Karen Rose

Mata para mí

Título original: Kill for Me

© 2010, Laura Rins Calahorra, por la traducción

Suspense 09

Prólogo

Port Union, Carolina del Sur,

agosto, seis meses atrás

Monica Cassidy notó un cosquilleo en el estómago. «Hoy es el día.» Había esperado dieciséis largos años, sin embargo ese día la espera iba a llegar a su fin. Ese día se convertiría en mujer. Por fin. ¿Acaso no era hora?

Se dio cuenta de que se estaba retorciendo los dedos, enroscándolos uno sobre otro, y se esforzó por dejar de hacerlo. «Tranquilízate, Monica. No hay razón para estar nerviosa. Es algo… natural.» Todas sus amigas lo habían hecho ya, algunas incluso más de una vez.

«Hoy me toca a mí.»

Monica se sentó en la cama de la habitación del hotel y quitó el polvo de la llave electrónica que había encontrado escondida en el lugar exacto indicado por Jason. Se estremeció y sus labios esbozaron una pequeña sonrisa. Lo había conocido en un chat y habían conectado de inmediato. Pronto lo conocería. «En persona.»

Él le enseñaría cosas. Se lo había prometido. Iba a la universidad, o sea que debía de saber mucho más que los brutos que trataban de meterle mano cada vez que se agolpaban en el pasillo en los cambios de clase.

Por fin iban a tratarla como a una adulta. No como su madre.

Monica puso los ojos en blanco. Si fuera por su madre, a los cuarenta seguiría virgen. «Por suerte, soy más lista.»

Sonrió para sus adentros mientras pensaba en todo lo que había tenido que hacer aquella mañana para no dejar pistas. Ninguna de sus amigas sabía dónde estaba, así que no podrían chivarse aunque quisieran. Regresaría a casa, estrenada y bien estrenada, antes de que su madre hubiera vuelto del trabajo.

«¿Cómo te ha ido el día, cariño?», le preguntaría su madre. «Como siempre», respondería Monica. Y en cuanto pudiera, volvería a escaparse. Por el amor de Dios, tenía dieciséis años y nadie iba a decirle nunca más lo que debía hacer. Sonó el móvil y Monica, frenética, rebuscó en su bolso. Exhaló un suspiro. Era él.

«¿Sts ahi?», leyó.

Los pulgares le temblaban. «Sprndot. ¿Dnd sts tu?»

– Esperándote. ¿Dónde estás tú? -musitó mientras tecleaba la respuesta.

«Ms pdrs m vglan. Sn 1 cñzo. Llgare nsgida. Tq.», escribió él. Sus padres lo estaban vigilando, pensó Monica, y volvió a poner los ojos en blanco. Sus padres eran tan pesados como los de ella. Pero pronto se encontrarían. Sonrió. «Me quiere.» Estaba convencida de que todo aquello iba a valer la pena.

«Yo tb tq», tecleó, y cerró el móvil. Era un modelo antiguo; ni siquiera tenía cámara de fotos. Era la única del grupo que tenía un móvil sin una maldita cámara de fotos. El de su madre sí que tenía, pero ¿el de Monica? No. Su madre era una controladora nata. «Tendrás un teléfono nuevo cuando mejores tus notas.» Monica hizo una mueca de desdén. «Si supieras dónde estoy… Te quedarías muda.» Se puso en pie; de pronto se sentía inquieta.

– Mira que tratarme como a una niñata… -musitó mientras dejaba el bolso sobre el tocador y se miraba en el espejo. Tenía buen aspecto, todos los cabellos estaban en su sitio. Incluso se atrevería a decir que estaba guapa. Quería estar guapa para él.

No. Lo que quería era estar sexy. Monica hurgó n el bolso y sacó los condones que le había cogido a su madre de la vieja provisión que ella no había llegado a usar jamás. Como aún no habían caducado, todavía servían. Miró el reloj.

«¿Dónde se habrá metido?» Si no aparecía pronto, se le haría tarde a la hora de volver a casa.

La puerta chirrió al abrirse y Monica se volvió con la sonrisa de felino que había estado ensayando fija en el rostro.

– Hola. -Se quedó helada-. Usted no es Jason.

Era un policía y sacudía la cabeza.

– No. No soy Jason. ¿Tú eres Monica?

La chica alzó la cabeza, el corazón le aporreaba el pecho.

– ¿Y a usted qué le importa?

– No sabes la suerte que has tenido. Me llamo Mansfield y soy el ayudante del sheriff. Llevamos semanas tras la pista de ese tal Jason que se hace pasar por tu novio. En realidad, es un depravado de cincuenta y nueve años.

Monica negó con la cabeza.

– No puede ser. No le creo. -Corrió hacia la puerta-. ¡Jason! ¡Corre! ¡Es una trampa! ¡Son policías!

Él la tomó por el hombro.

– Ya lo hemos detenido.

Monica volvió a negar con la cabeza, esta vez más despacio.

– Pero si acaba de enviarme un mensaje…

– He sido yo, he usado su teléfono. Quería estar seguro de que te encontrabas aquí, sana y salva. -Su gesto se tornó más amable-. Monica, de verdad, has tenido mucha suerte. El mundo está lleno de buitres que intentan cazar a chicas como tú haciéndose pasar por chicos de tu misma edad.

– Me había dicho que tenía diecinueve años y que iba a la universidad.

El ayudante del sheriff se encogió de hombros.

– Te ha mentido. Vamos, recoge tus cosas, te acompañaré a casa.

Ella cerró los ojos. Había visto historias así en la televisión, y cada vez su madre meneaba el dedo para advertirle: «¿Lo ves? -decía-. El mundo está lleno de depravados». Monica suspiró.

«No me puede estar pasando esto.»

– Mi madre me matará.

– Es mejor que te mate tu madre a que lo haga ese depravado -respondió él sin alterarse-. Ya ha matado a otras personas.

Monica notó que su rostro perdía todo el color.

– ¿De verdad?

– Por lo menos a dos. Vamos, en realidad las madres nunca acaban matando a sus hijas.

– Parece que sabe de qué habla -musitó Monica.

Tomó su bolso, furiosa. «Me siento peor que si estuviera muerta.» Y ella que creía que su madre era demasiado protectora. «Después de esto me encerrará bajo siete llaves y las lanzará bien lejos.»

– Dios mío -gimió-. No puedo creer que me esté pasando esto.

Siguió al ayudante del sheriff hasta un coche de incógnito. Vio la luz en el salpicadero cuando él le abrió la puerta del acompañante.

– Entra y abróchate el cinturón -le ordenó.

Ella obedeció con desgana.

– Puede dejarme en la estación de autobuses -dijo-. No tiene por qué contárselo a mi madre.

Él le dirigió una mirada risueña antes de cerrar de golpe la puerta del vehículo. Luego se sentó al volante, estiró el brazo hacia atrás y tomó una botella de agua.

– Toma. Trata de relajarte. ¿Qué es lo peor que puede hacerte tu madre?

– Matarme -masculló Monica mientras desenroscaba el tapón de la botella. Vació un tercio dando grandes tragos. No se había percatado de que estuviera tan sedienta. Notó que le gruñían las tripas. Ni tan hambrienta-. ¿Podría parar en el MickeyD's de las afueras? No he comido nada. Llevo algo de dinero encima.

– Claro.

El hombre arrancó el coche y enfiló el tramo de carretera que conducía de regreso a la autopista interestatal. En pocos minutos hubo cubierto la distancia que Monica había tardado una hora en recorrer a pie aquella mañana, después de que el último coche que la había recogido en autostop la dejara en una gasolinera de las afueras de la ciudad.

Monica arrugó la frente al notar que todo le daba vueltas.

– Uf, debo de estar más hambrienta de lo que creía. Hay… -Vio los arcos dorados desaparecer tras ellos cuando el coche se incorporó a la autopista interestatal-. Necesito comer algo.

– Ya comerás más tarde. De momento, cierra el pico.

Monica se quedó mirándolo.

– Pare. Déjeme bajar.

Él se echó a reír.

– Pararé cuando lleguemos a donde tenemos que llegar.

Monica quiso agarrar el tirador de la puerta, pero no pudo mover la mano. Su cuerpo no le obedecía. «No puedo moverme.»

– No puedes moverte -dijo él-. Pero no te preocupes, el efecto de la droga es pasajero.

Ni siquiera podía verlo. Había cerrado los ojos y no podía volver a abrirlos. «Dios mío. Dios mío. ¿Qué me está pasando? -quiso gritar pero no pudo-. Mamá.»

– Hola, soy yo -dijo él. Estaba hablando por teléfono-. Ya la tengo. -Rió por lo bajo-. Sí, es muy guapa. Y es muy posible que sea virgen, tal como decía. La llevo hacia ahí. Ten listo el dinero. Lo quiero en efectivo, como siempre.

Monica oyó un ruido, un quejido de horror, y se dio cuenta de que procedía de su propia garganta.

– Deberías haber escuchado a tu madre -la amonestó él en tono burlón-. Ahora eres mía.

Capítulo 1

Casa Ridgefield, Georgia,

viernes, 2 de febrero, 13:30 horas

El móvil de Bobby sonó e interrumpió de golpe la partida de ajedrez.

Charles se detuvo en seco con el dedo índice sobre la reina.

– ¿Tienes que contestar?

Bobby miró la pantalla del teléfono y frunció el entrecejo. Era Rocky, desde su número particular.

– Sí. Discúlpame un momento, por favor.

Charles hizo un gesto afirmativo.

– Cómo no. ¿Quieres que salga?

– No seas ridículo -le espetó Bobby. Se volvió hacia el teléfono y preguntó-: ¿Por qué me llamas?

– Porque Granville me ha llamado a mí -dijo Rocky en tono tenso. De fondo se oía el ruido del tráfico. Iba en coche-. Mansfield está con él en la casa del río. Se ve que ha recibido un mensaje de Granville diciéndole que Daniel Vartanian sabía lo de la mercancía y que estaba a punto de llegar con la policía del estado. Granville dice que él no le ha enviado ningún mensaje, y no creo que mienta.

Bobby no dijo nada. Las noticias eran peores de lo que esperaba.

Tras un momento de silencio, Rocky añadió con vacilación:

– Vartanian no les habría avisado. Se habría presentado allí con el cuerpo especial de intervención. Creo… Creo que hemos llegado demasiado tarde.

– ¿Por qué hemos llegado demasiado tarde? -exclamó Bobby en tono mordaz, y se hizo un silencio.

– Está bien -admitió Rocky en voz baja-. Yo he llegado tarde. Pero ahora ya está hecho. Tenemos que asumir que la casa del río ya no es segura.

– Mierda -masculló Bobby, e hizo una mueca cuando Charles miró con gesto reprensor.

– Marchaos por el río. No vayáis por la carretera; seguro que no quieres darte de bruces con la policía mientras huís. Llama a Jersey. No es la primera vez que me ayuda a transportar mercancía.

– Lo ha llamado Granville. Está de camino. El problema es que en el barco solo caben seis.

Bobby puso mala cara.

– En la bodega del barco de Jersey caben doce sin problemas.

– Ese barco está en alguna otra parte. Te hablo del único que tiene disponible.

«Mierda.» Bobby miró a Charles, que escuchaba con avidez.

– Cárgate a todas las que no quepan. Asegúrate de no dejar rastro. ¿Lo entiendes? No puede quedar nada. Utiliza el río si no tienes tiempo de hacer otra cosa. Detrás del grupo electrógeno hay unos cuantos sacos de arena. Tráelas aquí. Te esperaré en el muelle.

– Eso haré. Voy hacia allí para asegurarme de que esos dos no la cagan.

– Bien. Y vigila a Granville. Es… -Bobby volvió a mirar a Charles y vio que observaba con expresión divertida-. Está un poco loco.

– Ya lo sé. Una cosa más. He oído que ayer Daniel Vartanian fue al banco.

Esas noticias eran mucho mejores.

– ¿Sabes qué descubrió?

– Nada. La caja de seguridad estaba vacía.

«Pues claro. La vacié yo hace años.»

– Qué interesante. Ya hablaremos de eso más tarde, ahora ponte en marcha. Llámame cuando hayas terminado el trabajo.

Bobby colgó y sus ojos se toparon con la mirada de curiosidad de Charles.

– Podrías haberme avisado de que Toby Granville no era trigo limpio antes de que lo aceptara como socio, ¿no crees? Ese puto cabrón está como un cencerro.

Charles esbozó una sonrisa de satisfacción.

– ¿Y perderme lo más divertido? Ni lo sueñes. ¿Qué tal te va con tu nueva ayudante?

– Es lista. Aún se le muda la cara cuando tiene que cumplir órdenes, pero no permite que los hombres lo noten. Y eso nunca le ha impedido hacer su trabajo.

– Estupendo. Me alegro de oírlo. -Ladeó la cabeza-. ¿Y lo demás? ¿Va todo bien?

Bobby se recostó en el asiento y arqueó las cejas.

– Tu negocio va bien. Nada de lo demás es asunto tuyo.

– Mientras mi inversión continúe reportando beneficios, por mí puedes guardarte tus secretos.

– Ah, claro que tendrás beneficios. Este año las cosas han ido muy bien. Las ganancias del negocio ordinario ascienden al cuarenta por ciento, y está a punto de despegar una nueva remesa de primerísima calidad.

– Pero vais a eliminar parte de la mercancía.

– Esa mercancía estaba a punto de quedar inservible de todos modos. A ver, ¿por dónde íbamos?

Charles movió la reina.

– Jaque mate, me parece.

Bobby renegó en voz baja. Luego suspiró.

– Es cierto. Tendría que haberte visto venir, pero nunca lo consigo. Siempre has sido el amo del tablero.

– Siempre he sido el amo y punto -corrigió Charles, y en un acto reflejo Bobby se incorporó un poco en el asiento. Charles asintió, y Bobby se tragó la furia que crecía en su interior cada vez que Charles tomaba las riendas-. Claro que no he venido sólo para ganarte al ajedrez -añadió-. Tengo noticias. Esta mañana ha aterrizado un avión en Atlanta.

Un ligero escalofrío de inquietud recorrió la espalda de Bobby.

– ¿Y qué? Todos los días aterrizan cientos de aviones en Atlanta. Miles incluso.

– Es cierto. -Charles empezó a guardar las piezas en el estuche de marfil que llevaba consigo a todas partes-. Sin embargo, en el de hoy viajaba alguien que te interesa en particular.

– ¿Quién?

Charles miró los ojos entornados de Bobby con otra sonrisa de satisfacción.

– Susannah Vartanian ha vuelto a casa -anunció mientras sostenía en alto la reina de marfil blanca-. Otra vez.

Bobby tomó la figura que Charles le tendía y trató de aparentar indiferencia mientras en su interior estallaba una furia volcánica.

– Vaya, vaya.

– Eso mismo digo yo: vaya, vaya. La última vez dejaste escapar la oportunidad.

– Ni siquiera lo intenté -soltó Bobby a la defensiva-. Sólo se quedó un día, para el entierro del juez y su mujer la semana pasada. -Susannah había permanecido al lado de su hermano frente a la tumba de sus padres con semblante inexpresivo a pesar de la agitación que traslucían sus ojos grises. Al verla de nuevo después de tantos años… La agitación de los ojos de Susannah no era nada comparada con la furia hirviente que Bobby había tenido que reprimir.

– No le partas la cabeza a mi reina, Bobby -dijo Charles arrastrando las palabras-. La talló a mano un maestro carpintero de Saigón. Vale mucho más que tú.

Bobby depositó la figura en la mano de Charles y desoyó la última impertinencia. «Cálmate. Cuando te sulfuras siempre cometes errores.»

– Esa última vez regresó muy rápido a Nueva York. No tuve tiempo de prepararme tal como el asunto requería.

Su tono sonó quejumbroso, lo cual aún le molestó más.

– Los aviones vuelan en ambos sentidos, Bobby. No tenías por qué esperar a que volviera. -Charles depositó la reina en el hueco recubierto de terciopelo del estuche de marfil-. No obstante, parece que se te ofrece una segunda oportunidad. Espero que esta vez planifiques mejor las cosas.

– No lo dudes.

Charles sonrió con reserva.

– Prométeme que me guardarás un asiento en primera fila cuando empiecen los fuegos artificiales. Tengo debilidad por los de color rojo.

Bobby sonrió sin ganas.

– Te garantizo que habrá mucho rojo. Ahora, si me disculpas, tengo que atender un asunto urgente.

Charles se puso en pie.

– De todos modos yo también he de marcharme. Tengo que asistir a un funeral.

– ¿A quién entierran hoy?

– A Lisa Woolf.

– Muy bien. Jim y Marianne Woolf lo pasarán en grande. Al menos, no tendrán que pelearse con los otros periodistas porque estarán en primera fila, en el banco reservado para los familiares.

– Bobby. -Charles sacudió la cabeza fingiendo escandalizarse-. Qué cosas dices.

– Sabes que tengo razón. Jim Woolf es muy capaz de vender a su propia hermana por una exclusiva.

Con el estuche de marfil bajo el brazo, Charles se puso el sombrero y tomó su bastón.

– Puede que algún día tú hagas lo mismo.

«No -pensó Bobby mientras observaba a Charles alejarse en su coche-. No por algo tan nimio como una exclusiva. Claro que si fuera la herencia lo que estuviera en juego… Eso cambiaría del todo las cosas. Bueno; ya habrá tiempo para los sueños. Ahora tengo trabajo.»

– ¡Tanner! Ven aquí. Te necesito.

Aparentemente el anciano surgió de la nada, tal como era propio de él.

– ¿Sí?

– Tenemos invitadas no previstas; están de camino. Prepara habitaciones para seis más, por favor.

Tanner respondió con un único gesto afirmativo.

– Claro. Mientras estaba con el señor Charles ha llamado el señor Haynes. Vendrá esta noche a por compañía para el fin de semana.

Bobby sonrió. Haynes era uno de sus mejores clientes, un hombre rico de gustos perversos. Y siempre pagaba en efectivo.

– Estupendo. La tendremos a punto.

Charles detuvo el coche al final de la calle. Desde allí aún podían verse los torreones de la Casa Ridgefield. La mansión se había erigido hacía casi cien años. Se trataba de una casa fortificada, construida a la vieja usanza. Tras haber vivido en todo tipo de lugares a los que ni siquiera una rata se habría atrevido a llamar «hogar», Charles apreciaba las obras arquitectónicas de calidad.

Bobby utilizaba la casa para guardar la mercancía, y la ubicación era ideal para ese propósito. Se encontraba lejos de la carretera principal y la mayor parte de la gente ni siquiera sabía que seguía en pie. Estaba lo bastante cerca del río para cuando resultara conveniente, pero lo suficientemente lejos en caso de que el río creciera. Además, no era lo bastante grande, ni bella, ni antigua siquiera, para que ningún conservador del patrimonio se interesara por ella, lo cual la convertía en el lugar perfecto.

Durante años Bobby había desdeñado la casa por considerarla vieja y fea, indigna de tenerse en cuenta. Hasta que la madurez hizo que reparase en lo que Charles había aprendido tiempo atrás. «Las cosas demasiado atractivas llaman la atención. La garantía del verdadero éxito es la invisibilidad.» El hecho de conseguir pasar inadvertido a simple vista le había permitido manejar a los más llamativos y pretenciosos. «Ahora no son más que títeres que bailan al son de mi voluntad.»

Eso los ponía furiosos, se sentían impotentes. Claro que ellos no sabían lo que era sentirse verdaderamente impotente. Vivían con el temor de perder las posesiones que habían acumulado, y así habían vendido el orgullo, la decencia. La moralidad, lo cual no era más que la farsa de todo devoto. Algunos se habían vendido sin apenas presionarlos. A Charles esa gente le inspiraba desdén. No tenían ni idea de lo que significaba perderlo todo. Todo. Verse privado por completo del placer físico, de las necesidades más básicas del ser humano.

Los débiles temían perder sus cosas. Sin embargo, Charles no. Cuando a un hombre le arrebataban hasta la esencia de la cualidad humana… dejaba de tener miedo. Charles no tenía ningún miedo.

Lo que sí que tenía eran planes, y esos planes incluían a Bobby y a Susannah Vartanian.

Bobby estaba por encima de todos los demás. Charles había modelado su ágil mente cuando era joven y maleable y rebosaba de energía. De preguntas y de odio. Había convencido a Bobby de que llegaría el momento de vengarse, de reclamar la herencia que las circunstancias -y algunas personas- le habían negado. Sin embargo, Bobby seguía bailando al son de Charles. Este simplemente permitía que creyera que el ritmo era el propio.

Destapó el estuche de blanco marfil, extrajo la reina de la ranura y accionó el resorte oculto que hacía que debajo se abriera un cajón. Su diario se encontraba encima de todas las pertenencias sin las cuales nunca salía de casa. Pensativo, pasó las páginas hasta llegar a la primera en blanco y empezó a escribir.

Ha llegado el momento de que la persona a quien protejo se vengue porque así lo deseo yo. Planté la semilla años atrás; hoy sólo la he regado. Cuando Bobby se siente a trabajar frente al ordenador, la fotografía de Susannah Vartanian estará aguardando.

Bobby odia a Susannah porque así lo deseo yo. Pero tiene razón en una cosa: Toby Granville se vuelve más inestable cada año que pasa. A veces el poder absoluto (o la ilusión de ejercerlo) conlleva la absoluta corrupción. Cuando Toby resulte demasiado peligroso, haré que lo maten, igual que he hecho que él mate a otras personas.

Matar a alguien da mucho poder. Clavarle un cuchillo en la garganta y observar cómo su mirada va perdiendo vida… realmente da mucho poder. Claro que obligar a otra persona a hacerlo… Eso sí que da poder. Mata para mí. Es como jugar a ser Dios.

Charles sonrió.

Es muy divertido.

Sí; pronto sería necesario matar a Toby Granville. Pero otro Toby Granville lo sustituiría. Y, con el tiempo, también habría otro Bobby. «Y así sucesivamente.» Cerró el diario y lo colocó en su sitio igual que a la reina, tal como había hecho innumerables veces.

Dutton, Georgia,

viernes, 2 de febrero, 14:00 horas

Le dolía todo el cuerpo. Esa vez le habían golpeado la cabeza y le habían pateado las costillas. Monica apretó los labios resuelta y satisfecha. Había valido la pena. Conseguiría escaparse o moriría en el intento. Los obligaría a matarla antes de permitir que volvieran a utilizarla.

De ese modo perderían «un bien muy valioso». Así era como ellos la llamaban. Les había oído hablar al otro lado del muro. «Luego podrán besar tanto como quieran a su valioso bien.» Cualquier cosa, incluida la muerte, era mejor que la vida que llevaba desde hacía… ¿cuánto tiempo hacía ya?

Había perdido la cuenta de los meses transcurridos. Cinco, tal vez seis. Hasta entonces Monica siempre había creído que el infierno no existía. Ahora, sin embargo, estaba segura de que sí. ¡Vaya si existía!

Durante un tiempo había perdido las ganas de vivir, pero gracias a Becky las había recuperado. Becky había intentado escaparse muchas veces. Ellos habían tratado de impedírselo, de destrozarla. Y habían conseguido destrozar su cuerpo pero no su espíritu. En los breves instantes durante los cuales se comunicaron en voz baja a través del muro que las separaba, Monica había adquirido fuerzas de la chica a quien no había llegado a ver; la chica cuya muerte había hecho renacer en ella las ganas de vivir. O de morir en el intento.

Pretendía respirar hondo y se estremeció antes de conseguir llenar los pulmones de aire. Con toda probabilidad tenía una costilla rota. Tal vez, varias. Se preguntó qué habrían hecho con el cuerpo de Becky después de darle una paliza de muerte. Monica aún podía oír los quebrantadores golpes, porque eso era lo que ellos querían. Habían abierto todas las puertas para que pudieran oír todos y cada uno de los puñetazos y las patadas, y todos y cada uno de los gritos de Becky. Querían que todas lo oyeran. Que se asustaran. Que aprendieran la lección.

Todas las chicas de aquel lugar. Al menos eran diez, de diversos grados de «validez». Algunas acababan de iniciarse. Otras ya eran veteranas de la profesión más antigua del mundo. «Como yo. Sólo quiero volver a casa.»

Monica agitó el brazo con gesto débil y oyó el ruido metálico de la cadena que la sujetaba a la pared. Igual que a todas las chicas de aquel lugar. «Nunca conseguiré escapar. Voy a morir. Por favor, Dios mío, haz que sea pronto.»

– Corred, idiotas. No tenemos tiempo de andar jodiéndola.

Había alguien allí fuera, en el pasillo donde se encontraba su celda. «La mujer.» Monica apretó la mandíbula. Odiaba a la mujer.

– Corred -decía-. Moveos. Mansfield, carga esas cajas en el barco.

Monica no sabía cómo se llamaba, pero era perversa. Peor que los hombres; el ayudante del sheriff y el médico. Mansfield era el ayudante del sheriff, el que la había secuestrado y la había llevado allí. Durante mucho tiempo había creído que no era un auténtico policía; había creído que su uniforme era solo un disfraz. Sin embargo, era auténtico. Cuando se enteró de que era policía perdió todas las esperanzas.

Si Mansfield era malvado, el médico lo era más. Era cruel, disfrutaba viéndolas sufrir. La mirada que había observado en sus ojos mientras les hacía las peores cosas… Monica se estremeció. El médico no estaba bien de la cabeza, de eso estaba segura.

Pero la mujer… era perversa. Para ella aquel horror, aquella… vida, si podía llamársela así, no era más que «trabajo». Para la mujer, cada una de las chicas de aquel lugar era un bien de mayor o menor valor; un bien que podía sustituirse por otro, porque siempre habría más adolescentes lo bastante estúpidas para dejar que las engañaran y las alejaran de la seguridad de sus hogares. Para dejar que las engañaran y las llevaran allí. Al infierno.

Monica oyó los gemidos mientras trasladaban las cajas a… ¿adónde? Oyó los chirridos y los reconoció de inmediato. Era la camilla de ruedas oxidadas. Allí era donde el médico les hacía los «apaños» y las dejaba en condiciones de «seguir jugando» después de que algún «cliente» las moliera a palos. Claro que a veces era el propio médico quien les pegaba, y entonces todo cuanto tenía que hacer era levantarlas del suelo y tenderlas sobre la camilla, lo cual simplificaba mucho su trabajo. Lo odiaba. Pero más que odio le inspiraba terror.

– Saca a las chicas de la diez, la nueve, la seis, la cinco, la cuatro y… la uno -ordenó la mujer.

Monica abrió los ojos como platos. Ella ocupaba la celda número uno. Entornó los ojos y deseó que su vista se acostumbrara a la oscuridad. «Algo va mal.» El corazón se le aceleró. Alguien había acudido en su ayuda. «Corre. Por favor, corre.»

– Espósalas con las manos a la espalda y hazles salir de una en una -soltó la mujer-. Apúntales todo el tiempo con la pistola y no permitas que se escapen.

– ¿Qué haremos con las demás? -La voz era gutural. El guardaespaldas del médico.

– Matarlas -dijo la mujer con tranquilidad y sin vacilar.

«Yo estoy en la celda uno. Me meterán en un barco y me llevarán lejos de aquí.» Lejos de quien había acudido en su ayuda. «Me resistiré. Y juro por Dios que conseguiré escapar, o moriré en el intento.»

– Yo me encargaré. -Era el médico, cuya mirada era tan lasciva; tan cruel.

– Muy bien -respondió la mujer-. Pero no dejes aquí los cadáveres. Échalos al río, utiliza los sacos de arena de detrás del grupo electrógeno. Mansfield, no te quedes ahí plantado. Mete las cajas y las chicas en el puto barco antes de que la policía nos pise los talones. Luego devuélvele la camilla al bueno del doctor. La necesitará para trasladar los cadáveres hasta el río.

– Sí, señor -se burló Mansfield.

– No te pases de listo -soltó la mujer, y su voz se fue apagando a medida que se alejaba-. Muévete.

Se hizo el silencio. Luego el médico habló en voz baja.

– Ocúpate de los otros dos.

– ¿Te refieres a Bailey y al pastor? -preguntó el guardaespaldas en tono normal.

– Chis -lo acalló el médico-. Sí. Hazlo en silencio. Ella no sabe que están aquí.

«Los otros dos.» Monica los había oído a través de la pared. El despacho del médico se encontraba junto a su celda, por eso podía oír muchas cosas. Él había golpeado a la mujer a quien llamaba Bailey durante días. Quería una llave. «Una llave, ¿de qué?» También había golpeado al hombre. Le pedía que confesara. ¿Qué querría que confesara el pastor?

En cuestión de segundos Monica se olvidó de Bailey y del pastor. Los gritos y los sollozos invadían el lugar, eran más fuertes incluso que el martilleo del pulso en sus oídos. Los chillidos le desgarraban la conciencia mientras aquellos hombres se llevaban a rastras a una chica, y luego a otra, y a otra más. «Tranquila.» Tenía que permanecer concentrada. «Vienen a por mí.»

«Sí. Pero antes de ponerte las esposas tendrán que quitarte los grilletes, y durante unos segundos tendrás las manos libres. Corre, clávales las uñas, arráncales los ojos si es necesario.»

Sin embargo, por mucho ánimo que tratara de reunir, sabía que todo era inútil. Antes de la última paliza tal vez hubiera tenido una oportunidad. Además, ¿qué le esperaba una vez fuera? Cualquier sitio se encontraba a kilómetros y kilómetros de distancia. Antes de llegar al vestíbulo, estaría muerta.

Un sollozo ascendió por su garganta. «Tengo dieciséis años y voy á morir. Lo siento, mamá. Tendría que haberte hecho caso.»

¡Pum! Se estremeció al oír el disparo. Más gritos; gritos llenos de terror, de histeria. Pero Monica se encontraba demasiado cansada para gritar. Demasiado cansada casi, para sentir miedo. Casi.

Otro disparo. Y otro. Y otro. Ya iban cuatro. Oyó su voz; la voz del médico. Se burlaba de la chica de la celda contigua.

– Reza, Angel -dijo con cierto regocijo en la voz. Monica lo odiaba. Tenía ganas de matarlo; de verle sufrir, desangrarse y morir.

¡Pum! Angel estaba muerta. Ella y cuatro chicas más.

La puerta se abrió de par en par, y en el vano apareció Mansfield, con su rostro severo y odioso. En dos zancadas se plantó a su lado y la despojó de la cadena que la sujetaba a la pared, sin ninguna delicadeza. Monica entornó los ojos para evitar la luz mientras Mansfield retiraba el grillete de su muñeca.

Estaba libre. «¿Y qué?» Seguía igual de atrapada.

– Vamos -gruñó Mansfield, obligándola a ponerse en pie.

– No puedo -susurró ella. Le flaqueaban las rodillas.

– Cállate. -Mansfield tiró de ella y la levantó como si no pesara más que una muñeca. Claro que, en el estado en que se encontraba, eso no distaba mucho de la verdad.

– Espera.

La mujer se encontraba en el pasillo, frente a la puerta de Monica. Permaneció en la sombra, como siempre. Monica no le había visto nunca la cara. Aun así, seguía soñando con el día en que le arrancaría los ojos.

– El barco está lleno -dijo la mujer.

– ¿Cómo es posible? -preguntó el médico desde el pasillo-. Caben seis y solo has sacado a cinco.

– Las cajas ocupan mucho espacio -respondió la mujer en tono lacónico-. Vartanian llegará de un momento a otro con la policía del estado, y para entonces nosotros tenemos que estar lejos de aquí. Mátala y saca los cadáveres de aquí.

«Así que ha llegado el momento. No hace falta que corra ni que me resista.» Monica se preguntó si llegaría a oír el disparo o si moriría al instante. «No pediré clemencia. No le daré ese gusto.»

– La chica no está tan mal -opinó el médico-. Aún podría trabajar varios meses, tal vez un año. Tira unas cuantas cajas por la borda o quémalas. Hazle sitio. Cuando la tenga enseñada, será el bien más valioso que hayamos explotado jamás. Vamos, Rocky.

«Rocky.» Así era como se llamaba la mujer. Monica se prometió a sí misma que lo recordaría. Rocky se acercó al médico, y al hacerlo abandonó la penumbra y Monica vio su rostro por primera vez. Entrecerró los ojos y trató de que la celda dejara de dar vueltas en su cabeza mientras memorizaba todos sus rasgos. Si había vida después de la muerte, Monica regresaría para perseguir a aquella mujer hasta volverla completamente loca.

– Las cajas se quedan en el barco -contestó Rocky impaciente.

La boca del médico dibujó una mueca de desdén.

– Porque tú lo digas.

– Porque lo dice Bobby y, a menos que quieras explicarle el motivo por el cual has decidido dejar pruebas que nos comprometen a todos, cierra el pico y mata ya a esa puta para que podamos largarnos de aquí. Mansfield, ven conmigo. Granville, haz lo que te digo y date prisa. Y, por el amor de Dios, asegúrate de que todas están muertas. No quiero que griten cuando las tiremos al río. Si algún policía anda cerca, vendrá volando.

Mansfield soltó a Monica y su pierna cedió. Cayó de rodillas y se sujetó en el sucio colchón mientras Mansfield y Rocky salían de la celda y frente a ella aparecía el cañón de la pistola del médico.

– Hazlo ya -musitó Monica-. Ya has oído a la señorita. Hazlo deprisa.

La boca del médico dibujó aquella sonrisa de cobra que a Monica le revolvía las tripas.

– Te crees que va a ser rápido y que no te va a doler.

¡Pum!

Monica gritó al notar en el costado una quemazón que superaba el dolor de cabeza. Le había disparado, pero no estaba muerta. «¿Por qué no estoy muerta?»

Él le sonrió mientras ella se retorcía y trataba de que desapareciera el dolor.

– Desde que llegaste no has hecho más que joderme. Si tuviera tiempo, te haría pedazos, pero no lo tengo. Así que adiós, Monica.

Levantó la pistola, pero su cabeza cayó hacia un lado y la furia ensombreció su rostro en el momento en que otro disparo llegaba a oídos de Monica. Ella volvió a gritar al notar el ardor del fogonazo en la sien. Cerró los ojos con fuerza y esperó el siguiente disparo, pero este no llegó a producirse. Abrió los ojos arrasados en lágrimas y pestañeó para ver con nitidez.

Se había marchado y la había dejado sola. Y no estaba muerta.

«Ha fallado.» El muy cabrón había fallado. Se había ido. «Volverá.»

Pero no vio a nadie. «Vartanian llegará de un momento a otro con la policía del estado.» Se lo había oído decir a la mujer. Monica no conocía a nadie llamado Vartanian, pero fuera quien fuese se trataba de su única oportunidad de sobrevivir. «Acércate a la puerta.» Monica se puso de rodillas con esfuerzo y avanzó a gatas. Ahora una pierna, luego la otra. «Llega hasta el pasillo y es posible que logres salir de aquí.»

Oyó pasos. Una mujer llena de morados, ensangrentada y con la ropa hecha jirones se dirigía hacia ella tambaleándose. «Los otros dos», había dicho el médico. Esa era Bailey. Se había escapado. Aún había esperanzas. Monica levantó la mano.

– Ayúdame, por favor.

Bailey vaciló, luego tiró de ella hasta ponerla en pie.

– Muévete.

– ¿Bailey? -consiguió susurrar Monica.

– Sí. Ahora muévete o morirás. -Juntas recorrieron el pasillo. Al fin llegaron a una puerta y salieron a la luz del día, tan intensa que dañaba la vista.

Bailey se detuvo en seco y a Monica se le cayó el alma a los pies. Frente a ellas había un hombre apuntándoles con una pistola. Llevaba un uniforme igual al de Mansfield. En la placa prendida en su camisa se leía SHERIFF FRANK LOOMIS. No era Vartanian con la policía del estado. Era el jefe de Mansfield, y no las dejaría escapar.

Así era como terminaría todo. Las lágrimas rodaron por las mejillas de Monica y le abrasaron el rostro en carne viva mientras aguardaba el siguiente disparo.

Para su sorpresa, el sheriff Loomis se llevó el dedo a los labios.

– Seguid la hilera de árboles -susurró-. Llegaréis a la carretera. -Señaló a Monica-. ¿Cuántas más quedan ahí?

– Ninguna -musitó Bailey con voz ronca-. Las ha matado a todas. A todas menos a ella.

Loomis tragó saliva.

– Entonces marchaos. Iré a por mi coche y os recogeré en la carretera.

Bailey la aferró con fuerza.

– Vamos -susurró-. Solo un poco más.

Monica se miró los pies y deseó poder moverlos. Primero uno, luego el otro. La libertad. Iba a obtener la libertad. Y luego conseguiría que todos pagaran por lo que habían hecho. O moriría en el intento.

Dutton, Georgia,

viernes, 2 de febrero, 15:05 horas

Susannah Vartanian miró el retrovisor exterior mientras la casa donde se había criado se hacía más pequeña a cada segundo que pasaba. «Tengo que marcharme de aquí.» Mientras permaneciera allí, en esa casa, en esa ciudad, dejaría de ser la mujer en quien se había convertido. Dejaría de ser la próspera ayudante del fiscal del distrito de Nueva York que tanto respeto inspiraba. Mientras permaneciera allí, sería una niña; una niña solitaria y asustada escondida en un vestidor. Una víctima. Y Susannah estaba hasta la mismísima coronilla de ser una víctima.

– ¿Se siente bien? -La pregunta la formuló el hombre sentado ante el volante, el agente especial Luke Papadopoulos, que era compañero de trabajo de su hermano y su mejor amigo. Luke la había acercado hasta allí en su coche hacía una hora, y entonces el miedo creciente instalado en lo más profundo de sus entrañas le había hecho desear que circulara más despacio. Ahora todo había terminado, y deseaba que condujera más deprisa.

«Aléjeme de aquí, por favor.»

– Estoy bien. -No le hizo falta mirar a Papadopoulos para percatarse de que la estaba observando con atención. Notó la fuerza de su mirada en el instante mismo en que se conocieron, hacía una semana. Ella se encontraba de pie junto a su hermano, durante el funeral de sus padres, y Luke se había acercado para darles el pésame. En ese momento la miró con mucha atención. Igual que la miraba ahora.

No obstante, Susannah mantuvo la mirada fija en el retrovisor. Quiso apartar los ojos de su hogar de juventud, que empequeñecía por momentos, pero no le obedecían. La figura solitaria plantada frente a la entrada le obligaba a aguantar la mirada. Incluso desde la distancia captaba la tristeza que abatía sus anchos hombros.

Su hermano Daniel era un hombre corpulento, igual que lo había sido su padre. Las mujeres de su familia eran menudas; sin embargo, los hombres eran altos y fornidos. Unos más altos que otros. Susannah tragó saliva para eliminar el pánico que llevaba dos semanas amenazando con atorarle la garganta. «Simon está muerto; esta vez es verdad. Ya no puede hacerte ningún daño.» Sin embargo; sí que podía, y lo haría. El hecho de que fuera capaz de atormentarla incluso desde el más allá era tan irónico que a Simon le habría resultado de lo más divertido. Su hermano mayor era un gran hijo de puta.

Ahora el gran hijo de puta estaba muerto, y Susannah no había derramado por ello ni una sola lágrima. También sus padres estaban muertos; Simon los había matado. Ya sólo quedaban vivos dos miembros de la familia. «Solo Daniel y yo -pensó con amargura-. Una gran familia feliz.»

Aparte de ella, solo quedaba vivo el mayor de sus hermanos, el agente especial Daniel J. Vartanian, de la Agencia de Investigación de Georgia. Daniel era una buena persona. Había alcanzado el éxito profesional en su esfuerzo por compensar el hecho de ser hijo del juez Arthur Vartanian. «Igual que yo.»

Pensó en la desolación que reflejaba su mirada cuando se alejó y lo dejó plantado en la puerta de su viejo hogar. Habían transcurrido trece años y por fin Daniel sabía lo que había hecho; y, más importante aún, lo que no había hecho.

Quería que lo perdonara, pensó Susannah con amargura. Quería enmendar su error. Después de más de diez años de completo silencio, ahora su hermano Daniel quería recuperar la relación.

Su hermano Daniel le pedía demasiado. Tendría que aprender a vivir con lo que había hecho, y con lo que no había hecho. «Igual que yo.»

Susannah sabía por qué Daniel se había marchado hacía tanto tiempo. Detestaba aquella casa casi tanto como ella. Casi. La semana anterior, cuando tuvo lugar el entierro de sus padres, Susannah había logrado evitar volver a la casa. Se había marchado justo después del funeral y se había prometido no regresar jamás.

No obstante, la llamada de Daniel del día anterior la había llevado de nuevo hasta allí. «Hasta aquí.» Hasta Dutton. «Hasta la casa.» Se había visto obligada a afrontar lo que había hecho. Y, más importante aún, lo que no había hecho.

Hacía una hora que había atravesado el porche de la entrada por primera vez en años. Había tenido que hacer acopio de todo su valor para cruzar la puerta, subir la escalera y entrar en la antigua habitación de su hermano Simon. Susannah no creía en los fantasmas, pero sí en el mal.

El mal residía en aquella casa, en aquella habitación, aun mucho después de la muerte de Simon. «De las dos muertes.»

El mal la había acechado en cuanto puso un pie en la habitación de Simon, y un pánico desgarrador había ascendido por su garganta junto con el grito que había conseguido silenciar. Había echado mano de sus últimos recursos para mantener intacta la apariencia de serenidad y autocontrol mientras se obligaba a entrar en el vestidor, acobardada por lo que sospechaba que iba a encontrar tras sus paredes.

Su peor pesadilla. Su mayor vergüenza. Durante trece años había permanecido encerrada en una caja, dentro de un escondrijo oculto tras la pared de la habitación de Simon que nadie conocía. «Ni yo. Ni siquiera yo.» Trece años después la caja había salido a la luz. ¡Tachán!

Ahora la caja se encontraba en el maletero del coche del agente especial Luke Papadopoulos, del GBI; el compañero y amigo de Daniel. Papadopoulos iba a llevarla a las oficinas del GBI, en Atlanta, donde la requisarían como prueba. Donde el equipo de la policía científica, los detectives y el departamento jurídico examinarían el contenido. Cientos de fotografías, repugnantes, obscenas y muy, muy reales. «Lo verán. Y lo sabrán.»

El coche dobló una esquina y la casa desapareció. Roto el maleficio, Susannah se recostó en el asiento y dio un quedo suspiro. Por fin todo había terminado.

No; para Susannah eso no era más que el principio, y nada más lejos del final para Daniel y su compañero. Daniel y Luke perseguían a un asesino, a un hombre que había matado a cinco mujeres de Dutton durante la última semana. A un hombre que había convertido a sus víctimas de asesinato en pistas para guiar a las autoridades hasta lo que quedaba de la banda de bestias ricachonas que a su vez habían causado mucho daño a unas cuantas adolescentes trece años antes. A un hombre que debía de tener sus motivos para desear que los crímenes de los ricachones salieran a la luz. A un hombre que odiaba a los putos ricachones casi tanto como Susannah. Casi. Nadie los odiaba más que Susannah. A menos que se tratara de una de las otras doce víctimas con vida.

«Pronto sabrán quiénes son las otras víctimas. Pronto todo el mundo lo sabrá», pensó.

Incluido el compañero y amigo de Daniel. La seguía observando, con la mirada sombría y penetrante. Tenía la impresión de que Luke Papadopoulos veía más cosas de las que deseaba que nadie viera.

Sin duda ese mismo día las vería. Pronto todo el mundo las vería. Pronto… Sintió una arcada y se concentró en tratar de no vomitar. Pronto su mayor vergüenza sería pasto de la murmuración en las cafeterías de todo el país.

Ya había oído bastantes conversaciones de café para saber cómo iría la cosa exactamente. «¿Te has enterado? -susurrarían con cara de escándalo-. ¿Has oído lo de esos ricachos de Dutton, en Georgia? Los que drogaron y violaron a tantas chicas hace trece años. A una hasta la mataron. Les hicieron fotos. ¿Te imaginas?»

Y todos sacudirían la cabeza al imaginarlo mientras deseaban en secreto que las fotos se filtraran y fueran a parar a una página de internet en la que, navegando, entrarían por casualidad.

«Dutton -musitaría otra persona, para no ser menos-. ¿No fue allí donde asesinaron y dejaron tiradas en la cuneta a todas aquellas mujeres? Justo la semana pasada.»

«Sí -afirmaría otra-. Y el tal Simon Vartanian también era de allí. Fue uno de los que violaron a las chicas hace trece años; el que hizo las fotos. También fue él quien asesinó a todas esas personas de Filadelfia. Un detective de allí lo mató.»

Diecisiete personas habían muerto, incluidos sus padres. Infinidad de vidas habían quedado destruidas. «Yo podría haberlo evitado, pero no lo hice. Dios mío. ¿Qué he hecho?» Susannah mantuvo el semblante circunspecto y el cuerpo inmóvil, pero en su interior se mecía como una niña asustada.

– Ha sido difícil -musitó Papadopoulos.

Su voz ronca hizo que Susannah reaccionara, y pestañeó con fuerza mientras recordaba quién era en la actualidad. Era adulta. Una fiscal respetable. Una buena persona. «Sí. Claro.»

Susannah volvió la cabeza y fijó de nuevo la mirada en el retrovisor. «Difícil» era un término demasiado aséptico para lo que acababa de hacer.

– Sí -respondió-. Ha sido difícil.

– ¿Se siente bien? -volvió a preguntarle.

«No. No me siento bien», quiso espetarle, pero mantuvo la voz serena.

– Estoy bien. -Y en apariencia sí que lo estaba. Susannah era toda una experta en guardar las apariencias, lo cual no era de extrañar. Después de todo, era hija del juez Arthur Vartanian; y lo que no había heredado de su sangre lo había aprendido observando cómo su padre vivía en una falacia permanente todos y cada uno de los días que habían pasado juntos.

– Ha hecho lo correcto, Susannah -dijo Papadopoulos en tono tranquilizador.

«Sí; lo correcto. Solo que trece años tarde.»

– Ya lo sé.

– Gracias a las pruebas que hoy nos ha ayudado a encontrar, podremos meter en la cárcel a tres violadores.

Tendrían que haber sido siete los hombres que fueran a la cárcel. «Siete.» Por desgracia, cuatro ya habían muerto, incluido Simon. «Espero que estéis todos ardiendo en el infierno.»

– Y trece mujeres podrán mirar a la cara a sus agresores y obtener justicia -añadió.

Tendrían que haber sido dieciséis las mujeres que miraran a la cara a sus agresores, pero a dos las habían asesinado y la otra se había quitado la vida. «No, Susannah. Sólo tendría que haber habido una víctima. La cosa debería haber acabado después de ti.»

Pero en aquel momento había optado por no decir nada, y tendría que cargar con ello el resto de su vida.

– El hecho de enfrentarse al agresor es un paso muy importante a la hora de superarlo -respondió Susannah con ecuanimidad. Por lo menos eso era lo que siempre les decía a las víctimas de violación que dudaban acerca de declarar en el juicio. Antes lo creía. Ahora ya no estaba segura.

– Supongo que le ha tocado preparar a más de una víctima de violación para que declare en el juicio. -El tono de Luke era suave en extremo, pero Susannah captó en su voz un temblor apenas perceptible debido a la ira que se esforzaba por mantener a raya-. Imagino que la cosa resulta más difícil cuando quien tiene que declarar es uno mismo.

Otra vez la misma palabra… «Difícil.» El hecho de tener que declarar no se le antojaba precisamente difícil. Le parecía la perspectiva más aterradora de toda su vida.

– Ya les dije a Daniel y a usted que daría mi apoyo a las otras víctimas, agente Papadopoulos -dijo en tono cortante-. Y me atengo a ello.

– Nunca lo he dudado -respondió él, pero Susannah no le creyó.

– Mi avión a Nueva York sale a las seis. Tengo que estar en el aeropuerto de Atlanta a las cuatro. ¿Podría acompañarme de vuelta a la oficina?

Él la miró con ceño.

– ¿Se va esta noche?

– La semana pasada desatendí mucho el trabajo a causa del funeral de mis padres. Tengo que ponerme al día.

– Daniel esperaba pasar un poco de tiempo con usted.

El tono de Susannah se endureció e hizo evidente su enojo.

– Me parece que Daniel estará ocupadísimo tratando de atrapar a los tres… -Vaciló-. A los tres miembros del club de Simon que quedan vivos. -No fue capaz de pronunciar la palabra que utilizaba a diario en el trabajo-. Por no hablar de echarle el guante a quienquiera que asesinara a cinco mujeres en Dutton la semana pasada.

– Sabemos quién es. -También su enojo se hizo patente-. Lo encontraremos; es solo cuestión de tiempo. Además, ya hemos detenido a uno de los violadores.

– Ah, sí. El alcalde Davis. Me ha sorprendido. -Trece años atrás, Garth Davis no era más que un loco por los deportes, no habría sido capaz de liar a un grupo de amigotes para que agredieran a sus compañeras de clase. Sin embargo, era evidente que les había seguido el juego. Las fotografías no mentían-. Pero Mansfield, el ayudante del sheriff, logró escapar y mató a su perseguidor.

Randy Mansfield siempre había sido una hiena. Ahora encima andaba por el mundo con placa y pistola, y la perspectiva era aterradora, sobre todo teniendo en cuenta que seguía en libertad.

A Luke le tembló un músculo de la mandíbula.

– El «perseguidor» de Mansfield era un agente de los mejores. Se llamaba Oscar Johnson -dijo en tono tirante-. Ha dejado a tres hijos y a una esposa embarazada.

Luke estaba resentido. Era amigo de Daniel, y muy leal.

– Lo siento -dijo ella en tono más amable-. Pero tiene que reconocer que Daniel y usted aún no tienen la situación controlada. Ni siquiera saben quién es el tercer… -«Dilo. Ahora.» Se aclaró la garganta-. El tercer violador.

– Lo encontraremos -repitió Papadopoulos con obstinación.

– Estoy segura. Aun así, no puedo quedarme. Además, Daniel tiene una nueva amiga en quien apoyarse -añadió, y oyó en su propia voz el retintín que tanto detestaba. El hecho de que Daniel hubiera encontrado la felicidad en todo ese desastre le parecía… injusto. Claro que esa era una actitud infantil. La vida no era justa, Susannah había aprendido eso hacía mucho tiempo-. No tengo la más mínima intención de entrometerme.

– Alex Fallon le caerá bien -opinó él-. Si le da una oportunidad.

– Pues claro. Pero la señorita Fallon también ha tenido un día duro; no debe de haber sido fácil para ella ver la foto de su hermana en la caja con todas las demás.

«Incluida la mía. No lo pienses.» Decidió centrarse en Alex Fallon.

La nueva novia de Daniel estaba relacionada con sus vidas de un modo muy real. Su gemela había sido asesinada trece años atrás por uno de los chicos que había agredido a tantas víctimas. Susannah podía ser lo bastante infantil para tener celos de su hermano, pero no le deseaba nada malo a Alex Fallon. A la mujer ya le había tocado sufrir bastante.

Luke soltó un gruñido. Le costaba admitir que estaba de acuerdo.

– Es cierto. Y su hermanastra sigue desaparecida.

– Bailey Crighton -aclaró Susannah. Uno de los cuatro violadores muertos era el hermano de Bailey. De camino a la casa, Luke le había contado que el chico, Wade, había escrito una carta a modo de confesión y que a Bailey la habían raptado poco después de recibirla. Creían que uno de los violadores se había puesto nervioso por lo que pudiera saber Bailey.

– Hace una semana que desapareció -puntualizó Luke.

– Las cosas no pintan muy bien para ella -musitó Susannah.

– La verdad es que no.

– Pues, como decía, Daniel estará ocupadísimo. Y usted también. Así que… -Exhaló un suspiro quedo-. Vuelvo a preguntarle lo mismo de antes, agente Papadopoulos. ¿Puede dejarme en el aeropuerto de camino a la oficina? Tengo que volver a casa.

El suspiro de él fue cansino.

– No me sobra mucho tiempo, pero sí. La acompañaré.

Capítulo 2

Dutton, Georgia,

viernes, 2 de febrero, 15:20 horas

Luke echó una mirada furtiva a Susannah antes de fijar los ojos en la carretera llena de curvas. La primera vez que la vio ella se encontraba de pie junto a Daniel durante el funeral de sus padres, con un clásico traje de chaqueta negro y el rostro tan pálido que Luke dudó de que fuera capaz de seguir sosteniéndose en pie. Sin embargo, lo había logrado, haciendo alarde de una fortaleza y una serenidad que lo habían dejado impresionado, y de una delicada belleza que por dos veces lo había inducido a quedarse mirándola. No obstante, bajo su tranquila apariencia se adivinaba una calígine que atrajo a Luke cual imán. «Es igual que yo -pensó, incapaz de apartar la mirada-. Ella me entendería.»

Ese día ella viajaba en su coche con otro traje de chaqueta negro, un poco más moderno. De nuevo su rostro aparecía pálido y de nuevo él captó las sombras que agitaban su interior. Estaba enfadada. Y tenía todo el derecho a estarlo.

«Estoy bien», le había dicho; pero resultaba evidente que no era cierto. ¿Cómo habría podido estarlo? Acababa de vérselas cara a cara con su peor pesadilla de una forma muy gráfica y despiadada. Hacía una hora que había entrado en la habitación de Simon y había extraído la caja del escondrijo de detrás del vestidor, con tanta calma como si hubiera contenido cartas de jugadores de béisbol en lugar de repugnantes fotos de violaciones. «De su propia violación.» Luke sintió ganas de asestarle un puñetazo a la pared, pero se controló. Había hecho su trabajo. Y ella también; con una serenidad tal que achicaría a cualquier policía.

Aun así, resultaba obvio que Susannah Vartanian no estaba bien.

«Ni yo tampoco.» Hacía mucho tiempo que Luke no estaba bien. Sentía su propia ira demasiado a flor de piel. La última semana había sido muy dura. El último año entero había sido muy duro. Demasiados rostros lo acechaban desde las profundidades de su mente. Se mofaban de él. Le obsesionaban. «Eras nuestra única esperanza, y llegaste demasiado tarde.»

Otra vez habían llegado demasiado tarde; trece años tarde. Un escalofrío le recorrió la espalda. Luke no era nada supersticioso, pero hacía bastantes años que era hijo de su madre como para no sentir un prudente respeto por el número trece. Trece eran las víctimas del delito de violación cometido hacía trece años que seguían con vida.

Una de las trece víctimas ocupaba el asiento del acompañante de su coche, y su mirada denotaba angustia.

Se culpaba a sí misma. Era evidente. Si lo hubiera contado… las otras víctimas se habrían salvado. No habría existido ninguna banda de violadores, ni ningún asesino que a la sazón quisiera vengarse de ellos, y tal vez cinco mujeres de Dutton seguirían vivas. Si en su momento lo hubiera contado, Simon Vartanian habría sido detenido junto con los demás violadores y tampoco él habría matado a tanta gente.

Se equivocaba, por supuesto. La vida no era así; aunque a Luke le habría encantado que lo fuera.

Le habría encantado que el hecho de que Susannah hubiera denunciado el delito trece años antes eliminara la caja llena de fotografías que transportaba en el maletero del coche. Pero sabía que, de haberlo contado, Arthur Vartanian habría pagado la fianza de Simon y habría acogido a su hijo en casa, tal como había ocurrido todas las demás veces. Y entonces Simon habría matado a Susannah; de eso Luke estaba seguro. No había escapatoria posible para ella, ni tampoco ningún modo de saber que Simon había planeado más violaciones.

Ahora que lo sabía, había actuado de un modo que a Luke le inspiraba profunda admiración. Se sentía herida, furiosa y asustada. Sin embargo, había hecho lo que debía hacer.

– Ya sabe que usted no tiene ninguna culpa -aventuró en voz baja.

Ella apretó la mandíbula.

– Gracias, agente Papadopoulos, pero no necesito que me levante la moral.

– Se cree que no la comprendo -dijo en tono suave a pesar de sus ganas de escupir las palabras.

– Estoy segura de que cree comprenderme. Sus intenciones son buenas pero…

Mierda. No creía comprenderla; la comprendía. El muro que contenía su ira se tambaleó.

– Hace cuatro días descubrí los cadáveres de tres niñas -la interrumpió. Las palabras brotaron de su boca antes de que tuviera tiempo de pensarlo-. Tenían nueve, diez y doce años. Llegué demasiado tarde, pero no había pasado ni siquiera un día.

Ella respiró hondo y exhaló el aire sin hacer ruido. Su cuerpo parecía más relajado; sin embargo, su furia parecía haberse acrecentado.

– ¿Cómo murieron? -preguntó, en un tono agorero de tan quedo.

– De un disparo en la cabeza. -Y cada vez que cerraba los ojos aún veía sus pequeños rostros-. Pero antes de matarlas abusaron de ellas y las grabaron con una cámara web. Durante años enteros -gruñó-. Por dinero; para que lo vieran pervertidos de todo el mundo.

– Qué hijos de puta. -Le temblaba la voz-. Usted debe de haberlo pasado fatal.

– Peor debieron de pasarlo las niñas -masculló, y ella emitió un discreto sonido de asentimiento.

– Supongo que ahora debería decir que usted no tiene la culpa. Es evidente que se siente culpable.

Luke aferraba el volante con tanta fuerza que le dolían los nudillos.

– Es evidente.

Pasaron unos instantes antes de que ella dijera:

– Así que es uno de esos.

Luke sintió que Susannah lo estaba escrutando, y eso lo puso nervioso.

– ¿Qué quiere decir «de esos»?

– Uno de esos tipos que se dedican a investigar a los pederastas que operan en internet. He trabajado con algunos de ellos en la oficina del fiscal del distrito. No sé cómo se las arreglan para soportarlo.

Él apretó la mandíbula.

– Yo hay días en que no lo soporto.

– Pero la mayoría de las veces cumplen con su deber. Y una parte de su ser va muriendo poco a poco.

Susannah acababa de describir su vida a la perfección.

– Sí. -La voz de Luke era ronca, inestable-. Eso es más o menos lo que me pasa.

– Entonces es que es una buena persona. Y no tiene ninguna culpa.

Él se aclaró la garganta.

– Gracias.

Con el rabillo del ojo vio que ella seguía mirándolo. Su rostro había recobrado un poco el color, y Luke lo achacó al hecho de haberle dado otra cosa en qué pensar. No quería hablar de ese tema; ojalá no lo hubiera sacado a colación. Sin embargo, la conversación había servido para que ella se olvidara un poco del golpe sufrido, y sólo por eso Luke habría sido capaz de hablar de cualquier cosa.

– Estoy algo confusa -admitió ella-. Creía que Daniel y usted se ocupaban de homicidios, no de crímenes cibernéticos.

– Daniel está en homicidios. Yo no. Llevo más de un año en un equipo operativo contra el crimen cibernético.

– Es demasiado tiempo en contacto permanente con semejantes obscenidades. Conozco a tipos que han trabajado durante diez años en la brigada antivicio y que no han aguantado ni un mes con pornografía infantil.

– Tal como usted misma ha dicho, cumplimos con nuestro deber. No suelo trabajar con Daniel; este es un caso especial. El martes, después de encontrar los cadáveres de las niñas, pedí un traslado temporal de departamento. Daniel estaba buscando al tipo que había matado a las mujeres de Dutton, e hiciera lo que hiciese siempre acababa topando con Simon. Simon guarda relación con todo lo que tiene que ver con este caso. El asesino quería que descubriéramos lo del club, y que encontráramos las fotos y la llave.

– La llave de la caja de seguridad donde creían que estarían las fotos.

Le había contado muchas cosas de camino a casa de los Vartanian.

– Sí. El asesino ata a sus víctimas una llave en el dedo del pie, para darnos a entender que lo de la llave es importante. El detective de Filadelfia encontró la llave de una caja de seguridad entre los efectos personales de Simon, pero cuando Daniel ha ido hoy al banco ha encontrado la caja vacía. Si alguna vez las fotos estuvieron allí, alguien las sacó. -La miró-. Menos mal que usted sabía dónde guardaba Simon sus cosas.

– Yo no sabía nada de la caja. Solo sabía que tenía un escondite.

Porque también tras el armario de su dormitorio había un escondite similar, pensó con amargura. Simon la había dejado allí, drogada e inconsciente, después de que sus amigos la agredieran. Luke no podía siquiera imaginar qué debía de representar despertarse en un diminuto y oscuro habitáculo, asustada y dolorida. Era obvio que detestaba aquella casa. Era obvio que detestaba la ciudad entera. Por eso no estaba seguro de que fuera justo pedirle que se quedara, ni siquiera por Daniel.

– Esta vez el muy cabrón está muerto de verdad -soltó con amargura-. Aun así, no ha permanecido enterrado mucho tiempo.

– Simon es un coñazo incluso muerto.

Luke esbozó una sonrisa; el comentario mordaz de Susannah había disipado parte de su tensión. Se enfrentaba al miedo con humor, y eso le inspiraba admiración.

– Bien dicho. La cuestión es que Daniel estaba persiguiendo al asesino y necesitaba a un analista de datos. Esa es mi especialidad, así que me uní a su equipo. Ayer recibimos un chivatazo que nos guió hasta la familia O'Brien. El hijo mayor formaba parte del club de Simon.

– Jared -musitó Susannah-. Lo recuerdo bien. Cuando iba al instituto pensaba que era una bendición de Dios para las mujeres. No tenía ni idea de que fuera uno de los que… -Dejó la frase sin terminar.

«De los que la violaron.» Luke apartó de sí la ira que sentía. Ella lo estaba sobrellevando, así que él también podía hacerlo.

– Jared desapareció unos años atrás. Creemos que los demás miembros del club se deshicieron de él porque tenían miedo de que se fuera de la lengua y los delatara. Me he pasado la noche entera despierto recopilando toda la información que he podido encontrar sobre Jared O'Brien y su familia. Esta mañana todo parecía indicar que estamos sobre la pista correcta. He descubierto que su hermano pequeño, Mack, acaba de salir de la cárcel. Mack tenía motivos para estar resentido con todas las mujeres asesinadas. Él es nuestro principal sospechoso. Estábamos a punto de ponernos en marcha. Teníamos información sobre el paradero de los dos violadores a quienes hemos conseguido identificar y una orden de busca y captura contra Mack O'Brien.

– ¿Por qué no han detenido al alcalde ya, y al ayudante del sheriff?

– Por dos motivos. Por una parte, aún no conocemos la identidad del tercer hombre.

– Si los detuvieran a ellos, es probable que el tercero siguiera con el plan.

– Es posible. Y podría ser que desapareciera y que nunca más lo encontráramos. Pero sobre todo no los hemos detenido porque Mack O'Brien ha utilizado a sus víctimas para delatar a los miembros del club que siguen vivos. Ellos mataron a su hermano, y quiere vengarse.

– Y cuando los detengan a todos, dará el asunto por concluido y se marchará.

– Más o menos. Teníamos planeada una batida simultánea cuando consiguiéramos localizar a O'Brien, pero Mansfield nos lo ha desmontado todo. Qué hijo de puta.

– Ha matado a su perseguidor el agente Johnson. Lo siento.

«Yo también.»

– Encontraremos a Mansfield, y hay varios equipos que están buscando a O'Brien. Solo espero que cuando demos con Mansfield nos guíe hasta Bailey.

«Y, si no, obligaré a ese cerdo a que confiese dónde está.»

– Alentó a Alex Fallon para que no perdiera la esperanza, pero ¿de verdad cree que Bailey sigue viva?

Luke se encogió de hombros.

– Hace una semana que desapareció. Tal como usted ha dicho, la cosa no pinta bien.

Sonó un móvil y Susannah se inclinó para recoger su bolso.

– Es el mío -dijo Luke, y aguzó la vista ante la pantalla-. Es Daniel. -Mientras escuchaba, su expresión se fue ensombreciendo más y más. Luego colgó y se volvió hacia Susannah.

– Tendrá que tomar el avión más tarde.

Ella se aferró al reposabrazos cuando el coche hizo un rápido cambio de sentido.

– ¿Por qué? ¿Adónde vamos?

– Volvemos a Dutton. Daniel me ha explicado que ha recibido una llamada del sheriff Loomis.

– ¿Loomis? -insistió Susannah con evidente fastidio.

– Loomis dice que sabe dónde retienen a Bailey Crighton.

– El mismo sheriff Loomis que el fiscal de este estado investiga por manipulación de pruebas relacionadas con el asesinato de la hermana de Alex Fallon hace trece años, ¿no? -puntualizó ella con sarcasmo-. Lo he leído en la portada del periódico que tenía encima del escritorio.

Luke pisó el acelerador.

– El mismo sheriff Loomis que ha puesto impedimentos a todos nuestros intentos de encontrar a Bailey. Sí; es a él a quien me refiero.

– Por el amor de Dios. Y ¿le cree?

– No, pero no podemos despreciar la información. Es muy posible que la vida de Bailey dependa de ello. Daniel tiene que encontrarse con Loomis en el molino. Dice que usted sabe dónde está.

– ¿El molino de los O'Brien? Menuda ironía.

– Lo es. De todos modos, hay varios equipos que llevan todo el día peinando la zona en busca de Mack O'Brien. Daniel ha dicho que nos encontraríamos detrás del viejo molino. ¿Sabe dónde es?

Ella se mordió el labio.

– Sí, pero no he vuelto desde una excursión que hicimos en cuarto curso del instituto. Ya nadie va por allí. No hay más que escombros y es un sitio peligrosísimo. Además, cerca hay un manantial de azufre y toda la zona huele a huevo podrido. Hoy en día ni siquiera los jóvenes deben de esconderse allí para fumar o follar.

– Pero ¿recordará el camino?

– Sí.

– Eso es todo lo que necesito saber. Sujétese bien. Es posible que haya muchos baches.

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 15:30 horas

Había pasado demasiado tiempo. Rocky comprobó las ataduras de las cinco chicas, con cuidado de no mirarlas a los ojos. Ellas sí que la miraban, algunas con gesto desafiante pero la mayoría con abatimiento y desesperación. Sin embargo, Rocky no volvió la vista atrás. En vez de eso, subió a la cubierta y miró con ceño a Jersey Jameson, el anciano dueño del barco. Llevaba toda la vida pescando en ese río, y ejercía un discreto contrabando con lo que tocaba en cada momento. La patrulla nunca le prestaba demasiada atención, así que el hombre era una buena tapadera.

– ¿Por qué estamos todavía aquí? -susurró.

Jersey señaló a Mansfield alejándose.

– Ha dicho que le esperemos, que iba a buscar al doctor. Le he dado cinco minutos antes de marcharme con el cargamento. -Entornó los ojos ante Rocky con indignación-. Te he sacado muchas veces la mierda de encima, Rocky, pero nada se parecía a esto. Dile a tu superior que no volveré a hacerlo.

– Díselo tú mismo. -Jersey apretó la mandíbula y ella se echó a reír-. Ya me parecía que no querrías decírselo. -Bobby no se tomaba muy bien que nadie le llevara la contraria-. ¿Dónde están esos tíos? Estoy tentada de entrar a buscarlos. Se supone que deberían sacar de ahí la mercancía que no nos cabe.

– No quiero saber nada más -soltó Jersey.

Aguardaron dos minutos pero Mansfield seguía sin dar señales de vida.

– Voy a buscarlos. -Acababa de pisar el muelle cuando un disparo restalló en el aire.

– Ha sido ahí enfrente, en la carretera -afirmó Jersey.

Rocky volvió a la cubierta.

– Vámonos. Vámonos ya.

Jersey ya estaba poniendo en marcha el motor.

– ¿Qué pasa con el doctor y el ayudante del sheriff?

– Tendrán que apañárselas solos. -A Bobby no iba a gustarle nada que hubiera dejado cadáveres a la vista, y a Rocky la mera idea de tener que enfrentarse a su ira le producía náuseas-. Me voy abajo.

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 15:35 horas

Susannah observó cómo ascendía el indicador de velocidad del coche de Luke. La búsqueda era inútil, pensó con desaliento mientras descendían momentáneamente sin tocar el suelo a causa de un bache. Entonces recordó la mirada de pánico y angustia de Alex Fallon. Su hermanastra llevaba desaparecida una semana, y ello guardaba relación con todo aquel lío en el que Daniel y su compañero se habían visto implicados. Tenían que seguir todas las pistas; se lo debían a Bailey.

«Tomaré un vuelo a primera hora de la mañana.» Solo tenía que llamar a la tienda de animales y pedir que cuidaran de su perro un día más. Nadie más estaba pendiente de su regreso. Nadie la estaba esperando. Por muy triste que fuera, esa era la verdad.

– Daniel ha avisado al sheriff Corchran de Arcadia -dijo Luke en tono lacónico sin apartar los ojos de la carretera-. Arcadia está a treinta y dos kilómetros de distancia, así que el sheriff no tardará. Daniel confía en él, o sea que Alex y usted se marcharán con él a un lugar seguro. ¿Entendido?

Susannah asintió.

– Entendido.

Luke arqueó las cejas.

– ¿No piensa oponerse?

– ¿Para qué? -preguntó ella sin alterarse-. No tengo pistola y no soy policía. Me parece bien dejar que ustedes hagan su trabajo y tomarles el relevo en el juzgado.

– Estupendo. ¿Sabe conducir?

– ¿Cómo dice?

– Qué si sabe conducir -repitió, enfatizando cada una de las palabras-. Vive en Nueva York, y conozco a varias personas de allí que no se han molestado en sacarse el carnet de conducir.

– Yo sí que lo tengo. No utilizo el coche a menudo, pero sé conducir. -De hecho, solo conducía una vez al año, siempre para ir al mismo lugar, al norte de la ciudad. Para esos días en concreto alquilaba un coche.

– Muy bien. Si algo sale mal, suba al coche con Alex y márchense. ¿Lo comprende?

– Lo comprendo. Pero ¿qué…? -Susannah pestañeó. Al principio su mente se negó a aceptar lo que sus ojos habían captado en la carretera, frente a ellos-. Dios mío, Luke, mire…

Su voz se ahogó en el chirrido de neumáticos cuando Luke pisó a fondo el freno. El vehículo coleó y dio un brusco viraje, y se detuvo a pocos centímetros del cuerpo que yacía en la carretera.

– Mierda. -Luke se apeó del coche antes de que ella recobrara el aliento y saliera tras él.

Era una mujer, ovillada y llena de sangre. A Susannah le pareció que era joven, pero tenía el rostro demasiado destrozado para estar segura.

– ¿A quién ha herido? Dios mío. ¿Nosotros hemos hecho esto?

– No la hemos rozado -aclaró él, y se agachó junto a la mujer-. Le han dado una paliza. -Luke se sacó del bolsillo dos pares de guantes de látex-. Tenga, póngaselos. -Él se enfundó los suyos y luego pasó las manos con suavidad por las piernas de la mujer. Cuando llegó al tobillo, se detuvo. Susannah se inclinó y observó la oveja tatuada, apenas visible a causa de la sangre. Luke tomó a la mujer por la barbilla-. ¿Es usted Bailey?

– Sí -respondió ella, con voz ronca y áspera-. ¿Y mi niña, Hope? ¿Está viva?

Luke le apartó con suavidad el pelo enmarañado de la cara.

– Sí, está viva, y está a salvo. -Le, pasó el móvil a Susannah-. Llame al 911 y pida una ambulancia. Luego llame a Chase y dígale que hemos encontrado a Bailey. Después llame a Daniel y dígale que dé marcha atrás.

Luke corrió hasta su coche y sacó un botiquín del maletero mientras Susannah marcaba el número de emergencias y luego el del agente especial al mando, Chase Wharton. Los guantes de Luke le venían grandes y sus dedos tanteaban con torpeza las teclas.

Bailey se aferró al brazo de Luke cuando este empezó a vendarle el profundo corte que tenía en la cabeza, del que la sangre seguía manando abundantemente.

– ¿Alex?

Cuando Luke miró la carretera en la dirección que había tomado Daniel, los ojos de Bailey volvieron a llenarse de pánico.

– ¿Iba en el coche que acaba de pasar?

Él entornó los ojos.

– ¿Por qué?

– La matará; no tiene ningún motivo para no hacerlo. Las ha matado a todas. Las ha matado a todas.

«Las ha matado a todas.» A Susannah el corazón le dio un vuelco en el momento en que encontró el teléfono de Daniel entre los números que Luke tenía grabados en el móvil. Oyó sonar la señal de llamada mientras Luke trataba de que Bailey prosiguiera presionándole la barbilla.

– ¿Quién es? Bailey, escúcheme. ¿Quién le ha hecho esto? -Pero la mujer no dijo nada. Se limitó a mecerse de tal modo que daba verdadero pánico observarla-. Bailey, ¿quién le ha hecho esto?

Saltó el contestador de Daniel y Susannah dictó un escueto mensaje.

– Daniel, hemos encontrado a Bailey. Da media vuelta y llámanos. -Se volvió hacia Luke-. He pedido una ambulancia, y Chase dice que enviará al agente Haywood de refuerzo, pero Daniel no contesta.

Luke se puso en pie. Le temblaba un músculo de la mejilla.

– No puedo dejarla aquí. Corchran aún tardará unos diez minutos en llegar. Quédese a su lado -le ordenó-. Voy a pedirle que envíe a todos los hombres que sea capaz de reunir.

Susannah se arrodilló junto a Bailey y le acarició el enredado pelo con la mano enguantada.

– Bailey, me llamo Susannah. Por favor, díganos quién le ha hecho esto.

Bailey abrió los ojos como platos.

– Tienen a Alex.

– Daniel está con ella -la tranquilizó Susannah-. Él no permitirá que le hagan ningún daño. -De eso Susannah estaba segura, pensara lo que pensase de Daniel-. ¿La ha herido el señor Mansfield?

Su gesto de asentimiento apenas resultó perceptible.

– Y Toby Granville. -Sus labios dibujaron una mueca-. El supuesto doctor Granville.

Toby Granville. Él era quien faltaba por identificar del trío de supervivientes. Susannah se dispuso a levantarse para captar la atención de Luke, pero Bailey se aferró a su brazo.

– Hay una chica. Se ha caído por ahí. -Señaló con gesto débil-. Está herida. Ayúdenla, por favor.

Susannah se puso en pie y aguzó la vista ante el terraplén, pero no vio nada. Un momento. Divisó una ligera mancha junto a una hilera de árboles.

– Luke. Hay alguien ahí abajo.

Susannah le oyó gritar su nombre mientras descendía a trompicones por el terraplén con los zapatos de tacón alto y la falda estrecha. Vio que se trataba de una persona. Echó a correr. Era una chica. «Dios mío. Dios mío.»

La chica yacía inmóvil, como si estuviera muerta. Susannah se arrodilló y le presionó la garganta con los dedos en busca del pulso. Luego dio un suspiro de alivio. Estaba viva. Aunque muy débil, tenía pulso. Se trataba de una adolescente, bajita y tan delgada que sus brazos parecían palillos. Estaba empapada en sangre; tanto, que costaba adivinar dónde tenía las heridas.

Susannah se dispuso a ponerse en pie para pedirle a Luke que bajara, pero la chica levantó de golpe la mano ensangrentada y la agarró por el brazo. Sus ojos se abrieron como platos y en ellos Susannah captó miedo y un intenso dolor.

– ¿Quién… es usted? -preguntó la chica con voz entrecortada.

– Me llamo Susannah Vartanian. Estoy aquí para ayudarte. Por favor, no tengas miedo.

La chica se dejó caer, jadeando.

– Vartanian. Ha venido. -A Susannah el corazón le dio un vuelco. La chica la miraba como si fuera… como si fuera Dios-. Por fin ha venido.

Con mucho cuidado, Susannah tiró de la camiseta hecha jirones de la chica hasta que vio el agujero de bala. Presa de pánico, soltó la prenda. «Dios mío.» Había recibido un disparo en el costado. «Y ahora, ¿qué?»

«Piensa, Vartanian. Acuérdate de lo que hay que hacer.» Presión; tenía que aplicar presión a la herida. A toda prisa se quitó la chaqueta y luego la blusa, y se echó a temblar al notar el aire frío en la piel.

– ¿Cómo te llamas, cariño? -preguntó mientras actuaba, pero la chica no dijo nada; volvía a tener los ojos cerrados.

Susannah le levantó los párpados. No respondía, pero al menos seguía teniendo pulso. En un momento hizo un prieto ovillo con la blusa y lo aplicó sobre la herida ejerciendo una suave presión.

– ¡Luke!

Oyó los pasos tras de sí un segundo antes del abrupto reniego. Echó un vistazo por encima del hombro y abrió los ojos como platos al verlo con la pistola en la mano.

– Le he dicho que se quedara… ¡Madre santísima! -Pestañeó unos segundos ante el sujetador de encaje y enseguida fijó la mira da en la chica-. ¿Sabe quién es?

Ella bajó la vista a sus manos; seguía apretando el costado de la chica.

– No. Bailey me ha pedido que la ayudara mientras usted hablaba por teléfono. También me ha dicho que Granville y Mansfield eran quienes la tenían retenida.

– Granville -asintió-. El médico de la ciudad. Lo he conocido esta misma semana, en uno de los escenarios del crimen. Así que él es el tercer violador.

– Eso creo.

– ¿Ha dicho algo la chica?

Susannah hizo una mueca.

– Ha pronunciado mi apellido, y luego ha dicho: «Ha venido. Por fin ha venido.» Como si me estuviera esperando. -«Luego me ha mirado como si fuera Dios.» Eso le inquietaba-. Le han disparado y ha perdido mucha sangre. Déjeme su cinturón. Tengo que atarla con él para hacer presión en la herida.

Susannah oyó el sonido resbaladizo del cinturón al salirse de las trabillas.

– Póngase la chaqueta -dijo Luke-, y vuelva junto a Bailey.

– Pero…

Él se arrodilló sobre una pierna y la miró un instante a los ojos.

– Yo me encargaré de la chica. Es posible que quienquiera que le haya hecho esto aún ande cerca, y no quiero que Bailey esté sola. -Vaciló-. ¿Sabe manejar una pistola?

– Sí -respondió Susannah sin vacilar.

– Bien. -Extrajo una pistola de la funda del tobillo-. Ahora corra. Yo llevaré a la chica.

Susannah recogió la chaqueta y metió los brazos por las mangas.

– Luke, no es más que una niña, y morirá si no conseguimos ayuda pronto.

– Ya lo sé -dijo él con aire sombrío mientras rodeaba a la chica con el cinturón-. Corra. Yo la seguiré.

Capítulo 3

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 15:45 horas

Luke estaba tirando de las correas de su chaleco Kevlar cuando dos coches de la policía de Arcadia se detuvieron delante de él. Un hombre se apeó y observó el panorama.

– Soy Corchran. ¿Dónde está Vartanian?

– Allí.

Susannah, arrodillada entre Bailey y la chica, levantó la cabeza. Su chaqueta, abotonada hasta el cuello, estaba empapada de sangre, igual que la falda. Los guantes de látex que Luke le había dado hacían parecer aún más pequeñas sus manos, que seguían presionando el costado herido de la chica.

– ¿Qué pasa con la puta ambulancia?

Corchran frunció el entrecejo.

– Está en camino. ¿Quién es usted?

– Es Susannah Vartanian, la hermana de Daniel -aclaró Luke-. Yo soy Papadopoulos.

– ¿Y dónde está Daniel Vartanian? -insistió Corchran.

Luke señaló con el dedo.

– Se ha marchado hacia allí y no contesta al móvil ni a la radio. Las cejas de Corchran se unieron en un gesto de evidente preocupación.

– ¿Quiénes son esas dos?

– La mayor es Bailey Crighton -respondió Luke-. La chica es una víctima desconocida. Las dos están inconscientes. He pedido que venga un helicóptero para trasladarlas a Atlanta. Es posible que el agresor siga escondido en el lugar de donde ellas se han escapado. -Suspiró con inquietud-. Y creo que Daniel está en apuros. Aprovechando que está usted aquí, voy a buscarlo.

Corchran señaló a los dos agentes del segundo coche patrulla.

– Esos son los agentes Larkin y DeWitt. Seis hombres más y otra ambulancia están en camino, y más refuerzos. Larkin y De Witt pueden quedarse aquí y desviar el tráfico. Yo iré con usted.

– El agente Pete Haywood está a punto de aparecer. Pida que lo envíen a buscarnos cuando llegue. -Asintió ante Corchran-. Acabemos con esto.

– Agente Papadopoulos, espere. -Susannah le devolvió la pistola de repuesto-. Yo ya no la necesito, y puede que usted sí. -Se volvió para seguir ejerciendo presión sobre la herida de la chica.

Se había comportado con serenidad, valor y sensatez. Cuando Luke tuvo el primer momento de respiro, se dio cuenta de que la joven había vuelto a impresionarlo muchísimo. Y se dio cuenta de que a su mente acudía la imagen que presentaba en medio del bosque, cubierta solo con el sujetador. Tenía que concentrarse. Era posible que la vida de Daniel dependiera de ello.

– Si Bailey vuelve en sí, pídale que le cuente todo lo que recuerde. Cuántos hombres había, cuántas puertas, qué armas ha visto. Pídale a Larkin que nos avise por radio si quiere decirnos cualquier cosa, por estúpida que le parezca.

Ella no levantó la cabeza.

– Muy bien.

– Entonces, en marcha.

Circularon en silencio, Luke en su coche y Corchran justo detrás. Tomaron un recodo, y entonces a Luke se le heló la sangre en las venas.

– Dios mío -musitó. «Era una emboscada.» Frank Loomis había engañado a Daniel.

Luke miró la nave de hormigón, de unos treinta metros de longitud por lo menos. Por detrás de la nave estaba el río, y enfrente de ella había aparcados tres coches. Dos eran coches de la policía de Dutton. El tercero era el sedán de Daniel. La parte trasera del vehículo estaba empotrada contra uno de los coches patrulla, que, atravesado en la carretera, impedía que Daniel escapara.

Las dos puertas delanteras del coche de Daniel estaban abiertas y Luke observó las manchas de sangre en la ventanilla del conductor. Poco a poco, se acercó con la pistola en la mano y el pulso retumbándole en los oídos. En silencio, indicó a Corchran que se dirigiera al lado del acompañante.

– Hay sangre -musitó, señalando el salpicadero-. No mucha. Y también hay pelo. -Tomó unos mechones del suelo. Eran largos y castaños.

– Son de Alex -reconoció Luke en voz baja, y entonces vio el cadáver de un hombre tendido en el suelo, a unos doce metros de distancia. Echó a correr y se arrodilló sobre una pierna junto al cadáver-. Es Frank Loomis.

– El sheriff de Dutton. -Corchran pareció afectado-. ¿También él estaba implicado en todo esto?

Luke le presionó la garganta con los dedos.

– Lleva toda la semana dificultando la investigación de Daniel. Está muerto. ¿Cuánto tardarán en llegar sus seis hombres?

Corchran se volvió a mirar los tres coches patrulla que aparecían por la curva.

– Nada.

– Sitúelos alrededor del edificio. Que tengan las armas a punto y refuerzos que los cubran. Yo iré a comprobar qué entradas y salidas están libres. -Luke echó a andar. La nave era mayor de lo que parecía mirándola de frente y tenía un ala horizontal orientada hacia el río. En un extremo había una ventana y en el otro, una puerta. La pequeña ventana quedaba demasiado arriba para que nadie pudiera mirar por el cristal, por muy alto que fuera.

Entonces oyó un disparo al otro lado del muro. Oía voces, ahogadas e indistinguibles.

– Corchran -susurró hacia la radio.

– Ya lo he oído -respondió el sheriff-. La segunda ambulancia acaba de llegar; es por si alguien resulta herido. Me acercaré por el otro lado.

Luke oyó otro disparo procedente del interior y echó a correr. Se encontró con Corchran en la puerta.

– Yo me encargo del piso de arriba y usted del de abajo. -Cuando se disponía a moverse, se detuvo en seco-. Viene alguien.

Corchran se escondió en la esquina y aguardó. Luke se alejó sin hacer ruido y sin apartar los ojos de la puerta. Esta se abrió y por ella salió una mujer cubierta de sangre.

Ridgefield, Georgia,

viernes, 2 de febrero, 16:00 horas

– Deprisa. -Rocky sacó a la última chica del barco a empujones-. No tenernos todo el día.

Paseó la mirada por las cinco elegidas, calculando su valor. Dos estaban más bien esqueléticas. Otra era alta, rubia y atlética. Podría ponerle un precio muy alto. Las dos restantes trabajaban bastante bien cuando no estaban enfermas. Ya que tenía que escoger, por lo menos lo había hecho bien. Las cinco chicas estaban arrodilladas en el suelo, pálidas. Una de ellas se había vomitado encima en la bodega, y las otras habían vuelto la cabeza para no verla.

Eso estaba bien. El compañerismo entre las chicas no era nada conveniente. Algunas habían empezado a hacerse amigas pero Rocky cortó la relación de raíz. Para ello había tenido que sacrificar a uno de sus bienes más valiosos, pero el hecho de apalear hasta la muerte a Becky delante de las demás había dado resultado. Becky había conseguido que algunas chicas hablaran unas con otras, y eso sin duda habría dado pie a que planearan fugarse, algo que Rocky no estaba dispuesta a permitir.

Se acercó una camioneta con un remolque para caballos. No mostraba rótulo alguno y Bobby iba al volante. Rocky se preparó para la explosión de furia que sabía que tendría lugar cuando Bobby hiciera el recuento.

Bobby salió de la cabina con los ojos entornados.

– Pensaba que traerías seis. ¿Dónde están Granville y Mansfield?

Ella levantó la cabeza y miró los fríos ojos azules de Bobby mientras el pulso le retumbaba en los oídos. Las chicas estaban escuchando la conversación, y de cómo respondiera dependía la opinión que de ella tendrían en el futuro. El noventa por ciento de la manipulación de las chicas se basaba en el miedo y la intimidación. Seguían presas porque estaban demasiado asustadas para huir.

Así que Rocky decidió mantenerse firme.

– Vamos a meterlas en el remolque y ya hablaremos luego.

Bobby dio un paso atrás.

– Bien. Hazlo deprisa.

Rápidamente Rocky obligó a las chicas a entrar en el remolque y se encargó de asegurar las esposas a la pared. Les estampó una tira de cinta adhesiva en la boca, por si alguna tenía la brillante idea de gritar para pedir socorro cuando se detuvieran en un semáforo.

Jersey evitó el contacto visual mientras amontonaba las cajas sobre el heno. Cuando hubo terminado, miró a Bobby.

– Te ayudaré a transportar lo que haga falta, pero nada de criaturas.

– Claro, Jersey -respondió Bobby en tono meloso-. No querría incomodarte en ningún sentido. -Rocky sabía que eso significaba que a continuación Bobby le ordenaría a Jersey que transportara todo el cargamento humano, y para ello lo chantajearía con lo que acababa de hacer.

Por la mirada de Jersey se deducía que él también lo sabía.

– Hablo en serio, Bobby. -Tragó saliva-. Tengo nietas de la misma edad.

– Entonces te recomiendo que las mantengas alejadas de los chats -soltó Bobby con sequedad-. Supongo que eres consciente de que el resto de lo que transportas acaba en manos de niños mucho más jóvenes que esas chicas.

– Eso es voluntario. Quien compra droga lo hace porque quiere. Esto no es voluntario -respondió Jersey sacudiendo la cabeza.

La sonrisa de complacencia de Bobby denotaba sorna.

– Tu sentido ético es peculiar y erróneo, Jersey Jameson. Te pagaré de la forma habitual. Ahora, en marcha.

Bobby cerró las puertas de la furgoneta y Rocky se dio cuenta de que le había llegado el turno.

– Granville y Mansfield siguen allí -dijo antes de que Bobby tuviera tiempo de volver a preguntárselo. Cerró los ojos y se preparó para lo peor-. Y también los cadáveres de las chicas a quienes Granville ha matado.

Durante lo que se le antojó una eternidad, Bobby guardó silencio. Al final Rocky abrió los ojos y toda la sangre que corría por sus venas se heló. La mirada de Bobby traslucía severidad y furia.

– Te dije que te aseguraras de no dejar rastro. -Pronunció las palabras en voz baja.

– Ya lo sé, pero…

– No hay peros que valgan -le espetó Bobby. Luego se alejó y se puso a caminar de un lado a otro con impaciencia-. ¿Por qué los has dejado allí?

– Granville no salía de la nave y Mansfield ha vuelto atrás para ayudarle a sacar los cadáveres. Jersey y yo hemos oído disparos en la carretera. Hemos pensado que era mejor que no nos pillaran con la mercancía viva.

Bobby dejó de caminar. De repente se volvió y le lanzó una mirada glacial de arriba abajo.

– Lo que habría sido mejor es que hicieras tu trabajo y que no dejaras rastro. ¿Qué más?

Rocky decidió hacer frente a la mirada de Bobby.

– De camino hacia aquí he estado escuchando el receptor de Jersey. La policía ha encontrado el cadáver de Frank Loomis.

Bobby frunció las cejas.

– ¿Loomis? ¿Qué coño estaba haciendo allí?

– No lo sé.

– ¿Cuántos?

Rocky sacudió la cabeza.

– ¿Cuántos qué?

Bobby la agarró del cuello y tiró de ella hasta obligarla a poner se de puntillas.

– ¿Cuántos cadáveres han quedado?

Rocky se esforzó por mantener la calma.

– Seis.

– ¿Seguro que están muertas? ¿Las has visto?

No las había visto, y debería haberlo hecho. Tendría que haber comprobado que Granville las mataba una a una y echaba los cadáveres al río. Lo cierto era que Rocky había descubierto que, a la hora de la verdad, no tenía tripas para presenciar un asesinato. Granville, sin embargo, era un cabrón morboso y seguro que las había matado; eso si no les había hecho nada más.

– Sí, seguro.

Bobby aflojó las manos y Rocky pudo poner los pies en el suelo.

– Muy bien.

Ella tragó saliva. Todavía notaba la presión de los nudillos de Bobby en la tráquea.

– No habrá forma de que identifiquen a las chicas que han quedado allí. Estamos a salvo, a menos que Granville o Mansfield decidan hablar. Eso suponiendo que los pillen.

Bobby la soltó y la apartó de sí de un empujón.

– Yo me encargaré de ellos.

Rocky se tambaleó, pero enseguida recuperó el equilibrio.

– ¿Qué pasará si los pillan?

– Yo me encargaré de ellos. Mansfield no es el único policía que trabaja para mí. ¿Qué más?

– Me he asegurado de que no quedara documentación. Granville no la había destruido.

Bobby arrugó la frente.

– Qué hijo de puta. Tendría que haberlo matado hace años.

– Es probable.

Bobby se le acercó y susurró:

– A ti podría matarte ahora mismo, con mis propias manos. Podría partirte el cuello en dos. La verdad es que te lo mereces. La has cagado bien, Rocky.

A Rocky volvió a helársele la sangre.

– No lo harás. -Se esforzó por mantener la voz firme.

– Y ¿por qué?

– Porque sin mí no tendrías acceso a los chats y perderías a todas las bellezas que tenemos previstas para la próxima remesa. Las existencias te durarían menos que un escupitajo en una sartén caliente. -Se puso de puntillas hasta situarse a su misma altura-. Harías un mal negocio; por eso no me matarás.

Bobby se quedó mirándola. Luego se echó a reír con amargura.

– Tienes razón. Y también tienes suerte. De momento te necesito más de lo que te odio. Pero te lo advierto muy en serio, niñata: una cagada más y me cargo el chat. Seguro que encontraré a alguien que te sustituya, y el negocio ordinario da para mantenerme a flote hasta que consiga otra remesa. En cuanto lleguemos a Ridgefield, encárgate de que las chicas se aseen. Esta noche llegará un cliente. Ahora sube.

Bobby se sentó tras el volante con el móvil en la mano.

– Hola, Chili, soy yo. Tengo unos cuantos trabajitos para ti, pero tienes que hacerlos rápido. En una hora, más o menos.

Rocky oyó los gritos de protesta de Chili cuando, con una mueca, Bobby estiró el brazo para alejar de sí el móvil.

– Escucha, Chili, si no te interesa el trabajo, no pasa nada. Ya encontraré a alguien… -Bobby esbozó una sonrisita-. Ya me lo parecía. Necesito que incendies dos casas. Te pagaré lo de siempre y como siempre. -La sonrisa de Bobby se desvaneció-. De acuerdo, el doble. Pero no tiene que quedar rastro, nada de nada. No dejes nada.

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 16:15 horas

«Alex.» Luke corrió hacia la puerta cuando Alex Fallon salió de la nave tambaleándose y cubierta de sangre.

– Está herida. Corchran, avisa a los de la ambulancia.

Alex apartó de sí a Luke.

– No, yo no. Daniel es quien está herido. Está en estado crítico. Tienen que trasladarlo en helicóptero a un centro de traumatología de nivel uno. Te diré dónde está.

Luke la tomó por el brazo cuando ella se dispuso a cruzar de nuevo la puerta.

– ¿Está vivo?

– Por poco -dijo Alex sin miramientos-. Estamos perdiendo un tiempo precioso. Vamos.

– Avisaré por radio a Larkin para que el helicóptero que tiene que recoger a la chica espere a Vartanian -se ofreció Corchran mientras hacía señas a los paramédicos-. Tú vete.

Alex ya se encontraba atravesando la nave a toda prisa. Luke y dos paramédicos con una chirriante camilla la siguieron.

– Bailey se ha escapado -dijo Alex cuando Luke la alcanzó.

– Ya lo sé -respondió él-. La he encontrado. Está viva. Su estado es bastante malo, pero por lo menos vive.

– Gracias a Dios. Beardsley también está ahí.

– ¿Te refieres al capellán del ejército? -El capitán Beardsley había desaparecido el lunes anterior, cuando fue a buscar a Bailey a su casa de Dutton.

– Sí, está vivo. Es posible que pueda salir por su propio pie, pero también está mal.

Cuando llegaron a la sala del final del largo pasillo, Luke se quedó petrificado. Dos paramédicos se abrieron paso por su lado para llegar hasta Daniel, que yacía tumbado de costado en un rincón con un vendaje impecable cubriéndole el pecho. Seguramente era obra de Alex. Su rostro aparecía ceniciento, pero respiraba.

Era más de lo que podía decirse de los tres cadáveres que tapizaban el suelo. Mansfield, el ayudante del sheriff, yacía boca arriba con dos disparos en el pecho. Mack O'Brien se había desplomado hecho un ovillo, con un agujero de bala en medio de la frente. El tercer hombre también yacía boca arriba, con cinco disparos en el pecho y uno en la mano. Tenía las ensangrentadas muñecas esposadas a la espalda. De su rostro no quedaba nada; un arma de gran calibre lo había destrozado.

Había otro hombre sentado con la espalda apoyada en la pared; respiraba con dificultad. Tenía el rostro sucio y cubierto de sangre, y los ojos cerrados. Luke dedujo que sería el sacerdote desaparecido, aunque en esos momentos se parecía más a Rambo.

– Virgen santísima. -Luke respiró hondo y se volvió hacia la esbelta mujer que constituía el único miembro de la actuación que quedaba en pie-. Alex, ¿tú has hecho todo esto?

Alex miró alrededor como si observara el desastre por vez primera.

– Casi todo. Mansfield le ha disparado a Daniel y yo lo he matado a él. Entonces ha entrado Granville. -Echó un triste vistazo al hombre sin rostro-. El doctor Granville era el tercer violador.

– Ya lo sé -respondió Luke-. Bailey nos lo ha contado. Así que también has matado a Granville, ¿no?

– No, yo solo le he herido. Ha sido O'Brien quien lo ha matado. Formaba parte de su venganza.

Luke empujó a O'Brien con el pie.

– ¿Y a este?

– Bueno, después de matar a Granville, O'Brien me ha apuntado en la cabeza. Entonces el padre Beardsley le ha quitado la pistola a O'Brien y Daniel le ha disparado en la cabeza. -Una repentina sonrisa le iluminó el rostro-. Creo que no lo hemos hecho mal del todo.

Su tonta sonrisa hizo que Luke sonriera a su vez, a pesar de la náusea que le oprimió el estómago al oír el quejido de Daniel cuando los paramédicos lo movieron. Daniel se quejaba, lo cual quería decir que estaba vivo.

– Yo también creo que no lo habéis hecho mal. Os habéis cargado a todos los malos, chica.

Pero el capellán del ejército sacudió la cabeza.

– Habéis llegado demasiado tarde -dijo Beardsley en tono cansino.

Alex se puso seria al instante.

– ¿De qué está hablando?

«Las ha matado a todas», había dicho Bailey. El temor eclipsó la momentánea satisfacción de Luke.

– Quédate aquí con Daniel -ordenó a Alex-. Yo iré a echar un vistazo.

Alex miró a los paramédicos.

– ¿Tiene las constantes vitales estables?

– Estables, pero débiles -respondió uno de los hombres-. ¿Quién le ha vendado el pecho?

– Yo -respondió Alex-. Soy enfermera.

El paramédico hizo un gesto aprobatorio con la cabeza.

– Buen trabajo. Respira sin asistencia.

Alex asintió poco convencida.

– Muy bien. Vámonos -le dijo a Luke-. Necesito saberlo.

Luke pensó que tenía razón. Su hermanastra, Bailey, había estado en ese lugar una semana entera, y aunque todos le habían dicho que Bailey era una drogadicta y que debía de haberse dado a la fuga, Alex nunca había perdido la esperanza.

Beardsley se puso en pie apoyándose contra la pared.

– Entonces venid conmigo. -Abrió la primera puerta de la izquierda. No estaba cerrada con llave, ni tampoco vacía.

Luke ahogó un grito y su temor se tornó horror. Una joven yacía sobre un fino colchón. Tenía un brazo encadenado a la pared. Estaba muy flaca, se le marcaban claramente los huesos. Tenía los ojos muy abiertos y en su frente se veía un pequeño agujero redondo. Debía de tener unos quince años.

«Las ha matado a todas.»

Luke avanzó hacia el colchón poco a poco. «Santo Dios», fue todo cuanto pudo pensar. De repente, la sorpresa al reconocer a la joven lo azotó cual puñetazo en el vientre. «La conozco.» Mierda; había visto antes a esa chica. Un montón de imágenes cruzaron su mente a toda velocidad, rostros que nunca podría olvidar.

Había visto antes ese rostro, estaba seguro. «Angel.» Los pedófilos, los seres infrahumanos que las habían captado a través de su página web, aquellos que habían cometido acciones tan depravadas… Ellos la llamaban Angel.

Notó el sabor de la bilis en la garganta mientras permanecía allí de pie, mirándola. Angel estaba muerta. Habían dejado que se consumiera, la habían torturado. «Habéis llegado demasiado tarde.» La sorpresa empezó a desvanecerse mientras la furia que hervía en su interior crecía, y él apretó los puños para no explotar. Tenía que controlarse. No podía permitir que la ira le impidiera hacer su trabajo.

«Proteger y servir», recordó para sí.

«A ella no la has protegido. Has fallado. Has llegado demasiado tarde.»

Alex se arrodilló junto al colchón y presionó con los dedos el escuálido cuello de la chica.

– Está muerta. Debe de llevar muerta una hora.

– Todas están muertas -repuso Beardsley con aspereza-. Todas las chicas a las que han dejado aquí.

– ¿Cuantas hay? -preguntó Luke en tono severo-. ¿Cuántas están muertas?

– Bailey y yo estábamos presos en el otro extremo -explicó Beardsley-. No he podido ver nada. Pero he contado siete disparos.

Siete disparos. A la chica a quien Susannah había salvado le habían disparado dos veces, una vez en el costado. La otra bala le había rozado la cabeza. O sea que quedaban cinco disparos más. Cinco jóvenes muertas. «Santo Dios.»

– ¿Qué lugar es este? -musitó Alex.

– Trafican con humanos -respondió Luke con concisión, y Alex se quedó mirándolo boquiabierta.

– Quieres decir que todas esas chicas… Pero ¿por qué las han matado? ¿Por qué?

– No tenían tiempo de sacarlas a todas -dijo Beardsley en tono inexpresivo-, y no querían que las que quedaran hablaran.

– ¿Quién es el responsable de esto? -susurró Alex.

– El hombre a quien llaman Granville. -Beardsley se apoyó en la pared y cerró los ojos, y Luke reparó en la oscura mancha de su camisa. Se estaba extendiendo.

– A usted también le han disparado -advirtió Alex-. Por el amor de Dios, siéntese. -Lo empujó hacia abajo y se arrodilló a su lado para retirarle la camisa de la herida.

Luke le hizo señales a uno de los paramédicos, un chico de semblante serio cuya placa rezaba ERIC CLARK.

– El capitán Beardsley está herido. Necesitamos otra camilla. -Echó un vistazo a Daniel desde la puerta. Su amigo seguía mostrando un blanco cadavérico y su pecho apenas se movía. Apenas, pero algo se movía-. ¿Cómo está él?

– Todo lo estable que podemos mantenerlo aquí -respondió Clark.

– Avise por radio a otro equipo -le ordenó Luke-, y venga conmigo. Hemos encontrado a una chica muerta, y podría haber cuatro más. -Con toda rapidez, Luke y el joven paramédico revisaron cada una de las pequeñas celdas. Había una docena de ellas, todas igual de oscuras y sucias. En todas había un colchón viejo y mugriento sobre un somier oxidado. La que quedaba justo a la derecha del despacho estaba vacía. Sin embargo, al iluminarla con la linterna, Luke descubrió un rastro de sangre que partía de la puerta. La hilera de manchas regulares continuaba por el pasillo-. Es la de la chica que se ha escapado -dijo-. Vamos a la siguiente.

En la siguiente celda había otro cuerpo, igual de escuálido que el de Angel. Luke oyó a Eric Clark ahogar un grito de horror.

– Dios mío. -Clark se dispuso a entrar corriendo, pero Luke lo retuvo.

– Cuidado. Por el momento mire si está viva, pero no toque nada más.

Clark trató de encontrarle el pulso.

– Está muerta. ¿Qué demonios ha pasado aquí?

Luke no respondió. Guió metódicamente a Clark de una a otra de las doce celdas. Solo en cinco encontraron cadáveres; el resto estaban vacías. Sin embargo, unos cuantos colchones estaban todavía húmedos, y un fuerte olor de fluidos corporales saturaba el espacio sin ventilación. Hacía poco que esas celdas habían estado ocupadas, aunque ya no lo estuvieran. Una la había ocupado la chica a quien Susannah había salvado, y eso quería decir que se habían llevado a seis más. «Seis.»

No había pistas, ni forma de saber cuántas ni quiénes eran las chicas. No había descripción alguna. Nada, a excepción de la chica a quien Susannah había salvado. Tal vez ella representara la única esperanza.

Igual que Angel, las otras cuatro víctimas se encontraban esposadas al muro de la celda, y todas miraban al techo con la expresión vacía y tenían un agujero de bala en medio de la frente. Con cuidado de no alterar el escenario, Clark comprobó el estado de todas. Y cada vez sacudía la cabeza.

Cuando llegaron al final del pasillo, Luke exhaló un suspiro, pero ello no lo tranquilizó. Beardsley tenía razón, no había supervivientes. Nadie, a excepción de la chica a quien Susannah había descubierto en la espesura. ¿Qué habría visto? ¿Qué sabría?

Clark respiraba con agitación, obviamente afectado.

– Nunca había… Dios mío. -Miró a Luke con expresión de horror, y de pronto pareció haber envejecido mucho-. Son unas niñas; no son más que unas niñas.

Semejante panorama habría revuelto el estómago a la mayoría de los policías más curtidos. Eric Clark nunca volvería a ser el mismo.

– Vamos. Miraremos en el pasillo de atrás.

Allí sólo había dos celdas, más antiguas y malolientes, si cabe. Una de las puertas se encontraba abierta y en el umbral yacía un cadáver. Al enfocarlo con la linterna, a Luke le entraron arcadas. El hombre estaba muerto; lo habían destripado como a un cerdo.

Por lo demás, la celda estaba vacía. No obstante, Luke descubrió un hoyo bajo la pared que la separaba de la celda contigua, y comprendió que Beardsley había sacado a Bailey por el agujero y, juntos, se habían escapado.

– ¿Tiro la puerta abajo? -preguntó Clark con vacilación.

– No; está vacía. Volvamos con Vartanian. Avisaré al forense para que venga a ver el cadáver del hombre. -Luke tragó saliva-. Y los de las chicas.

Las víctimas inocentes. Chicas de la misma edad que sus sobrinas. Deberían de haber estado disfrutando de las fiestas escolares y hablando de chicos. En vez de eso, las habían torturado, les habían hecho pasar hambre y Dios sabía cuántas cosas más. Y ahora estaban muertas. Habían llegado demasiado tarde.

«No puedo seguir con esto. Ya no soy capaz de enfrentarme a atrocidades semejantes.

»Sí, sí que puedes. Lo harás; tienes que hacerlo. -Apretó la mandíbula e irguió la espalda-. Si es así, encontrarás al autor de todo esto. Será la forma de conservar la cordura.»

El paramédico volvió a ocuparse de Daniel y Luke regresó a la primera celda, donde Alex se encontraba arrodillada junto a Beardsley, aplicándole gasas limpias en el costado.

– ¿A cuántas chicas se han llevado? -preguntó Luke en tono quedo.

La mirada de Beardsley denotaba cansancio.

– A cinco o seis. Les he oído hablar de un barco.

– Avisaré a la policía local y a los patrulleros -dispuso Luke-. Y a los guardacostas.

En el pasillo, la camilla en la que se llevaban a Daniel se cruzó con otra camilla para Beardsley. Alex le agradeció que le hubiera salvado la vida y salió de la reducida celda para unirse a Daniel.

Luke le tomó el relevo y se agachó junto a Beardsley con cuidado de no interferir en el trabajo de los paramédicos.

– Necesito saber exactamente qué ha visto y oído.

Beardsley hizo una mueca cuando lo levantaron para tenderlo en la camilla.

– No estaba muy cerca del despacho, así que no he podido oír gran cosa. A Bailey y a mí nos encerraron en las celdas del otro extremo de la nave. Nos mantenían separados. Todos los días nos llevaban al despacho, para interrogarnos.

– ¿Se refiere a la sala donde han muerto Mansfield y los demás?

– Sí. Querían la llave de Bailey. Le han pegado y… -Su áspera voz se quebró-. Dios mío. Granville la ha torturado. -Apretó los dientes con rabia, y sus ojos se llenaron de angustia-. Todo por una llave. No tienes ni idea de las ganas que tenía de matarlo.

Luke miró a Angel, muerta sobre el colchón, y pensó en Susannah Vartanian y en todas las otras víctimas inocentes a quienes el doctor Granville y los miembros de su club habían ultrajado.

– Sí, creo que sí lo sé.

Tenía que llamar a su jefe. Tenían que reagruparse. Necesitaban un plan.

Necesitaban que la chica que estaba con Susannah sobreviviera.

Luke siguió la camilla de Daniel hasta el exterior. Allí se encontró con el agente Pete Haywood, del equipo de Chase.

– ¿Qué ha pasado ahí dentro? -quiso saber Pete.

Luke le contó una versión resumida de los hechos, y con cada detalle los ojos de Pete se abrían más y más.

– Ahora tenemos que hablar con la chica. Es posible que sea la única que sepa adónde se han llevado a las demás.

– Ve tú -dijo Pete- Yo me quedaré aquí. Llámame en cuanto tengas noticias de Daniel.

– Precinta el escenario. No dejes pasar a nadie y no comuniques nada por radio hasta que hayamos avisado a Chase y a la Agencia. -Corrió hacia el coche y marcó el número de Chase Wharton mientras los paramédicos introducían a Daniel en la ambulancia que lo esperaba.

– Mierda -soltó Chase antes de que Luke tuviera tiempo de hablar-. Llevo veinte minutos tratando de localizarte. ¿Qué coño está pasando ahí?

La ambulancia se puso en marcha.

– Daniel está vivo, pero su estado es crítico. Alex está ilesa. O'Brien, Mansfield, Granville y Loomis están muertos. -Luke se llenó los pulmones de aire fresco. Aun así, el sabor de la muerte persistía-. Y la situación es de órdago.

Capítulo 4

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 16:40 horas

Susannah observó cómo los paramédicos colocaban a la chica dentro del helicóptero.

– ¿Puedo subir yo también?

El paramédico de más edad negó con la cabeza.

– No está permitido. Además, no hay sitio.

Susannah se mostró preocupada.

– A Bailey se la han llevado en ambulancia. Ahí dentro sólo va la chica.

Los paramédicos intercambiaron una mirada.

– Estamos esperando a otro paciente, señora.

Susannah ya había abierto la boca para preguntar quién era cuando apareció otra ambulancia seguida del coche de Luke. Este se apeó de un salto en el preciso momento en que Alex Fallon bajaba de la ambulancia. Estaba cubierta de sangre, pero parecía ilesa.

– ¿Qué ha ocurrido? -preguntó Susannah. Entonces lo vio por sí misma. «Daniel.»

Su hermano estaba sujeto a la camilla con una máscara de oxígeno cubriéndole el rostro. Observó pasmada cómo lo trasladaban por delante de sus narices hasta el helicóptero.

Siempre le había parecido fuerte, invencible. En esos momentos, sujeto a la camilla, tenía un aspecto muy débil. En esos momentos él era todo cuanto le quedaba en el mundo. «No te mueras, por favor. No te mueras.»

Luke le pasó el brazo por los hombros para darle ánimos, y ella se percató de que le flaqueaban las rodillas.

– Está vivo -le susurró Luke al oído-. Su estado no es muy bueno, pero está vivo.

«Gracias a Dios.»

– Menos mal -dijo ella. Se dispuso a apartarse de Luke, cuyo apoyo se le antojó de pronto muy importante, pero él la asió de los brazos y la miró a los ojos.

– ¿Y qué hay de la chica? ¿Ha dicho algo más?

– Solo ha estado consciente un par de minutos. No ha parado de repetir «Las ha matado a todas» y luego ha preguntado por su madre. ¿A qué se refería? ¿Qué ha pasado allí?

La mirada de Luke era penetrante.

– ¿Ha dicho algo más? Cualquier cosa. Piense.

– No, nada más. Seguro. Ha empezado a faltarle el aliento y los paramédicos la han intubado. Mierda, Luke. ¿Qué ha pasado? ¿Qué le ha ocurrido a Daniel?

– Se lo contaré por el camino. -La guió hasta el asiento del acompañante y ayudó a Alex a subir detrás-. Puede que la chica desconocida se despierte antes de llegar a urgencias. -Le dirigió a Susannah una mirada inquisitiva mientras se ponía en marcha-. ¿Tiene alguna herida?

– No. -El temor hizo que se le encogiera el estómago-. ¿Por qué?

– Allí había cinco chicas más, todas adolescentes. Estaban muertas. Parece alguna operación de tráfico de humanos. Alguien se ha llevado a varias chicas vivas lejos de aquí, pero no sabemos quién es. Puede que la desconocida sea la única que lo sabe.

– Dios mío. -A aquella chica la habían maltratado tanto… Entonces comprendió la pregunta de Luke-. Nos hemos manchado con su sangre -dijo en voz baja. Llevaban guantes, pero la chaqueta de Susannah estaba empapada, al igual que la camisa de Luke-. Si tiene alguna enfermedad, corremos el riesgo de contagiarnos.

– En urgencias nos harán todo tipo de pruebas -terció Alex-. Les preocupa más la hepatitis que el VIH. Nos administrarán gammaglobulina por si acaso.

– ¿Cuánto se tarda en tener los resultados del VIH? -preguntó Susannah en tono ecuánime.

– Veinticuatro horas -respondió Alex.

– Muy bien. -Susannah se acomodó en el asiento deseando que su estómago se asentara. Veinticuatro horas no era mucho tiempo. «Es bastante menos que la semana que tardaron la otra vez.»

– Luke -llamó Alex de repente-. Granville ha dicho algo justo antes de morir.

Susannah se volvió a mirarla de nuevo.

– ¿Granville está muerto?

– Mack O'Brien lo ha matado. -Alex escrutó el rostro de Susannah, y entonces su mirada se llenó de compasión-. Lo siento. No ha podido descargarse con él.

La nueva amiga de Daniel era perspicaz.

– Bueno; aún quedan dos.

Alex negó con la cabeza.

– No. Mansfield también ha muerto. Lo he matado yo después de que le disparara a Daniel.

Susannah se debatía entre la gratitud y la frustración.

– ¿Han sufrido al menos?

– No lo bastante -repuso Luke en tono sombrío-. Alex, ¿a qué te refieres? ¿Qué ha dicho Granville?

– Ha dicho: «Crees que lo sabes todo, pero no sabes nada. Hay más.»

Luke asintió.

– Tiene sentido. Alguien se ha llevado a las chicas que faltan. Tenía que haber más gente con él.

Alex sacudió la cabeza despacio.

– No; no lo ha dicho por eso. Ha dicho: «Simon era mío. Pero yo era de alguien más.» -Hizo una mueca-. Como si fuera una especie de… secta o algo así. Qué horror.

«Yo era de alguien más.» Un desagradable escalofrío recorrió la espalda de Susannah cuando la acosó el recuerdo de una conversación oída mucho tiempo atrás.

– ¿Ha dicho algo más sobre los otros? -preguntó Luke.

– Es posible que hubiera seguido hablando, pero entonces O'Brien ha entrado y le ha reventado la cabeza de un disparo -respondió Alex.

– El tic -musitó Susannah, y Luke se volvió a mirarla con expresión perpleja.

– ¿Cómo ha dicho?

– El tic -repitió. Ahora se acordaba. Ahora lo entendía-. Los oí.

– ¿A quiénes, Susannah?

– A Simon y a otra persona. Un chico. No le vi la cara. Estaban en la habitación de Simon, hablando. Discutieron. Al parecer el otro chico le había ganado a Simon en algún juego y Simon lo acusó de haber hecho trampa. El chico dijo que otra persona le había enseñado lo que tenía que hacer para ganar. -Se trasladó mentalmente a ese día-. De algún modo lograba anticipar los movimientos de su oponente y manipular su reacción. Simon quería pegarle, pero el chico lo convenció para jugar otra partida.

Alex se inclinó hacia delante.

– ¿Y entonces?

– Simon volvió a perder. Era un bruto, pero no tenía un pelo de tonto. Quería saber cómo lo hacía el otro chico. Creo que tenía en mente una forma de sacar partido a esos conocimientos. Le pidió que le presentara a la persona que se lo había enseñado. El chico dijo que había sido su tic. Su amo. Yo al principio creía que estaba bromeando, y Simon también lo creía, pero el chico parecía muy serio. Hablaba con… reverencia. Simon quedó intrigado.

– ¿Y qué más pasó? -quiso saber Luke.

– El chico le dijo a Simon que si lo acompañaba, cambiaría para siempre. Que «pertenecería a otra persona». Esas fueron sus palabras exactas. Lo recuerdo porque se me puso la piel de gallina y me eché a temblar a pesar de que en… de que donde estaba la temperatura debía de ser de cuarenta grados. Entonces Simon se echó a reír y dijo algo como: «Sí, sí. Vamos».

– ¿Cómo es que los oyó sin que se dieran cuenta? -preguntó Luke.

– Porque estaba escondida. -Su mueca fue involuntaria.

– ¿Estaba en su escondrijo? -El tono de Luke era dulce, pero tenía la mandíbula tensa.

– Sí. -Susannah exhaló un suspiro-. Estaba en mi escondrijo. Desde detrás del armario podía oír todo lo que se decía en la habitación de Simon.

– ¿Por qué estaba escondida, Susannah? -quiso saber Luke.

– Porque ese mismo día Simon me había ordenado que estuviera en casa. Me dijo que tenía un amigo que quería «conocerme». Yo solo tenía once años; aun así, comprendí lo que quería decir. Por suerte me escondí. El chico le dijo a Simon que lo llevaría a ver a su tic pero que antes quería pasar por mi habitación. Se enfadó mucho al ver que no estaba.

– ¿Quién? -preguntó Luke-. ¿El chico o Simon?

– Los dos.

– Entonces, ¿Simon aún no sabía lo del escondrijo?

– Imagino que no. Claro que no estoy segura. También es posible que lo supiera y quisiera hacerme creer que estaba a salvo. A Simon le encantaban los juegos psicológicos, manipular las reacciones de su adversario tenía que resultarle muy atractivo.

Luke puso mala cara.

– ¿Qué narices quiere decir «tic»? ¿Se refiere a un tic nervioso?

– No lo sé. Al día siguiente busqué información en la biblioteca, pero no encontré nada. Y no quise arriesgarme a preguntárselo a nadie.

– ¿Por qué? -preguntó Alex en tono cansino.

Susannah vaciló; luego se encogió de hombros.

– Porque mi padre lo habría descubierto.

– ¿Su padre no le dejaba hablar con los bibliotecarios? -aventuró Luke con cautela.

– Mi padre no me dejaba hablar con nadie.

Luke abrió la boca y volvió a cerrarla tras optar por no verbalizar lo que se le estaba pasando por la mente.

– De acuerdo. O sea que es posible que el chico fuera Toby Granville, ¿no?

– Es muy probable. Para entonces, Toby y Simon ya eran amigos. Simon acababa de perder una pierna y a la mayoría de los chicos les asustaba su prótesis. A Toby, en cambio, le atraía.

– Vamos a suponer que se tratara de Toby. Tenía un mentor, un maestro. Alguien que lo instruía en el arte de la manipulación. La persona a quien él pertenecía. Su tic. Algo es algo.

– Eso pasó hace muchos años -advirtió Susannah, poco convencida-. Es posible que esa persona ni siquiera viva. Y si vive, puede que no sea cómplice de Granville.

– Es cierto -admitió Luke-. Sin embargo, mientras no nos firmen una orden para registrar la casa de Granville o la chica desconocida vuelva en sí, eso es todo cuanto tenemos. -Sacó su teléfono móvil-. Susannah, llame a Chase y cuéntele lo que nos ha contado a nosotros. Pídale que investigue lo del tic.

Susannah, dispuesta a obedecer, sacó su ordenador portátil del maletín. Chase había salido a esperar el helicóptero de Daniel. Para cuando Susannah hubo terminado de explicarle la historia a su secretaria, el ordenador ya estaba en marcha.

– ¿Se sabe algo de Daniel? -preguntó Alex con inquietud.

Susannah sacudió la cabeza e hizo caso omiso del nudo que se le había formado en el estómago. «Él es fuerte. Se recuperará.» El estado de la chica era más preocupante.

– Todavía no. La secretaria de Chase me ha dicho que se espera que el helicóptero aterrice dentro de quince minutos, más o menos. Hasta entonces, será mejor que nos mantengamos ocupados.

Luke echó un vistazo al ordenador.

– ¿Qué está haciendo?

– Investigo. Tengo un dispositivo para conectarme a internet.

Él pareció impresionado.

– Qué bien. Busque en Google «tic», con «c», con «k», y con «ck». Y «amo».

– Ya lo he hecho. -Esperó con impaciencia y arrugó la frente ante el resultado-. Bueno, en Sudáfrica se llama «tik» al clorhidrato de metanfetamina. Y en camboyano significa «tierra y cielo». No sale nada más. A menos que… -Lo del camboyano hizo que otro recuerdo aflorara a su mente, una página de un libro de la universidad.

– ¿A menos que qué? -la apremió Luke.

– A menos que se escriba de otra manera -dijo Susannah mientras examinaba el resultado de la búsqueda-. Es una palabra vietnamita; se escribe «t-h-í-c-h». Es un tratamiento de honor referido a un monje budista. -Miró a Luke, vacilante-. Claro que el budismo se basa en la paz y la armonía. El monje en cuestión tenía que ser raro de narices.

– Cierto. Pero un monje raro de narices es mucho más de lo que teníamos hace media hora. -Arqueó las cejas-. Buen trabajo, pequeño saltamontes.

Ella disimuló la repentina emoción ante el elogio.

– Gracias.

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 18:00 horas

Charles apagó el receptor de radiofrecuencia y se arrellanó en el sofá del salón de la planta superior. Sabía que ese día tenía que llegar. Aun así, le resultaba difícil asimilar la noticia.

Toby Granville había muerto. «Muerto.» Apretó la mandíbula. Había muerto a manos de un aprendiz como Mack O'Brien. Mack había demostrado tener imaginación y ser cruel, pero le faltaba agudeza. Por eso lo había matado la bala de Daniel Vartanian. Por lo menos Toby no había muerto a manos de Daniel. Eso sí que no habría sido capaz de asimilarlo.

Toby. Era muy brillante. Siempre investigaba, buscaba; siempre experimentaba. Filosofía, matemáticas, religión, anatomía. Toby era el primero de la clase en la facultad de medicina. ¿Cómo podría no haberlo sido, después de las disecciones que había practicado en el sótano de Charles? Su protegido no practicaba con cadáveres. Ni hablar. Charles le había proporcionado a su alumno organismos vivos, y Toby había disfrutado muchísimo utilizándolos.

Charles pensó en el sujeto que en esos momentos se encontraba atado a la mesa de su sótano. Toby no había terminado con él. Todavía le quedaban unos cuantos secretos por revelar. «Supongo que tendré que terminar yo el trabajo.» Ante la expectativa, un escalofrío de emoción le recorrió la espalda a pesar de la tristeza.

Porque Toby estaba muerto. Había muerto en las peores circunstancias. No habría honras fúnebres, ni asistentes en masa a la ceremonia religiosa, ni lágrimas derramadas en el cementerio de Dutton. Toby Granville había muerto en circunstancias vergonzosas y no se celebraría acto alguno en su honor.

Charles se puso en pie. «Te veré algún día, mi joven amigo.» Sacó del armario la túnica que había llamado por primera vez la atención de Toby. Se atavió con ella, encendió unas cuantas velas, las dispuso alrededor de la habitación y se sentó en la silla que había diseñado especialmente para las sesiones con Toby. Captar al chico le había resultado muy fácil; conservarlo, sin embargo, le había costado mucho. Pero Toby había servido bien a su amo.

Charles entonó la melodía que para él no significaba nada en absoluto, pero que a aquel chico de trece años con sed de conocimientos y de sangre le había abierto el reino de lo oculto. Charles no creía en nada de todo aquello, pero Toby sí, y eso lo había tornado más sagaz y más cruel. Tal vez incluso hubiera provocado su inestabilidad mental. «Buen viaje, Toby. Te echaré de menos.»

– Y ahora -dijo en voz alta-, ¿a quién pondré en tu lugar? -Siempre había gente que aguardaba, gente deseosa de servir. Charles sonrió. «De servirme a mí, claro.»

Se levantó, apagó las velas de un soplo y guardó la túnica. Muy pronto volvería a utilizarlo todo. A los clientes que esperaban presenciar las premoniciones les gustaba que adornara la escena.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 18:45 horas

Luke se plantó ante el cristal y miró el interior de la sala de interrogatorios, donde dos hombres se encontraban sentados a la mesa; en silencio. Uno era el alcalde de Dutton, Garth Davis; el otro, su abogado. El rostro serio de Garth mostraba una contusión y la manga derecha de su abrigo estaba manchada de arcilla de Georgia.

Luke miró a Hank Germanio, el agente que ese día había detenido al alcalde.

– ¿Se ha resistido?

Germanio se encogió de hombros.

– No mucho.

Luke pensó en Susannah, en la gemela de Alex y en todas las mujeres a quienes Garth Davis había violado trece años atrás, se sintió aliviado de no haber sido él quien lo detuviera. Una pequeña contusión no era ni de lejos lo que se merecía.

– Qué lástima.

– Ya. A mí también me habría gustado que lo hubiera hecho.

– ¿Ha dicho algo?

– Solo ha preguntado por su abogado. Menudo cabrón baboso. Y el abogado también.

Luke miró el reloj.

– Chloe ha dicho que nos encontraríamos aquí.

– Y así es. -La ayudante del fiscal Chloe Hathaway cerró la puerta exterior. Era una rubia alta, con curvas y gusto para vestirse; pero si alguien creía que eso era todo, estaba muy equivocado. Su rostro menudo ocultaba una mente perspicaz, y Luke se alegraba de que participara en el caso-. Lo siento, he llegado tarde. He estado preparando las órdenes de registro de las casas y los despachos de Granville, Mansfield y Davis.

– ¿Están ya firmadas? -preguntó Luke.

– Todavía no. Quería que antes les echara un vistazo mi jefe. No quiero que nada quede excluido del registro. Al tratarse de un médico, un representante del orden y un abogado y alcalde, dependiendo de cómo se lleve a cabo el registro y de lo que se encuentre podrían presentarse conflictos de confidencialidad. No quiero que se nos escape ninguna prueba de las manos.

– Yo tampoco quiero que cinco chicas secuestradas se nos escapen de las manos, Chloe -repuso Luke, tratando de controlar su impaciencia-. Cuanto más tardemos en registrar la casa de Granville, más lejos estará su cómplice.

– Lo comprendo -dijo Chloe-. De verdad. Pero cuando encontréis al cómplice, no querréis perderlo por un registro ilegal, ¿verdad?

Luke apretó los dientes. Ella tenía razón, y él también.

– ¿Cuánto tardará?

– Una hora; dos como mucho.

– ¿Dos horas? Chloe…

– Luke… De momento, centrémonos en Davis. De los siete miembros originales del club de los violadores, él es el único que queda vivo. ¿Qué tenemos que lo vincule a las cinco chicas asesinadas, aparte de las fotos que encontrasteis en la antigua casa de Daniel?

– Tan sólo la relación con Granville y Mansfield. Todos ocupaban cargos socialmente importantes. No hemos tenido ocasión de interrogar a ninguno de sus votantes, vecinos, compañeros de trabajo… A nadie.

– ¿Y a la familia?

– Su esposa se marchó de la ciudad ayer con sus dos hijos porque Mack O'Brien asesinó a un primo de Garth. Temía por su seguridad y dijo que Garth no acudiría a la policía. No sabemos dónde está con exactitud. Su cuñada, Kate Davis, nos explicó que se había marchado «hacia el oeste».

– Bueno, cuando todo esto salga a la luz sabrá que está a salvo y es probable que vuelva a casa -dedujo Chloe-. ¿Qué hay de los padres de Davis? ¿Tiene hermanos?

– Los padres murieron. Nos queda su hermana, Kate Davis. Volveremos a hablar con ella.

Chloe exhaló un suspiro.

– O sea que no tenemos nada.

– Todavía no -reconoció Luke.

– Es posible que Garth Davis no sepa nada del negocio encubierto de Granville. Si me equivoco, seguro que su abogado querrá cerrar algún trato en relación con las violaciones de hace trece años.

Luke había pensado lo mismo.

– ¿Y tú? ¿Estás dispuesta? -preguntó con timidez.

Ella sacudió la cabeza.

– Te aseguro que no. No me plantearé llegar a ningún acuerdo sin saber de qué información dispone y si es de buena fuente. Tengo que pensar en las doce víctimas, y merecen su vista ante el tribunal. Sin embargo… -Dejó la frase sin terminar.

«Trece víctimas», pensó Luke, pero no la corrigió. El nombre de Susannah no formaba parte de la lista de Daniel porque en el momento en que la elaboró no lo sabía. Luke prefirió que Susannah se pusiera en contacto con Chloe por su cuenta. Una víctima de diferencia no hacía más o menos culpable a Garth Davis.

– Sin embargo, es posible que tengas que acabar cerrando un trato. -La sola idea lo ponía enfermo-. Podemos registrar su casa y su despacho y descubrir si tenía tratos con Granville.

– Ese es el camino fácil, Luke -respondió ella-. Y por eso me he esmerado tanto en redactar las órdenes. En ellas sólo puedo incluir lo que resulte relevante para el caso de las violaciones, a menos que tenga motivos de peso para vincular a Davis con el tráfico humano. De otro modo, si mientras registráis veis algo que lo implique, no podré utilizarlo.

– Por lo menos estaremos un paso más cerca de encontrar a las chicas.

– Eso es cierto, suponiendo que en su casa o en su despacho haya algo que nos permita incriminarlo. Antes tenéis que dar con ello. Y ya sé que no hace falta que te lo diga, Luke -añadió en tono razonable-, pero el tiempo corre. Estamos entre la espada y la pared.

– No quiero que ese cabrón se vaya de rositas, Chloe. Me da igual lo que sepa.

– No sabrás qué sabe hasta que se lo preguntes -terció Germanio con sensatez.

Chloe se colocó bien el asa de la cartera en el hombro.

– Eso también es cierto. Así que a preguntar, Papa.

Garth Davis aguardó a que Luke y Chloe se hubieran sentado a la mesa antes de abrir la boca.

– Esto es ridículo -dijo-. Yo no he violado a nadie. Ni ahora, ni hace trece años.

Luke no respondió; se limitó a deslizar una carpeta sobre la mesa. Contenía tan solo cuatro de las fotografías que implicaban gráficamente en el caso a un Davis joven. El hombre les echó un vistazo, exhaló un suspiro y cerró la carpeta, pálido y anonadado.

El abogado frunció el entrecejo.

– ¿De dónde han sacado eso? Es evidente que son imágenes manipuladas.

– Son auténticas -replicó Luke-. Son las primeras que me han venido a mano de los cientos de que disponemos. -Tomó una de las fotografías y la examinó-. Ha envejecido con dignidad, alcalde Davis. A muchos hombres en trece años les crece la barriga. Usted, en cambio, está en tan buena forma como entonces.

La mirada de Davis rebosaba odio.

– ¿Qué quieren?

– Garth -le advirtió su abogado. Davis no le hizo caso.

– Les he preguntado que qué quieren.

Luke se inclinó hacia delante.

– Verlo pudrirse en la cárcel el resto de su miserable vida.

– Agente Papadopoulos -susurró Chloe, y Luke se recostó en la silla sin dejar de mirar a Davis-. Hay quince víctimas. Quince muestras de que su cliente ha mantenido relaciones sexuales no consentidas con mujeres menores de edad, drogadas e indefensas. Como mínimo le caerán los diez años obligatorios por víctima, y la suma equivale a los años de vida que le quedan, alcalde Davis.

– Ya se lo he preguntado -dijo Davis entre dientes-. ¿Qué quieren?

– Dígale lo que queremos, agente Papadopoulos -dijo ella, Luke miró a Davis a la cara.

– Hábleme de Toby Granville -empezó, y durante un instante vislumbró el miedo en sus ojos. Pero pronto quedó sustituido por el desdén.

– Está muerto. -Sonrió con petulancia-. Qué lástima para ustedes.

Luke esbozó una agradable sonrisa a pesar de las ganas que sentía de borrar la de Davis a puñetazos.

– Podríamos decirlo así. También podríamos decir que la muerte de Granville concentra la rabia de las víctimas supervivientes. Así recae más odio sobre usted, ya que es el único que queda de los siete. Le tocará cargar con la culpa de los otros seis cabrones, alcalde Davis. Y le garantizo que las víctimas están cabreadísimas y que se pelearán por arrancarle la piel a tiras. A usted y solo a usted. Por no estar muerto. Qué lástima.

El abogado de Davis le susurró algo al oído. Davis apretó la mandíbula y su expresión se suavizó, como si hubiera echado mano de su faceta de político.

– Granville era el médico de la ciudad. Curaba los resfriados, la tos, las rodillas peladas. Eso es todo cuanto sé.

– Sólo eso alcalde Davis -dijo Chloe-. Sabe mucho más que eso -Davis y su abogado volvieron a suspirar.

– Queremos llegar a un acuerdo.

Ella negó con la cabeza.

– No, hasta que haya oído lo que sabe.

El abogado de Davis se recostó en la silla.

– Entonces lo dejan sin palanca.

Luke esparció las cuatro fotos sobre la mesa.

– Tengo docenas de fotos y, en todas, el alcalde Davis sonríe mientras viola a distintas chicas.

Volvió a mirar a los ojos a Davis.

– No hay palancas que valgan. Solo cuenta con la benevolencia que decidamos tener con usted. Y le advierto que en este momento me siento muy poco benévolo, o sea que deje de hacerme perder el tiempo.

Davis miró a su abogado y este asintió.

– Lo del club fue idea de Toby y de Simon. Empezó como un juego, pero luego cobró vida propia.

– ¿Alguna vez vio a alguien o habló con alguien aparte de los miembros del club?

– No.

– ¿Dónde practicaban las violaciones?

– Dependía del tiempo que hiciera. Cuando hacía calor, al aire libre, y cuando hacía frío, dentro.

– ¿Dónde? -volvió a preguntar Luke, en tono más tajante-. Quiero un lugar.

– En casa de uno o de otro; de aquel cuyos padres no estuvieran en casa.

– ¿Alguna vez utilizaron una casa u otro lugar que no perteneciera a ninguno de los miembros del club? -lo presionó Luke.

– Una vez. Habíamos planeado ir a casa de Toby, pero la madre de Jared O'Brien se puso enferma y canceló la fiesta que tenía preparada para esa noche. Eso significaba que todos nuestros padres se quedarían en casa, así que necesitábamos otro lugar. Toby nos encontró uno.

Luke se esforzó por expulsar el aire.

– ¿Dónde estaba y de quién era la casa?

– No lo sé y no lo sé. Toby nos hizo subir a una furgoneta que había tomado prestada al jardinero. No tenía ventanillas y colgó una sábana para que no pudiéramos mirar por el cristal delantero. Simon se sentó detrás para asegurarse de que nadie intentaba mirar. Y con Simon de guardia, nadie se atrevió. Ya entonces el hijo de puta era un auténtico peligro.

– ¿Cuánto tiempo tardaron en llegar?

A los ojos de Davis asomó cierta reserva.

– No me acuerdo.

El resoplido de enojo de Chloe reveló a Luke que también ella lo había captado.

– Me parece que sí que se acuerda, señor Davis.

– Por mi parte he terminado -Garth se volvió hacia su abogado y se levantó-. Sigan investigando.

Seguir investigando, ¿qué? O ¿a quién?

– Debe de ser duro que la esposa lo abandone a uno de ese modo -dijo Luke en tono liviano-. Y no saber dónde se encuentran los propios hijos, ni si están bien. Tiene dos niños, ¿no? De siete y cuatro años. Son muy pequeños para andar escondiéndose por ahí. El mundo está lleno de peligros.

A Davis le tembló un músculo de la mejilla ilesa.

– Usted sabe dónde están.

Luke encogió un hombro.

– No me acuerdo.

Davis se sentó.

– Quiero ver a mi mujer y a mis hijos.

– Tal vez pueda arreglarlo -dijo Luke sin alterarse-. ¿Cuánto duró el viaje esa noche?

Davis se mordió la parte interior de las mejillas a la vez que su mirada se tornaba glacial.

– Menos de una hora. Era una cabaña, en el monte.

– ¿Eso es todo? -insistió Luke-. No es ni de lejos suficiente.

– Estuvimos en una puta cabaña, ¿de acuerdo? -soltó Davis con ojos centelleantes-. Tenía una chimenea y una cocina, como todas las cabañas de por allí.

– ¿Recuerda algún detalle? ¿Algo que le diera una pista de a quién pertenecía?

La mirada de Garth volvió a adquirir frialdad.

– Sí, y se lo diré cuando vea a mis hijos, no antes. No sé por qué le importa tanto esa cabaña, agente Papadopoulos, pero la cuestión es que le importa, y ese es ahora mi único recurso. -Se levantó-. He terminado.

Chloe aguardó hasta que se encontraron de nuevo en la antesala.

– ¿Te importa contarme de qué iba todo eso?

Luke suspiró.

– Las últimas palabras de Granville fueron: «Simon era mío, pero yo era de alguien más». Tenía un mentor, alguien que le guiaba. Incluso puede que dirigiera sus actos.

– Podría tratarse de su cómplice en el tráfico -dedujo Chloe-. O podría no serlo. Podría ser el propietario de la cabaña, o no. -Sonrió-. Pero ha sido una buena jugada, Luke. Contamos con una buena palanca sin tener que liarnos con acuerdos. Puede que acabe optando por negociar, pero me guardaré ese as en la manga todo lo que pueda.

«Por encima de mi cadáver, le rebajarán la pena a ese cabrón», pensó Luke.

– Gracias. Solo espero que logremos hacer volver a la señora Davis antes de que las chicas desaparecidas estén tan lejos que no lleguemos a encontrarlas nunca más. -Se volvió hacia el agente Germanio, que había estado observando todo el interrogatorio-. ¿Qué estaba haciendo Davis cuando lo detuviste?

– Hablaba por teléfono con el aeropuerto. -Germanio miró a Chloe-. No me preguntes nada.

Chloe alzó los ojos en señal de exasperación.

– Hank, ¿cuántas veces tengo que decirte que el teléfono es privado mientras no consiga una puta orden?

Hank no parecía sentirlo en absoluto.

– Te he dicho que no me preguntaras nada.

– Entonces, ¿con quién hablaba? Cuando comprobaste el último número marcado -masculló.

– Con una tal Kira Laneer. Trabaja en el mostrador de facturación de una aerolínea pequeña.

– Tiene nombre de estríper -soltó Chloe-. Comprobaré si la señora Davis y sus hijos han viajado en avión entre ayer y hoy. No te acerques a Kira Laneer hasta que no consiga una orden para rastrear las llamadas de Davis.

– ¿Hay algo que permita que la orden de registro incluya todo lo que encontremos en casa de Davis que lo relacione con la operación de tráfico? -preguntó Luke, aunque no se sorprendió cuando ella negó con la cabeza.

– No, pero miradlo de todos modos.

– Lo haremos. Pete Haywood está con su equipo en casa de Granville. Esperan tu aviso. En cuanto el juez firme la orden, llama a Pete y dile que puede entrar. Ya hace casi tres horas que sabemos que se han llevado a las chicas.

– Si piensan sacarlas del país, nos llevan una ventaja de la hostia -admitió Germanio.

– Ya lo sé -dijo Luke con tristeza-. Hemos enviado un aviso a los guardacostas y otro a la patrulla de fronteras, pero hasta que obtengamos una descripción del cómplice o de las chicas es corno si no hubiéramos hecho nada. Volveré al molino a ver qué han descubierto Ed y los técnicos forenses.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 18:45 horas

Susannah aguardaba ante la ventana de la sala de espera del hospital mientras trataba de ignorar el torrente de actividad que tenía lugar a sus espaldas. Daba la impresión de que todos los policías de Atlanta se habían enterado de lo de Daniel y habían acudido allí con sus familias. Sus labios dibujaron una sonrisa, pero llena de amargura. Ella era su única familia. «Ya está. Y no nos hemos hecho precisamente mucho bien el uno al otro.»

Todos los recién llegados querían explicarle lo maravilloso y valiente que era su hermano. Lo honesto que era. A Susannah le dolían las mejillas de tener que obligarse a sonreír mientras agradecía a cada uno de los policías sus amables palabras. Alex había llegado hacía media hora, después de visitar a su hermanastra, Bailey, y desde entonces Susannah había dejado que fuera ella quien se ocupara de atender a aquellos que expresaban sus deseos de recuperación, y que contara una y otra vez la historia de cómo Daniel había derrotado en una ocasión más al malvado enemigo.

Y ella se había escapado a aquel lugar junto a la ventana. Desde allí veía las luces de la ciudad, el descenso de la circulación a medida que pasaba la hora punta. Si se esforzaba lo suficiente, era capaz de imaginar que estaba en su casa de Nueva York en lugar de en Atlanta, envuelta en aquella pesadilla.

Y es que tras el subidón de adrenalina que había experimentado durante el trayecto desde Dutton y la búsqueda del thích, la cruda realidad se había abierto paso en su conciencia. Le habían pinchado en todas partes, le habían sacado sangre y le habían puesto una inyección en el culo, tal como había previsto Alex. Una amable enfermera le había dejado un uniforme porque sus prendas habían quedado inservibles.

El jefe de Luke, Chase Wharton, la había interrogado en relación con lo sucedido durante la tarde. A la sazón, la chica estaba en el quirófano, y en el helicóptero no había recobrado el conocimiento.

Sus pensamientos no eran más halagüeños. Tenía el corazón encogido de pensar en los horrores que la chica habría visto y soportado. Se le paralizó al pensar en las muchachas con las que se había esfumado el cómplice de Granville. A lo que las someterían si no las encontraban rápido.

No necesitaba mucha imaginación para deducir qué les hacían a las chicas. Conocía las repercusiones de la prostitución y las violaciones. «De cerca; muy de cerca.» El murmullo de actividad que la rodeaba se desvaneció al evocar a una víctima con quien mantenía una estrecha relación. Ese día también había sangre; y el cadáver de alguien a quien habían apaleado hasta que su salvación fue imposible.

«Darcy. Lo siento. Tenía miedo y te fallé.» Claro que Susannah sabía que pedir disculpas no servía de nada. Darcy no podía oírla. Nunca podría volver a oír nada.

– Disculpe.

La suave voz la arrancó de la vieja pesadilla y la devolvió a la actual. Irguió la espalda, dispuesta a saludar a otro conocido con buenos deseos. Esta vez se trataba de una rubia menuda.

– Soy Felicity Berg -se presentó-. Trabajo en el laboratorio forense.

Susannah se quedó boquiabierta y la mujer se apresuró a darle unas palmadas en el brazo.

– No ha muerto nadie -dijo la doctora Berg, e hizo una mueca al percatarse de que había metido la pata-. Bueno, no es cierto. Han muerto muchas personas, pero Daniel no. -Se le acercó más-. Ni tampoco la chica a quien ha socorrido.

– ¿Cómo lo sabe? -preguntó Susannah. Chase y Luke habían evitado todo lo posible hablar de la existencia de la chica; era un secreto muy bien guardado.

– Luke me ha llamado y me ha contado lo sucedido esta tarde en el molino. Hemos tenido mucho ajetreo esta semana con las víctimas de Mack O'Brien, y ahora se ha presentado esto. Pronto empezarán a llegar y no tendré la oportunidad de estar con usted. Solo quería decirle que su hermano es una buena persona y que rezaré por él. Y por usted.

«Una buena persona.» Daba igual lo que Daniel hubiera hecho o hubiera dejado de hacer. Susannah jamás podría negar que su hermano era una buena persona. Notó que se le ponía un nudo en la garganta y tuvo que tragar saliva antes de pronunciar la respuesta.

– Gracias.

La doctora Berg lanzó una mirada a los ruidosos policías.

– Mi madre ingresó aquí para una intervención el año pasado, y entre las amigas del bingo y las de las clases de baile convirtieron la sala de espera en una auténtica fiesta. -Hizo una mueca-. Por no hablar de las de sus escapadas nocturnas.

Susannah sonrió y la doctora Berg le devolvió el gesto, tímidamente complacida.

– Me he escapado a la capilla -confesó-. Allí siempre se está tranquilo.

De pronto a Susannah se le antojó que ese era el lugar apropiado.

– Gracias.

La doctora Berg le estrechó el brazo.

– Cuídese. Ah, y piense que todos esos policías harían cualquier cosa por usted; es la hermana de Daniel. Si necesita lo que sea, no dude en pedírselo. Le diría que también cuente conmigo pero… -Se puso seria-. Tengo trabajo.

«Y yo también.» Por eso tenía que tomar el avión por la mañana. Aún tenía pendiente denunciar las violaciones cometidas trece años atrás. Todo el mundo estaba tan preocupado por lo ocurrido en el molino que no habían dedicado un solo momento a hablar de los sucesos del pasado. Sin embargo, antes de hablar con el fiscal del estado tenía que llamar a su jefe en Nueva York. Seguro que su relación con los hechos la convertía en noticia, y prefería que lo supiera por ella antes de que se enterara a través de la CNN.

– Su trabajo debe de ser el más duro que existe, doctora Berg.

– No. El de Luke es peor. Cuando identifiquemos a todas las víctimas, tendremos que comunicarles a sus familiares que sus hijas no regresarán a casa. La capilla está en la tercera planta.

Viernes, 2 de febrero, 19:00 horas

«Tengo que salir de aquí.» Ashley Csorka aferró la toalla que la envolvía. Ya no estaba en aquel infierno de hormigón, pero el nuevo lugar no era mucho mejor. Se trataba de una casa; sin embargo, para ella era igualmente una prisión. En la habitación no había ventanas. Ni siquiera había conductos de ventilación, así que aunque hubiera sido menuda, que no lo era, no habría podido colarse por ellos. La casa debía de tener cien años. La bañera era vieja y tenía grietas; resultaba sorprendente que estuviera tan limpia.

Ahora ella también estaba limpia. Mierda. La mujer le había obligado a tomar un baño. El padre de Ashley siempre le decía que si alguna vez la agredían, se vomitara encima, que era una buena forma de disuadir a un violador. Cuando las metieron en el barco no había necesitado provocarse el vómito. Nunca había sido capaz de navegar, lo cual a su padre no dejaba de sorprenderle puesto que era una gran nadadora.

«Papá.» Ashley se esforzó por no llorar. Su padre debía de estar buscándola, pero nunca podría encontrarla en ese lugar. «Lo siento, papá. Tendría que haberte hecho caso.» Sus prohibiciones y sus normas le parecían ahora más que adecuadas, pero ya era demasiado tarde.

«Me prostituirán. Moriré aquí. No; no te rindas.» Se obligó a pensar en su padre y en su hermano menor. Ellos la necesitaban. Su equipo la necesitaba. Un sollozo ascendió por su garganta. «No debería estar aquí. Tendría que estar compitiendo en los Juegos Olímpicos.»

«Encuentra una salida; la que sea.»

Alguien las estaba buscando. Había oído a la mujer hablar con el doctor chiflado. Alguien llamado Vartanian había acudido junto con la policía del estado. «Por favor, encuéntranos.»

Se había despertado de aquel sueño inducido por las drogas y se hallaba encadenada a la pared como un animal. Sin embargo, había conseguido dejar una pista incrustada en la argolla de metal, no sin cierto sacrificio personal. Se pasó la lengua por los dientes y notó el borde irregular de su incisivo roto. «Por favor, descubrid quién soy y decidle a mi padre que aún estoy viva. Y encontradme. Encontradnos a todas antes de que sea demasiado tarde.»

Capítulo 5

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 19:45 horas

Luke se quedó mirando la puerta de la nave e ignoró la insistencia de los periodistas para que hiciera declaraciones. Había varias unidades móviles de televisión aparcadas a lo largo del arcén y un helicóptero sobrevolaba la zona.

Chase Wharton tenía previsto dar una rueda de prensa en menos de una hora para relatar lo sucedido ese día, incluidos los asesinatos de las cinco adolescentes y el secuestro del resto de las chicas desconocidas. Hasta entonces habían pactado no comunicar nada por radio excepto la captura y la muerte de O'Brien, Granville, Mansfield y Loomis, además de la del guardia de identidad desconocida a quien Luke había encontrado en el extremo opuesto de la nave.

Había cinco hombres muertos; todos culpables. Había cinco chicas muertas; todas inocentes. Su madre habría dicho que esa cifra era un mal presagio, y Luke no estaba seguro de que no tuviera razón.

Sin embargo, podían considerarse afortunados en una cosa. El helicóptero se había llevado a Daniel y a la chica de Atlanta antes de que llegara el primer periodista. Esperaban mantener en secreto la existencia de la víctima superviviente hasta que esta despertara y les contara con exactitud lo sucedido.

Después de la rueda de prensa, trasladarían los cadáveres de las cinco adolescentes al depósito y los medios de comunicación se precipitarían como perros rabiosos. Por suerte, Chase iba a encargarse de ellos. Luke siempre acababa estando a un pelo de mandarlos a la mierda, lo cual no resultaba apropiado.

– Puede entrar agente Papadopoulos -lo invitó el agente apostado en la puerta. Era policía del estado; uno de los muchos a quienes habían reclutado para mantener la seguridad.

– Gracias. Trato de hacer acopio de energía. -«Más bien de valor.» Seguían allí, esperando. Cinco chicas muertas. «Tienes que ser capaz de afrontarlo.» Sin embargo, no quería hacerlo.

El policía lo miró con gesto comprensivo.

– ¿Tiene noticias del agente Vartanian?

– Está bien. -Alex le había dado la noticia. «O sea que haz el favor de entrar ahí y acabar con esto.» Hacía tres horas que había entrado por primera vez en la nave. Durante ese tiempo habían trasladado los cadáveres de los hombres al depósito y habían sorteado las preguntas de los periodistas que seguían creyendo que la captura y la muerte de Mack O'Brien era el notición del día. Qué poco sabían.

Demonios. A esas horas Mack O'Brien ya formaba parte del pasado. Claro que extrañamente él era quien había descubierto a Granville y sus perversos actos, tanto los actuales como los cometidos trece años atrás.

Seguía en la puerta de la nave. «Deja de dar largas al asunto, Papa.»

Lo hacía expresamente, claro. Cada vez que cerraba los ojos veía la vacía mirada de Angel muerta. No quería volver a verla. Claro que pocas veces sucedía lo que Luke deseaba. Acababa de abrir la puerta de la nave cuando sonó su móvil.

– Papadopoulos -respondió.

– Ya lo sé -dijo una voz conocida con sequedad-. Habías dicho que me llamarías y no lo has hecho.

Luke imaginó a su madre, sentada junto al teléfono esperando noticias sobre Daniel, a quien consideraba un hijo adoptivo.

– Lo siento, mamá. He estado algo ocupado. Daniel está bien.

– Ahora ya lo sé, claro que no ha sido gracias a ti -añadió en tono amable, y Luke comprendió que no estaba enfadada-. Demi ha venido por los niños y me he acercado al hospital.

– ¿Has ido sola? ¿Has conducido por la autopista? -A su madre la aterraba tomar la I-75 a la hora punta.

– Sí, he conducido por la autopista -confirmó. Parecía satisfecha de sí misma-. Estoy en la sala de espera de urgencias con Alex, la amiga de Daniel. Es muy fuerte, ¿verdad? A Daniel le irá muy bien alguien así.

– Yo también lo creo. ¿Qué os ha dicho exactamente el médico?

– Ha dicho que Daniel sigue en cuidados intensivos, pero que está estable y que mañana podrás verlo.

– Qué bien. ¿Cómo volverás a casa, mamá? -No veía bien y no podía conducir de noche.

– Vendrá a buscarme tu hermano cuando cierre la tienda. Tú haz lo que tengas que hacer, Luka; no te preocupes por tu madre. Adiós.

«Haz lo que tengas que hacer.»

– Espera. ¿Has visto a la hermana de Daniel?

– Claro. Estaba en el funeral de sus padres la semana pasada.

– No, me refiero a si está ahí, en el hospital.

– ¿A ella también la han herido? -preguntó su madre, alarmada.

– No, mamá. Es posible que esté esperando en otra sala por otra paciente a quien también han herido hoy.

– Pero Daniel es su hermano -dijo, obviamente airada-. Tendría que estar aquí, no en otra sala.

Luke recordó la expresión de Susannah cuando introdujeron a Daniel en el helicóptero. Parecía afligida y confundida. Y se la veía muy sola.

– Las cosas son más complicadas de lo que parece, mamá.

– No hay nada compl… Espera. -Su indignada voz adquirió de repente un tono aprobatorio-. Alex me ha dicho que la hermana de Daniel está en la capilla. Eso está muy bien.

Luke arqueó las cejas. No sabía por qué, pero Susannah Vartanian no encajaba en una capilla.

– Encárgate de contarle lo de Daniel, por favor.

– Claro, Lukamou -respondió en voz baja, y su tono cariñoso lo tranquilizó en el alma.

– Gracias, mamá. -Luke irguió la espalda y entró en la nave.

Un profundo silencio invadía el lugar, interrumpido tan solo por algún susurro esporádico. Los pasillos estaban oscuros; sin embargo, en las salas en las que trabajaban los técnicos forenses había más luz que en pleno día gracias a sus potentes linternas. En el equipo de Ed Randail todo el mundo conocía su trabajo y sabía desarrollarlo con gran habilidad.

Luke iba revisando el interior de las celdas a medida que pasaba frente a ellas y la horrenda imagen de las cinco adolescentes muertas volvió a atenazarle las entrañas. Los forenses les habían amputado los pies y las manos, y junto a cada uno de los cadáveres se veía una bolsa bien doblada y dispuesta para ser utilizada cuando fuera necesario.

«No mires.» Pero no se permitió apartar la vista. No había llegado a tiempo de salvarlas, pero, aun muertas, lo necesitaban.

«¿Quiénes eran? ¿Cómo llegaron aquí?» ¿Las habrían secuestrado? O, como en el caso de Angel, ¿habrían sido víctimas mucho antes de llegar a ese lugar?

Luke encontró a uno de los técnicos de laboratorio introduciendo la mano de una chica en una bolsa, cabizbajo. En medio del silencio Luke oyó un ahogado sollozo que le desgarró el corazón.

– ¿Malcolm? -preguntó Luke.

Malcolm Zuckerman no respondió. Depositó la mano de la chica en el suelo con cuidado. Cuando levantó la cabeza, a sus ojos asomaban lágrimas.

– He visto mucha mierda en este trabajo, Papa, pero esto… Nunca había visto nada igual. Esta chica debía de pesar corno mucho treinta y cinco kilos. El pelo se le cae a mechones con solo tocarlo -susurró con voz áspera-. ¿Qué clase de bestia ha podido hacer algo así?

– No lo sé. -Luke había visto otras víctimas como aquella; demasiadas. Y se había formulado esa misma pregunta muchas veces-. ¿Les has tomado las huellas dactilares?

– Sí. Trey ha llevado las muestras al laboratorio. También ha llevado los cadáveres de esos tíos al depósito. -Malcolm esbozó una extraña sonrisa-. Lo hemos echado a cara o cruz y ha ganado él.

– Qué suerte ha tenido el cabrón. Introduciremos las huellas de las chicas en el sistema del NCMEC y cruzaremos los dedos para que consten allí. -El Centro Nacional para Niños Desaparecidos y Explotados poseía una base de datos con las huellas dactilares de los niños desaparecidos; siempre que existieran muestras, claro. Había muchos padres que se proponían registrar las huellas dactilares de sus hijos pero que por diversos motivos no llegaban a hacerlo. Luke se había encargado de que ese no fuera el caso de los seis hijos de su hermana Demi. Era lo menos que podía hacer para proteger a los suyos.

– Cruzaremos los dedos. ¿Cuándo podremos sacar de aquí a las víctimas?

– Dentro de tres cuartos de hora, una hora como máximo. Cuando Chase termine con la rueda de prensa.

Malcolm resopló y siguió con su tarea.

– Chase se está convirtiendo en una auténtica celebridad últimamente. ¿Cuántas ruedas de prensa lleva esta semana? ¿Tres?

– Contando las del caso O'Brien, esta es la cuarta.

Malcolm sacudió la cabeza.

– ¡Joder qué semanita!

– A todos nos está costando. Te avisaré cuando podáis sacar los cadáveres.

– ¿Luke? -Era Ed Randall. Su voz sonaba embozada-. Ven, rápido.

Luke encontró al jefe del laboratorio forense agachado junto a un somier vacío. El colchón estaba en el suelo, dentro de una funda de plástico.

– ¿Qué hay? -preguntó Luke.

Ed levantó la cabeza. Le brillaban los ojos.

– Un nombre; parte de él, por lo menos. Ven a verlo.

– ¿Qué nombre? -Luke se agachó junto al lugar que Ed enfocaba con la linterna. Habían grabado el nombre en el metal; apenas habían conseguido arañar la oxidada capa exterior-. Ashley -musitó Luke-. Ashley Os. Es todo cuanto hay escrito. ¿Osborne? ¿Oswald? Es un punto de partida.

– Creo que Ashley quería mantenerlo oculto. Los trazos están cubiertos con una mezcla de tierra y alguna otra cosa.

– ¿Alguna otra cosa? -preguntó Luke, con las cejas arqueadas-. ¿Qué cosa?

– Lo sabré cuando lo analice -respondió Ed-, pero es posible que sea orina. Por lo menos ha habido tres víctimas más aquí, Luke. Lo sé seguro porque los colchones están empapados de orina reciente.

La nariz de Luke le había proporcionado la misma información.

– ¿Es posible obtener el ADN a partir de los colchones, o de la mezcla que has raspado del nombre de Ashley?

– Hay bastantes probabilidades. El hecho de que todas las chicas sean adolescentes lo hace más fácil.

– ¿Por qué?

– Porque el ADN procede de células epiteliales arrastradas por la orina, no de la propia orina. He enviado muestras al laboratorio para que las analicen. -Ed se apoyó sobre los talones-. Antes de que me preguntes nada más, ¿cómo está Daniel?

– Está bien. Mañana podremos ir a verlo.

– Gracias a Dios. ¿Ha visto algo esta tarde, antes de que le dispararan?

– Se lo preguntaremos cuando se despierte. ¿Qué más habéis encontrado aquí? Chase tiene una rueda de prensa dentro de media hora y necesita nuevos datos.

– Una caja de bolsas para solución intravenosa, otra de jeringuillas, una camilla vieja y una barra para sujetar la bolsa intravenosa.

– ¿Es que esto era una especie de hospital? No tiene sentido. Esas chicas estaban sucísimas y parecía que no se hubieran alimentado en varias semanas.

– Yo solo te digo lo que hemos encontrado -repuso Ed-. Tenemos ocho pistolas, siete teléfonos móviles, dos cuchillos domésticos, una navaja y un juego de bisturís horripilantes.

– ¿Qué hay de los móviles?

– A excepción de los de Daniel, Alex y Loomis, todos son desechables. He tomado nota de todas las llamadas emitidas y recibidas.

Luke ojeó las notas de Ed.

– Tanto Mansfield como Loomis recibieron mensajes de Mack O'Brien. -Levantó la cabeza-. Para hacerlos venir.

– La única llamada destacable la hizo Granville a un número distinto de todos los otros. Tuvo lugar una media hora después de que Mansfield recibiera el mensaje de Mack O'Brien.

Luke entornó los ojos.

– Llamó a su cómplice.

Ed asintió.

– Eso mismo he pensado yo.

– Es más de lo que creía que obtendríamos. Llamaré a Chase para informarle. Después iré a casa de Granville. Pete Haywood la registrará en cuanto Chloe consiga que le firmen la orden. Nos encontraremos en la sala de reuniones de Chase esta noche, a las diez.

– ¡Agente Papadopoulos! -El apremiante grito procedía de la puerta y resonó en el pasillo.

Tanto Luke como Ed corrieron hasta la puerta, desde donde los llamaba el representante de la policía estatal.

– Hay una llamada urgente de un tal agente Haywood. La casa de Toby Granville está en llamas.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 20:00 horas

Sentada a solas en la silenciosa capilla, Susannah había conseguido por fin desentrañar sus pensamientos y sabía qué debía hacer. Lo sabía desde esa mañana, cuando había tomado el vuelo en Nueva York. Prestaría declaración; uniría su voz al clamor del resto. Vería cómo se hacía justicia; no le importaba el precio que tuviera que pagar por ello.

El precio sería muy alto, por cierto. Pero la recompensa sería mayor. Esa mañana se había preparado para enfrentarse a diversos hombres sentados en la mesa de la acusación. Ahora, tras disiparse la polvareda, sólo quedaba uno. El alcalde Garth Davis era el único superviviente del club de Simon. Un solo hombre tendría que enfrentarse a todas las personas a quienes les había arruinado la vida.

Uno solo. Aun así, el precio no había disminuido un ápice. Su vida, su trabajo… Todo cambiaría para siempre. A pesar de ello, declararía; lo haría por las otras quince víctimas de violación cuyas vidas se habrían visto libres de tal tragedia si hubiera hablado a tiempo. Por las cinco chicas a quienes Luke había encontrado muertas en aquella nave, y por todas las que seguían desaparecidas. Por la desconocida que la había mirado como si fuera Dios. «Y por ti también, ¿no, Susannah?»

– Sí -musitó-. Por mí también. Por mi amor propio. Quiero recuperar mi amor propio.

– Perdone, ¿puedo sentarme aquí?

Susannah miró a aquella mujer alta de pelo moreno y mirada intensa que llevaba un bolso del tamaño de su maletín. A excepción de ellas dos, en la capilla no había nadie más. Muchos asientos estaban vacíos. Susannah abrió la boca para decir que no, pero algo en la mirada de la mujer se lo impidió. «Puede que necesite compañía», pensó, y asintió en silencio.

Susannah percibió cierto olor a melocotón cuando la mujer se sentó y se colocó el bolso en el regazo. Le resultaba familiar. «La conozco de algo.»

– ¿Es católica? -preguntó la mujer, con sorpresa en la voz de extraño acento.

Susannah siguió la mirada de la mujer hasta el rosario que aferraba entre las manos.

– Sí. -Para gran disgusto de sus padres, lo cual había constituido hacía años el motivo original-. He encontrado el rosario junto al atril. No creía que fuera a importarle a nadie que lo tomara.

– Le daré uno de los míos -dijo la mujer, y hurgó en su enorme bolso-. Tengo de sobra.

Era de Europa del Este. O… «Griega.» Claro. Ahora lo comprendía.

– Es la señora Papadopoulos -musitó Susannah. La madre de Luke-. Asistió al funeral de mis padres.

– Sí. -Tomó el rosario de las manos de Susannah y lo sustituyó por el suyo-. Llámeme mamá Papa. Todo el mundo me llama así.

Una de las comisuras de los labios de Susannah se curvó. No sabía por qué, pero no se imaginaba a la madre de Luke aceptar una negativa por respuesta en ninguna situación.

– Gracias.

– De nada. -La señora Papadopoulos sacó otro rosario del bolso y empezó a rezar-. ¿No reza por su hermano? -le preguntó sin rodeos.

Susannah bajó la cabeza.

– Claro. -Aunque en realidad no era eso lo que había estado haciendo. Había estado rezando para tener la fuerza suficiente y hacer lo que debía. Daba igual el precio que tuviera que pagar.

– Daniel está fuera de peligro -le comunicó la señora Papadopoulos-. Se pondrá bien.

«Gracias.» Su corazón susurró la plegaria que su mente no le permitía rezar.

– Gracias -musitó, dirigiéndose a la madre de Luke. Aún notaba su mirada penetrante.

– Así que las cosas son complicadas -dijo la mujer al fin-. ¿Por qué está aquí en realidad, Susannah?

Susannah arrugó la frente. «Qué metomentodo.»

– Porque hay silencio. Necesitaba pensar.

– ¿En qué?

Ella la miró con gesto glacial.

– No es asunto suyo, señora Papadopoulos.

Esperaba que la mujer se marchara haciendo aspavientos, pero en vez de eso le sonrió con dulzura.

– Ya lo sé. Aun así, se lo pregunto. Daniel es de la familia, y usted es familia de Daniel. -Se encogió de hombros-. Por eso se lo pregunto.

Las lágrimas arrasaron de forma inesperada los ojos de Susannah y esta volvió a bajar la cabeza. El nudo que notaba en la garganta era cada vez mayor, pero las palabras brotaron sin pensarlo.

– Estoy en un dilema.

– La vida está llena de dilemas.

– Ya lo sé, pero este es uno de los gordos.

«Se trata de mi vida, mi carrera. Mis sueños.» La señora Papadopoulos pareció sopesarlo.

– Por eso ha venido a la iglesia.

– No. De hecho, he venido aquí para estar en silencio. -Lo había hecho para escapar. Al igual que la otra vez, cuando se refugió en la iglesia tras cometer una acción tan despreciable.

En aquella ocasión se había odiado a sí misma; sentía demasiada vergüenza para confesarse con un sacerdote. Aun así, se había refugiado en una iglesia y allí había encontrado de algún modo la fortaleza necesaria para seguir adelante, para hacer algo que se pareciera a lo correcto. Este día, en cambio, lo que hiciera sería lo correcto. Esta vez no habría vuelta atrás. Esta vez conservaría íntegro su amor propio.

La madre de Luke miró el rosario que Susannah sostenía en las manos.

– Y ha encontrado la paz.

– Toda la que… -«Me merezco»-. Toda la que puedo encontrar.

Más que paz, había encontrado fortaleza, y de las dos cosas, esa era la que necesitaba en primer lugar.

– Cuando he entrado la he tomado por una doctora. -La madre de Luke tiró del uniforme que Susannah llevaba puesto-. ¿Qué ha pasado con su ropa?

– Se ha estropeado, y una enfermera me ha dejado esto hasta que tenga otra cosa para ponerme.

La señora Papadopoulos tomó su enorme bolso con las dos manos.

– ¿Dónde está su maleta? Iré a buscarle algo de ropa. Usted quédese aquí con Daniel.

– No tengo más ropa. No… Mmm… No he traído nada más.

– ¿Ha venido desde Nueva York y no se ha traído ni una sola prenda de ropa? -La mujer arqueó las cejas y Susannah se sintió obligada a contarle la verdad.

– He venido hoy, en un arrebato.

– Un arrebato. -La mujer sacudió la cabeza-. Complicado. Entonces, ¿no pensaba quedarse?

– No. Me marcharé… -Susannah frunció el ceño. De repente se sentía insegura, y eso la incomodaba-. Estoy esperando a que se despierte otra paciente. Cuando esté bien, me marcharé.

La señora Papadopoulos se puso en pie.

– Bueno, no puede andar por ahí vestida de esa manera. Ni siquiera lleva zapatos. -Era cierto. Susannah llevaba unos zuecos de hospital-. Dígame qué talla usa. Mi nieta trabaja en una tienda de ropa del centro comercial y entiende de moda. La vestirá con buen gusto.

Susannah también se levantó.

– Señora Papadopoulos, no tiene por qué… -La mirada furibunda de la mujer hizo que Susannah se retractara-. Mamá Papa, no tiene por qué hacerlo.

– Ya lo sé. -La señora Papadopoulos se quedó mirándola y Susannah descubrió de dónde había sacado su hijo aquellos penetrantes ojos negros que siempre parecían ver más allá-. Alex, la amiga de Daniel, me ha contado lo que ha hecho por esa chica; la chica a quien ha salvado.

Susannah frunció el ceño.

– Creó que no tenía que enterarse nadie.

La señora Papadopoulos se encogió de hombros.

– A mí ya se me ha olvidado. -Sonrió con amabilidad-. No tenía por qué salvarla.

Susannah tragó saliva. Iban a hacerle análisis de sangre y cultivos; iban a hacerle todas las pruebas posibles para asegurar su estado de salud. Aun así, era posible que acabara pagando muy caro lo que había hecho.

Claro que la desconocida llevaba años pagándolo muy caro sin haber hecho nada.

– Sí; sí que tenía motivos para hacerlo.

– Entonces yo también los tengo -repuso la señora Papadopoulos con tanta amabilidad que Susannah volvió a notar que sus ojos se arrasaban en lágrimas-. Sí que los tengo. Agradézcamelo y permita que haga mi buena acción del día.

Susannah comprendía muy bien la necesidad de hacer buenas acciones.

– Calzo un treinta y siete y medio -respondió-. Gracias.

La madre de Luke le dio un gran abrazo y la dejó a solas en la capilla.

Susannah enderezó la espalda. Esa mañana había hecho lo que tenía que hacer al encontrar la caja. Y por la tarde había hecho lo que tenía que hacer al evitar que la desconocida muriera desangrada. Ahora también haría lo que tenía que hacer. El jefe de Daniel le había facilitado el número de Chloe Hathaway, la ayudante del fiscal del estado dispuesta a proceder contra el único superviviente del club de Simon.

Tomó su maletín y abandonó la tranquila capilla. Tenía cosas que hacer, llamadas que efectuar. Tenía que recuperar su amor propio. Pero antes comprobaría qué tal evolucionaba la desconocida.

Casa Ridgefield,

viernes, 2 de febrero, 20:00 horas

– Están a punto -dijo Rocky.

Bobby levantó la cabeza de los ficheros de datos personales del ordenador y ocultó la furia que la visión de Rocky desató en su interior. La mujer lo había puesto todo en peligro. «Tendría que haber ido yo al molino.» Ahora tenía que encontrar otro médico que extendiera los certificados sanitarios de cada expedición y otro policía que trabajara en la oficina del sheriff de Dutton.

Por lo menos Chili había alcanzado su objetivo. Por fin. Las llamadas para que todos los equipos de bomberos posibles se personaran en casa de Granville colapsaban el receptor. El siguiente destino sería la casa de Mansfield. ¿Quién sabía qué pruebas guardaban esos dos?

El negocio estaba a salvo. Y esa noche iba a ganar mucho dinero.

Bobby miró a las cinco jóvenes que aguardaban en fila. Dos eran nuevas; procedían del molino y volvían a aparecer limpias, vestidas y presentables. Las otras tres eran veteranas. A todas se las veía abatidas. Todas temblaban, dos de ellas con tanta violencia que hasta sus largos pendientes se agitaban. Bien. Era bueno que tuvieran miedo.

Bobby tenía muy claro que esa noche el negocio iba a resultar lucrativo. A Haynes le gustaban las rubias de aspecto saludable, bronceadas y con un inconfundible aire americano, lo cual constituía el nicho de Bobby en el mercado de exportación, que estaba en plena expansión. Ellos ofrecían a sus clientes la oportunidad de comprar en América.

– A Haynes le gustará la rubia. Ashley, ¿verdad?

– No. -La rubia retrocedió mientras las otras cuatro dejaban caer los hombros, aliviadas-. Por favor.

Bobby sonrió con placer.

– Rocky, ¿cuál es la dirección de Ashley?

– Su familia vive en el 721 de Snowbird Drive, Panama City, Florida -respondió Rocky al instante-. Su madre murió hace dos años y su padre trabaja de noche. Como la chica «se ha ido de casa», el padre ha contratado a una canguro para que cuide de su otro hijo mientras él trabaja. A veces por las noches el chico se escabulle y…

– Es suficiente -dijo Bobby cuando la rubia se echó a llorar-. Lo sé todo sobre tu familia, Ashley. Un paso en falso, un solo cliente descontento, y un miembro de tu familia morirá. Y tendrá una muerte dolorosa. Buscabas emociones y ya las tienes, así que deja de llorar. Mis clientes quieren sonrisas. Rocky, llévatelas. Tengo trabajo.

Bobby volvió a abrir los ficheros del ordenador y se había enfrascado en la lectura de los datos personales de un candidato perfecto para el puesto de médico cuando su móvil desechable sonó. Era el número que reservaba para los contactos comerciales y los informantes, aquellos a quienes podía convencer para que actuaran como les pedía porque habían hecho cosas horribles que no deseaban que salieran a la luz.

La información era poder, y Bobby adoraba el poder. El número era de Atlanta.

– ¿Diga?

– Me pidió que llamara si pasaba algo en el hospital. Tengo noticias.

A Bobby le llevó unos minutos reconocer la voz. «Claro.» Jennifer Ohman, la enfermera que tenía problemas con las drogas. Sus informantes solían tener problemas con las drogas. O con el juego. O con el sexo. Cualquiera que fuera su adicción secreta, el resultado era el mismo.

– Bien, habla. No tengo todo el día.

– Han trasladado a dos pacientes en helicóptero desde Dutton. Uno es el agente especial Daniel Vartanian.

Bobby se irguió de golpe. Su receptor había captado las comunicaciones de la policía sobre los disparos que había recibido Vartanian y las muertes de Loomis, Mansfield, Granville y Mack O'Brien, además de la del guardia sin identificar. Resultaba curioso que no se hubieran oído comentarios sobre los otros cadáveres que la policía debía de haber encontrado en la nave.

– ¿Quién es el otro?

– Una desconocida, de dieciséis o diecisiete años. Ha ingresado en estado crítico pero la han operado y ha sobrevivido.

Bobby se puso en pie despacio. La furia que hervía en su interior iba dejando paso a un miedo glacial.

– ¿Cómo está?

– Está estable. Quieren mantener la noticia en secreto. Hay un vigilante en la puerta de su habitación, las veinticuatro horas del día.

Bobby exhaló un hondísimo suspiro. Rocky le había dejado muy claro que todas las chicas que habían quedado en la nave estaban muertas. Pues bien: o aquella chica era un nuevo Lázaro, o la mujer le había mentido. Fuera como fuese, la cuestión era que Rocky había cometido un gravísimo error de cálculo.

– Ya.

– Hay más. Han llegado otros dos heridos en ambulancia; un hombre y una mujer. Ella es Bailey Crighton, la chica que lleva una semana desaparecida.

– Ya sé quién es. -«Granville, gilipollas. Rocky, imbécil»-. ¿Y el hombre?

– Es un capellán del ejército, un tal Beasley. No, Beardsley; eso es. Los dos están estables. Eso es todo cuanto sé. -La enfermera vaciló-. Con esto ya estamos en paz, ¿verdad?

Ahora tenía que eliminar a tres personas y una sola enfermera no sería suficiente. Aun así, seguía resultándole útil.

– No. Me temo que las cosas no funcionan así. Quiero a la chica muerta. Envenénala o asfíxiala; me da igual. Lo que no quiero es que se despierte. ¿Entendido?

– Pero… -«No»-. No haré eso.

Al principio todas decían lo mismo. Con unas tenía que insistir más que con otras, pero el resultado siempre era el mismo. Todas acababan accediendo.

– Sí, sí que lo harás.

– No puedo. -La enfermera parecía horrorizada. Pero eso también lo decían todas.

– Vamos a ver… -El fichero con los datos personales de la enfermera contenía todo lujo de detalles. El agente del Departamento de Policía de Atlanta había hecho muy bien su trabajo, como de costumbre-. Vives con tu hermana. Tu hijo vive con su padre porque perdiste la custodia. Permitiste que tu marido se llevara a tu hijo a cambio de que no revelara tu problemilla. Qué considerado. Claro que no puedes vigilarlos todo el tiempo, querida.

– Se… Se lo diré a la policía -repuso la enfermera. La desesperación podía más que el horror.

– ¿Y qué les dirás? ¿Qué te pillaron robando droga en el hospital con la intención de consumirla y venderla, pero que el agente que trabaja para mí te dejó en libertad y ahora un ser depravado te hace chantaje? ¿Cuánto tiempo crees que te durará el trabajo cuando se sepa la verdad? El día en que el agente te dejó libre y te hizo una advertencia, pasaste a pertenecerme. Matarás a esa chica esta noche, o mañana a esta hora un miembro de tu familia habrá muerto. Y cada día que te retrases, morirá otro. Ahora ve a hacer lo que se te ordena.

Bobby colgó y efectuó otra llamada.

– Paul, soy yo.

Hubo un breve silencio. Luego se oyó un quedo silbido.

– Menudo follón tienes liado.

– ¿De verdad? -dijo Bobby con enojo, arrastrando las palabras-. No tenía ni idea. Escucha, te necesito. Te pagaré lo de siempre y como siempre. -Paul le resultaba muy útil. Era un policía sensato con una amplia red de contactos que proporcionaban información de buena fuente y sin otros valores morales que su firme lealtad al mejor pagador-. Antes de medianoche quiero saber quiénes llevan el caso de Granville en el GBI. Quiero todos los nombres; hasta el del último auxiliar administrativo.

– Y el del encargado de vaciar las papeleras. Los tendrás.

– Muy bien. Quiero saber qué departamentos de policía están colaborando con ellos y si alguno tiene bastante información para representar un problema. Quiero saber qué pasos van a seguir…

– Antes de que los den -terminó Paul-. Eso también lo sabrás. ¿Ya está?

Bobby examinó la foto que Charles le había dejado esa tarde en el momento crucial de la despedida. En ella se veía a la circunspecta Susannah Vartanian apostada junto a su hermano durante el funeral de sus padres. Por el momento tendría que aparcar ese asunto, y todo por culpa de Rocky. Sin embargo, cuando el negocio dejara de verse amenazado, le llegaría el turno a Susannah.

– De momento sí, pero no bajes la guardia. Espero tu llamada. No te retrases.

– ¿Alguna vez lo he hecho? -Y, sin esperar respuesta, Paul colgó.

– ¡Ven aquí!

Los pasos de Rocky resonaron en la escalera.

– ¿Qué problema hay?

– Muchos. Tengo un trabajito extra para ti. Ha llegado el momento de que limpies las cagadas que has hecho.

Capítulo 6

Dutton,

viernes, 2 de febrero, 20:20 horas

Luke salió corriendo del coche y se reunió con el agente Pete Haywood, quien observaba contrariado cómo las llamas envolvían la casa del doctor Toby Granville y cualquier prueba que esta contuviera. Las chicas podían encontrarse en cualquier sitio, y todos los vínculos de Granville con su cómplice se estaban convirtiendo en humo.

– ¿Qué ha pasado? -preguntó Luke, pero Pete no respondió. No se movió un ápice; siguió mirando las llamas como si lo hubieran hipnotizado-. Pete. -Luke lo aferró por el brazo y se vio obligado a retroceder de un salto cuando Pete dio un respingo y se volvió con los puños apretados.

Luke dio un paso atrás y extendió los brazos hacia delante.

– Eh, Pete. Soy yo. -Entonces observó el enorme dolor en sus oscuros ojos y la venda que desde la sien cubría la mitad de su calva reluciente color ébano-. ¿Qué coño ha pasado aquí?

Pete sacudió la cabeza.

– No te oigo -gritó-. Aún me pitan los oídos. Ha sido una bomba, Luke. Nos ha desplazado a mí y a dos hombres más de tres metros, como si fuéramos simples maderos.

Pete Haywood medía un metro noventa y cuatro y pesaba ciento trece kilos. Luke imaginó la enorme fuerza que hacía falta para mover a un hombre de su tamaño. La sangre aún empapaba el vendaje de su cabeza.

– Necesitas puntos -gritó Luke.

– Los médicos tienen que atender primero a otros heridos. A Zach Granger se le ha clavado un trozo de metal. -Pete tragó saliva-. Es posible que pierda el ojo. Chopper está en camino para llevarlo al hospital.

Las cosas iban cada vez peor.

– ¿Dónde está el inspector de incendios? -preguntó Luke a voz en grito.

– Aún no ha llegado. El jefe del cuerpo municipal está allí, junto al camión.

Las cejas de Luke se dispararon hacia arriba cuando vio al hombre que se apostaba junto al bombero jefe.

– ¿Corchran también está allí?

– Ha llegado unos quince minutos después de que nosotros recibiéramos el aviso.

Luke guió a Pete hasta su coche, lejos de los fisgones.

– Siéntate y cuéntame qué ha ocurrido, y no hace falta que grites. Yo te oigo bien.

Con aire desalentado, Pete se sentó de medio lado en el asiento del acompañante.

– Estábamos esperando a que llamara Chloe y nos avisara de que la orden de registro estaba firmada. Nadie había entrado ni salido desde que llegamos. Chloe ha llamado a las ocho menos cuarto y entonces hemos entrado. He abierto la puerta y, de repente, ha estallado un infierno. Literalmente.

Luke frunció el entrecejo.

– ¿Qué hay de la casa de Mansfield?

– Nancy Dykstra está allí con su equipo. La he llamado en cuanto he podido levantarme del suelo y le he advertido que no entre. Están esperando a que los artificieros se aseguren de que el pirómano en cuestión no pretende volar las dos casas.

– Bien pensado. ¿Has visto a la esposa de Granville?

– Si estaba en la casa, no ha salido cuando se lo hemos indicado. Zach y el resto del equipo han llegado a las cinco y cuarto y han ocupado todas las salidas.

– Muy bien. O sea que quien ha colocado la bomba lo ha hecho entre la una y treinta y ocho y las cinco y cuarto.

Pete volvió a fruncir el ceño.

– ¿Por qué la una y treinta y ocho?

– Porque es la hora en que Granville ha llamado a la persona que creemos que es su cómplice. A las cinco y cuarto la noticia de la muerte de Granville aún no se había difundido, así que sólo su cómplice sabía que no ha salido de la nave con el resto.

– Y el cómplice teme que Granville hable si lo pillan o que tenga en su casa pruebas que puedan comprometerlo. Por eso la ha volado. Y ahora ¿qué?

– Ahora tienes que ir a que te cosan esa cabeza tan dura que tienes. Deja que en adelante me encargue yo del asunto. Hemos quedado en el despacho de Chase a las diez. Si puedes, ven. Si no, intenta llamar. -Luke estrechó el hombro de Pete para darle ánimo y se dirigió hacia Corchran y el jefe del equipo de bomberos.

Los dos hombres se encontraron a medio camino.

– He venido en cuanto he oído los primeros avisos de incendio por la radio -explicó Corchran.

– Gracias -respondió Luke-. Se lo agradezco. -Se volvió hacia el bombero jefe-. Soy el agente Papadopoulos, del GBI.

– Jefe Trumbell. Estamos tratando de controlar esto desde fuera. No he hecho entrar a mis hombres a causa de las explosiones. No quiero que tropiecen con más cables.

– ¿Es así como se hizo estallar el artefacto? -preguntó Luke-. ¿Con un cable?

– Eso tendrá que confirmarlo el equipo de investigación de incendios, pero he visto un cable atado al pomo interior de la puerta de entrada, de unos dieciséis o diecisiete centímetros. Parece un mecanismo muy sencillo. Se abre la puerta y se tira del cable que hace de detonador. El incendio estaba bien avanzado para cuando hemos llegado. Imagino que el inspector descubrirá que habían rociado la casa con algo para avivarlo.

– Ya. Mire, Granville estaba casado. Creemos que su esposa no estaba en la casa.

– Eso es lo que ha dicho Haywood. -Trumbell se volvió a mirar las llamas-. Si está ahí dentro… No puedo arriesgarme a enviar a alguien a buscarla.

Como para recalcar sus palabras se oyó un gran estruendo, y automáticamente todos agacharon la cabeza. Todos menos Trumbell, que se echó a correr hacia la casa con la radio en la mano mientras ordenaba a gritos a sus hombres que se echaran atrás.

– Creo que se ha desplomado el techo de una planta -dijo Corchran.

Y con él todos los vínculos entre Granville y su cómplice.

– Mierda -exclamó Luke en voz baja.

Corchran señaló hacia la calle.

– Los buitres acuden al olor.

Dos unidades móviles de televisión se acercaban.

– Solo faltaba eso -musitó Luke-. Por cierto, gracias por venir. No tiene por qué responsabilizarse de lo que ocurre en Dutton.

Corchran pareció incomodarse.

– Ya lo sé, pero el departamento de policía de aquí está… hecho un caos.

– Teniendo en cuenta que el sheriff y su ayudante principal han muerto, creo que se queda corto.

– Si necesitan ayuda, avísenme. Pero no quiero tener que andarme con pies de plomo por culpa de las competencias.

– Gracias. Creo que en estos momentos el director del cuerpo está buscando un nuevo sheriff, así que, con suerte, pronto se restablecerá el orden en Dutton. Ahora tengo que precintar el escenario.

Corchran echó una mirada furibunda a las unidades móviles.

– Asegúrese de marcarlo muy lejos.

– No lo dude.

Luke hizo retroceder a los periodistas escudándose en que era necesario para su seguridad y también para la del personal de emergencia. Soportó los pocos epítetos pronunciados entre dientes de que fue objeto y se sintió orgulloso de no haber mandado a tomar por el culo a uno solo de los periodistas. Acababa de situar a una patrulla de la policía estatal junto a la cinta que delimitaba el escenario cuando notó vibrar el móvil en el bolsillo.

Al ver que el teléfono empezaba por 917 arrugó la frente, pero enseguida recordó que se trataba del número de Susannah, que tenía prefijo de Manhattan. «Que no haya muerto la chica.» Miró la casa derruida de Granville. «Es posible que sea todo cuanto tengamos.»

– Susannah, ¿en qué puedo ayudarla?

– La chica se ha despertado. No puede hablar, pero está despierta.

«Gracias.»

– Llegaré lo más rápido posible.

Casa Ridgefield,

viernes, 2 de febrero, 20:45 horas

– Es la hora de la fiesta, Ashley -anunció Rocky mientras daba la vuelta a la llave para abrir la cerradura-. El señor Haynes está…

Rocky se detuvo en la puerta. Durante unos instantes la impresión le impidió pensar. De repente la furia se abrió paso en su interior, una furia explosiva y devastadora, y la mujer se precipitó al interior de la habitación donde Ashley yacía en el suelo, hecha un ovillo.

– ¿Qué coño has hecho? -soltó Rocky mientras agarraba a Ashley del pelo que le quedaba en la cabeza-. ¡Mierda! ¿Qué has hecho?

El labio de Ashley aparecía ensangrentado en el punto donde se lo había atravesado de un mordisco. Tenía el cuero cabelludo enrojecido y en la coronilla se veían al menos ocho claros del tamaño de un dólar de plata. La muy cerda se había arrancado el pelo de raíz.

Ashley tenía los ojos humedecidos por las lágrimas pero su mirada estaba llena de rebeldía.

– Quería a una rubia, ¿no? ¿Y ahora? ¿También me querrá?

Rocky la abofeteó con fuerza y la tiró al suelo.

– ¿Pero qué estáis…? -Bobby se interrumpió-. Joder.

Rocky se quedó mirando las pequeñas calvas con la respiración agitada.

– Se ha arrancado el pelo. Así Haynes no la querrá.

– Pues tendrá que elegir a una de las otras.

Bobby no estaba alegre, lo cual significaba que Rocky acabaría pagando por ello.

– ¿Quieres que la entregue a uno de los guardias?

Bobby escrutó a la chica con los ojos entornados.

– Todavía no. No la quiero con morados; solo sumisa. Métela en el hoyo. Nada de comida ni de agua. Unos cuantos días allí le harán perder un poco de rebeldía. Cuando la saques, aféitale la cabeza, le pondremos una peluca. Joder; si todas las estrellas del rock la usan, ¿por qué no nuestras chicas? Ah, Rocky. Y consígueme rápido unas cuantas rubias. Esta noche le había prometido a Haynes que tendría una y ahora tendré que hacerle descuento elija la que elija. La próxima vez quiero poder servirle lo que desea. Una cuarta parte de los ingresos del nuevo negocio proceden de él.

Rocky pensó en las chicas con las que había estado chateando.

– Tengo a dos, puede que a tres, a las que podría traer ahora mismo -dijo.

– ¿Y son rubias?

Ella asintió.

– Las he captado yo misma. Pero ¿quién irá a buscarlas? De eso se encargaba Mansfield.

– Tú tenlas a punto. Ya me encargaré yo de que alguien las recoja. Aparta a esta de mi vista antes de que cambie de opinión y le dé una paliza con mis propias manos. Y no llegues tarde a la cita. Te ofrezco la oportunidad de que vuelvas a trabajar para mí. No la cagues.

Rocky se mordió la parte interior de la mejilla. Era lo bastante inteligente para no protestar por la tarea extraordinaria que Bobby le había asignado. Claro que eso no significaba que le hiciera mucha gracia. Miró el reloj. Tenía que llevar a aquella chica al hoyo o llegaría tarde al hospital para el cambio de turno.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 21:15 horas

– Susannah.

Susannah levantó la cabeza y vio a Luke reflejado en el cristal de la unidad de cuidados intensivos que la separaba de la cama de la desconocida.

– Me han permitido verla unos minutos.

– ¿Estaba lúcida?

– Me parece que sí. Me ha reconocido, me ha estrechado los dedos de la mano. Ahora tiene los ojos cerrados, pero es posible que esté despierta.

– Aún está intubada.

– Como le he dicho por teléfono, no puede hablar. El médico dice que tiene pulmón de shock.

Luke hizo una mueca.

– Mierda.

– ¿Sabe lo que es?

– Sí. Mi hermano Leo fue marine y lo padeció a raíz de una batalla. Si se rompen más de tres costillas del mismo lado, el pulmón se hunde. -Unió las cejas morenas-. ¿Se lo hice yo al moverla?

Su preocupación conmovió a Susannah.

– No lo creo. Tiene contusiones por todo el tórax. Según el médico, un par de ellas parecen causadas por la punta de una bota. Dice que puede que necesite permanecer intubada unos cuantos días más.

– Bueno, no es la primera vez que interrogo a testigos intubados. Si está lúcida, utilizaremos una pizarra con letras y le pediremos que cierre los ojos cada vez que señalemos la correcta. Necesito averiguar qué sabe.

Dio un paso adelante y se colocó justo detrás de ella, y el calor que desprendía su cuerpo inundó la piel de Susannah y le hizo estremecerse. Él se inclinó por encima de su hombro para mirar por el cristal. Si en ese momento Susannah hubiera vuelto la cabeza, su nariz apenas habría distado un par de centímetros de la mejilla mal afeitada de Luke. Esa tarde, en el coche, antes de que las llamas acabaran con todo, él le olía a cedro. Ahora, en cambio, olía a humo. Mantuvo la cabeza quieta y los ojos cerrados.

– Da la impresión de que es más joven de lo que parecía esta tarde -musitó Luke.

– Esta tarde estaba toda manchada de sangre. Ahora está limpia. ¿Qué se ha quemado?

Él volvió la cabeza y ella notó que la miraba.

– La casa de Granville.

Susannah cerró los ojos.

– Mierda.

– Eso mismo he dicho yo.

Retrocedió un paso y ella volvió a estremecerse al distanciarse su calor.

– Voy a intentar hablar con ella. -Le tendió una bolsa de papel-. Esto es para usted.

Dentro había ropa. Susannah la extrajo y lo miró perpleja.

– ¿De dónde la ha sacado?

Él esbozó una pequeña sonrisa ladeada.

– Hemos celebrado una reunión familiar informal en el vestíbulo. Mi madre salía y mi hermano y mi sobrina venían a buscarla. Leo había recogido a Stacie en la tienda del centro comercial donde trabaja, y allí ha comprado la ropa. Leo va a acompañar a mi madre a casa y Stacie va a llevarle el coche a casa porque la última vez que mi madre condujo de noche la pararon por ir a menos de cincuenta cuando la velocidad permitida era de cien. -Se encogió de hombros-. Así la policía está contenta y mi madre también. Todos contentos.

Susannah más bien se compadecía del pobre agente que hubiera tenido que ponerle una multa a la señora Papadopoulos.

– Mmm, gracias. Le entregaré un cheque a su sobrina.

Él hizo un gesto de asentimiento y la apartó para entrar a la pequeña habitación de la unidad de cuidados intensivos.

La enfermera se encontraba al otro lado de la cama en la que yacía la chica.

– Solo dos minutos.

– Sí, señora. Hola, cariño -dijo Luke con voz dulce-. ¿Estás despierta?

La desconocida pestañeó, pero no llegó a abrir los ojos. Él tomó una silla y se sentó.

– ¿Te acuerdas de mí? Soy el agente Papadopoulos. Estaba con Susannah Vartanian esta tarde, cuando te hemos encontrado.

La desconocida se puso tensa y el indicador de presión sanguínea empezó a subir.

Susannah lo vio mirar el monitor antes de volverse hacia la chica.

– No voy a hacerte daño, cariño -dijo-. Pero necesito que me ayudes.

El pulso de la chica se disparó y otro monitor emitió un pitido. La chica irguió la cabeza, cada vez más nerviosa, y Luke miró a Susannah preocupado porque la enfermera parecía dispuesta a echarlos de inmediato.

– Yo también estoy aquí -dijo Susannah en voz baja. Dejó la bolsa con la ropa en el suelo y acarició suavemente la mejilla de la chica con los nudillos-. No tengas miedo.

La presión sanguínea de la chica empezó a disminuir y Luke se puso en pie.

– Usted siéntese aquí y yo esperaré al otro lado del cristal. Háblele. Ya sabe lo que quiero averiguar. Le traeré una pizarra con letras.

– Muy bien. -Susannah se inclinó para acercarse y cubrir la mano de la chica con la suya-. Eh, estás bien. Estás a salvo. Nadie volverá a hacerte daño, pero necesitamos tu ayuda. Las otras chicas no han tenido tanta suerte como tú. Se han llevado a unas cuantas y tenemos que encontrarlas. Necesitamos tu ayuda.

Ella abrió los ojos. Su expresión denotaba desesperación y miedo, y también que estaba consciente aunque algo aturdida.

– Ya lo sé -la tranquilizó Susannah-. Tienes mucho miedo y te sientes impotente. Ya sé lo que se siente estando así, y es una mierda. Pero tú puedes ayudarnos a vencer. Puedes vengarte de los cabrones que te han hecho esto. Ayúdame. ¿Cómo te llamas?

Tomó la hoja de papel que Luke le tendía desde el otro lado de la puerta. En ella estaba escrito el alfabeto, y Susannah la sostuvo frente a la desconocida mientras señalaba con el dedo una letra tras otra.

– Cierra los ojos cuando señale la correcta.

Susannah mantuvo la mirada fija en el rostro de la chica y una oleada de satisfacción la invadió al verla pestañear.

– ¿Tu nombre empieza por «M»? Pestañea dos veces para decir que sí.

La chica pestañeó dos veces y una parte del miedo que denotaba su mirada se convirtió en determinación.

– Vamos por la siguiente letra.

– Lo siento, ya llevan más de dos minutos -anunció la enfermera.

– Pero… -trató de disuadirla Luke. La enfermera negó con la cabeza.

– La paciente está en estado crítico. Si quiere más información, tendrá que dejarla descansar.

Luke apretó la mandíbula.

– Con todos los respetos, puede que la vida de cinco chicas dependa de ello.

La enfermera levantó la barbilla.

– Con todos los respetos, la vida de esta chica depende de ello. Pueden volver mañana.

Desde la silla, Susannah vio cómo la furia asomaba a los ojos de Luke, pero, a pesar de todo, él mantuvo la calma.

– Una pregunta más -dijo-. Por favor.

La enfermera soltó un resoplido.

– Solo una.

– Gracias. Susannah, pregúntele si conoce a Ashley. Susannah volvió a inclinarse sobre ella.

– ¿Conoces a una chica llamada Ashley? Si la conoces, pestañea dos veces.

La chica lo hizo, poniendo mucho énfasis.

– Sí. La conoce.

Luke asintió.

– Entonces vamos por buen camino.

Susannah acarició el rostro de la chica, y habría jurado que los ojos castaños que la miraban se llenaban de frustración.

– Ya lo sé, volveremos mañana. No tengas miedo. En la puerta hay un vigilante y no permitirá que entre nadie que no deba. Ahora duerme; estás a salvo.

Luke recogió del suelo la bolsa con la ropa.

– La acompañaré a casa de Daniel -dijo cuando estuvieron fuera de la habitación.

Susannah negó con la cabeza.

– No, no se preocupe. Me alojo en un hotel. Por favor -dijo cuando él abrió la boca para protestar-; le agradezco su preocupación pero… esto no es asunto suyo. -Al decirlo, sonrió para suavizar las palabras.

Él la miró como si fuera a llevarle la contraria, pero al fin asintió.

– Muy bien. ¿Quiere cambiarse?

– Luego. Primero… Primero me gustaría asearme un poco.

– Muy bien -repitió, pero Susannah comprendió que no se lo parecía-. La acompañaré al hotel, pero antes quiero ver qué tal está Daniel.

Ella lo siguió por la unidad de cuidados intensivos porque sabía que se avergonzaría de sí misma si no lo hacía. Él entró en la habitación y ella aguardó en la puerta. Por el movimiento del pecho de Daniel dedujo que aún respiraba con dificultad. Ese día había estado a punto de morir. «Y yo me habría quedado sola.»

La idea era ridícula. Llevaba sola once años, desde que él desapareciera de casa y de su vida con la intención de no volver jamás. Sin embargo, en el fondo Susannah siempre había sabido que no estaba del todo sola. Pero ese día había estado a punto de quedarse sola del todo.

– ¿Cómo está? -le preguntó Luke en voz baja a Alex, quien había permanecido a su lado, velándolo.

– Mejor -respondió ella-. Han tenido que sedarlo porque ha empezado a revolverse y quería levantarse de la cama. Ha estado a punto de arrancarse las vías. Pero ya le han quitado el tubo de respiración y solo lo tienen aquí en observación. Mañana lo trasladarán a planta. -Se volvió y esbozó una sonrisa llena de cansancio-. Susannah. ¿Qué tal está?

– Bien. -Si la respuesta era cortante, Alex Fallon no pareció advertirlo.

– Estupendo. No me importa aguantar otro día igual que hoy. Tengo las llaves de casa de Daniel y sé que a él le gustaría que se instalara allí.

– Me alojaré en un hotel. -Se obligó a sonreír-. Gracias de todos modos.

Alex frunció un poco el entrecejo pero asintió.

– Trate de descansar. Yo cuidaré de él.

«Hágalo», pensó Susannah, sin ganas de tener que luchar contra el nudo que se le había formado en la garganta.

– Y de la chica… -musitó.

– Y de la chica, no se preocupe, Susannah. Mañana todo irá mejor.

Pero Susannah sabía que no iba a ser así. Sabía lo que le esperaba, lo que tenía que hacer. El día siguiente iba a resultar, por decir lo con palabras de Luke, difícil. Muy difícil.

– Sí, todo irá mejor -dijo en voz baja, porque esa era la respuesta adecuada.

Luke le rozó el brazo, por un instante muy breve, y cuando Susannah levantó la cabeza, en sus ojos descubrió comprensión en lugar del gesto desaprobatorio que esperaba.

– Vamos -dijo él-. La dejaré en el hotel de camino al trabajo.

Casa Ridgefield, Georgia,

viernes, 2 de febrero, 21:45 horas

Bobby colgó el teléfono con satisfacción. Era mejor tener los recursos repartidos. Por suerte, su lista de posibles colaboradores incluía varios empleados de hospital. A uno le habían destinado el cuidado del capitán Ryan Beardsley y de Bailey Crighton. El fallecimiento de la chica complacería a Bobby en varios sentidos.

«Habría preferido matarla yo.» Pero era mejor mantener alejados los sentimientos y ese tipo de asuntos. La pasión hacía cometer errores, y ese día ya se habían cometido bastantes.

En cuestión de horas todas las pistas habrían desaparecido y el negocio recobraría la normalidad. Fuera oyó cerrarse una puerta. A propósito…

Había llegado Haynes. Era hora de ganar dinero.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 21:50 horas

– Luke, esto es para ti. -Leigh Smithson, la secretaria de Chase, colocó una pila de carpetas sobre la mesa de la sala de reuniones-. Las manda la doctora Berg. Y Latent ha identificado al guardia muerto. He consultado sus antecedentes.

– ¿Y quién es nuestro misterioso hombre? -preguntó Chase a la vez que dejaba dos tazas de café sobre la mesa.

– Jesse Hogan -leyó Luke-. Lesiones, allanamiento de morada. Beardsley le ha hecho un favor al mundo.

– Se ha despertado -terció Leigh-. El capitán Beardsley, quiero decir. Su padre ha llamado hace pocos minutos. Beardsley dice que podéis ir a interrogarlo cuando queráis. Os daré su móvil.

– En cuanto acabemos volveré al hospital. ¿Hay noticias de las chicas desaparecidas?

Leigh sacudió la cabeza.

– No. Se supone que os llamarán directamente a Chase o a ti si encuentran alguna coincidencia con las huellas dactilares de las víctimas. De todos modos, dicen que es posible que les lleve bastante tiempo. La mayoría de las huellas las tomaron en los colegios y en centros comerciales cuando las chicas eran más pequeñas, y si aún no tenían cuatro o cinco años…

– Las huellas pueden haber cambiado -terminó Luke-. Crucemos los dedos. ¿Qué se sabe de alguna chica desaparecida que se llame Ashley Os… algo? -Había telefoneado a Leigh mientras se dirigía al lugar del incendio para comunicarle el nombre que había encontrado en el somier.

– Están buscando. También he enviado solicitudes a los departamentos de personas desaparecidas de los estados limítrofes.

– Gracias, Leigh.

Ella se volvió hacia la puerta.

– Me quedaré hasta que termine la reunión. Luego me marcharé; ya será tarde. Mañana volveré a estar aquí. Por cierto, acaban de llegar tres taquígrafos para relevarme y contestar al teléfono. No ha parado de sonar desde la rueda de prensa.

– Tal como esperábamos -respondió Chase-. Para mañana tengo previsto poner más personal administrativo. Tenemos que analizar todas las llamadas.

Leigh ladeó la cabeza. Se oía a dos personas discutir, cada vez más cerca. Una voz era retumbante; la otra, más tranquila y melodiosa.

– Han vuelto Pete y Nancy.

Leigh salió cuando ellos entraron. Pete dejó pasar a Nancy con un exagerado gesto de cortesía.

– Es muy tozudo -aseguró Nancy-. Lleva nueve puntos en esa bola de billar que tiene por cabeza y no quiere marcharse a casa.

Pete alzó los ojos en señal de exasperación.

– Muchas veces me he hecho más daño jugando al fútbol. Chase, dile que se calle.

Chase suspiró. Pete y Nancy se pasaban la vida discutiendo, como los viejos matrimonios.

– ¿Qué te ha dicho el médico, Pete?

– Que puedo trabajar -respondió él contrariado-. Hasta me ha dado una nota.

Chase se encogió de hombros.

– Lo siento, Nancy. El médico manda.

Pete se sentó, satisfecho, y Luke se le acercó y susurró:

– ¿De verdad te has hecho más daño jugando al fútbol?

– No, por Dios -susurró Pete a su vez-. Me duele como un demonio, pero no pienso decírselo.

– Bien hecho.

Luke quedó a salvo de la ira de Nancy gracias a la entrada de Ed, Nate Dyer y Chloe Hathaway, la ayudante del fiscal.

Chase pareció sorprendido.

– Chloe. No te esperaba.

Chloe se sentó y cruzó sus largas piernas. Luke creía que lo hacía por costumbre; aun así, estaba convencido de que sabía muy bien la agitación que con ello creaba.

– Mi jefe me considera parte del equipo. Quiere asegurarse de que todas las pruebas llegarán al juicio.

– Es lo mismo que queremos nosotros -repuso Luke mientras pensaba en las cinco personas muertas, las cinco desaparecidas y la chica que yacía en una cama de hospital de la otra punta de la ciudad.

– ¿Conocemos todos a Nate?

Nate ya examinaba las fotografías de la autopsia y había separado la de Angel del resto. Levantó la cabeza y saludó al grupo.

– Nate Dyer, del ICAC, el Departamento de Crímenes Cibernéticos contra Niños.

Chloe arrugó la frente.

– ¿Crímenes cibernéticos? ¿Qué tienen que ver con esto?

Luke tamborileó sobre la fotografía de Angel que Nate había separado.

– A esta chica la teníamos vista. Guárdate la pregunta, Chloe; tocaremos ese punto más tarde. Ya estamos todos. Empecemos.

– Empezaré yo -propuso Chase-. Todos los peces gordos lo saben, desde el director hasta los de más arriba. No hace falta decir que estarán pendientes de todos nuestros movimientos. Yo me encargaré de los asuntos administrativos y de la prensa. Esta noche he comunicado a los medios que Mack O'Brien había muerto y he revelado lo de las violaciones de hace trece años. Desde las siete de la tarde todas las víctimas están al corriente del estado de la investigación. El que declaren o no depende ya de ellas y de la fiscalía.

– Seis de las víctimas de la lista me han llamado, Chase. -Arqueó una ceja-. Y una que no está en la lista me ha dejado un mensaje en el contestador.

«Susannah.» Luke abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Ahora era un asunto entre Chloe y Susannah. No obstante, ella había cumplido su promesa. Un incipiente sentimiento de orgullo descargó parte de la tensión que le oprimía el pecho. «Bien hecho, Susannah.»

Chase le dirigió un breve asentimiento para indicar que él también lo había comprendido y que mantendría el nombre de Susannah en secreto hasta que ella misma decidiera poner el asunto sobre la mesa.

– Es evidente que cuando describimos lo ocurrido en la nave hubo una ola de preguntas. Respondimos a las que pudimos, pero estaba claro que no disponíamos de mucha información. Ahora se ha abierto oficialmente la caja de Pandora, chicos. Tened cuidado con la prensa. En mi oficina llevaremos el control de lo que debe comunicarse y lo que no. No habléis con periodistas.

– Vaya, qué pena -se lamentó Ed-. Es mi actividad favorita.

Chase esbozó una sonrisa, que era lo que pretendía Ed.

– Es tu turno, Ed. ¿Qué has descubierto?

Ed perdió el aire frívolo que se había esforzado en adoptar.

– Mucha mierda, Chase. La suciedad, el hedor… Es indescriptible. Hemos recogido muestras de sangre y otros fluidos corporales en todas las celdas. Por el estado de las camas y por los residuos hallados, creemos que había más chicas. Los residuos de la celda doce no son tan recientes. No creemos que estuviera ocupada, pero hemos tomado muestras por si acaso. También hemos encontrado bolsas para solución intravenosa y jeringuillas; en algunas aún se lee el código de fabricación. Estamos tratando de averiguar de qué marca son. En la fábrica sabrán dónde se distribuyeron los productos inicialmente. Después tendremos que ahondar para saber cómo fueron a parar a esa nave.

– Bien -aprobó Chase-. ¿Qué hay de las víctimas?

– A esta ya la teníamos vista -respondió Nate Dyer, sosteniendo en alto la foto de Angel-. Luke y yo la descubrimos en una página web que clausuramos hace ocho meses. Hemos enviado la fotografía a nuestros homólogos de todo el mundo. Puede que también hayan visto antes a Angel o a las otras dos muchachas que aparecían con ella en la web. -Miró a Luke-. Tenemos que revisar los informes y ver si hay algo que se nos pasara por alto la otra vez.

Luke asintió con pesadumbre.

– Ya lo sé. El caso era mío, lo conozco mejor que nadie. Mañana me dedicaré a revisar los informes.

– Yo empezaré esta noche -se ofreció Nate, y suspiró-. Será un asco de todos modos.

Luke sabía a qué se refería porque por su mente habían cruzado los mismos pensamientos. ¿Qué ocurriría si descubría que algo se le había pasado por alto la otra vez? Eso significaría que podría haber ayudado a Angel y las demás. ¿Qué pasaría si no descubría nada nuevo? Eso significaría que volvían a estar en el punto de partida. Cualquiera acabaría volviéndose loco.

Luke irguió la espalda.

– De momento tenernos dos pistas sobre las víctimas femeninas que encontramos en la nave. Una es Angel y otra es una tal Ashley O… algo, según el nombre marcado en el somier.

– Le he pedido a mi equipo que lo examine con más detalle -dijo Ed-. Es posible que con mejor luz se vea algo más. Por cierto, he encontrado lo que utilizó para grabar su nombre. -Alzó una bolsa de plástico-. Un trozo de diente.

Luke arqueó las cejas.

– Una mujer de recursos.

– Esperemos que no se le acaben -comentó Chase-. ¿Sabemos algo de la chica que se salvó? ¿Cómo se llama? ¿De dónde es?

– Su nombre de pila empieza por «M» -anunció Luke-. Eso es todo cuanto hemos conseguido de momento. Acaba de despertarse después de una operación y está intubada, así que no puede hablar. Hemos enviado sus huellas y una fotografía al NCMEC. De momento no han conseguido casarlas, pero llevan con ello pocas horas. En el peor de los casos, mañana sabremos el nombre completo.

– Bien -se alegró Chase-. Pete, ¿qué ha dicho el inspector de incendios?

– Todavía está examinando los escombros. De todos modos, ha hallado restos de combustible. Hace veinte minutos no había encontrado el detonador. Cuando lo encuentre, me llamará.

– ¿Cómo está Zach Granger? -se interesó Luke, y le alivió ver que Pete sonreía.

– Le han salvado el ojo, aunque es posible que haya perdido algo de visión. No lo sabremos hasta dentro de unos días. El resto del equipo tiene golpes y heridas, pero todos pueden seguir trabajando sin problemas.

– Por lo menos algunas noticias son buenas -ironizó Chase-. ¿Nancy?

– Los artificieros han llegado a la casa de Mansfield casi al mismo tiempo que yo -respondió ella-. Si alguien ha volado las dos casas, podremos examinar los artefactos. Con suerte, el incendiario habrá dejado algo que lo identifique. Si encontramos al incendiario, sólo tendremos que seguir la pista del dinero.

Chase mostró sus dedos cruzados y se volvió hacia Chloe.

– ¿Y tú?

– He solicitado una orden para rastrear las llamadas de Garth Davis. Solo puedo retenerlo hasta el lunes, como máximo. Pediré prisión preventiva, pero no tengo muchas esperanzas.

– Haré que lo sigan desde el instante en que quede libre -prometió Chase.

– Que no sea Germanio -soltó Chloe con aire sombrío-. Chase, tienes que evitar que tus hombres se apropien de los teléfonos y se dediquen a investigar las llamadas mientras no dispongan de una orden de rastreo.

Chase hizo una mueca.

– ¿Otra vez?

– Sí. Tienes que conseguir que dejen en paz los teléfonos, sobre todo los del despacho de Davis. Es abogado. Podría haber estado hablando con algún cliente y entonces nos anularán las pruebas por haber violado la Sexta Enmienda. Hablo en serio, Chase. Arréglalo.

– Lo haré. Te doy mi palabra, Chloe.

– Muy bien. -Suspiró-. He investigado el nombre que me dio Germanio. Kira Laneer.

– ¿Es una estríper? -preguntó Luke en tono burlón.

– Últimamente no se dedica a eso. De todas formas, no me extrañaría que hubiera hecho algo así en su juventud. Tiene treinta y cuatro años, gana veinticinco mil al año y anda por ahí en un Mercedes nuevecito. El préstamo para el coche lo firmó Garth Davis. Procede del banco de Davis en Dutton y el interés es bajísimo. Es posible que sepa algo.

– ¿Y dónde está la esposa de Garth? -preguntó Luke-. De momento es lo que quiero averiguar. He investigado los vuelos y no hay un solo billete expedido a nombre de la esposa de Garth ni de sus hijos, y su camioneta no está en el garaje, por lo que deduzco que se ha marchado en ella a donde sea. Una vez se puso en contacto con la hermana de Davis. Es posible que vuelva a llamarla. Lo averiguaré.

– ¿Por qué te importa tanto la esposa de Garth Davis? -preguntó Ed.

– Porque Davis ha empezado a hablarnos de una cabaña en la que estuvo con Granville hace trece años -explicó Luke-. La utilizaron para cometer una de las violaciones porque tuvieron que cambiar de planes.

Las cejas de Ed se dispararon hacia arriba.

– ¿Y por qué es tan importante la cabaña?

– Porque hace trece años Granville tenía un mentor, alguien que le enseñaba a manipular a los demás, a controlar sus reacciones. El propietario de la cabaña podría estar relacionado con el mentor, y Davis no nos proporcionará la información hasta que vea a sus hijos.

– ¿Crees que el mentor es su cómplice? -preguntó Nancy.

– Puede ser. -Luke se encogió de hombros-. De todos modos, es lo máximo que tenemos por ahora.

– ¿Qué hay de la esposa de Granville? -sugirió Pete-. Sigue en el aire.

– También he buscado sus datos en los aeropuertos; no ha tomado ningún avión -explicó Luke-. Chase, vamos a repartir fotos de la señora Granville por todas las estaciones de autobuses.

– Daniel se crió en Dutton -advirtió Chloe-. Puede que conozca la cabaña.

– Sigue inconsciente, ¿no? -preguntó Pete.

– Ahora mismo está sedado. Pero puede que su hermana sepa algo -dijo Luke-. Se lo preguntaré.

Chase asintió.

– Esto empieza a parecerse a un plan. Vamos a…

– Espera -lo interrumpió Ed-. ¿Qué hay de Mack O'Brien?

Chase se mostró sombrío.

– Está muerto. Daniel lo mató.

Luke exhaló un suspiro.

– Dios mío, tienes razón, Ed. Recuérdalo; Mack O'Brien descubrió lo del club de los violadores porque le robó los diarios de su hermano a la viuda de Jared. No llegamos a descubrir dónde ocultaba Mack esos diarios. La viuda de Jared le dijo a Daniel que allí describía las violaciones con todo detalle. Es posible que también explicara la de la noche en que fueron a la cabaña. ¿Y si esos diarios contuvieran la información que Davis se niega a darnos?

Chase sonrió, y por primera vez en toda la noche su sonrisa fue auténtica.

– Encontradlos. -Señaló a Pete-. Tú encárgate de buscar a la esposa de Davis, por si no encontramos los diarios. Tiene que haber dejado alguna pista. Nancy, vuelve a casa de Mansfield y, en cuanto los artificieros inutilicen el detonador, regístrala de cabo a rabo. Ed, sigue registrando la nave. Nate, nos serías de gran ayuda si pudieras seguir el rastro de Angel.

– Y yo volveré a interrogar a Beardsley -se ofreció Luke-. Como ya está más recuperado, es posible que recuerde algo más.

– En marcha. Volveremos a encontrarnos aquí a las ocho de la mañana. Tened cuidado.

Capítulo 7

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 22:15 horas

«Es ella», pensó Rocky, aliviada de que hubiera llegado un poco antes de la hora. El turno duraba bastante rato. Nursey debía de haber salido temprano. Oyó su enérgico paso al dirigirse al coche.

No era el paso de una mujer que acabara de cometer su primer asesinato y tampoco era una buena señal. Rocky era la responsable de que la enfermera matara a la chica. Sabía que con ello la ponían a prueba. Si lo lograba, volvería a ganarse la gracia de Bobby.

Alcanzó a la enfermera y luego aminoró la marcha para seguir su ritmo.

– Perdone.

– No me interesa -le espetó la enfermera.

– Sí, sí que le interesa. Me envía Bobby.

La enfermera paró en seco y se volvió con la mirada llena de temor. Pero no de culpabilidad. Rocky suspiró.

– No lo ha hecho, ¿verdad?

La enfermera se puso tiesa.

– No exactamente.

– ¿Qué quiere decir «no exactamente»?

La furia y la desesperación encendían la mirada de la mujer.

– Quiere decir que no la he matado -susurró.

– Entre. -Rocky se sacó la pistola del bolsillo y le apuntó con ella-. Abra la boca para gritar y será la última vez que lo haga -dijo con toda tranquilidad, a pesar de los fuertes latidos de su corazón. «Por favor, entra. Por favor no me obligues a disparar.» La enfermera la obedeció, visiblemente temblorosa, y Rocky pudo respirar.

– ¿Va a matarme? -musitó la mujer casi sin voz.

– Bueno, depende. Empiece por explicarme qué quiere decir «no exactamente».

La enfermera siguió mirando al frente.

– No he podido hacerlo. No he sido capaz de matarla. Pero me he asegurado de que no hable con nadie más.

– ¿Con nadie más? ¿Qué quiere decir «con nadie más»? -«Mierda.»

– Esta noche ha tenido dos visitas: un hombre y una mujer.

Bailey y Beardsley. «Joder con Granville.» Rocky no tenía ni idea de que los hubiera llevado a la nave hasta que Bobby lo puso en evidencia. Y también que ella había mentido. «Me dijiste que estaban todas muertas. Me dijiste que estabas segura. Me mentiste. Esa chica podría jodemos a todos.»

Ella pensó con rapidez, pero el hecho de mentirle y contarle que lo había comprobado y que se le había pasado por alto la chica porque tenía el pulso muy débil no la había salvado. Rocky resistió las ganas de ladear la mandíbula. Bobby la había golpeado con fuerza. No tenía la mandíbula rota, pero le dolía como un demonio.

Claro que más le dolería si la chica acababa hablando. Las consecuencias dependían de quién se hubiera escapado. Angel era la que llevaba más tiempo allí, pero Monica era la más lista. «Que no sea Monica.»

– ¿Quiénes eran?

– Él trabaja en el GBI, es el agente especial Papanosequé. Papadopoulos. La mujer es quien encontró a la chica, cerca de la nave que está junto al río. Su hermano también está en cuidados intensivos.

Rocky pestañeó.

– ¿Susannah Vartanian ha encontrado a la chica en la cuneta?

«Estupendo.» Eso era fantástico. Rocky no sabía por qué; la cuestión era que Bobby odiaba a Susannah Vartanian. Junto a su ordenador tenía una fotografía de la hija del juez con la cara tachada en rojo. Si se encargaba de Susannah, tal vez volviera a ganarse su favor. Como mínimo, la ira que a buen seguro invadiría su ser cuando Rocky le contara las últimas noticias la apartaría del punto de mira.

– ¿Le ha dicho la chica algo a Susannah?

– Según he oído, cuando la han encontrado solo ha pronunciado unas pocas palabras. Ha dicho que alguien las había matado a todas. Supongo que se refería a las chicas que han encontrado en la nave. -La enfermera la miró nerviosa con el rabillo del ojo-. Lo han dicho en las noticias.

Rocky había visto cómo Granville mataba al resto. «Qué mal.»

– ¿Y luego, en el hospital? ¿Qué más ha dicho?

– Nada. Sigue intubada. Han utilizado una cartulina con letras y han descubierto que su nombre empieza por «M». Pero se ha acabado el tiempo y han tenido que marcharse.

«Monica.» Las cosas iban cada vez peor. «Tendría que haberla metido en el barco; tendría que haberle hecho sitio. No tendría que haberla dejado allí.»

– ¿Qué más?

– El agente del GBI le ha preguntado si conocía a una chica llamada Ashley y ella ha cerrado los ojos para indicarle que sí.

«¿Cómo demonios habría averiguado Papadopoulos lo de Ashley? ¿Qué más sabría?» Mantuvo la voz serena.

– ¿Cómo evitará que hable con nadie más?

La enfermera exhaló un suspiro.

– Le he puesto un líquido paralizante en la solución intravenosa. Cuando se despierte no podrá abrir los ojos, pestañear, moverse ni decir nada.

– ¿Cuánto le durará el efecto?

– Unas ocho horas.

– ¿Y qué piensa hacer luego? -preguntó Rocky con dureza, y se echó a reír amargamente-. No piensa hacer nada, ¿verdad? Pensaba fugarse.

La enfermera mantuvo la vista fija al frente. Le costaba tragar saliva.

– No puedo matarla. Tiene que entenderlo. El GBI tiene a un vigilante en la puerta las veinticuatro horas, todos los días de la semana. Comprueba la identidad de todo el que entra, y en el instante en que la chica deje de respirar saltarán todas las alarmas. Me pillarán. -Ladeó un poco la mandíbula-. Y cuando me detengan, ¿qué les contaré? ¿Les daré su descripción? ¿Les diré qué coche tiene? ¿Tal vez les daré su nombre? No creo que quiera que ocurra eso.

El pánico se mezclaba con la furia.

– Debería matarla ahora mismo.

Los labios de la enfermera se curvaron.

– Y dentro de ocho horas la solución paralizante dejará de hacer efecto y la chica cantará como un pajarillo. ¿Qué le dirá a la policía? De mí nada; ni siquiera me ha visto. -Volvió un poco la cabeza-. ¿Y a usted? ¿La ha visto?

«Tal vez. Joder, sí.» En el último momento, en la nave. La había mirado a la cara y había memorizado todos sus rasgos. La chica tenía que morir antes de que pudiera hablar con nadie. «Bobby no puede saber que he sido tan descuidada.»

– ¿Cuánto tardará en salir de cuidados intensivos?

A la enfermera le brillaban los ojos de satisfacción y alivio.

– La tendrán allí hasta que le quiten el tubo, y no lo harán hasta estar seguros de que puede respirar por sí misma. Quienquiera que le haya pegado lo ha hecho a conciencia. Tiene rotas cuatro costillas del lado derecho. Tiene el pulmón hundido. Seguro que estará en el hospital unos cuantos días.

Rocky rechinó los dientes.

– ¿Cuánto tardará en salir de cuidados intensivos? -repitió.

– No lo sé. Si no estuviera paralizada, tal vez veinticuatro o cuarenta y ocho horas.

– ¿Cuánto tiempo puede mantenerla paralizada?

– No mucho. Un día o dos como máximo. Luego el personal empezará a sospechar y alguien acabará por pedir un electroencefalograma, y se descubrirá la parálisis. -Alzó la barbilla-. Probablemente me pillarán…

– Sí, sí -la interrumpió Rocky-. Les hablará de mí e iremos todos a la cárcel.

Con el corazón acelerado, Rocky sopesó las opciones. La situación ya era mala, pero se iba agravando por momentos, y a la sazón le parecía horrible. «Bobby no puede saber esto.» Ese día había cometido demasiados errores. Una cagada más y… El estómago se le revolvió. Había sido testigo de lo que suponía «dejar de trabajar» para Bobby. Tragó saliva. El último que la fastidió había dejado de tener cabeza. Al cortársela hubo mucha sangre.

Demasiada sangre. Podía escaparse. Claro que, siendo realista, no había lugar donde esconderse. Bobby la encontraría y… Se esforzó por concentrarse y recordar todo cuanto sabía de Monica Cassidy. Y en su mente empezó a tomar forma un plan. «Puedo arreglarlo.» Funcionaría; tenía que funcionar. A menos que estuviera dispuesta a entrar en la unidad de cuidados intensivos y asfixiar a la chica con sus propias manos, cosa que no podía hacer.

– Muy bien. Quiero que haga lo siguiente.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 23:15 horas

«Esta declaración la presta libremente Susannah Vartanian y es testigo de ella Chloe M. Hathaway, ayudante del fiscal del estado.» Sentada frente al escritorio de su habitación del hotel, Susannah dejó de teclear en su portátil y leyó la declaración que había preparado. Contenía todos los detalles que recordaba de aquel día de hacía trece años, del más sórdido al más liviano. Chloe Hathaway y ella habían intercambiado mensajes a través del contestador, pero al día siguiente por la mañana se encontrarían para comentar la declaración de Susannah y el consiguiente testimonio.

«El consiguiente testimonio.» Sonaba a algo tan burdo, tan impersonal… Parecía que atañera a otra persona. «Pero no es otra persona. Soy yo.» Susannah, intranquila, se apartó del escritorio de un empujón. No cambiaría ni una palabra; esta vez no. Esta vez haría las cosas bien.

Era solo cuestión de tiempo que su relación con lo que los medios habían bautizado como «El club de los violadores muertos» saliera a la luz. Ya había visto a alguien tomando fotografías mientras se registraba en el hotel. Debían de haber seguido el coche de Luke Papadopoulos cuando la había acompañado desde el hospital.

Luke. Ese día había reflexionado sobre él a menudo, cada vez de un modo distinto. Era corpulento, lo bastante fuerte para subir a la chica desconocida por el ribazo sin jadear. Sin embargo, la había tratado con mucha delicadeza. Susannah sabía que en el mundo existían hombretones delicados, pero por su experiencia los consideraba un bien escaso. Esperaba que la mujer que compartiera la vida con Luke supiera apreciar su valor.

Daba por hecho que Luke compartía la vida con una mujer. Además de sus morenos encantos, en el hombre se apreciaba una energía capaz de despertar el deseo sexual de la mayoría de las mujeres. Susannah era lo bastante sincera consigo misma para admitir que despertaba el suyo, que cuando se había situado tan cerca de ella en la unidad de cuidados intensivos se le había encogido el estómago y le había pasado por la cabeza plantarle un beso en la mejilla.

Sin embargo, también era lo bastante inteligente para no intimar con él. Jamás intimaría con nadie. Después de intimar venían las preguntas, y las preguntas requerían respuestas. Pero ella no estaba en condiciones de responder a las preguntas de Luke Papadopoulos ni de nadie. Jamás lo estaría.

Con todo, recordó el dolor que había observado en sus negros ojos cuando salió de la nave. A pesar de ello, le había ayudado a sostenerse en pie cuando a ella le flaquearon las piernas. Era muy sensible; sin embargo, parecía capaz de apartar de sí los sentimientos para concentrarse en lo que era necesario hacer. Era algo que ella admiraba, precisamente porque sabía lo difícil que resultaba.

Luke la había dejado frente al hotel sin más comentarios; había respetado su voluntad a pesar de que estaba en desacuerdo. Luego había seguido su camino para reunirse con su equipo, con expresión concentrada y aire enérgico. Daba la impresión de que ese era su estado natural.

Lo envidiaba. Luke Papadopoulos tenía cosas que hacer, cosas importantes; mientras, ella había permanecido todo el día mano sobre mano. Claro que eso no era del todo cierto. Tanto por la mañana como por la tarde había estado muy ocupada. Había sido al caer la tarde cuando había empezado a sentirse vacía, al sentarse a esperar con aquella sensación de impotencia y de tener demasiado tiempo para pensar. Al día siguiente tenía cosas que hacer. Haría compañía a la chica cuyo nombre desconocían, puesto que no tenía a nadie más. «Puesto que es responsabilidad mía.» Pero antes le entregaría la declaración a Chloe Hathaway.

Echó un vistazo al periódico que había comprado en el vestíbulo del hotel. El titular destacaba la noticia de que un asesino en serie andaba suelto por Dutton. «La noticia ya es antigua.» Sin embargo, en la parte de abajo de la portada aparecía un artículo sobre las personas muertas en Dutton, igual que el día anterior. Le llamó la atención un nombre: Sheila Cunningham. Con Sheila tenía un vínculo especial. Al día siguiente la enterrarían, y Susannah sentía que debía estar allí. Al día siguiente volvería a ir al cementerio de Dutton.

El día siguiente sería un día difícil.

Le gruñeron las tripas; por suerte, eso la distrajo de sus pensamientos y le recordó qué hora era. No había comido nada desde el desayuno. El servicio de habitaciones se estaba retrasando. Acababa de descolgar el teléfono con la intención de comprobar qué ocurría cuando oyó que llamaban a la puerta. «Por fin.»

– Grac… -Se quedó boquiabierta. Quien aguardaba en la puerta era su jefe-. ¡Al! ¿Qué estás haciendo aquí? Entra.

Al Landers cerró la puerta tras de sí.

– Quería hablar contigo.

– ¿Cómo has sabido dónde estaba? No te dije en qué hotel me iba a alojar.

– Eres una mujer de costumbres -respondió Al-. Siempre que viajas te alojas en hoteles de la misma cadena. Era sólo cuestión de pasar por todos los de la zona hasta dar con el bueno.

– Pero has subido a mi habitación. ¿Te han dado el número en recepción?

– No. Me he enterado por un periodista que sobornaba a un conserje.

– Supongo que es normal que pasen esas cosas. Los Vartanian estamos de moda en Atlanta. -Simon se había encargado de que así fuera-. Así que el conserje le ha dado el número de mi habitación a un periodista.

– Sí. Por eso lo sé yo. Lo he denunciado a su responsable. La próxima vez que vengas a la ciudad deberías pensar en alojarte en otro hotel.

«Cuando todo esto acabe, no volveré a la ciudad nunca más.»

– Has dicho que querías hablar conmigo. -Al miró alrededor.

– ¿Puedo tomar algo?

– En el minibar hay whisky.

Le sirvió un vaso y se sentó en el brazo del sofá.

Él se dirigió al escritorio y echó un vistazo a su portátil.

– He venido por esto.

– ¿Por mi declaración? ¿Cómo es eso?

Él se tomó su tiempo para responder. Primero dio unos sorbitos de whisky y luego se lo tomó de un trago.

– ¿Estás segura… segurísima de que quieres hacerlo, Susannah? Una vez te encasillen en el papel de víctima, ni tu vida ni tu carrera volverán a ser como antes.

Susannah se acercó a la ventana y contempló la ciudad.

– Créeme, lo sé. Pero tengo motivos, Al. Hace trece años me… -tragó saliva-. Me violaron. Una panda de chicos me drogó, me violó y me bañó con whisky, a mí y a quince chicas más en el transcurso de un año. Cuando me desperté, me habían metido en un pequeño hueco oculto en la pared de mi habitación. Yo creía que era mi escondite secreto, pero mi hermano Simon lo conocía.

Oyó el lento suspiro de Al tras de sí.

– O sea que Simon era uno de ellos.

«Ya lo creo.»

– Era el capitán.

– ¿No pudiste contárselo a nadie? -preguntó con prudencia.

– No. Mi padre me habría considerado una mentirosa. Y Simon se aseguró bien de que no abriera la boca. Me enseñó una foto mía que habían tomado mientras… Ya sabes.

– Sí -dijo Al con tirantez-. Ya sé.

– Me amenazó con que volverían a hacerlo. Me dijo que no podría esconderme en ningún sitio. -Respiró hondo; se sentía aterrada, como si aquellos trece años no hubieran transcurrido-. Me dijo que en algún momento tendría que dormir, así que más me valía mantenerme alejada de sus asuntos. Y eso hice. No conté nada de nada. Y ellos siguieron violando a chicas, a quince más. Tomaron fotos de todas; las guardaban como si fueran trofeos.

– ¿Y las fotos están en manos de la policía?

– Del GBI. Las he encontrado yo esta tarde, en el escondite de Simon. Había una caja llena.

– O sea que el GBI tiene pruebas irrefutables. Sólo uno de esos cabrones está vivo, Susannah. ¿Qué sentido tiene que pases por todo esto ahora?

Notó la ira hervir en su interior y se volvió para mirar a la cara al hombre que tanto le había enseñado sobre leyes, el hombre que para ella había sido un ejemplo perfecto. El hombre que era todo lo que no había sido el juez Arthur Vartanian.

– ¿Por qué quieres disuadirme de que haga algo que debo hacer?

– Porque no estoy seguro de que debas hacerlo, Susannah -respondió él con calma-. Tu vida ha sido un infierno, pero eso no cambiará por mucho que hagas. El pasado no cambiará. Tienen fotos de ese hombre… ¿Cómo se llama el que queda?

– Garth Davis -respondió ella con rabia.

Los ojos de Al Landers emitieron un peligroso centelleo pero su voz conservó la serenidad.

– Tienen fotos de ese tal Davis violándote y violando a otras mujeres. Si sigues adelante con la declaración, todo el mundo te conocerá como la víctima que se hizo fiscal. Los abogados defensores a quienes te enfrentes cuestionarán tu motivación. «¿Puede ser que la señora Vartanian trate de demostrar que mi cliente es culpable o tal vez quiere vengarse por la agresión que sufrió en carne propia?»

– Eso no es justo -protestó ella con las lágrimas a punto de rebosar.

– La vida no es justa -respondió él igual de sereno. Sin embargo, su mirada aparecía atormentada y Susannah no pudo contener las lágrimas por más tiempo.

– Era mi hermano. -Lo miró mientras pestañeaba frustrada, tratando de contener el llanto-. ¿No lo entiendes? Era mi hermano y yo permití que me hiciera lo que me hizo. Permití que se lo hiciera a otras. Y todo por no haber hablado. Violaron a quince chicas y mataron a diecisiete personas de Filadelfia. ¿Cómo podré reparar eso?

Al la tomó por los brazos.

– No podrás. No podrás. Y si es por eso por lo que quieres declarar, te equivocas. No permitiré que arruines tu carrera por un error.

– Quiero declarar porque es lo que debo hacer.

Él la miró directamente a los ojos.

– ¿Seguro que no lo haces por Darcy Williams?

Susannah se quedó petrificada. Su corazón dejó de latir y se le cayó el alma a los pies. Trató de mover la boca, pero de ella no brotó palabra alguna. En un instante su mente revivió la escena. Sangre por todas partes. El cuerpo de Darcy. «Cuánta sangre.» Y Al lo sabía. «Lo sabe. Lo sabe. Lo sabe.»

– Siempre lo he sabido, Susannah. No creerás que alguien tan inteligente como el detective Reiser iba a aceptar un testimonio anónimo en un asunto tan importante, ¿verdad? En un homicidio no.

De algún modo recuperó la voz.

– No creía que llegara a averiguar quién lo había llamado.

– Lo averiguó. Te pidió que volvieras a llamar porque quería verificar la información inicial. Rastreó la primera llamada y descubrió que la habías hecho desde una cabina, y cuando volviste a llamar te estaba observando desde la calle.

– Soy una mujer de costumbres -repuso ella con abatimiento-. Llamé desde la misma cabina.

– Casi todo el mundo lo hace. Ya lo sabes.

– ¿Y por qué nunca me ha dicho nada? -Cerró los ojos; la vergüenza se mezclaba con la estupefacción-. Hemos trabajado juntos en un montón de casos desde entonces y nunca ha hecho el más mínimo comentario.

– Esa noche te siguió hasta tu casa. Acababas de empezar a trabajar para mí y Reiser y yo ya llevábamos juntos mucho tiempo; por eso me lo dijo a mí primero. Tú no eras más que una alumna en prácticas, pero yo adiviné que tenías un futuro prometedor. -Suspiró- Y también adiviné la rabia contenida. Siempre eras muy correcta, siempre conservabas la serenidad, pero tu mirada traslucía rabia. Cuando Reiser me contó lo que habías presenciado, supe que tenías que haber pasado por algo muy crudo. Le pregunté si creía que tú habías cometido alguna ilegalidad y me dijo que no tenía motivos para pensarlo.

– O sea que le pediste que mi nombre no saliera a la luz -concluyó ella con frialdad.

– Solo si no encontraba pruebas de que hubieras hecho algo malo. Él utilizó tu información para conseguir una orden de registro y encontrar el arma del crimen dentro del armario del asesino junto con unos zapatos con sangre de Darcy en los cordones. Se las arregló para resolver el caso sin ti.

– Pero si no hubiera logrado resolverlo, habríais tenido que citarme ante el tribunal.

Al sonrió con tristeza.

– Eso habría sido lo correcto. Susannah, todos los años vas al cementerio en el aniversario de la muerte de Darcy; sigues llorando su pérdida. Pero conseguiste dar un giro a tu vida. Has llevado la acusación de muchos agresores con una vehemencia que resulta raro encontrar. No habríamos sacado nada de revelar tu nombre en el caso de la muerte de Darcy Williams.

– En eso te equivocas -repuso ella-. Todos los días me miro al espejo y sé que a duras penas he logrado compensar lo que debería haber hecho y no hice. Esta vez quiero ser capaz de afrontar la verdad. Tengo que hacerlo, Al. He pasado la mitad de mi vida avergonzada por haber obrado mal. El resto quiero pasarlo tranquila de poder andar con la cabeza bien alta me tope con quien me tope. Si para ello tengo que sacrificar mi carrera, lo haré. No puedo creer que precisamente tú quieras disuadirme de ello. Eres un representante de la justicia, por el amor de Dios.

– He abandonado el papel de fiscal del distrito en el momento en que he traspasado esa puerta. Te hablo como amigo.

A Susannah se le puso un nudo en la garganta, y se la aclaró con decisión.

– Hay muchos otros abogados con un pasado parecido al mío y se las arreglan para seguir trabajando.

Él volvió a sonreír con tristeza.

– Pero no se apellidan Vartanian.

El semblante de Susannah se demudó.

– Objetivo conseguido. Sin embargo, no pienso cambiar de opinión. Tengo una cita a las nueve de la mañana con la ayudante del fiscal del estado. Nos veremos aquí, y le entregaré mi declaración.

– ¿Quieres que venga yo también?

– No. -Pronunció la palabra sin pensar, pero no era cierto-. Sí -rectificó.

Él asintió con firmeza.

– Muy bien.

Ella vaciló.

– Luego tengo que ir a un funeral. Es en Dutton.

– ¿De quién?

– De Sheila Cunningham. Era una de las chicas a quien Simon y su banda violaron. El martes por la noche iba a pasarle a mi hermano Daniel información sobre las agresiones de hace trece años, pero la mataron antes de que pudiera hablar con él. Uno de los miembros de la banda era el ayudante del sheriff de la ciudad. Hizo matar a Sheila, y luego al asesino, para que no hablara. Hoy le ha disparado a mi hermano.

Al abrió los ojos como platos.

– Cuando me has llamado no me has dicho que le habían disparado a tu hermano.

– No, ya lo sé. -Sus ideas con respecto a Daniel eran demasiado confusas para saber por qué no lo había hecho-. Daniel se pondrá bien, gracias a su novia, Alex.

– ¿Han puesto al ayudante del sheriff a buen recaudo?

– Más o menos. Después de dispararle a Daniel ha apuntado a Alex, y ella lo ha matado.

Al la miró perplejo.

– Necesito otra copa.

Susannah sacó otro botellín de whisky del minibar, y también uno de agua para ella.

Al chocó la copa con la botella de agua.

– Por lo correcto.

Ella asintió.

– Aunque cueste.

– Me gustaría conocer a tu hermano Daniel. He leído mucho sobre él.

«Aunque cueste.» Le gustara o no, estuviera o no preparada para ello, Daniel iba a formar parte de su futuro inmediato.

– Mañana es el primer día que admitirán visitas.

– ¿Quieres que te acompañe al funeral de esa mujer?

– No tienes por qué hacerlo -respondió, y él la miró como si pensara contar hasta diez.

– Y tú no tienes por qué hacerlo por tu cuenta y riesgo, Susannah. Nunca has actuado así. Deja que te ayude.

Ella, aliviada, dejó caer los hombros.

– Es a las once. Tendremos que marcharnos en cuanto termine de hablar con la señora Hathaway.

– Entonces te dejo dormir. Procura no preocuparte.

– Procuraré. Al, tú… -Se le puso un nudo en la garganta-. Tú me has hecho creer en la ley. Sé que funciona. En su momento para mí no funcionó porque no le di la oportunidad de hacerlo.

– Mañana a las nueve. Esta vez sí que le daremos la oportunidad.

Ella lo acompañó a la puerta.

– Aquí estaré. Gracias.

Atlanta,

viernes, 2 de febrero, 23:30 horas

Luke entró en el ascensor del hotel de Susannah y, de repente, el olor de la comida lo inundó. Un camarero con una bata blanca aguardaba ante un carrito con comida para dos. Luke miró la comida con ansia. Hacía muchas horas que no comía y esa noche le tocaría una hamburguesa del primer puesto que encontrara abierto.

«Ahora mismo podrías estar comiéndote la hamburguesa; podrías haberla llamado por teléfono para preguntarle por la cabaña.» Claro que podía haberlo hecho, y es lo que debería haber hecho. Sin embargo, allí estaba.

El timbre del ascensor sonó y las puertas se abrieron.

– Detrás de usted, señor -dijo el camarero.

Luke asintió y se dirigió a la habitación de Susannah. «Es probable que esté durmiendo. Tendrías que haberla llamado por teléfono. Pero si la hubiera llamado, la habría despertado sin remedio. Así al menos podía escuchar a través de la puerta y si no oía nada, marcharse. «Por qué no aceptas la verdad, Papa. Lo que quieres es volver a verla y asegurarte de que está bien.»

Solo quería asegurarse de que estaba, bien. Sí, eso era. «Ya, ya.»

Una puerta del final del pasillo se abrió y de ella salió un hombre de cierta edad, y quien estuviera en la habitación cerró la puerta. El hombre tendría unos cincuenta y cinco años e iba vestido de forma impecable con traje y corbata. Escrutó a Luke y lo miró directamente a los ojos cuando se cruzaron.

Luke frunció el entrecejo y volvió la cabeza para seguir al hombre con la mirada, y estuvo a punto de chocar con el camarero, quien empujó el carrito con la comida y se detuvo justo en la puerta de la que había salido el hombre.

Volvió a poner mala cara al oír que Susannah respondía a los toques en la puerta del camarero. Estaba firmando la cuenta cuando reparó en la presencia de Luke.

– Agente Papadopoulos -se sorprendió.

Luke apartó al camarero de la puerta de un codazo.

– Ya lo entro yo. Buenas noches.

Susannah lo observó mientras entraba con el carrito en la habitación y cerraba la puerta.

– ¿Qué está haciendo aquí? -le preguntó en un tono que no resultó impertinente.

– Quiero preguntarle una cosa. -Entonces Luke reparó en cómo iba vestida y un repentino sofoco le abrasó la piel. Llevaba una ajustada minifalda que cubría sus piernas hasta medio muslo y por encima, un largo y ceñido jersey. Tenía un aire muy juvenil y desenfadado. «La deseo. La quiero ya.»

– Parece que Stacie, mi sobrina, ha comprado lo que le gustaría ponerse a ella -comentó, tratando de que su tono resultara jovial-. Mi hermana Demi no le deja vestirse así.

Ella sonrió con tristeza.

– Eso he pensado yo también; pero tenía que quitarme el uniforme de médico. -Señaló el carrito-. ¿Le apetece acompañarme?

– Me muero de hambre -confesó-. Pero no quiero comerme su cena.

– Yo no sería capaz de comerme todo eso -respondió ella, y señaló la mesita de la esquina-. Siéntese.

Él rodeó el carrito con torpeza y se golpeó la cadera contra el escritorio. El movimiento hizo saltar el protector de pantalla del portátil de Susannah, y Luke se quedó parado al ver el texto.

– Es su declaración.

Ella tomó la bandeja del carrito y la depositó sobre la mesa.

– Mañana por la mañana he quedado con Chloe Hathaway, la ayudante del fiscal del estado.

– Ya me ha dicho que la había llamado. -Él atisbó dos juegos de cubiertos en la bandeja y pensó en el hombre a quien había visto salir de la habitación-. Ha pedido cena para dos.

– Siempre lo hago. No quiero que nadie sepa que estoy sola. -Se encogió de hombros, algo avergonzada-. Es uno de esos miedos irracionales que lo asaltan a uno a las tres de la madrugada. Coma, antes de que se enfríe.

Luke comprendía muy bien qué clase de miedos lo asaltaban a uno a las tres de la madrugada. A esas horas él rara vez dormía. Cenaron en silencio hasta que Luke no pudo reprimir por más tiempo su curiosidad.

– ¿Quién era el hombre que ha salido de la habitación?

Ella pestañeó.

– Mi jefe. Al Landers, de Nueva York. Lo he llamado y le he explicado lo de la caja con las fotos, y le he dicho que pensaba declarar. Ha venido para asegurarse de que estoy bien. -Abrió mucho los ojos-. ¿Ha pensado que…? Oh, no. Al está casado. -Se quedó pensativa-. Es un buen hombre.

Luke se tranquilizó.

– Qué amable por su parte, venir desde tan lejos -comentó en voz baja.

Ella también pareció tranquilizarse.

– Y qué amable por parte de su sobrina, ir a comprarme ropa.

Se puso en pie y tomó el bolso.

– Es un cheque. ¿Se lo dará?

Él se guardó el cheque en el bolsillo de la camisa.

– No es lo que usted se habría comprado.

– No, pero no por eso deja de ser un bonito gesto. Cuando vuelva a Nueva York le regalaré estas prendas, si es que su madre le deja ponérselas. Seguro que a ella le quedarán mejor. Yo soy demasiado mayor para vestir así. -Se sentó y lo miró a los ojos-. ¿Qué quería preguntarme?

Por un momento Luke fue incapaz de recordarlo. Luego recobró la sensatez.

– ¿Ha estado alguna vez en una cabaña, en el monte?

Ella frunció el ceño.

– ¿En una cabaña? No. ¿Por qué?

– Antes he estado hablando con Garth Davis y me ha contado que solían ir a casa de uno de ellos para… para cometer las agresiones, pero que una noche estuvieron en una cabaña, en el monte. Granville lo planeó todo y los llevó allí en secreto.

Los ojos de Susannah emitieron un destello cuando él vaciló.

– ¿Sabe Davis de quién era la cabaña?

– Creo que sí, pero no piensa decírnoslo hasta que encontremos a sus hijos. Su esposa se marchó con ellos ayer tras enterarse de que Mack O'Brien pensaba ir a por su familia.

– Asesinaron al primo de Garth. Lo he leído en el periódico. -Se recostó en la silla y reflexionó unos instantes-. Mi padre no tenía ninguna cabaña, que yo sepa. Compró un chalet en una estación de esquí, en Vale, pero no recuerdo que fuera allí jamás:

– Entonces, ¿por qué lo compró?

– Creo que lo hizo para fastidiarnos, sobre todo a mi madre. A ella le apetecía viajar por el oeste del país, pero él nunca tenía tiempo. Compró el chalet con la excusa de que así tendrían allí una casa, pero mi madre nunca tuvo la oportunidad de ir.

– Pero no tenía ninguna cabaña en el monte, ¿no?

– No. Lo que sí recuerdo es que de vez en cuando iba a pescar con el padre de Randy Mansfield.

– ¿Era amigo del padre de Mansfield?

Ella se encogió de hombros.

– Eran amigos cuando les convenía. El padre de Mansfield era el fiscal del condado, y acudía a mi padre cuando algún caso no iba bien. Los oía murmurar en el despacho de mi padre, y de repente el caso se resolvía a favor de la acusación.

– O sea que el padre de Mansfield sobornaba a su padre.

– Seguro. A mi padre lo sobornaba mucha gente, y él también sobornaba a mucha gente. A otros les hacía chantaje. -Sus ojos emitieron un destello-. Quería contarlo, pero nadie me habría creído.

– ¿Y a quién se lo habría contado? Usted no sabía a quién tenía su padre en el bolsillo y a quién no.

La rabia que traslucía la mirada de ella amainó.

– Ya lo sé. Estaban todos compinchados.

– Lo siento. No tenía la intención de remover todo eso.

– No se preocupe. Volvamos a lo de la cabaña. Cuando mi padre y Richard Mansfield salían a pescar, se alojaban en una cabaña. -Bajó la vista, pensativa. De repente levantó la cabeza y lo miró a los ojos-. El juez Borenson. Era el propietario de la cabaña.

– Me suena el nombre, lo he oído hace poco. ¿Puedo utilizar su portátil?

– Claro.

Luke se sentó frente al escritorio y ella se situó tras él y lo observó teclear.

– Dios mío -musitó Susannah, y pasó el brazo por encima del hombro de Luke para señalar la pantalla al mismo tiempo que el texto captaba la atención de él-. Borenson fue el juez que llevó el caso de Gary Fulmore.

– El hombre a quien hace trece años condenaron por el asesinato de la gemela de Alex Fallon sin que fuera culpable -masculló Luke, haciendo un esfuerzo por concentrarse en la pantalla y olvidarse del ceñido jersey que le rozaba el hombro y del perfume que lo envolvía-. ¿Será una coincidencia?

– No -musitó ella-. No puede ser una coincidencia. -Retrocedió y se sentó en el borde de la cama-. Gary Fulmore estuvo trece años encerrado por un crimen que no cometió.

– Fue Jared, el hermano de Mack O'Brien, quien mató a la hermana de Alex -dijo él, aliviado y al mismo tiempo decepcionado por la distancia que Susannah había puesto entre ambos-. Claro que entonces no lo sabía nadie. Todos los miembros de la banda creían que era otro quien había matado a Alicia Tremaine, porque cuando se marcharon después de violarla, la chica estaba viva. Pero Jared O'Brien regresó, volvió a violarla y la mató cuando ella intentó gritar para pedir auxilio.

– Para entonces Frank Loomis ya era el sheriff. Falsificó pruebas y le tendió una trampa a Gary Fulmore para incriminarlo. ¿Por qué?

– Sé que Daniel se muere de ganas de saberlo.

– Frank trataba a Daniel como a un hijo. Él le ofreció su primer trabajo en la comisaría. Ha debido de sentarle fatal enterarse de que Frank hizo una cosa así.

Luke se volvió de inmediato.

– Frank trataba a Daniel como a un hijo. ¿Es posible que también tratara así a Granville?

– ¿Que él fuera el thích de Granville? -preguntó con vacilación-. Supongo que cabe esa posibilidad.

– ¿Eran amigos el sheriff Loomis y el juez Borenson?

– No lo sé. Es posible. La política de Dutton ha creado parejas muy extrañas.

Luke examinó el resto del resultado de la búsqueda.

– Raya los setenta, pero no veo que en ninguna página se comunique su muerte, así que es probable que aún viva. Tenemos que hablar con él.

– Si Granville conocía la cabaña de Borenson, es posible que su cómplice actual también la conozca. -Exhaló un suspiro-. Y…

– Las chicas podrían estar allí. Es mucho suponer pero cabe la posibilidad, y de momento no contamos con nada más. -Se volvió a mirar atrás-. ¿Sabe dónde está la cabaña de Borenson?

– En algún lugar del norte de Georgia. Lo siento. Ojalá supiera más.

– No, ha sido de gran ayuda. Si la cabaña está registrada a su nombre, puedo encontrarla. -Realizó otra búsqueda y se recostó en la silla-. Está a las afueras de Ellijay, en Trout Stream Drive.

– Esa zona queda muy aislada. Será difícil encontrarla, sobre todo de noche. Necesita que alguien lo guíe.

– He ido a pescar a la zona de Ellijay. Seré capaz de encontrar el camino. -Luke se detuvo en la puerta. Cedió a la tentación y se volvió para mirarla por última vez-. No es cierto y lo sabe.

– ¿El qué?

A Luke se le secó la boca de repente.

– No es demasiado mayor para vestir así. Stacie ha hecho una muy buena elección.

Una de las comisuras de los labios de ella se curvó hacia arriba.

– Buenas noches, agente Papadopoulos. Y suerte con la búsqueda.

Ridgefield, Georgia,

sábado, 3 de febrero, 00:30 horas

Bobby le sonrió a Haynes.

– Siempre es un placer tratar contigo, Darryl.

Haynes se guardó el clip que sujetaba el fajo de billetes en el bolsillo de los pantalones.

– Lo mismo digo. Claro que debo decir que siento mucho que la rubia haya caído enferma. Tenía muchas esperanzas puestas en ella.

– La próxima vez será, te lo prometo.

Los labios de Haynes esbozaron una sonrisa de político.

– Te tomo la palabra -respondió Haynes.

Bobby acompañó al acaudalado cliente a la puerta y lo observó alejarse con la nueva adquisición bien oculta bajo una mullida manta en el maletero de su Cadillac Seville.

Entonces salió Tanner.

– Ese hombre no me gusta ni un pelo.

Bobby sonrió.

– No te gustan los políticos y a mí tampoco. Haynes es un buen cliente, y cuando salga elegido tendremos a otro… empleado en una buena posición.

Tanner suspiró.

– Imagino que sí. Le llama el señor Paul por la línea de trabajo.

– Gracias, Tanner. Ya puedes irte a la cama. Si te necesito, volveré a llamarte.

Tanner asintió.

– Antes de retirarme comprobaré qué tal están las huéspedes.

– Gracias, Tanner. -Bobby sonrió mientras el anciano subía la vieja escalera. Tanner poseía un refinadísimo aire sureño a pesar de su tortuoso pasado. Él había sido el primer empleado de Bobby, por llamarlo de algún modo; lo había contratado a la tierna edad de doce años. Ya entonces Tanner era mayor, pero no lo bastante para que no le importara pasar el resto de su vida entre rejas. Habían forjado una relación que en el caso de Bobby ya duraba más de la mitad de su vida. No había nadie en quien confiara más; ni siquiera en Charles.

De hecho, Charles no era precisamente digno de confianza. El hombre era una víbora que se deslizaba bajo la maleza, se colgaba en los árboles y esperaba el momento propicio para atacar.

Bobby se encogió de hombros para apartar de sí un escalofrío y contestó al teléfono.

– Paul. Llegas tarde.

– Pero tengo la información que me has pedido, y un poco más. Apúntate estos nombres. Luke Papadopoulos es el agente que lleva el caso de Granville. Su jefe es Chase Wharton.

– Eso ya lo sé. ¿Quién más está en el equipo? -Bobby arrugó la frente cuando Paul citó los nombres-. No conozco a nadie.

– Ah, yo sí -repuso Paul con suficiencia-. Hay una persona que te iría de perlas porque tiene un secreto que le conviene guardar. De haberla detenido, para mí habría sido un gran triunfo; pero supongo que es cuestión de esperar el momento adecuado.

– Una decisión inteligente. Nos servirá más en activo que en la cárcel. -Bobby anotó el nombre y el secreto-. Ahora ya tengo un topo dentro del GBI. Estupendo.

– Y si juegas bien tus cartas, no solo te servirá para este caso; podrás utilizarlo durante años.

– Has hecho un buen trabajo, Paul. ¿Qué hay del otro tema?

– De eso no te alegrarás tanto. Rocky se ha encontrado con la enfermera en el aparcamiento del hospital y han estado hablando dentro del coche.

– ¿Y tú estabas allí?

– Dos filas por delante. Tenía que situarme cerca para que el micrófono captara sus voces. Resulta que la enfermera no ha cumplido con su deber. Tu ayudante estaba que echaba chispas.

Bobby apretó la mandíbula.

– Me lo temía. ¿Dónde está ahora Rocky?

– Conduciendo por la I-85. Yo la sigo a unos ochocientos metros de distancia.

– ¿A dónde va?

– No lo sé; no lo ha dicho.

– ¿Ha conseguido por lo menos una descripción de la chica?

– Lo único que sabe la enfermera es que su nombre empieza por «M».

«Mierda. Monica.»

– Ya. O sea que la chica está consciente y puede hablar.

– No. La enfermera la ha paralizado, le ha puesto algo en la solución intravenosa. No puede abrir los ojos, ni moverse, ni hablar.

Bobby respiró con un poco mas de alivio.

– O sea que la enfermera no se ha portado del todo mal.

– Rocky le ha pedido que añadiera otra dosis, parece que eso mantendrá a la chica paralizada hasta las dos de la tarde, más o menos. Le ha dicho a la enfermera que volvería para darle más instrucciones y ha dejado que se marchara. Rocky ha esperado un rato y luego ha seguido a un coche hasta un hotel. Una mujer se ha bajado del coche y ha entrado en el hotel, y el coche ha seguido su camino. Entonces Rocky ha puesto rumbo hacia el norte.

– ¿Qué aspecto tenía la mujer?

– Es médico. Cuando ha bajado del coche he visto que iba vestida con el uniforme y llevaba un maletín con un portátil en una mano y una bolsa de una tienda de ropa en la otra. Puedo seguir a Rocky sin problemas. Tu llamada.

– He hecho instalar un micrófono oculto en su coche. Utiliza el GPS. Esta noche tengo más trabajo para ti.

– No puedo. Rocky debe de haber desconectado el micrófono porque no la capto.

Bobby suspiró.

– Siempre me ha parecido muy inteligente. Tendré que pedirle a Tanner que esconda mejor el micrófono la próxima vez. Síguela. Quiero enterarme de todos sus movimientos.

– Eso está hecho. Ah, una cosita más. Rocky ha parecido interesarse mucho cuando la enfermera le ha dicho que quien ha encontrado a la chica es Susannah Vartanian. Ella es quien le ha salvado la vida.

Bobby se irguió.

– ¿Qué aspecto tenía la médico? La que ha entrado en el hotel.

– Aparenta unos treinta años. Es morena y lleva el pelo recogido en una coleta. Debe de medir un metro sesenta. Es muy guapa -añadió en tono malicioso.

«Susannah.»

– Qué bien. Llámame cuando Rocky llegue a su destino.

Bobby colgó el teléfono y se quedó mirando la foto de Susannah que Charles le había dejado. Se preguntaba si él sabía que ella había encontrado a la chica, pero enseguida descartó la idea. Charles estaba jugando allí al ajedrez cuando la chica se escapó. El hombre sabía muchas cosas, pero ni siquiera él lo sabía todo. «Joder con el viejo; hace que me caliente la cabeza.» Susannah Vartanian. Hacía años que tenía clavada esa espina, y le dolía solo con que se moviera un poco. Ese día había hecho bastante más que moverse un poco; por su culpa la chica seguía viva, y ella podía hacerlos caer a todos.

De momento la chica no representaba ningún peligro. No obstante, estaba clarísimo que la enfermera merecía un toque de atención. En cuanto a Susannah, se había pasado de la raya. Era hora de quitarse la espina. Era hora de que Susannah dejara de moverse.

Pero antes tenía que ocuparse de Rocky. No iba a resultar agradable. «Mi padre siempre me decía que era un error embarcarse en negocios con familiares. Tendría que haberle hecho caso.»

Capítulo 8

Ellijay, norte de Georgia,

sábado, 3 de febrero, 2:15 horas

– Luke, despiértate. Hemos llegado.

Luke pestañeó hasta abrir los ojos. La agente especial Talia Scott aminoró la marcha y detuvo el coche en la orilla de una carretera sin asfaltar bordeada de árboles que, según el mapa, debía conducirlos a la cabaña del juez Walter Borenson.

– No dormía -dijo Luke-. Sólo estaba descansando la vista.

– Pues nunca había oído que nadie hiciera tanto ruido descansando la vista. Tus ronquidos son capaces de despertar a un muerto, Papa. No me extraña que no te duren las novias. Va, despiértate.

– Puede que me haya quedado traspuesto. -Ese hecho demostraba cuánto confiaba en Talia. Eran amigos desde hacía mucho tiempo. Miró por el retrovisor. Chase los seguía, y tras él dos furgonetas cerraban la marcha.

En una viajaba el cuerpo especial de intervención que Chase había dispuesto; en la otra, un equipo de técnicos forenses de la oficina local del GBI.

– ¿Disponemos de una orden de registro firmada? -preguntó Luke.

– Sí -respondió Talia-. Chloe ha comentado que tenía una reunión a primera hora y que necesitaba descansar para estar fresca, pero se ha avenido a razones.

La reunión de Chloe era con Susannah; Luke lo sabía. Había estado a punto de contarle a Talia lo de la declaración antes de quedarse dormido. Durante los últimos dos días Talia había interrogado a las víctimas vivas de Simon, Granville y su club de violadores. Llegaría un punto en que tendría que enterarse de que también Susannah era una de las víctimas. Pero de momento guardaría silencio. Susannah tenía derecho a su intimidad hasta que hubiera firmado la declaración oficial.

– Chloe suele avenirse a razones -respondió él, y se apeó del coche-. Si el cómplice de Granville está aquí, se ha bloqueado a sí mismo. No hay salida posible a excepción de esta carretera.

Talia iluminó la tierra con la linterna.

– Suponiendo que haya pasado algún vehículo por aquí hace poco, el terreno es demasiado duro para que se vean las huellas de los neumáticos. -Olisqueó el aire-. No hay ninguna estufa de leña encendida.

Chase se acercó mientras se ajustaba las correas de su chaleco Kevlar. En la mano llevaba dos pares de gafas nocturnas y dos auriculares.

– Son para vosotros. Nos colaremos entre los árboles. Luego yo saldré por la izquierda. Talia, tú te acercarás por la derecha y tú, Luke, rodearás la casa y cubrirás la parte trasera. Si están ahí dentro, no quiero que nos vean llegar.

Luke pensó en la nave, en las miradas vacías, en los agujeros de bala en la frente de las chicas. No; de ningún modo quería poner sobre aviso a aquellos cabrones.

– Vamos.

Se organizaron. Dividieron al equipo especial de intervención en tres grupos y avanzaron con sigilo entre los árboles. A medida que se acercaban a la cabaña, Luke se daba cuenta de que allí no había nadie. El lugar estaba oscuro y se veía abandonado. Hacía muchos días que nadie lo ocupaba.

Luke salió de entre los árboles por un lado del camino mientras Chase salía por el lado opuesto. Chase señaló en silencio la parte trasera de la casa y Luke siguió su indicación. No oyó ni un ruido hasta que estuvo a un metro y medio de la casa. Entonces oyó un gruñido sordo.

El gruñido sordo procedía de la garganta de un bulldog que se esforzaba por ponerse en pie. Cojeando, se acercó al extremo del porche trasero y le mostró los dientes.

– Estamos situados -oyó que Chase decía por el auricular.

Luke se aproximó con cuidado.

– Tranquilo, chico -musitó. El perro retrocedió muy despacio. Seguía enseñando los dientes pero no hizo el mínimo intento de atacarlo-. Estamos a punto, Chase.

– Entonces, adelante.

Luke abrió de golpe la puerta trasera y el hedor que lo invadió hizo que le entraran náuseas.

– Dios mío.

– GBI, quietos -ordenó Chase desde la puerta de entrada, pero en la cabaña no había nadie.

Luke accionó un interruptor y de inmediato comprendió de dónde procedía el mal olor. En la encimera de la cocina había tres pescados pudriéndose. A uno parecía que hubieran estado quitándole las espinas. En el suelo había un cuchillo con la hoja larga y estrecha manchada de sangre seca.

– En el dormitorio no hay nadie -anunció Talia.

Chase miró el pescado y puso cara de asco.

– Por lo menos no es Borenson.

– Parece que lo hayan interrumpido -observó Luke-. Alguien ha estado buscando algo.

Habían abierto los cajones de la sala de estar y su contenido estaba desparramado por el suelo. El sofá estaba rajado; había guata por todas partes. Habían retirado los libros de las estanterías y habían descolgado los cuadros y los cristales sujetos por los marcos se veían hechos añicos.

– Eh, Papa -lo llamó Talia desde el dormitorio-. Ven aquí.

Luke hizo una mueca. La cama estaba cubierta de sangre, la ropa aparecía empapada.

– Qué daño.

También allí habían abierto y vaciado los cajones. En el suelo, junto a la cama, sobre una pila de cristales rotos, había una fotografía enmarcada. En ella se veía a un hombre de edad junto a un perro, sujetando una caña de pescar.

– Es el bulldog que hay afuera -observó Luke-. Y el hombre es Borenson.

– Talia, quédate con los forenses -le ordenó Chase-. Nosotros nos desplegaremos en abanico y veremos si Borenson aparece en los alrededores de la cabaña. Luego iremos al pueblo, a ver si alguien sabe algo. Las chicas no están aquí, y no parece que hayan estado nunca. De todas formas, el viaje no ha sido en vano. Está claro que alguien no quería que Borenson se fuera de la lengua.

Un gemido hizo que bajaran la vista al suelo. El bulldog se había tendido a los pies de Luke.

– ¿Qué hacemos con el perro? -preguntó Talia en tono jocoso.

– Búscale algo de comer -respondió Luke-. Luego pídeles a los técnicos que lo metan en una jaula y lo trasladen a Atlanta. Con esos dientes, puede que haya mordido a algún sospechoso. -Luke vaciló; luego se agachó y rascó al perro detrás de las orejas-. Buen chico -musitó-. Has estado esperando a tu amo. Eres una buena perra -se corrigió, y se levantó de un salto al notar que le vibraba el móvil en el bolsillo.

Cuando miró el identificador de llamada se le aceleró el pulso.

– Alex, ¿qué ocurre?

– Daniel está bien -lo tranquilizó ella-. Pero hace tres minutos que han trasladado corriendo a Beardsley a cuidados intensivos.

– Beardsley está en cuidados intensivos -anunció Luke al resto-. ¿Qué ha ocurrido? Estaba estable.

– Ningún médico quiere hablar, pero yo estoy aquí con el padre de Ryan. Dice que le han cambiado la solución intravenosa y que al cabo de un minuto ya estaba con convulsiones.

– Joder -masculló Luke-. ¿Crees que lo han envenenado?

– No lo sé -respondió Alex-. Su padre dice que recuerda algunas cosas de las que querías saber. Dice que te ha llamado al móvil pero que le ha saltado el contestador.

Luke apretó la mandíbula. Se había quedado dormido en el coche y no se había percatado de la llamada. «Mierda.»

– Yo tardaré una hora y media en llegar. Le pediré a Pete Haywood que se acerque. Trabaja para Chase.

– Yo mientras haré compañía a Daniel y estaré pendiente de Ryan Beardsley. Dile al agente Haywood que querremos llevarnos la solución intravenosa para analizarla. Date prisa, Luke. Según el padre de Beardsley, el encefalograma era plano. Han tenido que reanimarlo con el desfibrilador.

– Voy para allá. -Colgó-. Parece que han querido matar a Ryan Beardsley.

– ¿En el hospital? -preguntó Chase, incrédulo.

– En el hospital -confirmó Luke con severidad-. Tengo que volver.

– Marchaos los dos -dispuso Talia-. Yo me encargaré de que vigilen la zona e iré a hablar con los vecinos en cuanto se haga de día. No os preocupéis. Estaremos bien.

– Gracias. -Luke se dirigió a la puerta y la perra lo siguió-. Tú quédate, chica -dijo con firmeza. El animal le obedeció, pero se agitaba y se lo veía dispuesto a salir tras él a la primera palabra de aliento.

– Sí -dijo Talia en tono resignado-. También me encargaré de la perra.

Luke entró en el coche de Chase.

– La cosa no para. -Hizo una mueca-. Y yo huelo fatal.

– Un poco a sudor, otro poco a humo y un poco más a pescado podrido. A las mujeres les encantará.

Luke rió con cansancio.

– Ninguna mujer se me acercaría a menos de un kilómetro y medio. -Sin embargo, Susannah lo había hecho. Se había situado a pocos centímetros. Si se concentraba, aún recordaba su perfume. Era fresco, dulce. «Déjalo ya»-. Llamaré a Pete. Aún tenemos a un vigilante en la unidad de cuidados intensivos. Pediré que envíen a otro a la habitación de Bailey. Mierda. Esperaba que pudiéramos resolver esto, pero ya hace más de diez horas que se han llevado a las chicas y seguimos sin tener ni idea de dónde están.

– El cómplice de Granville sigue moviendo los hilos -observó Chase en voz baja.

Luke miró los árboles por la ventanilla.

– Pues yo ya estoy cansado de hacer de títere.

Dutton,

sábado, 3 de febrero, 3:00 horas

– Dímelo -ordenó Charles. Su tono moderado encubría la furia que estaba casi a punto de explotar. A pesar de ello, sostenía con pulso impecable el bisturí que Toby Granville le había regalado las últimas Navidades. Trabajar con las mejores herramientas era muy importante.

– Dime de dónde es.

El juez Borenson negó con la cabeza.

– No.

– Eres un viejo tozudo. Tendré que cortar más adentro, y tal vez extirparte cosas que te habría gustado conservar. Sé que la llave abre una caja de seguridad. Y sé que Toby te hizo bastante daño en la cabaña y que a pesar de ello seguiste sin hablar. Yo estoy dispuesto a hacerte mucho más. -Charles practicó un profundo corte en el abdomen de Borenson y el juez chilló de dolor-. Solo tienes que decirme el nombre del banco y el de la ciudad. Y no estaría mal saber también el de la caja de seguridad.

Borenson cerró los ojos.

– Está en el infierno. No lo encontrarás nunca.

– Tu actitud es lamentable, juez. Necesito la declaración que redactaste. Ya sabes, esa que acabará con los dos si cae en manos inoportunas.

– Como si a mí eso me importara un carajo.

Charles apretó los labios.

– ¿Le gusta sufrir, juez?

Borenson gimió cuando el bisturí penetró en su abdomen, pero no dijo nada más.

Charles suspiró.

– Por lo menos mi trabajo me gusta. Me pregunto cuánto tiempo lo resistirás.

– Consulta la bola de cristal -le espetó Borenson entre dientes-. Yo no pienso decírtelo.

Charles se echó a reír.

– La bola dice que morirás el domingo al mediodía; y ya me encargaré yo de que la predicción resulte cierta, como siempre. Algunos pensarán que miento, pero yo lo llamo jugar con ventaja. Puedes tener una muerte rápida o una dolorosa y muy lenta. Tú eliges. Dime lo que quiero saber y desapareceré. Tú también desaparecerás, pero ya sabías que eso iba a pasar en cuanto Arthur Vartanian o yo muriéramos, ¿verdad? Hiciste un trato con el diablo, juez. Moraleja: el diablo siempre gana.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 3:00 horas

Susannah saltó de la cama y encendió la luz. No podía conciliar el sueño y hacía tiempo que había aprendido que no debía esforzarse por intentarlo. Se sentó frente al escritorio y encendió el portátil.

Tenía informes que redactar y trabajo atrasado. Sin embargo, esa noche se le hacía extraño trabajar.

Pensó en Luke Papadopoulos y se preguntó qué habría encontrado en la cabaña de Borenson. Si las chicas desaparecidas hubieran estado allí, la habría llamado; estaba segura.

Pensó en la forma en que la había mirado al marcharse de la habitación y un escalofrío le recorrió la espalda. Era un hombre fuerte. De eso también estaba segura.

De lo que no estaba segura, era de lo que sentía por él.

Claro que eso no tenía que decidirlo esa noche. Esa noche Luke estaba fuera, haciendo algo útil, mientras ella permanecía allí sentada sin hacer nada. Sacó el móvil de su maletín y examinó la foto que había tomado de la chica desconocida.

«¿Cómo te llamas, chica? -se preguntó-. ¿Mary? ¿Maxine? ¿Mona?» Si al menos supiera cuál era la segunda o la tercera letra… ¿Se habría escapado de casa? ¿La habrían raptado? Sabía que al llegar al hospital le habían tomado las huellas dactilares, las enfermeras lo habían confirmado. A pesar de ello, la identidad de la señorita M seguía siendo un misterio.

«¿Te espera alguien, M?» La chica había preguntado por su madre justo antes de que la subieran al helicóptero, o sea que al menos contaba con uno de sus padres. Esperaba que la quisiera.

Susannah entró en la página web de menores desaparecidos y buscó en la base de datos de chicas. Había cientos y cientos. Acotó la lista buscando los nombres que empezaban por «M». Ahora había menos de cincuenta. Escrutó cada uno de los rostros con el corazón encogido. Todas aquellas chicas habían desaparecido.

Por muy mal que ella lo hubiera pasado en su casa, nunca la habían raptado. Al menos no durante más de una noche, aquella en la que Simon y sus amigos la… «Me violaron.» Aún le costaba nombrarlo, aunque fuera para sí. Sé preguntaba si alguna vez dejaría de costarle.

Llegó a la última foto y suspiró. La señorita M no estaba allí. La mayoría de las chicas de la base de datos aparecían clasificadas como adolescentes de riesgo que se habían marchado de casa por voluntad propia, y su desaparición no se investigaba de igual modo que la de aquellas a quienes habían raptado. Era triste, pero dados los ajustados presupuestos y la falta de recursos, esa, era la realidad.

Se preguntó si la señorita M se habría marchado de su casa por voluntad propia, perteneciera o no a un grupo de riesgo. Había páginas web de intercambio para adolescentes sin hogar. En algunas aparecían las fotos. Abrió una de ellas y volvió a suspirar. Había muchísimas fotos, y tenía que buscar una por una. No era posible realizar ninguna selección en función de la edad, el sexo o la inicial del nombre. Se recostó en la silla y empezó a abrir los archivos, de uno en uno.

La noche iba a ser larga.

Charlotte, Carolina del Norte,

sábado, 3 de febrero, 3:15 horas

Rocky aminoró la marcha y estacionó en el aparcamiento, orgullosa de su memoria casi fotográfica. No quería regresar a la Casa Ridgefield a consultar sus notas; no tenía ganas de vérselas con Bobby. «Primero quiero solucionar esto.» Por suerte, era capaz de recordar los detalles de todas las chicas a las que había inducido a levantarse por las noches durante los últimos dieciocho meses.

La víctima de esa noche le serviría para un doble propósito. Por una parte, Bobby contaría con una rubia más y, por otra, se aseguraba de que Monica Cassidy guardara silencio hasta que saliera de la hipervigilada unidad de cuidados intensivos. Luego Rocky haría que la enfermera la matara.

No sabía muy bien cómo se las arreglaría para ello, pero ya lo decidiría cuando llegara el momento.

Había tardado relativamente poco. El viaje de cuatro horas, sin embargo, no había servido para que se sintiera más capaz de actuar sola. Soltó el volante y se llevó la mano al bolsillo. Su pistola seguía allí, por supuesto. De todos modos, nunca estaba de más comprobarlo.

«No seas estúpida. Has hecho esto otras veces.» Pero sola no. Había acompañado a Mansfield dos veces, pero era él quien había hecho todo el trabajo. Rocky solo conducía.

Esa noche le tocaba actuar sola. «Dios, ahí está.» Una adolescente se había abierto paso en la penumbra y aguardaba. «Es el momento. No la cagues.»

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 3:15 horas

El sonido del teléfono despertó a Bobby. Tuvo que pestañear unas cuantas veces para ver con claridad el número que aparecía en la pantalla. Paul.

– ¿Dónde demonios estás?

– En el aparcamiento de una cafetería que no cierra por las noches; en Charlotte, Carolina del Norte.

– ¿Por qué?

– Porque Rocky se ha detenido aquí. Está sentada en el coche con las luces apagadas. Espera. Viene alguien.

– ¿Te verán?

Soltó una risita.

– Ya sabes que no. A mí solo me ve quien yo quiero. Es una chica, de unos quince años. Se acerca al coche de Rocky.

– ¿Es rubia?

– ¿Qué?

– Que si es rubia. -Bobby puso énfasis en cada una de las palabras.

– Sí. Lo parece.

Bobby emitió una exclamación.

– Entonces es cosa de trabajo. Rocky me dijo que tenía a unas cuantas rubias a punto de caramelo. Le dije que dispusiera las cosas para ir a por ellas, pero parece que trata de ganar puntos. Ojalá me hubiera hecho caso con la enfermera. Cuando vuelva me encargaré de ella.

– Entonces, ¿doy media vuelta y me marcho a casa?

– Da media vuelta, pero no te marches a casa. Tengo un trabajito más para ti.

Paul suspiró.

– Bobby, estoy cansado.

– No te quejes. Necesito que mañana por la mañana se descubra un cadáver.

– ¿Es alguien que conozco? -preguntó Paul en tono jocoso.

– Sí. La hermana de la enfermera. Tiene que parecer que se ha peleado con un atracador. Pero asegúrate de que la encuentren. Te he enviado su dirección y una foto a tu correo de hotmail. Saldrá de casa sobre las ocho. Llega allí un poco antes. Y haz que le duela.

– O sea que Bobby ha decidido arrojar el guante -dijo Paul. El regocijo teñía sus palabras.

– Pues claro. Yo siempre cumplo mis promesas. En adelante, la enfermera estará más que dispuesta a seguir mis instrucciones. ¿Qué tal le va a Rocky con la rubia?

– No del todo mal. La chica se ha resistido un poco, pero tu encantadora de adolescentes estaba preparada. Parece que la ha dejado fuera de combate. Tiene un derechazo fenomenal; ahora entiendo por qué la llamas Rocky.

Bobby rió por lo bajo.

– No; no es por eso. Gracias, Paul. Me aseguraré de recompensarte bien por lo de esta noche.

– Siempre es un placer trabajar para ti, Bobby.

– Envíame un mensaje de texto cuando la hayas matado. Le enviaré un regalito a su hermana.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 4:30 horas

Leo, el hermano de Luke, se detuvo frente a la puerta del aparcamiento privado del GBI.

– Ya hemos llegado.

Luke abrió los ojos. El breve reposo le había recargado las pilas. Le entregó su tarjeta identificativa a Leo, este la deslizó por el lector y la barrera se abrió.

– Gracias por acompañarme a buscar el coche, tío.

Leo se encogió de hombros.

– No tenía nada más que hacer.

Luke refunfuñó a la vez que se incorporaba y se masajeaba el entumecido cuello.

– Qué triste, Leo.

– Pero es la verdad. -Leo lo examinó con expresión preocupada-. ¿Estás bien?

– Voy tirando. -No pensaba mentirle a Leo; no podría aunque quisiera.

– Bueno, al menos ya no hueles como un perro que se ha revolcado entre pescado podrido.

– Eso es. Te agradezco el desayuno. -A Luke no le había sorprendido nada ver que Leo se abría paso entre las sombras de su sala de estar en cuanto puso un pie en su casa. Su hermano había visto la rueda de prensa de Chase y sabía que Luke regresaría cansado y hambriento. Leo siempre estaba pendiente de las necesidades de los demás. Ojalá supiera cuidarse a sí mismo igual de bien.

– Has estado de suerte. Esos dos huevos eran lo único comestible que tenías en la nevera.

– Hace días que no voy a comprar. -No lo había hecho desde que la unidad contra el crimen cibernético para la que trabajaba había empezado a seguirles la pista a las tres niñas que habían encontrado el martes anterior y cuya muerte no habían podido evitar-. Creo que la leche también está caducada.

– Parece cuajada. Más tarde saldré a comprar un poco de pan y leche, y le llevaré tu traje a Johnny. Últimamente se ha vuelto un experto en salvar tus prendas.

El hecho de que su primo Johnny regentara una tintorería era a la vez una cruz y una bendición.

– Dile que no me almidone tanto la camisa, ¿vale? La última estuvo a punto de despellejarme el cuello.

Leo sonrió.

– Lo hizo a posta.

– Ya lo sé. -Tenía que ponerse en marcha, pero no se sentía en condiciones-. Estoy cansadísimo, Leo.

– Ya lo sé -respondió Leo en voz baja, y Luke supo que su hermano comprendía que no solo se refería al cansancio físico.

– Las chicas podrían estar en cualquier parte. Sólo Dios sabe qué les habrán estado haciendo.

– No pienses eso -soltó Leo de repente-. No puedes pensar en ellas como si fueran Stacie y Min. Haz el favor de parar.

Eso era lo que había estado haciendo. Luke apartó de su mente las sonrientes imágenes de las guapas hijas adolescentes de su hermana Demi.

– Ya lo sé, ya lo sé. Tengo que centrarme. Pero es que…

– Eres humano -concluyó Leo con voz queda-. Se te aparecen sus rostros y te reconcomes por dentro.

«Y una parte de tu ser va muriendo poco a poco.» Con qué acierto lo había descrito Susannah Vartanian.

– Es como un mar de rostros. Siempre están ahí. Hay días en que tengo la impresión de que voy a volverme loco.

– No vas a volverte loco. Pero de momento tienes que dejar de lado tu parte más humana. Si piensas en ellas, en lo que sufren, perderás los nervios y no les harás ningún bien.

– ¿Cómo se consigue eso? Dejar de pensar en ellas.

La risa ahogada de Leo estaba desprovista por completo de humor.

– No tengo ni idea. Es lo que siempre nos decían antes de que fuéramos puerta por puerta. Pero yo nunca aprendí.

Luke pensó en el trabajo de su hermano en plena batalla, buscando insurgentes en Bagdad. Para su familia había sido una época de extrema tensión; sobre todo para su madre. Todos los días esperaban con ansia la noticia de que Leo era uno de los afortunados, de que había sobrevivido un día más. El día en que regresó a casa, todos se alegraron mucho. Sin embargo, sólo había que mirar a Leo a los ojos para saber que no tenía nada de afortunado. Una parte de su hermano había muerto en aquella tierra, pero él no hablaba nunca de ello. «Ni siquiera conmigo.»

– ¿Por eso lo dejaste?

Leo cerró los ojos.

– ¿Estás pensando en dejar el GBI?

– Todos los días me lo planteo, pero nunca lo hago.

Leo tamborileó ligeramente sobre el volante.

– Y por eso eres mejor persona.

– Leo.

Pero Leo sacudió la cabeza.

– No. Hoy no. Solo te falta que mi mierda se sume a la tuya.

Se arrellanó en el asiento y Luke sabía que el tema estaba zanjado.

– ¿Cómo es?

– ¿Quién?

– Susannah Vartanian. -Leo le clavó los ojos-. Vamos, estás hablando conmigo. Vi cómo la mirabas durante el funeral de sus padres. No pensarás que no se te nota, ¿verdad?

Seguro que a un lince como Leo no podía ocultárselo.

– Supongo que no. Es… -«Está bien.» Eso era cierto con respecto al físico. Susannah Vartanian estaba muy bien. Demasiado bien. De hecho, resultaba muy tentadora. Sin embargo, con respecto al plano emocional, la afirmación no podía resultar más falsa-. Está más o menos bien.

– ¿Por qué ha vuelto?

– No puedo decírtelo, lo siento.

La expresión de Leo se tomó pensativa. Luego sacudió enérgicamente la cabeza.

– No. No puede ser.

Luke suspiró.

– ¿El qué?

– En la rueda de prensa, tu jefe ha dicho que hoy se había abierto el caso de las violaciones de hace trece años. Ha dicho que habían tenido lugar en Dutton. Ella es una de las víctimas.

– No puedo decírtelo. -Pero al no negarlo lo confirmaba. Ambos lo sabían-. Lo siento.

– No te preocupes. ¿Y tú? ¿Cómo estás?

Luke pestañeó, perplejo.

– ¿Yo?

– Te has fijado en una mujer que lleva mucho a cuestas. ¿Podrás sobrellevarlo?

– ¿Antes o después de que coja por mi cuenta al cabrón que sigue vivo?

– Si necesitas cargarte a un par de blancos de cartón, te abriré la galería de tiro a la hora que sea.

– Te lo agradezco. -Luke se había descargado muchas veces en la galería de tiro de Leo. Muchos días eso era lo único que le permitía controlar los nervios-. Pero ahora mismo no. Tengo demasiadas cosas pendientes. -La primera era ir al hospital en que estaba ingresado Ryan Beardsley, quien por suerte volvía a estar estable. También tenía que acercarse al depósito de cadáveres para comprobar los resultados de la autopsia antes de la reunión de las ocho.

– Tienes unos cuantos asuntos entre manos -dijo Leo cuando Luke salió del coche.

Luke tomó del asiento trasero la bolsa de deporte llena de ropa limpia.

– ¿Cómo qué?

Leo sonrió.

– A mamá le gusta. Y es católica. Lo demás son menudencias.

Luke dejó la bolsa en el maletero de su coche entre risas.

– Gracias. Me siento mucho mejor.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 4:40 horas

Monica se despertó. Todo estaba oscuro. No podía moverse. «No puedo moverme. Oh, Dios.» Trató de abrir los ojos y… no pudo. «¡Socorro! ¿Qué me pasa?»

«Estoy muerta. Oh, Dios. Estoy muerta. Mamá. Susannah.»

– Doctor. -Era la voz de una mujer. Hablaba con apremio. Quiso tomar aire pero no pudo. Seguía intubada. «No; no estoy muerta. Estoy en el hospital. Es la enfermera. Ella me ayudará. Ella me ayudará.»

– ¿Qué pasa? -Era una voz más grave; la de un médico. «Un médico.»

«Para. Es un médico de verdad, no te hará daño.» Aun así, su corazón parecía un caballo desbocado.

– Le ha subido la tensión, y el pulso también.

– Ponedla cómoda. Avisadme si no le baja la tensión.

«No puedo moverme. No veo. Socorro.» Oyó el ruido de los instrumentos y notó el breve pinchazo de una aguja. «Escúchenme.» Pero el grito no brotaba, solo hacía eco en su mente. «Susannah, ¿dónde está?»

Empezó a relajarse, a tranquilizarse. Entonces oyó una voz, grave y brusca, justo junto al oído. «¿Un hombre? ¿Una mujer?» No lo sabía.

– No te estás muriendo. Te han dado un fármaco para paralizarte.

«Paralizarme. Dios mío.» Se esforzó por abrir los ojos y ver quién le hablaba. Pero no podía hacer nada. No podía decir nada. Oh, Dios.

– Chis -dijo la voz-. No te esfuerces. Te darán más sedantes. Ahora escúchame. Dentro de unas horas se te pasará el efecto y podrás moverte y ver. Cuando venga la policía, diles que no recuerdas nada, ni siquiera tu nombre. No cuentes nada de lo que pasó en la nave. Tienen a tu hermana, y si hablas, le harán lo mismo que a ti.

Ella notó el cálido aliento en el oído.

– No cuentes nada y dejarán libre a tu hermana. Una sola palabra y la convertirán en una puta, igual que a ti. Tú decides.

El calor desapareció y Monica oyó el sonido de las pisadas que se alejaban. Entonces notó en las sienes la humedad de las lágrimas que brotaban de sus ojos.

«Genie.» Tenían a Genie. «Solo tiene catorce años. Dios mío, ¿qué voy a hacer?»

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 4:50 horas

Pete Haywood aguardaba en el vestíbulo del hospital cuando Luke entró.

– ¿Cómo va? -le preguntó.

– Beardsley está despierto y lúcido. Quería hablar con «Papa». Primero creíamos que preguntaba por su padre, pero luego nos hemos dado cuenta de que se refería a ti. No quiere hablar conmigo.

– ¿Qué hay de la solución intravenosa?

– La hemos enviado al laboratorio hace unas horas pero aún no han dicho nada. Los médicos le han hecho una tomografía y un análisis de tóxicos. El resultado de la tomografía es negativo pero el del análisis aún no se sabe. He interrogado a la enfermera que había cambiado la solución intravenosa. Está destrozada. Todos los médicos y las enfermeras de la planta han dado la cara por ella, pero le he pedido a Leigh que compruebe sus movimientos bancarios, por si acaso. No creo que lo haya hecho ella. Las enfermeras preparan las bolsas con la solución intravenosa dos horas antes del cambio, o sea que cualquiera que haya entrado en la habitación podría haberla alterado.

– Fantástico.

– De hecho, no está tan mal. El hospital dispone de un sistema de registro. ¿Ves esas antenas azules? -Pete señaló en el techo, junto a la tienda de regalos, lo que parecían dos estalactitas azules-. Las hay por todas partes. Los empleados llevan una placa que indica dónde se encuentran en todo momento.

– Por todos los demonios, Batman -masculló Luke, y Pete se rió entre dientes.

– Los responsables de seguridad del hospital están imprimiendo un listado de todos los empleados que se han movido por la zona. Lo tendrán listo de un momento a otro. Me parece que el médico que ha asistido a Beardsley cuando le ha dado el ataque cree que también se trata de una mala pasada, y ha hecho que lo trasladaran a cuidados intensivos porque hay vigilancia. De todos modos, nadie lo ha confirmado. Creo que la administración del hospital está actuando con cautela porque les preocupa la responsabilidad legal.

– Sabremos más cosas cuando hayan analizado la solución. ¿Adónde vas?

– Acabo de recibir una llamada del inspector encargado de supervisar el incendio de casa de Granville. Han encontrado el detonador. Ya que tú estás aquí, yo iré a Dutton. Estaré de vuelta para la reunión de las ocho.

Pete se marchó y Luke se dirigió al ascensor. Cuando salió de este se encontró con que un nuevo agente de la policía del estado montaba guardia en la puerta.

– Soy Papadopoulos -se presentó, y le mostró la placa.

– Marlow. Acabo de llamar a Haywood. Me ha dicho que estaba de camino.

– ¿Qué ha ocurrido?

– La desconocida ha sufrido una especie de ataque. Se le ha disparado la presión arterial y la han sedado. El médico ha dicho que no era anormal, que después de las operaciones a veces pasan esas cosas, pero en vista de lo que le ha ocurrido a Beardsley, he pensado que deberían saberlo.

– Gracias, chico.

Alex lo recibió en la puerta.

– Ryan Beardsley ha estado preguntando por ti.

– Ya me lo han dicho. ¿Te ha contado algo?

– No. Estaba esperándote a ti.

– ¿Qué hay de la chica?

– Se ha despertado muy alterada. Es algo que a veces ocurre cuando un paciente al que acaban de operar se despierta en un lugar extraño. ¿Quién sabe? Igual ha estado soñando con la nave. Yo he tenido unas cuantas pesadillas. Ahora está descansando, pero la enfermera es esa de ahí, la alta con canas. Se llama Ella. También podrá contarte cosas de Ryan Beardsley.

– Gracias. ¿Cómo está Daniel?

– Sigue dormido pero está estable. Te avisaré en cuanto se despierte.

Luke se asomó al compartimento en que se encontraba Daniel al pasar por delante. Se preguntó cuántas cosas sabría su amigo del juez Borenson, si es que sabía algo. Se preguntó si encontrarían al juez con vida.

Beardsley por suerte sí que estaba vivo. Luke se acercó a la alta enfermera llamada Ella. No era la misma que estaba de servicio cuando Susannah y él habían hablado con la desconocida.

– Perdone. Soy el agente especial Papadopoulos. He venido a ver a Ryan Beardsley. ¿Cómo está?

– Estable. El equipo que le ha asistido abajo ha actuado muy rápido y eso ha sido muy positivo para él. Además, está en buena forma física. Lo han traído aquí para tenerlo en observación.

«Y vigilado.»

– ¿Quiere decir que lo trasladarán a planta?

Ella asintió.

– Sí, pero cuando llegue el momento nos aseguraremos de comunicárselo.

– Gracias. Llámeme si se produce algún cambio en su estado o en el de cualquiera de los pacientes que nos competen. -Luke entró en el compartimento de Beardsley-. Ryan, soy Luke Papadopoulos. ¿Me oye? -Beardsley abrió los ojos y Luke se sintió aliviado al ver que se comportaba con coherencia-. El agente Haywood me ha dicho que quería hablar conmigo. Podría haber hablado con él; es de mi confianza.

– A él no lo conozco -respondió Beardsley con voz tan débil que Luke tuvo dificultades para oírlo-. Alguien ha intentado matarme. Dadas las circunstancias, he creído que era mejor esperarte a ti.

Luke se acercó más.

– Supongo que es normal. Entonces, ¿qué es lo que ha recordado?

– Una llamada que Granville recibió el tercer día. Era de alguien llamado Rocky.

– ¿Rocky? -se extrañó Luke-. ¿Como el boxeador?

– Sí. Rocky era el superior de Granville; le dio órdenes. Al médico no le gustó nada.

A Luke se le disparó el pulso. «Por fin.»

– ¿A Granville no le gustaba recibir órdenes del tal Rocky?

– No. Se enfadó mucho. Me pegó más fuerte.

– ¿Qué fue lo que Rocky le ordenó a Granville que no le gustó?

– No lo sé, pero cuando colgó dijo que no pensaba acatar órdenes de «una mierdecilla».

– Muy bien. Eso nos ayudará, Ryan. ¿Oyó algo más?

El semblante de Beardsley adquirió mayor gravedad.

– Sí. El primer día que estaba allí me desperté y oí ruidos al otro lado del muro. Venían de fuera, no del pasillo. Parecía que alguien estuviera cavando.

Luke notó una desagradable sensación en la boca del estómago.

– ¿Enterraban algo o a alguien?

– A alguien. -Beardsley lo miró con desaliento-. Uno de los hombres la llamó Becky.

– Joder. -Luke suspiró-. ¿Algo más?

– No. Eso es todo cuanto recuerdo.

– ¿Quiere que le traiga algo? ¿Puedo hacer algo por usted?

Beardsley no respondió de inmediato. Luego, justo cuando Luke creía que había vuelto a quedarse dormido, musitó:

– Carne a la brasa. Tengo tanta hambre que podría comerme un cerdo entero.

– Cuando salga de aquí le serviré todo lo que pueda comer. -Se levantó para marcharse pero Beardsley lo asió del brazo.

– ¿Está bien Bailey? -preguntó, de nuevo con gesto serio.

– Está bien. He puesto a un vigilante en la puerta. No se preocupe. -Le estrechó la mano y volvió al puesto de las enfermeras-. Quiere un bocadillo de carne.

Ella asintió.

– Siempre es buena señal que empiecen a pedir comida.

– ¿Sería tan amable de decirme dónde puedo encontrar al responsable de seguridad?

Luke se dirigía al ascensor cuando notó vibrar el móvil en el bolsillo.

– Soy Chase. Hemos identificado a una de las víctimas. Es Kasey Knight. Dieciséis años, un metro setenta y dos, pelirroja. -Vaciló-. Es la que solo pesaba treinta y cinco kilos.

Aquella sobre la que Malcolm Zuckerman lloraba mientras, con delicadeza, le introducía las manos y los pies en la bolsa. Aquella cuyos mechones pelirrojos caían en las manos de Malcolm con solo rozarlos.

Luke se aclaró la garganta.

– ¿Les has comunicado su muerte a los padres?

– Sí. Acabo de hablar con el padre. -Luke oyó que Chase exhalaba un suspiro, intranquilo-. Les he pedido que nos traigan su cepillo del pelo o alguna otra cosa que pueda servirnos para recoger una muestra de ADN. Esto… Mmm… Quieren verla.

– Por Dios, Chase. No querrían verla si supieran cómo está. Seguro que no.

– Necesitan pasar página -repuso Chase-. Lo sabes tan bien como yo. No creerán que su hija ha muerto hasta que no lo vean con sus propios ojos. Llevaba dos años desaparecida, Luke.

Dos años de espera, de agonía. Dos años deseando lo mejor e imaginándose las peores cosas.

– Voy hacia el depósito de cadáveres. Le preguntaré a Felicity Berg si puede arreglárselas para que su aspecto sea un poco más digno. Yo también tengo noticias. Tenemos una sexta víctima potencial.

– Ay, Dios -musitó Chase con aire cansino-. ¿Quién es?

– Solo sé su nombre de pila. Becky. Pídele a Ed y su equipo que busquen un cadáver enterrado en el exterior de la celda que ocupaba Ryan Beardsley.

Chase exhaló un profundo suspiro.

– ¿Sabemos que sólo es una?

– Yo he pensado lo mismo. Haz que exploren la zona con un radar antes de empezar a cavar.

– Joder. Las cosas se ponen cada vez mejor.

La voz de Chase traslucía temor. Y también pesadumbre.

– ¿Qué ha ocurrido?

– Zach Granger ha muerto.

Luke sintió que sus pulmones se quedaban sin aire.

– Pero si solo tenía una herida en el ojo.

– Hace una hora ha sufrido un derrame cerebral. Su esposa estaba con él.

– Pero… Estoy en el hospital y nadie me ha dicho nada.

– Quieren mantenerlo en secreto.

– ¿Lo sabe Pete?

– No, todavía no. No le digas nada. Lo haré yo.

– Va a encontrarse con el inspector de incendios de Dutton.

Chase reaccionó con un ahogado y duro reniego.

– Ojalá nunca hubiera oído hablar de esa ciudad de mierda.

– Bienvenido al club. Pero por lo menos tenemos una pista sobre quién puede ser el cómplice de Granville. Beardsley le oyó hablar con un tal Rocky.

– Estupendo. Ya podría ser un poco más concreto -repuso Chase con amargura.

– Es más de lo que sabíamos hace una hora. Te veré a las ocho. Me voy al depósito.

Capítulo 9

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 6:00 horas

– ¿Señora? Hemos llegado. ¿Señora? Estamos en el aeropuerto. ¡Señora!

Susannah se despertó momentáneamente desorientada. Se había quedado dormida, por fin. Lástima que hubiera sido en el asiento de un taxi y no en la cama de su habitación del hotel.

– Lo siento. Ha sido una noche dura. -Pagó y salió del taxi-. Gracias.

– ¿No lleva equipaje?

– No. De hecho quería alquilar un coche.

– Tendrá que tomar un autobús hasta los puestos de alquiler de vehículos.

– No lo había pensado. -Cuando abandonó el hotel solo tenía en mente una cosa: olvidarse de las caras de las cientos de adolescentes desaparecidas que había estado examinando durante casi tres horas. Sin embargo, no había escapatoria. Seguía viendo sus rostros; algunos alegres, otros desconsolados.

Todas habían desaparecido. Qué lástima. Qué pérdida de potencial; de esperanza; de vida.

Había empezado por comparar todas las caras con la de la chica desconocida cuyo nombre empezaba por «M», pero en algún momento de la búsqueda se había dado cuenta de que el rostro que veía en las fotos era el de Darcy Williams.

Alterada, se apartó del ordenador. Necesitaba tomarse un respiro, y también necesitaba un coche si pensaba ir a Dutton para asistir al funeral de Sheila Cunningham. Por eso se había dirigido allí.

– Yo la acompañaré -se ofreció el taxista-. Vuelva a subir.

Ella subió. Estaba temblando.

– Gracias.

– No hay de qué. -En el taxi reinó el silencio durante el corto trayecto hasta los puestos de alquiler de coches. Pero cuando se detuvo, el taxista exhaló un sonoro suspiro.

– Señora, ya sé que no es de mi incumbencia, pero creo que debe saberlo. Nos han estado siguiendo desde que hemos salido del hotel.

Susannah frunció el entrecejo, enojada. Otro periodista.

– ¿Qué clase de coche es?

– Un sedán negro con cristales tintados.

– Qué original -soltó con tirantez, y miró por el retrovisor.

– He pensado que… tal vez huya de alguien.

«Sí; de mí misma.»

– No creo que haya peligro. Es posible que sea un periodista.

El hombre miró a Susannah con los ojos entornados mientras ella le pagaba.

– ¿Es famosa?

– No, pero gracias por avisarme. Ha sido muy amable.

– Tengo una hija de su edad. Siempre está viajando por motivos de trabajo y me preocupa.

Susannah le sonrió.

– Es una chica muy afortunada. Cuídese.

Cuando el taxista se alejó, Susannah miró atrás. Como era de esperar, el sedán negro retrocedió, pero estaba lo bastante cerca para que ella pudiera verlo. Se volvió para entrar en el puesto de alquiler de vehículos y entonces el sedán empezó a avanzar, despacio. Susannah retrocedió un paso, dos, y se detuvo. El sedán no hizo lo propio. Al contrario, siguió avanzando con lentitud y un escalofrío recorrió la espalda de Susannah.

Llevaba matrícula de Georgia, la DRC119. Decidió memorizarla, y se disponía a entrar en el puesto de alquiler de coches cuando cayó en la cuenta. Se dio media vuelta con el corazón aporreándole el pecho, pero el sedán había desaparecido.

DRC. Darcy. Tal vez fuera una simple coincidencia. Pero el número no lo era. Uno diecinueve. El 19 de enero de hacía seis años había encontrado a Darcy muerta y bien muerta. Le habían dado una paliza y estaba cubierta de sangre. Y el 19 de enero de hacía trece años se había despertado en un escondite bañada en whisky, violada y aterrada.

Charles sonrió. Por fin había captado su atención. Susannah siempre se había mostrado circunspecta, distinguida. Al menos eso era lo que creía todo el mundo. Pero él sabía más cosas.

Siempre había sabido que Susannah Vartanian tenía un lado oscuro. Lo notó desde el principio. Lo percibía en su mirada, en su olor, en su aura. Durante todos aquellos años había intentado atraerla, pero ella siempre se apartaba. Se alejaba de él. Al menos eso era lo que se creía. Pero él sabía más cosas.

Lo sabía todo de Susannah Vartanian. Todo.

¿Acaso lo que sabía no conmocionaría al mundo entero? «Oh, oh.» Mala chica. Se echó a reír. Pronto sería suya, de una u otra forma. Pero antes jugaría un poco con ella.

Esperó a que abandonara el aparcamiento con su coche de alquiler, un discreto sedán. Nada de coches llamativos para la buena de Susannah Vartanian. Se situó detrás de ella y se aseguró de que lo viera. La siguió hasta el centro comercial Wal-Mart. Bueno, la mañana anterior había salido de Nueva York sólo con lo puesto, o sea que era normal que fuese de compras.

Se mantuvo alejado lo justo y necesario y esperó a que aparcara el coche y se dirigiera a la tienda para aparecer ante ella una vez más. Soltó una carcajada. La cara de Susannah era para morirse de risa.

Charles tenía pensado aguardar un año más para provocarla con la matrícula, de modo que hiciera siete años de la muerte de Darcy. Pero Susannah se encontraba allí y estaba indefensa, y habría sido una tontería dejar pasar la ocasión. Mientras ella compraba, él aparcó. No temía lo más mínimo que llamara a la policía. No había denunciado lo ocurrido el 19 de enero, ninguna de las dos veces. Abrió su estuche de marfil y de él sacó uno de sus mayores tesoros. Era una simple fotografía pero representaba mucho más. Representaba un momento perpetuado.

En ella se veía a sí mismo en blanco y negro, sonriente, al lado de Pham. Él entonces ya era mayor y sabía que el momento de su muerte se acercaba. «Pero yo estaba tan tranquilo, no tenía ni idea de que estuviera tan enfermo. Solo disfrutaba del momento.» Pham era muy aficionado a disfrutar del momento pero al mismo tiempo predicaba la paciencia. «El pájaro paciente siempre se deleita con el gusano más jugoso.»

Charles, sin embargo, creía en el ideal americano de forjar el metal en caliente, y con el tiempo Pham también reparó en la utilidad de esa práctica. Formaban un equipo increíble. El venerado monje budista y su guardaespaldas occidental recibían invitaciones para entrar en las casas allá por donde iban. Tanto si Pham leía la buenaventura como si ofrecía prácticas curativas o se entregaba al sutil arte del chantaje, las casas en las que se alojaban siempre eran mucho más pobres después de su estancia.

«Te sigo echando de menos, mi amigo. Mi mentor.» Se preguntó qué habría hecho Pham si Charles hubiera muerto antes que él, tal como había sucedido con Toby. Luego se echó a reír. Pham habría adoptado la personalidad y la actividad que más dinero le proporcionaran según el día, como si no se diferenciaran en nada del resto. En Pham todo era frío, puramente calculador.

Charles ya no necesitaba más dinero. Lo de Susannah Vartanian lo hacía por puro placer. A Pham le habría encantado.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 6:15 horas

La doctora Felicity Berg dirigió una breve mirada a Luke cuando este entró. Luego volvió a centrarse en el cadáver que había sobre la mesa.

– Me preguntaba cuándo llegarías. Estaba a punto de llamarte.

– He estado algo ocupado -respondió Luke sin ofenderse por la brusquedad de su tono. Felicity le caía bien, aunque muchos la consideraban fría. Luke imaginó que mucha gente consideraría también fría a Susannah, pero se preguntaba cuántos la conocían de veras-. ¿Qué has averiguado hasta el momento?

– Mucha mierda -soltó, y exhaló un suspiro-. Lo siento, estoy cansada. Y sé que tú también lo estás.

– Sí, pero no he tenido que pasarme la noche entre cadáveres -repuso él con suavidad-. ¿Estás bien, Felicity?

En el silencio le oyó tragar saliva.

– No. -Luego recuperó el tono formal-. Tenéis a cinco mujeres, todas de entre quince y veinte años. Dos sufren desnutrición extrema: las víctimas número dos y la número cinco de la mesa.

– Creemos saber quién es la número cinco -anunció Luke-. Kasey Knight. Sus padres están de camino para identificar el cadáver. Llegarán sobre las dos.

Felicity levantó la cabeza de golpe, horrorizada.

– ¿Quieren verla? No, Luke.

– Sí. -Luke cobró ánimo y se acercó. Tragó la bilis que se le había subido a la garganta-. ¿No podrías…? ¿No podrías hacer que tenga… mejor aspecto?

– ¿Podrías convencerlos tú de que no la vean? Puedo tener listo un análisis de ADN en veinticuatro horas.

– Felicity, llevan dos años esperando. Necesitan verla.

Ella se puso en pie sin dejar de mirarlo. Entonces un sollozo rompió el silencio.

– Joder, Luke. -Retrocedió, llorando y extendiendo hacia delante con rigidez sus manos enguantadas y manchadas de sangre-. Joder.

Luke se puso unos guantes, le retiró las gafas de los ojos y se los enjugó con un pañuelo de papel.

– Ha sido una noche muy larga -dijo con suavidad-. ¿Por qué no te marchas a casa y descansas hasta que lleguen los padres de la chica? Es la última, ¿verdad?

– Sí, y casi he terminado. Vuelve a ponerme las gafas, ¿quieres?

Luke hizo lo que le pedía y se apartó.

– No se lo contaré a nadie -dijo con complicidad, y ella rió con una mezcla de pena y cohibimiento.

– No suelo dejar que me afecte, pero…

– Yo me siento igual. ¿Qué más puedes decirme, aparte de que están desnutridas?

Ella irguió la espalda y cuando habló su tono volvía a ser formal.

– La víctima número cinco, Kasey Knight, tenía gonorrea y sífilis.

– ¿Y el resto no?

– Exacto. La víctima número uno tiene drepanocitosis. Puede que eso nos ayude a identificarla. La víctima número dos se ha roto un brazo en los últimos seis meses y no se ha soldado muy bien. El otro brazo presenta fracturas radiales, y parecen hechas en el mismo período de tiempo. Supongo que se deben a malos tratos. -Volvió a levantar la cabeza y frunció el entrecejo-. Es muy raro. Las dos chicas más flacas presentan niveles altos de electrolitos en sangre. Y he descubierto marcas de pinchazos en el brazo. Es como si les hubieran estado administrando sustancias por vía intravenosa.

– En la nave encontramos bolsas de solución intravenosa, y también jeringuillas y agujas.

– O sea que el médico que ha muerto, Granville, las estaba tratando.

– Me pregunto si lo que les hacía no eran simples apaños para que siguieran trabajando. ¿Algo más?

– Sí. Me he guardado lo mejor para el final. Ven aquí.

Se acercó mientras ella colocaba el cadáver de Kasey Knight de lado con suavidad. Él entornó los ojos y se agachó más para ver la pequeña marca de la cadera derecha. Apretó la mandíbula.

– Una cruz gamada. -Levantó la cabeza-. ¿Es un estigma?

– Todas la tienen en el mismo sitio; en la cadera derecha. Todas son del tamaño de una moneda de diez centavos.

Luke se irguió.

– ¿Neonazis?

– Encima del mostrador hay una bolsa que puede ayudarte.

Luke la sostuvo a contraluz. En ella había un anillo con el símbolo de la Asociación Americana de Medicina, una serpiente.

– ¿Y qué?

– Lo llevaba Granville.

– Muy bien. Era médico, y este es el símbolo de la Asociación Americana de Medicina. No me parece nada raro. ¿Por qué?

Ella arqueó las cejas.

– Tiene una doble plancha. Trey lo ha descubierto por casualidad cuando lo retiraba del dedo del buen doctor. En un lado hay un botoncito.

Luke lo accionó y vio que, dentro de la bolsa, la parte delantera del anillo se abría y dejaba al descubierto la misma cruz gamada.

– Joder. ¿Con eso les hacía las marcas?

– No lo creo. El dibujo queda demasiado hundido y no parece que presente restos de células. De todos modos en el laboratorio nos lo dirán con seguridad.

– Veré si puedo averiguar algo más del símbolo. Felicity, podrías pedirle a otro de los forenses que se encargue de la identificación.

– Lo haré yo. -Levantó con cuidado la sábana hasta cubrir con ella a Kasey Knight-. Te veré a las dos.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 7:45 horas

Susannah se detuvo en la puerta del despacho de Luke. Ojalá no le temblaran las manos. Cuando el sedán negro desapareció, tomó su coche alquilado y se dirigió al centro comercial Wal-Mart para comprar unos cuantos artículos de higiene personal. Luego regresó al hotel, cada vez más alterada porque el vehículo con matrícula DRC119 había aparecido en el aparcamiento del centro comercial, en la autopista e incluso frente al hotel, cuando le entregaba las llaves de su coche al mozo.

Durante una fracción de segundo se preguntó si Al Landers se lo habría dicho a alguien, pero descartó la idea al instante. Además, si Al sabía que todos los años visitaba la tumba de Darcy era posible que también lo supiera alguien más. Tenía que averiguar a quién pertenecía aquella matrícula.

Luke. Confiaba en él. Por eso había interrumpido al mozo, había tomado de nuevo el coche y se había dirigido allí.

Llamó a la puerta y él levantó la cabeza del ordenador. Sus ojos negros llenos de sorpresa pronto pasaron a denotar interés. Por un momento sus miradas se cruzaron, y a Susannah se le secó la boca de golpe. Luego la mirada de él se tornó más distante y formal y la magia del momento se rompió.

– ¿Susannah?

Daba igual que no estuviera segura de cómo reaccionar ante su interés, pensó, porque este desaparecería en cuanto supiera la verdad. «Dejará de desearme. Le pasaría a cualquier hombre decente.»

– Leigh entraba al mismo tiempo que yo y me ha acompañado hasta aquí.

– Pase. -Tomó la pila de carpetas que había sobre una silla y la depositó en el otro extremo de su escritorio-. Tenía un poco de tiempo antes de la reunión de esta mañana y lo estaba dedicando al papeleo que me quedó pendiente ayer. Siéntese. Quería llamarla anoche pero las cosas se complicaron. Llegamos a la cabaña de Borenson pero él no estaba. Parece que hubo una pelea.

Ella levantó la barbilla al tiempo que se sentaba.

– ¿Cree que está muerto?

Él se dejó caer en la silla.

– La pelea tuvo lugar hace unos días como mínimo. Si está herido, la cosa no pinta bien. A estas horas debe de haber perdido mucha sangre.

– Hace unos días aún no se sabía lo de Granville. Entonces aún estaban persiguiendo a O'Brien.

– Ya lo sé, pero no podemos ignorarlo. El hombre guarda relación con lo ocurrido hace trece años; bien podría guardarla con lo que sucede ahora. -Frunció el ceño-. Hablando de relaciones, ¿se ha fijado si la chica desconocida tiene alguna marca o cicatriz?

– ¿Cómo qué?

Él vaciló.

– Una cruz gamada.

Por segunda vez en las últimas dos horas a Susannah se le heló la sangre en las venas.

– No. Cuando la vi en cuidados intensivos llevaba un camisón y estaba tapada con una sábana. -«Bien; sigue así de tranquila»-. Supongo que en el hospital lo habrían comentado.

– Yo también lo creo, pero estuvieron bastante ocupados tratando de salvarle la vida.

– Imagino que sí. ¿Por qué no lo preguntamos?

– Porque… -Vaciló de nuevo-. Porque anoche alguien trató de matar a Beardsley.

– Dios mío. ¿Está seguro?

– Aquí tengo los resultados de los análisis del laboratorio forense. Alguien le inyectó algo en la bolsa intravenosa.

– ¿Está bien?

– Va tirando. Lo ha pasado un poco mal, pero se recupera.

– ¿Qué hay de la chica? ¿Y de Bailey? -«¿Y de Daniel?»

– ¿Y de Daniel? -preguntó él en voz baja, con solo un ligero tono de reproche.

«Me lo merezco.»

– Y de Daniel. ¿Están todos bien?

– Sí, pero no estoy seguro de en quién podemos confiar. Esperaba que hubiera observado la marca en la desconocida.

El corazón le aporreaba el pecho, pero Susannah mantuvo la voz serena.

– ¿Qué significa?

– En el depósito de cadáveres hemos visto que todas las chicas muertas tienen una marca en la cadera.

Ella tragó saliva y se esforzó por apaciguar su corazón. «No es posible. Esto no está sucediendo.» Sin embargo, sí que era posible; sí que estaba sucediendo. «Díselo. Díselo ya.»

«Enseguida. Antes cuéntale lo de la matrícula.»

– O sea que la marca se la hizo Granville.

– Eso parece. Pero es usted quien ha venido a verme. ¿En qué puedo ayudarla?

«Tranquilízate, Susannah.»

– Detesto tener que molestarlo por una cosa así, pero esta mañana me ha seguido un coche.

Él frunció sus cejas morenas.

– ¿Qué quiere decir?

– He ido al aeropuerto a alquilar un coche. Hoy viajaré a Dutton para asistir al funeral de Sheila Cunningham.

– Sheila Cunningham. Me había olvidado del funeral -musitó. Luego volvió a mirarla-. ¿Y qué ha pasado con el coche que la seguía?

– He tomado un taxi para ir del hotel al aeropuerto y un sedán negro nos ha seguido. Después he ido al centro comercial y también me ha seguido hasta allí. Tengo que reconocer… que me ha puesto un poco nerviosa. -«Histérica, más bien»-. ¿Podría comprobar la matrícula?

– ¿Cuál es?

– DRC119. No era como las normales; ya sabe, con el dibujo en el centro. Estaban todos los caracteres juntos.

– Quiere decir que es una matrícula personalizada.

– Supongo que sí. -Susannah contuvo la respiración y aguardó a que él tecleara la matrícula en el portátil.

Siguió aguardando mientras él observaba la pantalla con expresión indescifrable. Al final no pudo resistirlo más.

– ¿Y bien?

Él levantó la cabeza. Su mirada era reservada.

– Susannah, ¿conoce a una tal Darcy Williams?

«Esta vez no te atreverás a huir.»

– Era mi amiga. Está muerta.

– Susannah, el vehículo está registrado a nombre de Darcy Williams, pero en la fotografía del departamento de vehículos motorizados… aparece usted.

A ella se le cerró la garganta. No entraba el aire. No salían palabras.

– ¿Susannah? -Luke se puso en pie y rodeó el escritorio para posarle las manos en los hombros con firmeza-. Respire.

Ella tomó aire y sintió náuseas.

– Tengo que contarle una cosa. -Su voz ya no era serena-. Es sobre la cruz gamada. Yo también la tengo, en la cadera. Es un estigma.

Él exhaló un suspiro cauteloso. Seguía posando las manos en los hombros de ella y empezó a masajearlos.

– Tiene que ver con la agresión de hace trece años. -No era una pregunta y debería haberlo sido.

Ella se apartó con suavidad y se dirigió a la ventana.

– No. Eso ocurrió siete años después. El 19 de enero.

– Uno diecinueve -reconoció él-. Igual que el número de la matrícula. DRC119.

– También fue un 19 de enero el día en que Simon y sus amigos me agredieron.

Vio por el reflejo del cristal que él se relajaba.

– Susannah, ¿quién era Darcy Williams?

Ella apoyó la frente en el frío cristal. La cabeza le ardía pero el resto de su ser estaba más helado que un témpano.

– Tal como le he dicho, era mi amiga. Ahora está muerta.

– ¿Cómo murió? -preguntó él en tono amable.

A través del cristal, ella mantuvo la mirada fija en el aparcamiento.

– Nunca he hablado de esto. Con nadie.

– Pero alguien lo sabe.

– Tres personas por lo menos. Y ahora usted. -Se volvió y lo miró a los ojos-. Quien me ha seguido hoy lo sabe. Anoche descubrí que mi jefe lo ha sabido siempre; al menos en parte. La otra persona es el detective que llevó la investigación.

– ¿La investigación de qué?

– A Darcy la asesinaron en la habitación de un hotel barato, en Hell's Kitchen. Yo estaba en la habitación contigua. -Clavó sus ojos en los de él, se aferró a ellos-. Yo estudiaba derecho en Nueva York. Darcy era un año más joven que yo y trabajaba de camarera en West Village. Nos habíamos conocido en un bar. Esa noche quedamos con unos chicos.

– ¿En Hell's Kitchen? ¿Iba allí a menudo?

Ella vaciló una fracción de segundo.

– Fue cosa de una noche.

«Mentirosa. Mentirosa. Mentirosa.»

«Cállate. Algo tengo que mantener en secreto.»

– Pero algo fue mal -prosiguió él.

– Me desmayé. Creo que me echaron algo en la bebida. Cuando me desperté, estaba sola y… -«Tenía los muslos pegajosos. El tío no había usado condón»-. La cadera me escocía como un demonio.

– El estigma.

– Sí. Me vestí y llamé a la puerta de la habitación contigua, donde se alojaba Darcy. La puerta… se abrió sola. -De repente volvió a encontrarse allí. Había sangre por todas partes. En el espejo, en la cama, en las paredes-. Darcy estaba tendida en el suelo. Estaba desnuda, y muerta. La habían matado de una paliza.

– ¿Y qué hizo usted?

– Salir corriendo hasta una cabina que había a dos manzanas de distancia y llamé al 911. No dije mi nombre.

– ¿Por qué?

– Porque estudiaba derecho. Trabajaba como estudiante en prácticas en la oficina del fiscal del distrito. Si se hubiera sabido que estaba mezclada en un escándalo semejante… -Apartó la mirada-. Hablo igual que mi madre. Ella solía decirle eso a mi padre cuando Simon hacía una de las suyas. «No podemos permitir que se arme un escándalo, Arthur.» Y mi padre iba y lo arreglaba.

– Usted no es como sus padres, Susannah.

– Usted no tiene ni idea de lo que yo soy -le espetó, y se calló de golpe, sorprendida. Era lo mismo que le había respondido a Daniel, palabra por palabra.

«¿Qué es lo que te ha hecho volver?», le había preguntado él.

«Las otras prestarán declaración», había respondido ella. «¿Qué clase de cobarde sería yo si no lo hiciera?» Él insistió en que Susannah no era cobarde y ella casi se había reído en su cara. «Tú no tienes ni idea de lo que yo soy, Daniel.» Y era cierto. Ella habría preferido que siguiera sin tener ni idea, pero los secretos estaban saliendo a la luz, uno detrás de otro.

– ¿Y qué es? -preguntó Luke en tono quedo.

Ella exhaló un suspiro y retomó la conversación sobre el pasado.

– Era una cobarde.

Los ojos de Luke emitieron un centelleo. Había notado que quería eludir la respuesta.

– Llamó al 911. Algo es algo.

– Sí. Luego hice otra llamada anónima al detective a quien le habían asignado el caso. Le describí al tipo que se había marchado con Darcy Williams del bar y le di la dirección del establecimiento. Él dijo que tenía que comprobar unos datos y me pidió que volviera a llamarlo al cabo de cuatro horas. Yo lo hice y él me estaba observando mientras llamaba.

– Utilizó la misma cabina.

– Las tres veces. -Se esforzó por sonreír-. Por eso pillamos tantas veces a los malos, agente Papadopoulos. Porque cometen errores estúpidos.

– Luke -dijo él sin alterarse-. Llámeme Luke.

La sonrisa de Susannah se desvaneció.

– Luke.

– ¿Qué más pasó? -quiso saber él, como si hubiera algún detalle sórdido que ella hubiera omitido.

– El detective Reiser pilló al tipo gracias a mi descripción. Consiguió confirmar los datos por otro lado cuando supo por dónde empezar. No le hizo falta llamarme a declarar, pero se lo contó a mi jefe. Creo que más bien lo hizo para cubrirse las espaldas. Así fue como mi reputación y mi carrera se salvaron.

– Es una buena reputación, y una buena carrera. ¿Por qué se fustiga por ello?

– Porque fui una cobarde. Tendría que haberme enfrentado cara a cara al tipo que mató a Darcy.

– ¿Por eso ahora quiere enfrentarse a Garth Davis? ¿Para compensar lo que hizo entonces?

Ella apretó los labios.

– Parece que eso es lo que debe hacerse.

Él colocó el dedo bajo su barbilla y la alzó hasta que volvió a mirarlo a los ojos.

– ¿Qué pasó con el otro tipo? -preguntó. Su mirada era penetrante-. El que la drogó a usted.

Ella encogió un hombro.

– Se marchó. No volví a verlo nunca más. Lo superé.

– ¿La violó? -preguntó, controlando cuidadosamente el tono.

Ella recordó la sangre, la sensación del semen pegajoso en los muslos.

– Sí. Pero yo fui al hotel por voluntad propia.

– ¿Ha oído lo que acaba de decir? -preguntó él casi gritándole.

– Sí -respondió ella entre dientes-. Lo oigo cada vez que lo pienso, cada vez que le digo a una víctima que no merecía ser violada. Pero esa vez fue distinto, joder. Es distinto.

– ¿Por qué?

– Porque me ocurrió a mí -gritó ella-. Otra vez. Permití que volviera a ocurrirme, y encima mi amiga murió. Mi amiga murió y yo fui una cobarde y salí corriendo.

– ¿Porque merecía que la violaran?

Ella sacudió la cabeza con aire cansino.

– No. Pero tampoco merecía que se hiciera justicia.

– A los Vartanian les jodieron bien la vida -soltó él, con los ojos negros llenos de furia-. Si su padre no estuviera muerto, me sentiría tentado de matarlo con mis propias manos.

Ella se puso de puntillas sin dejar de mirarlo a los ojos.

– Espere. -Ella retrocedió un paso y volvió a controlar sus emociones-. Entonces, ¿qué significa eso? La misma noche en que asesinaron a mi amiga en Nueva York a mí me violaron y me hicieron el estigma. Seis años después encuentran a cinco chicas muertas con el mismo estigma en el bello y pintoresco Dutton. ¿Existe alguna relación? Yo diría que sí.

Ella lo observó apartar de sí la furia, reducirla.

– Quiero verlo.

Ella abrió los ojos como platos.

– ¿Cómo dice?

– Quiero verlo. ¿Cómo sabemos que es la misma marca?

– Enséñeme la de las chicas y yo le diré si son iguales.

– Las chicas están en el depósito de cadáveres -le espetó él-. Por el amor de Dios, Susannah, ayer la vi en sujetador. La reunión ha empezado hace unos minutos. Enséñemelo, por favor.

Tenía razón, por supuesto. No era momento de recato, y de todos modos ella no era quién para tenerlo después de lo que acababa de confesar.

– Cierre los ojos. -Se bajó rápidamente la cremallera de la falda y se retiró las braguitas lo suficiente para mostrarle la marca-. Mire.

Él se agachó y observó el estigma. Luego cerró los ojos.

– Vístase. Es la misma marca, aunque un poco más grande. -Él se puso en pie sin abrir los ojos-. ¿Ya está visible?

– Sí. Y ahora ¿qué? En Atlanta hay alguien que sabe lo de Darcy. En Dutton hay alguien que tiene una esvástica. ¿Es la misma persona que me hizo el estigma y mató a mi amiga? Si es así, ¿quién es y por qué lo hizo?

– No lo sé. Lo único que sé es que tenemos que empezar por buscar en grupos racistas.

– ¿Por lo de la esvástica? Puede, o puede que no.

Él se detuvo con la mano en el pomo de la puerta del despacho.

– ¿Por qué no?

A Susannah le resultaba más fácil centrarse en los detalles que dar vueltas a algo que no podía cambiar.

– Mi cruz no es la de los nazis. La mía tiene las puntas terminadas en ángulo, es un símbolo de muchas religiones orientales. -Arqueó las cejas-. Incluida la budista.

– Y eso vuelve a llevarnos al thích de Granville.

– Puede, o puede que no. Lo buscaré en internet, si quiere.

– Sí. Siéntese aquí y hágalo mientras yo asisto a la reunión. Luego volveré a buscarla.

– No puedo quedarme aquí. Tengo que encontrarme con Chloe Hathaway a las nueve.

– Chloe está aquí, también asistirá a la reunión. Pueden hablar en mi despacho cuando terminemos, así le ahorra el viaje hasta el hotel.

– Pero tengo la declaración en el portátil. Lo he dejado en mi habitación.

– Tenemos a unos cuantos taquígrafos respondiendo llamadas de testigos -repuso él impaciente-. Enviaremos a uno de ellos a por su portátil. Tengo que marcharme.

– Luke, espere. Mi jefe, Al… Pensaba acompañarme durante la reunión con Chloe. -Sus labios esbozaron una sonrisa de autocrítica-. Para darme apoyo moral.

La mirada de Luke se suavizó.

– Pues llámelo y dígale que venga. No quiero que salga sola hasta que sepamos quién es el tipo del sedán negro. Todo encaja. Sólo tenemos que descubrir cómo. -Vaciló-. He intentado que su nombre no aparezca en la investigación, al menos hasta que declare.

– ¿Por qué? -consiguió preguntar, aunque ya sabía la respuesta «Tendré que contarlo. Todo el mundo sabrá lo que hice, y lo que no hice.» Era lo que se merecía.

– Tiene derecho a que se respete su intimidad. Igual que tiene derecho a que se haga justicia.

Ella tragó saliva. La elección de sus palabras le llegó al alma.

– Dígales lo que tenga que decirles. Cuénteles lo que pasó hace trece años, y lo de Hell's Kitchen, Darcy y el estigma. Estoy hasta la coronilla de mi intimidad. Lleva trece años impidiéndome vivir. -Alzó la barbilla-. Cuéntelo todo. Ya no me importa.

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 8:05 horas

Bobby respondió a la primera llamada del teléfono.

– ¿Ya está?

Paul suspiró.

– Sí, ya está.

– Estupendo. Vete a dormir, Paul. Tienes voz de cansado.

– ¿De verdad? -preguntó Paul con ironía-. Esta noche estaré de servicio, así que no me llames.

– De acuerdo. Que descanses. Y gracias.

Bobby abrió el móvil y miró la foto del chico de ocho años cuya madre estaba a punto de descubrir que nadie desobedecía a Bobby y se iba de rositas. El mensaje decía precisamente eso. «Haz lo que te ordeno o él también morirá.» Bobby le dio a «enviar». Ya estaba.

– Tanner, ¿me traes el desayuno, por favor? Tanner apareció entre la penumbra.

– Lo que usted diga.

Capítulo 10

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 8:10 horas

Luke se detuvo en la puerta de la sala de reuniones. Estaba temblando de tan enfadado.

«Tampoco merecía que se hiciera justicia.» A Luke le entraron ganas de gritarle, de agitarla para hacerle entrar en razón. Sin embargo, no lo había hecho. Solo era capaz de hacer lo correcto, así que allí estaba.

El día anterior le había sorprendido enterarse de que ella era una de las víctimas de la banda. Aún le había sorprendido más saber que habían vuelto a violarla, y encima en la misma fecha.

Se preguntó por qué Susannah no había relacionado los dos hechos. Quería saber qué hacía yendo a hoteles baratos con ligues de una noche. Y también se preguntaba cómo iba a ser capaz él de contar a todo un equipo sus secretos más íntimos.

– ¿Qué pasa? -Ed dobló la esquina. Llevaba una caja-. Se te ve agotado.

– Lo estoy. ¿Qué hay en esa caja?

– Muchas cosas, incluidas las llaves que ayer encontramos en los bolsillos de Granville.

Luke se puso tenso.

– ¿Por qué?

Ed movió las cejas arriba y abajo.

– Abre la puerta y todos lo sabremos.

La mesa de la sala de reuniones estaba abarrotada. Nate Dyer, del ICAC, estaba presente, además de Chloe, Nancy Dykstra y Pete Haywood. Junto a Nate se sentaba Mary McCrady, una de las psicólogas del departamento. Hank Germanio ocupaba un lugar junto a Chloe y levantó la cabeza cuando Luke entró. Estaba mirando por debajo de la mesa, seguramente las piernas de Chloe. La mirada de ella denotaba un desagrado general. Entre ellos dos no había ni una pizca de amor.

Chase parecía algo molesto.

– Los dos llegáis tarde.

– Yo tengo motivos de peso -aseguró Ed.

Chase tamborileó sobre la mesa.

– Ya que estamos todos, empecemos. Le he pedido a Mary McCrady que se uniera a nosotros. Está trabajando en el perfil psicológico del cómplice de Granville. Empezaré yo. -Sostuvo en alto una bolsa de plástico que contenía un cuaderno con las tapas de piel-. El diario de Jared O'Brien.

Luke se quedó atónito.

– ¿De dónde lo habéis sacado?

– De la última víctima de Mack -explicó Ed-. Su coche tenía GPS y pudimos investigar la ruta y encontrar el lugar en que se escondía Mack. El diario estaba con sus cosas.

– Es fascinante leerlo -confesó Chase-. Habla de la cabaña de Borenson, Luke. Parece que todos supieron dónde estaban una vez allí porque Toby Granville no se molestó en descolgar las fotos y las placas que Borenson tenía colgadas en las paredes. Tengo previsto seguir hoy con la lectura, a ver si eso arroja un poco más de luz sobre el mentor de Granville. ¿Más novedades? ¿Luke?

Luke tenía que sacar el tema del estigma de Susannah, pero no se sentía preparado. Todavía no.

– He recibido el informe del laboratorio sobre la sustancia que añadieron a la solución intravenosa de Ryan Beardsley. La concentración del estimulante era suficiente para haberlo matado. Los responsables de seguridad del hospital dicen que un chico llamado Isaac Gamble se movió por la zona cercana a la habitación de Beardsley.

– Tenemos a cuatro agentes buscando a Gamble -anunció Chase.

– Bien. Cuando lo encuentren, haz que lo detengan por intento de asesinato. Si no hubieran reanimado a Beardsley cuando lo hicieron, habría muerto. Por suerte ya está bien. Ha recordado un nombre: Rocky. Creemos que se trata del jefe de Granville.

– «Rocky» no es gran cosa -dijo Nancy poco convencida.

– Es un apodo, podría referirse a la fortaleza de su constitución física, o la falta de ella -observó Mary-. Podría hacer referencia a Rocky Balboa. Es algo para el perfil.

– Es más de lo que teníamos hasta ahora -comentó Chase-. Beardsley también recuerda haber oído a unos hombres cavar en el exterior de su celda. Dijeron un nombre: Becky.

– Dios -musitó Chloe-. ¿También hay cadáveres fuera?

– He pedido a un equipo de la universidad que se traslade a Dutton -dijo Ed-. Van a explorar la zona con un radar de penetración terrestre para encontrar la tumba.

– Haz que tiendan una lona -ordenó Chase-. No quiero que los periodistas vean nada desde las alturas. También hemos identificado a una de las víctimas, Kasey Knight.

– Sus padres llegarán sobre las dos -anunció Luke-. Felicity la preparará…

– ¿Ya ha terminado las autopsias? -preguntó Ed.

– Sí. Una de las chicas tiene drepanocitosis. Aparte de eso, no hay nada que identifique a ninguna en particular. Felicity ha descubierto que las dos chicas más flacas tienen niveles altos de electrolitos en sangre, lo que cuadra con las bolsas para solución intravenosa que encontramos en la nave. Una de las chicas tenía graves enfermedades de transmisión sexual. Aparte de eso, las autopsias no han revelado nada más.

– Pero a una de las víctimas ya la conocíamos. Era Angel -comentó Chase-. ¿Se sabe algo de eso, Nate?

– Me he pasado toda la noche revisando los informes y no he averiguado nada nuevo de Angel ni de las otras dos chicas que aparecían con ella en la página web que clausuramos. He enviado su foto y su descripción a nuestros homólogos. Seguiré buscando…

Nate parecía agotado y Luke comprendía por qué. Había pocas cosas que supusieran mayor desgaste emocional que tener que ver fotografías de seres humanos violados. Y si encima se trataba de niños, la cosa era un millón de veces peor.

– No he podido estar contigo esta noche -dijo Luke en tono de disculpa-. Hoy te ayudaré con la búsqueda.

– Pensaba tomarme el día libre -admitió Nate con desaliento-. Pero seguiré buscando si es lo que necesitáis. No parece que vosotros hayáis estado muy ociosos.

– No hemos parado -dijo Chase-. Pete, ¿qué ha dicho el inspector de incendios?

– Ha descubierto el dispositivo que hizo de detonador en casa de Granville -informó Pete con voz queda, pero bajo la apariencia tranquila su tono resultaba amenazador. Un miembro de su equipo había muerto y Pete estaba enfadadísimo.

Luke frunció el entrecejo.

– Pensaba que se trataba de un cable atado a la puerta de entrada.

– Lo era -dijo Pete-. Pero el tipo quería asegurarse de que la bomba estallaba. Al planificar la explosión por duplicado se equivocó. Según el inspector, los incendiarios cometen ese error a menudo. A veces preparan un detonador de más para asegurar la explosión y uno de los dos mecanismos no se pone en marcha y sirve de pista para la investigación.

– ¿Y esta vez hemos estado de suerte? -aventuró Chase.

– Sí. El tipo preparó dos detonadores, uno con un temporizador y otro conectado a la puerta. El del temporizador no estaba previsto que se disparara hasta al cabo de dos horas.

– ¿El inspector reconoció el temporizador? -preguntó Chase.

Pete asintió.

– Cree que pertenece a un tal Clive Pepper. Tiene dos cargos por incendiario. Dice que suelen llamarlo Chili.

Nancy alzó los ojos en señal de exasperación.

– ¿Chili Pepper? Un nombre muy explosivo. Menudo chiste barato.

Los ojos de Pete emitieron un centelleo.

– Menudo hijo de puta. Más le vale que no lo encuentre yo primero.

– Pete -le advirtió Chase, y él exhaló un suspiro sin abandonar su aire amenazador-. Modérate. -Chase miró a Chloe-. ¿Podemos acusarlo de homicidio?

Ella asintió una sola vez con decisión.

– Ya lo creo.

– Homicidio -repitió Germanio con incredulidad-. ¿Por qué?

Todos, a excepción de Pete y Chloe, aparentaban desconcierto. Chase suspiró.

– Zach Granger ha muerto esta noche. -Alrededor de la mesa se hizo el silencio. Incluso Germanio se había quedado atónito-. La explosión le causó una herida en la cabeza. Parece que se le formó un coágulo y… ha muerto.

Nancy palideció.

– Pete, lo siento. -Extendió los brazos sobre la mesa y posó las manos sobre los puños apretados de él-. No es culpa tuya, chico -susurró en tono resuelto.

Pete no dijo nada. Luke no estaba seguro de que aquel hombre, a pesar de lo fuerte que era, pudiera soportar la pérdida.

– O sea que podemos acusarlo de homicidio -prosiguió Chase-. Lo siento, Pete. -Se aclaró la garganta y cambió de tema-. Nancy, ¿qué habéis encontrado en casa de Mansfield?

– Mucha pornografía -dijo con gravedad-. Látigos y cadenas. Violaciones. Y también pornografía infantil.

Luke irguió la espalda.

– Yo me encargaré de revisar el material.

– Lo haremos los dos -se ofreció Nate-. ¿Dónde está, Nancy?

– Casi todo está en su ordenador. Los informáticos forenses lo están descargando. También hemos encontrado un arsenal bien surtido en un refugio antiaéreo construido en el sótano de la casa. Había pistolas y municiones, y bastante comida para alimentar a la ciudad entera durante un mes. Estoy investigando las facturas y otros archivos. De momento no he encontrado nada, excepto…-Del asiento contiguo tomó una bolsa que contenía pruebas-. He descubierto esto justo antes de venir a la reunión.

– ¿Un mapa de carreteras? -se extrañó Luke.

– Lo has adivinado. -Era grande, tenía las esquinas de las páginas dobladas y se veía muy usado-. Hay señaladas rutas en las páginas de Georgia, las dos Carolinas, Florida y Mississippi. En total son ciento treinta y seis -dijo Nancy-. Exploraré todas las rutas. No sé qué hay en los puntos de destino, pero me temo que no se trata de nada bueno.

– Lo descubriremos -aseguró Chase-. Buen trabajo, Nancy. ¿Hank?

– Tal vez sepa dónde está la esposa de Granville -anunció Germanio-. Helen Granville compró un billete de tren para Savannah.

– ¿Tiene familia allí? -preguntó Luke, y Germanio negó con la cabeza.

– He hablado con los vecinos y nadie parece saber de dónde procede su familia. Dicen que es una mujer callada y que no cuenta muchas cosas. Casi todos se han mostrado estupefactos ante los hechos, a excepción de una vecina que no se ha sorprendido nada de que Granville fuera un depravado. Cree que maltrataba a su esposa.

– ¿Por qué una vecina tiene una opinión distinta de todos los demás? -se extrañó Mary.

– Es abogada y antes de retirarse trabajaba en un gabinete jurídico. Trató mucho tiempo con mujeres maltratadas. Dice que a Helen Granville nunca le vio ninguna marca pero que siempre tenía un aire ausente. Una vez le preguntó si necesitaba ayuda y ella no volvió a dirigirle la palabra. Aquí está su tarjeta, por si quieres hablar con ella.

Mary anotó el nombre y el número de teléfono de la mujer.

– Lo haré. Gracias, Hank.

Germanio le dirigió a Chloe una mirada llena de intención.

– He pedido una orden para rastrear las llamadas del móvil de Helen Granville, ya que ninguna de las que se hicieron desde la casa me dice nada. Y ahora que ya tengo una orden para rastrear las llamadas de Davis, seguiré investigando a Kira Laneer, su amante. Y cuando obtenga otra orden para rastrear las llamadas del móvil de la señora Davis, comprobaré adónde ha ido. Con dos niños debe de ser más difícil desaparecer del mapa. He ido a ver a Kate, la hermana de Davis, pero no estaba en casa. Volveré mañana.

– Antes acércate a Savannah -dispuso Chase-. Quiero aquí a la señora Granville. Ed, te toca ti.

Ed abrió la caja y extrajo una pieza de metal oxidado.

– Es de uno de los somieres que encontramos en las celdas de la nave. La hemos limpiado y la hemos observado con el microscopio. La «O» no está cerrada del todo.

– O sea que el apellido de Ashley no empieza por «O» sino por «C» -observó Luke agitado, y Ed asintió.

– Leigh está buscando nombres en la base de datos del NCMEC y en los departamentos de personas desaparecidas de la zona metropolitana.

– Estupendo -alabó Chase, y miró dentro de la caja-. ¿Qué más?

Ed miró a Pete, que parecía estar más sereno.

– Las llaves de Granville.

Pete colocó sobre la mesa una caja de papel para fotocopiadora.

– Que con suerte entrarán en su caja fuerte.

Pete depositó la caja fuerte ignífuga sobre la mesa. Por fuera se veía chamuscada pero la cerradura estaba intacta.

– El inspector de incendios la encontró entre los restos de lo que antes era el despacho de Granville. -Probó la llave más pequeña y todos los asistentes estiraron el cuello cuando esta giró en la cerradura.

– Esto podría catapultarte a la fama, Pete -bromeó Nancy en tono liviano-. Geraldo lo intentó una vez y mira cómo tiene que verse.

En el rostro de Pete se dibujó un atisbo de sonrisa cuando la tapa se abrió.

– Un pasaporte. -Arqueó las cejas-. Dos pasaportes. -Abrió ambos documentos-. En los dos aparece la foto de Granville, pero con nombres diferentes. Michael Tewes y Toby Ellis.

– Al tipo le gustaba viajar -dijo Ed arrastrando las palabras.

– Eso parece. Certificados de acciones y una llave. -Pete la sostuvo en alto. Era pequeña y plateada-. Puede que sea de una caja de seguridad.

– Simon Vartanian tenía una caja de seguridad en un banco de Dutton -dijo Luke-. Es posible que Granville tuviera otra. Y con suerte la suya no estará vacía. -En la caja de seguridad de Simon no habían encontrado las fotografías de las violaciones cometidas por la banda, tal como esperaban-. Más tarde iré a Dutton, al funeral de Sheila Cunningham. Ya que estoy allí lo comprobaré. ¿La orden de registro incluirá la caja de seguridad, Chloe?

– No, pero no tardaré mucho en conseguir otra, ya que la llave sí que está incluida en la primera. ¿Qué más, Pete?

– Una licencia matrimonial. Por cierto, el apellido de soltera de Helen era Eastman, por si queréis investigar a su familia. Partidas de nacimiento. Y, por último, esto. -Sacó una medalla con una cadena de plata y Luke aguzó la vista. En la medalla aparecía grabada una esvástica. Susannah tenía razón; las puntas terminaban en ángulo. Sobre cada uno de los lados había un punto de gran tamaño. No era la cruz de los nazis.

– Joder -masculló Chase-. Neonazis.

– Creo que no -lo corrigió Luke-. Tengo mucho más que contaros. Ese dibujo es igual al que Felicity Berg ha encontrado en la cadera de todas las víctimas.

Todos los asistentes prestaron atención.

– Esta medalla es demasiado plana para estigmatizar a nadie con ella -comentó Pete mientras examinaba el grabado.

– Felicity también encontró un anillo de Granville con el mismo dibujo, y es probable que tampoco ese fuera el objeto estigmatizador. -Luke exhaló un suspiro-. El símbolo ha aparecido en otro sitio. Lo tiene Susannah Vartanian.

El comentario suscitó miradas de sorpresa de todos los presentes.

– Creo que deberías explicarte mejor -dijo Chase en tono quedo.

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 8:20 horas

Rocky estacionó el coche en el garaje. Estaba muy cansada. Un accidente ocurrido a las afueras de Atlanta había provocado una caravana durante más de una hora, y ella la había pasado muy intranquila porque temía que alguien oyera los golpes procedentes del maletero. Por suerte hacía frío y todos los coches circulaban con las ventanillas cerradas.

Sin duda le habría resultado muy difícil explicar qué hacía una adolescente atada y amordazada en el maletero de su coche. Y, al igual que en Misión imposible, sabía que si la pillaban Bobby habría negado tener ninguna relación con ella. «Pero no me han pillado.» Tal vez después de eso Bobby volviera a confiar en ella.

Antes de explicárselo todo necesitaba que la enfermera la pusiera al corriente de las últimas noticias. Esperaba que no le hubiera administrado a Monica ninguna otra dosis de paralizante. Cuanto antes sacaran a la chica de la unidad de cuidados intensivos y la trasladaran a planta, antes podrían matarla sin tantas complicaciones. Así la joya que llevaba en el maletero podría pasar a formar parte del stock. Marcó el número mientras visualizaba la mirada de aprobación de los ojos azules de Bobby.

A lo largo de los años había hecho bastantes cosas para ganarse su aprobación. Por suerte, nunca había tenido que asesinar a nadie. Sólo con pensarlo se ponía enferma.

– Eres una cabrona -gritó la enfermera antes de que Rocky pudiera pronunciar palabra-. Habíamos hecho un trato. Eres una puta cabrona.

A Rocky se le revolvió e estómago.

– ¿Qué ha pasado?

– Como si no lo supieras -dijo la enfermera entre dientes-. Bobby ha matado a mi hermana. -La enfermera empezó a sollozar-. La ha matado de una paliza. Dios mío, y todo por mi culpa.

– ¿Cómo sabes que ha sido Bobby? -preguntó Rocky, tratando de conservar la calma.

– Por la foto, imbécil. Me la ha enviado por teléfono. Es mi hijo. Solo tiene ocho años.

– ¿Bobby te ha enviado una foto de tu hijo al móvil? -repitió Rocky.

– Con un mensaje. «Haz lo que te ordeno o él también morirá.» «También» -le espetó-. He venido corriendo y… la he encontrado muerta. Estaba tirada en el callejón como si fuera basura. La han tratado como si fuera basura.

– ¿Qué vas a hacer?

La enfermera rió con histerismo.

– ¿A ti qué te parece? Lo que Bobby quiera.

– ¿Le has administrado a la chica otra dosis de paralizante?

– No. -Rocky oyó que la enfermera respiraba hondo, tratando de calmarse-. Ayer por la noche trasladaron al capellán del ejército a cuidados intensivos y había mucha vigilancia.

– ¿Qué has dicho?

– El capellán. Alguien trató de matarlo anoche, pero no lo logró. -Soltó una carcajada sardónica-. ¿Eso tampoco lo sabías? Se supone que tu superior debe confiar en ti, Rocky.

El comentario resultaba irónico porque Rocky sabía que su superior no confiaba en ella en absoluto. Era lo bastante inteligente para saber en qué lugar se encontraba. Paul, el policía, ocupaba un lugar más elevado que ella en la escala jerárquica. Mucho más elevado. De hecho, Bobby se lo había dejado claro en muchas ocasiones. La furia empezaba a hervir en el interior de Rocky.

– Entonces, ¿has hablado con ella? ¿Con Monica?

– Le he dicho lo que me pediste que le dijera.

Rocky abrió el maletero y tomó una fotografía de Genie Cassidy.

– Voy a enviarte una foto al móvil. Enséñasela a Monica. Eso la mantendrá callada hasta que la mates.

– Si yo caigo, tú caerás conmigo.

– Ve a la policía. No tienes ninguna prueba y pensarán que estás loca.

– Te odio. Y a Bobby también. -Se hizo el silencio cuando la enfermera colgó el teléfono.

Rocky suspiró. «Lo tenía todo controlado. No hacía falta matar a la hermana de la enfermera.» Sólo serviría para llamar más la atención y eso era lo último que necesitaban. Encontró a Tanner en la cocina, preparando el té para Bobby.

– Tengo a otra huésped en el maletero del coche -dijo-. ¿Puedes bañarla y darle algo caliente? ¿Dónde está Bobby?

– En su despacho. -Tanner arqueó una de sus pobladas cejas grises-. Y no está precisamente alegre; últimamente no le das muchas satisfacciones.

– Lo mismo digo -masculló Rocky. Llamó a la puerta del despacho de Bobby y entró sin esperar su permiso.

Bobby levantó la cabeza; la mirada de sus ojos azules era glacial.

– Llegas un poco tarde. Te envié ayer por la noche a hacer un simple recado y has tardado ocho horas en volver.

– Has hecho matar a la hermana de la enfermera.

Bobby arqueó las cejas.

– Claro. La chica sigue viva.

– Sí, está viva. Y Beardsley también.

Bobby se levantó de golpe, rebosante de furia.

– ¿Qué?

Rocky se echó a reír.

– Así que el swanzi no lo sabe todo. -De pronto su cabeza giró de golpe hacia la izquierda cuando Bobby le estampó la mano en la mejilla.

– Eres una zorra. ¿Cómo te atreves?

A Rocky le escocía la mejilla.

– Porque estoy cabreada. Muy cabreada, supongo.

– Cariño, tú no sabes lo que significa esa palabra. Te encargué un trabajo y fallaste.

– Solo cambié un poco los planes. Era imposible que la enfermera matara a Monica Cassidy en la unidad de cuidados intensivos.

– Eso te dijo. Y tú te lo creíste -repuso Bobby con desprecio.

– Y busqué otra forma de cumplir el objetivo, lo cual es más de lo que puedo decir del esbirro que no ha conseguido matar al capellán.

Bobby se dejó caer en la silla despacio. Su cara parecía de granito.

– Beardsley estaba muerto. Su encefalograma era plano.

– Pues se ve que han conseguido reanimarlo -repuso Rocky con frialdad-. Y ahora en la unidad de cuidados intensivos hay más vigilancia que en Fort Knox.

– Dime qué has hecho.

– He ido a Charlotte y he raptado a la hermana pequeña de Monica. La tengo en el maletero del coche.

Bobby palideció y a Rocky se le disparó el pulso.

– ¿Qué dices que has hecho?

– He raptado a su hermana. Llevaba chateando con ella dos meses. Monica ha tenido éxito, así que he pensado que su hermana también lo tendría.

– ¿Te has parado a pensar en las consecuencias? Que una chica se fugue con un tío que ha conocido por internet es creíble. Que lo hagan dos… Ahora la policía se dedicará a investigarlo. La pobre madre saldrá por televisión llorando a moco tendido y pidiendo que le devuelvan a su hija sana y salva. De hecho, podríamos matar a la chica ahora mismo, cuando su rostro aparezca en todos los envases de leche, nadie la querrá.

Rocky se dejó caer en una silla.

– No lo había pensado. Pero no te preocupes. Me he acercado a la estación de autobuses con su sudadera y he comprado un billete para Raleigh, donde vive su padre. Si a la policía le da por investigar, creerán que se ha ido a vivir con él.

– Ya veo -respondió Bobby con frialdad-. Veo que te encargo un trabajo sencillo, como el de asegurarte de que la enfermera cumpla con su deber, y me fallas. Y veo que encima vas y te tomas la libertad de complicarlo con un secuestro no autorizado. Ya me encargaré yo de la chica y de la enfermera. Estás despedida.

Rocky se quedó paralizada en el sitio, tratando de no temblar.

– La chica está aquí. Puedes servirte de ella en cuanto quieras. Es incluso más guapa que su hermana. Puedes mandarla fuera del país, donde no distribuyan su foto. Ganaras mucho dinero con ella.

Bobby tamborileo sobre el escritorio con aire pensativo.

– Puede que lo haga. Ahora márchate.

Rocky no se movió.

– ¿Qué le harás a la enfermera?

– Lo que le he prometido.

– No. Le has prometido que su hijo sería el siguiente, y solo tiene ocho años, como tu…

– Ya está bien. -Bobby se levantó. Con la furia, sus ojos azules habían adquirido la tonalidad del hielo y Rocky no pudo controlar el temblor por más tiempo-. A mí se me obedece. A ver si lo aprendéis la enfermera y tú. Estás despedida.

Bobby aguardó a que Rocky se hubiera marchado y volvió a llamar a Paul.

– Creía haberte dicho que no volvieras a llamarme hoy -le espetó.

«Insolente. Te mataría ahora mismo, pero te necesito.»

– Tienes que ir a Raleigh.

– Esta noche me toca trabajar.

– Llama y di que estás enfermo. Además, yo te pago el triple que la policía de Atlanta.

– Mierda, Bobby. -Paul suspiró frustrado-. ¿Qué más quieres que haga?

– Necesito que arregles una cagada de Rocky.

– Últimamente Rocky la caga mucho.

– Sí, ya lo sé. Cuando acabes con esto ya hablaremos de qué hacer con ella.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 8:40 horas

Luke le explicó al equipo lo que le había contado Susannah sobre el sedán negro, Darcy Williams y lo ocurrido seis años atrás en Hell's Kitchen. Nadie respiró apenas hasta que hubo terminado.

Chase se recostó en la silla, atónito.

– ¿Quieres decir que a Susannah la agredieron dos veces en la misma fecha, con siete años de diferencia? ¿Y a nadie le llamó la atención?

Luke vaciló.

– No denunció las agresiones.

– Por el amor de Dios. ¿Por qué? -bramo Chase.

– Porque era una víctima, Chase -respondió Mary McCrady con su voz de psicóloga.

– Nada de todo esto le está resultando fácil -la defendió Luke-, y encima ahora la andan siguiendo con un sedán negro. Hoy quiere asistir al funeral de Sheila Cunningham y a mí me preocupa su seguridad hasta que descubramos quién es ese hombre.

– O sea que irás al funeral con ella para ver si el tipo se deja caer -terció Ed-. Te hará falta alguna cámara de vigilancia. Yo me encargo.

– Gracias -respondió Luke. No era ese el único motivo por el que había decidido acompañar a Susannah al funeral de Sheila Cunningham, pero sí el principal-. Susannah también me ha contado que esa esvástica con las puntas terminadas en ángulo es un símbolo frecuente en las religiones orientales, como el budismo.

– El thích que estábamos buscando -musitó Pete-. De alguna forma todo encaja.

– Sólo nos falta descubrir cómo -repuso Chase-. Hank, ve a Savannah y busca a Helen Granville. Tenemos que averiguar la verdad sobre su marido. Pete, quiero que te encargues de seguir registrando la casa de Mansfield, y Nancy, tú dedícate a buscar in formación sobre ese tal Chili Pepper. Quiero saber quién le paga. -Pete abrió la boca para protestar pero Chase le lanzó una mirada de advertencia-. Ni se te ocurra, Pete. No te acercarás a menos de un kilómetro y medio de ese tipo.

– Sé controlarme -respondió Pete con tirantez.

– Ya -respondió Chase en tono amable-. Pero prefiero que no tengas que pasar por eso.

– Yo aún estoy analizando la medicación que encontramos en la nave -explicó Ed-. También estamos realizando análisis de los cabellos que hallamos al registrar el despacho de la nave. Puede que alguno encaje con las muestras de ADN que constan en nuestros archivos. Examinaremos la zona exterior de la nave por si hay más víctimas. Y esparciremos talco sobre el mapa de carreteras para descubrir las huellas.

– Bien -aprobó Chase-. ¿Qué más?

– Tengo que hablar con Susannah Vartanian -dijo Mary.

– Yo he quedado con ella en su hotel dentro de un rato -explicó Chloe-. Le pediré que te llame.

– No está en el hotel -dijo Luke-. Está en mi despacho. Ha venido después de que el sedán negro la anduviera siguiendo. Se ha ofrecido a buscar información sobre la esvástica.

Chase señaló la puerta con la mano.

– Marchaos, y buena suerte. Volveremos a encontrarnos a las cinco. Luke, tú quédate. -Cuando se hubieron quedado a solas y la puerta estuvo cerrada, Chase lo miró a los ojos con expresión turbada-. ¿Por qué no denunció Susannah ninguna de las violaciones?

– La primera vez tenía miedo de Simon. Él le dijo que en algún momento tendría que dormir.

Chase apretó la mandíbula.

– Qué hijo de puta. ¿Y la segunda vez?

«Tampoco merecía que se hiciera justicia.»

– Estaba asustada, y siendo hermana de Daniel puedes imaginar que lleva todos estos años culpabilizándose porque su amiga está muerta y ella no.

– Son igualitos, ¿verdad?

– Como dos gotas de agua.

– ¿Está documentada la historia?

– Puede documentarse, supongo. Su jefe hace muchos años que la conoce y ella trabaja en la fiscalía del distrito.

– ¿Cuál es la verdadera razón por la que vas a acompañarla al funeral?

Luke arrugó la frente.

– ¿Qué quieres decir?

– Quiero decir que no dispongo de recursos para malgastarlos cuidando de Susannah Vartanian como si fuera un bebé. Además, por lo que parece, es la última persona que espera que lo haga.

– ¿Eso crees? -Luke notó que le subía la presión arterial-. ¿Qué es malgastar recursos?

– Ya me parecía que no lo verías de la misma manera que yo. Mira, yo también lo siento por Susannah, pero…

Luke se esforzó por mantener la compostura. Estaba cansado e irritable. Chase también lo estaba, y ninguno de los dos llevaba bien esa combinación.

– No la cuido como si fuera un bebé. Ahora bien, ¿me preocupa? Sí. Piénsalo un poco. La violaron cuando tenía dieciséis años. Las únicas personas que lo saben están muertas, a excepción de Garth Davis. Se marcha de casa, entra en la universidad. A los veintitrés años vuelven a violarla, en la misma fecha. La estigmatizan y matan a su amiga de una paliza. Ella se siente avergonzada y asustada, y no dice nada. Seis años más tarde aparece la misma marca de su estigma en una medalla de Granville y en las caderas de cinco chicas a quienes él ha matado.

Chase aguzó la vista.

– ¿Y qué?

Luke apretó el puño bajo la mesa.

– Pues que todo está relacionado, mierda. Al hombre que mató a su amiga lo encerraron. Al que la violó a ella la segunda vez no lo han encontrado. ¿Y si se trata de Rocky? ¿Y si Rocky o Granville lo planearon todo? ¿Y si el hombre que cumple condena por matar a su amiga conoce a Rocky? ¿Hace falta que te dibuje un esquema?

Chase se recostó en la silla.

– No. Yo ya lo tengo en mente; sólo quería saber si tú también lo tenías. Ve al funeral. Los periodistas estarán a punto para echar la zarpa después de lo de ayer.

Luke se puso en pie, temblando de furia y molesto con Chase por haberlo tratado como a un principiante.

– Me llevaré el látigo.

Estaba a punto de salir y dar un portazo cuando Chase le hizo detenerse.

– Buen trabajo, Luke.

Él exhaló un suspiro.

– Gracias.

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 9:00 horas

Ashley Csorka levantó la cabeza y aguzó el oído en la oscuridad del hoyo. Se trataba de un pequeño cubículo construido bajo la casa que ni siquiera tenía la altura suficiente para poder ponerse en pie. Era húmedo y frío. «Tengo mucho frío.»

Le gruñía el estómago. Era la hora de desayunar, notaba el olor de la comida procedente de arriba. «Tengo mucha hambre.» Se esforzó por calcular. Llevaba metida en aquel hueco casi doce horas.

La mujer dijo que la dejarían allí unos días. «Dentro de unos días me habré vuelto loca.» Además, había ratas. Ashley las había oído corretear por las paredes durante la noche.

Detestaba las ratas. El pánico empezó a hacer mella; la sensación era inmensa y aterradora. «Tengo que salir de aquí.»

– Claro -dijo en voz alta, y al oírse el pánico disminuyó un poco-. Pero ¿cómo?

Estaban cerca de un río. Si pudiera llegar hasta él, seguro que sería capaz de cruzarlo a nado. A veces se había entrenado en el mar con su equipo de natación, y las corrientes del mar eran más fuertes que la del río. Además, era mejor ahogarse que lo que le esperaba cuando decidieran sacarla del hoyo.

«¿Cómo puedo salir de aquí?» Solo había una puerta al final de la corta escalera y estaba cerrada con llave. Ya había intentado salir por allí. Por otro lado, aunque consiguiera abrirla, afuera aguardaba el flaco y asqueroso mayordomo, Tanner, con su pistola. En el exterior de la casa también había un vigilante. Lo había visto el día anterior, cuando la llevaron allí. Él tenía una pistola más grande, así que no había nada que hacer. «Moriré aquí. Nunca conseguiré volver a casa.»

«Para. No morirás.» Se puso a cuatro patas y empezó a tantear lo que la rodeaba. Apretó la mandíbula al notar en la mano un dolor punzante debido a la herida causada por un clavo que sobresalía del suelo cuando la tiraron por la escalera. «No hagas caso y busca una salida.»

La primera pared era de hormigón, igual que la segunda y la tercera.

Sin embargo, la cuarta… Los dedos de Ashley palparon algo rugoso. Eran ladrillos. Habían construido una pared de ladrillos. Eso quería decir que al otro lado había algo. ¿Una puerta? ¿Una ventana?

Necesitaba un martillo para derribar la pared o una lima para retirar el cemento. No tenía ni lo uno ni lo otro. Poco a poco, levantó la mano. Al pie de la escalera había un clavo.

«Pero puede que me oigan rascar el cemento.»

«¿Y qué? Si te oyen, lo único que harán será sacarte antes de aquí.» El futuro que le esperaba era el mismo a menos que lograra escapar. «Tienes que intentarlo.»

«Nunca utilices el verbo "intentar".» Recordó la voz de su entrenador. «Márcate un objetivo. Luego lógralo.»

– Vamos, Ashley -susurró-. Lógralo.

Capítulo 11

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 9:20 horas

– ¿Está todo? -preguntó Chloe mientras Susannah revisaba la transcripción del taquígrafo. Al Landers se encontraba sentado a su lado, en silencio. Tenía la mano posada sobre la de ella en señal de apoyo.

– Sí -respondió Susannah-. Deme un bolígrafo, antes de que cambie de opinión.

– No es demasiado tarde, Susannah -musitó Al, y ella le sonrió.

– Ya lo sé, pero esto es mucho más que una cuestión personal, Al. Todo guarda relación con lo ocurrido en la nave. Hay cinco chicas desaparecidas. Tengo que hacerlo.

– Gracias -dijo Chloe-. No puedo ni siquiera imaginar lo difícil que habrá sido.

Susannah soltó una risita llena de ironía.

– Sí, sí. Difícil. Más o menos eso lo expresa todo.

– ¿Cuánto tardará la prensa en saberlo? -preguntó Al.

– Nosotros no lo comunicaremos -explicó Chloe-. Nunca revelamos los nombres de las víctimas de agresión sexual. Claro que acabará por salir a la luz. Una de las otras víctimas, Gretchen French, ha comentado que pensaba convocar una rueda de prensa. Quiere ser ella quien controle la noticia.

– No la conozco -dijo Susannah-. Supongo que no tardaré en saber quién es. -Se levantó y se estiró la minifalda para que le cubriera un centímetro más de muslo-. Tendríamos que devolverle el despacho al agente Papadopoulos, y yo tengo que marcharme al funeral. Ojalá fuera al mediodía. Los centros comerciales no abren hasta las diez y no tendré tiempo de ir a comprar ropa.

Claro que aunque hubiera tenido tiempo, se sentía demasiado alterada.

Chloe frunció el entrecejo.

– Lo que lleva le queda bien.

– Parezco una adolescente, pero ayer se me estropeó la ropa y no he traído nada más. Preferiría llevar algo un poco más discreto tratándose de un funeral. Ir así me parece una falta de respeto.

Chloe la escrutó unos instantes.

– Yo soy mucho más alta, mis trajes no le irán bien. Pero tengo un vestido negro de cóctel que puede que le llegue por debajo de la rodilla. Podría ceñírselo con un cinturón. Vivo sólo a unos minutos de aquí; iré a casa a buscarlo.

Susannah abrió la boca con intención de negarse a pesar de agradecérselo, pero cambió de idea.

– Gracias, se lo agradezco.

Cuando Chloe se hubo marchado, Susannah se volvió hacia Al.

– Gracias por venir.

– Ojalá lo hubiera sabido todo; habría podido apoyarte hace años.

– Perdón. -Luke se asomó por la puerta-. He visto que Chloe se marchaba. ¿Han terminado?

– Sí. -Susannah se puso en pie-. Luke, este es mi jefe, Al Landers. Al, este es el agente especial Luke Papadopoulos. Es amigo de mi hermano Daniel.

– Usted es el chico a quien vi anoche en el hotel -recordó Al cuando se estrecharon las manos-. ¿Qué hará para pillar al tipo del sedán negro?

– Pondremos vigilancia durante el funeral de hoy -explicó Luke-. También queremos hablar con el tipo al que condenaron por el asesinato de Darcy Williams.

– Le concertaré una entrevista. ¿Qué hay del otro tipo, Susannah? -Al tenía el aire sombrío-. El que te agredió. ¿Conoce al asesino de Darcy?

Susannah se sonrojó.

– No. Ellos tampoco se conocían.

– ¿Lo sabe seguro? -preguntó Luke con delicadeza, y Susannah captó su insinuación y se sintió avergonzada.

– Supongo que no -respondió ella-. Qué estúpidas fuimos.

– Mucho -dijo Al con tristeza-. ¿En qué estabas pensando, Susannah?

– No pensaba. -Volvió la cabeza y se cruzó de brazos-. Cuando conocí a Darcy ella trabajaba de camarera en West Village y yo estudiaba en la Universidad de Nueva York. Una noche entré a por comida para llevar y empezamos a charlar, y resultó que teníamos muchas cosas en común. Las dos nos llevábamos fatal con nuestros padres; ellos no nos protegían. Darcy se había escapado de casa con catorce años, había tomado drogas; había hecho de todo.

– ¿De quién fue la idea de quedar con aquellos hombres? -preguntó Al, y ella volvió a sonrojarse.

– De Darcy. Detestaba a los hombres, y yo también. Dijo que quería ser ella quien controlara la situación de una vez. Quería ser ella quien lo dejara a él en plena noche sin siquiera darle las gracias. A mí al principio me horrorizó la idea, pero al final… lo hice. -La segunda vez le había resultado más fácil; la primera casi le dio morbo. Y la tercera… se avergonzaba sólo de recordarla.

Al y Luke se miraron sin dar crédito.

– ¿Qué pasa? -preguntó ella.

– ¿Ha pensado que alguien podría haber incitado a Darcy a llevarla con ella? -preguntó Luke en tono igualmente amable.

Susannah se quedó boquiabierta.

– Dios mío. Nunca… -Dejó caer los brazos-. Qué locura.

– ¿No te extrañó que las dos agresiones tuvieran lugar en la misma fecha? -preguntó Al.

Susannah soltó un bufido.

– Claro que sí. Pero yo fui al hotel por voluntad propia. -Para entonces se había convertido en una obsesión-. Elegí la fecha a propósito. Quería que fuera mi declaración de independencia. Luego me dije a mí misma que había sido un… escarmiento. Un castigo de Dios; llámalo como quieras. Había cometido un error soberano y lo estaba pagando. Lo de la fecha era una advertencia para que me enmendara o algo así. Cuando lo digo en voz alta suena muy estúpido.

– La habían agredido -dijo Luke-. Dos veces. No podía pensar como ayudante del fiscal, pensaba como un ser humano que tenía necesidad de encontrar el sentido a una cosa horrible. Sin embargo, esas cosas no tienen sentido. A veces a las buenas personas les suceden cosas malas. Y ya está.

«Yo no era una buena persona; no lo era.» No obstante, asintió con gravedad.

– Ya lo sé.

Los ojos oscuros de Luke emitieron un centelleo y Susannah comprendió que no se había tragado que aceptara el hecho con tal facilidad.

– ¿Qué sabe del hombre que la agredió? ¿Puede describirlo?

– Claro. Nunca olvidaré su rostro. Pero ¿de qué serviría? Eso ocurrió hace seis años; hace mucho tiempo que debió de desaparecer.

– Aun así avisaremos a un retratista, por si el tío anda cerca y tiene algo que ver con lo del sedán negro. -Se volvió hacia Al-. ¿Qué tengo que hacer para hablar con el asesino de Darcy?

– Michael Ellis -musitó Susannah. Luke arrugó la frente.

– ¿Qué ha dicho?

– Michael Ellis -terció Al-. Es el asesino de Darcy. ¿Por qué?

Luke se pasó las palmas de las manos por la barba incipiente.

– En la caja fuerte de Granville hemos encontrado dos pasaportes. En los dos aparece su foto, pero el nombre no es el suyo. Uno es Michael Tewes. El otro Toby Ellis.

– Qué cabrón -masculló Al-. Granville lo planeó.

– Junto con el tío del sedán negro, o igual a él lo implicó después -confirmó Luke-. Qué cabrón.

Susannah se sentó; tenía el corazón encogido.

– Lo habían ideado todo -dijo con un hilo de voz, y bajó la cabeza-. Yo formaba parte de su plan. Se han estado riendo de mí todo este tiempo.

Luke se agachó frente a ella y rodeó sus manos frías con la calidez de las suyas.

– Granville ya lo ha pagado. El otro tío también lo pagará. ¿Le dice algo el nombre de Rocky?

Ella negó con la cabeza.

– No. ¿Debería?

– Creemos que es el nombre del cómplice de Granville. -Le estrechó las manos.

Ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos. Una idea empezaba a tomar forma en su mente; una idea igual de descabellada que las otras. Pero lo que había ocurrido no era descabellado, era real.

– Simon me siguió hasta Nueva York.

– ¿Qué quiere decir? -preguntó Luke.

– ¿Daniel no se lo ha contado? -preguntó, y él negó con la cabeza-. Cuando estuvimos en Filadelfia, los detectives nos mostraron varios retratos de Simon. Se había vuelto un experto en disfrazarse y uno de los disfraces era de anciano. Así era como engañaba a sus víctimas. Yo reconocí el retrato. A veces veía a ese anciano mientras paseaba a mi perro por el parque. Era Simon. Se sentaba a un metro y medio de mí y charlábamos, y nunca me di cuenta de que era mi hermano.

– Pero Simon no puede ser el cómplice de Granville -se extrañó Luke-. Está muerto.

– Ya lo sé, pero… -Suspiró-. No lo sé.

Luke volvió a estrecharle las manos.

– Trate de relajarse y mantenga los ojos bien abiertos durante el funeral. Yo también estaré allí. -Se volvió a mirar a Al-. ¿Nos acompaña?

– No podría impedírmelo -dijo con ironía.

– Bien. Nos llevaremos a toda la gente que podamos para vigilar el panorama.

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 9:45 horas

Bobby colgó el teléfono. Sentía tanta euforia como inquietud. El informe de Paul estaba lleno de menoscabos, como siempre, y a Bobby solo le hizo falta un poco de persuasión para contar con un nuevo informante, esta vez dentro del GBI. Era más que evidente que la información que le había proporcionado resultaba algo preocupante. Beardsley no solo había sobrevivido; también había hablado. La policía sabía lo de Rocky. Después de la cara dura que la mujer había demostrado tener, esa era la gota que colmaba el vaso.

– El señor Charles ha venido -anunció Tanner desde la puerta. «Anciano entrometido.»

– Hazle pasar, Tanner. Gracias.

Charles entró, vestido con un traje negro y con el estuche de marfil bajo el brazo.

– Se me ha ocurrido pasar por aquí. -Dio unas palmaditas sobre el estuche-. Tal vez te apetezca jugar una partida de ajedrez.

– No estoy de humor para partidas de ajedrez. -Bobby señaló una silla-. Siéntate, por favor.

Charles esbozó una sonrisa condescendiente.

– ¿Qué es lo que te cabrea tanto?

– DRC119 -soltó Bobby, y tuvo el placer de ver a Charles sorprendido por primera vez en toda su vida.

Sin embargo, el hombre se compuso enseguida y volvió a sonreír.

– ¿Cómo te has enterado?

– Tengo un topo dentro del equipo del GBI encargado de investigar lo ocurrido en la nave.

Bobby sospechaba que el topo en cuestión se estaba resistiendo, pero ya había compartido bastante información como para poder establecer un plan de ataque.

– Siempre has destacado entre mis alumnos -dijo Charles en tono afable.

– No cambies de tema. ¿Eres tú el del sedán negro?

– Claro. No quería perderme su cara.

– ¿Y si te hubieran parado? ¿Y si te hubieran detenido?

– ¿Por qué tendrían que haberme parado? No iba deprisa.

Bobby frunció el entrecejo.

– Es inaceptable que corras esos riesgos.

El semblante cordial de Charles se demudó hasta volverse glacial.

– Te comportas como una viejecita asustada. -Se acercó hasta que sus ojos estuvieron a pocos centímetros de distancia-. No es lo que yo te he enseñado.

A Bobby la reprimenda le recordó a la que se le da a un niño de cinco años y apartó la mirada.

Charles se arrellanó en la silla, satisfecho.

– ¿Qué más te ha dicho el tipo del GBI?

– Beardsley oyó a Granville hablar de Rocky; sabe su nombre -dijo Bobby con más calma. «Te odio, viejo.»

– ¿Le oyó llamarla «Rocky» o por su nombre?

– Rocky, pero incluso eso me parece demasiado.

– Estoy de acuerdo. ¿Qué harás?

«Lo mismo que harías tú; matarla.»

– Aún no lo sé seguro.

Charles asintió. Ahora su semblante traslucía desaprobación.

– He pasado por casa de Randy Mansfield. Sigue en pie.

«Cabrón. No haces más que refregarme las cosas por las narices.»

– Sí, ya lo sé.

– ¿Por qué sigue en pie? -Arqueó las cejas y le dirigió una mirada de reproche-. No es propio de ti descuidar detalles tan importantes como ese.

Bobby quiso desaparecer bajo la tierra.

– No lo he descuidado. Mi hombre no hizo bien las cosas. -Y por ello Chili Pepper iba a morir en cuanto lo localizara. El GBI ya lo estaba buscando. «Tengo que encontrarlo yo primero.» Solo Dios sabía lo que Pepper podía contarles.

– O sea que has fracasado.

Bobby se dispuso a hablar, pero apartó la mirada con desaliento.

– Sí, he fracasado.

– ¿Qué ha ocurrido? -preguntó Charles con mayor amabilidad, de la misma forma que se le habla a un perro para recompensarlo después de haber castigado su mal comportamiento.

«Te odio.»

– El señor Pepper ha sido demasiado perfeccionista. En las dos casas colocó una bomba incendiaria con un temporizador y luego preparó un cable con un dispositivo para que la casa estallara si la policía entraba antes. La policía tropezó con el cable en casa de Granville y eso les alertó de las bombas en casa de Mansfield. Los artificieros inutilizaron los dos dispositivos de casa de Mansfield antes de que estallaran.

– Cuando he pasado por delante he visto que estaba lleno de policías.

– Ya lo sé, pero todo lo que han encontrado ha sido una colección de armas y su estantería llena de pornografía infantil.

– Su padre era muy listo. Randy me ha decepcionado -se lamentó Charles.

– Ya lo sé. La casa de Granville ha quedado reducida a cenizas. Lo único que han encontrado ha sido su caja fuerte con los pasaportes falsos.

– ¿Por qué ese pirómano tuyo no utilizó un bidón de gasolina y una cerilla?

– No lo sé. Cuando lo vea se lo preguntaré.

– No me dirás que no sabes dónde está el señor Pepper -aventuró Charles.

«No, pero no pienso confesártelo.»

– Claro que lo sé. Igual que sé dónde están las esposas de Garth y de Toby. -Eso, por suerte, sí que era verdad-. La policía cree que las mujeres los guiarán hasta Rocky; creen que es cómplice de Granville y el cerebro de la operación.

– ¿Qué más?

Bobby vaciló.

– ¿Tú sabías que la banda de Granville violó a Susannah Vartanian hace trece años?

Charles encogió un hombro.

– Digamos que fue… una función privada.

– Susannah Vartanian acaba de firmar una declaración acusando a Garth Davis de violación.

– Qué interesante -fue todo cuanto respondió Charles-. ¿Algo más?

– Es evidente que sabías lo que le ocurrió a Darcy Williams.

– Es evidente. ¿Qué más?

– Nada.

Excepto que Susannah iba a asistir al funeral de Sheila Cunningham. Y que probablemente había muchas cosas que su topo en el GBI no le había contado.

«Y que tengo miedo.» Habían sucedido demasiadas cosas imprevistas y desagradables. Tenía la sensación de estar navegando en un mar en el que había oculto un iceberg. La colisión era segura e inminente. Bobby detestaba sentir miedo. Charles tenía un sexto sentido para percibir esa sensación.

El hombre se puso en pie y sus labios dibujaron una mueca de desagrado.

– Tengo que marcharme.

– ¿Adónde?

– Hoy entierran a Cunningham -dijo-. Estaría muy feo no asistir. -Se acercó más y su sombra se cernió sobre la silla de Bobby. Aguardó.

A pesar de sus auténticos esfuerzos por no mirar a Charles a los ojos, Bobby acabó por levantar la cabeza y, como siempre, fue incapaz de desviar la mirada. «Te odio, viejo.»

– Me has decepcionado, Bobby. Tienes miedo. Y eso, por encima de todas las cosas, es lo que te convierte en un fracaso.

Bobby quiso protestar, pero de su boca no brotó ni una palabra y Charles rió con amargura.

– El tipo que enviaste a casa de Mansfield no fracasó, Bobby. El personal del hospital tampoco ha fracasado. Tu ayudante no ha fracasado. Aquí la única persona que ha fracasado eres tú. Tú, en esta casucha rancia creyéndote que mueves los hilos. -Su voz se tiñó de desprecio-. Creyéndote la dueña. Pero no lo eres. Aquí estás, en esta silla, escondiéndote del mundo. Y de tus orígenes.

Charles se acercó más.

– Te gustaría ser la dueña, pero no eres más que la sombra de lo que podrías haber llegado a ser. Lo único que te pertenece son unas cuantas casas de putas para camioneros que se pasan el día viajando de un estado a otro. Te vanaglorias de proveer carne de primera calidad, pero no eres más que una alcahueta con pretensiones. Valías mucho más cuando la prostituta eras tú.

A Bobby el corazón le iba a cien por hora. «Di algo. Defiéndete.» Pero de su boca no brotó palabra alguna y Charles hizo una mueca desdeñosa.

– ¿Has descubierto por qué ha vuelto Susannah? No, claro. Tú la dejaste escapar. Permitiste que volviera a Nueva York, que se marchara muy lejos. -Pronunció las últimas dos palabras en tono quejumbroso, mofándose-. Podrías haber ido a Nueva York en cualquier momento y vengarte, pero es evidente que para ti el asunto no merece semejante esfuerzo.

Charles retrocedió y Bobby lo siguió con la mirada, como un pajarillo aguardando a que le caiga siquiera una migaja en la boca. «Te odio, viejo.» Charles se guardó bajo el brazo el estuche de marfil con las piezas de ajedrez.

– No volveré hasta que me demuestres que mereces que te tenga en consideración.

Charles se marchó y dejó a Bobby allí sentada, consumiéndose. Sin embargo, el hombre tenía razón. «Me he aislado demasiado. He perdido el contacto con la realidad.» El remedio estaba claro.

– Tanner. Te necesito. Voy a salir. Necesito que me ayudes a vestirme.

Tanner frunció el entrecejo.

– ¿Le parece una buena idea?

– Sí. Charles tiene razón. Llevo dos días aquí escondida tirando de unos hilos que no paran de romperse. No tengo mucho tiempo. ¿Dónde está el baúl con la ropa vieja?

– ¿Va a ponerse la ropa de su madre? Bobby, se equivoca de medio a medio.

– Claro que no voy a ponerme la ropa de mi madre. Era demasiado baja.

– Y tenía un gusto espantoso.

– Eso también. Mi abuela era más alta. Su ropa sí que me irá bien. ¿Dónde está Rocky?

– Por ahí, lamiéndose las heridas, supongo.

– Búscala. Vendrá conmigo. Pero antes tendrá que mostrarme a todas las chicas que tiene preparadas. Conque una alcahueta con pretensiones, ¿eh? Y una mierda. Charles se tragará esas palabras. Lo que pasa es que he dejado demasiada responsabilidad en manos de Rocky. De ahora en adelante, yo me encargaré de supervisar las nuevas adquisiciones.

Los ojos de Tanner emitieron un destello.

– Yo sé todos los nombres y las contraseñas para acceder a las pantallas.

Bobby pestañeó.

– ¿Cómo es eso?

Tanner se encogió de hombros.

– Soy y siempre seré un ladrón, pero la tecnología no se me da mal. Le he enviado un troyano que copia todos los movimientos de las teclas de su ordenador. Sé cuáles son las relaciones que ha estado cultivando durante los últimos seis meses y dónde viven.

– Eres muy astuto, viejo. Siempre te he subestimado.

– Sí, siempre lo ha hecho. -Pero lo dijo sonriendo.

Bobby se dispuso a subir la escalera. Entonces se detuvo y se volvió a mirarlo.

– ¿Te gustaba más cuando era una prostituta?

– Muchísimo más. Pero ya no sirve para eso, así que adáptese y muévase.

– Tienes razón. Asegúrate de que las chicas tengan puestos los grilletes. ¿A quién le toca hoy la vigilancia?

– Le tocaba a Jessie Hogan, pero… -Tanner se encogió de hombros.

– Pero Beardsley lo mató. Hogan fue muy estúpido al permitir que un prisionero se abalanzara sobre él. Llama a Bill. Si se queja por las horas, dile que le pagaré el doble. -Bobby siempre pagaba muy bien a los vigilantes-. Tenemos que contratar a otro vigilante para cubrir el puesto de Hogan.

– Yo me encargaré de eso. ¿Algo más?

Bobby miró el recibidor.

– Charles dice que esto es una casucha rancia.

– Tiene razón. Siempre hay corriente de aire y no hay un solo electrodoméstico que funcione bien. Los hornillos de la cocina son un desastre. Es imposible preparar una taza de té en condiciones porque el agua nunca llega a hervir.

– Entonces buscaremos otra casa. Tengo dinero suficiente. Y volaremos esta casucha.

Tanner arqueó sus cejas grises con gesto cauteloso.

– He oído que la vieja casa de los Vartanian está desocupada.

Bobby se echó a reír.

– En su debido momento, Tanner. Por ahora, ayúdame a vestirme para asistir al funeral. Y asegúrate de cargar mi pistola.

Charles miró por el retrovisor en cuanto hubo puesto en marcha el vehículo. Tanner habría querido matarlo con la mirada cuando lo acompañó a la puerta, pero Bobby se había confiado demasiado y necesitaba que le propinara aquella patada en el culo. Pensó en todo lo que habían andado juntos desde que se conocieran. Había visto algo en ella, algo que valía la pena trabajar. El pasado que acarreaba Bobby le había puesto las cosas mucho más fáciles. Tenía un instinto, una necesidad de dominio.

En parte Bobby lo había heredado del hombre que la había criado con mano de hierro. Hacía tiempo que había muerto. Había levantado su mano de hierro demasiadas veces contra Bobby y ella había acabado por volverse y matar de una paliza al hombre y a su esposa. Tanner había tenido algo que ver, lo que Charles nunca había podido descubrir era hasta qué punto. Sabía que habían inculpado al anciano y que Bobby le había ayudado a escapar. Desde entonces eran inseparables.

Pero Tanner era viejo, casi tanto como aquella casucha. Bobby necesitaba avanzar. Tenía que hacer honor a sus orígenes, porque la mayor parte de la necesidad de dominio de Bobby era genética. El hecho resultaba más que evidente para cualquiera que se tomara la molestia de observarlo; lo sorprendente es que nadie lo hubiera hecho, «Nadie excepto yo.» Charles a menudo se preguntaba por qué nadie más había visto lo que a él le pareció tan evidente la primera vez que miró los ojos azules de Bobby.

Era tan indeleble como un estigma.

Hablando de estigmas, Charles tenía que reconocer que Susannah lo había sorprendido un poco. Había acudido a la policía y les había contado lo de Darcy Williams. Eso no se lo esperaba. Sin embargo, estaba seguro de que no contaría más que lo estrictamente necesario. Hacía seis años la había llevado a un lugar que ella ni siquiera concebía que pudiera existir. Le había enseñado los niveles de perversión que ella misma era capaz de alcanzar. No una vez, ni dos, sino una tras otra, hasta que a ella le resultó imposible negar que había sido idea suya, hasta que empezó a despreciarse a sí misma por la obsesión en la que había caído y a la que se aferraba con uñas y dientes.

– En eso Bobby y Susannah son diferentes -musitó. Bobby anhelaba hacer honor a sus orígenes. Susannah los desdeñaba y luchaba por ocultarlos. Y las dos vivían su deseo con igual intensidad.

Los deseos intensos hacían vulnerable a la gente. Él había aprendido la dura lección.

Esa mañana había presionado a Susannah y ella había reaccionado confesando. Pensándolo bien, tendría que haberlo previsto. Después de lo de Darcy se había amparado en su fe. En su fe y en su carrera. Y ambas cosas la habían convencido de que volvía a tener la situación controlada. Sin embargo, Charles sabía que no era así. Pham, su mentor, siempre decía que una vez que se probaba la fruta prohibida, nunca más se olvidaba su sabor. Un sabor de lo más tentador.

Charles podía presionar a Susannah hasta que acabara haciendo lo que él quería. Era un reto.

Ese día lo había hecho con Bobby. Solo tenía que situarse a cierta distancia y ver cómo respondía su mejor alumna. Esperaba sinceramente que se ocupara de Rocky. La elección que había hecho Bobby a la hora de reclutar a un nuevo miembro de la organización le disgustaba más incluso que la de Granville.

Granville decía que Simon Vartanian era muy joven, pero ya a esa edad Charles vio que estaba loco. Entonces el padre de Simon lo dio por muerto. No era cierto, por supuesto. Solo había desaparecido del mapa. Esa era la forma que encontró el juez Arthur Vartanian de neutralizar el impacto que las acciones de Simon podían tener en su carrera. Le dijo a todo el mundo que su hijo había muerto en un accidente de coche. Incluso enterró a un desconocido en lugar de a Simon. Y, ya entonces, en el funeral, Charles se había sentido aliviado. Simon podía resultar útil a veces, pero con el tiempo habría hecho caer a Granville.

En cuanto a Mansfield, Granville había sido muy optimista. Randy Mansfield no era ni la mitad de válido que su padre.

Por lo que respectaba a Rocky, no estaba loca ni era una inútil. Sin embargo, en ella había una blandura, un patetismo que acabaría por resultar una carga. Y ahora conocía sus secretos. «Me ha visto la cara.»

«Si Bobby no la elimina, lo haré yo.»

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 10:15 horas

– Despiértate.

Monica oyó el susurro y se esforzó por obedecer. Consiguió levantar los párpados.

«Puedo volver a mover los ojos.» Movió el brazo, agradecida al notar el tirón de la bolsa intravenosa. «Sigo intubada. No puedo hablar. Pero ya no estoy paralizada.»

Pestañeó y sus ojos enfocaron un rostro. «Una enfermera.» El pánico le desestabilizó el ritmo cardíaco.

– Escúchame -dijo la enfermera con voz ronca, y Monica vio que la mujer tenía los ojos enrojecidos de llorar-. Tienen a tu hermana. Te enseñaré una foto. -Plantó el móvil ante sus ojos y el inestable corazón de Monica se paró de golpe.

«Dios mío. Es cierto.» Era Genie, hecha un ovillo, amordazada y con las manos atadas. Estaba en el maletero de un coche. «Puede que esté muerta. Dios mío.»

– Está viva -aseguró la enfermera-. Pero quieren meterla en el negocio, así que no te equivoques. Yo tenía que matarte, pero fui incapaz de hacerlo. -Sus ojos se arrasaron en lágrimas y ella rápidamente se los enjugó-. Ahora mi hermana está muerta. La han matado de una paliza porque yo no te maté a ti.

Monica, horrorizada, observó cómo la enfermera le inyectaba algo en la bolsa intravenosa y se alejaba.

Capítulo 12

Dutton,

sábado, 3 de febrero, 11:05 horas

– No puedo hacerlo -protestó Rocky-. Me cogerán.

– Tienes miedo -se burló Bobby.

– Sí -confesó Rocky-. Tengo miedo. ¿Quieres que me plante en medio de la ciudad y le dispare a Susannah Vartanian en pleno cementerio? ¿Delante de todo el mundo?

– Con tanta gente no se sabrá quién ha sido -dijo Bobby-. Cuando hayas disparado, tira la pistola al suelo. Habrá mucha confusión y podrás escaparte.

– Es de locos.

Bobby se quedó callada.

– Creía que confiabas en mí.

– Y confío en ti, pero…

– Todas las veces has demostrado tener miedo -observó Bobby con dureza-. Ayer en la nave. Con la enfermera. Si cada vez tienes que esconderte, no me sirves. -Bobby arqueó las cejas-. Y, Rocky, de mí no se aparta nadie así como así.

– Ya lo sé -dijo Rocky. Si se negaba, moriría allí mismo. «No quiero morir.»

Bobby la estaba observando.

– Tienes miedo. Eres una fracasada. No me sirves.

Rocky se quedó mirando la pistola con la que Bobby le apuntaba.

– ¿Me dispararás? ¿Tal cual?

– Tal cual. Si eso es todo cuanto confías en mí, después de lo que he hecho por ti durante toda la vida… Tendrías que estarme agradecida, y sin embargo no haces más que darme disgustos y más disgustos. Los fracasados no me sirven para nada. Tú no me sirves para nada porque has fracasado demasiadas veces. Esta era tu última oportunidad para demostrarme que valía la pena salvarte. Conservarte.

Bobby permanecía sentada, tranquila y confiada. Rocky, en cambio, tenía ganas de gritar. Su interior era una amalgama de inseguridad y miedo. Si Bobby la echaba, ¿adónde iría? Se quedaría sola.

– ¿Puedo al menos usar una pistola con silenciador?

– No. El silenciador es de cobardes, y tú debes demostrarme que tienes el valor suficiente para ser mi protegida. Si hoy sales airosa, nunca más volverás a tener miedo, y así es como necesito a mi ayudante. Es lo que me hace falta. Así que elige. Vivir y servirme, o encogerte de miedo y morir.

Rocky se quedó mirando la pistola que Bobby empuñaba. Cualquiera de las dos opciones era una mierda. Claro que morir lo era más. Además, estaba hasta la coronilla de tener miedo.

– Dame la pistola. Lo haré. -«Pero cuando dispare no será Susannah Vartanian quien caiga. Caerás tú. Y luego les diré quién eres y lo que has hecho, y me dejarán en libertad.»

Dutton,

sábado, 3 de febrero, 11:35 horas

– ¿Se ha quedado alguien en casa? -susurró Luke-. Parece que todos los putos habitantes de la ciudad estén aquí.

– Lo están -musitó Susannah. Se encontraba en el cementerio, detrás de la Primera Iglesia Baptista de Dutton, de pie entre Luke y Al. Chase ocupaba un lugar entre la multitud y vigilaba junto con diez agentes de la policía del estado vestidos de paisano.

– ¿Ha visto a alguien que le resulte familiar? -preguntó Luke en voz baja.

– Las mismas caras entre las que me crié. Si quiere que le vaya contando algo, pregúnteme lo que necesite saber.

– Muy bien. ¿Quién es el pastor que se ha encargado del oficio religioso?

– Es el pastor Wertz -respondió ella en voz baja, y Luke agachó la cabeza para oírla mejor. Volvía a oler a cedro, pensó Susannah; había conseguido quitarse de encima el olor del fuego y de la muerte. Tomó aire y se llenó de su aroma antes de volver a concentrarse en el cementerio, el mismo que hacía apenas dos semanas había visitado junto con Daniel-. Wertz siempre ha sido el pastor, desde antes de que yo naciera. Mi padre lo consideraba un tonto. Eso podía querer decir que no se dejaba sobornar o bien que no era lo bastante inteligente para seguirle el juego. Wertz no ha cambiado mucho, solo que antes sus sermones eran mucho más largos. El de hoy no ha durado ni veinte minutos.

– Ya ha dado muchos -observó Al-. Puede que necesite tomarse las cosas con más calma para no gastar todas las energías de golpe.

Susannah pensó en todas las personas que habían muerto a manos de Mack O'Brien.

– Probablemente tengas razón.

– ¿Quién es ese hombre tan bien vestido, el mayor de los que acompañan el féretro? -preguntó Luke.

– Es el congresista Bob Bowie.

– Su hija fue la primera víctima de Mack O'Brien -musitó Luke, y ella asintió.

– A su lado están su esposa, Rose, y su hijo, Michael.

– ¿Y quién es el anciano delgado que hay al lado del hijo?

– El señor Dinwiddie. Es el mayordomo de la familia Bowie; siempre lo ha sido, desde que yo tengo uso de razón. El servicio de la casa de los Bowie reside con ellos; por eso mi madre les tenía celos. Quería que en casa también tuviéramos un mayordomo, pero mi padre no se lo permitió. «Los criados tienen las orejas muy grandes y la lengua muy suelta», decía. Siempre andaba demasiado ocupado haciendo tratos nocturnos para estar pendiente de un mayordomo.

– ¿Hay alguien más que crea que debo saber quién es?

– ¿Ve a esa anciana con el pelo tan hueco? Está tres filas por detrás. Es Angie Delacroix. Seguro que vale la pena hablar con ella de Granville o de cualquier otra persona. Es la dueña del centro de estética y está al corriente de todo lo que ocurre en Dutton; y lo que no sabe ella, lo sabe el trío de la barbería. Por ahí vienen.

Tres ancianos habían permanecido sentados en sendas sillas plegables junto a la tumba. Los tres se habían levantado al unísono y caminaban a través del césped.

– ¿El trío de la barbería? -preguntó Al mientras los ancianos se acercaban-. ¿Y esos quiénes son?

– Son tres ancianos que se pasan todo el día, de nueve a cinco y de lunes a viernes, sentados en el banco de delante de la barbería viendo pasar a la gente. Siempre se toman una hora para comer en el restaurante que hay justo enfrente. En Dutton son toda una institución. Los viejos de la ciudad tienen que esperar a que un miembro del trío muera para ocupar el espacio libre en el banco.

– Ajá -musitó Luke-. Y yo que creía que mi tío abuelo Yanni era raro porque les pintaba los ojos de azul a las estatuas de su jardín ¿Cuál de ellos era el profesor de inglés de Daniel? Ayer nos ayudó a descubrir a Mack O'Brien. Puede que esté dispuesto a proporcionarnos más información.

– Debe de referirse al señor Grant. Es el de la derecha. Los otros son el doctor Temblor y el doctor Sordid. Los tres me ponen los pelos de punta.

– Llamándose Temblor y Sordid no me extraña -bromeo Luke.

– Hacen honor a sus nombres. El doctor Temblor era mi dentista, y a estas alturas aún no soy capaz de oír una fresa sin echarme a temblar. El señor Grant siempre estaba hablando de poetas muertos. Quería que me dedicara al teatro. El doctor Sordid era mi profesor de biología. Era… diferente.

– ¿Qué quiere decir?

– Hacía que en "Todo en un día" Ben Stein pareciera hiperactivo.

– Pues sí que era animado, si -comento Luke con hilaridad en la voz.

– Sí. -Susannah se irguió cuando los tres hombres se detuvieron frente a ella-. Caballeros, permítanme que les presente al agente especial Papadopoulos y al ayudante del fiscal del distrito Al Landers. Estos son el doctor Temblor, el doctor Sordid y el señor Grant.

Los ancianos inclinaron la cabeza con cortesía.

– Señorita Susannah. -El doctor Temblor le tomó la mano-. No tuve la oportunidad de darle el pésame en el funeral de sus padres.

– Gracias, doctor Temblor -respondió ella en voz baja-. Le agradezco el gesto.

El siguiente hombre le dio un breve beso en la mejilla.

– Tienes muy buen aspecto, cariño.

– Usted también, señor Grant.

– Hemos oído lo que le ha sucedido a Daniel -dijo el señor Grant, preocupado-. ¿Va mejor?

– Sigue en cuidados intensivos, pero el pronóstico es excelente.

El señor Grant sacudió la cabeza.

– No puedo creer que hace tan solo veinticuatro horas me regalara un libro de poesía y en cambio ahora… Por suerte, es joven y fuerte. Saldrá adelante.

– Gracias, señor.

El tercer hombre la observaba con atención.

– Se la ve muy pálida, señorita Vartanian.

– Estoy cansada, doctor Sordid. Las últimas semanas he tenido mucho ajetreo.

– ¿Toma vitamina B12? No se habrá olvidado de la importancia de las vitaminas, ¿verdad?

– Nunca podría olvidarme de eso, señor.

El semblante del doctor Sordid se suavizó.

– Lo sentí mucho cuando me enteré de lo de su madre y su padre.

Susannah reprimió el escalofrío.

– Gracias, señor. Muchas gracias.

– Perdone -terció Luke-. Seguro que han oído que el doctor Granville murió ayer.

Los tres pusieron mala cara.

– Es una noticia terrible -comentó el doctor Temblor-. Antes de retirarme tenía la clínica dental al lado de su consultorio. Todos los días hablaba con él. A veces comíamos juntos. Mi hija llevaba allí a sus hijos para que les pusiera las vacunas. No tenía ni idea…

– Fue alumno mío -dijo el señor Grant con tristeza-. Tenía una mente brillante. Iba muy adelantado y se graduó dos años antes de lo que le tocaba. Qué pérdida. Temblor tiene razón; es una noticia terrible. Nos ha dejado a todos conmocionados.

El doctor Sordid parecía desolado.

– Era mi mejor alumno. Nadie asimilaba la biología como Toby Granville. Nadie imaginaba que en él residiera tal maldad. Es increíble.

– Lo comprendo -musitó Luke-. Ustedes tres ven muchas cosas de las que suceden en Dutton.

– Sí -respondió el doctor Temblor-. En el banco siempre hay al menos uno de los tres.

Susannah arqueó las cejas, sorprendida.

– Yo creía que tenían que estar los tres, de nueve a cinco.

– Bueno, no solemos faltar; a menos que se tenga un buen motivo, claro -explicó el señor Grant-. Como yo, que todas las semanas tengo que ir a rehabilitación por la rodilla, o Temblor, que tiene que hacer diálisis, o Sordid, que…

– Ya está bien -le espetó Sordid-. No nos han preguntado todo lo que hacemos, Grant. ¿Tiene alguna pregunta en concreto, agente Papadopoulos?

– Sí, señor -respondió Luke-. La tengo. ¿Han reparado en que el doctor Granville hablara con alguien en especial?

Los tres hombres fruncieron el entrecejo y se miraron.

– ¿Se refiere a una mujer? -preguntó Temblor-. ¿Quiere saber si tenía una aventura?

– No -lo corrigió Luke-. ¿Creen que la tenía?

– No -respondió Sordid-. Suena ridículo decir que era un buen feligrés, pero nunca lo vi comportarse de forma inapropiada. Era el médico de la ciudad y hablaba con todo el mundo.

– O sea que no se relacionaba con nadie en particular por amistad ni por trabajo.

– Que yo sepa, no -respondió el señor Grant-. ¿Temblor? ¿Sordid?

Los tres hombres negaron con la cabeza. Resultaba curiosa su reticencia a hablar mal de un hombre de quien se había descubierto que era un violador, un asesino y un pederasta. Claro que también podía deberse a la desconfianza que en general inspiraban los forasteros, pensó Susannah.

– Gracias -respondió Luke-. Habría preferido que nos conociéramos en otras circunstancias.

Los tres dirigieron a Susannah una adusta mirada y se encaminaron de nuevo a sus sillas plegables.

Susannah exhaló un suspiro.

– Qué interesante. Esperaba que se mostraran fríos con Al porque es del norte, pero no con usted, Luke.

– ¿Ah sí? Entonces me alegro de no haber abierto la boca -dijo Al un poco molesto.

Los labios de Susannah se curvaron ligeramente.

– Lo siento, Al, pero las viejas generaciones no olvidan así como así.

– Es normal que no les hayan gustado mis preguntas -opinó Luke-. Con lo de Granville se ha montado un buen escándalo y la mala fama repercute en toda la ciudad. ¿Quién es esa de la cámara?

– Marianne Woolf. Su marido es el propietario del Dutton Review.

Luke soltó un quedo silbido.

– Daniel dice que en el instituto hicieron una votación y salió elegida la más dispuesta a hacérselo con cualquiera. Ahora lo entiendo. Joder.

Susannah apartó de sí los celos incipientes. Los hombres siempre reaccionaban así ante Marianne. Además, la edad le sentaba muy bien. Susannah se preguntó si no sería la cirugía plástica lo que le sentaba tan bien, pero descartó la idea por considerarla mezquina.

– Marianne debe de ser la encargada de redactar la noticia para el Review -dijo-. Jim Woolf no está, y sus hermanos tampoco. Ayer enterraron a su hermana Lisa.

– Lisa Woolf es otra de las víctimas de O'Brien -le explicó Luke a Al.

Susannah no quería pensar en las víctimas de Mack. Guardaban demasiada relación con Simon, y este guardaba demasiada relación con ella.

– El hombre que hay junto al pastor Wertz es Corey Presto. El señor Presto es el propietario de la pizzería en la que trabajaba Sheila y donde la mataron.

– Conozco a Presto. Estuve en el escenario junto con Daniel después de que le dispararan a Sheila. -Luke estiró el cuello para escrutar la multitud y Susannah volvió a sentir frío-. Dos terceras partes de la gente que hay aquí son periodistas. Yo pensaba que el funeral de sus padres había sido un festín, pero esto es de locos.

Ella vaciló.

– Por cierto, gracias por asistir al funeral de mis padres. Sé que para Daniel significó mucho contar con usted y con su familia.

Él le estrechó el brazo.

– Mi familia es la familia de Daniel. No podíamos permitir que pasara por todo eso solo.

Ella se estremeció, no sabía si a causa del contacto físico o del sentimiento. Miró la multitud y le extrañó ver a una figura que permanecía apartada del resto.

– Qué raro.

Al Landers se puso tenso al instante.

– ¿El qué?

– Ha venido Kate, la hermana de Garth Davis. No esperaba verla aquí, dadas las circunstancias. Me refiero a que Sheila ha muerto por culpa de Garth. Es esa de ahí, la que está sola.

– Tal vez haya venido sólo a dar el pésame -aventuró Al.

– Tal vez -dijo Susannah poco convencida-. Pero es muy raro.

– Chis -les advirtió Luke-. Están a punto de empezar.

La ceremonia fue corta, y triste. Corey Presto, el propietario de la pizzería, permaneció de pie junto al pastor Wertz, llorando en silencio. Susannah no vio a ningún otro familiar ni amigo. De hecho, se preguntaba cuántos de los presentes conocían a Sheila Cunningham.

Dadas las expresiones de extrema curiosidad de casi todos, no muchos. Habían acudido porque Sheila se había convertido en noticia. En los días venideros muchas conversaciones de cafetería girarían en torno a ella.

«Es lo mismo que pasará conmigo cuando mi declaración salga a la luz.»

El pastor Wertz empezó a leer la Biblia con expresión apesadumbrada. Ya había oficiado dos funerales en dos días y le esperaban muchos más.

Susannah pensó en Daniel cuando Corey Presto depositó una rosa sobre el ataúd de Sheila. El día anterior su hermano había estado a punto de morir. Si Alex no hubiera actuado con rapidez, tal vez al cabo de unos días ella se habría visto allí de nuevo, asistiendo al entierro del último miembro de su familia.

«Y me habría quedado igual de sola que Sheila Cunningham.» Más, de hecho, porque por lo menos Sheila tenía a Corey Presto. «Yo no tengo a nadie.» Susannah tragó saliva y se sorprendió al notar que tenía las mejillas húmedas. Avergonzada, se las enjugó rápidamente con los dedos y dio un respingo cuando la mano de Luke le acarició el pelo y se detuvo sobre su espalda, proporcionándole calidez y seguridad. Por un momento sintió la tentación de recostar la cabeza sobre él.

Y por un momento deseó contar con un hombre como Luke Papadopoulos, decente y amable. Pero no tenía ninguna posibilidad, y menos después de lo que le había contado. Él se mostraba amable porque consideraba a Daniel uno más de la familia, y tal vez incluso le pareciera atractiva. Pero estaba claro que a un hombre cuya madre andaba con un rosario en el bolso no podía gustarle… «Una mujer como yo». Y no podía culparlo por ello. «Ni siquiera yo me gusto.»

El pastor Wertz llegó al último «amén» y Susannah se apartó de Luke física y emocionalmente. Al le puso un pañuelo en la mano.

– Se te ha corrido el rímel.

Ella rápidamente volvió a limpiarse la cara.

– ¿Ya no se nota?

Al la tomó de la barbilla y le levantó la cabeza.

– No. ¿Estás bien?

«No»

– Sí. -Se volvió hacia Luke-. No tiene por qué cuidar de mí. Estoy bien.

Luke no parecía convencido, pero asintió.

– Tengo que regresar. A las dos tengo una reunión. Llámeme si me necesita o si ve a alguien que le resulte familiar. -Miró alrededor-. Quiero hablar con Kate Davis. ¿La ve?

Susannah no la veía.

– Debe de haberse marchado. Puede que le haya resultado muy incómodo estar aquí.

Luke miró a Al.

– Hay policías por todas partes. Grite si es necesario.

Al lo observó marcharse. Luego se volvió hacia Susannah y la miró con expresión divertida.

– Es muy… agradable.

«Demasiado agradable para alguien como yo.»

– Vámonos. Hoy todavía no he pasado a ver a la desconocida.

Acababa de echar a andar cuando una mujer se cruzó en su camino. Era alta, rubia y mostraba una expresión seria.

– Hola -la saludó nerviosa-. Usted es Susannah Vartanian, ¿verdad?

Al la rodeó por el brazo en un gesto protector.

– Sí -respondió Susannah-. ¿La conozco?

– No lo creo. Soy Gretchen French.

La víctima que según Chloe Hathaway pensaba convocar una rueda de prensa. ¿Cómo era posible que lo hubiera descubierto tan pronto?

– ¿Qué puedo hacer por usted, señorita French?

– Hace unos días conocí a su hermano Daniel. He oído que Randy Mansfield le ha disparado.

El nudo que se le había puesto en la garganta desapareció.

– Sí, pero se pondrá bien.

Gretchen sonrió, pero parecía costarle.

– Solo quería que le diera las gracias de mi parte. Tanto él como Talia Scott me hicieron más soportables unos momentos muy difíciles. Es muy amable.

Susannah asintió.

– Se lo diré.

– Ha sido muy amable por su parte venir hoy al funeral de Sheila en lugar de Daniel.

Susannah notó que Al la abrazaba con más fuerza para darle ánimo.

– No es por eso por lo que estoy aquí.

– Entonces, ¿conocía a Sheila?

– No.

«Vamos, dilo. Dilo. Dilo y la segunda vez te costará menos.» Gretchen arrugó la frente.

– Entonces, ¿por qué ha venido?

Susannah respiró hondo.

– Por el mismo motivo que usted. -Soltó el aire en silencio-. A mí también me agredieron.

Gretchen se quedó boquiabierta.

– Pero… Yo… -Se quedó mirándola-. No tenía ni idea.

– Yo tampoco sabía lo de usted, ni lo de las otras. No lo supe hasta que Daniel me lo contó el jueves. Creía que yo era la única.

– Yo también. Dios mío. -Gretchen tomó aire para tranquilizarse-. Todas lo creíamos.

– Hoy le he entregado mi declaración a Chloe Hathaway, la ayudante del fiscal -explicó Susannah-. Daré testimonio en el juicio.

Gretchen seguía atónita.

– Será difícil.

Difícil. Empezaba a odiar la palabra.

– Será un verdadero infierno para todas.

– Supongo que usted lo sabe mejor que ninguna. He leído que ahora es abogada.

– Ahora -repitió Susannah, y Al volvió a estrecharle el brazo. «Pero puede que deje de serlo.» Al tenía razón al afirmar que la defensa haría hincapié en su condición de víctima. Pero ya se ocuparía de eso cuando llegara el momento; ahora debía estar al lado de las demás-. La señora Hathaway me ha explicado que piensa convocar una rueda de prensa. Si me dice dónde y cuándo será, allí estaré.

– Gracias.

– No me dé las gracias, por favor. Tenga mi tarjeta. Llámeme cuando esté todo organizado.

Agachó la cabeza para buscar su monedero en el momento en que un fuerte disparo cortaba el aire.

En un instante Susannah se encontró tendida en el suelo, y sus pulmones se quedaron sin aire cuando Al aterrizó sobre ella. El cementerio era un puro revuelo. La gente pasaba por su lado corriendo y gritando mientras la policía se movilizaba para restaurar el orden entre la multitud.

Aturdida, levantó la cabeza y sus ojos captaron la imagen de una mujer que permanecía impasible en medio del frenesí de actividad que la rodeaba. Iba vestida de negro, desde el velo de su sombrero hasta las puntas de sus dedos enguantados, pasando por el dobladillo de su anticuado vestido. El velo de encaje le llegaba por debajo de la barbilla y le cubría el rostro; sin embargo, de algún modo Susannah supo que la mujer la estaba mirando. «Me mira a mí.»

Y Susannah también la miró, momentáneamente hipnotizada.

Labios rojos. «Tiene los labios rojos; labios rojos.» El color se transparentaba perfectamente a través del encaje negro y creaba un efecto llamativo. Entonces la mujer se mezcló con la multitud y desapareció.

– ¿Estás bien? -gritó Al para vencer el fragor de los chillidos de pánico.

– Más o menos.

– Quédate tendida unos… Mierda. -Al se levantó de un salto y Susannah se puso de rodillas en el momento en que él tendía a Gretchen French en el suelo-. Está herida.

Veinte policías uniformados ocuparon la zona. Era la segunda vez que Susannah tenía que detener la hemorragia de una herida de bala en menos de veinticuatro horas. Gretchen estaba consciente, pero se la veía pálida y temblaba. La bala le había atravesado la parte más gruesa del brazo y de la herida manaba sangre sin cesar.

– Quédese quieta -dijo Susannah-. No se mueva. -Enrolló el pañuelo de bolsillo de Al y presionó con él el brazo de Gretchen-. Al, dame… -Levantó la cabeza y vio que Al miraba fijamente hacia delante con horror, y entonces Susannah notó que el corazón le daba un vuelco-. Joder. Oh, no.

Kate Davis se encontraba tendida en el suelo entre dos sepulcros con la mirada fija en el cielo y su falda blanca teñida del rojo de su sangre. Uno de sus brazos caía flácido hacia un lado. Todavía llevaba la pistola en la mano.

Dos agentes enfundaron sus armas Susannah siguió mirando, estupefacta. No había oído el disparo. Pero Kate Davis estaba muerta.

Al miró al suelo, anonadado.

– Le ha disparado a Gretchen French.

– Hágase a un lado, por favor. -Los paramédicos la apartaban para abrirse paso por segunda vez en veinticuatro horas. Susannah se levantó. Le flaqueaban las piernas.

– Al…

Él la rodeó con los brazos y evitó que cayera al suelo cuando las rodillas le fallaron. La cubrió con su propio cuerpo cuando empezaron a dispararse los flashes de las cámaras.

– Ven conmigo. -Tenía la respiración agitada-. Susannah, esta ciudad es una mierda.

– Sí -respondió Susannah casi sin aliento-. Ya lo sé.

Tanner aminoró la marcha y Bobby se deslizó en el asiento del acompañante.

– En marcha.

Tanner obedeció y tardaron poco más de diez segundos en cruzar las puertas del cementerio.

– ¿Lo ha hecho?

– Claro. -Tal como lo había planeado.

– ¿La ha reconocido alguien?

– No.

Tanner hizo una mueca de disgusto cuando Bobby se quitó el sombrero y el velo.

– El sombrero es espantoso pero el pintalabios lo es más. -Le tendió su pañuelo-. Límpiese la cara.

– Sheila siempre llevaba los labios pintados de este color. He pensado que sería un bonito detalle.

Tanner alzó los ojos en señal de exasperación y Bobby se retiró el pintalabios.

– ¿Dónde tiene la pistola?

– La de Rocky la he tirado al suelo, tal como tenía pensado. La otra aún la llevo en el bolsillo. -Bobby palpó el pequeño agujero en la tela-. Al final las lecciones de Charles me han servido de algo. He alcanzado los dos objetivos, uno con cada mano. Los especialistas en balística pasarán todo el día tratando de establecer correspondencias.

– Entonces, ¿Susannah Vartanian también está muerta?

– Claro que no.

Tanner se volvió de golpe con expresión furibunda.

– Ha dicho que lo había hecho. ¿Es que ha fallado?

Bobby también lo miró con ceño.

– No he fallado. Si hubiera querido darle a Susannah, lo habría hecho. Mi intención nunca ha sido que tuviera una muerte tan dulce. Si Charles puede jugar con ella, yo también.

– Entonces, ¿a quién más le ha disparado?

– No tengo ni idea -respondió Bobby en tono jovial-. A una mujer que ha tenido la desgracia de encontrarse junto a Susannah justo en ese momento. -Soltó una carcajada-. No me había sentido así desde… Ni siquiera recuerdo cuándo fue la última vez. Puede que cuando maté al cabrón de Lyle.

– Su padre lo llevaba escrito en la frente -dijo Tanner con decisión.

«No era mi padre.»

– Rocky también. Volvamos a Ridgefield. Tenemos cosas que hacer antes de que salgas hacia Savannah.

Tanner se puso tenso.

– Baje la cabeza. Hay un coche de policía a las doce.

Bobby se agachó y se escondió detrás del salpicadero.

– No he visto ningún coche de policía.

– Iba de incógnito. Pero ya se ha marchado. Vámonos de aquí.

Dutton,

sábado, 3 de febrero, 12:05 horas

Luke salió del coche con el corazón desbocado.

«Se han oído disparos en el cementerio de Dutton.» En cuanto oyó la noticia por la radio, dio media vuelta y regresó a toda pastilla. Susannah ocupaba el asiento del acompañante de su vehículo de alquiler, rodeado de coches patrulla. Dos agentes de la policía del estado se dedicaban a controlar a la multitud y Al Landers, con cara de enojo, caminaba arriba y abajo junto al coche.

– ¿Qué ha pasado? -quiso saber Luke. Al sacudió la cabeza.

– Aún no lo sé, y creo que su jefe tampoco.

Luke asomó la cabeza por la ventanilla del coche. Susannah permanecía quieta, con las manos entrelazadas sobre su regazo. Tenía la cara y la pechera del vestido negro veteadas de barro rojizo.

– ¿Está bien?

Ella le dirigió una mirada llena de hastío.

– Lo único que me ha rozado ha sido Al. Kate Davis ha muerto.

Luke arrugó la frente.

– ¿Kate Davis? Está de broma.

– Ojalá. La policía la ha matado a tiros después de que ella le disparara a Gretchen French.

Luke sacudió la cabeza para aclararse las ideas.

– ¿Kate Davis ha disparado? ¿En el cementerio?

– Sí -respondió Susannah con calma-. A Gretchen French. En el cementerio. Con una pistola.

– ¿A la víctima que Chloe ha mencionado esta mañana? ¿La que quería organizar una rueda de prensa junto con las otras víctimas?

– La misma. Gretchen no está malherida. Los paramédicos la están atendiendo.

Al asomó la cabeza por el otro lado con expresión sombría.

– Lo que no le ha dicho es que en ese momento ella estaba al lado de Gretchen.

A Luke se le puso un nudo en el estómago. Podrían haberla matado.

– Le pediré a la señorita French que me ponga al corriente de lo ocurrido -dijo con brusquedad-. Usted volverá conmigo.

Susannah lo miró sorprendida.

– Kate no me ha disparado a mí, le ha disparado a Gretchen. Además, está muerta; no podrá dispararle a nadie más.

– Hágame caso. Por favor.

Algo cambió en los ojos grises de Susannah.

– Ha sido muy amable, Luke, pero no tiene por qué cuidar d mí. Sé cuidarme sola.

Se había alejado a pesar de no haber movido un solo músculo.

– Hágame caso de todos modos -dijo él con la mandíbula tensa-. Susannah, estoy tan cansado que me cuesta concentrarme. Si encima estoy preocupado por usted, aún me costará más.

Eso cambió las cosas. Ella asintió.

– Muy bien. ¿Lo acompaño ya?

– No. Espere aquí hasta que vuelva. -Al y Luke se pusieron derechos e intercambiaron una mirada por encima del coche-. ¿Puede encargarse del coche de alquiler?

– Sí. Esa mujer, Kate Davis, era la hermana de Garth, el único miembro del club de Simon que queda vivo. ¿Es posible que se haya filtrado información sobre la declaración de Susannah?

– ¿Y que fuera ella el objetivo? -Luke ya se había planteado la posibilidad-. Lo descubriré.

Luke encontró a Chase junto al cadáver de Kate Davis. El hombre lo miró con amargura.

– Llevo un día fatal.

– Kate Davis también -repuso Luke-. ¿Quién le ha disparado?

– No lo sé -respondió Chase, con mayor amargura en la voz. Luke lo miró pensativo.

– ¿Quieres decir que no ha sido el GBI?

– No; quiero decir que no ha sido ningún agente de los que estaban destinados aquí. Ninguno ha disparado el arma, así que no sé quién ha matado a esta mujer -dijo Chase con irritación.

Luke miró alrededor, aguzando la vista.

– ¿Han disparado dos personas distintas?

– Eso parece.

– La bala le ha ido directa al corazón. Ha sido alguien con muy buena puntería.

– Sí, ya lo he notado. Por lo menos Kate no apuntaba tan bien. Gretchen se recuperará.

– Eso dice Susannah. Voy a llevármela a Atlanta conmigo. Entonces, ¿qué ha pasado?

– Kate Davis se encontraba entre un grupo de personas apiñadas junto a la tumba. Había una larga caravana de coches aguardando para salir del cementerio y la gente ha empezado a impacientarse.

– Yo había aparcado en el camino de acceso -dijo Luke-. He tenido que andar un poco pero he podido salir enseguida.

– Pero no has sido el único, y en parte ese ha sido e problema. Cuando se han producido los disparos, la gente ya había empezado a marcharse. Ha sido imposible retenerlos a todos.

Todavía quedaba mucha gente en el cementerio, muchos se alineaban junto a la cinta amarilla que había tendido uno de los agentes con la esperanza de presenciar la acción que se desplegaba en el escenario de un crimen de verdad.

– ¿Hay testigos?

– Los tres ancianos de las sillas plegables lo han visto todo de muy cerca. Dicen que han visto que Kate llevaba una chaqueta doblada en el brazo, y que parecía «inquieta». -Señaló la chaqueta tirada en el suelo, a medio metro del cadáver-. Al instante se ha oído un disparo y la gente ha empezado a chillar. Al Landers se ha echado sobre Susannah y la ha tirado al suelo, pero han herido a Gretchen French. Unos segundos más tarde dos policías habían desenfundado el arma y apuntaban a Kate. Uno le ha ordenado que bajara la pistola. Dicen que parecía atónita. -Chase lo miró a los ojos-. Y que ha dicho: «He fallado.»

A Luke se le heló la sangre en las venas.

– Mierda.

– Sí. Al cabo de un segundo ha caído desplomada. Debe de haber muerto antes de llegar al suelo. Tal como has dicho, quien haya sido tiene una puntería de la hostia.

– Y una pistola con silenciador.

– Eso también.

– Entonces la segunda persona se ha escapado. -Luke no permitió que el pánico que le atenazaba el vientre lo dominara. Habían errado el tiro y Susannah estaba ilesa. La herida de Gretchen no era importante-. Me alegro de que te encargues tú de los jefazos. Una cosa así nos hará quedar a la altura del betún.

– Más o menos esa expresión lo resume todo. No es necesario que te quedes, Luke. Ed se está ocupando del escenario y yo me las arreglaré con la prensa. -Hizo una mueca-. Seguro que todos han conseguido unas imágenes estupendas para los informativos.

– Menos mal que estábamos aquí -dijo Luke sin rodeos, y Chase alzó los ojos al cielo.

– Tenías razón. No era malgastar recursos.

– Gracias. Me marcho. Tengo que encontrarme con los padres de Kasey Knight a las dos; ya sabes, los padres de la primera víctima que hemos identificado. No me apetece nada, la verdad.

– Espera -dijo Chase-. ¿No querías ir a ver si Granville tenía a su nombre una caja de seguridad en algún banco de Dutton?

– He ido antes pero estaba cerrado -explicó Luke-. Hoy entierran en Atlanta al nieto de Rob Davis, el director del banco.

– Porque Rob Davis se la jugó a Mack O'Brien y él, como represalia, mató a su nieto. -Chase suspiró-. Ahora su sobrino, Garth, está en la cárcel, su esposa y sus hijos han desaparecido y Kate ha muerto. No me gustaría pertenecer a esa familia.

– Ni a la familia Vartanian -añadió Luke en voz baja.

– Ni a la familia Vartanian -convino Chase.

– Disculpen.

Luke y Chase se volvieron a mirar al pálido pastor Wertz, apostado tras ellos.

– ¿Sí, pastor? -dijo Chase-. ¿Hay algo qué podamos hacer por usted?

Wertz parecía aturdido.

– Esta tarde tenía previsto celebrar otro funeral. ¿Qué debo hacer?

– ¿A quién entierran? -preguntó Luke.

– A Gemma Martin -respondió el pastor-. Dios mío, esto no pinta bien. Nada bien.

– Es la tercera víctima de Mack O'Brien -musitó Chase-. ¿Se espera que asista mucha gente?

– La familia ha contratado a un equipo de seguridad para que no entre ningún periodista -explicó el pastor-. Aun así, están sobrevolando la zona. Se cuelan por todas partes. Es horrible. Horrible.

– Tenemos que acordonar toda la zona del cementerio -dijo Chase-. Es el escenario del crimen. Tendrán que aplazar el funeral y el entierro.

– Oh, no. Oh, no. -El pastor Wertz se retorcía las manos-. Se lo diré a la señora Martin, la abuela de Gemma. No le gustará nada, nada.

– Yo se lo diré, si cree que es mejor -se ofreció Chase, y el pastor asintió.

– Sí, sí que será mejor -Bajó la cabeza y suspiro-. Pobre Kate. Era la última persona de quien habría esperado una cosa así. Pero supongo que hasta las manos más limpias se manchan en momentos así, habiendo acusado Gretchen a su hermano de violación. Los padres de Kate y Garth se habrían llevado un gran disgusto al ver en qué se han convertido sus hijos. Estarían muy tristes. Muy, muy tristes.

Dutton,

sábado, 3 de febrero, 12:45 horas

Luke echó un vistazo a Susannah antes de volverse de nuevo hacia la carretera. Había mantenido los ojos pegados a la pantalla del ordenador desde que salieran del cementerio.

– ¿Qué está haciendo ahora?

– Buscando a la desconocida en páginas de niños desaparecidos. Anoche le dediqué unas tres horas.

– Ya tenemos a gente buscando en esas páginas. ¿Por qué no se recuesta y duerme un poco?

– Porque es mía -respondió Susannah con tranquilidad-. Además, ustedes solo tienen fotos de ella con la cara llena de golpes y los ojos cerrados. Yo la vi con los ojos abiertos, es posible que capte algo que los demás no captan. Y me volveré loca si no hago nada.

– Eso sí que lo comprendo. ¿Qué ha encontrado esta mañana con respecto a la esvástica?

– Nada emocionante. Usan esa cruz el hinduismo, el jainismo y el budismo. En todos los casos es un símbolo religioso y puede representar muchas cosas, desde la evolución de la vida hasta la buena suerte o la armonía. Significa cosas distintas según esté orientada hacia la derecha o hacia la izquierda. La mía mira hacia la derecha, lo que significa fortaleza e inteligencia. Si mirara hacia la izquierda, significaría amor y misericordia -dijo con mala cara.

Luke se quedó pensativo.

– Ninguna de las cruces mira hacia la izquierda.

– Eso me parece. De todos modos, la cruz gamada de los nazis siempre mira hacia la derecha.

– O sea que podría tener vinculación con algún grupo neonazi.

– Cabe la posibilidad, pero no lo creo. La cruz nazi tiene formas muy rectas y casi siempre está girada cuarenta y cinco grados. Nunca tiene las puntas terminadas en ángulo.

Él se quedó mirándola.

– ¿Por qué no se hizo quitar la suya?

– Como penitencia, supongo. -Vaciló; luego se encogió de hombros-. Tampoco iba a verla nadie, así que daba igual.

Él frunció el entrecejo.

– ¿Qué quiere decir?

– Quiero decir que no pienso volver a enseñársela a nadie.

La frente de Luke se arrugó aún más.

– ¿Se refiere a la playa o a una relación?

– A las dos cosas.

Su tono traslucía determinación.

– ¿Por qué?

Ella emitió un sonido que denotaba un gran enojo.

– Es muy entrometido, agente Papadopoulos.

– Luke -dijo él con más aspereza de la que pretendía, y ella volvió a encogerse de hombros, lo cual molestó a Luke-. Antes era amable; ahora soy un entrometido. -Aguardó, pero ella no dijo nada más-. ¿Es todo lo que piensa decir?

– Sí. Es todo.

Él se alegró de notar que el móvil le vibraba en el bolsillo. Estaba a punto de perder la paciencia, y eso era lo último que ninguno de los dos necesitaba.

– Papadopoulos.

– Luke, soy Leigh. Tengo unos cuantos mensajes para ti. ¿Es un mal momento?

«Sí.»

– No, está bien -respondió-. ¿Qué hay?

– El primero es de los Knight. Tenías que encontrarte con ellos a las dos pero no llegarán hasta las tres y media. El segundo es que tengo un posible apellido para Ashley C. Un tal Jacek Csorka, de Panama City, en Florida, ha denunciado la desaparición de su hija. Lleva desaparecida desde el miércoles pasado. No ha cumplido los dieciocho años.

– ¿Me dices el número? Bueno, díselo a Susannah. -Le tendió el móvil y dijo-: ¿Puede anotar el teléfono que le dará Leigh? -Susannah lo hizo y le devolvió el móvil a Luke-. ¿Qué más?

– Ha llamado Alex. Daniel está despierto.

Él respiró aliviado por primera vez en horas.

– Estupendo. ¿Qué hay de la chica?

– Sigue dormida.

– Supongo que no se puede tener todo. ¿Ha llamado alguien para dar información?

– Tenemos cientos de llamadas, pero no hay ninguna que resulte verosímil.

– Gracias, Leigh. Llámame en cuanto la chica se despierte. La chica sigue igual -dijo dirigiéndose a Susannah después de colgar. Ella continuaba con los ojos pegados a la pantalla-. Puede que la chica no aparezca ahí, Susannah.

– Tiene que estar. Ayer preguntó por su madre. Seguro que ella la quiere, y no puedo imaginarme que una madre no haga todo lo posible por encontrar a su hija.

En su voz se apreciaba cierta añoranza, y Luke se preguntó si ella lo notaba. Le rompía el corazón.

– Tengo que hacerle otra pregunta impertinente.

Ella suspiró.

– ¿Cuál es?

– ¿Ha tenido novio alguna vez?

Ella lo miró con severidad.

– No le veo ninguna gracia.

– No pretendía que fuera gracioso. Cuando iba a la universidad, antes de lo de Darcy, ¿tuvo novio?

– No -respondió ella en tono glacial, pero él no se inmutó.

– ¿Y en el instituto, antes de lo de Simon y Granville?

– No -volvió a responder ella; esta vez airada.

– ¿Y después de lo de Darcy?

– No -respondió ella con voz atronadora-. ¿Parará ya? Si esto es lo que tengo que oír para seguir con vida, por mí puede entregarme al malvado de Rocky y terminar de una vez.

– ¿Por qué? -preguntó él, sin hacer caso de su pataleta-. ¿Por qué no ha tenido novio después de lo de Darcy?

– Porque no -soltó, y entonces dejó caer los hombros-. ¿Usted me querría, agente Papadopoulos? -preguntó en tono cansino, y por una vez él no la contradijo-. Pues ya está. Bien sabe Dios que no me lo merezco. Y, lo más importante, ningún hombre decente se lo merece.

– ¿Yo soy decente? -preguntó él en voz baja.

– Me temo que sí, Luke -respondió ella, con tanta tristeza que a él se le partió el alma.

– O sea que siempre estará sola. ¿Es esa la penitencia que se ha impuesto?

– Sí.

Luke sacudió la cabeza, incapaz de aceptarlo.

– Se equivoca, Susannah. Está pagando por una cosa que no hizo. Usted fue la víctima.

– Usted no sabe lo que yo era -dijo con amargura.

– Pues cuéntemelo. Hábleme.

– ¿Por qué?

– Porque necesito saberlo. Quiero ayudarle. -Tomó aire-. Quiero conocerla, joder. -Sus manos aferraron el volante, y empezó a moverlas con nerviosismo-. La primera vez que la vi… deseé… conocerla. -A Luke, que solía ser muy bueno ligando, se le trababa la lengua-. La deseé -concluyó con un hilo de voz.

Ella estuvo un rato sin decir nada.

– Usted no desea a alguien como yo, Luke. Créame.

– ¿Porque una noche se acostó con un tío a quien no había visto nunca? ¿Y qué, joder?

– No fue una vez -susurró, tan bajito que él casi no lo oyó. Entonces tragó saliva-. No quiero seguir hablando con usted, de verdad. La situación ya es bastante difícil. Por favor.

Fue el temblor de desesperación de su voz lo que hizo que él dejara de presionarla.

– Muy bien. ¿Marca el número que le ha dado Leigh?

Ella lo hizo, y Luke habló con el señor Csorka, quien decidió salir inmediatamente de Florida con muestras de ADN de su hija Ashley. Luke esperaba poder identificar con éxito a la primera de las chicas desaparecidas. El señor Csorka llegaría esa misma tarde, a partir de las seis.

Luke repasó mentalmente todos los detalles que conocía del caso y trató de llenar el silencio que se había hecho en el interior del vehículo, pero cada pocos minutos miraba a Susannah deseando saber qué decirle. Al final hizo caso de su petición y dejó de hablarle. Cuando llegaron al hospital de Atlanta tenía la esperanza de que ella dijera algo, pero se limitó a cerrar el portátil y alejarse sin pronunciar palabra.

Luke, sintiéndose triste e impotente, la dejó marchar.

Aparcó con la intención de entrar a ver a Daniel, pero en ese momento volvió a sonarle el móvil.

– Luke, soy Nate. He estado mirando las fotos del ordenador de Mansfield.

Luke sintió una punzada de culpabilidad.

– Lamento haberte dejado solo con eso, Nate. Tengo un poco de tiempo antes de que lleguen los padres de Kasey Knight. Deja que hable un momento con Daniel e iré a ayudarte.

– De hecho ya he encontrado algo -dijo Nate con la voz llena de energía-. Ven ahora mismo.

Capítulo 13

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 13:25 horas

Susannah tenía la intención de ir directamente a ver a la desconocida, pero sus pies aminoraron la marcha cuando pasó por delante de la habitación de Daniel. Estaba despierto y solo, medio incorporado en la cama.

Sus ojos se cruzaron; los de él eran de un azul intenso. Ella no sabía qué hacer ni qué decir. Entonces él le tendió la mano y todos sus sentimientos contenidos se desbordaron. Avanzó con torpeza y le tomó la mano, y él la atrajo cerca de sí. Ella hundió la cara en el hueco de su hombro y se echó a llorar.

Él, un poco violento, le acarició el pelo, y entonces Susannah vio que también estaba llorando.

– Lo siento mucho, Suze -dijo con voz ronca-. No puedo volver atrás. No puedo cambiar lo que hice.

– Yo tampoco.

– Tú no hiciste nada -soltó él con rabia-. Yo debería haberte protegido.

– Y yo debería habértelo contado -musitó ella, y él se calló.

– ¿Por qué no lo hiciste? -susurró Daniel con voz angustiada-. ¿Por qué no me lo dijiste?

– Simon me advirtió que no lo hiciera. Me dijo que no estabas en casa y que… -Se encogió de hombros-. Simon me dijo muchas cosas. Le gustaban los juegos psicológicos.

– Ya lo sé, igual que a papá. -Él suspiró-. Tendría que habérmelo imaginado. Los dos fueron siempre mucho más crueles contigo. Y si yo me interesaba por ti, aún parecían serlo más.

– Por eso te alejaste -musitó ella.

– No debería haberlo hecho.

«Te perdono. Dilo. Dilo.» Sin embargo, las palabras se aferraban a su garganta.

– Ahora ya está hecho, Daniel -dijo al fin-. Lo comprendo. -Fue todo cuanto pudo pronunciar.

Ella se levantó y desvió la mirada mientras buscaba los pañuelos de papel. Se enjugó el rostro y volvió a sentarse junto a la cama. De repente dio un respingo.

– Joder, las enfermeras se pondrán hechas unos basiliscos.

Él sonrió con debilidad. La bata le había quedado llena de churretes del maquillaje de Susannah y las sábanas estaban manchadas de barro rojizo procedente de su vestido.

– Vas un poco sucia, cariño.

– Me he caído; más o menos. He asistido al funeral de Sheila Cunningham.

Él pestañeó, perplejo.

– ¿Eso has hecho? -preguntó, y ella asintió.

– He conocido a Gretchen French. Me ha dado recuerdos para ti y me ha dicho que te está muy agradecida. -Encogió un hombro-. No me extrañaría que se pasara por aquí cuando la dejen salir de urgencias.

Él abrió los ojos como platos.

– ¿Gretchen está en urgencias?

Ella le explicó lo que había ocurrido y él se quedó atónito.

– Dios mío. Kate Davis nos ayudó a descubrir a Mack O'Brien. Nos dijo que la esposa de Garth se había marchado con los niños porque temía por su vida. Creíamos que, con Mack y los demás muertos, estaba a salvo, pero…

– Supongo que discrepaba de nosotros en la acusación de Garth. Daniel, necesito contarte cosas y es preciso que me escuches. Ayer te dije que no sabías lo que yo era.

– Lo sé. No lo entendí, y sigo sin entenderlo.

– Voy a explicártelo y si luego quieres que me marche, lo haré. Hoy, junto a la tumba de Sheila, me he dado cuenta de que ayer podrías haber muerto y de que entonces me habría quedado sola. No quiero estar sola.

– No te dejaré nunca más -dijo él con voz áspera.

Una de las comisuras de los labios de Susannah se curvó con tristeza.

– Bueno, a ver qué te parece la historia. Luke te lo habría acabado contando en algún momento, pero prefiero que lo sepas por mí.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 13:25 horas

Luke encontró a Nate Dyer en el Cuarto Oscuro, el lugar donde visionaban el horrible material que habría escandalizado a cualquier persona decente. «¿Yo soy decente?», se oyó preguntarle a Susannah.

«Me temo que sí, Luke.» Y ella creía que no lo era porque se había acostado con un hombre a quien no conocía. O con más. Él hizo que confesara, al menos para que oyera a una «persona decente» decirle que no era un caso perdido. Que merecía que la quisieran.

No obstante, Susannah tendría que esperar. Daba igual que hubiera intentado posponer el momento. Luke supo que tendría que volver al Cuarto Oscuro en cuanto reconoció el rostro de Angel el día anterior.

El Cuarto Oscuro no tenía ventanas, solo una puerta. Allí solo admitían a los que tenían la necesidad de ver o saber algo. Luke introdujo el código con deseos de haberlo olvidado. Había pasado demasiadas horas en ese lugar. «Y una parte de tu ser va muriendo poco a poco.»

Sí. Luke cobró ánimo y empujó la puerta.

– Hola, Nate.

Nate lo miró sin sonreír.

– Será mejor que te sientes antes de ver esto.

Luke le hizo caso y se preparó para las náuseas que le entraban cada vez que abría una página web o visionaba una colección de imágenes obscenas. A pesar de la preparación, aquello nunca le resultaba fácil.

– Muy bien. Estoy preparado.

– Solo he empezado a visionar el material del ordenador de Mansfield -dijo Nate-. El tío tenía cinco discos duros externos, Papa. Y cada uno tiene quinientos gigas.

– Eso son cientos de miles de fotos -musitó Luke.

– Estaremos liados con esto meses enteros. Los técnicos informáticos han hecho copias de seguridad de todos los discos y yo las he recogido hace unas horas. Mansfield tiene la información muy bien ordenada. Muchas carpetas tienen nombres largos. Una se titula «Carne americana joven de primera calidad». Dentro había esto.

Luke se sentó frente al ordenador de Nate y fue bajando el cursor por las imágenes. En todas aparecían chicas en posturas provocativas. Todas estaban desnudas y sostenían con una mano la bandera estadounidense y con la otra un símbolo del estado del cual procedían.

Junto a todas las fotografías aparecía un nombre y una descripción, además de un «mensaje personal» de la chica. «Hola, soy Amy -leyó Luke-. Nací y me crié en Idaho.» Amy sostenía una patata que algún cabrón morboso había retocado para que parecieran unos genitales masculinos. Estaba Jasmine, del soleado estado de California; Tawny, de Wisconsin. Todas las chicas esbozaban una seductora sonrisa, y Luke se preguntó qué motivo podría haberlas forzado a sonreír así.

– Al final aparece una lista de precios -dijo Nate.

– Es un catálogo -observó Luke en tono inexpresivo.

– Exacto. Y el logo de la empresa es la esvástica con las puntas terminadas en ángulo.

– Compre carne americana -dijo Luke-. Tenía la sensación de que nos las veíamos con un grupo racista.

– Mira en la página veinticuatro.

Luke lo hizo.

– Es Angel. -Pero allí la llamaban Gabriela.

– Y en la página cincuenta y dos.

A Luke se le disparó el pulso.

– Es la chica desconocida. La llaman Cariño. Yo la llamé así anoche; por eso se puso tan nerviosa. ¿Hay otras ediciones? ¿Anteriores?

– Sí, dos más. Parece que lanzan un catálogo nuevo cada trimestre, y este tiene fecha de hace dos meses. Luke, más adelante aparecen las dos chicas que estaban con Angel en la página web que clausuramos hace ocho meses.

– Les perdimos la pista; no pudimos encontrarlas más en internet.

Nate señaló la pantalla.

– Ahora ya sabemos adónde fueron a parar.

– O sea que o Mansfield tenía algo que ver personalmente con esta página o bien sabía quién la gestionaba. ¿De qué otra forma si no pudo llevarse a las tres chicas?

– No lo sé. Ahora vendrán George y Ernie para que yo pueda dormir un poco. Tal vez ellos encuentren algo que nos lleve hasta el depravado que gestiona esta página. Daría cualquier cosa por echarle el guante. -Nate observó el rostro de Luke-. Tú pareces tan cansado como yo. Vete a dormir un rato.

– No. Me queda una hora antes de encontrarme con los padres de Kasey Knight. Dame uno de esos discos. -Se sentó frente al ordenador y cerró los ojos para prepararse mentalmente.

– ¿Necesitas algo? ¿Quieres un poco de comida? -preguntó Nate, y Luke cayó en la cuenta de que no había comido nada des hacía casi doce horas, cuando su hermano Leo le preparó los huevos.

– Sí. Me he olvidado de comer.

– Siempre te olvidas -dijo Nate, y le dio una fiambrera de la pequeña nevera-. Musaka.

Luke pestañeó.

– ¿Cómo…?

Nate sonrió.

– Tu madre pasó ayer por el despacho a traer comida. Le preocupaba que no comiéramos bien porque tú estabas ocupado ayudando con el caso de Daniel Vartanian.

Luke se enterneció.

«Te quiero, mamá.»

– Mi madre es muy buena mujer.

– Y mejor cocinera. Come, Papa. Luego busca. Tú tienes mejor vista que yo.

Luke, armado con la musaka de su madre, se sentó dispuesto a visionar las imágenes de que estaban hechas sus pesadillas. Buscó en el directorio algún nombre que le dijera algo especial. Algunas carpetas tenían titulares más explícitos que otros. «Látigos y cadenas», «"No" quiere decir "Sí"», «Los chicos siempre serán chicos». Luke se hacía una idea bastante concreta de lo que encontraría en esas carpetas. Entonces sus ojos se paralizaron ante uno de los nombres.

«Arvejilla, imbécil.» Abrió el archivo y el corazón se le subió a la garganta de un brinco y le produjo asfixia. Poco a poco, aparto hacia un lado la fiambrera con la comida.

– Dios mío Nate, ven aquí.

Nate se asomo por encima de su hombro.

– Las fotos son de una calidad horrible.

Se veían granuladas, borrosas y descentradas.

– Mansfield debió de tomarlas con un móvil o con una cámara oculta. Mira, es Granville, con una chica.

– ¿Qué hace? -Nate se acerco más, y luego ahogó un grito-. Ah, joder, Papa.

– Puto cabrón. -Luke bajó el cursor, cada una de las fotografías era más obscena que la anterior. Granville había torturado a las chicas hasta límites incalificables. Y de alguna forma Mansfield lo había fotografiado todo.

– ¿Qué quiere decir «Arvejilla, imbécil»? -preguntó Nate, y acercó una silla.

– Sabes lo del club de los violadores, ¿verdad?

– Sí. Violaron a chicas hace trece años. Simon, el hermano de Daniel, era el cabecilla.

– No exactamente -lo corrigió Luke-. Creemos que el grupo lo dirigía Granville y que Simon le ayudaba. Daniel habló con la viuda de uno de los miembros del club y ella le explicó que todos tenían un mote. El de Mansfield era Arvejilla.

– ¿Y a qué viene lo de «imbécil»?

– No lo sé. Incendiaron la casa y le dispararon a Daniel antes de que pudiera darme más información. Iré a verlo y lo descubriré, pero me huelo que Mansfield debió de tomar las fotos para protegerse, por si en algún momento tenía que mantener a Granville a raya.

Luke siguió bajando por las fotos. De repente paró, y estuvo a punto de devolver lo poco que había comido. Era Angel. Entre todas las viles obscenidades de que Luke había sido testigo, aquellas bien podían ser las peores.

– Hostia, Nate.

Nate cerró los ojos.

– Mierda. -Tragó saliva y apretó los labios-. Mierda.

– Se nos ha escapado algo, Nate -observó Luke, con tanta debilidad en la voz como sentía en su interior-. Nosotros no conseguimos dar con los cabrones que gestionaban la página web, pero está claro que Granville y Mansfield sí. Por eso las tres chicas desaparecieron de la faz de la tierra en un abrir y cerrar de ojos. Granville las tenía aquí. Les estaba haciendo todo eso. ¿Cómo se las arreglaron?

– No lo sé, pero si la respuesta está en uno de esos cinco discos, la encontraremos.

Cinco discos. Dos mil quinientos gigas. Cien mil fotografías.

– Joder.

– Lo descubriremos, Luke.

– ¿Pero a tiempo de salvar a las cinco chicas que el cómplice de Granville ha hecho desaparecer? -preguntó Luke con amargura-. Llevamos veinte horas con esto y no hemos conseguido encajar ninguna pieza. Tenemos un juez desaparecido y estigmas en forma de esvástica. Tenemos un nombre, Rocky, al que no encontramos el puto sentido. Tenemos un homicidio cometido hace seis años en Nueva York y varias violaciones consumadas hace trece años, y sabemos que guardan alguna relación. Y también tenemos a una chica que no sé cuándo va a despertarse y a contarnos qué ha pasado. -Apartó la mirada. Estaba a fracciones de segundo de estallar.

Junto a él, Nate exhaló un cauteloso suspiro.

– Y tenemos a una víctima llamada Angel que murió y a quien deberíamos haber salvado -concluyó con un hilo de voz.

Luke notó que un sollozo ascendía por su garganta y, horrorizado, trató de contenerlo.

– Joder, Nate -exclamó con la voz ahogada-. Mira qué le hizo. Qué les hizo a todas.

Nate le estrechó el hombro con fuerza.

– No te preocupes -musitó-. No es la primera vez que alguno de nosotros pierde el control delante de esto. Por eso la sala está insonorizada.

Luke negó con la cabeza, y luchó por recobrar poco a poco la serenidad.

– Estoy bien.

– No, no estás bien.

– De acuerdo, no estoy bien. Pero haré lo que tengo que hacer. -Miró el reloj-. Aún me da tiempo de ir a ver a Daniel antes de que lleguen los Knight para identificar a su hija. Puede que él sepa algo más.

– Necesitas dormir, Luke.

– Ahora no. No puedo cerrar los ojos. Se me aparecería esto.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 14:30 horas

– Hola, Susannah.

Susannah, sentada en una silla junto a la desconocida, se volvió y se sorprendió de ver a la señora Papadopoulos con una gran bolsa de papel en cada mano.

– Mamá Papa. Hola.

– He pensado que la encontraría aquí, con esa chica.

Susannah sonrió.

– Yo pensaba que ya se habría olvidado de la chica.

Sus oscuros ojos emitieron un centelleo.

– Nunca hago ruido cuando me marcho. Le he traído esto para empezar. Luka le contó a mi hija Demi lo que mi nieta le había comprado. A Demi no le gustó.

– Fue muy amable -dijo Susannah, pero la madre de Luke negó con la cabeza.

– Esta mañana le he pedido a la más joven de mis hijas, Mitra, que saliera a comprarle ropa apropiada. -Le tendió las bolsas-. Si le gusta, se lo queda. Si no, Mitra lo devolverá.

Susannah miró dentro de las bolsas y sonrió.

– Todo es muy bonito. Y, ciertamente, es más apropiado.

– Además, todo estaba de rebajas. -Mamá Papa entornó los ojos-. Ha estado llorando.

– He ido a un funeral. Siempre me hacen llorar. -Era mentira, pero Susannah tenía que conservar de algún modo la dignidad-. Venga, le presentaré a la señorita M.

La madre de Luke cubrió la mano de la chica con la suya.

– Me alegro de conocerla, señorita M -dijo en voz baja-. Espero que se despierte pronto. -Luego se agachó y estampó un beso en la frente de la chica, y Susannah notó que de nuevo sus ojos se arrasaban en lágrimas. Nadie había hecho nunca eso por ella. La madre de Luke se volvió hacia Susannah y la examinó con sus perspicaces ojos negros-. Venga, cámbiese ese vestido tan sucio. Se sentirá mejor.

– De acuerdo. -Susannah apartó el pelo del rostro de la chica-. Enseguida vuelvo.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 14:45 horas

No estaba muerta. Monica no podía moverse, pero no estaba muerta. «Lo que la enfermera me ha puesto antes ha dejado de hacer efecto. Esta vez también dejará de hacer efecto. Tranquila. Dejará de hacer efecto.»

«Y cuando se me pase ¿qué haré? ¿Se lo diré a la policía? Si lo cuento, venderán a Genie.»

«Si no lo cuento, puede que también lo hagan. No le dejaran marcharse. Tengo que contarlo.»

Por lo menos Susannah había regresado después de cambiarse de ropa y había vuelto a sentarse en la silla, junto a su cama. No obstante, allí había algo muy extraño. «Siempre me hacen llorar», había dicho Susannah, refiriéndose a los funerales, a aquella mujer, la que le había llevado la ropa. «La que me ha besado en la frente.»

«¿De quién era el funeral?» No era posible que hubieran enterrado a las otras chicas tan deprisa. Las habían matado el día anterior. «¿Quién ha muerto?» Susannah se había marchado con la mujer y había regresado sola al cabo de unos minutos. Estaba muy callada. Se la veía abatida; muy triste.

Monica se puso tensa. Allí había alguien más.

– ¿Cómo está? -preguntó un hombre.

Era el agente, el de los ojos negros. Luke. Parecía molesto. Enfadado.

– Esta mañana ha estado un rato despierta -respondió Susannah-. Pero ha vuelto a dormirse. Supongo que es la única forma que tiene de evitar momentáneamente el dolor.

Monica le oyó arrastrar una silla y notó el calor de su cuerpo.

– ¿Ha dicho algo mientras estaba despierta?

– Yo no estaba.

– ¿Y ayer? ¿Dijo algo?

– No. Solo me miró como si fuera Dios, o algo parecido.

– Usted la sacó del barranco.

– Yo no hice nada -repuso Susannah, y Luke suspiró.

– Susannah, esto no es culpa suya.

– No estoy de acuerdo.

– Cuéntemelo -dijo, frustrado. Igual de frustrado que antes.

– ¿Por qué?

– Porque… Porque quiero saberlo.

– ¿Qué es lo que quiere saber, agente Papadopoulos? -La voz de Susannah había adquirido frialdad.

– Por qué cree que esto es culpa suya.

– Porque lo sabía -dijo ella en tono inexpresivo-. Lo sabía y no dije nada.

– ¿Qué es lo que sabía? -preguntó él con voz tranquilizadora.

– Sabía que Simon era un violador.

«Simon. ¿Quién es Simon? ¿A quién ha violado?»

– Creía que Simon no había participado en las violaciones, que sólo hacía las fotos.

Hubo unos instantes de silencio.

– Violó como mínimo a una persona.

«Oh, no.» Monica lo comprendió. «Quienquiera que sea Simon, también ha violado a Susannah.»

Luke respiró hondo.

– ¿Se lo ha contado a Daniel?

«¿Quién es Daniel?»

– No -respondió Susannah enfadada-. Y usted tampoco se lo dirá. Lo único que sé es que si lo hubiera contado, todo esto podría haberse evitado. Es posible que esta chica ahora no estuviera aquí.

Durante mucho rato ninguno de los dos dijo nada, pero Monica los oía respirar.

Al final Luke habló.

– Ayer reconocí uno de los cadáveres.

– ¿Cómo es eso? -preguntó Susannah con voz de sorpresa.

– Había visto a la chica en un caso en el que estuve trabajando hace ocho meses. No conseguí protegerla. No conseguí entregar a la justicia a un sádico que abusaba sexualmente de niños. Quiero otra oportunidad.

Estaba muy enfadado. Le temblaba la voz.

– Granville está muerto -dijo Susannah.

«¿Muerto? ¿Está muerto? ¡Aleluya!» No podría hacerle daño a Genie.

– Pero está la otra persona, la que mueve los hilos. Alguien que le enseñó a Granville a hacer muy bien su trabajo -repuso él con amargura-. Quiero pillarla. Quiero arrojarla al infierno y tirar la llave.

La otra persona. La mujer que le había ordenado al médico que las matara. Ella tenía a Genie. La ilusión de Monica se desvaneció.

– ¿Por qué me cuenta esto? -preguntó Susannah. Su voz denotaba cierta impaciencia, como si en realidad quisiera decirle:

«Cuénteme algo que no sepa ya».

– Porque es lo mismo que quiere usted.

Hubo una larga pausa.

– ¿Qué quiere que haga?

– Aún no lo sé. Cuando lo sepa, la llamaré. -Se puso en pie.

– Gracias.

– ¿Por qué?

– Por no contarle a Daniel lo de Simon. Gracias por respetar mi decisión.

Entonces Luke se marchó y Susannah exhaló un hondo suspiro.

«Sí -pensó Monica con impotencia-. Cuéntemelo a mí.»

Daniel parecía dormido, pensó Luke desde la puerta.

– No estoy durmiendo -dijo Daniel, y abrió los ojos. Tenía la voz ronca pero más clara de lo que Luke esperaba-. Me preguntaba cuándo te dejarías caer.

La mirada de Luke se posó en las manchas del hombro de la bata de Daniel.

– Pensaba que con lo que se paga al menos se tenía derecho a una bata limpia.

Una de las comisuras de los labios de Daniel se curvó hacia arriba y Luke observó que el gesto tenía un asombroso parecido con el de Susannah. No se parecían en nada más.

– Ayer todo se fue al garete.

– No sabes hasta qué punto. No tengo mucho tiempo, pero necesito un poco de información.

– Dispara. -Daniel hizo una mueca-. Pensándolo mejor, no lo hagas.

Luke ahogó una risita; se sentía un poco mejor.

– Estoy muy contento de que no te mataran.

– Yo también -dijo Daniel-. Pero temo que, si yo me siento mal, a ti se te ve peor.

– Gracias -respondió Luke en tono irónico, y enseguida se puso serio-. Puede que no hayas oído las noticias. Esta mañana han matado a Kate Davis.

– Suze me lo ha dicho, pero no le encuentro sentido. Kate no parecía el tipo de persona que anda por ahí liándose a tiros con la gente.

– Estoy de acuerdo, pero en este caso nada es lo que parece.

– Alex me ha contado lo de los cadáveres que encontrasteis y lo de las chicas vivas que se llevaron. Dice que Mansfield y Granville estaban implicados en una red de tráfico de humanos.

– Es cierto. En las últimas veinticuatro horas han pasado muchas cosas. Ahora no tengo tiempo de contártelo todo, pero, Daniel, hemos encontrado un archivo en el ordenador de Mansfield con fotos en las que se ve claramente a Granville torturando a esas chicas. El archivo se llama «Arvejilla, imbécil».

– Arvejilla es Mansfield. Granville lo llamaba así y él lo odiaba.

– Eso creía. ¿Qué sabes del juez Borenson?

Daniel pareció sorprenderse de la pregunta.

– Fue quien presidió el juicio de Gary Fulmore. La secretaria de Frank Loomis nos contó que se había retirado y que vivía en la montaña aislado de todo el mundo.

– Esa parte ya me la sé. ¿Qué recuerdas de él? De cuando eras niño.

– A veces venía a cenar a casa. Luego mi padre y él se encerraban en el despacho y hablaban hasta altas horas de la madrugada. ¿Por qué?

– Ha desaparecido. Han entrado en su cabaña, había sangre por todas partes. Lo último que sé es que Talia estaba esperando a que le llevaran sabuesos para buscar el cadáver.

Daniel se estremeció.

– Joder. Han desaparecido todos. El padre de Randy Mansfield fue el abogado de la acusación en el caso de Gary Fulmore y está muerto. El juez de instrucción encargado de la autopsia murió. El primer abogado defensor de Fulmore también murió; en circunstancias poco claras, por cierto: su coche derrapó en pleno día y la carretera estaba seca.

– Y ahora Frank Loomis también está muerto -añadió Luke, y el semblante de Daniel se tornó angustiado.

– Lo sé. No dejo de visualizar su muerte. Trató de advertirme en el último minuto. Hizo algo horrible, Luke. Falsificó pruebas. Gary Fulmore pasó trece años en la cárcel por un crimen que no cometió, y te juro por mi vida que no logro adivinar por qué Frank hizo una cosa así.

– Loomis no era precisamente rico, o sea que no lo hizo por dinero -observó Luke.

Daniel cerró los ojos.

– Él fue en realidad mi único padre.

– Lo siento.

– Gracias. -Todavía con los ojos cerrados, Daniel frunció el ceño-. Cincuenta y dos -dijo. Entonces abrió los ojos y Luke vio que había recobrado la vitalidad-. Estaba pensando en el momento en que murió Frank. Vino a advertirme de que era una trampa. Se produjo un disparo y él resbaló por el cristal de mi ventanilla.

Luke recordaba las manchas de sangre en el cristal.

– ¿Qué quiere decir «cincuenta y dos»?

– El barco. Traté de retroceder, pero Mansfield había bloqueado la carretera y yo choqué y me golpeé la cabeza. Por un momento pensé que Alex había muerto, pero solo estaba desmayada. Mansfield me obligó a trasladarla a la nave, y al rodearla vi pasar el barco. En la proa tenía ese número.

– Debería de llevar las letras «GA», luego cuatro números y dos letras más.

Daniel cerró los ojos para concentrarse. Luego sacudió la cabeza.

– Lo siento. Solo recuerdo el cincuenta y dos. No pude más que echarle un vistazo. Iba muy deprisa.

– Y tú debías de estar aturdido por el golpe. De todos modos, es lo máximo que sabemos.

Daniel volvió a recostarse en las almohadas.

– Bien.

– Te haré una pregunta más y me marcharé. ¿Te dice algo el nombre de Rocky?

Daniel lo pensó. Luego volvió a negar con la cabeza.

– Lo siento pero no. ¿Por qué?

– Creemos que es el nombre del cómplice de Granville.

– ¿No hay fotos de su cómplice en el archivo llamado «Arvejilla»?

– Que yo haya visto, no. Pero tenemos cinco discos duros enteros, o sea que es posible que encontremos alguna. -Luke se puso en pie-. Descansa un poco. La enfermera de la puerta tiene cara de querer cortarme la cabeza.

– Espera. -Daniel tragó saliva-. Necesito saber qué pasa con Susannah.

– ¿Qué quieres decir? -preguntó Luke con cara de preocupación.

– No tienes por qué mirarme así. -Apretó la mandíbula-. A menos que te lo tomes como una aventura, y entonces hablaremos; vaya si hablaremos.

– Tranquilo, Daniel. Susannah me ha dejado muy claro que no siente nada por mí. -Clarísimo, se lo había dejado.

– Pero ¿tú sí?

Luke lo pensó. Al final decidió que Daniel y él llevaban siendo amigos demasiado tiempo para mentirle.

– Sentí algo por ella en el momento en que la vi en el funeral de tus padres, pero no es lo que piensas.

– ¿No es un pasatiempo? -preguntó Daniel, muy serio.

– No. Ha soportado demasiadas cosas.

Daniel tragó saliva.

– Ya lo sé. Me lo ha contado.

Luke abrió los ojos como platos.

– ¿Cuándo?

Daniel señaló la mancha marrón de su bata.

– Antes de que tú llegaras. Me ha contado lo de su amiga Darcy y todo lo demás.

«No, amigo. -pensó Luke con tristeza-. Todo no.» Seguro que Susannah no le había contado a Daniel que Simon le había agredido.

– Es una mujer fuerte, Daniel.

– Nadie lo es tanto como ella. De todas formas, sé que hay más. Más cosas que no me ha contado. -Entornó los ojos-. Ya sabes.

– Se encuentra a salvo. Por el momento, es todo cuanto puedo decirte.

– ¿Porque no sabes más o porque no quieres contármelo?

Luke se puso en pie.

– No me presiones, Daniel, por favor. Solo quiero que sepas que la estoy protegiendo.

– Gracias. -Su mirada se desvió y sus labios esbozaron una sonrisa-. Mamá Papa. Ha venido.

La madre de Luke entró con los brazos abiertos.

– Le he oído decir a la enfermera que estabas despierto. -Miró a Luke y arqueó una ceja-. Hay quien no le cuenta nada a su madre.

Daniel cerró los ojos cuando mamá Papa lo abrazó, y su semblante adquirió la expresión de un hombre que se siente abrigado por primera vez tras meses enteros de invierno. Luke recordó la añoranza que traslucía la voz de Susannah cuando insistió en que la madre de la chica desconocida debía de quererla, y se le encogió el alma.

– ¿Ha venido sola en coche, mamá Papa? -preguntó Daniel fingiendo reñirle.

– No. -Mamá Papa se sentó en la silla y depositó el gran bolso sobre su regazo-. Me ha acompañado Leo. -Miró a Luke con mala cara-. Tenías la nevera hecha una porquería, Luka.

Luke hizo una mueca. Era obvio que Leo había avisado a las Fuerzas Especiales para que limpiaran la cocina.

– Ya lo sé. ¿La has limpiado tú?

– Sí. Y te la he llenado de comida. -Su mala cara dejó paso a una expresión pícara-. Así, si tienes visitas, no te considerarán un cerdo.

La sonrisa de Luke se desvaneció. Sabía lo que insinuaba su madre y también sabía que eso no llegaría a ocurrir.

– Gracias, mamá. -La besó en la coronilla-. Te veré luego.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 15:30 horas

– Detesto que los padres de esa chica tengan que verla así -dijo Felicity con rabia.

Luke se esforzó por mirar el grotesco rostro de la demacrada Kasey Knight. Tenía los pómulos tan salidos que casi le atravesaban la piel. En medio de la frente se veía un agujero de bala.

– Han insistido. Lleva dos años desaparecida. Necesitan pasar página.

– Entonces terminemos cuanto antes -le espetó ella, pero él no se lo tomó mal porque vio el brillo de las lágrimas incipientes en sus ojos-. Trae a los padres.

Cuando llegó al vestíbulo, los padres se pusieron en pie de un respingo.

– Hemos estado dos años esperando, temiendo esta llamada. -Al señor Knight le costaba tragar saliva y asió la mano de su esposa-. Necesitamos saber qué le ha ocurrido a nuestra hija.

La señora Knight estaba tan pálida que daba miedo.

– Por favor -susurró-, llévenos a verla.

– Es por aquí. -Luke los guió hasta la sala de reconocimiento. Estaba decorada con colores cálidos y cómodos muebles, detalles con los que se pretendía aliviar el suplicio de los apenados familiares de las víctimas-. ¿Necesita un médico su esposa? -susurró al ver que la señora Knight se hundía en el sofá y le temblaba todo el cuerpo. Daba la impresión de que se iba a desmayar de un momento a otro.

El señor Knight negó con la cabeza.

– No -dijo con voz ronca-. Sólo necesitamos que esto termine.

Luke quiso prepararlos, pero sabía que no había preparación posible para la terrible experiencia que estaban a punto de atravesar.

– Esta chica no se parece en nada a la fotografía de Kasey que le entregaron a la policía.

– Era de hace dos años, los jóvenes cambian.

– Es… más que eso. Pesa menos de cuarenta kilos, pero mide un metro setenta y tres, lo mismo que medía su hija cuando desapareció.

La señora Knight se puso tensa.

– Kasey pesaba cincuenta y dos kilos.

– Ya lo sé, señora -respondió Luke con amabilidad, y vio que la mujer lo comprendía.

Al señor Knight se le oyó tragar saliva.

– ¿La han agredido sexualmente? -preguntó el señor Knight, y su voz se quebró.

– Sí. -«Muchas veces.» Pero Luke no lo dijo en voz alta. Los padres ya tenían que soportar bastante dolor.

– Agente Papadopoulos -dijo el señor Knight con su voz ronca-. ¿Qué le han hecho a mi niña?

«Cosas atroces, innombrables.» Pero Luke tampoco dijo eso en voz alta.

– Han expresado su voluntad de verle la cara y la forense se lo permitirá, pero, por favor, céntrense en otras partes de su cuerpo. Las manos, los pies, cualquier marca de nacimiento o cicatriz que recuerden. -Luke sabía que la espera sólo estaba sirviendo para empeorar las cosas, por lo que apretó el botón del intercomunicador-. Estamos preparados, doctora Berg.

Desde el otro lado del cristal, Felicity abrió las cortinas. El señor Knight tenía los ojos cerrados con fuerza.

– Señor Knight -dijo Luke con voz suave-, cuando quiera, nosotros estamos preparados.

Con los dientes apretados, el hombre abrió los ojos, y el grito ahogado que brotó de su garganta le partió el corazón a Luke. Felicity había cubierto el torso de la chica con una sábana más pequeña para permitir que la víctima conservara toda la dignidad posible. Y para evitar a los padres todo el dolor posible.

– Oh, Kasey -musitó Knight-. Niña, ¿por qué no nos hiciste caso?

– ¿Cómo sabe que es su hija, señor?

Knight casi no podía ni respirar.

– Tiene una cicatriz en la rodilla de una vez que se cayó de la bicicleta. Y tiene el tercer dedo del pie más largo que los demás. Y en el pie izquierdo tiene un lunar.

Luke asintió y Felicity corrió las cortinas. El señor Knight se arrodilló delante de su esposa y la miró a los ojos. Por las mejillas de ella rodaban lágrimas.

– Es Kasey. -Pronunció las palabras con un gemido, y la mujer se inclinó hacia delante y lo rodeó con los brazos. Su silencioso llanto se transformó en sollozos y se dejó caer del sofá para arrodillarse al lado de su esposo. A los sollozos de ella se unieron los de él, y se mecieron abrazados el uno con el otro, juntos en su dolor.

– Los espero en el vestíbulo -dijo Luke con torpeza. Los Knight le recordaban a sus padres. Llevaban casados casi cuarenta años; se habían convertido en un baluarte el uno para el otro, capaces de resistir las crisis que se cruzaran en su camino. Luke los quería con locura, y al mismo tiempo los envidiaba. Ahora, al oír los ahogados gritos de dolor procedentes de la sala de reconocimiento, Luke se compadeció de los Knight, pero al mismo tiempo los envidiaba. Él no había encontrado en el mundo una mujer en quien confiara lo suficiente para mostrarse ante ella en un estado así, sin barreras, con el alma desnuda. Nunca había conocido a una mujer que creyera que podía entenderlo.

Hasta que había conocido a Susannah. «Pero ella no quiere estar con nadie.» No; eso no era cierto. Lo que ocurría era que no confiaba en nadie. No; eso tampoco era cierto. Ese día había confiado en él, había acudido en su busca cuando estaba asustada. Se había apoyado en él en el cementerio.

Susannah no confiaba en sí misma. Oyó los sollozos tras de sí y pensó en las manchas marrones de la bata de Daniel. «Son del maquillaje de Susannah.» Era una buena señal.

Los sollozos cesaron y la puerta se abrió, y el señor Knight se aclaró la garganta.

– Ya estamos en condiciones de hablar con usted, agente Papadopoulos.

La señora Knight levantó la cabeza, tenía el semblante transfigurado.

– ¿Han cogido al hombre que ha hecho eso?

– No a todos.

Los Knight se estremecieron.

– ¿Hay más de uno? -preguntó el señor Knight, horrorizado.

Luke pensó en las fotografías del archivo llamado «Arvejilla».

– Conocemos la identidad de dos. Ambos están muertos.

– ¿Han sufrido? -Preguntó la señora Knight con los dientes apretados.

– No lo suficiente -respondió Luke-. Seguimos buscando al tercero.

– ¿Hay muchos agentes encargados de este caso? -quiso saber Knight.

– Más de una docena, sin contar al personal encargado de responder las llamadas telefónicas de toda la gente que quiere dar información. Ahora, si no les importa, me gustaría hacerles unas preguntas.

Los Knight se irguieron en sus asientos.

– Claro -respondió el señor Knight-. Estamos listos.

– ¿Se relacionaba Kasey con alguien que les preocupara? Chicos, compañeros de colegio…

La señora Knight suspiró.

– En su momento la policía nos preguntó lo mismo. Había un grupo de chicas que eran amigas suyas desde cuarto curso. La noche en que desapareció había ido a una fiesta de pijamas. Las chicas explicaron que se habían acostado y que cuando se levantaron ella ya no estaba.

– A la policía le pareció raro -prosiguió el señor Knight con aire cansino-. Pero no consiguieron que ninguna de las chicas contara qué ocurrió.

– Dígame sus nombres.

– ¿Quiere hacerles hablar? -preguntó la señora Knight con voz cada vez más débil.

– Pienso hablar con ellas -dijo Luke-. Aquí tienen mi tarjeta. Si tienen preguntas, no duden en llamarme. Y yo les llamaré a ustedes en cuanto disponga de más información.

El señor Knight se puso en pie. Estaba demacrado.

– Queremos darle las gracias. Por lo menos ahora podremos enterrar a nuestra hija.

Ayudó a su esposa a ponerse en pie y la mujer se apoyó en él.

– Necesitamos confirmar la identidad. ¿Han traído los artículos que les pedí?

La señora Knight asintió, temblorosa.

– Las cosas de Kasey están en el coche.

– Entonces los acompañaré.

Luke lo hizo y esperó a que el señor Knight abriera el maletero.

– Sé que no sirve de nada que se lo diga, pero lo siento muchísimo.

– Sí que sirve -musitó la señora Knight-. Usted se preocupa. Lo encontrará. Encontrará al hombre que le ha hecho eso a nuestra Kasey; el que aún está en libertad. ¿Verdad? -añadió con brusquedad.

– Sí.

Luke introdujo las pertenencias de la hija del matrimonio en la caja de zapatos que sostenía y los observó marcharse. Pensó en los cuatro cadáveres sin identificar que había en el depósito, en las cinco chicas a quienes aún no habían encontrado y en la desconocida que yacía en la cama del hospital.

«Tengo que encontrarlo.»

Capítulo 14

Dutton,

sábado, 3 de febrero, 15:45 horas

Charles se quedó mirando el teléfono cuando este sonó por décima vez en una hora. Asquerosos periodistas. Todos querían una nueva versión de los disparos dirigidos a Kate Davis y Gretchen French. Como si él pensara decirles una sola palabra. No.

Esa llamada, sin embargo, sí que la contestaría, pensó al ver la pantalla de identificación de llamada.

– Paul. ¿Dónde estás?

– En Raleigh. Bobby ha perdido el control. He creído que debía saberlo.

En la voz de Paul se apreciaba cierta reticencia.

– ¿Qué hay en Raleigh? -preguntó Charles.

– El padre de la chica que se escapó de la nave. Rocky raptó a su hermana y lo preparó todo para que diera la impresión de que la chica había venido aquí, con su padre.

– O sea que Bobby está solventando los errores de Rocky. Eso es una muestra de responsabilidad.

– Eso es una muestra de que ha perdido el control -le espetó Paul-. El doctor Cassidy no tenía que morir.

– Me acercaré a Ridgefield y tendré una breve conversación con Bobby.

– Muy bien, porque yo estoy muy harto de tener que ir a por su «mejor alumno». Bobby cree que lo hago por dinero. He estado en un tris de soltar que yo sólo trabajo para usted, que todo esto es cosa suya y que le hago de chico de los recados porque usted me lo ha pedido. Estoy cansado de esto, Charles; lo digo en serio.

Paul siempre se volvía insidioso cuando estaba cansado, desde muy niño.

– Tú no eres mi alumno, Paul. Eres mi brazo derecho, así que relájate. Busca un hotel y duerme la siesta. Avísame cuando estés de vuelta en Atlanta.

– Muy bien. Pero devuelva a Bobby al redil. ¿Lo hará?

– Ya lo creo. -Hizo una pausa llena de intención-. Gracias.

Paul suspiró.

– De nada, señor. Siento haberle hablado en ese tono.

– Disculpas aceptadas. Descansa un poco. -Charles colgó. Estaba furioso por partida doble. Primero, Bobby había fallado al disparar a Susannah Vartanian, desde tan solo seis metros. «Y ahora malgasta recursos como Paul. Ya te enseñaré yo.» Había llegado el momento de reciclarse.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 16:00 horas

Monica tenía un párpado levantado. Era una sensación muy extraña la de ver el techo con un solo ojo. Entró la enfermera y Monica tuvo ganas de gritar.

Llevaba otra jeringuilla en la mano. Ya no tenía los ojos hinchados ni enrojecidos. Aun así, se la veía tensa. Le cerró el párpado.

– No voy a matarte -susurró junto a su oído-. Pero no puedo permitir que le cuentes nada de todo esto a la policía hasta que mi hijo esté fuera de peligro. Esta debería ser la última. -Monica notó la calidez del cuerpo de la enfermera cuando esta volvió a agacharse para susurrarle al oído-: Cuando se te pase el efecto, habré desaparecido. No te fíes de nadie; créeme. En este hospital hay otra persona que trabaja para los que te han agredido. Ayer quisieron matar a uno de los que se escaparon de la nave. El hombre.

Beardsley. Él las había ayudado a escapar de la nave. Bailey se lo había explicado mientras andaban por el bosque. Monica había oído a las enfermeras hablar por la mañana. Durante la noche habían tenido que llevárselo a cuidados intensivos, pero estuvo de suerte. Lo habían salvado y habían vuelto a trasladarlo a planta. Y le habían puesto vigilancia.

– En cuanto salgas de cuidados intensivos quedarás a su merced -prosiguió la enfermera-. Yo he tratado de mantenerte con vida todo el tiempo que he podido, pero mi hijo corre peligro. Lo siento; no puedo ayudarte más. Diría que puedes confiar en Susannah y en la enfermera Ella. Ahora tengo que marcharme.

Raleigh, carolina del Norte,

sábado, 3 de febrero, 16:15 horas

El agente especial Harry Grimes miró con cariño la oficina de la Agencia de Investigación de Carolina del Norte, en Raleigh. El año anterior lo habían trasladado a Charlotte y echaba de menos a los compañeros; en especial a su jefe, que tantas cosas le había enseñado.

Su antiguo jefe ocupaba un nuevo escritorio, ya que hacía poco que lo habían promocionado y ahora era el agente especial al cargo de la oficina. Harry llamó a la puerta y una sonrisa iluminó de inmediato el rostro de Steven Thatcher.

– Harry Grimes. ¿Cómo estás, joder? Entra, entra.

– Espero no interrumpir -dijo Harry mientras Steven rodeaba el escritorio y extendía la mano en señal de bienvenida.

– No, no. -Steven hizo una mueca-. Sólo es papeleo.

– Venía con el escritorio nuevo, ¿no?

– Sí. Pero ahora vuelvo a casa más temprano y Jenna está contenta, sobre todo porque estamos esperando otro bebé. -Steven señaló una silla-. ¿Qué tal por Charlotte?

Harry se sentó.

– Bien. No es como esto, pero se está bien.

Steven escrutó su rostro.

– No es una visita de cortesía, ¿verdad?

– Ojalá lo fuera. Esta mañana he recibido una llamada de una madre histérica. Su hija de catorce años ha desaparecido de su cama en plena noche.

Steven se puso serio.

– ¿La han raptado o se ha escapado?

– No hay señales de que hayan forzado la puerta. Al principio la policía local pensaba que se había escapado.

– ¿Pero no es así?

– No. En un primer momento había distintas versiones, pero ahora están de acuerdo.

– Ponme al corriente y dime cómo puedo ayudarte.

– La hermana mayor de la chica desapareció hace seis meses. En la lista del NCMEC aparece clasificada como adolescente de riesgo que se ha escapado por voluntad propia.

Sacó una fotografía de su maletín y se la tendió a Steven.

– Beatrice Monica Cassidy -leyó Steven.

– La llaman Monica. Su madre considera que tenían una relación normal. Discutían por la ropa, la hora de volver a casa, los estudios… Entonces un buen día, hace seis meses, Monica le dijo que iba a ver a una amiga y no regresó. La amiga acabó confesando que Monica le había pedido que mintiera porque tenía una cita con un chico, pero para entonces ya no hubo forma de seguirle la pista. Monica había desaparecido. Su madre insiste en que sería incapaz de escaparse de casa.

– Es lo que dicen todos los padres -respondió Steven en voz baja.

– Ya lo sé. Al parecer Monica se pasaba muchas horas delante del ordenador.

– Deja que lo adivine. ¿Chateando y hablando por mensajería instantánea?

– Cómo no. Su madre no fue capaz de recuperar ninguna de las conversaciones, y ahí es donde entro yo. El director de la escuela de Monica me pidió que preparara una presentación para la Oficina de Patentes y Marcas Comerciales de un software capaz de grabar las conversaciones de los chats y de mensajería instantánea. Si los padres lo instalan bien, sus hijos no se dan cuenta de que está. Me acompañaba un representante de una de las tiendas de informática de la ciudad, como siempre, para que los padres pudieran comprar el programa esa misma noche.

– Qué bien, Harry. Los padres suelen prever muchas cosas, pero a veces la vida les cambia los planes.

– Exacto. Esa noche la señora Cassidy asistió a la reunión y compró el programa porque tiene una hija más joven, Eugenie Marie. La llaman Genie.

– Y esta mañana Genie ha desaparecido.

– La señora Cassidy ha llamado a todas sus amigas y luego a la policía. Ellos han ido a su casa y han redactado un informe. Luego la mujer se ha conectado a internet y ha leído las conversaciones de Genie. Ha estado chateando con un tal Jason que dice ser un estudiante universitario.

– ¿Crees que la ha raptado un pederasta?

– Sí. Las amigas de Monica dicen que ella también había conocido por internet a un estudiante universitario llamado Jason.

Steven pestañeó.

– Demasiada casualidad.

– Lo mismo he pensado yo.

– ¿Decía en el chat si Genie pensaba encontrarse con Jason y, si es así, dónde?

– No. Ayer y hoy no han estado en contacto por internet. De todos modos el programa hace que aparezcan huecos cuando los chicos envían mensajes por el móvil, aunque sólo copia las conversaciones del ordenador. Me daba tanta pena esa mujer, Steven, que he ido a la estación de autobuses y he empezado a preguntarle a la gente. Dicen que esta noche han visto un chico con una sudadera de la escuela de Genie comprando un billete para Raleigh. Por eso he venido.

– ¿Qué haces metido en este caso, Harry? -preguntó Steven con voz cautelosa.

Harry sonrió con gesto irónico.

– No soy ningún pirata, Steven. Me lo han asignado oficialmente. La señora Cassidy vive en una zona rural, a unos cincuenta kilómetros de Charlotte. El equipo de la policía local es pequeño y nos han pedido que los relevemos en cuanto la señora Cassidy ha puesto en evidencia el paralelismo relativo a Jason. Mi jefe me ha asignado el caso porque estaba en ello desde el principio.

– ¿Y por qué Raleigh?

– Porque es donde vive su padre. El hombre no ha respondido a mis llamadas y he decidido desplazarme hasta aquí. No está en su casa, y su coche tampoco.

– Puede que simplemente haya salido, Harry.

– Es médico. Hoy no ha aparecido por el hospital y sus compañeros dicen que nunca había faltado. Es tan formal que raya en la obsesión.

– ¿Tienes una orden para registrar la casa?

– La están firmando mientras hablamos. ¿Vienes conmigo?

Steven asintió con decisión.

– Dame mi abrigo.

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 16:55 horas

– ¿Dónde está Tanner? -preguntó Charles cuando Bobby tomó su abrigo.

«Volviendo de Savannah», pensó Bobby, pero Charles no tenía por qué enterarse de eso.

– Lo he enviado a hacer un recado. -Bobby se sentó ante su escritorio sin más explicación-. ¿Y bien?

Charles la siguió y se acomodó en una silla.

– Podrían haberte cogido.

Bobby sonrió.

– Ya lo sé. Eso es lo más divertido.

– ¿De dónde has sacado ese vestido tan horrendo?

– Era de mi abuela. Me dijiste que me estaba comportando como una viejecita asustada, así que me he vestido en consonancia.

– Pero has fallado -dijo, y Bobby arqueó una ceja.

– Al contrario. Yo nunca fallo. Ya sabes que me enseño a disparar un francotirador del ejército.

– Sí, ya lo sé -dijo Charles en tono irritado-. Estuve presente en todas las sesiones. Eran insoportables.

– Entonces tú más que nadie sabes lo bien que se me da. Donde pongo el ojo, pongo la bala.

Charles la miró perplejo.

– ¿Querías herir a Gretchen French?

– ¿Gretchen French? -Bobby rió por lo bajo-. Eso aún hace que sea más divertido.

– ¿No lo sabías? -preguntó con incredulidad.

– No. Tenía pensado disparar a la persona más cercana a Susannah Vartanian en cuanto Rocky apretara el gatillo. Tenía la esperanza de que fuera el agente Papadopoulos, pero lo de Gretchen French es mucho mejor dadas las circunstancias.

– ¿Y qué ha pasado con la bala de Rocky?

– Era un cartucho de fogueo. No quería que disparara a nadie; era una pésima tiradora. Pero ella tenía que creer que sí. Tenía que creer que iba a matar a Susannah Vartanian. Ha apretado el gatillo y ha muerto creyendo que me obedecía.

– Ha muerto creyendo que había fallado.

– Aún mejor. Me ha obedecido y ha fallado. No merecía otra cosa.

– Muy bien -dijo medio a regañadientes-. ¿Qué más harás? Me refiero a Susannah Vartanian.

– Me ocuparé de ella poco a poco. Cuando termine, se quedará más sola de lo que yo estuve nunca. Le dará miedo arrimarse incluso a un árbol, por si lo derriban a tiros. Cuando al final decida matarla, me pedirá que sea rápido.

– Entonces, ¿cuándo volverás a atacarla?

Bobby pensó en la llamada que había recibido de su topo del GBI unos minutos antes de que llegara Charles. La información la había sacado de quicio. Pero Bobby decidió que a falta de pan, buenas eran tortas. Y Charles las hacía buenísimas.

– Dentro de una hora. Me gustaría pedirte el coche. El negro, con la matrícula DRC.

– ¿Qué piensas hacer?

– Quiero darle una lección a un subordinado incorregible. La enfermera ha llamado al GBI para delatarme.

– O sea que sigues solventando los errores de Rocky.

Ante su tono reprobatorio Bobby arrugó la frente.

– ¿Qué quieres decir?

– Tienes que atar un montón de cabos sueltos, pero hay otras formas de hacerlo. Matar a mucha gente de golpe es como llevar luces de neón. Yo te he enseñado a hacer mejor las cosas.

– Ya lo sé. El poder de la invisibilidad. Pero así mato dos pájaros de un tiro. Le advierto de que no es prudente desobedecerme y vuelvo a atacar a Susannah Vartanian. Ya verás. Confía en mí.

Charles lo sopesó.

– Si es así, te presto el coche.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 16:55 horas

– Luke, despiértate. Despiértate.

Luke levantó la cabeza de golpe. Se había quedado dormido encima del escritorio.

– Dios -masculló.

Leigh se encontraba de pie a su lado con expresión preocupada.

– Son casi las cinco. El equipo ya se dirige a la sala de reuniones. -Le tendió una taza de café-. A ver ese pulso.

Se tomó la mitad de un trago.

– Gracias, Leigh. ¿Ha ocurrido algo mientras dormía?

– No. Hoy hemos recibido muchas menos llamadas que ayer por la noche. No ha ocurrido nada importante, de momento.

– ¿Has encontrado algún barco con los números que Daniel ha recordado?

– Muchos. Pero he reducido la lista, teniendo en cuenta que en el barco sólo cabían cinco chicas. -Le entregó una hoja de papel-. Acabo de terminar. Aquí tienes.

– Buen trabajo, Leigh. De verdad te agradezco todo el tiempo del fin de semana que has dedicado. Con suerte, esto terminará pronto. -Luke se paso las manos por la cara y noto la barba incipiente-. Tengo que afeitarme, quizá así me sienta un poco mas persona. Dile a Chase que llegaré en cinco minutos.

Cinco minutos más tarde ocupo una silla entre Chase y Ed y miró alrededor de la mesa. Pete y Nancy estaban presentes, igual que Chloe y Nate. Talia Scott había regresado de Ellijay, y tanto ella corno la psicóloga Mary McCrady parecían más frescas que el resto.

– ¿Empezamos Chase? -preguntó Luke.

– Sí. Germanio sigue buscando a Helen Granville, o sea que solo faltabas tú.

Luke se irguió en la silla.

– Hemos identificado a Kasey Knight, una de las chicas muertas, y es posible que también hayamos conseguido identificar a una de las desaparecidas, Ashley Csorka. Su padre está en camino desde Florida con muestras de ADN.

– He pedido resultados urgentes de las muestras de orina que tomamos de los colchones de la nave -explicó Ed-. Empezaré a analizar las muestras que traiga el padre y para mañana tendremos la identidad.

– Bien -dijo Chase-. ¿Qué más?

– Daniel vio parte de la matrícula del barco cuando este salía -explicó Luke-. Leigh ha acotado la lista de propietarios.

Chase tomó la lista.

– La comprobaremos. ¿Algo más?

– Lo que Nate y yo hemos encontrado. -Señaló a Nate.

– Hemos descubierto catálogos de venta de chicas. La empresa se llama Carne Americana Joven de Primera Calidad y el logo es una esvástica -explicó Nate-. He encontrado las fotos de tres de las chicas muertas. Kasey Knight no aparece en ninguno.

– ¿A cuántas has encontrado en total? -preguntó Luke.

– Solo a las tres que hemos visto juntos. ¿Por qué?

– Porque Kasey llevaba dos años desaparecida. Todos los catálogos de las tres publicaciones son como mucho de hace un ano.

– ¿Y? -presionó Chase.

– Que Kasey no estaba en el negocio de Carne Americana Joven -dedujo Nate-. Pero aun así se encontraba en la nave.

– Una pieza más del puzle -dijo Luke, y Chase suspiró.

– Parece uno de esos en que todas las piezas son del mismo color -gruñó-. ¿Podremos seguir la pista a alguna de las fotos de los discos duros de Mansfield?

– Tenemos en ello a otro miembro del ICAC -explicó Nate-, pero en dos mil quinientos gigas caben muchas fotos.

– Las que más me interesan son las que Mansfield tomó en secreto -dijo Luke-. Como no están retocadas, es posible que encontremos algo útil.

Nate asintió.

– Pero están borrosas, o sea que la cosa será lenta. Si no me necesitáis para nada más, sigo.

– ¿Ed? -llamó Chase, cuando Nate hubo cerrado la puerta tras de sí.

– Ah, mucho material -respondió Ed-. Es estupendo para confundirnos y desconcertarnos un poco más. -Depositó dos bolsas de plástico sobre la mesa. En cada una había una pistola-. Esta -dijo, palpando un arma- la tenía Kate en la mano. La otra la hemos encontrado en el suelo. -Se levantó y dibujó un triángulo en la pizarra-. Kate estaba de pie aquí, encima del triángulo. Aquí -dijo señalando el vértice izquierdo- es donde hemos encontrado la segunda pistola. Es una semiautomática con silenciador. En el vértice inferior es donde estaba la señorita French.

– Lo que viene a continuación es lo que más me gusta -dijo Chase con ironía.

– La posta que ha herido en el brazo a Gretchen French estaba por aquí. -Ed señaló una zona lejos del triángulo, hacia la de recha-. ¿Me seguís?

Luke arrugó la frente.

– ¿Cómo es posible? A menos que rebotara, es imposible que la haya disparado Kate.

– La bala que ha herido a Gretchen French no procedía de la pistola de Kate. Venía de aquí. -Ed señalo el lugar en el que habían encontrado la semiautomática.

– Entonces, a Gretchen le han disparado con la semiautomática -preguntó Nancy.

– No -prosiguió Ed-. Había tres pistolas, la de Kate, la semiautomática y una tercera que no hemos encontrado. La tercera es la que le ha disparado a Gretchen y la semiautomática ha disparado a Kate. Pero Kate Davis no ha disparado a nadie.

Pete sacudió la cabeza.

– Me duele la cabeza.

– Bienvenido al club -exclamó Chase-. Los de balística dicen que es posible que lo que disparara Kate fuera una bala de fogueo.

Chloe pestañeó.

– ¿Por qué?

– ¿Quién le ha disparado a Gretchen? -preguntó Talia Scott.

– Aún no se sabe -respondió Ed-. Vamos a revisar el vídeo de esa zona, pero en cuanto se ha oído el primer disparo la gente ha empezado a correr por todas partes.

– Entonces, si Kate no le ha disparado a Gretchen -empezó Luke-, ¿qué ha querido decir con «he fallado»?

– Hemos conseguido buenas imágenes de Kate gracias a la cámara de videovigilancia -explicó Ed-. Al darnos cuenta de que la suya era una bala de fogueo, hemos rebobinado y hemos vuelto a mirar la cinta. No ha apuntado a Gretchen ni a Susannah; apuntaba hacia aquí. -Señaló la zona donde habían encontrado la semiautomática-. Ha apuntado a quien le ha disparado a ella.

– Y por si eso no es bastante interesante, hay una cosa más. -Chase deslizó una fotografía sobre la mesa-. Es la foto de la autopsia de Kate.

Todos ahogaron sendos gritos.

– Tiene el estigma -observó Chase-. Joder.

– Creo que necesitamos un poco más de información sobre Kate Davis -dijo Luke-. Ha llegado el momento de hacer otra visita al alcalde Garth. ¿Me acompañas, Chloe?

– Claro. ¿Sabemos algo de su esposa?

– La orden de busca de su Chrysler no ha surtido efecto -dijo Pete-, pero está en movimiento. Aquí tengo los resultados del rastreo de su móvil. Ha telefoneado al móvil de Kate Davis unas cuantas veces todos los días desde que se marchó el jueves. Va hacia el oeste. Hoy está en Reno. La última llamada la ha hecho hoy a las dos y ha durado cinco minutos.

Luke se mostró extrañado.

– ¿A las dos? A esa hora Kate ya había muerto.

– Ya lo sé -dijo Pete-. ¿Llevaba algún teléfono móvil encima?

– No -respondió Chase-. Pero alguien ha respondido a la llamada, o puede que haya saltado el contestador. Haremos que nos transfieran el número a uno de nosotros. Chloe, ¿crees que es posible?

– Sí, pero me hará falta un poco de tiempo. Creo que conozco a un juez que me ayudará a acelerar el asunto.

– Gracias -dijo Chase-. Pete, ¿tiene la esposa de Garth familia en el oeste del país?

– No. Tiene una tía que vivía en Dutton, pero los vecinos dicen que cuando ella se casó con Garth, la tía se mudó. Nadie tiene la nueva dirección. Sigo buscando.

– ¿Has hablado con Angie Delacroix? -preguntó Luke-. La peluquera. Susannah dice que se entera de todo lo que pasa en la ciudad.

– No, pero lo haré. -Pete se pasó la mano por la calva, tratando de quitar hierro al asunto-. Necesito un corte de pelo.

Todos sonrieron, aunque con tristeza.

– He investigado las tarjetas de crédito de la señora Davis -prosiguió Pete-. Ha efectuado movimientos en todos los lugares desde los que ha llamado. He avisado a la policía local de las ciudades en las que ha parado y me mandarán las grabaciones de seguridad de los establecimientos en los que ha utilizado las tarjetas. Al menos podemos tratar de descubrir si ha cambiado de vehículo. Quienquiera que tenga el teléfono de Kate debe de haberle dicho que Kate ha muerto. Me temo que eso aún hará que se esconda más.

– Puede que la peluquera sepa con quién más tiene contacto -apuntó Chase-. ¿Nancy?

– Llevo todo el día buscando a Chili Pepper, el incendiario -dijo Nancy-. Sus padres dicen que llevan años sin verlo porque es un inútil y un cabrón. Los vecinos confirman su versión. He descubierto dónde vive su novia; la chica niega saber de sus fechorías. Dice que le apodan Chili porque es un calenturiento. -Hizo una mueca-. La cosa es de muy mal gusto; os lo aseguro.

– Qué encanto de tío -bromeó Chloe-. ¿Algo de lo que no pueda prescindir? ¿Alguna adicción?

– Sí. En casa de su novia hemos encontrado jeringuillas. Le he pedido que me dejara entrar en el baño y he metido la nariz en el botiquín. Ya lo sé -soltó Nancy cuando Chloe la miró indignada-. He visto una botella de insulina con el nombre de Clive Pepper.

– ¿Cómo se llama la novia? -preguntó Chloe sacudiendo la cabeza.

– Lulu Jenkins -respondió Nancy-. No he tocado nada.

– Ya -respondió Chloe, molesta-. Pero si lo encontramos, será gracias a una ilegalidad.

– ¿Y quién va a decírselo? -preguntó Nancy, exasperada-. ¿Tú?

Chloe se volvió hacia Chase con mala cara.

– Tu gente hará que me impongan una sanción.

– Cálmate. Nancy, no vuelvas a hacer eso. Chloe, Nancy no volverá a hacerlo.

– O sea que es diabético -observó Luke-. Tiene que dejarse ver a menudo para conseguir insulina.

– Estupendo -exclamó Chase-. Ed, ¿habéis examinado la zona de la nave con el radar?

«Becky», pensó Luke. El nombre que Beardsley les oyó pronunciar al enterrarla.

– No. Tenían que venir a las tres pero yo entonces estaba en el escenario del crimen -se excusó Ed-. Lo siento, Chase; ya se ha hecho de noche, así que lo dejaremos para primera hora de la mañana.

– He buscado refuerzos -anunció Chase-. Cuatro agentes más.

– ¿Cuándo empiezan? -preguntó Luke.

– Alguno ya ha empezado. Uno ha localizado a Isaac Gamble, el enfermero cuya tarjeta identificativa indica que estuvo cerca de Beardsley anoche, a la hora en que le inyectaron algo en la bolsa intravenosa. Él dice que estuvo en un bar, y tanto el dueño del establecimiento como la grabación de seguridad lo confirman.

– O sea que fue otra persona quien intentó matar a Beardsley -dedujo Pete.

– Eso parece. Dos de los nuevos agentes están visionando la grabación del cementerio para tratar de descubrir quién ha disparado.

La psicóloga Mary McCrady se inclinó hacia delante.

– ¿Y por qué han tirado la pistola?

– Han cometido un error -dijo Ed-, o bien quien ha disparado no quería que lo cogieran con ella.

Mary se encogió de hombros.

– Es posible que tengas razón. Pero si pensamos en la coordinación que hace falta para organizar todo eso… Si Kate Davis ha disparado una bala de fogueo, quien ha disparado la otra pistola ha tenido que esperar el momento exacto para dispararle a Gretchen French. Y tenía que saber de antemano que Kate iba a disparar. No parece obra de alguien que ha cometido un error tirando la pistola. Creo que quería que la encontráramos.

– Juego psicológico -musitó Luke-. Está jugando con nosotros.

– Eso creo -convino Mary-. ¿Sabía Kate Davis que su pistola contenía balas de fogueo?

– Solo una era de fogueo -dijo Ed-. El resto eran de verdad.

– El puzle con todas las piezas del mismo color -comentó Chase-. Tienes razón, Mary. Si Kate quería matar a Gretchen antes de que pudiera hacer público lo de las violaciones, no habría cargado ninguna bala de fogueo. Si lo que quería era asustarla, todas las balas habrían sido de fogueo. Y si quería disparar a otra persona, nos falta una de las piezas del puzle.

– Quienquiera que fuera su objetivo sabía que Kate aparecería en el cementerio con una pistola -observó Luke-. Y fue muy preparado.

Llamaron a la puerta y Leigh asomó la cabeza.

– Chase, Germanio está al teléfono, desde Savannah. Dice que es urgente.

Chase conectó el altavoz.

– Hank, estamos todos. ¿Qué pasa?

– He encontrado a Helen Granville -dijo Germanio-. Está muerta.

Chase cerró los ojos.

– ¿Cómo ha sido?

– Se ha ahorcado. He encontrado la casa de su hermana, pero la policía ya había llegado. La hermana ha encontrado a la señora Granville colgada de una viga del dormitorio.

– ¿Has avisado al forense de la oficina de Savannah? -preguntó Chase.

– Está de camino. La hermana de Helen Granville dice que llegó anoche y que estaba muy asustada. Ella hoy tenía que ir a trabajar. Cuando ha regresado a casa, Helen estaba muerta.

– ¿Ha dicho que diera la impresión de querer suicidarse? -preguntó Luke.

– No; sólo que estaba «muy asustada». La hermana está bastante afectada. Quizá pueda averiguar algo más cuando se tranquilice.

– Mantenme informado. -Chase colgó y exhaló un suspiro-. Menudo día. Acabemos la reunión; todos necesitamos dormir. Talia, ¿qué has encontrado en Ellijay?

– Los perros no han podido seguir el rastro. Debieron de llevarse a Borenson en coche. -Miró a Luke-. La científica no ha encontrado nada en el bulldog. ¿Quieres quedártelo tú?

– ¿Yo? -Luke respondió extrañado-. ¿Por qué yo?

– Porque si no se lo llevarán a la perrera. Me lo quedaría yo, pero ya tengo cuatro perros y mi compañero de piso no quiere más.

– Mi último perro se lo regalé a Daniel -dijo Luke-. No puedo adoptar otro.

Ella se encogió de hombros.

– Es una perrita muy cariñosa. Espero que alguien la saque de la perrera.

Nadie hizo el más mínimo movimiento y Luke suspiró.

– Ya me la quedo yo.

Talia sonrió.

– Lo sabía.

– A condición de que mañana me acompañes a Poplar Bluff -dijo Luke-. Tengo que interrogar a unas adolescentes que hace dos años no quisieron hablar cuando Kasey Knight desapareció. A ti se te da mejor que a mí hablar con las chicas.

– Muy bien -convino Talia-. Iré. Pero tienes que traerme comida de tu madre.

– Espera -terció Nancy-. ¿Has dicho Poplar Bluff?

– Sí -confirmó Luke-. Está a unas dos horas de aquí, hacia el sur.

Nancy se sacó una lista del bolsillo.

– Es uno de los lugares que aparecen señalados en el mapa de Mansfield.

Chase se estiró para mirar.

– ¿Qué otras ciudades están en la lista?

Nancy levantó la cabeza.

– Panama City, en Florida -dijo.

– Ashley Csorka -musitó Luke, y Nancy asintió.

– Es la lista de objetivos de Mansfield -dijo-. De los lugares donde fue a buscar a las chicas.

– Podemos cruzarla con las últimas entradas de la base de datos de niños desaparecidos -sugirió Luke con energía renovada-. Y con las fotografías del catálogo. Esa lista es de oro.

– Tenemos que averiguar si Mansfield las raptaba o sólo las atraía -dijo Talia-. Y si las atraía, cómo. Cuando sepamos cómo conseguían hacerse con ellas, es posible que lleguemos hasta Rocky.

– Y que encontremos a las que faltan -concluyó Luke.

– Buen trabajo, chicos -dijo Chase-. Vámonos a descansar un rato. Les pediré a los taquígrafos que se encarguen de cruzar la lista con la base de datos de niños desaparecidos durante la noche. Cuando sepamos los nombres podremos empezar a informar a los padres. Volveremos a reunirnos aquí mañana a las ocho.

Todos se habían puesto en pie cuando Leigh volvió a abrir la puerta con cara de apuro.

– Han llamado a Luke por la línea de emergencias. Parece que una mujer tiene información sobre la chica que está en cuidados intensivos.

Luke se levantó de golpe y miró a Chase.

– No hemos hablado de ella a la prensa. ¿Sigue al teléfono, Leigh?

– No. Quiere que estés delante del hospital dentro de veinte minutos. Solo.

– Me voy. Pero el señor Csorka tiene que llegar a las seis.

– Ya me quedo yo -se ofreció Talia-. Hablaré con él y llevaré las muestras de ADN al laboratorio.

– Gracias -dijo Chase-. El resto marchaos a dormir. Si pasa algo, os avisaré.

Capítulo 1 5

Raleigh, Carolina del Norte,

sábado, 3 de febrero, 17:45 horas

Harry Grimes se agachó junto a una mancha en el suelo del garaje del doctor Cassidy.

– Es sangre.

Steven se volvió hacia la anciana vecina.

– ¿A qué hora ha salido con el coche, señora?

– Hacia el mediodía. El doctor siempre se para y me pregunta cómo estoy, pero hoy no lo ha hecho. He pensado que debía de estar preocupado. -La anciana se retorció las manos-. Tendría que haber avisado a la policía.

Harry se levantó.

– ¿Le pareció que quien conducía era el doctor?

– No lo sé. Últimamente no veo muy bien. Lo siento mucho.

– Gracias, señora. Ha sido de gran ayuda. -Cuando la mujer se hubo marchado, Harry miró a Steven a los ojos-. Nadie recuerda haber visto a Genie Cassidy en el autobús.

– Steven, Harry. -Uno de los técnicos del laboratorio les hacía señas-. Kent ha encontrado algo.

Kent Thompson, de la policía científica, estaba sentado frente al ordenador del médico.

– El doctor ha recibido un e-mail de Genie hacia las once de la mañana. Decía que estaba en la estación de autobuses y le pedía que fuera a buscarla. Él le ha respondido que sí, y que tenía los billetes de avión para Toronto.

– ¿Pensaba sacarla del país? -se extrañó Steven.

– Eso es lo que quieren hacernos creer. Mirad la información que aparece en el icono de los dos mensajes.

Harry enseguida comprendió lo que Kent quería decir.

– Los dos mensajes han sido enviados con el mismo router inalámbrico -dijo-. El router está aquí, en esta casa.

– O sea que han enviado el mensaje desde aquí -observó Steven.

– Exacto -dijo Kent-. Deben de haber enviado el mensaje a nombre de Genie con una PDA o un portátil. De cualquier forma, la chica no estaba en la estación de autobuses.

Harry asintió.

– He recibido un aviso de movilización del AMBER. Alguien ha desaparecido.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 18:05 horas

– Señorita Vartanian, despierte.

Susannah se despertó de golpe. Se había quedado dormida en la silla, junto a la cama de la chica desconocida. Pestañeó y miró a Ella, la enfermera del turno de noche.

– ¿Qué hora es?

– Más de las seis. Tiene una llamada en el teléfono del puesto de enfermeras. Es de la oficina del GBI.

Susannah la miró perpleja.

– ¿Qué hace usted aquí si son solo las seis? ¿Dónde está Jennifer?

– Se encontraba mal y ha tenido que marcharse. Por eso he empezado antes el turno. La esperan al teléfono.

Susannah tomó el aparato que sostenía una enfermera.

– Soy Susannah Vartanian.

– Soy Brianna Bromley, una de las taquígrafas del GBI. Tengo un mensaje del agente Papadopoulos. Quiere que se vean en la puerta del hospital. Dice que es urgente.

El corazón de Susannah se disparó.

– ¿Cuándo?

– Ha dejado el mensaje hace quince minutos. Estará a punto de llegar.

– Gracias. -Susannah salió corriendo y se estremeció al notar el aire frío en el rostro. Buscó el coche de Luke con la mirada, pero en su lugar vio otra cara conocida.

¿Jennifer? Ella ha dicho que estaba enferma.

La enfermera del turno de día tenía los ojos rojos y la cara pálida.

– Estoy esperando que vengan a buscarme.

– No tiene buen aspecto. ¿Lleva mucho rato esperando?

Jennifer apretó la mandíbula.

– Hace una hora que tendrían que haber llegado.

– Qué maleducado.

En ese preciso momento vio con el rabillo del ojo que llegaba un coche; los faros la cegaron unos instantes. Estaba pestañeando cuando reparó en que el coche era negro y que tenía los cristales tintados. A medida que se acercaba la ventanilla del lado del acompañante iba bajando. Susannah vio demasiado tarde el brillo del metal.

– ¡Al suelo! -gritó, y arrastró consigo a la enfermera. Oyó el disparo y levantó la cabeza justo a tiempo de ver que cambiaban la matrícula. DRC119.

Horrorizada, siguió el coche con la mirada hasta que un borboteo le hizo bajar los ojos al suelo.

– Mierda, mierda. -Susannah exhaló un suspiro entrecortado sin poder apartar la mirada de la mancha roja que se extendía rápidamente por el uniforme de la enfermera-. ¡Jennifer! ¡Jennifer! ¡Que alguien me ayude!

Jennifer Ohman abrió los ojos de repente.

– Bobby -exclamó-. Ha sido Bobby.

Resonaron pasos a su alrededor y Susannah se inclinó sobre la mujer herida.

– ¿Qué Bobby?

Tras ella chirriaron unos neumáticos y una puerta se cerró de golpe.

– Dios mío.

Era Luke, pero Susannah mantuvo los ojos fijos en el rostro de la enfermera.

– ¿Quién es Bobby?

– Muévase, señora -le espetó uno de los médicos.

Luke la ayudó a ponerse en pie, y la examinó con nerviosismo.

– ¿Está herida?

– No. -Entonces ella se acurrucó contra él y Luke la rodeó fuerte con los brazos. Susannah notaba latir su corazón en los oídos. Lo aferró por las solapas de la americana y, sin soltarlo, apretó la mejilla contra su pecho. Era firme. Pero estaba temblando.

– He oído el disparo y la he visto en el suelo. -Tenía la voz ronca, le faltaba el aliento-. ¿Seguro que no está herida?

Ella negó con la cabeza. Sólo deseaba permanecer donde estaba, a salvo, pero tenía que decírselo. Se esforzó por recobrar la calma y tiró de sus solapas hasta que él dejó de hacer fuerza. Pero no la soltó. Ella miró sus ojos negros, y de nuevo le dieron seguridad.

– Ha dicho que había sido Bobby.

Él frunció el entrecejo, desconcertado.

– ¿Quién es Bobby?

– No lo sé, pero la enfermera ha pronunciado su nombre dos veces. «Bobby. Ha sido Bobby.»

Luke desplazó las manos desde la espalda de Susannah hasta sus brazos.

– ¿Puede sostenerse en pie?

– Sí. -Ella hizo un esfuerzo por soltar las solapas-. Estaré bien.

Él se inclinó sobre la camilla.

– Jennifer. ¿Quién es Bobby? ¿Qué pasa con la chica?

– Tiene que apartarse, enseguida -ordenó el médico. Luke los siguió a la unidad de urgencias.

«DRC119.»

– Luke, espere. Luke. -Susannah se dispuso a seguirlo, pero aún estaba mareada y se tambaleó.

– Susannah. -De repente, allí estaba Chase, ayudándola a sostenerse en pie-. ¿Qué ha ocurrido?

– Estaba… ahí, al lado de la enfermera. Ella estaba esperando a que vinieran a buscarla y de repente se ha acercado un coche. Era el sedán negro, Chase. DRC119. -Apretó los labios y trató de no hiperventilar-. He intentado apartarla de en medio, pero era demasiado tarde.

– Chis. Espere. -Chase avisó por radio a todas las unidades disponibles para que buscaran el coche negro. Luego la acompañó a urgencias, y justo cuando entraban, Luke salía de la zona donde trataban a los pacientes con semblante adusto.

– Jennifer Ohman ha muerto -dijo.

Susannah tuvo que esforzarse por tomar aire.

– Estaba junto a mí. Ha muerto por mi culpa. Gretchen también estaba a mi lado. Oh, Dios. Oh, Dios.

Luke tomó sus manos frías entre las suyas, más cálidas, y la tranquilizó.

– Susannah, respire hondo y cuénteme exactamente qué ha pasado.

– Era el coche negro. Se ha acercado, ha bajado la ventanilla y he visto la pistola. He querido apartar a la enfermera de en medio y entonces he oído el disparo. He visto la matrícula cuando se alejaba. DRC119.

– ¿El mismo coche que la ha seguido a usted esta mañana? -preguntó Luke.

– ¿Está segura, Susannah? -añadió Chase.

Ella los miró a los dos.

– Segurísima.

– Lo siento -se disculpó Luke-. No pretendía dudar de su palabra.

Ella sentía que le flaqueaban las piernas.

– A mí también me cuesta creerlo, y eso que estaba ahí.

– ¿Y qué hacía ahí? -quiso saber Luke.

Ella se quedó mirándola con expresión perpleja.

– Usted me ha pedido que saliera para encontrarnos en la puerta.

Los dos hombres se miraron y Susannah notó que otro escalofrío le recorría la espalda.

– ¿No… no me ha pedido que saliera para encontrarnos?

– ¿Quién la ha llamado? -preguntó Luke casi sin voz.

– Era una mujer. Tenía un nombre muy peculiar; Brianna Bromley, eso es. Ha dicho que trabajaba como taquígrafa en su oficina y que usted le había pedido que me llamara.

– Yo no le he pedido eso a nadie -aseguró Luke.

– Y no hay ninguna taquígrafa que se llame Brianna Bromley -añadió Chase con gravedad.

El antes acelerado corazón de Susannah latía ahora a un ritmo lento, doloroso.

– O sea que me han engañado.

– Rastrearé la llamada -dijo Chase-. Luke, ¿ha dicho algo la enfermera antes de morir?

– Sólo lo que le ha dicho a Susannah.

– «Bobby -repitió Susannah-. Ha sido Bobby.» Luke, si no me ha llamado, ¿qué hace aquí?

– He recibido una llamada urgente de una mujer que decía tener información de la chica desconocida. Debe de haber sido la enfermera.

– Pero… si Jennifer le ha llamado a usted, ¿quién me ha llamado a mí? Y ¿por qué?

– Ahora conocemos dos nombres: Bobby y Rocky. Uno o los dos debían de ir en el sedán negro. Creo que querían que viera cómo le disparaban a Jennifer.

– O sea que sabían que Jennifer estaba esperando aquí -observó Chase-. Lo que quiere decir que, o bien la estaban observando… -hizo una pausa-, o bien se nos filtra información.

– Eso no tiene sentido -opinó Susannah-. Ahora estaba al lado de la enfermera y van y le disparan. Antes, en el cementerio, estaba al lado de Gretchen French y Kate también le ha disparado. ¿Quién era el objetivo? ¿Ellas o yo?

– No lo sé -confesó Luke-. Pero a Gretchen no le ha disparado Kate Davis. Al menos había otra persona armada. A Kate la han asesinado.

– Pero… -Paseó la mirada del uno al otro-. He visto a los policías sacar las armas.

– Ellos no han disparado, Susannah -explicó Chase con voz amable-. Hemos encontrado la pistola con que han matado a Kate Davis. Entre ella y usted había alguien más.

– Más hacia la izquierda -musitó Susannah.

Luke se acercó hasta situar su rostro a pocos centímetros de distancia del de ella.

– ¿Cómo lo sabe?

Ella lo miró a los ojos.

– La mujer de negro. Al me ha tirado al suelo y yo he levantado la cabeza y he visto a una mujer toda vestida de negro, con un velo cubriéndole la cara. Me ha mirado. De pronto ha desaparecido entre la multitud.

– ¿Por qué no nos ha hablado de ella antes?

– Pensaba que era alguien que había asistido al funeral. Pensaba que Kate le había disparado a Gretchen y que la policía le había disparado a Kate.

– ¿Podría describir a la mujer?

Susannah resopló.

– Era muy alta. Estaba rodeada de gente pero parecía que estuviera sola; se la veía… tan tranquila. No sé cuánto tiempo me ha mirado, no deben de haber sido más que un par de segundos. Parecía surrealista. Ah, y llevaba los labios pintados de rojo, los he visto a través del encaje del velo. El vestido era largo, antiguo. He pensado que debía de ser una anciana. Daba escalofríos. -Cerró los ojos y recordó la escena, la actividad frenética alrededor de la mujer y ella quieta, como una estatua-. Llevaba una capa, bordeada de pelo negro. Parecía sacada de una foto antigua.

– ¿Y el calzado? -preguntó Chase.

– Azul. -Abrió los ojos y los miró-. Llevaba unas bambas azules. El vestido le llegaba justo por encima de los tobillos, como si fuera demasiado corto para ella.

– O para él -apuntó Luke.

– Bobby -musitó Susannah-. O Rocky. Joder. ¿Quién es Bobby?

– Más piezas del puzle -musitó Luke.

Chase asintió con desaliento.

– Todas del mismo color.

– ¿Qué coño quiere decir eso? -preguntó Susannah-. Mierda.

Luke suspiró.

– Quiere decir que cada vez que le quitamos una capa de piel a la cebolla, debajo aparece otra. Vuelve a estar manchada de sangre. La llevaré al hotel.

– Antes entraré en el hospital a por mis cosas.

– La acompaño.

Ella quiso decirle que no hacía falta que la cuidara como si fuera un bebé. Entonces se acordó de Gretchen y de Jennifer y lo pensó mejor. Tal vez sí que hiciera falta.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 18:30 horas

– ¿Es cierto? -preguntó Ella, la enfermera-. ¿Jennifer ha muerto?

Monica se puso tensa y aguardó la respuesta.

– Me temo que sí. -Era la voz de Susannah-. Le acaban de disparar en la puerta, hace unos minutos.

«Dios mío. Jennifer ha tratado de salvarme la vida y ahora está muerta.»

Notó que le rozaban la mano.

– Soy Susannah. Tengo que marcharme, pero mañana por la mañana volveré. Ojalá estés despierta. Hay muchas cosas que nos hace falta saber.

«Estoy despierta. Mierda. Estoy despierta.»

La frustración creció y la desbordó por dentro. Luego se calmó al notar la cálida sensación en el rostro. Sus labios. Susannah la había besado en la frente, y la frustración que Monica sentía se mezcló con una añoranza que, de tan intensa, le provocaba dolor en el pecho.

– Duerme -musitó Susannah-. Mañana volveré.

«No.» Monica quiso gritar. «No se marche. No se marche. Por favor, no me deje aquí.»

Pero Susannah ya se había ido.

Las lágrimas calientes brotaron de los ojos de Monica y rodaron por sus sienes hasta que se secaron sin que nadie las viera.

Susannah salió de la habitación de la chica y se encontró con Luke, que la había estado observando con sus profundos ojos negros. Ella notó que se ruborizaba.

– Es solo una niña. Debe de estar asustada.

Él le acarició la mejilla con la palma de la mano, cálida y firme, y por un momento sintió ganas de volver a apoyarse contra su cuerpo.

– Es una buena persona -musitó-. Lo sabe, ¿verdad?

A ella se le puso un nudo en la garganta. Estuvo a punto de creerlo. Se apartó. Tenía todo el cuerpo tenso y su sonrisa era falsa.

– Y usted es muy amable.

Luke exhaló un suspiro de frustración. Bajaron en el ascensor y caminaron hasta el coche de Luke en silencio. Cuando ambos se hubieron puesto el cinturón de seguridad, Luke fijo la mirada en la carretera.

– Le he prometido a Daniel que la protegería. Puedo quedarme con usted en el hotel o puede venir a mi casa. No le pido nada excepto que me deje cumplir la promesa que le he hecho a Daniel.

Se dio cuenta de que estaba decepcionada. El sentimiento era mezquino, infantil… y humano. ¿A qué mujer no le gustaría que la pretendiera un hombre como Luke? Sin embargo, él se había dado por vencido. «Qué pronto.»

«Tú se lo has pedido. Ahora no te lamentes de que te haya hecho caso.» Aun así, se sentía decepcionada Y demasiado cansada para discutir.

– Si vamos a su casa, ¿dónde dormiré?

– En mi habitación. Yo me quedaré en el sofá.

– De acuerdo. Vamos.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 18:45 horas

– ¿Se han ido? -preguntó Bobby cuando Tanner volvió a subir al coche.

– Por fin. -Le tendió las placas con la matrícula DRC-. He cambiado la matrícula. Ahora, si alguien nos detiene, soy George Bentley. ¿Se lo ha pasado bien?

– Claro -dijo Bobby con énfasis-. Me alegro de que hayas vuelto de Savannah a tiempo para acompañarme. Habría sido demasiado difícil alcanzar a Ohman en el pecho desde el asiento del conductor.

– Entonces, ¿volvemos a Ridgefield?

– Todavía no. El topo me ha contado otra cosa. El GBI se está acercando a Jersey Jameson. Al parecer, Daniel Vartanian vio parte de la matrícula del barco el viernes.

– ¿Y dónde encontraremos al señor Jameson? -preguntó Tanner.

– Conozco algunos de los lugares que frecuenta. ¿Dispuesto para ir de bares?

Tanner se echó a reír.

– Como en los viejos tiempos.

– Eso sí que era vida. Tú elegías las presas y yo las atraía. Algunos de aquellos tíos aún me ingresan dinero en una cuenta secreta el primer día de cada mes.

– Se le daba muy bien hacer de puta, Bobby.

– Y a ti se te daba muy bien buscar clientes dispuestos a pagar para que no se supiera que eran unos pervertidos. Echo de menos esos tiempos.

– Podríamos volver a hacerlo. Podríamos marcharnos a otro sitio y empezar de nuevo.

– Podríamos, pero también me gusta mi vida actual. Cuando todo termine, seguiré queriendo la casa de la colina. Es mía.

– Arthur Vartanian se la habrá dejado a sus hijos legítimos, Bobby.

– Pero a mí me corresponde por derecho. Además, muy pronto sus hijos legítimos descansarán junto al juez y la cerda de su mujer. -Las palabras le dejaron mal sabor de boca.

– Bueno, cuando llegue el día ya sabe lo que yo quiero -dijo Tanner con voz melosa.

– El juego de té de plata de la abuela Vartanian -contestó Bobby, riendo entre dientes-. Sí, ya lo sé.

Atlanta,

sábado, 3 de febrero, 19:15 horas

– Es muy agradable -dijo Susannah, echando un vistazo al piso de Luke.

– Está limpio; gracias a mi… -Se interrumpió al ver la mesa del comedor con un mantel de lino blanco y servicio para dos. No le hizo falta volver a mirar para percatarse de que la vajilla era de su madre, igual que el candelabro de plata, a punto para encender las velas.

Susannah observó la mesa y una de las comisuras de sus labios se curvó hacia arriba.

– ¿Su madre?

– Sí.

Susannah sonrió con melancolía.

– Ha estado a punto de asfixiar a Daniel de un abrazo. Me cae bien.

– A todo el mundo le cae bien mi madre.

– ¿Y su padre?

– Ah, a él también lo asfixia con sus abrazos -dijo con ironía-. Mi padre tiene un restaurante, junto con sus hermanos. Un griego, claro. Antes mi madre hacía de chef. Ahora son mis primos quienes lo llevan a diario, así mi padre y mis tíos tienen tiempo de disfrutar un poco de la vida. Pero mi madre lo echa de menos, y lo compensa cocinando para todos mis amigos. -Sacó del armario el traje que llevaba el día anterior y lo olió-. Casi no se nota el olor a humo ni a pescado podrido.

– ¿El tintorero le deja la ropa dentro de casa?

– El tintorero es mi primo Johnny. Tiene la llave. A mí me sale gratis el servicio y él puede ver los combates de boxeo en el televisor de pantalla plana cuando los dan por un canal de pago.

– Me pregunto si podrá hacer desaparecer las manchas de barro del vestido de Chloe Hathaway.

– Si Johnny no puede hacerlo, nadie puede hacerlo. -Luke oyó gruñir su estómago y se lo frotó con la mano-. Me muero de hambre.

– Yo también. -Vaciló-. Si quiere puedo cocinar. No se me da mal del todo.

– Mi madre ha dicho que me había dejado comida en la nevera. -Se dirigió a la cocina y ella lo siguió.

– ¿Puedo hacer algo?

– Cámbiese de ropa. -Le dirigió una sonrisa mientras abría la nevera-. Otra vez.

Ella miró su falda salpicada de sangre.

– Enseguida vuelvo.

La despreocupada sonrisa de Luke desapareció en el mismo instante que Susannah.

– Muy bien -musitó, y empezó a calentar la comida que su madre le había dejado preparada sin dejar de pensar en Susannah.

De camino a su casa la habían llamado al móvil. Era Gretchen French, que había organizado una rueda de prensa para el día siguiente por la tarde. «Tal vez quiera hablar con ella -le había dicho Susannah después de colgar-. Sigue creyendo que le ha disparado Kate Davis.»

«¿Está segura de que quiere hacerlo? -le había preguntado él-. Una vez que esté sentada junto a esas mujeres delante de los micrófonos, no habrá vuelta atrás.»

Ella se había quedado muy callada.

«Una vez que puse un pie fuera del avión ayer por la mañana, no había vuelta atrás, Luke. Entonces ya lo sabía. Me siento preparada y haré lo que tenga que hacer.»

A él lo invadió un sentimiento de admiración tan grande… Y, tras eso, un deseo tan intenso que le había cortado la respiración. No era su rostro, ni sus discretos y elegantes modales. Era algo más profundo. Ella era lo que siempre había estado buscando; así de simple.

Ahora, de pie en la cocina, sabía que no importaba lo que quisiera o lo que creyera haber encontrado. Delante de la puerta del hospital la había visto temblar como un flan. Aun así, se había aferrado a él, se había confiado a él. Y allí estaba ahora, confiada de que con él estaba a salvo. Pero mientras no le confiara el interior de esa persona que tan indigna consideraba, no importaba nada más.

Introdujo la comida en el horno para calentarla y se encontraba descorchando una botella de vino cuando sonó el timbre de la puerta. Dejó reposar el vino, se dirigió a la puerta y se asomó a la mirilla. Y exhaló un suspiro.

– Talia -exclamó al abrir la puerta.

Talia Scott llevaba el bulldog del juez Borenson atado con una correa.

– Te has olvidado de la perra.

– He estado bastante ocupado.

Ella sonrió con aire comprensivo.

– Ya me he enterado de lo que ha ocurrido en el hospital. Lo siento.

Él volvió a suspirar.

– Supongo que debería preguntarte si quieres entrar.

– Muchas gracias -soltó Talia con ironía-. Qué amabilidad.

Él abrió más la puerta. Talia entró con la perra y esta se dejó caer a los pies de Luke con un suspiro aún mayor. Talia se echó a reír.

– Se llama Cielo.

Él alzó los ojos en señal de exasperación.

– Cómo no. ¿Traes comida?

Talia sacó de su mochila una bolsa de plástico llena de comida.

– Te durará hasta mañana. Aquí tienes una correa y un cuenco.

– ¿Seguro que nadie más la quiere? -insistió Luke mientras ella depositaba las cosas de la perra sobre sus brazos.

– No. Los vecinos de Borenson se han quedado con los perros de caza, pero a Cielo no la quería nadie. Huele a comida. -Entonces vio la mesa con la vajilla-. Tienes compañía; me voy.

Cuando se disponía a marcharse, él le tiró de la chaqueta.

– Susannah Vartanian está aquí.

Ella abrió los ojos como platos.

– ¿De verdad?

– No es lo que piensas. Será mejor que te quedes. Pasa. Estaba abriendo una botella de vino.

Luke fue a la cocina y la perra lo siguió, pisándole literalmente los talones. Cada vez que él se paraba, la perra se tendía a sus pies.

Cada vez que se ponía en marcha, ella hacía lo propio.

– No puedo quedármela, nunca estoy en casa.

Talia se había sentado en la encimera.

– Entonces se la llevarán a la perrera. Luego ¿quién sabe lo que harán con ella?

Luke frunció el entrecejo.

– Eres muy cruel.

Ella sonrió.

– Y tú eres un encanto.

Él sacudió la cabeza.

– No se lo digas a nadie. ¿Has visto al señor Csorka?

Ella se puso seria.

– Sí. Ha venido con registros dentales, muestras de ADN y fotos de Ashley con sus trofeos. Es nadadora. Le han concedido una beca completa para el año que viene.

– Ya hace más de veinticuatro horas que han desaparecido. Podrían estar en cualquier sitio.

– Es cierto, pero hemos enviado la foto de una de las chicas desaparecidas a todos los departamentos de policía del sudeste del país. Tardará unas semanas en cumplir los dieciocho años, así que he enviado un aviso al AMBER. -Se inclinó hacia delante y le estrechó la mano-. Es más de lo que teníamos ayer.

– He usado su… -Susannah se detuvo en seco, con las toallas húmedas dobladas con pulcritud sobre los brazos y la mirada fija en sus manos unidas-. Lo siento. Creía que no había nadie más.

Talia sonrió y le tendió la mano.

– Soy Talia Scott. Trabajo con Luke y Daniel.

Susannah pasó las toallas a uno de sus brazos para poder estrechar la mano de Talia.

– Encantada de conocerla. Usted ha hablado con Gretchen French.

– Y con todas las otras víctimas -explicó Talia-. Excepto con usted -añadió en tono amable.

Susannah se ruborizó.

– Le he entregado mi declaración a Chloe Hathaway, la ayudante del fiscal.

– No lo decía por eso. He hablado con todas esas mujeres para que sepan cuáles son sus derechos y los recursos de que disponen.

Susannah esbozó una frágil sonrisa.

– Soy ayudante del fiscal; sé cuáles son mis derechos. Gracias de todos modos.

– Usted sabe explicarle a otras personas cuáles son sus derechos -repuso Talia, impasible-. Pero es posible que no sepa aplicarlos cuando se trata de usted misma. Llámeme en cualquier momento si tiene ganas de hablar. -Le entregó su tarjeta sin dejar de sonreír.

Susannah la tomó con vacilación.

– Gretchen habla muy bien de usted -dijo en voz baja. Entonces arqueó las cejas al ver la bolsa con la comida para perros sobre el mostrador-. ¿Eso es la cena?

Luke bajó la mirada al suelo y volvió a poner mala cara.

– La de ella.

Una sonrisa iluminó el rostro de Susannah y a Luke el gesto le llegó al alma.

– Oh, qué cosita. -Se puso de rodillas, dejó las toallas a un lado y acarició la cabeza de la perra-. ¿Es suya, Talia?

Talia rió entre dientes y le guiñó el ojo a Luke.

– No. Es de Luke.

– Te odio -masculló Luke, y Talia se echó a reír de nuevo. Entonces Susannah lo miró; seguía sonriendo.

– ¿De verdad es suya?

Él suspiró.

– Sí, supongo que sí. Por lo menos hasta que le encuentre otro dueño. Es del juez Borenson. Si lo encontramos vivo, se la devolveré.

Susannah se volvió hacia el feo bulldog.

– Yo también tengo una perra. En Nueva York.

– ¿De qué raza? -preguntó Talia.

– Un sheltie. Se llama Thor.

Talia se echó a reír.

– ¿Un sheltie llamado Thor? La cosa tiene miga.

– Sí. Ahora está en una residencia canina, supongo que se pregunta cuándo pienso ir a buscarla. -El bulldog lamió la cara de Susannah y ella se echó a reír, y el pequeño gesto de alegría a Luke le llegó aún más adentro-. ¿Cómo se llama? -preguntó.

– Cielo -respondió él en voz baja, y ella levantó la cabeza y lo miró a los ojos.

– Qué bonito. -Su sonrisa se desvaneció-. ¿Siempre acoge a los desamparados, Luke?

– Normalmente no -dijo. Entonces se percató de que la había estado mirando fijamente y volvió la cabeza.

– Estábamos tomando vino, Susannah -dijo Talia compadecida de Luke-. ¿Quiere un poco?

– No bebo, pero ustedes sigan. La cena huele de maravilla. ¿Se queda, Talia?

– Sí -respondió Luke.

– No -respondió Talia al mismo tiempo-. Tengo que marcharme a casa.

– ¿Seguro que no puedes quedarte con la perra? -preguntó Luke con un hilo de voz.

– Seguro -dijo Talia en tono jovial-. Mi compañero me lo dejó muy claro cuando aparecí con el cuarto. Creo que habla en serio. O sea que, o se queda contigo o va a la perrera; ¿eh, Luka? -Se estiró por encima del mostrador y le dio unas palmaditas amistosas en la mejilla-. Piensa en la alegría que supone tener un perro en casa.

Luke no tuvo más remedio que echarse a reír al ver el brillo de sus ojos.

– Te lo estás pasando en grande.

– Acompáñame a la puerta. Encantada de conocerla, Susannah. Llámeme siempre que lo desee.

Luke acompañó a Talia a la puerta y Cielo volvió a pisarle los talones.

– ¿Qué pasa? -preguntó.

Talia sacudió la cabeza; se le escapaba la risa.

– Cariño, te veo fatal. Y encima ella no es griega. ¿Qué te dirá mamá Papa?

– ¿Quién crees que ha puesto la mesa?

– Qué interesante. -Se puso seria-. Haz que Susannah me llame si me necesita.

– Es igual que Daniel -musitó él-. Todo se lo guardan para sí.

– Ya lo sé -dijo ella-. ¿Cuándo quieres salir hacia Poplar Bluff?

– Sería más fácil encontrar a las amigas de Kasey Knight un día de escuela, pero no podemos esperar al lunes. Saldremos mañana por la mañana, después de la reunión. Llegaremos sobre las once.

– A esa hora estarán en la iglesia. -Talia reflexionó-. Poplar Bluff es una población pequeña. Deja que llame al pastor y le pregunte si las chicas van a la iglesia. Puede que después de todo ese sea el mejor lugar para dar con ellas. Te veré mañana. Tráeme las sobras, ¿vale?

– Podrías quedarte a cenar.

Ella sonrió.

– No; de verdad que no puedo. Buena suerte, Luka.

Él alzó los ojos en señal de exasperación y volvió a la cocina, donde Susannah estaba cortando lechuga. Luke se apoyó en la nevera, con Cielo a sus pies.

– No deja de seguirme.

Una de las comisuras de los labios de Susannah esbozó el amago de sonrisa que él ya había aprendido a prever.

– ¿También la encontró en el bosque?

– Supongo que en cierto modo, sí.

Ella lo apartó con suavidad para sacar más hortalizas de la nevera.

– Pues entonces estamos igual. Cielo representa para usted lo mismo que la chica desconocida representa para mí. Y, hasta cierto punto -añadió mientras cortaba las puntas de los pepinos con más fuerza de la necesaria-, lo mismo que represento yo.

Él sintió ganas de aferrarla por los hombros y obligarla a mirarlo, pero se quedó donde estaba.

– Esto no es justo para ninguno de los dos, ¿no cree? -dijo en voz baja.

Ella bajó la barbilla.

– Tiene razón; lo siento. -Tragó saliva y se concentró en cortar las hortalizas con movimientos rápidos y experimentados-. Talia lo ha llamado «Luka»

– Es como me llama mi madre.

– Ya lo sé. Entonces, ¿Talia y usted son amigos? -preguntó en tono cauteloso.

Él no alteró la voz, a pesar de que la pregunta hizo que se le desbocara el corazón.

– Es griega.

– ¿Y qué? ¿Es que conoce a todos los griegos de Atlanta?

Él sonrió.

– A bastantes. Somos una comunidad muy bien avenida. Mi padre y sus hermanos se ocupan de surtir muchas de las bodas y las fiestas que se celebran. Conocemos prácticamente a todo el mundo.

Ella echó las rodajas de pepino en la ensalada.

– Scott no parece un apellido griego.

– Es el apellido de su primer marido. No le fue muy bien con él.

– Mmm… Me extraña que su madre no la haya cazado para usted -comentó en tono liviano.

– Lo intentó, pero acabó desistiendo. Talia y yo somos amigos, nada más.

Entonces ella se volvió; sostenía el cuenco de ensalada entre los brazos. Sus ojos se cruzaron y ambos aguantaron la mirada, intensa y llena de deseo, y de pronto una acción tan simple como respirar les suponía un gran esfuerzo.

De repente ella bajó la cabeza y lo apartó para depositar el cuenco sobre la mesa. Él la siguió, y Cielo también. Se detuvo tras ella.

– Susannah.

– Tengo que marcharme. Dormiré en la habitación de la chica, con el vigilante en la puerta, si eso le hace sentirse mejor. Se lo prometo.

– Lo que haría que me sintiera mejor sería que me mirara.

Ella no se movió y él la tomó con suavidad por los hombros y tiró de ellos hasta que ella se volvió con los ojos a la altura de su pecho. Él aguardó en silencio hasta que por fin ella levantó la cabeza. Una sensación atizó a Luke como un puñetazo en el vientre. La mirada de Susannah, antes tan prudente, tan reservada, aparecía ahora llena de pasión, una pasión desenfrenada y turbulenta. Denotaba deseo e interés; resistencia y consternación. Con la seguridad de que su próximo gesto sería decisivo, Luke le acarició la mejilla igual que había hecho antes.

Ella volvió la cabeza hacia su mano y respiró hondo, como si quisiera memorizar su aroma, y Luke notó tensarse todo su cuerpo. En ese momento supo que nunca había deseado a nadie ni nada hasta ese punto.

– ¿Cuánto tiempo hace, Susannah? -preguntó con voz ronca.

– ¿El qué?

Era una buena pregunta.

– De la última vez que alguien te tocó. -Él le acarició la mejilla con el dedo pulgar para indicarle a qué se refería-. De la última vez que alguien te besó en la frente.

Luke notó la agitación en su interior.

– Nunca lo han hecho -respondió ella por fin.

A Luke se le partió el alma.

– ¿Nadie? ¿Ni siquiera tu madre?

– No. No era una mujer muy cariñosa.

– Susannah, ¿tu padre…? -No pudo preguntárselo. Le resultaba imposible, después de todo lo que ella había tenido que soportar.

– No. Pero le habría gustado; siempre lo supe. Aun así, nunca lo hizo. -Se pasó la lengua por los labios, nerviosa-. A veces me escondía. Así fue como encontré el escondrijo de detrás del vestidor de mi habitación. En ese momento no me estaba escondiendo de Simon; me escondía de mi padre.

A Luke le entraron ganas de chillar. De arrojar algo. De matar al padre de Susannah. Resultaba irónico que lo hubiera hecho Simon.

– ¿Te pegaba?

– No. Casi siempre se limitaba a ignorarme; era como si yo no estuviera. Y a veces descubría en él aquella mirada… -Se estremeció.

– ¿Y tu madre?

Sus labios esbozaron una amarga sonrisa.

– Era una buena anfitriona. Siempre tenía la casa limpia y acogedora. Pero no exteriorizaba sus sentimientos. Nunca nos prestó mucha atención; a excepción de Simon. Siempre estaba pendiente de Simon. Y cuando él perdió la pierna, las cosas empeoraron más. Y cuando creímos que había muerto, cuando mi padre lo envió muy lejos y le dijo a todo el mundo que había tenido un accidente… aún fue peor.

– ¿Qué ocurrió?

– Mi madre se puso histérica. Nos decía a mí y a Daniel que nos odiaba, que ojalá no hubiéramos nacido. Nos decía que habría preferido que hubiéramos muerto nosotros.

Qué horror para un hijo tener que oír aquello.

– Por eso cuando Simon te agredió no pudiste contárselo.

Susannah apartó la mirada.

– Mi madre ya lo sabía.

– ¿Qué?

Ella se encogió de hombros.

– No sé cómo se enteró, pero lo sabía. Me decía que yo era una descocada, que qué otra cosa iba a hacer un hombre. Pero yo no era así. Nunca había salido con ningún chico.

– Eso es muy mezquino, Susannah -dijo él con voz trémula. Al fin ella volvió a mirarlo a los ojos.

– Gracias.

«Gracias.» La madre de Susannah había consentido la violación incestuosa de su hija y ella agradecía que él lo censurara. Volvió a sentir ganas de chillar, pero se controló y la besó con suavidad en la frente.

– Crees que estás sola pero no es cierto. Y crees que eres la única que ha hecho cosas vergonzosas, pero eso tampoco es cierto.

– Tú no has hecho lo que he hecho yo, Luke.

– ¿Cómo lo sabes? Me he acostado con mujeres a las que apenas conocía, a veces sólo para olvidarme de lo que ese día había visto. Para no estar solo cuando me despertara a las tres de la madrugada. Eso es vergonzoso. Me gustaría tener una relación como la de mis padres, pero nunca he encontrado a la persona adecuada.

– Tú no sabes a qué me refiero. -Se dispuso a apartarse de mala gana-. Y espero que no lo sepas nunca.

– Para. -Pronunció la palabra en un susurro-. No te vayas. -Le acarició la comisura de los labios-. No te vayas. -No se movió, no respiró; se limitó a quedarse allí, a un susurro de distancia de sus labios.

Tras lo que le pareció una eternidad, ella volvió la cabeza; sólo un ápice, justo lo necesario.

Él le cubrió los labios con los suyos con delicadeza. Con suavidad. «Por fin.» Ella se dejó caer en sus brazos con un gemido, deslizó las manos por su pecho y le rodeó el cuello, y entonces lo besó. Tenía los labios suaves, ágiles y mucho más dulces de lo que él creía. Y, de pronto, de algún modo, toda delicadeza se desvaneció y él se apropió de lo que tanto deseaba, levantándola del suelo y atrayéndola hacia sí hasta que sintió que su cuerpo vibraba hasta un punto casi doloroso.

Susannah puso fin al momento con demasiada rapidez y posó la mejilla sobre su cuello. Luego se apartó hasta que él tuvo que soltarla y sus pies volvieron a tocar el suelo.

Extendió el brazo para impedirle acercarse. Su mirada denotaba desolación.

– No puedo hacerlo -dijo, retrocediendo. Entonces corrió al dormitorio y cerró la puerta.

Luke apretó los dientes mientras se insultaba de todas las formas que acudían a su mente. Le había asegurado que no le pediría nada excepto que le permitiera cumplir lo que le había prometido a Daniel. En cambio había querido aprovecharse de ella. Era una más de las muchas personas que lo habían hecho ya.

Furioso consigo mismo, asió la correa de la perra.

– Vamos, Cielo. Saldremos a pasear.

Capítulo 16

Casa Ridgefield,

sábado, 3 de febrero, 19:30 horas

Ashley Csorka exhaló un suspiro. Se había pasado horas hurgando en el cemento, hasta que el clavo que había encontrado se volvió romo. Para conseguir otro había tenido que aflojar un peldaño de la escalera, y eso le había llevado mucho tiempo. Al fin había logrado soltar el primer ladrillo; al fin. Estaba más o menos a medio metro del suelo. Contuvo la respiración y lo empujó.

«Hará mucho ruido. Vendrán.»

«Llevas horas con esto y de momento no han venido. Puede que no estén. Corre, corre.»

Empujó con más fuerza y casi estalló en sollozos cuando el ladrillo cedió y dejó en la pared un hueco de su medida. Notó el aire fresco en la cara. Allí fuera le esperaba la libertad.

Tenía que quitar por lo menos cuatro o cinco ladrillos más «Corre. Corre.»

Charlotte, Carolina del Norte,

sábado, 3 de febrero, 21:35 horas

Harry Grimes llamó a la puerta de Nicole Shafer, el tercer nombre de la lista de amigas que la madre de Genie Cassidy le había entregado. Una joven abrió la puerta y Harry sostuvo en alto la placa.

– Soy el agente especial Harry Grimes. ¿Están tus padres en casa?

– Mamá -llamó, y su madre apareció enjugándose las manos con un paño de cocina.

– ¿Puedo ayudarle? -preguntó la mujer, y él le mostró la placa.

– Estoy investigando la desaparición de Genie Cassidy.

La madre frunció el entrecejo.

– He oído que se ha escapado de casa.

– No, señora. Creemos que la han raptado. Le agradecería mucho que me permitiera hacerle unas preguntas a su hija.

– Claro. Pase.

Lo guiaron hasta una sala de estar donde el señor Shafer veía la televisión.

– Apaga la tele, Oliver. El señor es policía del estado. Siéntese, por favor, agente Grimes.

Harry lo hizo sin dejar de observar a Nicole, que no dejaba de mirarse los pies.

– Nicole, Genie chateaba con un chico llamado Jason. ¿Lo sabías?

Nicole miró a sus padres, nerviosa.

– Sí, pero ella no quería que su madre lo supiera. Ella es muy, muy protectora; demasiado. Genie no tenía vida. De verdad, mamá.

– ¿Sabías que su hermana Monica también desapareció después de estar chateando con un chico llamado Jason? -preguntó Harry, y Nicole asintió.

– La mitad de los chicos de mi clase se llaman Jason -repuso ella-. Es un nombre muy común.

– ¿Sabías dónde pensaba Genie encontrarse con él?

Nicole respiró hondo y contuvo el aliento.

– Niki -dijo el padre con voz áspera-, si lo sabes, díselo.

Nicole soltó el aire.

– En Mel's. Es una cafetería.

– Ya lo sé -respondió Harry. Luego se inclinó hacia delante-. Nicole, ¿tú chateas con Jason?

Ella se miró las uñas de color púrpura.

– A veces. A veces estando con Genie me dejaba hablar con él. Jason es muy guay. Le decía que era guapa.

– ¿Ha querido quedar contigo? -preguntó Harry.

Ella asintió.

– Pero a mí me daba miedo. Genie me había propuesto que fuéramos juntas, pero yo estaba asustada.

– Dios mío -susurró la señora Shafer, horrorizada-. ¿De verdad ha desaparecido? ¿La han raptado?

Harry asintió.

– Eso creemos. Ten cuidado, Niki. El mundo no suele ser tal como lo pintan los chicos por internet. Muchas veces es incluso peligroso.

– La encontrarán, ¿verdad? -preguntó Niki, que ahora lloraba.

– Lo que te aseguro es que lo intentaremos. Dime, ¿se pone en contacto con vosotras a una hora determinada? ¿O sois vosotras las que conectáis con él?

– Es él quien se pone en contacto conmigo. Va a la universidad. -Vaciló-. Cree que yo también voy a la universidad.

– Necesitaré todos los nombres y las contraseñas para acceder a las pantallas -dijo Harry con el pulso acelerado. Si jugaban bien sus cartas, era posible que pillaran a aquel hijo de puta-. Y tienes que prometerme que no le dirás a nadie ni una palabra de esto. No quiero que tus amigas se lo chiven.

– ¿Puedo decir que ha venido a interrogarme y que no he contado nada?

A Harry estuvo a punto de escapársele la risa al notar el tono esperanzado de la voz de la chica.

– Claro. Queda muy guay.

El señor Shafer chafó las esperanzas de su hija con una mirada.

– Quiero que me des tu teléfono. Se acabó la tecnología; jovencita.

Nicole se dispuso a protestar pero cerró la boca, se sacó el teléfono del bolsillo y lo depositó en la mano extendida de su padre.

– Podría haberme tocado a mí -dijo en voz baja. El señor Shafer la atrajo hacia sí y la abrazó fuerte.

– Gracias -le dijo a Harry por encima de la cabeza de su hija-. Si necesita cualquier cosa, sólo tiene que pedirlo.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 00:15 horas

Lo despertó un llanto quedo. Luke pestañeó ante la luz que había dejado encendida en la sala de estar. Le daba la impresión de tener resaca a pesar de no haber tomado vino. Había pasado mucho rato despierto después del desastroso beso, culpabilizándose de todas las formas posibles.

Al final había centrado su agitada mente en Bobby. Todas las figuras importantes del caso procedían de Dutton, así que empezó a buscar por allí. Obtuvo la lista de los habitantes de Dutton llamados «Bobby». Luego, demasiado cansado para seguir pensando, le envió la lista a Chase por e-mail y cerró los ojos. Había dormido cuatro horas, y podría haber dormido un poco más de no haber sido por los sollozos. Se preguntó si se los habría imaginado. A veces soñaba que alguien lloraba.

Esa noche, sin embargo, el llanto era real. Volvió a oírlo, quedo y ahogado. Encontró la puerta del dormitorio entreabierta, asomó la cabeza y se sintió peor que hecho una mierda. Susannah, completamente oculta por su viejo chándal, estaba sentada en el suelo y abrazaba al feo bulldog de Borenson. Sus hombros se agitaban con el llanto y Luke la tomó entre sus brazos y se sentó en la cama.

Él pensó que lo rechazaría, pero en vez de eso se aferró con fuerza a su camisa y así se quedó, igual que había hecho delante del hospital.

Él entrelazó los dedos en el pelo de su nuca y le sujetó la cabeza con la palma de la mano. Después de un rato, los sollozos cesaron y empezó a sorber con ruido. Quiso apartarse, pero él no le dejó.

– Descansa -le dijo en voz baja.

– He llorado más hoy que en toda mi vida.

– Mi hermana Demi siempre dice que se siente mejor después de llorar, así que tú ahora deberías estar en el séptimo cielo. -La besó en la coronilla-. ¿Por qué llorabas?

– Han llamado del hospital para darnos los resultados de los análisis.

Él tardó un segundo en reaccionar. Entonces se puso tenso y notó que un helor le atenazaba las entrañas. Se refería a la sangre de la desconocida; a sus resultados del VIH.

– ¿Son positivos? -preguntó con el tono de voz más neutro que pudo.

Ella se apartó y lo miró con los ojos muy abiertos.

– No. Negativos. Creía que a ti también te habían llamado.

– Si lo han hecho, habrá saltado el contestador. -Exhaló un suspiro trémulo-. Ostras, me has asustado.

– Lo siento. Creía que estabas despierto porque acababan de llamarte.

– Estoy despierto porque te he oído llorar. Los resultados son negativos. Estamos bien. ¿Por qué lloras?

Ella dio un resoplido.

– Es difícil de explicar.

– Inténtalo -se limitó a decir él. Ella apartó la mirada.

– Me pareces un hombre muy agradable.

Las cejas de Luke se dispararon hacia arriba.

– ¿Y por eso lloras a moco tendido? La verdad, no le encuentro sentido.

– A ver; estoy tratando de explicártelo. Es que eres el primer hombre que me presta atención. El primer hombre decente. Eres amable, interesante, listo, simpático.

– ¿Y…? -añadió el, esperanzado-. ¿Irresistible a más no poder?

Ella se echó a reír, tal como él esperaba.

– Sí. -Entonces su sonrisa se desvaneció-. Cualquier mujer sería una tonta si no se sintiera halagada. -Se encogió de hombros-. O interesada.

– ¿O atraída?

Ella bajó la cabeza.

– Sí. Por eso cuando han llamado del hospital mi primer pensamiento ha sido: «Qué bien; no voy a morirme.» Y el segundo ha sido: «Qué bien; así podré estar con Luke.»

Él se aclaró la garganta.

– ¿Qué quiere decir «estar»?

Ella suspiró.

– Ya sabes qué quiero decir. Pero no puedo estar contigo.

– Por culpa de tu pasado. Susannah, para ser tan lista, sacas las conclusiones más tontas que he oído jamás.

Ella apretó los dientes.

– No es ninguna conclusión tonta.

– Tampoco es lógica -soltó él, exasperado-. Si una víctima de violación te contara esa historia, tú le darías una reprimenda, la enviarías a terapia y le aconsejarías que disfrutase de la vida. Sabes que tengo razón.

Ella exhaló un suspiro.

– No le daría ninguna reprimenda.

– Muy bien. Pero le dirías que disfrutase de la vida. La culpabilidad que arrastras no es lógica.

Ella guardó silencio.

– No es solo la culpabilidad.

– Pues ¿qué más es?

– No puedo hacerlo -dijo entre dientes.

– Sí; sí que puedes. Puedes contármelo porque soy simpático y amable.

– No puedo hacerlo. Me refiero al sexo -le espetó, y cerró los ojos-. Dios. Esto es humillante.

Luke dio marcha atrás a sus pensamientos. Entonces repasó despacio en su cabeza lo que ella acababa de decirle.

– ¿Tienes… algún problema físico?

– No. -Ella se tapó los ojos con las manos-. Deja que me marche, por favor.

– No. Cuéntamelo. Me deseas; lo has dejado clarísimo. ¿Es que no te gustaría solucionar ese problema para poder estar conmigo?

– Mira qué altruista -soltó ella, irritada.

– Y amable, y atractivo. E irresistible a más no poder.

Una de las comisuras de sus labios se curvó con tristeza.

– Eres incorregible.

– Mi madre siempre lo dice. -Se puso serio y le acarició la comisura de los labios con el pulgar-. Cuéntamelo, Susannah. No me reiré; te lo prometo.

– Deja que me levante. No puedo hablar contigo así. Por favor.

Él abrió los brazos y ella se dejó caer al suelo.

– Echo de menos a mi perro -dijo mientras acariciaba a Cielo-. Seguro que cree que no volveré.

– Explícame por qué has llamado Thor a un sheltie hembra.

– Es el dios del trueno -dijo ella-. La noche en que encontré a la perra, había habido una tormenta terrible, con rayos y truenos. Yo había salido para ir al cementerio, a visitar la tumba de Darcy. Lo hago todos los años, el 19 de enero.

– ¿En enero hubo una tormenta?

– A veces pasa, aunque es raro. Nevaba muchísimo y yo iba a quince por hora. Si hubiera circulado más deprisa, la habría atropellado. Hubo un gran relámpago y la vi allí, en medio de la carretera, despeinada, mojada y muerta de frío. Parecía que me estaba diciendo: «Mátame o sálvame, pero no me ignores.»

– Así que paraste.

– Iba en un coche de alquiler. ¿Qué más daba si se manchaba un poco? Pensaba llevarla al veterinario y dejarla allí, pero entonces me lamió la cara y… Soy muy tonta para esas cosas.

– Lo tendré en cuenta -dijo con ironía, y ella se echó a reír, aunque con tristeza.

– No es lo mismo. Resulta que llevaba un microchip. Era de una familia que vivía en el norte y se había escapado de su casa hacía meses. Durante todo ese tiempo se las había apañado para sobrevivir.

Él empezaba a ver el paralelismo.

– La perrita era fuerte.

– Sí. La familia ya había comprado otro perro para los niños y dijeron que podía quedármela. Así que me la quedé. La cosa cambia; no es lo mismo que pasar las noches en una casa solitaria y silenciosa. Muchas veces, a las tres de la madrugada, cuando no puedo dormir, se sienta a mi lado. Es una buena perra. Soy muy afortunada de poder contar con ella.

– Parece que ella también es muy afortunada de poder contar contigo.

– Ya estamos; ya vuelves a ser amable.

– Susannah, cuéntame por qué no puedes practicar sexo.

Ella exhaló un hondo suspiro.

– Muy bien, sí que puedo; pero no de la forma habitual.

– ¿Qué consideras tú la forma habitual?

– Esto es muy violento -musitó, y él sintió lástima.

– ¿Te refieres a la postura del misionero?

– Sí. No puedo. No puedo… mirar al hombre mientras…

– ¿Mientras lo haces?

– Sí. Me siento como atrapada, me falta el aire. Tengo ataques de pánico.

Él se sentó en el borde de la cama y le acarició el pelo.

– ¿Después de todo lo que has pasado? No me sorprende. Entonces, antes, durante tus… encuentros, ¿cómo lo hacías?

Ella rió con timidez.

– Sin mirarlos.

Él exhaló un suspiro cauteloso, decidido a no permitir que ella supiera lo que eso lo excitaba.

– ¿Eso es todo? ¿Ese es el problema?

– No. Ese es sólo uno.

– ¿Cuáles son los otros?

Ella emitió un sonido ahogado.

– Tiene que ser… poco convencional. Si no lo es, no puedo hacerlo.

Él arrugó la frente.

– Susannah, ¿lo que haces te duele?

– A veces. Pero sólo a mí. A nadie más.

– O sea que te gusta…

– El sexo duro. Y odio eso de mí -dijo con rabia.

«Ten paciencia.» Abrió la boca para decir algo, cualquier cosa, pero ella estalló y empezó a gritar, airada.

– Odio tener que hacerlo así. Odio que esa sea la única forma… -Se interrumpió, temblorosa.

– De que llegues al orgasmo.

Ella bajó la barbilla al pecho.

– No está bien. No es normal.

– Y al necesitarlo, al desearlo, al hacerlo así, tu amiga murió.

– No soy tan complicada, Luke.

«Ya lo creo que eres complicada.» Él se apartó y separó las piernas.

– Ven aquí.

– No.

– No tienes que mirarme. Ven aquí. Quiero enseñarte una cosa, y si luego no te gusta, no volveré a hablarte de ello. Te lo prometo.

– Antes también me has prometido otra cosa -gruñó, pero se puso en pie.

– Ahora siéntate. No, no me mires -dijo cuando ella quiso darse la vuelta. Le hizo sentarse entre sus piernas-. Mira allí. -Señaló el espejo del vestidor-. Mírate; no me mires a mí. -La rodeó por la cintura y la atrajo hacia sí-. Estoy vestido. Tú estás vestida. Aquí no va a pasar nada más que esto.

Le retiró el pelo y la besó en la nuca, y cuando ella tomó aire de golpe, él notó que se le ponía la carne de gallina.

– Solo estamos tú, yo y el espejo.

– Esto es una estupidez -dijo ella, pero ladeó la cabeza para dejarle más sitio.

– ¿Te duele? ¿Te entra algún ataque de pánico?

– No; la verdad es que no. Solo me parece una estupidez.

– Relájate. Piensas demasiado.

Le besó de ese modo un lado del cuello; luego le pasó la lengua por la curva del hombro.

– ¿No lo hago mejor que Thor? -Ella rió de forma entrecortada-. Tienes un cuello muy largo -le susurró al oído-. Puede que esto nos lleve un rato.

– Pero tú… No es posible que…

– ¿Qué me guste? Susannah, estoy abrazando a una bella mujer que cree que soy irresistible a más no poder y que está permitiendo que le bese el cuello. ¿Qué más puedo desear?

– Sexo -dijo ella en tono monótono, y él se echó a reír.

– Yo no soy así. Tengo que haberme tomado algo contigo antes de acompañarte a casa.

Vio por el espejo que ella cerraba los ojos.

– No puedo creer que te lo haya contado.

– Soy muy simpático. Además, estabas preparada para contarlo, y yo me alegro de haber sido el afortunado. No se lo diré a nadie; puedes confiar en mí.

– Ya lo sé -dijo ella muy seria, y Luke tuvo que tomarse un momento de respiro para controlarse, para no acelerarse y no poner en peligro la situación, porque le entraron ganas de comérsela entera.

Había empezado a besarle el otro lado del cuello cuando sonó su móvil y les hizo dar un respingo. Él la sostuvo entre sus brazos mientras abría el teléfono con una mano.

– Papadopoulos.

– Soy Chase. Necesito que vuelvas.

Luke se irguió de golpe y soltó a Susannah.

– ¿Qué pasa? -preguntó.

– Muchas cosas -respondió Chase-. Ven en cuanto puedas. Y trae a Susannah.

Luke se guardó el teléfono en el bolsillo.

– Tenemos que irnos -le dijo a Susannah-. Chase también te quiere allí. Tendrías que cambiarte de ropa. Sacaré a pasear a la perra y luego nos marcharemos. -Tenía la mano en el pomo de la puerta cuando decidió arriesgarse. De dentro del armario sacó una caja cubierta de polvo y la dejó sobre el tocador-. Te sorprenderías de lo que se considera normal y lo que no, Susannah -dijo, y chasqueó la lengua.

– Vamos, Cielo.

Susannah se sentó en el borde de la cama y se quedó mirando la caja treinta segundos antes de satisfacer su curiosidad. Era obvio que hacía tiempo que no la abrían. Le costó retirar la tapa, pero por fin cedió.

– Por Dios -musitó, y sacó unas esposas recubiertas de pelo. En la caja había todo tipo de juguetes. Algunos ya los había usado. Unos eran inofensivos, otros no tanto; pero todos le atraían hasta un punto que le avergonzaba. Pero… Frunció el entrecejo. Guardó las esposas en la caja y la tapó.

El corazón le iba a mil por hora mientras se cambiaba rápidamente de ropa. A él no lo habían rechazado, y compartía sus gustos. «Pero no por eso deja de estar mal, ¿verdad?»

Él llamó a la puerta y la sobresaltó.

– ¿Estás… decente?

Susannah sabía que había elegido la palabra a propósito.

– Puedes entrar.

Él lo hizo. La miró a ella y luego miró la caja. Sin pronunciar palabra, la guardó de nuevo en el armario.

– Vamos. Es hora de volver al trabajo.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 1:45 horas

Susannah paseaba arriba y abajo frente a la puerta de la sala de reuniones. Luke llevaba dentro veinte minutos y con cada uno su temor aumentaba. Sólo tuvo que mirar la cara de Chase cuando llegaron para saber que había algún problema grave.

La puerta se abrió y Luke salió al pasillo. No sonreía.

– Ya puedes entrar -dijo, y la tomó de la mano-. Acabemos con esto cuanto antes.

Ella vaciló antes de entrar en la sala. Toda aquella gente debía de saberlo. «¿Y qué? Mañana, después de la rueda de prensa de Gretchen, lo sabrá todo el mundo.»

«Pero esta gente sabe lo de Darcy.»

Ya no importaba. No podía guardar más secretos, pensó mientras entraba en la concurrida sala. Chase estaba presente, y Talia, y Chloe. Y Ed Randall, a quien había conocido en el funeral de Sheila Cunningham. Y para su sorpresa también estaba Al Landers. Él señaló la silla vacía a su lado mientras Chase le presentaba a los miembros del equipo a quienes aún no conocía: Pete, Nancy, Hank; y Mary, la psicóloga.

Vaya. La psicóloga también estaba. Tenía que ser algo muy serio.

– ¿Qué ocurre?

– Muchas cosas -respondió Chase-. Unas cuantas le afectan directamente, Susannah.

– Chloe y yo hemos enviado a una persona a interrogar a Michael Ellis -dijo Al-. El asesino de Darcy.

– Lo has comentado esta mañana. Y ¿qué dice Ellis?

– Nada -respondió Chloe-. Eso es lo raro. Cumple veinte años a cadena perpetua y le hemos ofrecido rebajarle la pena unos cuantos años, pero no ha dicho ni una palabra.

– Después de seis años, sigue aterrado -dijo Al-. Y tiene un tatuaje.

– La esvástica con las puntas en ángulo -dedujo Susannah. Chloe asintió.

– En el muslo. Pero eso no es lo más interesante. -Deslizó una fotografía sobre la mesa-. Es una de las fotos de la autopsia de Darcy.

A Susannah le dio un vuelco el estómago temiendo lo peor; sabía lo que iba a ver antes de mirarlo. Era un primer plano de la cadera de una mujer.

– El estigma -dijo-. Ella también lo tenía.

– Lo has mencionado esta mañana cuando nos hemos reunido por lo de la declaración y yo he recordado que aparecía en la documentación previa al juicio -dijo Al-. Quería confirmarlo antes de decírtelo.

– ¿Salió a la luz en el juicio? -quiso saber Chase.

– Michael Ellis no llegó a tener juicio -respondió Al-. Se declaró culpable. La policía no mencionó lo del estigma por si aparecían más víctimas. No querían que ningún otro asesino lo imitara.

– Entonces, ¿todo formaba parte de un plan? -preguntó Susannah con incredulidad-. ¿Alguien mató a Darcy sólo para llegar hasta mí? ¿Por qué? No soy tan importante.

– Para alguien sí -respondió Chase-. Lo bastante para organizar una agresión justo siete años después de la primera. Alguien sabía que no iba a denunciarlo.

– Es increíble -exclamó Susannah, sacudiendo la cabeza-. ¿Quién haría una cosa así?

– Guárdese la pregunta -dijo Chase-. ¿Ed?

– Hemos recogido unas cuantas muestras de pelo de la nave -dijo Ed-. Hemos hecho pruebas de ADN y hemos encontrado algo que no esperábamos. -Deslizó dos perfiles sobre la mesa, frente a Susannah.

Ella los examinó.

– Estas dos personas están relacionadas -dedujo-. ¿Verdad?

– Son hermanas -dijo Ed-. Una de las muestras es de Daniel.

Susannah se quedó petrificada.

– ¿Quiere decir que Simon estuvo allí?

– El Departamento de Policía de Filadelfia nos ha enviado el perfil de Simon -prosiguió Ed-. La muestra no es suya. De hecho, es de una mujer.

– Pero yo no llegué a entrar en la nave -instó Susannah.

– El pelo no es tuyo -dijo Luke en voz baja-. Es corto y rubio.

Ella se tiró del pelo largo y moreno.

– O sea que tenemos una hermana a la que no conocemos.

– Eso parece -dijo Ed-. Queríamos saber si usted la conocía antes de preguntarle a Daniel. Para él será un golpe.

Susannah tenía el corazón acelerado.

– No conozco a ninguna hermana. Para mí también es un golpe.

Luke se aclaró la garganta.

– Ed ha practicado la prueba del ADN mitocondrial. No hay maternidad común.

– O sea que mi padre tenía hijos ilegítimos. -Susannah soltó un resoplido-. No sé por qué no me sorprende. O sea que tengo una hermanastra por ahí. Mierda.

– Ese podría ser el móvil, Susannah. De lo de Darcy; de todo.

Susannah cerró los ojos.

– ¿O sea que tengo una hermanastra que me odia lo suficiente para hacer todo eso? Para perseguirme con un coche de matrícula DRC y dispararle a la gente que… -Abrió los ojos de golpe-. Dios mío, la mujer de negro del funeral de Sheila.

– Uno de los hombres de Chase la ha visto en el vídeo -dijo Luke.

– Pero sólo sale un momento -aclaró Chase-. No he llegado a verle la cara a través del velo, pero parece una mujer, no un hombre.

– No es Bobby ni Rocky -musitó Susannah.

– ¿Estás bien? -preguntó Luke.

– Sí y no. Quiero decir que no sé si me ayuda mucho saber que una sádica así ha estado dirigiendo mi vida. Y yo que creía que Simon era malvado… -Se frotó la frente-. Tengo una hermanastra -dijo, aún sorprendida-. No me extraña que mi padre tuviera una aventura, pero… Me pregunto si mi madre lo sabía.

– ¿A quién se lo habría contado? -preguntó Al.

– A Angie Delacroix -respondió Susannah al instante-. Si mi madre lo sabía, seguro que se lo dijo a Angie. Eran amigas; bueno, todo lo amiga que se podía ser de mi madre.

– Es la propietaria del centro de estética -recordó Luke-. Vamos a hablar con ella.

– ¿Ahora?

– Ahora -dijo él-. Esa mujer estaba en la nave. Está relacionada de algún modo con Granville y Mansfield. Si no está directamente implicada en la desaparición de las chicas, tiene que saber que estaban allí.

– Puede que a ella también la hayan torturado. Puede que sea una víctima.

– Podría ser -convino Luke-. Sólo que parece que la mujer de negro es quien ha matado a Kate Davis.

Chase vaciló.

– Creemos que el hombre que la agredió a usted también está implicado en esto. Puede que sea Rocky o Bobby. Queremos que vea a un retratista. De hecho, hay una esperando.

– Claro -musitó ella. Luke la acompañó a la puerta.

– Eres maravillosa -dijo en voz baja-. La retratista está aquí. -Señaló a una mujer que aguardaba en silencio, sentada en una silla-. Cuando terminéis, ve a mi despacho. Me reuniré contigo en cuanto pueda e iremos a ver a la peluquera.

– Muy bien.

Luke cerró la puerta de la sala de reuniones.

– La cosa ha ido mejor de lo que esperaba.

– Lo ha pasado fatal -dijo Al, visiblemente afectado-. No me apetece nada tener que dejarla aquí, pero mañana por la mañana tengo un juicio importante. Tengo que volver esta noche a Nueva York.

– Yo cuidaré de ella -lo tranquilizó Luke-. No se preocupe.

– Gracias, Al -dijo Chase-. Ha sido de gran ayuda. Que tenga un buen vuelo.

– ¿Se encargará de lo otro que hemos comentado? -preguntó Luke, y Al asintió.

– No lo dude. Le llamaré para darle los detalles.

– ¿Qué detalles? -preguntó Chase cuando Al se hubo marchado.

– Es una cosa para Susannah -respondió Luke-. Es personal.

– Supongo que ya se lo merece -dijo Chase con tristeza.

Luke suspiró.

– Sigamos con el resto. Tenemos tres testigos muertos que podrían habernos llevado hasta el cómplice de Granville. ¿Nancy?

– No ha sido muy agradable. He encontrado a Chili Pepper en casa de su novia. Los dos estaban muertos, les han cortado el cuello. La policía científica aún está allí, buscando pistas.

– Gracias, Nancy -dijo Chase-. Hank, ¿qué se sabe de Helen Granville?

– El forense ha descubierto que las marcas del cuello no casan con la cuerda. La estrangularon con algo más estrecho. Luego la colgaron e hicieron que pareciera un suicidio.

Luke se frotó la frente.

– O sea que el hombre a quien el cómplice de Granville pagó para que incendiara su casa está muerto. La esposa de Granville, que podría saber algo del cómplice, está muerta. Y la enfermera que podría haberlo visto también está muerta.

– El cómplice de Granville está cortando los cabos sueltos -observó Chase-. La esposa de Granville está muerta, y la de Davis podría ser la próxima. Pete, ¿has encontrado a la mujer de Davis y a sus hijos?

– No, pero he descubierto esto. Son las grabaciones de tres de las gasolineras desde las que la señora Davis telefoneó al móvil de Kate Davis. La esposa de Garth no aparece, pero este chico sí. -Señaló la foto de un hombre con barba entrecana que estaba de pie junto a un joven con pinta de chanchullero.

– Es camionero -dijo Luke, y todos comprendieron lo que quería decir-. Tiene el móvil de la esposa de Garth. ¿La tendrá también a ella y a sus hijos?

– He pedido una orden de busca y captura del tipo -explicó Pete-. Aún no sabemos nada, pero circula por la autopista interestatal, o sea que antes o después la policía dará con él.

– Esperemos que sea antes -comentó Chase.

– Puede que la mujer no quiera que la encuentren -apuntó Mary McCrady desde el otro extremo de la mesa, donde escuchaba en silencio-. Si cree que sus hijos corren peligro… Una madre haría cualquier cosa por proteger a sus hijos.

– Es posible -reconoció Chase-. No lo sabremos hasta que la encontremos. ¿Qué hay de la amante de Davis? La que trabaja en el aeropuerto.

– Kira Laneer. Aún no he hablado con ella -dijo Hank.

– ¿Y de la enfermera? -preguntó Luke-. ¿Hemos encontrado algo interesante entre sus efectos personales?

– Un móvil, unas llaves, su tarjeta de identificación; todo estaba dentro de su bolso -explicó Chase mientras señalaba una bolsa de plástico que había sobre la mesa-. Está ahí.

– En el móvil solo aparecen sus huellas -dijo Ed despacio-. Espera. -Se puso un par de guantes y sacó el teléfono de la enfermera de la bolsa-. Hay algo más. El número. Recibió una llamada ayer a las ocho y veinte de la mañana. Es del mismo número al que llamó Granville el viernes, antes de que todo se fuera al garete.

– El cómplice de Granville -dedujo Chloe-. Él la llamó. ¿La habría amenazado?

– «Ha sido Bobby» -recordó Luke en voz baja-. Bobby la amenazó, y luego la mató.

– Entonces, ¿quién es Rocky? -preguntó Pete.

– ¿Podrían ser una misma persona? -apuntó Nancy-. «Rocky» parece un apodo.

– Aquí está la lista de todos los Bobbys de Dutton -dijo Chase refiriéndose a la lista que Luke había obtenido esa noche-. Tenemos Bobbys, Roberts, Bobs, Robs…

– Pásala -le pidió Chloe. Entonces pestañeó, perpleja-. ¿El congresista Robert Michael Bowie? Su hijo, Robert Michael Bowie, Jr. Rob Davis, el tío de Garth.

– El hijo del congresista tiene más o menos la misma edad que Granville y Mansfield -observó Ed-. Lo conocí cuando fui a registrar la habitación de su hermana, después de que Mack O'Brien la matara. Colaboró, pero porque estábamos investigando el asesinato de su hermana, no sus asuntos privados. El congresista es más mayor; debe de tener unos sesenta años. Pero está en buena forma física.

– ¿Lo bastante para rebanarle el cuello a dos personas a quienes les dobla la edad? -preguntó Nancy.

– Puede que haya contratado a alguien -observó Hank.

Pero Luke estaba pensando en los habitantes de Dutton cuyos nombres había repasado antes de confeccionar la lista de los Bobbys. Entonces había descartado conscientemente un nombre, pero ahora…

– ¿Podría ser una mujer? -preguntó, y todos se quedaron callados-. La mujer de negro que ha matado a Kate Davis. Estuvo dentro de la nave. Está implicada.

– Pero… Bobby es un nombre masculino -protestó Germanio.

Luke miró a Pete, y por su expresión comprendió que habían llegado a la misma conclusión.

– La señora de Garth Davis -dijo Pete despacio-. Su nombre es Barbara Jean. Bobby Jean.

– ¿Ed? -preguntó Luke-. ¿Cuánto mide la mujer del vídeo?

– Un metro setenta y ocho, con el calzado deportivo -respondió Ed.

– Igual que la señora Davis -dijo Pete.

Durante unos instantes nadie dijo nada. Entonces se oyeron unos fuertes golpes en la puerta y un segundo después esta se abrió y apareció Susannah con el portátil en las manos y la mirada llena de brillo y de energía.

– La he encontrado.

– ¿A quién? -preguntó Luke-. ¿A Bobby?

Susannah pestañeó.

– No.

– ¿Dónde está la retratista? -preguntó Chase.

– Ha terminado -soltó Susannah, impaciente-. Le ha dado el dibujo a Leigh para que haga copias. Mierda, escúchenme. He encontrado a la desconocida en la página de niños desaparecidos. -Depositó el portátil sobre la mesa-. Estaba buscando niñas cuyos nombres empezaran por «M». Entonces he pensado que la letra podría corresponder a un apodo y he vuelto a empezar por el principio. Aquí está, en la «B».

Luke escrutó la pantalla.

– No parece la chica que está en el hospital.

– Porqué ahora pesa trece kilos menos y tiene la cara llena de morados. Ya te había dicho que tu gente no la encontraría si se fiaban del aspecto que tiene ahora. Pero yo he visto sus ojos, Luke. Cuando estábamos en el bosque me miró y le vi los ojos. Es ella. Su segundo nombre es Monica. «M.» Mira, Beatrice Monica Cassidy.

– Un trabajo excelente, Susannah -aprobó Chloe.

– Hay más. He buscado en Google.

Abrió otra pantalla y Luke se quedó mirándola.

– Un aviso del sistema AMBER -dijo-. Su hermana Eugenie Cassidy desapareció de Charlotte en algún momento entre la medianoche del viernes y las ocho de la mañana del sábado. El contacto es el agente especial Harry Grimes. ¿Aparece Charlotte en el mapa de Mansfield, Nancy?

– Sí. Hay una ruta marcada hasta Port Union, Carolina del Sur, sur de Charlotte.

Susannah miró alrededor de la mesa.

– ¿Y bien? ¿A qué están esperando? Llámenlo. Yo voy al hospital. -Se dispuso a moverse pero Luke la asió por el brazo con suavidad.

– Espera. -De entre la pila de fotos de la mesa, Luke tomó una de la mujer de negro y otra de la señora Davis. Apretó la mandíbula al reparar en lo que antes no había visto.

Susannah se quedó callada.

– Es ella. Tiene la boca igual. Llevaba los labios tan rojos que los vi a través del encaje. Pero… esta es Barbara Jean Davis, la esposa de Garth. Oh. -Tomó aire-. Bobby Jean. Estaba en Dutton ayer por la mañana. No llegó a marcharse.

– Mírala mejor -dijo Luke-. Mírale los ojos.

El rostro de Susannah perdió todo el color.

– Tiene los ojos de Daniel. Los ojos de nuestro padre.

Capítulo 17

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 3:00 horas

Ella llamó a Susannah y a Luke por el interfono de la unidad de cuidados intensivos.

– Está despierta.

– Bien. -Susannah cruzó con la mirada el puesto de enfermeras y vio que la habitación de Daniel estaba vacía.

– Lo han trasladado a planta en una habitación monitorizada -explicó Ella-. Es buena señal.

– Y tiene un vigilante -musitó Luke al oído de Susannah-. Eso es mejor.

Monica seguía intubada pero tenía la mirada muy viva. Susannah le sonrió.

– Hola. -Cuando la enfermera se hubo marchado, se inclinó y le susurró al oído-: Monica.

Monica abrió los ojos como platos antes de que se le llenaran de lágrimas.

– Chis -la tranquilizó Susannah-. Sabemos quién eres.

Monica, frenética, pestañeó para hacer desaparecer las lágrimas.

– ¿Puedes sostener un lápiz? -preguntó Luke.

– Aún no puede mover las manos -dijo Susannah, preocupada-. Usaremos la cartulina con las letras. Luke, si tú las señalas, yo la observaré para ver cuándo cierra los ojos. Monica, ¿sabes quién se ha llevado a las chicas?

Entre los dos, el proceso de identificar las letras duró poco.

– «Mi hermana» -leyó Luke cuando Monica dejó de pestañear-. ¿Sabes lo de tu hermana? -le preguntó.

Monica empezó a mover los ojos de nuevo.

«Enfermera ha dicho que se la han llevado. Foto.» Luke le estrechó con suavidad la otra mano.

– ¿La enfermera ha hecho una foto o te ha enseñado una foto?

«Móvil.»

– No había ninguna foto en el móvil de la enfermera -dijo Luke-. Claro que ha podido borrarlas. Les entregaré el aparato a los forenses; tal vez puedan recuperarlas.

«¿Genie aún desaparecida?»

– Eso me temo, cariño -dijo Susannah, y Monica se estremeció a la vez que se le arrasaban los ojos de lágrimas.

– En el catálogo que encontramos en el ordenador de Mansfield la llamaban «Cariño» -explicó Luke.

– Betrice Monica -dijo Susannah mientras enjugaba los ojos de Monica con la máxima ternura-. Cariño. Oh, Monica, debes de haber pasado mucho miedo.

«Enfermera me drogó. No pudo matarme. No quería que hablara.»

Luke arrugó la frente.

– ¿Cómo?

«Paralizada.»

Desde el otro lado de la cama de Monica, Susannah miró a Luke a los ojos.

– Por eso no podía moverse.

– Utilizó un paralizante que deja de hacer efecto al cabo de unas horas -dedujo Luke-. Monica, ¿viste a Bobby?

«No. Rocky.»

Luke se inclinó.

– ¿Viste a Rocky? ¿Cómo es ése hombre?

«Mujer.»

Luke se recostó en la silla, anonadado.

– ¿Has dicho «mujer»?

«Sí. Rocky mujer.»

– Dios mío. -Susannah suspiró. Se había quedado de una pieza-. Todo el tiempo hemos pensado…

Luke apretaba la mandíbula.

– Una mujer. Joder. Hemos estado dos días perdiendo el tiempo.

Los ojos de Monica volvieron a llenarse de lágrimas.

«Lo siento.»

Luke exhaló un suspiro, y se relajó de golpe.

– No, no, Monica. No es culpa tuya, querida. Lo siento, no era mi intención que te disgustaras.

– Luke -musitó Susannah-, ¿tienes alguna foto de Bobby?

Luke buscó en su maletín y sacó la foto que antes le había mostrado a Susannah.

– Monica, ¿es esta la mujer a quien viste?

«No. Joven. Morena. Melena corta.»

Susannah levantó la cabeza para mirar a Luke y él se percató de que estaban pensando lo mismo.

– ¿Tienes alguna foto de Kate Davis? -preguntó ella. Él trató de recordar y volvió a buscar en su maletín.

– Sólo esta.

Susannah hizo una mueca. Era la foto del depósito de cadáveres. Al menos ella no tenía la cara ensangrentada y llena de contusiones. La bala de Bobby había ido directa al corazón.

– Monica, ¿esta es Rocky?

«Sí.»

Luke exhaló un suspiro.

– Joder -dijo en voz baja-. Rocky es Kate Davis.

– Y Bobby la ha matado. -A Susannah el corazón le martilleaba el pecho-. Dios mío.

«La odio. Dijo que mataran a las chicas. Y a mí.»

– Pero tú te escapaste -dijo Susannah, y le asió la mano-. Y ahora estás a salvo.

«No. Otro. Daño B.»

– Beardsley -dedujo Luke-. Entonces, ¿no fue Jennifer Ohman quien intentó matarlo?

«No. Otro. No seguro. Mató hermana Jen.»

– ¿Han matado a la hermana de la enfermera? -se indignó Susannah.

«Paliza. Jen lloraba. Preocupada por hijo.»

– Qué bien -musitó Luke-. Protegeremos al niño. Pero Rocky está muerta.

La satisfacción invadió la mirada de Monica, y Susannah no la culpaba por ello.

– Monica -empezó Luke-, ¿cómo te cogieron?

La mirada de satisfacción de Monica se desvaneció.

«Culpa mía.»

– Nada de esto es culpa tuya -afirmó Susannah con decisión-. Tú eres una víctima.

«Conocí chico. Internet. Jason. No. Ayudante sheriff.» Luke entrecerró los ojos.

– Así que Mansfield te engañó. Se hizo pasar por Jason.

«Sí. Me hizo…»

Se interrumpió y cerró los ojos. Las lágrimas asomaron bajo sus párpados, le rodaron por las sienes y desaparecieron entre su pelo.

– Ya lo sabemos -dijo Susannah enjugándole las lágrimas-. Lo siento mucho.

– Jason -musitó Luke.

– Tal como dijo el agente Grimes -musitó ella a su vez. Harry Grimes les había contado lo de las conversaciones que había encontrado grabadas en el ordenador de los Cassidy. También les había contado que el padre de Monica había desaparecido; y, según sospechaban, en circunstancias poco claras. Pero de momento Monica no tenía por qué enterarse de eso. Todavía no. Ya lo había pasado bastante mal.

La chica abrió los ojos y empezó a pestañear con rapidez.

«Quién es Simon.»

– ¿Cómo…? -empezó Susannah-. Estabas despierta. Lo has oído todo.

«Simon. Quién.»

– Mi hermano -respondió Susannah, y Monica pestañeó de forma acelerada, perpleja-. Está muerto.

«Bien.»

Susannah sonrió con tristeza.

– Sí; bien.

– Monica. -Luke se acercó más-. ¿Conocías a Angel? La llamaban Gabriela.

«Sí.»

– ¿Y a Kasey Knight?

«Puticlub carretera.»

El semblante de Luke se ensombreció y un músculo de su mandíbula tembló.

– ¿Granville y Mansfield tenían un prostíbulo de carretera? -preguntó.

«Kasey escapó. Mansfield cogió. Médico llevó al río. No comida.»

– En la nave del río encontramos bolsas para solución intravenosa -explicó Luke-. Creíamos que las tenía en tratamiento.

Los ojos de Monica emitieron un centelleo.

«Solo curaba un poco. Daño otra vez. Quería morirme.»

Susannah se percató de que por dentro Luke estaba hecho una furia y le costaba controlarse. Pero lo logró, y cuando habló, su tono era tan amable que ella se sintió conmovida.

– No puedes morirte, Monica -le dijo-. Si te mueres, ganan ellos. Si vives, me ayudarás a arrojarlos al infierno.

Monica volvió a pestañear para apartar de sí las lágrimas.

«Y a tirar la llave.»

Luke le sonrió.

– Eso también lo oíste.

«También quiero otra oportunidad.»

– Tú también tendrás otra oportunidad -le prometió-. Ahora tenemos que marcharnos, pero enviaré a otro agente para que haya vigilancia tanto dentro como fuera de la unidad. Estarás a salvo.

«Gracias.»

– Gracias a ti. Eres una jovencita muy valiente. Ahora intenta dormir. Nosotros buscaremos a tu hermana y al resto de las chicas.

«Mamá.»

– Está en camino -dijo Susannah-. Me ha pedido que te diga que te ha echado muchísimo de menos. -Acarició el pelo de Monica y luego la besó en la frente-. Te quiere.

Una vez hubieron salido de la unidad de cuidados intensivos. Luke atrajo a Susannah hacia sí.

– Ha ido bien. Trabajamos bien juntos.

Tenía razón. Ella apoyó la frente en su pecho.

– Tendría que quedarme aquí con ella.

– Volveré a traerte cuando hayamos hablado con Angie Delacroix.

Ella se apartó un poco para verle la cara.

– Pero ahora ya sabemos quién es Bobby. -La idea de tener que regresar a Dutton no dejaba de producirle ansiedad-. ¿Para qué necesitamos a Angie?

– No sabemos dónde tiene retenidas a las chicas… Ni dónde están sus dos hijos.

– De acuerdo. Vamos.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 3:25 horas

Cuando Luke se sentó ante el volante, Susannah estaba buscando algo en su maletín.

– ¿Qué haces? -le preguntó al verla sacar una caja de polvos compactos.

– Me arreglo. A mi madre nunca se le habría ocurrido poner un pie en el centro de estética sin ir bien peinada y maquillada. Y a mí tampoco.

– Entonces, ¿de qué sirve ir allí?

Ella se encogió de hombros.

– Es cosa de mujeres; no pretendas entenderlo, Luke. Es así y punto.

– Mis hermanas hacen lo mismo, pero pensaba que era cosa de ellas.

Una de las comisuras de los labios de Susannah se curvó hacia arriba.

– Siento decepcionarte.

– No me has decepcionado -dijo él muy serio-. Eso es imposible.

La mano con que Susannah se estaba aplicando el maquillaje empezó a temblarle. Al fin consiguió dejarla quieta.

– Ya lo veremos -dijo en tono enigmático, y le dirigió una mirada llena de enojo-. ¿No tenías tanto trabajo?

– Puedo llamar a Chase y mirarte al mismo tiempo -respondió él mientras marcaba el número en el móvil-. Además de irresistible, soy multitarea.

– Lo de que eres irresistible lo has dicho tú. -Susannah cerró la caja de maquillaje-. No yo.

– Pero tú estás de acuerdo. Porque, además de irresistible, soy muy simpático y…

Se interrumpió cuando Chase respondió a su llamada.

– Hola, soy Luke.

– Tengo noticias -dijo Chase antes de que Luke pudiera proseguir-. Ed ha conseguido casar las huellas dactilares del mapa de carreteras de Mansfield. Adivina quién más lo usó.

– Kate Davis -respondió Luke-. Monica Cassidy la ha reconocido como Rocky.

– ¿De verdad? Ya no debería extrañarme nada de este caso, pero aún me sigo sorprendiendo -dijo Chase-. Aun así, ¿todavía quieres hablar con la dueña del centro de estética?

– Sí. Pero tienes que ponerle protección al hijo de Jennifer Ohman. Monica nos ha contado que han matado a la hermana de la enfermera y que la mujer estaba preocupada por su hijo.

– Así es como la convenció para que hiciera lo que hizo. Me ocuparé de ello.

– También nos ha dicho que, según la enfermera, fue otra persona quien trató de matar a Ryan Beardsley.

– ¿Y tú te lo crees?

– No sé porqué tendría que mentir. La coartada de Isaac Gamble es irrefutable, así que él no estuvo en la habitación de Beardsley el viernes por la noche.

– No pudo entrar nadie más; hay vigilantes en todas las habitaciones.

– No sé si con eso basta. También había un vigilante en cuidados intensivos y el mismo viernes Jennifer, la enfermera, le administró a Monica Cassidy una sustancia paralizante para que no hablara.

– Bromeas.

– No. No es suficiente con que no entren extraños. Tenemos que asegurarnos de que no les administren nada que no sea lo estrictamente prescrito.

– Menudo trabajo de chinos -masculló Chase-. ¿Qué más ha dicho Monica?

– Que a Kasey Knight la forzaron a ejercer la prostitución en un club de carretera.

Chase renegó por lo bajo.

– Hemos cerrado un montón.

– Ya lo sé, pero los cambian de sitio. Bajan la persiana y vuelven a abrirla a unos kilómetros. He pensado que tal vez fuera así como el camionero que utilizó el móvil de Bobby Davis lo consiguió. Puede que fuera un cliente.

– Si no ha manipulado el tacógrafo, podríamos averiguar en qué otros sitios de por aquí ha parado -apuntó Chase-. Aún no tenemos noticias sobre su paradero. Cuando me digan algo os avisaré.

– En el norte también hay cada vez más prostíbulos en las carreteras interestatales -dijo Susannah cuando Luke hubo colgado-. Es muy frustrante.

– La I-75 da muchos problemas -dijo Luke con mala cara mientras abandonaba el aparcamiento del hospital-. Durante mucho tiempo el mayor problema fue el tráfico de drogas procedente de Miami. Ahora lo es la prostitución, además de otras mil cosas.

– Será muy duro para los padres de Kasey.

– Ya lo sé. Pero es posible que el hecho de que se sepa lo que le ocurrió ayude a Talia a soltarles la lengua a sus amiguitas, las que hace dos años no quisieron colaborar con la policía.

– Tengo muchas esperanzas puestas en Talia -confesó Susannah-. Confío en que les hará hablar. -Se arrellanó en el asiento y se quedó pensativa-. ¿Por qué no habrá querido hablar el asesino de Darcy? ¿De qué debe de tener tanto miedo?

– Puede que hable cuando hayamos cogido a Bobby. Tal vez ella lo esté amenazando, igual que hizo con Jennifer Ohman.

– Tal vez, pero… He estado pensando. Bobby Davis no es mucho mayor que yo; puede que nos llevemos un año o dos. Yo tenía veintidós años cuando conocí a Darcy y veintitrés cuando ella murió. Para entonces Barbara Jean no debía de tener más de veinticuatro. Cuesta creer que fuera capaz de planear tantas cosas a esa edad.

– No tanto. He investigado el caso de un chico de catorce años que había montado una página web donde exhibía a su hermana de siete. Lo pillamos, pero nos costó un poco. Incluso sabía cómo manipular el servidor para que no lo localizaran con facilidad.

– ¿Tiene remedio? -preguntó Susannah con un hilo de voz-. ¿O a los catorce años ya es un caso perdido?

– Lo segundo -dijo Luke-. Y a la niña, a sus siete años, ya le han jodido la vida.

Susannah arrugó la frente.

– No; eso no es verdad -le espetó-. Solo porque… -Se interrumpió y miró a Luke-. Te crees muy listo.

– Y muy simpático. -La miró con el rabillo del ojo, aliviado de ver que su ceño iracundo se había transformado en una expresión pensativa-. Te dije que no estarías dispuesta a aceptar que una víctima creyera que su vida había terminado. ¿Por qué tú tienes que ser diferente?

– Puede que no lo sea -dijo, y él notó que lo invadía la esperanza.

– Pues claro que no. Si creyeras que sí, serías una arrogante.

– No tientes a la suerte, Papadopoulos -repuso ella bastante seria.

Él asintió, satisfecho de haber logrado su objetivo.

– Duerme. Te despertaré cuando lleguemos.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 3:55 horas

Charles respondió a la primera llamada. Estaba esperando que le telefoneara Paul.

– ¿Y bien?

– Bobby ha matado a la enfermera delante de unos diez testigos -relató Paul con indignación.

– ¿La han pillado? -pregunto Charles. Sentía una amarga decepción. Había creído que Bobby sería más discreta.

– No. Se han escondido un rato. Luego yo he engañado a la policía para que pudieran marcharse.

– ¿Y adónde han ido?

– A casa de Jersey Jameson, el traficante de drogas.

– Bobby le había dicho a Rocky que le pidiera ayuda para trasladar la mercancía de la nave. ¿Está muerto?

– Ya lo creo. Bobby ha perdido el control, Charles. Tiene que detenerla.

– Simon era listo, pero emocionalmente inestable. Esperaba que Bobby hubiera heredado el cerebro de los Vartanian sin esa parte de locura.

– Con todos los respetos, señor. Me parece que no es así.

– A mí también. Me encargaré de Bobby. Estate localizable por si te necesito.

Casa Ridgefield,

domingo, 4 de febrero, 3:55 horas

Un último empujón. Ashley Csorka introdujo la cabeza por el agujero que había abierto en la pared y notó el aire fresco en su congestionado rostro. Descansó mientras tomaba más aire. El hueco era pequeño, pero Ashley no se veía capaz de seguir hurgando en la pared. Había utilizado el segundo ladrillo suelto para golpear el clavo contra el cemento. Hacía más ruido que con el clavo solo, pero cada vez estaba más desesperada y decidió seguir aun a riesgo de que el asqueroso mayordomo la descubriera. Había conseguido soltar el tercer ladrillo, y luego dos más juntos, y él no había aparecido.

Si ladeaba un poco la cabeza, veía una débil luz. Podría ser la luna. Eso quería decir que al otro lado de la pared había una puerta o una ventana. Se puso tensa. Se aproximaba un coche; la grava crujió al ascender este por el camino y rodear la casa. Se cerraron las puertas y entonces oyó una risa, grave y mezquina.

– Me parece que esta noche la cosa no ha ido mal, Tanner.

– Estoy de acuerdo.

Era la mujer a quien llamaban Bobby, y el mayordomo asqueroso.

– Jersey Jameson no tendría que haberme dicho lo que pensaba y lo que no pensaba hacer. Quizá entonces habría tenido una muerte más dulce.

– Así los demás se aplicarán el cuento. ¿Hemos cortado ya todos los cabos sueltos?

– Eso creo. Uf, estoy muerta. Creo que podría dormir hasta el día del juicio.

Ashley tenía la esperanza de que fuera así. Sus voces se fueron apagando a medida que rodeaban la casa en dirección a la puerta principal. Bien. «Eso significa que estoy detrás, en la parte que da al río.»

Ashley frunció el entrecejo. No habían hablado con el vigilante. ¿Dónde estaba? No podía esperar. Tenía suerte de haber contado con tanto tiempo para abrir el agujero en la pared. Había llegado el momento de actuar.

Tomó aire e introdujo la cabeza por el agujero. Vio la otra mitad de la habitación, y tenía una ventana. «Corre.» Los cantos irregulares del ladrillo le rascaron la piel al intentar forzar los hombros a través de la abertura. Retorció el cuerpo, agradecida de que su profesor de natación hubiera incluido el yoga en las sesiones de entrenamiento. Era muy flexible.

Le dolía todo el cuerpo. Se introdujo por la abertura sin un quejido a pesar de lo mucho que le escocían los brazos y los hombros. Los tenía en carne viva.

No importaba. «Si no corres, te matarán, y entonces unas cuantas rascadas más o menos darán exactamente igual.» Movió las caderas como si estuviera nadando a braza y consiguió tocar con las manos el suelo del otro lado de la habitación. Deslizó el resto del cuerpo por la abertura hasta que estuvo arrodillada en el suelo. Tenía la respiración agitada. Miró alrededor y estuvo a punto de soltar una carcajada. Allí estaban todas las herramientas que necesitaba para escapar. Sobre una mesa vio un centenar de manillas, algunas de cristal, otras de mármol; unas cuantas seguían incrustadas en la antigua placa de hierro fundido que las sujetaba a la puerta. Tomó una de las de mármol y la sopesó. Cabía mejor en su mano que un ladrillo. De la mesa de herramientas tomó un punzón con una punta siniestra.

Entonces tiró de la puerta. Esta crujió mucho y la chica se quedó petrificada.

– ¿Quién hay ahí? -Era la voz somnolienta y gangosa del vigilante.

«Corre.» Salió disparada en plena noche, y se horrorizó al reparar en la gran luna. Era completamente visible; vulnerable. Todo eso para que acabaran encerrándola otra vez.

– ¡Alto! -Al bramido lo siguió el estruendo de un disparo.

Era el vigilante.

«Me está disparando. Corre.» Sus pies volaron sobre el césped de detrás de la casa y oyó los pasos y la agitada respiración del vigilante cada vez más fuerte, cada vez más cerca.

Ahogó un grito de dolor cuando cayó al suelo y sobre ella aterrizaron los noventa kilos de peso de un hombre.

– Te pillé, bonita. Ahora te tendré gratis -dijo el vigilante, y ella notó su aliento de cerveza. Por eso no se había percatado del ruido. Estaba borracho. El problema era que ya no lo estaba tanto, y era muy, muy fuerte-. Luego te mataré.

«Voy a morir. No. No.» Gritó desesperada y haciendo un gran esfuerzo se soltó y le clavó el punzón en el hombro.

Él aulló de dolor y ella echó a correr otra vez.

– ¡Tanner! -Era la mujer. Con el rabillo del ojo vio que el mayordomo rodeaba la casa con un rifle en las manos; y el vigilante volvía a abalanzarse sobre ella. Ashley formó un gran círculo en el aire con el brazo y golpeó al vigilante con la manija.

Durante unos instantes se quedó aturdido y sin poder moverse.

Esos instantes eran todo cuanto necesitaba. «Sigue. Sigue. Sigue.» Llegó al bosque que separaba la casa del río. «Dios mío, ayúdame.» Las ramas y las piedras le rascaban los pies y la obligaban a avanzar más despacio. Se estaban acercando. «Se acercan.» Ella soltó un gran grito y siguió corriendo. Veía el agua. Debía de estar fría.

«Preparada. Preparada. Respira hondo. Agáchate. Ahora. ¡Salta!»

«Dios.» Cayó al agua fría y se hundió en ella. «Sigue. Sigue. Sigue.» Unos segundos más tarde sacó la cabeza. El agua estaba demasiado fría para permitirle contener más tiempo la respiración, y se estremeció al oír el sonido del rifle. La bala penetró en el agua, un poco por detrás de ella.

Por detrás. Estaban por detrás.

Pero no tenían ningún barco. «Y yo voy a participar en los Juegos Olímpicos.»

«Muévete.» Se obligó a mover los brazos, a nadar, a vencer la corriente. Funcionaba. «Me estoy escapando. Ya voy, papá. Ya vuelvo a casa.»

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 4:10 horas

Susannah se despertó con unos labios rozando los suyos, sin poder respirar. Presa del pánico, se echó hacia atrás y su puño cerrado fue a parar sobre un cuerpo fuerte y cálido. Olía a cedro.

– ¡Ay! -Luke retrocedió y se frotó la mandíbula-. Qué daño.

– No vuelvas a hacer eso -dijo ella sin aliento-. Ya estás advertido.

Él movió la mandíbula hacia ambos lados.

– Lo siento. No he podido resistirme a tanta dulzura.

– Yo no soy ninguna dulzura -soltó ella con voz áspera, y él se echó a reír.

– Ahora mismo seguro que no. -Se puso serio-. Estabas soñando y no podía despertarte.

Ella se pasó la punta de la lengua por los labios.

– Por eso me has besado.

– Y te has despertado. Hemos llegado. Estamos en casa de Angie Delacroix.

– Debe de estar durmiendo.

– Espero que tenga mejor despertar que tú -musitó él, y rodeó el coche para abrirle la puerta-. Déjame hablar a mí primero. Si te necesito, te lo indicaré.

– ¿Con una señal? -preguntó ella.

– Qué te parece si te digo: «¿Susannah, ayúdame, por favor»? -soltó él con ironía, y llamó al timbre de Angie's-. ¿Estás preparada para esto?

– No. Pero haremos lo que tengamos que hacer.

Angie abrió la puerta. Llevaba la cabeza llena de rulos.

– ¿Qué es esto? Susannah Vartanian, por el amor de Dios. ¿Qué haces aquí en plena noche?

– Siento despertarla -se disculpó Susannah en tono quedo-, pero se trata de un asunto urgente. ¿Podemos pasar?

Angie miró primero a Susannah y después a Luke. Luego se encogió de hombros.

– Adelante. -Los guió hasta una sala en la que todo brillaba, más que nada por las bolsas de plástico que cubrían todos los muebles.

Luke se sentó en el sofá y ahuecó el cojín que tenía al lado.

– Soy el agente especial Luke Papadopoulos -se presentó.

– Ya sé quién es -dijo Angie-. El amigo de Daniel Vartanian.

– Señorita Delacroix -empezó él-, necesitamos que nos ayude en un asunto delicado.

Angie cerró los ojos.

– ¿Qué pasa?

– Esta noche hemos descubierto que existe otro Vartanian -dijo Luke-. Una hermanastra.

La mujer suspiró.

– Me preguntaba cuánto tardaría en descubrirse. ¿Cómo se han enterado?

– Entonces, ¿usted lo sabía? -dijo Susannah con extrañeza, y Angie sonrió con amargura.

– Cariño, yo me entero de muchas cosas que no me conciernen, y algunas preferiría no saberlas. Sí; sí que lo sabía. Cualquiera que la mirara lo sabría, incluso siendo tan pequeña.

– ¿Dónde está ahora, señorita Delacroix? -preguntó Luke, y Angie pareció desconcertada.

– ¿Ahora? No lo sé. Era solo un bebé cuando sus padres se mudaron. Perdimos el contacto hace muchos años.

– Señorita Delacroix -prosiguió Luke-. ¿Quién es la madre?

– Terri Styveson.

Susannah pestañeó.

– ¿La mujer del pastor?

– Pensaba que el pastor era Wertz -se extrañó Luke.

– El pastor Styveson fue anterior al pastor Wertz -dijo Angie.

– ¿Quiere decir que la señora Styveson tuvo una aventura con mi padre?

– No sé hasta qué punto fue una aventura. Terri no era el tipo de tu padre. Tu madre estaba embarazada de Simon, y gordísima. Cosas de la genética, ya sabes.

– Gracias -dijo Susannah-. O sea que porque mi madre estaba embarazada, mi padre…

– Los hombres tienen ciertas necesidades. Excepto, al parecer, el pastor Styveson. Terri era una mujer frustrada; él se pasaba el día en la iglesia. Una vez Terri me preguntó cómo podía hacer que él la deseara más. Seguro que a partir de ahí el sermón de los domingos se convirtió en un momento algo más delicado.

– Supongo que sí -dijo Susannah-. O sea que Terri y mi padre se acostaron.

– Sí. -Angie suspiró-. Nunca olvidaré lo dolida que se sintió tu madre cuando lo descubrió.

– O sea que mi madre también lo sabía. ¿Cómo se enteró?

– Tal como te he dicho, solo hacía falta mirar con atención al bebé. Una mañana tu madre había ido a recoger a Simon a la guardería de la iglesia y pudo observarla con detenimiento. La niña era la viva imagen de Daniel a su edad.

– ¿Qué pasó?

Angie se quedó callada un momento.

– Tu madre le hizo una visita al pastor; se enfrentó a él. El pastor se sintió enfadado. Humillado. Tu madre y yo fuimos amigas durante casi cuarenta años, pero era un tanto mezquina, Susannah. Le dijo a Styveson que eligiera: o desaparecía él o desaparecía el bebé. Le dijo que se ocuparía de que nadie más pisara su iglesia en toda la vida si cada vez que ella iba tenía que ver a la hija de su mujer. Y lo habría hecho.

– Por eso se marcharon -dijo Luke.

– Y que yo sepa, nunca más volvieron a tener contacto con tus padres.

La mujer no sabía lo de Barbara Jean Davis, pensó Susannah.

– Gracias por contármelo -dijo Susannah. Se dispuso a levantarse, pero Angie permaneció sentada con los labios fruncidos.

– O sea que esa mujer quiere su parte de la herencia -dedujo, y Susannah pestañeó, perpleja. Ni siquiera se le había ocurrido pensarlo.

– Sí -respondió Luke sin vacilar.

– Por codicia la gente llega a hacer cosas horribles. -Ladeó la cabeza-. Y por ira también.

– ¿Qué quiere decir con eso? -preguntó Susannah.

– Que tal vez tendrías que pedir una prueba de paternidad.

Susannah se quedó boquiabierta.

– Señorita Angie, no juegue conmigo. Hábleme claro.

– Muy bien. Cuando tu madre descubrió los escarceos de tu padre decidió imitarlo.

Susannah se dejó caer en el asiento, atónita.

– ¿Con quién?

Angie bajó la vista a sus manos, entrelazadas sobre su regazo. Todo cuanto Susannah podía oír era el latido de su propio corazón en la cabeza.

– ¿Con quién? -repitió.

Angie levantó la cabeza; tenía la mirada teñida de dolor.

– Con Frank Loomis.

Susannah se sintió incapaz de llenar de aire los pulmones.

– ¿Quiere decir que el sheriff Loomis es… era…?

Angie asintió.

– Tu padre.

Susannah se cubrió la boca con la mano. Luke deslizó la suya por su espalda. Su tacto era firme y cálido.

– Dios mío -exclamó.

– Tienes que entenderlo -dijo Angie-. Frank amaba a tu madre, la amó durante muchos años.

– ¿Frank sabía que era el padre biológico de Susannah? -preguntó Luke.

– No lo supo hasta más tarde. No hasta que Simon se metió en un lío mayor de lo que Arthur podía solucionar. Tu madre fue a suplicarle, a pedirle que les quitara el problema de encima. «Hazlo por mí», le dijo -explicó Angie con amargura-. Entonces un día Simon hizo una cosa muy mala y Frank no lo pudo solucionar. Fue entonces cuando tu madre le contó lo tuyo. Él se quedó de piedra. «Hazlo por mí», volvió a decirle. «Por la madre de tu hija.» Y él lo solucionó. Y durante trece años tuvo pesadillas por haber mandado a un hombre inocente a la cárcel.

– Gary Fulmore -dijo Luke, y ella asintió-. ¿Cómo sabía usted todo eso? -preguntó.

Ella hizo una mueca.

– Frank no era el único que sufría por un amor no correspondido.

– ¿Usted y Frank mantuvieron una relación? -quiso saber Luke, y los ojos de la mujer emitieron un centelleo de dolor.

– Fuimos amantes durante veinticinco años. Venía por la noche y se marchaba antes del amanecer. Pero no quiso casarse conmigo. El quería casarse con Carol Vartanian.

– Debía de odiarla -susurró Susannah.

Angie sacudió la cabeza con tristeza.

– No; era mi amiga. Pero la envidiaba. Tenía un marido importante y encima el amor de un hombre que hubiera vendido el alma por hacerla feliz. Pero eso no le bastaba. Un año después de que Gary Fulmore ingresara en prisión, Simon desapareció y tu madre nunca volvió a ser la misma. Ni Frank tampoco. Cuando supo que ella había muerto… Que Simon la había matado… Estuvo a punto de morir él también. Supongo que de algún modo eso ha sido lo que ha acabado pasando.

– Señorita Delacroix -dijo Luke-, tenemos una pregunta más. El pastor que se marchó, ¿dejó alguna dirección? ¿Hay alguna forma de ponerse en contacto con él?

– Bob Bowie y su esposa deben de saberlo. Rose siempre ha colaborado mucho con la iglesia. -Entornó los ojos-. ¿Por qué es esto tan urgente como para despertarme en mitad de la noche?

– Hoy le han disparado a Susannah -reveló Luke.

Angie pareció sorprendida.

– Pensaba que le habían disparado a esa tal French, la que va a hacer público que… Bueno, ya sabe.

– Susannah estaba a su lado. Estamos investigando todas las posibilidades.

– ¿Cree que la hija ilegítima de Terri Styveson le dispararía a Susannah por la herencia?

– A diario hay gente a quien le disparan con menos motivo.

Luke se puso en pie y ayudó a Susannah a hacer lo propio.

– Por favor, acepte nuestras disculpas y muchas gracias. Espero que pueda volver a dormir.

Angie esbozó una sonrisa lánguida.

– Llevo días sin dormir. Desde que mataron a Frank.

Susannah miró a Angie y sus emociones empezaron a desbordarse.

– ¿Por qué me lo ha dicho? ¿Por qué ahora?

– Siempre me he preguntado qué debía de ocurrir dentro de tu casa; siempre me he preguntado qué había detrás de esa mirada perdida tuya. Temía saberlo. Tendría que haberlo contado pero… Frank no quería que lo hiciera. Tu madre se habría sentido muy violenta. Cuando supo la verdad, que eras su hija, ya era demasiado tarde. Era demasiado tarde, ¿verdad?

Susannah asintió con aire distraído. Entonces, la gente lo sabía. Lo sabían. Y no habían hecho nada.

– Sí.

Angie cerró los ojos.

– Lo siento. Lo siento mucho.

«No pasa nada.» Eso era lo que debía decir. Pero sí que pasaba. Sí que pasaba.

– Mi padre… Arthur… ¿Lo sabía? ¿Sabía qué yo no era hija suya?

– No lo sé seguro. Lo que sí sé es que para tu madre eras una cruz. Y ahora eres la mía. No dije nada en su momento y he vivido con ello durante todos estos años. Y ahora tengo que vivir sabiendo que podría haberte ayudado y no lo hice.

La dejaron sentada en el sofá cubierto con plásticos y una expresión de profundo pesar.

– Vamos -musito Luke. Susannah consiguió llegar al coche justo antes de que las piernas le flaquearan, y Luke la sentó en el asiento como si fuera una niña-. Menudo golpe -comentó él.

Una de las comisuras de los labios de Susannah se curvó.

– Ha sido difícil.

Él se agachó y se situó con el rostro pegado al de ella. Le rodeó la mejilla con la palma de la mano.

– Si te beso, ¿me pegarás?

Sus ojos eran más negros que la noche que los rodeaba y estaban fijos en los de Susannah. Ella no apartó la mirada; necesitaba su apoyo. Necesitaba su confort.

– No.

Él la besó con dulzura y calidez, sin pedirle nada a cambio. De pronto ella deseó que lo hiciera. Él se apartó y le acarició la comisura de los labios con el pulgar.

– ¿Estás bien?

– No -susurró-. Toda mi vida… ha sido una mentira.

– Tu vida no ha sido falsa. Lo que ha sido falso ha sido la gente que te ha rodeado. Tú sigues siendo la misma que hace un cuarto de hora, Susannah. Una buena persona que a pesar de todo siempre se ha esforzado por ayudar a los demás. ¿Crees que te hiciste fiscal sólo para borrar el estigma que supone ser la hija de Arthur Vartanian? Pues no. Lo hiciste porque quieres para los demás lo que nadie se molestó en ofrecerte a ti. Y a pesar de ello te has seguido esforzando.

Ella tragó saliva.

– Lo odiaba, Luke. Y ahora ya sé por qué él me odiaba a mí.

– Arthur Vartanian era un hombre cruel, Susannah. Pero él ya no está y tú sí. Mereces la vida que tanto te esfuerzas por ganar para las personas a quienes representas todos los días.

– Siempre he soñado con que Arthur no fuera mi padre, con que me hubieran robado a unos gitanos o algo así… Pero no estoy segura de que Frank Loomis fuera mucho mejor.

– Murió por querer salvar a Daniel. Y cuando Bailey y Monica se escaparon, él podría haberlas entregado a Granville para salvar la vida; sin embargo, las ayudó. No era tan mala persona.

– Daniel tiene que saberlo. El hecho de que Frank falsificara las pruebas del juicio de Fulmore lo tiene destrozado.

– Creo que se sentirá mejor si sabe que Frank también estaba destrozado por eso -convino Luke, y la besó en la frente-. Volvamos a Atlanta. Así podrás descansar un poco.

– ¿Y tú qué harás?

– Descubrir dónde se esconde Bobby. Angie nos ha dado información biográfica que antes no teníamos. -Sonó su móvil cuando se ponía en pie-. Papadopoulos.

Luke se irguió de repente.

– ¿Dónde está? -Corrió al otro lado del coche y se sentó ante el volante mientras escuchaba aguzando el sentido. Cuando colgó, sonreía de oreja a oreja-. Adivina a quién ha sacado del río una familia que vive en una casa flotante.

– ¿A Bobby?

– No; puede que sea mejor incluso. A una jovencita de diecisiete años llamada Ashley Csorka.

– La chica de la nave. La que grabó su nombre en el somier.

Luke dio media vuelta en Main Street y salió de Dutton a toda pastilla.

– La misma. Dice que se ha escapado del lugar donde tienen presas a las demás.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 4:30 horas

Desde la ventana de su dormitorio, Charles observó alejarse a Luke y a Susannah. Luego pulsó la tecla número tres de su móvil y llamó al teléfono que había grabado en la memoria.

– ¿Y bien? ¿Qué les has contado?

– La verdad -respondió Angie-. Tal como me habías dicho.

– Muy bien.

Capítulo 18

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 4:45 horas

Luke encontró el bar Jock's Raw de Arcadia sin problemas. Sus luces de neón indicaban el camino desde la carretera principal. El sheriff Corchran observaba cómo introducían a Ashley en la ambulancia.

– ¿Cómo está? -preguntó Luke.

– En estado de shock. Por la temperatura corporal, los paramédicos creen que ha estado en el agua unos veinticinco minutos. Jock ha oído que algo chocaba con su casa flotante; ha sacado a la chica del agua y me ha llamado. Yo he reconocido el nombre por el aviso del sistema AMBER que han lanzado esta noche. Está bastante lúcida. Tuvo que luchar mucho para escapar.

– Gracias. -Luke entró en la parte trasera de la ambulancia-. Ashley, ¿me oyes?

– Sí -consiguió responder ella a pesar de que le castañeteaban los dientes.

– Soy el agente Papadopoulos. ¿Están vivas las demás chicas?

– No lo sé, pero creo que sí.

– ¿Dónde están?

– En una casa, una casa vieja, con tablas en las ventanas.

– ¿Hay algún embarcadero cerca?

– No.

– Tenemos que llevarla al hospital -dijo uno de los paramédicos-. O viene con nosotros o baja de la ambulancia.

– ¿A dónde la llevan? -preguntó Susannah, de pie frente a las puertas abiertas.

– Al hospital de Mansfield. Es el que está más cerca -respondió el paramédico.

– Luke, quédate con ella y nos encontraremos allí -dijo Susannah-. Yo llevaré tu coche.

Luke le arrojó las llaves y luego miró a Corchran, que se apostaba tras él.

– Hoy le han disparado dos veces. No la pierdas de vista.

Susannah retrocedió para que la ambulancia se pusiera en marcha. Miró a Corchran con la cabeza hecha un hervidero.

– ¿Dispone de algún trazado de las corrientes del río?

– Ya les he dado las coordenadas a los patrulleros. Si llevaba veinticinco minutos en el agua, debe de haber recorrido unos ochocientos metros. Han señalado en el mapa una zona del río que comprende un kilómetro y medio más o menos y han empezado buscar.

– Sheriff, ¿puede pedirle a alguien que me acompañe al hospital?

Él pareció sorprendido de la petición.

– ¿Usted no conduce?

– Sí, pero tengo que hacer unas cuantas búsquedas en el ordenador. Es posible que averigüe dónde están. El tiempo es primordial.

– Larkin -llamó-. La señorita necesita que la acompañes. Vamos.

Dentro de la ambulancia, Luke se inclinó sobre el rostro helado d Ashley.

– ¿Se ve la casa desde la carretera?

– No. He corrido mucho rato, por el bosque.

– Tiene heridas en los pies -dijo el paramédico.

– Descríbeme la casa, cariño.

– Es muy, muy vieja. Dentro está muy oscuro. Los tiradores de las puertas son muy antiguos -Por algún motivo, eso le hizo sonreír.

– ¿Y cómo es por fuera, Ashley?

– Es una casa normal. No se me ocurre nada en particular.

– ¿Cómo fuiste a parar allí?

– Primero por el río, en una barca. Me mareé. Luego nos llevaron en un remolque.

– ¿Un remolque? ¿De un camión?

– Era un remolque para caballos. Había hierba.

Luke arrugó la frente.

– ¿Tenía algo de especial el remolque?

– Era todo blanco. Lo arrastraba una camioneta, también blanca. Lo siento.

Luke le sonrió.

– No lo sientas. Has conseguido escapar con vida, y encontraremos a las demás.

– ¿Dónde está mi padre? Debe de estar muy preocupado.

– Está aquí. Descubrimos tu nombre grabado en el somier.

Ella se encogió de hombros y las lágrimas le arrasaron los ojos.

– Tenía mucho miedo.

– Pues lo has hecho muy bien, Ashley. ¿Cómo te raptaron?

– Fui una tonta. Conocí… Conocí a un chico, por internet. -Sus labios dibujaron una mueca y le castañetearon los dientes-. Jason.

– El famoso Jason -musitó Luke-. No has sido la única, Ashley.

Su mirada se ensombreció.

– A cinco nos metieron en el barco. A las demás… les dispararon.

– Ya lo sé. Las hemos encontrado. Ashley, ¿viste a quien te apresó?

– Dos mujeres, jóvenes. Una de unos treinta años; otra de unos veinte. Y un hombre, asqueroso.

– ¿Había un hombre? Descríbelo.

– Viejo. Asqueroso. Tanner.

– ¿Qué quiere decir «tanner»?

– Es su nombre. Tanner. -Se estaba durmiendo-. Y un vigilante. Creo que está muerto.

– Ashley, despiértate -le ordenó Luke, y ella se esforzó por obedecer-. ¿Qué decías del vigilante?

– Joven. Corpulento. Blanco. -Volvió a sonreír, aunque con debilidad-. Creo que lo he matado.

– Ashley, no te duermas -dijo Luke con dureza-. ¿A qué distancia está la casa?

Ella pestañeó; le pesaban los párpados.

– No lo sé. He nadado muy deprisa, pero el agua estaba muy fría.

Él le pasó una mano por el pelo, al que le faltaban pellizcos.

– Ashley, ¿qué te han hecho en el pelo?

– He sido yo -dijo, y apretó los dientes, que seguían castañeteándole.

– ¿Por qué?

– Por Haynes. Le gustan las rubias. No quería irme con él y por eso lo hice.

«Haynes.» Tenían un cliente. Los clientes solían llevar hasta los distribuidores, al menos en el mundo de la pornografía infantil. Así era como habían conseguido destapar algunas páginas web. «Sigue la pista del dinero.» Era una sentencia tan antigua como el propio mundo.

– O sea que Haynes no te quiso.

– No llegó a verme -musitó, en voz tan baja que Luke tuvo que acercarse más a sus labios-. Bobby me arrojó al hoyo, pero he salido. He quitado el cemento de los ladrillos hasta que…

No dijo nada más. Luke miró al paramédico.

– Está inconsciente. Lleva un gran trancazo por el agua fría. De no haber estado en tan buena forma, se le podría haber parado el corazón.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 5:20 horas

Susannah caminaba arriba y abajo, impaciente, cuando Luke salió de la unidad de urgencias.

– Dicen que se pondrá bien -anunció-. Esperará aquí a que llegue su padre.

Ella le tiró del brazo.

– Ya hablarán con él los médicos. Ven, vámonos.

– ¿Adónde?

– Buscando en internet, he encontrado la licencia matrimonial de Terri Styveson. Su nombre de soltera era Petrie. La dirección que aparece es la de la casa de su madre.

– La abuela de Bobby.

– Hace quince años el juzgado otorgó testamento cuando los Styveson fueron hallados muertos en su casa de Arkansas. Las autoridades dictaminaron que se había tratado de un robo con funestas consecuencias. Unos meses más tarde encontraron a la abuela de Barbara Jean muerta en la cama, mientras dormía. Barbara Jean heredó la casa. Es muy vieja, la construyeron en 1905. Se llama Ridgefield.

Él se quedó mirándola.

– No te he dejado sola más que media hora.

Ella sonrió con gesto triunfal.

– Chase va a enviar a un equipo. Corchran está más cerca, así que es posible que haya llegado ya. ¿Y bien? -preguntó ella-. ¿Qué esperas? ¿Una invitación formal?

Él la rodeó por los hombros y corrieron juntos hasta el coche. A Luke el corazón le aporreaba el pecho como un martillo.

– ¿Te he dicho que eres increíble?

– No, creo que no.

Él se echó a reír. Se sentía esperanzado por primera vez en muchos días.

– Pues eres increíble. Entra.

Ella sonreía cuando salieron del aparcamiento.

– Me gusta esto, creo que más incluso que los juicios. Es muy emocionante.

– Sí, si no llegas demasiado tarde -dijo, y se puso serio. Ella también se puso seria.

– Corchran tiene a unos cuantos pelotones de búsqueda rastreando con perros la zona cercana a donde la chica ha salido del agua; están buscando en un kilómetro y medio a la redonda pero la casa está a otro kilómetro y medio de distancia. No sé cómo ha conseguido nadar tan rápido.

– Es nadadora -explicó Luke-. Su padre le ha enseñado las medallas a Talia.

– Pues ha hecho la carrera de su vida -musitó Susannah.

– Esperemos ser igual de rápidos.

Llevaban diez minutos de camino cuando sonó el móvil de Luke.

– Papadopoulos.

– Soy Corchran. Seguro que estaban aquí, pero se han ido.

– Mierda -renegó Luke. «Demasiado tarde. He llegado demasiado tarde»-. ¿Qué habéis visto?

– Es una casa vieja. Le han prendido fuego antes de marcharse, pero hemos llegado a tiempo de impedir que quede toda destrozada. Ah, y en la parte trasera hay un vigilante muerto.

– ¿La chica lo ha matado? -preguntó Luke mientras su mente iba a cien por hora. «Demasiado tarde. Demasiado tarde.»

– Si no llevaba un rifle no. Tiene un buen agujero en el vientre. También tiene una profunda herida en el hombro y un chichón en la cabeza, del tamaño de un huevo de oca. Cerca del cadáver hemos encontrado un tirador de mármol cubierto de sangre.

Luke pensó en el amago de sonrisa de Ashley.

– Ashley debe de haberlo golpeado con él y lo habrá dejado inconsciente, y Bobby habrá preferido pegarle un tiro antes que dejarlo allí con vida. Si algo tiene de bueno es que es coherente. ¿Habéis visto la camioneta blanca y el remolque? -Había dado la orden de busca desde la ambulancia.

– Negativo. Hemos encontrado un monovolumen registrado a nombre de Garth Davis y un Volvo a nombre de su hermana Kate. Y también un LTD negro.

– Registrado a nombre de Darcy Williams -dijo Luke, apretando la mandíbula-. La matrícula es DRC119.

– Sí -confirmó Corchran-. Las placas estaban debajo de uno de los asientos delanteros. Pero no hay ninguna camioneta con un remolque.

– Haremos que todas las unidades salgan a buscarlos.

– Ya lo hemos hecho.

Luke cerró el móvil.

– Mierda. Estoy cansado de llegar siempre tarde.

Susannah estuvo un minuto entero sin decir nada.

– ¿Adónde habrán ido? -preguntó por fin-. Si esa era su base de operaciones, ¿adónde habrán ido?

– Tiene que haber dejado a los niños en alguna parte -dijo Luke-. Tal vez haya ido allí.

– Luke -dijo Susannah estirando el cuello-. Mira ahí delante. Ese vehículo acaba de incorporarse a la autopista. Podría ser una camioneta con un remolque.

Tenía razón. Luke aceleró y avisó por radio a todas las unidades que estuvieran cerca de la zona para que le hicieran de refuerzo.

– Está acelerando -dijo nervioso, y él también aceleró-. Baja la cabeza.

Susannah le obedeció y agachó la cabeza por debajo del cristal.

– ¿Qué están haciendo?

– Van igual de rápido. Quédate así.

– No soy imbécil, Luke -le espetó ella, ofendida.

No; era increíble.

– Ya lo sé.

– Nos ha visto -dijo Tanner, aferrando el volante con las manos-. No tendríamos que haber tomado la interestatal. Le dije que era demasiado peligroso.

– Cállate, Tanner. No estás ayudando nada. -Bobby miró por el retrovisor lateral-. Nos alcanza. O le disparamos o dejamos la camioneta y nos escapamos corriendo.

– Está demasiado cerca. Así no conseguiremos escapar. Dispárele. Ya.

Bobby notó el pánico en la voz de Tanner y sopesó las opciones y las probabilidades de éxito. «Saben lo de la camioneta y el remolque, pero no saben quién soy. Necesito tiempo.» Tiempo para escapar y empezar de nuevo. Al fin Bobby pensó en lo esencial, lo que no fallaba nunca. «¿Qué haría Charles?» Y el plan quedo decidido.

– Tanner, desvíate hacia esa área de servicio y párate en diagonal, bloqueando la carretera. Tú y yo saldremos de la camioneta y nos haremos con un coche. Para cuando hayan parado y vean qué hay dentro del remolque, nosotros volveremos a estar en la carretera, y tomaremos la siguiente salida.

Tanner asintió.

– Puede que funcione.

– Claro que funcionará. Confía en mí.

A Susannah se le estaba quedando el cuello agarrotado.

– ¿Qué hacen ahora?

– Lo mismo que la última vez que me lo has preguntado -respondió Luke entre dientes-. Van igual de rápido.

Susannah, sin incorporarse, se estiró hacia delante y tomó el pequeño revólver del tobillo de Luke.

– ¿Qué haces?

– Me armo. Y me quedo así -añadió antes de que él se lo repitiera.

– ¿Pero qué…? -masculló Luke-. Agárrate. -El coche se inclinó hacia la derecha-. Están saliendo a un área de servicio. Pase lo que pase, quédate así. Prométemelo.

– No seré estúpida -fue todo cuanto ella dijo.

Él soltó un improperio y tiró del freno de mano. Susannah oyó un chirrido de neumáticos frente a ellos cuando la camioneta también frenó. Antes de que se hubiera parado del todo, Luke había salido del coche y gritaba:

– ¡Policía! Todo el mundo al suelo. Todo el mundo al suelo. ¡Los de la camioneta, quietos!

Entonces se oyó un disparo. «Luke.» Susannah asió con fuerza el revólver, abrió la puerta y salió del coche, con la puerta como escudo. No vio a Luke por ninguna parte. Estuvo a punto de correr a buscarlo pero se detuvo frente al remolque.

Lo más importante eran las chicas.

Por delante del remolque volvió a oír un chirrido de neumáticos y luego a Luke, renegando. Él dio marcha atrás; tenía la mirada enfurecida.

– Bobby ha saltado de la camioneta y se ha llevado un coche -dijo-. Tú quédate aquí y espera los refuerzos. Muévete.

Susannah se apartó de su camino y le vio subirse a la acera para rodear la camioneta, que estaba cruzada en medio de la carretera. Volvió a centrar su atención en el remolque. El motor de la camioneta aún estaba en marcha. El remolque estaba cerrado con llave y una cadena rodeaba los tiradores. Se subió al parachoques trasero para mirar por la ventanilla sucia. Y exhaló de golpe todo el aire que había estado conteniendo.

«Dios mío.» Ashley había dicho que habían vendido una chica a un tal Haynes, así que Susannah esperaba encontrar allí a cuatro más, tres de las cinco que habían desaparecido de la nave y la hermana pequeña de Monica. Pero ante ella vio más del doble, todas atadas y amordazadas formando un pelotón. Golpeó el mugriento cristal con los nudillos.

– ¿Estáis heridas? -gritó.

Una de las chicas levantó la cabeza e, incluso a través de la suciedad que cubría el cristal, Susannah vio la desolación en sus ojos. Poco a poco ella negó con la cabeza. De repente se quedó quieta y asintió aún más despacio a la vez que las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas.

La cadena estaba cerrada con un candado, así que Susannah rodeó corriendo la cabina de la camioneta y se detuvo con una mueca ante lo que vio dentro.

– Joder -masculló.

En el asiento del conductor había los restos de un hombre. Su cabeza estaba casi completamente esparcida por la cabina. Con otra mueca, arrancó las llaves del contacto y las fue probando todas en la cerradura del candado hasta que este se abrió.

Con aire triunfal, tiró de la cadena que cerraba el remolque y oyó su sonido a medida que los eslabones caían sobre el parachoques y luego al suelo. Abrió las puertas y exhaló un suspiro al ver diez miradas aterradas que buscaban la suya.

– Hola -dijo sin aliento-. Soy Susannah. Ya estáis a salvo.

Autopista interestatal I-75,

domingo, 4 de febrero, 6:20 horas

Luke se dirigió al remolque a tiempo de ver a Susannah gritándole a un desvergonzado para que apagara la cámara de vídeo. Se encontraba de pie frente al desgraciado periodista, con los brazos en jarras; la pequeña luchadora estaba a punto para el combate contra el campeón. De no haber sido porque tenía los ánimos por los suelos, habría sonreído.

En la media hora que había tardado en volver, alguien había liberado a las chicas del remolque y ahora los agentes de policía las dirigían con delicadeza a las ambulancias de dos en dos.

Menudo triunfo. Y menuda tragedia. En la media hora que había tardado en volver, Bobby había acabado con una vida más. Y se había escapado. «Demasiado tarde. Demasiado tarde.»

– ¿Cómo ha podido hacer eso? -le estaba gritando Susannah al hombre de la cámara en el momento en que Luke se apeaba del coche-. Lleva a dos niñas en el coche; ¡a sus hijas! -prosiguió-. ¿Cómo se sentiría si un oportunista con ganas de hacerse rico difundiera las imágenes de sus hijas por la CNN? Deme la cinta. Démela ya -le espetó al verlo dispuesto a oponer resistencia.

El hombre sacó la cinta de la cámara y se marchó balbuciendo unas palabras de disculpa.

– Cabrón descerebrado -masculló ella con un hilo de voz.

Luke, desconcertado y necesitado de apoyo, le posó las manos en los hombros y ella dio un respingo.

– Chis -musitó, tanto para tranquilizarse él como para tranquilizarla a ella-. Soy yo.

Al verlo, ella relajó el semblante y en su rostro floreció una dulce sonrisa.

– Esta vez no has llegado tarde. -Pero se puso seria al ver que no sonreía-. ¿Qué ha pasado, Luke? ¿Por qué has tardado tanto? ¿Dónde está Bobby?

– Tomó un coche de los que estaban aparcados ahí al final. Tenía el motor en marcha y dentro había un chico dormido. No habían cerrado la puerta con el pestillo.

– Ya he visto que se ha llevado un coche, pero no sabía que tuviera un rehén.

– No lo tiene. Lo ha echado del vehículo yendo a cien por hora. Sabía que yo me detendría, y lo he hecho, por supuesto, pero el chico estaba muerto. Antes le había pegado un tiro.

Ella le estrechó el brazo con suavidad.

– Lo siento.

– Sí, yo también. -Miró hacia el final del área de descanso y vio a un hombre en el asiento trasero de un coche de policía-. Ahora tengo que decirle a ese hombre que su hijo no regresará.

– Que se ocupe otra persona. Chase llegará enseguida.

– No. Haré lo que tenga que hacer.

– Entonces te acompaño.

Él estuvo a punto de negarse. Pero, después de todo, le hacía falta un poco de apoyo.

– Gracias.

El hombre se apeó del coche cuando Luke se acercó, y al ver la expresión de este, su rostro perdió el color.

– No. -Negó con la cabeza-. No.

– Lo siento. La mujer que le ha robado el coche le ha disparado a su hijo. No ha sobrevivido.

El hombre dio un paso atrás y en su rostro la incredulidad se mezcló con el horror.

– Íbamos a Six Flags. Era su cumpleaños… Cumplía catorce años, sólo catorce años…

– Lo siento muchísimo -dijo Luke con el corazón tan encogido que no estaba seguro de poder resistirlo-. ¿Puedo avisar a alguien por usted?

– A mi mujer. Tengo que llamar a mi mujer. -Pasmado, aturdido, se quedó frente a él con el móvil en la mano-. Está en casa, con el bebé. Esto la va a matar.

El agente que había estado aguardando con él tomó el móvil de su mano con suavidad.

– Ya me encargo yo, agente Papadopoulos. Vuelva con las otras víctimas.

El hombre tenía los hombros abatidos y el sonido de sus sollozos atenazó las entrañas de Luke.

Ahora un nuevo rostro se añadiría a los muchos que lo obsesionaban.

La pequeña mano de Susannah se posó en su espalda, al principio con vacilación, después con más fuerza.

– Has salvado a diez chicas, Luke -susurró-. A diez.

– A ese hombre sólo le importa su hijo, y no hemos llegado a tiempo de salvarlo.

– No hagas eso -dijo; el apremio confería fortaleza a su voz-. No te atrevas a hacerte eso a ti mismo. -Lo aferró por el brazo y le obligó a darse media vuelta-. En la furgoneta había diez chicas que habrían acabado prostituidas y muertas. Ahora podrán volver a casa. Deja de pensar en la víctima que no has salvado y empieza a contar a las otras diez.

Él asintió. Tenía razón.

– Tienes razón.

– Pues claro; tengo muchas razones. -Ella entornó la mirada llena de intención-. Ahora vuelve al coche. Tienes que regresar a Atlanta, reunirte con tu equipo y pensar en cómo detener a Barbara Jean Davis. Luego podrás arrojarla al infierno y tirar la llave.

Él echó a andar; Susannah lo rodeaba por la cintura.

– Estoy muy cansado.

– Ya lo sé -dijo ella, de nuevo con voz dulce-. Deja que conduzca yo. Tú duerme.

Mientras andaban, él se inclinó hasta posar la mejilla sobre la cabeza de ella.

– Gracias.

– De nada. Creo que te debía una; ahora estamos en paz.

– ¿Seguiremos siendo rivales? -preguntó él muy serio.

– No. Creo que tú necesitas a alguien tanto como yo.

– ¿Ahora te das cuenta? -musitó él.

Ella se abrazó con más fuerza a su cintura.

– No seas engreído, agente Papadopoulos.

Autopista interestatal I-75,

domingo, 4 de febrero, 6:45 horas

Por fin Bobby exhaló un suspiro tranquilizador. Se había deshecho del coche del área de descanso y ahora conducía uno nuevo; lo había robado en un aparcamiento, lejos de la autopista. «Y ahora ¿qué? Y ahora ¿qué?»

«Tanner está muerto.» Le había resultado mucho más difícil de lo que creía apretar el gatillo. «Estoy sola, completamente sola.» Tenía a Charles, pero él nunca había sido… de la familia.

«Tanner sí que era de la familia.» Y ahora estaba muerto. La cuestión era que no habría podido correr lo suficiente. Ya lo sabía cuando le dijo que confiara en ella. A Tanner le horrorizaba la idea de ir a la cárcel, y además era demasiado mayor para llegar a salir de ella. Él lo habría preferido así.

«Y ahora ¿qué?» Susannah Vartanian. Era el único cabo que le quedaba por cortar. Estaba allí con Papadopoulos; lo había echado todo a perder. «Ha arruinado mi negocio. Mi vida.» Ahora Charles obtendría lo que deseaba. Por algún motivo, siempre había odiado a Susannah, más incluso que Bobby.

«Podría haberla matado hace tiempo.» Pero el hecho de retrasarlo hacía que Charles se sintiera molesto, y ese era el único modo que Bobby tenía de controlarlo; si no, siempre era al revés.

«Muy bien, Charles. Estás a punto de conseguir lo que quieres. La mataré para ti y luego desapareceré.»

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 8:40 horas

Todos se encontraban de nuevo sentados alrededor de la mesa de reuniones, y una mezcla de euforia, agotamiento y desesperación enrarecía el ambiente de la sala. Estaban Ed y Chloe, Pete y Nancy, Hank, Talia y Mary McCrady. A petición de Luke, Susannah los acompañaba. Su rápida mente los había llevado hasta las chicas; merecía estar presente a la hora de las medallas.

– Todavía no hemos terminado -dijo Pete cuando Chase acabó de hablar-. Bobby aún anda suelta.

– Tenemos a las chicas, y vivas -repuso Chase-. No sólo a las de la nave sino también a Genie Cassidy y a seis más a quienes habían inducido a marcharse de casa. Y eso es mucho decir.

– También hemos encontrado cajas llenas de archivos en la camioneta de Bobby -dijo Luke-. Muestran muchas transacciones económicas entre ella y sus clientes. Aparecen los nombres y las direcciones. Con eso podremos demandar a un montón de depravados que compraban a niñas para convertirlas en esclavas sexuales.

La sonrisa de Chase traslucía cierta amargura.

– Hemos informado al FBI de los lugares en los que están los prostíbulos de carretera. Los hay desde Carolina del Norte hasta Florida. Ahora los agentes del GBI están llevando a cabo una redada en diez casas para rescatar a las chicas a las que Bobby ha vendido más recientemente, incluida la que Darryl Haynes se llevó el viernes por la noche.

Ed abrió los ojos como platos.

– ¿El que se ha presentado a senador del estado con un programa basado en los valores familiares?

– El mismísimo -respondió Chase con mala cara.

– Haynes quería a una rubia -explicó Luke-. Y una rubia nos ha ayudado a derrotarlo. Todo ha cambiado gracias a que Ashley Csorka se ha escapado.

– ¿Cómo está? -preguntó Talia.

– Sentada y hablando con su padre -dijo Luke con una sonrisa-. El hombre nos da las gracias y desea que quien trató de vender a su hija reciba en la cárcel el mismo trato que ella.

– Esta mañana hay muchas cosas de las que podemos sentirnos orgullosos. Todos lo habéis hecho muy bien -prosiguió Chase, poniéndose serio-. Granville mató a cinco chicas en la nave, pero Monica nos ha explicado que cumplía órdenes de Kate, alias «Rocky», y que Kate dijo que a ella se lo había ordenado Bobby. Cuando la encontremos, podremos imputarle esos cinco homicidios además de los diez que ha causado con sus propias manos. Si a eso le añadimos los intentos de asesinato de Ryan Beardsley Monica Cassidy…

– Y el secuestro de Dios sabe cuántas menores, la prostitución en los clubes de carretera y la pornografía infantil del catálogo que hemos encontrado… -añadió Luke.

– Le esperan un millón de años entre rejas -terminó Chase.

Chloe se quedó pensativa.

– Espera, ¿cómo que diez? También mató a Rocky, quiero decir, a Kate, y a Jennifer Ohman, la enfermera.

– Y a la hermana de la enfermera -añadió Susannah.

– Muy bien -asintió Chloe-. Eso suma tres más. Cuatro, con Helen Granville.

– Seis, con Chili Pepper y su novia -dijo Nancy.

– El chico del área de descanso y Tanner, el hombre que conducía la camioneta, son el séptimo y el octavo -intervino Luke, y miró a Pete-. Y Zach Granger el noveno.

– Joder. Lo siento, Pete -dijo Chloe, enfadada consigo misma por haberlo olvidado.

– No pasa nada -respondió Pete, lleno de rabia-. Tenemos que pillar a esa zorra y hacérselo pagar.

– El décimo es el vigilante a quien Corchran encontró muerto detrás de la casa -terminó Luke.

– Si contamos a Darcy, solo le falta un homicidio para completar la docena -dijo Susannah con frialdad.

– Y contaremos a Darcy -dijo Chase en voz baja-. Lo siento, Susannah. Además, todavía hay cuatro personas desaparecidas: el juez Borenson, el padre de Monica Cassidy y los dos hijos de Bobby.

Todo el mundo guardó silencio. Al fin Luke suspiró.

– Espero que Bobby no les haya hecho daño a sus propios hijos, pero sólo con ver lo que ha hecho hoy con el chico de la autopista… Es capaz de cualquier cosa.

– ¿Qué sabemos de ella? -preguntó Mary McCrady-. Según el perfil psicológico, es tan inteligente como despiadada; un monstruo. Pero me gustaría poder ayudaros un poco más.

– El hombre que conducía la camioneta era Roger Tanner, de sesenta y ocho años -explicó Luke-. Había cuatro órdenes de detención abiertas contra él desde los años ochenta, por agresión, robo y dos cargos por asesinato.

– ¿Qué relación tenía con Barbara Jean Davis? -preguntó Mary.

– Los asesinados fueron los padres de Bobby -dijo Susannah-. El pastor Styveson y su esposa, Terri. Los mataron a golpes en la rectoría de la pequeña iglesia de Arkansas de la que el señor Styveson era el pastor.

– Tanner se encargaba del mantenimiento de la iglesia -explicó Luke. Habían puesto en orden la información durante el camino de vuelta. Luke estaba demasiado nervioso para dormir y acabó pasándose la mayor parte del viaje hablando con el Departamento de Policía de Arkansas mientras Susannah buscaba información en los archivos públicos-. Encontraron sus huellas en la casa, lo cual no resultaba extraño siendo el encargado del mantenimiento. Pero entonces descubrieron los cargos pendientes.

– Todo el mundo dio por sentado que había sido él -prosiguió Susannah-, puesto que no había ningún otro sospechoso y ni señales de que hubieran forzado la puerta. Además, tenía la llave de la rectoría. Bobby no resultó herida, a pesar de que le contó a la policía que había forcejeado con el hombre.

Luke se encogió de hombros.

– La policía local cree que su historia no cuadraba con las pruebas, pero no tenían nada para poder inculparla. Ahora, sabiendo que estaba compinchada con Tanner, tiene sentido pensar que ya entonces lo estuvieran. Después del entierro de los padres, Tanner desapareció y nadie volvió a verlo más. A Bobby la enviaron a Carolina del Sur, a casa de la hermana de su madre.

– ¿Y cómo acabó en Dutton? -preguntó Nancy.

– Quién sabe. Puede que supiera quién era su verdadero padre y obligara a su tía a llevarla allí de nuevo. Puede que su tía culpara a la madre de Susannah de haber expulsado de allí a los Styveson y utilizara a la chica para avergonzarla. Tal vez nunca sepamos la verdad.

– Yo nunca había oído nada del asesinato de los padres de Bobby ni de que fuera la hija del anterior pastor -dijo Susannah-. Esas cosas suelen ventilarse en ciudades pequeñas como Dutton, pero nadie dijo nunca ni una palabra. Ni siquiera Angie Delacroix sabía que Bobby era hija de los Styveson. En la escuela la llamaban Barbara Jean Brown; tomó el apellido de su tía Ida Mae Brown. Y ese era el apellido de casada de la tía, o sea que nadie la relacionaba con la esposa de Styveson. Por algún motivo, su tía guardaba muy bien los secretos de Bobby.

– La tía se marchó de Dutton poco después de que Bobby se casara con Garth Davis -explicó Pete-. Y ahí es donde se le pierde la pista. No hay rastro de que trabajara en ningún sitio, ni de que dispusiera de tarjetas de crédito, ni de que utilizara ningún servicio.

– Puede que Bobby también la matara -apuntó Talia.

– Pero ¿dónde están los niños? -preguntó Mary-. ¿Quién se ha encargado de ellos mientras ella ha andado ocupada regentando los prostíbulos de carretera y vendiendo jovencitas a los hombres ricos?

– Los Davis tenían una niñera -dijo Pete-. Es inmigrante, probablemente ilegal. No habla muy bien inglés. He hablado con ella para tratar de averiguar el paradero de la tía. Trabajaba todos los días laborables de nueve a cinco. Dice que Bobby salía de casa todos los días para ocuparse de su estudio de interiorismo. A veces le pedían que se quedara a trabajar por las noches si Bobby tenía una reunión con algún cliente y Garth no estaba en casa. Parece haberse ocupado bien de los niños, y si es que tenía alguna idea de en qué estaba metida Bobby, lo disimula muy bien.

– Los únicos parientes que tiene son el tío de Garth, Rob Davis, y la familia de él -dijo Chase.

– Le he preguntado a Rob Davis si la habían visto -dijo Pete-. No he registrado la casa.

– Pero ¿es posible que Rob estuviera escondiendo a los hijos de Garth? -preguntó Chloe-. Creía que se odiaban.

– Eso es lo que Kate nos dijo cuando vino el jueves por la noche. -Luke miró a Chase con mala cara. Acababa de encajar una de las piezas del puzle-. Kate nos llevó hasta Mack O'Brien.

Chase se frotó la frente.

– Han jugado con nosotros como si fuéramos una pelota barata.

– Kate debía de querer desviar nuestra atención de Garth y del resto del club, porque cuanto más cerca estuviera Daniel de descubrirlos, más nos acercaríamos también al negocio de la nave. Kate nos llevó hasta Mack para que ella y Bobby pudieran seguir guardando sus secretos. Ha jugado con nosotros.

– Kate también nos dijo que la esposa de Garth se había marchado con los niños después de que Mack O'Brien asesinara al hijo de Rob Davis -explicó Ed-. Joder.

– Creímos lo que nos dijo al pie de la letra -concluyó Luke.

– ¿Y cómo no ibais a hacerlo? -preguntó Susannah con razón-. No teníais ni idea de lo que se llevaba entre manos. Vamos, pedid una orden para registrar la casa de Rob Davis y buscad a los niños.

– Luego. Hace una hora he recibido un aviso por el móvil -anunció Chase-. Me ha llamado Kira Laneer, la amante de Garth, la que trabaja en el aeropuerto. Dice que sabe dónde está Bobby, que Garth conoce todos sus escondrijos. Es posible que sólo quiera darse publicidad, pero le pediré a alguien que lo compruebe de todos modos. Nancy, ¿por qué pones mala cara?

– Estaba pensando en Bobby. Decimos que ha matado a diez personas en dos días, pero para eso ha tenido que contar con ayuda.

– Tanner era un cómplice seguro -dijo Luke-. Ashley Csorka nos ha contado que es quien llevaba la Casa Ridgefield. Ella lo llama «el mayordomo asqueroso».

– No sé -vaciló Nancy-. A menos que fuera un forzudo, no podría haberle rebanado la garganta a Chili Pepper; el tipo es corpulento. Bueno, lo era.

– Puede que tenga algún otro lacayo -dijo Pete con aire adusto.

– Algún otro -musitó Susannah-. Ya saben, nos falta otra pieza del puzle. Estoy pensando en el thích. La conversación entre Simon y Toby Granville tuvo lugar cuando yo tenía once años. Entonces Bobby tenía doce, y aún vivía en Arkansas.

– Y Tanner también -observó Luke-. O sea que no podía ser él.

– «Yo era de alguien más» -citó Susannah en voz baja-. Hay alguien más.

– Hemos difundido hasta Manhattan el dibujo que la retratista hizo basándose en su descripción -dijo Chase-. En la fiscalía del distrito se encargarán de enseñárselo al asesino de Darcy. De momento nos centraremos en Bobby Davis y en sus dos hijos. Pete, ve a casa de Rob Davis y encuentra a los niños. Hank, Nancy y tú volveréis a registrar la casa de Davis. Talia, averigua todo lo que puedas sobre los amigos de Bobby, de ahora y de antes. Chloe, ¿cuánto tiempo más podemos retener a Garth?

– Mañana tiene que comparecer ante el juez.

– Haremos que lo sigan, por si está más implicado en esto de lo que creemos. ¿Ed?

– Hemos encontrado el cuerpo de Becky enterrado fuera de la nave, junto a la celda de Beardsley. La mataron de una paliza.

– O sea que tenemos un cadáver más. -Chase cerró los ojos un momento-. Consígueme una foto de Becky. Le pediré a los medios que nos ayuden a identificarla. Y… -Chase miró a Susannah-. Gretchen French ha organizado una rueda de prensa para las cuatro de la tarde.

– Sí. En el Gran Hotel. Ha planeado que todo el mundo esté de pie.

– Nos hará falta videovigilancia y equipos de seguridad, y también un detector de metales. Bobby podría ser lo bastante arrogante para regodearse con su momento de gloria.

– O dispararle otra vez a Susannah -apuntó Luke en voz baja.

Chase volvió a mirar a Susannah.

– ¿Adónde tiene previsto ir después?

– Al hospital -dijo ella-. Tengo que hablar con Daniel de unas cuantas cosas.

Una era lo de su padre, Luke estaba seguro. Otra debía de ser el motivo que Frank Loomis tuvo trece años atrás para falsificar pruebas.

– Yo la acompañaré. Aún tengo que averiguar quién alteró la solución intravenosa de Ryan Beardsley. Podría tratarse de ese «alguien» a quien estamos buscando.

– Muy bien. Id todos con cuidado -dijo Chase-. Y manteneos en contacto. A las dos y media volveremos a reunirnos aquí para ponernos al día antes de la rueda de prensa de Gretchen French. -Todo el mundo empezó a desfilar, pero Chase le hizo un gesto a Luke para que se quedara-. Luke, llevas una semana entera trabajando las veinticuatro horas del día -empezó Chase-. Has encontrado a las chicas.

– Bobby aún anda suelta -repuso Luke, pero Chase le indicó que se callara.

– Todos los agentes de mi departamento están buscándola.

– ¿Me estás retirando del caso? -preguntó Luke, y la ira empezó a hervir en su interior.

– Tranquilízate. No, no te retiraré del caso, pero precisamente porque quiero poder contar contigo, te quiero en condiciones. Ya le hemos cortado las alas a Bobby -prosiguió-. Es probable que necesite tiempo para reorganizarse. Mientras, vete a casa y carga las pilas. Y vuelve preparado para averiguar su paradero.

– Muy bien. En cuanto haya acompañado a Susannah a ver a Daniel, me marcharé a casa y me echaré a dormir.

Capítulo 19

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 9:00 horas

Bobby cerró de golpe el teléfono. Su topo del GBI creía que su relación había terminado, sólo porque ella había perdido un poco de terreno. Pero los secretos seguían siendo una valiosa moneda de cambio, sobre todo dada la situación. «Saben quién soy.» Eso significaba que tenía que andarse con más cuidado.

Soltó una risita. «Kira Laneer cree que sabe dónde estoy.» Pero no debía ignorar el hecho de que Garth supiera más cosas de las que ella creía. Su marido no era estúpido, Bobby no pensaba jugársela con Kira Laneer.

Marcó el número de Paul.

– Te necesito.

– No lo creo, tesoro. Estoy viendo la televisión y tú estás más que acabada. Susannah Vartanian aparecía muy favorecida en las imágenes del informativo, robándote el inventario en las narices.

La furia hirvió en su interior.

– No te hagas el listo. Tengo un trabajito para ti. -Le dio la dirección de Kira Laneer-. Que no le duela. Después de todo, me ha evitado unos cuantos manoseos de Garth. -Bobby odiaba a Garth, detestaba que la tocara. Había parido a los dos mocosos y con eso había cumplido sus obligaciones como esposa de Davis. Los chicos también le habían sido de utilidad a la hora de representar su papel de ama de casa de clase media, y se había portado bien con ellos. Daba muy buen resultado tener una tapadera de mujer sana y sonriente-. Mata a Kira Laneer antes de que le cuente al GBI lo que sabe de mí.

– Bobby, me pides demasiado -se quejó Paul-. No puedes seguir matando a esa gente.

– Haz lo que te digo o llamaré a la policía y les hablaré de ti. -Era la primera vez que amenazaba con hacerlo, la primera vez que había tenido esa necesidad. Temblorosa, colgó el teléfono. Esa tarde las víctimas de Garth iban a reunirse con la prensa. Susannah estaría allí. «Y yo también.» Valía la pena saber que el GBI había aumentado las medidas de seguridad, aunque eso complicaba un poco más las cosas. Pero Bobby sabía cómo solventar el problema. «Susannah, ha llegado tu hora.»

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 9:03 horas

– Ya se lo advertí -le dijo Paul a Charles, cerrando el móvil-. Está fuera de control.

Charles llenó las tazas de café.

– Podría cumplir su amenaza y yo te necesito donde estás. Te necesito en la policía.

Paul apretó la mandíbula.

– No hablará si la mata antes. O déjeme que la mate yo.

Charles arqueó las cejas.

– Aún no he terminado con ella.

– No pienso matar a la amante de Garth.

Charles lo miró con aire sereno por encima de la taza de café.

– Sí; sí que lo harás.

A Paul le centellearon los ojos.

– En realidad, no tenemos ni idea de lo que sabe Laneer.

– Conversaciones privadas -musitó Charles-. No sabemos lo que Garth puede haberle contado, y aquí soy yo quien elige dónde y cuándo divulgar las cosas. -Entornó los ojos, y se alegró de ver que Paul se erguía en su asiento-. Quiero a Bobby en la rueda de prensa de esta tarde.

– ¿Por qué? -preguntó Paul, petulante; lo era desde pequeño.

– Porque Susannah también estará allí. Bobby no podrá resistirse.

– Por eso quería que la chinchara con lo del inventario. Charles señaló el plato de Paul con su tenedor.

– Cómete los huevos, hijo. Se están enfriando. Luego ve a ver a Kira Laneer. Puedes llevarte mi coche.

Paul se dispuso a comerse el desayuno.

– Deje que Bobby haga su sucio trabajo por una vez.

– No quiero que Bobby vaya por allí y haga su sucio trabajo -respondió Charles con acritud-. Tal como está, la descubrirán, y entonces me perdería el espectáculo de las cuatro.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 9:30 horas

Susannah, insegura, se detuvo frente a la puerta de la habitación de Daniel. La última vez que lo había visto estaba en cuidados intensivos y ella se había echado a llorar a su lado.

Ahora se sentía extraña. Él estaba acostado con los ojos cerrados y Alex leía una revista mientras le hacía compañía.

– ¿Cómo está? -preguntó a Alex con un susurro.

– Bien -respondió Daniel. Abrió aquellos ojos azules que podían resultar glaciales, cálidos o tristes. En ese momento eran cálidos-. Te he visto en las noticias. Has encontrado a las chicas. Felicidades.

– Gracias. -Susannah se sentó en el borde de la silla, aunque tenía ganas de salir corriendo. Luke se apostaba a su lado, con las manos sobre sus hombros. Ella cruzó las manos sobre su regazo con cierto remilgo-. Escucha, Daniel, tengo que decirte varias cosas que te sorprenderán mucho.

Luke le frotó los hombros con suavidad.

– Lo estás poniendo más difícil. Díselo y ya está.

La mirada con que Daniel le obsequió a Luke daba auténtico miedo.

– ¿Qué pasa? -preguntó con voz cautelosa.

– Relájate -respondió Luke con naturalidad y un deje de ironía-. No la he tocado.

«Todavía.» Susannah notó la palabra suspendida en el aire sus mejillas se encendieron, no de vergüenza ni de miedo, sino de deseo. «Todavía.» Era un gesto provocativo. Muy provocativo. Pensó en la caja escondida en su habitación. «Todavía.» Anunciaba lo mucho que estaba por llegar. Pero ese no era el momento, pensó mientras se preparaba para darle a Daniel las noticias que serían un bálsamo y un tormento a la vez.

– Se trata de Frank Loomis -balbució.

– ¿Qué pasa? -preguntó Daniel con voz tensa, y guardó silencio.

– Esta mañana hemos hablado con Angie Delacroix porque necesitábamos información y nos ha obsequiado con más de la que esperábamos. Parece que Frank Loomis y ella eran amantes desde hacía años, pero él nunca quiso casarse con ella porque amaba a otra mujer. A mamá.

Daniel pestañeó y sus labios se abrieron con sorpresa.

– ¿A mamá? ¿A nuestra madre?

– Sí. Y ella le correspondía; al menos lo hizo una vez. -Tomó aire y lo soltó-. Arthur Vartanian no era mi padre. Soy hija de Frank Loomis.

Daniel fue hundiéndose poco a poco en la cama. Miró a Susannah y luego a Luke.

– ¿Estáis seguros?

– Le he entregado a Ed una muestra de ADN antes de venir -dijo ella-. Mañana lo sabremos.

– Pero eso hace que todo cuadre -explicó Luke, y estrechó los hombros de Susannah durante un instante.

Susannah vaciló; luego asió la mano de Daniel.

– Angie nos ha dicho que hace trece años Simon hizo algo tan horrible que Frank no pudo encubrirlo. Dice que mamá le pidió que se ocupara de ello y Frank lo hizo. Por mamá.

– Por eso Frank falsificó las pruebas y encerró a Gary Fulmore -musitó Daniel-. Y por eso desapareció toda la semana. Dijo que necesitaba espacio. Estaba apenado por su muerte.

Susannah se quedó callada un momento para dejar que su hermano pensara, reflexionara. Y reconoció el momento en que llegó a la conclusión a la que ella la estupefacción no le había permitido llegar en casa de Angie. Abrió los ojos como platos y fijó la mirada en ella; una mirada intensa y horrorizada.

– O sea que mamá lo sabía -susurró con voz áspera-. Sabía que Simon estaba implicado en el asesinato de la hermana de Alex. Dios mío, Suze. Lo sabía.

– Si no en el asesinato -empezó Susannah en tono suave-, al menos en la violación.

– Anoche lo pensé -dijo Luke en voz baja, y Susannah se volvió a mirarlo.

– ¿Por qué no me dijiste nada?

– Te sentías muy herida. Imaginé que llegarías a la conclusión tú sola cuando estuvieras preparada para aceptarlo.

Ella sostuvo la mirada unos cuantos segundos más, conmovida. Luego se irguió y volvió a mirar a Daniel.

– Daniel, hay más.

Él se quedó mirándola, muy pálido.

– ¿Más?

– Sí. Ed encontró un pelo en el despacho de la nave, donde te dispararon. El… El ADN es muy parecido al tuyo; cuadra con el de un hermanastro, hijo del mismo padre. -Se había escudado en su papel de fiscal y se limitaba a describirle los hechos. Así era más fácil-. Tienes una hermanastra. Otra, quiero decir. Es la mujer de Garth Davis, Barbara Jean. La llaman Bobby.

Alex abrió los ojos como platos.

– La otra persona a quien Granville nombró antes de morir.

Daniel abrió y cerró la boca varias veces.

– ¿Estáis seguros?

– Sí -dijo Luke-. Tu padre tuvo una aventura con la mujer del anterior pastor. Barbara Jean fue el resultado.

– Y… es mala, Daniel -dijo Susannah-. Muy mala. Ha matado a once personas y ordenó que mataran a cinco de las chicas. También ha matado a Kate Davis.

La respiración de Daniel era superficial y agitada.

– Pero ¿por qué? ¿Por qué ha matado a Kate?

– ¿Recuerdas que te pregunté por Rocky? -terció Luke-. Pensábamos que era un hombre, pero era Kate Davis, la hermana de Garth. Kate colaboraba con Granville y Bobby Davis.

Daniel parecía perdido.

– Pero Kate vino a vernos, nos dijo que quien había matado a las mujeres de Dutton le había hecho llegar cartas amenazándola de muerte. Nos dijo que Garth tenía miedo de hablar porque años atrás Jared O'Brien había abierto la boca sobre el club y lo habían asesinado. Descubrimos a Mack O'Brien porque ella vino a vernos. ¿Estaba jugando con nosotros?

– Como si fuéramos una pelota barata -dijo Luke con retintín-. Chase y yo también nos hemos cabreado mucho.

– Tienes que tener cuidado -le apremió Susannah-. Bobby aún anda suelta por ahí.

– Por eso tengo un vigilante en la puerta -dedujo Daniel-. Dios mío, esto es…

– Ya lo sé -musitó Susannah-. Es de locos.

– Me alegro de que me lo hayas contado. -Daniel se pasó los dedos por el pelo-. Esto hace que muchas preguntas tengan respuesta. Las respuestas no me gustan, pero, tal como tú dices, las cosas son así. Tienes que mudarte a una casa de incógnito, Suze. Por tu propio bien.

Ella ya había pensado en ello y había rechazado la idea.

– ¿Cuánto tiempo, Daniel?

Él entornó los ojos ante su tono.

– Hasta que la detengan.

– ¿Y si tardan varias semanas? O meses. ¿Y si no la encuentran? He perdido trece años de mi vida por culpa de Simon, Granville y Bobby. No quiero perder más tiempo.

– Podrías perder la vida -dijo Daniel con rabia.

– Tomaré todas las precauciones necesarias.

Él daba la impresión de querer oponerse.

– ¿Llevarás al menos un chaleco antibalas?

Ella ya había decidido hacerlo.

– Sí; eso sí. Ahora voy a ver a Monica Cassidy y luego me iré a dormir. Me espera una tarde muy ajetreada.

Había llegado a la puerta cuando él volvió a hablar, en voz baja.

– Suze, prométeme que no te arriesgarás como hiciste en el juicio de Rublonsky.

Ella se volvió con los ojos como platos.

– ¿Cómo te has enterado de eso?

Los ojos azules de Daniel emitieron un centelleo.

– Estoy al corriente de todos tus casos, desde que empezaste a trabajar en la oficina del fiscal del distrito. Los he seguido todos.

Susannah sintió crecer la emoción en su interior y atorarle la garganta.

– Pero…

– Te dejé allí porque pensé que así te mantenía a salvo. No podía probar los turbios asuntos de papá y no quería arrastrarte a la ruina conmigo. No tenía ni idea de que ya… -Su voz se quebró y dejó de hablar hasta que volvió a sentirse capaz de hacerlo-. Sé que te graduaste con la segunda nota más alta en la universidad. Sé cuándo empezaste a trabajar como estudiante en prácticas en la oficina del fiscal del distrito. He leído todos los fallos de todos los juicios en los que has participado.

– No lo sabía -dijo ella, desolada-. Creía que no te importaba.

– Nunca has dejado de importarme -susurró él con voz áspera-. Nunca. Ni un solo minuto. -Le brillaba la mirada, intensa, y Susannah no pudo apartar la suya-. Prométemelo -dijo él con vehemencia-. Prométeme que no volverás a hacer lo mismo que en el caso Rublonsky.

A ella se le humedecieron los ojos y pestañeó con fuerza.

– Te lo prometo. Tengo que irme.

– Yo la protegeré -le oyó decir a Luke mientras ella se dirigía al ascensor.

Luke la alcanzó frente al ascensor.

– ¿Qué pasó en el caso Rublonsky?

Ella no se volvió a mirarlo.

– Una estudiante universitaria fue violada y asesinada por varios miembros de la mafia rusa y yo concerté una entrevista con un informador que conocía nombres, fechas… Y que tenía pruebas. No quiso venir a nuestra oficina y me encontré con él en un almacén. Lo siguieron y le dispararon a un palmo de mí.

– ¿Conseguiste la información?

– No, pero la policía detuvo al hombre que había disparado y él acabó delatando al resto.

– ¿Qué le pasó al informador?

– Murió -dijo, aún con gran pesar. Y culpabilidad.

– Tú no sabías lo que iba a ocurrir.

Ella no dijo nada, y entonces oyó el gran suspiro de él.

– ¿O sí?

– Lo… imaginaba.

Las puertas del ascensor se abrieron. Ella entró pero él se quedó quieto, mirándola. Las puertas empezaron a cerrarse y entonces él entró de un salto y la asió por la barbilla obligándola a mirarlo.

– Te prestaste a hacer de cebo -exclamó con aspereza. Ella se encogió de hombros.

– No fue tan dramático. Me preocupaba que pudiera ocurrir algo, y le pedí a la policía que me acompañara para protegernos a los dos. Él era una mala persona, Luke. Jugaba a dos bandas en un juego peligroso. Ya había delatado antes a la mafia.

– Te prestaste a hacer de cebo -repitió él-. Podrían haberte disparado a ti.

Ella volvió a quedarse callada y él soltó un reniego entre dientes.

– Te dispararon, joder.

Una de las comisuras de los labios de ella se curvó hacia arriba.

– Llevaba un chaleco. Aun así me sorprendió lo que duele -añadió quitándole importancia al asunto-. Me salió un morado enorme.

Él cerró los ojos y se puso pálido.

– Madre de Dios.

– Tengo que reconocer que yo también me asusté -dijo-. Pero ganamos el caso. Conseguimos que se hiciera justicia para la chica asesinada y el veredicto incluyó doce cargos más.

Las puertas se abrieron y él la tomó por el brazo y la guió hasta la sala de espera de la unidad de cuidados intensivos. Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra de protesta, él le había cubierto los labios con los suyos en un beso lleno de pasión, misterio y… miedo. Tenía miedo, por ella. De pronto interrumpió el beso; tenía la respiración agitada.

– No volverás a hacerlo -dijo, y la rodeó con los brazos para abrazarla contra su pecho. Su corazón latía con fuerza y ella le acarició la espalda para tranquilizarlo.

– Muy bien -susurró-. Te lo prometo. -Le estampó un beso en la mejilla, oscurecida por la barba incipiente-. Parece que al fin estoy rehaciendo mi vida, Luke. No la arriesgaré tan tontamente. Ahora déjame, tengo que ver a Monica antes de que me caiga de puro agotamiento.

Él la soltó y la besó con más suavidad.

– Me alegro -musitó.

– ¿De qué? ¿De que esté agotada?

– No. De que estés rehaciendo tu vida. Y de formar parte de ella.

Susannah arqueó las cejas en un gesto que pretendía ser liviano a pesar de tener el pulso acelerado.

– Estás dando cosas por sentadas y no tienes pruebas, agente Papadopoulos.

Él posó las puntas de los dedos entre sus senos y todos los músculos de su cuerpo se tensaron de golpe.

– Tienes el corazón acelerado. O está a punto de darte un infarto, y en tal caso me alegro de que estemos en el hospital, o te gusto. -Él arqueó las cejas-. Porque soy muy simpático.

A ella se le escapaba la risa.

– Y también irresistible a más no poder.

Él le sonrió.

– Sabía que tarde o temprano lo acabarías reconociendo. Es parte de mi malvado plan para hacer que me acabes necesitando. -Su sonrisa se desvaneció, solo un poco-. ¿Da resultado?

Su acelerado corazón pareció detenerse.

– Mucho, mucho -susurró ella. Él la besó en la frente.

– Bien. Vamos a ver a Monica.

La madre de Monica estaba sentada a su lado cuando autorizaron a Luke y Susannah a entrar por la vigilada puerta de la unidad de cuidados intensivos. La mujer se levantó y se dirigió hacia ellos.

– ¿Cómo podré agradecerles lo que han hecho?

Susannah le pasó la mano por el brazo.

– No tiene que agradecernos nada.

– No sabe lo de su padre. Por favor, no se lo digan; todavía no.

– Lo comprendemos. ¿Se sabe algo? -preguntó Luke en voz baja, aunque sabía que no había noticias. Desde que liberaron a Genie Cassidy, no había dejado de mantener contacto con el agente Harry Grimes, de Carolina del Norte. No había rastro del doctor Cassidy y la cosa no pintaba bien.

– Todavía no -musitó la señora Cassidy-. Todo esto es una pesadilla.

– Ya lo sabemos -dijo Susannah-. ¿Cómo está Genie?

– Durmiendo en la habitación de Monie. Nunca más las perderé de vista.

– Lo entiendo -dijo Luke-. Le han quitado el tubo de la respiración asistida y tiene mejor aspecto.

– Sí. Cuando se supo que la habían drogado le hicieron muchas pruebas y llegaron a la conclusión de que podía respirar por sí misma. Me ha preguntado por ustedes dos.

Monica señaló a su hermana, dormida en una silla.

– Gracias -susurró.

– Te acaban de quitar el tubo -dijo Susannah con una sonrisa-. No deberías hablar.

– Tengo que hablar -dijo Monica con voz áspera-. Necesito oírme. Tenía miedo de no volver a hacerlo.

– Supongo que es normal. -Le acarició la mejilla-. ¿Cómo estás?

– Mejor que antes pero aún me siento doloridísima. -Monica exhaló un suspiro para descansar-. Tengo que decírselo. Me preguntó por Angel, y también por Becky. Eran primas. Las secuestraron al mismo tiempo.

Luke se agachó junto a la cama y se situó a la altura de Monica.

– ¿Estás segura?

– Sí. Becky y yo éramos amigas. El médico la mató. Siempre intentaba escaparse. Hablábamos… por el suelo; hicimos un agujero.

Igual que Beardsley y Bailey.

– ¿Cuándo la mató?

– El día antes de traer al pastor. La mató de una paliza, como castigo ejemplar.

– ¿Por qué? -quiso saber Luke.

– El médico no podía con ella. La había torturado. -Las lágrimas le arrasaron los ojos y empezaron a resbalarle por las mejillas-. Se la llevó a su despacho, hizo que se arrodillara. La tuvo así horas enteras. Le tapó la cabeza para que no viera, le apuntó con una pistola y le dijo que le dispararía. Entonces la agredió. -Miró a Susannah-. Ya sabe, igual que Simon hizo con usted.

Susannah enjugó las lágrimas de las mejillas de Monica con la mano trémula.

– Ya sé.

– Ahora todo ha terminado -dijo la señora Cassidy-. Estás a salvo.

Monica negó con la cabeza.

– Esto no termina nunca, lo tengo en la cabeza y lo veo una y otra vez. -Apartó la mirada-. Cuando ella murió, hizo lo mismo conmigo.

– Lo siento, Monica -musitó Luke.

Ella no levantó la cabeza.

– No es culpa suya. -Recobró la compostura y se volvió a mirarlo; ahora sus ojos denotaban serenidad-. Una vez el médico le pidió a alguien que lo ayudara a doblegarme. Estaba tan enfadada que no le obedecía.

– ¿Era Bobby? -preguntó Luke.

– Era un hombre, de eso estoy segura. El doctor lo llamó «señor» y le dijo que tenía prisioneros rebeldes. -Parecía confundida-. Entonces le preguntó qué haría el VG. Yo no lo entendí.

Luke sí que lo entendió. «VG. Vietcong.» La historia los llevaba de nuevo al thích budista, un tratamiento vietnamita.

– O sea que Granville y su thích seguían siendo uña y carne, después de tantos años -musitó-. Monica, ¿qué dijo el hombre?

– Se puso como loco, le pegó al médico. Le dijo que nunca más volviera a mencionar eso. Entonces le dijo que tenía que destruirme, convertirme en un animal; hacerme olvidar que era humana. Pero no pudieron -añadió con orgullo.

– Eres muy fuerte -dijo Luke, mirándola directamente a los ojos-. No lo olvides nunca.

Ella asintió con cansancio.

– Dijo que conocía a Angel y que no consiguió que se hiciera justicia con ella.

«Ayer, cuando creíamos que no nos oía.»

– Es cierto. ¿Te explicó Becky cómo fueron a parar a la nave?

– Fue cosa de su padrastro. Las vendió a Mansfield. Eran demasiado mayores para la página web y ya tenía a otras chicas, las hermanas de Becky. Por eso siempre intentaba escaparse, para sacarlas a ellas de allí.

– ¿Sabes sus apellidos? ¿El de Becky y el de su padrastro?

– Snyder. Los dos se llaman igual. Vivían en Atlanta. -Entornó los ojos-. 1425 de Candera.

Luke se quedó sin respiración.

– ¿Cuánto tiempo vivieron allí?

– Seis meses quizá. No lo sé.

– ¿Cómo sabía su padrastro que Mansfield querría comprarlas? -preguntó Susannah.

– Por los prostíbulos de carretera. -Empezó a resollar y la enfermera Ella entró con mala cara.

– Tienen que marcharse. Esta paciente no debería hablar.

– Esperen -los detuvo Monica-. El padrastro de Becky conoció a Mansfield en un prostíbulo de carretera. Allí le vendió a Angel y a otra chica. Creo que la tercera era su vecina. No estoy segura.

– Es todo -dijo la enfermera Ella-. Déjenla descansar. Vuelvan más tarde, por favor.

– Lo has hecho muy bien, chica -la alabó Luke-. Descansa un poco. Voy al 1425 de Candera, a ver si encuentro al padrastro de Becky. Tengo que arrojarlo al infierno.

Monica le asió la mano.

– Salve a las hermanas de Becky, por favor. Murió por ellas.

– Haré todo lo que pueda.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 12:15 horas

Luke aparcó frente a una galería de tiro. No hizo el menor movimiento por entrar; se limitó a permanecer sentado ante el volante con la mirada fija al frente. Susannah notaba la gran rabia contenida que albergaba en su interior desde que habían salido del lóbrego edificio de pisos que correspondía al número 1425 de Candera con las manos vacías. El padrastro de Becky y sus hermanas ya no vivían allí. Nadie sabía adónde habían ido, o por lo menos eso era lo que decían todos los vecinos.

– ¿Qué hacemos aquí? -preguntó Susannah al fin.

– Es la galería de mi hermano Leo. Es… a donde suelo venir.

– Cuando la ira te desborda y te reconcome hasta que no puedes pensar en nada más.

Él se volvió a mirarla; sus ojos eran más negros que la noche.

– La primera vez que te vi, supe que lo entenderías.

– Yo siento la misma rabia en mi interior.

– Eso también lo sabía.

– Luke, no es culpa tuya. -Le posó la mano en el brazo, pero él la apartó.

– Ahora no -le advirtió-. Te haría daño.

– No, no me lo harías. Tú no eres de esa clase de hombres. -Él no dijo nada y ella suspiró-. Entra y dispárale a algo o llévame a tu casa para que pueda irme a dormir.

Él apartó la mirada.

– No puedo llevarte a mi casa; todavía no.

– ¿Por qué no? -preguntó ella.

– Porque te deseo -dijo él con voz grave.

Un escalofrío, profundo y lleno de misterio, recorrió la espalda de Susannah.

– Podría decirte que no.

Él volvió a mirarla y ella notó el pecho tenso y el aire contenido en los pulmones.

– Pero no lo harás -repuso él-. Porque en estos momentos soy lo que deseas. Soy peligroso y estoy fuera de control, y eso significa que la situación la controlas tú. Igual que la controlabas cada vez que ibas a una sucia habitación de hotel a hacértelo con un extraño.

Ella pensó en él; pensó en sí misma. Y apartó de sí la rabia.

– ¿Y qué?

– Que no te juzgo por lo que hacías porque comprendo esa necesidad de control, sólo que no quiero estar contigo de esa forma. Cuando te acuestes conmigo, quiero que lo hagas porque me deseas a mí, no a la persona que soy ahora mismo.

– El yin y el yang -dijo ella en voz baja-. La oscuridad y la luz. Luke, tú eres esas dos personas. Y si me acuesto contigo será porque te deseo entero, no solo al hombre amable. -Se apeó del coche-. Ven, vamos a disparar.

Se encontró en la puerta con un hombre igual que Luke aunque más joven.

– Tú debes de ser Leo. Yo soy Susannah.

– Ya lo sé. Entra. -Leo miró a Luke, sentado en el coche-. ¿Vuelve a estar amargado?

– Ha tenido unos días muy duros. -Susannah señaló las armas expuestas-. ¿Puedo?

– ¿Has disparado alguna vez?

– Sí. Déjame esa. -Señaló una semiautomática de nueve milímetros que había tras el cristal. Sabía por experiencia que era la mejor para sus pequeñas manos.

– Buena elección. Vamos.

Cuando hubo terminado la primera ronda, Leo la miró impresionado. Ella miró el objetivo de cartón cuya cabeza era un puro destrozo.

– ¿Otra vez?

– Claro. -La miró cargar el arma-. ¿Dónde aprendiste a disparar?

– Un policía me debía un favor y me enseñó. Me pareció de lo más relajante.

– A mí también me lo parece -dijo él-. ¿Llevas armas?

– En Nueva York sí. Hace un año tuve un desagradable incidente con una bala y después de eso saqué un permiso de armas. Pero no me he traído la pistola. Ojalá lo hubiera hecho.

– Ya veo. ¿Qué le ha pasado a Luke?

– Ha tenido que seguir el rastro a unas chicas que han sido captadas por una red de pederastas que opera por internet. Ha encontrado el piso, pero hacía tiempo que se habían llevado a las niñas de allí.

– Últimamente se pasa toda la vida con eso -repuso Leo con tristeza, y ella asintió.

– Se exige demasiado -dijo-. Antes o después, acabará explotando.

– Le pasa de vez en cuando. Llega al límite, explota y viene aquí para desahogarse. Luego vuelve a casa más que compuesto, como si le hubieran puesto cola de contacto. -Sonrió-. Es lo que hace la familia.

Ella sintió un intenso anhelo y no intentó disimularlo.

– Qué suerte tenéis.

– Ya lo sé -dijo él, y señaló el blanco-. Hazlo otra vez. Dentro de la sala.

La primera vez había sido un calentamiento, no se había implicado. Ahora, en cambio, estaba pensando en la rueda de prensa que le esperaba al cabo de unas horas, y el objetivo adquirió personalidad.

– Buena puntería -dijo Leo con una mueca cuando hubo terminado.

Al objetivo le había desaparecido toda la región pélvica.

– Es Garth Davis.

Por fin Luke se había unido a ellos.

– Entonces tienes una puntería buenísima -comentó con ironía.

Leo le lanzó las llaves a Luke.

– Cuando terminéis, cierra. Le he prometido a mamá que pasaría a arreglarle la lavadora antes de comer. Susannah, estás invitada, claro.

– Esta semana no -dijo Luke-. Tiene que dormir.

Susannah observó el dolor en los ojos de Luke. Necesitaba cola de contacto.

– A veces he dormido menos horas justo antes de un juicio. Dile a tu madre que allí estaré -le dijo a Leo-. Gracias.

Leo se despidió con un gesto de la mano mientras se marchaba y Luke se apoyó en la pared, fuera del alcance de Susannah.

– Chase ha llamado mientras estaba en el coche. Pete ha encontrado a los hijos de Bobby en casa de Rob Davis. Kate los dejó allí hace unos días y le pidió a Rob que no dijera nada. Los niños están bien.

Ella suspiró aliviada.

– Qué bien, buenas noticias. Ya las necesitábamos.

– Es cierto. Vamos, te llevaré a mi casa para que puedas dormir.

– No, vamos a casa de tu madre. -Se acercó con cuidado-. ¿Estás a salvo?

Él se sonrojó, avergonzado.

– Sí.

– Vamos, Luke, para ya. Tienes genio, como casi todo el mundo, sólo que el tuyo responde a un motivo de mayor peso. ¿Y qué? Lo controlas bien.

La mirada de él se encendió.

– ¿Y si un día no me controlo? ¿Y si la ira me desborda y acabo haciéndole daño a alguien? -Apartó la mirada-. ¿Y si te hago daño a ti? -terminó con un hilo de voz.

– ¿Te preocupaba eso cuando estabas con otras mujeres?

– No. Nunca les permitía quedarse suficiente tiempo a mi lado. Ninguna significaba nada especial.

– Entonces, tú tampoco has estado nunca con nadie, excepto con la mujer de turno a la que te llevabas a la cama para no despertarte solo a las tres de la madrugada, ¿no?

Él parecía disgustado consigo mismo.

– Más o menos así es.

Ella le tiró de la barbilla hasta que la miró a los ojos.

– ¿Estas tratando de asustarme, Luke?

– Puede ser. No. Joder. -Suspiró-. Tú no eres la única insegura.

Ella empezaba a comprenderlo.

– ¿Y qué hacemos? -susurró.

Él la atrajo hacia sí con suavidad.

– Vamos a casa de mi madre. Creo que tiene cordero.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 12:30 horas

– Mierda, eso duele -se quejó Paul.

– No seas niño -se burló Charles-. Casi no te he tocado.

– Joder. Llevo veinte años en la policía y como mucho me he hecho un rasguño.

– Es una herida superficial -dijo Charles, aunque era algo más serio que eso-. He visto cosas mucho peores.

«Las he padecido.» Había tenido que aprender a curar heridas de la forma más dura.

– Y tiene las cicatrices que lo demuestran. Ya lo sé, ya lo sé -masculló Paul.

Charles arqueó las cejas.

– ¿Cómo dices?

Paul bajó los ojos al suelo.

– Nada. Lo siento.

– Ya me parecía a mí -dijo Charles, satisfecho-. Te daré unos cuantos puntos y quedarás como nuevo.

– No me habría pasado si hubiera atado a su perro -musitó Paul, y volvió a hacer una mueca cuando Charles le pinchó con la aguja-. Lo siento.

Charles volvió a pincharle.

– Señor -añadió Paul en tono más respetuoso.

– Muy bien. No tienes por qué estar celoso, Paul. Bobby me resulta útil. Tú representas más que eso. -Sonó el timbre y Charles arrugó la frente-. Si es otro periodista… que no te vean.

La persona en cuestión era periodista, pero de la ciudad.

– Marianne Woolf. ¿En qué puedo ayudarte, querida? -Marianne levantó la cabeza y Charles pestañeó-. Entra -dijo con voz melosa. Cerró la puerta y asió a Bobby por la barbilla-. ¿Pero qué estás haciendo?

– Ver si con este disfraz puedo engañar a la gente. Contigo ha funcionado, o sea que no tendré problemas esta tarde para entrar y salir del Gran Hotel durante la conferencia de prensa de Gretchen French.

Charles retrocedió y la miró mejor.

– ¿De dónde has sacado la peluca?

– De la cabeza de Marianne. Su pelo no es de verdad, pero nadie lo sabe excepto Angie Delacroix y yo.

– Pero si todos los jueves iba a la peluquería.

– Pura vanidad. Está prácticamente calva. Pero sus tetas sí que son de verdad. -Bobby se dio unas palmadas en un pecho-. Un sujetador con relleno. Los hombres estarán tan ocupados mirando esto que no me verán la cara.

– ¿Dónde está Marianne?

– Dentro del maletero de su coche, inconsciente. Necesitaba su acreditación.

– ¿Quién te ha maquillado? -quiso saber Charles.

– Yo misma. Es esencial para una puta de lujo saber maquillarse. No he comido nada desde anoche y me muero d… -Se abrió paso para entrar pero se detuvo en seco cuando llegó a la cocina. Se quedó mirando a Paul y luego se volvió hacia Charles-. ¿Qué coño pasa aquí? No lo entiendo.

– ¿Qué te extraña? ¿Que nos conozcamos? -dijo Paul malhumorado-. ¿O que me hayan disparado por culpa de tus recaditos?

Bobby recobró enseguida la compostura y alzó la barbilla.

– ¿Ha muerto Kira Laneer?

– Claro. Le he disparado a la cabeza.

– Entonces con lo que cobres podrás comprarte muchas vendas. -Se volvió hacia Charles-. ¿Por qué está aquí?

– Porque es mío.

Ella negó con la cabeza.

– No. Paul trabaja para mí.

– Tú le pagas -dijo Charles-, pero siempre ha sido mío. Nunca te ha pertenecido.

La mirada de Bobby se encendió.

– Yo lo encontré. Yo lo formé.

– Él te encontró a ti porque yo le pedí que lo hiciera. Nunca ha sido tuyo, ni Rocky tampoco, ni nadie. Excepto Tanner, y lo has matado.

Bobby retrocedió un paso y la ira tiñó sus mejillas de un rojo intenso.

– Venía a despedirme, pero ahora te diré todo lo que siempre he querido decirte. Te odio, viejo. Por mí pueden irse a la mierda tu control y tus juegos psicológicos. Y tú también puedes irte a la mierda.

Paul se puso en pie, pero Charles levantó la mano.

– Déjala. Ha fracasado de todas las formas imaginables. Incluso ha perdido la herencia que le corresponde porque ahora todo el mundo sabe quién es. Nunca tendrás la casa de la colina, ni llevarás el apellido de la familia. Ahora todo es de Susannah. -Miró a Bobby a los ojos-. Tú no tienes nada. Ni siquiera orgullo.

– Tengo mucho orgullo, viejo. Espero que el tuyo te aplaste. -Cerró de golpe la puerta tras de sí y los cristales de la vidriera se agitaron.

– Estupendo -musitó Paul con ironía.

– Pues, de hecho, sí. Ahora irá a la rueda de prensa.

– Y allí habrá vigilancia. Si lleva una pistola, la descubrirán.

– Eso hace más interesante el reto, chico. Se pondrá a la altura de las circunstancias.

– Está decayendo por momentos. ¿De verdad quiere que entre en una sala llena de gente con una pistola?

Charles sonrió.

– Sí.

– No saldrá viva de allí.

La sonrisa de Charles se amplió.

– Ya lo sé.

Capítulo 20

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 13:30 horas

Era un caos controlado, pensó Susannah. Había gente por todas partes.

Las mujeres se habían reunido en la cocina; los hombres, en la sala de estar. Al principio, cuando Luke la presentó, sin dejar de ser amables, todos habían mostrado gran curiosidad. Incluso bajaron el volumen del televisor para prestarle mayor atención.

No obstante, mamá Papa la había rodeado por los hombros y la había acompañado a la cocina, donde la esperaban «las otras chicas». El televisor de la sala de estar recobró su ensordecedor volumen y ellos subieron aún más la voz para poder oírse.

– Papá cada vez oye menos -confesó Demi, la hermana de Luke, mientras cortaba las verduras. Era la mayor y, por tanto, la segunda al mando. Por supuesto, mamá Papa dirigía el cotarro.

La mujer se encogió de hombros.

– A papá no se lo parece, así que no es verdad.

Susannah no pudo por menos que sonreír.

– El maravilloso truco de negar las verdades. ¿Seguro que no puedo hacer nada?

– No -dijo Demi-. Estamos organizadas. -Los dos más jóvenes cruzaron la cocina a toda prisa con Cielo, el bulldog, corriendo tras ellos-. Dejad de molestar a la perra -les regañó.

– Creo que Luke está encantado de que Cielo siga a otra persona -opinó Susannah.

– Se hace el duro -dijo Mitra, volviendo la cabeza desde los fogones-, pero en el fondo Luke es un blandengue.

– Ya lo sé -dijo Susannah, y Demi la miró con aire pensativo.

– ¿Ya lo sabes? -le preguntó, y le dio una suave palmada en la mano a otro chiquillo, este de unos doce años-. No toques las verduras limpias con las manos sucias, jovencito. Ve a lavarte. Anda, ve. -Miró a Susannah, de nuevo con aire pensativo-. ¿Te gustan los niños?

– No lo sé. Nunca he tenido a ninguno cerca.

Mitra se echó a reír.

– Lo que quiere decir es si quieres tener hijos algún día, Susannah.

Todas las mujeres la miraban.

– La verdad es que no lo he pensado.

– El tiempo pasa, y no en vano -le advirtió Demi, y Susannah, sorprendida, se echó a reír.

– Gracias por el consejo.

Demi se limitó a sonreír.

– Vivo para darlos.

Mamá levantó la cabeza del cordero.

– Déjala tranquila, Demitra. Todavía es muy joven.

Susannah miró a las dos hermanas.

– ¿Te llamas Demitra? -preguntó a Demi.

– Sí. Y ella también -dijo Demi señalando a Mitra-. En Grecia es tradición que los hijos mayores reciban el nombre del padre o la madre de su padre. La madre de mi padre se llamaba Demitra. El segundo hijo recibe el nombre del padre o la madre de su madre.

– La madre de mi madre también se llamaba Demitra -explicó Mitra.

– O sea que es posible que en una familia dos hijos se llamen igual.

Mitra se encogió de hombros.

– Pasa más a menudo de lo que parece. Conozco a una familia con tres hijos llamados Peter. De hecho, los nombres en griego son diferentes pero traducidos los tres significan «Peter».

Demi asintió.

– ¿Cómo se llaman tus padres, Susannah?

– ¡Demi! -susurró Mitra, con expresión feroz.

– ¿Qué? -Entonces Demi se ruborizó-. Lo siento. No creía… Tus padres… No tenías una buena relación con tus padres.

Demi se había quedado más que corta en su apreciación, pero ya parecía bastante disgustada consigo misma, así que Susannah sonrió.

– No te preocupes. Aunque no creo que le ponga a mis hijos el nombre de mis padres.

– O sea que sí que tendrás niños. -Demi, satisfecha, volvió a concentrarse en las verduras.

Susannah quiso protestar, pero captó la sonrisa de Mitra y decidió mantener la boca cerrada.

– ¿Qué tal te va la ropa que te compré, Susannah? -preguntó Mitra, cambiando así hábilmente de tema-. Por cierto, Stacie se emocionó muchísimo cuando le regalaste las otras prendas.

– Me lo imaginaba. Tu ropa me va perfecta, gracias. Pero, ahora que lo dices, necesito más.

Mitra abrió los ojos como platos.

– Si te compré cinco conjuntos.

Susannah hizo una mueca.

– Siempre se me manchan de sangre.

– Ah, ya. -Mitra volvió a encogerse de hombros-. Bueno, se los daremos a Johnny para que los limpie.

– Johnny lo limpia todo -aseguró Demi-. Tooodo.

La conversación se centró en las manchas que el primo Johnny había limpiado, luego en los otros primos y el resto de los miembros de la numerosa familia cuyos nombres Susannah se sentía incapaz de recordar. Al final se dio por vencida y se dedicó a disfrutar del hecho de encontrarse en una cálida cocina en vez de en un restaurante, y de tomar parte en la conversación en lugar de tener que escuchar las de los demás desde una mesa para un solo comensal.

Durante la comida se sintió igual. Sentada entre Luke y Leo, Susannah observó la serena devoción que el padre mostraba por la madre. Hubo risas por todas partes; tantas que sintió ganas de llevárselas consigo.

– ¿Qué significa Lukamou? -le preguntó a Leo en voz baja.

Mamá Papa había llamado así a Luke más de una vez y al oírlo él siempre se tranquilizaba. Fue entonces cuando Susannah se dio cuenta de que estaba contemplando con sus propios ojos el efecto de la cola de contacto.

– Es un nombre de mascota -susurró Leo-. Como si a ti te llamaran Susiki.

– Pero a mí nadie me llama así -dijo Susannah en tono amenazante, y Leo ahogó una risita.

– Por cierto, el nombre completo de Luke es Loukaniko. «Luke» es un diminutivo.

– Loukaniko -repitió ella-. Lo recordaré.

La comida terminó demasiado pronto. Se admiró de que celebraran un evento tan caótico y maravilloso todos los domingos por la tarde. «No me extraña que a Daniel le guste tanto estar con ellos.»

– Te esperamos la semana que viene -dijo Demi en un tono que no admitía discusión-. Aunque Luke trabaje.

– Gracias. Me encantará volver.

Toda la familia en tropel se dirigió a la puerta. Leo la esperaba con el abrigo y el bolso en la mano. Le ayudó a abrigarse y luego le colocó el bolso en el brazo. Sorprendida, Susannah lo miró a los ojos. El bolso pesaba por lo menos un kilo más que antes de llegar a esa casa y ella comprendió de inmediato lo que Leo había hecho.

– Leo.

Él la abrazó con fuerza.

– Es para que te sientas segura -susurró. Se apartó. Tenía los ojos igual de negros que Luke, e igual de penetrantes-. Vuelve pronto.

A ella se le puso un nudo en la garganta.

– Lo haré. Gracias.

La madre de Luke la obsequió con otro gran abrazo.

– En cuanto al dilema del que hablamos el viernes, ¿ya has tomado una decisión?

Susannah pensó en la rueda de prensa que tendría lugar al cabo de pocas horas.

– En ese momento ya la había tomado; sólo que no me gustaba.

– Entonces seguro que es la decisión correcta -dijo mamá Papa con cierta ironía-. Como dice Leo, vuelve pronto. Luka, no te dejes la perra en mi casa.

Luke exhaló un suspiro de resignación.

– Vale. Vamos, perrita.

– Se llama Cielo -lo provocó Susannah.

Luke no había llamado a la perra por su nombre delante de su familia.

Leo rió entre dientes.

– Claaaro, Cielo.

Luke le obsequió con una mirada.

– Ya tengo bastante con cuidar de la maldita perra -masculló Luke. Pero cuando depositó a Cielo en el asiento trasero del coche se entretuvo acariciándole la cabeza-. Buena chica, Cielo -le oyó musitar Susannah.

Eso le rompió el corazón.

«Yo lo quiero. Yo quiero eso. Ellos son felices, y yo también quiero ser feliz.»

Luke entró en el coche y posó la mirada en la casa de su madre.

– Chase me había dicho que me marchara a casa y cargara las pilas -dijo-. Y eso es justo lo que acabo de hacer. Gracias por sacrificar tus horas de sueño. Lo necesitaba.

Ella lo tomó de la mano y entrelazó los dedos con los suyos.

– Yo también.

Él se llevó su mano a los labios.

– Vamos a dejar a la perra en casa. Luego, antes de tu cita con los medios, tengo una reunión. ¿Estás lista?

– Sí, estoy lista. -Y de verdad lo estaba-. Vamos.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 15:15 horas

Luke encontró a Chase sentado en un banco de la zona de descanso al aire libre. Miraba con aire malhumorado a un par de patos que picoteaban la hierba con avidez. En una mano tenía un paquete de palomitas y con la otra sostenía un cigarrillo encendido.

– Pero si tú no fumas -se extrañó Luke. Chase se quedó mirando el cigarrillo.

– Antes sí. Hace doce años y cuatro meses que lo dejé.

– ¿Qué pasa? -preguntó Luke, y se preparó para la siguiente tanda de malas noticias.

Chase levantó la cabeza; estaba muy serio.

– Bobby ya se ha cargado a una docena de frailes.

«Trece víctimas.» A Luke le dio un vuelco el corazón.

– ¿El padre de Monica?

– No, no. Él aún no ha aparecido. Ni el juez Borenson tampoco.

– A los hijos de Davis ya los han encontrado. Así, ¿quiénes son?

– Jersey Jameson. Es quien transportó a las chicas de la nave a la Casa Ridgefield. Intentó limpiar el barco, pero hemos encontrado un cabello de Ashley Csorka y restos de vómito.

– La chica dijo que se había mareado durante el viaje -musitó Luke-. ¿Quién es la número trece?

– Kira Laneer.

Luke se dejó caer en el banco.

– La amante de Garth Davis. ¿Está muerta?

– En teoría, sí. En realidad, no.

– Chase, eso no tiene sentido.

Él suspiró.

– Ya lo sé, estoy cansado. Y ahora sé seguro que tenemos a un topo en el equipo. He mencionado a Kira esta mañana en la reunión a propósito En realidad no me había llamado para dar información.

Luke frunció el entrecejo.

– Sospechas de uno de nosotros…

– Sí, de alguno. Me he llevado a la señorita Laneer a una casa de incógnito, y menos mal que lo he hecho. Hace unas horas alguien ha entrado en su casa y ha atacado a un maniquí que habíamos dejado en el sofá. Llevaba una peluca y por detrás parecía que fuera ella. Cuando los agentes se han enfrentado a él, este les ha disparado.

Luke cerró los ojos.

– ¿Y?

– Uno está estable; el otro está en estado crítico. El agresor se ha escapado. Uno de los agentes ha conseguido disparar unas cuantas veces. Creemos que lo ha herido en el brazo, pero él no ha aflojado la marcha.

– Dios, Chase.

– Ya lo sé. Habíamos regado mucho el parterre de debajo de la ventana y ha quedado una buena huella en la tierra. Es de un hombre, un cuarenta y nueve.

Luke negó con la cabeza.

– Es imposible que sea de Bobby. Hasta yo tengo un número más pequeño.

– No. Bobby calza un cuarenta y dos, no podría haber salido corriendo con unos zapatos tan grandes. Además, la pisada es regular. El pie a que corresponde es de la misma talla que el zapato. Tenemos fotos del agresor, pero llevaba el rostro cubierto con una máscara.

– O sea que cada vez que en la reunión nombramos a alguien, van y se lo cargan.

– Más o menos.

– No me imagino a ninguno de nosotros haciendo eso; ni siquiera a Germanio.

– Hank no estaba cuando nombramos a Jennifer Ohman, la enfermera. Ya he avisado a mis superiores y van a venir los OPS.

Luke puso mala cara. La Oficina de Normas Profesionales; era un mal necesario, pero todos los policías, buenos o malos, detestaban por instinto la mera presencia de uno de sus miembros.

– ¿Qué harán?

– Investigar a todo el mundo hasta la médula. Seguiremos trabajando en el caso, pero se rastrearán las llamadas de todos los teléfonos, tanto móviles como fijos.

– ¿Y por qué me lo cuentas? ¿Quiere decir que no sospechas de mí? -Luke trató de que su voz no sonara airada, pero, joder, odiaba a los OPS.

– No sospecho de ninguno de vosotros -respondió Chase con aspereza. Dio una gran calada al cigarrillo y le entró tos-. Mierda. Hoy ni siquiera fumar se me da bien.

– ¿Cuantas horas llevas sin dormir, Chase?

– Demasiadas. Pero en este plan… No puedo echarme a dormir sabiendo que tenemos a un traidor entre nosotros.

– ¿Qué quieres que haga? -preguntó Luke en tono más amable.

– Necesito que mantengas los ojos abiertos. Ese es uno de los motivos por los que te he mandado a casa. Cuando Bobby mató a la enfermera podría haber matado a Susannah. Me pregunto por qué no lo hizo.

– ¿Sólo lo sé yo?

– Sí. Si yo muero en circunstancias misteriosas, tendrás a los OPS más pegados a ti que la mierda al culo.

– Gracias -respondió Luke con ironía-. Haré todo lo que pueda y más para que sigas con vida.

Chase volcó el paquete de palomitas.

– Hala, reventad -masculló dirigiéndose a los patos.

– Todo irá bien -lo tranquilizó Luke-. Lo resolveremos.

– Sí, claro. Solo espero que para entonces quede algún agente en pie.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 15:55 horas

Desde su puesto, cuidadosamente elegido entre la gente que se alineaba en la sala, Bobby contó a seis mujeres en la tarima. Estaban cinco de las víctimas a quienes Garth había violado y la dulce Susannah, sentada en el extremo izquierdo de la mesa, lo más cerca posible del borde de la tarima. La suerte le sonreía.

A diferencia de las mujeres. Se las veía serias, algunas obviamente nerviosas. Gretchen French llevaba el brazo en cabestrillo, y Bobby se sintió satisfecha. Pero Susannah aparecía serena y eso le enfureció. Debía de haberse aplicado muy bien el maquillaje porque no se le veían las ojeras y Bobby sabía a ciencia cierta que llevaba días enteros sin dormir.

Pero eso no importaba. Pronto estaría muerta; una bala le atravesaría el corazón. El proyectil de nueve milímetros que Bobby llevaba guardado en el bolsillo cumpliría muy bien su función.

Había pasado por delante del detector de metales con una sonrisa y la acreditación visiblemente colgada al cuello. Incluso vista de cerca, el maquillaje, el relleno del sujetador y la peluca de Marianne le habían permitido hacerse pasar por ella ante los más duros críticos. Aun así, se le encogió el estómago al pensar en Charles. Puto viejo. «¿A ti qué te preocupa lo que él piense?»

La cuestión era que después de pasarse media vida pensando en él no podía olvidarlo así como así. Pero quería ponerse a prueba a sí misma. Era orgullosa, y muy diestra. Pronto Charles lo sabría, igual que todos los que estuvieran viendo en directo la CNN y los que vieran las inacabables repeticiones posteriores de la noticia.

Bobby resistió la tentación de llevarse la mano a la pistola guardada en el bolsillo. Era de verdad. Estaba cargada. Lo había comprobado en el aseo de señoras unos minutos después de que se la pasaran desde atrás, envuelta en una chaqueta y guardada dentro de una mochila. Su contacto lo había hecho muy bien. «¿Lo ves, viejo? Sí que tengo algo.» Tenía a un topo dentro del GBI.

«Pero ese contacto te lo ha pasado Paul. Y a Paul te lo pasó Charles.» La idea le dejó un regusto amargo. Al volver a pensarlo se dio cuenta de que habían jugado con ella. Había conocido a Paul en el momento preciso en que necesitaba un contacto dentro del Departamento de Policía de Atlanta. Entonces le había parecido cosa del destino. Ahora se daba cuenta de que no era más que uno de los peones que Charles llevaba arriba y abajo en aquella caja de marfil.

Pero ahora necesitaba concentración. Durante la hora siguiente sería Marianne Woolf, el as del periodismo. En ese tiempo a Marianne la acreditación no iba a hacerle falta, al menos mientras no despertara. Después de todo no estaba muerta, solo la había dejado inconsciente. A ella no había necesidad de matarla. Bobby no mataba a todo el mundo, a pesar de lo que creyera Paul. Paul, ese hijo de puta.

«No pienses en él o fallarás. Piensa en…» Buscó algo en qué pensar. «Marianne.» A Bobby siempre le había caído bien Marianne. En aquella escuela privada donde la gente andaba más tiesa que un palo de escoba, ella se había dignado a dirigirle la palabra. Los cerdos ricachones la habían bautizado como «la más dispuesta a hacérselo con cualquiera» y ya entonces Marianne necesitaba desesperadamente una amiga.

Su amistad había continuado a lo largo de los años, sobre todo desde que Garth fue elegido alcalde. A partir de ese momento muchas de las cerdas ricachonas que hasta entonces no le habían prestado la más mínima atención se volvieron de lo más atento. Asistía sonriente a sus comidas con fines benéficos mientras en su fuero interno se regodeaba pensando que habían aceptado a una asesina y puta de lujo en su reunión de mesas cubiertas con finos encajes irlandeses sobre las que tomaban el té servido en juegos de plata dignos de un anticuario.

Pero el día en que la invitaron a tomar el té en casa del juez Vartanian lo pasó muy mal. Había tenido que echar mano de todo su autocontrol para permanecer sentada entre la serena elegancia que confería una fortuna de abolengo sin gritar «¡Es mío!» y agarrar a Carol Vartanian por el cuello. Antes había tenido que ir a ver a Charles para tranquilizarse. Él le había asegurado que llegaría su momento de gloria, que algún día sería ella quien se sentara en aquella mansión a tomar el té servido en el juego de plata de la bisabuela Vartanian.

Ahora sabía que eso no sucedería jamás. Ahora la policía sabía quién era. Susannah lo había echado todo a perder cuando encontró a la chica en el bosque. Ahora tendría que marcharse de Dutton, de Georgia. Tendría que marcharse del maldito país.

Incluso Charles la había abandonado.

«No pienses en Charles, aguza todos los sentidos. Piensa en los Vartanian.» Había deseado tanto partirle el raquítico cuello a Carol Vartanian hasta el punto de convertirse en una necesidad. La esposa del juez había sido la causante de que los Styveson se vieran obligados a abandonar la lucrativa parroquia de Dutton antes de que Bobby tuviera uso de razón. Había sido Carol quien se había interpuesto y había desterrado a su padre a iglesias miserables en medio de la nada. Había sido Carol Vartanian quien había arruinado su vida. Su madre se lo había contado.

Y había sido Susannah Vartanian quien había ocupado su lugar en la vida. Allí, en aquella gran casa, llena de cosas bonitas. La ropa de diseño, las perlas heredadas desde hacía seis generaciones. Ese día era Susannah Vartanian quien iba a perderlo todo. Primero la dignidad, y luego la vida.

Bobby resistió la tentación de juguetear con la acreditación de Marianne Woolf que colgaba de su cuello. Marianne había respondido rápidamente esa mañana a su petición de ayuda, tal como Bobby sabía que haría. A Garth lo habían detenido y sus cuentas bancarias estaban bloqueadas. «¿Qué va a ser de mí?» Marianne se había tragado el anzuelo con sedal y plomo incluidos. Sin duda la promesa de una exclusiva no había perjudicado a su vocación de buena samaritana.

La agente del GBI Talia Scott avanzó por la tarima y les estrechó la mano a todas las mujeres sentadas a la mesa. Se inclinó sobre Susannah con expresión preocupada, pero ella asintió con aire resuelto. Scott bajó por un lateral y Gretchen French se acercó el micrófono.

Gretchen se aclaró la garganta.

– Buenas tardes. Gracias por venir. -Las conversaciones cesaron enseguida y todas las miradas se orientaron hacia la tarima-. Somos seis de las dieciséis mujeres violadas por los hombres de Dutton a quienes los medios han bautizado como «El club de los violadores muertos». Por favor, comprendan que la cosa no tiene nada de cómica para las seis mujeres sentadas ante ustedes ni para las siete que por motivos que ya han sopesado han decidido no aparecer. Ni para las tres que no sobrevivieron. Esto no tiene nada de gracioso. No es divertido. Es real y nos sucedió a nosotras.

Unos cuantos periodistas parecían avergonzados «Gretchen es muy buena», pensó Bobby.

– Fuimos dieciséis -prosiguió Gretchen-, y nos violó una banda de jóvenes que utilizaban la vergüenza y el miedo para cerrarnos la boca. Ninguna de nosotras sabíamos que había otras. De haberlo sabido, habríamos hablado entonces. Pero lo hacemos ahora. Estamos abiertas a sus preguntas, pero les aviso que estamos en nuestro derecho de preferir no responder.

«Se acerca el momento», pensó Bobby, y su pulso se aceleró. Un periodista que trabajaba para un diario, por así decir, famoso por sobrepasar los límites del buen gusto había recibido una llamada anónima, y ella aprovecharía el consiguiente revuelo para sus propios fines. Avanzó con aire distraído entre la multitud hasta situarse donde pudiera apuntar bien. Tenía planeado disparar tres veces. El primer disparo acabaría con Gretchen French y causaría una gran conmoción. El segundo iría dirigido a la pequeña y buena Susannah. «El tercero -pensó Bobby- será para el pobre desgraciado a quien le toque estar a mi lado.» La subsiguiente desbandada general era todo cuanto necesitaba para huir. Ya había funcionado antes y Bobby tenía la firme convicción de que lo que funcionaba bien no había que tocarlo. Además, como la otra vez, Bobby contaba con un plan para darse a la fuga trazado a la perfección.

Escrutó la multitud. El periodista a quien le había comunicado la noticia se encontraba en la tercera fila. Sus ojos tenían un brillo feroz. Estaba aguardando el momento oportuno para atacar.

«Igual que yo.»

Susannah estaba tranquila; tanto que incluso le extrañaba. Miró el mar de rostros y supo que había tomado la decisión correcta. También sabía que los rumores se habían desatado en el momento mismo en que ocupó su sitio en la mesa. Los medios de comunicación sabían que las víctimas iban a pronunciarse, pero no tenían ni idea de que Susannah fuera una de ellas. Era obvio que ahora sí que lo sabían. La habían reconocido al instante y el runruneo se había propagado por toda la sala, electrizante y virulento. Los periodistas habían echado mano de sus BlackBerries y sus móviles; todos querían ser los primeros en comunicar la suculenta noticia.

Marianne Woolf se encontraba en un lado, algo apartada. Había acudido a cubrir la noticia para el Dutton Review, el periódico que dirigía su marido. Esa mañana el diario había presentado en portada las fotos hechas por Marianne del asesinato de Kate y del funeral de Sheila. Susannah pensó que al día siguiente sería ella quién apareciera en la portada.

Luke también estaba allí, de pie casi al final de la sala, atento, en guardia. Todas las víctimas, incluida Susannah, habían entrado por una puerta trasera para evitar aglomeraciones, pero todos los demás habían tenido que pasar frente a un detector de metales. El GBI no pensaba jugársela con respecto a su seguridad. Aun así, Susannah sabía que Luke estaba examinando todos los rostros, todos los movimientos. Resultaba tranquilizador saber que él la protegía.

Talia había dedicado unas palabras de apoyo a todas las mujeres allí sentadas y se había detenido ante Susannah para preguntarle una vez más si estaba segura de querer hacerlo. Susannah estaba muy segura.

Cuando Gretchen empezó a hablar todo el mundo guardó silencio. Gretchen había compartido de antemano el discurso inicial con las otras cinco víctimas, y sus palabras elocuentes y llenas de sentimiento habían hecho que a más de una se le saltaran las lágrimas. Sin embargo, ahora todas parecían estar serenas, a punto para responder a las preguntas.

La primera la formuló una mujer.

– ¿Cómo han sabido que existían las demás?

Talia le había entregado a Gretchen la respuesta a esa pregunta por escrito.

– Durante la investigación de un asesinato múltiple ocurrido en otro estado salieron a la luz fotografías de nuestras agresiones. Gracias a esas fotos, la semana pasada el GBI descubrió la identidad de todas nosotras.

Los flashes de las cámaras se dispararon y Susannah oyó susurrar «Simon Vartanian» y «Filadelfia» además de su nombre y el de Daniel. Gracias a los recursos que había desarrollado a lo largo de los años de vida junto a Arthur Vartanian, pudo mantener la cabeza bien alta y la mirada circunspecta a pesar de ser plenamente consciente de que la mayoría de las cámaras la enfocaban a ella.

Un hombre se puso en pie.

– ¿Cómo ha afectado a sus vidas la agresión?

Las mujeres se miraron las unas a las otras y Carla Solomon, sentada al otro lado de Gretchen, se acercó el micrófono.

– A cada una nos ha afectado de una forma distinta, pero en general hemos sufrido las mismas secuelas que cualquier víctima tras una agresión así. Nos ha costado establecer y mantener relaciones. Unas cuantas hemos tenido que librar batalla contra el abuso de estupefacientes. Una incluso se suicidó. Fue un momento trascendental y devastador en nuestras vidas, y nos ha dejado cicatrices para siempre.

Entonces un hombre de la tercera fila se puso en pie y Susannah sintió un desasosiego momentáneo. La miraba a ella y su expresión denotaba una… satisfacción que hizo que se le erizaran los pelos de la nuca.

– Troy Tomlinson, del Journal -se presentó-. La pregunta es para Susannah Vartanian.

Le pasaron el micrófono desde el otro lado de la mesa. Con el rabillo del ojo Susannah buscó a Luke, pero él ya no estaba al fondo de la sala y su inquietud creció.

– Hace trece años todas fueron víctimas de agresiones -empezó Tomlinson-, y creo que hablo en nombre de todos los presentes si digo que nos sentimos muy apenados por lo ocurrido y que comprendemos que no se atrevieran a denunciarlo entonces. Tenían dieciséis años y eran demasiado jóvenes para superar una experiencia tan brutal. -Su voz traslucía una falta de sinceridad que le puso los nervios de punta a Susannah e hizo que a su lado Gretchen se irguiera-. Pero, Susannah, ¿cómo puede ser que usted, que precisamente lleva años dedicándose a animar a las víctimas de violación de Nueva York a subir al estrado, no se atreviera a denunciar la segunda agresión, sucedida siete años después, durante la cual su amiga fue cruelmente asesinada? -El rumor creció y Tomlinson levantó más la voz-. ¿Y cómo explica que Garth Davis haya negado haberlas agredido?

A Susannah se le disparó el corazón. «¿Cómo se ha enterado de lo de Darcy?» Cuando asimiló la segunda pregunta, la furia se desató en su interior y ahogó el miedo. «¿Que Garth Davis niega habernos violado? ¿Con todas las fotografías que lo prueban? Hijo de la gran puta.»

«No. Tranquilízate. Cuenta la verdad.»

– Señor Tomlinson, su insinuación de que las víctimas de violación que no denuncian la agresión son negligentes o inmaduras demuestra una gran falta de sensibilidad y mucha crueldad por su parte. -Se inclinó hacia delante, muy seria-. La violación es mucho más que una mera agresión física, y las víctimas, incluida yo, nos vemos obligadas a superar sentimientos de falta de seguridad, control y confianza, cosa que cada una hace a su manera. Da igual que se tengan dieciséis años o sesenta.

»Cuando hace seis años asesinaron a mi amiga, colaboré con las autoridades de la mejor manera que supe hacerlo. Me aseguré de que se supiera lo ocurrido a pesar de tener que luchar para superar una segunda agresión. Como consecuencia, detuvieron al asesino de mi amiga y está pagando por el crimen que cometió.

Él abrió la boca para proseguir pero ella lo acalló de golpe.

– No he terminado, señor Tomlinson. Me ha hecho dos preguntas. El señor Davis no puede negar las agresiones ni que tomó parte en ellas. Las pruebas son irrefutables. Son abominables y muy duras, pero irrefutables.

Tomlinson sonrió.

– He entrevistado al alcalde Davis y no niega haber tomado parte en las agresiones, Susannah. Solo en la suya. La reta a que presente una sola fotografía en la que aparezca violándola a usted.

«Tú también eres un hijo de la gran puta.» Pero conservó la serenidad.

– El señor Davis tendrá que responder de sus crímenes ante Dios y los habitantes de Georgia. Yo sé lo que me sucedió. Lo que diga el señor Davis es irrelevante. Tal como he dicho, las pruebas son irrefutables. Ahora, por favor siéntese, señor Tomlinson. Ha terminado.

Bobby exhaló un suspiro para tranquilizarse. «Cerda.» Había atravesado un campo plagado de minas como si fueran simples amapolas. A la mierda con ella. «A la puta mierda.» Susannah Vartanian había salido airosa por última vez. «Ahora.» Había llegado el momento.

«Para. Respira. Sigue con el plan o saldrás de aquí con las esposas puestas. Primero Gretchen. Luego Susannah. Después quien tengas al lado.»

Tenía el pulso firme cuando introdujo la mano en el bolsillo y colocó la pistola de modo que pudiera disparar sin tener que sacarla. Tenía claro el objetivo cuando apretó el gatillo, y el pequeño estallido del silenciador quedó ahogado por los gritos de los periodistas que rivalizaban para formular la siguiente pregunta. Esbozó una lúgubre sonrisa cuando la bala alcanzó a Gretchen en el pecho.

Esta se desplomó sobre la mesa en el momento en que la segunda bala alcanzó a Susannah justo en el corazón y la hizo caer de espaldas al suelo.

La tercera bala fue a parar al costado de un hombre con una cámara de vídeo al hombro. Cayó con todo su peso y la cámara se estrelló contra el suelo.

La sala era un puro chillido. Aquello era divertidísimo.

Se abrió paso entre la oleada de gente; se sentía como una celebridad avanzando por la alfombra roja y rodeada por los flashes de las cámaras. Sólo que las cámaras enfocaban a la tarima. El policía que montaba guardia en ella corrió a arrodillarse junto al cámara.

Con toda tranquilidad, Bobby pasó por delante de la tarima para salir por la puerta trasera. Y entonces se detuvo en seco. Debajo de la mesa, tumbada boca abajo, estaba Susannah Vartanian. Tenía los ojos bien abiertos, vigilantes, y empuñaba con sus pequeñas manos una pistola muy grande.

La gente gritaba. Detrás de ella oyó a Gretchen gemir y a Chase pedir a gritos que avisaran a un médico. Le ardía el pecho. «Joder. Qué daño. Es peor que la otra vez.» Se había escondido por instinto debajo de la mesa mientras rebuscaba en el bolso y sacaba la pistola que no llevaba antes de haberse sentado a comer junto a Leo Papadopoulos.

De repente se olvidó del escozor del pecho al encontrarse ante unos ojos azules de mirada fría. No dispuso más que de un instante para reconocer la incongruencia. El pelo y el pecho eran los de Marianne Woolf. Pero los ojos eran los de Barbara Jean Davis.

Los ojos se entornaron y sus labios emitieron un gruñido, y la mano que Barbara Jean tenía en el bolsillo levantó su chaqueta y dejó al descubierto el recto perfil del cañón de una pistola.

Durante una fracción de segundo Susannah apuntó a Bobby entre sus ojos azules; luego lo pensó mejor. «Te mereces algo peor que la muerte, cerda.» Dirigió la pistola a su brazo derecho y disparó.

Los ojos de Bobby denotaron sorpresa seguida de dolor y de rabia. El ruido del disparo de Susannah hizo que la multitud profiriera nuevos gritos y el estruendo de las pisadas sacudió la tarima.

– ¡Suéltela! -Oyó la orden por encima de ella a la vez que otra tanda de flashes dejó una lluvia de estrellas bailando ante sus ojos. Aun así, llegó a ver la mueca de Bobby antes de que esta retrocediera varios pasos y quedara engullida por la multitud.

– Pero… -Susannah gritó de dolor cuando una bota aterrizó sobre su brazo.

– Suelte la pistola y ponga las manos donde podamos verlas -gruñó otra voz.

Con el brazo dándole punzadas y el corazón acelerado, Susannah dejó la pistola sobre la tarima y extendió las manos hacia delante. Seis policías de uniforme le apuntaban a la cabeza.

– Escúchenme -dijo en voz alta. Mierda. -Se estremeció cuando la bota le dejó libre la muñeca y la sustituyó el frío acero de unas esposas-. Es…

El policía le había aferrado el otro brazo y se lo estaba retorciendo hacia la espalda cuando alguien saltó a la tarima y bramó con voz autoritaria.

– ¡Agente! ¡Déjela! ¡Déjela ya!

«Luke. Por fin.» Susannah exhaló un suspiro y los seis policías retrocedieron a la vez. Luke se arrodilló a su lado.

– ¿Qué coño ha pasado aquí? -gritó Chase por detrás de ella.

– No lo sé -respondió Luke-. Susannah, ¿dónde te duele?

Susannah lo aferró por el brazo y se puso de rodillas con las esposas colgando de la muñeca derecha. La sala empezó a darle vueltas y cerró los ojos con fuerza.

– Era Bobby. Tiene una pistola. Está aquí, en alguna parte, entre la gente.

– ¿Qué? -se extrañó Luke.

– ¿Dónde? -le espetó Chase.

– Por ahí -señaló, y rezó para que el cordero de mamá Papa se asentara en su estómago revuelto. Ahora que todo había terminado, estaba temblando como un flan y hablaba de forma inconexa-. Lleva una peluca. Marianne Woolf. Parece Marianne. -Una oleada de histeria se estaba abriendo paso en su interior, y la controló-. Lleva una gabardina negra.

– Ya voy. -Chase había echado a correr y la tarima se agitaba-. Tú quédate con ella.

Susannah tragó saliva. La cabeza y el estómago le daban vueltas. Luke le estrechó los hombros.

– Dios mío, Susannah.

Ella se obligó a abrir los ojos y lo vio mirándole el pecho con horror. Poco a poco, bajó la cabeza y miró perpleja el chaleco Kevlar que aparecía bajo el agujero de bala de su jersey, justo a la altura del corazón.

– Mierda -masculló-. Era el último conjunto limpio que me quedaba.

Bobby se desabrochó la gabardina con una mano mientras maldecía a Susannah Vartanian. «La muy cabrona.» Las balas le habían rebotado, tanto literal como metafóricamente. «A mí el brazo me escuece como un demonio y Susannah Vartanian debería estar muerta.» Muerta. «Un chaleco.» Susannah llevaba un puto chaleco. «Tendría que habérmelo imaginado. Tendría que haberlo planeado. He fallado.»

«Deja de pensar en Susannah y busca la forma de salir de aquí.» Solo pasarían unos segundos antes de que Susannah hiciera saltar la alarma, suponiendo que le dejaran hablar. De momento pensaban que era la agresora. Resultaba deliciosamente irónico.

«Apresúrate. Márchate de aquí.» Entre los empujones de la multitud, Bobby consiguió quitarse la gabardina y se tapó con ella el brazo herido. Tenía el paso libre gracias al topo del GBT que había envuelto la pistola con una chaqueta antes de guardarla en la mochila y pasarle esta a Bobby al inicio de la rueda de prensa. La chaqueta en cuya espalda aparecía el escudo del GBI le iba un poco justa, pero cumpliría su cometido. Deslizó con rapidez la acreditación de Marianne Woolf bajo su blusa.

– Disculpen -dijo en voz alta-. Dejen paso. -El grupo que la rodeaba miró su chaqueta y se hizo a un lado-. Mantengan la calma -dijo en tono neutro-. Mantengan la calma.

La policía estaba apiñando a la multitud en el centro de la sala para alejarla de los accesos. Bobby, con la cabeza muy erguida, salió por una de las puertas traseras y saludó con la cabeza a un miembro de la policía de Atlanta que montaba guardia. Él le devolvió el saludo con brevedad y volvió la vista hacia la multitud.

Ella mantuvo la cabeza erguida mientras pasaba junto a los policías que vigilaban en el pasillo.

– ¿Alguna novedad? -le preguntó uno.

Ella negó con la cabeza.

– Tienen a uno de los agresores pero siguen buscando al segundo. Perdón. -Mientras se alejaba con la chaqueta sobre el brazo, introdujo la mano derecha en el bolsillo donde tenía guardada la pistola. El brazo le dolía a más no poder, pero aún podía mover la mano. Ya veía la puerta. Unos pasos más y sería libre.

– ¡Policía!

«Mierda.» Mientras corría hacia la puerta, se volvió y empezó a disparar.

– Te ha disparado. -Luke, arrodillado sobre la tarima, tenía el corazón a la altura de la campanilla.

Susannah se presionó el pecho con la base de la mano, cubriendo el agujero del jersey.

– Ya lo sé. Duele como un demonio. -Frunció el entrecejo, tratando de concentrarse-. Bobby está herida. Le he disparado en el brazo derecho. Llevaba una pistola en el bolsillo de la gabardina y pretendía dispararme, otra vez. Mierda.

Luke se esforzó por apartar de sí el miedo. Los policías seguían mirándolos y Susannah aún llevaba las esposas atadas a la muñeca derecha. Había disparado en medio de una multitud. Miró la pistola sobre la tarima y enseguida supo de dónde procedía. «Leo.» Eso les acarrearía problemas, pero ya se ocuparía de ello más tarde. Ahora tenía que centrarse en Susannah. Tenía el rostro ceniciento y los ojos demasiado brillantes. Temblaba. Sentía dolor. Estaba en estado de shock.

Y los flashes de las cámaras seguían disparándose. Tenía que sacarla de allí.

– ¿Te tienes en pie?

Ella asintió con gravedad.

– Sí. -Se volvió mientras él la ayudaba a ponerse en pie y se quedó mirando a los paramédicos que estaban atando a Gretchen French a la camilla-. ¿Está muy grave?

– Ella no llevaba chaleco -dijo Luke-. Pero está consciente y eso es buena señal. -Miró al policía que lo observaba con los ojos entornados. Luke ignoró su mirada y se fijó en la placa-. Agente Swift, voy a llevármela de aquí. Por favor, quítele las esposas aquí, donde lo vean las cámaras. Yo me hago cargo de la agresión.

Susannah extendió el brazo y Swift le quitó las esposas.

– Ha sido en defensa propia -dijo en voz baja-. Antes me han disparado a mí.

El agente Swift echó un vistazo al agujero de su jersey.

– Ha disparado en medio de un grupo de gente inocente, señorita Vartanian.

– Y si no lo hubiera hecho, estaría muerta. -Sendas manchas de color carmesí destacaron en sus pálidas mejillas. Estaba enfadada, pero controlaba la voz.

Swift apretó la mandíbula.

– Lo anotaré en el informe y me aseguraré de que mis superiores reciban una copia.

– Asegúrese de que yo también reciba una. -Luke recogió la pistola y el bolso del suelo y tomó a Susannah por el brazo más en señal de apoyo que para sujetarla-. Ven conmigo -musitó-. Daremos unos pasos y llegaremos a la puerta.

– ¿Dónde están las demás? -preguntó, ahora con voz trémula.

– Talia se las ha llevado por la puerta de atrás. Están todas bien. -La acompañó hasta la salida y cerró la puerta tras de sí. El ruido disminuyó de inmediato.

Ella relajó ligeramente los hombros.

– Qué silencio -dijo con un suspiro-. Si hasta me oigo…

– ¡Policía! -El grito se oyó al doblar la esquina, y lo siguieron dos disparos. Luego sonaron más disparos. Entre ellos Luke oyó las escalofriantes palabras-: Agente herido.

«Chase.» Luke extrajo la radio del cinturón.

– Soy el agente especial Luke Papadopoulos. Agente Wharton, ¿cuál es su estado? -No obtuvo respuesta y su corazón se disparó de nuevo-. Chase, ¿dónde estás?

Dos disparos más sonaron por la radio. Entonces oyó la voz de Chase y Luke dejó caer los hombros aliviado.

– Han herido a un agente de la policía de Atlanta. La sospechosa se ha escapado.

Había conseguido escapar. Otra vez. «Mierda.»

– Voy hacia ahí. -Luke dobló la esquina junto con la pálida Susannah y la guió por otro pasillo hasta una puerta que daba al exterior. En ese momento entraba Chase. Seguía hablando por la radio y su expresión era feroz. Sentado a un lado había un policía uniformado que, con el rostro pálido, se aferraba el muslo mientras sus manos se iban cubriendo de su propia sangre. Otro agente le estaba prestando los primeros auxilios.

En el suelo, junto a la puerta, había una gabardina negra.

– Era Bobby -dijo Chase-. Le ha disparado al policía y echado a correr. La estaba esperando un coche. Los estamos persiguiendo. -Aguzó la mirada ante el jersey de Susannah-. Está herida.

– Y Bobby también -dijo ella apretando la mandíbula-. Le he dado en el brazo derecho justo antes de que volviera a dispararme. Esa es la chaqueta que llevaba.

– Pues no ha tenido muchos problemas para disparar con la mano izquierda. Los primeros dos disparos han rebotado contra el chaleco antibalas del agente, pero el tercero le ha alcanzado el muslo. Los paramédicos están en camino. El agente ha disparado dos veces pero ella ya había salido por la puerta.

– ¿Le habéis disparado al coche? -preguntó Luke, y Chase frunció el entrecejo.

– Sí. Hemos fallado. Han salido en estampida, como en las películas.

Luke se sacó unos guantes del bolsillo, se los puso y se agachó junto a la chaqueta.

– Tiene tres agujeros en el bolsillo -dijo-. Ha disparado las tres veces desde dentro. -Levantó la cabeza y miró a Susannah a los ojos-. También hay un agujero en la manga. Y mucha sangre.

– Está herida -dedujo Chase-. Pero no puede ir al hospital. ¿Qué hará?

– Tampoco puede volver a la nave del río ni a su casa de Dutton -añadió Luke-. ¿Susannah?

– No sé en quién más puede confiar para que la ayude. ¿Han visto quién conducía el coche?

Chase apretó la mandíbula.

– No muy bien. -Entonces exhaló un hondo suspiro-. Bobby llevaba una chaqueta del GBI.

A Luke le dio un vuelco el estómago.

– El topo. Bobby tiene un cómplice.

– ¿Un topo? -preguntó Susannah con un hilo de voz.

– Sí -confirmó Chase, abatido.

– Sí que has visto al conductor -dijo Luke, en voz aún más baja.

Chase negó con la cabeza.

– No, pero he reconocido el coche. Es el de Leigh.

– ¿Leigh Smithson? ¿Le han robado el coche? -Entonces vio la cara de Chase y lo comprendió-. Mierda. Leigh es el topo. Joder, Chase. Nunca habría imaginado que… Mierda.

– Sí. -Chase se frotó la frente-. He dado una orden de busca en cuanto he visto el coche.

– Tiene sentido -dijo Luke despacio-. Sobre todo por lo de la enfermera. Leigh fue quien me pasó el mensaje para que me encontrara con ella en el hospital.

Susannah se quedó callada.

– La enfermera Ohman dijo que llevaba una hora esperando en la puerta.

– En ese tiempo Leigh tuvo tiempo de atender la llamada, informar a Bobby y engañarte diciendo que tenías un mensaje mío -musitó Luke-. Joder. ¿Por qué? ¿Por qué habrá hecho Leigh una cosa así?

– ¿Por chantaje? -apuntó Susannah-. Pero ¿qué secreto puede ser tan importante como para llevarla a hacer una cosa así?

Chase exhaló un suspiro.

– No lo sé. Luke, reúne al equipo y dales las noticias. Tenemos que averiguar a dónde ha ido Bobby. ¿Tiene la pistola, Susannah?

– Luke la ha recogido.

– ¿De dónde la ha sacado?

– Era de mi padre -dijo Susannah sin pestañear-. Me la llevé de su casa.

Luke omitió lo que habría sido un hondo suspiro. Estaba protegiendo a Leo, y mentía muy bien. No estaba muy seguro de cómo se sentía al respecto, pero ya se ocuparía de eso más tarde.

Chase se limitó a asentir.

– No vuelva a hacerlo -fue todo cuanto dijo.

Susannah alzó la barbilla.

– Apresen a Bobby Davis y no tendré necesidad.

Chase sonrió con aire sombrío.

– Me parece justo.

Bobby se dio un golpe contra la puerta del coche de Leigh Smithson cuando esta dio un volantazo al doblar una esquina. Tragó saliva para evitar gritar cuando el dolor intermitente del brazo se triplicó.

– Veo que no has mejorado como conductora -le espetó entre dientes, y Smithson le lanzó una mirada furibunda.

– Te odio.

– Sí, ya lo sé. Pero no soy yo quien mató a los tres niñitos.

– Claro que sí -repuso Smithson con amargura.

Bobby soltó una risita.

– Puedes dejarme aquí.

Leigh Smithson detuvo el coche y aferró a Bobby por el brazo.

– Dispárame.

– ¿Para que parezca que te he obligado a hacerlo? Ni hablar. Pero esto te ayudará. -Se quitó la peluca de Marianne Woolf de la cabeza y se la arrojó a ella-. Date un golpe en la cabeza. -Bobby cerró la puerta de golpe y echó a andar. Temblaba de frío. Había dejado tirada la chaqueta cuando el policía empezó a dispararle. Aún llevaba la pistola, pero había perdido el móvil. Mierda. Tendría que hacerse con otro teléfono y otro coche, pero eso no iba a resultarle muy difícil.

Le dolía el brazo. La herida aún le sangraba mucho, pero al menos había podido cortar la mayor parte de la hemorragia. Por el tacto sabía que la bala seguía dentro.

«Necesito un médico.» Pero no iba a ir al hospital y Toby Granville no podía ayudarla ya que estaba muerto. Por culpa de Daniel Vartanian. El muy cabrón.

Recordó a Paul, sentado en la cocina de Charles. Él lo había curado. Odiaba tener que llamar a Charles. Odiaba a Charles.

Esta vez no tenía elección. Tenía que avisar a Charles. «Tanner podría haberte curado.» Pero estaba muerto. «Lo maté yo.» Por culpa de Susannah Vartanian. Si no los hubiera seguido hasta el área de descanso… La muy cabrona. Tenía que morir. Y pronto.

«Pero primero tengo que esconderme en alguna parte. Necesito descansar, y curarme.»

En ese momento supo muy bien adónde tenía que ir.

«Volveré a casa.»

Capítulo 21

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 18:15 horas

– Tanto el cámara como Gretchen están malheridos pero estables -anunció Chase cuando se hubieron reunido-. El policía a quien Bobby le ha disparado ya está en casa descansando.

– Gracias a Dios -dijo Talia-. A la pobre Gretchen le han pasado un montón de cosas esta semana.

– Como a todos -musitó Susannah, que estaba muy callada.

Luke se percató de que le había dado un bajón de adrenalina, y era consciente de que pronto le daría a él también. De momento seguía activo, y su corazón se disparaba cada vez que pensaba en el agujero del jersey de Susannah, justo a la altura del corazón.

Ahora llevaba una sudadera del GBI. Luke había entregado el jersey como prueba, junto con la pistola que llevaba guardada en el bolso. Sabía muy bien de dónde procedía, igual que sabía que Leo se habría asegurado de que no hubiera modo de relacionarlo con el arma.

Luke estaría en deuda con Leo el resto de su vida.

– De hecho, el cámara está más que contento -dijo Ed-. Cuando cayó, el objetivo quedó hacia arriba y obtuvo una imagen de la cara de Bobby. Ya la han pasado por la CNN.

– Hemos encontrado el coche de Marianne Woolf. Ella estaba dentro del maletero, atada y amordazada -explicó Luke-. Llevaba allí desde antes de la rueda de prensa de esta mañana. Ha recibido una llamada de Bobby diciéndole que quería verla, y cuando se han encontrado, ella le ha atacado y la ha encerrado en el maletero del coche. Antes le había robado la acreditación.

– ¿De dónde ha sacado Bobby la pistola? -quiso saber Pete-. Todo el mundo ha tenido que pasar por el detector de metales.

Luke y Chase intercambiaron una mirada. Aquello no iba a resultar agradable para nadie.

– La pistola estaba entre las pruebas que habíamos reunido -explicó Chase.

Se hizo un silencio sepulcral. En todos los semblantes se apreciaba la incredulidad, seguida del horror y luego de la ira. Y por fin de la suspicacia.

– ¿Y quién la ha sacado de aquí? -preguntó Pete con aire sombrío.

Hank Germanio puso mala cara cuando Pete y Nancy lo miraron con desconfianza. No dijo nada y Luke se sintió apenado por él.

Chloe entornó los ojos y miró a Chase y luego a Luke.

– Sabéis quién es. Decídnoslo. Decídnoslo ya.

La mirada de Chase aún estaba teñida de dolor.

– La policía de Atlanta ha encontrado el cadáver de Leigh en su casa, en la bañera. Se ha… -Se le oyó tragar saliva-. Se ha disparado en la boca.

Durante varios segundos nadie pronunció palabra, nadie respiró siquiera. La suspicacia que denotaban sus ojos volvió a transformarse en incredulidad, y luego dejó paso a una profunda conmoción.

– ¡Leigh! -preguntó por fin Talia-. ¿Leigh Smithson?

– ¿Leigh? -musitó Pete.

Chase volvió a tragar saliva.

– Sí.

– Pero ¿por qué? -preguntó Nancy, y su voz se quebró-. ¿Por qué lo ha hecho?

– No lo sabemos -dijo Chase, y apretó la mandíbula-. Todavía. Pero lo averiguaremos.

– Tiene sentido -dedujo Luke-. Ha habido testigos y sospechosos que han muerto antes de que pudiéramos dar con ellos. Leigh debía de estarle pasando información a Bobby. Al rastrear sus llamadas se ha descubierto que se había puesto en contacto con el número del teléfono que estaba en la chaqueta de Bobby.

Talia dio un respingo en la silla.

– Pero ¿cómo sabía ella lo que pasaba aquí dentro?

– Colocó un micrófono en la sala -explicó Ed.

– Os mantendré informados de la investigación sobre el móvil de Leigh -dijo Chase-. Ahora tenemos que concentrar nuestros esfuerzos en encontrar a Bobby. Ha desaparecido. Hemos puesto vigilancia en la Casa Ridgefield, en la nave del río y en la casa en la que vivía con Garth.

– Hemos registrado su ordenador -dijo Luke-. Y a sus clientes principales. No parece que esté con ninguno de ellos. Hemos hablado con todos los familiares de Davis y nadie la ha visto.

– ¿Qué hay del thích de Granville? -preguntó Susannah en voz baja.

Chase suspiró con desaliento.

– No niego que exista, Susannah, pero mientras no tengamos pruebas de que le ha hecho algo a alguien…

– Sí que ha hecho algo -lo interrumpió Susannah-. Monica dice que estuvo en la nave, que habló con Granville y que Granville le pidió que le ayudara a destruirla. Tanto si le ha puesto la mano encima a Monica como si no, sabía que ella estaba allí. Y eso lo convierte en cómplice de secuestro.

– Tiene razón -dijo Chloe.

«Tiene muchas razones», pensó Luke, y volvió a sentir que lo invadía un sentimiento de orgullo y admiración hacia ella. A pesar de todo lo que había tenido que soportar, su mente funcionaba con la precisión de un reloj.

– Además -prosiguió Susannah-, puede que Bobby se esconda allí.

Chase se frotó las sienes.

– Tiene razón. ¿Alguna idea?

– Tenemos que conseguir que el asesino de Darcy hable -sugirió Susannah-. Él sabe quién es pero tiene miedo.

– Avisaré a Al Landers -dijo Chloe-. Seguiremos intentándolo.

– Hemos enviado la foto de Bobby a todas las agencias de la zona metropolitana, y también al servicio aduanero, por si trata de salir del país -anunció Chase.

– Claro que eso sólo servirá si utiliza su nombre verdadero -observó Susannah.

– Otra vez tiene razón -reconoció Chase con tirantez-. Pero hasta que sepamos más cosas, eso es todo cuanto podemos hacer. Volveremos a reunirnos a las ocho de la mañana.

– Susannah -empezó Chloe-. ¿Podría concederme un minuto? Necesito hablar con usted.

Susannah permaneció sentada mientras todos los demás abandonaban la sala, a excepción de Luke. Chloe arqueó las cejas y Luke sacudió la cabeza, molesto por el mal ambiente que se había creado.

– Yo me quedo, Chloe.

Chloe se encogió de hombros. Cuando hubieron cerrado la puerta, ella se volvió hacia Susannah.

– La pistola.

– Era de mi padre -respondió Susannah.

– No está marcada ni registrada -dijo Chloe-. Le han borrado el número de serie.

– No se me ocurrió mirar el número de serie. Lo siento.

Chloe sacudió la cabeza.

– Vamos, por favor. Es demasiado lista para cometer un error como ese. Pero sigamos adelante. Llevaba un arma oculta sin permiso.

– Sí que tiene permiso -protestó Luke-. En Nueva York.

– Aquí no vale -dijo Chloe-. No está reconocido.

– ¿Adónde quieres ir a parar? -le espetó Luke. Sabía que tenía que llegar ese momento, pero aun así se estaba poniendo como loco.

– La cuestión es que todos los periodistas de la sala han visto a Susannah dispararle a esa mujer con una pistola que no está registrada y sin permiso para llevarla encima. No puedo pasarlo por alto.

– Por el amor de Dios, Chloe -protestó Luke, pero Susannah posó una mano sobre la suya.

– Está bien. Era consciente de lo que estaba haciendo cuando me guardé la pistola en el bolso. Sabía que Bobby no se detendría ante nada, y me sentía vulnerable. No quería morir, así que tomé una pistola de mi padre, me la guardé en el bolso y he disparado a esa mujer dentro de una sala llena de cámaras. -Miró a Chloe a los ojos-. ¿Presentará cargos contra mí?

Chloe pareció incomodarse.

– Joder, Susannah.

– Si no hubiera llevado la pistola, ahora no estaríamos hablando -dijo Susannah con calma-. Bobby me estaba apuntando desde dentro del bolsillo. Sabe que ya había disparado tres veces, y una me ha herido a mí. Por eso le he disparado yo, y no lo siento.

– No voy a presentar cargos por el disparo -dijo Chloe-. Está claro que ha sido en defensa propia. Pero, Susannah, ¿qué clase de ejemplo daría si la dejara libre después de haber quebrantado la ley? ¿Qué haría usted si fuera al revés? Sea sincera.

– Me vería obligada a presentar cargos contra usted -dijo Susannah.

Luke apretó los dientes.

– Susannah.

– La ley es clara, Luke. Chloe no tiene elección.

– Ya lo sé. -Chloe cerró los ojos-. Joder.

– Eso ya lo ha dicho -le espetó Susannah con ironía. Una de las comisuras de sus labios se curvó-. ¿Quiere consultarlo con la almohada, abogada?

Chloe, sorprendida, soltó una risita. Enseguida se puso seria.

– Podrían inhabilitarla.

La sonrisa de Susannah se desvaneció.

– Mejor inhabilitada que enterrada.

Luke volvió a pensar en el agujero de bala de su blusa y sintió la necesidad de exhalar un profundo suspiro.

– Yo habría hecho lo mismo -musitó Chloe-. Por eso me resulta tan difícil.

– Chloe, yo he hecho lo que tenía que hacer. Haga usted también lo que tenga que hacer. No me opondré.

– Si se opusiera, me sentiría mejor -se quejó Chloe.

– No es tarea mía conseguir que se sienta mejor -repuso Susannah sin alterarse.

Chloe se quedó mirándola.

– Mierda. ¿Es que no hay nada que le afecte?

– Sí -respondió Susannah con amargura-. Muchas cosas, pero se me ocurre una en particular. ¿A qué coño se refería ese periodista cuando ha dicho que Garth Davis negaba haberme violado?

Chloe suspiró.

– Tomlinson ha dicho que había recibido una llamada anónima informándole del asesinato de Darcy Williams y de que Garth Davis no la había violado a usted, y pidiéndole que lo consultara con el propio Garth. Él lo hizo y Garth negó categóricamente haberla agredido de ninguna forma.

– Pero la foto… -Susannah cerró la boca.

– Susannah aparecía en una de las fotografías de la caja -informó Luke, y reprimió el deseo de arrancarle la cabeza de cuajo a Garth Davis.

– Ya lo sé -dijo Chloe-. He hablado con el técnico que las está clasificando. Dice que había imágenes de desnudos y de violaciones. Dice que hubo, dieciséis víctimas a quienes fotografiaron desnudas, pero sólo a quince las violaron. Susannah, a usted no la violaron.

Susannah se puso tensa, pero no dijo nada, y Luke recordó la conversación que habían mantenido en la habitación de Monica el día anterior. «Violó como mínimo a una persona», había dicho refiriéndose a Simon. ¿Cómo lo sabía?

– Garth miente -dijo Susannah en voz baja; demasiado baja. La mano que asía la de Luke le tembló.

– Hablaremos con él -prometió Luke-. Pero hoy no. Te llevaré a casa.

Chloe se puso en pie.

– Lo consultaré con la almohada y mañana le comunicaré mi decisión.

Cuando Chloe se hubo marchado, Luke estrechó a Susannah entre sus brazos.

– Todo irá bien -musitó contra su pelo-. Pasé lo que pase.

Ella se aferró a él con fuerza, le temblaba todo el cuerpo.

– ¿Cómo lo sabes?

Él la besó en la frente antes de levantarle la barbilla para mirar la a los ojos.

– Porque has superado cosas muchísimo peores tú sola. Y ahora ya no lo estás.

Muchas emociones se mezclaron en su mirada. Luke comprendía la furia y el miedo. La gratitud le molestaba. Pero fue la esperanza lo que hizo que también a él se le humedecieran los ojos. Entonces ella le sonrió y se puso de puntillas para rozar los labios con los suyos en un gesto que hizo que todos los músculos de su cuerpo se tensaran.

– Entonces todo irá bien. Vámonos de aquí. Tengo la sensación de que podría dormir un año entero.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 19:45 horas

– Mierda -musitó Bobby, con los labios lívidos del dolor-. Ten cuidado.

Charles arqueó las cejas.

– Si lo prefieres puedo llamar al 911.

Bobby le lanzó una mirada furibunda.

– Te he dicho que sentía lo de esta mañana y te he dado mil gracias por acudir a socorrerme, a pesar de que has tardado muchísimo.

– Ya te he dicho que no podía soltarlo todo de las manos. Es taba con un cliente.

– ¿Cuál? -preguntó ella.

Él la miró con severidad.

– ¿Desde cuándo eso es asunto tuyo?

Ella bajó los ojos.

– Lo siento. Quítame eso de ahí, ¿vale?

De pronto él se echó a reír al recordar la mirada de Rose Bowie cuando su móvil empezó a vibrar sobre la mesa en el momento justo en que empezaba a establecer contacto con el más allá.

– La verdad es que has telefoneado en el momento perfecto. Pensaba que a Rose Bowie iba a darle un infarto.

– ¿Rose Bowie? ¿Qué quería esa vieja pordiosera?

– Le preocupaba que mañana hubiera alguna escena violenta en el funeral de su hija -dijo, estirando el brazo de Bobby mucho más de lo necesario-. Rose no quiere que ocurra nada parecido a lo que sucedió en el entierro de Sheila Cunningham. Como estaba bastante seguro de que no pensabas disparar a nadie más, le he dicho que podía estar tranquila.

– ¿Y te ha pagado por eso?

– Una cifra considerable, en parte por la predicción y en parte para que no le cuente a nadie que viene a verme. La candidatura de su marido no se vería nada beneficiada si se conocieran sus escarceos con las ciencias ocultas. Y a sus amigos de la Iglesia baptista tampoco les haría ninguna gracia.

Rose era una de sus mejores clientas. Claro que Carol Vartanian le pagaba mucho más. Charles echaba de menos aquellas sesiones. ¿Quién iba a imaginar que detrás de aquella apariencia fría latía el corazón de una mujer que despreciaba por completo a su marido? Empezó a ir a ver a Charles para que le predijera el futuro y él se había asegurado de que se confirmara lo suficiente para que Carol siguiera creyendo en cada palabra que brotara de su boca. Ella había seguido acudiendo movida por el perverso deseo de hacer precisamente lo que a su marido le dolería más.

Él había salido ganando con el hecho de que el sexo fuera la mejor arma de Carol Vartanian. Sí, la echaba de menos. Susannah se parecía mucho a su madre. «Habría supuesto un placer inmenso iniciarla, hacerle depender de cada una de mis palabras.» Pero esa jugada ya no era posible, si es que lo había sido alguna vez. Nunca había puesto en duda que Susannah iba a morir. El que fuera a tener una muerte dolorosa era un hecho inevitable desde la noche en que destruyó a uno de sus mejores y más brillantes alumnos.

«El ojo por ojo es una solución de tontos», decía siempre Pham. Su mentor nunca se equivocaba. Charles se inclinó sobre el brazo de Bobby y fue haciendo salir la bala de la herida con tirones bruscos.

– Te has arriesgado mucho viniendo aquí, a esta casa.

– Aquí no me buscarán, y aunque lo hicieran, hay un montón de sitios donde esconderse. Mierda -volvió a susurrar-. Qué daño.

Charles ya se imaginaba que le dolía. Le tendió una botella del mejor whisky de Arthur.

– Bebe.

Ella apartó la botella.

– No puedo emborracharme. Tengo que estar lúcida por si vienen a por mí.

– Acabas de decir que aquí no te buscarán. -Él volvió a dar un tirón y se ganó otra sarta de improperios.

– ¿Quién te enseñó a extraer balas, Joseph Mengele? -masculló ella.

– De hecho aprendí quitándome una de la pierna -dijo él sin alterarse.

Ella observó el bastón que había apoyado contra la mesa.

– Vaya.

Charles extrajo la bala retorciéndola. Hacía rato que podría haberlo hecho, pero jugar con Bobby se había convertido en un clásico. La sostuvo en la palma de la mano para que ella la viera.

– ¿Quieres guardártela de recuerdo? -se burló.

– ¿Lo hiciste tú con la que te disparó algún soldado del Vietcong?

Charles se planteó darle un bofetón que la dejara inconsciente. No habría tenido que golpearla muy fuerte, y precisamente le pareció que no tenía gracia destruirla cuando su autocontrol ya pendía de un hilo. Sin embargo, Bobby aún se controlaba, y en cierto grado, aunque pequeño, la admiraba por ello; por eso le respondió.

– Pues sí. Guardé la bala para recordar siempre el odio que sentí en ese momento. Era esencial sentirlo para sobrevivir. Y no fue ningún soldado del Vietcong quien me disparó -añadió. Después de todo, eso era motivo de orgullo.

Ella cerró los ojos y exhaló un hondo suspiro.

– Entonces, ¿quién te disparó?

No se lo había preguntado nunca hasta ese momento; no había tenido agallas. Toby Granville sí que se lo había preguntado hacía mucho, mucho tiempo. Entonces tenía trece años y estaba mucho más seguro de sí mismo de lo que Bobby lo había estado jamás. En aquel momento Charles le había respondido a Toby. Decidió responderle a Bobby ahora.

– Otro soldado norteamericano. Nos escapamos juntos.

Ella abrió los ojos, lo justo para que parecieran estrechas rendijas en su rostro. Él seguía limpiándole la herida.

– ¿De dónde?

– De un lugar infernal del sudeste de Asia conocido como campo de prisioneros.

Ella exhaló un suspiro entre dientes.

– Eso explica muchas cosas. -Se estremeció cuando él le pinchó con la aguja-. Señor. ¿Por qué te disparó?

– Por un mendrugo de pan -dijo él, con voz igualmente serena a pesar de que al pronunciar las palabras en voz alta su interior se puso al rojo vivo-. Luego me dejó tirado para que muriera.

– Es evidente que no moriste.

– Es evidente. -Pero eso sí que no lo compartía con nadie.

Ella apretó los dientes cuando él empezó a suturar la herida.

– ¿Y tu venganza?

– Tardó tiempo en llegar. -Charles pensó en el hombre encerrado en una prisión de Nueva York por un crimen que no había cometido para proteger a la familia que nunca tendría la oportunidad de conocer. El hombre que merecía todos los días de su tormento y más-. Pero era una venganza larga y valió la pena esperar. Todos los días sonrío al pensar que él está sufriendo, en cuerpo, mente y alma. Sufrirá el resto de su vida.

Ella permanecía callada mientras él seguía dando puntos.

– ¿Por qué no lo mataste? -preguntó al final.

– Porque en su caso la muerte era una venganza demasiado rápida.

Ella asintió. Los dientes le habían dejado una marca en el labio inferior, pero no se quejó. Esa era la chica dura a quien había conocido tantos años atrás. Esa era la valiente a quien hacía tanto tiempo que no veía. Él tiró con fuerza del hilo. Ella respiró hondo pero guardó silencio, así que la presionó más.

– En cuanto a Susannah…

– La quiero muerta -exclamó Bobby entre dientes-. Pero no quiero que tenga una muerte rápida.

– Bien -respondió él con un ligero exceso de vehemencia, y ella lo miró con los ojos entornados.

– Tú también la odias. ¿Por qué?

Él frunció el entrecejo, enfadado consigo mismo por mostrarse tan transparente.

– Tengo mis motivos.

Ella lo miró con mala cara.

– Llevas todos estos años avivando mi odio, animándome a que tome lo que es mío.

Él le vendó el brazo.

– Tal como debe ser. Susannah ha vivido una vida que te pertenecía a ti. -Le colocó el brazo en cabestrillo y retrocedió-. Ya he terminado.

– Yo no. Llevas años pidiéndome que la mate para ti. ¿Por qué odias a Susannah Vartanian? ¿Qué te ha quitado a ti? -Al ver que no le respondía, lo asió del brazo con la mano libre-. Dímelo. -Se elevó sobre él; sus fríos ojos azules arrojaban fuego, y durante un brevísimo instante él sintió un atisbo de miedo.

«Bien hecho», pensó, orgulloso de ella de nuevo. Le retiró la mano de la manga con cuidado.

– Siéntate antes de que te desmayes. Has perdido mucha sangre.

Ella lo hizo. Estaba pálida y temblorosa pero llena de fuerza.

– Dímelo -repitió, en voz más baja-. Si voy a matarla para ti, al menos tengo derecho a saber por qué. ¿Qué te ha quitado?

Charles la miró a los ojos. La propuesta le parecía justa.

– A Darcy Williams.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 19:45 horas

– Susannah, despiértate. No podemos llegar tarde.

Susannah se esforzó por abrir los ojos. Luego se incorporó de golpe mientras miraba alrededor.

– ¿Qué hacemos aquí? -«Aquí» quería decir el aeropuerto y Luke estaba aparcando el coche.

– Es una sorpresa -fue toda su respuesta-. Merecerá la pena, te lo prometo.

– ¿Qué hacemos aquí? -volvió a preguntar ella cuando él la guió hasta la zona de recogida de equipaje y la pared en la que había apoyada una maleta enorme-. ¿Has pedido que me enviaran la ropa? Pero ¿cómo…? -Se interrumpió cuando él la tomó por los hombros y le dio la vuelta. Susannah miró la maleta un momento y entonces su corazón se derritió-. ¡Oh! -Corrió hasta el rígido portamascotas apoyado en la pared y se arrodilló para mirar por la portezuela enrejada. Una cara familiar se asomó y se alegró mucho de verla. Thor-. ¿Cómo te las has arreglado para traerla?

– Al y yo hablamos con el personal de la residencia para que la mandaran.

Ella abrió la portezuela enrejada lo suficiente para poder acariciar a su suave perrita.

– Buena chica -musitó-. Te he echado de menos. Enseguida; enseguida saldrás. -Cerró la portezuela y miró a Luke, y la ternura que observó en su rostro hizo que se le pusiera un nudo en la garganta.

– La echabas de menos -dijo él-. He pensado que todo sería más fácil si ella estaba aquí.

Ella no se movió. Tragó saliva.

– Eres muy amable.

Él movió las cejas arriba y abajo.

– ¿Y?

Ella se echó a reír.

– Y también irresistible a más no poder. -Y de verdad lo era.

Le recordaba a un pirata, con su barba incipiente, sus ojos negros y su sonrisa maliciosa. La alegría la desbordó y se sorprendió a sí misma cuando le arrojó los brazos al cuello. Él también se sorprendió a juzgar por su repentina inspiración, pero ello no le impidió atraerla hacia sí y elevarla hasta que sus pies dejaron de tocar el suelo.

Entonces ella también inspiró con fuerza al notar que de repente él se ponía rígido, completamente excitado. Notó que se le erizaba la piel y su cuerpo respondía, y en ese momento lo deseó.

«No tienes por qué parar esta vez. Él lo sabe todo, y no le importa. Deja de comportarte como una cobarde.» Se apartó para verle la cara y su ya acelerado corazón se disparó. La ternura había desaparecido por completo de su semblante y había dado paso a una violenta avidez.

– Gracias. -Ella le obsequió con un beso, rico y profundo, y notó que su imponente cuerpo se estremecía.

Él también lo necesitaba. Al percatarse sintió ganas de besarlo otra vez, y lo hizo hasta que le oyó emitir un gemido gutural en que se mezclaban el alivio y la frustración.

– Aquí no -dijo mientras echaba la cabeza hacia atrás y respiraba tan hondo que le presionó los senos con el tórax. Ella volvió a estremecerse, y mientras le acariciaba con la boca el firme perfil del cuello notó el latido de su pulso contra los labios.

Tras ellos Thor ladró desde la maleta portamascotas y devolvió a Susannah a la realidad.

– Oh.

Luke esbozó una sonrisa pícara cuando la bajó al suelo, lo bastante lejos de sí.

– ¿Podrías volver a darme las gracias de la misma forma cuando no estemos en un aeropuerto lleno de gente?

Ella se ruborizó, pero no quiso apartar la mirada.

– Sí.

Estiró los brazos como si fuera a atraerla hacia sí de nuevo, pero en vez de eso se llevó la mano al bolsillo y sacó una correa de nailon.

– Es de Cielo. Tenemos que ir a comprar otra para… -Levantó la maleta portamascotas con una mueca.

– Thor -dijo ella en tono amable-. ¿Qué pasa?

– Nada malo, sólo que un perro llamado Thor debería pesar más de diez kilos.

Ella le sonrió.

– Y un feo bulldog no debería llamarse Cielo.

Él dio un resoplido.

– No es tan fea.

Ella se echó a reír.

– Eres un blandengue.

– Vuelve a darme las gracias cuando estemos en casa y ya verás lo blandengue que soy.

A ella volvió a disparársele el corazón y descubrió que le gustaba aquella sensación, la expectativa. La emoción.

– A partir de este momento tenemos una cita.

Dutton,

domingo, 4 de febrero, 19:45 horas

Bobby observó a Charles limpiar metódicamente sus utensilios quirúrgicos. Tenía una buena colección. Bobby imaginó que algunos de los secretos que conocía tenía que arrancarlos un poco más a la fuerza que otros. Al haber probado ese día su bisturí, comprendió a la perfección por qué tenía tanto éxito a la hora de destruir las defensas de sus oponentes.

– Entonces… -Ladeó ligeramente la cabeza-. ¿Quién era Darcy Williams?

– Era mía.

Ella asintió. Por la mañana había utilizado la misma expresión.

– ¿Cómo Paul?

Él asintió.

– Como Paul.

– ¿Es hijo tuyo?

A él la pregunta le hizo sonreír.

– En cierto modo.

– ¿Lo has criado tú?

– Sí.

– ¿Y a Darcy también?

– Más o menos.

– Pero Susannah no mató a Darcy Williams.

Su mirada se tornó fría.

– Ella no le dio la paliza, pero hizo imprescindible que muriera.

– No lo entiendo.

– No pretendo que lo entiendas. -Cerró la bolsa-. Llámame cuando estés a punto para mover tu ficha. Me gustará estar presente.

Bobby lo observó marcharse, apoyándose más de lo habitual en el bastón.

– ¿Charles?

Él se volvió, con la expresión más dura que una piedra.

– ¿Qué?

Ella se llevó la mano al vendaje.

– Suelo pagar mis deudas. Aquí tienes un poco de información. Mi topo del GBI me ha informado de que Susannah Vartanian le ha descrito a una retratista cómo era el hombre que la violó en Nueva York. Le han pedido que enviara por fax el retrato al fiscal de Nueva York para que se lo mostrara al hombre que cumple condena por el asesinato de Darcy Williams.

Por primera vez en toda su vida Bobby vio que Charles palidecía.

– Y ¿lo ha hecho?

– No. -Bobby arqueó las cejas-. Hoy, cuando me ha recogido después de la rueda de prensa, le he preguntado por qué. Me ha respondido que el hombre del retrato era el policía que la pilló y no la detuvo, el que utilizaba el crimen que había cometido para chantajearla en espera de que llegara su momento. Puesto que el policía del retrato era Paul, no me ha costado mucho atar cabos. Y puesto que Paul es tan importante para ti…

Él hizo un único gesto afirmativo.

– Gracias, Bobby.

Era la primera vez que le daba las gracias por algo. Después de trece años le parecía demasiado poco. Demasiado tarde.

– Estamos en paz por lo de la bala. Señor.

Atlanta,

domingo, 4 de febrero, 20:45 horas

– Qué bonito.

Susannah estaba de pie en la puerta del dormitorio de Luke sonriéndole a Thor, que se había ovillado junto a Cielo encima de una cesta llena de ropa de Luke. Habían comprado comida china y se la habían comido en la vajilla de porcelana de su madre mientras disfrutaban de una agradable conversación sobre temas intrascendentes. Por medio de una especie de acuerdo tácito habían evitado nombrar a Bobby, al thích y los cargos pendientes por llevar armas ocultas sin permiso.

Tampoco habían mencionado el beso del aeropuerto, pero su recuerdo persistía en ambos. Las expectativas estaban dulcemente presentes.

A Susannah el corazón le latía con fuerza y se preguntaba qué ocurriría después.

Luke se apostó tras ella.

– No, no es bonito -discrepó él-. La ropa estaba limpia.

– La próxima vez guárdala.

– La próxima vez guárdala -la imitó él con voz nasal-. Te pareces a mi madre.

La rodeó con los brazos a la altura del estómago, lo cual le provocó un agradable cosquilleo. La meció con suavidad de un lado a otro y ella echó la cabeza hacia atrás para apoyarla en su pecho, sintiéndose cómoda con un hombre por primera vez en toda su vida.

– Lo he pasado muy bien con tu familia.

– Bien. Estaban emocionadísimos de tenerte.

– ¿Y tú? -Tenía la intención de pronunciar las palabras en tono liviano y en cambio lo hizo en un susurro, sin apenas voz, con ansia.

Hubo un instante de silencio. Luego Luke le tiró del cuello de la sudadera prestada.

– No lo sé -dijo en tono quedo-. Aún no te he tenido. -Bajó los labios hasta la curvatura de su hombro y ella se estremeció y ladeó la cabeza para que cupiera mejor mientras contenía la respiración ansiosa por descubrir qué ocurriría después.

– ¿Quieres tenerme? -preguntó, pero él la acalló masajeándole los hombros.

– No hables -musitó mientras sus labios le rozaban con dulzura la piel y sus dedos hacían maravillas con sus escápulas-. Estás muy tensa. Quiero que te relajes. Quiero que dejes reposar la mente. No pienses en lo que va o lo que no va a pasar. Limítate a sentir. Siente esto. -Se enrolló su pelo en la mano y le echó la cabeza hacia atrás con suavidad. Luego le acarició el cuello a besos-. ¿Te gusta? -musitó cuando le oyó suspirar.

– Sí -susurró ella.

Él le volvió la cabeza hacia el otro lado y ella emitió un profundo gemido mientras él le obsequiaba con las mismas caricias estimulantes.

– Así es como debe ser -dijo él-. Tiene que gustarte, tienes que querer más. ¿Quieres más?

Con él era muy fácil, muy dulce. Asintió despacio y él se quedó quieto unos instantes. Entonces deslizó las manos bajo su sudadera y las posó en su cálida piel. Ella sintió que se le tensaban los músculos del vientre y le notó sonreír contra su cuello.

– ¿Tienes cosquillas?

– Es más bien una cuestión de nervios. -Se tensó más cuando los dedos de él ascendieron por sus costillas.

Le oyó tragar saliva y sus dedos se quedaron quietos.

– Creo que tendríamos que dejarlo aquí.

– ¿Por qué?

– Porque te deseo pero no quiero presionarte. Te quiero loca por mí, no asustada.

– No estoy asustada -protestó Susannah, pero incluso ella oía el temblor en su propia voz.

– No quieres estarlo. Y pronto dejarás de estarlo. Pero para poder contenerme tengo que parar ahora.

Se estaba conteniendo, pero aún no lo había dejado correr. A pesar de tener los dedos quietos, no los había retirado. Tenía los pulgares a milímetros de la base de sus senos, tentadores.

No quería estar asustada. Ese día se había enfrentado sin miedo a una asesina. Asustarse de aquello, de su propia sexualidad, le parecía absurdo y más que triste. Estaba entre los brazos de un hombre bueno, decente, que lo sabía todo sobre ella y aun así la deseaba. Ya se había echado atrás bastantes veces en la vida.

De ningún modo pensaba echarse atrás ahora.

Antes de que él pudiera pronunciar ninguna otra palabra, ella le levantó los brazos. A su propio gemido se unió el de él, que la ansiaba y le cubrió con las manos los senos ocultos tras el encaje. Le gustaba. Le gustaba mucho. Y no era suficiente. Pegó su cuerpo al de él y lo notó duro y a punto. Empezó a moverse de un lado a otro y le arrancó otro gemido de la garganta.

– No -dijo él, con los labios en su cuello-. Aún no. -Ella ejerció mayor presión contra él, cuyos pulgares rozaron sus pezones haciendo que una sensación eléctrica le recorriera la piel-. No es el momento. -Pero él respiraba con agitación junto a su oído y se impulsaba con las caderas a un ritmo que la estaba volviendo loca-. Mierda, Susannah. Pídeme que pare. Por favor.

Y lo habría hecho si ella se lo hubiera pedido. Susannah lo sabía; igual que sabía que no quería que lo hiciera.

– Hoy he estado a punto de morir.

– Ya lo sé. No puedo dejar de pensarlo una y otra vez. Pero ese no es motivo suficiente para que tengamos que hacer esto ahora, esta noche. Tenemos tiempo; mucho tiempo.

– Yo ya he esperado mucho tiempo. He venido para rehacer mi vida. Ayúdame a conseguirlo.

Él vaciló.

– ¿Cómo quieres que lo haga? -preguntó con voz gutural.

La pregunta le produjo una emoción morbosa y pensó en la caja cubierta de polvo que guardaba en el armario. Pero aquello era nuevo. Ella era nueva.

– Quiero probar si puedo hacerlo… normal.

– Susannah, de cualquier modo será normal. Te lo prometo.

– Quiero… verte la cara.

Él se quedó quieto, con la cara posada en su coronilla.

– Dame un minuto. -Ella contó los latidos de su corazón hasta que él retiró las manos de debajo de la sudadera-. Siéntate en la cama.

Ella le obedeció y lo observó levantar la cesta de la ropa, con perros incluidos. Abrió la puerta de entrada, los sacó a la calle y cerró de golpe. Entonces se arrodilló frente a ella.

– ¿Seguro que eso es lo que quieres?

Ella asintió mirándolo a los ojos.

– Seguro.

– Muy bien.

Esperaba que se levantara, pero él se quedó allí, acariciándole las pantorrillas.

– ¿Qué pasa?

Él sonrió.

– Estas mujeres de Nueva York… -bromeó-. Paciencia, Susannah. Espera un poco. -Alzó la cabeza, tenía los ojos muy brillantes-. No tengo intención de dejarte perder.

A ella se le puso un nudo en el pecho y no respondió, ante lo cual él sonrió.

– La primera vez que te vi, llevabas una falda como esta.

– Fue en el funeral de mis padres, la semana pasada -consiguió decir, y él asintió-. Ya entonces me pregunté qué se sentiría estando contigo, cómo serías sin aquella ropa tan seria. ¿Cómo eres?

Ella tragó saliva.

– Pídeme que te lo enseñe. Pídemelo bien.

Él se puso en cuclillas.

– Quítate la falda, por favor.

Con el corazón aporreándole el pecho, ella se levantó de la cama. Él le recorría las piernas con las manos, jugueteando, mientras ella se esforzaba por desabrocharse el botón de la espalda. Él la observó, con sus ojos negros e intensos. Al final ella tiró del botón hasta arrancarlo y él hizo una mueca.

– Era tu última falda decente.

– Te lo estás pasando en grande -lo acusó, vacilante. Él arqueó las cejas.

– ¿Y tú no?

Susannah se dio cuenta de que sí, lo estaba disfrutando. Se puso en pie y detuvo las manos sobre la cremallera. Ahora era ella quien le hacía esperar. La mirada de él se ensombreció. Tiró del bajo y ella lo satisfizo bajando la cremallera y luego la falda hasta la cadera.

Él se la siguió bajando hasta los pies mientras contemplaba la ropa interior de encaje que Mitra había elegido con tanto acierto.

– Bonitas bragas -dijo con voz gutural.

Ella se dispuso a bajárselas pero él la detuvo.

– Todavía no. Vuelve a sentarte. -Él se le acercó y le posó los labios en un muslo y luego en el otro, hasta que a Susannah le temblaron las piernas.

– Luke -susurró, aguardando a que su boca rozara la zona que sentía palpitar. Pero él no lo hizo; pasó de largo las braguitas y le levantó la sudadera lo justo para besarle el vientre.

– No puedo dejar de pensar en ti, arrodillada en medio del bosque en sujetador. -Tenía la voz entrecortada-. Enséñamelo otra vez, por favor.

Ella volvió a satisfacer su deseo, consciente de que aquello resultaba tan excitante para él como lo era para ella. Se pasó la sudadera por la cabeza, la dejó caer al suelo y aguardó. Él tomó aire y luego lo exhaló.

– Bonito. Muy bonito.

Le apartó las piernas con suavidad y se arrodilló frente a ella mientras iba subiendo las manos por su espalda. Fue besándola hasta llegar a su estómago; luego entre los senos. Ella aguardó, conteniendo la respiración, pero él siguió hacia arriba y la besó en el hueco de la garganta. La risa de ella sonó entrecortada.

– Luke. -Le notó sonreír contra su cuello.

– ¿Te lo estás pasando bien, Susannah?

A ella le entraron ganas de estrangularlo.

– Sí. No. Mierda. ¿A qué estás esperando?

– Te estoy haciendo el amor -dijo él con ligereza-. Tú quieres correr mucho pero yo he esperado esto mucho tiempo. -Le acarició el seno con la nariz a través del sujetador y ella ahogó un grito.

– Me conociste la semana pasada.

– Pero llevo esperándote toda la vida. -De repente levantó la cabeza y la miró con sus ojos penetrantes-. Es cierto. Parece una frase hecha, lo sé, pero es la pura verdad.

Ella le acarició la mejilla con el pulgar y su barba incipiente le hizo cosquillas en la piel.

– Ya lo sé. -Se inclinó hacia delante y posó los labios en los de él-. Yo también.

– Te deseo -susurró él, con voz trémula.

– Pues deja de juguetear -musitó ella-. Hazlo.

A Luke le tembló un músculo de la mandíbula.

– ¿Qué quieres?

– Tu boca. -Ella tragó saliva-. Bésame.

Él sonrió con picardía.

– ¿Dónde?

– En todas partes. -Dios, se sentía a punto de explotar. Le rodeó las mejillas con las manos y lo atrajo hacia su pecho. Él la besó con avidez y succionó con fuerza a través del encaje. Desplazó las manos hasta el cierre de la espalda y se lo desabrochó con una facilidad asombrosa. Pero ella no pensó en cómo habría aprendido a hacerlo porque ya le había quitado la prenda y su boca le rozaba la piel. Lo sostuvo contra sí, con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados, disfrutando el momento.

Él se retiró lo necesario para verle la cara.

– Susannah.

Ella levantó la cabeza y se concentró en su rostro, al que ya echaba de menos.

– ¿Qué?

– Mira -dijo él con gravedad-. Míranos.

Ella desplazó la mirada hasta el espejo del tocador y se le atoró la garganta ante la visión de la morena cabeza contra su pecho. Era una imagen muy erótica. Y muy dulce. La combinación la dejó sin aliento. Él le aferraba los muslos y sus dedos jugueteaban con el borde de sus braguitas de encaje que, como ella bien sabía, aunque limpias, estaban empapadas.

– Luke.

Él levantó la cabeza. Tenía los labios húmedos de succionarle los pezones.

– ¿Qué quieres?

Ella temblaba, fuera de control. Pero las palabras no brotaban de su boca.

Él bajó la mirada a sus braguitas y luego volvió a levantarla, llena de deseo.

– ¿Y bien?

– Por favor -susurró ella.

– Pídemelo -dijo él-. Pídemelo bien.

Ella apretó los labios. Tenía las mejillas encendidas pero no se movía. Él aguardó, y al fin ella se inclinó hacia delante y le susurró al oído.

– Hazlo con la boca. Por favor.

Él se colocó sus piernas sobre sus hombros, luego gimió. Y lo que ella quería decir se disipó porque él por fin la tenía en su boca. La besó, la lamió y la mordisqueó a través del encaje, hasta que creyó que iba a morir. Empujó las braguitas hasta que él las deslizó por sus piernas. La penetró con la lengua y ella gritó, con un grito fuerte y prolongado. Y, sin embargo, veía frustrada cómo el orgasmo titilaba fuera de su alcance.

– Luke, no puedo.

Él le introdujo dos dedos.

– Sí, sí que puedes. Córrete para mí, Susannah; deja que te vea.

La levantó y volvió a besarla, con dulzura, preparándola otra vez con lentitud hasta que de nuevo resollaba. Estaba muy cerca, al borde del final.

Muy cerca, pero no llegaba.

– No puedo. -Notó el escozor de las lágrimas en los ojos-. Mierda.

Él se puso en pie, se despojó de los pantalones y quitó el envoltorio a un preservativo.

– Ponte de pie.

Ella pestañeó para apartar las lágrimas y lo miró. Tenía la respiración agitada.

– ¿Qué pasa?

Él le asió la mano y la llevó hasta el tocador.

– Mírame -dijo con voz ronca mientras se enrollaba su pelo en la mano y la obligaba a levantar la cabeza-. Mírame la cara.

Ella lo hizo. Lo miró en el espejo mientras él le separaba las piernas con la rodilla y la penetraba con un impulso duro y profundo. Y con un pequeño grito ella se corrió, convulsionándose alrededor de él, cuyo rostro se crispó mientras empujaba con fuerza una vez, dos; y a la tercera, arrojó la cabeza hacia atrás y gritó su nombre. Luego se dejó caer, empujándola contra el tocador.

Ella posó la mejilla en la fría madera.

– Oh, Dios mío.

Él respiraba con agitación, y cada vez que tomaba aire la presionaba un poco más contra el mueble.

– Te has corrido -dijo, con la voz llena de satisfacción.

– Sí. -Ella lo levantó por los codos y se lo quedó mirando en el espejo-. Gracias.

Él sonrió sin dejar de resoplar.

– Ha sido un placer. Cuando quieras no tienes más que pedirlo. Lo digo en serio.

La risa se abrió paso en el interior de Susannah.

– Lo he hecho. Dios mío. Lo he hecho; y sin… Vaciló.

– Sin parafernalia de ningún tipo -terminó él, alegre-. Sin látigo, sin cadenas ni esposas.

Ella se sonrojó.

– Sí. Lo he hecho sola. Sola.

Él arqueó las cejas.

– Yo te he ayudado.

Ella volvió a reír.

– Me parece que sí. Ahora, si no me voy a dormir, me moriré.

Él retrocedió, la tomó en sus brazos sin esfuerzo y la llevó a la cama. La arropó con el edredón.

– ¿Dónde quieres que duerma yo?

Ella lo miró.

– ¿Quieres despertarte solo a las tres de la madrugada?

Sus ojos emitieron un centelleo.

– No.

– Entonces duerme aquí. -Sonrió-. Te dejaré tranquilo, te lo prometo.

Él ahogó una risita.

– Lástima.

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 00:45 horas

Las punzadas del brazo despertaron a Bobby de repente. Se sirvió una taza de agua en el juego de té de plata de la abuela Vartanian y se tomó el ibuprofeno que Charles le había dado. Luego trató de relajarse, cubierta con el saco de dormir que había recuperado del sótano. En la etiqueta aparecía pulcramente escrito el nombre de Daniel junto con el número de su tropa de los boy scouts. Cómo no; Daniel había sido boy scout. Alzó los ojos en señal de exasperación.

El saco olía a humedad, pero estaba limpio. Lo extendió sobre el somier del antiguo dormitorio de Susannah después de retirar lo que quedaba del colchón. Alguien había entrado y había destrozado la casa, había rajado todos los cojines y los colchones con una precisión metódica. Toby Granville o Randy Mansfield, pensó. Habían estado buscando la llave de la puta caja de seguridad de Simon Vartanian.

Toby y Simon habían escondido allí las fotografías que revelaban su participación en las violaciones; lo sabía. Ella misma las había sacado hacía unos años. Había resultado muy práctico que Rocky trabajara en el banco de su tío. Bobby sabía qué encerraban las cajas de seguridad de unos cuantos habitantes de Dutton. El hecho de conocer los secretos de quienes aún la trataban como si fuera una inmundicia que había tenido la suerte de casarse bien, le hacía sentirse muy poderosa.

No obstante, ahora nada de eso importaba. Necesitaba dinero para desaparecer. Podría vender algunas de las reliquias de la familia Vartanian, como el juego de té de plata. Esbozó una sonrisa de satisfacción ante la idea. Después de tanto tiempo, por fin lo poseía. Sabía que allí había más tesoros. Cuando tuviera a Susannah en sus manos, le obligaría a enseñarle todos los escondrijos de la casa.

Utilizaría el dinero que consiguiera vendiendo los objetos para hacerse con un pasaporte con otro nombre. Con otra foto. A esas horas la suya ya aparecía en todos los informativos del país, tal vez del mundo entero.

«Mierda. ¿En qué estaba pensando esta tarde? Me podrían haber pillado.»

Había estado pensando tal como Charles quería que pensara. Se había centrado en tratar de humillar a Susannah Vartanian y verla morir en un lugar público lleno de gente, porque eso era lo que quería Charles.

Él también odiaba a Susannah, y eso no dejaba de ser interesante. Sin embargo, lo que Charles quisiera o sintiera ya no importaba mucho. «Lo que importa es lo que quiero yo.»

«Y yo quiero que Susannah Vartanian muera. Me da igual que suceda en privado.»

Claro que ahora Bobby sabía que Susannah era mucho más fuerte de lo que había creído. «Primero tengo que curarme. Luego terminaré lo que tengo pendiente.» Dejaría que Charles creyera que mataba a Susannah para él y sólo ella sabría la verdad. «La mataré para mí.» Luego desaparecería.

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 2:45 horas

La despertaron unos sollozos. Susannah levantó la cabeza de la almohada y por un momento se sintió desorientada. No estaba en su cama y tenía el cuerpo dolorido, en todos los lugares posibles. El olor a cedro y el sonido de los suaves ronquidos de Thor la tranquilizaron de inmediato.

Se encontraba en la cama de Luke, pero él no estaba allí.

Se levantó despacio; de repente todos los golpes y las magulladuras de los últimos tres días se hacían sentir. Con una mueca se enfundó la camisa que Luke había dejado tirada en el suelo. Olía igual que él, a cedro mezclado con un sudor limpio.

«El viernes por la mañana tomé un avión en La Guardia con la intención de dar un giro a mi vida.»

Sin duda lo había logrado, pensó mientras se subía las mangas de la camisa.

Cielo se había situado frente al otro dormitorio de la casa. La puerta estaba entreabierta y Susannah la empujó lo suficiente para echar un vistazo dentro. Había montado un gimnasio y en una esquina colgaba un saco de boxeo. Abrazado a este, con los hombros agitándose al ritmo de su llanto, vio a Luke. A Susannah se le humedecieron los ojos. Durante los últimos días lo había visto emocionarse y entristecerse muchas veces, incluso a punto de llorar, pero eso… Ese llanto procedía de lo más profundo de su ser y a Susannah se le encogió el alma.

– Luke.

Su espalda desnuda se puso rígida de inmediato. Se apartó del saco hasta erguirse por completo, pero no se volvió.

– No era mi intención despertarte -dijo con tirantez.

– Son casi las tres, hora de despertarse -bromeó ella-. ¿Puedo pasar?

Él asintió sin volverse a mirarla. Ella le pasó las manos por la espalda y notó todos sus músculos tensos.

– ¿Qué ha ocurrido? -preguntó con suavidad.

– Ha llamado Nate.

– Nate, del ICAC. -El temor le atenazó el estómago-. ¿Han encontrado a las hermanas de Becky? -La amiga de Monica había muerto en su desesperado intento por proteger a esas niñitas.

– Sí. En una página de internet en la que hay que pagar para descargarse el archivo. Nate ha enviado fotos de las niñas a todas las agencias de investigación después de que esta mañana encontráramos el piso vacío. -El piso cuya dirección Monica Cassidy había memorizado, manteniendo así su promesa de ayudar a las hermanas pequeñas de Becky-. Uno de nuestros homólogos europeos se ha puesto en contacto con él y le ha dicho que habían visto a las niñas. El propio Nate las ha visto esta noche en internet. -Apoyó la frente en el saco-. Está destrozado.

– Lo comprendo.

– Hemos visto a las niñas, Susannah… Sabemos que están en alguna parte, pasándolo mal, pero no las encontramos.

Ella apoyó la mejilla en su espalda y lo abrazó. No dijo nada; no quería responder a su auténtico sufrimiento con tópicos.

– Nate -prosiguió él- lleva días visionando cintas, mirando fotos. Tendría que haber estado con él; lo he dejado solo con todo el trabajo.

– Claro, y tú mientras has estado de vacaciones en Bali -musitó ella-. Luke, has salvado a mucha gente. Aún no hace veinticuatro horas que has liberado a diez chicas. No te castigues así.

– Ya lo sé. Pero ¿por qué con eso no basta?

– Porque eres tú, y tú te implicas; te implicas mucho. Sabes que has hecho todo lo posible porque eres incapaz de hacer menos. Tienes que aferrarte a eso.

Él le cubrió las manos con las suyas.

– Me has ayudado mucho. De verdad.

– Encontrarás a Bobby Davis, y luego podrás ayudar a Nate a buscar a las Snyder y a todas las demás niñas que te mantienen en vela a las tres de la madrugada. ¿Ha podido Nate dar con el padrastro de Becky?

– No, pero sabemos que Snyder las trajo una vez a la ciudad. Nate difundirá fotos de sus caras por las escuelas, a ver si así puede localizarlas. Claro que a estas horas podrían estar en cualquier parte del mundo. No hay nada que obligue a ese hombre a quedarse en Atlanta.

– Puede que sí. Puede que haya algo que lo ate aquí y tú no lo sepas. Para empezar, ¿qué te hace pensar que estuvo en Atlanta? ¿Cuándo? ¿Cuando aún tenía a Angel y a Becky?

– Lo hemos deducido por cosas que hemos visto en las fotos, por lo que hay en la habitación donde tenía a las chicas. Una gorra de los Braves, un tomahawk… Cosas de ese tipo, que regalan como propaganda.

– Cosas que tiene todo el mundo -dijo ella en voz baja contra su espalda.

– Sí. -La palabra traslucía amargura y desesperanza.

– Vuelve a la cama -dijo ella-. Necesitas descansar. Así estarás más lúcido.

– No puedo dormir.

– Vuelve a la cama de todos modos. -Ella tiró de él y él la siguió, pero cuando llegaron a la cama se paró en seco. Susannah llevaba puesta su camisa y al subirse a la cama esta se ahuecó y dejó al descubierto una oscura marca en su pecho, cortesía del disparo de Bobby. Su ira aumentó al recordar cuán cerca había estado de perderla.

Negó con la cabeza.

– Tú acuéstate -dijo-. Yo me voy a ver un rato la televisión.

Se conocían bien y sabía que en esos momentos era demasiado arriesgado meterse en la cama con ella. Tenía un gran cardenal y debía de dolerle como un demonio.

«Y yo ya estoy a punto para el segundo asalto.» Tragó saliva cuando ella se arrodilló sobre la cama y extendió sus pequeñas manos para atraerlo hacia sí. «Muy, muy a punto.»

– No me excluyas -musitó-. Yo no te he excluido a ti.

– No es lo mismo.

Ella frunció el entrecejo.

– ¿Porque estás en el lado negro? -Introdujo las manos por la cinturilla de sus tejanos y tiró de él-. No me importa.

Él la apartó con toda la suavidad de que fue capaz.

– A mí sí. -Se volvió para marcharse pero ella se apresuró y llegó a la puerta antes que él. Luego se apoyó en ella, alzó la barbilla y lo miró con gesto retador-. Susannah -le advirtió-, no es el momento.

– Ayer dijiste lo mismo, y te equivocabas.

Él soltó un reniego y trató de apartarla de su camino pero ella le echó los brazos al cuello y le rodeó la cintura con las piernas, aferrándose a él como una lapa.

– No -susurró-. No me apartes de ti.

Él agarró la puerta y se mantuvo así.

– ¿Es que no sabes que te haré daño?

Ella le besó el mentón.

– ¿Es que no sabes que necesito ayudarte?

– No puedes. -Sabía que la estaba provocando pero no se le ocurría de qué modo parar.

– Mírame -musitó ella mientras le besaba las mejillas, los labios cerrados con fuerza. Sin hacerle ningún caso, siguió besándole el hombro, lamiéndolo hasta el pecho. Él se resistió, hasta que ella le clavó los dientes en el hombro, con fuerza.

En ese momento perdió la contención. Se despojó de los tejanos con un gruñido y, con las manos temblorosas, sacó otro preservativo del cajón. Sin pensarlo, se tiró con ella en la cama. Susannah seguía aferrada a su cuello, rodeándole la cintura con las piernas, y él la penetró con fuerza.

Estaba tensa y húmeda, y él se impulsó dentro de ella hasta que la furia que hervía a fuego lento en su interior se desbordó y todo se volvió negro. Todo su cuerpo se tensó y su espalda se arqueó hacia atrás cuando lo azotó el orgasmo más intenso que jamás había experimentado. Se dio cuenta demasiado tarde de que ella no lo acompañaba. La había dejado atrás sin preocuparse en absoluto.

Palpitando, avergonzado, bajó la cabeza, incapaz de mirarla a los ojos. La había utilizado.

– Dios -musitó cuando fue capaz de hablar-. Lo siento, lo siento mucho.

– ¿Por qué?

No parecía molesta ni herida. Él levantó la cabeza y la miró. Le sonreía. Él la miró perplejo.

– ¿No te he hecho daño?

– Un poco, pero sobreviviré. ¿Cómo te sientes tú?

– Bien -dijo él en tono cauteloso.

Ella alzó los ojos en señal de exasperación.

– Vamos, por favor. Yo también estaba, no lo olvides. Ha estado más que bien.

Él exhaló un suspiro.

– Para mí sí. He sido un egoísta, no me he preocupado por ti.

– Ya lo sé, pero me lo compensarás la próxima vez. Dime, ¿cómo te sientes?

Su pícara sonrisa era contagiosa.

– Estupendamente.

Ella levantó la cabeza y lo besó en la barbilla.

– Y te he visto la cara -añadió, triunfal.

– Ya me la habías visto antes.

– Los espejos engañan. Esto era real. -Sus rasgos se suavizaron y la sonrisa se amplió y le iluminó el rostro-. Te crees que me has escatimado placer, pero no tienes ni idea de lo que esto significa para mí, Luke.

– Pues cuéntamelo -la invitó él en tono quedo.

La sonrisa de Susannah se desvaneció por completo y su mirada se cubrió de anhelo.

– ¿Sabes lo que significó para mí sentarme a la mesa con toda tu familia? ¿Sabes que era la primera vez que hacía una cosa parecida? Nunca, ni una sola vez en mi vida había disfrutado de una comida familiar con personas que se aman las unas a las otras. Tú lo has hecho posible. -Él abrió la boca para protestar, pero ella le posó los dedos sobre los labios-. Has hecho posible más que eso. Me has devuelto la vida. Yo también quería hacer algo por ti. Si en algo has sido egoísta es en resistirte tanto antes de permitírmelo.

– No quería hacerte daño.

Ella escrutó su rostro; luego negó con la cabeza.

– No. No querías hacerte daño tú.

Él apartó la mirada.

– Tienes razón.

– Muchas -dijo ella con ironía.

Él bajó la cabeza.

– Estoy cansadísimo -dijo-. No me recupero.

– Ya lo sé -dijo ella-. Duerme. Cuando te despiertes seguiré a tu lado.

– ¿De verdad? -preguntó, y una de las comisuras de los labios de ella se curvó hacia arriba.

– ¿Tú qué crees? ¿Adónde iba a ir? No tengo ropa.

Él abandonó pesaroso la calidez de su cuerpo y la colocó de forma que quedara acurrucada contra él.

– Puedes echar mano del conjunto de Stacie.

– Ya se lo he regalado. Además, no me imagino vestida así durante la lectura del acta de acusación si Chloe decide presentar cargos. El juez me confundirá con una puta a quien han detenido en una redada.

Su ironía no consiguió engañarlo.

– ¿Qué harás? -musitó, abrazándola más fuerte por la cintura-. ¿De verdad pueden prohibirte ejercer?

– Sí. Podría apelar, pero Chloe tiene razón: una sala llena de periodistas no es el mejor sitio para infringir la ley. Dentro de pocas horas apareceré en la portada de todos los periódicos. Anoche ya salí en todos los informativos de la tele. -Suspiró-. Seré el tema de todas las conversaciones de café, y mira que lo sabía desde el momento en que puse un pie fuera del avión el viernes por la mañana. Pero lo superaré. Lo peor que puede pasarme es que me conozca todo el mundo y tal vez que me juzguen culpable de un delito menor. Chloe lo suavizará bastante; no me han condenado nunca. Es lo que haría yo.

– No encontraste la pistola en casa de tu padre -dijo él en tono quedo, y ella no respondió-. Susannah.

– Hay cosas que es mejor no remover, Luke. Si lo sabes, podrían citarte a declarar y tendrías que explicarlo. Y, de cualquier forma, si volviera a pasarme, actuaría igual. ¿Tú no?

– Sí. Lo único que cambiará es que a partir de ahora le haré un regalo mejor a Leo por Navidad. -Tiró de su camisa y la besó en el hombro que había quedado al descubierto-. ¿Y qué harás si no puedes ejercer más de fiscal?

– No lo sé. Estaba pensando en lo que hoy le he respondido al periodista, que todas las mujeres están en su derecho de denunciar o no la agresión. Pero en mi papel de fiscal he estado todo este tiempo animando a las mujeres a hacerlo.

– Es tu trabajo condenar a los culpables.

– Ya lo sé, y he cumplido mi labor para con el estado. Pero una cosa es eso y otra comparecer en el juicio. Siempre me he preguntado cómo me habría sentido de haberme decidido a denunciar la agresión. Habría estado muy asustada, igual que lo están ellas. Se ven obligadas a revivirlo todo. El estado acusa al agresor, pero en realidad nadie defiende a la víctima.

– Estás pensando en hacerte defensora de víctimas.

– Si me inhabilitan, sí. Y aunque no lo hagan, creo que me costaría mucho estar presente en un juicio y conseguir que la atención no recayera sobre mí en lugar de sobre la víctima. Decida lo que decida Chloe, tendré que dedicarme a otra cosa. Hasta puede que monte un negocio de bebidas refrescantes.

Él dio un gran bostezo.

– ¿Habrá refrescos de cereza?

– De uva -le oyó responder adormilada-. A todo el mundo le gusta la uva. Ahora duerme, Loukaniko.

De repente él abrió los ojos como platos.

– ¿Qué has dicho?

– Que a todo el mundo le gusta la uva. Y que duermas -dijo enojada-. Haz el favor de dormirte ya.

– No, me refiero a lo de «Loukaniko».

Ella volvió la cabeza para mirarlo por encima del hombro.

– Leo me dijo que te llamabas así, que por eso tu madre te llama Lukamou.

Luke se mordió la lengua para evitar echarse a reír.

– Mmm… Lo de Lukamou es más bien… Significa más bien «cariño». «Loukaniko» suena a gran salchicha pringosa.

Ella se estremeció. Entonces entornó los ojos.

– Lo siento, la culpa es de Leo.

– El hermanito Leo acaba de perder puntos para su regalo de Navidad.

Ella se acurrucó contra él.

– Aunque me parece que en ciertas circunstancias respondes bien al nombre de Loukaniko.

Él se rió por lo bajo.

– Gracias. Lo tendré en cuenta.

– Duerme -dijo ella en tono quedo-. Lukamou.

Él la abrazó con más fuerza y, con un agradable suspiro, se relajó hasta quedarse dormido.

Capítulo 22

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 7:45 horas

– ¿Qué hay en esas cajas? -preguntó Susannah a la mañana siguiente, sentada en el despacho de Luke.

Luke levantó la cabeza de los informes. Se la veía fresca y guapa con el vestido negro que Chloe le había prestado el sábado anterior. La prenda había aparecido como por arte de magia en el armario de Luke mientras dormían, sin rastro del barro ni de la sangre con que se había manchado durante el funeral de Sheila Cunningham. Era una buena cosa tener a un tintorero en la familia.

– Anuarios -respondió él-. De todas las escuelas en un radio de cuarenta kilómetros de Dutton. Nos sirvieron la semana pasada para identificar a las víctimas que aparecen en las fotos de Simon.

Susannah se arrodilló en el suelo y destapó la caja.

– ¿Está el de mi último año?

– No. Se lo regalé a Daniel. Es posible que esté en su despacho. ¿Por qué?

– Solo tenía curiosidad por ver si era tal como me recuerdo. La perspectiva tiene efectos curiosos.

– ¿No tienes ninguna foto tuya de esa época?

Ella le lanzó una mirada penetrante.

– ¿Para qué? Lo que quería era olvidarla.

– Yo tengo una foto tuya, más o menos. -Se sacó la cartera del bolsillo sintiéndose un poco tonto-. Estaba revisando los anuarios y vi tu foto. Llevaba varios días pensando en ti, desde que te vi en el funeral de tus padres. Y… me hice una fotocopia. Llegué incluso a plantearme ir a Nueva York para conocerte; hasta miré los precios de los vuelos.

Ella se sentó sobre los talones. Sonreía, encantada.

– No es verdad.

– Sí. -Le entregó la fotocopia doblada y observó cómo la abría con cautela.

Su sonrisa se desvaneció.

– Qué triste se me ve.

– Sí -dijo él en tono quedo-. Yo también lo pensé.

Ella tragó saliva y le devolvió la copia.

– Entonces, ¿por qué te hiciste una fotocopia?

– Porque pensé que, a pesar de la tristeza, eras lo más bonito que había visto en mi vida.

Ella se sonrojó, y a él le encantó.

– Qué amable. -Se volvió hacia la caja y él retomó los informes. Guardaron silencio durante un rato y al fin ella volvió a hablar-. Luke, sé por qué llamaban Rocky a Kate Davis. -Dejó un anuario sobre su escritorio y se situó tras él mientras observaba. Allí aparecía una fotografía de una joven con dientes de conejo y gafas de culo de botella-. Es ella -dijo-. Rocky.

Luke trató de casar la imagen de aquella fea chiquilla con la de la elegante mujer en que se había convertido Kate Davis.

– Estás de broma.

– No. Ya ves que los brackets y el maquillaje hacen maravillas. Me había olvidado por completo hasta que he visto la foto, pero es cierto que ya en la escuela la llamaban «Rocky». Por la ardilla que acompaña al alce en sus aventuras -añadió al verlo desconcertado.

– ¿Qué tiene que ver eso?

Ella frunció el entrecejo, pensativa.

– Todo empezó con una obra de teatro. Como nuestra escuela era privada, empezaba en cursos inferiores y había niños pequeños. Representamos Blancanieves y algunos niños hacían de animalitos. A un brillante profesor se le ocurrió darle a Kate el papel de ardilla. En aquella época debía de tener ocho o nueve años.

Luke miró los dientes de Kate en la foto.

– Qué cruel.

– Después de eso empezaron a llamarla Rocky. Y como Garth era muy grandote, empezaron a llamarlo Bullwinkle. A él no le importaba, pero a Kate sí. Recuerdo verla llorar. -Suspiró-. Tendría que haber hecho algo al respecto, pero eso fue justo después de que… bueno, de que Simon y los demás hicieran lo que hicieron. Yo entonces estaba muy encerrada en mí misma.

– Lo comprendo. -Luke hizo girar la silla y la miró, decidido a hacerle la pregunta directa-. Susannah, ¿cómo supiste que Simon te había violado?

Ella se estremeció.

– Me enseñó una foto. Alguien tuvo que hacerla, porque el que aparecía era sin duda Simon, con prótesis incluida.

– ¿Qué pasó con esa foto?

– No lo sé. La utilizó contra mí y luego la escondió. Pero yo la vi, y eso de que Garth diga que miento… aún complica más las cosas.

Él vaciló, y cuando ella lo miró con cara interrogativa se decidió a hablar.

– Es que me sorprende que no esté con las demás. Ni en la caja que encontró Daniel ni en la que encontraste tú.

Ella entornó los ojos.

– ¿No me crees?

– Claro que sí -se apresuró a responder él, y ella relajó la expresión-. Claro que te creo. Sólo me pregunto a dónde ha ido a parar la foto. -Sostuvo su mano entre las suyas-. No te preocupes por eso. Te acompañaré a ver a Garth cuando termine la reunión esta mañana. Es posible que él sepa dónde se esconde Bobby. Ahora tengo que marcharme. -Le estampó un beso en los labios.

– Luke. -Él se volvió en la puerta. Tenía los ojos muy abiertos y las manos entrelazadas con tanta fuerza que los nudillos le blanqueaban-. Dile a Chloe que se decida. Necesito saberlo.

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 7:55 horas

– Tienes mejor aspecto -le dijo Chase a Luke cuando este se sentó ante la mesa de la sala de reuniones.

– Tú no -repuso Luke-. ¿Se sabe algo de lo de Leigh?

– No. He hablado con su familia y nadie tiene ni idea de por qué ha hecho una cosa así.

El resto del equipo se unió a ellos. A excepción de Chloe y Ed, todos tenían aspecto de haber descansado, aunque seguían estando agotados. Ed deslizó una nota frente a Luke cuando pasó por su lado. Decía: PATERNIDAD DE LOOMIS. POSITIVO.

Era una de las respuestas confirmadas. Miró a Ed a los ojos desde el otro lado de la mesa y asintió.

– ¿Quieres compartir la nota con el resto de la clase? -le pidió Chase con ironía.

Susannah le había dado permiso para compartir la información, ahora que Daniel ya lo sabía.

– Angie Delacroix, la peluquera de Dutton, le dijo a Susannah que no era hija de Arthur Vartanian. Su madre tuvo una aventura con Frank Loomis. Ed ha hecho las pruebas pertinentes y es cierto. El padre biológico de Susannah era Frank Loomis.

Chase pestañeó.

– Vaya, eso no me lo esperaba.

– Ni ella tampoco -contestó Luke-. Parece que Frank Loomis hizo bastantes cosas para solucionar los problemas legales de Simon, incluso falsificar pruebas en el juicio de Gary Fulmore.

– Eso explica muchas cosas -dijo Chloe-. Me aseguraré de que quede incluido en el historial. Iniciamos una investigación contra Frank Loomis el día antes de que lo asesinaran.

– Hablando de investigaciones -empezó Luke-, Susannah necesita saber qué vas a hacer, Chloe.

Se la veía deshecha.

– No he pegado ojo en toda la noche. Lo siento, Luke; tengo que presentar cargos.

Él se ahorró la que habría sido una respuesta cortante.

– Al menos lo sabrá. Explícaselo -añadió al ver al equipo desconcertado.

– Ayer se descubrió que Susannah Vartanian llevaba una pistola sin permiso -dijo ella.

– ¡Dios mío, Chloe! -le espetó Talia.

– Menuda estupidez -añadió Pete-. Encima de que la agredieron, la insultas.

– No la han condenado nunca, ¿verdad, Chloe? -preguntó Chase en tono abatido.

– No. Ha realizado trabajos para la comunidad, pero no la han condenado. -Miró a Luke, y por primera vez en su vida él vio a la atrevida Chloe al borde de las lágrimas-. Lo siento.

Él le dio una palmada en la mano.

– Tranquila, a ella también le parece lo correcto. En tu lugar habría hecho lo mismo.

Chloe exhaló un suspiro.

– Aun así es duro.

– En la última semana todo está siendo muy duro -terció Chase-. Ed, te has pasado toda la noche trabajando. Diles lo que has descubierto.

– Varias cosas. -Sus ojos brillaban en contraste con el rostro consumido-. Hemos conseguido aislar algunas huellas de las jeringuillas que encontramos en la nave y hay una que casa con el registro del hospital. -Extrajo una fotografía de su carpeta-. Es Jeff Katowsky, de treinta y nueve años; uno de los enfermeros. Lo hemos encontrado esta mañana, se escondía en el sótano de casa de su madre.

– ¿Fue él quien trató de matar a Ryan Beardsley? -preguntó Luke.

– Ha confesado -dijo Chase-. Una mujer lo amenazó con revelar su adicción a las drogas si no mataba a Beardsley. Igual que a Jennifer, la otra enfermera.

– ¿Cómo sabía Bobby los secretos de esa gente? -se extrañó Nancy-. Alguien ha tenido que informarla. ¿Quién conocía la adicción de Jeff?

– No quiere decirlo -respondió Chase-. Chloe le ha ofrecido un trato y aun así no quiere hablar.

– Está verdaderamente aterrado -explicó Chloe-. Ha dicho que gracias a nosotros estaría a salvo, y se ha echado a reír.

– Igual que Michael Ellis, el asesino de Darcy -observó Luke-. No es una coincidencia.

– Chloe, ¿le has pedido a Al Landers que presione más al asesino de Darcy? -quiso saber Chase.

– Lo he llamado esta mañana, antes de venir aquí, pero aún no había llegado al despacho. -Sacó su BlackBerry del bolso-. También le envié un mensaje anoche, después de la reunión. -Buscó entre sus mensajes y luego levantó la cabeza con mala cara-. Aquí está la respuesta. Dice que él mismo irá hoy a verlo a la cárcel, pero que no ha recibido el dibujo que le mandamos por fax, el que hizo la retratista con la descripción de Susannah del hombre que la violó la noche en que asesinaron a Darcy.

Luke cerró los ojos.

– Susannah dijo que la retratista le había entregado el dibujo a Leigh.

– Mierda.

Chase avisó a la nueva secretaria que ocupaba el puesto de Leigh. Unos minutos más tarde les informó de las malas noticias.

– No hay rastro de que se haya recibido el fax en Nueva York. Leigh no lo envió y tampoco está en su escritorio.

– La retratista debe de tener una copia -dijo Pete-. Podemos enviarlo nosotros.

– Sí, claro -dijo Luke-. Pero ¿por qué no lo envió Leigh? Parece que estuviera jugando a dos bandas, dándole información a Bobby y ayudándonos a nosotros. Me pregunto qué más nos ha ocultado.

– He rastreado las llamadas del teléfono de su despacho y las de las líneas del centro de atención que se hicieron durante la noche -dijo Chase-. Parece que compartía toda la información que llegaba.

– Puede que conociera al hombre del retrato -apuntó Luke-. O puede que Bobby le pidiera que no lo enviara.

Chase mantuvo la mirada fija unos instantes, luego suspiró.

– Tal vez tengas razón. Le pediré a la nueva secretaria que avise a la retratista. Enviaremos el dibujo y veremos qué más se mueve. De momento, vamos a centrarnos en identificar al desconocido a quien Monica Cassidy oyó en la nave. Podría ser el único que queda en pie capaz de ayudar a escapar a Bobby.

– Mansfield tomó fotos de Granville en la nave, por si alguna vez tenía que enfrentarse a él -dijo Ed-. Puede que ese tipo aparezca en alguna.

A Luke le dio un vuelco el estómago y la bilis se le subió a la garganta ante la idea de tener que volver a examinar las imágenes.

– Yo me encargaré de revisarlas.

Chase le dirigió una mirada solidaria.

– Puedo pedírselo a otra persona.

– No. Quiero pillar a ese tío. Yo me encargaré. -Y si el trabajo lo sobrepasaba, ahora tenía dónde apoyarse. Se preguntaba si Susannah sabía lo que se había ofrecido a hacer, y luego la recordó aquella primera tarde en el coche. «Y una parte de su ser va muriendo poco a poco.» Lo sabía. Lo sabía por experiencia. Y por eso sentía auténtica necesidad de ayudarle-. Pero antes quiero hablar con Garth Davis. Es posible que él sepa dónde se esconde su esposa.

– Esta tarde comparecerá ante el juez -dijo Chloe-. A las once lo trasladarán.

– ¿Puedes pedir la prisión preventiva? -preguntó Talia.

– Voy a intentarlo, pero no creo que me la concedan. Lo que sí es posible es que me permitan pedir una fianza muy elevada, y a fin de cuentas el resultado será el mismo. Las cuentas bancarias de Garth están en números rojos. Parece que Bobby lo dejó limpio antes de desaparecer.

– ¿No recuperará el dinero? -preguntó Nancy, y Chloe se encogió de hombros.

– Lo recuperaría si pudiéramos separar el dinero de Garth de los ingresos de Bobby -dijo con aire inocente-. En su ordenador encontramos el acceso a sus cuentas bancarias.

– El disco duro de Bobby estaba repleto de información -dijo Ed apretando la mandíbula-. Se estaba forrando vendiendo niñas a ricos depravados. De momento estamos demasiado ocupados tratando de demostrar sus transacciones para preocuparnos por el dinero de Garth. Por mí puede pudrirse esperando.

– Que así sea -respondió Luke-. ¿Hemos terminado? Quiero ver a Garth antes de que lo trasladen.

– En un minuto -lo frenó Chase-. Pete, consigue el retrato y difúndelo. Enséñaselo también a los familiares y amigos de Leigh, a ver si lo reconocen. Quiero saber quién es. Talia, ponte en contacto con la policía de Arkansas. Averigua todo lo que puedas sobre la infancia de Bobby, sobre quién podría estar ayudándola. Ed, ¿qué te traes entre manos?

– Estamos buscando fabricantes de cemento.

– ¿Para qué? -preguntó Pete.

– ¿Recordáis que os conté que el suelo de la nave era muy antiguo pero que las paredes eran nuevas, prefabricadas? Bueno, pues adivinad quién tenía en su sótano paredes prefabricadas de idéntica composición.

– Mansfield -dijo Nancy, chasqueando los dedos-. En el sótano donde guardaba las municiones y el material pornográfico.

– Exacto. Tengo una lista de fabricantes de cemento que utilizan esos minerales -dijo Ed-. Si Mansfield compró una nave entera, ¿a quién más le habrán entregado material?

– ¿Qué hay de la llave de la caja de seguridad de Granville?

– Comprobadlo -ordenó Chase-. Hoy los bancos están abiertos. Averiguad si Granville tiene una caja de seguridad en alguno. Germanio, te quiero en Dutton a las diez. El funeral de Janet, la hija del congresista Bowie, se celebra al mediodía.

– Fue la primera de las víctimas de O'Brien la semana pasada -explicó Chloe-. Para los medios será un festín, habrá políticos y periodistas por todas partes. Y es posible que Bobby se deje caer.

– Ya lo sé. Hemos dispuesto videovigilancia y agentes de paisano tanto en la iglesia como en el cementerio. -Chase miró a Germanio-. Te conseguiré una lista de los agentes. Quiero que tú te encargues de la coordinación. Vigilaremos a la gente que entre en la iglesia, pero el cementerio será más difícil de controlar. Al parecer han invitado a los medios a un almuerzo que se celebrará después. Me encargaré de que te permitan entrar.

Germanio asintió.

– De acuerdo.

– Muy bien. Volveremos a encontrarnos aquí a las cinco. Ahora os quiero a todos fuera. -Chase señaló a Luke y a Chloe-. A vosotros dos no.

– ¿Qué pasa? -preguntó Luke impaciente cuando los demás se hubieron marchado.

– Anoche, cuando terminé de rastrear las llamadas de Leigh, estuve leyendo el resto del diario de Jared O'Brien. Luke, describe todas las violaciones con todo lujo de detalles y Susannah no aparece por ninguna parte. -Chase suspiró-. Y Jared era tan cabrón que se habría jactado de ello, como mínimo en el diario. Él quería… Había elegido a Susannah, pero Simon siempre se negó.

– Porque ya lo había hecho él -musitó Luke, y Chase frunció el entrecejo.

– ¿Qué sabes, Luke?

Luke suspiró.

– Susannah no quería que Daniel se enterara, pero Simon tomó parte al menos en una violación. Le enseñó una foto en la que aparecía violándola.

Chase negó con la cabeza.

– Jared lo deja muy claro. Simon nunca participaba. ¿Dónde está esa foto?

– No lo sabe.

– Si aparecía Simon quiere decir que al menos había otra persona -observó Chase-. Quien hizo la foto.

– Granville -dijo Luke, apretando los dientes-. Tuvo que haber sido Granville.

– Entonces es posible que Garth Davis esté diciendo la verdad -dedujo Chloe con voz queda.

– Ya lo sé -contestó Luke-. Y si está…

– No es culpable de su violación -terminó Chase-. Y es el único de los siete que sigue vivo.

– O sea que Susannah se ha expuesto públicamente en vano -concluyó Chloe con hastío-. Mierda.

– No ha sido en vano. -Los tres se volvieron hacia la puerta, donde Susannah se apostaba con un anuario en las manos-. Lo he contado por mí, para rehacer mi vida. -Miró a Luke a los ojos y Luke se obligó a corresponderle, a pesar de tener el corazón partido. Ella se aclaró la garganta-. He encontrado algo que deberíais ver. -Depositó el anuario sobre la mesa y lo abrió-. Estaba demasiado nerviosa para quedarme sentada mano sobre mano, así que me he dedicado a hojear los anuarios de la caja de tu despacho. Este es del instituto Springfield, está a unos treinta kilómetros de distancia de Dutton. -Señaló una foto-. Mirad.

– Marcy Linton. -Chase la miró con una mueca-. No la entiendo.

– Yo no la conocía como Marcy Linton -explicó Susannah-. La conocía como Darcy Williams.

Durante unos instantes se hizo un silencio lleno de estupefacción. Luego se oyó un suspiro colectivo.

– O sea que se crió a pocos kilómetros de ti pero la conociste en Nueva York -dijo Luke, despacio.

– No fue ninguna coincidencia -concluyó Susannah-. Eso formaba parte del plan. Quiero saber de qué modo, por qué y qué salió mal la noche en que la asesinaron.

– Estoy de acuerdo -dijo Chase-. Tenemos que averiguar más cosas sobre la señorita Marcy Linton. Le he pedido a Talia que se ponga en contacto con la policía de Arkansas para averiguar el pasado de Bobby. Cuando termine, le pediré que investigue a la familia Linton.

– Me gustaría ayudarle -se ofreció Susannah-. Por favor, Chase. Cuando conocí a Darcy me dijo que se había escapado de casa, que no tenía familia. Era mi amiga, o eso creía yo. Hice que la enterraran en Nueva York.

– ¿Usted pagó el funeral? -preguntó Chloe.

– No podía permitir que la llevaran a Potters Field. Si tenía familia en alguna parte, necesitarían saber qué le había ocurrido. Por favor, déjeme ir con Talia.

– Mientras no encontremos a Bobby, no quiero que salgas de este edificio -le espetó Luke.

Susannah negó con la cabeza.

– ¿Y si se escapa, si vuelve a desaparecer? ¿Y si no la encontráis nunca? No puedo pasarme la vida escondiéndome, Luke. Talia es una buena agente. Con ella estaré a salvo, y te prometo que me andaré con cuidado. Pero antes necesito hablar con Garth Davis.

Charlotte, Carolina del Norte,

lunes, 5 de febrero, 8:45 horas

El agente especial Harry Grimes estaba dando los últimos retoques al informe final sobre el secuestro y la liberación de Eugenie Cassidy cuando sonó su teléfono.

– Grimes.

– Harry, soy Steven Thatcher. Hemos encontrado el coche del doctor Cassidy.

El padre de Genie y Monica.

– Joder, Steven. ¿Dónde?

– En el lago Gordon. Ayer se celebró un torneo de pesca de róbalo y un tipo encontró allí el coche de Cassidy con la sonda de pesca. Ha llamado esta mañana cuando ha visto en las noticias que habíamos encontrado a Genie, pero se sigue sin rastro del padre. Hemos pedido a un equipo que drague el lago.

– Voy hacia allí.

– Oye, por cierto, ¿cómo está la chica? -preguntó Steven.

– Genie está intacta -dijo Harry-. Al menos físicamente, porque por lo demás sigue en estado de shock. Monica… Bueno, lo suyo es diferente. He hablado con su madre esta mañana. A la chica le espera una larga recuperación. Ojalá… Ojalá hubiéramos podido hacer algo para evitar todo esto.

– Al menos está viva -repuso Steve-. Recuérdalo. ¿Qué hay del tal Jason?

– En realidad era una banda formada por dos mujeres, un médico y un ayudante del sheriff. Todos los integrantes están muertos, excepto la mayor de las dos mujeres. Genie identificó a la más joven como su raptora.

– ¿Podría ser que alguien de la banda hubiera matado al doctor Cassidy, suponiendo que el coche que se ha encontrado sea verdaderamente el suyo?

Harry verificó sus notas.

– No, no ha podido ser ninguno de ellos cuatro. Dada la hora a la que la vecina de Cassidy vio pasar el coche, no ha podido ser ninguna de las mujeres. La más joven murió al mediodía, en Georgia. La mayor fue vista en el escenario y es probable que fuera quien mató a la más joven.

– ¿Y el ayudante del sheriff?

– Lo mataron el viernes, el día en que se escapó Monica. Ese mismo día mataron al médico.

– Mierda -renegó Steven-. Tienen montado un buen lío por ahí abajo.

– No creo que sepamos ni la mitad. He hablado con Luke Papadopoulos, de Atlanta. Dice que por lo menos dos elementos andan sueltos: la mujer joven y otro más.

– ¿Qué sabes del secuestro de Genie?

– Se la llevaron de una cafetería que no cierra por las noches; se llama Mel's.

– Yo que tú echaría un vistazo.

– Ya lo hice, pocas horas antes de que encontraran a Genie. Según la chica, fue la mujer joven quien la raptó, y ahora está muerta.

– Pero también dices que esa mujer no pudo haber estado implicada en el secuestro del padre de Genie, o sea que al menos tenemos un elemento más. Puede que sea el mismo a quien ese Papadopoulos de Atlanta está buscando. En la cafetería, ¿hay alguna cámara de videovigilancia?

– Sólo la de la caja registradora. Pero… -Harry volvió a hojear sus notas-. Al otro lado de la carretera hay un cajero automático. Es posible que el ángulo de la cámara sea el apropiado.

– Ya lo tienes -dijo Steven-. Sigue por ese camino, chico. Te llamaré si encontramos al doctor Cassidy.

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 9:35 horas

A Susannah se le revolvió el estómago mientras esperaba en la puerta de la sala de interrogatorios en la que estaba Garth Davis.

– Tengo miedo, Luke -susurró.

Él le pasó el brazo por la cintura.

– No tienes por qué hacerlo. Puedo entrar yo solo a hablar con él.

– No; necesito hacerlo. -Exhaló un hondo suspiro-. Terminemos cuanto antes.

Chloe aguardaba dentro de la sala, junto con Garth Davis y su abogado.

– Garth -musitó Susannah, y se sentó en la silla que le ofrecía Luke.

– Susannah -dijo él con recelo-. Cuánto tiempo.

– Sí, mucho. -Escrutó su rostro, no como fiscal sino como una mujer cuya vida llevaba desbaratada demasiado tiempo. Garth tenía un aspecto demacrado, ojeroso. A sus apenas treinta y dos años se lo veía… viejo. Tanto como se sentía ella.

Garth miró a Luke.

– Ha encontrado a mis hijos. Gracias.

Luke, sentado al lado de Susannah, respondió con un único gesto afirmativo.

– Ya le dije que los encontraríamos.

– He visto las noticias. Le juro que no sabía en lo que andaba metida Barbara Jean.

– Ayer intentó matarme -le espetó Susannah.

Garth la miró a los ojos con expresión angustiada.

– Ya lo sé.

– ¿Sabías que me odiaba?

– No.

– ¿Sabías que era hija de Arthur Vartanian? -preguntó.

Él abrió los ojos con gran asombro.

– ¿De verdad?

– Sí. -Y entonces supo lo que quería preguntarle-. ¿Violaste a quince chicas?

– Garth -le advirtió su abogado, pero Garth levantó la mano con gesto cansino.

– Ya está bien. No voy a librarme de esta. Tienen fotos, y un diario. Mi hermana está muerta, y la mitad de la población de Dutton también. Ya ha muerto demasiada gente por culpa de los pecados de una panda de chiquillos imbéciles.

– Mi oferta inicial sigue en pie, señor Davis -dijo Chloe-. Quince años.

– Eso es excesivo, Chloe -se quejó el abogado-. Era un niño, por el amor de Dios.

– Tenía diecisiete años.

– La mitad -propuso el abogado, y Chloe alzó los ojos en señal de exasperación.

– Hay una sentencia obligatoria por cada víctima. Si un juez ordena que se cumplan de forma consecutiva, tu cliente podría pasarse en la cárcel el resto de su vida.

– Ningún juez hará eso -alardeó el abogado.

Garth sacudió la cabeza.

– Déjalo ya, Sweeney. No puedes librarme de esto.

– Pediremos un cambio de jurisdicción -saltó el abogado, y Garth se echó a reír con amargura.

– ¿A Marte? No hay un lugar donde no conozcan «El club de los violadores muertos». -Hizo una mueca-. Aceptaré el trato de la señorita Hathaway. Así saldré de la cárcel a tiempo de conocer a mis nietos. Sí, Susannah, hace trece años violé a quince chicas. Me vi envuelto en aquel juego… En la idea de que eso nos hacía más hombres. Pero te juro que a ti no te violé.

Ella lo creyó. Aun así…

– Puede que te excluyeran por una vez.

– No lo creo. -Se encogió de hombros-. Los otros habrían alardeado de ello. En aquella época todos querían hacerlo contigo. Eras circunspecta, distinguida… Inaccesible.

– Lo que estaba era retraída y traumatizada -dijo ella sin alterarse-. Me habían violado.

– Lo siento de veras. Pero no fui yo, ni los demás tampoco. Te aseguro que se habrían jactado de ello, sobre todo Jared O'Brien. -Hizo una pausa y suspiró-. Puede que lo hiciera Granville.

– ¿Por qué dice eso, señor Davis? -preguntó Chloe.

– Siempre era el que llevaba la voz cantante, y todos lo sabíamos aunque no dijéramos nada. Todos teníamos demasiado miedo de Simon para hacerle ver que no era el cabecilla. En realidad era Toby Granville quien organizaba las agresiones. Él elegía a la chica, el momento y el lugar.

– Pero eso no explica por qué cree que fue Granville quien violó a Susannah -repuso Chloe.

Él cerró los ojos.

– No quiero hablar de eso.

– Señor Davis -prosiguió Chloe con aspereza-, si lo que está buscando es un acuerdo mejor…

– No. Mierda -espetó él-. Todos queríamos hacérnoslo con Susannah, ¿está claro?

Susannah se puso tensa y Luke le ofreció su mano. Ella la aferró con fuerza, atenta, porque Garth parecía haber olvidado que ella estaba en la sala y se dirigía a Chloe.

– ¿Y qué se lo impedía? -preguntó a continuación Chloe con frialdad.

– Granville. Simon decía: «A Susannah no», como si estuviera protegiendo su territorio. Su territorio… ¡Y una mierda! Siempre decíamos que Simon se lo haría con su propia madre si pudiera. Y vaya si se lo hizo.

Susannah, horrorizada, se quedó mirándolo, apenas capaz de captar la mirada de advertencia de Chloe.

– ¿Está diciendo que Simon tenía una relación impropia con su madre? -preguntó Chloe, en tono igual de frío.

– Sí, eso es lo que digo, porque es lo que dijo Simon. Y tenía fotos -añadió con repugnancia-. A Simon no le preocupaba Susannah. A Simon sólo le preocupaba Simon.

– Pero el resto del grupo quería elegir a Susannah -apuntó Chloe sin alterarse.

– Sí. Al final un día Granville nos habló uno por uno y nos advirtió que dejáramos de pedirla a ella. Nos dijo: «Susannah ya está adjudicada.»

– ¿A quién?

– A él, a Toby Granville. Eso es lo que entendimos. -Dejó caer los hombros y se volvió hacia Susannah-. Lo siento. Creíamos que eras de Granville, y que lo sabías. Cuando te oí acusarme, me quedé de piedra. Es la verdad.

Ella respiraba muy deprisa porque le parecía que en la sala faltaba aire. Y no pudo pronunciar una sola palabra. Luke le estrechó la mano con fuerza.

– Tengo unas cuantas preguntas, señor Davis -empezó Luke-. En primer lugar, ¿sabe dónde se esconde su esposa?

– Si lo supiera, se lo diría. Podría aparecer y llevarse a los niños mientras yo estoy aquí encerrado. Así no puedo protegerlos. Por eso si supiera dónde está, se lo diría para proteger a mis hijos.

– ¿Quiénes son sus amigos? -preguntó Luke.

– Tenía una buena relación con Marianne Woolf, pero mi abogado me ha explicado que Barbara también había secuestrado a Marianne. Todas las semanas iba a Angie's. Podrían preguntarle a ella. También decía que tenía amigos en Atlanta; salía a comer con ellos bastante a menudo. -Le dijo algunos nombres y Luke sacudió la cabeza.

– Son nombres de clientes que hemos encontrado en su ordenador.

Garth se encogió de hombros.

– No me extraña. Solía tener comidas de trabajo.

– ¿Qué tipo de clientes tenía su esposa? -preguntó Chloe con cautela.

Garth primero miró a Chloe y después a Luke.

– Tenía un estudio de interiorismo.

Al hombre lo habían engañado, pensó Susannah. De no ser porque también él era un monstruo, le habría inspirado cierta lástima.

Por la cara de Luke, Susannah dedujo que tampoco él sentía un ápice de lástima por el hombre. Luke arrancó una hoja de su cuaderno y, sin soltar la mano de Susannah, dibujó la esvástica que ella llevaba grabada en la cadera.

– ¿Reconoce esto?

Los ojos de Garth emitieron un centelleo.

– Sí.

– ¿Y bien? -preguntó Luke.

Garth miró a Chloe.

– Antes de seguir hablando, quiero una concesión. Confesaré, pero quiero cumplir la condena aquí, para poder ver a mis hijos.

– Depende -dijo Chloe-. Sabemos que Granville llevaba ese símbolo en un anillo y en un colgante. ¿Sabe algo más?

– Sí -dijo Garth.

Chloe asintió.

– Entonces puedo solicitar que le permitan cumplir la condena en una prisión cercana.

– En una prisión cercana. -Frunció los labios ante la evasiva de Chloe-. Ustedes los abogados siempre demuestran preocuparse mucho por los clientes -musitó-. No sabía que Granville también tuviera un anillo. Mi esposa tiene uno así. Es grande, de hombre. Solo lo vi una vez. Me dijo que era de su padre. Yo le dije que no quería verlo por casa, que no me parecía bien de cara a los niños. Ella estuvo de acuerdo y me prometió que se desharía de él. Nunca más he vuelto a verlo.

– Descríbalo -le pidió Luke.

– Es macizo, creo que de plata. Tiene ese dibujo grabado.

– ¿De qué tamaño? -preguntó Luke-. El dibujo.

– Como una moneda de diez centavos, por lo menos. -Entornó los ojos-. ¿Por qué?

– ¿Sabía que Kate tenía ese dibujo grabado en la cadera? -preguntó Chloe.

Él volvió a abrir los ojos en señal de estupefacción.

– No.

– ¿Qué relación tenían su esposa y su hermana? -quiso saber Chloe.

Él se quedó boquiabierto.

– ¿Insinúa que mantenían… relaciones sexuales?

– No -respondió Chloe-. ¿Lo insinúa usted?

– ¡No! -exclamó horrorizado-. Eran como hermanas. Barbara hacía que Kate se sintiera atractiva. Se aseguraba de que la ropa le quedara bien y le enseñaba cómo tenía que caminar y hablar. Dios mío. -Parecía turbado-. ¿Mi mujer y mi hermana?

– Está al tanto de que su mujer regentaba un negocio de prostitución de menores, ¿no? -preguntó Chloe en tono neutro.

– He leído lo de las chicas, sí… -Dejó caer los hombros-. Antes no lo sabía. No sabía lo que sucedía bajo mi propio techo. ¿Ha agredido a mis hijos?

– No hay nada que lo indique -respondió Chloe-. El juzgado se encargará de que reciban asistencia social y psicológica cuando se asigne la custodia. Usted ha sido franco con nosotros, así que yo, también le seré franca. Tenemos datos que demuestran que su esposa ejercía de prostituta antes de que a usted lo eligieran alcalde de Dutton.

Garth se dejó caer hacia atrás en la silla.

– ¿Qué?

– Hemos encontrado datos al respecto en su ordenador. Llegaban a pagarle hasta quinientos dólares por una hora. Uno de sus antiguos clientes denunció más tarde que lo había chantajeado. Los nombres de sus «amigos» de Atlanta aparecen en la lista de sus clientes.

Susannah miró a Luke. Él también parecía sorprendido. Garth palideció.

– Todo este tiempo… -susurró-. Me dijo que había montado un estudio de interiorismo. Mi tío Rob siempre me advirtió que no era trigo limpio. Tendría que haberle hecho caso.

Susannah se frotó las sienes.

– Garth, esta mañana he estado revisando los anuarios de la escuela -empezó-. Sólo unos pocos alumnos de la academia Bryson no procedían de familias ricas. Barbara vivía con su tía, ¿verdad? Y no iban precisamente holgadas.

– Tenía una beca -musitó él-. Uno de los profesores le ayudó a conseguirla. No lo soporto más. Que se me lleven de aquí.

Cuando se hubo marchado, Chloe sacudió la cabeza.

– Su mujer vende niñas a viejos depravados, mata a su hermana y lo que más le molesta es que lo engañara.

Luke tomó a Susannah por la barbilla y le levantó la cabeza.

– Lo de Simon y tu madre ha sido un buen golpe.

– Pero explica muchas cosas. -Sus labios se curvaron con amargura-. Anda que Daniel y yo venimos de buena cepa.

– En general los personajes de esa ciudad parecen salidos de la caldera del diablo -bromeó Chloe-. Pero dicen que las malas hierbas son mucho más resistentes que las rosas.

Susannah esbozó una triste sonrisa.

– Gracias, Chloe.

Chloe se puso en pie.

– Tengo que interrogar a otro preso. Si se da prisa, llegará a tiempo de ver a Daniel en el vestíbulo.

– ¿Daniel está aquí? -preguntó Luke.

– Le han dado el alta esta mañana -explicó Susannah-, pero no sabía que fuera a venir aquí.

– Alex tiene algún asunto pendiente con su padrastro -dijo Chloe-. Ellos se lo explicarán. Yo la veré más tarde.

Cuando se hubo marchado, Luke ayudó a Susannah a ponerse en pie.

– Te llevaré a ver a Talia para que podáis buscar juntas a la familia de Marcy. O Darcy. -Vaciló-. No te habrá afectado esa bobada de las malas hierbas, ¿verdad?

– No lo sé. Claro que en este caso da bastante igual si en la formación del carácter tiene más peso la biología o la educación. Tanto en el caso de Daniel como en el mío, las dos cosas han sido una mierda. No me extraña que Simon se convirtiera en un monstruo semejante.

– Pero Daniel y tú sois buenas personas.

Ella sonrió, aunque tenía el estómago más revuelto que antes de entrar en aquella sala.

– Dos de tres no es una mala proporción, ¿no?

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 10:00 horas

Charles estaba preparando su traje negro cuando sonó su teléfono móvil.

– Paul. ¿Y bien?

– Ya está. Le agradezco el aviso. La retratista hizo un trabajo de puta madre. Cualquier policía de Atlanta que hubiera visto el dibujo me habría reconocido en dos segundos.

– ¿Tienes el original y todas las copias?

– Sí. La retratista había guardado una en el servidor del GBI pero la ha borrado antes de que yo la borrara a ella de la faz de la tierra. Y hoy -dijo con regocijo en la voz- me han asignado una nueva misión.

Charles dejó de prestar atención a las corbatas.

– ¿De qué estás hablando?

– Bueno, parece que el grupo de investigación del GBI se ha quedado un poco corto esta vez, entre los agentes que han muerto y los que están hospitalizados.

– Ya me imagino que en estos momentos están algo faltos de recursos. ¿Y?

– Pues que han pedido ayuda al Departamento de Policía de Atlanta para que proteja a las personas que piensan que corren peligro por culpa de Bobby. Me he prestado voluntario.

Charles se sentó mientras se le aceleraba el pulso.

– ¿Te ha tocado hacer de guardaespaldas de Susannah?

– No. De eso se encarga Papadopoulos. Pero casi. Me ha tocado proteger al valiente y respetable Daniel Vartanian.

La sonrisa de Charles se amplió.

– Excelente. ¿Dónde estarás?

– Ahora estoy dentro del coche, delante de su casa. Él está convaleciente y se supone que yo debo encargarme de ahuyentar a los periodistas y a cualquier enemigo potencial.

– Nos ocuparemos de que descanse en paz -dijo Charles. Su sonrisa se desvaneció-. Supongo que su enfermera particular, es decir, Alex Fallon, también está con él.

– Supongo que sí.

– Ellos mataron a Toby Granville.

– Fue Mark O'Brien quien mató a Granville, Charles, no Daniel Vartanian ni Alex Fallon.

– Me da igual. Las cosas se sucedieron por culpa de Vartanian y su enfermera. Ellos mataron a uno de los míos y lo pagarán. Tengo que dejarte. Hoy se celebra otro funeral y aún he de vestirme.

– ¿A quién entierran ahora?

– A Janet, la hija del congresista Bowie. Se espera una plaga de periodistas y el tráfico estará imposible. Entre el oficio religioso, el entierro y el almuerzo que han previsto luego, la cosa durará todo el día. Envíame un mensaje al móvil si me necesitas; dentro de la iglesia no podré hablar por teléfono.

– De acuerdo.

Charles echó un vistazo a los utensilios de cirujano con los que la noche anterior había curado a Bobby. Eran un regalo de Navidad de Toby Granville. Esa semana le habían resultado muy útiles entre el juez Borenson y Bobby Davis. Pensó que a Toby le habría alegrado saberlo.

– Ah, Paul. No mates a Vartanian. Tráemelo a mí.

– ¿Lo dejo donde siempre?

– Sí. Pero antes tendrás que deshacerte del juez Borenson.

Paul gruñó con repugnancia.

– ¿Cuánto tiempo lleva muerto, Charles?

– Es posible que siga con vida. Hace unos cuantos días que no lo compruebo.

– ¿Ya ha averiguado todo lo que tenía que averiguar?

– Sí. Si no está muerto, haz lo que quieras con él. Y que Daniel lo vea.

– ¿Y la hermana?

– Ya me ocuparé de ella a mi manera.

– Hágalo rápido. Cuando el GBI descubra que la retratista está muerta, le pedirán que haga otra descripción. Podría acabar conmigo, y me prometió que eso no sucedería.

– No sucederá.

– Tendría que haberla matado hace años, Charles.

– Hoy morirá -le espetó Charles-. Tengo que marcharme. Mantente en contacto.

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 10:45 horas

Luke y Susannah encontraron a Chase en su despacho junto con un policía uniformado, un joven con un cuaderno bajo el brazo.

– Ya estarnos de vuelta -dijo Luke.

– Entra -le pidió Chase en tono lacónico-. Susannah, usted también.

Luke y Susannah se miraron con inquietud.

– ¿Qué ocurre? -preguntó ella.

– La retratista con quien habló no ha aparecido por aquí esta mañana. Pete ha encontrado restos de sangre en su piso. Ed ha ido hacia allí.

Luke soltó un resoplido.

– Mierda.

Susannah frunció los labios.

– ¿Han desaparecido los dibujos?

Chase asintió.

– De su piso y del servidor. Los borraron antes de que anoche se hiciera la copia de seguridad. Este es el agente Greenburg, es uno de los retratistas del Departamento de Policía de Atlanta. Susannah, necesitamos otra descripción. Pueden utilizar la sala de reuniones.

– Claro -susurró ella. Se puso en pie e irguió la espalda-. Vamos.

– ¿Os ha contado algo Garth? -preguntó Chase cuando Susannah se hubo marchado.

Luke vaciló.

– No nos ha dicho nada de Barbara Jean que no supiéramos ya, excepto que tiene un anillo con una esvástica que probablemente fuera lo que utilizara para estigmatizar a las víctimas del depósito de cadáveres. La marca de Susannah es dos veces mayor, o sea que tiene que haber otra cruz por ahí.

– ¿Qué más? -preguntó el perspicaz Chase-. Sé que la cosa no acaba ahí.

Luke suspiró.

– Garth no tomó parte en la agresión de Susannah. Opina igual que tú, que si Jared hubiera tenido algo que ver, habría presumido de ello. Parece que Granville les dijo que… Susannah era suya, y les pidió que se mantuvieran al margen. -Apartó la mirada-. Garth también nos ha explicado que la relación entre Simon y Carol Vartanian era más estrecha de lo que debiera.

– Dios mío -exclamó Chase con repugnancia-. ¿Cómo es posible que Susannah y Daniel hayan salido normales?

– Debería de haberlos criado una manada de lobos -musitó Luke-; lo habrían hecho mejor. Eso ha sido prácticamente todo. Garth nos ha dado los nombres de unas cuantas personas a quienes Bobby visitaba en Atlanta; él creía que eran sus amigos, pero resulta que en realidad eran puteros. En resumen, seguimos sin saber dónde encontrar a Bobby. Tengo que ir al despacho de Nate para comprobar los discos duros de Mansfield. Puede que en ellos salga el hombre a quien Monica Cassidy oyó en la nave. Además, Nate necesita descansar. Ha tenido una noche muy dura.

– Me he enterado de que ha encontrado a las niñas en internet. Lo siento, Luke.

– Sí -respondió Luke con amargura-. Yo también. Pero cada cosa a su debido tiempo. Si me necesitas, llámame al teléfono fijo del Cuarto Oscuro. A veces no tengo cobertura en el móvil allí dentro. Y Chase… -Luke negó con la cabeza-. No importa.

– Sí, ya lo sé. Sé que Talia no correrá riesgos innecesarios.

– Ya. -Cerró los ojos-. No puedo dejar de recordar a Susannah cayendo de la silla en el momento en que le dispararon ayer. Y Bobby Davis aún anda suelta.

Las palabras de Chase eran duras, pero su tono era suave.

– Pues cumple con tu deber y encuéntrala.

Capítulo 23

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 11:05 horas

– Odio este trabajo -masculló Luke. Llevaba un rato contemplando la puerta del Cuarto Oscuro y aun sin haber entrado sentía claustrofobia. Entonces la puerta se abrió y Luke retrocedió dando un respingo.

Nate, sorprendido, se detuvo en la puerta. En la mano llevaba un termo vacío que antes contenía café.

– No hagas eso -lo reprendió con voz tensa-. Ha estado a punto de darme un infarto.

Luke miró el termo.

– ¿Cuántos cafés te has tomado, tío?

– Demasiados y no los suficientes. ¿Qué haces tú aquí?

– Vengo a ver los discos duros de Mansfield, los archivos llamados «Arvejilla». Tenemos la esperanza de que aparezca el hombre a quien Monica Cassidy oyó hablar con Granville.

– El thích misterioso. Prepararé más café.

Luke vaciló. De repente sentía una opresión tan grande en el pecho que casi no podía respirar.

– Si te quedas ahí plantado no lo descubrirás -dijo Nate en tono quedo-. Te costará menos respirar una vez dentro.

Luke levantó la cabeza y observó los apesadumbrados ojos de Nate.

– ¿A ti también te pasa?

– Todos los putos días.

«Y una parte de su ser va muriendo poco a poco.»

– Que sea fuerte el café -dijo Luke.

Entró en la sala y preparó los archivos llamados «Arvejilla». Le costó más que la primera vez porque ya sabía lo que iba a encontrar. Se preparó para que las brutales imágenes no le afectaran y se centró en los detalles; el fondo, las sombras, cualquier cosa que pudiera pertenecer a las personas que ocupaban el despacho de aquella nave. Cualquier cosa excepto las víctimas y su sufrimiento.

Claro que era imposible desvincular lo uno de lo otro. Ese era el problema. Y eso era también lo que lo convertía en un buen profesional de aquel condenado trabajo; Luke era muy consciente de ello.

La puerta se abrió y se cerró tras él, y Nate depositó una gran taza humeante de café sobre el escritorio.

– ¿Qué buscas exactamente?

– A un hombre, suponemos que de unos sesenta años. Monica dijo que Granville le había preguntado cómo hacía el VG para destruir a sus prisioneros. También dijo que el hombre le había dado una bofetada a Granville por preguntárselo.

– Es una respuesta emocional. Crees que era un soldado, ¿no? Puede que lo hicieran prisionero.

– Puede. Susannah le oyó a Granville mencionarlo cuando ella era pequeña, o sea que entonces debía de vivir cerca de Dutton. He traído fotos sacadas del vídeo del funeral de Sheila Cunningham. Susannah dijo que la ciudad en pleno estaba allí.

Le mostró las fotos.

– Joder, la mitad tienen más de sesenta años, Luke.

– Sí. Parece que todo aquel con un poco de sesera se marcha de allí en cuanto acaba los estudios secundarios.

– ¿Y te extraña?

Luke separó las fotos en las que aparecían hombres mayores y las sujetó con chinchetas a la pizarra que había justo encima del monitor.

– Podríamos estar buscando a cualquiera de esos hombres, y Granville estuvo en contacto con él cuando era un adolescente. Lo considera una figura religiosa.

– La historia budista.

– Sí. -Luke frunció el entrecejo-. Solo que en Dutton no hay ninguna congregación budista. Lo he comprobado.

– No tiene por qué ser un monje de verdad -repuso Nate.

– Solo tenía que tener acceso a un adolescente sin que eso despertara sospechas.

– Lo que quiere decir que podría ser un profesor, un predicador, un médico… Los sospechosos habituales.

– Y tenía que vivir en Dutton cuando Susannah era pequeña. Tengo la lista de los habitantes, de cuando el sábado estuve buscando a los Bobbys. -Luke ojeó la lista que había estado examinando con detalle la noche anterior, mientras Susannah dormía y él no podía conciliar el sueño-. He comprobado si alguno de los hombres de más de cincuenta años ha sido militar.

Nate lo miró, sorprendido.

– ¿Cuándo has hecho eso?

– Anoche. Estaba en ello cuando me llamaste para decirme que habías encontrado a las hermanas de Becky en la red.

La mirada de Nate se ensombreció.

– ¿Alguno estuvo en Vietnam?

– Ninguno. Si hubiera descubierto eso, ayer mismo habría venido echando leches.

En vez de eso, se había entregado a los brazos de Susannah y había tomado el consuelo que su cuerpo le ofrecía. Se había concedido una tregua. La necesitaba más de lo que había creído.

– La cuestión es que has venido. -Nate le ofreció una silla-. Empecemos. Cuatro ojos ven más que dos.

Luke le dirigió una mirada de reconocimiento.

– Gracias.

Charlotte, Carolina del Norte,

lunes, 5 de febrero, 11:45 horas

Harry Grimes se sentó junto a la técnica de la policía científica Mandy Penn y observó las imágenes granulosas recuperadas del cajero automático que se encontraba frente a la cafetería Mel's, de donde se habían llevado a Genie Cassidy.

– ¿Qué buscas exactamente? -preguntó Mandy.

– No estoy seguro. -Harry se inclinó sobre las imágenes congeladas-. Ese es el Volvo del secuestrador entrando en el aparcamiento. Ahí hay otro coche. Está parado, observando.

– Es un Ford Crown Victoria -reconoció Mandy. A lo lejos, dos figuras luchaban cuerpo a cuerpo. La más pequeña fue a parar detrás del Volvo. En todas las imágenes el Crown Victoria aparecía en la misma posición, y Mandy emitió un quedo silbido-. Tienes razón, Harry. Está observando.

– ¿Puedes ampliar la matrícula?

– Puedo intentarlo. -Mandy accionó el zoom, enfocó la imagen y se recostó en la silla, satisfecha-. Ahí tienes.

– Excelente. -Él aguzó la vista-. ¿Está hablando por el móvil el tío del Crown Victoria?

– Eso parece. Tal vez llamara al 911.

– Nadie llamó al 911 desde ese lugar, lo he comprobado. ¿Puedes investigar la matrícula?

Mandy lo hizo y se quedó muda, con los ojos como platos.

– No estaba llamando a la policía. Es policía.

Harry miró la pantalla estupefacto.

– Paul Houston, del Departamento de Policía de Atlanta. Estaba ahí sentado tan tranquilo mirando cómo raptaban a Genie Cassidy.

– Puede que le robaran el coche.

– Eso espero. Gracias, Mandy. -Harry empezó a caminar hacia su escritorio-. Te debo una.

Springdale,

lunes, 5 de febrero, al mediodía

Talia aparcó frente a la casa que pertenecía a Carl Linton, el padre de Marcy Linton.

– ¿Estas lista para esto, Susannah?

Susannah se quedó mirando la casa.

– Darcy me dijo que era de Queens, y que su padre les pegaba a ella y a su madre. Que se había escapado de casa.

– Los Linton denunciaron su desaparición cuando tenía diecinueve años.

– Para entonces ya estaba en Nueva York. Yo la conocí al cabo de dos años. ¿Por qué se marcharía de casa? ¿Por qué me elegiría a mí?

– Si nos quedamos aquí sentadas no lo descubriremos -dijo Talia-. Vamos.

Talia llamó a la puerta y acudió a abrir un hombre mayor que ellas con el pelo entrecano.

– ¿El señor Linton? -preguntó Talia.

– Sí. -Se quedó mirando a Susannah con el entrecejo fruncido-. ¿Qué quieren?

– Soy la agente especial Talia Scott, de la Agencia de Investigación de Georgia. Ella es Susannah Vartanian, ayudante del fiscal del distrito en Nueva York. Necesitamos hablar con usted.

El hombre las miró con más ceño, pero abrió la puerta.

– Pasen.

En esos momentos una mujer salía de la cocina. Se quedó petrificada.

– Usted es Vartanian, la hemos visto en las noticias. Le disparó a una mujer, a la que raptó a todas esas niñas.

– Sí, señora.

– ¿Qué hace aquí? -preguntó Carl Linton con voz más áspera. Talia ladeó la cabeza, sólo un ápice.

– Tenemos que hablarles de su hija Marcy.

Los Linton ahogaron sendos gritos.

– Siéntense -las invitó Carl.

Talia tomó las riendas.

– ¿Volvieron a saber algo de Marcy después de denunciar su desaparición?

– No -respondió Carl-. ¿Por qué? Por el amor de Dios, díganos de qué va todo esto.

– Su hija está muerta, señor -dijo Susannah enseguida-. Lo siento.

De repente los padres se dejaron caer.

– ¿Cómo es posible? -susurró la señora Linton.

Talia asintió y Susannah respiró hondo.

– Yo me crié en Dutton.

– Ya lo sabemos -repuso Carl con frialdad.

– Luego me marché a estudiar a Nueva York y allí conocí a una chica que decía llamarse Darcy Williams. Nos hicimos amigas. Ella me contó que era de Queens y que se había escapado de casa porque su familia la maltrataba. Hoy he visto una foto de Marcy en el anuario de su escuela y me he dado cuenta de que era la misma chica a quien yo llamaba Darcy. A Darcy la asesinaron.

– ¿La asesinaron? -La señora Linton se había puesto muy pálida-. ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Cuándo?

– Un hombre le dio una paliza. -A Susannah se le revolvió el estómago al observar el dolor en los rostros de los Linton-. Estábamos en un hotel de la ciudad, y cuando la encontré… ya era demasiado tarde. De eso hace seis años; fue el 19 de enero. Su asesino confesó el crimen y está cumpliendo condena. Lo siento mucho. Si hubiera sabido que ustedes eran su familia real, se lo habría dicho hace años.

Carl negó con la cabeza; sus ojos traslucían incredulidad.

– ¿Por qué le habría contado Marcy todas esas mentiras?

– Creernos que le pagaron por ello -respondió Talia en tono quedo-. O que le obligaron.

A la señora Linton le temblaban los labios.

– ¿Dónde está ahora?

– En un cementerio, a una hora hacia el norte de Nueva York. Es un sitio bonito, tranquilo. -Susannah notó que se le arrasaban los ojos de lágrimas y se esforzó por no derramar ni una-. Yo creía que no tenía familia.

– La ayudante del fiscal Vartanian costeó su entierro -explicó Talia con amabilidad.

– La querernos aquí -soltó Carl, con tanta hostilidad que Susannah no pudo por menos que pestañear, perpleja.

– Claro. Lo arreglaré inmediatamente.

Talia posó una mano sobre la de Susannah.

– Sólo un momento -dijo sin alterar la voz-. A la ayudante del fiscal Vartanian también la agredieron la misma noche que asesinaron a su hija. Después pagó el entierro de su hija de su propio bolsillo creyendo que no tenía familia.

La mandíbula de Carl se puso más dura que una piedra.

– La queremos aquí -dijo, poniendo énfasis en cada una de las palabras.

– Comprendo su dolor, señor -dijo Talia-, pero me gustaría entender por qué se muestra tan hostil.

De repente Carl se puso tieso.

– Nos quitan a nuestra hija, la fuerzan a hacer Dios sabe qué, luego la matan, ¿y encima tiene la cara dura de criticarme?

– No lo critico -protestó Talia.

– ¡Y una mierda! -En un arrebato, Carl se puso en pie y señaló a Susannah con su dedo trémulo-. Mi hija tenía un futuro por delante, pero su padre se lo arrebató. Luego la conoció a usted y ahora resulta que está muerta. ¿Qué quiere? ¿Qué encima le esté agradecido por el entierro? Váyase al cuerno.

Susannah se quedó estupefacta.

– ¿Qué tenía que ver mi padre con su hija?

Carl tenía los brazos en jarras y las mejillas encendidas.

– No haga ver que no lo sabe. No haga ver que se preocupaba por ella. Ya he tenido suficiente de los Vartanian, para toda la puta vida. -Salió hecho una furia y estampó la puerta de entrada con tanta fuerza que tembló toda la casa.

Susannah se quedó mirando la puerta, no se le ocurría una sola cosa que pudiera decir.

La señora Linton permaneció donde estaba; Susannah fue incapaz de dilucidar si el motivo era que así lo había escogido o que el temblor no le dejaba moverse.

– Señora Linton -prosiguió Talia con suavidad-. ¿Qué relación había entre su hija y el juez Vartanian? He comprobado sus datos y nunca la detuvieron ni la citaron ante el tribunal.

– Era menor -musitó la señora Linton-. Su informe era secreto.

– ¿Qué delito cometió? -quiso saber Talia.

La mirada de la señora Linton se encendió.

– Prostitución callejera. No era verdad, era una buena estudiante. Cuando salía de la escuela daba clases a niños más pequeños. Sus profesores decían que ganaría muchas becas. Pero la detuvieron y le arruinaron la vida porque nosotros no pudimos pagar la fianza.

Talia frunció el entrecejo.

– ¿Prostitución callejera?

– Sí -respondió la señora Linton con amargura-. Exactamente eso. Estuvo seis meses encerrada en un centro de menores. Menos no pudimos.

Un escalofrío recorrió la espalda de Susannah.

– ¿Menos no pudieron? ¿Menos qué?

– Tiempo -le espetó la señora Linton-. Su padre la condenó a dos años, y ella solo tenía dieciséis. Su padre nos pidió dinero a cambio de sacarla de allí. Hipotecamos la casa pero no le pareció suficiente, nos dijo que seguiría encerrada por lo menos un año.

Susannah miró a Talia, compungida. Ella sabía que aquello era cierto, sabía lo que estaba pasando pero era demasiado joven para actuar. Ahora veía las consecuencias de la forma de obrar de su padre. «No; no me doy cuenta ahora. Llevo seis años viendo las consecuencias. Cada vez que cierro los ojos y se me aparece Darcy muerta en un charco de su propia sangre.»

Talia le dio unas palmadas en la mano y volcó toda su atención en la madre de Marcy.

– Señora Linton, esto es importante. Dice que la condenaron a dos años pero que le pagaron al juez suficiente dinero para que le rebajara la pena a un año. En cambio, Marcy estuvo en ese centro solo seis meses. ¿Qué ocurrió?

La señora Linton escrutaba a Susannah con indecisión.

– Alguien relacionado con la justicia juvenil le ayudó. Hubo otro juicio, con otro juez. Él la dejó libre; ya había cumplido la condena.

– ¿Quién era el juez, señora Linton? -preguntó Susannah, aunque ya sabía la respuesta.

– El juez Borenson. Ya está jubilado.

Talia soltó un resoplido.

– ¿Cuándo fue el segundo juicio, señora?

– Hace casi trece años.

A Susannah la respuesta le sentó como una patada.

– No es una coincidencia -susurró.

– Estoy de acuerdo -musitó Talia-. Señora Linton, ¿quién ayudó a su hija para que tuviera otro juicio?

– Un abogado de oficio. -Paseó la mirada de Talia a Susannah-. Uno distinto al de la primera vez. Se llamaba Alderman.

Susannah cerró los ojos.

– También fue el abogado de Gary Fulmore.

– Murió poco después de que dejaran libre a Marcy -dijo la señora Linton-. Tuvo un accidente de coche.

– Señora Linton -prosiguió Talia-, ¿alguna otra persona tuvo algo que ver con que dejaran a su hija en libertad?

– No, no lo creó, pero se lo preguntaré a mi marido. Ha salido a dar un paseo; lo hace siempre que lo de Marcy lo supera. Se lo preguntaré cuando vuelva.

– Gracias -dijo Talia-. Aquí tiene mi tarjeta. Por favor, llámeme si recuerda algo más, por insignificante que le parezca. No hace falta que nos acompañe a la puerta.

Susannah siguió a Talia y se volvió cuando la señora Linton la llamó.

– ¿Sí, señora?

– Gracias -dijo la señora Linton con la voz tomada-. Gracias por enterrar a mi hija en un sitio bonito.

A Susannah se le atoró la garganta.

– De nada. Me aseguraré de que cuando la trasladen aquí el sitio también sea bonito. Elíjalo usted misma y hágamelo saber.

Susannah esperó a que Talia pusiera en marcha el coche, consciente de que la señora Linton las observaba por la ventana.

– Vamos a Main Street -dijo-. Pero primero tenemos que salir de la ciudad.

– ¿Qué hay en Main Street? -quiso saber Talia.

– La casa de mis padres. Vamos, rápido; antes de que me arrepienta.

Charlotte, Carolina del Norte,

lunes, 5 de febrero, 12:05 horas

Harry todavía no se había recuperado de la impresión al descubrir que un policía de Atlanta había estado contemplando el secuestro de Genie Cassidy. Llamó a la persona que confiaba en que podría orientarlo sobre una situación tan delicada.

– Steven. Soy Harry.

– Hola. Precisamente estaba a punto de llamarte.

A Harry le dio un vuelco el corazón.

– ¿Has encontrado al doctor Cassidy en el lago Gordon?

– Solo el coche. Ahora estamos inspeccionando la costa. ¿Qué pasa, Harry?

– Dios, Steven. Estoy metido en un lío. -Le explicó a su antiguo jefe lo del Crown Victoria.

– Santo cielo, Harry. ¿Estás seguro?

– ¿De que el coche es de Houston? Sí. Lo que no puedo es decirte quién estaba sentado al volante.

– ¿Has llamado a la policía de Atlanta?

– Todavía no. No sabía por dónde empezar. Podría telefonear a la administración y preguntar por el jefe de Paul Houston, pero es posible que él le pregunte directamente. Si Houston está implicado, no quiero arriesgarme a alertarlo. También podría llamar a asuntos internos, pero… Joder, Steven.

Steven guardó silencio un momento.

– ¿Confías en ese Papadopoulos?

– Sí, creo que sí. Al menos más que en asuntos internos.

– Entonces llámalo a él y explícale lo que has descubierto. Que sea él quien capee el temporal.

– Eso parece de cobardes.

– Bueno, la otra opción es avisar a asuntos internos.

– Llamaré a Papadopoulos.

– Ya me lo parecía. Llámame si necesitas algo más.

Springdale,

lunes, 5 de febrero, 12:25 horas

Talia aguardó a que estuvieran en la carretera principal.

– ¿Por qué vamos a casa de sus padres, Susannah?

– Mi padre guardaba muchos informes. Borenson lo visitaba a menudo, se hacían favores mutuos.

– Pero en el caso de Marcy, Borenson cambió la resolución de su padre.

– Justo después de presidir el juicio de Gary Fulmore, y sabemos que se jugó sucio. A mi padre no debió de hacerle ninguna gracia que anulara su decisión.

– ¿Recuerda oírles discutir?

– No. Pero cuando encontraron a Alicia Tremaine muerta, mi madre supo de algún modo que Simon estaba implicado. Fue a ver a Frank Loomis y le pidió que arreglara las cosas. Por eso le tendió una trampa a Gary Fulmore, un vagabundo que resultó estar en el lugar menos apropiado en el momento equivocado y que andaba demasiado drogado para reparar en lo que estaba pasando. Alderman fue el abogado defensor de Fulmore. Las únicas pruebas con que contaba Loomis eran un anillo de Alicia que al parecer habían encontrado en el bolsillo de Fulmore y un poco de sangre en su ropa. El caso hacía aguas por todas partes y el juez Borenson debió de darse cuenta. Tuvo que darse cuenta.

– A Fulmore lo condenó un jurado, Susannah. Puede que Borenson no tuviera nada que ver.

– Las dos sabemos que los jurados condenan a los acusados en función de las pruebas a que tienen acceso. Quién sabe si Borenson permitió que Alderman presentara las cosas a su manera.

– Y unos meses más tarde Alderman vuelve a presentarse ante Borenson y consigue que liberen a Marcy Linton.

– Me pregunto si Alderman sabía que el caso de Fulmore estaba amañado y amenazó a Borenson de algún modo. -Susannah sacó su portátil del maletín-. Me pregunto cuántos casos ganó Alderman desde que representó a Marcy hasta que ella murió. -Talia seguía conduciendo mientras ella buscaba-. Al parecer defendió a cinco personas entre el segundo juicio de Marcy Linton y su muerte. En dos de los casos se las vio con Borenson y los ganó. Los otros tres los perdió.

– Eso no demuestra nada -dijo Talia-. Además, no podemos interrogarlo. Está muerto.

– Supongamos que Alderman supiera algo… ¿Por qué no lo utilizó para liberar a Fulmore? La cuestión era de mayor importancia y él habría obtenido mucho más prestigio.

– O bien Alderman no lo supo hasta después del juicio o decidió compensarlo con otros casos.

– Eso creo yo. -Susannah se puso tensa cuando a lo lejos divisó el que había sido su hogar. La bilis le subió a la garganta y se le oyó tragar saliva con decisión.

Talia volvió a mirarla, con expresión preocupada.

– ¿Está bien?

– No. Pero entraremos de todos modos. Porque aunque fuera cierto que Alderman tenía información sobre el hecho de que Borenson estaba actuando de forma deshonesta en el juicio, eso no explica la muerte de Darcy ni por qué el thích de Granville estuvo en la nave durante las últimas semanas. De algún modo las cosas guardan relación; estoy segura.

– Mi intuición me dice que tiene razón. Espero que encontremos algo concreto en lo que apoyarnos.

– Mi padre guardaba información detallada de todo, y tanto Daniel como yo conocemos la mayoría de sus escondrijos. Sabía que en algún momento tendría que venir a buscarlos, solo lo he estado retrasando igual que Luke retrasa el momento de tener que ver las fotos del disco duro de Mansfield.

– ¿Tiene la llave? -preguntó Talia.

Susannah asintió con aire sombrío.

– Frank Loomis me la dio después del funeral de mis padres.

Talia suspiró.

– Llamaré para avisar de que estamos aquí y luego empezaremos a buscar.

Bobby se quedó petrificada con la mano en el marco de un cuadro carísimo colgado en el salón de la planta superior. Había encontrado cuatro cajas fuertes detrás de cuadros igualmente valiosos repartidos por toda la casa, y otra más en el suelo del dormitorio del juez. Soltó el cuadro al oír cerrarse las puertas de un coche.

Eran voces de mujeres. Se acercó con sigilo a la ventana y asintió satisfecha. Una de ellas había asistido a la rueda de prensa el día anterior; estaba en la tarima, al lado de las víctimas. Era del GBI. La otra era nada más y nada menos que Susannah.

Un escalofrío recorrió la espalda de Bobby. Se estaba preguntando cómo se las arreglaría para obligar a Susannah a abrir las cajas fuertes y de repente ella aparecía por allí, como caída del cielo. Tendría que deshacerse de la agente, pero para eso servían las pistolas. Además, Bobby estaba bien provista gracias a la colección de armas que había encontrado en el ático mientras buscaba reliquias. Había pistolas sin número de serie, navajas, armas eléctricas; todo escondido detrás de metros y metros de guirnaldas navideñas.

Alabado sea Dios.

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 12:25 horas

Luke fue maximizando cada una de las fotos del archivo «Arvejilla» de Mansfield. Una hora después, todo cuanto había visto era a Granville y a las víctimas. Cuántas víctimas. Tenía que centrarse en los detalles del fondo para evitar perder la cordura.

– Tomó las imágenes con una cámara oculta -dijo Luke en voz alta, sólo para oírse a sí mismo en lugar de los gritos que imaginaba brotando de la garganta de cada una de las víctimas mientras las torturaban.

– Granville aparece vestido de formas diferentes, según la estación -observó Nate-. El ángulo desde el que están tomadas las imágenes también cambia. Me pregunto dónde habría ocultado Mansfield la cámara.

– Me apuesto cualquier cosa a que estaba en un bolígrafo que llevaba en el bolsillo. Casi todos los planos son del torso y los zapatos de Granville. Ojalá las imágenes llevaran la fecha, así podríamos centrarnos en las de las últimas dos semanas.

– Ese es el problema de todos los archivos. Las imágenes aparecen por orden de preferencia, no por la fecha. Será difícil averiguar cuándo las tomaron y qué edad tienen ahora las chicas.

Luke se irguió al percatarse de un detalle de la imagen siguiente.

– Espera.

Nate se inclinó hacia delante y aguzó la vista. En una esquina de la imagen aparecían unos pantalones; eran de hombre, y tenía las piernas dobladas por las rodillas.

– Quienquiera que sea está sentado.

– Pero mira los zapatos. -Luke los señaló con el bolígrafo-. Las suelas.

Nate ahogó un grito.

– Una es más gruesa que la otra. Es calzado especial.

Luke repasó mentalmente la imagen de todos los hombres de la ciudad y ya había sacado conclusiones antes de levantar la cabeza y mirar las fotografías colgadas en la pizarra, por encima del monitor. Señaló al trío de la barbería, los tres hombres sentados en sendas sillas plegables junto a la tumba de Sheila Cunningham.

– El del extremo, el que tiene el bastón. Se llama Charles Grant. Era el profesor de inglés de Daniel. -Marcó rápidamente el número de Chloe-. Soy Luke. Creo que hemos identificado al hombre a quien Monica Cassidy oyó en la nave. Es Charles Grant.

– ¿Grant? -repitió Chloe, estupefacta-. ¿El profesor de Daniel? ¿El que nos proporcionó información sobre Mack O'Brien?

– Justo cuando la necesitábamos -dijo Luke con amargura-. Igual que en el caso de Kate Davis, alias «Rocky».

– A Daniel esto lo va a matar -exclamó Chloe.

– Precisamente tenemos que avisarle para que eso no pase -se limitó a responder Luke-. Necesito una orden judicial.

– ¿Tienes una imagen clara?

– De la cara no -confesó Luke-. Solo de los zapatos.

– No sé si puedo conseguir una orden basándome en unos zapatos, Luke.

– Mierda, Chloe…

– Luke -le avisó Nate. Había seguido abriendo fotos-. Mira.

El ángulo de la cámara era distinto.

– Espera -dijo, y amplió la imagen-. ¿Qué te parece una empuñadura igual a la del bastón que Charles Grant llevaba en el funeral de Sheila Cunningham?

– Mucho mejor. Sal hacia Dutton. Para cuando llegues allí ya dispondrás de la orden.

– Gracias, Chloe. -Luke colgó; luego marcó el número de Chase y lo puso al corriente.

– Buen trabajo -lo felicitó Chase-. Me pondré en contacto con Germanio. Ya deben de haber llegado al cementerio y con suerte Grant también estará allí. Germanio puede encargarse de vigilarlo mientras tú registras su casa. Es posible que Bobby se esconda allí. Ah, y Luke, acabo de hablar con el agente de Carolina del Norte, Harry Grimes. Dice que lleva una hora intentando localizarte en el móvil.

– En el Cuarto Oscuro no hay cobertura.

– Ya se lo he dicho. No ha querido explicarme nada a mí, sólo ha dicho que era urgente.

– Ahora lo llamaré. Chase, ¿sabes algo de Talia y Susannah?

– Sí, están bien. Márchate ya.

Luke se volvió hacia Nate.

– ¿Puedes mandarle las fotos a Chloe para que solicite la orden?

– Ya lo he hecho, acabo de enviarle un e-mail. Vete. Y buena suerte.

– Gracias.

Luke echó un vistazo al móvil y vio las seis llamadas perdidas de Harry Grimes. Marcó su número mientras bajaba corriendo la escalera, camino de su coche.

– Harry. Soy Luke Papadopoulos.

– Tengo noticias. La cuestión es delicada y no sabía a quién confiársela.

– ¿Qué pasa?

– He encontrado un vídeo del secuestro de Genie Cassidy. Alguien lo estuvo observando todo desde un Crown Victoria con una matrícula registrada a nombre de un policía de Atlanta. Se llama Paul Houston.

– ¿Un policía? -Luke no tenía tiempo de pararse a pensar, pero aun así logró encajar una gran pieza del puzle-. Dios mío. Ahora lo entiendo.

– ¿El qué? -preguntó Harry.

– Todo. -Ahora sabía por qué Bobby había podido obligar a la enfermera Jennifer Ohman a mantener a Monica callada y había logrado que el enfermero intentara matar a Ryan Beardsley; tal vez incluso por ese mismo motivo hubiera conseguido que Leigh Smithson la ayudara. Bobby estaba compinchada con un policía. Un policía debía de disponer de información sobre asuntos de drogas y otros trapos sucios, y si era deshonesto, podía utilizarla para hacer chantaje-. Tengo entre manos una misión urgente. Necesito que vuelva a llamar a mi jefe enseguida y le cuente lo que me ha contado a mí. Gracias, Harry. Le debemos una.

– Me alegro de servir de ayuda. Buena suerte.

«Sí -pensó Luke en el momento en que llegaba al coche-. Voy a necesitarla.»

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:00 horas

Susannah se sentó en la silla de su padre, frustrada.

– Sé que guardaba información de todo, Talia, pero no la encuentro en ninguna parte. Me estoy equivocando en algo. Debió de guardarla donde no pudieran dar con ella fácilmente. -Cerró los ojos-. Recuerdo haberme escondido en la escalera cuando era pequeña. Sabía que mi padre se reunía con gente en este despacho. Ya entonces era consciente de que algo no iba bien.

– Era una niña -dijo Talia con suavidad-. No podía hacer nada.

– Ya lo sé, igual que ahora sé que no tengo la culpa de que mataran a Darcy. Una cosa es saber lo que ocurre y otra ser responsable de ello. -Susannah mantuvo los ojos cerrados-. Me sentaba en el último peldaño a escuchar. Por fin la visita se marchaba y mi padre… bueno, Arthur cerraba la puerta con llave.

– ¿Qué hacía su padre después?

– Volvía a su despacho. Una vez me armé de valor y bajé en silencio la escalera para oírles mejor. Oí que arrastraban algo y luego un chasquido. -Miró alrededor de la habitación y se acabó fijando en la mullida alfombra persa que cubría el suelo enmoquetado desde que ella tenía uso de razón. Sabía que en el suelo del dormitorio de sus padres había oculta una caja fuerte, pero allí había listones de madera y no una moqueta. Aun así… Se acercó a la alfombra y tiró de una esquina.

– No ha hecho ruido -observó Talia sin pasar de la puerta-. Tire más fuerte.

Susannah lo hizo y la alfombra hizo un ruido como de arrastre al enrollarse.

– Ese es. -Se puso de rodillas y examinó la alfombra-. Menuda artimaña. Debajo la moqueta está cortada. -Levantó el pedazo suelto con cuidado-. Otra caja fuerte.

– ¿Sabe cómo abrirla? -preguntó Talia.

– Es probable, si logro pensar con claridad. Arthur solía utilizar fechas de cumpleaños de familiares para las claves. Se creía muy listo y pensaba que nunca lo averiguaríamos. -Probó con la fecha del cumpleaños de su madre, luego la de Simon; después, todas las que fue recordando: abuelas, abuelos, tíos y tías. Ninguna funcionó.

– Puede que para esta utilizara algo diferente -apuntó Talia-. No una fecha de cumpleaños.

– Puede, pero era un hombre de costumbres. Al menos me inculcó algo honrado en la vida.

Entonces cayó en la cuenta.

– Honrado -volvió a musitar; introdujo la combinación y la puerta se abrió-. El cumpleaños de Daniel. Cuando se entere, le sentará como una patada.

«El juez utilizó la fecha de cumpleaños del único hombre a quien no consiguió sobornar pero que se torturaba a sí mismo por los pecados cometidos por su padre.»

Arthur consideraba a Daniel débil. «Y a mí también.» Se equivocaba, pensó mientras sacaba varios libros de contabilidad y diarios. «Bingo.»

Talia se sentó en el suelo, a su lado.

– Ahí debe de haber información de treinta años. ¿Por qué no lo guardó en la caja de seguridad de un banco?

– No le merecían confianza. Marcy debe de aparecer en este diario. -Lo hojeó y dio con lo que buscaba-. Dios mío. Les pidió a los Linton setenta y cinco mil dólares. No me extraña que no pudieran reunir el dinero.

– ¿Y qué pasó con Borenson? -preguntó Talia.

– Joder -pasó el dedo por la página a medida que leía-. Dice que el «chulo» de la chica se interpuso y amenazó a Borenson, y que él «se encogió como un caracol».

– ¿Chulo? -repitió Talia-. ¿O sea que sí que era prostituta?

– Eso parece. -Susannah siguió leyendo-. Marcy era prostituta, pero no sólo vendía sexo. Dice que elegía a hombres mayores y ricos a quienes les gustaban jovencitas, los seducía y luego los amenazaba con contárselo todo a sus esposas si no le pagaban lo que les pedía. Ella le entregaba el dinero a su jefe y él le daba una parte. -Miró a Talia a los ojos-. Bobby hacía lo mismo en Atlanta, se pasó años así. Chloe le dijo a Garth Davis que habían encontrado listados con las operaciones.

– Otro vínculo -musitó Talia-. ¿Dice su padre quién era el jefe de Darcy?

Susannah siguió leyendo. Luego volvió atrás y leyó lo mismo otra vez. Al final se quedó mirando la página, estupefacta.

– Pone que el jefe de Marcy era Charles Grant. No… No tiene sentido.

– Sí que lo tiene. Chase me ha llamado por el camino. Luke ha descubierto a un hombre en una de las fotos que Mansfield tomó en la nave. Lleva bastón, como Charles Grant.

Susannah entornó los ojos con suspicacia.

– ¿Por qué no me lo ha dicho?

– Porque estaba tan pálida que creía que iba a desmayarse, y cuanto más nos acercábamos a esta casa, más palidecía. He pensado que era mejor que fuera asimilando cada cosa a su tiempo.

– Tiene razón, supongo. Pero ¿Charles Grant? -Aún no podía creerlo-. Era el profesor favorito de Daniel. Y de todo el mundo.

– Puede que también sea un asesino. ¿Qué más pone en el diario, Susannah?

Susannah siguió leyendo y llegó al límite de la estupefacción.

Ese gilipollas quería exprimirme. Puede que con sus prácticas vuduistas consiguiera engañar a Carol, pero a mí no me asustan sus chorradas sobre las ciencias ocultas y los thíchs. Grant no es más que un maldito oportunista que echa mano de lo que haga falta con tal de conseguir lo que quiere. Creía que podría utilizar a Simon para llegar hasta mí, pero ya me he encargado yo de ocultar sus pecados. Creía que podría utilizar a Susannah, como si con ella fuera a conseguir algo. Susannah… -Le flaquearon las piernas-. Susannah no significa nada para mí.

– Lo siento, querida -susurró Talia-. Déjelo si quiere.

– No. Necesito saberlo.

Pero hoy… Hoy ese… Ha puesto a Borenson en mi contra, y eso no se lo aguanto. La próxima vez que yo se lo pida, en cuanto los acusados lloriqueen un poco ante Borenson, él los soltará con una simple palmada en la espalda. Borenson es débil. Le advertí que se deshiciera de Alderman, ese abogadillo del tres al cuarto. ¿Acaso me escuchó? No, joder. Hasta ahora si Alderman lo amenazaba era su problema, pero ahora también lo es mío. Mierda; mantener esta casa cuesta dinero, y ya tengo que escalonar los pagos. No permitiré que me recorten los ingresos.

Su temor iba en aumento.

– Lo hizo por dinero. Por esta casa. -«Y lo sabía»-. Sabía lo que me había pasado.

Con las manos trémulas fue pasando páginas hasta llegar al mes de enero en que se despertó dentro del escondrijo, magullada, sangrando, cambiada para el resto de su vida.

– Al parecer, Charles Grant había intentado chantajear a mi padre para que le entregara parte del dinero que él cobraba de los acusados. -Sus labios se curvaron con amargura-. Resulta de un irónico estremecedor -musitó, y se quedó callada al ver confirmados sus temores.

El gilipollas de Grant vino a verme anoche con fotos de Simon violando a Susannah. Creía que me avergonzaría. Incesto. Le dije que se fuera al cuerno y que se llevara las fotos consigo. Susannah obtuvo lo que se merecía. Además, no lo denunciará a la policía; no tiene agallas. He vuelto a ganar. Charles se marchó con el rabo entre las piernas y amenazándome, como siempre. «Te arrepentirás. Simon hará algo terrible y ni siquiera tú podrás impedírselo.» Sí, claro. Y también me matará a mí y a mi perro. Le dije que podía quedarse con Susannah, que a mí no me sirve para nada. Él me respondió: «Gracias.»

Susannah cerró los ojos. Las lágrimas empezaron a caer sobre sus manos y se apresuró a enjugárselas.

– Estropearé las pruebas.

Talia le puso un pañuelo de papel en la mano y tomó otro para ella.

– Lo siento mucho, Susannah -susurró turbada.

De repente Susannah soltó una amarga carcajada.

– Menudas pruebas. Con esto no podemos demostrar que Charles Grant haya hecho nada, solo que sabía lo de… mi agresión.

– Él la provocó -soltó Talia con rabia-. Lo sé.

Susannah sacudió la cabeza con objetividad.

– Pero no podemos demostrar nada.

Las dos permanecieron calladas un buen rato. Entonces Talia la miró.

– Da la impresión de que su padre y el señor Grant eran enemigos acérrimos y que el juez Borenson no era más que un peón a quien iban moviendo en el tablero según su conveniencia. Y de repente todo queda en nada. Ni conflictos, ni acusaciones… Borenson se jubila y se va a vivir a la montaña; Grant se dedica a dar sus clases, y su padre a ejercer de juez, y siguen con sus chantajes. No parece que se cometiera ningún asesinato. -Talia hizo una pausa-. Hasta que volvió a aparecer Simon.

Susannah se dio tiempo para asimilar las palabras y de repente lo vio todo claro.

– Se dieron una tregua. -Ya no le temblaban las manos al hojear las páginas. Sabía lo que iba a encontrar. Pasó de largo el asesinato de Alicia Tremaine y el juicio irregular de Gary Fulmore presidido por Borenson-. Mi madre presionó a Frank Loomis para que manipulara las pruebas, pero Grant también tomó parte. Toby Granville era el protegido de Charles Grant. Si se hubiera sabido la verdad sobre la agresión de Alicia, habrían acusado a Toby y habría ido a la cárcel.

– O sea que Grant presionó a Borenson para que hiciera la vista gorda, para que diera por válidas pruebas falsas.

– Eso creo. Luego detuvieron a Marcy Linton y la guerra llegó a su punto álgido. Puede que mi padre conociera la relación entre Grant y Marcy o puede que fuera cosa de la mala suerte, pero Grant utilizó lo que sabía de Borenson para conseguir que volvieran a juzgar a Marcy y le redujeran la pena.

– A su padre no debió de hacerle ninguna gracia. ¿Cómo debieron de pactar la tregua?

Susannah avanzó hasta un año después del asesinato de Alicia Tremaine, hasta la falsa muerte de Simon.

– El día en que Simon desapareció yo le había oído discutir con mi padre. Mi padre había encontrado las fotos, las que Daniel utilizó para identificar a las víctimas del club de los violadores. Mi padre le dijo a Simon que desapareciera si no quería que lo denunciara. Unos días más tarde nos enteramos de que había muerto. Se había marchado a México y había tenido un accidente de coche.

– Pero Simon no había muerto.

– No. Mi padre lo arregló para que lo pareciera porque sabía que mi madre no dejaría de buscarlo hasta que su muerte fuera evidente. Viajó hasta México y volvió con un ataúd que en teoría contenía los restos de Simon. La autopsia había tenido lugar en México y el cadáver había quedado calcinado e irreconocible. Aun así, le hacía falta un certificado de defunción, firmado por un forense.

– Leí que el cadáver del ataúd no llegaba al metro ochenta y Simon medía casi dos metros.

– Ningún forense habría confundido aquel cadáver con el de Simon, por muy calcinado que estuviera. -Extendió el cuaderno para enseñárselo a Talia-. Arthur acusó recibo del certificado de defunción firmado por el forense, que también era el médico de la ciudad.

– Estaban compinchados.

– Por fuerza. La fecha en la que Arthur recibió el certificado es el día posterior a la desaparición de Simon. El día anterior a que le comunicaran que Simon había muerto en México. -Susannah no se sorprendió pero a la vez le costaba dar crédito-. Todos sabían que Simon estaba vivo.

– O sea que después de cobrar por dar validez al certificado de defunción, Borenson se jubiló y se aisló del mundo.

– Mi padre había neutralizado la amenaza y el señor Grant tuvo que retirarse otra vez. Unos meses después yo me marché a estudiar a Nueva York.

– Pero Charles Grant no pensaba dejarla escapar -musitó Talia-. Era suya.

– Lo que debió de pasar luego es que con los años fue ejerciendo cada vez más influencia sobre Marcy hasta que ella me encontró. Supongo que me odiaba por lo que mi padre les había hecho a ella y a su familia.

Talia exhaló un hondo y triste suspiro.

– Ya sabemos cómo está relacionado todo. Telefonearé a Chase y lo pondré al corriente. Recoja los diarios y yo le ayudaré a trasladarlos al coche.

Talia se puso en pie y salió al recibidor para llamar por teléfono, pero Susannah se limitó a quedarse allí sentada, contemplando los diarios. Contenían tanto dolor, tantas desgracias. Y todo por la avaricia, por el poder. Para ellos no era más que un maldito juego. «Han estado jugando conmigo como si fuera un peón de ajedrez.»

Con desaliento, sacó los diarios y los libros de cuentas de la profunda caja fuerte y volvió a quedarse petrificada. Debajo de los cuadernos había fajos de billetes. Muchos.

– Venga aq…

Susannah dejó la palabra a medias cuando se volvió a mirar atrás. Se había quedado sin respiración. Quien estaba en la puerta no era Talia. Era Bobby. Esbozaba una sonrisa malévola y con la mano izquierda empuñaba una pistola con silenciador.

– Bienvenida a casa, hermanita.

Capítulo 24

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:20 horas

Charles Grant estaba sentado en una silla plegable durante el funeral de Janet Bowie, con las manos entrelazadas sobre su bastón y aire pesimista. En los otros funerales había gozado de un puesto en primera fila. Ese día, sin embargo, los otros dos ancianos del banco de la barbería y él habían sido relegados a los asientos de atrás. Claro que, de hecho, era mejor así. Desde allí podía ver a todo el mundo. Desde allí podía echar un disimulado vistazo al móvil que notaba vibrar en el bolsillo.

Era un mensaje de texto. Esperaba que lo enviara Paul y dijera que Daniel Vartanian y Alex Fallon se encontraban cómodamente instalados en la sala de interrogatorios del sótano de su casa. Sus esperanzas se frustraron al ver que se trataba del número del móvil desechable que le había entregado a Bobby la noche anterior. Pero enseguida su frustración se transformó en dulce expectativa. El texto rezaba: «El espectáculo está a punto de empezar.»

Bobby tenía a Susannah. «Tengo que marcharme de aquí.» Aferró el bastón con fuerza y crispó el rostro.

– Esta ciática -se quejó al doctor Temblor, el dentista, sentado a su derecha. Se puso en pie con movimientos rígidos y una falsa mueca de dolor-. Necesito moverme. -Y eso hizo, musitando unas palabras de disculpa mientras se abría paso entre la multitud. Por fin había llegado el momento de ver morir a Susannah.

Luego sería tiempo de ocuparse de Bobby. Había perdido el control sobre ella, así que no le quedaba más remedio que matarla. Frotó la empuñadura del bastón. «Igual que hace seis años maté a mi Darcy.»

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:30 horas

– Mierda -renegó Luke.

Bobby no se escondía en casa de Charles Grant.

Pete miró alrededor de la sala de estar.

– ¿Te sientes preparado para empezar a derribar paredes?

– No mucho. Por lo menos Grant sigue en el cementerio.

– Germanio se lo había confirmado diez minutos antes-. De momento no sabe que estamos aquí ni que le seguimos la pista.

Se habían acercado a la casa sin que nadie se enterara, cosa que resultaba bastante difícil con tantos periodistas reunidos en Dutton por el funeral de Janet Bowie. Chase y él se habían planteado pedirle al nuevo sheriff que cercara la casa de Grant por si Bobby se escondía allí, pero no tenían la certeza de que no hubiera más ayudantes dispuestos a avisar a Bobby o al propio Grant, así que, en vez de eso, Luke llamó al sheriff Corchran de Arcadia y él mismo se dirigió allí en un coche patrulla junto con un hombre de su confianza sin decirle nada a nadie más.

Corchran también le había explicado al equipo de Luke cómo podían acceder al cementerio evitando el atasco de los coches que se dirigían al funeral. Luke había entrado en la modesta casa que Grant poseía en Main Street lleno de esperanza. Ahora… sólo le quedaba esperar que la propia casa contuviera alguna respuesta.

El equipo aguardaba impaciente.

– La orden judicial incluye todo lo relacionado con el paradero de Bobby y los crímenes cometidos en la nave. -Era todo cuanto Chloe había logrado-. Seguid buscando.

Se dividieron. Pete se dirigió a la planta superior y Nancy, a la inferior. Luke se encargó de la sala de estar, pero no vio nada que indicara que ese hombre fuera alguien distinto a quien decía ser: un profesor de inglés retirado.

Observó una pared. También era el director de la compañía de teatro de un centro social. En la pared había colgados carteles de las producciones que había dirigido, incluida la Blancanieves que había lanzado a Bobby al estrellato. Luke pensó en la pequeña Kate Davis a quien, al parecer sin pensar, habían asignado el papel de la ardilla que le había valido el sobrenombre de «Rocky». ¿Hasta qué punto habría sido sin querer? Garth les había dicho que Bobby «hacía que Kate se sintiera atractiva». Destruir su autoestima para volver a construirla era una buena forma de ganarse su lealtad.

Las estanterías de Grant casi cedían bajo el peso de los cientos de libros que contenían. Luke empezó a examinarlos. Homero, Plutarco, Dante… Suspiró. Nada más que un montón de palabras.

– ¡Luke! -Nancy lo llamó con apremio desde el sótano-. Ven a ver esto.

Luke bajó los escalones de dos en dos.

– ¿Es Bobby?

Nancy se apostaba junto a una puerta blindada construida en un muro de cemento.

– No. Es una especie de escondite, igual al que encontramos en el sótano de Mansfield -explicó-. Mansfield guardaba allí las armas, las municiones y su colección de pornografía infantil. Pero Charles Grant… Bueno, míralo tú mismo.

Abrió la puerta y el hedor se hizo insoportable. Pero la visión era peor.

Era una cámara de tortura, con grilletes fijados a las paredes y estanterías llenas de cuchillos de todo tipo. En medio de la sala Luke vio una especie de mesa de autopsias que le recordó al laboratorio de Frankenstein. Encima había tendido un hombre. Bueno, lo que quedaba de él después de que lo hicieran pedazos.

– Borenson está muerto. -Luke cruzó la puerta y se paró, atónito. En una esquina había una butaca y una mesa auxiliar con una lámpara-. Dios mío. Grant se sentaba ahí a observar.

Nancy señaló un reproductor de CD sobre la mesa.

– Mientras escuchaba a Mozart.

Luke examinó el cuerpo de Borenson.

– ¿Qué debía de saber o tener Borenson que Grant quisiera arrancarle? Su tortura ha sido prolongada. Algunos de los cortes tienen varios días. -Salió de la sala-. Cierra la puerta para que podamos respirar. Buen trabajo, Nancy.

– Gracias. La sala estaba bien escondida. -Cerró la pesada puerta y tiró de una pared corredera-. Si la cierras del todo parece una pared de verdad. Mansfield tenía la suya entreabierta, por eso encontramos su escondite tan rápido. Al ver esta me he dado cuenta de que eran iguales. Puede que haya más cámaras secretas.

– Podría ser que Bobby estuviera escondida en alguna. Sigue buscando. -Luke subió la escalera, pero antes de que pudiera avisar a Chase oyó sonar el móvil. Era Chase, y por el ruido de fondo dedujo que iba en coche-. No parece que Bobby esté aquí -anunció-, pero hemos encontrado el cadáver de Borenson. Lo han torturado. Germanio puede detener a Charles Grant.

– Ponte en contacto con él y díselo. ¿Habéis encontrado por lo menos alguna pista sobre el paradero de Bobby?

– No, pero seguimos buscando. -Luke notó la tensión en la voz de Chase y el pulso se le aceleró-. ¿Está bien Susannah? -La idea de que tuviera que verse de nuevo en aquella casa lo ponía enfermo. Pero Talia creía que habían descubierto el vínculo con Darcy, por eso Chase había dado su aprobación. Si la cosa dependiera de Luke, no habría sido capaz de autorizarlas, así que era una suerte que el responsable fuera Chase.

– Está bien -dijo Chase-. Se trata del policía a quien el agente Grimes vio en Charlotte, Paul Houston. Tenemos su foto, Luke. Es el tipo que Susannah le describió al retratista.

Luke se quedó boquiabierto.

– ¿Que un policía de Atlanta violó a Susannah en Nueva York?

– Eso parece. Pero aún hay más. Esta mañana le han asignado a Paul Houston la misión de vigilar la casa de Daniel cuando él saliera del hospital. Se ha ofrecido voluntario.

A Luke se le heló la sangre en las venas.

– Dios mío.

– Daniel está bien. Lo he avisado en cuanto lo he sabido. Al parecer su perro había armado alguna en casa y tu madre ha llamado a un primo tuyo.

Luke exhaló un suspiro de alivio.

– Nick. Tiene una tintorería. ¿Él está bien?

– Sí. Aún no había llegado. Daniel y Alex han ido a casa de tu madre. Ella también está bien. Todo el mundo está bien menos yo. Estoy trabajando con un agente de asuntos internos de la policía de Atlanta, pero quería a ese tío vigilado ya, así que yo mismo he ido a casa de Daniel. Hace cinco minutos Houston ha recibido una llamada en el móvil y se ha marchado. Lo estoy siguiendo. Va hacia el oeste, conduce muy rápido.

– Viene hacia aquí.

– Es posible. He pedido ayuda a una patrulla de persecución; ellos son especialistas y Houston no se dará cuenta de que lo están siguiendo. Espero que vaya a encontrarse con Bobby. Llama a Susannah y asegúrate de que esté enterada de quién es. Luego termina de registrar la casa sin saltarte la orden judicial. No quiero que Charles Grant se nos escape de las manos. Te llamaré otra vez cuando sepa adónde va exactamente Paul Houston.

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:30 horas

Bobby no podía dejar de sonreír. Susannah estaba exactamente tal como ella la quería, arrodillada. El hecho de que además se encontrara junto a un montón de fajos de billetes era la guinda del pastel.

– ¿Dónde está la agente Scott? -preguntó Susannah en tono glacial.

Bobby tenía que hacerse con el control. Tras la sorpresa inicial, Susannah no mostraba un ápice de miedo.

– No está muerta, si eso es lo que quieres saber. Ni siquiera le he disparado… todavía.

Susannah entornó los ojos. «Los tiene grises -pensó Bobby-, no azules como nuestro padre. O como Daniel, o Simon, o yo.»

– ¿Cuánto dinero hay en la caja? -quiso saber.

Susannah se encogió de hombros con indiferencia.

– Miles de dólares, puede que más. Cógelo y vete.

Bobby sonrió.

– Claro. Pero antes abrirás todas las cajas fuertes de la casa.

Susannah alzó la barbilla.

– Ábrelas tú, cerda.

Bobby dio una patada que golpeó a Susannah en la barbilla y esta cayó de espaldas. Bobby le plantó el pie en la garganta.

– Te he dicho que lo hagas tú -se burló. Le presionó la garganta con el pie mientras le apuntaba con la pistola en la cabeza-. Levántate. La próxima vez que me contradigas, le dispararé a la agente Scott.

Bobby agarró a Susannah por el pelo y tiró de ella hasta ponerla en pie. Susannah ni siquiera gimió, dicho fuera en su honor. Con lo poca cosa que parecía, había demostrado ser muy fuerte, y eso era digno de tenerse en cuenta. Bobby le hizo salir del despacho. En el vestíbulo estaba Talia Scott, medio inconsciente tras haber sido reducida con una pistola eléctrica, amordazada, esposada y atada como un cerdo.

Cuando estaban a media escalera se oyó el sonido amortiguado de un móvil y Susannah se paró en seco.

– Es mi móvil. Seguramente será el agente Papadopoulos. Si no contesto, se preocupará.

Bobby lo sopesó. Cuando hubiera matado a Susannah, antes o después tendría que hacer lo propio con Papadopoulos. Era la clase de hombre que no descansaría hasta que ella, Bobby, recibiera su castigo; sobre todo si Susannah moría, y eso iba a suceder pronto.

Con todo, prefirió ser ella quien eligiera el momento y el lugar para ocuparse de él. Una cosa era hacerse cargo de dos menudencias como Susannah y la agente Scott, y otra muy distinta hacerlo de alguien como Papadopoulos, que era corpulento y probablemente acudiría con su propia cuadrilla.

– ¿Tiene altavoz tu móvil?

– Sí.

– Pues contesta. -Bobby se arrodilló junto a Talia Scott y le apuntó con la pistola en la cabeza-. Ten cuidado con lo que dices, hermanita, o te mancharás las manos con su sangre.

Bobby tuvo la satisfacción de ver palidecer a Susannah.

– Ha dejado de sonar -dijo.

– Pues llámalo tú. Dile que has encontrado la información que buscas y que Scott y tú regresáis a Atlanta. Y sé convincente.

Susannah extendió el brazo para alcanzar el bolso.

– ¡Eh! -la interrumpió Bobby-. Ya recuerdo lo que llevabas ahí ayer.

– No voy armada -dijo Susannah en voz baja-. Ya no.

– No pienso correr riesgos. Trae aquí el bolso y vacíalo en el suelo, delante de mí. Hazlo ahora mismo. -Susannah le obedeció y Bobby examinó los objetos. No había ninguna pistola-. Muy bien. Extiende las manos.

Susannah miró a Talia Scott e hizo lo que Bobby le pedía. A esta el sonido de las esposas al cerrarse le pareció muy agradable.

– Ahora llama a tu hombre. Utiliza el altavoz.

Susannah volvió a obedecer.

– Luke, soy yo. Lo siento, no tenía el teléfono cerca.

Oyó su suspiro de alivio.

– Me estaba poniendo nervioso. ¿Dónde estás?

– En casa de papá y mamá, pero ya nos vamos. Talia y yo hemos encontrado lo que buscábamos y estábamos a punto de volver a Atlanta.

– Entonces, ¿habéis encontrado la información? ¿Sabéis cuál es el vínculo con Darcy Williams?

– Sí. Te veré en tu despacho.

– Susannah, espera… ¿Tienes puesto el altavoz?

– Sí, lo siento. Llevo muchas cosas encima y le he dado al botón de manos libres.

– ¿Dónde está Talia?

– En el coche -improvisó, y Bobby asintió con gesto aprobatorio-. Se ha llevado un montón de cuadernos que hemos encontrado en el despacho de papá. Libros de cuentas y diarios.

– ¿Y cómo es que llevas tantas cosas encima si Talia se ha llevado los cuadernos?

Susannah titubeó.

– Yo… Yo llevo una caja -dijo, con una nota de ilusión en la voz-. La he llenado con cosas de mamá que me gustaría conservar. -Vaciló-. Te quiero, Lukamou -dijo en voz baja-. Te veré luego. -Y colgó con las manos trémulas.

– Qué bonito -se burló Bobby. Arrastró con fuerza a la agente Scott hasta un pequeño cuarto que había bajo la escalera y la encerró con llave. Luego lo pensó mejor. Volvió a abrir la puerta y le disparó en la pierna. Su grito de dolor quedó ahogado por la cinta que le sellaba la boca. Bobby le dirigió una mirada llena de regocijo a Susannah, quien aparecía tan horrorizada como imaginaba-. Leigh Smithson me habló mucho del equipo del GBI. Dijo que Talia Scott era verdaderamente formidable y que no había que subestimarla. Toda una Houdini en el arte de la fuga.

– Le has disparado -protestó Susannah, furiosa-. No representaba ninguna amenaza para ti.

– Como te he dicho antes, no pienso correr riesgos. Con un disparo en la pierna siempre irá más despacio si consigue escapar. Ahora sube esa escalera y empieza a hacer memoria de todos los cumpleaños de los queridos familiares a quienes no he llegado a conocer. Quedan cuatro cajas fuertes por abrir.

– Seis -dijo Susannah con indiferencia-. Hay seis.

Luke colgó el teléfono casi sin respiración. Trató en vano de tranquilizarse.

– No. ¡Pete! ¡Pete!

Pete acudió corriendo con un cuaderno en sus grandes manos.

– Mira lo que he encontrado detrás del armario del dormitorio de Grant. En la pared había un panel corredero, igual que en las películas. Dentro debe de haber cien cuadernos como este. ¿Qué pasa?

– Susannah. -Tragó saliva-. Creo que Bobby está con ella.

Pete aferró a Luke por el hombro.

– Respira. ¿Qué te ha dicho exactamente?

– Que Talia y ella estaban en casa de «papá y mamá», que habían encontrado la información que su «papá» guardaba y que estaban a punto de salir, pero que había tenido que conectar el altavoz porque tenía las manos llenas de objetos; recuerdos de su madre.

Pete tragó saliva.

– Mierda.

«Y luego me ha dicho que me quería como si nunca más fuera a tener la oportunidad de decírmelo otra vez.»

– Iba a explicarle lo de Paul Houston, pero no sabía quién había escuchando.

– Buena idea.

Luke asintió.

– Voy a casa de los Vartanian.

– Eso ya no es tan buena idea -dijo Pete, y suspiró-. Te acompaño.

Luke ya había echado a correr.

– Llama a Germanio, dile que detenga a Charles Grant.

Pete cerró la puerta del coche en el momento en que Luke arrancaba con un chirrido de neumáticos.

– ¿De qué se le acusa?

– Para empezar, del asesinato del juez Borenson.

– Añadiremos extorsión -dijo Pete mientras tamborileaba sobre el cuaderno que había tomado de casa de Grant-. Charles tiene información de los hombres y las mujeres más ricos de la ciudad, y todos le pagaban auténticos dinerales por mantener guardados sus repugnantes secretos.

– No me sorprende, pero de momento no creo que podamos utilizar esa información. El cuaderno no está incluido en la orden judicial. Con el asesinato de Borenson bastará por ahora -dijo Luke mientras Pete marcaba el número.

– Hank, soy Pete. Detén a Charles Grant y llévalo… -Pete frunció el entrecejo-. ¿Qué coño quiere decir que lo has perdido?

Luke le arrancó el teléfono a Pete mientras pisaba a fondo el acelerador.

– ¿Dónde está? -dijo acentuando cada una de las sílabas.

– Ha salido del cementerio -explicó Germanio-. Se dirigía fuera de la ciudad.

– Joder. ¿Y por qué no me has llamado? Mierda.

– Lo iba siguiendo pero ha torcido por una carretera secundaria y he tenido que pasar de largo para que no se diera cuenta. Cuando he vuelto atrás… había desaparecido. Lo siento.

– ¿Qué lo sientes? ¿Cómo que lo sientes? -«Respira»-. ¿Dónde estás ahora?

– A unos ocho kilómetros del cementerio. Vuelvo a la ciudad.

– No. Da media vuelta y dirígete a casa de los Vartanian. Está a unos cuantos kilómetros, es una mansión de antes de la guerra. En la puerta está aparcado el coche de Talia. Acércate en silencio y espérame. Bobby está dentro con Susannah y Talia.

– De acuerdo.

– Germanio, escúchame bien. Te he dicho que me esperes, ¿de acuerdo? -Luke le devolvió el teléfono a Pete-. Joder con el cowboy.

– Él no es el único cowboy -musitó Pete.

Luke le lanzó una mirada.

– ¿Qué harías tú si un asesino hubiera capturado a Ellie?

Ellie era la esposa de Pete, una mujer menuda. Pete la trataba como si fuera de frágil cristal.

– ¿Por qué crees que estoy aquí? -preguntó con un hilo de voz-. Ahora conduce y calla. Yo llamaré a Chase.

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:35 horas

Charles estaba cabreado. Lo andaban siguiendo; se trataba de algún patoso del GBI y despistarlo había sido un juego de niños. Pero eso quería decir que lo habían descubierto. Lo sabían. Mierda.

En el fondo sabía que era solo cuestión de tiempo. Sabía el riesgo que corría cuando ayudó a Daniel Vartanian a encontrar a Mack O'Brien. Pero Mack había conseguido que recayera demasiada atención sobre Toby Granville y los otros muchachos.

Además, todo lo bueno tenía que tener un final. No podía dejar cabos sueltos, y Bobby era uno. Igual que su casa. Por muy arrogante que fuera, no iba a creer que una vez que el GBI empezara a investigar no encontraría la información que escondía. Todo aquello a lo que le concedía verdadero valor lo llevaba siempre encima, en su estuche de marfil. Su casa tenía que desaparecer. Le pediría a Paul que le prendiera fuego. Marcó su número.

– Te necesito en Dutton -dijo.

– Eso está muy bien -respondió él-, porque es precisamente a donde me dirijo. Llevo una hora intentando ponerme en contacto con usted.

– Te dije que no podría atender las llamadas durante el funeral -repuso Charles con dureza-. Te dije que me enviaras un mensaje. Hasta Bobby lo ha entendido esta vez.

– No puedo enviar mensajes y conducir al mismo tiempo -repuso Paul, claramente molesto por la comparación-. He recibido un aviso de su sistema de alarma. Alguien ha entrado en su casa.

Charles ahogó un grito.

– ¿Qué?

– Ya me ha oído. Dispuse la alarma para que me avisara a mí en vez de a la empresa de seguridad. Alguien ha entrado en su casa por la puerta de atrás a la una y diecisiete.

– Acabo de despistar a un agente del GBI que me andaba siguiendo -dijo Charles en voz baja-. Deben de estar registrando la casa, ya es demasiado tarde para quemarla. Habrán leído los diarios y sabrán lo que he hecho.

– Y ¿adónde irá ahora? -preguntó Paul, con un atisbo de pánico en la voz.

– A México. Luego volveré al sudeste de Asia. Pero antes tengo que ir a casa de los Vartanian. Bobby está allí, y necesito asegurarme de que ni ella ni Susannah sobrevivan para que no cuenten nada de ti. Cuando termine, te esperaré detrás de la casa. Pasa a recogerme por allí y saldremos hacia el sur. Cuando lleguemos a México puedes elegir entre volver a tu vida de siempre o acompañarme.

– Le acompañaré -dijo Paul. Pues claro; Charles estaba seguro de ello.

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:35 horas

Pete cerró el móvil.

– Vienen refuerzos. Ahora tienes que saber lo que pone en el diario. Te pondrás hecho una fiera pero trata de controlarte, ¿vale?

– Vale -respondió Luke en tono cauteloso-. Decías que Grant ha extorsionado a gente rica. ¿A quién?

– A muchas personas, pero las que más te interesan son dos jueces.

– Borenson y Vartanian -adivinó Luke con aire sombrío.

– Sí. He encontrado al menos cincuenta cuadernos en la estantería oculta tras el armario de Grant, ordenados alfabéticamente. Hay tres en la letra «V», uno para Simon y Arthur, otro para Daniel y su madre. Susannah tiene uno para ella sola, y está casi lleno. Escucha.

Luke escuchó y los nudillos se le blanquearon de tan fuerte como aferraba el volante. La bilis se revolvía en su interior y sentía una furia tan intensa que le hacía temblar. Era increíble. Imperdonable. Inhumano. A Susannah le habían arruinado la vida porque tanto Charles Grant como Arthur Vartanian querían ser los amos de una puta ciudad que no valía una mierda. Susannah no era más que la ficha sobre la que recaían las apuestas, y nunca lo había comprendido.

– Dios mío -musitó.

– ¿Podemos utilizar los cuadernos como prueba? -preguntó Pete-. No dicen nada de la nave, pero…

– Tendremos que preguntárselo a Chloe -respondió Luke. La ira lo abrasaba por dentro. Cada vez que respiraba sentía auténtico dolor-. Claro que si mientras tanto Charles Grant muere, los cuadernos dejarán de tener importancia.

Pete se quedó callado un momento, pensativo.

– Es verdad. Yo te cubriré las espaldas.

Luke tragó saliva, conmovido.

– Algún día encontraré la manera de compensarte.

Pete ahogó una risita triste.

– No te quedan suficientes días en la vida, tío. Acelera.

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:45 horas

– Ninguna de las fechas de cumpleaños que recuerdo abre esta caja -dijo Susannah, y se estremeció cuando Bobby le golpeó la coronilla con la culata de la pistola.

– Calla y sigue intentándolo, hermanita.

Susannah apretó la mandíbula. Había conseguido abrir tres de las seis cajas fuertes de la planta superior. Una estaba vacía, otra contenía documentos legales y la tercera guardaba una imitación buenísima de los diamantes de Carol Vartanian. Bobby creía que las joyas eran auténticas y se vanagloriaba de su buena suerte. Susannah no pensaba desilusionarla.

Bobby iba acumulando el botín en la gran tetera de plata de la abuela Vartanian, que al parecer consideraba una pieza de vital importancia. De nuevo, Susannah no pensaba hacer el esfuerzo de intentar comprenderlo.

Sin embargo, mientras se encontraba arrodillada en el suelo del dormitorio de sus padres tratando en vano de abrir otra caja fuerte, pensó que valía la pena ganar tiempo.

– Yo no soy tu hermana -dijo, apretando los dientes-. Y te digo que esta caja está vacía. Daniel la abrió hace tres semanas cuando buscaba a mis padres.

– Eso quiere decir que Daniel conocía la clave, y tú también debes de saberla. Bien que recuerdas todas las fechas de cumpleaños. -Bobby volvió a golpearle la cabeza con la culata de la pistola-. Y sí que soy tu hermana, te guste o no.

Susannah se puso en cuclillas y pestañeó varias veces para resistirse al dolor del golpe. «¿Dónde estás, Luke?» Tenía que haber comprendido su mensaje. En toda su vida jamás se había referido a Arthur como «papá» hablando con otra persona, y la mera idea de conservar un sólo recuerdo de su madre le revolvía las tripas. Pensó en Talia, herida, encerrada bajo la escalera, y rezó para que Luke llegara antes de que muriera desangrada o de que Bobby les reventara los sesos a las dos.

«Entretenla. Dale tiempo a Luke.»

– No eres mi hermana. Ni siquiera somos hermanastras ni parientas de ningún tipo. -Y la cabeza se le disparó hacia un lado cuando Bobby le clavó una fuerte bofetada.

– ¿Tanto te cuesta admitirlo? -preguntó Bobby, con la mirada encendida de rabia.

Susannah esperaba que el hecho de explicarle a Bobby los detalles sobre su ascendencia calmara su ira. Movió la mandíbula hacia uno y otro lado; tenía los ojos llorosos.

– Sí, porque no es cierto. Tu padre era Arthur Vartanian, pero mi madre hizo lo mismo que tu madre, se acostó con otro hombre. Arthur Vartanian no era mi padre.

Bobby la miró atónita.

– Estás mintiendo.

– No. Pedí una prueba de paternidad. Mi padre era Frank Loomis.

Bobby parecía poco convencida. Entonces echó hacia atrás la cabeza y soltó una carcajada.

– ¡Qué hija de puta! Después de todo este tiempo resulta que la dulce Suzie Vartanian también es hija ilegítima. -Se puso seria; su expresión era mezquina-. Introduce la clave, Susannah, o bajo y le arranco la cabeza a tiros a tu amiguita.

Susannah tragó saliva.

– No la sé. No te miento.

Bobby frunció el entrecejo.

– Entonces levántate.

Susannah obedeció aliviada, y contuvo la respiración al oír detenerse un coche. «Luke. Por favor, que sea Luke.» Bobby también lo había oído y, aguzando la vista, se acercó con sigilo a la ventana.

– Mierda -masculló-. Tenemos compañía. ¿Quién es?

Susannah decidió no moverse del sitio, pero gritó cuando Bobby la agarró por el pelo y la arrastró hasta la ventana. Hank Germanio se acercaba en silencio a la casa, con el arma en la mano.

– No lo sé -mintió sin esfuerzo-. No lo he visto nunca.

– Menuda mosquita muerta -susurró Bobby-. Por suerte, Leigh Smithson también me hablo de él. Es Hank Germanio, más bien impulsivo, el típico que actúa en solitario. Ve. -La empujó hasta la parte superior de la escalera-. Pídele ayuda.

– No -se negó Susannah-. No pienso hacer entrar a nadie más. Si quieres, mátame.

– Claro que lo hare, cuando termines de abrir todas las cajas fuertes. De momento me encargaré uno por uno de los tipos del GBI. -Bobby la arrastro hasta situarla frente a ella en el borde del último escalón y le puso la pistola en la sien. Luego gritó a todo pulmón-: ¡Socorro! ¡Tiene una pistola! Dios mío, tiene una pistola y va a matar a Susannah!

A través de la cristalera de la puerta de entrada Susannah vio a Germanio. El hombre levantó la cabeza y la vio de pie en la escalera. Vaciló.

Susannah le gritó:

– ¡No entre! ¡Es una trampa!

Pero era demasiado tarde. Germanio cruzó la puerta de entrada. Con toda su sangre fría, Bobby apretó el gatillo y la cabeza de Germanio… estalló en pedazos. Ya estaba muerto antes de que su cuerpo cayera al suelo.

El horror y la estupefacción dieron paso a la furia.

– ¡Asquerosa! -gritó Susannah-. ¡Vete al carajo! -Lanzó los brazos hacia un lado y, con las esposas, tiró tan fuerte como pudo del brazo herido de Bobby. Ella dio un alarido de dolor y Susannah siguió tirando hasta conseguir desequilibrarla. Cuando cayó al suelo, Susannah se volvió y se arrojó sobre la mujer; y, aunque era menuda, ambas bajaron rodando la escalera.

Forcejearon. Bobby agarró a Susannah por el pelo y la arrastró hacia sí. Ella tenía el pelo demasiado corto para que Susannah pudiera hacer lo mismo. No tenía donde aferrarse, así que empezó a dar patadas y trató de escabullirse escalera arriba, pero Bobby le asió la pierna y tiró de ella.

«¿Dónde está la pistola?» ¿La seguía teniendo Bobby? «No. Si la tuviera, ya me habría disparado.» Susannah le dio una patada con la otra pierna para poder volverse a mirar atrás, por si veía la pistola. Las dos se fijaron en ella a la vez. Estaba en el escalón de abajo del todo. «Es imposible. No conseguiré alcanzarla antes que ella. Me matará.»

Bobby la soltó y se arrastró hasta donde estaba el arma. Mientras Susannah, casi sin respiración, se escabulló hacia arriba. «Escápate. Escápate.»

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:50 horas

Casi habían llegado. Luke apartó de sí la ira y se centró en Susannah y Talia. Ambas habían caído en manos de Bobby. Primero se encargaría de ella y luego mataría a Charles Grant, lo encontraría se escondiera donde se escondiese. No había regresado a su casa, así que andaba suelto por ahí.

Luke pisó el acelerador y dio un respingo al oír sonar el móvil.

– Papadopoulos.

– Luke, soy Chase. ¿Dónde estás?

– A dos minutos de casa de los Vartanian. ¿Dónde está Paul Houston?

– Se dirigía a Dutton pero se ha desviado.

Luke reconoció la ruta que Chase le indicaba.

– Es el camino que Corchran nos recomendó que tomáramos para evitar el tráfico, solo que en sentido opuesto. Viene hacia aquí. ¿Para qué? ¿Para ayudar a Bobby?

– A Bobby no, a Charles. Conecta el altavoz para que Pete también me oiga. Al Landers ha ido a la cárcel para hablar con Michael Ellis. Le ha enseñado una foto de Susannah y el hombre se ha venido abajo. Paul Houston es el hijo de Ellis. Houston y Charles Grant mataron a Darcy; no fue Michael Ellis.

Luke arrugó la frente.

– ¿Su hijo? ¿Ellis se prestó como cabeza de turco para salvar a su hijo? ¿Por qué?

– ¿Y por qué Houston le tendió una trampa a su padre? -terció Pete.

– Como compensación. Ellis estuvo en Vietnam, en un campo de prisioneros, y Charles Grant también.

Luke sacudió la cabeza.

– No; lo he comprobado. Charles Grant no ha estado en el ejército.

– Porque entonces se llamaba Ray Kraemer. Era un francotirador, lo capturaron en el año 67, conoció a Ellis y los dos se escaparon juntos. Ellis estaba desesperado por volver a casa. Su novia había tenido un hijo suyo pero iba a darlo en adopción. El niño era Paul. Ellis y Kraemer se estaban quedando sin comida y Ellis decidió dispararle a Kraemer para largarse con los restos. Pensaba dejarlo morir en la selva.

– Qué hijo de puta -musitó Luke-. Es obvio que Kraemer no murió. ¿Qué más pasó?

– Ellis dice que dieciocho años después Kraemer reapareció en Dutton, pero que se hacía llamar Charles Grant. Eligió Dutton porque era la ciudad adonde la madre del hijo de Ellis se había trasladado después de dar a luz. La madre de Paul es Angie Delacroix. Ahora forma parte de la banda de Grant.

Luke ahogó un grito de asombro.

– Dios mío. -Su rápida mente pensó en todo lo que Angie les había dicho-. Pero Angie nos contó la verdad. Las pruebas de ADN demuestran que Loomis era el padre de Susannah y la información sobre los orígenes de Bobby también es cierta. ¿Por qué querría ayudarnos a encontrar a Bobby? Ella también trabaja para Charles.

– Eso aún no lo sé. He ordenado que fueran a buscarla, pero no quiere hablar. Sin embargo, Ellis ha contado muchas cosas cuando Al Landers le ha dicho que sabíamos que Paul era policía. Dice que de algún modo Kraemer logró localizar a Paul cuando el chico tenía ocho años. Se convirtió en su profesor gracias a unas clases particulares que impartía, le lavó el cerebro hablándole mal de sus padres biológicos y adoptivos y el chico, con diez años, se fue a vivir con él. Parece que lo ha estado manipulando toda la vida. Ellis cree que Paul le será fiel a Charles hasta la muerte.

– Entonces, ¿por qué Ellis se declaró culpable del asesinato de Darcy? -quiso saber Pete.

– Para proteger a Angie y a Paul. Charles le amenazó con obligar a Paul a matar a Angie si no lo hacía.

– Esa es la venganza de Charles -dijo Luke-. Hacerse suyo al hijo de Ellis y utilizarlo en su contra mientras él permanece encerrado en Sing-Sing. Se declaró culpable de la muerte de Darcy, pero en realidad está pagando por lo que le hizo a Charles cuarenta años atrás.

– Exacto -concluyó Chase-. Estoy a veinte minutos de la ciudad, siguiendo a Houston. Lleva puesta la luz para evitar el tráfico, o sea que aún no sabe que estamos sobre su pista. He enviado hacia ahí a la mayoría de los agentes del cementerio. Espéralos.

Luke dobló la esquina y sus pensamientos se concentraron de inmediato en Susannah. «Que esté viva. Que no sea demasiado tarde.»

– Estamos llegando a casa de los Vartanian. -Tres coches de la poli de Arcadia y una ambulancia se acercaban despacio en sentido contrario y Luke le dio mentalmente las gracias al sheriff Corchran-. Tenemos refuerzos. Vamos a entrar.

Chase dio un resoplido.

– Tened cuidado. Buena suerte.

– Gracias. -Luke estaba aminorando la marcha para darles instrucciones a los refuerzos cuando oyó el disparo-. Ha sido dentro de la casa. -«Susannah.» Pisó el acelerador y enfiló a toda pastilla el camino de entrada, y los neumáticos chirriaron cuando frenó junto al coche de Germanio. Con el corazón en un puño, echó a correr. Pete lo siguió.

Capítulo 25

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 13:50 horas

«Escápate.» Susannah trató de ascender por la escalera mientras Bobby pugnaba por hacerse con la pistola. La alfombra resbalaba y con las manos esposadas no podía sujetarse en ninguna parte. De repente una mano le aferró el tobillo y el sonido de la risa de satisfacción de Bobby le heló la sangre en las venas.

– Ya te tengo -se jactó Bobby-. Estás muerta, Vartanian.

Un disparo cortó el aire y Susannah se quedó petrificada, aguardando el dolor. Pero este no llegó.

Se dio media vuelta y durante unos instantes no pudo más que pestañear, aturdida ante la visión que se le ofrecía. Bobby yacía en la escalera, con la barbilla apoyada en un escalón de tal modo que miraba a Susannah. Tenía los ojos azules muy abiertos y expresión de sorpresa. En la espalda de su blusa se extendía una mancha de sangre. Susannah, helada, observó a Bobby incorporarse y empuñar la pistola una vez más. Se oyó un segundo disparo y el cuerpo de Bobby se sacudió antes de caer desplomado. Ahora la mirada de sus ojos azules era vacía.

Casi hiperventilando y sin poder apartar los ojos de los de Bobby, Susannah subió unos cuantos escalones más antes de levantar la cabeza. En la puerta de entrada estaba Luke, pálido, con la respiración agitada y la mano con que sujetaba la pistola lánguida junto a su cuerpo. Tras él, Pete se encontraba arrodillado al lado del cadáver de Hank. Luke, con movimientos rígidos, mecánicos, se dirigió a la escalera, se acercó a Bobby y le quitó la pistola de la mano. Comprobó su pulso. Luego miró a Susannah a los ojos; en su mirada oscura, hervían el miedo y la furia.

– Está muerta.

Un intenso alivio vació de aire los pulmones de Susannah y la dejó tan débil que se desplomó en la escalera y empezó a temblar, fuera de control. Al instante siguiente Luke le ayudaba a levantarse y la rodeaba con fuerza con los brazos, desesperado. Su susurro fue vehemente.

– ¿Te ha herido?

– No lo sé. -Se acurrucó en él. Lo necesitaba; estaba muy asustada, conmocionada-. Creo que no. -La oleada de terror menguó lo suficiente como para permitirle suspirar. Se apartó para verle la cara-. Hank ha muerto. Ella lo ha matado, yo lo he visto morir.

– Ya lo sé. He oído el disparo y he creído que eras tú. Creía que estabas muerta. -Los oscuros ojos de Luke emitieron un centelleo que era a la vez de ira y de dolor-. Le pedí a Hank que me esperara.

– No, no, Bobby lo ha engañado. Yo he intentado advertirle pero era demasiado tarde. Ha querido salvarme la vida y ahora está muerto. -Miró a Peter, arrodillado en silencio junto a Germanio con el rostro descompuesto-. Bobby le ha disparado a Talia. Está debajo de la escalera.

Pete se encontraba empujando la puerta del cuarto con el hombro cuando dos policías uniformados se acercaron con cuidado a la puerta de entrada.

– ¿Agente Papadopoulos? -preguntó uno, y Luke soltó a Susannah con suavidad y la ayudó a sentarse en la escalera. Justo en ese momento oyeron un ruido de madera al quebrarse. Pete había echado abajo la puerta del cuarto.

– Está viva -dijo Pete, casi sin aliento por el esfuerzo-. Mierda, Talia. Estás hecha un asco.

Pete se introdujo en el pequeño hueco mientras Luke le quitaba las esposas a Susannah y le frotaba las muñecas con suavidad. Dio un lento suspiro antes de volverse hacia los agentes.

– Campo libre -anunció Luke, de nuevo con voz serena-. Avisaremos a los técnicos del laboratorio criminológico y a la policía forense. ¿Pueden pedir una ambulancia? Tenemos que trasladar a la agente Scott a un hospital.

– ¡No! -la protesta de Talia retronó dentro del cuarto. Susannah oyó musitar unas palabras de enojo y Pete salió del hueco sosteniendo la banda de cinta adhesiva que antes cubría la boca de Talia.

– Por aquí estamos bien -le dijo a los agentes-. Gracias. -Cuando los policías se hubieron marchado, sacó a Talia del cuartucho. Aún llevaba las esposas y los grilletes y seguía atada. Tenía los pantalones manchados de sangre y en sus ojos se adivinaba rabia y vergüenza.

– Quítame las putas esposas -gruñó-. Por favor.

Pete hizo lo que le pedía y la colocó boca arriba.

– La ambulancia está de camino.

– No. -Talia se incorporó hasta quedar sentada-. Ya he tenido bastante con que me encerrara ahí. Saldré de aquí por mi propio pie. -Luke y Pete la asieron cada uno por un brazo y la levantaron. Ella hizo una mueca; tenía las mejillas encendidas-. Qué humillación -masculló.

– ¿Qué ha ocurrido? -preguntó Luke en tono prudente.

Talia le lanzó una mirada retadora.

– Esa perra se ha lanzado contra mí. Me ha atacado con una pistola eléctrica.

– ¿Cómo ha podido contigo? -se extrañó Pete.

Talia alzó la barbilla como advirtiéndoles de que no insistieran más.

– Tenía una cosa en el ojo.

«Lágrimas», pensó Susannah al recordar el tono con el que Talia le había ofrecido consuelo.

– Ahora esa perra está muerta -musitó Susannah-. Y Germanio también.

El aire retador de Talia se desvaneció de repente.

– Ya lo he oído. Y también la he oído a usted hablar por teléfono con Luke. Qué mente tan rápida. Luke, saca los diarios de Arthur del despacho; allí lo explica todo. Pete, ayúdame a salir de aquí, por favor; y haz que parezca que camino sola.

Pete la ayudó y vaciló un instante antes de pasar por encima del cadáver de Germanio.

– Joder, Hank -musitó-. Pondré al corriente a Chase y le preguntaré dónde andan los otros.

– ¿Qué otros? -quiso saber Susannah-. ¿Se refiere a Charles Grant? Ya lo sé todo, lo pone en los diarios de Arthur. ¿No lo habéis encontrado?

– Todavía no. ¿Puedes andar? -le preguntó Luke a Susannah.

– Sí. -Aferrada a la barandilla, Susannah pasó junto al cadáver de Bobby y se resistió al impulso de darle una patada. Luke le ayudó a bajar el escalón final, la atrajo de nuevo hacia sí y la rodeó fuerte con los brazos-. Estoy bien -susurró ella.

– Ya lo sé. -Se estremeció-. Pero no puedo dejar de imaginarla una y otra vez apuntándote con la pistola. Susannah, hemos encontrado algo que tienes que leer.

– En otro momento -dijo ella en tono cansino-. Hoy ya he leído bastante.

– Te llevaré a mi piso. Allí podrás tener un poco de paz y tranquilidad.

– No quiero tranquilidad. -Miró el cuerpo de Germanio y rápidamente apartó la vista-. No quiero pensar. Quiero… Necesito cola de contacto.

Él la miró perplejo.

– ¿Qué?

Ella levantó la cabeza.

– ¿Puedes llevarme a casa de tu madre, por favor?

Eso le hizo sonreír, a pesar de que sus ojos seguían trasluciendo preocupación.

– Sí que puedo hacerlo. Espera un momento. Iré a por los diarios de Arthur y luego te sacaré de aquí. -Avanzó por el pasillo hasta el despacho-. ¡Joder! -exclamó-. Susannah, en esta caja fuerte hay miles de dólares.

– Los diarios valen mucho más que eso -repuso ella-. Servirán para hacer justicia -añadió en un susurro, justo antes de que se le helara un grito en la garganta y una mano firme le tapara la boca. Volvían a apuntarle en la cabeza con una pistola. «Otra vez. Mierda.»

– Y por eso nunca saldrán de esta casa. -Le susurraron las palabras al oído con voz suave. «Señor Grant»-. Y por eso tú tampoco saldrás nunca de esta casa, querida.

Luke se arrodilló sobre una pierna para recoger los diarios del suelo del despacho de Arthur. De repente dejó caer los hombros. «Dios mío.» Tenía el estómago revuelto. No sabía si alguna vez sería capaz de borrar de su mente la imagen de Susannah trepando por la escalera y la de la pistola de Bobby apuntándole a la cabeza. «Está a salvo.» Oía las palabras en la mente pero su corazón seguía latiendo a un ritmo endemoniado. «Está a salvo.» Tal vez al cabo de un millón de años fuera capaz de creerlo.

Respiró hondo y se puso en pie con los diarios y los libros de cuentas en los brazos. Entonces notó un fuerte olor a gasolina y frunció el entrecejo. Se volvió, y la sangre se le heló en las venas, pero la pura furia reemplazó al instante la estupefacción de ver que volvían a apuntarle a Susannah con una pistola.

En la puerta se encontraba Charles Grant, y empuñaba su pistola contra la sien de Susannah. Tenía al lado una lata de gasolina y llevaba una mochila colgada al hombro. A través de la tela Luke distinguió con claridad la forma de las esquinas puntiagudas. Dentro de la mochila había una caja, al parecer de bastante peso. Atado con una correa a la mochila, Grant llevaba su bastón. Una rápida mirada a sus pies le reveló a Luke los mismos zapatos que había observado en la granulosa fotografía de Mansfield.

– Agente Papadopoulos -dijo el hombre con voz suave-. Siento no haber estado en casa para recibirte esta tarde. Ha sido una grosería que no me hayan anunciado tu visita.

A Luke la mente le iba a toda pastilla. «Utiliza lo que sabes.» No miró a Susannah. De haberlo hecho una sola vez se habría echado a temblar de miedo. Tenía que concentrarse en Grant.

– No nos ha hecho falta una visita guiada, ya hemos encontrado lo que buscábamos. Lo sabemos todo, señor Grant.

Charles sonrió.

– Seguro que así lo creéis.

Luke lo miró con cautela.

– Puede que tenga razón. Puede que no lo sepa todo. Por ejemplo, ¿cómo demonios ha entrado aquí? Hay coches vigilando la puerta.

– Hay un camino de acceso por detrás de la finca -explicó Susannah con un hilo de voz.

– Así es como el juez Vartanian recibía a sus visitantes nocturnos -dijo Charles.

– ¿Y así es como piensa salir de aquí? -preguntó Luke-. ¿Piensa escabullirse por la puerta de atrás como un criminal cualquiera?

– No exactamente. Suelta los diarios y deja el arma en el suelo.

«Está esperando a Paul Houston», pensó Luke, y deseó con toda su alma que Chase aún supiera dónde estaba Houston.

– Me parece que no lo voy a hacer.

– Entonces ella morirá.

– La matará de todos modos. Siempre ha querido hacerlo.

– Tú no tienes ni idea de lo que siempre he querido hacer -soltó Charles con desprecio.

– Creo que sí, porque sé bastantes más cosas que las que usted cree. -Hizo una pausa y arqueó una ceja-. Ray, ¿verdad? Ray Kraemer.

Charles se puso tenso y sus ojos emitieron un destello de rabia.

– Ahora ella tendrá una muerte dolorosa.

– Ya sé que usted sabe mucho de eso. He encontrado al juez Borenson. Es un puto cabrón.

– Entonces, no tengo nada que perder, ¿verdad? -preguntó Charles-. Me acusarán de asesinato de todos modos.

El hombre conservaba la serenidad en la voz pero la mano con que aferraba a Susannah por el hombro tenía los nudillos blancos.

– Asesinatos, Ray -repuso Luke-. Hemos encontrado sus diarios.

A Charles volvieron a centellearle los ojos, sin embargo su voz seguía siendo tranquila.

– Y, entonces, ¿qué importa uno más?

– ¿Escribía diarios? -preguntó Susannah-. ¿De verdad Arthur y usted eran tan arrogantes?

– Tal vez -respondió Charles, divertido-. Tu padre era un hombre de leyes, sus informes eran impecables. Y yo soy profesor de inglés, querida. Redactar forma parte de mi trabajo.

– Arthur no era mi padre y usted no es más que un asesino con mucha sangre fría -le espetó Susannah con aire impertérrito.

– Lo dices como si se tratase de algo malo -bromeó Charles-. Matar es un arte. Una pasión. Cuando se hace bien, resulta satisfactorio en extremo.

– ¿Y cuando se manipula a otros para que maten a quien uno quiere? -preguntó Susannah.

– Ah, eso es como ponerle la guinda al pastel. Agente Papadopoulos, el arma. -Charles le clavó más la pistola a Susannah y ella se estremeció y apretó la mandíbula con gesto de dolor-. Ahora mismo.

Luke se arrodilló y depositó con cuidado los cuadernos en el suelo. Decidió echar un vistazo a Susannah y vio que, con sus ojos grises entornados, observaba cada uno de sus movimientos. Él procedió despacio. Imaginaba que Grant no dispararía a Susannah, que pensaba utilizarla como rehén una vez que Paul Houston apareciera para llevárselo de allí.

– Se está entreteniendo, señor Grant -dijo ella-, O Kraemer, o comoquiera que se llame. ¿A qué está esperando? Tiene una pistola en mi cabeza. ¿Por qué no me mata de una vez?

Luke sabía que Susannah estaba chinchando a Charles expresamente. Había captado su plan y le estaba ayudando. Aun así, sus palabras lo dejaron sin respiración.

– ¿Quieres morir, Susannah? -preguntó Charles con suavidad.

– No. Pero me pregunto por qué se dedica a… matar el tiempo, en vez de matarme a mí.

Charles soltó una risita.

– Eres tan lista como Daniel y estás mucho más cuerda que Simon.

– Hablando de Simon -prosiguió ella con denuedo-, ¿sabía que estaba vivo durante todos esos años?

Él rió por lo bajo.

– ¿Quién crees que le enseñó a hacerse pasar tan bien por un anciano? -A Luke se le puso un nudo en el estómago. Simon Vartanian engañaba a sus víctimas disfrazándose de anciano. También había acechado a Susannah así vestido.

– ¿Usted? -musitó Susannah-. ¿Usted le enseñó?

– Ya lo creo. Simon creía que lo de acecharte en el parque, en Nueva York, era idea suya. Siempre resultaba mucho más fácil dejar que Simon creyera que las cosas eran idea suya, pero en realidad era yo quien lo planeaba. Por otra parte, tú… Podría haber hecho maravillas contigo, querida. -Su sonrisa se desvaneció-. Pero tú no quisiste jugar conmigo. Me evitabas.

– Había sido víctima de una violación. -Le tembló la voz de pura indignación-. Y usted lo sabía.

– Tengo que decir que me sorprendió que confesaras la historia de Darcy. No ha debido de ser fácil para ti admitir delante de todo el mundo lo depravada que eres, lo bajo que has llegado a caer. Darcy no tardó más que unos meses en convencerte.

Susannah apretó los puños.

– Usted reclutó a Marcy Linton y la utilizó para extorsionar a hombres ricos a quienes les gustaba practicar sexo con menores.

– Era una forma de ayudarla para que se pagara la universidad -dijo Charles con indiferencia.

– Ella no llegó a estudiar en la universidad. Usted la mató. ¿Por qué? ¿Por qué tuvo que matarla?

La expresión indolente del rostro de Charles se trocó en una fría ira.

– Por ti. Tú le arruinaste la vida, la volviste una blanda.

– Darcy cambió de idea, ¿verdad? Recuerdo eso de la última noche. Trató de convencerme para no salir, pero para mí era una fecha especial; era el aniversario del día en que me habían violado -dijo con amargura-. Pensaba demostrarme a mí misma y al mundo entero que yo tenía el control. Pero nunca lo tuve. Usted era quien me controlaba. Usted lo organizó todo, hijo de puta; de principio a fin. Usted convenció a Simon y a Toby Granville para que me violaran. Es un puto cobarde.

Luke captó el movimiento casi imperceptible, la disminución de la fuerza con que Charles asía el hombro de Susannah justo en el momento en que ella quiso apartarse. Pero el hombre no estaba tan desprevenido. Con un gruñido, volvió a aferrarla y le clavó la pistola en la cabeza tan fuerte que ella gritó. Él le rodeó la garganta con el brazo y ella le clavó las uñas para poder respirar. Luke, sin querer, dio un paso adelante aun estando arrodillado.

– Cerda enana -masculló Charles-. Papadopoulos, ahora. Deja la pistola en el suelo ahora mismo o le parto el puto cuello. Parecerá que esté viva y yo seguiré contando con mi escudo humano.

Luke depositó la pistola en el suelo y extendió las manos.

– Ya está. Estoy desarmado.

– La pistola de recambio también.

– No tengo -mintió Luke-. Llevo botas, no zapatos como usted. Me gustan sus zapatos, Ray Kraemer. Es lo que nos ha ayudado a identificarlo. -Hablaba deprisa para no darle tregua a Charles-. Mansfield hizo unas fotos en la nave para asegurarse de tener algo con lo que defenderse. Incluso puede que pensara vengarse. En una sale un hombre con un bastón, y en el zapato izquierdo lleva una suela más gruesa. Es por el disparo de Michael Ellis en Vietnam. Le disparó en la pierna y lo dejó allí para que muriera como un perro. La pierna no le quedó bien y por eso necesita el bastón. -Luke esperaba que Susannah estuviera prestando atención.

– Cállate -le espetó Charles entre dientes.

– Por eso planeó vengarse de Ellis. Se hizo con su hijo, se lo apropió. Y sigue siendo suyo, ¿no, Ray Kraemer? -Cada vez que lo llamaba por su nombre verdadero, el hombre se estremecía-. Le resulta útil porque es policía y todo eso. Cree que ahora vendrá a sacarlo de aquí pero se equivoca. Tenemos a Paul Houston y va a ir a la cárcel por mucho, mucho tiempo. -Lo de que lo tenían era mentira, pero surtió efecto.

Charles se puso rojo de ira y su respiración se alteró.

– No. Él no puede ser vuestro.

«Sígueme, Susannah»

– Demasiado tarde, Ray Kraemer. Ya lo tengo. Paul es mío. A usted no le queda nada. -Con la última palabra, Susannah dio un fuerte puntapié a Charles en la pierna izquierda y los dos cayeron al suelo. Charles aterrizó sobre la mochila y los cantos puntiagudos de la caja lo dejaron sin respiración. Susannah aprovechó la ventaja para arañarle como si fuera una gata aprisionada.

En el momento en que se liberó de él, Luke se lanzó contra Charles, le agarró la muñeca con ambas manos y le clavó el codo en la garganta. Pero el anciano era mucho más fuerte de lo que parecía. A Luke los brazos le ardían de tanto forzarlos, hasta que oyó el chasquido del hueso y oyó el gran alarido. Charles soltó la pistola y Luke, impulsado por la rabia y la adrenalina, se sentó sobre su pecho y lo agarró por la garganta.

– Cabrón de mierda -le espetó. Apretó y apretó mientras lo agitaba por el cuello, hasta que Charles empezó a resollar. Luke siguió ejerciendo presión, notaba ceder la prominencia de su laringe. «Mátalo.» Echó el puño hacia atrás, y entonces se paró en seco. El hombre estaba incapacitado; herido; desarmado. «Mátalo.» Oyó las palabras resonar en su mente, un grito primario que palpitaba en cada centímetro de su cuerpo. «Mátalo. Mátalo con tus propias manos. Mátalo para Susannah.» Por Monica y Angel y Alicia Tremaine, y todas las demás víctimas.

«Espera.» La voz que le hablaba desde dentro era muy suave, pero firme. «Tú no eres así.» Sí; sí que lo era. Pero no era quien quería ser. Disgustado con Charles y con la pacífica voz que hablaba en su interior Luke aferró al hombre por las solapas, lo obligó a sentarse, y se inclinó sobre él.

– Espero que algún tío que también se está pudriendo en la cárcel lo mate como al perro que es.

Charles esbozó una sonrisa y al momento Luke notó un intenso dolor en los bíceps. Vio demasiado tarde la corta hoja del cuchillo que Charles sostenía con la otra mano. «Hijo de puta.»

– Tú eres el cobarde, no yo. Eres débil -gruñó Charles, mientras se volvía para asir la pistola con la mano sana-. Débil -repitió, y Luke lo agarró con fiereza, pero se detuvo en seco ante el horrendo sonido de un hueso aplastado.

Charles se venció hacia atrás y cayó sobre la alfombra con tanta fuerza que la cabeza le rebotó. Se quedó muy quieto, con la boca abierta. Luke, estupefacto, levantó la cabeza. Susannah estaba allí, sujetaba el bastón de Charles como si fuera un bate de béisbol. Tenía la mirada salvaje, turbulenta, clavada en el hombre que, junto con tantos otros, le había arruinado la vida.

– Yo no soy débil -dijo-. Ya no. Nunca más lo seré.

Luke la tomó con suavidad por la muñeca y tiró de ella hasta que lo miró a los ojos.

– Tú nunca has sido débil, Susannah. Nunca. Eres la mujer más fuerte que he conocido jamás.

Ella dejó caer los hombros y suspiró con fuerza.

– ¿Lo he matado? Por favor, dime que lo he hecho. Luke palpó la garganta de Charles.

– Sí, cariño. Creo que sí.

– ¡Bien! -exclamó orgullosa. Dejó caer el bastón. Por un momento no pudieron más que mirarse el uno al otro mientras recobraban el aliento. Entonces oyeron una voz procedente de la parte trasera de la casa.

– ¿Hay alguien? -Era Chase.

Luke exhaló un suspiro de alivio y se puso en pie. El corte del brazo le ardía como un demonio y le sangraba mucho. Por suerte, Charles no había alcanzado ninguna zona vital.

– Estamos aquí, Chase. -Con el brazo sano atrajo a Susannah hacia sí y hundió el rostro en su pelo-. Ya está.

Ella asintió contra su pecho.

– Estás herido.

– Sobreviviré.

Ella alzó la cabeza y sus labios esbozaron una sonrisa trémula.

– ¡Bien!

Él le devolvió la sonrisa.

– Claro que podrías curarme la herida. Quítate la blusa y véndamela, anda.

Por fin Susannah sonreía de oreja a oreja.

– Me parece que los médicos tienen vendas más apropiadas. Si acaso, recuérdame más tarde lo de la blusa.

– Dios mío. -Chase se detuvo en la puerta con cara de horror-. ¿Qué ha pasado aquí?

– ¿Qué ha pasado? -Otro hombre se abrió paso por detrás de Chase y Luke abrió la boca para advertirlo, pero captó a tiempo la mirada de Chase.

– Este es el agente Houston -dijo Chase muy serio-. Está buscando a un sospechoso y la pista lo ha traído hasta aquí. Nos hemos prestado a ayudarle. Houston, ¿es ese su hombre?

Houston se acercó tambaleándose.

– No.

– ¿No es su hombre? -preguntó Chase en tono cauteloso.

Houston cayó de rodillas junto al cadáver de Charles.

– Oh, Dios. Oh, no. -Levantó la cabeza, con los ojos llenos de rabia y miedo completamente fijos en Susannah-. Tú. Tú lo has matado.

El poco color que presentaban las mejillas de Susannah desapareció.

– Tú. Tú me violaste. -Miró a Luke, y luego a Chase, confundida-. Es él. Haced algo. Detenedlo.

– Tú lo has matado. -Houston se puso en pie y se lanzó hacia Susannah-. Tú, cerda.

Chase se arrojó sobre él y cuatro agentes lo ayudaron. Pronto redujeron a Houston, que seguía forcejeando a la vez que sollozaba.

– Tú lo has matado. Tú, cerda. Él era mío, mío, mío.

– Pues ahora está muerto, muerto, muerto -soltó Susannah con desprecio.

– Lleváoslo -ordenó Chase-. Y no os olvidéis de leerle sus derechos. -Con gesto de abatimiento, se volvió hacia Susannah-. Lo siento mucho. Teníamos que vincularlo de algún modo a Charles, si no sólo habríamos tenido como prueba las cuentas bancarias de los criminales a quienes ha estado chantajeando. Los de asuntos internos querían que lo pilláramos con las manos en la masa, así que le hemos dejado que llegara hasta aquí con la esperanza de encontrarlos a los dos juntos.

– Susannah ha golpeado a Charles cuando él trataba de recuperar la pistola -dijo Luke-. Lo ha hecho en defensa propia.

– Ya lo sé -dijo Chase, y extrajo el auricular de su oído-. Pete me lo ha contado todo. -Señaló la ventana. Fuera estaba Pete, observando cómo se llevaban a Houston-. Ha visto cómo Charles os arrastraba hasta aquí y ha pedido refuerzos al GBI, incluido un francotirador que ha tenido a Charles en el punto de mira prácticamente todo el tiempo. Solo estábamos esperando que el disparo fuera certero. -Reparó en el brazo de Luke y el cuchillo ensangrentado sobre la alfombra-. Estás herido.

– Solo es un rasguño. -Era mentira, pero le preocupaba más Susannah-. ¿Cómo estás tú?

– Bien -dijo, lo cual tampoco era cierto. Se la veía pálida pero atenta mientras examinaba el bastón-. La empuñadura se abre. -Hizo ceder el resorte y ahogó un grito. En el interior había una esvástica, del mismo tamaño que la de su cadera-. Él estuvo allí aquella noche. -Miró la mochila de Charles-. Quiero saber qué hay ahí dentro; necesito saberlo.

– Y lo sabrá -aseguró Chase-. En cuanto la científica termine de analizar el escenario, el forense se ocupe de los cadáveres, nosotros tomemos las declaraciones pertinentes y a los dos les hayan dado un vistazo en el hospital. Y no se le ocurra contradecirme. Sé que Grant le ha apuntado con una pistola en la cabeza, pero yo he tenido que fingir ante Houston que no pasaba nada para evitar ponerlo sobre aviso.

Y su semblante exhausto, ojeroso, era la prueba de lo duro que había resultado.

– Lo siento, Chase -se disculpó ella-. Tiene razón. Antes Luke necesita atención médica. Si he tardado trece años en averiguarlo, no importarán unas cuantas horas más.

Atlanta,

lunes, 5 de febrero, 17:30 horas

– Toc, toc -dijo Susannah, y Monica Cassidy levantó la cabeza, sonriente.

– Mira, mamá.

La señora Cassidy se puso en pie. Se la veía bastante más relajada que la última vez.

– Susannah, agente Papadopoulos, pasen. ¿Qué les ha ocurrido?

Luke llevaba el brazo en cabestrillo después de los veinte puntos que le habían dado en lo que él llamaba «solo un rasguño». Susannah tenía un ojo morado y una costilla rota, cortesía del enfrentamiento con Bobby.

– Hemos tenido que luchar con los malos -dijo Susannah en tono liviano.

Monica la miró preocupada.

– ¿Y?

Susannah se puso seria.

– Les hemos dado una patada en el culo a cada uno.

Los labios de Monica se curvaron.

– ¿Y los han arrojado al infierno?

– Para siempre jamás -respondió Luke-. A la mujer que secuestró a Genie y al hombre a quien oíste en la nave. Los dos están en el infierno, y nos hemos deshecho de la llave.

– Bien -se alegró Monica-. ¿Qué se sabe de las hermanas de Becky?

La sonrisa de Luke se desvaneció.

– Seguimos buscándolas. Se las han llevado a otro sitio. Lo siento.

Monica tragó saliva.

– Sé que no pueden salvarnos a todos, agente Papadopoulos; pero ¿podrían intentarlo con todas sus fuerzas? ¿Por favor?

Luke asintió.

– Te doy mi palabra.

– Gracias -musitó ella.

– Tenemos buenas noticias -anunció la señora Cassidy dando una palmada en la mano a Monica-. Hace una hora hemos recibido una llamada del agente Grimes, de Charlotte.

– Han encontrado a mi padre. Su coche estaba en el fondo del lago pero él consiguió salir y nadar hasta la orilla.

– Cuando lo encontraron no pudieron identificarlo -prosiguió la señora Cassidy-. Algún buen samaritano lo llevó al hospital y ha estado inconsciente hasta esta mañana A él también han tenido que ponerle respiración asistida, así que no ha podido contar nada. Uno de los compañeros del agente Grimes se ha estado paseando con su foto por todos los hospitales de la zona hasta que ha dado con él.

– El agente Grimes dice que al hombre que atacó a mi padre ya lo estaban investigando -añadió Monica-. No ha podido contarnos nada más. ¿Y ustedes? ¿Pueden?

Luke asintió.

– El hombre está detenido. En cuanto salga de aquí llamaré al agente Grimes y se lo explicaré. Me alegro de que tu padre esté bien, Monica. Tú también tienes muy buen aspecto.

– Me han dejado salir de urgencias esta mañana. Pronto podré comer comida normal. -Su sonrisa se desvaneció-. Gracias. Muchas, muchas gracias. Si ustedes no hubieran aparecido…

Susannah le estrechó la mano.

– Pero aparecimos, y has sobrevivido. No mires atrás.

Monica asintió muy seria.

– Si usted puede hacerlo, yo también. Deje de culpabilizarse, Susannah.

A Susannah se le puso un nudo en la garganta.

– Lo intentaré. -Besó a Monica en la frente-. Cuídate.

– Hizo lo mismo cuando pensaba que yo no me daba cuenta -susurró Monica-. Pero sí que me di cuenta. Gracias.

Susannah consiguió esbozar una sonrisa.

– No te aísles, chica.

Luke le pasó la mano por la espalda a Susannah.

– Dentro de media hora tenemos una reunión; tenemos que irnos. Si nos necesitan por cualquier motivo, no duden en llamarnos.

Guardaron silencio hasta que llegaron al coche de Luke.

– ¿Lo decías en serio? -preguntó ella. Él frunció el entrecejo, confundido.

– ¿El qué?

– Le has dicho a Monica que seguirías buscando a las hermanas de Becky. ¿Lo harás?

– Le he dado mi palabra -dijo Luke en voz baja-. Claro que lo decía en serio.

– ¿Quiere decir eso que seguirás en la unidad contra el crimen cibernético?

– Sí. Este caso ha sido una excepción; de todos modos tenía que volver al Cuarto Oscuro. Y puede que sea mejor así, al menos de momento. -Su mirada se ensombreció-. ¿Y tú? ¿Lo decías en serio o formaba parte del mensaje en clave?

Ella sabía a qué se refería. Cuando pensaba que Bobby iba a matarla, le había dicho que lo quería. Entonces le había parecido una cosa buena, apropiada, necesaria. Ahora…

– Tanto como sé querer. Pero me temo no ser suficiente para ti.

– Susannah, oírte decir cosas tan estúpidas hace que me entren ganas de chillar. Hay mucho de bueno dentro de ti, tanto que ni siquiera Arthur Vartanian o Charles Grant han logrado arrebatártelo. No vuelvas a decir que no eres lo bastante buena. No lo digas nunca más.

– Me asusta -musitó-. No sé cómo estar con alguien. Pero quiero aprender.

– Y yo quiero enseñarte. -La besó en la mejilla-. Vamos, o llegaremos tarde para el desenlace.

Él no le había dicho que también la quería. Susannah no sabía si sentirse aliviada o decepcionada, así que le habló con ligereza.

– Ojalá no abran la caja de Grant hasta que no lleguemos.

– Después de todo lo que has tenido que soportar, estoy seguro de que no se atreverán a hacerlo.

Dutton,

lunes, 5 de febrero, 18:00 horas

Luke estaba en lo cierto. Todos se encontraban reunidos alrededor de la mesa, muy serios. Pete, Talia, Nancy, Chase, Ed y Chloe. Susannah les había confiado su vida durante los últimos días. Había una silla vacía al lado de Chloe. Le habían atado una cinta negra, por Germanio. La imagen hizo que a Susannah se le pusiera un dolor en el pecho.

Sobre la mesa estaba la caja de marfil de Charles Grant. Junto a ella se encontraban los diarios que habían pertenecido a Arthur Vartanian y los cuadernos que Luke había dicho que habían encontrado en casa de Charles Grant. Y juntó a todo eso, un sencillo sobre de papel manila.

Susannah se sentó al lado de Luke.

– ¿Han mirado qué hay en la caja del señor Grant?

– Ed lo ha hecho -dijo Chase-, para asegurarse de que no estallara nada, tanto en sentido literal como figurado.

Ed se encargó de mantener el rostro hierático para no revelar nada.

– ¿Qué hay en el sobre? -quiso saber Luke.

– Es de Borenson -anunció Chase-. Dejaba instrucciones por si desaparecía o moría en circunstancias extrañas; su caja de seguridad debía quedar en manos de las autoridades.

– Corresponde a la llave que encontramos en la caja ignífuga de Granville -dijo Nancy-. Creemos que Grant mandó a Toby Granville a recuperar el sobre, pero Toby sólo encontró una llave. Se corresponde con la caja de seguridad de Borenson, en un banco de Charleston. Por eso Charles Grant torturó a Borenson; quería saber dónde guardaba la información. Las pruebas los incriminan a todos.

– El abogado de Borenson se ha enterado de su desaparición esta mañana -prosiguió Chase-. Y mientras estábamos en Dutton nos ha entregado esto. Los informes de Borenson detallan la rivalidad entre Arthur y Charles y añaden un poco más de información sobre el auténtico certificado de defunción del cadáver que enterraron en la tumba de Simon, además de pruebas de la identidad real de Charles Grant, cortesía de Angie Delacroix. Parece que también ella se guardaba un as en la manga.

– Habría estado bien que lo mostrara cuando convenía -dijo Susannah en voz baja-. Antes de que murieran decenas de personas. ¿Han detenido a Angie?

– Sí -respondió Chloe-. Participó en las extorsiones de Charles Grant, voluntaria o involuntariamente.

– Y hemos presionado a Paul Houston para que nos contara lo que pasaba con Leigh -dijo Pete con aire sombrío.

A Susannah se le puso un nudo en el estómago solo de oír mencionar a Paul Houston.

– ¿Cómo?

– ¿Cómo hemos conseguido que nos lo contara? -preguntó Pete.

– Sí.

Pete miró a Chloe, y ella miraba el techo.

– Paul tropezó de camino al coche… un par de veces. Lloraba tanto por Charles que no sabía dónde ponía los pies.

– Lástima que los policías corruptos sigan teniendo dos pies -musitó Chloe.

– ¿A que sí? -dijo Pete-. Hace unos dos años, un coche que iba demasiado rápido atropelló a tres niños, y murieron. Los niños cruzaban por el paso de peatones, pero el coche les hizo luces y no frenó. Paul Houston se encargó del caso.

Luke exhaló un suspiro.

– ¿Fue Leigh?

– Sí. -Pete sacudió la cabeza-. Houston dio con ella enseguida, pero le dijo que no la detendría, y la fue embaucando hasta que la necesitó. Eso ha sido esta semana.

– Le hemos mostrado la foto de Houston a Jeff Katowsky -dijo Chloe-. El chico que trató de matar al capitán Beardsley. Lo ha identificado como el policía que lo pilló en una redada. Nos ha contado lo mismo que en el caso de Leigh. Houston no lo detuvo a cambio de futuros favores.

– ¿Tiene Houston algún diario? -preguntó Susannah con ironía.

Pete le correspondió con una sonrisa.

– No, pero está dispuesto a hablar. Tiene miedo de la cárcel de Georgia.

– Y de la de Nueva York -añadió Chloe, dirigiéndose a Susannah-. Al Landers piensa acusarlo de violación. La suya. No tuvo la oportunidad de mirar a la cara a Granville ni a Simon, pero aún puede hacerlo con Houston.

Talia se inclinó hacia delante.

– Sólo si quiere.

Susannah notó que todos los músculos de su cuerpo se relajaban.

– Ya lo creo que quiero. Gracias.

Todos guardaron silencio un momento. Entonces Chase señaló la caja de marfil.

– Ábrala.

Con pulso firme, Susannah se enfundó los guantes que le había entregado Ed y abrió la caja. Miró dentro con el entrecejo fruncido.

– ¿Piezas de ajedrez? ¿Eso es todo?

Ed negó con la cabeza.

– El estuche tiene un doble fondo; el mecanismo está debajo de la reina. Empuje.

Ella lo hizo y el doble fondo quedó al descubierto.

– Sus placas de identificación. -Las sacó de la caja y estas tintinearon en el aire-. Ray Kraemer.

– Y una bala -musitó Luke-. Parece antigua, puede que fuera la que Ellis le disparó.

– Puede. Y una foto. -Susannah contuvo la respiración-. Es el señor Grant, más joven, junto a un asiático vestido con una túnica. Dios mío. El señor Grant recibió de él el bastón. -Le dio la vuelta a la fotografía-. «Ray Kraemer y Pham Duc Quam, Saigón, 1975.»

Nancy la examinó.

– Es la letra de Grant. Llevo todo el día leyendo sus diarios.

– Tengo los informes militares de Ray Kraemer y Michael Ellis -anunció Chase-. A Kraemer lo capturaron en el año 67 y a Ellis en el 68. Se cree que a Ellis lo capturaron los soldados del Vietcong mientras intentaba desertar, pero nadie ha podido asegurarlo. Después de escaparse del campo de prisioneros encontró un campamento militar. Llevaba perdido en la selva tres semanas. Como no pudieron demostrar que había desertado, lo dieron de baja del ejército con honor. A Kraemer lo declararon desaparecido en combate. Hasta hoy.

– En 1975 el señor Grant aún estaba allí, por lo que se deduce de la foto -dijo Susannah-. Al año siguiente regresó y se convirtió en el profesor particular de Paul. ¿Qué hizo entretanto? ¿Quién es ese hombre?

– Parecen amigos -dijo Luke, y pasó la foto por la mesa.

– Hemos encontrado túnicas parecidas a esa en el armario de Charles -explicó Pete-. Las han llevado hace poco.

– Aquí aparece otra vez el asiático -dijo Susannah, desdoblando una gastada hoja de papel-. Pero no lleva la misma ropa. Parece un anuncio. Aparece su nombre y luego pone THÁY BÓI.

– He pedido la traducción mientras Luke y usted estaban en el hospital -dijo Ed-. Pham es vidente.

– ¿Y por qué guardaba esto el doctor Grant? -preguntó Susannah.

– Porque además de pedir dinero a cambio de no revelar secretos, Grant les predecía el futuro a unas cuantas mujeres ricas de Dutton -explicó Nancy-. Guardaba información de lo que le pagaban y de lo que él les decía. A veces él pagaba a terceras personas para que lo que había predicho acabara siendo real. Susannah, su madre era una de sus clientas.

– Tiene sentido. Arthur decía que mi madre tenía miedo de las prácticas vuduistas de Grant.

– En el diario de Arthur explica que Borenson le entregó un certificado de defunción falso el día anterior a que se supiera que Simon había muerto -prosiguió Nancy-. En el diario de Grant pone que le predijo el futuro a su madre el día anterior a la muerte de Simon; le dijo que ocurriría una gran tragedia.

– Porque Arthur iba a contarle que Simon había muerto. Borenson debió de contárselo a Grant -dedujo Susannah, y sacó otro papel doblado-. Parecen carteles.

Ed los tomó de su mano con suavidad.

– En este dice que Pham es un curandero. En este dice que habla con los espíritus. En este otro aparece el precio de la entrada a sus charlas.

– Era un charlatán -dijo Pete, y miró a Nancy arqueando una deja.

Nancy refunfuñó.

– ¿Pham el charlatán? Menudas ocurrencias, Pete.

Los labios de Susannah se curvaron hacia arriba. Luego se puso seria de golpe.

– Otro diario. -Era pequeño, medía poco más que la palma de su mano-. La letra también es muy pequeña. -Aguzó la vista-. La primera entrada data de diciembre de 1968.

Hoy me he dado cuenta de que no voy a morir. Pero no quiero olvidar nunca la rabia que siento. El hombre me ha dado este diario para que pueda escribirlo todo y recordarlo siempre. Algún día me vengaré, de Estados Unidos por dejarme tirado en ese agujero, y de Mike Ellis. Deseará haber apuntado con la pistola a su propia cabeza en lugar de a mi pierna.

Susannah leyó para sí unos cuantos párrafos.

– Ray Kraemer se sacó la bala de la pierna cuando Ellis lo abandonó a su suerte. Caminó por la selva hasta que se desmayó. Cuando recobró el conocimiento estaba en una cabaña ardiendo de fiebre, y lo cuidaba un vietnamita.

Nunca había creído que les pudiera estar agradecido pero este hombre me ha cuidado. Y aún no sé por qué.

Susannah volvió la página.

Se llama Pham. Me ofrece comida y refugio. Después de pasarme un año tirado en uno de sus agujeros, por fin me siento abrigado y lleno. Creía que Pham era médico, o profesor, o sacerdote. Hoy me he dado cuenta de que Pham es un timador. Un camaleón. Posee una misteriosa habilidad para convertirse en lo que los demás necesitan que sea. Les ofrece algo totalmente falso pero que los hace felices y así los eclipsa. Esta noche hemos comido bien.

– Así fue como empezó él -dijo Chase en voz baja, pero Susannah seguía leyendo.

Hoy al fin he comprendido por qué Pham me salvó. Yo soy su guardaespaldas. Soy más alto que sus enemigos. Hoy un hombre le ha atacado y lo ha llamado ladrón. Era cierto, por supuesto; pero aun así, inaceptable. Yo he aferrado al hombre por el cuello. Sin siquiera detenerse, Pham me ha pedido que lo matara; y yo le he partido el cuello y lo he dejado tirado. Me he sentido bien, poderoso. En esta ciudad nadie más volverá a molestar a Pham.

Volvió unas cuantas hojas.

– Sigue dando detalles de su viaje, de sus aventuras, de toda la gente a quien Ray Kraemer mató para Pham. -Crispó el rostro con horror-. Decenas y decenas de personas. Dios mío.

Luke le tomó el cuaderno de las manos y fue directo al final.

Pham está enfermo. No durará mucho. Le he dicho que tenía que volver a casa y encontrar al hombre que quiso dejarme morir. Quiero matarlo, pero Pham dice que hay formas mejores de hacerlo, más sabías. Descubre lo que un hombre más quiere y arrebátaselo.

– Tres días después escribe: «Pham nos ha dejado.» Retorna la escritura una semana más tarde.

Hace mucho tiempo que debería haber vuelto a casa. Ellis quería volver a la suya, encontrar a su hijo. Lo encontraré y mataré a su hijo, y él lo verá. Obtendré mi venganza.

– Pero no mató a Paul -observó Chloe-. ¿Por qué?

Susannah miró dentro del hueco y en el fondo encontró una foto doblada. La sacó. En ella aparecía Grant con Paul cuando era joven.

– Creo que prefirió cuidar de él. Todo lo que hay en la caja hace referencia a su vida antes de convertirse en Charles Grant, excepto esta foto.

Talia suspiró.

– A su manera supongo que Charles lo amaba.

Luke sacudió la cabeza con fuerza.

– No. Charles lo poseía. Lo utilizaba. Lo manipulaba para su beneficio. Eso no es amor.

Talia abrió los ojos como platos ante la vehemencia del tono de Luke.

– Vale…

Pero Susannah lo comprendió. Luke le había prometido enseñarle a estar con alguien y esa era la primera lección. No; no la primera. Todo ese tiempo le había estado enseñando en qué consistían el amor y la dignidad. Le estrechó la rodilla por debajo de la mesa.

– Todos ustedes me han ofrecido el apoyo que necesitaba en un momento crucial de mi vida, y quiero agradecérselo.

Ed se puso serio.

– Eso parece un adiós, Susannah. ¿Vuelve a casa?

– ¿A Nueva York? No. Allí ya no tengo nada. -Ahogó una risita-. Y en Dutton tampoco. Yo ya he tenido bastante de esa ciudad para el resto de mi vida.

– ¿Y los demás no? -preguntó Chase con ironía-. ¿Qué hará?

– Bueno, Daniel y yo tenemos muchas cosas pendientes. -Por debajo de la mesa Luke le asía la mano con fuerza-. Está toda esa gente a quien mi… Arthur extorsionó durante años. Es necesario enmendar los errores. Y para eso me hará falta un buen abogado. -Miró a Chloe con una mueca-. Y un criminalista, supongo.

– Hemos retirado el cargo de posesión de armas a cambio de su colaboración en la resolución del caso de los crímenes de Arthur Vartanian. -Chloe sonrió-. Su abogado es muy bueno.

El pulso de Susannah se asentó a la vez que su estómago.

– Gracias.

Junto a ella, Luke exhaló un quedo suspiro de alivio.

– Gracias, Chloe. -Se puso en pie-. Mi madre dice que ha preparado comida para un regimiento y que invite a todo aquel que quiera venir. -Miró a Susannah con una sonrisa que la llenó de calor por dentro y por fuera-. Ya tendrás tiempo de enmendar los errores mañana. Esta noche vamos a celebrarlo.

Dutton,

jueves, 8 de febrero, 14:45 horas

Había sido un funeral tranquilo, con pocos periodistas y pocos parientes y amigos. Unos cuantos de los ayudantes que habían servido a Frank Loomis llevaban el féretro. No hubo condecoraciones, ni salvas de veintiún cañonazos, ni discursos.

Daniel estaba sentado en una silla de ruedas, pálido y serio. Alex se encontraba tras él y Susannah, a su lado. Luke la asió de la mano hasta que la ceremonia terminó.

– Era mi padre -musitó Susannah-. Y yo ni siquiera lo conocía.

Daniel la miró, sus ojos traslucían un dolor mitigado.

– Se portó mucho mejor conmigo que Arthur, Suze. Siento que no llegaras a conocerlo.

Otra persona estaba apenada por la muerte de Frank Loomis. Con las manos unidas, se pararon delante de Angie Delacroix.

– Señorita Angie -la saludó Susannah-. Necesito saberlo. ¿Me dijo la verdad la otra noche?

– Todo lo que dije era cierto. Frank nunca llegó a saber lo que te había ocurrido. Si no, lo habría denunciado. La idea de que fueras su hija y no pudiera hacer lo obvio lo consumía.

De algún modo eso le ayudó.

– ¿Por qué me lo contó?

– Porque Charles me obligó a hacerlo. -Luego alzó la barbilla-. Pero lo habría hecho de todos modos, por Frank. Tienes sus mismos ojos. -Suspiró-. Frank era mucho mejor persona de lo que él mismo creía.

Para entonces Susannah había leído la mayor parte de los diarios de Charles. Sabía que había utilizado a Angie Delacroix para enterarse de secretos que luego le servían para sus chantajes, y para proporcionarle mujeres con dinero que creyeran que tenía el don de la clarividencia.

– Usted llevó a mi madre hasta Charles.

– Tenía dinero. Y Charles quería dinero. Siento que tú estuvieras en medio.

– ¿Por qué? ¿Por qué ha acatado sus órdenes durante tantos años?

A Angie se le llenaron los ojos de lágrimas.

– Le hiciera lo que le hiciera hacer Charles, Paul sigue siendo mi hijo.

Luke tiró de la mano a Susannah.

– Vamos. La familia nos está esperando.

«La familia.» Con esas palabras bastó para apartar la tristeza. Susannah se dirigió a donde mamá Papa y el padre de Luke aguardaban junto con Leo, Mitra, Demi y Alex, y recibió un abrazo colectivo que le hizo sonreír y llorar a la vez. Qué bien sentaba. «Yo pertenezco a esta familia. Y ellos me pertenecen. Soy feliz.»

– Ven -dijo mamá Papa, tomándola por el brazo-. Vamos a casa.

Mitra deslizó la mano por debajo del otro brazo de Susannah.

– Y luego iremos de compras.

Luke agitó la mano para indicarle que fuera con ellas.

– Yo llevaré la silla de Daniel. A Alex y a ti os toca sesión femenina con mis hermanas.

– Qué bien -exclamó Daniel con un hilo de voz mientras las mujeres charlaban para animar a Susannah-. Hasta ahora Suze nunca había disfrutado de una cosa así.

– Pues a partir de ahora podrá disfrutarlo siempre que quiera -contestó Luke mientras con el brazo sano empujaba la silla de Daniel por el suave pavimento.

– ¿Qué piensas hacer con mi hermana? -preguntó Daniel muy serio.

Luke reprimió una sonrisa. «Exactamente lo mismo que anoche y que esta mañana.» Pero conservó el tono serio.

– Podría responderte que eso no es de tu incumbencia.

– Pero no lo harás -repuso Daniel con ironía.

– Quiero hacerla feliz. No quiero que jamás vuelva a preguntarse quiénes son sus familiares.

Daniel se cruzó de brazos.

– ¿Te das cuenta de que nosotros dos también seremos familia?

– Si hago las cosas bien, sí. Yo lo soportaré si tú lo soportas.

– Yo lo soportaré. -Daniel se quedó callado un momento-. Y no me importaría ser tío, por cierto.

Luke sonrió.

– Entonces supongo que tendré que hacerlo muy bien.

Agradecimientos

A Danny Agan, por responder a todas mis preguntas sobre los procedimientos policiales.

A Shannon Aviles, por todo su apoyo y sus ideas maravillosas.

A Doug Byron, por su ayuda en relación con las pruebas de ADN.

A Marc Conterato, por brindarme todos sus conocimientos médicos. Los personajes a quienes drogan, disparan, apuñalan y envenenan también te están agradecidos.

A Myke Landers, por compartir conmigo su experiencia como superviviente de un campo de prisioneros de guerra en Vietnam. Me he sentido halagada y algo en mí ha cambiado para siempre. Gracias.

A Angela Maples, por sus orientaciones sobre los análisis farmacológicos.

A Shirley McCarroll, Tommy Gianides, Suzanne Verikios y Jan Sarver, por toda la información inestimable sobre la vida familiar y las costumbres griegas.

A Frank Ouellette, por responder a mis preguntas sobre el río Chattahoochee.

A Nate VanNess, por su ayuda con el rastreo de proveedores de servicios de internet.

A Terri Bolyard, Kay Conterato y Sonie Lasker, por ayudarme a que no me atasque. Los tres sois formidables.

A Karen Kosztolnyik, Vicky Mellor y Robin Rue, por todo lo que hacéis para que mis sueños se conviertan en realidad.

Como siempre, cualquier error es exclusivamente mío.

Karen Rose

Karen Rose es la escritora de suspense romántico que se ha ganado con mayor rapidez el favor de lectores y críticos, y sus novelas se han convertido en éxito de ventas en Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania.

Unas tramas de intriga intensa, donde no se elude el lado más tenebroso de los seres humanos ni los temas más controvertidos, unos personajes bien trazados y una tensión creciente que atrapa al lector son el sello característico de sus historias.

Plaza & Janes ha publicado sus novelas Alguien te observa (premio RITA a la mejor novela de suspense romántico en 2003), No te escondas, Cuenta hasta diez y Muere para mí, que obtuvo el premio de los críticos de Romantic Times a la mejor novela de suspense romántico publicada en 2007 en Estados Unidos y cuya edición en castellano recibió el Premio Dama concedido por Clubromantica.com a la mejor novela de suspense romántico publicada en 2009.

Karen Rose vive en Florida con su marido y sus dos hijas.

Puede visitarse su web www.karenrosebooks.com

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Content

Karen Rose
Mata para mí

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 1 5

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Agradecimientos

Karen Rose