Монс Дейвсон

Романтический пикник

Глава 1

Это здесь! Это здесь! Это здесь! Строчка полузабытой песни о возвращении в родные края промелькнула в голове Лори, когда она стояла на пороге школьного здания, подставив лицо ослепительному солнечному свету. Воздух дрожал от зноя, казавшегося почти осязаемым, но она привыкла к жаре, и ей это даже нравилось. Девушка оглядела выжженные солнцем спортивные площадки — теннисный корт пустовал, как и поле для игры в крикет, — и шагнула на террасу, закрыв за собой дверь. Неугомонные ребятишки, для которых и были устроены площадки, разошлись по домам. Ее рабочий день закончился.

Лори пересекла террасу и быстро сбежала вниз по теплым деревянным ступенькам. Как хорошо вернуться домой! Едва ступив на узкую, прятавшуюся за кустами тропинку, ведущую от школы к оживленной автостраде, девушка окончательно поняла, что она здесь своя, все вокруг принадлежит ей, а ее сердце отдано этому чудесному краю.

Конечно, время, проведенное в педагогическом колледже в Брисбене[1], было веселой порой, но вернуться сюда, назад, домой, — это прекрасно!

Она рассеянно следила за игрой теней с солнечными зайчиками, которые резво пробирались меж раскидистых ветвей над головой, а когда благоухание эвкалипта достигло ее ноздрей, сорвала лист, размяла его между пальцами и с истинным удовольствием вдохнула терпкий аромат. Выйдя из зарослей на ослепительно сверкающую открытую дорогу, девушка приложила руку козырьком ко лбу, чтобы защитить глаза от беспощадного солнечного света.

На автобусной остановке перед магазином собралась довольно большая толпа, и Лори закусила губу от досады. В магазинчике ее ждали заранее заказанные продукты для ужина. Конечно, в запасе оставалось еще несколько минут до появления автобуса, но Лори знала, что это ей нисколько не поможет. Решив все же попробовать успеть, она метнулась через дорогу к магазину. Его хозяйка, миссис Макгрегор, муж которой являлся председателем школьного комитета, никогда не спешила и редко позволяла спешить кому-то другому. Поэтому опасения Лори еще больше усилились, когда стоявшая у входа миссис Мак, как ее все звали, увидев девушку, приветливо помахала пухлой загорелой ручкой:

— О, Лори, вот и ты! Иди сюда! Ты еще не знакома с Брэдом?

Подчинившись неизбежности, Лори направилась к пожилой женщине, выдавив улыбку и сделав все от себя зависящее, чтобы выглядеть так, будто у нее полно свободного времени. В конце концов, нужно быть воспитанным и вежливым человеком!

— Позволь мне представить тебе доброго гения нашего комитета. Мы просим его обо всем, в чем нуждается школа и чего она себе позволить не может. — Миссис Мак улыбнулась. — И мы, как правило, все это получаем! — Ее улыбка стала еще шире, когда она добавила: — Я как раз рассказывала ему о тебе, моя дорогая. Брэд, это и есть Лори.

Лори покорно протянула руку, и голубые глаза Брэда Сомерса заглянули ей прямо в душу. «Странные глаза», — подумала она, внезапно смутившись. Не обычные серо-голубые, а голубые, как лед, ясные, холодные и равнодушные. Не зная почему, она быстро отвела взгляд и отдернула руку. Улыбку, которую Брэд Сомерс адресовал ей, девушка оставила без ответа.

«По-моему, он считает себя неотразимым», — мстительно подумала она, чтобы оправдать такую свою реакцию, и, когда отважилась взглянуть на него вновь, заметила, что эффект, создаваемый сочетанием сверкающих белых зубов и бронзового загара, был просто ошеломляющим, без преувеличения.

— Теперь я понимаю, что, прежде чем дискутировать с миссис Макгрегор о вас, мисс Шервайн, мне стоило сначала познакомиться с предметом обсуждения. — Он окинул девушку нахальным взглядом с головы до ног, улыбка по-прежнему не сходила с его губ, но что-то в ней едва различимо изменилось.

«Этот мужчина без стеснения может присоединиться к любой дискуссии, которой случится заинтересовать его, — мысленно возмутилась Лори, — и в действительности вопрос о том, стоило или не стоило сначала познакомиться с такой незначительной персоной, как я, а уж потом обсуждать меня, вряд ли заботил его хоть в малейшей степени». Лори подозревала к тому же, что до этого момента он даже не знал о ее существовании. Она холодно улыбнулась ему и, оглядевшись, обнаружила, что миссис Мак уже вошла в магазин и выложила на прилавок заказанные ею продукты. Забрав пакеты, Лори сказала:

— Мне нужно идти, миссис Мак, я не хочу пропустить свой автобус. Увидимся завтра.

Но миссис Мак и рта открыть не успела, как уже снова зазвучал приятный голос Брэда Сомерса:

— Я еду в Кэрнс, мисс Шервайн, и могу подвезти вас туда.

— О, как замечательно, Брэд! — обрадовалась хозяйка магазина. — Это избавит Лори от ожидания.

Миссис Мак была твердо убеждена: любая девушка предпочитает, чтобы ее подвозили на дорогой стремительной машине, вместо того чтобы трястись в громыхающем общественном транспорте, поэтому говорила она горячо и импульсивно, не подумав даже спросить, намерена ли сама Лори принять приглашение. Девушка собралась было отказаться, но прежде, чем она произнесла хоть один звук, Брэд Сомерс направился к служебному входу, бросив через плечо:

— Я только занесу вашему управляющему список продуктов от Норди. Не отпускайте эту юную леди, миссис Мак. Думаю, она сбежит немедленно, как только мы дадим ей хоть полшанса.

Лори возмущенно уставилась ему вслед.

— Ну… — начала она. — Должна сказать…

— Когда ты узнаешь Брэда получше, не станешь замечать его повелительных манер, — успокоила ее миссис Мак. Заметив, что румянец на щеках девушки сделался ярче, она понимающе покачала головой. — Да уж, он умеет приводить в бешенство. И при этом сам не понимает, что люди не всегда хотят соглашаться со всем, что он им предлагает. Держись, девочка, перед его обаянием трудно устоять, как правило, он добивается своего. И мы многим ему обязаны. Он очень помогает школе, так что комитет считает своим долгом сделать что-то и для него.

— Но я не состою в комитете, миссис Мак! И я действительно предпочла бы поехать на автобусе.

Лори окончательно рассердилась, обнаружив, что на автобус она уже опоздала. Глядя из окна, как он удаляется по широкой дороге, она размышляла, почему ей так не хочется принимать это предложение подвезти ее. Она никогда прежде не вела себя так дерзко и даже не испытывала желания вести себя подобным образом.

— Ничего, дорогая. — Миссис Мак успокаивающе похлопала ее по руке. — Он уже идет. — Улыбаясь, она повернулась к Сомерсу: — Я убегаю, Брэд. Ты доставишь это дитя домой в полной безопасности, правда ведь?

«Дитя, в самом деле!» — подумала Лори, отчасти забавляясь, отчасти негодуя. Миссис Мак прекрасно знала, что на ее, Лори, ответственности тридцать детей и что быть учительницей — дело достойное и непростое, в конце концов! Она вновь почувствовала раздражение и возмущение и внезапно вздрогнула, когда Брэд по-хозяйски ухватил ее под локоть. Небрежно отсалютовав другой рукой миссис Мак, он потащил девушку за собой через дорогу, туда, где мерцал в неистовом солнечном свете новенький «ягуар», помог ей устроиться на переднем сиденье, затем, обойдя машину, ловко скользнул за руль, и автомобиль плавно вписался в транспортный поток.

Внимание Брэда было полностью поглощено дорожным движением, и Лори принялась украдкой рассматривать спутника. Возможно, он вовсе не такой деспотичный и бесцеремонный, как она себе вообразила? Девушка невольно залюбовалась густыми черными волосами. Они никак не подходили к прозрачным голубым глазам, такие глаза бывают у блондинов… Еще ей пришло в голову, что Брэд должен проводить много времени на открытом воздухе — иначе откуда взяться загару?

«Интересно, — размышляла она, — где он живет и что делает, откуда у него возможность заниматься благотворительностью?»

Брэд внезапно повернулся, и девушка смущенно потупилась, ее лицо пылало.

— Ну? Уже вынесли мне приговор?

Голос у него был очень приятный, что, впрочем, Лори заметила и раньше.

— Простите, — пробормотала она. — Это было неприлично с моей стороны так разглядывать вас. Спасибо за то, что предложили подвезти меня домой.

Его брови взлетели вверх, но в голосе угадывался затаенный смех, когда он произнес:

— Хорошо сказано. Почти как маленькие девочки на школьных утренниках говорят: «Спасибо вам за праздник, мистер Сомерс!» Ваша матушка может гордиться манерами своей дочери. Вы всегда так вежливы?

Девушка сконфуженно молчала, и он задал другой вопрос:

— Где вы живете, Лори?

Теперь была ее очередь заломить бровь. Брэд перехватил гневный взгляд в зеркальце.

— О, перестаньте! — фыркнул он, угадав ее мысли. — Почему я должен быть единственным в округе, кто обязан называть вас «мисс Шервайн»? Для всего комитета вы Лори. — И самодовольно усмехнулся. — Комитет будет только рад распространить такую привилегию и на меня.

— Я не сомневаюсь, — буркнула Лори, но все же объяснила, как добраться до общежития.

— Это ваша первая работа? — Вопрос Брэда упал в тишину. — Вы новенькая в Кэрнсе?

— О нет, я родом отсюда. Это мой дом, — быстро ответила Лори. — И я никогда не покину его, за исключением отпуска, конечно. — Она говорила печально и задумчиво, очень искренне, забыв на мгновение, с кем ведет беседу. — Я уеду в Брисбен на Рождество и зимние каникулы, но я вернусь… Я всегда возвращаюсь.

Брэд потянулся за сигаретой и прикурил от зажигалки на приборной доске. Выдохнув длинную струю дыма, он лениво заметил:

— До Рождества еще десять месяцев, К тому времени ваши планы не раз изменятся. В этом году у вас может просто не остаться времени на Брисбен.

Лори недоверчиво рассмеялась.

— Откуда вам это знать, мистер Сомерс? — спросила она немного резко и вдруг с нелепым чувством облегчения осознала, что большой автомобиль уже свернул к обочине и плавно останавливается.

Брэд Сомерс вышел, обогнул машину и открыл дверцу для Лори.

Двухэтажное, покрытое штукатуркой здание всегда внушало ей уютное чувство возвращения домой, и теперь, выйдя из машины и взглянув на него, она мгновенно ощутила, как восстанавливается нарушенное было душевное равновесие. Дом, обращенный фасадом к изумительной голубой глади широко раскинувшегося океана, отделяли от берега только узкая дорога, изумрудно-зеленые лужайки и пальмы на эспланаде. В свете вечернего солнца стены сами казались сверкающей поверхностью волн.

Брэд запрокинул голову и посмотрел на маленькие балкончики, дерзко выступающие вперед на верхнем этаже.

— Вы живете наверху? Девушка кивнула.

— А теперь мне нужно идти, мистер Сомерс. Я должна еще успеть приготовить ужин… Мы вечером собираемся уходить.

— Понимаю!

Восклицание было внезапным, голубые глаза скрылись за ресницами, выражение лица изменилось до неузнаваемости. И хотя не было никаких причин для этого, Лори вдруг почувствовала себя сконфуженной, как будто она только что призналась в каком-то дурном поступке.

— Из этого явствует, что вы за короткое время после своего возвращения успели обзавестись новыми друзьями, — заметил Брэд. — И что же это за счастливчик, если мне позволено будет спросить? Он тоже учитель?

Лори растерянно посмотрела на него и вопреки собственной воле принялась объяснять:

— Я иду в кино с Мэри и Стеллой, которые тоже живут здесь. Но разумеется, у меня много старых друзей… Это ведь мой родной город. И в Брисбене у меня тоже есть друзья, — добавила она, почему-то почувствовав необходимость отстоять свое право на широкий круг общения.

— Без всякого сомнения, они у вас есть.

Эти слова прозвучали почти ласково, но Лори испытала огромное облегчение, когда Брэд отвернулся, открыл и любезно придержал для нее калитку.

— До свидания, Лори. — Его глаза мерцали голубизной, когда он смотрел на девушку сверху вниз, в них затаились веселые искорки, свидетельствуя о том, что он забавляется разговором, хотя линия его рта по-прежнему оставалась суровой и решительной.

Лори пробормотала что-то невнятное — мол, это было очень любезно с его стороны подвезти ее — и, быстро взбежав по ступенькам, скрылась в доме. Потом, как будто кто-то подтолкнул ее, она подошла к окну в общей гостиной и стала наблюдать, как отъезжает «ягуар». Когда шум мотора замолк вдали, девушка со вздохом присела на подоконник, чувствуя невероятное облегчение оттого, что вновь осталась одна.

Поднявшись в свою комнату, Лори сразу же метнулась к зеркалу и внимательно вгляделась в свое отражение, пытаясь увидеть в нем что-то, что могло бы объяснить странное поведение ее недавнего собеседника. В целом личико было довольно милым, с большими серыми глазами и здоровым цветом кожи. Хорошие зубы, красивый рот, роскошные золотистые волосы… В красоте волос не было никаких сомнений, она сама это знала. Тетушка однажды сказала ей, что волосы — одно из главных ее достоинств и она должна как следует ухаживать за ними. И еще добавила: «Но важнее всего индивидуальность. Вспомни об этом, Лори, когда ты вдруг почувствуешь сомнение в себе». А это означало, что тетя не видела ничего плохого в ее внешности.

Лори направилась на кухню и приступила к подбору ингредиентов для ужина. Когда все было готово, она похвалила себя за то, что справилась на отлично. Отварной рис был приправлен заказанными у миссис Мак свежими креветками, и аппетитное блюдо уже испускало пар на столе.

Лори вытаскивала из духовки пирог, когда вошла Стелла.

— Банановый пирог! Боже, Лори, это восхитительно! — Она принялась поднимать крышки, с кастрюлек. — Я должна научиться готовить такие восхитительные кушанья для Джулиана! Бедняжка, он ничего не знает о моих кулинарных способностях. И мне действительно что-то нужно с этим сделать, тем более что, как говорят, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок.

С легкой завистью глядя на подругу, Лори в очередной раз не могла не признать, что Стелла удивительно хороша собой. Она считалась самой красивой девушкой в округе и была помолвлена с чиновником австралийского посольства в Новой Гвинее. Но без колебаний дала понять своим подругам, что ждет его продвижения по службе и существенного увеличения зарплаты — только после этого он получит ее руку и сердце. Лори не раз приходило в голову: если бы Стелла была так сильно влюблена в Джулиана, как сама утверждает, ее не заботило бы материальное положение жениха.

Однако девушки бывают разные, а Стелла славилась неземной красотой и могла покапризничать…

Понаблюдав, как Лори взбивает крем и украшает пирог, Стелла подхватила сумочку и перчатки и упорхнула прежде, чем в маленькую кухню ворвались их подруги Мэри и Вера.

Глава 2

«Никаких тетрадей для проверки, — с благодарностью думала Лори, — никаких исправлений и никаких причин чувствовать вину, бездельничая под солнышком!»

За исключением Джоан, уехавшей на уик-энд домой, все они сидели на балконе общей гостиной, принимая солнечные ванны. Четыре стройных, вытянувшихся на шезлонгах тела сияли от масла для загара: два слегка посмуглевших, одно бронзовое и одно загоревшее до черноты. Самый восхитительный загар имела Стелла, развалившаяся в тростниковом кресле, и она полностью осознавала это. Лори, от природы трудолюбивая, даже отдыхая должна была что-то делать и сейчас вышивала скатерть — символ надежды когда-нибудь обзавестись собственным домом. Каждый аккуратный стежок был страховкой на будущее, и Стелла, глядя на подругу, не преминула заметить, что это, видимо, готовится очередное вложение в «ящик комода, где хранится приданое невесты».

— В придачу к урокам кулинарии, — вздохнула она, — мне придется еще учиться шить.

Глубоко погруженная в свой мечтания, Лори рассеянно пробормотала в ответ, что ей нет необходимости пополнять свой «ящик невесты», у нее и так полный сундук льняного белья, сшитого собственными руками и подаренного дядей и тетей, заменившими ей родителей, которых она едва помнит. Дядя с тетей обожали осиротевшую племянницу и не жалели для девочки ничего. А Лори питала к ним безграничную любовь, была искренне благодарна за все и боялась, что никогда не сможет сделать для них достаточно в свою очередь.

Зазвонил телефон, и, не желая тревожить дремавших подруг, она бросилась в гостиную, сняла трубку и мгновенно узнала шотландский акцент миссис Мак.

— Это вы, миссис Мак? — без особой необходимости спросила Лори, что вызвало смех на другом конце провода.

— Ну конечно, я! У меня приглашение для тебя, моя дорогая. Мы все собираемся на вечеринку с барбекю в поместье Брэда сегодня днем. Он сказал, что я должна привезти в «Литл-Рэпидс» и тебя.

Лори молчала, смущенная обрушившимся на нее приглашением. В трубке вновь зазвучал голос пожилой женщины:

— Ты меня слышишь, Лори?

— Да… Да, миссис Мак. Но я не планировала сегодня куда-то выходить. Кроме того, я понятия не имею, что такое «Литл-Рэпидс» или как его там…

— Это поместье Брэда. Тебе там понравится. Есть бассейн, так что прихвати с собой купальник.

— Но, миссис Мак, — запротестовала Лори, — я никого там не знаю! Я не могу…

— Брэд сказал, что за тобой заедут в три, так что будь готова! — невозмутимо прервала ее миссис Мак и повесила трубку.

Лори почувствовала, как внутри закипает возмущение. Какая наглость! За ней заедут в три! Хочет она того или нет — никого не интересует, за ней заедут! Она вернулась на балкон, и, заметив ее полыхающие огнем щеки, подруги захотели узнать, что ее так расстроило. Когда Лори объяснила, почему она огорчена, все удивленно уставились на нее.

— Но это же «Литл-Рэпидс»! «Литл-Рэпидс»!!! — воскликнула Стелла.

— Это восхитительное место! — заявила Мэри. — Просто потрясающее! Производит неизгладимое впечатление! Вечеринки там проходят с небывалым размахом! Кстати, «Литл-Рэпидс» принадлежит человеку по имени Брэд Сомерс, и, даю тебе слово, он невероятно красив… Высокий, стройный, смуглый и, как ни удивительно, холостяк! Черт, если именно это тебя огорчает, хотела бы я иметь хотя бы половину твоих горестей!

Стелла посмотрела на Лори с любопытством:

— Каким образом ты получила приглашение?

— Он связан с нашим школьным комитетом… мистер Сомерс, я имею в виду, — неохотно проговорила Лори, чувствуя, что бурный восторг подруг не способен умерить ее негодование. — Нас познакомила миссис Мак, Сами знаете, как она печется о делах школы. Думаю, мистер Сомерс оказал мне любезность с ее подачи. Это единственная причина его приглашения.

— Правда?

Все дружно переглянулись. Мэри, самая старшая и опытная, решительно сказала:

— Ты должна пойти, Лори. Будет очень невежливо, если ты не пойдешь. По какой-то причине мистер Сомерс решил, что ты заслуживаешь приглашения, и все, что тебе остается, — это с благодарностью принять его. Если тебе там не понравится, ты всегда сможешь сбежать и в следующий раз сказать «нет». Если, конечно, будет следующий раз.

Лори поняла, что побеждена. Мэри, конечно, абсолютно права. И она, пожав плечами, согласилась, уныло пробормотав:

— И все равно я предпочла бы не ездить туда.

Вера посмотрела на нее в крайнем изумлении:

— Но он богат, как Мидас! Не просто богат, а невероятно богат! — По мечтательному выражению ее лица было ясно, что для нее это самое главное — как крем на торте или радуга после дождя. — Правда же, Стелла?

— Ну, возможно, не так богат, как ты говоришь, но достаточно состоятелен, — должна была признать факт, не вызывающий сомнения, Стелла. — Он ведет дела с нашей фирмой. — Теперь она уже говорила как деловая женщина. — Выращивает сахарный тростник в большом количестве, но основная часть его доходов поступает от продажи фруктов. У него акции огромного тростникового концерна в Брисбене и сотни акров фруктовых садов на склонах. Он поставляет основную долю фруктов, потребляемых в нашем округе.

— Как замечательно! — выдохнула Вера с благоговейным трепетом.

Через несколько минут они уже столпились в спальне Лори и принялись исследовать содержимое гардероба. Лори стояла в сторонке, не принимая участия в спорах, пока девушки оценивали достоинства каждого платья. Наконец все сошлись во мнении, что розовато-лиловое, очень короткое, с вырезом на спине как нельзя лучше подойдет к такому случаю. Но воспоминание о паре холодных голубых глаз и цинично-презрительной усмешке заставило Лори воспротивиться.

— Нет, это не подойдет! — решительно заявила она и достала из вороха одежды белое платье, расшитое темно- и светло-зелеными листьями, куда более сдержанно скроенное, чем первое, и, как ей казалось, идеально воплощающее в себе ее недовольство высокомерными манерами Брэда Сомерса. — А теперь, если вы все и правда считаете, что я должна показать себя с самой лучшей стороны, поскорее выметайтесь из моей комнаты, мне надо переодеться и прибрать после вас.

Через час с небольшим Лори уже стояла у окна, ожидая, когда за ней заедут, и в первый раз пейзаж, раскинувшийся перед глазами и всегда завораживавший ее, не смог принести мир в душу девушки. Даже бриллиантовое мерцание голубой воды и шелестящие листья качающихся пальм сейчас не вызывали у нее бури восторга и радости жизни.

Снизу раздался автомобильный гудок, и, выглянув из окна, Лори помахала рукой мистеру Маку. Бросив на себя последний взгляд в зеркало, она подхватила с кровати разноцветную пляжную сумку и направилась к лестнице.

Подруги ждали ее внизу, чтобы проводить в путь.

— Ты была права, Лори, — добродушно сказала Стелла. — Это белое платье подходит тебе изумительно! Ты выглядишь просто очаровательно!

Мэри похлопала девушку по плечу, Вера от крыла входную дверь.

— Желаем приятно провести время! — крикнули они ей вслед.

Но Лори почему-то была уверена, что для нее наступает очень неприятное время. Быстро спустившись по лестнице к машине, она устроилась на переднем сиденье рядом с мистером Маком.

— Разоделась в пух и прах и готова в путь? — весело поприветствовал он девушку, и машина рванула вперед. — Если бы я знал, что повезу такую нарядную пассажирку, я бы позаимствовал «ягуар» Брэда вместо того, чтобы разъезжать с тобой на этой развалюхе.

Тем не менее он любовно похлопал по рулю, и Лори улыбнулась. Она привыкла к манере разговора мистера Мака и очень любила этого пожилого человека.

— Мы заедем за миссис Мак и Элен? — спросила она.

— Нет, конечно. Они уже там. — Мистер Мак внимательно наблюдал за движением на автостраде, выжидая подходящей возможности вписаться в общий поток. Совершив этот подвиг, он повернулся к девушке, широко улыбаясь. — С этим отрезком дороги всегда куча проблем, — заметил он, поудобнее устроился на сиденье, предварительно удостоверившись, что его юной пассажирке тоже удобно, и кивнул в сторону гор: — Мы на пути к «Литл-Рэпидс», а все, что ты видишь вокруг, — это земли Брэда.

— Вы давно его знаете, мистер Мак? — поинтересовалась Лори.

— С тех пор, как он был еще мальчишкой, моя дорогая. Я помогал Брэду вести хозяйство, когда ему и двенадцати лет не исполнилось. Парню было восемь, когда умер его отец. Это была трагедия, ужасная трагедия… — Голос мистера Мака стал хриплым и сердитым. — Год спустя за ним последовала и мать Брэда. Так что, как видишь, Лори, мальчишка остался один-одинешенек в совсем раннем возрасте, и не только за себя ему пришлось отвечать, но и за дело. Результат: он стал сильным и независимым человеком. Некоторые считают его даже жестоким.

«Жестоким? Да, его можно назвать как угодно, но только не добрым, это точно», — подумала девушка.

— И все же у него много хороших друзей, — продолжал мистер Мак, — и есть Норди — это его домоправительница. Полное ее имя — миссис Нордстроум, она двоюродная сестра матери Брэда. Тебе она понравится. Норди единственная, на кого Брэд обращает внимание. Думаю, он втайне очень высокого мнения о ней. Взгляни туда… Это и есть «Литл-Рэпидс»!

Машина остановилась у обочины, и, вглядевшись в даль, Лори увидела величаво вздымающиеся пики гор, словно выгравированные на фоне голубого ясного неба; под ними, на зеленой лужайке, уютно примостился особняк, посверкивая окнищ? Пламенеющие цветки пунсеттий придавали ему праздничный облик; похожие на пушистые перья кассии выстроились в линию, указывая путь к нему. Ниже, в предгорьях, миля за милей тянулись плантации сахарного тростника, плавно струясь, как рябь на море, зелеными волнами, лишь изредка прерываемыми шоколадными участками вспаханной земли.

Мистер Мак вновь завел мотор, и вскоре они въехали на посыпанную гравием парковочную площадку перед огромной террасой. Миссис Мак и Элен, ее дочь, отделились от группы гостей, и направились в их сторону. Мистер Мак придержал дверцу машины, помогая девушке выйти. Она почувствовала себя одинокой в окружении целого моря незнакомых лиц, но ее вниманием тотчас завладела миссис Мак.

— Идем, Лори, познакомишься с Норди! — заявила она.

Они медленно пробирались сквозь толпу. Миссис Мак не остановилась ни разу, только взмахивала пухлой ладошкой, приветствуя или отвечая на приветствие, которое ей бросали по пути, и, пройдя через всю террасу, они вошли в просторный холл. Там повсюду были цветы. Цветочный аромат парил в воздухе, странным образом волнуя душевные струны Лори… Впрочем, она всегда была особенно неравнодушна к нежному благоуханию цветов.

Ей хотелось подольше задержаться среди этого великолепия, но у миссис Мак были совсем другие планы. Она целеустремленно, направила свои стопы в сторону кухни, и вскоре Лори оказалась перед высокой статной женщиной, которая радушно с ней поздоровалась. Когда они пожимали друг другу руки, Лори обратила внимание, что глаза у домоправительницы такие же голубые, как у Брэда Сомерса, но улыбается она дружелюбно и весело, словно говоря, что тетушка не столь властна и непреклонна, как ее племянник.

Они вели между собой приятную беседу, когда вдруг в нее ворвался голос хозяина, желавшего лично поприветствовать гостью. Стоя на пороге кухни, он сардонически заломил бровь, в то время как его холодные голубые глаза внимательно осматривали каждую деталь — или это только так показалось Лори? — ее белого платья с изящной вышивкой.

— Вы прекрасно выглядите, мисс Шервайн, — сделал он вывод, и в его одобрении не было никаких сомнений на этот раз. Затем, обращаясь к своей домоправительнице, Брэд добавил: — Мисс Шервайн — маша новая учительница, Норди, на случай, если ты еще не знаешь.

Норди весело ответила, что уже успела познакомиться с гостьей. По ее тону можно было заключить, что она ни в малейшей степени не трепещет перед своим работодателем.

Миссис Мак продолжила беседовать с Норди, а Брэд Сомерс, подхватив Лори под локоток, повел ее к выходу из кухни.

— Здесь слишком тесно, мисс Шервайн, — заметил он. — Мне хотелось бы узнать ваши предпочтения, если не возражаете. Вы здесь впервые, и я, как хороший хозяин, обязан знать все, что вы диабете или не любите. Сюда, пожалуйста.

Даже сажая ее в свою машину в ту, первую, встречу, он держал дистанцию, но теперь, взяв девушку за руку, казалось, решил не выпускать ее. Однако у миссис Нордстроум были свои планы. Отделавшись от миссис Мак, она крикнула им вслед:

— Позвольте мне показать вам, мисс Шервайн, где вы сможете переодеться в купальник. Полагаю, вы не забыли его захватить?

Лори кивнула, и Норди потащила ее за собой. Вскоре девушка обнаружила себя единственной обитательницей уютной спальни, где и переоделась быстро в сплошной купальник — она не любила бикини — и абрикосовый пляжный халатик. Выйдя из дома, она столкнулась с Элен Макгрегор, которой вменили в обязанность присматривать за ней. Одобрительный взгляд приятельницы сказал Лори, что наряд ей очень идет, и девушки вместе отправились к бассейну.

Проходя мимо теннисных кортов, Лори невольно задержалась — полюбоваться игрой.

— Красиво, правда? — улыбнулась Элен. — Но это и неудивительно, ведь на площадке сама миссис Вейн. Вон она, справа… Это жена менеджера одной из фирм Брэда и первоклассный игрок. А ее соперница — Энн Хайлер.

Настроение Лори изменилось, когда она припомнила сплетни насчет миссис Вейн, которую обсуждали девушки в общежитии, принимая солнечные ванны на балконе. Вера еще лениво добавила тогда:

— Я слышала, что Энн Хайлер собирается объявить о своей помолвке с Брэдом Сомерсом. Они подходят друг другу, Энн очень близка к его идеалу.

— И почти так же богата, как сам Брэд, — вставила Мэри.

И теперь эта Энн Хайлер здесь. Изящная фигурка порхает по площадке, безупречно белые футболка и юбка обтягивают стройное тело так, что невольно хочется взглянуть на нее еще раз.

— Девушки в общежитии говорят, что Энн Хайлер, вероятно, скоро объявит о своей помолвке, — небрежно заметила Лори. — Это правда, как ты думаешь?

— Понятия не имею, — пожала плечами Элен. — О, взгляни, Лори! Вот бассейн. Разве не прелесть? Я сотни раз бывала здесь, но не устаю каждый раз восхищаться!

На самом деле это был горный поток, пойманный в хитроумную ловушку талантливым архитектором. Огораживая мерцающее серебро воды, в дальнем конце этого «природного» бассейна возвышалась стена пурпурных бугенвиллей, царственная роскошь которых отражалась в глубине под ними. На склоны гор сомкнутыми рядами взбиралась японская жимолость, расцвечивая своими яркими пестрыми желтовато-золотистыми цветами пышную зелень фона. Дальше, едва видимый, блестел вспыхивающими на солнце хрустальными брызгами водопад. Лори замерла, впитывая в себя очарование и красоту пейзажа, но нетерпеливые окрики со стороны группы молодых людей, окруживших Элен, заставили девушку присоединиться к остальным купающимся.

Вода оказалась чудесной, но через полчаса Лори решила, что ей уже достаточно. Солнце жарко палило, и у нее не было желания появиться на пикнике покрасневшей, как рак, особенно в присутствии мистера Сомерса. Она вылезла на лужайку поблизости и растянулась на траве в приятной тени раскидистой акации.

— Гил! Привет, Гил!

Лори приподняла голову, чтобы взглянуть на Элен и подошедшего к ней мужчину, который, видимо, и являлся тем самым Гилом.

Мужчина был красив, хотя не в ее вкусе, и казался ужасно самоуверенным. Было очевидно, что Элен находит его очаровательным. Лори пару минут сонно понаблюдала за ними, затем вновь опустила голову на траву и погрузилась в сон.

Металлический звон так резко пробудил ее и заставил принять сидячее положение, что Элен, сидевшая теперь неподалеку от нее, засмеялась:

— Это всего лишь гонг к чаю. Обычно им пользовались, чтобы созывать к обеду трудяг, работавших на дальних плантациях тростника, но Брэд ничего не хочет менять. Говорит, это антиквариат!

— Вероятно, он прав, но я бы предпочла более мелодичный призыв.

Элен вновь засмеялась. По-видимому, она пребывала в отличном настроении, и Лори догадывалась, что это, вне всякого сомнения, связано с красавчиком, известным под именем Гил.

Они вместе пошли назад в дом, и Лори спросила, не ожидается ли, что они должны помочь на кухне.

— Нет, что ты, — покачала головой Элен. — Тут всем заправляют миссис Нордстроум и мама. Владелец ресторана в городе прислал большую часть еды, но, разумеется, Норди и сама великолепная кухарка. И кстати, я не стала бы на твоем месте объедаться сладостями за чаем. Скоро будет барбекю, а барбекю в «Литл-Рэпидс» — это что-то особенное!

Получив от миссис Мак, надзиравшей за огромным чайником, свои чашки, они направились к одному из столиков, установленных на лужайке. Гил фланировал среди сидевших, неутомимо раздавая улыбки, а также кексы и различные соблазнительные лакомства. Он, видимо, хорошо знал обязанности очаровательного молодого человека на случай дневного чая. Лори не была голодна, но с удовольствием выпила чай и стакан фруктового сока, который на вкус отличался от всех тех соков, что она когда-либо пробовала. Она спросила Элен, из чего его делают.

— О, вероятно, это какая-то смесь. Апельсин, ананас, лимон, персик… все, что угодно в этот сезон, — рассеянно пробормотала подруга, которая в этот момент прислушивалась к словам Гила, говорившего что-то неподалеку от них.

Лори увидела Энн Хайлер, сменившую наряд для игры в теннис на умопомрачительный купальник, приковавший к себе взгляды всех мужчин. Она была похожа на яркую грациозную рыбку, ныряющую среди друзей и принимающую комплименты в награду. Но большую часть времени она цеплялась за Брэда, ее тонкие пальчики сомкнулись на рукаве его рубашки, в то время как она сама не сводила с него сияющих глаз. Брэд вежливо слушал, склонив к ней голову, и Лори вдруг испытала довольно странное чувство, наблюдая за ними… Это определенно была ревность. Ревность к мужчине, который вызывал у нее только раздражение…

Лори принялась рассматривать узоры, выписанные на траве солнечными лучами, когда Брэду наконец удалось освободиться от мисс Хайлер и пройтись мимо столиков. Девушка демонстративно сосредоточила все свое внимание на фруктовом соке и вдруг услышала, как Брэд вежливо обращается к ней:

— Ну и как вы тут развлекаетесь, Лори? Я видел вас недавно в бассейне, кажется, вы неплохо проводили время. Как чай? Или вы предпочитаете сок?

— Чай превосходный, большое спасибо, — сухо ответила девушка и поняла, что ведет себя словно какая-нибудь чопорная барышня из викторианского романа. Быстро взглянув на Брэда, она увидела, как его глаза весело прищурились, но он тут же отошел от ее столика, и уже другие люди отвечали на его вопросы.

Не было никаких сомнений, что все гости очень довольны и вечеринкой, и своим хозяином.

— Думаю, ребятки, вам уже пора переодеться! — крикнула на всю лужайку миссис Мак. — Пришло время очистить территорию для подготовки к барбекю!

Лори замешкалась, размышляя, можно ли еще раз воспользоваться той роскошной спальней, которую предоставили ей в качестве раздевалки по прибытии, но мысль о том, что она в мокром купальнике пойдет по коврам, оставляя за собой капли воды, заставила ее заколебаться. Кроме того, все остальные, по-видимому, направились в кабинки для переодевания, расставленные на краю бассейна.

Элен испарилась, и она не могла спросить у нее, поэтому решила потихонечку пробраться на кухню и узнать у Норди.

Осторожно толкнув дверь кухни, Лори заглянула внутрь и вдруг увидела Брэда — он что-то доставал из холодильника. Девушка хотела мгновенно ретироваться, но Брэд быстро повернулся и оказался лицом к ней.

— Я могу для вас что-нибудь сделать?

— Нет… я… я хотела поговорить с миссис Нордстроум…

— Она присматривает за подготовкой к барбекю. Возможно, я смогу вам помочь?

— Да нет, спасибо, просто я… Просто я не знаю, где можно переодеться. Я надевала купальник в спальне наверху, но вижу, все переодевались в раздевалках у бассейна, и еще я подумала о коврах… наверху, я имею в виду…

Брэд рассматривал девушку, как будто она была довольно забавной, но назойливой мухой, которая каким-то чудом нашла себе путь в это безупречное по чистоте кухонное царство. Закрыв дверцу холодильника, он скрестил руки на груди.

— Вы, судя по всему, оказались в особом фаворе, мисс Шервайн. — И не было больше никаких намеков на дружелюбность. — Но раз уж вас допустили в спальню, что довольно необычно в таких случаях, вам лучше воспользоваться ею еще раз и переодеться в платье там.

Он подошел к двери, за которой съежилась Лори, и шире распахнул створку, так, что смог увидеть девушку во всей красе — в мокром купальнике и испачканном землей абрикосовом халатике, который предательски сползал с одного плеча. К ее удивлению, выражение голубых глаз изменилось, теперь они стали дружелюбными, почти ласковыми и… да, добрыми.

— Не беспокойтесь, Лори, — улыбнулся Брэд. — Там есть ванная комната, в которой вода с вашего мокрого купальника может капать на пол, сколько ей будет угодно, а если захотите отдохнуть, прежде чем одеться, кровать в вашем распоряжении. В собственную спальню вы сегодня попадете не очень-то рано… И помните: мой дом к вашим услугам. Мой дом и все в нем… Разумеется, включая и меня самого!

Глава 3

Аккуратно нанеся на губы чуть больше помады, чем обычно, Лори отступила от зеркала на туалетном столике и полюбовалась результатом. Она удостоверилась, что мудро поступила, выбрав это платье, расшитое древесными листьями. Оно ей всегда нравилось, а сейчас, в свете заходящего солнца, чудесно оттеняло ровный золотистый загар и блестящие светлые волосы, придавая ей сходство с дриадой. К тому же оно не было таким уж простеньким, каким казалось на первый взгляд, и каждый, кто побеспокоился бы повнимательнее разглядеть его, мог прийти к заключению, что это дорогое и отлично скроенное платье. Она заплатила за него гораздо больше, чем могла себе позволить — потом пришлось несколько месяцев экономить.

Спустившись вниз, чтобы отыскать Элен, Лори была удивлена тем, что все теперь выглядели совершенно по-другому. Дамы щеголяли шелками и веселыми цветастыми ситцами, некоторые наряды были такими красивыми и дорогими, что в несколько раз превосходили стоимость ее собственного платья; в летних сумерках мерцали драгоценности. Даже джинсы и рубашки мужского контингента, казалось, унаследовали что-то от этой чувственной вечерней зари. В любом случае их определенно покупали в самых роскошных бутиках и это была вполне допустимая форма одежды для вечеринки в тропиках.

Гил, вероятно, тоже был слегка ошарашен. Столкнувшись с Лори, он окинул ее восхищенным взглядом:

— Вот это да! Вы как будто сошли с картины, фоном которой служит все это красочное окружение. — Он указал на буйство шелков и драгоценных камней. В его комплименте не было ни капельки лести — Гил и сам был одет довольно скромно, и ему понравилась мнимая простота ее наряда. — Я и узнал-то вас не сразу.

Лори улыбнулась:

— Я только что сама думала, какие волшебные превращения произошли со всеми!

В этот момент появилась Элен.

— Идем, Лори, мы ждали тебя, — раздраженно произнесла она. — Как я поняла, с тобой обходятся здесь как с самым почетным гостем. — Видимо, это объясняло ее дурное настроение. — Отдельная комната и все такое! Сейчас мы собираемся в дальний конец сада, смотреть на закат.

Солнце уже село, но таинственное закатное сияние еще золотило верхушки гор, прозрачным сумеречным светом стекало по склонам. Гости прогуливались по лужайке и стояли в тени раскидистых акаций, вглядываясь в бескрайние мили плодородной земли. От группы к группе переходил стройный мужчина, раскланиваясь со всеми. Лори, очарованная пейзажем, лишь мельком скользнула по мужчине взглядом, но Элен объяснила, что это Гай Коллинз, управляющий одной из фирм Брэда, а еще добавила, что он и Норди, вероятно, единственные в мире люди, которые изредка осмеливаются говорить великому и ужасному мистеру Сомерсу, что он делает ошибку, или критиковать его поведение.

Вечерняя заря увядала быстро. Когда все гости направились к дому, Лори все еще никак не могла оторваться от созерцания окрестностей. Ее завораживали серебристые пляжи и голубое море внизу, предгорья и плодородный пояс равнин. «Если бы это был мой дом, — думала она, — именно здесь было бы самое любимое мое местечко, я приходила бы сюда каждый вечер». И вся эта красота была овеяна дивными ароматами — сирень, смешанная с фиалками, примулы, сливающиеся с розами… Повернувшись, чтобы присоединиться к остальным, Лори увидела Энн Хайлер — красавица спешила к хозяину дома, стоявшему на террасе в окружении гостей.

Лори сморгнула непрошеную слезинку, и Гил Тревор заметил это.

— Что это? Слезы?! — воскликнул он. — Или ваши глаза сияют внутренним светом? — Он наклонился и вгляделся в ее лицо. — Вы ослепительны! — прошептал он. — Восхитительны, как сама природа!

Лори почувствовала смущение, и ей показалось, что Брэд бросил на нее неодобрительный взгляд.

— Идемте, посмотрим, как там с ужином, — весело предложил Гил, пребывая в счастливом неведении о том, что Брэд Сомерс теперь рассматривает его с затаенной враждебностью. — Я ничего о вас не знаю, но мне не терпится познакомиться поближе. И я очень голоден!

— У вас нет души! — упрекнула его Лори, все еще взволнованная красотой вечерней зари.

Он усмехнулся:

— Души, может, и нет, но желудок точно есть. Вперед! По-моему, пахнет чудесно!

— Изумительно! — согласились все, и даже Лори, которая была не особенно голодна, с удовольствием вдохнула дразнящий аромат жареного мяса.

Элен оттеснила подругу от Гила и повела к «заправочному пункту», по счастью не заметив, каким восхищенным взглядом проводил парень Лори.

— Вот здесь делают барбекю, — сказала Элен, стараясь держаться подальше от пылающих углей, над которыми шипело мясо, и порекомендовала Лори не подходить близко — жир может брызнуть на платье.

Впоследствии, пытаясь описать вечеринку девочкам в общежитии — а они желали знать мельчайшие подробности того, что там происходило, — Лори обнаружила, как трудно ей рассказать все обо всем, поскольку праздник прошел для нее как в тумане, его нелегко было воспринять и оценить полностью. С одной стороны, там было слишком много людей и слишком много еды, с другой — бездна новых впечатлений. Лори с улыбкой вспомнила Джо Каталино, который помогал мистеру Маку жарить мясо. Молодой итальянец восторженно уставился на нее и заявил, целуя свои пальцы, сложенные щепоткой:

— Взгляните-ка! Вот это кра-со-та!

И он совсем не смутился, когда товарищи стали подшучивать над ним:

— Не отвлекайся, Джо! Мы и так поняли, что твои мысли заняты не только свининой!

Все взгляды устремились на Лори, которую, позабыв о своей работе, продолжал зачарованно разглядывать Джо.

— Взгляните! — не унимался парень. — Разве это не совершенное очарование? Кого мне послали небеса? Златовласого ангела в белом платье!

Лори понимала, что все говорилось вполне добродушно, и не стала придавать особого значения восторгам Джо. Единственное, чего ей очень хотелось в тот момент, — это чтобы Брэд Сомерс не стоял так близко и не заметил ее смущения.

К концу вечера, когда все было съедено и выпито, а большинство гостей разъехались, несколько оставшихся, наслаждаясь кофе, завели разговор о последнем приобретении Брэда — роскошной яхте, которая была предметом зависти каждого, кто ее видел, и являлась, по общему мнению, жемчужиной побережья.

— Да ладно! — Брэд выглядел ужасно довольным звучавшими со всех сторон одобрениями, но сделал попытку проявить скромность. — Это же обычная посудина.

— Обычная?! — раздался дружный хохот.

— Мы выходим в море на прогулочных лодках и корабельных шлюпках — так, порыбачить, — с улыбкой покачал головой мистер Мак. — А ты будешь рассекать волны на корабле из голливудских приключенческих фильмов! Бороздить океаны! Мчаться под парусами! Ты же не собираешься использовать это чудо только для того, чтобы удить рыбу у берега?

— Вообще-то я люблю удить рыбу. — Брэд по-прежнему выглядел невозмутимым и безупречным, как и в начале вечера, а Энн Хайлер все так же цеплялась за его руку. — Но яхта большая, а у меня, к счастью, огромное множество друзей… — Он взмахнул загорелой рукой, указывая на присутствующих, и все вновь рассмеялись — громко и с излишним энтузиазмом, что вызвало отвращение у Лори. Они все ожидали слишком многого от простого гостеприимства этого мужчины, а он вел себя так, будто был рад предоставить им все это. — Полагаю, каюты легко заполнятся, не говоря уж о первоклассной кают-компании. Но если вы действительно хотите узнать, почему я купил яхту, — Брэд хитро подмигнул, — так уж и быть, раскрою вам секрет. У меня намечается встреча с членами правления в Брисбене, и я собираюсь заявить им, что нуждаюсь в более щедрых дивидендах. «Знаете, ребята, — скажу я им, — насколько дорогой стала жизнь в наши дни?» — Он театрально сложил руки в умоляющем жесте. — Потом приглашу на ленч и начну играть на их сочувствии. И тогда они заохают и заахают: «Бедняжка! Вы только вообразите, во что ему обойдется ремонт и поддержание яхты в порядке! Мы должны выделить парню дополнительные средства!» И они это сделают!

— Отличный план! — захохотал мистер Мак. — Твоим «ребятам» и впрямь придется раскошелиться. А теперь мне пора домой. Завтра у меня трудный день.

Лори обернулась, когда подошла миссис Мак и тронула ее за плечо:

— Мы сейчас уезжаем, дорогая. Брэд везет Стивенсон и Энн домой, так что он подбросит и тебя. Надеюсь, мы скоро вновь увидимся. Ты должна заглянуть к нам как-нибудь на выходные.

Муж позвал ее, и она, попрощавшись, удалилась.

Лори поискала взглядом Норди — та стояла на террасе.

— Я замечательно провела время, миссис Нордстроум, — немного застенчиво сказала ей девушка. — Спасибо вам за прекрасный вечер.

— Я рада, что вам понравилось, моя дорогая. Как вам поместье «Литл-Рэпидс»?

— Оно великолепно. Я вижу, мистер Сомерс многое сделал, чтобы превратить его в такой рай, хотя, конечно, у него была прекрасная основа для работы.

— Да, у него было с чего начать — совершенно девственная земля, — задумчиво согласилась Норди. — Но потребовалось много труда, чтобы превратить ее в то, что вы видите теперь.

Рядом с ними остановилась машина Брэда, он вышел, взял у Лори пляжную сумку и пригласил девушку сесть рядом с пожилой парой, уютно устроившейся на заднем сиденье. Энн Хайлер занимала место рядом с водителем. Она весело помахала Норди, когда они отъехали, затем обернулась, положила одну руку на спинку сиденья, почти касаясь плеча Брэда, и снисходительно улыбнулась Лори:

— Как вам понравилась вечеринка, мисс Шервайн? Получили удовольствие?

Лори вгляделась в прекрасное лицо, освещенное лунным светом, и спокойно ответила:

— Я получила огромное удовольствие.

— Я была уверена, что вам понравится. Не думаю, что вы когда-либо прежде посещали мероприятия такого масштаба. Разумеется, у меня нет сомнений, что вы иногда бываете на вечеринках — кто же не бывает, особенно в этих широтах, где большинство развлечений устраивается на открытом воздухе, в горах или на пляжах. Но в «Литл-Рэпидс» всегда все происходит на высшем уровне.

Думая обо всех ответах, которые она могла бы дать, будь у нее желание поссориться с этой девицей, Лори, тем не менее, сумела сдержаться и просто пробормотала, что всегда вела довольно насыщенную жизнь, работая и развлекаясь. Говоря это, она видела перед собой темноволосую голову, контур которой вырисовывался в темноте, освещаемый золотистым свечением приборной доски, и широкие плечи Брэда Сомерса, с обычной невозмутимостью управлявшего машиной.

Свернув, с горной, покрытой гравием дороги на главную автостраду, «ягуар» помчался быстрее. Высадив Стивенсов, машина вновь рванула вперед.

— Почему бы тебе не спросить адрес у мисс Шервайн? — промурлыкала Энн.

— Я уже знаю, где живет Лори, — отозвался Брэд, и прежде, чем он закончил это говорить, они подъехали к общежитию. Он вышел и, открыв багажник машины, вытащил корзину, которую отказался протянуть девушке, хотя, очевидно, она предназначалась именно для нее. — Норди решила, что вам должны понравиться фрукты, — сказал он и кивнул в сторону высокого крыльца. — Я провожу вас.

— Но в этом нет необходимости, право…

— Вперед!

Лори подчинилась. На верхней ступеньке Брэд спросил:

— У вас есть свой ключ?

— Нет, дверь остается открытой, пока мы все не придем.

Она потянулась к дверной ручке, но Брэд оказался проворней. Он открыл дверь и поставил корзину с фруктами на пол в прихожей.

— Вы можете отослать пустую корзину назад утром. Надеюсь, фрукты вам понравятся.

— Спасибо, я уверена, что они нам понравятся.

— Я надеюсь также, что вы хорошо провели время. На самом деле хорошо!

Лори почувствовала крепкое рукопожатие, затем в полумраке сверкнули белые зубы, и Брэд направился к машине, где его ждала Энн.

— Спасибо вам, мистер Сомерс, все было действительно замечательно! — немного запоздало крикнула ему вслед Лори.

Он подарил ей в ответ улыбку, память о которой она и внесла с собой в дом.

Глава 4

Вставать было еще рано. Лежа в теплом оазисе и наблюдая за дождем, льющимся на балкон, Лори пыталась унять свои мысли, которые упорно вились хороводом вокруг «Литл-Рэ-пидс» и его владельца. Она считала это признаком слабости и убеждала себя, что есть масса куда более важных вещей, о которых ей следует подумать, а уж дел-то и вовсе Невпроворот. Во-первых, она могла бы проверить тетради, во-вторых, вспомнить о своих учениках…

Прошло три недели с той вечеринки в «Литл-Рэпидс», и за все это время она ни разу не видела Брэда Сомерса, ничего не слышала о нем. Ей начинало казаться, что часы, проведенные там, и даже сама корзина с фруктами, которую она с собой привезла, — это всего лишь часть ее грез.

За дверью раздался шорох, такой тихий, что его нельзя было принять за стук, и в щелочку осторожно протиснулась Мэри с двумя чашками кофе, балансирующими на подносе. Сев в кровати, Лори отбросила москитную сетку и взяла одну из чашек.

— Мэри! Благодетельница ты моя! — заулыбалась она. — Это единственное, что может меня поднять!

— Я рано встала и, зная твою слабость к чаю, решила привнести немного радости в твою жизнь. Кто еще будет потакать твоим слабостям в этом ужасном месте? — Мэри удобно устроилась на краю кровати, и девушки, болтая о пустяках, выпили живительный напиток. — Сегодня очередь Стеллы дежурить на кухне, и ты бы слышала, какую истерику она по этому поводу закатила! Что она будет делать, когда выйдет замуж за Джулиана, ума не приложу!

Они прислушались к шуму дождя, и Мэри посетовала на погоду, которая немилосердно расстроила планы девушек на уик-энд. Море теперь будет слишком бурным, и им не удастся совершить задуманную прогулку на Грин-Айленд. Сейчас, в уютной комнатке общежития, им казалось, что они высажены на необитаемый остров и спасти их может только какая-нибудь блестящая идея, способная нанести сокрушительное поражение ненастью.

Наконец Лори решительно отбросила одеяло и встала.

— Поеду в город, — сказала она. — Мне нужно купить ниток для платья. Займусь рукоделием, пока не подвернулось что-нибудь более захватывающее.

На следующее утро, улучив момент, когда в разрывах туч появилось солнце, девушки направились в церковь. К тому времени, как они вышли оттуда, вновь засобирался дождь, но Лори и Мэри отважно свернули на эспланаду и зашагали вдоль моря, крепко держась за свои шляпки, которые резкие порывы ветра так и норовили унести в неведомые дали.

— Ты видела Брэда Сомерса с тех пор, как побывала у него на вечеринке, Лори? — внезапно спросила Мэри.

Лори покачала головой, и подруга задумчиво продолжила:

— Он недавно заходил к нам в школу, и я ухитрилась хорошенько его рассмотреть. Знаешь, по-моему, это довольно странно, что он еще не женат.

Лори понимала — Мэри ждет от нее каких-то комментариев, но продолжала идти молча, вцепившись в шляпку, хотя могла бы сказать, что он, вероятно, вскоре женится на Энн Хайлер. Мэри, которая, казалось, была не на шутку захвачена этой темой, продолжила:

— Он такой красивый мужчина… Правда, удивительно красивый. И потом, у него есть деньги…

— Ты же не намекаешь, что какая-нибудь женщина может выйти за него только из-за денег?

Мэри пожала плечами:

— Я вообще ни на что не намекаю. Но я думаю о тебе, Лори. Ты слишком редко выходишь из дому, и мне это кажется неправильным. Я имею в виду, что ты должна больше развлекаться… — Она искоса взглянула на подругу. — Ты очень хорошенькая, и большинство мужчин просто столбенеют, когда впервые видят тебя. Интересно, как отреагировал Брэд Сомерс?

— Остолбенел, — попыталась отшутиться Лори. — Сражен прямо в сердце. Я всегда так действую на впечатлительный мужской пол! Мэри покачала головой:

— По-моему, ты недооцениваешь себя. Лори. У тебя есть не только красота, но и шарм. Ты непременно станешь прекрасной женой для какого-нибудь счастливчика. Я хочу, чтобы ты серьезно воспринимала себя, я считаю, что ты создана для замужества, а не для преподавания. У меня вот совсем другая судьба. Когда-то я упустила свой шанс. Была влюблена в парня, которого знала с детства, но мы с ним решили подождать, пока действительно сможем позволить себе пожениться. А за месяц до свадьбы, когда мы уже разослали приглашения, он встретил другую женщину. Сказал мне, что страшно сожалеет — и я уверена, что так оно и было на самом деле, — но мы расстались, и мои планы на замужество превратились в дым… Мне тогда исполнилось двадцать пять, а теперь уже тридцать два, так что у меня было целых семь лет, чтобы привыкнуть к мысли, что мне суждено учительствовать до конца своих дней.

— О, я сожалею, Мэри, — сочувственно произнесла Лори.

Мэри пожала плечами:

— В этом нет необходимости. Я вполне счастлива и так… Но я внезапно почувствовала, что хочу рассказать тебе свою историю. Мой горький урок может оказаться полезным для тебя.

Больше ничего не было сказано между ними во время прогулки вдоль обдуваемого ветрами океана, однако Лори отлично поняла, что имела в виду Мэри. Она, словно заботливая мамаша, ухватилась за идею связать ее, Лори, с Брэдом Сомерсом… «Но это уж слишком, — подумала девушка. — И в любом случае, он женится на Энн Хайлер!»

Сезон дождей закончился, и в свои права вступила мягкая австралийская зима. По ночам было холодно, но дни стояли теплые, наполненные солнечным светом.

Субботним утром прозвенел будильник. Потянувшись, чтобы отключить его, Лори бросила взгляд в окно. Яркое солнце на горизонте отражалось в темно-синей воде, нежный бриз колыхал похожие на перья листья пальм, и кусочек неба, который она могла видеть из окна, был насыщенного голубого цвета. Девушка глубоко, с наслаждением вдохнула свежий утренний воздух и решила, что у нее есть все, что нужно для счастья. И так будет всегда — не важно, останется ли она учительницей до конца своих дней, пойдет ли по стопам Мэри или выйдет замуж, чтобы воспитывать собственных детей.

Вдобавок ко всему сегодня был уик-энд. Лори улыбнулась, вспомнив новое голубое платье, которое она сшила — под одобрительные похвалы и советы подружек, вдохновлявших ее на еще большие успехи, — ко дню рождения Стеллы. Она наденет его к торжественному ужину, который они устроят в честь именинницы. У нее, однако, еще оставались некоторые сомнения по поводу длины платья и того, как оно обтягивает фигуру в тех местах, которые она не особенно хотела подчеркивать, но Стелла, будучи экспертом по моде, шлепнув ее там, где юбка особенно плотно прилегала, весело заметила, что ей не о чем беспокоиться и нечего скрывать.

Правда это была или нет, но других претензий к плодам своего труда у Лори не имелось, цвет был выбран идеально под тон ее кожи и волос, шитье доставило ей истинное удовольствие, и теперь она предвкушала момент, когда наденет свое произведение швейного искусства. Но это было удовольствие, так сказать, про запас, а сегодня ей еще предстояло подготовиться к пикнику на Грин-Айленде. Накануне вечером она напекла кексов и пирогов, и теперь их необходимо аккуратно запаковать, как и все остальные продукты и напитки, которые они берут с собой.

Лори пришлось столкнуться с немалыми трудностями, поднимая девушек с постели и заставляя каждую из них внести свою лепту в подготовку, но в конце концов победа осталась за ней. Вскоре они все уже загружались на катер.

Веселые, беззаботные, в праздничном настроении, подруги облокотились на перила и развлекались, шепотом обсуждая своих собратьев отдыхающих и выискивая среди них знакомые лица. Туристический сезон был в самом разгаре, и большинство пассажиров оказались иностранцами.

Катер набрал скорость, солнце стало припекать, Мэри, а за ней и все остальные укрылись от палящих лучей в салоне, и только Лори осталась у перил, любуясь белопенным кильватером и подставляя лицо сверкающим океанским брызгам.

Она представляла себя капитаном, прокладывающим путь в океане к зачарованному острову, желанному и прекрасному, который то являет себя взорам, то исчезает на линии горизонта. Он вырастал из глубин в ореоле тайны, остров грез, манящий одержимого новыми открытиями мореплавателя, и все вокруг казалось полупрозрачным, скрытым сказочной дымкой. И отмели, и коралловые рифы, и цветущие сады на берегу были давно знакомы Лори, но не переставали удивлять и радовать своим великолепием. И, как недавно в «Литл-Рэпидс», великодушная природа была готова в очередной раз открыть ей свою величественную красоту, теперь на Грин-Айленде.

Вскоре катер причалил к берегу, и пассажиры сошли на пристань. Через несколько минут девушки уже плескались в воде, наслаждаясь ощущением прохлады и резвясь, как русалки, и только голод вытащил их на берег, где уже ждали заботливо припасенные вкусности для пикника.

Лежа в тени пальм, Лори по-прежнему чувствовала себя счастливой, как и утром, когда проснулась. И хотя, глядя на океан, девушка видела вместо ласковых волн дом в предгорьях, окруженный садами, она ни в малейшей степени не готова была даже себе самой признаться, что могла бы стать там еще счастливее.

И только Мэри, изредка бросавшая на нее взгляды с почти материнским беспокойством, размышляла, почему Лори так старается притвориться, что чудесно проводит здесь время, когда среди них нет того мужчины… Впрочем, кто знает, что на уме у этой домоседки Лори, спокойной и сдержанной, так мало требующей от жизни… Всякий раз, видя ее за шитьем или вышиванием, Мэри боролась с искушением отобрать у нее нитку с иголкой и выбросить. Такая девушка, как Лори, должна жить беззаботно и весело. И, кроме того, она должна думать о будущем. Почему же так случилось, что ей довелось встретить такого мужчину, как Брэд Сомерс, который, каждый это знал, вскоре собирается жениться на Энн Хайлер? Если только он не планирует жениться на ком-то другом… Мэри вздохнула. Она просто принимает желаемое за действительное, и Лори ужаснулась бы, узнав, о чем размышляет ее подруга!

Глава 5

В общежитии царила суматоха — Вера и Джоан затеяли очередную уборку в гостиной, и Лори пришлось ретироваться на балкон, чтобы в тишине и спокойствии выпить чашечку чаю. Осторожно придерживая ее на блюдце, девушка подошла к перилам и вдруг услышала за спиной шаги. Обернувшись, она увидела Мэри, последовавшую за ней.

— Тебе помочь? — Лори решила, что подруге нужна помощь на кухне.

— Нет, просто… — Мэри осеклась, затем продолжила как-то слишком поспешно: — Просто я сегодня разговаривала с Брэдом Сомерсом…

Лори это сообщение застало врасплох — она вздрогнула и уставилась на пальмы невидящим взглядом.

— Он заходил к нам в учительскую с человеком по имени Гай Коллинз, и, поскольку мистер Долтон был занят, мне пришлось занять их беседой в ожидании, пока он освободится. Как-то возник вопрос о моем житье-бытье, и Брэд Сомерс поинтересовался, не там ли я живу, где и юная Лори Шервайн. Я ответила ему, что так и есть, и тогда, Лори, он сказал, что у них с Гаем завтра дела в городе, но к вечеру они освободятся и приглашают нас с тобой поужинать. Я не осмелилась связать тебя обязательством, не посоветовавшись с тобой… Однако, — поспешно добавила Мэри, когда Лори покачала головой, — я очень хотела бы пойти! Очень! О нет, не ради Брэда Сомерса, конечно, а из-за мужчины, который был с ним. Он такой симпатичный… Во всяком случае, мне так показалось. А я уже давным-давно не думала подобного о мужчинах.

Для Лори это было сюрпризом. Удивительно, что Мэри стремится в мужскую компанию после всех этих семи лет жизни убежденной старой девы.

— Хорошо, — сказала она, — если ты на самом деле хочешь принять приглашение, тогда я не собираюсь ставить тебя в неловкое положение и отказываться.

Мэри просияла.

— Отлично! — воскликнула она. — Я обещала позвонить в «Литл-Рэпидс» после того, как поговорю с тобой, но мистер Сомерс сказал — если я не сделаю этого до одиннадцати часов завтрашнего утра, он воспримет это так, что ты согласилась, и заедет за нами в половине седьмого вечера. Ты действительно уверена, что хочешь пойти?

— Да, уверена, — кивнула Лори и отвернулась. Следующим вечером она намеренно тянула с одеванием, была последней в ванной и ногти красила уже перед самым выходом. Ей не хотелось участвовать в пустой болтовне, которая наполняла общежитие в этот час, и она не желала быть мишенью для насмешек. Мэри вошла в ее комнату, как раз когда снизу громко протрубил машинный гудок, и, выглянув на улицу, в ужасе отпрянула от окна.

— Боже мой, Лори! Что за машина! Это за нами?

— Если там огромное золотистое чудовище, тогда, думаю, да, — сухо ответила девушка.

— Хотя в ней всего один мужчина, — доложила Мэри и поспешно выбежала из комнаты, услышав звонок в дверь.

Сунув чистый носовой платок в сумочку и бросив контрольный взгляд на себя в зеркало, Лори тоже спустилась вниз. В прихожей, чувствуя себя явно неловко в обиталище большого количества особ женского пола, стоял Гай Коллинз. Девушки, правда, старались держаться вне поля его зрения по такому случаю. Он протягивал Мэри коробочку, когда появилась Лори.

Мэри в восхищении взглянула на содержимое коробочки, и Лори быстро подошла к ней, чтобы помочь приколоть яркую экзотическую орхидею к ее платью. Мэри казалась совершенно потрясенной.

— Разве не чудо, Лори? — ошеломленно прошептала она. — У меня всегда была слабость к орхидеям, но я никогда не ожидала, что буду их носить!

— Они очень изысканные, но не для меня, — ответила Лори.

— Так думает и Брэд, — улыбнулся Гай, протягивая ей вторую коробочку. — Он сказал что роза для вас будет более подходящей — золотая роза!

Когда они вышли на улицу, Брэд стоял, привалившись к машине, и курил терпеливо и задумчиво. Он сурово взглянул на Лори, улыбнулся, заметив розу, подобрал легкую накидку, соскользнувшую с плеча девушки, и бросил ее ей на колени, прежде чем закрыть дверцу «ягуара».

Ей было предоставлено почетное место рядом с ним впереди, и Лори взывала к своим внутренним силам, чтобы они помогли ей спокойно перенести разговор. Но, поприветствовав ее, Брэд не произнес больше ни слова, и если бы не жужжание голосов, доносившееся с заднего сиденья, поездка прошла бы в полной тишине.

Роскошная спортивная машина быстро скользила по вечерним улицам. Брэд, казавшийся высокомерным и чужим в безукоризненно белом смокинге, внимательно прокладывал себе дорогу в оживленном трафике. Вскоре впереди показался отель, где они собирались поужинать, и он, припарковав «ягуар», повел свою компанию через фойе в ярко освещенный ресторан. Вопреки собственной воле Лори начала чувствовать трепет праздничного возбуждения. Огромный зал был заполнен людьми повсюду стояли цветы, звучали смех и музыка — обычный аккомпанемент в подобных заведениях.

За столиком Мэри и Гай продолжали негромкую оживленную беседу, которая завязалась еще в машине. Брэд, очевидно, решил, что его роль должна ограничиться амплуа заботливого хозяина, и занялся главным образом инструктированием официантов и инспекцией различных блюд, появлявшихся на столе. Стандарты его были явно высоки, так что всучить ему что-то неподходящее казалось делом совершенно немыслимым. Официанты прекрасно это понимали и, считая его очень важным клиентом, сделали все, чтобы доставить ему и его гостям истинное удовольствие. В самом конце ужина Брэд Сомерс внес свой первый вклад в разговор.

— Мы с Гаем завтра выходим в море на яхте. Не хотите ли вы обе к нам присоединиться? Мы немного порыбачим, но по большей части побездельничаем. Что скажете? — Он, похоже, не заметил удивленного и слегка недоверчивого взгляда, которым наградил его Гай, задержав на полдороге к губам чашку с кофе.

Лори, уже решившая, что вечер оказался очень разочаровывающим, после этого предложения изменила свое мнение о нем и, посмотрев на Брэда, увидела, как сузились его глаза, внимательно наблюдавшие за ней из-под длинных черных ресниц.

— Я… э-э-э… — Она умоляюще взглянула на Мэри. — Что ты думаешь?

Мэри ответила мгновенно:

— Мне эта идея нравится. Даже очень!

И поскольку взгляд ее был в это время устремлен на Гая, Лори прекрасно поняла причину такого энтузиазма подруги.

— Хорошо. — Лори произнесла это с таким видом, будто ее вынудили согласиться. — Мне, конечно, нужно проверить школьные тетрадки, но это значило бы лишить Мэри удовольствия, и поэтому я не могу сказать «нет».

— Спасибо, Лори, — сухо откликнулся Брэд. — Но позвольте выразить надежду, что эта прогулка и вам доставит хотя бы небольшое удовольствие.

Вскоре после этого он потребовал счет, и вдруг оказалось, что ему срочно надо уйти. Нетерпеливо расплатившись, он поднялся и встал позади Лори.

— Думаю, сегодня всем лучше пораньше лечь спать. Завтра будет долгий день.

«Необычная манера поведения для хозяина вечера», — подумала Лори, хотя уже успела догадаться, что Брэд и сам был необычным человеком.

Гай тоже встал, улыбнулся Мэри, затем Лори. «Понимает ли он, — подумала Лори, — как сильно выдает его выражение лица?» И она была благодарна ему за усилия, которые он приложил, чтобы в машине на обратном пути атмосфера была непринужденной, а к тому моменту, когда они добрались до перекрестка, стала даже дружеской.

Но поворот почему-то был проигнорирован водителем, и как только перед ними вытянулась пустая автострада, Брэд дал себе волю и прибавил скорости. Да так прибавил, что Лори издала слабый вздох, почувствовав, что ее желудок остался где-то позади, а Мэри на заднем сиденье испуганно вскрикнула. Они мчались вперед, как будто машина вдруг стала живым существом, одержимым страстью к полетам. И, с беспокойством глядя на Брэда, Лори заметила, как резко изменилось выражение его лица — в нем появилось что-то злодейское и ликующее, что абсолютно не вязалось с его сдержанным поведением в течение всего вечера.

Неожиданно он сбавил скорость, пробормотал вполголоса, что это помогает ему расслабиться, и, наконец, развернувшись на дороге, поехал к общежитию. Лори с облегчением откинулась на спинку сиденья — не потому, что она не любила быстрой езды, нет, ей просто не нравилась манера Брэда давить на газ без предупреждения. Он же улыбнулся с явным удовлетворением, сунул руку в карман и достал портсигар. Протянув его девушке, попросил ее достать сигарету.

Удивленная, она исполнила просьбу, сунула сигарету ему в рот, и Брэд слегка наклонился в ее сторону. Ожидал ли он, что она даст ему прикурить, Лори не поняла, но, прежде чем она начала искать в своей сумочке спички, Брэд пожал плечами и воспользовался зажигалкой на приборной доске. Медленно затянулся, глубоко в легкие впуская дым, затем выдохнул его длинной струйкой. В результате он, видимо, совершенно расслабился, и хотя поездка до общежития заняла всего несколько минут, в машине больше не ощущалось никакой напряженности. За что Лори, начавшая чувствовать себя в его обществе немного встревоженной, была ему очень благодарна.

Мужчины вежливо распрощались с девушками, Гай даже сделал это более церемонно, чем Брэд, поцеловав кончики пальцев Мэри, прежде чем отпустить ее руку.

— Увидимся завтра! — Это было все, что сказал Лори Брэд Сомерс. И никаких попыток поцеловать кончики ее пальцев.

Мэри пребывала в состоянии блаженства, когда они расходились по своим комнатам, и заявила, что уже давным-давно так не отдыхала. В ее глазах лучились звезды, и Лори вдруг ощутила острое беспокойство — а вдруг подруга увидела в поведении Гая больше того, что он сам намеревался ей сказать? Это был, в конце концов, мужчина, умудренный жизненным опытом, человек светский, к тому же Лори подозревала, что он подыгрывал Брэду — по какой причине, знал, конечно, только сам Брэд, — и его ухаживания за Мэри могли оказаться всего лишь проявлением вежливости. Хотя Лори все же почудилось, что каждый раз, когда Гай смотрел на Мэри, он видел в ней не просто случайную собеседницу, которую нужно развлекать по заданию босса.

— Мы должны хорошенько выспаться, чтобы быть свежими к утру, — весело сказала Мэри подруге на прощание. — Приму-ка я, пожалуй, таблетку аспирина, чтобы спокойно проспать до утра.

Лори же нуждалась в аспирине для полной уверенности, что она вообще уснет.

Тарелки после завтрака уже были собраны и лежали в раковине, когда из своей комнаты появилась Лори. Мэри, бодрая и свежая, налила ей чашку чаю. Когда Вера спросила, не приготовить ли ей завтрак, Лори только покачала головой:

— Нет, спасибо, мне достаточно фруктов. Остальные многозначительно переглянулись.

— Ну, если ты собираешься взять за правило ужинать в роскошных ресторанах и предвкушаешь плотный обед днем, ты, вероятно, поступаешь благоразумно, — усмехнулась Вера. — Во всяком случае, сегодня нужно оставить местечко для ленча на яхте, не так ли? — добавила она с нескрываемой завистью.

— Хорошо, что не нам придется беспокоиться об этом ленче, — спокойно вставила Мэри. — Гай сказал, что они сами обо всем позаботятся и нам с собой нужно взять только купальники. Мой уже упакован. — Она помахала в воздухе пляжной сумкой.

— Кто-то поднимается по лестнице! — затаив дыхание, прошептала Бетти.

На сей раз за девушками зашел Брэд и, в отличие от Гая, остался совершенно безучастным к женскому царству. Он стоял в дверном проеме, прислонившись к косяку, и выглядел настолько самоуверенным, что даже мысль о том, что этого человека можно чем-то смутить, казалась нелепой. Взгляд ленивых голубых глаз равнодушно переходил от одной девушки к другой и без особого интереса проводил Веру, кинувшуюся уносить грязные тарелки на кухню.

— Надеюсь, вы вполне готовы, — проговорил Брэд, обращаясь к Лори. — День великолепный, и мне не хотелось бы тратить время впустую. — Он напоминал сейчас скаковую лошадь, готовую рвануть вперед. — Что-нибудь захватить в машину?

Мэри протянула ему пляжную сумку, а Лори сходила к себе в комнату за своей и вернулась. Брэд взял сумку и у нее. Затем очаровательно улыбнулся остальным девушкам:

— Возможно, мы как-нибудь устроим пикник и для вас всех. Или, по крайней мере, договоримся о каком-нибудь веселом мероприятии с вашим участием.

С этим обещанием он последовал за Лори и Мэри вниз по ступенькам, а Стелла, Вера и Джоан наблюдали за ними из окон.

Машину они оставили в порту, и Лори пошла рядом с Брэдом к его щеголеватой новенькой яхте. У пристани мужчины готовили свои быстроходные суда и прогулочные лодки к пикникам на островах, далеко на просторах мерцающего голубого океана подпрыгивали на волнах маленькие белые паруса — это участники парусной регаты проходили отборочные соревнования.

Брэд первым взошел по сходням на палубу, вновь сделавшись замкнутым и неприступным. Однако, обернувшись к Лори и увидев ошеломленное и восторженное выражение ее лица, он немного оттаял и даже широко улыбнулся:

— Нравится? Изящное маленькое суденышко, да?

Суденышко?! По мнению Лори, это слово совсем не годилось для того, чтобы описать яхту, которая была оборудована самой новейшей техникой, и девушка дорого бы дала, чтобы получить возможность исследовать каждый ее дюйм, но сомневалась, что это входит в намерения хозяина.

— Проведя быструю инспекцию такелажа и удалившись в рубку, Брэд оставил Лори третьей лишней в обществе Мэри и Гая, оживленно болтавших друг с другом на корме. Вскоре он, впрочем, вернулся и протянул девушке руку:

— Идемте со мной, я покажу вам яхту.

Лори послушно поднялась. Брэд провел ее по стальным ступенькам трапа в кают-компанию. Обстановка там была роскошной для парусного судна, а когда они попали на камбуз, Лори убедилась, что и там все оборудовано по последнему слову техники. Здесь, сказал Брэд, они будут готовить рыбу, которую поймают. Затем он провел ее по отдельным каютам и показал ванную комнату, сверкающую фурнитурой, предложил ей и Мэри занять самую большую каюту, чтобы переодеться, и ушел готовить чай, а девушка осталась приводить в порядок волосы и обновлять макияж.

Удовлетворенная своим внешним видом, Лори вновь присоединилась к Брэду на камбузе и принялась доставать из коробок шоколадные кексы, сандвичи и бисквиты и раскладывать их по тарелкам, затем отнесла все это в кают-компанию. Там, усевшись на высокий табурет нога на ногу, она безучастно понаблюдала, как Брэд разливает чай по стаканам и передает их Мэри и Гаю.

— Без молока для Мэри и два кусочка сахара для меня, — сказала она, отвечая на вопрос Брэда.

Он в точности выполнил инструкции и поставил перед ней тарелку с сандвичами.

— Вы достаточно стройны, чтобы умять все это без боязни поправиться.

Удивительно, но в его словах не было ни равнодушия, ни иронии, и в первый раз Лори заметила проблеск искреннего восхищения в голубых глазах, когда Брэд откровенным взглядом окинул ее фигурку.

Мэри и Гай, судя по всему, никак не могли наговориться и с трудом выкраивали мгновение, чтобы поднести чашку к губам, зато Лори от души насладилась едой. Особенно ей понравился чай Брэда. Очевидно, он был настоящим мастером чайной церемонии, и это почему-то сильно удивило ее.

Когда Лори выпила два полных стакана, Брэд небрежно махнул рукой, указывая на чайник.

— Там еще много, — заговорщически сообщил он. — Только наливайте себе сами.

Лори засмеялась:

— Но я лопну! Вряд ли вы хотите, чтобы я сделала это, испачкав вашу восхитительную новенькую яхту!

— Я не возражаю. — Голубые глаза весело прищурились. — Вы можете делать здесь все, что хотите, и не услышите от меня никаких нареканий. Предлагаю вам смотреть на эту яхту как на свою собственность!

Эти слова по какой-то причине повергли девушку в смущение. Она опустила глаза и, чувствуя, как румянец заливает щеки, поспешно глотнула чаю.

Позже они решили искупаться. Появившись в купальниках из роскошной каюты, девушки обнаружили на палубе Брэда, успевшего переодеться в плавки. Он строго велел им держаться поближе к берегу.

— Мы давно уже не видели здесь акул, но мало ли что, — пояснил он. Его взгляд на ощутимую долю секунды задержался на Лори дольше, чем на Мэри. — Понятно?

— Вполне, — кивнула Лори. Акулы — не золотые рыбки, тут уж проявлять свой мятежный дух как-то глуповато.

— Я не могу допустить, чтобы вас слопали морские чудовища, — продолжил Брэд, обращаясь к ней. — Во-первых, это сократит нашу численность, что сделает меня третьим лишним. — Он бросил многозначительный взгляд на Мэри и Гая. — Во-вторых, ваши подруги из общежития меня потом со свету сживут за то, что недоглядел за таким сокровищем.

Девушки от души наслаждались купанием, держась так близко к берегу, как только могли, лениво плавали на спине и резвились на мелководье с Гаем, составившим им компанию. Брэд, который сам не прислушался к своему же совету, теперь казался лишь маленьким пятнышком на горизонте, и Лори начали одолевать мрачные предчувствия и опасения за него. Не только потому, что в первый раз с тех пор, как они познакомились, у них в это утро были хорошие отношения, но и потому, что она всегда переживала за отчаянных пловцов, которые не боятся ни акул, ни мышечных судорог. К тому же спасатель из нее никудышный, да и на Гая полагаться нельзя — хоть он и неплохо плавает, его взмахи не настолько мощны, как те, что уносят Брэда все дальше и дальше в океан.

— Уф! Кажется, с меня хватит! — крикнула Мэри и направилась к берегу.

Гай тотчас последовал за ней, и, еще немножко понежившись в волнах в гордом одиночестве, Лори тоже выползла на песок. Вытерев волосы и лицо, она растянулась на полотенце и, перевернувшись на бок, пристально вгляделась в океан, ища хоть малейший проблеск мелькания рук отважного Брэда Сомерса. Ощутив, как сводит от страха желудок, она все же устояла против искушения поднять тревогу и уговорить Гая сделать хоть что-нибудь. Внезапно кто-то легко тронул ее за плечо, и она, быстро обернувшись, взглянула прямо в насмешливые голубые глаза.

— О! — выдохнула Лори. — Я уже начала беспокоиться, что с вами что-то случилось!

— Но проявили характер: в панику не ударились и службу спасения не вызвали!

— Я… я просто не знала, что делать… Радость, смущение и растерянность так ясно читались в ее глазах, что Брэд похлопал Лори по плечу и улыбнулся:

— Да шучу я, шучу! Не сомневаюсь, что, если бы я продолжал отсутствовать еще какое-то время, вы всполошили бы всю округу. Но не беспокойтесь, я держусь на воде как пробка, и меня не так-то легко утопить. К тому же я не намерен становиться пищей для акул!

Остаток утра прошел на удивление весело, затем все вернулись на яхту и переоделись. Брэд отказался от помощи девушек в приготовлении ленча, и они, переправившись на берег, побездельничали немного в тени пальм. Потом появился Брэд и, протянув Лори руку, помог ей встать на ноги.

— Идемте, — сказал он, — ленч готов. Мы расстелим скатерть под теми пальмами, и, надеюсь, вы найдете все на свой вкус.

Мэри и Лори не привыкли к таким пикникам. На скатерти были расставлены отличные фарфоровые тарелки с крабовым мясом под соусом; крошечные зеленые сердцевинки салата-латука и тонкими кружками нарезанные помидоры яркими красками расцветили приятную прохладную тень под нависающими пушистыми, похожими на перья листьями пальм. Здесь были также холодный цыпленок и ветчина, сваренные вкрутую яйца, картофельный салат, обилие всевозможных свежих фруктов и, конечно, кофе. Лори подумала, что никогда в жизни еще не пила такого восхитительного кофе.

Когда ленч завершился, все помогли Брэду убрать посуду, и Гай сказал, что хочет показать Мэри место, где он однажды обнаружил дикорастущие орхидеи. Лори выжидательно взглянула на него, почти уверенная, что это приглашение адресовано и ей тоже, но Гай, казалось, намеренно избегал ее взгляда. И она осталась наедине с Брэдом, который, по-видимому, от души веселился, наблюдая за ней, потому что не мог не понимать: девушка полностью лишилась душевного покоя.

Заметив, что она охвачена паникой и готова в любой момент сорваться с места и умчаться куда глаза глядят, только бы прервать этот опасный тет-а-тет, Брэд рассмеялся, и его пальцы сомкнулись на ее запястье, как только Лори сделала первую попытку подняться.

— Куда это вы, Лори? Я же не акула — не съем. И уж точно не позволю вам сбежать!

Девушка покраснела.

— Я… я и не собиралась никуда бежать…

— Правда?

Румянец на ее щеках становился все гуще, а Брэд продолжал пристально смотреть на нее. В его глазах читалась насмешка, хотя на губах не было и намека на улыбку.

— Ну же, — произнес он, — вы ведь не боитесь меня, в самом деле? Я не чудовище! И вы до сих пор получали удовольствие в моей компании, не так ли?

— Д-да, конечно…

— Я и сам прекрасно проводил время. Но вы для меня большая загадка, Лори, а загадки всегда привлекали меня, как вызов. Я должен найти ответ, вот что меня к вам влечет. Если я и дальше позволю вам ставить меня в тупик — не видать мне покоя…

И прежде чем девушка догадалась, что он намерен сделать, Брэд встал, протянул к ней обе руки, рывком поднял ее на ноги, и она оказалась в его объятиях.

Когда Лори почувствовала, как его руки решительно сомкнулись за ее спиной, а его глаза оказались очень близко, подействовав на нее, словно ушат холодной сверкающей голубой воды, она задрожала от страха, хотя ни одного слова протеста не слетело с ее губ.

Брэд поцеловал девушку. Никогда раньше ее так не целовали. Его губы были твердыми и требовательными, и он не дал ей времени, чтобы восстановить дыхание, — за первым поцелуем сразу последовал второй… И на этот раз, к своей горькой досаде, она безвольно осталась стоять рядом с ним. Досада, однако, не помешала ей прильнуть к нему, и это воспламенило его еще сильнее, он, казалось, совсем потерял голову — целовал каждый дюйм ее лица и шеи неистово, жадно и, только когда мир завертелся вокруг нее в безумном кружении, отпустил. Отпустил так неожиданно, что Лори пошатнулась и вцепилась в ствол пальмы, чтобы не упасть.

Голубые глаза Брэда горели холодным пламенем, смуглая кожа немного побледнела, он схватил пачку сигарет со скатерти и поспешно закурил, при этом его худые загорелые пальцы дрожали. Отбросив спичку и вдавив ее каблуком в песок, он отвернулся.

— В план нашего сегодняшнего мероприятия это не входило, — хрипло произнес он.

Лори обнаружила, что вообще не может говорить. Ее молчание как будто озадачило Брэда, и он посмотрел на девушку. А затем, к ее полному замешательству, вдруг рассмеялся:

— Во всяком случае, вы не залепили мне пощечину. Это уже хорошо.

Она удивленно уставилась на него, до сих пор не веря, что подобная ситуация могла возникнуть всего за несколько минут, и ужаснулась, понимая, что он действительно смеется над ней, ведь она, как девчонка, поддалась самым примитивным чувствам и почти ответила на его поцелуй. Лори гордо задрала подбородок.

— Значит, вам нравится получать пощечины? Вы со всеми своими подружками проделываете этот трюк?

— Не со всеми, моя дорогая. Но я ведь сказал, что хочу кое-что понять в вас, и теперь я понял! Ходили слухи, что вы оставили свое сердце в Брисбене, и мне захотелось узнать, действительно ли это так. Теперь я знаю, что это только слухи. Иначе вы не отреагировали бы подобным образом.

— Хам! — выпалила Лори и пожалела, что теперь уже слишком поздно дать ему пощечину. — О, я возненавидела вас с того самого момента, как увидела, и вы только что доказали: я была права. Вы самонадеянный эгоист с огромным мешком денег, только и всего! И если бы не ваши деньги, ни один человек из школьного комитета даже не посмотрел бы в вашу сторону! И я считаю своим долгом предупредить их насчет вас! Вам нельзя доверять!

Она отступала на шаг, заметив, как изменилось выражение его лица.

— Вы действительно так считаете, Лори? — медленно проговорил Брэд. — Что я эгоист, что мне нельзя доверять, что, кроме денег, мне нечем похвастаться?

Девушка внезапно испугалась и побледнела:

— Я… я не знаю… не знаю, что и думать…

Брэд подошел к ней и крепко прижал к стволу пальмы. Она задрожала, умоляюще глядя на него снизу вверх, но он сурово сказал:

— Вы ведь знаете, что я не хотел обидеть вас…

— Н-неужели?

— Просто… просто я нахожу вас слишком привлекательной!

На самом деле она ему не поверила, чувствуя, что столкнулась в его лице с чем-то необычным, опасным и угрожающим и должна защищаться любой ценой. Но слезы, хлынувшие у нее из глаз, были абсолютно искренними.

Теперь настал черед Брэда удариться в панику.

— Хорошо, Лори, я прошу прощения, я смиренно прошу прощения, — затараторил он, протягивая ей свой носовой платок. — Сюда… сядьте сюда. — И, усадив девушку на теплый песок, налил ей в чашку остатки кофе.

Сделав один глоток, Лори перестала слушать его дальнейшие извинения. Теперь все это очень мало значило для нее. Она чувствовала опустошение, как будто только что с ней цинично и грубо обошлись, использовали в каких-то злых интересах, обманули самым обидным образом. И тем не менее она продолжала оставаться под влиянием этого мужчины, его внезапного жаркого поцелуя и холодных голубых глаз…

— Хотите, я покажу вам морские анемоны, которые нашел вон у той скалы? — отчаянно пытался успокоить ее Брэд. — Вы все еще в купальнике под платьем?

Лори молча кивнула, позволила ему расстегнуть «молнию» на ее платье и стянуть платье через голову. Брэд нежно похлопал ее по плечу и взъерошил волосы, как будто она была маленьким ребенком, затем взял за руку и повел за собой к воде.

Робко шагая рядом с ним все дальше и дальше, на глубину, девушка пыталась выгнать из головы мысли о недавнем происшествии. Если она будет вспоминать, зациклится на этом, то непременно сделает что-нибудь безрассудное — потребует, к примеру, немедленного возвращения домой… А это испортит Мэри весь день… Бедная Мэри, она получает такое удовольствие от общения с Гаем и полностью доверяет ему… Лори надеялась, что подругу не постигнет разочарование, которое довелось пережить ей самой.

Они нашли морские анемоны, и девушка была очарована их красотой. Брэд принялся показывать ей другие подводные сокровища — морские звезды, затаившиеся среди кораллов, причудливо источенные волнами рифы, стайки экзотических рыбок, — заставив на время забыть о том, что между ними произошло. Потом они лениво плыли назад, на мелководье, и вскоре к ним присоединились на берегу Мэри и Гай. Брэд сказал, что пора возвращаться на яхту. Девушки приняли душ в прекрасно оборудованной ванной комнате, и Лори пришлось немало потрудиться перед зеркалом, чтобы придать себе спокойный и уверенный вид — ведь она должна была доказать Брэду Сомерсу, что не придала его поцелую ни малейшего значения, уже и помнить о нем не помнит и уж точно совсем не обижается… Она вовсе не такая ранимая и несчастная, как он мог подумать!.. Ей очень хотелось надеяться, что представление пройдет удачно.

Они выпили чаю и тронулись в обратный путь. День клонился к вечеру, и, когда «ягуар» подкатил к общежитию, солнце село, позолотив на прощание облака над горизонтом. Мэри и Гай были веселы, Лори необычайно молчалива, Брэд полностью сосредоточился на дороге.

После долгого дня, проведенного на свежем воздухе, все чувствовали себя усталыми, но каждый раз, когда Лори ощущала на себе любопытный взгляд Брэда, искоса брошенный на нее, она понимала, что он совсем не считает ее молчание результатом утомления.

Когда они прощались, он взял ее за руку.

— Спасибо, Лори. Не знаю, получили ли вы удовольствие, но уж я-то насладился сегодняшней прогулкой сполна!

Мэри была слишком сонной, чтобы говорить даже о Гае, и отправилась прямо в постель. К счастью, остальные девушки уже легли спать, и не было никого, кто мог бы поинтересоваться у Лори, как прошел день. Она быстро прошмыгнула в свою комнату, закрыла дверь, села на край кровати и принялась размышлять, почему она чувствует себя так, будто мир вокруг нее перевернулся…

Глава 6

Следующим вечером, сидя за столом и глядя на Лори, Мэри думала, что подруга сегодня слишком уж молчалива. Она совсем ничего не говорила об их прогулке, вопреки усилиям Мэри поднять эту тему, а всё, чего добились от нее Стелла, Вера и Джоан, было признание, что погода стояла прекрасная и яхта оказалась просто великолепной.

Брэд Сомерс у Мэри вызывал некоторое подозрение. Он, конечно, обаятельный мужчина и радушный хозяин, но есть в нем что-то пугающее, что не позволяет чувствовать себя уютно в его обществе, и даже Гай временами, похоже, испытывает перед ним трепет. Мэри догадывалась, что ее подруге Брэд понравился, она даже заметила, что в начале прогулки на яхте Лори чувствовала себя довольно свободно. Но только не на обратном пути… Мэри многое бы отдала, чтобы узнать, что именно случилось на пикнике, когда они с Гаем пошли смотреть на орхидеи, а Лори и Брэд остались наедине.

Взглянув на Лори, она поняла, что ничего от нее не добьется. Девушка явно дала обет молчания. Мэри протянула свою чашку Джоан, которая мыла посуду, и пошла ответить на стук во входную дверь. Открыв ее, она очень удивилась.

— Добрый вечер! Мы зашли справиться, как вы себя чувствуете после вчерашнего пикника!

В гостиной, услышав это, Лори в таком же удивлении подняла голову. Какое право он имеет приходить вот так, без предупреждения? О, ужас, она даже не поправила макияж после возвращения из школы!

Мэри проводила Брэда в гостиную, за ними следовал, улыбаясь, Гай с огромной корзиной в руках, вроде той, что Норди поставила в машину Брэда для Лори после барбекю. Корзина доверху была заполнена ананасами и другими фруктами, и Стелла радостно набросилась на них:

— Какая прелесть! Обожаю ананасы!

На тех, кто принес всю эту роскошь, она и внимания не обратила — не родился такой мужчина, который мог бы заставить ее сердце затрепетать.

Брэд улыбнулся, лениво, очаровывая, и направился к Лори.

— Добрый вечер, — произнес он и добавил, когда она решительно закрыла лежавшую перед ней тетрадь: — Как всегда, трудитесь? И не скучно вам?

— Я люблю свою работу, — резко ответила Лори, и даже Стелла удивленно взглянула на нее. Девушки завели радиолу, и, вопреки нежеланию Лори участвовать в веселье, вечер прошел довольно приятно. Но вскоре Брэд, который с каждой минутой все больше мрачнел, заявил, что ему пора, но он не желает тащить за собой Гая и уходит один, поскольку у него есть еще пара важных дел.

Лори, у которой тотчас испортилось настроение, мысленно обратилась к нему с ехидным вопросом: «И Энн Хайлер — одно из них?»

— О, но вы не уйдете без ужина! — тут же запротестовала Стелла и была поддержана хором голосов. Из этого девичьего царства еще ни один мужчина не уходил ненакормленным. — Хотя, я боюсь, у нас сегодня только чай, тосты и сыр, — добавила она виновато. — Это не очень впечатляет, да?

— Я с удовольствием останусь на ужин, если можно, конечно. Обожаю тосты и сыр.

Ответ Брэда удивил всех, ведь только что он собирался уходить. Он же невозмутимо взглянул на Лори, которая и не думала присоединяться к дружному хору голосов, только что упрашивавших его остаться, и пронзительный взгляд голубых глаз заставил ее поднять голову и посмотреть на него. Брэд разглядывал ее насмешливо, как будто провоцируя сделать какое-нибудь замечание — мол, что это вы, господин хороший, так непоследовательны в своих решениях? — и откомментировать его любовь к тостам и сыру, ведь каждому известно, что миссис Нордстроум вряд ли подает ему эти нехитрые кушанья на ужин.

Лори поспешно опустила глаза, и слабый румянец появился на ее щеках.

— Давайте я помогу, — весело предложил Брэд. — Я мастерски поджариваю тосты. А Лори подтвердит, что и чай я завариваю превосходно. Разве это не правда, Лори?

Девушка высокомерно пожала плечами: — Для мужчины, полагаю, вы справляетесь неплохо.

Брэд притворился, что ужасно обижен такой скромной оценкой его способностей.

— Неужели? — театрально вздохнул он. — Должно быть, я потерпел вчера неудачу. А я-то вообразил, что мне удалось произвести на вас неизгладимое впечатление своим кулинарным мастерством!

Лори ничего на это не сказала, и Мэри, чтобы как-то положить конец этому разговору, деловито вытолкала всех на кухню. Вскоре подносы, доверху нагруженные аппетитными поджаристыми тостами с золотистой корочкой, тарелки с нарезанным сыром и баночки с джемом уже стояли на столе в гостиной. Когда все это было съедено, Гай, сославшись на дела, откланялся, и Брэд на этот раз с большой неохотой согласился, что и правда уже довольно поздно и что они достаточно долго злоупотребляют гостеприимством девушек.

— Но мы придем снова, — заверил он их. — Это был самый замечательный вечер, и я наслаждался каждой его минутой!

Он многозначительно взглянул на Лори, но та и не подумала подняться с кресла, так что до двери их пошла провожать Мэри.

Как только мужчины ушли, все девушки разразились восторженными восклицаниями, уверяя Лори, что, по их мнению, Брэд Сомерс сказочно красив и многое, конечно, можно сказать в пользу Гая Коллинза, хотя, разумеется, ему далеко до Брэда. После ухода мистера Сомерса они тотчас утратили весь благоговейный страх перед ним, а Вера заявила в ответ на замечание Лори:

— Но ты же не можешь думать о знакомом мужчине как о «мистере Сомерсе», самом желанном в округе холостяке, после того как ты разделила с ним последние тосты и сыр!

И только Стелла задумчиво заметила, что он не относится к тому типу мужчин, с которыми можно позволить себе легкий временный флирт без каких-либо последствий в виде, к примеру, разбитого вдребезги сердца. Но другие на ее слова не обратили внимания. К тому времени, как они окончательно дали выход своему восхищению, стало совсем поздно, и все, включая Лори, разошлись по спальням.

Приближался июнь, и с ним сезон сбора тростника. Работники всех рас и национальностей, какие только существуют под солнцем, начали стекаться в Кэрнс и окрестности. Теперь в городе царила деловитая атмосфера, казалось, сам темп жизни ускорился. У Лори тоже забот хватало, но по другой причине: ежегодный школьный спектакль был почти поставлен, и дети включились в подготовку к ярмарке, что потребовало от молодой учительницы дополнительных затрат времени и энергии — нужно было каждому помочь делом или советом, ведь ярмарка в Кэрнсе — событие особое и грандиозное. Каждый год туда съезжаются фермеры, художники и ремесленники со всей округи, для детей устраивают конкурс на лучшую поделку, зевак развлекают уличные актеры, клоуны и акробаты.

Однажды днем в четверг, когда она проверяла письменные работы в своей комнате в общежитии, пришла Мэри и нерешительно остановилась в дверном проеме:

— Лори… Гай пригласил меня в свое поместье в это воскресенье. Я сказала ему, что не смогу поехать, ведь тогда ты останешься здесь совершенно одна… Ты же знаешь, что в воскресенье Верино начальство устраивает корпоративную вечеринку для банковских служащих, Джоан едет с Верой, а Стелла отправляется на родео. Но Гай заявил, что с тобой все будет в порядке, и меня это, честно говоря, немного удивляет, потому что это на него не похоже — быть таким невнимательным к другим людям. А я… когда я думаю о том, что ты останешься совсем одна, у меня даже пропадает желание посмотреть на его дом. Только Гай очень настаивает, чтобы поездка состоялась именно в этот день… — Она беспомощно взглянула на подругу, и та подумала: «Как приятно видеть, что всегда уверенная в себе Мэри неожиданно и смущенно признается, что жизнь для нее постепенно налаживается!»

— Не говори глупостей, — улыбнулась Лори. — Послушать тебя, так можно подумать, будто мы живем где-то в дебрях Африки! Со мной все будет в полном порядке. — Она указала на тетради, разбросанные по кровати. — К тому времени, когда я с этим покончу, все, на что я буду годиться, — это тихонько лежать в полной темноте без сил! А теперь сядь и расскажи мне обо всем. Ты едешь в поместье Гая? Как волнительно! Интересно, как выглядит его дом?

— Добротный кирпичный особняк, довольно современный, Гая он вполне устраивает, но Брэд говорит, что все это хорошо для холостяка, а прежде чем дом можно будет назвать подходящим для женщины, он нуждается в некоторых усовершенствованиях. — Мэри очаровательно покраснела. — Брэд предлагает расширить жизненное пространство на открытом воздухе. Нечто подобное сделано в его собственном поместье. Он говорит, что есть лишь один способ выжить в Северном Квинсленде — побольше времени проводить на солнышке, поэтому и окружил «Литл-Рэлидс» террасами и беседками.

— Я думаю, он прав, — спокойно заметила Лори, невидящим взглядом скользнув по тетради, которая лежала у нее на коленях. — В любом случае жизненное пространство на открытом воздухе — это чудесная идея. Надеюсь, тебе понравится дом Гая, Мэри. Хорошенько отдохни в воскресенье и ни о чем не беспокойся.

Но когда Мэри, повеселевшая и от души благодарная подруге, ушла, чтобы помочь Вере с ужином, Лори чуть не расплакалась. Она была очень рада за Мэри, но ей отчаянно не хотелось оставаться одной в это воскресенье.

На следующий день, когда она заканчивала обедать, сидя в своем школьном кабинете, один из младших учеников бочком протиснулся в дверь и робко сообщил, что к ней пришла какая-то леди. Маленькая фигурка тотчас исчезла, дверь распахнулась, и на пороге появилась миссис Мак, разгоряченная и совершенно изнуренная. С облегчением опустившись в кресло, которое быстро пододвинула к ней Лори, она заявила, что ноги ее больше не держат.

— Я все утро провела в городе, Лори, и совсем вымоталась, но зашла сюда, чтобы увидеть тебя. Мы устраиваем наш первый «Обжиг» в ночь на воскресенье, и Элен, конечно, надеется на роскошную вечеринку. Ох, представляю, что нас ждет… — Но по тому, как миссис Мак это сказала, было заметно, что идея ей и самой ужасно нравится.

— «Обжиг»? — озадаченно переспросила Лори.

— Ну да. Ты ведь знаешь, что такое обжиг? Мы обжигаем тростник.

— О, я поняла! — улыбнулась Лори. — Конечно, я знаю, что такое обжиг тростника. Правда, мне не приходилось слышать, что в честь этого события устраивают празднества. Должно быть, это будет чудесная вечеринка, миссис Мак.

— У Элен грандиозные планы. Мы созываем гостей к четырем. Они смогут поплавать в бухте, если захотят. Это не совсем то, что бассейн Брэда, конечно, но тоже довольно приятное местечко. Затем барбекю, чай, танцы, любование закатом. Будет молодая компания для Элен, и люди постарше для нас с Недом. Брэд привезет тебя.

Лори почувствовала неловкость.

— Мистер Сомерс тоже приглашен? — спросила она. — По-моему, он не подходит ни под одну вашу категорию.

— О, разумеется, он приглашен, но долго у нас не задержится. Как всегда, придет, посидит немного и отправится на другую вечеринку, повеселее. Он всегда так поступает.

— Но если он не собирается у вас оставаться, зачем вообще приходить и уж тем более зачем заезжать за мной?

— Не переживай, Лори, мы с ним уже обо всем договорились. Гай заглянул к нам на днях и поинтересовался, приглашена ли ты на «Обжиг». Я сказала ему, что, конечно, ты приглашена, только я не знаю, как ты сможешь к нам добраться. Он обрадовался, потому что собирался показать Мэри свое поместье в воскресенье и не хотел, чтобы ты оставалась одна в общежитии. — Миссис Мак улыбнулась. — Мы все очень рады, что у них заладились отношения. Во всяком случае, Гай уходил довольным, как кот, объевшийся сметаны, а через полчаса мне позвонил Брэд. Он сказал, чтобы я не беспокоилась насчет того, как ты доберешься к нам в поместье. Он повезет Норди, так что захватит и тебя заодно, а Нед после вечеринки отвезет вас обеих по домам. — Миссис Мак осторожно поднялась на ноги. — Уф, хоть немножко отдохнула! — И, не дав Лори времени обдумать, находит ли она эту договоренность приемлемой, двинулась к двери. — До свидания, Лори. Увидимся в воскресенье, дорогая.

Девушка постояла у окна, глядя, как пожилая женщина неспешно спускается по ступенькам террасы и пересекает школьный двор, затем с кривой усмешкой на губах вернулась к своему столу. «Миссис Мак обращается со мной как с Элен, — вздохнула она. — И у меня нет никаких шансов вырваться из-под этой материнской опеки».

Позже, возвращаясь домой, Лори думала о Гае. Он, оказывается, прекрасно знал, что в воскресенье она не умрет от скуки, но, поскольку в дело был вовлечен Брэд., ничего не сказал Мэри. Никогда, решила Лори, ей не понять этих мужчин! Оказавшись в своей комнате, она оставила дверь приоткрытой, чтобы не пропустить момент, когда вернется Мэри. Облокотившись на подоконник, она задумчиво уставилась на океан, в первый раз позволив себе сосредоточиться на мысли: что же принесет ей это воскресенье? Мечтательное выражение появилось в ее глазах, и она так глубоко погрузилась в свои грезы, что даже не заметила, как Мэри появилась на пороге. И лишь когда подруга окликнула ее, Лори, вздрогнув, обернулась.

— Ну, Мэри, можешь вернуть своего возлюбленного обратно на пьедестал! Его репутация безупречного рыцаря осталась незапятнанной. Он знал, что в воскресенье меня пригласят на вечеринку и тебе не придется обо мне беспокоиться, но молчал как рыба ради своего драгоценного приятеля Брэда. — Лори покачала головой и потянулась за красным карандашом и стопкой тетрадок. — Иди, ликуй и мечтай о своем герое в одиночестве — у меня полно работы!

Глава 7

В воскресенье Лори задолго до условленного часа уже сидела при полном параде у окна пустой гостиной. Она оделась пораньше, не желая заставлять Брэда ждать ее, и теперь у нее оставалась еще уйма времени. Поэтому, услышав звуки поспешных шагов на крыльце, она удивилась, кто бы это мог быть. Девушка была совершенно уверена, что это не Брэд, но, прежде чем она успела подняться с кресла, он собственной персоной появился на пороге.

— Вы рано, Брэд. Я не слышала гудка машины. — Лори встала и сделала неуверенный шаг в его сторону. — Впрочем, я готова.

— Знаю, что я рано, Лори, но у меня есть на это причина. Могу я войти на несколько минут?

— Здесь больше никого нет. Я думала, мы сразу поедем… — Она понимала, как глупо все это звучит, но не смогла сдержаться. Справиться с внезапной дрожью в голосе ей тоже не удалось.

— Я знаю, что здесь больше никого нет. По крайней мере, я на это надеялся. Я не задержу вас надолго, Лори, мне просто хотелось сказать вам несколько слов наедине. Сядьте. — Он усадил ее в кресло, с которого она только что встала, и пододвинул себе другое. Вытащив из кармана сигареты, закурил, и Лори в молчании наблюдала, как он глубоко затянулся и выдохнул облачко дыма. Затем, вынув сигарету изо рта и вертя ее в тонких загорелых пальцах, внимательно посмотрел на девушку. — Я собирался спросить вас, Лори… Вы на меня не сердитесь? Знаю, я должен извиниться перед вами за свое поведение на пляже в тот день, и я прошу прощения, если хотите… — Он заметил, как легкий румянец начал заливать ее лицо, но, проигнорировав это, продолжил: — Правда, не могу сказать, что я сожалею об этом, но мне очень хотелось бы, чтобы мы с вами были друзьями.

— Но я… — запинаясь, произнесла Лори, — то есть мы… и так друзья. Мы часто видимся…

— Да, — сухо сказал он. — Я часто провожу здесь время. Но как только я дотрагиваюсь до вашей руки, чтобы помочь вам встать или спуститься по лестнице, вы вздрагиваете. И вы садитесь в любое кресло, но только не в то, что рядом со мной.

Лори ответила быстро, не глядя на него:

— Если подобные вещи действительно случались, я не думала, что вы это заметите. Вы и без того достаточно занятой человек.

— Но я все замечаю, все, что меня касается. — Он докурил сигарету и огляделся в поисках пепельницы, на время повернувшись к девушке спиной. — И мне не очень-то приятно знать, что мои прикосновения вам отвратительны или что вы находите их аморальными.

Кровь отхлынула от щечек Лори, оставив их неестественно бледными, в горле пересохло так, что трудно было сглотнуть, и она не могла заставить себя взглянуть на Брэда. Девушка не знала, что ему ответить. Она не могла сказать: «Я должна так себя вести, потому что, когда ты прикасаешься ко мне, мне до одури хочется вновь оказаться в твоих объятиях, как тогда». В ужасе от собственных мыслей, Лори думала о том, что бы он сделал, произнеси она эти слова вслух. Бросит ли он на нее один холодный взгляд и уйдет, высмеет ее или же воспользуется ситуацией?..

Не получив ответа, Брэд взял девушку за руки.

— Что такое, Лори? Да не смотрите вы так! Это не имеет значения, ни в малейшей степени. Можете вести себя, как вам нравится. Если не хотите, чтобы я был к вам предупредителен, я не буду. Всё, забудьте о моих жалобах. Пожалуйста… улыбнитесь мне, как вы сделали однажды в «Литл-Рэпидс». — Он усмехнулся внезапно. — Могу добавить, это была единственная сердечная улыбка, которую вы мне подарили. — Притянув ее к себе, он одним пальцем поднял ей подбородок. — Ну, так как насчет улыбки?

Лори не могла улыбаться, но ее губы слегка изогнулись в попытке сделать это.

— Ну, почти получилось, — весело произнес Брэд. — Идемте, я отвезу вас на вашу вечеринку.

Он отступил в сторону, пропуская девушку вперед, затем закрыл за ними обоими дверь. Когда они сходили вниз по ступенькам, он поддерживал Лори за локоть, и она остро ощущала каждый палец его руки, и теплое успокаивающее чувство заполнило все ее существо.

Молчание царило в стремительном «ягуаре», когда он, уютно урча, словно большая ласковая кошка, подкрадывался к скоростному шоссе. Вырулив на гладкое полотно дороги, Брэд покосился на Лори и добродушно спросил:

— Можно, я поеду чуть быстрее? Знаю, вы не любите скорость, но, думаю, в данном случае это позволительно. — На долю секунды он накрыл ладонью ее руку, и машина рванула вперед.

Лори закрыла глаза. Через пять минут звук мотора вернулся к нормальному ритму.

— Ну, это было не так уж плохо, а? — весело подмигнул ей Брэд.

Они свернули на широкую площадку перед фермой Макгрегоров и остановились в тени деревьев. Их вышла встречать Элен.

— Идем, выпьешь чего-нибудь прохладительного, Лори, — решительно сказала она и, вытащив подругу из машины, повела ее к маленьким столикам, установленным в тени раскидистых ветвей акации.

Словно из ниоткуда возник неугомонный Джо Каталино и сунул Лори в руки стакан холодного фруктового сока.

— Ангел снова спустился на землю! — Белые зубы вспыхнули в яркой улыбке.

— Мы позволили Джо насладиться твоим обществом, Лори, в награду за прилежно выполненную работу. — Элен небрежно указала на расставленную вокруг садовую мебель и подносы с кучей посуды на столах. — Кто-то еще подъехал… Джо приглядит за тобой.

Она упорхнула, ловко лавируя между столиками, чтобы поприветствовать вновь прибывших, а Лори осталась наедине с темпераментным итальянцем.

Не особенно интересуясь кругом друзей Элен, Лори не ожидала большого удовольствия от этого мероприятия, но вечер, как ни странно, прошел довольно приятно. Джо постарался на славу. Он оказался самым веселым парнем из тех, кого она когда-либо знала, и одним из самых внимательных. Когда зажгли костры из тростника, Лори пребывала в прекрасном настроении и даже совсем позабыла о тарелке с едой. Очертания ничем не примечательного фермерского домика приобрели на фоне постоянно меняющегося освещения резкость и отчетливость, как застывшие контуры на гравюрах. Она взглянула на смуглое лицо Джо и увидела, что на нем, как и на ее собственном, написан искренний восторг.

— Я видела такие костры на расстоянии, — сказала Лори, — но даже не представляла себе, насколько они могут быть прекрасными вблизи. Джо встал и потянул ее за собой. Вся его серьезность вмиг исчезла.

— В таком случае, ангел, я вправе ожидать, что ты посетишь и мой «Обжиг».

Все еще держа девушку за руку, он повел ее туда, где должны были вот-вот начаться танцы, а потом они танцевали до тех пор, пока хватало дыхания, под шатром из раскинувшегося у них над головами звездного неба. Наконец, взяв обжигающие чашки с чаем, они устроились на открытом воздухе, глядя на сияние Южного Креста, затмевающего весь остальной свет в безбрежной бархатной дуге небосвода, и последние, увядающие всполохи костров из тростника.

Внезапно рядом с ними появился мистер Мак.

— Я везу Норди домой, Лори. Ты готова ехать?

Удивившись, что время пролетело так быстро, она сразу же кивнула и, пожелав Джо спокойной ночи, побрела за мистером Маком к машине.

Миссис Нордстроум подвинулась, освобождая для нее местечко на широком пассажирском сиденье, улыбнулась и похлопала ее по руке:

— Рада вас видеть, Лори. Мы не встречались с тех пор, как вы приезжали к нам на барбекю в «Литл-Рэпидс». Как вы поживаете, дитя мое?

— Хорошо, миссис Нордстроум, спасибо. — Лори улыбнулась в ответ, глядя в прозрачные голубые глаза, такие же яркие, как у Брэда. — Мне понравилось смотреть на обжиг тростника. Но полагаю, это зрелище вам очень хорошо знакомо.

— Да уж, я вижу это каждый год. И все равно зрелище никогда не перестает доставлять мне удовольствие. — Норди откинулась на спинку сиденья и вздохнула. — Я чувствую себя совершенно усталой. Наверное, старею.

Лори смотрела на расстилавшуюся впереди ленту дороги, машина летела как на крыльях, стремительно приближаясь к «Литл-Рэпидс». «Брэд, должно быть, дома», — подумала девушка, увидев мелькнувший за деревьями свет. Как только машина остановилась, Норди вышла, поблагодарила Мака, затем наклонилась к Лори и с улыбкой пожелала ей спокойной ночи.

— Приезжайте как-нибудь повидать меня, — сказала она напоследок, но Лори знала, что никогда просто так, случайно, она не приедет в этот дом в предгорьях, чтобы навестить миссис Нордстроум. Для этого у нее не хватит мужества.

В четверг вечером все обитательницы общежития собрались в гостиной, ужин закончился, домашняя работа была сделана, и девушки могли отдохнуть в свое удовольствие. В дверь позвонил Гай. Со своего обычного места у окна Лори увидела, как за ним по ступенькам взбежал Брэд. Войдя в гостиную, он пошептался о чем-то с Верой, затем перекинулся парой словечек с Джоан и посекретничал со Стеллой, стоявшей у радиолы. Сосредоточив все свое внимание на шитье, Лори, тем не менее, не упустила ни одного его движения и прекрасно видела, как он взял стул, придвинул его поближе к ней и уселся, закинув ногу на ногу.

— Ну, Лори, вам понравился «Обжиг»?

Лори с облегчением обнаружила, что голос не собирается ей изменять, и охотно поделилась впечатлениями. Но она совершенно смешалась, когда Брэд вдруг спросил:

— Когда вы отправляетесь на ярмарку, Лори?

— Я, право, не знаю. — Она была немного сбита с толку. — Мы еще этого не обсуждали. До нее целых десять дней. Но полагаю, мы поедем туда в пятницу вечером, потому что всегда так делаем.

— Кто это — мы?

— Ну, Мэри, наверное, и все остальные… возможно, мои тетя и дядя тоже захотят поехать.

— Мне кажется, Гай сам повезет Мэри, — проговорил Брэд, уставившись в потолок.

— О! — Лори сердито вспыхнула. — Я и забыла! Конечно, он сам ее повезет, и я ему не помеха. Я и без них как-нибудь доберусь.

— Уверен, что доберетесь, но дело в том, что мы с Гаем собирались пригласить вас всех в знак благодарности за гостеприимство, которым в последнее время ужасно злоупотребляем.

Лори заставила себя взглянуть на него, и он продолжил:

— Джо Каталино уже несколько недель донимает Гая — требует познакомить его с кем-нибудь из вашего девичьего царства. Я думаю, нам надо найти еще одного кавалера и заявиться на ярмарку теплой компанией из восьми человек.

— Из восьми? — озадаченно повторила Лори.

— Из восьми, — передразнил он ее, усмехаясь. — Стелла заявила, что у нее свидание.

Лори знала, что это действительно так: Стелла договорилась с Джулианом.

— Я подумал, что Джо прекрасно подойдет вашей Джоан, — продолжал Брэд, задумчиво глядя на девушку. — Она робеет в мужском обществе, однако с Джо у нее не будет времени стесняться. Он так много говорит, что она постоянно будет озабочена тем, как бы не отстать от его мысли.

— Какой вы молодец, Брэд! — засмеялась Лори. — Умно придумали. Они идеально подойдут друг другу!

— На вашем месте я не стал бы так улыбаться мужчине вроде меня, Лори. Вам могут не понравиться последствия. — Насмешливое выражение исчезло с его лица, как только он увидел, как краска залила нежные щечки, а белокурая головка девушки поспешно опустилась. Резко отодвинув стул, он поднялся и отрывисто произнес: — Я поговорю с Гаем и Мэри насчет ярмарки.

После того как мужчины ушли, Вера в своей обычной ехидной манере заметила:

— Милые дамы, только что нас покинули два профессиональных массовика-затейника! Троекратное ура! Интересно, кто, согласно гениальному плану Брэда, удостоится чести сопровождать меня? Он обещал мне найти кого-нибудь выдающегося. Ему придется постараться, иначе я повешусь на него самого, а кое-кому из вас придется довольствоваться предназначенным мне негодным кавалером. Как ему такое понравится? — Гораздо важнее, — рассердилась Мэри, — чтобы это понравилось тебе самой!

Дни, оставшиеся до ярмарки, казалось, никогда не пройдут. Но вот, наконец, наступил четверг накануне праздника.

— Я не хочу завтракать! — крикнула Лори в ответ на раздавшийся утром стук в дверь.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула Вера.

— Ты правда ничего не хочешь, Лори? — спросила она. — Или слишком обленилась, чтобы спуститься и поесть?

— Я на самом деле не голодна, спасибо за заботу.

Но она все же приняла чай, который через несколько минут подруга просунула ей под москитную сетку со словами:

— Выпей это, и никаких возражений. У меня достаточно хлопот с Джоан. Она клянется, что сегодня ночью не могла уснуть, поскольку ее тошнило, и заявляет, что никуда не поедет. Ты ведь знаешь, какая она трусиха!

— Она не трусиха, — возразила Лори, — просто ей тяжело общаться с незнакомыми людьми. Помнишь, как она поначалу вела себя с Брэдом? А теперь ничего, привыкла к нему.

— О, Брэд! К такому типу привыкнуть невозможно. Джоан я сейчас его сторонится. Я сама сто раз хорошенько подумаю, прежде чем что-то сказать или сделать в его присутствии. Он не относится к числу моих любимцев. И не хмурься, Лори! — воскликнула Вера, заметив выражение, появившееся на лице девушки. — Я вовсе не питаю к нему ненависти. Напротив, я восхищаюсь и любуюсь им, как любовалась бы тигром в клетке в зоопарке. Именно так и следует общаться с подобными мужчинами — стоя на безопасном расстоянии. Иногда я задумываюсь, Лори, — медленно продолжила она, — почему мистер Сомерс так часто сюда приходит. Он как будто не интересуется ни одной из нас. Возможно, с тобой он обращается как-то по-особому, но это, вероятно, потому, что ты работаешь в школе, которую он спонсирует, а ко всему, что его касается, мистер Сомерс проявляет повышенное внимание. Сначала я пришла к выводу, что этими визитами мы обязаны его желанию побольше узнать о Мэри, то есть что он старается ради Гая. Но у Мэри с Гаем давно все наладилось, а визиты продолжаются — значит, не из-за нее. И я решила: все дело в том, что мы принимаем его просто как друга Гая и никто здесь на него не охотится. Ведь он наверняка уже не знает, куда деваться от назойливых поклонниц. — Вера пожала плечами. — Ладно, зачем гадать — мы все равно никогда не узнаем истинной причины. Пойду, поддержу Джоан.

Лори выпила чай и еще полежала немного, глядя на развевавшиеся за окном пальмовые листья, затем резко села, пораженная ужасной мыслью. А вдруг он забыл? Вдруг не придет? Они не виделись целых десять дней! Но она тут же успокоилась, потому что знала: Брэд никогда не забывает о своих обещаниях.

Глава 8

Четыре девушки, принаряженные и взволнованные, собрались в гостиной. Когда внизу громко протрубил гудок, Мэри выглянула из окна и торжественно кивнула подругам:

— Они здесь!

Вера, подхватив Джоан под локоть, строго заглянула ей в глаза:

— Если ты и на этот раз будешь играть в молчанку, я никогда больше не заговорю с тобой. Слово даю. Так что соберись и перестань дрожать!

Смешная нервозность Джоан и Верина горячность помогли Лори ненадолго отвлечься от собственных переживаний, и она даже улыбнулась.

На лестнице зазвучали шаги. Первым вошел Гай, за ним — очень красивый светловолосый мужчина. Это был Деннис Карсон, один из заместителей Брэда, и при виде его Вера машинально поправила прядку, выбившуюся из прически. Затем на пороге появились Брэд и Джо. Брэд направился прямиком к Джоан, и молодой итальянец не отставал от него ни на шаг, как будто ему заранее выдали четкие инструкции.

— Вот ваш кавалер, Джоан! — подмигнул Брэд засмущавшейся девушке. — Отлично выдрессирован и готов исполнить любое ваше желание. Только обращайтесь с ним нежно!

Джо широко, от уха до уха, улыбнулся и протянул Джоан руку:

— Привет! Рад с тобой познакомиться. Лори стояла, ожидая, когда Брэд обратит на нее внимание, но как только голубые глаза взглянули. в ее сторону, девушке больше всего на свете захотелось провалиться сквозь землю. Она знала, что этот насмешливый взгляд не сулит ей ничего хорошего.

— Ну что, предвкушаете ярмарочное веселье, Лори? — прищурился Брэд.

— Да, — смело ответила девушка. — Обожаю луна-парки и шапито.

— Вы простите меня, если я замечу, что ваш тон не особенно убеждает в этом. И вы вовсе не выглядите так, будто, на самом деле только и думаете, что о развлечениях.

Наконец они отправились в путь, а когда добрались до места, городок уже ходил ходуном. Везде толпился народ, и Брэду, свернувшему на гравийную дорожку, ведущую к парковочной площадке, пришлось ехать очень осторожно. Он безропотно подчинился, когда полицейский, управляющий движением, указал ему в сторону боковой улочки, припарковался там и подождал Гая, который вез Мэри на своей машине.

Лори с изумлением увидела, как мимо них прошли, рука в руке, Джо и Джоан, и в первый раз они с Брэдом обменялись искренними непринужденными улыбками.

— Ну, здесь, кажется, все в полном порядке! — одобрительно заметил Брэд. — Итак, что будем делать дальше?

Лори сказала, что хочет узнать, выиграл ли кто-то из ее детишек призы. Они начали пробираться сквозь толпу, и девушка вцепилась в руку Брэда, чтобы не потеряться. Взволнованно подбежав к стендам, на которых были выставлены поделки конкурсантов, она чуть не запрыгала от радости, обнаружив, что один из ее учеников получил первое место.

— О, Брэд! — воскликнула она. — Разве это не замечательно?

Он взглянул через ее плечо на карточку под картонным паровозиком.

— Я вижу, юный С. Кинг увенчан лаврами. Его родители будут так же довольны, как и вы.

В голосе его слышалась ирония, и, когда Лори оглянулась и встретилась с ним взглядом, голубые глаза по-прежнему насмехались над ней.

Они с Брэдом прошлись по другим рядам и вдруг увидели Мэри и Гая, с интересом взирающих на экспозицию мебели.

— Я так рада за них, — прошептала Лори. — Мэри — замечательный человек!

— Да. — Это было все, что ей ответил Брэд. Побродив еще немного в праздничной толпе, среди мишуры и блесток, Брэд купил для Лори куклу в бесчисленных юбках и с хорошеньким фарфоровым личиком. Когда он протянул игрушку девушке, та настолько удивилась, что застыла на месте. Потом, порозовев от удовольствия, поблагодарила его:

— Какая прелесть! Спасибо, Брэд, это очень мило с вашей стороны, но я не могу принять…

— О, перестаньте! — нетерпеливо перебил он. — Я же не предлагаю вам бриллиантовое колье, так что нет необходимости в чрезмерной благодарности.

Затем он продемонстрировал свое искусство в стрельбе по мишеням и в игре в покер, уложил в бильярдные лузы пять шаров подряд и как мальчишка свистел и улюлюкал, подбадривая обезьян, участвовавших в скачках на палках. Лори сгибалась под грудой его призов — коробками конфет на все вкусы. Брэд наотрез отказался их нести, заявив, что половина удовольствия от выигрыша в любом турнире состоит в том, чтобы закидать призами какого-нибудь верного оруженосца.

— Не хотите чашку чаю перед фейерверком? — спросил он, когда они окончательно утомились от веселья и всяческих игр, и, поскольку Лори к тому времени пришла в чудесное расположение духа и чувствовала себя в обществе Брэда почти свободно, она немедленно ответила, что не желает ничего лучшего.

Они нашли киоск с чаем довольно быстро, и Лори наконец-то сгрузила все коробки конфет на свободный стул, а Брэд подравнял их в аккуратную башенку. Однако девушка отказалась разлучаться с куклой и продолжала прижимать ее к груди, пока расправлялась со своим чаем. Потом Брэд повел ее к местам для зрителей, где намечалось последнее представление вечера. Найдя два места на переполненных народом скамейках, он вновь аккуратно сложил стопкой коробки, на этот раз под сиденьем. Большая кукла по-прежнему оставалась в руках Лори. Брэд устроился рядом, закинув правую руку на спинку скамьи за плечами девушки, а левой доставая из кармана сигареты.

Растроганная до глубины души этими минутами безмятежного счастья, Лори внезапно подумала, что успела привыкнуть к звонким щелчкам крышечки от зажигалки, когда он прикуривает, прищуривая один глаз, и к голубоватым, каким-то очень уютным клубам дыма. Когда Брэд уйдет из ее жизни, ей будет этого не хватать. Есть и другие вещи, по которым она непременно станет скучать, но… Ее размышления были прерваны первым залпом фейерверка, невероятная красота зрелища приковала все ее внимание, и девушка полностью отдалась созерцанию.

После того как все закончилось, Лори чувствовала себя переполненной эмоциями и совершенно счастливой. Шагая рядом с Брэдом к выходу, она без умолку изливала ему свои восторги, чем заставила его несколько раз взглянуть на нее с подозрением — уж не притворяется ли? Но под сияющими высоко-высоко звездами, свет которых отражался в ее глазах, она лишь улыбалась ему в ответ.

— Спасибо, Брэд, — сказала она. — Это был прекрасный вечер.

И на этот раз он принял ее благодарность без комментариев.

— Мне пора, Лори, — спокойно сообщил Брэд, остановив «ягуар» возле общежития. — Скоро вернутся остальные, и у вас будет с кем поболтать и без меня.

Пока он это говорил, подъехали другие машины, и Лори попрощалась с Брэдом. Наверху в гостиной она выложила свою добычу на стол рядом с радиолой и сказала девушкам, что они могут съесть все шоколадные конфеты и расхватать плюшевые игрушки, но куклу она намерена оставить себе.

Забрав куклу в спальню, Лори посадила ее на кресло рядом с кроватью. Мэри, вошедшая в это время пожелать ей спокойной ночи, улыбнулась:

— Прелестная мордашка. Храни эту куклу, как талисман.

— Именно так я ее и воспринимаю, — ответила Лори и погладила куклу, как будто уже успела к ней сильно привязаться. — Я даже не представляла, что Брэд такой меткий стрелок. Он мог выиграть дюжину кукол, если бы они были предложены в качестве призов, но эту купил специально для меня. Она моя!

Глава 9

Уик-энд, последовавший за богатым событиями пятничным вечером, прошел спокойно и даже скучно, во всяком случае для Лори. Понедельник тоже ничем ее не порадовал, и на призыв к ужину, который Стелла, как обычно, «сыграла» на старой крышке от кастрюли, служившей в доме гонгом, Лори откликнулась без особого энтузиазма, а за столом рассеянно смотрела в окно и вяло ковыряла вилкой в тарелке. На этот раз даже Стелла, девушка легкомысленная и не слишком внимательная, заметила, что с подругой что-то не ладно.

— Эй, Лори, ты же не можешь существовать на одном шоколаде!

Шоколада, конечно, хватило на всех и на весь уик-энд, но Лори съела всего одну конфетку. Сделав над собой усилие, она улыбнулась и мужественно проглотила кусочек жареного мяса.

— Мне утром позвонил Деннис Карсон, — сообщила Вера, уже приступившая к десерту.

— И что он хочет?

— О, просто приглашает меня в среду на концерт, — ответила она с тщательно продуманной небрежностью.

Все в изумлении уставились на нее. Если Вера сумела добиться приглашения от самого Денниса Карсона — это не просто победа, а настоящий триумф! Все девицы-красавицы в округе добиваются внимания этого сердцееда! И подруги выразили надежду, что Вера устоит перед его чарами и не вобьет себе в голову, будто он питает к ней особый интерес.

— Не беспокойтесь, — беззаботно заверила их Вера. — Я не имею никакого намерения принимать его всерьез!

— Но не стоит и упускать благоприятный случай! — заметила Стелла.

— Вы видели фотографию Брэда в газете? — внезапно спросила Джоан, чем вызвала вспышку всеобщего интереса, и каждая из девушек искоса бросила взгляд на Лори.

Джоан развернула газету, и гул неодобрения заполнил комнату: Брэд позировал фотографу, стоя под ручку с Энн Хайлер.

— О, опять эта красотка! — с отвращением воскликнула Вера, как будто увидела заклятого врага.

— «Мистер Брэд Сомерс, — прочла Стелла вслух, — и мисс Энн Хайлер на официальном открытии Ежегодной ярмарки в Кэрнсе. Мисс Хайлер была ослепительно прекрасна, и вместе с мистером Сомерсом они составили самую красивую пару на празднике!» Ну и что вы об этом думаете? — с отвращением спросила она.

Заглядывая в газету поверх ее плеча, Вера прочла дальше:

— «Мисс Хайлер и мистер Сомерс так давно и так часто вместе выходят в свет, что многие считают их женихом и невестой»!

В комнате воцарилась тишина, Вера спешно вернулась на свое место за столом, и все остальные тоже внезапно обнаружили, что страшно голодны. Тема Энн Хайлер — Брэд Сомерс была предана забвению, но Лори это не обмануло.

Позже, примерно через полчаса, Мэри вошла к ней в комнату с сообщением, что приехали Гай и Брэд. Предвидя ответ подруги, Мэри поспешно добавила:

— Ты должна появиться в гостиной, Лори. После прекрасного вечера, который они устроили нам в пятницу, было бы невежливо не выйти к ним.

— Ладно, — ответила Лори, но в голосе ее не было слышно энтузиазма.

Когда она появилась на пороге, Брэд скользнул по ней взглядом, заметив, что это уже совсем не та сияющая девушка, которая смеялась до упаду, искренне радовалась его победам и таскала за ним коробки с конфетами в пятницу вечером. Он даже почувствовал затаенную враждебность, исходившую от нее, когда она сухо и очень официально его поприветствовала. И тут Брэд увидел газету, лежавшую на столе. С первой полосы на него смотрело его собственное лицо и улыбалась Энн Хайлер. Но он воздержался от каких-либо замечаний или объяснений.

Когда Лори заняла свое обычное место в дальнем конце комнаты, Брэд подошел и сел рядом с ней.

— Ну как, отдохнули после ярмарки, Лори? — спросил он, небрежно закуривая.

Лори холодно пробормотала, что уже почти позабыла о ней. Брови его удивленно взлетели. Затянувшись, он уставился на горящий кончик сигареты и затем спокойно произнес:

— Норди сегодня спрашивала о вас. Ей хотелось узнать, понравился ли вам вечер в пятницу.

— И что вы ей сказали?

— Сказал, что, по-моему, да.

Лори промолчала, и Брэд продолжил:

— Она еще спросила, часто ли я с вами вижусь…

— И что вы ей ответили?

— Что вижусь с вами время от времени. Это ведь правда, не так ли?

И вновь Лори воздержалась внести свой вклад в разговор. Тогда Брэд обратил внимание Стеллы на сверток, лежавший на столе. Стелла, разорвав коричневую бумагу, завизжала от восторга — это были последние новинки музыкального рынка, которые ей давно хотелось приобрести.

Остаток вечера прошел довольно приятно, но Брэд рано покинул веселую компанию, сославшись на кучу дел и пожелав всем, включая Гая спокойной ночи. Лори, подойдя к окну, наблюдала, как он отъезжает в лунном свете, но в первый раз Брэд не взглянул вверх на освещенное окно и не помахал ей рукой. «Вероятно, — грустно подумала девушка, — он не ожидал, что я буду смотреть на него из окна».

Следующим вечером настала очередь Лори готовить ужин. Когда она накрывала на стол, вошла Мэри и гордо продемонстрировала кольцо, сияющее на пальце. Лори чуть не выронила столовые приборы, бросилась к подруге и крепко обняла ее.

— О, Мэри, какое чудо! — воскликнула она, любуясь кольцом, которое выглядело достаточно дорогим, чтобы доставить удовольствие любой молодой женщине, предполагающей выйти за мужчину, надевшего такую драгоценность ей на палец. — Да это же бриллиант!

Прибежали остальные девушки, окружили Мэри шумной толпой и давай охать да ахать от восторга. На вопрос, когда же будет свадьба, счастливая невеста ответила:

— Скоро! Брэд любезно предложил нам «Литл-Рэпидс» для приема гостей, но я хочу тихую свадьбу, и мы, подумав, отказались. Он понял, я думаю. И я сказала ему, что собираюсь просить тебя, Лори, быть подружкой невесты.

Лори вспыхнула от удовольствия — она очень любила Мэри и к тому же была рада, что ей не придется ехать в «Литл-Рэпидс» и созерцать ужасную картину под названием «Брэд Сомерс под ручку с Энн Хайлер».

В радостной суматохе и обсуждениях предстоящего торжества ужин, конечно, подгорел, но никто не стал высказывать претензий. Лори, чтобы загладить свою вину, быстро приготовила пирожки с вареньем в качестве утешительного приза. Вечером приехал только Гай, Вера отправилась на свидание с Деннисом, и Лори потихоньку улизнула в свою комнату. Сев на край кровати, она печально уставилась на куклу, которую купил ей на выставке Брэд.

До августовского отпуска оставалось еще две недели, и Лори была рада дополнительной работе, которая навалилась на нее перед школьными каникулами. Уик-энд она провела у своих дяди и тети, получила очередную порцию критики за худобу и за то, что мало ела за столом. Вернувшись в понедельник в общежитие, Лори обнаружила, что Вера вновь отсутствует — очевидно, она опять встречалась с Деннисом. Всю неделю Брэд не подавал о себе вестей и вдруг в пятницу неожиданно появился собственной персоной, бодрый и, как всегда, ужасно довольный собой.

Все девушки столпились вокруг него, и он каждой преподнес подарок.

— Шоколад для Джоан…

— О, Брэд!

— …и для Стеллы.

— О, Брэд!

— Французские духи для Веры. Я правильно понял, что вы хотите впечатлить Денниса Карсона?

— О, Брэд!

Лори никогда прежде не видела его таким. Глаза его мерцали голубизной, как море в безоблачный летний день, холодная самоуверенность сменилась веселым добродушием. Ей также пришло в голову, что Брэд втайне чем-то взволнован. Он протянул большой бумажный конверт Мэри, и та обнаружила в нем две изысканные акварели, что привело ее в неописуемый восторг — видимо, она тотчас подумала, как хорошо они будут смотреться в новом доме, который так скоро будет принадлежать ей.

— О… — начала Мэри, но он с напускной суровостью погрозил ей пальцем:

— Если кто-нибудь еще скажет мне «О, Брэд!», я сейчас же уйду!

И тут насмешливый взгляд голубых глаз обратился на Лори, которая пыталась выглядеть так, будто она тут ни при чем и не ждет никаких подарков.

— Это для вас, Лори. — Брэд протянул ей длинную картонную коробку.

Она робко взяла ее и трясущимися пальцами открыла. Брэд наблюдал за каждым движением ее рук. Ей потребовалось достаточно много времени, чтобы сначала снять обертку, затем вытащить папиросную бумагу, которая была внутри самой коробки, и лишь после этого взорам явилась чудесная модель парусника. Корабль словно рвался на простор, мгновенно вызывая в воображении голубое вспенившееся море, облака, проплывающие над головой, и свист ветра в снастях.

— Ну, Лори, надеюсь, не будет никакого «О, Брэд!»? — в тишине серьезно спросил мистер Сомерс.

Девушка улыбнулась, чувствуя себя ужасно неловко и до смешного обрадовавшись подарку. Она робко подняла глаза на Брэда, но ему пришлось еще секунду подождать, прежде чем она произнесла слегка охрипшим шепотом:

— Спасибо, Брэд!

Очевидно, это вполне удовлетворило его, так как он отвернулся и тут же принялся выбирать что-нибудь подходящее для радиолы. Вскоре комната наполнилась прекрасной музыкой и щебетом девичьих голосов.

Ужин почти закончился, когда Брэд вновь заставил всех оживиться. Встав со своего места, он призвал аудиторию к тишине.

— До сих пор мы ничего не сделали, чтобы отметить обручение двух наших близких друзей! — Кивок на Мэри и Гая. — Но я решил, что мы просто обязаны устроить в их честь что-нибудь этакое. К сожалению, «Литл-Рэпидс» в данный момент не пригоден для вечеринки. — Он не стал вдаваться в подробности этого заявления, хотя все выглядели немного озадаченно. — И поэтому я предлагаю отправиться на пикник. Это будет особенный пикник — на яхте. А барбекю мы сможем приготовить на пляже. Приглашаются конечно же все! — Он повернулся к Мэри: — Надеюсь, у вас с Гаем нет планов на середину августа? По крайней мере, таких, которые нельзя было бы отменить?

Мэри кивнула, и он продолжил:

— Значит, если, конечно, наши жених и невеста не изменят своего решения, я приглашаю всех вас на этот пикник и, разумеется, обещаю, что ни одна прекрасная дама не останется без кавалера. Что скажете?

— Мне нравится, если остальные не против, — сказала Мэри и добавила, бросив лукавый взгляд на Гая: — К счастью, вам не придется искать кавалера для меня.

— Все это в вашу честь! — заулыбался Брэд, и девушки с энтузиазмом заверили его, что идея прекрасная.

— Ну и отлично! — Взгляд голубых глаз устремился на Лори. — Значит, все соберемся в середине августа. Вероятнее всего, вы в это время отсутствовать не будете. Останетесь у своих дяди и тети или здесь, не так ли?

Она кивнула и после заметного колебания добавила:

— Нет, я не планирую уезжать.

— Хорошо.

К тому времени, как мужчины ушли, все детали были обговорены. Девушки еще долго болтали, возбужденные и взволнованные перспективой провести день на яхте. Все, за исключением Лори. А Мэри просто светилась от радости. Ее мнение о Брэде стремительно улучшалось в последнее время, и она с тревогой наблюдала за подругой, которая, казалось, все отчаяннее разочаровывалась в нем. Лори перестала упоминать об этом мужчине, и даже драгоценная ярмарочная кукла была предана забвению и сослана на шкаф.

В первое утро школьных каникул и своего августовского отпуска Лори решила понежиться в постели подольше и рассеянно потягивала чай, который ей принесла Мэри. Она вяло прислушивалась к обычному утреннему шуму в доме, а когда подруги наконец убежали на работу, оделась и направилась на кухню. Вскоре общежитие представляло собой образцово-показательный объект, полы и мебель сверкали чистотой и полировкой, все было аккуратно расставлено, и нигде не валялись женские халаты.

В пять часов вернулись Джоан и Вера.

— Можно войти, Лори? — спросила Вера, замешкавшись на пороге ее комнаты. — Ты сегодня потрудилась на славу. Нам позволено ходить по полу и сидеть на стульях?

Лори усмехнулась:

— Я скажу, что позволено лично тебе — повозиться на кухне. Кто сегодня готовит ужин? Я умираю от голода!

— Не может быть! — воскликнула Вера, очевидно уже готовая поговорить на эту тему, но тут вмешалась Джоан:

— Сегодня очередь Стеллы. Я видела ее в городе, она покупала мясо.

— Отлично! — Лори сладко зевнула. — Кстати, позвольте проинформировать, у меня интересная книга вон там на столике, так что завтра я сплю и читаю!

И она действительно спала допоздна, потом заварила себе чаю и устроилась на балконе с книжкой. Вдруг зазвонил телефон.

Дотянувшись до трубки, она произнесла:

— Алло? — и затем, затаив дыхание: — Да, Брэд?

— Вы ничем особенным не заняты этим утром, Лори? — спросил он.

— Нет.

— Тогда не согласитесь ли вы оказать мне услугу? Я собираюсь в город за свадебным подарком для Гая и Мэри. Вы не могли бы мне помочь выбрать?.. Эй, вы все еще там, Лори?

Девушка сделала глубокий вдох и сумела достаточно спокойно сказать, что да, она сможет ему помочь.

— Чудненько, — обрадовался Брэд. — Я заеду за вами в течение часа. До встречи. — И повесил трубку.

«Чудненько! — фыркнула Лори. — Даже не поинтересовался, буду ли я к этому времени готова! Удивительно, что он вообще спросил меня, не соглашусь ли я ему помочь. Мог бы рявкнуть: одевайся и вперед!»

Тем не менее она поскакала в ванную принять душ. Что ей надеть, она уже знала — новый, купленный для официального открытия ярмарки костюм, так и не покинувший вешалку, поскольку ездили они туда уже вечером. А на открытии присутствовала Энн Хайлер… Нет, не думать об этом! Костюм был темно-розовый, освежал цвет лица и выгодно оттенял ее золотистые волосы.

Лори застегнула на шее нитку жемчуга и более тщательно, чем обычно, сделала макияж. Расчесав волосы и убедившись, что они лежат идеально, она подумала о шляпке, но потом решила, что это подождет, пока не приедет Брэд. Если он будет в пиджаке, она наденет шляпку. Скользнув в босоножки на высоком каблуке, девушка взяла сумочку и подходящие перчатки и немного повертелась перед зеркалом. Услышав знакомый гудок, выглянула в окно. Брэд как раз выходил из машины. На нем были белая рубашка, светлые брюки и темно-синий галстук. Лори, взволнованная и без шляпки, спустилась в холл и подошла к двери в тот момент, когда Брэд был уже на верхней ступеньке лестницы.

— Ну-у… — протянул он. — Кажется, я показал себя не с лучшей стороны. Надо было надеть фрак. Мне съездить домой переодеться?

— Что за глупости, Брэд! — И тем не менее легкий румянец тотчас расцвел на ее щеках. — У меня отпуск, и я решила принарядиться для разнообразия.

— Да уж! Если бы вы были так одеты в тот день, когда я впервые вас увидел, я никогда бы не осмелился предложить столь ослепительно прекрасной юной леди подвезти ее домой! — Он вновь оглядел девушку, на этот раз более задумчиво, и темно-розовый костюм поблек по сравнению с ее румянцем. Брэд улыбнулся и скользнул оценивающим взглядом по ее стройным ножкам. Румянец на щеках Лори сменил свой цвет на темно-пурпурный. Брэд засмеялся и, взяв ее под локоть, повел к машине.

По дороге в город Лори смотрела в окно, вспоминая тот день, когда он впервые вез ее в общежитие. Это было семь месяцев назад. Тогда она думала, что никогда не будет счастлива вдали от места, где родилась и выросла. Теперь… теперь Лори знала, что будет счастлива и на краю земли, пока она рядом с человеком, так небрежно развалившимся сейчас за рулем. Она улыбнулась сама себе, представив, как бы он отреагировал, если бы мог прочесть ее мысли.

— Я припаркуюсь там, где найдется свободное местечко, Лори. Вы не возражаете пройтись на этих штучках? — Взгляд голубых глаз устремился на ее непрактичные каблуки.

— Разумеется, не возражаю, — возмущенно ответила Лори. — И чтоб вы знали, это вовсе не «штучки», а последний писк моды в обуви!

— Я всегда поражаюсь, как только вы, женщины, удерживаете равновесие на этих ходулях!

Когда «ягуар» ловко втиснулся между двумя джипами у обочины, Брэд вышел, открыл дверцу со стороны пассажирского сиденья и выпустил Лори. Шагая рядом с девушкой по главной улице и разглядывая витрины дорогих магазинов, он задумчиво сказал:

— Мне кажется, лучшим подарком на свадьбу будет столовое серебро, Лори. Вы, случайно, не знаете, у Мэри есть что-то подобное?

— Нет. Я помогала ей паковать вещи для отправки в дом Гая и ничего такого не видела.

Вскоре они уже входили в роскошный ювелирный магазин. Мужчина, вышедший им навстречу, протянул Брэду руку.

— Привет, Брэд! — весело произнес он. — Приятно видеть тебя здесь. Я смогу получить от тебя немного денег?

— Это зависит от мисс Шервайн, — ответил Брэд, представив девушку, и объяснил хозяину магазина их задачу.

Лори внимательно осмотрела все серебро, выложенное перед ней, и остановила взгляд на одном наборе, который ей сразу понравился. Она хотела было посоветоваться с Брэдом, но он проявил к товару полнейшее равнодушие:

— Вы же обещали мне помочь, Лори, так что выбирайте сами.

Ценника на наборе не было, однако девушка не сомневалась, что ей приглянулся самый дорогой из всех. Набор был изысканным. Она вновь взглянула на мужчин, но их лица оставались безучастными. Рассердившись, Лори перестала беспокоиться о цене и ткнула пальцем в коробку:

— Этот подойдет. — Она пожала плечами. — Однако, поскольку это подарок мистера Сомерса…

— Значит, так тому и быть. — Брэд бросил взгляд на хозяина магазина и улыбнулся. — Будь любезен, Билл, доставь его вот по этому адресу. Я надпишу открытку, если сможешь найти мне ручку. Кстати, у тебя есть специальная карта для определения размеров колец?.. Да, как раз то, что нужно. — Он кивком поблагодарил Билла. — Я возьму у тебя «тигровый глаз» из Новой Гвинеи, он определенно подойдет Мэри. — И повернулся к Лори: — Мне опять нужна ваша помощь. Думаю, у вас с Мэри одинаковый размер.

— Я не знаю, Брэд. Мы обе худенькие, но мне кажется, у нее пальцы немного потолще.

— Давайте прикинем. — Брэд сунул ее безымянный палец в одно из отверстий на карте. — Нет? А этот? Подходит. Вы сказали, немного потолще, значит, следующий будет ей впору. Ну вот. — Взяв у Билла ручку, он пометил одно из отверстий, затем сунул карту в карман. Улыбкой поблагодарив хозяина, он написал записку, нетерпеливо расписался на чеке, и через минуту они уже вышли на улицу.

Лори глубоко вздохнула:

— Раз-два — и готово! При мне еще никто не тратил так много денег за такое короткое время!

Брэд только усмехнулся:

— У меня есть еще одно дело на почте. Вы не возражаете пройтись туда со мной?

Лори кивнула и зашагала вперед, счастливая оттого, что идет рядом с ним да к тому же в такое чудесное утро. Город тонул в голубовато-золотистой летней дымке.

— Как продвигается ремонт в поместье Гая? — спросила она немного погодя.

— Почти закончен. Думаю, Мэри будет очень довольна.

Лори не переставала удивляться многогранности характера Брэда. Сегодня, например, она могла спокойно говорить с ним, как с любым другим знакомым ей мужчиной, но иногда… Она пожала плечами, отгоняя неприятные мысли.

— Я еще даже не знаю точного дня свадьбы. — Девушка бросила на Брэда вопросительный взгляд. — Они уже назначили дату?

— Они собирались решить это сегодня. Мэри, вероятно, скажет вам вечером, вернувшись домой… Подождете здесь минутку, Лори? Я долго не задержусь.

Оказалось, они уже подошли к почте. Брэд скрылся в здании, а Лори осталась стоять на ступеньках у дверей, возвышаясь над заполненной народом улицей, которая казалась ей более оживленной, чем обычно, а люди — более веселыми и улыбчивыми. Но в этом, конечно, были повинны школьные каникулы, а вовсе не ее настроение.

— Надеюсь, вы согласитесь пообедать со мной? — Брэд присоединился к ней, и они спустились по широким ступеням. — Уже полдень, так что мы имеем право немного подкрепиться.

Лори почти готова была согласиться, но внезапно ей в голову пришла другая идея.

— А может, пообедаем у нас, Брэд? В холодильнике есть бифштексы и шампиньоны. В кулинарном искусстве мне, конечно, не сравниться с Норди, но я вполне могу соорудить простой ленч. — Она улыбнулась ему.

Брэд улыбнулся ей в ответ, почему-то с некоторой грустью:

— Не искушайте меня. Нет, думаю, сегодня нам лучше отправиться в ресторан вон того отеля, и, поскольку вы выглядите как очень взрослая юная леди… я предлагаю выпить перед ленчем.

Он заказал шерри для Лори, когда они устроились за столиком у окна, и виски для себя.

— Разумеется, середина дня — не очень подходящее время для выпивки, но, так уж случилось, мне это сейчас необходимо.

Возвращаясь к припаркованной машине, они столкнулись с Джо Каталино. Его скороговорка: «Привет, ангел, прости, бегу, у меня свидание!» — когда он потрепал Лори по плечу и, послав ей воздушный поцелуй, умчался, заставила Брэда грозно нахмуриться и проводить испепеляющим взглядом стремительно удалявшуюся фигуру. Затем он отвел глаза, и Лори заметила с тревогой, что в них появилось то знакомое неприятное выражение, которое не предвещало ей ничего хорошего.

— Я, должно быть, слишком старомоден, Лори, — ледяным тоном произнес он. — Мне следует расширить свой лексикон. Если Джо думает о вас как об «ангеле», я, конечно, не могу позорить себя, называя вас просто Лори.

— Ну что вы такое говорите, Брэд! Вы же знаете Джо, он называет «ангелами» всех блондинок. Рыжие для него — «белочки», а брюнетки — «мои прекрасные пантеры».

Брэд взял ее под локоть, заставив замедлить шаг.

— Не обижайтесь и не спешите так. У меня сегодня свободный день, и я не хочу никуда торопиться. Может, прокатимся? Или мне отвезти вас прямо домой?

Они остановились у припаркованного «ягуара».

— О, прямо домой, пожалуйста. — Лори похолодела при мысли о прогулке на сверхзвуковой скорости. «Он преспокойно проедет сотню миль за час, а я умру в первые пять минут от разрыва сердца», — подумала она в ужасе.

Когда Брэд притормозил возле общежития, Лори рискнула взглянуть на него. На смуглом лице было обычное равнодушное выражение.

— Я провожу вас, Лори, — сказал он, пропуская ее вперед. — Ах да! — Глаза его внезапно весело сверкнули. — У меня есть сюрприз для Стеллы на воскресенье. Она сказала, что Джулиан уехал в Гвинею на несколько месяцев. Бедняжка переживает, что на пикнике ей придется томиться в одиночестве. Но я уже нашел ей кое-кого для компании. Только пока ей ничего не говорите!

После ужина, блаженствуя на балконе и любуясь вечно беспокойным океаном, Лори внезапно была вырвана из своих грез.

— Мы с Гаем решили пожениться в начале ноября, — услышала она слова Мэри, сидевшей за столом в гостиной.

Лори встала и вошла в комнату, не в силах скрыть своего удивления.

— Я думала, это произойдет в декабре, Мэри, — сказала она.

— Так и было первоначально задумано, — согласилась Мэри. — Однако в начале декабря Брэд отправляется на юг и хочет, чтобы Гай был под рукой на всякий пожарный. Так что мы вполне сможем съездить в свадебное путешествие недели на две и потом обустроиться дома, прежде чем он уедет.

Сердце Лори внезапно ухнуло вниз, но она сумела задать вопрос, как будто это вызвало у нее всего лишь слабый интерес:

— Значит, Брэд уезжает в отпуск? Или это деловая поездка?

— И то и другое. Он всегда уезжает на Рождество и Новый год на Золотой Берег или в Сидней — инспектирует филиалы своей фирмы и весело проводит время, — ответила Мэри.

Лори стало холодно. И она знала, что вечерний бриз тут ни при чем, — просто куда-то ушло тепло, согревавшее ее изнутри.

Глава 10

Утром в воскресенье грохот кастрюльной крышки застал Лори в прихожей, когда она возвращалась из церкви после раннего причастия. Остальные уже сидели за столом в нетерпеливом ожидании, когда за ними заедут. Это был день пикника в честь помолвки Мэри и Гая.

Позже, когда они уже шли по эспланаде в сторону пристани, Лори рассеянно размышляла, что ее зависимость от Брэда начинает становиться опасной. Вот Мэри бояться нечего — ее будущее уже обеспечено, она может думать о Гае двадцать четыре часа в сутки, с радостью предвкушать встречи с ним, соглашаться на предложение пообедать или съездить на пикник, ни о чем не заботясь…

На яхте их ждала довольно большая компания — Брэд пригласил своих друзей-мужчин, чтобы девушки не соскучились. К Стелле подвели — наверное, это и был сюрприз, обещанный Брэдом, — симпатичного молодого человека, который вдруг ужасно засмущался, и ничего удивительного — девушка выглядела сногсшибательно и была готова получать удовольствие от этой прогулки.

Другие также были обеспечены кавалерами и казались вполне довольными распределением. Лори была представлена всем и никому в особенности, из чего сделала обнадеживающий вывод, что хозяин яхты намерен сам посвятить себя ей и что частью ее обязанностей в таком случае станет присматривать за гостями.

Через час после того, как они покинули пристань, по обеим сторонам яхты, насколько хватал глаз, сверкал лишь голубой океан, а земля едва виднелась вдали за кормой. Брэд вышел из рубки и хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Так, милые леди, полагаю, вы сумеете заварить чай, а Лори знает, где хранятся съестные припасы. Дерзайте, дамы, да поживее! А мы, мужчины, пока посплетничаем!

Девушки веселой стайкой упорхнули на камбуз, и вскоре все уже пили чай. Стелла флиртовала со своим кавалером; Джо и Джоан, похоже, не замечали никого вокруг, занятые разговором; Вера расхаживала под руку с Деннисом Карсоном, а Мэри и Гай выглядели вполне довольными — и путешествием, и друг другом.

Длинный солнечный день летел с быстротой молнии. Между плаванием и ленчем на палубе они бездельничали на пляже. Затем, приняв душ и переодевшись, все вернулись вновь на берег, и девушки помогли мужчинам собрать хворост для костра, который вскоре разгорелся ярким пламенем. Незаметно подкрались сумерки — разгулялись по волнам, сгустились над кромкой воды и начали неумолимое наступление на берег, в то время как солнце опускалось все ниже и ниже к горизонту. Наконец оно исчезло, оставив за собой пурпурный шлейф, вскоре обратившийся в приятную лавандовую дымку.

Начались приготовления к барбекю, при этом каждый получил свое особое задание. Гай расстелил одеяла и присмотрел, чтобы девушки расселись с комфортом. Вскоре восхитительный запах шипящих бифштексов, поднимавшийся от гриля, раздразнил у всех аппетит. Жареное мясо ловко выложили на тарелки и передали по кругу.

Пляж под луной казался залитым серебром, звезды, словно грозди драгоценностей, висели над головой, теснясь и падая вниз, золотистые отблески костра придавали пейзажу таинственность, волшебное очарование и фантастичность. Джо запел серенаду. Как у большинства итальянцев, у него был очень приятный голос. Он заканчивал одну песню и начинал другую, наполняя ночь потоком мелодий, которые Лори помнила с детства. Постепенно огонь потух, и пение прекратилось. Брэд начал закидывать последние красные угольки песком.

Упаковав вещи, они маленькими группами переправились на корабельных шлюпках на яхту, и когда наконец все оказались на борту, моторы тихо заурчали, якорь был поднят, и Брэд вновь исчез в рулевой рубке. Но прежде чем это сделать, он подошел к Лори и набросил ей на плечи свой пиджак.

— Пока мы доберемся до берега, станет совсем холодно, а вы не должны подхватить простуду. — Он выпростал из-под пиджака ее золотистые волосы, закинул их за воротник, потом постоял мгновение — его ладони так и остались на ее плечах, тяжелые, сильные, но нежные и теплые. — Сидите здесь и не наклоняйтесь через перила. Меня не будет рядом, чтобы присмотреть за вами, а я не хочу бросать якорь и выуживать вас из океана в темноте! Сказано это было небрежно, даже немного грубовато, но Лори почему-то ни капельки не обиделась. Даже наоборот — она вдруг почувствовала себя восторженно счастливой оттого, что он так сказал, и, когда Брэд исчез в рулевой рубке, пустилась в сладостные мечтания.

Два часа плавания прошли быстро, и не успели путешественники опомниться, как им уже весело закивали огни города, подмигивая и приглашая поскорее сойти на берег.

Кавалеры осторожно высадили девушек на пристань.

Брэд похлопал Гая по плечу: — Доставь Лори домой живой и невредимой. А я пока приберусь на яхте.

Лори мгновенно вынырнула из радужного тумана счастья. Значит, ее просто выбросили за борт, отделались, как от лишнего груза. Значит, мечты останутся мечтами…

Глава 11

Лори очнулась от глубокого сна и обнаружила, что уже утро и что ее трясет за плечо Стелла.

— Тебя к телефону, Лори, — сказала подруга, отдергивая москитную сетку.

Лори села и неуверенно запротестовала:

— Но ведь еще ужасно рано! Сколько времени?

— Без двадцати восемь. Мужской голос, — подмигнула Стелла и добавила: — Довольно приятный мужской голос!

Лори, вздохнув, набросила халат и побрела к телефону. Это не может быть Брэд, думала она и гадала, кому же это пришло в голову позвонить ей в такую рань.

— Лори? Это Джим. Не забыла друга детства?

— О, привет, Джим! — воскликнула девушка. — Как приятно слышать тебя!

— Я уже несколько дней пытаюсь с тобой связаться. У меня осталась всего неделя до возвращения в университет, а я тебя уже целый год не видел! Ты такая же неуловимая, как вода в пустыне. Что скажешь о сегодняшнем вечере? Я достал билеты на джазовый концерт! Идем?

— Конечно, Джим. Ты же знаешь, что с тобой я с удовольствием пойду куда угодно. Все новости расскажешь мне позже. Не забыл дорогу в общежитие?

— Шутишь? Я заеду в шесть!

Одно хорошо, улыбалась Лори, возвращаясь в кровать, с Джимом всегда все ясно. Они дружат с первого класса. Будет приятно для разнообразия не думать о правильных словах, подходящих к случаю, и провести вечер с кавалером, который ни в малейшей степени не внушает ей страха.

Лори была готова и ждала в гостиной, когда приехал Джим. Будто годы покатились вспять, когда она увидела его некрасивое мальчишеское лицо и почувствовала крепкое пожатие дружеской руки. Вечер прошел совершенно замечательно, она чувствовала себя беззаботной и готовой смеяться. Она чувствовала себя даже беспечной, что было совершенно на нее не похоже.

Джим вел ее по главной улице в сторону общежития, когда они возвращались с концерта, и вдруг предложил выпить кофе, поскольку, по его мнению, слишком рано было заканчивать такой замечательный день. Найдя столик в уголке кафе и усаживая девушку на стул, Джим заметил своего брата Джека и помахал ему.

Джек когда-то ухаживал за Лори, но в роман это не переросло, и они остались друзьями. Сейчас он сидел в большой компании за дальним столиком. Лори, посмотрев в ту сторону, внезапно наткнулась на холодный взгляд знакомых голубых глаз и оцепенела. Она почти не слушала Джека, когда тот подошел к ним.

— Привет, Лори, — произнес он, широко улыбаясь, видимо считая само собой разумеющимся, что она рада видеть его так же, как, очевидно, он был рад видеть ее.

Девушка поприветствовала его лучезарной улыбкой. Поболтав с братом, Джек направился назад к своему столику, и, глядя ему вслед, Лори старалась не смотреть на Энн Хайлер, сидевшую рядом с Брэдом, и ничем не выдать своего внезапного отчаяния. Она поставила себе задачу побольше внимания уделить Джиму и, очевидно, преуспела в этом, поскольку парень выглядел довольным донельзя.

Каникулы закончились, возобновились школьные занятия. Лори была рада вернуться к повседневным делам и окунуться в привычную рутину. В первое субботнее утро она отправилась с Мэри заказывать наряды к свадьбе. Мэри решила выходить замуж в длинном платье бледно-лилового цвета, для подружки невесты был выбран золотисто-желтый вечерний туалет, под цвет волос Лори.

Позже, когда они прогуливались по улице, лениво рассматривая витрины, Лори вдруг загрустила:

— Ну вот, скоро ты станешь замужней женщиной, Мэри, и будешь все свое время посвящать седое. Мы уже не сможем с тобой вот так бродить по городу…

Мэри рассмеялась и заверила ее, что они будут часто встречаться. Но настроение у Лори испортилось окончательно. У нее были и другие поводы расстраиваться. Она не видела Брэда две недели, за исключением того случая в кафе, когда пила кофе с Джимом, а Брэд был с Энн Хайлер…

И вдруг, в пятницу вечером, он приехал без предупреждения. Лори, сидевшая в гостиной, побледнела. От возмущения, конечно, от чего же еще! Он не имел права так долго отсутствовать, а потом взять и заявиться, как будто был здесь всего лишь вчера вечером!

— Гай не заставит себя ждать, — весело сказал Брэд Мэри. — Он ехал за мной по пятам.

На что ему тут же ответил сам Гай, уже стоявший на пороге:

— Если бы я ехал по пятам за твоим чудовищем, которое ты называешь машиной, на такой скорости я бы просто разбился! Считай, что ты только что выиграл «Тур де Франс»!

— Но, Гай! — запротестовал Брэд. — Я хороший водитель и очень осторожный.

— Ты хороший водитель, — согласился Гай. — Но есть одно качество, которым ты уж точно не можешь похвастаться, — это медлительность!

Даже Лори присоединилась к общему веселью. Брэд тоже рассмеялся и махнул рукой, признавая себя побежденным, затем пересек комнату и присел на подоконник рядом с креслом Лори.

— Полагаю, вы заняты подготовкой к свадьбе. Мне сообщили, что вы будете в золотом. — Он окинул девушку придирчивым взглядом. — По-моему, вы не могли сделать выбор лучше.

Лори показалось, что Брэд выглядит усталым и напряженным. Уж не заболел ли? Да нет, Мэри бы знала и непременно сказала ей об этом…

— Кстати, юная леди, я расцениваю как оскорбление, что вы покупаете фрукты в школьном магазине. Вам не нравится ассортимент, которым я продолжаю снабжать общежитие?

До этого она держала голову склоненной, не глядела на него, но упрек заставил ее испуганно поднять глаза:

— Как вы узнали, что я покупаю там фрукты?

— Узнал, и все! — буркнул Брэд. — И вы сделаете Норди большое одолжение, если перестанете брезговать ее дарами. Вы даете слово?

— Конечно, мистер Сомерс. Ради Норди я готова на все.

В голубых глазах мелькнуло… Отчаяние? Нет, конечно, обычное пренебрежение. Брэд посидел еще четверть часа, поболтал с Мэри и, как всегда сославшись на деловую встречу, откланялся.

Лори слышала, как забил из-под колес гравий, когда машина рванула вперед, и подумала, что Брэд, должно быть, в очень скверном настроении, раз так обращается с верным «ягуаром».

Неделю спустя Лори лежала, глядя в окно и мечтая этим вечером увидеть Брэда. Утреннее небо за окном было свинцово-серым и хмурым. Прошедший дождливый сезон оказался не особенно буйным, и вот теперь погода брала свое. Девушка услышала, как загрохотала крышка от кастрюли и удивленно нахмурилась — было так пасмурно и темно, что с трудом верилось в наступление утра.

К обеду небо сделалось еще более зловещим и угрожающим бурей, и Лори с облегчением узнала, что школьное руководство разрешило отпустить детей пораньше. Последовали лихорадочные полчаса, занятые звонками родителям и проводами детей, которые самостоятельно шли домой. К тому времени, как школа опустела и Лори, прибрав на своем столе, была готова выйти из здания, полил дождь. С каждой секундой он становился все сильнее и вскоре хлынул сплошным потоком. Лори надела дождевик и стала спускаться по лестнице. Застегивая пуговицы, она не заметила человека, привалившегося к перилам, и резко остановилась, лишь когда Брэд спросил:

— Вам нужна помощь, Лори? — Он подошел к девушке, завладел тесемками ее шляпы от дождя и завязал их у нее под подбородком. — Я подумал, что буря надвигается нешуточная и мне придется самому доставить вас домой.

Лори стояла не двигаясь, молча глядя на него, не понимая, что глаза уже выдали ее: в них читались удивление, растерянность и радость оттого, что человек, о котором она постоянно думала, внезапно материализовался прямо перед ней.

Взгляд Брэда потеплел, однако за руку он ее взял в своей обычной бесцеремонной манере.

— Зонта у меня нет, но если мы побежим быстро-быстро, вы не успеете промокнуть насквозь.

Отобрав у девушки портфель, он потащил ее за собой вниз по ступенькам, быстро открыл дверцу машины, втолкнул Лори внутрь и, обежав вокруг, уселся за руль. Сегодня это был не «ягуар», а фермерский фургончик, так что места было много, и Лори без труда освободилась от мокрого дождевика. Скинув свой плащ, Брэд небрежно бросил его назад, на пол, и туда же отправил ее дождевик.

— Теперь вытрите вот этим волосы, — сказал он, протягивая ей большой белый носовой платок.

Раскаты грома были слышны даже в машине с поднятыми стеклами, но Лори уютно свернулась в уголке на сиденье и закрыла глаза.

Покосившись на нее, Брэд печально улыбнулся. «И никакой тревоги о погоде, — подумал он уныло. — Надо было взять „ягуар“. Все равно в такую бурю внимание будет занято только дорогой, а юная леди к тому же не расположена к беседе». Фургончик тронулся с места, очень осторожно продвигаясь вперед сквозь завесу воды, и через некоторое время подполз к краю тротуара у общежития.

— Подождите, Лори, — сказал Брэд, увидев, что девушка собирается открыть дверцу. — Нет необходимости мокнуть. Посидим здесь немного, пока не прояснится.

И на самом деле вскоре гром стал затихать, дождь превратился в изморось. Брэд достал сигареты, и Лори с удовольствием понаблюдала за обычным ритуалом прикуривания, столь дорогим ее сердцу.

— Я слышала, вы были на рыбалке с мистером Маком, Брэд, — застенчиво сказала она. — Миссис Мак говорит, что ее муж, как и все мужчины, обожает такое времяпрепровождение. Догадываюсь, что вы валяетесь на палубе, пьете пиво и ждете, когда рыба соблаговолит сама пойматься на крючок. Забавный способ развлекаться! Брэд весело рассмеялся:

— Должен признать, что большая часть этого злословия — правда. Я мог бы добавить, что мы получаем от рыбалки гораздо больше удовольствия, чем вы можете представить. А еще позвольте вас предупредить, что это не единственный способ получать удовольствие. — Он сжал ее руку. — По-моему, гроза утихомирилась. Не хотите пойти сегодня вечером со мной в кино, Лори?

Девушка замерла, не в состоянии поверить, что он на самом деле это сказал. Брэд выдержал испытующий взгляд спокойно, все еще держа ее за руку. А к Лори наконец вернулся дар речи:

— С радостью, Брэд. Спасибо за приглашение. — Она так отчаянно старалась скрыть волнение, что слова прозвучали холодно и официально.

— Хочу заметить, Лори, когда вы говорите таким тоном, это немного раздражает. Вы слишком часто это делаете в последнее время, знаете ли. — Брэд посмотрел на небо. — Думаю, мы можем сделать рывок к дому.

Он помог ей надеть дождевик, небрежно набросил плащ себе на плечи и вышел из машины. В облаках уже появились просветы. Пропустив Лори в калитку, Брэд быстро сказал:

— Я заеду за вами в семь, — и вернулся за руль фургона.

Лори поднималась по ступенькам крыльца в полном изумлении. Мэри, которая тоже рано вернулась домой, встретила ее в прихожей.

— Ты нормально добралась, Лори? — с тревогой спросила она, думая, что девушка приехала на автобусе. — Иди, переоденься, а я приготовлю тебе горячего чаю.

Задолго до семи Лори устроилась ждать в гостиной. Теперь она уже не удивлялась, а только нервничала. Она никогда еще не ходила с Брэдом на свидание одна и теперь пребывала в раздумьях, уж не намечтала ли она себе его приглашение и свое согласие.

Не в силах успокоиться, девушка некоторое время бесцельно бродила по комнате туда-сюда, а когда раздался знакомый гудок «ягуара», села на диван — ноги совсем отказались ее держать. Мэри лишь головой качала, исподтишка наблюдая за подругой.

Остановившись в дверном проеме, Брэд поздоровался с Мэри и удивленно поднял брови, увидев, что Лори сидит себе в уголке с таким видом, как будто намерена провести на диване всю оставшуюся жизнь.

— Вы, надеюсь, не передумали? — спросил он, подходя ближе и протягивая ей руку. — Я заезжал за билетами, поэтому немного опоздал. Говорят, фильм интересный.

Так оно и было, хотя Лори не в состоянии была потом ясно вспомнить, что же все-таки она смотрела. Все закончилось слишком быстро, и вскоре они уже продвигались в толпе к выходу. На парковке Брэд сел за руль, и Лори вновь заворожено смотрела, как он закуривает. Глубоко затянувшись дымом, он повернулся к ней, закинув руку на спинку сиденья, и медленно сказал:

— Вы не против проехаться со мной в «Литл-Рэпидс» и поужинать, Лори? Норди там сегодня не будет. — Он ждал ответа, не вдаваясь в подробности своего последнего замечания.

Первым ее импульсом было сказать «нет». В общежитии, среди своих подруг, она спокойно могла сидеть с этим мужчиной за одним столом и смотреть на него, но наедине… это совершенно другое дело…

— Ну, Лори?

— С большим удовольствием, Брэд. — Слова вырвались наружу, будто сами собой, против ее воли.

«Ягуар» сразу же скакнул вперед, но потом степенно проехал тридцать пять миль за час, что, должно быть, потребовало героических усилий со стороны водителя.

Дом сверкал огнями, и на вопросительный взгляд девушки Брэд с улыбкой ответил:

— Я оставил свет в надежде, что вы не откажетесь от моего приглашения.

Следуя за ним через прекрасный холл, Лори испытывала счастливое волнение. «Он хотел пригласить меня, — говорила она себе. — И это не было под влиянием момента!» На кухне Брэд пододвинул к ней высокий табурет. Почти такие же были в гостиной общежития.

— Сядьте на него и закиньте ногу на ногу, Лори. Вам будет казаться, что вы дома за ленчем.

— Хорошо, — улыбнулась она ему, — и я постараюсь придумать, что сказать вам, кроме «О, Брэд!».

Он только усмехнулся.

— Итак, что будем есть? Божественную стряпню Норди? Или обычные тосты?

Лори не была голодна, но, к своему удивлению, тут же ответила:

— Я бы с удовольствием попробовала стряпню Норди. Я не смогу закончить вечер только чаем и тостами, иначе у меня будет упадок сил.

Брэд с довольным видом поставил чайник на плиту, и Лори принялась наблюдать, как он накрывает на стол. Разложив приборы, Брэд извинился и отлучился ненадолго. Вскоре помещение заполнила музыка.

— Ну, Лори, все атрибуты бродвейской сцены в наличии: мягкий свет, приятная музыка, экзотическая еда, но, боюсь, я так голоден, что мне не до романтики.

Лори налила чай и протянула ему чашку.

— Расскажите мне, — попросил он, — что вы любите делать, какие книги читаете, каким спортом увлекаетесь… кроме плавания на яхте, конечно. Я почти ничего о вас не знаю.

И удивительное дело, она без малейшего стеснения все ему о себе рассказала. Брэд слушал внимательно, время от времени вставляя замечания, и Лори с изумлением ловила себя на мысли, что не далее как сегодня утром она даже и подумать не могла бы, что будет вот так свободно болтать с ним.

Наконец девушка отодвинула свой табурет и встала:

— Я наелась, мне больше не о чем рассказывать, и, по-моему, уже поздно.

Брэд бросил взгляд на часы:

— Да, немного поздновато, но никто не будет беспокоиться. Мэри знает, что вы со мной.

Это было сказано так естественно и самонадеянно, что Лори оставалось только улыбнуться. Брэд тоже поднялся и предложил:

— Пойдемте, посидим немного на террасе, я выкурю последнюю сигарету.

Он перенес раскладные кресла в уютный уголок, и, усевшись, Лори глубоко вздохнула, набрав в легкие пряный ночной воздух. Поймав удивленный взгляд Брэда, она объяснила:

— Я просто подумала, что сегодня вечером у меня — есть все, о чем я мечтала: мы побывали на прекрасном фильме, вкусно поужинали, а теперь я сижу на террасе дома в предгорьях и любуюсь восхитительным пейзажем. Я могла бы сидеть здесь вечно!

— А вот мне кое-чего не хватает, — пробормотал Брэд, будто разговаривал сам с собой. Он затянулся сигаретой и тут же отбросил ее в сторону. — Вкусная еда и дом в предгорьях — это еще не все, чего можно хотеть от жизни.

Лори смутилась:

— Нет, конечно, я не имела в виду, что вы достигли всего и можете почивать на лаврах. Всегда есть к чему стремиться. У вас целая жизнь впереди… — Она совсем смешалась и замолчала. — Я просто думала вслух… Мне пора домой…

Девушка вскочила, бросилась к ступенькам, но два прыжка — и Брэд был уже рядом с ней. Она стряхнула с плеча его руку, но он обнял ее и притянул к себе. Несколько мгновений они стояли так, затем он заговорил за ее спиной:

— Вы меня не поняли. Я… хоть я и не получил еще того, чего желает мое сердце, сегодня вечером у меня тоже было все, о чем можно мечтать. Я говорю правду.

Он обнял ее еще крепче, руки его скользнули ей на талию и внезапно разомкнулись. Она резко повернулась и прижалась щекой к его груди. Но Брэд отстранился.

— Я принесу вашу сумочку и жакет. — Он быстро исчез в доме.

Лори прислонилась к холодной мраморной колонне террасы, заклиная себя не расплакаться. Она с горечью думала о том, что повела себя неправильно, проявила позорную слабость и поэтому он сбежал.

Брэд появился через пару минут, протянул ей вещи и первым спустился по ступенькам. Даже не побеспокоившись открыть перед ней дверцу «ягуара», он просто стоял, засунув руки в карманы, и ждал, когда она усядется. Лори устроилась на переднем сиденье и уставилась в окно перед собой, думая: «Прощай, „Литл-Рэпидс“! Вероятно, я никогда уже больше сюда не вернусь!» Поездка до города сопровождалась молчанием, а когда машина остановилась, Лори открыла дверцу и вышла прежде, чем Брэд успел выбраться из-за руля. Он поймал ее за руку, когда девушка была уже у крыльца.

— Лори, послушайте меня…

Она сделала попытку освободиться, и Брэд повторил уже более жестко:

— Я сказал: послушайте меня, Лори! — Он развернул ее лицом к себе. — Вы могли бы отбросить все свои глупые мысли и сосредоточиться на свадьбе Мэри? Вы знаете, что должны быть в этот день подружкой невесты, а я буду шафером. Давайте останемся друзьями до тех пор, пока не закончится торжество, хорошо? — Он свободной рукой погладил ее по щеке и нежно произнес: — Я подожду здесь, пока вы включите свет. Спокойной ночи, Лори.

Девушка, спотыкаясь, поднялась по ступенькам, прокралась наверх к своей комнате, нажала пальцем на выключатель и мгновенно услышала, как «ягуар» замурлыкал, отъезжая. Выключатель щелкнул еще раз, Лори разделась в темноте, оставив одежду лежать там, где она упала, и бросилась на кровать. Закрыв глаза, спрятала лицо в подушку, не в состоянии думать ни о чем, кроме теплых рук Брэда, которые разжались, когда он так внезапно отпустил ее и ушел в дом. Засыпая, Лори всхлипнула, уверенная, что после свадьбы Мэри для нее начнется новая жизнь… жизнь, в которой уже не будет Брэда.

Глава 12

— Лори! — Мэри трясла за плечо свернувшуюся под одеялом подругу. — Лори, с тобой все в порядке?

Глаза девушки медленно открылись, унылые и тусклые, и Мэри заговорила вновь, в ее голосе слышалось беспокойство:

— Ты не заболела? Я позволила тебе проспать завтрак, но теперь уже десять часов. Ты очень поздно пришла вчера ночью?

— Нет, не очень. Мы после кино поужинали и немного поговорили. — У нее не было желания сообщать, где именно они поужинали. — Ты пришла за моим списком покупок? Он на туалетном столике. Там пара дополнительных мелочей для моего дежурства по кухне.

Мэри пошла к столику, останавливаясь по пути и поднимая с пола разбросанную одежду. Она рассеянно повесила на плечики в гардероб платье и аккуратно положила все остальное на кресло. Лори заметила, что подруга не думает о том, что делает, и возблагодарила причину ее рассеянности. Если бы Мэри не была сейчас так поглощена собственными мыслями, то непременно начала бы задавать ненужные вопросы, потому что она, Лори, никогда прежде не оставляла одежду на полу.

В комнату заглянула Джоан:

— Тебе звонят, Лори.

— Это, вероятно, тетя Хелен. Подай мне, пожалуйста, халат, Мэри.

Обрадовавшись возможности отвлечься, Лори побежала к телефону. Поднимая трубку, она ожидала услышать голос своей тети, но…

— Доброе утро, Лори. Вы меня слышите?

— Да, Брэд.

— Я позвонил узнать, пришли ли вы в себя после вчерашнего вечера.

«Что за манера выражаться!» — кисло отметила про себя девушка, а вслух сказала:

— Да, спасибо, Брэд.

— Я не хочу слышать от вас вежливые ответы, Лори, — сердито заявил он. — Вы хорошо спали? Ваш голос звучит не слишком бодро.

— Я только что встала. Отлично выспалась.

— Рад за вас. Лори… Я звоню сказать, что уезжаю в Новый Южный Уэльс в этот уик-энд… Возможно, надолго. Увидимся, когда вернусь. И, Лори… Помните о том, что я сказал вам вчера, у крыльца?

Ее голос был едва слышен, когда она ответила:

— Да, конечно.

— Вот и славно. Теперь я должен идти, уже опаздываю. Увидимся, когда я вернусь.

Лори положила трубку и медленно побрела обратно в комнату. В общежитии было тихо, почти все разошлись. Только из кухни доносился звон посуды — Джоан собиралась готовить субботний обед. Лори придвинула стул к окну спальни и села, рассеянно глядя на оживленную улицу.

Она не знала, что и думать. Ночью она была полна решимости выбросить Брэда из своей жизни и найти какой-то всепоглощающий интерес, которым будет заполнена каждая минута ее свободного времени, но теперь…

Вошла Джоан и небрежно бросила на кровать пакет.

— Опять книги, Лори. Мальчишка-разносчик только что их принес, — сказала она и вернулась к своей стряпне, даже не полюбопытствовав, что в пакете, поскольку Лори постоянно заказывала какие-нибудь книги — то учебники и методички, то романы.

Рассеянно размышляя, что ей принесли на этот раз, Лори потянулась к пакету и без особого интереса открыла его. Там лежали две книги в ярких обложках. На одной красовался рыцарь в полном снаряжении. Позади него, на фоне мрачного крепостного вала, развевалось знамя. Это была история Ланселота и Гвиневеры. Когда Лори удивленно смотрела на обложку, до нее вновь донеслось эхо голоса Брэда: «Какие книги вы читаете, Лори?»

Она, помнится, ответила, что любит исторические романы… Посмотрев на вторую книгу, девушка получила в ответ ироничный взгляд нарисованных глаз Карла Второго. Карточки с именем отправителя в конверте не обнаружилось, но Лори знала, чей это подарок. «Должно быть, Брэд заказал их до того, как мне позвонить», — подумала она и еще раз сказала себе, что никогда не сможет понять этого человека.

Девушка спрятала Ланселота и короля Карла поглубже в ящик комода. Ей не хотелось отвечать на вопросы подруг, откуда они появились.

В четверг днем, когда автобус привез ее домой, единственное, о чем она могла думать, — это о возвращении Брэда из его поездки в Новый Южный Уэльс. Он не сказал, когда вернется. Значит, это может произойти в любой момент. И есть вероятность, самая малюсенькая разумеется, что он придет завтра. Ведь пятничные чаепития в «девичьем царстве» уже стали традицией… Он же сказал, что увидится с ней, когда вернется, а она знала, что Брэд никогда не дает пустых обещаний, даже по самым незначительным поводам.

Был ее черед хозяйничать на кухне, и Лори решила приготовить что-нибудь особенное, и побольше, чтобы осталось и на следующий день. Ее произведения кулинарного искусства, как обычно, имели грандиозный успех. Стелла, заняв за столом свое место и втянув носом аромат, зажмурилась от удовольствия:

— Отварной рис с креветками и фирменным соусом! Ура! Я знаю, ты согласишься дать мне рецепт, Лори, но смогу ли я когда-нибудь сделать это блюдо таким же восхитительно вкусным, это уже другой вопрос!

— Вообще-то тебе уже пора учиться готовить, а не только рассуждать о том, что ты ничего не умеешь! — сдержанно заметила Лори.

Стелла улыбнулась без намека на раскаяние:

— Что, о Джулиане беспокоишься? Зря! За столом он будет смотреть только на меня, не замечая, что у него в тарелке!

— Очень на тебя похоже, Стелла. Но мы не так жестоки к мужчинам, тем более что у нас нет твоих преимуществ. Наше счастье зависит от более прозаичных достоинств.

— Моя милая, когда ты говоришь таким тоном, мне хочется дать тебе подзатыльник.

Не получив ожидаемого ехидного ответа, Стелла удивленно взглянула на Лори. Что-то, по-видимому, захватило ее внимание, и она вновь посмотрела на нее, более внимательно.

— Что с тобой случилось? От тебя как будто сияние исходит… Ты влюбилась? — Оглядев сидевших за столом подруг, Стелла негодующе воскликнула: — Только не говорите мне, что в этом доме происходит что-то, о чем я не знаю!

— Ты читаешь слишком много романов, Стелла, — сердито буркнула Лори. — Или ты получила больше, чем обычно, пылких любовных писем от Джулиана? «Сияние», исходящее от меня, — результат долгого стояния у горячей плиты, только и всего!

Стелла, которая никогда не краснела, сейчас слегка порозовела и впервые позволила последнему слову остаться за кем-то еще, а не за ней самой. Лори, довольная своей победой и удачным отвлекающим маневром, который должен был положить конец всяким домыслам по поводу ее, Лориной, влюбленности, налила себе кофе и вышла с чашкой на балкон. Потягивая горячий черный напиток, она задумчиво странствовала взглядом по океану. Солнце уже спряталось за горизонт, и этим вечером впервые не было красочного заката; вода казалась ледяной и отливала металлическим блеском. Когда на улице вспыхнули фонари, Лори встала без всякого сожаления и отправилась на кухню. Вымыла и убрала посуду, бросила последний взгляд вокруг, чтобы убедиться, все ли в порядке, и пошла в свою комнату. Приняв душ и положив в изголовье две подушки, она взялась за роман о Ланселоте и Гвиневере.

Следующим вечером Лори не стала притворяться, что у нее есть аппетит, отнесла свою тарелку нетронутой на кухню, в то время как подруги с легким беспокойством наблюдали за ней, и выбросила еду в мусорный бачок. Затем без каких бы то ни было объяснений уютно устроилась на балконе.

— Деннис сегодня в городе по делам, — внезапно сказала Вера. — Я пригласила его на чашечку кофе, не возражаете? — И вздохнула. — А потом он опять уедет на тростниковые плантации. Кстати, если этот клубничный торт предназначен для вечернего чаепития, я приготовлю для него крем.

Лори с улыбкой проводила подругу взглядом, вздохнула, взяла корзинку со спутанными нитками, перебралась на кресло у окна и решительно взялась за работу, которую откладывала месяцами.

Приехали Гай и Мэри, за ними — Деннис. Мэри крикнула с порога:

— Лори, я задержалась, надеюсь, ты справилась с ужином сама?

Лори кивнула и деловито занялась сортировкой разноцветных ярких нитей. К восьми часам она оставила последнюю, едва теплившуюся надежду на появление других гостей. То есть гостя. Но внезапно к жужжанию голосов вокруг нее присоединился победный рев «ягуара» за окном.

Гай удивленно поднял голову.

— Это Брэд! — воскликнул он. — Я не ожидал, что он приедет сюда сегодня. Он только что вернулся домой. Когда я заглянул к нему, он был в ванной, отскребал пыль дальних странствий.

Вошел Брэд, поздоровался. Мужчины оживленно говорили о рыбалке, и Лори подумала, что они тут же примутся обсуждать его поездку в Новый Южный Уэльс, но Брэд, кивнув друзьям, направился в ее сторону и опустился в свободное кресло рядом. Он не делал никаких попыток завязать беседу, просто сидел и курил, пристально глядя на голубые перышки дыма от своей сигареты, безмятежно плывущие к потолку.

В десять вечера Лори сложила клубки в корзину для рукоделия и отправилась на кухню готовить чай. Когда вода закипела, девушка потянулась было к чайнику, но чья-то рука уже подхватила его и перенесла на стол.

— Я не слышала, как вы вошли, Брэд… Есть что-то сверхъестественное в том, как вы появляетесь в нужный момент. Это иногда нервирует.

— Сегодня вечером никакой мистики. Я наблюдал за вами через щелку.

— Ох! — Лори почувствовала, как румянец обжигает ей щеки. — Кстати, я хочу поблагодарить вас за подарок. Мне он понравился.

— О, не стоит, Лори. Две дешевые книжки!

— Это не просто книжки, Брэд. Это…

Он не стал дожидаться, пока девушка закончит мысль.

— Какую вы прочли первой, Лори?

— Про Ланселота, конечно.

— О, конечно! Что может быть романтичнее.

— Но мне не понравилось окончание. Писатель слишком вольно обошелся с легендой. Конечно, он имеет на это право, но вообразить Гвиневеру, заканчивающую свои дни в монастыре, после такой возвышенной любви…

— А вы бы не хотели закончить свои дни в монастыре, Лори?

Она встретилась с ним взглядом и быстро отвернулась. Глаза не могут быть такими… только не его глаза… после того вечера, когда он оставил ее одну на террасе «Литл-Рэпидс», так внезапно… они не могут быть… влюбленными.

— Я…

— Можете не отвечать. Я уже получил ответ, который хотел. — Брэд погладил ее по щеке тыльной стороной ладони и отступил на шаг, чтобы поднять поднос с чайной посудой.

Лори последовала за ним с заварочным чайником в руках, мысли ее кружились испуганным вихрем при воспоминании о взгляде голубых глаз. Она поставила чайник на стол в гостиной и опустилась в кресло. Она видела Брэда в разном настроении: то злым и мрачным, предвещавшим неприятности, то ироничным и насмешливым, но никогда еще не видела его таким, каким он был этим вечером — веселым и по-мальчишески беззаботным.

Вскоре компанию развалил Деннис — ему предстоял долгий путь. Гай и Брэд тоже засобирались уходить. Когда девушки устремились в прихожую провожать мужчин, Брэд каким-то образом оказался на крыльце рядом с Лори. Она уже хотела догнать Гая и попрощаться с ним, но ее остановил тихий голос:

— Лори, можно вас на минутку?

Брэд смотрел прямо на нее, и в свете уличных фонарей его голубые глаза казались глубокими, как океан, который таит в себе несметные сокровища, радость дальних странствий и… гибель.

— Может, завтра сходим на яхте до… нашей бухты? Помните, Лори? Мы были там вчетвером с Гаем и Мэри.

— Нет! — выпалила она.

Брэд пожал плечами и сел в машину. А Лори бросилась в дом, из последних сил сдерживая слезы, готовые хлынуть мощным потоком. В прихожей она чуть не столкнулась с Джоан, которая задумчиво посмотрела ей вслед.

Глава 13

Следующие две недели пролетели для Лори в мгновение ока, тогда как прежде дни, казалось, ползли черепашьим шагом. Жизнь в общежитии шла своим чередом, за исключением того, что теперь, когда свадьба была так близко, в нем царила лихорадочная атмосфера подготовки к торжеству. Новые наряды были куплены, свадебные подарки продолжали прибывать, и каждый день приносил по крайней мере одну важную проблему, которую необходимо было срочно обсудить и уладить.

После обеда в пятницу Лори позвали к телефону.

— Да, тетя Хелен… Нет, тетя Хелен… Да, да, я буду хорошей девочкой, тетя Хелен! Конечно! До свидания!

Лори положила трубку и сделала глубокий вдох. Она обожала тетушку, но сегодня с трудом дослушала до конца ее заботливые наставления: Мэри и Гай ждали ее в холле, чтобы пойти вместе в церковь на репетицию свадебной церемонии. Лори последовала за женихом и невестой к фургону, где Брэд уже рассаживал остальных девушек.

В церкви им объяснили порядок службы, затем священник увел Гая и Брэда в ризницу для дальнейшего инструктажа. Когда мужчины вернулись, началась сама репетиция.

— Проходите, не стесняйтесь, — улыбался священник. — Молодцы! Такое впечатление, что у вас у всех большой опыт в свадебных делах!

Потом он отозвал в сторонку Гая и Мэри и о чем-то долго с ними беседовал — похоже, давал последние наставления.

Мистер Мак, вытирая вспотевшее лицо большим носовым платком, выразил желание чего-нибудь выпить.

— Ты не могла бы это устроить, Мэри? — с надеждой и мольбой обратился он к девушке, когда та вернулась к ним.

Брэд горячо поддержал приятеля:

— Идемте, идемте, думаю, сейчас никто не откажется от выпивки. Удивительно, какое утомительное дело — свадьба! А ведь это всего лишь репетиция. То ли еще будет!

Когда все они сидели в ресторане отеля и официант готов был принять заказ, Брэд спросил:

— Мак, что ты будешь?

— Пиво, — отдуваясь, ответил мистер Макгрегор. — Большую кружку. Нет, огромную!

— Я тоже, — вставил Гай, которого одолела нервозность новобрачного.

Девушки посовещались, заказ был сделан, и вскоре Лори уже держала в руках высокий бокал с бледно-янтарной жидкостью. Вообще-то они единодушно заказали имбирный эль, но выяснилось, что в ее бокале — нечто покрепче. Ухмыляющийся Брэд отказался говорить, что это такое.

— Вам понравилось, Лори? — спросил он только и, когда она кивнула, добавил: — Я так и думал, что вам понравится. Прекрасно утоляет жажду. — Он сделал официанту знак повторить, не принимая во внимание протесты мистера Мака, заявлявшего, что теперь его очередь заказывать на всех.

Лори, медленно потягивая вторую порцию «Тайны», как она окрестила свой напиток, заметила, что бокалы у мужчин запотели. Было действительно жарко, а вскоре после свадьбы Мэри станет еще жарче. Год, пролетевший для нее так быстро, заканчивался. «Что принесет мне следующий?» — размышляла она.

— Ты уже расправился с урожаем тростника, Гай? — поинтересовался мистер Мак.

— Нет еще, но к концу следующей недели все будет закончено, ведь я отправляюсь в свадебное путешествие. А с новыми посадками разберется Деннис, он человек компетентный и отлично со всем справится. Кроме того, босс не дремлет! — Гай заговорщически кивнул на Брэда. — Наш грозный начальник мистер Сомерс конечно же выскажет свои пожелания и даст указания.

Брэд посмотрел на него сквозь дым сигареты и усмехнулся:

— Когда это я высказывал тебе свои пожелания и давал указания?

Гай расхохотался:

— Всегда есть вероятность, что такое время однажды настанет. Я трепещу в ожидании этого момента и заранее учусь падать ниц и просить пощады.

— Хотел бы я на это посмотреть!

У Лори защипало глаза. Это случалось с ней почти всегда в минуты душевного волнения. Она еще не встречала таких совершенно разных и по взглядам, и по темпераменту людей, дружба которых впечатляла бы своей искренностью и глубиной… Из глубокой задумчивости ее вывел взрыв смеха. Лори бросила вопросительный взгляд на Мэри, и та с улыбкой пояснила:

— Мистер Мак обвинил нас с Гаем в том, что мы сломали ему жизнь своей свадьбой. Бедняге пришлось купить новый костюм. Тот, который на нем сейчас, он носит уже двадцать лет. Миссис Мак давно отчаялась затащить его к портному, а тут — мы! Гай предположил, что настоящей причиной его нежелания приобретать новый костюм является то, что на все приглашения, которые ему принимать не хочется, он может ответить: «У меня нет костюма для этого!» А теперь миссис Мак торжествует, поскольку, став моим посаженым отцом, он будет щеголять в новом костюме и гораздо чаще выходить с ней в свет.

Мак в это время жаловался Брэду на дороговизну одной только экипировки для Элен, равной по стоимости всем поступлениям от продажи тростника.

— Не могу понять, почему бы ей не остановиться на том, что сшила мать! — сетовал он, но выглядел при этом не слишком огорченным.

— Ну, Мак, — весело вставил Гай, когда пожилой мужчина выдохся, — сочувствую. Похоже, на вашем счете после расходов на нашу свадьбу не останется ничего. А вот мы с Мэри, не считая того, во что нам выльется торжество, сможем еще отправиться в кругосветное свадебное путешествие!

Мак улыбнулся:

— После того как мы отпразднуем свадьбу Элен, на моем счете точно ничего не останется!

— Свадьбу Элен? — оживились все.

— Нуда. Вы разве не знаете? Она собирается замуж за Гила Тревора! Ладно, дети, мне пора идти. У меня еще есть работа на сегодня. Я же не миллионер, как некоторые! — Многозначительно подмигнув Брэду, мистер Мак распрощался с теплой компанией.

Шепот за дверью разбудил Лори, и она, не до конца еще проснувшись, испугалась, не случилось ли чего. Затем ее взгляд остановился на платье подружки невесты, висевшем во всей своей красе на дверце гардероба. Ну конечно! Это ведь день свадьбы Мэри!

— Я проснулась! — крикнула она.

Вера открыла дверь.

— Хочешь чаю?

Лори взяла чашку и медленно выпила, болтая с Верой и Джоан, присевшими на край ее кровати. Когда за стеной, в комнате Мэри, зазвучал звонкий голос Стеллы, повторявшей правила проведения сегодняшней церемонии, все заулыбались, но вскоре началась серьезная подготовка к предстоящему событию, и улыбки с их лиц исчезли. День стремительно летел вперед, всем стало казаться, что они ни за что не поспеют вовремя. К счастью, в конце концов, когда стрелки часов указали на цифру четыре и девушки стали одеваться, все чудесным образом оказалось расставлено по своим местам.

Вера помогла Лори надеть золотистое платье и, расправив подол, отступила назад, чтобы полюбоваться результатом.

— Оно на самом деле прекрасно, Лори. Ты выглядишь восхитительно, совсем на себя не похожа… Ой! Я совсем не это имела в виду, ты, конечно, всегда выглядишь восхитительно…

И обе девушки согнулись от напавшего на них нервного смеха.

В этот момент в комнату вошла Джоан с цветами — их тоже доставили без опоздания. Лори взглянула на свой букет: крошечные желтые розы, почти такого же цвета, как ее платье, и одна бледно-лиловая орхидея в центре. Осторожно положив его на туалетный столик, она встала, чтобы дать Вере возможность закрепить у нее на волосах шляпу, украшенную перьями.

— Вот так! — Вера расправила последнее перышко и повернула Лори кругом, тщательно осматривая свою работу. — По-моему, безупречно!

— Я тоже так считаю! — кивнула Джоан. Лори весело подумала: что было бы, если бы подруги решили, что это Не так? Один взгляд на Верино решительное лицо — и стало ясно: ее тут же раздели бы и все началось сначала!

— Здесь мистер Мак. Он уже поднимается по лестнице! — крикнула Джоан со своего места у окна.

Лори бросила последний взгляд на себя в зеркало, подтянула перчатки и взяла свой букет.

Войдя в комнату Мэри, она застыла от восхищения.

— О, Мэри, ты выглядишь восхитительно!

— Если бы ты только знала, что я чувствую! — прошептала Мэри, чуть дыша.

Лори улыбнулась и отступила в сторону, позволив невесте величаво проплыть мимо нее.

Мистер Мак оглядел их обеих, затем, взяв Мэри под руку, торжественно произнес:

— Ну, должен сказать, Мэри, это компенсирует всё, даже костюм. Ты просто картинка, моя дорогая. — Затем он повернулся к Стелле: — Джо ждет внизу в машине своего отца. Она вместит всех вас, девушки.

Четверть часа спустя, медленно шагая по проходу в церкви позади Мэри, Лори смотрела вперед на две неподвижные фигуры у алтаря. Большие голубые глаза удерживали ее взгляд до тех пор, пока Мэри не положила руку в ладонь Гая. Началась церемония венчания.

Преклонив колени и слушая священника, Лори в первый раз с тех пор, как познакомилась с Брэдом, не осознавала его присутствия рядом, захваченная всем происходящим. Затем ее рука оказалась в руке Брэда, и они последовали за Гаем и Мэри в ризницу. Запись в журнале регистрации была сделана, они вернулись к алтарю. Брэд крепко сжал ладошку Лори, когда смеющиеся Гай и Мэри побежали сквозь облако рисовых зерен, которыми их осыпали, к машине.

Устроившись на переднем сиденье «ягуара», Лори посмотрела на Брэда, ожидая, что он закурит, как обычно, сигарету. Но Брэд вытащил портсигар и перехватил в зеркальце взгляд мистера Мака, вытиравшего пот со лба.

— Не хочешь, Мак?

— С удовольствием, Брэд. Но гораздо больше мне хотелось бы сейчас выпить. Все так волнительно!

Лори увидела, как сверкнули зубы Брэда в улыбке, когда он повернулся, чтобы дать мистеру Маку прикурить. Потом закурил сам и глубоко, как она и ожидала, затянулся.

— О чем думаешь, Золотая Девушка? Что я курю слишком много? Да, так оно и есть.

С заднего сиденья донесся голос миссис Мак:

— Церемония прошла на славу, да, Нед? Мэри выглядела восхитительно, и ты тоже, Лори! — великодушно добавила она.

Свадебный пир стал для Лори калейдоскопом из яркого света, смеха, поздравительных речей и танцев. Всего этого было так много, что, когда новобрачные покинули гостей, она тоже начала желать скорейшего завершения вечера.

Музыканты заиграли новую мелодию, И Брэд взял девушку за руку.

— Этот танец — мой! — заявил он.

И она оказалась в его объятиях. Паря по залу, Лори думала, что ждала этого момента весь день. Поэтому горьким было ее разочарование, когда Брэд сказал:

— Давайте сбежим отсюда! — и повел ее к выходу, но, почувствовав нерешительность девушки, остановился и вопросительно посмотрел на нее.

— Я хочу забрать свой букет, Брэд…

— Он уже завял. Обещаю вам целую охапку свежих цветов. Идемте, Лори!

Тон был повелительный, и девушка кротко последовала за Брэдом к машине. Устроившись в уголке, счастливая и довольная, она смотрела на мелькавшие за окном улицы, но внезапно сердце ее сжалось. Она искоса бросила взгляд на молчаливую фигуру за рулем. «О нет! Он не может так поступить!» Но именно так он и поступил. Когда машина подъехала к общежитию, Лори сидела застывшая и потерянная. Брэд вышел и открыл дверцу с ее стороны.

— Вечер еще не закончился. Бегите скорее переоденьтесь, Лори, мы едем кататься. Уверен, вы не хотите помять свой роскошный наряд. — Он улыбнулся. — Даю вам пять минут. — И, когда она попыталась возразить, сурово погрозил пальцем: — Пять минут, Лори!

Воспрявшая к жизни, девушка поспешила к крыльцу, подол золотистого платья обвивался вокруг ее ног при каждом шаге. Распахнув дверь, она включила свет и протанцевала через холл к своей комнате. Расстегнув «молнию», выскользнула из платья, повесила его на вешалку и натянула через голову другое, хлопковое. Потуже затянула ремешок, застегнула пряжку и поменяла золотистые босоножки с высоким каблуком на удобные туфли. Быстрый взмах расческой по волосам — и она готова. Выключив свет, Лори бросилась в прихожую и быстро сбежала вниз по ступенькам.

— Я потратила больше пяти минут? — спросила она Брэда, слегка запыхавшись.

Он придирчиво оглядел ее, одобрительно кивнул и, отбросив сигарету, проводил девушку к машине. «Ягуар» помчался по городу. «Неужели он везет меня в „Литл-Рэпидс“?» — размышляла Лори, но, проехав перекресток, они свернули в другую сторону и теперь направлялись к северному побережью.

— Знаешь, Лори, — прервал наконец молчание Брэд, — ты должна полюбить быструю езду, иначе мне придется научиться ездить медленнее. — Не ожидая ответа, он вырулил с главной дороги на пыльный узкий проселок и, отмахав чуть больше мили, остановился.

Лори огляделась. По обе стороны простирался буш. Проселочная дорога, на которой они стояли, тянулась дальше вперед. Брэд вышел и открыл дверцу с ее стороны. Удивленная, Лори последовала за ним, с трудом различая под ногами тропинку, ведущую в подлесок.

Внезапно они вышли на залитый лунным светом берег, и она в изумлении воскликнула:

— О, взгляни, Брэд, это же наша бухта! Именно здесь они были вчетвером, с Мэри и Гаем. Именно здесь Брэд поцеловал ее…

Он снова привез ее сюда! А она-то думала, что после свадьбы Мэри потеряет его навсегда!

— Я помню, Лори. Мне нужно было местечко, где я смог бы поговорить с тобой наедине. И я подумал, что эта бухта вполне подходит. — Брэд опустился на землю, и, поскольку он все еще держал ее за руку, Лори была вынуждена последовать его примеру. Он достал из кармана сигареты и зажигалку, бросил их на расстеленный носовой платок рядом с собой и проворчал так, словно разговаривал сам с собой: — Надеюсь, когда все уладится и мы поженимся, я стану курить меньше.

— По… поженимся? — запинаясь, повторила Лори. — Поженимся… — Никогда, даже в самых смелых мечтах, она не заходила так далеко. Девушка вновь попыталась заговорить, но не смогла произнести ни слова.

— Я на это надеюсь, Лори. А ты думала, у меня были другие намерения?

Даже в лунном свете большие глаза Брэда казались ярко-голубыми. Голос его был холоден и резок, и она вновь подумала, что никогда не поймет этого человека.

Он заговорил опять, холодность исчезла, голос приобрел теплоту, стал глубже.

— Прежде чем мы продолжим беседу, должно случиться то, чего я ждал целых семь месяцев. Иди сюда…

Он притянул девушку к себе, и в этот раз тело ее не было упрямым и неподатливым. Она тотчас оказалась в его объятиях, как будто там всегда было ее место. Весь мир исчез, когда его лицо стало таким близким. Само время, казалось, растворилось и замерло, как только его губы медленно прикоснулись к ее губам. Слишком ошеломленная и растерянная для того, чтобы отозваться на первый поцелуй, она внезапно почувствовала, как ее губы трепещут под его пылким натиском, и вдруг вокруг нее остался лишь беспредельный космос. Привычный мир утратил очертания, реальность была забыта, как и залитый лунным светом пляж, и звезды над ним, — все превратилось в единый вихрь, стерший полностью и сознание, и мысли. Голос Брэда вернул ее на землю:

— Ну вот, это был настоящий поцелуй, Лори! Будем считать, что несколько затянувшийся период моего ухаживания завершен. Знаю, это было действительно необычное ухаживание. Но я не мог торопить события — судьба неожиданно подарила мне то, чего я уже не надеялся найти, нечто невероятно ценное, и я сказал себе, что должен осторожно обращаться с этим даром… — Брэд поудобнее усадил Лори на невысокую дюну, закурил сигарету и улыбнулся. — Вот я и ответил на твои немой вопрос. Ты ведь об этом хотела спросить? Почему я не сделал тебе предложение руки и сердца раньше? В моей жизни женщины всегда занимали очень мало места. О, — он взмахнул рукой, — у меня были, конечно, случайные романы, легкие увлечения, не более того. Я даже представить себе не мог, что когда-нибудь мне захочется завести семью. У меня была своя жизнь, довольно насыщенная и суматошная, но в один прекрасный день… вернее, это потом выяснилось, что он был прекрасным… я оглянулся, чтобы посмотреть на девушку, о которой говорила миссис Мак, — и вот, пожалуйста!

От забытой в неподвижной руке сигареты вился спиралью дымок. Другой рукой Брэд просеивал сквозь пальцы песок, не отводя взгляда от Лори.

— В тот момент я подумал: «Что за глупости! Такое в жизни не случается просто так, как гром среди ясного неба! У этой девушки наверняка масса недостатков: тщеславие, легкомыслие, высокомерие, эгоизм». Но вместо этого посмотрите, люди добрые, что я нашел! Ты была единственной и неповторимой, в тебе воплотилось все самое лучшее, что может быть в женщине. И тогда я понял — если я не смогу заставить тебя проявить ко мне хоть капельку интереса, жизнь потеряет для меня смысл. Но ты… — Рука, просеивавшая песок, на мгновение неподвижно застыла. — Ты делала вид, что меня не существует, а когда вдруг обращала на меня внимание, сразу принималась спорить по пустякам. Я не мог этого понять и приходил в отчаяние. Я никогда прежде не думал, что со мной может такое случиться. Я так хотел быть с тобой с той самой секунды, когда увидел тебя на залитой солнечным светом пыльной дороге… А позже, когда я впервые поцеловал тебя… в общем, я думал, что ты ко мне хоть что-то испытываешь… пусть даже ни капли не сравнимое с моей одержимостью тобой…

Лори скорчила гримаску. «Хоть что-то»! Она вспомнила все бессонные ночи, счастье до небес и беспросветную тоску — все, что зависело от этой склоненной темноволосой головы рядом с ней. И тот поцелуй, память о котором никогда не увядала даже вопреки ее желанию. Она услышала, как Брэд продолжил:

— А еще, Лори, я думал о твоих учениках. Ведь они бы не обрадовались, забери я их учительницу в первый же семестр. Ты тоже не смогла бы все бросить. — Он поднял голову и заглянул девушке в глаза. — Что бы ты ответила, Лори, если бы я попросил тебя выйти за меня замуж в тот день, когда поцеловал тебя здесь, на этом пляже?

Она тщательно обдумала это.

— Я, вероятно, ответила бы: «Разве мы не можем сначала обручиться, Брэд, и подождать до конца года?»

— Именно этого я и ожидал. Но будешь ли ты и сейчас на этом настаивать, если я скажу тебе, что не могу и не хочу больше ждать?

— Нет, не буду. — И в ее словах звучало твердое убеждение. — Я сделаю все, что ты захочешь, Брэд, но… Я буду чувствовать себя немного несчастной, если оставлю свою работу незавершенной.

— Да, я понимаю. Только, Лори, — он взял ее за руку, — я так сильно хочу тебя… Ты так мне нужна!

Она смотрела на него и не узнавала. Она в первый раз видела робкого, неуверенного, умоляющего, влюбленного Брэда…

— Я не хочу делить тебя ни с кем, Лори. Ревность — глупое и отвратительное слово, но, боюсь, я буду ревновать тебя даже к работе…

Ревнивый Брэд! Это еще невероятнее!

— …не говоря уж о всяких парнях, с которыми ты ходишь в кафе!

Тут Лори не выдержала и рассмеялась:

— Неужели ты о Джиме? Мы с ним дружим с детства, и никогда ни один из нас не претендовал на что-либо большее. И потом… — ее голос дрогнул, — ты ведь должен был знать… с твоим жизненным опытом, с твоим умом… ты не мог не догадаться, что все, чего ты хотел, давно принадлежит тебе, надо было лишь попросить…

Брэд вдавил сигарету в песок, стряхнул его с пальцев и повернулся к девушке. Он ничего не ответил, просто улыбнулся:

— Идем, уже поздно. У меня в машине есть кое-что для тебя.

— Подожди всего несколько минут, — попросила Лори, оглядываясь на серебристый пляж и мерцающую воду. — Эта ночь никогда больше не повторится! — Она заглянула в голубые глаза и спросила немного смущенно: — Почему ты не поцеловал меня, Брэд, на террасе твоего дома в предгорьях, когда я почти напрашивалась на это?

Он долго молчал, глядя, как песок течет меж пальцев.

— Я не мог просто поцеловать тебя и весело сказать: «Как это тебе. Лори?» Мне нужно было собраться с духом и поведать о своих чувствах. А теперь идем. — На этот раз он властно протянул ей руку.

Но Лори не хотелось уходить.

— Давай еще немного побродим у воды, Брэд! Конечно, мы сейчас поедем, если ты хочешь, но…

— Боюсь, вот так ты и будешь себя вести, когда мы поженимся, — засмеялся он. — «Я сделаю все, что ты хочешь, Брэд, но…»! Ладно, идем, но только одна короткая прогулка — и домой!

Они молча пошли вдоль кромки воды. Лори остановилась, чтобы поднять раковину, светившуюся в лунном свете, затем протянула ее Брэду и тут же оказалась в его объятиях, крепких до боли. Он прижал ее к себе и целовал жарко, исступленно, страстно, не замечая, как к их ногам подкрадываются, тихо шурша, волны.

Наконец он отстранил ее, нежно держа за плечи, и произнес голосом низким и напряженным от эмоций:

— Пора возвращаться домой, любимая.

И он продолжал держать ее за руку, пока они шли к машине.

Усевшись на свое место за рулем, Брэд вытащил портсигар. Эффектно затянувшись и задержав в легких дым, выдохнул голубое облачко и выбросил недокуренную сигарету из окна машины.

— А сейчас, — торжественно произнес он, — мы посмотрим на твое кольцо, Лори. — Перегнувшись через нее, Брэд открыл бардачок и вытащил оттуда небольшую бархатную коробочку. — Дай мне твою руку.

Брэд слегка придерживал ее ладошку, надевая кольцо ей на палец, но все внимание девушки сосредоточилось на его склоненной голове. Но она даже сейчас не осмелилась пробежать пальцами по густым черным волосам, хотя соблазн был почти непреодолимый. В тишине Брэд резко поднял голову и, заглянув ей в глаза, сердито воскликнул:

— Ради бога, Лори, как я смогу прожить еще месяц до свадьбы, если ты будешь так смотреть на меня? Смотри лучше на свое кольцо!

Она взглянула вниз и чуть не задохнулась от восторга:

— О, Брэд, я не смогу его носить! Большой бриллиант полыхнул огнем. Он был великолепен, но почему-то пугал ее. Она ничего подобного в своей жизни еще не видела.

— Тебе придется к нему привыкнуть, дорогая. Не могу же я вернуться в магазин, бросить его на прилавок и сказать: заберите это, моя невеста стесняется его носить!

Брэд смеялся над ней, но Лори чувствовала прилив любви к нему, это проявилось и в ее тоне, и в ее взгляде, когда она весело сказала:

— Хорошо, Брэд, я привыкну!

Потом она откинулась на спинку сиденья, уютно устроившись в своем уголке, и смотрела на раскручивающуюся перед ними в лунном свете ленту дороги, временами бросая тайком взгляды на свое кольцо. И с каждым взглядом ей казалось, что бриллиант становится все больше и ярче.

— Ты должна научиться водить эту машину, Лори, — прервал затянувшееся молчание Брэд.

— Но я не смогу! Я ездила на маленьком седане тети Хелен и вполне могла бы водить фермерский фургончик, но этого дикого зверя… О нет! Даже если я попытаюсь, разобью твой «ягуар» сразу же, как только сяду за руль!

— Если ты думаешь, что я позволю своей жене трястись на фермерском фургончике, в то время как сам буду разъезжать на «ягуаре», ты очень сильно ошибаешься, Лори. А что до того, что ты можешь его разбить, какое это имеет значение! Если разобью я — куплю другой. Но тебе лучше быть поаккуратнее, чтобы разбить только машину, а не свою прекрасную головку.

Когда машина подъехала к знакомой остановке, Лори внезапно осознала, что в этом месте она теперь долго не задержится, но общежитие всегда будет занимать особое место в ее памяти.

Проводив девушку до калитки, Брэд взял ее за руку и нежно произнес:

— Скажи мне, Лори, ты счастлива?

И Лори поняла: пока она с ним, ничто в мире не имеет больше значения. Да, она счастлива!

— Я буду водить «ягуар», — быстро сказала Лори. — Не знаю как, но я смогу это сделать.

— О! — Брэд притянул ее к себе. — Конечно сможешь, дорогая! — Подняв ее руку, ту, на которой мерцало его кольцо, он наклонился и поцеловал ее в запястье, затем подтолкнул девушку к крыльцу. — А теперь беги. Спокойной ночи, Лори. Это был долгий день. Я подожду, пока ты поднимешься наверх.

Лори поспешно взбежала по ступенькам, затем быстро прошла по коридору к своей комнате, включила свет и приблизилась к окну. Взмах руки, и длинная серая тень скользнула за калитку.

Лори оглядела знакомую комнату, которую покинула всего несколько часов назад. Золотистое платье висело немного криво из-за спешки, в которой она вешала его, нижняя юбка валялась на полу в ожидании, когда ее поднимут. Лори сложила юбку, убрала ее в шкаф и только потом обратила внимание на свое кольцо. В искусственном свете большой продолговатый бриллиант вспыхнул ярким пламенем.

Девушка забралась в постель, и, когда она уже балансировала на грани бодрствования и сна, последняя мысль ее была не о камне, а о Брэде и о том, как он целовал ее у кромки воды.

Глава 14

Будильник никак не хотел успокаиваться. Наконец Лори справилась с кнопкой, откинула москитную сетку и встала с кровати. Осенью она обычно надевала для похода в церковь льняное платье, но сегодня утром почувствовала желание принарядиться и выбрала розовый костюм, который был на ней, когда она ходила с Брэдом в ювелирный магазин, и открытые белые босоножки. Надев шляпку, аккуратно убрала назад волосы, взяла молитвенник, тихо, на цыпочках, прокралась по коридору и выскользнула из сонного девичьего царства.

Заняв свое место на задних рядах, она машинально подвинулась — следом за ней в церковь вошел еще один опоздавший. Когда служба закончилась, Лори повернулась к нему.

— Я не ожидала, что ты будешь в церкви, Брэд. Ты не упоминал о своем религиозном рвении.

— А я ожидал, что ты здесь будешь, Лори, — насмешливо прищурился он, — хотя ты об этом тоже не упоминала.

Они вместе вышли на улицу. Брэд бросил взгляд на левую руку девушки и спросил:

— Ну как, начинаешь привыкать к своему кольцу?

Если он думал смутить ее, то не преуспел. Лори ответила, сияя улыбкой:

— Думаю, мы с ним скоро станем неразлучными друзьями!

Брэд задумчиво смотрел на нее.

— Я оставил машину на эспланаде. Так что мы можем пройтись до общежития пешком и обговорить некоторые детали.

Рука об руку они пошли по тротуару.

— Ты готова выйти за меня замуж в первый же уик-энд после того, как школа закроется на каникулы? — внезапно спросил Брэд и после ее кивка добавил: — Через четыре недели, Лори.

И вновь она лишь кивнула, не отрывая взгляда от океана.

У крыльца общежития Лори остановилась в нерешительности.

— Ты поднимешься со мной наверх?

Брэд рассмеялся, глядя на ее растерянное личико:

— Стыдно тебе, Лори, бояться нескольких девушек! Хорошо, я провожу тебя.

У двери гостиной Лори сделала глубокий вздох и заглянула в щелочку.

— Все в приличном виде? — крикнула она. — Со мной Брэд.

Послышались смешки и хор голосов:

— Заходите!

Брэд подтолкнул девушку вперед, и Лори увидела, когда вошла в гостиную, что никто еще не завтракал.

Вера накрывала на стол. Брэд улыбнулся ей:

— Покормишь меня, о, магистр кулинарного искусства? С сегодняшнего дня я круглый сирота — Норди в отпуске.

Вера настороженно взглянула на него:

— Ты действительно хочешь с нами позавтракать, Брэд?

— Просто мечтаю об этом, потому что умираю от голода. И если у тебя еды недостаточно, я слопаю завтрак Лори. Она, скорее всего, сегодня есть не захочет. — Его взгляд, задержавшийся на Лори, был, как всегда, ироничным.

Лори сделала глубокий вдох и, протянув вперед руку с кольцом, выпалила:

— Я обручилась прошлым вечером.

Стелла явно ничего не поняла, но Джоан радостно заулыбалась:

— Поздравляю, Лори!

Остальные продолжали молчать, пока Брэд не спросил весело:

— Что, вы нас поздравить не хотите?

И тогда до них дошло.

— Поздравляю! — хором завопили девушки.

Вера повернулась к Джоан:

— Ты, похоже, все знала?

— Ну, точно не знала, но ожидала этого, — подмигнула ей Джоан.

— Ну и ну! — воскликнула Стелла. — А я-то даже не догадывалась! И не только не догадывалась, даже не мечтала ни о чем подобном! Лори, ты настоящая партизанка, — возмущенно добавила она. — Мы столько раз обсуждали Брэда, а ты в этом даже не участвовала, молча сидела в своем уголке!

Лори развела руками:

— А что я могла сказать, Стелла, когда вы его обсуждали? «Пожалуйста, не напоминайте мне о Брэде, потому что я влюбилась в него с самого первого дня, как встретила?» Что я ловлю каждое его слово, каждое движение, что он всегда у меня перед глазами и что он даже не помнит о моем существовании, насколько мне известно? Что бы вы подумали обо всем этом? Что бы сказали? «О, бедная Лори! У нее должно быть побольше здравого смысла!» Да?

Она бросила быстрый взгляд на Брэда. Он ждал свой завтрак с невозмутимым видом. Вера помчалась на кухню спасать бекон, запах которого достиг их ноздрей в сопровождении голубоватого облака дыма, просочившегося из-за кухонной двери.

Брэд пребывал в чудесном настроении и, когда завтрак закончился, остался сидеть, слушая, как девушки бурно планировали за него свадьбу. Он явно развлекался всем происходящим, но в конце концов напомнил Лори, что без согласия ее тети и дяди никакой свадьбы не состоится.

Лори обрадовалась, что он сам упомянул об этом. И вдруг поняла: они оба на одной частоте волны, они читают мысли друг друга. И даже немного расстроилась — ведь это означает, что отныне он всегда будет знать, о чем она думает.

Брэд улыбнулся ей, как всегда, иронично, взял под руку и вывел из комнаты.

— Да, — сказал он, — я всегда буду точно знать, о чем ты думаешь. Ты для меня больше не загадка, Лори! А теперь идем. Мы должны смело посмотреть в глаза нашим дяде и тете!

КОНЕЦ

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Примечания

1

Брисбен — город-порт на восточном побережье Австралии. (Примеч. пер.)

Content

Монс Дейвсон
Романтический пикник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Примечания