести не обо мне, а о вас, ваше высочество, — холодно ответил Оллеро. — Почему вы пустили переговоры на самотек, перестали отслеживать текущие изменения?

— Говори уж, что еще произошло. — ну вот, все настроение испортил, — Или ты решил занять место моей совести?

— А это место вакантно?

Скажи мне такое кто-нибудь еще, сейчас бы отдыхал с кинжалом в боку! Ладно Оллеро, я тебе это еще припомню, безгрешный ты мой!

— Ну! — потребовал я информации

— Предложением леди Бести с заменой частей Рин-веды мы не сможем воспользоваться.

— Да я и не собирался…

— Не буду спрашивать — почему, хотя идея была здравая и вполне выполнимая. Сейчас это уже не играет роли. Наша часть артефакта тоже отсутствует в Хайкастле.

— Чем дальше, тем хуже. Можно предположить, что обе части артефакта в руках Блодуэд ОррТен и если она знает способ соединить их в единое целое, то… — тут я задумался.

— Последствия непредсказуемы, потому что никто, даже в Ковене магов, не знает принцип действия Рин-веды. Самым безопасным вариантом предполагают тот, где это просто книга, в которой записаны заклинания, доступные демиургам.

— Н-да. — я растеряно запустил пальцы в волосы и растрепал прическу, — Тогда нам даже союз с эльфами не поможет.

— Но и не повредит. — возразил Оллеро.

Бриан.

Не знаю, каким образом и зачем, но мой брат сделал Бести гостьей нашего рода. Признаюсь, у меня маловато опыта в подобных делах, но для того, чтобы понять значение взглядов Киана на Бести — вполне достаточно. Мой братец явно желает получить все, что подразумевает значение этого понятия. А почему на это согласилась Бести? Если только… Это у эльфов «гостья Дома» касательно инородцев приняло единственное и далеко не лестное значение. Для нас, дроу, существует еще одна, исконная, трактовка — тот, кому разрешено проживать на наших землях и кому оказывается покровительство членами рода. Возможно, Бести запомнила все, что я ей когда-то говорил по поводу расторжения клятвы защиты, и решила таким образом ослабить связавшие нас узы. Обидно, что обратилась она все же к Киану. Тогда совершенно непонятно, с какой стати братец воспылал таким интересом к человечке? Чего-то я все-таки не понимаю… Лучше бы, конечно, это была очередная интрига брата или Бести. Я уже привык, что Бести — моя, и отдавать ее брату нет никакого желания. Но, с другой стороны, Киан все- же предпочтительней Элириэна.

Вот в таких растрепанных чувствах начался мой первый полноценный день в эльфийской столице. Вчера, после прибытия, леди, в лице меня и Бести, счастливо (благодаря вмешательству Видереля) избежали церемонии официального представления посольства эльфийскому правительству. С комфортом разместив непривычные к долгой верховой езде тела на имеющихся плоских поверхностях в отведенных нам апартаментах, мы безнаказанно предавались лени и обсуждению увиденных по пути эльфийских достопримечательностей. Пока к нам не ввалились раздраженные послы, в лице Киана и лорда Оллеро. Бести, «с устатку» успевшая попробовать принесенного нам гостеприимным хозяевами вина, не смогла удержаться от ехидного замечания, и получила в ответ поток жалоб на эльфов и обвинений в неподобающем поведении. Вот тогда-то я и успел убедиться в наличии у моего брата характерного интереса к одной стервозной человеческой особе. Кажется, это не стало секретом и для лорда Оллеро, который под видом необходимости обдумать какую-то очередную иномирянскую идею, высказанную Бести, бодро утащил Киана из наших комнат.

Теперь я размышляю над вечным вопросом: что мне делать? Спросить Киана? Как результат — получу затрещину, от которой в ушах полдня звенеть будет. Спросить Бести? Непонятно, как сформулировать вопрос. Ее отношение к старшему принцу дроу мне и так известно: если она и хочет его приласкать, то только чем-нибудь очень тяжелым. Задать вопрос о клятве мне гордость не позволит. Н-да, проблема…

— Бри, ты чего такая пасмурная с утра пораньше? — возжелала расшевелить меня человечка, — У нас вроде по плану веселие. Прием эльфы ради нашего прибытия организуют.

— Я помню. — отозвался я, лениво сползая с диванчика возле окна. Эх, не знаешь ты этих приемов…скука смертная!

— Не знаю, как у тебя, но у меня все мышцы словно деревянные! — пожаловалась Бести, — не желаешь устроить маленькую разминку?

— Нет, не думаю, что наши гостеприимные хозяева обрадуются, если мы, увлекшись, что-нибудь здесь разобьем или поломаем. — помню я ту «разминку», которую прервал Киан…

— Ты о чем вообще? Я предлагала сделать пару-тройку упражнений на растяжку. Просто, одной скучно…

Видно, Бести уже привыкла воспринимать меня как подружку… Эх! Пришлось составлять ей компанию, хотя какого-то особого дискомфорта с утра я не испытывал.

— Глядя на тебя, Бри, я почти физически ощущаю, как на моей шее смыкаются холодные склизкие лапки жабы! Такая гибкость, да еще и у парня!

— Какая жаба? — забеспокоился я. Может, человечка заболела?

— Жаба — это такое страшное существо, которое большую половину человечества задушило! — засмеялась Бести.

Наше уединение было прервано визитом Киана.

— Доброе утро, леди! Надеюсь, вы готовы к предстоящему приему? — покровительственная улыбка сияла на лице брата. Чего это он такой довольный? — Кому-нибудь требуется напомнить о его обязательствах?

— Нет, склерозом еще не страдаем. — проворчала Бести.

— И все же…Леди Бриане, как представительнице эльфийского народа, позволено свободно общаться с лордом Видерелем.

— А с другими молодыми эльфами? — похлопал я глазами.

— Только попробуй! — брат недвусмысленно дал мне понять, что произойдет в этом случае, показав кулак, — Леди Бести должна постараться вести себя как положено гостье рода Шаррен.

— Ты сомневаешься в моих способностях? — озлилась человечка.

— Как можно! — притворно возмутился брат — Только в наличии у тебя благоразумия.

Ну кто бы сомневался в том, как они «любят» друг друга. Интересно, а сам-то Киан благоразумием обладает? Зачем дразнить Бести перед приемом и при этом надеяться, что девушка будет исполнять роль влюбленной дурочки? Однако, Киан был убежден, что все его высказывания будут ему прощены, потому, что явился с подарками.

— Девушки, — брат выложил на столик две шкатулки, — Я принес для вас кое-что! Пусть эльфийки завидуют.

Мне была вручена шкатулка с изящной камеей работы нашего лучшего мастера-ювелира. Вполне подходящее украшение для юной девушки.

А вот для Бести Киан приготовил колье из черных опалов.

— Это украшение прекрасно дополнит то платье, которое я приобрел для тебя в Эвилоне.

Бести взяла колье и полюбовалась игрой бликов на самоцветах.

— Поистине королевский жест, выше высочество. — холодно сказала она, словно привыкла получать такие подарки, — Обещаю вернуть его в целости и сохранности.

— Это подарок. — уточнил брат.

— Киан, не начинай все сначала! Если мы все условия оговорили, будь добр им следовать.

— Конечно-конечно. — довольная улыбка не покидала лица моего брата, — Я зайду за вами, чтобы сопровождать на прием.

Возле двери Киан остановился и, обернувшись, продемонстрировал одну памятную мне вещицу.

— Не беспокойся, Бести, я это не потерял!

Интересно, когда иномирянка успела подарить Киану свой «телефон»? Но, взглянув на Бести, спрашивать об этом не стал. Вид у нее сейчас был такой, что если бы Киан не успел уйти, то озаботился бы вопросом, а так ли ему все это нужно, ведь есть и более гуманные способы самоубийства.

Платье и опаловое колье Бести все же надела. Ткань закрывала все, что надлежит сокрыть от чужих глаз, но покрой платья просто не оставлял места воображению. Увидев девушку в этом наряде, мы с Видерелем впервые были единодушны: старший принц все-таки сошел с ума!

— Кажется, Киан немного перетрудился, сражаясь с амазонками… — выдал я, стараясь не пялиться на Бести. Даже ее маскарадный наряд по сравнению с этим платьем уже казался скромным.

— Что-то не так? — спросила Бести, сдерживая улыбку. Только она и находила ситуацию забавной.

— Бести, неужели ты не могла выбрать что-нибудь другое? — спросил эльф

— Это не я, это Киан выбирал. И просил его сегодня надеть, так что все претензии прошу адресовать послу!

— Лучше бы твой брат просил демонстрировать его в, так сказать, домашних условиях! — Видерель высказал недовольство мне, отводя взгляд от Бести.

Киан, увидев Бести, выглядел до противного довольным. Только недолго. По мере приближения к залу для приемов и увеличения количества встреченных по пути эльфов настроение брата начало понижаться от довольного жизнью до раздраженного.

Киан

Зайдя за нашими леди, чтобы сопровождать их на прием, мы с Оллеро застали с ними лорда Видереля. Я едва обратил на него внимание — Бести выполнила мои пожелания, и надела платье и ожерелье. И выглядела она в нем… потрясающе. Мои мысли сразу же перескочили с Рин-веды и переговоров с эльфами на мечты о том, как я буду освобождать человечку от этого платья. Бести улыбнулась мне, глядя в глаза, словно спрашивала — все так, как ты хотел? О да, девочка моя, все так… Продолжай также покладисто вести себя и сегодня вечером.

Я предложил Бести руку, и мы направились в большой парадный зал, провожаемые взглядом лорда Видереля. Глаза эльфийского лорда метали зеленые молнии в нас обоих. Пусть себе злится! Я не удержался от соблазна, и позволил эльфу ощутить на эмпатическом уровне мое чувство собственности и удовлетворения. Настроение было просто чудесным — Бести рядом со мной, не отнимает свою руку, не стремиться сбежать, как это происходило прежде… Жаль, что я мог позволить себе только самые невинные прикосновения… ну, по крайней мере, сейчас…

— Киан, ты не очень-то увлекайся, я же тебя предупреждала, — вдруг прошептала Бести. ЧТО?! Заклинание не подействовало?! Я прикрыл глаза, разглядывая едва заметное плетение магических нитей. Нет, все было нормально, заклинание не отторглось, цепляясь к ауре человечки сверкающей алой паутинкой… по-видимому, нужно больше времени, чтобы Бести поддалась этому слабенькому воздействию… ну что ж, подождем.

Пока мы шли в зал для приемов, я не отводил очаровывающий взгляд с человечки, поглаживая ее пальчики. Почему же она совершенно равнодушна? Бести восхищенными глазами разглядывала старинные гобелены на стенах и росписи на потолке. Я решил привлечь ее внимание:

— Бести, это не очень-то хорошо — так восхищаться интерьером, когда рядом есть более достойные объекты.

Я, конечно, имел в виду себя. Но Бести, как обычно, поняла все по-своему.

— Потому, лорд Киан, что эти «объекты» — эмпаты. У меня уже была возможность убедиться, что неадекватное проявление чувств в отношении них приводит к серьезным хлопотам!

Со стороны идущих позади лорда Видереля и леди Брианы послышался возмущенный ропот. Похоже, кто-то понял смыл сказанной человечкой фразы больше, чем я.

Сколько этих приемов было в моей жизни, и все они мало чем отличались друг от друга. А вот для моей человечки это, должно быть, необычное зрелище. Наверное, она волнуется… А может, тихо млеет от счастья — наверное, только король Мидденленда со своей семьей удостаивался чести быть принятым в княжеском дворце Лайфорса. А тут простая человечка приглашена на прием к князю Линиэлю, да еще в обществе наследного принца дроу! Я погладил руку Бести, лежащую на сгибе моей руки. Такой невинный, ободряющий жест… И помогает привороту крепче прикрепиться к объекту. Неожиданно посетившая меня мысль вынудила споткнуться. А что мне вообще известно о Бести? Где ее дом? Из какой она семьи и чем занимается?

Бести, удивленная моей резкой остановкой, ждала объяснений. Я ласково улыбнулся. Эти вопросы — явное влияние лорда Оллеро! Зачем мне все это знать о женщине, которую я хочу получить в свою постель? Важнее то, что у нее есть страсть.

К моему сожалению, постоянно находится возле Бести я не смогу. Сначала надо поприветствовать князя и княжну. Сдав человечку брату и лорду Видерелю, я приступил к выполнению нудных обязанностей посла. Заодно стоит присмотреться к княжне, все-таки вариант политического брака не исключен.

Эльфийская княжна, как я и предполагал, соответствовала всем положенным канонам: красива, прекрасно воспитана и высокомерно равнодушна к окружающим. Такая не позволит себе обратить внимание на любовницу посла. А вот ее отца человечка чем-то заинтересовала. Вежливо уточнив ее статус при моей персоне, лорд Линиэль соизволил назвать ее «интересной особой». К моей радости, на приеме князь и его Советник не стали заводить разговор о Рин-веде, ограничившись беседой на нейтральные темы — о видах на урожай, о веяниях моды и музыки. Я слегка польстил лорду Тариэлю, отметив успехи его сына на дипломатическом поприще. Княжна незаметно отделилась от нас, отвлекшись на подошедших Видереля и Бриану. Хорошо хоть, у них хватило ума не прихватить с собой Бести… Стоп, а где она тогда?!

Разговаривая с эльфами, я исподволь оглядел зал. Демоны ее побери! Попросив человечку надеть это платье, я не подумал о том, что оно привлечет внимание многих мужчин. Бести уже болтала с каким-то красавчиком! Да это же племянник князя, лорд Манирель! О чем это он беседует с моей любовницей? Хорошо, Оллеро тоже заметил эту неприятность и поспешил в их сторону.

Воспользовавшись тем, что внимание князя отвлекли другие желающие пообщаться, я вернулся к Бести.

— Тебе нравится прием? — спросил я у девушки.

— Да, не плохо, — без восторга ответила Бести, — Необычно, хотя что-то остается неизменным.

Из этого следует, что человечка уже бывала на таких мероприятиях и не один раз?

— О чем ты беседовала с лордом Магнирелем?

Бести промолчала, словно пыталась понять, о ком я спросил.

— А, с тем эльфом? Обменялись парой светских фраз ни о чем. На таких мероприятиях можно даже не слушать собеседника — все говорят одно и то же, и практически не слушают ответ…

Странно, Бести разговаривает со мной, но при этом такое ощущение, что в мыслях она не здесь. Воздействие заклинания? А что, если она упадет в обморок, прямо в зале?

— Бести, ты себя хорошо чувствуешь? — подстраховался я, — Может быть тебе нужно поесть или выпить вина?

— С чего ты такой заботливый? — удивилась она, — Я понимаю, что надо соответствовать образу, но ты вроде как общаешься с любовницей, а не с больным ребенком…

Язвит, значит все с ней в порядке. Зря волновался.

— Киан, ну и как тебе понравилась эльфийская принцесса? — спросила Бести, убедившись, что я прекратил проявлять заботу о ней.

— Княжна. — поправил я, — Достойная своего титула особа.

— Она очень красивая, — задумчиво протянула Бести, — Может, ты передумаешь? Мне кажется, в роли твоей жены она была бы идеальна…

Опять?! Я взглянул на человечку — в глазах девчонки блестели смешинки.

— Бести, ты издеваешься надо мной? Или просто ищешь повод не выполнять свои обязательства?

— Да ладно, ладно… Я просто пыталась пошутить, — Бести улыбнулась и погладила мою руку. Сама! Наконец-то приворот начал действовать! — Но кажется, твой спектакль про гостью Дома, то есть рода, ее не интересует. Стоит ли стараться для столь неблагодарных зрителей?

— Ну, не только княжна является зрителем, но и князь Линиэль с приближенными советниками. И создавшееся у них впечатление намного важнее.

— А… Кажется, кое-кто хочет нас поставить в известность о своем впечатлении. — Бести едва заметно указала на приближающегося к нам светлого князя.

— Лорд Киан, леди Бести, хорошо ли вы проводите время? — учтиво поинтересовался хозяин приема.

— Благодарим вас, лорд Линиэль. — учтиво поклонился я, краем глаза заметив, что Бести сделала реверанс. Князь благосклонно ей улыбнулся, видимо приняв за одну из человеческих аристократок. Может быть, он и не ошибается…

— Леди Бести, вы ведь впервые в Светлом Лесу, — не вопрос, констатация факта, — Вам здесь нравится?

— Да, — честно ответила Бести, — Здесь во всем видна любовь к красоте и стремление к совершенству.

Как ей удалось в одной фразе сделать комплемент и обозначить одну из проблемных черт характера эльфов? Похоже, князь понял и оценил это.

— К моему сожалению, не могу показать вам все красоты Лайфорса. Попрошу лорда Видереля быть вашим проводником. — затем князь обратился ко мне — Лорд Киан, хочу пригласить вас и вашу спутницу позавтракать со мной завтра в саду. Леди Бести будет любопытно посмотреть мои цветы.

От такого приглашения нельзя отказаться, если я хочу заключить с эльфами союз. Поблагодарив князя, я принял приглашение.

Глава 4

То, что все мы постоянно тянемся к светлому и возвышенному, не мешает нам время от времени оттягиваться грубо и примитивно!

Бриан

Прием в Лайфорсе мало отличался от таких же мероприятий в Хайкастле. Раздавалась тихая музыка, двор разыгрывал сцену всеобщего оживления и веселья — смеялись дамы, благородные кавалеры шептали им комплименты, на которые дамы отвечали улыбками и лукавыми взглядами. Никто не оставался неподвижным, даже те, кто не сходил со своего места. Киан воспользовался случаем, и утащил с собой Бести, оставив меня с Видерелем. Я сразу же заскучал, наблюдая за размеренно прогуливающимися по залу одинокими эльфами и компаниями, занятыми обсуждениями вопросов, никому, кроме них, не важных. Пока в зал не пришла правящая семья: князь Линиэль и его дочь Скегуль, которую сопровождал кузен Магнирель. Увидев лорда Магниреля, Видерель сказал:

— Князю известно, что лорд Магнирель — Черный Жнец. И они считают, что все его действия направлены только в интересах Лайфорса. Даже несмотря на связь с вашей леди Блодуэд.

— Ты сказал о том, что возможно Магнирель и украл ваш артефакт? — поинтересовался я.

— У нас нет никаких доказательств. Только домыслы. После того, как Магнирель объявил нашу Бести демоном, к словам, исходящим от нее, никто прислушиваться не станет.

— Чтоб его эти самые демоны и забрали! — ругнулся я, — Что будем делать?

— Следить, чтобы Черный Жнец не приближался к Бести. — предложил эльф

— Так с ней Киан. Как видишь, он ее от себя не отпускает и никого к ней не подпускает, кроме Оллеро.

— Тебе тоже надо держаться от Магниреля подальше. Он может желать уничтожить тебя за то, что сорвал похищение.

— Видерель, ваш лорд ни за что не догадается, что леди Бриана и младший принц дроу — одно лицо.

Вскоре желание эльфа сопровождать человечку реализовалось. Брат, вспомнив о том, что он в Лайфорсе все-таки по делам посольства, оставил с нами Бести, и пошел приветствовать эльфийского князя и княжну.

Посмотрев на эльфийскую принцессу, я не смог отвести взгляда. Впервые я по-настоящему завидовал брату, который мог сейчас быть близко к ней, слышать ее голос, разговаривать с ней.

— Бри, заснула стоя, что ли? — одернула меня Бести. Кажется, она что-то говорила и теперь ждала от меня ответа?

— Что?

— Я говорила, что твой брат пошел исполнять брачный танец перед будущей невестой. А ты красивей ее получилась! Видерель, скажи мне честно, если Киан решит познакомить вашу принцессу с нашей Брианой, никаких неожиданных сюрпризов не будет?

— Леди Скегуль — разумная и воспитанная эльфийка, и понимает, в отличие от некоторых, как должна вести себя эльфийская княжна!

А, кажется Видерель намекает на мое, не подобающее принцу, поведение. Да знаю я все эти правила и тому подобный этикет! Только перед кем я здесь должен их соблюдать? Дайте же мне немного расслабиться, пока вокруг нет занудных придворных и прочих аристократов.

— Я вижу знакомого лорда. — продолжила Бести, — Видерель, ты что же, не разговаривал со своим отцом?

— Разговаривал, не только с отцом, но и с самим князем, — ответил эльф, — Они не верят, что Черные Жнецы могут представлять опасность.

— Как хорошо злодеям жить в мире, где не предусмотрена борьба противоположностей! Для нас занятие темной магией — уже достаточное основание для недоверия и подозрений. А у вас тут фиг поймешь, по какому критерию вы себе врагов выбираете.

— Зато тебя не поймешь, по какому критерию ты выбираешь себе покровителей! — парировал эльф.

— Видерель, ты вообще о чем? — нахмурилась иномирянка.

— Я вообще о том, что ты приняла предложение лорда Киана. Хотя обещала, что поедешь в Лайфорс только со мной.

— Та-ак… Видерель, давай я тебе позже все объясню, наедине?

— Я не нуждаюсь в объяснениях, — похоже, светлый лорд обиделся серьезно. Так между ним и Бести все-таки что-то было? — Ответь мне только на один вопрос: ты намерена продолжать поиск в Лайфорсе?

— Мои намерения не изменились, но, боюсь, у меня не будет времени до отъезда посольства…

Эльф презрительно фыркнул и отвернулся.

Пока Видерель и Бести увлеклись выяснением отношений, я следил взглядом за эльфийской принцессой.

— Да что с тобой сегодня? — снова отвлекла меня Бести, — С утра в облаках витаешь. А дроу могут заболеть?

— Я не болен. Все со мной в порядке. Вы что-то хотели?

— Это не я хотела, это Видерель придумал, что меня надо защищать от Магниреля и хочет, чтобы вы оба таскались за мной на приеме. Хоть ты объясни ему, как этот балбес будет выглядеть в глазах присутствующих, если будет постоянно тереться рядом с любовницей посла дроу!

— А многие из присутствующих знают, что я сопровождал посольство дроу, следовательно — мы знакомы! — не отступал от своего светлый лорд, — Остальных при желании просветят.

— Бриана, что ты постоянно выглядываешь? — прицепилась ко мне Бести

— Наша «прекрасная леди», кажется, запала на княжну! — сладким голосом протянул наблюдательный Видерель, — Милый мой, у нас извращения не практикуются!

— Видерель, не смей обижать ребенка! — вступилась за меня Бести. На ребенка стоило бы обидеться, но меня сейчас больше взволновала проблема собственного, эльфийского, облика. Оставив иллюзию светлой эльфийки, я лишил себя всякой возможности привлечь внимание княжны Скегуль!

— Возьми себя в руки! — велела мне Бести, — Видерель вполне может познакомить свою младшую родственницу с княжной. А дальше, если не сглупишь, все может очень неплохо сложиться! Такое необычное знакомство…

— А почему я должен участвовать в этом? — возмутился эльф.

— Ой, не догадалась, что ты будешь ревновать! — притворно испугалась человечка, — Не думала, что между вами все так серьезно…

— Бести!!! — зарычал эльф и схватил меня за руку, — Пойдем, «сестричка».

Видерель подтащил меня к княжне, как только вокруг нее освободилось пространство от всяких высокопоставленных эльфов и дроу. Даже кузен Магнирель куда-то уполз.

— Леди Скегуль, позвольте представить вам леди Бриану из младшего Дома Аерил.

— Рада познакомиться, леди Бриана. — улыбнулась княжна, — Почему я раньше не встречала вас в Лайфорсе? Видерель, твоя родственница тоже училась в Эвилоне?

Видерель поспешил воспользоваться оброненной подсказкой.

— Да, Бриана была так занята обучением, что просто не оставалось времени на светские мероприятия. К тому же, она еще так молода…

Ну, не моложе вашей принцессы. Только вот вслух я этого говорить не стану. К тому же, если я «так молода», что же ты, милый мой Видерель, порой смотрел на меня таким жадным взглядом?

— Видерель, можешь спокойно оставить свою родственницу на мое попечение. — отослала леди Скегуль светлого лорда, — Девушкам всегда найдется о чем поговорить без присутствия мужских ушей.

Видерель отвесил галантный поклон, бросив на меня непонятный взгляд, и отбыл.

Скегуль вздохнула:

— Бриана, вы, наверное, даже не догадываетесь, как вам повезло, что вы принадлежите младшему Дому… а я даже по родной столице могу гулять крайне редко. И то за мной обязательно тащится целый хвост фрейлин, охраны и тому подобное…Знаешь… — княжна понизила голос, сообщая мне страшную тайну. — Я тоже хотела бы поехать куда-нибудь…Хотя бы в Эвилон. Ведь он совсем рядом, а я там никогда не была…

— Почему бы и не поехать? Там очень красиво! И весело! — увлекшись, я начал рассказывать об Эвилоне. Скёгуль улыбалась, а я любовался ее глазами, такими голубыми, как зимнее небо над Свартхольдом… Наверное, ей понравилось бы там…

Хотя, улыбка княжны была немного грустной. Как я тебя понимаю! Ведь в Хайкастле у меня было не больше свободы! И если бы я не решился бежать, то также приговорен был бы всю жизнь с жадностью и тихой завистью слушать чужие рассказы и путешествиях и приключениях…

— Я была не только в Эвилоне. Еще в нескольких городах Мидденленда, включая Кастенгард.

Глаза княжны округлились:

— Но ведь это в самом центре человеческих земель! Твоя семья связана делами с людьми? Видерель никогда не рассказывал о младшем Доме Аерил, потому, что вы проживаете в Мидденленде?

Если бы глаза княжны не светились наивным любопытством, я не стал бы ей отвечать. Но я чувствовал, что интересен ей, пусть и по такой банальной причине, как любопытство к чему-то новому, и мне было очень приятно ее внимание.

— Нет, мы не живем среди людей. Просто, однажды мне сильно захотелось сбежать из дома и попутешествовать…

— И тебе не было страшно? — ахнула Скегуль

— Страшно? Нет… скорее, интересно. Кроме того, Видерель был рядом со мной и помог избежать возможной опасности.

Про Бести я решил умолчать. Все-таки Скегуль — аристократка, член правящего старшего Дома, может оскорбиться даже на проявление с моей стороны хорошего отношения к человеку.

— Вы ведь прибыли вместе с посольством дроу, леди Бриана? — сменила тему разговора княжна.

— Да, мы с лордом Видерелем были в Эвилоне, когда туда прибыло посольство дроу. Затем Видерель получил задание сопровождать посольство, и я решила ехать с ним.

— Бриана, я знаю, что не должна о таком спрашивать, — смутилась Скегуль, — но человечка, которая

сопровождает лорда Киана дОррсвит… Кто она для него?

Неужели Скегуль приглянулся мой брат? Вполне предсказуемо…Конечно, он не такой красавчик, как ее родственник — лорд Магнирель. Но в Хайкастеле за место в постели наследного принца дерутся не только женщины…Вот только Киан не выносит отношения, завязанные на корысти и тщеславии.

— Леди Бести Альен — гостья рода, — «сдал» я братца. Вместо того, чтобы оскорбиться, Скегуль, казалось, еще больше заинтересовалась. Оглядевшись украдкой и убедившись, что присутствующие рядом фрейлины не смогут нас подслушать, Скегуль приблизилась ко мне вплотную, и тихо спросила:

— Вам известно, чем она заслужила такое отношение принца?

От ее аромата — лесной фиалки и чистого родника, у меня закружилась голова. Едва уловив смысл ее слов, я испугался. Неужели княжна настолько проницательна? Тогда затеянная мною игра становиться опасной. По-своему поняв мое замешательство, Скегуль объяснилась:

— Я почувствовала интерес и беспокойство лорда Киана в отношении его спутницы, когда нас представляли друг другу. Наверное, это приятно, когда о тебе заботятся вот так, не по долгу службы…

Я бы хотел о тебе заботиться, но ты вряд ли когда-нибудь об этом узнаешь…

— Мне неизвестны мотивы принца дроу. Мне известно только то, что он и леди Бести познакомились в Мидденленде, когда посольство направлялось в Лайфорс.

Демоны, мой жесткий братец не достоин любви такой девушки, как Скегуль!!! Почему все так неправильно устроено в этом мире? Почему я должен говорить какие-то пустые никчемные фразы, и молчать о том, что действительно чувствую?! Почему вместо того, чтобы взять Скёгуль за руку и провести ее по Эвилону, любуясь этим необыкновенным городом, я должен сдерживать себя, притворяться? Почему?!

Магнирель

На торжественном приеме демоница появилась в самом обольстительном виде. Улыбалась и о чем-то оживленно разговаривала с послом. Лорд Киан очень убедительно изображал ревнивца, не отпуская от себя человечку ни на шаг, и бросая на рискнувших приблизиться к его собственности эльфов грозные взгляды. Я сопровождал своего дядю и кузину. Рано или поздно посол обязан будет подойти к нам засвидетельствовать свое почтение, тогда я смогу пообщаться с Бести Альен с глазу на глаз. Как это ни странно звучит, но именно в такой толпе, где каждый занят собственными заботами, а все внимание сосредотачивается на ключевых фигурах, сделать это проще простого.

Наконец лорд Киан покинул свою спутницу и подошел приветствовать правящую эльфийскую семью. Князь Линиэль представил дочь послу дроу и даже благосклонно позволил принцу и княжне перекинуться несколькими светскими фразами. Неужели дядя рассматривает возможность политического брака с дроу? Но, ведь тогда Линиэль и весь его Дом потеряют власть! Э нет, дядя, я на такое не согласен!

Пока лорд Киан разговаривал с нашим князем, его демоница оставалась в обществе лорда Видереля и незнакомой мне эльфийки. Красивая девочка… Интересно, кто она и как сюда попала?

— Кузина, посмотрите, кажется, у нашего Видереля появилась очень прелестная подруга… — сказал я княжне. Уж она-то должна все знать о своем давнем друге.

— Я заметила, лорд Магнирель. И я обязательно выскажу Видерелю свое недовольство тем, что он нас не познакомил!

— Милая кузина, на его месте я бы тоже не спешил показывать всем такое сокровище. Редкая красавица! Так, что молодому эльфу это извинительно. Но недовольство ты ему все-таки выскажи: не следует наследнику старшего Дома общаться с какой-то человечкой, да еще гостьей дроу!

— Ах, кузен, часто вы бываете таким занудой! Возможно, Видерель сопровождает эту леди по просьбе посла дроу? Ой, кажется наш провинившийся решил исправиться и ведет свою подругу сюда!

А у меня появился шанс поговорить с демоницей! Я покинул княжну и поспешил к Бести.

— Леди Бести, вот мы и снова встретились!

— Лорд Магнирель. — демоница окинула меня холодным взглядом, — Не могу сказать, что рада этой встрече.

— Неужели? А ведь нас тогда так невежливо прервали. Я так и не успел вам рассказать что-то важное.

— Уважаемый, мне дела нет до ваших наполеоновских планов! — Бести стала оглядываться по сторонам.

— Речь идет о жизни вашего знакомого, Лорина.

Если бы она умела убивать взглядом, то во мне появились бы две сквозные дырки. И я уже почти чувствовал холодный ветерок, пробегающий по телу.

— Зачем он тебе?

— Я и не говорил, что мальчик у меня. — я чувствовал ее интерес, ее беспокойство за полукровку. — Конечно же, я использую полукровок, но мне нет нужды их неволить. А твой Лорин попал в руки дроу, точнее леди Блодуэд ОррТен. Знакомо тебе это имя?

— Да, бывшая невеста принца Бриана.

— И, кроме того, хозяйка знакомого тебе Элириэна. — о, ей было неприятно это услышать. Зато я могу хоть так отомстить за то, что ты и твой друг лишили меня силы! — Неужели Элириэн скрыл такое от тебя? Ай-яй-яй, как нехорошо с его стороны… Наверное, он просто стеснялся того, что в принципе мало отличается от тех же оборотней. Единственное разумное создание, созданное не Творцом, а магией Черного Жнеца!

— Элириэн там же, где и Лорин?

Ага, она уже злится!

— Может быть…Леди Блодуэд ожидает тебя. Я могу проводить тебя к ее охотникам.

— И что лорд хочет получить за свою помощь?

— Я не считаю это помощью. Я мог бы привести тебе Лорина целым и невредимым, так сказать, на золотом блюде, но ты отвергла мое предложение.

— Я поняла вас, лорд Магнирель. Теперь прошу извинить, но мне надо вернуться к принцу Киану.

Я злорадно улыбался вслед демонице. Или она будет моей, или я избавлюсь и от нее, и от принца дроу. И от «любимой» княжны…

Скегуль тем временем весело щебетала с подружкой лорда Видереля. Что-то быстро они нашли общие темы… И где только Видерель нашел такую красавицу? А ведь она прибыла вместе с дроу… М-м, таким раскладом обидно не воспользоваться! Пойду, познакомлюсь с прекрасной эльфийкой. Малышка будет очарована моей красотой и станет послушной игрушкой в моих умелых руках!

— Кузина, я снова в вашем распоряжении. — продолжим играть роль верного и преданного родственника, — Представьте же меня очаровательной леди!

— Позвольте представить леди Бриану из младшего Дома Аерил, родственницу лорда Видереля Деркстона. — начала церемонию знакомства княжна, — Лорд Магнирель из старшего Дома Дайлиррин, мой двоюродный брат.

— Приятно познакомиться, — скромно потупила глазки леди Бриана. Я в ответ обаятельно улыбнулся:

— Надеюсь, я не помешал вашей беседе?

— Нет, кузен, вы нам не помешали. Леди Бриана как раз рассказывала мне об Эвилоне. Вы не встречались раньше? У лорда Магниреля собственный дом в этом городе.

— К моему сожалению, я не могу подолгу задерживаться в Эвилоне. — почему же княжна всегда запоминает все, что не надо? — Дела не способствуют, знаете, приятному времяпровождению.

— Как я вас понимаю, — жеманно вздохнула красавица, стреляя в меня глазками, — За все время пребывания в Эвилоне мне так редко случалось просто прогуливаться по его улицам… А ваш дом ведь находится в восточной части города?

— Да, — насторожился я.

— Там же, где проживали и мы с Видерелем. Леди Скегуль, эльфы создали в Эвилоне такой прелестный квартал, прямо частичка Лайфорса.

А, вот она о чем. Когда же я привыкну не обращать внимания на пустые светские разговоры?

— Леди Бриана, вы, наверное, общаетесь с леди Бести, гостьей принца Киана? — спросил я. Интересно, что ей успел наговорить про меня Видерель?

— По мере необходимости, — я уловил в ее тоне недовольство. Очень хорошо! — Она странная человечка, но это, возможно, и объясняет интерес к ней со стороны дроу.

Похоже, родственницу лорд Видерель не счел нужным посвящать в политические дела.

— Лорд Магнирель, я вынуждена оставить с вами леди Бриану. Меня зовет отец.

— Я постараюсь, чтобы леди не скучала, кузина!

Дождавшись отбытия княжны, я начал потихоньку отводить свою жертву в сторону балкона. Надо развить успех, пока наивная дурочка смотрит меня с искренним восторгом от окружившего ее незапланированного внимания.

— Лорд Магнирель, вы и княжна Скегуль были так добры ко мне сегодня! — улыбалась мне леди Бриана, прижимаясь спиной к перилам. Такая красивая и беззащитная. Вкусная.

— Да, наша княжна — сама добродетель. — еле удержался, чтобы не сплюнуть под ноги, — Ее даже не оскорбило присутствие на приеме любовницы-человечки принца дроу! Хотя она знает о возможности своего брака с наследным принцем Кианом…

— Ах, бедняжка. — вздохнула леди Бриана.

— Я тоже не одобряю планов князя Линиэля в отношении дочери. Мне вовсе не безразлична судьба дорогой кузины.

Эльфийка слушала меня чуть ли не с восторгом в глазах. Неужели все оказалось так просто? Еще пара фраз и девочка будет готова сделать все ради меня и «счастья» новоявленной подруги.

— Я чувствую, что вам, дорогая Бриана, можно доверять. Вы поймете меня и поможете нашей Скегуль.

— Говорите же, лорд Магнирель! — со страстным придыханием ответила эльфийка

— Принц Киан не должен сделать брачное предложение княжне Скегуль. Вы должны находиться рядом с княжной все время, когда я не могу быть с ней рядом, и не допустить этого!

— Да, я согласна, мой лорд.

Видерель

Впервые в жизни возвращение домой не принесло мне привычного чувства покоя и умиротворения. Словно, переступив порог, я оставил за дверью яркие краски и свежий ветер. Дух свободы и приключений. А все из-за человеческой девчонки, иномирянки.

Все мои иллюзии рухнули, когда я увидел Бести перед приемом. Ее наряд был излишне откровенным и соблазнительным. И совершенно не подходил под образ той Бести, которую я знаю. Причина такой перемены была проста и для меня очень неприятна — платье выбрал для нее старший принц дроу, подарив к нему опаловое колье изумительной работы. Без сомнения, Бести хотела подчеркнуть, что теперь принадлежит мужчине — лорду Киану.

А ведь я, наивный глупец, еще по пути надеялся, что у нас с Бести впереди совместные поиски пути в ее мир… Но она сделала свой выбор, и отнюдь не в мою пользу…

Пройдет время (думаю, что не так уж и много), и наследному принцу дроу наскучит новая игрушка, и тогда иномирянка вновь начнет незаконченный поиск. Вспомнит ли она тогда о моем обещании помочь ей в этом деле? Стану ли я помогать ей с таким энтузиазмом, как сейчас? У меня нет уверенности в этом: обстоятельства меняются со временем и способны менять наше отношение к происходящему.

Погрузившись в тоскливое настроение, я даже не стал сопротивляться тому, чтобы познакомить светлую княжну с недоразумением по имени Бриана. Скегуль — достаточно разумная эльфийка, чтобы без урона для себя перенести общество этого пакостного дроу. Вяло отметив, что младшему дроу, кажется, приглянулась наша княжна, мое злорадство еле приоткрыло пасть и снова уснуло.

Расшевелить меня смог только лорд Оллеро, озабоченный вниманием, которое уделил лорд Магнирель леди Бриане. Неужели Черный Жнец все-таки догадался об иллюзии? Я поспешил на выручку принцу. Только вот волноваться мне, да и Оллеро, не стоило. Правящему роду дроу вообще, похоже, не повезло с наследниками. Старший принц — явный маньяк с манией преследования. А младший — абсолютный придурок, которому гормоны вместо мозга пошли. Ведь сколько раз ему говорил, что светлые эльфы не признают однополой любви — все равно уединился на балконе с нашим ледяным красавцем Магнирелем, чтобы вдоволь строить глазки. Еще на подходе я почувствовал всю эмоциональность разговора. Магнирель старательно глушил проявление эмоций, но удовлетворение от удачного соблазнения «красавицы эльфийки» упрямо просачивалось сквозь щиты. Зато Бриана не скрывала восторг и предвкушение.

Из долетевшего до меня обрывка разговора я убедился, что договориться они уже успели:

— Говорите же, лорд Магнирель! — ого, какая страсть. Да на что же ты там польстился, глупый мальчишка? На красивую оболочку?

— Принц Киан не должен сделать брачное предложение княжне Скегуль. — обволакивал свою жертву бархатный голос Магниреля, — Вы должны находиться рядом с княжной все время, когда я не могу быть с ней рядом, и не допустить этого!

— Да, я согласна, мой лорд.

Мое появление развеяло атмосферу романтической встречи. Бросив на меня презрительный взгляд, лорд Магнирель молча удалился.

— Ты понимаешь, что согласился предать собственного брата? — спросил я. Бриан, проводив взглядом удаляющуюся спину своего нового увлечения, отлип от перил и подошел ко мне.

— Почему ты так решил? — сколько непонимания в голосе, — Попытку увести понравившуюся девушку у соперника никак нельзя считать предательством или изменой. И здесь любые приемы сойдут, лишь бы они привели к намеченной цели.

— Как же я от тебя устал! — признался я, не желая скрывать своего разочарования. Неужели отношения Бести к этому дроу повлияли и на меня, вызвав симпатию к этому недоразумению? И в этот момент симпатия рушится. — Пусть уж лучше лорд Оллеро прочищает тебе мозги!

— Но, Видерель… — растеряно произнес Бриан

— Пошли уже!

Взяв «светлую эльфийку» за руку, я потащил его за собой в зал приема, где нас ожидал второй посол дроу. На робкие просьбы остановиться и выслушать, я не реагировал.

Сдав принца на руки тому, кто в принципе и должен заботиться о его безопасности, я покинул прием. Захотелось прогуляться в одиночестве по парку вокруг княжеского дворца. Далеко уйти мне не удалось.

— Видерель! — окликнул меня знакомый с детства голос моего единственного настоящего друга.

— Почему ты здесь? — удивился я, оборачиваясь к Скегуль, — Разве прием уже закончился?

— Больше я не выдержу! — засмеялась княжна, — Всегда одно и тоже! Даже приезд посольства от таких ужасных дроу не смог расшевелить это болото.

— Ваша светлость, вы окликнули меня только для того, чтобы пожаловаться на скуку?

— Видерель, ты снова меня дразнишь! — Скегуль прижалась к моей руке, как привыкла это делать маленькой девочкой. Сейчас она могла позволить себе это только наедине, но как же такие мгновения были приятны нам обоим!

И я, дурак, позволил приблизиться к моему светлому лучику такой темной твари, как принц Бриан! Он способен только использовать мою княжну в своих целях, как использовал для прикрытия своей ауры человечку. Как я мог забыть о его пристрастиях!

— Скегуль, я так виноват перед тобой…

— Виноват? — удивилась княжна, — Да, виноват. В том, что надолго исчез, и в том, что скрывал такую интересную родственницу.

— Ты нашла леди Бриану интересной?

— Да. Она такая искренняя! Леди Бриана с таким интересом рассказывала о городах и землях, в которых побывала и даже о дроу, с которым вы сюда ехали! Понимаешь, она еще не разучилась удивляться и восхищаться новым, не то, что мое окружение…

Н-да, домашнее воспитание на пользу княжне не пошло. Так ошибаться в характере!

— О, это далеко не самое интересное в леди Бриане. — произнес я, ощущая себя последним мерзавцем. Не ожидал, что княжна так заинтересуется новой знакомой. — Намного интересней то, что эльфийки с таким именем никогда не существовало. Это — иллюзия, созданная лордом Брианом дОрсвит из рода Шаррен.

— Ты шутишь? — отшатнулась от меня Скегуль. — Видерель, это слишком жестокая шутка!

— Если бы. — так мне и надо, — Прекрасная иллюзия получилась, не правда ли? С моей непосредственной подачи и первоначального воплощения.

— Младший принц дроу…Он меня обманывал. И ты тоже. Почему?

— Прости! — только не плачь, — Наверное, я хотел верить, что этот дроу искренне заинтересовался тобой.

Хорошо, что вечерние сумерки плавно смещались надвигающейся ночью, и я уже не мог разглядеть лица княжны. Как и она — мое. Молчание затягивалось удушающей петлей.

— Почему ты помогал дроу? — нарушила молчание княжна, — Как ты мог приравнять его к нашему народу?

— Ошибся, пойдя по легкому пути. Затея с иллюзией нужна была, чтобы облегчить жизнь вовсе не дроу, а человеку — леди Бести. Да и я не хотел тратить много сил на поддержание маскировки дроу — ведь, чем больше уровней в иллюзии, тем больше энергии требует заклинание. Дроу — тоже эльфы, хотя и темные, поэтому такая иллюзия затрагивает лишь один уровень — внешний.

Скегуль приглушенно хихикнула.

— Ох, братишка, как ты мог позволить использовать тебя человечке и дроу?

— Все не так, как ты подумала. — а как же оно на самом деле — я и себе не мог объяснить, — Впервые за те годы, как я уехал из Лайфорса, чтобы учиться в Эвилоне, мне было интересно и весело. Только благодаря присутствию рядом Бести и Бриана.

— И все-таки дроу тебя обидел, братец? — в голосе Скегуль дрожали гнев и слезы одновременно.

— Нет. — в начавшихся зарождаться дружеских чувствах по отношению к дроу я не могу признаться даже ей. — Я постараюсь, чтобы он не посмел обидеть тебя.

— Обидеть меня, княжну Лайфорса? — презрительно фыркнула она, — Пусть попробует, презренный дроу! Он хотел поиграть со мной? Что ж, теперь мой ход.

Мало кто был знаком с настоящим нравом Скегуль, только ее близкие. В число которых не входил даже презираемый ею кузен Магнирель. Может быть, это и было одной из главных причин, по которой князь Линиэль будет рассматривать возможный династический союз с дроу только как последний шанс спасти наш народ.

Хотя, если честно, леди Бести Альен наша княжна значительно проигрывала по критерию стервозности и ехидности.

Оллеро

Правитель Норрен все-таки пожалеет, что решился направить посольство в Лайфорс. После того, как мне стало известно о пропаже и нашей части Рин-веды, полезность нашего пребывания у эльфов стала равна отрицательному числу. Я и лорд Киан, не считая сопровождающих нас гвардейцев, принесли бы намного больше пользы, находясь сейчас в Свартхолде, а не расшаркиваясь перед светлыми. Ежу понятно, князь Линиэль не станет заключать никаких союзов и дружественных соглашений с дроу в такое время, когда у нас идет внутренняя междоусобица. Зачем помогать врагу, если он сам себя может ослабить? Второй фактор для беспокойства: присутствие здесь младшего принца. Лорд Киан, может быть, и не задумывался над такой возможностью, когда принял решение тащить «леди Бриану» с посольством, однако я не сомневался, что лорд Видерель не станет скрывать такой факт от собственного правителя. Если в отношении официальных послов светлые эльфы не посмеют что-то предпринять, но ничто не помешает им придумать способ удержать в заложниках принца Бриана, даже не раскрывая его инкогнито.

И в довершение всех бед — леди Бести Альен, с ее тайнами и уму непостижимой одержимостью ею принца Киана.

Предоставив старшему принцу вести словесные игры с эльфийским правительством на приеме, я занялся привычными мне делами — безопасностью своих подопечных. Леди Бриану сразу же взял под свою опеку наш эльфийский лорд. Мотивы Видереля я не всегда понимал, но за заботу о младшем принце был благодарен. Хм, эльф даже решился познакомить «младшую родственницу» с княжной Скегуль! Забавно. Не сомневаюсь, у нашего мальчика хватит ума и хитрости, чтобы обман не раскусили раньше времени.

А вот человечка, оставшись без присмотра принца, как-то сподобилась привлечь внимание лорда Магниреля. Этого нам совсем не надо. Однако, их разговор не затянулся; Бести быстро оставила общество Черного Жнеца, пока я осторожно приближался к этой парочке.

— Леди Бести, как вам нравится прием? — заговорил я с человечкой.

— Наверное, ради интереса и расширения жизненного опыта стоило на нем побывать. — отделалась она туманной фразой. Что ж, можно считать светские формальности соблюденными и перейти к делу:

— Позволю себе предостеречь вас от дальнейшего общения с лордом Магнирелем. Этот эльф презирает людей и может быть для вас опасен.

— Благодарю, лорд Оллеро. — с вежливой улыбкой кивнула Бести, — Но я не настолько глупа, чтобы не понимать, что может из себя представлять чело…, тьфу ты, эльф, занимающийся магией смерти.

Интересная оговорка… Кажется, я начинаю что-то понимать, только еще не дошел до полного осознания.

— Но вы все равно вели с ним беседу…Позвольте узнать — о чем?

— Лорд Оллеро, — Бести решила прибегнуть к надежному женскому оружию — кокетству. — Мы с вами не столь близко знакомы, чтобы вы могли интересоваться моими разговорами с другими мужчинами.

— Значит, придется этим озаботиться лорду Киану, — мне это оружие было хорошо знакомо, и парировать этот выпад мне не составило труда. — Я заметил, что разговор вас огорчил.

— Оллеро, — неожиданно стала серьезной моя собеседница, — У вас в жизни была ситуация, когда приходилось выбирать между своей безопасностью и дальнейшей судьбой, и жизнью друга?

— Я — воин и такой выбор сражения нам предоставляют часто.

— И каким бывает выбор?

— Если у дроу есть друг, то его жизнь — истинная драгоценность, — н-да, ответил излишне напыщенно, но зато верно. Не все дроу могут похвастаться встречей с другом на своем жизненном пути. Мне повезло.

— Спасибо, лорд Оллеро, за честный ответ.

Бести, завидев приближение Киана, поспешила ему навстречу. А я, наконец, понял это «кое-что», касающееся Бести. Она не заморачивается на деление окружающих по принадлежности на народы, а относится к ним, как равным себе — людям, соизмеряя их поступки присущей только ей странной логикой. И, чем демиург не шутит, возможно, она сможет стать настоящей возлюбленной для моего принца…

Задумавшись над поведением человечки, я едва не прозевал момент ухода Бриана с Магнирелем. Куда это они направились? И где носит лорда Видереля? Зря я так понадеялся на мальчишку-эльфа!

Видерель нашелся быстро и сразу же был мною отправлен за своим приятелем. Вернулись они вдвоем, причем физиономия младшего принца прямо светилась лукавством.

— Леди Бриана, — я вежливо склонился к руке светлой эльфийки, при этом сжав протянутые пальцы до боли. И сквозь зубы сказал негоднику: — После приема поговорим!

После приема у нас с младшим принцем состоялся разговор наедине. По той причине, что принц Киан уединился в своей комнате с леди Бести.

— Лорд Бриан, я просил вас со всей ответственностью отнестись к поддержанию вашей маскировки. Общения с сильным магом вам нужно избегать!

— Лорд Оллеро, вы не можете понять, как приятно общаться с красивым мужчиной, который восхищен вами! — томно вздохнуло это чудо.

— Если бы ты не был младшим принцем, мальчишка! — я не был настроен смотреть спектакли, — Прошу извинить за излишнюю грубость, ваше высочество!

— У-у-у! — надул губы принц, — А так хорошо начал. Я даже понадеялся, что вам, лорд Оллеро, интересен хотя бы кто-то, помимо драгоценного наследного принца.

Подзатыльник нашел своего адресата. На что принц не оскорбился, только весело улыбнулся. Я был неплохо знаком с мальчишкой, все-таки занимался его воинским обучением, но никогда раньше не видел у него такой задорной улыбки, на которую невольно хотелось ответить такой же. Весь мой настрой куда-то испарился.

— Демоны тебя побери, Бриан, — вздохнул я, — Тебя слишком испортила опека этой человечки. Ты же знаешь, что этот красавчик — опасный Черный Жнец. Тебе леди Блодуэд показалось мало?

— Магнирель не сможет догадаться, что я — дроу, а не прекрасная эльфийка.

— Ему не надо догадываться, достаточно применить нужные заклинания.

— Он не сможет. Силенок не хватит! — чересчур самоуверенно сказал Бриан.

— Что тебе известно? Давай-ка, выкладывай все, начистоту.

Бриан понял, что проговорился и судорожно начал придумывать убедительную отговорку. Только, я не зря считаюсь лучшим специалистом дроу в области эмпатии. Пока он растерян, я прижму его эмпатическим посылом. Вот так, а теперь послушаем все, как оно есть на самом деле.

Глава 5

Тинтар

Вмешиваться в дела созданий для демиурга означало уподобить себя им, что было недопустимо. Надзором за созданиями занимались сущности, в просторечии именуемые богами. Зачастую они и контролировали состояние мира после его создания, позволяя демиургам заниматься более приятными делами.

С моей стороны было правильным возложить разборки дроу на плечи богов, однако в этом деле было три «но»: первое — этот народ не признавал богов вообще, соответственно любое божественное вмешательство в свои дела либо игнорировал, либо воспринимал с враждебностью; второе — никто из богов не контролировал дроу, и «найти виноватого» мне не удастся, ну и третье — Элириэн мне показался созданием, опасным даже для богов.

Решив хотя бы частично соответствовать правилам, я вызвала двух богов, наделенных силовыми функциями. И теперь мы втроем рассматривали возвышающийся на скале замок рода ОррТен. Магической защите стен мог позавидовать лучших гномий оружейник: у заклинания не было слабых мест. Вот поганец, все учел, даже узлы крепления к стенам вовнутрь убрал. Снаружи такое заклинание не повредишь. Мне, творцу Эрафии, оно не помешает войти в замок. Но, разрушив заклинание, я устрою такую дыру в энергетическом фоне мира, что туда засосет весь Свартхолд с приграничными землями в придачу. Надо было мне сразу выставить этого ирида куда подальше. Нет, любопытно стало! Нам ведь еще на первом курсе магистрата вдалбливали: любопытство до добра не доведет! Все что вы можете придумать — уже неоднократно совершалось до вас, проверено и перепроверено, и возведено в ранг правил!

— Кто-нибудь из вас может ответить, почему боги Эрафии позволили этому появиться? — спросила я, рассматривая необычные переплетения линий защиты. С магическими щитами мы столкнулись еще на границе земель (а точнее — камней, потому что данный род занимал самую скалистую местность Свартхолда).

— Даже мы не пройдем сквозь эту сеть, — подтвердил бог справедливости. — Простите, Владычица, мы не уследили за появлением создания, способного на такое! Нас оправдывает только то, что энергетическое равновесие мира все это не затрагивало… Это существо использует Источник даже реже, чем многие создания Эрафии.

— А о том, что это существо само по себе является локальным источником, вы не задумывались? Причем разумным и никем не контролируемым? — немного пристыдила я богов. С той поры, как Эрафия вошла в стадию стабильности, мои помощники расслабились и начали реагировать только на явные нарушения устоев со стороны контролируемых ими народов, — С этим созданием я разберусь сама! От вас требуется следующее: никто до моего возвращения из замка не должен в него входить.

— Владычица, а что вы намерены сделать с этим существом? — полюбопытствовал бог войны, — Вообще-то, оно больше похоже на нас, чем на наших подопечных…

Я задумалась. Если Элириэн рассказал мне правду, то к словам бога войны стоит прислушаться. Только я не могла поверить, что после сильного приближения Иридиэ к Источнику кто-то из созданий мог выжить, а Создатель — погибнуть. Вероятнее другое: кто-то из демиургов нашел погибший мир, вытащил мертвый дух аниморфа, и, оживив, поселил в тело. Как мне хочется сказать тому творцу, который создал Элириэна, пару ласковых и душевных слов! Только я понимала, что этому желанию сбыться не суждено — наверняка это потрудился кто-нибудь из Отступников, общения с которыми порядочные демиурги избегают.

— На некоторое время я его нейтрализую. Вортону придется постараться прекратить это безобразие как можно быстрее. Мне надо подумать, как отделить физическую оболочку этого существа от энергетической, без необратимых отрицательных последствий. И, если это получится, возможно, в вашем пантеоне ожидается прибавка.

— Как раз он и займется дроу! — дружно воскликнули боги и заняли указанные мною позиции.

В последний раз окинув взглядом «препятствие», я уцепилась за интересную деталь. Скала, на которой возвышался замок, имела в себе жилу минерала, который совершенно не пропускал нити Источника. Мы, творцы миров, называли его в своей среде «первородным камнем», потому как использовали его при создании мира как стабилизирующий якорь, чтобы нити, испускаемые Источником, не приводили мир в хаотичное движение.

Кажется, хозяйка замка успела заметить это, и использовала подземелья для тюремных нужд против магически одаренных врагов. Что ж, у меня возникла интересная мысль. Переместить любой нужный мне предмет в собственном мире для меня не составляло труда. Положив вторую часть Рин-веды, мгновение назад хранившейся в сокровищнице Хайкастла, в наплечную сумку, я прошла через ворота.

В замке было намного больше дроу, чем за его стенами. Однако, я без труда отыскала Элириэна. Да и он, ощутив мое присутствие, сам поспешил мне навстречу. Ирида нисколько не смущало то, что никто в замке не обращал внимания на расхаживающую среди них чужачку.

— Не ожидал так скоро встретиться, — приветствовал меня Элириэн. Вид у него был усталый, и это меня порадовало. Если ирид разгадает мой план заранее, то может оказать сильное сопротивление.

— Так это не ради привлечения моего внимания такие изыски? — я махнула рукой в сторону стен, намекая на укрытое в них заклинание защиты. Его неподдельно-удивленный вид стал мне ответом. Н-да, вот что значит дать сильный магический дар созданиям. Совершенно не умеют просчитывать всех последствий его применения. Я попыталась воспроизвести на своем лице выражение лица учителя магистрата, преподававшего пространственное конструирование, во время наших контрольных работ. Элириэн смутился.

— Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры, — я протянула ириду конспект сестры с описанием и основными характеристиками созданий. На какой-то из его страниц есть и фантазии сестры на тему существ, которые будут населять подаренный ей мир, — Только на время, необходимое для прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!

— Слишком суровые условия, — ирид не мог оторвать взгляд от такого близкого сокровища, — Предлагаешь мне уединиться с ними в пустыне?

— Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка, — совершенно незаинтересованным тоном сказала я. Только бы он не почувствовал ловушку! Ирид размышлял, но книга притягивала его к себе. Затем я почувствовала, как Элириэн просматривает магическое пространство вокруг замка, и напряглась — вдруг почувствует присутствие богов? Нет, похоже, он не обнаружил ничего подозрительного.

— Хорошо, я согласен.

В последнюю минуту мне чуть не сорвал все дело какой-то полукровка, искавший Элириэна.

— Лорин, сегодня у тебя выходной день, — отослал его ирид, — Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.

За стенами я провела Элириэна ко входу в пещеру под замком, обнаруженному богами. Эта пещера не соединялась с подземными темницами, и выход у нее был только один. Элириэн скептически оглядел «убежище», но я протягивала ему конспект сестры с коварной улыбкой соблазнительницы. Взяв у меня вожделенное сокровище и вздохнув, Элириэн спустился вместе со мной в пещеру.

— Здесь как-то неуютно, — поежился он. — Может, лучше пустыня?

— Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила, — возразила я. Неужели он начал догадываться? — Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.

— Могу и сам, — Элириэн создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. И это в пещере, практически изолированной от нитей Истчника! Сможет ли эта жила удержать внутри такое количество силы, какое вмещало в себя это странное создание? Разумно ли вообще создавать такое? — Мальчишка меня немного измотал. Обучать, оказывается, труднее, чем самому применять магию.

— Мне не трудно, — я поспешила уйти, прежде чем Элириэн окончательно разберется в ситуации, — Удачи!

— Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.

Чуть ли не бегом покинув пещеру, я запечатала вход своей силой. Боги тоже приложили свою мощь, сделав ловушку недоступной.

Лорин

Я обиделся на Элириэна, за то, что он ушел из замка и не возвращался. Он же обещал меня учить, как пользоваться моими способностями! Хотя, чего я ожидал? Наверняка он, как и эльф Видерель, только терпел меня рядом. Но иногда мне казалось, что ему нужно мое общество — в те моменты, когда он просил рассказать о Бести.

Тень, почему-то оставленная хозяином в замке, так и оставалась возле меня. Оборотень по каким-то своим причинам недолюбливал Блодуэд и, когда я вынужденно находился возле дроу, предпочитал бродить по замку. Элириэн мне рассказывал, что оборотни общаются со своими хозяевами при помощи эмпатической связи и зачатков маслеобразов. Но я никак не ожидал, что Тень выберет меня своим собеседником. Она общалась со мной не часто, и в основном для того, чтобы указать на мои ошибки, чем сильно напоминала своего хозяина.

Однако, я предпочел бы и дальше общаться «по душам» только с оборотнем, нежели иметь дело с тем дроу, которого леди Блодуэд приставила ко мне в качестве личного слуги. Неужели я недостаточно хорошо себя контролирую, и дроу догадывается о моей ненормальности? Поэтому приставила еще одного надзирателя? Даже служа ОррТен кем-то вроде личного телохранителя, я продолжаю оставаться ценным пленником, которого охраняют день и ночь. Хозяйка этого замка — сумасшедшая, иными причинами я не могу объяснить ее поведение. Ну разве, находясь в своем уме, подумаешь, что Бести — девчонка чуть старше меня, является страшным демоном?

Дроу, вошедший в мою комнату после толчка в спину со стороны одного из охранников, не был рядовым членом рода. Даже незажившие раны и следы побоев не смогли скрыть красивых чистокровных черт его лица — такая внешность бывает только у аристократов, озабоченных улучшением своей породы. Увидев меня, он даже не озаботился скрыть свое презрение. Можно подумать, я очень счастлив его тут видеть!

— Кто вы? — спросил я.

— Мое имя Сирин РоШерр. Леди Блодуэд приказала исполнять ваши приказы, лорд…

Этот Сирин хочет знать не только мое имя, но и занимаемое положение. Сквозь презрение и ненависть я ощущаю его интерес. О, он подчиняется леди Блодуэд под страхом продолжения плена и после смерти! Значит, положение у нас с ним схожее. Но вот его мысли обо мне отбивают все желание с ним общаться.

— Вы разве не видите, что я — человек с долей эльфийской крови? Мое имя — Лорин.

Вспышка ярости была столь сильна, что вызвала у меня приступ зубной боли. Уй, лучше уж я с помощником леди Блодуэд буду общаться, чем с этим типом.

— Все, что мне надо, я делал и продолжу делать без вашей помощи. — не удержавшись, я ответил на его презрение: — Сильно сомневаюсь, что вы сами способны обходится без помощи слуг, поэтому не пригодны кому-либо прислуживать.

Такого лорд дроу не ожидал. Я явно услышал его вопрос: «да кто он такой?».

— Как прикажете, Лорин. — ответил Сирин лишенным эмоций голосом. Как же он поступит? Эльфы, насколько я знаю, очень гордые и полукровке служить не стали бы даже под страхом немедленной смерти. А Сирин — дроу. Те дроу, с которыми я встречался в замке, презрения ко мне не испытывали, а воины, приближенные к хозяйке, меня даже уважали, точнее — относились как к хорошему проверенному оружию. Возвращаться к Черному Жнецу Сирину очень не хочется. И тут на меня обрушились яркие образы недавних событий, произошедших с этим дроу. Творец милостивый, огради твое неразумное дитя от такого! Я знал, как поступает Черный Жнец со своими пленниками, но Сирина не использовали ради занятий магией смерти. Его насиловала Блодуэд, при этом стараясь причинить как можно больше боли с наименьшими внешними повреждениями.

— Я умею готовить очень вкусный чай. — сказал, подумав, Сирин, как-то подозрительно внимательно меня рассматривая. Наверное, я недостаточно хорошо сумел скрыть свое отношение к увиденному, — Не хотите ли попробовать?

— Не откажусь. — я через силу улыбнулся. Ну, не могу я его прогнать, вернуть хозяйке. Сирин вышел и вскоре вернулся с подносом, на котором стоял чайник и одна чашка. Поставив все это возле меня, Сирин выжидающе замер.

— В следующий раз, принеся чай, не забудьте про вторую чашку. Или ваше лордство не побрезгует пить из одной чашки со мной?

Поморгав на меня глазами, дроу не нашел, что ответить. Я налил чай, вдохнув приятный аромат трав, и протянул чашку Сирину:

— Пейте, вам этот напиток сейчас нужнее. Никогда раньше не видел эльфов с подживающими синяками…

Сирин с однобокой улыбкой принял у меня чашку. «Боится, что отравлю» — уловил я его мысль.

— Отравить меня вы не сможете: не найдете яд.

Чашка опасно накренилась в руке Сирина, но он быстро сумел с собой справиться.

— Лорд Сирин, не могу уделить вам много внимания, — лучше уж буду возле Блодуэд, чем рядом с этим ненормальным дроу, — Можете остаться в комнате. Тень вас беспокоить не будет.

Зря я так поступил. Сирин, перебравшись в мою комнату, принялся всем распоряжаться на манер настоящего слуги. Я боялся потревожить идеальный порядок, в который он приводил все вещи в комнате. Но, мне же приходилось возвращаться, хотя бы ночью! Так к моменту моего прихода меня всегда ожидал поднос с чаем и сладостями! Сирин и ухом не вел, когда я просил не делать для меня ничего! Больше того: за ночь он умудрялся вычистить мою одежду, хотя у меня было всего пара поношенных штанов и рубашек. Я пытался спрятать от него одежду, посадив охранять ее Тень, но этот садист с ласковой улыбкой подошел к оборотню, с гребешком. Тень позорно капитулировала! Моя жизнь, благодаря усилиям Сирина, стала представлять кошмар. Этот дроу прицепился ко мне, как репей. Весь замок, включая его хозяйку, развлекался, наблюдая за нашей парочкой. Верхом издевательства, когда я испытал горячее желание приказать моим стражникам убить Сирина, стало намерение этого дроу помочь мне, когда я направился в ванную комнату.

— Лорд Сирин, вы не пойдете за мной в ванную! — закричал я, побеспокоив даже моих стражников у двери. Один из них приоткрыл дверь и заглянул в комнату.

— А как же волосы помыть и спинку потереть? — улыбнулся «слуга». За дверью раздался громкий хохот.

— Я сам!

— Как скажете, Лорин. Я только отнесу все необходимое в ванную.

Что мне тогда стоило дождаться, пока Сирин выйдет из ванной? Нет, пошел следом за ним. Все-таки улавливать чужие мысли — это дар-проклятие. Элириэн объяснял, как отгородиться от чужих мыслей и чувств: необходимо пропускать их по краю сознания, как текущий ручей. Важное сознание выделит само. Но я пока это не умею. В тесной ванной комнате отдалиться от «слуги» не представлялось возможным, кроме того, Сирин перекрыл мне доступ к двери. Я не мог оттолкнуть его, при физическом контакте мои способности только усиливаются. Хоть бы не смотрел на меня, так нет — успел уцепиться взглядом…Неужели Сирину действительно доставит удовольствие прикасаться к моему обнаженному телу? Я чуть со стыда не сгорел. Мысли Сирина были слишком ярким и фантазии не ограничивались одними прикосновениями. Неужели все дроу — сексуальные извращенцы?! Какая мерзость!!! Комок тошноты подкатился к моему горлу, появился шум в ушах…

— Лорин! — словно издалека позвал меня Сирин. Я выставил вперед одну руку, другой держась за стену, чтобы не упасть. Смешная попытка защититься. Неожиданно на мою голову вылилась ледяная вода.

— Я так и предполагал, — Сирин разом стал серьезным, его эмоции окатили меня, как еще одна порция холодной воды, — Ты ведь не просто сильный эмпат. Улавливаешь мыслеобразы?

Я не ответил, пытаясь отдышаться. Только бы этот извращенец ушел, я не могу находиться рядом с ним!

— Тебе понравилось то, что ты увидел? — Сирин подошел ко мне вплотную и потянулся к застежкам на моей рубахе. Я шарахнулся от него, больно ударившись о стену. Эта боль помогла сконцентрироваться. И я еще ненавидел светлых эльфов? Да они просто милашки по сравнению с дроу! Лучше уж пусть ко мне проявляют презрение, чем такое темное желание…

— Я могу улавливать мысли окружающих, только сильные и яркие, — сдался я, — Теперь ты уйдешь?

— Раз уж твоя рубашка теперь сырая, стоит переодеться. А лучше — закончи то, зачем ты сюда пришел, сторожевой пес Черного Жнеца.

С этим словами Сирин, наконец, вышел.

Когда я вышел из ванной, Сирин сидел, низко опустив голову, закрыв лицо руками.

— Это ведь ты предупредил ОррТен о нападении… — глухо сказал он. Ответ, как я понял, от меня не требовался. Я и не стал оправдываться, — Я должен тебя убить, как ОррТен убили весь мой отряд. Да, смерть такого щита, как ты, поможет правителю Норрену. Пусть даже ценой ужасного посмертия для меня.

Я не испугался его угрозы. Наверное, устал постоянно бояться. А Сирин продолжил свой монолог:

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Ребенок! — простонал дроу, — Хотя, говорят, что люди взрослеют быстрее… Демоны, все равно, я не могу убить ребенка!

Обходя по большой дуге Сирина, я выбрался из комнаты. Ночевать я остался в караулке.

Утром у леди Блодуэд было хорошее настроение, она даже изволила шутить, что с ней случалось крайне редко.

— Тебе нравится твой слуга? Говорят, он очень старается, выполняя любые желания. Да, у Сирина РоШерра красивое тело, — я поспешно наклонил голову, когда осознал, о чем подумала Блодуэд, — Правда, в последнее время он выглядит немного потаскано, но, разве это портит мужчину?

Блодуэд сама засмеялась над своей шуткой.

— Лорин, не сегодня-завтра прибывает твоя подружка, Бести. Скучал без нее?

— Я давно не видел Бести, — я ответил как можно безразличнее.

— Если будешь хорошо себя вести, разрешу вам поболтать, сколько хотите!

Глава 6

Хорошие девочки относятся к сексу как к обязанности, плохие — как к развлечению, умные — как к части жизни

Киан.

И все-таки заклинание подействовало! Перед тем, как увести Бести с приема, я еще раз проверил магическое плетение — «паутинка» уже почти полностью опутывала ауру девчонки, мне даже показалось, что нити заклинания стали ярче и как-будто толще… Что ж, так даже лучше!

Бести не возразила, когда вместо ее комнаты я привел ее в свою спальню, зато сразу же попыталась снять ожерелье.

— Бести, подожди, — я перехватил тонкие запястья, — Я хочу, чтобы ты выполнила свое обещание. Пусть на тебе останется только ожерелье…

На какую-то томительно долгую секунду мне показалось, что Бести сейчас вырвется с негодующим воплем (а еще вероятнее, с нецензурными ругательствами), но Бести, поколебавшись, кивнула:

— Ладно. Раз уж обещала, я все сделаю. Но и ты выполни свое обещание. И еще — есть неписанное правило: к исполнителям стриптиза запрещено прикасаться во время танца. Они могут касаться зрителей, а зрители их — нет.

Сейчас я готов был пообещать все, что угодно. Тем более, что мои намерения зрелищем танца отнюдь не ограничивались. После моего кивка Бести скользнула к двери.

— Эй, ты куда?

— Переодеться, — лукаво улыбнулась девчонка, — Для полноты впечатлений.

Вернулась Бести в своем «маскарадном» костюме и сразу же потребовала:

— Давай телефон.

— Потом, — я демонстративно уселся в кресло.

— Сам музыку включишь? — удивилась Бести.

А-а…я протянул Бести ее артефакт. Не знаю я, как им пользоваться. Пару раз я пытался вызвать те картинки, которые показала мне Бести, но у меня ничего не вышло. Девчонка отошла к столу, повернувшись ко мне спиной, возилась со своим «телефоном». Я воспользовался этим моментом, чтобы наложить заклинание на дверь. Потом вспомнил свой сон, и сотворил несколько магических «светлячков», заливших комнату мерцающим светом. А потом из «телефона» послышалась странная ритмичная музыка.

Бести так и осталась у стола, спиной ко мне. Потом медленно выгнулась, потягиваясь всем телом, рука скользнула по шее, зарываясь в волосы… Другая рука, словно невзначай, гладит бедро… Девушка повернулась, встретилась со мной глазами и медленно направилась ко мне. При каждом шаге тело изгибалось, подчиняясь ритму. Подойдя ко мне вплотную, Бести скользнула руками по моей груди, поглаживая, лаская, почти прижимаясь…почти! Я с трудом подавил желание схватить ее и прижать крепче. Вместо этого я сильнее сжал подлокотники кресла. А она повернулась, взяла мои руки в свои, и положила мои ладони на свои бедра. Теперь наши руки оказались сплетены, Бести направляла движения, позволив моим ладоням скользить по ее телу…Демоны ее побери, я сейчас не выдержу! Ритм участился, движения тоже стали быстрее. Она вывернулась из моих рук, снова отошла от меня. Это не было похоже ни на танец, ни на те картинки, которые я видел. Девушка недвусмысленно ласкала себя, полностью сосредоточившись на музыке. Про меня она, казалось, просто забыла. Я даже представить не мог — учитывая ее привлекательность для меня, когда она вовсе не прилагает к этому усилий — насколько сногсшибательной она может быть, когда старается быть соблазнительной. И теперь всю силу этого могущественного оружия Бести обратила против меня. Танцовщица, скрестив руки, потянула вверх свою странную рубашку, и стянула ее через голову. Под ней не было ничего. Кроме ожерелья. Камни засверкали в мерцающем свете, я вцепился в кресло, едва не зарычав от сдерживаемого желания. А Бести продолжала поворачиваться, изгибаясь, дразня, позволяя рассмотреть все восхитительно-манящие детали… Демоны ее побери! Если она сейчас не остановится… Она не останавливалась, ее пальцы пробежали по поясу брюк, расстегнули застежку… Брюки Бести стягивала медленно, выскальзывая из них, как змея из собственной кожи…Теперь на ней оставался последний лоскуток материи…а я был близок к потере рассудка…И словно этого было мало, Бести снова двинулась ко мне, дразнящее улыбаясь, а потом практически улеглась мне на колени, рукой проведя вдоль шеи, по ложбинке между грудей…Это было последней каплей! Музыка смолкла. Рыча, я схватил человечку в объятия, прижал к себе и так замер, боясь шевельнутся. Вся кровь моя кипела, перед глазами поплыл какой-то туман. Казалось, еще немного, и сердце выскочит из груди — такими медленными и болезненными ударами оно билось. Какой-то огонь пожирал меня заживо, я мог бы поклясться, что чувствую, как плавятся мои кости.

— Ты мне ребра сломаешь…пусти! — Бести слабо шевельнулась в моих руках, точнее, попыталась шевельнуться.

— Бести, ты же не можешь быть столь наивной, чтобы думать, что на этом все и закончиться? — я с трудом перевел дыхание. Только не сопротивляйся, смертная, или я не ручаюсь за себя…

— Знаешь, я вообще-то думала, что наследный принц достаточно пресыщен… — договорить я ей не дал, впившись в губы жадным поцелуем. Все, я больше не могу! Я сейчас ее убью… изнасилую… задушу…

Это немного помогло снять напряжение, и я смог ослабить хватку. Чем Бести не замедлила воспользоваться, скользнув руками мне под рубашку. Вырваться она не пыталась…

Еще с юных лет у меня вошло в привычку просыпаться мгновенно. Как только я открывал глаза, то вставал бодрым и собранным. Но в это утро все было не так, как обычно. У меня была особая причина задержаться в постели. Причина, которая до сих пор сладко спала на другом краю кровати, обняв вместо меня подушку… Я невесело улыбнулся — даже во сне Бести стремилась отдалиться от меня. Но теперь она моя. Я осторожно прижал к себе девушку. Бести беспокойно заворочалась, но не проснулась. Теперь главное — удержать ее рядом с собой. Ночь выдалась очень бурной. Я даже не подозревал в девчонке такого темперамента. Или она очень хорошо это скрывала. А может, это заклинание так подействовало? При одном воспоминании о прошедшей ночи я снова почувствовал возбуждение. Наверное, надо было дать Бести больше времени на отдых…но нам еще предстоит совместный завтрак с князем, так что времени остается не так уж много. Вот приедем в Хайкастл — запрусь с ней в спальне на неделю. Или на месяц. Теперь тебе не придется спать одной… ты должна будешь привыкнуть к моему постоянному присутствию в твоей жизни, ибо я не отпущу тебя. У тебя будет новый дом. Ты привыкнешь.

А сейчас просыпайся, девочка моя…

Я нежно обвел пальцами контур ее лица. Сейчас Бести казалась такой слабой и беззащитной… и невероятно соблазнительной. Наверное, Оллеро прав, это уже стало моей навязчивой идеей… Но кто бы устоял, побывав на моем месте? Не в состоянии сдержаться, я прижался губами к ее смуглому плечу.

— Пиксель, уйди… — сонно пробормотала Бести, пытаясь одновременно оттолкнуть меня и натянуть на голову одеяло.

— У нас мало времени, — проговорил я.

Бести так и подскочила. Уставилась на меня распахнутыми глазами и ответила короткой емкой фразой на своем языке. Эмоциональный фон не оставил никаких сомнений, что это ругательство. После чего девчонка буквально вылетела из постели. Оделась она быстрее, чем воин, поднятый по тревоге. И все молча, только щеки полыхали от стыда.

— Бести, в чем дело? — я действительно не понимал.

— Как ты это сделал? Я прекрасно помню вчерашний вечер, я выпила всего два бокала вина! Наркотики? Психотропный препарат? — Бести подозрительно уставилась на меня. Ох, зря я вчера с нее ожерелье снял… Лишь бы она про магию не догадалась!

— Я сделал? По-моему, ты принимала весьма активное участие… — я улыбнулся.

— А ты, судя по всему, активно сопротивлялся?! — стыд уступил место злости. Бести даже кулаки сжала, сверля меня яростным взглядом.

— Зачем же я буду сопротивляться, когда красивая женщина так хочет меня соблазнить?

— Ты хочешь сказать, что поступил согласно народной мудрости: расслабился и получил удовольствие? — прошипела Бести, — Что ж, раз уж оно произошло… Только на повторение можешь не рассчитывать!

Схватив свой телефон, Бести стрелой выскочила за дверь. Магической защиты на ней она просто не заметила.

Оллеро

Выслушав откровения младшего принца, я понял, что в такой передряге оказался впервые в своей жизни. Не завидую Бриану, не только потому, что у него после моего ментального воздействия голова будет болеть. Мальчишка волей судьбы завяз в игре, другие фигуры которой гораздо могущественней и непредсказуемы. Чего стоит хотя бы этот Элириэн! Хорошо, что о его существовании уже известно лорду Вортону.

Я не стал ругать мальчишку, просто отвел в его комнату. Проходя мимо комнаты старшего принца, я задержался. Юная ведьма сразу же показалась мне интересной загадкой. Однако отгадка оказалась весьма неожиданной: иномирянка, да еще, по мнению Черного Жнеца, и демон. Дверь принца, как я и предполагал, была закрыта не только на обыкновенный запор, но и заклинанием. Что ж, изменить что-то в этом деле уже невозможно, и я расскажу другу о настоящей сути его любовницы только утром. Нужно постараться донести до его затуманенных физическим влечением мозгов опасность Бести.

Досадно, что князь Линиэль пригласил на завтрак леди Бести. Неужели ему известно о ней? Вполне возможно, Магнирель мог предупредить своего дядюшку. Присутствие в посольстве демона только насторожило эльфов.

Остаток ночи я провел в размышлениях. И только с приближением рассвета у меня сформировалась удачная позиция по переговорам. Все действия лорда Магниреля, даже разговор с нашей леди Брианой, показывают, что в Лайфорсе подготовлен заговор против княжеской семьи. Пусть эльфы в это не верят, переубеждать не будем. Нам это может сыграть на руку: занятые внутренними неурядицами, эльфы забудут на время о своих претензиях к дроу. Думаю, времени будет достаточно, чтобы разделаться с ОррТен. Тогда возвращение ослабленным эльфам их части Рин-веды вообще можно будет преподнести как великое благодеяние! В то, что обе части магической книги сейчас у Блодуэд ОррТен, я не сомневался.

Итак, старательно увиливаем от принятия каких-либо решений на переговорах и не мешаем лорду Магнирелю реализовывать планы.

Утром меня разбудил Киан. Он ввалился в мою комнату чуть ли не через пару часов после того, как я заснул. Стараясь скрыть раздражение от незапланированной побудки, я приветствовал своего принца:

— Доброе утро, лорд Киан. Надеюсь, прошедшая ночь тоже была доброй, и ты готов к предстоящей встрече с эльфийским князем.

— Извини, не хотел тебя будить, — вид у Киана был, если описывать одним словом, убитый. Странно, ведь его постель грела человечка, которой он так упорно добивался. — Откровенно, мне сейчас не до эльфов с их трудностями! Вот скажи, только честно, с тобой такое случалось: женщина тебе отдается страстно, охотно отвечая на все твои желания и движения. А потом утром покидает твою постель, не желая даже смотреть в твою сторону?

Я представил это, и мне стало очень жаль моего друга. Но вслух я сказал совершенно другое:

— Если честно, Киан, то тебе вообще не следовало ехать в Лайфорс вместе с этой человечкой. Скажу больше, ты выбрал не ту женщину.

— О чем ты, демоны тебя побери?!

— Сейчас ты способен только провалить все дела посольства, принц Киан. Только потому, что тебе покоя не дает леди Бести Альен.

— Наверное, ты прав, — признал Киан, — Я бросил на тебя все свои обязанности. А ты молча разгребаешь за мной. Прости, Оллеро, но я уже не могу просить отца прислать мне замену, после того, как состоялось официальное представление посольства.

— Тогда возьмись за ум! Попроси леди Бести Альен уехать из Лайфорса.

— Нет! Оллеро, неужели ты не понимаешь: если я ее отпущу, девчонка добровольно никогда не вернется ко мне?

— Поверь, это будет к лучшему. Твоя Бести — совсем не то, чем выглядит. Забыл, как она поступила с тобой в Эвилоне?

— То ранение, это было недоразумение, в котором я виноват не меньше.

— Кое-кто считает, что Бести Альен — демон из закрытого мира. Не знаю, так ли это на самом деле, но то, что эта человечка из другого мира — бесспорно. И она обладает огромной и опасной магической силой, служащей только для разрушения другой магии.

— Откуда такая информация? — насторожился Киан

— Твоего брата прижал. Не беспокойся, с ним все в порядке. Только сильно на меня обижен, но я как-нибудь это переживу.

— Значит, Бриан знал истинное положение вещей…

— Об этом знали многие: лорд Видерель, и лорд Магнирель, а теперь, думаю, и все эльфы. Тебя это не настораживает: девчонка ухитряется что-то скрывать от тебя, а ты об этом даже не догадываешься?

— Ерунда, — отмахнулся Киан, — Бести пришла из другого мира…Это многое меняет, и все не так плохо, как показалось… Нет, Бести я не отпущу. Тем более теперь, когда выяснилась правда. Раз и Бриан, и лорд Видерель знали о происхождении Бести, и, тем не менее, находились рядом с ней достаточно долгое время, по-видимому, не считая это опасным, то мне тоже нечего опасаться. К тому же, у нее было достаточно возможностей не только причинить мне вред, но и убить. Не буду скрывать, что ранение в Эвлоне было не первым физическим столкновением между нами. В Кастенгарде я от души врезал ей по лицу. И как видишь, до сих пор жив. Тебе нужны еще доказательства?

Как я и опасался, принц не намерен расставаться с понравившейся игрушкой. Попробую последний довод, и если и он не подействует…

— Хорошо, если ради забавы ты готов подвергнуть себя смертельному риску… Дело твое. Пусть ты не считаешь иномирянку опасной для себя. Однако у нее есть знакомый — Элириэн, невероятной магической силы. При встрече с ним лорд Магнирель лишился всей своей магии.

— Это шутка? — поморщился принц, — Даже наши маги в одиночку не в силах противостоять Черному Жнецу, куда там какому-то человеку.

— Элириэн только похож на человека, как и Бести. Они из другого мира!

— Пусть я и не изучал Теорию Вероятностей, но вводный курс по мирам Сетки и их обитателям слушал. Все создания в мирах похожи по основным характеристикам. Ты не допускаешь такой возможности, что Бриану известно не все? Возможно, Черный Жнец был утомлен каким-то своим экспериментом до встречи с Бести, и по этой причине двум человеческим магам удалось с ним справиться.

Я сделал все, что мог. Но мой друг не желает прислушиваться к доводам рассудка.

— Оллеро, мы поговорим об этом несколько позже. Сейчас леди Бести желает видеть князь Линиэль. Надо быть вдвойне осторожным: может быть, интересы эльфов уже не ограничиваются только пропавшим артефактом. Наверняка лорд Видерель рассказал об иномирянке своему отцу… Не исключено, что Лайфорс захочет использовать ее в своих целях — ты ведь сам говорил, что леди Бести обладает многими достоинствами.

Интересная мысль. Если светлые эльфы видят для себя выгоду в присутствии в Лайфорсе Бести Альен, возможно, нам еще удастся повернуть все в свою пользу… Только вряд ли Киан согласится оставить гостью рода в заложниках или обменять ее… Что ж, придется довольствоваться пока этим, и надеяться, что у Киана все-таки подключатся мозги и он примет правильное решение.

Лорд Тариэль.

Часть сада, предназначенная для семейного отдыха правящего Дома, была наполнена цветами всевозможных оттенков и ароматов. В глубине цветника рядом с небольшим водоемом расположилась ажурная беседка, в которой был сервирован для завтрака стол. Леди Бести, увидев это, была восхищена. Лорд Киан, как и положено наследному принцу дроу, хранил полную невозмутимость. Впрочем, ничего другого мы и не ожидали.

— Надеюсь, вы довольны вашим пребыванием в Лайфорсе? — спросил князь, когда все уселись за стол.

— Благодарим за гостеприимство, лорд Линиэль. — ответил лорд Киан.

— У вас очень красиво. — добавила Бести, — А этот сад — просто восхитителен и неповторим!

Чувствовалось, князь остался доволен похвалой. Человечка попала в точку своим комплиментом — ведь князь сам на досуге здесь все и выращивал.

— Но не идеален? — вкрадчиво продолжил князь. — По вашему мнению, чего-то здесь не хватает?

Бести заметно смутилась:

— Не сочтите это за грубость… Просто у меня на родине люди веками пытались вывести определенный сорт роз… И это так никому и не удалось… Я подумала, что если где-то и существуют голубые розы, то только здесь… Но в вашем саду я их не увидела…

Вот уж никак не ожидал услышать ничего подобного!

— А чем плохи розы существующих оттенков? — недоумевал я. — Неужели эта голубая роза столь прекрасна?

А князь, похоже, заинтересовался бредовой идеей иномирянки.

— Вы говорите, люди пытались вырастить голубые розы и это не удалось?

— На протяжении многих поколений, — кивнула Бести, — Был один-единственный удачный эксперимент, но полученный сорт оказался не способен к самовоспроизводству… Голубая роза стала символом недостижимой мечты. Поэты воспевали этот образ в стихах, песнях…

Судя по мечтательному выражению, промелькнувшему на лице князя Линиэля, на ближайшие пятьсот лет он нашел себе занятие. Я же только уверился в подозрениях лорда Магниреля — демоница очень убедительно играет роль обыкновенной человечки, но при этом умудряется манипулировать окружающими, причем сами они об этом даже не подозревают! Вон, даже князь повелся на ее болтовню о своих любимых цветах! Наверняка она таким же образом «зацепила» в Авли и моего Видереля… Как же вывести ее на чистую воду? Напрямую задать вопрос о происхождении «гостьи рода» нельзя — это грубейшее нарушение приличий. Лорд Киан может вообще посчитать это личным оскорблением… А сама Бести ни разу не упомянула название своего мира или хотя бы земли, все время говорит «у меня дома» или «на моей родине». И при этом ни разу не соврала! Такие словесные игры впору искусным дипломатам вести, неужели дроу используют иномирянку для каких-то своих целей?

Случай помог направить разговор в интересующее меня русло. Слуга принес и разлил по крошечным чашечкам ароматный напиток. Лорд Киан молча пригубил горькую жидкость, а вот леди Бести не смогла с собой совладать — эмоциональная вспышка была очень сильной.

— Кофе!! — воскликнула она. — А я думала, на Эрафии его нет!

— Это действительно так, — ответил князь, — Этот напиток готовится из зерен каффы — растения, произрастающего в одном из отдаленных миров. И нигде, кроме Лайфорса, вы его не найдете.

Леди Бести улыбнулась:

— У себя дома я привыкла употреблять его по нескольку раз за день. Очень стимулирует мыслительные процессы, знаете ли. Правда, я предпочитаю пить кофе с молоком и сахаром. Или с кое-какими алкогольными напитками. Кстати, могу поделиться рецептом с вашим поваром.

Итак, девчонка проболталась, и я не могу упустить такую возможность!

— О, леди Бести не из Мидденленда? И какой же народ может себе позволить так свободно употреблять столь редкий продукт? — я не смог полностью скрыть ехидство в своем голосе, — Может быть, вы часто бываете в Базире — мире, где выращивают каффу?

Лорд Киан слегка напрягся, но не возразил против такой прямолинейности. А вот Бести это нисколько не смутило.

— Мне незнакомо это название. Свой мир я называю Землей. Но разве для вас это новость? Неужели ваш сын ничего вам не рассказывал?

Мы с князем переглянулись. Конечно, рассказывал. И конечно же, посольство дроу это учло. Как и учло информацию, полученную от Магниреля. Следующий ход сделал князь.

— Лорд Видерель рассказывал о вас. Как и мой племянник. Надеюсь, леди Бести не примет это за оскорбление, но сведения от этих двух эльфов были… противоречивы.

— И поэтому вы пригласили меня на завтрак, чтобы составить свое собственное мнение?

Когда она успела перехватить контроль над беседой? Демоны ее побери, да это же ОНА нас допрашивает, а не МЫ ее!

— Хочу напомнить вам, высокие лорды, что гостья рода Шаррен вправе не отвечать на вопросы о своем происхождении, — ледяным тоном произнес посол, — Ее статус говорит сам за себя.

Эмоциональный фон за столом ощутимо изменился — настороженность, подозрение так и повисли в воздухе. Только иномирянка ничего не замечала.

— Все нормально, — улыбнулась она лорду Киану, — это же абсолютно естественно — пытаться узнать правду. Князь Линиэль, ваш племянник просто ошибся — я не демон. Скорее, наоборот: я слишком материалистична и приземлена, чтобы быть даже магом. Сказать по чести, я смущена таким вниманием к моей скромной персоне. Я даже согласна забыть о том недоразумении в Эвилоне, инициатором которого был лорд Магнирель. Ведь, в конечном счете, никто не пострадал.

Леди Бести дружески улыбнулась, но ее скрытую угрозу поняли все. А еще…невероятно, но она действительно не демон! Девчонка сказала правду.

— Леди Бести, я вполне верю вашим словам. И моему сыну. Но неужели столь утомительное путешествие между мирами вы предприняли только ради расширения кругозора? — я постарался вернуть разговор в прежнее русло.

— Лорд Тариэль, это произошло помимо моей воли. Обстоятельства так сложились… И у меня нет другой цели, кроме как вернуться домой как можно скорее.

— Леди Бести, ваша откровенность делает вам честь… — улыбнулся князь. — Но, кажется, мы помешали вам насладиться любимым напитком?

— Спасибо, ваше величество, мне уже достаточно кофе. Если позволите, я бы хотела осмотреть сад и прудик с рыбками.

Князь благосклонно кивнул. Может быть, эта девица действительно представляет интерес только как житель отдаленного мира? Но это не столь важно, как поиск пропавшего артефакта.

— Лорд Киан, — обратился лорд Линиэль к послу дроу, — мы планируем начать переговоры завтра. У вас есть какие-то пожелания или предварительные намерения?

— Нет, уважаемый князь Линиэль, ничего такого, что нельзя было бы обсудить в ходе переговоров. Единственно, могу сообщить вам заранее: дроу не располагают информацией о месте нахождения двусоставного артефакта, известного как Рин-веда.

— Что вы хотите этим сказать? — я потребовал уточнений.

— В Хайкастле также пропала часть книги.

— Кому-то понадобилась вся магическая книга Пресветлой Тинитар! — ахнул князь.

— Интересная задачка, не правда ли? — послышалось со стороны пруда. Леди Бести присела на берегу и пыталась кормить рыбок из ладони. Учитывая, что к нам была повернута ее спина, ее слова предназначались, наверное, рыбкам. — Дроу и эльфы имеют по одной части магической книги. Но при этом ни дроу, ни светлые эльфы не могут воспользоваться этой книгой. Логический вывод: дроу и эльфы имеют ненужную им обоим вещь. А теперь вопрос для знатоков: зачем кому-то из них вторая ненужная вещь в хозяйстве?

Может, рыбки и знают ответ, но не скажут. Мне точно ответ не известен. Князь Линиэль тоже молча хлопает глазами. Лорд Киан, кажется, прячет улыбку, прикрыв ладонью лицо.

— Лорд Киан, но вы же не намерены предъявлять Лайфорсу обвинения в похищении вашей части Рин-веды? — спросил князь, вспомнив нашу реакцию на пропажу артефакта.

— Мне не поступало никаких указаний по этому вопросу, — ответил посол дроу. — Не стану скрывать, мы прибыли с намерениями урегулировать конфликт, а не развязать войну.

— И дроу в этом правы, — поддержала иномирянка. Закончив кормить рыбок, Бести снова подошла к столу, — Что вашим народам даст эта религиозная война? И как вы планируете поступить с Мидденлендом?

— Какое нам дело до человеческого королевства? — не понял я ход ее рассуждений.

— Я, конечно, ничего не понимаю в политике… и в ведении войны… Мне просто интересно — лорд Тариэль, как вы воевать собираетесь? Ведь у Лайфорса и Свартхольда нет общей границы. Значит, войска пойдут через Мидденленд. Большую массу войск нельзя перебросить порталами, значит, войска будут передвигаться обычным способом. Потребуется получить согласие короля Мидденнленда на передвижение по его территории.

— Это совсем нетрудно сделать. Но к чему ты клонишь? — спросил лорд Киан.

— Минутку, я сейчас все объясню. Просто представьте, согласие получено, войска идут… А как поступит король Мидденнленда?

— Да он-то тут при чем? — это уже князь Линиэль не выдержал, — Неужели ты думаешь, что люди рискнут влезть в вооруженный конфликт между эльфами и дроу?

— На месте короля Мидденленда я не отказалась бы поживиться, раз выпала возможность. Поимела бы с обеих сторон за возможность беспрепятственно пройти по моим землям, за обеспечение припасами и продовольствием, да, наконец, за шпионскую информацию о действиях противника. А потом предоставила бы возможность обоим войскам сражаться на моей территории… А теперь осталось только подождать, пока эльфы и дроу убивают друг друга, а потом напасть на ослабленного победителя. Заодно и свою власть укреплю — против общего врага объединяться все эти разрозненные человеческие общины…

— Этого не может быть! — и в этом мы все единодушно уверены. — Люди не могут справиться с нами!

— Почему? У них же численное преимущество. Если на каждого воина придется десяток противников…

— Бести, ты забыла про магию, — ответил ей лорд Киан, — В Мидденленде всего несколько архимагов, которые могут сравниться по уровню своих сил с эльфийскими.

— И очень много полукровок с неконтролируемыми эмпатическими способностями, которые смогут предупредить о намерениях противника… Кстати, а чем закончилась ваша последняя война?

Повисла тишина. Последняя война с дроу закончилась почти тысячелетие назад мирным соглашением… Но таких проблем тогда перед нами не стояло — Лайфорс и Свартхольд граничили, Мидденленд был всего лишь крошечным государством и занимал едва ли четверть своей теперешней территории…Проклятье! За это время люди размножились, раздвинули свои границы, заселив наши земли, опустошенные войной! А мы это ушами прохлопали!

— Думаешь, люди спровоцировали этот конфликт? — спросил я.

— Нет, — ответила Бести, — Но люди вполне способны воспользоваться ситуацией для своей пользы, если вы не договоритесь.

— Действительно, ситуация выглядит так, словно какая-то третья сторона пытается стравить между собой два эльфийских народа. В этом случае выход только один — объединиться против общего врага, — подвел итог лорд Линиэль.

— Думаю, эту тему мы обсудим на переговорах, — сказал лорд Киан, беря под руку иномирянку и раскланиваясь.

Как неожиданно неофициальный завтрак перевернул весь план переговоров! Мне срочно нужно переработать уже заготовленные проекты документов и обсудить их с князем.

Киан.

Оллеро дроШаннети — непревзойденный специалист в вопросах расследования интриг и безопасности, но вот советоваться с ним, как с другом, по житейским вопросам — бесполезно. Когда, расстроенный утренней размолвкой с любовницей, я зашел к нему просто, чтобы успокоиться перед предстоящим завтраком с эльфийским князем, он вывалил на мою голову кучу информации. И еще посмел требовать, чтобы я отказался от Бести только потому, что эта девушка — иномирянка. Иномирянка! Это многое объясняет. В то, что Бести представляет для меня опасность, я не поверил ни на секунду. Если она и демоница, то только в постели…в чем я сегодня ночью и убедился. Сегодня ночью… нет, Бести, я не надеюсь на повторение, я в нем уверен! У нас впереди еще много ночей и дней, таких же, как эта, или еще лучше! Теперь я знаю способ, как держать под контролем это существо! Конечно, лучше было бы обойтись без применения магии… Ничего, главное — привезти Бести в Хайкастл, там она уже никуда от меня не денется, и у меня будет достаточно времени… И никакой Элириэн даже близко к границам Свартхолда не подойдет!

В общем, идя вместе с Бести по дворцовому саду, думал я отнюдь не о предстоящем завтраке. Больше эльфов меня беспокоило то состояние отчуждения, в котором находилась девчонка — словно ледяной стеной от меня отгородилась. Теперь-то мне ясно, чем было вызвано такое странное поведение утром — очевидно, в ее мире какие-то свои обычаи и традиции в отношениях мужчины и женщины, которые я нарушил… Надо бы поговорить с ней, объяснить, что в такой ситуации нет ничего предосудительного — на Эрафии свои законы…

За завтраком помимо князя Линиэля присутствовал также лорд Тариэль Деркстон из старшего Дома Аерил. Значит, это все-таки политический ход, а не семейное мероприятие. В том плане, что здесь отсутствует племенник князя — даже хорошо: после того, что рассказал мне Оллеро, я не был уверен, что смогу держать себя в руках. Но и без того мне потребовалась вся моя выдержка.

Сначала атмосфера за завтраком складывалась благоприятно. Бести с князем вполне мило беседовали о цветах, при этом Бести буквально излучала искренний интерес и дружелюбие. Молодец, моя девочка, правильно себя ведешь. Князь и его советник иного поведения и не ожидают от человечки — гостьи рода Шаррен. Либо, если до них дошли сведения о «демонической природе» Бести, ожидают проявления характера опасного злобного существа. А тут разговор зашел о цветочках. Князь Линиэль прямо впитывал все, что было сказано о голубых розах. Лорд Тариэль на эту болтовню не повелся, да и мне самому тема не показалась интересной — какая в принципе разница, какого окраса будут цветы на розах, если колючки никуда не денутся?

А все-таки любопытно, эльфы собираются выяснять настоящее происхождение Бести, и каким образом? Напрямую спросить ни ее, ни меня они не осмелятся — это грубейшее нарушение приличий. Но тут случай сыграл на руку эльфам: Бести опознала в отвратительной горькой горячей жидкости черного цвета, которой нас вздумал угостить князь Лайфорса, напиток из своего мира. И лорд Тариэль, конечно же, не упустил такую возможность выяснить все до конца.

— Хочу напомнить вам, высокие лорды, что гостья рода Шаррен вправе не отвечать на вопросы о своем происхождении, — произнес я, — Ее статус говорит сам за себя.

Фраза предназначалась и для Бести — девочка должна понять, что, занимая место рядом со мной, она находиться на такой высокой ступени социальной иерархии, что больше ничего не имеет значения.

— Все нормально, — она улыбнулась мне, но никаких чувств не было в этой дежурной любезности, — это же абсолютно естественно — пытаться узнать правду. Князь Линиэль, ваш племянник просто ошибся — я не демон. Скорее, наоборот: я слишком материалистична и приземлена, чтобы быть даже магом. Сказать по чести, я смущена таким вниманием к моей скромной персоне. Я даже согласна забыть о том недоразумении в Эвилоне, инициатором которого был лорд Магнирель. Ведь, в конечном счете, никто не пострадал.

Да как она смеет такое говорить князю! Это Я должен был предъявить претензии Светлому Лесу…если бы знал раньше! В каком свете эта зараза выставила меня перед эльфами! Вон как мило улыбаются! Да у них на лицах крупными рунами написан ехидный вопрос — может, и переговоры будут проходить в таком же составе?

Бести словно почувствовала мое изменившееся настроение (хотя это и было невозможно — я ни на секунду не ослаблял ментальный контроль), и встала из-за стола, якобы заинтересовавшись рыбками. Эльфы тут же перевели разговор на предстоящие переговоры. Помня о нашей договоренности с Оллеро, я постарался не давать никаких определенных ответов, но Бести и тут умудрилась вмешаться. Чтоб ее к драконам, почему она лезет со своими замечаниями? Вроде бы говорит в поддержку дроу… но при чем тут Мидденленд? Ох, приедем в Хайкастл — придется ее не то что приручать, а прямо-таки дрессировать… если только она не выведет меня из себя и я не прибью ее по дороге… Последнее замечание князя Линиэля меня буквально сразило:

— Действительно, ситуация выглядит так, словно какая-то третья сторона пытается стравить между собой два эльфийских народа. В этом случае выход только один — объединиться против общего врага.

Демоны вас всех полюби скопом и в отдельности! Я до последнего надеялся избежать этого «объединения» — ведь традиционно это подразумевает брачный союз. Разве я не говорил Бести, что не хочу этого?! И, тем не менее, сейчас она нарочно все подстроила!!

— Думаю, эту тему мы обсудим на переговорах, — только и остается демонстрировать невозмутимость, словно все идет по плану. Но девчонка мне ответит за свое поведение! Не посмотрю, что иномирянка! Я чинно подцепил Бести под руку, и мы распрощались со светлыми эльфами.

Уведя девчонку вглубь парка, чтобы обезопасить себя от возможного прослушивания, я остановился. Бести тут же попыталась избавиться от меня в своей излюбленной манере — вырвала руку и хотела направиться в другую сторону, но я был начеку.

Железной хваткой сжав ее предплечья, я развернул иномирянку к себе и основательно встряхнул:

— Что ты себе позволяешь?! Как ты посмела вмешаться в разговор о политике? Что ты от меня скрываешь?

Бести зашипела от боли, попыталась вырваться, но я держал крепко.

— Что произошло в Эвилоне? Почему ты мне ничего не рассказала о Магниреле? — я еще раз встряхнул девчонку.

— Отпусти меня!

— Говори!

Вместо ответа Бести попыталась ударить меня ногой. Нет, смертная, этот номер у тебя пройдет, я не Бриан, и в поддавки играть не буду. Поймав упрямый взгляд девчонки, я понял — она тоже не уступит. Будет молчать, как драконьи скалы. Чтоб ее демоны забрали! Я слегка ослабил хватку:

— Хорошо, я тебя отпущу. Только не пытайся убежать. Бести, пойми, все слишком серьезно!

Девчонка все так же молчала. Вздохнув, я убрал руки. Бести тут же отскочила от меня, но не бросилась прочь. Что ж, уже достижение…

— Что ваше высочество желает узнать? — осведомилась Бести. Именно осведомилась. Таким холодным официальным тоном со мной только отец говорил…когда готовился устроить мне очередной разнос.

— Почему ты скрывала от меня свое происхождение?

— Скрывала? Разве меня об этом кто-то спрашивал? — ненавижу эту ее манеру отвечать вопросом на вопрос! Главное, опять она права — меня это никогда не интересовало… Оллеро сразу что-то заподозрил, а я слишком увлекся играми…

— Если уж этот факт так важен для вашего высочества, может, стоило поднять этот вопрос до того, как предлагать мне статус гостьи рода? — язвительно продолжила девчонка. Это она сейчас на что намекает? — Наверное, тогда вы предложили бы мне что-нибудь другое? А нет, наверное, иномиряне вообще не могут рассчитывать на какие-либо деловые предложения! Им отводится роль подопытной крысы в лаборатории Хайкастла, например?

Да за кого она меня принимает?! Что за бессмыслица?

— Бести, о чем ты говоришь, ради Творца? В Хайкастле нет никаких лабораторий и, тем более, подопытных крыс. Мы же не Черные Жнецы! Почему ты не рассказала мне о нападении?

— Похищении, — уточнила Бести, — Разве я была обязана это делать? В тот момент я еще не соглашалась играть роль твоей любовницы, следовательно, мои дела с лордом Магнирелем тебя не могли касаться ни в какой степени. Информацию, услышанную от Черного Жнеца о возможной смене правителя у эльфов и союзе самих магов смерти, я не скрывала, лорд Оллеро может это подтвердить. Из-за чего же вы прогневались, ваше наследное высочество?

Ох…Когда же я привыкну к ее манере язвительно отвечать на серьезные вопросы?

— Бести, пойми, это большая политика, и никакого дилетантства тут не потерпят… У нас с Оллеро был план, но ты своим вмешательством спутала все карты!

— Вы хотели развязать войну?!

— Конечно же, нет! Но и запугивать эльфов, как это сделала ты, в наши намерения не входило. Теперь князь Линиэль может настаивать на политическом браке между нашими семьями! Если помнишь, я хотел этого избежать!

— Я чего-то не расслышала, но князь Линиэль предлагал объединение против общего врага, военный союз в моем понимании. Не вижу связи между военным союзом и династическим браком…Или это ваш, эльфийский, способ избрать общего главнокомандующего?

Пока я пытался найти ответ на ее слова, Бести продолжила:

— Ваше высочество, по-видимому, забыло, что является не единственным принцем дроу…

— Ты предлагаешь мне использовать родного брата, как разменную монету?!

— А разве ваш отец не это пытался сделать, сосватав его за Блодуэд? Неужели Черный Жнец предпочтительней эльфийской княжны?

Она же просто надо мной издевается! В последний момент я все-таки сдержался, и пощечина получилась не такой сильной, как в Кастенгарде — Бести только головой мотнула… Но ответный взгляд был таким же яростным, и странная магия иномирянки проснулась. Ох, что же я наделал! Сейчас опять все заклинания-маскировки полетят к демонам!

— Второй раз! Пусть мы это и не оговаривали, но никто в своем уме не усомниться, что это достаточное основание для разрыва нашего соглашения! — голос девчонки дрожал от едва сдерживаемой ярости.

Я смог только молча покачать головой. Бести развернулась и направилась к гостевому крылу дворца.

— Бести, подожди… я не собирался… — я догнал девчонку.

— Если ты еще раз хотя бы дотронешься до меня, натравлю Пикселя! — отчеканила Бести, ускоряя шаги. — И мне будут по фигу все политические осложнения!

Боги и Демиурги! С нее и в самом деле станется позвать оборотня! Удивительно, что он сейчас не среагировал! Как же ее успокоить? И в довершение всех событий за поворотом садовой аллеи мы буквально наткнулись на лорда Видереля с Брианом, который безуспешно пытался спрятаться за его спиной от княжны Скёгуль. Вот только этого нам для полного счастья и не хватало!

Глава 7

Все тайное рано или поздно становиться явным.

Народная мудрость.

Бриан

Да как лорд Оллеро посмел так со мной поступить! Забыл, что я — сын Правителя дроу, хоть и младший? Ничего, я найду способ побольнее ему об этом напомнить! Как только вернусь в Хайкастл. Стоп, но я не планировал возвращаться во дворец, по крайней мере в ближайшее время…

У-у-у, как голова раскалывается! И магическим способом такую боль не снимешь. Вот гад! Как же мне плохо… И Бести не пожалуешься, потому как она вместе с Кианом приглашена на завтрак к князю Линиэлю. Интересно, а Скегуль там будет присутствовать? Даже воспоминание об эльфийской княжне немного облегчили мою боль. Хотя, если здраво рассудить, даже хорошо, что Бести нет поблизости. Вчера Оллеро сумел много из меня вытянуть, пока я с трудом восстанавливал ментальные щиты. Бести, конечно, догадается, кто ее сдал; лучше уж самому сознаться. Только вот не нравится мне ее угроза «уши бантиком завязать». Это же очень больно!

Но и сидеть в комнате наедине с головной болью тоже не радостно. Может, Видереля найти? Только вот, кажется, он вчера на меня за что-то обиделся… Разговор с лордом ДроШаннети не дал мне возможности все тогда выяснить, значит, надо выяснить сейчас!

В поисках прислуги, у которой я мог поинтересоваться местонахождением лорда Видереля Деркстона, я столкнулся с юной эльфийкой. Кажется, она сопровождала княжну Скегуль на приеме.

— Леди Бриана, — радостно зазвенел серебряный колокольчик ее голоса. Так вот как должен правильно звучать голос юной эльфийки. Мой значительно глуше… — А я вас повсюду ищу! Моя княжна просила передать вам приглашение искупаться вместе с нами в лесном озере.

— Искупаться? — глупо повторил я. Только этого мне и не хватало.

— Не отказывайтесь! — весело щебетала девчушка, — Там так красиво! И уединенно.

— Я сердечно благодарю леди Скегуль за приглашение. — что же делать? Простой отказ вызовет обиду, или ненужное подозрение. А ведь я даже подумать не мог о возможности такого развлечения. Конечно же! — Только у меня нет при себе костюма для купания.

Эльфийка оглядела меня опытным взглядом. Кажется, ей дали указание не принимать мой отказ.

— Я сама подберу для тебя что-нибудь подходящее. Будем ждать за час до полудня.

Вот это, называется, влип! Не то, чтобы присутствие не полностью одетых эльфиек меня могло смутить — с этой целью я могу на себя в зеркало посмотреть. Но среди них будет Скегуль! Благодаря Оллеро я не могу в полной мере блокировать проявление чувств, и княжна будет просто шокирована.

Убедившись, что с моей стороны возражений не ожидается, эльфийка поспешила по своим делам. На мой вопрос о месте пребывания лорда Видереля, она ответила:

— Лорд только что прибыл во дворец. Если он не направился к вам, то наверняка — у княжны. Вас проводить?

— Нет, я, пожалуй, вернусь в свою комнату.

— Если встречу лорда Видереля, передам, что его ожидает леди Бриана.

Светлый лорд не замедлил явиться, я даже не успел устать от бестолковых метаний по комнате.

— Желали меня видеть, ваше высочество? — холодно произнес Видерель.

— Ты чего? — опешил я. Он не вспоминал мой титул с Кастенгарда, после того, как самолично наложил на меня иллюзию.

— Если передумали, позвольте мне удалиться. — не меняя холодного светского тона продолжил эльф. Весело день начался!

— Что вас огорчило, лорд Видерель? — опустив ресницы промурлыкал я. Ну же, реагируй! Эльф поджал губы, прижал уши к затылку.

— Не стоит тратить на меня эти ужимки! Я хорошо помню, кто ты есть на самом деле!

Пусть злится. Главное, я сумел пробиться через его панцирь отчуждения.

— И кто же?

— Похотливая сволочь!

Неужели я его так сильно обидел? Когда успел? Не верю, что он меня ревнует, как шутила Бести. Пусть мои способности в эмпатии не сравнимы с эльфийскими, но кое-что я все- же улавливаю. Да, я его неоднократно смущал своими выходками, но леди Бриана удостаивалась гораздо меньшего интереса, чем та же Бести.

— Пожалуй, нам необходимо прогуляться в парке. — решил я найти нейтральное место для предстоящего разговора.

— Никуда я с тобой не пойду! — заартачился Видерель, но я продолжил:

— Моей больной голове нужен свежий воздух, да и тебе охладиться не помешает. Заодно поговорим о том, за что я удостоился столь лестной оценки.

Утром парк княжеского дворца радовал глаз своим ярким цветами и свежестью. Искры от солнечных лучей играли в не успевших еще испариться каплях росы на листьях и бутонах. Очень романтичная обстановка. Только вот наша парочка в нее совершенно не вписывалась. Представьте: бледная, мучающаяся головной болью, эльфийка и пыхтящий, как рассерженный еж, эльф.

— Расскажи мне, милый Видерель, почему ты назвал меня похотливым? Неужели только за то, что позволил несколько фривольных шуток по отношению к тебе?

— А против сволочи ничего не имеешь? — не смог сдержать усмешку Видерель

Я пожал плечами: ну да, не образец добродетели.

— Бриан, ты зачем вчера с Магнирелем флиртовал?

Ага, вот она причина обиды! Творец всемогущий, какая глупость!

— Я не флиртовал, я играл с ним, противным!

— Зачем? — удивился эльф.

— Всегда полезно знать планы врага.

Видерель разом успокоился и смотрел на меня привычным взглядом. Вот и славно. Я даже готов потерпеть обычные поучения моего друга, только не холодный тон. Неужели я думаю о светлом эльфе, как о друге?

— И лорд Оллеро одобрил твои игры? — язвительно поинтересовался Видерель

— Лорд Оллеро не вправе мне приказывать или запрещать. Видерель, а почему тебя так задела моя беседа с эльфийским красавцем?

Эльф помялся, но выдал правду:

— Я боялся, что ты сделаешь глупость и окажешься в постели Ледяного Лорда, где твоя маскировка и раскроется. А еще, мне показалось, что ты заинтересовался нашей княжной, а я знаю леди Скегуль с детства и не хочу, чтобы она огорчалась.

— Подожди, я не понял — причем здесь проявление симпатии Магниреля и мое знакомство с княжной Скегуль?

— Скегуль давно заметила, что кузен Магнирель обольщает ее подруг и фрейлин ради слежки и причинения ей вреда.

— Я догадался, насколько Магнирель не любит свою родственницу, из нашего разговора. Черный Жнец предложил мне не допустить политического брака между Кианом и эльфийской княжной.

— Да, я слышал, что ты согласился.

— И я объяснил тебе причину. Не думаю, что кто-то серьезно заинтересован в таком союзе. Мой брат сейчас увлечен Бести, ваш князь в случае брака дочери с принцем дроу потеряет трон. Насчет Скегуль я не уверен…

Видерель взял меня за руку.

— Скегуль не обратила внимания на принца Киана.

— Значит, у меня есть шанс, когда я позже вернусь в своем настоящем облике?

Видерель рассмеялся над моей горячностью. Хорошо ему…Пока эльф смеялся, мы дошли до скамьи, и присели в тени дерева.

— Да нет у меня никаких шансов, — сник я, вспомнив об утреннем приглашении. — Княжна пригласила меня присоединиться к их девичьей компании на озере, чтобы искупаться. Если я не пойду, она не захочет в дальнейшем видеть даже леди Бриану. Ты же понимаешь, что я не могу пойти.

— И почему же вы, дорогая Бриана, не можете пойти? — раздался голос княжны, и вскоре из-за розового куста показалась она сама. — Моя фрейлина сообщила, что вы приняли мое приглашение.

— Простите, ваше высочество, мне не здоровится. — ответил я, пряча глаза. Что она успела услышать?

— Леди Скегуль, мою родственницу очень утомила дорога и вчерашний прием не пошел ей на пользу. — мне показалось, что Видерель сделал какой-то жест за моей спиной.

— Да, вы такая бледная… Хотите, я приглашу целителя? Позвольте!

Княжна бесцеремонно отодвинула Видереля и потянулась рукой к шнуровке моего платья:

— Вам нужно свободно дышать!

Мне от волнения стало плохо или… Демоны, кажется, Бести потеряла над собой контроль!

Очнулся я лежащим на скамье. Передо мной склонились эльфы, причем княжна очень уже пристально меня разглядывала.

— Бри, у тебя иллюзия слетела. — сообщил светлый лорд.

В довершение всего послышались голоса, и к нам буквально выскочила Бести, за ней — Киан.

И все молча замерли, разглядывая друг друга.

Княжна Скегуль из старшего Дома Дайллирин

Леди Бриана, показавшаяся мне приятной и интересной собеседницей и, учитывая родство с лордом Видерелем из старшего Дома Аерил, эльфийкой, достойной стать моей подругой, на самом деле оказалась замаскированным дроу! Будь он хоть трижды принц, это не дает ему права насмехаться надо мной! Может быть, вообще оскорбиться на поведение посольства дроу и высказать свой протест папеньке? Имею все основания: старший принц заявился с любовницей-человечкой, младший — в женском платье. А, да ну их… До лорда Киана мне нет никакого дела, а с принцем Брианом я сама посчитаюсь, и за обиду дорогого Видереля тоже спрошу.

Заботливый братишка — именно таким я воспринимаю Видереля Деркстона до сих пор. Вспоминая свое детство, я всегда вижу его рядом. Пусть он и старше меня, но в его сердце нашлось место для маленькой девочки, отец которой, как и его отец, полностью погрузился в государственные дела. Оставив воспитание отпрыска на добросовестных, но равнодушных слуг и наставников.

Итак, леди Бриана, намерены со мной пошутить? Я могу достойно ответить. Вызвав леди Лилииль, в силу юного возраста преданную мне и не поддавшуюся влиянию моего кузена, я выразила желание искупаться в лесном озере вместе с подругами и попросила пригласить леди Бриану. Заранее предупредив Лилииль, что отказ леди Брианы от приглашения меня огорчит, я стала ожидать ответа. Как я и предполагала, фальшивая эльфийка не посмела мне отказать.

Теперь посмотрим, как ты себя почувствуешь в обществе десятка обнаженных красавиц! Хватит ли у тебя таланта изображать одну из нас? Жаль, не могу спросить у Видереля, способны ли дроу лучше скрывать свои желания, чем наши мужчины.

Предвкушая развлечение и позор дроу, я любовалась в окно утренним садом. Появившаяся в нем парочка меня заинтересовала: Видерель и леди Бриана. Что они там делают? Видерель только ушел от меня и не говорил о своих планах развлекать дроу. «Светлая эльфийка» что-то объясняет моему другу, и он, вроде бы, ее слушает. Эй, да они, похоже, помирились! Эльфы не любят к кому-то прикасаться без необходимости (это вызвано тем, что при прикосновении к объекту эмпатическое восприятие усиливается), а Видерель держит дроу за руку.

Ой, если я грязно подшучу над другом моего братишки, он этому не обрадуется. Я выбежала в парк и направилась к прогуливающимся самой короткой дорогой. Хорошо, что они не спешили и вскоре я услышала кое что, сказанное «светлой эльфийкой», что явно не предназначалось для моих ушей. От неожиданности я споткнулась и буквально выпала из-за розового куста.

— И почему же вы, дорогая Бриана, не можете пойти? — сказала я, чтобы как-то сгладить неловкость от своего внезапного появления. — Моя фрейлина сообщила, что вы приняли мое приглашение.

— Простите, ваше высочество, мне не здоровится. — ответила «леди Бриана».

— Леди Скегуль, мою родственницу очень утомила дорога, и вчерашний прием не пошел ей на пользу. — Видерель знаком показал мне, что мое присутствие здесь не желательно. Ну уж нет! Пока я не исправлю ситуацию с приглашением, я никуда не уйду.

— Ах, вы такая бледная… — я вцепилась в дроу, как клещ, — Хотите, я приглашу целителя? Позвольте!

А принц и вправду не здоров, либо сильно эмоционально измотан. Бедняга, бледный до синевы и под глазами тени на половину лица. Наверное, ему не привычно ходить в таком тесном платье. Я, не долго думая, потянулась к шнуровке:

— Вам нужно свободно дышать!

«Леди Бриана» посмотрела на меня полными ужаса глазами, потом ее взгляд затуманился, и она упала в обморок.

— Что с ним? — испугалась я.

Видерель, успевший подхватить приятеля, положил его на скамью. Черты светлой эльфийки, задрожав, начали расплываться. Мгновение — и перед нами молодой светловолосый парень, в котором узнать дроу можно было только по чрезмерно бледной коже и цвету глаз, если бы он их открыл.

— Вот демоны, кажется с Бести опять что-то случилось! — выругался Видерель. При чем тут гостья рода Шаррен? Принц Бриан не шевелился, лежал, словно забавная кукла. А он очень милый, даже в женском платье. Мы одновременно склонились над ним, чтобы проверить — он вообще дышит? И в этот момент дроу открыл глаза.

— Бри, у тебя иллюзия слетела. — предупредил Видерель. Бриан поспешил вскочить со скамьи, попутно прячась от меня за Видереля. Но это ему мало помогло. В нашу сторону кто-то шел, причем быстро.

Первой на расстоянии видимости оказалась леди Бести Альен, за ней следовал посол дроу. Увидев нас, и беднягу Бриана, они остановились.

— О, привет Бриан! — воскликнула Бести.

— Княжна Скегуль, какая неожиданная встреча! — приветствовал меня посол дроу, — Прогуливаетесь?

А, лорд Киан, наверное, решил, что я вышла на раннюю прогулку с лордом Видерелем и леди Брианой… Ну да, ничего предосудительного. Если бы не странный вид «леди Брианы», который создал непредвиденную проблему для дроу. Что предпримет старший принц в отношении своего разоблаченного брата? Срочно переправит его из Лайфорса? Жалко, все так интересно начиналось.

— Да. — ответила я послу и решила показать свою осведомленность, — Но внезапно лорду Бриану дОррсвит стало плохо. Так что, с вашего позволения, мы вас покинем. Лорд Видерель, помогите вашему спутнику дойти до его комнаты!

Убедившись, что «эффект неожиданности» мне полностью удался и посол дроу не последовал за нами, я поспешила вслед за Видерелем. Однако, человечка увязалась за нами.

Надо поспешить, пока никто не появился в парке. В гостевое крыло дворца мы прошли через балконные двери.

— Бести, ну как ты могла настолько потерять над собой контроль! — вполголоса возмущался Видерель

Однако гостья рода Шаррен признать свою вину не пожелала. Кажется, речь идет о магии.

Обидно, Видерель не был со мной полностью откровенным. Эх, папа, дурачат нас не только дроу, но и люди, а также некоторые эльфы. Может быть, я мало знаю о мире за границей Лайфорса, но научилась воспринимать все тонкости отношений с окружающими. Так вот, сцена в парке, и состав претендующих оказать помощь дроу, однозначно говорит о том, что мой «братишка», человечка и младший принц дроу давно между собой знакомы и испытывают взаимную симпатию друг к другу. Будь это не так, Бриана оставили бы на попечение его брату.

Пока у меня есть возможность посмотреть на настоящее лицо принца Бриана, я ее не упущу. Я умею так тихо присутствовать (хотя бы на совещаниях, проводимых отцом), что меня перестают замечать. А этот дроу милый! Какие у него зеленые глаза, как у настоящего эльфа! Наверное, и у старшего принца такие, но мне он не показался интересным. Чем-то напоминает кузена Магниреля — холодный, высокомерный, скучный.

А еще принц Бриан достаточно молод, возможно — моложе Видереля. Иначе в женском платье сейчас он выглядел бы ужасно, а не весело.

Бриан, с помощью Видереля и Бести, пытался разобраться с отказавшимися работать заклинаниями. Но это не помешало ему бросить в мою сторону несколько смущенных взглядов. Может быть, я ему понравилась? Почему бы и нет? Пусть я не настолько красива, как иллюзия, но я — эльфийская княжна, истинная леди своего народа. Ну конечно, я ему нравлюсь! И он хочет понравиться мне, поэтому и не мог пойти на озеро! Как бы дать ему понять, что я больше не сержусь на него за обман?

От раздумий меня отвлекла человечка:

— Рада, что вы справитесь без меня, — сказала Бести, потирая лицо руками. Девушка явно стремилась уйти. А ведь человечка связана с обоими принцами дроу, являясь гостьей рода Шаррен. Попробовать расспросить ее о принцах?

— Леди Бести, я хотела бы побеседовать с тобой в моих покоях. Не будешь возражать?

— Я согласна, ваше высочество. — без особой радости согласилась она.

Приказав охране никого, кроме горничной, ко мне не пускать, я велела служанке принести нам напитки и сладости. Предложив гостьей расположиться, где удобнее, я задала первый вопрос:

— Леди Бести, вы хорошо знаете принцев дроу?

— Мы не столь долго знакомы, чтобы утверждать с уверенностью. — ответила человечка. — В общем-то, у нас чисто деловые отношения.

Деловые отношения между человеком женского пола и членами правящего рода дроу? Мир сошел с ума! Хм, но деловым партнерам иногда доверяют больше, чем даже доверенным советникам…

— Скажи, лорд Киан… Наверное, он опытный и сильный? — сначала я расспрошу о старшем принце, чтобы не вызвать подозрений. Меня ведь с ним познакомили, не так ли?

— Ваше высочество, вы хотите узнать мнение его любовницы или мое личное? — уточнила Бести, мой вопрос вызвал у нее недовольство.

— А разве есть различие? — удивилась я

— Названные вами черты имеют разные грани проявления, например, в политике и в сексе. Так о чем вам рассказать?

Я смутилась, а Бести ждала мой ответ с такой ехидной улыбкой, что не принять ее вызов я не могла.

— Леди Бести, мне вовсе не интересно знать, как ведет себя принц дроу в постели с любовницей. Тем более исходя из чужого опыта!

Бести весело засмеялась, оценив мой ответ.

— Тогда вы полностью правы, княжна. Лорд Киан настолько силен, что чуть ли не в первый день нашего знакомства разбил мне лицо. И опытен настолько, что ни на минуту не оставляет попытки свернуть всех, имевших несчастье оказаться поблизости и при этом не ползать перед ним на коленях, в бараний рог.

Для дроу — весьма лестная характеристика. Только у меня мурашки по позвоночнику пробежали.

— А младший принц? Он такой же? — спросила я, надеясь на отрицательный ответ

— Он тоже дроу.

Ну и ответила! И как мне это понимать?

— Прошу извинить за прямоту, — продолжила Бести, — княжна, вам понравился младший принц или вы никак не можете определиться — как вам поступить теперь, узнав такую тайну дроу?

— Верно будет и то, и другое. Я обижена на лорда Бриана за дурацкое переодевание. Но, возможно, он не хотел ничего плохого. Я успела кое-что услышать, когда Видерель и лорд Бриан беседовали в парке…

— Значит, уже в курсе, что наша «красавица» запала на вас? — улыбнулась Бести. — И что намерены делать?

— То, что я увидела исчезновение иллюзии, оставлю при себе. Не думаю, что кому то еще важно об этом знать. А дальше…

— Подумайте, как правильно воспользоваться ситуацией. Бриан не знает, как вы теперь поступите, и переживает не меньше вас. Что для вас важнее: наказать или приручить?

Поедая сладости, мы думали каждый о своем. Я придумывала способ, как заставить леди Бриану как можно чаще быть возле меня, пока посольство дроу пребывает в Лайфорсе. Леди Бести посещали менее радостные мысли.

— Подскажешь, где можно найти лорда Магниреля? — неожиданно попросила она.

— Его комнаты и магическая лаборатория — в левом крыле дворца. Это за вашими, гостевыми, комнатами, только в самом конце. Там есть лестница на другой уровень.

— Спасибо, надеюсь, что не заблужусь.

— Бести, можно дать тебе совет?

— Конечно, охотно выслушаю.

— Не стоит общаться с этим эльфом. Кроме того, что он — Черный Жнец, еще и противный холодный тип.

— И вы, зная о его занятиях такой магией, позволяете ему оставаться при дворе? — удивилась Бести. Наверное, у людей другие правила и порядки.

— Магия смерти — такое же направление магии, как и другие. Все зависит от того, кому какой дар по управлению нитями силы дан. Лорд Магнирель — член моего старшего Дома, сын сестры моего отца.

— И какой же пост он занимает возле князя? — полюбопытствовала человечка. Ну да, мне говорили, что среди людей распространено стремление наделенных властью приблизить к этой власти родственников и друзей.

— Никакой. Магнирель ничем не интересуется, кроме своей магии.

— Позвольте узнать, и чем же такой скромный красивый эльф заслужил вашу неблагосклонность?

— Тем, что презирает всех вокруг себя. — я была искренней, — Меня он вообще ненавидит, считая никчемным слабым созданием.

— Ну-ну. — задумчиво протянула Бести, — Это же раса детей или тугодумов, которые все стремятся проверить собственным лбом. Не понятно только, с чего Видерель такой рассудительный и осторожный.

Я не поняла последнюю фразу, но постаралась запомнить. Потом Видереля расспрошу.

Поблагодарив за угощение, человечка попрощалась, и ушла. Я, вспомнив об отложенных с утра делах, занялась ими, попутно придумывая причину для новой встречи с младшим принцем дроу.

Видерель

Отец сообщил мне, что князь Линиэль запланировал утреннюю неофициальную встречу с Бести, на которой должно проясниться ее происхождение (демон или нет) и потенциальная опасность. Поэтому я с утра прибыл в княжеский дворец, и в ожидании окончания «завтрака» коротал время с княжной Скегуль. Моя подруга явно что-то задумала: глаза искрятся, мысли чем-то заняты, доверенная фрейлина-компаньонка прибежала с докладом о выполнении какого-то поручения. Кстати, леди Лилииль сказала, что меня ищет леди Бриана. Как же не хочется идти к дроу, но отец поручил мне за ним присматривать…

Выяснение отношений между мной и дроу начались еще в его комнате, затем переместились в парк. Где мы и помирились. Стыдно, но я принял рискованную игру по добыванию информации за очередное дурачество юного принца. Бриан впервые за все время нашего знакомства повел себя достойно: захотел защитить понравившуюся ему княжну от коварных планов Черного Жнеца. А я вообразил себе такое, что вспомнить стыдно… Взяв Бриана за руку, я чуть сжал его ладонь в своей, предлагая помириться. Дроу ответил мне, я почувствовал исходящую от него волну теплоты и доверия.

Приятный момент был разрушен неожиданным появлением Скегуль. Что она делает в саду, да еще в этом месте? Помниться, она спешила закончить дела и собрать всех приближенных эльфиек для совместно купания в озере. И куда она так спешит, что даже дыхание сбилось?

Услышав причину спешки, я чуть не подпрыгнул. Скегуль, зная, кто скрывается под иллюзией светлой эльфийки, пригласила леди Бриану на озеро?! С какой, интересно, целью: соблазнить дроу или довести его до разрыва сердца? Не ожидал от «сестрички» подобного рода забав! Они с Брианом друг друга стоят!

Что она делает?! Бедняга дроу так опешил, что не успел уклониться от пальчиков княжны, вцепившихся в шнуровку его платья. Дальше Бриан не нашел ничего лучше, чем упасть в обморок. Симулянт… Я подхватил падающее тело и только тут испугался по настоящему, замечая, как распадается иллюзия. Единственной причиной, какую я знал, могла быть только Бести. О чем я думал, выходя с дроу в сад и зная, что Бести ожидает неприятный разговор с нашим князем и моим отцом?! Надеялся, что человечка научилась контролировать выбросы своей силы?

Обморок продлился недолго и дроу открыл глаза.

— Бри, у тебя иллюзия слетела. — сразу предупредил я. Бриан поспешил вскочить со скамьи, и спрятаться за моей спиной от княжны. Интересный подход к понятию маскировки у его учителя по боевым искусствам! За деревом проще и надежнее укрыться, чем за тем, кто равен тебе по размерам.

В довершение всего стали слышны чьи-то голоса, приближающиеся к нам. Слава демиургу, это всего лишь Бести и лорд Киан. Значит, завтрак закончился.

— О, привет Бриан! — воскликнула Бести.

Хм, как-то она слишком спокойна. Значит ли это, что разговор с князем Линиэлем закончился благоприятно для всех?

— Княжна Скегуль, какая неожиданная встреча! — Киан сразу направил свое внимание на княжну — Прогуливаетесь?

Ох-хо-хо, ситуация патовая. Замыслы дроу только что рухнули, и я косвенно в этом виноват. Хотя безопасности Бриана в Лайфорсе ничего не угрожает, и объективных причин для поддержания иллюзии нет, но, появившись сейчас перед всеми в настоящем облике, Бриан, да и все посольство, станет объектом для насмешек. И княжна сейчас сквитается за то, что ее обманывали на приеме.

— Внезапно лорду Бриану дОррсвит стало плохо. — начала свою речь Скегуль, — Так что, с вашего позволения, мы вас покинем. Лорд Видерель, помогите вашему спутнику дойти до его комнаты!

Я поспешил выполнить такой приказ, Бести подцепила Бриана с другой стороны. Киан остался в парке, а Скегуль пошла рядом со мной. Надо поспешить, пока никто не появился.

— Бести, ну как ты могла настолько потерять над собой контроль! — ворчал я, старательно прикрывая лицо «светлой эльфийки».

— Видерель, не начинай! — фыркнула Бести — Сколько раз повторять, что я полный профан в этой магии! Кстати, если уж кто-то навешал на меня заклинания, мог бы позаботиться о том, чтобы самому их контролировать. А не сваливать все заботы на чужую голову!

Княжна пришла с нами в комнату Бриана. Смущая принца, она с удовольствием рассматривала его, даже не насмехаясь над его внешним видом. Что же из этого выйдет? Думаю, об этом беспокоиться пока рано, сначала надо все вернуть на свои места.

Сможет ли Бриан в таком усталом состоянии восстановить привязку к ауре Бести? Мне кажется, что у него не получается…Несколько раз повторив один и тот же активационный жест, Бриан упал на диван и схватился руками за голову.

— Не могу!

— Проблема в прикреплении маскировочной сети? — попросил уточнить я. Если так, то я бессилен помочь ему. Признаться честно, до сих пор не понимаю, как мы тогда смогли напитать ауру Бести.

— Привязка, вроде бы, на месте, но она в некотором роде отличается от заклинания маскировочной сети, которое я накладывал…Принцип действия другой, и оно более совершенное и почти незаметно для связанных объектов.

— Бриан, ты же не хочешь нам сообщить, что твое заклинание способно самопроизвольно видоизменяться? — не поверил я.

— Я не повредился рассудком, чтобы такое утверждать! — оскорбился дроу.

— А в чем проблемы? — не поняла Бести — Если все на месте, то что тебе, Бри, мешает восстановить иллюзию?

— Да ничего, наверное… — не уверенно ответил дроу.

— Тогда при наложении иллюзии используй только собственный рисунок ауры, не затрагивая связь с Бести. — посоветовал я. — Могу помочь.

— Рада, что вы справитесь без меня. — сказала Бести, потирая лицо руками. Я ощущал в ней глухое негодование и что-то, похожее на затаенную боль. Они что сегодня, все инфекцию подхватили, что ли?

Никто не стал возражать против ухода Бести. Вот как бы еще спровадить отсюда княжну? Хорошо, что воспитание не позволило Скегуль остаться наедине с двумя мужчинами, один из которых к тому же был дроу.

— Бри, соберись с силами и восстанови иллюзию, пока сюда не зашел кто-то из слуг. Или дай мне наложить.

— Видерель, я не хочу! — в уголках глаз дроу показались слезы. Чего это он? — Не хочу больше никого обманывать. Я устал быть кем-то другим!

— Успокойся! — строгим тоном сказал я. — Это надо сделать.

— Зачем? Кому надо? — не желал успокаиваться он. — Видерель, пожалуйста, выведи меня из Лайфорса!

— Не дури! Ничего страшного не произошло. Скегуль — разумная девочка.

Хочется на это надеяться, хотя я уже достаточно давно ее не видел.

— Ты же видел: она меня жалеет! Я этого не вынесу.

Творец, за что мне все это!!! Неужели все влюбленные так себя ведут? Может, действительно проводить его в Эвилон и избавиться от лишней головной боли? Ага, а где гарантия, что истерика в таком случае не начнется у Скегуль? И кому тогда достанется утешать княжну?

— Ты еще молод и не знаешь простой истины: женщинам свойственного жалеть всякого, кто выглядит мило и беззащитно. — попытался я достучаться до разума Бриана, — Радоваться должен, что привлек ее внимание! И, если ты сейчас удерешь, то кроме жалости действительно ничего не получишь!

Дроу сжался комочком на диване, отвернувшись от меня.

— Ладно, постарайся заснуть. — мне пришлось на время отступиться, — Приду позже.

Пока есть возможность, надо поговорить с отцом.

— Ты сказал правду, сынок. — признал отец, — Бести Альен — иномирянка, и нам даже известен ее мир. Ни я, ни князь, доверяя опыту лорда Магниреля, не учли того, что занятие магией смерти могло наложить отпечаток на его мировосприятие. Он стал излишне подозрительным. Как итог — принял безобидную человечку из отсталого мира за опасного демона!

Отец снова ошибается, понятие «безобидная» к Бести не совсем подходит. Скорее, она таковой является только в спокойном и умиротворенном состоянии. Но стоит ее тронуть…Не стану переубеждать отца, все равно не прислушается. Буду надеяться, что Бести свой характер сумеет удержать в узде и будет притворятся безобидной гостьей до конца переговоров.

— Отец, но разве такое поведение лорда Магниреля не говорит о его возможной опасности? Не стоит ли принять какие-то меры?

— Конечно нет. — высокомерно ответил Советник князя. — Он не первый Черный Жнец среди эльфов и мы вполне способны контролировать его.

В принципе, Магнирель меня беспокоит меньше всего, тем более новых покушений на Бести с его стороны в Лайфорсе не произойдет. А вот что сказал отец по поводу мира Бести?

— Ты сказал, что вам известна родина Бести?

— Да, девчонка так обрадовалась, увидев напиток каффы! Правда, она назвала его как-то по-другому. Так вот, она не только знакома с этим редким продуктом, но и знает, как его приготовить другими способами, и еще о приготовлении самих зерен. Нам известен только один мир, где растет каффа — Базир. Его жители примитивны, единственное занятие в их жизни — уход за растениями.

— Разве мы, светлые эльфы, не заняты тем же по отношению к своему Лесу? — не понял я такого пренебрежения отца к жителям Базира, — Даже наша магия связана с силовыми нитями Леса!

— Разве это можно сравнивать! — засмеялся отец, — Тамошние дикари берут жизненные силы от растений.

Уходя от отца, я думал, что он ошибся в определении мира Бести. Разве такое возможно — получать силу от растений? Но, размышляя над этим, я неожиданно понял одну странность Бести. Она уже несколько раз опустошала свой энергетический баланс, но только в Эвилоне дело дошло до принудительной подпитки извне. В Мидденленде и между подпространственными перехода иномирянка восстанавливалась самостоятельно, и при этом каждый раз уединялась на природе. Кроме того, опустошение энергетического баланса опасно только для эльфов — наша способность к регенерации имеет магический характер. Для остальных существ (людей, гномов, орков) это состояние неприятно, но не представляет угрозы для жизни. Мы же успели убедиться, то дисбаланс ауры у Бести лишает ее и жизненных сил. Получается, мир Бести все же удалось отыскать, и я сдержу свое обещание!

Глава 8

Есть два способа спорить с женщиной, ни один не помогает.

Бриан.

Ну надо же так было опозориться в глазах эльфийской княжны! Редкостное зрелище: принц дроу в женском платье эльфийского покроя! Вряд ли кто-то веселил княжну лучше, чем это сделал я. И зачем только она пошла за нами в комнаты. Пусть бы рассердилась, обсмеяла, но только не смотрела на меня с жалостью.

Мне было себя жалко. Особенно потому, что я сам себе все испортил. Да, Бести в очередной раз порушила маскировочную сеть, но иллюзию я накладывал сам и мог ее полностью контролировать. Но привык полагаться на силу Бести, и когда доступ этой силы внезапно прервался — попросту растерялся.

А про то, как я повел себя, когда мы укрылись от любопытных глаз в отведенной мне комнате, даже вспоминать не хочется. Устроил истерику Видерелю, который по-дружески хотел мне помочь. Теперь он тоже считает меня глупым мальчишкой.

Что же мне делать? Я не вернусь в Хайкастл, где все, включая советников отца, распоряжаются мной по собственному усмотрению. Но и в эльфийской столице я не могу остаться. Решено — я останусь в Эвилоне. Видерель ведь приедет туда учиться, мне не будет скучно одному. Думаю, Бести будет не против остаться с нами. Но пока мне надо дождаться окончания переговоров в образе светлой эльфийки. Тьфу, как противно!

Едва я успел наложить иллюзию, как вернулся Видерель.

— Ты рад видеть меня, милый? — кокетливо спросил я, отрываясь от зеркала.

— Конечно! Даже мечтаю, чтобы ты, прелесть моя, остался в Лайфорсе и женился на нашей княжне. Мы оба будем довольны.

Э, чего это он такой довольный? Заимел на меня планы? Не надо мне такого счастья! А не напомнить ли ему о Бести?

— Бести снова поссорилась с Кианом. — озвучил я свою догадку

— Она сказала или брат заходил?

— Ни то, ни другое. Наверное, наша связь существует слишком долгое время, и я стал чутко воспринимать ее эмоциональное состояние. Перед тем, как слетела иллюзия, я почувствовал, как Бести вспыхивает яростью, затем она словно полностью закрылась, и я перестал ее ощущать вообще. Ну, а потом она появилась вместе с Кианом.

Эльф насторожился и попросил поискать человечку по ауре. А чего ее искать, сама к нам направляется.

— Привет эльфам! — выдала Бести с улыбкой, заходя в комнату.

— Виделись. — могла бы и не напоминать о моей теперешней внешности.

— С тобой, леди Бриана, еще нет! — подмигнула эта язва. — Не буду вам досаждать, я буквально на пару минут. Мне надо еще собрать вещи и кое-что обдумать.

— Куда это ты собралась? Переговоры еще не окончены.

— А я тут причем? — наигранно удивилась Бести, — Твой брат — посол, вот ты его здесь караулить и останешься. А я — домой. Видерель, представляешь, вы импортируете кофейные зерна из моего мира! Только называете его Базиром.

— Ты уверена, что Бразир — твой мир? — спросил Видерель — Насколько я знаю, это какой-то малонаселенный мир с бурной растительностью. Общаться там особо не с кем, поэтому туда изредка открывают грузовой телепорт.

— Насколько изредка?

— Как только возникнет необходимость пополнения запасов. Каффы у нас еще много.

— Видерель, будь другом, найди для меня координаты этого мира!

— Найду. Я же обещал помочь вернуться тебе домой. Но, кто откроет для тебя портал? Я не смогу — это очень отдаленный мир.

Мне тоже интересно, а как она туда доберется? Вспомнила, наконец, каким образом переместилась сюда?

— Попрошу Элириэна, он же обещал помочь.

— И ты знаешь, где его найти? — о, нет, только этого не хватало! Если она встретится с этим магом, мы ее не сможем удержать.

— Да, он там же, где и Лорин. У Блодуэд ОррТен. Так что, дорогие мои, мне выпал шанс разделаться со всем сразу. Вам я больше ничего не должна, чем могла — помогла. Освобожу Лорина — и домой.

Она совсем дурная, и не понимает, какой опасности себя подвергает? Что-то я не пойму: она в свой мир или в потусторонний собралась?

На наши уговоры Бести упрямо отвечала, что все уже для себя решила. Ну элементарное чувство самосохранения у нее должно быть:

— Бести, сейчас на наших землях опасно. ОррТен начали открытое противостояние. Тебе нужно дождаться окончания переговоров и отправиться вместе с посольством.

— Не пойдет! — отвергла она. — Во-первых, у меня нет времени ждать. Сам говорил, что тому, кто попадет в руки Черному Жнецу ждать хорошего не приходится. Мой друг — у Блодуэд и у меня есть шанс его спасти. Во-вторых, если вы воюете с ОррТен, где гарантия, что Блодуэд не прибьют? Мне она нужна живой, и в здравой памяти — она меня вытащила, пусть обратно и отправляет. Ну и, наконец, меня уже тошнит от общества твоего брата.

При упоминании Киана Бести разозлилась, даже краска к щекам прилила. Или, это след от удара?

— Ты так спешишь, потому что поссорилась с Кианом?

— Сама идея договориться с твоим братом была ошибкой! — Бести почти кричала, — Утешает только одно: не ошибаются лишь дураки, потому, что не понимают своих ошибок! Никогда не замечала у себя тайной склонности к садо-мазо! Как я могла быть такой неосторожной, чтобы попасть в постель к этому монстру!

— Уй, можно поспокойнее? — взмолился я, сжав пальцами виски. Головная боль, утихшая после отдыха, снова вернулась.

— Да-да, уже беру себя в руки. — Бести несколько раз вдохнула и выдохнула. — Что-то не то с твоим заклинанием, раньше оно не доставляло столько беспокойств! Может, ну его?

Бести всерьез стала уговаривать меня снять маскировочную сеть с аур. Все мои контрдоводы ею услышаны не были. Как она не поймет, что маскировку ауры я могу снять только вместе с иллюзией, а это невозможно до моего отъезда из Лайфорса. Но Бести твердо решила меня оставить без своей помощи.

— Бог с тобой, но я скоро отбываю. Пару-тройку дней я еще пробуду на Эрафии. А потом — я за последствия не отвечаю!

Хлопнув напоследок дверью, Бести ушла.

— Видерель, она серьезно намерена поступить по-своему. — вздохнул я.

— Этого следовало ожидать. — отозвался эльф, — Рано или поздно она бы нашла или вспомнила путь в свой мир. Ну, я пойду за координатами мира Бразир.

Не успела за Видерелем закрыться дверь, как пришел слуга с запиской от лорда Оллеро ДроШаннети. Советник отца просит посетить его. Как будто я хочу его видеть! И вообще, я — светлая эльфийка, и не обязана общаться со всякими там дроу!

Оллеро ДроШанетти.

Не могу описать, с каким беспокойством я ожидал возвращения своего друга. Для дипломата такое полуофициальное мероприятие открывает массу возможностей, если воспользоваться ситуацией с умом. Вот только ум Киана явно занят не этим. Если бы на этом завтраке можно было и мне присутствовать! Но изменить сложившиеся обстоятельства я не мог, только и оставалось, что терпеливо ждать.

Возвратившийся Киан был мрачен и обеспокоен. В таком состоянии задавать вопросы — мало толка, лучше дать ему выговориться самому. Поэтому я не стал расспрашивать принца, а просто налил ему вина. Захочет — сам расскажет. Так мы сидели какое-то время, и молчали. Потом принц заговорил. А я забыл про бокал в своей руке, слушая его.

Киан рассказывал все, что произошло во время завтрака: о попытке эльфов выведать происхождение Бести и неожиданном упоминании ее мира в связи с противным напитком, который предпочитают эльфы; о вроде бы глупом вопросе, заданном Бести, но который заставил стороны пересмотреть своих взаимоотношения.

Невероятно, но иномирянка практически провела переговоры! Да, нестандартные методы у нее, но результат налицо — мирное соглашение почти у нас на руках, если только Киан не испортит все завтра. А судя по его мрачному виду, и по тому, с какой скоростью пустеет его бокал, он вполне способен совершить какую-нибудь глупость…

— Князь Линиэль готов заключить союз с дроу. — подтвердил мои догадки Киан. — Только вот Бести подставила меня под необходимость жениться на эльфийской княжне. Оллеро, она посмела нарушить нашу договоренность! По окончании завтрака, когда мы расстались с князем и его советником, я ей указал на это, а также на недопустимость что-то скрывать от меня. Девчонка разозлилась, и, как это уже случалось, порушила магическую связь с моим братом. А Бриана в это время демоны понесли в парк, вместе с Видерелем и княжной Скегуль! Здравствуйте, принц Бриан дОррсвит, какая приятная неожиданность!!!

Рано я начал радоваться… Ситуация, неожиданно хорошо складывающаяся для нас, вновь осложнилась. Вот ведь, и в обоих случаях не обошлось без леди Бести.

— Киан, как отреагировала княжна? Ты сумел ее успокоить?

— Не волнуйся, княжна уже знала, кем является наша светлая леди. Мало того, она так вцепилась в моего брата, словно боялась, что я его сейчас отниму и спрячу. Я даже растерялся.

— Очень интересно… — задумчиво протянул я. — Мой принц, ведь династический союз может быть заключен между любыми членами правящих родов, не обязательно, хотя и желательно, чтобы это были правители или их наследники…Думаю, лорд Линиэль прислушается к мнению своей единственной дочери.

— Ты предлагаешь отдать эльфам Бриана? — Киан даже не удивился, услышав мое предложение, — Вы с Бести что, сговорились?

Неужели леди Бести и здесь все правильно оценила и сделала выводы? Кажется, я неправильно оценил эту человечку и пора менять свое к ней отношение. Иметь под рукой тайного и толкового советника, который при этом не будет претендовать на власть, и плести против тебя интриги — мечта любого правителя!

— Предлагаю выслушать самого Бриана. — сказал я, и написал записку. Выглянув за дверь, я подозвал слугу и велел отнести записку леди Бриане.

— Киан, я готов забрать свои слова обратно, все вместе и каждое в отдельности. Твоя Бести — нечто исключительное! И сейчас я даже рад, что ты привез ее с собой. — вернулся я к прерванному разговору.

— Моя Бести… если бы она действительно была моей, я бы сейчас мог со спокойной совестью последовать твоим советам, оставить ее в Эвилоне и сосредоточиться на этих эльфах, чтоб им лысые демоны уши поотрывали! — вздохнул Киан, и одним глотком опустошил свой бокал.

Не понял?! Это что значит? Видно, мое недоумение ясно отразилось у меня на лице, поскольку Киан с тяжким вздохом решил пояснить:

— Оллеро, мне трудно признаться в этом даже тебе, но я также далек от своей цели, как и в Эвилоне. Бести согласилась только изобразить гостью рода на время нашего пребывания в Лайфорсе, и как только мы вернемся в Эвилон, девчонка сбежит от меня. А может, это произойдет еще раньше, если только она сможет уломать своего дружка Видереля. А она сможет…

Киан налил себе еще вина.

— Ты ведь послал за Брианом? — спросил он

— Похоже, мальчик все еще на меня обижается. — прошло достаточно времени, чтобы младший принц, даже не спеша, исполнил мою просьбу.

Киан поднялся и вышел. Я услышал, как в коридоре хлопнула дверь, затем — еще раз. Вернувшийся Киан тащил под руку упирающегося брата, в образе светлой эльфийки.

— Киан, ты поосторожнее. — предупредил я, — Не хватало еще, чтобы местные слуги разносили нехорошие сплетни о нас.

Старший принц зло взглянул на брата, выругался себе под нос и вернулся к своему бокалу с вином.

— Лорд Бриан, — обратился я к младшему принцу, — Чем закончилось происшествие с вашей маскировкой?

— А что, с ней что-то не так? — прикинулся тот наивной дурочкой.

— Сейчас с вашей маскировкой все в порядке. — я проявил спокойствие, — Но мне, как одному из глав посольства и Советнику по безопасности, хотелось бы знать, как отреагировала на происшествие эльфийская княжна.

— Лорд Оллеро, знаете ли, княжна Скегуль не пожелала поделиться со мной своими мыслями по этому поводу.

— Эта княжна знала, кто ты. — рыкнул Киан, — Ты сам ей признался или твой дружок Видерель это сделал?

— Зачем мне самому себя выставлять дураком, рассказывая про существование иллюзии?! — обиделся Бриан, — Если бы ты не обидел Бести, моей маскировке ничего бы не угрожало! Почему ты ее все время обижаешь?

Никак не пойму, что же происходит на самом деле между лордом Кианом и человечкой?

— Потому, что она меня все время провоцирует! — вспылил Киан. — Кстати, почему ты не рассказал мне о похищении Бести лордом Магнирелем?

— По просьбе Бести. — был ответ. Обстановка накалялась.

— Да, она так и заявила мне, что это — ее личное дело. Повернула все так, словно я не в силах защитить то, что принадлежит мне! Да, я ее ударил — чтобы знала свое место!

Глаза младшего принца вспыхнули, губы растянулись в злой улыбке. Но он промолчал.

— Мои отношения с любовницей тебя не касаются. — отрезал Киан, — Тебя позвали сюда, чтобы уточнить один момент. Эльфы предложили заключить союз с нами. Гарантией этого союза, возможно, будет брак между представителем рода Шаррен и представителем Дома Дайллирин. У князя Линиэля только одна дочь, известная тебе Скегуль. Твоя брачная договоренность с родом ОррТен прекратила существование в тот момент, как Блодуэд решила начать открытое столкновение. Я хочу предложить отцу заменить тебе невесту.

Бриан не стал возражать, молча слушая брата.

— Постарайся окончательно не испортить отношения с княжной! — велел Киан, — Можешь идти.

Бриан кивнул и ушел. Мне показалось странным, что мальчик так просто смирился с приказом старшего брата.

— Киан, как бы твой брат снова не задумал побег…

— Не волнуйся, Оллеро. — грустно улыбнулся мой принц, — Бриан вовсе не против такой невесты.

— Могу я спросить тебя, как друг? — я понимал, что лезу не в свое дело, но сейчас взаимоотношения старшего принца и иномирянки влияли на многое, — Вчера после приема… я думал, что между вами все наладилось…

— Вчера я использовал приворот, наложив слабенькое заклинание на подаренное украшение, поскольку на Бести магия не действует… И вот результат — как только она сняла украшение, заклинание отторглось, и теперь девчонка буквально шарахается от меня. Я не знаю, что мне делать!

М-да… пожалуй, его высочество впервые столкнулся с такой ситуацией… Не могу припомнить, когда ему приходилось завоевывать женщину, скорее, он от них отбивался… И похоже, пока Киан не решит тем или иным способом свои личные проблемы, о делах он думать не станет…

— Киан, я не могу тебе ничего посоветовать, поскольку не владею полной информацией. Но Бести, по-видимому, прекрасно ладит с Брианом. Почему бы тебе не поговорить с мальчишкой? Выясни, что Бести любит, а что нет, в конце концов, узнай, чего она хочет.

— Чего она хочет, я и так знаю, — мрачно ответил Киан, — Она сама сказала эльфам, что ее единственное желание — вернуться домой. Похоже, у нее какие-то сложности с возвращением в свой мир. Но я-то этого не хочу! Я хочу, чтобы она была со мной, в Хайкастле! Это трудно объяснить, — устало вздохнул Киан, — Мы живем долго, возможно, слишком долго. И вместе со временем к нам приходит скука. Я уже и не вспомню, когда чувствовал себя таким живым. Мне хочется ругаться с ней, спорить, смеяться, иногда — просто убить за ее выходки… или расцеловать. Она заставляет меня чувствовать… ревновать и беситься… И советоваться по этому поводу с мальчишкой… нет уж, уволь!

— Тогда единственный совет, какой я могу тебе дать — наберись терпения. Бести совершенно особенная, это сразу видно. Ты не сможешь завоевать ее обычными способами, которыми привык действовать

— Оллеро, если бы я знал, как сделать ее своей! Я же принял ее за простую девчонку, которая к тому же смела мне дерзить! И она продолжает меня презирать, теперь пригрозила, что натравит на меня оборотня, если только притронусь к ней. И она это сделает!

Принц закрыл лицо руками. Никогда не видел его в таком состоянии! Ох, надо срочно спасать друга. Логические доводы для него сейчас пустой звук…

— Киан, если я уговорю Бести поехать в Свартхольд…

— Оллеро, я знаю, что ты непревзойденный мастер интриги, но боюсь, на девчонку это не подействует.

— Нет, Киан, просто я смотрю на вещи трезвым взглядом и вижу то, чего ты не замечаешь. Бести не делит нас на дроу, эльфов и людей. Для нее не имеют значения статусы и происхождение окружающих. Она судит всех по поступкам, а не по словам. И чем больше ты будешь давить на нее, тем больше она будет сопротивляться. Это все равно, что корчить гримасы перед зеркалом и ждать, что твое отражение улыбнется в ответ…

— Оллеро, поговори с ней, — неожиданно попросил принц. Именно попросил… — После сегодняшнего Бести видеть меня не захочет. Объясни ей, что у нас другие традиции и законы…

— Хорошо, Киан, я сделаю это. Если для моего друга это настолько важно… не волнуйся, девочка поедет с нами в Свартхольд.

Я постарался говорить уверенно, но на самом деле вовсе не был уверен в успехе. Зато это будет очень интересный опыт…Тем более, у меня теперь собственный интерес видеть возле принца Киана леди Бести, а не этих наших чистокровных, но пустоголовых, аристократок.

Магнирэль.

Я наслаждался вкусом золотистого степного вина, расслабленно отдыхая после визита одной из фрейлин княжны. Можно было бы спуститься в лабораторию, но несколько потраченных не за работой часов стоили тех сведений, которые рассказала эльфийка. Значится, драгоценная кузина чем-то взволнована…Связано ли это волнение с прибытием посольства дроу? Наверняка! Тогда пора и мне вмешаться в их планы. Хорошо, что Скегуль приветливо отнеслась к леди Бриане из младшего Дома Аерил. Вспомнив юную красавицу, я облизнулся и нежно обвел пальцем бокал. Девочка явно не избалована вниманием, и сама плывет мне в руки. О, я сумею использовать ее полностью. А заодно накажу лорда Видереля из старшего Дома Аерил, посмевшего вмешаться в мои дела.

Неожиданный стук в дверь прервал мои размышления. На ходу застегивая рубашку, я впустил посетителя.

— Счастлив видеть вас, миледи! — я пропустил демоницу в комнату. Не ожидал ее прихода.

— Приветствую вас, лорд Магнирель. У вас найдется несколько минут для беседы?

— Сколь угодно, я весь в вашем распоряжении. — обольстительно улыбнулся я. — Позвольте предложить вина?

— Не стоит, лорд Магнирель. — нахмурилась демоница, — Меня не интересует ни ваше вино, ни вы сами. Только информация, на которую вы намекали на приеме.

Моя улыбка стала презрительной. Что ж, понятно — демоны имеют другую природу и соблазнить их материальными ценностями невозможно. Тогда чем? Похоже, перед Блодуэд вставал тот же вопрос, и она не смогла его решить, потеряв своего Милорда. После нападения на меня в Эвилоне, я убежден, что Элириэн — демон.

— Про кого вы хотите узнать? Про Лорина или про Элириэна?

— Про Блодуэд ОррТен. Это она вам сказала, что я — демон?

— Нет, миледи Бести, я обнаружил вас сам. Мне было известно только то, что моя коллега вызвала на Эрафию демона, но при этом ошиблась в настройках телепорта. Нам пришлось вас поискать!

— Вместе или порознь? — м-м, какой властный голос… Так и веет силой.

— Каждый воспользовался имеющимися возможностями. — я не смог удержаться, чтобы не похвастаться: — У Блодуэд имелся для этого Элириэн, но повезло тебя найти все-таки мне!

— Так уж и повезло?

— Ну, если это действительно тебя так интересует… У меня обширная сеть подчиненных по всем землям этого мира, кроме Свартхолда, но там я получаю информацию напрямую. Помнишь человеческую магичку Мару, погибшую в Кастенгарде при весьма странных обстоятельствах? Перед своей смертью она отправила мне письмо.

— Миранду убил ты! — глаза демоницы загорелись. Она злится? Или наоборот, ее возбуждает смерть?

— Вовсе нет. Я всего лишь просил своих людей (чистокровных людей!) поговорить с ведьмой и заручиться ее помощью…Но они перестарались… А вот с полукровкой Лорином все прошло гладко и чисто. Это он назвал твое имя. Теперь понимаешь, что я более достойный хозяин, нежели Блодуэд?

— Лорд Магнирель, — мягко сказала Бести, продолжая сверкать глазами, — делая снисхождение на отсутствие у вас опыта общения с демонами (хотя я этим удивлена, учитывая ваши магические пристрастия), сообщаю: недостаточно просто вызвать демона, необходимо подчинить его, заключив с ним контракт. Все имеет свою цену. Как я поняла, леди Блодуэд теперь есть, что предложить, ведь Лорин у нее?

Как же я об этом не вспомнил?! Миры демонов ведь почему были закрыты для посещения другими существами? Обитатели закрытых миров считают чужую силу лакомым деликатесом. Я же сам сказал демонице, что Блодуэд согласна отдать ей полукровку, и Бести решила, что наконец получит того, кого уже наметила себе в пищу. Кого же я могу предложить?

— У меня таких полукровок много. — снисходительно предложил я. — При желании можешь лакомиться хоть каждый день.

— Полукровки? — пренебрежительно скривилась демоница. — Нестабильная сила, да еще и воля подавлена. Не прельщает! Можешь предложить что-то еще?

Демоница окинула меня оценивающим взглядом, от которого у меня мурашки забегали, и захотелось прижать уши к голове.

— Себя можешь не предлагать. Ты сейчас пуст, да и до этого выглядел совсем не аппетитно — сплошная гниль и тлен.

Тут меня озарило! Можно за один раз решить несколько проблем.

— Дроу лорд Киан дОрсвит из рода Шаррен и эльфийка леди Скегуль из старшего Дома Дайллирин подойдут? — коварно предложил я, мысленно потирая руки.

— М-м, лорд Киан… — глаза демоницы вспыхнули, в широкой улыбке блеснули все зубы. — Лорд Магирель, этого дроу я могу получить в любой момент и без вашего участия. А вот леди Скегуль… Вы же не думаете, что я сама буду добывать для себя предложенные вами жертвы?

— Нет, тебе достаточно будет только их убить.

— Что-то мы заболтались… — решила отойти от темы Бести. — Вы поможете мне попасть к Блодуэд ОррТен?

— Это следует понимать так, что мое предложение отклонено?

— Лорд Магнирель, я никогда не веду совместных дел с тем, кто хоть однажды перешел мне дорогу. Вы это сделали дважды!

— Я приму твой выбор, демоница, но ты сама о нем пожалеешь! Охотник ОррТен прибудет завтра, он проводит тебя к своей госпоже.

Демоница ушла, не попрощавшись. Состоявшийся разговор меня расстроил, но не был безрезультатным. Теперь я обладаю знаниями о демонах. Пока я обойдусь без помощи этих существ, но, возможно, когда-нибудь сам вызову кого-то подобного. И я не ошибусь, как Блодуэд!

Бриан

После того, как меня буквально силой затаскивали в комнаты посла, обратно я возвращался свободно и не спеша. Какая же сволочь мой брат! Не понимаю, как можно бить того, кто тебе нравится? Какой же я наивный, думал, что Киан хотя бы влюблен в Бести… А он просто решил развлечься! Если Бести не сообщит Киану, что возвращается в родной мир, то и от меня он это не узнает.

Вот их с Оллеро предложение женить меня на эльфийской принцессе мне нравится! Только я не стану это показывать, лучше прикинусь послушным мальчиком. Пообещаю никуда не убегать, и вообще не доставлять любимому братику неприятности. Главное — чтобы этот самый братик убрался уже в Хайкастл и своего друга Оллеро с собой прихватил.

На следующее утро Бести пришла попрощаться.

— Брайан, я буду по тебе скучать. Честно!

— Может, останешься? — робко попросил я, без особой надежды.

— Извини, я хочу домой. Да и тебе скоро будет не до моего общества. — Бести подмигнула. — Княжна тебя развеселит.

— Да уж, скорее я ее.

— Не вешай нос, дроу! Если девушка с первого же свидания от тебя не убежала, значит, чем-то ты ее зацепил.

От такого напутствия в стиле Бести мне даже стало веселей.

— Кстати, коли разговор зашел о княжне… Бри, местный Черный Жнец заточил на нее зубы. Будь осторожнее! Если сородичи Видереля проморгали внутреннюю опасность, придется тебе позаботиться о своей возлюбленной.

— А что я могу против Черного Жнеца? — растерялся я.

— Трусишь? Хочешь, я отрежу тебе пути к отступлению? Пусть я не знаю вашего языка, но, Бриан д'Орсвит из рода Шаррен, поклявшийся меня защищать и оберегать, я, принявшая клятву, обязываю вас защитить леди Скегуль, княжну эльфов!

Такого никогда не случалось, чтобы кто-то отказывался от клятвы в пользу другого! Но я чувствовал, что магическое обязательство, вызванное клятвой, изменилось!

— Принимаю.

Потом я получил письмо от лорда Магниреля. Конечно же, провинциальная красавица не откажет такому высокопоставленному и красивому мужчине. Пока Черный Жнец не восстановил силу, надо от него избавиться! Но в одиночку мне это не под силу. Просить помощи у брата? Нет, сейчас он дипломат, а дипломатическими методами этот вопрос не решишь. С Киана вообще станется сказать, что для дроу выгодно иметь среди эльфов такой источник беспокойства, как рвущийся к власти Черный Жнец. Как не вовремя Бести захотела домой! Остается лорд Видерель…

Светлый лорд во дворце еще не появлялся, но один из княжеских служащих любезно согласился проводить юную эльфийку в дом ее родственника.

— Леди Бриана, чем вызван столь ранний визит? — удивился Видерель, впуская меня в дом.

— Могла я заскучать в незнакомом месте, вдали от единственного знакомого, даже родственника?

— Бри, давай серьезно! — не оценил шутку Видерель. — Ты мог спокойно дождаться, когда я приду во дворец.

— Хорошо, давай о серьезном. Где мы можем поговорить без посторонних?

Видерель отвел меня в свой рабочий кабинет. Вот уж не думал, что он управляет хозяйственными делами семьи, пока глава Дома (его отец) занят политикой!

— Бести заходила попрощаться. — вздохнул я.

— Со мной она попрощалась еще вчера.

— Как ты думаешь, мы ее увидим снова?

— Не уверен. Тревожит меня тот способ, которым она собралась вернуться в свой мир…

— Видерель, знаешь ли, Бести потребовала от меня, чтобы я защищал вашу княжну, причем использовала для этого мою Клятву.

Эльф задумчиво кивнул.

— Кстати, ваш Черный Жнец пригласил меня встретиться.

— Имеешь успех!

— Чему ты радуешься?

— Как же! Во-первых, я все-таки приложил руку к созданию этой иллюзии. Во-вторых, ты же сам начал игру с Черным Жнецом и тоже должен радоваться, что противник поступает по твоему сценарию.

— Ну да. Только вот сценарий игры я придумать не успел… — пришлось признаться.

Видерель устало вздохнул:

— А чего ты вообще хотел добиться?

— Я хочу вывести вашего Черного Жнеца из игры. Сначала он представлял опасность для Бести, а теперь — для княжны Скегуль. Пока его аура опустошена, есть шанс его победить.

— К твоему сведению, для занятия магией смерти сильной ауры не требуется. Пусть в меньшей степени, но лорд Магнирель по-прежнему опасен.

— Я понимаю. Но Бести редко ошибается в выводах.

— Да. Так есть у тебя какие-то предложения? Напоминаю, с отцом и князем я уже говорил. Пусть они и убедились, что Магнирель ошибся в отношении Бести, но все еще ему доверяют.

— Видерель, а что если спровоцировать его на нападение? Создать ситуацию, в которой княжна будет выглядеть беззащитно?

— Не позволительно подвергать риску жизнь эльфийской княжны! — возмутился Видерель.

— Да-а? Оставить все так, как есть — и Скегуль будет в безопасности? Лорд Магнирель внезапно раскается и откажется от своих планов?

— Хорошо, убедил. Но во дворце Магнирель не станет нападать без предварительной подготовки. Значит, надо найти другое место, которое не вызовет у него подозрений.

Я с интересом выглянул в окно кабинета. Дом семьи Аерил стоял несколько обособленно и отдаленно от княжеского дворца, словно подчеркивая статус отрекшегося от престола Дома.

— Я понимаю, что лорд Магнирель не входит в круг твоих друзей, но один раз ты можешь его пригласить в гости? — предложил я. — Заодно и княжну вместе со мной.

— Я предупрежу прислугу о том, что вечером ожидается визит княжны с сопровождающими лицами. Несколько охранников можно успешно скрыть под видом слуг. Но, основная работа ляжет на наши плечи!

— Твой отец тоже должен присутствовать, как свидетель.

— Не возможно. Магнирель обнаружит его по ауре и затаится.

— У меня есть кое-что! — я продемонстрировал Видерелю амулет, скрывающий ауру. Киан мне его вручил, во избежание повторения, так сказать.

— Принц Бриан, а ведь я тебя недооценивал! — как-то излишне серьезно произнес светлый лорд, — Ты опасен не менее своего брата. Только при виде Киана сила ощущается сразу, а вот твою опасность осознаешь тогда, когда что-то изменить уже поздно.

Зато как славно кончился так грустно начавшийся день. Когда я возвращался от Видереля, у двери моей комнаты меня ожидала приятная неожиданность. Эльфийская княжна в гордом одиночестве подпирала спиной стенку. Нет, немного ошибся: увидев меня, Скегуль сделала кому-то знак, что больше не нуждается в его услугах. Позади меня послышались удаляющиеся легкие шаги. Вот как я задумался, что даже не заметил кого-то в коридоре!

— Леди Бриана, где же вы пропадаете? — спросила меня княжна, утомленная ожиданием.

— Если бы ваше высочество заранее известило меня о своем визите, я непременно дожидалась бы вас!

— Теперь-то мы можем поболтать? — поинтересовалась Скегуль.

— Я в вашем распоряжении. — постарался сделать поклон придворной дамы. Княжна хихикнула.

— Тогда нам надо быстро переместиться в библиотеку. Я сказала своим фрейлинам, что буду заниматься там. Сможешь подстроиться под мой портал?

Я кивнул и взял Скегуль за руку. Переместившись в библиотеку, эльфийка не спешила высвобождать свою руку из моей. Хорошо, что мы оказались единственными посетителями, и могли вести себя, не оглядываясь на посторонних. Выбрав книги, мы устроились в неприметном уголке.

— Можно, я буду наедине обращаться к тебе по имени? — попросила княжна, — И ты тоже называй меня Скегуль.

— Хорошо, Скегуль.

— Бриан, Видерель мне, конечно, не все рассказал, но я знаю, что ты скрываешься под иллюзией от врагов. Это, наверное, очень тяжело?

Какое разочарование! Княжна захотела встретиться со мной из простого любопытства. А я то себе напридумывал…

— Нет, я быстро приспособился. В некоторых случаях это даже весело.

— Весело? — не поверила княжна, — Расскажешь?

— Ой, кое-что касается лорда Видереля, об этом я умолчу. Могу рассказать, как на маскараде в Эвилоне светлые эльфы пытались привлечь мое внимание.

Посмеиваясь над незадачливыми ухажерами, мы даже не открывали книги. Скегуль согласилась со мной, что однотипные светские комплементы и отсутствие у молодых аристократов фантазии — скучно и охлаждает всякое желание к дальнейшему общению.

— А я вот не осмелюсь противиться воле отца и убегать из дома. — загрустила Скегуль, — Ты такой смелый!

— Мне просто повезло повстречаться с Бести и Видерелем. И никакая это была не смелость, просто жизненная необходимость. Невеста, выбранная мне отцом — леди Блодуэд ОррТен, Черный Жнец. Попасть к ней в лапы — хуже смерти.

— Мой кузен — лорд Магнирель, тоже Черный Жнец. Я никому, даже отцу и Видерелю, не говорила, но — я его боюсь.

— Не бойся, я тебя обидеть не дам никому, даже Черному Жнецу!

— Спасибо! — Скегуль поцеловала меня в щеку, заставив покраснеть до кончиков ушей. — Жалко, что ты уедешь вместе с посольством дроу. Но пока переговоры затягиваются, мы не должны терять времени! Расскажи, чем ты занимался дома, в Хайкастле.

За разговорами пролетело несколько часов. Наше уединение было прервано фрейлиной, напомнившей княжне о других запланированных делах.

Глава 9

Жизнь — театр. Только не всегда понятно, что в ней — комедия, а что — трагедия.

Если жизнь — театр, то я хочу антракт и — в буфет!

(Бести Альен)

Жизнь хитра. Когда у ваас на руках все козыри, она внезапно решает играть в шахматы.

Магнирель

Передавая леди Бести Альен на попечение дроу из отряда охотников ОррТен, я даже испытывал радость. Эта демоница не сможет помешать моим планам, готовым вот-вот воплотиться! Да и настоящий ее облик, в котором она решила отправиться к Блодуэд, меня несколько разочаровал: я ожидал чего-то более устрашающего, но Бести действительно выглядела как невысокая худая человекоподобная девица, только черты лица стали более хищными и одежда перестала скрывать имеющуюся в этом хрупком теле силу.

На следующий день после отбытия демона к ОррТен мне предстояла встреча с леди Брианой. Я велел одной из преданных мне служанок передать леди мою просьбу встретиться вне стен дворца. Незачем затягивать, переговоры между нашим князем и дроу начались, и дядюшка решительно настроен заключить союз с темными эльфами.

Я ждал в одном из скверов, окружавших дома представителей эльфийской аристократии. Красавица эльфийка даже не опоздала.

— Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть!

— Взаимно, милая леди. Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.

— Неужели вы не забыли меня? — восторженно ахала наивная провинциалка.

Как мило! Она напоминала мне нежный, готовый распуститься бутон розы. Жаль, что, распускаясь, цветок теряет часть своей красоты. Чтобы сохранить красоту, как бутон цветка, необходимо убить — срезать его и высушить.

— Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! — сказал я комплемент, — Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

— Лорд Видерель всегда так строг ко мне. — грустно вздохнула леди Бриана. А я порадовался: похоже, леди из младшего Дома недовольна своим покровителем.

— Вы продолжаете общаться с дроу? — об этом мне докладывали слуги, но причину я должен узнать из первого источника.

— Да. Получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

— Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? — удивился я. Неужели эта дурочка увлеклась кем-то из дроу? Принцем или вторым послом? Это не хорошо… — Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся…

Леди Бриана довольно улыбнулась, наивно решив, что в число «некоторых эльфов» я включил себя.

— Я подумаю. — кокетливо опустила глаза красавица. — Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

— Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

Бриана смущенно отвернулась. Как же давно мне не встречались такие наивные красавицы!

— Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной. — продолжил я, — Вы теперь — близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

— Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.

Князь Линиэль как раз будет не против такой расположенности своей дочери к принцу дроу.

— Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но, леди Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?

А если Бриана все-таки увлечена принцем дроу, и начнет ревновать к нему княжну?

— Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.

Точно, увлеклась дроу, но хочет скрыть это. Она разве не заметила, что у принца уже есть любовница? Надо перевести ее интерес на себя:

— Конечно же. — мягко согласился я. — Только такой мог завести себе любовницу — человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Разве он достоин получить Скегуль?

— Нет! — возмутилась эльфийка. Теперь Бриана смотрела на меня с большим интересом и даже предложила: — Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены завтра в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?

Как удачно складывается! Если кузина согласиться взять меня в качестве сопровождения, то можно отказаться от ее охраны. Тем более, это место очень знакомо княжне. Другого такого шанса покончить с ней вряд ли представиться.

— Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.

— Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте сегодня с вами попрощаться.

Леди Бриана послала мне воздушный поцелуй и поспешила обратно во дворец. Я медленно прогуливался по скверу. Княжну буквально вложат в мои цепкие руки. Как быть с принцем Кианом? Желательно чтобы их смерти окончательно рассорили дроу и эльфов, но что может способствовать этому лучше, чем взаимные подозрения? Если в убийстве эльфийской княжны будут подозревать дроу, то в убийстве принца дроу должен быть виноват эльф. Только не я, а эльфийка из младшей ветви одного из влиятельных эльфийских родов. И поможет мне в этом подарок от ОррТен — то замечательное вино. В него добавлено какое-то заклинание из магии хаоса, вызывающее весьма сильное возбуждение, причем возбуждение весьма удобное — агрессия и повышенная внушаемость. То есть если до того, как выпить это вино, разумное существо думало, анализировало, имело какието ментальные защиты в голове, то после — плети ему что хочешь, во все поверит.

Замечательно, план почти готов! Значит так: нужно найти повод вывести из дворца лорда Киана, желательно без второго посла и сопровождения. Хм, известие о местонахождении сбежавшей любовницы — чем не повод? Принц вряд ли усомниться в том, что его человечка нашла прибежище в доме знакомого ей эльфа. Дальше, собрав все фигуры в одном месте, надо позаботиться о том, чтобы никто не помешал. Лорда Тариэля дома не будет, до отбытия посольства дроу он не покинет князя. Значит, остается прислуга. Но дроу известны своей жестокостью! Угу, не плохо, не плохо. Итак, финал!

Бриан

Княжеский дворец эльфов стоял в окружении усадеб представителей старших Домов. В одном из скверов, украшавших дома аристократов, лорд Магнирель и назначил мне встречу.

— Лорд Магнирель, как приятно снова вас видеть! — улыбнулась я ожидавшему встречи эльфу. Ради меня Ледной Лорд, как прозвал его Видерель, принарядился!

— Взаимно, милая леди. — галантно поклонился он, — Меня огорчало, что после приема нам так и не удавалось увидеться.

— Неужели вы не забыли меня?

Перед встречей я перестроил свой ментальный щит, наученный внезапной атакой Оллеро. Теперь Магнирель не сможет считать мои эмоции, только вот придется играть поведение простой наивной эльфийки. Эх, если бы такие особы хоть раз встретились в моей жизни… Пока, похоже, моя игра воспринимается как надо. Эльф высокомерно мне улыбался, уверенный в своем превосходстве, и предложил мне свою согнутую в локте руку. Я манерно прицепился к нему, при этом старательно сохраняя дистанцию между нашими телами. Еще не хватало прижиматься к этой ледяной статуе! Постараюсь хлопать глазами как можно глупее, Магнирель не должен во мне разочароваться.

— Не верю, что найдется кто-то, кто хотя бы раз увидев, сможет вас забыть! Неужели лорд Видерель никогда не говорил вам об этом?

Поленился придумать комплемент поизящнее. Зачем-то Видереля приплел. У эльфов разве принято, чтобы родственники рассыпали друг перед другом комплементы?

— Лорд Видерель всегда так строг ко мне. — я обиженно надул губки.

— Вы продолжаете общаться с дроу?

Надо же, лорд Магнирель ничего не упускает из вида. Думаешь, испугал? Не стану отрицать очевидное. И вообще, зачем осложнять себе жизнь ложью?

— Да. Я получила от их посла предложение отправиться в Свартхолд, но лорд Видерель еще не дал свое согласие.

— Но зачем вам ехать в мрачный Свартхолд? — ага, не ожидал, что добыча может уйти от тебя! — Оставайтесь в Лайфорсе. Вы только появились в нашем обществе, и будет несправедливо, если снова исчезнете, не дав полюбоваться вашей красотой. Некоторые эльфы так расстроятся…

Творец, только бы не засмеяться. Я низко наклонил голову, чтобы скрыть предательски наползающую на губы улыбку. Еле выдавил:

— Я подумаю. Но, я до сих пор не знаю, зачем лорд Магнирель желал меня видеть.

— Разве для того, чтобы желать увидеть такую красавицу, нужна причина?

Нет, ну у меня выдержка не железная. Неужели женщинам нравиться слушать такую глупость? Смешно ведь!

— Кроме того, меня беспокоят отношения между принцем дроу и нашей княжной. — наконец-то Черный Жнец добрался до сути дела. Я облегченно вздохнул, — Вы теперь — близкая подруга Скегуль, и с вами она могла поделиться своими мыслями и тайнами.

Неужели Магнирель решил, что княжна настолько глупа, что будет делиться сокровенными чувствами с первой встречной? Так, а что он ожидает услышать? Хм, так и ответим:

— Ах, милый лорд Магнирель, Скегуль нашла лорда Киана интересным, но, как истинная княжна эльфов, она не станет встречаться с инородцем без повеления отца.

Магнирель задумался, но не надолго:

— Да, иного я и не ожидаю от нашей княжны. Но вы, Бриана, будьте начеку. Вам, как никому другому, знакомы эти дроу. Не стоит забывать, что они используют магию хаоса, и некоторые моральные ограничения, свойственные нам, эльфам, им чужды. Можете ли вы с уверенностью сказать мне, что лорд Киан восхищен нашей княжной?

О, ты даже не представляешь, насколько ты близок к истине. Мне ли не знать о дроу? А еще я очень хорошо знаю собственного брата.

— Что вы, лорд Магнирель! Его ничего, кроме политики, не волнует.

— Конечно же. Только такой мог завести себе любовницу — человечку и таскать повсюду за собой, как любимую вещь или животное. Он достоин получить Скегуль?

Пытаешься облить грязью наследного принца из рода Шаррен?! Я тебе это не забуду. Но сейчас мне надо изобразить полное одобрение его планов, тем более сближение Киана и Скегуль не предвидится. Кроме того, пора бы и мне сделать свой ход:

— Лорд Магнирель, я и леди Скегуль приглашены вечером в городской дом семьи Аерил. Вы могли бы сопровождать нас и лично поговорить об этом с княжной?

— Конечно, я не откажусь побыть в вашем, Бриана, обществе и пообщаться с кузиной.

Заглотал приманку, да с каким удовольствием!

— Тогда, я попрошу леди Скегуль и лорда Видереля пригласить вас! Позвольте с вами ненадолго попрощаться.

Послав эльфу кокетливый воздушный поцелуй, я поспешил избавиться от его общества. Побегу к Видерелю, пусть готовиться к вечернему развлечению.

Тариэль

Наконец мы были готовы приступить к официальным переговорам. Князь Линиэль и лорд Киан обговорили все основные моменты сотрудничества между дроу и светлыми эльфами, касательно возможных военных союзов и торговых отношений. Осталось закрепить на бумаге и изложить взаимную позицию по факту кражи ценного артефакта. И, пока на предварительном уровне, обговорить условия взаимного обеспечения исполнения обязательств, которым, традиционно, будет брачный договор между правящими родами.

Дорогой сынок пришел с очередной проблемой как раз в тот момент, когда я собирался немного отдохнуть. Ему, видишь ли, жизненно необходимо, чтобы я вечером появился в нашем доме, потому как он пригласил в гости княжну и дроу. На мое обоснованное недоумение Видерель объяснил, что я могу и не приходить, но тогда пропущу очень важное событие. Может быть, принц дроу собирается поговорить с нашей княжной о брачном союзе? Придется перепоручить все дела помощникам и идти.

Дальнейшие события больше походили на балаганное представление. Хотя в Лайфорсе такие развлечения не были в ходу, так как эльфы — отвратительные актеры.

Мне, главе Дома Аерил, пришлось скрываться в комнате, предназначенной для прислуги. Из этой комнаты хорошо было видно и слышно, что происходит в зале, но сама комната из зала не просматривалась. Интересно, к чему Видерель развел такую секретность, даже попросил меня одеть где-то раздобытый амулет, скрывающий ауру?

В назначенное время прибыли княжна, младший принц дроу в обличии эльфийки и лорд Магнирель. Видерель, как гостеприимный хозяин, предложил гостям напитки и закуски. Лорд Магнирель тут же выложил бутылку редкого вина, принесенного им специально для девушек. Видя, какое внимание племянник князя уделяет леди Бриане, я догадался, что Линиэль не сообщил Магнирелю о настоящей личности этой «леди». А младший принц дроу хорошо выучен притворяться, бедняга Магнирель даже не подозревает об обмане. Потом расскажу Линиэлю, вместе посмеемся.

— Лорд Магнирель, неужели это — то самое вино, которое изготавливают только в Свартхолде? — попробовав, спросила леди Бриана.

— Вы правы, дорогая. — кивнул Магнирель, — Эта марка вина — гордость рода ОррТен и основной источник их дохода.

Где-то я уже слышал название этого рода дроу… А, от лорда Киана! Этот род — источник их головной боли. И, кажется, их Черный Жнец тоже из этого рода. Тогда понятно, как Магнирель достал столь редкий и дорогой напиток.

Что-то лорд Киан запаздывает… Или, его приход вообще не ожидается?

К Видерелю подошел один из слуг, в котором я с удивлением узнал телохранителя княжны. Видерель выслушал его, затем подошел к леди Бриане, и, обняв ее за талию, отвел в сторонку. Магнирель бросил на них недовольный взгляд.

— Кузина, не думаешь ли ты, что наш Видерель начал опасаться ослабления своего положения при вашей княжеской особе? — уколол своими словами Магнирель, — Умело пристроил к тебе в подруги свою родственницу, о существовании которой никто никогда не слышал… Сегодняшнее приглашение… Успокой беднягу, никто на его место не претендует!

— Лорд Магнирель, снова вы судите других по себе. — холодно ответила княжна.

— Тебе виднее. — Магнирель поправил и без того безупречную прическу. — Что-то здесь скучно. Хозяин совсем забыл о гостях.

В это время в сопровождении слуги в зал вошел посол дроу лорд Киан.

— Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме леди Бести Альен, гостью моего рода? — заявил он.

Что? Неужели сын осмелился на такое? Невиданный скандал!

— Лорд Киан, вы ошибаетесь. — холодно ответил Видерель, — Названной леди нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.

— Где моя человечка, Видерель?! — принц дроу был в ярости. Этот скандал нам расстроит переговоры, особенно, если в нем окажутся замешаны эльфы. Кто бы мог подумать, что от посла внезапно сбежит любовница…

На защиту Видереля внезапно кинулась леди Бриана.

— Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! — горячо возмутилась она, — Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!

Что это с младшим принцем? Внезапное помрачение рассудка? Я присмотрелся внимательней. «Леди Бриана» не могла спокойно стоять на месте, ее буквально притягивало к послу дроу, причем не в мирных целях. Сразу же рядом с ней оказался лорд Магнирель, и вложил в руку «светлой эльфийки» свой кинжал.

— Высказался? — повернулся в сторону брата принц Киан. Похоже, в ярости он позабыл даже про иллюзию брата.

Видерель отошел от готовых вцепиться дроу, прикрыв собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом. Магнирель, довольно ухмыляясь, подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Неужели это он все подстроил?

— Стоит ли ехать в чужие земли с тем, кто не способен понять твои чувства? — вкрадчиво произнес Магнирель. — Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу. Избавься от него!

Я хотел выбежать из укрытия, но мне помешали. Телохранитель княжны задержал меня, прижав спиной к стене и зажав ладонью рот, но не перекрывая обзор.

— Лорд Магнирель, чего вы добиваетесь? — воскликнул мой сын.

— Дорогой Видерель, вам — то что за дело? Стало жалко этого дроу? Волнуетесь за свою родственницу? Тогда помогите же ей! Только сначала отдайте мне княжну!

Магнирель сделал шаг по направлению к Видерелю и Скегуль.

— Кузен, не приближайся ко мне! — Скегуль чувствовала опасность.

Я безуспешно рвался из рук предавшего свою хозяйку телохранителя. Сейчас Черный Жнец применит свою магию, и здесь останутся только трупы. Но Магнирель не спешил. Как оказалось, зря. Лорд Бриан, воспользовавшись моментом, быстро переместился к Черному Жнецу и приставил кинжал к его горлу.

— Милая моя, — произнес Магнирель ласковым голосом, ничуть не испугавшись, — Что это вы делаете? Наш враг — дроу.

— Бри, не слушай его! — закричала Скегуль.

— Ах, нашей подруге дроу дороже, чем мы. Она — предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!

Черный Жнец зловеще рассмеялся. Почему он не пользуется магией? Решил все сделать чужими руками и быть вне подозрений! Но, даже в таком случае, Видерель в одиночку не сможет защитить княжну. А что делает дроу? Я посмотрел в сторону посла. Лорд Киан спокойно наблюдал за происходящим, снисходительно улыбаясь.

— Малыш, не затягивай игру. — это повеление явно относилось к брату.

— Лорд Магнирель, вы напрасно ждете помощи. — улыбнулась светлая эльфийка, черты которой стали размываться. И вот перед изумленным Магнирелем — младший принц из рода Шаррен. — Узнаете?

— Принц Бриан?! — осторожно выдохнул Магнирель, боясь порезать горло о кинжал.

— Вижу, не ожидали. — рассмеялся юный дроу, — Ваш план был построен в расчете на эльфов. Для них была предназначена магия хаоса в вине. На меня, как видите, не подействовало.

— Задержите лорда Магниреля, он представляет опасность для княжны! — велел Видерель.

Мне была тут же предоставлена свобода действий, а все охранники, находившиеся в доме, окружили племянника князя.

— Прошу меня извинить, лорд Тариэль! — обратился ко мне телохранитель княжны, — Но я действовал по приказу вашего сына.

Как же я мог забыть, что князь Линиэль, озаботившись в свое время безопасностью дочери, подчинил ее телохранителей трем лицам: себе, княжне и моему сыну, который до отбытия в Магическую школу Эвилона был неразлучен с юной княжной. Я вышел из своего укрытия.

— Лорд Магнирель из старшего Дома Дайллирин. — обратился я к изменнику. — То, чему я был свидетелем, однозначно было направлено на развязывание войны с дроу! Вы осмелились пойти против воли нашего Князя?!

— Разве? — ухмыльнулся обвиняемый, — Дроу устроили в этом доме отвратительную разборку из-за гостьи своего рода, человечки. При чем здесь я? Кстати, лорд Киан, демоница вернулась к своей истинной хозяйке, леди Блодуэд ОррТен.

Значит, в день прибытия посольства дроу он нам лгал с такой же уверенностью в голосе, а мы даже не заподозрили. Я сотворил магического посланника и направил Линиэлю. Затем велел отвести Магниреля во дворец.

— Бриан, скажи мне, пожалуйста, — обманчиво спокойным голосом спросил посол дроу, когда охранники покинули дом, — этот спектакль — твоих рук дело?

Лорд Бриан, воспользовавшись суматохой, снова восстановили свою иллюзию.

— Лорд Киан, как же плохо вы думаете о юной девушке. — ответил сорванец, — Разве во всем не чувствуется опытная рука? Главный режиссер, к сожалению, отбыл под конвоем. Мне пришлось импровизировать, чтобы его не разочаровать.

— Не надейся, что тебе это сойдет с рук! И еще кое-кому достанется, когда я ее найду!

— Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир. — сказал мой сын. Посол дроу стукнул рукой по стене.

— Лорд Бриан защищал меня! — вмешалась княжна. — Правда, не предупредив меня о своих замыслах и заставив изрядно поволноваться! С тобой все нормально? Ты вел себя как сумасшедший!

— Магнирель ожидал от меня таких действий. В вине, которое принес Магнирель, было скрыто весьма специфичное заклинание магии хаоса. Оно действует только в связке с именно этим напитком, вызывая агрессию, и полностью подавляя волю того, кто его выпьет. Чем и хотел воспользоваться Магнирель.

— А для тебя оно не опасно? — переспросил Видерель. Надо же, мой сын заботится о дроу!

— Забыл, что на меня наведенная магия не действует? — рассмеялся принц Бриан, но потом обеспокоенно повернулся к княжне, — Леди Скегуль, а вы себя хорошо чувствуете? Вы тоже пробовали то вино.

— Оно мне не понравилось, и я не стала его пить.

— Лорд Тариэль, — обратился вполголоса ко мне принц Киан, — как вы считаете, князь Линиэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?

— Спросим об этом самого князя. С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?

— Письмо не подписано. — принц Киан отдал мне конверт с посланием, — Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе…

Киан

Переговоры с эльфами и начинающие складываться отношения между моим братом и эльфийской княжной не оставили мне времени для общения с моей женщиной. Я понимал, что после ссоры в парке Бести будет меня избегать. Но, она достаточно умная, чтобы понять — в том, что я ее ударил, она виновата сама. Вздумала относиться ко мне, наследному принцу дроу, как к никчемному созданию! Посмела пренебречь мной после ночи, так сладко проведенной вместе; затем посмела спросить с эльфов за свои обиды, несмотря на то, что это — моя обязанность, как покровителя.

Вот куда она умудрилась спрятаться в незнакомом дворце? Бриан пропадает то с княжной, то с эльфом Видерелем, но Бести с ними никто не видел. Может, Оллеро что-то знает? Он же обещал мне поговорить с девчонкой.

Поговорить с Советником мне помешал слуга, принесший письмо. Судя по изящным виньеткам на конверте, явно от кого-то из светлых — они любят все украшать. Любопытно, кому понадобилось писать мне письма? Неужели я привлек внимание какой-то эльфийки? Посмеиваясь про себя, я вскрыл конверт. Подписи и обратного адреса не было. Пробежав глазами первые строчки, мне стало не до смеха. Все, их шутки кончились! И плевать мне на то, как отнесется Советник эльфийского князя к тому, что я его сыну уши бантиком на затылке завяжу! Тьфу, демоны, нахватался от иномирянки словечек! Хотя, странное послание… Почему я только вечером смогу узнать, что моя женщина прячется в доме Деркстона? Ее в течение суток прячут в разных местах, что ли? Глупость какая, совершенно Бести не свойственная… Что ж, подождем до вечера.

Оллеро скрылся за горой документов, подготовленных эльфами в ходе переговоров. Хотя все основные моменты мы с князем Линиэлем обсудили и пришли к соглашению, лорд Оллеро и лорд Тариэль вели бесконечные обсуждения по каждому слову, излагаемому на бумаге. Не люблю я эту бумажную возню, когда по каждому вопросу составляется уйма предложений и проектов. И все надо учесть, до запятой.

— Оллеро, ты еще не говорил с Бести по поводу поездки в Свартхольд? — мой вопрос перебил Оллеро посреди зачитывания какой-то длинной формулировки.

— Еще нет, — ответил друг, отрываясь от стопки документов, — Я ее вообще не видел ни вчера, ни сегодня.

— Похоже, моя женщина решила продемонстрировать свою обиду, уйдя к другому мужчине. К лорду Видерелю.

— Глупо, — Оллеро отодвинул от себя бумаги и задумчиво почесал пером за ухом, — Если только… она захотела поплакаться другу на обиду…

— Ты так думаешь? — такой вариант меня больше устроил бы. Я прощу ее, и Видереля заодно. Бести расстроена, но не хочет показать мне свою обиду…Значит ли это, что я ей не безразличен? — Вечером я заберу мою девочку у эльфа, и мы с ней обязательно помиримся.

— Удачи, — пожелал мне Оллеро и вернулся к своим бумагам. Но через миг отвлекся, — Это все, зачем ты приходил?

— В основном, да. Еще есть просьба: постарайся ускорить подписание всех бумаг. Пора возвращаться домой.

— Согласен. Мне сообщили, что в Хайкастле дела обстоят не очень хорошо. Твои отряды медленно продвигаются в обход границ ОррТен, мои подчиненные не справляются с отрядами Блодуэд, хозяйничающими почти под стенами города.

— Почему мой заместитель не выполнил приказ пройти сквозь земли ОррТен и разбить врага на его территории? — удивился я. Я тщательно выбираю тех, кто служит мне, дураков и трусов среди них нет.

— Земли ОррТен окружает магическая защита. После того, как туда проник отряд Сирина РоШерра, больше никому такого не удавалось. И о команде Сирина ничего не известно.

Вечером я отправился в дом Видереля Деркстона. Стоило бы заранее предупредить о своем визите, вероятно разговор придется вести с главой семьи — лордом Тариэлем. Но, полученное письмо и надежда на то, что молодой эльф не будет впутывать в свои проделки отца, побудили меня действовать по ситуации. Дом главы семьи Аерил стоял немного наособицу от других имений эльфийских аристократов. Окна были освещены, но сад перед домом был подозрительно тих и безмолвен, даже ночная живность затаилась. В дверях меня встретил дворецкий, больше подходящий на роль стража. Проведя меня в зал, дворецкий-страж исчез в тенях других комнат.

Похоже, я пришел в разгар веселья. В гостях у Видереля в этот вечер была княжна в сопровождении лорда Магниреля, тут же маячил и мой брат. Меня здесь явно не ждали. Лорда Тариэля и Бести нигде не наблюдалось…

— Лорд Видерель Деркстон, по какому праву вы удерживаете в своем доме леди Бести Альен, гостью моего рода? — строго спросил я.

Видерель и Бриан переглянулись и синхронно пожали плечами.

— Лорд Киан, вы ошибаетесь. — холодно ответил Видерель, — Названной леди нет ни в этом доме, ни в границах Лайфорса.

Следовательно, даже если ее нет здесь, светлый знает, где она.

— Где моя человечка, Видерель?!

Бриан, в образе светлой эльфийки, подошел ко мне вплотную и, сверкая глазами, выдал:

— Как смеет дроу, пусть он даже и посол, так себя вести под крышей дома одного из старших эльфийских семейств! Да еще и в присутствии княжны Лайфорса!

Я не знал, что на это ответить. Что это с братом? Околдовали? Нет, врожденные антимагические щиты на месте, даже маскировочная сеть. Отравили? Больше похоже на правду. Речь замедленная, глаза подозрительно блестят…Лорд Магнирель, чем-то очень довольный, оказался поблизости и вложил в руку брату свой кинжал. Так, это уже не игры!

— Высказался? — холодно спросил я брата. Обычно такой тон на него действовал безотказно. Но не сегодня.

Видерель точно оценил ситуацию и прикрыл собой княжну. Скегуль смотрела на происходящее с ужасом.

— Ну же, милая Бриана, не дай этому дроу обидеть свою дорогую подругу. — подначивал Магнирель. — Избавься от него!

Я задумался: а не может такого случится, что личность светлой эльфийки взяла верх над настоящей и Черный Жнец сумел этим воспользоваться? Маловероятно, это же высший уровень ментальной магии.

Черный Жнец подошел к окну и зажег на ладони магический огонек. Ожидаются еще гости? Сможем ли мы вдвоем со светлым лордом их достойно встретить?

Лорд Видерель тоже понял, что происходящее выходит за рамки дружеской встречи и попытался выяснить намерения сородича. Из ответов Магниреля следовало, что ему мешаю не только я, но и его родственница — княжна Скегуль. Как же все плохо… Придется выбирать — защищать эльфийскую княжну или своего обезумевшего брата…Одновременно на два направления я не успею, магию смерти трудно сломить даже магией хаоса, к тому же я больше воин, чем маг.

Как всегда в минуту крайней опасности границы восприятия расширились. Я заметил одну странность в происходящем: Черный Жнец не смотрел в сторону Бриана, зато тот наблюдал за ним вполне осмысленным взглядом. Однако, хотя и не угрожал мне, но продолжал стоять на моем пути. Затем, словно выждав подходящий момент, Бриан шустро переместился к Магнирелю и приставил к его горлу кинжал.

Брат, что же, разыграл меня? Демоны, не ожидал…Лорд Магнирель, кажется, так и не понял, что правила игры изменились:

— Милая моя, — произнес он ласковым голосом, обращаясь к «светлой эльфийке», — Что это вы делаете? Наш враг — дроу.

— Бри, не слушай его! — закричала Скегуль. Черный Жнец зловеще рассмеялся:

— Ах, нашей подруге дроу дороже, чем мы. Она — предательница. Убей и ее тоже, пусть смерть соединит их!

— Малыш, не затягивай игру. — произнес я, если сдерживая смех. Как жаль, что Оллеро пропустил такое представление…

Бриан развеял иллюзию и выдал финальную реплику. Зал наполнился другими действующими лицами: эльфов значительно прибавилось, но выступали они отнюдь не на стороне Магниреля. Кстати, и лорд Тариэль, как оказалось, был в числе зрителей. Ну, братишка, ты у меня еще получишь, за такую подставу.

Советник эльфийского князя был возмущен действиями сородича. Черный Жнец пытался объяснить ситуацию в другом свете, однако ему не поверили. Однако, Магнирель успел поделиться своими подозрениями о «демоническом» происхождении Бести с Блодуэд ОррТен и нашел способ ее туда переправить! Неужели Бести настолько сильно обижена на меня, что решила примкнуть к противнику?!

Мне хотелось долго и от души ругаться. Только компания была не подходящей для этого. Видерель пытался меня подбодрить:

— Лорд Киан, Бести Альен действительно нет в Лайфорсе. Она захотела вернуться домой, в свой мир.

Магнирель снова лгал? Нет, с таким злорадным удовольствием не лгут.

Будем считать, что с эльфами проблемы улажены, пора решать проблемы дроу. А наша главная проблема — Блодуэд ОррТен.

— Лорд Тариэль, — обратился я к Советнику князя, пока все были заняты Магнирелем, — как вы считаете, князь Линиэль сочтет моего брата достойным кандидатом на руку своей дочери?

— Спросим об этом самого князя, — расплывчато ответил лорд Тариэль, при этом бросая заинтересованный взгляд на принца Бриана, — С моей же стороны лорд Бриан получит самые горячие рекомендации. Позвольте узнать, лорд Киан, ваше появление было вызвано приглашением моего сына?

Похоже, лорд Тариэль был не в курсе авантюры, затеянной в его собственном доме?

— Я получил письмо, без подписи, в котором мне настоятельно рекомендовали посетить ваш дом сегодня вечером, — я передал письмо эльфу, пусть изучает, — Как я теперь понимаю, скорее оно исходило от лорда Магниреля. По-видимому, Черный Жнец решил избавиться разом от всех неугодных личностей, возможно по чьей-то просьбе…

Видерель.

После всего происшедшего во дворец Князя мы отправились все вместе. Во дворце оба дроу отправились в отведенные им комнаты, а мне еще предстояло выдержать нелегкую беседу с Князем Линиэлем. Отец не отпустил меня от себя, потребовав, чтобы Князь получил сведения из первых рук, а княжна сама не пожелала оставить нас. Надеюсь, вид дочери, находящейся в добром здравии, несколько смягчит гнев Князя…

Разговором это было трудно назвать. Князь Линиэль был в ярости. На меня обрушилась лавина обвинений пополам с изысканными ругательствами. Скёгуль защищала меня. Отец явно был на стороне князя. Мне же только и оставалось, что молча слушать и терпеливо ждать, пока эта буря не утихнет. Наконец, князь устало откинулся на спинку своего кресла.

— Видерель, я не могу выразить, как я в тебе разочаровался! Подумать только, после стольких лет, как ты оберегал Скёгуль, ты сознательно подвергнул ее опасности! Нет такого наказания, какого ты заслуживаешь!

— Сын, неужели ты не мог придумать лучший способ обезвредить Черного Жнеца? Почему ты просто не сообщил о готовящемся заговоре в службу безопасности? — подключился отец.

Напомнить ему, как кто-то не захотел меня даже выслушать?

— Ваша светлость, позвольте напомнить, что я уже говорил об опасности, которую представляет лорд Магнирель. Признаю, о том, что он опасен для княжны Скегуль, я в то время не подумал. Зато леди Бести Альен, узнав об этом, предупредила лорд Бриана дОррсвит. Эта девушка вообще сделала много в интересах Лайфорса, но вы были озабочены только ее демонической сущностью. Гостье рода Шаррен не посмеют предъявить никаких претензий, да и вне досягаемости она сейчас. Сейчас можно выложить все без утайки. И про заговор, и про подозрения в краже Рин-веды… Вон как у отца лицо вытянулось! Неужели ты думал, что я все еще ребенок? Я все-таки сдержался, и не стал напоминать о том, что неоднократно пытался предупредить отца.

— План по обезвреживанию Черного Жнеца подготовил лорд Бриан. Да, нам во многом пришлось импровизировать. Но Скёгуль ничего не грозило, — закончил я. Княжна подошла ко мне, прижавшись знакомым движением к руке.

— Видерель, ты всегда будешь моим любимым братишкой. И что бы ни думал мой отец, моего доверия ты не лишишься никогда!

— Мне кажется, тебе лучше отправиться в свою комнату и отдохнуть, — проворчал князь Линиэль. Скёгуль послушно сделала реверанс, в то же время подмигнув мне. Я по возможности незаметно вздохнул — кажется, самое страшное позади.

— Видерель, ты тоже можешь идти, — сказал мой отец, обменявшись понимающим взглядом с князем Линиэлем, — Я поговорю с тобой дома.

Конечно, иного трудно было ожидать. Потом, все потом. Сейчас у отца есть более важные дела… например, допросить лорда Магниреля. Ну, по крайней мере, я бы начал с этого.

Глава 10

Слушай, ты такой умный… тебе череп не жмет?

Думать — вредно. От этого в голове заводятся мысли и прогрызают в мозгу извилины.

Киан.

Пока эльфы занимались предателем в своих рядах, я обсудил произошедшее с Оллеро и Брианом. Рассказывать о событиях в доме Аерил я предоставил Бриану.

— Леди Бести как будто предсказала это… — выслушав рассказ, задумчиво произнес Советник по безопасности.

— Не-а, — покачал поднятым пальцем руки перед носом Оллеро Бриан, — она, как это правильно сказать, провела анализ фактов и сделала вероятностный прогноз развития.

Во братец дает, запомнил такие сложные и совершенно непонятные слова! Зря его наставники ворчали на отсутствие у принца способностей… Оказывается, способности у брата имеются, только не там, где искали…

— Кстати, — встрепенулся Оллеро, — а вы Бести нашли?

— Магнирель сказал, что она у Блодуэд ОррТен, — мрачно ответил я, — Похоже, Бести решила отомстить мне по полной программе.

— Неправда! — не согласился Бриан, — Эльфы подсказали Бести, как называется ее мир, а Видерель нашел его координаты. Она хотела вернуться домой, а помочь ей может Элириэн. Бести сказала, что этот маг на землях ОррТен.

— И вы ее не остановили?

— Остановишь ее, как же! — буркнул смущенно брат, — Она никого не слушает, если считает что права.

— Почему она собралась домой так внезапно?

— А ты чего ждал, когда так по-свински с ней обошелся? Думал, она тебя благодарить будет? — вызверился младший принц, — Она даже от клятвы отказалась, лишь бы сбежать от тебя!

— Бриан, когда она ушла? — неожиданно спросил Оллеро, дав мне время перевести дыхание. Ведь Бриан прав, я сильно ранил Бести. Не просто ударил, я насмехался над ее доверием.

— Вчера утром она попрощалась, потом я ее больше не видел.

— Она все учла, все предусмотрела! — с восхищенным вздохом выдал Оллеро, — Киан, ты должен ее вернуть! Раз уж я проглядел это юное дарование, — грозный взгляд в сторону Бриана, — которое, по всей вероятности теперь достанется светлым, то девочку терять не намерен!

— Оллеро, я должен немедленно встретиться с князем Линиэлем. Думаю, сейчас светлые эльфы будут заняты своим внутренним конфликтом и согласятся на небольшую отсрочку в наших переговорах.

— Мой принц, на самом деле все документы подготовлены и переданы князю Линиэлю. Вероятно, в свете произошедшего с княжной, светлый князь не станет затягивать их подписание, если ты о том попросишь.

Светлый князь согласился встретиться со мной в своем кабинете. Я отправился на встречу один, поручив Оллеро и Бриану еще раз пересмотреть имеющиеся сведения об ОррТен, в крайнем случае — узнать новости из Хайкастла. Нам может быть важна любая ранее незамеченная мелочь.

Эльфийский князь выглядел устало.

— Лорд Киан, хочу принести вам извинения за действия одного из членов моего Дома.

— Извинения принимаются.

— Еще я хочу выразить от себя и от лица княжны, благодарность вам, и, особенно тому молодому дроу, который пожелал остаться инкогнито, за защиту моей дочери.

Похоже, эльфийский князь старается меня задобрить, боясь, что я откажусь от достигнутых договоренностей. Возможно, он готов пойти мне на уступки?

— Князь Линиэль, ни я, ни кто-то другой из дроу не намерен спрашивать с Вас за поступки Черного Жнеца, пусть он и оказался вашим родственником. Как уже ранее упоминалось, раз уж маги смерти решились объединиться, то часть вины лежит и на Черном Жнеце из народа дроу. В связи с чем вынужден просить Вас ускорить окончание переговоров. Я намерен как можно скорее отбыть на родину, чтобы вплотную заняться Блодуэд ОррТен.

Князь согласился со мной и вызвал своего советника. По моему, лорд Тариэль с момента ареста Магниреля не мог позволить себе отвлечься на отдых. Советник принес с собой документы, уже подписанные и оформленные по всем дипломатическим правилам.

— Лорд Киан, прочитав то письмо и выслушав лорда Магниреля, мы сделали вывод, что ваша гостья оказалась в опасности. — неожиданно сказал лорд Тариэль.

— Просим передать Правителю Норрену наши официальные извинения по поводу необоснованных обвинений дроу в кражи части артефакта, известного как Рин-веды. Теперь нам известно, что наш артефакт был передан Магнирелем некой леди Блодуэд ОррТен. Поэтому, я считаю возможным отложить решение остальных вопросов до того момента, когда вы возвратитесь с подписанными Правителем Норреном документами. — продолжил князь. — В создавшейся ситуации мы можем только просить Правителя Свартхолда оказать нам помощь в возвращении нашего артефакта. Однако, кое-чем помочь вам, лорд Киан, я все-таки могу. Предлагаю вам воспользоваться разработками лорда Магниреля — артефактами-накопителями силы. Кроме того, лорд Ульвиель готов передать под ваше командование достойных воинов из числа эльфов.

Артефакты накопители — это очень ценный подарок. Только маги смерти могут высвобождать жизненную энергию из других существ в ходе своих экспериментов и преобразовывать ее в магическую силу. Эти артефакты позволят нам намного быстрее пройти телепортами до замка ОррТен. Интересно, если лорд Линиэль распоряжается собственностью своего племянника, значит ли это, что Магнирелю уже ничего не понадобиться? Но, стоит ли соглашаться на эльфийских бойцов? Я никогда не имел дела с эльфами, не знаю уровень их способности, кроме того, будут ли они мне беспрекословно подчиняться?

— Благодарю вас, я охотно приму эти артефакты. — согласился я, отвесив официальный поклон, — Свое решение о эльфийских воинах я сообщу немного позднее. Благодарю князя за проявленное понимание. Но, один вопрос мы можем обговорить сейчас. Как вы, князь, отнесетесь к предложению от младшего принца дроу лорда Бриана из рода Шаррен взять в жены вашу дочь, княжну Скегуль из правящего Дома Дайллирин?

— Если княжна Скегуль согласится на этот брак, то я не стану препятствовать счастью дочери. — вздохнул лорд Линиэль, — Хотя с единственным ребенком расставаться тяжело.

— Я немного знаком с традициями Лайфорса и поэтому считаю, что молодой супружеской паре будет вполне комфортно на землях светлых эльфов. Уверен, Правитель Норрен со мной согласится.

Князь и его советник такого варианта, похоже, даже не предполагали. Но, чувствую, они с трудом скрывают свой восторг. Осталось уговорить отца, и в этом мне может помочь только прадед, лорд Вортон.

Оллеро ДроШанетти.

Я задумался над происшедшими событиями. Хотя, меня волновали не сами события, а те действия и предпосылки, которые были причиной или результатом. С недавних пор мне стало казаться, что я живу в каком-то ином времени, которое течет намного быстрее, чем во всем мире. Причем принцы жили в таком же ненормальном темпе, и их это ничуть не смущало. Или, они просто этого не замечали? Взять того же принца Бриана. До недавнего времени казалось, что я хорошо знаю этого мальчика: немного замкнутый, тихий и ленивый, ничем не интересующийся. Головная боль для наставников, в число которых входил и я. А после побега его слово подменили. Его способностям приспосабливаться к обстановке и хитроумию могли позавидовать лучшие мои специалисты. К тому же мальчик проявил самостоятельность и независимость, которые заставили даже старшего брата учитывать его мнение. Неудавшееся покушение на княжну и нашего наследного принца в доме семьи Аерил показало способности Бриана, так сказать, во всей красе. Ведь на чем Бриан выстроил свою тактику: Магнирелю была подсунута привлекательная возможность реализации его желаний, но вот времени на подготовку ему не оставили. Допускаю вероятность того, что у Черного Жнеца покушение было заранее подготовлено, но вот скорректировать планы с учетом складывающихся обстоятельств в течение суток не в силах даже сверхопытный стратег. Но Бриан каким-то образом это смог, и, похоже, занимался этим по ходу дела… Кажется, люди называют это способностью импровизировать… Только у Бести Бриан мог перенять эту способность!

Дальше, мой принц Киан тоже после пребывания в Мидденленде изменился. Наша с ним дружба в большей степени сложилась из-за того, что Киан всегда отличался способностью наглухо скрывать свои эмоции. Для меня, как эмпата, это очень важно. Но с той поры, как рядом с ним появилась Бести Альен, мой принц бурлит, как оживший вулкан. Его чувства стали влиять на принятие решений. Надо признать, что это не всегда плохо. Если рассматривать ход переговоров, то Киан сумел выбрать правильную стратегию диалога со светлыми эльфами и правильно учесть выявляющиеся обстоятельства. И ему не помешали даже напряженные отношения с любовницей, хотя мне для анализа ситуации нужна была предельная сосредоточенность.

Ну, и к каким же выводам я прихожу в итоге? Влияния странной иномирянки Бести Альен достаточно, чтобы изменить развитие даже предсказуемых событий. А если она приложит к этому свою головку, то результат не смогут предсказать даже боги. Непременно надо вернуть девчонку к Киану!

От раздумий меня отвлек Бриан:

— Лорд Оллеро, я вспоминал все произошедшее, начиная от того момента, как узнал, что Правитель ведет переговоры с Блодуэд ОррТен о моей женитьбе. Есть тут какая-то странность. Почему Блодуэд согласилась на этот брак, если располагала силами, чтобы начать борьбу с Хайкастлом?

— А может, не располагала? — ответил я, — То, что изменило положение сил, могло появиться после твоего побега.

— Часть Рин-веды, похищенная у эльфов? Но, в Хайкастле точно такая же есть. Знаешь, мне теперь кажется, что дело в том самом Элириэне. Он обладает страшной магической силой, даже в Ковене нет никого, кто мог быть сравниться с ним.

— Расскажи-ка мне о нем подробнее. — попросил я. Кажется, Бриан знаком с этим магом не понаслышке.

Выслушав младшего принца, у меня появилось еще больше вопросов и сомнений. Попросив Бриана связаться с Правителем Норреном и узнать официальную обстановку дома, я сам запросил информацию от моих подчиненных в Хайкастле. Хм, возможно Бриан прав: сильные возмущения магического фона на территории ОррТен происходили до того, как мы впервые узнали об Элириэне. Это мог быть вызов существа из другого мира, а Элириэн как раз им и является. Впрочем, как и Бести… А сейчас Ковен зафиксировал спад магической защиты на землях ОррТен. Возможно, это связано с тем, что к Элириэну отправилась Бести…

— Кажется, отец не обрадовался возможности моего брака с эльфийской княжной, — разочаровано вздохнул младший принц. — О достигнутых договоренностях он уже знает от Киана, просил не медлить с возвращением.

Судя по горящим глазам принца Киана, встреча с эльфийским князем прошла более чем успешно. — Князь Линиэль вручил мне готовые документы, я сдал их секретарю, лорду Мидаху. Магнирель сознался, что украл их артефакт для своей союзницы, Блодуэд ОррТен. Теперь светлые, горя желанием получить свое сокровище обратно, но не имея возможности действовать самостоятельно, готовы предоставить нам очень ценные артефакты-накопители силы и своих бойцов в придачу.

— Я разговаривал с отцом, — сообщил Бриан брату, — Он ждет нас в Хайкастле.

— Не думаю, что наше присутствие во дворце жизненно необходимо. Бриан, ты отвезешь домой документы, составленные на переговорах. Тебе составят компанию лорд Мидах и двое гвардейцев. Заодно получишь отцовское благословление.

— Ага, он благословит — на отдых в подземелье.

— Правителю нужны союзники, а Лайфорс намного лучше, чем ОррТен. Я обещаю поговорить с прадедом, пока ты будешь добираться домой.

— Мой принц, — вмешался я, — уж не задумал ли ты отправиться за Бести? Не рекомендую. С имеющимися силами нам не проникнуть в замок Черного Жнеца.

— Хочешь сказать, эльфы нам пригодятся? — по-своему понял мои возражения Киан, — Я рассчитываю, что как раз малочисленный отряд, да еще снабженный артефактами магии смерти, магическая защита замка может и пропустить.

— Возможно… — видно, отговорить его не удастся. Да поможет нам Творец! — Защита земель ОррТен в последнее время слабеет, хотя замок Блодуэд остается самым укрепленным в магическом плане местом.

— Тогда сделаем так: сначала отправимся к моим отрядам, пусть крупномасштабно пройдут по землям ОррТен, тем самым отвлекая силы от замка. А мы с эльфами пробьем точечный портал прямо за стены замка.

— А ты когда там бывал? — удивился Бриан. Даже он знал: выход подпространственного портала можно создать только в том месте, которое видел. Иначе существует возможность застрять внутри горы, стены здания, или открыть выход под землей или на высоте нескольких километров.

— Нет. Но в замке есть кое-что нам хорошо знакомое, способное послужить хорошим ориентиром.

— Бести?!

Вортон дОррсвит из рода Шаррен

Насладиться обществом вернувшейся возлюбленной мешали беспорядки, творящиеся на земле дроу. Я, один из лучших воинов дроу, никак не могу понять и одобрить чье-то стремление добиться власти над другими любым путем. Когда-то я советовал Правителю Норрену не связываться с родом ОррТен, позволив им самоизолироваться, и дождаться пока они или поумнеют, или вымрут (учитывая характер и склонности главы их рода). Только сейчас я понял, как ошибался, пустив все на самотек. Надо было решать проблему сразу, пока она не выросла, как снежный ком… Теперь за эту ошибку расплачивается мой народ…

Дроу не признавали богов, но всегда преклонялись перед нашим Творцом. И Тинитар помогла нам, ослабив магическую защиту земель ОррТен. Только, мне казалось, что сама Тин обеспокоена тем, что она сделала. Я осмелился ее расспросить, но моя милая не захотела говорить на эту тему.

Даже получив, наконец, возможность проникнуть на территорию ОррТен, Правитель эту возможность не мог реализовать. Все-таки удобный момент выбрала Блодуэд, чтобы начать действовать! Главнокомандующий над воинами (принц Киан) и Советник по безопасности (лорд Оллеро ДроШаннети) застряли на неопределенное время в Лайфорсе, и вызвать их оттуда без неблагоприятных последствий не представлялось возможным. Единственный дроу, который мог бы заменить их, лорд Сирин РоШерр, пропал без вести вместе с отрядом лучших воинов. И вот результат: отряды ОррТен безобразничают на землях рода Шаррен и наших союзников, а основная масса наших воинов без своего командира вяло продвигается от границ с амазонками к Хайкастлу. В самом же замке наличествуют только небольшие диверсионные отряды — охотники, которые приучены выполнять сложные комбинации, но для разработки оных необходим лорд Оллеро. Я вместе с Тин вернулся в Хайкастл, чтобы помогать Норрену.

— Лорд Вортон! — приветствовал меня Норрен, при этом неодобрительно косясь на сопровождающую меня Тин. Ну да, Правитель видит в ней инородку, но сказать мне что-либо по этому поводу не осмеливается, все-таки я имею неоспоримый авторитет в глазах внука… — Хорошо, что вы вернулись во дворец.

— Кое-какие нехорошие сородичи не дают старому дроу насладиться покоем в приятной компании! — пошутил я. Норрен шутку не оценил, но он всегда все воспринимал излишне серьезно.

— Мой младший сын, — Норрен поморщился при упоминании своевольного отпрыска, — соизволил, наконец, сообщить о себе! Как вы и говорили, он увязался за старшим братом, в Лайфорс. Жаль, что Киан не предупредил меня об этом раньше.

— Не вижу в этом проблемы. Принц Бриан способен вести себя благоразумно.

— Разве? Побег из дома и неисполнение отцовской воли — это благоразумно? Не защищайте своего правнука, этот паршивец того не стоит! — с каждым словом Норрен все больше распалялся, — Хотите знать, ради чего он посмел связаться со мной? Чтобы просить разрешения на брак с княжной эльфов!!!

— Норрен, успокойся! Это повод для радости, а не для злости. Значит, договоренность с эльфами уже достигнута, и наше посольство скоро вернется в Свартхолд. Династический союз, особенно добровольный, только укрепит отношения между двумя ветвями эльфов.

— Я не понимаю, неужели князь Линиэль согласился? Ведь он наверняка ожидал в качестве жениха для дочери моего страшего сына. А предложение со стороны младшего принца, не имеющего никаких заслуг, кроме наследного титула, — это может быть воспринято как оскорбление! — гневался Правитель, — Либо, Линиэль надеется, что я отдам им сына, как заложника!

— Если бы княжну взял замуж наследный принц Киан, то она вынуждена была бы последовать за мужем, сюда. Тогда, по твоим замыслам, уже она стала бы заложницей, — теперь и я немного разозлился, — Норрен, ты что же, пытался повторно наступить на ту же палку? Разве мой брак с эльфийской княжной улучшил наши отношения со светлыми? В Лайфорсе, по создавшейся традиции, сменится правящий Дом, и ни о каком сотрудничестве можно будет не мечтать. Твои дети нашли почти идеальное решение и не смей им мешать! Лучше расскажи, что тебе еще известно о прошедших переговорах.

— Подготовлено соглашение о торговом и военном сотрудничестве в случае возникновения внешней угрозы. Киан должен привезти его мне на подписание. Только, он не торопится. Сказал, что не может воспользоваться телепортами, потому, как сильно утомлен переговорами.

Так, вот теперь мне стала понятна настоящая причина злости Правителя. Неужели Киан не понимает, что сейчас не время потакать личным слабостям?

— Норрен, я сам поговорю с Кианом. Тем более, у меня есть, что с ним обсудить, касательно наказания зарвавшейся леди Блодуэд.

— Ну, попробуй его заинтересовать. Может, тебя мои дети уважают больше, чем собственного Правителя.

Оставив Правителя размышлять над сложившейся обстановкой, я направился проверить, как обстоят другие дела в столице.

— Милый, не хмурься. — Тин легко пробежала ладошкой по моему лбу. Я поймал ее руку и прижал в своей щеке. Как я мог жить без нее?! — Лучше расскажи мне о Бриане. Из того, что я услышала, мне показалось, что мальчик пошел в тебя — такой же своевольный.

Я улыбнулся. Все может быть, я недостаточно много времени проводил в кругу родственников.

— Бриан еще недостаточно взрослый, чтобы сказать об этом так определенно. Но голова у него на плечах имеется. Хотя и авантюрный дух присутствует. Можешь поверить, что этот сорванец разгуливал по землям людей под иллюзией девушки, причем — светлой эльфийки? Может оказаться так, что и в Лайфорсе пользуется той же маскировкой.

— И, несмотря на это, умудрился очаровать эльфийскую княжну? — засмеялась Тин. — Если светлые зануды его получат, скучать им больше не придется! Ой, а я, кажется, видела твоего родственника! В Эвилоне, на бале-маскараде, в компании светлого эльфа и девушки.

Я ведь предупреждал Бриана, чтобы он не слишком привязывался к иномирянке! Значит, внук послушался меня…Я кивнул своим мыслям и спросил демиурга:

— Тин, эта девушка… она — такая же, как ты?

Тинитар посмотрела мне в глаза, словно пытаясь понять все, что стоит за этим вопросом.

— Нет, милый. Она не демиург, хотя имеет сходный магический потенциал. Эта Бести — из какого-то другого мира, гостья на Эрафии, — Тинитар ненадолго задумалась, и продолжила как бы про себя, — Да, очень интересная девочка. Выходит, она не восприимчива к воздействию чужой магии…

Я не стал расспрашивать свою возлюбленную. Что-то мне подсказывало, что у меня еще будет возможность во всем разобраться…

Одно из сообществ магов, называвшееся Ковен магов, находилось в Хайкастле. Ковен отличался от других магических объединений тем, что в него входили не только маги из дроу, но и светлоэльфийские маги-стихийники, несколько прогрессивных шаманов орков и даже маги из народа кочевников-ассиров, которых из-за их специфической магии не признавало ни одно магическое людское сообщество. Официально Ковен не подчинялся Правителю Свартхолда (чем заслужил его стойкое недоверие) и поэтому не обязан был ввязываться в нашу междоусобицу. Но, находясь на территории столицы Свартхолда, маги сочли нужным защищать свое имущество, и оказывали нам посильную помощь.

Сегодня «дежурил» (то есть находился во дворце Правителя, поддерживая постоянную связь с остальными магами) один из магов-ассиров, Зар. Имена кочевников были длинными и сложнопроизносимыми, как заклинания, и поэтому инородцы могли обращаться к ним по сокращенным именам. Увидев Тинитар, маг сначала поклонился ей, и только потом приветствовал меня.

— Лорд Вортон, хочу вам сообщить, что магическая защита на землях ОррТен почти везде исчерпала себя, кроме одного места — стен замка.

Я одарил свою возлюбленную радостной улыбкой, сочтя такую хорошую новость ее заслугой.

— Значит, можно передать воинам, чтобы шли к Хайкастлу через земли ОррТен, а не в обход, как раньше.

— Зар, — обратилась к магу Тин, — Скажи, пожалуйста, где наблюдается большее напряжение магического поля — замок или только его стены?

— Стены. Внутри ощущаются только активные вспышки магии смерти.

— Но что нам это дает? — не понял я мыслей демиурга

— Если нацелить выход телепорта внутри замка, то защита сработает с запозданием. У вас будет шанс устранить угрозу изнутри.

Портал сможет пропустить только ограниченное количество воинов. Задачка как раз для охотников. Если они смогут проникнуть в замок ОррТен и захватить или устранить Блодуэд, то ее воины останутся без руководства… если это не заставит их остановиться, то, по крайней мере, мы получим небольшую отсрочку. Возможно, за это время успеет вернуться наше посольство… А обеспечить охотникам прикрытие могут отряды Киана… Надо срочно связаться с правнуком!

Глава 11

Любая жизнь заслуживает смерти… Фактом своего существования…

Элириэн

Почему-то мои самые сокровенные мечты постоянно подводят меня к краю гибели… В этот день, когда в замок ОррТен неожиданно пришла демиург Эрафии, мне казалось, что моя мечта понять, или вспомнить, какими же были созданы ириды, наконец близка к исполнению. Тинитар протянула мне тоненькую книжку, точную копию той, что у меня, благодаря леди Блодуэд, уже имелась.

— Я еще раз подумала о прошлом нашем разговоре и решила отдать тебе записи моей сестры. Только на время, необходимое для его прочтения. И при одном условии: никто, кроме тебя, даже подозревать об их существовании не должен!

Никогда не смогу понять, почему демиурги боятся собственноручно накопленных знаний? Но книга притягивала меня, пусть я на словах и пытался проявить осторожность:

— Слишком суровые условия. Предлагаешь мне уединиться с ним в пустыне?

— Есть уединенное место и поблизости, за стенами замка.

Хм, а почему я ничего такого не замечал раньше? Бегло пробежал по магическому фону вокруг замка, ничего нового не обнаружил. Увеличенный приток силы свидетельствовал о присутствии Творца. Чего я медлю? Ведь с первого дня пребывания в этом мире я только и мечтал получить знания, оставшиеся от одного из творцов Иридиэ!

— Хорошо, я согласен.

Я был готов следовать за Тинитар, но в последний момент меня остановил Лорин.

— Лорин, сегодня у тебя выходной день. — отослал я его, — Постарайся воздержаться от проделок, и не попадаться без необходимости на глаза нашей хозяйке до моего возвращения.

Мальчик смотрел на меня полными страха и отчаяния глазами. Жаль, но контролировать свои сильные переживания он научится только с возрастом, здесь чужой опыт и знания бессильны. Ну с чего он решил, что я ухожу насовсем? Но еще более странным казалось то, что Тинтар вызывала у Лорина опасения и недоверие. Такого просто не бывает! Наверное, я слишком утомился, воспитывая этот мальчишку… Оставлю с ним моего оборотня, пусть присмотрит.

Тинитар привела меня к какому то лазу под землю, недалеко от стен замка. Это — уединенное место? Ну да, вход в пещеру хорошо скрыт зарослями стелющегося кустарника, так просто его не заметишь. Похоже, даже Блодуэд ничего не известно об этой «дыре» в ее обороне замка. Тинитар поманила меня книгой и вошла в пещеру, я последовал за ней.

— Здесь как-то неуютно. — не люблю почти замкнутых тесных помещений. Даже замок меня быстро утомляет своими каменными сводами. — Может, лучше пустыня?

— Я не могу доверить бумагу палящим лучам светила. — возразила Тинитар — Я замаскирую вход, и тебя здесь никто не побеспокоит.

Ладно, пока Творец настроена мне помочь, не стану капризничать и выдвигать требования. Чтение не займет много времени, смогу и потерпеть. Бр-р, но как же здесь неуютно… Я создал из камня и кусков дерева, каким-то чудом попавших в пещеру, подобие стола и скамьи. Если подумать, даже хорошо, что я немного смогу побыть в одиночестве. Я устал, а все хотят использовать мои силы для своих нужд… Сейчас я чувствую, как неохотно отзываются нити силы на мою попытку сплести заклинание. Хорошо, что Тинитар вызвалась сама обеспечить, чтобы меня не побеспокоили.

— Спасибо, Тинитар! Это очень для меня важно.

Я забыл о Тинитар, Блодуэд и прочих, как только погрузился в чтение. Сколько прошло времени? Магический светильник все также ровно освещал мое убежище. Но я утомился. В записях Ринитар было много необходимого для Творца Жизни, но нужные мне сведения были разбросаны по тексту, исправлены или переписаны заново. Мне подумалось, что сестра Тинитар обладала умом и фантазией, и, наверное, имела непоседливый характер. Я вспомнил другую особу, имеющую похожие черты — Бести. Воспоминания о ней сразу же отвлекли меня от книги. Где она сейчас? Наверняка, сердится на меня, думает, что я ее обманул. Вот дочитаю — и сразу найду ее, чтобы хотя бы просто сказать, что пока не смог отыскать координаты ее мира.

Я вернулся к прерванному чтению. Наконец-то! То, что мне нужно! Ириды — аниморфы. Ринитар пыталась создать существ, по внешним признакам очень похожих на людей, однако добавив некоторые звериные черты: форму ушей, глаз, даже возможно наличие хвоста или гривы. Причем у каждого создания такие «звериные» черты индивидуальны. «Самым ценным и уникальным свойством аниморфов является способность превращаться в любое живое существо. Достаточно аниморфу прикоснуться к любому животному, как его генетический код записывается в память аниморфа, и он отныне в любой момент может сам превращаться в такого же». Правда, за это приходится платить значительным расходом своих магических способностей… Дальше творец, видимо, пытаясь сохранить неизменным созданный возлюбленным мир, захотела, чтобы разумные создания черпали энергию для жизни не опосредованно, выделяя ее путем потребления других частей мира, а непосредственно из Источника. У аниморфов была способность к регенерации, также они были нечувствительны к боли. Выходит, мы изначально практически бессмертны?

Ну почему я об этом раньше не подумал? Неспроста другие демиурги пытались уничтожить Иридиэ! Они не могли допустить, чтобы создания в чем-то превосходили творцов. Но то, что они сделали с нашим миром, только подтвердило удачность воплощения эксперимента Ринитар.

Закрыв прочитанные книги, я заснул. Даже во сне беспокойство не оставило меня и проснулся я еще более усталым, чем заснул.

Надо выбираться отсюда. Но, как только я вернусь, спокойно подумать мне не дадут. Нет, еще не все мне понятно. Из сказанного в записях можно сделать вывод, что демиурги, похитившие меня с Иридиэ, каким-то образом вернули мне мое физическое тело. Зря я его так невзлюбил, придется смириться. Я никогда не пробовал обращаться в зверя, почему-то решив, что это невозможно. Пора попробовать!

Я расслабленно откинулся на стуле, перебирая в памяти облики зверей, которых видел. Наконец остановил свой выбор на одном полуразумном создании, хотя и опасном на внешний вид, но имеющем достаточно флегматичный нрав.

Такого тяжелого обращения у меня никогда не было! Тело болело непередаваемо, словно на меня осыпалась целая гора! Лапы заметно дрожали. Так плохо мне не было с того момента, когда меня оторвали от Источника Иридиэ… Как же я сразу не понял?! Я давно не ощущаю нити Источника! Я заметался по пещере, не находя выход. Тинитар выстроила для меня ловушку, из которой мне не выбраться!

Решив не расходовать понапрасну оставшиеся силы, я лег, свернувшись клубком, и закрыл глаза. Ириды бессмертны? Как бы не так! Мы умираем без притока магической энергии от Источника. Чтобы не думать о приближающейся смерти, я вспомнил, как мы танцевали с Бести на маскараде. Вспомнил приятные ощущения, когда ее тело прижималось к моему. Так хочется снова, хотя бы однажды, увидеть ее улыбку, услышать голос, почувствовать ее рядом…

Знакомая силовая волна пробилась сквозь каменные стены. Я повернул голову в ту сторону, откуда пришло возмущение. Замок, подземная лаборатория Блодуэд… Бести все-таки ослушалась меня и пришла за Лорином!

Я вскочил. Если моей силы не хватит освободиться, значит — умру сразу, не мучаясь. Камни в своде и стенах пещеры зашатались, кое-где осыпаясь. И в эти щели просачивались магические нити. А вот и выход! Заклинание Тинитар под моим воздействием начало слабеть и разрушаться…

Блодуэд

Ну вот, наконец-то, долгожданный демон прибыл ко мне! Со слов лорда Магниреля я уже знала, что мой демон имеет вид человеческой девушки. Но то, что я увидела, меня неприятно удивило: действительно, девица — худенькая, неприметная. В упор посмотри — не заметишь. Но тут я вспомнила свою первую встречу с Элириэном, и решила не делать скоропалительных выводов. Я пригласила гостью в замок. Ведя ее в свою лабораторию, я убедилась — да, могла бы и вновь ошибиться. Только ее взгляд и манера поведения и выдавали нечеловеческую природу.

Демоница не выказала ни капли волнения или опасения, когда я предложила ей расположиться в кресле, стоящем в центре пентаграммы. Внутренним взором я проверила сохранность магического узора. Узор не был нарушен и, в то же время, никак не реагировал на присутствие в нем демона. Итак, ловушка, как казалось мне, захлопнулась. Но меня не покидало ощущение, что моя «добыча» явно не соответствует ловушке для нее и прекрасно об этом осведомлена.

— Мне передали, что вы желали встретиться со мной, — заговорила демоница, — Мое имя вам известно. Хотелось бы узнать ваше имя.

Итак, гостья сразу дала понять, что я свой шанс узнать ее настоящее имя, чтобы повелевать демоном, упустила. А если я не назову ей свое имя, или назову вымышленное, она решит, что я ее боюсь.

— Леди Блодуэд, глава рода ОррТен.

— Глава рода? — переспросила Бести Альен, — Вы меня разочаровываете! Красивая и, главное, умная женщина — это страшное оружие само по себе. Проверено историей. Неужели для достижения своих целей вам понадобился демон?

— Я тебя вызвала не за тем, чтобы получить одобрение своим действиям! — прервала я демоницу

— Да? — насмешливо протянула она, — А зачем?

— Мне нужна сила разрушения, превосходящая даже магию хаоса, — демоница мне все больше не нравилась. Напоминала Элириэна своим постоянным ехидством.

— У… А вы, приступая к вызову демона, включаете в заклинание данные по критериям нужного объекта? — из вопроса демоницы я мало что поняла, но, подозреваю, мне готовят очередное разочарование, — Как следует из моего имени, на апокалипсис с моей помощью можно не рассчитывать. Потоп, масштабные землетрясения, ураганы и падение метеорита — тоже не мой профиль, просьба обращаться к Князьям Тьмы.

— А что означает имя Бести? — поинтересовалась я. Надо же, я и не знала, что не все демоны одинаковы. Сидящая передо мной демоница словно прочла мои мысли.

— Бестии — род мелких демонов, основное предназначение которых — устраивать неприятности с помощью хитрости и обмана. Есть у вас пожелания по моему профилю?

— Мне надо все обдумать, — растерялась я.

— И еще, для тех, кто не удосужился полностью изучить ритуал. Плату я возьму даже за «ложный вызов». А плата, между прочим, до сих пор не озвучена!

— Плата? Но я предложила вернуть тебе полукровку по имени Лорин.

— Его душа может быть предложена, если она не подверглась магии смерти. Свою душу ты не можешь предложить, по той же причине. Я не собираюсь составлять конкуренцию самой Вездесущей.

— Я почти не тронула мальчишку! — смысл нашего разговора ускользал от меня, и я еле сдерживалась, чтобы не закричать, — Только разбудила скрытые способности! Можешь сама убедиться.

Я вышла за дверь и приказала охранникам привести полукровку. Лорин не замедлил прийти, и занял уже привычное место возле меня. Демоница не смогла сдержать радостной улыбки, увидев своего приятеля. Или — давно намеченную жертву?

— Хорошо, эта плата мне подойдет! — сказала демоница, облизывая язычком нижнюю губу. Словно перед ней поставили очень аппетитное блюдо. Мальчишку придется ей отдать, иначе демоница найдет себе другую еду. Меня аж передернуло. Интересно, Магнирель так же себя чувствовал в ее обществе?

— Так каково же будет ваше поручение, леди Блодуэд? — поторопила меня Бести.

Ответить я не успела.

— В замке нежеланные гости, — предупредил Лорин, и тут же пришел магический сигнал тревоги. С исчезновением Элириэна магические щиты замка начали ослабевать. Демоница ядовито ухмыльнулась и перекинула ногу на ногу, все еще ожидая моего ответа. Приказать ей уничтожить напавших? С ними я и сама справлюсь, зато глупо потеряю жертву. Нет, придется на время отложить разговор:

— Демон Бести, нам придется отложить наш разговор на более удобное время. Ты получишь мальчишку, как только я придумаю поручение для тебя.

— Нет! Мальчишка теперь мой и я хочу получить его немедленно! — демоница жадно протянула руку к жертве, — А вы можете думать, сколько захотите.

Оллеро.

Выпотрошив все накопители, выданные нам князем Линиэлем, мы смогли приблизиться к замку Блодуэд за пару дней. Эльфы оказались способны выстраивать очень точные подпространственные порталы. Где-то за нашей спиной бойцы дроу, воодушевленные возвращением своего командира, с энтузиазмом громили отряды Черного Жнеца на их территории. А мы пробились за стены замка. Как и предполагал Киан, защита на наше перемещение сработала не сразу. Но затем нашему отряду буквально пришлось прорубать путь в лабораторию Блодуэд — самое подходящее место для хранения всего ценного, от артефакта до демона. Аура Бести, как яркий маяк, указывала путь. Приближаясь, я почувствовал характерный всплеск силы — открывался портал.

— Не успеваем! — крикнул я принцу. — Блодуэд пытается уйти порталом.

«Или открыла его для Бести» — эту мысль я не стал озвучивать.

— Вперед!

Дверь лаборатории слетела с петель, объединенные усилия эльфов и дроу создали магическую волну, направленную в воронку портала.

Только мы все равно не успели. Блодуэд повернулась в нашу сторону и метнула кинжал. Только на его траектории оказалась Бести. Человечка начала заваливаться на пол, в тот же миг ее оборотень прыгнул на Черного Жнеца, сталкивая ее в засбоивший портал.

Киан даже не обратил внимание на то, что его враг сбежал. Он кинулся к девушке, подняв ее на руки. Да, Бести могла противостоять любой магии, даже магии смерти, но ей нечего было противопоставить простому удару кинжала!

— Больно… — едва слышно прошептала Бести.

Киан прижимал ее к себе, словно хотел поделиться силой, уходящей из нее с каждым толчком крови из раны. Затем поднял на меня глаза и крикнул:

— На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

— Но тогда она умрет от потери крови. — напомнил я, — Киан, не забывай, она — человек.

— Я с Бести перемещаюсь во дворец. Оллеро, разберись тут. — Киан, не задумываясь, открыл портал.

Оставшихся в лаборатории трех эльфов и двух дроу явно недостаточно, чтобы выходить из лаборатории тем же путем, которым вошли. Нас просто не выпустят. Придется пробивать портал отсюда, раз Киану это удалось.

Я бегло осмотрел лабораторию Черного Жнеца. Эльфы уже переворачивали содержимое рабочего стола и шкафов в поисках своего артефакта. Мне казалось, что до побега Блодуэд в лаборатории был кто-то еще. Но сейчас никого, кроме нашего отряда, не наблюдалось.

— Рин-веды здесь нет! — сообщил светлый эльф. — Даже след от нее не прослеживается.

— Значит, придется уходить без него. Будем искать после захвата замка. В любой момент сюда ворвутся бойцы Блодуэд. Готовьте портал!

Неожиданно стены и пол вздрогнули, все незакрепленные предметы закачались и посыпались на пол. Тряска не прекращалась.

— В такой обстановке нельзя открыть портал! — забеспокоились светлые, и были совершенно правы.

— Тогда уходим через дверь. Быстро! У нас есть шанс, пока жители замка озабочены происходящим.

Вокруг творилось что-то невообразимое. Замок словно ударился в веселый танец, вместе со всем содержимым. Мы бежали в потоке жителей замка, спешащих покинуть ставшее вдруг ненадежным жилище. Пытающихся нас задержать было немного, и мы благополучно, без потерь, выбрались из замка. Чтобы сразу отправиться к нашим воинам. Эльфы наотрез отказались возвращаться в Лайфорс без своего сокровища.

Лорин

Леди Блодуэд что-то творила в своей лаборатории, велев мне не выходить из комнаты. Пришлось терпеть общество Сирина. На мое счастье, недолго; вскоре стражники отвели меня к хозяйке. Сначала я удивился, когда Тень увязалась со мной, но, потом увидел у двери лаборатории Пикселя. Бести все-таки пришла! Или Блодуэд захватила ее, как и меня?

Шагнув в лабораторию леди Блодуэд, я замер возле двери, боясь показывать свою радость от встречи с Бести — вдруг наврежу ей. Бести, как обычно, свои чувства скрывать не стала — меня омыла теплая волна радости. Леди Блодуэд жестом велела мне занять привычное место.

Дальше я просто присутствовал при их разговоре. Бести с присущей ей непонятной логикой пыталась выдать себя за демона и при этом убедить леди Блодуэд, что та сильно просчиталась с вызовом именно такого демона. И ей это даже удалось: я почувствовал растерянность дроу. Для нее это вообще несвойственное чувство, которое может быть вызвано чем-то по-настоящему невероятным. До визита Бести это было внезапное исчезновение Элириэна. Когда мне стало казаться, что еще пара слов от Бести, и Блодуэд с благодарным видом отдаст меня «демону», произошло неожиданное и неприятное нападение на замок.

ОррТен, не отпустившая меня от себя, даже когда «демоница» потребовала этого, приставила к моему горлу кинжал:

— Предупредишь меня, как только враги спустятся на уровень лаборатории! — велела мне дроу. — Только попробуй не исполнить! Умрешь первым.

Я и не думал ее ослушаться. Назначение этот кинжала я знал — ритуальное оружие, высасывающее у жертвы жизненную силу и передающее ее владельцу кинжала. Больше всего я боялся, как бы Бести не выкинула какую-нибудь штуку, например — не бросилась бы на Блодуэд. Я не мог уловить мыслеобразы от Бести, чтобы выбрать правильное поведение — слишком быстро они мелькали! А «демоница» действительно встала с кресла и, со зловещей улыбкой вкрадчиво спросила:

— Ты посмеешь встать между демоном и тем, что ему отдано?!

Леди ОррТен активировала какие-то заклинания, но то ли у нее ничего не получалось, то ли она спешила, но от исходящих с ее стороны волн злости меня начало мутить.

— Приближаются, — предупредил я Блодуэд. В ответ на меня обрушилась лавина проклятий и ругательств. Дроу толкнула меня к Бести со словами:

— Забирай!

Возле Черного Жнеца закручивалась темная дыра пространственного перехода. А дальше все промелькнуло, словно один миг.

Первыми в лабораторию проникли оборотни: Тень и Пиксель. Им-то дверь помехой не была, они просто переместились в помещение из коридора. Сбив меня с ног, звери по-своему взялись за мою защиту: Пиксель, вцепившись клыками в воротник моей куртки, потащил меня, Тень своим телом закрывала меня от дроу. Когда я, наконец, смог вырваться, то оказался в дальнем углу, подальше от места событий.

Дверь не выдержала напора извне, Блодуэд обернулась, из ее руки в сторону двери вылетел кинжал, а со стороны двери в тот же момент пришла волна силы, сбившая настрой портала. Пиксель взвыл и бросился на Черного Жнеца, сбив ее в неисправный портал.

Кинжал все-таки нашел цель, и к моему ужасу, ей стала Бести. Незнакомые мне дроу и, как не странно, эльфы окружили девушку и пытались остановить кровь. Дроу с холодными изумрудными глазами держал Бести, и сильно переживал за нее, чувство беспомощности смешивалось в нем с желанием разнести все вокруг. Можно подумать, это чем-то Бести поможет. Подойти к Бести мне не позволили, но я успел убедиться, что она еще в сознании.

Пришлось еще раз напрячься в непривычном для меня деле — передаче мыслеобразов. «Кинжал заклят на поглощение жизненных сил» — направил я посыл в сторону того дроу, что держал Бести.

— Что? — встрепенулся он — На кинжале заклинание? Тогда нужно срочно его вытащить из раны!

— Но тогда она умрет от потери крови. — остановил его другой дроу, — Киан, не забывай, она — человек.

— Я с Бести перемещаюсь во дворец. Оллеро, разберись тут.

После чего напавшие на замок просто забыли обо мне. Либо им вообще не было до меня никакого дела, что больше похоже на правду. Пока они занимались обыском в лаборатории, я поспешил выбраться из проклятого замка.

Замок вздрогнул, словно испугавшись, что остался без хозяйки. Дрожь все нарастала, со стен и потолка начали падать незакрепленные предметы, светильники. Желающих получить чем-нибудь по голове или иным частям тела не нашлось; все находившиеся в тот момент в замке, не разбираясь, кто на чьей стороне, сразу же поспешили его покинуть. Шатались даже стены. Хотя, у меня не было ничего, что нужно было спасть, но я забежал в свою комнату. Сирин оказался там.

— Уходим отсюда!

— Оставь меня здесь. Это будет хорошая, быстрая смерть.

— Идем! — я потянул его за руку, не смотря на то, что эмоции, исходившие от этого типа, мне не нравились. И чего я его жалею? — Живешь же ты с сожженной аурой, и дальше живи!

— Ты не понимаешь, человек. Это вы, люди, не много теряете, если энергетический баланс истощается. А у всех эльфов от наличия магической силы зависит способность к регенерации. За время плена у ОррТен я прожил, возможно, оставшуюся половину своей жизни.

Общую суматоху усилила Тень, неожиданно обретшая голос и леденящим душу воем огласившая округу.

— Что происходит? — спросил я оборотня

В ответ получил расплывчатый образ ее хозяина — Элириэна. Не задумываясь, я побежал за оборотнем, забыв о противном Сирине.

Мы оказались за стенами замка, у скрытого кустарником отверстия в скале. Похоже на вход в пещеру, которая наверняка ведет внутрь скалы, на которой стоит замок.

Меня словно по всему телу песком окатили: из недр скалы поднималось на поверхность что-то большое и сильно раздраженное. Вой оборотня оборвался, когда из пещеры вышел зверь с меня ростом в холке. Тело его было покрыто густой шерстью, переливающейся всеми оттенками синего цвета. Это был явный хищник — сильные лапы, поджарое тело, мощные челюсти с внушительными клыками. Зверь одновременно напоминал и Тень и Пикселя. (примечание: см. геральдический tyger) Но было в нем что-то неуловимо знакомое. Когда зверь, прислушиваясь, повел ушами и повернулся в нашу строну, выпустив из пасти книги, я понял:

— Элириэн! — закричал я и побежал к чудовищу.

— Давно не виделись, мальчик. — устало проговорил зверь голосом Элириэна. — Как же я обессилел… А ты что здесь делаешь?

— Мы почувствовали, что ты возвращаешься. Вот, встречаем.

— Понятно. Может, тогда вы поможете мне добраться до дома?

— Поможем! — согласился я, даже не спрашивая, где этот самый дом. Я не хотел оставаться один в Свартхолде, а с Элириэном, пусть он чудовище, было безопасно. — Элириэн, Бести приходила сюда, в замок.

— Знаю, я почувствовал ее силу.

— Она ранена.

Элириэн сразу же забыл о своем плохом самочувствии, его глаза загорелись.

— Где она?

— Дроу унесли ее в Хайкастл, во дворец.

— Значит, я направляюсь туда.

В этот момент Тень насторожилась и повернула морду в сторону замка. Из тени вышел Сирин РоШерр:

— Что я вижу! У Черного Жнеца в запасе не один урод? И куда это вы собрались?

— Лорд Сирин, уходите уже, вас здесь больше никто не удерживает! — вспылил я, — Или идите умирать в другое место.

— Уйду, как только расскажешь, что стало с твоей хозяйкой.

— Леди Блодуэд успела войти в телепорт.

Сирин выругался, но снова не ушел:

— Я тут услышал про Хайкастл. Мне туда как раз и надо.

— Вы ошиблись, нам — в другую сторону. Милорд, — я употребил слово, часто использовавшееся Блодуэд при разговоре с Элириэном, — позвольте проводить вас домой. В таком состоянии вы ничем Бести не поможете.

— Что, герой из меня не получился? Ладно, сначала дом и отдых. Только вот незадача — я потратил много сил, сначала на изменение облика, затем — выбираясь из этой пещеры. Я не могу переместить нас.

— Тогда мы можем заночевать возле пещеры. — предложил я, надеясь, что Сирин одумается и уйдет восвояси.

— Как удачно, что я наткнулся на того, кто имел при себе телепортационный кристалл. — Сирин, злорадно ухмыляясь, подбросил на руке небольшой темный кристалл.

— А что сам не используешь? — спросил Элириэн

— Не могу. — перестал ухмыляться дроу.

— Ладно, давай сюда. Лорин, подбери книги. Головой за них отвечаешь!

Элириен наступил лапой на кристалл, который дроу положил возле него, и перед нами открылась воронка подпространственного перехода. Первым туда прыгнула Тень, я шагнул за ней.

Content

Людмила Юрьевна Устинова, Елена С. Бычкова
Нежданная гостья хуже всех

Пролог

Часть 1 Начало пути. Авли

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Часть 2 Кастенгард

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть 3 Эвилон

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть 4 Лайфорс

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11