Загадочная блондинка

Гейл Дейтон

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Привет, Большой Майк! Тут в баре такая блондинка… просто загляденье, — сообщил боссу ночной бармен в «Ла Джоли». Тот как раз спустился по лестнице из офиса в суету задней части клуба для своего полночного «обхода».

Майка Скотт и вправду был большим — более шести футов ростом. Но главное — он был боссом. А Маленький Майк — ростом пять футов и шесть дюймов — убирал посуду со столов.

Майка улыбнулся.

— Ну, в баре всегда хватает блондинок, Бруно. Почему меня должна заинтересовать именно эта?

— По словам моего сменщика, она сидит здесь с полудня. — Стройный молодой человек поднял коробку с «Королевской короной» и вернулся за стойку.

— Пьет? — Майк взял другую коробку и пошел следом. Местные богачи потребляют этот напиток как воду, когда не берут шампанское «Дом Периньон».

— Я бы не сказал. С тех пор как я заступил в семь часов, все тянет один бокал белого вина.

Майк опустил коробку под стойку и выпрямился.

— Она все еще здесь?

Бруно кивнул. Блондинка, о которой шла речь, одиноко сидела в дальнем углу бара, уставившись перед собой и рассеянно вертя в руках бокал. На дне его еще оставалось немного вина.

Ее соломенного цвета волосы свободными волнами падали на плечи, а нежное девичье лицо, кажется, было незнакомо с косметикой.

— А не ищет ли она сладкого папика? — холодно спросил Майка.

Красивые молодые женщины стекались в Палм-Бич в поисках богатых мужчин, достигших кризиса среднего возраста. Или кризиса старости. Или молодых идиотов. И ухитрялись подцепить их. Конечно, если у тех было больше денег, чем мозгов. А так можно было охарактеризовать добрую половину населения города, что сильно облегчало жизнь тем, у кого мозги есть.

Клуб, которым владел Майка, процветал именно потому, что защищал своих клиентов от подобных «ловцов счастья».

— Этого я не знаю, босс, — с сомнением произнес Бруно, не переставая смешивать коктейль. — Может, ищет. А может, и нет.

Майк начал смешивать джин с тоником.

— А почему ты мне об этом говоришь?

Бруно пожал плечами.

— Она ни на кого не обращает внимания и вообще не делает никаких поползновений — зазывных улыбочек, флирта и тому подобного.

— Может, она просто умело прикидывается?

Делает вид, что не замечает их, чтобы они сами ее заметили.

— Не похоже. — Бруно опять пожал плечами. Мистер Росситер предложил ей выпить, но она его отшила.

— Росситер женат.

— Какая разница? Если бы она и впрямь искала себе папика…

— Пожалуй… Ты думаешь, она из местных?

— Как знать? Вообще-то она сидит и никому не мешает. Сегодня народу немного. Просто я подумал, что нужно вам сказать.

— Правильно сделал, спасибо. Присмотри за ней. Раз она не создает проблем, почему бы ей и не посидеть здесь.

Майк откупорил пару банок мексиканского пива для туристов из Техаса, воткнул сверху лимон и поставил официантке на поднос. Пора подсчитывать дневную выручку, а там и закрывать бар.

Он мог бы нанять ночного управляющего для подобных дел, но Майка никогда не заработал бы своих миллионов, если бы передоверял другим дела, которые считал важными. Обычно управляющий открывал заведение и находился там днем. Когда заведение закрывалось, Майка сам подсчитывал и относил в банк дневную выручку.

Работая, он изредка бросал взгляды на блондинку. Та сидела, не меняя позы, и только крутила в руке уже опустевший бокал. Бруно дважды подходил к ней, предлагая налить еще или принести что-нибудь из еды. Блондинка оба раза отказывалась, холодно ему улыбнувшись.

Что она здесь делает? Почему она так долго сидит одна в клубе? Кто она? Что ей нужно?

А ему что за дело?

Майка покачал головой и вернулся к своим делам. Пора заканчивать, а то уже два часа ночи. И не забивать себе голову блондинками.

Шерри Найленд уставилась на остатки вина в бокале, пытаясь собраться с мыслями. В голове царила путаница. За двенадцать, а точнее (она повернула руку, чтобы взглянуть на часы), тринадцать часов ей так и не удалось ничего придумать. Между тем встряхнуться и решить, что же все-таки теперь делать, было совершенно необходимо.

Нужно найти работу, жилье, начать жить заново. Вот перед чем она оказалась. Ей двадцать четыре года, и, как большинство ее сверстников, она еще ничего не сделала в жизни. Отец всегда поощрял ее желание пожить в Палм-Бич.

Он уверял, что ей не нужна работа, пока у нее есть доход в трастовом фонде, и настоял, чтобы она жила дома. Неудивительно, что она совершенно не представляла, как живут обычные люди. Ей даже в голову не приходило, что когда-нибудь придется об этом узнать.

Все было бы хорошо, если бы отцу не вздумалось поправить свои финансовые дела. Шерри казалось, что давно миновали времена, когда дочерей выдавали замуж по расчету. Она ошиблась.

Слава богу, что Таг не запер ее в комнате и не посадил на хлеб и воду, когда она отказалась выйти замуж за этого человека с рыбьими губами и мертвыми глазами. Отец несколько дней пугал ее, умасливал и уговаривал, взывал к дочернему долгу. Тогда она сбежала в Майами на уик-энд, а вернувшись, обнаружила, что он сменил замки и экономка отказывается впустить ее в дом. Когда она силой попыталась это сделать, у нее отобрали автомобиль вместе с находившимися там вещами.

Теперь у нее оставалось лишь то, в чем она одета, и пятьдесят с чем-то долларов. Хорошо хоть вспомнила, что у Тага открыт счет здесь, в «Ла Джоли», и он не додумался заблокировать его, как сделал с ее кредитными карточками.

Если бы бармен не подходил каждые пять минут и не спрашивал, что он может для нее сделать, она, возможно, и сумела бы что-нибудь придумать. Видно, парень раздражен, что она не тратит денег. Но если бы она заказывала выпивку всякий раз, как он подходил, то была бы уже мертвецки пьяна. Следовало бы поесть, но о еде даже думать не хотелось. Кроме того, деньги ей еще понадобятся.

— Прошу прощения, мисс.

Низкий мужской голос вывел ее из задумчивости, и от неожиданности она расплескала последние капли вина. Шерри потянулась за салфеткой, но ее опередила крупная мужская рука.

— Расслабьтесь.

Если бы это было возможно…

Шерри взглянула в мужественное лицо, слегка смягченное легкой улыбкой в уголках губ и огоньками в серебристо-серых глазах. На лоб падала челка, придававшая мужчине мальчишеский вид. Он был в черном блейзере и белой рубашке. Узел галстука распущен, а верхняя пуговица расстегнута, открывая ложбинку у основания шеи. Верно, управляющий.

— Вызвать вам такси?

У него была ямочка на подбородке, весьма заметная и привлекательная.

— Такси?..

Что-то с ней все-таки не так, подумал Майк.

Может, у нее стресс?

— Нет. — Она улыбнулась, — Нет, нет, благодарю вас, со мной все в порядке.

Шерри нагнулась над пустым бокалом. Может ли она себе позволить истратить четыре бакса еще на один бокал?

— Мисс… — Управляющий дотронулся до ее плеча. — Мы закрываемся. Боюсь, вам придется уйти.

Уйти? Шерри в отчаянии взглянула на него.

Куда уйти?

Домой она не вернется, это ясно. Сейчас май, она во Флориде. Значит, не замерзнет до смерти, если проведет ночь на пляже. Может, ей приснится какой-нибудь выход из создавшегося положения?

— Давайте мы вызовем вам такси? Бруно… Он взглянул на бармена. Тот кивнул и потянулся к телефону.

— Нет! — Шерри с трудом поднялась со стула, не чувствуя ног, затекших от долгого сидения, и выдавила из себя подобие улыбки. — Нет, нет, со мной все в порядке. Мне не нужно такси.

— Вы в этом уверены? — Управляющий пристально глядел на нее, не скрывая сомнения.

— Все в порядке. — Улыбка у нее стала более естественной.

Она взяла со стойки свою сумочку — маленькую, атласную, в которую едва помещались бумажник, ключи и помада.

— Я в состоянии сама о себе позаботиться. Она подмигнула ему. Ей показалось, что это обязательно нужно сделать. — Я уже большая девочка. Взрослая.

Шерри закинула на плечо атласный ремешок и с делано беззаботным видом двинулась к выходу. Отныне и навсегда только Шерри заботится о Шерри.

Первые двенадцать лет своей жизни она старалась добиться любви своей матери, а последние двенадцать делала все, что велит отец. Теперь стало ясно, во что это вылилось.

Она перешла улицу и направилась к пляжу.

Хватит ублажать ближних, она встанет на ноги, будет независимой… Правда, пока неизвестно, как этого достичь, но… Она не глупа, к тому же закончила местный колледж. Может, ей заняться искусством, вдруг это окажется самым полезным? Или еще чем-нибудь…

Песок насыпался в сандалии, и Шерри наклонилась, чтобы снять их. Она чувствовала себя Скарлетт О'Хара <Героиня романа М. Митчелл «Унесенные ветром». (Прим, пер.)>, которая от голода грызла пастернак и сырую брюкву или что-то там еще.

Ей захотелось погрозить луне кулаком и завыть.

Конечно, не слишком громко. Она никогда не любила закатывать сцен. Хотя…

Шерри подняла глаза к небу. Луна висела высоко над океаном — большая, почти полная. И Шерри почувствовала себя маленькой и глупой.

Она вскинула руку с болтающимися в ней сандалиями.

— Призываю в свидетели Бога, — зашептала она. — Я никогда к нему не вернусь.

Она не станет подчиняться отцовской воле.

Как и не собирается жить у приятеля и плыть по течению, подобно многим ее прежним знакомым. Она вообще больше не будет прежней, не наступит себе на горло только для того, чтобы добиться чьей-то любви или расположения. И если в результате ее никто не полюбит, значит, так тому и быть.

Впрочем, ее любит Джулиана. У многих и этого нет. А у нее есть. У нее есть 53 доллара 72 цента в кошельке, оконченный колледж и сестра, которая ее любит. Она богата. Теперь только остается найти подходящее место для ночлега.

Стоило ли отпускать ее в таком состоянии?

Майк попытался сосредоточиться на бумагах.

Он никогда не закончит разбираться с ними, если не сконцентрируется. Но блондинка из бара продолжала его беспокоить.

Нужно было не слушать ее и вызвать такси.

Одинокая женщина ночью, даже в таком безопасном месте, как Палм-Бич, очень уязвима.

Особенно женщина, которая, как ему показалось, не в себе.

И что из того, что она красива? Что сердце сладко заныло, когда она выходила из клуба с болтающейся на плече маленькой черной сумочкой? Это не делало ее похожей на «золотоискательницу».

К сожалению, любая женщина, привлекавшая его в прошлом, была больше заинтересована в его деньгах, чем в нем самом. Или ему так казалось… Он потому и переехал в Палм-Бич. У многих здесь гораздо больше денег, чем у него, и легче затеряться. Стать незаметнее, что ли…

Майк закончил сличать цифры, заполнил депозит и уложил все в банковскую сумку. Неплохо для такого непродуктивного вечера. Он спустился вниз, проверил двойные замки и убедился, что все выключено. Сегодня он задержался, здание уже опустело. Обычно он уходил с последними уборщиками. А все из-за нее.

Ему надо было хотя бы убедиться, что она благополучно добралась до своего автомобиля.

Черт, надо было хоть посмотреть, есть ли у нее автомобиль. Она же могла уйти пешком…

Майк уложил в сейф сумку и закрыл тяжелую дверцу. Теперь можно отправляться домой.

Он здорово устал. Хорошо бы поспать подольше. Если совесть позволит.

Он повернул на Оушен-бульвар и бросил взгляд в сторону океана. Луна поднялась уже высоко и позолотила белые барашки.

И тут он увидел женщину, бредущую по пляжу. Длинные светлые волосы серебрились в лунном свете. Не многие приходят на пляж в этот предутренний час. И уж точно не в одиночестве…

Может, это та самая блондинка из клуба?

Майк вновь почувствовал укол совести. Он снизил скорость и пристально вгляделся в тень под пальмами. Девушка шла босиком, крутя в одной руке сандалии. Кажется, она.

Майк оглядел улицу в поисках копов. Сейчас он им все объяснит и отправится домой в полном согласии со своей совестью, которую так тщательно взращивали в нем родители. Но ему не повезло — полицейских не было. Он пересек улицу и встал у обочины в противоположном движению направлении. Вышел из машины и пошел по пляжу. Песок засыпался в туфли, чего он всегда не любил. Все-таки совесть чертовски неудобная штука. Он по-прежнему не мог ясно разглядеть лицо женщины, но почему-то был уверен, что это она. Он узнал ее сумочку и то, как она болтается на плече…

Он подошел ближе, чтобы не кричать, и заговорил:

— Извините, мисс.

Она вскрикнула, в смятении подняла руки, и сандалии, которые она несла, полетели в его сторону. Майк поймал одну сандалию и нагнулся за второй.

— Вы что, так развлекаетесь? — сердито бросила она, прижимая руку к сердцу. — Подкрадываетесь к людям и пугаете их? Вы проделываете это со мной сегодня уже во второй раз.

Майк усмехнулся. Она определенно не в себе.

— А разве не вы говорили, что уже взрослая?

— Отдайте мои туфли и ступайте прочь, сердито буркнула она.

— Вы гуляете с тех пор, как ушли из клуба?

— Не ваше дело. Верните мне туфли.

Он еще крепче зажал их в руке.

— Я хочу быть уверен, что вы в безопасности.

Нужно вызвать такси.

— Я хочу прогуляться. — Она начала всерьез злиться. — Вы собираетесь вернуть мне туфли или нет?

Майк взглянул на нее, потом на сандалии, опять на нее.

— Я еще не решил. — Он протянул ей свободную руку и представился:

— Майка Скотт. Рад познакомиться.

Она в изумлении уставилась на руку, потом на него.

— Мне нужны мои туфли, Майк Скотт.

Он ухмыльнулся и убрал руку.

— Почему вы не хотите, чтобы я отвез вас домой?

— А как же предложение вызвать такси?

— У меня нет с собой мобильника.

Она скептически вскинула бровь.

— Вы работаете в Палм-Бич и у вас нет мобильного телефона?

Он засмеялся. Не смог удержаться.

— У меня есть мобильный, просто я не взял его с собой. Я живу в Палм-Бич и работаю недалеко от дома. Брать с собой телефон нет необходимости. Идемте. — Он кивнул в сторону автомобиля. — Позвольте мне отвезти вас, куда скажете.

— Благодарю, не стоит. Отдайте мне туфли, и я пойду своей дорогой.

— Почему вы не хотите, чтобы я вас подвез?

«Вы сошли с ума», — говорил ее взгляд.

— Потому что я вас не знаю. Может, вы серийный убийца, который прячет тела своих жертв на дне озера, чтобы их съели крокодилы.

— Я уже говорил вам, что я Майк Скотт. Я работаю в «Ла Джоли» и бываю там каждый вечер. Спросите любого, вам все скажут. Я нормальный парень, правда.

Майк сам не мог понять, чего он так старается.

— И у кого же я должна спрашивать? — Она насмешливо обвела рукой пустынное пространство пляжа и тихой улицы.

Майк достал из кармана бумажник и вытащил оттуда фотографии.

— Смотрите: это моя мать, а это — мои племянники. — Он начал называть по именам сыновей своей сестры. — А это моя племянница, Элизабет. Бетси — единственная девочка в семье.

— Даже у серийных убийц есть семьи, — заметила девушка, но, как ему показалось, уже мягче. Самое время приступить к переговорам.

— Что я должен сказать еще, чтобы вы разрешили мне доставить вас домой?

— Ничто в мире не заставит меня это сделать. Она протянула руку с молчаливым требованием вернуть сандалии. — И вообще, почему? Почему вы не хотите просто отдать мне туфли и попрощаться?

«Совесть» — единственный правдивый ответ, который у него был, но он не казался подходящим. И Майк начал путано объяснять:

— Если с вами что-нибудь случится, я буду считать себя ответственным за это.

Ее взгляд говорил: «Ты что, псих?»

— При чем тут вы? Я сама за себя отвечаю.

— Конечно, — кивнул Он, — но любому человеку может понадобиться поддержка. — Он знал это по собственному опыту. — Что плохого в том, чтобы принять помощь, когда ее предлагают?

Она на мгновение пристально поглядела на него, а потом отрицательно покачала головой.

— Я отказываюсь. И не понимаю, зачем вам мои сандалии.

Она повернулась и опять пошла вдоль пляжа.

— Черт! Да подождите же. — Он догнал ее и попытался схватить за руку, но вместо этого схватил за ремень сумочки. Девушка дернулась, и сумочка повисла на руке у Майка.

— Сейчас же верните! — ринулась она на него.

Майк поднял сумочку над головой.

— Интересно, что же в ней такое? Ключи. Он вынул их и снова положил на место. — Помада. — Майк и ее вернул в сумку. — Бумажник. Он открыл его, достал водительское удостоверение и вернул сумку владелице. — Так, мисс Шерри Элоиз Найленд. — Он слегка поклонился, быстро запомнив адрес. — Весьма польщен знакомством.

— Вы несносный бабуин. — Шерри Найленд запихнула бумажник в сумочку, повернулась и зашагала прочь.

— Подождите, минутку, — Майк опять поспешил за ней. — Разве вам не нужно ваше водительское удостоверение?

— Не нужно.

Прекрасно. Теперь совесть его доконает.

— Что с вами? Я же просто хочу вам помочь выбраться отсюда.

— Что со мной? — Шерри повернулась к нему, пылая от гнева. — Нет, это что с вами? Я вежливо попросила вас вернуть мне мою собственность и оставить меня в покое, но вы почему-то упорно этого не делаете. Вы украли мои туфли и отобрали мое водительское удостоверение, выхватили у меня сумочку и еще спрашиваете, что со мной. Просто уйдите, хорошо? Оставьте меня в покое.

Действительно, его поведение выглядело ужасающим. Страшным. Непростительным. Его племянники-тинейджеры ведут себя куда приличнее.

— Извините. Я не хотел… — Что еще он может сказать? — Не обращайте внимания. Извините.

Майк осторожно опустил на песок сандалии, положил сверху водительское удостоверение, повернулся и зашагал прочь.

Шерри Найленд, не двигаясь, смотрела, как он шел к своей машине, сел в нее и захлопнул дверцу. Только тогда она подняла свои вещи.

Потом повернулась и пошла дальше вдоль пляжа. Майк завел мотор и медленно поехал вдоль улицы.

Шерри пару раз оглянулась, потом резко свернула и пошла через пляж прямо к нему.

Майк остановил машину и опустил стекло.

— Вы едете не по той стороне улицы, — сказала она.

— Я знаю. — Он пожал плечами. — Все равно здесь больше никого нет.

— Зачем вам все это? — Она крепко сжимала в руке сумочку.

— Я хочу быть уверенным, что вы спокойно доберетесь туда, куда направляетесь. Тогда я больше не буду беспокоиться.

— Мне не нравится то, что вы здесь находитесь. — Шерри скрестила на груди руки и пристально взглянула на него.

— Извините меня за это, произнес он, не двигаясь с места.

Она тяжело вздохнула.

— А уезжать вы не собираетесь.

— Нет, пока не буду уверен, что вы в безопасности. — Может, она все-таки согласится…

Еще тяжелее вздохнув, она обошла автомобиль и села рядом с Майком.

— Прекрасно, вы победили. Отвезите меня домой. Посмотрим, что будет.

Он хотел сказать, что здесь нет победивших и проигравших, но не нашел подходящих слов и тронул автомобиль с места.

— Куда?

— Мне все равно.

— Что это значит?

Майк бросил на нее взгляд, повернул с нарушением правил и направился на север острова по адресу, указанному в ее удостоверении. Он отвезет ее домой и никогда больше не увидит. По крайней мере пока она снова не придет в его клуб.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Майк украдкой взглянул на девушку. Что-то здесь все-таки не так. Шерри сидела, привалившись к двери, съежившись и разом потеряв всю свою воинственность. Она опустила голову, бессильно уронила руки на колени и уже не сжимала судорожно сумочку.

Нужно доставить ее домой.

Наконец он нашел адрес, который запомнил, и свернул на подъездную дорожку.

— Дайте ключи, — протянул он руку.

Шерри вяло порылась в сумочке, достала ключи и бросила ему. Майк обошел машину и открыл для нее дверцу. Она не шелохнулась.

Ему пришлось силой поднимать ее с сиденья и вести к широкому переднему крыльцу. Он вставил ключ, но тот не поворачивался.

Майк еще раз озадаченно оглядел связку. Два других ключа были явно от автомобиля. «Лексус». Не слишком шикарно для этого города. Он опять попробовал ключ от дома. Тот по-прежнему не поворачивался.

— Вы уверены, что живете именно здесь? Он протянул ей связку.

Она взяла, но та вывалилась из ее руки и упала на крыльцо.

— А разве не этот адрес был указан в моем водительском удостоверении?

Майк позвонил в дверной звонок. В доме гулко разнеслось эхо. По стандартам Палм-Бич дом был не особенно большим. Майк позвонил еще и еще раз. Он будет звонить, пока ему не откроют.

— Кто-нибудь есть дома? — поинтересовался он.

Шерри пожала плечами и ничего не ответила. Он повернулся, чтобы снова позвонить, и тут дверь открылась. На пороге стояла испанка небольшого роста, закутанная в халат.

Майк представился.

— Я привез мисс Найленд домой. — Он кивнул в сторону Шерри.

— Она здесь не живет, — сказала женщина, не отводя взгляда от Майка.

— Тогда почему у нее в водительском удостоверении указан этот адрес? — Майку хотелось отодвинуть женщину, втолкнуть Шерри в дом и поскорее убраться отсюда, пока он не сделал какой-нибудь глупости. — Где хозяева? Я хочу с ними поговорить.

— Их нет. — Голос у экономки задрожал. Она казалась испуганной.

— Все нормально, Леора, — проговорила наконец Шерри. — Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности. Иди ложись.

Женщина взглянула на Шерри, и глаза у нее наполнились слезами.

— Мне очень жаль, мисс Шерри. Это не правильно, что они…

— Не волнуйся, Леора, я сейчас уйду. — Она отошла назад, и Майк вновь перевел взгляд с маленькой черноволосой женщины на высокую блондинку.

— Подождите, я вынесу вам ваши вещи. — Леора бросилась в дом, оставив дверь открытой.

Шерри прислонилась к колонне. Майк, прищурясь, пристально смотрел на нее.

— Отец выгнал меня из дома, теперь вам ясно? — с отчаянным вызовом бросила она.

— Почему? Наркотики? Алкоголь?

Она горько рассмеялась.

— Ох, если бы. Я могла бы всю жизнь не выходить из транса, он бы этого и не заметил. Можете мне не верить, но я не принимаю наркотиков и пью очень мало. За последние четырнадцать часов я выпила всего два бокала вина.

— Я знаю. Но… почему?

— Я не хочу выходить замуж за Вернона Грили. Завален деньгами по уши. — Она рукой показала чуть ниже головы. — Вы знаете, что при таких деньгах весь мир крутится вокруг вас?

Деньги. Во всяком случае, это мир Тага.

Шерри говорила так же, как иногда об этом думал сам Майк. Горько.

— То есть ваш отец выгнал вас из дома, сменил замки, велел прислуге не пускать вас в дом потому, что вы не хотите выйти замуж за парня, которого он вам присмотрел?

Он ни за что бы не поверил в эту викторианскую мелодраму, если бы ему рассказали… Но он только что все видел своими глазами.

— Примерно так.

Появилась Леора с небольшой спортивной сумкой.

— Я боялась брать слишком много. Только некоторые вещи, исчезновения которых он не заметит.

Шерри обняла женщину.

— Спасибо, Леора, ты лучше всех.

— Ваша сестра будет беспокоиться.

— Я позвоню ей, когда смогу. Лучше ее не вмешивать во все это. Со мной все будет в порядке. — Шерри ободряюще улыбнулась.

— Я бы хотела сделать для вас больше, но… Леора еще раз извинилась, бросила испуганный взгляд и исчезла за дверью.

Шерри подняла сумку и зашагала прочь.

Майк поспешил за ней.

— И что вы теперь собираетесь делать?

— Искать работу, жилье.

— Нет, именно сейчас. Прямо сейчас, ночью.

Куда вы направляетесь?

Она пожала плечами.

— Что-нибудь придумаю.

Майк тяжело вздохнул. Это глупо… он знал, что это глупо…

— Пойдемте. — Он взял ее под руку и повел к машине.

— Что? Отстаньте. — Она попыталась вырваться, но у нее не получилось.

Он покачал головой.

— Возможно, я сошел с ума, он открыл багажник и закинул туда ее сумку, — но я хочу отвезти вас к себе домой.

Шерри попятилась.

— Не выйдет, даже не мечтайте. Я не поеду к вам. Верните мне сумку, и я исчезну из вашей жизни. — Не такая она дура, чтобы согласиться.

— Бросьте, куда вы еще пойдете? Садитесь в машину.

— Я не поеду с вами. — Она ничего о нем не знает, кроме того, что он упрямый как баран и сложен как Аполлон. И что у него куча миловидных племянников и седая мать. И он работает в «Ла Джоли». Кажется, управляющим.

О'кей! Может, она и знает о нем кое-что, но этого недостаточно.

— Вы поедете, и прекращаем спор. — Он подошел к ней.

Шерри бросилась в сторону, спрятав руки за спину. Она не позволит ему ее утащить.

— Опять ваше чрезмерное чувство ответственности. Дайте ему отдохнуть.

Он уперся руками в бока и тяжело вздохнул.

— Как вы понимаете, я бы давно это сделал, если бы мог.

Она нахмурилась, все еще полная подозрений. Ей хотелось поехать с ним. Слишком хотелось, хотя это не лучшая идея. Может, он не такой хороший, как кажется…

— Если бы я была парнем, вы бы не стали предлагать мне поехать к вам домой, разве нет?

— Если бы вы были парнем, вы сами могли бы себя защитить.

— Я и так прекрасно могу себя защитить.

— Представляю себе. Если бы я захотел, давно бы утащил вас с пляжа… — Тут он растерялся и бросил взгляд на ее сумочку. — Ну, вы сами знаете.

Шерри почувствовала, что краснеет.

— Я могла бы закричать.

— И никто бы вас не услышал.

— О'кей, — сдалась она. — А если бы мне было сорок лет и я была бы толстая, вы все равно позвали бы меня к себе?

— Если бы вам некуда было идти и вы были бы так же беспомощны, как сейчас? Разумеется.

Несомненно. — Он взглянул на нее. — Вам нужны еще рекомендации?

— Нет, вы мне просто объясните, почему вы это делаете. Чтобы я поверила.

Он вздохнул, глядя в сторону. Попробовал заговорить, поколебался, попробовал опять, но слова давались с трудом.

— Я был в таком же положении, как и вы, начал он. — Много лет назад. Разорившийся, павший духом, без средств, без жилья, потому что люди, которым я доверился… с которыми у меня был бизнес… сбежали вместе со всеми моими сбережениями. Тогда нашелся человек, который мне помог. Он дал мне приют. Помог встать на ноги. Поэтому я знаю, что человек испытывает в таком положении. — Он вздохнул. Это только на сегодня. Моя мать живет по соседству. Я бы отвел вас к ней, но уже поздно, а она… нездорова. Слишком слаба, чтобы будить ее среди ночи. Я просто предлагаю вам ванну и место для ночлега. И завтрак, если пожелаете.

Только и всего.

— Вы думаете?.. — все еще колебалась она.

— Да, — устало произнес он. — Так вы идете?

Или мне опять ехать за вами вдоль улицы?

— А вы не устали от этого?

— Устал. А вам не надоело убегать?

Шерри тяжело вздохнула и закрыла глаза.

— Честно говоря, да.

Он открыл пассажирскую дверцу.

— Поехали, завтра можете начать сначала, улыбнулся он.

Не стоит ей смотреть, как он улыбается, так можно и увлечься. Морщинки в уголках глаз и ямочка на одной щеке делали его еще притягательнее.

Шерри забралась в машину, и они поехали на юг. Майк вел машину, чуть покачиваясь в ритме какой-то мелодии, которую напевал про себя.

— А что сказала ваша мать, когда отец выкинул такое? — поинтересовался он.

— Могу себе представить, сколько всего она бы сказала. — Шерри улыбнулась. — Но она умерла. Очень давно. Мне было тогда двенадцать. Лодка, в которой она находилась, перевернулась, и мама утонула. Но родители развелись задолго до этого. Когда мама умерла, я стала жить с Тагом и Бебе, с отцом и мачехой.

— Извините.

— Это было очень-очень давно, но все равно спасибо.

— Мне очень жаль. Я знаю, что такое терять родителей. Это очень тяжело.

— Но вы говорили, что ваша мать…

— Мой отец. Пару лет назад.

— О-о-о…

Они замолчали. Шерри заговорила первой:

— Мистер Скотт…

— Зовите меня Майк, — бросил он на нее взгляд, — просто Майк.

Он опять улыбнулся, совсем чуть-чуть, но Шерри почудилось в этой улыбке превосходство.

— Вы хотели что-то спросить, — напомнил он.

— Я забыла, — смутилась Шерри. Он мешал ей собраться с мыслями.

— А братья или сестры у вас есть? Кажется, служанка упоминала вашу сестру.

— Сводную сестру. Ее зовут Джулиана. Она тоже здесь живет.

— А что она сказала? Сколько ей лет?

— Уже двадцать два. Но она совершенно не в курсе того, что произошло. Таг и Бебе стараются ей ничего не рассказывать, оберегают ее. Да и я тоже. Она такая беспомощная. — Шерри усмехнулась. — А я сама могу о себе позаботиться.

Майк улыбнулся, но не ответил, продолжая покачивать головой в такт внутренней мелодии.

Машина неслась по Палм-Бич. Городок безмолвствовал, деловые кварталы и жилые дома были темными и сонными. Шерри старательно сражалась с охватившей ее усталостью и дремотой, но через пару кварталов сдалась.

Когда они въехали в гараж возле его дома, Майк не знал, будить ее или нести сонной. Он боялся, что, если внесет ее в дом и положит на кровать, ему не хватит силы воли, чтобы удержаться и не забраться к ней под бочок.

Придется будить.

Он приоткрыл дверцу и придержал ее за плечо, чтобы она не вывалилась во сне. Не открывая глаз, Шерри пробормотала:

— Мы уже приехали?

Майк потянул ее за руку, помог выбраться из машины и, прикрыв дверцу, повел к лифту. Его квартира располагалась в конце коридора. Едва войдя, он сразу почувствовал запах тушеного мяса и тихонько выругался.

Шерри тут же испуганно пробудилась и дернулась, стукнувшись головой о его подбородок.

— Осторожней. — Он посадил ее в кресло и пошел в кухню, чтобы выключить плиту.

— Что случилось? — дрожащим голосом спросила она.

— Мама оставила готовиться ужин, только и всего. — Он схватил горячую кастрюлю. — Я столько раз просил ее не делать этого. Ей нужно больше отдыхать. Но она меня совершенно не слушает.

Он положил крышку на плиту и взглянул на Шерри, которая вслед за ним вошла в кухню.

Она улыбалась, словно знала нечто ему неизвестное.

— Что такое?

— Просто я подумала, сколько раз ваша мама говорила: «Он совершенно меня не слушает».

Его раздражение исчезло, стоило ему увидеть ее улыбку. Она и так была красива, но, когда улыбалась, у него сразу перехватывало дыхание…

— Верно, она повторяла это тысячу раз. Майк старался сохранять самообладание. — Но я слишком твердолобый.

— Ну, это еще мягко сказано. Да вы просто упертый. — Шерри засмеялась, и у него закружилась голова.

— Тут я с тобой совершенно согласен, малышка.

— Я вовсе не малышка. Понятно?

Он это знал. В том-то и дело.

В животе у нее явственно заурчало, и он нахмурился.

— А вы ели сегодня что-нибудь?

Нет, конечно. Он знал наверняка, что с полудня у нее во рту не было и маковой росинки. Он достал из шкафа тарелку, положил в нее мясо и картофель с морковью.

— Прошу. — Майк поставил перед ней тарелку, положил нож и вилку. — Мама делает великолепное тушеное мясо и, когда никто не ест, очень обижается. Хотите содовой?

— Спасибо. А почему вы сами не едите, если оно такое вкусное?

Майк положил себе мяса и уселся напротив.

Пусть их разделяет стол.

— Я уже ел, но обещал маме съесть хоть немного.

— О! — Она попробовала кусочек, запила водой и принялась есть. — Полагаю, вы у нее любимый сын.

— Я у нее единственный сын. — Нужно продолжать беседу, иначе она может почувствовать его состояние. — У меня две старших сестры. У одной все мальчики. Им некогда ухаживать за мамой.

Сцены в фильмах, когда люди жуют и не спускают глаз друг с друга, всегда казались ему глупыми. Еда — это еда, а секс — это секс. Но, глядя на жующую Шерри Найленд, он изменил мнение.

Ее губы сжимали вилку, она вытаскивала ее изо рта, и он представлял, как они сжимаются и льнут совсем к другому… А когда она облизывала их розовым язычком, ему хотелось почувствовать этот язычок на своих губах… и не только…

— Майк, — позвала его Шерри, и, кажется, уже не в первый раз.

— Да? Что? — Он едва заставил себя перевести взгляд с губ на глаза и приказал себе не опускать его.

— Где вы витаете?

Лицо у него загорелось, хотя он не покраснел. Он никогда не краснел.

— Я здесь.

— Не пытайтесь меня обмануть. — Она взяла еще кусок мяса. Но он уже не смотрел, как она ест. — Я собралась посылать вам радиосигнал.

— Просто немного устал. Сегодня был очень длинный день.

— Извините. — Ресницы у нее слегка затрепетали, и она склонилась над тарелкой.

— За что?

— За то, что вам пришлось гоняться за мной после работы.

— Ну что вы. — Он расслабился. — Не переживайте, со мной все в порядке.

— Великолепное мясо. Мне очень понравилось. Не стоило вам так со мной возиться, но все было отлично.

— Что было отлично? Я вел себя хуже любого из моих племянников. Я выхватил у вас сумочку.

Шерри положила вилку и взглянула на него.

— Давайте не будем об этом. Если я сказала, что вы были славным, значит, так и было, Майкл Скотт. И если я хочу поблагодарить вас, вам следует сидеть и слушать. О'кей?

— О'кей. — Он с трудом держался невозмутимо. Она была так привлекательна в своем раздражении, похожа на шипящего взъерошенного котенка. — Только Майка.

— Что?

— Мое имя. Я не Майкл, а Майка <Майка (Михей) — библейский пророк. (Прим, ред.)>. Как в Библии. Семейная традиция. Припоминаете? Я вам говорил.

— О!.. — Кажется, она почувствовала разочарование, что он не стал с ней спорить. — Наверно, я не расслышала.

— Не страшно. — Ему хотелось дотронуться до ее руки, но он обещал, что не предложит ей ничего, кроме ночлега. Он допил содовую. — Вы закончили?

Шерри заморгала, словно он удивил ее.

— Да, благодарю, все великолепно.

— Я передам маме ваши слова. — Майк поставил ее тарелку в моечную машину. — Пойдемте, я покажу вам, где вы будете спать.

— Я могу лечь на кушетке, — сказала она, когда он привел ее в гостиную. — Она больше подойдет мне, чем вам.

— Нет необходимости. — Он открыл дверь своего кабинета, служившего иногда комнатой для гостей. — Матрас, правда, не лучшего качества. Моя сестра отдала его мне, когда купила для своего старшего новую кровать. Но гарантирую, что спать на нем удобнее, чем на пляже.

— Благодарю. — Она оглядела комнату и улыбнулась. — А мне здесь нравится.

— Милости прошу, — с трудом выдавил он, очарованный ее улыбкой, и поспешно ретировался. Ему надо держаться подальше от нее, пусть она знает, что он не играет в ее игры.

— Он услышал, как она запирает дверь, и запер свою. Вот так.

Шерри очнулась от сна, от взгляда темно-серых, как грозовое облако, глаз Майка, проникавшего прямо в душу. Кто-то стучал в дверь.

Где же Майк? Почему он не отвечает?

Она вскочила с кровати и открыла, дверь, пригладила руками волосы, чтобы не выглядеть слишком ужасно, и вышла в гостиную как раз в тот момент, когда Майк, обернувшись полотенцем, выходил из спальни напротив.

Капельки воды блестели на тоненькой полоске волос у него на груди и стекали под полотенце, которым были обернуты стройные мускулистые бедра. Она взглядом проводила эти капли.

Неожиданно отворилась дверь, и в гостиную вошла худенькая, маленькая седая женщина.

Она увидела Майка и Шерри, глаза у нее расширились, и она понимающе усмехнулась.

— 0-ля-ля! — Она прикрыла рот рукой, как шаловливое дитя. — Не обращайте на меня внимания, меня здесь нет. Забудьте даже, что я приходила. — Старушка повернулась и пошла к двери.

Майк вздохнул и направился к матери. И только тут сообразил, что не одет. Взглянул на Шерри и опять на мать. И еще раз вздохнул.

— Не отпускайте ее, — бросил он Шерри и скрылся в своей спальне.

— Миссис Скотт, подождите. — Шерри подбежала к женщине и взяла ее за руку. Ей показалось, что она дотронулась до певчей птички, такой хрупкой была эта старушка. Шерри потянула ее за собой и усадила в глубокое кожаное кресло. — Майк просто принимал душ.

— Я не помешала?

— Нет, мэм.

— Вот проклятье… — Мать Майка выглядела такой расстроенной, что Шерри чуть не рассмеялась. — Мне казалось, он привел домой юную милашку, чтобы немного развеяться и пошалить.

— Я прекратил шалить много лет назад. Майк вышел из спальни, натягивая ярко-голубую майку. У Шерри захватило дух… Наконец он прикрыл грудь.

— И напрасно. — Миссис Скотт погрозила сыну пальцем. — Все работа и работа и никаких развлечений. Ты становишься скучным. Майка.

— Да и я не юная милашка, — добавила Шерри. — Я просто бездомная бродяжка, которую он подобрал в баре.

Взгляд, которым одарил ее Майк, наклоняясь, чтобы поцеловать мать, заставил Шерри вспыхнуть.

— Тебе не надо выходить без кислородного баллончика, — мягко попенял Майк матери. Мы же договаривались.

— А ты не хочешь представить меня своей бездомной подруге? — Она ободряюще улыбнулась Шерри, не обращая внимания на его слова.

Он тяжело вздохнул. Так же, как вздыхал, глядя на Шерри прошлой ночью.

— Мама, это Шерри Найленд. Шерри, это моя мама.

— Рада с вами познакомиться, миссис Скотт. Шерри протянула руку, стесняясь своей ночной пижамы. В Палм-Бич так не принято, но это было забавно. Одно из ее приключений.

— Зовите меня просто Клара. — Мать Майка пожала ей руку с некоторым удивлением и любопытством и жестом пригласила сесть рядом в кресло. — Ну и что вы думаете о моем красивом сыне?

Шерри бросила на Майка взгляд, ожидая, что он запротестует, но он только сделал круглые глаза и вздохнул.

— Он и вправду красив, — согласилась Шерри, и очень любезен. Между прочим, вы потрясающе готовите тушеное мясо. Он дал мне попробовать вчера вечером.

— Которое я просил тебя не делать, — добавил из кухни Майк.

— А чем бы ты накормил Шерри, если бы я его не приготовила? — Клара подмигнула девушке и потрепала ее по руке.

— Сэндвичами. — Майк выглянул из кухни.

— Ничего себе! Сэндвичи вместо тушеного мяса!

Он вновь скрылся в кухне. Шерри едва сдерживала смех. Клара же откровенно рассмеялась.

— И где вы встретились?

— В «Ла Джоли». Ему пришлось выставить меня, потому что ресторан закрывался.

— Я вовсе вас не выставлял, — заметил Майк из кухни. — Я просто сказал, что мы закрываемся, а вам пора домой.

— А вам действительно негде жить? — спросила Клара. — Что-то мне не верится. Такая молоденькая и хорошенькая.

— Только временно. — Шерри пожала плечами.

— Отец выгнал ее из дома, — сказал Майк. Не обращая внимания на возражения Шерри, он вкратце обрисовал ее положение.

— Господи, бедняжка. — Клара сочувственно вздохнула и крепко пожала ей руку. — Все устроится.

— Что устроится? — Майк появился в дверях. Кто-нибудь хочет есть? Вы завтракать собираетесь?

Шерри посмотрела на Клару и перевела взгляд на Майка.

— Я хочу есть, — сказала она.

Она помогла Кларе подняться, и Майк подошел, чтобы помочь той добраться до кухни.

— Шерри должна остаться с нами, — решительно заявила Клара.

— Я не могу, — запротестовала девушка. — Одной ночи более чем достаточно.

— Я не имела в виду квартиру Майки. Если вы сами этого не захотите. — Клара опять ей подмигнула. — Поживите у меня, я тут по соседству. Пока не найдете себе жилье.

— О нет, я не могу вас стеснять. Скажите своей маме, Майка… Майк.

Майк посмотрел на нее долгим оценивающим взглядом, и она занервничала.

— А мне кажется, это неплохая идея, — наконец произнес он.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Майк осторожно усадил Клару в кресло.

— Прекрати, — взмолилась та, — я же не инвалид.

— Да. — Он уперся руками в бока и взглянул на Шерри. — Мне было бы гораздо легче, если бы за тобой кто-нибудь присматривал, пока я на работе.

— Ну и чем же, по-твоему, я должна заниматься? — потребовала ответа Клара. — Сидеть сиднем и превращаться в трухлявую старуху?

— А мне нужно найти работу. — Шерри не хотелось быть втянутой в их семейные споры. — И жилье.

— У меня хорошие связи в клубе. Могу устроить вас туда, если хотите. Будете работать днем, а потом, пока я в ресторане, присматривать за мамой. Ей нужно общество.

— Прекрати говорить обо мне так, словно меня здесь нет. — Клара шлепнула его по руке и взглянула на Шерри. — Оставайтесь со мной. Если вы снимете себе жилье, то вам придется столько платить… С вас сразу потребуют плату за первый и последний месяц, и страховку, и что-нибудь еще.

— Ну, я-то не такой плохой, — запротестовал Майк. — Только за первый и последний месяц.

— Здесь вы тоже управляющий? — Шерри огляделась вокруг. Майк Скотт оказался весьма предприимчивым человеком.

Он оценивающе взглянул на нее.

— Да. Владелец делает мне скидку в оплате, поэтому у меня две квартиры. Мама отказывается жить со мной.

— Я всегда повторяю, что мужчине нужен собственный дом, — сказала Клара. — И Шерри нужно где-то жить.

— Хорошо, хорошо. — Шерри, смеясь, подняла руки в знак того, что сдается. — Теперь я вижу, в кого ваш сын такой упрямый.

— Потому мне и нужно за ней присматривать, сказал Майк.

— Кто здесь мать и кто сын? — строго спросила Клара.

Майк поставил перед ней тарелку с дымящейся овсянкой:

— Твой завтрак.

— А я уже поела. — Она взяла маленькую ложку и помешала кашу.

Майк поставил две тарелки с яичницей-болтуньей и тостами для себя и Шерри и налил кофе.

Шерри молча ела завтрак, прислушиваясь к шутливой перепалке между сыном и матерью.

У Найлендов либо ели в одиночестве, каждый в свое время, либо еда сопровождалась бурными ссорами между Тагом и Бебе.

— Итак, — начала она, убирая посуду, — когда я могу приступить к работе?

Майк взглянул на нее.

— Обычно я начинаю около шести…

— Я имела в виду — в ресторане. — Она с удовольствием составит компанию Кларе, но ей нужна настоящая работа, которая даст независимость. — Вы же предлагали мне работу в «Ла Джоли», не так ли?

— Я всегда держу слово. — Майк открыл посудомоечную машину. — Вы действительно намереваетесь начать именно сегодня? У вас была тяжелая ночь.

— Но я уже проснулась. И отлично могу работать. Почему бы не начать прямо сегодня? Или мне нужно сперва купить какую-то форму? — Она надеялась, что имеющейся наличности ей хватит.

— Сотрудники носят обычную деловую одежду. — Он опять занялся посудой. — Мы берем всех, независимо от опыта. Даем людям возможность обучиться, узнать оборудование, познакомиться с меню и тем, как поставлено дело.

— Прекрасно. Когда мне начинать?

Он взглянул на часы.

— Как только вы смените этот наряд на деловой костюм. Мы открываемся в одиннадцать. У вас будет время, чтобы ознакомиться с бумагами и узнать, где что лежит.

Шерри одарила своего вновь обретенного босса лучшей из своих улыбок. Майк усмехнулся.

— Такую улыбку приберегите для посетителей, и тогда дела у вас пойдут как нельзя лучше.

Леора положила ей вязаный жакет цвета морской волны и розовое платье. Это была ее единственная одежда. Майк отвез ее в клуб и представил дневному управляющему.

Шерри держалась настороженно, но не почувствовала ни косых взглядов, ни игривых усмешек.

Это была ее первая в жизни работа.

Договорившись, что он заберет ее в конце дня, Майк уехал. Шерри заполнила полдюжины различных анкет, встретилась с другими служащими, чьи имена благополучно забыла, изучила систему прикрепления столиков к официантам и заняла место возле двери в ожидании первых посетителей.

Открылась входная дверь, и в ресторан вошли несколько женщин.

«Улыбайся», — напомнила себе Шерри, беря карандаш. Майк плохого не посоветует.

— Вы вчетвером, на ланч?

Повернув к клубу, Майк тут же увидел ожидавшую его Шерри. Она выглядела разгоряченной и усталой. Он был впечатлен. Большинство людей ее круга предпочитают не работать. А особенно, когда приходится целый день быть на ногах. Шерри выдержала.

Она села в машину, со стоном сбросила туфли и откинулась на сиденье. Опять эти босые ноги…

Майк отвел глаза и тронул машину с места.

— Ну как? — поинтересовался он, чтобы отвлечься.

— Клянусь, если меня еще раз кто-нибудь потреплет по руке и скажет, что эта работа «ниже моего достоинства», я завоплю. — Взмахом головы она отбросила с лица волосы. — Может, мне сделать высокую прическу? Что вы об этом думаете? Так будет более солидно?

Майк пожал плечами.

— Я не разбираюсь в прическах. — Убранные назад волосы делали ее моложе и еще беззащитнее.

— А может, стоит постричься?

— Как вам больше нравится. — Он старался не смотреть на нее. Ему надо следить за дорогой, а не любоваться мисс Найленд.

Она вздохнула и откинула голову на подголовник.

— Никогда не представляла, что так тяжело работать официанткой, но мне кажется, я смогу.

Майк наконец отважился опять взглянуть на нее. Она показалась ему вконец измученной. Он осторожно похлопал ее по руке.

— Не стоит переживать. Если вам не понравится эта работа, вы всегда можете обратиться в свой трастовый фонд.

Шерри взглянула на него широко раскрытыми глазами и смущенно открыла рот. Майк закусил губу, чтобы удержаться от смеха. Но тут в глазах у нее заиграли огоньки, она выпрямилась, откинула голову и издала крик, громкий и пронзительный. Он длился добрых двадцать секунд. Когда она замолчала, Майку пришлось даже потрясти головой, чтобы проверить, не оглох ли он.

— Теперь лучше?

— Да, пожалуй.

Он усмехнулся, и через мгновение она тоже усмехнулась.

— Никогда прежде так не делали? — поинтересовался он.

— Ну не совсем так. Кажется, я немного перестаралась. — Шерри свернулась на сиденье, забравшись на него с ногами.

Майк сосредоточенно глядел на дорогу, но все же украдкой бросил взгляд на эти бесконечно длинные ноги, обтянутые розовым платьем.

Он и прежде их видел. Вчера вечером и сегодня утром она была в шортах. Это были очень короткие шорты на очень длинных ногах.

Похоже, ее ноги становятся его навязчивой идеей.

— И какова же цель? — поинтересовался он. Призыв о помощи?

— Нет!

Он засмеялся, и она стукнула его по руке так же, как делала его мать.

— О, извините. — Она в страхе поднесла руку ко рту. — Я не должна была… я никогда… извините.

Майк подавил смешок. Она действительно испугалась, что стукнула его?

— О'кей, все в порядке, не переживайте, я спровоцировал вас.

— Это меня не оправдывает.

— Мне вовсе не больно. Мама тоже бьет меня все время, вы сами видели.

— Она хрупкая старушка.

— Она бы с вами не согласилась, — ухмыльнулся он. — Боюсь, вы наберетесь у нее плохих привычек. Станете бросаться на людей, во все вмешиваться, тайком готовить тушеное мясо.

— Прекратите сейчас же. — Шерри крепко сжала руки, но Майк заметил мелькнувшую на губах улыбку. Они въехали в гараж.

— Я перенес ваши вещи к маме, — сообщил он, когда они были в лифте, и повел ее через холл. — Дорогая, мы пришли!

Он потянул носом и фыркнул: отлично, никаких запахов съестного. Клара сидела, откинувшись назад, закрыв глаза.

— Мама!

Она не шевелилась. Майк не знал, облегченно ли вздохнуть или начать беспокоиться. Может, она опять затеяла свою игру… Он бросился к ней и встал на колени перед креслом.

— Мама! — Он поднял ее руку и погладил.

— Что с ней? — спросила Шерри дрожащим голосом.

— Если ты опять решила пошутить, — зашептал Майк матери в ухо, — то прекрати это.

Никакой реакции. Кажется, она даже не дышала.

— Ты напугала Шерри, мама, она подумала, что тебе совсем плохо.

Ресницы у старушки затрепетали, и у Майка опять забилось сердце. Всякий раз, когда она затевала эту игру, он боялся, что теперь это окажется правдой.

Мать открыла глаза и тихонько вскрикнула.

— О господи, я, должно быть, заснула. Вы уже вернулись? Шерри, дорогая, ну как работа?

— Прекрасно, миссис Скотт.

— Как я просила меня называть?

Шерри ответила с той самой улыбкой, которая так смущала Майка:

— Клара.

— Вот так-то лучше. — Клара потрепала Шерри по руке. — Не стоит беспокоиться, все образуется.

Шерри улыбнулась увереннее.

— Спасибо, я тоже так думаю.

Майк округлил глаза.

— Поскольку вы нашли общий язык, полагаю, мне пора на работу.

Он вышел, и они перемигнулись.

Шерри давно не было так хорошо, как в обществе матери Майка. По крайней мере с тех пор, как умерла ее собственная мать. Они смотрели альбомы со старыми фотографиями, и Клара рассказывала, каким Майк был в детстве.

Потом они убрали альбомы, и Клара объявила:

— Это все развлечения, а теперь о серьезном.

Пора поесть.

— Чего бы вы хотели? — Шерри взялась за телефонную книгу. Когда она сказала Майку, что не готовит, он велел ей звонить в «Ла Джоли» и заказывать еду оттуда. Кроме обычного меню, его повара готовили и диетические блюда, что делало клуб популярным среди старшего, богатого населения Палм-Бич.

— Не желаю этой кроличьей еды. — Клара заметила ее движение. — Давай-ка лучше придумаем, что нам приготовить.

— Клара, вы слышали, что сказал Майк? Вам нельзя долго стоять. — Шерри взяла ее за хрупкую руку и пошла с ней в кухню.

— А я и не стану готовить, этим займешься ты.

— Но я не умею! — в ужасе проговорила Шерри.

— Тебе не кажется, что уже пора научиться? Клара уселась на стул. — Я просто посижу здесь и буду подсказывать тебе, что нужно делать.

Неожиданно Клара начала задыхаться, и Шерри бросилась в гостиную за ее кислородным баллончиком. Старушка несколько раз вдохнула кислород и улыбнулась.

— Благодарю тебя, дорогая, по вечерам я устаю сильнее.

— Вы уверены, что вам хорошо? — Шерри забеспокоилась сильнее. Еще не хватает, чтобы с матерью Майка что-нибудь случилось в ее присутствии.

— Со мной все в порядке. Давай посмотрим, что там у меня в холодильнике, — велела Клара.

Следуя ее указаниям, Шерри разморозила в микроволновке кусок рыбы, сварила рис и поверила, что может готовить, не испортив продуктов.

— Я вовсе не хотела пугать Майку, делая вид, что умерла, — вдруг сказала Клара.

Неожиданная смена темы разговора озадачила Шерри.

— Разве вы не спали?

— Вода закипела. Насыпь рис и убавь огонь.

Так, теперь хорошо. — Клара одобрительно покивала, потом вздохнула. — Вовсе даже не собиралась, скорее попробовала. Или надеялась.

У нее на глазах появились слезы, и Шерри опять испугалась. Она присела возле старушки.

— Я так устала, — пожаловалась Клара, — и мне так не хватает Роджера. Я хочу опять с ним соединиться, но я еще не могу оставить Майку.

Он не готов к этому и так одинок.

— Он любит вас.

— Я знаю. — Клара потрепала Шерри по руке. Но я всего лишь мать. Ему нужен кто-то, кого бы он любил.

Шерри прочла надежду в глазах старой женщины и покачала головой.

— Я не тот человек. Он едва выносит меня.

— Вы нравитесь ему, я вижу. — Клара предупреждающе подняла руку. — Не спорьте, я знаю, что я старая дура. Но мне бы хотелось… — Она прикрыла глаза и покачала рукой в воздухе. — Я просто хочу, чтобы у него все было хорошо. Она разрушила ему жизнь, вы знаете? Разбила ему сердце. И теперь он боится попробовать снова.

— Кто? Майк?

— Да, кто же еще, мы же о нем говорим.

— А что случилось? — с интересом спросила Шерри.

— Не мне об этом рассказывать, — отмахнулась Клара. — Иди-ка проверь рыбу. Она быстро жарится.

Шерри чуть не зарычала от досады, но сдержалась. В конце концов, это не ее дело, разбито ли сердце у Майка. И кто это сделал. И его одиночество ее не касается.

Ужин получился на удивление вкусным. Потом Шерри усадила Клару перед телевизором и убралась в кухне. С посудомоечной машиной она тоже в конце концов разобралась. Когда она вернулась в гостиную, Клара дремала под звуки какой-то комедии.

Шерри не удержалась от желания опять взглянуть на фотографии, когда зазвонил телефон. Возможно, Майк хочет узнать, как дела.

— Резиденция Скотта. Кто говорит? — проговорила она своим хорошо поставленным в итонской школе для девочек голосом.

— Шерри? Это ты?

— Джулиана? Как ты узнала номер? — Шерри перешла в кухню, чтобы не потревожить Клару. Таг тебя послал?..

— Таг ничего не знает. Я просто захотела удостовериться, что с тобой все в порядке. — Голос Джулианы звучал озабоченно.

Шерри не хотелось ее расстраивать.

— У меня все в порядке. А как ты узнала номер?

— У Тага. Взяла на столе. Он не знает, что я звоню.

— Но у него-то откуда? — Шерри стало страшно.

— Не знаю. Разве это имеет значение? Что происходит, Шерри? Почему ты ушла?

— Я хочу жить нормальной жизнью, малышка. Пришло время, ты не считаешь? — Она решила сменить тему:

— Как у тебя дела?

— Кажется, я выхожу замуж.

— Что? Что значит «кажется»?

— Это еще не точно. — Джулиана помолчала, а затем смущенно продолжила:

— Ты знаешь, они договорились…

Неужели Таг хочет проделать то же самое с Джулианой? Она же была его любимой дочерью, гордостью и забавой. Или Таг решил, что Джулиана не откажется?

— Но ты же не собиралась?

— Вообще-то нет. Но если он этого хочет…

Это Курт Кольер. Шерри, я хочу обручиться с ним и побыть некоторое время его невестой, чтобы такой великолепный мужчина ухаживал за мной, обращал на меня внимание.

Отношение к дочерям было различным.

Джулиане предложили брак с жизнерадостным красавцем Куртом Кольером, Шерри — с похожим на рыбу Верноном Грили.

— Будь осторожна, Джули, — посоветовала Шерри, — не ошибись.

В ответ послышался грудной смех.

— Боюсь, уже слишком поздно. Как можно не потерять голову от такого мужчины? Я все время повторяю себе: «Это нереально» — и продолжаю сходить с ума. А что еще я должна делать?

— Не позволяй Тагу и Бебе втянуть тебя в их игры. Если захочешь, можешь жить со мной.

— Спасибо, Шер, не думаю, что в этом возникнет необходимость.

— Родители по-прежнему сердятся?

— Таг был вне себя, когда ты сбежала.

На самом деле Шерри вовсе не сбежала, но она не собиралась посвящать Джулиану в истинное положение дел.

— Но теперь, надеюсь, он успокоился?

Джулиана поколебалась.

— Не совсем, он все еще злится. Я слышала, как он жаловался кому-то по телефону, говорил, что знает, где ты. Поэтому я и стала искать твои координаты у него в телефонной книжке. У тебя действительно все в порядке? Где ты живешь?

— С очень приятной пожилой леди. Я присматриваю за ней. У меня все хорошо, честное слово.

— Тогда оставайся там. Звони мне и давай знать, как у тебя дела. Ты же моя единственная сестра.

— Будь осторожна, Джулиана. Ты меня слышишь?

— Сама тоже будь осторожна. Таг все-таки сильно разгневан. Прямо жуть.

— Я буду. Обещаю.

Шерри отнесла телефон в гостиную и бросила взгляд на Клару в надежде, что та все еще спит.

Новость, что отец знает, где ее искать, испугала ее. Таг мог выкинуть что угодно…

А если он явится к Кларе за Шерри? Когда Таг раздражен, он становится похож на разъяренного быка. Он может убить Клару и даже не заметить этого. А у нее больное сердце, сильный испуг может стать для нее фатальным.

Нужно каким-то способом вынудить Тага оставить Шерри в покое. Можно сменить жилье, чтобы уберечь от Тага Клару, подыскать что-нибудь поблизости, не очень дорогое… Только не сейчас, пока нет возможности…

Через несколько месяцев — через три месяца и шестнадцать дней, если быть точной, — ей исполнится двадцать пять, и она получит в собственное распоряжение трастовый фонд, который ей оставила мать. Тогда у нее будет много денег, и она сможет делать все, что пожелает. Если до этого времени Таг не предпримет чего-нибудь ужасного…

Она никогда не видела прежде, чтобы он так выходил из себя. Но прежде он не попадал в такое безвыходное финансовое положение. Шерри выяснила это, когда начала отвечать на телефонные звонки кредиторов, требующих денег.

Таг и Бебе ухитрились растратить все свои немалые деньги, но они по-прежнему владели домом и землей. И ничего не продавали, чтобы поддерживать свое положение в обществе. Тогда Тагу и пришла в голову идея продать дочь.

Положение было отчаянное, и Таг пошел на крайние меры.

Но что он предпримет теперь? Похищение?

Ясно, что Таг не откажется от своих намерений. По крайней мере пока она не снимет свою кандидатуру с ярмарки невест. Он не сможет выдать ее за Вернона, если… если она уже будет замужем за кем-нибудь.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Майк пришел домой чуть позже полуночи. Он ушел из клуба пораньше, чтобы узнать, как идут дела у матери и мисс Найленд. Мисс Найленд сидела, скрестив ноги, на полу у двери его апартаментов в коротеньких белых шортиках и крохотном голубом топе. Почему у нее нет туалетов, которые прикрывали бы ее побольше?

— Что-то случилось? — озабоченно поинтересовался он. — Как мама? С ней все в порядке? Я же оставил вам номер телефона…

— С ней все в порядке, спит как ребенок. Даже лучше — не просыпается и не плачет.

Он замедлил шаг, преодолевая желание броситься к ней.

— Тогда почему вы здесь? Вам завтра с утра на работу. Пора спать.

— Вчера мы легли еще позже.

— Вы правы. — Майк глядел на нее с высоты своего роста, преодолевая желание поднять ее.

Когда она сидела, то казалась такой далекой. Вы чего-то хотите?

Шерри тяжело вздохнула. Майк отвел взгляд, чтобы не видеть, как вздымается и опадает ее грудь под обтягивающим топом.

— Я хочу поговорить с вами, — наконец произнесла она. — Я хочу сделать вам предложение.

— Звучит серьезно.

Она была чрезвычайно привлекательна. Ему захотелось улыбнуться ей. Но она могла подумать, что он подсмеивается. Кроме того, с чего бы ему улыбаться… Богачка из Палм-Бич, не знающая реальной жизни и не желающая ее знать. Ее нынешнее положение временное.

Просто она не любит богача, которого подобрал ей в женихи отец. Но она еще найдет себе подходящего парня, набитого деньгами, а о нем, Майке Скотте, даже и не вспомнит.

Но что-то в ее взгляде его насторожило. Страх?

— Пойдемте. — Он протянул ей руку. — Поговорим у меня.

Шерри ухватилась за его руку, и он помог ей подняться, потом открыл дверь и ввел ее в коридор.

— Итак, что вы хотели сказать?

— Майк… — Она сжала руки в кулаки.

— Да?

— Не могли бы вы жениться на мне… пожалуйста, — ошарашила она его.

Майк закрыл глаза, потом открыл. Не галлюцинация ли это? Но Шерри стояла перед ним, все еще сжимая руки и с тревогой глядя на него.

— Что сделать? — переспросил он, думая, что ослышался. Даже наклонил голову, чтобы лучше расслышать.

— Вы не могли бы жениться на мне? — Шерри принялась шагать по коридору. — Понимаю, вы думаете, что я сошла с ума, но это единственный путь.

— Единственный путь куда? В сумасшедший дом?

— Не нужно говорить таких слов.

— Каких слов, дорогая?

— И не нужно называть меня дорогой.

— Это почему же? Не вы ли только что попросили меня жениться на вас? — Теперь он расхаживал перед ней, а она застыла, глядя на него.

— Потому что вы вовсе так не думаете. Кроме того, я не просила вас на самом деле жениться на мне.

— Не просили? А мне показалось. «Майк, не могли бы вы жениться на мне… пожалуйста»…

Разве нет? Я решил, что вы сделали мне предложение. Заметьте, предложение о браке, а не просто заявление.

— Если вы успокоитесь, то я постараюсь вам все объяснить, и вы поймете, насколько все серьезно.

— Мне и так все это кажется чертовски серьезным.

— Майк, пожалуйста.

В ее голосе была такая мольба, что он замолчал и повернулся к ней, скрестив руки на груди.

Вряд ли она приведет какие-то разумные доводы, но следует выслушать ее. Она действительно чем-то обеспокоена. По крайней мере станет ясно, чем именно.

— Хорошо, я слушаю.

— Сегодня вечером мне позвонила Джулиана.

Позвонила на номер вашей матери. Она нашла его на письменном столе моего отца. Не знаю, откуда он его достал. Возможно, кто-нибудь из посетителей клуба сказал ему, что я там работаю; хотя, как он узнал номер Клары, я не могу себе представить. Но ее телефон и адрес у Тага есть, это совершенно точно.

Майк вздохнул. Он не был знаком с отцом Шерри, но тот ему заранее был неприятен. И ему неприятно, что он знает, где живет его мать.

Неважно, что в доме хорошая охрана.

— А как это связано с вашим намерением выйти за меня замуж? Дело в деньгах?

Она нахмурилась.

— Я не знаю… очевидно. А в чем еще?..

— Как это вы не знаете? Вам нужны деньги или нет?

Эти детишки, за спиной которых стоит наследство, все совершенно одинаковы.

Но он все равно чертовски ее хочет.

Шерри прижала руки к ушам.

— Прекратите. Вы перебиваете меня и сбиваете. Дайте же мне, наконец, все объяснить.

— О'кей.

Она опять принялась ходить по коридору.

— Таг или Верной не отступятся, пока не получат своего. То есть чтобы я вышла за Вернона замуж. Я не совсем уверена… но, думаю, в этом случае Верной заплатит отцу деньги. Не знаю, зачем ему это надо, но ничего другого придумать не могу.

Майку как раз было ясно, зачем, когда он окидывал взглядом ее стройное тело и красивое лицо. Но если она этого не понимает, то он и не станет говорить.

— А если я выйду замуж за кого-то другого, продолжала она, — тогда, естественно, не смогу выйти замуж за Вернона. Мне нужно всего лишь побыть замужем до двадцати пяти лет.

Потом я смогу развестись.

— А что такого важного произойдет, когда вам исполнится двадцать пять?

— Я смогу распоряжаться своим трастовым фондом.

— Так я и знал. — Майк горько усмехнулся. А он-то надеялся…

— Мне нужно на некоторое время избавиться от Тага, пока я не смогу распоряжаться своими деньгами. Там что-то около двадцати миллионов. Эти деньги будут и вашими, если вы сделаете это для меня.

У Майка похолодело внутри. Он не может.

Он знает правду.

— Вы так думаете? — постарался он спросить как можно мягче. — Вы думаете, меня можно купить за ваши деньги?

— Нет. — Она подошла к нему. — Я совсем не это имела в виду. Я не хочу, чтобы меня продавали.

— Почему? Ведь это довольно часто делается в ваших кругах? — Майк отошел на несколько шагов. — Покупают и продают друг друга, сращивают капиталы, а не создают семью.

— Может быть. Некоторые из нас. Но только не я.

— Допустим. Скажите мне другое: единственная причина, по которой вы попросили меня жениться на вас, состоит в том, чтобы сохранить ваши деньги?

— Деньги — только средство. Главное, что отец хочет выдать меня замуж за Вернона Грили, и я не знаю, как далеко он может зайти в этом своем желании.

Майк нахмурился.

— Он может решиться на насилие?

— Не знаю. Не думаю, но… — Шерри обхватила себя руками и внезапно сделалась маленькой и хрупкой. — Я просто не знаю, что думать.

Майк опять принялся расхаживать взад и вперед, ероша руками волосы. Он не отваживался поверить ей, все это он уже проходил. Но история звучала правдоподобно…

— И все-таки я не понимаю. — Он покачал головой. — Вы готовы ночевать на пляже, чтобы не выходить замуж за этого Вернона, и согласны выйти за меня. И тут, и там — чисто деловое соглашение.

— Но это совсем разные вещи.

— Да? И в чем же разница?

— Вы не Верной.

— Вы думаете, мной проще управлять? — Он оперся рукой о стену, задев семейные фотографии. Затем повернулся и пошел в сторону Шерри. — Думаете, что закроете дверь спальни и оставите меня снаружи? Так было, когда вы были гостьей, малютка, но так не будет, если вы станете моей женой.

Майк поймал ее за руку, потянул к себе и обнял. Другой рукой погладил ее по волосам. Потом крепко и требовательно поцеловал. Шерри окаменела, но уже в следующее мгновение скользнула рукой по его спине и впилась в нее ногтями. Рот у нее стал мягче, губы разомкнулись. Майк прижался к ней бедрами, и она подалась ему навстречу. Поцелуй, который должен был стать предостережением, перешел в страсть, и Майк забыл обо всем на свете, растворился в нем. И в ней.

Он медленно провел рукой по длинной, стройной шее, спустился ниже… и тут пришел в себя. Он хотел вовсе не этого.

Он хотел отпугнуть ее, а вместо этого испугался сам. Потому что уже понял, что это та самая единственная женщина, которую он смог бы полюбить. Чего допускать никак нельзя. Ибо второго раза ему не пережить. Тем более что все быстро закончится. Как только она узнает, что он богат, богаче ее. Тогда будет еще хуже. Нет, он не может сделать того, о чем она просит, и больше никогда не станет ее целовать.

Майк отошел от нее.

— Нет, не получится.

— Это… — Шерри пошатнулась, облизнула губы. Майк с трудом сдержал стон. — Я не стану возражать, — сказала она. — Если вы захотите… я подразумеваю секс. Все будет в порядке.

Она сводит его с ума. Майк сцепил руки на затылке.

— Но почему я? Почему не Верной?

— Я доверяю вам. Вы хороший, добрый человек. А Верной…

Майк повернулся к ней, ему не понравился ее тон.

— Что вы хотите сказать?

— Это трудно объяснить. Говорят, карие глаза теплые, ласковые, но у Вернона это не так. Они у него холодные, ледяные. Жесткие. Он глядит на меня, словно я букашка, а не человек. Или игрушка, с которой он собирается поиграть. Я для Вернона просто вещь. И он щиплется.

Шерри показала ему внутреннюю поверхность руки, на которой было с десяток синяков.

Майка охватил гнев. Как этот подлец мог себе такое позволить?

— Он пугает меня, я боюсь его, Майк. — Она сложила на груди руки, как бы защищаясь.

— Он не посмеет больше до вас дотронуться. Майк вновь прижал ее к себе и провел рукой по волосам. Она положила голову ему на плечо.

— Теперь вы женитесь на мне?

— Нет. Но я защищу вас.

Она подняла голову и взглянула на него подозрительно блестевшими глазами.

— Но как? Вам же нужно работать, да и мне тоже.

— Сомневаюсь, что они попытаются украсть вас на улице или в клубе. В Палм-Бич такого не бывает.

— А если они это сделают? Джулиана сказала, что Таг вне себя. Он даже набросился на нее.

— Вы можете работать вечерами вместе со мной.

— А как же ваша мать? Вам же нужно, чтобы я была здесь с ней, пока вы работаете. А если он явится за мной сюда, у нее может начаться сердечный приступ. Я не хочу ее волновать.

Майк тоже не хотел.

— Она может пожить у кого-нибудь из моих сестер, пока все не успокоится.

Шерри закусила губу. Ясно, он не хочет жениться.

— А если они не успокоятся? Боюсь, что пока я не выйду замуж…

— Думаю, до этого не дойдет. Но если что случится, тогда и будем решать. — Он насмешливо улыбнулся и отошел от нее. — Все будет в порядке. Обещаю.

Он надеялся, что сумеет сдержать обещание.

Все следующее утро ушло на споры с Кларой. Она долго не соглашалась на переезд к дочери. Когда наконец ее уломали, Шерри помогла ей собраться, пока Майк договаривался с сестрой.

Хорошо, что сын у Клары такой сильный, думала Шерри, стаскивая неподъемный чемодан на пол. Теперь, когда она закончила работу, на нее нахлынули мысли о ее собственном положении.

Она объявила, что хочет быть независимой, а теперь просит первого же встречного жениться на ней. Разве это путь к независимости?

Но ведь ей всего лишь временно нужна небольшая помощь. Это же не значит, что она любит Майка. И его поцелуй вовсе не означает, что он любит ее.

Они не любят друг друга, и это к лучшему.

Никто не будет страдать. Она не собирается влюбляться безответной любовью, и Майк тоже. Он просто хочет ей помочь, хотя и отверг ее мысль о браке. Только сейчас она почувствовала себя виноватой, что втравила его в это дело.

— Все готово? — голос Майка заставил ее вздрогнуть.

Шерри улыбнулась ему своей самой яркой улыбкой.

— Все. С Кларой было справиться нелегко.

— Могу себе представить. А с вами все в порядке? Вы выглядите озабоченной. — Он хотел дотронуться до нее, но застыл и опустил руку. — Не стоит так переживать из-за отца. Он вас не побеспокоит. А если это случится, я буду рядом.

Шерри нерешительно закусила губу.

— Вы уверены? Не могу отделаться от мысли, что ваша жизнь стала бы намного проще, если бы вы указали мне на дверь. Теперь вот вам приходится отправлять мать к сестре…

— Не будем об этом, — Майк приложил ей палец к губам, не дав договорить. — Я предложил вам остаться, потому что вам некуда было идти.

Даже такое мгновенное прикосновение воспламенило ее, но еще сильнее на нее подействовала его доброта. Шерри едва сдержала навернувшиеся слезы.

— Вы так добры ко мне, — прошептала она. Но почему, почему?

— Вы у меня работаете…

— Но если бы не ваша доброта, этого бы не случилось.

— Вы работаете у меня, — подчеркнуто произнес он, игнорируя ее последние слова. — Я забочусь о своих людях, потому что им приходится много работать.

— Могу поклясться, вы не приглашаете их к себе домой пожить с вашей матерью.

Он усмехнулся.

— Потому что она всех прогоняет. Поверьте, я пытался. Она полюбила вас. Если я вас выставлю, она превратит мою жизнь в ад. — Он взял ее за руку и повел к двери. — Я обещал вам помочь, и сделаю это. — Майк поднял чемодан. — Пойдемте, маме пора ехать.

— Может, мне лучше подождать здесь? Зачем мне лезть в ваши семейные дела? — Она чувствовала себя неловко.

— Я не хочу, чтобы вы одна здесь оставались, пока мы не будем знать о намерениях вашего отца. Может, ничего и не случится, но я не хочу рисковать.

Видя, что спорить бесполезно, Шерри взяла сумку с лекарствами для Клары и пошла за ним.

Майк убедился, что мама благополучно устроилась в старом доме сестры, и выслушал ее бесконечные жалобы. Ничего нового.

На обратном пути зазвонил его мобильный телефон.

— Майка Скотт, — отозвался он.

— Это Элис.

Он выпрямился. Элис, его дневной управляющий, никогда не звонила, если не происходило ничего экстраординарного.

— Что случилось?

— Вы просили позвонить, если будут спрашивать о новенькой, Шерри.

У него по спине поползли мурашки.

— Да, правильно. — Он остановился на красный свет, подавив желание взглянуть на молодую женщину, сидевшую рядом. — И что?

— Приходил высокий краснолицый мужчина средних лет, блондин. Спрашивал Шерри. Я сказала, что ее нет. Он спросил, работает ли она здесь. Я поинтересовалась, не нужен ли ему столик для ланча. Он ушел.

Теперь Майк взглянул на Шерри:

— Ваш отец высокий краснолицый блондин?

— Да. — Шерри нахмурилась. — Что случилось?

— Он приходил в клуб, искал вас. Ушел мирно.

— Более или менее, — добавила Элис, услышав слова Майка. — Немного пошумел, но ничего не разбил.

— Вы думаете, он вернется? — спросил Майк, сам не понимая, у кого из женщин спрашивает.

— Трудно сказать, — ответила Элис.

— Наверняка, — подала голос Шерри. — Таг очень упрямый. Вернется, если не сегодня, то завтра. Мы с ним еще столкнемся.

— Спасибо, Элис. Дайте мне знать, если случится что-нибудь еще.

— Непременно, босс.

Майк отключил телефон и положил его в карман. Отец Шерри нравился ему все меньше и меньше.

— Может, вам остаться сегодня дома?

— Нет. — Шерри решительно покачала головой. — Я не собираюсь прятаться. Я не могу сидеть с вашей мамой, но не брошу работу после первого же дня, создавая вам сложности в клубе.

Он улыбнулся. Ему все сложнее убеждать себя, что она рождена для богатой жизни и только и ждет своих миллионов.

Может, ему все-таки поведать ей о его собственных миллионах? Впрочем, пока она этого не знает, она его не разлюбит, а пока не разлюбила, у него все будет в порядке.

— Вы будете работать со мной по вечерам, сказал он. — Работа начинается с четырех часов, и, раз уж мы выехали в город, может, у вас найдутся там какие-нибудь дела?

Она перевела взгляд на свои шорты. Майк тоже, и тут же отвернулся.

— Неплохо было бы кое-что купить. — Она задумчиво потеребила нос.

Следовало бы принять закон, запрещающий хорошеньким девушкам заниматься этим, подумал он.

— У меня всего одно платье. Надо бы еще одно, на смену.

Видение обнаженной Шерри сводило его с ума.

— Тогда стоит поехать к родителям и забрать вещи.

— Может быть, позже. — Она дернула плечом. Боюсь, если опять вернусь домой… даже вместе с вами… то уже никогда не выберусь оттуда.

Майк кивнул.

— Тогда поедем в магазин.

Они подъехали к ближайшему торговому центру.

Майк пошел за Шерри из магазина в магазин.

К его удивлению, она не заходила в дорогие бутики. Кажется, ее привлекали распродажи.

Когда они вышли из семнадцатого по счету магазинчика и направились к восемнадцатому, Майк понял, что больше не выдержит.

— Может, стоило бы купить что-нибудь подороже?

— Может быть, — задумчиво бросила Шерри, словно разговаривала сама с собой. — Подошли бы те черные шелковые брюки. Но цена… Хочется найти что-нибудь не такое дорогое.

— Не собираетесь же вы обойти здесь все магазины?

Она смутилась, словно только что его заметила.

— Ну да… а как иначе найти хорошую и недорогую вещь? — Она склонила голову. — Я же предлагала вам подождать меня где-нибудь.

— А я объяснил вам, что это невозможно. Но почему вы никак себе ничего не выберете?

— Потому что у меня пятьдесят три доллара наличными.

— А что случилось с карточкой?

— Ничего, — еще больше смутилась она. Кроме того, что Таг заблокировал мой счет.

От ее ненормального папаши можно было ожидать чего-нибудь в этом роде. Следующие слова вырвались у Майка помимо воли:

— Давайте я заплачу.

— Нет, — решительно отказалась она. — Нет, нет и тысячу раз нет.

И этого тоже можно было ожидать.

— Почему нет? — поинтересовался он. — Мне проще заплатить и поскорее отсюда убраться.

— Нет, — категорически заявила она. — Нет, и все. Вы не должны этого делать. И точка.

— Но почему? — раздраженно спросил он, идя за ней. Таскаться по магазинам, заваленным платьями, было выше его сил. — Считайте это авансом в счет вашей зарплаты, если вам угодно.

— Вы слышите меня? Нет. — Она повернулась К нему. — Если не слышите, то читайте по губам: нет.

Он предпочел бы целовать их. Особенно сейчас. И вовсе не собирается читать по губам.

-..уже сделали слишком много, — говорила она. — Я и так нарушила устоявшийся порядок вашей жизни. Из-за меня ваша мама…

— Да она просто радуется возможности немного помучить Нину и ее семью, — прервал ее Майк. — Ей постоянно нужны новые жертвы.

Может, потому она вас и полюбила.

Шерри продолжала говорить, словно не слышала его:

— Я даже съела все, что мама вам приготовила. Вы дали мне жилье, работу. Больше вы ничего не должны мне давать. Вы меня понимаете? — Она наконец сделала паузу.

— Да, — быстро отреагировал Майк, боясь, что она замолчала только для того, чтобы перевести дыхание. — Но вы можете мне дать небольшую передышку? После всех этих магазинов, которые мы уже посетили.

Пристально поглядев на него, она прыснула со смеху.

— Не могу. Я вам предлагала, а вы не захотели. — Шерри опять вздохнула, немного подумала и улыбнулась, а улыбка перешла в грустную усмешку. — Ну хорошо, извините меня. Пойду еще раз примерю брюки и, если подойдут, куплю. И блузку, которую видела в первом магазине.

— Спасибо. — Майк пошел вслед за ней. Ему нравилось смотреть на ее походку, вспоминать их поцелуй, давая возможность разыграться фантазии.

Когда Шерри отказалась от денег, он почувствовал разочарование. Хотя должен был радоваться: она не гонится за его деньгами. Но все равно на душе скребли кошки. Она отказалась от его подарка.

ГЛАВА ПЯТАЯ

У Шерри чертовски болели ноги. День клонился к вечеру. Все реже приходили желающие пообедать, все чаще появлялись веселые компании, заказывающие спиртное и десерт.

Она только что рассадила в баре группу туристов и торопилась на свой пост, где ее ожидали четыре дамы с подсиненными седыми волосами и в ярких шелковых платьях. Внезапно кто-то сильно дернул ее за руку.

Она плюхнулась прямо на колени пьяному молодому человеку и едва избежала поцелуя, которым он собирался ее наградить. Поцелуй пришелся в волосы, где-то в районе уха, и оставил красный след.

— Давай к нам, малышка, — произнес юнец без галстука. На пиджаке значилось название близлежащего университета. Значит, студенты.

— Нет, благодарю, — ледяным голосом отказалась она и встала.

— Мы просто хотели с тобой немного пообщаться. — Парень усмехнулся, взмахнув рукой.

— Не стоит. — Шерри двинулась к входу, надеясь, что остальные посетители не заметили этого маленького инцидента. Она взяла меню, чтобы хоть немного скрыть дрожь в руках.

Она предложила голубоволосым леди столик в зале, но они настаивали на баре, и Шерри проводила их к круглой стойке.

Вернувшись к входу, она увидела, что ей машет бармен Бруно, и направилась к нему. Майк говорил, что Бруно будет приглядывать, чтобы уберечь ее от возможных неприятностей.

— Ты в порядке? — поинтересовался Бруно. Я все видел.

— Нормально. — Она обернулась к столику, за которым сидела молодежь и откуда доносились взрывы смеха. Один из парней перехватил ее взгляд и послал в ответ воздушный поцелуй.

Она вздрогнула и опять повернулась к Бруно. Пусть только попробуют еще раз.

— Пожалуй, я скажу Майку, чтобы спустился. Он взялся за телефон. — Он не любит, когда посетители особенно расходятся. У нас солидная репутация.

Шерри нахмурилась.

— А что он может сделать?

— Выставить их.

Это ее насторожило. Майк был силен, она видела его обнаженный торс. Но он был один, а юнцов — пятеро. Может, они посидят и мирно разойдутся… Ну да, а завтра будет снег. В Палм-Бич. В мае.

— Не беспокойся. — Бруно положил трубку. Майк с этим разберется. Он со всем может разобраться. Больше они не будут к тебе приставать.

— Ты его так почитаешь? — улыбнулась Шерри.

— Он дал мне работу в этом классном местечке. Дал возможность учиться на курсах и установил такой график, чтобы я мог совмещать работу и учебу. И вообще он отличный парень. Новичков к нему магнитом тянет, — усмехнулся Бруно. — К сожалению, я не намагничена.

— Здесь магнитом являешься ты. — Он кивнул в сторону пьяных юнцов. — Разве не так?

— В чем дело? — Неожиданно возникший Майк тронул Шерри за локоть. — С вами все в порядке?

Она смущенно отдернула руку и улыбнулась, стремясь спрятать за улыбкой неловкость.

— Все нормально. Мне уже приходилось справляться с пьяными.

— Здесь предоставьте это мне. — Он ободрил ее мгновенной улыбкой, потрепал по руке и направился к столику, где сидели студенты.

— Видишь? — проговорил Бруно. Она и забыла о его существовании. — Ты как магнит.

Шерри шикнула на него. Физическое влечение ничего не значит. Она гордо выпрямилась.

— Мне пора заняться делом.

— Правильно, — подмигнул Бруно.

Она показала ему язык и вновь вернулась к входу, где, по счастью, ее никто не ждал.

Похоже, Майк что-то сказал студентам и тем это не понравилось. Один из них поднялся.

Шерри с замиранием сердца наблюдала за происходящим. Парни были крупными, а этот даже выше Майка.

Неожиданно парень переменился в лице: видимо, Майк ударил его. Остальные явно растерялись. Майк опять заговорил, кивая головой на дверь, и четверо пьяных парней одновременно поднялись и направились к выходу.

Извините, — пробормотал тот, что был без галстука, проходя мимо Шерри.

Она только кивнула, не успев еще прийти в себя от увиденного.

Майк держал парня за руку.

— В «Кабане» вам наверняка понравится больше. Это рядом, — сказал он, отпуская его и жестко подталкивая к двери.

— Я поражена, — насмешливо проговорила Шерри. Хотя думала совсем иначе. — Я даже немного боялась за вас. Пятеро здоровых ребят, а вы один.

— Вы беспокоились? Обо мне? — Майк надел пиджак и поправил рукава.

Шерри пожала плечами.

— Да, боялась. А если бы они сломали вам шею, кто стал бы меня защищать от большого нехорошего Тага? — Она прищурилась и бросила на него насмешливый взгляд.

— Я бы со всеми управился, — засмеялся он.

— Где вы этому научились?

— Я прошел хорошую школу в морской пехоте. — Он насмешливо глядел на нее. — Там я научился многим любопытным вещам.

— Вы? Морской пехотинец? — Шерри пристально рассматривала его отлично сшитый темно-серый костюм. Конечно, не от дизайнера и не от портного, но все равно костюм отличный. — Трудно поверить.

— Ха! У меня и татуировка есть.

Она прищурилась.

— А почему я не видела, когда… ммм… когда… — Она постеснялась вслух упомянуть их встречу возле ванной комнаты.

Он усмехнулся.

— Хмм, не знаю. Может, вы просто смотрели не на руку.

Шерри покраснела. Ей захотелось показать ему язык, как Бруно, но Майк был ее боссом, а не барменом.

Он указал на свою левую руку чуть ниже бугрящейся мышцы.

— Вот здесь. Хотите взглянуть?

Ее бросило в жар.

— Нет, спасибо, не сейчас.

Наконец после долгого перерыва отворилась дверь и появилась хорошо одетая пара. Шерри кинулась к ним. Не нужна ей его татуировка!

Боже, помоги.

Она улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой:

— Вы вдвоем? Курите?

Два дня прошли без приключений, и Майк расслабился. Если это было возможно рядом с гордой длинноногой блондинкой. После того случая с пьяными парнями он начал беспокоиться не столько о ее безопасности, сколько о своей.

Нет, у нее все было отлично, она прекрасно справилась с ситуацией. Но когда Бруно рассказал ему, что произошло, Майк вышел из себя.

Его охватил невероятный, безудержный гнев, захотелось ударить кого-нибудь, избить. И он это сделал. Правда, не так сильно, как мог бы.

Он старался себя сдержать.

Но все равно, он ударил юнца, и это его беспокоило. Потому что это означало, что Шерри ему небезразлична. Она стала значить для него больше, чем обычная служащая.

Слава богу, что ее отец не появляется. Надо подождать для надежности еще несколько дней.

Если за это время ничего не случится, он вернет маму домой и Шерри опять станет работать днем, чтобы присматривать за Кларой, а Майк будет меньше видеть девушку. Может, он сумеет вернуть ей машину, и тогда не придется играть роль шофера.

Майк занимался бизнес-планом нового ресторана, который только что приобрел в западной части Палм-Бич. Он сделал свой капитал на покупке убыточных предприятий, превращая их в доходные и получая прибыль от продажи.

Маленькая модель больших корпоративных поглощений. Только у него получается лучше. На его уровне можно сделать много денег. И его банковские счета тому доказательство. Сейчас у него больше дюжины торговых фирм по всей Флориде, а вчера к нему приезжали с предложением из Саванны.

Он уже собирался заняться информацией о ресторане «Чез Бабба», когда запиликал телефон.

— Да, — ответил он, не отрывая глаз от бумаг.

— Вам лучше поторопиться, босс, — сказал Бруно. — Кажется, надвигаются большие неприятности. Шерри…

— Уже бегу. — Майк бросил трубку и выскочил за дверь. Нечего было расслабляться.

Он скатился по ступенькам и остановился только возле кухонной двери, поправил галстук и пригладил волосы. Если это отец Шерри, срываться нельзя.

Майк вошел в зал со стороны кухни. Он постарался себя успокоить и направился к бару.

На полпути его перехватил Бруно.

— Я как раз шел за ней. Тот парень вывел Шерри на улицу. Здоровенный такой, в возрасте, блондин. Она не хотела выходить, но предпочла не устраивать сцен на публике.

Майк выругался.

— О'кей, спасибо, Бруно. Я разберусь, а ты возвращайся на место.

— Хорошо, Большой Майк.

Майк их увидел на площадке возле ресторана, ярко освещенной фонарями и подсвеченной рассеянным светом из клубных окон.

Шерри упиралась, а мужчина тащил ее за руку к большой, черной, дорогой машине, стоявшей возле клуба.

— Шерри, этот человек к тебе пристает? Майк пошел им наперерез.

— Да, да.

— Нет, я ее отец. — Шерри и мужчина заговорили одновременно. — Прочь с моей дороги.

Он попытался обойти Майка, но тот не дал.

— Ты хочешь пойти с ним? — спросил Майк.

— Нет, я хочу, чтобы он оставил меня в покое. Шерри попыталась вырваться, но у нее не получилось.

— Я твой отец, и ты вернешься домой вместе со мной.

— Нет, нет. — Шерри пыталась разжать его пальцы.

— Сэр, пустите ее. — Майк чувствовал, что еще немного, и он сорвется.

Начали собираться любопытные. Майк сомневался, что кто-нибудь из них вмешается.

— Вашей дочери явно больше восемнадцати, громко произнес он в расчете на зрителей. — Вы не можете силой заставить ее уйти.

— Занимайся своими делами. — Найленд вновь попытался пройти мимо Майка, но не сумел сдвинуть с места Шерри. Он дернул ее за руку, и она закричала. Майк крепко обнял ее и прижал к себе.

— Нельзя нарушать закон, это похищение. Отпустите ее. — Он поднял взгляд на Найленда. Сейчас же.

И Найленд отпустил. Он растерянно взглянул на Майка и вновь потянулся к Шерри. Но Майк закрыл ее собой.

Найленд выругался.

— Это не конец, Шерри. Ты должна выйти за Грили, и ты выйдешь.

— Нет, она не выйдет за него. — Майк опередил Шерри с ответом.

— Тебе-то какое дело? Тебя это не касается.

У Майка был готов ответ. О том, что сейчас двадцать первый век и каждый человек свободен в своих правах. Что Шерри работает у него и он не допустит скандалов в клубе. О том, что он добьется, чтобы Найленда на сто ярдов не подпускали к клубу…

— Потому что она вышла за меня замуж, просто сказал Майк.

Все трое озадаченно замолчали. Майк помотал головой. Что это он такое произнес? Какого черта? Когда он потерял голову?

Он нашелся первым — под аплодисменты собравшейся толпы обнял Шерри, которая едва держалась на ногах, и повел, оставив брызгавшего слюной и ругательствами Тага Найленда.

В толпе Майк заметил Бруно. Теперь начнутся сплетни. Он не повел Шерри в клуб, они пошли к его автомобилю за углом.

— Майк, — заговорила Шерри, когда они дошли до поворота аллеи, — можете меня отпустить. Я в состоянии идти сама.

Он взглянул на нее. Ее лицо было так близко, что он вздрогнул и отнял руки. Но колени у Шерри сразу подогнулись, и ему пришлось взять ее на руки.

— Майк, — она обвила его шею руками, — мы же не женаты.

— Я знаю.

— Тогда почему вы так сказали Тагу?

— Черт его знает. — Он дошел до автомобиля и опять попытался поставить ее на ноги. На этот раз она держалась увереннее. Майк открыл дверцу, усадил ее и сам сел за руль.

— И что мы теперь будем делать? — спросила она.

— Думаю, нам следует пожениться. — Он отъехал от клуба, тщетно пытаясь собраться с мыслями.

— Почему? Вы же не хотели.

Он вздохнул — он не был готов к этому разговору.

— Не хочу, чтобы меня считали лжецом, сделав над собой усилие, выдавил он. — Если мы будем женаты, вам не придется выходить за Грили. — Он надеялся, что от этих слов ей станет легче.

Оказалось, что нет.

— Это единственная причина? — надулась она. — Так, может, нам не доводить дело до брака? Вы сказали ему, что мы поженились. Может, этого окажется достаточно?

Майк украдкой взглянул на Шерри. Она была явно расстроена.

— А вдруг он решит проверить? — Заставлять ее Майк не собирался. Не хочет — не надо. Она сама это придумала.

— Наверняка, — согласилась она, в нерешительности грызя ноготь. — Таг сам так часто лжет, что уверен: другие делают то же самое.

— Тогда мы должны это сделать. Нет проблем.

— Вы уверены? — Шерри посмотрела на него своими ярко-синими глазами, и он смущенно отвел взгляд.

Ничего личного. Ей требуется его имя, его защита и покровительство, а больше ничего.

Никакого собственничества, никаких страстей и особенно никакой привязанности. Этого особенно, потому что он уже полюбил ее.

— Значит, мы поняли друг друга, — проговорил он. — Деловое соглашение. Мы будем женаты, пока ты не получишь своих денег. Договорились?

— Договорились, — кивнула Шерри.

— Никаких поцелуев. Никакого секса. Не бегай по дому в майках. И не нужно ничего усложнять. И будет лучше, если ты останешься жить в маминой квартире.

— О'кей.

Он с любопытством взглянул на нее: что-то она подозрительно легко на все соглашается.

Может, потому, что получила все, о чем просила. Она же не говорила, что ей нужен секс. Она сказала, что согласится, если он захочет.

А он хотел. У него даже зубы заныли, так хотел. Но тогда с ней будет очень тяжело расставаться. А расставаться придется. Как только она доберется до своего трастового фонда.

— Когда? — спросила Шерри.

— Как только я все устрою. — Майк свернул на подъездную дорожку и достал мобильник.

На следующий день около полудня Шерри вышла из автомобиля Майка возле здания администрации графства Палм-Бич. Майк позвонил судье, который был завсегдатаем его клуба, и тот организовал их бракосочетание с головокружительной быстротой.

— Шерри! — К ней бросилась Джулиана и горячо обняла. — Я не могла поверить, когда ты позвонила.

— Мне и самой еще не верится.

Джулиана потащила Шерри к входу, пока Майк помогал Кларе выбраться из машины.

— Кто он? Где вы встретились? Как все произошло?

— Мы только вчера вечером решили. — У Шерри возникло ощущение, что она идет по болоту, с трудом нащупывая твердую почву.

Когда они обсуждали, кто будет свидетелем на церемонии, Шерри попросила разрешения пригласить Джулиану. Майк охотно согласился.

Джулиана подтвердит, что их брак — реальность, и поможет уговорить Тага отказаться от его притязаний. Кларе они рассказали всю правду — Мы встретились в «Ла Джоли», — говорила Шерри. — Он там работает.

— Он бармен? — ужаснулась Джулиана.

— Он понемногу занимается всем. Управляет заведением.

Джулиана усмехнулась.

— Представляю себе реакцию Тага, когда он узнает.

— Ты мне все расскажешь потом. Пойдем, я вас познакомлю.

— О, да, да. — Джулиана прижалась к ней и зашептала на ухо:

— Похоже, он человек действия.

Шерри только улыбнулась. Джулиана даже не представляет, как она права. Тот единственный их с Майком поцелуй потряс ее до глубины души. И зажег в ней ответное желание.

С тех пор каждое прикосновение, каждый его взгляд только усиливали его воздействие.

Она не могла себя понять. Никогда у нее не было такого безудержного, сумасшедшего влечения, никогда она не испытывала такой страсти.

Шерри не была девственницей. Она выросла в Палм-Бич, где секс был обычным времяпровождением после школьных занятий. По меркам этого города, невинность она потеряла довольно поздно — в пятнадцать лет, в доме у своего бойфренда, возле бассейна. Его родителей в тот день не было дома. Она думала, что секс поможет ей удержать молодого человека, но этого не произошло. Правда, он получил удовольствие. Она же ничего особенного не испытала.

С тех пор у нее было еще несколько незначительных сексуальных опытов с приятелями, весьма озабоченными этой проблемой, но никто из них ей не понравился, ни к кому ее не тянуло с такой силой, как к Майку. Особенно после поцелуя.

Шерри наскоро познакомила сестру с присутствующими, и Майк улыбнулся так, что у нее подкосились ноги. И их маленькая скромная процессия вошла в здание. Сбоку от невесты шла Клара, поддерживаемая сестрами Майка, а впереди Майк нес баллон с кислородом.

Клара двигалась еле-еле, гораздо медленнее, чем обычно. Объяснилось это, когда к дверям подбежал мальчик-рассыльный с корзиной цветов.

— Ну, наконец-то. — Она сразу ожила и взмахнула перчатками, как флагом, привлекая внимание сына. — Отблагодари мальчика, Майк.

Тот, кряхтя, полез в карман. Цветы были явно затеей Клары.

Шесть кремовых роз с розоватыми краями, перевитые розово-голубой лентой, отлично гармонировали с платьем Шерри. Такая же роза была в петличке у Майка.

Бракосочетание состоялось в небольшом зале, в промежутке между двумя слушаниями дел о разводах. Шерри пришло в голову, что жениться и разводиться — основное занятие жителей Палм-Бич. Она с горечью подумала, что тоже внесет лепту в эту статистику. Впрочем, в душе она не сомневалась, что у нее еще будет шанс выйти замуж. И это должна быть любовь.

На меньшее она не согласна.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Церемония не заняла много времени, все полагающиеся слова были сказаны, поздравления произнесены. Джулиана хотела пригласить их на ланч в «Map аль Лаго», экстравагантный частный клуб Дональда Трампа, но Майк настоял, чтобы они посидели в уютном ресторанчике у моста, на окраине Палм-Бич. Шерри было все равно.

После ланча Джулиана отдала ей чемодан с вещами и отбыла. Тут Клара объявила, что готова вернуться к себе домой.

— Еще не время, — возразил Майк, открывая для нее заднюю дверцу автомобиля.

— Это почему? — сварливо спросила Клара, глядя на него поверх кислородной маски. — Теперь вы женаты, и отец Шерри оставит вас в покое.

— Так уж и оставит. Ты же Нину не оставляешь, хотя она давным-давно замужем.

— Не прикидывайся, ты отлично понимаешь, о чем я говорю, — не сдавалась Клара. — Теперь он не может заставить ее выйти замуж за того типа. Как его там, Грек, что ли?

— Не думаю, что он грек, — пробормотала Шерри. — Скорее, немец.

Майк не обратил на нее внимания.

— Но Таг еще в этом не уверен.

— Но ты же ему сказал… — Шерри осеклась.

Имеет ли она право вмешиваться в их семейную дискуссию? Конечно, формально она замужем за Майком, но фактически…

— Правда? — резво отреагировала Клара. — Он знает, значит, я могу вернуться домой.

Майк недовольно повернулся к Шерри:

— Ты думаешь, он поверил мне? Думаешь, его это остановит? Ты же лучше знаешь этого человека.

Она открыла рот, собираясь ответить, но Майк стоял так близко, что у нее поплыло перед глазами. От него пахло шампунем и горячим мужским телом. Она забыла все, что собиралась сказать, и только молча открывала рот, как выброшенная на берег рыба.

— Ты действительно уверена, что мама будет в безопасности? — В его голосе зазвучала нежность. — Только честно.

— Нет, — прошептала она, задрожав.

— Тогда скажи ей об этом сама. — Майк кивнул в сторону матери, и Шерри поняла: нежность относилась не к ней.

— Давайте еще немного подождем, — выдавила она. — Таг такой упрямый. Он не отступится, пока у него остается хоть малейшее сомнение.

Не беспокойтесь, я буду жить у вас…

— Нет, нет, — перебила Клара, не обращая внимания на Майка. — Ты замужем за моим сыном и должна жить в его доме.

— Мама, я же тебе объяснял…

Она опять махнула рукой.

— Мне неважно, что ты объяснял. Брак есть брак. Кроме того, как вы собираетесь убедить этого Тага? Вы не заставите его поверить, если будете жить врозь.

— Клара права. — Шерри оглянулась на Майка и вздохнула.

— Я знаю. — Он тоже тяжело вздохнул. — О'кей, будешь жить у меня. А ты, мам, вернешься к Нине. И больше никаких споров.

Майк взял ее за руку и усадил наконец в машину.

— Но я все равно не собираюсь навсегда оставаться у нее, — заявила Клара, когда Майк подъехал к дому сестры. — Еще только пару дней.

— Пару недель. — Он полагал, что за это время все утрясется.

— Одну неделю.

— Две, — не сдавался он.

— Я подумаю, — ответила она. — Конечно, я люблю внуков, но, честно говоря, подростки такие несносные.

Шерри открыла дверцу, и Клара наклонилась к ней.

— Майка отведет меня, дорогая. Мне нужно перекинуться с ним парой слов наедине.

— Мне все уже давно известно о сексе, мама, насмешливо заметил Майк.

— Это тебе только так кажется, Майка Томас.

Всего ты не знаешь. — Иронично улыбнувшись, Клара оперлась на его руку и позволила вытащить себя из машины. Кислород последовал за ней. — Майка, обещай мне, что в этом браке ты сделаешь все возможное.

— Мама, но это совсем другое…

— Я не желаю ничего слушать. Я уже сказала тебе. Ты женился на этой девочке. Женился! Ты бы не сделал этого, если бы не любил ее. И даже больше.

Он опустил голову. Ну почему она не хочет понять?

— О'кей, возможно, она мне нравится. Но этого недостаточно. Я не хочу простой привычки.

— Ты выполнишь мою просьбу?

— Да.

Она удовлетворенно хмыкнула.

— Я не требую, чтобы ты привыкал, я хочу, чтобы ты попробовал. Ты никогда не найдешь того, кто тебе нужен, если побоишься рискнуть.

И перестань играть роль ее охранника. Дай Шерри шанс.

— Она из Палм-Бич, этим все сказано. Она здесь выросла, у нее трастовый фонд в двадцать миллионов, который через несколько месяцев поступит в ее распоряжение. Ты же знаешь, что это за публика. Эгоистичная до мозга костей.

— Я знаю, как выглядят все эти Бетси, Бабе и прочие женщины. Но она совсем не такая. Все женщины разные.

— Не так… — Он неожиданно замолчал и с сомнением покачал головой. — Ты бы видела ее отца. Хуже не придумаешь. Я могу с ходу перечислить две дюжины женщин, похожих на нее.

Я их знаю, мама, мне каждый день приходится иметь дело с такими.

— О'кей, пусть таких, как она, две дюжины. А сколько жителей в Палм-Бич? Десять тысяч? Так что не надо валить всех в одну кучу. А что сестра Шерри? Мне она показалась очень милой.

— Показалась. Ты ее просто не знаешь.

— Ты тоже. — Мать остановилась на верхней ступеньке перед дверью и взглянула на него.

Под взглядом ее горящих глаз ему захотелось испуганно сжаться. — Майка Томас Скотт, я клянусь, если ты не перестанешь жалеть себя и не попытаешься сделать этот брак настоящим, я превращу твою жизнь в ад. Уж я тебе покажу!

— О'кей, я попытаюсь. Но не ругай меня, когда Шерри бросит нас с тобой в ту самую минуту, как получит свои деньги. Я здесь буду ни при чем.

— Посмотрим. Я понимаю, почему ты так спокоен за свое финансовое положение. У тебя тридцать миллионов, и каждый день твое состояние увеличивается. Хватит себя жалеть, Майка.

Разве он себя жалеет? Он просто осторожен.

— Я сказал, что попробую, мама. Чего ты еще от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты это сделал, — повторила она. — Не обещал, а сделал. Я знаю тебя, ты всегда обещаешь, а делаешь, черт возьми, только то, что твоя душа пожелает.

— Ну, зачем же ругаться, мам?

— Затем, что ты так поступаешь. Обещай мне, Майка.

— Тебе это не к лицу. Но я обещаю.

Она строго взглянула на него.

— Обещаю, — повторил он, поднимая правую руку.

Строго взглянув еще раз, она смягчилась и потрепала его по плечу:

— Ты хороший мальчик, Майка. Иногда.

Майк открыл ей дверь, поставил внутрь кислород и передоверил ее племяннику, терпеливо дожидавшемуся на крыльце.

— Не забудь, что ты обещал, — напутствовала его мать, закрывая дверь. Он повернулся и пошел к автомобилю, в котором его ждала жена.

Его жена.

Он давно ждал, что когда-нибудь произнесет это слово; однажды даже знал, кто это будет.

Или ему так казалось. Пока она прямо не заявила, что ей нужен не он, а его банковский счет. С тех пор прошло несколько лет, но он так и не подыскал ей замену.

И вряд ли Шерри та, кто ему нужен, хоть маме этого очень хочется.

Он обещал матери попробовать сделать так, чтобы на этот раз все сложилось хорошо. Он попытается, попробует вовлечь Шерри в свою жизнь, но она, конечно, сбежит, не дождавшись своего трастового фонда и дня рождения в августе.

Шерри Найленд, а теперь Шерри Скотт, никогда не сможет жить в его мире, так же как он — в ее.

Это легко доказать. Что он и собирается сделать.

Было уже по-летнему жарко, когда они подъехали к дому Майка. Шерри так и не привыкла считать его своим. Это не ее дом. И никогда не будет. По дороге от его сестры они молчали, и ей все стало ясно. Ну и пусть.

Она вышла из автомобиля, не дожидаясь, пока Майк откроет дверцу, первой вошла в лифт и нажала кнопку. Майк хмуро молчал. Интересно, о чем он думает?

Выйдя на восьмом этаже, они увидели двух девочек-подростков в ярких купальниках. Майк придержал для них дверь, и девочка со светлыми волосами крикнула:

— Мама, поторопись, лифт уже ждет. Вечно ты копаешься!

— Иду, иду. Не отпускайте его.

В холле появились две женщины в купальниках и накидках. Одна из них, похожая на светловолосую девочку, несла в руках пляжную сумку с полотенцами и солнцезащитный крем.

— На, намажься, — сказала она дочери, — а то будешь потом стонать, что обгорела.

Девочка округлила глаза, но крем взяла.

— Привет, Майкл, — поздоровалась женщина, с любопытством рассматривая Майка.

Шерри с удовольствием отметила, что они, по-видимому, знакомы не близко, раз она не знает, что его зовут не Майкл. И все равно почувствовала легкий укол ревности.

— Отлично выглядишь, — продолжала женщина. — Где это ты был с утра пораньше, что так принарядился?

Она поправила ему лацкан пиджака, хоть этого и не требовалось. Ее подруга многозначительно улыбнулась, а дочь еще больше округлила глаза. Вторая девочка, кудрявая и темноволосая, смутилась. Шерри с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться.

— Я сегодня утром женился, — ответил Майк.

Обе женщины и девочка-блондинка удивленно раскрыли рты. Темноволосая девочка смутилась пуще прежнего и нажала кнопку, чтобы двери лифта не закрылись.

Майк усмехнулся и обнял Шерри за талию, крепко прижав к себе. Честно говоря, она была не против.

Он поочередно представил дам друг другу:

— Донна, Ланита, Кэтти и… я не знаю, как вас зовут, мисс…

— Трейси, — прошептала темненькая.

— Трейси, — с улыбкой повторил он, отчего девочка тяжело вздохнула. — Это моя жена Шерри Скотт. А эти леди — мои соседки. Донна живет в 806-й. Ланита и Кэтти — в 808-й.

Шерри улыбнулась и кивнула, но больше ничего не успела сказать — Майк подхватил ее на руки и понес к своей квартире со словами:

— Вы побеседуете позже, — и захлопнул за собой дверь.

Его улыбка тут же исчезла. Он поставил Шерри посреди гостиной и молча направился в кухню.

Озираясь по сторонам, Шерри несколько мгновений приходила в себя.

— Зачем ты это сделал?

— Как же мы проведем твоего отца, если не убедим соседей? Хочешь пива?

— Нет, благодарю. — У нее все еще кружилась голова от его неожиданных объятий.

Она пошла за ним в кухню.

— Точно ничего не хочешь выпить? — Майк не отрывал от нее взгляда, а она невольно залюбовалась его стройной фигурой.

— Немного воды со льдом, — попросила она, надеясь охладить вдруг вспыхнувшее тело.

Шерри достала из шкафа стакан, а Майк вытащил из холодильника лед. Она налила себе воды и стала пить маленькими глотками. Это занятие немного отвлекло ее.

— Пожалуй, мне надо принести чемодан.

— Нет. — Он выпил еще пива.

Шерри старательно избегала его взгляда.

— Что значит это «нет»?

— То, что я сказал: нет. — Он облокотился на кухонную стойку.

— Ты сам за ним сходишь?

— Нет.

Ее охватило раздражение. Что с ним? Был отличным парнем. Или так всегда после свадьбы — отличный парень превращается в тупого тирана?

— Но почему? Мне надо переодеться.

— Извини, но по крайней мере в течение часа нельзя спускаться вниз. — Майк допил пиво и метко забросил банку в мусорную корзину. — А лучше — двух, — закончил он.

— Почему? — не унималась озадаченная Шерри.

Он вздохнул.

— Потому что Донна и Ланита вместе с девочками сейчас в бассейне. А к гаражу надо идти мимо него. А мы с тобой новобрачные. Теперь ясно?

Он взмахнул рукой, и на солнце сверкнуло обручальное кольцо. Кольца им дала Клара, когда они собирались на церемонию. Майк надел кольцо отца, а Шерри досталось Кларино. Шерри попыталась возражать, ей было неловко надевать чужое кольцо. Но на новое денег не было, а брать у Майка не хотелось.

— Я понимаю, мы новобрачные. — Шерри потрогала свое обручальное кольцо. — И что?

— А ты действительно выросла в Палм-Бич? Майк наморщил лоб, пристально разглядывая ее, словно она представляла для него загадку. — Подумай сама. Мы только что поженились. Я перенес тебя через порог на руках. Как ты считаешь, чем мы с тобой сейчас должны заниматься, по мнению соседей?

Она покраснела. Сексом, конечно.

— О!

Шерри растерялась. Догадка застряла в голове, вытеснив все остальное. Лучше бы она никогда не видела Майка раздетым. Теперь она в мельчайших подробностях представляла, что скрывается под пиджаком и белой рубашкой. И ей вновь захотелось увидеть его обнаженным.

Увидеть? Ей захотелось прикоснуться к нему.

— Пойду переоденусь, в костюме слишком жарко. — Майк снял пиджак и вышел из кухни. Если хочешь, я дам тебе какие-нибудь шорты и майку, — предложил он.

— Спасибо, это было бы здорово. — Шерри глотнула еще воды и направилась в гостиную. Чем бы заняться в эти два часа, чтобы не умереть со скуки? — Она намеренно повысила голос, чтобы ему было слышно из спальни.

Майк даже не затруднился ответить. Она обошла комнату, разглядывая полки с музыкальными и видеодисками. У него была весьма странная музыкальная установка. Все компоненты системы, за исключением пяти колонок, были разных фирм. Если включить все колонки одновременно и на полную мощность, то звук будет слышен даже у бассейна.

— Может, посмотрим видео? — громко предложила Шерри, вглядываясь в названия. Там было все, от приключенческих фильмов до триллеров, даже несколько комедий. — Ты какие предпочитаешь?

— Выбери, что хочешь. — Майк бросил ей шорты и майку. Они упали на пол, и она нагнулась за ними.

— Спасибо… — начала она, но взглянула на него, и слова застряли в горле.

На нем были майка без рукавов и короткие трикотажные шорты. И татуировка как раз там, где он и говорил. Почему-то она не запомнила плоский живот и мускулистые бедра, а только спускающуюся вниз по груди тонкую полоску волос.

Шерри быстро прикрыла глаза и судорожно втянула воздух. Когда она их открыла, его уже не было в комнате.

Тяжело вздохнув, она пошла в свою спальню переодеваться.

У себя в комнате Майк лег на массивную скамью и принялся выжимать штангу. Он частенько занимался этим, чтобы поддержать спортивную форму, не спускаясь в тренажерный зал.

Сейчас ему потребовалась физическая нагрузка, чтобы успокоиться и отвлечься от мыслей о Шерри. Как она пришла, так и уйдет. И нечего огорчаться.

Сквозь мерный гул кондиционера он услышал, как открылась дверь ее спальни, потом заговорил телевизор. Майк увеличил нагрузку, добавив к штанге еще одну насадку, и тут ощутил ни с чем не сравнимый запах Шерри, смешанный с ароматом дорогих духов. Она стояла в дверях, наблюдая за ним.

На ней была его майка, подвязанная на талии. Надпись на груди мерно вздымалась и опускалась, шорты открывали бесконечно длинные, красивые ноги.

Майк глядел на нее, не переставая работать со штангой и не замедляя ритма. Пожалуй, следует остановиться и сказать ей, чтобы она вышла. Но он прикрыл глаза и молча продолжал упражнения.

Он казался себе щенком, с которым она поиграет и бросит в пасть аллигатору, когда он ей надоест. Интересно, как бы изменился ее взгляд, если бы она знала правду?

Он поднял штангу в последний раз и встал.

— Ну что, понравилось?

Она безразлично пожала плечом, майка при этом немного спустилась, обнажив нежную кожу.

— Да. — Она немного помолчала. — Не думаю, что тебя это удивляет.

Он коротко хохотнул, но в смехе послышалась горечь.

— Куда мне до тебя!

Майк увеличил вес штанги еще на пять фунтов. Он возился с ней, дожидаясь, пока Шерри наконец уйдет. Она не уходила.

Майк не выдержал:

— Тебе что-нибудь нужно?

— А у нас не возникнет проблем на работе, раз мы поженились?

— Правилами это не запрещено. — Он ждал.

Уходить она явно не собиралась. Он лег на скамью и приступил к следующей серии упражнений. — Никто ничего не скажет.

Шерри вошла в комнату и подошла к скамье.

— Ты уверен? А что скажет владелец?

— Уверен. Владельцу все равно. — Это была ложь, ему было совсем не все равно, но он старался об этом не думать.

— Откуда ты знаешь?

— Знаю. — Хватит уже этих разговоров. Почему она не может просто уйти? — Не думай об этом. Тебе не должно быть до этого дела.

Майк сосредоточился на упражнениях, стараясь удерживать равновесие, следить, чтобы руки были поставлены правильно. Она залюбовалась им. И не уходила.

— Думаю, ты не прав. То, что касается тебя, касается и меня. Я теперь твоя жена.

Его охватило раздражение. Он отложил штангу и поднялся.

— Только на бумаге. — Он наклонился к ней. — Ты это понимаешь? Хоть ты и несла настоящий букет роз, но брак этот фиктивный, а ты — фиктивная жена, бумажная жена.

Хотя пахло от нее не бумагой. И вся она была вовсе не бумажная. Наоборот, такая округлая, мягкая, нежная, с золотистой кожей и розовыми губами и маленьким розовым язычком, который безмолвно и призывно звал, скользя по губам.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

И тут Майк поцеловал ее, прежде чем сам понял, что делает. Губы у нее были холодными от воды, которую она пила, но от его ласки тут же загорелись. Она обняла его за шею, и он теснее прижал ее к себе.

Майк пригнул голову и слегка согнул колени, чтобы стать с ней одного роста, и она почувствовала, как он возбужден и как страстно ее хочет. Она отважилась прикоснуться к нему… и Майк потерял ощущение реальности.

Майк не сразу пришел в себя.

Он отошел на несколько шагов и сел, а вернее, шлепнулся на скамейку, едва не ударившись головой о штангу.

Шерри не шевелилась.

— Что это было? — прошептала она. — «Бумажный» поцелуй?

Майк попытался закрыть пылающее лицо руками, но донес трясущуюся руку только до рта, словно хотел стереть с него этот поцелуй.

— Должна тебе сказать, дорогой, — продолжала Шерри, — что ощущения были вовсе не фиктивные. И поцелуй совсем не «бумажный». Но если ты настаиваешь…

Она повернулась и вышла из комнаты. Майк растерялся и промолчал.

Через некоторое время он вошел в кухню, где она наливала себе еще воды.

— Послушай, — сказал он, — секс — это не игрушка, в которую играют, когда нечем заняться.

Это нечто большее, чем физические упражнения.

— Тогда зачем ты меня поцеловал? — Шерри выключила кран, но не повернулась к нему.

— Если бы я знал. — Майк озадаченно взъерошил себе волосы. — У меня отказали мозги.

— А еще что?

— Еще что? — Похоже, он все-таки до конца не пришел в себя, потому что сконфузился.

— Ну, что еще означает секс?.. — Шерри повернулась и взглянула на него.

— Что тебя интересует? — нахмурился он.

— Достаточно ли нравиться друг другу, или нужно любить? Похоже, брака для этого мало.

Что же тогда нужно? — Шерри потеребила губу.

— Какая разница, если этого все равно не случится. — Майк с силой сжал зубы.

— О'кей, замечательно. Но я все-таки хочу знать. Хотя бы гипотетически. Что еще нужно?

Любить?

— Это невозможно измерить и определить.

— Почему же? Ведь ты сам придумал все эти правила. Я просто хочу их знать.

Майк бессильно опустил руки.

— Хорошо. Любить.

— А если люди просто нравятся друг другу, то секс исключается?

— Да, — согласился он, просто чтобы не спорить.

— А если они очень сильно нравятся друг другу, но не уверены, что это любовь? И если только секс поможет им понять, что они любят друг друга? Разве это не будет правильно?

— Да. Почему бы нет.

Она расхаживала от холодильника к раковине, размышляя вслух:

— А вдруг они поддались моменту и их захватила страсть?

— Шерри… — Майк не сомневался, что если она не прекратит говорить о сексе, то все случится прямо сейчас и прямо здесь, в кухне. Давай оставим это.

Он повернулся и вышел. Но к штанге не пошел. Он не был уверен, что не уронит ее. Пожалуй, безопаснее находиться в гостиной.

— Итак, полагаю, это означает, что я тебе немного нравлюсь. — Шерри последовала за ним и уселась на подлокотник кресла.

Майк пристально рассматривал полки с видеофильмами. Нужно выбрать что-нибудь поспокойнее.

— Ты мне нравишься, — пробормотал он.

— Но этого недостаточно для секса.

— Шерри, — попросил он, — уймись.

— Все в порядке, это нисколько не задевает моих чувств. Я привыкла к тому, что не нравлюсь людям. Бебе тоже не особенно меня любит.

— Кто это — Бебе? — машинально поинтересовался Майк.

— Моя мачеха. Ей кажется, что я красивее Джулианы. А это вовсе не так. Джулиана красива по-своему. Но Бебе все равно считает, что я красивее, и потому меня ненавидит.

— Но я же тебя не ненавижу. — Он включил телевизор. Лучше спорт.

— Но ты тоже меня не любишь.

Он округлил глаза.

— Ты не могла бы перестать? Я тебя очень люблю.

— Но недостаточно, чтобы заняться со мной сексом.

Если он ее задушит, его оправдают.

— Дело не в том, люблю я тебя или нет. Все дело в другом.

— А я тебя люблю… И даже очень.

— Сегодня.

— И завтра тоже.

Ему не хотелось говорить об этом, но он уже не мог остановиться.

— А что потом, когда ты получишь свои деньги? Ты сразу скажешь «прощай»?

Она притихла.

— Ты не можешь этого знать. — Голос звучал обиженно.

— Я уверен.

— Откуда такая уверенность?

— Ты же из Палм-Бич, малышка. Ты одна из его жителей. А я — нет.

Да, у него хватает денег, чтобы быть причисленным к жителям этого города. Но ему этого не нужно. Майк уселся в глубокое кресло.

— Я — не она, Майка, — донесся до него голос Шерри сквозь шум телевизора.

— Кто «она»?

— Та, о ком ты думаешь. Которая поиграла с твоим сердцем и бросила тебя. Одна из тех… из Палм-Бич.

— Не обманывай себя, малыш. Ты такая же. Он нашел репортаж о бейсбольном матче и поудобнее устроился в кресле.

Конечно, он немного лукавит. Шерри совсем другая. Она не вышла замуж за мистера Денежный Мешок. Она много работает, хотя ей тяжело. Не забывая, правда, при этом об ожидающих ее в конце лета деньгах.

— Дай мне пива, — попросил он, — раз уж ты стоишь.

Серебристая банка пролетела в воздухе и попала прямо в него, он не успел увернуться.

В следующие несколько дней у них были внешне вполне приемлемые отношения. Но только внешне. Всякий раз, видя у Майка на голове шишку, Шерри испытывала чувство вины.

Она вовсе не намеревалась попасть в него и совсем не целилась в голову. А вышло так, что чуть не убила.

Хотя это вряд ли. У него такая крепкая голова, ее и молотком не пробьешь. Она у него просто дубовая. Никогда Шерри не встречала таких упрямых дуболомов. Таг был упрямцем, каких поискать, но и ему далеко до ее нынешнего мужа.

В понедельник у Майка были дела на острове. Шерри вывела его из себя, упрямо отказываясь ехать с ним. Она не собирается повсюду таскаться за ним как хвост. И не намерена ждать его в машине. Хотя не намного приятнее торчать и в квартире.

В течение нескольких часов она нажимала кнопки, перескакивая с канала на канал, пока у нее не заболели пальцы. Ничего интересного.

Помыла холодильник. Доела оливки, ореховое масло и крекеры. Больше она не могла оставаться дома. Шерри взяла полотенце и собралась на пляж.

Футболка и шорты, которые дал ей Майк, вполне подходили.

Шерри немного побултыхалась у берега.

Плавать одной опасно, поэтому она в основном сидела под пальмой и наблюдала за игрой волн.

Солнце, волны и легкий бриз вскоре освежили ее, прогнали беспокойство и раздражение, и она отправилась обратно в квартиру Майка.

Когда она подошла к дверям, там стояла Клара.

Шерри была уже почти готова идти на работу и искала сандалии, когда вдруг вошел Майк.

Он выглядел сногсшибательно в своем черном костюме и серебристой рубашке, так подходившей к его глазам.

— Как все прошло? — поинтересовалась она, найдя наконец пропавшие сандалии за кофейным столиком. Она уселась в кресло и принялась их надевать.

Майк пошел к холодильнику.

— Только не пытайся изображать внимательную и заботливую жену.

— А что, даже и поговорить нельзя? — обиделась Шерри, которую стали утомлять установленные Майком правила.

— Почему же, можно. Только без вопросов, вроде: «Как прошел день, дорогой?»

— О'кей, я согласна. — Шерри была готова швырнуть в него еще одну банку с пивом. Может быть, на этот раз она сумеет вбить ему в голову что-нибудь разумное? Она с силой сунула ногу в сандалии. — Поговорим. Твоя мать вернулась домой. Она желает знать, почему мы не занимаемся сексом.

Майк похолодел. Потом закашлялся. Шерри надела туфли и ждала, пока к нему вернется голос.

— Ты ей это сказала? — выдавил он и опять закашлялся.

— Нет, не я. Мне не пришлось этого делать, она и так знает.

— Что она тебе все-таки сказала? Ты можешь повторить дословно? — Он наконец обрел нормальный голос.

— Дословно? Она спросила: «Почему вы с Майком не спите вместе?»

— А ты?

— Я ответила… я растерялась и просто не знала, что сказать. Потом ответила, что спим. Тогда она назвала меня лгунишкой. А я удивилась и спросила: «Откуда вы знаете?» А она сказала…

— Подожди, — остановил ее Майк. — Как ты сказала? Ты спросила: «Откуда вы знаете?» или «Откуда вы знаете?».

— А какая разница?

— Одно дело — сказать «Это не ваше дело», и совершенно другое — «Вы правы и подловили меня». Ну и как ты сказала?

— Разве я помню? — Чего он пристал?

— Ты сама и проговорилась, — заключил Майк.

— Она перехитрила меня.

— Мама любит такие штучки.

— Как и ты. Ты тоже только что пошутил. Но от тебя я этого ожидала, потому что ты мужчина. А она просто пожилая леди.

— Которая меня всему этому и научила.

Шерри вздохнула и швырнула в него декоративной подушечкой.

— Ну и что мы будем теперь делать?

— Ничего.

— А что делать с твоей матерью?

Он вздохнул.

— Пусть все идет как идет.

— Она велела мне соблазнить тебя. Что, по-твоему, она имела в виду?

— Очевидно, то, что сказала. И когда ты собираешься начать?

— А ты этого хочешь?

— А ты?

— А ты мог бы не отвечать вопросом на вопрос?

— Не знаю, — насмешливо ответил он.

Шерри засмеялась и швырнула в него еще одной подушкой, которую он поймал и бросил обратно в нее.

— У тебя постоянная склонность к насилию, заметил он. — Я тут на минутку заскочил в клуб и рассказал, что моя жена швырнула в меня банку с пивом. Теперь я жертва семейного насилия.

— Ты им рассказал? — удивилась Шерри. — И что же именно?

— Правду. В основном. Ты бросила в меня пивом и промахнулась. Так что тебе не о чем беспокоиться.

— Нет, ты сказал им, что мы поженились? Это делало их брак гораздо более реальным.

— А все и так уже знали. В тот вечер, когда приходил твой отец, Бруно вышел за мной из клуба и все слышал. Когда я сказал… то, что сказал. Теперь все знают, что мы женаты, и отец оставит тебя в покое.

— О'кей. Да, но… — Почему от его слов ей стало так неуютно?

— Больше того, я вписал тебя в свою страховку, на всякий случай. Как ближайшего родственника. Ты не против?

Он назвал ее ближайшим родственником?

Шерри задохнулась от этой мысли. Когда мужчина заводит разговор о ближайших родственниках — это серьезно.

Она подошла к нему и обняла, закинув руки ему на шею.

Майк положил руки ей на талию.

— Что происходит? — озадаченно спросил он.

Если бы она знала! Шерри отвернулась и выскочила из гостиной. Майк не должен знать, как сильно он ей нравится.

Прошло два дня. Майк был в квартире у матери и готовил ей обед перед уходом на работу.

Он делал это всякий раз, когда мог, чтобы быть уверенным, что она поест.

Громко зашумел и остановился на их этаже лифт. Майк прислушался. Шерри утром взяла машину и отправилась по магазинам. Пора бы уж ей вернуться, им скоро на работу.

В последние два дня раздавались странные телефонные звонки, ему и матери. Он подозревал, что это отец Шерри, но никак не мог собраться позвонить в телефонную компанию, чтобы они отследили линию. Не то чтобы звонки его очень беспокоили, но он все-таки чувствовал себя неуютно, а Шерри и вовсе шарахалась от собственной тени.

— Шерри вернулась, — сказала мать, сидевшая рядом с ним в кухне.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, пробуя соус, и добавил еще немного специй.

— Потому что, если бы это была Донна или Ланита и Кэтти, они пошли бы в другую сторону. Только к тебе нужно идти мимо моей двери.

— Ты таким образом шпионишь за мной?

— Ты не собираешься выйти к ней? — словно не слыша, спросила мать. — Не хочешь ей сказать, где ты?

— Она сообразительная девочка. — Он приподнял крышку, чтобы узнать, не закипела ли вода. — Когда увидит, что меня нет, придет сюда.

— А ты не хочешь пойти и встретить ее поцелуем? — удивилась мать.

— Под материнским надзором? — скрывая усмешку, спросил Майк. Он притворно содрогнулся. — О господи, нет.

— Подойди, чтобы я могла проткнуть тебя вилкой.

— Не такой я дурак, — засмеялся он.

Входная дверь резко распахнулась и тут же с грохотом захлопнулась. Появилась Шерри.

— Вы представляете? — Она бросила пакеты с покупками возле двери, влетела в кухню и обняла Клару, потом прыгнула к Майку и, прежде чем он успел сообразить, обняла его за шею и крепко поцеловала в губы. Он задохнулся от ощущения гибкого тела, прижавшегося к нему, от запаха, затмившего все ароматы томатов и специй. — Нет, вы представляете? — повторила она.

— А что мы должны представлять? — Майк глубоко засунул руки в карманы, чтобы не обхватить ее в ответ.

— Я прекрасно провела время. Одна, без телохранителя.

Она еще раз порывисто обняла и поцеловала его. Но он так и не вынул руки из карманов.

Они, черт побери, были как приклеенные. Шерри отскочила и бросилась целовать его мать.

— Поздравляю. — Мать, кажется, лучше его понимала происходящее.

«Девчоночьи выходки», — подумал Майк, не зная, хорошо это или плохо.

— Благодарю вас. — Шерри закружилась, юбка взлетела, и девушка плюхнулась в кресло напротив Клары.

— И где ты была? — поинтересовался Майк. Что делала?

Вода в кастрюле закипела, и он занялся ею.

Шерри сделала неопределенный жест рукой.

— Ну… в разных местах… везде. В магазинах.

Я отправилась в один из этих мега-супер магазинов со скидками впервые в своей жизни.

— И как он тебе показался? — спросила Клара.

Она любила такие магазины. — Что ты купила?

— Абсолютно ничего, — засмеялась Шерри, гримасничая. — Там столько всего, что я просто растерялась. И потом, зачем мне пятьдесят фунтов риса или пять фунтов пудры?

Майк открыл дверь кладовой и продемонстрировал огромные пакеты с рисом, пастой, чипсами и прочим, что привлекло внимание его матери.

— Я говорю то же самое.

Шерри от удивления широко раскрыла глаза и захохотала.

— Хорошо, что я всего этого не купила.

— Слава богу. — Майк глядел на нее. — Но что-то произошло. Ты стала какой-то другой. Что такое?

Она взглянула на него, вопросительно подняв брови.

— А ты не замечаешь?

Он прищурился, внимательно оглядел ее, пытаясь определить изменения. Новое платье ярко-желтого цвета, но она была в нем, когда уезжала. Те же великолепные ноги, плавные округлости, та же улыбка, глаза, тот же нос и светлые золотистые волосы.

— Ты постриглась! — не скрывая удивления, воскликнул он.

— Неужели сразу не заметил? — Шерри засмеялась и затрясла головой, разметав в стороны короткие, закрывающие уши локоны. — Они даже не достают мне до подбородка.

— Ты должна простить его, деточка. — Клара дотянулась и потрепала ее по руке. — Он же мужчина. Нельзя так целовать и ожидать, что человек заметит что-то еще, кроме поцелуя.

— Так целовать? — Шерри исподтишка взглянула на него. — Да это вовсе и не был поцелуй.

Действительно, два таких поцелуя вряд ли потянули бы на один настоящий, но Майк и не хотел настоящих поцелуев. Потому что тогда все изменится. И кончится катастрофой, от которой он не скоро оправится.

— Кто будет есть? — спросил он, пробуя спагетти.

Шерри тут же вскочила и пошла мыть руки.

— Ну что? — спросила она, вернувшись.

— Что «что»? — нахмурился Майк. — Мне нравится, — сказал он, накладывая матери макароны. Так, теперь фрикадельки. Ей можно только три.

— Майка Скотт, ты даже не посмотрел на меня. Как ты можешь знать, нравится тебе моя стрижка или нет?

Он пожал плечами.

— Но это же твои волосы. — Они понравились бы ему в любом виде. Потому что они принадлежат ей. Как еще они могут выглядеть? Только великолепно.

Он разложил оставшиеся фрикадельки.

— Майк, — Шерри легонько тронула его за локоть, — ты сперва посмотри. Я хочу знать твое искреннее мнение.

Он с неохотой взглянул на нее.

Волосы в беспорядке закрывали ей лицо, словно она только что встала с постели. Теперь она выглядела еще моложе, еще беззащитнее.

Она смутилась под его пристальным взглядом и склонила голову. При этом движении открылся бледный, незагорелый затылок, больше не скрытый длинными волосами ни от солнца, ни от его глаз.

Майк едва сдержал стон, увидев полоску нежной кожи на шее. Он с трудом сглотнул, во рту внезапно пересохло.

— Да-да, мне нравится, — охрипшим голосом едва выдавил он.

Мать, подмечавшая все в его поведении, удовлетворенно захихикала.

— Честно? — недоверчиво спросила Шерри. А не слишком коротко?

— По-моему, нормально. Нет, правда великолепно. — Он отложил ложку. — Поверь мне. А теперь давайте наконец поедим.

— А ты всегда делаешь фрикадельки со спагетти?

— Как придется. — Он протянул ей тарелку. Приступай.

После еды Шерри быстренько разделалась с посудой. Когда на кухне было прибрано, Клара буквально выставила их из дома. Может, она думает, что они сгорают от страсти друг к другу? Они уже вышли в холл, когда Клара вновь открыла дверь.

— Подождите, подождите, — крикнула она, вернитесь. Я кое-что забыла.

— Что? — Майк остановился, но не стал возвращаться. Шерри последовала его примеру.

— Вот это было сегодня в почтовом ящике.

Адресовано тебе, Шерри. — Клара торопливо направлялась к ним, и Майк бросился навстречу, протягивая ей руку.

— Что это? — Он взял толстый конверт и бросил на него любопытный взгляд, прежде чем передать Шерри.

— Откуда я знаю, — отозвалась Клара. — Я никогда не читаю чужой почты.

Майк недоверчиво хмыкнул.

Клара не обратила на него внимания.

— Похоже, приглашение на свадьбу. Местное, указала она на почтовую марку. — Из Палм-Бич.

Ты не знаешь, кто собирается замуж?

Шерри некоторое время удивленно разглядывала конверт. Неужели Таг рассылает приглашения на свадьбу, которая не может состояться?

Ведь она уже замужем. За Майком.

Трясущимися руками она открыла конверт.

— Что там? — нетерпеливо повторил Майк.

Шерри прочла послание во второй раз, пытаясь понять его.

— Это приглашение на свадебный прием.

Моя сводная сестра выходит замуж. Я в немилости, поэтому на само бракосочетание меня не приглашают.

Обидно, конечно, но по крайней мере Джулиана добилась, чтобы ее пригласили на прием.

— Может быть, это нехорошо, но я не пойду. Она засунула приглашение в конверт.

— А я считаю, ты должна пойти. — Майк вытащил приглашение из ее подрагивающих пальцев. — Мы должны пойти. Вместе.

— А я так не считаю, — возразила Шерри. Прием будет дома. Я не хочу туда больше возвращаться.

До слуха Шерри донесся слабый щелчок.

Краем глаза она заметила, что Клары возле них уже нет, и поняла, что это захлопнулась ее дверь.

Майк прочел приглашение.

— Это отличная возможность доказать твоему отцу и всем остальным, что мы женаты и он не может выдать тебя замуж за какой-то «мешок с деньгами».

— Но я правда не хочу…

— Не хочешь, чтобы твоя сестра увидела, как ты радуешься за нее? Не хочешь воспользоваться шансом убедить отца?

Шерри в нерешительности кусала губы.

— Я боюсь, — сказала она. В этом она могла признаться только ему.

— Я знаю. — Он дотронулся до ее плеча. — Но все будет в порядке, я тебе обещаю.

Ей так хотелось броситься в его объятья.

— Как ты можешь быть уверен? — прошептала она.

— Потому что я буду с тобой. Я никому не позволю тебя обидеть. Никогда.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Его серые глаза блеснули и стали похожи на грозовое небо, освещенное солнцем. Шерри внутренне содрогнулась. Ей и прежде часто хотелось верить в обещания, но каждый раз, к сожалению, обещания оказывались песочными замками на пляже, которые смывало волной.

Ее не замечали, ее забывали. Она ничего не значила для других.

Майк откинул ее короткие растрепанные волосы и погладил пальцами по щеке.

— Поверь мне.

С какой стати? Она же ничего для него не значит. Он забудет о ней среди удовольствий вечеринки.

— Разве я тебя когда-нибудь обманывал? Глаза опять вспыхнули.

— Нет. Но мы знакомы всего неделю. — Она покачала головой.

Он крепко держал ее за плечи.

— Что я должен сделать, чтобы убедить тебя: я не похож на парней, с которыми ты имела дело в Палм-Бич?

— Да, я знаю, ты другой, Майк. Но и я не такая. — Шерри высвободилась из его рук и пошла к их квартире. Ей нужно спрятать внезапную слабость, пока никто не видит ее и не воспользуется этим.

— Шерри, подожди. — Майк схватил ее за руку. — Да, ты не такая. Но ты… — Он замолчал, подбирая верное слово. — Ты… — беспомощно повторил он. — Ты — это ты.

Она нахмурилась.

— Что это значит?

— Если бы я знал, как сказать, я бы сказал.

Я… ты… — Его пальцы вновь заскользили по ее лицу, взъерошили короткие волосы. — Позволь мне заботиться о тебе, пожалуйста. Можешь ты доверить мне это?

— Но почему?

— Потому что ты моя жена.

Она с трудом улыбнулась.

— Фиктивная жена.

— Вполне реальная. — Он провел рукой по ее волосам, потом по щеке. — Для всего света ты моя жена. Кем же я буду, если позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось?

Вот оно. Это просто гордость, мужская гордость, понятная только мужчинам.

— Так ты пойдешь со мной на свадьбу к сестре? — Он провел ей пальцем по щеке, отчего щека у нее загорелась. — Ты доверяешь мне себя?

От его прикосновения у нее затуманилось в голове. Она доверяет ему. Потому что ее это не касается, это вопрос его имиджа.

— Хорошо, — пробормотал он, наклоняя голову и приближаясь к ее губам.

Они слились в поцелуе. Майк одной рукой поддерживал ей голову, а другая, свободная, скользнула к талии. Шерри прильнула к нему и с готовностью ответила на его ласку. Она так ждала ее, этой ласки. Она понимала, что для него этот поцелуй ничего не значит, ни к чему не приведет, но, пока он целовал ее, она не думала ни о чем.

— Bay! Идите заниматься этим домой, — раздался женский голос. Только тут Шерри услышала шум отъезжающего лифта. — Мы не можем ездить на лифте, когда вы тут в холле целуетесь. Вы смущаете Кэтти.

Шерри отшатнулась, но Майк не отпускал ее, продолжая крепко держать. И она поняла почему: Майк был возбужден. Зрелище не для двенадцатилетней девочки. Да и не только для нее.

— Подумаешь, всего-то один поцелуй, Донна, оправдывался Майк. — Кроме того, Кэтти сейчас с тобой нет.

Донна была разведена и не хотела никаких напоминаний о том, что потеряла.

— Если бы просто поцелуй. Кажется, это уже любовные игры. Занимайтесь этим у себя дома, мистер.

Майк, посмеиваясь, повел Шерри к своей двери. При каждом шаге она чувствовала его возбуждение и возбуждалась сама. Каково это заниматься с ним любовью? Его отказ только разжигал ее.

Майк закрыл дверь и сразу отпустил Шерри.

— Мне нужно принять душ, — буркнул он и скрылся в своей спальне.

Шерри тяжело перевела дух и упала в кресло, ноги не держали. Итак, сегодня вечером опять ничего не произойдет. И завтра утром, скорее всего, тоже. И на следующую ночь. У нее впереди несколько месяцев. Но она уже устала оттого, что между ними ничего не происходит.

Во вторник вечером позвонила Джулиана. Ее бракосочетание с Куртом Кольером состоится в половине четвертого в среду, а прием будет в пятницу. Могут ли Майк и Шерри быть у них свидетелями?

— Разумеется. Но не кажется ли тебе, что это несколько неожиданно? — спросила Шерри, не понимая, о ком она больше заботится, о себе или о сестре. От переживаний у нее даже началась мигрень и все время мучила мысль, что придется опять войти в дом отца.

— Тебе ли говорить о неожиданностях, — парировала Джулиана со смехом. — Для меня это такая радость, Шер. Я понимаю, что долго это не продлится, но пусть я получу хоть короткое счастье.

— А что Курт?

— Я… не знаю. — Джулиана растерялась. Что сказать…

— Но он по крайней мере нежен с тобой?

— О да, очень нежен.

— Ну что ж, если он не сражен любовью, то по крайней мере очень нежен. — Шерри улыбнулась. Оставалось надеяться, что внезапное замужество Джулианы окажется удачнее, чем ее собственное.

Не то чтобы ее брак так уж плох. Они с Майком отлично ладили. Если бы еще она сумела заставить себя не хотеть того, чего не сможет получить, все и вовсе было бы отлично.

— Ну, так ты будешь? — опять спросила Джулиана.

— Да, обязательно.

Майк вздохнул, когда она рассказала ему о свадьбе, но не выразил никакого протеста.

Бракосочетание состоялось у того же судьи, который сочетал браком Шерри и Майка всего лишь две недели назад. Он вскинул брови, узнав и их, и невесту, но ничего не сказал.

Увидев жениха Джулианы, Шерри подавила невольную зависть. Курт вел себя как преданный влюбленный, заглядывал Джулиане в глаза, целовал ей руки. Шерри с трудом сдерживала слезы. Она не сомневалась, что преданность Курта наигранна, но он был хорошим актером.

И потом, кто знает? Может, она ошибается и он искренен… Джулиана заслуживает счастья. Но, черт возьми, ведь и она тоже!

Когда церемония закончилась, Майк долго жал Курту руку, поцеловал Джулиану в щеку и пожелал им счастья.

Шерри обняла обоих и, как бы случайно, Майка и вместе с мужем ушла, несмотря на приглашение Джулианы пообедать вместе.

Молчаливая благодарность Курта была им обеспечена. И Шерри опять позавидовала, теперь уже черной завистью, которая потрясла ее. Она никогда не думала, что способна на такое.

Ей тоже хотелось нежности, и не от кого-то вообще, а именно от Майка, Майка Скотта, который только и делает, что бегает от нее.

Шерри довезла его до дверей банка. Прежде чем закрыть дверцу, он наклонился к ней.

— Не заезжай за мной, я возьму такси либо пройдусь пешком. Здесь недалеко. Езжай прямо в клуб. Если что случится, о тебе там позаботятся.

Она кивнула и резко рванула с места. Ее охватило непонятное раздражение. Майк, конечно, думал о ее безопасности, но он вел бы себя так же, будь на ее месте любой другой.

Она взглянула в зеркало заднего обзора и заметила, что за ней следует машина Тага. Он ехал за ними? А вдруг он все-таки ее не узнал?

Она же подстриглась.

Она проехала еще немного по улице, стараясь подавить охватившую ее тревогу. Они миновали департамент полиции, и Шерри поняла, что ей нужно сделать. На следующем перекрестке она повернула, Таг повернул за ней. Она сделала круг и вернулась к зданию полиции. Если Таг продолжит ее преследовать, она припаркуется и войдет внутрь.

Прежде чем она повернула еще раз, Таг остановил машину, и Шерри облегченно вздохнула.

Все-таки эти непонятные телефонные звонки заставили ее понервничать.

Свадебная вечеринка в пятницу вечером была в полном разгаре, когда приехали Майк и Шерри. Дом был полон пьющими и смеющимися людьми, как и обычно на вечерах в Палм-Бич. Майк почувствовал, как дрожит у Шерри рука, и незаметно пожал ее, успокаивая.

Дверь была раскрыта, его новые родственники собрались в холле. Троих — сестру Шерри, ее мужа и отца — Майк уже знал. Маленькая темноволосая женщина с театральными жестами и отсутствующим взглядом была, вероятно, ее мачехой. Он дождался, пока Шерри ее поцелует.

— Бебе. Таг, — не глядя на отца, представила их Шерри. — Хочу познакомить вас со своим мужем. Майка Скотт.

Теперь настал его черед. Он выступил вперед и протянул руку:

— Рад вас видеть.

Бебе взглянула на его руку так, словно это была дохлая рыба, выброшенная на берег, и выставила два пальца:

— Как… приятно познакомиться с вами, мистер Скотт. Разрешите вам представить… — она махнула рукой в сторону мужа.

— Мы уже встречались. — Майк снова протянул руку. Интересно, пожмет ее Таг или нет?

Майк все еще надеялся, что нет.

Но Таг Найленд улыбнулся, показав все тридцать два зуба, и похлопал Майка по плечу, одновременно тряся его руку, словно соревнуясь, кто первым сдастся.

— Вот и хорошо. Возле клуба, не так ли? В тот день, когда вы поженились. А скажите, вы женились на моей дочери до того, как мы встретились, или после?

Майк тоже продолжал улыбаться. Улыбка выходила натянутой, но он ничего не мог с этим поделать, так бесили его эти люди.

Он кивнул.

— Приветствую вас, мистер Найленд, — сказал он. Больше ничего выдавить не удалось.

— А это моя другая дочь. — По тону стало ясно, что это «хорошая дочь». Майк разозлился еще сильнее.

— Мы уже знакомы. — Джулиана пожала Майку руку и слегка обняла его. Она была сегодня немного другой. Нежнее. Красивее. Замужество явно подействовало на нее положительно. — Я была на их регистрации, — сообщила Джулиана. — А они — у меня.

— Ты была у Шерри на регистрации? — Найленд с трудом сдержал раздражение. — Почему же ты ничего мне не сказала? Я бы тоже пошел.

Помог бы все организовать.

Майк прижал к себе Шерри. Он чувствовал, как она дрожит. Ему нельзя вмешиваться, ведь она на самом деле не принадлежит ему…

— Шерри хотела, чтобы все было очень скромно, — пояснил он. — Я согласился.

— Чем вы занимаетесь, мистер Скотт? — заговорила Бебе с изысканной вежливостью.

— Вы телохранитель? — вставил тут же Найленд.

— Я работаю в «Ла Джоли».

— Ммм… барменом? — Мачеха запнулась и побледнела. Найленд, напротив, стал красным как рак.

— Я занимаюсь там всем понемногу. — Майк знал: стоит ему сказать, что он владеет клубом, как они тут же растают. Поэтому ситуация его очень забавляла. — Стою за стойкой, занимаюсь разными другими делами. Иногда приходится разбираться с шумными посетителями. А Шерри работает метрдотелем.

— Раб… работ… — Бебе никак не могла выговорить это слово и схватилась за горло.

— Да, работаю, — гордо сказала Шерри. — В «Ла Джоли». Мне нравится. — Она широко улыбнулась и обняла Майка, просунув руку ему под пиджак. Теперь ее отделяла от него только шелковая рубашка.

Прикосновение было таким интимным, что Майку захотелось отодвинуться, но он не мог.

Они должны имитировать счастливый брак, представление продолжалось.

Бебе, кажется, совершенно растерялась.

— Может быть… кто-нибудь… хочет…

— Я очень общителен, миссис Найленд, у меня множество знакомых. — Майк обнял Шерри за плечи и случайно дотронулся до ее обнаженной шеи. Ему показалось, что его ударило током, и он едва удержался, чтобы не дернуться в сторону.

Джулиана растерянно засмеялась.

— Не надо все так драматизировать, Бебе.

Майк теперь член нашей семьи. Как и Курт. Она обвела рукой дом. — Столы накрыты возле бассейна. Поговорим позже.

Кивнув хозяевам, Майк повел Шерри через дом, мимо танцующих на террасе, во двор, где стояли столики с закуской. Он положил на тарелку креветок и морского гребешка. Майк давно пристрастился к экзотическим блюдам, но всегда предпочитал точно знать, что именно ест.

— Шерри Найленд, лопни мои глаза! Представь мне своего друга, — раздался подле них елейный голосок, принадлежавший низенькой чувственной блондинке.

— Это Шерри Скотт, — поправил Майк, не утруждаясь протянуть руку. — А я ее муж.

— Ее… — Блондинка озадаченно переводила взгляд с Шерри на Майка. — Мой бог! Девицы Найленд приготовили сегодня вечер сюрпризов.

Где ты его нашла?

Шерри высвободила руку.

— Неважно. С ним все равно никто не может сравниться. Он единственный в своем роде.

— Это уже совсем плохо. — Женщина поболтала напиток в бокале. — Может, поговорим?

— Извините, мне это неинтересно, — сказал Майк и отошел.

Он отыскал укромный уголок, чтобы спокойно поесть. Следом подошла Шерри.

— Пойди к своим друзьям, — посоветовал он. Мне кажется, тебе этого хочется. А я отсюда буду наблюдать за тобой. — Ему хотелось побыть одному. Все эти прикосновения, когда он держал ее под руку, разожгли его.

Шерри взяла крошечный помидор.

— Тут собрались друзья Тага и Бебе, а не мои.

У меня в Палм-Бич почти никого нет. Большинство моих друзей живет в Нью-Йорке или Атланте.

— А ты почему здесь?

Она пожала плечами.

— Трудно сказать. Всякий раз, когда я собиралась уехать в поисках работы или вернуться к учебе, Таг заводил одну и ту же песню: как это трудно, как опасно в большом городе — и все в том же духе. Просто он хотел, чтобы я была у него на глазах. Я и осталась.

Вряд ли Таг хотел именно этого, подумал Майк. Деньги ее были ему нужны, и все. Но Шерри он этого не скажет. Зачем причинять лишнюю боль?..

— В любом случае… — она опять улыбнулась, мы пришли сюда, чтобы показать, что мы без ума друг от друга. Как можно это сделать, если ты будешь здесь, а я там?

Черт! Она же права.

— Верно, — выдавил он улыбку. — Тогда давай изображать безумную любовь.

— О, я не умею. — Шерри взяла его опустевшую тарелку и поставила на ближайший поднос. — Потанцуем?

Она взяла его за руки и повела на танцевальную площадку возле бассейна. Оркестр играл медленную романтическую мелодию, знакомую ему еще со студенческих лет. Танцевать Майку не хотелось, ему это было не нужно, но он заметил, что за прошедшие несколько недель он делает то, чего ему делать не нужно.

Он обнял Шерри, прикоснулся щекой к ее щеке и повел в танце.

Окружающий мир исчез. Испарился. Шерри придвинулась ближе, Майк обнял ее и теснее прижал к себе.

Ее короткие волосы касались его лица, ее запах смешивался с запахом океана и жасмина, и у Майка закружилась голова.

Шерри вздохнула. Ее рука, лежавшая у него на плече, медленно поднялась и обняла его за шею, пальцы скользнули за воротник. Она провела рукой по его волосам, прижалась своей нежной щечкой к его колючей щеке. Ему казалось, что больше всего на свете он хочет ее.

Можно ли хотеть еще сильнее?

Кто-то похлопал его по плечу.

— Могу я вас разъединить? — Женский голос вернул Майка на землю. Он несколько мгновений смотрел недоуменно, пока не узнал Джулиану.

Она засмеялась.

— А вы хоть музыку-то слышите? Вы уже под третью песню танцуете одно и то же. Даже под металл.

Майка бросило в жар. Впрочем, пусть люди думают, что они типичные молодожены.

— Вы хотите потанцевать?

— Вообще-то я хотела бы на несколько минут похитить у вас сестру. — Джулиана взяла Шерри под руку. — Уверена, что у вас не возникнет проблем с партнершами.

— Благодарю. Я, пожалуй, передохну. — Майк пошел с ними к дому.

Сестры уселись на низенькую софу в зале с огромными окнами, а Майк заметил бар в другом конце зала и двинулся к нему. Отсюда он будет незаметно наблюдать за Шерри.

Он пристально изучил предлагаемые в баре напитки. Шампанское отверг сразу, так как не любил его. Спросил пива и был слегка удивлен, когда ему дали. Стакана решил не брать. Он им продемонстрирует привычки представителя низшего класса. Да он так же богат, а может, еще богаче собравшихся здесь людей. Но он к ним не принадлежит.

Майк встал в простенке между стеклянными дверями, привалился спиной к стене и, согнув ногу, уперся ею в стену.

Сделав глоток пива, он взглянул на жену. Интересно, а Шерри представляет, как она красива? Она сидела, поджав свои великолепные длинные ноги, туго обтянутые юбкой. Майку захотелось прикрыть их, спрятать, чтобы на них не глазели мужчины, да и он сам.

Он опять поднес бутылку к губам и увидел своего тестя, который торопливо приближался к нему.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Майк тут же опустил ногу, но положения не изменил, так и остался стоять, прислонившись к стене.

— Так вы действительно женаты на моей Шерри. — Таг задумчиво поболтал льдом в бокале. Судя по запаху, у него там было виски.

— Да. Официально.

Майк ждал. Невозможно было определить, что нужно этому человеку, но раз он не трогает Шерри, то Майк пока спокоен.

— Почему? — неожиданно спросил Таг. — Что вы хотите получить от этого брака?

Дурацкий вопрос. Майк с любопытством взглянул на него.

— Жену Таг продолжал, словно не слышал ответа:

— Вы собираетесь получить кругленькую сумму в день ее рождения, я в этом не сомневаюсь. Но лучше вам изменить планы. Разведитесь с ней прямо сейчас, тогда сумеете кое-что получить. Иначе не получите ничего.

Майк начал терять терпение.

— Шерри — моя жена. Вы это уразумели?

Моя. Ни вы и никто другой этого изменить не сможет.

Лицо Тага стало наливаться кровью.

— Что ты о себе думаешь? Ты ничто, ничто и никто.

— Возможно, — миролюбиво согласился Майк. — Но я никто, который женат на Шерри.

И никуда уходить я не собираюсь.

Таг побагровел еще пуще. И прежде чем Майк сумел сообразить, кулак Тага врезался ему в лицо. Второй удар пришелся в голову.

Третий удар Майк сумел упредить, поймав тестя за запястье и хорошо отработанным движением заломив ему руку за спину.

Женщины завизжали, гости собрались вокруг. Все звуки перекрыл голос Шерри, и Майк увидел, что она пробивает себе дорогу к нему.

Она звала его по имени.

Майк еще сильнее заломил Тагу руку.

— Держись подальше от Шерри и от меня, прошептал он ему на ухо, — тогда мы сумеем поладить. Ты понял?

— Ты хоть представляешь себе, кто я такой? брызгая слюной, бессвязно шипел Таг. Освободиться не удавалось.

Майк сжал руку еще сильнее.

— Держись подальше от Шерри или будешь иметь дело со мной. Ты меня понял?

— Да. Да, хорошо.

Майк отпустил руку и глядел, как Таг уходит, пока не почувствовал, что Шерри стоит рядом.

— О, Майка… — Она дотронулась до его щеки, рядом с тем местом, которое уже опухло и ныло. — Что случилось?

Он оглядел все еще стоявшую вокруг толпу и пожал плечами.

— Вышла неприятная сцена, кажется.

— Да какая разница! Твое лицо… Он тебя сильно ударил?

Она тихонько провела пальцами вокруг больного места, и Майк вздрогнул.

Не от боли, от ее нежности.

— Давай выберемся отсюда. — Он взял Шерри за локоть и пошел к выходу.

— Да. Нужно осмотреть твой глаз.

— Забудь об этом. Просто поедем домой.

Шерри выдернула руку.

— Нет. Пока я точно не буду знать, что с твоим глазом. — Она взяла его лицо в ладони и попыталась повернуть его к себе.

Майк дернул головой и отступил назад.

— Не здесь. Люди смотрят.

— Да пускай смотрят.

— Я хочу уйти из этого дома. — Он больше ни секунды не мог оставаться среди этой толпы бездельников.

Шерри взяла его за руку и повела во двор.

— Но машина там, — показал Майк за спину.

— Я не могу ждать, пока мы доедем до дому.

Я должна прямо сейчас тебя осмотреть, чтобы увидеть, что Таг с тобой сотворил. А в машине темно. Зайдем сюда.

Он увидел скрытый густыми деревьями деревянный домик. Шерри провела его вокруг бассейна, Майк открыл дверь и тут же закрыл ее за собой.

Шерри зажгла свет, и Майк обнаружил, что находится в простой, спартанского вида ванной комнате, отделанной кафелем.

— Сядь здесь, — сказала Шерри и открыла шкаф.

Майк сел. Она нагнулась над ним и повернула его лицо к свету. Потом намочила бинт свинцовой примочкой и приложила к месту удара. От холодного прикосновения Майку стало легче.

— Что случилось?

— Абсолютная глупость.

Шерри стояла слишком близко. Она была такая красивая в вечернем платье. Он с трудом подавлял желание схватить ее в объятья и целовать.

Ушиб не слишком его беспокоил, больше волновало, что он теряет контроль над собой.

Он же не любит ее или любит, но не совсем. Но все составляющие любви уже налицо: нежность, стремление защищать, страсть, желание.

Майк наклонился вперед и с наслаждением вдыхал ее запах.

Шерри опустила салфетку в раковину.

— Считай, что тебе повезло, царапин, кажется, нет. Даже губы не разбиты.

— Хорошо, что он промахнулся. — Майк на миг почувствовал благодарность судьбе.

— Что же все-таки случилось? Почему он тебя ударил?

— Потому что я отказался разводиться с тобой.

— О… — Шерри отвернулась, поправляя платье. — Извини.

— За что? Ты не виновата, что у тебя такой отец.

Она печально пожала одним плечом.

— Я виновата в том, что тебе приходится иметь с ним дело.

— Ерунда. — Больше Майк не мог сдерживаться, он потянул ее к себе и посадил на колени. — Забудь. — Он прижался ртом к ее губам.

От поцелуя сладко заныло в груди.

Шерри нежно погладила его по щеке, вздохнула и слегка повела плечами, как бы высвобождаясь из его объятий. И Майк задохнулся.

Он хотел… ему было необходимо больше. Ему нужно было все, что она может дать.

И плевать, что это идет вразрез с его решением. Ему больше нет до этого дела. Конечно, глупо еще теснее сближаться с ней. Ну и что? Ему плевать, что она выросла в Палм-Бич. Сейчас для него важно только то, что Шерри его жена и он обнимает ее.

Майк провел рукой от талии вниз по мягкому изгибу бедра. Здесь рука на мгновение задержалась, потом медленно скользнула по нейлону чулок. Он ждал. А вдруг Шерри будет против?

Она едва слышно застонала, и он понял, что она хочет того же. Он приподнял юбку, и Шерри еще сильнее прижалась к его губам. Ее рука забралась к нему под рубашку и нежно погладила грудь.

Майк откинулся назад и наткнулся спиной на острый угол. Они были в ванной комнате. Он вскочил, спустил Шерри с колен и поставил на ноги. Потом, не отрывая от нее губ, стал потихоньку двигаться к двери.

Шерри занервничала. Он и раньше целовал ее, а потом всегда уходил. Она не допустит, чтобы это повторилось.

— Майк, подожди! — взмолилась она сквозь поцелуй.

Он застонал и прижался к ней лбом.

— Что? — Он зарылся носом ей в волосы и стал покусывать мочку уха.

— Что-то не так? — жалобно спросила она.

— Нет. — Его губы спустились к шее, и Шерри откинула голову, чтобы ему было удобнее. Ее охватила сладкая дрожь.

— Тогда почему… — У Шерри совершенно вылетело из головы, что она собиралась сказать, когда он протиснул колено между ее ног. Узкая юбка мешала, и она приподняла ее.

— Мы в ванной комнате, — пробормотал он.

— И что? — не сообразила она.

Майк провел рукой по ее бедру и стал поднимать юбку.

— Я не собираюсь в первый раз заниматься любовью со своей женой в ванной комнате.

О небеса! Шерри почти стянула с него пиджак, с наслаждением ощущая крепкие мускулы под шелком рубашки.

— Только… если… — он сделал паузу, — если ты хочешь…

— Здесь есть кровать, — не задумываясь, ответила она. Хочет ли она? Да она сгорает от страсти.

— Слава богу. — Майк взял ее на руки и крепко прижал к себе. Шерри обхватила его ногами, задрав юбку до талии. Майк целовал ее, его язык проникал все глубже. — Где? — выдохнул он.

— Направо. — Голос у нее срывался, как и у него. — Там увидишь.

Майк вышел из ванной и повернул направо.

Сделав несколько торопливых шагов, он наткнулся на кровать и рухнул на нее вместе с Шерри. Они не могли оторваться друг от друга, торопливо срывая одежду, руки перескакивали с одной вещи на другую, сталкивались и расходились.

Наконец Шерри прижала нагое тело к Майку. Ощущение было незабываемым. Майк был сильно возбужден, и она чувствовала, что ждать ей осталось недолго. Но она ошиблась.

Вся его отчаянная поспешность исчезла, поцелуи стали мягче и продолжительнее, они были нежными и страстными. Он глядел ей в лицо одно бесконечно долгое мгновение, потом перевел взгляд на свою руку, скользнувшую вниз от шеи по плечу и дальше к груди.

Шерри стало неловко под его взглядом.

Майк склонил голову, коснулся губами ее шеи, и Шерри затрепетала. Он целовал ее, прокладывая дорожку к плечам, гладя ее перед тем, как поцеловать. Она извивалась, грудь у нее напряглась. Она жаждала его прикосновений, но он не спешил. Медленно, дюйм за дюймом, он двигался по плечам, запечатлел глубокий продолжительный поцелуй в ложбинке у шеи и продолжал свое движение.

Когда он прикоснулся к соскам, Шерри выгнулась, холмики грудей затвердели. Она конвульсивно дернулась, словно наэлектризованная. Никогда у нее не было таких глубоких, острых ощущений. В душе не хватало места для чувств, которые разжег в ней Майка Скотт.

Его горячие влажные губы сомкнулись у нее на груди, и она сдавленно закричала, прикрыв рот рукой. Он кончиком языка коснулся ее соска, отдернул язык и повторил опять. Внутри у нее что-то взорвалось.

Шерри сходила с ума, она не была готова к такому наслаждению. Майк целовал ее везде, где ему хотелось.

Он повернул ее на живот и прижал губы к нежной ямке под коленями.

— Я больше не могу, — обессиленно прошептала она.

— Можешь. — Его пальцы зажгли огненные дорожки на ее бедрах. — Еще немного.

Его губы следовали за его пальцами. Он целовал или просто легонько проводил губами по коже. Его язык как бы пробовал ее на вкус.

Шерри трепетала, охваченная желанием.

Он целовал ее бедра, икры, ее щиколотки и ступни. Казалось, он хочет запомнить каждую частичку ее тела.

Она больше не могла вынести этого, она хотела его, хотела… Шерри перекатилась на спину.

— Люби меня, Майк. — Она попыталась притянуть его к себе, но он не подчинился.

— Сейчас. — Его пальцы добрались до холмика светлых волос у основания живота, и Шерри выгнулась, когда его язык дотронулся до самого сокровенного уголка.

Мир закружился и исчез, тело напряглось.

Следующее прикосновение родило в ней ощущение полета, потом в голове словно вспыхнули мириады маленьких огней. Но это было еще не все, ей хотелось большего, она хотела ощутить его внутри себя, и он наконец дал ей это…

— Шерри, Шерри, сейчас тебе будет хорошо, шептал он. — Доверься мне.

— Майк, пожалуйста, — простонала она.

— Сейчас… сейчас…

— Я не могу, — выкрикнула Шерри, и в это мгновение внутри у нее все взорвалось… Время остановилось, мир разлетелся на миллионы огненных осколков, и все ее существо утонуло в несказанном блаженстве.

Его вскрик прозвучал в ее ушах. Кажется, он назвал ее имя…

Она все еще трепетала, когда Майк склонился над ней, опираясь на локти, и несколько долгих мгновении неотрывно глядел на нее, потом скатился на бок и повернул ее вслед за собой.

Он прижался щекой к ее щеке, поцеловал мочку уха, и у нее на глаза навернулись слезы.

Теперь, когда все закончилось, он был еще нежнее. Шерри не удержалась и заплакала.

— Шерри, Шерри! Что случилось? Я сделал что-то не так? — В его голосе явно слышалась паника.

Она не могла говорить и только обняла его за шею.

— С тобой все в порядке? Я не сделал тебе больно? — Он разрывался между желаниями взглянуть ей в лицо и прижать еще крепче. — Скажи хоть слово, Шерри. — Он отвел прядь волос с ее лица и поцеловал. — Скажи, что было не так.

— Все, все было так, — прошептала она. — Все было хорошо.

Она почувствовала, как он покачал головой.

Он, конечно, ничего не понял, да она и сама до конца не понимала себя. Майк положил ее голову к себе на плечо и принялся гладить ей волосы, успокаивая, а она все плакала. Он поцеловал ее макушку, потом руку, которой она обвила его за шею, и терпеливо ждал.

Наконец Шерри успокоилась. Она лежала в его объятьях, не чувствуя тела, размякнув, и слушала музыку, доносившуюся сквозь закрытое окно.

— Тебе лучше? — мягко спросил он.

— Ммм, — промычала она, вытирая мокрое лицо о его голую грудь, и подняла голову. — Я ненавижу плакать.

— Тогда почему же?.. — Он поочередно обвел ее глаза пальцем, стирая последние слезинки. Это из-за меня?

— В некотором роде.

Его смущение заставило ее сердце затрепетать.

— Нет. — Она взяла его лицо и поцеловала легким, нежным поцелуем. — Ты был изумителен. Великолепен. Вот почему.

Он по-прежнему недоверчиво глядел на нее.

Надо ему все объяснить, нужно избавиться от этого груза, более подходящего момента может не представиться.

— Ты знаешь, откуда взялось мое имя? Шерри? — Она потрогала его взъерошенную бровь.

Он пожал плечами.

Она глубоко вздохнула и принялась рассказывать:

— Хорошо, что «шерри» считалось напитком молодых леди, когда росла моя мать. По крайней мере хоть звучит как обычное имя. Хороша бы я была, если бы меня назвали «виски», или «водка», или «текила». Но моя мать больше заботилась о своих напитках, чем обо мне. Она выпала из лодки, стоявшей на якоре у пристани, и утонула, потому что была пьяна. Тогда мне пришлось жить с Тагом и Бебе. Полагаю, теперь ты хорошо представляешь, какая у меня была жизнь.

Он ничего не ответил, лишь опять провел пальцем у нее под глазами.

— Разве ты не понял? — шепотом спросила она. — Ты заботишься обо мне. Ты видишь меня, просто меня. А больше никто так не делал.

Майк прижал ее и нежно поцеловал в лоб.

Так он и знал. Теперь все изменится. Теперь он не сможет ее отпустить.

Если она сама не захочет. Потому что она поняла, что он ее любит, но сама ни слова не сказала о любви. Сегодняшний вечер разрушил крепостные стены, которые он возвел вокруг себя, и ему придется их восстанавливать, если наступит время прощаться…

А если она решит остаться? Если она его полюбит…

Нет, хватит иллюзий. Блер тоже говорила, что любит его. А потом нашла себе парня, у которого кошелек был толще, и ушла.

— Нас, наверно, ищут, — опять заговорила Шерри.

— Наверно, — согласился он.

— Пора одеваться и вернуться к ним.

Этого ему совершенно не хотелось.

— Ты права.

Они нехотя разжали руки. Майк поднялся и оглядел комнату, освещенную падавшим из ванной светом, в поисках одежды. Он оделся и протянул Шерри платье.

— Помялось, — пожаловалась Шерри, разглядывая себя в зеркало, висевшее в ванной комнате. — Да и волосы…

Майк усмехнулся, стоя рядом с ней и глядя на их отражение.

— По-моему, у тебя просто такая прическа. С тех пор как подстриглась, ты всегда выглядишь словно только что встала с постели. А теперь ты и вправду только что с нее встала.

Она покружилась перед зеркалом и погрозила ему пальцем.

— Прекрати.

Он улыбнулся и попытался ее поцеловать.

— Мне было хорошо, как никогда, — призналась она.

— Да, — кивнул он, — мне тоже. Но ты знаешь… — Стараясь скрыть свои чувства, он откашлялся. — Это можно повторить.

Она положила палец ему на губы, и он поцеловал его, не смог удержаться.

— Я знаю, — сказала она.

Его вновь охватило желание, ему хотелось ласкать ее. Он взял в руки ее нежное лицо и поцеловал со всем жаром сердца.

Потом открыл дверь, и они вышли к обществу.

Следующие несколько недель прошли в каком-то болезненном тумане. Днем Майк отвозил Шерри на работу, а вечерами она была с Кларой.

К счастью, у них теперь было два автомобиля. Во время приема Шерри просто вошла в кабинет к отцу, потребовала ключи и забрала свою машину.

Майк редко виделся с ней, но она всегда была с ним, в его душе. Он не мог не думать о ней, она была его непроходящей болью.

В среду поздно вечером Майк, как обычно, работал у себя в кабинете, когда зазвонил телефон.

— Майка… — озабоченно проговорила Шерри, боясь испугать его.

— Да, я. — Он попытался отвечать мягко, хотя напрягся, стоило ему услышать ее голос.

— Тебе нужно приехать в больницу. С Кларой все в порядке, но…

Не дослушав, он швырнул трубку и бросился вниз по лестнице.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Шерри встретила его у дверей приемного покоя.

— Майка, правда с ней все в порядке. Как обычно, сердится. — Она взяла его за руку и повела вдоль кабинетов. — Потому я тебе и позвонила. Она спорит с врачом, с сестрами, с каждым, кто к ней подойдет.

— Тогда почему она здесь? — Ему хотелось взять и потрясти ее, стукнуть кулаком по стене, сделать что-то, чтобы выплеснуть свой страх, охватившую его панику, но он сдержался.

— Она потеряла сознание, но я успела подхватить ее, поэтому у нее ничего не сломано, но… я… я испугалась. — Шерри скорчила гримасу. — Клара злится на меня, что я позвонила в 911. Думаю, больше всего ее раздражает, что ее вынесли из дома на носилках.

— Благодарю, ты правильно поступила, пусть лучше она немного позлится. — Майк впервые внимательно взглянул на Шерри.

Под левым глазом у нее расплывался синяк.

Он нахмурился.

— А что случилось с тобой?

— Ничего, — отмахнулась она.

Майк остановился и повернул ее к себе лицом, осторожно дотронувшись до синяка.

— Что случилось?

— Тебя мама ждет. — Шерри указала на дверь, перед которой они стояли и откуда слышался такой знакомый голос.

— Я знаю, я уже слышу ее. Так что с твоим лицом? — Он откинул ей волосы и приподнял подбородок, повернув ее голову к свету.

Шерри отвернулась от его внимательного взгляда.

— Твоя мать… она гораздо тяжелее, чем кажется на первый взгляд. Когда она потеряла сознание… — Шерри пожала плечами, — я покачнулась и не удержала равновесие. Мы обе упали, и я наткнулась на стол. Но с Кларой все в порядке.

У Майка перехватило дыхание. Он порывисто обнял Шерри и прижал ее к груди, сердце колотилось от волнения. Эта женщина спасла его мать. И эта женщина была его женой.

Нет, пора наконец рассказать ей о его финансовом положении. Может, тогда удастся оттолкнуть ее, доказать ей, что они из разных миров, которые никогда не пересекаются. А если он не сможет с ней расстаться?..

Слишком они разные. Он должен убедить в этом себя и ее, просто обязан.

Майк повернулся и пошел в палату.

Мать лежала, окруженная приборами и опутанная проводами и трубками.

— Наконец-то. Ты очень вовремя. Забери меня домой.

— Я не собираюсь этого делать, — резко ответил он. — Ты упала, а у моей жены теперь синяк под глазом. В качестве наказания за это тебе придется неделю провести в больнице.

— Я возражаю против того, чтобы называть это наказанием, — запротестовал врач.

— Я тоже так не считаю. Но это мнение моей матери. — Майк представился врачу. — Что случилось?

Шерри стояла в углу и наблюдала за мужем.

Клара решительно отказывалась проходить обследование и процедуры, но Майк отмел все ее возражения, сказав, что они не будут обсуждать назначения, сделанные врачами. И строго-настрого приказал сестрам не миндальничать с ней.

Шерри была поражена.

Она приложила к синяку лед, принесенный медсестрой, и ее охватила дрожь. Кожа еще хранила прикосновения Майка, тепло его рук. Ей хотелось большего…

Но ведь скоро всему придет конец. Зачем тогда привыкать? Зачем?..

Теперь она стала сильнее, чем раньше. Ей удалось избавиться от отца. После того вечера он не звонил ни к Майку, ни к Кларе, но, если бы и позвонил, она знала, что ему сказать. Теперь у нее хватит на это сил.

Так почему же ей нельзя опять заняться с Майком любовью? Почему это должно принести боль?

Прошло еще несколько недель, и Майк приступил к выполнению своего плана. Давление у матери нормализовалось, но она все еще оставалась под наблюдением врачей. Поэтому пришлось нанять сиделку. Мать жаловалась, но он не обращал на ее жалобы внимания. Если нужна сиделка, значит, так и будет.

Наконец ясным воскресным утром Майк подъехал к большому двухэтажному дому и вышел из машины. За ним выбралась Шерри, рассматривая необычный дом, окруженный террасами на обоих этажах.

— Мы должны это покрасить? — изумленно спросила она.

Он засмеялся.

— Только внутри, остальное будем красить на следующий год. Если не будет нового урагана.

А на террасах нужно покрасить полы. Краска на них быстро облезает. — Может, такая тяжелая работа быстро подскажет ей, что она не вписывается в его жизнь?

— А почему нам нужно красить заново? Я имею в виду, почему это должны делать мы с тобой?

— Потому что так дешевле. Нанимать кого-то слишком дорого. — Может, это наконец оттолкнет ее?

— Нет, это я тоже понимаю. Но почему в этом доме? Какое этот дом имеет отношение к нам?

К тебе?

— Разве я не говорил? — Майк открыл багажник и достал краску. — Это мамин дом. Я здесь вырос.

— Ты? — Шерри всплеснула руками и принялась помогать доставать банки.

— Да. Когда я вернулся в Западный Палм-Бич, я жил здесь вместе с родителями. Но когда отец умер, мама сказала, что мне нужно собственное жилье и ей тоже. Поэтому мы переехали в апартаменты, и она сдала этот дом в аренду.

Арендаторы недавно съехали, и теперь нужно привести его в порядок. Так что это только начало. — Он едва заметно усмехнулся, думая о том, сколько нужно почистить ковров, отмыть полов и вычистить ванн.

Шерри округлила глаза и принялась переносить банки с краской на террасу.

Майк решил начать со спален наверху. Шерри были поручены деревянные части, и после основных наставлений она принялась за работу, в которой весьма преуспела. Майк взялся красить потолок валиком. Его план удался, и у него было хорошее настроение.

Они перешли в следующую спальню, и Майк поднял валик.

— Дай и мне попробовать. — Шерри взялась за ручку. — Я тоже хочу.

— Зачем тебе это?

— Просто так.

— Только осторожно. Не набирай много краски.

— Я знаю.

— Вот, уже лучше.

Она прищурилась, глядя на него, и он решил, что она его поддразнивает. Ему хотелось, чтобы ее раздражала эта работа, а она, кажется, пришлась ей по душе.

Шерри водила валиком, оставляя непрокрашенные полосы.

— Нажимай сильнее, — посоветовал он.

— Так? — Она попробовала, и результат стал лучше.

— Еще. — Майк приблизился к ней и стал вместе с ней водить валиком, чтобы показать, как надо нажимать. — Когда ты пользуешься валиком, то, так или иначе, задеваешь стенку.

Появился потек краски на стене, и Шерри засмеялась.

Она держала валик, глядя на белую полосу, и тут Майк сообразил, что все еще обнимает ее.

Он отпустил ручку, но не отошел. Ему захотелось ее поцеловать.

И что осталось от его плана?

— Я хочу красить другой краской. Голубой. Я хочу голубую и красную. Я хочу что-нибудь покрасить красным. — Она прыгала вокруг него. Я никогда раньше не красила. Бебе каждый год заново отделывала дом, но всегда только белой краской, ей так нравилось. Она всегда делала так, как ей хотелось, а не как мне. Мое мнение никогда никого не интересовало.

— Запросто, — согласился он, отобрал у нее валик и поставил его у стены, стараясь не думать о маленькой девочке, до которой никому не было дела. — Но пусть здесь будет белый цвет, хорошо? А гостиную можешь покрасить в любой цвет, в который тебе захочется.

— Правда? — искренне обрадовалась она, и глаза у нее так заблестели, что у него забилось сердце.

Он пожал плечами.

— Да ради бога. Почему бы нет? Это же только краска. Если она нам надоест, перекрасим в другой цвет.

— О, Майк! — У нее на глаза навернулись слезы, и он почувствовал свое полное бессилие.

Шерри обвила его шею руками и поцеловала так яростно, что он отшатнулся, задел валик и испачкался. В ответ он прижал ее к себе и поцеловал еще крепче. Внутри зажегся огонь желания, словно прошедшие бесконечные недели, когда он держал себя в руках, под жестким контролем, только подбросили топлива в огонь его страсти.

Он просунул руки в ее шорты под трусики и прижал ее к себе, ощущая прохладу ее кожи.

Этого ему показалось мало. Он положил ее на старенькое, усыпанное каплями краски одеяло, которым они прикрыли пол, и принялся ласкать ей грудь. Но и этого было недостаточно. Он снял с нее майку и лифчик, которые только мешали ему, и все равно ему было мало. Он хотел ее, хотел ее всю. А не только ее восхитительное тело.

Майк положил голову ей на грудь и лежал, прислушиваясь к ее дыханию, к биению ее сердца.

— Не могу, — простонал он.

— Почему? — тихо прошептала она, гладя его волосы.

Ему послышались слезы в ее голосе. Только не плачь, он не выдержит этого. У него разрывается сердце, когда она плачет.

— Почему, Майк? — еле слышно спросила она.

— Потому что… — Нужно что-то сказать ей, объяснить. Будет легче, если она уйдет. А так опять… — Я уже говорил тебе. Нужно, чтобы мы что-то чувствовали… оба.

— Но я же знаю, что ты любишь… — Она замолчала, продолжая гладить его по голове.

Нет, он этого не вынесет. Он вскочил и отошел к двери, ведущей на террасу. Шерри встала и подошла к нему.

— Майк, — дотронулась она до его плеча.

Он повел плечом, пытаясь сбросить ее руку, но не вышло. Она взяла его за руку, и он не сопротивлялся, когда она повернула его к себе лицом.

Шерри легко провела ладонью по его щеке, и он закрыл глаза от нахлынувшей нежности.

Она поцеловала его в уголок рта.

— Ты просто не представляешь, как я люблю тебя.

Она отошла от него. Майк неподвижно смотрел, как она снимает шорты и трусы и кладет все на пол. Что она делает?

Он не мог пошевелиться, не мог думать, говорить. Между тем она подошла к нему и взялась за его рубашку. Майк машинально поднял руки, помогая ей снять ее. Ее пальцы скользнули вниз, расстегивая ему шорты, и он стянул их с себя.

— Шерри, ты не должна…

Она поцеловала его и заставила замолчать, прикоснувшись к нему обнаженной грудью.

— Ш-ш-ш, — прошептала она, взяла его ладони и положила их себе на плечи, потом обняла и прижалась к нему своим стройным телом, пока он не затрепетал вместе с ней. Майк уже ничего не соображал.

Шерри встала на колени, прижалась головой к его животу и обвила его тело руками. Он вздрогнул. Неужели она хочет… она намерена…

Она дотронулась до него языком, и он вскрикнул, упал на колени и принялся целовать ее. Они опустились на пол, Шерри повернула его на спину и сама легла сверху. Она обхватила ладонями его лицо и сжала.

— Ш-ш-ш, не торопись, — нежно попросила она. — Теперь моя очередь, я буду ласкать тебя.

— О, — простонал Майк, — ты собираешься меня убить.

— Посмотрим, получится ли у меня, — улыбнулась она.

Она завела ему руки за голову, и он сцепил пальцы. Шерри принялась целовать его лицо, ямочку на подбородке, глаза, потом шею, грудь, перебирала нежными пальцами волоски у него на груди, вызывая в нем сладкую дрожь. Он поднял руки и прижал ее к себе, но она поймала его запястья и опять положила его руки ему под голову.

— Оставь…

Майк только кивнул. Он не мог дышать, тело у него слегка выгнулось, словно моля о новых прикосновениях.

Ее руки гладили ему живот, бедра, она прикоснулась языком к его соскам. Он стонал, вскрикивал, ему хотелось ласкать ее, но она не позволяла. Она словно возвращала ему его ласки, эротическое мучение и томление.

Больше он сдерживаться не мог. Он сгреб ее и легонько подтолкнул вниз, задев при этом локтем банку с краской, стоявшую рядом. Банка покатилась, но не пролилась.

Майку хватило хладнокровия, чтобы достать из кармана презервативы, которые он теперь постоянно носил с собой. Потом он лег сверху и вошел в нее. Шерри вскрикнула, приподнялась немного ему навстречу и обвила его ногами.

Она моя, только моя. Эти слова вертелись у него в голове. Его страсть росла, захватила его и взорвалась в тот момент, когда Шерри затрепетала у него в руках. Он ее никогда не отпустит. Заставит или уговорит, но не отпустит. Может, у него и не получится, но если он не попробует, то будет еще большим трусом, чем считает его мама.

— О-о… — простонала Шерри, и Майк тут же перенес вес тела на локти.

— Ты в порядке?

— А я еще жива?

Он усмехнулся.

— Кажется, мы оба выжили после этого маленького эксперимента.

Она глубоко вздохнула.

— Прекрасно. Потому что это закончилось не правильно.

— Нет? — Майк откинул ей волосы назад. — А мне показалось — очень здорово.

— Ну да… Но мне хотелось быть сверху.

— О'кей, в следующий раз ты будешь сверху.

Шерри неуверенно поглядела на него.

— В следующий раз?

— Но ты же хочешь довести эксперимент до конца? — улыбнулся он.

— Попробовать еще? — Она приподнялась на локте.

— И еще. Пока не получится.

— Звучит заманчиво, — засмеялась она и крепко обняла его.

— У тебя краска в волосах, — сказал он, разглядывая ее.

— Да? А у тебя краска… — Она похлопала его по плечу, и Майк повернул голову, чтобы разглядеть. Черт! А он ведь любит эту женщину.

Он похолодел. Правда, мысль не удивила его, она ведь зародилась в нем в день их свадьбы.

Но сумеет ли он удержать Шерри?

Шерри нежна с ним, она любит его, заботится о нем. Только надолго ли? Она убежала от денег Грили, говорит, что хочет собственных, которые защитят ее…

Он поменял валик на новый и протянул ей.

— Можно мне здесь покрасить? — улыбнулась она.

— Давай. — Он надеялся, что она уже не станет красить с прежним воодушевлением и ему не придется покупать еще краску.

Однако кто бы мог подумать? Много ли найдется в Палм-Бич девиц, которым бы так понравилось это занятие? По крайней мере одна. Вот эта самая.

Майк опустил маленькую кисть в банку и принялся красить дверь на террасу. Что там Таг говорил на вечеринке? Его слова смутно беспокоили Майка и теперь припомнились ему опять.

Он ничего не получит, если будет женат на Шерри. Значит ли это, что Таг каким-то образом связал трастовый фонд, чтобы Майк не имел к нему доступа? Или это означает что-то еще?

О себе он не заботился, ему денег хватает, но это может много значить для Шерри. А вдруг это поможет ему уговорить ее остаться…

Нужно узнать, что Таг имел в виду и как это отразится на Шерри.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Майк поставил машину на стоянку и выключил зажигание, продолжая неподвижно сидеть и дожидаясь, пока руки у него перестанут дрожать. Он должен был знать, предвидеть…

Ни одна живущая на ренту или трастовый фонд девица не приходит в такой восторг от нескольких галлонов краски. Так он думал, когда Шерри загорелась мыслью покрасить его кухню в красный цвет, а спальню в темно-синий. Он только посмеялся и предоставил ей действовать. Хоть и чувствовал себя в спальне теперь как в пещере, но не обращал на это внимания, когда Шерри каждую ночь приходила к нему в постель и раскрывала свои объятья.

Но все было игрой.

Хорошо еще, что он обнаружил это, пока дело не зашло слишком далеко. Он и так уже влюбился. А если бы появился ребенок? Майк вздрогнул.

Наконец он оторвал руки от руля, открыл дверцу и вышел из машины. Руки по-прежнему дрожали. Он сжал кулаки и засунул их в карманы. Ему нужно прийти в себя, прежде чем он поднимется наверх и встретится с нею.

Она должна быть дома, в понедельник у нее выходной. Майк тяжело вздохнул. Он был очень несчастен. Такого ощущения у него не было никогда, даже когда ушла Блер.

Он потрогал пиджак, нащупывая в кармане бумагу: у него есть доказательство. Он еще раз тяжело вздохнул и направился к лифту.

Шерри была в гостевой спальне, которую заняла еще в первую ночь, когда оказалась в его доме. Она вешала на стену постеры. Завидев его, она заулыбалась. Он не отреагировал на ее улыбку, с трудом сохранив невозмутимое выражение лица. И ее улыбка постепенно погасла.

— Что-то случилось? — Она подошла к нему. Клара…

— С мамой все в порядке. Я проверил ее, прежде чем зайти домой.

— Тогда что же…

Он не знал, как начать.

— Мне кажется, тебе надо переехать назад к маме.

— Но… почему? — растерялась она. — Разве ты не сказал, что ей…

— С ней все хорошо. Это касается тебя и меня.

Она опять заулыбалась и потянула к нему руку, не переставая улыбаться. Майк отдернулся, чтобы она не достала его. Он боялся не справиться с собой, не удержаться.

— Майк, что случилось? — Она нахмурилась, опять протянула к нему руку, и он снова отшатнулся. — Что-то не так?

— Неужели ты думала, я не узнаю?

— Чего не узнаешь? — Она была искренне смущена.

Какой же надо быть изощренной лгуньей!

— Это все была игра, с той самой минуты, как ты вошла в «Ла Джоли». Ты просидела там целый день, чтобы привлечь мое внимание. Ждала хозяина. — Он вцепился руками в туалетный столик, чтобы хоть чем-то занять их и не прикоснуться к ней. — Ты подцепила меня на крючок, и сделала это очень профессионально.

— О чем ты говоришь? — Она по-прежнему выглядела невинной овечкой.

Майк вздохнул, прошел через гостиную и вышел на балкон.

— Майка… — Шерри последовала за ним. Как он и ожидал. — Я не понимаю.

— Ты не понимаешь? — заговорил он, не оборачиваясь. Он вцепился руками в перила балкона и глядел на волны. — Почему ты попросила, чтобы я женился на тебе?

— Мы же все с тобой обсуждали не один раз.

Мой отец… Грили…

— Тогда почему я никогда его не видел? Почему не было никаких следов его присутствия?

Где он? Кто он?

— Я… я не знаю. Он владел какой-то химической компанией, которую купили Дюпоны за миллиард долларов.

— Если он так хотел на тебе жениться, почему ни разу не показался? — Зачем он спрашивает? Теперь, когда и так знает правду.

— Не знаю. — В голосе у нее зазвенели слезы. Может, я ему и не нужна. Почему ты так себя ведешь?

— Потому что я не хочу, чтобы меня насильно женили из-за моих денег. — Слова эти вырвались у него сами собой и причинили ему неимоверную боль. Тут он наконец взглянул на нее.

— Что-о-о?! — Шерри изумленно смотрела на него, слезы текли у нее по лицу.

Черт, как она хороша!

— Теперь ты уже можешь не разыгрывать спектакль, ни к чему. Я знаю правду. Ты подыскивала себе миллионера и ухватилась за первого попавшегося. За меня. Дьявол, если бы я знал!

Он не мог вынести этого ее взгляда. Она глядела на него, как щенок, которого ударили. Он ударил.

Майк вернулся в комнату.

Она, конечно, пошла за ним.

— М-миллионера? Но ты же… разве ты не управляющий рестораном?

— Я владелец ресторана и клуба. Я покупаю и продаю компании, как ты… туфли. Покупаю дешево, делаю их выгодными, потом продаю с большой прибылью. И не говори, что ты этого не знала.

— Но я и вправду ничего не знала. — Она горько плакала, всхлипывая так, словно у нее было разбито сердце.

Может, он ошибается относительно нее?

Нет, у него в кармане доказательство.

— Нет, ты знала. Ты все время повторяла:

«Как только я получу свой трастовый фонд» — и в то же время строила планы относительно меня и моих денег.

— Нет, нет, этого не было. Она отрицательно покачала головой, и волосы разлетелись во все стороны. — Я не думала о деньгах, Майк, я думала только о тебе.

Он ударил кулаком по столу, и Шерри заплакала еще горше.

— Прекрати мне лгать! Я знаю правду! — Он вытащил из кармана документ и швырнул ей.

Бумага поплыла в воздухе и мягко опустилась на пол.

Вытирая слезы тыльной стороной ладони, Шерри наклонилась за ней.

— Что это?

— Подтверждение.

— Подтверждение чего? — Она крутила бумагу, словно не знала, что там написано. Опять ложь.

— Это из твоего трастового фонда. — Майк вновь прошел по комнате и прикрыл балконную дверь. — Откуда ты ожидаешь своих денег.

— Я не понимаю. А где баланс?

Майк подошел и ткнул пальцем в бумагу.

— Вот здесь. Ряд нулей.

Шерри побелела, колени подогнулись, и она рухнула на диван. Он бы забеспокоился, если бы уже не знал, какая она великолепная актриса.

— Как? Там ничего нет? Совсем ничего? прошептала она.

— Ни пенни. Но ты знала об этом. Я встречался с чиновником в офисе сегодня. Поскольку я доказал, что мы официально женаты, он с удовольствием показал мне твои активы. Там ничего нет. Ты и твой отец почистили их восемь месяцев назад, ты забыла?

— Там ничего не осталось?.. — прошептала она и замолчала.

Она так долго, безмолвно и неподвижно сидела, глядя на документ, что Майк даже заволновался. Все равно. Она должна была знать…

— Я… — Шерри наконец взглянула на него, и взгляд этот был таким невинным, в нем была такая боль, что Майку захотелось обнять ее.

Но если он сделает это, то потом будет еще больнее. Она вырвет у него сердце и бросит на съедение хищникам.

Шерри, пошатываясь, поднялась.

— Я никогда не обманывала тебя, Майка Скотт. Я правда ничего не знала об этом. — Она взмахнула бумагой. — Это меня обманули, ты и мой отец.

Она судорожно вздохнула, подбородок у нее задрожал, а потом вновь заговорила, с трудом сдерживая слезы:

— Моей самой большой ошибкой было то, что я полюбила тебя. Тебя, Майка, а не твои деньги, о которых я ничего не знала. Это моя ошибка. И моя беда. Но я справлюсь, справлюсь.

Его охватила жалость, когда она нетвердыми шагами пошла к выходу. Она же лжет ему, пытается им манипулировать. И все-таки, не удержавшись, он спросил:

— Куда ты собираешься идти? Домой, к родителям?

Она помолчала.

— Нет, только не туда. Никогда. Что-нибудь придумаю.

— Иди к маме. Оставайся у нее, пока не решишь, как тебе быть. — Зачем он это говорит? — Я передам тебе через Бруно то, что тебе должен клуб. Думаю, ты больше не захочешь там работать.

Она кивнула и направилась к выходу. У двери оглянулась;

. — Я никогда не лгала тебе. Майка. Ни в чем, и вышла.

Шерри стояла в холле, держась за ручку двери, за которой остались все ее надежды на счастье. В голове была пустота, мысли путались. Денег нет.

Ни пенни. Самого последнего ее лишил человек, который больше заботился о собственном комфорте, чем о будущем своей дочери.

Но она больше не была растерянной маленькой девочкой. Ей не нужны деньги, она проживет и без них. Только как прожить с разбитым сердцем?

Когда она успела влюбиться в Майка? И почему не поняла, что он не просто управляющий? Она видела признаки богатства, но не обращала на них внимания. Она верила в то, что он ей рассказывал. Но это была ложь.

Шерри глубоко вздохнула и вытерла слезы подолом майки. Ее и прежде обманывали. И потом будут. Нужно это пережить.

Еще раз вытерев глаза и надеясь, что выглядит не очень страшно, Шерри заставила себя дойти до квартиры Клары и постучала. Открыла сиделка.

— Это я, — громко сказала Шерри.

— У меня плохое сердце, а не уши, — откликнулась из спальни Клара. — Входи, давай поговорим, а то я от скуки уже выть готова.

Шерри направилась в большую спальню, освещенную солнцем.

Старушка сидела, опираясь на подушки, и щелкала кнопками пульта телевизора.

— Столько каналов, а посмотреть нечего, проворчала она, подставляя щеку для поцелуя и не отрываясь от своего занятия.

— Не знаю. — Шерри постаралась придать голосу уверенность, но Клара тут же обернулась и посмотрела на нее.

— Что-то не так, моя дорогая? — Она крепко взяла Шерри за руку и пристально вгляделась ей в лицо. — Что случилось? С Майкой все в порядке?

— Он… да, с ним все в порядке. Можно я переночую у вас?

— Нет, нельзя.

— Чт… что-о? — От неожиданности на глаза опять навернулись слезы.

— Нельзя. Ты не можешь сегодня здесь переночевать. Я не знаю, что у вас произошло с моим тупоголовым сыном, но ты должна вернуться к нему и все уладить.

— Я пыталась…

— Чушь. Если бы ты действительно пыталась, то была бы сейчас там, а не здесь. — Клара махнула рукой на дверь. — А теперь иди и делай.

Что она может сделать? Что-нибудь. Она что-нибудь придумает. Она взрослая женщина.

Сильная. Непобедимая. О'кей. Она не станет плакать, не должна жаловаться.

— Могу я по крайней мере умыться, пока вы не выставили меня?

Клара вздохнула.

— Можешь. Но поторопись.

Шерри пошла в ванную, продолжая размышлять. У нее есть машина. Надо поскорее собрать вещи, пока Майк будет в клубе, потом дождаться в вестибюле Бруно, который принесет ей чек.

Эти деньги она заработала, они нужны ей. И она не возьмет ни одной вещи, купленной не на ее деньги.

Она долго плескала в лицо холодной водой, пока ей не стало немного лучше.

— Ты все еще там? — крикнула Клара.

— Уже ухожу. — Шерри вернулась, чтобы обнять ее. — Я люблю вас, несносная старушка.

— Прочь, — зашипела Клара. — Ты должна говорить это моему сыну. Он твой муж, ты помнишь об этом?

Шерри покачала головой.

— Берегите себя. И слушайтесь сиделку.

Клара прищурилась.

— Что-то здесь не так. Что происходит?..

Шерри вышла прежде, чем Клара начала расспросы.

На следующий день Майк откладывал свое посещение матери до ланча, надеясь, что Шерри уйдет из дома. Он не мог видеть ее.

Мама была настроена, как обычно, воинственно. Он рассказал ей о делах в клубе, они немного попрепирались насчет дыхательного аппарата, он выслушал новости о сестре и наконец, справившись с собой, задал главный вопрос:

— А что, Шерри ушла?

— Откуда я знаю? — осведомилась мать, роясь в леденцах на столике возле кресла и отыскивая свои любимые.

— Она ведь у тебя ночевала? — нахмурился Майк. — Разве нет?

— Нет, не ночевала. Я велела ей возвращаться к мужу и все уладить. — Она достала светло-желтый леденец из целлофановой обертки и удивленно поглядела на него. — Не хочешь ли ты сказать, что она не вернулась?

— Я ее не видел. — Майк озадаченно пригладил волосы, успокаивая себя, что такая женщина, как Шерри, не пропадет.

— Что ты такое устроил, Майка Томас Скотт?

— Я? — Он сел в кресло. — Я ничего не устраивал, а только выяснил правду. Она лгала мне, обманывала, воспользовалась обстоятельствами. Этот трастовый фонд, о котором она столько твердила, опустел за несколько месяцев до нашей встречи. Ей нужны были мои деньги.

— Разве?

Ему казалось, что материнские глаза просверлят в нем дыру.

— Неужели это так, Майка? — мягко спросила мать. — Неужели ты искренне так думаешь?

— Да, — с трудом произнес он.

— Тогда какое тебе до нее дело?

«Потому что я глупец, я поверил ей и полюбил ее». Но вслух он этого не сказал.

— А мне и нет до нее дела.

Следующие несколько недель показали, что он солгал. Майк расспросил Бруно, как тот передавал ей чек. По словам бармена, Шерри не выглядела расстроенной. Она улыбнулась и поблагодарила его за беспокойство, но было похоже, что она недавно плакала.

Ее машины в гараже не оказалось, вещи из квартиры исчезли. На кухонной стойке она оставила обручальное кольцо. Все осталось как прежде. Словно ее никогда не было в его доме, в его жизни.

Кроме того, что воздух вокруг был пропитан ею. Ее запах не выветривался, хотя Майк широко распахивал балконную дверь и по квартире гулял ветер.

Он потерял ее. Он ненавидел ее. Он любил ее. Тысячи раз на дню он ее вспоминал, в сознании всплывали ее образ, улыбка, нежная шелковистая кожа, ее смех. Воспоминания сжигали душу, Майк даже не пытался с ними бороться.

Он был бессилен. Она снилась ему каждую ночь.

К концу месяца ему стало чуточку лучше. В груди уже не горела постоянная боль. Шерри перестала приходить к нему во сне. И тогда он получил письмо.

Его принесли в клуб. Почерк на конверте был ему незнаком. Обычный конверт без обратного адреса. Майк вскрыл его из любопытства.

Выпавшие оттуда бумаги на мгновение смутили его, потому что к ним прилагался чек на три сотни долларов на его имя. Внизу он узнал подпись Шерри.

Сердце у него забилось, он с трудом собрался с мыслями. Она подписалась как Шерри Скотт. Она все еще носит его имя. Триста долларов были той суммой, которую он выписал ей в последний раз сверх положенной зарплаты, чтобы у нее была возможность продержаться, пока она не встанет на ноги.

Майк отбросил чек не глядя и принялся лихорадочно просматривать бумаги. И только тут понял, что он держит в руках: она прислала ему документы на развод.

Не обычные, составленные адвокатом, а бланки, скопированные из пособия, как самому себе быть адвокатом, и заполненные от руки.

Внизу одной из страниц он даже рассмотрел библиотечный штамп. Шерри аккуратно заполнила все бланки, на одном из которых большими буквами написала «НЕ ИМЕЮ». И подписалась.

Майк схватил ручку и замер, намереваясь поставить подпись в графе X. Рука отказывалась повиноваться. Он с усилием нажал, но не смог вывести свою подпись.

Вряд ли эти бумаги имеют силу. Нужно позвонить своему адвокату. Нужно сделать это прямо сейчас. Но он не мог себя заставить. И не знал почему.

Потому, что ты все еще любишь ее, идиот.

Он отшвырнул ручку и смахнул со стола бумаги. Гнев клокотал в нем. Он ухватился за край стола, с трудом удержавшись, чтобы не перевернуть его. Ему хотелось крушить мебель, крушить все вокруг.

Нет, нужно встать, подвигаться.

Майк принялся ходить по кабинету. Как можно любить ее после всего, что она сделала?

Почему он до сих пор страдает и не может успокоиться?

Глупо, но ему кажется, если он подпишет бумаги, тут же умрет что-то большое, главное в его жизни.

Но их брак существовал только на бумаге, он был выстроен на лжи…

Тогда почему он казался ему… счастьем? Может ли счастье основываться на лжи?

Майк стукнул кулаком в стену, потом прижался к ней лбом, пытаясь хоть немного успокоиться и начать соображать.

Даже когда ушла Блер, ее предательство больно ударило его, но не удивило. Предательство Шерри возникло из ниоткуда, ослепило его, он даже не мог двигаться. Он сталкивался прежде с алчностью и притворством в женских глазах и знал, как выглядят такие глаза. Разве у Шерри были такие глаза? Или он ошибался?

Проглядел истину?

Шерри в постели, смеющаяся Шерри, сидящая напротив него. Он пытался вспомнить их последний день, последний раз, когда видел ее.

Она была так бледна, еле стояла на ногах.

Только самая гениальная актриса сумела бы так сыграть. Была Шерри такой актрисой? Вряд ли, но…

Было ли это ложью с самого начала?

А если нет… Боже, боже, что он натворил!

Шерри вошла в кухню и прислонилась к стене. Ее смена закончилась, но она слишком устала, чтобы сразу уходить. Еще надо дойти до дома, а она просто падает с ног.

Два месяца без Майка.

Она служила официанткой на курорте в Орландо. Целые дни на ногах, сварливые посетители и капризные дети. Но это ерунда по сравнению с жизнью без Майка.

Она заполнила бумаги на развод и послала ему. Ему только надо подписать их и отдать в суд в Палм-Бич. И тогда все будет кончено.

Шерри со вздохом сняла фартук, аккуратно достала чаевые и повесила фартук на крючок, помеченный ее именем. Чаевые составляли ее дополнительный доход. Она не могла себе позволить потерять ни пенни. Шерри вышла через заднюю дверь, бросив взгляд на босса, и отправилась длинной дорогой в поселок, где жил обслуживающий персонал.

Она обратила внимание на показавшийся ей знакомым стройный силуэт, но проигнорировала его. Майка здесь нет и быть не может. Он лгал ей, представлялся не тем, кем был на самом деле, а потом обвинил ее в том же. Он сделал ошибочные выводы и не захотел ее выслушать. Что естественно — он боялся боли. Она сама много раз так поступала.

— Ты хоть представляешь, в каком аду я из-за тебя живу?

Низкий голос Майка заставил Шерри оглянуться. Он стоял сзади на дорожке. Непокорный чуб, спадавший ему на лоб, подчеркивал глаза цвета грозовой тучи в яркий солнечный день. Маленькие морщинки и синяки под глазами говорили о переутомлении. Он был в рубашке без галстука и обычных брюках и на первый взгляд казался расслабленным, но Шерри видела, как он напряжен.

— Скажи же что-нибудь, — не выдержал он и сделал к ней шаг.

— А что ты хочешь услышать?

— Не знаю. Просто скажи: «Привет, Майк.

Пока, Майк. Иди к черту». Что-нибудь еще. Он сделал еще шаг и беспомощно взглянул на нее.

На мгновение у нее на губах мелькнула улыбка.

— Привет, Майк.

Он снова шагнул и, протянув руку, погладил локон у нее над ухом.

— Хорошо выглядишь.

Она натянуто улыбнулась, стараясь удержаться, чтобы не прильнуть к нему. Не станет она навязываться.

— Спасибо.

Майк оглядел лужайки, покрытые цветами.

— Что ты здесь делаешь?

— Работаю.

Он на секунду прикрыл глаза, а открыв, сделал «деловое» выражение лица.

— У тебя есть несколько минут? Или ты идешь на работу? Может быть, пообедаем вместе? Нам есть о чем поговорить.

Шерри проглотила свою боль; когда она заговорила, голос звучал спокойно.

— Ты имеешь в виду, о разводе?

Кровь бросилась ему в лицо, потом он побледнел. Открыл рот, закрыл, потом все же сказал:

— Да.

— Ты мог бы отдать бумаги в суд в Палм-Бич, незачем было приезжать сюда. — Она отвела взгляд и сделала вид, что смотрит на теннисные корты, потому что не могла смотреть на него.

— Да. — Он встал перед нею, пытаясь поймать ее взгляд. — Я приехал. Это было нелегко. Мне потребовалось время, чтобы тебя отыскать.

Когда я узнал, что ты продала машину, я подумал, что потерял тебя.

— Не велика потеря. — Она больше не могла этого выносить. — Ты же сам меня выгнал. Все это не имеет значения.

— Очень даже имеет. — Он опять поправил ее непокорный завиток. — Давай пообедаем вместе.

Она еле сдерживалась, чтобы не броситься к нему и не попросить прощения. Хотя и не знала, за что.

— Не думаю, что сумею. — Только пусть не считает, что она его боится. Даже если это и так. — Я с работы. Слишком устала, чтобы куда-нибудь идти.

Майк кивнул.

— Хорошо. — Он опять огляделся вокруг и взял ее под локоть. — Пойдем сядем на скамейку.

— Почему мы не можем поговорить прямо здесь? — Она больше не хотела находиться рядом с ним, не могла его больше видеть. Еще немного, и она совсем растеряется.

Он потянул ее за собой.

— Очень жарко, а под деревьями тень.

Когда они дошли до скамейки, Шерри тяжело плюхнулась на нее. Майк остался стоять. Он запустил руки в волосы, как делал это, когда не знал, что делать дальше.

— Как твоя мама? — поинтересовалась Шерри. — Ты уговорил ее воспользоваться костылями?

Он рассеянно кивнул.

— Со следующей недели. Она хочет, чтобы ты была там.

— Может быть, я сумею приехать. — Нельзя порывать отношения с его матерью только из-за того, что он ненавидит ее, Шерри. — У тебя есть ручка?

— Что? — Майк рассеянно мигал, словно не понял вопроса. — О да, конечно. — Он достал из кармана ручку и протянул ей.

— А где бумаги?

— Какие бумаги?

— На развод. Которые ты хочешь, чтобы я подписала.

— Я их разорвал.

Зачем?

— Но я же их уже подписала. Я думала, ты приехал сюда, потому что твой адвокат составил другие. Чтобы ты был уверен, что я не покушаюсь на твои драгоценные деньги.

— Я вовсе не забочусь о деньгах и никогда не заботился.

Ну, разумеется!

— Конечно. Ты и выгнал меня в ту минуту, когда узнал, что у меня денег нет.

Он дернул головой, и боль в его глазах перешла в такую глубокую печаль, что у Шерри от жалости навернулись слезы.

— Полагаю, я заслужил это. — Майк сел на дальний конец скамьи и закрыл лицо руками. Черт, что же делать?

Шерри вцепилась в скамейку, чтобы удержать себя на месте. Иначе она бросится к нему со словами, что все будет в порядке. Только в порядке ничего не будет, и в этом все дело.

— Тогда зачем ты приехал? Ты сказал, это касается развода.

— Я разорвал бумаги. — Он выпрямился.

— Ты это уже говорил. А где другие?

— Их нет.

— Их нет?.. Почему?

Майк взглянул на нее, и защитная плотина в ее сердце рухнула, а легкая искорка надежды в его глазах заставила забиться сердце сильнее.

— Мне не нужен развод. Поедем со мной, Шерри. Будь моей женой. — Он с трудом сглотнул. — Я не могу видеть тебя такой.

А! Теперь она поняла. Опять чувство вины подняло голову. Его гипертрофированное чувство ответственности.

Она улыбнулась.

— У меня все хорошо, Майка. Может, я живу не в тех условиях, в которых росла, но у меня есть все, что нужно. На следующей неделе меня отправляют на курсы менеджеров. Я действительно могу теперь сама о себе позаботиться. Она мягко положила ладонь ему на руку. — Тебе уже не нужно больше меня выручать.

— Черт, да я и так это знаю. Но я не потому здесь. — Он с силой сжал ей руку. — Выручи теперь ты меня, Шерри. Спаси меня.

Она с изумлением глядела, как он сполз со скамьи и встал на колени, целуя ей руку.

— Майк, что?.. Вставай.

— Не могу. Вот что ты сделала со мной. Я без тебя как в аду. — Он опустил голову, прикоснулся губами к ее пальцам и, дыша на них, произнес:

— Ты говорила, что любишь меня. Это правда?

Слезы застилали ей глаза. У нее больше не было сил сдерживаться, и они хлынули бурным потоком… Она взяла его лицо в ладони, подняла и повернула к себе, чтобы видеть его прекрасные серые глаза.

— Я никогда не лгала тебе. Майка, — сказала она, — никогда и ни в чем.

— А я тебе солгал. — Он положил руки ей на колени, осторожно, как бы боясь, что она сбросит их. — Я виноват, я был…

Она покачала головой, приложив палец ему к губам, чтобы он замолчал.

— Я понимаю. Все в порядке. Только скажи, что ты больше так не будешь.

— Никогда! — поклялся он.

— Ты действительно хочешь, чтобы я осталась твоей женой? — Она прикусила губу, прежняя нерешительность все-таки сохранилась.

— Господи, да конечно. — Он наклонился вперед и положил голову ей на колени.

— Почему? — Она хотела знать все до конца.

Майк поднял голову и взглянул на нее. Потом улыбнулся.

— Мы же оба знаем, что я идиот. Я опять это доказал. — Он взял ее руки и поднес к губам, чтобы поцеловать. — Шерри Элоиз Найленд Скотт, я люблю тебя всем сердцем. Окажешь ли ты мне честь быть моей женой? — Он полез в карман и достал обручальное кольцо. Кольцо, которое она оставила. Кларино кольцо.

— Мне нужно больше чем бумага, — сказал он. — Мне нужно твердое обещание. Обязательство. Что-то вроде «только смерть разлучит нас». Дети. Весь набор. От тебя, Шерри. Только от тебя. Потому что я люблю тебя.

— Правда? — Ей так хотелось в это поверить. Это правда?

— Дьявол! Женщина, что тебе еще нужно? Ты уже поставила меня на колени. — Он надел ей на палец кольцо. — И теперь либо ты возвращаешься со мной домой, либо я возьму тебя на руки и понесу. Так что у тебя нет выбора. Ты любишь меня, а я люблю тебя. И мы женаты. И все тут.

Смеясь сквозь еще не просохшие слезы, Шерри бросилась к Майку, они упали на траву, и она принялась покрывать его лицо поцелуями.

Майк отыскал ее губы и приник к ним в долгом, страстном поцелуе.

— Слава богу, — бормотал он, едва переводя дыхание между поцелуями. — Какое-то мгновение я еще сомневался.

— Я тоже, — вставила Шерри. — Потом ты объяснил мне, что и почему. Ты так говоришь только с людьми, которых действительно любишь.

— И не забывай этого никогда. — Майк склонился, чтобы опять поцеловать ее.

Их прервало чье-то громкое покашливание.

Плешивый человек в форме менеджера курорта стоял рядом с ними.

— Интимные отношения сотрудников с отдыхающими категорически запрещены, — строго сказал он.

Майк встал и поднял на ноги Шерри.

— Прекрасно, но я не отдыхающий.

— Не имеет значения, — сказала Шерри. — Я больше здесь не работаю. — Она вынула из кармана пропуск и протянула менеджеру. — Как только соберу вещи, я отдам свой ключ.

— Н-но вы не можете вот так взять и уйти.

Сейчас разгар сезона.

— Извините. — Шерри взяла Майка за руку и повела по дорожке.

— Но почему? Куда вы идете?

Она взглянула Майку в лицо.

— Я иду домой. Со своим мужем. Мое место рядом с ним.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Загадочная блондинка
Гейл Дейтон

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ