Валерий Павлович Тиничев

Ученик Творца, книга 1

Часть 1 Маг. Инициализация.

Пролог.

– Что ж, коллеги,- произнес председательствующий ровным, ничего не выражающим тоном,- будем считать эксперимент неудачным. Развитие суммы знаний не дает разумным творениям силы самосознания.

В зале раздался недовольный приглушенный ропот. Еще бы, признать неудавшимся целый мир, населенный разумными творениями!

– Скажите, уважаемый Риолан, а что по этому поводу вы намерены предпринять?,- спросил из зала высокий светловолосый мужчина скандинавской внешности. Он, как и все присутствующие в зале, был того самого неопределенного возраста. На вид ему можно было дать не более двадцати пяти, если бы не глаза: бесконечно мудрые и немного грустные. В них, как в бездонных омутах, отражается мудрость тысячелетий… И неудивительно,- в этом зале не было людей, только Демиурги. Великие Творцы Мироздания.

– Не думаю, уважаемый Дудин, – ответил председательствующий Риолан,- что что-то следует предпринимать. Этот мир фактически изолирован. И изолирован сам собой. Находится на краю галактики в серединной плоскости мироздания, постоянно удаляется все дальше, да и пояс Мертвых Миров отделяет его от остальных. Все потуги их покинуть родной мир смешны: эти ракеты на реактивной тяге, какие-то самодельные оболочки для временного пребывания на орбите. Или Вы хотите сказать, что им удалось изобрести так популярный в их фантастике гиперпривод? За столько миллионов лет даже Демиурги бросили подобные идеи. Непомерный расход энергии при очень сомнительном эффекте. А магию они за науку не считают.

– Да, все так, но в этом есть и наша вина. Вернее сказать, это мы виноваты в том, что они на таком пути развития. Что мы сделали? Населили мир жизнью, затем вдохнули разум, ну и слегка подправили позже, предоставив их самим себе, дав лишь намеки на веру в Истинного Творца. И ушли, не вмешивались, только наблюдали. Да, это эксперимент- мир создавали сотни Демиургов и хотели получить что-то особенное, перспективное, пытались воссоздать самих себя… Но мы всего лишь Демиурги, и нам ой как далеко до Единого Вседержителя, как и этим несчастным землянам до Демиургов, если не дальше…

Председательствующий перебил:

– Простите, Дудин, но вы были далеко не последним, кто принимал участие в Творении. И, кажется, остались единственным, кто не потерял интереса к этому Брошенному миру. Так расскажите нам!

– Что же, пожалуйста, я поделюсь с коллегами своими наблюдениями. И не только наблюдениями.

Зал заинтересованно зашумел.

– Я постоянно веду наблюдения за этими землянами. Интересные, скажу я вам, творения. До недавних пор сама магия у них была под запретом – жгли на кострах. И это с именем Единого на устах! Но магический потенциал все же есть. Разные самоучки с неразвитым Даром. Хотя попадаются и довольно талантливые, особенно среди экстрасенсов. И это все самоучки, да еще и под запретом!

– И что, до сих пор жгут магов?

– Нет, уже перестали. Но не это главное. Техногенный мир, в котором правят ничего не знающие люди! Я имею ввиду в технике не знающие. В той самой, на которой и держится их цивилизация! Правят скорей психологи, но в психологи в их понимании. К аналогичному разделу магии никакого отношения не имеющие. Такой правитель способен уничтожить весь их мир во имя каких-то там идей. Но он совершенно не разбирается в сути того, как это отразится на нем самом и на их мироздании. Этот аспект для него вторичен и находится где-то там, на задворках. Ибо он, правитель, не владеет техногенными знаниями, а всего лишь наделен властью! Миром правят деньги. Нет, коллеги, не то золото, серебро и медь, как во всех истинных мирах, а бумажные. Чем больше бумаг имеешь, тем больше ты значишь! Тише, тише, коллеги. Я вас понимаю, такое невозможно в истинных мирах, но это же мир эксперимента, причем фактически без магии! И все же, в этом мире есть потенциал, да еще какой!… Я принял решение познакомить их с магией. На реальном примере. Один из творений этого мира показался мне перспективным. Я провел его инициализацию. Уровень Творца. И приготовил для него пару уроков.

Глава 1. Очень приятно.

Здравствуйте! Очень приятно познакомиться! И вам? Рад. Валерий, сорока трех лет, программист, государев слуга, так сказать. Нет- нет, я не на работе. Заслуженный, так сказать, выходной! Вот выбрались всем семейством к отцу в деревню. Вдали от цивилизации – красота! Люблю летнюю рыбалку, побродить по знакомым с детства местам… Извините, отвлекся. И маг по совместительству, как оказалось.

С чего все началось? Да вот так, с рыбалки. Пошел я на речку с неразлучным спиннингом. Дорог и тропинок вдоль реки нет, так что пришлось пробираться сквозь заросли крапивы и таволги, чтоб добраться до заветной открытой воды. Прижав ногой очередной, особо стойкий куст крапивы (ох и жжется, проклятая!), смотрю – книга лежит. Нет, не книга, скорей – ежедневник в кожаном переплете. Только странный какой-то – раза в три толще обычного. Пришлось выпутывать из зарослей крапивы. Интересно, а кто же потерял-то его здесь? С весны явно никто не ходил – крапива выше меня, да и не примята нигде. Я поднял ежедневник и огляделся: тропинок не видно, до дороги метров триста. Странный ежедневник: кожа грубой выделки (или только кажется – в моде сейчас стилизация), какие-то знаки… явно каббалистические, вон и пентаграмма есть (читали, знаем, как выглядит!). Ладно, сейчас откроем, разберемся кто – куда и что к чему. Наверняка свои данные хозяин на титульной написал – вещь-то явно не ширпотребовская. Такую заказывают люди солидные, свой вес подчеркивающие даже в мелочах,- знаю такой типаж!

Медная застежка раскрылась легко. Мягкая вспышка. Как солнечный зайчик от застежки и медных наугольников одновременно. Странно, сегодня облачно и солнца не видно. Ну-ну, воображение расшалилось. Так, посмотрим, кто тут у нас такой крутой рассеянный с улицы Бассейной,- как говорил поэт… Блин, тут что-то на старославянском, что ли? Текст, никаких реквизитов там, телефонов. А дальше… пусто… странно. Ладно, дома разберемся, не для того я сюда шел и сражался с крапивой. Засунул книгу за пояс – ну не ношу я с собой ничего этакого, а в карман не лезет.

Рыбалка удалась на славу. В этом деле я мастер, ей богу, не вру! Жена встретила удивленно: опять с уловом, а вроде недавно ушел! Кот Пахан юлой вертится: ну дай рыбку уже!

* * *

Теплый июньский вечер (пятница, заметьте!). Все располагает к приятному отдыху на крыльце старинного деревянного дома в деревне в компании с сигаретой, баночкой светлого пива и хорошей книгой. В июне ночи на севере короткие и светлые,- читай без света хоть до полуночи. А в качестве хорошей (ну, будем так считать!) книги на этот вечер я выбрал мою находку. Посмотрим, что за трофей я сегодня "выудил" в районе бывшей деревни Дудино… И снова этот зайчик солнечный. "Глюк из шкафа", подумал я а солнца-то нет… Не иначе перетрудился. Работать, блин, меньше надо! Да и вообще, в отпуск пора!

Так, кто тут у нас такой мастер по старославянски-то писать, посмотрим, ну-ну… В детстве меня еще бабушка научила по старинным церковным книгам разуметь сию грамоту, вот только не практиковался я. Давай разбираться… с трудом, блин!

"Аз есмь сила аки света животворящего иже тьмы первозданной… " И читаю-то с трудом, почти догадываясь, а тут еще и не понял, что написано. Молитва – не молитва, не пойму. А что еще раньше писать могли, кроме молитв? Но интересно же… С большим трудом осилил первый абзац. Чувствую – абзац! Голова кругом идет, глаза слезятся. Ну и что? Ничего не понял. Ну, набор слов, причем малопонятных даже по отдельности, а уж смысл написанного… Что-то там свет- тьма, понимание (или: понятие?), ну ничего не понимаю. Затянулся сигаретой, отхлебнул пива. Ладно, завтра разберусь – сегодня устал слишком: рабочая неделя – на жаре без кондиционера в кабинете попробуйте-ка недельку посидеть! Да еще двести километров за рулем после работы. Бросил взгляд на текст… и все понял! Такое впечатление, что написано все по-русски! Хотя нет, шрифт не изменился – все та же старославянская вязь. А дальше? На одном вздохе прочитал весь текст. Мало, что понял – слова понятны, читаю бегло, а вот смысл ускользает. Пробежал глазами еще раз, понятнее не стало. Все, на сегодня хватит, хорошего – помаленьку!

Не спится что-то, хотя и устал. Бывает, когда усталость переходит определенную грань, за которой даже уснуть не в силах. В голове постоянно вертится какая-то мысль, но ускользает. Что-то, связанное с книгой этой, будь она неладна! И тут прошибло, я аж подскочил – я помню весь текст дословно! И смысл стал понятен.

"Силами Света и Тьмы первозданных стихий отныне понимание приходит, доступное силой одаренному…"

" Силами первозданными памятуй на века, одаренный, сие читающий"

Примерно так, в вольном переводе на современный язык с некоторыми сокращениями.

* * *

День выдался жарким, какие редко случаются на скупом на тепло севере. Значит, едем на озеро, на чудесный песчаный пляж на берегу Белого озера. Да и путь до него стоит того, чтоб проплыть по нему на лодке. Обязательно на веслах, чтоб ощутить всю прелесть древности. Живописная речка, как змея извивается среди разбросанных по ее берегам домов, домиков и бань. Пирс. Мариинский обводной канал, еще во времена Петра Великого построенный. Старица, и, наконец, сам пляж. Море! Безбрежная гладь. Приятно полежать на песочке, позагорать, а заодно и разобраться с этой книгой – всю ночь покоя не давала.

Так, это уже было, до сих пор дословно помню. Должно же здесь еще что-то быть, неспроста ведь это. Стоп! "Глава 1. Введение в систему сил одаряющих". Эй, вчера здесь ничего не было! Так, Стихии, Суть, Мироздание, Силы, Потоки, Направления… белиберда какая-то, честное слово.

Все, надо пойти освежиться – жена давно уже купаться зовет. Благодать! Разгоряченное солнцем тело попадает в прохладные объятия чистой воды. Схлынула усталость, уходит напряжение рабочей недели, мысли очищаются – ну чем тебе не магия… воды. Причем здесь стихия Воды? Чуть не захлебнулся. Встал на ноги, благо, довольно мелко, всего-то по пояс. Прокашлялся. И взбредет же такое в голову! И в самый неподходящий момент! Нет уж, пойду-ка я поваляюсь на солнышке с книжицей этой.

И что странно: вчерашний текст помню весь дословно, а то, что сегодня читал – явно с трудом пару слов запомнил, и то случайно. Так, а что там во вчерашним? Проговорил про себя весь текст: все, как и было – помню дословно, без запинки. Даже и память напрягать не нужно – слова сами на ум приходят. Странно: чем дальше в лес, тем меньше понимаю. Ну давай, посмотрим еще раз. Так, стихии. Ну, это как раз понятно: Воздух, Вода, Огонь, Земля. Первозданные стихии Хаос- Порядок, Свет- Тьма, Жизнь- Смерть. Силы, потоки, направления…

Увлекся, и не заметил, как обгорел. Вот тебе, блин, стихия огня в действии. Теперь до спины неделю не дотронуться. Хмм…, еще страннее… я же все помню, дословно причем.

Стоп, разберемся по порядку, все должно быть абсолютно логично и объяснимо. Я программер вам или кот набедокурил!?! Запомнил – не запомнил, понял – не понял. Так, а что же я понял? Пока ничего. Есть стихии – основные и первозданные. Каждая имеет свой цвет в Истинном зрении, причем, с оттенками. Насчет "красный – желтый – зеленый" там ничего не было, помню-то я дословно. Просто цвет стихии и все. Ну и потоки сил и сила потоков – тоже свой цвет, соответствующий стихии. Яркость, насыщенность цвета говорит об интенсивности сил. Запомнил и понял. Когда? Да, блин, я же прочитал заклинание абсолютной памяти и полного понимания! А действует оно просто: открыл книгу, обновил заклинание, хотя бы про себя, и все – читай, понимай и запоминай пожалуйста навсегда. Пока не закрыл книгу. Закрыл- открыл, будь любезен все по новой, иначе фокус не пройдет. Но его-то, само заклинание я же всегда помню! И понял, что оно такое. Ну да! Я же его прочитал под его же воздействием! Дошло!

Много прочитать не удалось. Перебор информации в голове – и все, устал, все силы иссякли, да и "прожарился" со всех сторон, как хлеб в тостере, причем явно смахиваю на вареного рака – такой же красный. Пора домой. Мысли все равно крутятся вокруг прочитанного (запомненного и понятого!). Истинное зрение, силы, потоки, стихии, направление, цвет… И вдруг как захлестнуло! Мир вверх тормашками, все размытое, непонятно, какого цвета, плывет, носится, течет, кружится, взлетает, падает. Гамма цветов – неимоверная, даже и названий-то такому непотребству нет в человеческой речи. Все, явный солнечный удар. Да нет же! Это – Истинное зрение. Вот они силы, стихии, потоки, направления! Страшно даже стало, я ничего не понимаю, и буквально ничего не вижу – попробуйте что-то разглядеть в такой какофонии! Какое направление, если я и лодку-то не вижу, в которой сижу. Хотя нет, вижу, только абсолютно по другому! Вот это – лодка, это – сын, это – жена, а это – река. Воздух, Вода, Огонь, Земля… На сегодня хватит, стоп, а то точно крыша уедет – догоняй ее потом! И все вернулось к нормальному виду.

– Ты что, перегрелся? Я говорила – хватит уже! Как завтра поедешь? Ладно, дома что-нибудь придумаю, к утру будешь как новенький, – как всегда, Сусанна очень переживала по поводу малейшего недомогания.

Натертый какой-то мазью, чинно восседаю на диване в компании с книгой заклинаний. Ого! Уже и название ей придумал! Хотя, какие там заклинания: нет никакой тарабарщины на вроде "крибле- крабле- бумс". Можно сказать, публицистика, научные статьи. А вот воздействие этих самых статей весьма специфическое, я бы сказал, далеко не научное. Хотя, если подумать, а что есть наука и что мы о ней знаем. Может быть вот эти самые стихии и есть настоящая наука, до понимания которой человечество просто не доросло?

Так, а что там у нас дальше… Защита и регенерация. Для защиты использовать противоположную стихию или сумму стихий. Как это – использовать? Видеть, видел, ничего не скажу. Жутковато, правда. А вот для ускорения регенерации нужно использовать ту самую стихию, от которой нанесен вред, но противоположную по направленности. Пока одно понятно, что ничего не понятно, а остальное все ясно. И как это прикажете понимать и использовать?

Ближе к полуночи я отложил книгу и попробовал осмыслить все, что усвоил. Надо с чего-то простого начать, без глобальных катастроф чтоб получилось. Не хватало мне еще дом по бревнышку раскатать! Отчего-то я был абсолютно уверен, что все прочитанное мной отнюдь не безопасно.

Самая насущная проблема не давала себя игнорировать – загар, вернее, уже ожог. Больно же! И что там было про управление стихиями для ускорения регенерации? Так, подумаем: жара, солнце – явно стихия Огня. Теперь о направлении. Там было внутрь, ко мне, значит, сейчас надо от себя, наружу… Огонь в истинном зрении вполне определим, так сказать, интуитивно понятный интерфейс у этого зрения. Направление, это куда он движется, причем на себе искать надо. А, вот он. Надо же, а я, оказывается, горю. Тушить, блин, пора. А что, если вот так попробовать… чуть-чуть…

Боль отступает, кожа уже не горит, температура в норме… стоп! А то еще третью руку выращу, экспериментатор, блин, нашелся. А действительно, все в норме! Кожа потемнела, став из ярко красной приятного коричневатого оттенка – ну самый нормальный загар. Аха, все- таки действует!

Вот и познакомились, госпожа Магия!

Глава 2 Учение- свет.

Да уж, работа, она и в Африке – работа. Свободного времени нет не минуты, часто и обедать-то забываю. Программы – модули – утилиты – интерфейс… опять все не так работает… В общем, всю неделю было не до книги, хотя вечерами урывал два – три часа, чтобы почитать на сон грядущий. Наконец-то благословенные выходные. Уселся на лоджии, пара банок пива, сигареты, книга. Ну да, та самая, заклинаний. Читать не спешу, вечерами начитался, сейчас нужно бы попробовать. Базовое управление основными стихиями, да еще определить, к какой стихии у меня Дар. Как много уже начитался! С чего начать?

Во дворе, как раз под окном, сосед пытается на дачу уехать на своей старенькой "шестерке". Да то ли аккумулятор сел, то ли свечи, ну ни как не заводится. "Вам подчиняются просторы, пока работают моторы…" – как раз тот случай. Явно надо с толкача заводить,- проверенный способ. А что, мысль! Нужно легко и плавно подтолкнуть, глядишь, и заведется. Представляю себе такую колонну, как бы из сжатого воздуха. В истинном зрении она так и смотрится – поршень такой за машиной пристроился. Упираю в задний бампер и багажник. И плавно так, не сильно, начинаю двигать колонну… вместе с машиной по двору, прямо к дороге. Сосед за рулем в панике вертится: машина сама вдруг поехала, движок не работает, тормоза не помогают! Его выносит на дорогу, противоположную сторону, тротуар… чего глазею-то, блин, это же я его вынес! Хорошо еще, что дорога пустая, а то угробил бы и его и машину, да и не только его. Убрал колонну, машина сразу же встала, уже не противоположном газоне. Сосед выскочил, бегает вокруг машины, руками размахивает… Я б тоже, наверно, неадекватно себя вел. Ммм… да, надо поаккуратнее с экспериментами. А если б вовремя не остановил и в дом бы его впечатал… Аж холодный пот прошиб. Да еще и забыл перед воздействием проверить на предмет конфликта стихий, да и о защите забыл. Нет, пробу нужно проводить как- нибудь так, нейтрально. Люди-то в чем виноваты? Давай то же самое сотворю с коробком спичек на столике – так правильнее будет… Коробок впечатался в стенку и осыпался водопадом опилок. Блин, почему, и всего-то чуть – чуть двинул? А не фиг одну силу прилагать к машине и коробку! Хорошо, что стенку лоджии не развалил! С меня сталось бы, маг, понимаешь ли, недоделанный!

За такими экспериментами выходные пролетели незаметно. Дальше все пошло по накатанной: читаю дальше (а книга-то о-го-го, оказывается!), чуть-чуть экспериментирую со стихиями. Именно чуть-чуть и только с основными. Никаких первостихий! Постепенно начал осваиваться: левитация, воспламенение, заморозка, даже небольшое землетрясение. В наших северных краях… из землетрясения получилось болототрясение какое-то. А еще и половину книги не прочитал. То ли еще будет! Мою "ненормальность" домашние довольно быстро заметили, ну как тут скроешь, если большинство проб сил дома осуществляю. Ничего, привыкли, как к экстрасенсу, странноватому, правда: то тарелку с кухни заставит в комнату прилететь, то посуду моет, не включая воду, то мясо жарит без газа…

До отпуска так и не определился, какая же стихия моя. После первых экспериментов решил было, что Воздух, но позже понял – остальные стихии точно так же подчиняются, ну ни каких приоритетов. Ну что ж, книге я уже верил безоговорочно, на все вопросы наверняка найдутся ответы. А прошло- то всего полтора месяца, как раз до отпуска.

* * *

Благословенное, святое время – отпуск. И провести его нужно так, чтоб не было потом мучительно больно… за бесполезно потраченные дни.

В этом году решили все вместе поехать к Сусанне на родину, в Армению. Маленький городок Берд затерялся где-то на южных отрогах Большого Кавказского хребта, в двухстах пятидесяти километрах от Еревана. В аэропорту "Звартноц" взяли такси до Берда. Таксист попался веселый, разговорчивый, как все армяне.

– А поедем через Красносельск,- предложил я водителю.

– Вай, дарагой, ты уже все дороги Армении знаешь, да! Канэчно паехали! Гори там красивий!

Свернули вдоль берега озера Севан и углубились в горы. Край ущелий, скал, перевалов и неземной красоты.

– Дарагой, я акно аткрой, ты нюхай воздух! Нигдэ нэт, только горы Армении,- и водитель запел что-то на армянском.

– Благословен горный край Армения,- перевела мне Сусанна.

На одном из особенно высоких перевалов, уже за Красносельском, пришлось остановиться. Сель. Поток камней и грязи с гор перегородил дорогу. Видимо, недавно, поскольку дорожных рабочих и машин не было видно возле преграды.

– Вай, слюшай, надо назад ехать. Здесь савсэм нельзя ехать! Видишь, беда какой! Много дождь шел, теперь дорога нет савсэм. Обратно давай, да?

– Подожди дорогой,- я вышел из машины посмотреть на преграду.

Метров пятьдесят шириной, но дожди уже закончились – сель не ползет дальше. А что, чем тебе не практика! Прикинул: стихия Земли постаралась, ну и Вода участвовала. Задача – убрать, но аккуратно. Так, стихии противоположные: Огонь и Воздух. Ну да, пусть Воздух раздвинет грязь и камни, свалив их в ущелье и освободив дорогу, а Огонь сплавит камни и грязь и не даст повториться селевому потоку. Ура, я – гений! Прикидываю масштаб сил – я еще не забыл спичечный коробок. Так, а водитель? Лишние свидетели нам не нужны. Аха, или я не программист, туману, главное, напустить побольше. Достаю портсигар, открываю, делая при этом очень умное лицо. Водитель у машины, разговаривает с Сусанной, он оттуда никак не может разглядеть, что конкретно у меня в руках.

– Валера, поехали уже! Еще в Севан возвращаться, а потом через Паравакар ехать. Не хочется в темноте!

– Секунду, я сейчас,- говорю я и якобы что-то там нажимаю на крутейшем приборе, вытянув его перед собой. Раз стихия Огня, то можно устроить небольшой видео ряд – пару визуальных эффектов, видимых обычным зрением. Для солидности представленного шоу. Все та же колонна сжатого до невообразимых пределов Воздуха под управлением одноименной стихии, начинает двигаться от меня прямо к завалу. По краям и чуть сзади – Огонь. Нет, не пламя, что в костре полыхает. Стихия, невидимая обычным зрением, но оттого не менее жаркая. Она мгновенно нагревает все, чего касается до запредельных температур. Глина спекается, камни плавятся, образуя вдоль расчищенной дороги защитный пандус. А теперь – видео шоу для искушенных зрителей! Между скалой и обрывом вспыхивает радуга, ослепительно яркая и намного большее в ней количество цветов, если, конечно, смотреть Истинным зрением. По мере продвижения стихий она то гаснет, то вспыхивает вновь, уже впереди. Эффектно, что и говорить. И немного "огненных мух" – маленьких таких огоньков, хаотично блуждающих вокруг невидимой колонны стихии Воздуха, Ну и, конечно же, звук. Правда, магия здесь не при чем: грохот обвала – все, что сметает на своем пути Воздух с ужасающим грохотом падает в пропасть справа. Энергии для управления такой громадиной не хватает, приходится пополнять из собственных запасов. Тяжеловато! Мог бы и без шоу обойтись. Десять минут и все – дорога свободна. Навалилась слабость, голова пошла кругом и теплая струйка крови потекла из носа… Срочно, ускоренная регенерация уже практически на автопилоте… не работает, просто нет больше энергии во мне, все отдал. Ладно, справимся, в Афгане и не такое пережил, не сахарный, не растаю.

Убираю подсигар в карман, все, представление окончено, вытираю кровь платком и пошатываясь, возвращаюсь к машине.

Картина маслом. Репина. Приплыли.

– Пап, ты что это… там так?

– Валера, не поняла я!

– Вэ!

– Ребята, не напрягайтесь, дорога открыта. Последняя разработка Российских нанотехнологий: миниатюрный горный бур – проходчик. Вжик, и готово!

– Дарагой, падари, да? Все отдам! Дэнги дам, все бери!,- водитель явно купился, что не могу сказать о жене с сыном. Уж им-то мои странности знакомы, правда, не до такой степени. Хотя они тоже в шоке, как и я. Ну да, придурок, граница-то у всего бывает. И бесконечной силы не бывает, надо и меру знать!

Как доехали – не помню. Просто спал. Зато силы к концу дороги более – менее восстановились, хотя слабость еще осталась. Да, еще одной демонстрации "бура" я бы не выдержал. Комара – и того не остановил бы.

* * *

Здесь, в горном краю, восстановление сил – минутное дело. Чистейший годный воздух, ледяная, кристальной чистоты вода в родниках, которыми изобилуют окрестные горы. Ну и, конечно же, армянская домашняя кухня: долма, лоби, шашлыки, домашний хлеб и своя водка. Но не только кухне и природе радовался я, здесь, в горах, редко кого встретишь за пределами города. Вот и поэкспериментирую со стихиями в свое удовольствие.

– Здесь раньше плотина была, вода была. И сад мой был. Еще давно, при Союзе было,- жаловался тесть,- теперь все ушло: Союз, плотина, вода, сад. Дерево гибнет – воды нет совсем.

Мы сидели с ним у костра километрах в десяти от Берда. Он решил показать мне красивые горы, настоящие источники, и, заодно, свой сад, который очень любил. Сад погибал. Я видел обломки старой плотины, которую разрушили паводки, а ремонтировать ее теперь некому. Прямо за садом, чуть ниже, крутой обрыв и небольшой водопад, метров тридцать. Узкая полоска воды грациозно падает на дно небольшого естественного бассейна, вокруг которого – буйная зелень. Но это там, внизу, а здесь вода ушла.

За сотни, а то и тысячи лет, вода проточила себе дорогу в скалах, как ножом. Теперь этот поток как бы сжат отвесными стенами. Именно в этом месте и была плотина, образовывавшая водоем, который и давал драгоценную влагу саду. Я осмотрелся внимательней: над самым местом бывшей плотины, на скале – груды камней, причем весьма не маленьких. А если их обрушить? Вот и будет тебе плотина! И бассейну внизу ничего: вода накопиться здесь, и опять побежит своим обычным путем. Воздушный таран, как я его назвал, уже не интересно – даже предел знаю. Надо бы попробовать что-то другое. А как на счет самого популярного у фантастов – знаменитого файербола? Я уже разобрался, что такое он есть – сгусток энергии огненной стихии. Ведешь куда надо и снимаешь контроль, освобождаешь энергию, в результате – взрыв. Дистанция и мощность – варьируются. Знать знаю, но еще ни разу не пробовал. А как и где? Представляете себя на моем месте – в центре современного мегаполиса стоит дядя и швыряется огненными шарами налево – направо. А вот здесь – вполне. И мой трюк с подсигаром – для непосвященных. Я задумался: а почему, собственно, нужно этот самый файербол куда-то тащить? А не проще ли создать его в нужном месте и просто снять контроль? И затраты меньше. Понятно, что на том краю света не создать, а вот так, в пределах видимости. Вот только сколько энергии нужно, чтоб свалить камни, не расплавить, не раскидать по всей долине, а только уронить. Попробую совсем чуть-чуть. Вспышка, хлопок. Камни невозмутимо лежат на прежнем месте.

– Эй, кто-то с ружьем балуется!,- тесть поднялся и начал вглядываться в нависшие скалы. Естественно, ничего не увидел.

– Да нет, это я новый прибор пробую, тот самый, что дорогу очистил. Если немного подтолкнуть, те камни упадут на дно реки как раз там, где плотина была. Только не уверен, сколько энергии надо.

– Да, ты поосторожней – в горах знаешь, какие обвалы бывают, когда не осторожно!

– Угу,- ответил я, формируя сразу два шара с обеих сторон обрыва. Для достоверности достал мобильник и по нажимал кнопки. Телефон недовольно пискнул,- готово, сейчас начнется.

Оба файербола получились приличной величины, причем видимы были обычным зрением, и, на всякий случай, приготовил две воздушные стены, чтоб подправить полет камней в нужном направлении. Снимаю контроль. Как жахнуло! Одновременно с грохотом взрыва и канонадой падающих камней пришла взрывная волна и волна жара. Расстояние было вполне приличным, около пятидесяти метров, так что мы почувствовали только сильный ветер и как будто волну огня от костра. Камни упали туда, куда нужно. Воздух и Огонь потрудились на славу! На этот раз не ощутил никаких последствий, ну да, масштабы-то куда скромнее. Заодно и с количеством силы стало понятнее. Мои шарики – это как взрыв реактивного снаряда "Града". Не слабо, скажу я вам. Вода стала постепенно подниматься, заполняя вновь созданный котлован.

– Да, русские ученые теперь все могут. Вот даже мне, старику, помогли,- расчувствовался дед Сурен,- теперь у меня опять сад будет. Слушай, приезжай через год – здесь такой орех, груша, кизил, тут. У тебя такого нет!

Но мои мысли были далеки от вкуса плодов из лучших садов Армении, мне предстояли эксперименты с силами стихий, пока есть такая возможность. Не спеша, мы возвращались в город. Я был погружен в свои мысли. Файербол – это одно из проявлений стихии Огня. А как насчет других видов огненной энергии: молния, например. Статическое электричество, разряд. Явно имеет отношение к Огню. Толстая, ветвящаяся молния ударила в стоящий на опушке дуб. Раскат грома заложил уши, на мгновение мы ослепли.

– Опять, блин, переборщил,- подумал я.

– Вай, давно такой грозы не видел! Видишь, как в горах бывает – чистое небо и гроза. Сильная. Посмотри, что от дерева осталось!

А осталось всего ничего, может, кучка пепла, но ближе подойти мы не рискнули – всякое там шаговое напряжение, да и мало ли что еще.

* * *

Ну, допустим, Огонь и Воздух стали понятнее. Попрактиковался. Земля – очень мало, ну только болототрясение и попробовал. И Вода не больше. Пару раз организовал поливку лужайки. Не без выкрутасов: вместо дождя в первый раз какой-то водопад случился, причем локальный, без источника. Эти стихии подчинялись точно так же. И что по этому поводу говорит умная книжка? Маг четырех стихий. И зачем я дорогу расчищал двумя стихиями, когда можно было одной обойтись: Земля, только направление правильное задать, и все. И не выложился бы так. Как выяснил я из той же книги, я задействовал собственную энергию, а поскольку ее не хватило, на автомате добавил к магической часть жизненной энергии. Отсюда и кровь и слабость. Сначала учиться нужно, прежде чем использовать такое количество энергии. А все можно было сделать проще: использовать внешние потоки сил и тогда обошелся бы совсем без внутренних затрат. Внутренняя энергия, оказывается, используется только в случае невозможности доступа к внешним источникам силы, если таковые доступны магу. Мне доступны – уже проверил. Учусь понемногу!

За последнее время я значительно продвинулся как в чтении книги, так и в практической магии. Поработав с силами стихий, я довольно быстро понял – первозданных стихий с моими знаниями и опытом лучше не трогать. Безопаснее изучать теоретически, уж слишком они… глобальные. Получше освоил и регенерацию. Не совсем понятно, как работает, но помогает исправно: рану заживить, болезнь (пробовал не сложнее простуды – ну не было случая) вылечить чуть ли не в мгновение ока. Правда, регенерировать могу только себя и уверен, что новую руку таким способом не вырастишь.

И вот я открыл в один прекрасный день книгу заклинаний на следующей странице. Глава "Выводы теории магии неживой материи. Трансформация". Выводы. Действительно, а чему я научился? Магичествовать на уровне конструктора "Лего": собрать – разобрать, построить – сломать. Причем, все детали должны быть в наличии. А как насчет недостающих деталей? А детали, оказывается, всегда под рукой. Нужно только знать, где конкретно. Всю неживую материю можно преобразовать из одного вида в другой. Это и есть трансформация. Через некую энергетическую субстанцию, магическую структуру. Естественно, при этом тратится энергия, так что иногда лучше подумать, чем сразу начинать что-то творить.

Глава 3 Чем черт не шутит.

Ну, что сказать. Многое уже умею. Интересно даже, что дальше будет. Последние опыты довольно успешны, кстати говоря, даже перспективны – трансформация, например. С одним ограничением – только неживая материя, вернее сказать, неорганическое вещество. Камень в золото превратить, из угля алмазы сделать – да всегда пожалуйста, обращайтесь, если что! Так я и финансовые проблемы решу. Тогда можно будет вплотную заняться изучением магии. А то уже некоторые проблемы наметились, особенно, когда вплотную подошел к изучению раздела "магия органических соединений". И это только середина книги! Как оказалось, одного заучивания и понимания прочитанного недостаточно. При таком общении с живой материей нужно что-то еще.

И вот я решил сделать перерыв в изучении магии и заняться практическим применением того, что уже освоил.

Вот, например, насоздаю сейчас золотых слитков, продам все это – и можно не работать. Во! Этим и займемся!

Из первых же подвернувшихся камней по быстрому создаю пару слитков золота, по килограмму где-то. Понятно, что не создаю из ничего. Закон сохранения энергии еще никто не отменял, даже в магии. Так что пришлось повозиться, повычислять. В итоге все получилось, как задумано было. Ну, и для прикола, окрыленный столь удачным опытом по трансформации неживой материи, изобразил на слитках гербы. Понятно, что не Российской империи. Ивана III. Тоже птица, только по-другому выглядит.

Ну, и что? А как золото продать? Можно подумать, всю жизнь намагиченное золото продавал. Официально, вот так взять и пойти предложить банку. Думаю, не вариант. Однозначно компетентные господа- товарищи вопросами замучают, где, мол, взял, откуда дровишки… Ну-ну, и объясняй им потом про магию, трансформацию… в местах, не столь отдаленных. Надо искать другие пути, однозначно!

– Алле! Привет, Михаил! Разговор есть. Слушай, ты у нас человек в коммерции не последний, совет нужен.

– Ну, ты льстить умеешь! Знаешь ведь, чем смогу – не откажу!

– Золото продать надо. За наличку. Ну, ты понимаешь, налево…

– И много того золотишка-то?

– Пара слитков, где-то по килограмму.

– Хм… так сразу и не скажешь… Чей товар-то?

– Мой.

– Да ну, ты ж вроде у нас этот, честный, не из тех бюрократов с карманами шире хари.

– Миша, поверь на слово, золото чистое, хвостов за ним нет, царское, еще до Романовых. Но с "ребятками" из органов не хочу контачить.

– Понятное дело, вопросы начнутся, причем ответы их не интересуют. Ха-ха-ха… Ладно, друг, я перезвоню.

И вот, сегодня я иду на встречу… с кем – не знаю. Позвонили, место и время обговорили, цену. Ну, это понятно, в таких делах все так запутано, только "ФЭС" разберется. Ну, до этого, я надеюсь, доводить не будем…

– Слушай, Лерыч, а оно тебе надо?,- Михаил явно нервничал, – тех я даже близко не знаю. Темные лошадки какие-то, может, и не местные вовсе, залетные. Вышел по твоей просьбе через Гогу, Толяна. А дальше и сам пути не знаю. В бизнесе, знаешь, как оно бывает. Спать тоже спокойно хочется.

– Ладно, не парься, Миша, я тоже не мальчик маленький, сопли подтирать не надо.

– Ну, ты смотри, аккуратнее. Может, "крышу" наймешь? А что, я посоветую, есть у меня такое дело.

– Да это, блин, опять "отстегнуть", не считая посредников. Так это мой товар по цене кирпича встанет! Не переживай, справлюсь!

– Да я в тебе уверен, ты у нас о-го-го, сила. Но все равно боязно – поаккуратней давай.

– Все путем, все схвачено!,- отшутился я. Ну да, он же не знает о моих новых возможностях… Но подготовиться следует основательно. В лихие девяностые и за меньшее "прикапывали"…

Приготовился я действительно основательно. Тщательно продумал все наихудшие варианты развития событий. Что они могут сделать? Огнестрельное оружие, холодное оружие, ну и ручное воздействие, так сказать. Могут кинуть или в заложники взять, с них станется!… Ничего, прорвемся, все возможные способы физического воздействия я предусмотрел. Стихия Воздуха для этого подходит, как нельзя лучше. По кругу, чтоб и сзади защититься, даже если не увижу чего-то или кого-то. Сами вплотную не подойдут, и пули увязнут в плотной стихии. Не думаю, что пуля мощней пятидесятиметрового селевого потока. А ведь они мою защиту не увидят! Это мой козырь. Задам направление плотных потоков от себя, чтоб отталкивали все, так я еще и атаковать смогу – наружу все будет проходить, даже с ускорением. Парочка хороших файерболов в их рядах – и такое начнется! Они что, каждый день видят, как "Град" лупит вокруг! Это вам не мелочь по карманам тырить. Ну, и на всякий случай- землетрясение. Здесь, конечно, проблема есть: они-то попадают с ног, но и я не удержусь. Будем надеяться на фактор неожиданности – такого они точно не ждут!

* * *

На встречу в парк Мира я приехал заранее – кое-что нужно предпринять. Слитки припрятать, например, а то мало ли что!

– Что, братан, товар привез?,- хриплым голосом спросил водитель черного "LAND CRUISER",- нам недосуг фуфло разводить. Где рыжье?

Он явно играл на преимуществе. Четверо здоровенных "шкафов" с подозрительно оттопыренными карманами, из которых они не вынимали рук, давали ему явное численное преимущество, да и не только численное… По сравнению со мной – одним, и щупленьким.

– Это первый,- показал я им слиток. Ну да, спрятал я только один- с чего-то торги надо было начинать. А защиту стихии Воздуха я уже активировал, как только заметил подъезжающий черный джип с тонированными стеклами. А им-то ничего не видно, истинным зрением они не обладают, да и о магии, думаю, знают только по сказкам.

– Дай сюда, контрол рыжье!

– Бабки привез?,- не остался в долгу я. Наглеть, так по полной.

– Ты че, за фраеров нас держишь! Ни шути шутки, пацан!

– А за базар ответишь?

Братки подозрительно начали оглядываться: что-то слишком нагл этот мужик. Все ли чисто, а вдруг подстава? Хотя все заранее проверили.

– Скажи корешам, пусть не парятся, все чисто,- сказал я как можно спокойнее, но не рыпайтесь – бесполезняк. Бабло покаж.

– Пацаны, покаж фраеру бабло!,- оскалился босс.

Пацаны решили конкретно кинуть, понял я. Эх, не зря так тщательно готовился! Береженого и магия бережет! Дожидаться я их не стал. Моя коронная (уже!) колонна стихии воздуха. Ну, ладно, три, но я же не хвастаюсь! Естественно, послабее, чем та, что в горах. "Пацаны" грациозно улетели в кусты, ничего не успев сказать на прощание. Треск кустов и многоэтажные комплименты в мой адрес раздавались с трех сторон. Да уж, так и сотрясение мозга получить недолго, но к этим ребятам не относится – сотрясать явно нечего. А о четвертом-то я забыл! Оставшийся стоять за спиной четвертый браток вскинул пистолет, красиво перекатился из-за шефа и выпустил из положения лежа всю обойму. Прямо в меня. Ха! Стихия моя меня не подвела! Пули бесславно увязли в тугом воздухе и упали, не долетев до цели метра два. Трое из кустов только что начали подниматься на ноги. Надо брать быка за рога, пока не стало слишком поздно. Формирую над головой стрелявшего небольшой файербол и тут же освобождаю энергию. Вспышка, грохот, пламя и запах чего-то паленого. Шефу тоже слегка досталось, но он никак не отреагировал – явно пребывал в ступоре. У братка сгорели волосы и вспыхнула одежда. С диким криком он начал валяться, пытаясь сбить пламя.

– Ну, что стоим, кого ждем?,- сказал я с улыбкой вылезающим из кустов "летунам",- или вам так же помочь? Потушите его уже, а то я не люблю запах паленой шкуры.

На чистом автомате братки бросились тушить собрата. Обалдевший шеф стоял, как истукан, забыв даже моргать.

– И так, к нашим баранам. Где бабло?

Старшой очнулся от транса (возможно, слово "бабло" на него так магически действует, не знаю, проверять не стал), оглянулся на помятых и местами обгорелых братков, достал из кармана кредитку и бросил мне.

– Здесь полтора лимона, если хошь – проверь.

– Проверю, не переживай. Хоть вы и пытались меня кинуть, я пацан честный,- я бросил в сторону шефа слиток,- а вот вторую часть получите, когда все проверю. Пин код давай.

Тот назвал цифры. Ишь, как проняло-то!

– Ждите пол часа, я до банкомата. Если все лады, получите второй слиток.

Супермаркет с банкоматом был рядом. Все в норме, можно и второй слиток отдать – не жалко! Не отходя от банкомата, я пролевитировал к ногам шефа его товар и снял со счета двадцать тысяч. И проверил, и отметить такое дело бутылочкой "Hennessey" не помешает.

– Михаил, привет! Слушай, передай там по цепочке: пусть не пытаются больше кидать. А если что, еще золото есть. И камушки, не ограненные, правда.

Да, с алмазами я тоже попробовал. Получается, даже легче, чем с золотом. А вот огранить – ни как, я же не ювелир!

* * *

Ну что же, насущные финансовые проблемы я решил. Пришлось слегка понервничать, но бесплатный сыр в мышеловках только бывает. Теперь, как и планировалось, займусь практической магией. Вернее, той ее частью, что я освоил.

"Если на стене висит ружье, оно обязательно должно выстрелить!". Я с этим согласен. Ну неспроста на обложке пентаграмма нарисована, ох, неспроста!

Старая насосная станция на берегу речки за деревней, как нельзя лучше подходила для моих целей. Ну мало ли что, с магией шутки плохи, по себе знаю. А сюда давно никто не ходит, все заброшено еще со времен Союза.

На свободном от крупного мусора участке нарисовал в пыли пентаграмму. Точно такую же, как на обложке, только существенно больше, благо места хватало. Ну, что там говорят мастера фентезийного пера? Какие-то свечи, заклинание призыва, глаз василиска, крылья нетопыря, кровь, естественно. Да я не собираюсь никого призывать, и градиентов нет, да и понятия не имею как и зачем это делать. Просто интересно. Давай-ка на произведение мое истинным зрением взгляну. Никак не могу к нему привыкнуть, вернее, к его эффекту. Что тут у нас? Возле четырех лучей явно клубятся сгустки стихий, но никак не взаимодействуют с рисунком. Впечатление такое, что ждут команду. Я вижу стихии по цветам. И не спрашивайте, какие это цвета. У каждой – свой цвет и нет в человеческой речи названия им. Скажем так: цвет Воздуха, цвет Воды, цвет Земли, цвет Огня.

Так, здесь Земля, сюда устремился Воздух, у этой вершины полыхает Огонь, а Вода сюда хочет. И только пятый луч, направленный ко мне как-то сиротливо пуст и пытается тянуться в мою сторону. И чего он хочет? Или воображение расшалилось, или глюки истинного зрения.

Осторожно направляю сгустки стихий, каждую в свой луч пентаграммы. Что-то при этом меняется, смешивается в центре рисунка, клубится, но ничего не происходит. И только истинным зрением замечаю, что пятый луч еще активнее тянется ко мне. И что же он хочет? Задумавшись, тыкаю пальцем в вершину луча: а вдруг что-то произойдет… И произошло! Там, в пыли, полно острых осколков. Естественно, порезался. Отдернул палец и затряс им в воздухе, автоматически запуская ускоренную регенерацию, благо уже умею.

– Черт! Блин, бомжи, черти окаянные, по насыпали тут стекол, сволочи!

– Сам ты сволочь бомж окаянный!

Я сгруппировался и запулил файерболом в сторону голоса. Ну нет тут никого и быть не должно!

– Че огнем-то швыряешься, падла многоглазая! Больно же!

Я оглянулся. Сзади, совсем не в пентаграмме, красовался самый настоящий черт! Аккуратные рожки, пятачок, хвост с кисточкой, копыта. Примерно моего роста. Только слегка подпаленный и весьма злой!

– А…, о…, у…, это, а че тут, а?

– Ну ты, блин, магоша недоделанный, че вылупился, или в штаны наделал? Звал, вот я и пришел. Давай по-быстрому, вот тебе контракт, подписывай, говори, что хотел и я пошел,- черт выдернул прямо из воздуха внушительного размера папку и бросил мне.

Я машинально поймал, все еще ошарашенно пялясь на сие создание. Ну не укладывается в голове!

– Давай, подписывай, и оглашай желание. Некогда мне, дел по горло. И без придурков всяких тошно.

И тут меня прорвало. Я резко выпрямился.

– Ты кого придурком многоглазым обозвал, падла хвостатая, а по рогам хошь? Что, переизбыток кальция в организме, или жена наставила до такой степени?

Черт не остался в долгу. Он резко отпрыгнул назад, принял боевую стойку в стиле шаолинь, хвост при этом гармонично изогнулся и на кончике его засветился файербол. Я тоже активизировал свой арсенал, приготовившись если не дать достойный отпор, то, по крайней мере, дорого продать свою жизнь. А что, вот вы, например, часто встречались с чертами, да еще и крутыми магами? Нет? То-то же!

Черт, казалось, был удивлен моей реакцией. Я тоже встал в боевую стойку, правда, хвоста с файерболом у меня не было.

Черт пошел на попятную:

– Атас, стоп игра, перекур, тайм аут, рекламная пауза! Ты че, совсем охренел: сначала вызываешь, выпускаешь из пентаграммы, а потом тут же нападаешь? Ты че, чертофоб ненормальный? Извращенец!

– А вот за извращенца сейчас точно по рогам настучу! Выпрыгнул, как чертик из табакерки, неизвестно кто и откуда, да еще и обзывается! Это кто из нас извращенец!

– Стоп, проехали! Все, я ухожу. И атаку свою убери уже. Твоим шариком эту развалюху по песчинке раскатает! Расслабься, я пошутил!

Во какой я крутой, оказывается: чертей мной пугать можно! Я слегка ослабил готовый сорваться файербол, но совсем не убрал – мало ли что.

Черт по дуге медленно обошел меня, приближаясь к пентаграмме. Вошел в нее, что-то проворчал себе под нос, взмахнул хвостом и… ничего не произошло.

– Не понял, а че не работает?,- черт стал ошарашенно оглядываться по сторонам. Потом посмотрел на меня погрустневшими глазами и уселся в пыль прямо в центре пентаграммы.

– Ну, и что же ты все- таки хочешь? Давай уже, контракт подписывай. И нечего документы важные в грязи валять!

Я немного пришел в себя:

– Аха, сейчас все брошу и подпишу бумаженцию твою липовую! Ты же типичный черный риэлтер! И меньшей платы, чем душа, ты не приемлешь. Да и подпись, небось, кровью поставить. Размечтался. Проходили, знаем! Так что давай, проваливай уже в ад свой, не дождешься!

– Ты что, и в самом деле ненормальный? Подписывать он не будет! А зачем вызывал тогда?

– Да не вызывал я тебя, отстань!

– Ты вызывал черта, когда активировал портал призыва своей кровью. Из всех чертей я был ближе всех в точке вызова. Вот я здесь, зачем звал?

– Повторяю для особо тупых: я никого никуда не призывал, не звал, не вызывал. Живу я тут!

– Что, прямо здесь, в развалюхе этой? А выглядишь, вроде бы, вполне приличным. Или я ошибаюсь?

– Хорош издеваться уже! Я вообще говорю. И не звал я тебя!

Черт внимательно посмотрел на меня и задумался, слегка прищурившись. На какое-то время повисла тишина. Я тоже задумался. А что, собственно, произошло?

– Ты маг и ты не врешь – это точно,- черт оторвал меня от мыслей, – Это я прочитал, а вот дальше – уж больно мощный у тебя блок от прослушки стоит. Пожалуй, и верховный архидемон не взломает. Кто ставил? Сам?

– Ты это о чем, с кем сейчас разговаривал?,- я ничего не понял.

– Элементарных вещей не понимаешь, а призвать жителя Нижних миров – пожалуйста, да и привязать к этому миру вдобавок.

Так, слово за слово, обстановка вновь стала накаляться. Не люблю я конфликтов, особенно с такими неизвестными величинами!

– Стоп, хватит конфронтацию разводить, давай, лучше за стол переговоров,- решил я хоть как-то разрядить обстановку.

– О! За стол я всегда пожалуйста, накрывай!

– Да я же вообще имел ввиду!

– А я вполне конкретно. Ты меня выдернул прям перед завтраком, а тут уж обед на носу, а я – ни в одном глазу! А я, когда голодный, страшнее лепехундры становлюсь!

– Какой лапехундры?

– Да это я так, вообще, к слову. А подкрепиться бы не отказался.

– Я бы тоже. Но, во первых, откуда я знаю, а вдруг наша еда для тебя ядовита. Ну и потом, как ты представляешь свое явление народу? У нас, как- то черти толпами по улицам не носятся!

– Ну, нашел чем отмазку склеить! Во первых, мы, черти, всеядны и всепитны! А облик сменить – да не вопрос.

Через секунду передо мной стоял черноволосый молодой человек, примерно моего роста и возраста, одетый точь-в-точь, как я.

– О, блин, близнецы- братья! Ты б хоть прикид другой сотворил, что ли!

– А почем я знаю, что и как тут у вас носят. А может, вы вовсе голые ходите.

– Ладно, сойдет и так, пошли!

* * *

После вчерашней пирушки осталось довольно много шашлыков, жареной и копченой рыбы, тушеные овощи, свежая зелень с огорода. Так что с обедом проблем не предвиделось. Из Армении я привез самогонку, градусов так семьдесят и сейчас находился в раздумьях: для поддержания разговора и развязывания языков – самое то, но вот пить с чертом…

Черт развеял мои сомнения по этому поводу:

– Че, так в сухую и посидим?

– Да не переживай, все схвачено. Ну, давай за знакомство: Валерий.

– Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший.

– Блин, язык сломаешь, а попроще как-то можно, друид, например?

– Не надо на меня кликух этих остроухих вешать! Зови Нано.

– А меня – Лерыч, так проще.

– Ух, блин, слезогон забористый! По круче гномьей водки будет!

– А то! Куда этим низкоросликам до моей тещи!

– Даш рецептик?

– Да не жалко, бери!

– Ну, давай по второй, Лерыч!

Минут пятнадцать ничего не было слышно, кроме дружного чавканья. Когда первая бутылка самогона опустела, мы с Нано были если не друзьями, то корешами на веки уж точно! Разговор крутился, естественно, вокруг сегодняшних событий. После моего краткого рассказа о себе черт признался:

– Чудные вещи ты рассказываешь, не верится даже. За два месяца с нуля столько освоил. Да на это нормальному черту полный цикл нужен.

– А это сколько?

– Два стандартных года.

– Все равно не понял, переведи в нормальные цифры: стандартный год, это наш год?

– Не знаю. Давай свои счетчики времени, как вы тут считаете.

Я объяснил.

– Два стандартных года – это пятьдесят ваших, ну плюс- минус пару дней.

– Не фига себе!

– Вот и я удивляюсь. А лет-то тебе сколько?

– Стандартных? Так и двух еще нет, а наших – сорок с хвостиком.

– Бррр…, – замотал головой черт,- куда я попал: пью водку с магом- младенцем. Жуть! Хотя лепехундру ты не изобразил!

– Да что за лепехундра-то?

– А, это зверь такой, в Нижних мирах обитает. Здоровенная зверюга, с этот дом. Клыки – во- с локоть будут, не вру! Когти, что кинжалы твои и острые – жуть. Морда страшная – приснится ночью, заикой останешься, точно говорю. Идет по лесу – деревья столетние как кегли разлетаются. А как орет – уши закладывает. Но тупая тварь! Гаркнешь погромче, ну там в трубу подудишь, а она – хлоп, и в обморок падает. Тут ее и бери тепленькую – не рыпается даже! Раньше на них так и охотились, почти всех перебили. Это теперь строго – ни-ни! Чтобы охотится на нее, специальное разрешение надо от совета кланов. Редкость уже. А мясо у нее – обалдеть!

– Слышь, Лерыч,- переключился на другую тему черт,- ты вроде как маг, а за собой что не следишь: стеклышки вон носишь – значит, с глазами худо, да и лысоват ты для младенца-то, седина опять же.

– Так я это еще не умею.

– Не вопрос! Ты мне кореш, или как? Кореш. Для кореша- все путем. Где там наш контрактик-то?

– Э, стоп! Нет никакого нашего контрактика, мы просто пообедать зашли!

– Да ладно, че паришься! Это я так, на всякий случай, а вдруг ты передумал. Слышь, Лерыч, а что это за мир-то хоть. Странный какой-то.

– Земля.

– Хм… не слышал. Ладно, завтра разберемся, давай еще по одной!

… И далеко не по одной. Обед плавно перетек в ужин, благо хватало, что поесть, при этом закуска в еду не превращалась. Нано слегка переоценил свои силы и, как всякий нормальный человек, разговорился. То, что с ним надо ухо держать востро, это я не забывал, хотя и сам был под градусом. Но тренировка сказывается: при этом болтовню пьяного черта слушал очень внимательно. И узнал очень много полезного.

– Ну, знаешь, там через нуль- мир- связку петлевой портал открываешь, и хоп!- сколько там не шлялся, обратно точно в тот же момент попадаешь. Так она, стерва, меня по щетине вычислила. Ха-ха-ха… Подзагулял, да и побриться забыл!

Во, сколько интересного! По поводу этой, как ее там, нуль- мир – связки – чего-то там, это надо в книге посмотреть, наверняка есть. А черти-то, оказывается, тоже бреются! Самое ценное, что мне удалось узнать, так это с какого края подходить к магии органики.

Спать я пошел уже за полночь, когда Нано, окончательно раскисший от выпитого, пробурчал "ну все, мне пора"- и с легким хлопком исчез. Да, заметил я, запаха серы-то нету! Ну и что же тогда он мне мозги парил насчет привязки какой-то к миру. Захотел- ушел. И всего делов. Интересно, вернется или нет? Самогонка-то еще осталась, да и рецептик он не записал.

* * *

Утром меня растолкала жена:

– Вставай, там этот, копия твоя помятая пришел!

На крыльце сидел Нано. Весь помятый, одежда и волосы в пыли и комьях грязи. Да, видон еще тот!

– А что, думаешь приятно спать в этой развалюхе, когда из всех удобств – только пентаграмма!

– Зачем тогда уходил. Я думал ты домой отправился, в Нижний мир.

– Ты что, Лерыч, забыл? Я ведь весь вечер тебе объяснял: привязан я. Конкретно тобой, конкретно к этому миру, конкретно вот этой пентаграммой. Подпиши контракт, и я свободен. Имидж твой портить перестану!

– Ну да, ты свободен, а я сразу нет. И имидж уже не понадобится. Не пойдет, ищи другие пути.

– Не могу я сейчас искать. И думать не могу.

Черт болезненно скривился, пришлось бедного Нано "подлечить".

– О! Другое дело! И мысли зашевелились. Есть одна идейка: тебе надо самому обратно меня отправить. Это просто. Помнишь про направление потоков стихий? Они все шли туда, а теперь надо обратно!

– Так, а как конкретнее-то? Я ведь толком не понял, как это все сработало.

– Не переживай, объясню. Пошли к пентаграмме.

– Сейчас, только спиннинг захвачу!

Нет, с чертями надо быть осторожнее, ведь в самой сути их души (если есть у них такая) заложена мелкая пакость, которая может оказаться ой какой далеко не мелкой! В карман джинсов я засунул маленький пузырек со святой водой. Ну, так, на всякий пожарный.

– Смотри: помнишь, где какая стихия была? Пропорции не перепутаешь, пока я к ней привязан. Только туда и работать будет. Все путем тогда. Стихии, говоришь, внутрь лезли? Тогда ты их внутри сконцентрируй и наружу направишь. Только все одновременно. Так, хорошо, все правильно делаешь. Осталась кровь. Тоже наоборот. Не, ты не понял, не надо в себя. Идиот, как ты себе это представляешь? Просто капнуть ее нужно наоборот, изнутри пентаграммы. Хлоп, и я свободен. Давай уже, не тяни!

Я чувствовал подвох, вот только в чем? Черт стоял за моей спиной, но никакого движения или шевеления не ощущалось. Я встал в пентаграмму, но у самого ее края, готовый в любой момент выпрыгнуть наружу. Не успел. Во вляпался, блин, по самое не хочу!

* * *

Абсолютно иррациональная картина. На черном небе множество звезд, образующих не известные мне созвездия. Да и само небо другое, чужое какое-то. Солнца нет, но светло. Нет, не солнечный полдень, конечно. Скорей, летние сумерки. Вокруг, на довольно значительном на взгляд расстоянии от точки нашего финиша в воздухе плавают горы… к низу вершинами, а основания (или вершины как раз)- совершенно плоские. Только кое-где видны небольшие возвышения. Что это такое – не понятно, отсюда не рассмотреть. И все это против всех мыслимых законов гравитации!

– Ну, добро пожаловать в гости. Ха-ха-ха!

– Ну ты, блин, черт, какого черта!

– Да не лепехудри ты! Все путем, все схвачено! Погостишь у меня, выпьем, за жизнь побалакаем, с пацанами нормальными познакомлю. Не дергайся, я нуль-мир – связку поставил, так что по любому вернешься в ту же точку. Только побриться не забудь. Ха-ха-ха!

Я погрустнел. Порталы, а уж межмировые, тем более, на сегодня – не самая сильная моя сторона. Да и координаты знать надо, а то прыгнешь из огня, да в полымя!

– Так, Лерыч, давай сразу – не парься! Ваш мир я вычислил. Один из Брошенных Миров. На них знаешь, какая защита стоит! Демиурги ставили. Наши могут туда только по вызову, вот как ты меня вытащил. Ну и если контракт не подписан – ты вольный гость.

– А что, есть еще и невольные гости. И что, если контракт подписан?

– Тогда в живом виде не попадешь, только душа. Вообще душа – самая ценная вещь во всех мирах. Хоть у нас, хоть у Верхних. Только вы к ней так себе относитесь. Не нам, не им Душу живую бессмертную не создать. Только Демиурги могут. Да и то- редкость. Вот за души и сражаемся. Чем больше душ у клана, тем он выше, сильнее. Больше власти, влияния, привилегий.

– Все как у нас, – отвлекся я от грустных мыслей о собственной судьбе,- только у нас это все деньги.

– Деньги – ерунда полная. Ты, вон, недоучка, а золотишко-то лепишь за всю мазуту! Истинная сила- Души.

– А что… ну вы делаете с душами грешников?

– Ха-ха-ха! На сковородке жарим! В масле! Ха-ха-ха!,- черт проржался и продолжил,- да ничего особенного, о чем ты подумал. Если уж совсем пустышка, ну там, маньяк какой, или колдун пустоголовый, или власти кто-то захотел, или денег – контрактик-то подмахнул не глядя, такие до последующей инкарнации как источник энергии служат. Ну, а если толковое что-то, там вариантов много. Смотря, опять же, что в контракте было. Толковые сначала читают. И резидентом в мирах, дипломатами мелкими у Верхних, слугами опять же. А энергию они все равно клану отдают. Мы их за это телами снабжаем по желанию.

Наш разговор прервал легкий хлопок портала – я уже знаю этот звук. Мы обернулись.

– Тханд Нано пардренк дан цвырку шандорутай,- сказал возглавляющий группу черт.

Нет, не черт. Что-то большее. Я бы сказал, демон. Общие черты те же, но за спиной – крылья, и не рожки, а рога. Прямые и весьма острые, даже по виду. Да и ростом под два метра. Чуть сзади него находились около десятка чертей. Мне стало не по себе. Нано что-то затарабанил в ответ. Демон посмотрел на меня весьма цепким, оценивающим взглядом. Мне показалось, даже с гастрономическим интересом. Мама, я хочу домой! Мне страшно. Ну не герой я не герой! А будешь ли героем, когда тебя очень внимательно рассматривают полтора десятка чертей под предводительством демона? Меня прошиб холодный пот. Медленно, стараясь не делать резких движений, я засунул руку в карман джинсов и сжал пузырек со святой водой. Почему не канистру,- мелькнула мысль,- и кто сказал, что поможет?

Диалог Нано с демоном завершился. Демон повернулся ко мне и на чистом русском произнес:

– Ну, рад приветствовать тебя, Лерыч. Ничего, что я так фамильярничаю? А то полное имя твое выговорить – язык сломаешь!

– Да нет, все нормально, – ответил я заплетающимся голосом тихо офигевая.

Вновь демон обернулся к Нано и между ними состоялся очередной диалог. Причем демон явно был раздражен, постоянно махая рукой в мою сторону. Крылья за его спиной поднялись, подобно парусам, глаза сверкали яростью. Ну все, влип, очкарик! Это я про себя. Нано как-то сжался весь, мне даже жалко его стало, хоть и черт паскудник.

– Эта мелочь необразованная напортачила тут столько, что всем кланом не расхлебать! И тебе ничего не объяснил. Придется мне. Твой мир, Лерыч, под постоянным контролем Демиургов. А они очень не любят, когда в их дела вмешиваются, да еще и творения какие-то. За такие "шалости", как учудил Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший, весь клан могут ликвидировать, а то и весь мир- с них станется! Против воли Демиургов мы бессильны. Неволить или вреда причинять мы тебе не станем, да и не можем, если уж честно. До тех пор, пока ты под таким патронажем. И блок ментальный на тебе это подтверждает. Чем-то ты заинтересовал Творцов. Этот недоучка взял тебя сюда стандартным детским приемом – все, кто находится внутри пентаграммы, телепортируются. Ты этого не знал, а он воспользовался. Он будет наказан советом клана. То, что он пристроил к пентаграмме нуль- мир- связку имеет значение только для тебя. Демиурги уже все знают, их этим фокусом не проведешь. Из-за мелкой пакости у клана могут быть серьезные проблемы.

– Так это, как его, ну я не в обиде. Нано хороший мужик и ничего такого не думал,- промямлил я, оправдывая черта.

Тон демона внушал спокойствие и я немного пришел в себя. Ну так, чуть- чуть.

– Позволь представиться: Драхксонунмаил четвертый, средний, наставник этого придурка. А теперь позволь пригласить тебя на дружеский обед в твою честь, Лерыч.

Вежливый тон и галантное поведение демона сыграли в его пользу. Я согласился при условии, что сразу после обеда отправляюсь домой. Живой и невредимый, а то с них станется. После клятвенных заверений мы через портал перешли в обеденный зал. Нано по-прежнему был грустный и какой-то пришибленный.

– Послушайте, уважаемый, – обратился я к демону,- мне ваше имя тоже не выговорить. Если позволите, я буду называть вас Дракон.

– Весьма польщен, но зачем на вы? Будем на ты, так проще.

– Прекрасно. Дракон, объясни мне одну простую вещь: почему вы все знаете русский язык, а я ваш – не знаю. Я почему-то думал, что при переносе он автоматически должен стать понятен.

– Никто здесь русский не знает, и никакого автоматически не бывает. Это мыслеречь. Я тебя научу, это просто. Если ты заметил, мы с тобой понимаем друг друга, только когда вдвоем разговариваем. Просто я инициирую мыслеречь, а в свои слова ты уже сам обрекаешь, вернее, это даже на уровне подсознания.

Через десять минут я уже сам способен был инициировать мыслеречь – это оказалось ужасно просто. И как только наши великие умы Земли до этого не додумались. Наверно, не там искали и не так искали. Ну и еще в подарок я получил артефакт- переводчик. Небольшая подвеска на серебряной цепочке, выполненная в виде тромбона или саксофона – я не очень разбираюсь в музыкальных инструментах, в общем, он напоминал трубу. Точно такие же брелоки были у всех, присутствовавших в зале демонов и чертей.

Глава 4 Бежавшие из ада.

Альпийский луг, несколько невысоких деревьев разбросаны по долине в живописном беспорядке, вдали виднеются снежные шапки гор. Легкие облака не закрывают солнце. Идиллия!

– Подумай сам, зачем ты им, и сразу многое станет понятно. Я здесь, чтоб дать тебе несколько советов. Ты и сам бы нашел выход, но время играет против тебя. Чем дольше ты здесь, тем больше сил души они заберут. Ты слабеешь, а они набирают силу.

– Но что я могу? Мечом махать не умею, да и нет у меня того меча, магия – так я толком и не умею ничего, так, пара фокусов. И я один. И дорогу не знаю.

– У тебя есть все, что нужно. Не сдавайся, их слабость в твоей силе. И помни: сила твоего мира с тобой.

* * *

Как хочется закрыть глаза и не открывать. Ужас. Праздник таки удался… Хотя стоп, какой праздник и где я вообще? С трудом продираю глаза – напротив меня сидит демон и радостно так скалится. С трудом концентрирую взгляд на нем. Это что, "белочка" пришла? Откуда такое видение воспаленного разума?

– Ну наконец-то,- елейным голосом произнес мой глюк, не переставая улыбаться,- как нехорошо получилось: наш почетный гость чуть не пал жертвой закулисной борьбы!

– Дракон,- я вспомнил имя этого демона.

– О! Уже узнаешь друзей, значит, скоро и на ноги встанешь! Лежи, лежи, тебе сейчас нельзя напрягаться, ты слишком слаб после отравления.

– Черт, ничего не помню! Что случилось-то?

– Вчера, на обеде в твою честь была совершена диверсия. Ты стал случайной жертвой, но, принимая во внимание твой статус и защиту Демиургов, этот промах нашему клану будет стоить нескольких мест в совете. Большинство гостей до сих пор не пришли в себя – в коме. И это одни из самых влиятельных демонов клана!

– Тебе нельзя сейчас напрягаться,- после театральной паузы продолжил Дракон,- перекуси пока, а я позову врача.

Демон оставил на столике несколько тарелок с чем-то одуряюще вкусно пахнущим и кувшин. От источаемых едой ароматов у меня проснулся зверский аппетит. Кое- как усевшись на кровати, я приготовился победить голод. Из головы не выходил этот странный сон. Он был настолько реалистичен, что и не сон вовсе. Кто был мой собеседник, что он имел ввиду? Да, вопросов, как всегда, больше, чем ответов… Машинально я провел рукой по подбородку – а щетина-то с чего такая? Не может так она вырасти за сутки! Что там говорил Дракон? Обед был вчера, а вчера я побрился… так, что-то тут не то. Как не хватает информации… а может, именно меня они банально опоили чем-то, чтоб здесь застрял. На ум сразу же пришли слова моего собеседника из сна. Возможно, он прав. И это был далеко не сон! Есть почему-то расхотелось. Мысли в голове путались. Так, надо успокоиться и проанализировать все, что я знаю. Черт! А знаю я всего ничего! Демону верить нельзя, банально, но факт! А этому, из сна? Он кажется абсолютным антиподом Дракону и компании… ангел, что ли? Да нет, кто-то другой. Что же он хотел сказать? Сила мира какая-то, у меня есть все, что нужно. А что у меня есть? Ничего. Ну, магия чуть-чуть. Рядом с такими профессионалами – пшик на ровном месте, это у себя я был крут. Молодец среди овец! Точно, маг недоделанный! И это все, что мы имеем в арсенале, ну за исключением зажигалки и подсигара в кармане. Оп! А у меня же есть святая вода. Может и есть та самая сила мира? Ммм да… серебро якобы нечисть тоже побеждает, а вон, на празднике и демоны и черти щеголяли серебряными подвесками – и ничего! После таких раздумий окончательно есть расхотелось, а вдруг – подвох, с них станется!

Ну, по крайней мере, от жажды я не умру. Сделал небольшой глоток воды из пузырька. Эффект разорвавшейся бомбы наоборот. Похмельного синдрома как не бывало, я бодр и полон сил, голод исчез. Интересная реакция, я задумчиво посмотрел на невзрачную маленькую бутылочку с вроде бы обычной водой. Да, не ценим мы то, что дано свыше, не ценим. Мои размышления о смысле жизни прервал вошедший черт. Очень древний, по крайней мере на вид. "Этому зайцу лет триста" – почему-то подумал я, пряча секретное оружие в карман. Пришлось срочно изобразить больного.

– Ну, молодой человек, как себя чувствуем,- тоном типичного доктора произнес черт, оглядывая меня поверх очков,- давайте-ка я вас, голубчик, осмотрю.

Какое-то бормотание, весьма энергичные пассы руками и хвостом. Выглядит, как заправский голливудский колдун, Гарри Потер хвостатый.

– Что вам сказать, молодой человек, покой, еще раз покой и только покой! Вставать я вам категорически запрещаю. И усиленное питание, побольше жидкости. Организм молодой, сильный, быстро встанете на ноги, но пару дней – никаких лишних движений! А сейчас лягте поудобнее, расслабьтесь и закройте глаза. Я проведу углубленное исследование.

После десяти минут шаманских плясок вокруг меня обескураженный черт удалился, ворча себе под нос что-то о щитах, бесполезности, опасности шуток. Я вновь оказался предоставлен самому себе. Что у нас тут в плане Истинного зрения? Да, действительно интересного очень много. Даже слишком. Вся комната, в которой я находился, опутана какими-то темными жгутами, как тенетами. Судя по цвету – первозданная стихия Хаоса. Снизу несколько извивающихся щупалец тьмы поднимались и, проходя сквозь кровать опутывали меня. В них ощущалось движение энергии наружу, от меня. Так все-таки сосут энергию, сволочи! Я разозлился. И тут же поток энергии усилился! Так они еще и эмоциями питаются! Призадумался: все правильно, вот она суть библейских грехов: гнев, уныние… Оставшийся букет я решил не проверять – результат известен. Так, а что у нас с едой? Под истинным зрением – ничего особенного, обычная пища. Но что-то покоя мне не давало. Дракон! Он буквально ел и пил со мной из одной чаши. По его словам, все в отключке. В своем состоянии я убедился сам, а он – как огурчик! Жаль, что я не владею магией органики, определил бы состав, пригодность, яды. А давай-ка я ее, еду эту, эликсирчиком моим на вшивость проверю! Капнул на тарелку из бутылочки. Пш-шик! Жуткая вонь в воздухе и вместо аппетитно пахнущей еды – какой-то комок слизи. И вонял именно он! И мне предлагали это съесть? Хорошо, что не завтракал. А то желудок решил сам взглянуть на это безобразие вместе со своим содержимым. Вот тебе и свежая лепехундрятинка!

Теперь я однозначно определил свой статус в этом мире: ценный, по каким-то причинам, пленник, которому следует вешать лапшу на уши, при этом обладающий полезными запасами энергии. Программа минимум определена и выполнена. Я знаю кто я, где я, представляю на каких условиях. Как минимум, меня это не устраивает! Теперь о максимуме. Попасть домой, желательно целым и невредимым. Ну и одному черту накостылять бы как следует по самое нехочу! Я б научил его шутки шутить и безобразия нарушать! Ладно, месть можно и отложить, я почему-то уверен: никуда он от меня не денется! Теперь попробуем домой. Самое интересное, что координаты я знаю. Вот вчера не знал, а сегодня – знаю! Нет, этот сон явно не так прост: проснулся – и знаю, куда бежать. Красота! Всего-то начирякать пентаграмму, стихии, капельку крови – и домой! Стихии почему-то не собирались даже приблизиться к рисунку в пыли пола. А при попытке их туда спровадить разбегались ошарашено в разные стороны. Блин, фокус не удался! Попробовал еще раз, внимательно следя истинным зрением за всем, что происходит вокруг: во всем виноваты эти жгуты Хаоса. Не дают сформироваться сгустку стихий. Ясно, портал заблокирован, чтоб не сбежал! Не было печали- черти накачали! В прямом смысле. Остается лечь и подумать. Никакого уныния! Это им только на руку. Снова накатила слабость – неудивительно, энергию-то теряю.

В двери нарисовался черт, незнакомый. Понятно, почему они пешком ходят – порталы здесь не работают.

– Не желает ли чего-то уважаемый гость. Ой, а это что такое,- черт уставился на тарелку с весьма неаппетитным содержимым,- сей момент, все исправим!

– Послушай, уважаемый, мне б это, ну по естественным потребностям.

– А, так это не проблема, прошу,- черт подошел к неприметной двери и открыл ее.

– Вот спасибо, дорогой, спас, можно сказать! И еще просьба. Сам понимаешь, сил нет у меня. Позвал бы ты другана моего, а то скучно лежать вот так в одиночестве. Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший его зовут.

– Я видел его сегодня, передам вашу просьбу!

Сияющий, как медный самовар черт удалился вместе с бывшим угощением. Так, надо проверить санузел. Вполне современный, а то я думал, горшок под кроватью. Даже душ есть и два крана, значит, даже горячая вода имеется. Даже побриться можно! Хоть какое-то занятие. И подумаем пока, как выбираться из дыры этой. Так, а как в Истинном зрении, небось, все запечатали, черти окаянные… а вот и нет! Ровное свечение стен, без всяких сил стихии Хаоса, только два сгустка тьмы, преследующие меня из комнаты. Опа! Лопухнулись вы ребятки, однозначно. Немного горячей воды на холодный пол – и готов холст для ваяния пентаграмм! Стихии ведут себя нормальным образом, так что все в порядке. Стоя в центре пентаграммы, активизировал стихии и держал лезвие бритвы в руках. На всякий случай, а вдруг у них здесь сигнализация. Задерживался я только из-за Нано. Очень уж хотелось утащить этого паскудника с собой, привязать к нашему миру и устроить черту райскую жизнь. Сам виноват, заслужил! Грохот распахиваемой пинком двери и топот множества ног вынудил меня отказаться от идеи мести этому рогатому прохвосту. Сигнализацию все-таки не забыли поставить!

* * *

Здравствуй, благословенная пыль заброшенной насосной станции! Сработало! Какая благодать оказаться дома. Все, хватит с меня путешествий по другим мирам. По крайней мере, пока не освою магию как следует, да и с холодным оружием поближе не мешает познакомиться. Знания лишними не бывают! А ведь здесь утро, значит, я вернулся в тот же момент. Хоть в этом черт не обманул! Вот теперь я буду мстить и мстя моя будет ужасна! Но для начала нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Самое лучшее средство для приведения нервов в порядок- рыбалка. И спиннинг мой верный со мной, не зря я его прихватил!

Так, посмотрим Истинным зрением вокруг: все в порядке, пентаграмма светится ровным, постепенно угасающим, светом, жгуты тьмы исчезли, вернее остались там, в Нижних мирах. Стер следы своих экспериментов и отправился в Дудино.

Да уж, поскольку я теперь связался с иными мирами (надо же, побывал-то только в одном, да и то случайно, а уже во множественном числе!), "потусторонними силами", так сказать, нужно иметь под рукой подходящий для подобных путешествий арсенал. Со святой водой все ясно, серебро – не понятно, по крайней мере, черти и демоны к нему равнодушны. Вот ладан, этот наверняка полезен. Недаром говорится "как черт ладана"! Не вопрос, добудем. Что еще – не представляю. Ну не осиновый же кол с собой таскать, чтоб от вампиров отбиваться! В том, что они существуют – я уже не сомневался.

* * *

Следующие полгода я посвятил скрупулезному изучению книги и ее возможностей. Как оказалось, кроме меня открыть ее никто не может, да и передвинуть – проблема. При попытке перенести ее она начинала "кусаться" слабыми электрическими зарядами: чем дальше от первоначального места, тем сильней заряды. Представляю, как она молнией лупанет, если кто-то украсть попытается! Естественно, меня эти проблемы не касаются. Зато другое касается. Где бы ни была книга, я могу ее к себе пролевитировать, точнее, она сама подлетает по моему желанию. Полезное свойство, ничего не скажешь. Сейчас зима – время домоседства и идеальное время для чтения и образования, чем я, собственно, и занимаюсь. Органическая магия наконец-то сдала свои позиции, поддалась изучению и пониманию. Нашелся в книге даже раздел "Магическая кулинария". Правда, изучив подробно технологию и методику магического приготовления блюд, мне почему-то не захотелось применять знания на практике. Ну представьте себе: в качестве исходного материала берем траву (прошлогодняя солома вполне сгодится) и опилки, а на выходе получаем картофельное пюре с телячьей отбивной. И если не видеть сам процесс – вполне съедобно. В том-то и дело, что весь процесс трансформации через серию преобразований весьма несъедобного вида и запаха, происходит у меня на глазах. Аппетит отбивает напрочь – неплохое средство для похудения.

Рутина изучения магии ничего интересного собой не представляет – учеба, она учеба и есть. А вот результаты этой учебы…

Хочется мне, как всякому русскому любителю халявы, собственную скатерть – самобранку иметь. Хлоп – топ и шикарная трапеза готова! Все не так просто, оказывается. Во-первых, блюдо должно существовать, в начальный момент, по крайней мере, ну и во- вторых, посуда – отдельно. Борщ отдельно, тарелка – отдельно. А если промахнешься? Как минимум испортишь аппетит. Для начала я освоил копирование объекта в энергетическую структуру. Например, берем кастрюлю борща, снимаем с нее эту самую копию, получаем сгусток магических структур, который в любой момент можно вернуть к первоначальному материальному состоянию – кастрюле борща, правда, без кастрюли. Ну, емкость-то давно проблемой не является. Вот только когда приходишь ко всему этому опытным путем… ну, вы представляете. Кстати, и проблема арсенала решается: наготовил таких магических копий по своему вкусу – и хоть куда иди, голодным не останешься. Если бы нем одно но… Каждая такая копия в истинном зрении выглядит маленьким бурлящим облачком. Его постоянно приходится держать под контролем и таскать за собой. Представьте: идет маг и тащит за собой обед из трех блюд на четыре персоны! Выход нашелся, естественно, в умной книжке: "Атефактная магия. Накопители". Выбираем материал с однородной структурой, подгоняем его по емкости и в соответствии с предназначением, заполняем подходящей энергией – и все. Не думайте, что все это настолько просто. У материалов разная магическая емкость. В стеклянный артефакт, например, почти ничего не запихнешь – места нет, или уж очень большим получится. Лучше всего подходят алмазы, рубины, изумруды – естественно, ограненные. Ювелиры никогда не задумывались, почему именно такая огранка. И дело не только в гармонии и красоте, оказывается, именно так получается максимально возможная магическая емкость камня. Да уж, всего-то ничего – набрать камней…

Столько ограненных драгоценностей мне не найти – аппетиты-то как выросли! После сопоставления двух разделов "Трансформация неживой материи" и "Артефакты" выход был найден: я формировал из подручных материалов нужный камень (лучше всего мне удавались изумруды и рубины), затем формировал его "огранку" так, чтобы уместить ту магическую матрицу, что я задумал. Естественно, камни получались далеко не максимальной емкости, а с "узкой специализацией" – идеально подходящей для хранения конкретного вида магии.

В результате, я имел вполне приличный "НЗ", на все случаи жизни. Камни таскать с собой не в пример легче: лежат себе, есть – пить не просят. Как оказалось, копировать магическую структуру намного легче – никаких преобразований. И так, теперь мои "скатерти- самобранки" и "рюкзаки" имели двойной резерв. Достаешь один комплект, а потом из второго делаешь еще одну копию – опять две штуки. Удобно, что и говорить. Правда, на изготовление каждого такого камушка уходило дней десять- двенадцать.

Чтобы таскать с собой весь "арсенал", я изготовил широкий кожаный пояс со множеством карманов и кармашков. Главное, не забыть, что где находится. Можно, конечно, было изготовить классический посох и все это в нем пристроить, но я как-то не горел желанием таскать с собой увесистую палку, а другого предназначения я не представлял, разве что в качестве оружия, но с шестом я не мастер сражаться.

* * *

К встрече со старым корешем, этим пройдохой Нано, я приготовился основательно. Не думайте, что я забыл о его "выкрутасах". Теперь – то я знаю, как себя вести и как задержать его здесь, чтобы поговорить по душам. Единственным неизвестным оставались его магические возможности. Файербол на хвосте и телепортация известны, а вот что еще он может? Как-то не было опыта более близкого общения с чертями.

Здание насосной станции предварительно опутал жгутами стихии Света, как антипода моей тюрьмы в Нижних мирах. Убедился, что при определенной конфигурации портал пентаграммы будет блокирован, привязку к миру я ему обеспечу. Внутренние порталы я уже освоил, вот только не в любое место, а только то, в котором уже бывал или очень четко представляешь. Ну, а пентаграмма – так это, оказывается, только для Нижних миров. Октаграмма – для Верхних, но туда еще доступ получить надо. Есть еще нанограмма и гексаграмма, но это что-то связанное с перемещением больших количеств. Возможно, например, переселить целый народ в другое место, или другой мир. Не очень понятно, зачем это надо. Для призыва конкретного кого-то надо знать его имя. Ну что, друг мой ненаглядный, дождался!

Активирую пентаграмму, и чуть-чуть отодвинулся для удобства, сжимая в руках оружие пролетариата двадцать первого века – бейсбольную биту, специально изготовленную мной для исторической встречи. По боку ее красовалась надпись "Made in Zemlia. Welcome, Nano". Чтоб прочувствовал! Одновременно с каплей крови в вершину луча произношу: "Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший". В центре рисунка появляется мой давний знакомый. На! Промеж рогов. Как долго я ждал этого момента!

Черт падает, как подкошенный, и вся моя "мстя" мгновенно улетучилась… неужели убил? Приложил-то я его от всей души, а вот предела выносливости не знаю. Человек точно бы копыта отбросил, а вот насчет копыт черта – не уверен. Они должны быть живучими. Осмотрел ауру – да жив он, теперь никуда не денется от справедливого возмездия!

Приводить его в чувство я не стал – не заслужил, пусть поваляется. Сотворил себе из запасников пояса легкий перекус в виде пары бутербродов с красной икрой и чашки кофе, устроился поудобнее и приготовился заодно и подождать. Да и тщательно обследовать моего персонального черта на предмет способностей не помешает. Ауры я уже читать умею. Так, всего-то маг стихии Огня, причем весьма посредственный. Теперь понятен его файербол при нашей первой встрече – вряд ли он мог что-то серьезнее предложить. Ну-ну, ждет тебя парочка сюрпризов, чертик, от некоего мага- недоучки!

– Где я? И чем это так вкусно пахнет?,- черт начал приходить в себя и привычкам своим не изменил. Я придвинул биту поближе и приготовил стихию Воды – каток и стрелы льда.

– О! Не понял, а ты что здесь делаешь, ты же сбежал!, – Нано начал озадаченно оглядываться,- и почему же мне кажется знакомым это место, как будто ночевал тут… Лерыч, дружище!!! Ты спас меня, размеры моей благодарности отныне не знают границ, но в пределах разумного!

– Ну ты, не расслабляйся, я сейчас буду учить тебя уму- разуму, по-нашему!

– Так это ты меня так приголубил? За что? Я думал, ты мне друг.

– А какая сволочь дернула меня в Нижние миры? Да и энергию высасывать принялась? А кто траванул меня по полной программе так, что я пару дней без сознания валялся? Сейчас, родной, я буду объяснять тебе, в чем ты был не прав, причем весьма доходчиво!

Я медленно поднялся, взял биту и двинулся в сторону черта. Нано взбледнул, что называется – даже побелел.

– Эй, стоп, остановись! История не простит тебе невинно убиенного черта!

– Это ты-то невинный, падла рогатая? Да за такую невинность расстрела мало!

Наши гонки с преследованием продолжались не долго. После пары чувствительных оплеух Нано попытался защититься стихией Огня. Вот тут и пригодилась моя заготовка – каток. Черт на льду – это надо видеть. Его файерболы я легко потушил стрелами льда. А вот к потере опоры под копытами он явно не был готов: лихо улетел и существенно приложился о стену, и обреченно затих, исподлобья поглядывая на меня. Мой боевой азарт тоже улетучился.

– Хорош, давай за стол переговоров. И помни: я тебя в любой момент прижучу!

* * *

Переговоры завершились обоюдным согласием сторон. Нано действительно попал в переделку после моего спешного отбытия. Его начальство пришло к выводу, что без посторонней помощи мне не удалось бы удрать, да и в сознание я приходить не должен был. Мясо лепехундры содержит галлюциногены, совершенно безопасные для жителей Нижних миров, да и маги их легко нейтрализуют. Воспользовались моим незнанием предмета. Черти, что с них взять. В результате черт мой оказался под домашним арестом на неопределенный срок. На нем были "браслеты поиска" – куда бы он не спрятался, его всюду найдут и вернут. Кроме Брошенных миров. Нано упросил меня не снимать привязку, тогда его не достанут. Ладно, устроим черту каникулы, а заодно и практической магии у него поучимся, опыта у него на порядок больше.

– Тебя атакуют, за что хватаешься? Не раздумывая!

– За автомат!

– Нет автомата, сколько раз повторять!

– Тогда за голову.

– Никакой ты не маг! Недоразумение одно! Пойми: применяй не думая то, что лучше знаешь. Почему твоих автоматов нет в Истинных мирах? Да что толку-то от них. Магия, она сильней будет и быстрей. Думаешь-то ты быстрее, чем пуля летает!

– Нано, ты же больше меня магией занимался, научи, что умеешь.

– Да я и сам немного, всего два года, первую стадию только и закончил: координаты миров и боевая магия, и то начальная.

– Да мне и от роду меньше, чем ты учился. Вопросы сняты, учишь!

– Ну смотри, сам напросился!

Примерно так проходило мое обучение практическому применению магии в боевых условиях. На пустыре мы проводили ежедневные тренировки, несколько однообразные, но довольно изматывающие по методике школ Нижних миров.

Битву мы можем вести на определенном расстоянии, которое зависит от силы магов. Если противники не равны, то более сильный просто не позволит приблизиться к себе на расстояние удара, а сам сможет атаковать и победит, естественно. Вот и мы были не равно: моя защита и нападение на порядок шире, но правильно использовать я их не умею. Даже Нано, весьма посредственный, по моим меркам, маг огня смог несколько раз весьма существенно "приложить" столь нерадивого ученика. Мне не хватало скорости в манипулировании силами, чем черт и пользовался, легко преодолевая выстраиваемые мной препятствия.

Поскольку толку от таких поединков было слишком мало, мы перешли к "курсу молодого бойца магических вооруженных сил". Присвоивший себе звание старшего сержанта, Нано, на правах командира гонял меня до упаду по всем направлениям: кросс по пересеченной местности с рюкзаком и выполнение вводных – атака с воздуха, полная защита, быстрая маскировка, нежить с права… и все по новой. Я еле живой приползал домой, сил хватало только на ужин и спать, но неугомонный наставник не позволял расслабиться: начиналась теоретическая подготовка, изучение координат миров, принципы воздействия стихиями. Большего и он не знал, но мне хватало.

– Так ничего путного не получится,- рассуждал черт,- у тебя нет развития. Ты просто качаешь энергию, а нужно, чтобы ты внутренние резервы использовал, тогда с каждым разом сила возрастать будет. А так – только тренировка, не больше.

– Не скажи, я за последний месяц научился прокачивать намного больше сил, чем было, так что все идет, как надо.

Результатом всего этого было то, что я научился быстро устанавливать приличную защиту, атаковать стихиями и их производными, понял общий принцип составления компонентов воздействия – такое название придумал я, поскольку ничего общего с заклинаниями этот процесс не имел. В том, оказывается, и есть основное отличие колдунов и магов: одни используют словесную форму для магического действия, а другие – силу стихий.

Глава 5 Леронец

Из всех миров, описание и координаты которых нашлись в книге, мне приглянулся этот – Роннэаль. Так называется мир и один из материков. Всего их три. Населен разумными творениями, магический. Имеются незначительные отличия в физических законах. И все, что я узнал. Приготовления к первому путешествию по мирам не заняли много времени – пополнил свой "неприкосновенный запас" и взял несколько уроков фехтования на восточных мечах – катанах. Ну и сам меч приобрел. От неподвижно стоящего дерева отмахаться сумею. Конечно, чему- то научился, но опыта мало. Из холодного оружия владею только метательным ножом, и то спасибо армии родной. Ну, и рукопашным боем, не мастер, конечно, но вполне.

Утро, явно летнее и раннее. Солнце еще не взошло, но ночь уже отступила. Я стоял в лесу на небольшой поляне. Осмотрелся. Ну, типичная Земля, если бы я сам не активировал портал перемещения. Другой мир. Кроме названия я ничего не знаю. Действовать нужно осторожно: где-то затаиться и понаблюдать за аборигенами. Но для начала – пути отступления. Формирую структуру портала с параметрами Земли… и ничего. Не работает. Стихии как будто взбесились и вместо портала рвутся куда-то на запад. Здесь что-то не так, именно в этом месте. Ничего, найдем другое, из Нижних миров выбрался и здесь справимся!

Поисковая магическая сеть показала, что разумных поблизости нет. Ближайшие – километрах в десяти восточнее. Туда и двинусь, только очень аккуратно, подменив даже ауру. Наблюдающий за мной маг увидел бы довольного жизнью медведя (надеюсь, есть они в этом мире и конкретно в этом лесу), вальяжно прогуливающегося по своей территории. Одежду я постарался подобрать нейтральную. Не думаю, что джинсы и кроссовки позволили бы мне сойти за своего. Компания "Nice" вряд ли открыла филиал в этом мире: кожаная куртка, серые брюки и сапоги из мягкой кожи. Естественно, пояс с замагиченными припасами. И довершал мой гардероб меч – катана в заплечных ножнах.

Куда пойти? Естественно, в сторону жилья. Мне нужна информация по этому миру: язык, обычаи, государственное устройство, уровень развития. Нужно найти аборигена, а дальше – без проблем, магическими способами все выясним. Двинулся в сторону обнаруженных разумных. Их довольно много, видимо, поселение какое-то. Через пару километров и часа блужданий в поисках наилегчайшего пути в нужную мне сторону, поисковая сеть принесла изменения: разумные идут цепью, целенаправленно окружая район моей "высадки". Неспроста это. Меня ищут.

Пришлось уйти южнее и, в конце концов, забраться на дерево – это казалось единственным шансом скрыться от преследователей. Показываться им на глаза я не спешил – не известно, люди это или еще кто. Нацепив маскировку и ауру рыси, я затаился в густых ветвях, молясь о том, чтоб с ними не было собак и магов. И те и другие меня могут легко найти в моем укрытии. Через некоторое время подо мной прошли солдаты, вооруженные мечами и арбалетами. Люди. Но если мечи были в ножнах на поясе, то арбалеты взведены и направлены вперед. Шли грамотно, в прямой видимости ближайших соратников, перекрывая любые возможности бегства. И священники, если судить по аналогии одежд и отсутствию оружия. Последние шли чуть сзади, и их было гораздо меньше – из своего укрытия я видел троих. Я посмотрел Истинным зрением: колдуны. От их амулетов расходились в разные стороны лучи темного цвета – явный признак магии Тьмы или Хаоса – как бы прощупывая пространство вокруг. Я внутренне сжался: один такой луч скользил в полуметре от меня… но никак не отреагировал… пронесло! Но система у них оперативно работает: и часа не прошло, а уже грамотную охоту организовали.

Из леса я выбрался только к вечеру, когда местное светило, удивительно похожее на привычное мне Солнце коснулось верхушек деревьев за моей спиной. Не хочется, но ночевать придется на свежем воздухе. Проверил еще раз: преследователи ушли куда-то далеко, за пределы моей системы поиска, крупных зверей нет. Погода теплая, так что я, не разводя огня, перекусил "домашней заготовкой" из шашлыка, поставил защиту от непрошеных гостей и устроился спать под раскидистым деревом. Какой породы дерево – не знаю, точно, что лиственное. Но сон не шел. В очередной раз портал не работает. Если у чертей с пентаграммой разобрался, то здесь- то в чем причина? Взошла луна… сиреневая. Ну да, я же не дома. В слабом свете луны местность вокруг приобрела совершенно нереальный вид. Истинным зрением стал просматривать то место, куда собирался пойти утром: темные сгустки, стихия Хаоса, если судить по цвету, клубились на фоне горной гряды, не переступая какой- то невидимой даже истинным зрением границы. Но за этой границей – ничего, кроме Хаоса. А ближе – обычная магическая картинка: гармония всех стихий. С этими мыслями и уснул.

Пробуждение было не самым приятным: продрогший, в мокрой от росы одежде. Нет, жилищные проблемы надо решать в кратчайшие сроки! И почему-то я не думаю, что мои преследователи потеряли ко мне интерес. Виднеющиеся впереди скалы наверняка изобилуют пещерами. Найти подходящую и затаиться на время, да и проблемы мои обдумать.

* * *

Едва заметная тропинка поднималась над ущельем, уводя в горы. Внизу бежала небольшая горная речка. Я решил спуститься к воде, благо вокруг никого нет, и освежиться – солнце уже грело прилично. Сеть поиска, естественно, продолжал поддерживать на максимальном расстоянии, километров пятнадцать. У самой воды я почувствовал, что на другом берегу, на скалах что-то есть. Сконцентрированный сгусток стихии Земли, разума нет, но движется! Мне стало интересно, а что это может быть? После получасового карабканья по камням я внезапно оказался перед ступеньками, даже нет, скорей удобно расположенными камнями, вполне естественно смотрящимися на фоне окружающих скал. По камням я поднялся довольно высоко – значительно выше тропинки на противоположном склоне ущелья. Подъем неожиданно закончился на нешироком уступе, длиной метров десяти, глухой стеной не менее пяти метров в высоту. Нет, это не стена – каменная глыба, и именно от нее шел тот сигнал – это и есть стихия Земли, сконцентрированная и живая! Глыба внезапно оживает, с грохотом выпрямляется, увеличившись еще на пару метров и медленно движется в мою сторону. А отступать-то некуда! Из верхней лапы каменного монстра со свистом вырывается поток обломков и со скоростью пули летит в меня. Намерения монстра мне стали понятны, но вот оптимизма мне это не добавило. Меч можно не трогать – явно бесполезен. Воздушной волной часть заряда останавливаю, часть отклоняю. И тут же ударяю противника. Глыба остановилась, и тугая колонна стихии Воздуха, так легко убравшая многометровый селевой поток… просто обтекла ее, не причинив вреда. Хорошо еще, что монстр медлительный такой, иначе все, размазал бы меня по скалам тонким слоем! Пробую все стихии: камнепад он игнорирует – родная стихия, ледяные копья стекают с него вешними ручьями, лишь слегка замедлив продвижение. При этом приходится отбивать каменную "шрапнель". Пара камней, неудачно отклоненных, больно царапает мне щеку и чувствительно бьет в плечо. Не перелом, но вывих точно – и это на излете. При прямом попадании – без вариантов труп. Монстр уже почти дотянулся до меня, вынужденно отступаю на пару шагов. Дальше – ступеньки, там шансов у меня не будет. Глобальных воздействий стихий здесь применять нельзя – скала рухнет, обоих похоронит. Лихорадочно ищу выход, хотя бы пути к отступлению… и бросаю в противника десяток "циркулярок" – Огонь, тот же файербол, только не шар, а диск, вращающийся с огромной скоростью. Верхнюю часть монстра разрывает на части и отбрасывает назад. Выиграл почти два метра, но каменюка не кажется поверженной! Камни слетаются обратно, как бы срастаются, вновь образуя того же самого, неповрежденного. Нужно что-то предпринимать, пока он не вернул себе подвижность и возможность атаковать! Замораживаю стекшую под ноги монстра воду, еще пять дисков Огня и толчок Воздуха. Все вместе стихии оказали должное воздействие: монстр заскользил по льду, толкаемый воздухом и раздираемый огнем, не удержал равновесие на узком карнизе и сорвался в ущелье. Окрыленный удачей я послал вдогонку еще колонну Воздуха, чтоб придать ускорение и десяток "циркулярок" для надежности. Грохот удара о дно ущелья такой, что мне показалось, что содрогнулись скалы. Смотрю истинным зрением: чистая победа! Стихии нет, простая груда камней и все! Обессилено опускаюсь на мокрые камни, чтобы как-то унять дрожь в коленях.

А вот на месте, где стоял истукан, обнаружился вход в пещеру. Это я удачно присел – стоя мог бы и не заметить. Главное, чтоб монстр этот бобылем жил!

* * *

Битва с каменной зверюгой отняла довольно много сил, так что обустройством пещеры я решил заняться позже, только запустил воздушный вихрь, чтоб выкинуть из моего нового обиталища все нечистоты и мусор, и немного освежить воздух. Проходящая ниже дорога, вернее, тропа, не вызывала особых опасений – по ней ходят довольно редко, да и если специально не присматриваться, пещеру заметить очень сложно: низко нависший скальный выступ со стороны ущелья надежно маскирует вход. Теперь можно отдохнуть и заняться насущными проблемами – а почему не работают порталы. Та тьма, что видна истинным зрением за перевалом явно имеет отношение к этому. Чем-то струи темной силы напоминали мне Нижние миры – блокировка порталов очень похожа. Вот только масштабы – куда там чертям: добрая часть материка скрывалась за маревом, не позволяющим проникнуть туда даже истинным зрением – ну чем тебе не железный занавес. И эти странные колдуны в одеждах, более подобающим священникам – католикам: балахон с капюшоном, веревка вместо пояса, сандалии и четки в руках. Если бы не амулеты, источающие все ту же тьму из-за перевала. И четки у них не простые. Все это видно только в истинном зрении. Да, и всплески магической активности они распознают, так что магичить надо по аккуратнее и жилище замаскировать в магическом плане. Да и сопровождающие колдунов солдаты, явно из регулярной армии, причем боеспособной армии – униформа, знаки различия и добротное оружие. У их командира на поясе был весьма не простой кинжал, сродни тем амулетам.

Следующие три дня я посвятил обустройству своего тайного убежища и обследованию прилегающей территории. За пещерой, если пройти по узкому выступу над ущельем, обнаружилась довольно уютная долина, огражденная со всех сторон скалами. Здесь оказалось много дичи, так что свое меню я мог разнообразить местными деликатесами. Охотиться, правда, приходилось с помощью магии – стрельба из лука по движущейся цели – не мой конек. Кролики, куропатки и еще несколько видов летающих и бегающих представителей местной фауны стали объектами моей "тихой охоты" – слабым магическим импульсом я делал жертву вялой и зверь никуда не убегал. Вход в пещеру я дополнительно замаскировал куском скалы: если не знать, что здесь есть пещера – пройдешь мимо. Никто по тропинке, уходящей за перевал, за эти дни не проходил, значит, я все-таки правильно выбрал место для своего убежища. Вот теперь можно приступить к изучению мира, в котором я оказался. Флора и фауна весьма напоминают земные аналоги, правда, с небольшими отличиями: во время очередной охоты я издалека видел единорога. Перепутать с кем-то другим это мифологическое животное невозможно – один рог что значит, как визитная карточка. Ну, и две луны: желтая и сиреневая.

К прямому контакту с аборигенами я был не готов. Нужно сначала понаблюдать, изучить язык с помощью моего амулета Нижних миров. И только потом попытаться легализоваться. Для своих наблюдений я выбрал небольшое поселение к северо-западу от моего убежища. Наезженные дороги подходили к городку с противоположной стороны, так что я мог устроить наблюдательный пункт невдалеке от городских ворот и иметь пути к отступлению, не показываясь в оживленных местах.

– А что, Порк, тоже в город повез?

– Да вот, вчерась пришли бургомистровы солдаты: вези, мол, все. Так я, говорю, уже оброки отдал все, а они – ничего не знаем, приказ бургомистра.

– Да, дела. Ко мне вот тоже заявились. До урожая- то ждать – да ждать, а ораву мою чем кормить? Туда же – приказ, мол, и все!

– А видал, гильдейцев-то сколько! Аж пятерых видал, да все с гвардейцами имперскими! Что и творится-то?

– А что думаешь, торговцы-то будут?

– И им-то что, они с наемниками под охраной.

– Да как бы гильдейцы-то не прикрыли торговлю. Сам знаешь, не все чисто у них – вот и в баронства дикие ходят, а то и дальше.

Картина начинает вырисовываться, хотя крестьяне могут многое и не знать. Нужно попробовать найти стражников. И разговорить. Вернее, одного стражника. И чуть – чуть магии. Дальнейшие наблюдения убедили, что по одиночке стражники не ходят – группа из десятки человек во главе с командиром. Хотя вооружены хуже гвардейцев, да и дисциплина не в пример слабее. Примерно в четырех часах пешего пути от города на перекрестке дорог нашлась подходящая таверна. Кроме самой таверны и нескольких хозяйственных построек вокруг ничего нет, и стражники частенько сюда наведываются.

После трех дней наблюдений за городом и таверной я достаточно освоил местное наречие, немного модифицировал свою одежду, чтоб больше походить на местного. В роли наемника я буду привлекать меньше внимания. Посетить таверну я рискнул ближе к полудню – так меньше подозрений. Ну, пришел себе человек, пол дня в дороге, в город путь держит. В качестве местной валюты я решил рискнуть и использовать нашу мелочь – за серебро и медь должны сойти. А золота у бедного наемника не может быть. Стражники уже были здесь, заняв центральный стол, напротив входа. Несколько кувшинов и блюд говорили о том, что совместить приятное с полезным – это как раз по ним. Мое появление незамеченным не осталось, как я надеялся. Стоило мне устроиться за пустующим в углу столиком, как один из стражников поднялся и сел напротив меня.

– Ну, и что леронцу надо в приграничье? Своих земель мало стало? Сидели бы у себя и не дергались!

– Послушай, уважаемый, чем я тебя обидел? Сижу, никого не трогаю!

– Моя б воля, я тебя так тронул бы! До самой Леронии летел бы! Иди, лейтенант зовет!

Разговор с офицером в мои планы не входил, но отступать поздно. Я сел напротив, а за спиной навис мой оппонент, причем он явно нервничал, что не добавляло мне спокойствия.

– Грон, сядь, не мельтеши,- сказал лейтенант властным голосом,- а ты давай, рассказывай, как к нам попал.

– Наемник я, слыхал, караваны торговые хорошо платят у вас.

– Ты б еще в столицу сунулся, или в Леронии совсем страх потеряли? Война-то пять лет, как кончилась, а уже полезли!

– А почему именно Лерония, я может и не оттуда вовсе?

– Не смеши меня: мечи ваши и манеру за спиной носить – ни с кем не спутаешь, да и акцент у тебя, как по-своему, только словами нашими. Слушай сюда – в город не суйся, работу хочешь – здесь ищи, иди к Медведю, у него больше всех караванщиков останавливается. Много среди стражи тех, кто войну с вами прошел, могут и припомнить! Да и имперская гвардия здесь с гильдейскими магами, ищут кого-то. Случаем, не тебя?

– Не, меня-то за что искать!

– Понятно, ты же не прячешься. Ладно, нам пора, а ты – чтоб духу твоего через час не было!

Стражники ушли. Есть расхотелось, но пополнить свой продуктовый арсенал я не отказался. Редкие посетители пялится на меня перестали, я сделал магическую копию тушеных овощей, мяса и вина. У входа в таверну послышались какие-то властные окрики, поднялась суматоха.

– Хозяин, принимай лошадей! Никого постороннего не видел? Смотри у меня, пройдоха, на рудниках сгною!

– Уходи, леронец, через кухню, там выход есть в огород,- прошептала мне служанка,- быстро, а то всем худо будет! Имперцы!

Вот с этими встречаться совсем не хотелось. Я выскочил через черный ход, перемахнул забор и скрылся в кустах. Любопытство победило. Я не стал уходить в лес, а магически "навострил уши". Мне до сих пор не удавалось подслушать имперцев. То, что ищут меня, я не сомневался. Видимо, магические системы слежения у них есть! Я наследил сначала порталом, а потом с этим каменным чудиком. Но выбора у меня не было.

– Леронец, говоришь, наемник? А делся куда?

– Да нет, точно не он. Этот и не прятался, да и со стражей говорил. Странно, конечно, что леронец. Но я и в столице видал леронцев – наемников.

– Не мешайте, я сейчас проверю, какой это леронец. Так, колдовства нет, хотя и не значит это, что не колдун тут был. Если бы эльф, так сразу бы следы увидел, хоть и прятать умеют колдовство свое длинноухие нелюди, а мага гильдии еще никто провести не мог! Пошарьте вокруг, не мог он далеко уйти.

Пора уходить, информации к размышлению на сегодня я получил вполне достаточно. Я почти вышел из леса на открытое пространство перед началом перевала, когда моя поисковая сеть сообщила о людях, десятка три. Двигаются в сторону перевала, не скрываются. Я затаился в кустах недалеко от тропки и приготовился ждать: кто это, интересно, пожаловал? Из-за пригорка появилась вереница людей: три десятка имперских гвардейцев и два мага. Идут неспешно, в сторону гор. И что им здесь понадобилось?

– Возмущение было где-то здесь, так что смотрите внимательней!

– Пол декады прошло, что теперь увидишь? Может, оборотни были, или вампиры опять?,- солдаты явно нервничали, видимо, не по душе им встречи с такими созданиями.

– Какие оборотни, какие вампиры! Вы, солдафоны тупоголовые,- младший из магов взмахнул рукой,- да здесь такой фон был, как битва колдунов!

– Может, тогда, из отступников кто чего не поделил?

– Забыл уже, как год тому разогнали в этих краях отступников? Теперь долго не сунуться!

– Хватит брехать! Смотрите лучше, без вас найдется кому сказать кто и зачем! Мы только разведка!

А это становится все интересней! Битва колдунов – это с каменюкой той, что ли? Да, встреча была примечательная… надолго запомнится. Надо проследить за этой кампанией, чувствую, много полезного можно выудить. Вот только с магией надо повременить. Убежище-то рядом. Терять такой дом не хотелось. Я следовал за разведчиками на приличном расстоянии, следя за их продвижением поисковой сетью и маскируя свою ауру под животных, которых я часто видел в этих краях. На ночлег имперцы остановились километрах в пяти от начала перевала. Пришлось пожертвовать удобствами и остаться наблюдать – любопытство победило. Пристроившись среди нагромождения камней я приготовился впитывать ценные сведения. Замерзнуть я не боялся – климат в этих краях мягкий, ночи очень теплые, даже в горах. Старший колдун, седовласый старик, что-то сотворил с одним из своих амулетов и от него куполом опустилась магическая сеть, накрывшая всю команду. Преодолеть такую труда не составит, но я подозревал, что основная задача не защита, а сигнализация. Охрану наверняка выставят из числа солдат. Но слушать – то можно и отсюда.

– Слышь, магичество, а что ищем-то?,- возле костра после ужина остались двое солдат, капитан и младший маг.

– Что-то неладное здесь произошло, наследил кто-то. Вот и надо проверить.

– Что, опять нежить какая лезет? Тут проход – то только один, так что оттуда только.

– Не скажи, говорят у эльфов тоже проходы есть.

– Есть-то есть, но остроухим, чтоб до нас добраться, всю Черную Подкову пересечь надо, а туда даже контрабандисты и те только вот с краю, вглубь не ходят.

– Да не сравнивай! Контрабандисты – что, банда разбойников, а у эльфов – маги, и слыхал, что сильные. Вот как нас потрепали тогда в степях баронов!

– Да потрепали – то из-за баронов этих диких. На два фронта пришлось, вот и отступили. А то задали бы этим выскочкам остроухим!

– Ладно, балаболки, всем спать. Гвен и Михась – на страже. Завтра выходим засветло, на той стороне не стоит задерживаться дольше, чем надо.

Выждав часа два, я приступил к взлому их защитной сети. Аккуратно, не задевая нити заклинания, я пробирался к разуму солдат. Вернее, капитана. Он – то наверняка знает побольше рядового. Осторожно я прикоснулся к его сознанию и попробовал считать все, что есть, в том числе и личные воспоминания. Моральный аспект копания в чужих мозгах меня не волновал – информация важнее…

География, история, служба в страже, война с Леронией, лейтенантские нашивки, эльфийская кампания, уже капитанский шеврон, почетная служба в столице в имперском полку Кирия Первого Великолепного, ссылка в Приграничье из-за фрейлины, которая полковнику приглянулась… Остальное – мусор. В этом мире три материка, все заселены. Лерония – самый маленький и отдаленный, как Австралия. Почти всю территорию занимает Леронийский султанат и несколько независимых падишахств, не имеющих выхода к морю, но обладающих значительными ресурсами. Два других материка расположены рядом, разделены нешироким морем Хо, в центре которого находится островное государство Ожерелье Хо. Населяют его разумные рептилии, имеющие самый сильный флот и на своей территории считающиеся непобедимыми моряками. Неудивительно, – они прекрасно чувствуют себя и в воде и на суше. Население двух соседей состоит, в основном, из людей, гномов и эльфов. Встречаются орки – полудикие племена кочевников и головная боль соседей. Империя Кирия – сравнительно молодое государство, основанное пятьсот лет назад предком нынешнего императора – Кирием Первым Объединителем. С тех пор в империи всегда правят Кирии, все Первые и отличаются только прозвищами, которые сами себе и придумывают. Приграничье – земля империи Кирия, но обладающая значительной свободой. Никому эти земли не нужны из- за расположенной рядом Черной Подковы. Здесь знания капитана заканчивались, только холод страха перед чем-то неизвестным, колдовским и потусторонним, лезущим в мир из преисподней. Уже не мало. Третий материк неизвестен, так капитан не может знать все на свете. Есть люди более посвященные, причем прямо здесь. Протягиваю ментальный щуп к старику, вот уж кто должен быть кладезем знаний!

А колдун оказался не так прост, как вояка. Истинным зрение замечаю какое-то волнение в охранном контуре и быстро ликвидирую все признаки вмешательства. Затаился, прикинувшись местным падальщиком, я таких видел в горах. А в лагере меж тем переполох: все на ногах, солдаты встали в круг, каждый держит в руках факел. Маги что-то затевают со своими амулетами. Мне остается только слушать и наблюдать Истинным зрением за развитием событий.

– Что это было, мы ничего не видели, и мы не спали!

– А вы и не могли увидеть – тут магия поработала. За нами кто-то следит. Хитрый и сильный. Тот, которого мы ищем, больше не кому.

– Мои солдаты в темень эту не пойдут – чистое самоубийство.

– Прикажу и пойдете,- старик явно показывал свою власть,- но я не душегуб. До утра смотреть в оба. Утром искать следы будем.

До утра я дожидаться не стал.

Глава 6 Шпион.

До моего нового жилища добрался без приключений. Вероятно, сказывалось то, что я постоянно держал поисковую сеть и заблаговременно обходил все возможные неприятности в виде преследователей или крупного зверя. Сон свалил меня мгновенно, сил хватило только на установку защитного периметра. На утро я не покидал пещеру, чтобы не давать повода моим ночным "друзьям" – наверняка ищут. А заодно и исследую подробнее новое место моего обитания. Изначально я только убедился в отсутствии живых существ и магических проявлений. Это оказалась не пещера, а вернее не только. Скалу пронизывала целая сеть коридоров и комнат на различных уровнях. Не ко всем был проход – кое- где я натыкался на обвалы. На одном из нижних этажей я обнаружил небольшой водоем с проточной водой, которая поступала из подземного источника. Отлично, можно даже баню устроить, если воду слегка подогреть – температура в подземном озере была не выше пяти градусов. Но не в этот раз, колдуны находятся неподалеку и могут обнаружить всплеск магической энергии. Обходя с маленьким файерболом, скорей даже "светлячком", своеобразным магическим фонариком, паутину коридоров я забрел в тупик. Явно рукотворная стена из неотесанного камня преградила путь. Мне стало интересно, а что же такое отгорожено, да еще и следы магической защиты есть, правда очень слабые, как будто сотню лет назад ставили и забыли о ней. Преграда не скреплена раствором – можно попытаться разобрать, но сначала снять остатки охранных заклинаний, на всякий случай. После часа возни все- таки удалось освободить достаточный участок, чтобы протиснуться внутрь. За стенкой оказалась небольшая пещера, на полу которой бесформенной кучей лежали… сокровища: золото, камни, украшения, оружие, доспехи. Все это богатство покрывал серьезный слой пыли – значит, давно лежат. Сделав светлячка поярче я осмотрелся вокруг. Так это что получается, каменный тролль (из моего общения с капитаном я узнал, как зовут моего монстра) охранял все это? Но тролль – не дракон. Я был уверен, что сокровища собирают именно огнедышащие ящеры. Не хватало мне, для полного счастья, и с драконом еще встретиться на узкой дорожке! Брр…

Пещера с сокровищами оказалась самой последней в лабиринте. Изучив внимательнее все еще раз, я выбрал несколько кувшинов, тарелок и столовые приборы нашел, поворошив кучу драгоценностей: трезубые вилки, ложки, ножи. За неимением ничего другого, будем есть на золоте. Там же отыскались столик и пара стульев, больше напоминающих кресло или небольшой трон. Сидеть и есть хоть по человечески буду, ну подумаешь, брильянтами разукрашены. Пришлось в результате перетаскивать мои трофеи в несколько заходов, да еще и повозиться с расширением лазейки, но уют требует жертв!

Вот теперь можно поинтересоваться командой, ищущей меня. Еще будучи в сокровищнице я получил сигнал от поисковой сети, что группа вышла за предел поиска – ушли дальше в горы. Видимо, колдуны решили, что нападавший пришел именно оттуда. Надо отправляться за ними. Покидать надолго обустроенную пещеру не хотелось, но "языка" рано или поздно мне захватить придется. Капитан – типичный служивый и голову не забивал всякими там государственными проблемами. В результате "общения" с ним у меня обнаружилась масса пробелов в местном образовании. Нужно взять кого-то из колдунов, "гильдейских", как их называли крестьяне и разобраться, кто они и что знают. Молодой, хоть и знает меньше, зато не такой опытный, как старик. Этот был бы идеальным источником знаний, хотя старший мог бы дать намного больше. И еще остается проблема в виде трех десятков солдат. Без магической поддержки можно было бы рискнуть, а так остается надеяться только на удачную засаду. Более удачного момента может и не подвернуться, в долине реализовать мой план намного сложнее будет. Ну что же, буду превращаться из добычи в ловца, если получится, конечно.

Догнать моих беглецов удалось только после полудня – продвигаться вынужден был очень осторожно, обходя ловушки. Старый колдун не так прост, я вовремя обнаружил три магические засады. Если первая была только сигнальной и ее задача была поднять тревогу, то две следующие могли вполне серьезно повредить невнимательного путешественника, если бы он не имел возможности видеть Истинным зрением. Как только я обнаружил поисковую сеть, осторожность пришлось удвоить. Моя система наблюдения была, как выяснилось, более чувствительна и расстояние, на котором она работала почти в два раза превышало сеть колдунов. Хоть в чем- то у меня есть преимущество! Я приблизился, насколько возможно, чтобы оставаться не увиденным и стал наблюдать, выискивая место и выбирая момент для засады. Пока они идут в горах, ни о чем таком и речи быть не может: мне их не обогнать, а, продвигаясь позади не подготовишь ничего заранее. Вступать в длительный магический поединок, пусть и с не столь сильными магами, опасно: долина и город недалеко, могут почувствовать магический всплеск другие колдуны. Остается ждать, наблюдать и делать выводы. На отдых остановились в небольшой долине, окруженной со всех сторон отвесными скалами. И здесь обойти не удастся! Причем, они явно спешили – огня разводить не стали, перекусили и дальше. Вот только куда и с какой целью? У меня постепенно складывалось впечатление, что я всего лишь "побочный эффект" и цель их экспедиции совсем другая. На выходе из долины младший колдун задержался, пропустив остальных вперед и что-то колдовал со своими амулетами целых пять минут – не иначе, очередную ловушку пристраивал, место очень удобное, по скалам не обойдешь.

Выждав, пока противники отойдут на значительное расстояние, я приблизился к преграде. В истинном зрении она выглядела произведением искусства: самая настоящая паутина из темных веревок, каждая толщиной в палец, сходилась к двум "паукам", затаившимся по краям тропы и ожидающим неосторожную муху. Вот только муха должна быть размером с меня, если не больше. И опять стихия Хаоса, до чего же они однообразны, или это амулеты работают только с ней? Направление потоков сил в нитях – к паукам, в которых энергия клубилась, ожидая нарушения потоков. Ясно, трогать нельзя. Как же быть? Ничего, похожего на Разум не обнаружил, значит, реагирует только на живое существо, любое. Попробуем. Поисковая сеть обнаружила какое-то животное, подходящее по размерам. Нитями Жизни подчиняю его себе и направляю в ловушку. Жалко козлика, но жить- то и мне хочется. На всякий случай затаился на противоположном краю полянки в нагромождении камней. Вспышка, треск и все, на месте невинного козлика осталась кучка пепла. Через пару минут я почувствовал приближение разумных – кампания возвращалась, мои предчувствия меня не обманули. Солдаты с заряженными арбалетами осторожно выходили на открытое место, опасливо озираясь. И колдуны тут как тут: обследуют ловушку и окрестности.

– Горный козел попался, вот там,- колдун показал в сторону моего укрытия,- еще один есть.

– Ну, магичество, ты и жахнул по козлу, мог и поменьше, глядишь и обед бы нормальный был!

– А ты подумай, капитан, если бы это тролль был или другая нечисть побольше, а не дай Вархрулл, колдун какой остроухий, и те не прошли бы, – младший был явно доволен собой.

– Смысла задерживаться нет,- произнес старик,- здесь так нашумели, что точно никто не сунется, уходим дальше, некогда!

Они ушли, а я, выждав некоторое время, продолжил свое преследование. К вечеру тропинка пошла вниз, скалы отступали, перевал явно заканчивался. Для ночлега колдуны выбрали небольшую ложбину, защищенную с двух сторон скалами. Солдаты развели костер и начали готовить ужин – по дороге они подстрелили какую- то дичь. Оставаться в горах я не стал, появилась возможность маневра. Обойдя их за пределами ложбины, я вышел в долину. Определенный момент риска был – мне пришлось пройти в пределах их поисковой сети. Я надеялся, что сообразить, что сейчас по скалам идет тот же самый зверь, что и у ловушки, они не смогут. И прав был – по мне, вернее по моей ложной ауре, скользнул луч сети и пошел дальше, колдун не обратил внимания. Я выбрал себе удобное раскидистое дерево, на котором проведу ночь и перебрался поближе к лагерю, чтобы послушать и понаблюдать. В этом месте ощущалось что-то жуткое, даже противоестественное. Видимые только в истинном зрении в вышине струились ленты стихии Хаоса, как бы исходящие из общего центра где-то в глубине долины. Ниже видны были и другие стихии, только очень слабые, вытесняемые Хаосом. И в природе чувствовалось необычное, хотя внешне – все те же деревья и кустарники, что и с другой стороны перевала. На всякий случай я активизировал и защитную пелену, она внушала живым созданиям страх, граничащий с ужасом. По крайней мере, отпугнет хищников и кого похуже. Здесь все может быть!

* * *

Моя поисковая сеть сообщила о приближении крупного зверя со стороны леса, когда уже окончательно стемнело и я собирался покинуть свой пост. Зверь был странным, судя по ауре, сплошной сгусток злобы и вечного голода и никакого разума. Я усилил и сдвинул защиту в сторону приближающегося монстра. В этом я уже не сомневался, на обычное животное он был не похож. Из темноты леса ко мне приближалось нечто: горящие адским огнем глаза на волчьей морде, а остальное – двухметровая груда мышц, обросшая клочьями шерсти, передвигалась на задних лапах. Передние были почти до колена и снабжены огромными когтями, примерно с ладонь длиной. Из оскаленной пасти с устрашающими зубами в несколько рядов, как у акулы, капала слюна и доносилось утробное рычание. Соприкоснувшись с защитой, зверь отпрыгнул назад, рычание стало громче и злее, но от добычи уходить не собирался. Придется себя демаскировать, приняв бой – не отстанет же. Чувствую, меч мой бесполезен и в этом случае – сила Хаоса присутствовала в мозгах этого порождения тьмы. Две "циркулярки": одна срезает голову, вторая рассекает оставшееся стоять туловище пополам. Отсеченная голова продолжала издавать уже не рычание, а рев! Части туловища шевелились в кустах. Еще несколько пил рассекают на части останки монстра, а голову сжигаю файерболом. Бой окончен, все стихло. Странно, но и со стороны лагеря – тишина. Я обошел место сражения и приблизился к лагерю. Солдаты стояли полукольцом вокруг костра, который вновь пылал – дров не пожалели, обнаженные мечи блестели в отсветах пламени. Колдуны находились чуть сзади, держась за амулеты.

– Что за шум был? Может, проверим, не далеко вроде?

– Капитан, ты совсем из ума выжил, забыл, где находимся! От костра – ни шагу, если жить хотите. Это орал оборотень. С кем-то схлестнулся, таким же порождением ада. Ты не видел, как магия там полыхала!

– Видел, жахнуло, будь здоров! А сюда не попрут?

– К огню и защитным амулетам не сунутся, но не расслабляйтесь!

– Да уж, тут расслабишься, как же!

Даже местных проняло. В самом деле, здесь места, мягко говоря, опасные. Я добрался до облюбованного дерева и устроился в развилке ствола на ночлег. Больше гостей не замечал, да и ауру сменил. Теперь выглядел большой кошкой. Возможно, такой зверь не привлечет внимания местной нечисти, в отличие от козлика? Но ночь прошла спокойно. На ветке много не поспишь, так что ранним утром, едва занялся рассвет, я был уже на пункте наблюдения. Пришлось выбрать новую точку – а вдруг при свете дня они пройдутся посмотреть на ночную баталию?

Отряд неспешно собирался, солдаты перекидывались ничего не значащими фразами. И тут я обнаружил еще разум – со стороны гор в нашу сторону неспешным шагом двигался человек, один. Причем, не маг. Аура обычного разумного, даже без малейших следов маскировки. Через некоторое время его обнаружили и колдуны. Десяток солдат под руководством младшего волшебника осторожно двинулись в сторону гостя, остальные ждали.

– Брать живым, он не похож на колдуна,- отдавал распоряжения старик,- но один он, возможно, и не так прост. Надо с ним побеседовать.

– Может, все пойдем,- предложил капитан.

– Нет, могут быть сообщники. Надо подстраховаться.

Через некоторое время со стороны, где скрылась группа захвата, донеслись крики и лязг оружия. Оставалось только ждать.

– И что за оболтусов ты набрал, Терн. Чего там шум такой подняли, сейчас вся нежить сбежится!,- колдун ворчал на командира, нервно теребя один из амулетов.

Спустя минут десять шум прекратился и в поле зрения появились солдаты. Двое тащили кого- то за руки. Все были измазаны кровью, двое хромали. Замыкал шествие молодой маг, на пару с солдатом несший на плечах товарища.

– Четверых ранил, ублюдок! Михась едва жив – знатно приложил!

Брошенный на землю пленник издали выглядел ребенком, вот только бородатым. Гном, догадался я.

– И с каких это пор гномы шпионят на землях империи?,- заговорил старик, подтверждая мою мысль,- ну, говори, а то знаешь, есть у меня методы как разговорить низкоросликов! Свяжите его и оставьте охрану – пусть раненые останутся. Нам пора дальше. К вечеру мы вернемся, ждите.

– А с секирой его что делать? Она там осталась, Гвен хотел поднять, так она жжется.

– Потом разберемся. Гномы тоже колдовать умеют, но мы сильнее!

Колдуны ушли, оставив на охране шестерых, четверо из которых были ранены. Вот сейчас можно бы рискнуть, солдаты меня не интересовали, а вот гном мог оказаться полезен. Но еще больше меня интриговала цель всей этой кампании – куда они так рвались? Поборов соблазн я двинулся за магами. Через несколько часов пути тропа вывела к развалинам то ли крепости, то ли замка. Их цель была где-то здесь. Перед проходом в разрушенной стене сработала ловушка – троих солдат разорвало на части чем-то, внезапно выскочившим из земли, весьма похожим на ожившие корни.

– Эльфы! Засада! Все в защитный круг! Первый десяток – арбалеты к бою, второй – в линию, мечи наголо!,- командовать капитан умел.

Живых созданий, а тем более разумных, даже я не заметил, а их поисковая сеть намного слабее моей, как же они определили? Я затаился, активизировав весь свой защитный арсенал. И тут я заметил эльфов. Они возникли на опушке леса как будто из ниоткуда, человек десять. Только сейчас я обнаружил их ауры. Даже видимые обычным зрением, они на магическом фоне некоторое время продолжали выглядеть кустами и деревьями. Ничего не скажешь, оригинальный метод маскировки. Мечники двинулись вперед под градом эльфийских стрел, а вот арбалетчики стрелять не спешили, ожидая чего- то. Еще несколько солдат пали жертвами живых корней, прежде чем молодой колдун развеял напасть каким-то серым маревом, вырвавшимся из амулета. Старик же занят был поединком с магом противника. Внешне ничего не происходило, но Истинное зрение показывало битву стихий Хаоса и Света. Стоило одной из сторон сдвинуть направление потоков вниз и задеть ими кого-нибудь из людей или эльфов, задетый тут же превращался в горящий факел или рассыпался прахом. Магическая битва ополовинила ряды сражающихся. И тут старик закричал: "Второй справа, пли!" Десять арбалетных болтов устремились к цели. Эльф смог пару сжечь, шесть отклонил, но оставшиеся два нашли свою цель. Дальнейший исход сражения зависел только от мастерства солдат. Арбалетчики с мечами бросились на помощь товарищам. Колдуны расслабились, зря, как оказалось. Молодого тут же проткнули две стрелы, причем одна из них попала в глаз. Старик начал усиленно колдовать, спеша обезопасить себя и разделаться с противником. В скором времени все было кончено, эльфы погибли. В живых осталось только четверо солдат, все раненые. Капитан погиб.

– Ищите живых остроухих,- проговорил колдун, устало садясь на землю,- мне надо выпить их силу жизни, иначе нам не вернуться! Быстрее!

– Во, этот вроде жив, шевелится!

– Тащите сюда, – приказал колдун, доставая какой-то из своих амулетов.

Вот теперь точно мой шанс! Другого такого не будет! Я двинулся в их сторону, приготовив атаку. Меня не интересовали солдаты – с ними нужно разделаться в первую очередь. И нейтрализовать старика. Четыре пилы мгновенно нашли свои цели, колдуна я сбил колонной воздуха, задев при этом и эльфа, который с трудом держался на ногах, поддерживаемый с двух сторон имперцами. Мой пленник уже предпринимал попытки подняться, так что медлить было нельзя. Мечом я перерезал шнурки амулетов и прижал лезвие к шее старика.

– Сиди смирно, будешь жить!

– Да-да,- старик испуганно смотрел на меч, не отрывая от него взгляда.

Учинять допрос мне было не сподручно, да и вопросы морали в его отношении как- то не волновали после того, как я понял, что он собирался сделать с пленником – высосать его силу и душу, как это пытались сделать со мной демоны Нижних миров. Пленник не сопротивлялся. Я погрузился в его мысли и узнал все, что меня интересовало.

– Ты не человек, ты – демон, коллеги заждались тебя в Нижних мирах,- и снес голову.

Отнес спасенного в место, где я скрывался во время боя, осмотрел. Рубленая рана с рваными краями вдоль спины, обильно кровоточившая и синяк в пол лица. Вывихнута правая нога. Ничего несовместимого с жизнью. Мм… да, не эльф, а эльфийка, во-первых, а во-вторых, в сознание приходить не собирается – энергии старик успел выкачать прилично. Оставаться здесь нельзя. Как я понял, встреча с оборотнем – еще цветочки, а могут случиться и ягодки. Пришлось поделиться с раненой толикой жизненной силы, вправить ногу и немного подлечить рану, чтоб не кровоточила. И вести ее за собой, как того козлика в горах, только зрение отсутствовало, так что приходилось выбирать дорогу поровнее.

К солдатам, оставшимся охранять пленного гнома у меня особых претензий не было, как и не было желания их убивать. Просто разбросал их по кустам колонной Воздуха, приложил как следует, чтоб не мешали. Дела у гнома были даже хуже. Глубокая рана на плече, почти отсекшая левую руку и перелом правой руки. И тоже без сознания. Подлечил раны, запустил процесс регенерации, чтоб руку не потерять. Оставаться здесь нельзя, придется возвращаться в пещеру, ведя за собой двух "зомбиков", не бросать же здесь столь ценные источники информации. И еще сходил за секирой. Прикасаться к ней действительно болезненно, что- то похожее на мою книгу – позволено только хозяину. А если левитировать?

* * *

Путешествие по горному перевалу в столь оригинальной кампании стоит описывать в отдельной книге, но через два дня я привел их в мою пещеру. Для начала пришлось поделиться с ранеными собственной жизненной энергией. При переходе они потратили довольно много сил, хотя и не осознавали – я "вел" их в бессознательном состоянии. Если гному предстояло простое лечение, чуть усиленное внешней регенерацией, то с эльфийкой было сложнее – самостоятельно восстанавливать энергию жизни ее организм не мог – слишком мало оставил колдун, а влить сразу большую "дозу" я тоже не мог, иначе и я остался бы бессильным. Поэтому ежедневно я добавлял небольшую толику сил больной, сам постепенно восстанавливаясь. Таким образом, у меня появилось свободное время, чтобы проанализировать все, что я узнал после моего приключения.

Роннэаль. Мир, населенный несколькими разумными расами. Люди, эльфы, гномы, орки, хо. Из всех другими расами я считал только двух последних, но это я, а местные думали по другому… Гильдия магов. Фактическая власть в Кирии принадлежит им. Это и церковь, и магия в одном лице. Император – пешка в игре магистров гильдии, вот уже более ста лет назад ковен гильдии магов и волшебников, как они называют высший орган магической гильдии, ввел в империи жесточайшую инквизицию. Либо ты в гильдии и ей подчинен, либо горишь на костре. Высшее божество – Вархрулл, бог света и жизни. Черная Подкова – кара и дар бога посредникам на Роннэале. Это и сила и смерть.

Десять тысяч лет назад произошла в этих местах Битва Богов, в которой Вархрулл одержал победу, но истребил все живое. Жизнь сохранилась только на Юрании, материке, расположенном южнее Ожерелья Хо. В назидание выжившим бог оставил Черную Подкову – символ его дара жизни и смерти. И только избранные могли пользоваться силой, прочих ждала гибель. Жизнь шла своим чередом, началось заселение пустующих земель. Развилась Лерония, королевствам и империям Юрании стало тесно, разразились новые войны. Четыре тысячи лет назад Кирия Первый Объединитель с армией в сто пятьдесят тысяч воинов высадился на южном берегу Роннэаля и приступил к завоеванию новых земель для своей империи. Тем временем соседи не дремали и разграбили оставшиеся без защиты земли. Так и образовалась нынешняя империя. Маги и колдуны шли вместе с императором и на новых землях основали орден истинной веры, позднее ставший гильдией. Отец нынешнего императора был человеком слабовольным, чем и воспользовались гильдейцы, фактически захватив власть и уничтожив всех недовольных. Орки, гномы, эльфы объявлены вне закона, они не люди. Официально в империи нет рабства, но нелюдей это не касалось – рабский ошейник, это единственное, что ожидало их в Кирии. Костры инквизиции полыхали по сей день. Даже, если у тебя нет Дара, но ты нужен гильдии, ты становился магом, колдуном, проходя обряд посвящения Вархруллу. Амулеты и заклятия давали тебе власть над другими.

Именно гильдия вела войну за единоличную власть над всем континентом. Сначала уничтожили все Леронийские форпосты и поселения на южном берегу, потом принялись за Дикие Баронства, Эльфийский союз, но потерпели неудачу. Сейчас было перемирие, но подготовка к новой кампании не прекращалась. Попытка применить магические способности вне гильдии каралась сожжением, шпионы и доносчики были повсюду.

Черная Подкова как-то влияла на магию, порталы в этой части материка не работали, заклинания могли давать побочные эффекты, если пользоваться другими силами, не Вархрулла.

Да, картина вырисовывается неприглядная. Чтобы вернуться домой, мне необходимо отдалиться от этого места где-то на тысячу километров. Да еще эта империя. Искали меня, оказывается, случайно. Просто уловили всплеск портала. Две команды были в Банше, как назывался этот городок, с другими целями. Искали артефакты времен войны Богов.

Так прошло десять дней. Гном уже пришел в себя, но был очень слаб. Даже не пытался встать и не разговаривал, подозрительно зыркая на меня исподлобья всякий раз, когда я приближался. С эльфийкой дела обстояли хуже. В сознание она не приходила, хотя жизненную энергию я ей восстановил полностью. Обеих подопечных приходилось кормить бульоном, сваренным из пойманной в магической долине дичи, чтобы поддержать их силы.

Глава 7 Иномирец.

Теперь, владея знаниями об этом мире и освоив язык, я вполне мог рискнуть показаться в городе. Пару дней назад на открытом поле возле Банша стали собираться караваны торговцев – начиналась первая летняя ярмарка, на ней основным товаром являлись отряды наемников, которые купцы нанимали для охраны своих караванов. Одиночек нанимали крайне редко, в основном слаженные группы, где уже были свои опытные командиры. Чтобы стать членом такого отряда, наемнику нужно было выполнить какое-то задание и по его результатам кандидата принимали или нет. Мне требовалось найти одежду для спасенных, их пришла в негодность. Вот это и будет моим "заданием", которое я сам себе и дал, а прочим об этом знать не обязательно.

? Да, уж только леронцу могли подкинуть такое испытание, – посмеивались торговцы, когда я подходил к ним со столь странным вопросом. Но нужные мне вещи я все-таки нашел: костюм эльфийского лучника и легкий гномский доспех.

Побродив бесцельно по ярмарке, большей частью из- за возможной слежки, я вернулся в пещеру, когда полностью убедился, что ко мне потеряли всяческий интерес.

Я положил перед гномом его новую одежду:

? Да хватит уже больным- то прикидываться, я знаю, что ты уже в порядке. Вот тебе одежда вместо твоих обносков. Там, внизу есть пруд, можешь отмыть грязь.

Гном подозрительно на меня зыркнул, но одежду взял и поковылял в указанном мной направлении. Все же, он был довольно слаб после такого ранения. Тем временем, я накрыл стол из моего магического "запасника". Единственным непонятным вопросом для меня оставалась безопасность земных продуктов для аборигенов, хотя я местные ел без каких либо последствий. Но в Нижних мирах у меня был и другой опыт…

? Садись за стол, давай знакомиться, Лерыч,- представился я вернувшемуся гному.

? Зачем убийце знать имя жертвы?,- вместо ответа спросил гном.

? А вот такой я загадочный, сначала вылечу, одену, почищу, узнаю имя, накормлю, а потом и убивать стану! Ну ты сам подумай: какой я убийца!

? Странный ты, не из империи. Эти без разговоров: или в рабство, или на плаху.

Гном о чем-то задумался, пристально меня разглядывая, потом все-таки принял решение:

? Торгон,- и уселся к столу, голодными глазами выбирая, с чего бы начать.

А начать я предложил ему с самогонки, чтоб легче было разговорить и рассеять подозрительность.

? Ты странный: одет как леронец, и меч, но я с ними торговал, еще до войны, не похож на леронца, имперцев убил, значит, не из этих. Юранец? Шпион?,- насытившись, Торгон пустился в размышления вслух о моей загадочной персоне.

? Не угадал, я сам по себе.

? Так не бывает.

? А чтобы тебя окончательно убедить в моей ненормальности,- я показал рукой в дальний угол пещеры,- там твоя секира.

Гном вскочил, как ошпаренный и кинулся к своему оружию. Схватил ее, осмотрел, даже как- то нежно погладил и окончательно запутанный, вернулся к столу, не расставаясь со своей драгоценной секирой.

? Как ты ее принес? Она замагичена на меня – никто другой взять не может. Так ты еще и колдун!

? Маг, но не колдун. И к оружию твоему я не прикасался. Но сюда доставил.

? Так кто же ты?

? Не знаю, поверишь или нет, но я не из вашего мира.

? Иномирец!

Гном поверил сразу. Видимо, связь с другими мирами у Роннэаля есть, в отличие от моей родной Земли. Постепенно Торгон разговорился.

* * *

– Приложили меня знатно, ничего не помню. Как я тут оказался?

– Теперь я твой должник. По законам рода я верну долг!,- сказал гном после того, как я пересказал историю его пленения.

– Вот и расскажи о себе, что тут делал, да и как вы вообще живете.

– Да тут тайн никаких нет вовсе, но так долг жизни не отдают.

Торгон был в разведке. Проще – следил за эльфами, которые что- то затевали в Черной Подкове, но информацией не делились, хотя Роды гномов и кланы Эльфийского Союза были союзниками, да и торговля процветала.

– С этими остроухими выскочками всегда так: вроде и друзья мы с ними, но всё они секретничают, туману напускают – выпендриваются, одним словом. Слышь, Лерыч, а эльфийка – то тебе зачем, что с ней нянчишься?

Я вкратце поведал гному о моем участии в эльфийской засаде и моей роли в спасении единственной выжившей. Глаза Торгона округлились, челюсть отвисла, а затем его разобрал дикий хохот. Я уже начал сомневаться во здравии его рассудка, когда, придя в себя, поведал:

– Ну ты выдал, так выдал! Да эльфы вас, людей, презирают и на дух не переносят! А по законам их кланов поделившийся Жизнью становится кровным родственником! Так что поздравляю тебя с сестричкой! Ха-ха-ха…

– И что теперь?

– Ну, для начала она тебя убивает, потом покончит с собой – кровнику вред нельзя причинять. А я потом прикопаю два трупа и пойду в ближайшую таверну рассказывать невероятную историю!

– Всё так серьёзно? А если я не скажу ей, что силу дал, ну, так, мол, подлечил просто.

– Не выйдет. Эльфы силу Жизни хорошо чуют, и, если не своя – сразу определят чья, так что она всё уже знает. Да и в сознании давно – так, лежит, прикидывается, планы мести строит. Ты её в ступор вогнал: такого ещё никогда не было – человек и эльфийка – братья жизни.

Я подошел к мнимой больной:

– Приведи себя в порядок и прошу за стол, будем решать наши проблемы, раз ты меня не убила до сих пор.

– Покажи свою зубочистку,- сказал гном, когда мы остались одни. Он осмотрел мой меч весьма скептически, – железо – ничего, балансировка есть, но ковка – никудышная, явно не гномская работа – считай липа, и магии в нем нет. Барахло, в общем. Во! Есть у меня достойная вещь. Долга жизни, думаю, стоит! Вот только до схорона моего доберусь – тут недалеко он. А сколько взяли с тебя за меч?

Я задумался, как перевести наши рубли – доллары в золото – серебро, по какому курсу? Гномы, народ торговый, может и разберется.

– Понимаешь, Торгон, не знаю, как перевести в местные деньги.

– А что там переводить – золото, оно и у нас золото. Сколько монет, сотня, две?

– У нас в ходу нет металла, ассигнации, бумажные эквиваленты, и курс разный, все время меняется. Но если перевести в недвижимость… ну, угол купить можешь, но в нем только стоя: метр на метр.

– Если где в столице тот метр, так тебя надули. В столице знаешь, как ломят, да если в богатом квартале.

– Нет, где- то в провинции. У нас все так же с ценами, я в курсе.

За кувшином самогона под шашлыки мы обсуждали понятные обоим вещи: цены, рынки, таможня, пошлины. Многое гному казалось ненормальным, у них все проще. И никакой конвертации валют – серебро, золото. Каждый правитель чеканил свою монету, если было из чего. А курс – по весу, причем чаще всего на глазок. Перешли и к насущным проблемам. Торгон планировал вернуться домой в горы, но сначала вернуть мне долг. Ничего с его разведкой не вышло, как и эльфам не удалось претворить свои цели в жизнь – помешали имперцы. Теперь, в одиночку, вряд ли что- то возможно. Я тоже хотел вернуться на Землю. Но для этого нужно выйти из под влияния Черной Подковы, а это около тысячи километров, если верить колдуну.

– Куда посоветуешь? В Кирию нельзя, сам понимаешь.

– Иди к беженцам, там люди по крайней мере, нормальные, а не те разбойники диких баронов. Хотя с этой и к остроухим можешь – не тронут.

Меня интересовали и вопросы Роннэаля, как мира, так и материка. По версии гномов люди устроили это пятно Хаоса по своей глупости – призвали темных богов, а сил и ума не хватило, вот боги и наказали весь мир, они ведь не разбирают, кто прав, кто виноват. Когда жизнь вернулась сюда, вернулись и гномы – тесно с людьми, да и мира, считай, не было,- сплошные войны.

– Не вы, гномы, были здесь первыми, а драконы,- умытая и переодетая эльфийка казалось, вся светилась изнутри каким-то жизнеутверждающим светом,- по закону Жизни, чтимому кланами, я должна представиться – Офелнонэль Д' Ранон из клана Рассветного Ветра.

Перед нами предстала представительница самой красивой расы миров. Моего роста, стройная, но не худая, длинные, до пояса, слегка вьющиеся белые волосы распущены и выгодно подчеркивают высокую грудь и тонкую талию. Костюм сидел, как влитый, еще более подчеркивая статность эльфийки. Во взгляде голубых бездонных глаз отражалась… надменность и презрение ко всем и вся. Красавица – стерва в самом ярком варианте.

– Очень приятно, Лерыч. Прошу за стол,- она скривилась на мои слова, как будто лимон съела, но я не подал вида,- так и драконы у вас есть?

– Это старейшая разумная раса, их мудрейшие помнят даже Демиургов. А вы, люди, истребляете их, прикрываясь какими- то там подвигами во имя уж не знаю чего! На Юрании многих уничтожили, житья от вас не было, вот и ушли они на Роннэаль. А потом гномы и мы. Кирийцы пришли недавно и опять принесли с собой ненависть, зло, войны, рабство. И за что нам вас любить?

– Офель, как ты уже наверняка слышала, я – иномирец. И поверь, никакого отношения ко всему этому не имею. Все люди – братья, мир во всем мире!

– Вот именно, люди, а мы по вашему – нелюди.

– Эй, стоп! В моем мире есть только люди. Ни вас, ни гномов, ни драконов, орков и не знаю там, кого еще, нет, только в сказках.

– Во ты загнул, – скептически усмехнулся гном, – так не бывает!

– Да и магии у нас нет, только технология. А я – ненормальный в своем мире, потому что маг. Хотел другие миры повидать, да вот вляпался с этой Черной Подковой, теперь придется искать место, где порталы работают, иначе домой не вернуться.

– Так ты сам межмировые порталы можешь открыть? Не может быть. Для организации внутреннего портала нужно двух магов или сильный артефакт, а тут – в другой мир! Или есть у тебя такой силы амулет?

– Да нет, как-то сам справляюсь, это же просто.

Конечно, они мне не поверили. Я не стал акцентировать на этом внимание, меня больше интересовали цели эльфов. Я надеялся узнать хотя бы часть правды: кровник, как- никак.

* * *

По крупицам, найденным в уцелевших древних фолиантах и свитках маги – теоретики эльфийских кланов постепенно восстанавливали события, произошедшие здесь более десяти тысяч лет назад. Здесь не было "стандартных" лет, как в Нижних мирах, год Роннэаля был примерно равен земному.

Мало что сохранилось после глобальной катастрофы, в основном – легенды и сказания, причем у разных народов – разные, но крупицы истины есть и там. Черная Подкова – нынешнее название темного пятна стихии Хаоса, окруженного горами с трех сторон, по форме это место действительно напоминает подкову. Когда- то это было королевство Серединных Земель. И эльфы и люди и гномы и драконы были равноправными гражданами. Магия процветала вместе с государством. Эпоха мира и всеобщего благоденствия. Для защиты от орд варваров и орков маги королевства совместными усилиями воздвигли Барьерные горы, вот эти самые. Что произошло потом, достоверно не известно. Только домыслы. Но на Роннэаль пришел Хаос, поглотивший весь континент и уничтоживший все живое. Досталось всему миру: изменение климата, землетрясения, наводнения. По легендам, материков было пять, сейчас – всего три. Две тысячи лет понадобилось жителям этого мира, чтоб возродить цивилизацию из руин. О трагедии теперь напоминала только Черная Подкова. На материк вернулась сначала жизнь, а потом и разум. Стихия Хаоса до сих пор влияет на континент: близко находится опасно – начинаются необратимые магические мутации у незащищенных разумных или животных. Из глубины руин Серединных Земель, из-под полога тьмы идут орды нечисти и нежити: оборотни, вампиры, упыри, гарпии, зомби… А что твориться в центре – неизвестно. Только сильный маг, имеющий защиту, мог без последствий побывать в этих землях, но вглубь никто не рисковал.

Имя Вархрулла, то ли темного бога, то ли демона, встречается во многих документах, связанных с катастрофой. Но этому никто не придавал значения, пока не появились люди. Империя Кирия, основой религии которой является поклонение именно ему, и их колдуны и маги используют стихию Хаоса, нарушая и без того хрупкое равновесие. Люди вновь принесли на Роннэаль войны и смерть, от которых бежали гномы, эльфы, драконы. Четыре тысячи лет имперцы набирались сил и опыта, и вот, недавно, начали под знаменем инквизиции завоевание всего континента.

Все силы магов Эльфийского союза были направлены отныне только на поиск возможности нейтрализовать Хаос, вновь набирающий силу. Выход был найден: мощные артефакты Сфера Жизни и Жезл Света, соединенные вместе дадут достаточную силу Порядка, чтоб уничтожить зло. Тогда и силы колдунов лишаться своей основы. Именно за последним и была организована так неудачно закончившаяся экспедиция: видимо колдуны Кирии тоже что- то узнали и хотели если не перехватить, то помешать эльфам завладеть Жезлом Света.

Порталы в этой части континента не работают, так что повторить экспедицию можно примерно через месяц, что эльфам, что имперцам. Но колдунам нужна именно Черная Подкова, а никак не Барьерные горы.

* * *

– Да, история не веселая. Что ты думаешь делать, Офель? Убивать ты меня не собираешься, так что, глядишь, и сгожусь на что-нибудь.

– В одиночку ничего не сделать. Жезл я найду – примерно знаю, где искать. Но он очень силен. Взять его сможет только маг родственной стихии – Света, а я маг Воздуха. Так что нужно возвращаться в Союз и вновь пытаться завладеть артефактом, и опередить имперских колдунов.

– Ну, тебе-то, сестричка, так и быть, помогу,- я вновь заработал злой взгляд исподлобья,- маг всех стихий подойдет?

– Если всех, значит, совсем чуть – чуть каждой. Не боишься? Сколько ты можешь энергии Света использовать сразу?

– Не знаю, сколько есть, наверно.

– А с тем колдуном как, справился бы? В открытую.

– Вполне, если бы подготовился заранее.

Решение было принято. Идем за артефактом. Только по дороге завернем к гному – уж очень он рвался избавиться от долга. Остаток дня потратили на вооружение Офель. Женщина, что с нее взять – капризная. Эльфийский лук и запас стрел проблемы не составил – в моей сокровищнице неплохой арсенал. А вот с кинжалом пришлось повозиться. То длина не устраивает, то цвет не тот, то ножны не понравились.

Глава 8 И Свет и Тьма.

Вышли из моей пещеры засветло – путь предстоял не близкий. И если с гномом отношения более- менее наладились, то с эльфийкой все еще было очень сложно. Пусть я и иномирец, но принадлежу к расе, тысячелетиями враждующей с ее народом. Умом я ее понимал, но все равно было неуютно, как будто жду подвоха. Перевал пересекли спокойно, как на прогулке: никаких монстров, имперцев. Шли и любовались окружающими красотами. Конечно, бдительность не теряли. Я заработал еще несколько баллов в глазах Офель – ее поисковая сеть была очень похожа на колдунов. Природа другая, а вот диапазон – тот же. К полудню второго дня мы пришли у убежищу гнома. Оставаться здесь Торгон не собирался, так что тайны не делал из своего укрытия. Пещера была довольно уютная и явно носила следы рукотворной доработки. Здесь и решили отдохнуть. К предложенному мной рациону гном добавил законсервированные с помощью амулетов мясо и тушеные овощи их производства. Обед уже подходил к концу, когда мне был торжественно вручен меч с обязательным ритуалом отдания долга крови по обычаям горных родов. Это оружие разительно отличалось от моего, техногенного. Катана, но чуть длинней, тот же плавный изгиб лезвия, обоюдно острый, гибкий и легкий, великолепная балансировка. Рукоять сама просилась в руку. Под стать и ножны, тоже заплечные, как я привык. В основании рукояти тускло блестел камень- накопитель, связанный с мечом в единое целое. Стихия Жизни. После ритуала с каплей моей крови Торгон сообщил:

– Теперь он только твой, как моя секира – моя. Можешь даже позвать, сам прилетит, понятно, что не с края света.

И тут моя сеть сообщила о приближении разумных со стороны перевала. После внесения некоторых изменений я мог точно определить, кто это и сколько их. Даже прочитать незащищенные ауры.

– Имперцы! Сорок солдат и три колдуна, ничего еще не знают, просто ищут первый отряд, но направляются к тем скалам, где тебя схватили, Торгон. Будут разбивать лагерь.

– Надо уходить и выиграть время, пока нас не обнаружили. С таким отрядом нам не справиться,- конечно, мы с гномом пессимизма эльфийки не разделяли, но в бой тоже не рвались.

Передвигаясь почти бегом, на сколько позволяла местность, наша команда за час добралась до места схватки эльфов с имперцами.

– Куда дальше?

– Там, за развалинами, есть вход в подземелья. Но вам не найти – наши маги замаскировали, я покажу,- эльфийка пошла вперед.

– Вход там, за валуном, только узковато, ползком придется,- сообщил я ошарашенной Офели,- я же маг все- таки, не только вы такие умные. Торгон, ты как, домой? Не думаю, что нам стоит разделяться. Тем более, у тебя нет способов скрыться от колдунов.

– Я с вами, посмотрю, что за Жезл ищете, а потом видно будет.

Мы нырнули в черный зев подземелья, предварительно подчистив следы нашего пребывания и усилив маскировку. Поисковая сеть сообщила о наличии разветвленной системы ходов и пещер, в которой таились сгустки Хаоса. Разума не было в пределах видимости.

– Веди, Офель, дальше я не знаю. В пределах сети ничего похожего на Свет, а вот порождений Подковы, похоже, хватает. Чувствую, оружие лишним не будет.

Я зажег светлячка и мы двинулись в выбранном направлении, приготовив мечи и магический арсенал. К первой встрече с местными "жителями" мы были готовы благодаря предупреждению сети. Торгон и я выдвинулись вперед, не обращая внимания на протесты единственной в отряде женщины. Упыри. Десяток тупых, безмозглых тварей, лишенных даже зрения. Они двигались на запах жизни – магический след ауры существ. Небольшая разминка в виде порубания мешков с картошкой пошла только на пользу, особенно мне, поскольку не было у меня большого опыта рукопашных на мечах, чего не скажешь о гноме. Его секира поспевала всюду: складывалось впечатление, что их несколько, причем в каждой руке. Сверкающий вихрь оставлял после себя мелко нарубленный салат. Враг умирал молча, стоило перерубить пополам и от упыря оставалась кучка дурно пахнущей субстанции, и никаких следов Хаоса.

Офель двигалась довольно уверенно в выбранном направлении, но я тоже продолжал поиски следов стихии Света, на всякий случай. Довольно скоро мы вышли в большую пещеру, которую должны были пересечь. Хаос здесь присутствовал. Вначале я решил, что это еще одна кампания упырей – разбросанные в беспорядке вдоль одной из стен сгустки энергии. Но стоило нам пересечь некую невидимую границу, все враги бросились… в одну кучу. Навстречу нам поднимался каменный тролль, мой давний приятель. Вернее, его брат- близнец.

– Отступаем, он нам не по силам,- гном серьезно испугался.

– Погоди, есть у меня для него парочка сюрпризов!

Пилы унеслись в сторону монстра, отрывая от него глыбы камня, немного льда под ноги, подтолкнуть Воздухом – и он врезался в противоположную стену пещеры. Грохот обвала сзади заставил меня на секунду отвлечься – хода назад больше не было, ровный, как рукотворный, завал перекрыл путь к отступлению. А тролль уже поднимался, срастаясь с ужасающей скоростью.

– Не давайте ему вставать, рубите на части!,- Офель бесстрашно кинулась в бой со своей зубочисткой, мы даже остановить не успели. Пришлось забыть на время о магии и помогать этой бешеной фурии. За свою выходку неосторожная эльфийка тут же поплатилась, получив в бок удар каменной лапы, и отлетела в сторону. Меч и секира справлялись лучше кинжала, дело пошло на лад, особенно когда я вспомнил о магии и стал разрубленные куски раскидывать в разные стороны и добавил две пилы, вращающиеся вокруг нас. В течение часа мы кромсали каменные обломки, в которых я обнаруживал след Хаоса. Наконец, все было кончено.

– Это второй,- констатировал я, устало оглядывая поле боя, – как там вояка, жива? Опять лечить ее придется, а потом – жениться чего доброго.

– Да жива она, не переживай, без женитьбы обойдетесь!,- гном буквально повалился на камни, – а первый кто?

– Его братец, мы в его пещере жили все это время.

– Ну ты силен – такого и в одиночку завалил!

– Да там случай помог. Все, пока отдыхаем, больше трогать не будут.

– Откуда так уверен?

– Я сымитировал ауру, похожую на тролля. Другие не сунутся.

Эльфийке досталось хорошо, но она уже пришла в себя и сидела, насупившись, чем- то недовольная. И что в этот раз не так? Не разберешь. Может, макияж повредила, а может и одна завалить хотела, а мы помешали.

Пока отдыхали, я разведывал окрестности: дальше коридоры начинали разделяться. Усилив до максимума поисковую сеть, я направил ее вперед – назад все равно пути нет. Никаких признаков Света. Единственное, за что можно зацепиться в лабиринте подземелий, так это количество монстров. По закону подлости нам наверняка туда, где этой гадости побольше.

Без оружия здесь долго не протянешь. Внимательно осмотрел свой меч – никаких следов рубки камня! Да, действительно, нашим технологиям далеко в этом вопросе до горных мастеров – магов!

– Ну что, куда дальше идем,- спросил я, поднимаясь, и показав рукой в сторону катакомб,- дальше лабиринт.

– У нашего мага была карта,- отозвалась эльфийка,- я разок ее видела.

– И фотографической памятью, конечно же, не обладаешь?

– Какой памятью?

– Ну, чтоб с одного взгляда все запомнила.

– Нет, такой магии не знаю, но кое-что помню. После первой пещеры, вот этой, все время направо, но не в крайний проход, если их несколько, а во второй. Так говорил маг на случай, если разойдемся. В конце должен быть большой зал. Жезл где- то там.

Пещер больше не попадалось, только коридоры. Пару раз даже пришлось возвращаться – зашли в тупик. На удивление монстров встречалось не так уж и много, да и в основном упыри. Несколько раз были оборотни, но странные – рассыпались от любого соприкосновения с огнем. На ночлег остановились в узком коридоре, найдя подходящую нишу, чтоб можно было лечь. Кроме магической оставили и обычную охрану, кто знает, насколько хитра местная нечисть, и дежурили по очереди. Но каменный тролль видимо, был не во вкусе местных, так что мы даже выспались, насколько это возможно на булыжниках вместо постели. Биологические часы показывали утро, а что было на верху – не известно. Обследование предстоящего пути заняло немного времени, но принесло новости.

– Похоже, к чему-то мы приближаемся. Никакого Света, конечно, но вот "друзей" становится меньше. В других коридорах их ну очень много, а вот на нашем пути – почти чисто. Интересно, это приглашение в ловушку или как?

– Выбора- то особо нет,- подвел итог Торгон,- так что пошли, не нравится мне все это.

Осторожно продвигаясь вперед по выбранному ответвлению, мы без проблем одолели несколько километров. Попадавшиеся на пути монстры были какими-то вялыми, сами инициативы не проявляли, чем и пользовалась наша команда. Поисковая сеть сообщила о приближении к пещере. Высокий цилиндр, ста метров в диаметре, который мы должны пересечь по основанию. Та же вялая активность Хаоса, но что-то в ней настораживало. Остановившись, я тщательно обследовал это странное место – разума нет, но тип силы как- то неуловимо изменился и не было сосредоточения, все как бы размазано по стенкам каменного стакана. Как бы не захлопнули крышку, как только войдем. Осторожность не будет лишней. Коридор заканчивался небольшим козырьком, именно это нас, видимо, и спасло. Как только светлячок выплыл в пещеру, со всех стен этого гигантского цилиндра в нашу сторону полетели, как мне показалось, летающие собаки: размером с ротвейлера, кожистые крылья, острые уши торчком и пасть, усыпанная острыми как иглы зубами. Монстры издавали пронзительный визг, переходящий в ультразвук. Их были тысячи.

– Вампиры подземелий! Огня, иначе погибнем!, – гном был сам не свой от ужаса.

Я выбросил вперед защитную стену стихии Огня, враги натыкались на нее, с визгом отлетали, но видимого вреда им не причиняла. Нужны более радикальные меры, знать бы еще какие… Торгон и Офель ничего не предпринимали, хотя, в отличие от меня, с тварями были знакомы. Прорваться не прорвутся, но могут просто задавить массой – вон их сколько. Для пробы взорвал несколько файерболов. Эффект мизерный, десяток с серьезными повреждениями упал, остальные увильнули, враги оказались на удивление верткими. Да и не видел я, что с упавшими – по дну пещеры что- то двигалось в нашу сторону. Я почувствовал толчок в спину, оглянулся: мои соратники бросили оружие, и как во сне уставились невидящими глазами в массу визжащих тварей, медленно двигаясь в их сторону. Ментальное давление я тоже ощущал, но мой защитный блок не был пробит, что нельзя сказать о других. Так они еще и гипнотизируют! Еще в тролльей пещере я зарядил несколько камней- накопителей энергией стихий. Вот теперь самое время их использовать, пока не стало слишком поздно. Огонь, выброшенный в толпу нападающих, преобразую в густую сеть ветвящихся молний, которые как пеленой покрывают все свободное пространство пещеры. Визг становится запредельным, до меня долетает запах паленой плоти, но ментальная атака ослабевает, а через минуту и вовсе пропадает.

– Где моя секира, я сейчас ублюдков этих в прах крошить буду, пусти!,- Торгон быстро пришел в себя и уже рвался в бой.

– Крах тсан!,- раздался полный ненависти голос эльфийки и сразу же щелкнула тетива, выпуская стрелу.

– Не трать стрелы, и ты назад,- скомандовал я,- этими я займусь, ваши ползут сюда.

По низу к нам приближались змеи, разукрашенные кабалистическими знаками. Возможно, мне это показалось, но в такой ситуации простительно. Пока я усиливал атаку на летающих в беспорядке вампиров, пять ползающих гадов без каких- либо затруднений пересекли защитную стену огня и приближались к нам. Сражение на дне я пропустил, поскольку был слегка занят очисткой воздушного пространства. Вскоре все было кончено. Повисла гнетущая тишина, слышались только стоны гнома, он припадал на ногу.

– Укусила-таки змеюка, кирку ей в глотку!

– У меня есть средство, давай подлечу, а то хуже будет,- Офель достала какой- то пузырек и вылила часть содержимого на рану. Сквозь вонь паленой плоти донесся запах луга, цветущего сада.

– О! Как хорошо-то, отпустило!

– Что это за зверюги были?,- мне не давали покоя змеи, которые и защиту не заметили и зубы имели вовсе не змеиные.

– Гады преисподней, как мы их называем,- отозвалась эльфийка,- совершенно безмозглые, но крайне опасные для магов. У них полная невосприимчивость к магии, убить можно только обычным оружием. Жезл здесь?

– Ничего похожего нет, только Хаос, пойдем дальше, не стоит здесь задерживаться.

На всякий случай мы осмотрели место битвы, но это оказалось просто гнездом подземных вампиров. Нам предстояло продолжить поиски в других пещерах. Твари эти, как рассказал гном, были настоящим бичом подгорных родов. Обычно селились в заброшенных шахтах и нападали на неосторожных, превращая тела в высохшую мумию. Сначала жертву гипнотизировали, лишали воли к сопротивлению, и только потом впрыскивали яд, превращавший внутренности в жидкую кашицу. Но о том, что более пяти таких существ могут быть в одном месте, было не известно.

Мы шли осторожно, не спеша, постепенно восстанавливая силы. Уровень доверия моих спутников к моей персоне постепенно возрастал. Прекрасным тому подтверждением стал наш отдых через три часа блужданий в темноте. Пока я доставал припасы из моего магического "холодильника", Офель села рядом, опустила голову мне на плечо и устало произнесла:

– Боги, как я устала! Хочу домой в тишину леса, не мое это дело ползать под землей и убивать все, что шевелится! Я боюсь!

– Ну, тебе еще мало довелось поубивать. Вон, братишка твой начудил раз в сто больше! И откуда силы в нем столько? Пожалуй, и мы его бы взяли в кровники, хоть и не гном вовсе.

– Не пойдет он к вам, а мне и самой такой защитник нужен,- эльфийка впервые посмотрела мне в глаза и улыбнулась.

– Да хватит вам, еще перехвалите и зазнаюсь,- смущенно ответил я, хотя в душе было тепло и приятно – лед тронулся! Жаль, что такое событие не получится отметить, обстановка не та, не располагает как-то,- давайте лучше прикинем, куда дальше.

– Скоро должны быть на месте, Раэль говорил, что всего сутки идти до жезла, а мы уже вторые разменяли.

– Так то Раэлю твоему с картой, а то нам, без ничего! Сейчас я проведу эксперимент, а вы пока будьте на чеку. Я типа в трансе буду,- я придумал этот фокус уже давно, но опробовать его не довелось, все времени не хватало.

Максимально сосредоточившись на поисковой сети я добавил в нее энергии из запасника. Много не потребовалось, вопреки моим опасениям. Изменился диапазон восприятия, теперь что-то вроде инфракрасного бинокля: различаю силуэты, движение. И дальность начала увеличиваться. Вопрос в том, насколько. Следуя указаниям эльфийки, я двинулся в поиске по нужным коридорам. Проходы, пещеры, монстры. Наконец я дошел до подземного аэродрома – огромная полость, в центре которой возвышение. Но там пусто, жезла нет. А вот у дальней стены – есть какое-то отличие. Все стихии: баланс стихий в таком месте – это неспроста. Наш путь лежит именно к этому месту. Так, а теперь поищем оптимальный путь, надоело уже идти в лобовую атаку. И такой я нашел! Буквально параллельно указанному у эльфов, но в обход пещер. А в этой громадине он завершался на высоте десяти метров от пола. Ничего, в крайнем случае – левитация, уже умеем. Не давало покоя только обилие монстров всех мастей в самой пещере. Я постарался подробно запомнить все повороты обходного пути, с остальным придется разбираться на месте.

* * *

Теперь нашу диверсионную группу вел я. Никто не возражал, драться уже надоело, да и силы беречь нужно. Через два часа мы были на месте. Коридор заканчивался широким каменным пандусом, опоясывавшим пещеру, на сколько хватало глаз. Под нами копошились несколько сотен оборотней и упырей. Спускаться не хотелось.

– Смотрите, вот там проход, за ним сеть лабиринтов, как и сзади, но постепенно поднимающихся вверх. А чуть правее, метров пятьдесят, и есть то самое место,- объяснял я диспозицию.

– Ничего, похожего на Свет я не вижу, может, это не здесь?- Офель сомневалась и явно не хотела спускаться вниз.

– Я тоже не вижу, ищи другое: здесь везде Хаос, а в том месте – баланс стихий, как у тебя дома. Наверняка, не просто так это и не каприз природы.

– Действительно, так и есть, да и монстры это место обходят.

– Эй, наблюдатели, к нам, кажется, гости незваные пожаловали,- гном прервал наши наблюдения и вовремя: по пандусу с обеих сторон к нам приближались каменные тролли.

Неуклюжие, но оттого не менее опасные твари двигались навстречу друг другу. И встретиться они должны были в нашей точке. С одним мы еще справились бы, но это не тот случай.

– Эх, пару пулеметов бы сюда,- с сожалением сказал я, глядя вниз, – и там тоже не вариант прорыва…

– Чего метов?,- не понял Торгон,- не знаю такой магии, не слышал.

– Не парься, это я свой мир не кстати вспомнил. Так, приготовьтесь к забегу на длинные дистанции с препятствиями: нормальные герои всегда идут в обход. Как только крикну – за мной, не думая, если жизнь дорога!

Под ногами троллей я ослабил камни стихией Земли, заставив рассыпаться. Враги отправились в гости к другим врагам. Понятно, что монстров я так не убью, но дорогу освободил и задержал прилично. Мы бросились по пандусу вправо, в сторону нормальной аномалии стихий. Место падения монстра мы с эльфийкой перепрыгнули, там всего метра три обрушилось, а вот гнома пришлось левитировать – не с его ростом такие препятствия преодолевать. Наш карниз плавно уходил вниз и сошел на нет через две сотни метров, слившись с полом. Выхватывая набегу оружие ближнего боя, мы приготовились прорубаться сквозь полчища врагов, но… повоевать не удалось: оборотни и упыри дружно рванули в сторону троллей и как раз там разворачивалась баталия.

– Это точно он, я видела изображение!

– Хватаем и ноги, пока не очухались!,- я подхватил какую- то палку, на которую указала Офель, и не замедляя бега рванул в проход.

– Уф! Оторвались, кажись,- запыхавшийся Торгон еле- еле приводил в норму дыхание,- погодите, дайте очухаться, вон вы какие длинноногие!

– Пять минут на перекур, но дальше для тебя работа, ты у нас спец по пещерам- подземельям, так что ищи выход на свет божий, надоело червяка изображать.

Гном знал свое дело- профессионал, что и говорить. К вечеру мы были на поверхности и даже нашли приличную расщелину в скалах, где могли отдохнуть и поспать. Я произвел осмотр местности: ничего и никого опасного, но на всякий случай изобразил аурой каменного тролля, так будет спокойней. Пока я занимался разведкой и обороной, мои соратники сообразили ужин. Оглянувшись, я увидел костер, над которым была пристроена тушка какого-то зверька.

– Однако быстро вы пайку сообразили. А дичь откуда?

– Офель подстрелила тут рядом. Давай лучше, чем мясо смочить, а то так пить хочется…

– Что переночевать негде!,- закончил я, извлекая кувшин и наполняя его самогонкой.

– А что у нас благородные эльфы- охотники пьют за ужином? Прошу прощения, мадам, не подготовлен должным образом, вы как-то неожиданно!

– Лерыч, я пью все, не переживай! Особенно, когда голодная и со страху! Садись, будем ужинать и, чтобы отвлечься, расскажи о своем мире.

– Да- да, ты там этот, как его… чего-то мет вспомнил, просвети!

Что рассказывать эльфийке, я не представлял, но вот гном меня выручил: начну, а дальше спросят.

– Пулемет, это не магия, это технология, механическое оружие. Вот представь себе арбалет, который стреляет на два километра и выпускает шестьсот болтов за минуту. Только болты свинцовые и во – с ноготь длиной, и тонкие, с палец.

– Правильно ты его вспомнил, такой арбалет всех бы там без нас положил, а уж два – сила! А научишь делать?

– Не знаю, будут ли они у вас работать. Офель, вот ты магию знаешь, скажи, что будет, если смешать уголь, серу и селитру, в пропорциях, конечно, ну и поджечь?

– Так это все знают – так колдуны духа огня вызывают, к нему еще заклинание подчинения есть.

– А вот у нас просто взрывается. Значит, стрелять не будет. Я еще в самом начале, как здесь оказался, заметил небольшие отличия в физических законах. Компас не работает, как будто нет магнитных полюсов.

– А зачем какие-то там магнитные, если есть магические полюса. На каждую пару стихий – пара полюсов. Пользуйся, чем владеешь.

– Да, миры наши хоть и похожи, но все же абсолютно разные. А почему вы так делите: люди, гномы, эльфы? У нас только люди, но различия намного больше, чем у вас между расами: есть люди с желтой, красной, белой, черной кожей. Но при этом они не перестают быть людьми.

– Странный твой мир, Лерыч. А меня возьмешь в гости, или эльфийская сестра не ко двору?

– Возьму, как только сам научусь не вляпываться в Подковы разные! А вы сами разве не путешествуете по мирам?

– Нет, есть только легенды о могучих гостях из иных миров, сама я их не видела. Да и после Войны Магов ничего такого не было. А может ты и не человек вовсе, а посланец Богов или Демиургов?

– Тогда скорей засланец, если не хуже.

Под впечатлением столь бурного дня спать никто не мог. Мы сидели у тлеющих углей и рассказывали каждый о своем мире.

– У нас луна только одна, и она дальше от планеты. Представляю, какие у вас тут приливы.

– Да и нет почти приливов, наши мудрецы могут объяснить лучше меня: как- то луны влияют друг на друга, мне, мастеру это не к чему!

– Понятно, Торгон, они компенсируют влияние. Но красивые!

– Это что, ты в горах не был, вот где красотища!

– А вот что это за Жезл Света мы добывали? Офель, может, расскажешь? С виду – как запчасть от чего-то. Вот здесь он вставляется в основание, а тут на него крепится еще деталь какая-то,- я вертел находку в руках. С одной стороны – обычная резьба с фиксатором, а с другой – кронштейн. Особой силы магии я в нем не находил, но что- то присутствовало. Как кабель между антенной и телевизором: вроде бы веревка бесполезная сама по себе, но два сложных и мощных устройства без него не работают, не выполняют своих функций.

– Я сама много не знаю, но он как-то связан со Сферой Жизни, что хранится в нашем клане. По легендам, они вместе разгонят мрак и ужас ночи, возродят жизнь и свет.

– Интересно было бы взглянуть на другие части устройства.

– Я думаю, смогу добиться, чтоб тебе показали, но Сфера только одна, какие еще другие?

– И я не знаю, какие, но то, что они есть – точно. Здесь и магом быть не обязательно, достаточно логики.

* * *

Наутро мы были не выспавшиеся, но довольные вечером откровений, по крайней мере, я. Наконец- то отчужденность сдала свои позиции, даже гном называл Офель по имени, как и она его. В такой кампании путешествовать куда приятнее! Но за приятными мыслями я не забывал и о местах, где мы находимся. Поисковая сеть была растянута до предела. Выходить мы решили через северный перевал, он ближе к горам гномов, далек от Кирии и не нужно так долго находится в Черной Подкове. Пока в этих местах властвует Хаос, название Королевство Серединных Земель казалось мне издевательством над историей. Дороги или тропинки не было, Торгон вел нас по каким- то, одному ему известным ориентирам.

– Следов нет, так что имперцы наверняка ушли другой дорогой,- рассуждал гном,- вот только куда они направились? В тех местах я видал их колдунов, все чего- то вынюхивают, а на востоке бывают?

– Нет, после войны не видели,- ответила эльфийка,- да и то приходили через земли беженцев и диких баронов, так далеко в Хаос даже они не ходят.

– А почему бароны – дикие?

– Как только Кирия образовалась, наиболее сильные разбойники, бандиты ушли на север и объявили себя баронами тех мест. Поэтому они и дикие – самозванцы. И законы там до сих пор бандитские.

На счет наших врагов возможны два варианта: либо они ушли обратно, что-то там сделав свое, либо обогнали нас по другой дороге – у них была фора в пару дней, пока мы лазили по пещерам. Во втором случае нужно ожидать встречи, перевал только один. Я подбирал подходящий арсенал на случай столкновения, и поэтому не заметил ловушку, вернее, не обратил внимания на магическую сигнализацию, а ведь я с такой сталкивался. Непростительно расслабился, а как результат – враг предупрежден о нашем приближении, фактор неожиданности мы явно потеряли.

– Не переживай, Лерыч, все в порядке. Ты же ауру тролля с нас не снял, а маяк простейший, просто поверхностный слепок ауры отправил хозяину, да и искажения здесь сильные,- успокаивала Офель.

– Все равно, не время расслабляться! А то вляпаемся во что-нибудь по круче. Имперцы точно где-то здесь!

Я сосредоточил внимание на сети, предельно повысив ее чувствительность. День прошел спокойно, и к вечеру мы были у северного перевала. В отличие от западного, этот был круче, пришлось карабкаться довольно долго, но значительно уже. Следующую ночь мы провели в пещере уже на границе Черной Подковы. Имперцы обнаружились в долине, причем они ждали кого-то, не друзей. На краю спуска в долину темнели развалины какой-то крепости, именно там и была подготовлена встреча. Видимо, нам.

– Незаметно проскочить не получится, колдуны опутали сетью и следят, все пространство простреливается. По десятку солдат там, там и там,- я рассказывал, что мне стало известно после магической разведки,- колдуны чуть дальше, последний десяток с ними. И ловушек понаставили, причем мощных.

– Это Форт Тысячи Смертей. Ловушки не их, остались от прежних хозяев. Где, покажи, тогда точно скажу,- гном говорил уверенно.

– Да, они только проходы знают, откуда, интересно?

– Шпионят. Как прорываться будем, идеи есть?

Идей не было. При всей нашей крутизне четырнадцать на одного – расклад не в нашу пользу. Их три колдуна, а у нас только двое могут использовать магию. Эх, "Град" бы сюда, да обработать по полной! А это идея!

– Так, слушайте сюда: надо каким- то образом спровоцировать гильдейцев на магический поединок, точнее – заставить их использовать свою силу по полной. При прямом неуправляемом столкновении противоположных стихий произойдет магический взрыв. Главное, чтоб над ними грохнуло.

– Если выложатся они, то и мы тоже, а как с солдатами, всех не накроем?

– У меня есть в запасе достаточно сил, есть накопители, ты, Офель, что предпочитаешь?

– Воздух, это моя стихия, и Жизнь, только немного.

Я в деталях изложил свой план. Эльфийка прячется у границы их сети и готовит Жизнь, сразу из двух моих камушков, совместно с моим Светом должен образоваться Порядок. Я иду в лобовую атаку, провоцирую их на удар Хаосом. Встреча двух противоположных первостихий мирно закончиться не может. Слабым местом была точка взрыва, но тут все непредсказуемо, воля случая. Недовольным остался только гном. Его мы задействовать не могли, да он и сам это понимал, но все равно недовольно бурчал. Штурм назначили на "час быка" – перед рассветом.

Я вышел на "огневой рубеж" еще затемно и с ходу атаковал Огнем: пилы, молнии, файерболы. Особого успеха моя атака не имела, да я и не рассчитывал. Главное – провокация. Защита колдунов выдержала, но значительно ослабла. В лагере поднялась суматоха: не часто увидишь каменного тролля, швыряющегося огнем. Затея удалась: два колдуна вышли вперед, готовя атаку Хаосом, третий прикрывал и их и солдат. Темный сгусток, видимый только Истинным зрением, рванул в мою сторону. Навстречу ему метнулся шар Света и с боку присоединилась Жизнь. К такой взрывной волне я был не готов. Меня, вместе с защитой вдавило в камень, как будто это была мягкая земля, а затем просто отбросило назад. Что там с колдунами я не увидел, но мимо меня пробежал Торгон, вращая над головой секиру и дико что- то крича. Я потерял несколько драгоценных секунд, пока встал на ноги и избавился от балласта. Выхватив меч, бросился спасать неразумного гнома.

Последнее, что я увидел – секиру у горла поверженного врага. Удар… и тьма.

– Убила, как есть убила! Говорил же я, нельзя вам, остроухим, доверять! Он спас тебя, а ты его,- до меня доносились приглушенные звуки чьего- то голоса, смутно знакомого и всхлипы где- то рядом со мной.

– Не люблю, когда сырость разводят, живой я, хватит реветь,- я пришел в себя – женские слезы на меня всегда действовали особенно эффективно – и попытался сесть.

С большим трудом мне это удалось, голова трещала, зрение отказывалось фокусироваться. И чем это меня так? Мне в губы ткнулась армейская фляжка. Пара глотков самогонки привела зрение в норму и способность соображать вернулась.

Бой мы выиграли без потерь, если не считать меня. При взрыве погибли два колдуна и полтора десятка солдат, остальных раскидало. Защитой занимался неопытный, самый молодой из гильдейцев. Его без разговоров добил гном. Офель разбиралась с солдатами, которые сопротивления уже не оказывали, когда сзади из туч пыли и дыма выбежал каменный тролль с мечом в руках. Эльфийка тут же отреагировала ударом стихии Воздуха, потратив последний запас силы. Враг упал… и оказался мной.

– А с этими что делать,- похоже, меня уже зачислили в главнокомандующие объединенными войсками.

– Допросить и отпустить, мы не садисты.

Ничего нового в процессе допроса мы не узнали. Команда пошла искать пропавших, первую группу. Нашли следы битвы, брошенное оружие людей и эльфов. Колдуны решили устроить засаду здесь после того, как обнаружили всплески магической энергии под землей. А потом пришли мы.

– Все имеющееся оружие сюда,- я указал на место возле гнома, – сами строиться вон там в одну шеренгу, быстро! Так, а теперь все свободны, идите куда хотите, но на вашем месте я бы выбрал не империю, а то мы такие злопамятные, что в следующий раз убьем ненароком.

Кое- как доковыляли до леса и устроились на живописной полянке. Сегодня больше никаких сражений, приключений и лишних телодвижений, – нам всем нужен отдых.

– Куда дальше идем?,- после сытного обеда я разлегся на куче веток и листьев и принялся строить дальнейшие планы.

– Скоро начнутся обжитые места, и это уже не империя, можем лошадей купить и двинемся в сторону земель беженцев, эти места Торгон лучше знает.

– Пожалуй так, но караванными дорогами идти опасно – баронства дикие рядом, да и разбойников хватает. Есть тут таверна одна, наш человек держит. Дня два пути.

* * *

На верховых животных путь намного короче, да и усталости нет. Мерное покачивание убаюкивает, мысли крутятся вокруг моих приключений, Роннэаля, Черной Подковы.

– Офель, а как ваши мудрецы собираются уничтожить Хаос? Помнишь, у перевала с колдунами? Там столкнулись маленькие объемы, а шарахнуло прилично. Представляешь, что будет, если такие громадины столкнутся – разнесет весь материк, если не весь мир!

– Я тоже об этом думала. Но, наверно, мы с тобой не все знаем, им виднее.

– Не думаю, что теоретики способны просчитать все варианты. А у меня есть шансы встретиться с ними? Не убьют сразу?

– Нет, не убьют. Когда мы будем в землях Союза, я пошлю сообщение в клан, они все будут знать заранее.

– Не знаю, поеду ли я сейчас в твои земли, мне же нужно путь домой найти. Вот если с порталами все нормально, тогда и поговорим. Торгон, а твои планы?

– Сначала доложить все, что знаю совету родов. Потом – свободен. Но думаю, что скоро опять отправлюсь в Подкову и почему- то уверен, что в знакомой кампании.

– Давайте найдем какое-нибудь скрытое от посторонних глаз место, но в то же время удобное и чтоб там можно было какое-то время жить. Это для меня. Я оттуда ухожу к себе, на Землю, и туда же вернусь.

– Есть тут пара башен заброшенных, туда местные не ходят – дурная слава, а ты-то у нас крутой шаман, что тебе та слава!

Мы выбрали старую башню, скрытую от караванных путей холмами. Дорог или тропок к ней нет, значит, чужих не бывает. Это даже скорей небольшой замок, сильно пострадавший от каких- то баталий, но центральное здание уцелело, несколько комнат вполне пригодны для жилья. Проверка показала, что с порталами все нормально. Осталось договориться о системе связи.

– Что могу предложить: вот здесь, в каминном зале есть ниша, туда будем помещать записки, если что, а то мобильной связи у вас нет, телефоны не работают, интернета нет.

– Я не все поняла, эта магия не наша, наверно, но мобильная связь у нас есть: амулет вызова, настроенный на определенного эльфа, ну, человека, как ты говоришь. Пара амулетов – и связь готова. Только сейчас у меня нет, я потеряла в Черной Подкове.

– Представляю записную книжку на сто номеров на шее… обалдеть! Торгон, а у вас как?

– Да все так же, только я не терял: вот, возьми, он на меня настроен. Если что, я сразу отзовусь.

– Я ухожу не надолго, скоро вернусь, так что не скучайте!

Не люблю долгих прощаний. Я проводил моих новых друзей и отправился домой.

Глава 9 Контракт

Вернулся я в тот же момент, как будто и не было ничего, не было Роннэаля. Но это для Нано.

– А ты, похоже, победокурил там не слабо! Не бритый, грязный весь, а я ведь тебя предупреждал! Зато, гляжу, меч нехилый отхватил.

Я вкратце поделился своими приключениями и начал пытать черта:

– Нано, не увиливай, давай, рассказывай о силе Нижних миров. Я у вас был, все вы магичите Хаосом – различать я умею. Вы выпускаете ее в другие миры? И что происходит при этом?

– Ты что, сдурел? Или тебя по голове сильно и часто там били? Нельзя первостихию взять и выпустить вот так, без последствий.

– Да со мной все в порядке, как и с головой. И про баланс стихий можешь мне не рассказывать, без тебя знаю, на какой грани жизнь основана. В том мире я видел волну свободного Хаоса,- так себе с пол – континента. И что-то мне подсказывает, что твоя братия к этому копыта приложила. Местные хотят столкнуть с ней Порядок, собранный из Света и Жизни. И что будет? Долбанет, что и мир развалится! Давай, колись!

– Так я что, я младший. Знаю только, что использование таких сил за всю историю по пальцам пересчитать можно. Это на крайний случай: ну, там, если с Верхними схлестнемся за какие- то миры. И то только в Мертвых мирах, а то так и воевать-то не за что будет, разнесет все по пылинкам. Если уж богов заваливает, то о простых и говорить нечего! Да и демиурги следят. Что не так – всех ухлопают. Без пыли и шума. А чтоб вот так – в мире и столько – не, не знаю. Был один случай, это нам как страшилку рассказывают, чтобы не совались куда попало, может и неправда: архидемон, глава даже вроде, из клана Хрулл как- то схлестнулся в одном из Брошенных миров с кем- то. Его вызвали, убить хотели, но сами все полегли,- не с тем связались, кишка тонка. Но силу отобрали, хоть он и архидемон. Четыреста лет назад это было, говорят, до сих пор в коме.

– Стоп, а вот теперь поподробнее: это примерно по-нашему тысяч десять прошло? И звали его Вархрулл?

– Это не ко мне, к старшим надо, я еще не изучал, да и наставник мой вряд ли в курсе всего. Только старшие знают.

– Ладно, обратимся к более сведущим. Кого посоветуешь? Им сюда нельзя, но я вызвать могу, как тебя. Скажешь имя, я с ним и побеседую.

– Ты дурной, точно на ум ушибленный! Ты меня вытащил, я тебе благодарен и все такое, но смерти твоей не хочу. Это же архидемон! Он же намажет тебя на бутерброды!

– Вот ты и поделись, как с вами бороться. У меня есть тут пара задумок.

Я продемонстрировал Нано святую воду и ладан. Вода не впечатлила черта, хотя против Хаоса – надежное средство. Защиту дать может, опять же, но против архидемона – слабовата. А вот ладан пронял его до печенок!

– Убери, закрой, что я тебе сделал! Ты что, убить меня задумал? Да оттуда чертовой смертью так и несет!

– Вот и отлично,- сказал я, убирая столь оригинальное оружие,- А как на счет старших твоих – проймет, как думаешь?

– Нет, не так, конечно, но приложить хорошо может. Отбросит. Там у тебя чистая сила Верхних миров.

Еще немного допросив Нано, я выяснил все, что хотел. У них там демократия – выборы и все такое. Значит, есть борьба за электорат, голоса избирателей, коалиции партий в наличии: все, как у нас. Значит, если оказать конкуренту серьезную услугу в нужный момент, можно существенно поторговаться. Три дня ушли на детальную разработку плана переговоров: ну не каждый день архидемону лапшу на уши вешаешь. Ну и защиту стоит продумать особо тщательно. Наконец, все было готово к приему гостя.

– Давай имя, кого звать.

– Дзенунмаил второй старший.

* * *

Сказать, что полыхнуло, значит, скромно промолчать в тряпочку: клубы дыма, серный угар, молнии бесятся. Крышу старого здания просто унесло в никуда. Надеюсь, никого ей не припечатало. Из недр этой какофонии звуков и видео эффектов появился архидемон. Если Дракон был именно демоном, то этот – явно из старших. "Архи", если по латыни.

– Да как ты, недоучка смертный, осмелился тревожить меня! Только смерть твоя смоет оскорбление, которое ты нанес мне!

– Да ладно, хорош уже, поговорить надо, вот и вызвал. Сам виноват, молодежь у тебя тупая растет, необразованная.,- я бравировал, мне было страшно, но вот показывать это я не собирался.

– Если надумал контракт подписать, так вон, есть у тебя такой же недоумок – подписывай! А меня как посмел?

– Есть предложение, взаимовыгодное, обсудим? Нано еще не дорос до нужного уровня.

– Как с тобой обсуждать и какое может быть выгодное для меня, если ты тут защиты на ваял – мама, не горюй!

– А я как партнер говорить хочу, а не как клиент. Дай клятву главы клана, что ни меня, ни Нано не тронешь и вреда не причинишь действием или бездействием. Просто поговорим.

Дзенунмаил внимательно осмотрел меня, Нано, организованную мной защиту, хмыкнул, но клятву дал. Черт подтвердил, что все в порядке – он и сам не меньше моего боялся, только после этого я убрал ладан.

Вы когда-нибудь присутствовали на деловых переговорах? Три часа разговора ни о чем, ни о ком, без дат, цифр, сумм и сроков… Как там пишут: переговоры завершились обоюдным удовлетворением сторон.

– И что же такое, могущее повлиять на силу и положение клана Нижних мне может предложить недоучившийся маг Брошенных миров?

– А если с моей помощью ты сможешь оказать очень важную услугу другому клану? И сделать их должниками? Там, понятно, варианты возможны, но ты в курсе своих дел лучше меня, я не вмешиваюсь.

– Заманчиво, но все равно сомнительно.

– Давай, я расскажу тебе одну занимательную историю, а ты меня поправишь, если не прав. Довольно давно, по человеческим меркам, один из архидемонов, ну как ты, одного из кланов Нижних миров был вызван в некий Брошенный мир, куда вы только по приглашению можете. Там его попытались уничтожить маги из аборигенов, но не преуспели. Вы же тоже сила, вот они и погибли. Ваш представитель вернулся, но в несколько непотребном виде, так сказать,- в коме. Вся его сила Хаоса, чуть ли не весь запасник клана,- там осталась. А вернуть – никак, дорожка закрыта. Бедный клан, бедный архидемон!

– Ну и что, рассказал свою сказку? Это детская страшилка для недоучек, вроде него.

– А имя Вархрулл тебе ни о чем, не говорит? Или, например, Роннэаль?

– Хм,- архидемон заинтересованно, но все еще с недоверием посмотрел на меня. Кажется, я правильно сделал выводы и, вполне вероятно, угадал со ставками в этой игре,- действительно, похоже на правду. Для начала – поверю. И ты- то здесь при чем?

– Я отдам силу тебе, или через тебя – мне не важно. А за это – кое-что с тебя.

– И что ты хочешь в замен?

– Сними браслеты с Нано, он связным будет. Ну, и тот мир – под моим патронажем, не суйтесь без моего ведома!

– А если вызов?

– Ну, вы тоже там не дураки, что-нибудь придумайте, я вашей кухни не знаю. И еще пара моментов: как убрать действие силы Хаоса и как ее вернуть с наименьшими потерями и для вас и для аборигенов. И мутанты эти достали – что посоветуешь?

– Все это мелочи, не стоящие внимания. Ты как меня убеждать собираешься, что на Роннэале был? Сам знаешь, не слетаю, не проверю. А вдруг разводишь?

– Может, это – я протянул подарок Торгона,- убедит, ты же умный, разберешься.

– Меч магический, гномы ковали, сила в нем действительно Роннэальская, я там бывал. Хорошо, поверю, но сам знаешь, такие дела на скорую руку не делаются, надо обсудить. Этого я забираю. Через два ваших дня вызывай его. Если мы согласны, он все расскажет.

Команда Нижних миров исчезла, кстати говоря, без всяких эффектов – вот ведь позеры, обязательно изобразить крутизну непомерную! Оставшееся в моем распоряжении время я потратил на подготовку немагического арсенала: полевой армейский бинокль, палатка, спальник, специи, походная посуда и подарки друзьям. Гному пару оптических прицелов и чертеж арбалета с системой быстрого взвода, а для Офель – композитный охотничий лук. Я выяснил дальнобойность и силу эльфийских луков, наши, техногенные, оказались круче. И технологию изготовления тоже приготовил, вернее, заучил с помощью заклинания. Рюкзак получился вполне приличный, если учесть, что тащить придется пешком. Лошадей в Черную Подкову брать нельзя, они не защищены от Хаоса и мутируют, причем быстро. Совсем не хочется, чтоб твоя лошадь позавтракала тобой. К походу по историческим местам Роннэаля я был готов. Нано решил вызывать из дома, мои уже с ним знакомы, да и на дворе не май месяц – август, причем весьма прохладный.

* * *

Нано сиял, как медный чайник. Браслетов на руках не было.

– Лерыч, дружбан, все путем получилось. Эти старые развалюхи из совета клана две ночи спорили, что бы с Хрулла поиметь. Потом меня снарядили и снова спорить уселись. Так что давай, пошли за силой. Ой, еще это, как его, ты должен дать клятву, что это все не разбазаришь по мирам. Ничего не подписываем, никакого компромата. Втихую.

– Не вопрос, согласен. Такая реклама мне тоже не к чему. Интересно, а как ты собрался в Брошенный мир попасть, тебе же нельзя туда.

– Так по вызову же. Ой, а как, оттуда- то ни кто не вызывает! Блин, что делать? Как- то и не подумал.

– Зато я подумал. Сейчас рулишь домой, а я – туда, оттуда и вызову, въехал? Но перед тем ты должен мне кое- что рассказать, вашу часть контракта: что с Хаосом делать и с монстрами.

– Это мне не объясняли, говорят, рано знать,- Нано достал откуда-то маленький диск из темного материала,- прижми ко лбу, все узнаешь.

Я поднес странный предмет ко лбу… и все стало понятно. Лишней информации, естественно, не дали, все только в рамках контракта. Диск тут же рассыпался прахом, в руке осталась небольшая сфера, не больше теннисного мяча – это и было вместилище для силы Хаоса. Договорившись с чертом о встрече минут через десять отправились каждый по своим мирам.

* * *

Что- то опять с порталом не заладилось. Это была первая мысль, возникшая в моей больной голове. Зрение постепенно восстанавливалось, вокруг меня были люди.

– Рваный, этот очухался.

Ко мне подошел человек весьма колоритной внешности: из одежды, разве что юбки с бахромой на нем не было, лицо покрыто шрамами, причем раны не знали вмешательства пластического хирурга. Понятно, почему "Рваный".

– Ну что, колдун, допрыгался? Это тебе не империя твоя поганая. Здесь мой дом и всякую шваль я не звал. Что молчишь, слабо колдануть-то?

А молчал я просто потому, что рот был заткнут кляпом, на лице засохла кровь, руки связаны. В очередной раз меня "приложили", а я просто не подумал поставить защиту. Тоже мне, маг! Но магичить-то я уже мог! Раскидал по залу новых знакомых волной Воздуха, и опробовал новый метод, подаренный Нижними мирами: Прах-И-Тлен. Кляп и веревки рассыпались пылью, я был свободен. Разбойники, а это были именно они, стонали, даже не пытаясь подняться. Я подошел к Рваному.

– Не слабо. А дом этот теперь мой, или у тебя есть претензии? Говори, я выслушаю. Что, нет слов, ну тогда слушай внимательно, повторять не буду: исчезни и забудь дорогу, если жить хочешь. А теперь рысцой отсюда убежали. Оружие оставить!

Может, их нужно было убить – бандиты все-таки, но я сегодня не кровожадный. А проблем-то они мне оставили прилично: на столе лежал мой пояс с магическими накопителями, все камни были свалены в одну кучу. Запас у меня не маленький, а внешне все они одинаковы, придется повозиться. Потратил битых три часа на сортировку моего арсенала: ну, Рваный, лучше тебе не показываться на моем пути!

– Что так долго тянул, обещал десять минут, а тут уже обедать пора. Теперь корми меня,- черт не изменял своим пристрастиям.

– Садись, заодно и расскажу тебе о ситуации.

– Что- то ты опять какой- то гадючник выбрал, что у себя сарай, что здесь. Не, ты явно бомж в душе, раз к таким местам тянет.

– Да я здесь всего пол дня был, не до уборки было, ты лучше слушай и впитывай информацию.

Инструктаж длился некоторое время. В результате передо мной сидел эльф, одетый, правда, как я.

– И запомни: без меня ни шагу, как и от меня ни на шаг. Сейчас займись обустройством жилья, не известно, сколько мы здесь будем обитать, а я выхожу на связь.

Гном отозвался сразу. Система связи оказалась довольно оригинальной: перед мысленным взором представал образ собеседника, как эффект присутствия, только помещения не видно. И при этом находишься в некотором трансе, отключаясь от действительности. Торгон закончил все свои доклады и теперь ждал решения совета, готовясь к путешествию в Черную Подкову.

– Мы долго не рассусоливаем, жди через пол декады. Как там Офель – еще не знаю, но старшие уже говорили с эльфами, они тоже собираются.

И так, у меня есть как минимум пять дней, чтобы получше познакомиться с недвижимостью и землями вокруг. Крепость находилась в небольшой долине, окруженной со всех сторон невысокими холмами. Восточнее проходила караванная тропа, дорогой ее назвать было сложно – просто колея в утоптанной копытами и сапогами земле, да и оживленной она не была: за день прошел только один караван, державший путь на север. Поисковой сетью я обследовал окрестности – все тихо, и с "усилителем" пошел дальше. Несколько небольших деревень, пара таверн, все севернее. Следов Хаоса нет. Мирная, почти идеалистическая картина. После ужина я сел у пылающего камина и внимательно рассмотрел странную сферу Нижних миров: подумать только, я держу в руках штуку, мощней ядерной ракеты раз так в дцать. Хотя сейчас она не активирована, но все равно – жуть.

– Нано, ты должен будешь забрать этот шарик домой. Почему твои отдали его мне, а не тебе?

– Это как-то связано с клятвой Дзенунмаила и контрактом. Такие накопители очень опасны и капризны, даже из рук в руки нельзя слишком часто передавать – детонируют. Да и не знаю я, как его активировать, не научили, рано говорят.

Сеть сообщила что- то странное: Разум- Огонь- Воздух приближается сюда по воздуху. Цель – крепость.

– Тревога, воздух!,- сообщил я черту,- приготовиться к отражению атаки. Не знаю кто, но разумный, причем летит, хотя воздухоплавание в этих краях не практикуется, насколько мне известно.

Скрываться не имело смысла, обнаружили мы друг друга одновременно. Еще одна странность – у местных поиск намного меньше. На всякий случай я усилил выставленную психологическую защиту и добавил вокруг комнаты стену стихии Воды. Ждать пришлось не долго. На площадку перед домом приземлился дракон. Он просунул голову в проем окна, дыхнул приличным столбом пламени в нашу сторону и заговорил шипящим голосом.

– Человечина свежая, хорошо!

– Ты что, сожрать нас собрался?,- страха не было совершенно, тем более что стена воды погасила пламя, даже жара не было.

– Нет, только тебя, черти не в моем вкусе.

– А эльфы еще считают вас разумными. Только глупая безмозглая ящерица будет есть разумного!

– Не нарывайся, маг! Где мои данники?

– Это бандиты Рваного, что-ли? А, так вы из одной шайки – лейки! Теперь понятно, что они здесь делали. Турнул я твоих подельников, ищи в другом месте!

– Теперь ты мне дань платить будешь, человек!

– Перебьешься! И вообще – кыш отсель пока цел!

Без предупреждения я ударил дракону в морду стеной Воздуха и добавил Воду. Голову зверя вышвырнуло наружу, но не более. Противник в долгу не остался: в результате потолок и стены покрылись слоем сажи. Нужно выходить на оперативный простор, а то стенки ветхие и эта громадина может их повалить на меня. Во дворе крепости мы продолжали безрезультатно мутузить друг друга добрых пол часа, пока Нано не заорал:

– Хорош, петухи щипаные! Перемирие!

Бой прекратился, мы уставились на миротворческие силы в лице черта.

– Давайте перейдем к урегулированию споров. Ты напал первый, давай свои претензии.

– Сюда приходили люди и платили мне дань золотом,- проговорил дракон,- за это я их не трогал, хотя единственное, чего заслуживают люди – смерть.

– Насчет тех, не спорю, сам жалею, что не убил. А я здесь при чем? Да, я слышал, что местные достали вас, драконов, но я не местный.

– Это я понял, как и то, что ты иномирец – роннэальские люди с чертями за столом не сидят. Ты надолго здесь обосновался?

– Не думаю, но какое-то время побуду. Дождусь своих и уйду.

– Так вас много?

– Остальные – местные, причем в вашем понимании не люди. Остальное тебе знать не обязательно. Что, разойдемся мирно?

– Пожалуй. Ты сильный маг, но если я узнаю, что ты охотишься на драконов – жди смерти!

Гость улетел, подняв крыльями тучу пыли и песка. Что называется, насвинячил напоследок. Остаток вечера мы вынуждены были заниматься уборкой. Причем убирал последствия я с помощью магии, а Нано командовал. Ну что же, вот и познакомился с представителем еще одной разумной расы Роннэаля. Оставшиеся до прихода друзей дни прошли без особых приключений.

* * *

Гномский отряд пришел в назначенное время. Пятьдесят отборных бойцов под предводительством Торгона: а он, оказывается, не так прост, раз командует. Солдаты остались во дворе, обустраивая лагерь, а мы отправились в зал обсуждать предстоящую кампанию.

– Эльфы тоже скоро будут, по крайней мере – некоторые из них, кто уже успел соскучиться. Ха-ха-ха!

– Ты имеешь ввиду Офель? Они придут порталом, насколько я понял. Сколько их будет?

– Сюда придут только начальники, с остальными встреча у перевала.

– А как планируешь защитить свое войско от Хаоса, даже колдуны боятся так далеко ходить, а нам надо в самое пекло.

– Наши маги снабдили нас сильными амулетами, вот и тебе такой, а что там будет на самом деле – откуда им знать!

– У меня есть способ нейтрализовать влияние, но расстояние ограничено. Двигаться будем все вместе. Я домой летал не просто так, кое- что приготовил и разузнал. И о друзьях не забыл.

Я продемонстрировал гному чертежи арбалета и прицелы. Оптика не произвела впечатления, он просто не понял для чего она нужна. А вот в чертежах копался до вечера, не отпуская меня ни на шаг. Вопросы из него сыпались, как из рога изобилия. За ужином Торгон сиял.

– У вас точно гномы есть, ты меня обманывал. Такое только мы придумать можем.

– Но вы же не придумали!

– Не завтра, так через год изобрели бы! Жалко, сейчас таких нет! Отправлю твои рисунки с гонцом, пусть начнут делать.

– А как же авторство, права, гонорары?

– Я поставлю свою печать – все будут знать, что я это придумал. А с тобой поделюсь, не переживай, я честный.

Мы проговорили почти всю ночь. Тайну Нано я раскрывать не стал, представил, как моего помощника, из другого мира. Ближе к полудню следующего дня рядом с крепостью раздался хлопок портала, к нам прибыли еще гости. Два эльфа. Вернее, эльф только один, и моя знакомая – сестричка.

– Шарон Д'Ранон старший магистр клана Рассветного Ветра,- представился высокий, на голову выше меня блондин с острыми ушами,- а ты и есть Лерыч, маг – иномирец, дарящий Жизнь клану. Мы благодарны тебе за спасение Офелнонэль, теперь ты в клане, так решил Совет Мудрейших. Носи с честью имя Рассветного Ветра.

– Очень приятно, что вы осведомлены обо мне, Шарон, постараюсь не подвести вас,- ответил я максимально вежливо, несмотря на всю спесь и высокомерие в речи магистра,- пройдемте в дом, нам предстоит согласовать план похода.

Обсуждение началось с небольшого перекуса: черт же не отстанет, да и Торгон всегда не прочь. Под этот "шумок" я и преподнес смущенной Офели мой подарок. Эльфы, как малые дети набросились на новую игрушку, хотя весьма скептически: не эльфиский лук не может быть хорошим по определению.

– Видишь тот мешок,- показал я на мишень, которую установил еще вчера,- испытай аппарат!

– Слишком далеко, даже для истинного лука.

– А ты попробуй!

Стрела пробила цель навылет.

– Как смогли люди создать такое? Магии в нем нет, но сила – выше похвал, – Шарон даже снизошел до похвалы.

– Ха, ты еще арбалета не видел, вот скоро сделаю, куда там луку твоему!

Но меня больше интересовали артефакты и цели эльфов в этом походе. Оказалось, они не владеют всей информацией: только то, что именно Сфера Жизни и Жезл Света в древнем королевстве побеждали Тьму и Хаос. Я внимательно рассмотрел оба странных устройства – сомнения уже не было, в отличие от местных я воспринимал их с техногенной точки зрения: магия присутствовала, но как- то на втором плане, а вот как части некоторого аппарата – да, тут даже инженером быть не надо. Мои объяснения были приняты с большим сомнением. Все согласились, что эти артефакты должны воздействовать вместе, я даже соединил их при помощи резьбы с фиксатором на Жезле, а вот по поводу дополнительных частей я остался в меньшинстве, вернее в одиночестве. Зато с планами все стало ясно – никаких планов нет. Надо добраться туда, где давно никто не был и что-нибудь предпринять. Святая наивность местных жителей меня слегка шокировала: в моем мире сначала – разведка, потом – рекогносцировка, а уж потом поход. Но отказываться я не собирался. Раз ввязался, пойду до конца, да и свою часть контракта исполнить нужно.

* * *

Утром, когда весь отряд выдвинулся в направлении перевала, я уловил движение на самом краю поисковой сети. Теперь я легко идентифицировал дракона, который не только передвигался параллельным курсом впереди нас, но и предлагал встретиться.

– Похоже, меня приглашают на переговоры – дракон.

– Возьми с собой двадцать бойцов, и я пойду,- Торгон явно забеспокоился.

– Твои бойцы не нужны, он ждет меня одного. Вы ждите здесь, все будет нормально, с ним я уже встречался.

Дракон ждал меня на вершине холма в нескольких километрах от отряда.

– Привет, извини – не знаю имени, ты не представился в прошлый раз. Драться больше не будешь? Меня, кстати, Лерыч зовут.

– Гром Темной Ночи, можно просто Гром.

– Вот и познакомились. Что хотел?

– Мы знаем, куда ты идешь. Зачем? Что тебе, иномирцу, нужно в обители тьмы? Ты не такой, как человеки. Ты сильней любого мага: эльфа, гнома, колдуна, даже дракона можешь одолеть, но ты в то же время слаб и ничего не умеешь. Там, в королевстве Серединных Земель жили наши предки, и твои и мои. Теперь туда нельзя – Хаос там правит бал.

– Да я знаю, бывал в тех краях. Есть у меня там дело. Возможно, и вам польза будет. О силе своей я не совсем в курсе – магией недавно занимаюсь, так что не в претензии, что слабаком обозвал. Сам- то, небось, не одну сотню лет магичишь?

– Я прожил тысячу лет, и я из младшего поколения. Наша сила другая и Черная Подкова убивает ее. Верни Барьерные горы, не дай умереть миру и ты увидишь, что драконы тоже умеют быть благодарными.

– Да ладно, не нужна мне благодарность, у меня есть свой шкурный интерес, но заодно и вам помогу, если смогу. Ты больше знаешь, расскажи, а то так, в слепую, не по себе идти.

– Те артефакты, что у эльфов, не для того предназначены, чтоб Хаос победить. Найди Горный Дол, столицу, и ты все поймешь.

– Поймешь – не поймешь, ты без загадок говорить можешь? А то столько туману напустил, еще больше меня запутал.

– Вы, иномирцы, все такие тупые? Все вам разжевать нужно.

– Пойми ты, я с магией лишь недавно, а в моем мире совсем нет магов, можно сказать, я единственный.

– Как победить Хаос, мы не знаем, это сила запредельных демонов. Только то, что ее вернуть нужно туда, откуда пришла. А Сфера Жизни и Жезл Света – это надвратные хранители Горного Дола. Если выполнишь то, зачем идешь, мы придем к тебе с подарком, так сказали Мудрые.

– Опять контракт предлагаешь? Блин, это уже второй. Хорошо, согласен, все равно по пути.

После разговора с Громом я задумался: два договора исполнять придется, хорошо еще, что за второй аванса не взял. Кто его знает, с чем придется столкнуться в тех краях.

Глава 10 Поход.

По пути до северного перевала даже стычек с разбойниками не случилось. Видимо, хорошо вооруженный отряд им не по зубам. Да и редкие караваны обходили нас стороной, возможно, считая все теми же грабителями. Ни Офель, ни Торгон ничего не знали о предстоящей кампании, как и Шарон. Все планы заключались в "дойти и уничтожить любой ценой". Мне это не нравилось. Хотя я и был допущен высокомерными эльфами к руководству походом, оптимизма данный факт мне не внушал. Идти вперед и "гасить все, что шевелится" – это не мой стиль. Но выбора особо не было. Единственный плюс – встреча с драконом. Вот к его мнению прислушивались все, так что мне было обещано не активировать артефакты, пока не разберемся.

Вторая часть отряда состояла из сотни лучников, причем все были магами, хотя и различной, не очень большой силы. В результате получилась объединенная диверсионная группа: для армии маловаты, для разведки – великоваты. В таком составе мы углубились в королевство Серединных Земель, где последние несколько тысяч лет никто не был, но это не означало, что вокруг была пустыня: леса, горы, реки – все присутствовало, даже самое обычное на первый взгляд. А вот в Истинном зрении картина не была такой уж мирной. На мне была дальняя разведка, поскольку сеть моя самая большая, при этом сил я не расходовал, а вот эльфам, даже на близком расстоянии, приходилось тратить внутренние магические резервы, поэтому они менялись через три – четыре часа, чтоб восстановить потраченную энергию. Из всего отряда только четверо, включая меня, могли пользоваться стихией Хаоса, остальным приходилось по крупицам собирать силу. Одновременно на меня была возложена защита пологом Тьмы – подарок Нижних миров, позволяющий нейтрализовать мутирующее воздействие на разум и дающий защиту от стихии Хаоса.

Довольно скоро мы углубились в ту часть земель, где не было дорог или тропинок в нужном нам направлении. Впереди шли два гнома- разведчика, выбирая те из звериных троп, по которым можно было передвигаться. Вот они прошли в довольно удобный проход между двумя стенами зарослей какого- то кустарника, внешне напоминающего бамбук. Беззвучно ветви сомкнулись и воздух наполнился запахом смерти: треск раздираемой плоти и кровавые ошметки взлетели вверх. Тут же со всех сторон к месту трагедии потянулись ветви кустарника, теперь больше напоминающие щупальца осьминога, только усеянные острыми крючьями. Прах-И-Тлен уничтожил врага в мгновение ока, но нашим разведчикам это уже не помогло. Все остановились, потрясенные разыгравшейся трагедией.

– Шарон, ты не заметил ничего странного? Я наблюдал дальше, но обратил внимание, что там,- я показал рукой в сторону уничтоженного монстра,- были твои воины как раз перед нападением.

– Мои все здесь, вперед никто не уходил. Ты думаешь, это их Хаос в такое превратил? Да нет, все целы.

– Нет, я думаю, что это очередные выкрутасы Черной Подковы – она замаскировала убийцу под одного из нас. Враг предстает в образе друга. Мы ничего не знаем об этих местах, и прошли- то немного, а людей уже теряем.

– Это не люди, это гномы.

– Вот когда вы сами перестанете так считать и говорить, все будут людьми и жить в мире станут. Идем дальше. Нужно найти место для привала и ночлега.

– А ведь я его тоже не заметил, хотя должен был,- Нано посерьезнел,- видимо, это последствия воздействия неуправляемой первостихии. Даже для меня она уже чуждая, живет сама по себе.

Подходящая поляна, довольно большая, нашлась сравнительно скоро. Теперь мы были осторожнее и тщательно ее проверили на предмет ловушек. Отряд располагался на ночлег и ужин, а я продолжал исследовать окрестности. Пока ничего опасного не нашел, только несколько оборотней, бесцельно блуждающих в отдалении. Гномы кашеварили, эльфы несли охрану по периметру лагеря – почти идиллия, если не видеть Хаоса, а вот он как- то реагировал на наше присутствие. Порой мне казалось, что это разумная тварь, исследующая добычу на предмет съедобности. Опасность я уловил случайно: тоненький лучик тьмы "выстрелил" в дальний от меня край поляны и пропал. В том месте, где был всплеск энергии, образовался абсолютно ровный круг травы, чуть выше остальной. Стоящие рядом эльфы как завороженные смотрели на это чудо и что- то говорили друг другу. Я подошел ближе.

– Круг фей! Теперь магия леса с нами и никакие монстры не страшны, идемте и сольемся с истинной силой Света!

– Стойте, это опасно!,- но меня не услышали или не хотели слышать.

Яркая вспышка на мгновение озарила поляну. Не было ни круга, ни трех лучников, зато из травы поднимался оборотень. Несколько стрел пронзили монстра, но он и не заметил. Подключился мой меч и две гномские секиры. Рассеченный на несколько частей зверь не подавал признаков жизни, зато на нас смотрели десять стрел, готовых сорваться в любой момент. Я успел активизировать стену Огня, прежде чем нас превратили в подушечки для иголок. Эльфы схватились за мечи. Со стороны лагеря к нам подбежали Шарон и Офель в сопровождении двух десятков лучников.

– Стойте, остановитесь, безумцы! Что вы творите!

– Эти люди убили наших воинов, сожгли круг фей, они заслужили смерть!

– Какой круг фей в Черной Подкове?

До нападавших стал доходить смысл слов командира, мечи исчезли в ножнах, но ярость все еще блистала в их глазах. Некоторое время Шарон потратил на наведение порядка среди подчиненных, после чего забрал меня к костру и не позволял больше отлучаться.

– Круг фей священен для любого эльфа, вот почему на тебя набросились. Прости их, это тьма!

– Да все нормально, жив и хорошо,- принял я извинения Офель,- Хаос не может воздействовать напрямую – полог нас защищает, но вот опосредованно, через монстров своих, вполне способен убивать. Мы меньше суток здесь, а уже пятерых людей потеряли. Бунта на корабле не боитесь?

– Нет, наш народ очень дисциплинирован, но вот отношение к вам, людям… ну ты помнишь, как я реагировала, там в пещере.

– Да, такое не забудешь! Да еще этот подковыривает!

– А я что, просто правду сказал,- Торгон нахохлился, – мы всегда говорим правду, а нас за это не любят! Зато мы честные!

– Да, как же, знаем мы вашу честность! Как покупателя облапошить, так вы первые,- эльфийка фыркнула.

– Так то торговля, а то жизнь.

– Да, типичные коммерсанты моего мира, для меня это нормальное явление.

– Вот видишь, даже в других мирах нас, гномов, уважают, только вы тут обвиняете безосновательно!

Напряжение последних часов постепенно спадало. Даже напавшие на нас эльфы пришли извиниться перед кровным родственником и его другом. Но оставалась одна нерешенная проблема: во сне я не мог поддерживать защиту, вернее, не умел. Оставалось надеяться, что амулеты местных мастеров смогут заменить мою пелену хотя бы на время. Первая ночь прошла спокойно, по крайней мере, жертв больше не было. Нескольких оборотней и зомби за проблему уже не считали.

Дальше решили двигаться более плотной группой и предварительно проводить разведку даже совершенно безопасных участков. К полудню характер местности сменился. Вместо густого леса нас окружала степь. Редкие деревья среди моря травы. Восточнее степь переходила в гряды холмов, а на горизонте виднелись снежные шапки гор. Красота, край мира и покоя. Даже местные монстры, казалось, оставили нас в покое. Первым признаки неприятностей заметил Нано.

– Мне кажется, или за нами следят?

Где- то на самом краю восприятия и я чувствовал что- то непонятное: какая-то смутная тревога, которую я списывал на сложность нашего похода. Дальше стало не до раздумий: перед идущими эльфами вздыбилась земля, сбивая солдат с ног и засыпая комьями грязи и камнями. Из этой волны навстречу нам поднимались жуткие монстры, отдаленно напоминающие уже знакомых каменных троллей, только выше ростом и состояли они из земли. И материал и стихия. Никакого Хаоса.

– Элементали Земли, их кто- то поднял на нас!

Гномы выдвинулись вперед, встали в боевой порядок и приняли первый удар на себя. Поток стрел поддерживал их атаку. Кто бы мог подумать, что эти низкорослики, чуть больше метра ростом способны на равных сражаться с десятиметровыми монстрами. И довольно успешно: двоих нападавших рассыпали в мелкие комья, при этом не нарушив строй. Я подключился к атаке, выбирая отдельных врагов и ликвидируя их заклятием Прах-И-Тлен. Приходилось быть аккуратней, поскольку дар Нижних миров не сортировал свой- чужой. Войска занялись привычной для себя работой и чуть не прозевали атаку с воздуха: несколько десятков гарпий, как я узнал позже их название, атаковали наш отряд. Шарон тут же переключил эльфов на отражение новой напасти, так как гномы не в состоянии были атаковать воздушные цели. Гарпии визжали противными голосами, плевались чем- то ядовитым и пытались достать когтями. Офель прикрывала своих вихрями Воздуха, отбрасывая тварей назад, а я вместе с Нано швырялся файерболами, поджигая врага и сбивая на землю, где гномы разрубали их своими страшными секирами. Битва подошла к концу – противников просто больше не осталось. Солдаты устало падали прямо на месте сражения, не в силах сделать пару шагов. Мы снова понесли потери, полтора десятка наших воинов уже не продолжат поход. Мы занялись неотложными делами: нужно помочь раненым и похоронить павших. Все, кто мог, молча поднялись и принялись за скорбный труд. Пострадавших набралось чуть больше десяти и после небольших магических процедур они вполне могли встать в строй.

Но спокойно закончить дела нам не дали: сеть сообщила о приближении большой группы чего- то не живого, но двигающегося, правда, весьма медленно.

– Это зомби,- в очередной раз проявил свою осведомленность замаскированный черт,- так они даже тебе на раз, еле двигаются. Грохни, да и пойдем дальше.

Действительно, столь медленный объект для атаки был просто идеальной мишенью. Один удар и всё: противника нет.

Все сражение длилось не более часа, но у команды не было сил идти дальше, пришлось объявить привал.

– Шарон, у твоих людей проблемы с магической энергией. Они могут пользоваться накопителями?

– Да, но у нас их мало, бережем на крайний случай.

– И берегите, используйте мои. Мне достаточно вокруг пособирать.

Через пару часов мы готовы были двигаться, зарядив энергией практически весь отряд. Впереди поисковая сеть показала наличие разума, вот только не живого. Я поделился информацией с магистром. Это мог быть только лич – колдун- некромант, оживленный стихией Смерти. Именно он натравливал на нас свои войска. Опасный противник, за спиной такого оставлять нельзя. Решено было уничтожить его. Поэтому, не смотря на усталость, мы двигались почти бегом, стремясь засветло достичь логова врага.

* * *

Перед нами, на невысоком холме возвышалась типичная обитель злого гения. Высокая башня из черного камня. Отсутствие окон говорило о том, что хозяин с местным светилом не дружит. Стоило нам приблизиться, как откуда- то из башни вылетели десятки гарпий, у подножия башни поднялись сотни мертвецов.

– С этими мы сами управимся, твоя цель там, внутри. Возьми Офель и пару солдат. И помни – во тьме они сильней!

– Я не смогу какое- то время поддерживать полог защиты, справитесь?

– На несколько часов хватит, так что не задерживайся!

На штурм отправились втроем: я взял только Торгона. Пробиться ко входу оказалось несложно, эльфы поддерживали нас, отгоняя гарпий, а медлительные зомби проблем не доставляли. Дверь, защищенную стихией Смерти я просто снес и мы ворвались внутрь. Мгновенно стихли все звуки битвы, тишина склепа окружила нас. Поисковая сеть нашла мертвый разум на одном из верхних этажей. Я вышел вперед, накинув защиту на всю троицу. Лич тоже использовал похожую систему, однородные поля стихий сталкивались, трещали, сыпали молниями по поверхности купола. Мы медленно продвигались вперед. Кажется, сами стены и пол пытались вытолкнуть нас, раздавить. Поднявшись на следующий этаж, мы столкнулись с вампирами подземелий, правда, их было всего несколько десятков. Волна огня сожгла монстров, очистив путь. Отовсюду из всех темных углов зала на нас пошли мертвецы, десятки тварей. Гном вскинул секиру.

– Придется разделяться, идите дальше, я займусь этими. Иначе не успеете до темноты.

– Держись, мы вернемся на помощь!

Наше преимущество в скорости, поэтому мы спорить не стали. Нашей целью был следующий этаж. Вот он, наш противник: почти прозрачный, больше напоминающий привидение, но от того не менее опасный. Офель вдруг вцепилась мне в горло и шипящим потусторонним голосом заговорила.

– Что ты, посланник, делаешь здесь? Оставь мне мое и уходи, ты не мой. Они все моя добыча.

– Извини, подружка, мне не до тебя,- ударом локтя в висок я отбросил эльфийку от себя и ударил волной огня.

Магия оказалась бессильна против уже мертвого, бестелесного врага. Даже Прах-И-Тлен прошел впустую. Я перепробовал все стихии, все атаки, но бесполезно. Единственное оружие – меч, хотя я не представлял, как он поможет против того, у кого нет тела, но ударил. Лезвие вспыхнуло, подобно молнии, как только соприкоснулось в личем и буквально втянуло его. Раздался нарастающий низкий гул, сам воздух башни казалось, вибрировал в такт некоему барабану. Камень в рукояти вспыхнул, как файербол, но остался холодным.

В башню ворвались звуки внешнего мира, стало светлей. Я спешил покинуть это место, взвалив Офель на плечо. Гном с трудом выбирался из груды разлагающихся мертвецов.

– Да уж, будет теперь что рассказать в таверне под кружечку доброго эля!

– А я смотрю – тебе все нипочем, мертвяки и те не проняли.

– А ты опять девицу прихватил, теперь точно женишься, эта не отстанет! Ха-ха-ха!

Вот такая развеселая кампания вышла из башни мертвого уже не одну тысячу лет некроманта. Эльфы и гномы, перепачканные кровью, своей и чужой, ошарашено смотрели на нас.

– Что с ней?,- Шарон подошел ко мне.

– Не знаю, но приложил я ее от всей души – задушить пыталась. Вернее, не она, а лич, взявший ее под контроль. Пришлось выключить, а потом еще раз отдать силу Жизни. И что, как гном говорит, жениться теперь?

– Твой гном ненормальный! Вон как ржет, его точно там бахнуло чем- то тяжелым, что остатки разума потерял.

В итоге сражения мы потеряли еще несколько бойцов. Сил куда- то идти не было ни у кого, так что на ночлег расположились недалеко от башни, куда ветер не доносил зловоние разлагающихся монстров. Гномы занялись похоронами погибших, и только тут я обратил внимание, что на каждую могилу они устанавливают крест, вне зависимости, кто похоронен.

– Торгон, а что это значит?

– Это символ Единого, которому принадлежат все светлые души нашего мира!

Интересный факт, нужно будет обсудить его со знающими людьми, вроде верховного магистра Рассветного Ветра. Это не спроста и как- то перекликается с моим миром, христианством. Интересно, а здесь Христос был? Но эти вопросы пришлось отложить на потом, когда вокруг будет несколько более располагающая обстановка. Я вновь активировал защиту и принялся помогать раненым. Битвы этого дня растопили лед отчуждения между эльфами и гномами, отряды перемешались и за ужином обсуждали прошедшие события. И даже ко мне относились с некоторым уважением, признав одним из лидеров похода, да и просто своим. Следующий день провели у башни, нужно было дать время раненым.

– Шарон, расскажи мне о Едином, это религия, бог вашего мира?

– Единый – это Единый, а религия это – религия. У каждого народа есть свои боги, своя религия, и только Он – владелец всех и вся в мире, Ему принадлежат души, полные Света.

– А имя Христос говорит тебе о чем- то? Он жил у вас?

– Нет, а кто это?

– Сын Господа и сын человеческий, принял смерть за грехи и воскрес. Крест – это символ веры. Так у нас.

– Крест – символ отречения от Тьмы, зла, Хаоса и признание Единого.

Таких совпадений не бывает, а небольшое отличие только подтверждает общее сходство.

Поход продолжился следующим утром. Не успели мы пройти и пару часов, как сеть сообщила что- то маловероятное для этих мест – баланс стихий. Отряд остановился. Такая же картина, как в подземельях, когда я обнаружил Жезл Света, только сила в этом месте была значительно больше. Разделяться и посылать разведку было бы неразумно, но и оставить без внимания подобное явление нельзя, хотя для этого придется отклониться от маршрута на несколько километров западнее. Решение было принято единогласно всем руководством в количестве четырех человек.

* * *

Про осторожность члены нашего диверсионного отряда забыли напрочь, как только в поле зрения появилось то самое место, вызвавшее интерес своей нормальностью. Это был храм Единого. Если бы я находился на Земле, я решил бы, что это обычная сельская церковь: каменное здание, высотой в два этажа, в восточной части – звонница и купол с крестом. Территория вокруг ухожена, никакого мусора или хлама – чистота и порядок. А в истинном зрении сам храм и метров двадцать вокруг выглядели истинным раем среди беснующегося Хаоса.

– Рядом с ним абсолютно безопасно и баланс стихий, значит, Единый дал нам шанс пополнить свои резервы и отдохнуть.

Никто с Шароном не спорил, вокруг было достаточно места для всей кампании. Я обошел вокруг, убедившись еще раз в схожести архитектуры и рискнул подняться по ступенькам ко входу. Как только я увидел это строение, у меня появилось непреодолимое желание побывать внутри.

– Проходи, я ждал тебя,- от алтаря навстречу мне шел мужчина, одетый как православный священник в ризу.

Ростом он был выше среднего, спортивного телосложения, а по лицу – типичный скандинавец, швед, например: прямые светлые волосы зачесаны назад, вытянутый овал лица, прямой нос и широкий подбородок. Взгляд его излучал спокойствие и умиротворение.

– Здравствуйте, батюшка,- ответил я,- мы проходили в этих землях по делам своим мирским, но пройти мимо храма не смогли.

– Я знаю, можешь не рассказывать, зачем вы здесь. А ты что ищешь?

– Не могу сказать, самого себя, наверно.

– Душа твоя полна смятения, в ней перемешано все: и Свет и Тьма, и Жизнь и Смерть. Сила подарена тебе, но будь мудрым: истинная сила твоя в вере и разуме.

– Да, мой мир меня таким сделал.

– Никогда не поздно стать другим, и мир не вини, он такой, какой есть. Ты сам выбрал свой путь, придя на эту землю. Никто тебя не просил.

– А мне все время кажется, что меня кто- то ведет. Так незаметно делая за меня выбор.

– Мы не одиноки в мире, на наши решения всегда кто- то влияет: друзья, родственники, окружающие.

– Но здесь я один, у меня никого нет!

– А разве рядом пусто? В твоем мире говорят: "друзья познаются в беде".

– Да, я понял, это действительно мои друзья. Батюшка, дай совет: как с силу узнать и понять, мне не хватает знаний.

– И знания и сил у тебя ровно столько, сколько нужно. Все, что нужно тебе – опыт и мудрость, и ты обретешь их, когда настанет время.

– Опыт не купишь, а мудрость приходит с годами.

– Вот ты и сам себе ответил. Я дам тебе совет: сила, данная тебе свыше бездушна, и только от тебя зависит, какая она будет и что принесет с собой.

– Я постараюсь. Вот знать бы еще, что мне здесь делать…

– Всему свое время, не торопи событий. Сначала доведи до конца одно дело, потом смело берись за предложенное, не отказывайся от подарков. А после всего пройдись до побережья от своей пещеры. Этот путь принесет тебе много полезного.

– Именно в такой последовательности? Это очень напоминает пророчество.

– А сейчас помолись, наберись сил. Друзья твои тоже отдыхают.

– Да я и молитв толком не знаю, разве "Отче наш".

– Дело не в словах, а в душе.

С этими словами он ушел куда- то. Я остался в одиночестве, перед алтарем. Что все это значит? И как этот человек здесь оказался? Я почему- то его знаю, хотя вижу впервые.

Сон, конечно же, сон в Нижних мирах. Собеседника я тогда не видел, но видел его взгляд и слышал голос. Это точно он! Но вокруг никого не было, я был уверен, что остался один. Я помолился, как умел. Действительно, молитва – это не набор слов, это состояние души. Спокойствие, уверенность и желание идти вперед, такое я получил "напутствие", выходя из церкви.

– Что ты там делал так долго? Для нас вход был закрыт,- Торгон удивленно смотрел на меня.

– Да минут десять всего прошло, ну, может пятнадцать.

– А ты на солнце посмотри: садится уже!

День действительно заканчивался. Неужели моя беседа со священником и молитва заняли столько времени? Вернее всего, нашей команде просто предложили отдых. Отправляться в путь на ночь никто желанием не горел, а в этом месте еще и защищены от всех возможных нападок Хаоса.

Следующий день прошел без приключений, что весьма удивительно на этих землях. Маги за ночь восстановили свои магические запасы, да и накопители оказались полностью заряженными. Весьма своевременный и очень ценный подарок Единого. Весь день мысли мои крутились вокруг событий нашего похода. В команде был один странный человек, командир. Старший магистр. Судя по званию, он должен быть очень сильным магом. Но он им не был, или не применял свои способности, храня силу для чего- то иного, даже, когда гибли его солдаты. Во всех схватках он принимал только пассивное участие, руководя лучниками.

– Офель, а кто такой Шарон? Не пойму: вроде маг, а способности не применяет.

– Он самый сильный волшебник Света нашего клана. Мы не знаем, что нам предстоит, но сила его может понадобиться именно там, в конце пути. Ему было приказано не использовать силу до последнего момента.

– Но дракон же сказал, что Хаос нужно вернуть на родину. У меня есть такая возможность.

– Совет Мудрейших об этом не знает. Шарон – на крайний случай. А то, что он мало разговаривает, так мы все шли на смерть, без надежды вернуться, вот и переживает.

– А ты не переживаешь?

– Я уверена, что мы победим и вернемся!

* * *

Прошло уже полторы декады (недель здесь не было, в их календаре), как мы пересекли северный перевал Черной Подковы. Путешествие становилось однообразным: Хаос не блистал разнообразием выбора монстров, мы к ним даже привыкли. Защитная пелена вполне справлялась.

И вот в один прекрасный день диверсионная группа в составе эльфов, гномов и одного человека приблизилась к конечной цели вояжа. Перед нами была река шириной более ста метров, довольно глубокая. Всей команде предстояло переправиться на другой берег. Именно там находился центр стихии. Я был абсолютно уверен, что водная преграда кишит мутантами, с которыми до сих пор нам встречаться не доводилось.

– Пойдем вдоль берега, будем искать брод или место, где помельче.

– А какая разница, где переходить,- Нано не видел причин куда- то идти, если цель – вот она.

– На глубине бяки крупные обитают, а где воды меньше, там и твари помельче будут.

– Да ну, взял бы и перелетел.

– А остальные как?

Брод обнаружился в пяти километрах южнее. Я создал полосу "твердой воды" до другого берега шириной около двух метров.

– Первыми идут Офель, Торгон, Шарон. Потом гномы, за ними эльфы. Я – последний. Идем по одному. На том берегу организуйте охрану и берега и переправы. Ну, с богом.

Едва первые солдаты ступили на мост, как вода вокруг вскипела: десятки тысяч странных летающих рыб устремились к ним. Несколько гномов и эльфов были сбиты в реку. На месте их падения мгновенно образовались пятна крови и бурлящая пена. Я пытался бить Воздухом по нападающим, но при таком их количестве это не приносило результата. Бойцы догадались сами и пересекали преграду почти ползком. Мы с Нано перебрались последними. Огненной стихии я не пожалел: не менее тысячи рыбешек сгорели.

Несмотря на усталость, вся команда дружно рванула вперед к тому месту, откуда, как мы считали, брала истоки стихия Хаоса. Через час мы приблизились к конечной цели. В Истинном зрении я увидел огромную воронку, медленно вращавшуюся вокруг некой оси. Край воронки находился в пяти метрах над поверхностью земли.

– Нано, готовься, я сейчас активирую накопитель, остальные отойдите на всякий случай.

– А мне что готовить- то, давай уже, действуй!

Я встал под основание стихии и привел в действие магический агрегат Нижних миров. Хаос как будто сопротивлялся, но в то же время покорно уходил в маленький шарик. Процесс шел довольно медленно (даже рука держать устала), но необратимо, через часа полтора процесс завершился. Не раздумывая, я начертил на земле пентаграмму, созвал силы, передал стоящему в центре рисунка черту накопитель и отправил Нано домой.

– Все, приключения окончены. Портал сработал, как надо, значит, все в порядке.

– Кто был этот твой помощник, и зачем пентаграмма?

– Черт, самый обыкновенный. И сейчас он доставил эту гадость туда, где ей место.

– Кто ты такой, иномирец? Только боги способны сохранить свою душу при общении с запредельными демонами.

– Моя душа при мне, как ты видишь, на бога я не тяну, так что, Шарон, не спеши с выводами. У нас есть более насущные проблемы.

– Какие могут быть более важные задачи, если ты уже сделал то, что не могли целые армии на протяжении тысяч лет!

– Например, то, что мы остались живы, а живым очень хочется есть. Ну, и не забывайте об охране: Хаос я убрал, а вот его порождения – мутанты никуда не делись.

– У нас мало шансов вернуться домой: половину отряда мы потеряли, магии почти нет.

– Шарон, я не разделяю твоего пессимизма. Посмотри вокруг: монстров поблизости нет, стихии восстанавливают баланс. А кто нам мешает отдохнуть здесь и набраться сил? Я думаю, ты просто не планировал обратной дороги, готовился с честью умереть. Сожалею, но твоим мечтам не удалось сбыться – я помешал. Так что приходи в себя и живи дальше.

Первой из эльфов в себя пришла Офель и начала командовать солдатами: охрана, ночлег и обед, желательно переходящий в ужин.

Мы расселись вокруг полыхающего костра, сегодня можно позволить себе расслабиться: сухпай последний дней всем порядочно надоел. Я потратил несколько камней из магического арсенала и сотворил шикарную трапезу в армянском стиле, включая домашнюю водку. Но предварительно я обследовал местность.

– Странно как-то: монстров много за рекой, откуда мы пришли. Там, на востоке, еще одна, даже больше этой. И за ней мутанты есть, а здесь, до гор на севере, ни одного! Нам, конечно, только лучше, но непонятно же. Шарон, а что теперь с артефактами? Помнится, дракон что-то говорил о каких-то хранителях над воротами Горного Дола. И что это за Долина такая, в Горах?

– Если верить легендам, это столица королевства Серединных Земель. Но найти ее невозможно. Даже если найдешь – войти туда может только истинный король, властитель этих мест.

– А как насчет того, что столица эта может находиться вон там, на севере. А что: здесь долина, там горы. Вот тебе и Горный Дол. И аномалия там магическая есть: какой-то полог, как мой, только Света, накрывает приличный участок. Надо будет сходить, посмотреть поближе. А все- таки я верю этой ящерице летучей, там что- то есть. Шарон, а если понадобится, ты отдашь мне артефакты?

– Они в твоем распоряжении, Хаос ты победил без них, они теперь тебе принадлежат.

– Спасибо! Ну что, кто завтра со мной на прогулку в горы?

Офель и Торгон были первыми, кто меня решил сопровождать.

Глава 11 Горный Дол.

Выбраться в поход удалось только через день. Хотя идти было не далеко, всего километров пять, в прямой видимости, Шарон настоял на охране. Пришлось ждать еще один день, пока эльфы восстановят силы. Уже на следующий день баланс стихий пришел в порядок, только сила потоков оставалась весьма слабой, но это – дело времени.

По дороге к загадочной пелене мы вели разговор на политические темы.

– Представляете, что сейчас начнется на Роннэале: волна изменений в магической структуре наверняка облетела весь мир. Такой лакомый кусочек земли освободился, все захотят к рукам прибрать,- я рассуждал по понятиям моего мира.

– Не смогут,- Офель рассуждала как местный житель,- столицу Горный Дол им не найти, среди них нет истинного властителя этих мест.

– А зачем им столица, просто заберут под себя земли, сколько смогут удержать. Кроме остатков мутантов здесь никого нет, вот и заселят. Каждый начнет урывать побольше, стараясь вытеснить соседей и утвердить свою власть. Конечно, я рассуждаю по меркам Земли, но не думаю, что местные правители сильно отличаются. "Разделяй и властвуй" – этот принцип стар, как мир. Вот вы, эльфы, как поступите?

– Здесь земли наших предков, мы будем заселять их.

– А Кирия наверняка считает, что это их территория. И учитывай жаждущих с других континентов. Раз хозяина нет, значит – мое. А это означает войны. Тебе эта ситуация не напоминает историю освоения Роннэаля после Войны Магов? Весь континент пустовал, начался передел сфер влияния.

– Да, в те времена, говорят, даже с гномами были сражения. И что же теперь делать?

– Вам необходимо заселить эти земли вместе с родами гор, договориться сделать это без конфликтов и в ближайшее время. И возьмите людей, хотя бы беженцев. Создайте боеспособную армию под единым руководством и отстаивайте свои права. Иначе придет империя и будет поздно. Кровопролития, конечно, избежать не удастся, но у вас будет шанс.

Все это время Торгон ехал молча, в разговоре участия не принимал.

– Ты рассуждаешь здраво, Лерыч, как настоящий гном, – наконец оторвался он от своих мыслей, – и ты во всем прав. Вот только решать это будут главы родов и кланов, у них тоже есть свои интересы.

– Вот я и говорю об этом. Конечно, я не знаю полного расклада сил в мире, возможны и другие конкуренты. Дракон что- то говорил о праве на эти земли, есть Лерония, Юрания. Да и об орках и хо я совсем ничего не знаю.

Было о чем задуматься: хотели как лучше, получилось, как всегда. Я просто хотел помочь, но совершенно не принимал во внимание политику, а зря: на моей родной Земле все точно так же – борьба за сферы влияния, ресурсы, и, как следствие, локальные конфликты и войны. А ведь сам принимал участие в таком деле.

Тем временем, сопровождаемые десятью эльфами, мы подошли к защитному куполу. С близкого расстояния можно было видеть городскую стену, замки и башни внутри города. Поражало великолепие и монументальность строений: все они различались во внешнем облике и архитектуре, но удивительно гармонично вписывались в общую панораму. Неизвестные создатели этого грандиозного памятника знали толк и в военном деле: с трех сторон город окружали горы, скорей даже отвесные скалы, так что враг мог атаковать только с одной стороны, если у него не было авиации. Все это великолепие окутывала защитная пелена стихии Света, очень мощная. А если учитывать, что поставлена она была не менее десяти тысяч лет назад, то еще и источник энергии должна иметь неиссякаемый.

– Это Горный Дол, ничем другим быть не может!,- Офель как зачарованная разглядывала панораму города. Эльфы тоже во все глаза уставились на это чудо, опустив оружие и не мигая.

– Городскую стену точно гномы строили, наша работа,- практичный гном рассматривал все с точки зрения собственности,- а вот дворцы – ваши, эльфийские.

Я подошел ближе к защитному куполу, пытаясь исследовать его природу. Ничего не получалось: меня просто отталкивало и все попытки ушли впустую. По всей видимости, система охраны была настроена на кого- то конкретного. Только вряд ли он прожил десять тысяч лет дожидаясь, когда я приду и уберу досадную помеху в виде Хаоса. Я попробовал со всех сторон, в том числе и снизу, но защита закрывала это место наглухо.

Через несколько часов бесплодных попыток и проб мы вернулись в лагерь.

– Шарон, расскажи мне о столице Серединных Земель,- решил я расспросить самого сведущего в этих вопросах эльфа.

– Достоверно ничего не известно, записей о тех временах почти не сохранилось. В основном – легенды и предания. Это королевство возродится только тогда, когда ворота Горного Дола откроются перед истинным властителем. И только он способен уничтожить проклятие этих земель.

– Получается, что это про тебя, Лерыч,- Торгон был вполне серьезен,- а что, проклятие, Черную Подкову, ты уничтожил, значит, ты и есть король. А Демиурги тебя спрятали в другом мире, и когда пришло время – ты вернулся, только ничего не помнишь из прошлой жизни. Вот войдешь в город и сразу все вспомнишь.

– Ну да, скажи еще, что я там ключ от ворот потерял!

На следующий день к городу ушли эльфы и гномы под предводительством Шарона, а наша кампания осталась в лагере. От нечего делать, я занимался изучением окрестностей, развивая мою систему поиска и слежения. Ничего интересного я не узнал: горы, леса, луга, реки. А вот наблюдая за мутантами Хаоса, я пришел к мнению, что они скоро погибнут без поддержки породившей их стихии. Пространство я мог уже исследовать на расстоянии более ста километров в радиусе, практически не расходуя энергию.

Вернулись одухотворенные увиденным зрелищем путешественники. Магистр пребывал в растерянности:

– Сфера Жизни и Жезл Света остались в столице.

– А как вам удалось попасть внутрь? – мне было интересно.

– Никак, защита нас не пустила. Я только хотел проверить, действительно ли эти артефакты имеют отношение к Горному Долу и поднес их поближе. Купол втянул их, а меня оттолкнул, зато над воротами города что- то появилось.

– Надвратные хранители, так мне говорил Гром Темной Ночи, тот дракон. Он был прав. Их знания более глубокие и подробные, чем эльфийские. Интересно было бы еще раз с ним побеседовать…

* * *

Следующим утром, бросив прощальный взгляд на великолепие недоступного города, мы двинулись в обратный путь. С нами не было только Шарона. Он отправился порталом, благо, они уже работали, чтобы доложить об успехах и неудачах нашей экспедиции. Понаблюдав за созданием портала, я понял, что могу в любой момент создать такой же. Все, что требуется – знать координаты конечной точки, я дома творил такие же, только местные использовали силу амулетов- накопителей или двух магов, чтобы отправить одного человека.

– Ну что, братия, может, тоже домой рванем? До моей крепости доставлю всех без проблем.

– А ты уверен, что хватит сил, чтобы переместить пятьдесят солдат?

Я не стал убеждать неуверенных в моих силах, а просто открыл портал, подпитывая его энергией. Через десять минут мы уже прощались с отрядами гномов и эльфов. Мы – потому, что Торгон и Офель решили остаться со мной.

– Мне не дает покоя разговор с тем священником в храме Единого,- делился я своими сомнениями,- он знал, что Хаос мы победим, я в этом уверен. И что- то еще о каких-то подарках, не знаю, что он имел ввиду. Зато вполне конкретное предложение прогуляться к морю от нашей пещеры.

– Возможно, он имел ввиду драконов?,- эльфийка была в курсе моего общения с летучим племенем,- Тебе же была обещана благодарность.

– И где она? Я думаю, он имел ввиду что-то другое, что я упускаю из виду. Я иномирец, и многое, привычное для вас мне непонятно, на что- то я не обращаю внимания, как привык это делать дома.

– Я думаю,- подключился к обсуждению гном,- нечего тут думать! Надо отправляться на западный перевал, и делать так, как устами Единого сказал тебе его слуга. А что непонятно – само разрешится. А то так все на свете просидим.

– С каких пор у тебя, Торгон, тяга к путешествиям?

– А вот с тех, как свалился на мою голову ненормальный иномирец со своей эльфой в придачу!

– Это еще кто кому и куда свалился! Вы оба влипли по полной, а я просто мимо проходил!

Но все-таки решение было принято: за неимением информации идем к морю, а там по ходу дела разберемся. Гном вызвался раздобыть нам лошадей, так как порталом не будем пользоваться – не стоит провоцировать гильдейцев, да и я был не против посмотреть на Роннэаль.

– Я могу привести эльфийских скакунов,- предложила Офель,- они выносливее и быстрее.

– Ну нет уж, подружка,- Торгон ухмыльнулся,- сама на таких езжай к людям! Это же единороги!

– Не, на таких я тоже не согласен!

– Но почему? Чем вам не угодили эти благородные животные? Они почти разумны, в отличие от глупых лошадей!

– Понимаешь,- я пустился в объяснения людских преданий,- на единорогах могут ездить, по легендам моего мира, только непорочные девы или девственники… Ну, ты понимаешь, как мы будем выглядеть?

– Фу, глупые предрассудки! Единороги – обычные верховые животные. И нет ничего такого, как тут вы напридумывали.

– Предрассудки или нет, не нам их менять, так что поедем на лошадях.

Пока Торгон отсутствовал, Офель связалась с кланом. Эльфы готовили серьезную экспедицию в Серединные Земли с намерением найти подходящие места для переселения как минимум двух кланов. О намерении гномов исследовать горные массивы на предмет полезных ископаемых мы уже были осведомлены.

– Видишь, я был прав насчет заселения вне зависимости от власти.

– Мы просто будем там жить, а править будет только истинный властитель, мы примем подданство.

– Не все так думают, кое- кто наверняка уже рвется к руководству свободным пространством, мы еще ничего не знаем о планах империи.

В путь тронулись утром следующего дня, проложив маршрут по "местам боевой славы", через перевалы и север королевства к пещере каменного тролля.

– С юга к нам летят гости, драконы, ищут явно меня. Я поеду чуть вперед.

– Здравствуй, Лерыч! Ты узнал меня? Гром Темной Ночи. Со мной наши Мудрейшие, позволь их представить: Шторм Лазурного Моря и Ураган Северных Вершин.

Драконы приземлились передо мной и мне пришлось приложить не мало усилий, чтоб успокоить коня. Слово взял старший по виду дракон светло синего, даже с проседью, цвета.

– Ты выполнил то, что обещал моему племени. Мы снова верим людям и вернемся на свои исконные земли.

– Я и мои друзья действовали в интересах всего населения Роннэаля. Спасибо за лестные слова. Но там не только ваши земли: люди, гномы, эльфы – все имеют равное право жить там в мире и согласии.

– Драконы лучше других знают об этом, мы чтим древние законы Короля. Наш дом – Барьерные горы, на большее мы не претендуем. Но мы здесь с другой целью. В знак благодарности прими наши дары.

На землю они положили мешок и отошли назад. Я слез с коня и подошел. В качестве подарка мне были предложены сапоги и куртка из неизвестного мне материала, в котором ощущалось присутствие магии, и посох. В последнем я почувствовал силу, очень похожую на купол Горного Дола. Стоило мне взять его в руки, как он вспыхнул ярким малиновым светом и погас… Драконы приблизились:

– Рады приветствовать повелителя Серединных Земель! Посох Открытия Врат признал тебя.

– А если бы не признал?

– Ты бы сгорел.

– Ну, блин, спасибо за доверие! И многих вы так "проверили"?

– Ты единственный, потому что уничтожил проклятие и вернул нам землю. Это под силу только истинному повелителю. Теперь мы уходим, чтоб вернуться домой, а Гром пусть сопровождает тебя, если ему будет позволено.

Драконы улетели, ко мне подъехали ошарашенные друзья.

– А я же говорил! Ты – король! Теперь ты придешь и откроешь Горный Дол, а мы там жить будем!,- Торгон сиял, был безмерно горд собой.

Я стоял, озадаченно крутя в руках посох. В очередной раз умудрился вляпаться в неприятности. На этот раз – по полной программе. Мне только что сбагрили пустое королевство, не имеющее армии, населения. Король без подданных. Причем количество желающих заиметь там недвижимость прибывает с каждой минутой, а меня при этом не спрашивают. А вокруг полно отнюдь не бескорыстных соседей, мечтающих под шумок забрать себе то, что плохо лежит. Нужно что- то предпринять. Например, отречься от престола и быстренько смотаться домой. Забраться под диван и накрыться с головой одеялом.

Какая уж тут поездка к морю! Пляжный отдых придется отложить до отпуска, если королю такой положен по уставу королевства.

– Прогулка к морю отменяется. Я не могу просить вас поменять свои планы, так что вы свободны от каких либо обязательств,- сказал я моим друзьям.

– Мы с тобой, ведь ты наш друг, правда, Торгон?

– Я с королем хоть на край света! Куда теперь путь держишь, величество?

– Да хватит издеваться над бедным мной, и так тошно! Я еду к столице, причем без порталов, на копытах.

– А мне позволено сопровождать тебя?- подал голос дракон.

– Я никого не неволю. Кто со мной, тот только по собственному желанию.

И так, в кампании дракона, эльфийки и гнома я отправился решать проблемы со свалившимся на меня наследством десятитысячелетней давности, или, точнее, древности.

* * *

Гром летел впереди на большой высоте, практически неразличимый на фоне облаков, теперь он занимался разведкой для нашего отряда, а я только поддерживал с ним контакт. Сопоставив все известные мне факты, начиная с книги в зарослях крапивы, я пришел к окончательному выводу, что мной "рулят". Кто, откуда и с какой целью – неизвестно, но тот священник из сна и храма однозначно имеет к этому отношение. Вот только зачем им все это? И я для чего? Жил себе и жил, программы писал. Мои раздумья были прерваны сообщением: впереди, параллельно нам, идут имперцы, стараясь быть незаметными. Шесть гильдейцев и двадцать солдат, ведут пятерых эльфов в рабских ошейниках. Передвигаются медленно, поскольку пленники сильно ранены.

– Я и один справлюсь, но они могут убить эльфов,- сообщил дракон.

– Подожди немного, мы приблизимся, я нас замаскирую, тогда нападем вместе. Солдаты нам не нужны, а вот колдуна неплохо было бы захватить в плен, они много знают.

Галопом мы поскакали в указанном направлении. Внешний облик и ауры нашей троицы я подменил на одного колдуна в моем лице и двух солдат. Договорившись с авиацией о совместных действиях, мы приближались к врагам. Военная хитрость удалась на славу: имперцы нас заметили, приняли за своих, но не успели разобраться, как на них напал дракон. В суматохе боя нам удалось нейтрализовать двух колдунов, остальные погибли, как и все солдаты. Первым делом освободили пленников, магические ключи от ошейников Торгон нашел у одного из имперцев. Эльфы оказались отрядом, который обходил земли на границе Союза и земель беженцев. Офель оказала помощь раненым, они вернули свое оружие и отправились с докладом о проишествии, а мы приступили к допросу гильдейцев.

Одного из них я просто "прочитал", он не знал ничего стоящего: их группа направлялась к эльфам, чтобы захватить пленника и узнать, что им известно о событиях в Черной Подкове. Но жадность погубила их – рабы очень дорого стоят на рынках империи. А вот второй оказался "крепким орешком". Для начала он и без амулетов закрыл сознание – это первый маг из имперской гильдии, с которым я встретился. Атаковать, естественно, он не пытался – два мага и дракон были против.

– Что вы здесь делали?,- я приступил к стандартной процедуре допроса.

– Ты все уже узнал от этого,- пленник кивнул в сторону напарника,- а больше ничего не скажу.

– Я могу пробить твою защиту, но имей ввиду, после такого ты лишишься разума. Выбор за тобой: расскажешь добровольно или…

– Ты не сможешь, отступник! Тебя ждет костер!

Я попросил гнома подержать врага, несмотря на свой маленький рост, он обладал недюжинной силой, и приступил к взлому охранной системы. Создав направленное психологическое воздействие, которое парализует волю и внушает ужас, я постепенно начал прорываться сквозь защитные ментальные щиты колдуна. Он оказался силён, пришлось потратить много времени и сил, прежде чем он сдался, исчерпав весь свой запас сил.

Его звали Карлон Ветряной, маг Воздуха и он входил в состав центра гильдии, поскольку был магом, а не колдуном,- элита колдовских сил империи. Сразу после исчезновения силы Вархрулла были в спешном порядке организованы шесть отрядов и направлены сюда: четыре в Черную Подкову и два за "языками". В состав входили элитные гвардейцы, а руководил каждой группой маг из числа сильнейших. Империя спешно готовилась к новой агрессии, теперь ее целью становились земли, свободные от стихии Хаоса. Но вот о планах гномов и эльфов мало, что им известно, по этой причине и организовали масштабную разведку, а войска тем временем готовились к походу, по всей империи объявлена тотальная мобилизация, формируются дополнительные полки. Главная ударная сила – гильдия, имеющая в запасниках не менее двух сотен амулетов для вызова демонов запредельных миров. Выступление назначено на конец лета в двух направлениях: северный и западный перевалы. Император Кирия Первый Великолепный надежно изолирован в замке недалеко от столицы, верные ему люди уничтожены. Магическая Гильдия готова взять полную власть в свои руки.

Ситуация в самой империи была далеко не идеальной: несмотря на все усилия колдунов и инквизиции оставалось довольно большое количество рыцарства, приверженного древним традициям и своему кодексу чести. Просто уничтожить их невозможно, так как каждый из них имел верных вассалов и поддерживал соратников, нападение на любого из них могло привести к гражданской войне. В более спокойные времена такой вариант рассматривался, но не сейчас, когда пропал основной источник магической силы. Первоочередной задачей было не допустить на территорию Черной Подковы эльфов, гномов и захватчиков с других континентов. О древнем названии этих земель гильдейцы знали, как знали и о столице, но все пророчества и легенды относительно истинного властелина считали досужими вымыслами – правит сильнейший.

– Кто ты?,- хриплым голосом спросил Карлон,- ты слишком силен, но найдутся в гильдии и те, кто победит тебя!

– Найдутся, возможно, но не ты,- я дал гному знак, больше ничего пленник не знал, а оставлять в живых не благоразумно.

– Позволит ли мне властелин передать сообщение племени?,- спросил дракон, его тут же поддержали Торгон и Офель.

– Конечно, только прекратите меня обзывать, я был, есть и останусь для вас Лерычем, вы же друзья! А вот насчет моего величества – так это еще не доказано.

После передачи ценных сведений мы двинулись дальше по намеченному маршруту. Горные роды обещали прислать подмогу к северному перевалу. Но мы не боялись встреч с разведкой империи, с нами был Гром. А вот подумать мне было о чем. Все последние события случились именно потому, что я вмешался в ход истории Роннэаля. Раз так, я не имею права пустить все на самотек – сам виноват. Надо постараться убедить своих друзей и их руководство в том, что нужно срочно собирать коалиционную армию с единым руководством. Если позволить Кирии закрепиться в этих землях, потом их будет не вышибить. А сейчас требуется "оседлать" два перевала, закрепиться там и выстоять. И еще эти демоны. Неужели Нижние миры? Стоит проверить, а заодно и убедиться, что контракт соблюдается. Свою часть я выполнил честно. На привале я отошел чуть в сторону и через пентаграмму вызвал Нано, поскольку других способов связи у меня просто не было. Черт озадаченно осмотрелся:

– А, это ты, Лерыч, давненько не виделись! Опять проблемы?

– Да куда уж без них.

– А мог бы просто позвать, посидеть душевно, поговорить, что ты только о проблемах- то думаешь!

– А они меня сами находят. Давай, рассказывай, что там у вас на счет выполнения контракта.

– Все путем, меня просветили, я же на связи! Любой вызов – консультируемся с тобой.

– Разузнай вот какую вещь у своих,- я сразу перешел к насущному,- есть у местных, гильдейцев, ты знаешь их, какие- то амулеты для вызова демонов. Это ваши или другие? Причем, возможен одновременный вызов многих. Сколько времени надо?

– Дай денек, завтра к вечеру вызывай, у меня к старшим сейчас прямой доступ.

К вечеру следующего дня я имел полную и обнадеживающую информацию. Нижние миры не собирались нарушать контракт. Силу они вернули хозяевам, а взамен, кроме всего прочего, получили все контракты с Роннэалем, как действующие, так и будущие. Договоров здесь было много, намного больше нескольких сотен, имелись даже два с архидемонами, но не на этом континенте. Мне было предложено помочь найти приемлемое решение, исходя из текста, который Нано мне принес. Все договоры одинаковые, их же никто не читает. Потратив несколько часов на изучение документа, я нашел зацепку, как исполнить условия, но ничего при этом не делать. Раздел "Непреодолимые обстоятельства. Форс мажор". Интересно, кто у кого учился составлению официальных документов, подозрительное совпадение мнений с нашими чиновниками…

* * *

В Горный Дол пришлось отправиться порталом, времени на прогулки не оставалось. В долине перед городом произошли изменения за время нашего отсутствия: эльфы организовали походный пункт управления, откуда отправляли отряды на поиски имперцев и мест будущих поселений. Эти высокомерные пройдохи времени зря не теряли. Мне предстояло провести испытание… себя и посоха. Все присутствующие, а их было около тысячи, просто не позволили мне откладывать столь волнующее и торжественное для них событие, так что к защитному куполу города я подошел во главе весьма внушительной процессии, присутствовал даже дракон. Одетый в сапоги и куртку из чешуи дракона (по настоянию друзей), я взял посох в руку и осторожно пошел к пелене. По мере приближения в защите стали происходить изменения: пробегали волны ряби, менялся цвет, подобно калейдоскопу, но отталкивания или сопротивления, как в прошлый раз я не чувствовал. Коснувшись ключом сферы, я мгновенно понял: историческое событие свершилось, что подтверждали восторженные голоса у меня за спиной. Путь свободен! Подозвав Торгона и Офель для оказания моральной поддержки, я приблизился к закрытым воротам города. Друзья шли сзади, шагах в пяти, остальные замерли в сотне метров, не двигаясь. При близком рассмотрении ворота, как и стены города, оказались монолитными, но не металлическими, а каменными. И как же войти внутрь, не прыгать же?

Стоило мне подойти на расстояние метра, как ворота бесшумно раскрылись. Ушли внутрь стен, как на родной Земле автоматические двери, только привод магический. Нас приглашают, вот только куда? Медленно, постоянно озираясь по сторонам, я прошел под стеной и вступил в город. Никаких фанфар, оркестров, цветов… пустынные улицы начинаются в двадцати метрах и нет пыли, которая должна была скопиться за тысячелетия. Ничего не скажешь, качественная консервация.

Мы проходили по центральной улице, постепенно поднимаясь к центру. Добротные дома в два- три этажа, казалось, были построены по единому архитектурному плану. Внешне они отличались друг от друга, но единый стиль просматривался. Все вокруг выглядело гармоничным. Если бы не абсолютная пустота, казалось, что город спит.

– Интересно, а деревья живые?,- поинтересовался я, когда мы проходили через парк, разделяющий части Горного Дола.

– Да, живые, они спят,- ответила Офель,- я чувствую магию леса.

Разговаривали мы шепотом, боясь нарушить вековой покой этого места. За парковой зоной начинался подъем, выполненный в виде лестницы с широкими ступенями, каждая по десять метров, который вел к центральной части. По обе стороны от проспекта (почему-то на ум пришло именно это слово) располагались дворцы, разделенные садами и парками. Чудеса эльфийской архитектуры, каждое строение уникально и неповторимо, но все вместе они создают неповторимый ансамбль красоты и изящества. Путь наш завершился у невысокой, метра три, стены напротив закрытых широких ворот. И в очередной раз они раскрылись передо мной, как в каком- то супермаркете. Стоило мне пересечь невидимую черту, как в город вернулись звуки: шелест листьев, журчание воды, шум ветра – город ожил, вернее сказать, проснулся от тысячелетнего летаргического сна.

– Да здравствует король Лерыч Первый!,- Торгон отвесил шутливый поклон,- ха! Я всегда знал, что ты не простой!

Выходка гнома вернула меня к действительности. И так, город мы "захватили" без потерь, а что дальше, господин король- одиночка? Защиты больше нет, приходите все, кому не лень и берите, что хотите!

Глава 12 Король – одиночка.

Первое, что пришло мне на ум, так это необходимость прямо сейчас разместить эльфов в городе. Хоть какая- то защита моей собственности. Мы вернулись к воротам, вся группа сопровождения стояла без движения. Я вышел вперед:

– А кто у вас за старшего?

– Касиль Д' Арон, глава клана Рассветного Ветра, мой король,- низко поклонился вышедший вперед мужчина солидного возраста. В каждом его движении чувствовалась грация хищника, вышедшего на охоту.

– Ты не против разместить своих людей за стенами? Защита, да и комфорта побольше, чем в открытом поле.

– Как прикажете, только у меня нет людей, только эльфы.

– Это вопрос терминологии, не более.

Моя первая армия двинулась в Горный Дол. Солдаты шли ровным строем, но при этом ошарашено разглядывая все вокруг: понятно, не каждый день при тебе оживает древняя легенда. На лугу остался только дракон.

– Гром, а ты чего ждешь, добро пожаловать в гости!

– Касиль, занимайте любые удобные здания, все в вашем распоряжении. И еще: я хотел бы обсудить с вами ситуацию, есть неприятные сведения из империи.

По настоянию друзей наш сбор состоялся в королевском дворце. Поскольку мы ничего здесь не знали, просто выбрали большой зал, куда смог протиснуться дракон – не в каждую комнату не через каждую дверь может пройти семиметровая туша.

– Первый военный совет королевства Серединных Земель в составе Офель, Торгона, Касиля, Грома и меня, не легитимного одинокого властителя, объявляю открытым!

Я подробно рассказал еще раз все, что мне стало известно о планах империи Кирия и о ситуации внутри ее. Неплохо было бы иметь карты хотя бы королевства, чтобы составить план действий. При такой тщательно подготовленной консервации столицы наверняка вся документация сохранилась, вот только где ее искать? В моем мире я бы на чистом листе ватмана фломастером сейчас накидал бы схему мест, которые уже знаю, пусть и не в масштабе, но стало бы легче. Рассказывая, я встал, подошел к глухой стене, что была сзади меня и произнес:

– Вот представьте себе карту королевства,- я провел рукой по воображаемому плану местности… и карта появилась там, где я представлял! Цветная, объемная. Абсолютно уверен, что точная. Я уставился на это чудо магии, не в силах произнести ни слова. Пораженные друзья смотрели с не меньшим удивлением.

Цветные огоньки мерцали и перемещались, ну прямо, как на компьютерной модели. Если предположить, что мы находимся в столице и обозначены зеленым цветом, то вот эти пятнышки – экспедиции наших эльфов, поскольку цвет совпадает. Синие, вернее всего, союзники, а вот три красных – имперцы. Касиль подтвердил мои предположения.

– Нам нужно сформировать две боеспособные армии, чтобы не позволить Кирии пересечь перевалы. Войска должны быть под единым командованием. На сегодня мы не имеем ни того, ни другого.

– Что ты переживаешь, Лерыч, горные роды с тобой!,- гном проявлял недюжинный оптимизм,- перевалы запечатаем, и всех колдунов поубиваем! Арбалеты мои уже начали делать, даже сюда сотню подвезут!

– Эльфийские кланы на днях выступают сюда, все конные, через две декады ждите,- глава клана говорил уверенно,- а Ваш клан, Ваше величество, уже в пути. Скоро здесь будут пять тысяч воинов.

– Во-первых, почему вы решили, что я уже король? Коронации не было. И так уверенно говорите о каких- то якобы подданных. Во вторых, армию нужно кормить, вооружать, платить жалование, а у меня нет столько средств. В третьих, у империи намного больше войск, как и опыта ведения боевых действий, да и колдуны имеются. И в четвертых, кто возьмет на себя командование? Да еще связь нужно наладить, разведку.

– Мой повелитель,- подал голос молчавший до сих пор Гром,- мои сородичи уже принесли тебе клятву верности, мы – твои подданные. У перевалов уже собираются воины нашего племени, а Мудрейшие летят сюда. Как ни сильны имперцы, с драконами они еще не сражались! И о коронации мы знаем все, все это время мы были хранителями королевства. И средства в казне есть, это даже я знаю и могу показать.

Вот вам и подданные! Да только все они не мои: у каждого свое государство со сложившейся системой управления, укладом жизни, приоритетами. Национальный колорит свой и самосознание – вот какой я умный! Даже если все обстоит так, как они говорят, людям (и драконам) нужно обустроить быт, наладить производство и сельское хозяйство. Ну, и систему вертикали власти требуется выстроить: правопорядок, судебная система, налогообложение, образование, здравоохранение… Вот только времени на это никто не даст. Остается надеяться на наемные войска, хотя подобные вещи крайне не надежны. Даже, если остановим Кирию на перевалах, это будет только началом затяжной войны. Империя – состоявшееся государство, а Серединные Земли – новое. Поставки продовольствия требуются в первую очередь, а откуда, если перевалы блокированы? Да… картину я нарисовал мрачноватую. Ну, и, наконец, в этом мире я никого не знаю, кроме одного гнома и одной эльфийки. И как же прикажете строить правительство? Отдать власть кому попало, так мне первому и попадет дворцовым переворотом. Да, определенно нужен перерыв – привести мысли в порядок и понять, кто я и что я. А это идея! Я же обещал друзьям экскурсию, и нуль- мир- связка работает. Времени не потеряю, и в то же время будет время обдумать!

* * *

Земля совершенно не впечатлила моих друзей.

– И как ты можешь жить здесь?,- Торгон был в шоке,- среди этого рычащего ужаса, даже воздуха нормального нет!

– И такое столпотворение людей,- поддержала его Офель,- кажется, сейчас кто- то нападет, а ты даже оружия не позволил с собой брать.

– Ношение оружия у нас запрещено, нужно иметь специальное разрешение от властей. Да и вы забыли, что мечи и луки здесь не особенно эффективны.

– Не, я здесь жить не хочу, гномам чистый воздух нужен! Да и войны мне ваши не нравятся. Все всех убивают, да еще и наслаждаются.

– Так это же кино – выдумка, сколько тебе повторять. На самом деле так не бывает.

– И выдумки у вас неправильные. Какие же это орки! Недоразумение сплошное, я бы на месте орков обиделся. Они хотя и дураки, но не такие глупые, да и торговать с ними можно. А телеги эти ваши – гремят, воздух портят, то ли дело портал, хлоп – и на месте, и воздух чистый. Поэтому у вас и живут мало, отрава кругом. А как вы считаете? Что такое семь дней? Вот у тебя на руках десять пальцев, и у меня десять, а почему тогда дней – семь.

– А я не понимаю, как люди могут жить в этих коробках,- Офель тоже не приняла этот мир,- там же тесно, вокруг все копошатся, ругаются, шумят. Эльфы бы не выжили. Наверно, поэтому у вас и нет их, только люди. Жили бы свободнее, не скапливаясь так.

– Да нас просто слишком много. И этот город – можно сказать маленький, каких- то триста тысяч. Есть города, где десять миллионов живут.

– Хотя есть у вас и хорошие штуки, даже для гномов: вот арбалеты, луки составные, и амулеты связи – маленький, а столько много умеет. Да и ящики помнящие, компьютеры. Тут вы молодцы. А деньги? Одно издевательство, да любой школяр таких наделает и государство разорит! А само государство? Что значит – выбирать на время? Так он же не умеет ничего, а пока научится, другого неумеху выберут! Нет, король должен быть один и навсегда. Ну, или как у нас – совет рода, он же не меняется! Поэтому у нас порядок!

Критике подвергалось абсолютно все, начиная с супермаркетов, где нет ничего настоящего и заканчивая органами исполнительной власти. Но нашлись и положительные моменты. Офель, как всякая женщина, пришла в восторг от ювелирных украшений, а Торгону понравилось оружие, вернее, технология. Например, оптический прицел к арбалету, когда я продемонстрировал, как можно стрелять и не промахиваться.

Пришлось мне посидеть в библиотеках за изучением материалов по тактике и стратегии, благо в этих вопросах опыт у землян накопился значительный. Суворов, Кутузов, Жуков. Постепенно я пришел к выводу, что воевать, а тем более, командовать войсками, должны специально обученные люди, и весь мой опыт стратегических игр в данном случае не пригоден.

Гном пришел к выводу, насмотревшись фильмов, что единственное, что мы умеем, так это воевать.

– Ты Кирию победишь. Вон сколько книжек нашел, все про войну, да и телевизор этот показывает, как надо. У них такого нет, они не знают, а ты научился.

– Торгон, это все теория. По книжкам воевать не научишься, здесь практика нужна.

– Так ты же воевал.

– Как солдат, а не как полководец. Все, что я нашел в книгах – несколько удачных приемов, вот еще бы применить их вовремя.

* * *

Разработка планов военной кампании была отложена на некоторое время ввиду отсутствия войск. Не менее двух декад требуется союзникам, чтоб подойти к северному перевалу, а на западном соберутся только те, кто успел прийти в королевство Серединных Земель. В такой ситуации основной задачей будет не победа, а задержка врага на подступах. На мою долю выпало командовать западным контингентом войск, а поскольку армии еще не было, я имел возможность совершить давно откладываемый поход к морю. После длительных жарких дебатов по поводу состава отряда мне все- таки удалось убедить не брать с собой сотню эльфов. Мы отправляемся в рейд по тылам противника, так что нужно быть как можно незаметнее. В истинном облике эльфийке и гному на территории империи находиться опасно, поэтому в путь отправились два наемника, один из которых леронец, и женщина- наемница, все на местных лошадях. И если присмотреться внимательно, можно было увидеть, как среди облаков над Барьерными горами время от времени мелькает яркая точка. Гром тоже решил нас сопровождать.

От Банша на юг уходил самый оживленный торговый тракт, так как именно в этой части моря Хо находились удобные бухты и пролегал сравнительно безопасный морской путь от Леронии и Юрании в обход Ожерелья Хо. Но места здесь были далеко не спокойные – приграничье: контрабандисты, разбойники всех мастей. Так что ехали мы в основном в стороне от тракта. Поисковая сеть предупреждала о приближении групп людей и мы благополучно избегали нежелательных встреч. На третий день путешествия я стал сомневаться, а идет ли подготовка к войне: слишком уж обыденная мирная картина вырисовывалась передо мной. Поскольку колдунов гильдии мы до сих пор не встречали, рискнули заглянуть на постоялый двор и послушать разговоры. Маскировка наша подозрений не вызвала, и наша троица уселась в углу так, чтобы было и видно и слышно. К вечеру в зале набралось довольно много людей – пришли два каравана: с севера и с юга.

– Леронцы привезли свои товары?

– Привезли- то привезли, да вот торговать не спешат: как будто вынюхивают что- то, шпионят. Да и кораблей мало. Вот шесть подвод только нагрузил, а год назад пятнадцать было.

– Да и на севере что- то затевается. Слыхал, говорят король нашелся и Подкову убрал. Я сам видел – нету ее. Да и беженцы потянулись за горы. Всех жить берет король- то новый.

– А может, брешут.

– Не, точно не брешут. А еще имперцев много в Банше. Не мешают, но всех проверяют, шпионов эльфийских ловят.

И тут я заметил, что нас "проверяют" магически, хотя гильдейских колдунов не было в зале. Истинным зрением я отследил ментальный щуп, он шел из дальнего от нас угла, где за столом одиноко сидел с виду обычный караванщик, но участия в разговоре с другими не принимал. Я сделал незаметный знак моим друзьям и принялся разглядывать незнакомца, в том числе и магически. Человек поднялся и вышел.

Ночевать мы остались на постоялом дворе, правда, свободной оказалась только одна комната и без удобств. Мою команду устраивало и это, так что мы даже выспались. Наутро, купив у хозяина припасов, отправились дальше, но имидж решили сменить – неспроста за нами вчера наблюдал тот странный торговец. Дальше путь продолжил гильдейский колдун в сопровождении двух солдат. Через пару часов я вновь обнаружил след магического наблюдения, тот же самый. Связался с Громом и предупредил его, за драконом никто не следил. Теперь мы двигались по тракту, чуть сзади, но в прямой видимости каравана. С какой бы целью за нами не следил неизвестный маг, но в такой ситуации ничего предпринимать не будет. Если он был бы уверен в своей силе, напал бы еще на постоялом дворе. Я тоже наблюдал, но ничего странного не обнаруживал – обычная поисковая сеть, не больше не меньше местных аналогов, поэтому и я не увеличивал свой обзор, чтоб не давать повода заподозрить что- то необычное.

К полудню караван впереди нас остановился на отдых, а мы свернули с тракта и устроились недалеко на небольшой полянке, окруженной со всех сторон густым кустарником. Это было нашей ошибкой – мы были незаметны, и здесь можно было совершить нападение. Следящего за нами я чувствовал: он был один и медленно приближался. На всякий случай, мы были готовы к отражению атаки, но нас это не спасло: из кустов, одна за другой вылетели четыре стрелы, но не в нас, а вокруг… и я потерял сознание.

Очнулся от мерного покачивания и скрипа колес телеги, на которой, видимо, лежал. Вокруг было темно, руки и ноги связаны. Жутко болела голова, тошнило. Пришлось активировать исцеление, боль отступила. А где друзья? Вот же, рядом, в таком же беспомощном состоянии. Снять путы для меня не проблема, но спешить не стоит, нужно разведать обстановку: кто нас пленил и как мы вообще попались? Я прислушался, никаких разговоров, чтобы хоть что- то прояснить. И оружия нашего нет. Судя по тому, как нагрелся тент, нас закрывающий, сейчас день и движемся мы по тракту. В том, что напал на нас тот самый маг, следивший за нами, я не сомневался. Кто он и что ему надо? Для начала нужно связаться с драконом, но осторожно, чтобы иметь козыря в рукаве. Раздвигаю поисковую сеть, а маг- то продолжает следить за пространством… значит, только позвать, если Гром услышит. Услышал и отозвался. Он потерял нас в момент нападения, наши ауры просто исчезли, и только сейчас, спустя три часа появились южнее. Мы договорились о связи: дракона они не видят и маг его не почувствовал, так что именно он будет "вызывающим", да и находиться поблизости, стараясь быть незаметным. Устраивать шума с нападением на тракте не стоило, решено ждать привала.

Нас грубо вытащили из телеги и бросили на землю. Торгона и Офель я уже давно привел в чувство и подлечил. Мы уже ждали развития событий. Человек сидел в позе лотоса напротив нас, он скинул свою маскировку. Я видел перед собой типичного эльфа, если бы не два клыка, торчащих из-под верхней губы и леденящий душу взгляд глаз с изумрудными вертикальными зрачками.

– Вы не те за кого себя выдаете,- тихим, но уверенным в своей правоте голосом произнес он.

– Да и ты не так прост, как кажешься,- ответил я, нисколько не смутившись,- кто ты и что тебе нужно от нас?

– Здесь вопросы задаю я,- он положил перед собой короткий нож из темного материала, – и от ваших ответов зависит сколько проживете и как умрете.

– Дроу!,- в шёпоте Офель сквозил ужас, – мы должны отвечать, иначе он убьет всех, будь готов к неприятностям.

Я срочно поставил моим друзьям магическую защиту от "прослушки", чтоб никто не мог без их ведома читать сознание – просто скопировал с моей системы, помня, какой эффект она произвела в Нижних мирах.

– Не пытайся, ты сильный маг, но не сильней меня,- темный эльф начинал злиться,- если я не смогу пробиться к вашему сознанию, я просто лишу сознания, и прочитаю, что мне нужно.

– Раз ты до сих пор этого не сделал, значит, не можешь. Хочешь поговорить – давай, но на равных.

– Никогда дроу не опустится до равного человеку, люди даже видеть нас не достойны, а не то разговаривать.

– Но я- то тебя уже вижу,- Прах-И-Тлен уничтожил наши путы, весьма странные веревки, как будто живые,- надоело быть связанным. Так о чем ты поговорить хотел?

Окружавшие нас темные эльфы бросились на нас, но тут же остановились в замешательстве – на поляну садился дракон, причем весьма злой. Расклад сил поменялся в нашу сторону.

– Я испепелю вас, как вы посмели причинить вред моим друзьям!,- Гром был настроен очень агрессивно.

– Подожди, не спеши, поджарить всегда успеешь, я поговорить хочу с этими представителями вымирающего вида,- я поднялся и размял затекшие руки и ноги,- вы, господа, были весьма невежливы. А просто поговорить нельзя было, обязательно крутых рейнджеров разыгрывать? Вот теперь я отвечу на твои вопросы, при условии, что ты ответишь на мои. Согласен?

– У меня нет выбора. Но как ты, человек, смог подчинить себе дракона?

– А я никого не подчинял, это мой друг и путешествует с нами по собственному желанию.

– Вы странная кампания: эльфийка, гном, человек. Колдун империи, которого мы поймали, уверен был, что такая троица убила его коллег, но отпустила солдат. Вас ищет вся Кирия. Кто вы такие?

– Да так, гуляем, места новые смотрим, с людьми знакомимся, никому зла не желаем, пока на нас первыми не нападут.

Дроу рассказал, что их отряд, весьма не малочисленный, около пятисот воинов, отправился на Роннэаль сразу после исчезновения Хаоса. Здесь были древние земли их кланов. Они были уверены, что именно империя убрала тьму и пытались выяснить, как им это удалось, но колдуны сами были не в курсе, что случилось. Разведчики направлялись к бухте, где был спрятан корабль и остальная часть солдат, и тут встретили нас – странную кампанию, тоже шпионящую. Остальное мы знали.

– Нам нужно попасть на территорию королевства Серединных Земель и вернуть наши земли.

– А я что вам говорил – желающих немерено, каждый норовит кусок отхватить, пока хозяева не очухались. Теперь еще с этими проблемы, и так на два фронта предстоит.

– Слушай внимательно, темный,- Торгон взял слово, выпрямившись и пытаясь стать выше,- перед тобой истинный властелин Серединных Земель, и мы, именно мы, победили Хаос и вернули равновесие в те края. Вернуть вам или нет, будет решать король!

– Этого не может быть, гном! Пока не открыты ворота Горного Дола, нет короля! И вы не можете даже знать, где столица, она скрыта от всех и вся!

– Это вы ничего не знаете, сидите там у себя в Юрании, а я даже во дворце был!

– Ты знаешь, дроу, что драконы всегда говорят правду. Я подтверждаю слова этого гнома. Но Хаос победил он, и он открыл врата города. Представься повелителю!

– Шерган Орвиль, верховный маг Смерти клана Горных Долин.

– Ну, а я Лерыч, якобы король,- я представил всех участников нашего отряда.

Путешествие к побережью королевства Серединных Земель на корабле темных эльфов запомнилось только настороженным отношением со стороны хозяев. Складывалось впечатление, что мы все еще в плену, хотя оружие нам вернули и свободу не ограничивали.

– Офель, а что это за острова на горизонте?,- вдали виднелись вершины гор, разделенные участками свободной воды.

– Ожерелье Хо, империя. Они живут обособленно, убивают любого, кто пересечет их границу, даже дракона, хотя считают своим предком именно одного из племени огнедышащих. Они могут жить и на суше и в воде, равных им на море нет, поэтому все пути проложены в обход.

– Просвети еще иномирца, каковы отношения ваших кланов и союза с дроу?

– Темные эльфы, можно сказать, родственники нам, но никаких отношений нет. Они – сами по себе, никому не верят.

– Я бы не сказал, что они такие близкие вам: что- то я не заметил у тебя ни клыков, ни вертикальных зрачков.

– Это на них поставила печать стихия Смерти. Основная их магия, и название свое именно поэтому и получили. Убивать они умеют лучше всех, нет им равных на всем Роннэале.

Нам предстояло путешествие до столицы в кампании пяти сотен профессиональных убийц. Не скажу, что самая приятная прогулка. Правда, с нами был Гром, но он один, а их много, даже для дракона.

– Шерган,- спросил я командира,- а где твой клан планирует поселиться? Часть земель занята эльфами, гномами, сюда переселяются люди.

– Нас интересуют только земли рядом с морем, нас не так много, но постоять за себя мы умеем.

– Вот как раз противостояния мне и не нужно. Все должны жить на равных и в мире. На носу у меня война, империя Кирия готовит вторжение, они считают эти земли своими.

– Мы пойдем с тобой, если ты властелин,- в этом я должен убедиться.

– Но ты понимаешь, что все побережье я вам не отдам – это единственный выход к морю у королевства. Только часть, скажем, западную, ближе к Барьерным горам.

– Нам достаточно, но другие пусть не приходят.

– Тяжелые вы люди, однако.

– Мы не люди, мы – темные эльфы.

Стоило задуматься над этим. Что имел ввиду тот священник, говоря о пользе такого путешествия? Только то, что я найду целую расу профессиональных убийц, не переносящих, когда рядом кто- то посторонний. Да в войне они, возможно, пригодятся, если будут на моей стороне, а что потом – смерть всякому, кто захотел на море. И если светлые их собратья просто до ужаса высокомерны, презирают других, то об этих – и сказать нечего, просто никто не знает, уж очень они скрытные, а презрение даже к эльфам. А времени остается все меньше – лето скоро закончится, а там и империя придет. И дай бог устоять, а не то, что еще внутренними конфликтами заниматься!

* * *

В столице нас встречало самое настоящее войско: все пространство у стен города было занято вооруженными людьми. И люди тоже присутствовали, что было удивительно. Навстречу нам вышла делегация, в составе эльфов и гномов, предупрежденная Громом о нашем приближении.

– Мой повелитель, армия готова к выступлению, ждем вашей команды,- отрапортовал старший эльф.

– Хорошо, Касиль, давай пройдем в зал совета и ты подробно расскажешь. Сейчас нужно разместить новых солдат,- я кивнул на сопровождающих меня дроу,- ты в курсе, главное, чтоб не было инцидентов. И пригласи новых командиров, я вижу, что их много здесь.

Во дворец на самом верху Горного Дола со мной пошли только друзья и Шерган, остальные занялись текущими проблемами.

– Ну что, теперь верховный маг Смерти клана Горных Долин верит мне,- спросил я, когда мы пришли в зал.

– Да, мы готовы принести присягу верности королю, но для этого нужен глава, я не имею права.

– Хорошо, отложим на потом. А вы заметили, что в городе по-прежнему пусто? Армия за его пределами.

– Ну правильно,- гном сказал свое веское слово,- ты же пригласил только эльфов и дракона, а остальных – нет.

Военный совет затянулся дотемна, пришлось превратить зал в обеденный, чтоб не отрываясь от дел поддержать свои силы. Да и советов пришлось проводить два: отдельно для рыцарства. В понятии этих людей напрочь укоренилось, что драконы воруют принцесс и разоряют замки. За пять минут сознание не переделаешь.

– Ваше величество, мы присягаем вам на верность и готовы ценой своей жизни и жизни верных вассалов освободить этот город от орд огнедышащих тварей, которые, воспользовавшись вашим отсутствием, нагло захватили его!,- от такой пафосной речи мне даже не по себе стало.

– Успокойтесь, господа, никто ничего не захватывал, это наши друзья и союзники, – я пытался урезонить вошедших рыцарей, чтобы они прямо сейчас не начали всех крушить.

– Не верьте им, этим гномам и остроухим, они заодно!

– Если вы и ваши люди отите жить на землях королевства, первое, что вы должны уяснить для себя – все равны и вы и драконы и эльфы и гномы. У нас есть время до выхода войск, так что ваша задача – определиться, согласны ли вы на эти условия. Тех, кто так не думает, я не держу, но накажу, если кого- то из моих подданных обидят. То же самое относится и к остальным.

Никак не думал, что так быстро найдутся люди, готовые принять подданство нового королевства и явившиеся вместе со своими вассалами, семьями и челядью. Да еще и такие ярые противники демократических ценностей равноправия рас. После моей пафосной речи часть людей молча покинула зал, но не все. Некоторые были согласны на мои условия, в основном, жители земель беженцев, где они уже сталкивались с другими и даже мирно сосуществовали.

– Утром поговорю с ними, попытаюсь объяснить ценность разума, а сейчас было бы неплохо поспать. Вот только я, похоже, единственный, кому не нашлось места во дворце. Странно, но факт!,- констатировал я, когда мы остались в кампании друзей.

– Не переживай, Лерыч, твои родственники- эльфы позаботились, покои готовы.

Глава 13 Форс мажор

Утро началось с беготни вокруг города в сопровождении десятка незнакомых мне дроу – Шерган Орвиль настоял на личной охране в этом беспокойном муравейнике. Сегодня я хотел провести расширенный военный совет со всеми участниками одновременно. Офель занималась поисками подходящего для всех зала, большего по площади и обладающего широкими дверями. Торгон пропадал где- то среди соплеменников, пытаясь научить их изготавливать арбалеты с оптическим прицелом, он обещал к началу похода не меньше сотни таких. На мою долю выпали переговоры с рыцарством. За ночь количество палаток в лагере у стен столицы не уменьшилось, если не увеличилось. Возможно, рьяные поборники рыцарских устоев не успели еще свернуть лагерь, – вокруг царила суматоха и сказать, кто чем занят невозможно: то ли только что прибыли, то ли готовят завтрак, то ли собираются покинуть это место. Я переходил от одной группы к другой, отыскивал старшего и пытался выяснить его позицию. Если мы приходили к консенсусу, я приглашал его на пир и военный совет.

– Приветствую тебя, уважаемый!

– А, король! Ты даже здесь, среди доброго рыцарства, не отпускаешь от себя наемных убийц, им веришь, а нам нет.

– Почему ты так рьяно настроен против других: ну выглядят они не так, ну оружие другое, и что с того?

– Эти,- он показал в сторону темных эльфов,- такие же колдуны, как в империи. Подожди, они захватят власть и всех неугодных – на костер! Я поклялся убивать колдунов. К тебе пришел, думал ты с ними воевать будешь, а ты… Может, ты сейчас прикажешь и твои холуи убьют меня, но я не боюсь, я истинный рыцарь, у меня два комплекта Больших Золотых Шпор!

– Ни кто тебя убивать не станет. Ты просто не видишь разницы между теми, кто на западе и теми, кто пришел сюда. Мои люди никого не жгут.

– И этих ты называешь людьми? Одумайся, это же эльфы!

– И в чем разница? Уши острые?

Рыцарь замолчал, не находя, что ответить. Я продолжил наступление:

– А драконы чем тебе не угодили?

– Да ты не знаешь, я – Гвен Драконоборец! Двух этих тварей завалил! Один! Они принцесс крадут и сокровища копят!

– И много принцесс при тебе украли?

– Нет, это в легендах так говорится, я не знаю, а вот золото – точно.

– И что, ты такой жадный до чужого богатства, что пошел на убийство? И чем же тогда ты отличаешься от обыкновенного разбойника? А драконы большого размера были?

– Помельче того, что вчера у тебя видел, но большие, больше коня! У меня в замке головы на стене прибиты.

– А ты не задумывался, что ты детей убил? Я сомневаюсь, что со взрослым драконом ты легко можешь справиться.

– Так они два деревни сожгли у моего замка! Да и на меня покушались, только не смогли.

– А это было до того, как ты убил своих жертв или после – только честно!

– После.

– А ты бы не стал мстить за смерть своих детей? Подумай, рыцарь.

С этими словами я покинул его и отправился дальше. Пока мы разговаривали, вокруг собралась приличная толпа, все слушали нашу дискуссию. Понаблюдать за развитием событий мне не удалось – пришел вызов амулета от Касиля, главы клана рассветного ветра. Я срочно требовался в городе: недалеко от столицы поймали шпионов империи. Естественно, этого и следовало ожидать: если мы ведем разведку, то почему враг не будет заниматься этим же. Пойманные выдавали себя за наемников, идущих наниматься в армию нового королевства. Запланированный совет пришлось начать раньше назначенного времени, отправив вестовых, чтоб известили всех заинтересованных.

Тем временем, в большом зале дворца собрались доверенные люди: главы эльфийского клана и рода гномов, мои друзья и дроу.

– Это первые, которых удалось поймать, но я не думаю, что империи не известно о наших приготовлениях. Да и среди войск наверняка есть соглядатаи. Признаюсь, я просто забыл о возможности разведки. Касиль, вы молодец и позаботились!

– Наверняка шпионы среди солдат людей, что сюда пришли, а может и рыцари тоже,- гном согласен был подозревать всех, кто внешне похож на имперца.

– Возможно, но мы не можем устроить тотальную проверку всех войск. Кстати, а как эти передавали информацию колдунам?

– У одного был амулет. Остальные только собирали информацию, разгуливая по лагерю, глава эльфов подробно рассказывал поимку врага,- на этом и попались: зашли к темным. Ну и прочитали им мозги, все стало понятно. Так и связного нашли. Сейчас выясняем, сколько он успел передать. Но колдунов в округе нет, драконы проверили, их поиск намного больше.

– Здесь присутствуют только те, в ком я абсолютно уверен, но сейчас придут люди, которых не знает никто. Ваши предложения?

А предложения посыпались, как из рога изобилия: от тотальной проверки до убийства всех отказавшихся от нее или просто не понравившихся. Среди магов не было представителей людей, кроме меня, а если читать разум будут другие, возможны очередные конфликты.

Сотня дроу перекрыла все выходы из малого зала, а я сидел в центре за небольшим столом так, чтобы не перекрывать сектор обстрела. Кандидаты в военный совет первой кампании королевства заходили по одному, за чем строго следила еще одна группа охраны, после разговора проходили в большой, отказавшихся от проверки не было. Самым удивительным был тот факт, что ко мне вошел Гвен Драконоборец.

– Чем обязан такому визиту?

– Я принял решение, я с королем, но буду смотреть, что и как.

– Ты согласен пройти проверку на лояльность? Тогда сними амулет с шеи.

– Это семейная реликвия, подарок отца. Ни один колдун в моих мозгах не поковыряется, покуда я ношу ее!

– Я не колдун, я – маг и могу перебороть силу амулета, но тогда он перестанет тебя защищать. Даю слово, что ничего не случится с тобой, если ты чист – оденешь вновь.

Шпионов империи среди рыцарства мы не нашли, но это не значит, что их нет. Перед началом совета каждый из присутствующих дал клятву, что ничего из произнесенного здесь не покинет эти стены.

– Каждый из вас отвечает за своих людей, но помните о сохранении тайны,- напомнил я еще раз.

Рыцари, впервые услышавшие о наших планах, были крайне удивлены, что вся эта армия только защита одного перевала, а на севере собираются другие войска. По их мнению, нужно вызвать империю на битву в чистом поле и раз и навсегда решить все спорные вопросы.

– Как не велика кажется наша армия, у Кирии намного больше. И учтите, что они уже слаженные войска, пошедшие подготовку и имеющие опыт сражений. А у нас? Каждое войско – отдельно, у каждого своя стратегия и тактика войны, да еще не очень- то дружны между собой. Наша задача – остановить врага у восточного перевала. Дальше действуем по обстоятельствам. Разведка эльфов сообщает о более чем стотысячной армии, а это в десять раз больше, чем располагаем мы. И такая же армада будет на севере. Там проще: гномы и эльфы уже воевали вместе и войск у них достаточно. Мы будем удерживать противника, а дальше – все зависит от союзников.

* * *

Армия, подобно огромной змее извивалась среди лугов и полей, растянувшись на добрые десять километров. Дорог в королевстве Серединных Земель еще не было, так что шли буквально напролом. Эльфы, люди, гномы – все выдвинулись для защиты несуществующего пока государства, в котором все мечтали найти родину своих детей.

Небольшой гарнизон я оставил в Горном Доле для охраны столицы и людей, что остались там – в основном семьи рыцарей и беженцев.

– Торгон, сколько твоим умельцам потребуется времени, чтобы форт соорудить, в самом узком месте, ты там был, помнишь все?

– Думаю, меньше декады. Камня там хватает. Где строить думаешь, Лерыч?

– Помнишь, там есть место, где после ровного участка горы сужаются и подъем пологий? Если с той стороны идти.

– Да, место хорошее и обстрел нормальный. Но там войскам не развернуться, узковато для конных.

– А их и не надо. Арбалетчики с твоими аппаратами, эльфы с композитными луками. Как думаешь, остановят?

– Если колдовством не пойдут, то солдаты уж точно не пройдут.

Да, оставалась довольно серьезная проблема с магией империи. Если вести войну по земному, то рота солдат при достатке патронов может наглухо запечатать перевал. Но колдовство вполне способно уравнять шансы, если не перевесить в свою сторону. На нашей стороне магия эльфов, дроу и моя. Первых двух считаем равными противнику, поскольку они местные. Непредсказуемый фактор – я. Причем и сам не знаю эффективности. С применением магии еще не довелось воевать. Мелкие стычки не считаются. На совете в столице действия были согласованы, причем меня в расчет не брали – короли не воюют с мечом, их оружие – армии. Но это для стратегов. А я солдат. Они считают, что если меня принял Горный Дол, значит, все остальное прилагается в комплекте. Жаль будет их разочаровывать.

Воздушная разведка сообщила о вражеском отряде, который пешим порядком продвигается в направлении северного перевала. Тысяча солдат и гильдейцы, около двадцати. Решение я принял быстро: четыре сотни дроу и пять сотен рыцарей, все конные. Для поддержки с воздуха – пять драконов. Нужно быстро перехватить и уничтожить, это явно не разведчики, планы понятны даже ребенку – захват выгодного плацдарма и удержание до подхода основных сил. По нашим сведениям, гномы и эльфы уже закрепились там, но отражать атаки с двух сторон явно не рассчитывали.

– Командование временно переходит к Касилю, я приму участие в операции. Нужно захватить пленника. Ваша задача – перекрыть проход. Время поджимает, я предлагаю конным взять по одному гному и полным ходом – на позицию, чтоб успеть построить форт. Боюсь, что времени у нас меньше, чем мы рассчитывали.

Возражений не последовало, мы тронулись каждый в свою сторону.

– Шерган, мы сможем двигаться ночью?

– Да, сейчас конец лета, ясно и двоелуние близится.

– Прекрасно. Надо разделиться и окружить их. Твоя задача – незаметно обогнать и устроить засаду. Рыцари слишком заметны, там есть колдуны. Сколько возможно, я прикрою, но погоню они точно обнаружат. Так что фактор неожиданности только на твоих бойцах. Постараемся ударить одновременно. И еще: мне нужно два десятка дроу, желательно магов. Не для охраны, я попытаюсь захватить колдуна, нам нужна информация из первых рук.

– Мы подойдем незаметно, мой король, а сигнала будем ждать от вас. Дайте нам время до следующего утра.

Разделившись с темными эльфами, мы, где шагом, где галопом, догоняли пеших врагов. Удерживать маскировку над таким количеством людей довольно сложно, поэтому я изменил только ауру общего фона, надеясь в первую очередь на размер и чувствительность моей поисковой сети, следя, чтобы нас не обнаружили раньше времени. Драконы летели впереди и севернее, поддерживая связь с нами и сообщая о передвижении противника.

К полудню следующего дня мы сделали вынужденный привал – устали и люди и лошади, да и колдунов мы догнали, оставаясь за пределами видимости их поиска. Восстановив силы, рыцари двинулись дальше, ведя коней в поводу, и отдых животным и скорость уравнять можно, имперцы везли с собой что- то на подводах, вернее всего, продовольствие. Это означало, что они уверены в успехе и надеются продержаться на северном перевале достаточно долго, до подхода основных сил. Известие от дроу мы получили пару часов назад: они заняли выгодную позицию прямо на пути врага и остались незамеченными, сближение на расстояние выстрела рассчитывали перед закатом.

Примерно за час до заката я подошел к старшему:

– Гвен, сейчас мы ускорим движение, колдуны нас увидят и будут готовиться у бою, больше прикрывать вас я не смогу. Твои люди должны ударить двумя группами одновременно, магическую защиту и их атаки я беру на себя, остальное зависит только от вас, с другой стороны поддержат эльфы. Драконы тоже готовы. Удачи вам и берегите людей!

– Король, мы боевые рыцари, не подведем!

В столь масштабных битвах я еще участия не принимал, вся моя подготовка основывалась на теории и практике сражений моего мира. Надеюсь, люди Земли научились воевать и их опыт будет небольшим сюрпризом для аборигенов. Вместе с темными эльфами я поскакал другим путем, надеясь выйти во фланг врагу, но ближе к Драконоборцу. Аура стаи волков, по моей задумке, должна скрыть наше приближение. Единороги действительно быстрее и выносливее лошадей, поэтому мы значительно обогнали рыцарей.

Я увидел вражеские войска. Преследователей они уже обнаружили и готовились к отражению атаки, заняв выгодную позицию на склоне невысокого холма. С их точки зрения они поступили правильно: атакующие будут вынуждены тратить силы на подъем, а им выгоднее стрелять сверху – больше половины вооружены арбалетами и луками. Колдуны встали дугой чуть позади войск, создавая защиту. Колдовство не было особенно сильным, но пробиться сквозь туман стихии Хаоса будет сложно, только шагом. Остальное – за стрелками. Несколько фланговых гильдейцев готовили еще что- то, возможно контратаку магией, а вот главный из них стоял в центре, отдавая короткие распоряжения. В его позе со скрещенными на груди руками даже с такого расстояния читалась власть и сила полководца. Я показал на него – наш клиент!

С двух сторон холма, в обход вершины (молодец Гвен, сообразил!) красивыми потоками в блестящих на солнце доспехах появились наши войска. Они с ходу надеялись пробить невидимую стену защиты, абсолютно доверяя нам, поэтому, увидев врага, опустили копья и дали шпоры скакунам. Не медля, я ударил двумя сгустками стихии Света в те места, куда должны прорваться мои воины. Я не направлял энергию, а просто сформировал в нужных местах, поэтому колдуны пропустили удар и рыцари ворвались в ряды имперцев. Одновременно с тыла по ним ударил рой эльфийских стрел. Более двух сотен солдат упали, но маги быстро перестроились: рыцари уже смешались и там магию применять опасно, и переключились на дроу. Там все в порядке, моей группе захвата пора заняться делом. В суматохе боя на нас не сразу обратили внимание, а потом стало поздно – удара авиации они точно не ожидали: сверху планировали, выстроившись в линию драконы, поливали огнем и тут же поднимались для нового захода. Казалось, враг обречен, успех нашей военной хитрости был ошеломляющий: всадники Гвена добивали разрозненные группы, колдуны метались меж двух огней, слабо представляя, от кого сейчас защищаться. Я вместе с темными эльфами пробивался к главному, на помощь уже спешили три десятка рыцарей, когда над полем боя заклубился дым, в нос ударил запах серы и из всего этого появился демон, вооруженный огненной плетью и мечом с полыхающим лезвием. Первый же удар плети снес четверых рыцарей, а взмах меча разрубил копья еще двоих, как гнилую солому. От его тела расходились волны огня, сжигая в пепел всех, кто попадался на пути, не делая различия свой или чужой. И вдруг, в этот кромешный ад врезался дракон. Полыхая огнем, он вцепился во врага, разрывая когтями. Несмотря на размеры напавшего, противник устоял на ногах и его пламенеющий клинок почти отсек крыло, а второе оружие оставило несколько рваных ран на спине и лапах. Противники взревели, но ни один из них не отступал.

– Нейтрализуйте колдуна, я этим займусь, только быстро, пока он еще что-нибудь не выкинул!

Мой летун начал явно сдавать позиции, пытаясь из последних сил прокусить горло врагу, при этом крылья его беспомощно свисали. Я ударил в сторону демона ледяными копьями, противоположной стихией его Огня. Представитель Нижних миров пропустил удар и меч выпал из его руки, он сбросил с себя побежденного и обернулся к новому противнику. Я тут же перешел на мыслеречь:

– Вспомни о контракте, вы не можете вмешиваться без моего ведома и причинять мне вред, уходи.

– Уйду, я понял, но душа – моя!

– Чуть позже, мне надо с ним побеседовать, так что заберешь, я не против.

Наш "разговор" длился лишь мгновение, после чего поле боя приняло обычный, без потусторонних сил вид. Имперцы были уничтожены. В живых остался только командир. Мои войска тоже понесли потери, но главная задача была выполнена.

– Дракон, очнись,- рядом с поверженным огнедышащим на коленях стоял Гвен Драконоборец и гладил его по голове. Картина сама по себе иррациональная – два заклятых врага. Рядом опустились другие воины воздушных сил, и они молчали. Я подошел и обследовал раненого: слишком много жизненных сил потерял, но жить будет. Пришлось влить в него немного своей, но это – капля в море. Поделились и другие драконы, они могли дать больше без ущерба для себя.

* * *

Моя маленькая армия располагалась на вершине холма на отдых: почти два дня безостановочной скачки и изматывающая битва, после такого нужно прийти в себя. Маги – дроу оказывали помощь раненым, люди хоронили убитых.

– Этот благородный дракон,- говорил Гвен, не отходя от раненого,- ценой своей жизни защитил меня и моих соратников от исчадия ада! Еще мгновение, и мне и еще троим рыцарям пришлось бы отправиться к Единому. Если есть у огнедышащих рыцарский пояс, пусть дадут именно ему, он – истинный рыцарь без страха и упрека. И если когда-нибудь я заслужу у короля замок в этих местах, дракон будет в нем жить, как мой самый верный боевой товарищ, я клянусь в этом!

– Драконоборец! Будет у тебя замок,- пообещал я,- выбирай место и после победы построим, такие вассалы нужны любому королю!

– Благодарю, ваше величество, я оправдаю доверие и приношу вассальную клятву.

Вот и первый подданный появился, причем из ярых противников. Быстро же здесь мнение людей меняется – вчерашние непримиримые враги в одночасье становятся друзьями, причем, все это совершенно искренне, я не чувствовал ни капли фальши.

Остаток вечера мы потратили на допрос пленного колдуна и "разбор полетов". Цели и задачи имперцев мы определили правильно, но по их данным, на северном перевале лишь сотня гномов. О присутствии куда большего числа войск, в том числе эльфов и драконов, им было не известно. Это не могло не радовать, а вот остальные новости не столь радужные: две стотысячные армии уже на марше.

– Мой король, как ты победил того демона, с которым даже властелин воздуха не справился?,- Шерган смотрел на меня в упор и ждал ответа.

– Долго все объяснять, но суть в том, что эти ребята из запредельных миров, как вы говорите, мне кое- что задолжали. Я просто этим воспользовался и вернул часть долга.

– И дальше такое возможно? Имперец говорил о двух сотнях тварей, которых они могут призвать. С одним- двумя мы еще справимся, но если их столько…

– Да, проблему надо решить кардинально, и сейчас. К этой братии есть пара вопросов.

От охраны отделаться не удалось, так что пришлось их слегка просветить, с кем я буду общаться. Я вызвал Нано.

– Привет, постарайся местных не шокировать,- сказал я,- с одним из ваших сегодня схлестнулись, так что лучше прими образ.

– Да я в курсе,- черт поменял облик на эльфа,- что на тебя по вызову кто- то нарвался. Давай, что хочешь, я доложу в совете.

– А ты, смотрю, крутеешь прямо на глазах. Смысл простой: на меня идут враги, у которых, по моим сведениям две сотни амулетов, в смысле, контрактов. Эти могут массово вызвать твоих, а в драке не всегда разберешься что у чему и кто почем. При этом две армии одновременно в разных местах, мне тоже не разорваться. Предлагаю так: ежели ваши услышат сигнал "Форс Мажор" – я громко орать буду, пусть хватают души и убираются, без вопросов. Ну, и со вторым сигналом решить надо, за пятьсот километров я точно не докричусь.

– Понятно, завтра к вечеру решим, я думаю.

– И вот еще: от вашего остался меч, мой боевой трофей. Что это такое?

– Адский Аспид, это вооружение боевых демонов, таких вещей не так много в Нижних мирах. Значит, твой соперник был из спецназа. Поздравляю, выбить оружие у такого орла!,- ответил Нано, разглядывая оружие,- трофей по праву принадлежит тебе, обратно просить не имеем права, но знай, что он забирает жизненную силу жертвы даже через крохотную ранку, а вот обратно может выдать только Волну Смерти. Но этот из новых, энергии еще не накопил.

На утро войска двинулись в обратный путь, оставив возле раненого дракона два десятка рыцарей, лишившихся коней в сражении. Поскольку времени было в обрез, я решил уйти порталом, благо те места изучил отлично во время прошлых моих похождений. Договорившись с Шерганом о его действиях, я через секунду был уже в небольшой ложбинке, где произошла моя первая встреча с Торгоном. В этом удобном месте остановился резерв нашей первой армии, так что появление из ниоткуда всадника вызвало небольшой переполох, но меня быстро признали: только один человек в этих краях пользовался магией, разъезжал верхом на единороге и носил куртку из чешуи дракона.

Прежде всего, меня интересовали защитные сооружения, вернее, их строительство, к которому приступили вчера утром. Взяв двух проводников из эльфов я выехал на передний край обороны. Скорость работы гномов меня поразила: там, где я ожидал увидеть закладку фундамента, уже красовались стены в полтора моих роста из плотно подогнанных обтесанных каменных плит, скрепленных раствором. Такими темпами через сутки точно закончат. Я отыскал Торгона. Он ожесточенно спорил о чем- то с Касилем, стоя на краю строящейся башни. Я поднялся к ним.

– Мой король, поздравляю с победой!, – эльф отвесил грациозный поклон.

– А откуда вы узнали?

– Да по-другому и быть не могло. Мы рассчитывали закончить к твоему возвращению, Лерыч, но ты слишком быстр,- гном во всю улыбался,- как все прошло?

– В принципе нормально, хотя без потерь не обошлось. Ими командовал сильный колдун, он призвал демона. А как здесь обстановка, что слышно с той стороны?

– У Банша собралось около ста тысяч, войска продолжают прибывать, но часть их готовится на север. Дальняя разведка еще не вернулась, драконы летают в обход, чтобы остаться незамеченными.

– Правильно поступают. Тот отряд был отсюда, но даже начальству не было известно о нашей авиации. А спор- то ваш о чем?

Спорили они по кадровым вопросам. Обоим понравились небольшие пещерки и удобные уступы на скале вдоль перевала. Нужно разместить там лучников – удобно обстреливать врага и сами находиться под защитой камня. Вот только гномы или эльфы. Естественно, с новым вооружением. Я решил в пользу гномов, но не больше двадцати. С оптическими прицелами. Предложил провести тренировочные стрельбы сегодня, заодно и провести инструктаж по маскировке и ведению снайперской войны: стрелки должны быть расположены редко, хорошо спрятаны и стрелять только по достойным целям, на рядовых солдат не отвлекаться. С такими доводами согласились оба.

С севера новостей не было. Последнее было о том, что две декады назад коалиционные войска выступили к месту вероятного сражения. Нам оставалось только готовиться к предстоящему штурму. Для командующего поставили отдельную большую палатку у края перевала, где собрался основной костяк войск. Именно там мы провели первое обсуждение ситуации и планирование предстоящей операции.

– Нужно организовать патрули на некотором пространстве вокруг лагеря. Часть территории по пути будут проверять Шерган и Гвен. Нельзя забывать о колдунах, они тоже могут творить порталы.

– Этим сейчас заняты драконы, они сами вызвались. Кроме нескольких групп беженцев – переселенцев никого не обнаружили,- Офель докладывала, как кадровый военный.

– Как дела обстоят со снабжением? В первую очередь продовольствие и оружие.

– Я все организовал: кузни уже заработали, стрелы делаем. Охотничьи отряды из людей и эльфов приносят дичь, здесь ее достаточно. Обоз из столицы будет через пол декады, всего хватит,- Торгон и здесь успел приложить руку.

После тренировки и инструктажа гномов- снайперов я ушел в свою палатку и не раздеваясь повалился на кровать. Мысли в голове идут кругом: во что я ввязался, зачем все это, и так давно не был дома, где, как известно, и стены помогают. Скучаю по дому, как там мои… да никак на самом деле – для них время как будто остановилось, и все мои похождения – сон и выдумка. И все равно хочется увидеть жену, сына. А ведь можно прямо сейчас все бросить и рвануть домой… Но королю такое не позволительно. Вот закончу войну и заберу их сюда, Роннэаль лучше Земли, здесь люди добрее, воздух чище. Не было бы еще врагов, так совсем рай.

От грустных размышлений меня оторвал Торгон, он принес ужин, вернее сказать, организовал накрытие стола царственной персоне. Его я принудительно оставил и через амулет вызвал Офель. В такой кампании утолять голод куда приятнее. Еще одного "кореша" я вызвал порталом.

– Лерыч, ты, наконец- то одумался. Во, понимаю – сразу за поляну, а потом о делах,- привычкам своим Нано не изменял. В данном вопросе конкуренцию ему мог составить разве что гном.

– Давай, докладывай, что там решили с моей проблемой,- поинтересовался я после сытного ужина.

– Все согласны с тобой, как только шумнешь, наши уходят. Но товар забирают. А второй сигнал и я могу дать, право есть такое у меня.

– Тогда отправишься с Торгоном в северную армию, портал до перевала я обеспечу. Он там не последний человек, организует все. Надеюсь, сигнал не одноразового действия?

– Не, постоянный – твой, а мой только на эту кампанию, по согласованию с тобой. Эти "гаврики" и партиями и по одному выпускать могут. Спецназа у нас немного, а простому демону с драконом не очень- то приятно в драку лезть.

– Мой король, прибыли дальние разведчики,- в палатку вошел Касиль.

– Отлично, присаживайся, и за ужином расскажешь, здесь все свои. Нано – наш человек, если можно его так обозвать.

Данные разведки были интересны: сбор войск заканчивался, по дорогам в сторону Банша шли только обозы. Армия готова выступить. Лагерь разделен на две неравные части, видимо, по направлениям удара. Вот только которая для нас предназначена? И успеют ли гномы достроить укрепления? Общая диспозиция наших войск была уже разработана, завтра уже нужно выдвигаться на огневые рубежи. От города до нас два дня неспешным шагом. Такая армия быстро передвигаться не может, но передовые отряды и разведка уже завтра могут пожаловать в гости. Время спокойствия закончилось. Утром необходимо отправить гнома и черта на северный перевал, разместить снайперов и выдвигать войска на передовую, вне зависимости, закончено или нет строительство.

Следующий день начался с налаживания постоянного "канала связи" с северной армией союзников.

– Гром, сколько времени тебе нужно, чтобы долететь до перевала?,- самым быстрым методом я считал использование летучих союзников.

– Сейчас вылечу – засветло там буду, час на отдых и могу обратно.

– Вы четверых выделить можете для постоянных полетов туда- сюда?

Через пару часов первая пара драконов улетела с информацией, что известна нам. С амулетами связи все не так просто оказалось – их очень мало: сложно изготовить и стоят дорого, кроме того, после каждого сеанса их нужно заряжать энергией.

Гномы выполнили обещание – форт был готов в срок. Лучники и арбалетчики выбирали позиции под руководством командиров, войска стягивались к месту предстоящего сражения. Всюду царила суматоха и казалось, нет никакого порядка. Осматривая укрепление с верхней площадки я внезапно почувствовал прикосновение поисковой сети, как легкий ветерок пробежал. Настороженно стал осматривать пространство вокруг: ничего и никого, но кто- то следит за нами. Или качественная маскировка или очень сильный маг, владеющий поисковой сетью не меньшей, чем драконы. Касиль еще час назад отправил группу разведчиков вглубь перевала, но никого они не обнаружили. Как и драконы.

– Я думаю, нас ожидает очередной неприятный сюрприз от империи. Если я могу исследовать пространство намного дальше обычного мага, то почему не могут они? Возможно, их высшее руководство или главные специалисты пожаловали.

– Тогда мы лишились всех преимуществ. Получается, что они все знают,- глава клана задумался,- и как нам устоять против такого войска?

– Сюрпризы для них у нас найдутся, не так все плохо. Главное, продумывать ходы на несколько шагов вперед, как в шахматной партии и правильно разыграть комбинацию.

Глава 14 Противостояние

Армии империи вышли рано утром из Банша, как мы и предполагали в двух направлениях. В нашу сторону двинулась большая из них, стодвадцатитысячная, и к вечеру встала лагерем в начале перевала, запечатав его. Драконы регулярно докладывали о передвижении вражеских войск, да и я сам не прекращал слежения. Поздно вечером, когда окончательно стемнело, в нашу сторону выдвинулся отряд из полутора сотен солдат.

– Они направили разведку, надо бы их встретить. Гвен, поскольку рыцарями теперь ты командуешь, сможешь найти человек сто, хорошо сражающихся в пешем строю и быстрых на ногу?

– Да, ваше величество, через десять минут мы будем готовы!

– Вы лично никуда не идете, ваше место рядом со мной,- урезонил я рвавшегося в бой,- определите командира отряда, пусть готовятся. Руководить вылазкой будет Орвиль. Шерган, возьмите две сотни лучников и вместе с ними идите навстречу. Отряд нужно остановить до середины перевала. Раньше времени я не хочу их подпускать ближе. Но больше – ни какой самодеятельности, сразу назад.

За действиями обеих сторон я мог наблюдать, не сходя с места. После полуночи, при свете двух лун Роннэаля, отряды встретились. Сражение было скоротечным, мастерство стрелков дроу впечатляло, да и рыцари не подвели. Потеряв почти половину людей, враг отступил. С нашей стороны потерь почти не было. Обе группы вернулись в расположение войск практически одновременно, бой произошел в центре перевала. Вот теперь следовало ожидать выступления основных сил. Пришло время испытать на прочность гномий форт.

Близилось утро, но спать не хотелось, давало знать о себе нервное напряжение. Все ли мы продумали? И какие сюрпризы нам приготовили имперцы. Тяжелых осадных орудий они с собой не везли, значит: или магия или штурмовые лестницы. У нас в запасе не более суток. Штурм надо ожидать не раньше, пока подойдут войска.

После длительных споров с дроу, по моему настоянию, мой командный пункт был перенесен и поставлен в ста метрах от укрепления. Кроме величества, я еще и маг, и помощь моя может понадобиться в любой момент. Уже находясь в палатке, я вновь почувствовал сеть поиска. Но проследовать к ее началу мне не удалось – она просто ликвидировалась. Видимо, слежку ведет действительно сильный и опытный противник. Магическая защита форта представляла стандартный набор местных приемов, правда, двух школ одновременно: эльфийской и гномьей. Колдуны работают с Хаосом и Тьмой, реже встречаются и другие стихии. Чем владеют их главные маги и в каком объеме мне неизвестно. Так что противопоставить нужно что- то универсальное. Например, как в Горном Доле. Конечно, такой силы магию мне не сотворить, но принцип организовать можно. Поработав с собственным жильем, я через час готов был наложить на форт еще один слой защиты, но сделать это решил непосредственно перед штурмом, в качестве еще одного сюрприза: если это организовать сейчас, неизвестный "искатель" определит и враг успеет подготовиться. С этими мыслями я и уснул, забыв убрать следы экспериментов.

Проснулся я вполне отдохнувшим и вышел из палатки, чтобы войти в курс дела. Вокруг творилось что- то невообразимое: десяток эльфов и дроу что- то магичили то вместе, то по очереди, пытаясь ворваться ко мне. До меня дошло и я убрал свое "произведение".

– Мой король! Мы думали, что колдуны смогли вас изолировать неизвестным способом и прилагали все усилия к освобождению,- Шарон был крайне взволнован и порядком устал.

– Да нет, это я пробовал новую систему и уснул. И как, действует мое изобретение?

– Мы пробить не смогли!

– Будем надеяться, что и враг не сможет. Таким же образом столица была блокирована, только у меня намного слабее получилось.

– Но мы тоже не сможем атаковать!

– Сможем, я это продумал: защита односторонняя – все выпускает, ничего не впускает. Как там "друзья" наши?

Имперцы идут по перевалу, но не всеми силами – пятьдесят тысяч. Часть солдат оборудует временные лагери в удобных местах. Грамотно, всей кучей наваливаться бесполезно, слишком узкое место. Да и одновременно ввести такое количество войск просто не получится. Двигались они неспешно, так что ожидать их можно только завтра. Наступил последний день приготовлений и обдумывания стратегии. Пытаться задержать или устраивать засады на их пути нет смысла – такая лавина сметет все, а мы только потеряем людей. Последние инструкции снайперам: солдат не трогать, бить только колдунов и командиров отрядов. Остается только ждать.

– Офель, ты маг Воздуха? Сможешь мой голос усилить, когда я сигнал подам?

– Смогу, только я не сильная, еще учусь.

– Главное, чтоб меня там услышали.

– Я справлюсь!

На северном перевале пока все тихо, первый вестник недавно прилетел, а наш улетел с новостями. Наладив связь, установив защиту и разместив солдат, мы были готовы к отражению атак, насколько смогли предусмотреть.

* * *

К полудню следующего дня состоялась первая атака нашей маленькой крепости, ее явно проверяли на прочность: только солдаты со штурмовыми лестницами, прикрываясь щитами от стрел, попытались взять штурмом стену. Без применения магии и с той и с другой стороны, я даже не видел колдунов поблизости. Сотня рыцарей на боевых конях выскочили вдогонку врагу, началась первая рукопашная. Немного выплеснув энергию, накопившуюся за время вынужденного бездействия, мой отряд вернулся обратно, да и к тому же, имперцы начали обстреливать их из луков и арбалетов, а в узком ущелье особенно не увернешься. И вновь никакого колдовства, как будто экономят силы. Снайперам нашим тоже работы не нашлось. Ничего у них не получилось. Потеряв две сотни убитыми и ранеными, враг отступил. Нелогичное начало, а на что они рассчитывали, интересно знать? Через полчаса пожаловали вражеские маги в сопровождении еще одного отряда. В стане врага становилось тесно, что- то там затевалось. Гильдейцы выдвинулись вперед, выстраиваясь в два ряда.

– Залп!,- услышал я командный голос сбоку. Первую шеренгу скосило, как косой, и половину второй. Оставшиеся в живых спешно отбежали назад, но тут же были убиты выстрелами наших снайперов.

– Простите, ваше величество, но они были без защиты, поскольку не знали о дальнобойности составных луков и слишком приблизились, я взял на себя смелость,- оправдывался Касиль.

– Не нужно оправдываться, атака была более чем успешна!

– Колдунов нет поблизости, можно попробовать еще одну вылазку – люди рвутся в бой!

– Хорошо,- согласился я,- только вместе с лучниками: видишь, они щиты выставляют и копейщики впереди.

Молниеносная атака рыцарей под прикрытием эльфийских стрелков вновь принесла нам ощущение победы: сотня врагов уже не встанет в строй, а с нашей стороны только двое легко ранены. Примерно на такое положение дел я и рассчитывал: возможности массового штурма у них не будет. Если они ничего нового не придумают, мы имеем все шансы удержать перевал.

Имперцы тем временем собирали какой-то механизм. А я надеялся, что штурмовых машин не будет. Зря, видимо, надеялся. Что- то большое и длинное, похожее на таран. Интересно, а как они его через перевал незаметно протащили?

– Гномий прихвостень готовят,- сообщил стоящий рядом Горден, военачальник гномов,- но к нам отношения не имеет, это они сами так обозвали. Собирают из железного дерева, что на севере растет. Крепкое, как хорошее железо, потому и название такое. И еще магия на него почти не действует, и не горит почти. А внутри люди сидеть будут. Как стену пробьют, так они и выскочат, чтобы ворота открыть.

– У нас такое называли "троянский конь".

– Не, на коня не похож, да и не трое там, больше. В тот, я думаю, десятков пять втолкнут.

– А нам чем грозит?

– Ни чем, надеюсь. Тут разогнать- то негде, а колдовство не поможет.

– Не скажи, я и то пару способов знаю, как это обойти, а эти наверняка готовились и все продумали. Пусть войска приготовятся к худшему варианту, а мы будем придумывать, как избавиться от напасти этой.

Гном ушел отдавать приказы, а я объяснил присутствующим здесь Шергану и Офели суть моей идеи. Когда- то я таким способом избавился от первого каменного тролля.

– С Водой понятно, на таран магии не будет, а Воздух как, он же не подействует?,- дроу уже строил практические планы, а соображал он быстро.

– Напрямую – да, но и здесь можно обойти: а если корпус запачкать грязью?

– Точно, и ударить по земле!

Мы быстро согласовали действия: в этом случае важна скорость и точность. Промедлил или промахнулся – стену может снести. В ворота направлять не будут, хитрые гномы сделали их у самого края пропасти. Удара следует ждать где- то в середине. Наконец, приготовления были закончены и наши и противника.

Я ощутил очень сильное магическое возмущение где- то рядом и даже не успел подумать о его природе – подобно снаряду из невероятного орудия таран устремился в центр нашего форта. Не медля, я заморозил приготовленную заранее воду, Офель уже швырялась грудами мокрой земли, практически не промахиваясь. Со снайперской точностью ударил и темный эльф. Чтобы свернуть с траектории этот локомотив, требовалась уйма энергии. Шерган отдал всю, без остатка… и упал. Одновременно с гномьим прихвостнем, которому повезло меньше: едва не задев ворота, он свалился в пропасть. Падение с высоты более двухсот метров на скалы наверняка стало фатальным для всех, кто был внутри, а вот сам таран уцелел. Действительно, железное дерево. Не теряя времени, я отдал треть своей жизненной энергии дроу: он почти всю свою вложил в силу удара Воздухом, и фактически умирал. Моя голова закружилась от потери сил и я сем на камни, но лежащий на камнях эльф застонал и попытался открыть глаза. Раз они родня со светлыми, наверняка еще одного родственника пришьют! Но другого выхода не было.

После грандиозного провала с тараном в стане врага наступило затишье, да и день уже закончился, как это бывает в горах: кто- то выключил свет. Солдаты моей армии были поделены на смены и могли круглосуточно нести дежурство на стенах, как и большинство магов, чего не скажешь о командном составе. Охранникам моей персоны (они от меня теперь ни на шаг не отходили) я приказал перенести Шергана в мою палатку и собрать всех командиров. Естественно, кроме драконов. Они оставались нашим тайным оружием и лишний раз активности не проявляли, лишь следили за противником и докладывали.

За ужином, который спешно накрыли солдаты из интендантской части, я выслушивал доклады тех, с кем не встречался в течение дня. Из экстраординарного был только случай встречи взвода охотников с колдунами, правда, очень слабыми, справились своими силами, он десять человек потеряли. Значит, используют порталы. Они могут себе это позволить, их много. А вот наши войска придется всегда сопровождать магам. Драконы видели врага, но не успели предупредить, как и противник ничего не успел предпринять – счастливая для нас случайность. В остальных событиях я сам принимал участие, так что ничего нового не узнал. Драконоборец был очень задумчив весь вечер, даже не рассказывал о своих подвигах на вылазке, что для него не характерно.

– Гвен, о чем задумался?,- обратился к нему я.

– Все сражаются, совершают подвиги, и только я сижу и думу думаю: не хочу больше Драконоборцем обзываться, отныне это друзья мои, а один даже как брат! Не могу имя себе достойное придумать.

– Нашел о чем переживать! Ты живи и сражайся, а люди сами тебе имя дадут, какое заслужишь, – Касиль быстрей меня нашел, что ответить,- например, Грозой Перевала или Колдуноборцем.

– Да уж, с вами как бы Лежебокой не обозвали,- пробурчал рыцарь,- целый день битва бушует, враг лютует, а я за стенами отсиживаюсь!

– Вот тебе задание: завтра организуй помощь и охрану охотникам и вышли людей навстречу каравану с продовольствием, но сам будь рядом со мной, завтра будет жаркий день,- предложил я.

– Тогда точно Обжорой назовут!

На счет жаркого дня я говорил вполне серьезно. То ли основные силы еще не подошли, то ли медлили по другой причине, но кроме тарана ничего значимого враг не предпринял. Возможно, надеялись пробить оборону сходу, но та таком узком участке это невозможно. Шум и крики на крепостной стене заставили прервать застольные беседы, мы устремились туда. Колдуны продолжали испытывать нас на прочность, на этот таз организовали атаку вампиров подземелий: несколько сотен тварей из темноты устремились к солдатам, но те были предупреждены магами и дали достойный отпор. Гномы со скорострельными арбалетами быстро очистили воздушное пространство, жертв не было. Но мы не имели связи со снайперами на скалах. Если и туда была атака, все могло закончиться не так гладко, там не было тех, кто мог подать сигнал об опасности. Я раскинул поисковую сеть и проверил. Нападение было организовано только на нас, особого значения стрелкам не придавали, или просто не поняли. Для этого мира тактика стрельбы из засады была абсолютным новшеством, особенно, учитывая дальность, точность и скорострельность.

* * *

Утро следующего дня началось с сообщения от драконьей разведки о том, что по дну ущелья в нашу сторону двигаются имперцы, не менее тысячи и с ними колдуны, прикрывающие отряд. Такое следовало ожидать: в десяти километрах за нашей крепостью ущелье заканчивается, переходя в долину, по которой можно зайти в тыл войскам. Врага нужно встретить. К выходу я направил пятьсот рыцарей во главе с Гвеном, рвущимся в бой. И для поддержки отправил с ним триста эльфийских лучников с магами. А противник тем временем готовил очередную вылазку, на этот раз с поддержкой гильдейцев, причем особенных.

Войска противника выстроились на безопасном расстоянии от форта в несколько шеренг. Первые три составляли копейщики, за ними арбалетчики и лучники. В тылу приготовились солдаты со штурмовыми лестницами. За ночь они подтянули сюда значительное количество живой силы, но основную угрозу представляли собой колдуны: три человека в белых одеждах с посохами в руках. Вокруг них туманом клубилась сила Хаоса в огромном количестве. Вот это называется тяжелая артиллерия. Заставив нас распылить силы на отражение атаки из ущелья, они приготовили главный удар здесь. Мы стояли в середине стены и оценивали ситуацию, даже не восстановившийся до конца Шерган, несмотря на все мои протесты, присутствовал здесь же.

– Эти трое могут быть действительно опасны, мне кажется, пора активировать мою задумку. Будем надеяться, что им пробить не удастся, как вам,- я поставил свою защиту поверх уже имеющихся.

– У меня для них тоже есть сюрпризы, но пока не добраться, слишком много солдат, мгновенной атаки, как вчера, не получится,- произнес Орвиль, жестом подзывая нескольких эльфов, вооруженных композитными луками.

– Они идут!, – буквально прокричала Офель.

Дальше стало не до раздумий. Воины врага расступились, пропуская вперед магов. Вокруг троицы клубился полог Тьмы, защищая их от любого воздействия как физического, так и магического. Несколько стрел и болтов сорвались с нашей стены, как только позволила дистанция, достаточная даже для обычного оружия. Как и следовало ожидать, в метре от колдунов они рассыпались, не причинив вреда. Все трое начали синхронные движения посохами, создавая таран Хаоса. Энергия первостихии концентрировалась над ними, с Истинном зрении видимая, как огромный цилиндр. И они ударили. Сила воздействия была воистину огромна: гномская и эльфийская защиты просто рассыпались, даже не замедлив удар. Я усиленно начал качать дополнительный Свет в единственную нашу надежду. Давление противника было столь велико, что моя система трещала по всем швам, но сдерживала атаку. Пришлось добавить энергии из моих камней, но сил было несравнимо меньше. Эти маги обладали на два порядка большим запасом. Разрушение моей защиты – это дело времени, долго удерживать такую мощь я не смогу. Чтобы еще поддержать оборону, я начал добавлять внутренние ресурсы, голова начала кружиться, но противник не мог прорваться. И в этот критический момент все кончилось: Хаос развеялся, как будто его и не было. Меня буквально отбросило назад и я непременно упал бы вниз, если бы не подхватили мои доблестные охранники.

– Что случилось?,- я боролся с головокружением и тошнотой, пытаясь сконцентрировать взгляд.

– Ты выдержал, ты победил, Лерыч,- Офель прямо сияла от счастья.

– Что с теми колдунами, почему они прекратили атаку? Еще немного и я бы не выдержал.

– Тайное оружие темных эльфов, я так думаю, маги убиты. Но ответить на твой вопрос сможет только Шерган.

Орвиль тем временем поднимался по лестнице.

– Мой король, враг уничтожен, вы поистине сильнейший маг, которого мне довелось видеть! Так долго удерживать атаку трех архимагов, да еще и с посохами Хаоса!

– Спасибо за лестные слова, но если бы не вы, через минуту я бы скончался. А как вы умудрились их убить с такой защитой?

– Для вас это не должно быть тайной. Стрелы с наконечниками из позвонков гада преисподней, на них никакая магия не действует. Эльфы стреляли почти в упор, древко не прошло, но это и не надо было.

С этими тварями я сталкивался в подземельях недалеко от этих мест. Не думал, что местные умельцы приспособили их для своих целей. Тем временем трое их охраны влили в меня часть своей жизненной энергии, я окончательно пришел в себя после поединка. В штурме наступило непредвиденное затишье, враг не ожидал, что мы с такой видимой легкостью одолеем его. Солдаты так и продолжали стоять, никуда не двигаясь, не достижимые для наших стрел. А маги эльфов и гномов в срочном порядке восстанавливали уничтоженную защиту крепости.

В тылу нашей армии тем временем нарастал шум боя. Задумка имперцев с обходом по дну ущелья вполне могла сработать и доставить нам немало проблем, если бы не своевременное предупреждение разведки. Кавалерия и эльфийские стрелки поджидали врага на выходе из ущелья и атаковали. Победа досталась не так легко, погибли два десятка рыцарей. Возможно, в этом есть и моя вина – несогласованность действий. Но и тактика ведения сражения роннэальцев оставляет желать лучшего. Они предпочитают индивидуальные поединки, при этом часто нарушают единый строй. В результате, каждый бьется индивидуально и может попасть в ловушку, что и произошло. Через пол часа с докладом об успехе операции пришел один из участников, Гвен оказался ранен и потерял коня. Неуемный вояка кинулся вперед и попал сначала под магическую атаку, а позже был окружен противником и вел бой в одиночку. Придется учить его руководить войсками, а не бросаться куда попало. Но "разбор полетов" пришлось отложить на потом, к нам пожаловали колдуны.

Войска противника приободрились, выровняли строй, их скопилось уже несколько тысяч на маленьком, видимом из нашего форта, пятачке. Затевалось в очередной раз какое- то грандиозное действо, должное нас смять и уничтожить. Я приготовил свою очередную задумку – смесь основных стихий. Противоположности должны взаимодействовать с эффектом разрывной гранаты, но только при непосредственном столкновении, поэтому я придумал вихрь, состоящий из четырех основных компонентов: Земля, Воздух, Огонь, Вода. Закрученные в спираль и двигающиеся вперед они должны организовать маленький локальный Армагеддон вдоль перевала.

– Офель, мне кажется, они что- то затевают с демонами, будь рядом и готовься усилить голос, как только дам сигнал. Шарон, предупреди драконов, чтобы готовились к атаке, тоже после моего сигнала. Их задача – зачистка перевала после удара. Можно и вылазку организовать, если рыцари так рвутся в бой.

Объяснять суть моей идеи не было времени, да и мои подчиненные беспрекословно выполнили распоряжения, не задавая лишних вопросов. У ворот стали собираться кавалеристы, гномы и лучники, выстраиваясь в три эшелона. Задача каждому была ясна – не дать противнику прийти в себя.

Группа колдунов, не менее пятидесяти, прошла вперед строя копейщиков и дружно принялась что- то делать с одинаковыми амулетами. Ветер донес к нам запах серы, впереди войск заклубился дым. Сверкнули молнии, и к укреплению устремились представители Нижних миров в полной боевой ипостаси.

– Демоны!,- крик полный ужаса и отчаяния пронесся среди защитников. Жители Роннэаля очень боялись этих созданий и не без основания – каждый из нападавших мог на равных сразиться с драконом, а участники рейда были знакомы и с мечами, пламенеющими в руках некоторых.

– Офель, голос,- скомандовал я, не особо задумываясь, как эльфийка воспримет подобное обращение, и после секундной паузы во всю силу легких заорал: "форс мажор"!

Не успело стихнуть эхо моего усиленного магией крика, как демоны дружно повернулись на пол оборота и принялись хватать вызвавших их и исчезали вместе с ними. Как только последний исчез, я запустил вихрь стихий, не давая противнику прийти в себя. Истинным зрением я направлял магию вдоль по ущелью. Поднялся ураган невероятной силы, солнце скрылось за тучами пыли и камней, молнии расцвечивали пространство короткими яркими вспышками. Весь этот ужас двигался в сторону врага с большой скоростью. Грохот разрядов перекрыл все остальные звуки. В какой- то момент я даже испугался, что сейчас рухнут все окружающие скалы. Но камень выстоял. Буря пошла вдоль перевала перемалывая камни, деревья, солдат – все, что попадалось ей на пути. Следом за ней устремились десятки драконов, высматривая выживших врагов и сжигая пламенем. Из открывшихся ворот на конях выскочили рыцари и понеслись вдогонку. Гномы и эльфы выстраивались цепью и медленно шли сзади.

Атаку я смог удерживать почти до границы перевала. Истинным зрением я увидел, как в долину в клубах дыма и пыли вылетели камни, деревья, оружие и даже люди и бесформенной грудой осыпались на землю. Подобное действо буквально лишило меня сил, хотя задействовал я только внешние потоки, пришлось сесть на камни и прислониться к стене форта. Сколько невинных душ я только что погубил? Солдаты ни в чем не виноваты, воюют генералы, они только исполняют приказы. Но я вынужден был так поступить, иначе мы проиграли бы, не выдержав длительной осады. Надеюсь, колдунам я преподнес неплохой урок хороших манер, впредь будут повежливей.

В сопровождении всех командиров, что находились на стене я вернулся в шатер. И обессилено опустился на стул.

– День выдался жаркий, будем надеяться, что это был их последний решительный штурм,- сказал я уставшим голосом.

– Ваше величество! Вы и раньше могли вот так, целую армию одним движением уничтожить?,- тихо спросил верховный маг темных эльфов. Все остальные просто смотрели на меня.

– Нет, не мог. Я только вчера придумал такую заварушку устроить и сам не знал, как получится. Думал, разметаю их возле крепости, чтоб передышку получить и время потянуть, а оно вон как вышло.

– Это даже круче, чем та защита, что архимагов выдержала,- подала голос Офель, – откуда у тебя столько сил, даже боги не имеют столько!

– А ты откуда про богов знаешь? Они может, в сто раз круче, только не выпендриваются, как я.

– Боги сами не участвуют в войнах смертных, но могут помочь,- Шарон был вполне серьезен,- но их помощь никогда не была столь огромной. В ущелье вошли пятьдесят тысяч воинов, не вышел ни один.

– Ладно, с этим мы еще успеем разобраться, сейчас есть более серьезные вещи – наши войска ушли по перевалу, как бы они не увлеклись, и не выскочили с другой стороны, там еще больше имперцев. Нужно их вернуть, особенно безбашенных рыцарей.

Пока я приходил в себя, вдогонку войскам ускакали гонцы с приказом возвращаться. Драконы уже вернулись и больше не таились, расположившись рядом с солдатами. Рыцари уничтожили несколько очагов сопротивления из уцелевших солдат в тех местах перевала, где ущелье расширялось, образуя широкие поляны. В таких местах магия бушевала только в середине. В одном из таких мест на встречу рыцарям из расщелины в скале вышел старик, слуга Единого, как их здесь называли и попросил доставить к королю, то есть ко мне. Сон пришлось отложить до лучших времен, меня сжигало любопытство: откуда он здесь и как смог выжить – гильдейцы сжигали его коллег на кострах без суда и следствия.

– Проходи, садись,- предложил я,- сейчас будем ужинать. Извини, я не знаю, как к тебе обращаться.

– Брат Инор, слуга Единого,- кротко ответил старец,- за трапезу благодарствую, не откажусь.

– Вот и прекрасно, но расскажи, как ты оказался здесь, в этом пекле, да еще и среди врагов твоей веры?

– Наше братство уже много лет вынуждено жить в этих скалах, чтобы сохранить светоч веры. Мы давно за тобой наблюдали, когда ты еще не был королем. В тебе есть сила единого. Когда ты пришел сюда с армией, чтобы изгнать слуг Вархрулла, мы решили поговорить с тобой, ты заслужил доверие.

– Спасибо за лестные слова, но как вас не обнаружили колдуны? И много ли вас?

– Единый защитил наше братство. Нас мало, но сила веры в нас сильна.

– Скажи, брат Инор, а вы не хотите выйти из пещер?,- меня посетила довольно полезная мысль,- и начать служить открыто? Я иномирец, если ты не знаешь, и вера моего мира во многом схожа с вашей. Королевству Серединных Земель предстоит возрождаться, перебарывая многовековую ненависть между расами, и в этом должна помочь религия, как духовный оплот.

– Спасибо, ваше величество, я надеялся, что вы примете нас и Единого.

А предложил пойти в столицу и возродить храмы, и найти тот самый храм, в котором состоялась моя встреча с таинственным незнакомцем. Эту историю я рассказал священнику, и он поверил. Несколько дней, пока мы полностью не очистим перевал, старик согласился побыть среди моих войск, вместе с коллегами по братству, чтобы поднять моральный дух солдат.

Глава 15 Баншенский договор.

Не думаю, что после такого сокрушительного поражения имперцы еще раз рискнут подняться на перевал. Но и мы уйти не можем: не менее семидесяти тысяч солдат продолжали блокировать выход на сторону империи. Получилась патовая ситуация. Теперь все зависело только от армии союзников. По нашим сведениям, битва должна состояться сегодня утром. Повлиять на ее исход мы не могли, нам оставалось только ждать известий с "драконьей почтой". Перевал очищен, огнедышащие на глазах у врага патрулируют территорию, пресекая любые попытки движения в нашу сторону и регулярно доставляют нам сведения, армии отдыхают.

После обеда я собрал в моем командном пункте командиров, чтобы обсудить ситуацию. Пришел даже Гвен, прихрамывая и с рукой на перевязи. Судя по его рассказам, приукрашивавшимся ежедневно, он чуть ли не в одиночку уничтожил десять тысяч колдунов.

– Мы пока заперты здесь, уходить никак нельзя. У них до сих пор десятикратный перевес, в открытом сражении мы не выстоим.

– Но все-таки пятьдесят тысяч уничтожили, считай, по пять на брата!,- Драконоборец считал нашу кампанию победой,- хотя и наши полегли, но за правое дело, Единый примет их души! Надо идти и добить гадину! А что? Вот вы, ваше величество, еще раз так колданете и все, никого не останется, мелочь мы окучим!

– Нет, там не получится. На перевале они все в колонну выстроились – место узкое, увернуться некуда, а там по полю за каждым гоняться придется, у меня сил не хватит.

– Нам нужно оставаться на месте и ждать исхода битвы, но быть готовыми выступить в любой момент,- Шарон был абсолютно уверен в победе его сородичей на северном перевале,- после разгрома той армии они сюда двинутся. И нам надо угадать, чтобы с другой стороны напасть.

– Да, это единственный приемлемый вариант,- согласился я.

– Мой король,- вышел из небольшого транса Орвиль,- на южном берегу Приграничья высадились две с половиной тысячи воинов клана Горных Долин, они идут сюда. Но амулетов связи больше нет, требуется декада, чтобы хотя бы один восстановился. Воинов ведет глава клана.

– Прекрасная новость, Шерган, но как их предупредить об армии имперцев и наших планах? А если дракон? Они не убьют его?

– Нет, сразу нападать не станут.

– Подготовьте им подробное сообщение и отправьте гонца немедленно. Есть, по крайней мере, один колдун, способный обнаружить их на значительном расстоянии. Пусть летят двое, а один останется там.

Дроу ушел, а я в сопровождении Офель и охраны пошел прогуляться по лагерю. Разительные перемены произошли среди войск за последние дни: у одного котла готовят ужин эльф и человек, весело о чем-то переговариваясь, чуть дальше гном с рыцарем играют в кости, как мне показалось, на щелбаны, отовсюду слышится смех, оживленные разговоры, как будто вековой вражды не существовало. Я прекрасно понимал, что это – боевое братство: эти люди вместе, бок о бок, прошли горнило войны, смерти, спасали, приходили на помощь товарищу не взирая на рост, остроту ушей и форму зрачков. Но будут и другие, кто не был здесь, на восточном перевале, хотя бы идущие сюда темные эльфы. Так что, конфликт на национальной почве далеко не исчерпан, он просто затаился, выбирая удачный момент, чтобы разгореться с новой силой. Думаю, именно из этих воинов, сидящих сейчас вперемешку, мне и нужно создать костяк королевства, основу внутренних взаимоотношений всех подданных. Они смогут нести идеи равенства всех и вся, по крайней мере, есть шанс делать это не в одиночку. Нужно будет подобрать тех, кто способен руководить, достойные кандидатуры есть: тот же Гвен Драконоборец, Офель, Шарон, Шерган. Но это все потом, после войны.

– А на Земле конец лета другой, в моих краях: прохлада, идут дожди, ночи длинней становятся, листья желтеют – во всем чувствуется приближение осени.

– Здесь так же, – ответила эльфийка,- только ночи и дни не изменяются, но сейчас приближается не осень.

– Интересно! А что же у вас сразу за летом бывает?

– Я забываю, что ты иномирец. На Роннэале два лета, а между ними – период засухи. Сейчас первое лето заканчивается, второе начнется через три декады, а только потом будет осень.

– А зима здесь долгая?

– Три декады.

– Повезло вам, а у нас – полгода.

Беседуя, мы дошли до крепости, неспешно обойдя все расположение войск. У стен форта стояла группа о чем- то споривших гномов, эльфов и рыцарей. Мы подошли.

– О чем спор, уважаемые?

– Это строение – убогое и ненадежное,- за всех ответил Шарон,- его нужно снести и здесь построить настоящее укрепление, по всем правилам военной науки. И сделать его более величественным в честь первой победы истинного властелина Серединных Земель. Эти люди утверждают, что это уже памятник, принадлежит потомкам и трогать его нельзя. А вот гномы со мной согласны.

– Так это легко решается: выберите другое место и постройте дальше по перевалу правильное с вашей точки зрения оборонительное сооружение, а это пусть так и остается, как музей боевой славы,- разрешил я их споры,- вот только заниматься этим будем после настоящей победы.

Со мной согласились все. В это время с западной стороны перевала прилетел дракон, державший что- то в лапах. Он спланировал у самых ворот и сбросил свой груз, затем приземлился рядом с нами.

– Мой повелитель, я поймал ненормального колдуна- шпиона. Он шел по ущелью в нашу сторону, не скрывался и размахивал над головой какой-то тряпкой.

Мы вышли через ворота, чтобы посмотреть, кого к нам заслали на этот раз. У форта стоял мальчишка в одежде гильдейца, но явно с чужого плеча. Он был в ужасе, весь дрожал.

– Говори шпион, зачем шел сюда!,- один из рыцарей выхватил меч и поднес его к горлу парнишки, в руках которого была белая некогда тряпка.

– Я не шпион,- дрожащим ломающимся голосом ответил тот,- я парламентер и разговаривать буду только с королем.

– Господа, не пугайте ребенка, а лучше доставьте его ко мне в палатку, послушаем, что он скажет,- усмехнулся я: чего- чего, а парламентеров от империи я никак не ожидал.

На командном пункте в срочном порядке созвали военный совет, присутствовал и тот самый рыцарь, Михель Отчаянный, первый заместитель Драконоборца. Охрана ввела посланника. Тот дрожащими руками извлек откуда- то из недр своего балахона свиток с сургучной печатью и протянул мне.

Смысл послания заключался в том, что мне предлагали подданство империи в качестве короля Серединных Земель. Я должен принести вассальную клятву императору Кирии Первому Великолепному и Первому Магистру Гильдии Магов и Волшебников. Я доказал свою храбрость, силу и военную смекалку, чем и заслужил такие почести. Империя ценит сильных людей. В противном случае мы обречены: с перевала нам не выйти, а доблестная северная армия уже взяла штурмом оборону границ и направляется сюда с тыла моих войск. На размышление мне давали сутки с момента получения послания.

– Что думаете ответить на это, ваше величество?,- спросил Шарон после того, как возмущенный гомон стих.

– Самый лучший ответ, это оставить без ответа этот бред: они блефуют и похоже даже не знают об армии союзников. Да и не могли они так быстро узнать об исходе битвы, даже, если она закончилась.

– Надо отдать этого дракону,- Михель показал на парламентера,- и пусть сбросит им на головы этого колдуна!

– Какой же это колдун, ты посмотри на него – мальчишка несмышленый. А послали именно его, поскольку он ничего не знает. Если мы и "прочитаем" его, ничего полезного там нет. Переоденьте его, накормите и проследите, чтоб не сбежал. Позже решу, куда его пристроить. Не дело это детей в войну втягивать.

* * *

Утром следующего дня два радостных события взбудоражили весь лагерь. Я проснулся от криков: люди бегали, орали, обнимались, и я понял – пришла весть о победе наших друзей на севере, но почему не известили меня? Из толпы веселящихся солдат выбрался… черт в своем истинном облике.

– Лерыч, что грустный такой – наши выиграли! Ты не видел – это было круто!

– Нано, а ты не боишься, что тебе сейчас, мягко говоря, морду набьют, после встречи с вашими- то,- спросонья я слегка ворчал.

– Да нет, я тут уже свой! И там тоже!

– Ладно, давай, проходи в палатку,- я хотел попросить охранников собрать командиров, но не успел: они уже подходили к командному пункту.

За праздничным завтраком в честь поражения второй армии империи черт взахлеб рассказывал подробности, а все остальные слушали.

– Когда я гаркнул, как договаривались, ты бы видел, что началось! Демоны носятся, хватают обалдевших колдунов, солдат расталкивают, чтобы не мешали охотиться. А ты знаешь, как наши боевые сильны – вокруг как кегли летали. И все – армии нет, война окончена! Я тут как раз и забыл о маскировке. Торгон – то уже знал меня, так что своим рассказал, что я твой кореш. Но это все ерунда. Слушай и гордись: я – единственный во всех мирах демон, который катался верхом на драконе! Это войдет в анналы истории, ты не понимаешь: мы исконные враги, так демиурги еще задумали, любая встреча заканчивается дракой всегда и везде. Типа свет- тьма. А тут твой знакомый, сразу после разгрома, собрался с донесением. Ну, ты знаешь его, Гром Темной Ночи. Ну, и предложил меня подбросить: по пути, мол, садись, подвезу. Ну, ты в курсе, я не тугодум, оседлал дракона и вперед. Пока летели, договорились "бучу" устроить, он тоже, оказывается, нормальный мужик, не дурак почудить.

– Лерыч,- взял слово мой друг- гном,- победа полная и окончательная. А что удивляешься: если черти на драконах летают, так нам уже нельзя? А если серьезно: мы ожидали имперцев довольно далеко от перевала, чтобы колдуны раньше времени не обнаружили. А потом, когда те начали штурм, эльфы взяли нас в седло – их единороги очень выносливы – и быстро доставили к месту. Мы и ударили им в тыл. Если бы не демоны, у врага вообще не было шансов, но тут твоя задумка спасла. Мы потеряли мало, но зато от них ничего не осталось. Армия утром выдвинулась к Баншу, на третий день будет готова к штурму.

– Прекрасно, но нам тоже некогда сидеть и праздновать: предстоит пересечь перевал и приготовиться к сражению, причем скрытно мы не сможем это сделать. Теперь проблемы, что были у имперцев – у нас. Они довольно грамотно поступили, я предлагаю по той же технологии: опорные пункты во всех удобных местах. На сборы и разведку у нас сутки. Действовать нужно синхронно с северянами.

Никто мне не возразил. Мой рассказ о планах прервал посыльный – с юга прилетел дракон. Темные эльфы, не маскируясь ускоренным темпом, приближаются к перевалу. Максимум через сутки будут на исходных позициях, перекрыв дороги вглубь империи, тем самым отрезая пути к отступлению. Оставалось только согласовать действия. Ну, чем тебе на тактика Александра Невского: и рать имеется, и засадный полк в наличии. Вот иметь бы еще талант полководца, как у Александра Македонского, без проблем бы Кирию завалил.

– У нас остается, в таком случае одна проблема – опоздать к сражению,- сказал я, выслушав доклад, рыцари при этом недовольно зашумели: как же так – драка и без них!,- не забывайте, что выход с перевала запечатан армией, боеспособной и не маленькой. Стоит нам подойти ближе и все, наша песенка спета. Нам остается ждать, когда враг узнает о более насущных проблемах и отведет войска назад.

Войска начали подготовку к марш- броску в облегченном варианте. Ничего лишнего не брать, только оружие. Каждый конный берет с собой в седло одного пешего воина – это будет ударная группировка, остальные – бегом. Мы покидали форт, успев уже с ним сродниться. У меня оставалась парочка вопросов, которые нужно решить до выхода, поэтому я отправился на поиски брата Инора.

– Мы уходим в бой, возможно, уже завтра. Твоей братии нечего там делать. Предлагаю вам отправиться в королевство и заняться возрождением веры.

– Мы уже все решили. В Серединные Земли уходит только часть из нас, остальные вернутся в империю. После войны, когда сила колдунов будет сломлена, а она уже сломлена, будет шанс сеять зерна истинной веры и там.

– Но это опасно! Мы уничтожим эту армию, но не всю империю. На сегодня у меня нет достаточно войск и ресурсов, чтобы продолжить войну.

– Хребет Вархруллу и его приспешникам вы уже сломали, в скором времени они умрут и без посторонней помощи. Наступает наше время, как и сказано в великом пророчестве: вера возродится вместе с королевством.

– Не буду вмешиваться в ваши планы, но у меня есть к вам просьба: возьмите в ученики парнишку,- я дал знак охранникам, чтобы привели парламентера,- он из империи и попал в лапы колдунов, жаль мальчонку. А вы сможете сделать из него настоящего человека.

– Я выполню вашу просьбу, тем более что я уже разговаривал с ним, он сирота и свет Единого прольется на его душу,- с этими словами Инор ушел, взяв за руку перепуганного малыша.

Лагерь напоминал растревоженный муравейник. Вокруг все носились, казалось, бесцельно. Я приказал убрать мой шатер, ночь я и у костра провести могу, больше он не понадобится. А у другого конца перевала, если нужно, у меня есть довольно уютная пещера, где можно обустроить командный пункт. Сборы к вечеру были завершены, мы ждали только данных разведки и сообщений от союзников. Пребывание в постоянном напряжении ожидания передавалось от командиров к рядовым, и в результате ночью так никто и не уснул, все ждали команды выступать. Только под утро меня сморил сон, когда я сидел у костра и слушал рассказы бывалых солдат о своих походах. Завтрак прошел своим чередом, палящее солнце Роннэаля поднималось над горизонтом, когда драконы принесли весть о том, что армия имперцев снимает блокаду и в спешном порядке отступает назад к Баншу.

– Выступаем,- скомандовал я,- разведка – вперед!

Через час пространство вокруг форта опустело, а вдоль перевала вытянулась вереница войск, выступивших на решающее сражение за независимость королевства Серединных Земель.

* * *

Пространство от перевала до небольшого городка на горизонте претерпело кардинальные изменения: вместо перелесков и кустов вокруг расстилалось поле, вытоптанное людьми и лошадьми.

На закате второго дня моя армия разбила лагерь на краю огромного поля предстоящего сражения. Поисковой сетью я уже обнаружил войска союзников в трех часах пешего пути, они были готовы к решительному штурму, хотя подошли только на два часа раньше нас. Драконы- связные мелькали между нами постоянно, принося свежие новости и унося наши предложения.

Армия империи оказалась меж двух огней. Причем маленький городок не мог вместить семидесятитысячную армию, сражение придется вести в поле, одновременно на два фронта. Да еще дороги перекрывают темные эльфы, невесть откуда взявшиеся в тылу. Не смотря на столь бедственное положение противника расслабиться себе мы не могли позволить – у врага еще достаточно сил, чтобы доставить нам кучу неприятностей. Командиры выставляли боевые порядки и дозоры, отдыхать солдатам предстоит прямо в строю. Примерный план сражения был оговорен в командующим северной армией Танелем Д' Ланиром, старшим координатором эльфийского союза – так звучала его должность в мирное время, дроу тоже были в курсе наших переговоров и готовились исполнить свою часть общего дела. Если, конечно, имперцы не внесут изменений своими непредвиденными действиями. Ночь прошла спокойно, наступило утро решающего сражения. Войска наших союзников с рассветом пришли в движение, полукольцом окружая вражеские части, моя небольшая армия находилась на левом фланге предстоящего сражения и тоже выходила на ударную позицию. За все время этой кампании я впервые сел в седло боевого единорога и возглавил моих солдат. От прочих я отличался только наличием малого доспеха из чешуи дракона, никаких знамен и штандартов. По местным меркам даже не солидно, но мне, одинокому самодержцу, позволительно.

Атака началась неожиданно и совсем не с нашей стороны – около сотни демонов бросились на солдат северной армии по флангам, пытаясь окружить, а в центр ударили основные силы имперской кавалерии.

– Офель, усиливай мой голос, сколько можешь, расстояние очень большое,- закричал я, рванув в сторону союзников. Сигнал дошел только до ближайшего крыла демонической атаки и она захлебнулась, вернее, просто исчезла. А вот на другом конце поля дела обстояли хуже: эльфийскую конницу и гномские хирды сминали воины Нижних миров. Нужно было спешить.

– Шарон, командуйте войскам в атаку и руководите,- прокричал я, пуская скакуна в карьер.

Я не успевал, фланг был практически уничтожен, но в этот момент я почувствовал, что что-то вцепилось мне в куртку и оторвало от единорога. Гром Темной Ночи подхватил меня и понес над полем боя, как орел добычу в когтях. Висеть было не удобно, зато скорость существенно увеличилась. Я "парил" над армиями в столь неприглядном виде и орал во всю глотку кодовую фразу. Я уже практически охрип, когда последний демон исчез в портале, унося с собой душу колдуна. Теперь ситуация коренным образом поменялась: теснимые с двух сторон и потерявшие преимущество имперцы беспорядочно отступали к Баншу, видимо, надеясь найти защиту за его стенами. Подоспевшие с другой стороны дроу начали ураганный обстрел отступающих. В результате, лишь малая часть вражеских солдат скрылась за воротами городка.

Дракон отпустил меня на землю недалеко от моей армии, сам сел рядом.

– Мой король, простите меня за столь дерзкую выходку,- начал оправдываться он.

– Гром, прекрати! Если бы не ты, половина нашей армии была бы уничтожена. Я должен был предвидеть, что они пустят в ход оставшиеся амулеты.

Мне подвели единорога подоспевшие охранники и я поскакал к своим. Тем временем кольцо замкнулось. Я отыскал взглядом штандарт командующего союзниками и направил скакуна в ту сторону.

– Танель Д' Ланир, мое почтение,- поздоровался я, приближаясь к ставке главнокомандующего.

– Вы – сумасшедший король, ваше величество – такое вытворять над полем боя!,- вместо приветствия ответил эльфийский лидер.

– А вы бы предпочли, чтобы ваши войска пали смертью храбрых в борьбе с демонами? У меня просто не было другого выхода.

– Солдаты умирают за короля, это их долг, а вот потерять командира в бою – это уже поражение.

– Ничего, я же не потерялся! Что вы намерены предпринять дальше?

– Штурм, если они не откроют ворота. Этот город слишком слаб, чтобы нам противостоять. Дадим им время подумать, иначе сотрем с лица земли.

Кольцо блокады сжалось вокруг маленького городка, даже без участия моей армии. Интендантские части устанавливали походные шатры командования, закрепляли штандарты. И только моя палатка сиротливо стояла без знаков отличия. Как- то не было времени подумать о символике нового королевства в соответствии с законами геральдики, или взять атрибуты прежних хозяев, на худой конец. Надо будет заняться этим вопросом в ближайшее время, а то как- то не солидно получается.

Перед самым закатом в Банше стали происходить какие-то события: до нас доносился шум боя, кое-где взвились клубы черного дыма. Все солдаты смотрели на город и строили предположения.

– Я думаю, там локальная революция свершается,- сделал я вывод,- свергают тех, кто не хочет сдаваться.

– Вернее всего,- согласился Торгон,- а нам оно проще, воевать не надо. Пора уже строить начинать, да жить по – нормальному.

Всю ночь в стане противника творилось что- то непотребное, но наши армии не вмешивались, командование приняло решение дождаться утра, тем более что дальняя разведка не заметила какого-нибудь движения по дорогам империи, на помощь осажденным империя не спешила. Возможно, брат Инор был прав, и силы Кирии подорваны окончательно. Я тоже был согласен закончить эту войну без сражений, сражаться уже надоело, есть более достойные занятия. После установления блокады темные эльфы клана Горных Долин присоединились к моей армии.

Их командир в сопровождении Шергана пришел ко мне вечером, когда обустройство войск и способы взаимодействия были закончены.

– Ваше величество, позвольте представить вам главу клана Горных Долин Самрана Кравирана, – чопорно, как на официальном приеме, сказал Орвиль.

– Добрый вечер, проходите,- ответил я.

– Властелин, темные эльфы присягают вам на верность и просят принять их в качестве подданных,- поклонившись, произнес гость.

– Мне приятно, конечно, что вы решили переселиться в эти заброшенные земли, но каково ваше отношение к другим расам? Я полагаю вести политику абсолютного равенства. Все, кто со мной, должны забыть о многовековой вражде,- эти фразы последнее время мне приходится повторять все чаще.

– Все, что требуется дроу – кусочек земли, где бы они могли жить в мире. Многие считают нас убийцами, но мы способны жить в мире с кем угодно, если не задеты наши свобода и честь.

– Это все будет, но для начала нужно построить государство. Если вы согласны мне помочь – милости просим.

– Если верить легендам, личную гвардию короля Серединных Земель всегда составляли воины нашей расы, мы с вами.

– Прекрасно. А теперь расскажите, что заставило ваш народ покинуть обжитые места и пуститься в столь опасное предприятие.

По словам Самрана Кравирана, темные эльфы после Войны Магов так и не нашли своего места в этом мире. Ни одно государство не хотело иметь на своей территории населения, владеющего магией Смерти и крайне вспыльчивого. До сих пор люди по всей Юрании ведут на них охоту, как на диких зверей и численность кланов упала до критически низкого уровня. За десять тысяч лет такой жизни дроу превратились в самых опасных воинов этого мира. Но они хотят жить спокойно, растить детей и иметь семьи. Среди этого народа сохранились предания об исторической родине, временах раскола эльфов, когда произошло разделение на светлых и темных и кровопролитных войнах того периода.

Он ушел поздно, пообещав, что его солдаты будут жить в мире с моей армией, а для возникновения дружеских отношений требуется время.

* * *

Капитуляцию вражеский войск принял Танель Д' Ланир, как главнокомандующий объединенной армией, а я и не возражал, меня вполне устраивало простое окончание боевых действий. Все командование наших войск собралось в ратуше Банша для вынесения приговора виновным в развязывании войны и для принятия решения о дальнейших действиях. Судьба попавших в плен колдунов и старших командиров имперской армии была определена – военный трибунал не знает снисхождения. А вот вопросы послевоенного обустройства мира решались не так просто: у каждого возникли свои собственные, новые интересы в связи с появлением на карте Роннэаля нового государства.

– Господа, как пока не коронованный, но все же король, я заявляю, что интересы моего государства распространяются только на территорию, ограниченную Барьерными горами. Все население, на сегодняшний день находящееся там, являются моими подданными, – озвучил я свои притязания.

– Вполне логично, я не возражаю,- согласился глава эльфийского союза, – а что скажет глава родов?

– Меня такое тоже устраивает. Вот только надо поделить земли беженцев и этот край, империи теперь здесь делать нечего.

Договаривались мы и о поставках продовольствия и торговле. В первую очередь и эльфов и гномов интересовал выход к морю, они не имели такового. Просто так пустить их туда нельзя, все- таки территория суверенного государства, но вполне можно договориться о совместном использовании, по крайней мере, на период становления королевства. И еще я предложил им обмен посольствами, что до сих пор не применялось в этих землях. Пришлось подробно объяснять им, что это и какие полномочия и задачи есть у посла, и для чего он нужен. Фиксация на бумаге договоренностей здесь тоже была не в ходу, так что я блеснул еще и этим новшеством, заработав баллы в свою пользу у обоих коллег. Пока эльф с гномом спорили, кто и что будет контролировать: земли беженцев, приграничье, я сочинил некий документ, который был узаконен двумя печатями и одной подписью, поскольку у единственного короля печати- то и не оказалось. И назвали мы его "Баншенский договор".

Глава 16 Дикие бароны

По пологим холмам среди желтеющей травы двигались неспешным шагом повозки с запряженными в них быками. Рядом шли женщины. Старики чинно восседали среди домашнего скарба, детишки с визгом носились вокруг медленного каравана. Впереди и по бокам двигались вооруженные мужчины. Им повезло, на поле сражения нашлось, чем защититься от возможных неприятностей в новых землях. Жизнь в приграничье становилась невыносимой: власть империи слабела, разбойники в открытую требовали дань, как и стражники. Своего рыцаря- защитника у селян не было, а самим открыто выступить против хорошо вооруженных противников они не могли. Вот и решили на общем собрании податься в поисках лучшей жизни к новому королю через северный перевал в Серединные Земли. Повозки с трудом преодолели крутые подъемы и спуски, одну телегу потеряли, она сорвалась в пропасть, но это значения не имело – они пришли сюда и надеялись на мирную и сытую жизнь. Дикие животные в этих краях совершенно не боялись людей, свежее мясо у крестьян было всегда, да и решились на переселение они сразу после сбора урожая. Далеко на юге показался дракон, медленно летевший в сторону переселенцев. Люди забеспокоились.

– Серп, а ты ничего не говорил про драконов, может зря ушли: из огня да в полымя. У нас тварей этих не видать, вот сейчас налетит и сожрет всех.

– Ты, Борк, не паникуй раньше времени,- ответил грузный мужчина, вооруженный тяжелым мечом,- авось не заметит, да и много нас, дичи и полегче хватает.

Летающий ящер приблизился, сделал круг над замершими путешественниками и полетел дальше. Люди приходили в себя, поминали Единого и подхлестывали быков, чтобы быстрее покинуть место столь страшной для них встречи. В таком темпе они проехали весь день, забыв об отдыхе, даже дети притихли и шли рядом с телегами, перестав бегать и играть. К вечеру силы оставили переселенцев и они вынуждены были остановиться на привал и ночлег. Мужчины отправились на охоту, женщины готовили ужин. На вершине холма, у подножия которого остановился караван, показались всадники, человек тридцать и остановились. С противоположной стороны бежали мужчины, стремясь защитить свои семьи. Все прекрасно понимали: встреча с вооруженными людьми в этих диких краях мирно закончиться не может.

С гиканьем, размахивая оружием, разбойники устремились к повозкам, предвкушая легкую добычу. Единственный из крестьян, кто умел обращаться с мечом, Серп, бывший стражник, не мог в одиночку противостоять бандитам. Крестьян быстро разоружили, убив троих и приступили к грабежу и потехе, забыв об осторожности. С севера, со стороны гор неслышно планировал никем незамеченный дракон, приближаясь к месту трагедии. Струя пламени превратила пятерых охранников в пылающие факелы, лошади в ужасе заметались, еще больше усиливая общую панику. Нападавшие на крестьян принялись ловить обезумевших скакунов и вскочив в седло, скрывались в холмах, бросив оружие. Те, кому это удалось. Едва ли половина разбойников осталась в живых после воздушной атаки.

– Кто старший?,- спросил летучий воин, приземлившись недалеко от перевернутых повозок. Быки, в отличие от коней, никак не отреагировали на столь опасного соседа, продолжая меланхолично жевать свою жвачку.

– Я, господин дракон,- вперед выступил мужчина, рука его бессильно болталась вдоль тела, на плече и голове засохла кровь,- меня зовут Серп.

– Идите на запад, через два дневных перехода увидите долину. Там Гвен Драконоборец будет строить замок, он примет вас и защитит. А я прослежу за вами.

* * *

Армия, подобно черной змее- великану выползала из гор на равнину. Первая война закончена, надеюсь, что настало время мирного строительства. Баншенское соглашение, первый в истории Роннэаля документ о сотрудничестве между государствами, был подписан и мне предстояло ратифицировать свою часть, пустив на территорию королевства Серединных Земель эльфов и гномов для строительства и совместного использования портов и флота. И необходимо назначить послов в их союзы. Мы задержались в начале восточного перевала, чтобы перегрузить на подводы сокровища из пещеры каменного тролля. Как бы ни была богата казна, лишних средств не бывает. По уже натоптанной тропе войска двигались в столицу. Особо не спешили, восстанавливая силы после боев. На ночлег остановились в широкой долине, по краю которой протекала небольшая речка, почти пересохшая – приближалась засуха, днем солнце нещадно палило, и только в сумерках наступала блаженная прохлада. Солдаты оживились, разворачивая походные кухни, готовясь к долгожданному отдыху. Мой шатер охрана поставила в центре лагеря, и я сразу дал команду собрать командиров.

– Что же, господа, войну мы выиграли. Пора приступать к строительству. В первую очередь – продовольствие,- начал я совещание,- никакая казна не выдержит постоянных закупок за рубежом, пора иметь свое. Чтобы крестьяне могли спокойно выращивать свой урожай, нужно обеспечить им охрану. Разведка сообщила, что здесь, чуть севернее, собралось большое количество переселенцев, своеобразный временный лагерь. А что, если с них и начать, Гвен?

– Ваше величество, вы жалуете мне эти земли?

– Ну, ты же хотел здесь замок для себя и своего друга – получи. Только с нагрузкой в виде крестьян, налогов и обязанности охраны.

– Это свято для рыцаря – защищать слабых. Я остаюсь с моими людьми.

– Касиль, Горден, как вы, сможете выделить специалистов Драконоборцу, чтобы в кратчайшие сроки крепость поставить? Но нужна надежная, а красоту донжона можно и позже навести.

– За лето отстроим,- ответил глава рода,- камень рядом, места удобные. Только хозяин пусть выберет, где ему надо.

– По моей задумке, – внес я коррективы,- это должен быть не совсем рыцарский замок, скорее небольшой город, хорошо укрепленный, своеобразная столица провинции.

– Я это и мел ввиду,- подтвердил гном,- простую мы бы за декаду отгрохали.

– А как эльфы, сою величественную архитектуру обеспечите?

– Да, мой повелитель, но мы строить будем не меньше года, и то, если нам помогут.

Такие сроки меня вполне устраивали. У Гвена вполне достаточно рыцарей, чтобы противостоять разбойникам, уже орудующим в этих местах, а с более серьезными проблемами должен будет справляться гарнизон форта на восточном перевале. Да и драконы всегда рядом.

– Ваше величество, а что мне изобразить на флаге, ведь я ваш вассал? Герб вы мне еще не пожаловали, а показать врагу, кому я служу я должен.

– Это вопрос интересный. До сих пор у меня не было времени подумать над символикой королевства. Впервые я задумался у Банша, когда союзники сверкали штандартами, а я прикидывался незаметным. А как раньше было, что говорят легенды, вы не знаете, Шарон?

– Нет, нам ничего не известно, вот разве что драконы могут помнить.

– Все есть в столице, вся символика, но она должна соответствовать повелителю этих земель. Как только меняется династия, так меняются и атрибуты. Правильно, если вы будете использовать свои личные знаки,- пояснила голова дракона, так как сам он в палатку не вмещался.

– Вот тебе еще одна проблема, как будто других мало до сих пор было,- недовольно проворчал я.

Какого-нибудь классического дракона изобразить нельзя – они мои подданные, тогда пришлось бы изображать рядом и эльфа, и гнома и человека, а это уже ни в какие ворота геральдики не лезет. Разве что единорог – символ свободы и независимости. Не изображать же серп и молот, в конце концов. Решение проблемы я отложил до возвращения в столицу, так и сказал Гвену. А пока придется без символики, как вассалам, так и королю.

К возведению Драконоборца, так и не поменявшего прозвище, в ранг протектора я приступил прямо с утра. Пятьдесят его рыцарей, все командиры эльфов, дроу и гномов представляли собой довольно солидную делегацию. Я выехал на своем единороге во главе их в направлении временного поселения бывших беженцев, а отныне моих подданных. С вершины пологого холма открывалась чудесная мирная картина: широкая долина, разделенная на две неравные части рекой с пологими берегами, дымы костров поднимаются в живописном беспорядке и тают в утреннем воздухе. Из землянок и шалашей выходят люди и смотрят в нашу сторону. Группа плохо вооруженных мужчин нестройной толпой поднимается к нам.

– Они не знают, кто мы такие, ведите себя аккуратно, не нужно их провоцировать,- произнес я.

Вперед выехал на вороном жеребце Михель Отчаянный и подбоченясь, заговорил хорошо поставленным командным голосом:

– Кто за старшего, подойди сюда!

Вперед вышел пожилой мужчина, в походке которого была видна военная выправка. Он подошел ближе, оперся на большой двуручный меч и произнес:

– Я здесь командую, и грабить не позволю, нас дракон охраняет, он уже летит сюда, так что уходите своей дорогой.

– Ты что позволяешь себе, холоп! Плетей захотел?,- рыцарь выходил из себя от столь наглого заявления крестьянина,- на колени перед королем, если жизнь дорога!

С противоположной стороны долины поднялся в воздух дракон и быстро приблизился к нам. Это был тот самый раненый, спаситель Гвена.

– Приветствую тебя, мой повелитель,- летающий воин с видимым трудом приземлился в нескольких метрах,- я еще слаб для битв, но этих людей защитить могу, я Гром Рассветных Сумерек.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Я, как и обещал, привел сюда твоего хорошего знакомого.

– Друг мой, тебе рано летать, ты еще не здоров!,- Драконоборец подъехал и обнял шею гиганта.

Подошедшие из лагеря замерли в нерешительности, не понимая, что происходит. Я направил единорога вперед.

– Слушайте меня, люди. Я – король этого государства и представляю вам вашего лорда- протектора. Отныне он мой голос для вас, и защита и суд.

Новый хозяин этих земель приосанился, по- хозяйски взглянул на долину и обернулся ко мне:

– Ваше величество! Благодарю за столь щедрый дар, края эти отныне будут самыми лучшими в серединных землях!

Какое- то время мы обсуждали границы его владений и основные дела на ближайшее время. Через две декады гномы пообещали начать строительство, нужно только выбрать удобное место, и эльфы внесут свой вклад в строительство замка. На протектора я возложил так же обязанности по поддержке форта на перевале и безопасности границ. Пять сотен золотых монет в качестве начального капитала и платы за участие в походе помогут ему и его людям безбедно дожить до урожая, а вот крепость я буду строить на другие деньги, пусть недвижимость изначально принадлежит государству, только потом будем решать вопросы приватизации, в более мирные времена. Распрощавшись с рыцарями, мой отряд поскакал вдогонку армии, уже вышедшей с места ночевки. В окрестностях уже ощущалось присутствие человека, повсюду видны следы его деятельности: где-то срублены деревья, широкие тропинки ведут в нескольких направлениях – предвестники первых дорог, запах дыма и смолы. Жизнь постепенно возвращается в пустовавшие несколько тысячелетий края. Но кое- где встречались и другие признаки цивилизации в виде разбитых телег, пепелищ, и даже груд костей, обглоданных падальщиками. Вместе с переселенцами пришли и разбойники – еще одна проблема молодого государства.

Из головы колонны карьером прискакал вестовой – разведка сообщила о большой группе вооруженных людей, двигавшихся от северного перевала. Взяв рыцарей и темных эльфов я выехал им навстречу, надо поближе познакомиться с незваными гостями, а армия тем временем остановилась, готовясь оказать поддержку.

* * *

Через полчаса неспешной скачки отряды встретились в неширокой ложбинке, окруженной холмами. Перед нами красовалась разношерстная армия, скорее напоминающая разбойничью шайку, если бы не штандарт с изображением орла. Я выехал вперед:

– Кто вы такие и что делаете на моей земле?

– Прочь с дороги, бандитское отродье! Эти края отныне принадлежат мне, вольному барону Бастеру!

– Судя по одежде, скорей вы напоминаете разбойников, а что касается собственности, тут можно поспорить: по Барьерным горам отныне проходит граница королевства Серединных Земель, к вашему сведению, и вы нарушили ее.

– Ну да, а ты типа пограничник,- люди барона захохотали, поддерживая шутку своего лидера.

– Нет, я король и наказываю нарушителей, не сходя с места,- с этими словами я ударил стихией Воздуха без предупреждения.

По договоренности, в этот момент дроу окружили разлетевшихся по поляне и обнажили мечи, сидя в седлах. Два десятка рыцарей и столько же лучников остались рядом со мной. Поднимающиеся и стонущие вассалы узнали темных эльфов – порой репутация значит намного больше, чем численное превосходство – и не пытались взяться за оружие. Основной удар пришелся по командиру, он поднялся и смотрел на меня зло исподлобья.

– Барон,- предложил я,- я не хочу убивать вас или ваших людей. Давайте сядем и вы мне все расскажете: зачем вы здесь и кто такие.

– Можно подумать, у меня есть выбор,- но, тем не менее, он сел рядом со мной.

Его предки много лет назад отказались приносить вассальную клятву императору и переселились на север в пустующие земли, основав тем самым независимое баронство. Император неоднократно посылал войска, чтобы усмирить непокорных, но, объединившись вместе, мятежные лорды смогли отстоять независимость. Все эти годы им приходилось постоянно вести войны: то друг с другом, то с ордами северных орков, то с Кирией. Мирная жизнь так и не наступила. Позже южные части этих земель захватили разбойничьи банды, главари которых тут же провозгласили себя баронами и герцогами. Именно из-за них и привязалось название – дикие бароны. И основную репутацию делали именно бандиты, соседствующие с приграничными областями империи. Последние годы северные соседи окончательно обнаглели, баронство пришло в упадок и он решил искать новые земли. Как раз кстати пришло известие, что проклятие Черной Подковы исчезло и началась война эльфов и гномов против колдунов. И вот он здесь, с горечью узнает, что опоздал. По дороге сюда, уже за перевалом, он встретил несколько разбойничьих банд и даже одного "дикого" с приличной по количеству армией. Поэтому двинулся вглубь, надеясь захватить пустующее пространство.

– Бастер,- сказал я, выслушав его сбивчивый рассказ,- возвращайтесь домой и подумайте, готовы ли вы верой и правдой служить мне. Здесь моя земля и мои законы. Если согласны – милости просим. И передайте вашим коллегам, тем, которые настоящие, бандиты меня не интересуют. И не пытайтесь обмануть, за вами будут наблюдать мои люди.

Даже не нужно было копаться в мозгах, чтобы понять, что этот человек готов пойти на обман, все было крупными буквами написано на его лице. Я отпустил его, а сам послал связного к армии за подкреплением. Если позволить кому- то безнаказанно разгуливать по моим землям, репутации моей мгновенно придет конец. С грабежами и разбоями нужно покончить раз и навсегда, причем прямо сейчас, организовав небольшой рейд, благо маскироваться от магического поиска враг не умеет.

Карательная экспедиция в количестве пятисот воинов при поддержке авиации на следующий день была готова выступить. Я использовал свою поисковую сеть, чтобы определить маршрут и выбрать цель. Именно такую я и обнаружил всего лишь в нескольких часах пути севернее. Прекрасно, отсюда и начнем. Имея возможность видеть все передвижения врага, окружить его просто. Первая группа оказалась банальными разбойниками, которые после удачного набега на переселенцев занимались дележом добычи. Разговор с такими – короткий, ни один не ушел. А вот следующая встреча поучилась весьма примечательной. К вечеру мы окружили отряд из пятидесяти воинов, причем довольно организованный, они даже выставили охрану вокруг лагеря, где собирались провести ночь. Весьма примечательным для меня был тот факт, что они имели штандарт, причем знакомый мне – орел. Как только темные эльфы нейтрализовали дозор и мои войска окружили плотным кольцом противника, я вышел на открытое пространство, одновременно с рыцарями и дроу, показавшимися со всех сторон. Все, бывшие на поляне грамотно организовали круговую оборону, хотя шансов у них не было.

– Кто старший,- спросил я.

– А вы кто такие,- вопросом на вопрос ответил медведеобразный мужчина в рыцарских доспехах,- что надо?

– Судя по знакам отличия, если не ошибаюсь, барон Бастер собственной персоной во второй ипостаси, – ехидно заметил я.

– Я единственный! И с вами мы не знакомы!

– Позвольте представиться – король этих земель. А теперь объясните, что вы делаете у меня, не спросив на то позволения?

– Не знал, что здесь уже есть хозяин,- собеседник был не в тех условиях, чтобы вести себя нагло, стрелков в наступающих сумерках он хорошо рассмотрел и узнал,- я пришел искать новые места для баронства.

– Странно, а как вы объясните тот факт. Что я за один день второй раз разговариваю с Бастером. И тот, первый, тоже занимался поиском того же, правда, выглядел не в пример хуже.

– Он самозванец и разбойник, вот мой штандарт!

– У него был такой же.

Рыцарь был явно озадачен и не нашел, что ответить. Гнать людей, хотя они и нарушители, в ночь я не собирался. Так что расположились мы рядом, не прекращая наблюдения, и, естественно, разоружив их. Барона я пригласил к себе в палатку, чтобы объяснить ему мои претензии и подробнее узнать о диких землях. Ничего нового, чего бы я не слышал за сегодняшний день, я не узнал. А вот описав первую встречу, выяснил, что это и был так называемый дикий барон. Замок настоящего был разрушен во время недавнего набега северных орков, разбойники этим воспользовались, посчитав хозяина убитым. Горстка людей – все, что осталось после этих событий, крестьяне и те подались в эти края за лучшей долей. Наученный горьким опытом предыдущей встречи, я "прочитал" собеседника – аккуратно, чтобы он не заметил. Не врет, все сказанное – правда. Вот только расизм махровый так и лезет изо всех щелей.

– Бастер, я могу предложить вам вассальство. Земли есть южнее, и богаче этих, но вы должны принять условия королевства. Подумайте, вам идти некуда. Вы не врете, я проверил, не удивляйтесь, я маг. На юге возьмете столько, сколько сможете удержать. Но никаких ссор с соседями – накажу строго!

– Я подумаю. А если не соглашусь?

– Покинете пределы Барьерных гор. Драконы проследят.

– У вас и они служат?

– Такие же подданные, кстати говоря, пятеро из них рядом, но не показываются, чтобы вас не пугать.

– А кем я буду, если соглашусь?

– Бароном Бастером, конечно! Будут и привилегии и обязанности, это я вам могу гарантировать. Как и то, что скучать не придется.

После долгих раздумий собеседник принял мое предложение, у него действительно не было выбора.

На утро мы простились с новыми переселенцами и отправились на поиск разбойников. Рутинная "зачистка" местности от мелких банд быстро наскучила моим бойцам – ни одной серьезной схватки. Едва завидев нас, противник в панике бежит. Вот только убегать им мы не позволяли. В районе полудня я обнаружил большую группу людей, не меньше моего отряда, шли они встречным курсом.

– Нужно приготовиться к сражению, эти просто так не сдадутся, слишком много. Шерган, попробуйте обойти их и ударить с тыла, но имейте ввиду, с ними маг. Насколько силен – не скажу, но поиск ведет, правда, стандартный, так что нас еще не обнаружил. К нам, конечно, спешит помощь, в виде гномьего хирда, но они идут медленно, могут опоздать.

Темные эльфы ушли в обход под предводительством верховного мага, а мы построились в боевой порядок и вышли в поле, где и остановились в ожидании противника. Пеших войск у меня не было, так что пришлось подкорректировать тактику и организовать дополнительный засадный полк. Громко сказано, но пятьдесят рыцарей скрылись в лесу на правом фланге. Ожидание длилось не долго. Как только маг заметил нас своей сетью, враг ускорил движение и через полчаса отряд показался в поле зрения. Все конные, примерно семьсот всадников, во главе три штандарта. Не иначе, объединенные силы. Бароны начали выстраивать войска в дугу, пытаясь окружить нас. Но тут их колдун обнаружил дроу, стоящих позади рыцарского строя и что- то быстро сказал командиру. Тот отмахнулся и дал команду начинать. Стрелы скосили первую шеренгу наступавших задолго до того места, где, по их мнению, стоило опасаться эльфийских лучников. Все-таки композитные луки это сила. И только тогда ударили мои солдаты, одновременно с засадой. Обошедший с тыла и незамеченный Шерган Орвиль завершил окружение врага и нанес сокрушительный удар сначала стрелами, а потом и конной атакой. Маг баронов бросал файерболы во все стороны, но они бесславно гасли, уничтоженные моими ледяными копьями. Битва завершилась в течение часа, естественно, полной победой над превосходящими силами. Обезоружив и связав пленников, солдаты принялись хоронить погибших – без жертв, к сожалению, на этот раз не обошлось.

– Ну что, господа дикие бароны,- начал допрос я, когда в мою палатку привели плененных командиров,- почему напали на хозяина этих мест, рассказывайте. И зачем грабежом промышляли, как последние разбойники?

– Ты не хозяин, эти места ничейные, здесь уже десять тысяч лет никого нет! И что ты сделаешь с нами, убьешь? Вольные люди смерти не боятся!

– Я не собираюсь вас убивать. К вашему сведению, я король королевства Серединных Земель, так называется это государство. Поскольку вы нарушили границы суверенной земли и напали на хозяев, мы вас разоружим и выпроводим за Барьерные горы. Но сначала поделитесь информацией, зачем вы сюда пришли? Мне очень интересно.

– Нам нужны земли и подальше от империи и остроухих. И жить мы хотим вольно, как наши предки. Мы истребим всех, кто встанет на пути!

– Что- то вы слишком самоуверенны. У меня есть средства, чтобы защитить моих подданных, так что вам лучше забыть об этих краях.

– Мы вернемся с новыми объединенными силами и не будет пощады самозванцам!

– Не пытайтесь вывести меня своими оскорблениями, бесполезно. И для размышления вам – моя армия только что уничтожила пятидесятитысячную армию империи во главе с сильнейшими колдунами.

В это время в палатку вошел гном. Именно его я и ждал, чтобы озадачить выпроваживанием незваных гостей за пределы гор. Командир хирда выслушал мои доводы, со всем согласился и отдал команду строить пленников, медлить он не собирался. Шум снаружи привлек мое внимание и я вышел. Маг что- то пытался кричать и вырывался.

– Что там случилось?,- спросил я у охранника.

– Колдун рвется к вам, говорить хочет, а его не пускают.

– Приведите, я поговорю с ним. И не беспокойтесь, я тоже маг и намного сильнее его.

Вошедший молодой человек внешне ничем не напоминал имперских гильдейцев: одет, как воин, никаких амулетов нет.

– Я не хочу служить барону,- начал он, даже не представившись,- а по другому нельзя – инквизиция не пощадит. Возьмите меня к себе, я буду верен.

– Как Бастеру, до первого случая?

– Нет. Нас немного – тех, кто сбежал из империи и учился магии в этих землях, но мы хотим другой жизни. Слухи дошли и до диких краев, вы принимаете всех.

– Только тех, кто согласен с моей политикой. Сейчас вас выведут за Барьерные горы. Если хотите вернуться – пожалуйста, только без поддержки войск.

Значит, другая школа магии все- таки сохранилась среди людей на этом континенте, несмотря на все гонения и костры. Интересно было бы с ними познакомиться поближе, но в другой раз. А сейчас мне не дают покоя дикие бароны: налетели, как стервятники. Причем, под шумок каждый мечтает узаконить свои звание и титул, не важно, какими путями приобретенные и отхватить земель побольше заодно.

Колонна пленников под охраной гномов медленно двинулась на север. Над ней парили два дракона, стараясь быть на виду. Сегодня они пересекут северный перевал и, надеюсь, больше сюда не вернутся – мне тоже хочется пожить спокойно.

Глава 17 Легитимный властелин.

С основной угрозой со стороны диких баронов было покончено. Конечно, оставались мелкие отряды и разбойники, но гоняться за ними можно бесконечно, ими займется созданная мной гвардия, конечно, когда я ее создам. Империя Кирия тоже хлопот не принесет после столь сильного поражения. Пришла пора мирного строительства государства. Столица королевства Серединных Земель за время моего отсутствия претерпела значительные изменения. Нет, никакого сноса старых и строительства новых зданий не было, просто здесь поселились люди, и не только. В нижнем городе, отделенном от дворцовых ансамблей верхнего парковой зоной, во всем чувствовалось присутствие жизни: запах жилья, несущаяся со всех сторон разноголосица, беготня и шум ребятишек, лай собак. Чувствовалось, что это уже не случайно вошедшие сюда посетители, а именно жители столицы. Только по прежнему пустовали величественные замки эльфийской архитектуры, как и сам королевский дворец, хотя в нем люди как раз обитали: прислуга, повара, охрана. Во всей этой громадине в первые дни я больше всего боялся заблудиться: анфилады комнат и залов чередовались с внутренними садиками и маленькими парками под открытым небом. И если в городе существовало направление вниз – вверх, то здесь и этого не было. И пустота. Единственными моими спутниками в этом музее были мои друзья, Касиль Д' Арон и Шторм Лазурного Моря, мудрейший из рода драконов. Именно он был главным хранителем истории королевства и он единственный знал, где что находится, как куда попасть: сокровищница, тронный зал, королевские апартаменты, оружейная, зал приемов, зал совета – даже названия сохранил в своей безразмерной памяти. Оставалась еще безмолвная охрана из числа темных эльфов, но они знали даже меньше меня и просто незримой тенью следовали за мной.

Период засухи заканчивался, на Роннэале вновь наступало лето. Палящее солнце скрылось за башнями города, наступила долгожданная прохлада. Именно в один из таких вечеров я собрал всю свою компанию в зале совета, несколько неуютном из-за своих габаритов, но в меньшие помещения дракон войти просто не смог.

– Скоро должна состояться официальная коронация, как только прибудут послы союзов и главы кланов и родов,- констатировал я общеизвестный факт, – а с атрибутами до сих пор проблема. Я тут кое- что придумал: вот герб, вот флаг. Как, подойдут?

– Вполне,- согласился Касиль, как главный среди нас знаток законов геральдики,- и оригинально, никого не повторяет, а что такое флаг?

– Главное, красиво,- внес свою лепту Торгон,- и страх врагам внушать будет.

– Ну, допустим, пугать я никого не собираюсь. Главное, чтобы было узнаваемо.

На гербе были изображены лев и единорог, вставшие на дыбы, обрамляя рыцарский щит, поле которого наискосок делили на три части полосы в цветах российского флага. А вот мой девиз, который должен быть изображен на ленте по долу герба, вызвал неожиданные споры: "Мир и справедливость". Причем, с последним согласились все, а вот мир в понимании Роннэаля был абсолютен, как будто я не собирался держать армию и отстаивать независимость. Я до сих пор не мог привыкнуть к местной терминологии: борьба за мир во всем мире на Земле запросто могла означать агрессию и развязывание войны, а здесь исключала сопротивление. Ну и с флагом непонятки: такой атрибут неизвестен, как и гимн. Тем не менее, герб я отстоял именно в таком виде. Придется бороться с предрассудками местного населения. Организацию вертикали власти я уже придумал и рассказал о ней: девять протекторов будут управлять девятью провинциями, подчиняясь непосредственно мне и входя в совет, как и ключевые советники по направлениям. Именно такое число пришло мне на ум, когда я изучил окрестности дворца: в непосредственной близости находились именно девять резиденций, на равном расстоянии, а дальше – еще двадцать строений, я определил их для советников и посольств. Третий ряд зданий – это уже для аристократии и интеллигенции, дальше идет нижний город, где будут жить обыватели, торговцы, стражники.

– Касиль, кстати говоря, вы тоже являетесь протектором провинции к юго-востоку от столицы, именно той, где изначально поселились ваши и мои родичи. Так что, выберите себе дворец и обустраивайтесь. А то мне одному тоскливо здесь.

– Благодарю за доверие. Но разве хозяину не лучше находиться дома и самому видеть все заботы и проблемы своего народа?

– Конечно так,- ответил я,- но по долгу службы вам часто предстоит бывать в Горном Доле, так не в гостинице же жить. А зданий хватит на всех. Пока вы в отъезде, пусть Офель там живет.

– Шторм,- обратился я к дракону,- а в чем заключается процедура коронации?

– Существуют три схемы: полная, средняя и краткая. Последняя применяется только в случае восхождения на престол в военное время. Полная – трехдневная, включая балы и пиры для всех жителей.

– Хм… Время, конечно, далеко не мирное, но прибудут послы. А устраивать бурное веселье с загулом на три дня – как пир во время чумы. Давайте проведем среднюю: сама коронация и небольшой пир для приближенных и послов. Ну, и угощение гражданам столицы.

Когда все вопросы были решены, я решил прогуляться в северную часть дворца, где еще не удосужился побывать, в кампании Торгона, Офели и вездесущих охранников. Позади королевских апартаментов расположился парк, доселе мной не замеченный. Метрах в ста от комнат он заканчивался отвесной скалой с которой ниспадал водопад, попадая в небольшой естественный бассейн с прозрачной водой. Все это великолепие окружали деревья, посаженные по какой- то замысловатой схеме. В сторону воды уходили несколько дорожек, явно искусственных, но нисколько не пострадавших за последние десять тысяч лет. Складывалось впечатление, что внимательный и заботливый садовник вот только минуту назад закончил уборку и постриг неправильно росшие ветки. Какие- то неведомые птицы щебетали на разные голоса, создавая неповторимую и удивительно успокаивающую гамму звуков, гармонично сливающуюся с шелестом листвы и звуком падающей воды. На плечо мне опустился маленький дракончик, яркий, как радуга и ощутимо больно укусил меня за мочку уха. Я вздрогнул от неожиданности, а маленький нахал взлетел, принялся кружить вокруг головы и отчаянно щебетать.

– Так это не птицы,- заметил я изумленно.

– Вот это номер,- не менее меня удивилась Офель,- это королевский певчий дракончик. Они считались вымершими много лет назад!

– А королевскими их называют,- добавил Торгон,- потому что он и сейчас именно тебя признал.

– Если каждый будет меня так признавать, я скоро без ушей останусь!

Я приказал охраннику принести немного хлеба, но у того он с собой оказался. Хлебные крошки пришлись по вкусу моему новому знакомому и скоро уже пять разноцветных певунов кружились вокруг ладони, хватая лакомство. Так, в окружении дракончиков, мы добрались до водопада. Здесь, в тени деревьев, нашлась уютная беседка, увитая виноградными лозами. Внутри были четыре кресла и небольшой столик. Идеальное место для отдыха и раздумий. И попасть сюда можно только через королевские апартаменты: для лиц, особо приближенных к властителю.

– А прозвище ты себе уже выбрал,- спросила эльфийка, когда мы устроились в этом раю,- у нас так принято: ты будешь Лерыч Первый какой- то или кто- то.

– Офель, Лерыч – это кличка для друзей, меня так с детства звали. Имя мое Валерий, а вот прозвище – у нас тоже такое тоже принято было, когда были короли. Только давали его люди по заслугам правителя. Вот и я так же поступлю.

– Я бы обозвал тебя – Дружественный,- добавил свое мнение гном,- ты со всеми дружишь, даже со страшными дроу и драконами.

– А семью свою приведешь сюда?- спросила Офель, немного смутившись,- королевству нужны властительница и наследник.

– Обязательно, но позже, когда наступят более спокойные времена. Рисковать ими я не имею права.

Следующие несколько дней были до отказа наполнены подготовительной суетой. Если вы думаете, что король только сидит и командует, вы жестоко ошибаетесь. Прием посольств, глав кланов и родов, рыцарей – каждого нужно встретить, пусть и не надо для этого куда- то идти, обустроить так, чтобы никто не обиделся и не поссорился с соседом, с каждым нужно поговорить, назначить аудиенцию для подробной беседы. Без секретаря я бы запутался. Офель добровольно взяла на себя эти функции и залихватски разбазаривала мое время налево и направо. Все эти мероприятия постоянно прерывались приходом эльфийских портных, которые в срочном порядке готовили парадные одежды по старинным эскизам, найденным в библиотеке. Время от времени забегали гномы, громко и деловито топоча сапогами – приносили очередной вариант герба, который будет установлен над троном, причем в натуральную величину: примерно полтора на два метра. Основная проблема заключалась в девизе – главный мастер- кузнец оказался неграмотным.

Сама процедура коронации мне запомнилась плохо: я механически выполнял какие-то действия на площади перед дворцом, принимал чьи-то присяги, говорил протокольные речи, заранее подготовленные всезнающими драконами. Складывалось впечатление, что сюда собралось все население Роннэаля – яблоку негде упасть. Когда, наконец- то, брат Инор, как слуга Единого, одел на мою бедную голову тяжеленную корону, я без сил опустился на трон, изо всех сил стараясь держаться прямо. Последние штрихи были сделаны, Касиль Д' Арон объявил о празднестве в честь коронации. Толпа взорвалась приветственными криками, в воздух взлетели шапки, мелкие предметы. Я мужественно продержался до того момента, когда мои подданные покинули площадь и бессильно развалился на троне, сдвинув корону набекрень.

– Что, господин сенешаль, сколько времени выделишь бедному самодержцу,- задал я вопрос Касилю,- чтобы быть похожим на живого?

– Ваше величество, до пира есть четыре часа, вас никто не посмеет беспокоить.

– Тогда распорядитесь накормить мое величество в беседке. Торгон знает, где это.

В этом удивительном месте силы восстанавливались в мгновение ока. Уже через час я чувствовал себя вполне отдохнувшим и готовым к "продолжению банкета". Хорошо, что на первом балу танцы устраивать не стали по причине отсутствия музыкантов. Я чинно восседал во главе огромного стола на возвышении и имел возможность видеть всех присутствующих. А их собралось не меньше сотни, причем я знал в лицо от силы двадцать из присутствующих. Охранники, темные эльфы, недвижно и неотлучно стояли у меня за спиной, наводя ужас на тех, кто случайно встречался с ними взглядом, даже у меня мурашки по коже нет- нет да и пробегали. Возможно, такие меры безопасности можно было и не предпринимать – все прошло без инцидентов, если не считать нескольких рыцарей и гномов, упавших под стол и начавших горланить песни, причем весьма фривольного содержания.

* * *

Утро после коронации началось с рабочих встреч с послами, прямо во время завтрака. Я, конечно, ворчал недовольно на Офель, но выходных у королей не бывает. Трапеза затянулась часа на два, поскольку обсуждались условия торговли – важные для всех присутствовавших – именно этот процесс будет основой дальнейших взаимоотношений.

– Господа послы,- сказал я, когда все вопросы были исчерпаны,- в вашем распоряжении дворцы, в которых вас поселили. На их территории будут действовать законы вашей страны, я не имею права вмешиваться. Эти здания отныне и навсегда принадлежат посольским миссиям, таково мое решение.

Послы вышли, а я приготовился к дележу министерских и губернаторских кресел. Это вопрос тоже нельзя было откладывать в долгий ящик, иначе могут начаться свары на местах. Все приглашенные уже находились в зале совета, дожидаясь, когда я закончу общение с представителями дружественных держав. Основные посты я распределил заранее, так что намеревался просто озвучить.

– Что же, господа, я собрал вас, чтобы предложить сотрудничество. Первое, и самое главное, на мой взгляд – я меняю правила вассальства. Отныне правило "вассал моего вассала – не мой вассал" отменяется. Все вы и ваши люди являетесь моими вассалами как на прямую, так и через хозяев. Мое слово – закон, обсуждению не подлежит. А теперь о вас. Один протектор мной уже назначен, это Гвен Драконоборец, если он не поменял имени.

– Нет, ваше величество, пока мирюсь с тем, что есть. У меня уже больше ста рыцарей, но все однощитовые, замков нет. Могу ли я давать земли ленникам и позволять строить замки?

– Это ваше право. Главное, чтобы соблюдался мой закон. Касиль Д'Арон, ваш протекторат находится восточнее столицы, до границ и юго-восточнее.

– Благодарю за доверие,- ответил с поклоном эльф,- но в этих землях находятся два клана и их главы равны по нашим законам.

– А по моим – вы старший среди равных, так что командуйте. И имейте ввиду – к вам переселяется кое- кто из земель диких баронов. Как видите, без головной боли я вас не оставлю.

Свои земли и задачи получили Горден, начальник рода гномов и Самран Кравиран, старший из темных эльфов. Остальным пока я не мог дать таких полномочий – я просто никого больше не знал. Оставшиеся мои знакомые требовались для других задач, что я незамедлительно озвучил. Торгон, получивший пост главного торгаша, казначея и промышленника сидел напротив меня и хлопал глазами, не веря в такое. Шерган Орвиль серьезно задумался над предложением создать и возглавить вооруженные силы, а Шарон даже испугался, как мне показалось, когда я предложил ему заняться магией и образованием. Весь день я занят был разговорами с новоиспеченными министрами: как организовать гвардию, патрули, где готовить профессионалов, как выглядит магическая гильдия и университет, кто кого учить будет – к вечеру голова разламывалась от объема вопросов, ответов и воспринятой информации. Сбежать в так полюбившуюся мне беседку удалось только на закате. Туда же я пригласил Торгона и Офель составить мне кампанию за ужином.

– Лерыч, а мне теперь что, всей казной командовать?,- задал гном мучающий его с утра вопрос.

– Не совсем. Только доходной и расходной частью: налоги, платежи, зарплата. Крупное финансирование я сам буду смотреть, вроде постройки замков. Торговлей тебе надо заняться, но не самому продавать – покупать, а организовать, чтобы другим это выгодно было. И производство наладить всего, чего только возможно, чтобы было чем торговать.

– Хм… стоит подумать, как все это сделать. А жить где- то здесь надо устроиться.

– А что думать – вот тебе дворцы на выбор, те, что недалеко. Выбирай и живи себе.

– А я?,- подала голос Офель,- мне то что теперь делать?

– С тобой тоже все понятно: остаешься при мне в качестве секретаря для особых поручений, живи, где понравится, можешь и соседкой к Торгону пристроиться.

– А что за особые поручения, я же только учусь магии?

– Следить, чтобы я чего-нибудь не забыл и встречи назначать за меня. А с учебой проблем нет, вот откроется в столице университет – будешь первой студенткой.

– Мой повелитель, – вошел в беседку старший охранник,- к вам по неотложному делу Орвиль, верховный маг клана.

Шерган буквально ворвался следом и с порога ошарашил нас новостью – на южном берегу высадился крупный отряд леронцев и приступил к строительству временных укреплений.

– Блин, вот не было печали,- отреагировал я,- придется опять воевать!

– Стоп!,- гном даже вскочил с места,- я не согласен быть казначеем! Ты сейчас опять едешь на войну, приключения всякие, а я тут просиживать буду. Я знаю, кто вместо меня подойдет – Харгум из моего рода, это он любит: торговать, да с казной возиться, а я лучше с тобой пойду!

Решение мирных проблем в очередной раз пришлось отложить в долгий ящик. Как и попытки разобраться с драконами. Они признавали себя моими подданными, но ни на какие посты назначаться не соглашались – не тот, мол, менталитет. Хорошо еще, что в помощи не отказывали и признали моих протекторов. Вот и сейчас нужна их помощь. Выступление карательной экспедиции было назначено на утро, а вот разведчики – драконы уже вылетели и завтра попытаются выяснить намерения непрошеных гостей.

* * *

Большой конный отряд из рыцарей, эльфов и дроу налегке выскочил за ворота Горного Дола, едва солнце окрасило вершины утренним румянцем. По сторонам парили больше десятка драконов, поскольку для них скорость единорога была черепашьей. Скакуны выдержали скачку в напряженном темпе до самого заката, чего нельзя сказать о людях: к вечеру все буквально падали из седел и валились на землю, тут же засыпая. Нам предстояло еще как минимум три таких перехода, поэтому я решил снизить темп – никуда леронцы не денутся. На четвертый день моё войско оказалось в пределах видимости гостей из-за моря, но нападать мы не стали, предпочтя переговоры. Дождавшись рыцаря с королевским штандартом – теперь я не был неизвестно кем, все, как полагается, со всеми атрибутами – я отправил парламентера в сторону земляного вала. Посланник вернулся и сообщил, что встреча состоится через полчаса на середине промежутка между войсками.

На переговоры я выехал в сопровождении Торгона, Шергана и Михеля Отчаянного, который выполнял роль знаменосца. Навстречу нам на конях приближались четверо всадников, один из которых держал в руках штандарт с изображением дракона.

– Как вы посмели, негодные, приблизиться к земле великого султана, да падет кара богов на ваши нечестивые головы,- вместо приветствия начал богато разодетый командир.

– Вежливые люди сначала поздороваются с хозяевами, а потом просят разрешения войти в дом,- ответил я ледяным тоном,- или у вас не знают законов гостеприимства?

– Гость священен в наших домах, но ты пришел не как гость!

– Ну да, я же все-таки хозяин, зачем мне кого- то другого из себя изображать. И если вы пришли не сотрудничать, я советую до рассвета погрузиться на корабли и вернуться домой – эти земли принадлежат королевству Серединных Земель.

Переговоры на этом завершились, и мы вернулись назад.

– Они не уйдут,- сделал вывод Шерган,- по законам султаната визирь, не выполнивший волю хозяина, будет казнен на месте.

– Мне его жаль, – ответил я,- но и оставаться здесь я им не позволю. Так что у него не столь шикарный выбор. Выставьте охрану и на всякий случай, боевые порядки.

Но битва так и не состоялась. Утром леронцы были еще на берегу, но спешно покидали укрепления. Видимо, мои слова подействовали, да еще присутствие драконов в лагере. Мы задержались, чтобы убедиться в том, что гости покинули берег.

– Торгон, а у леронии есть какие- то товары, которых нет нигде?,- спросил я гнома.

– Есть. Ткани у них отличные, да и сладости лучше всех делают. Торговать с ними можно.

– Тогда есть идея! – я быстро сочинил текст послания султану с приглашением к торговле и дипломатическим отношениям. Михель Отчаянный передал визирю свиток с оттиском моей печати. Идея гномов носить по всюду перстень с печатью нашла свое применение.

Забрав с собой Торгона и Шергана, я порталом вернулся в столицу. Вернее, рядом со столицей: надвратный хранитель блокировал порталы как в самом городе, так и вокруг. Полезное свойство по поводу шпионажа и диверсий – в Горный Дол можно войти только ножками, как и выйти из него. Воспользовавшись тем, что вернулся раньше запланированного, я организовал небольшую прогулку к храму Единого в небольшой кампании друзей и вездесущей охраны – на случай выезда не менее пятидесяти темных эльфов. Изменения после первого нашего посещения этих мест были разительные: намечались дороги, кое- где виднелись дома и возделанные поля. Большей частью, правда, шалаши и землянки, да иногда встречались небольшие шатры рыцарей, которые обосновались здесь. Глобального строительства еще не было заметно. А у церкви разросся целый поселок: только палаток со штандартами больше десяти, и само здание выглядело, как новенькое. Побывав внутри и побеседовав с новым священником, я испытал чувство некоторой ностальгии – захотелось еще раз встретиться с тем таинственным незнакомцем, которого я видел во сне, а затем и здесь. У меня накопилась к нему масса вопросов.

Выйдя наружу, я увидел, что все, кто был рядом, побросали все дела и собрались вокруг – не так часто короли посещают эти края. Пообщаться с подданными я был не против, только в гаме и шуме я не мог расслышать ни единого слова. Пришлось прибегнуть к кардинальным мерам: в стороне, но не очень далеко я создал молнию побольше и ударил ей в дерево. После раскатов грома воцарилась тишина.

– Вот, теперь говорите, только по одному, не все сразу,- я приготовился слушать.

– Ваше величество,- вперед вышел седовласый рыцарь и низко поклонился,- крестьян мы защитим от разбойников и зверя дикого, а против колдовства не можем, спаси нас. Только у храма Единого и спасаемся.

Оказалось, что где- то недалеко в заброшенной башне поселился злой колдун: людей в зверье обращает, землю травит, охотится не дает. Хорошо, разберемся. Взяв наиболее смелого проводника, мы пошли к логову злодея. Жил тот в чудом державшейся покосившейся каменной башне, построенной невесть когда. Запах вокруг был, мягко говоря, неприятный. Вместе с охранниками я смело вошел внутрь. Я уже знал, что мы обнаружены, как и то, что он там один.

– Здравствуй, новый король,- поздоровался старик, одетый в балахон непонятно какого цвета и явно не первой свежести,- я ждал тебя. Скоро ты увидишь, как изменится Роннэаль благодаря мне. Потомки в веках будут славить мое имя!

– И тебе не хворать,- ответил я,- чего же ты тут безобразничаешь, людей моих обижаешь, земли вон сколько испортил?

– Эти ничтожества уже нажаловались. Они ничего не понимают в истинной науке всех наук – алхимии. Я на пороге величайшего открытия в истории с сотворения мира, а они смеют мне мешать!

Я понял, что передо мной типичный ученый – фанатик своих идей. Такие могут и теорию относительности открыть и весь мир уничтожить. Глаз да глаз нужен за ними. Конкретно этот мечтал научить людей летать. Он изобрел катапульту, отлавливал зазевавшихся крестьян, поил или натирал несчастных очередным эликсиром полета и благополучно отправлял, а вернее, стрелял им из катапульты. Естественно, результаты были плачевны для подопытных, но истинный ценитель науки не сдавался.

– Торгон, посмотри на эту "леталку",- обратил я внимание гнома на хитрое устройство,- если его немного подправить и заряжать камнями, то вполне можно обстреливать врага на большом расстоянии, даже за крепостной стеной.

– Нет, камни не могут летать, как птицы, у них нет души,- вмешался алхимик,- а люди могут, драконы- то летают, значит и мы полетим.

Безумного ученого я решил взять с собой в Горный Дол – таких нужно держать рядом и под присмотром. Когда мы удалились от башни на безопасное расстояние, я просто уничтожил ее большим файерболом.

– Изверги, все мои труды, все алхимические материалы!

– Не переживай, будут у тебя и философские камни,- ответил я,- а сюда никто не должен соваться, так надежнее.

Покачиваясь в седле, я лениво перебирал в голове события последнего времени, начиная с моего первого знакомства с Роннэалем. Надеюсь, что я получу ответы на все мои вопросы.

Эпилог.

– Вам не кажется, Риолан, что мой подопытный успешно прошел инициализацию?

– Дудин, что вы такое говорите? Инициализация – это простое выявление магических способностей, их активация. А в вашем случае – он же действовал, как полноценный маг. Правда, методы… весьма странные, вам не кажется, коллега?

– Я проводил не стандартную процедуру, вы же чувствуете, что он не просто маг, каких тысячи в мирах. Я надеюсь, он станет творцом.

– Сомнительно, дорогой мой Дудин, весьма сомнительно. А он не свалится, как и многие другие к Тьме? С чего он начал знакомство с измерениями? С Нижних миров, причем умудрился заключить с ними контракт.

– Я специально не ограничивал его. Он действовал по правилам своего мира, но пришел – то он к правильному результату.

– По моему, вы не должны были давать столь трудное задание недоучке. А если бы он что- то сделал не так и уничтожил бы миллионы жизней?

– Но он же так не поступил! Хотя, если честно, я тоже несколько раз порывался вмешаться, но вовремя передумал. И результат – великолепный. В кратчайшие сроки он не просто взошел на престол в совершенно чужом мире, но и создал реальное королевство. А как вам его идеи равенства?

– Местные точно были шокированы. Действовал он быстро, но методы его я не то, чтобы не одобряю, просто зачастую не понимаю ход его мыслей. Такое впечатление, что он бросается из крайности в крайность и постоянно паникует. Но стоит взглянуть на результат – и все становится понятным и вполне логичным. Но теперь- то, Дудин, вы будете его учить?

– Да, настало время ученичества. Хотя в аудиториях он сидеть не будет.

– Роннэаль по сути своей довольно близок к Истинным мирам, хотя и Брошенный, но намного ближе Земли. Вы намерены его привести в Истинные?

– Пока рано об этом говорить. Сначала он должен стать полноценным магом. Вы же понимаете, что это не набор умений и сил, это определенное мировоззрение. Я дам ему еще одну задачу, пусть найдет решение. Только в этот раз я буду рядом, прослежу.

Над Роннэалем вставало солнце, начинался новый день. В самой южной части Юрании блеснул тоненький лучик света, подобно иголке пронзил пространство и пропал где- то в районе Горного Дола.

Часть 2 Маг. Аттестат зрелости.

Пролог.

– Ну здравствуй, ученик,- строгим голосом учителя произнес мужчина, вошедший в беседку.

Охрана из числа темных эльфов никак не отреагировала на появление незнакомца. А мне он не показался вовсе уж неизвестным: я прекрасно помнил и сон в Нижних мирах и священника в храме Единого.

– Я знаю, что у тебя масса вопросов ко мне. Не спеши их задавать, я немного расскажу тебе из истории творения миров и ты многое поймешь, а потом наступит время ответов. Миров существует великое множество, никто не может сказать, сколько точно. Не все из них творил Единый Великий Творец, а только некоторые. Он сотворил и Демиургов, а те в свою очередь и создали то самое многообразие измерений. Каждый создавал миры по образу и подобию, именно такие и носят название Истинных. Есть еще Верхние – рай, эдем – миры Света и Порядка, и Нижние – ад, преисподняя – миры Тьмы и Хаоса. Жизнь основана на единстве и борьбе противоположностей. Только на их тонкой грани взаимодействия возможно существование Разума. Это – основа мироздания. Демиург – это особый дар Единого. И не так много им одаренных. Именно по этой причине и появились миры, имя которым Брошенные. Роннэаль – один из них. Этот мир создал я, но потом предоставил самому себе, не вмешивался в ход развития. Другие миры требовали внимания, и ты видишь, к чему это привело. Чтобы решить эту проблему раз и навсегда, несколько сотен Творцов в едином порыве создали совершенно уникальный мир – Земля и дали ему возможность расти самому. Мы знали, что вмешиваясь в развитие миров и разума мы влияем на них, лишаем воли и самостоятельности. Но вы развились совершенно в непредсказуемом направлении – техногенном, а истинные силы мироздания даже не пытались понять и исследовать, магия вам не знакома. А вот магический дар у землян неимоверно сильный, только они не ведают о том, продолжая сжигать воздух и уничтожать самих себя. Я выбрал тебя и инициализировал,- ты прав был, книга та не так проста, как кажется на первый взгляд. А дальше, вместо того, чтобы посадить тебя за школьную парту, я подкинул тебе пару задач, чтобы ты решил их самостоятельно. Как у вас иногда поступают: бросают ребенка в бушующий океан – выплывет, если жить захочет. Кажется, называется это "шоковая терапия". И ты выжил. Я дал тебе право решать самому: сражаться дальше или бросить все и вернуться домой. Я в тебе не ошибся. Теперь тебе, чтобы стать истинным магом, предстоит учиться и я буду твоим учителем, но самостоятельности лишать не буду – обойдемся без нудных лекций, займемся на практических примерах.

Глава 1 Дворцовые интриги.

В то раннее утро статус мой резко поменялся, я стал учеником, и не кого-нибудь, а Демиурга. Правда, значение этот факт имел только для меня лично. На том, что я являюсь королем Серединных Земель, это ни сколько не отразилось, так что править я продолжал. Прошел уже целый год после разгрома армии империи Кирия, причем для меня этот период составил в два раза больше: пользуясь нуль- мир – связкой я зачастую исчезал, отправляясь на Землю, где жил какое- то время со своей семьей в более спокойной и привычной для меня обстановке, а затем возвращался в тот же момент, когда покинул Роннэаль.

Жизнь монарха спокойствием не изобиловала, королевство предстояло возродить из небытия, все пространство, ограниченное Барьерными горами превратилось в одну большую стройку. И я был единственным прорабом. Мирно развиваться мне не давали беспокойные соседи: то дикие бароны налетят с разбоями, то орки решат проверить на крепость наши границы, то невесть откуда нечисть появится. В военных действиях я уже участия не принимал, просто командовал из столицы.

Нижний город существовал как- то сам по себе, обеспечивая Верхний всем необходимым: от услуг портного или повара до наладки магических систем водоснабжения (здесь были и такие). А вот жизнь дворцовой части Горного Дола кипела нешуточными страстями, основной мишенью которых являлся непосредственно король. Еще в самом начале моего правления во всех церемониальных местах, где я присутствовал, я приказал установить вместо одного трона три, при этом два из них всегда пустовали. Вездесущие кумушки из окружения протекторов, послов и министров тут же решили, что король делает абсолютно прозрачные намеки на то, что рядом с ним есть две свободные вакансии: жены – королевы и любовницы – фаворитки. Вообще- то, устанавливая свободные кресла, я имел ввиду мою семью, а для них – королеву и наследника. Но переубедить кого- то в чем- то оказалось непосильной задачей: чем больше я сопротивлялся, тем активнее они действовали, все больше убеждая самих себя в правоте собственных выводов.

– Офель, срочно найди Харгума, я буду у водопада,- я дал задание своей секретарше и удалился в свои покои, надеясь хоть здесь найти уединение. Единственным местом, куда не удалось проникнуть охотницам за троном оставался парк за дворцовым ансамблем. По моей просьбе и при моей помощи Шарон Д'Ранон все входы туда наглухо закрыл очень хитрым заклинанием, которое пропускало внутрь только определенных людей, причем, список допущенных мог менять только я.

– Ваше величество, вы хотели меня видеть?,- в беседку вошел круглый, как шар, гном, щуря подслеповатые глаза и сжимая подмышкой толстую книгу, из которой во все стороны торчали листы. Нос, щека и руки его были измазаны чернилами – типичный бухгалтер.

– Да, присаживайтесь. Я хотел побеседовать с вами о финансовой обстановке, но конфиденциально, не все и не всем стоит слышать. Прошел год, каковы наши поступления?

Пока мы беседовали, Офель распорядилась накрыть стол и пригласить Торгона и Шарона. Она уже привыкла к моим странностям и обедам здесь, в узком кругу – ну не способствуют моему пищеварению беседы на темы казней и прочего. Во время церемонии больше приходится говорить и слушать, чем есть. Итог разговора с главным казначеем мне понравился: хотя мы не приблизились даже к нулевому балансу, первые сдвиги были на лицо: можно сократить закупки продовольствия за границей, а к следующему урожаю и вовсе от них отказаться. К главному магу королевства у меня тоже были вопросы, которые я не хотел обсуждать прилюдно. Академия магии и волшебства недавно приняла первых студентов и мне было интересно, каковы первые итоги.

– Шарон, а как вы решили проблему с преподавателями?

– С этим как раз проблем и не было: наши специалисты, боевые маги дроу, гномские техномаги. Но вот студентов достойных оказалось мало – мы приняли только тридцать.

– Все равно не плохо, вашей системе еще и года нет. Послушайте, а как там этот старик, алхимик такой ненормальный?

– Не такой уж он и ненормальный. Преподает свою науку. Беспокойный только, все время что- то изобрести норовит – недавно две аудитории взорвал, говорит, что новый эликсир для полетов делал.

– Вы там его приструните, да и по строже, а то ваши эликсиры казне сильно дорого обходятся,- вмешался Харгум,- только декаду назад сто монет золотых выдал и тоже на эксперименты, а теперь вот здание чинить придется.

– Ничего,- успокоил я казначея,- наука требует жертв, причем желательно финансовых, а не человеческих. А вот по поводу полета – он просто не там ищет. В моем мире люди давно летают, причем без всякой магии.

– Да уж, нам такого не надо,- как истинный знаток моего мира заявил Торгон,- вонь, грохот.

– А что, у нашего экспериментатора лучше получается? Я предложу ему пару идей, совсем тихих и без запаха, пусть попробует. Шарон, пусть он завтра вечером зайдет ко мне, и ты приходи, тоже послушаешь.

Темой сегодняшнего официального королевского обеда был предстоящий бал в честь годовщины коронации. Присутствовавшие за столом дамы не признавали другой темы и без устали тараторили по этому поводу.

– Ваше величество,- перекрикивая всех конкуренток, прощебетала тоненьким голосом Амалия, племянница Гвена Драконоборца и нынешняя глава левого блока нападения (левого, потому что она с подругами сидела слева от меня),- а что вы объявите модным для бала на этот сезон, в чем будет изюминка? Декольте, открытая спина, или, может быть вы введете мушки? И самое главное – какой цвет и оттенок на балу королевские?

– Милочка, королевский цвет – любой, кроме вашего,- сквозь зубы, но мило улыбаясь, ответила за меня Офель,- а насчет оттенка – так вам точно не светит.

– Фи, как вы терпите рядом с собой такую невоспитанную эльфийку, она даже для торжественного обеда не может платье одеть, значит, есть, что скрывать,- вмешалась Раманель, глава правого (по отношению ко мне) блока. Хотя они и враждовали с Амалией, но в нападении на Офель были единодушны: по их мнению, она слишком близко подобралась ко мне и путала все их планы.

Я предостерегающе взглянул на секретаршу, которая уже готова была ответить что- то подобающее – не хватало еще драку здесь устроить.

Остаток дня я провел, просматривая списки приглашенных и был не мало удивлен, увидев там целую делегацию империи Кирия. Оказывается, только вчера вечером прибыл гонец от них с просьбой оказать им великую честь быть представленными королю и доброму соседу. Странность была еще и в том, что печать была императора Кирии Первого Благословенного, а по данным нашей разведки, старый властитель был жив и здоров еще три дня назад, хотя гонец пересек границу шесть дней тому. Далее все шло скучно и по протоколу: кроме своих прибывают представители эльфийского союза, гномьих родов и Леронийского султаната.

– Шерган,- сказал я военному министру,- известите об этом послов и пригласите их завтра на обед, чтобы обменяться мнениями. И постарайтесь убрать этих скандалисток, а то поговорить не дадут.

Темный эльф усмехнулся, но ничего не сказал: с послами- то он все прекрасно выполнит, а вот с дамами воевать…

Следующие два часа перед сном я "медитировал", отослав даже охрану. На самом деле это был очередной урок у моего учителя, Демиурга Дудина. Интересный факт: запрет на порталы в пределах Горного Дола его не касался, или, вернее, он игнорировал все запреты, появляясь где и когда хочет. Учил он меня не применению магии, а работе со стихиями, с теми потоками, которые и составляли содержание магического действия или заклинания. Для чего это, я понял только спустя пару месяцев. Силами можно и нужно управлять проще и легче, а заодно и не нарушая баланса. Да и сам эффект такого воздействия был намного сильнее.

Подойдя в сопровождении охраны к своим комнатам, я заподозрил что- то неладное – моя поисковая сеть к этому времени претерпела значительные изменения, теперь я мог "видеть" эмоции, направленные в мой адрес – в спальне кто- то был и ждал именно меня. Усмехнувшись, я пропустил вперед капитана стражников, а сам немного задержался, якобы что-то поправляя в одежде. Через секунду из комнаты пробкой вылетел бравый дроу с красными ушами, сопровождаемый истошным женским визгом и отборной площадной руганью, раздававшимися из недр королевской спальни. Следом за ним выскочила Раманель, прижимая к груди сползающий лиф платья, и быстро скрылась в путанице дворцовых коридоров. Да, похоже, атаки на мою независимость перешли в активную фазу, придется выставить постоянную стражу, хотя до сих пор я это не практиковал. И защищаться придется не от отравленных кинжалов и стрел, а от излишне активных поклонниц.

* * *

Наутро все обитатели дворца и окрестностей были чрезвычайно заняты обсуждением сногсшибательной новости о выдворении с запретной территории нарушительницы монаршего спокойствия, обрастающей по мере пересказа все большими пикантными подробностями. Остановить этот вал сплетен можно даже и не пытаться – в противодействие поднимется еще одна волна. За завтраком в беседке Торгон загадочно улыбался и поглядывал на меня, а Офель то и дело заливалась краской, как будто это ее поймали в моей постели. Только Шергану было не до смеха: ему предстояло перекрыть все доступы к этой части дворца. Проблема заключалась в особенностях эльфийской архитектуры и мягком климате Роннэаля: анфилады комнат выходили в широкие открытые коридоры, причудливо соединявшиеся между собой арками, небольшими залами и портиками. Попасть из одной части дворца в другую можно было множеством путей. И если бы речь шла о злобных врагах, дроу не задумываясь настроил бы баррикад, но как воевать с женщинами? Особенно, после того, как он их просто не пустил на сегодняшний обед, исполняя мой приказ.

Обсуждение вопроса о присутствии посольства Кирии на празднике проходило довольно странно: все были в недоумении. Не то, чтобы была объявлена война, но после событий на перевалах никаких контактов никто не предпринимал попыток наладить. Был только взаимный шпионаж, даже без пограничных конфликтов. Да и торговли не было: караваны не приходили с другой стороны Барьерных гор, а наши туда не уходили. И тут – такой сюрприз. В составе их делегации не было объявлено колдунов, по крайней мере явно, видимо, помнят о моей большой нелюбви к этой братии. Никто из моих союзников налаживать отношения с империей не хотел, как и я. Рабство по отношению к нелюдям и инквизиция там процветали по сей день.

– По моему,- задумчиво произнес эльфийский посол,- они что- то затевают, не стали бы они просто так поздравлять врага с годовщиной коронации, они планировали эти земли забрать себе.

– А этот император новый,- добавил гном,- откуда он взялся, да еще так быстро при живом еще властителе. Разведчики ничего не знают даже сейчас.

– Возможно,- сказал я,- это говорит о несовершенстве нашей шпионской сети. Послание их означает, что там что- то происходит, о чем мы не догадываемся. Давайте рассуждать: если бы к власти пришла рыцарская оппозиция, колдунов бы мгновенно сместили, если бы не уничтожили. По составу делегации должен напрашиваться такой вывод, но Гвен Драконоборец, посмотрев список, не увидел там ни одного рыцаря Чести, как они себя называют. А Гвен вырос среди них, так что ошибиться не мог. Добровольно гильдия власть тоже не отдаст, это понятно. Таким образом, мы имеем смену декораций: они сменили вывеску, но не поменяли суть. И как нам действовать в подобной ситуации? Я предлагаю принять их, но только в качестве гостей, но не послов. Да и следить за ними придется, причем очень внимательно и аккуратно – у них здесь есть своя агентурная сеть. А с нашей стороны, господа послы, мы должны продемонстрировать им единство и полное взаимопонимание – наверняка они будут высматривать лазейки в поисках возможности разрушить наш союз.

Согласовав линию поведения с представителями Кирии, послы ушли, а все мои соратники перешли в зал Совета, чтобы обсудить насущные проблемы, которых так же скопилось не мало. Мои министры и протекторы считали самой главной задачей возрождение обычая рыцарских турниров, причем идею эту активно поддерживали как эльфы, так и гномы. По законам практически всех государств Роннэаля такие турниры заменяли дуэли: выяснять отношения разрешалось только на ристалище. Да и превосходство той или иной боевой школы определялось там же. И первый турнир должен быть обязательно приурочен к празднику. Наше обсуждение было прервано шумом и грохотом снаружи. Дверь зала распахнулась и на пороге появились два охранника, державшие под руки женщину, как мне вначале показалось. При ближайшем рассмотрении это оказался переодетый мужчина из леронийского посольства. Сегодня они не были приглашены, поскольку не являлись союзниками, а лишь торговыми партнерами. Видимо, их тоже весьма заинтересовали вопросы отношений с империей, раз они пошли на такой неординарный шаг. Пойманный с поличным что- то невнятно бормотал про даму сердца и запутанность коридоров, просил не выдавать его, иначе муж убьет его.

– Верните его послу и передайте, что я требую объяснений,- дал я команду охране.

Видимо, леронийского султана тоже интересовали вопросы межгосударственных отношений на другом материке. Да уж, с такими соседями не соскучишься. Вот только один материк, самый большой, упорно молчал, как будто затаился. Изредка с Юрании приходили торговые караваны, но далеко от побережья не отходили – торговали в прибрежной зоне и спешили назад. Причем, из всех наших товаров их интересовало только оружие и обязательно гномской ковки. Что творилось на самом материке, в его государствах, оставалось тайной за семью печатями. Все, что я о них знал, так это о темных эльфах, которые там так и не прижились, при первой же возможности вернувшись на Роннэаль. Сами дроу о своей жизни там рассказывали крайне неохотно и малоинформативно, чтобы сделать какие- то выводы.

До назначенного дня праздника оставалась декада, а гости уже начали съезжаться. Постоялые дворы и таверны столицы с трудом вмещали всех желающих. А под стенами города уже развернулся городок из шатров и палаток: еще до того, как я услышал о необходимости возрождения турниров, рыцари все решили за меня, причем не только мои подданные. Много было и караванов торговцев – все собирались вокруг Горного Дола в надежде на небывалый по размаху праздник. Даже при отсутствии радио и телефонной связи новости в этом мире распространялись с поразительной скоростью.

* * *

Вечером, как я и обещал, за ужином в беседке проходила моя встреча с представителями местного научного мира. Талим, старик- алхимик, оказался не таким уж и стариком, когда его отмыли и переодели по поводу королевского приема. Он живо интересовался всем, что я мог рассказать о достижениях своего мира. Правда, пользы в том было совсем немного: сказывалась разница физических законов. Первоначально идея дирижабля, предложенная мной, была разбита в пух и прах: пузырь вверх сам не поднимется, его чем- то поднимать надо. И параплан летать не будет – он же не птица, крыльями махать не умеет, а воздух – пустота, которая держать не может, потому что ее нет.

– Хорошо, чтобы убедить вас в обратном, я кое- что покажу,- по моей просьбе принесли стеклянную трубку и листок тонкой бумаги,- что будет, если я запечатаю оба конца трубки, скажем, вот этим яблоком, а потом надавлю на одну из пробок?

– Ничего не будет,- абсолютно уверенно ответил Талим, а Шарон согласно закивал.

– Тогда смотрите,- и я продемонстрировал им фокус из школьной программы физики. Пробка с легким хлопком вылетела.

– И что, ее пустота вытолкнула?,- спросил я у уже заинтересовавшихся оппонентов,- а вот вам и модель параплана в действии.

Бумажный самолетик выполнил несколько пируэтов в беседке и плавно приземлился. Жаль, что я не могу наполнить воздушный шарик чем- то вроде гелия, чтобы показать им дирижабль, но моих экспериментов оказалось вполне достаточно для убеждения в том, что я все- таки прав. Особенно довольным выглядел Шарон – ничего не взрывается и не дымит, значит, академия уцелеет. Мы обсуждали тонкости геометрии крыла, когда подали десерт. Внезапно с ближайшей ветки спикировал маленький радужный дракончик и схватил пирожное. Странно, эти певчие малыши никогда себе такое не позволяли, да и сладости были не в их вкусе. Воришка вгрызался в добычу прямо на столе и вдруг его кожа потускнела, он жалобно пискнул и упал замертво. Быстро проверив угощения, я с удивлением обнаружил в них яд – определять их я уже умел магическим путем, как мог и нейтрализовать действие большинства из них. Так что пострадавшего я все- таки спас: он лежал на столе неподвижно, но радуга цветов становилась ярче с каждой минутой. Шерган взял расследование по горячим следам в свои руки. Вызванный для допроса повар трясся, как в лихорадке, упав на колени и призывал Единого в свидетели, что он не виновен. Пирожные испекла мадам Амалия собственноручно, чтобы поразить мое величество своими кулинарными талантами – она весь день крутилась на кухне, всем мешая, но прогнать благородную леди повар не посмел.

– Хм…,- обратил на себя внимание Талим,- эта дама вчера заказала мне привораживающий эликсир. Ее слуга сегодня забрал заказ. Но поверьте, я ничего не мог перепутать да и изготовлением ядов никогда не занимался, хотя их знаю. Конкретно этот – вытяжка из селезенки вампира подземелий, довольно редкий, поскольку вампир должен быть живым, пока готовится яд. Причем, я знаю очень немногих магов, способных на такое. Большинство из них имперские гильдейцы, там такие вещи в порядке правил.

– Шарон, я вынужден проверить все ваши лаборатории и всех ваших людей,- Шерган был всерьёз озабочен происшествием.

– Я не возражаю, хотя уверен, что вы там ничего и никого не найдете. Давайте для начала расспросим племянницу протектора: кто ее надоумил пользоваться такими средствами, ну не склонен я думать, что эта пустышка способна изготовить яд и применить его.

– Займитесь ей, Шерган,- попросил я,- только без моего участия: ну не горю я желанием еще раз с ней встречаться. И заодно найдите повод отослать ее к дяде.

Допрос Амалии ничего не дал. Слуга принес ей заказ: прозрачную жидкость в маленьком пузырьке, и она просто добавила в крем, как и советовал алхимик. Посыльный, естественно, как в воду канул. С полудня его никто не видел, он мог беспрепятственно покинуть город – в такой суматохе сложно отследить кого- то конкретного. Из всего случившегося я сделал единственный вывод: враг не дремлет и мне дремать не позволит. Нужно научиться пресекать интриги на корню, вот только где взять знатока… О! Это же профиль Нижних миров. Надо пригласить в гости Нано, а заодно и поучиться у него неким премудростям закулисной борьбы.

Глава 2 Гости с Земли.

Впервые за последний месяц я смог наконец-то выбраться за пределы столицы. Конечно, в одиночестве не получилось: сотня темных эльфов повсюду следовала за мной, но к ним я уже начал привыкать, тем более что молчаливые охранники старались быть незаметными, насколько это возможно. В этот раз пришлось уезжать от города на приличное расстояние – гостей становилось все больше. Под благовидным предлогом охоты я покинул Горный Дол вместе с Торгоном и Офель. Проведя в седле почти половину дня, мы наконец-то нашли довольно уютное место в тени раскидистого дерева на берегу ручья. Охоту я не любил, так что заниматься этим пришлось охране под руководством гнома, а я занялся приглашением еще двоих гостей. Сначала я связался с Громом Темной Ночи – тем самым первым драконом, с которым я познакомился здесь – последнее время он всегда присоединялся к нашим прогулкам на свежем воздухе. Когда поляна была накрыта по всем правилам, а на вертеле доходил до готовности кабанчик, я через пентаграмму вызвал черта, зная, насколько он не равнодушен к хорошо накрытому столу.

– Лерыч, ты растешь прямо на глазах, хвалю,- Нано в мгновение ока переместился на стратегически выгодную позицию, откуда удобнее всего доставать до еды,- надо же, какая теплая кампания подобралась!

Сегодня обратно возвращаться мы не собирались, так что чинно усевшись вокруг угощения, вели неторопливые беседы. В том числе я поведал моим гостям и о событиях последних дней.

– Ну ты даешь,- высказал свое мнение расхохотавшийся черт,- жизнь у тебя, похоже, налаживается. Раз есть интриги, значит, тебя за своего считают – верный признак. А меня что сразу не позвал? Я уж как люблю поиграться вот так! Ну, ты меня знаешь, тебе ничего плохого, а вот с другими я бы повеселился. Хотя и сейчас не поздно, возьмешь в город?

– Да пожалуйста,- ответил я,- но я ничего смешного не увидел, особенно когда меня отравить попытались. Да я еще планирую моих сюда привести, а тут сезон охоты на королей открыли – не до смеха, знаешь ли.

– Ерунда все это, – Нано говорил, как истинный знаток дворцовых интриг,- справимся. Ты на всякий случай амулетики заготовь правильные и всего делов. Яды видеть, говоришь, научился, так что варежкой не щелкай, следи постоянно. Ну и маги твои придворные пусть тоже мух не ловят, особенно, когда посторонних слишком много набегает.

– Ваше величество,- перебил его прилетевший дракон,- в окрестностях столицы творится что- то непонятное: какой- то сумасшедший колдун гоняется за моими соплеменниками с кинжалом и линейкой и вашим именем требует отдать ему крылья для каких-то там дирижамлей. Он что, нашими крыльями этих зверей кормить собрался?

– Не переживай, Гром,- ответил я просмявшись,- он и в самом деле немного ненормальный. Для дирижаблей нужен подходящий материал, а он решил, что подходящий тот, с помощью которого летают, вот и пристал к вашим крыльям.

Мне пришлось подробно рассказать историю алхимика Талима, все его попытки заставить человека летать. После моего повествования все начали вспоминать истории из своей жизни, так что вечер удался. Дракон, Нано и Торгон с упоением рассказывали о совместном полете с северного перевала. В какой- то момент наступила тишина, видимо, каждый думал, что бы еще такое поведать.

– Смотрю, ты уже освоился в этом мире окончательно,- прозвучал голос учителя рядом со мной,- пикники с друзьями устраиваешь. Это правильно, но и о занятиях не забывай.

– А как же,- я показал в сторону кампании, замершей и как будто ничего не замечающей,- они, не помешают?

– Нет, даже ничего не заметят. Для них время остановилось. Тебе, я слышал, понадобились качественные защитные амулеты для жены и сына?,- Дудин коснулся рукой моего перстня с гербом,- Вот тебе пример, научись делать такие же и решишь проблему.

Два часа лекций Демиурга пролетели незаметно. С каждым таким уроком я все глубже понимал смысл магического воздействия и принципы управления энергетическими потоками. Даже мои крутые заклинания, уничтожившие год назад армию империи, казались уже детской шалостью, но все же я прекрасно осознавал, насколько мизерны мои знания и умения по сравнению с творцом Роннэаля. Изо дня в день Дудин повторял мне одну и ту же основополагающую истину: баланс. И, конечно же, основные законы мироздания: сохранение энергии, единство и борьба противоположностей и переход количества в качество. Постепенно я все больше принимал правоту этих утверждений.

– И еще: я присматриваюсь к этому черту,- сказал учитель перед концом урока,- мне тоже интересно, насколько его взгляды поменяются, если он с этим миром дружить будет. Я даю ему свободный вход сюда, можешь сказать, что это от тебя подарок.

За время урока солнце не сдвинулось ни на миллиметр, значит, время было остановлено для всего мира.

– Мне показалось, или в самом деле кто-то применил магию?,- спросил Гром Темной Ночи. Он, как и все драконы, был очень чувствителен к малейшему возмущению.

– Да, было такое,- ответил я,- но ничего страшного. Можно сказать, это я. Нано, а для тебя у меня есть сюрприз: на Роннэаль ты можешь отныне приходить сам. Но только ты, на других это исключение не распространяется.

– Хм… – черт посмотрел на меня недоверчиво, наклонив голову,- а с каких это пор ты Демиургом заделался?

– Да так, подхалтуриваю по совместительству, а ты попробуй: вдруг шутка.

Нано исчез и через мгновение появился вновь – дар Дудина работал – уже посерьезневший: творцов уважали и боялись во всех мирах и он прекрасно понял, откуда дует ветер, да и о контроле не забудешь – если больше дают, то и спросят больше.

* * *

Нано прочно обосновался во дворце, заняв, в качестве плацдарма, одну из многочисленных комнат в королевских покоях. Фланировал по городу он в образе светловолосого эльфа, избегая без необходимости приближаться к воротам. Хотя творение личин у Нижних миров возведено в ранг искусства, надвратный хранитель все равно реагировал, пытаясь вернуть черту истинный облик. Перемещение моего кореша по зданию можно было легко отследить, не вставая с места: где- то раздается дружный хохот, откуда- то несется женский визг – причина может быть только одна, причем рогатая.

– Не Лерыч,- жаловался Нано,- с твоими придворными кашу не сваришь: квелые какие-то, все как один на тебе помешаны, как будто ты им наркоту даешь. Какие там перевороты, даже покушение организовать не могут. Так что, если тебя кто и убьет, так только чужак.

– Ну спасибо, успокоил, что называется,- усмехнулся я,- вот как раз таких-то сейчас здесь больше, чем своих.

– Вот повариха у тебя правильная: не даст бедному мне с голоду помереть. А то вы только языками мелете, а еще "обед" называется. А эти две, что к тебе клеятся – пустышки обе: что эльфа, что человечка и яду подсыпать не могли, мозгов их куриных на это не хватит. Вот только проблема с ними: деятельные они. Когда дура и пассивная – нормально, а вот когда активная – жди беды, а у тебя таких две штуки. И где ты их находишь?

– Да так, в комплекте прилагались.

Буквально за один день гномские мастера изготовили перстни – заготовки для амулетов. А вот мне пришлось с ними повозиться, прежде чем я смог разобраться в том, как Демиург сделал оригинальную охрану на все случаи жизни единственным касанием, и как такое повторить. Естественно, не одним пальцем. Но в конце концов, у меня получилось то, что надо, да еще и с настройкой на ауру – защита будет работать только на конкретного человека. И еще добавил систему, как у гномов: чтобы украсть нельзя было. Вот теперь я был готов представить своим подданным их королеву и наследника престола. В торжественный поход отправились рано утром за три дня до торжества, чтобы у портных было время приготовить наряды. Перед активацией портала я предупредил охрану, что вернусь не один, хотя мог бы этого и не делать – они уже привыкли к моим "причудам".

Оказавшись дома, я приступил к краткому инструктажу, как себя следует вести, по крайней мере, в первый момент.

– Павлик, одень вот этот ремень, он называется перевязь. Вместе с мечом и главное – не снимай его. Там мужчине без оружия нельзя. Одежда любая подойдет, там сейчас лето, а наша все равно не годится.

– Давайте сначала позавтракаем,- предложила Сусанна.

– Не, как раз к завтраку туда прибудем, на месте и подкрепимся. Так: темные эльфы не страшные, они просто охраняют, единорогов за хвост не дергать – может боднуть, у него рог острый. С остальным разберемся на месте. И вот еще: оденьте эти перстни и никогда не снимайте, это надежная персональная охрана и, заодно, гербовая печать.

– Добро пожаловать на Роннэаль, в королевство Серединных Земель, ваше величество и ваше высочество,- сказал я, как только межмировой портал сработал.

Жена и сын стояли в окружении сотни мрачных дроу и удивленно крутили головами: если не считать охрану, то обычный земной пейзаж, никакой экзотики. Капитан подвел нам трех скакунов, которых специально для этой миссии подобрали: белоснежные единороги и очень спокойные. Вскочить в седло для моих оказалось не столь уж трудно – для этого были стремена, вот только перевязь с мечом мешала сыну. Понятно, не каждый же день он с оружием верхом разъезжает. Темные эльфы плотным кольцом окружили нас и неспешным шагом направились в столицу.

– Ух ты, вот это красота,- искренне удивилась Сусанна, как только разглядела шпили и купола города,- и мы здесь жить будем?

– Да, вон там, на самом верху,- показал я в направлении королевского дворца.

– А это что за крокодил летает?,- спросил Павлик, показывая куда- то вверх.

– Смотри, не называй их так в слух, они очень обидчивые – это дракон, нас встречает.

Как только наша кавалькада попала на территорию дворцового комплекса, я сразу же увел мою семью в закрытый парк, приказав собрать всех доверенных лиц. Парк, водопад и уютная беседка произвели должное впечатление.

– О, а это такой маленький летающий крокодильчик и маскируется под радугу,- констатировал сын, увидев щебечущих малышей и смело протянул руку. И тут же был укушен.

– Ой, блин, чего кусаешься!

– Он решил, что ты его угостить хочешь, но ничего не нашел на руке, вот и куснул, чтобы ты не обманывал. Я же говорю – обидчивые. Мама Сюзя, а тебе будет особое задание: нужно как- то повлиять на местную моду, вот только не кардинально – мини я думаю, они точно не поймут, но кое- что ты изменишь. Ты профессионал, я знаю.

– Тогда мне надо на местную фабрику одежды устраиваться, типа дизайнером – директором.

– Не, некуда устраиваться, здесь все по старинке, в нижнем города что- то вроде ателье, а здесь у каждого свой кутюрье. Ну, а на тебя их целая команда будет трудиться, только командуй. Есть тут любительницы моды, вот и шокируй их: задай свой стиль.

– Не фига себе легкий перекус,- удивился сын, когда слуги принесли подносы с едой,- да тут за неделю не справиться!

– Не переживай, сейчас Нано с Торгоном подойдут и у нас с тобой будет реальный шанс остаться голодными.

– Кто упомянул всуе имя мое?,- пафосно изрек черт, входя в беседку,- Ба! Кого я вижу! Мое почтение, Сусанна, как теперь прикажете обращаться: только величество и никакой кухни? Или все- таки одного очень мудрого черта не забудешь? Павлуша, и тебе привет!

– Это Нано, если вы еще не признали, здесь он под личиной вынужден скрываться, а то черти не в почете на Роннэале.

– Да эту бесь запредельную никакая маскировка не скроет,- громко возмутился вошедший Торгон,- вот стоило на секундочку задержаться, как он уже стол ополовинил!

Советники, уже извещенные о гостях, дружно появились на пороге беседки, вооруженные букетами роз. Касиль Д' Арон, протектор и глава клана Рассветного ветра, прокашлялся, привлекая к себе внимание, и произнес пафосную речь, смысл которой заключался в счастье лицезреть королевскую семью и радужных планах на светлое будущее Серединных Земель.

После представления всех моих помощников, я передал бразды правления внутренним миром дворца Сусанне, заодно лишившись и секретарши: Офель вызвалась быть проводницей в лабиринтах.

* * *

Последующие дни до начала праздника дворец больше напоминал растревоженный муравейник: беготня и суматоха не прекращались даже ночью. Стоило королеве показаться в пределах видимости портных и белошвеек и броуновское хаотическое движение выходило на новый рекордный уровень. Я смотрел на все это и удивлялся: и как они все не запутаются здесь. Сына с утра забирал под свою опеку Михель Отчаянный, обещав к балу сделать из него заправского рыцаря и по внешнему виду и по манерам обращения с холодным оружием. Все были при деле и только я впервые почувствовал себя как- то не у дел: привык уже, что все постоянно ко мне обращаются. Вот тебе и повод и время попрактиковаться в магии.

Моя задумка модифицировать поисковую сеть наконец- то была реализована: теперь я не только мог наблюдать на большом расстоянии, но и мог "фильтровать" ауры. Например, мог выделить любые действия, мысли, направленные во вред мне, причем заранее. И еще одно неоспоримое преимущество: ее не нужно было поддерживать – при изменении чего- либо сеть сама подавала сигнал, мне оставалось только реагировать. В результате я сам себя освободил от постоянной рутины по поддержке наблюдения. После первых минут использования мне пришлось донастраивать изобретение – ну не интересует меня то, что кто- то из придворных нелестно высказался в мой адрес.

Я вошел в жилую часть королевских апартаментов буквально бочком, опасаясь столкнуться с кем-нибудь: толпы слуг носились сплошным потоком во все стороны: еще немного и придется изобретать правила дворцового движения и ставить регулировщиков.

– Как успехи в борьбе с местными нарядами,- спросил я,- что-нибудь уже подобрала?

– Нам бы таких швей! Не успеешь сказать, как уже готово,- ответила жена,- только украшения дома оставила, придется тебе слетать.

– Незачем, чего- чего, а этого добра у меня хватает. Сейчас Торгона отправлю, принесет тебе что-нибудь.

– Пусть все несет, я сама выберу.

– Ему не унести, проще самой в сокровищницу.

Только мы подошли к двери комнаты, как их чуть было не снесло вместе с нами: к нам ворвался вопящий и одновременно хохочущий черт, следом за которым неслось что- то, напоминающее смесь ведьмы с рокершей: ярко накрашенная, зеленый "ирокез", гремящие цепи и все это затянуто в черную кожу, пахнущую сажей. Чудо громко ругалось, размахивая метлой в попытке достать противника. Вихрь разрушения пронесся по комнате, роняя коробки и свертки, переворачивая мебель, прежде чем охранникам удалось остановить бешено скачущую парочку. Рок – ведьмой при ближайшем рассмотрении оказалась Раманель, близкая родственница эльфийского посла, которую с большим трудом удалось оторвать от заливающегося Нано и выпроводить из апартаментов.

– Ты что тут вытворяешь?,- попытался я узнать причину погони, – ты меня под международный скандал подвести хочешь?

– Не, я тут вообще не при чем. Она сама просила рассказать и показать, что в этом сезоне модно в моем клане среди молодежи. Что, я виноват, что и у них и у нас – кланы! Я честно объяснил, как продвинутая молодежь тусуется. Ну, а с компонентами алхимик помог. Так я тоже не при чем, это он такой рассеянный: ему сказано было – чтоб держалось и блестело, так он клей какой-то подсунул и краску зеленую вместо рыжей, чтоб под золото. А цепи и кожу она сама у гномов на кузне выпросила, я только рассказывал что да как. И почему всегда одно и то же: несешь людям просвещение, светоч знания зажигаешь, а на тебя только гонения и обвинения. Мы, гении прогресса, всегда гонимы были и унижаемы. Ретрограды!

– Стоп,- прервал я философствования черта,- кто- то мной заинтересовался в нехорошем смысле этого слова.

Объяснять мои нововведения в системе поиска я не стал, охране достаточно того, что я о чем- то узнал одному мне известными методами. Определить, кто это был, я не успел, но место засек точно и тут же послал двух охранников выяснить, кто остановился в этих апартаментах недалеко от дворца. Вполне естественно, что я подозревал имперских послов – отношение кирийцев к моей персоне вполне оправданы. Нано отправился вместе с темными эльфами, мгновенно переключившись на новую игрушку. Меня постоянно поражало его отношение к жизни, как к увлекательной игре и ничто не могло убедить в обратном жизнелюбивого черта.

– Что теперь делать будешь?,- спросила взволнованная жена.

– Ничего – кто предупрежден, тот вооружен, пошли лучше твоими украшениями займемся.

Выбор драгоценностей затянулся на несколько часов, и причиной тому было не только количество: я как- то не придавал значения тому, что в сокровищнице все содержимое лежит в сундуках и грудами свалено на столах. "Бардак" – резюмировала Сусанна, пообещав разобраться здесь при первой возможности. Изрядно нагрузившись ювелирными изделиями, мы направились прямиком в беседку – столовую, чтобы восполнить потерянные калории. Мои разведчики уже поджидали там с докладом: тот дворец занимают леронийские и кирийские послы, а место, которое я указал, принадлежит султанским людям. Интересно, а этим- то где я дорожку перешел? Торгуем себе и торгуем. Последним, почти опаздывая к накрытому столу, прибежал запыхавшийся Нано.

– Что я тебе расскажу: убиться и не жить,- начал он свой рассказ с набитым ртом,- эти торгаши заморские затеяли тебя подставить. Короче, убивать не станут, на приеме хотят какую-то наркоту запустить – типа воли лишат и ты сделаешь все, что им надо. Дурь у них какая-то особая, типа вообще никто не знает. Да, и еще они с этими якшаются, как их там – имперцами. Те не при делах вроде, но воду тоже мутят, меня даже не пустили, а под ихнего закосил, а там колдун: чик, и застукал меня, пришлось ноги уносить.

– Интересная картина маслом получается: они меня не мытьем, так катанием достать хотят. Кирийцы мне как-то по барабану, не контачим мы с ними, а вот южане – другое дело, торговля выгодная. Шерган уже в курсе?

– Да, мне уже сообщили, так что буду присматривать повнимательнее за обоими,- ответил дроу, незаметно появившись в беседке.

– Это, конечно, хорошо, но лучше их разоружить, леронцев, я имею ввиду,- предложил я, пока не представляя, как это можно реализовать.

– Да не вопрос,- у черта всегда есть, что сказать,- у меня там контакты есть, я предлагаю подменить на какой-нибудь фейерверк, например. У этого алхимика летучего точно есть что-то. Я организую, не переживай, Лерыч.

– Вот только давай без жертв среди местного населения. Сам знаешь, народу много будет, чтоб кого-то случайно не задело.

– Все схвачено, будем тупо приколы делать,- слегка погрустнел Нано, видимо, предполагая устроить что- то поистине феерическое.

Глава 3 Королевский бал

Подготовительная суета улеглась еще вечером, весь город, казалось, затих в ожидании. Смолкли даже крикливые радужные дракончики. Очередной урок был уже закончен, но у меня оставалось несколько вопросов, и учитель это знал – скрыть что-то от него было невозможно.

– Дудин, объясните мне, пожалуйста, почему стихия Хаоса на Роннэале была как будто локализована, не распространялась дальше. И еще: за десять тысяч лет она должна была разрушить этот мир, но это не произошло. У меня складывается впечатление, что какая-то сила, противоположная, сдерживала влияние.

– Ты делаешь правильные выводы, развивай свою мысль дальше.

– Противоположная стихия это Порядок или Свет, он тоже может оказывать нейтрализующее действие. При этом объем силы должен быть, по крайней мере, сопоставим, в идеальном случае – равен. Тогда получается, что убрав Хаос, я нарушил некий псевдобаланс и подверг этот мир новой опасности, куда более страшной, чем какое-то пятно Тьмы. Теперь всему Роннэалю угрожает смертельно опасная стихия Света и все это удовольствие по моей вине. Остается вычислить, где это находится и сколько времени у меня есть.

– Времени не так много – от силы год, пока не начнутся необратимые процессы. Место я тебе подскажу, как найти. Твоя задача – придумать методы нейтрализации и успешно их использовать.

Подумать было над чем. Если фокус с Нижними мирами вышел, в общем-то случайно, счастливое стечение обстоятельств и умение складывать информацию, то здесь ничего, кроме вопросов. Освоенная мной система нейтрализации магического воздействия штука, конечно, мощная, но в данном случае бесполезная – мне придется постоянно сидеть рядом с источником и гасить его воздействие. Нет, это точно не вариант. А в Верхние миры меня пока никто не приглашал, да и не факт, что именно они приложили к этому руку. Дудин согласился с моими доводами.

– Если тебе интересны Верхние миры, так побывай там, но в этом деле они тебе не помогут. Считай это задание твоим экзаменом, но шпаргалками в виде меня пользоваться разрешаю. Правда, прямого ответа не жди, действуй самостоятельно. Мир этот Брошенный, хотя творил его я. Пусть он будет полигоном для тебя.

– Хм, на полигонах обычно все рушится и взрывается, не хотелось бы мне такую красоту громить. Пусть лучше считается опытной площадкой.

Благодаря подсказке Демиурга я довольно легко отыскал место нарушения баланса стихий: Юрания, южная часть континента. Порталы в той части точно так же, как было в Черной Подкове, не работают, так что в любом случае придется топать ножками. На сколько я успел узнать, весь этот континент, за исключением нужного мне места, занимал некий союз баронств и маркизатов, не имеющий общей власти – только торговля и оборона. Причем независимые государства постоянно ссорились и враждовали с соседями, так что место это не скучное. А вот на юге была какая-то империя Темного Властелина, государство тоталитарное, сильное и весьма закрытое. Его, этого самого властелина, боялись все, кто проживал на Юрании, хотя в обозримом историческом прошлом никакой агрессии с его стороны не было, скорее наоборот – были попытки нападать со стороны баронств, правда, все безрезультатные. Путешествие предстояло оригинальное: для начала пересечь океан – по прямой всего каких-то четыре сотни километров, но таинственные хозяева островов Ожерелья Хо никого не пропускают, а в обход – декады две плыть придется, а потом еще через постоянно враждующие государства идти, ну и на десерт – Темный Властелин. Большой отряд с собой брать нельзя – могут принять за агрессию, а с малым придется передвигаться максимально скрытно, что никак не добавит скорости и комфорта.

* * *

Праздничная суета поднялась с раннего утра. Сразу после короткого завтрака все мое семейство, облаченные в парадные одежды, чинно восседало в большом тронном зале: вот-вот должен начаться прием гостей.

– Блин,- возмущался сын,- и долго нам так куковать?

– Долго,- грустно ответил я,- считай, до самого вечера: сначала прием, потом застолье, а к вечеру бал. Думаешь, нам, царям, легко!

Зал быстро наполнялся людьми. Вскоре было буквально яблоку негде упасть, за исключением, разве что, площадки перед троном, на которой будут произносить приветственные речи. Ужас, как я не люблю официальные церемонии и мероприятия, но тут никуда не денешься – мне придется исполнять роль главного действующего лица.

Первая часть официального приема посвящалась послам соседних государств. Первыми, естественно, взяли слово союзники. Уже зная мою нелюбовь к долгим церемониям, они были предельно кратки, но так, чтобы не нарушать протокола: поздравления, восхваления, подарки, надежды на сотрудничество, просьбы. Со всем этим я ознакомился заранее, так что слушал в пол-уха и ответил уже заготовленными фразами: на самом деле все было давно обговорено с ними, сейчас только обнародовали наши соглашения. А вот на следующих гостей стоило обратить особое внимание – вперед выдвинулись посланники Леронийского Султаната и Кирии. Странно, что послы различных государств взяли совместное слово. Хотя я не забывал о том, что они что-то затевали. Надеюсь, черт выполнил свою задумку. На всякий случай я приготовился гасить любое магическое возмущение, хотя колдовать в пределах Горного Дола было весьма затруднительно: надвратный хранитель блокировал магию, причем тем сильнее, чем выше уровень воздействия, это означало, что простенькие заклинания еще имели шанс быть исполненными, а вот у мощных и сложных такого шанса на было.

Речь начал посол султана. По всему видно – не только дипломат, но и опытный гипнотизер: тихий плавный голос, как бы убаюкивающий, смысл слов понятен, но каждую фразу отдельно не воспринимаешь.

– Абу Ибн Рахим Дан Лерон Дель Эноль высокомудрый и всемилостивый, благословляющая длань Единого на грешных землях, шлет пожелания, преисполненные животворящей силы созидания, направленные на благо процветания великой державы под сиянием мудрости корону и бремя власти носящего на многие годы под сиянием света солнца, дарующего жизнь. Прими, о великий король, вернувший цветы разума и благодать жизни, дары достойные богов всемилостивых, ибо таков и есть властитель Серединных Земель.

Вельможа хлопнул в ладоши и четверо слуг, пышно разодетых, внесли и поставили перед ним внушительный сундук, богато украшенный резьбой и драгоценностями. Леронец проворно, но с видимым усилием, откинул крышку: на груде золота и украшений лежала маленькая коробочка из кости, которую тут же подхватил посол и обернулся ко мне. Рядом с ним мгновенно нарисовался вездесущий Нано, загадочно улыбаясь и подмигивая мне.

– Затмевающей свет солнца жемчужиной даров, достойных великого короля, будет сей маленький и невзрачный на вид ковчежец, ибо именно он содержит божественные благовония, вкушать аромат которых достойны только равные богам герои.

Низко согнувшись в поклоне, посол открыл коробочку и поднял вверх на вытянутых руках. Секунду ничего не происходило, только облако легкого дыма поднялось вверх. Внезапно весь зал наполнился разноцветными отблесками, тонкие лучи начали хаотично метаться по пространству, причудливо отражаясь от предметов и людей – что-то, напоминающее лазерное шоу. Дым образовал полупрозрачную сферу, внутри которой извивалась вокруг шеста полуголая девица. Не хватало только звуковых эффектов. Ну, черт, удружил, что называется. А кто еще мог с легкостью превратить официальный прием в филиал стриптиз – бара? Вокруг поднялся невообразимый гам: кто-то дико хохотал, кто-то громко возмущался и требовал немедленно убрать это непотребство – что ни говори, а нравы в этом мире абсолютно пуританские по сравнению с земными. Леронец выпрямился и совершенно обалдевший хлопал глазами и беззвучно открывал рот – по его задумке, эффект должен быть совсем другим. Насколько я успел его "прочитать", сейчас весь зал должен пребывать под гипнотическим действием наркотика, а я должен принимать подданство великого султана и считать себя бесконечно счастливым.

В игру неожиданно включился имперец: выхватив из груды лежащих перед ним даров арбалет, он одним непринужденным движением взвел и, вставив болт, выстрелил, якобы в нарушителя, посмевшего оскорбить царственную особу. Но оружие было направлено точно мне в голову – я почувствовал это буквально в мгновение выстрела, настолько умело тот скрывал свои помыслы. На столь близком расстоянии у меня не было шансов магически защититься, да и охрана не успевала – именно на это и был расчет – если бы не подарок Демиурга, распыливший угрозу в прах. Посол Кирии не растерялся, выхватив меч, бросился в мою сторону, но кубарем покатился по полу, запнувшись об выставленную вовремя ногу Нано. И получил сверху от всей души тяжелым двуручным мечом плашмя от того же черта.

Все это действие длилось пару мгновений, за которые охрана темных эльфов встала живым щитом перед королевским троном, защитив меня и семью, а перед ними, встав на одно колено, выстроились гномы, вооруженные взведенными арбалетами новой конструкции. Подбежавшие из глубины зала стражники скрутили обоих послов и вывели из зала. Через некоторое время, когда шум окончательно стих, ко мне подошел Шерган Орвиль.

– Империя вновь показывает свои зубы,- сказал он,- так после Банша и не могут успокоиться. Как, вы в порядке, ваше величество?

– Все нормально, их планы провалились. Только не убивайте их сразу, я хочу допросить, но позже, не сегодня.

– По моему, вам нужно как-то отметить вашего спасителя, хоть и устроил он тут что-то непотребное.

– А я что,- отмазался подошедший черт,- я как лучше сделал. Что, дури нанюхаться лучше что ли? И вообще, победителей не судят, чтоб вы знали.

– Нано, ты – прелесть,- улыбаясь и уже придя в себя, сделала комплимент Сусанна.

– Так что, я теперь не против какую награду принять. Думаю, с гражданством вопрос решен без базара. Не откажусь от какой-нибудь недвижимости, можно и небольшой. Только не в городе, я природу люблю: замок на берегу живописного озера недалеко от столицы меня вполне устроит. Ну, и там звание какое, чтоб все путем, в смысле – титул, можно небольшой, я не жадный.

Тем временем охрана удалила из тронного зала всех посторонних, остались только протекторы и мои министры. Я не собирался делать из случившегося трагедию, все было известно заранее и вполне ожидаемо.

– Хватит делать скорбные лица,- попытался оживить их я,- мы все это знали заранее, так что нормально.

– Давайте уже преступим к основному действу праздника,- подал идею Нано,- а то я так испереживался и изнервничался, что готов быка съесть, желательно, хорошо прожаренного и с зеленью.

Его мечтам не суждено было исполниться так быстро: предстояла еще церемония официального представления королевы и наследного принца подданным. Три часа нам пришлось истуканами сидеть на площади перед дворцом, пока старшины мастерских цехов и главы купеческих гильдий клялись в верноподданнических чувствах и под громкие крики толпы вручали дары. После происшествия в тронном зале, наученные горьким опытом, темные эльфы окружили нас плотным кольцом, а подданные были вынуждены по одному проходить сквозь строй суровых стражей.

* * *

Тем временем во внутреннем парке дворцового комплекса готовились две поляны: одна для застолья, другая для бальных танцев. Дело в том, что у моих подданных различные традиции проведения балов. Эльфы предпочитают фуршет, а основное время проводить в танцах и наслаждении музыкой. Гномы и люди любят основательно поесть, а потом – как получится. А я предпочитаю все вместе: и поесть и музыку послушать. А вот танцевать сегодня – вряд ли, намучился за день. После событий с попыткой покушения нервы у всех были на пределе, так что за соблюдением этикета практически не наблюдали, что позволило нам спокойно утолить голод. Постепенно, по мере убывания блюд на столе и вина в кувшинах, пирующие приходили в себя, языки развязывались, начиналось традиционное обсуждение событий.

Эльфы, при всей своей гордости и надменности, неплохие психологи: во время застолья их оркестр на соседней поляне играл успокаивающие, очень плавные мелодии, которые были хорошо слышны, но в то же время не мешали застольным беседам, как бы формируя настроение людей незаметно и ненавязчиво.

Напротив меня сидел довольный Нано, крутивший в руках указ о присвоении ему титула виконта и о пожаловании земель.

– Виконт Нанонтудрунмаил четырнадцатый младший,- задумчиво произнес он,- звучит или нет? Нет, все-таки придется взять какое-то имя из здешних, ну прозвище, а то старшего искать начнут, а оно мне надо? Слушай, Лерыч, а крестьяне-то у меня есть? А то одному тоскливо будет.

– Есть, не переживай, у тебя два села рядом, правда, замка пока нет.

– Да не вопрос, братья эльфы меня в беде не оставят, ты только золотишка в кредит подбрось старому корешу, да проценты нормальные сделай.

– Нет, ваше величество,- подал голос Талим,- вы лучше мне денег дайте, я уже почти изобрел летатель, а эти драконы жмотят и крылья не дают. Придется покупать материал у купцов.

– Скажешь тоже,- перебил его Гром Темной Ночи,- да ты со своим ножом всех нас до икоты довел. А давай мы тебе ногу отрежем и сделаем из нее драконий бегунок.

– Нельзя,- алхимик даже вздрогнул от такого предложения,- мне же больно!

– А нам, думаешь, нет?

Талим, продолжая что-то ворчать себе под нос свернул тему, похоже, до него стал доходить смысл его действий по отношению к драконам. Заинтересованные возможностью прямо говорить с королем, сидящие за ближними столами гости перестали есть и пить, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Ваше величество,- поднялся и взял слово молодой рыцарь, участвовавший в битве с империей,- среди ваших вассалов много разных людей, есть и из Кирии. Там законом закреплено за лордом право первой ночи, а в ваших законах его нет. Недовольство возникло, хотя не все с тем согласны.

– Я слышал о таком обычае, в моем мире он тоже существовал. Не скажу, что я его приверженец. Если я даю привилегии, то в комплекте добавляю и обязанности, для равновесия, так сказать. В конкретно данном случае, я дам такое право. А в качестве обязанности определю так: лорд, воспользовавшийся правом первой ночи, обязан обеспечить молодую семью подворьем, включая дом, землю, скотину и инструменты. За неисполнение лишу рыцарского пояса.

– А как насчет тетравленда?

– Насколько я помню, это когда кто-то захватывает замок и жену побежденного делает своей, так называемой "замковой". Припомните изменения, которые я сделал по поводу вассалитета: я являюсь сюзереном каждого из рыцарей королевства. Если кто-то навал на моего вассала, я, естественно, спешу на помощь и наказываю агрессора. Так что, можете пользоваться этим правом, если успеете до того, как вас вздернут на ближайшей осине.

– Не, что вы, ваше величество, я имел ввиду другие замки, что не в королевстве.

– Хм, я, вообще-то, не планирую вести захватнических войн.

Озадаченные собеседники смолкли, обдумывая мои слова: однако, не все коту масленица…

Дальнейшие разговоры я вел со своими приближенными о глобальных проблемах Роннэаля. Мои доводы в пользу существования еще одной первостихии были достаточно убедительными, все согласились, но вот о ее опасности они были противоположного мнения: какой вред может быть от Света. Мою лекцию о равновесии стихий для существования жизни и разума поняли далеко не все, но, по крайней мере, не так яростно сопротивлялись, когда я завел речь о походе на юг Юрании.

Глава 4 Ожерелье Хо.

Уговорить Шарона оказалось не так и просто: он напрочь отказывался отпускать короля без личного присмотра и трех сотен темных эльфов.

– Во-первых, ты нужен здесь,- убеждал я его,- сам подумай: глава обороны должен обеспечить безопасность королевы и наследника. Соседи, сам знаешь, не все мирные и пушистые. А во-вторых, как воспримут такое войско у себя хозяева тех земель: враги напали, а небольшой отряд и пройдет незаметнее и шуму меньше.

До побережья, правда, пришлось согласиться на приличный эскорт. Тут я особенно не сопротивлялся – сын напросился меня проводить. Путешествия по пологим холмам южной части королевства прошло без приключений, хотя продвигались довольно медленно: ни один единорог не позволил Нано оседлать себя и черту пришлось ехать на лошади – эти не столь чувствительны к нечисти.

В удобной бухте, хорошо защищенной от бурь и штормов, в устье реки, расположились сразу два города и порта – по обоим берегам. Восточный принадлежал мне, вернее, клану Горных Долин, а второй находился в совместном ведении союзников. Города представляли собой одну огромную строительную площадку, но архитектурный стиль уже угадывался: основательность гномов и полет фантазии эльфов. У центрального причала нас ждал флагман флота дроу – корабль, напоминающий барк земного восемнадцатого века. В отличие от моей родной планеты, имен здесь не давали: корабль и корабль. На центральной мачте уже развевался мой штандарт – хоть сейчас в плавание. На борту нас уже ждал капитан, и я нисколько не удивился, тому факту, что это был Самран Кравиран, глава клана и протектор этих земель. Начинать поход на закате никто не планировал, поэтому мы расположились на борту, обустраиваясь и обустраивая скакунов.

– Ну что, капитан,- начал я обсуждение предстоящего путешествия,- сколько времени нам понадобится, чтобы высадиться на Юрании?

– Не менее двух декад, ваше величество,- ответил дроу,- нам придется обогнуть Ожерелье Хо.

– Я слышал об этом, но до сих пор не представляю, кто они такие.

– Никто не представляет. Они ведут скрытый образ жизни, ни с кем не торгуют, никого к себе не пускают, но и сами никогда не пересекают границ. Лишь единицы моряков из тех, кто посмел пересечь границы, смогли вернуться. Судя по их рассказам, это морские драконы, огромные и злобные, возникают из ниоткуда, всех убивают, корабли топят. Никаких переговоров.

– Да уж, красавцы, ничего не скажешь. И общаться с ними уже не хочется.

– Мы с ними не встретимся. До сезона бурь еще пять декад. Вот тогда стоит опасаться, шторм может забросить корабль на территорию Хо. А сейчас – спокойное море и попутный ветер.

Утром следующего дня, когда мы уже вышли в открытое море, я поднялся на палубу полюбоваться красотами морей Роннэаля… и столкнулся с Павликом.

– Не понял, а ты что здесь делаешь?

– Еду с тобой. Возвращаться уже поздно, так то дальше идем вместе.

– Хм… а ты в курсе, что мама нас убьет за такую самодеятельность?

– С Шерганом я договорился, он все ей расскажет, так что нормально будет, не переживай. А то что получается: ты там едешь куда-то, а я – дома сиди.

– Ваше величество,- на палубе появился Самран,- ваш сын уже взрослый, и как наследнику, ему обязательно нужно знать о других странах и государствах, и не только из рассказов учителей. А его занятия по магии и оружию продолжим в походе – я тоже кое-что умею.

– Так, похоже на заговор, но выбора у меня нет.

Смирившись с неизбежным, я устроился в тени паруса и принялся строить планы на будущее: нам предстояло пересечь половину континента, если я правильно вычислил источник возмущения. На столь большом расстоянии немудрено ошибиться на пару – тройку тысяч километров. Сын с капитаном тренировались недалеко от меня на учебных мечах, море тихое, дует легкий попутный ветер.

– Идиллия,- Торгон вышел на палубу, сердито ворча,- вот только не любят гномы жидкости под ногами. Земля- то надежнее будет. Не нравится мне это, скорей бы на берег.

– Мне тоже почему- то неспокойно,- согласился я,- вроде все в порядке, но что-то не так.

Я настроил поисковую сеть на дальний поиск, но ничего не обнаружил: только в стороне виднеющихся островов несколько разумных, мне не знакомых по виду, скользили в глубине. Видимо, хозяева тех мест. Внезапно, на самой грани восприятия я обнаружил что-то необычное, как будто магическое, но не со стороны Хо, а с противоположной. И сразу все прекратилось, опять тишина и покой, но на самом горизонте начали собираться тучи.

– Самран,- позвал я капитана,- вам не кажется, что приближается буря?

– Нет, ваше величество, это не возможно. На море нет даже легкой ряби, которая предвещает непогоду, да и птицы спокойно летают.

В одно мгновение кружащие вокруг корабля чайки тревожно закричали и дружно полетели к берегу. Кравиран нахмурился и посерьезнел.

– Убрать паруса, всем пассажирам пройти в каюты,- перечить капитану никто не посмел.

Павлик, Торгон и Нано расположились в моей каюте. Гном рассказывал о погодных нюансах Роннэаля и принципиальной невозможности ураганов здесь и сейчас, когда первый удар стихии сотряс судно от носа до кормы. Мы сидели и не держались, поэтому все чувствительно приложились, без шишек и ссадин не обошлось.

– И кто тут у нас знаток офигенный,- черт саркастически посмотрел на рассказчика,- а это, значит, так, ветерок подул легкий.

Дальше стало не до разговоров: корабль швыряло, как щепку во все стороны, и нам пришлось сосредоточиться на том, чтобы не расшибить себе все части тела одновременно. Одновременно с болтанкой наверху раздавался треск ломаемого дерева и грохот ударов о палубу чего-то тяжелого. Эта канонада вернула меня к действительности: я же маг, нужно принимать меры, пока не стало поздно. Во-первых, смягчить удары, для этого подойдет "твердая вода", она же и волны уменьшит, ну и ветер не мешает приглушить, мы же все-таки парусное средство. Не скажу, что мои действия кардинально изменили ситуацию: дело, видимо, было в чем-то другом. Стоило мне начать воздействие, как в тот же миг все прекратилось – шторма не было. В наступившей тишине мы услышали взволнованные голоса команды и, не сговариваясь, бросились наверх. На палубе царил разгром: одна мачта опасно накренилась, реи были сломаны, обрывки парусов безвольными тряпками болтались местами, под ногами валялись щепки и обломки. Прямо перед нами, метрах в трехстах, возвышался остров.

– Всем приготовиться к обороне,- капитан не терял присутствия духа,- выстроиться в две шеренги вдоль бортов. Близко не подходить!

Вокруг корабля что-то происходило: то тут, то там из воды поднимались жуткие чудовища с пастью дракона и вновь уходили в глубину, но, почему-то, не нападали. Как я понял, им мешала моя вода, ставшая как кисель.

– Самран, судно способно двигаться?,- времени у нас было не так и много,- там есть узкая бухта, вы сможете провести нас в нее?

Дроу, не задавая лишних вопросов, отдал распоряжения матросам и мы медленно стали приближаться к спасительному берегу. Как только выступающие скалы оградили нас от моря, я выставил на пути нападавших стену ледяных копий. Жуткий рев подтвердил, что не все монстры удачно избежали столкновения. На какое-то время нас оставили в покое.

* * *

– Капитан, сколько времени нужно, чтобы починить оснастку? Не думаю, что эти чудики забыли о нас.

– Если не отвлекаться, то за три часа справимся.

– Занимайтесь, а я пока прогуляюсь на берег – когда еще доведется побывать в столь запретных местах. Не переживайте, мы будем на пляже, далеко не уйдем.

Команда дружно и профессионально взялась за ремонт потрепанной оснастки корабля, а пассажиры вышли исследовать берег. Обычный песчаный берег заканчивался густыми зарослями тропических деревьев, а дальше возвышались скалы. Сравнительно невысокие, но именно они придавали острову такой облик. Возможно, за ними есть долины, где могут жить местные жители. Сеть показывала наличие того самого незнакомого мне разума в количестве трех десятков, причем они приближались к нам.

– После тех, плавающих, что-то и купаться не тянет,- Павлик даже поежился,- сейчас-то хоть не вынырнут?

– Нет, точно не вынырнут, а с берега придут,- ответил я,- штук так тридцать. Чем-то мы им понравились, раз не оставляют в покое.

– Не спешите нападать,- сказал я выдвинувшейся вперед охране,- может, они просто поболтать по-соседски пришли. Хотя не очень-то похоже. Я им сюрприз приготовил.

Со стороны острова на пляж, растянувшись цепью, медленно выходили вооруженные… рапторы. Мощные задние конечности заканчивались костяными наростами на манер шпор, передние были значительно меньше, в них гости сжимали копья с наконечниками из тускло мерцающего серого материала. Ящерообразная голова и вправду напоминала динозавра, рот усеян острыми зубами типичного плотоядного. Вдоль спины шел костяной гребень, плавно переходящий в плоский хвост, больше напоминающий весло. Впереди шел командир, отличавшийся наличием какого-то подобия шлема на голове и вооружен он был коротким мечом. Не пройдя и половину песчаной косы, разделявшей нас, раритетное войско провалилось по самую шею в зыбучие пески – это и был мой сюрприз. Пройти полосу препятствий удалось только главному и еще двум воинам, но этот факт их не смутил – ящеры с ревом бросились на нас. Дружный залп темных эльфов оставил командира в одиночестве – он слишком близко подбежал ко мне и охранники стрелять не рискнули, зато бросились на помощь, обнажая на бегу клинки. Я тоже вытащил меч и, присев на одно колено лезвием отвел удар в сторону. Противник неуклюже затормозил на песке, и развернувшись в мою сторону, неожиданно метнул оружие в меня. Я легко уклонился, но уже в следующий момент был атакован разъяренным динозавром, который пытался откусить мне что-нибудь своими страшными зубами. Когти царапали куртку из чешуи дракона, не в состоянии причинить мне вреда. Вспомнив молодость, я перешел в наступление в стиле айкидо, ударив снизу кулаком в челюсть и одновременно раскрытой ладонью в солнечное сплетение, надеясь, что этот физиологический аспект присутствует. Расчет был верным. Противник запрокинул голову назад и хватал ртом воздух, беспорядочно молотя когтями. Ударив в прыжке двумя ногами в корпус, я опрокинул врага на спину, но он задел все-таки меня своим когтем. Ногу пронзила острая боль и я упал, не в силах удержать равновесие. Подбежавшие дроу прижали врага к земле, не давая ему даже пошевелиться.

– Осторожно, его когти ядовиты. Свяжите его покрепче, он живым нужен.

Ускоренная регенерация вытолкнула яд из организма, я окончательно восстановился уже через несколько секунд. Оставшиеся в живых динозавры бессильно барахтались в зыбучих песках в тщетной надежде выбраться. Рядом стояли Павлик и Нано с копьями в руках и колошматили по головам особо ретивых.

– Куда, падла чешуйчатая,- кричал черт в азарте,- сидеть я сказал. Паша, долбани-ка вон того, по зубам вижу – пакость затеял. Я научу вас власть уважать, крокодилы безмозглые!

С трудом оторвав их от столь увлекательного занятия, я приказал срочно грузиться на корабль, дольше тянуть было опасно, мы все-таки находились на вражеской территории.

Судно вскоре было отремонтировано и готово к продолжению плавания. Вокруг бухты скопилось не меньше сотни плавающих рапторов, но напасть они не могли, просто выжидали, когда мы выйдем из бухты и снимем охрану. Доставлять им такую радость я не собирался. Когда мы приблизились к выходу в открытое море, я приказал идти полным ходом, но не в море, а вглубь остовов. Такого маневра от нас не ожидали, поэтому мы получили некоторую фору. Восстановить полосу "твердой воды" вокруг нас было секундным делом, но теперь постоянно чувствовались попытки разрушить эту досадную преграду. Только благодаря моим новым знаниям о прекращении постороннего магического воздействия все их усилия пропали даром. Гонка под всеми парусами по незнакомым проходам между островами длилась до позднего вечера. В лучах заходящего солнца наш барк вырвался, наконец, в открытое море, оставив преследователей далеко позади.

– Пора внести земную традицию давать имена кораблям,- предложил я капитану,- а то как-то нехорошо получается: он спас нас, можно сказать, подвиг совершил, а имени не имеет. Отныне будет носить звание "Неустрашимый". Что скажете, Самран?

– Вполне. Хороший обычай. Завтра об этом все знать будут. Тем более что мы находимся всего в сутках пути от крупного морского порта одного из северных маркизатов, а в обход шли бы две декады.

До прихода в порт я хотел успеть допросить пленника и отпустить его, пусть плывет себе. Сам допрос представлял собой обычное для меня чтение памяти, поскольку представитель расы Хо только рычал и пытался укусить любого, кто оказывался в пределах досягаемости его зубов.

Цивилизация Ожерелье Хо была самой молодой на Роннэале, не более двадцати тысяч лет. И то примерно, поскольку летосчисления они не вели – не считали нужным. Государственное устройство чем-то напоминает абсолютную монархию, во главе находится "главный", но в то же время, на каждом острове есть свой "главный", его власть абсолютна, но только у себя дома, в своей стае. Никакого хозяйства рептилии не ведут, живут охотой. Они абсолютные хищники – питаются только сырым мясом и рыбой, хотя огнем владеют, но используют его только в кузнечном деле. Всех теплокровных считают едой, в том числе и нас. Причем, это не каннибализм: себе подобных у них есть запрещено, а вот всех других – пожалуйста. Из материальных ценностей только оружие и еда, все остальное значения не имеет. В то же время у них сильно развита магия воды, существует несколько школ, в которых проходят подготовку те, у кого обнаружен дар. И религия присутствует – высшее божество это летающий бог Хо, когда- то потерявший здесь свое ожерелье, из бусинок которого образовались острова и сами их обитатели. Все остальные пригодны в пищу. Мягкий морской климат и способность дышать под водой сделали ненужным строительство жилья, им вполне хватает естественных пещер и гротов в подводной части островов. Интересен оказался их метод ведения боя: благодаря своему хвосту, они могут разгоняться в воде до значительной скорости. Потом выпрыгивают прямо на палубу судна, творят разгром и снова в воду, а следующая волна атакующих уже на подходе. Кроме оружия они довольно эффективно используют когти, в которых находится ядовитая железа. Яд причиняет жертве нестерпимую боль, а позже парализует ее. Три – четыре таких набега и из команды мало кто уцелеет. А если такое и случится, его все равно выловят и съедят. А в нашем случае они просто не могли разогнаться в густой воде и запрыгнуть, именно поэтому мы и выжили.

– Не фига себе,- подвел итог Нано, когда я пересказал все, что узнал,- а еще говорят, что Нижние миры – ад. Да у нас таких извращенцев нету, чтоб людей живьем харчить, да еще и разумными себя считать. Не, точно надо ему хвост отрубить по самые уши! Не приведи Единый таким в лапы угодить!

– Нано, с каких это пор черти Единого поминать стали?,- я был искренне удивлен.

– Ты чо, ненормальный? Нас, по-твоему, кто создал? Для баланса сил и стихий мы даже очень полезные, он нас тоже защищает.

– А металл-то у них небесный, причем на всех копьях,- пришел к месту допроса Торгон,- хоть и убить его мало, но сначала узнай, где взяли столько. У нас и то нет столько. Вот твой, Лерыч, меч и Пашин как раз из такого сделаны, но это – большая редкость.

Железо копий, так Хо называли этот материал, дал им все тот же бог. Но я, по крайней мере, узнал те залежи, о которых пленнику было известно. Сведения поразили гнома, он тут же загорелся вернуться и взять хотя бы часть.

– Никуда твое метеоритное железо не денется, Торгон,- урезонил я его,- у нас другая цель. Вот вернемся, займемся и этой проблемой.

К исходу следующего дня мы приблизились к побережью Юрании, неизвестного доселе для меня континента. В гавань входить Самран не стал, оставшись на рейде. Рано утром к нам приблизились сразу три корабля. После переговоров капитан вошел ко мне в каюту.

– Ваше величество, маркиз Лабар отказывается пустить нас в порт. Его личный маг узнал, что на борту находимся мы. С маркизатами побережья у нас всегда были сложные отношения. Не помог даже тот факт, что вы монарх суверенного государства.

– Да уж, но на рожон мы не полезем. Можно где- то в другом месте высадиться, пусть даже не в порту?

– Здесь недалеко есть пиратский причал, им контрабандисты пользуются, но прилично ли это вам?

Я находился здесь не с официальным визитом, так что вопросы престижа меня мало волновали, и моя команда высадилась на берег под видом пиратов.

Путь предстоял не близкий – не менее трех тысяч километров предстояло нам преодолеть по незнакомому континенту.

Глава 5 Северные маркизаты

Пиратский причал был типичным злачным местом, где обычно собираются отбросы общества. Бандиты и разбойники всех мастей составляли его население. Постоянно вокруг нас вспыхивали драки и поножовщина, на такую мелочь, как убийство никто не обращал внимания.

Стоило нам ступить на берег, как тут же подошли местные воротилы, кто они такие было видно издали: им уступали дорогу.

– Меня не волнует, кто вы и зачем здесь,- хриплым голосом проговорил старший,- это моя земля, и за право топтать ее надо платить, с каждого. И за лошадей. Вы, длинноухие убийцы, даже не дергайтесь – сотня моих ребят вас в момент утихомирит.

– Никаких проблем,- я протянул хозяину этих мест две золотые монеты,- надеюсь, теперь мы можем здесь находиться.

– Мы честные бандиты, так что вперед. Декаду можете жить на побережье – шакалы маркиза только вчера шмон наводили, но я бы советовал быстро уносить ноги, вас никто не знает, могут и порешить. Я защищать не стану, такой закон. И ты, старшой, золотишком-то поменьше сияй, кому-то приглянуться может твой кошелек.

Задерживаться дольше необходимого мы не собирались, тем более что день только начинался. Сгрузив единорогов и припасы на берег, мы покинули это жуткое место. И как только местный правитель терпит такое на своих землях? Надеюсь, в моем королевстве нет подобных мест. От пиратского причала вглубь континента вела единственная дорога, причудливо извивающаяся среди окружающих скал – идеальное место для засады. Моя следящая система ничего не сообщала, значит, путь свободен. К полудню мы вышли на равнину, по которой в разные стороны уходили несколько хорошо наезженных дорог. Выбрав ту, что ведет в нужном нам направлении, но не очень оживленная, наш отряд остановился на отдых.

– У нас скоро гости будут. Из мест, не столь отдаленных. Видимо, кому-то мы приглянулись. Тридцать всадников. Я попробую их слегка запутать, с ними магов нет, вполне вероятно, что клюнут на мою уловку, но перекур откладывается – нужно уйти подальше от перекрестка.

Благодаря выносливости и скорости единорогов, мы оторвались от преследователей на значительное расстояние, да и отправил я их по другой дороге. К вечеру, когда все устали от бешеной скачки, отряд остановился на ночлег, выбрав уютную поляну с журчащим ручейком. Пока готовился ужин из подстреленных кроликов, я обследовал поисковой сетью предстоящий маршрут. В нескольких часах пути начинались обжитые земли: небольшой городок, чуть больше Банша, и несколько сел. Интерес к нашей кампании не ослабевал: кроме разбойников нас искали люди маркиза, с ними был маг, но не особо сильный и пока нас не обнаружил.

– Пап, а что мы ищем,- спросил Павлик, когда с ужином было покончено.

– Чтоб я знал – какой-то источник первостихии, очень мощный и где-то там, на юге.

– Не, нормально,- возмутился черт,- едем неизвестно куда, неизвестно зачем, да еще и местные какие-то ненормальные. А оно точно нам надо?

– Надо, Нано,- ответил я,- когда мы убрали ваш Хаос, баланс всего мира был вновь нарушен. Неконтролируемая первостихия может немало бед натворить. А раз я это начал, мне и расхлебывать.

– Не переживай, Лерыч,- Торгон всегда отличался оптимизмом,- мы поможем. Найдем и завалим.

– Кого завалим?

– А какая разница. Любого, кто тут нам жить мешает.

– Хм…, пока, похоже, мы кому-то жить не даем спокойно,- поисковая сеть сообщила о приближении большого отряда,- этому магу что-то не спится в последнее время. Обнаружил нас и идет сюда с солдатами.

– О! У меня идея есть,- Нано ничего не объяснил и исчез в надвигающихся сумерках.

Ждать гостей пришлось недолго, в отличие от нас они хорошо знали эти места и передвигались уверенно. На поляну вышел маг при поддержке десяти солдат, при этом в лесу остались два десятка арбалетчиков, взявших нас на прицел. Мы даже готовиться не стали к приходу людей маркиза – колдун довольно слаб, а в моем отряде каждый дроу был сильнее его в несколько раз.

– Вы посмели нарушить указ маркиза Лабара и незаконно проникли в его земли. За это вас будут судить. Не пытайтесь сопротивляться, мои стрелки надежны, не промахнутся!

– Послушайте, – обратился я к магу, – мы сидим, никого не трогаем, завтра просто уйдем своей дорогой. Мы мирные путешественники. Занялись бы лучше пиратами на побережье, если уж так казнить кого-то хочется.

– Не заговаривай мне зубы, вы опаснее любых разбойников – остроухим запрещено топтать земли! Сложите оружие и отправляйтесь с нами на суд маркиза!

"Демоны!" – Жуткие вопли за спинами пришедших раздались совершенно неожиданно для нас и для солдат.

Треск сучьев и топот ног быстро затих в сумерках. Темные эльфы не растерялись и, воспользовавшись замешательством, в одно мгновение разоружили солдат маркиза. Ситуация кардинальным образом поменялась. Мага я нейтрализовал довольно просто: как только он попытался применить магию, я просто "выключил" его заклинание.

– О, блин, как слепехундрили вояки-то,- со смехом произнес вышедший на поляну черт,- а я что, ничего особенного: личину снял, подошел к одному со спины и закурить попросил. Какой-то слабонервный попался, малохольный прямо. Сам и остальных шуганул. Если кто из них разрыв сердца получил, так я не виноват – нервы лечить надо.

– Демон,- в ужасе прошептал внезапно побледневший маг, он мог видеть сквозь личины.

– Спасибо за комплимент, но я черт, прошу впредь не путать, а то я буйный во гневе.

Пленников мы связали и допросили. Маркиз Лабар послал их сразу, как только мы высадились на побережье, но отряд дважды терял нас, и они были вынуждены применить специальный поисковый амулет, настроенный на ауру темных эльфов. Артефакт чрезвычайно дорог, поскольку от него нельзя спрятаться под другим обликом и расстояние, на котором он работает, более ста километров. Теперь верховный маг не простит им драгоценную потерю, а возвращать его я не собирался.

– Интересно было бы побеседовать с вашим сюзереном, что такого ему дроу сделали, что он их на дух не переваривает?

– Если маркиз вас поймает, непременно казнит, он у нас крут. Не ходите в столицу, если жизнь дорога,- предостерег меня маг.

– И с чего это забота такая вдруг? Не переживай, туда мы не пойдем, а вот ты передашь привет ему и пригласишь на встречу на нейтральной территории.

* * *

Встреча с маркизом и его верховным магом состоялась на следующий день на границе с соседним маркизатом. Лабар взял с собой сотню солдат, но мы не особо опасались каких-либо неожиданностей с его стороны: отношения с соседом были весьма напряженные, да и в этих местах были какие-то ничейные земли, заходить в которые никто не рисковал – оттуда еще никто не возвращался. Первое, что я сделал, так это убрал поисковую сеть мага, тем самым дав ему понять, что со мной следует быть вежливым.

– Маркиз, скажите,- начал я разговор, даже не обратив внимания на отряд,- а что это вы столь негостеприимны? К вам, можно сказать, с дружественным визитом глава соседнего государства пожаловал, а вы сразу судить и казнить. Может, торговать-то лучше, чем воевать?

– Я не знаю, какой вы глава,- надменно ответил Лабар,- но наемным убийцам я запретил пересекать мои границы.

– И я не знаю, каких наемников вы имеете ввиду,- таким же тоном ответил я,- конкретно эти люди – мои подданные и моя свита.

– Все дроу во всех землях служат убийцами, это даже ребенку известно. Однажды их уже нанимали, чтобы убить меня, но мой личный маг им не по зубам.

– На ваших землях нам ничего не нужно, мы просто идем своей дорогой. Я пригласил вас, чтобы познакомиться и предложить торговые отношения, исключительно мирные.

– Хм… я слышал, что на Роннэале возродилось какое-то древнее королевство и правит им могучий колдун,- маркиз не был тугодумом, лишь взглянув на мага сразу все понял: тот слаб против меня, и отряд не поможет,- но пришли вы на корабле темных эльфов, да еще из Ожерелья Хо. Пожалуй, я вам поверю. Назовитесь, кто вы?

– Правитель королевства Серединных Земель, маг, но никак не колдун, Валерий.

– Маркиз Гвенноль Лабар, к вашим услугам. В таком случае, не желаете ли погостить у меня?

– В другой раз, у меня срочное дело на юге.

– Странный вы король, я вам скажу: идете с малым отрядом прямо в лапы темного властелина, да еще и через ничейные земли, где до вас сотни и тысячи воинов и магов сгинули. Или вы просто ничего об этом не знали?

– Теперь уже знаю, благодаря вам, но ничего опасного я пока не вижу.

Маркиз вернулся в свои земли, а я занялся сканированием предстоящего пути. И что странно: я не мог пройти по этим местам сканирующей сетью, складывалось впечатление, что ее отключают так, как я сам проделал это с магом Лабара, причем магического присутствия я не ощутил. Мы пересекли невидимую границу и углубились в ничейные земли.

Спустя некоторое время по дороге встретилось село. Странность его я заметил не сразу: обычно, крестьяне, едва завидев группу вооруженных людей, спешили спрятаться или, по крайней мере, уйти с пути, а здесь все наоборот: люди бросали работу, подходили ближе к нам, с любопытством разглядывали, а некоторые даже приветственно махали руками. И что же такого опасного здесь может быть, чего так боялся маркиз Лабар? Мирная, почти пасторальная картина, темных эльфов не боятся, да и вообще никого не боятся. Как только седо скрылось за изгибом дороги, я наконец-то почувствовал чье-то магическое присутствие и опять необычное: легкое касание поисковой сети, но направленное конкретно на меня. И если бы магия имела эмоции, я бы сказал, что в этой присутствовало любопытство и ненавязчивое приглашение. Теперь я был абсолютно уверен в том, куда нам нужно ехать.

Замок показался впереди к концу дня. Строение не эльфийское, состоящее из тонких высоких башен, соединенных легкими мостиками. Казалось, дунь, и все это развалится. Без магии такое невозможно, это точно. Никаких оборонительных сооружений вроде стены, рва не наблюдалось, как будто хозяин был абсолютно уверен в собственной безопасности. Ворота во внутренний двор были гостеприимно распахнуты. Подбежавшие слуги приняли поводья наших скакунов, а вышедший из здания богато одетый человек степенно направился в нашу сторону.

– Добро пожаловать, ваше величество,- сказал он с поклоном,- вас и вашего сына ждет хозяин. О спутниках не переживайте, для них уже накрыты столы в большом зале. Прошу, следуйте за мной.

– Интересно, откуда вы столь подробно осведомлены обо мне?

– Не удивляйтесь, вы находитесь в замке великого мага Беллуина. Хозяин знает все обо всех.

Великий маг ожидал нас в библиотеке, как я понял назначение этого помещения: огромные стеллажи книг, фолиантов, томов, свитков занимали все свободное пространство вдоль стен. В центре за огромным столом в кожаном кресле восседал хозяин – человек с примесью эльфийской крови (утонченные черты лица и заостренные уши) неопределенного возраста, одетый в просторный балахон.

– Здравствуй, король – маг,- он поднялся нам навстречу, широко улыбаясь,- давно жду тебя, присаживайтесь.

– Приветствую тебя, маг и хозяин ничейных земель,- ответил я.

– Чуть позже мы присоединимся к твоим спутникам, а сейчас я хочу удовлетворить свое любопытство и отвечу на твои вопросы. Вы – самая странная команда, которую мне довелось видеть за всю мою долгую жизнь. Король и наследник в сопровождении десяти темных эльфов, гнома и одного черта. Конечно, я слышал о неком иномирце – маге, что убрал пелену Хаоса, играючи разгромил войско империи и за год возродил из руин древнее королевство. Но ты настолько закрыт, что никто не в состоянии узнать что-либо без твоего ведома. Я исследователь, все необычное привлекает меня. Я бы сказал, что ты не уступаешь в некоторых вопросах самому Дудину, а в других – слабее ученика.

– Ты знаком с Демиургом?,- я был искренне удивлен.

– Стыдно магу не знать имени Творца своего мира, а вот личным знакомством похвастаться не могу, не тот у меня уровень.

– Но кое-что ты обо мне узнал.

– Да это элементарная логика и чуть-чуть наблюдательности.

– А почему у твоих земель такая дурная слава?

– А ты больше верь этому Лабару. Я не люблю, когда мне мешают работать, а эти маркизы рвались забрать себе эти места и заодно заставить меня служить себе. Пришлось слегка охладить их пыл – больше не суются.

– Я примерно догадываюсь о целях вашего похода на юг Юрании,- продолжил маг,- но хотел бы поточнее узнать из первых рук, если это не важная государственная тайна, конечно.

Никакой тайны я не делал из моего похода и поделился своими наблюдениями и выводами. Тем более что я и сам толком не знал, что конкретно ищу и как с этим бороться. И совет опытного специалиста лишним не будет. Беллуин тоже заметил ненормальность магии, идущую с юга, но посчитал это причудами тамошнего хозяина и его магов, о столь серьезных вещах, как разрушение всего мира, он даже не подумал, хотя с балансом первостихий был знаком не понаслышке. Обсудив все насущные проблемы, мы спустились в зал к остальной команде.

– О, впервые вижу в этом мире нормального мага,- вместо приветствия произнес Нано с набитым ртом,- а то все какие-то придурковатые попадались.

– И я весьма удивлен, что это черт делает в Брошенных мирах,- не остался в долгу хозяин.

– А я уже местный, считай: гражданство есть, недвижимость имею, даже титул есть, так что, все, как у людей серьезных.

– Да, с такой бесшабашной командой у вас в самом деле может что-то получиться.

Беллуин и я задержались в зале допоздна, обсуждая проблемы магии и миров. Хозяин был очень сильным магом, мог открывать даже порталы в другие миры, где неоднократно бывал. Мы обменялись координатами некоторых. Я не считал собеседника опасным для Земли и предложил ему побывать у нас. Но, к сожалению, воспользоваться самостоятельно у мага не получилось: мой мир имел особый статус у Демиургов, не так-то просто туда попасть, требуется разрешение.

– Мне почему-то кажется, что ты не простой маг, – сказал хозяин задумчиво,- уже сейчас у тебя огромная сила, сравнимая с богом, и ты продолжаешь развиваться.

– А что, на Роннэале есть боги?

– Истинные, созданные Творцом, спят. Есть только мелкие божества отдельных племен. Именно с этого, с богов, и начались все злоключения этого мира. Когда-то маги решили, что они достигли уровня верхних и восстали, победив сначала одного, потом другого. Нет, убить не могли, но в состоянии были ввергнуть в сон. Тогда и был впервые нарушен баланс стихий. Вот предстоит тебе заняться этим. Возможно, именно Демиург дал тебе столько сил, чтобы вернуть Роннэаль в мир и покой.

– Беллуин, а ты не хочешь принять участие в этом походе? Твои знания и опыт весьма пригодились бы.

– Нет. Во-первых, я уже пятьсот лет не покидал этих мест и не горю желанием это сделать, а во-вторых, у меня некоторые разногласия с магами темного властелина, не хочу ворошить прошлое. Я лучше отсюда понаблюдаю за вашей авантюрой.

Гостеприимного хозяина ничейных земель мы покинули рано утром, пополнив запасы и получив в подарок довольно подробную карту Юрании с описанием особенностей тех мест, через которые лежал наш путь. Нам предстояло пересечь Великую Центральную равнину, территорию которой делили между собой баронства, графства и герцогства, постоянно враждующие, затем подняться на горный перевал, за которым находились земли магов и колдунов, и только потом мы приблизимся к империи темного властелина. Где-то там и находится цель нашего похода, до сих пор неясная.

Глава 6. Равнины Юрании.

После холмистых долин северной части континента Великая Центральная Равнина выглядела, как плоская тарелка с небольшим уклоном внутрь. Идиллию плоскости нарушали только пятна густых лесов, между которыми располагались открытые и обжитые участки. Начиналась равнина без всяких предисловий: только что были холмы, а дальше – абсолютно ровная поверхность. Гром Темной Ночи догнал наш отряд только у самой долины – не понравился ему любопытный и сильный маг, и дракон обогнул его земли на безопасном расстоянии. Мы удобно расположились на опушке леса, ожидая ужина, когда с восточной стороны к нам прискакал на взмыленном коне молодой рыцарь, с ходу вызвав меня на поединок.

– Доблестный сэр,- начал он, пытаясь одеть шлем,- или вы признаете, что леди Лусиния самая прекрасная дама на свете, или я проткну вас, как жука!

– Молодой человек, вы ничего не перепутали?,- спросил я в ответ.

– Нет, я всегда прав, как истинный рыцарь. Одевайте ваши доспехи и садитесь на коня, иначе я сочту вас трусом! И покажите мне ваш герб, чтобы я знал, кого побеждаю в этой схватке!

– Если ты рыцарь, а не оболтус,- сказал Торгон, снимая чехол с моего щита,- то знаешь законы геральдики и узнаешь, кому принадлежит этот герб.

– Король?,- ужаснулся гость,- ваше величество, приношу свои искренние извинения, я был не прав. Примите мою присягу верности и в вашу честь я скрещу копья в поединке с вот тем рыцарем!

– А это наследный принц, так что ты в пролете, мальчик,- вмешался подошедший Нано.

– Прошу прощения, ваше высочество,- извинился рыцарь и тут же увидел Грома, который расположился на отдых в тени раскидистого дерева.

– Дракон,- радостно завопил он,- вот теперь я совершу настоящий подвиг. Защищайся, тварь!

Молодой человек пришпорил коня, опустил копье и отважно бросился на противника. Дракон приоткрыл один глаз, лениво посмотрел на несущегося во весь опор рыцаря и… чихнул, явно усилив этот процесс с помощью магии. Нападающего смело, вместе с конем. Этот процесс сопровождался жутким лязгом доспехов. Я даже зажмурился: не убило бы парня.

– Помогите ему,- сказал я,- а то, не ровен час, повредил себе какое место.

Торгон и Нано довольно долго возились возле упавшего, прежде чем смогли поднять его на ноги.

– И на что он надеялся, надев эту бумагу,- гном рассматривал то, что осталось от блестящих рыцарских доспехов с явной брезгливостью.

– Присаживайтесь, молодой человек,- пригласил я пострадавшего рыцаря,- и представьтесь, а заодно и объясните, почему вы напали на нас.

– Баронет Луис Пектон, третий сын барона Гуи Пектона, прозванного Могучим. Я покинул дом моего отца, как только получил рыцарский пояс – я отправился на подвиги, чтобы обрести собственное имя. Вы первые благородные воины, с кем я встретился и решил скрестить мечи. Но дракон, извечный враг рыцарства, что он здесь делает? Или вы его пленили? О, это величайший подвиг, достойный короля!

– Ну что за край непуганых идиотов,- черт подсел к нам,- ты где эту консервную банку нашел? Я не крутой спец, как Торгон, но и то вижу – барахло нацепил и в путь. Да если бы не мы тебе попались, папаше на похороны скидываться пришлось бы.

– Так я что,- насупился баронет,- по закону майората не имею права быть наследником. Все, что мне причиталось – меч и конь, а остальное сам добыть должен. Матушка немного денег дала, я и купил доспехи. Торговец на ярмарке клялся, что это лучшая гномская ковка, замагичены – не меч не стрела не берут и успех гарантирован.

– У баб,- вставил слово Нано,- они блестючки любят. Твою "броню" я сейчас веткой насквозь проткну.

– Послушай, рыцарь без страха и упрека,- поднял голову Гром,- а мы-то чем тебе не угодили? Или тоже сказок начитался?

– Ой! Говорящий дракон,- баронет окончательно запутался в нашей кампании.

– И чо, а ты типа нет.

– У нас драконов нет давно, только в легендах, а там ничего нет про то, что вы разговариваете. Только прекрасных дам крадете.

– А на фига они нам, ты не задумывался?,- общение с чертом не прошло даром для Грома, что стало заметно по его фразам.

Парень надолго задумался, вгрызаясь в огромный кусок сыра. Похоже, в последнее время у него были серьезные проблемы с питанием.

– А что отец сказал,- спросил я, когда гость наконец смог оторваться от еды,- когда провожал тебя?

– А ничего, он не знает. Он с соседом пошел замок колдуна рушить, декада уж скоро, хотя тут не далеко. Матери я сказал, что к нему еду. А что мне там делать? Домой отошлет и все, а я уже рыцарь, мне подвиги совершать надо!

– Ох, и сколько же тебе от роду будет, храбрый ты наш?

– Семнадцать к осени исполнится.

– Да… измельчал нынче рыцарь,- вставил веское слово Нано,- не тот пошел, зеленый больно. Придется тебя, мальчик, домой проводить.

Луис чуть не заплакал от обиды, но сдержался, гордо выпятив грудь.

– Не переживай, – успокоил я его,- домой не отправим, с собой возьмем, к отцу. Нам все равно по пути.

Насколько я понял, нам предстояло пройти рядом с замком того самого колдуна. Возможно, и не просто пройти: за нами в очередной раз наблюдали, причем весьма оригинальным способом: вдоль опушки леса летали какие-то "чудики", по-другому не скажешь, и высматривали, что мы делаем. Одного такого я "заарканил" магически и притянул поближе. Передо мной висел сфероид, до невозможности напоминающий глаз с единственным круговым веком и вертикальным зрачком. Время от времени "глаз" моргал.

– Осторожно, ваше величество,- молодой баронет был сильно испуган,- это создание злого колдуна, не смотрите на него, а иначе сглазит!

– Что это за зверь диковинный?,- я нисколько не боялся, поскольку не ощущал ни какой угрозы или магии от этого монстрика.

– Это глазозер, он смотрит за всеми глазами Беллира и, если что-нибудь увидит, то сразу сглазит. Именно с ним пошел сражаться мой отец, барон Гуи Пектон, вместе с соседями, чьи земли рядом.

* * *

Рано утром следующего дня Гром улетел на разведку, а мы не спеша двинулись в сторону замка колдуна. Вернувшийся дракон долго плевался и ругался, что для его племени не характерно – чувствуется влияние Нано. Его мнение – не чего туда ходить: грязь и вонь. Нет, однозначно, надо мне навестить этого "творца", что уродцев создает, да и Луиса сдать на руки отцу.

По узкой дороге, что пролегла в густом лесу мы пришли к месту. Поисковую сеть можно было и не использовать: достаточно идти на запах. В лагере барона я вернул ему его чадо и попросил рассказать об этом колдуне.

– А что рассказывать,- с грустью в голосе ответил Пектон – старший,- еще мой дед сражался с ним, а все без толку: затихнет на какое-то время, а потом опять пакостить начнет. Вон сколько земель богатых испоганил. А жуть какую насылает? В окрестных селах даже куры со страху нестись перестали. Да и в засуху зараза всякая лезет из этих мест – люди как мухи мрут. Вчера мы троих потеряли, они переговоры хотели устроить. Все чин-чином, тряпица белая, в дорога-то туда одна: среди этой, прости Единый, гадости меж двух башен. Вот с тех башен на наших и напали монстры жуткие. Вместо головы – кулак огромный, больше коня рыцарского и лапа одна наподобие куриной, только метра три длиной. Вот героев наших и припечатало так, что хоронить нечего. Звери те нечистые с башни прыгнут, ножищей своей стукнут, и опять наверх. Ничем не достать: и лазить пытались, и стрелами, только слегли все смельчаки. Теперь думаем, что дальше делать.

– У меня к Беллиру этому тоже разговор есть,- обнадежил я барона,- так что, прогуляюсь до него. За меня не беспокойтесь, только сами пока не ходите.

Договорившись с драконом, чтобы он занялся монстрами, я аккуратно пошел к замку. Глазозеры кружили возле меня уже стаями, но держались на приличном расстоянии, не приближаясь. Рев пламени и запах горелой плоти сообщил мне вскоре, что противник не только обнаружен, но и обезврежен. Подойдя к башням, я обнаружил на вершине одной из них Грома.

– Ну и твари,- сообщил мне дракон,- тупые, ничего не видят и не слышат. Только на дорогу реагируют. Вернее, теперь в прошедшем времени. Хоть и воняет здесь, но я посижу: так, на всякий случай.

Я прошел ко входу в замок. Никаких ворот – от старости сгнили, но у двери в донжон на цепи сидел типичный цербер: огромный пес с тремя головами. Правда, он не рычал или бросался на меня, а просто жалобно скулил. Я бросил ему кусок хлеба, поскольку почувствовал в его ауре жуткий голод. Все, чем удостоил меня охранник, так это довольным чавканьем, свободно пропустив внутрь. В холле царили сумрак и запустение: вековая пыль, истлевшие обломки мебели. Наверх вела шаткая, даже на вид, лестница, на которую я осторожно ступил. Хозяин был где-то наверху.

– Ты, порождение ехидны,- без предисловия начал колдун,- как ты посмел причинить вред моим зверушкам безобидным! Дракона на них натравил. Да за такое на костре сжечь тебя мало! Кстати, хлеб и сыр есть? Давай, не томи.

– Да пожалуйста,- я протянул ему еду,- ты сам-то что тут творишь? Давно на улицу выходил? Всю округу провонял, эпидемии распространяешь, заразу всякую.

– А пусть боятся меня,- с набитым ртом ответил Беллир,- и еду носят нормальную, а то мясо достало уже: все дичь да дичь. Брата моего слыхал, как боятся? Близко никто с мечом не пройдет – уважают, значит. А эти? Только и приходят с руганью и дракой. Я и поставил куроногов, чтобы не мешали гению работать. И вот еще сейчас закончу стеноклювов, тогда по-другому у меня запоют, все замки их разрушу! Кстати, с тебя – два рога единорога и ведро драконьей крови. За порчу моего имущества. Не отпирайся и не жалей, я знаю, что у тебя есть. Дракон, вон, на стенке сидит, а на единорогах вы сюда приехали. Мои глазозеры все доложили, от меня не скроешься.

– Хм…, а ты, однако, наглец! Тебе не кажется, что ты не в том положении, чтобы требовать? Без своих уродов ты бессилен, да и они, если честно, только крестьян и впечатляют. Вон, похоже, собственного пса боишься.

– А он не мой, что пристал. Просто охраняет и никуда не пускает.

– Так, а с этого места, пожалуйста, поподробнее.

Как оказалось, Беллир не был магом, но очень хотел заниматься чем-то таким. Учился у алхимика, и стал в результате жизнетворцем. Я бы дал ему другое имя, покрепче. За лень учитель наказал нерадивого ученика: запер в башне и поставил на охрану огромного трехголового пса. Чтобы выйти, нужно победить. Задачка-то детская, но туповатый Беллир до сих пор решал ее в лоб – создавал монстров и натравливал. Этими его "произведениями" зверь и питался. А просто прикормить собачку он и не догадался. Все его создания, которых я уже видел, отличались уродством и отсутствием жизнеспособности – сотворить что-то более разумное у него не хватало ума. Без присмотра такого оставлять крайне опасно. Решение пришло на ум совершенно неожиданно: отдам его баронам, пусть отрабатывает за все, что натворил. И под присмотром будет, и ума наберется. Взяв жареную тушку какой-то птицы из запасов хозяина, я подошел к церберу, угостил его. При этом огромный пес вилял хвостом, как маленькая дворняжка. Пока я отвлекал охрану, Беллир проскочил мимо и был удосужен только раздраженного рычания.

– Фу, кто тут так воняет,- скривился несостоявшийся тиран, едва оказавшись за пределами замка.

– Ты, конечно, любуйся на плоды своих трудов.

На встречу нам уже ехали рыцари барона, используя вместо забрал смоченные водой тряпки, чтобы хоть как-то уменьшить запахи.

– Этот человек был в плену у колдуна?,- спросил Гуи Пектон, приблизившись к нам,- мы окажем ему любую помощь.

– Нет, барон,- ответил я,- это и есть злостный ваш враг. Не спешите выхватывать меч, сейчас он абсолютно безвреден, даже беззащитен. Не много славы победить такого. У меня другое предложение.

Обсуждение судьбы Беллира продолжилось уже в лагере рыцарей. На всякий случай на колдуна надели ошейник и прикрепили цепью – его все еще опасались. Традиции рыцарства, как мне показалось, совершенно не зависят от мира: была одержана победа, и не важно, что оружие обнажать даже не пришлось, значит, нужно организовать пир в непосредственной близости от места событий. Празднество затянулось допоздна, но даже изрядно попробовавшие вина рыцари не перестали спорить, в чьих землях виновный первым начнет отрабатывать наказание – так уж каждому хотелось заполучить злодея себе.

– Гуи, – сказал я барону на прощание рано утром,- самое главное: не забывайте кормить песика. Он ваш главный аргумент против желания Беллира взяться за старое.

* * *

Отряд неспешно углублялся в глубь Великой Центральной Равнины. Мы пересекали небольшие баронства, изредка – маркизаты. Все их отличие заключалось в том, есть ли у правителя маг на службе. У баронов нет, а у маркизов – есть. Причем, титулы они присваивали сами себе.

– И чем же они отличаются от наших диких,- задумчиво рассуждал я вслух,- такие же самозванцы. Интересно, а почему нет больших государств: королевств, империй.

– Так они постоянно воюют друг с другом,- сказал Торгон,- и следят, чтобы сосед не урвал власти больше, чем у меня. А империя тут есть, мы туда и идем. Только никто ничего не знает про темного властелина: живет себе и живет.

– Видимо, поэтому и торговли нормальной нет у нас с Юранией: некогда им такими мелочами заниматься, воевать надо.

– Точно,- вставил свое мнение Нано,- придурки они все какие-то. Сюда бы сейчас нашу армию, что Кирию завалила – во бы империю отгрохали. А эти и чирикнуть бы не могли. Лохи, что с них взять. Вон, едем уже второй день, а их и нет никого, скучно даже.

– Так я им не даю нас видеть, вот и пусто вокруг. Если хочешь, развлечениями обеспечу: езжай в стороне от нас, приключений найдешь, гарантирую.

Тем не менее, он никуда не пошел. И все же, к вечеру, не смотря на все мои предосторожности, мы встретились с отрядом местного правителя. Используя маскировочные амулеты, они довольно умело организовали засаду. На узкой лесной дороге из придорожных кустов внезапно появились полтора десятка воинов, хорошо вооруженных, преградив нам путь. Наличие в отряде темных эльфов нисколько их не смутило. Вперед вышел командир.

– Как вы посмели охотиться на землях герцога без его ведома,- начал он обвинительную речь, указывая на двух оленей, переброшенных через седла,- за это по закону его сиятельства я должен отрубить руки тем, кто это сделал. Вот ты сразу видно, из благородных, законы чтить должен, так что указывай, кто конкретно и разойдемся с миром.

– А с чего вы взяли, что мы здесь охотились,- вместо ответа спросил я,- может, с утра везем с собой, подарок от соседа.

– Меня не обманешь, я через амулет наблюдал за вами!

Не теряя времени, дроу, а они все были сильными магами, запустили свои коронные связывающие корни так, что солдаты даже не успели вытащить мечи, оказавшись в плену внезапно оживших ветвей и корней растений. Мгновенно оценив ситуацию, Нано сбросил маскировку, явившись в своем истинном облике.

– Что приуныли, соколики?,- черт слез с коня и вплотную подошел к пленникам, заложив руки за спину.

Мечники побледнели, беззвучно шевелили губами, произнося что-то вроде "не приведи Единый".

– Не молчать, отвечать, бояться, в глаза смотреть,- куражился Нано по полной программе, – и что за фраер беспонтовый варежку свою раззявить посмел, я вас спрашиваю?

– Так его сиятельство…

– Чо мне твое сиятельство, вон,- черт махнул рукой в мою сторону,- целое величество с высочеством. Ты на кого заточкой машешь? Лерыч, а может им поотрубать все лишнее, чтобы не плодились уроды такие больше? Вон, у гнома и топорик подходящий без дела пылится. Нет? Ну ладно, пусть живут и размножаются, твари дрожащие.

Переговорив о чем-то с засмеявшимися эльфами, Павлик шепнул на ухо Нано свою идею, вызвав у того приступ неудержимого веселья.

– Таких мы даже разоружать не станем, со слабаками не воюем. Идите себе домой и смотрите, больше на моем пути не попадайтесь, а то озверею!

Солдат выстроили гуськом и связали рука к руке впереди стоящего, нога к ноге так, что двигаться они могли только абсолютно синхронно.

– Внимание, воины,- едва сдерживая хохот, скомандовал Нано,- с левой ноги, дружно, с песнями, шагом марш!

На ночлег в этот раз остановились только поздней ночью – ни кому не хотелось встречаться с разъяренными людьми герцога после такой шутки. Едва успев поужинать, все мгновенно уснули, выставив охрану. Ну, а мне предстоял очередной урок магического содержания. По мнению Дудина, поход не являлся уважительной причиной для прогула занятий. То, что спать мне приходилось мало, совершенно не сказывалось на моем состоянии: восстанавливать энергию и силы проблемой уже давно не было.

В очередной раз, столкнувшись с маскировкой, которую не смог увидеть, я попросил Демиурга просветить меня по этому поводу. Все оказалось просто: копирование ауры окружающей среды дает такой эффект, а обнаружить ее можно, нужно только просчитывать силу ауры, что я уже умел делать. Основной же темой в этот раз было творение – создание материи из энергетических потоков. Процесс очень сложный и ответственный, связанный напрямую с балансом стихий, тут явно необходима практика. Дудин пообещал, что для этого у меня будет поводов более чем достаточно.

Глава 7 Знание – сила.

Торговых караванов на Великой Центральной Равнине нам встречалось крайне мало. Складывалось впечатление, что весь континент живет натуральным хозяйством, даже не обмениваясь продуктами производства, прямо, как в каменном веке. Торгон постоянно возмущался по этому поводу, ведь его роды именно торговлей и процветали: ну что толку от хорошего металла или оружия особой ковки, если тебе есть нечего, да и ткани и украшения гномы не великие мастера изготавливать. Зато всегда купить можно. Так, по крайней мере, на Роннэале, а вот что на Юрании творится, совсем ему не понятно.

Второй день наш отряд шел вдоль берега широкой спокойной реки, название которой было у местных жителей весьма немудреное: Река. На водной глади более километра шириной почти не было видно судов, только изредка встречались рыбачьи лодки, причем все ближе к противоположному берегу, да и поселений на берегу почти нет. Все объяснялось просто: несколько лет назад в этих местах появилась орда орков, которая и выжила людей из этих мест.

– Новые хозяева наконец-то нами заинтересовались,- сообщил я спутникам, как только узнал о приближении отряда всадников.

Аура их напоминала людей, не зная тонкостей, можно легко перепутать. Через час в поле зрения появились орки – сотня конных зеленокожих воинов в простых кожаных доспехах. Вооружены все были короткими изогнутыми луками и мечами серповидной формы. Кроме цвета кожи, они отличались непропорционально длинными, почти до колен, руками и абсолютным отсутствием волос. Их лысые черепа украшали татуировки. Настроены гости были весьма агрессивно: без всякого предупреждения они вскинули луки и пустили в галоп своих приземистых лошадей. Если бы не магия, шансов у нас было не много, разве что единороги, чья скорость и выносливость намного превышала лошадиные, но среди нас был Нано, которого ни один единорог не подпускал близко.

Удар колонной Воздуха и ожившие под ногами скакунов корни остудили пыл нападавших. Оставшиеся в седле просто ускакали, остальные просто пытались убежать: не столь уж грозными воинами оказались орки – брали исключительно численным преимуществом. Удержать темных эльфов я не пытался – это были исконные враги. К бойне подключился и мой сын, лихо размахивающий бастардом – прямым полуторным мечом.

– А вы не боитесь, что сейчас подкрепление придет,- спросил я у своих, когда все было кончено,- я не думаю, что это был единственный их отряд.

– Вот теперь,- запыхавшись, ответил Павлик,- пора делать ноги,- а то сейчас как толпой навалятся, не отмахаемся.

Через два часа бешеной скачки мы приблизились к притоку Реки, метров ста шириной. Через преграду не было переправы, а нам нужно на другой берег. Вот тебе и возможность попрактиковаться в творении материи из энергии Сил. После часа попыток мне удалось сотворить мост, причем самый настоящий: монолитное каменное сооружение с одной центральной опорой в середине реки.

– Хм,- Торгон осмотрел мое творение,- гномская работа. Больше никто так камень сплавить не может. А говорил, что не умеешь, опять прибеднялся.

– Так я же учусь, развиваюсь.

– Эй, строитель,- вставил свое веское слово Нано,- а тебе не кажется, что ты только что облегчил задачу нашим зеленым друзьям? По такой дорожке сам Единый велел догнать обидчиков, то есть нас, любимых.

– Нет, теперь уже не догонят. Да и шаманы не помогут – магия у них слабая, по ложному следу уведу, так что, будь спокоен.

Мы пересекли реку по мосту и двинулись дальше на юг. Километров через пять нам встретился отряд, состоящий из людей и темных эльфов. Честно говоря, я был удивлен: по моим сведениям я был первым, кому удалось помирить вечно враждующих противников, а тут слаженная группа, явно не вчера встретились.

– Остановитесь, чужеземцы,- командир поднял руку с открытой ладонью, я уже знал, что этот жест по местным понятиям означал мирные намерения,- кто вы, откуда и куда идете?

– Мы с севера,- ответил я, повторив движение рукой,- просто пересекаем эти места по пути. А как вы поняли, что мы не местные?

– Эти земли пустуют из-за постоянных набегов орков, другой дороги здесь нет. И если вы с добрыми намерениями, добро пожаловать в королевство Реки.

– Ого! Первое нормальное государство на Юрании, которое мы встретили,- я был действительно удивлен.

– Лейтенант Крон,- представился командир,- слуга его величества Сармия Непобедимого. С кем имею честь?

– Его величество король Серединных Земель Валерий Первый,- представил меня Торгон и объяснил,- это на Роннэале, с наследником престола принцем Павлом.

– Лейтенант, – сообщил я,- боюсь, что я добавил вам новых забот: я соорудил мост через приток Реки, так что вполне вероятно, к вам могут в скором времени пожаловать не совсем желанные гости с другой стороны.

– Действительно мост?,- офицер против моих ожиданий, обрадовался этому событию,- тогда я вынужден отправить гонца в столицу, чтобы предупредить о вашем визите и привести королевскую гвардию. Наконец-то мы покажем этим зеленым бандитам, кто здесь хозяин!

К вечеру мой отряд неспешным шагом въезжал в широко распахнутые ворота большого замка, столицы королевства. Сами владения были не столь велики: на единороге можно из конца в конец попасть за один день, если галопом. Я ехал вторым, а впереди меня гордо восседал на скакуне Торгон, державший мой щит так, чтобы издали был виден королевский герб. Нас встречала немногочисленная делегация местного дворянства во главе с королем, личность которого я установил по короне. Среди свиты властителя были и три мага, ем-то сильно встревоженные.

– Дорогой мой,- начал приветствие хозяин,- прошу прощения, что не выслал почетный эскорт, но эти так называемые маги в один голос утверждали, что вас нет и гонец всех обманул, как и на счет моста.

– Приветствую вас, Сармия Непобедимый,- ответил я,- не вините слуг, я сам сделал так, чтобы нас не обнаружили, отряд у меня маленький – желанная добыча всех разбойников. И мост действительно существует. Широкий: по нему десять рыцарей в ряд могут проехать. И надежный – гномьей работы.

Дальнейшее общение проходило в большом зале, увешанном штандартами хозяина и моими – маги знали свое дело. Земли за притоком исконно принадлежали королевству Реки, но средств на постройку моста у правителей не было, постоянные войны с соседями истончали казну. Орда орков вторглась в те места двадцать лет назад, многие жители погибли, а тяжелые рыцари не могли переправиться, чтобы помочь в отражении агрессии. А вот легко вооруженные орки были прекрасными пловцами: переправлялись вплавь и грабили села, быстро уходя на другой берег от справедливого возмездия. Сармия был искренне благодарен мне за мост, который я преподнес ему в качестве подарка.

– Валерий Первый – и все?,- король удивлялся,- а где же прозвище?

– Я считаю, что прозвище мне дадут мои подданные, когда узнают, какой я правитель. Вот такой я странный. Моему королевству всего лишь год. Правда, в древние времена там было такое же, но я не имею отношения к тем династиям.

– Да, мои маги что-то говорили об исчезновении проклятия Черной Подковы, что висела десять тысяч лет над всем миром. После моста я поверю любому вашему слову.

– Сармия, простите, забыл вас предупредить – приближается еще один мой подданный,- сказал я, уловив сигнал от Грома,- пожалуйста, пусть ваши люди не пугаются его и не пытаются нападать, он мирный.

– Так пусть присоединяется к нам за столом!

– Проблема в том, что он не вместится в зале, это дракон.

Глаза присутствующих в зале округлились, оживших легенд они никогда не видели. Торгон, Нано и Павлик тут же засобирались, сославшись на то, что присмотреть за порядком надо, обещали без шума и происшествий. Однако через некоторое время с улицы донеслись крики и шум. Мы вышли, чтобы взглянуть на причину переполоха.

В воздухе, прямо над площадью, кружились в сумасшедшем танце дракон и пять гарпий. Три твари лежали на камнях, уже мертвые, а возле четвертой Павлик размахивал мечом. Взлететь она уже не могла, так как оба крыла были перебиты арбалетными болтами, которые Торгон с завидной скоростью выстреливал в сторону еще летавших, находясь на крыше казармы. Черт воодушевленно всеми командовал, раздавая ценные указания:

– Паша, мочи ее по клюву, чтобы не каркала, ворона дохлая. А ты чо встал, как истукан: лапы руби, а то размахалась тут, заденет еще кого. Эй, с копьями, сюда, следующая на подходе, прижать и не давать дергаться, без вас добьют. Гром, кучей не надо, по одной заваливай, а то мы не успеваем.

– Нано, командир, понимаешь ли, чо раскомандовался, сам мечом помахай,- ответил Павлик,- эта зараза плюется еще.

Оценив ситуацию, я уничтожил оставшихся тварей коронным Прах-И-Тлен. Все облегченно вздохнули. Сармия, раздав ценные указания, подошел к нам, а я как раз закончил обследование героев: никто даже легко ранен не был.

– Валерий, – обратился ко мне король,- ваши люди истинные герои, я обязан их наградить! Эти гарпии регулярно прилетали и портили нам жизнь. Мы не могли убить хотя бы одну, слишком высоко, правда, и они на моей памяти только троих крестьян разорвали, но вот так прилетят, нагадят. Их некромант насылает, что раньше магом придворным у меня был, я его выгнал, вот и мстит.

– Не стоит благодарить, после Ожерелья Хо ваши монстрики так, мелочь.

Остаток дня и большую часть ночи мы провели на пиру в честь победы. Павлик, Торгон и Нано получили от хозяина золотые рыцарские шпоры – знак доблести и славы. Столы были накрыты прямо на площади, чтобы Гром тоже мог присутствовать. Я беседовал с Сармией и его придворным магом, узнавая обстановку в землях, которые нам предстояло пересечь, а так же то, что им известно о нарушении баланса. Дальше, за королевством Реки были несколько небольших баронств и магистраты, где власть принадлежала магам и колдунам. Эти земли служили своеобразной защитой от темного властелина. Вот о нем знали все, но ничего конкретного, кроме того, что он темный, а почему и что он такого страшного может сотворить – не известно.

* * *

Магистраты начинались с огромного камня, преграждавшего дорогу. Даже издали было видно, что на нем что-то написано.

– Ну, типа там: налево не ходи, потеряешь еще чего-нибудь, прямо тем более не вариант, а направо и того хуже,- прокомментировал Павлик,- все, как в нормальных сказках. И булыжник соответствующий.

Мы подъехали и прочитали текст. Он гласил:

"Властитель, кем бы ты ни был, поверни назад, ибо дальше властвуют силы, тебе не ведомые и непостижимые смертными".

– Точно,- подтвердил догадки сына Нано,- только птицы сверху не хватает и черепа с костями снизу.

– Не фига себе ворона,- сказал Павлик, когда на вершину камня приземлился догнавший нас Гром,- а ну, каркни для антуража!

– Кар-кар,- съязвил ничуть не обидевшийся дракон.

– Ну что,- прервал я их,- идемте, посмотрим на сосредоточие местной магической элиты. Там, кстати говоря, всплески даже не одиночные, а почти сплошные, как будто магичат все, кому не лень, особенно прямо по нашей дороге.

– А нам-то что,- Торгон уже никого и ничего не боялся, после наших приключений,- мы парни бравые, но мирные. Что не так, так и отметелим за милую душу. Пошли что ли?

Темные эльфы молча приготовили луки, как-то внутренне напряглись, ожидая неприятностей. Я максимально усилил магическую маскировку и систему предупреждения: при такой концентрации не помешает быть начеку. Местность уже изменилась, мы покинули Великую Центральную Равнину и приближались к горам. Окружающая нас картина больше всего напоминала какой-нибудь военный полигон в период учений с применением тяжелой техники и артиллерии: воронки в земле, вывернутые с корнем деревья, земля как будто вспахана исполинским плугом. Продвигаться было затруднительно, никаких намеков на дорогу или тропинку мы не нашли. Примерно через час на нашем пути, с двух сторон одновременно, возникли и стали медленно приближаться два вихря, явно магического происхождения.

– Что, здесь так принято гостей встречать,- возмутился Торгон,- дороги поломали, ветром дуют, совсем совесть потеряли!

– Атакуют нас,- ответил я, убрав магию, – но они не знают, с кем имеют дело, считают нас нарушителями и дают возможность ученикам потренироваться. Пошли, пообщаемся с аборигенами, я их предупредил, чтобы поаккуратнее со своими экспериментами.

Тем временем впереди, куда улетел дракон, что-то творилось ненормальное: Гром кружился на большой высоте, уворачиваясь от молний, и плевался вниз огнем. Пришлось до предела увеличить скорость, на ходу нейтрализуя файерболы.

– Стоп, прекратить огонь,- скомандовал я, как только мой голос мог быть услышан.

– Кто ты такой,- спросил старший по виду,- и что делаешь на магическом полигоне? Тебе и твоим людям нельзя здесь находиться.

– Не важно, кто я,- мой ответ был жестким,- и тебе не спросил, можно или нет. И вообще, отстаньте от дракона!

– Так это ты натравил на меня свою ящерицу летучую?,- огрызнулся маг, но команду остановиться дал.

Мой отряд окружил группу из двух десятков магов. Темные эльфы держали на прицеле наиболее опасных, Гром приземлился рядом со мной, стараясь не перекрывать сектор обстрела. Обстановка накалялась, но все попытки местных применить магию, как для защиты, так и для нападения потерпели неудачу: я "выключал" малейшее возмущение стихий.

– Ты сильный маг,- обратился ко мне старец с посохом в руках,- но не сможешь бесконечно сдерживать атаку двадцати. Давай мирно поговорим.

– Без проблем удержу,- ответил я,- да и атаковать могу, но я сторонник переговоров, как и ты.

Оружие наконец-то было убрано, со стороны хозяев прекратились попытки применить магию.

– Ты не принадлежишь магистратам,- констатировал старик,- однако, тайными знаниями владеешь. Упустить тебя я не имею права, но и задержать не смогу. Соглашайся добровольно предстать перед советом магов. У тебя иная магическая школа, но достаточно сильная, способная конкурировать с нашей, мы должны знать о ней все, и ты нам расскажешь.

– Да, у меня другая школа, и, к тому же, моя собственная. Раскрывать ее секреты кому попало я не собираюсь, как и чужие выведывать тоже. Так что, идем каждый своей дорогой. Я иду на юг и мне необходимо пересечь эти земли. Ты же знаешь, что баланс стихий нарушен?

– Кто ты, имеющий собственную гильдию? С Роннэаля? Не ты ли победил Черную Подкову?

– Слишком много вопросов, но на все ответ "да".

Прийти к общему знаменателю в нашей беседе – споре мы смогли только спустя четыре часа, когда солнце уже коснулось горизонта. Заночевать пришлось на полигоне, роль которого выполняли приграничные земли, как дополнительная защита от северных лордов, постоянно покушающихся на независимых магов. После моего рассказа о королевстве Серединных Земель мне удалось узнать некоторые сведения по темному властелину, благо тот был ближайшим соседом магистратов. Ничего утешительного мне рассказать не могли: они сами лихорадочно искали выход из этой ситуации. За прошедший год южное влияние усилилось: порталы давали сбои, заклинания могли работать не так, как задумано – практически полностью повторялась уже знакомая мне картина северного континента. Маги о причинах только догадывались. Загадочная империя кишела монстрами всех видов и внушала страх даже магической гильдии в полном составе, так что ни о каких походах в те места даже речи не шло.

Зато очень много старик рассказал мне об истории и географии этого мира. Магические магистраты не всегда были именно на Юрании. Во время катастрофы десять тысяч лет назад затонул материк, располагавшийся к западу. Именно он и принадлежал магам в те давние времена. Трагедия вынудила население искать новые места для поселения, всей их силы не хватило, чтобы предотвратить неизбежную беду, смогли только задержать воды океана и дать возможность людям уйти в безопасное место.

– Тот материк назывался Форнэаль,- поведал мне Неткор, как звали старика,- на древнем языке, еще времен богов, "нэаль" означало "большая земля", на его месте теперь океан. Сейчас это мертвый язык, никто им не пользуется и названия материкам даны уже нынешние, за исключением Роннэаля.

– А что вы планируете предпринять по поводу магической аномалии?

– Горячие головы предлагают собрать мощный артефакт силы Света и столкнуть две противоположные стихии. Надеются, что у них на этот раз достаточно сил, чтобы удержать материк. Зря надеются, я уверен, но они стариков не слушают.

– Вот тут они кардинально ошибаются. Никакой Тьмы там нет, только стихия Порядка. Именно она удерживала баланс сил, когда Хаос занял Серединные Земли. Теперь вновь все нарушено, и нарушено мной. И с империей темного властелина никак не связано. Причем, на севере сила стихии была такова, что любое живое существо, разумное или нет, без специальной защиты мутировало в жуткого монстра, а здесь я не слышал ничего подобного. До поры до времени никто даже не замечал. Нет, на юге что-то другое, но его нужно срочно нейтрализовать.

– Я почему-то тебе верю, но ничем помочь не смогу. А Совет просто убьет тебя – ты владеешь тайной, которую строго хранят уже много лет. Только однажды маг по имени Беллуин унес эту тайну в северные маркизаты без ведома Совета, но предатель был жестоко наказан.

– Хм…, а как его наказали? Что-то я ничего такого не заметил, когда с ним разговаривал.

– Как разговаривал? Он же был сожжен пятьдесят лет назад.

– На счет пятидесяти не знаю, не в курсе, но декаду назад был жив и здоров.

Окончательно сбитый с толку Неткор задумался, видимо, сопоставляя известные ему факты с моими новостями. Задумался и я о своей проблеме. Маг, сам того не ведая. Подсказал мне идею, как можно решить проблему. Что ни говори: знание – сила.

Глава 8 Магистраты.

Переход через перевал в земли магистратов мы совершали под конвоем магов: одна группа шла впереди, другая в арьергарде колонны, не выпуская нас из поля зрения. За это я им "подложил свинью", совсем не большую: гасил их поиск и амулеты связи, заодно маскируя нас всех и скрывая от внешнего поиска. Сопровождающие злились, но ничего поделать не могли – я был значительно сильнее. И только Неткор усмехался, думая про себя, мол, как дети малые.

Сразу за горной грядой начинались безо всяких границ земли, в которых правили маги. Вернее, даже не правили, а жили по своим законам.

– Главный город,- сказал Неткор, показывая мне на стоящую впереди группу строений, большую часть из которых составляли башни различной конструкции. Построено все было без какого-то плана, абсолютно хаотично.

– Странная у вас столица, что, единого архитектора не нашлось?

– Это не столица, у нас – Главный город. Каждый строит так и там, как и где ему хочется. Мы – маги, нам никто не указ.

– Понятно: анархия – мать порядка, а бардак – отец родной. И как вы только выживаете? Небось, кризисы постоянные, нехватка продуктов первой необходимости.

– Откуда ты знаешь, – Неткор внимательно смотрел на меня, – ты же здесь не был.

– Так и не обязательно: законы экономики еще никто не отменял.

Нас никто не встречал по той простой причине, что не видели наше приближение в магическом плане. Тем не менее, на центральной площади собрались не менее двух сотен магов и что-то бурно обсуждали. Как оказалось, судьбу моего отряда, еще бы: злостные нарушители почти тайно проникли на их земли, но на нас самих внимания не обращали.

– И давно у вас так,- спросил я, кивнув в сторону спорящих.

– Второй год,- с грустью в голосе ответил Неткор,- как только Совет Магистров Магии удалился в башню. Они не выйдут оттуда, пока не решат проблему с нарушениями в магических полях мира. Это – надолго.

– Даже дольше, чем ты думаешь, если такими способами.

С трудом выбравшись из толпы галдящих магов, мы добрались до башни Неткора, где наконец-то в спокойной обстановке он смог рассказать нам о жизни в этой части континента. Управлял, до недавних пор, этим странным государством, где нет обычных жителей, некий Совет, избираемый из числа наиболее сильных магов. Экономики, промышленности, сельского хозяйства нет, только магия. Те, кто не может себя обеспечить всем необходимым магически, уходят, чаще всего в маркизаты или на Равнину, нанимаясь на службу к правителям.

– Слушай, родной,- Нано искренне удивлялся,- а как вы тут еще не вымерли, а этой психушке государственного масштаба?

– Демонам Запредельного мира такая сила не подвластна! Мы все можем, если сообща.

– Вот в этом я как раз и сомневаюсь. А про нас почему забыли, хотя ждали, как-никак? Сообща вы вон, только лапшу на уши вешаете. И как только дефолта не боитесь? Сейчас кризис бушует над миром, все в даун ушли, никто кредитовать не намерен, финансовые пирамиды рушатся одна за другой, а вы демагогию разводите!

– Я не знаю, о каких страшных демонах ты ведешь речь, но мы их не боимся, в наших руках истинная сила Запредельных миров! За всю историю магистратов ни один враг не вторгся в наши пределы!

– А может, вы просто даром никому не нужны? Что с вас взять-то!

* * *

Утром следующего дня нас все-таки посетила делегация магов. Споры были завершены поздно, поэтому решение озвучили нам наутро: казнить за нарушение суверенитета магистратов. Поскольку тюрем у них не было, мы остались в доме Неткора под охраной странных существ – духов стихии Огня. Внешне они выглядели как несколько языков пламени, связанных воедино, но ни малейшими зачатками разума не владели, могли выполнять только самые простейшие команды: жечь все, что движется или просто ничего не выпускать – они не видели разницы между живой – неживой, реагировали только на движение. Участвовать в казни в качестве жертв в наши планы не входило, поэтому мы покинули гостеприимного хозяина, как только делегация оставила нас. Духов я просто развоплотил, нейтрализовав магию. Местные настолько надеялись на магию, что даже не обращали на нас внимания, когда мы проезжали на единорогах по городу. Чтобы кто-то сбежал – такого не может быть по определению. Воспользовавшись тем, что нас "не видят", я направил свой отряд к одиноко стоящей башне, почти за пределами Главного города. Именно здесь скрывались члены магического совета. На прощание мне было интересно с ними пообщаться. Вход в здание охранял… архидемон, очень похожий на Дзенунмаила второго старшего, моего старого знакомого. Охранник явно скучал, поскольку приблизиться к нему никто не рисковал. Я подошел ближе.

– Привет службе внешней охраны,- поздоровался я.

– И тебе привет,- ответил представитель Нижних миров, узнав меня,- что, и этот контракт расторгать будешь?

– Да нет, меня он не интересует. Все, что нужно, так поговорить с этими недотепами из их совета.

– Вообще-то, никого впускать нельзя, но для тебя сделаю исключение – договор приличный, терять не хочется.

Я прошел внутрь и остановился, ничего не понимая: десять человек достаточно солидного, по крайней мере, внешне, возраста просто таскали друг друга за волосы и бороды, страшно ругаясь при этом.

– А ну, стоять всем,- крикнул я как можно громче. Дерущиеся остановились, удивленно глядя на меня, как будто я был привидением.

– А ты кто таков, что посмел нарушить течение научного симпозиума,- подбоченясь, поинтересовался маг, совершенно лысый и без бороды, а посему меньше всех пострадавший,- и как охрану обошел?

– А вот такой я загадочный – меня даже архидемоны без вопросов пропускают, так что давайте по порядку докладывайте: что делать и кто виноват.

Да, правду говорят – наглость города берет. Без лишних вопросов советчики начали рассказывать. Лысый оказался старшим в Совете. Посидели они тут, порешали, да так ничего и не решили: просто не знают, с чем или с кем имеют дело, магия не так работает и это все, что им известно. Да еще то, что источник аномалии находится у темного властелина. А вот когда решили покинуть башню, возникли проблемы: они все-таки маги и архимаги и знают, что такое контракт с архидемоном. Кому-то одному нужно было уходить в Запредельные миры, отдавать свою душу в качестве оплаты за услуги. Вот и решали этот вопрос последние полгода самыми разными способами, пока не дошли до рукоприкладства. О том, что творится снаружи ничего не знают – специально изолировались, чтобы ни кто не мешал. Все-таки Нано был прав – край непуганых идиотов.

– Охрана, слышь,- позвал я архидемона,- загляни сюда, дело есть.

– Вот эти,- я показал на магов,- контрактники твои, никак решить не могут, кого ты с собой заберешь. Давай, разруливай.

– А что тут разруливать: не нужны они мне сейчас. Что, совсем безмозглые? Сами контракт подписывали, поправки разные вносили. Там же сказано: только в случае возникновения непреодолимых обстоятельств, естественной или насильственной смерти без вмешательства со стороны исполнителя. Вот я не вмешивался, ждал пока поубивают друг друга и заберу с чистой совестью.

– И всего-то? Больше сейчас заданий нет, так что можешь возвращаться. И привет Дзенунмаилу второму старшему!

Архидемон исчез, а ошарашенные члены Совета Магистров Магии смотрели на меня, как на чудо света.

– Ну, что уставились,- обратился я к ним,- свободны. Вам там столько разруливать, что я не завидую.

– Я Мастор, старший в Совете,- представился старик,- кто ты? Ты сильнее и мудрее любого из нас. Проси, все для тебя исполним.

– Для начала отмените решение ваших придурков, а потом просто расскажете мне все, что известно. Кто владеет информацией, тот владеет миром.

Весь день совет в полном составе "разгребал" проблемы магистратов. Год страна без руководства – это вам не мелочь… Оказывается, сельское хозяйство у них существовало в виде повинности. И год эту повинность никто не отрабатывал – следящих не было. Так что, продовольственный кризис на лицо. Только вечером все, включая мою команду, собрались в зале Совета за ужином. "Поляну" пришлось накрывать нам, ну не любим мы консервы, пусть и магические. Павлик под охраной темных эльфов удачно поохотился в окрестных горах, так что оленина и жареный кабанчик украшали наш стол.

– Мы считаем, что нарушение магии отвечает темный властелин, – начал рассказ Мастор,- а все эти истории о каком-то иномирце, что убрал Черную Подкову в одиночку нам кажутся сродни легендам и преданиям.

– Здравствуйте,- прервал я его,- позвольте представиться: легенда и предание в одном лице.

Мастор замолчал, глядя на меня в упор, даже пришлось щелкнуть пальцами у него перед носом, чтобы вернуть к действительности, а затем рассказывать историю моих приключений и умозаключений. Поднявшийся шум и гам утих только спустя час и мы смогли продолжить разговор.

– Да, действительно, наш настоящий дом находился на другом материке – Форнэале, но он затонул уже десять тысяч лет назад, раньше находился западнее Юрании, около тысячи километров,- продолжил рассказ об истории глава Совета,- немногим тогда удалось спастись. Все эти годы мы развивали магические науки, чтобы иметь достаточно сил для защиты Роннэаля, но мы все еще слабы, и нам нечего противопоставить стихии, равной Черной Подкове. Это же какую уйму энергии собрать нужно, чтобы уничтожить такое!

– Ничего не нужно,- ответил я,- просто разрушать не надо. Есть у меня одна идея, но требуется ваша помощь и точные карты всего мира.

Мои идеи восприняты были с большим недоверием. Мост сотворить – да, тут архимаг нужен, да не из последних, а то и два. Но материк поднять… да еще шторма и землетрясения сдерживать. Тут и богам работы хватит.

– А вы к ним обращаться пробовали,- поинтересовался я,- за помощью?

– Так что богам до наших забот, нет, не пробовали. Да и что толку: после Войны магов не было ни одного случая вмешательства богов, только демоны.

– Ну, с нашими-то как раз просто: вы их зовете и платите, нормальная коммерция,- Нано пустился в рассуждения, – но даже у нас, в Нижних мирах есть свои боги. Ну, не совсем, как здесь, особенные, конечно. Но, если что серьезное – так всегда помогут. Боги, они же тоже к этому миру Творцами привязаны. Мир накроется, и они до кучи. Я бы вам советовал контакты наладить. Жрецов там пригласить, воскурить чего-нибудь, пожертвовать. И не скупитесь, сами во всем виноваты. Ну, и мы, конечно, словечко замолвим: чай не лохи последние, связи определенные имеем. Сейчас проверим: вот если дождь здесь пойдет, значит, бог морей, или как он там у вас называется, на нашей стороне и поможет нам. Знак типа согласен.

Внезапно все присутствующие в зале, включая и меня, явственно почувствовали легкий бриз и как будто касание морских брызг.

– О! А я что говорил!,- черт опомнился первым,- с нами бог, так кто же против нас! Братаны, за работу – боги шлангов точно не любят.

На согласование моего безумного плана и способов связи ушел остаток ночи. Впервые за десять тысяч лет над Роннэалем пронеслось благословение богов и забрезжил рассвет нормальной жизни, в такой исторический момент не до сна. У меня, кроме всего прочего, было очень мало сведений о землях темного властелина. От его ближайших соседей я надеялся получить недостающую информацию. Все уже уснули, прямо там, где сидели, а мы с главой Совета продолжали мирно беседовать.

– Мастор, меня интересует любая, даже мелочная на ваш взгляд информация. Мне предстоит туда идти, а я даже не представляю куда, вернее, к кому. Земли-то я обследовал и место примерно знаю, но что вы скажете о местных жителях, их нравах.

– Практически ничего. Вдоль границ постоянно ходят какие-то твари, явно имеющие отношение к магии и темному властелину. Есть сведения, довольно достоверные, что там обитают абсолютно все виды нежити и нечисти в самом страшном своем воплощении: оборотни, вурдалаки, василиски, вампиры, упыри. Насчет магов не знаю, но колдуны и ведьмы точно есть, сам с ними общался. Эти хоть людского облика и изредка в наших краях бывают. Кто такой сам властелин – никто не знает, но грозен. Всегда над его землями полог тьмы, поэтому так его и назвали. Однозначно, темными делами занимается.

– Если имеет дело с силами Тьмы и Хаоса, это не значит, что он плохой и темный, только стиль работы, так сказать. А люди, обычные люди, там есть?

– Через наши земли проходили переселенцы – крестьяне, но что с ними стало дальше неизвестно. Обратно никто не возвращался. Да и сейчас бывает, уходят за лучшей долей.

Мастор оказался неплохим художником и по памяти нарисовал мне тех тварей, что он встречал в еще в годы своего ученичества. Жуть, по-другому не скажешь. Вампир был почти по земному классический, очень смахивающий на огромную летучую мышь. Оборотни напоминали волков, только почему-то стояли на задних лапах и зубы он изобразил далеко не волчьи – в два ряда, острые, как иглы, причем задний ряд выпирал вперед, придавая выражение вечного хищного оскала.

* * *

– Как всегда, ученик,- Дудин довольно улыбался,- ты в своем репертуаре: придумываешь что-то нереальное, заковыристое, а потом еще и выкручиваешься так же. Мне интересно за тобой наблюдать.

– А как насчет недостающих знаний?

– А их нет. Ты находишь решение с тем, что у тебя есть в данный момент. И если ты действовать будешь правильно, твоя задумка сработает. И еще: присматривайся повнимательнее к окружающим, особенно близким тебе, поверь, ты увидишь очень много интересных и полезных вещей и возможностей и не только для тебя.

– А Верхние миры? У меня как-то однобоко получается: с Нижними чуть ли не в дружбе, а об этих, кроме названия, и знать ничего не знаю.

– Они играют свою роль во всем этом, но так же, как и Нижним, в Брошенные миры у них нет доступа, а контрактами они не занимаются – инициатива принадлежит не им. Возможно, ты вскоре столкнешься и с ними.

Мои регулярные занятия с Творцом не прекращались, ежедневно я совершенствовался, но не столько в магическом плане, сколько в плане управленческом: искал пути и методы решения проблем. Именно это и было основой творения чего-то или кого-то. Сам механизм прост (относительно, конечно), но вот идеи и логика их реализации были отнюдь не простым делом: продумывать все нужно до мелочей. Процесс, знакомый мне по программированию. Вот только влиял он на жизнь и благополучие порой миллионов людей и не только их.

Глава 9 Мир тесен

Магистраты мы покинули, будучи практически почетными гостями, если не гражданами. До заброшенного полигона на юге нас провожала целая делегация, распрощались с которой мы только на самой границе с владениями загадочного темного властелина. Заночевали еще в землях магов, не решаясь на ночь глядя входить на неведомые территории. Павлик, за последние дни нашего путешествия заметно пристрастившийся к охоте, исправно снабжал нас разнообразным свежим мясным рационом, а темные эльфы всегда умудрялись добавить к этому зелень и фрукты. Вот и сегодня сын с пятью воинами ускакал в сторону от нашего лагеря за добычей, пока окончательно не стемнело. Примерно через час, когда лагерь уже был готов, с той стороны сверкнула вспышка и пришел всплеск магической энергии, причем довольно сильный. Все, кто был в лагере, мгновенно оказались в седле и галопом бросились в сторону взрыва. Вокруг темного обгорелого пятна стояли все наши люди во главе с Павликом.

– Маскирующийся перевертыш,- взглянув на останки, констатировал Торгон,- в горах такие встречаются. Только странный он какой-то: обычно они трусливые и нападают только на одиночек, а тут – целый отряд. Кто его так шмальнул-то?

– Мы ничего и сделать не успели, – ответил Самран Кравиран,- у камня упал подстреленный олень, мы поехали, принц – впереди. Бах, а вместо камня этот, да еще и прыгнул. Вот ваш сын его и припечатал файерболом.

– Хм…,- я задумчиво посмотрел на Павлика,- и давно у тебя это?

– Что – это?

– Магические способности.

– Не знаю, я испугался и все, а тут как бахнуло.

Да, подумать было над чем. Мой сын, оказывается, маг, причем, похоже, не из слабых – вон как тушку зверюги прожарил и не похоже, что много энергии потерял. Значит, встает проблема его инициализации и последующего обучения. Не обученные люди с магическим потенциалом могут быть опасны как для окружающих, так и для себя. Да и обстановка вокруг переставала нравиться: если мы еще только на границе, что же дальше будет?

Вечером, когда мы уже сидели у костра, до нас доносился жуткий вой и рев неведомых зверей, а возможно, и не только. Какие-то звуки местные жители сумели опознать, но часть так и осталась для нас загадкой. Пришлось мне вспоминать защитную систему с отпугиванием и заодно обучить ей Павлика в качестве первого магического урока. Эксперименты с защитой и огненными шарами заняли почти всю ночь: сила была еще не велика, но энергии он имел более чем достаточно для начинающего чародея.

– Защита – защитой, но охоту придется отменить,- сказал я, вслушиваясь в звуки ночи.

– Да уж,- сын тоже прислушивался,- я тоже не горю желанием выступать в качестве обеда. Но шашлыки все равно хочется.

– Еще не известно, есть ли там кто-то съедобный, я все-таки не большой любитель гастрономических экспериментов,- Нано все это время сидел рядом с нами и тоже учился,- но все равно интересно, какова на вкус вапирятинка или оборотнятинка на углях с приправами.

– Это ты специально рассказываешь, чтобы аппетит отбить нам,- меня даже от одних названий передернуло,- ладно, все на боковую, на рассвете выступаем на "терра инкогнита".

* * *

Утром, когда солнце осветило окрестности, места не показались нам столь жуткими, как в ночной тьме: обычная холмистая равнина, поросшая лесом.

– И что тут особенного,- рассуждал Торгон, когда мы пересекли незримую границу,- трава, как трава, кусты и деревья обычные. Ничего особенного.

– А ты что, ожидал,- ответил ему Нано,- что тут трава типа синяя, а кусты в крапинку что ли. Магией тут другой пахнет, почти нашей, как дома.

Самым приятным сюрпризом утра был тот факт, что в скором времени мы вышли на дорогу. Самую обычную для этого мира со следами лошадей и повозок. Значит, люди здесь все же есть. Судя по наезженности дороги, живут они здесь и благополучно процветают, о чем я и сообщил спутникам. Мы расслабились: нам ничего столь явно не угрожает, мы такие же люди. Вот только магический фон этих мест значительно отличался от остального мира. И дело было вовсе не в присутствии источника стихии Порядка: чувствовалась направленность на Тьму, как будто все маги здесь ничего другого не признают. Возможно, именно поэтому и правит здесь, по мнению посторонних, именно темный властелин.

Первое встретившееся на пути поселение поразило нас добротностью домов и ухоженностью земель вокруг. Чувствуется присутствие сильной власти, в отличие от северных земель Юрании. Обычное село обычного мирного государства – нет никакой стены или ограждения вокруг. Значит, местные жители никого не опасаются. Все это абсолютно противоречило тем сведениям, что нам удалось узнать по дороге.

– Самое лучшее место для сбора сведений,- сказал Нано, показывая на село.

– Да,- согласился Торгон,- нужно найти таверну и послушать, что говорят местные. Надеюсь, гномы здесь бывали.

– Торгон,- съехидничал Павлик,- ты, наверно, оговорился. Ты хотел сказать: "И покушать, что готовят местные".

– Ха! Так одно другому никогда не мешает!

Нужное заведение присутствовало и нашлось очень быстро, даже не потребовалось спрашивать дорогу у местных. Но вот название его меня, мягко говоря, поразило. На вывеске значилось: "Таверна – бар "Штоф". И никак не меньше. Внутренне убранство зала было не менее удивительным: две части, одна – для карликов, другая – для великанов. Первая предназначалась для людей и гномов, это было понятно по размерам мебели, а вот для кого вторая – не понятно. В это время помещение было практически пустым, мы заняли два столика в "людской" части и к нам тут же подбежал хозяин.

– Что изволят, чужеземные гости?

– И поесть и выпить,- за всех ответил Нано,- а почему ты решил, что мы чужаки?

– Вы пришли с севера, а там ничего нашего нет, только охотники ходят, а вы туда не проходили, значит, пришли оттуда.

– Ладно, Шерлок Холмс,- подвел итог черт,- давай, не томи, корми уже нас.

Пока все оценивали качество местных вин, я внимательно прислушивался к разговорам в полупустом зале, но ничего полезного не уловил: виды на урожай, кто напился и подрался вчера, у кого корова разродилась, у кого свиней больше, и тому подобный пустой треп. Видимо, придется расспросить хозяина о местных порядках и законах, поскольку на местных мы явно не походили, даже издали. Всего за одну золотую монетку словоохотливость владельца заведения увеличилась до безграничности.

Темная Империя, так местные жители называли свое государство. Правил Темный Властелин, строгий, но справедливый. За нарушение закона виновника неминуемо ждала суровая кара. Стражи Порядка зорко следили за соблюдением законности. А здесь, вблизи границы были еще и Стражи Границ, без ведома которых никто не имел права входить на земли Империи.

– Получается,- сделал вывод я,- мы находимся здесь не законно, и у нас будут серьезные проблемы с властями.

– Нет, уважаемый! Еще вчера я знал, что вы придете, мне сказал капитан Маруин. Только дождитесь его и все, никаких проблем, он вот-вот придет.

В этот момент дверь распахнулась и на пороге выросли… оборотни в количестве шести штук. Сразу стало понятно, для кого предназначался второй зал. Внешне вошедшие напоминали огромных волков, только передвигались на задних лапах. Были они весьма мускулистые, два с половиной метра ростом. Одеты в довольно странную униформу и вооружены двумя мечами, рукояти которых виднелись за их спинами. В расположении ножен было что-то странное: из такого положения мечи не выхватишь одним движением – для этого придется выворачивать руки под неимоверным углом, да и то вывих гарантирован. Хозяин поспешно вскочил и убежал за стойку, на бегу выкрикивая указания слугам и поварам. Команда оборотней неспешным шагом приблизилась к нашему столику.

– Вы иноземцы,- густым грудным басом произнес первый,- оставайтесь здесь до прибытия капитана, ждать не долго. Без его разрешения вам запрещено находиться на землях Темного Властелина.

– Да без проблем, шеф,- ответил я,- подождем, мы никуда не спешим.

Стражи прошли во второй зал и устроились за столиком недалеко от входа так, чтобы видеть и нас и дверь. Грамотная позиция, молодцы. Вот только убегать мы не собирались. Когда хозяин принес вино, один из них непринужденным движением выдернул меч из ножен, снес пробки с бутылок и так же легко забросил меч на место. Вот теперь мне стало понятно. Не с моими или даже эльфийскими суставами пользоваться таким оружием, пусть даже эльфы и отличались завидной гибкостью. Суставы оборотней были подобны шарнирам: руки и ноги двигались в любом направлении в любую сторону. Кстати говоря, голова у них легко поворачивалась на сто восемьдесят градусов, что и продемонстрировал старший, оглянувшись назад.

– Хм, а командир-то у них вампир,- сказал я, почувствовав приближение еще одного вида нечисти.

– Да ну,- не поверил Торгон,- откуда знаешь, он что, совсем безмозглый кровопийца что ли?

– Да нет, не тот вампир подземелий, что у вас обитают, а Истинный, сейчас увидишь.

В зал вошел человек, по крайней мере, он так выглядел, среднего роста в темных очках и со знаками отличия на форме. Быстрым шагом он подошел к нам и, не дожидаясь приглашения, сел напротив меня, сразу вычислив командира отряда.

– Капитан Стражи Границ Маруин,- представился он,- внимательно слушаю: какова цель вашего пребывания в Темной Империи?

– Король Серединных Земель Роннэаля, Валерий,- ответил я, слегка кивнув,- мы здесь с целью изучения магических аномалий. И если мы не оформили визу, так у нас с вами нет дипломатических отношений, посему заранее не предупредил об официальном визите. И перестаньте сканировать меня и моих людей. Вы же видите, капитан, что я говорю правду, а больше вам знать не нужно и такую защиту вам не пробить при всем желании.

– Куда конкретно вы направляетесь?

– Теперь уже в столицу, раз я раскрыл свое инкогнито. Только понятия не имею, где она находится.

– Я провожу вас. К сожалению, воспользоваться порталом, как это подобает венценосным особам, мы не можем в силу объективных причин.

– Я прекрасно осведомлен о магической аномалии и знаю все последствия использования таких способов передвижения. Без проблем, доберемся верхом.

* * *

Скакуны местных Стражей Границ определенно заслуживают внимания: ящерообразные твари, вооруженные мощным шипастым хвостом и набором внушительных кусалок. Лошади и единороги испуганно жались в угол конюшни, нервничая от присутствия столь плотоядных соседей. Пользовались такими "лошадками" только люди и вампиры, оборотням нет необходимости на ком-то ездить, в своей звериной ипостаси они дадут фору коню. Заметив наш интерес, капитан пояснил:

– Это василиск, избегайте смотреть ему в глаза. В камень, конечно, не обратит, это все сказки, но вот обездвижить вполне способен, гипномагия у них очень сильная.

– А для наших скакунов он не опасен,- спросил я,- они-то не могут по желанию отвести взгляд?

– Нет,- Маруин потрепал зверя по шее,- Васька воспитанный, да и к лошадям привык. Василиски все-таки довольно редки, мы тоже коней и единорогов используем. Едем мы не спеша – надо дать время гонцу, чтобы он предупредил Властелина.

Дальше в глубь таинственных Темных Земель мы двигались уже с эскортом в лице Истинного вампира и многоликих воинов. Мне было очень интересно расспросить капитана об этих землях: как умудрялись мирно уживаться столь разные виды, но ехать близко к монстру – гипнотизеру я не решался, мой единорог мелко дрожал при приближении. Оставалось набраться терпения и дождаться привала. Местность вокруг поражала своей мирностью и обычностью и, если не считать сопровождения, ничего необычного не было. Только все сильнее чувствовалось гнетущее давление магической аномалии.

На ночлег остановились в одном из сел. Я сразу же увел капитана в дальний угол зала, предоставив моим людям заботу о ночлеге и ужине. Таверна, в отличие от приграничья, не была разделена на два зала, оборотни вошли в другой своей ипостаси – человеческой. Если не знать, что перед тобой многоликий, ни почем не догадаешься, только легкий след нечисти в магической ауре, видимый только Истинным зрением.

– Маруин,- приступил я к допросу,- вы – Истинный вампир, а почему вы солнца не боитесь?

– А потому, что я Истинный. Солнечный свет меня всего лишь раздражает. Он опасен только для новообращенных. Предвосхищаю ваш следующий вопрос: нет, кровью я не питаюсь и никого не кусаю. Изредка, для регенерации, мне требуется жизненная энергия живых, но не их кровь, и не обязательно разумных, подойдет и домашний скот. А обычно мы едим тоже, что и вы, живые.

– Интересно, я даже не предполагал. Расскажите о вашей Империи, как вы живете, и почему – Темные Земли?

– Наверно, исторически сложилось. На юге есть источник первостихии Света, очень мощный. Для вас это не секрет, вы же маг и направлялись именно туда. Знаете, Свет тоже может убивать и не только нежить, не мне вам рассказывать. Поэтому есть некий барьер Тьмы, чтобы не пускать дальше. Возможно, отсюда и название. Но последнее время защита рушится, ни кто не знает, почему. Мы, Истинные вампиры, лучше других чувствуем усиление Света и постепенное падение Барьера.

– А почему вы так закрыто живете: никто во всем мире ничего толком не знает?

– Не знаю, мы к ним не лезем, а они нас боятся. Вы где-нибудь еще видели вампиров, оборотней, василисков? Ну, и безмозглые есть, конечно: упыри, вурдалаки встречаются. Но лишку не безобразничают, у нас с этим строго, закон уважаем.

– А каков он, Темный Властелин?

– Я видел его всего пару раз, но показать могу. Эй, хозяин, неси портрет!

Трактирщик незамедлительно принес нам некий магический аналог фотографии: небольшой сиреневый кристалл. Стоило провести над ним рукой и в пространстве возникал портрет. Причем, можно было менять ракурс и масштаб, вплоть до полного роста. Темный властелин оказался человеком, причем хорошо мне знакомым по моему родному миру.

– Так, не понял,- я крутил рукой над кристаллом, рассматривая хозяина этих мест,- Павлик, а тебе он не кажется знакомым?

– Так это Юра,- сын удивленно рассматривал портрет,- а он-то с какого боку здесь?

– Маруин, как зовут Властелина?

– Юрий Здравомыслящий, Темный Властелин.

– Что-то мне кажется,- сказал я, когда мы с Павликом просмеялись,- что в мирах становится тесно: везде свои люди!

Капитан непонимающе смотрел на нас, пришлось вкратце поведать ему нашу историю. Не знаю, поверил он или нет, нас это уже не интересовало.

Глава 10 И боги горшки обжигают.

После знакомства с портретом местного "авторитета" путешествие перестало быть однообразным. Всю дорогу до столицы мне не давал покоя только один вопрос: а он-то как сюда попал? После встречи станет понятно, или, в крайнем случае, придется пытать Учителя, он наверняка как-то в этом замешан. А как же иначе еще один землянин, да еще мой друг, попал в тот же самый мир, Брошенный мир, куда посторонним вход категорически воспрещен, за исключением особых ситуаций, вроде меня, моей семьи и Нано. Но мы получили сюда пропуск от Творца этого мира. А как же попал сюда Смыслов Юрий Леонидович – музыкант, певец, писатель? Что-то я не помню, чтобы он делился своими приключениями в магических мирах.

Теперь я рассматривал окружающие нас пейзажи с другим смыслом: эти земли принадлежат моему другу, так что оценим, как он тут устроился. Если бы не проблема с магической аномалией, которую срочно предстоит решить, все складывалось бы совершенно по-другому.

– Капитан,- обратился я к вампиру,- а почему у таверны в том селе, где мы с вами встретились, такое странное название: "Таверна – Бар "Штоф".

– Это в честь самого шикарного ресторана столицы, он тоже "Штоф" называется. Сначала был бар, а теперь – самый популярный ресторан.

– Ха, ха,- засмеялся я в ответ,- узнаю Юру. В нашем мире так называлось его любимое заведение, где он часто бывал. Не удивлюсь, если оно находится на верхнем этаже какого-нибудь высокого здания.

Маруин только кивнул в ответ, подтверждая мои слова. Похоже, он все еще не верил в то, что его Темный Властелин – иномирец.

В небольшом городке, где мы остановились на ночлег, я сразу же ушел в комнату, чтобы пообщаться с Учителем. Теперь я научился легко вызывать его, где бы он ни находился. Причем, при вызове я точно знал: занят он или нет.

– Дудин, – задал я давно волновавший меня вопрос,- а как в этом мире с богами. Все, что я слышал, так это то, что их якобы кто-то победил и они то ли покинули мир, то ли спят.

– Нет, это люди так решили. Боги есть, были, и будут. Они просто наказали местных жителей, перестав откликаться на их просьбы и вмешиваться в ход истории. Люди сами отвернулись от прежних божеств, однажды посчитав себя сильнее их.

– Хм, это меняет дело. Вот только как с ними связаться, если они отказались сотрудничать?

– У тебя особый статус, ты – мой ученик. Дерзай. Интересно, как у тебя это получится. Я знаю о твоем замысле,- с этими словами Дудин ушел так, как уходят Демиурги: никаких порталов, всплесков магии. Просто был, и нет его, ушел, одним словом.

А я занялся проблемой контакта с богами этого мира. Это вам не тривиальные маги, тут аккуратно нужно. Каждое существо вне зависимости от магической силы и наличия разума имеет собственную уникальную ауру, таким образом в Истинном зрении можно легко идентифицировать объект. А вот какая аура у местных "контролеров"? Нужно искать в другом диапазоне и другого уровня. Хотя, наверняка, маскироваться умеют еще лучше меня, но попробовать стоит. Боги, как и маги, принадлежат стихиям. Если я ищу, например, отвечающего за Землю, то именно по следам оной и нужно искать. Я сосредоточился, направляя потоки Истинного зрения в выбранном мной направлении. Долгое время ничего не происходило: во всех диапазонах обычный фон сущностей. Я переключался на различные уровни восприятия, отсекая местных жителей – магов и обычный фон колдовства. После часа безуспешных попыток я, наконец-то, нашел что-то интересное: в одном из диапазонов располагался ровный магический фон стихии Земли, причем только над сушей. Чем-то он напоминал мою поисковую сеть. Такую обнаружить практически невозможно. Я попытался воздействовать на нее, потревожить, посылая сигнал хозяину.

– Как смог ты, смертный, потревожить меня,- в моей голове неожиданно раздался громоподобный голос. Если бы такой прозвучал по настоящему – глухота была бы гарантирована.

– Ты знаешь, что я не обычный,- постарался я также ответить,- если ты тот, кого я ищу.

– Я могу раздавить тебя, как букашку,- мои слова были услышаны,- люди давно отвернулись от нас и мы больше не отзываемся на их просьбы.

– Аха, все-таки я угадал, где вас искать. Выслушай меня, а потом принимай решение.

Наш разговор затянулся на час. Пришлось попотеть, доказывая собеседнику, что я не пытаюсь его использовать в своих целях, а задачи у нас общие, как и проблемы.

– Мы знаем о Свете, ибо нами он был поставлен, чтобы не дать миру умереть по людской глупости,- в ответ на мой рассказ собеседник тоже поделился информацией,- но убрать его не хватит сил даже у меня.

– Правильно, у меня тоже нет, а вот вместе, глядишь – и выгорит. Особенно, если еще кого позвать. Ты выслушай мою идею: был когда-то материк такой, Форнэаль назывался, но во время катастрофы утонул. А если его поднять? Силы много надо, не спорю. Но думаю, что того Света как раз должно хватить. Ну, и заодно, другие стихии удержать, чтобы без глобальных последствий все получилось. Стихии вы там контролируете каждый свои, а тут просто баланс поддержать, чтобы наводнений, цунами, землетрясений не было, когда эту орясину поднимать будем. Ну, и вам всем плюс будет, мне слава не нужна, пусть местные считают, что это именно вы вмешались: дело-то глобальное, как раз по вам.

– Ты ненормальный. Я бы тебя героем посчитал, будь сейчас эпоха Героев. Но подумать над этим стоит. Мы будем советоваться.

– Долго не тяните. Демиург считает, что через год поздно будет, мир рухнуть может.

– Мы знаем, и мы тебе скажем, ученик Творца.

После разговора с богом я ужасно устал и спустился в зал, чтобы основательно подкрепиться. Настроение было самым радужным: удалось наладить контакт с сильными мира сего. А в зале меня ждал сюрприз: вся моя команда буквально вышла из строя. Многоликие, обратившись в животную ипостась, тихо скулили, забившись в темные углы, вампир просто пребывал я отключке, Нано затравленно озирался, приняв свой настоящий облик, а Павлик сидел и тер виски, как при жуткой мигрени. И только темные эльфы сидели в некотором экстазе. Хоть они и темные, но это дети Жизни.

– Что случилось-то,- я забеспокоился.

– Лерыч,- за всех ответил черт,- что-то сейчас тут было магическое и такой мощи – мама не горюй. Как-то в истинных мирах на меня местного бога натравили – еле ноги унес. Так тут что-то такое же было: видал, как местных припечатало.

– А, ну тогда все нормально,- я сразу успокоился,- отбой тревоги. Это я с местными авторитетами дела перетирал. А они на аборигенов сильно в обиде, вот по понятиям и дали понять, кто тут рулит.

Все правильно, больше всех досталось нежити и нечисти, а сына рикошетом задело – это же был бог Жизни, Земли и Плодородия. Надо быть аккуратнее, а то еще местных поубиваю ненароком.

* * *

Вампиры и оборотни обладают сверхскоростной регенерацией, поэтому наутро все были готовы к завершению нашего похода, до столицы оставалось не более половины дня пути верхом. Нано не стал набрасывать личину, и на него местные жители поглядывали искоса.

– Чего, интересно знать, вылупились,- Нано даже нервничал от повышенного внимания к своей персоне,- чертей не видали, что ли. Вон, на нежить вообще внимания не обращают, а я, от вампиров в отличие, живой, между прочим.

– Не переживай,- успокоил я его,- это же Брошенный мир и ваша братия – большая редкость здесь. В моем мире так сразу поймали бы, и на опыты в лабораторию отправили.

– Блин, а что раньше не предупредил, фига я больше к вам пойду.

Столица даже издали поражала своим темным великолепием: все здания, другой, не эльфийской, архитектуры были выполнены в едином стиле из черного материала, блестевшего в лучах полуденного солнца подобно антрациту. К городу вели три широкие дороги, сейчас забитые плотным потоком крестьянских телег и обозов торговцев. Через них, как нож сквозь масло, проходил наш отряд вместе с почетным эскортом, высланным нам на встречу. По широкой дороге, вымощенной все тем же черным материалом, мы подъехали к императорскому дворцу – настоящему произведению искусства неизвестного архитектора, но от этого не менее гениального. Дворцовая стража, одетая в мундиры темного цвета, выстроилась почетным караулом вдоль широкой лестницы, ведущей во внутренние покои.

– Темный Властелин ждет вас,- ко мне подбежал богато одетый господин, во всей видимости, сенешаль,- как прикажете доложить?

– Хм… Властелин королевства Серединных Земель Роннэаля, мое величество Валерий, наследный принц Павел и сопровождающие лица, самые влиятельные.

Сенешаль все запомнил (профессия у него такая – все помнить), объявил громким торжественным голосом, и мы вошли в тронный зал. Навстречу нам поднялся высокий черноволосый молодой мужчина и широко распахнув объятия заговорил:

– А я что говорил? Сон все это и вы все мне снитесь. А откуда тогда здесь Валера с Павликом, а? Сейчас еще Сусанна войдет и будет полный комплект.

– Не, Юра, не дождешься,- ответил я, обнимая друга,- кому-то на троне сидеть надо, пока я шляюсь, так что она в столице осталась.

– Так, долой все приемы и протоколы,- скомандовал хозяин,- пошли сразу за стол, нечего тут время зря терять!

Наш обед плавно перетек в ужин, а затем и в завтрак. Поговорить нам было о чем. В первую очередь меня интересовало, а как и когда он сюда попал, вроде на выходных еще у нас был, это у меня Нуль-Мир-Связка пристроена, но не у него.

– Я же говорю тебе,- Юрий был абсолютно уверен в своей правоте,- сон все это. Мне уже давно такое снится. Ну, ты знаешь, я монстров всяких люблю, вот и снятся мне они. Только странные какие-то: вампиры кровь не пьют и оборотни в армии служат. Есть, правда, и нормальные, мы на них типа охотимся. Тут один недавно объявился: скорпион, размером с корову, ух и попортил нервов, но и этого завалили. И еще зеленые маленькие на лошадях – ужас, до чего вредные, хуже комаров надоели, мои их орками называют. Ну, инопланетяне прямо какие-то, и безбашенные – все им неймется. Морду набьем, а они опять лезут.

– Нет, Юра, это не сон. Я в этом мире уже второй год орудую. В частности, у тебя проблемы с магией начались. Имей ввиду – я виноват. У себя там кое-что почистил, а здесь аукнулось. Вот только как ты сюда попасть умудрился? Мир этот закрыт, как все Брошенные миры.

– А я говорю – сон. Сейчас я на самом деле в поезде, еду в Адлер и сплю, а ты мне снишься.

– Аха, и ты мне до кучи. Нет, я разберусь с этим феноменом, есть знающие люди, объяснят мне что к чему.

– Стоп! Меня вызывают,- я почувствовал приток магической энергии на специфической волне.

– Юра, у тебя тут недалеко Река впадает в море,- сказал я, закончив общение с местным богом,- у меня там стрелка забита. Покажешь дорогу?

– Не вопрос, я с тобой еду.

Выехали мы в сопровождении целого полка нежити и нечисти – имперская гвардия охраняла своего повелителя. Ехать действительно было не так и далеко – к вечеру мы были на месте. Встреча была назначена на следующее утро, так что у нас было время приготовиться. По крайней мере, было время выбрать место, чтобы подальше от местных, не стоит их подвергать риску.

– Валера, а меня на встречу возьмешь? С кем таким разговаривать-то будешь, а то земли вроде мои, а без меня дела творятся?

– Тебе можно, ты живой, только солдат своих подальше отведи. Встречаться будем с местными авторитетами – богами. Я только с одним пообщался, так что и сам не представляю.

* * *

Ранним утром, едва солнце осветило морские просторы, мы втроем, Юра и Павлик, вышли к условленному месту, где Река широким потоком вливала свои воды в море. На берегу нас уже ожидали три седовласых старца с посохами и молодая женщина. По особенностям их аур я узнал, кто есть кто. Боги Земли, Воздуха, Воды и богиня целительства. Не слабая делегация, значит, мне все-таки поверили.

– Мне представляться нет нужды,- начал я разговор,- а вот я не местный и не знаю ваших имен.

– Спросишь у тех, кто знает, говори, что хотел от светлых богов, смертный.

После моего подробного рассказа об идее поднятия целого материка, чтобы израсходовать избыток стихии Света местные авторитеты начали долгий спор между собой, не обращая на нас внимания. Как я понял, силы у каждого по отдельности не хватало на реализацию столь грандиозного проекта, вот они и пытались выяснить, кто будет основным, а кто только на подхвате. Естественно, главному достанется вся слава спасителя мира.

– Эй, уважаемые,- вмешался я в их спор и тут же был атакован магическим ударом стихий огромной мощности. Меня спасло только умение нейтрализовать силы, приведя их к балансу.

– Хм,- продолжил я, когда атака закончилась,- а поаккуратнее нельзя? Другого, не меня, вы бы уже по стенке размазали. Пока вы тут спорите, кто круче, мир разваливается. Давайте так: каждый займется своим делом в своей родной стихии, где он силен.

Боги ошарашено уставились на меня: смертный смог, не напрягаясь, отразить атаку стихий. Не просто отразить, а развеять без следа, причем, атаковали не какие-нибудь верховные маги, а некто, имеющий абсолютную власть в этом мире.

– Вы видите, что со стихиями я управляюсь не хуже вас,- ну не было у меня должного почтения к этим склочникам,- так что, я поднимаю Форнэаль, а вы нейтрализуете буйство, которое непременно будет. А наша уважаемая целительница будет всех нас подстраховывать: дело тут не шуточное, мало ли что. Говорю еще раз: мне слава не нужна, считайте, что это вы сами додумались. Я – просто организатор, причем в тени.

Еще немного поспорив, мы все-таки разработали общий план операции по моему сценарию. Сигналом к началу послужит моя попытка направить Свет на поднятие материка. На этом и разошлись.

– Ну, ты даешь,- Юра был удивлен,- как ты ловко заставил их делать черновую работу. Старички-то эти явно не простые.

– Так я же все-таки начальником был,- я улыбнулся в ответ,- кое-какой опыт руководства имею. У нас все куда сложнее.

Глава 11 Рассвет нового дня.

Выступили мы к месту сосредоточения стихии Света немедленно, отсюда было даже ближе, чем из столицы Темной Империи. Моя поисковая сеть дала информацию, что за нынешний день мы только приблизимся к опасной зоне, где уже необходимо применять защиту от сильных магических возмущений. У меня уже был опыт общения с подобными аномалиями, в данном конкретном случае нужно просто поменять "плюс" на "минус". И, конечно же, проинструктировать солдат. Излишняя самостоятельность очень опасна в таких местах, в этом я убедился на личном опыте. На первом же привале я пообщался с Демиургом на счет феномена моего друга. Все оказалось объяснимо: творческий дар, данный Единым, многолик, и люди, обладающие большим потенциалом способны самостоятельно переноситься как внутри миров, так и между ними. При достаточной силе границы Брошенных миров для них не преграда. Вот только нельзя его обычным порталом возвращать на Землю – как минимум раздвоение личности гарантировано, поскольку переход он совершает именно во сне, когда его разум и силы максимально раскрепощаются, и делает он это неосознанно. То, что Юра – творческая личность, я знал, но до такой степени… это было неожиданным и очень приятным сюрпризом.

Когда остановились на ночлег и личная гвардия Темного Властелина установила шатер, я собрал всех командиров, чтобы провести инструктаж.

– Мы вступаем в очень опасные места,- начал я свой рассказ,- я уже сталкивался с чем-то подобным на Роннэале. Прежде, чем мы тогда стали проявлять осторожность, потеряли почти половину отряда, состоявшего из опытных бойцов.

– Для нас нет здесь ничего опасного,- ответил один из вампиров,- мои воины постоянно несут стражу в этих краях.

– Да, но в глубь вы никогда не входили,- мне пришлось подробно рассказать о тех монстрах, с которыми я столкнулся в Черной Подкове, в том числе и о хищных кустах,- и не известно, во что могли превратиться местные представители флоры и фауны. Защиту я вам обеспечу, но далеко не разбегаться. Слабым местом остаются наши скакуны, их защитить сложнее всего.

– Пацаны,- вставил свое веское слово Нано,- короче, не дергайтесь, я там был, вон и Торгон подтвердит, нас там чуть не раскатали чудики разные, хотя стихия была моя родная. И если кого-нибудь собственная лошадь схарчит, потом не жалуйтесь, я точно говорю.

В результате, старшими офицерами отрядов нежити стали черт и гном, как самые опытные и знакомые с врагом.

– Что, – спросил Юра, когда его солдаты покинули шатер,- все настолько серьезно?

– Да, и даже очень,- мне пока наш поход оптимизма не внушал,- здесь противоположная стихия, Свет, и я даже предположить не могу, с чем или кем мы столкнемся. Причем, концентрация здесь выше, чем на севере: там на пол континента пятно было, а здесь от силы сотня километров, а уровень силы примерно одинаковый.

– А давай тогда я на разведку впереди пойду, я все равно сплю.

– Погибнешь здесь, погибнешь и там. Так что действуем по плану, приключения на наши вторые девяносто начнутся уже завтра, скучно не будет, обещаю.

* * *

Утром, выстроившись в боевой порядок, оговоренный накануне, мы вступили в земли, подвергшиеся воздействию первостихии Света. Все остальные стихии присутствовали очень слабо, как это было и в Черной Подкове. Вампиры и оборотни, не смотря на установленную мной защиту, чувствовали себя, мягко говоря, не очень. Из нечисти только Нано пребывал в добром здравии, поскольку он не принадлежал этому миру и к воздействию различных внешних факторов был привычен, можно сказать, у него иммунитет.

Мы проходили уже не обжитые земли, дорог здесь не было, так что я имел неплохую возможность потренироваться в творении различных вещей, например, перекинуть мостик через овраг, вставший у нас на пути.

– Юра, обрати внимание на те кусты, похожие на виноградник,- я показал на ровные ряды, как будто искусственно высаженные,- такое впечатление, что их специально садили и возделывали, но близко подходить не советую – схватят и раздавят, они хищные, а что останется, точно съедят.

– Какая жуть, и это у меня под носом! Бардак!

– Не бардак, а нарушение баланса стихий, вернее, его результат. И это еще цветочки. Эти кактусы, по крайней мере, слабо замаскировались, я их издалека обнаружил.

Мы приближались к гряде невысоких пологих холмов, за которыми находилась цель нашего похода. Пока нам удавалось избежать контактов с местными монстрами: я их замечал еще издали и мы просто обходили их скопления. Но это до поры до времени, и я это знал: необузданная стихия обладает собственным разумом, или чем-то ему подобным и наверняка знает о цели нашего прихода. И будет защищаться.

Ждать первого нападения пришлось не слишком долго. Стоило нам войти в распадок между двумя холмами, как со всех сторон устремились монстры. В магическом Истинном зрении они выглядели, как будто не столь давно были орками, причем конными. Сейчас это были всадники на зверях, представляющих собой смесь лошади с волком. Хорошо, что у наездников из оружия – только зубы и когти. Заранее предупрежденные отряды гвардии Темного властелина выстроились в боевые порядки, окружая нас сплошной стеной. За из спинами встали темные эльфы, приготовив композитные луки. Мутанты, на наше счастье не отличались присутствием разума, просто навалились толпой, мешая друг другу, и облегчая тем самым нашу задачу. Нападение быстро превратилось в бойню: эльфийские луки на большом расстоянии выкосили почти половину нападавших, а с остальными ловко разделались оборотни. Я впервые увидел их в бою. Суставы – шарниры позволяли им очень эффективно сражаться, даже будучи полностью окруженными, ни с одной стороны безоружный противник не имел шанса приблизиться к такому воину. При этом они великолепно взаимодействовали в строю, превращаясь в сплошную стену мелькающей остро отточенной стали. За считанные минуты от нескольких сотен монстров остались горы трупов, с нашей стороны никто не пострадал.

– Юра, а ведь это были самые обычные орки,- сделал я вывод,- просто они пришли сюда без защитного полога, и стихия их "обработала".

Едва мы пробрались через завалы из тел мертвых мутантов, как на горизонте замаячил следующий враг. Скорпион размером с корову, как недавно говорил Темный Властелин, только не один, а целых шесть, о чем я и сообщил моим войскам. Избежать столкновения было не реально, слишком быстро они приближались.

– Такую тварь надо рубить на мелкие куски, чтоб издохла, а тут их шесть,- Юра заметно переживал, ведь он уже сталкивался с ними,- и они сильно шустрые, даже вампиры при их скорости не всегда успевают.

– Понятно, Самран, готовь своих людей накладывать связывающие путы и заклинания,- скомандовал я,- сами не суйтесь, ваша задача – обездвижить любой ценой.

Враг стремительно приближался и уже через минуту на вершине ближайшего холма появились сразу два монстра. Скорпионы, покрытые бронированной чешуей, клешни которых способны с легкостью перекусить коня вместе со всадником. Оживший ужас. Темные эльфы не растерялись, лапы и хвосты мутантов опутали ожившие в мгновение ока корни, а бравые оборотни с жутким воем кинулись рубить врага. Дело продвигалось медленно, хитин скорпионов был ужасно прочным, а сами твари довольно быстро освобождались от сковывавших движения корней. А тем временем на подходе были еще четыре монстра. Распылять силы нам не выгодно, но другого выхода не было. Как только дроу обездвижили еще двоих, в атаку были брошены последние резервы в виде меня, Торгона и хозяина этих земель. При поддержке полусотни оборотней мы довольно быстро разрубили скорпиона на части, в самом начале лишив его хвоста и четырех лап, тем самым практически обезвредив его. В этот момент я услышал вопли Нано и крики Павлика с другого склона. Обернувшись, я увидел, что они орут и кидают в приближающегося врага камнями и всем, что попадало под руку. Я решил, что они сошли с ума, отвлекая на себя такого мутанта, вдвоем они обречены. И мы не успеваем, расстояние сокращается с ужасающей скоростью. Но я недооценил соображалку черта и сына. В результате, сформированная мной колонна стихии воздуха ударила не в монстра, а в клубок уже переплетенных виноградных лоз – хищников. Плотоядное растение разделалось с противником намного эффективнее наших мечей.

– Так их, бей фашистскую гадину,- орал в восторге Павлик,- не зевай, толпой навались, шапками закидаем врага! Кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит!

Остальных скорпионов добили сообща. После боя мы посчитали наши потери: два десятка оборотней и пять вампиров уже никогда не встанут в строй, еще несколько десятков ранены, все остальные просто измотаны, что еле переставляют ноги. Сил хватило, чтобы просто отойти в сторону от места побоища.

Стоило нам подняться на вершину поросшего лесом холма, как один из оборотней вспыхнул и беззвучно превратился в кучку праха. Отряд остановился, выхватывая оружие и ища невидимого врага. В блеске вспышек рассыпались еще несколько десятков солдат из числа нежити и один темный эльф вспыхнул факелом и с жутким криком покатился по склону, объятый пламенем. В чем дело? Врага я не видел на любом из диапазонов восприятия, только легкие вспышки стихии Света сопровождали этот ужас. Пока я лихорадочно искал причину, вокруг нас продолжала гибнуть гвардия Темного властелина, превращаемая в тлен неведомым оружием невидимого противника. И тут до меня дошло: Свет, он просто усиливает солнечные отблески, превращая их в смертельное оружие.

– Стоп,- закричал я,- никому не двигаться! Убрать оружие и в тень, под деревья.

Солдаты беспрекословно выполнили команду, но еще пятеро оборотней погибли.

– Это не тот противник,- объяснил я, когда мы скрылись в тени деревьев,- которого можно победить. Я бы назвал их Солнечниками – солнечные зайчики – мутанты. Бороться с ними бесполезно, можно только не вызывать. Поэтому сидим до заката в тени, ничего блестящего не достаем, на солнце не выходим и враг отступит, вернее, исчезнет сам по себе.

– Не фига себе выкрутасы,- заявил Нано,- а еще Тьму ругают. Тут покруче будет.

К вечеру, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, мы были готовы продолжить путь, хотя и понесли немалые потери. Передвигаться решили по ночам, поскольку практически каждый солдат в той или иной степени обладал ночным зрением, а встречаться с непобедимыми Солнечниками никто особым желанием не горел. В течение дня, что мы провели под сенью леса я смог изучить принцип действия этих нематериальных мутантов и теперь готов был применить их в качестве секретного оружия, если возникнет такая необходимость.

Дальнейший наш путь протекал заметно спокойнее. При таком качестве воинов мелкие мутанты не причиняли нам даже беспокойства, хотя неоднократно пытались атаковать. Возможно, сказывалось и то, что ночью стихия Света не столь сильна и у нее намного меньше союзников вроде яркого солнечного света. Четыре ночи мы без устали шли к цели и четыре дня прятались от солнечного света под кронами деревьев и в шалашах, и вот, в одно прекрасное раннее утро мы приблизились к источнику аномалии. Оставалось найти, где он и как выглядит, а потом уже давать сигнал моим подельникам.

* * *

– Это Долина Столпов Проклятых,- вампир показал на панораму впереди нас,- по легендам, боги ставили здесь вот такой столп, как только кого-нибудь проклинали. Проклинали именно боги.

– Да, жутковатое зрелище,- сказал Павлик,- а боги-то ваши еще те: видал, скольких прокляли. Интересно, за что их так, бедолаг?

Мы стояли под широким скальным выступом, которым заканчивалась просторная пещера, давшая нам приют. Здесь была тень, и бликов Света мы не боялись, остальной, весьма поредевший, отряд расположился внутри. Аномалия стихии Света находилась где-то рядом, но днем на ее поиски мы идти не рисковали, все-таки находились в самом эпицентре.

– Источник там,- я показал рукой в долину,- как он выглядит – понятия не имею. Примерно представляю, что буду делать, но какой от этого будет эффект не знаю, так что, вам всем лучше находиться в пещере.

– Еще чего,- фыркнул Нано,- ты предлагаешь нам самое интересное пропустить. А на кой мы тогда вообще сюда перлись?

– Этот пройдоха прав,- поддержал его Торгон,- да если что и пойдет не так, пещера не спасет, ты лучше нас знаешь, какая там силища спрятана.

– Э, смотрите,- сын показал в сторону столпов,- сколько этих тараканов – переростков там шляется.

Внизу действительно скопилась дюжина скорпионов. Они бесцельно ползали, изредка встречаясь друг с другом и расходясь в разные стороны, но определенный периметр не пересекали, находились только внутри.

– Похоже,- сказал гном,- враг стягивает силы, готовится к решающему штурму его цитадели. Эх, сейчас бы твои, Лерыч, мёты сюда, чтоб мётали в них пули с кулак, да почаще. А может, отсюда из луков по ним пострелять?

– Не стоит злить врага раньше времени,- Юра был не согласен,- а вдруг все скопом сюда ломанутся? Да и стрела не пробьет такую тушу, так, пощекочет только.

Внезапно по козырьку над нами блеснул и пропал солнечный зайчик.

– Ребята, давайте срочно вглубь уберемся,- предупредил я,- мне кажется, что эти милые монстры не просто бесцельно ползают. От их хитиновой брони прекрасно отражается солнце, вот они и пытаются поймать луч, чтобы натравить на нас Солнечника. Один только что мелькнул над нами.

Без разговоров все отодвинулись внутрь пещеры, воспоминания об атаке невидимого врага были еще свежи в памяти.

Как только стемнело, мы выдвинулись на поиски загадочного источника стихии Света, когда-то давно сотворенного богами этого мира в едином порыве. Скорпионы вели себя очень похоже на нормальных – в темноте и прохладе они стали вялыми, на нас внимания не обращали, а мы старались, в свою очередь, не наступать им на хвосты. Поиски продлились не долго, поскольку всем богам присущ символизм: на самом почетном месте должен находиться их символ. Так и случилось: в центре Долины Столпов Проклятых находилось возвышение искусственного происхождения, на плоской вершине его громоздился шар десяти метров в диаметре, идеально ровный, будто выточенный из единого куска черного обсидиана. Это и был тот самый источник.

– О-го-го,- удивился Павлик,- какая игрушка. А давай ее просто развалим на куски.

– Нельзя,- ответил я,- там столько энергии, что ядерная бомба хлопушкой детской покажется. Вы просто стойте тут и охраняйте. Я, вполне вероятно, в трансе буду, так что защищаться не могу. И главное: не вмешивайтесь в мои дела, что бы ни произошло, с такими вещами шутки плохи.

Я сосредоточился и мысленно обратился к богам, ответ пришел незамедлительно. Можно было начинать. Я окунулся в бушующую круговерть Света, направляя его за тысячи километров от этого места, формируя очертания нового материка Роннэаля, которому уже дано старое имя. Стихия сопротивлялась, клокотала и бурлила, но я упорно вел ее к поставленной цели. В какой-то момент мне показалось, что поток Света проглотит меня без остатка, я растворюсь в нем, как капля чернил в океане. Я не давал себе расслабиться и поддаться этим мыслям: я творил мир. Пусть не целиком, но из сгустка первостихии мне предстояло создать твердь земную. Через некоторое время Истинным зрением я увидел контуры поднимающегося из бушующего океана материка. Почему-то очертаниями он напоминал Южную Америку моего родного мира. Боги свое дело знали: никаких глобальных катаклизмов я не замечал – обычные бури, штормы, небольшие землетрясения и грозы.

По мере того, как новый континент обретал свои формы в виде гор, долин, рек и озер напряжение в магическом плане нарастало, приближаясь к какому-то пику. Я же ожидал обратного эффекта: по мере расходования Света сила воздействия должна уменьшаться, но происходило все наоборот, отнимая у меня все большее количество энергии и жизненной силы. Внезапно, в меня полетела сконцентрированная сила всех стихий, грозя уничтожить не только меня, но и все вокруг. Из последних сил я попытался нейтрализовать удар, бросая в него последние капли энергии Света и своих сил.

Затуманенным взором я увидел осыпающийся прахом обсидиановый шар и потерял сознание.

* * *

– Поздравляю, ученик,- раздался голос Дудина,- с успешным получением магического аттестата зрелости. Ты выдержал все экзамены.

– Где я?,- я огляделся.

Я почему-то находился в парке или саду рядом с какой-то шикарной виллой. Солнце вовсю светило, хотя недавно было еще темно.

– Ты у меня в гостях. Не переживай, время на Роннэале остановилось.

– Не понимаю, что произошло: последнее, что я запомнил – удар стихий, который меня просто смел. Его не должно быть. Я что, умер?

– Нет. Пойми, что боги, как вы их называете, просто могущественные творения, обладающие обычным набором эмоций, в том числе и зависть, злоба, ненависть. Ты показал, что сильнее их и они хотели тебе отомстить, но не преуспели.

– И что, мне еще и с ними воевать теперь?

– Зачем? Они поняли, что ты не просто маг, ты – Творец. А теперь возвращайся, а то твои друзья переживают. Будет пара неприятных минут, но все образуется.

* * *

– Я тебе точно говорю – живой он,- до меня донесся голос Нано,- когда помирают, сначала в чистилище душа попадает. Я проверил – клиент не поступал, значит, все нормально. Ну, ты же в курсе, откуда я родом.

– Да, – сказал Павлик,- но он не дышит, почти час.

– Я в порядке,- пробурчал я слабым голосом. Сил пошевелиться просто не было, все тело пронзала нестерпимая боль.

– А я что говорил,- радостно воскликнул Торгон,- такого силача никто не завалит!

Я с большим трудом приоткрыл глаза. Над Роннэалем занималась заря, начинался рассвет нового дня, дня другой эпохи этого мира.

Эпилог.

– Поздравляю Вас, Дудин! Ошеломляющий успех! Даже я до последнего испытания не верил в Вашу затею, но ученик доказал Вашу правоту!

– Благодарю Вас, Риолан. Но учеба еще не закончена для него. Теперь мне понадобится Ваша помощь, чтобы сделать из этого творения настоящего Демиурга.

– Я уверен, что не только я поддержу Вас, такого события не было уже много миллионов стандартных лет. И где же сейчас ваш ученик?

– У него есть заботы на Роннэале, он же король.

– Да, все равно он остается настолько необычным в своем поведении и в методах работы, что я просто удивляюсь.

– Я тоже не всегда понимаю своего ученика, но результаты заставляют присматриваться к его действиям и его логике.

Два Творца смотрели на панораму мира, который еще недавно был Брошенным и почти обреченным на медленное угасание. Теперь в нем начиналась новая эпоха – Эпоха Героев, как в молодых Истинных мирах, но об этом не знали жители мира, как не знал и человек, недавно получивший аттестат зрелости из рук Демиурга, хотя именно он и стал причиной возникновения Героев.

Январь- апрель 2009, Вологда

Валерий Тиничев

Content

Валерий Павлович Тиничев
Ученик Творца, книга 1

Часть 1 Маг. Инициализация. Пролог.

Глава 1. Очень приятно.

Глава 2 Учение- свет.

Глава 3 Чем черт не шутит.

Глава 4 Бежавшие из ада.

Глава 5 Леронец

Глава 6 Шпион.

Глава 7 Иномирец.

Глава 8 И Свет и Тьма.

Глава 9 Контракт

Глава 10 Поход.

Глава 11 Горный Дол.

Глава 12 Король – одиночка.

Глава 13 Форс мажор

Глава 14 Противостояние

Глава 15 Баншенский договор.

Глава 16 Дикие бароны

Глава 17 Легитимный властелин.

Эпилог.

Часть 2 Маг. Аттестат зрелости. Пролог.

Глава 1 Дворцовые интриги.

Глава 2 Гости с Земли.

Глава 3 Королевский бал

Глава 4 Ожерелье Хо.

Глава 5 Северные маркизаты

Глава 6. Равнины Юрании.

Глава 7 Знание – сила.

Глава 8 Магистраты.

Глава 9 Мир тесен

Глава 10 И боги горшки обжигают.

Глава 11 Рассвет нового дня.

Эпилог.