Константін Теодор

Зірка впаде опівночі

Теодор Константін

ЗІРКА ВПАДЕ ОПІВНОЧІ

Переклад з румунської І. Г. КУШНІРИКА

Переклад здійснено за виданням: Theodor Constantin, La miezul noptii va câdea о stea, roman, 1957. Editura Tineretului.

НАРАДА У КОМАНДУЮЧОГО

Машина швидко мчала по асфальту. Шофер час від часу сповільнював хід, спритно обминаючи вириті снарядами ями та видовбані гусеницями танків вибоїни.

Генерал Попинкаріу Маріус похмуро дивився на безкінечну стрічку дороги, що звивалася перед ним, гублячись десь удалині. Ще не минуло й тижня, як його дивізія вела тут важкі кровопролитні бої. Гітлерівці люто захищалися, кидаючи в бій свої останні резерви. За кожен кілометр шосе довелося платити великими жертвами. Однак ворог кінець кінцем був розбитий і почав спішно одходити. Чотири дні відступали фашисти, лише де-не-де запиняючись для короткочасного бою.

Дивлячись на цей вибоїстий шлях і покопирсане снарядами поле, генерал виразно пригадав собі той час. Якоюсь жалюгідною примарою майнуло перед ним одне-однісіньке дерево і відразу ж зникло. Колись воно було могутнім крислатим дубом. В дні наступу замість гілля на ньому стриміли самі цурупалки, схожі на пообрубувані руки. Наче довжелезні криваві солітери, звисали з них нутрощі розірваної снарядом людини. На землі, біля стовбура, генерал побачив калюжу крові. Побіч — чоловіча нога та якесь рожево-червоне лахміття, — все, що залишилося від солдата і його військової форми.

Генерал Попинкаріу страшенно тоді розгнівався. Шосе було захаращене військами й обозами. Солдати спинялися на якусь мить біля дерева, мовчки дивилися на мотуззя кишок і, злякано хрестячись, поспішали далі. Хоч усі вони пройшли важкі випробування, хоч на їхніх очах не раз шматувало людей, проте ніколи ще смерть не з'являлась перед ними у такому жахливому вигляді.

Разом з усіма тут ішли сержанти й офіцери, але ніхто з них не подбав, щоб це страшне видовище не діяло на психіку солдатів. Розсердившись, генерал вилаяв одного майора, і той наказав зняти з дерева криваве мотуззя нутрощів.

Згадка про цю подію відвернула генерала од тривожних думок, з якими він сідав у машину. Півгодини тому йому подзвонили з штабу армії. До телефону підійшов сам командуючий «Орла», генерал Войнеску Паул, і звелів негайно прибути до нього на КП разом з підполковником Барбатом Георге, начальником штабу. Цей несподіваний дзвінок, крім звичайного зацікавлення, збудив у ньому й серйозне занепокоєння. Однак справжньої причини раптового виклику він не міг розгадати.

Може, знову починається наступ. Але навіщо тоді його кликати на КП «Орла»? Такі накази раніше передавали іншим шляхом. Ще не було випадку, щоб генерал Войнеску Паул перед початком воєнних дій розмовляв з ним по телефону особисто, а тим паче викликав до себе. Щоправда, зараз становище на фронті поважчало. Ворог закріпився на зручних для нього позиціях. До того ж дивізійна розвідка повідомила, що всі угорські частини останнім часом замінено гітлерівськими.

Якщо й справді скоро розпочнеться наступ, то його солдатам доведеться проривати оборону ворога. А це завдання нелегке, бо в останніх боях дивізія вже досить виснажилась.

В інших обставинах таке пояснення, зрештою досить таки ймовірне, цілком задовольнило б генерала. Але зараз можливість нового наступу не здавалась йому достатньою причиною для раптового виклику на КП «Орла».

«Чи немає тут якогось зв'язку з учорашньою подією?» — тривожмо подумав Попинкаріу, гасячи цигарку в попільничці, що висіла позад шоферового сидіння.

Генералу було чого турбуватись. Учора й справді сталася неприємна історія. День минув зовсім спокійно, але надвечір ворожа артилерія обстріляла піхотний полк «Сирет». Всі чекали, що фашисти підуть в контратаку. Але снаряди дуже скоро почали перелітати через передові позиції, завдаючи нищівного удару румунській артилерії. Стало зрозуміло, що це не звичайна собі артрозвідка. Гітлерівські артилеристи, пристрілявшись, випустили решту снарядів прямо в ціль: за якихось п'ять хвилин вони знищили цілу батарею гаубиць. Отже, ворог знав точно, де стояв румунський дивізіон. Але як фашисти про це дізналися? І тому, що припущень тут можна було робити безліч, генерал Попинкаріу звелів розслідувати цей факт. Проте підполковнику Барбату так і не пощастило нічого з'ясувати.

Обмірковуючи зараз цю подію, генерал Попинкаріу пригадав, до яких висновків дійшов його начальник штабу.

— Пане генерал, — доповів він. — Ми з капітаном Георгіу старанно вивчали цю справу. Наш дивізіон прибув на визначене йому місце ще вночі і відразу замаскував усі гармати. Ви добре знаєте командира дивізіону капітана Брату, цього ретельного і вимогливого офіцера. Він навіть заборонив своїм солдатам з'являтися вдень на відкритій місцевості, хоч район, зайнятий його дивізіоном, був прихований від фашистських спостерігачів широкою лісосмугою. Мушу ще відзначити, що ні вночі ні вдень ми не одержували ніяких повідомлень про ворожу розвідку. А втім, коли б якийсь фашистський льотчик і піднявся в повітря, то він однаково не помітив би жодної батареї, — так старанно замаскували їх артилеристи.

Генерала знову неприємно вразив цей монотонний, хоч і досить сильний голос, і він роздратовано перебив підполковника Барбата:

— Тоді чим ви зможете пояснити цю точність влучання снарядів? Важко повірити, що батарею гаубиць знищено випадково.

— Безперечно, ворог мав точні відомості, — мовив спокійно начальник штабу. — Цілком можливо, що фашисти, відступаючи, залишили в селі свого розвідника, і він якимсь чином сповістив їм, де розташована наша артилерія. Другий відділ[1] заарештував кількох угорців, однак це не привело до якихось позитивних наслідків. Та я вважаю, що арешти — марна справа. Адже війна ще триває. І нам не слід забувати, що місцеве населення, отруєне хортістською пропагандою, ставиться до нас вороже. Отже, від них ми нічого не вивідаємо, коли навіть і натрапимо на вірний слід. А втім, я майже певен, що ці люди нічого й не знають про фашистську розвідку.

— І що ж ви пропонуєте? Адже завтра чи післязавтра на наші голови може звалитися ще якась біда.

— Хоч повної гарантії безпеки у нас нема, але можливість другого артобстрілу малоймовірна. Мушу вам повідомити, що ми уже вжили деяких заходів. Щонайперше, я сам уважно вивчив навколишню місцевість ї наказав дивізіону зайняти інші позиції. Прошу вас, ось план. Крім того, я звелів нашим радистам пильно стежити за ефіром. Коли в селі зостався гітлерівський агент, то в нього, напевно, немає іншого засобу зв'язку, крім радіо. І якщо ворожий розвідник спробує скористатися рацією, ми його викриємо або, маючи текст повідомлення, зможемо вжити інших заходів, залежно від нових обставин. Як ви вважаєте, чи вірно я зробив?

Генерал Попинкаріу і на цей раз змушений був схвалити в душі дії свого начальника штабу, проте Барбату Георге він відповів без особливого захоплення:

— Гаразд… Повідомте про все на командний пункт.

Пригадавши цю розмову, генерал спідлоба глянув на підполковника. Як не дивно, але цей безперечно талановитий офіцер, що сидів з сигаретою в роті і байдуже спостерігав похмурий краєвид, не викликав його симпатії.

35-річний підполковник Барбат, високий, сухорлявий брюнет, мав досить великий лоб, який видавався ще більшим через помітну лисину на голові; очі його якісь попелясті, майже безбарвні; вилиці різко випиналися, від чого щоки здавались запалими. Неприємне враження підсилювалось ще й гострим, надто видовженим підборіддям. Через таку непривабливу зовнішність штабні офіцери прозвали Барбата факіром. Це прізвисько дуже швидко підхопили унтер-офіцери, писарі та ординарці.

Послужний список підполковника був бездоганний. Успішно закінчивши військовий ліцей, Барбат Георге поїхав спеціалізуватись до Франції і привіз звідти чудовий кваліфікаційний атестат. Свої неабиякі військові здібності він виявив на різних посадах як у мирний час, так і в роки війни. Командуючий «Орла» вважав його одним з кращих начальників штабу в армії. І він аж ніяк не помилявся. Генерал Попинкаріу, кому Барбат Георге підлягав безпосередньо, теж міг би це підтвердити. Розробляючи оперативні плани, підполковник Барбат чудово орієнтувався в обстановці і міг навіть передбачати окремі воєнні події. Правда, те, що на перший погляд скидалося на передбачення, було не що інше, як дивовижне вміння наперед визначати справжнє становище на фронті, навіть не маючи ніяких відомостей про місце розташування ворога та його бойову силу.

Однак, незважаючи на ці виняткові здібності підполковника, генерал Попинкаріу недолюблював його. Він почував до нього якусь антипатію. І саме через це відносини між ними стали до деякої міри незвичайними. Важкі бої і спільна праця мусили б, здавалось, зблизити їх. Насправді ж їхні стосунки залишились суто діловими, службовими. А це було дивно, бо генерала всі знали як товариську людину; ні військова форма, ні каста, до якої він належав, не заглушили в ньому людяності й порядності.

«Чорти б його забрали, оцього факіра, — міркував Попинкаріу, зиркаючи краєчком ока на Барбата. — Можна подумати, що я заздрю йому. Як не намагаюся розмовляти ввічливіше, однак у мене нічого не виходить. Наче передо мною якась бездушна машина. Коли згодом і винайдуть механічного начальника, так званого робота[2], то він, звичайно, буде схожий на оцього Барбата».

Від такої думки генерал посміхнувся. Автомат, механічний начальник штабу, що матиме подобу підполковника Барбата! Він начебто знайшов відповідь на своє давнішнє питання. Так, підполковник Барбат Георге — чудовий кадровий офіцер, він ретельно виконує всі свої обов'язки, бо інакше не мислить свого життя. І через це може служити кому завгодно. Отже, у начальника штабу є щось спільне з кондотьєрами[3]. Тим середньовічним воякам було байдуже, за кого воювати, — відстоювати інтереси властолюбного тирана чи йти під прапор народних героїв. Вони наймались до того, хто більше платив. Щоправда, ця спільність Барбата з кондотьєрами виявлялась не в його прагненні до збагачення, а в тому, що він, як і ті середньовічні найманці, не мав ніяких принципів і переконань.

Чи не найвизначнішими рисами поведінки підполковника Барбата були якраз ця душевна черствість, байдужість до всього іншого, що виходило за межі питань тактики і стратегії, в чому він бачив основний смисл свого життя.

І лише тепер генерал Попинкаріу збагнув, що через оцю душевну сухість він і незлюбив його. Поведінка Барбата, цілком протилежна натурі самого командира дивізії, здавалася йому дивною і обурливою. Для підполковника Барбата Георге війна з гітлерівцями була просто війною, а Попинкаріу не мислив її без перемоги над фашизмом. Ця перемога стала для нього внутрішньою потребою. Його батько, прогресивний румунський вчений, привчив сина поважати демократичні свободи. Попинкаріу всіляко заперечував гноблення й тиранію, фашизм він зненавидів ще до появи цієї коричневої чуми в його країні. Через це й дістав кличку «червоного генерала», яка особливо пристала до нього після однієї події, що сталася з появою в Румунії гітлерівців.

В зв'язку з підготовкою війни проти Радянського Союзу до кожної румунської частини прибули фашистські інструктори, які мали навчати солдатів користуватися німецькою зброєю, а також познайомити їх з новою бойовою тактикою.

Попинкаріу лише кілька місяців тому одержав звання генерала, і йому доручили командувати бригадою. Одного разу майор СС, що був прикомандирований до його штабу, невдоволений результатами огляду якоїсь піхотної частини, влетів до кабінету і почав лаятися та стукати кулаком по столу.

Зухвалість гітлерівського майора вкрай обурила генерала, і Попинкаріу звелів йому вийти. І, оскільки німець не підкорився, генерал вхопив його за комір і випхнув у двері. Вслід фашистові полетіла страшна лайка, яку можна було зрозуміти й без перекладача. Цей випадок викликав велику сенсацію. І якщо до арешту справа тоді не дійшла, то це можна пояснити лише хитрим розрахунком гітлерівського командування. Арешт викликав би невдоволення серед румунських офіцерів, що було небажано в час підготовки нападу на Радянський Союз. А проте фашисти не могли простити румунові такого безцеремонного поводження з їхнім офіцером. З цього скрутного становища їх вивів сам генерал Попинкаріу, що поспішив подати у відставку. Ця відставка в якійсь мірі задовольнила пихатого есесівського майора.

Після подій 23 серпня тисяча дев'ятсот сорок четвертого року генерал Попинкаріу знову попросився в діючу армію. Йому доручили піхотну бригаду, яка воювала в Ардялі[4]. В кровопролитних боях під Оарбою його частини виявили небачений героїзм, і генерал був призначений командиром дивізії «Молдова».

Суворий, але справедливий, дуже вимогливий до себе й підлеглих, відважний і запальний, Попинкаріу викликав захоплення і любов не тільки в колі офіцерів штабу, а й серед рядових солдатів. У запеклих боях в Ардялі, а також у битвах на рівнинних просторах Угорщини його дивізія здобула кілька великих перемог і була двічі відзначена в наказах командування фронту.

Все це генерал пригадував собі зараз, їдучи в «мерседесі» по зритій снарядами дорозі. Спідлоба глянув на свого начальника штабу, — той сидів прямо, навіть не торкаючись спиною шкіряної подушки, схожий на скульптуру стародавнього фараона.

«Наче на палю його посадили!» — подумав Попинкаріу і мимоволі посміхнувся. Підполковник Барбат не міг помітити цієї посмішки, бо вся рівнина, якій, здавалось, не було кінця й краю, вже огорталась густою темрявою. Проте в голові генерала промайнуло й інше: «І все-таки Барбат — один з кращих начальників штабу».

Командний пост «Орла» містився в колишній сільськогосподарській школі — одноповерховому будинкові, що мав форму підкови. Генерала Попинкаріу та підполковника Барбата відразу пропустили до штабу. Командуючий потис їм обом руки і запросив сісти. Потім запалив цигарку і, глибоко затягшись, спитав:

— Ну, що у вас нового, дорогий Попинкаріу?

— Нічого особливого, пане генерал. Зараз скрізь спокійно. От лише вчора відбулась невеличка сутичка на ділянці фронту, який займає полк Хруберу. Як я вже повідомляв, другий батальйон зненацька атакував фашистів і відтіснив їх, зайнявши вигіднішу позицію. Завдяки цьому ми змогли на правому фланзі з'єднатися з кавалерійською дивізією Мереуце. Фашисти двічі розпочинали контратаку, але обидва рази їх зупиняв вогонь нашої артилерії.

— Мені здається, що це найважчий сектор. Чи не так?

— Це вірно, пане генерал. На всякий випадок я перекинув туди для підкріплення батальйон з резервного полка Панайтеску.

— Так, так! — промовив командуючий, хоч у цю мить він думав уже про щось інше. — Скрутно вам доводиться, Попинкаріу, — зауважив він далі. — Ваша дивізія займає досить великий відрізок.

— Звісно, нам нелегко, особливо коли врахувати наявні сили…

— А як ви гадаєте, підполковнику Барбат? Зможете удержати свої позиції, коли ворог піде в наступ по всьому фронту?

— Пане генерал, я вважаю, що гітлерівці зараз на це не зважаться. А проте, коли вони й спробують, то ми однаково відіб'ємо їхню атаку, хоч фронт у цьому місці дуже витягнутий. Наша артилерія вже показала себе в застосуванні загороджувального вогню.

— А коли гітлерівці підкинуть свіжі сили? Що вам про це відомо? Ваші офіцери розвідувальної служби байдикують. Ворог уже одержує підкріплення, а їм нічого не відомо. Невже на вашій ділянці цього не помітно?

— Наші спостережні пости не виявили ніякого переміщення гітлерівських частин. Важко допустити, щоб гітлерівці почали підтягувати війська і ми цього не знали.

— І все-таки німці дістають поповнення, — перебив його генерал Войнеску. — Майор Мельников, радянський офіцер зв'язку, сповіщає, що їхня авіація виявила великі скупчення гітлерівських частин недалеко від фронту.

— Пробачте, пане генерал, — знову заговорив підполковник Барбат Георге. — Ви ще скажете, що це помічено проти нашого сектора, — мовив він скептичним тоном. — Щось воно дивно!..

— А чого ж тут дивуватись, підполковнику? — якось загадково посміхнувся генерал Войнеску. — Ці війська й справді скупчуються проти ваших позицій.

— Ви дозволите мені висловитися?

— Так, так, прошу, підполковнику!

Барбат Георге встав і підійшов до великої карти, що займала мало не всю стіну. Численними прапорцями на ній була позначена лінія фронту по території Угорщини.

— Погляньте, де зараз проходить фронт. Ліворуч від нас, а також за розташуванням румунської кавалерії на правому фланзі радянські війська вклинилися в оборону ворога. Обидві румунські дивізії залишились на зайнятих раніше рубежах. Отже, на нашому секторі позиції гітлерівців наче висунуті вперед. І тому не нас зараз бояться німці, їм більше загрожують оці ось клини. Становище фашистів покращало б, якби їм пощастило знищити обидва клини або хоча б північний, найбільш небезпечний. Коли радянські війська пройдуть далі на північний захід, то ворог опиниться у стальних лещатах, з яких йому вже не вирватися. Ось чому гітлерівцям не вигідно розпочинати серйозні операції проти нашої чи кавалерійської дивізії і скупчувати тут свої військові сили. Концентрація ворожих частин у нашому секторі стала б доцільною лише тоді, якби фашисти готували генеральний наступ по всьому фронту. Лише в такому випадку для них було б важливо зберегти своє заглиблення. Але можна сказати напевне, що ворогу зараз не під силу такий генеральний наступ. Отже, німці не зважаться скупчувати війська в цьому секторі, поки ці два клини острогами впиваються в лінію їхньої оборони. І найкращий для них вихід — відступити на нашому секторі, щоб вирівняти лінію фронту.

— Все це добре. От одного ви тільки не врахували в своїх міркуваннях. У всякій війні потрібна ще й хитрість. Саме це я й хочу вам сказати. Наше командування пішло на обман, пустивши фальшиву чутку, нібито ми розпочинаємо великий наступ в районі, зайнятому вашою дивізією і дивізією Мереуце. Фашисти мають відомості, нібито сьогодні вночі дві румунські дивізії, які діють трохи південніше, будуть замінені радянськими військами і почнуть пересуватися нам на підмогу. На вас покладається завдання влаштувати справжню видимість підготовки наступу. І от що ви мусите зробити…

Саме в цю мить задзвонив телефон. Войнеску Паул взяв трубку.

— Алло! Пан генерал? — почув він владний голос.

— Так, це я!

— Маю честь вас привітати. Біля апарата полковник Павлопол. Пане генерал, щойно прибув спеціальний кур'єр з надзвичайним повідомленням.

— Заходьте через півгодини. Я саме розмовляю з генералом Попинкаріу і підполковником Барбатом.

— Пробачте за настирливість, але це повідомлення дуже важливе і стосується воно саме генерала Попинкаріу. Насмілюсь просити, щоб ви прийняли мене зараз.

— Підполковник Барбат теж може бути присутнім?

— Так, звичайно!

— Тоді приходьте, ми чекаємо на вас!

Повісивши трубку, генерал Войнеску промовив:

— Панове, мені щойно подзвонив полковник Павлопол. Він одержав дуже важливе для вас і вашої дивізії повідомлення. Я запросив його сюди. А нашу розмову ми закінчимо пізніше.

Генерал Попинкаріу стурбувався.

«Що це за повідомлення і чому воно стосується саме моєї дивізії?»

В цю мить до кабінету увійшов полковник Павлопол Траян, начальник другого відділу при штабі «Орла».

— Що там у вас таке, Павлопол?

— Як я мав честь сказати вам по телефону, щойно прибув спеціальний кур'єр з важливим повідомленням. Нас попереджають, що в штаб дивізії «Молдова» пробрався під чужим іменем агент абверу[5]. Він має розкрити принцип дії нашої шифрувальної машини. Генеральний штаб зобов'язує командира дивізії до одержання якихось спеціальних вказівок забезпечити посилену охорону шифрувального матеріалу. Другому відділу слід взяти під особливий нагляд усіх осіб, що безпосередньо працюють на шифрувальній машині, а також тих, хто має хоч яке-небудь відношення до цієї служби. Ось що я хотів вам повідомити.

— Ви взяли з собою цей наказ? — запитав генерал Войнеску.

— Так, ось він, — відповів полковник Павлопол і, вийнявши з теки папірець, видрукуваний на машинці, простяг генералові. Войнеску уважно прочитав його і передав генералові Попинкаріу. Той, насупившись, перебіг очима текст наказу і поклав перед підполковником Барбатом.

— Так, становище зараз справді серйозне, — промимрив він.

Генерал Войнеску ствердно хитнув головою і, нічого не відказавши, запалив сигару, глибоко затягся. Потім випустив пасмо диму, що відразу закучерявилось над головою кільцями, і запитав:

— А чи не могли б ви, Павлопол, пояснити нам, як працює ця шифрувальна машина? Мене дуже цікавить…

— Прошу, пане генерал, з великою охотою. Ця чудова машина винайдена німцями. Працює вона на тому ж принципі, що й звичайна друкарська машинка, зовні навіть схожа на неї. Мушу відразу відзначити цілковиту перевагу цього способу шифрування перед іншими системами. Щоб ви мене зрозуміли, спробую пояснити це наочно. Скажімо, нам треба зашифрувати слово «атака». В шифрувальній системі, заснованій на певному кодові[6], це слово позначається, приміром, цифрами 15735. Коли воно повторюється в тексті кілька разів, то число 15735 теж буде повторюватися. У звичайних шифрувальних кодах, навіть дуже зручних, немає цифрового відповідника для кожного слова, бо такий код досягав би незвичайних розмірів, а крім того, на зашифрування чи розшифрування десяти-п'ятнадцяти рядків тексту ми витрачали б чимало часу. І тому цифрами чи літерами в них позначається кілька слів або навіть цілі речення. Так, наприклад, фрази: «Маю честь повідомити» або «Ворог безладно відступає» у звичайних шифрувальних системах мають певний цифровий відповідник. Отож і в випадкові, коли йдеться про одне слово, і тоді, коли ми маємо справу з кількома реченнями, в зашифрованому тексті повторюється лише ця цифра. І хоч яким складним не виявився б ключ шифру, тобто спосіб переписування радіограм на бланк, будь-який текст, кінець кінцем, може бути розшифрований навіть тоді, коли його ключ нам невідомий. Зовсім інше маємо ми в шифрувальній машині. Тут кожна літера шифрується окремо. Якщо в тексті, що його потрібно зашифрувати, буква «к» трапляється, приміром, двадцять разів, то першому «к» відповідає, скажімо, «в», друге «к» позначається вже не «в», а «х» або «з» чи якоюсь іншою літерою. Інакше кажучи, нам байдуже, скільки разів повторюється якась буква в звичайному тексті, бо в шифрованому вона завжди буде подана іншою. Дозвольте запитати, чи все це вам зрозуміло?

— Так, так, говоріть далі.

— Отже, той, хто одержує шифровану на машині радіограму, мусить мати ключ, яким вона зашифрована. На відміну від шифрувальних систем, заснованих на кодах, де ключ завжди показується групою цифр чи літер у тексті радіограми, наші шифрувальники одержують його зовсім іншим шляхом. Той, хто має розшифрувати який-небудь текст, повинен, знаючи попередній ключ, який безперервно змінюється, поставити механізм, що знаходиться всередині машини, на ключ даного дня. І тоді, вистукуючи на машині незрозумілий шифрований текст, він і прочитає всю радіограму. Після капітуляції армії в Молдові і арешту Антонеску наше командування відмовилось од цієї системи шифрування, бо вона була відома німцям. Однак спеціалісти генерального штабу винайшли удосконалення, яке дозволило нам і далі користуватись цими шифрувальними машинами у великих військових з'єднаннях. Вони замінили весь механізм настройки на ключ невеличким барабанчиком. Ось я коротко й розповів вам найголовніше. Коли є ще питання, то, будь ласка…

— Нам усе це зрозуміло, — відказав генерал Войнеску. — Проте мені хотілося б запитати вас про інше. В чому, на вашу думку, полягає завдання агента абверу?

— Він мусить сфотографувати барабанчик, про який я вам говорив, і записати кілька позначених на ньому десяткових градацій. Ця операція, як ви добре розумієте, сама по собі дуже проста. Тут треба лише пробратися до шифрувальної машини, не викликавши ніякої підозри. В цьому випадку…

Проте командуючий Войнеску перебив Павлопола.

— Хто у вас зараз начальник шифрувального відділу, генерале? — звернувся він до командира дивізії «Молдова».

— Капітан Смеу Єуджен.

— Смеу Єуджен? Щось я не чув… А ви на нього покладаєтесь?

— Так, це чудовий офіцер, пане генерал. І цілком надійний.

— А що скажете ви, Павлопол?

— Приєднуюсь до думки пана генерала Попинкаріу.

— Добре. Хто ще працює на шифрувальній машині?

— Шість шифрувальників, згідно з наказом генерального штабу, — відказав підполковник Барбат Георге.

— І їм можна довіряти?

Генерал Попинкаріу знизав плечима.

— Цього я напевне не знаю! Їх треба перевірити… Це колишні тетерісти[7].

— А як шифрувальники вони бездоганні, — додав полковник Павлопол. — Наскільки мені відомо, радіограми «Молдови» завжди були старанно зашифровані. Однак вам слід вияснити, чи можна на цих хлопців покладатися.

— Безперечно, — втрутився у розмову підполковник Барбат. — Однак важко уявити, що хтось з них є агент абверу. Адже всі вони працюють на шифрувальній машині ще з початку воєнних дій, і якби серед них справді був німецький шпигун, то він, без сумніву, уже виконав би своє завдання.

Проте генерал Войнеску заперечив:

— Можливо, ви й маєте рацію, підполковнику. У ваших міркуваннях є сенс. Але коли покладатися лише на розум, не перевіряючи самих фактів, то можна легко помилитися. Те, що я повів розмову про шифрувальників, що не значить, що я схильний шукати ворожого агента саме серед них. Якщо я добре зрозумів пояснення полковника Павлопола, то шпигун, виконуючи своє завдання, не може вдатися до звичайної крадіжки. Чи не так, полковнику?

— Так точно, пане генерал! Якби у нього й з'явилась можливість викрасти барабанчик, то це йому нічого не дало б. Пропажу помітили б відразу, і генеральний штаб заборонив би користуватися шифрувальними машинами. Але мене дивує тут одне. Чому генеральний штаб, пропонуючи ряд важливих заходів, випустив з уваги найголовніше. Адже він у першу чергу повинен був зобов'язати другий відділ нашої дивізії з'ясувати, чи не виконав ще агент абверу свого завдання.

— Нехай це вас не турбує. Генеральний штаб не такий уже й безпомічний. Будемо сподіватись, що він розвідає все й сам. Однак повернімось до попередньої розмови. Виходить, що про крадіжку тут не може бути й мови. А коли так, то другому відділу вашої дивізії слід негайно взяти під нагляд усіх співробітників шифрувального відділу і тих, хто має до нього хоч якё-небудь відношення. Крім цього, вам потрібно забезпечити постійну охорону шифрувальної машини, особливо під час пересування, а при розквартируванні виділяти для неї надійне приміщений. Ключі від сейфа, де зберігаються коди і машини, капітан Смеу мусить тримати в себе. Капітану Смеу не давайте ніяких інших доручень. Я точно знаю, що офіцерів шифрувальної служби часто посилають ще й на інші завдання. Забороняю це категорично. І хай також капітан Смеу скаже свою думку про кожного шифрувальника. От і все, що ви мусите зробити до одержання нових розпоряджень. Прошу вас, генерале Попинкаріу, доповісти мені про виконання цих наказів, а надалі повідомляйте, як ведеться розслідування. Ви, Павлопол, можете уже йти. Нам ще треба обміркувати одну справу. На добраніч!

Павлопол віддав честь і вийшов. Генерал підвівся, заклав руки за спину і, глибоко замислившись, почав ходити по кімнаті. І раптом він зупинився перед картою.

— Повернімось, панове, до нашої попередньої розмови. Отже, ворог має фальшиві відомості, нібито ми найближчими днями розпочинаємо на цій ділянці фронту великий наступ. Щоб відбити наш удар, гітлерівці спішно перекидають сюди свої війська. Ми ще не знаємо напевне, чому вони вирішили утримати це заглиблення навіть під загрозою оточення з флангів. Тут можна зробити два припущення: або фашисти готують контрнаступ, або, що є більш ймовірним, вони не можуть відтягти свої війська через відсутність на нових рубежах природних захисних пунктів. Справді, погляньте-но на карту. Перед їхнім правим флангом річка. Лівий німецький фланг зайняв вигідну оборону на цьому горбі. А позаду в них немає жодного зручного в стратегічному відношенні рубежа. Отже, коли ворог відступить тут, то він зможе зайняти оборону лише за двадцять або тридцять кілометрів на захід від своїх флангів. У такому разі лінія фронту випрямиться в інший бік. Зараз гітлерівські війська заглиблені в наші позиції, а коли фашисти відступлять, наша армія вклиниться в їхню оборону. Можна думати, що ворог, нехтуючи небезпекою з флангів, а точніше — зважаючи на вигоди зайнятої зараз місцевості, вирішив будь-що відбити нашу атаку. Не відаючи, чому фашисти намагаються утримати своє заглиблення, ми також не певні, що нам пощастило ввести їх в оману. І от для того, щоб гітлерівці повірили в це, вам і треба заворушитись. Іншими словами, ви мусите розпочати невеличку атаку. Час виступу буде повідомлено окремо.

— І атакувати доведеться тільки нам? — якось глухо запитав генерал Попинкаріу.

— У бій піде й кавалерійська дивізія.

— Ви говорили ще про якусь дивізію, яка залишається в резерві. Чи можемо ми розраховувати на її підтримку в разі ворожого контрнаступу?

— Ні! Ця дивізія зробить невеличкий перехід. Від сьогоднішньої ночі вона просуватиметься у ваш бік, щоб її помітили німці. Завтра вдень дивізія рухатиметься в тому ж напрямку. Але ввечері зовсім зникне, тільки на цей раз уже непомітно для фашистів. Можливо, що наступного ранку ви й підете в наступ. Хочу вам повідомити, що артпідготовку підтримають радянські «катюші». Це ще більш переконає гітлерівців у правдивості одержаних ними відомостей.

— У першу мить так воно й буде! Але як тільки фашисти зрозуміють, що їх обдурено, вони відразу підкинуть кілька батальйонів з резерву і розгромлять нас ущент, — зауважив Попинкаріу, не поділяючи захоплення генерала Войнеску.

— Вони не встигнуть цього зробити, бо майже водночас радянські війська розпочнуть справжній наступ на правому фланзі. І гітлерівцям доведеться тоді відступити, щоб уникнути повного оточення. Ну, ось тепер вам відомий весь план наших спільних дій. Невже ви ще сумніваєтесь?

Генерал Попинкаріу посміхнувся:

— Ні! Коли радянські частини вдарять по їхньому правому флангу, то німці, безперечно, залишать свої позиції, як би вони не були укріплені.

— І ще ось що, Попинкаріу. Потрібно взяти кількох «язиків». Я вже не раз просив вас…

— Пробували, пане генерал, але нічого не виходить. Уже пообіцяв і винагороду: відпустку додому. Хлопці стараються. Однак німці зараз дуже обережні. Ніяк не даються в руки.

— А мені вкрай потрібен «язик». Дістаньте хоч з-під землі.

— Постараємось, пане генерал.

— Неодмінно. Повернувшись до дивізії, відразу зберіть командирів і повідомте їм наш план. Зверніть їхню увагу на те, що наступні дві ночі на передовій мусить бути помітне переміщення частин. Ворог повинен повірити, що до вас прибуває поповнення.

Після цих слів командуючий підвівся, — нарада закінчилась. Генерал Попинкаріу і підполковник Барбат встали й собі.

— Панове, я не кажу вам на добраніч, а бажаю всіляких успіхів. Цієї ночі ви ще мусите попрацювати.

Дійшовши до дверей, вони відразу обернулися, почувши голос командуючого.

— Забув, генерале, сказати… — мовив Войнеску. — Ваше повідомлення про знищення батареї я вивчив досить уважно. Звичайно, ворог мав точні відомості. Вам треба встановити, чи не агент, про якого повідомляє нам генеральний штаб, передав їх фашистам.

— Дуже можливо. У мене теж з'явилася така думка. Я накажу другому відділу відновити слідство.

Генерал Войнеску схвально хитнув головою, а потім подзвонив, викликаючи ад'ютанта.

Попинкаріу і його начальник штабу залишили кабінет командуючого, а через кілька хвилин — і командний пост. Ніч була темна-темна, а тому водій, вибравшись на покопирсане снарядами шосе, вів машину дуже обережно.

ГРУПА ШИФРУВАЛЬНИКІВ ПОПОВНЮЄТЬСЯ

Заставши в кабінеті генерала Попинкаріу начальника другого відділу капітана Георгіу, Смеу Єуджен спершу подумав, що вже одержано нові вказівки з генерального штабу. Ці дві доби, що минули відтоді, як він довідався про плани гітлерівської розвідки, видалися йому вічністю. Виконавши найретельніше всі розпорядження командуючого армії, капітан, однак, не міг заспокоїтися.

Смеу Єуджен, енергійний і здібний офіцер, вільно орієнтувався в будь-якій обстановці. За це його цінували в штабі дивізії. Звикши діяти швидко і безпомилково, він не задовольнився ні заходами, вжитими з наказу генерала, ні своїми власними розпорядженнями.

Про ці сумніви він і розповів начальнику другого відділу.

— Врешті, капітане Георгіу, до чого зводяться всі наші заходи? До простого вичікування. Ми ждемо, поки шпигун виявить себе своїми діями. Але звідки ж нам чекати удару і коли саме? Замість негайних розшуків агента ми спокійнісінько чекаємо. А це так само безглуздо, як укріплювати лінію оборони, не знаючи, звідки нападе ворог, — з фронту, з тилу чи з флангів.

— До певної міри ти маєш рацію. Але загалом помиляєшся, недооцінюючи вжиті нами заходи. Крім того, не забувай, що й ми, працівники другого відділу, не байдикуємо. Звичайно, поки що похвалитися чимось не можемо. Ця справа розшуків дуже марудна. Проте я певен, що ми викриємо ворожого розвідника. Тут тільки нетреба поспішати…

Розуміючи, що викрити агента абверу буде нелегко, капітан Смеу зовсім не поділяв оптимізму начальника другого відділу. З чого ж йому починати? Адже шпигуном може виявитись будь-який офіцер, унтер-офіцер чи навіть писар штабу. Почавши підозрювати всіх шифрувальників, він заклопотано думав, хто з них ворожий розвідник чи хоч його спільник. Уважно прислухався до їхніх слів, пильно стежив за кожним рухом чи жестом.

Поки не знав, що в їхньому штабі ховається шпигун, Смеу повністю довіряв своїм хлопцям і пишався ними, бо ті ще жодного разу не підвели його. Навпаки, начальник шифрувальної служби «Орла» частенько хвалив капітана за їхні радіограми. Крім того, Смеу Єуджен вважав, що він чудово знає своїх підлеглих і кожному може дати докладну характеристику. Одних він любив, інших лише цінував. Та й хлопці, в свою чергу, поважали його. І ніхто з них не викликав у нього раніше якоїсь підозри.

А от зараз його довір'я розвіялось. Начальник шифрувального відділу став дуже обережним і підозрілим. Допускаючи когось до машини, ні на мить не зводив з нього очей, хоч був певний, що така пильність зовсім недоречна. Сам ховав машину в сейф, щоразу залишаючи якусь приміту, щоб другого дня перевірити чи не нишпорив там хтось без нього.

Відколи почув про гітлерівського агента, навіть уночі не мав спокою. Часто прокидався, наляканий жахливими снами, і, швиденько одягнувшись, біг до штабу, щоб подивитись на сейф. А вранці розшукував капітана Георгіу.

— Що нового, Георгіу? — похапливо запитував у нього.

— Поки що нічого!

— А генеральний штаб?..

— Мовчить!

— Ну й марудяться ж там! А ти чекай. Обридло вже!

— Я ж казав, що ми не сидимо без діла, — зневажливо відповів капітан Георгіу. — Не думай, що цей горішок так легко розкусити. На жаль, я не Шерлок Холмс.

«Ех, скоріше б уже одержати нові розпорядження генерального штабу», — думав капітан, невдоволений словами начальника другого відділу. Та йому й справді було чого сердитись. Безмежна самовпевненість і надмірна гордість капітана Георгіу повністю визначали як його поведінку, так і вдачу, хоч жоден факт життя не давав йому права зневажливо ставитись до інших.

Нічим не примітний юнак з дуже посередніми здібностями, він ледве закінчив військовий ліцей, здобувши звання молодшого лейтенанта. Саме тому й дістав призначення у гарнізон невеличкого містечка. Але молодший лейтенант Георгіу мав одну рису, яку відкрив у собі трохи пізніше, — юначу вроду. Високий, широкоплечий, ставний офіцерик гордовито походжав містечковими вулицями, видзвонюючи острогами. У широкому доломані артилериста він скидався на актора в ролі молодого командира.

Жінки закохувалися в нього без кінця. Завдяки їхній протекції Георгіу переходив з гарнізону в гарнізон, аж поки не опинився в Бухаресті. Тут теж одна жіночка, якась молода генеральша, влаштувала його у військову академію, потурбувавшись і про те, щоб він її успішно закінчив.

Війна застала Георгіу капітаном у штабі. Але, не відзначившись раніше, він не показав себе й у воєнні роки. Завжди тримався осторонь великих подій. А втім, йому довго щастило — в житті не зустрічалось особливих труднощів. Розшуки агента абверу по суті було першим важким завданням, з яким він зіткнувся… Звістку про те, що їм посилають на поміч людину, він сприйняв досить холодно. Таким чином посланець генерального штабу став антипатичним йому ще задовго до своєї появи в штабі дивізії.

Капітан Смеу не помилився. Генерал Попинкаріу справді викликав їх для того, щоб сповістити розпорядження генерального штабу.

— Панове, — заговорив командуючий, коли офіцери посідали, — нещодавно одержано новий наказ генерального штабу. В ньому повідомляється, що до нас скоро прибуде один контррозвідник. Ми повинні влаштувати його в якомусь відділі, але так, щоб це не викликало ні в кого підозри. От я й хочу порадитись з вами, куди нам його краще приткнути. Сам він, цей Уля Михай, у званні капрала-тетеріста. Два дні тому разом з маршовим батальйоном прибув до полку Панайтеску. Що ви пропонуєте, Георгіу?

— Я вважаю, пане генерал, що буде непогано, коли ми прикомандируємо його до четвертого відділу. Пан майор Братоловяну якось скаржився, що в нього обмаль людей.

Генерал замислився.

— Ні, я не можу на це погодитись, Георгіу, — мовив він через хвилину. — Майор Братоловяну, звичайно, здібний офіцер, але надто вже суворий. Його бояться не лише солдати, а й офіцери. Улю Михая він запряже до роботи, як і всіх своїх писарів. А ви розумієте, що посланець генерального штабу повинен мати багато вільного часу. Щоб майор поставився до нього поблажливо, він мусить знати, хто насправді Уля. Однак я не маю такого права… Тільки ми троє та ще начальник штабу знаємо про контррозвідника, більше ніхто… Навіть ваші підлеглі, Георгіу, не повинні нічого підозрівати…

— Розумію, пане генерал.

Звичайно, командир дивізії відкинув цю пропозицію капітана Георгіу через інші, більш важливі причини.

Майор Братоловяну був одним з тих запеклих офіцерів, яких не задовольняла війна з гітлерівцями. Більш рішучі з них, скориставшись досить неясною ситуацією на початку воєнних дій, зрадили й перейшли до німців. Ті, хто цього не зробив, — чи тому, що не трапилось нагоди, чи тому, що звикли до дисципліни і не могли вдатися до ганебної зради, — поки що примирились з своїм новим становищем.

Їх не радували успіхи румунської армії. Звісно, ці офіцери не розкривали своїх думок, бо хоч більшість з них і не розуміла тих бурхливих політичних подій, які відбувались у країні, однак інстинктивно відчувала, що демократичні сили перемагають.

Майор Братоловяну, румунський поміщик, володів землями в долині Яломіци[8]. Брати його були великі торговці лісоматеріалами. Тому він, звісно, не міг радіти цій перемозі. І хоч генерал ще не мав фактів саботування постачання дивізії, однак для більшої певності просив замінити майора. Та зараз йому не хотілось говорити про ці свої сумніви.

— Пане генерал, — промовив капітан Смеу, — дозвольте мені…

— Прошу!

— В інструкції генерального штабу сказано, що шифрувальна група мусить мати шість чоловік. Зараз у мене їх тільки п'ять. Єфрейтора-тетеріста Каменице Раду, нашого шостого шифрувальника, тиждень тому поклали до шпиталю. Пан підполковник медичної служби Стетеску повідомив мені, що його відправлено в глибокий тил. Отож для поповнення групи я прошу прислати Улю до мене.

— Гм! Ваша пропозиція, капітане Смеу, варта уваги! Що ви на це скажете, Георгіу?

— Я підтримую, пане генерал. По-перше, працюючи у капітана Смеу, наш контррозвідник матиме можливість у будь-яку хвилину заходити до шифрувального відділу. По-друге, у нас усі переконані, що шифрувальники завантажені менше, ніж солдати будь-якого іншого відділу. Тому ніхто й не подивується, що Уля тинятиметься без діла.

— Пане генерал, я вважаю, що нам слід зважити лише на перший аргумент капітана Георгіу. Коли ж говорити про чиюсь бездіяльність, то Уля міг би з таким же успіхом працювати і в другому відділі. Нікого з солдатів не здивує, що Уля часто ходитиме без діла. Наскільки мені відомо, чимало наших військових вважають, що саме працівники другого відділу цілими днями нічого не роблять.

Хоч відповідь капітана Смеу і сподобалась генералові, однак він суворо обірвав його:

— Панове, я не просив вас оцінювати роботу наших відділів. Мені й так відома їхня діяльність. А втім, не завжди заслуговує на похвалу той, хто довго длубається в паперах. Давайте ж повернемось до того, що нас цікавить. Отже, ви, Георгіу, не проти, щоб Уля був призначений до шифрувального відділу. Я теж за це, отож капрал-тетеріст Уля Михай працюватиме у капітана Смеу. Якщо агент абверу зумів пролізти в наш штаб, то, значить, він дуже спритний і, напевне, почуває себе в цілковитій безпеці. І ми не новині полохати його. В такому разі Улі і вам, Георгіу, легше буде викрити його. Іншими словами, ви мусите поводитись дуже, обережно. Конкретно, я пропоную осі. що… Вам, Смеу, треба піти до начальника першого відділу і сказати, що я дозволяю поповнити групу шифрувальників. Було б непогано, якби ви подали мені доповідну записку. А я накажу Панайтеску, якому, до речі, цілком вистачає й своїх людей, відпустити для вас одного солдата. І він надішле Улю, навіть не підозрюючи, що саме його нам і треба. Все це я влаштую. У кого є питання?

— У мене немає, — знизав плечима капітан Георгіу.

— А ви, Смеу, хочете щось додати?

— Ні, пане генерал.

— Тоді можете бути вільні.

Після розмови з генералом капітан Смеу зайшов на радіостанцію. Там саме приймали радіограму з КП «Орла». Трохи почекавши, Смеу взяв шифровку і поспішив до себе у відділ.

За чверть години радіограма була розшифрована. Передавши її текст начальникові штабу, капітан повернувся до кабінету і сказав одному шифрувальникові:

— Приготуйся, Томеску. Візьми найкращого паперу. Нам треба надрукувати рапорт панові генералові.

Поки Томеску лаштував машинку, капітан Смеу мовчки дивився у вікно.

— Готово, пане капітан.

— Пиши: рапорт на укомплектування групи шифрувальників. Готово?

— Так!

Збагнувши з перших же слів, про що має просити їхній начальник, шифрувальники багатозначно перезирнулись.

Але капітан Смеу, добре розуміючи сумнів своїх підлеглих, диктував далі:

— Маю честь повідомити таке… Двокрапка… Абзац… Згідно з інструкцією генерального штабу за номером…

Він проказав весь текст, ні разу не зупинившись. І лише після того, як капітан підписав рапорт, один з шифрувальників недовірливо запитав:

— Думаєте, пан генерал затвердить?

— А чому б і ні?

— Не гнівайтесь, пане капітан, однак я можу ручитися, що ваш рапорт не потрапить до пана генерала. Ви одержите його назад з негативною резолюцією пана підполковника Барбата. Адже відомо, як він ставиться до нас.

— Наскільки я знаю, непогано. Наш відділ ще ніколи не ганили за роботу.

— Ви, мабуть, забули, як пан підполковник нахвалявся переполовинити шифрувальну групу, вважаючи нас неробами і гультяями.

— Він ще не знав про наказ генерального штабу. А втім, пригадайте, її якому етапі знаходились тоді полки дивізії. А зараз, після прибуття з тилу кількох маршових батальйонів, становище у нас покращало.

Настав час обіду, і шифрувальники один за одним пішли їсти. Капітан Смеу вирішив ще переглянути одержану кореспонденцію. Відірвавшись на мить од читання, він помітив у кабінеті одного шифрувальника, сержанта-тетеріста Барбу Васіле.

— А чому ти не обідаєш, Барбу?

— Зараз іду, пане капітан.

Барбу нехотя зібрав папери і вже навіть ступив до дверей, а потім враз зупинився.

— В чому річ, Барбу? Щось трапилось?

— Та нічого… Але якщо ви маєте час, то я попросив би кілька хвилин вашої уваги. Хочу вам щось сказати…

— Сідай! Я охоче послухаю тебе.

Барбу поспішно сів, дуже збентежений.

Капітан Смеу, взагалі досить витриманий, виждав, поки той заспокоївся.

— Пане капітан, — почувся, нарешті, голос Барбу, — мені важко говорити… Я навіть не. знаю, з чого почати… Вже давно збирався, та все не насмілювався. Чого доброго, пан капітан може подумати, що я з'їхав з глузду. А зараз мене підштовхнув рапорт, який ви продиктували… Тільки не хотілося говорити при хлопцях. Ні, ні, я не обмовляю їх… Навпаки, всі вони дуже хороші. Так, так, я не перебільшую. Однак, бачте, люди це люди. І вони тебе теж шанують по заслугах…

«До чого всі ці нісенітниці? Що він замислив?..» — думав капітан Смеу, нічим не показуючи, що ця безладна балаканина вже почала його нервувати.

— Слухай, Барбу, краще б ти залишив цей плутаний вступ і сказав би відверто, чого тобі треба, — промовив він.

— Вірно, пане капітан. Але прошу вибачення. Зрозумійте мене, це не така проста справа. Ви поспішаєте, отож я скажу кількома словами: відпустіть мене, пане капітан, на передову!

Що завгодно сподівався почути Смеу, тільки не це.

— Ти хочеш на передову? — недовірливо перепитав він.

— Так! Ви, я бачу, дуже здивовані… Отже, я не помилився, що не сказав вам цього при хлопцях. Певна річ, вас цікавить, що саме змусило мене обрати це рішення.

— Звичайно, саме це я й хочу у тебе запитати, — холодно мовив капітан, охоплений якимсь дивним почуттям. Він наче вперше бачив перед собою цю людину.

— Авжеж, і я можу вам пояснити. Ви ж знаєте, що люди як ті годинники. В одних механізм зовсім простий, всього кілька коліщаток; н інших людей він складений з безлічі гвинтиків та пружин. Мені здається, що до цієї останньої категорії належу й я. Але прошу вас, зрозумійте мене вірно. Я зовсім не вихваляюсь. Адже прості речі часто бувають кращими за інші найскладніші. Наприклад, математичні аксіоми прості, аж занадто прості, і все-таки вони геніальні… Отак і тут… Проте, називаючи себе складним механізмом, я зовсім не вихваляюсь… Сьогодні мій складний механізм зіпсувався. Дозвольте мені розповісти про дві події, через які моя механіка вибилася з ритму. Пам'ятаєте, тижнів три тому наша дивізія переходила на нові позиції, трохи на північ. Шифрувальна група разом з штабом дивізії їхала на машинах. На одному роздоріжжі ми наздогнали батальйон піхоти, який ще не встиг подолати цих тридцяти кілометрів. Піхотинці, забруднені грязюкою, з землистими обличчями, невиспані й зморені, були схожі на якихось чудернацьких потвор. Одні йшли й спали на ходу, інші ледве тягли ноги, втупивши очі в землю. Це перший випадок, який я сьогодні пригадав. А тепер і про другий… В останній переїзд на нове місце ви наказали мені зостатися в другому ешелоні. Повантаживши на машину спорядження, ми вже збиралися вирушити, коли це принесли одного пораненого. Німецький автоматник увігнав йому в живіт з півтора десятка куль. Не почуваючи ніякого болю, солдат не міг і подумати, що він при смерті, вважав себе легко пораненим. Мені ще й зараз вчуваються його тодішні слова: «Ну, й щасливий же я, пане студент! Скоро гітлерівцям капут. Поки видужаю, війна й закінчиться». Взяли ми його в машину, щоб відвезти до польового госпіталю. А дорогою він помер. Хоч до останньої хвилини радів, що врятувався від смерті…

Барбу провів долонею по лобі, немов відганяючи сумні спогади.

— Дозвольте закурити? — попросив він якимсь глухим втомленим голосом.

— Будь ласка!

Капітан запалив теж.

«І куди він гне, оцей хвалько? — подумав спересердя, глибоко затягуючись. — Власне кажучи, що йому треба від мене?» Все намагався переконати себе, що цей сержант-тетеріст віддавна антипатичний йому.

Барбу відірвав свій погляд од вікна і скрушно зітхнув:

— А тепер я хочу пояснити вам, як усе це подіяло на мій складний механізм. Повірте, як у першому, так і в другому випадку мене мучила совість. Ось незабаром закінчаться бої, думалось мені. Як і солдати-фронтовики, яким пощастить зостатися живими, я теж говоритиму, що воював з фашистами. Але ж насправді ніяких страхіть війни я досі не переживав. Це гірка істина… І ось я хочу, незважаючи на загрозу смерті, все це відчути, пережити на собі. Тепер ви розумієте, що мене змусило прийняти таке рішення. Я розповів відверто. Звичайно, все це можна було пояснити більш вірогідно, пославшись на патріотизм. Але я завжди стояв осторонь всякої політики, таким залишусь і надалі. Однак, щоб ненавидіти війну і засуджувати її, не обов'язково мати якісь політичні ідеї. Для цього досить тільки бути чесним. А тому прошу вас, пане капітан, зважте на цю мою просьбу.

Капітан Смеу відвів погляд і, щоб виграти час, знову запалив.

«Дивно! Я наче вперше бачу його», — зиркнув трохи перегодя на сержанта. Безперечно, це той самий Барбу Васіле, якого він знав уже багато місяців. Ставний, повновидий і надто соромливий, він ніколи не дивився прямо у вічі. Бувши стриманим і замкненим у собі, любив більше слухати, аніж говорити. Проте коли вже поведе було розповідь, то все з іронією, а часто й з викликом. Отож капітан і цінив Барбу за розум, тверду вдачу та сумлінність у роботі.

Але зараз від колишньої його довіри не лишилося й сліду.

«В цій людині є щось відразливе», — подумав він і глянув на сержанта вже зовсім суворо.

Їхні погляди зустрілися. Очі Барбу, якісь благальні й покірливі, не розчулили, а ще більш розсердили капітана Смеу.

«Безперечно, тут щось криється… Не можу ж я повірити, що саме через оцю душевну гризоту рветься він на передову».

— От що, Барбу! — мовив капітан зовсім холодно. — Зараз я не можу тобі нічого відповісти. Хочу лише зауважити, що твої слова трохи дивують мене. Однак я обіцяю ще поміркувати. А ти теж пам'ятай, що коли навіть пан генерал дозволить нам взяти когось з іншої частини, то його треба буде навчати. Відпускаючи тебе, я втрачаю вже другого шифрувальника. А мені жаль розлучатися з тобою. Тільки ти не зрозумій ці мої слова як категоричну відмову… Я ще поміркую.

— Чи можу я сподіватись на вашу згоду, пане капітан?

Однак обличчя Смеу залишилось таким же невиразним, і Барбу мовчки вийшов.

Заклавши руки за спину, капітан Смеу Єуджен ходив по кімнаті з кутка в куток. Охоплений якимсь незрозумілим почуттям досади й неспокою, він тримав у роті погаслу цигарку і думав про розмову з сержантом-тетерістом Барбу Васіле.

Раптом у прочинених дверях з'явилась голова капітана Георгіу.

— Ти ще тут? А я тебе розшукую!

— Заходь! Мої хлопці саме обідають. Отож ми зможемо й поговорити.

Георгіу присунув стілець до вікна і сів.

— Що нового? — поцікавився Смеу.

— Нового? Поки що нічого в цій важливій справі. Я зайшов сказати, що наказ уже підписано і надіслано Панайтеску. Не сьогодні-завтра прибуде твій Уля.

— Це я вже знаю! — невдоволено відказав капітан Смеу. — А втім, він більше твій, аніж мій.

— Ну, це вже пробач… Оскільки контррозвідник не підлягатиме мені, наші стосунки матимуть характер співробітництва… Однак що з тобою? Чому ти такий розгублений?

Розповівши про свою розмову з Барбу Васіле, Смеу додав:

— Бач, мені здавалось, що я чудово знаю своїх людей. Був певен, що вимагав від кожного з них саме стільки, скільки він міг зробити. Таке переконання сповнювало мене почуттям вдоволення. Та ось я трохи більше поговорив з Барбу і зрозумів, що всі мої колишні уявлення про нього та, можливо, й про інших шифрувальників не відповідають дійсності. Зараз це мене найбільше непокоїть. Почувши від генерала про підступний план ворога, я, звичайно, не міг ручатися за всіх своїх підлеглих, хоч і дуже сумнівався, що хтось з них шпигун. Навіть від найлінивішого не чекав такої підлоти. Ця довіра давала мені право думати, що небезпека не така вже й велика. Одне — бути на фронті і пам'ятати, що ворог уперед тобою, і зовсім інше, — коли ти до останньої миті не відаєш, звідки на тебе чекає удар. Ось тому я й втратив свою впевненість. Розумію, що зараз ця загроза більша, ніж будь — коли. Мені в кожному з них вже ввижається агент абверу.

— Ти, так би мовити, став боятися навіть власної тіні. Чим же можна пояснити цю твою недовіру до шифрувальників? Невже тільки тим, що один з них дуже проситься на передову? Цілком можливо, що Барбу й приховує справжню причину свого бажання потрапити на фронт, але в такому випадку ти можеш підозрювати лише його. При чому ж тут інші хлопці?

— Ну, ну, — перебив його Смеу. — Якщо так міркувати, то ми дійдемо висновку, що в нас усе гаразд. Фактично тут постає два питання. По-перше, коли Барбу й справді має якісь наміри, то, значить, моя попередня думка про нього хибна. А коли я помилився в Барбу, то хіба можна сказати, що я добре знаю інших своїх шифрувальників. Друге питання стосується самого Барбу. Чого йому так захотілося на фронт? Якби він звернувся до мене тиждень чи два тому, це мене й не стурбувало б. Можливо, я навіть подумав би: кручена людина, як і всі інтелігенти! Але сьогодні його прохання стурбувало мене. Чому? Зараз поясню. Уявімо, що Барбу — гітлерівський агент. Знаходячись серед нас, він вивчив наші шифрувальні системи. І ми, нічого не відаючи, відпускаємо його на передову. При першій же нагоді Барбу переходить лінію фронту і розкриває німцям всі таємниці, якими цікавиться абвер, — принцип дії шифрувальної машини.

— Любий Смеу, твої доводи не витримують ніякої критики.

— Чому саме?

— Та це ж смішно. Якби Барбу справді був шпигуном, то він давно виконав би своє завдання. Щоправда, передати якусь інформацію зараз не так легко. Дехто вважає, що її легше вивідати, ніж передати своїм. Однак, завдяки власній спритності, шпигуни знаходять вихід навіть з найскрутнішого становища. Крім того, ти не забувай: працівники абверу не такі вже й наївні, щоб чекати, поки ми відпустимо їхнього шпигуна на передову, де він зможе здатися в полон. От чому, на мою думку, твої міркування не витримують критики. Звичайно, я не хочу ставити сержанта поза всякою підозрою. Принаймні він може бути спільником агента, хоч я особисто сумніваюсь і в цьому. Та невже ворожий розвідник такий дурний, щоб скористатися з послуг цього Барбу? Їй-богу, не можу повірити!..

Смеу знизав плечима:

— Не знаю! Можливо, ти й маєш рацію. Правду кажучи, зараз у мене наче камінь зійшов з серця. Це ж просто жахливо думати, що тебе оточують люди, яким анітрохи не можна довіряти. І все-таки я не збагну, чому Барбу так проситься на передову…

— Ну, це вже інша справа. Якщо тут є якийсь зв'язок з тим, що нас цікавить, то ми згодом все й з'ясуємо. Тільки запам'ятай, його не можна відпускати. А втім, завтра прибуде Уля, — мовив Георгіу не без іронії. — Сподіваюсь, генеральний штаб надіслав нам трудящу людину. А зараз ходімо до їдальні. Щось дуже вже хочеться їсти.

ЩО МОЖЕ ТРАПИТИСЬ, КОЛИ ХТОСЬ ПЕРЕПЛУТАЄ СТОРОНИ СВІТУ

Настав похмурий світанок. Десь далеко на сході з-за горбів повільно підіймалося сонце. Село з гарними цегляними будівлями, вкритими червоною черепицею, ще спало. Старий костьол гордо тягся вгору своєю гостроверхою баштою, яка наче підпирала позолоченим хрестом високе імлисте небо.

Штаб дивізії, що прибув лише кілька годин тому, розташувався у великій хаті на головній вулиці. В одній її світлиці схилились над картою генерал Попинкаріу Маріус, підполковник Барбат Георге і начальник третього оперативного відділу капітан Мегуряну Тіберій. У сусідній, трохи меншій кімнаті два писарі третього відділу і старший сержант викладали з ящиків письмове приладдя та сувої карт. А ще далі розмістилися шифрувальники разом з капітаном Смеу.

Капітан присунув стілець до вікна і дивився на подвір'я, що в передранковій імлі здавалося посипаним попелом. Два шифрувальники, схилившись на стіл, спали, а третій грався з кішкою, взявши її собі на коліна. Попереду хати солдат-зв'язківець ладнав нову телефонну лінію. Він працював не поспішаючи і все насвистував якісь мелодії. Їх було дивно чути в цій суворій, ще нічим не стурбованій тиші.

Раптом десь недалеко захурчав мотор і відразу стих. Обидва шифрувальники прокинулись. Підняли голови й позіхнули, а тоді стали роздивлятися, де б прилягти.

Але зручного місця не знайшлося, і вони вирішили сидіти, їм не вперше було хвилюватись. Перед кожним наступом солдатів охоплювало це почуття неспокою. Хвилини чекання стають нестерпними не тільки для тих, хто має йти в бій, а й для писарів допоміжних служб, які, всупереч своєму бажанню, залишаються лише свідками й глядачами. Солдати знали, що за кілька хвилин почнеться атака, справжній наступ, в якому візьмуть участь усі частини дивізії. І кожен думав: чи пощастить вибити німців з траншей? Адже ворог останнім часом одержав значні підкріплення. Ті, що мали годинники, раз по раз позирали на них.

— Зараз почнеться! — мовив один шифрувальник і поспішив до вікна, наче звідти можна було побачити поле бою.

На подвір'ї замукало теля, закахкали качки. Хазяйка, височенька вродлива молодичка, вийшла з хати і, човгаючи босими ногами, повернула до обори. Зв'язківець провів її хтивим поглядом.

Раптом тишу порушив невиразний шум, неначе хтось залопотів здоровенними крилами, і відразу ж почувся страшний гуркіт.

— Ну, почалось! — гукнув капітан Смеу, скочивши на ноги. Потім, наче засоромившись, знову сів на своє місце. Шифрувальники, які також посхоплювалися з стільців, скупчились біля вікна. Але їм нічого не було видно.

Почалась нечувана артилерійська канонада. Вгорі, наче зграя дивовижних птахів, з страшенним ревом проносились снаряди і, гулко падаючи, стрясали землю.

— Алло, «Тротуш»! Алло, «Тротуш»! Я «Молдова»! Я «Молдова»! Алло, «Тротуш»! — долинав з сусідньої кімнати голос чергового телефоніста.

Капітан Смеу, не одводячи очей від годинника, уважно прислухався до гарматної стрільби. Він забув навіть про цигарку в роті.

— Добре б'ють наші гармаші! — вигукнув капрал-тетеріст Томеску Адріан.

— Якби така артпідготовка передувала кожній атаці, ото раділа б піхота, — додав сержант-тетеріст Бурлаку Александру. — Коли я був на передовій, не раз доводилось іти в наступ без підтримки артилерії.

— Послухай, базікало! — перебив його Томеску. — Ти знову про Східний фронт… Не до цього нам зараз. Облиш ці казочки на вечір. Послухаємо, якщо не накажуть переїжджати. Після такої артпідготовки наша піхота виб'є гітлерівців з їхніх окопів.

Бурлаку, якому довелось побувати на Східному фронті, не міг забути важких, сповнених смертельної небезпеки подій. Теперішні бої часто нагадували йому ті страшні дні, і він не міг стриматися, щоб не розповісти цього товаришам. А вони, потрапивши до армії вперше, зацікавлено слухали його. Однак були й такі, що відчували фальш у його розповідях і, впіймавши на якійсь вигадці, починали кепкувати.

— Не бійся, братику! — відказав на слова Томеску Бурлаку. — Мені й самому зараз не до казочок…

— Десять хвилин! — мовив капітан Смеу, наче бажаючи покласти край цій балаканині.

— Оце артпідготовка!.. — заговорив третій шифрувальник, єфрейтор-тетеріст Мардаре Іон.

Стрільба вщухла так само раптово, як і почалась. Все затихло, лише здалеку ще якийсь час долинала луна, — наче грім котився по небесній блакиті.

— Ось зараз рушає піхота! — поважно і водночас схвильовано мовив Бурлаку. — Поможи їм, боже!

Але він помилився. Наступної хвилини все навколо знову сповнилось страшенним гуркотом, якого досі ніхто з хлопців, крім нього, ще не чув.

Шквальні оглушні вибухи немов розколювали і трощили величезне небесне склепіння. Повітря заговорило громом, заревло грізніше від тайфуну у безмежному розбурханому морі… Здавалось, що земля не витримає цього страшенного гуркоту, і все провалиться в безодню разом з навколишніми горами…

— «Катюші»! — гукнув Бурлаку, виплюнувши недокурок, що вже обсмалив йому вуса.

«Катюші» стріляли десь недалеко, і хата, в якій сиділи шифрувальники, аж тряслась, її балки тріщали, а з стелі сипалась глина, здіймаючи хмарки білої, задушливої пилюги.

Канонада тривала всього кілька хвилин. Коли вона стихла, капітан Смеу поважно вимовив:

— Ну, тепер уже підуть і наші!

Він сховав годинника і зачинив вікно. А долина все гула, сердито і погрозливо.

Почулося кілька раптових несміливих рушничних пострілів. Після недавнього оглушливого гуркоту вони вже нагадували тріск дитячих пістолетів. Але зараз же сердито зататакали й автомати. Гітлерівська артилерія, яка досі мовчала, почала рохкати і кашляти, намагаючись зупинити навальний наступ румунської піхоти.

— Якщо ви тільки цим і можете похвалитися, то вам недалеко й до загину! — злісно засміявся Бурлаку, потираючи руки від задоволення.

В цю мить двері прочинились, і увійшов писар.

— Пане капітан, вас просить пан генералі

— Добре, зараз іду!

З порога Смеу весело підморгнув шифрувальникам:

— Мабуть, і для нас знайдеться діло!

Коли капітан увійшов до кімнати генерала, Попинкаріу сидів, схилившись над картою.

— Де ти ходиш, друже? — ласкаво запитав він.

— Чекаю ваших наказів, пане генерал.

— Приготуйтесь. Треба передати радіограму на «Орел».

— Ми готові, пане генерал!.. Коли можна, я хотів би дізнатися про становище на фронті. Як іде наступ?

— Чудово, капітане! Ворог майже не оборонявся і тепер уже тікає. Така поведінка гітлерівців змушує нас думати, що вони в останню мить дізналися про несподіванку, яка чекала їх на правому фланзі. Але вже було пізно, і, щоб уникнути оточення, вони відмовилися від будь-якого опору на нашій ділянці. А втім, росіяни вже почали наступ. Ось послухайте!

Десь далеко, на південному заході наче. гримотіла літня громовиця. Здавалось, тисячі блискавиць краяли небо. В повітрі котився безперервний гуркіт.

— Оце артпідготовка! — захоплено вигукнув капітан Мегуряну Тіберій, начальник третього оперативного відділу.

— Аж занадто! — відповів підполковник Барбат, так тихо, що його почув лише капітан Смеу.

Генерал Попинкаріу, міряючи кімнату повільними кроками, звернувся до начальника штабу:

— Я вважаю, пане Барбат, що не пізніше, ніж через годину, ми зможемо знову вирушити в дорогу.

В цю мить задзвонив телефон. Черговий взяв трубку.

— Алло… Так, «Молдова»! Хто? «Тротуш»? Бажаю здоров'я, пане полковнику. Хочете говорити з паном генералом? Одну хвилинку! Пане генерал, вас просить пан полковник з «Тротуша»…

Генерал підійшов до апарата.

— Як справи, Панайтеску? Все гаразд?.. Тоді чудово!.. Тримайте зв'язок!.. Що? Нічого дивного. Вони це вміють — загрібати жар чужими руками. Попросіть підтримки артилерії!.. Так, так!.. Щасливо вам, полковнику!

Віддавши трубку телефоністові, Попинкаріу сказав:

— Панайтеску повідомляє, що у німців наче земля горить під ногами. Кидають усе… Дороги захаращені обозами, кухнями, фургонами. Тікають у паніці, втративши навіть зв'язок з своїми ар'єргардами. Ніде ніякого опору. Лише рота молодшого лейтенанта Предеску чверть години тому натрапила на сильний вогонь. Як виявилось, там стояла угорська частина. Це німці змушують угорців прикривати свій відступ. А втім, Панайтеску переконаний, що й ті довго не втримаються. Через годину його полк займе нові позиції. Отже, наші справи непогані. Чи не так?

Начальник штабу промимрив без особливого захоплення:

— Звичайно!.. Я чекав гіршого…

— Панове, — мовив генерал, — за півгодини вирушаємо й ми. Пане Барбат, напишіть рапорт для «Орла». Майору Братоловяну повідомте, що через годину може рушати з місця й другий ешелон.

Потім Попинкаріу викликав до телефону командира другого піхотного полку «Путпа». Там, як і на інших ділянках, гітлерівці теж безладно відступали, покидаючи воєнне спорядження.

А через півгодини весь штаб дивізії прямував на захід, вслід за піхотою, яка хоч і повільно, але без затримки посувалась уперед.

Грузовики, навантажені майном відділів та служб штабу дивізії, від самого ранку чекали наказу вирушати.

Багато писарів, вістових та вартових розбрелось по хатах, щоб роздобути на дорогу кращих харчів. Інші, менш вибагливі, задовольнились сухим пайком і, надолужуючи час, що пішов на упаковування архівів, друкарських машинок та іншого майна їхніх відділів, вирішили трохи поспати.

Це саме надумали зробити й ті шифрувальники, що залишились з другим ешелоном, — сержант-тетеріст Барбу Васіле та єфрейтор-тетеріст Пеліною Влад. Вони перенесли з машину залізний сейф з шифрувальними кодами, різні папери та власні речі і, вимостивши в кузові з ранців і ковдр тимчасове ложе, вклалися на ньому. Звиклі до артилерійської канонади, не пробудились навіть від довгої артпідготовки, яка передувала наступові. І, певна річ, спали б хтозна доки, коли б їхній шофер не завів мотор, перевіряючи його. Першим прокинувся Барбу.

— От чортів син, не дає поспати! — сердито буркнув він. — Чи, може, вже вирушаємо?

Він неохоче підвівся і скочив з кузова. Але дізнавшись, що від'їжджати наказу не було, знову виліз нагору і присів біля речового мішка. Вийняв звідти хліб, шматок сала, цибулину і почав апетитно їсти.

Запах цибулі пробудив від сну і Пеліною Влада. Він з насолодою потягся, голосно позіхнув і теж взявся за їжу.

Пеліною, наймолодший з шифрувальників, був худорлявий і верткий, невеличкий на зріст хлопчина, через що його звали просто «малюком». У відділі Влада любили за веселу вдачу. На перший погляд він здавався балакучим і дуже легковажним, але після більшого знайомства з ним ставало зрозуміло, що це досить розумний хлопець.

Він першим обірвав мовчанку:

— Давай, Барбу, домовимося, хто з нас сяде в кабіну, а хто їхатиме в кузові.

— А хіба обов'язково одному з нас трястися в цьому бісовому ящику?

— Та правда… Проте я подумав: краще вже комусь трошки помучитись тут, аніж проситися на іншу машину. Ти ж сам знаєш, скільки капітану Смеу доводиться клопотатись, щоб вас примістили на якомусь грузовику.

— Де ж узяти всім машин, коли нічим перевезти навіть персонал офіцерської їдальні?.. В усякому разі, я й не думаю трястися в кузові. Моє місце біля водія. А ти як хочеш…

— Що тобі не хочеться трястися в кузові, це я розумію. От тільки одного не второпаю: чому ти маєш їхати в кабіні, а не я? — не без іронії запитав Пеліною.

— Я не кажу, що це моє право. Але ж я старший за тебе, і тобі слід поступитися. А крім того, хіба добре, що я, такий відлюдько, їхатиму з незнайомими хлопцями. Вони можуть по-своєму зрозуміти моє мовчання. — Барбу ледь помітно посміхнувся.

Ці улесливі слова і посмішка вплинули на Пеліною Влада.

— Коли б ти, Барбу, виголошував щодня хоч по двадцять фраз, то став би приємним чолов'ягою.

— А я міг би тобі, друже, сказати, що декому з моїх знайомих не завадило б скоротити свої щоденні тиради фраз на двадцять.

— Це вже камінчик у мій город?

— Ні, я не тебе маю на увазі…

— Спасибі! В усякому разі, мене це тішить. А щоб не бути невдячним, я поступаюся місцем в кабіні. Сам уже якось доїду… От тільки хочеться знати, чому це ми затримуємось?

— А тобі ніколи? Та зрештою хіба не однаково — стояти тут чи на кілька кілометрів ближче до фронту?

— Не в цьому річ. Мене турбує наступ. Як ти думаєш, відіб'ють наші німців?

— Правду кажучи, мені це байдуже.

— Що? Нічого не розумію!..

— Дуже просто. Я не такий наївний, щоб думати, що наша армія забезпечить перемогу. Війна триватиме доти, поки росіяни не дійдуть до Берліна. А дорога на Берлін пролягає зовсім не тут, де воює наша дивізія. От подивись на карті…

— Гаразд. Але ж ми теж беремо неабияку участь у знекровленні гітлерівської армії. Боже, коли б усе це вже скінчилось!

— Тільки не плекай марних надій, хлопчику! Цілком можливо, що різдво відсвяткуємо в Татрах. Трошки пофантазуй, і тоді зможеш собі уявити, що відпустку ми проведемо в Бучеджах[9].

В цю мить капітан Медря наказав вирушати, його команду передавали з уст в уста аж у голову колони.

— На машини! Вирушаємо! Швидше!.. Хутчіш!.. Захурчали мотори, і солдати, миттю зібравшись, почали залазити у кузови. Нарешті колона рушила.

Перші десять кілометрів промчали швидко. А потім водії поїхали повільніше. Дорога була забита обозами з воєнним спорядженням та боєприпасами. Ворог, поспішно відступаючи, все нищив і палив за собою…

Видовище, яке відкрилося перед ними, було жахливим. По обидва боки шосе на відстані багатьох кілометрів валялися постріляні коні, з великими, як у биків, шиями, з довгою кудлатою шерстю. Навколо стояв нестерпний сморід.

Ця страшна картина приголомшила солдатів. Від початку війни вони бачили чимало забитих людей, скорчених, скоцюрблених, як їх застигала немилосердна смерть. Але стільки кінських трупів… Це не вкладалося в їхній уяві.

Хто співчутливо похитував головою, хто гидливо спльовував і кляв гітлерівців.

— І як їх, іродів, тримає на собі свята земля! Звірі, і більш нічого. Що їм завинила бідна худобина! — не втримав свого гніву ординарець начальника штабу.

Кухар, селянин з Озани, відповів йому:

— За всі ці злочини їх і карає господь. Зараз вони ще тікають, а скоро захлинуться і капітулюють… — А потім, зітхнувши, додав: — Ех, коли б мені пару таких коней… От пожив би… Мав колись дві конячини. Нагорювався, поки зібрав на них грошенят… Та ось спалахнула війна, і примар[10] реквізував конячок. Що я міг робити? Віддав. Хтозна, чи не поздихали вони в тих далеких краях, куди й нас погнали були бояри. Та нічого… Кажуть, колесо історії вже обернулось, воля боярська скінчилась. От я й порахуюсь з сучим примарем. У мене ж тільки й добра було, що ті коні! І конфіскував, собака! А сам нічого не дав. Ні він, — ані піп, і ніхто з багатіїв. Ну, що ж, помщусь я за своїх коней, аби тільки зостатися живим!..

Грузовик з майном шифрувального відділу поволі йшов уперед десь в центрі автоколони. Барбу Васіле, не бажаючи розмовляти з водієм, прихилив голову до дверцят і заплющив очі.

Хинку Пантелімон був одним з кращих шоферів штабу. Проте він любив потеревенити. Досить було комусь заговорити до нього, і цей водій уже не змовкав до кінця дороги. Та коли раніше базікання Пантелімона розважало Барбу, то зараз йому хотілося залишитися на самоті з своїми думками.

Сержанта турбувало мовчання капітана Смеу. Минуло вже стільки часу після їхньої розмови, а начальник відділу наче й забув його проханий. Хоч зовні і не змінив свого ставлення, проте Барбу відчув у капітана якусь стриманість, байдужість. Це водночас ображало і непокоїло його.

«Невже капітан розгадав мої наміри»? — подумав він.

Однак таке припущення відразу здалось безглуздим і навіть розвеселило його.

«Він не ворожбит, що знає всі людські думки. Кінець кінцем, — мислив Барбу, — якщо капітан справді щось підозрює, мені нічого турбуватись. Я ж уже досить вивчив його. Звичайно, він не дурний, це безперечно, однак Смеу задоволений своєю посадою і виконує обов'язки ретельніше, ніж потрібно. На. Його думку, керувати шифрувальним відділом — це те саме, що командувати полком. І тому його неприємно вразило моє міркування про військових, які уникають фронту і справжньої війни. Хоч він і не злопам'ятний, але в ньому заговорило почуття враженого самолюбства. Ось тому, мабуть, і не відпускає мене».

Раптом шофер Пантелімон заспівав… Його пісня сплутала всі думки Барбу. Сержант чудово розумів цю хитрість водія і, хоч розсердився на нього, однак вперто не розплющував очей. Зрештою, шофер, побачивши, що ні його могутній голос, від якого, мабуть, пробудився б і мертвий у могилі, ні навмисні часті гудки не впливають на сусіду, схилився і крикнув йому просто у вухо:

— Спиш, пане студент?

— Та як же спати, коли ти так горлаєш… Помовч уже!..

— До біса цей сон! Що ж ти робитимеш вночі? Поглянь краще навколо. Що наробили ці гітлерівці!

Але помітивши, що Барбу так і сидить з заплющеними очима, Пантелімон докірливо мовив:

— Та вас, штабних писак, це не цікавить! Думаєш, мені теж не хочеться схилитися на кермо і трохи подрімати? Але де там! Так і витріщай очі, щоб не вскочити у рів. І хоч би тобі словечко до кого промовити, все не така нудьга… От тобі й маєш! Знову стали!..

Чим ближче під'їжджали вони до фронту, тим частіше доводилось зупинятися. Ворог, відступаючи, залишав невеличкі заслони, щоб затримати просування передових частин. Після ліквідації поодиноких вогневих гнізд наступ продовжувався.

Разом з фронтом рухалися вперед на десятки кілометрів нескінченні колони грузовиків та возів.

Сердито і хрипло гули гармати. До тих, що сиділи на машинах та підводах, вітер раз у раз доносив татакання автоматів.

І от саме тоді, коли автоколона мчала по шосе на нормальній швидкості, мотор грузовика, в якому їхав Барбу Васіле, зупинився.

Шофер вискочив з кабіни, підняв капот і взявся шукати пошкодження.

— Що трапилось, Пантелімоне? — запитав на ходу водій однієї машини.

— Та, мабуть, завередувала свічка. Просив у пана молодшого лейтенанта Попазу нових запальних свічок, та він тільки обіцяє…

Проте знайомий водій був уже далеченько і не почув цих докірливих слів.

Барбу вийшов і собі з кабіни, щоб трохи розім'ятися. Тим часом Пантелімон, сердито лаючись, длубався вже в моторі.

— Що там, братику Пантелімоне? — запитав незабаром сержант, зовсім втрачаючи терпець.

— Та йди подивись сам! — визвірився на нього водій. І, сплюнувши крізь зуби, поліз під машину.

Їх обминали вже валки підвід. Гарматний гуркіт ставав дедалі глухішим.

Минуло більше години, а Пантелімон Хинку ніяк не міг завести мотора. Такого з ним ще не траплялось. Лаючись від злості, він то викручував якісь деталі, то знову загвинчував їх, сподіваючись хоч випадково виявити пошкодження. Однак минула й друга година, а мотор усе не заводився.

Тим, часом потік возів та машин скінчився, на дорозі не залишилось жодної живої душі.

Канонада вщухла. Сонце хилилося на захід, провіщаючи раптові сутінки.

Водій, забруднений і спітнілий, вилізши з-під машини, оперся на крило і запалив цигарку.

— Що ж будемо робити, любий Пантелімоне? — лагідно запитав Барбу. — Невже нічого не вдієш?

— Хай мене грім поб'є, пане студент, якщо це не чари. Скільки їжджу, ще не пам'ятаю такого… Ніяк не збагну, що сталося з мотором. Свічки справні, акумулятори заряджені. І не заводиться. Бодай йому грець…

— Отже, ніякої надії?..

— Так! Ніякої…

— Хоч би показалась яка машина. Я навіть не помітив, як вони всі й проїхали. Нікому й на буксир узяти.

— Чого ти не подумав про це раніше, пане студент? Я ж возився з мотором. Якось аж моторошно ночувати в полі.

— Чому?

— Та вже краще в селі, де багато війська. А тут пустка… Правда, це не Росія. Там партизани з'являлися в ту мить, коли ти цього зовсім не сподівався. Звичайно, і тут усе може трапитись… Нехай нас береже бог від усякого лиха, пане студент!..

— А ти, друже Пантелімоне, не з хороброго десятка. — Сержант пильно глянув на ліс, що маячив неподалік, оповитий вечірніми сутінками. А тоді повів очима на стрічку звивистого шосе.

Перехопивши цей погляд, Пантелімон Хинку аж жахнувся. Найбільше його вразила злісна, погрозлива посмішка Барбу. Проте він скоро й заспокоївся. Кінець кінцем, вони давно знайомі з цим сержантом і вже не раз їздили разом. Щоправда, сержант трохи непривітний, іноді любить покепкувати, а взагалі це милий чолов'яга.

— Я не думаю, що нам доведеться стовбичити тут до ранку, — мовив він бадьоро, втішаючи себе. — Проскочили лише перші колони, за ними підуть ще… Дивно, що вже не видно обозів. Не віриться, що вони всі проїхали. А крім того, коли пан лейтенант Попазу не долічиться однієї машини, він пошле когось на розшуки. Отже, не турбуйся, пане студент.

— Та мені однаково, Пантелімоне! — мовив байдуже сержант і знову зиркнув на ліс, якось загадково посміхаючись.

— Умгу! А ти хоробрий, пане студент!..

Сержант зміряй шофера глузливим поглядом, але не відказав нічого. Трохи згодом спитався:

— Ти що, вже не шукаєш поломки?

— Та хай йому чорт. Загадка, і все.

— Тоді давай повечеряємо. Їсти хочеться, аж у очах порябіло.

Барбу сів у кабіну і розв'язав речовий мішок. Пантелімон Хинку взявся за свої харчі.

Якийсь час їли мовчки, позираючи на безлюдну дорогу. Трохи згодом Пантелімон потягся до фляги з водою і, ненароком зачепивши свою гвинтівку, скинув на сидіння.

Барбу взяв її в руки, пильно оглянув:

— Давно не чистив ти зброї, друже. Остерігайся майора Братоловяну, зразу пошле на передову.

— Наче в нас, шоферів, тільки й роботи, що чистити рушницю! День і ніч у дорозі. Та пан майор Братоловяну на це не зважить. Проклятуще життя.

— А вона хоч заряджена? — показав сержант на гвинтівку, яку шофер уже встиг повісити на гачок.

Пантелімон так і не доніс до рота кусень хліба. Їжа застряла йому в горлі. Похапцем загорнув рештки вечері в рушник і промовив:

— Ай справді… Вона ж без патронів.

— Облиш, не треба заряджати, — заспокійливо взяв його за руку Барбу. — Не бійся нічого.

Але шофер зняв з гвіздка гвинтівку і зарядив її.

— Тепер і на душі спокійніше. Як то кажуть, береженого й бог береже. — Він так подивився на сержанта, що той аж змінився на лиці.

Тим часом зовсім недалеко, кілометрів за п'ять від того місця, де шофер Хинку Пантелімон марно намагався завести мотор, трапився випадок, який згодом завдасть чимало мороки другому відділові. Шосе розгалужувалося там надвоє. Один рукав тягся на північний захід, куди наступала дивізія, другий — на південний захід.

На цьому роздоріжжі вже кілька годин стояв на посту солдат-регулювальник Атапасіє- Атапасіє, парубчата богатирського зросту, смаглявий на лиці і з вусами, як у гайдука. Всі звали його просто Тенасе-Тенасе.

Повз нього йшла артилерія, бойові та тилові обози. Поступово цей безперервний потік людей, коней, автомашин і возів припинився. Зараз лише зрідка дорогою проїжджали поодинокі підводи, що з якихось причин відстали од валок. Тенасе-Тенасе неохоче, більш за звичкою підіймав прапорець і показував напрям, куди вони мусять їхати.

Солдатові страшенно хотілося курити. Він не насмілювався запали і и раніше, коли проходили військові частини та автоколони, боячись, що до нього прискіпається якийсь офіцер чи унтер.

Та зараз шосе обезлюділо. Заткнувши прапорець за ремінь, регулювальник вийняв табакерку і скрутив собі товсту цигарку. Тютюну було вдосталь; тижнів два тому солдати їхньої роти надибали одну сушарню і запаслися куривом.

Тенасе жадібно затягся раз і вдруге. І саме в цю мить на дорозі з'явився фургон з халабудою. Підвода була одна-однісінька, і тому регулювальник не погасив цигарки, а тільки сховав її на всякий випадок у рукав, наче полохливий гімназист.

Їздовий зупинив коней зовсім недалеко.

— Здорово, друже! — гукнув він привітно, поплескуючи коня.

— Здрастуй! — одказав Тенасе, підступаючи ближче. — Чого тобі?

Той наче й не чув запитання, все гладив рукою спітнілого жеребця, який неспокійно форкав і гриз вуздечку.

Тим часом з халабуди виплигнув солдат з автоматом в руках і з цигаркою в роті. «Мабуть, хоче прикурити», — подумав Тенасе і попрямував до нього. Але не ступив він і кількох кроків, як той сіпнув автомат і дав коротку чергу. Тенасе-Тенасе впав, зрешечений кулями.

Автоматник якусь мить вичікувально дивився на забитого, потім підізвав їздового. Взявши тіло регулювальника за голову і ноги, вони вкинули його в халабуду й накрили соломою. І відразу ж підвода помчала далі, на північний захід.

Автоматник подивився вслід, а тоді не поспішаючи почвалав до невеликого стовпа з прямокутною дощечкою, що вказувала назву найближчої місцевості та відстань до неї. По другий бік шосе стояв такий самий стовп з дощечкою і стрілкою в протилежному напрямку. Він зірвав обидві дощечки і, помінявши їх місцями, знову прибив до стовпів.

Покінчивши з цим, підібрав на землі прапорець і, вдоволено посміхаючись, зайняв на шосе місце регулювальника.

Невдовзі показалась валка возів. Коли підводи наблизились, він підняв прапорець і спрямував весь обоз ліворуч. Туди ж він направив один грузовик, а трохи згодом і відкриту машину штабу армії, в якій сиділи капітан та старший унтер-офіцер.

Проте капітан дуже скоро збагнув, що вони збилися з дороги.

— Як, по-твоєму, Попеску, чи не їдемо ми на південь? — запитав він, ще не зовсім певний у цьому.

— Не може бути, пане капітан! Я помітив дорожній знак з назвою села, де міститься штаб пана генерала Попинкаріу. Та й регулювальник показав нам цей напрям.

— Знаю!.. А проте… Що за чорт, невже це справді так? Ей, водію, давай зупинимось. — Капітан вийняв з кишені компас. — Поглянь! Компас теж показує південний захід. Щось воно не те! Як ти думаєш, Попеску?

— От що, пане капітан. Або наш компас зіпсувався, або на стовпах переплутано дощечки.

— Принеси-но мені планшет з картами.

Ад'ютант невдовзі подав капітану планшет.

— Давай помізкуємо. Ми виїхали ось звідси. Так? Добре. Ось бачиш, шосе, села, які ми проминули… Отут і роздоріжжя. Щоб потрапити на КП пана генерала Попинкаріу, треба повернути праворуч. А ми взяли вліво, ось сюди. І тепер стоїмо тут. Цілком ясно, Попеску, що й компас справний, і я ще не забув, де південь, а де північ. Виходить, дощечки хтось переплутав. А наш регулювальник — справжнісінький йолоп.

— Але ж ця помилка, пане капітан, може завдати великої шкоди, — мовив старший унтер-офіцер. — Солдата, який стоїть на шосе, слід розстріляти.

— Вся ця плутанина дуже підозріла.

— І я так думаю, пане капітан.

— Повертай машину, — звелів капітан шоферу, — і щодуху назад…

За кілька хвилин вони вже під'їздили до регулювальника.

Побачивши, що штабні офіцери повернули назад, автоматник вилаявся, однак не розгубився. Виструнчився, як належить солдатові, і чекав:

— Солдате, що ти тут робиш?

— Регулюю рух колон, пане капітан!

— А куди тобі наказано направляти їх?

— Ліворуч, пане капітан!

— Від кого ти дістав цей наказ?

— Пан лейтенант Тимплару так розпорядився.

— Хто це такий?

— Наш командир.

— З якої ж ти дивізії?

— Дивізія «Молдова».

— Чи давно ти вже тут?

Автоматник на мить збентежився, а тоді відказав!

— Та… кілька годин…

— Гм! І багато вже пройшло колон?

— Ні… Три або чотири.

— І ти їх спрямував ліворуч?

— Так, пане капітан!

— Виходить, ваша дивізія зараз там?

— Авжеж, пане капітан.

Та саме в цю мить, наче заперечуючи ці слова, гармати загуркотіли на північному заході. Капітан і його ад'ютант перезирнулися. Автоматник стояв спокійно, лише погляд його якось спохмурнів.

Капітан допитувався далі:

— Хто прибивав оці дощечки?

— Ми, пане капітан!

— Хто це ви?

— Солдати нашої роти, Разом з паном лейтенантом Тимплару.

— Це правда?

— Так, пане капітан. Пан лейтенант Тимплару був тут сам.

— Гаразд, це ми з'ясуємо. А зараз ходімо з нами, ти заарештований. Попеску, забери у нього зброю.

— Що вам від мене потрібно, пане капітан? — І «регулювальник» інстинктивно взявся за автомат.

Старший унтер-офіцер Попеску вдарив його по руках:

— Не сіпайся, гадино, бо як стукну — і дух з тебе вийде. Давай сюди автомат і марш до машини.

— Пане капітан, як же я залишу пост? — бідкався автоматник.

— Я тобі це наказую!

— Але ж я вас не знаю. Тільки пан лейтенант Тимплару…

— Замовкни! — гримнув на нього Попеску. — Пан капітан старший за твого Тимплару. — І, взявши солдата за руку, повів його до машини.

Шофер хутко поміняв дощечки на стовпах, і вони поїхали на північний захід.

Сонце вже зайшло. По безлюдному шосе авто не мчало, а просто летіло. Старший унтер-офіцер, тримаючи між коліньми відібраний автомат, крадькома стежив за солдатом. А той байдуже роздивлявся навколишні краєвиди, які вже потопали у вечірніх сутінках.

Щоб згаяти час, Попеску завів розмову.

— Як тебе звати, солдате? — запитав він арештованого.

— Кимпяну Харалампіє.

— Ех, Харалампіє, невже ти думаєш, що натрапив на дурнів? Тут же й дитина збагне, що ти брешеш.

— Кажу вам правду, пане ад'ютант. Щиру правду. Я робив те, що мені наказали. Пан. лейтенант Тимплару може це посвідчити…

— Не турбуйся! Ми все з'ясуємо. А ти краще зізнавайся.

— Це правда. Чому ви мені не вірите? — І враз він проканючив: — Так було, так є і так буде. Відколи світ стоїть — бідному й нещасному не вірять!

— Де ж ти живеш?

— У Прахові[11].

— Освіта?

— Чотири класи.

— І тільки? А такий тямовитий… Одружений?

— Так!

— Маєш дітей?

— Двійко, пане ад'ютант!

— Хай ростуть щасливі.

— Спасибі! І вам бажаю здоров'я.

— Ех, Харалампіє, Харалампіє! Хоч діточок своїх пожалій. Подумай про них. Зізнаєшся — житимеш. А будеш мовчати… розстріляють тебе, хлопче, і залишаться діти сиротами.

— Але ж я вам усе сказав! А ви мене мучите. Що вам, бездушним, ще треба?

— Я хочу, щоб ти признався, навіщо посилав колони в інший бік.

— Як це в інший бік? Не розумію.

— А що ти скажеш про дощечки?

— Я вам говорив, що їх закріплювали при лейтенантові Тимплару.

— Ну, що ж, сиди… Більшого дурня важко й уявити. Але ти в нас ще заговориш!..

Тим часом уже посутеніло. Автоматник підняв комір і скоцюрбився, напевне, збираючись трохи подрімати.

— Хай йому чорт! — вилаявся згодом старший унтер-офіцер. — Може, він зовсім і не винен. Бачите, ось уже й засинає…

Машина мчала у суцільній темряві. Проминули кілька сіл, заповнених військами, і через півгодини прибули на КП дивізії «Молдова».

Капітан вийшов з машини першим.

— Відведи його в другий відділ! — наказав ад'ютантові. — Тільки дивись, а то ще дремене…

— Хай тільки спробує, пане капітан.

Попеску виліз з машини, обійшов її і відчинив дверцята з другого боку.

— Гайда, хлопче, вилазь. Приїхали!

Та автоматник і не поворухнувся. Скорчившись у три погибелі, сидів, як неживий.

— От чортів сонько! Не чуєш? Виходь!

Солдат не озивався. Тоді старший унтер-офіцер почав трясти його за плечі.

— Прокинься, дурню! Чи тобі вже позакладало? Стонадцять чортів твоїй мамі!

І тільки-но забрав руку, автоматник, наче сніп, повалився на землю.

— Іоане, дай-но сюди ліхтарик! — гукнув стурбований ад'ютант водію. І коли освітив обличчя солдата, то зрозумів, що той мертвий. Очі скляні, злобливі, а на устах — глузлива посмішка.

— Обдурив нас, негідник! — процідив крізь зуби Попеску. — А я сидів всю дорогу поруч і не помітив… Дурень, справжній дурень!

Якусь мить ад'ютант стояв розгублений, не знаючи, що діяти.

— Гей, Іоане, — мовив трохи згодом до шофера, — постав машину десь так, щоб її менше бачили!

Водій заїхав у провулок і зупинився.

— Вимкни фари! А тепер візьми автомат і повартуй. Тільки нікому нічичирк. Ця гидота вже розпрощалась з життям. Я побіжу і доповім панові капітану.

Уповноважений штабу армії капітан Раковице саме розповідав капітанові Георгіу про свою пригоду в дорозі, коли в дверях з'явився старший унтер-офіцер Попеску.

— Ну, що, привів?

— Ні, пане капітан!

— Чому?

— Цей гад уже помер!

І, знітившись, розповів, як він марно термосив затриманого, а потім зрозумів, що той мертвий.

— Значить, заподіяв собі смерть. От сучий виродок! Ти ж сидів поруч… І не помітив?

— Ні, пане капітан! Правду кажучи, мені не віриться, що це самогубство. От поміркуйте! Щоб покінчити з собою, він мусив був випити отруту. А це неможливо. Я весь час стежив за ним. Навіть у пітьмі помітив би, що він несе щось до рота. Цей тип відразу забився в закуток і закрив очі. За всю дорогу й не поворухнувся.

— Чи не думаєш ти, що він помер від… паралічу серця? — з іронією промовив капітан Георгіу.

Старший унтер-офіцер Попеску, збентежений цим запитанням, відказав:

— Та хто його знає…

— Ні, Георгіу, — заговорив уповноважений штабу армії. — Тут не може бути іншої думки. Ми маємо справу з самогубством. І тільки.

— Авжеж!

— І що ти на це скажеш?

Начальник другого відділу здвигнув плечима:

— Поки що рано робити якісь висновки. Я мушу побачити його на власні очі. Де він зараз?

— У машині. Ми поставили її в такому місці, де солдати вночі не ходять.

— Це добре… Зажди нас внизу. Ми зараз…

Коли обидва капітани залишились самі, начальний другого відділу заходив по кабінету, досить стурбований.

— Дивний, дуже дивний випадок… Якщо припущення про самогубство підтвердиться, то, значить, це був агент гітлерівської розвідки.

— Я майже певен, що він наклав на себе руки.

— Так, але це треба ще перевірити. Візьмемо з собою полковника медичної служби Стетеску. Він краще розбереться в цьому. — І начальник другого відділу потягся рукою до телефону. — Алло! Пан полковник Стетеску?. Маю честь вас привітати. Біля апарата капітан Георгіу, пане полковнику, ви мені потрібні для однієї важливої справи… Так, наказ пана генерала. Коли зможете зайти? Зараз? Чудово! Я чекаю на вас біля КП.

Хвилин через п'ять капітан і молодший лейтенант Параскивеску Октавіан, співробітник другого відділу, вийшли на вулицю.

— Що трапилось, пане Георгіу? — поцікавився явно стурбований полковник медичної служби Стетеску, підходячи до них.

— Пане полковнику, ви мусите оглянути тіло солдата, який помер годину тому, і визначити причину смерті.

Старший унтер-офіцер Попеску йшов попереду і показував дорогу електричним ліхтариком. В провулку офіцер-медик не без іронії сказав:

— На мою думку, дорогий Георгіу, тут не місце оглядати померлого. Давайте відвеземо труп до лазарету. Це зовсім недалеко. Зараз там немає хворих, отже, нам не заважатимуть…

— Тоді везімо його туди, — погодився капітан Георгіу, який вважав, що ця подія й справді мусить залишитися в таємниці. Машина рушила до лазарету.

Полковникові Стетеску не довелось довго міркувати.

— Солдат отруївся, — заявив він впевнено. — І, мабуть, ціаністим калієм. Коли хочете знати точніше, можна зробити розтин.

— Невже отрута? — перепитав Георгіу.

— Без всякого сумніву…

— Але ви зробіть-таки розтин.

Лікар Стетеску поспішив віддати розпорядження. Разом з ним вийшов і старший унтер-офіцер Попеску, зрозумівши, що його присутність тут уже не потрібна.

Як тільки за ними зачинились двері, капітан Георгіу знову підступив до трупа. Якусь мить обдивлявся його з ніг до голови, а тоді, нахилившись, пильно оглянув комір.

— Дивіться, — похапливо мовив він, показуючи пальцем на лацкан, — тут була зашита ампула з отрутою. Йому досить було нахилити голову, взяти цю кульку зубами і роздушити…

— Обшукай його, Параскивеску!

— Немає нічого, пане капітан! — повідомив трохи згодом молодший лейтенант.

— Цього й слід було сподіватися. Агент, наклавши на себе руки, не залишить в кишенях нічого компрометуючого. А зараз, Параскивеску, приведи сюди лейтенанта Тимплару.

Хвилин через п'ятнадцять лейтенант Тимплару стояв перед капітаном Георгіу.

— Ми викликали тебе, Тимплару, щоб ти розповів нам про цього солдата.

Лейтенант придивився до мертвого.

— Я його зовсім не знаю, пане капітан. Вперше бачу.

— Хіба він не з твоєї роти?

— Ні!

Обидва капітани здивовано перезирнулись.

— Але ж твої солдати регулюють рух колон на шляхах?

— Так. І в зв'язку з цим я хочу повідомити вам прикру звістку.

— А що саме?

— Зник один мій солдат на посту, за п'ятнадцять кілометрів від К…

— Дивно! А він часом не дезертирував? — капітан Георгіу багатозначно поглянув на капітана Раковице.

— Це важко допустити, пане капітан. Той солдат сміливий хлопець і до того ж не такий дурний, щоб тікати з армії зараз. Скоріше з ним скоїлось якесь нещастя.

— Як це?

— Його могли підстрелити німці. Правда, в такому разі зостався б труп. Тим часом капрал разом з солдатом, який мав його змінити, винишпорили все навколо і нічого не знайшли. Мене дуже дивує цей випадок, пане капітан.

— Завтра вранці поїдь туди сам, з невеличким нарядом.

— Розумію. Саме це я й збирався робити.

— Ще одне запитання. Чи не перевіряв ти дощечок на перехрестях?

— Так точно, пане капітан. Здебільшого я й прибивав їх сам.

— І можеш запевнити, що ніде не помилився?

— Не розумію! Як це помилився? — перепитав лейтенант Тимплару, вражений недовірою начальника другого відділу. — Дощечки на перехрестях!.. Це ж так важливо.

Капітан Георгіу заспокоїв його:

— Послухай, Тимплару! Я розслідую одну дуже заплутану справу. В ній важить найменша дрібниця. Отож хай тебе не дивують ці мої запитання. Скажи, чи певен ти, що дощечки не було переплутано саме на тому роздоріжжі, де зник твій солдат?

— Певен, пане капітан!

— Добре. Тоді скажи, коли приблизно ти залишив там регулювальника?

— Десь біля десятої ранку, — відказав лейтенант Тимплару.

— А як довго, по-твоєму, проходили головні сили нашої армії?

— Та годин з п'ять!

— Добре, Тимплару. Так воно й було… Можеш іти. Ти, звичайно, розумієш — про нашу розмову нікому ні слова. А твої солдати хай ніде не базікають про зникнення регулювальника.

Лейтенант Тимплару віддав честь і вийшов. Капітан Георгіу, замислившись, сів і запалив.

— Отже, ворожий агент зайняв місце регулювальника Тимплару, це безперечно. І він зробив це, мабуть, не тоді, коли по шосе рухалися війська. Можливо, тут не обійшлося без згоди нашого солдата. Однак таке припущення малоймовірне.

— А я вважаю, що ним не можна нехтувати, — заперечив капітан Раковице. — Зникнення регулювальника — досить важливий факт. Адже його не знайшли ніде.

Але Георгіу ці слова капітана Раковице не переконали.

— Це ще нічого не значить. Мабуть, ви міркуєте так: коли б наш регулювальник не був причетний до цієї змови, то капрал лейтенанта Тимплару натрапив би на його труп. Але, по-перше, його ще можуть знайти завтра вдень; по-друге, заміняючи нашого регулювальника, німці могли обійтися і без вбивства. Цілком можливо, що вони його просто полонили. Та це не так важливо. Нам треба встановити час, коли сталася ця підміна. Мабуть, десь близько четвертої години, бо ви затримали цього лазутчика ще завидна. Тоді постає питання: навіщо вони спрямували обози в інший бік? Щоб дезорганізувати наше постачання?

— Ні! — заперечив відразу Раковице. — Лазутчик не міг сподіватись, що йому пощастить простояти з годину на тому посту. До речі, так воно й сталося…

— Звісно! Але більш вірогідно, що шпигун хотів заплутати рух на якийсь невеликий проміжок часу… А навіщо — це нам не відомо. І чи здійснив він свій задум? Цілком можливо, що ваше втручання звело нанівець його плани. Що ви на це скажете?

— А біс його знає. Мабуть, я таки перешкодив. Бо коли б цей негідник виконав своє завдання, то навіщо йому було стовбичити й далі там. Він зник би відразу.

— Безперечно!

— Тоді чого він вичікував? Адже військові частини вже пройшли. Дорогою могли проїздити тільки обози з боєприпасами.

— Зараз мені це не відомо! Але невдовзі я про все дізнаюсь. Ну, що ж, можна й розходитись. Я мушу ще зустрітися з паном генералом.

— А мені треба зайти до підполковника Барбата. Хочу передати йому наказ.

Біля кабінету начальника штабу вони попрощалися.

Зайшовши до себе в другий відділ, капітан Георгіу застав капітана Смеу.

— Де ти ходиш, друже? Ось уже півгодини я чекаю на тебе!

— А в чому справа?

— У мене важлива розмова.

— Трапилось щось серйозне?

— На щастя, ні. Хай йому чорт, я зараз тільки й кручуся поміж шпигунів та їхніх діянь. Ось послухай. Од колони відстала машина шифрувального відділу. Потерпіла аварію. Начальник, капітан Медря, нічого й не помітив. А хоч би він і побачив, то не надав би тому особливого значення, бо під час переїзду якась поломка — це звичайне явище. В таких випадках шофери виплутуються самі. Але на цей раз вийшло інакше. Скільки не мучився водій, — принаймні він так заявляє, — ніяк не міг знайти якогось дефекту. Отож ця машина залишалась вночі на безлюдному шосе. І лише коли вся колона прибула на місце, один шифрувальник, що їхав попереду, помітив її відсутність. Він негайно доповів мені. Я попросив у Попазу грузовика і вирушив на розшуки. Уявляєш, що я пережив за той час. Коли поверталися назад, вже почало сутеніти. Можливо, цьому випадкові не варто надавати значення, але я тільки про нього й думаю.

— Чому?

— Надто вже дивний тут збіг обставин.

Георгіу посміхнувся:

— Ех, Смеу, і чому ти не в контррозвідці. Показав би нам, як слід працювати.

— Не жартуй. Я не бажаю тобі опинитися на моєму місці.

— Та я зовсім серйозно.

І він розповів про арешт «регулювальника» та його самогубство.

— Коли так, цей шофер зв'язаний з німцями.

— Ми зараз це побачимо.

Георгіу викликав вістового і послав його за молодшим лейтенантом Параскивеску.

— Параскивеску, — звернувся він до офіцера, коли той зайшов до кабінету, — піди й приведи сюди водія машини шифрувального відділу. Спершу розпитай у нього про аварію в дорозі. Покладаюсь на твоє вміння вивідувати у людей навіть те, чого вони не розповіли б і рідній матері.

Молодший лейтенант, маючи звичку відповідати лише тоді, коли цього вимагали обставини, задоволено посміхнувся.

— Боюсь, що шофер, по якого ви посилаєте мене в цю пізню пору, вже міцно спить. А коли він справді винен у чомусь, то його зовсім не обрадує нічна розмова з офіцером другого відділу.

— В такому разі піди до молодшого лейтенанта Попазу. Нехай він під якимсь приводом викличе водія до себе.

Але начальник автороти, молодший лейтенант Попазу, в цю мить уже заходив до кабінету. Його пропустив сюди днювальний.

— Бажаю здоров'я, пане капітан.

— Що сталося, Попазу?

— Нещастя, пане капітан. Вбито одного водія.

— Цього ще бракувало! Кого саме?

— Пантелімона Хинку, шофера шифрувального відділу.

— Самогубство… вбивство… От уже випала нічка!.. — невдоволено буркнув капітан Георгіу. І жестом запросив капітана Смеу й молодшого лейтенанта Параскивеску йти за ним.

Машина стояла недалеко від КП дивізії, під низенькою повіткою. Капот був піднятий, а на землі валялись різні деталі, інструменти та ключі. Все це освітлювала електрична лампочка, підвішена до козлів. В сусідньому дворі оглушливо і безперервно тріскотів двигун пересувної електростанції. З-під машини виднілися людські ноги. Здавалось, що водій наполегливо копається в моторі. Однак закривавлена рана на скроні та калюжа крові біля нього свідчили про те, що він мертвий.

— Хто побачив його першим? — запитав Георгіу.

— Некулай, ординарець пана капітана Смеу, — відказав Попазу.

— Що? Мій ординарець?

Некулай Сермешан, стоячи недалеко від машини, злякано тремтів.

— Я, пане капітан. Шукав вас на КП, щоб покликати на вечерю. Та якийсь пан студент сказав, що вас там і не було. От іду я далі вулицею і гадаю, де це ви засиділись. Коли раптом побачив у дворі нашу машину. Давай, думаю, зайду і запитаю в Пантелімона, куди він завіз багаж, бо, як мені сказав той пан студент, у домі, де розмістився пан генерал, для нас не знайшлося місця. Заходжу в двір — Пантелімона не видно. І раптом я побачив його ноги. «Гей, Пантелімоне, гукаю, куди ти завіз речі пана капітана?» Мовчить. Ну, думаю, не чує через оцей гуркіт електростанції. «Слухай, Пантелімоне!» — закричав йому знову, постукавши по підошві. Він і не ворухнувся. «Ех, чорти б тебе вхопили, — думаю собі, чи не заснув ти під машиною?» Нахиляюсь і… боже милосердний, що побачили мої очі! Сердешний, нещасний… Прости його, грішного, господи!..

Некулай Сермешан ще більше затрясся і почав хреститися. Чоло його спітніло, на очах виступили сльози.

— Збагнувши, що сталося, — мовив він далі, — я побіг до штабу. На моє щастя, по дорозі зустрів пана лейтенанта Попазу. Розповів йому, і він звелів мені повартувати біля забитого. Оце й усе, пане капітан.

Всі з співчуттям поглянули на цього придуркуватого солдата.

— Добре, Некулай, все зрозуміло, — лагідно мовив капітан Георгіу. — Можеш іти спати. Ти вже відшукав свого пана капітана.

Але ординарець мовчки обійшов машину, став позад капітана Смеу і сіпнув його за рукав:

— Не запізнюйтесь, пане капітан, а то вечеря прохолоне. Квартира тут недалеко. Як вийдете звідси, зверніть ліворуч, і шоста хата на правому боці наша.

— Добре, добре, Некулай! Я не забарюся…

Капітан Георгіу зиркнув через паркан на сусіднє подвір'я. Біля двигуна пересувної електростанції походжав моторист.

— Солдате, підійди-но сюди! — гукнув він.

Але той не почув цього оклику через оглушливий гуркіт.

Капітан крикнув ще раз, уже голосніше.

Солдат, угледівши офіцера, миттю підбіг до паркана.

— Я слухаю вас, пане капітан!

— Чи давно ти стоїш біля мотора?

— Та, мабуть, з годину, пане капітан.

— А не чув ніякого пострілу?

— Ні, пане капітан! — відказав солдат, трохи подумавши.

— Це напевне?

— Так, пане капітан!

— Як тебе звати?

— Бургеля Штефан, пане капітан.

— Добре. Можеш іти.

Солдат віддав честь і пішов.

— Параскивеску, запиши його прізвище! — сказав Георгіу. А потім звернувся до капітана Смеу: — Вбивця Пантелімона діяв досить упевнено. Він знав, що в цій оглушливій тріскотняві пострілу не почують. І, мабуть, скористався револьвером. Це зручніше, ніж рушниця.

— Не знаю, хто він такий, але не боягуз. Вистрілити в такому місці… Тут же видно як удень. Ця лампочка світить, наче справжній прожектор. Ліворуч — електродвигун і моторист, попереду — гомінлива вулиця, а тут жилий будинок. Може, ще й солдати стоять постоєм.

— Це ми зараз перевіримо. Піди, Параскивеску, і дізнайся.

За кілька хвилин молодший лейтенант повідомив, що в хаті солдатів немає. Він ледве розбудив діда й бабу, які там жили. Звичайно, вони не чули ніякого пострілу.

— Цього й слід було чекати, — промовив капітан Георгіу. — Параскивеску, подбай про те, щоб шофера поховали цієї ж ночі. І оскільки ми не зможемо втаїти цей випадок, то треба офіціально повідомити, що водій застрелився випадково. — Потім повернувся до капітана Смеу: — Ходімо, друже! Мабуть, сьогодні це вже останній сюрприз.

Дорогою капітан Смеу спитав з явним занепокоєнням:

— Ти думаєш, що вбивство шофера має якийсь зв'язок з діями цього агента абверу?

— Правду кажучи, я сам цього не знаю! Деякі факти говорять «за», інші — «проти». А загалом — повна невідомість…

— Ти маєш рацію… Доведеться ще блукати манівцями.

— Слухай, Смеу, а хто з шифрувальників супроводжував сьогодні машину? Може, він розповість щось нам.

Капітан Смеу взявся за голову.

— Ти диви! А я й не подумав'. Цікаво!..

— Що таке?

— А скажи-но мені, чи це не дивина? Мабуть, сам «випадок» допомагає нам. З шофером їхав шифрувальник Барбу Васіле.

— Той, що просився на передову?

— Авжеж!..

Капітан Георгіу на мить замислився, а потім заперечив категоричним тоном:

— Дорогий Смеу, твоє припущення зовсім недоречне.

Навіщо було Барбу вбивати водія тут, ризикуючи життям, коли він міг спокійнісінько зробити це в дорозі, ну, скажімо, під час аварії. А втім, якщо хочеш переконатись, то розпитай своїх хлопців. Я більш ніж певен, що від п'ятої до сьомої години, коли могли вбити шофера, Барбу нікуди й не виходив.

— Тоді навіщо він тобі? Чи не вважаєш ти, що після розмови з Барбу, який, на твою думку, ні в чому не винен, нам пощастить натрапити на слід справжнього вбивці?

Капітан Георгіу посміхнувся своєю зверхньою посмішкою, якої не любили його підлеглі.

— Зовсім ні… Я хочу дізнатися, чи не існує якогось зв'язку між аварією твоєї машини і появою того «регулювальника», що його затримав капітан Раковице.

Попрощавшись з начальником другого відділу, капітан Смеу розшукав лейтенанта Тимплару.

— Я прошу тебе, друже Тимплару, надіслати мені вартового для шифрувального відділу.

— Та в мене й так мало людей, пане капітан. І до того ж ваші хлопці розквартировані в тій самій хаті, де міститься й відділ.

— Це байдуже. Не вартувати ж їм вночі. Вони досить натомлюються за день. А втім, у мене є наказ…

— Чий?

— Пана генерала.

— Ну, коли так, то я щось придумаю…

Було вже опівночі, коли Смеу залишив лейтенанта Тимплару і пішов шукати свою квартиру. Некулай Сермешан чекав його на порозі. Повечерявши, капітан швидко роздягнувся. Зморений денною працею та турботами, він зразу й заснув.

ЛЮДИНА З ШРАМОМ

Стояв похмурий райок. Небо вкрили чорні хмари.

В усьому селі не знайшлося приміщення, в якому могли б розміститися всі служби КП дивізії, і тому шифрувальний відділ розташувався в хаті одного заможного селянина. Хазяїни переселилися до одної кімнати, а дві інші віддали шифрувальникам.

Того ранку хлопці прокинулись пізніше, ніж завжди, бо звечора взялися розпаковувати речі і полягали спати далеко за північ.

Бурлаку Александру, проворніший за інших, уже встиг умитися. Голий до пояса, з рушником на шиї, він увійшов до кімнати і загукав:

— Поспішайте, хлопці, бо зараз надійде Смеу… Сором вам буде!

Шифрувальники неохоче один за одним вставали і поспішно одягалися.

— Ну, я вже, — гукнув Мардаре Іон, виходячи вмиватись до криниці.

Скоро в кімнаті залишився один Бурлаку. Уламком гребінця він почав розчісувати своє цупке кучеряве волосся, насвистуючи якийсь старовинний романс.

Хоч йому сповнилось лише тридцять три роки, шифрувальники називали його «стариком», як найстаршого в групі. Середній на зріст, але статурний, гарний з лиця, Бурлаку Александру, незважаючи на гострі вилиці, вражав усіх своєю вродою, якою відзначалися чоловіки з Трансільванських Альп. Такими були, мабуть, даки[12] часів Буребісти[13]. Всі любили сержанта за його веселу вдачу і виняткове вміння розповідати різні історії.

Коли шифрувальники повернулись, Бурлаку вже снідав.

— Гей, хлопці, чи не знайдеться у вас цибулі? — запитав він. Але йому ніхто не відповів: в теперішніх умовах легше було дістати пляшку шампанського, ніж цибулину чи головку часнику.

Трохи згодом інші чотири шифрувальники теж узялися їсти хліб і сало.

— Ну, хлопці, як вам подобається наш факір? — обірвав мовчанку Бурлаку, який, попоївши, уже встиг запалити цигарку.

— А що таке? — здивувався Томеску Адріан, що в цю мить був схожий на сполоханого зайця.

Від окулярів у чорній оправі його довгообразе, завжди засмучене лице здавалося ще довшим. Крізь товсті скельця прозирали великі очі, сині-сині, як у ляльки. Високий лоб, помережаний зморшками, переходив у великі залисини.

І хоч найпричепливіший офіцер не зміг би прискіпатись до його солдатської виправки, однак з першого погляду можна було сказати, що це інтелігент. Військова уніформа пасувала йому не більше ніж каска і автомат преподобному панотцеві.

Якщо Бурлаку, дотепного оповідача, шифрувальники любили, то Томеску вони тільки поважали. І хоч кожен з них протер уже не одні штани на партах у ліцеї, а потім, крім Бурлаку, вони вчилися ще й на факультетах, проте всі розуміли, що той переважає їх не тільки своїми знаннями, а й тверезим розумом.

— Як він дав згоду на укомплектування нашої групи?

— А хіба це його воля? — заперечив Пеліною Влад. — Генерал так розпорядився…

— Знаю. Але ж доповідна записка нашого капітана потрапила спершу до нього. І якби він був проти, командир дивізії зважив би на його думку. Виходить, що факір погодився…

— Мабуть, він зараз уже прихильніший до нас, — заговорив Пеліною. — Кінець кінцем, ми не раз показували своє вміння. Особливо останнім часом…

— Безперечно! — глузливо посміхнувся Барбу Васіле. — Мине небагато часу, і він представить нас до нагороди.

— А варто!.. — похапливо сказав Бурлаку, який, відчувши в словах сержанта іронію, навіть розсердився. — Ти, Барбу, завжди насміхаєшся…

— Та хіба нам звикати до його шпильок, — зауважив Іон Мардаре, якому теж не сподобалась ця глумлива репліка сержанта.

Невисокий на зріст, сміхотливий Мардаре з його пронизливими, чорними, наче смола, очима мав щось спільне з Барбу, у якого теж часто на вустах з'являлась посмішка. Але насправді вони дуже різнилися. Барбу, статурний, кремезний чолов'яга з круглим повновидим обличчям, любив більше слухати, аніж говорити, і цим повністю відрізнявся од балакучого Мардаре, який легко міг устряти в будь-яку сварку. Проте коли вже Барбу заговорить, то не обійдеться без глузувань. Таким чином, саме ця схильність до кепкування і. робила їх схожими. Але якщо дотепи Мардаре викликали щирий сміх, то шпильки й смішки Барбу дратували й сердили хлопців.

— Хотілося б уже побачити, що то за пташка? — мовив Пеліною Влад. — Знаю, що мені нелегко буде з ним заприятелювати. Такий вже я! Кожна нова людина насторожує мене. Пам'ятаєте, я й до вас спершу поставився був досить стримано. Зате пізніше, добре познайомившись, — навіть полюбив. І скажу вам по правді, коли нам доведеться розлучатися, я дуже сумуватиму…

— Ви тільки послухайте нашого мізинчика, який він сентиментальний! — доброзичливо посміхнувся Бурлаку. — Гей, малюк, коли будемо розставатися, я подарую тобі найкращу трембіту. І якщо ти захочеш побачити «старика», то заграєш на ній. Я відразу почую, сяду в поїзд і приїду до тебе… Добре?

Прихід капітана обірвав ці їхні балачки.

— Доброго ранку, хлопці.

— Здрастуйте, пане капітан!

— Листи вже є?

— Поки що немає! — відповів Томеску Адріан, який водночас виконував і обов'язки секретаря відділу.

— Коли так, то можете займатися своїми справами, — мовив капітан і пройшов до кабінету.

Пеліною і Бурлаку пішли за ним.

— Це правда, пане капітан, що замість Каменице прибуде інший шифрувальник?

— Так.

— Гм! Цікаво.

— Що ж тут цікавого?

— Нас дивує, як це пан начальник штабу погодився…

— Я ж вам говорив, що пана підполковника Барбата завжди задовольняла ваша робота, — відказав капітан Смеу, якому вже не подобалась ця допитливість.

В цю мить задзвонив телефон.

— Слухай, Смеу, — почув капітан голос начальника другого відділу, — твої хлопці мають пістолети?

— Ні! Тільки рушниці. А хіба що?

— Пан майор Братоловяну одержав кілька нових пістолетів і не знає, кому їх дати.

— Справді?

— Та нічого. Ми ще поговоримо. Будь здоров!

Капітан Смеу поклав трубку і, замислившись, узявся гортати папери на столі.

«Цікаво, навіщо капітанові Георгіу знати, чи мають шифрувальники пістолети? — думав він собі, вважаючи, що згадка про Братоловяну та пістолети — це лише зачіпка для розмови. — Тепер йому, мабуть, уже напевно відомо, що бідолашного Пантелімона вбито пострілом з револьвера. В такому разі його слова змушують мене думати, що, можливо, Барбу Васіле й застрелив шофера. Те, що йому, як і іншим шифрувальникам, видано лише гвинтівку, не знімає з нього підозри. На фронті дуже легко дістати револьвер».

Охоплений важкими думами, капітан Смеу зітхнув:

«Знову ця безглузда підозра!»

Докоривши сам собі, він підозріло зиркнув на тих двох шифрувальників, які ще були в кабінеті. А вони, зайняті своїми справами, навіть не помітили цього.

— Де ж Барбу? — запитав раптом Смеу.

— Там! — показав Пеліною на двері. — Покликати його?

— Ні. Це я тільки поцікавився.

Він устав і підійшов до вікна. Довго дивився на широкий двір і далі аж на вулицю. Там саме проїздила валка підвід з боєприпасами і продовольством. Капітан прислухався до їхнього одноманітного гуркоту. Щоразу, коли він чув оце гуркотіння, його охоплювало якесь дивне почуття. Слухове сприймання війни зводилось не лише до сухотного кашлю артилерії, гавкоту кулеметів та автоматів, що нагадували сварку ворон з металевими голосами, не лише» до рушничних пострілів, немічних і смішних в оглушливому концерті бою. Війна включала в себе й тарахкотіння гарматних коліс та возів, які день і ніч постачали фронту воєнні матеріали.

Вночі гармати, наче вбираючи в себе прохолоду, піднімали догори жерла, щоб освіжитись від денної стрілянини, коли вони, невтомно і сердито рохкаючи, сіяли навколо смерть. Тиша стояла на фронті. Стомлені люди, зарившись у землю, як кроти, спали. А по всіх дорогах і шосе проїздили валки підвід. І їхня монотонна гуркотнява лякала Смеу. Торохкотіння коліс нагадувало, що війна ще не скінчилась, що це лише короткий перепочинок між боями, а на світанку, коли не раніше, гармати знову з гуркотом і ревом проспівають заупокійну тим, що їм судилося бути розчавленими, пошматованими, перемішаними разом з землею, яка замість того, щоб народжувати життя, зараз нищила його.

Іноді капітан Смеу прокидався серед ночі. В першу мить йому здавалось, що війна вже скінчилась, що зараз він дома, біля дружини. Але монотонний скрип коліс, пронизливий скрегіт якоїсь немащеної осі чи жалібне кінське іржання повертали його до дійсності. Лежав мовчки, пильно вдивляючись у темряву, і прислухався до безперервного торохкотіння возів, до сердитої лайки унтера, який раптом накидався на солдатів.

В цю мить у двері просунув голову Барбу Васіле:

— Пане капітан, вас хоче бачити якийсь капрал. з «Сирета». Мабуть, це наш новий шифрувальник.

— Клич його сюди!

Через хвилину капрал-тетеріст Уля Михай, агент контррозвідки, ставний синьоокий парубчага з високим чолом та кучерявим волоссям, стояв перед начальником шифрувального відділу.

Капралові на вигляд було не більше тридцяти років. Його обличчя з правильними тонкими рисами можна б назвати гарним, навіть привабливим, якби не великий шрам на лівій щоці. А втім, ця його вада кидалася в вічі лише в першу мить. Коли уважніше вдивишся в його сині мигдалеві очі, в яких наче відбивалося сонце, глянеш на його високий, трохи блідий лоб і особливо коли прислухаєшся до його мелодійного басовитого голосу, то цей юнак просто чарував. Та найбільше вабив щирий, відвертий погляд.

Придивившись до контррозвідника, капітан Смеу подумав, що він уявляв його зовсім не таким. Зачарований його виглядом, а також щирою посмішкою, лагідно запитав:

— Значить, ти й є капрал-тетеріст Уля Михай з полку «Тротуш»?

— Так, пане капітан!

— Яка освіта?

— Доктор права.

— Німецьку мову знаєш?

— Досконало!..

— А з інших мов?

— Французьку.

— Вона нас цікавить менше.

— І по-угорськи теж розмовляю.

— О, це чудово! Ти, мабуть, з Ардялу.

— Ні! Але я вчився в Клужі[14]. Якось мені потрапили до рук вірші Ендре Аді[15] і так сподобались, навіть бувши перекладеними, що я вивчив угорську мову і прочитав збірки поета в оригіналі.

— А з якого часу ти на фронті?

— Кілька днів тому прибув сюди з останнім маршовим батальйоном, пане капітан. Мене тимчасово призначили писарем. А вчора ввечері пан молодший лейтенант Морару звелів мені з'явитись до першого відділу штабу дивізії. Звідти мене й направили до вас.

— На східному фронті був?

— Ні!

— Чому?

— Чого ви дивуєтесь? Не всі ж там воювали.

— Звичайно!.. Але я думав, що шрам…

— Це ще давніша пам'ять… — Уля сумно посміхнувся.

— А яким же чином ти уникнув фронту? Служив у тилових частинах?

— Війна застала мене у Франції. В посольстві мені звеліли їхати додому, та я відмовився. Не хотілося воювати за «Велику Німеччину».

— Мабуть, вчився у Франції?

— Так, там я закінчив докторантуру.

— А з якого часу ти вдома? — допитувався далі капітан Смеу.

— Немає ще й місяця. Як тільки повернувся, одразу ж пішов на призовний пункт і попросився на фронт. І, звичайно, мені не довелось довго чекати, — приємно посміхнувся Уля.

— Значить, доброволець. Це чудово!..

Капітан Смеу ладен був прочитати цілу лекцію про патріотизм, але вчасно стримався і взявся креслити якісь візерунки на аркуші паперу. Розгубившись, він уже не знав, що й розпитувати. Зовсім інакше уявлялась йому ця зустріч. Він вважав, що капрал-тетеріст Уля Михай намагатиметься своєю поведінкою приголомшити всіх. Однак його відповіді були звичайнісінькі, і коли він і вражав чимсь, то лише своєю привабливістю. Смеу подумав, що Уля Михай навмисне хоче показатися перед майбутніми товаришами людиною без будь-яких визначних рис, і тому вирішив припинити розмову. Після кількох незначних запитань, на які Уля теж відповів дуже просто, він, відклавши знічев'я покреслений папір, сказав:

— Гаразд. Пройди в сусідню кімнату і почекай там. Я повідомлю тобі своє рішення.

Коли Уля вийшов з кабінету, капітан Смеу встав і мовчки заходив по кімнаті.

Шифрувальники здивовано стежили за ним, вважаючи, що він мало захоплений своїм майбутнім працівником. На них Уля теж справив досить невиразне враження. Через кілька хвилин капітан сказав:

— Хоч він мені й не дуже подобається, однак я не можу відмовитись. Іншого ж не знайдеш… Ти, Бурлаку, як найстарший, вчитимеш його. Тільки дивись — постарайся вже…

— Не турбуйтесь, пане капітан. За якийсь тиждень він знатиме стільки, скільки й ми.

Ніч була холодною і зоряною. Бліде місячне світло заснувало срібними нитками голі безлисті дерева, а також дахи, паркани, звивисту стрічку шосе. Мертва тиша оповила велике угорське село.

Бралося за північ, коли Бурлаку, Барбу і Пеліною залишили КП. Взявшись за руки, поспішили на квартиру, щоб поспати хоч кілька годин. Дуже стомившись, вони майже не помічали чарівної краси осінньої ночі.

— Вже скінчили? — запитав їх Томеску, коли вони увійшли до хати, не одриваючи очей від списаного дрібними нерозбірливими літерами аркуша паперу.

— Так! — неохоче відповів Пеліною, скидаючи кітель. — Радіограма довжелезна, як день у піст.

— І є щось цікаве?

Проте хлопці більше нічого не сказали.

В кімнаті стояло одне-однісіньке ліжко, на якому, наче на троні, сидів Іон Мардаре, штопаючи шкарпетки. На вузькій лаві під вікном влаштувались Барбу та Пеліною.

Бурлаку, затиснувши під пахвою ковдру, ступив до столу, на якому він спав з Улею, і голосно проказав:

— Допишеш уже завтра, Томеску! Я страшенно хочу спати…

Адріан невдоволено склав листа.

— Ще десять хвилин, і я б закінчив.

— Еге, наче я тебе не знаю… Менше десяти сторінок не шлеш.

— Залишилось півсторінки до моєї постійної норми.

— Скільки живу, такого не бачив. До знайомства з тобою я знав, що, крім звичайного поносу, існує ще й понос базікання. А за ці місяці спостеріг дизентерію писання. І що ти тільки там строчиш?!

Він постелив на стіл ковдру, замість подушки взяв кітель і ліг, заклавши руки за голову.

— Де це зараз наш Уля? — почувся раптом голос Пеліною.

— Ще й запитуєш! Наче сам не знаєш? — відказав Мардаре, наполегливо розплутуючи нитку.

— От сатана! І хто б міг подумати, що він такий бабій? — поблажливо засміявся Бурлаку.

— Боюсь, що це йому не минеться, — зауважив Пеліною. — Дуже вже він нерозсудливий. Як-не-як, а ми в чужому краю…

— Дурниці! — іронічно посміхнувся Мардаре, нарешті вивільнивши нитку. — Я боюсь, щоб його, бува, не прибив якийсь угорець. Вони ревниві!

— Та не турбуйтесь за нього, хлопці! — промовив Бурлаку. — Краще лягаймо вже спати. Скоро світанок. Чи, може, й вам захотілось до гарненької молодички.

— Мені здається, що Уля в нас не втримається. Смеу хоч і добрий начальник, однак він теж любить дисципліну. Довідається і зразу відправить у полк. Бо надто розперезався цей капрал. Нехай би вже вештався ночами. А то ж його і вдень ніколи не докличешся. Мене дивує, як Смеу прощає це йому.

— А ти не дивуйся, малюк! Капітан, як і наш «старик», симпатизує Улі. Інакше він не мовчав би, — докинув, нарешті, слово й Барбу.

— Ну, й язичок у тебе, Васіле! — докорив йому Томеску, який уже встиг роздягнутися і лягти в ліжко. — Уля чудовий хлопець. Лише тиждень тому прибув, але в шифруванні розуміється не менше за нас. І хіба він колись відмовлявся від роботи? Щоправда, у нього помічається слабість до жінок. Ну, та це не така вже й велика вада. А в тому, що Смеу любить його, я теж не бачу особливої біди. Адже не менше він поважає й нас. Це я знаю напевне…

Барбу Васіле тільки промимрив щось під ніс і повернувся на другий бік.

Через кілька хвилин хлопці міцно заснули. Але не минуло й години, як їх розбудив гарматний гуркіт. Всі посхоплювались, як ошпарені, і здивовано дивились один на одного заспаними очима. А втім, це траплялось не вперше. Гітлерівці частенько розпочинали нічні атаки, і тоді вступала в дію румунська артилерія. Фашистів щоразу зупиняв загороджувальний вогонь гармат. І коли вибухи вщухали, хтось з шифрувальників завжди захоплено вигукував:

— От молодці гармаші!

Проте цього разу канонада затяглася. Сердитий гуркіт гармат нагадував регіт якихось невидимих велетнів.

Шифрувальники занепокоєно слухали і мовчки дивились один на одного.

— Чорти б їх забрали! — озвався нарешті Мардаре. — Кепські справи! Коли б ще не довелось відступати.

Він висловив уголос те, чого побоювалися всі інші. Пеліною встав і відчинив вікно. Крізь гарматні вибухи вчувалося гнівливе татакання кулеметів.

— Навіщо це ти?.. — крикнув йому Томеску.

— А що таке?

— Мені холодно!

— Не бійся, не застудишся!

Бурлаку тим часом уже встиг одягтися.

— От що, хлопці, — сказав він. — Я збігаю на КП. Смеу, мабуть, уже чекає на нас. Ще подумає, що ми спимо. На всякий випадок вам теж не завадить зібратися. Борони боже, ще накажуть відступати.

— Ану його к бісу! — невдоволено буркнув Барбу.

— Тільки дивись повідом, коли це відступ! — гукнули хлопці Бурлаку, який, прихопивши гвинтівку, уже виходив з хати. Одягнувшись, вони мовчки курили і прислухались до деренчання шибок. Канонада не стихала ні на мить.

Найспокійнішим зараз був Барбу. Він розв'язав мішечок, вийняв звідти окраєць хліба і взявся жадібно гризти його.

— Тю на тебе! У такий час? — гарикнув Мардаре.

— Я зголоднів. Хіба не бачиш?

— Не розумію… Як можна зараз їсти?

— А що, дати й тобі?

— Мовчи, а то вибатькую!..

Барбу, нічого не відповідаючи, спокійнісінько жував хліб.

Стрільба поступово вщухала, лише час від часу могутнім гавкотом озивалась якась гармата. А далі знову залягла дивна погрозлива тиша. В сусідньому дворі закукурікав півень. Шифрувальники полегшено зітхнули.

Незабаром почулися кроки. В сіни увійшли Бурлаку і Уля.

— Добрий вечір, хлопці! — весело підморгнув друзям капрал.

— Привіт, друже! — відповів йому Пеліною.

— Де ти його здибав, старик? — посміхнувся Мардаре.

— Там, де ти й не шукав би: на КП.

— А я вважав, що він і досі милується вродливою молодичкою!

— Та що тут дивуватися, — мовив Томеску. — Уля не з тих, що втрачають голову від першого поцілунку.

— Що ж там трапилось? Чи дізнався? — допитувався в Бурлаку Пеліною.

— А що!.. Фріци полізли в атаку. Однак їх відбили наші артилеристи. Отже, можете роздягатись і вкладатися спати! Капітан сказав, що завтра нас чекає робота.

А проте ця порада виявилася зайвою, бо майже всі шифрувальники були роздягнені.

Пеліною, який уже встиг залізти під ковдру, спитав:

— Де ти її здибав, Уля?

— Зовсім випадково, хлопчику! Вірніше, це вона примітила мене… Вдовиця. Чоловік загинув на фронті, в Росії.

— А от мені не підморгне ніяка молодиця!

— Ти чекаєш, що жінка сама прийде до тебе?.. Марні сподівання. Їхню ласку треба здобувати…

— Гаразд, Уля! Я скористаюся з твоєї поради.

— І не пожалкуєш… Угорочкн спритні до чоловіків.

Уля кинув недокурок і підсів до ранця. Відстебнув ремінець і вже хотів розв'язати вузол, коли це раптом подумав: «А де ж моя мітка?»

Те, що хтось нишпорив удень у ранці, Улю не стурбувало. Він не тримав у речовому мішку нічого, що могло б вказати на його діяльність контррозвідника. А проте, зацікавившись, капрал взявся виймати речі — білизна, кілька дрібничок, ось і все. Не пропало нічого. Тільки військовий білет чомусь трохи зібганий. Уля розгладив його на коліні, перегорнув і завмер від подиву — фотографії не було. Розгорнув білизну, витрусив ранець — усе даремно. Пам'ятав, що ніколи не носив білета в кишені та й не виймав його з ранця. Значить, карточку викрадено. Не могла ж вона сама загубитися.

«Безперечно, агент абверу не захотів рискувати, — думав капрал. — Як новий шифрувальник я викликав у нього підозру, і він вирішив перевірити мою особу».

Уля Михай знав — бо це вже ні для кого не було секретом, — що гітлерівська контррозвідка мала в своєму розпорядженні десятки тисяч фотографій людей, зв'язаних з розвідувальною службою будь-якої іншої держави світу або лише підозрюваних у цьому. Мабуть, фотографію для того й викрадено, щоб дізнатися, чи нема її копії у фототеці.

Це припущення зовсім не збентежило Улю. Він був певен, що його зображення нема у фотоколекції гітлерівської розвідки. Не без заздрості визначив, що на його слід натрапив розсудливий і хитрий агент. Шпигун розраховував, що той, хто кидає свій військовий білет в ранець, не скоро помітить відсутність фотокарточки. А коли й помітить, то подумає, що вона десь випала.

«А що, коли я загубив-таки її? — запитав себе Уля. Однак зразу ж і заперечив собі:— Ні! Тоді її знайшли б і повернули мені. Фотокарточку викрадено, це безсумнівно!» Він глянув ще раз на свій білет. Хоч шпигун намагався відклеїти карточку обережно, не залишаючи слідів, проте в кількох місцях разом з фотографією відірвав і крихітки паперу.

Тим часом шифрувальники поснули. Один лише Бурлаку все чомусь перевертався з боку на бік.

Раптом Уля почув його сміх:

— Любий друже, чи не зміг би ти вибрати іншого часу для порядкування в ранці?

— Ти маєш рацію… Але, щоб знайти чисті шкарпетки, довелося перебрати весь мішок. Такий вже я безпорадний…

— Лягай, хлопче, спати. Скоро почне розвиднятися.

— А я певен, що тобі більш ніж комусь іншому треба спочити.

— Чому це?

— Та не повірю ж я, що ця твоя вдовичка задовольнилась лише тим, що ти полежав біля неї. Чи, може, ти чекаєш, поки ми поснемо, а тоді знову чкурнеш туди…

— Та що ти?.. Війні ж не сьогодні кінець. Зустрінеться ще не одна вдовиця… Ну, ось я й упорався.

Через кілька хвилин Уля вже лежав на столі. Але заснути не міг. З голови не виходила думка про зникнення фотографії. Душу сповнювало почуття неспокою. День за днем пригадував свою поведінку тут, у штабі дивізії. Жоден його вчинок не міг викликати й найменшої підозри. І все-таки фотокарточку викрадено, і її забрав, безперечно, не колекціонер. «Звісно, агент абверу тільки підозрює мене. Бо коли б йому було напевно відомо, що я румунський контррозвідник, то він ні в якому разі не забирав би фотографії… Хтозна-куди помандрує тепер вона…»

Викрасти фотокарточку було не важко. Речі шифрувальників залишалися вдень без нагляду. Отже, той, кому це потрібно, міг скільки завгодно нишпорити в речових мішках.

«А може, це хтось з них?..» — думав Уля, перевертаючись на другий бік.

Бурлаку, який теж чомусь не міг заснути, запитав:

— Ти не спиш, Улю?

— Ні. Сон чомусь зовсім зник.

— А скажи-но, як її звати?

— Кого?

— Та твою ж удовичку.

— Ти диви, що йому на думці!.. Знаєш, я навіть не запитав її про ім'я. Ех, старик, тобі, видно, не в жарт закортіло до жінки.

— Зовсім не те… Я навіть не знаю, як тобі й пояснити… Скажи, ти жонатий?

— Ні! А хіба що? Чи не надумав ти часом прочитати мені нотацію?

— Ану тебе!.. Хіба я піп? А жаль!.. Коли б ти був одружений… А так, як то кажуть — ситий голодного не розуміє. Як тобі відомо, я маю дружину. І страшенно її люблю. Люблю й скучаю за нею. Це я лише прикидаюсь веселим, а насправді на серці сум і нудьга. Коли б мені крила, полетів би до неї. Тільки не бійся, дезертиром я не стану… А от твої, любовні пригоди, сам не знаю чому, непокоять мене… Скажи, хіба вони мають щось спільне з чистим почуттям?

— Зовсім ні, — відповів Уля.

— Все-таки… Мають чи ні, але цієї ночі мені дуже важко на серці… Гарна в мене жінка. Ти бачив її фотографію?

— Ні!

— Я зараз тобі покажу! — Бурлаку сперся на лікоть і понишпорив у кишені кітеля. — На ось, подивись!

Уля неохоче взяв фото. Коли б він так не симпатизував сержантові, то попросив би його відкласти розмову на ранок.

— Ну? — не терпілося Бурлаку.

Вилицювата жінка, яка дивилася на Михая з фотокарточки, хоч і не була красунею, однак мала щось привабливе.

Ледве помітна усмішка на її губах свідчила про вміння глибоко й серйозно кохати.

— Гарна в тебе дружина! — мовив Уля, повертаючи сусідові фотографію.

Проте Бурлаку наче й не помічав цього.

— А ти подивись на її очі.

Наполегливість, з якою сержант просив полюбуватись його дружиною, здивувала Улю, і він ледве стримувався од сміху.

— Так, очі теж гарні… мабуть, чорні?

— Та я не про це, — сердито буркнув Бурлаку.

— Тоді я не збагну, чого тобі хочеться…

— Подивись на її очі… Я вважаю, що на світі існує мова поглядів. Коли тобі сумно, то це горе відбивається і в очах. Якщо тобі весело, коли в твоїй душі подив або злість, коли ти переляканий або відчуваєш якусь огиду, то в твоєму погляді відбивається кожне з цих почуттів. А от в очах моєї жінки не видно цього нічого. Вони завжди однакові. Дивлячись на них, ти ніколи не дізнаєшся про її думку. Наче це не живі, а якісь скляні, лялькові очі. Поглянь! Тут, на фотографії, вона посміхається! Ну от, скажи мені, чи відповідає її посмішка поглядові очей? Зовсім ні. Правда ж?

Не чекаючи відповіді, Бурлаку вихопив фотокарточку, ще раз пильно глянув на неї, а тоді сховав у потертий гаманець.

«Не вірить жінці, і його мучать ревнощі», — думав Уля, співчутливо дивлячись на сержанта. А тоді мовив жартівливим тоном:

— Мені здається, ти її ревнуєш? Пробач, але це… соромно…

— Так, я ревную! — сердито перебив його Бурлаку. — І найгірше те, що в мене нема для цього ніяких підстав.

— Це ж не чесно ревнувати. Подумай тільки, що то за сім'я, де чоловік вбачає в своїй дружині тільки чужу полюбовницю. Кохання — це найсвятіше почуття, і гріх бруднити його сліпими ревнощами, отруюючи недовірою кожен день свого життя.

— Думаєш, я не розумію цього? Але не можу інакше! О, коли б у неї інші очі… Мене лякає невідомість, що ховається в її загадковому поглядові.

— Ет, дурниці!.. Вона тебе любить, а ти…

— Цілком можливо… Пише про це в кожному листі, як закохана гімназистка… Наче й не минуло десяти років нашого спільного життя. Їй дуже подобалось прогулюватись зі мною на вулиці. Перехоплюючи заздрісні погляди інших жінок, раділа, що я належав їй. Так завжди говорила мені; Але ж хіба жінкам можна вірити? Правда, я був тоді молодшим. Це ж десять років тому. До того ж і війна залишила свій відбиток… Жаль, що немає старої фотографії. Мав одну у військовому білеті, але й ту десь загубив.

— Як це загубив? — зацікавлено спитав Уля і відразу затамував хвилювання в голосі.

— А як! Мабуть, десь відклеїлась і випала… Я й не помітив. — І повернувшись до попередньої розповіді, проказав — Та це тільки слова! Хіба зараз знайдеш чесну жінку? Яких тільки ніжностей не наслухався від своєї дружини один мій знайомий… І вона зрадила його! Так, зрадила!..

— А ти завжди носиш свій білет у кишені? — допитувався Уля, бажаючи почути ще якусь новину.

— Авжеж! Та хіба це так важливо. Загубив, і все. Думаєш, без цієї фотокарточки не відпустять мене по закінченні війни додому? Коли б уже скоріше!..

— Та звісно!.. А чи давно вона зникла?

— Мабуть, позавчора.

— І ти не питав хлопців? Може, хтось і знайшов.

— Е, де там… А втім, я вже й забувся. Ото біда. Загубив фотокарточку…

— Е, друже, горе навчило мене берегти документи. З якої тільки небезпеки не виручали вони мене. Один-єдиний папірець з підписами і печатками дозволяв мені їздити по окупованій Франції і заробляти на прожиття. Завдяки папірцеві, що його підписав воєнний комендант Парижа, я вирвався живим з лап гестапівців. От завтра розповім тобі про це…

І, щоб припинити розмову, Уля повернувся до Бурлаку спиною.

Він не міг сказати, чи довго спав, не розумів, чому прокинувся. Але, розплющивши очі, помітив, що Бурлаку взув черевики на босу ногу, накинув на плечі шинелю і вийшов надвір.

Коли двері за ним зачинилися, Уля піднявся й пошукав у кітелі його військовий білет. Розкрив його і побачив усміхнене обличчя іншого Бурлаку, років на десять молодшого.

Зненацька свиснув, — так він завжди висловлював свій надзвичайний подив, — а тоді поклав документ назад у кишеню і ліг.

Фотографія на своєму місці. Ото диво!..

Приголомшений цим відкриттям, Уля намагався збагнути, що це підказало йому перевірити військовий білет Бурлаку.

Спершу сприйняв все за звичайнісінький вияв інстинкту, що його називають інтуїцією. Однак, поміркувавши більше, він дійшов до висновку, що ним керувало не що інше, як бажання дізнатися, чи справді зникла фотографія і в Бурлаку. Коли б його фотокарточки не виявилось, то Уля знав би напевне, що серед шифрувальників є шпигун або якийсь маніяк-колекціонер.

Та фото міцно приклеєне на своєму місці. Значить, Бурлаку збрехав. Але навіщо? Чи не він це часом украв мою фотографію і, щоб відвернути од себе підозру, вигадав всю цю історію?

Уля намагався прогнати геть цю думку, бо з усіх хлопців цей шифрувальник йому подобався найбільше. Але підозра дедалі міцнішала. Адже коли він перебирав речі в своєму ранці, то тільки Бурлаку не спав.

«Стежив за мною, поки я не виявив пропажу, — міркував собі капрал. — А тоді, щоб збити з пантелику, й намолов дурниць про зникнення своєї фотокарточки. Отже, коли я не помиляюсь, то сержант Бурлаку й поцупив мою фотографію».

Вважаючи, що він лежить поруч спільника шпигуна, Уля довго не міг заснути. І задрімав лише тоді, коли півні сповістили світанок.

НІЧНИЙ ГІСТЬ

Вони зустрілися на вулиці, недалеко від штабу. Всупереч своїй звичці, капітан Смеу цього ранку забарився. Улі, навпаки, вже не вперше було з'являтися на «службу», як називали писарі свою роботу в канцелярії, з великим запізненням.

— От і добре, що ми побачились! — мовив Смеу, потискуючи капралу руку. — Я дуже хотів поговорити з тобою віч-на-віч. Хоч час зараз не підходящий, але давай пройдемо до млина.

— До речі, мені теж треба вам дещо сказати.

Млин стояв за селом, поруч — луки.

Капітан Смеу сів під копицю сіна, яких тут було багато, і жестом запросив Улю присісти.

— От що я маю розповісти, — мовив він, запаливши цигарку — Цієї ночі сталася дивна пригода. Коли хочеш, я навіть не знаю, дійсність то чи тільки сон. Вчора, коли ми розійшлися, я пішов додому. Від утоми мало не падав з ніг, ледве роздягся. Сон взагалі приходить до мене швидко, а на цей раз я заснув, тільки-но доторкнувся до подушки. Скільки проспав, не знаю. Та раптом чомусь прокинувся. І що мені почулося? А втім, я ще й зараз не певен, що це так. Можливо, то лише сон… Адже нам вночі часто ввижаються всілякі нісенітниці. Через якийсь час я збагнув, що не сплю. По кімнаті хтось ходив. Я спробував розплющити очі, та дарма. Однак я чув усе чудово. Невідомий наблизився до мене, — можу поклястися, що він ходив у шкарпетках. Запевняю, я зовсім не злякався! Навпаки, мені хотілося якнайшвидше дізнатися, чого шукає тут цей непрошений гість. Як тільки я не силкувався, щоб відкрити очі. На якусь мить його дихання почулося зовсім близько. Нараз кроки невідомого почали віддалятися. Проте він не вийшов, а, присівши на стілець, почав у чомусь шупортатись. Скільки проминуло часу, не можу сказати. Принаймні мені це видалося вічністю. Нарешті він встав, знову наблизився до ліжка, а тоді, не поспішаючи, пішов до дверей. Раптом чари мої розвіялись, і я розплющив очі, миттю сплигнув з постелі. Може, це й не так, але я готовий заприсягтися, що підхопився в ту мить, як за ним зачинилися двері. Взявши ліхтарик і пістолет, які завжди клав поруч на стільці, я вискочив у сіни. Сінешні двері були відімкнені. Тільки-но я розчинив їх, великий хазяйський пес люто рвонувся до мене і голосно загавкав. Так негостинно він зустрів би й мого нічного відвідувача, якби той вибіг надвір… А проте, поки я не виходив, собака мовчав. Довелось повернутися назад у сіни. Навпроти була ще одна кімната, в якій ночували хазяї і Некулай, мін ординарець. Я тихенько зайшов туди. Присвічуючи ліхтариком, оглянув усі закутки. На широкому ліжку спали хазяїн з жінкою, трохи далі — їхні діти, шістнадцятирічна білява дівчина і невеличкий хлопчик. На лаві, недалеко від дверей, — мій Некулай. Він лежав горілиць, широко відкривши рота, і сильно хропів. На його лівій щоці червоніли дві складки, — мабуть, надавив рубцями кітеля, який клав під голову замість подушки. Довго вдивлявся в кожне обличчя, і ніхто не викликав у мене ні найменшої підозри. І от я зневірився у власних почуттях. Зайшов до себе, присів на ліжко і замислився. А може, це й справді мені тільки приснилося? Ні, зовсім ні… Але якщо то не сон, куди тоді зник невідомий? Наче крізь землю провалився. Оце й усе, що я мав сказати.

Скінчивши розповідати, капітан запалив цигарку і запитливо подивився на Улю.

— В усякому разі, — заговорив трохи згодом капрал, — сон це чи дійсність, але ваше останнє повідомлення дуже важливе.

— Як ти думаєш? Могло мені таке приснитися?

— Боюсь, що ні!

— Тоді я не розумію, куди подівся цей тип.

— Тут ще можна знайти пояснення. Мабуть, хтось з тих, у сусідній кімнаті, не спав так міцно, як то вам здалося.

— Ні, я певен… От подивився б ти сам на них!..

— В такому разі треба припустити, що нічний гість — добрий приятель ваших господарів. Собака знав його і не загавкав. А може, то якась людина-невидимка?.. Проте, наскільки мені відомо, такого дива в світі не буває.

— Вірно! Не буває… Та хай йому біс! Значить, агент абверу не сидить без діла…

— Авжеж… Не для того ж його сюди прислали.

— А що ж в тебе нового? Натрапив на якийсь слід?..

— Я ж тут тільки тиждень… Е, та ви, пане капітан, дуже зблідли. Можна подумати, що цілісіньку ніч тільки те й робили, що дудлили цуйку[16].

— Я й справді наче після винники. Голова мало не розвалиться. І страшенно нудить.

— Не турбуйтесь. До обіду все минеться. А взагалі вам можна позаздрити… Таке міцне здоров'я…

— Відколи живу, ні на що не хворів. Але як ти знаєш, що в мене такий організм?

— Не думайте, що цього нічного гостя задовольнило лише запевнення, що ви міцно спите.

— Але ж йому не могли цього сказати, бо сплю я дуже чутко, — перебив Улю капітан Смеу.

— Це ще одне свідчення того, що невідомий, який пробрався до вас, не міг покластися лише на щасливий випадок. У вашій квартирі нишпорив досвідчений шпигун і його нелегко нам буде викрити. Перебираючи речі, він знав напевне, що ви не прокинетесь.

— Я розумію. Виходить, агент вжив заходів…

— Безперечно.

— Інакше кажучи, мені дали морфію. Чи ж не так?

— Принаймні у вас немає підстав це заперечувати. Можливо, я й помиляюсь, бо ще не знайдено нитки від цього клубочка. Вірніше, їх уже є декілька, але я не знаю, за яку з них потягти. Бо якщо смикнути всі разом, то вони, безперечно, сплутаються.

Капітан замислився.

— Однак, — мовив він трохи згодом, — дуже важко все це збагнути… Як мені зуміли дати морфій? Невже вночі, коли я спав?

— Зовсім ні. Бо тоді не прокинулися б так швидко. Спробуйте пригадати, де ви були і що їли та пили вчора перед сном.

— Що ж я робив увечері?.. Ну, до одинадцятої сидів на нараді у начальника штабу. Потім разом з майором Братоловяну, капітаном Георгіу та іншими офіцерами пішов до їдальні. Після вечері ми почали розмову і засиділись до півночі. Повертаючись додому, хвилин з двадцять проговорив з капітаном Георгіу. Некулай уже чекав на мене. Від чаю я відмовився, бо дуже хотілося спати. Відпустивши ординарця, взявся роздягатися. І раптом почалася канонада. Миттю зібрався і побіг на КП. Там ми й зустрілися з тобою. А все інше тобі вже відомо. Ти думаєш, що мені поклали щось у страву в їдальні?

— Цілком можливо! Тепер про інше… Що ви можете сказати про свого ординарця?

— Бідолашний він. Трохи придуркуватий. Був присипаний снарядом на Східному фронті і відтоді втратив глузд. Не знаю, як його тільки не демобілізували. В армії йому не місце. Мабуть, пішов воювати замість якогось багатія, що одкупився і зостався вдома. Однак начальник штабу не захотів повернути його в тил, сказав, що ординарцем він може бути. І треба визнати, що до певної міри підполковник має рацію. Не скаржусь я на Некулая. Коли у нього прояснюється розум, він стає навіть потішним. Але що це за розпити? Чи не підозріваєш ти і його?..

— Та, зрештою, я скоро й самого себе почну підозрівати, — мовив Уля.

— Будь спокійний за нього!.. Пришелепкуватий, і більш нічого!.. Ручаюсь головою.

— Не турбуйтесь. Некулая я звинуватив би в останню чергу.

— До речі, ти мені не пояснив, — мовив капітан Смеу, — який зв'язок існує між моїм здоров'ям і наркотиком, коли я й справді проковтнув його.

— Як видно з усього, морфій хтось всипав вам у страви чи напій. І, мабуть, не переборщив. Якраз стільки потрібно людині, щоб не прокинутись до ранку. А ви, незважаючи на це, пробудилися, тільки-но нічний гість ступив до вас у кімнату. Як це сталося? Щонайперше, тут треба дякувати німцям за нічну атаку. А крім того, мене просто дивує ваша сила. Вже почало діяти наркотичне, а ви, незважаючи ні на що, побігли на КП. Є люди, які переносять на ногах важку хворобу. Вам пощастило перебороти таким чином силу наркотичного. Ось тому я й кажу, що у вас міцне здоров'я.

Капітан Смеу взяв у рот суху стеблинку і, замислившись, втупив очі у крила вітряка.

— Але що він там шукав? — запитав не скоро, з обуренням у голосі.

— Цього я вже не знаю. Тут можна думати що завгодно. Принаймні шпигун використав наркотичне не для того, щоб помилуватись вами вночі. Чи не виявили ви ранком якоїсь пропажі?

— Та ні ж!.. Хай йому чорт! Розумієш, яка на мені відповідальність?..

Уля посміхнувся і проказав не без іронії:

— В усякому разі, не більша ніж на мені і панові капітанові Георгіу. В силу обставин наша роль у цій боротьбі другорядна. Ви мусите здійснювати шифрувальний зв'язок дивізії з іншими частинами, і все. А за ворожого агента відповідати доведеться нам з паном Георгіу, і в першу чергу мені. Саме для цього мене сюди й прислано. Та поки що ми бредемо манівцями. Ці несподівані відвідини заплутали геть усе. Наскільки я розумію, це дуже спритний шпигун. Так… добре, що я нагадав… Хочу вас запитати про Бурлаку…

— Щойно цікавився Некулаєм, а це вже питаєш про Бурлаку. Чи не підозрюєш ти часом і його? Тоді я цілком авторитетно заявляю, що Бурлаку — чесна і порядна людина.

— На мене він теж справив гарне враження… А проте…

Трохи промовчавши, Уля розповів капітанові про зникнення своєї фотографії та про нічну розмову з сержантом.

— Це неможливо! — вигукнув Смеу. — У відділі я йому найбільше вірив. Мушу признатися, що в мене з'явилась до нього особлива симпатія, я мріяв про дружбу з ним… Їй-богу, мені не віриться. А ти мав рацію, говорячи, що відвідини невідомого гостя ще більше заплутали всю справу. Якщо Бурлаку дійсно агент абверу чи тільки його помічник, то навіщо тоді оцей нічний візит?

— Та, мабуть, між викраденням фотокарточки і появою цього гостя не існує ніякого зв'язку. А проте хто його знає. Нам треба зважати на кожну дрібницю.

— Ти хочеш віддати його в руки другого відділу?

— Поки що ні! Бурлаку кмітливий хлопець. І якщо його заарештувати, не маючи явних доказів, він зуміє викрутитись.

— То що ж ти думаєш робити?

Уля знизав плечима:

— Тут важко щось вирішити… Але найменша наша помилка може зіпсувати справу.

— Ти хочеш сказати, що цей промах буде фатальним?

— Ні, не обов'язково, а проте все може зійти нанівець.

— Не розумію! Поясни мені, будь ласка!

— Ось послухайте… До певної міри, ми знаходимось у досить вигідному становищі. Хоч шпигун абверу нам не відомий, а проте ми знаємо, що він діє. Тим часом агент, мабуть, і не підозріває, що його вже шукають, він почуває себе в повній безпеці. Ось тому найменша наша помилка може дуже нашкодити. Коли лазутчик довідається про наші контрдії, то зразу ж накиває п'ятами.

— Ти думаєш? — недовірливо запитав Смеу.

— Так, бо тоді агенту вже не потрібен наш шифр.

— Як це не потрібен?

— Він розуміє, що коли йому навіть пощастить сфотографувати барабанчик і втекти, то це мусить залишитись в таємниці, бо інакше генеральний штаб відразу заборонить користуватися шифрувальними машинами. І всі його старання зійдуть нанівець. Як бачите, ми і шпигун, до певної міри, знаходимося в однаковому становищі: нам потрібно викрити його, приховуючи до останньої хвилини свої дії, а він прагне виконати своє завдання так, щоб ми про це не здогадалися. Можливо, зараз агент і обнадіює себе думками, що він поза всякою підозрою. Ось тому найменша помилка з нашого боку може зашкодити справі. Зараз нам треба пильно охороняти сейф з шифрувальною машиною та кодами. Цей сейф має стати чимсь на зразок пастки. Стежачи за ним, ми будемо вичікувати, поки шпигун допустить першу помилку. В цій грі, пане капітан, виграє той, хто зробить найменше помилок.

— Саме тому, — похапливо заперечив Смеу, — нам не слід багато рискувати. Бо цей надмірний риск і зумовить нашу поразку.

— Коли в цій боротьбі я матиму більше помилок, ніж ворожий лазутчик, то, запевняю вас, не мій риск стане причиною невдачі.

— Повір мені, я не хотів тебе образити.

— Я розумію, що ви не мали цього на меті.

— От і добре. А тепер ходімо вже. Адже хлопці не знають, куди я подівся.

— Пане капітан, я ще хочу зайти до молодшого лейтенанта Попазу. Мені треба розпитати його, що він знає про вбивство водія Пантелімона.

— Як, ти ще й досі не говорив з ним?! — здивувався Смеу. — Уже минув тиждень, як ти тут.

— Говорив. Але досі не надавав особливого значення подіям, що відбувалися того дня. А зараз…

— Що зараз? — похопився капітан, помітивши вагання Улі.

— На сьогодні та подія, мабуть, більш важлива, ніж викрадення моєї фотографії чи навіть нічні відвідини цього незвичайного гостя.

— Поясни, будь ласка… Як це?

— Коли ви згодні, то давайте пригадаємо все, що сталося в штабі дивізії за останні десяті, днів!.. Ворожий лазутчик, вбивши нашого регулювальника, стає на його місце і міняє дощечки-покажчики. Капітан Раковице його затримує, але той відразу накладає на себе руки… Саме в цей час або трохи пізніше зіпсувалась машина шифрувального відділу… Увечері її шофера, що не міг полагодити мотора, вбито… Вам дають наркотичне, і якась невідома особа потай проникає у вашу кімнату… З мого ранця зникла фотокарточка… Бурлаку хоче обкрутити мене круг пальця, заявивши, що в нього теж пропала фотографія. Як бачите, чимало важливих подій. А зараз спробуйте пов'язати їх разом. Чи збагнете ви щось?

— О, це правда! — відказав капітан Смеу.

— Так от, хоч перелічені щойно події зовсім не в'яжуться між собою, я все-таки знайшов би якесь пояснення, коли б не ця аварія з машиною. Проклята аварія руйнує все, через неї інші факти залишаються ізольованими, не в'яжуться один з одним. Ось чому я хочу ще раз поговорити з молодшим лейтенантом Попазу. Сподіваюсь вивідати у нього якісь додаткові відомості.

— Цілком можливо. Попазу розумна людина.

Недалеко від штабу Уля сказав капітанові:

— Коли прийдете на КП, запитайте у хлопців про мене. Натякніть їм, що вам відомо, де я пропадаю. Вони думають, що я волочусь за молодицями. Мене це влаштовує, бо, таким чином, можу ходити всюди, не викликаючи якоїсь підозри. Вам не зашкодило б натякнути їм, що збиваєтесь покарати мене за ці часті прогулянки.

— Не турбуйся. Я прикинусь таким сердитим, що вони почнуть тобі співчувати.

Розставшись з капітаном Смеу, Уля попрямував до канцелярії автороти, якою командував молодший лейтенант Попазу. Ішов і думав, як йому повести розмову, щоб не викликати підозри. Хоч капрал перебував при штабі тільки тиждень, однак встиг уже познайомитись з усіма офіцерами, а з деякими, — адже тут більшість резервісти, — навіть заприятелював. Поміж цих його друзів був і молодший лейтенант Попазу.

По дорозі Улю наздогнала якась молодиця з гускою в руках. Порівнявшись, вона зиркнула на капрала і грайливо посміхнулась. Уля вже не вперше зустрічав її на вулиці.

«Мабуть, якась розпусна. Так і водить очима, щоб причарувати якогось солдатика», — подумав Уля, не звертаючи ніякої уваги на її посмішку.

А втім, молодичка була гарненька, — висока, ставна, з круглими, наче намистинки, зеленими очима, вона аж пашіла здоров'ям. Ніжне вродливе личко з ледве помітним ластовинням і невеличким, трохи кирпатим носом, вишневі усміхнені губи, привабливе золотаве волосся просто манили до себе. Ситцева сукня приємно облягала затиснені в корсаж розкішні груди, тонкий гнучкий стан.

Щоб відстати од неї, Уля притишив ходу. Молодиця, мабуть, відчула це, бо, навіть не оглянувшись, теж пішла повільніше. І як капрал не намагався зостатися позаду, відстань між ними залишалась однаковою.

Жінка час від часу повертала голову і дивилась на нього, — звабливо, але й іронічно.

«Марне стараєшся, красуне! — подумав Уля. — Іншим разом я не відмовився б обняти тебе, але сьогодні мені не до тебе. Жаль, що поблизу немає нікого з наших.

Нехай побачили б самі. Тоді за мною вже назавжди закріпилася б репутація донжуана».

Дійшовши до хати, в якій містилася канцелярія автороти, він ступив у двір, навіть не озирнувшись. Молодший лейтенант Попазу стояв сердитий і лаяв якихось шоферів.

— Почекай трошки! Я зараз! — гукнув він Улі з хати.

Дебела, сувора на вигляд хазяйка варила картоплю в казані, почепленому на триніжок. Сиділа, як чарівниця на стільчику, і похмуро дивилась на густу пару, що клубочилась над казаном. Біля неї голосно хрюкали зголоднілі поросята, длубаючись у порожньому кориті.

Капрал глянув на вулицю і знову зустрівся з грайливим поглядом тієї молодички. Вона поверталась назад уже без гуски. Мимоволі відповів на її чарівну посмішку. Тоді молодиця, зрадівши, помахала йому рукою, немов давньому знайомому, і ще раз відкрила в усмішці свої білі зуби.

Уля враз спохмурнів.

«Ех, хлопче, — мовив собі докірливо, — ти ж не такий уже й красень, щоб зводити з розуму жінок. Та невже я зовсім випадково зустрічаю стільки разів цю кралю? Ні, мабуть, вона навмисне потрапляє мені на очі. Що ж їй треба? Уподобала мене, чи що? Та це ж просто наївно так думати. В селі он скільки гарних солдатів і офіцерів. Куди вже мені до них… То невже ця бісова жінка замислила щось лихе?»

Саме в цю мить на вулиці показався писар першого відділу сержант-тетеріст Добрин Сільвій, ставний, вродливий парубок, перед яким мало яка жінка могла б втриматися.

Порівнявшись з молодицею, Добрин сповільнив ходу і обвів її очима з ніг до голови. Але жінка повернула в інший бік, наче й не помічаючи його.

«От на Добрина, цього щасливого залицяльника, вона не звернула ніякісінької уваги, — подумав Уля. — Тим часом мене підстерігає, посміхається раз у раз, просто чаруючи своєю посмішкою. Та я не такий дурний, щоб упійматись на гачок. А все-таки не погано дізнатися, чого вона хоче. Можна прикинутися дурником. Риск тут невеликий. А якщо я справді припав їй до душі, — то що ж, трохи поженихаюсь, буде чим згадати це село».

Молодший лейтенант Попазу обірвав його думку:

— Заходь, друже. Я вже скінчив з цими лобурями. Не можеш уявити, як вони вимотують душу.

Попазу, широкоплечий, кремезний велетень, носив мундир, пошитий з двох солдатських кітелів. Недоладна сива голова молодшого лейтенанта сполучалась з тулубом на диво короткою шиєю.

Глянувши на його невиразне потворне обличчя з чорними вусиками, що приліпились під носом невеличким метеликом, та шию й плечі, можна було подумати, що це якесь недовершене скульптором погруддя. Не менш вражав його голос, гучний, сварливий. Однак досить було зазирнути в його великі сині очі, як неприємне почуття відразу зникало. Попазу був хорошою і чуйною людиною. І, незважаючи на те, що молодший лейтенант від ранку до вечора вивергав громи, лаючись в батька і матір, шофери любили його.

Ось тільки-но він сповідав кількох з них, погрожуючи відправити на передову і віддати під суд. А зрештою, як це завжди бувало, заспокоївся і простив.

— Вимотують в тебе всі жили, чортяки! — скаржився він Улі, витираючи картатою хустинкою своє спітніле чоло. — Шофери, брат, такі вперті. Вже наче й погоджується з тобою, а вийде і робить по-своєму. І не переконаєш його, хоч убий. Поведешся лагідно, лізуть на голову. А станеш суворим, зразу ж підкладають тобі свиню. Аварія — це їхній козир. Акумулятор, свічки, коротке замикання, поршні і все що завгодно. Одразу знайдуть тобі тисячу причин. Ти сердишся, а вони нишком посміхаються. Та хіба ти можеш його покарати? Адже більшість машин — це металевий брухт. Що ж ти поробиш? Між нами кажучи, у мене спритні хлопці. Тільки вони можуть привести в рух оту купу заліза. Ось тому я іноді й прощаю їм окремі витівки… Щоправда частенько гримаю, а то й лайнусь, — хай не думають, що я глухни і сліпий. А коли стомлюся кричати, відпускаю їх. Легше командувати взводом на передовій, ніж маги справу з цими гунцвотами.

— Ой, не кажіть. Не таке то вже щастя. Мабуть, перший-ліпший офіцер-фронтовик охоче помінявся б з вами.

— Напевне, ти маєш рацію! — зітхнув Попазу. — Мені довелося побувати на Східному фронті, в Росії. Вже спробував… І чого тільки не наплещеш у гніві. Але зараз мені не солодко, особливо, коли наступаємо. Начальство тільки й вимагає, щоб усі машини були на ходу, їх не цікавить, чи маємо ми запасні частини. І коли якась затримка в дорозі, кому ж відповідати, як не Попазу? А що довелося пережити оце недавно.

— Чому?

— Стривай, брате. Це ж сталося ще до твого приїзду. Забили одного мого шофера. Невже не чув?

— Та щось базікали хлопці з шифрувального, але я не второпав. Проте вони до пуття не знають…

Молодший лейтенант перехилився через стіл і шепнув:

— Тут уже пахне шпіонажем.

— Невже?

— Коли цим убивством зацікавився другий відділ, то це вже напевне. Все допитувались і допитувались. Один час я навіть думав, чи не підозрюють мене самого. Не знаю, як і стримався, щоб не виматюкатися…

— Значить, вас добряче попомучили. Але зараз, напевне, ви вже спокійні.

— Слава богу! А то вже було недалеко й до божевілля, — чомусь голосно засміявся Попазу.

Щоб догодити йому, Уля посміхнувся й собі.

— Дійсно, неприємна історія, пане молодший лейтенант. Але що ви думаєте самі? Невже водій справді був шпигуном?

— Хто, Пантелімон? За нього я ручаюсь головою.

— Чому ж тоді його застрелили?

— Видно, ти не дуже тямиш у такому ділі. Коли б він був шпигуном, то навіщо його вбивати?

Попазу зміряв капрала тріумфуючим поглядом.

— Вірно! Я про це й не подумав, — наївно мовив Уля.

— Тільки нехай усе залишається між нами. В моїй голові склалась думка, якої я, звичайно, не висловив працівникам другого відділу. Адже в таких випадках краще мовчати.

— Переді мною, сподіваюсь, вам нічого таїтися.

— Та звісно. Ось що я думаю. З усіх їхніх запитань мені зрозуміло, що другий відділ вбачає у вбивстві Пантелімона звичайнісіньку помсту одного ворожого агента іншому. Однак я певен, що Пантелімон не причетний до шпигунства, хоч у мене й нема доказів. Можу погодитись, що його застрелив шпигун. Але яка ж причина? По-моєму, одна-єдина. Мабуть, Пантелімон якимсь чином дізнався про самого агента та його діяльність або йому стали відомі деякі факти, що могли привести до викриття і арешту шпигуна. Тоді той вирішив убити шофера. Мені це припущення здається більш вірогідним, ніж версія про помсту ворожого розвідника. А ти як гадаєш?

— Як ви щойно зауважили, я не дуже розуміюся на цьому. І все-таки мені здається, що ваше припущення ближче до істини. Однак тут важко збагнути одне. Чому Пантелімон не пішов у другий відділ одразу? Можливо, він і не думав цього робити.

— В цьому й уся біда!.. — посміхнувся Попазу. — Я вважаю, що шпигун розправився з водієм раніше, ніж той встиг зв'язатися з другим відділом.

— Це важко допустити! — заперечив Уля.

— Чому?

— Бо я не бачу того, що могло б йому перешкодити зараз піти до другого відділу.

— Зараз… Усе залежить від того, як розуміти це слово. Коли хтось відкладає справу на другий день, то це вже не «зараз». Не можна сказати «зараз» і тоді, коли минула година. Але якщо ти виконуєш якесь завдання, скажімо, через чверть години, то хіба це не «зараз».

— Все залежить від терміновості цього завдання. Іноді навіть хвилина важить багато.

— Ти маєш рацію! Смерть бідного Пантелімона є доказом цього. І все-таки я залишаюсь при думці, що він просто не встиг повідомити другий відділ. От подумай. Вбивця, стріляючи в нього, ризикував життям. Адже ні місце, ні час не підходили для цього. І все-таки він рискнув? А чому? Напевне, в нього не було іншого виходу.

— Якщо це так, то, значить, Пантелімон дізнався про діяльність шпигуна до своєї смерті.

— Звичайно.

— Мені здається, що його вбито саме тоді, коли він заходився лагодити мотор. Хіба ні?

— Авжеж!

— То невже він не розумів, що треба спершу піти в другий відділ…

— Ти, брате, не знаєш шоферів! Я певен, що Пантелімон, прикро вражений поломкою, вирішив за всяку ціну знайти пошкодження. Це ж професійне честолюбство, і тільки!

— Коли я правильно вас зрозумів, він міг зробити це своє відкриття в дорозі!

— Нарешті ти збагнув!..

Уля не без подиву визнав, що припущенням молодшого лейтенанта Попазу не слід нехтувати, і вирішив обміркувати все на самоті. Однак зараз він прийшов сюди з іншим наміром.

— Скажіть, Пантелімон добре розбирався в машині?

— Це був чи не найкращий шофер у колоні.

— Як же тоді пояснити те, що він не знайшов пошкодження?

Попазу поблажливо посміхнувся:

— Мотори, друже, до деякої міри схожі на людей. У них теж є свої примхи.

— Це ще не пояснення.

Молодший лейтенант тільки знизав плечима.

— Принаймні вам хоч відомо, що зіпсувалось?

— Ось тому я й кажу, що мотори, як і люди, мають свої примхи. Уявіть собі, другого дня цей мотор одразу завівся. І працював чудово!

— Справді?

— Так. І це не вперше трапляється. Тебе не дивує?

— Умгу! Я не знав, що й мотори теж вередують.

— Можеш глузувати, але таке буває. Однак чи не досить про це? Вже обридло…

— Звичайно!.. — погодився з ним Уля, зрозумівши, що Попазу більш нічого не скаже. Вони поговорили ще про фронтові вісті, спробували визначити, коли закінчиться війна. А тоді почали згадувати колишнє життя — один в Парижі, а другий — в Бухаресті.

Порозмовлявши з півгодини, Уля піднявся.

— Жаль, але мені ніколи. Боюсь, перепаде вже від капітана Смеу…

Попазу провів його аж на вулицю.

— Випаде вільна хвилинка, заходь. Бачиш, як я живу. Від ранку до вечора тільки й лаюсь з шоферами. Ні до кого й заговорити. Скоріше б уже кінчалась війна. В печінках сидить оця служба…

ПРИГОДА КАПРАЛА-ТЕТЕРІСТА УЛІ МИХАЯ

Попрощавшись з молодшим лейтенантом Попазу, Уля Михай поспішив до штабу. Але пройшовши з півдороги, він знову помітив ту саму молодицю.

Довго не думаючи, завернув у провулок, щоб вийти їй назустріч. Не бажаючи показувати, що зробив це зумисне, почав уважно придивлятися до хат, наче когось шукаючи.

Жінка, угледівши Улю, наддала ходи. А коли порівнялася з ним, то більше жестами, ніж словами, запитала:

— Що ти тут видивляєшся, солдате?

Уля здивовано звів брови, наче щойно побачив її, і відказав:

— А чи не здається тобі, молодичко, що це вже занадто?..

Незнайомка збентежилась.

«От чортовиння! — подумав Уля. — Вона, мабуть, не чекала, що я розмовляю по-угорськи. Невже ця красуня й справді шукає тільки любовної розваги».

Капрал ладен був відкараскатися од неї. Проте жінка підступила впритул, — її тугі груди вже торкнулися Улиного плеча, — і пустотливо мовила:

— І чого ти комизишся? Коли питаю, значить, хочу помогти тобі.

— Спасибі, гречна молодичко. Тільки я не знаю, чи зумієш. Я розшукую, як то кажуть, голку в скирті сіна. Виглядаю одну красуню. А розшукати дівчину в цьому селі, не знаючи ні її імені, ні хати, — це все одно, що шукати голку у скирті сіна.

Молодиця весело засміялась:

— А вона краща за мене?

Уля відступив крок назад, наче бажаючи розгледіти її.

— Сказати правду? — лукаво посміхнувся.

— Авжеж.

— Вона гарніша…

В голосі жінки почулися глузливі нотки:

— Брешеш! В цьому селі нема вродливішої за мене. Запитай кого хочеш… Ех, та хіба я не бачу, що тобі заманулося пожартувати. Ну, й баламут же ти, солдате!

— Ні, я кажу правду! — заперечив Уля.

— Хай навіть та вродливіша. Але ж до кого лежить більше твоє серце?

— До неї.

— А Катуска тобі не подобається?

— Я мушу спершу її побачити… Хто ж це Катуска?

— Я, — зайшлася молодиця голосним сміхом.

— Гм! Хіба я знаю? Ти гарна… Але нещасний той чоловік, який покохає тебе.

Катуска знову засміялася:.

— Чому нещасний? Він ніколи не пожалкує…

— Я вважаю, що чоловіки мусять обходити тебе десятою вулицею. Мені вже самому аж моторошно…

— Ну, й полохливий ти, солдате!

Вона підступила так близько, що Уля відчув її гаряче дихання і теплоту молодого жіночого тіла.

— Я боюсь тільки таких вродливих жінок, як ти, Катуско.

Вона взялась крутити ґудзик його кітеля.

— Ну, не бійся, не з'їм я тебе. — А потім тихенько додала: — Ти ж мені подобаєшся, солдате!

«Щось цього не видно по твоїх очах, голубко!» — подумав Уля. Однак вголос цього не сказав. Погладжуючи її голу мускулясту руку, перепитав з удаваним недовір'ям:

— Невже це правда, Катуско?

— Тоді навіщо, ти думаєш, я чотири дні ходжу за тобою слідом? Клянусь, я тебе покохала з першого погляду. А ти й не помічав мене. Ох, і гнівалась я!.. А зараз ти мій, не відпущу тебе до тої дівчини. — Взяла Улю під руку і схилилась йому на плече.

— А що, коли хтось розкаже твоєму чоловікові?..

— Немає в мене чоловіка!

— Хіба ти не заміжня? — здивувався капрал.

— Зараз ні!

— Мабуть, розійшлася?

— Не повернувся з Росії.

— Це ще не все… От скінчиться війна, і він прийде. Таке траплялось і в ту війну…

— Мій не повернеться. Серцем чую!.. — Блиснула якимсь дивним поглядом, а тоді посміхнулася — Чекати, поки скінчиться цінна? Та мені зараз потрібен чоловік. Розумієш?

— Коли лише в цьому справа!.. Але ж у селі, мабуть, нема такого молодця, якому б ти не закрутила голову.

Катуска глузливо посміхнулася:

— В селі! Та тут зосталися самі діди і шмаркачі. Всіх, хто може тримати рушницю, забрали. Та й мало того, щоб він був у штанах. Чоловік мусить ще подобатись.

— Ти хочеш сказати, що покохала мене?

— Чого ж тоді я бігаю за тобою, дурненький?

— Добре, Катуско! Вірю тобі…

— А прийдеш?

— Коли?

— Ввечері! Я ждатиму біля воріт…

І, навіть не чекаючи його згоди, попростувала до шосе. Уля рушив за нею.

— Ти ж не сказала, де живеш…

— А я ще не пішла. Хочу показати тобі дорогу.

На шляху молодиця взялася пояснювати:

— Бачиш он ту хату під черепицею? Трохи далі, праворуч, є вуличка. Підеш нею — і крайня хата, на правому боці, моя. Не забудеш?

— Не турбуйся, чекай… Неодмінно прийду.

— Ну, мені час… Я ще не зготовила батькові обід.

— А він живе з тобою?..

— Так. Тільки ти не бійся. Тато лягає разом з курми. Та й добрий він у мене. Отже, домовились. Я чекаю тебе біля дев'ятої. Тільки не спізнюйся, а то прогніваюсь.

Молодичка озирнулась навколо і, зіп'явшись навшпиньки, поцілувала Улю в уста. А тоді побігла геть.

Вечір був темний і холодний, — місяць ще не зійшов. По шосе без упину проїжджали підводи з боєприпасами. Скрип їхніх немащених коліс нагадував монотонний жалібний стогін.

Уля Михай, не поспішаючи, прямував шляхом. Почуття неспокою не покинуло його й досі. Навпаки, йдучи на побачення до Катуски, хвилювався ще більше. Щоправда, він вжив деяких заходів. Насамперед, роздобув пістолет. Не можна ж іти на побачення з гвинтівкою за плечима. Крім того, Уля познайомився, правда, дуже побіжно з місцевістю. Посеред села, що тяглося обабіч шляху, височів костьол, збудований ще в вісімнадцятому столітті. Дзвіниця знаходилась на найвищій вежі, до якої можна було добратися лише крутими сходами.

Священик зрадів, що румунський солдат, який до того ж говорить по-угорськи, хоче оглянути церкву, і дозволив навіть піднятися на дзвіницю, порадивши капралу помилуватися селом згори. Сам він уже підстаркуватий для того, щоб супроводжувати гостя…

Проте Улю цікавила не краса навколишніх краєвидів, він у першу чергу став вишукувати оселю Катуски. І знайшов її не без труднощів, — скособочену убогу хатину з пообвалюваними стінами. Провулок стрімко спускався в яр, який дугою облягав село з південного сходу. До нього збігали хисткі дерев'яні східці, що не мали навіть поручнів.

З вежі хата й подвір'я були як на долоні. Двір заріс бур'яном. Нема ні воріт, ні стайні, ні повітки, тільки криниця з корбою та барабаном. Недалеко від неї — скирточка старої, напівзогнилої соломи. Хата, напевне, стояла пусткою. Важко уявити, щоб красуня Катуска жила в такій халупі.

І все-таки вона там призначила побачення.

Хоч Уля і видивився уже весь куток, йому не хотілося спускатися вниз.

Сподіваючись, що хтось вийде поратися по господарству, він пильно стежив за хатою. Постояв з півгодини, але ні Катуска, ні хтось інший уже не заявлявся на подвір'ї.

Спускався з вежі дуже збентежений. Невже ця молодичка насміялась з нього? Чи, може, з остороги навмисне призначила побачення в порожній хаті? Всіляко намагався заспокоїтися, та даремно. До того ж він уже вирішив будь-що зустрітися з Катускою. І день тягся для нього неймовірно довго.

Нарешті настав вечір. Охоплений почуттям неспокою, Уля поволі йшов вулицею. Тамував хвилювання і думав: «Мабуть, я перебільшую небезпеку. Виходив же я сухим з води і в важчих обставинах! Це ж безглуздя заздалегідь так хвилюватись!..»

Катуска вже чекала біля воріт. Вона відразу ж притислась до нього і прошепотіла:

— Нарешті, любий… Знав би ти, що я передумала, чекаючи на тебе…

— Але ж я не спізнився? — запитав Уля, обіймаючи молодицю.

— Не знаю! Ось стою вже з півгодини. Так повільно минав час. Ну, ходімо до хати!.. — І взяла Улю за руку.

— Але ж там темно! — вражений незвичайною тишею, мовив Уля.

— Я затулила вікна. Це ж війна… Та що ти озираєшся? Не з'їм я тебе!..

— Дурниці! Скоріше це тобі треба лякатися.

Катуска ледве чутно прохихотіла:

— Мені не страшно. Я смілива, солдате, та й сильна. Зможу навіть тебе побороти.

— Ет, вже й хвалишся! Ти ж така мала!

— Ось побачимо, хто вихваляється. — Катуска дзвякнула клямкою. — Заходь!

Затиснувши в правій кишені пістолет, Уля ступив у сіни. Молодиця замкнула двері зсередини і вийняла ключа.

— Боїшся, що нас застане якийсь твій коханець? — вдавано пожартував капрал, приховуючи своє збентеження. Його це й справді стурбувало: один шлях для відступу вже відрізаний.

— Коли б мала коханця, не бігала б за тобою. Заходь сюди! — показала молодиця на двері, звідки пробивалося світло.

Переступивши поріг, Уля зрозумів, що він побоювався недаремно. В кімнаті сиділо два чоловіки. Рудоволосому було років під сорок. Поклавши ногу на ногу, він попихкував люлькою, а руки тримав у кишенях галіфе. На ногах новісінькі жовті чоботи з короткими халявами. Обличчя його прикрашали розкішні мадьярські вуса. Другий — косоокий парубок років двадцяти двох. На ньому теж чоботи, але чорні, вже стоптані, і сірі штани з грубого домашнього сукна. Хоч у кімнаті тепло, однак плащ його застебнуто до шиї.

Обидва угорці поводилися зовсім спокійно, не виявляючи ніякого злого наміру. Однак Уля насторожився. Безперечно, це пастка, а він, навіть передбачаючи таку ситуацію, не попередив нікого з друзів. Та зараз було пізно розкаюватись.

Відчувши небезпеку, Уля не розгубився, а, навпаки, зібрав всю силу волі. Така вже у нього вдача. Чим загрозливішою ставала обстановка, тим спокійніше він поводився. Тільки думка працювала все напруженіше.

«Зрештою, навіщо мене сюди заманули? — мислив собі капрал, хоч уста його вимовляли слова звичайного привіту. — Одне з двох: або спробують забити, або, погрожуючи смертю, почнуть випитувати якісь відомості. Звичайно, вони нічого не доб'ються. А зараз треба поводитися так, ніби я й не підозрюю ніякої небезпеки».

Прикинувшись здивованим, капрал весело вигукнув:

— Катуско, а ти й не сказала, що в тебе гості!..

Молодиця взяли його за руку і підвела до рудого.

— Які там гості! Ось мій батько, а оцей парубок — брат.

Вражені його поведінкою, угорці мимоволі потиснули йому руку, хоч їх обох пересмикнуло від цього. Це ручкання особливо роздратувало косоокого, який відразу ж закашлявся. Проте Уля згодом помітив, що той кашляв мало не через кожні п'ять хвилин.

Під час нового приступу кашлю плащ його трошки розкрився, і хоч парубійко хутко загорнувся, капрал все-таки встиг помітити дуло автомата. Інстинктивно зиркнув на рудого, який, не виймаючи рук, сидів собі і спокійно попихкував люлькою. Певна річ, в його правій кишені був напоготові револьвер.

І лише тепер Уля збагнув, в якому жахливому становищі він опинився.

«Незнайомці можуть вистрілити кожну мить, — думав капрал. — Косоокому не треба навіть виймати автомата з-під плаща. Ось він нахилить дуло, натисне курок, — і я звалюся з ніг, прорешечений кулями».

— Прошу тебе, не гнівайся, — прошепотіла Катуска. — Я все тобі розповім. Зараз вони підуть. — І спробувала вивільнити руку.

Однак Уля міцно тримав її за лікоть, розуміючи, що поки Катуска біля нього, угорці не вистрелять. А справжні їхні наміри було зрозуміло з поглядів: обидва дивилися на нього з люттю і ненавистю. Косоокий час від часу запитально позирав на рудого, немов чекаючи наказу.

Збагнувши, що небезпека побільшає, коли заговорить рудий, капрал затремтів з ляку. Це з ним бувало рідко, хоч в житті його траплялося чимало пригод.

«Будь-що виграти час. Треба переконати їх, що я й не думаю про якусь небезпеку. Інакше загину!» — шалено билася в його голові думка.

Уля почав розважливо сміятись.

— Слухай, Катуско! Чи не змогла б ти дістати пляшку вина? Не завадить цокнутися з твоїм батьком і братом. — І потягся рукою до кишені, наче шукаючи гроші.

— Вина? Та в селі не знайдеться й крапельки спиртного, — ухильно відповіла Катуска.

— Жаль! Хотілося б випити хоч скляночку токайського. Ніколи ще не куштував. А розповідали, що в усій Європі немає кращого… Це правда?

Проте молодиця наче й не чула цього питання. Спробувала знову вивільнити руку, та даремно. Блиснула на нього поглядом дикої зненависті. Уля вирішив не відпускати її, розуміючи, що чоловіки не насміляться вистрілити, бо куля зможе зачепити й Катуску.

Намагаючись і далі приховувати своє занепокоєння, капрал говорив:

— Наслухався уже стільки про це вино, що заплатив би не знаю скільки. Вам, угорцям, є чим гордитися. Саме з поваги до угорців я й взявся за вашу мову. А вивчивши її, побачив, яка вона мелодійна. Кажу вам щиру правду. Не дивіться на мою форму. Я такий же, як і ви, до речі, дуже симпатичні і милі люди. А в тебе, Катуско, ще зовсім молодий батько. Мій уже немічний, і до того ж хворіє на подагру. Не знаю, чи й застану його живим. Давно вже не одержував листів. Боюсь, аби не трапилося якогось лиха. Скоріше б уже кінчалася ця проклятуща війна. Коли хочете, я й сам не знаю, чого ми сюди прийшли!.. Та хіба можна не підкоритися начальству. Завчасно потрапиш на той світ…

Говорив і водночас гарячково мислив, як йому вирватися з цієї пастки. Втекти через сіни неможливо, — ключ у Катуски. Залишався ще чорний хід. Але ж тоді треба зуміти прошмигнути між рудим і косооким, миттю відчинити двері, вибігти на балкончик і спуститися сходами в яр. Тільки дурень чи божевільний зміг би зважитись на цю втечу. А коли пощастить добратися до дверей, то чи не замкнені вони, як і сінешні? Ні, мабуть, з цієї пастки вже не вирвешся.

«І все-таки, — мислив Уля, — я мушу спробувати. Не чекати ж, поки бандити відправлять мене на той світ».

Недалеко від дверей стояла стара скриня. На ній блимала лампа, заповнюючи хатину тьмяним світлом.

На стіні над скринею висіло старе, почорніле від часу дзеркало.

Біля нього — кілька пожовклих фотографій.

Тільки-но Уля глянув на них, у нього відразу з'явився план, — одне з тих божевільних рішень, які спадають на думку тоді, коли людині загрожує смертельна небезпека.

— Катуско, а чи не…

Проте рудий люто обірвав його:

— Та сідай вже!..

Капрал, наче не розуміючи справжнього смислу цього вигуку, відповів:

— А я ще не збираюся йти. Встигну… — І, стиснувши до болю лікоть молодички, проказав:

— Чи не будеш ти така добра, Катуско… Скажи мені, хто оце тут на фотографії?

Не відпускаючи її руки, попрямував до скрині. Поки подолав якихось п'ять кроків, лоб і вилиці вкрилися потом. Ці кілька секунд видалися йому вічністю.

Контррозвідник і на цей раз повівся правильно. Ведучи Катуску так, що вона заступала його від бандитів, він знову не дав їм можливості вистрілити.

В дзеркалі було видно, як угорці, нетерпляче соваючись, запитально позирали один на одного. Заспокоїлись лише тоді, коли капрал зупинився біля скрині.

Уля тремтячою рукою зняв з стіни стару пожовклу фотокарточку вродливої угорочки в національному вбранні.

— А скажи, Катуско, хто оця красуня?

— Бабуся! — буркнула жінка, навіть не глянувши на фотографію.

— Та невже? Гарна, на диво гарна, — голосно мовив Уля, а в голові його билася тривожна думка.

«Ніякого поспіху… Косоокий вже нахилив дуло автомата. Я мушу будь-що розвіяти їхнє недовір'я. Треба прикинутись дурником, вдавши, що мене цікавлять ці старезні фотографії».

— Ви, Катуско, дуже схожі… — похопився раптом капрал. — Тільки ти краща за неї…

— Де там! — відповіла молодиця, полещена його словами.

— Повір мені, Катуско. Їй-богу, ви схожі. Обличчям, очима… І вуста теж… А проте ти ніжніша. Наче графська дочка. Тоді як твоя бабуся звичайна собі селянка. Правда, вона вродлива, але все-таки селянка. Не віриш? Та подивись на себе в дзеркало. Ти краща…

— Ну, не сміши! — В голосі молодиці вже вчувалась досада.

А Уля вів далі:

— Не розумію, як ти не бачиш цієї схожості! От давай спитаємо твого батька. Прошу вас, добродію! Гляньте на цю фотографію. Хіба в Катуски не такі очі, як у її бабусі? — І подав рудому карточку.

Той неохоче простяг руку, а тоді спокійним голосом мовив:

— Облиш дурниці! Нам треба з тобою поговорити…

В цю мить косоокий знову зайшовся глухим кашлем.

Плечі його спазматично здригалися.

Уля, побачивши в дзеркалі, що один бандюга корчиться від кашлю, а другий байдуже роздивляється фотографію, вирішив діяти. Миттю скинув ліктем лампу на долівку. Коли стало темно, з силою штовхнув Катуску на рудого, а сам стрибнув до дверей. Розчинив їх і побіг туди, де мав бути вихід. Другі двері піддалися відразу, і Уля вискочив на балкончик. Кілька куль просвистіло над його головою. Хутко збіг східцями вниз і помчав до яру. В ту ж мить знову зататакав автомат. На щастя, ніч була темною, і косоокий стріляв навмання. Ось-ось уже яр. І в останню мить його поранило в плече.

«Таки влучив, проклятий бандюга!»

Уля не зупинився і через кілька секунд стрімким схилом скотився вниз. А потім відразу скочив на ноги і кинувся тікати, — не в село, а далі в степ. Проте скоро зрозумів, що його ніхто не переслідує. Мабуть, бандити злякались, що їхню стрілянину почують солдати, і вирішили дременути геть.

Уля зупинився і повернув назад.

Недавно пройшли дощі, і в яру було грузько. Капрал ледве пересував ноги. До того ж у нього страшенно боліло плече. Лівою рукою вже не міг і поворухнути. В голові паморочилось, по всьому тілу пішла млість. Впевнившись, що за ним не слідкують, блиснув ліхтариком, щоб знайти стежку, і видерся нагору.

Ледве діставшись на КП, зайшов просто до кабінету капітана Георгіу.

— Що трапилось? Ти поранений? — тільки й зміг вимовити здивований начальник другого відділу.

— Я розповім пізніше, пане капітан. А зараз прошу викликати начальника поліцейської роти.

Роблячи нелюдські зусилля, щоб не втратити свідомість, капрал повалився в крісло.

Обличчя капітана Георгіу густо почервоніло. Видно, йому не сподобалась поведінка Улі.

— Лише вислухавши тебе, я зможу вирішити, чи слід нам кликати Тимплару, — відповів він досить сухо.

Уля ледве стримався, щоб не вилаятись.

«Бодай ти сказився, дурний чванько! — сердився він у думці. — Це ж через твою зарозумілість ми й досі бредемо манівцями…»

А вголос промовив:

— Пане капітан, я й гадки не мав наказувати вам… Тут треба тільки виграти час. Бо поки я розповім про свою пригоду, буде вже пізно вжити якихось заходів.

Останні слова капрала трохи врівноважили капітана. Він послав за лейтенантом Тимплару і подзвонив лікареві.

А тоді, посміхаючись, звернувся до Улі:

— Ну, я гадаю, ти вже почнеш свою розповідь?

— Пане капітан, у мене погано скінчилась одна любовна пригода. Подробиці пізніше, бо зараз надійде лейтенант Тимплару. Прошу вас, накажіть йому закрити всі входи і виходи з села. Нікого не впускати і не випускати. Це по-перше. Крім того, доведеться вчинити обшук у хатах. Ми мусимо заарештувати двох чоловіків і одну жінку, їхні прикмети я скажу лейтенантові Тимплару. Вони, звичайно, могли вже й утекти, проте нам треба спробувати…

Капітан Георгіу знову трохи спохмурнів і промимрив:

— Гаразд! Я накажу Тимплару. Ти не просив би мене вживати цих заходів, коли б це була якась дріб'язкова справа…

Ось уже пішов виконувати своє завдання лейтенант Тимплару. Лікар дбайливо перев'язав капралу рану.

І Уля Михай взявся докладно розповідати начальникові другого відділу про свою пригоду.

— І ти певен, що ці бандити хотіли відправити тебе на той світ? — запитав капітан Георгіу, вислухавши капрала.

— Тут важко уявити щось інше!

— Чому ж тоді вони не зробили цього одразу?

— У мене це теж не виходить з голови. Можливо, песиголовці просто не встигли зорієнтуватись. Я всією душею ненавиджу гітлерівських агентів за їх жорстокість і садизм, однак сьогоднішні мої знайомі не показалися мені професіональними вбивцями. Мабуть, моє спокійне поводження й збило їх з пантелику. Адже відомо, що фашисти не відзначаються гнучкістю розуму. Вони здатні майстерно розробити грандіозний план якоїсь важливої операції, але якщо, виконуючи його, натрапляють на непередбачену перешкоду, то зовсім втрачають глузд і вже не можуть зорієнтуватись. Зважаючи на це, можна припустити, що саме своїм базіканням та нехтуванням явної небезпеки, яка мені загрожувала, я й вибив їх з колії. Ну, а потім ще один важливий факт… Як довго все це тривало? Щонайбільше — п'ятнадцять хвилин. Зовсім небагато, коли зважити на те, що я відразу спантеличив їх своєю балаканиною, а крім того, міцно тримав за руку Катуску. Це перше моє припущення. Можу повідомити вам і друге, набагато складніше, а через те й менш ймовірне. Я вже сказав, що ці угорці не справляли враження професіональних убивць. Отже, той, хто мусив мене стратити, мав ще надійти. Не виключена можливість, що вони хотіли вчинити мені допит перед смертю. А коли ні, то ці бандити мали розіграти невеличку трагікомедію, перед тим як укоротити мені віку.

— Ніяк не збагну, навіщо це їм потрібно, — іронічно мовив начальник другого відділу. — На мою думку, тут існує лише одне пояснення. Можна не сумніватись, що агент абверу вже знає, хто ти такий. І тому він надумав просто знешкодити тебе.

— Можливо, ви й маєте рацію… А проте…

— Що?

— Невже шпигун не розумів, що, вбивши мене, він нашкодить сам собі?

— Ніякої шкоди, коли б це вдалося…

— Агент сподівався, що наше командування не пов'язуватиме моє зникнення з діями гітлерівської розвідки. Чи не так ви думаєте?

— Авжеж.

— І я, звичайно, не першим пропав би безслідно. Таке траплялось і раніше. Одні втікали до ворога, інші, долаючи відстань, добивались додому, а деякі…

— А деяких просто знищували в тилу хортісти.

— Знаю, бувало й таке. Однак, я не той, хто здається в біді, як писав один поет. І коли б я зник, ви, звичайно, не зарахували б мене до зрадників чи дезертирів.

— Ні, безперечно, ні… — мимоволі погодився капітан Георгіу.

— Ну от… Одне з двох: або агент абверу дізнався про мою особу і побоявся знищити мене, щоб не викликати тривоги в другому відділі, або шпигуни не знають, хто я такий. А в такому разі, навіщо їм було влаштовувати цю пастку, в яку я потрапив через свою необачність?

— Тоді чому вони все-таки погрожували тобі смертю?

— На жаль, я це знаходжу тут ніякого пояснення.

Майже до ранку солдати лейтенанта Тимплару нишпорили по садибах, оглядаючи горища, стайні, стодоли й свинарники. І незважаючи на ці заходи, поліцейська рота не знайшла ні Катуски, ні її спільників. Всі троє наче крізь землю провалились.

Улю це, однак, зовсім не здивувало. Він не покладав надії на цей обшук.

НІЧ СПОГАДІВ

Сутінки настали непомітно. Вилежуючись у лазареті, Уля Михай уже на третій день своєї «госпіталізації», за улюбленим висловом санітара і писаря дивізійної медслужби єфрейтора Панделеску Мішу, занудився до смерті.

Ухиляючись від набридливих розпитів єфрейтора, Уля прикидався сонним. А санітар мало не кожні п'ять хвилин просував голову в двері, з нетерпінням чекаючи, коли ж прокинеться поранений капрал.

Надто запопадливий Панделеску вже дратував Улю своєю настирливою увагою. Єфрейторові не часто випадала нагода доглядати хворих, тому госпіталізація Михая збудила в ньому невсипущу енергію, яку аж ніяк не могла задовольнити діяльність писаря. До того ж і Уля виявився незвичайним пацієнтом. Двері лазарету за ці дні майже не зачинялися, — починалося справжнє паломництво! Шифрувальники, писарі і навіть деякі офіцери, бажаючи випитати подробиці нічної пригоди, один за одним відвідували хворого. І Уля намагався задовольнити їхню цікавість. Кожного разу, повторюючи вигадану історію, нібито він став жертвою якогось угорського Отелло, капрал додавав щось нове, і зрештою останню його версію можна було слухати як цікаве пригодницьке оповідання.

З усіх відвідувачів один тільки Барбу Васіле нічого не розпитував, він поцікавився здоров'ям Улі, і все. Однак, знаючи сержанта як скептичну і до деякої міри в'їдливу людину, капрал зовсім не подивувався.

На відміну від Барбу, санітар Панделеску, вислухавши розповідь Улі, просто захопився ним.

Цей незвичайний інтерес єфрейтора до сенсаційної новини спершу розважав капрала. Захопившись, він вигадав один дивовижний варіант саме для нього. Інший, тямовитіший, солдат відразу збагнув би, що це дурниці. Але наївний Панделеску сприйняв усе за щиру правду. Більше того, побачивши, що йому капрал розповідає інакше, ніж іншим відвідувачам, єфрейтор вирішив, що цей відважний пацієнт саме до нього виявляє найбільшу довіру, і гордився цим.

Врешті-решт ця розвага вже набридла Улі. І, щоб позбутися надокучливого санітара, він вдавав сонного, тільки-но єфрейтор підходив до дверей.

Так капрал зробив і сьогодні. Пообідавши, ліг горілиць і вкрився ковдрою, яку Панделеску, на знак особливої» поваги, підшив навіть простирадлом.

Від самого ранку йшов дрібний густий дощ, а рвучкий холодний вітер кидав у шибки краплі води.

Уля лежав, марно намагаючись заснути. Три дні не підводився з ліжка, і ці вимушені лінощі призвели до безсоння.

Надворі вже зовсім стемніло.

Прислухаючись до монотонного плюскотіння за вікном, Уля Михай почав згадувати одну подію з давнього дитинства.

… Тоді теж ішов дощ, тільки надворі стояла тепла серпнева ніч. Від сну його, пробудили дзвони. Звідусюди лунав урочисто-тривожний передзвін, як у великодню ніч. Але сон знову здолав його, перенісши в далекий чарівний світ сновидінь. Здавалось, перед ним відчинились небесні ворота, за якими величезні кришталеві дзвони своїм мелодійним голосом уже скликали праведні душі на великодню службу. На землі люди теж збиралися до церкви. А дома у них святково прибрано, столи заставлено ласощами. Чого тільки там не було! Барвисті крашанки, пахуча паска, пиріг з яблуками, вино.

Ще ніколи не бачив маленький Уля стільки їстівного. Хлопчик уже зголоднів, і йому дуже хотілося поласувати. Проте він стримувався, боячись розсердити матусю, з якою вони цілий тиждень пропостили, харчуючись самою квасолею. А зараз треба з'їсти свяченого.

Однак невгамовне бовкання дзвонів повернуло його до дійсності. Хлопчик прокинувся і сів на ліжку. В церквах таки й справді дзвонили. Біля вікна стояли батько й мати. Матуся, припавши до таткового плеча, глухо плакала.

З вулиці долинула солдатська маршова пісня.

Пронизливий гудок паровоза на мить заглушив і бовкання дзвонів, і солдатський спів.

— Стонадцять чортів їхній матері! — вилаявся батько. — Відтепер плач йтимуть нагородами.

Він спересердя сплюнув і зачинив вікно.

— Що сталося, мамо? — злякано спитав хлопчик.

Матуся підбігла до нього, обняла і, зітхаючи, промовила:

— Що з нами буде, мій хлопчику? Війна!.. Татуся заберуть, зостанемося самі… Нещасні ми з тобою!

— Війна? А що то, матусю? Такий змій?

Батько став по другий бік ліжка. Гладячи сина по голові, сумовито мовив:

— Це гірше за змія. Виростеш, тоді зрозумієш. А зараз спи спокійно, мій хлопчику!..

Проте син зіп'явся на ніжки і, міцно обхопивши батька за шию, заплакав:

— Татусю, не йди, татусю. Хіба можна цього змія перемогти, коли він сильніший за того, з дванадцятьма головами, з яким бився Фет-Фрумос?[17]

— Але я мушу йти, мій синку!

— Ти візьмеш булаву?

— Так!

— І шаблю?

— Еге ж…

— А де дістанеш ти коня з крилами?

— Фет-Фрумос позичить мені свого.

— І далеко отой змій Війна?

— Так!

— Дуже далеко?

— Авжеж!

— А де саме? Там, де гори стукаються головами?

— Ні, трохи ближче.

— Тоді ти скоро повернешся.

— Авжеж! Скоро…

— Не плач, матусю!.. Тато не забариться.

Хлопчик сидів біля батька й матері, обнімаючи їх маленькими ручками. Матуся схлипувала, тато, стримуючи сльози, шморгав носом, наче простуджений.

Не скоро малого Улю приспали знову. І тільки-но заснув, одразу побачив батька, що зчепився з змієм, страшнішим за того, якого переміг Фет-Фрумос.

Другого дня тато вже прощався з ними. Матуся взяла на вокзал і Улю і ліше там хлопчик почав розуміти, що війна набагато страшніша за змія з дванадцятьма головами…

Санітар Панделеску знову просунув голову в двері.

— Ти спиш? — спитав він несміливо. І, не почувши відповіді, скрушно зітхнув.

Уля дуже розсердився, що той повернув його до дійсності. Він підбив подушку і знову ліг, намагаючись схопити невидиму нитку перерваних думок.

«Ніч спогадів! — подумав журливо. — Давненько я вже не згадував свого дитинства».

Заплющив очі… І раптом перед ним знову, як живий, постав батько, — невисокий на зріст, широкоплечий, з чорними, пронизливими очима. Через його високий лоб пролягли зморшки, обличчя засмагло від сонця і вітрів. Уля побачив його таким, як він був завжди. Влітку тато ходив у вицвілому на сонці парусиновому вбранні, взимку — в старій шкіряній куртці і в тому самому клейончатому картузі, що й у спеку.

Улин тато, для інших — дядько Маринаке, працював на баржі «Азур», що належала судновласникові і торговцеві зерном Ахилаке Йоргополу. Його старезне корито давно треба було здати на брухт. Але хазяїн не хотів про це й думати. Баржа мусить служити йому доти, поки не розсиплеться і не потоне разом з вантажем. Це більше влаштовувало папа Ахилаке, бо, відправляючи «Азур» в нове плавання, він страхував зерно на багато більшу суму, ніж воно коштувало.

Завжди спокійний, баржовик Маринаке говорив тихо і лагідно. Тільки коли він було розсердиться, що траплялось дуже рідко, в його очах з'являлись злі вогники, голос ставав якимсь суворим, металевим.

Уля пригадав усе це і зітхнув: «Ех, як швидко проминули роки!». Збагнувши свій теперішній вік, сповнився почуттям невиразного суму. Намагався думати про щось інше, але в голову невідступно лізли спогади дитинства. Образ батька скоро зник, але натомість з'явилася мати, невеличка білява молодиця. Кращої за неї не було в усьому передмісті. Жінки взагалі сваряться одна з одною, всіляко намагаються обмовити свою сусідку. В їхньому передмісті теж не, обходилось без заздрощів і пліток. Коли зійдуться разом дві кумасі, то напевне можна сказати, що, вони теревенять про якусь третю свою знайому. Однак, на велике диво, Марію, його матусю, ці пересуди обминали. Її лагідна і приязна вдача обеззброювала лихомовних жінок.

— Це наче якась пані! — говорили про неї в передмісті без найменшої заздрості. А були й такі, які співчували їй, вважаючи, то така вродлива жінка могла вийти заміж за багатшого чоловіка, який займав би в суспільстві краще становище, ніж Маринаке. Та, незважаючи на бідність, Марія не сумувала. Побралися з любові, і роки життя не похитнули їхнього кохання.

Батько, вирушаючи в плавання по Дунаю, іноді брав з собою Улю. Хлопчик радісно підстрибував і гасав по палубі, милуючись красою природи. Та найбільше його чарував татусь, який здавався найкращим і найсильнішим в усьому світі. Синок захоплено дивився, як батько вправно крутив кабестан і оддавав швартови при відплитті. Коли виходили на середину ріки, Маринаке кликав Улю до себе, садовив біля стерна і починав розповідати про кораблі та моряків, що плавають по океанах, про дивовижних риб та різних перелітних птахів. Хлопчик слухав його, затамувавши подих.

А одного разу тато, притискаючи сина до сильних грудей, мовив:

— Ти, мій любий, мусиш здійснити те, про що я сам замолоду лише мріяв… Будеш учитися. Я з шкури вилізу, але пошлю тебе до школи, щоб ти вивчився на капітана далекого плавання.

— А що це таке капітан далекого плавання, татусю?

— Я зараз тобі поясню, синку!.. Є всякі судна. Одні малі, інші трохи більші, а деякі просто величезні. Звідси і аж до Турну-Северина[18], навіть далі, скажімо, до Відня можуть іти невеликі судна, ось як «Пан Тудор». Бо до Відня і Братіслави по Дунаю можна допливти навіть човном. Ну, а щоб перетнути море чи океан з кінця в кінець, потрібні великі швидкохідні кораблі з потужними моторами. Вони перевозять людей і вантажі й звуться суднами далекого плавання… А найстарший на такому кораблі, кому підкоряється вся команда, це капітан далекого плавання.

— І ти, татусю, хочеш, щоб я став капітаном далекого плавання?

— Так, синку! Тільки досягти цього нелегко… Треба багато вчитися. Але, щоб потрапити до вищої школи, мало ясного розуму та любові до науки. Тут потрібні ще й гроші, багато грошей. А в мене їх немає. Однак, коли ти добре вчитимешся, я працюватиму, як віл, і пошлю тебе до такої школи…

— Не турбуйся, татусю! Я вчитимусь добре… Запевняю тебе.

Однак не судилось Улі потрапити до школи. Вибухнула війна, і татусь загинув в боях під Туртукаєю[19].

Відтоді вони з матір'ю почали бідувати. Матуся працювала день і ніч, не знаючи спочинку. А жили обоє в холоді і голоді. За невеличкою хлібиною, чорною, як земля, вистоювали в черзі від темної ночі аж до обіду. А щоб дістати овечу голову, трохи кісток чи тельбухів, доводилось стовбичити під м'ясною крамницею цілісінькі дні. А крім цього, треба було ще й заробити десь хоч кілька леїв.

Не знесла матуся цього голодного життя. Через півроку навіки заплющила очі. Хлопчика взяли до себе родичі. А коли скінчилась війна, вони довідались, що в Фокшанах[20] відкрито притулок для воєнних сиріт, і поспішили віддати його туди.

Роки, проведені там, найжахливіші для нього.

Уля пригадав великий будинок, що стояв підковою, його довгі темні коридори та холодні спальні, в яких ниділи голодні, занехаяні діти. Пан директор, з підкрученими догори вусами та круглим, як бочка, животом, завжди сердитий, ходив з вишневим прутом у руці, б'ючи ним дітей куди попало — по лиці, по голові, по спині чи руках. Згадав і панну виховательку, тридцятилітню стару діву, якій більше підійшло б працювати наглядачем в лікарні для божевільних, аніж у дитячому притулкові, і дебелу куховарку, невсипущу п'яницю, що заманювала до себе в ліжко старшеньких хлопців, яким ще не було й тринадцяти років. Згадав їх усіх і ще раз жахнувся — невже все те колись відбувалося?

Уля ненавидів їх тоді, ненавидів і зараз. А найбільше проклинав знавіснілу виховательку. Вона не била дітей, як директор, ні. Ця злюка знала тонші методи покарання. Негідниця ставила дітей коліньми на горіхову шкаралупу. Змушувала їх годинами дивитися на сонце, поки хлопчики не зомлівали. Наказувала сильнішому лупцювати слабішого, і захоплено плескала при цьому в долоні. Силувала дітей аж до ломоти в крижах бити поклони і голосно примовляти: «Господи, я великий грішник! Покарай мене, боже!..».

Та не тільки за це дивовижне вигадування всіляких мук ненавидів її Уля. В ній було іі інше, що перевершувало в жорстокості всі її засоби покарання. Вона зуміла так залякати дітей, що ті боялися навіть власної тіні, стали схожими на маленьких звірят.

Панна вихователька щовечора заходила до спальні і починала розповідати жахливі історії. Вовкулаки, відьми, бісенята та інші примари — ось головні персонажі цих пригод. І всі страхіття відбувалися ніде інше, як у стінах притулку. Вона запевняла, нібито на власні очі бачила, як однієї ночі в їхній спальні гралися мертвяки. Іншого разу вовкулака мало не задушив якогось хлопчика, що вийшов до вбиральні. Не раз їй доводилось зустрічати білих привидів, що блукали порожніми, ледве освітленими коридорами з віниками й косами в руках.

Діти, слухаючи її розповіді, корчились під ковдрами і тремтіли від жаху. А потім бачили жахливі сни. Одні плакали вночі, інші починали кричати, борсаючись, як у передсмертних корчах. Боячись вийти до клозету, мочилися під себе. І тоді адміністрація стурбувалась за сінники. Проте ні погрози, ні побої не допомагали. Страх перед упирями і примарами виявився сильнішим за знущання вихователів.

Постійним супутником цих безперервних тортур був голод. Ті невеличкі кошти, що виділялись на утримання сиріт, застрявали в кишенях пана директора. А діти ходили голодні й обдерті, як бездомні волоцюги.

Притулок стояв на околиці міста. Наче ті собачата, вибігали дітлахи на поля та городи. Вони ламали качани кукурудзи, крали картоплю, овочі. Хазяї ганялися за ними з каменюками, стріляли сіллю, а впіймавши, нещадно били. Однак голод дошкуляв сильніше за ці знущання, і діти не зважали на небезпеку.

Цілих шість років провів Уля в тому пеклі, спогади про яке ще й зараз ятрили йому серце.

І серед суцільного кошмару один-єдиний проблиск — пані Греждару, їхня вчителька, яка не била і не карала дітей, а ставилась до них, наче рідна мати. І вихованці відповідали їй такою ж любов'ю. Навіть ті, кому важко давалася наука, докладали зусиль і вивчали урок, втішаючи цим учительку.

Коли Уля залишав притулок, вона сказала йому:

— У тебе розумна голова. І тобі треба будь-що вчитися далі. Знаю, це важко для такого бідолашного сироти, як ти. Але я пам'ятаю, ти розповідав якось про родичів… Ось тут лист, передай його. Я прошу твого дядька віддати тебе до школи, де платять стипендію. Ти добре засвоїв програму молодших класів і конкурс тобі не страшний…

Пані Греждару обняла хлопця і схлипнула.

Так Уля й повернувся до рідного міста. Родичі зустріли його холодно. Прочитавши листа, тільки знизали плечима. «Вчитися? Навіщо тобі вчитися? Ось ми не ходили до школи, ледве можемо прочитати і написати, однак не бідуємо… Краще бути багатим купцем, ніж вченим голодранцем. Ти спершу мусиш піти продавцем, хоча б до бакалійника. Всі міські купці з цього починали».

Уля вислухав їх мовчки, ледве стримуючи сльози. Дядько й тітка нагадували йому пана директора і панну виховательку. Це ж з їхньої ласки він шість років поневірявся в притулку. А зараз вони знову вдають благодійників, хочуть віддати його в найми.

Довго не думаючи, хлопець вислизнув з хати і поспішив до порту. Понишпорив очима, шукаючи баржу «Азур». Але на її місці уже погойдувалась інша…

Старий баржовик ледве впізнав Улю. А тоді розповів, як потонула «Азур». Підліток згадав батька і зайшовся плачем.

Розчулений баржовик посадив хлопця собі на коліна і взявся втішати його. Та лагідний голос старого не заспокоїв сироту, а, навпаки, ще більше розтривожив. Хлопець ридав, наче жалкуючи за втраченими роками. І ось знову чоловіча ласка, лагідні слова. Скільки він мріяв про такі пестощі… Обнявши старого за шию, плакав ревними сльозами, паче зібрався виплакати всі болі, жахи й страждання, яких натерпівся в притулку. І йому дедалі легше ставало на душі. Ніби разом з сльозами щезали і ті шість страшних років.

Виплакавшись, почав розповідати старому про своє поневіряння. Баржовик слухав мовчки, не перебивав і лише час від часу похитував головою.

— Значить, ти не бажаєш іти в найми до купця? — запитав він хлопця, коли той замовк.

— Так, дідусю… Мені не хочеться бачити ні дядька, ні тітку. — І знову вибухнув плачем.

— Заспокойся, хлопчику, Ех, хай йому чорт! І мені сльози набігають на очі… Отже, ти не хочеш повертатися до родичів?.. Доброю людиною був твій батько. Таких баришників зараз мало. Умгу! От що я надумав… Ходімо зараз до мене. Скибка хліба і миска борщу знайдеться й на твою долю. А потім щось придумаємо.

Так і зостався Уля в старого. Ранком вирушали разом до порту, де вешталося чимало його однолітків. Одні приходили сюди погратися, інші — щоб заробити кілька леїв. До останніх приєднався й він. Підносив пасажирам їхні речі. І дуже втішався, коли міг подарувати ввечері тітці Софійці, дружині баржовика, хоч кілька монет. Але з часом Уля почав торгувати цигарками та іншими контрабандними товарами, грав в орлянку і в карти, продавав крадене вугілля, одним словом, став таким самим, як інші хлопці, що теж заробляли собі на життя. Гроші були йому потрібні в першу чергу для підмоги старим, що прийняли його як рідного сина. А крім того, у нього вже з'явились передчасні захоплення — цигарки, цуйка та повії, яких чимало вешталося в порту.

Потяг до статевого життя в такому віці, коли його однолітки ще запускали паперових зміїв, докінчив фізичний і моральний занепад хлопця. І ось одного дня разом з іншими гультіпаками він вирушив до Бухареста. Чистильник взуття, мандрівний лоточник, посильний у готелі, помічник офіціанта, продавець газет — ось неповний перелік професій п'ятнадцятилітнього Улі.

Потім він схаменувся.

Хто я такий? Бездомний волоцюга, і все! Спробував уже десятки професій і нічому не навчився… Не раз вчиняв злочини і лише випадково не спіймався на гарячому. Якщо жити так далі, то, безперечно, це погано закінчиться. Зараз я не хто інший, як спритний гультяй, хоч і читаю багато книжок. Час взятися за розум… Але з чого починати нове життя?

І щастя йому допомогло. Одного дня Уля зустрівся на вулиці з папі Греждару, колишньою вчителькою. Він розповів їй все, нічого не втаївши.

І «добра пані», як називали її колись у притулкові, пообіцяла допомогти.

Через її чоловіка, якого недавно призначили до університету професором, він влаштувався на скромну посаду в архіві якогось міністерства. За його ж протекцією хлопець поступив екстерном до ліцею. Удень працював, а вночі вчився. Через чотири роки одержав атестат зрілості. Вступивши до університету, став гордістю юридичного факультету. Всі провіщали Улі блискучу кар'єру.

В університетах життя тоді кипіло, як у пекельному казані. Праві угрупування всіляко намагалися поширити свій вплив серед молоді.

Ненавидячи фашизм та його звірячу ідеологію, Уля, сам того не відчувши, опинився по другий бік барикад, перейшов на бік студентів, які боролися проти фашизації.

Саме через це його хотіли позбавити стипендії для навчання за кордоном, хоч він успішно склав випускні екзамени. І йому призначили її тільки тому, що єдиний професор, який захищав його в комісії, другого дня став міністром.

І от Уля потрапив до Парижа.

Юнакові хотілося все побачити, скрізь побувати, намилуватися красою французької столиці. Він відвідував лекції відомих вчених, пропадав у знаменитих паризьких музеях та бібліотеках, цілі години проводив у букіністів» на мальовничих берегах Сени.

Але війна вже стукалася в двері. Навіжений фюрер в довгих і плутаних промовах вимагав життєвого простору для німців, які нібито задихалися в кордонах, визначених їм Версальським договором.

Після того, як німецькі танки сплюндрували землі Польщі, румунське посольство запропонувало йому повернутися на батьківщину. Однак Уля відмовився, добре розуміючи, на чийому боці воюватиме Румунія. І тоді його таки позбавили стипендії. Але на матеріальному становищі це майже не відбилось, бо юнак одразу ж вирушив у провінцію, ставши репетитором з математики в родині митного наглядача. Уля погодився їхати в це містечко на кордоні з Бельгією, бо йому припав до душі сам хазяїн, Делегорг, що був оригіналом у своїй справі. Досить розумний і відважний, він уже засадив до в'язниці багатьох контрабандистів тютюном. Деякі з них, боячись Делегорга, назавжди залишили це ризиковане заняття.

Якось Делегорг попросив Улю простежити за одним підозрілим чоловіком, якого він ніяк не міг упіймати на гарячому. І юнак успішно викопав своє завдання. Делегорг почав використовувати його частіше. А оскільки це забирало багато часу, наглядач змушений був узяти в дім іншого репетитора.

Таким чином, завдяки Делегоргу, Уля побачив усі принади і гіркоту цієї небезпечної професії.

Уля стиха засміявся. В його уяві несподівано постав образ Мішеля Бійота, одного з тих контрабандистів, які покинули це заняття через «проклятого» Делегорга. На гроші, зароблені від перепродажу бельгійського тютюну, Мішель відкрив кондитерську. Справи його пішли добре, і скоро почали забуватися всі колишні небезпеки. Але того, хто повернув його на вірну стежку, Мішель не забував. І на знак щирої поваги завжди на Новий рік посилав Делегоргу величезний шоколадний торт. Ні, непогані то були часи!..

Надворі завив собака. Дощ пішов сильніший, і по дахові затарабанило, наче шротом. Знову заскрипіли валки возів з боєприпасами. Плюскіт дощу, скрип коліс та виття собаки — все це зливалось в якийсь зловісний пронизливий стогін.

«Так вив собака і тієї ночі!» — подумав Уля і пригасив недокурок, кинувши його в коробку від крему, що правила йому за попільничку.

Піднявся з ліжка, присунув стілець до вікна. Надворі було темно-темно. Лише за вікном невгамовно стукотів дощ та скрипіли підводи. Час від часу в темряві з'являвся вогник цигарки якогось їздового, що світлячком пропливав уздовж шляху.

Пес не переставав вити, хоч хазяїн уже не раз виходив надвір і лаяв його.

«Так завивав собака і тієї ночі!..» — зітхнув Уля.

— Боші[21]! Боші!.. Боші йдуть! — лунало скрізь на дорогах.

Перелякані люди покидали домівки і втікали на південь, наче від страшної пошесті. Їхали на велосипедах, підводах чи дрожках, мчали лімузинами, грузовиками, йшли пішки, штовхаючи перед себе дитячу коляску або тачку з манаттям. Поспішали битими шляхами, польовими дорогами, а то й навпростець, через поля. Та як вони не втікали, гуркіт гармат ставав дедалі виразнішим. А одного дня з'явилася й сама смерть, — у синьому небі показалися зловісні птиці з покрученими хрестами на крилах, скидаючи на землю сотні бомб… Перелякані до смерті французи розбігалися по полях. Але гітлерівські льотчики на бриючому польоті глумливо косили з кулеметів усіх — чоловіків, жінок, старих і дітей, особливо дітей. Коли кінчалися бомби, літаки зникали, набирали боєприпасів і знову повертались, сіючи на всіх шляхах і дорогах смерть, — рясний град бомб та зливу кулеметних куль.

З початком евакуації втік і Уля, — зібрав речі в рюкзак, сів на велосипед і рушив на південь. Він став свідком і учасником трагедії, яку переживали тоді тисячі втікачів. Куля з німецького кулемета роздробила йому ключицю, Улі довелось пролежати кілька тижнів у шпиталі недалеко від Парижа. Коли він підвівся з ліжка, в місті вже давно порядкували фашисти.

Потрапивши до столиці, Уля Михай зрозумів, що розгром армії аж ніяк не означав капітуляції самих французів. Він прочитав це на суворих лицях перехожих, в поглядах лютої ненависті, якими городяни проводжали тих, хто носив німецьку уніформу. Місто було в жалобі, Бліді, змарнілі обличчя парижан свідчили про великі нестатки.

Блукаючи бульварами і приглядаючись до людей, Уля відчував, що його безнадійний сум змінювався почуттям радості. Коли він лежав у шпиталі, в ньому ніби щось обірвалося. Хіба можна жити в Франції і не любити її? Любив і він свою країну. Однак вона ганебно капітулювала. Уля розчарувався так, як розчаровується юнак, кохана якого стала повією.

І от, походжаючи вулицями Парижа, він зрозумів, що Франція не вмерла. Йому хотілося обіймати і цілувати кожного зустрічного. Радісно збуджений, довго блукав по місту. А зголоднівши, зайшов до великого ресторану, де лише за кількома столиками сиділи відвідувачі. Меню мізерне, однак офіціант натякнув, що є й інші страви, коли він зможе заплатити дорожче. Грошей йому вистачало, бо в прикордонному містечку життя було дешеве. Давно не ївши нічого смачного, Уля замовив собі ситний обід.

Він уже взявся за котлети з баранини, коли це до ресторану увійшли два офіцери з люфтваффе[22]. Сівши за сусідній столик, вони почали вимагати шампанського. Офіціант ввічливо пояснив, що шампанського нема, але він принесе їм іншого хорошого вина. Льотчик-майор стукнув кулаком по столу:

— Ти, свиня, нас вино не цікавить… Ми з приятелем хочемо шампанського. У французів тільки й слави, що шампанське!

— І гарні жінки! — додав другий офіцер, вишкіряючи зуби.

Майор презирливо скривив губи:

— Самі повії!

Уля, мабуть, був єдиним у залі, хто розумів по-німецьки, бо інші відвідувачі нічим не реагували на цю хамську репліку. Він до болю стиснув кулаки, відчувши в собі нестерпне бажання підхопитись і дати в пику зарозумілому фашистові.

Майор знову вдарив кулаком по столу і гаркнув:

— Піди й скажи своєму дурнуватому хазяїну, що коли він не знайде пляшки шампанського, то завтра його заарештують, а ресторан закриють… А втім, ми заплатимо, скільки він захоче… Ну, мерщій!

Невдовзі кельнер повернувся з вином. Фашисти вишкірились і наставили келихи. Дудлили шампанське, вдоволено прицмокуючи язиками. Пляшка вмить спорожніла. Кельнер приніс ще одну. Німці поступово сп'яніли, особливо майор. Розчервонілий, з пасмом волосся, що спадало на чоло, товстий і безбородий, більше схожий на м'ясника, ніж на офіцера, він хвалькувато розповідав приятелеві, як в одному повітряному бою збив три французькі винищувачі. А потім підняв бокал і виголосив тост за люфтваффе.

Його сусіда, капітан, скочив на ноги, стукнув закаблуками і, викинувши вперед праву руку, вигукнув:

— Хайль Гітлер!

— Хайль Гітлер! — повторив за ним майор.

Французи, що сиділи за столиками, здригнулися і ще нижче схилилися над тарілками.

Пихатий фашист аж почервонів від злості:

— Встати, свині! Як ви смієте сидіти, коли вимовляють ім'я фюрера? Встаньте і повторіть за мною: хайль Гітлер!

Відвідувачі, нарешті, збагнули, чого від них вимагають. Зблідли, але не підвелися. Лише якийсь дідусь з білою, як молоко, бородою, став біля свого столика і тремтів від жаху.

Уля вже не міг стриматися. Він вихопив револьвер і вистрілив — раз, потім ще раз. Опам'ятався, коли обидва гітлерівці впали на підлогу мертвими.

— Тікай, юначе, поки не пізно!

Якраз про це він подумав і сам. Сховав пістолет у кишеню і вискочив на вулицю. Перейшов на другий бік і загубився в людському потоці. Довго безцільно блукав по Парижу. Коли почало смеркатися, вирішив десь переночувати.

Раптом почув, що хтось невідступно іде за ним. Злякавшись, хотів озирнутися, однак вчасно стримався. Саме в цю мить повз нього пройшла вродлива жінка, — достатній привід для того, щоб озирнутися. Наче дивлячись їй услід, повернув голову. Кроків за двадцять позаду помітив юнака в благенькому непромокальному плащі.

«Якщо ти сам, хлопче, — подумав Уля заспокійливо, — то мені нічого тебе боятися. А проте я зараз з'ясую, чого тобі треба».

Він звернув за ріг і став чекати. Засунувши руку в кишеню, стиснув пістолет. Вулиця була безлюдною.

Через кілька хвилин вигулькнув парубок у плащі.

Спинивши його, Уля сердито запитав:

— Послухай, юначе, я не люблю, коли за мною шпигують. Це мене дратує. Коли маєш щось сказати, говори!

Уля тільки тепер зміг розгледіти незнайомця. На вигляд йому було не більше двадцяти років. Високий на зріст, худорлявий, з синіми, на диво гарними очима.

— Чорти б тебе вхопили! Ти сміливий, але дуже необережний, — серйозно промовив хлопець, змірявши Улю з ніг до голови. — Живеш десь тут? Я хочу поговорити з тобою!

— Ти з поліції?

Синьоокий юнак посміхнувся:

— Ти ще запитаєш, чи не з гестапо… Коли б я служив у поліції, то заарештував би тебе ще в ресторані.

— Теж там був?

— Авжеж! Ти трохи тоді розгубився. Видно, що без досвіду… Якби я не порадив тікати, мабуть, і досі милувався б трупами бошів. А сищики не забарилися б…

— Не думаю!.. А втім, я дякую тобі за послугу!

— Де ж ти живеш? — допитувався юнак.

— Це важко сказати… Поки що ніде. Сьогодні тільки прибув до міста і через оцю колотнечу ще не встиг влаштуватися на ніч. Коли хочеш щось порадити, давай пройдемося…

— Добре, ходімо!.. — погодився юнак після якогось вагання.

Трохи згодом він запитав:

— Чи уявляєш ти, до чого може призвести вбивство двох фашистів серед білого дня?

— Догадуюсь! Зрештою, мене таки схоплять.

— Зовсім не це хотів я сказати.

— Чи не думаєш ти часом прочитати мені нотацію?

— Можливо… Ти мусиш знати, що боші вже взяли заложників, і за кожного свого вбитого розстріляють десятеро наших.

— Цього я не знаю. Я ж у столиці лише кілька годин…

Юнак глянув на нього з викликом:

— Чи не хочеш ти сказати, що застрелив тих падлюк в пориві гніву?

— Можливо…

— А втім, ти й поводився, як хлопчисько. Така необачність.

— А чого ж тобі хотілося? Послухатися тієї свині і кричати «хайль Гітлер!»? Можу тебе запевнити, що коли б така ситуація повторилась, я зробив би так само…

— Ти, мабуть, вважаєш себе справжнім борцем за вільну Францію.

— Не знаю! Однак я не можу сидіти спокійно, поки вони знущатимуться з нас. Навіть перед загрозою репресій…

— Ні, не це… Я починаю розуміти, що ти й справді жив далеко від Парижа. По-перше, тобі треба знати, що Франція не загинула. Вона живе і ні на мить не припиняє боротьби. Рух Опору міцніє з кожним днем. Я маю на увазі справжній народний опір. Не знаю, чи відомо тобі, але е ще й інші, що звуть себе учасниками руху. Проте вони якось по-своєму розуміють боротьбу. Це опір у фраку і рукавичках. Зрештою, воно й не дивно, бо керівники такого опору носять і фраки, і рукавички. Мушу ще додати, що вони не вбивають бошів. І коли хтось з них розпрощався сам з життям, то, значить, він дуже заважав французам-патріотам. Здається, я висловився зрозуміло. Чи не так?

— Цілком!.. Тепер я бачу, що ти один з тих, хто по-справжньому бореться за Францію.

— В такому разі слухай мене… Коли тобі ніде переночувати, то зайди ось на цю квартиру… Там одна жінка здає мебльовані кімнати. До готелю не показуйся. А завтра почекай мене до дев'ятої. Коли ж я не прийду, то значить… значить, нам не можна більше зустрічатися. А зараз на добраніч… Бажаю тобі щастя!..

Юнак подав руку і пішов геть.

Так Уля й налагодив зв'язок з макі[23].

Перше доручення підпільників він виконав успішно, виявивши при цьому відвагу, спритність та розсудливість. Потім йому давали все важчі завдання.

Діяльність гестапо надто пожвавилась. Спираючись на широку сітку інформаторів, воно заарештовувало багатьох учасників руху Опору. Скрізь тільки й говорили про смертні вироки та заслання до концтаборів у Німеччину. Тоді Уля Михай попросив дозволу розвідати методи роботи гестапо. Його прохання задовольнили, хоч це доручення було дуже небезпечним. І він викрив чимало шпигунів, зумівши запобігти арештові окремих борців Опору.

Вистежуючи якогось агента гестапо, випадково натрапив на одну катівню. В'язні, яких туди привозили, зникали безслідно. Гестапо зберігало в суворій таємниці все те, що відбувалося за стінами цього будинку. Стояв він у тихому кварталі поміж садами і мав вигляд вілли. Нікому з сусідів не випадало нагоди побачити когось з його мешканців, бо ті ніколи не виходили в місто пішки. Їх відвозив і привозив елегантний чорний лімузин з опущеними занавісками.

Це дуже заінтригувало Улю. Ну, а коли комусь захочеться дізнатися, хто їздить у чорному лімузині, то він знайде можливість задовольнити свою цікавість. Можна, приміром, вчинити невеличку поломку. І от одного дня чорний лімузин потерпів аварію, до того ж зовсім недалеко від тієї дивної вілли. Увіткнуті поміж каміння бруківки гвіздки пробили шину. І саме тоді, коли водій заходився міняти колесо, на вулиці показався якийсь юнак. Підійшовши ближче, він ввічливо запропонував свої послуги. І хоч йому відмовили, однак хлопчина встиг зазирнути в середину машини.

Іншого разу під лімузин мало не попав якийсь обшарпаний п'яниця, що кривуляв вулицею. На його щастя, шофер устиг загальмувати. І замість подяки цей смішний п'янюжка, сварливий, як і його друзі по чарці, взявся клясти водія та пана, який сидів у машині. Цей останній, як він помітив, був військовий, хоч і їхав у цивільному одязі.

Користуючись такими прийомами, Уля довідався, що чоловік у цивільному — один з начальників гестапо, оберштурмбанфюрер[24] Конрад Гесс.

Це відкриття скоро стало у великій пригоді підпільникам. Гестапівці заарештували одного керівника руху Опору і засадили до цієї катівні. Уля напросився звільнити його. Хоч план цей виявився дуже ризикованим, однак товариші, зважаючи на керівну роль арештованого в русі Опору, дозволили йому спробувати щастя.

Одного дня в кабінеті начальника гестапо з'явилися два офіцери-есесівці. Один з них, в чині полковника СС, звався Мартін Вернер, а другий — капітан СС Франц Брош. Приїхали, напевне прямо з Берліна за секретним наказом Гіммлера.

І раптом вони спрямували на оберштурмбанфюрера Конрада Гесса дула револьверів, розкривши справжню мету свого візиту.

— Пане підполковнику, ви заарештували якогось там Люїса Демаржа. Якщо вам дороге життя, то просимо написати кілька слів начальникові тюрми, заснованої у віллі. Лист мусить бути такого змісту: оскільки спеціальний посланець рейхсфюрера Гіммлера має особисто допитати Люїса Демаржа, то вам слід зараз же передати заарештованого капітанові СС Францу Брошу.

Гестапівець, який був сміливий лише на допитах закованих в'язнів, підкорився.

— Панове, я зроблю все для вас… — мовив він. — Тільки чи залишите мене живим?

— Ми вже дали слово…

Підполковник написав потрібного листа.

— А тепер дозвольте скористатися вашою машиною, яка вже стоїть внизу.

— Ви й справді добре поінформовані. Ганс уже чекає на мене…

— Іноді ми знаємо більше за вас.

Через кілька хвилин чорний лімузин мчав вулицями Парижа до вілли.

Біля воріт шофер засигналив, брама відчинилась, і машина в'їхала в двір.

Назустріч капітанові СС вийшов високий, худий есесівець з головою мертвяка. Навіть не відповівши на його привітання, Уля Михай, граючи роль капітана Франца Броша, наказав:

— Проведи мене до коменданта Крамера!..

— Унтер-офіцер СС Франк Мюллер! — відрекомендувався той, стукнувши закаблуками. І, низько вклонившись, повів капітана в дім. Біля масивних дверей зупинився і злегенька постукав. А тоді ввічливо запросив офіцера до кабінету.

З-за столу підвівся головатий здоровань з поглядом професіонального вбивці. Його вуса «а ля Гітлер» нагадували великого чорного жука.

— Комендант Крамер?

— Так, пане капітан!

Гітлерівець благоговійно взяв листа і почав його читати.

— Ти, Крамер, навіть не уявляєш, яку послугу зробив великій Німеччині, заарештувавши цього бандита Демаржа, — мовив Уля. — Пан полковник СС Вернер, доповідаючи рейхсфюрерові Гіммлеру, не забуде згадати і твоє ім'я. — І нетерпляче поглянув на годинник, даючи зрозуміти, що йому не можна затримуватись.

Крамер, полещений похвалою, натиснув на кнопку. В дверях з'явився той самий есесівець з головою мертвяка.

— Франк, надінь арештованому Люїсу Демаржу наручники і проведи до машини. Даю тобі п'ять хвилин!

Унтер-офіцер стукнув закаблуками і пішов геть. Невдовзі він повернувся і доповів про виконання наказу.

— Франк, ти поїдеш з паном капітаном.

— Навіщо? Пан полковник Вернер хоче особисто познайомитись з тобою… Отож він і привезе сюди цю французьку погань.

І, щоб комендант не встиг заперечити, Уля викинув руку вперед:

— Хайль Гітлер!

Хвилин через п'ять елегантний лімузин виїхав з воріт вілли.

На розі сидів якийсь юнак і читав газету. Почувши хурчання мотора, він підвів голову. З машини до нього посміхнувся офіцер. Ця посмішка так подіяла на хлопця, що його рука затремтіла, — це було видно по газеті, яку він тримав. Отямившись, він перейшов вулицю і поспішив до кафе. А там набрав номер телефону і вимовив усього три фрази:

— Алло, Жан? Добрий вечір, друже! Мішель повернувся з провінції.

Трохи перегодя під вікном оберштурмбанфюрера Гесса з'явився якийсь жебрак з шарманкою.

Почувши деренчливу мелодію, гість у формі полковника СС сказав начальнику гестапо:

— Хоч мені й хочеться відправити вас на той світ, проте я зважую на обіцянку свого друга. Зараз мені треба йти. Та перш ніж я виберусь звідси, ви мене затримаєте. Щоб цього не сталося, доводиться вживати певних заходів.

І в ту ж мить стукнув Гесса по голові ручкою револьвера. Оберштурмбанфюрер упав.

«Полковник» зв'язав йому руки, заткнув рот ганчіркою і вийшов з кабінету.

На вулиці до нього під'їхала машина, яка досі стояла недалечко. Вона збавила швидкість, щоб офіцер зміг сісти, і помчала геть…

Згадавши цю пригоду, Уля відступив од вікна. Замислившись, мовчки ходив по кімнаті. А за дверима несамовито хропів санітар Панделеску. Дощ і вітер вщух. Тільки валки підвід усе скрипіли, проїжджаючи розмитою дорогою.

Ніч спогадів!..

Після успішного проведення цієї операції Улю Михая послали в провінцію, бо в Парижі на нього чекала небезпека, — гестапівці, розлючені його спритністю, підняли на ноги всіх своїх агентів та інформаторів. Але Уля і там не сидів без діла. Він організував інформаційний центр, який невдовзі приніс чимало користі. Місцеве населення, нехтуючи небезпекою, запропонувало йому свою допомогу. Особливо кмітливими появились жінки, які почали надсилати відомості з усіх кінців. Завдяки цьому макі успішно здійснили десятки диверсій.

Пізніше, після перемоги радянських військ у районі Кишинів — Ясси і підписання перемир'я, Уля Михай виїхав з Франції. Повернувся на батьківщину і попросився на фронт, щоб і вдома боротися з фашизмом. Однак його залишили при генеральному штабі. І там Уля успішно виконав кілька завдань, використавши досвід, набутий у рядах руху Опору.

Коли генеральному штабу стало відомо, що абвер зацікавився шифрувальною машиною, Улю послали в штаб дивізії «Молдова».

«Безперечно, — мислив собі капрал, — ця справа набагато важча, ніж я думав. Бісова Катуска…»

Збагнувши, що коли знову почне перебирати в пам'яті цю свою пригоду, то не засне й до ранку, Уля витягся на ліжку.

І скоро надійшов сон.

ІНСЦЕНУВАННЯ, НА ВИГЛЯД ПОЗБАВЛЕНЕ СМИСЛУ

Наступного ранку дощ подужчав.

Шифрувальники вже нудились без діла, сердиті і похмурі.

Один тільки Барбу Васіле, взявши цигарку в зуби, спокійнісінько підшивав папери у велику теку, іронічно посміхався, час від часу зиркаючи на хлопців.

Бурлаку заходився лагодити запальничку. А через те, що в нього нічого не виходило, він раз у раз лаявся. Пеліною присунув стілець до вікна, бо зливі, здавалося, не було ні кінця, ні краю. Томеску чистив друкарську машинку. А що стосується Мардаре, то він просто байдикував. Курив і коли-не-коли голосно позіхав.

Капітан Смеу ще не повернувся з другого відділу, куди його викликали годину тому.

Пеліною, тарабанячи пальцями по шибках, задумливо мовив:

— Напевне, цей проклятущий дощ зміниться снігом. Бідолашні піхотинці. Сидять десь в окопах по коліна у воді, а зверху ще й ллє як з відра…

— Так, нещасні! — кисло посміхнувся й Бурлаку. — Краще вже йти в атаку, аніж киснути в болоті. Коли дощ і вітер проймають тебе до кісток, то хочеться швидше вмерти. Принаймні мертвим ти вже не відчуваєш, що струмені води, змочивши тебе до рубця, вже повзуть по хребті, наче якісь огидні черв'яки. Що не кажіть, а я вже пережив це, друзі. Якось вночі лило наче з відра. І один солдат з мого взводу…

— Та про цей випадок ти розповідав зовсім недавно, — перебив його Пеліною.

— Замовчи, Пеліною, нехай розкаже. Скоріше мине час. Я ніяк не збагну, чого ви так сердитесь? — з удаваною щирістю мовив Барбу, добре розуміючи цю нервозність шифрувальників.

— Ну, ну, не прикидайся дурником, — відказав йому Мардаре. А тоді повів уже іншим тоном — Та й довго ж його там тримають. Ніяк не розумію, навіщо ця тяганина. Морочать голову собі й іншим.

Його слова дали поштовх для висловлення спільного невдоволення.

— Зрештою, що він зробив злочинного? — не втримався першим Бурлаку, — Хотів переспати з молодичкою. Ну й що? Велике діло! Та в наших жилах тече кров, а не вода… А що чоловік спіймав їх на гарячому, то це вже інша справа! Таке може трапитись з кожним. Хотів би я знати, як повівся б пан капітан Георгіу, коли б його поманила в ліжко яка-небудь красуня. Ми ж солдати, а не монахи. Аж гидко слухати про таке лицемірство. — І він стукнув по столу запальничкою, якої так і не зміг полагодити.

Томеску, закінчивши чистити друкарську машинку, додав:

— Мені не подобається, що вони викликали й нашого капітана. Чого доброго, ще запідозрять бідного Улю в шпигунстві?

— Працівники другого відділу, — на цей раз щиро обурився Мардаре, — тільки й бачать навколо себе шпигунів та агентів. Спробуй висловити якесь невдоволення, так і примітять… Ой, нелегко, зовсім нелегко зараз нашому Улі.

— Подумаєш, велике цабе! — в'їдливо вимовив Барбу.

Пеліною розсердився.

— Ти просто неможливий, Барбу. Тільки тебе одного й не дратує це свинство. А тут йдеться не про Улю, якому ти, звичайно, можеш не симпатизувати. Мене дивує сама міра покарання. Кажуть, генерал звелів розжалувати Улю. От усі й обурились, навіть офіцери, хоч вони й недолюблюють нас, тетерістів.

— Тут найбільш вражає те, що генерал зважився на таке безглузде рішення. Ми ж знаємо його як розсудливу людину…

— А ти не дивуйся… Справа зовсім не в генералові… Не важко здогадатись, що це старання факіра, — перебив його Мардаре.

— Можеш не сумніватися, — заговорив знову Пеліною. — Мене дивує, як Улю взагалі не віддали до воєнно-польового суду.

— Ой, ой! — вигукнув Бурлаку, — цього ще бракувало. Слово честі, вся ця історія смішна до безглуздя. Подумайте тільки. Ти вступаєш у село, тобі визначають квартиру. І ось господиня, чарівна і мила молодичка, весь час крутиться біля тебе, любо посміхається і мало не просить тебе переспати з нею. Що ж тоді робити? Нахмуритися і гнівно загорлати: «Слухай, молодичко! Цього ніколи не буде… Я святоша». Хай мене чорт візьме, коли я чув щось схоже на це.

— А навіщо тоді накази генерала? — запитав Барбу, з силою проколюючи тупим шилом жмут паперів.

— Які накази?

— Та ті ж, що забороняють будь-які зносини з місцевим населенням.

— Написання наказів — це одне. А от як їх виконувати — то вже інша справа. Не заперечую — такі накази теж потрібні. Не можна ж потурати усім примхам солдатів. Війна розбещує людей. Слід суворо засуджувати грабіжництво чи ґвалтування. Але коли жінка сама віддається тобі, чого ж тут думати. А то що ж? Обідати і вечеряти з хазяйкою і відмовлятися від пестощів, які вона хоче з тобою розділити?

Барбу все так само зверхньо посміхнувся.

— Якщо міркувати абстрактно, то в цьому є сенс. Звичайно, у різних народів гостинність має різні вияви. З почуття щирої поваги до людини яка-небудь жінка впускає тебе, змореного й голодного, до хати, садовить за стіл. В ім'я тієї ж таки гостинності вона потім запрошує тебе до себе в ліжко. Ти маєш рацію: коли сів за стіл, то чого ж відмовлятися від неї самої? Здається, цілком нормально. І все-таки… тобі відомо, яку важливу роль в сучасній війні відіграє добре налагоджена розвідка. Дехто вважає, що саме розвідка й обумовлює перемогу. І от подумай… Якась молодиця запрошує тебе до столу. Певна річ, ти не посмієш їй відмовити. Опісля вона лягає з тобою. Хіба ти проти? Лежить вона біля тебе і, як та кішечка, задоволено муркоче. А всім же відомо, що жінки по своїй натурі надто вже цікаві. От і почне вона тебе розпитувати. На перший погляд, це звичайнісінькі собі запитання. Як звати? Чи ростуть у вас огірки? А як румуни квасять капусту? У вас, мабуть, вродливі жінки? Хто в тебе вдома? Напевне, є й наречена. Як вона, сердешна, чекає на тебе! За таким хлопцем дівчина завжди нудьгуватиме. Ну й страшна ж ця проклята війна… Ти піхотинець? Піхоті, звичайно, найважче…

— Не мудруй стільки, братику! — розсміявся Іон Мардаре. — Ми вже чули твою казочку про шпигунку в ситцевому фартусі та в чобітках, від яких ще й смердить гноєм. Що ти на це скажеш, старик? Який біс зможе розпізнати в ній переодягнену Мата Харі[25] або «Панночку доктор»[26]?

Бурлаку лише зневажливо стиснув плечима. А Барбу спокійно вів далі:

— Не завжди потрібна Мата Харі, мій любий! Одна чи дві випадкових інформації не мають особливого значення. Але зібрані разом, вони часом можуть вирішити і результат бою. Отож коли розцінювати вчинок Улі саме з цього погляду, то, безперечно, капрала слід покарати.

— Це вже ти казна-що верзеш! — гаряче заперечив Пеліною. — Коли якийсь дурень не вміє держати язика за зубами, то, щоб вибовкати таємницю, йому не треба лягати з молодичкою в ліжко. Вона дізнається про все, тільки-но подасть йому склянку води чи молока. Але навіщо тут дискутувати? Мова йде про конкретний випадок. Ти, Барбу, вважаєш, що ця жінка випитала щось у Улі? А я певен, що це не так…

Їхню суперечку перебив сержант Тодінке, писар штабу.

— Здрастуйте! — гукнув він, заходячи до кабінету.

— Яким вітром тебе сюди занесло Іоне? — запитав Томеску.

— Пан капітан Медря наказує вам усім після роботи з'явитися до штабу. Одягнутися по формі, взяти гвинтівки.

— А що трапилось, братику? — поцікавився Бурлаку.

— Не знаю. Мабуть, пан капітан хоче трохи помуштрувати.

— В таку погоду!.. Чи не буде для цього іншого часу? — забідкався Мардаре.

Сержант Тодінке здвигнув плечима:

— Дощ не дощ, а такий наказ. Може, до обіду й виясниться. Ох, мало не забув… Всім треба поголитися і почистити черевики.

— Правда? Невже якась інспекція? — здивувався Пеліною.

— Ні, не думаю!

— Тоді що ж?

— Казав же я вам, нічого не знаю.

Однак Мардаре не відставав:

— Що за чорт, Іоне! Хіба є в світі таке, чого ти не знаєш? Ну, розповідай, не викручуйся… Чи не підписано часом перемир'я? Може, начальство й хоче повідомити нам… Іоне, не муч нас!..

Хоч сержант Тодінке був досить педантичним, коли йшлося про накази начальства, однак лагідне прохання Мардаре його розчулило.

— Та од вас не відкараскаєшся. Мені напевно нічого не відомо. Але підозріваю, що з Улею обійдуться зле…

— Що, розжалують?

— Цілком можливо!

— Виходить, розмови були недаремні…

— Тільки прошу вас… Це ще не офіціально… І коли начальство дізнається, що я дозволив собі повідомити раніше…

Бурлаку поспішив заспокоїти його:

— Не бійся, Іоне. Мовчимо, як німі…

— Хлопці, я мушу ще загадати іншим відділам. Отож прошу вас, приходьте всі, а то влетить мені від пана капітана Медрі.

Тільки-но сержант причинив за собою двері, як Пеліною вигукнув:

— А я не піду. Нехай мене карають усіма карами!

— І я теж! — підтримав його Бурлаку.

Саме в цю мить увійшов капітан Смеу з папкою під пахвою. Шифрувальники виструнчились.

— Здрастуйте, хлопці. Можете сісти! Маємо важливу роботу…

Він відімкнув сейф, впиняв звідти шифрувальну машину і поставив її на стіл.

— Бурлаку, приготуйся. Тобі допоможуть Пеліною та Мардаре. — Ще як він відчинив двері і глянув на їхні похмурі лиця, зразу догадався, що хлопці вже знають про розжалування Улі.

Бурлаку сів до машини.

— Іон, Петру, Раду, Костике! — сердитим голосом диктував йому Пеліною, час від часу позираючи на целулоїдну пластинку, яка то освітлювалась, то затемнялась напроти кожної вибитої літери.

Скоро радіограму було зашифровано. Смеу взяв бланк і перед тим як вийти сказав:

— Вам уже повідомили, що після роботи треба з'явитися до штабу, йти неодмінно всім! Я теж буду…

Бурлаку несміливо обізвався:

— Дозвольте одне запитання, пане капітан?

— Прошу!

— Невже ви теж вважаєте, що Уля заслуговує на таке суворе покарання?

— Авжеж!

— В такому разі я хочу сказати, що ви погано знаєте нашого Улю.

— Це твоя думка, сержанте, а не моя! — відповів капітан холодним начальницьким тоном. — Коли хтось спитає, я у підполковника Барбата.

Шифрувальники здивовано подивились йому вслід. Вони аж ніяк не чекали від нього такої відповіді.

Дощ перестав, зате подув холодний вітер. Чорні хмари, спустившись низько-низько, заволокли навіть вежу костьолу.

Штаб розквартирувався в хаті, що стояла недалеко від КП дивізії.

У відчинені навстіж ворота, перестрибуючи через калюжі, заходили ті, що спізнились. На просторому чистому дворі вже стояли писарі, вістові, днювальні. Збившись у купки, вони обговорювали сьогоднішню подію.

Мабуть, уперше від початку воєнних дій зібралися усі працівники відділів служб дивізії. На звичайні заняття по стройовій підготовці з'являлася лише половина солдатів. Однак цього разу начальники не затримували писарів, а ті, в свою чергу, вирішили не уникати цього виклику. Звістка про розжалування Улі Михая блискавкою облетіла увесь штаб, і кожному захотілося побачити саму церемонію.

Солдати одностайно твердили, що Улю карають незаслужено.

— Дивуюсь, як їм не спало на думку розстріляти його! — висловлював обурення в колі своїх друзів якийсь писар з першого відділу.

— Ех, братику, на своєму віку я бачив стільки дива. І мене вже ніщо не здивує, — почулося йому у відповідь.

В іншій групі, де стояли й шифрувальники, сердито лаявся Бурлаку:

— Минуло хвилин з двадцять, а вони й не думають починати. Чи, може, чекають дощу? Ох, і паскудна погода… Ще й намокнемо.

Шифрувальники зайняли місце в глибині двору біля комори.

— Де ж це Уля? — запитав Томеску. — Чи, може, його приведуть сюди під конвоєм?

— Цього ще бракувало! — відповів Пеліною. — Мабуть, він у канцелярії. А нашого капітана хтось бачив?

— Може, Смеу й не буде? — засумнівався Мардаре.

— Коли пообіцяв, то прийде! — запевнив його Томеску.

— Ех, як би це щезнути звідси. Щось не дуже хочеться дивитись, як будуть карати нашого Улю, — додав Пеліною.

Барбу Васіле, який досі не брав ніякої участі в розмові, вигукнув:

— Дивіться, пан старшина!

У дверях канцелярії показався високий і досить вродливий військовий, старший унтер-офіцер Доробец Ніколає. Його стрункий стан щільно облягала форма з найкращого офіцерського сукна, яка до того ж була гарно пошита. Завжди ходив у вичищених до блиску чоботах та в рукавичках. Зрештою, він не лише одягом, а й поведінкою намагався наслідувати офіцерів, особливо штабних, його шанували всі, навіть генерал. Та це й не дивно, бо звання старшого унтер-офіцера Доробец одержав у такому віці, коли інші тільки мріють про нашивки унтер-офіцера.

Доробец прибув до дивізії після її реорганізації, перед походом в Ардял. Хоч на інтендантській службі взагалі важко відзначитись, проте Ніколає швидко став найкращим унтер-офіцером штабу дивізії.

Кажуть, що поголоска випереджає саму людину. Це особливо підтвердилось на особі старшого унтер-офіцера Доробеца. Не скажеш, що Доробец хвалько або надто вже компанійський хлопець, однак усі якимсь чином дізналися про його біографію. Було відомо, що з молодших командирів Доробец найосвіченіший — він закінчив екстерном шість класів ліцею, а після війни мав поступити до військової школи, щоб набути офіцерського звання. Хоч він виховувався в полку, однак жорстокі казенні звичаї не вплинули на нього. До війни Доробец поводився з солдатами по-людськи, а тому й вони його слухалися і засвоювали вчення без мордобою, без лайок і матюків. Це аж ніяк не подобалось іншим унтер-офіцерам, які ледве могли розписуватись, залишаючись неперевершеними в бійці і лайці, а через те намагалися принизити його перед начальством, від командира роти і далі. Найстрашніше їхнє звинувачення зводилось до того, нібито він своєю поведінкою більшовизував солдатів. Однак, незважаючи на кампанію наклепів, завдяки своїм надзвичайним здібностям Доробец не те що витримав боротьбу, а й зумів раніше за інших дістати звання старшого унтер-офіцера, маючи за плечима лише тридцять років.

Коли показався старшина Доробец, галас відразу вщух. У парадній формі, офіцерських чоботах, що вилискували, наче лаковані, він гордовито зійшов з ганку. Став серед двору і гукнув:

— Командири груп, до мене!

Наказавши їм вишикувати своїх підлеглих у дворі, він очима експерта оглянув стрій. Одним звелів затягти ремінь, іншим — поправити кітель чи тугіше зав'язати обмотки. Потім, вдоволений виправкою людей, вирішив провести кілька вправ з гвинтівкою. Їх досить ретельно виконали ті, що насправді формально носили звання солдатів: більшість з них щонайменше дванадцять годин на добу витрачали на переписування паперів, креслення карт або друкування на машинці.

Рота ще не скінчила вправ з гвинтівками, коли з канцелярії вийшли капітан Медря, капітан Смеу та Уля.

Вислухавши рапорт, Медря ступив трохи вперед, підніс руку до козирка і привітався:

— Здрастуйте, солдати!

— Бажаємо здоров'я!

— На плече-е-е!

Три коротких рухи, — і рота завмерла.

— Вільно!

Уля тим часом став у шеренгу третім на правому фланзі.

Капітан Медря Октавіан — колишній учитель географії. Високий, маслакуватий, трохи сутулий, він, незважаючи на уніформу, залишався все-таки цивільним. Через хвору печінку в свої сорок років видавався набагато старшим. За схильність до нудних і довгих нотацій солдати прозивали його «попом».

Капітан був на вигляд похмурішим, ніж завжди, на високому гарному чолі наче побільшало зморщок. Завжди сумні його очі зараз ще посумнішали. Зразу стало помітно, що він невдоволений своєю сьогоднішньою роллю.

Знаючи доброту й лагідну душу цього офіцера, всі дивились на нього з симпатією і співчуттям.

Капітана Медрю до всього ще й бентежила присутність начальника шифрувального відділу. І навіщо капітану Смеу було приходити на церемонію розжалування?

Хоч-не-хоч, а треба сказати солдатам те, що йому звеліли в штабі. Зітхнувши, Медря вийняв з кишені аркуш паперу з нотатками своєї промови і, намагаючись говорити суворим тоном, розпочав:

— Солдати! Один ваш товариш, капрал-тетеріст Уля Михай, порушив розпорядження пана генерала та військовий устав. Усім відомо, що пан генерал армії Войнеску спеціальним наказом заборонив нам усілякі стосунки з цивільним населенням. Не важко зрозуміти, навіщо це зроблено. Адже ворог бореться не тільки на фронті, а й в тилу. На передовій — зброєю, а в тилу — за допомогою шпигунів, які різними хитрощами намагаються зібрати відомості про наші сили. Ці ворожі агенти не носять на грудях таблички з написом: «Я шпигун, остерігайтесь мене!». Навпаки, вони намагаються якнайкраще замаскуватися. Вже траплялося не раз, що саме та особа, якій ти вірив в усьому, насправді виявлялася шпигуном або шпигункою. Ось для того, щоб ви, самі того не бажаючи, не виказали ворогові військових таємниць, командуючий армією і підписав згаданий мною наказ. Ваш товариш порушував його багато разів. А оце недавно, тільки дякуючи щасливому випадкові, він вирвався живим з пастки, в яку його заманила гітлерівська шпигунка, щоб вирвати від нього секрети шифрувального відділу…

Капітан Медря говорив з півгодини, поки не вичерпав усіх пунктів з своїх нотаток. А скінчивши, зиркнув на каштана Смеу. Однак той байдужісінько собі дивився кудись убік.

Тоді Медря вийняв з кишені інший папірець і прочитав наказ про розжалування капрала-тетеріста Улі Михая.

Хоч усі солдати знали про це й раніше, однак, вислухавши вирок, вони аж затремтіли. Не в одного мурашки побігли по спині. Ті, що були недалеко від Улі, зразу ж поглянули на нього. А він, худий і блідий, стояв струнко і дивився перед себе.

— Уля Михай, п'ять кроків уперед, марш! — скомандував захриплим голосом капітан Медря.

Капрал вийшов з шеренги і виструнчився. Їхні погляди зустрілися. І якщо очі Улі залишались спокійними, то в поглядові капітана світилося щире співчуття.

«Ну й сильний душею оцей Уля!» — подумав не без гордощів Медря.

А потім звернувся до старшого унтер-офіцера Доробеца:

— Виконуй наказ пана генерала!

Той підійшов до Улі і, зірвавши нашивки погонів, кинув їх на землю. Вони упали в калюжу і попливли по брудній воді, наче два невеличких жовтих кораблики.

Після цього капітан Медря наказав розійтися, а сам у супроводі старшого унтер-офіцера Доробеца поспішив до канцелярії.

Капітан Смеу відійшов і собі.

Улю враз оточили друзі, щоб висловити своє співчуття. Розгублено озирнувшись, він попросив закурити. В одну мить йому простягли з десяток пачок. Узяв одну цигарку, запалив і, подякувавши, попрямував до воріт.

Ніхто не насмілився піти за ним. Лише коли Уля вийшов за ворота, Бурлаку схаменувся.

— В такий момент не можна залишати його самого! — мовив він і кинувся йому навздогін.

На вулиці простував поруч, не наважуючись заговорити.

— Що скажеш, старик? — запитав Уля якимсь сумним і втомленим голосом.

— Жаль мені тебе, братику. Хай мене грім поб'є, коли брешу… Оце як Доробец зривав твої нашивки, у мене аж сльози з'явились в очах, хоч сам я не з плаксивих.

— Та що ти?.. Сам же я й винен. Слава богу, що цим обійшлося. Могло бути й гірше.

— Гірше? Та ти ж не вбивця якийсь!

— Не кажи цього, старик! Звичайно, я не пишаюсь… А проте слід визнати, що цю кару заслужив. Що, коли б на моєму місці опинився хтось слабіший вдачею? Мене вони могли посікти на шматки і все одно не вирвали б жодного слова. А інший хіба витримав би під дулом автомата?

— Умгу! Ти маєш рацію. Але звідки вони дізналися, що ти шифрувальник?

— Не знаю! Відразу це сказали. І знаєш, що їм забаглося почути? Не більше й не менше, як про нашу шифрувальну систему!..

— Ти бач!.. Правду кажучи, досі ці розмови про пильність здавалися мені вигадками другого відділу. От і Мардаре говорив, що там уже схибнулися на шпигунах. А зараз я бачу, що вони мають рацію. Не можу збагнути, чого я так сперечався з Барбу, який запевняв, що ти заслуговуєш на це покарання. Так і кортіло кинути йому чорнильницею в голову. Ох, і прокляті… Хоч Барбу виявився правим, все-таки я певний, що він один не любить тебе…

— Правда? — перепитав Уля. — Я не бачу підстав для якоїсь ненависті. А проте мені це байдуже. Іншим я стурбований. Як могло статися, що мене ошукала баба. Ех, і гарна ж вона була, гадина! Та що поробиш? Такий вже я вродився. Люблю жіночок, і все!

— Тоді навіщо ти вигадав цю казочку про ревнивого коханця, який нібито застав тебе у любки? — з докором запитав Бурлаку.

— Повір, братику, все це з переляку… Те саме я спершу розповів і в другому відділі. Але пізніше збагнув, що коли я приховаю правду, то шпигуни втечуть. Працівники другого відділу вважають, що зуміли вивідати це у мене завдяки своїй спритності. А насправді…

Однак Уля не докінчив. Його несподівано здушило хвилювання: назустріч у супроводі конвоїра йшов цивільний у довгому плащі. І це був не хто інший, як косоокий, «брат» Катуски.

«Хоч один, та вже попався», — подумав капрал з радістю. На його устах з'явилась глузлива посмішка.

Бурлаку відразу запитав:

— Що з тобою, Улю? Невже ти знаєш цього бандита?

— Де там. Ніколи й не бачив! Це я згадав, що одній моїй приятельці сьогодні сповнилось двадцять п'ять літ. І уяви собі, я забув її привітати. А ця жінка, не одержавши мого поздоровлення, подумає, що я загинув. І плакатиме…

— Пошли їй хоч сьогодні вісточку!

— Неодмінно! Коли ж вона її одержить? Не раніше як за тиждень. І, напевно, проллє чимало сліз. Дурень же я, несусвітній дурень!..

Тим часом конвоїр завів косоокого на КП. Коли підійшли до хати своїх хазяїв, Уля байдуже спитав:

— Ти що думаєш робити? Зайдеш на квартиру?

— Авжеж! Хочу трошки подрімати до роботи. А ти хіба ні?

— Та мені не до сну… Піду писати листа своїй приятельці. Приємних тобі снів, старина!

Він обернувся і попрямував до КП.

КОСООКИЙ ВИРІШИВ ГОВОРИТИ

Бажаючи швидше потрапити до другого відділу, Уля бігцем піднявся по сходах.

Біля дверей його зупинив днювальний.

— Кого ви шукаєте, пане студент?

— Пана капітана Георгіу.

— Він зараз у їдальні…

— А пан молодший лейтенант Параскивеску?

— Допитує в кабінеті капітана Георгіу одного цивільного, що його недавно привів ось цей… — І днювальний показав на солдата, який уже хропів на стільці.

— Піди й скажи про мене панові молодшому лейтенантові… Я маю серйозну розмову…

— Не можу, пане студент. Мені звеліли нікого не впускати.

— Прошу тебе, зайди… У мене важлива справа…

Днювальний ще трохи подумав, а тоді зважився відчинити двері. Через кілька хвилин повернувся і запросив Улю до кабінету. Напроти молодшого лейтенанта Параскивеску сидів, загорнувшись у плащ, косоокий. «Брат» Катуски був таким засмученим, що навіть не підняв голови, коли рипнули двері.

— Ходімо до цієї кімнати, Уля! — попросив офіцер. — Ну, що трапилось? — запитав він, коли їх уже ніхто не міг чути.

— Пане молодший лейтенант, ви вже допитуєте затриманого?

— Ще ні! Він не знає румунської мови, а я — мадьярської. Мусив послати за перекладачем Дяком…

— А хоч довідались, хто це такий?.

— Ні. В супровідному папірці зазначено, що сьогодні вдосвіта він намагався перейти лінію фронту. І натрапив на наших патрулів. Може, ти знаєш його?

— Пане молодший лейтенант, треба негайно викликати пана капітана.

— Дурниці, — гордовито відказав Параскивеску. — Мені вже не раз доводилося самому допитувати арештованих.

— А я вважаю, що зараз це мусить зробити пан капітан… Дозвольте подзвонити йому по телефону?

І, не чекаючи згоди, Уля покрутив ручку апарата.

— Алло! Алло! Говорить молодший лейтенант Параскивеску. Пошукай там в їдальні пана капітана Георгіу і поклич його до телефону… — А тоді повернувся до Параскивеску — Прошу вибачити, що я говорив од вашого імені. Якби назвав своє, телефоніст, напевне, не послухався б. Ви ж знаєте цих зв'язківців…

Коли почувся телефонний дзвінок, Уля знову схопив трубку.

— Пан капітан Георгіу? Здрастуйте! Біля апарата солдат Уля Михай. Повідомляю вам, що один з тих молодчиків уже впіймався. Хочете допитати його самі? Я розумію… Передам ваше розпорядження панові молодшому лейтенантові. Ми чекаємо на вас!..

Параскивеску, почувши цю розмову, подивився на Улю з недовір'ям.

— Що? Це один з тих, що мало не спровадили тебе на той світ?

— Авжеж. І ви кажете, що він був уже біля самого фронту?

— Так зазначено в повідомленні офіцера інформаційної служби «Тротуша». Його впіймали у секторі, де стоїть рота лейтенанта Горня.

— В такому разі, нам уже не пощастить затримати інших. Мабуть, красуня Катуска та її батько вже перебралися до німців…

— Щось не віриться… Вони не такі необачні, щоб рискувати разом в одному місці.

— Можливо… В таких справах ви розумієтесь краще…

Проте Параскивеску все ще сердився.

— Де ж уже той Дяк? — вибухнув він гнівом.

— А ви не турбуйтесь… Як вам відомо, я теж знаю угорську мову. А коли зважити ще й на те, що я головна дійова особа недавньої пригоди, то цілком можна обійтися без перекладача.

В цю мить відчинились двері, і увійшов солдат-тетеріст Дяк Гаврил.

— Ти вже не потрібен, Дяк! Можеш іти… — звелів йому молодший лейтенант.

Дяк Гаврил, закінчуючи голитися, щоб устигнути з'явитись на виклик, зопалу порізався в кількох місцях. А зараз здивовано поглянув на офіцера і, сердито помацавши порізи на щоці, вийшов.

Невдовзі з'явився капітан Георгіу. Він уважно вислухав молодшого лейтенанта і сказав:

— Добре, Параскивеску. Я сам допитаю заарештованого. Здається, ти ще не обідав. Йди вже… Якщо будеш потрібен, я покличу…

Капітан Георгіу та Уля відразу перейшли до кабінету. Затриманий сидів на стільці, втупивши очі в землю.

— Як поживає Катуска, парубче? — запитав Уля і присунув ближче стільця.

Почувши це ім'я, косоокий мимоволі здригнувся. Глянув на Улю і одразу ж упізнав. На якусь мить у його очах блиснув переляк. Він відповів не скоро і до того ж невпевнено:

— Не знаю, про кого це ти питаєш? У нашому селі багато дівчат з таким іменем.

— То, може, й мене не знаєш?

— А хто ж ти? Ми вперше бачимось…

— Справді, вперше?..

— Авжеж!..

— Якщо ти хочеш обманути нас, то це даремно. Раджу тобі бути відвертим. Краще для тебе…

— Залякуєш?.. Та я не боягуз!..

— Слухай!.. Зрештою, ти таки зізнаєшся. Отож не роби собі зла. Скажеш усе відразу, — зостанешся живим…

Косоокий презирливо знизав плечима:

— Слухай, не базікай марно, бо я вирішив таки говорити. Можеш запитувати. Але пам'ятай, я роблю це не для того, щоб полегшити свою долю. Що мені моє життя? Я й так скоро помру: легені вже догнивають… Хочу тільки швидше позбутися ваших набридливих запитань, щоб поспати хоч з годину… Три ночі не стуляв повік…

Уля переклав капітанові слова косоокого, а потім допитувався далі:

— Якщо ти погодився говорити, то я запитаю тебе ось що… Скажи, де поділися твої спільники? Знаєш, кого я маю на увазі? Катуску та її рудого батька.

Парубок у плащі глумливо посміхнувся:

— Ви ще сподіваєтесь їх затримати? Мушу вас розчарувати… Катуска та її чоловік уже перейшли фронт, їм пощастило, а мені ні…

— Припустимо, ти сказав правду. В такому разі…

— Можеш не вірити, але я не брешу, — сердито перебив Улю косоокий.

— Добре… Але скажи, хто керує вашою шпигунською групою?

— Не розумію, — здивувався юнак у плащі. — Ми ніколи не були шпигунами. Я й мої товариші — патріоти.

— А як тоді треба розуміти слово «патріоти»? — запитав Уля, вважаючи, що косоокий намагається обдурити його.

— Ось так і розумій!..

— Спробуй пояснити… Я не збагну цього.

— Дуже жаль!

— Може, ти хочеш сказати, що є угорці і не патріоти?

— Авжеж… Ех, коли б тут усі були патріотами, то ми вбивали б вас, як зайців, на кожному кроці. За часів Хорті[27] лише комуністи й виступали проти. А тепер, коли справа обернулась інакше, всі ластяться вже до вас, загарбників святої угорської землі.

Він говорив запально, майже кричав. І, може, саме тому його знову здолав кашель. Давши йому трошки заспокоїтися, Уля запитав:

— Виходить, ти хортіст?

— Так! — гордо кивнув він головою.

— А Катуска та її чоловік?

— Теж!

— І чим же ви тут займалися?

— Усім, що могло хоч у найменшій мірі пошкодити вам. Боротися можна і в тилу, не тільки на фронті.

— Як саме?

— Ну, скажімо, різні там диверсії.

— І ви здійснили їх багато?

— Ні, не дуже! Не встигли.

— Ну, чимось уже можете похвалитися?

— Облишмо це. Із скромності я не хочу говорити про наші успіхи.

— Добре! Я не наполягаю. Скажи тоді, чи багато є таких патріотів, як ти і твої однодумці?

— Та напевне!..

— В такому разі мусить бути і якийсь ватажок, що координує діяльність цих, скажімо, диверсійних груп. Назви його нам, і ти врятуєш собі життя.

— Ви вже знаєте, що мені однаково помирати. Та, зрештою, якщо і є такий керівник, то я його не знаю. Я слухався тільки свого шурина.

— Тоді скажи, де він зараз?

— Я ж говорив, що вони з Катускою перейшли фронт.

— Отже, ти хочеш примусити мене повірити, що чоловік Катуски — твій шурин?

— А чому б і ні? Навіщо мені тебе обдурювати?

— Виходить, ти рідини брат Катуски?

— Так! А втім, вона й сама це тобі говорила.

— Звичайно! Але ж Катуска і свого чоловіка видала за батька. Як я можу повірити, що вона не збрехала й про тебе… Однак продовжимо нашу розмову. Ти, напевне, маєш якусь освіту? Чи ж не так?

— Я студент політехнічного інституту. Звати мене Тот Йозеф.

— А як ім'я твого шурина?

— Галич Михалі.

— Виходить, юначе Йозеф, уся ваша сім'я записалася в «патріоти»!..

Косоокий, відчувши іронію, зміряв капрала ненависним поглядом.

— Тепер мені хочеться дізнатися, — питався далі Уля, наче не помічаючи злих вогників у очах парубка, — навіщо ви заманили мене в ту хату?

— Щоб убити… І ти був би не першим. Цілих два місяці ми йшли за фронтом, і за цей час зникло чимало ваших солдатів.

— Добре, а чому ви вибрали саме мене?

— Це примха Катуски. Зрештою, вона заманювала лише тих, хто їй подобався. Якщо говорити правду, то ми з шурином не дуже й зраділи. Краще вже знищити ворожого офіцера, ніж солдата… А проте ти зумів утекти.

— Мабуть, ви тоді розізлились…

— Я навіть і зараз не збагну, як воно сталося. Ти ж поводився так, наче й не підозрював небезпеки. Це й збило нас з пантелику. Принаймні мені ти видався великим йолопом. Навіть стало жаль тебе…

— Поглянувши на ваші пики, я зразу про все й здогадався. Однак мене цікавить зараз інше. Ти сказав, що ви два місяці йшли за фронтом. Та хіба не зустрічалося вам за цей час якихось перешкод? Невже ніхто ні разу не спитав у вас документів?

— Наче солдатам було до нас!.. А втім, ми просувалися як переміщені особи. Це нам доводилось говорити і в тих селах, де ми спинялись.

— А хто в цьому селі впустив вас до себе?

— Тут підозри зайві… Не витрачай даремно часу. Кінець кінцем, ми тільки два дні перебули в тих людей. А потім випадково натрапили на порожню хату. Примар дозволив нам жити в ній, поки фронт не просунеться далі. Ех, коли б не ця невдача з тобою… — Тот Йозеф надовго закашлявся. — А чи не можеш ти менше курити? Дуже мені вже шкодить дим!

— Добре, я не буду… Кінчай свою розповідь! Що було б, якби вам вдалося вбити мене?

— Ми тоді розгорнули б свою діяльність. Кращого місця, ніж та хата, й не треба. Люди зникали б у ній, безслідно. Але ми зазнали невдачі. Твоя втеча, сказати правду, нас не стурбувала. А проте потім стало відомо, що в селі почалися обшуки. Звичайно, в таких випадках не дуже довіряєш чужим людям. Отож, щоб врятувати свою шкуру, ми й заховалися в кукурудзі. Другого дня почули, що нас розшукують і по сусідніх селах. Становище стало скрутним. Михалі запропонував перейти лінію фронту. Катуска підтримала свого чоловіка. Кінець кінцем, мусив погодитися і я. Кілька днів ми вивчали розташування позицій і зрештою знайшли одне підходяще місце. Але нам знову не пощастило, зовсім несподівано натрапили на патруля. Тоді я почав стріляти, щоб прикрити їхню втечу. Хитрість моя вдалася. Побачивши, що Катуска й шурин уже далеко, я здався. Принаймні мені приємно, що, пожертвувавши собою, я врятував їм життя. Та коли поміркувати, то це й не пожертва. Адже я й так приречений до смерті. Хіба ж не однаково — вмерти зараз чи через місяць або два?

Косоокий вимовив останні слова без найменшого суму.

Уля Михай, трохи подумавши, сказав:

— Пане капітан, я гадаю, що ми можемо цим задовольнитися.

— Але ж ще залишилось багато нез'ясованого, — запротестував начальник другого відділу.

— Нам досить і цього…

— Я не згоден з тобою, — холодно відповів Георгіу. — А проте на сьогодні ми можемо допит припинити. Піди поклич конвоїра!

Через кілька хвилин вони зосталися в кабінеті самі. Уля замислено дивився у вікно, а капітан переглядав щойно зроблені записи.

Першим порушив мовчанку капітан Георгіу.

— Якщо вірити цьому бандитові, — мовив він, — то їхня шайка не має ніякого відношення до дій агента абверу. Як ти думаєш?

— Пане капітан, ви ж мусите пам'ятати, що я й раніше говорив про це. Адже запевняв вас не раз, що коли б шпигун довідався, хто я такий, то нізащо не зважився б на цей замах, бо, затримуючи мене, він начебто залишав нам свою візитну карточку. Однак досі це було лише моїм припущенням. А от зараз показання косоокого цілком його підтвердили.

— І ти віриш йому? А що, як…

— Пробачте… я переб'ю вас!.. Якщо вважати, що ця банда диверсантів зацікавлена нашою шифрувальною машиною, то ми мусимо припустити наявність кількох агентів, які мають одне і те ж завдання, але одержують вказівки з різних центрів. Пригадайте, будь ласка, всі останні події, і ви неодмінно погодитесь зі мною. Певна річ, тут чимало незрозумілого, але все це вже мусить цікавити тільки вас як начальника другого відділу. А мені Тот Йозеф більше не потрібен.

Капітан Георгіу, який в цей час мовчки ходив по кабінету, зупинився біля вікна, якусь мить стежив за струменями дощу на шибках. Зважуючи міркування Улі, він розумів, що їх не можна заперечити. Більше того, начальник другого відділу починав заздрити розвідникові генерального штабу за його розум та розсудливість.

Проте вголос він зауважив:

— Завтра я ще раз допитаю його і тоді побачу, чи правду він сказав.

— Сподіваюсь, ви теж переконаєтесь, що косоокий та його друзі — звичайнісінька шайка диверсантів. Інсценування мого розжалування виявилось дуже доречним.

— Ти вважаєш його потрібним заходом?

— Авжеж!.. Сьогодні мені напевно відомо те, що вчора було лише припущенням. Красуня Катуска та її родичі аж ніяк не зв'язані з гітлерівською розвідкою. І мій найбільший козир — оця сцена розжалування, Справжній агент абверу зараз почуває себе ще безпечніше, ніж учора. Чому? Та дуже просто! Ось послухайте. Шпигун, звичайно, теж довідався про мою пригоду. І, мабуть, подумав: «Який же дурень перешкоджає мені, піднімаючи на ноги весь другий відділ?». А йому напевне було відомо, що замах робили не його спільники. Я вважаю, що й агент теж замислився над тим, хто міг заманювати мене в пастку. Не виключена можливість, що він скоріше за нас знайшов відповідь на це питання. Тоді скажіть мені, — що подумав би цей німець, якби мене не покарали? Зрозуміло, запитав би себе: «Хто ж насправді капрал-тетеріст Уля Михай, якому прощають таке порушення наказу командуючого?». Я все це добре зважив перед тим як попросити інсценувати розжалування. Признаюсь, багато чим ризикував, покладаючись лише на власні припущення та інтуїцію.

— На жаль, в нашому ділі без риску не обійдешся.

— І знаєте, пане капітан, за що я найбільше боюся?

— Ні!

— Щоб до кінця зіграти роль розжалуваного капрала, мені треба хоч на якийсь час прикинутися дуже засмученим, особливо перед Бурлаку. Здається, він найбільше мені співчуває. А коли обдурює, то це справжній артист!

БУБНОВИЙ ТУЗ

— Гей, Уля, відколи ти тут, я тільки й виграю. Мабуть, з твоїм приходом до мене повернулась удача. Якщо мені пощастить і далі, то виграш на двох! — мовив Бурлаку, жадібно згортаючи з столу гроші.

— Бабка ще надвоє ворожила, старик! — відповів йому Барбу Васіле зовсім спокійно, хоч програв уже вчетверте.

Того вечора робота в штабі кінчилась набагато раніше, ніж завжди. Затишшя на фронті відчувалося й тут. Навіть креслярі третього відділу, які взагалі працювали до півночі, і ті вже давно розійшлися.

В такі вільні години, — а їх випадало небагато, — лише дехто з штабних писарів відпочивав. Більшість з них займалися теревенями або з пристрастю запеклих картярів грали в карти. По суті, це було єдиною їхньою розвагою. Той, хто вигравав, одержував тільки моральне задоволення, бо на угорській території румунські гроші не йшли. За них ніде не купиш ні молока, ні яєць. І якщо все-таки писарі грали на гроші, то тільки тому, що не знаходили іншої можливості визначити переможця в змаганні, де замість м'яча, рапіри чи боксерських рукавиць йшли в хід невеличкі картонні карти з дивними малюнками та назвами: туз, король, валет, десятка тощо.

І хто вставав від столу без лея в кишені, навіть не шкодував. Гравці-невдахи часто позичали гроші у тих, кому в цей вечір щастило, і не раз тому, хто роздавав гроші з щедрістю багатія, доводилось, у свою чергу, брати їх в борг у іншого.

В цей вечір за столом сиділи Бурлаку, Барбу, Томеску та Мардаре. Спокійно підкидаючи карти, вони спідлоба зиркали один на одного, наче борці на помості.

Уля любив тільки дивитися, як грають інші. Але зараз він не відчував насолоди і в цьому. Інше не виходило йому з голови: Михай думав про недавню розмову з Бурлаку. Коли повертався ввечері додому, його раптом зупинив сержант.

— Гей, Уля, — гукнув він, — почекай, хочу тобі щось сказати.

— Я слухаю тебе, старик!

— Така дивна історія, братику!

Уля нишком поглянув на нього. Бурлаку й справді був чимось стурбований.

— А що саме?

— Мені здається, що я божевільний…

— Дивись, старик, коли весь час думати про це, то можна й справді з'їхати з глузду. У нас один учень у школі теж вбив собі в голову, що він божевільний, і потім таки здурів. Колись я розповім тобі…

— Пам'ятаєш, я недавно говорив, що в мене загубилась фотокарточка?

— Авжеж, пам'ятаю!

— Ну от!.. А сьогодні я взяв свій військовий білет, щоб покласти в нього кілька листівок. І знаєш, що я побачив? Моя фотокарточка приклеєна на місці. Просто не повірив своїм очам. Невже мені тільки снилося, що вона пропала? Може, я відразу й заспокоївся б, якби не пригадав подробиць… Більше того, я ж розповідав про це й тобі… Скажи, братику, правда це чи ні?

— Так, старина, ти говорив мені! — відповів Уля. А сам подумав: «І навіщо оті теревені»?

— І от я, мабуть, збожеволів…

— Що-о-о?

— Коли це не сон і тим більше якщо я й тобі розповідав про зникнення фотографії, то виходить, що я насправді дивився на неї і не бачив. Скажи ж тоді, чи може це статися з людиною, коли вона в повному розумі?

— Не мели дурниць, старик. Якщо заб'єш собі голову такими дурницями, то збожеволієш, як і Сачердоцяну.

— А хто це такий?

— Мій шкільний товариш, що з'їхав з глузду від самих думок про божевілля. Я вважаю, що ти загубив-таки фотокарточку. А хтось знайшов і…

— То чому ж її мені не передали?

— Слухай і не перебивай… Отже, хтось її знайшов, може, навіть Мардаре, наш весельчак і жартун. І не повернув, бажаючи трохи поглумитися. Але ти поводився зовсім спокійно. І він розміркував, що коли просто віддати її тобі, то це не буде смішно. Вирішив приклеїти на місце, щоб ти, помітивши її, відразу й жахнувся. Як бачиш, це так і вийшло.

— Ех, Уля, Уля, твоє пояснення шите білими нитками, — з тим же сумнівом промовив Бурлаку. — Бачачи мій спокій, він подумав би, що я нічого й не знаю.

— Умгу! До деякої міри ти маєш рацію. Але це єдине моє припущення. І в кожному разі воно ближче до істини, ніж твоє базікання про божевілля. Бо ти, брате, в повному розумі, як і всі наші шифрувальники.

Бурлаку промимрив щось собі під ніс і виплюнув недокурок, що вже пік йому губи.

Уля наддав ходи. А зайшовши на квартиру, вийняв з ранця військовий білет і аж свиснув від подиву: фотографія була на місці.

«Ех, старина, старина, — згадав він недавню балаканину Бурлаку. — Тепер я розумію, навіщо ти плів оті нісенітниці. Хитрий, як лисиця. Але на цей раз тобі вже не уникнути розстрілу».

І зав'язав свій речовий мішок.

Гра йшла далі… Щастя було примхливим, і заяложені карти переходили з рук у руки.

Барбу Васіле, поклавши на кін свої останні гроші, виграв чималу суму у Мардаре. Тим часом Бурлаку знову почав програвати. Купка грошей, що лежала біля нього, помітно зменшувалась. Він час від часу мацав їх рукою, наче перевіряючи, скільки ще зосталося. Дуже нервуючи, Бурлаку палив цигарку за цигаркою.

Взагалі в таких випадках шифрувальники ставали дратівливими. Один тільки Васіле Барбу завжди поводився спокійно. Надто потайний, він наче скупився на слова. Говорив лише тоді, коли вже не можна було мовчати або коли випадала нагода когось уколоти. В'їдливість і мовчазність визначали його серед інших хлопців. Та досить йому взяти в руки карти, як він зовсім змінювався, ставав веселим і балакучим. Обличчя відразу яснішало, в очах з'являлися вогники. Він увесь час дражнив партнерів, дотепно жартував, розповідаючи смішні анекдоти. Базікання Барбу починало зрештою дратувати інших гравців, особливо тих, до кого щастя оберталося спиною. Вони сердилися, а від цього робили ще більше промахів і вже не могли відігратися.

Барбу рідко коли програвав. Навіть тоді, коли йому довго не щастило, він все-таки під кінець забирав усі гроші. Шифрувальники вбачали в цьому якесь шахрайство.

Але хоч як вони не старались, все-таки ні разу не спіймали його.

Барбу і на цей раз повів свою давню розважальну тактику.

Програючи, не втрачав хорошого настрою. Байдуже кидав гроші на стіл, нахваляючись кінець кінцем «обчистити» їх усіх. І справді з якогось часу починав вигравати. Купка банкнот біля нього все збільшувалась.

— Бачили? Казав же я вам, що обіграю всіх. А от з тебе, старий, я, напевне, здеру й останні кальсони.

Бурлаку зміряв його сердитим поглядом і, кинувши карти на стіл, запалив знову.

— Ех, старина, не дбаєш ти про себе! Невже хочеш отруїтися цим тютюном? — глузував далі Барбу.

— Заткни пельку, дурню! Не теревень стільки!

— Отруїтись тютюном? Дурниця! Боюсь, що ти можеш зовсім підірвати своє здоров'я! Врятувався від передової і занапащаєш себе, потягуючи цю смердючу махорку… Їй-богу, жаль мені тебе! А чому? Бо я виграю в тебе оці нікому не потрібні гроші. Знай, братику, що гроші, як ті жінки… Чим байдужіший ти до них, тим легше вони тобі даються. Бери приклад з мене. Я не жадібний на ці папірці, через те й виграю. А в тебе аж слина котиться, коли побачиш їх. Ось вони й пливуть з твоїх рук. Даремно ти просив Улю сидіти поруч. Хай краще він відсунеться трошки. Може, тоді й пощастить…

— Не турбуйся. Я зараз піду спати, — відповів Уля, бо йому й справді хотілося сьогодні лягти раніше.

Однак він не підвівся одразу. Тримав бубнового туза і розгладжував його в руці. Раптом увагу Улі привернув рисунок на зворотному боці карти. Спершу він навіть не збагнув, що його так зацікавило. Звичайнісінькі лінії, як і на всіх гральних картах. Не надаючи цьому особливого значення, Михай намагався збагнути, що ж його тут так здивувало.

І в ту ж мить пригадав випадок, коли йому довелося бачити таку саму карту. Він їхав тоді нічним поїздом до Парижа в одному купе з двома гітлерівськими офіцерами. Біляві, круглолиці молоді унтери поводились дуже нахабно. Вони говорили голосно, весь час реготали, не звертаючи уваги на інших пасажирів, які через них не могли заснути.

Цілий вечір грали в карти. Десь опівночі, похапливо зібравши свої чемодани та пакунки, зійшли на невеличкій станції.

Вранці Уля прокинувся і побачив на сусідній лавці загублену карту. Взяв її двома пальцями, наче якусь заразливу річ, і викинув у вікно.

І ось зараз Уля побачив той самий рисунок.

«Зрештою, це не так уже й важливо», — подумав він, все ще тримаючи в руках бубнового туза.

Та й справді у нього не було підстав надавати цьому фактові важливого значення. Адже всім відомо, що під час союзу з Гітлером Румунія була переповнена німецькими товарами. Не виключена можливість, що гітлерівці серед інших дрібничок привозили взамін за пшеницю та нафту й карти.

Думаючи про це, Уля неуважно стежив за грою своїх товаришів.

— А чиї ж це? — запитав він байдужим, тоном.

— Барбові! — пояснив Мардаре. — Він знає їх, як свої п'ять пальців. Ти думаєш, чому він завжди виграє. Тут якісь чари…

— Може, й так, — посміхнувся Барбу.

Бурлаку розсердився:

— Мардаре має рацію. Я розумію, людині може пощастити раз, два, десять… Але коли вигравати завжди? Він же ніколи ще не програвся. Тут справа не чиста.

— Гей, гей, старина, на тебе, їй-богу, не можна сердитись. Якби мене назвав шахраєм хтось інший, то я стукнув би його по голові. А тобі прощаю. Бачу, що ти сказав це із злості, бо скоро зовсім програєшся. От коли б ти зараз почав вигравати, то вже не підозрівав би мене… На знак того, що я не серджусь, даю тобі сьогодні карти, можеш покласти їх на ніч під подушку. Можливо, тоді й пощастить у грі…

Бурлаку, нічого не відповівши, знову зміряв його поглядом.

Уля вирішив помирити їх.

— Щоб не сваритися, викиньте їх до біса і дістаньте інші, — сказав він.

— Спробуй знайти, ми поставимо тобі могорич! — відповів з іронією Барбу. — А тим часом давай сюди бубнового туза, не бомбардуй його щиглями. Моя черга роздавати.

Уля машинально подав йому карту і підвівся.

— Ну, старина, бажаю тобі щастя! А я йду спати, обридло вже «уболівати» за тебе.

Трохи згодом, розстилаючи постіль, знову уявив той рисунок.

«Не пошкодило б перевірити, чи продаються такі карти в Румунії», — подумав він.

В цю мить обізвався Пеліною, який саме одержав листа від дружини:

— Послухай, Барбу, тобі передає привіт Алчибіаде Стоян… А я й не знав, що ви знайомі…

Почувши це ім'я, Барбу ледь помітно здригнувся.

— Це мій друг. Ти говориш, що не знаєш його? А він пам'ятає тебе. Довідався від зовиці, приятельки твоєї дружини, що ти тут, і зараз збирається тобі написати.

— Та кажу ж, що я з ним не знайомий. Мабуть, він плутає мене з кимсь іншим.

— Стоян пише, нібито познайомився з тобою в тридцять дев'ятому в Берліні. А ти ж нам ніколи й не розказував про Німеччину.

— Бо я там ні разу не був.

— Значить, він таки помилився. Треба написати йому…

— Авжеж, напиши…

Як Барбу не намагався говорити спокійно, однак Уля відчув, що голос його змінився.

І замість того, щоб лягти спати, контррозвідник одягнув шинелю.

— Хочу пройтися трошки перед сном, — сказав він і вийшов, вкрай здивувавши шифрувальників.

— На нього знову напала любовна згага! — пожартував Мардаре, роздаючи карти.

— Їй-богу, він з'їхав з глузду! — додав Пеліною, уже вкладаючись спати. — Навіть розжалування не допомогло.

— Зрештою, його таки розстріляють або відішлють на передову, — додав від себе Барбу. — Хай це буде між нами, але надто вже він гне кирпу!

— Досить теревені правити, — весело вигукнув Бурлаку, який вже почав вигравати. — Сказав же він вам, що хоче трохи пройтися. То навіщо ж ці підозри? Безглуздо уявляти, що йому й зараз на думці молодиці. Плещете язиками, наче ті перекупки! — І Бурлаку повернувся до Томеску, який саме роздавав карти: — Мені одну-однісіньку, друже. Так!.. Всі грають? Ну, добре…

Захопившись картами, вони скоро й забули про свого друга.

Тим часом Уля розшукував капітана Георгіу. В штабі його не застав і пішов на квартиру.

— Що трапилось, пане Уля? — поцікавився начальник другого відділу, явно стурбований.

— Нічого страшного, пане капітан. Прошу пробачення, що турбую вас у цей пізній час. Допоможіть мені.

— Дуже охоче! Я слухаю!..

— Пане капітан, ви граєте в карти?

— Якщо є час і компанія, то я не відмовлюся зіграти в покер. А чому саме це зацікавило тебе?

Уля вийняв з кишені трефову трійку, яку йому вдалося непомітно взяти з столу, бо вона не потрібна у грі в покер.

— Чи не змогли б ви мені сказати, чим відрізняється ця карта від звичайних?..

Капітан взяв її в руки, пильно глянув з обох боків.

— Я не бачу в ній чогось особливого!

— Як по-вашому, чи продаються такі карти у нас в країні?

— Та певне… А хіба що?

— Погляньте на ці діагональні смужки!.. Адже на всіх картах вони йдуть зліва направо, а тут — навпаки. От коли б довідатись, чи є в нас у продажу такі карти?

— Хіба цей факт має якесь значення?

— Сам по собі — ні. Але в зв'язку з іншими він дуже важливий. Отже, я висловлюю ще одне прохання: запросіть відомості про колишнє життя Барбу Васіле.

І Уля розповів капітанові про всі свої підозри. Вислухавши його, Георгіу недовірливо запитав:

— Ти думаєш, що сержант має якесь підношення до цієї справи агента абверу?

— В усякому разі, я не можу за нього ручатися. Мені здається, що Барбу таки знайомий з цим Алчибіаде Стояном.

— А чому ж він це приховує?

— Стоян пише, що познайомився з Барбу в Берліні. Якщо цей факт підтвердиться, нам стане зрозуміло, чому він приховує своє перебування в Німеччині в 1939 році. І поки ми не одержимо ці відомості, за Барбу треба стежити…

Начальник другого відділу стенув плечима:

— Можливо, ти маєш рацію… Смеу зрадіє, бо він давно вже недолюблює й підозріває його. А тепер повернімось до твого прохання. Залиш мені цю трійку. Я пошлю її до штабу, а там уже дізнаються, чи продаються такі карти.

— Ні, це мене не влаштовує. Барбу цієї ночі не помітить пропажі. Але завтра чи післязавтра він вже почне шукати цю карту.

— Добре. Зараз я пошлю Параскивеску до штабу армії. Полковник Павлопол перефотографує її і до ранку поверне нам. Гаразд?

— Дуже дякую! Краще і бути не може!

— А от з відомостями про Барбу… Попросимо полковника зажадати їх з генерального штабу.

— Щире вам спасибі!

— Навіщо ти дякуєш? — відмахнувся капітан. — Я допомагаю тобі скільки можу. А коли хочеш почути мою думку…

— Навіть дуже хочу!..

— Я вважаю, що ти даремно звертаєш увагу на дрібниці. Ось, приміром, ці гральні карти. Хай навіть твоє припущення справдиться, — таких карт у нас немає в продажу. Ну, й про що це буде свідчити? Що він купив їх у Берліні? Невже ти думаєш, що досвідчений шпигун гратиме картами, які продаються тільки в Німеччині?

— Ні!

— Так що?

— По-перше, я не надаю цьому фактові великого значення. Але не виключена можливість, що він все-таки щось підкаже, і через те його не слід беззастережно відкидати. Частенько саме такі, на перший погляд, незначні факти дають несподівані результати.

— Та звісно, цим нехтувати не можна. Однак якщо розпорошувати увагу на дрібниці, то можна проґавити справді важливі факти. Іншими словами, за деревами не побачиш самого лісу. Тільки ти не думай, що я маю на увазі тебе й твій метод. Я кажу взагалі. Та зрештою це стосується й мене… Я теж часто захоплююсь дрібницями.

Капітан Георгіу начебто говорив і про себе, але з його тону, як завжди, досить самовпевненого, відчувалося, що він гудить лише Улю.

— Я скористаюся з вашої поради, пане капітан, — мовив контррозвідник.

— Мені було б прикро, якби ти не погодився. Я зовсім не хотів тебе ображати. — Помітивши, що Уля зібрався йти, капітан Георгіу додав: — Підожди, я зараз одягнуся. Підемо разом. Треба негайно написати листа і послати до штабу Параскивеску.

Недалеко від КП вони розійшлися.

А через півгодини по шосе мчав мотоцикл. В колясці сидів молодший лейтенант Параскивеску. У нього під кітелем, у кишені, був схований конверт, якого він мав передати особисто в руки начальникові другого відділу полковникові Павлополу.

А вранці Пеліною, шукаючи черевики, зазирнув під стіл і побачив трефову трійку.

— Друже, он твоя карта!

Барбу миттю підхопився. Взявши карту, дбайливо витер її від пороху і сховав у кишеню.

— Добре, що знайшлася. Без неї ж не розкладеш пасьянсу.

Ніхто з шифрувальників, крім Улі, не знав, де побувала тієї ночі трефова трійка. І нікому, крім нього, не було відомо, що на світанку спеціальний кур'єр другого відділу штабу армії вилетів літаком до Румунії. Він мав при собі фотокопію карти і секретне повідомлення полковника Павлопола до свого начальника з генерального штабу.

ЧОМУ БУВ УБИТИЙ МОЛОДШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ ВОЙНЯГУ?

Капітан Георгіу ще і ще переглядав рапорт начальника розвідки полку «Сирот» молодшого лейтенанта Войнягу Темістокле, в якому повідомлялось про зраду одного командира взводу.

Молодший лейтенант Войнягу значився одним з кращих розвідників. Донесення цього офіцера були найточнішими і найдокладнішими. Капітан Георгіу навіть представляв його до нагороди.

Раптом до кабінету начальника другого відділу вбіг молодший лейтенант Параскивеску.

— Пане капітан, на шосе щойно застрелили молодшого лейтенанта Войнягу! — доповів він схвильовано.

— Що-о-о? Застрелили? Як це?..

— Я більше нічого не знаю. Це повідомив один солдат з інтендантської роти.

— Поклич його сюди!

Параскивеску привів солдата.

— Кажи панові капітанові все, що тобі відомо! — наказав йому.

— Слухаю! Здрастуйте, пане капітан! Я саме йшов до канцелярії старшини інтендантської служби Доробеца. Раптом гримнув постріл, і якийсь пан офіцер, що йшов назустріч, упав, як підкошений, метрів за сто від мене. Поки я добіг, він уже був мертвий.

— Зажди! — обірвав солдата начальник другого відділу. — Параскивеску, візьми двох солдатів з караульного взводу і принесіть труп сюди. Не треба показувати населенню цієї країни таких видовищ. Клич на поміч і нашого писаря. По дорозі можеш зайти до пана підполковника Стетеску.

Коли молодший лейтенант вийшов, капітан звелів солдатові:

— Ну, розповідай далі!..

— В цей час по дорозі проїздив один зв'язковий. Я попросив його повартувати, а сам побіг сюди. Той солдат каже, що офіцер з їхнього полку…

— З їхнього полку?

— Так, пане капітан. Мабуть, його прислали з якоюсь «кореспонденцією».

— Ну, а що далі?

— Більш нічого мені не відомо!..

— А чи не скажеш ти, хто вистрілив?

— Ні, пане капітан. На шляху не було ні душі. Мабуть, стріляв хтось з подвір'я… Хіба можна знати?

— Коло мертвого вже зібралися люди?

— Спершу я не помітив нічого. А потім озирнувся, і побачив кількох солдатів, що зупинились біля трупа. Та й молодиці почали виходити до воріт. Ви ж знаєте, які вони цікаві. Проте підійти ближче не насмілювалися. Дивились на відстані і щось теревенили по-своєму, бозна-що, дуже важка ця мова. В Росії, куди нас погнав Антонеску, я навчився трошки розуміти. А по-угорськи ніяк не второпаю…

— Ну, добре… Посидь у караульні, я тебе ще покличу.

— Слухаю, пане капітан!

Як тільки солдат вийшов, капітан Георгіу подзвонив Попинкаріу.

— Здрастуйте, пане генерал, — привітався він. — Доповідаю вам про одну незвичайну подію. Нещодавно на шосе, метрів за сто від КП, хтось застрелив начальника розвідки полку «Сирет». Я викликав його сюди в справі дезертирства того командира взводу. Мушу зауважити, що з часу нашої розмови в штабі минуло три чверті години. Просто не віриться, що він встиг відійти лише на сто метрів. Оце й усе, що я можу зараз сказати… Коли стане відомо щось інше, доповім вам. Бажаю здоров'я, пане генерал!

Він поклав трубку і вийшов на подвір'я. Саме в цей час біля воріт з'явився Параскивеску з чотирма солдатами. Вони принесли труп молодшого лейтенанта Войнягу. Слідом за ними у двір зайшли унтер-офіцер та кілька солдатів, що були дуже збентежені.

Тіло Войнягу поклали в кімнаті начальника караулу.

Підполковник медичної служби Стетеску нашвидку оглянув труп.

— Мертвий! Його застрілено в потилицю… Куля вилетіла через рот.

— Мертвий!.. — машинально повторив за ним капітан Георгіу. — Стріляли зблизька?

— Ні, мабуть, здалеку.

— А з якої зброї?

— В усякому разі, з бойової…

— Прошу вас, пане підполковнику, складіть акт про це вбивство. Командир вимагає докладної інформації. Я сподіваюсь, ви дозволите на якийсь час залишити труп у цій кімнаті. Бідний Войнягу! Такий чудовий офіцер. — Раптом Георгіу повернувся до Параскивеску. — Обшукай його кишені! Хоч надії мало, а проте… побачимо! Пошли когось за лейтенантом Тимплару. І постарайся звільнитися скоріше. Ти мені ще будеш потрібен.

Але Тимплару капітан Георгіу застав у кабінеті.

— Накажи своїм солдатам закрити всі дороги з села, — звелів він йому. — Не випускайте нікого. Підозрілих заарештовуйте і під конвоєм приводьте сюди. Це по-перше… А потім… Однак, я й забув запитати, чи знаєш ти про останню подію.

— Так, пане капітан. Саме тому я й прийшов сюди!..

— Отже, ми мусимо вжити заходів… На шляху, де було вбито Войнягу, треба розставити пости. Не дозволяйте цивільним виходити з дворів. Ти з своїм помічником унтер-офіцером Котирце проїдьте на мотоциклах в обидва кінці до найближчих сіл. Кого зустрінете, затримуйте. Зрозуміло?

— Так, пане капітан! Які ще ваші розпорядження?..

— Все! Можна виконувати! Тільки будьте обережні.

Хвилин через п'ятнадцять капітан Георгіу почав допитувати тих, кого виявили на місці вбивства, в тім числі й зв'язкового полку «Сирет». Було допитано понад тридцять чоловік, — солдатів і місцевих угорців. Писарі теж добре натомились. Останній протокол вони дописали десь близько півночі.

Дуже стомившись, начальник другого відділу дозволив підлеглим розійтися. Але молодший лейтенант Параскивеску не зважувався залишити його самого.

— А ви, пане капітан? — запитав він несміливо. — Кінчайте теж.

— Я посиджу ще трошки. Хочу доповісти панові генералу про результат розслідування. Найбільше мене турбує ця невідомість. Як ти думаєш, був серед допитуваних убивця Войнягу чи ні?

Параскивеску знизав плечима:

— Не знаю!.. Це все таке заплутане…

— Авжеж, протягом місяця два загадкових убивства. Спершу шофер Пантелімон, а тепер — молодший лейтенант Войнягу!

— Ви вбачаєте в цьому якийсь зв'язок? — з недовірою спитав Параскивеску.

— Зараз це лише моє припущення. А проте тобі час відпочивати, ти вже ледве стоїш на ногах. Поговоримо завтра. На добраніч! — поспішив спровадити молодшого лейтенанта капітан.

Як тільки він залишився сам, двері відчинив Уля Михай.

— Дозвольте?

— Нарешті прийшов!.. — зрадів Георгіу.

— Я теж не міг уже дочекатись, пане капітан!

— Ну, як ти дивишся на всю цю історію?

— Для того, щоб відповісти, мені треба знати трохи більше… Оскільки ви заборонили допитуваним розмовляти про це, то я міг орієнтуватись тільки на випадкові чутки. А вони надто вже суперечливі. Отож змилуйтесь, будь ласка, і скажіть мені всю правду.

Капітан Георгіу замислено перегорнув кілька списаних аркушів.

— На жаль, це не звичайна собі чутка. Молодшого лейтенанта Войнягу Темістокле застрелено недалеко від КП, з рушниці в потилицю. Єдиний очевидець — солдат інтендантства Стамбуліу Петраке. На його очах Войнягу і впав мертвим. Інший свідок, зв'язковий полку «Сирет» капрал Сучіу Георге, прибув туди хвилин через п'ять. От подумай сам: на місці вбивства офіцера виявляється солдат з його ж частини… Але почувши, що Войнягу застрелено в спину, я зразу й відкинув свою підозру, бо зв'язковий їхав назустріч. Отже, він не міг його вбити. Спершу мене збивав з пуття один важливий факт. Войнягу застрелено недалеко від КП, майже через три чверті години після того, як він вийшов од мене. От я й замислився: де міг пробути молодший лейтенант стільки часу? Спершу я вважав, що він заходив до інших відділів. Але пізніше дізнався, що офіцер-розвідник ніде й не був. Більше того, днювальний посвідчив, що той о третій годині вже виходив з КП. І найважливіше тут те, що, коли пролунав постріл, Войнягу ішов не з КП, а, навпаки, — прямував знову сюди. От переді мною й постало два питання. По-перше, що примусило молодшого лейтенанта повернутися назад? По-друге, чи існує якийсь зв'язок між убивством і рішенням вернутися на КП? Допитуючи свідків, я знайшов відповідь на друге питання. Та зрештою ти й сам пересвідчишся в цьому. Ось тут у мене тридцять свідчень, в тім числі й протоколи допитів п'ятнадцяти жителів села. Я особисто відкидаю думку про те, що Войнягу міг застрелити хтось з цивільних. Ці селяни дуже мирні люди. А крім того, в кожній хаті розквартировані наші солдати. І Войнягу вбито саме в обідню перерву, коли всі вони сиділи по квартирах. Отже, ніхто з тутешніх чоловіків не насмілився б в таку пору застрелити офіцера. Це моя особиста думка. Сподіваюсь, ти теж погодишся зі мною. От давай почитаємо кілька протоколів. Я почну з свідчення солдата, який стояв на посту біля воріт, його ім'я… Зараз, зараз знайду… Його звати Бирзу Думітре. Послухай, що він розповідає…

«… Було вже кілька хвилин після третьої, коли той пан молодший лейтенант вийшов за ворота. Мабуть, він дуже поспішав, бо навіть не підняв руки, коли я віддав йому честь. І пішов дорогою вниз…

Запитання: Звідки ти знаєш, що тоді було трохи більше третьої?

Відповідь: Бачте, пане капітан, я саме прийняв пост. Вартував у другій зміні. Ось тому й знаю!.. І він, як я вже говорив, пішов вулицею вниз. Я ще раз подивився йому вслід, а потім одвернувся. Трохи пізніше, знову глянувши на шлях, я побачив, що пан офіцер з кимось розмовляє.

Запитання: З ким же він там говорив? Ти не впізнав?

Відповідь: Ні, пане капітан. Було далеченько, та й стояв він до мене спиною. Хоч я не бачив його обличчя, однак запевняю вас, що постать видалася мені знайомою. Але хто він, не знаю. Хай мене грім уб'є, коли брешу! Ех, коли б мені ще хоч раз його зустріти… Та ви не турбуйтесь, пане капітан! Віднині я добре витріщатиму очі. І якщо натраплю на того солдата, неодмінно впізнаю його.

Запитання: Ти говориш, солдата? А може, він офіцер?

Відповідь: Ні, не офіцер, пане капітан!.. Солдат, а можливо, що й студент. Клянусь своєю головою, я таки знайду його. Візьму за комір і приведу до вас.

Запитання: Чи довго вони там розмовляли? І коли розійшлися?

Відповідь: Вони й не розходились, пане капітан! Стояли й говорили, а потім разом і пішли вниз вулицею… Оце й усе, що я знаю. Але ні, брешу. Я чув і постріл з гвинтівки. Ще й подумав: «Який це навіжений стріляє серед білого дня, порушуючи наказ пана генерала?».

Запитання: А ти певен, що вистрілили з гвинтівки? Може, з револьвера?

Відповідь: Ні, пане капітан. Я ж не перший день на фронті. Можу відрізнити постріл з гвинтівки од револьверного. пострілу».

— Оце й усе, — мовив далі капітан Георгіу. — Як бачиш, мій писар, отой шалапут Морояну, записав слово в слово свідчення днювального. Хоч він і не стенограф, але я певен, що тут не пропущено жодного слова. Та повернімось до справи. Само собою зрозуміло, допитуючи інших, я намагався довідатися, що це за солдат розмовляв з Войнягу. Але даремно. Ніхто його не бачив. Я вже втратив всяку надію, коли раптом натрапив на слід. Слухай, що мені розповідає кухар з унтер-офіцерської їдальні. Це тебе теж зацікавить.

«Я кухар з їдальні панів унтер-офіцерів. Пан старшина Постолаке послав мене до інтендантства по олію, бо на вечерю мав бути салат. А по дорозі я зустрів пана молодшого лейтенанта Беленуце, і він звелів мені йти назад, сказавши, що нам скоро підвезуть олію та інші продукти.

От я й повернувся. І раптом угледів пана студента Томеску Адріана з шифрувального. Він розмовляв з якимсь незнайомим паном молодшим лейтенантом. Я привітався, але вони мені не відповіли. І, розмовляючи, весь час вимахували руками. Студент Томеску розчервонівся, наче тільки-но вийшов з бані. Мабуть, цей пан офіцер дає волю своїм рукам, подумав я. Відколи ми з руськими, мордобій заборонено. Але ж… є ще пани офіцери, що не можуть стриматися… Хіба ж легко відразу позбутися давніх звичок?

І я поспішив до їдальні.

Що трапилось пізніше, не знаю.

Доповівши панові старшині про розмову з паном молодшим лейтенантом Беленуце, я пішов на кухню чистити картоплю».

— Несподіванка за несподіванкою, пане капітан, — промовив Уля Михай. — Признаюсь щиро, я ніяк не сподівався, що і в цьому вбивстві замішаний якийсь шифрувальник. Цікаво і в той же час дивно!..

— Свідчення Томеску й справді незвичайне. Ось послухай, що він сказав.

І начальник другого відділу взявся читати протокол.

«Я вже давно знайомий з молодшим лейтенантом. Ми обидва з Браїли, навіть жили на одній вулиці. В дитинстві не дружили, бо належали, як то кажуть, до різних світів. Він з багатої родини, а мої батьки — бідняки.

Темістокле ріс під доглядом гувернантки та слуг. Вони забороняли йому гратися з нами, дітьми міських злидарів. Коли ми здіймали галас на вулиці, панич підходив до залізної брами і кидав на нас зневажливі погляди. Він ледве розтулив рота, байдуже відповідаючи на якийсь наш жарт.

Пізніше, поступивши з ним до ліцею, я зрозумів, що Войнягу не такий уже й поганий хлопець. Ми заприятелювали, і я почав заходити до нього додому. Зі мною Темістокле був щирим і навіть поблажливим. Однак часто в нього брала гору заздрість, і тоді цей хлопець ставав озлобленим, намагався всіляко принизити мене. Але це швидко миналося, і він щиро каявся, просив вибачення.

Пам'ятаю один гіркий випадок. Войнягу вже давно вчився грати на скрипці. Частенько він розпочинав свій урок при мені. Як я хотів тоді сам взяти в руку смичок.

Але де ж дістати грошей, щоб навчитися? Батькового заробітку ледве вистачало на харчі та плату за наше навчання. Але зрозумівши, що я тільки й думаю про скрипку, він таки роздобув її мені. Хоч була вона проста, саморобна, із звичайнісінького дерева, однак татові довелось віддати за неї всі гроші, і ми цілий тиждень жили надголодь. Звичайно, я відразу ж побіг до Темістокле. Він саме закінчував урок музики. Його вчитель взяв у мене скрипку, наладнав її, провів кілька разів смичком по струнах і, нічого не сказавши, повернув назад. Спостерігши, з якою любов'ю я притискував її до грудей, згодом запитав:

— А в нотах ти розумієшся, хлопчику?

— Трохи, пане! Нам показували в школі.

— Хто ж навчить тебе грати?

— Не знаю… Учителеві треба платити, а в батька немає грошей.

— Давай я тобі дещо поясню…

І вчитель показав, як тримати скрипку та смичок, на якій струні слід брати ту чи іншу ноту. Потім, вдоволений моєю тямучістю, попросив програти гаму.

І коли я повторив її за ним, він запитав:

— Тобі вже показували її раніше?

— Ні, пане, ніколи!

— Виходить, ти вперше в житті тримаєш смичок?

— Авжеж!

— Який же ти молодець!

Полещений похвалою вчителя, я почав ще і ще повторювати гаму. І тоді, мабуть, в усьому світі не було щасливішого за мене хлопця. Все наче марилося, як у чудовому сні.

Але в'їдливі, зневажливі слова Темістокле повернули мене до дійсності.

«Та перестань ти вже, Адріане! — проказав він. — Хіба ти не чуєш, як жахливо скрипить твоя коробка? Їй місце тільки на смітнику!.. Ось краще послухай мою…»

І він заграв. Із своєї скрипки, привезеної з-за кордону, Темістокле видобував чисті, чарівні звуки!.. Тоді як з моєї… Та що казати… Його скрипка заливалась соловейком, а моя тільки вищала.

Я ледве стримався, щоб не заплакати. Пішов додому, не сказавши йому й слова. А там жбурнув скрипку на підлогу і потрощив її ногами. Ох, і попало ж мені тоді від батька. На цьому моя музична наука й скінчилась.

Темістокле стало жаль мене: він просив вибачення, навіть плакав.

Звичайно, я помирився з ним. Але з тих пір більше ніколи не брав у руки скрипки.

Ось яка в нього натура. У ліцеї ми з ним приятелювали, іноді сварилися. А після закінчення навчання наші дороги розійшлися. Він поїхав до Бухареста, мені ж батько підшукав роботу в Яссах. Працюючи, я міг на власні гроші вчитися в університеті. Пізніше ми зустрічалися кілька разів на канікулах, але вже не відновлювали попередніх дружніх стосунків. За всю війну ні разу не бачились. А оце недавно зовсім випадково я почув, що в полку «Сирет» служить офіцер Войнягу. Я так і подумав, що це Темістокле. І от сьогодні ми зустрілися. Я саме йшов до шевської майстерні. Молодший лейтенант Войнягу зрадів, побачивши мене. Я теж… Як-не-як, колись ми приятелювали. Ну, й до того ж приємно зустріти на чужині земляка. Виявилось, що нам по дорозі, отож ми й пішли далі, дружно розмовляючи. Біля майстерні зупинилися. Войнягу попросив провести його до підводи, тільки я відмовився. Вже кінчалась обідня перерва, а мені треба було ще полагодити черевики. Оце й усе, що я можу розповісти вам про молодшого лейтенанта Войнягу Темістокле.

Запитання: По дорозі до майстерні ви зупинялись?

Відповідь: Хіба це так важливо?

Запитання: Я тебе запитую і прошу відповідати. Хай тебе не цікавить, важливо це чи ні. Кажи, зупинялись?

Відповідь: Так, на кілька хвилин. Щоб потиснути один одному руку і обмінятися словами звичайного привіту, як добрі знайомі, що довго не бачились.

Запитання: Ти казав, що тобі приємно було зустрітися з ним…

Відповідь: Авжеж. І тут нема нічого дивного.

Запитання: Значить, ви зупинилися лише для того, щоб люб'язно привітатися?

Відповідь: Так точно.

Запитання: Тоді як ви встигли за цих кілька хвилин посваритися?

Відповідь: Посваритися? Дурниці! Кому тільки це могло спасти на думку?

Запитання: Є такі, що чули вашу суперечку. Отже, тобі краще не відмовлятися.

Відповідь: Я не уявляю, як це можна чути сварку, якої зовсім не було.

Запитання: І все-таки ми маємо свідчення, що ви сварились. Хіба ніхто не проходив повз вас, коли ви… так люб'язно віталися?

Відповідь: Не пам'ятаю.

Запитання: А спробуй пригадати.

Відповідь: Можливо, хтось і проходив… але я не бачив. Та хіба це має якесь значення? Запевняю вас, ми не сварилися. Коли хтось намагається свідчити про суперечку, то хай він скаже, навколо чого вона велася. Може він це зробити?

Запитання: Ні, бо ви відразу й замовкли. Отже, що це за сварка?

Відповідь: Прошу вибачення, але я вже нічого не тямлю. Хтось свідчить, що ми сварилися. Але коли цей чоловік нічого не чув, то як він може твердити, що то була сварка. Це вже здається мені безглуздям.

Запитання: Слухай, Томеску! Я хочу звернути твою увагу на те, що виправдуватися такими словами просто смішно. Як людина розсудлива, ти мусив би це зрозуміти. Ну й що з того, що свідок не чув вашої сварки. Дуже часто нам досить лише поглянути на когось, щоб сказати, що він робить.

От давай уявимо таке. Ти сидиш у кімнаті і дивишся через вікно в сусідній двір, де лаються двоє чоловіків. Голосу і слів не чути, проте з їхніх рухів видно, що вони сваряться. Бо в таких випадках люди вимахують руками, а в очах у них з'являється лють і злість. З виразу розчервонілих облич, з поруху губ стане зрозуміло, що вони вимовляють зовсім не люб'язні слова.

Ось так і в тебе… Той, хто доводить, що ви сварилися, зрозумів це з вашої поведінки. Ти сам був такий червоний, наче тобі надавали ляпасів. Як бачиш, даремно тільки заперечуєш… Востаннє питаю тебе: через що ви сварилися?

Відповідь: Ми зовсім не сперечалися. Від своїх слів я не відмовлюсь ніколи.

Запитання: Добре. Облишмо це. Отже, ви йшли разом з Войнягу тільки до майстерень? Тобто зупинились напроти інтендантства. Так?

Відповідь: Ні, бо, як вам відомо, майстерні стоять трохи ближче…

Запитання: Значить, майже біля інтендантства… А чи не зміг би ти сказати, коли ви попрощалися?

Відповідь: Точно не знаю, у мене не було годинника. А приблизно хвилин п'ятнадцять на четверту…

Запитання: Чи не бачив ти кого-небудь біля майстерні, коли ви розходились?

Відповідь: Ні. Я не роздивлявся…

Запитання: А постріл чув?

Відповідь: Авжеж!

Запитання: Де ти був тоді? У шевця?

Відповідь: Ні!

Запитання: Ти вже вийшов від нього? І поспішав на квартиру?

Відповідь: Постріл застав мене біля майстерень.

Запитання: Що ти там робив? З кимось розмовляв? А коли вистрілили, то зразу побіг на шосе?

Відповідь: Я не міг бігти!

Запитання: Чому?

Відповідь: Бо… бо сидів у клозеті… Якщо думаєте, що я вбив офіцера Войнягу, то можете заарештувати… У мене, як бачите, нема алібі[28]. На нещастя, я був тоді в такому місці, куди правила пристойності не дозволяють брати свідків.

Запитання: Жарти тут ні до чого. Даремно стараєшся… Ну, а тепер про інше. Коли ти вийшов з майстерні, труп ще лежав на шосе?

Відповідь: Ні, його вже забрали!

Запитання: А ти знаєш, де саме вбили офіцера?

Відповідь: Знаю, на тому місці скупчились солдати. Я теж зупинився і розпитав, що сталося… На землі ще була кров…

Запитання: Ти можеш назвати хоч кількох з них?

Відповідь: Звичайно. Там стояв ординарець пана майора Братоловяну, єфрейтор Панделеску з санроти. А ще..

Запитання: Досить! А на якій відстані від майстерень було вбито молодшого лейтенанта Войнягу?

Відповідь: Метрів за сорок-п'ятдесят. Хочу нагадати вам, що моя гвинтівка залишилась на квартирі. До того ж з мене поганий стрілець.

Запитання: Поки що ми тебе не звинувачуємо… Скажи, чи не здалося тобі, що Войнягу тоді поспішав?

Відповідь: Цього я не знаю напевне. Він ішов швидко. Але, як мені відомо, у нього взагалі така хода.

Запитання: Ти маєш щось додати до своїх показань?

Відповідь: Зовсім нічого!»

Капітан Георгіу сховав матеріал допиту шифрувальника в папку.

— По-моєму, Томеску говорить неправду, заперечуючи свою сварку з Войнягу, — мовив він. — Шифрувальник бреше, заявляючи, що йшов з ним тільки до майстерні. Я переконався в цьому, допитуючи інших свідків. Звичайно, у мене ще нема доказів його злочину, але свідчення старшини Доробеца не на його користь. Перш ніж зачитати цей протокол, я хочу розповісти тобі про дальший хід слідства.

В першу чергу я допитав солдатів з майстерні. Мені хотілося дізнатися, коли з'явився туди Томеску і скільки часу він там пробув. Швець сказав, що шифрувальник прийшов десь біля третьої і звільнився хвилин через п'ятнадцять. Ніхто з інших допитуваних не бачив ні як Томеску розмовляв з Войнягу, ні як він заходив до майстерні. Скільки я не розпитував двох солдатів, що пиляли тоді в дворі дрова, вони тільки розводили руками: «Не знаємо… Не бачили…».

Нічого не добившись, я викликав на допит кількох чоловік з інтендантства. Мене цікавило, чи не проходили повз їхній будинок Томеску з Войнягу. Не знаю чому, але мені думається, що Томеску не попрощався з Войнягу перед майстернями. Писаря інтендантства сержанта Тодінке на той час там не було, він разом з кухарем їздив по продукти. Солдати, які чистили картоплю, скориставшись нагодою, прилягли й «заснули, як убиті. Вони навіть не почули пострілу. Єдиний, хто дав важливе свідчення, це старшина Доробец. Ось послухай, що він сказав.

«Я бачив, як капрал-тетеріст Томеску Адріан разом з незнайомим мені молодшим лейтенантом проходив повз нашу канцелярію. Тоді було двадцять сім хвилин на четверту. Я саме відчиняв вікно. Вам, напевне, відомо, що пан капітан Медря багато палить. Він весь ранок просидів у кабінеті з сержантом Тодінке і дуже накурив. Збираючись працювати тут після обіду, я вирішив провітрити кімнату. Саме тоді на вулиці показався Томеску та незнайомий офіцер. Хвилин через десять, зачиняючи вікно, я знову побачив капрала-тетеріста Томеску. Він уже повертався сам, йшов дуже швидко. Подумавши, що шифрувальник поспішає на роботу, я й не надав цьому особливого значення. Відразу сів за стіл, щоб написати кілька звітів для першого відділу. А трохи згодом, не можу сказати точно, коли саме, почув постріл. Кажу щиро, це мене зовсім не стурбувало, бо солдати частенько-таки порушують наказ і стріляють з рушниць. Та зрештою в таких випадках неможливо виявити порушника, отож я й не виходив з кабінету.

Про вбивство довідався вже пізніше від сержанта Тодінке. Однак мені й на думку не спало, що застрелено того офіцера, який ішов з Томеску. Тодінке сказав, що біля вбитого вже зібралося чимало військових, які взялися обговорювати подробиці смерті. Довелося покинути папери і піти, щоб звеліти всім розійтися. І це було недаремно, бо солдати, яких ви послали за трупом, теж приєдналися до гурту. Скрутно мені довелося: спершу ніхто не слухався. Та зрештою я домігся свого. Минуло з годину, поки я зміг вернутися до канцелярії. А там кухар повідомив мені, що в нього пропала гвинтівка. Він підозрював солдатів, які чистили картоплю. Я відразу викликав їх і допитав. Всі троє заприсяглися, що нічого не знають. Та, по-моєму, вони й не могли цього зробити. Скоріше це чиясь помста. Ви ж знаєте, що в кухаря, крім приятелів, бувають і недруги. Зайвий ополоник супу, кращий шматок м'яса, цибулина чи кусень сала — ось чим він виявляє свою прихильність до друзів. Ті, кого кухар чомусь недолюблює, скоро відчувають це на собі. Вони дістають не кофе, а саму гущу. Борщ їм дають ріденький, не забілений, з шматком хряща чи кісткою. І ніякі протести не допоможуть, бо кухаря ніколи не вблагаєш.

Ось тому я вважаю, що рушницю взяв хтось з кухаревих недругів. Мабуть, той солдат приходив до нашої канцелярії, а тоді за звичкою повернув до кухні. І, побачивши, що солдати сплять, він узяв з гвіздка гвинтівку. Я певен, що вона таки знайдеться. Оце й усе, що я можу вам сказати.

Запитання: Скажи, Доробец, коли Томеску й Войнягу проходили повз інтендантство, вони говорили спокійно? Чи не вразило тебе щось у їхній поведінці?

Відповідь: Здається, ні… Але… я не можу з певністю сказати. Капрал Томеску наче сердився… Він весь час щось пояснював, вимахуючи руками. Коли б ви не запитали, я й забув би… Це ж така дрібниця.

Запитання: Тепер про інше… Чи не заходив Томеску до майстерні, повертаючись назад?

Відповідь: Не помітив. Як я сказав, у мене це не викликало ніякої підозри. Через те я й не стежив за ним.

Запитання: А чи можна пройти з інтендантства до майстерень, не з'являючись на вулиці?

Відповідь: Так… Вони ж поруч… Між садибами стоїть лише невисокий паркан. Хтось з солдатів відірвав кілька дощок, і тепер можна, не виходячи на дорогу, пробратися з одного двору в інший».

— Оце і є його найважливіші свідчення. Решту ти прочитаєш сам, — сказав капітан Георгіу. — Отже, нема ніякого сумніву в тому, що Томеску нам збрехав. А навіщо? Хтозна. Завтра я влаштую йому очну ставку. Побачимо, що він заспіває…

— Може, й на цей раз не признається… Буде заперечувати так само, як він заперечував свою сварку з Войнягу. Та зрештою ця їхня зустріч не має ніякого значення.

Капітан насупився, розсердившись, що Уля нехтує цим найголовнішим, на його думку, фактом.

— Не розумію! Коли це не має значення, то чому ж він тоді відмовляється?

— Пане капітан, у вас уже склалася якась картина. Скажіть, хто ж таки вбив молодшого лейтенанта Войнягу?

— Не знаю!.. Вірніше, поки що не знаю. На підставі одержаних свідчень Томеску вже можна заарештувати…

Уля недовірливо похитав головою:

— Згоден з вами, у нас є досить підстав для цього арешту. Одно мені тільки неясно: навіщо Томеску вбивав офіцера? Звичайно, тут можна зробити кілька припущень. Приміром, з його зізнання виходить, що він не любив Войнягу. Можна навіть сказати — ненавидів його. Цей молодший лейтенант міг бути чудовим розвідником, але як людина він уявляється мені падлюкою. Випадок з скрипкою, скажу вам щиро, дуже обурив мене. І ви думаєте, чому Томеску розповів усе це до найменших подробиць? Бо ненависть узяла в ньому гору над усім іншим. Як бачите, Томеску навіть після смерті Войнягу ненавидить його і не може спокійно говорити.

Це одна причина вбивства. Людина, яка ненавидить когось з дитинства, легко може дійти до цього. Давайте обміркуємо тепер інші припущення. Уявимо, що всі розповіді Томеску про його дитинство та давню відразу до Войнягу — цілковиті нісенітниці. Одне тут є незаперечним — їхнє давнє знайомство. Познайомились вони в дитинстві, в університеті чи десь інде, це не має значення. Випадково зустрілися тут. Войнягу відомі деякі компрометуючі факти з минулого Томеску, факти, які, скажімо, могли б зацікавити другий відділ, тим більше, що капрал працює шифрувальником. Можна припустити, що він, намагаючись упросити Войнягу не виказувати його, почав нервувати, сердитись. Солдат з їдальні говорить, що капрал розчервонівся, наче йому надавали ляпасів. Старшина Доробец теж свідчить, що Томеску був дуже стурбований, що він говорив і жестикулював, а насуплений Войнягу тільки слухав. Проте скільки не просив Томеску, офіцер залишався невблаганним. І тоді капрал вирішив убити його. Ось це може бути другим припущенням. Тут виникає вже питання: звідки Томеску було відомо, що Войнягу буде повертатися? Більше того, як він знав час повернення — годину і навіть хвилини, — що міг_ навіть зайти до шевця? І чому, не маючи жодного алібі, Томеску не сховався, щоб його не побачили?

Нарешті постає й останнє питання: чого Войнягу повертався на КП? Вам він сказав, що хоче завидна потрапити в полк. На ваше запитання, чи здалось Томеску, що молодший лейтенант дуже поспішав, капрал відповів, що той взагалі. швидко ходить. Як би там не було, а ми можемо уявити, що Войнягу таки квапився. Що ж його змусило повернутися? Мабуть, якась невідкладна справа. Тут можна зробити таке припущення.

Молодший лейтенант, вийшовши од вас, дуже поспішав. По дорозі він зустрівся з Томеску. Можливо, капрал хотів докорити йому за якусь давню історію. Вони зупинились на вулиці. Запальний Томеску, розмовляючи, весь час вимахував руками. Але Войнягу квапився і, щоб не втрачати марно часу, попросив капрала провести його. Вони пішли разом. Раптом молодший лейтенант побачив людину, про яку треба було негайно повідомити вам. Покинути серед вулиці капрала або сказати йому всю правду він не міг.

Нарешті вони розсталися. Войнягу почекав, поки Томеску трохи відійшов, а тоді повернувся назад. І саме в цю мить пролунав постріл. Видно, злочинець вирішив ліквідувати того, хто його впізнав. Напевне, він стежив за Войнягу на відстані, вичікуючи сприятливого моменту. І, мабуть, не сподівався, що офіцер повертатиметься на КП, бо думка про вбивство з'явилась моментально. З сміливістю, що межувала з фаталізмом, — а втім, його становище було таки безнадійним, — сховавшись десь в інтендантстві, чи в майстерні, а то й на горищі якоїсь хати, він і вистрілив. До речі, витриманості і вміння стріляти йому не бракувало. Зараз убивця молодшого лейтенанта, — можливо, навіть шпигун, якого ми розшукуємо, — знаходиться в повній безпеці. Єдина людина, якої він боявся, вже мертва.

Оце й є ті три припущення. Напевне, одне з них відповідає дійсності. Ви проводили розслідування, отож і визначайте, яке саме. І вам пощастить лише при такій умові, коли ви не збилися на манівці.

Капітан Георгіу погортав товсту папку, а тоді глибоко замислився, втупивши очі в чорнильницю.

— Мушу визнати, — заговорив трохи перегодя, — що моя думка про це вбивство до певної міри збігається з твоїм першим припущенням. Томеску, безперечно, ненавидів Войнягу. Але капрал не застрелив би його тільки через ненависть. І коли він зважився вбити, то, значить, його змусили серйозні обставини. Може, й Войнягу, в свою чергу, ненавидів капрала. Або їм обом треба було звести давні рахунки. А можливо, Войнягу знав якісь компрометуючі факти з минулого Томеску. Отже, до давнього почуття ненависті прилучився ще й страх, що його розстріляють. Тоді й з'явилося рішення вбити Войнягу.

Оце твоє запитання — звідки було відомо Томеску, що Войнягу повернеться на КП? — на мою думку, можна поставити в усіх трьох припущеннях. Воно дійсно є немов якимсь ключем до всієї справи. Я теж думав про нього. А поруч з цим постає й інше питання: коли він вирішив убити молодшого лейтенанта? Як тільки побачив його чи тоді, коли Войнягу повернув до КП? Мабуть, у цю останню мить. Я вважаю, що, розмовляючи з ним, Томеску зумів умовити його мовчати. От він і заспокоївся, хоч якась недовіра в душі ще могла залишитись. Принаймні зникло почуття неминучої небезпеки. По дорозі завітав до шевця, щоб полагодити черевики. А вийшовши на вулицю, раптом побачив, що Войнягу прямує назад, і перелякався. «Чому він повертається на КП? — постало перед ним запитання. — Безперечно, щоб виказати мене. Що ж його робити?» І, здурівши від жаху, капрал роздобув гвинтівку, засів десь і почав чекати, поки Войнягу наблизиться. А тоді й вистрілив.

Ти оце міркував, як Томеску не втік, убивши молодшого лейтенанта. Мені здається, це питання й збиває тебе з пуття. Проте й на нього теж можна відповісти. Він хотів переконатися, що Войнягу мертвий. Адже той міг бути поранений, і тоді… Капрал сказав про себе, що погано стріляє. Можливо, це так і є. Але на той раз страх і відчай зробили його чудовим стрільцем.

Отже, на мою думку, вбивця Войнягу — Томеску. А ти, здається, не вважаєш його винним.

— Ні, не вважаю!..

— Тоді дозволь тебе запитати, як капрал міг знати, що офіцер ще повернеться?

— Він стежив за ним.

— Нехай і так!.. Уявимо собі на мить, що Войнягу застрелив хтось інший. Але хіба тоді цей вбивця не міг подумати, що молодший лейтенант доручив Томеску сповістити про нього в другий відділ. В такому разі, першою жертвою мусив би стати капрал, а не Войнягу. Хіба у нас є якісь заперечення проти такого припущення? Аж ніяких!.. Допустимо, що вбивця і молодший лейтенант зустрілися несподівано. І все-таки Войнягу не затримав його. Чому? Змилувався над ним? Ні! Тоді це був звичайний розрахунок: краще заарештувати його пізніше, щоб обійтись без зайвої метушні. Оце й подумав убивця. Він розумів, що Войнягу не обов'язково самому йти до другого відділу. Йому можна послати туди й Томеску. Не будемо це заперечувати. А якщо події й справді відбувалися так, то чому ж вбито офіцера, а не капрала?

Уля пересів з стільця на стілець.

— Пане капітан, по-моєму, вбивця був певен, що молодший лейтенант нічого не розповість про нього Томеску.

— Чому?

— Цілком просто. Він знав, що Войнягу не зможе цього зробити. А коли б у нього з'явився якийсь сумнів, то, певна річ, убив би раніше капрала.

— Войнягу не зможе цього зробити… Чому? Я ніяк не збагну.

— Це значить, що відомості офіцера-розвідника про вбивцю були такими важливими, що він не міг довірити їх третій особі. Злочинець розумів це, а тому й застрелив Войнягу. Томеску в той час його зовсім не турбував.

Начальник другого відділу знизав плечима:

— Поясни мені, будь ласка!

— Що ж тут пояснювати! Ось вам факти: молодшого лейтенанта вбито, а капрал живий.

— Це ще не все, — глузливо відказав капітан.

Проте Уля наче й не відчув його іронії.

— Я не можу сказати, що Томеску зараз ніщо не загрожує. Навпаки, на нього, напевне, теж чатує смерть з косою.

— Не виключена можливість, що над Томеску вже нависла смертельна небезпека! Цей злочинець, по-моєму, вимушено пішов на вбивство і зараз боїться розслідування. Вірніше кажучи, він побоюється, щоб другий відділ не запідозрив капрала у вбивстві молодшого лейтенанта і не заарештував його.

— Та ти ж мелеш дурниці. Навпаки, я вважаю, що його втішить цей арешт.

— Зовсім ні. І ось слухайте чому. Уявимо, що Томеску заарештовано. Не почуваючи ніякої провини, капрал наполегливо шукатиме аргументів, щоб довести свою непричетність до вбивства. Він передумає все, що сталося за час його зустрічі з Войнягу. Нам точно відомо, що Томеску був байдужим до навколишнього. Коли ви нагадали йому про сварку, він здивувався. Цей щирий подив свідчить про те, що капрал дійсно не звертав ні на кого уваги. Наполегливо розмірковуючи в тюрмі про ту подію, шифрувальник почне пригадувати найменші подробиці. Цілком можливо, що деякі з них, а то й усі без винятку, в його уяві не матимуть якогось значення. Однак на допиті йому доведеться розповісти про них. І те, що він вважатиме дріб'язковим, насправді й допоможе нам натрапити на слід убивці. Не вважайте тільки мене легковажним. Я не буду доводити, що й убивці відомо, як неуважливо під час зустрічі поводив себе Томеску. Навпаки, я певен, що він цього не знає. А тому й боїться, щоб капрал часом не розповів чогось такого, що розкриє нам очі на весь злочин. Все це я мав на увазі, говорячи, що Томеску загрожує небезпека. І я вважаю, що краще для капрала і тим більше для нас, коли ми заарештуємо його. Цілком можливо, що вбивця, поспішаючи, зробить якусь фатальну для себе помилку.

Але капітан Георгіу, вислухавши пропозицію Улі заарештувати Томеску, завагався. Сліпо обвинувачуючи шифрувальника раніше, він зараз уже не був таким впевненим у його провині. Міркування Улі похитнули всі його колишні переконання. А проте начальник другого відділу навіть сам собі не признався б у цьому.

— Краще ми зробимо це вранці. У мене ще не з'явилось остаточного рішення.

— Гаразд! А доти я оберігатиму його від усяких несподіванок.

Потиснувши один одному руки, вони й розійшлися, Коли Уля зайшов у двір свого хазяїна, собака голосно загавкав, а потім, впізнавши його, почав скавчати. Тягнув капрала за полу шинелі і жалібно дзявкотів.

— Що таке, Рябчику? Розбудив тебе? Нічого, до ранку виспишся! Цілими ж днями вилежуєшся.

Він погладив собаку і зайшов до хати. Ніхто з хлопців не спав. Бурлаку щось розказував, а інші уважно слухали його.

Уля відразу спохмурнів.

— А де Томеску? — запитав він схвильованим голосом.

— Де ж йому бути? У якоїсь молодиці… Ти ж показав дорогу… — відповів Барбу Васіле.

— Облиш жарти! Хлопці, де Томеску? — допитувався Уля Михай.

— Барбу ж тобі сказав, — озвався єфрейтор Пеліною.

— І він давно вийшов?

— Відразу ж після тебе, — мовив Бурлаку. — Десь так пів на одинадцяту. Ми всі вже лежали роздягнені, а він довго нишпорив щось у мішку і, як помітив Мардаре, з нетерпінням поглядав на стінний годинник. Так, Іоне?

— Та звичайно! Мабуть, боявся спізнитися на побачення. «Ти куди?» — запитай Пеліною, коли він ступив до дверей. «Та хіба не знаєш? У вбиральню!» Ми й повірили йому. Чекаємо чверть години, потім ще стільки, а Адріана нема та н нема. Тоді я й кажу жартома: «Хлопці, мабуть, наш Томеску впав у клозет». А Барбу перебиває мене: «Ну й дурень же ти. Я певен, що він теж. уже волочиться за жінками, як Уля. Я ж оце недавно виходив і не бачив його». Правда, Барбу?

— Авжеж! Дивись, Уля, Адріан відіб'є в тебе любку…

— А де ж це ти вештаєшся, гультяю? — жартівливим тоном запитав Бурлаку.

Уля не відповів нічого.

«Дурнуваті! — вилаявся він стиха. — Вилежуються тут і не подумають, що їхній товариш у цю мить, можливо, у великій біді. — Проте відразу й докорив собі: — Звідки ж їм знати, вони ж нічого й не підозрівають».

— Ми саме говорили про це вбивство молодшого лейтенанта Войнягу, — мовив Пеліною. — Ти що-небудь знаєш?

Проте Уля наче й не почув цього запитання. «Що ж його тепер робити? — турбувався він. — Піти й повідомити капітанові Георгіу?» Тим часом знадвору почулося жалібне скавучання.

— Знову виє, щоб він уже сказився! — кляв собаку Мардаре.

— Кажуть, пси виють лише на місяць. А він, бач, як розходився, навіть у цю темну ніч.

Передчуваючи щось недобре, Уля вийшов надвір.

— Куди це він, навіжений? — подивувався Бурлаку.

— Та біс його знає! — відповів Барбу і одвернувся лицем до стінки.

Побачивши Улю, собака заскавчав сильніше. Терся біля ніг, хапаючи зубами за поли, і біг уперед.

— Йди, Рябчику, йди. Здається, я тебе вже розумію.

Пес повернув у сад. Уля, засвітивши ліхтарик, побіг за ним слідом. Собака знову завив. У суворій нічній тиші його жалібне виття наче віщувало смерть. Раптом світло ліхтарика вихопило з темряви обличчя Томеску, який лежав під молодою черешнею, розкинувши руки. Лице шифрувальника почорніло, з рота тоненькою цівкою струміла кров.

Уля помацав чоло Томеску, тремтячими руками розстебнув його кітель і приклав вухо до грудей, — життя в тілі ще боролось, воно не поступалося перед кістлявою примарою смерті.

Зрадівши, взяв капрала на руки і поніс його до хати.

А собака все стрибав, скавчав і радісно дзявкотів.

Побачивши закривавленого Томеску, шифрувальники вмить скам'яніли. Бурлаку як лежав на столі, так і не поворухнувся.

— Встань! — визвірився на нього Уля, відчувши, що ось-ось знепритомніє від незвичайного напруження.

Шифрувальник миттю схопився і допоміг Улі покласти пораненого на стіл.

А інші, збентежені й перелякані, мовчки дивились на все це, не насмілюючись підійти ближче.

Один тільки Барбу Васіле не розгубився.

— Мертвий? — запитав він спокійним голосом. І, вставши з лавки, підійшов до пораненого, помацав його за чоло. — Ще ні, але довго не протягне.

Ці слова наче пробудили Улю від сну.

— Ми мусимо його врятувати! — сказав він впевнено. — Нам дорога кожна хвилина… Ти, Бурлаку, побіжи й розбуди лікаря Стетеску. Скажеш, сталося велике нещастя. Хай захопить з собою всі інструменти. Тільки хутко!..

— А коли він не схоче?

— Ти попроси його. В крайньому разі, скажеш, що це розпорядження пана генерала. І не бійся… Ну, чого ж ти стоїш?

— Ти що, з'їхав з глузду? Невже я побіжу в сорочці і кальсонах?

— То одягни шинелю і йди… Тільки візьми з собою рушницю!

Ці слова вже звучали як наказ, і Бурлаку послухався.

— А ти, Мардаре, біжи на КП. Хай черговий офіцер повідомить панові капітанові Георгіу. Подзвони в автороту, щоб звідти вислали машину за підполковником Стетеску. Ти, Пеліною, піди й поклич капітана Смеу. В нього ж немає телефону. Та зрештою це ж зовсім близько.

— А я? — запитав Барбу Васіле.

Уля якось пильно поглянув на нього, а тоді вимовив:

— Ти зостанешся зі мною!..

Коли всі вийшли, Уля Михай припав головою до грудей пораненого: серце Томеску ледве билося

Витер долонею краплі поту на лобі і важко зітхнув.

— Давай повернемо його! — попросив раптом Барбу. — Він поранений у спину.

Уля помітив, що руки Барбу весь час тремтіли, а обличчя його було таке ж бліде, як і в пораненого капрала.

— Піди й розбуди хазяйку. Нехай розпалить у печі і нагріє води.

Зоставшись сам, Михай вийняв з ранця ножиці, розрізав ними кітель і сорочку. Між лопатками на спині побачив глибоку рану.

— Мабуть, помре… Втратив багато крові, — безнадійно махнув він рукою.

На вулиці зупинилась машина. Голосно загавкав собака. А незабаром почувся і голос лікаря Стетеску.

— Нарешті! — зрадів Михай, відчувши якусь надію. Разом з підполковником Стетеску до хати зайшли Смеу, капітан Георгіу та санітар Панделеску. Глянувши на рану, лікар вигукнув:

— Ох, і удар!..

— Чим же його поранено?

— Багнетом…

Помацавши пульс, Стетеску зробив укол і почав перев'язувати рану.

— Що робиться всередині, не знаю!.. Все залежить від того, які органи пошкоджено, — сказав він більше собі, ніж комусь іншому.

Перев'язавши пораненого, звернуся до Смеу:

— Пане капітан, хай хтось з ваших хлопців викличе карету швидкої допомоги.

Хвилин через п'ятнадцять пораненого Томеску вже везли в санітарній машині до найближчого польового госпіталю.

Підполковник медичної служби Стетеску, намагаючись заспокоїти капітана Смеу, якого ця подія найбільше вразила, мовив:

— Не сумуйте, Смеу. Якщо не пошкоджено важливих, органів, то хлопець ще видужає. Я подзвоню начальникові шпиталю майорові Кочю і попрошу його звернути увагу на вашого шифрувальника. А завтра навідаюсь туди й сам. Па добраніч, панове!

Коли Стетеску вийшов, капітан Георгіу запитав:

— Як все це сталося?

Уля розповів начальникові другого відділу про розмову з шифрувальниками, згадав і про собаку, який допоміг йому знайти пораненого.

— Покажи нам те місце!..

Хлопці хотіли подивитись і собі, але капітан Смеу порадив їм лягати спати.

Коли вийшли надвір, до Улі знову підбіг хазяйський собака.

— Любий песику, — погладив його контррозвідник. — Ти ж такий розумний. Скільки стоятиму в цьому селі, на обід і вечерю будеш мати добру страву.

Втрьох вони вийшли в сад.

— Дивіться! — сказав Уля, присвічуючи ліхтариком. — Ось тут він і лежав. Бачите, скільки крові?.. Е, а це що таке? — запитав, показуючи на кривавий слід, що кривуляв поміж деревами. Мовчки пішли далі. Недалеко від вбиральні побачили ще одну калюжу крові. Ось тут він його й заколов. Сховався за клозетом і підстеріг Томеску. А потім відтягнув тіло в сад, щоб встигнути сховатися…

— Бідолашний Томеску! Коли б я знав, що вбивця поспішатиме, то заарештував би його відразу.

— Однаково було вже пізно. Його зарізали щонайменше годину до того, як ти подумав про арешт.

— Це правда, а проте шансів на врятування ми мали б тоді більше… Скільки він втратив за цей час крові!..

— Не розумію! — здивувався капітан Смеу. — Ви хотіли його заарештувати? За що?

— Дорогий Смеу, ні я, ні пан Уля не встигли тобі розповісти останньої події. Це ціла історія. Поговоримо вже по дорозі.

— Одного я ніяк не збагну! — заговорив Уля, дивлячись на калюжу крові. — Як це злочинець утік, не добивши Томеску? У нього не було часу? В усякому разі, якщо капрал виживе, то вбивця дорого заплатить за свій поспіх.

— Ти вважаєш, що Томеску зможе впізнати його? — висловив свій сумнів начальник другого відділу.

— Ні, я про це не думав. Важко уявити, що він зміг розгледіти бандита в таку темінь. До того ж не забувайте, що його вдарили в спину. Якщо вбивця діяв так рішуче, то в нього, звичайно, були якісь серйозні причини. Мабуть, боявся, що свідчення капрала допоможуть нам викрити його.

— Два вбивства за одну добу! — промимрив капітан Георгіу.

Уля Михай зітхнув:

— Значить, ворог дуже небезпечний. Діє швидко, впевнено, втративши усякий сором. Крім усього іншого, йому, здається, не бракує й хитрості.

— Хто ж він? — наївно запитав капітан Смеу.

— Агент абверу.

— Ти вважаєш, що обидві ці жертви — справа його рук?

— Та напевне!..

— А ти що скажеш, Георгіу?

— Я спершу думав, що Войнягу застрелив Томеску. А тепер, коли загинув і він, починаю вірити, що обидва вбивства здійснив агент абверу. Подумайте, навіть професіональний вбивця не вбиває двох чоловік протягом доби. Він зробив би це лише годі, коли б йому загрожувала страшна небезпека. Згадай, в яких обставинах було вбито Войнягу. Тільки божевільний або відчайдушний може серед білого дня, до того ж недалеко від КП дивізії, застрелити офіцера. І навряд, щоб цей убивця втратив розум. Скоріше, він не мав у тій ситуації іншого виходу. Убив Войнягу, щоб перешкодити йому повернутися на КП і виказати того, кого він побачив і хто його потім застрелив.

— А звідки тобі відомо? Це ж тільки здогад, — затявся на своєму капітан Смеу.

— Я називаю його гіпотезою, — пояснив капітан Георгіу.

Уля Михай дуже здивувався, що начальник другого відділу нарешті погодився з ним.

— Так, це гіпотеза, — підхопив він, — яка поки що, зважаючи на останній факт, являється єдино можливою. Безперечно, шпигун не думав, що його хтось упізнає. Щоб врятувати свою шкуру, він і вбив Войнягу. Я певен, що йому не хотілося цього. Для успішного виконання завдання шпигунові потрібен спокій. Спокій притупляє пильність, а сенсаційні випадки, навпаки, збуджують її. Тим часом незвичайні події повторюються одна за одною: вбивство шофера Пантелімона, невдалий замах на мене, смерть Войнягу, а тепер ця історія з Томеску. Певна річ, агентові абверу не щастить. Ще один такий випадок, і я сам стану забобонним.

— Ну, а які тут потрібні заходи? — запитав Смеу.

— Які заходи? — здивувався Уля. — Забезпечити надійною охороною шифрувальний Матеріал — це найголовніше. А більше… Я, їй-богу, не знаю, що ми можемо ще зробити. Та й проти кого? Адже коли б вишикувати весь склад КП, в тім числі й офіцерів, і заарештувати кожного другого, ми й тоді не були б певні, що позбулися злочинця.

— Це вірно! — погодився капітан Георгіу.

— Ми потрапили в скрутне становище, — мовив Уля, — як ті мисливці. А тепер мусимо сидіти тихо, щоб не наполохати дичину. Проте у нас є одна перевага: нам відомо, де треба чекати звіра.

— А чи не подумав ти, — звернувся Георгіу до Улі, — що шпигун, довідавшись про перевезення Томеску до шпиталю, накиває п'ятами. Адже він і вбив його, щоб той не виказав.

— Може й це трапитися. Але раз ми не знаємо, хто агент, то й не можемо нічого робити.

— Добре, але ж у вас уже є явна підозра… Чому ж ви зволікаєте з арештом? — наполягав капітан Смеу.

— На кого ти натякаєш?

— Та от Бурлаку, Барбу…

— Але ж тоді буде розформовано всю шифрувальну групу.

— Коли потрібно, то що ж?.. Доведеться укомплектувати її наново.

Уля, наче не почувши цього, мовив капітану Георгіу:

— Довго щось затримують відомості про Барбу…

— Я подзвоню завтра полковникові Павлополові і попрошу його ще раз нагадати генеральному штабові.

— Ніяк не збагну, Георгіу, чого тут стільки вичікувати? — випалив Смеу. — Ви ж підозрюєте, що Барбу в 1939 році був у Берліні. Коли б моя воля, я вже знав би все. Він признався б мені.

— Якщо затримаються ці відомості з штабу, то ми таки заарештуємо його.

Уля мовчки відчинив ворота. Коли офіцери пройшли на вулицю, він раптом схаменувся:

— Я забув сказати вам одну річ! Барбу теж виходив тоді до клозету, слідом за Томеску…

— Треба негайно його затримати! — похопився Смеу. — Я ж вам говорив, що цей тип давно викликає у мене підозру. І ось вам найкращий доказ!..

— Не знаю, чи варто Барбу арештовувати, однак я допитаю його, — сказав Георгіу.

— А я просив би вас почекати ще кілька днів, — втрутився в розмову Уля. — Хай уже надійдуть ці відомості з генерального штабу.

— Гаразд! Я ще подумаю… Ну, ходімо додому, Смеу.

Уля якийсь час дивився вслід офіцерам, а потім і собі пішов спати.

АЛЛО, АЛЛО, ПЕРЕНЕСІТЬ ВОГОНЬ!

Сподівання Улі, що лікар врятує життя Томеску, виявились даремними. Капрал, не опритомнівши, тієї ж ночі помер.

Капітан Георгіу, розсердившись, уже хотів заарештувати Барбу Васіле. Найбільше на цьому наполягав Смеу, з їдким сарказмом докоряючи начальникові другого відділу, що він слухається якогось там «цивільного».

Справа дійшла до генерала, і він викликав до себе їх обох.

Вислухавши міркування Улі і капітана Георгіу, Попинкаріу зробив такий висновок:

— Панове, ваші докази аж ніяк не можуть виправдати арешт Барбу. Ми можемо підозрівати сержанта. З цим я згоден. Але в нас є підстави не довіряти й Бурлаку. Що ж тоді робити? Затримати їх обох? Припустимо, що Барбу і є тим убивцею, якого ми розшукуємо. Але чи пощастить нам щось у нього випитати? Пан Уля має цілковиту рацію: той, хто серед білого дня застрелив молодшого лейтенанта Войнягу, а через кілька годин забив Томеску, ні в чому сам не зізнається. А тому нам не слід поспішати. Одна невеличка помилка може зіпсувати всю справу. І навпаки, пильний нагляд за Барбу гарантуватиме нас від усяких несподіванок з його боку.

Шифрувальники теж були пригнічені й перелякані. Не знаючи справжньої причини смерті Томеску, вони вважали, що ворожий лазутчик взагалі чатує лише на шифрувальників. Не забувалася тут і Улина пригода. Охоплені жахом, хлопці тільки й думали, чия ж тепер черга відправитися на той світ. Страх перед невідомою смертю змушував їх ходити разом. Один тільки Барбу не боявся нічого. Проте його товариші були переконані, що він лише вдає хороброго.

Коротше кажучи, шифрувальники зовсім занепали духом. Капітан Смеу марне намагався підбадьорити їх. Уля теж пробував підняти їхній моральний дух своєю поведінкою. Він і далі вечорами десь вештався і повертався, дуже пізно.

— Бачите, — говорив іноді хлопцям, — якщо хтось хоче заподіяти нам зле, то чому ж він не починає з мене? Це ж дуже легко зробити, бо ночі такі темні, що й на крок нічого не побачиш. Повірте! Зовсім безглуздо так боятися. Як вам тільки не соромно!

Такий докір найбільше допікав Бурлаку Александру.

— Та перестань же ти!.. Я не приховую, мені зараз боязко! Але ж це не значить, що я боягуз. Хотілося б побачити тебе під час атаки чи артилерійського обстрілу. Я певен, що ти зразу ж наклав би в штани. А я пережив це, і, запевняю тебе, кальсони мої були чисті. Я не злякався і не втік ні тоді, коли міни розсівали навколо мене осколки, ні тоді, коли від кулеметних черг люди падали, як снопи, ні тоді, коли повз мої вуха пролітали цілі рої смертоносних куль. Однак то зовсім інша справа. Тоді я знав, звідки чекати смерті, і оборонявся, як міг. А зараз не те. Тут смерть чигає на кожному кроці, і ти не знаєш, звідкіля її чекати. Тебе можуть заколоти багнетом, як це сталося з нещасним Томеску. Або от кинуть вночі у вікно гранату, і все… Я по горло наситився таким життям. Краще вже на передову. Їй-богу, відпрошуся у пана капітана і піду в піхотний полк.

Інші підтакували йому. А згодом, вирішивши, що Уля глузує з них, вони почали цуратися його. Навіть Пеліною і той вже сердився.

— Та досить тобі, хвалько, — кричав він на Улю в час суперечки. — Згадай краще прислів'я: повадився кухоль по воду ходити, поки йому вухо не відламали. Боюсь, що коли-небудь це станеться й з тобою. Якщо ти вже нажився, це твоє діло. А мені ще хочеться жити. Та зрештою коли й доведеться помирати, то я бажаю зустріти ворога віч-на-віч, як писав один поет. А бути заколотим, як та тварина, не маючи ніякої змоги оборонятися, це просто жахливо…

— Що мене найбільше обурює, — додав Мардаре, — то це цілковита безпорадність другого відділу. Подумайте тільки! Молодшого лейтенанта застрелено серед білого дня, Томеску забито трохи пізніше, а панам з другого відділу хоч би що. На якого ж біса тоді вони, коли вбивцю й досі не знайдено?

Такі розмови велися майже щовечора.

А втім, останні події спричинились до того, що шифрувальники стали в центрі уваги писарів, унтерів і навіть деяких офіцерів.

— Дивись, он вони пішли! — нетерпляче штовхав свого сусіду якийсь солдат, коли шифрувальники з'являлись на вулиці.

Перехоплюючи їхні зацікавлені погляди, хлопці поводились досить стримано. Говорили поважно, сміливо, не жартували і навмисне, тримались осторонь. У вільні години, коли на вулицях було найбільше людей, полюбляли пройтися розміреним кроком, плече в плече, наче дефілюючи перед натовпом, що радісно вітає їх за якісь героїчні діла.

А проте, поводячись так на людях, шифрувальники боялись навіть власної тіні, коли поверталися ввечері додому. Щоб затамувати страх, намагалися говорити як-найголосніше і світили на всі боки кишеньковими ліхтариками. Забігши до хати, відразу замикали двері і щільно завішували вікна. І ніхто з них не насмілювався лягти на широку лаву між вікнами, за яку вони спершу сварилися і частенько кидали жеребки, визначаючи, кому на ній спати.

Того вечора шифрувальники засиділись у штабі, чекаючи на капітана, який мав повернутися з наради від генерала.

Та ось нарешті й він. З серйозного виразу його обличчя вони зрозуміли, що Смеу приніс якісь важливі новини.

— Хлопці, — заговорив капітан, — завтра вранці троє з вас поїдуть з паном генералом на передову. Здається, незабаром наступ, і пан командуючий сам хоче все перевірити. Зібратися Бурлаку, Барбу і Пеліною. О четвертій годині приходьте на КП. Я теж їду з вами. Беремо з собою тільки шифрувальну машину. Ти, Уля, допоможеш мені приготувати її. Всі інші можете йти! На добраніч!

Барбу Васіле підступив до капітана.

— Пане капітан, прошу вас, не посилайте мене.

Смеу глянув на нього з подивом:

— Чому?

— Я хворий, пане капітан. У мене гарячка. Сьогодні ще якось ходжу, а завтра можу не встати з ліжка. Не знаю, коли і де, але я сильно простудився. Якщо їхати туди без користі, то краще вже залишитись тут. Боюсь, що помилюся десь у шифровці, і ви матимете тільки неприємності. Досі я вас не підводив, отож не беріть мене завтра. Ви ж знаєте, я ніколи не відмовлявся від роботи.

— Так, Барбу нездужає, пане капітан! — мовив Бурлаку. — Цілий день трясся, як у пропасниці. Я радив йому йти до лазарету, та він не захотів.

Капітан ще раз пильно глянув на Барбу, — той і справді видався хворим. Очі йому запали, вилиці розчервонілися від жару. Він якось згорбився і тремтів.

— Гаразд. Хай їде хтось інший.

— Дозвольте мені! — попросився Уля.

— Я згоден. А тепер ідіть спати!

Вдосвіта, о четвертій годині, Бурлаку, Уля і Пеліною вже чекали біля КП. Капітан Смеу скоро приніс шифрувальну машину.

Трохи згодом надійшли генерал Попинкаріу, начальник штабу та начальник третього оперативного відділу капітан Мегуряну.

Біля воріт стояли два відкритих автомобілі. В перший з них сіли генерал та його супутники, а в другий — капітан Смеу з хлопцями і радист. Туди ж помістили й портативну радіостанцію.

Обидві машини рушили в напрямку фронту.

Ніч була холодна. Вітер з невеличким морозцем пронизував аж до кісток. На небі зірки бліднули й гасли, зникаючи одна за одною. Зі сходу насувалися, наче величезні каракатиці, чорні хмари.

Автомобілі мчали асфальтом, і дерева, що вихоплювалися їм назустріч з імли, видавалися літаючими потворами.

Ще не розвиднілось, як вони прибули на місце. Зупинились біля самітної хатини в саду. Генерал разом з начальником штабу та капітаном Мегуряну подався пішки на артилерійський спостережний пункт.

Смеу з своїми шифрувальниками і радистом зайшли всередину. В єдиній кімнаті стояв стіл, на ньому — чорнильниця, ручка, папка з паперами. Довкола нього — кілька стільців, попід стіною — довга лава. В кутку дрімав телефоніст. Видно, він був дуже зморений, бо не прокинувся навіть тоді, коли до кімнати ввалилися шифрувальники, голосно розмовляючи і сильно стукаючи підошвами черевиків.

— Егей, солдате, вставай! — гукнув йому над вухом Бурлаку. — Жінка приїхала!

Телефоніст скочив на ноги. Вирячив почервонілі від утоми очі і, помітивши офіцера, цокнув каблуками.

— Здрастуйте!

А тоді присів на стілець і, ще очманілий від сну, з серцем узявся крутити ручку апарата. І лише коли на другому кінці провода хтось обізвався, він схаменувся.

— Ні, ні.. Я не викликав!.. — І відразу кинув трубку.

Протер очі і почав нишпорити по кишенях. Але нічого не знайшовши, повернув голову до Пеліною, який стояв найближче, і несміливо запитав:

— Не скажете, котра година?

— П'ята.

— П'ята? — здивувався телефоніст. — А в кого є куриво?

Бурлаку подав табакерку.

— Ось бери, друже!

Солдат, не кваплячись, розправив папірець, поклав на нього пучку тютюну і заходився крутити товсту цигарку. Запалив і повернув табакерку.

— Спасибі вам, пане студент!

— А з яких ви будете країв, дядьку? — спитав Бурлаку, зрадівши, що трапилася нагода поговорити.

— З Стреоань, недалеко від Путни[29]. Часом не бували?

— Ні, не доводилось, але чув, що там багато вина.

— Еге ж, вина в нас досить. Та й на смак добре! — посміхнувся солдат.

— А ви самі маєте виноградник? — розпитували далі шифрувальники.

— Невеличкий є, слава богу. А звідки ви, пане студент?

— Я моц[30], дядьку. Живу поблизу Кимпень. Але ж ви, напевне, ніколи й не чули про Кимпень.

— Ваша правда, не чув. Отож ви нащадок тих моців, що повстали на чолі з Хорією[31] проти гнобителів?

— Так!

— От і добре! Значить, ви моц. Я чув, що ці славні молодці можуть звалити собі на спину гору і перенести її на інше місце. Але, як видно, не всі моци однакові.

— Чому це? — запитав Бурлаку, вже здогадавшись, на що натякає молдаванин.

— Тільки не прогнівайтесь, пане студент!.. Ви теж, звичайно, не карлик. Але ж говорили, ніби вищих і сильніших за моців не знайдеш у всьому світі. Однак…

— Та я не справжній моц, бо семимісячник. Мама моя злякалась жандарма і народила мене передчасно.

— А щоб вам було добре, пане студент! Я теж семимісячник! От так зустріч!.. Коли після війни потрапите до Молдови, то заїдьте в Стреоань. Спитайте Штефанаке Бургеля. Мене там знає й маленька дитина. Я почастую вас вином, якого ви зроду не пили. Скоріше б уже покінчили з цими песиголовцями. Скільки люду через них загинуло. Як їх тільки носить свята земля. Хай вони згорять у пекельному вогні, прокляті людожери!

— Нічого, дядьку, вже не багато зосталося чекати. Ось-ось їм капут. Потерпіть ще трошки…

— Наче я не знаю! Наших загинуло уже чимало, бо тут справжнє пекло. Але гітлерівців вибили ще більше. Ось минулого тижня хлопці з сьомої роти захопили одного німця… Сліпий на одне око. Ну, коли той проклятий Гітлер вже посилає на фронт сліпих та кривих, то не довго йому воювати. Чому ж він не замириться? Навіщо даремно жене на смерть людей? Невже їхні генерали не бачать, що фюреру вже кінець?

Розмова раптом урвалась, бо до хатини увійшли генерал Попинкаріу, підполковник Барбат, капітан Мегуряну та лейтенант-артилерист.

Командир дивізії був у хорошому настрої. Він сів на стілець і витер з лоба піт.

— Викликай, солдате, «Сирет»!.. Пана полковника…

— Я зараз, пане генерал, — сказав телефоніст і відразу покрутив ручку. — Пане генерал, — мовив у ту ж мить. — На проводі «Сирет»!

— Алло, Хрубару! Ти виконав мій наказ? — поцікавився Попинкаріу. — Чудово! Кажеш, все гаразд? Добре, добре! Тільки будь обережний. І приходь до мене, як ми домовились. Будь здоров! — Поклавши трубку, він повернувся до начальника штабу: — Подайте мені карту, Барбат. А ви, Мегуряну, приготуйтесь писати рапорт.

Командир дивізії розгорнув на столі карту.

— Я вважаю, тут вистачить і двох батальйонів. Напрям наступу…

Проте він не докінчив, бо поруч в саду розірвався артилерійський снаряд. Вибухнуло так сильно, що аж хата струснулася.

— От бісові фашист!.. Невже розпочнуть раніше?

Другий снаряд упав зовсім недалеко. Потім ще два вибухи, один за одним. V вікнах повилітали шибки. З стелі відвалився кусок глини, накривши карту на столі.

Підполковник Барбат досить-таки стурбувався.

— Нас помітили, пане генерал, — сказав він. — Німці пристрілюються, щоб ударити по хаті прямою наводкою.

Румунська артилерія теж не запізнилась. У повітрі аж клекотіло. Однак артилеристи не знали, що це за обстріл. Вирішивши, що ворог розпочинає атаку, вони повели загороджувальний вогонь. Вслід за гарматами зататакали й кулемети. Поступово забухкало й заверещало на всьому секторі.

Ворожі гаубиці вперто вишукували хату. Один снаряд упав на дорогу, інший розірвався вже на подвір'ї. Осколки подірявили стіни. Згодом зачепило край даху. А тоді посипався град снарядів. Становище дедалі гіршало. Вийти надвір було вже неможливо.

Генерал зблід на лиці, але тримався бадьоро.

— З'єднайте мене з артилеристами, та швидше! — гукнув він телефоністові крізь гул канонади.

— Алло, «Озана»! Алло, «Озана»! «Озана»! Пане генерал, можете говорити! — мовив переляканий солдат.

— Алло! Молдовяну? Перенесіть вогонь! Вишукайте батарею гаубиць. Вона стріляє по хаті, де ми зараз знаходимось. Тільки мерщій, бо становище у нас скрутне!

Попинкаріу кинув трубку і притулився до стіни. Саме в цю мить до кімнати повернувся Уля.

— Пане генерал, — заговорив він зовсім спокійно, — під цією хатою є погріб… Там не так уже й безпечно, а проте льох надійніший, ніж оці стіни. Я вважаю, що нам треба зайти туди.

Генерал промовчав, не бажаючи показувати свого ляку. Та саме в цю мить інший снаряд, зірвавши дах, зруйнував усю стелю.

— Гаразд, хай буде по-твоєму! Ходімо!

Ляда відкривалася в сінях. Останнім до льоху спустився Уля.

Тепер вибухи дакали зовсім інший резонанс. Снаряди падали на подвір'я, а офіцерам здавалося, що вони розриваються просто в хаті.

Румунські гармати перенесли свій вогонь, вишукували ворожу батарею. Піхотинці, як румунські, так і німецькі, спершу дивувалися, чому це снаряди не падають на їхні голови, а потім вирішили, що то артилеристи зводять між собою якісь давні рахунки.

Ворожі гаубиці випустили ще по кілька снарядів і замовкли. Відразу принишкла й румунська артилерія.

І знову настала жахлива тиша, яка охоплює фронт після артилерійського бомбардування. Тільки там, у льоху, стіни все ще стрясались і обсипали людей піском та землею.

Під час обстрілу ніхто не вимовив і слова. Всі, затамувавши подих, причаїлись по кутках.

Генерал як присів навпочіпки, то так і не поворухнувся. Один тільки Уля спокійно собі стояв на східцях і палив.

— Здається, вже можна й виходити! — мовив він трохи згодом.

Від цих слів шифрувальники і офіцери опам'ятались. Піднявшись нагору, забруднені й запорошені, в передсвітанковій імлі побачили, що від хати залишились тільки напіврозвалені стіни.

— Ми у вапні, як ті чорнороби! — мовив жартівливо генерал, до якого знову вернувся бадьорий настрій.

Уля підійшов до столу і, склавши карту, подав її начальникові штабу. Підполковник пробурмотів щось на знак подяки.

Генерал підкликав Улю.

— Ти поводився мужньо, солдате, — мовив йому. — Тільки тобі ми і вдячні своїм порятунком. Пане підполковнику, не забудьте оголосити наказ: від сьогодні я повертаю солдатові-тетерісту Улі Михаю звання капрала. А зараз, панове, давайте пошукаємо якесь інше приміщення… Ходімо…

На головній вулиці їм назустріч прямував полковник Панайтеску, командир полку «Тротуш», і його ад'ютант.

— Слава богу, пане генерал! А я боявся…

— … Що ми всі уже на тому світі, чи не так? Не пощастило німцям і на цей раз!.. А тепер мені треба вмитись і обтруситися від бруду й землі.

Бурлаку крадькома підштовхнув Улю:

— Я завжди казав, що ти сміливий. Як це тобі вдалося зберегти глузд, тоді як ми всі, навіть генерал, втратили його зовсім? Ти, наче той чорт, не боїшся нічого!

— Та ні ж! Коли хочеш знати, я зроду так не лякався, як оце сьогодні!..

— Ну, а що ти скажеш про генерала? Не схотів лишитися в боргу. І ось ти знову пан капрал. Та краще б він замість цього дав тобі відпустку тижнів на два…

Телефоніст, який теж рушив разом з усіма, наздогнав лейтенанта артилерії і смикнув його за рукав.

— Що ж мені робити, пане лейтенант? Залишатися тут на посту?

У пілотці, зсунутій на потилицю, з пітним, забрудненим обличчям він мав просто-таки смішний вигляд.

— Який там пост, Штефанаке? — посміхнувся лейтенант. — Ти ж бачив, що там зробили. Вернись, забери апарат і біжи в роту!

Група офіцерів зайшла до високої хати на головній вулиці.

Через кілька хвилин капітан Смеу покликав туди й шифрувальників.

— Ми мусимо почекати… Пан підполковник Барбат саме пише рапорт.

— Коли так, то можна й закурити, — зрадів Бурлаку, запеклий курець.

— Я краще вийду, — сказав Уля. — Хочу трохи помитися біля криниці.

Коли капітан Смеу зайшов до Попинкаріу, там велась ділова розмова.

— Я ніяк не можу збагнути, пане генерал, — мовив полковник Панайтеску, — як німці довідалися про вас. Взяли на приціл хатину, і коли б не наша артилерія… — Командир полку знітився, наче вважаючи себе прямим винуватцем останньої пригоди.

— Хто тут, крім вас, знав, що я мав прибути?

— Філіпеску і начальник розвідки, лейтенант Сендулеску.

— Телефон встановлювали ви? — звернувся командир дивізії до лейтенанта артилерії.

— Так, пане генерал! Я сам розпорядився, навіть не знаючи, навіщо це. А наказ одержав від пана капітана Севяну. Проте я певен, що йому теж нічого не було відомо.

— І все-таки хтось вибовкав. Погано у вас працює розвідка. Ви не уявляєте, як розсердиться командуючий «Орла», коли дізнається про це.

Капітан Смеу вирвав з блокнота аркуш паперу і написав:

«Пане генерал, як тільки повернемося на КП, викличіть, будь ласка, мене, капітана Георгіу та Улю. Я тоді й скажу, хто передав німцям цю інформацію».

Генерал прочитав записку і порвав її на клаптики. Його обличчя спохмурніло.

— Та про це, Панайтеску, ми поговоримо пізніше. А зараз до роботи. Лейтенант, ви принесли сюди план розташування ворожих об'єктів?

— Звичайно, пане генерал! — І артилерист, поспішно вийнявши з планшета схему, подав її командуючому.

Генерал засідав з офіцерами до обіду.

Рапорт штабові армії виявився досить великим, шифрування забрало більше години.

Обидві машини повернулися на КП дивізії вже смерком.

Через годину у генерала зібралися капітан Георгіу, капітан Смеу, Уля і начальник штабу підполковник Барбат.

— Я скликав вас, — заговорив Попинкаріу, — за проханням капітана Смеу. Сподіваюсь, ви, Георгіу, уже знаєте про нашу вранішню пригоду. Безперечно, німцям було відомо, що я приїду туди. Більше того, вони знали, в якій хаті ми розташуємось. Капітан Смеу, здається, може назвати нам прізвище інформатора. Чи не так, капітане?

— Точно, пане генерал!

— Ми вас слухаємо!

— Вчора ввечері, одержавши ваш наказ, я зібрав своїх хлопців і сказав, хто мусить їхати. Серед інших я назвав і Барбу Васіле, бажаючи не залишати його без нагляду. Та, на превеликий подив, Барбу попросив замінити його кимсь іншим, посилаючись на нездужання. Звичайно, я погодився, бо він таки видався мені хворим. Замість нього поїхав Уля. І що з нами трапилось? Мало не загинули. Ми певні, що німецькі артилеристи не випадково обстріляли ту хатину. Гітлерівців поінформували про нас… І тут виникає законне питання: чому Барбу відмовився їхати? Чим ми можемо довести, що він не симулював хвороби? Подумайте, панове! Забито Томеску, і на місці вбивства начебто випадково побував Барбу. Німці, маючи точну інформацію про приїзд групи офіцерів разом з командиром дивізії, відкривають по них гарматний вогонь, і той же Барбу, щоб уникнути артобстрілу, раптом захворює. Погодьтеся зі мною, дуже дивний збіг обставин. Що нам відомо ще про Барбу? Він проситься на передову і зовсім не з патріотичних почуттів. Більше того, в нас є підстави вважати, що цей тип в 1939 році побував у Німеччині. Отже, панове, нам треба вже кінчати з Барбу. Пан Уля досі не давав згоди на його арешт. Не знаю, чи буде він триматися свого і після сьогоднішньої події. Ви чекаєте якихось відомостей про Барбу. Одержимо ми їх чи ні, але вони не такі вже й важливі. Для мене ясно: Барбу треба негайно заарештувати. Оце й усе, що я хотів сказати, пане генерал.

Капітан Георгіу вийняв з кишені аркуш паперу.

— Дозвольте, пане генерал, повідомити вам, що я вже одержав відповідь з генерального штабу.

— Тим краще… Тепер нам легше буде прийняти якесь рішення. І цей відзив, напевне, досить прихильний?

— Навпаки, пане генерал…

Уля Михай, відвертаючи очі од капітана Смеу, погасив щойно запалену цигарку.

— Як вам відомо, — мовив начальник другого відділу, — пана Улю цікавило, чи продаються в Румунії карти, які він побачив у Барбу. Відповідь негативна — ні.

— Цікаво! — зауважив капітан Смеу, намагаючись перехопити погляд Улі. Але капрал узявся витирати рукавом кітеля пляму на столі.

— Однак це й не так важливо. Цікавішим є друге повідомлення. Генеральний штаб підтверджує, що Барбу жив-таки в Німеччині. Коли саме — невідомо. В листі Стояна, приятеля Пеліною, значиться 1939 рік. Нам сповіщають, що Барбу Васіле був легіонером[32]. І в 1938 році раптом зник. Зараз уже відомо, що він побував у Німеччині, а на початку війни добровільно пішов на фронт. Нам радять не доручати Барбу ніяких важливих справ. А якщо він провинився у чомусь або викликав якусь підозру, пишуть з генерального штабу, то ми мусимо негайно його заарештувати. В штабі «Орла» йому буде вчинено суворий допит. Такий короткий зміст цього повідомлення. Я вважаю, що, маючи оці відомості, нам конче треба заарештувати Барбу.

— На цей раз, — додав капітан Смеу з явним глузуванням, — мабуть, і пан Уля погодиться з нами. Чи не так?

— Мене збивають з пуття три моменти, — заговорив Уля, все ще витираючи рукавом пляму на столі. — Перше моє питання: яким чином Барбу зміг дізнатися, де саме ви зупинитеся? По-друге: як він зумів сповістити про це німцям? І третє: хіба сержант не знав, що його відмова їхати на передову під приводом хвороби викличе у нас підозру? Ось це мене й збиває з пантелику.

— Коли ми поставимо собі за мету будь-якою ціною виправдати Барбу, — похопився капітан Смеу, — то знайдемо не три, а тридцять заперечень, дорогий Уля. Поки ти зважуватимеш, у нас може загинути ще не один солдат. А втім, генеральний штаб наказує заарештувати його. І тільки ти все проти…

— Чому ви вважаєте, що я проти арешту?

— Це видно з твоїх міркувань…

— Ви просто мене не зрозуміли. Коли хочете, можете його арештовувати!..

— А ти сам умиваєш руки?

Генерал, який дозі пильно прислухався до розмови, раптом спитав Улю:

— Невже ти й зараз не погоджуєшся на арешт Барбу? Хіба ці відомості з генерального штабу ще не переконливі?

— Вони переконливі лише настільки, що Барбу можна записати першим до списку підозрілих, пане генерал.

— Ну, це вже занадто! — вигукнув розгніваний капітан Георгіу. — Що ж тобі потрібно, юначе? Ти хочеш, щоб генеральний штаб категорично визнав Барбу агентом абверу? Але ж навіщо тоді ми всі тут?.. Заарештуємо його, і, хоч який він не затятий, все одно зізнається.

В цю мить у дверях з'явилась голова лейтенанта Смерендою, генералового ад'ютанта.

— Пробачте, пане генерал. Черговий офіцер, молодший лейтенант Параскивеску просить на хвилинку пана капітана Георгіу.

— Ідіть, Георгіу! Знову щось трапилось…

Начальник другого відділу поспішно вийшов. Усі інші, немов передчуваючи якусь неприємну новину, стурбовано засовались на стільцях.

Капітан Георгіу скоро й повернувся.

— Барбу Васіле зник! — повідомив він сухо.

— От чортовиння! — промимрив Смеу.

— Як це зник? — сердито перепитав генерал. — Поясніть нам, будь ласка!

— Параскивеску говорить… Чверть години тому до нього прийшов Бурлаку і повідомив, що Барбу щез. Вранці, як хворий, він зостався на квартирі. В обід один з шифрувальників, забув його прізвище…

— Мардаре, — підказав йому Смеу, — бо всі інші були зі мною.

— Так, Мардаре… Він приніс Барбу обід на квартиру. Той почував себе краще. А поївши, знову ліг. Коли Мардаре повернувся увечері, то вже не застав його. Запитував у хазяїна, взялися скрізь розшукувати його, але даремно. Тим часом повернулися й інші хлопці. Тоді Бурлаку, не знаючи, де можна знайти тебе, Смеу, з'явився до Параскивеску і розповів усе. І ще одно — Параскивеску каже, що шифрувальники зовсім занепали духом. Вони вважають, що Барбу спіткало таке ж нещастя, як і Томеску.

— На цей раз вони помиляються, — мовив сердито капітан Смеу. — Барбу пронюхав про наші заходи та й накивав п'ятами. І ми пошилися в дурні! — глянув він на Улю з докором.

А той, як винуватець, втупив очі в землю і сидів, схрестивши руки на грудях.

«Невже я й справді помилився? — билася в його голові думка. — І все-таки Барбу втік!.. Подобається це мені чи ні, а факт залишається фактом!»

Генерал, вгадуючи його душевний стан, вирішив дати йому спокій.

— Панове, ви вільні! — сказав він. — Вам, Георгіу, слід вжити найрішучіших заходів на власний розсуд. Може, ще й затримаєте Барбу. Він не міг утекти далеко. І повідомляйте мене час від часу про новини. На добраніч!..

Вийшовши від генерала, Уля Михай повільно прямував на квартиру, марно намагаючись заспокоїтись. У голові плуталися різні думки… У генерала бородавка над лівою бровою… В погребі під тією хатиною пахло кислою капустою… Завтра треба підстригтися… Закінчиться війна, і я напишу Франсуа, щоб він переслав усі мої книги…

Замислившись, проминув і свою квартиру. Раптом його наздогнав мотоцикл з коляскою.

— Хто йде, — почув він голос лейтенанта Тимплару, начальника поліцейської роти.

— Я, пане лейтенант! Солдат-тетеріст Уля Михай!

— А-а-а, це ти? Не вештайся сам по селу. Заборонено. Повертайся зараз же на квартиру!

— Добре! А куди ж це ви проти ночі, пане лейтенант?

— На завдання. І все через вас, шифрувальників! Стонадцять чортів вашій матері. Знову пропала ніч…

І лише тоді, коли мотоцикл рушив далі, Уля збагнув, що його квартира залишилася позаду. Хлопці сиділи похмурі й сердиті.

— Ти знаєш? Пропав уже й Барбу! — мовив Пеліною, впускаючи товариша до кімнати.

— Так. Я вже чув від капітана…

— Де ж ти його бачив?

— На КП.

— І що ти тепер скажеш?

— Та нічого!..

— Томеску… Барбу… Зосталося нас четверо. Це просто жахливо. Ми порадились і вирішили завтра проситися на передову.

— Це ваша справа!

— А та хіба ні? — запитав Бурлаку.

— Ідіть ви до біса… Я хочу спати!

Уля ліг на лавку під вікном, на яку зараз уже ніхто не претендував, і вкрився з головою.

Не минуло й п'яти хвилин, як хтось постукав у шибку:

— Гей, спите?

— Хто там?

— Черговий писар! Наказ від пана капітана Смеу зараз же йти на КП.

— Добре, добре. Ми тільки одягнемось!

— Що ж їм треба? — запитав Мардаре.

— Що треба? — крикнув Бурлаку, взуваючи черевики. — Хочуть допитати нас. Бережіться, хлопці! Знову починається банкет! — і спересердя плюнув на долівку.

— Не будь свинею, старина, не плюйся! — докорив йому Мардаре.

— Іди ти під три чорти!

«Нещасні! — подумав Уля, слухаючи цю розмову. — Страх деморалізував їх зовсім. Вже почали й лаятися».

Бурлаку потряс Улю за плечі:

— Вставай! Не чуєш? Капітан викликає на КП!

— Ідіть без мене. Я нічого не бачив і не знаю…

— Пішли, хлопці. Бо він, здається, з'їхав з глузду!

Через кілька хвилин Уля спав міцним сном.

ПОЛЮВАННЯ

Ішов дрібний і густий дощ. Небо нависло над головами солдатів величезним чорним покривалом. По всьому фронту — спокій і тиша… Піхотинці, накрившись плащ-палатками, силкувалися задрімати… Краплі стукотіли по брезенту одноманітно і гнітюче… На дні окопів з'явилися калюжі, і через те солдати спали навстоячки.

Сержант-тетеріст Пиркелабу Марин довго прислухався до хлюпання дощу. Про сон нічого й думати: скоро треба йти на завдання. Поряд голосно хропів солдат Рункану Іон.

«Стоїть на ногах і спить!.. Боже, до чого доводить людину війна!» — важко зітхнув сержант.

І раптом йому пригадався перший день на фронті.

… Вони зайняли позицію ввечері, а ранком уже рушили в атаку, назустріч кулям. Кілька перебіжок, і наступ захлинувся. Одержали наказ окопатися. Земля була тверда, як кремінь. Його сусід з правого боку спробував добігти до невеличкої могили, але неподалік вибухнула міна. Йому відірвало обидві ноги, пошматувало осколками живіт і руки. І тоді сержантові довелося побачити страшне видовище, як солдат з відбитими ногами обрубками закривавлених рук засовував назад у живіт кишки та інші нутрощі.

Марин почав сильно блювати і мало не знепритомнів. Потім цілий тиждень не міг взяти й шматка м'яса в рот. А пізніше й призвичаївся… Пригадався інший випадок. Тоді теж був наступ, з самого ранку. Опівдні їх зупинили… Метрів зо два лежав кінський труп, що вже дуже смердів… Над ним роєм літали великі зелені мухи… Враз Марину захотілося їсти. Він вийняв окраєць хліба і взявся його гризти, не почуваючи ніякої відрази.

І в голові вперше з'явилася думка: «Боже, до чого доводить людину війна!»

Солдат Рункану Іон похитнувся, сонний, і став коліньми в калюжу, як кінь, що спіткнувся на дорозі. А тоді піднявся, позіхнув і пошепки спитав:

— Ви спите, пане студент?

— Ні!

— А я задрімав. І побачив чудовий сон!

— Який саме, Іоне?

— Снилося, ніби лечу птицею, тільки без крил. Лечу легко-легко і час від часу махаю руками… А потім раптом кудись провалююсь. Як ти думаєш, що це за сон?

Іон зітхнув, а тоді обізвався знову:

— Ще не час вирушати, пане студент?

— Ні! Можеш трошки подрімати!

— Відлетів од мене сон!.. Ох, і погодка!..

— Так, паскудна ніч!

— Не за горами й зима… — мовив солдат, а після якоїсь мовчанки додав: — Гей! Та й гарно ж там було!

— Де?

— Уві сні!.. А вам снився коли-небудь політ?

— Снився, але давненько… Ще в дитинстві!

— Ось послухайте. У нашому селі жив досить заможний чоловік… на ім'я Лупу Матей. Він мав землю, воли, трохи лісу. А жінка його була просто красуня. Висока й струнка, як берізка… От він і потерпав за неї. Та молодиця залишилась вірною, ні разу не зрадила йому, хоч до неї залицялось чимало жевжиків. Та однієї осені в село з'явився скупник худоби. Не знаю, чим він її спокусив, але зрештою збаламутив молодицю. Правда, й сам був непоганий. І от якось вранці Матей прокидається, а жінки нема. Він до родичів, розпитував там і сям, — ніхто не бачив, наче крізь землю провалилася. Нарешті дізнався, що вона втекла з купцем. Що ж йому, бідоласі, робити? Бере цей хазяїн торбу хліба та й іде на розшуки. Цілий тиждень десь пропадав. А коли повернувся, то постарів відразу років на десять. Від горя подружив з чаркою, — днював і ночував у корчмі. Майна у нього наче й не було, пропив усе відразу. Тоді втратив і розум. Вийде, бувало, на вулицю, стане навшпиньки і вигукує, що він архангел Гавриїл, що його послала пречиста діва спонукати жінок до каяття. Ходив на пальцях, махав руками, наче крильми, і голосно кричав: «Ось я вже лечу на небо і скажу пречистій матері божій, що ви, молодиці, не каєтесь!». Примар, побачивши, що Матей зовсім з'їхав з глузду, послав його до шпиталю. Що сталося з ним потім, не знаю. Минуло вже багато років, а він так і не повернувся…

Солдат замовк. А дощ не вщухав.

— Не знаю, чи нагодиться якийсь німчура в таку погоду? Як ви думаєте, пане студент?

— Побачимо, Іоне. Може, на щастя, когось і впіймаємо…

— Може! — скривився солдат. А потім скрушно зітхнув — Зараз, пане студент, вже важче помирати. Що буде, те й буде, думав я раніше. Загинуло чимало хлопців, помру і я. А тепер війна от-от скінчиться, і дуже хочеться жити. Чого б я тільки не віддав, щоб повернутися додому. Що робитиме моя бідолашна жінка-каліка з трьома малятами, коли мене вб'ють? Досі їй допомагали мої старі. А завтра-позавтра упокояться й вони. Ну, й до того ж у краю вже настають інші порядки. Кажуть, що й нам, злидарям, усміхнеться доля. Невже це правда, пане студент?

— Так, Іоне. Нова влада за бідних…

— І землю нам дадуть?

— Авжеж!

— Я маю два погони[33]… То невже мені ще приріжуть?

— А чому б і ні? Було б тільки що ділити!

— От коли забрати землю пана Костаке… Вистачить усім, ще й зостанеться…

— Йди-но, Іоне, буди хлопців! Час уже рушати.

— Я зараз, пане студент.

Дощ уже перестав, і йти було небезпечно.

Проминувши дозорних, почали повзти. Рункану Іон попереду, а за ним посунулися інші солдати разом з сержантом-тетерістом. Добре вивчивши місцевість удень, вони не збивалися з дороги навіть у цій темряві. Пиркелабу Марин одержав завдання ще раз влаштувати засідку у балці неподалік від гітлерівських окопів. Скільки вони раніше не намагалися захопити «язика», все було даремно, — німці поводились дуже обережно.

Рункану повз у грузькому болоті, мокрий-мокрісінький від дощу і власного поту. Сунувся вперед і час від часу зупинявся, прислухаючись до навколишньої тиші.

Десь ліворуч злетіла ракета, освітивши на мить поле, зрите снарядами. Солдати припали до землі, затамувавши подих. Та раптом світло згасло, і темрява знову оповила все.

Розвідники посувалися далі. Минуло не менш години, поки вони добралися до видолинка. Пиркелабу востаннє нагадав кожному, що він мусить робити. Рункану і єфрейтор Пінтіліє залягли попереду, утворивши таким чином вхід у мішок. Інші розташувались позад них, метрів за два один від одного. Пиркелабу паче замкнув дію цього мішка-пастки.

Зайнявши визначені їм місця, солдати причаїлися.

Тим часом знову пішов дощ. Люди аж тремтіли від холоду. Мокра земля, на якій вони лежали, здавалася їм кригою.

Чекати було чимраз важче.

Пиркелабу лежав на животі і хукав на руки, щоб хоч трохи зігріти пальці. Пригадав недавню розмову з Іоном. Тепер він боявся смерті більше, ніж у час страшної невідомості, коли вони не мали жодної надії залишитись живими.

Раптом сержант стрепенувся: зовсім недалеко щось чалапнуло. Він прислухався: чалапання знову повторилось. Так, хтось іде…

Марин підповз до найближчого солдата.

— Чув?

— Так!

— Будь напоготові!

Та це попередження було зайвим: розвідники, затиснувши в руках зброю, застигли на місці.

Кілька хвилин стояла тиша, порушувана тільки одноманітним шумом дощу. Та ось знову почулися кроки, тільки не від ворожих траншей, а десь ззаду. Пиркелабу здивувався. Невже це правда? Чи, може, то вітер, раптово повіявши, загудів десь за спиною. Ні, хтось таки йде з боку румунських позицій. Напевне, ворожі патрулі схопили якогось вартового і вже повертаються назад… Але в такому разі по грязюці ступало б більше ніг. А проте, наскільки він розуміє, до них наближається лише одна людина.

«От чортовиння! Це якийсь зрадник намагається перейти до фашистів», — подумав сержант.

Підповзаючи до кожного солдата, він наказав їм змінити місце. Тепер їхнє живе сильце повернулося до румунських окопів. Кожна хвилина чекання вже здавалася вічністю. Від нетерплячки і хвилювання солдати аж тремтіли.

А кроки все наближалися.

«Безперечно, це дезертир! — думав Пиркелабу. — Ну, що ж, негіднику, від нас не втечеш. От коли б тільки не почули німці… Проходжаєшся, дурню, як по бульвару!»

І нічний лазутчик, наче відчувши цей докір, почав іти обережніше, час від часу зупинявся прислухаючись.

Пиркелабу уявно рахував кроки, що їх відділяли:

«Двадцять… дев'ятнадцять… вісімнадцять…»

Майже біля засідки втікач, ніби передчуваючи небезпеку, зупинився, якусь мить постояв, а тоді впевнено рушив уперед. Як тільки зайшов у мішок, Рункану та ще один солдат стрибнули йому на спину й звалили на землю.

— Ні слова, а то заріжу! — затискуючи йому долонею рот, шепнув Рункану.

Але втікач сперся на лікоть, вихопив пістолет і, приклавши дуло до своїх грудей, вистрілив. Куля вилетіла через спину, зачепила плече Рункану, роздробивши йому ключицю, і застряла під лопаткою.

Постріл розбудив найближчого німецького вартового, і той, ще не опам'ятавшись від сну, дав чергу з автомата.

Пиркелабу приповз до Рункану.

— Ти поранений, Іоне?

— Так, пане студент… В плече…

— Братосин, ти понесеш Іона. Я візьму полоненого… Може, він ще живий. І гайда назад в окопи, кожен на свій риск!

То повзком, то перебіжками, поки німці опам'ятались, вони й вибралися з балки.

Тим часом у небі з'явилася ракета, і гітлерівці розпочали стрільбу. Але темрява і дощ врятували розвідників: кулі не долітали до них.

Рота, в якій воював Пиркелабу, відкрила й собі вогонь а автоматів та кулеметів.

Після перестрілки, яка тривала не більше десяти хвилин, усе замовкло, і знову чувся лише одноманітний шум дощу.

Хлопці один за одним поверталися в траншеї. Останнім прийшов сержант, несучи на собі втікача.

— Хто відсутній? — запитав він, відсапуючись.

— Всі тут. Дуже боялися за вас, пане студент.

— Поранені є?

— Тільки Іон.

— Де ти, Іоне?

— Я ось, пане студент. Не турбуйтесь. Мене вдарило в плече. Та я вважаю, що від цього не вмирають.

— Якщо ти, Братосин, ніс його сюди, то неси вже й до санбату.

— Це зайве, пане студент, я вже піду сам.

— Тоді йди! А ви, — показав він на двох солдатів, — беріть оцього і ходім до пана молодшого лейтенанта. Хочеться знати, що за здобич нам попалася…

Взявши мертвого за голову і ноги, вони попрямували разом з Пиркелабу до землянки командира взводу.

Молодший лейтенант Думбраве Собин вийшов їм назустріч.

— Це ти, Пиркелабу?

— Я, пане молодший лейтенант.

— Повернувся із здобиччю?

— Так. Тільки не знаю, з якою… Боюсь, що це якась румунська пташка.

— Цілком можливо… Є ще такі птахи, яким подобається сидіти в гітлерівському гнізді. Зараз подивимось.

Солдати внесли труп до землянки і вийшли. Молодший лейтенант Думбраве взяв каганець.

— Та він же мертвий.

— Так, пане молодший лейтенант. Я забув вам сказати…

— От чортовиння! Дивись, Пиркелабу, цей негідник у званні сержанта-тетеріста. З якої ж він частини?..

Вп'явшись очима в лице втікача, Пиркелабу вигукнув:

— Пане молодший лейтенант, я цю пику колись уже бачив… Тільки не пригадую де саме.

— Шкода, що не взяли живцем! Хто ж його вбив?

— Сам себе застрелив, з пістолета… Ця ж куля поранила й Іона Рункану. Мабуть, роздробила йому ключицю.

— Дуже жаль!.. Так негідник і уникнув суду…

Пиркелабу, не одриваючи очей від обличчя мертвого, ляснув себе долонею по лобі:

— От бісів син! Пан молодший лейтенант, я, здається, пригадав, де ми зустрічалися.

— Де?

— У штабі дивізії. Адже я кілька днів був зв'язковим.

— Правда? І ти певен у цьому?

— Присягнути не можу, але, мабуть, я не помиляюсь.

— Паскудна справа! Ти уявляєш, що було б, якби йому вдалося перейти до німців?

— Так, уявляю…

— Поглянь, може, він ще живий. А я тим часом подзвоню командирові полку.

Він побіг до апарата і гарячково покрутив ручку.

— Алло, «Жижия»! Зв'яжи мене з «Путною». Тільки швидше! Пана полковника. Пан полковник? Здрастуйте. Молодший лейтенант Думбраве… Так, уже повернулись… Саме про це я й хотів вам доповісти. Не привели ніякого полоненого. Але зловили сержанта-тетеріста, який хотів перейти до німців. Що він каже? Та нічого, бо… — Думбраве запитливо глянув на Пиркелабу.

— Він мертвий, — підтвердив сержант.

— Бо він помер, пане полковнику! Ні, ще не встигли обшукати. Сержант Пиркелабу знає його. Каже, що він працював у «Молдові». Так, пане полковник, розумію… Зараз же посилаю… Бажаю здоров'я!

Молодший лейтенант поклав трубку.

— Правду я казан, Пиркелабу! Паскудна це справа. Треба негайно відправити труп до штабу. Пришли двох солдатів з плащ-палаткою. Тільки пам'ятай — полковник наказує нам мовчати. Це військова таємниця. Крім нас, ніхто не повинен знати, хто той негідник. Ти розумієш?

— Не турбуйтесь!

І Пиркелабу вийшов виконувати розпорядження свого командира.

Вже понад годину капітан Георгіу допитував шифрувальників. Біля нього сидів і Смеу.

Начальник другого відділу вирішив вислухати всіх разом, сподіваючись, що вони чимсь доповнять один одного.

Найбільше він розпитував Мардаре, який залишався вдень з Барбу, але той нічого нового не міг сказати. Однак і ті скупі відомості, які він одержав, підтвердили здогад, що Барбу був агентом абверу. І капітан Георгіу надумав писати донесення, вказавши в ньому, що шпигун вислизнув з їхніх рук лише завдяки недбальству і впертості Улі.

Втішений цим, він уже хотів відпустити шифрувальників.

— Смеу, у тебе ще є запитання?

— Ні.

— Тоді ви, хлопці, можете йти спати, — підвівся начальник другого відділу.

Смеу теж устав.

Та саме в цю мить почувся несміливий голос Бурлаку.

— Дозвольте, пане капітан?

— Говори, Бурлаку! Ти хочеш щось додати? Я з задоволенням послухаю!

Капітан Георгіу знову присів.

— Пане капітан Георгіу і пане капітан Смеу, я прошу вас, пошліть мене на передову. Мені вже доводилось там бувати… Отже, будьте певні, я добре зважив це своє прохання. Краще вже щодня дивитися смерті в вічі, аніж бути забитим у спину, як це сталося з Томеску та, можливо, й з Барбу, про що ми скоро довідаємося.

— З таким проханням звертаюсь до вас і я! — сказав Пеліною.

— І я теж, пане капітан! — додав Мардаре.

Георгіу уважно поглянув на кожного, міркуючи, чи не розповісти їм, яка страшна підозра висить зараз над тим, кого вони вважають чиєюсь жертвою.

Раптом задзвонив телефон.

Капітан неохоче взяв трубку. Та почувши перші слова, він підхопився, як ошпарений.

— Ви певні? Чудово! Везіть його сюди… Тобто ні… почекайте, я пришлю машину. Хто керував групою? Сержант-тетеріст Пиркелабу? Я підкажу панові генералові, що його слід нагородити. Так, так!.. На добраніч, пане полковнику.

Повісивши трубку, він сказав шифрувальникам:

— Я розумію ваш душевний стан. Однак зараз вам уже нічого турбуватися. Барбу, за яким ви так побивались, зрадник. Годинну тому його застрелили, бо він намагався перейти до німців. Можете йти!..

Ця звістка розлетілась по штабу блискавкою. Другого дня на КП гуділо, як у вулику.

Генерал прийняв Улю привітно. Запросивши його сісти, він заговорив доброзичливим тоном:

— Що, пане Уля, хочеш попрощатися? Я вважаю, що зараз уже можна не вживати ніяких маскувальних заходів. А втім, якщо ти захочеш, то ми легко можемо знайти який-небудь привід. Приміром, дамо, тобі десятиденну відпустку. Коли ти збираєшся їхати?

— Пане генерал, я не прощаюсь, а, навпаки, хочу ще зостатися у вас…

Хоч генерал і здивувався, проте він не показав цього.

— Можеш залишитися! Принаймні мені буде приємно. І не переживай. Хто з нас не помиляється. Думаєш, зі мною цього не бувало? Добре, що хоч так закінчилось. Правду кажучи, вся ця історія досить мені набридла.

— Спасибі вам, пане генерал, за увагу до мене. Хочеться, щоб ви забули, з яким завданням я до вас прибув, і в майбутньому, як і всі інші, вважали мене рядовим шифрувальником. Сподіваюсь, пан капітан Смеу не заперечуватиме, бо мною він був задоволений. А крім того, в групі зостається лише троє. Певна річ, ви її поповните новими солдатами. А проте навчити їх за день чи два не зможете. Отож мені хочеться поки що залишитися у вас. Звичайно, я не прошу ніяких привілеїв і зобов'язуюсь підкорятися всім наказам та розпорядженням…

— Я ж кажу, що не заперечую. Але як ти зумієш домовитися з своїм начальством? Раз небезпеки з боку агента абверу вже нема, то хіба тобі дозволять залишитися у нас? По-моєму, ти мусиш сам з'явитися до штабу армії і особисто доповісти про все…

— Звичайно, я мушу це зробити… І тому прошу вас відпустити мене на три дні. Цього мені досить. Разом з тим я скористаюсь нагодою і попрошу дозволу залишитись у вас.

Генерал якусь мить здивовано дивився на Улю.

— І коли ти їдеш? — вимовив він зовсім не те, що йому хотілося.

— Завтра вранці. В четвер після обіду й повернуся.

— Здається, ти певен, що тобі не відмовлять! — констатував генерал, розуміючи, що Уля чогось не договорює.

— Не так уже й певен. А проте цього разу мені можуть дозволити те, в чому досі відмовляли.

— Якщо ти так хочеш зостатися в нас, то я бажаю тобі успіху!

— Дякую, пане генерал! — мовив Уля на прощання.

А генерал, замислившись, довго дивився у вікно.

«Чого він залишається, невідомо, — думав він. — У кожному разі, не через те, що йому сподобалась шифрувальна справа… Але яка не є справжня причина, мені буде спокійніше, коли Уля працюватиме при моєму штабові».

ЛИСТ

Фронт знову просувався вперед. Фашистські війська відступали в паніці. Важкі випробування випали на долю частин дивізії «Молдова», які в запеклих боях знищили ворожу оборону, розташовану на укріплених горбах.

За відвагу і героїзм, виявлені в цьому наступі, дивізія була відзначена в наказі командування Другого Українського фронту.

Дуже успішно діяли два батальйони полку «Путна». Вони розбили вщент більш чисельного ворога і вдалим маневром зуміли оточити два угорські полки, які здалися в полон разом із своїми штабами.

Артилерійські дивізіони дивізії «Молдова», підтримуючи наступ піхоти і збиваючи сильним загороджувальним вогнем одчайдушні контратаки ворога, також вкрили себе славою.

Уля Михай, повернувшись з триденної відпустки, ледве відшукав КП дивізії у напівзруйнованому містечку. Та й не дивно, бо воно аж кишіло військами. Піхота, артилерія, кавалерія, сапери — все змішалося в багатоголосий шарварок. Вулиці були забиті різнокаліберними гарматами і мінометами, грузовиками і валками підвід, ескадронами кавалеристів та колонами піхотинців, які недавно вийшли з бою або поспішали на фронт.

В усіх домах постоєм стояли солдати, і тим, хто прибував у містечко пізніше, важко було знайти притулок на час короткої Зупинки.

КП дивізії розмістився в двоповерховому будинку школи, де скупчилися всі відділи і служби.

Шифрувальники зустріли Улю радісними вигуками:

— З приїздом, братику! Слава богу, що повернувся! Роботи у нас по горло. Вже падаємо з ніг від утоми. Три ночі не спали.

Та зрештою це було видно й так. Схудлі, зарослі густою щетиною обличчя, почервонілі, припухлі очі свідчили про те, що нелегко прийшлося хлопцям в ці дні.

Капітан Смеу, наче бажаючи дати йому зрозуміти, що недавні події аж ніяк не вплинули на їхні відносини, теж зустрів його привітно.

— З тієї радості, що ти прийшов, іди до машини і заміни Пеліною, — сказав він весело. — Глянь, яка купа радіограм нас чекає. Хлопці працювали добре, але в них не було підміни… І трошки змучились…

— Трошки! Оце так! — з викликом посміхнувся Бурлаку Александру. Бувши старшим за віком навіть від капітана, він іноді дозволяв собі говорити таким тоном в його присутності.

Смеу зовсім не розсердився.

— Нічого, я пожартував, — відказав він. — Раз Уля повернувся, нам буде легше. Ех, коли б нам ще одного шифрувальника!..

— А хіба ви, пане капітан, не збираєтесь просити людей для комплектування групи? — спитав Мардаре.

— Попрошу, щоб надіслали з тилу. А до генерала не звернусь. Хоч порівняно з успіхом, що випав на долю частин дивізії, наші втрати невеликі, однак вони таки є… А через кілька днів, напевне, знову почнеться наступ. І солдатами розкидатися не слід. Ти чув, Уля? Нашу дивізію відзначено в наказі командування Другого Українського фронту.

— Побачив би ти факіра, — шепнув Бурлаку. — Ходить, наче індик. Мало не трісне під радості.

Тим часом капітана Смеу викликали до генерала, і шифрувальники зосталися самі.

— Ну, що тут ще трапилося за час моєї відсутності? — поцікавився Уля.

— Майже нічого! — відповів Пеліною. — Зрештою, нам було ніколи чимось цікавитися!.. Працювали день і ніч, як воли! Так, мало не забув сказати. Ми бачили труп Барбу, його привозили сюди. Все обличчя в болоті і в крові. Капітан Медря знову зібрав нас усіх і виголосив одну з своїх знаменитих промов. Жаль, що він не став попом. Частував би своїх мирян набагато кращими проповідями, ніж Іван Златоуст. А от однієї подробиці ти не знаєш. Якщо пригадуєш, то в офіціальному повідомленні говорилося, що Барбу застрелено при спробі перейти до німців. А насправді він наклав на себе руки, коли його спіймали. Ніяк не збагну, чому від нас приховали правду.

Мардаре посміхнувся з іронією:

— Думаю, що не було на це важливої причини. Проте «застрелено при спробі перейти до ворога» звучить солідніше, ніж «наклав на себе руки».

— А звідки вам все це відомо? — спитав Уля.

— Знаємо. Та зрештою, як не ховай таємницю, все одно вона випливе наверх. Шила в мішку не втаїш. Однак ми дізналися про це з «першоджерела». «Старий» вивідав у одного старшини з «Путни». Крім того, Смеу проговорився, що при обшукові Барбу за обмотками знайшли тисячу марок. Не любив я його, негідника, скажу правду. Егоїст, хитрун і лукава людина. А от щоб він продався гітлерівцям, цього я ніколи не міг подумати.

— В нього знайшли тисячу марок! — повторив Уля, замислено дивлячись у вікно.

— Так, тисячу марок!

Мардаре гнівно додав:

— Якби падлюці пощастило перейти до німців, то ми мусили б знищити всі коди.

— І машину теж! — додав Пеліною.

— Значить, Пиркелабу заслужив-таки нагороду! — зрадів Бурлаку.

— А хто це? — спитав Уля,

— Сержант, який затримав Барбу. Одчайдушний хлопець. Чув, що його нагородили за винахідливість і відвагу, виявлені в недавніх боях. На якийсь час їхня рота зосталася без офіцерів. Тоді він узявся командувати і провів бій так, наче все життя тільки й воював.

Бурлаку вихваляв би Пиркелабу без кінця, якби не помітив, що Уля його не слухає.

— Здається, тебе не цікавить моя розповідь?.. — мовив він.

— Я думаю, що було б набагато краще, якби твій Пиркелабу зловив Барбу живим.

Другого дня вранці біля воріт школи Улю зупинив сержант артилерії.

— Тут КП дивізії, пане студент?

— Так!

— Дивіться, а я шукаю і ніяк не знайду! Кого не питав, все показують в інший бік. Скільки разів проходив повз цей будинок. Кінець кінцем, таки потрапив. А ви часом не працюєте тут?

— Працюю.

— То, може, й пана студента Барбу знаєте?

— Знаю! А навіщо він тобі? — запитав Уля з удаваною байдужістю.

— Та як вам сказати… Я щойно повернувся з відпустки. А коли їхав додому, то пан студент Барбу передав листа…

Улю наче щось підштовхнуло: «Мабуть, артилерист зможе розповісти щось важливе».

— Ходімо зі мною, друже, я проведу тебе до пана студента Барбу, — взяв він сержанта під руку.

Піднявшись на другий поверх, де містився другий відділ, Уля попросив доповісти про нього капітанові Георгіу. Той зразу ж прийняв його.

— А-а-а, повернувся? Я радий! — мовив офіцер, хоч в його голосі звучали зовсім інші нотки. Начальник другого відділу, підозріваючи, що Уля зостався в дивізії не з любові до праці шифрувальника, сердився на нього. Він був певен, що після самогубства Барбу їхнє завдання відпало само собою.

— Тут за дверима, пане капітан, чекає сержант артилерії, який недавно повернувся з відпустки. Коли він їхав додому, Барбу передав йому листа. Хоч ця справа вже закінчена, — останнє слово він вимовив з притиском, — однак я думаю, що вам варто з ним поговорити.

— А де ж він? — байдуже запитав капітан.

— В коридорі!

— Хоч я не бачу якоїсь потреби розмовляти з ним, а проте веди його сюди.

— Мені дозволите бути присутнім?

— Ще й запитуєш? Думаєш, я не знаю справжніх твоїх намірів. Безперечно, ти можеш послухати нашу розмову. Сподіваюсь, скоро переконаєшся й сам, що даремно залишався тут. Мені подобається твоя впертість і, запевняю тебе, я не серджусь. Можливо, ти…

— Зовсім ні, пане капітан. Я попросив у вас дозволу, бо це вже не офіціальне відрядження.

— Поклич, будь ласка, артилериста.

Сержант, трохи злякавшись, боязко сів на стілець. Він дивувався, чому це студент привів його до капітана, коли йому треба бачити Васіле Барбу. Не почуваючи за собою ніякої провини, все-таки вирішив бути обережним. Інстинктивно помацав кишеню, де лежав документ про звільнення, підписаний самим командиром полку.

— Ти повертаєшся з дому, сержанте?

— Так, пане капітан. Мене відпускав пан полковник. Показати вам папірець?

— Не треба. На скільки днів їздив?

— На чотирнадцять, пане капітан, з них шість пробув у дорозі.

— А де познайомився з Барбу?

— Тут, у вас… Як зв'язковий я приносив і забирав кореспонденцію. Отож, буваючи в штабі кожного дня, знав у лице всіх, хто тут працює. Тільки пана студента, — показав він на Улю, — щось не бачив. Мабуть, він новенький. Сержанта Барбу теж знав давно, але лише з виду. Раз обмінялися з ним кількома словами. Він саме тоді чергував. Давши мені закурити, поцікавився, звідки я. А коли дізнався, що з Бухареста, дуже зрадів. Ми тоді й розговорились. Днів за два перед від'їздом я зустрів його у дворі КП і запитав, чи не передасть він листа додому. Барбу відповів, що йому дуже хочеться написати дружині, але ніколи. Здалося, він дуже засумував, бідолаха. І я пообіцяв зайти другого дня. Вранці студент з листом у руці вже чекав на мене. Зрадів, наче побачив самого бога. Не знав, як мені й дякувати. Я ще й зараз пам'ятаю його слова: «Якщо, дорогий братику, не застанеш моєї дружини вдома, то, прошу тебе, зайди ще раз. Тільки не залишай листа хазяйці. Ми з нею не в злагоді, і вона може його не передати». — «Не турбуйся, пане студент, — відповів я йому. — Будь певен, я передам лист в руки твоїй дружині». Він знову став мені дякувати, пообіцявши після війни поставити могорич. Скажу вам по правді, пане капітан, рідко я стрічав таку симпатичну людину, як пан студент Барбу.

— А не зміг би ти трошки коротше, — перебив сержанта капітан Георгіу, багатозначно поглянувши на Улю. — Що ти зробив з листом? Ходив до Барбу додому?

— Звичайно, першого ж таки дня. Я живу в Колентині, а пан Барбу — в Тей[34], зовсім близько. Подзвонив, і мені відчинила пристаркувата пані. Сказав їй, кого мені потрібно. «Ти часом не з фронту?» — спитала. «Так, пані, з фронту і привіз листа від чоловіка». Почувши це, вона аж руками сплеснула. «Дорогий пане, — мовила далі, — ти не зможеш виконати свого доручення. Ця жінка вже тут не мешкає». — «Переїхала на іншу квартиру? — спитав я. — А не знаєте її нової адреси? Чоловік чекає од неї звісток, і мені не хотілося б повертатися з пустими руками. Ви не уявляєте, яку радість приносить солдатові звістка з дому». — «Дуже жаль, але її нова адреса мені не відома. Не сказала нічого, та я й не запитувала». Що мені було робити? Пішов геть. Хазяйка провела мене аж до брами. Бачу, все зітхає й зітхає. А нарешті й каже: «Пане солдат, — мабуть, не розбирається в наших званнях, — хочу розкрити тобі один секрет. Тільки не здумай розказувати це панові Барбу. Не з медом йому там, навіщо ще й цим засмучувати його. Проте так воно завжди буває: доброму чоловікові не випадає зустріти порядну жінку. Ось, приміром, пан Барбу. Чемний, врівноважений. Ніколи поганого слова від нього не почуєш. А дружина… З ким тільки вона не волочилась. Розумію, буває іноді, що жінка втратить голову. Їй прощають, все й минається. Але ж ця забула всякий сором. Зараз злигалася з одним багатієм. І, мабуть, уже назовсім, бо недавно приїхала машиною і забрала речі. Перейшла жити до нього. Як бачиш, це звичайнісінька повія. І за квартиру нічого не заплатила. Коли я заговорила про гроші, вона сказала, що зі мною розрахується пан Барбу. А коли, боронь боже, він загине. Пропали мої гроші за шість місяців. Бачиш, пане солдат, що роблять деякі жінки. Чоловіки їхні на фронті, я вони, безсоромні, водяться з іншими. Тільки панові Барбу про це ні слони. Коли повернеться і довідається, хай діє, як захоче. Жаль мені його, дуже порядний він чоловік».

— Так, так, на диво, порядний! — глузливо вимовив начальник другого відділу.

— А хіба ні, пане капітан? І я це скажу! Жаль, що вона така!.. Але повідомити йому про зраду жінки не можна. По дорозі сюди я вже надумав, що робити. Скажу, що заходив двічі, а більше не зміг. Хай краще сердиться на мене, аніж має навіки засмутитися…

— А цей лист у тебе?

— Так… Скажіть, де мені можна побачити пана Барбу?

— Давай сюди листа!..

Артилерист розгублено глянув на них обох.

«Мабуть, з паном Барбу щось погане скоїлось! — промайнуло в його голові. — Чи не зробив він часом якоїсь дурниці? Ще й я потраплю в біду…»

Злякано дивлячись на капітана, він проказав:

— Пане капітан, я хотів лише зробити йому послугу. Коли ж ви наполягаєте, я підкорюся. Тільки не думайте, що…

— Та я нічого й не думаю. Тільки дай мені лист, а то сержанта Барбу вже нема… Помер.

— Помер? Бідолашний!.. Але ж він два тижні тому був здоровий, як бик.

Та капітан обірвав його:

— Можеш уже йти, сержанте!..

Артилерист віддав честь і вийшов, дуже здивований і збентежений.

— Як бачиш, тільки марно витратили час! — заговорив Георгіу, коли вони зосталися вдвох. — Коли б я знав, що мова йтиме про звичайну сімейну драму, то залишив би вас самих. Ну, давай подивимось, що тут…

Він розірвав конверт і вийняв з десяток аркушів, списаних дрібними літерами.

— Ая-яй-й-й!.. Та це цілий роман. Читай уже сам, і коли знайдеш щось цікаве, то скажеш…

— Читати тут чи взяти з собою?

— Бери і, коли тобі цього хочеться, можеш залишити лист собі.

— Та, мабуть, краще прочитати його тут. Знаєте, у нас у відділі тісно… Звичайно, коли тільки я не заважатиму вам.

— Можеш залишатись. Мені треба ще зайти до начальника штабу.

Капітан Георгіу ще погортав трохи папери, які мав нести на підпис до Барбата, а тоді сказав:

— Якщо випадково хтось подзвонить, не відповідай. На комутаторі знають, де мене шукати.

Зоставшись сам, Уля запалив цигарку і взявся за лист.

«Дорога Ралуко!

Трапилась щаслива нагода надіслати тобі листа не через польову пошту. Пишу «щаслива нагода», бо те, що маю тобі писати, ні в якому разі не мусять прочитати військові цензори.

До нас інші газети, крім армійської, потрапляють дуже рідко. І коли я випадково дістану якусь цивільну, то перечитую її з великою увагою. Іноді ми дізнаємося з листів про деякі новини, що транслюються у вас по радіо. Однак навіть ті скупі вісті, які надійшли останнім часом, дуже мене турбують. Комуністи з допомогою Радянської Армії прийдуть-таки до влади. Не важко уявити, що чекає нас обох, особливо мене. Маю серйозні причини боятися відповідальності за те, що трапилося в Яссах. Звичайно, я не жалкую і не докоряю собі за ту історію. А проте дуже не хочеться одного дня сісти в тюрму за вчинок, який я аж ніяк не вважаю своєю помилкою. Мене невідступно переслідує думка, що скоро доведеться розплачуватись. Не маю спокою ні вдень ні вночі. Як не намагаюся взяти себе в руки, проте це мені не вдається. Але якщо зараз становище ще можна терпіти, то що станеться зі мною завтра, коли скінчиться війна. Повернемося додому. Хоч і комуністи будуть при владі, а все-таки настане мир і спокій. Ті, що залишаться живими, принаймні років з десять радітимуть, що вже не треба одягати військової форми, що смерть не чигає на них щодня, щогодини й щохвилини, що, нарешті, вони збулися вошей і бруду, мають можливість переодягтися в свіжу білизну, сплять уже в чистій постелі, на власному ліжку і знову можуть кохати своїх жінок. Не переліковую більше нічого. Для фронтовика і цього досить, щоб вважати себе безмежно щасливим. Цього він прагне, про це тільки й мріє. А скажи-но мені, чи можу я тішитися всім цим, знаючи, що мене чекає? Безперечно, ні! Я навіть залишаю без уваги почуття людини, на очах якої валиться той устрій, в який вона вірила, і, навпаки, перемагають сили, що раніше викликали її ненависть.

Довго я сушив собі голову. Що робити? Чекати склавши руки, поки мене засудять? Кажуть, що потопаючий хапається й за соломинку. А я ж знаходжусь у вигіднішому становищі. Спокійно сидіти і чекати свого кінця, — це просто безглуздо. Не знаю, можливо, я й боягуз. Але мене охопив жах приреченої до смерті людини. Часто засуджені до страти не в силі витримати нестерпних хвилин чекання, накладають на себе руки. Слава богу, я до цього ще не дійшов. І не лише тому, що одного дня в каламутній воді безнадії знайшов раптом соломинку: мені спало на думку втекти до німців. Але як це зробити? Треба бути наївним, щоб, працюючи в штабі дивізії кілометрів за десять від фронту і тільки приблизно знаючи, де знаходяться передові позиції, сподіватися, що тобі пощастить здатися у полон.

Моя справа полегшала б, якби німці хоч раз примусили нас відступити. Тоді я здався б першому німецькому патрулеві. Але наші війська нездоланно йдуть уперед.

І залишився єдиний шанс до втечі — проситися на передову. Я добре вивчив би місцевість і однієї ночі, — до речі, вони зараз дуже темні, — зумів би перейти лінію фронту. Звичайно, поки трапилася б нагода, мене могло б вбити кулею або осколком снаряда. Та я згоден і ризикувати. Саме з цією метою і повів розмову з капітаном Смеу. Але він відмовив мені. От і зникла та соломинка, за яку я у відчаї намагався вхопитися.

Ніяк не збагну, чому капітан не погодився. Відчуваю, що він незлюбить мене. Можливо, навіть ненавидить, хоч зовні цього й не показує. Саме на це почуття я й розраховував. Думав, що капітан зрадіє з нагоди позбутися мене. Але, на диво, цього не сталося. Чому? Цілком можливо, що Смеу не хотілося розформувати недавно укомплектовану групу. Та мені чомусь здається, що не це стало справжньою причиною відмови. Іноді в його очах ввижається німа погроза. Це мене й лякає. І якщо раніше він лише викликав у мене антипатію, то сьогодні я люто ненавиджу капітана. І якби міг, то вбив би його без жалю. Для цього є й інші причини. Мій начальник, здається, з категорії тих офіцерів, які, щиро порвавши з минулим, вірою і правдою підтримують нову, ненависну мені владу. Таких я зневажаю і ненавиджу. Отже, в їхньому числі я зневажаю й капітана Смеу.

Хлопців з шифрувального також ненавиджу. Між ними і мною — безодня. І це цілком природно. Я ж у тому світі, який інші зараз з усіх сил намагаються повалити, не був простим споглядачем. А вони залишились осторонь, і тому зараз чисті. Та віднині вже не сидітимуть склавши руки. Хоч багато чого ще добре не розуміють, однак цікавляться і захоплюються всім новим, незвичайним, всім революційним.

За це я їх і ненавиджу. Ненавиджу за їхній оптимізм, за мрії, зв'язані з майбутнім. Завтра для них — це день, коли німців буде розбито (тут нема жодного, хто не прагнув би цього) і вони зможуть повернутися додому. Для більшості з них «додому» — поняття дуже відносне. От взяти Мардаре. Його війна застала на останньому курсі університету. Дім? Студентський гуртожиток! Їжа? Студентська їдальня!.. Перспектива? Диплом юриста!.. А послухай його, з яким захопленням говорить він про це облудне і обманливе «завтра». Так, як Мардаре, думають всі. «Завтра» для одного — це праця вчителя в злиденному гірському селі, для другого — невеличка посада в міністерстві чи в якійсь іншій установі і, нарешті, для третього — марна біганина з портфелем під пахвою довгими коридорами суду в пошуках якого-небудь клієнта, що прийде дошукуватися правди туди, де вона насправді належить сильнішим.

Запитую себе, — звідки цей оптимізм і ця віра у туманне «завтра»? Здається, що й відповідь уже знайшов. Вони вірять у краще майбутнє, бо не почувають за собою ніякої провини. Перед ними не постає питання: «Коли ж прийде моя черга?».

От за що я їх ненавиджу! І не маючи змоги відверто висловити свого почуття, я лише кепкую з них. Не пропускаю жодної нагоди, щоб когось не ущипнути. Хотілося б, щоб вони сердились, кляли мене, накидались з кулаками. Тоді б я відчув, що мої шпильки попали в ціль. Однак це буває дуже рідко, бо вони пояснюють усе моєю запальною вдачею. Вважають, що не існує людини без вад. Які ж у мене вади? Глузування, іронія й сарказм. Коротше кажучи, на їхню думку, я в'їдлива й дошкульна людина, не гірша за інших. І от ця поблажливість і обурює мене, викликає ще більшу ненависть. Я саме й ненавиджу їх за те, що вони набагато кращі і вищі за мене.

Бачиш, я пишу тобі, нічого не приховуючи. Перечитавши все спочатку, аж злякався за свою сміливість. Та ти мене зрозумій: інакше я не можу!.. Уяви собі моє теперішнє становище. Думати місяцями про одне й те ж, сушити собі голову і не мати з ким поділитися своєю тривогою. Та ось трапилась нагода відкритися перед тобою хоч у листі. І я дуже зрадів. Нарешті можу «висповідатися» єдиній душі, яка, добре знаючи мене, все зрозуміє і не осудить.

Ця пекуча потреба була сильнішою за страх перед можливим викриттям. А проте небезпеки ніякої поки що й нема. Той, кому я маю передати цей лист, надто чесний для того, щоб прочитати його.

Люба моя, це остання моя звістка звідси. Хто зна, може, колись у майбутньому й зустрінемось. А чому може? Бо в ту мить, коли я вже втратив усяку надію, з'явився єдиний шанс на врятування. Якби я вірив у бога та чортів, то подумав би, що сам сатана прийшов мені на поміч.

Та краще вже розповісти тобі… Кілька днів тому один військовий, що також працює в нашому штабі, завів зі мною досить нудну розмову — уяви собі — про астрономію. Слово по слову, і ми заговорили про війну та перспективи миру, про становище в Румунії тощо. І кінець кінцем, на превеликий подив, досі не знайомий мені співрозмовник розповів з усіма подробицями про ту зловісну пригоду в Яссах. А потім досить категорично заявив, що коли я хочу приховати це від другого відділу, то мушу погодитись на його пропозицію.

…І як ти думаєш, чого він забажав? Щоб я, при його допомозі, перейшов до німців. Можеш собі уявити, як мене обрадувала така пропозиція, хоч зовні я цього й не показав. Він запевнив, що знає таке місце, де можна перейти фронт без будь-якого риску. Пообіцяв сам провести мене туди і дати ще й інші поради… на майбутнє.

Коли я запитав про час втечі, він відповів, що найбільше через сорок вісім годин, а може, й раніше. Прощаючись, звернув мою увагу на ті неприємні наслідки, які чекають мене, коли я здумаю розповісти комусь про нашу розмову. Я взявся заспокоювати його. А втім, він і так був певен, що я не скажу нікому ні слова.

Таким чипом, люба моя, я чекаю сигналу. Незважаючи на всі його запевнення, розумію, що риск великий. Однак я зважився. До того ж думаю, що й він зробить усе можливе, щоб моя втеча вдалася. Адже тут і його життя поставлено на карту!

Вся ця історія видається трохи сенсаційною… Отож уяви моє задоволення, яке я почуваю тепер, знаючи, що під носом у другого відділу орудує німецький шпигун. Цей тип почуває себе в повній безпеці, бо навіть сам чорт — пробач мені за такий вираз! — не зміг би його запідозрити. Як тільки подумаю про це, хочеться сміятися й стрибати. Забавно, — ти теж мусиш визнати, — дивитися, як шпигун обдурює всіх, видаючи себе за чесну і віддану їм людину!..

Тепер ти розумієш, чому я вважаю цей свій лист останнім. Чи вдасться моя спроба, — один лише бог знає!.. Коли пощастить перейти фронт і перебратися до Німеччини, то я знайду якусь можливість повідомити, де мене можна знайти, якщо ти захочеш і сама втекти за кордон. Певен, що випаде нагода надіслати звістку: нам часто доводиться зустрічати румунських біженців, які повертаються зараз додому. Отож коли захочеш бути зі мною, то приїдеш.

Дорога моя Ралуко, чи побачу я ще тебе? Люблю до безтями і, що б не сталося, ніколи не перестану кохати. Твоя фотокарточка й там буде для мене єдиною втіхою і надією. Тільки її беру з собою. Ба ні, я понесу ще й інше: згадку про ті щасливі хвилини, які ти подарувала мені. Хотілося б прочитати хоч кілька слів від тебе. Але коли повернеться з відпустки цей солдат, я вже буду далеко або лежатиму мертвий. Отож — не відписуй.

Обнімаю тебе і прошу не забувати.

Васіле»

Дочитавши листа, Уля почав ходити по кабінету капітана Георгіу. Його обличчя здавалося зараз суворішим, очі блищали сильніше, ніж завжди. В душі боролися два протилежні почуття, — задоволення й тривога. Задоволення, бо нарешті з'явився доказ, що він не помилявся. А з другого боку, зросло й занепокоєння: тепер йому більше, ніж будь-коли, стало зрозуміло, що ворог спритний та небезпечний і діяв поки що досить успішно.

Єдина насолода, що її одержав Уля в цій боротьбі з невідомим ворогом, полягала в тому, що він, на відміну од капітана Георгіу, навіть незважаючи на певні факти, не вважав Барбу справжнім агентом абверу. Він ніяк не міг погодитися з тим, що з смертю дезертира треба припинити свої дальші розшуки, і зостався тут, щоб викрити й заарештувати справжнього шпигуни, якого всі, навіть генерал, помилково вбачали и особі Барбу. А щоб переконати їх, потрібні були докази.

І от зараз цей лист Барбу. Його вже не зможе заперечити ні капітан Георгіу, ні капітан Смеу, який особливо наполягав на арештові Барбу.

З цих роздумів його вирвав капітан Георгіу.

— Ти ще тут? А я й забув… — мовив він бадьорим тоном. — Ну як, прочитав? Нічого серйозного, правда?

— Так, прочитав і чекаю на вас, пане капітан. Цей лист дуже важливий.

— Ну, тоді розповідай!

— Мені хотілося б, щоб ви прочитали його самі!

— Та дай мені спокій!.. В мене немає часу…

— Коли так, то хоч перегляньте підкреслені мною рядки. Передбачаючи вашу відмову, я позначив деякі місця. Це забере у вас найбільше десять хвилин.

— Знаєш, ти мене заінтригував. Давай-но сюди!..

Взявши листа, капітан Георгіу почав уважно переглядати підкреслене. Уля, не зводячи з нього очей, міг спостерігати на капітановім обличчі всі ті почуття, які по черзі оволодівали ним: зацікавлення, подив, обурення, неспокій і навіть збентеження. Нарешті пробіг очима останній рядок, — на його лиці розлився якийсь неприродний рум'янець, зморщене чоло робило капітана набагато старшим, — а тоді взявся знову читати лист, на цей раз уже підряд.

Втішений збентеженням і подивом капітана Георгіу, Уля підійшов до вікна. Рух на вулиці зменшився. Війська, гармати, міномети — усе вже попрямувало на фронт. Лише час від часу на бруківці з'являлася машина, а то здіймали гуркіт довгі валки підвід з артилерійськими снарядами. Зморені їздові підганяли коней, люто лаючись.

Насунувши на чоло пілотки, з батогами під пахвою і недокурками в зубах, вони повільно ступали біля возів, йшли нога за ногою, як і коні, напевно, такі ж стомлені.

— Вйо, буланий! Не лінись… Тільки вороний і тягне! Думаєш, я не бачу, вовки б тебе роздерли!.. Як уперіщу пужалном… Сто болячок на печінку твоїй матері!..

Слона капітана Георгіу змусили Улю обернутися.

— Пане Уля, — мовив топ, — мене охопило якесь дивне почуття. Щиро жалкую, що, зваживши на випадкові факти, я помилився щодо тебе, недооцінив твоїх здібностей. Втішаюсь хоч тим, що моя вимога арештувати Барбу вже не вплинула на розвиток подій. Бо поки ми розмірковували, затримувати цю пташку чи ні, вона й знялася… І все-таки я не розумію, чому ти, бувши певним у помилковості арешту Барбу, не заперечив тоді категорично. Правда, знехотя, а все-таки дав свою згоду.

— Так, я погодився! — зітхнув Уля.

— Зараз я бачу, що твоя тодішня згода була вимушеною.

— Зовсім ні. Я погодився, знаючи, що арешт Барбу задовольнить справжнього агента. Іншими словами, заарештувавши та засудивши невинну людину, ми розв'язували руки дійсному вбивці молодшого лейтенанта Войнягу і шифрувальника Томеску.

— Ну й що?

— Я розраховував, що шпигун, почуваючи себе в повній безпеці, стане менш обережним, діятиме вільно і швидше впіймається. Та мої сподівання виявились марними. Я недооцінив спритності агента, який звабив Барбу, намагаючись спрямувати другий відділ на хибний шлях.

— Інакше кажучи, — поспішив з своїми висновками капітан Георгіу, — агент хотів зразу вбити двох зайців. По-перше, посилаючи гітлерівцям нашу людину, знайому з шифрувальною машинкою і кодами, він виконував своє завдання. По-друге, зваливши всю підозру на Барбу, цей лазутчик розв'язував собі руки для інших шпигунських дій.

— А хто зна… Можливо, за розрахунками агента абверу, Барбу і не мав перебратись через фронт живим.

Георгіу здивовано глянув на Улю:

— Ти вважаєш, що…

— От поміркуйте, пане капітан… Хіба міг сподіватись шпигун, що зникнення Барбу другий відділ пов'яже з його втечею до німців? Він же не знав і не здогадувався про нашу підозру. Значить, за його сподіваннями, ми мали вирішити, що Барбу спіткала така сама доля, як і Войнягу та Томеску, з тією лише різницею, що цього разу вбивця з невідомих причин сховав труп. Уявімо, що ми нічого не знаємо про Барбу. І одного дня він зникає. Отже, пропадає ще один шифрувальник, досить чесний і сумлінний у праці. Це стається після вбивства Войнягу і Томеску. Чи могли б ми подумати щось інше, крім того, що він теж убитий? Ні, бо в нас не було б ніяких підстав вважати, що Барбу втік до німців. Чи не так?

— Умгу! Здається, де в чому ти маєш рацію!..

— Не знаю, вів далі Уля, — чи вивчали ви карту саме в тому секторові, де було спіймано Барбу. Я помітив там досить цікаву деталь, ділянка, зайнята полком «Путна», вся як на долоні. Спроба пробратися до ворога в цьому місці, — це риск без найменших шансів на успіх. Натомість трошки ліворуч, де полк «Тротуш» стикався своїм лівим флангом з кавалерійською дивізією, перейти фронт можна було дуже легко. Чому ж тоді Барбу вирішив пробиратися в найважчій ділянці? Коли б ми не знали про зв'язки сержанта з агентом, то могли б припустити, що він випадково потрапив туди. Тим часом з листа виходить, що шпигун пообіцяв йому всіляку поміч і навіть узявся показати місце, де можна перебратися без найменшого риску. Насправді сталося інакше. Хіба можемо ми думати, що агент не знав справжнього становища? Це важко допустити.

— Я згоден з тобою. Однак як не побоявся шпигун, що Барбу, впіймавшись, викаже його?

— Це так, пане капітан. Тут важко щось відповісти. Мабуть, агент, добре вивчивши свою жертву, був певен, що Барбу не здасться живим. Так воно й сталося. Ну, а потім без риску нічого й не виграєш. Професія шпигуна взагалі повна різних небезпек. Мені здається, така відповідь вас не задовольняє. Нічого іншого я й не придумаю. Однак давайте подивимось на все це під іншим кутом зору. Якщо агент хотів, щоб Барбу обов'язково дійшов туди живим, то чи не мав він іншої можливості для цього? По-моєму, цей спосіб уже застарів. Ним користувалися ще на початку першої світової війни. Пізніше на поміч прийшли літаки. А в теперішній війні розвідувальну службу важко й уявити без активної підтримки авіації. Чому ж Барбу послано на передову, а не в тил, в таке місце, звідки його вночі зміг би забрати літак і переправити туди? Або, зрештою, хіба обов'язково посилати його через фронт? Ми були б наївними, якби вважали, що в нашому тилу нема гітлерівських чи хортістських осередків. Барбу могли доставити в один з них, піддати тортурам і випитати все, а потім спокійнісінько відправити на той світ. Отже, в нас є досить причин вважати, що агент абверу, звабивши Барбу, тільки й мав на меті, щоб його затримали наші.

Капітан Георгіу замислився.

— Мені здається, — мовив він згодом, — що твоє міркування трошки хибне. Який можна зробити зараз висновок? Давай оглянемось на недавні події по порядку… Ми одержуємо повідомлення, а пізніше й підтвердження, що в штабі дивізії орудує агент абверу… Його завдання — довідатись про секрет дії шифрувальної машини. Залишаємо без уваги ті два вбивства, які він здійснює вимушено, або, як ти висловився, завдяки невдачі, що його переслідує. І йому, нарешті, пощастило: знайшовся один шифрувальник, що приховує свої старі гріхи. Інакше кажучи, шпигун дістав можливість виконати завдання, не рискуючи власною шкурою. Що ж він робить? Наказує Барбу перейти фронт. Навіщо? Бо в такий спосіб у розпорядження абверу можна передати людину… яка знає не тільки секрет дії машини, а й усі шифрувальні коди, що використовуються в румунській армії. Ти не згоден з такою точкою зору і вважаєш, що агент, посилаючи Барбу туди, насправді хотів, щоб сержанта спіймали. Мені здається, що саме тут ти й помиляєшся. Бо відразу постають три питання, які заперечують таке припущення. По-перше, чому шпигун так пізно скористався з того, що він знав про Барбу? По-друге, якщо він був певен, що сержанта зловлять, тоді навіщо дав йому оту тисячу марок? Адже ж Барбу погодився на втечу без ніякої винагороди. По-третє, чому він пожертвував цим негідником, розуміючи, що від нього можна довідатись дуже багато. Іншими словами, чого він підпорядкував цій справі знищення Барбу своє основне завдання? Це питання здається мені найсуттєвішим. А, міркуюючи по-твоєму, можна сказати, що він повівся, як той гравець у покер, що, тримаючи в руках каре з тузів, кидає три карти на стіл, сподіваючись із заново взятих скласти королівську квінту. Можливо, цей приклад не дуже вдалий, однак нічого іншого мені ще не спало на думку.

— Спробую відповісти на два ваших запитання. Третє, признаюсь щиро, у мене ще не знайшло якоїсь відповіді. Щонайперше, я вважаю, що шпигун зовсім недавно довідався про темпу пляму в минулому Барбу. Пригадуєте це зникнення фотографій з солдатських білетів? Правда, нам не відомо, чи пропадала й фотокарточка Барбу. Але припустити це ми можемо. Уявімо собі, що вона дійшла туди, куди треба, і агент дізнався про все, що Барбу так старанно приховував, А раз так, то він зумів примусити сержанта танцювати під його дудку. На друге питання я поки що не можу вам відповісти. Третє й справді найважливіше. Відповідь на нього знайти не легко. Але тут можна уявити таке: або шпигун уже знав секрет дії машини, — в такому ж випадкові сержантом можна було й пожертвувати, або з невідомих нам причин Барбу мав таки загинути.

— Якщо агентові й справді відомий секрет дії машини, то справа дуже погана. Абвер зможе розшифровувати всі наші радіограми.

— Безперечно. Однак це лише здогад, і його слід ще перевірити.

— Як саме?

— Треба буде передати кілька фальшивих радіограм… От хоч би про підготовку до генерального наступу по всьому фронту. Якщо фашисти розшифрують їх, то, певна річ, вони вживатимуть контрзаходів. А коли ні, то, значить, абвер ще не має секрету дії нашої шифрувальної машини. Що нам слід зробити? Ви, військові, мусите скласти такий план наступу, щоб у випадкові, коли він стане відомий гітлерівцям, наша розвідка помітила їхні приготування. І це слід провести якнайшвидше, щоб дізнатися, чи можна користуватися й далі шифрувальною машиною.

— Я доповім командуючому… Він і вирішить, що робити, — відповів досить холодно Георгіу, вважаючи пропозицію Улі явним порушенням військових порядків. Не знаючи, куди подіти руки, взявся гортати аркуші листа Барбу. А трохи згодом додав, іронічно посміхнувшись — Не можна сказати, що в нашій професії випадок не відіграє важливої ролі. Коли б не цей лист…

— То минуло б багато часу, — похопився Уля, — поки я переконав би вас, що, позбувшись Барбу, ми ще не позбулись самого агента абверу… того, кого й сам чорт не зміг би запідозрити, як пише Барбу своїй дружині.

— Сам чорт не зміг би запідозрити, а ми. мусимо-таки його викрити. Чому сам чорт не може запідозрити? Або через те, що агент, завдяки своєму званню і посаді, стоїть поза всякою підозрою, або тому, що він маскується в особі рядового солдата…

— В першому випадку, — уточнив Уля, — нам треба підозрівати капітана Смеу, вас, начальника штабу і взагалі всіх офіцерів КП. А в другому — унтер-офіцерів і писарів, а також ординарців та вартових. Одним словом, весь особовий склад КП. А це те саме, що шукати голку у возі сіна. Чи не так?

Начальник другого відділу тільки знизав плечима.

— І все-таки це поки що єдиний наш слід, — докінчив Уля.

Він встав і, замислившись, почав ходити по кабінету. Капітан Георгіу не відривав од нього заздрісного погляду.

— У мене є до вас, пане капітан, одне прохання! — заговорив Уля трохи згодом. — Я хочу, щоб про цей лист Барбу, крім мене, вас та пана генерала, ніхто більше не знав. Можливо, це здається вам трохи дивним. Але ми аж ніяк не можемо нехтувати тією, навіть невиразною, вказівкою, що міститься в листі. І поки що мусимо підозрівати всіх. Це одне. По-друге, коли й справді агент абверу пожертвував Барбу, щоб обманути нас, то хай тепер утішається…

— І навіть начальник штабу не мусить знати?

— Так!..

— А Смеу?

— Теж. Якщо начальник штабу цього не знатиме, то капітан Смеу тим більш. Для нього я зостанусь тільки рядовим шифрувальником…

— Добре, пане Уля, коли ти цього хочеш. Але щодо підполковника Барбата… Побачимо, що скаже генерал.

— І ще одна просьба, пане капітан!

— Я слухаю тебе…

— Нагадайте панові генералові його обіцянку повернути мені звання капрала.

— Добре. Однак скажи, навіщо це тобі? Ти маєш щось на меті?

— Нічого особливого. Але краще хай вважають, що я хороший шифрувальник, який до того ж у важку хвилину не розгубився і виявив ініціативу та відвагу.

— Не можу цього збагнути, а оскільки це справа майбутнього, то не дуже допитуюсь. Тепер біжу до пана генерала…

— Дозвольте, я вийду першим. — На порозі Уля обернувся і додав: — Ще раз прошу вас, пане капітан, не забудьте нагадати, щоб мені повернули звання капрала.

ПЛЯШЕЧКА З ВАЛЕР'ЯНКОЮ

Наступного дня вранці генерал Попинкаріу мав розмову з капітаном Смеу.

— Сідайте, Смеу! Ну, що нового в шифрувальному? Як ваші справи?

— Як завжди, пане генерал. Одне тільки погано, — зостався з чотирма шифрувальниками. І працюємо донесхочу. Останніми днями хлопці страшенно вимучились. Зараз, коли повернувся Уля, стало трошки легше. І все-таки групу треба доповнити.

— Від мене й не чекайте. Просіть з тилу.

— Поки звідти надішлють, пане генерал, війна кінчиться!

— Нічого не поробиш. З полків дивізії не можу взяти жодного солдата. Навпаки, доведеться відіслати на передову деяких ледарів. Добре, що хоч так скінчилось. Коли б той негідник Барбу зумів перейти до німців, було б зовсім погано. Уявіть собі, що за пертурбація…

— Тоді довелося б знищити всі коди…

— Так… А знаєте, для чого я вас викликав? Оце секретне донесення треба передати особисто в руки панові генералові Войнеску. Біда в тому, що пакет не можна доручити будь-якому офіцерові. От я й подумав про вас. До речі, ваша відсутність не позначиться в роботі, бо сьогодні не передбачається якогось шифрування.

— Спасибі за довір'я, пане генерал.

— Не варто дякувати. Добре знаючи своїх офіцерів, я розумію, що на вас можна покластися. А раз зайшла мова про це, то скажу, що я задоволений роботою шифрувального відділу. До того ж ви самі проявили пильність і першим подали ідею заарештувати Барбу. Що вийшло трохи інакше, то вже інша справа. Однак ми можемо бути вдоволені, що зрештою він дістав по заслузі.

Смеу вклонився, нічого не відповівши. Генералова похвала втішила його.

— Отже, — мовив командир дивізії, — ви поїдете на КП «Орла» і передасте пакет особисто в руки панові генералові Войнеску. Відповіді можете не чекати. За дві години й повернетесь. Ось це донесення, — подав він капітанові великий конверт з багатьма печатками.

В той час, як генерал розмовляв з Смеу, капітан Медря похмуро слухав начальника другого відділу, сидячи в його кабінеті.

— Дорогий Медря, — мовив той, — пан генерал дуже невдоволений тобою. Ти так розпустив своїх людей, що далі вже нікуди. Маєш цілу армію ординарців, днювальних, кухарів, їздових та інших ледарів, які тільки й роблять, що вештаються по містечку. І ходять неголені, в брудних черевиках, компрометуючи нас перед місцевим населенням. Хоч і є наказ пана генерала збирати їх щодня для військової підготовки, однак ти його не виконуєш, і вони байдикують.

Медря спересердя ляснув долонею по столу і, стримуючись, тихо запитав:

— З ким займатися муштрою, дорогий Георгіу? З писарями?

— Дай їм спокій, у них роботи достобіса. Сам знаєш, що раніше півночі не лягають спати…

— Тоді з ординарцями? З днювальними?

— Так, з ними.

— Та хіба я не пробував? Але ж нічого не виходить. Бо як тільки почну їх збирати, ви всі дзвоните до мене: «Мого сьогодні звільни, він прасує білизну». Ти теж не відстав од інших… Коли ж не прийде твій ординарець, а також денщики капітана Смеу, майора Братоловяну, тоді з ким мені проводити військову підготовку? Або, трапиться, захворіє хтось з днювальних і відразу ж дзвінок: «Медря, Стан хворий? Прошу тебе, надішли когось іншого… Мені дуже потрібен днювальний». Коли вже пан генерал хоче, щоб усі проходили військову підготовку, то хай він категорично заборонить офіцерам затримувати своїх ординарців та днювальних. Не бійтеся, нічого з ними не станеться, якщо пробіжаться трохи з гвинтівкою…

— Дорогий Медря, я не кажу, що тут винен тільки ти. Віднині цьому покладено край. Хто спробує ухилятися, кажи, що це наказ пана генерала. Повторюю, військову підготовку треба розпочати вже сьогодні. Зайди до своєї канцелярії і накажи старшині Доробецу скликати всіх. Коли зберуться, повідомиш мене. Я маю доповісти генералові…

Капітан Медря, щось бурмочучи собі під ніс, вийшов.

… В той час, як капітан Смеу мчав у машині до штабу армії, а ординарці, днювальні та кухарі, прямуючи з гвинтівками на майдан, проходили строєм повз КП дивізії, Уля Михай поспішав на квартиру начальника шифрувального відділу, щоб скористатися відсутністю Смеу та Некулая і оглянути капітанову кімнату. Це за його проханням усіх солдатів штабу було зібрано для муштри, а Смеу послано на КП «Орла».

Контррозвідник мав чимало причин для цього обшуку. По-перше, його дуже насторожила та наполегливість, з якою капітан обвинувачував Барбу, добиваючись його арешту. Це нагадувало інсценування. Ось хоч би взяти записку, яку він підсунув генералові саме тоді, коли той висловлював невдоволення роботою контррозвідки частин дивізії. В ній писалося, що йому, Смеу, відомо, хто сповістив абвер. Але замість того, щоб зразу назвати прізвище зрадника, попросив генерала скликати нараду. Саме цю нараду Уля і вважав зараз інсценуванням. Коли всі зібралися в кабінеті командуючого, Смеу вибухнув, наче бомба: «Барбу винен!». Докази? А хіба не Барбу, наперед знаючи про сюрприз, приготований генералу та його офіцерам, удав хворого і не поїхав з ними? Приголомшені несподіванкою, ні генерал, ні капітан Георгіу не збагнули тоді, що шпигунові, який працює у штабі дивізії, було просто неможливо довідатися і негайно передати за такий короткий час інформацію про місце тимчасового спостережного пункту для командуючого. Адже й сам Попинкаріу цього не знав, поки не приїхав у село, бо, як Улі стало відомо пізніше, цю хатину вибрали лише вночі.

До того ж і решта обвинувачень проти Барбу не витримувала критики. Якби не отой випадок, то певна річ, капітан Смеу не зміг би так легко переконати генерала й капітана Георгіу. Коли ж до цього додати й те повідомлення з генерального штабу, то стане зрозуміло, чому всі повірили у злочинність сержанта. Саме ця відповідь про Барбу, до речі, дуже несприятлива для нього, розвіяла й останні вагання начальника другого відділу.

Однак капітан Смеу не міг знати, що давно очікувані відомості нарешті надійшли. Тому Уля подумав, чи не розраховував начальник шифрувального відділу на щось інше, так активно звинувачуючи Барбу. Іншими словами, чи не мав він на увазі, що сержант-зрадник скоро втече. Якщо Уля не помиляється в своїх здогадках, то розрахунок капітана Смеу виявився правильним. Звістка про зникнення Барбу була останньою несподіванкою, яка розвіяла всі сумніви генерала та капітана Георгіу.

Але, припускаючи це, треба підозрівати начальника шифрувального відділу. Однак особливих причин в Улі для цього не було. Єдине, що його дивувало, — це та настирливість, з якою Смеу обвинувачував Барбу, наче знаючи напевне, що він зрадник.

Але це тільки припущення, і воно не могло бути достатньою причиною для підозри. Однак до нього згодом прилучились ще й інші питання, які, хоч і поставали раніше в думках, але в зв'язку з швидким розвитком подій не знаходили якоїсь відповіді. Ось, приміром, розповідь капітана Смеу про відвідини нічного гостя. Чи не вигадка все це?

Потім виникли сумніви, що стосувалися Некулая, капітанового ординарця. Хіба не він першим побачив труп шофера Пантелімона? Усі вважали Некулая дурником, а капітан завжди брав його під захист. Однак тепер, коли на Смеу падала невиразна тінь підозри, то й його запевнення щодо ординарця викликали різні думки.

Певна річ, якщо навіть ці сумніви кінець кінцем звести до підозри, вони все одно не дають підстав вбачати з особі капітана Смеу агента абверу. І оскільки ці сумніви існували, він мусив їх перевірити, особливо після прочитання листа сержанта-зрадника. Маючи на увазі гітлерівського шпигуна, Барбу пише, що його й сам чорт не зможе запідозрити. Хіба подумав би хтось на капітана Смеу і тим більш на його ординарця, який викликав тільки загальне співчуття?

Отже, цей лист Барбу і наштовхнув Улю на думку зробити обшук у квартирі начальника шифрувального відділу.

Багато офіцерів штабу могли б позаздрити капітанові Смеу, — така у нього чудова квартира. Простора кімната з двома великими вікнами на вулицю, з смаком умебльована і застелена гарним персидським килимом. Скрізь прибрано. На умивальнику акуратно розставлені мильниця, зубна щіточка, помазок та все начиння для гоління. Між вікном і столом невеличкий письмовий столик, а на ньому — чорнильниця з алебастру, папка для паперів та ножик з незграбним надписом на черепку: «Карлсбад»[35]. Трохи далі — три романи, якими в тон час дуже зачитувались.

Уля переглянув вміст папки, обдивився всі три книги від першої до останньої сторінки. Потяг єдину шухляду в столі, — замкнена. Повернувши ключ у замку, відкрив її і побачив купу паперів угорською мовою, що, безперечно, належали хазяїнові.

Під стіною біля ліжка — похідний сундучок капітана Смеу, — що дуже цікавив Улю. Відмичка, якою він запасся, виявилась непотрібною, бо ключ стирчав тут же.

«Може, я щось знайду!» — подумав Михай, підіймаючи кришку.

В сундучку такий же порядок, як і в кімнаті. Білизна, шкарпетки, хусточки та майки — все випрасуване і дбайливо складене. В одному кутку — фотографія вродливої жінки, безперечно, капітанової дружини, пачка листів, написаних одним почерком. Похапцем перебіг очима кілька з них: банальні повідомлення про здоров'я родичів, короткі вісті про народження, весілля чи смерть, нарікання на нестачу продуктів і під кінець — незмінні слова: «Обіймаю і з нетерпінням чекаю тебе».

Хоч вона й закінчувала цим щоразу, однак з байдужого тону листів видно, що насправді ця вродлива жінка з милими вустами та пристрасним поглядом аж ніяк не скучала за своїм чоловіком.

«Напевне, Смеу не дуже пощастило у сімейному житті», — подумав Уля.

Тут же Михай побачив ножиці, два коточки ниток, подушечку з голками, кілька цигарок, коробочку з ґудзиками і темнувату пляшечку з якоюсь рідиною. Прочитав надпис, — валер'янка.

«Ти диви, у капітана хворе серце, а він ніколи й не поскаржиться!»

Уля поклав на місце всі речі й замкнув сундучок. А тоді озирнувся навколо. Підійшов до великої шафи і відчинив її. Полиці були порожні: мабуть, хазяйка, звільняючи кімнату, вибрала звідти всю білизну. У відсіку для одягу висіла парадна форма капітана. Обшукав кишені, обмацав підкладку, — нічого підозрілого.

Ліворуч помітив ще одні двері. На якусь мить прислухався і, злегенька натиснувши на клямку, увійшов до невеличкої кімнатки. У кутку побачив сінник, а на місці подушки — речовий мішок. Безумовно, тут спав ординарець. Винишпоривши скрізь, Уля зачинив двері, ще раз озирнув капітанову квартиру і непомітно вислизнув на вулицю.

Хоч він і не мав великих надій, все таки цей обшук дуже його розчарував.

«Та зрештою, що я міг знайти? — подумав Уля, розсердившись сам на себе. — Коли він не винен, то що в нього помітиш? А якби навіть це був злочинець?.. Таж будь-який шпигун, навіть малодосвідчений, ніколи не залишить чогось такого, що могло б його скомпрометувати».

Годин через кілька Уля зустрів на вулиці капітана Смеу, який повертався з їдальні. Зупинившись, начальник відділу запитав про те, се і попросив провести його на квартиру. Він, очевидно, знаходився ще під впливом приємної розмови з генералом і охоче розповів Михаю про поїздку на КП «Орла», повідомив йому фронтові новини.

Слухаючи його між іншим, Уля раптом згадав ту пляшечку з валер'янкою і знову подумав, що ніколи не чув від капітана скарг на серце. А це його дуже здивувало, бо Смеу завжди стежив за своїм здоров'ям. При найменшій простуді він викликав санітара, щоб ставити банки або робити масаж, ковтав аспірин та пірамідон, примушував ординарця весь час гріти чай і пив його дуже гарячим, а шифрувальникам по кілька разів на день нагадував про свою недугу.

Розмовляючи з капітаном, Михай навмисне заговорив про різні хвороби і поскаржився, що в нього трошки поболює серце.

— Еге, братику! З серцем не жартуй. Піди до Стетеску, хай послухає, — порадив Смеу. — Коли хочеш, я сам поговорю з ним.

— Буду вам дуже вдячний, пане капітан. А як у вас серце?

— У мене? Слава богу, поки що все гаразд. Ніколи не боліло, сподіваюсь, воно в мене здорове й зараз. Знай, братику, я щороку влаштовую собі генеральну перевірку. Адже є чимало хвороб, які підточують тебе потай. І виявити їх можна лише з допомогою аналізів. А якщо вчасно не вжити якихось заходів, потім буде пізно або в кращому разі лікарям доведеться довго поморочитися, поки ти знову станеш на ноги. Слава богу, організм у мене здоровий, і досі, крім грипу та інших скороминучих недуг, можна сказати, ніяких хвороб я не знав.

— Щасливий ви, пане капітан. А втім, донедавна і в мене серце було здорове. Коли вірити лікарям, що два роки тому консультували мене в Парижі, то нічого страшного немає. Та, на жаль, я не дотримувався їхніх порад. Казали ж мені, що коли серце почне щеміти, випити кілька крапель валер'янки. А я, почуваючи себе цілком здоровим, навіть не взяв її з собою. Така вже людина: коли їй добре, вона й забуває про поради лікаря. Не скажете мені, пане капітан, чи є в нашому санітарному відділі валер'янка? На фронті ж погрібні не ці медикаменти.

— Думаю, що є!.. В усякому разі, Стетеску дістане тобі. Я поговорю з ним, — мовив капітан вже біля своєї квартири. Тут вони її розійшлися. Проте Уля вирішив трохи поблукати по містечку.

«Мабуть, в тій пляшечці від валер'янки капітан зберігає зараз якісь інші ліки», — подумав він собі, майже не помічаючи поодиноких перехожих. Таке пояснення цілком задовольнило його.

Але другого дня з самого ранку ця пляшечка вже не давала йому спокою. Таж Смеу сам говорив, що, крім грипу та інших скороминучих хвороб, ніколи нічим не слабував. Які ж ще ліки міг він зберігати в тій пляшечці з етикеткою «валер'янка»? Ліки від простуди? Важко повірити.

«Здається, я надаю великого значення дріб'язковому фактові», — сказав сам собі Уля.

І все ж таки через кілька годин, коли капітан Смеу працював у своєму кабінеті, а Некулай, його ординарець, марширував на майдані за містечком, Михай знову пробрався на квартиру до начальника шифрувального відділу. І не забарився там, бо йому треба було тільки відлити трохи рідини з пляшечки від валер'янки. А тоді пішов розшукувати капітана Георгіу.

— Пане капітан, як би нам дізнатися, що це за ліки? — мовив він, заходячи до кабінету начальника другого відділу.

Георгіу взяв пляшечку, трохи збовтав, глянув на рідину і сказав:

— У нас це неможливо. Але я зараз їду на «Орел». Візьму з собою і попрошу там зробити аналіз. А ввечері повернуся і привезу тобі результат. Звідки це в тебе?..

— Поки що не можу нічого вам сказати. І щиро признаюсь, я не надаю цій рідині особливого значення.

— Тоді навіщо тобі аналіз?..

— Просто з цікавості.

— Гаразд. Коли не хочеш, можеш не говорити. А проте я певний, що ти не будеш підволікати увагу на дрібниці.

З штабу армії капітан Георгіу повернувся пізно ввечері.

— Зайди до мене. Вже є результат, — махнув він Улі, який походжав біля КП, чекаючи на нього.

— Гаразд, хвилин через п'ять…

Він виждав, поки каштан піднявся східцями, а тоді пройшов до нього в кабінет.

— Пане Уля, — мовив Георгіу, — можу тебе поздоровити. Ти на вірній стежці. Знаєш, що в твоїй пляшечці?

— Оце ж я й хочу від вас почути.

— Розчин для проявлення мікрофотографій.

Уля Михай не втримався й свиснув.

— Їй-богу, цього я аж ніяк не сподівався!

— Ну, а тепер скажи, де ти її взяв?

— Спершу прошу вас прочитати цей документ.

Уля вийняв аркуш паперу, розгорнув його і подав капітанові. Той відразу глянув на підпис, — генерал Войнеску, командуючий «Орла». Генерал уповноважував Улю користуватися в штабі «Молдови» повною свободою дій і підкорятися лише його наказам. На другий відділ дивізії покладалося завдання подавати капралові всіляку допомогу. Георгіу прочитав документ з явним невдоволенням.

— Хіба ти не міг обійтися без цього папірця?

— Ви ображаєтесь, але я хотів уникнути примусу на зразок того, коли взяла гору думка Смеу. Навіть не беручи до уваги факту, про який ви зараз дізнаєтесь, — він, по-моєму, поліз тоді не в свою справу.

Начальник другого відділу склав учетверо документ і, не кажучи й слова, простягнув його Улі.

— Я вважаю, пане капітан, що краще сховати його у вашому сейфі. Хоч я вмію берегти свої кишені, а проте можу колись пожаліти, що ношу з собою такий папірець.

— Добре, хай буде по-твоєму… Але ця пляшечка? Де ти її знайшов?

— В похідному сундучку пана капітана Смеу.

Приголомшений цією звісткою, Георгіу машинально повторив:

— В похідному, сундучку капітана Смеу? Навіщо ж йому здався цей розчин?

— А про це ми з вами й повинні дізнатися. Завтра я ще раз пройду на його квартиру і огляну її вже ретельніше, ніж тоді. Прошу вас, потурбуйтеся, щоб вранці капітан Смеу знову виїхав на кілька годин з містечка.

Другого дня Уля нишком пробрався в кімнату капітана, вирішивши діяти вже більш організовано. Він розділив її уявно на чотири квадрати і почав пильний обшук. Стіни, паркет, картини, меблі, сінники, подушки — одним словом, все, що могло становити бодай найменший сховок, було ретельно оглянуте. Під кінець він знову підсів до похідного сундучка. Постукав у дно, щоб побачити, чи не подвійне воно, виклав білизну і обмацав усі рубці, передивився таблетки від невралгії, навіть баночку з помадою й ту скопирсав вістрям ножика.

Та його шукання виявились марними. І Уля вирішив ще перебрати листи, щоб переконатися, чи всі вони на місці. І раптом звернув увагу, що на трьох конвертах відірвано марки. Напевно, саме для цих марок і призначалась та пляшечка з розчином, бо одним з способів, яким користувалися шпигуни для передачі інформації, і були поштові марки. Вони мікрофотографували певні повідомлення на звороті, приліплювали марки на конверти і, таким чином, без будь-якого риску надсилали на призначену адресу, бо просто неможливо перевірити десятки тисяч листів.

Розглядаючи поштові штемпелі на конвертах, він побачив, що ті три листи послано ще тоді, коли дивізія вела бої за визволення Ардялу. На одному конверті стояла дата 31 серпня, на двох інших — 15 і 30 вересня. Інші марки були на місці і, здавалось, ніхто їх не відклеював.

Тримаючи в руці конверти без марок, Уля замислився. Чому марок нема лише на трьох конвертах? Дуже можливо, що, поки дивізія воювала в Трансільванії, капітан Смеу одержував розпорядження від резидента, який знаходився в Румунії. А пізніше, коли фронт віддалився, особливо після переходу Тиси, він став їх одержувати, мабуть, прямо від абверу. Але як саме? Яким засобом зв'язку користується зараз гітлерівська розвідка?

«Я марно морочу собі голову! — подумав Уля, складаючи листи. — Поки що досить і того, що я знаю».

Він замкнув сундучок і вийшов з капітанової кімнати, щоб негайно поговорити з начальником другого відділу. Недалеко від КП його наздогнав старшина Доробец.

— Хочу порадувати тебе приємною новиною! — заговорив він досить ввічливим тоном.

— Що саме, пане старшина? — байдуже спитав Уля.

— Сьогодні одержано наказ командуючого про повернення тобі знання капрала. Поздоровляю від душі! — і поспішно зняв рукавичку, щоб потиснути йому руку.

Вони обмінялися ще кількома банальними фразами і розійшлися.

Уля провів Доробеца поглядом — елегантний, в офіцерських чоботах та дорогих рукавичках, старшина ступав гордо і впевнено.

Капітан Георгіу вже чекав Улю в кабінеті.

— Знаєте прислів'я: якщо не йде дощ, то хоч капає!

— І вже капнуло що-небудь?

— Так. Я довідався, навіщо потрібен капітанові Смеу цей розчин, — мовив Уля.

Та й розповів капітану про своє відкриття.

— Неймовірно! Щоб такий здібний і чудовий офіцер, якому от-от мали присвоїти звання майора, продався німцям!.. Але заради чого? Гроші?.. Він же ні картяр, ні бабій, без жодної істотної вади… В політику теж не втручався… Нещасний!.. Скажу тобі щиро, я дуже засмучений… З твоєї розповіді виходить, що й дружина допомагає йому. Як ти гадаєш?

— Це ще невідомо. Треба взяти її під нагляд і, якщо вона виявиться причетною до цієї справи, заарештувати. Але раніше ми мусимо затримати капітана Смеу. А то він дізнається про її арешт і вислизне з наших рук.

— І що ж тобі перешкоджає арештувати його зараз?

— Найголовніше! Я ще не певен, що він винен. Подумайте самі. Капітан Смеу керує шифрувальним відділом. У його розпорядженні всі коди, машина. Якби він був шпигуном, то вся наша шифрувальна система давно стала б відома абверу. Ми не можемо нехтувати цим фактом. Щоб затримати його, я мушу насамперед знайти відповідь на всі питання, які ще заперечують провину капітана Смеу. Поки що ланцюг доказів проти нього складається тільки з кількох кілець, до того ж розрізнених. Але запевняю вас, пане капітан, що коли цей ланцюг замкнеться, я конче вимагатиму арешту начальника шифрувального відділу. І ще попрошу вас… Передивляйтесь усі листи, адресовані капітану Смеу. Хоч мало надії на те, що він знову скористається своїм старим методом, однак все-таки краще бути передбачливим.

— Цілком згоден з тобою. Хто зна, що готує нам майбутнє! Хіба не бачиш — пішли сюрприз за сюрпризом.

— Тепер я мушу йти. Капітан Смеу дуже вимогливий. І якщо раніше він прощав мені окремі порушення, то зараз уже має повне право розпоряджатися мною так, як і іншими хлопцями.

— Як ти думаєш, не здогадується він, чому ти зостався тут?

— Мабуть, ні. А якщо це й справді той негідник, якого ми шукаємо, то мені хотілося б бути далі під нього… Так, мало не забув. Прошу нас роздобути для мене пістолет!

Якби хто-небудь помітив юнака, що пильно вдивляється у вікно з опущеними шторами, крізь щілини яких пробивалося світло, то поклявся б, що це нещасний хлопчина, романтичний і несміливий, підстерігає милу дівчину, сподіваючись хоч на мить побачити її дорогий образ.

Але Уля Михай не був закоханий, та й вікно, з якого він не спускав очей, стоячи у підворітті протилежного дому, належало не вродливій угорці. Тут квартирував капітан Смеу.

Ніч стояла темна, на небі ні місяця, ні зір. Широка вулиця спустіла: люди позачинялись у хатах, тільки-но повечоріло. Години зо дві вешталися ще солдати, а потім зникли й вони.

У містечку все наче вимерло. Навіть собаки не порушували нічної тиші. Тільки згодом почулися розмірені кроки патрулів. Уля приліг до землі, і солдати не помітили його. І знову залягла глибока тиша, як у зачарованому замку.

Капрал чекав з годину і раптом помітив, що світло в капітановім вікні погасло.

«Вже вкладається спати!» — зітхнув він. Засунув руки в кишені і поволі рушив вулицею вниз, прямуючи на квартиру. Але, ступивши кілька кроків, передумав. Вернувся і знову став у підворітті. Чекав, завмерши на місці, наче кам'яна статуя. Він звик до такого чекання ще на службі у митного наглядача.

Щоправда, там він знав напевне, що, скільки б не стояти, контрабандист все одно з'явиться, прийде. А зараз він ждав тільки тому, що так підказав йому інстинкт, той інстинкт, який загострило до максимуму все його попереднє життя.

На високій церковній вежі чотирма мелодійними і дванадцятьма голоснішими ударами куранти пробили північ. Коли стих остатній удар, Уля почув, що в капітановім домі хтось відмикає двері. Він приліг до землі і став пильно вдивлятися у темряву. В дверях з'явилася якась постать, значно вища за капітанову.

Невідомий озирнувся на всі боки, а потім пішов вулицею вниз.

«Еге, та це ж Некулай, капітанів ординарець! — збагнув капрал. — Куди ж він мандрує в таку пору?»

Він упізнав солдата по ході. Той ішов, смішно викидаючи ноги набік, і погойдувався на них, наче в його крижах були вставлені гумові хребці.

Уля почекав, поки ординарець трошки віддалився, а потім і собі назирцем подибав за ним.

Але те, що він побачив через кілька хвилин, просто збило його з пантелику. Дійшовши до рогу вулиці, Некулай враз змінив свою ходу. Тепер він ступав цілком вільно, і Уля якусь хвилину думав, чи не пішов він, помилившись, за кимось іншим. Некулай, пильно вдивляючись у темряву, прямував невідомо куди.

Так вони йшли один за одним довгий час, і саме тоді, коли капрал запитав себе в думці, скільки йому ще доведеться переслідувати Некулая, той враз щез з його очей.

Уля ступив ще кілька кроків і зупинився, пригнувшись у якомусь підворітті. Там, де зник Некулай, стояла якась будівля, ні в якому разі не схожа на будинок. Здавалося, що це ворота з дашком або щось подібне до будок на трамвайних зупинках, з тією лише відміною, що там покрівля рівна, а тут вона мала форму трикутника.

Михай на мить завагався. Підійти до того будиночка? А коли Некулай уже помітив, що його переслідують? Уля вирішив не покидати своєї схованки. Колись же ординарець мусить-таки вийти звідти, і тоді буде видно, що робити.

Чекати довго не довелося: Некулай не забарився. Він глянув в обидва боки, а потім поволі рушив назад. Уля затамував подих.

Нарешті ординарець проминув його. Певен, що той уже попрямував на квартиру, Михай не пішов слідом. Його більше цікавило, де Некулай міг бути цих кілька хвилин. Ступивши вперед, розрізнив у темряві капличку, які часто зустрічаються й по румунських селах, особливо в Олтенії[36].

Каплиця була без дверей. Уля побачив на постаменті статую Мадонни[37]. Ліворуч була рака з свяченою водою.

Освітивши ліхтариком капличку, Уля зрозумів, що Некулай зробив таку довгу подорож у цей пізній час не для того, щоб помолитися Мадонні. Молитися можна і вдень. І якщо він рискував натрапити на патруля, то у нього були якісь важливі причини. А які саме, не важко уявити. Некулай затримався у каплиці п'ять, може, десять хвилин, — цілком досить, щоб гаряче помолитись пречистій або покласти якось письмове повідомлення. І якщо його здогад не безпідставний, значить, у капличці є тайник. Уля оглянув з ліхтариком кожний куточок, але нічого не виявив.

Його погляд зупинився на статуї. Витесана з мармуру, вона була зроблена з великим умінням і художнім смаком.

«Якщо десь є тайник, то його слід шукати тільки тут», — подумав Михай, ховаючи ліхтарик у кишеню.

Сантиметр за сантиметром почав обмацувати статую. Враз відчув, що безперервна гладінь мармуру на шиї переривається. Обмацуючи її з великою увагою, побачив, що цей поріз тягнеться навколо шиї. І тоді він зрозумів, що голова статуї вигвинчується. Почав її відкручувати, і незабаром вона залишилась у нього в руках.

Тримаючи голову під пахвою, як футболіст тримає м'яч перед об'єктивом фотоапарата, Уля правою вільною рукою пошукав тайник. І дійсно, він намацав заглиблення. Проте в ньому було порожньо.

Значить, Некулай приходив до каплички тільки для того, щоб забрати папірець з розпорядженням абверу.

Уля скрушно похитав головою і вийшов.

Поспішаючи безлюдними вулицями додому, пригадав слова з листа Барбу.

«Так, справді, — промимрив він собі, — навіть сам диявол не зміг би запідозрити нашого Некулая!»

Тим часом ординарець Смеу, засвітивши свічку, уже читав невеличкий папірець. На його вустах з'явилась диявольська усмішка. Скрутивши це повідомлення у трубочку, він спалив його на полум'ї. А потім відчинив вікно і здмухнув з лутки попіл. Загасив свічку і почав роздягатися.

СОЛДАТ НЕКУЛАЙ СЕРМЕШАН, ПРОЗВАНИЙ НЕКУЛАЄМ ТЕЛИМБУ

Некулая Сермешана на КП знали всі, від генерала до останнього солдата. І ніхто не міг стриматися від посмішки, як тільки чули його ім'я.

Невисокий на зріст, з побляклими, водянистими очима, запалими щоками та рідким, посивілим на скронях волоссям, довгошиїй, сутулий і згорблений — такий був на вигляд ординарець капітана Смеу. Худий-худісінький, стояв він якось кумедно, ледве тримаючи на розкарячених ногах своє щупле тіло. Хода Некулая викликала і жаль, і сміх. Він рухався наче за допомогою якихось пружин. Спостерігаючи за ним, можна було подумати, що він витягує ноги з клейкої смоли, і, щоб не вступити туди знов, навмисне розкидає ними в боки.

В мобілізаційних списках ординарець значився під своїм справжнім прізвищем: Некулай Сермешан. Однак саме через цю хитливу, як у качки, ходу його звали Некулаєм Телимбу, а деякі — навіть Некулаєм Нетингу[38].

На КП ще було відомо, що його контузило снарядом на Східному фронті, і тепер у нього часто боліло тім'я. В такі дні Некулай сильно заїкався, мова його ставала мало зрозумілою.

А втім, досить веселий і дотепний, він чудово грав на сопілці, пам'ятав безліч цікавих історій і розказував їх з великою майстерністю.

Хоч Некулай був трошки недоумкуватий, проте обов'язки ординарця виконував добре, бо скільки не питали капітана Смеу, чи задоволений він своїм денщиком, той завжди говорив про нього схвально.

Кумедна хода, заїкування, репліки, безглузді, то, навпаки, сповнені гумору, вміння розповідати смішні історії та майстерно грати на сопілці — усе це зробило його відомим на КП. З нього сміялися, а то й кепкували. Навіть начальник штабу ледве стримувався від усмішки, коли зустрічав його на подвір'ї. Та й було чого: одна його поява у формі, що мало не спадала з плечей, викликала сміх. Підперезаний нижче живота, в недбало заправлених обмотках, в пілотці, що була насунена на очі, — так він ходив завжди.

На фронті за час воєнних дій проти гітлерівців Некулай не був. Його надіслали з тилу пізніше, коли дивізія вже вела бої в Ардялі.

Капітан Медря дуже сердився, що на передову посилають солдатів, яких давно треба демобілізувати. Він спершу хотів відмовитися од Некулая, але, зваживши на нестачу людей, передумав, вирішивши, що ординарцем чи їздовим можна використати й такого солдата.

Бурлаку випадково був при першій зустрічі Некулая Телимбу з капітаном Смеу і в той же день з властивим йому гумором розповів про неї іншим шифрувальникам.

— Ходив оце, хлопці, до нашого капітана, — мовив він. — Смеу забув у кабінеті плащ. Тим часом став накрапати дощ, а я знав, що його ординарець у шпиталі, і поніс. Ми погомоніли трохи, і я вже збирався йти. Коли це раптом відчинились двері, і до кімнати зайшов солдат. Ну й солдат!.. Клянусь, ви ніколи не бачили такого. Незграбний, у пілотці, насунутій аж на очі, у широченному кітелі, що в ньому могло б вміститися два таких, як він, у здоровенних черевиках. Як глянув я на нього, аж сміх мене розібрав. Подивився на цього солдата Смеу і посміхнувся й собі. «Що скажеш, солдате?» — спитав наш начальник. «Здрастуйте, пане капітан, я солдат Некулай Сермешан». — «Дуже приємно познайомитися, — відповів Смеу, ледве стримуючись, щоб не розсміятися. — Яким же тебе вітром сюди занесло?» Некулай тільки тоді згадав, що він у пілотці. Миттю зірвав її з голови і, мнучи в руках, почав говорити: «Та то таке, пане капітан. Прислали мене з запасного полку. Недавно прибув. Спершу пішов на КП, до пана капітана, не знаю, як його звати. Розказав, хто я і що… Пан капітан вислухав мене, запитав про те, се та й каже: «Що ж мені з тобою робити, Некулай?» — «Поставте мене, пане капітан, — кажу йому, — до якоїсь легшої роботи, бо я трохи контужений. На Східному фронті мене присипало бомбою, і відтоді так болить голова, ніби мій мозок товчуть у ступі. Дуже прошу вас, пане капітан!» — «Ей, Некулай. в цьому-то й заковика, — сказав він. — Куди ж тебе призначити? Невже в тилу не знайшлося ліпшого за тебе?» — «Чому ні? Але, бачте, я сам сюди попросився. Якщо мене призвали, подумав я собі, то, значить, скоро не відпустять. А коли так, то на передовій у багато разів краще, ніж у тому селі. Ви, певно, знаєте, що той запасний полк стоїть у Олтенії. А олтяни відомо які люди!.. Кварти води не дадуть, такі скупердяги. Можуть, пробачте за слово, і з-під себе з'їсти!.. Ось тому я й попросив одного пана старшину… І той змилосердився та й відіслав мене на фронт. От як я попав сюди, пане капітан». Подивився на мене пан капітан, почухав потилицю та й каже: «Поки що підеш на кухню, поможеш кухареві». Біля пана капітана стояв ще якийсь пан старшина. Ставний і елегантний такий, я спершу подумав, що то пан офіцер. Враз чую, як пан старшина говорить: «А що, пане капітан, якби ми призначили його ординарцем до пана капітана Смеу?» Тільки назвав він це прізвище, я й питаю: «А як повне ім'я того пана капітана, до якого ви хочете мене послати?» — «Пан капітан Смеу Єуджен», — відповів мені пан старшина. Я зрадів і взявся розпитувати далі: «А чи не скажете, звідки пан капітан родом? Може, з Вилчеле? Я сам звідти». — «Не знаю!» — каже пан старшина. «Тоді, пане капітан, — сказав я, — будьте такі добрі та пошліть мене ординарцем до капітана Смеу. Я вважаю, що пан капітан з нашого села, синок пана вчителя Смеу. І якщо довідається, що я його односельчанин, то неодмінно візьме» — «Добре, Некулай. Піди й поговори з паном капітаном Смеу. Якщо він погодиться, я не заперечуватиму». Поглянув Смеу на нього і спитав: «То кажеш, що ти з Вилчеле?» — «Так, пане капітан. А ви не син пана вчителя Смеу?» — боязко спитався Некулай. «Так!» — «Я вас відразу впізнав, хоч ви й змінилися відтоді, як виїхали з села. Мене, мабуть, не пригадуєте. Чи не так?» — «Ні! Як ти сказав тебе звати?» — «Некулай Сермешан. Син Арона Сермешана. Не пам'ятаєте? Наша хата стояла нижче від вашої коло млина. Сестра моя, Анка, ходила разом з вами до школи. Казала, що ви навіть сиділи на одній парті». — «Її я наче пригадую, а тебе, Некулай, ні». — «То й не дивно, пане капітан. Відтоді минуло чимало часу. До того ж я був старший за вас. А тепер… Чи не візьмете мене за ординарця? Дуже прошу вас!» Що вам сказати, браття, він так благально дивився на капітана, що й мені стало його жаль. «Гаразд, Некулай! — змилосердився Смеу. — Беру я тебе. Може, й підійдеш мені». — «Дякую вам, пане капітан! Постараюсь виправдати ваші надії». — «А зараз біжи до штабу і скажи про це капітанові Медрі». — «Бажаю здоров'я, пане капітан!» І пішов Некулай, радий-радісінький. Побачили б ви, як він ходить. Сміх, та й годі. Я ніколи не зустрічав такої людини. Глянеш на нього, і зразу ж тобі хочеться сміятись. Чи пригодиться на щось Некулай нашому капітанові, не знаю. Але в одному я певен: він розважатиме його.

Некулай Телимбу прибирав у квартирі капітана Смеу, наче справжня господиня.

— Здоров, Некулай! Пан капітан дома? — запитав Уля, заходячи до кімнати.

— А що йому тут зараз робити? Він на КП.

— Немає там його. Пан підполковник Барбат розшукує. Ось я й прийшов сказати. А ти що поробляєш, Некулай?

— Що ж мені робити, пане студент? Від радісного життя хочеться закинути одну ногу на шию, а на другій танцювати чардаш.

— Але що трапилось, брате?

— Та майже нічого… Снилося цієї ночі, що в мене виріс ще один ніс, а я розсердився і відрубав його шаблею. Відтоді болить ось тут, наче й справді відрізав по живому.

— Через те ти й сумуєш?

— Та ні!

— А чому ж?

— Чого ти, пане студент, думаєш, що я засмучений? Навпаки… Чи чув ти коли-небудь казочку про те, як Стан Простован обманув примаря?

— Ні!.. Розкажи!

— Нехай уже іншим разом. Зараз немає часу.

— Гаразд, тоді й я не розповім тобі нічого.

— А що ти мав мені розказати?

— Хотів порадувати тебе.

— Якби повідомив, що війні кінець, то це справді була б радість! Бо ніщо інше мене не втішить…

— Ти не зрадів би навіть тоді, коли б тебе відпустили додому, га?

— Облиш жарти, пане студент! Це неможливо. Поки не настане мир, нікого не відпустять. Наче ти цього не знаєш!..

— Однак ти таки підеш, Некулай! Вже скоро!..

— Не глузуй з мене, пане студент!.. — І Некулай Телимбу з недовір'ям глянув на шифрувальника.

Уля з подивом відзначив, що на нього дивляться розумні й хитрі очі. Цей погляд аж ніяк не був схожий на той, який у Некулая Телимбу бачили щодня. Скоріше на нього були спрямовані очі того Некулая, який минулої ночі потай пробирався до каплички.

На одну-єдину мить ці очі виказали себе. А потім знову стали звичайними, бляклими й водянистими, наче у хворої людини.

— Та я й не кепкую з тебе, Некулай. Ти поїдеш додому. Це вже вирішено. Навіть пан генерал уже підписав рапорт.

— Коли так, то, значить, хтось потурбувався… Не забули про мене, бідолаху.

— Може, це пан капітан Смеу. Адже він твій односельчанин… От і вирішив зробити тобі добре. Кінець кінцем, я й сам не знаю, чому ти, хворий, потрапив на фронт! А проте можна уявити, як це сталося. Тебе взяли на передову замість якогось багатія, що зумів відкупитися. Так?

— Зовсім ні!.. Я сам попросився сюди…

— Ти диви! Сам попросився… А потім побачив, що тут не з медом. І зараз, мабуть, тебе обрадувала моя звістка, хоч ти й не показуєш цього.

— І все-таки, пане студент, я не поїду… Ось піду до пана підполковника Барбата і скажу: «Велике вам спасибі, пане підполковнику, за турботу, але я не можу їхати зараз додому. Саме на догоду фашистам нас посилали в Росію. І тільки вони винні в моєму каліцтві. Ось тому, пане підполковник, мені й не хочеться додому, поки не розіб'ємо їх. Правда, я не на передовій, а все-таки хоч трохи допомагаю нашим…» Ось це я й скажу панові підполковнику Барбату.

— Добре, Некулай, так і скажи… Пан підполковник зрозуміє тебе і залишить в армії.

— Авжеж, залишить!

— Ну, братику Некулай, зоставайся здоровий! А я побіжу на КП.

У ординарця надовго залягли на лобі зморшки досади і гніву.

Хоча була вже обідня перерва, та в шифрувальному ще працювали. Смеу зашифровував якийсь текст для третього відділу, а хлопці поспішно розбирали на машині якусь радіограму.

Як тільки в дверях з'явився Михай, капітан, не піднімаючи голови од паперів, запитав:

— Ти був у їдальні, Уля?

— Так. А потім ще ходив одержувати солду[39]. Здається, я спізнився?

— Спитай у Пеліною, нехай він скаже. Ти ж мав його змінити. Чи не так?

— Щоб з'їсти порцію перлової каші, не потрібно стільки часу, — мовив Пеліною, підкреслюючи олівцем останнє розшифроване слово. — Йди-но сюди, друже!

Уля сів на його місце, В радіограмі штаб армії віддавав останні розпорядження для завтрашнього наступу. За винятком Михая, який знав усю правду, інші шифрувальники, наміть капітан Смеу, вважали, що на світанку часі ніш дивізії і справді розпочнуть атаку.

Хоч протягом останніх двадцяти чотирьох годин штаб армії обмінювався такими радіограмами з КП дивізії, проте в донесеннях полкових розвідників нічого не повідомлялось про рух ворожих частин. Там було спокійно. А це означало, що побоювання, висловлене Улею, безпідставне. Абверу не відомий секрет дії шифрувальної машини, бо просто неможливо уявити, щоб ворог знав про підготовку до наступу і не вжив ніяких контрзаходів. І якщо німці й цієї ночі сидітимуть тихо, то шифрувальною машиною можна користуватися сміливо.

Мардаре, який працював разом з Улею, скориставшись з невеличкої паузи, гірко зітхнув.

— Завтра на світанні загине не один!.. Скоріше б уже кінчалася ця війна.

— Не думаю, щоб у нас були великі втрати. Німці не витримають і відступлять. У них дуже невигідні позиції.

— Великі втрати чи малі, яке це має значення для тих, що завтра в цю годину вже лежатимуть мертві.

— А що ти хочеш? Ми ж воюємо. І на війні без жертв не обходиться. Ну, диктуй далі!

Іншим разом Михай не відповів би так. Але сьогодні слова Мардаре не схвилювали його, бо він знав те, чого інші не підозрівали, — другого дня, на світанні новим наказом буде відмінено наступ. Проте цього він не міг повідомити Мардаре.

Через годину радіограму розшифрували, і хлопці зітхнули.

— На сьогодні, мабуть, усе! — весело вимовив Смеу. — Більше радіограм не буде. Можете розходитись. Але на всякий випадок хай хтось з вас залишається тут.

Мардаре зголосився почергувати, всі інші пішли хто куди.

Уля, бажаючи якнайшвидше дізнатися, що повідомляють полкові розвідники, попрямував до другого відділу.

— Є щось нове, пане капітан? — поцікавився він, заходячи до кабінету.

— Нічого особливого!.. Тиша на всій ділянці. Оце недавно з штабу армії дзвонив полковник Павлопол. Він повідомив, що навіть авіарозвідка не виявила ніяких передислокацій у ворога.

— Чудово. Значить, німці не розшифрували наших радіограм. Це здається неймовірним, але агенти пожертвували таки Барбу, відмовившись використати його для виконання свого завдання. Повторюю, це здається неймовірним. І все-таки я не знаходжу ніякого іншого пояснення, крім одного, — мабуть, ми грубо помиляємося, уявляючи, що вони не хотіли, аби Барбу дійшов туди. Іншими словами, нам треба вважати, що шпигун вказав йому найважчу ділянку не навмисне, він просто не був у курсі справи.

— Це здається більш ймовірним.

— Умгу! Поки що! Але одне можна сказати напевно: пани шпигуни скоро почнуть діяти.

— Чому ти кажеш «пани»? Хіба їх багато? Про Некулая ми вже знаємо. Хто ж це? Смеу? Ти знайшов і решту кілець, яких тобі бракувало?

— Навпаки, загубив кілька з тих, що були в мене. Я майже певний, що капітан Смеу не причетний до цієї справи. Сподіваюсь, це скоро з'ясується. Нарешті ми, здається, вже на правильній дорозі… Про одне ще треба довідатись, про найголовніше.

— Що саме?

— Яку роль виконує наш Некулай? Капітана чи ординарця? Якщо він капітан, тоді все гаразд. А коли тільки ординарець, то, значить, ми мусимо ще викрити його начальника.

Раптом задзвонив телефон. Капітан Георгіу підняв трубку.

— Алло!.. Це я… Хто біля телефону?

З другого кінця йому відповіли так голосно, що навіть Уля почув:

— Смеу… Ти сам? До тебе можна зайти? Мені треба поговорити з тобою.

— Щось трапилось?

— Так, і досить серйозне. Але могло бути й гірше.

— Тоді приходь!

Георгіу поклав трубку і повернувся до Улі:

— Ти чув?

— Авжеж!

— Що ж там сталося?

— Зараз дізнаєтесь. А я піду геть.

— Де тебе можна шукати?

— Я буду в шифрувальному.

Через кілька хвилин до кабінету ввірвався капітан Смеу, дуже стурбований і розчервонілий.

— Що з тобою, Смеу?

Начальник шифрувальників, одсапуючись, похилився на стілець.

— Почекай трошки, дай мені віддихатись. Я біг всю дорогу. Сьогодні з самого ранку працював у канцелярії. Зараз у нас стільки роботи. Не знаю чому, але штаб армії, готуючи цей наступ, присилає шифровку за шифровкою. Цього раніше не було. Дуже стомившись, я пішов на квартиру трохи перепочити. І що, ти думаєш, побачив там? Справжній розгардіяш! Бідолаха Некулай лежить долілиць на килимі, похідний сундучок відкритий, а вся білизна розкидана по кімнаті. Я спершу подумав, що ординарець мертвий. Та, приклавши вухо до його грудей, упевнився, що ні. Оглянув його і не знайшов жодної рани. І якби не розкидані речі, то можна було подумати, що йому просто стало млосно. Не знав, що й робити! Трясу, гукаю, — нічого не допомагає!.. Тоді я взяв і бризнув водою в лице. Він спершу поворушив губами, а тоді розплющив очі і поволі піднявся. Глянув на мене так, наче повернувся з того світу. «Що з тобою, Некулай?» — спитав я. Він, бідолаха, хотів щось сказати, але через заїкання не зміг вимовити й слова. І все показував на потилицю. Тоді я збагнув, що його хтось вдарив у голову. Бачачи, що нічого більше не доб'юсь, я взяв його на руки, поклав у ліжко і побіг до тебе.

— І добре зробив! — мовив капітан Георгіу. — Давай зайдемо зараз туди. Я хочу побачити Некулая. Може, він уже заспокоївся і розкаже, що з ним трапилося.

— Коли так, то ходімо!

Начальник другого відділу замкнув шухляду, взяв пілотку і пішов до дверей. На порозі зупинився, наче щось пригадуючи.

— Як ти гадаєш, Смеу, чи не покликати нам Улю? — мовив він якимсь дивним тоном. — Звичайно, не як офіціального представника, бо він не має такого права. Хоч капрал і зазнав невдачі, але я не можу не визнати його вміння розбиратися в таких справах.

— А чому й ні, хай іде. Я не проти. Тільки не знаю, де він зараз. Хлопців я відпустив, а Уля не з тих, що сидітимуть у канцелярії без діла.

— А все-таки давай пошукаємо.

Георгіу подзвонив у шифрувальний відділ. А Уля там і чекав на його дзвінок. Вони зустрілися на вулиці.

— Я вам потрібен, пане капітан? — запитав Михай начальника другого відділу з удаваною наївністю.

— Так!

По дорозі Георгіу взявся розповідати Улі, що трапилося. А скінчивши, зауважив:

— Мені здається, що справа вже повертає на серйозне. Невже вони знову починають діяти?

— Не знаю, що вам і відповісти, пане капітан. Тепер, коли Барбу вже мертвий, я не бачу причин для якихось дій. Чи не так, пане капітан Смеу?

— Безперечно! Коли вони розпочнуть знову, то треба думати, що Барбу звичайнісінький дезертир. А це можна було б припустити, якби не тисяча марок, що її в нього знайшли…

— Побачимо, що нам скаже Некулай, — мовив Уля, стежачи очима за однією дівчинкою, що саме перебігала вулицю.

Коли вони увійшли до кімнати, Некулай сидів на ліжку. Помітивши їх, він спробував підвестися.

— Сиди спокійно, Некулай! — зупинив його Смеу. — Тобі вже краще?

Ординарець ствердно хитнув головою.

— А чи зможеш ти нам розповісти, що сталося з тобою? — в свою чергу, запитав капітан Георгіу.

— Т-т-а-а-ак! О-о-о-ох!.. Бо-о-о-лить… го-о-о-ло-о-о-ва! — і показав, де йому боляче.

Потім, сильно заїкаючись, почав розповідати.

Повернувся він з стройової. Поставив рушницю в сінях і зайшов до кімнати, щоб постелити капітанові, бо той любив спати в обідню перерву. І тільки ступив на поріг, відразу й сторопів.

Похідний сундучок був відкритий, а біля нього валялась білизна.

Першою його думкою було піти і сказати капітанові. Потім вирішив перевірити, чи не пропало там чогось. Підступив ближче, нахилився, щоб позбирати речі, і раптом його хтось ударив по голові. Що було потім, він не пам'ятав.

Закінчивши розповідь, Некулай знову взявся за тім'я і заохкав.

Георгіу помацав йому голову. В одному місці вона й справді трошки спухла, але ніякої подряпини не виявилось.

— Чим же його вдарили? — спитав капітан Смеу.

— Тим, чим б'ють у детективних романах: мішечком піску! — пояснив начальник другого відділу. — Можна сказати, що той, хто напав на Некулая, боїться крові. Скажи, чи не пропало тут чогось?

— Та, може, сорочка чи кальсони! І чого тоді отой тип ризикував? Якби Некулай не був таким роззявою, а почав переслідувати його, то нелегко прийшлося б тому злодію.

— Дозвольте сказати слово й мені, — втрутився в розмову Уля Михай.

— Звичайно! Для цього ми тебе і взяли з собою, — мовив капітан Смеу з перебільшеною ласкавістю.

— Військові таємниці, — мовив Уля, — особливо на фронті, не зберігаються в похідних сундучках офіцерів штабу. Це ж просто безглуздо думати, що той, хто рився в речах пана капітана Смеу, сподівався знайти там якісь секретні документи. Таких дурних шпигунів не буває. А крім того, не забувайте, що нам розповів Некулай. Його вдарили тоді, коли він хотів зібрати розкидані по підлозі речі. Отже, цього типа захопили зненацька. Таким чином…

Смеу перебив його:

— Одного я ніяк не збагну: якщо Некулая вдарили тоді, коли він нахилявся над сундучком, то чому ж я побачив його ось тут, де зараз стоїш ти, Георгіу.

— П-п-п-а-а-а-не ка-а-а-ні-тан, ко-о-ли я з-з-зай-шов, скр-и-и-нька бу-у-ла т-т-а-ам! — І Некулай, вставши з ліжка, показав місце, де раніше стояв сундучок.

Уля радісно докінчив:

— Як бачите, цим і пояснюється ваш подив, пане капітан. Отже, скринька стояла там. Сюди пересунули її вже пізніше. По-моєму, нам нічого турбуватися. На Некулая нападав звичайнісінький злодій.

І, наче бажаючи дати зрозуміти тим двом офіцерам, що він скінчив, Уля вийняв хусточку і витерся.

— Ти думаєш, що це справді був злодій? — запитав Смеу.

— Мені здається, Уля має рацію, — відказав капітан Георгіу, відразу збагнувши, що Михай навмисне висловив таке просте припущення. — Подумай і сам. Якби той тип, що рився в твоїй скриньці, шукав чогось іншого, а не сорочки чи кальсонів, то він спершу постарався б понишпорити в ній без свідків. А це легко зробити, бо ординарці по чотири години марширують за містечком на толоці. Злодій же не міг цього знати. Він пробрався в кімнату незадовго до приходу Некулая. І якби мав щось серйозне на думці, то не повівся б з ординарцем так лагідно.

— Бі-і-ідна мо-о-о-я го-о-о-олівонько! — застогнав Телимбу.

— Не треба мене стільки переконувати, братику! — відповів сміючись Смеу. — А втім, це просто безглуздо думати бозна-що.

Через кілька хвилин капітан Георгіу вийшов разом з Улею на вулицю.

— Скажи, ти справді певен, що це звичайний злодій? — запитав він капрала.

— А ви?

— Зовсім ні!

— Колись у Парижі я бачив кінокартину про Стана і Брана. Якщо не помиляюся, її назва — «Стан і Бран в іноземному легіоні». Напевне, вона зараз демонструється і в нас.

— Чув я про неї, але дивитися не доводилося.

— У цьому фільмі є одна цікава сценка. Стан і Бран марширують. Їхній взвод робить різні вправи. Вся забавність у тому, що ці двоє виконують зовсім інші вправи, аніж їхні товариші. Всі глядачі аж лягають од сміху, і тільки деякі з них розуміють комізм цієї ситуації. А вона полягає в цілковитій відповідності між чудернацькими викрутасами тих двох коміків і правильними рухами решти солдатів. Цю сценку я й пригадав оце зараз, слухаючи Некулая Телимбу.

— А хіба існує якийсь зв'язок між цим епізодом з фільму і розповіддю ординарця?

— Та, мабуть! З єдиною тільки різницею, що я не знаходжуся в становищі тих необізнаних глядачів, які регочуться, аж та животи хапаючись, з витівок Стана і Брана.

Начальник другого відділу відчув, що Уля не хоче більше нічого говорити, і замовчав.

МОЛИТОВНИК

Фронт знову просунувся. Два дні тому на півдні проти ділянки, зайнятої кавалерійською дивізією, хортістські частини, одержавши підкріплення, атакували румунські позиції. Та кавалерійські ескадрони, підтримані радянською артилерією, прорвали оборону ворога, змусивши його відступити по всьому фронту.

У наступ пішли й частини дивізії «Молдова». Фашисти не встояли перед навальною атакою і в паніці залишили свої позиції.

Опівдні штаб дивізії прибув у велике село з високими, вкритими черепицею будинками, за якими зразу ж починалися розкішні сади.

Більшість відділів розмістилась у примарії. Решта — в найближчих будинках. Фронт незабаром мав знову просунутися вперед, і тому солдати розпакували тільки конче потрібні речі.

Шифрувальний відділ розташувався в хаті, що стояла напроти, в двох просторих кімнатах, в одній з яких хлопці мали спати. Капітан Смеу зумів, зайняти цей будиночок лише після довгих переговорів з майором Братоловяну, що хотів розмістити в ньому четвертий відділ, яким він командував. Поки вони домовились, почало смеркати.

— І де це вештається наш Уля? — запитав Смеу, дивлячись на хлопців, що переносили своє обладнання з машини до хати. — Куди він подівся? Допоміг би вам!

— Нічого, пане капітан, встигнемо й самі.

— А де ж його носить? Не просився у мене… І вам не сказав, куди йде?

— Хіба ви не знаєте, який він? Ніяк не всидить на місці, хоч прив'язуй його. Мабуть, пішов шукати чогось їстівного. Він уже не раз частував нас.

Але шифрувальники дуже помилялися, вважаючи, що їхній невгамовний товарній роздобуває для них якийсь харч. Михай у цей час стояв в одному дворі і розмовляв з їздовим поліцейської роти. Той, заїхавши у садибу, випряг коней, завів їх до стайні, а сам залишився стерегти багаж на возі.

Уля скоро знайшов з ним спільну мову. Через кілька хвилин вони вже розмовляли як давні приятелі. Насправді говорив їздовий, а Михай тільки коли-не-коли докидав словечко, підтримуючи розмову. Він уважно слухав і водночас не спускав очей з будиночка, що стояв через дорогу. Там Некулай Телимбу зайняв квартиру для капітана Смеу.

Квартирмейстери завжди забезпечували хорошими кімнатами лише старших офіцерів, від майора і вище. А для інших визначали абиякі помешкання.

Та ординарці, добре знаючи смаки й уподобання своїх начальників, відмовлялись од них і йшли на розшуки самі. Керуючись інстинктом, що виробився в них внаслідок довгого перебування на цій службі, кожного разу знаходили кращі.

Так само зробив зараз і Некулай Телимбу.

Уля весь час стежив за ним, поки він ходив з будинку в будинок. І зрештою той знайшов-таки кімнату. Одразу ж переніс туди похідний сундучок та інші капітанові речі. Трохи згодом Михай через відчинене вікно побачив, що ординарець старанно прибирає.

Відтоді минуло більше години. За цей час у тій квартирі встиг уже побувати й Смеу. Вона, напевне, йому сподобалась, бо через кілька хвилин він вийшов і поспішив на КП, до шифрувальників.

«Ох, і дістанеться ж мені од капітана, — подумав Уля, дивлячись йому вслід — Та хай що буде, а я не піду звідси нікуди. Бо може статися, що саме зараз нашому Некулаю забагнеться прогулятися по містечку».

І він не помилився. Як тільки стемніло, ординарець вийшов на вулицю. Постояв трошки біля воріт, потім, зорієнтувавшись, поспішив на околицю. Тут і там у пошуках квартир снували солдати. Від похідних кухонь, приємно лоскочучи ніздрі, доносився запах страви.

Некулай не звертав ніякої уваги на зустрічних. Уля йшов слідом за ним, бувши певним, що Телимбу його не бачить.

Нічна мандрівка ординарця капітана Смеу до каплички богородиці багато допомогла Михаю. Йому став відомий один з шляхів, яким агенти абверу передають інформацію чи одержують розпорядження. Неважко було уявити, що й Некулай користувався ним. Значить, ворог, відступаючи, залишав людей, які або встановлювали особистий зв'язок з шпигунами, або, як це сталося недавно, зоставляли для них у певному місці письмові накази чи забирали там якісь відомості. Пізніше їх по радіо або якимсь іншим способом передавали куди слід.

Поки штаб стояв у тому містечку, за капличкою весь час наглядали. Але ні Некулай, ні хтось інший туди вже не з'являвся.

Передбачаючи, що Телимбу й надалі користуватиметься цим засобом зв'язку, Уля вирішив не спускати з нього очей. Ось тому він і стовбичив цілу годину в сусідньому дворі, розмовляючи з балакучим їздовим.

Хвилин через двадцять Некулай зупинився перед костьолом, що стояв у садку, обгородженому невисоким парканом. Це вже другий костьол на їхньому шляху.

Вузька, вимощена каменем алейка вела до самих дверей костьолу. За ним білів крізь гілля дерев парафіальний будинок.

Шпигун відчинив хвіртку до церковного двору, але не пішов по алеї, а рушив навпростець через сад, обминаючи костьол з лівого боку. Михай загубив його з очей. Наддав ходи і, дійшовши до роздоріжжя, звернув ліворуч. Кілька хвилин прямував попід парканом, потім переплигнув його і приліг у траві. Скрадаючись, поповз потихеньку, поки не опинився проти вівтаря. Там і сховався. Кращого місця й нетреба, — він міг бачити і сад, і костьол, і парафіальний будинок.

Недалеко, кроків за тридцять од себе, помітив Некулая, який, засунувши руки в кишені, уважно придивлявся до будинку ксьондза.

Коли тільки заради цього він прийшов сюди, то не варто було й ризикувати, бо перед ним стояв звичайнісінький цегляний будиночок, вкритий черепицею, збудований, як і костьол, зовсім недавно. З чотирьох його вікон лише в двох світилося.

Трохи постоявши, шпигун тихцем. підійшов до найближчого вікна, зіп'явся навшпиньки, заглянув усередину. І зараз же попрямував до другого вікна. В кімнаті, напевне, був той, кого він розшукував. Подав умовний знак, тричі стукнувши у шибку.

Вікно одразу відчинилося, і чоловічин голос запитав по-угорськи:

— Хто там?

— Карл дома? — почув Уля придушений шепіт.

— Давно поїхав до Будапешта.

— А чи не залишив він часом ключа од бібліотеки?

— Бібліотека відчинена, — відповіли йому з кімнати. А потім іншим, фамільярним тоном той же голос проказав — Не можу впустити тебе через двері: Марта на кухні. Лізь сюди!

Коли Некулай стрибнув у кімнату, вікно й зачинилося.

Покинувши свою схованку, Уля підійшов ближче. Вхопився за виступ у стіні, підтягся на руках. Те, що він побачив, дуже зацікавило його. Але так висіти було незручно і до того ж небезпечно, — сюди кожної миті міг глянути Некулай або його спільник.

Озирнувся навколо. За кілька кроків од вікна росла крислата яблуня. Збагнувши, що дерево — найкращий спостережний пункт, він і видерся на нього.

Звідси вся кімната була як на долоні. Біля столу сиділи Некулай та молодий кругловидий ксьондз. Перед ними лежав розкритий молитовник.

Мабуть, у кімнаті велась приємна розмова, бо священик час від часу посміхався. А трохи згодом устав, підійшов до буфета, взяв пляшечку горілки, налив шпигунові. Той, випивши одним махом, простяг чарку і очима попросив наповнити її знову. Перехиливши і її, Некулай наставив скляночку втретє. Але священик наче не помітив цього руху. Тоді Телимбу присунув до себе пляшечку і налив сам. Пив повільно, невеличкими ковтками, наче дегустуючи напій.

Багато дав би Уля за те, щоб підслухати їхню розмову!.. А оскільки це було неможливо, він намагався бодай з виразу їхніх облич та жестів вгадати, що вони обмірковують.

Спостерігаючи їх, Михай раптом помітив, що ксьондз почав якось дивно вимахувати руками. Лише пізніше він збагнув, що той пояснює Некулаю, як треба йти до якогось відомого їм місця.

Коли Телимбу врешті-решт зрозумів, священик узяв ножа і заходився з натугою розрізати товсту палітурку молитовника. Через якусь мить вийняв звідти загорненого в ганчірку ключа, з лагідною усмішкою передав його шпигунові. Ординарець розмотав його і поклав у кишеню. А тоді й піднявся з стільця. Михай зрозумів, що побачення скінчилося, і, злізши з дерева, знову причаївся в траві.

Через кілька хвилин вікно відчинилося, і Телимбу виплигнув у сад. Тільки цього разу він пішов уже іншою стежкою, прямував просто на Улю. Контррозвідник затамував подих, бо шпигун мало не наступив на нього. Не помітивши нічого підозрілого, Некулай наблизився до паркана і легко, наче справжній спортсмен, перестрибнув його. Стало зрозуміло, що він направився зовсім не до КП. «Куди ж це він поспішає?» — подумав Михай, вирішивши й собі йти за ним.

Некулай ступав швидко, і капрал ледве встигав за ним. Часто він вгадував напрям руху шпигуна тільки по його кроках. На перехрестях Телимбу на мить зупинявся, щоб зорієнтуватися, а потім рушав далі. Так вони вийшли аж на край села. Широка вулиця була викладена великими плитами. Пообіч стояли гарні будинки, — видно, тут жили самі багатії. Проте в жодному з них не світилося.

Люди спали, а може, просто причаїлися за віконницями.

В цьому кварталі шпигун трохи сповільнив ходу. Час від часу зупинявся, освітлював ліхтариком фасад якого-небудь будинку, а потім ішов далі. Нарешті, зупинився перед масивними дубовими ворітьми. Замість звичайного паркана тут височів білий мур. Ліворуч од воріт висіла залізна табличка: «Акціонерне товариство «Садовод».

Телимбу поторгав хвіртку — замкнена. Постояв кілька хвилин, обміряючи поглядом мур, а тоді пішов уздовж стіни до сусіднього будинку. Паркан там був невисокий. Некулай легко видерся на нього, вибрався на мур і плигнув у двір.

Уля трошки почекав, а тоді поліз нагору. Прислухався, вдивляючись у темряву, і після якогось вагання спустився й собі. Припав до землі, затиснувши пістолет у руці. Та даремно він страхався: всюди стояла глибока тиша. Озирнувшись, побачив навколо себе квітник. В глибині двору бовваніла вілла. З пістолетом напоготові поповз до неї. Через якийсь час опинився біля кам'яних сходів, що вели до округлої тераси. Двері були відчинені навстіж.

«Мабуть, Некулай навмисне не зачинив їх, щоб у разі небезпеки втекти», — подумав Михай.

Оглянувся навкруги — ніде ні душі. І тоді зважився зайти. Обережно піднявся сходами і, наче тінь, прослизнув до вілли. Стояла густа темрява. Прислухався — ні звуку. Засвітивши ліхтарик, озирнув великий, гарно умебльований хол. Посередині довгий дубовий стіл, на ньому розкидані газети й журнали. Ліворуч широкий розкішний диван. Попід стінами крісла й столики. З стелі звисав гарний масивний канделябр.

Це просторе, майже кругле помешкання мало троє дверей. Одні — прямо, двоє інших — по боках. Постоявши і послухавши тут і там, Уля вирішив пройти в середні. Легенько натиснув, і вони безшумно одчинилися. Кімната, в яку він потрапив, була меншою від холу. В ній стояло два канцелярських столи, етажерка з папками та вогнетривка каса. Попрямував далі і відчинив ще одні двері. Друга кімната нічим не відрізнялася од першої: такі ж два столи, етажерка, каса. Двері прямо і ще одні ліворуч. Приклавши вухо до дверей у глибині кімнати, Михай досить виразно почув слова:

«Німецький солдат не має права мислити. Він мусить тільки виконувати накази. За нього думають інші!»

Хоч тут можна було все чути і дещо навіть підгледіти у щілину для ключа, однак залишатися в кімнаті небезпечно — хто-небудь міг кожну мить вийти. Уявивши, що в тій кімнаті, звідки чулися голоси, теж є ще одні двері, капрал вирішив спробувати щастя. І справді, вийшовши у двері ліворуч, Уля опинився в невеличкому коридорі і дійшов аж до ванної. Там він сів і став слухати, не боячись, що його хтось побачить, бо Некулай мав вийти через ті самі двері, якими зайшов.

Щоб читачеві було зрозуміліше те, що відбудеться потім, залишмо поки що Улю у ванній та й повернімось трошки назад, до тієї миті, коли Некулай стрибнув через мур.

Хоч плигнув він не дуже зручно, однак це його не зупинило. Хутко підхопився і попрямував до вілли, що маячила в темряві. Шпигун здивувався, що вхідні двері були відчинені. Тримаючи револьвер напоготові, пройшов у будинок. Проминув хол і дві кімнати, вже знайомі читачеві, і, наткнувшись на двері, крізь щілини яких пробивалося світло, зупинився. Натне на них і зайшов до кімнати, не ховаючи пістолета. Однак його побоювання виявились марними, бо той, до кого він завітав, міцно спав. Це був товстун з круглим масним обличчям, з розкуйовдженим білявим волоссям. Лежав горілиць на дивані, в добрячому сірому костюмі, пом'ятому, як і шовковий галстук, і дуже хропів. Біля дивана, на столику, — рештки закуски, склянка і кілька порожніх пляшок від пива. На підлозі теж пляшки. На ліжку валялись німецькі та угорські газети.

Некулай з огидою глянув на сонного, а потім штовхнув його дулом пістолета в бік.

— Привіт тобі, Германе, від оберштурмбанфюрера Карла!..

Товстун підстрибнув, як ошпарений, і миттю засунув руку під подушку.

Але Телимбу, приклавши йому до скроні пістолет, зареготав:

— Стривай, дурню… Краще тобі не гратися з такою штучкою!

Герман тільки заскреготів зубами. Некулай сховав собі в кишеню його револьвер і сів на стілець.

— Ну, а тепер, Германе, давай поговоримо…

Товстун, остаточно опам'ятавшись, зміряв його нерозуміючим поглядом.

— Ти мене не знаєш? Правда? — з іронією запитав Телимбу.

— Ні! А хто ти такий?

— Це не має значення! Хоч зустрічаємося ми вперше, але про тебе я вже чув.

— А що тобі потрібно?

— Не здогадуєшся, негіднику? Я ж сказав, що тобі передає привіт пан оберштурмбанфюрер. Невже це ще нічого тобі не говорить?

Герман затремтів, наче через нього пропустили електричний струм. У його налитих кров'ю очах відбився жах.

— Ну, сподіваюсь, тепер ти розумієш, яка в нас буде розмова? — вишкірив зуби Некулай.

Але товстун враз заспокоївся, його божевільний страх зник.

Він узяв з столика цигарку, запалив, кинув сірника під ноги Некулаю і глибоко затягся.

— Карл дурень! — вимовив з презирством.

— Йолопе, як ти смієш так говорити про пана оберштурмбанфюрера?

Герман засміявся:

— Не гнівайся. Ти з ним особисто знайомий?

— Ні!

— Тоді чого ж тобі сердитись? Я його добре знаю, тому й кажу, що дурень.

— Пан оберштурмбанфюрер Карл мій шеф, і я не дозволю так говорити про нього.

Герман пильно подивився на нього, — без злості, без іронії, ніби співчуваючи.

— Розумію тебе!… — мовив спроквола. — Таким і я був. Але тепер…

Якийсь час сидів, втупившись очима в картину над дверима, а потім зареготав:

— І все-таки я кажу тобі, що Карл дурень!

— Коли ти ще раз повториш це слово, я застрелю тебе, як собаку!

Товстун зневажливо повів плечима:

— Ну й що? А ти краще послухай мене. Познайомився я з Карлом давненько, ще в тридцятому році. Був час, що й я його поважав. Навіть пан Гіммлер добре відгукувався про нього. Однак з того часу, як ми стали працювати разом, я розкусив його. У цього Карла голова й справді порожня, як бочка. І він це знав. Ще вистачило в нього глузду, щоб збагнути свою тупість. Через те завжди тримав біля себе помічника, який думав би замість нього, підказував би йому ідеї та плани. Ця тактика й допомогла йому піднятися. Чужі думки, чужі плани він видавав за свої. І навіть групенфюрер[40], його начальник, говорив: «Я задоволений тобою, Карле. Твоя ідея чудова!». А насправді ті ідеї належали комусь іншому, відтоді ж, як я став його підлеглим, — мені. Проте він ні разу не похвалив мене, а тільки невдоволено крутив носом і бурчав: «В твоїй голові, Германе, мабуть, саме клоччя, а не мозок. Ти гауптштурмфюрер, але перший-ліпший обершарфюрер розумніший за тебе». Це було в той час, коли ми обидва працювали в гестапо. Пізніше, приблизно тоді, коли наш фюрер вирішив окупувати Чехословаччину, Карла забрали на роботу в абвер. Хоч він і глузував з мене, однак подбав, щоб і мене перевели туди, бо не міг обійтися без моєї дурної голови.

Товстун трохи помовчав і повів далі.

— З тобою я не знайомий… але здогадуюсь хто ти. Того другого я теж знаю, хоч ніколи його не бачив. Спершу він працював у гестапо, розумний, хитрий і досить рішучий. Я переглядав його особисту картку… Цікавий тип, дуже цікавий. Це він послав тебе до мене?

— Я вже говорив, що прийшов сюди за наказом оберштурмбанфюрера Карла.

— Пусте! Не забивай мені баки своїм оберштурмбанфюрером. А ти, мабуть, нацист, бо інакше не називав би його партійного звання. Та це не має значення. Одне хочу тобі сказати. Це я подав думку послати наших агентів у штаб дивізії. Карл одразу видав її за свою. Ту людину, що командує тобою, теж визначив я. Потім мені спало на думку ще одне. Карл тоді виїхав до Братіслави. Не чекаючи його повернення, я на власну відповідальність закликав наших людей до дії. І хоч план був розроблений досконало, однак ми зазнали невдачі. Тобі вже відомі подробиці.

— Ні, вони мене не цікавлять. Я маю інше завдання.

— Розумію!.. Мене покарали за те, що я виявив ініціативу.

— Німецький солдат не має права мислити. Він мусить тільки виконувати накази. За нього думають інші! — проказав Некулай Телимбу, наче вивчений напам'ять урок.

— Невже ти не розумієш, дурнику, що цей Карл не може сам думати? Всі його розпорядження, навіть для мене, підказані мною. Якби Карл не був тоді у від'їзді, він неодмінно схвалив би мій план. А хто ж залишився б винним? Та мені хочеться розповісти про все докладніше.

— У мене немає часу. Я поспішаю.

— Зажди… Ти зараз зрозумієш, що план Германа взагалі бездоганний. Яким би це чином дізнатися, подумав я, що змінили румуни в цій шифрувальній машині, до речі, німецького таки зразка. Уважно вивчивши карту, я помітив, що в одному місці шосе роздвоюється. Якщо румуни почнуть наступ і наші не зможуть їх зупинити, то їхні війська неодмінно підуть цією дорогою. І тоді в моїй голові з'явилась геніальна думка. Хоч і дуже смілива, але геніальна. Якби на тому роздоріжжі, мислив я, поставити нашу людину, що хоча б на чверть години спрямувала б обози у протилежний бік, і якби машина шифрувального відділу, потерпівши аварію, зупинилась серед поля, то ми легко про все й дізналися б. Такий був мій план. Але щоб реалізувати його, потрібно, по-перше, на місці румунського регулювальника поставити нашого; по-друге, цю заміну слід було зробити тоді, коли вже пройдуть основні сили; по-третє, в той час як наш солдат стоятиме на посту, машина мусила відстати од колони, і, по-четверте, вся ця операція не повинна викликати ні найменшої підозри. Як же здійснювався наш план? Ми спершу розрахували, в якому місці має статися аварія машини. За допомогою досить складного пристрою автомобіль мусив був зупинитися там, де нам потрібно. В призначений час його мав наздогнати мотоцикліст. І уяви собі ось таку розмову…

«У тебе аварія, брате?» — «Так!» — «Що там таке?» — «А біс його знає! Не можу нічого знайти». — «Давай-но дивимось!.. На машинах я розуміюсь добре, сам механік».

Звичайно, мотоциклісту наперед відомо, що поламалось. І через кілька хвилин мотор запрацює. Але, лагодячи двигун, він приведе в дію ще одну штучку, — невеличку міну, схожу на човник. Коли машина пробіжить з сотню метрів, маленький цвяшок вдарить у капсуль, і міна вибухне. Передок полетить в повітря. Не важко уявити, що станеться з людьми. І той же мотоцикліст мав зібрати плоди цього геніального плану. Добре придумано, чи не так?

— Умгу! Придумано добре, але кепсько виконано! — буркнув Некулай.

— Це просто фатальність! Ми підготували все до найменших дрібниць. Я чекав лише дня. І от румуни атакували, ми відступили. Настав час діяти. Спершу все йшло як по маслу. Регулювальника ліквідовано і замінено нашою людиною. Машина, як і було передбачено, терпить аварію, відстає і зупиняється серед поля. Треба діяти мотоциклістові. Та хвилини минають, а його немає. Наш агент уже починає турбуватися. Найменша затримка може стати фатальною. Він побоюється, що хтось з тих, кого він спрямував на невірну дорогу, зрозуміє обман. Що ж трапилося з мотоциклістом? Він чекає в ліску. У визначений час хоче вирушати. І, на диво, мотор не заводиться. Поки рушив з місця, минуло чверть години… Коли ж, нарешті, приїхав на те роздоріжжя, було вже пізно. Він і повернувся назад. І добре зробив, бо, як я згодом довідався, сталося ось що. Один офіцер, зрозумівши, що його обдурено, повертається і заарештовує нашого регулювальника. А той, знаючи, що його чекає, кінчив життя самогубством. Скажи-но мені тепер: хіба я винен, що мені не пощастило? Це ж просто фатальність, що не завівся мотор, що з'явився той офіцер, і саме тоді, коли дорогою мали проїжджати тільки підводи з боєприпасами. Як бачиш, я зазнав невдачі через фатальність!..

Герман зітхнув і сплюнув крізь зуби.

— Через тебе все й загинуло б, — заговорив Некулай. — Щоб урятувати становище, мені довелось убити водія. Уявляєш, що сталося б, якби цей шофер виявив причину аварії.

— Отже, ти сам його й застрелив?

— Аварію автомобіля теж вчинив я.

— А ще говорив, що не знаєш подробиць.

— Це правда. У мене були тільки окремі доручення. Я їх і виконував. Навіщо? Не питався. А втім, я не маю права питати. Мені наказують, і я роблю або гину!

— Робиш або гинеш! — похитав головою Герман. — Це й є найбільша наша біда. Ми, німці, сліпо виконуємо те, що вимагає начальство. Нам приємно відчувати, що замість нас думає хтось інший. Коли думати всім, то почнеться анархія. Дурниці!.. Але облишмо це. Мій план не вдався. А що зробили ви? Нічого!..

— Про нас ти не турбуйся!

— І нічого не зумієте зробити. Вам бракує голови, такої, як у мене.

— Невже? — іронічно посміхнувся Телимбу. — Ти ж боягуз і злякався відповідальності.

— Ну й що! Втік, бо знав, що мене чекає після повернення Карла. Коли б ти його бачив!.. Якби він був настільки розумний, як дурний, то міг би стати генієм. До того ж я пам'ятав його ненависть до мене. Він вміє показатися перед іншими великим розумником, однак себе не може переконати в цьому. Карл знав, що без мене він не вартий і гроша, що насправді я керую ним. І через те чимраз більше ненавидів мене. Я довго думав перед втечею. Що в ньому переважить, — міркував, — потреба в моєму розумі чи ненависть, яка його мучить? І дійшов до висновку, що ненависть буде сильнішою. Зрозумів, що він знайде іншого, такого, як я. І втік, сховався… Як же тобі пощастило розшукати мене?

— Не знаю!

— І саме тепер, коли я вважаю, що небезпека вже минула…

— Ти хотів зрадити, чи не так?

— Як я мушу розуміти ці слова?

— Ти зостався тут, щоб прислужитися ворогові. Подумав, що росіянам буде цікаво дізнатися про діяльність шпигунської групи, керованої полковником Карлом Ріхтером, тим паче, коли ці відомості подасть його помічник, Герман Гартман.

— Сто чортів тобі в печінку! Як ти міг це подумати? Не для цього я тут зостався, мені тільки хотілося уникнути Карлової помсти. Я знав, що в окупованій зоні мені буде набагато легше приховати своє справжнє прізвище і втекти десь далеко, щоб сховатися од усяких несподіванок. Я навіть придумав план… чудовий план! Давно вже збагнув, що все загинуло. Корабель потопає. Війну ми програли! І ніщо нас уже не врятує!

— Неправда! Фюрер наказав нам вірити. В скорому часі у нас з'явиться нова грізна зброя, якою ми знищимо всіх наших ворогів.

— Це безглуздя!.. Ніяка зброя вже не допоможе. Лише такий дурило, як ти, може ще вірити в цю нісенітницю. Я знаю більше за тебе, тому й кажу: корабель тоне. Хто може врятуватися, хай рятується, поки не пізно!.. І якби ти мав у своїй дурній макітрі хоч крапельку розуму, то послухав би мене.

— Ні! Я вірю в фюрера! Він обіцяв перемогти і дотримає свого слова.

— На жаль, не зможе. Росіяни біля кордонів Німеччини… На всіх фронтах нас б'ють… Наші міста зруйновані вщент. Німці голодують… Генерали вже готують змову… Кажу ж тобі: настав кінець. Скоро нас поставлять на коліна. Слухай-но, я вже говорив про свій план. Коли хочеш врятувати свою шкуру, послухай мене… Ми втечемо вдвох…

— Негіднику, ти й мене підбиваєш на зраду? Марне витрачаєш час. Я вже наслухався твого базікання. І крім того, поспішаю…

— Отже, ти прийшов убити мене?..

— Ні, покарати. Такий наказ полковника.

— Хочеш стати вбивцею?

— Не люблю слухати такі слова. Сам добре знаєш, що той, хто вбиває за наказом, не вважається вбивцею.

Герман знову занепокоївся. Переляканими очима водив на всі боки, наче просячи допомоги у стін.

— І як ти це зробиш? — запитав тремтячим голосом,

— Порахую до трьох і вистрілю. Куди мені цілитися? Моя рука не схибить. Будь певен…

— Я краще застрелюся сам. Дай мені пістолет!

— Ні, любий! Ти втратив нашу довіру.

— Слово честі!

— Знаємо ми й твою честь. Мені наказано покарати тебе як зрадника. Коли б ти був навіть моїм батьком, я все одно виконав би наказ.

— Гаразд! Стріляй! Ось я встану… Тоді й стріляй!

Витріщивши очі і трясучись усім тілом, наче в пропасниці, Гартман підвівся з дивана. Заплющив очі та й ступив уперед. В цю мить Некулай випустив у нього всі кулі з револьвера.

— Свиня! — І Герман, наче сніп, повалився долілиць.

Телимбу сховав пістолет, нагнувся і перевернув убитого горілиць. З огидою подивився на труп, а тоді вийняв з своєї кишені Германів револьвер. Всадив цілу обойму йому в голову і кинув зброю на підлогу. Вийшов, навіть не зачинивши за собою дверей.

Уля Михай, який чув і бачив усе це з ванної кімнати, поглянув на годинник: пів на десяту.

«На сьогодні вже досить», — подумав він. Почекав, поки Некулай вибрався на вулицю, а тоді поспішив до кімнати, в якій лежав закривавлений труп Германа Гартмана.

— Самі звели між собою рахунки!.. — пробурмотів він, з відразою дивлячись на вбитого.

Нахилився і обшукав кишені, але, крім грошей, там нічого не було. Знаючи, що до світанку його ніхто не потурбує, вирішив оглянути кабінети і архів, щоб довідатися, чим займалося товариство «Садовод». Хоч він витратив на це чимало часу, проте ні в папках, ні в шухлядах нічого цікавого не знайшов.

Повернувся до холу і, зручно вмостившись у глибокому кріслі, почав обмірковувати останні події.

Тепер він переконався, що Некулай Телимбу, якого всі вважали нещасним недоумкуватим ординарцем, насправді був небезпечним шпигуном. Стала відома йому і вся правда про самогубство фальшивого регулювальника та вбивство водія Пантелімона. Ці два факти завжди збивали його з пуття. Марне намагався пов'язати їх з іншими. А зараз Герман Гартман довів йому, що він не помилився.

Згадавши, що в сусідній кімнаті лежить продірявлений кулями Герман, він подумав, що той лише вихвалявся своїми здібностями і розумом. От план його не вдався, і шпигун поплатився життям. Але Некулай живий і за наказом готовий зробити все. Цього вечора Михай дізнався, що Телимбу діє не сам. Герман досить високо оцінив здібності того другого, невідомого ще шпигуна. Отже, не виключена можливість, що ординарець капітана Смеу — тільки виконавець волі іншого.

Цигарка, яка тліла в руці, впекла його в пальці, і Уля кинув недокурок. Запаливши знову, почав розмірковувати. Хто насправді цей Некулай Телимбу, що так чудово грає роль дурника? Другий відділ штабу армії запросив відомості про нього з його села. Відповіді поки що немає, але після останніх подій неважко уявити, якою вона буде.

А зараз, щоб уникнути будь-яких несподіванок, треба пильно стежити за Некулаєм. Та якщо за ординарцем можна наглядати, то як же бути з тим другим? Зостаючись невідомим, він становить собою постійну загрозу. І ця загроза зараз ще побільшала, бо навіть Некулай вже не почуває себе в повній безпеці. Таємнича спроба замаху на нього видається надто сумнівною. Прикинувшись потерпілим, Телимбу, напевне, хотів розвіяти підозру, яка, на його думку, вже нависла над ним.

«Що ж вони мали на меті? — міркував далі Михай. — Напевне, хотіли заплутати слід. Якщо на ординарця начальника шифрувального відділу нападають серед білого дня, щоб безборонно поритися в похідному сундучку, то працівники другого відділу мусять подумати, що напад вчинено з метою викрадення шифрувальних документів. А раз денщик потерпів, хто ж його буде підозрівати?».

Уля знову запалив цигарку. Одне не давало йому спокою: якщо Некулай і справді занепокоївся, то навіщо йому саме таким способом відвертати од себе підозру? Для чого агентам турбувати другий відділ? Адже цими діями вони вказували на те, що хтось дуже цікавиться діяльністю шифрувального відділу. А хіба не вони пожертвували Барбу, щоб видати його за вбивцю Войнягу і Томеску?

Не знаходячи якоїсь відповіді, Уля став думати, чи не помилився він часом, навмисне висловившись перед Некулаєм, що в сундучкові капітана Смеу рився звичайний злодій.

«Та зрештою, — сказав собі Михай, — якщо це й була помилка, то вона більше не плутатиме мене».

Наступної миті він згадав кругловидого ксьондза. Допитавши його, можна багато чого з'ясувати. Він мусить сказати, від кого він одержав ключа, що його так старанно ховав у молитовнику. Не важко було зрозуміти, що цим ключем Некулай мав відімкнути сейф у шифрувальному відділі. Цей ключ — беззаперечний доказ того, що капітан Смеу не винен.

Михай кинув недокурок і вийшов на терасу. А потім згадав, що забув підняти револьвер, який залишив на підлозі Некулай. Вернувся в кімнату, де лежав трун Германа Гартмана, взяв пістолета і, загорнувши його в хусточку, сховав у кишеню. І тільки тоді попрямував на квартиру.

НУ Й ХИТРА Ж ШТУЧКА, ОЦЕ РАДІО!

Дивізійна радіостанція розмістилась трохи далі від КП. Старшим на ній був сержант Пелімару Георге, дебелий парубок з місцевості Горж. Він вважався найкращим радіотелеграфістом по всій армії, передавав і приймав, тексти з надзвичайною швидкістю. Хлопці з інших радіостанцій пізнавали його зразу.

«Це Пелімару!» — часто вигукували вони, почувши його тітікання, і воно звучало для них найкращою музикою.

Сержанта Пелімару поважали й цінили не лише за роботу, а й за хоробрість та відвагу. Одного разу, під час важких боїв за визволення Ардялу, коли гітлерівцям удалося прорватися глибоко в тил і майже оточити штаб дивізії, він виявив мужність та винахідливість, зумівши не тільки врятувати радіостанцію, а й узяти в полон двох фашистів.

За цей героїчний вчинок його було відзначено в наказі командуючого і нагороджено. Генерал Попинкаріу дорожив ним, і коли штаб армії хотів забрати сержанта до себе, він гаряче відстоював його.

Пелімару славився ще й тим, що вмів безпомилково приймати шифровані ворожі радіограми. Щоденно перехоплював їх, швидко розшифровував текст і цим приносив командуванню чималу користь.

Інші два його підлеглі теж були хорошими радистами і намагалися не відставати од нього.

На другий вечір після вбивства Германа Некулай Телимбу завітав на радіостанцію, і хлопці зраділи з несподіваної нагоди трохи розважитися.

— Здрастуйте, пане сержант! — віддав честь ординарець, силкуючись виструнчитися. Та, незважаючи на всі зусилля, набрав такої смішної пози, що солдати мимоволі зареготали.

— Яким же тебе вітром занесло сюди, Некулай? — запитав Пелімару.

— Думав, що застану тут свого пана капітана. Шукав скрізь і нема. Чи не було часом у вас?

— Ні, Некулай! — добродушно посміхаючись, відповів йому сержант.

Один з радистів, намагаючись втягти ординарця в розмову, пожартував:

— Не бійся за свого пана капітана! Він зараз, мабуть, розважає якусь вдовичку…

Однак той, наче не розуміючи жарту, розгнівався:

— Вдовичку? Такого не може бути. Він не такий, як інші. Мабуть, дуже любить свою жінку і залишається їй вірний. Думаєш, молодиці не пускають йому бісиків? Недавно одна, — забув, в якому це було селі, — так і поїдала його очима. Тільки-но пан капітан у кімнату, вона вже й тут, — то принесе склянку кави, то варення, то яблука або щось інше. Сяде й очей з нього не зводить, все сміється та жартує. А панові капітанові хоч би що. Молодиця сохне, а йому байдуже. Коли від'їздили, вона не стрималась і заридала. Плакала, бідолашна, й сорочку на собі рвала.

— А чому ж тоді ти, Некулай, не взявся потішити її, коли твій капітан такий непоступливий?

— Що, що?

— Чому ти не потішив її?

— Як це не потішив?.

— Ну, не розважив?

— Ги-ги-ги, у мене аж слина котилася з рота!.. Але де там! Хіба вона подивилася б на такого, як я? Їй хотілося пана капітана.

— Значить, ти не відмовився б?

— Ви тільки послухайте: відмовився! Якби вона тільки захотіла мене… Не пожалкувала б…

Солдати реготали, аж за животи бралися. Навіть черговий радист, що приймав телеграму, і той не втримався і розсміявся.

Тим часом Телимбу підійшов до апарата і, роззявивши рота, втупився в нього очима.

— То, значить, ти такий, Некулай? — перепитав з усміхом Пелімару.

А той, не відриваючи очей од приймача, відказав:

— Гей, гей, я непоказний на вигляд, але силоньки, слава богу, в мене вистачить. Хоч ти, пане сержант, і здоровий, як дуб, а в цьому зі мною тобі не зрівнятися!

Новий вибух реготу вирвався аж на вулицю.

Коли сміх трошки стих, Телимбу висловив подив:

— Ох, і велике ж це радіо! Не доводилось такого бачити. У нас в селі радіо мають лише піп і вчитель. Але в них були малесенькі коробочки. А ваше як курник, їй-богу, коли б привезти його моїй старій, вона тримала б у ньому курей.

Він наче навмисне смішив хлопців.

— Ви тільки послухайте, пане сержант? Курник! — хихикнув один радист, у якого од сміху аж сльози вийшли на очі.

— А хіба неправда? — прикинувся здивованим ординарець. — Що велике, то я бачу, а от як воно грає, ще не чув.

— Грає й співає, коли треба, — пояснив йому черговий радист.

— А чому зараз лише тітікає? Може, зіпсоване?

— Ні, це азбука Морзе. Ось бачиш, я записую, що мені передають.

Некулай з недовірою подивився на нього.

— Хочеш сказати, що воно говорить?

— Майже так!

— Та перестань ти глузувати з мене, солдате. Недобре це… Я ж таки старший за тебе, — розгнівався Телимбу.

Поки хлопці реготали, сержант Пелімару, стримуючись від сміху, пробував пояснити йому:

— Не сердься, Некулай, ніхто з тебе не кепкує.

— Та я ж не глухий, пане сержант. Радіо тітікає, а він каже, що воно говорить. Хіба ж це не глум?

— Почекай, зараз я тобі все поясню. Ось прислухайся!.. Хіба ти не чуєш? Та-а, ті, ті, та-а, та-а, ті, та-а…

— Саме так! — зрадів Некулай, витріщивши очі од подиву.

— Ну, а тепер я розкажу, що означають усі оці «та-а» і «ті». Іноді чується «ті», потім двічі або тричі підряд «та-а». Іншим разом — навпаки. Отже, ці звуки мають певне значення. Ти грамотний?

— Можна сказати, що ні!..

— Ну, а абетку знаєш?

— Трохи.

— От і добре. Візьмімо, приміром, слово «оса». Щоб написати його на папері, я беру олівець і виводжу спершу букву «о», потім «с» і нарешті «а». Ти розумієш?

— Поки що так!

— Гаразд. А тепер, скажімо, нам треба це слово передати в Бухарест. Що для цього потрібно? Послати листа або повторити його по телефону. Але в мене нема ні телефону, ні олівця й паперу, лише оцей курник. Він не пише, а лише передає оці, як ти їх називаєш, тітітаки. Вони бувають двоякі: одні довші — «та-а», інші коротші — «ті». Що ж тоді надумав один учений? Він узявся скласти азбуку, де кожній букві відповідала б певна кількість отих коротких і довгих тітітаків. Помучився довго, поки підготував цю нову абетку, Літері «о» відповідає «та-а — та-а — та-а», букві «с» — «ті — ті — ті», «а» відтворюється так — «ті — та-а». Тепер, допустимо, мені треба передати радистові з «Орла» таке: «Братику, до нас прийшов солдат на ім'я Некулай». Я сідаю на стілець, — сержант підсів до рації, — ставлю пальця на оцього грибка і починаю вистукувати букву за буквою. Ось так! І тим часом, як я тут стукаю, на другій станції сидить ще один радист з навушниками і записує мої літери. От і все! Ти зрозумів?

— Гей, гей, та й хитра ж штука оце радіо! — дивувався Некулай Телимбу, похитуючи головою. — Диво дивне! Аж не віриться!.. Ви тільки послухайте: ти тут цокаєш, а там той чує лише тікання і розуміє все, наче ти з ним говориш, сидячи поруч. Коли вся азбука складається з «ті-ті» і «та-а-та-а», то як він. знає, що ти закінчив одну літеру і починаєш іншу? Мені здається, всі вони схожі між собою.

— Це тому, що ти не навчився їх розрізняти. Зрештою, між літерами є паузи. Не помітив?

— Так!.. Умгу!.. От дивина!

Некулай покрутився ще біля апарата, обмацав його та й пішов з радіостанції.

А другого дня, майже в той самий час, знову з'явився там.

— Здрастуйте, пане сержант!

— Здоров, братику Некулай! Мабуть, знову шукаєш свого пана капітана?

— Ні! Прийшов трошки послухати оте тітікання. Вчора ніяк не міг заснути. Все думав та й дивувався. А у вухах пищало: «ті-ті, таа-таа, таа-аа, ті-ті-ті». А потім, як мене здолав сон, усе це й приснилося… І що я сьогодні надумав? Зайти до пана сержанта Пелімару і попросити трошки поцокати. І от я й прийшов. Коли ти не гніваєшся, звичайно…

— Не турбуйся, Некулай. Мені здається, радіо тобі вже подобається. Правда?

— Авжеж!.. Страшенно подобається!..

— Коли так, то сідай і слухай! — І сержант Пелімару, який саме закінчив прийом радіограми, упіймав невідому станцію, що передавала морзянку.

Некулай присів на краєчок стільця і, роззявивши рота, слухав, як зачарований.

— Ти все розумієш, пане сержант? Що ж воно говорить?

— А ось що: «К. Ж. О, передачу закінчено! Відповідай, чи зрозумів ти мене?»

— Що ж означає?.. Ніяк не можу вимовити те слово.

— Це позивні… Кожна станція має свої позивні.

— Чи ти ба, а мені це й на думку не спало б. Я думав, що лише полки мають… поз… ні, не вимовлю я цього… А «стації», мабуть, теж… Ти, пане сержант, де навчився цокати по радіо?

— В армії. Відколи призвали, працюю радистом…

— Гм! А якщо, дасть біг, війна скінчиться, що ж тоді робитимеш? Покинеш цю службу?

— Так! Маю дома трохи земельки, засіватиму її.

— А якби ти не захотів їхати в село, то чи заробив би собі на хліб цією професією? Мабуть, вона годиться лише в армії?

— Гей, Некулай, та невже ти не знаєш? Це ремесло в пошані. Ось, наприклад, Григоре — радист з Бухареста.

Телимбу глянув на того хлопця і несміливо вимовив:

— Тільки не прогнівись, пане, я хочу запитати щось!

— Слухаю тебе, Некулай…

— Коли твоя ласка, то скажи мені, яку ти одержував там платню?

— Приблизно чотири тисячі леїв щомісяця.

— Скільки, скільки?

— Чотири тисячі.

— Чотири тисячі леїв! — здивувався Некулай.

— А що, братику?

— Та це ж ціле багатство! Стільки грошей я й за рік не заробляв.

— Може, й так, Некулай. Але ти мусиш знати, що праця радистів навіть погано оплачується.

— Але ж це добрі гроші! Чотири тисячі леїв!.. І дуже важка ваша професія?

— Та не легка, — відповів сержант Пелімару.

— Мабуть, треба бути освіченим?

— Авжеж. Чим більше знаєш, тим швидше навчишся.

Телимбу, несміливо поглядаючи на радистів, важко зітхнув.

Соваючись на стільці, м'яв свою пілотку, то складаючи її вчетверо, то скручуючи в трубку, то знову розгладжуючи на коліні. Крутив її в руках і все зітхав.

Сержант Пелімару збагнув, що Некулая щось мучить.

— Що з тобою, Некулай? Чого ти все зітхаєш? — запитав він.

— А що ж мені робити?

— Ну, брате, не будь дитиною! Якби всі отак сушили собі голову, то давно вже похворіли б. У тебе є щось на душі, правда?

— Ти вгадав, пане сержант! — відказав Телимбу, все ще зітхаючи.

— Розкажи ж нам! Може, й зуміємо чимсь допомогти.

— Я так і мислив собі, та все вагався. Боявся, що ви почнете глузувати.

— Не бійся, брате! Розповідай.

Некулай трохи помовчав, а потім і зважився.

— Як я оце вам, пане сержант, казав, цієї ночі майже не спав. Перевертався з боку на бік і все думав про оцю штуку. А чи не зміг би я навчитися професії пана сержанта Пелімару? Пізніше сам себе й вилаяв. Не будь дурнем, Некулай! То важка праця. Там треба мати розумну голову і бути грамотним… І посіла мене, пане сержант, велика туга. Німцям от-от капут, і ми повернемося додому. Землі в мене чортма, худоби теж. Одна-єдина халупа, та й та скоро розвалиться. Не знаю, як поживає моя стара. Але, мабуть, дуже бідує. І нічого більше не залишається, як іти служити до багатіїв. Так було й до війни. Я вже наситився цим життям, пане сержант, дуже хотілося б хоч трошки пожити по-людськи. Тепер, звичайно, ти розумієш, чому це спало мені на думку. Хоч для цієї професії потрібна не така дурна голова, як у мене.

— Що ти кажеш, Некулай? Тобі хочеться стати радіотелеграфістом?

— Дуже, пане сержант. Може, візьмешся вчити мене. Трошки сьогодні, трошки завтра, дасть бог, щось і залишиться в моїй дурній голові.

Радисти, ледь стримуючись од сміху, перезирнулись, вважаючи, що дурний Некулай не вивчить навіть азбуки Морзе, його просьба — це зайва пагода посміятися і розважитись.

Порозумівшись з хлопцями одним поглядом, сержант Пелімару погодився:

— Ну що ж, Некулай, давай спробуємо.

Обличчя ординарця розцвіло усмішкою, його водянисті очі аж сяяли од задоволення.

— Дай бог тобі щастя, пане сержант. Добре в тебе серце. Коли навчуся, попрошу пана капітана замовити за мене словечко на пошті. Я згоден, Григоре, і на половину твоєї платні. Коли б тільки прийняли. Тож коли почнемо, пане сержант? — запитав він у Пелімару.

— Хоч і сьогодні.

— Я дуже радий, пане сержант.

Так і почався урок. Пелімару пояснював йому найпростіші літери азбуки Морзе. Телимбу морщив чоло і совався на стільці, то витріщаючи очі, то роззявляючи рота. Уважно слухаючи, час від часу витирав рукавом рясний піт з лиця. Навчання йшло дуже важко. Некулай, ледве вивчивши кілька букв, зразу ж забував їх, і сержанту доводилось пояснювати все спочатку. Радисти реготали мало не до сліз.

— На сьогодні вже досить, Некулай, — вирішив Пелімару закінчити свою лекцію. — Сподіваюсь, далі піде легше! Як по-вашому, хлопці? — звернувся він до своїх товаришів.

— Авжеж! Наш Некулай — сумлінний хлопець! — хором відповіли радисти.

Телимбу подякував і пішов.

Ці уроки тривали й далі. Відвідував їх Некулай старанно, але наука його посувалася важко. Що вивчить, зразу й забуде. Але коли ординарцю вдавалося правильно відповісти, щастю його не було меж. Якщо ж він плутав букви, зразу ж ніяковів і починав вибачатися.

— Прошу тебе, пане сержант, не ображайся. Мені важко запам'ятати, але коли я вивчу щось, то й десять років не забуду.

— Не турбуйся, Некулай. Терпіння у мене досить… Ти вчишся, а ми тобі показуємо, і так швидше минає час.

Найважче давалася «учневі» азбука Морзе. Більші успіхи мав він у вивченні рації. Закінчивши черговий урок з абетки, Некулай сідав біля апарата і, зачудовано дивлячись на нього, починав розпитувати:

— Що це за рисочки?

— Вони показують довжину хвиль.

— Кожна «стація» має свою хвилю… Здається, так ти казав мені вчора.

— От, от…

— Скажімо, ми домовились з «Тротушем» о дев'ятій годині поговорити. Я знаю, що «Тротуша» можна піймати проти цієї рисочки. Що ж тоді? Повертаю кнопку праворуч, поки оцей язичок не зупиниться тут. Потім беру навушники і чекаю. Так, пане сержант?

— Еге ж, Некулай! Ти таки щось затямив.

— От тільки з азбукою морока, завжди плутаю ці бісові букви. Та, зрештою, я таки вивчу її, не гнівайся, пане сержант!

Розпитуючи про те і се, він повертав регулятор від однієї позначки до іншої. Коли натрапляв на якусь музику, зразу ж виключав. Зате, впіймавши радіостанцію, що передавала морзянку, слухав, затамувавши подих.

— Ви тільки подумайте, пане сержант! Оце радист! Тітікає, ніби співає!.. А чи не пошукати нам щось інше?

Хлопці розважалися, хоч водночас і жаліли його. Некулай тішився апаратом, наче мала дитина. Важко було його відірвати од рації, але доводилось, бо сержант Пелімару під час передачі службових радіограм не дозволяв сидіти в кімнаті нікому сторонньому. Навіть для дурнуватого Некулая Телимбу не робив винятку.

Дивне бажання ординарця стати радіотелеграфістом не зосталося таємницею. Радисти, звичайно, розповіли про нього скрізь.

І всі писарі вважали, що він лише марне витрачає час. Та чи не найбільш впевненим у цьому був капітан Смеу, який найкраще знав його здібності.

— Ну, що ти скажеш? — запитав якось капітан Георгіу Улю. — Як можна пояснити це його раптове захоплення?

— Справжня загадка. Якби ми не знали про існування ксьондза, то могли б допустити, що Некулай хоче забезпечити собі можливість зв'язатися по радіо з начальством. Але ж ксьондз почуває себе у повній безпеці, ми не маємо жодної підстави думати, що він вже занепокоївся. Тоді що це? По-моєму, тут може бути два пояснення. Або шпигун відчув, що в майбутньому не матиме змоги зв'язатися з своїми, користуючись старими засобами, і тому вирішив встановити прямий зв'язок, або він має передати якесь важливе і, може, термінове повідомлення, не бажаючи довірити його ксьондзові. Я розмовляв з сержантом Пелімару та його хлопцями і до найменших подробиць знаю, як проходять їхні «уроки». Поки що не існує ніякої небезпеки. Учень Некулай ледве зумів завчити кілька літер. Отже, поки він засвоїть всю азбуку, мине багато часу. Зараз, я повторюю, небезпеки немає. А проте я й не думаю чекати. Ми можемо обійтися без розпитування радистів. У нас є інша можливість довідуватися про ці уроки на радіостанції.

— Я здогадуюсь, що ти маєш на увазі. Але в нас нема такого апарата. Треба попросити в штабі армії.

— Сподіваюсь, днями ми його одержимо. Я вже писав начальству.

— Чудово!.. І що вони, прокляті, надумали. Якби ми нічого не знали про Некулая, то, довідавшись про його інтерес до рації, теж сміялися б досхочу.

— Безперечно!.. А коли подумаєш, що він може давати уроки іншим!.. Щиро признаюсь, пане капітан, я захоплююсь здібностями Некулая. Який артист. От поговоріть з радистами й побачите, як чудово грає він свою роль. Коли послухати когось з них, то бідоласі Некулаю набагато легше впрягтися в плуга та виорати цілий погон землі, аніж відповісти на питання, скількома крапками і рисочками позначається літера «к» чи «х». Цим актором міг би гордитися будь-який театр світу.

— Коли той, хто грає лише другу скрипку, такий кмітливий, то яким же мусить бути його начальник?

— Хіба ви не пригадуєте, як його характеризував Герман? Дуже розумний, обережний, але й рішучий, з багатою фантазією та ініціативою, його фантазія та ініціатива нам вже відома. Досі ми втратили — згадайте, при яких обставинах, — трьох чоловік, не рахуючи Барбу, за яким нам нічого жалкувати.

— І хто це може бути? Ти когось підозріваєш?

— Ні! Але ми скоро довідаємося, пане капітан, — відповів Уля. — Вислизнути з наших рук їм не пощастить. Здається, ці артисти вже збираються зіграти останню дію. Та хоч які вони нехитрі, все одно перед завісою на сцену вийдемо ми. А чи не змогли б ви розповісти мені про становище на фронті? — запитав раптом Михай. — Скільки ми ще стоятимемо тут?

— Це тебе дуже цікавить?

— Так! По-перше, мене дратує, що наш панотець спокійнісінько сидить у своїй резиденції та й обмірковує якісь догматичні проблеми. Мене більше цікавить думка його святості про той ключ, який він передав Некулаю. Але ж ви теж погодились заарештувати його тільки тоді, коли фронт просунеться вперед. По-друге, мені хочеться дізнатися, як і коли спробує використати Некулай свої знання з радіотелеграфії. А поки ми будемо стояти тут, він, напевне, вичікуватиме.

Начальник другого відділу вийняв з шухляди карту і розклав її на столі.

— Давай я познайомлю тебе з становищем на фронті. Ось тут стоять наші війська. Як ти помітив, останнім часом ми наступаємо в північно-західному напрямку. Основне наше завдання — пройти Словакію, потім Моравію і так далі. Лінія ворожої оборони знаходиться приблизно тут. Природних умов, які дозволили б гітлерівцям організувати сильний опір, немає аж до цієї ріки. З наявних у нас відомостей видно, що німці будують там укріплення, їм на користь і те, що правий берег набагато вищий за лівий. Отже, вони розраховують, що нам буде не під силу її форсувати.

Однак, на їхню біду, оборонні укріплення ще не готові, через те фашисти прагнуть будь-що затримати наше просування вперед. Їхній опір стає все запеклішим. Вгризаючись зубами в кожну п'ядь землі, вони відступають тільки тоді, коли вже не можуть більше оборонятися.

Нам не можна допустити, щоб вони укріпилися. Отож ми довго не стоятимемо тут, а спробуємо відкинути їх назад.

Уля Михай сплеснув руками від радості.

— Тоді зрозуміло, чому наш приятель Некулай так старанно вивчає радіотелеграфію!

Георгіу запитливо глянув на нього.

— Та це ж цілком ясно, пане капітан! — додав капрал. — Йому рація потрібна саме для того, щоб терміново повідомити своїм, коли почнеться бій за форсування ріки.

БІДОЛАШНА ПАННОЧКА ГУВЕРНАНТКА

Через два дні частини дивізії «Молдова» почали наступ. Просуватися вперед доводилося з кровопролитними боями. Ворог, прагнучи будь-що затримати румунські війська, чинив запеклий опір, намагався максимально використати найменші переваги місцевості.

Проте, незважаючи на впертий опір, його було відкинуто, і передові ешелони незабаром досягли ріки. Зайнявши нові позиції, частини дивізії «Молдова» перегрупувались і почали готуватися до нових боїв.

Хоч з тактичного боку вони займали досить вигідні рубежі, однак КП дивізії перебував у важкому становищі, бо людські поселення знаходились одне від одного на великій відстані.

На ділянці, зайнятій дивізією, було всього двоє сіл. Одне стояло поблизу фронту і весь час обстрілювалось ворожою артилерією, друге ж пролягло далеченько. Вирішили розташуватися в графському замку, що самотньо височів на рівнині, якраз між цими селами. Щоб вияснити, чи може розміститися в ньому КП, начальник штабу Барбат послав туди комісію, до складу якої увійшли капітан Медря, молодший лейтенант Параскивеску, молодший лейтенант з четвертого відділу та два писарі.

Здалеку будинок видався їм зруйнованим середньовічним замком з похмурими почорнілими стінами й вежами.

— Мабуть, ми повернемось ні з чим, — мовив капітан Медря до своїх супутників. — Я не уявляю, як у цій пустці може розміститися наш КП.

Та його побоювання виявились марними. Замок, який на відстані здавався руїною, насправді був збудований років десять тому. Його власнику, одному з найбільших угорських земельних магнатів, забаглося спорудити собі палац, який зовні нагадував би середньовічну споруду. Зате всередині він відповідав усім вимогам сучасної будівлі. На його двох поверхах було багато просторих кімнат, обклеєних яскравою шпалерою, з шафами в стінах, з калорифером та електричним освітленням.

Навіть зараз деякі меблі красномовно свідчили про розкіш та комфорт, що панували в замку раніше. Проте більшість покоїв залишились порожніми. Килими, картини та інше добро хазяїн, тікаючи, забрав з собою.

У замку зостався лише один управитель, чоловік років п'ятдесяти, з пишними сивими вусами і такою ж посрібленою, досить буйною чуприною. Вийшовши назустріч прибулим, він низько вклонився. Одягнений був дуже охайно і, незважаючи на сивину та вік, ще почував силу в тілі. Під острішком густих брів виблискували чорні пронизливі очі.

Ніздрі його гачкуватого носа весь час роздувалися, наче він щось нюхав, а міцно стиснуті щелепи створювали враження первісної людини, яка споживає сире м'ясо. Голос у нього низький, сильний, але приємний, що, залежно від обставин, міг набирати різного забарвлення. Цього управитель навчився на службі в зарозумілого та вередливого хазяїна.

Дізнавшись про мету приїзду офіцерів, він зразу ж погодився показати їм замок.

Узяв ключа, відчинив головний вхід і, чемно вклонившись, запросив військових до просторого холу з стінами кольору кофе з молоком. Пустка й порожнеча викликали у них неприємне почуття. Однак, трохи помисливши, можна було уявити, як цей хол виглядав раніше, коли з ньому мешкав власник. На підлозі — величезний персидський килим, столики з цінної породи дерева, біля них низенькі зручні крісла, оббиті найкращою шкірою, на стінах дорогі картини. Вгорі висів великий, як церковна баня, канделябр. У глибині холу мармурові сходи з цокольного приміщення на перший поверх. Високі дубові двері з правого боку вели до вітальні — довгої зали, оббитої горіховими дощечками, з вирізьбленими чудовими квітами на стінах. Стеля теж розмальована орнаментом. В кутку вітальні — дуже оригінальний буфет, зроблений під горіх. Посеред кімнати колись, напевно, стояв довгий стіл для гостей, а навколо нього — масивні стільці з високими спинками.

Двері з лівого боку холу вели до двох зовсім порожніх кімнат. Що в них було раніше, ніхто з офіцерів не міг збагнути — управитель сам не пояснив, а вони, приголомшені, не посміли спитатися.

Піднялися на перший поверх. По обидва боки довгого коридора стояло багато порожніх кімнат. Там же містилась і бібліотека. На стелажах, що сягали мало не до стелі, — багато книг у шкіряній оправі. Порожні місця свідчили про те, що найцінніші з них були сховані. Більшість видань угорською мовою, чимало було німецьких книжок і найменше — французьких.

Другий поверх займали кімнати для гостей. Тут, як і всюди, все говорило про розкіш та комфорт.

— Ану, спитай його, — звернувся капітан Медря до молодшого лейтенанта Хіастру, який знав угорську мову, — чи велика сім'я у хазяїна замка.

Управитель гордовито підняв голову:

— Родина в пана графа численна. Але тут жив тільки пан граф з графинею та віконт Гюла з віконтесою.

— І не нудився він у цьому палаці? — запитав молодший лейтенант Хіастру.

Угорець поблажливо посміхнувся:

— Пан граф любив товариство. В його замку завжди збиралося багато гостей. Восени, коли граф повертався з-за кордону, їх ніде було розмістити.

— І вони, звичайно, не нудьгували! — додав з іронією молодший лейтенант Хіастру.

Та управителі, не відчув цієї іронії. Він важко зітхнув, а потім жалібним голосом докінчив:

— Ех, коли б ви знали, які тут влаштовували бенкети!.. А полювання!.. Ніколи було і вгору глянути. Чудовий то був час!

Оглянувши замок, всі вийшли в двір. Там побачили й інші будівлі: мисливський павільйон на кілька кімнат; невеличку віллу, призначену для артистів та музикантів, яких спеціально привозили з столиці на театральні вистави або концерти; кілька будинків для слуг і дворових людей. Чудова стайня на сорок коней стояла зараз порожня. Просторий гараж, комори, сараї. Замок мав свою електростанцію, але зараз вона не діяла, — управитель сказав, що мотор відвезли ремонтувати. Проте йому ніхто не повірив: цей двигун, напевне, помандрував тим же шляхом, що й меблі, килими, картини та інші цінні речі. Офіцери були здивовані передбачливістю графа, який за бенкетами та розвагами не забув сховати й мотора.

Одне крило замка прилягало до великого парку з столітніми деревами. Дбайливо посипані піском алеї, басейни та невеличкі артезіанські колодязі, ліхтарики й тераси свідчили про працю людських рук, які вдосконалювали навколишню красу.

Серед парку виблискувало тихе плесо невеличкого ставка з маленькою пристанню. Недалеко від неї лежало кілька перевернутих човнів, а один білий, мов лебідь, погойдувався на воді.

Офіцери уже все оглянули і задоволено перезиралися. Знайомство з замком перевершило всі їхні сподівання. В ньому можна легко розмістити і основні служби КП. На другому поверсі залишалося ще досить кімнат для житла офіцерам штабу. Ліжка й матраци стояли в будинках, де жила графська прислуга, простирадла можна було роздобути в управителя. Члени комісії знали напевне, що в великій коморі, на дверях якої висів здоровенний замок, зберігається чимало речей, які пригодяться для майбутніх пожильців порожніх кімнат.

— Слухай, пане управитель, — заговорив Хіастру, — ми прийшли сюди не як туристи. Нам треба розмістити тут штаб. Чи є в тебе план замка?

— На жаль, нема, його забрав з собою пан граф.

— Кепська справа! Цей план звільнив би нас від зайвих турбот. Будинок зараз майже порожній. Пан граф вивіз усі меблі. Отже, нам доведеться задовольнитися тим, що зосталося. Ми перенесемо кілька ліжок у замок. Ти ж погодишся зі мною, що панам офіцерам не личить спати на підлозі.

— Тут усе до ваших послуг, пане офіцер.

— Ми бачимо, що ти співчутлива людина, і це дуже приємно. Сподіваюсь, ти подбаєш, щоб ми почували себе якнайкраще. З твоєї розповіді виходить, що гостинність увійшла в традицію цієї господи.

Угорець знову вклонився:

— Панове, я зроблю все, що буде в моїй силі.

— От і чудово!..

Капітан Медря попросив Хіастру запитати, чи живе тут ще хтось. В очах управителя з'явився неспокій.

— З слуг, крім мене, — мовив він збентежено, — в замку більше нема нікого. Від'їжджаючи, пан граф одпустив їх усіх. А мені на прощання сказав: «Ти, Іштван, залишайся тут і, що б там не було, доглядай мій замок!» Як бачите, я й послухався. Цілих двадцять років вірно служу панові графу. Отже, з прислуги зостався тільки я. Однак у замку живе ще одна особа, яка вам зовсім не заважатиме.

— А хто це? — поцікавився лейтенант Хіастру.

Управитель сумно подивився на нього.

— Бідолашна панночка гувернантка.

— Панночка гувернантка? Чия?

— Пана віконта Гюла.

— А хіба віконт ще неповнолітній?

— Так, йому дванадцять років, пане офіцер.

— То чому ж граф не забрав її з собою?

— Думаєте, не схотів? Ні. Бідолашна панночка відмовилась їхати з ним.

— Слухай, голубе, чому це ти все повторюєш — бідолашна та бідолашна?

Очі управителя зволожилися, і він вийняв хусточку.

— Бо в панночки помутився розум.

— Ти хочеш сказати, що вона божевільна? — запитав Хіастру. А потім повернувся до капітана Медрі. — Ви чуєте, пане капітан? Тут живе якась навіжена панна. Що будемо робити?

Управитель витер сльози на очах і тремтячим голосом проказав:

— Пане офіцер, я ніколи не зміг би вимовити те слово, яке щойно почув від вас. У бідної панночки тільки помутився розум. Вона дуже нещасна.

— Я не збагну, в чому річ. Поясни.

— Вже два роки, як панночка гувернантка не вимовляє й слова.

— Вона оніміла? — здивувався Хіастру.

— Ні!

— Тоді висловлюйся, будь ласка, зрозуміліше.

— Мабуть, відвикла говорити.

— Ніколи не доводилось слухати про таке.

— На жаль, це правда. Вже два роки ніхто не чув з її вуст ні слова.

— А коли до неї говорять, вона розуміє?

— Авжеж. Але не хоче… вірніше, не може відповідати.

— Дуже дивно! — вигукнув вражений молодший лейтенант.

— А чому?

Управитель сумно похитав головою:

— Це ціла історія, пане офіцер. І до того ж дуже сумна. Пробачте, але мені важко втримати сльози. Я самітний. Жінка моя померла при пологах… Дуже любив її і більше вже не одружувався… Так і зостарився… Бувши молодим, ніколи не думав, що так погано жити одному… А коли збагнув, було вже пізно… Може, саме через те й дорога мені панночка гувернантка. Я люблю її, як рідну дочку, бо вона теж нещаслива й самітна… І в неї немає нікого. Коли хочете, я можу розказати вам про її біду…

Молодший лейтенант глянув на інших офіцерів. Зворушені сльозами старого і його сумовитим виглядом, вони згодились послухати про бідолашну панночку гувернантку.

Управитель попросив їх сісти на лаву.

— Бідолашна панночка, — заговорив він, — приїхала сюди шість років тому. Привіз її пан граф з-за кордону зовсім молоденькою, вона не мала тоді й двадцяти років. Шестирічний пан віконт був трохи розбещеним хлопцем. Та що я кажу трохи, він був надто розбещений. Спритний на витівки, він дуже погано поводився з слугами. Пан граф мало звертав на це уваги, а пані графиня сильно турбувалась.

До приїзду бідолашної панночки у нас вже побувало чимало гувернанток, та жодна з них довго не засиджувалась. Вони тікали самі або їх звільняв пан граф.

Коли я вперше побачив цю молоду панночку, то подумав, що вона ніколи не доб'ється успіху. Скільки вже гувернанток, старших і досвідченіших за неї, не зуміли вплинути на віконта і лише дратували його. Я вважав, що через тиждень чи два не витримає й вона. Однак сталося зовсім інше. Ця дівчина зробила справжнє чудо. Хлопець з перших днів вгамувався. Почав поводитися, як належить віконту.

Пан граф радів, але ще більше тішилася пані графиня. Вона полюбила гувернантку, як рідну дочку. Мушу сказати, що й ми, слуги, теж полюбили панночку. Але вона була дуже скромною, і нам не випадало нагоди показати їй свою любов. Ніхто ніколи не чув, щоб панночка просила або вимагала чогось. Одягалась завжди дуже просто. І, незважаючи на це, була такою гарною, що мало яка панночка могла зрівнятися з нею. Повірте мені, тут нема перебільшення. За двадцять років служби в пана графа я навчився розрізняти справжнє благородство від удаваного, елегантність, яка милує око, від франтовства, чарівну красу, дану природою, від тієї штучної, що захоплює лише з першого погляду. І мушу сказати, що хоч бідолашна панночка гувернантка не має жодного герба, вона заслуговує на них.

Коли б не ця стриманість, простота, то її зненавиділи б за вроду. Але скромність якраз і виявилась тим щитом, який захищав її від заздрощів і злоби інших жінок.

А втім, бідолашна панночка ніколи не почувала себе щасливою в тому світі, в якому змушена була жити. Хоч вона намагалася цього не показувати, однак я відчував її тугу за іншим життям. Бенкети, що йшли один за одним, не вабили її, навпаки, вона їх уникала, наскільки могла. Єдину втіху мала в біганні з віконтом по парку та в грі на піаніно. Пан граф говорив, що вона справжня артистка. Хоч я мав пагоду слухати тут, у замку, концерти багатьох артистів з світовою славою, але на музиці розуміюся не дуже. Проте, щоб збагнути, що паша бідолашна панночка чудово грала на піаніно, не треба багато знати.

Пан віконт раніше міг наміть ходити ногами по клавішах. А потім, слухаючи її гру, дуже полюбив цей інструмент. Як виявилось, він був обдарований незвичайним музикальним талантом. Цілком можливо, що коли б не бідолашна панночка, то про це ніхто й не дізнався б.

Управитель, розповідаючи цю сумну історію, перестав плакати, а потім враз відчув сльози на очах і знову витерся, злегенька витираючи хусточкою куточки очей.

Своєю манерою витиратися він нагадував тих кокетливих, вже не першої молодості жінок, які дуже турбуються, щоб сльози не змили з їхнього лиця фарби.

— Може, вам захочеться спитати, — мовив він далі, — чи в бідолашної панночки були поклонники? Так, панове офіцери, їх вистачало!.. Пан граф запрошував на бенкети чимало паничів з найзнатніших сімей. Багато з них залицялися до нашої панночки, і, запевняю вас, не один склав би до її малесеньких ніг своє горде ім'я та маєтності.

Однак бідолашна панночка своїм поводженням зразу обеззброювала їх, даючи зрозуміти, що перешкоди між нею і ними нікому не подолати. Одні зі злості говорили, що вона холодна, як лід, і жодна жива душа не зможе її розігріти. Деякі, найгірші й найдурніші, майже ненавиділи дівчину. Проте я думаю, що справа була не в цьому. Мабуть, вона кохала когось у своїм краю, бо важко повірити, що жоден з багатьох юнаків, які упадали біля неї, не зумів заполонити її серця.

Серед поклонників панночки був один молодий граф, лейтенант-гусар, який переважав усіх своєю красою, розумом і багатством. З поваги до бідолашної панночки я не згадую його імені. Він теж закохався в неї. Тільки молодий гусар не міг примиритися з відмовою, просив і благав на колінах, щоб вона згодилася стати йому дружиною. Однак бідолашна панночка не поступилась.

І тоді, панове, сталося нещастя. Якось увечері молодий граф застрелився в своїй кімнаті. Перед смертю він написав нашій бідолашній панночці листа і поклав його на стіл.

Дівчина прийшла подивитися на самовбивцю, бліда-бліда, як стіна. Хтось подав їй конверт. Вона розпечатала його тремтячими руками, прочитала текст і зомліла.

Тижнів два пролежала без пам'яті і все марила. Потім поволі й видужала. Але з того часу ніхто не почув од неї ні слова.

Ось така є, панове, трагічна історія нашої нещасної панночки!..

Управитель затих… Розчулені його розповіддю, мовчали й офіцери. Тільки згодом капітан Медря запитав через перекладача:

— А що кажуть лікарі? Невже її не можна лікувати?

— Пан граф зробив усе можливе. Панночку оглядали найкращі спеціалісти. Одні категорично заявили, що її не можна вилікувати; інші потішали, що згодом їй полегшає; треті запевняли, що видужання настане лише після другого такого ж сильного шоку. Та хто може знати? Вона дуже нещаслива, бідолашна наша панночка.

І управитель глянув на одну з веж замка.

— Чи не там вона мешкає? — спитав Хіастру, перехопивши його погляд.

— Так! Відколи приїхала, там і живе. Дуже їй сподобалась вежа, і пан граф дозволив поселитися там, хоч йому більше хотілося, щоб вона жила поряд з віконтом. Та хіба ж міг хто-небудь в чомусь їй відмовити? Тепер вона рідко коли показується, весь час сидить запертою і шиє собі ляльки. А коли сходить вниз, то йде прямо до оранжереї. Дуже любить квіти і піаніно. Якщо ви оселитесь тут, то, звичайно, почуєте її чудову гру. Квіти і піаніно тільки й любить. Та зрештою… Коли б не я, то вона померла б з голоду.

— Ще одне питання. В мене склалося враження, що ти досить освічений. Я не хочу тебе ображати, але мені здається, що управителем ти став випадково.

Угорець поблажливо посміхнувся:

— Я зовсім не ображаюсь. Навпаки, мені дуже приємно, що ви так думаєте про мене. По правді кажучи, пане офіцер, я самоучка. Як ви помітили, у пана графа велика бібліотека. І я багато читав, просто не міг відірватися од книжок. Ось тому й знаю більше, ніж належить слузі. До того ж ви не забувайте, що за двадцять їдоків служби у пана графа мені часто доводилось розмовляти з вельможними людьми. Мимоволі можна було трохи обтесатися.

— Одним словом, ти задоволений своїм становищем!

Управитель на якусь мить замислився, а тоді, не вагаючись, відказав:

— Авжеж!.. Пан граф цінує мене. І перед від'їздом зауважив: «Я залишаю на тебе замок, Іштван. Будь тут замість хазяїна». Так він мені й сказав. Та цього можна було й не говорити, бо досі я вірно служив панові графові. Сподіваюсь, так буде й далі, хоч зараз настав тривожний час. Однак не це мене турбує, пане, а доля нашої бідолашної панночки. Про неї я теж мушу піклуватися.

Тим часом писарі склали план замка. Старий управитель на прощання занепокоєно спитав:

— Пробачте мені за сміливість, але чи можу я бути спокійним за бідолашну панночку?

— Так, пане, і за неї, і за себе. Ми не чіпаємо мирне населення.

Повернувшись на КП, капітан Медря і обидва молодші лейтенанти відразу зайшли до підполковника Барбата. Начальник штабу, уважно розглянувши план, теж погодився, що в замку і його прибудовах розмістяться всі відділи та служби КП. Він сам поділив приміщення, а потім наказав готуватись до переїзду.

— А як бути з гувернанткою, пане підполковник? — запитав Медря, виходячи від начальника штабу.

— Якщо її божевілля полягає тільки в цьому, то я не проти. Хай зостається в замку.

Наступного дня весь КП дивізії розмістився у графському замкові.

РАНКОВІ КОНЦЕРТИ ПАННОЧКИ ГУВЕРНАНТКИ

Шифрувальний відділ розмістився на першому поверсі у просторій кімнаті, яка для колишніх мешканців замка правила за більярдну. Однак столи, як і інші меблі, передбачливий граф приховав. З вікон, які виходили в парк, крізь стовбури столітніх дерев виднілося спокійне плесо ставка.

На фронті напувало затишшя. Роботи в шифрувальників не було, і вони проводили час у розмовах. Про що тут тільки не говорили! Хто згадував пригоди з шкільного або студентського життя. Інші розповідали про дійсну службу в армії. І всі разом відкопували в пам'яті давно забуті масні анекдоти або подробиці якихось подій, що відбулися раніше на КП.

Безперервно базікаючи та палячи цигарку за цигаркою, хлопці не раз згадували й ім'я Улі.

Хоч слова, що їх виголошували шифрувальники на його адресу, було б не зовсім приємно чути йому самому, однак виникали вони не з почуття заздрості чи злості, а, навпаки, із загальної симпатії, якою користувався Михай.

— Цей Уля наче сам чорт!

Так коротко, хоч і фамільярно, визначалися ступінь і межі їхнього захоплення. Ці слова звучали б грубо для людей, віддалених од фронту на тисячі кілометрів. І можна напевне сказати, що якби шифрувальники через кілька років знову зустрілися і за склянкою вина згадали війну, то Бурлаку Александру, — кому й належав цей вислів, — посоромився б його повторити. Але зараз вони воювали. Та зрештою, кому не відомо, що на фронті солдат, навіть найінтелігентніший, грубішає, його лексикон стає вульгарним і непристойним.

Факт, який спричинився до того, щоб невиправний «бабій» Уля виріс в очах хлопців, був його виклик до штабу армії нібито для роботи в шифрувальному відділі «Орла».

От як пояснив Михай своє повернення в дивізію:

— З'явився я до пана полковника Павлопола. Зустрів він мене дуже привітно, запитав, чи не бажаю працювати в них. Сказав, що чув про мене тільки хороше. Напевне, мав на увазі мою вправність у шифрувальній справі.

— Авжеж!.. До них, мабуть, ще не дійшла твоя слава донжуана, — пожартував Мардаре.

— Не мабуть, а таки певно, що не дійшла, хоч ви всіляко намагаєтеся скомпрометувати мене. Але хіба тебе не цікавить, що я відповів Павлополу?

— Ще й питаєш?

— Пане полковник, — сказав я йому, — якщо це наказ, то мені не зостається нічого іншого, як підкоритися. Коли ж ви тільки пропонуєте, тоді дозвольте сказати, що хоч це й робить мені честь, однак я б хотів зостатися в дивізії. Я вже встиг звикнути до мого начальника, пана капітана Смеу, а також до хлопців, які мені дуже полюбилися.

— І що ж відповів тобі на це полковник Павлопол? — поцікавився Пеліною.

— На мить замислився, а тоді й погодився.

— Ну, що я вам казав? — повернувся Бурлаку до інших. — Цей Уля наче сам чорт!

Насправді все це відбулося зовсім інакше. Михай і справді побував у штабі армії. Він супроводжував туди ксьондза.

Того дня, коли фронт знову посунувся, а КП дивізії вибрався з містечка, капітан Георгіу та Уля затрималися ще там. Ксьондза заарештували в останню мить. Спершу він божився, запевняючи, що до нього не приходив ніякий румунський солдат. Проте, коли йому сказали, що того солдата затримано і він в усьому признався, ксьондз зразу ж пом'якшав.

— Два дні перед тим, як ви мали зайняти село, — заговорив він, — до мене з'явився літній поважний пан. Його прислав один мій наставник по церковній ієрархії. Розраховуючи на мої патріотичні почуття, цей пан попросив виконати невеличке доручення. Я мусив був передати одному чоловікові у формі румунського солдата ключ, схований у молитовнику. Він зразу попередив, щоб я нічого більше не розпитував, бо йому заборонено щось говорити. Та й мій наставник нібито запевняв його, що я не виявлятиму великої цікавості… Повідомивши ще приміти того посланця, якому я мав дати ключ, незнайомий пан подякував мені та й пішов. І того ж таки вечора, коли ваші війська зайняли містечко, цей солдат прийшов, і я віддав йому ключа. Оце й усе. Не знаю, хто він. Прізвище його мені не відоме. Та я, мабуть, і не впізнав би його, якби побачив ще раз.

— А чи думав ти, панотче, як зветься те завдання, що ти його виконав з такою ретельністю? — запитав Уля.

— По-вашому, шпигунство?

— А хіба ні?

— Патріотичний вчинок, коли хочете знати. Хочу уточнити, що, виконуючи це доручення, я керувався не лише патріотичним почуттям. Ви ж, як солдати, підкоряєтеся наказам своїх начальників. Ми, служителі церкви, теж воїни, воїни армії Христової. Як рядовий цієї армії, я одержав наказ свого наставника і не міг його не виконати. У нас теж дисципліна…

— І це все, що ти можеш сказати, отче?

— Абсолютно все!

— Про що ви ще говорили з тим солдатом?

— Все інше — дрібниці. Вони не можуть вас цікавити.

— А спробуй розповісти.

— Ну, слухайте. Коли приймаєш гостя, то його слід почастувати. Я мав пляшку доброго лікеру, приготовленого моєю економкою. Він взяв у мене рецепт. Сказав, що попросить свою дружину зробити кілька пляшок такого питва.

— Ну, а далі?

— Ми з ним говорили ще про війну. Мушу признатися, його оптимізм видався мені трохи перебільшеним.

— І більш нічого?

— Щиро признатися, вже не пригадую.

— А що ти міг би розповісти про товариство «Садовод».

— Я тільки знаю, що таке існує в містечку.

— А сам ти не є його членом або акціонером?

— Зовсім ні!

— Той посланець, якому ти передав ключа, розпитував про це товариство?

Ксьондз якусь мить вагався.

— Так! Але я не думав, що вас може цікавити ця дрібниця. Солдат розпитував, як дійти туди. А потім подякував мені і пішов.

— Звертаю твою увагу, отче, на те, що, приховуючи якийсь відомий тобі факт, ти цим самим ускладнюєш своє становище.

— Я сказав правду.

— Германа Гартмана ти ніколи не знав?

— Це прізвище вперше чую.

— А цього чоловіка не бачив? — І капітан Георгіу поклав перед ксьондзом фотографію Германа.

Той з байдужим виглядом кілька хвилин дивився на фото.

— Лише з виду. Ніколи не мав з ним ніяких стосунків.

— А що ти знаєш про нього?

— Майже нічого. Якщо не помиляюсь, його звали Зигмонд Дорі. Він прибув до нас зовсім недавно як представник німецької фірми мінеральних добрив.

— Його застрелено, отче!

— Невже? Ото біда!

— А хіба ти не знав цього?

— Ні!

— Його застрелили в приміщенні товариства «Садовод» через годину після того, як до тебе приходив той тип за ключем.

— Ви хочете сказані, що він його і вбив?

— Авжеж!

— Можливо. В усякому разі, я непричетний до цієї справи.

— Це ми ще з'ясуємо.

— Запевняю нас, я нічого не приховую. Беру на себе всю відповідальність за вчинені мною проступки, але мені аж ніяк не хочеться відповідати за те, про що я й гадки не маю.

Скільки не допитували його в другому відділі дивізії, він так нічого більше і не сказав. І вирішили відіслати ксьондза в штаб армії.

Ось через це Уля й спізнився і лише через три дні повернувся на КП, що вже містився в замку графа Андраса Комаромі.

Через кілька годин після того, як КП розквартирувався в палаці, офіцерам, унтер-офіцерам, писарям, днювальним та ординарцям стала відома драма панночки гувернантки, і вони жваво обговорювали її. Ця історія, переходячи з уст в уста, набирала різних варіантів, залежно від фантазії оповідача. В одному з них говорилося, що молодий граф і лейтенант гусарів справді застрелився, але не через байдужість до нього вродливої гувернантки, а тому, що побачив її в обіймах другого поклонника. В іншому варіанті розповідалося, що лейтенанта вбив хазяїн замка — коханець гувернантки, а потім, щоб зам'яти це вбивство, і розповсюдив чутку про його самогубство. Були й такі, які казали, що гувернантка сама застрелила гусара з ревнощів.

А ще одна версія, руйнуючи інші розповіді, доводила, що все сталося зовсім інакше. По-перше, вона заперечувала не лише самогубство гусара, а навіть його існування. Правда, гувернантка втратила розум через мужчину, але той ніколи й не переступав порога замка. Він жив далеко, на її батьківщині, був заручений з нею, та, незважаючи на клятву, одружився з іншою. Не витримавши цього удару, бідна панночка й збожеволіла.

А взагалі коли б ці версії записати разом, то вийшла б велика книга.

Хоч минуло вже кілька днів, проте ніхто з теперішніх мешканців замка не мав нагоди бачити героїню трагічної історії. Один лише управителі, тричі на день підіймався на вежу, несучи гувернантці їсти. І марне румуни піднімали свої очі догори, сподіваючись хоч на мить спостерегти її у вікні.

Через кілька днів це зацікавлення почало спадати. В скорому часі всі й забули б про жінку, що добровільно ув'язнила себе у вежі, бажаючи бути ближче до вітрів і туманів. Але цього не сталося, бо одна незвичайна подія знову збудила цікавість і співчуття.

Якось вранці з вежі долинули сумні акорди сонати Шопена. Мабуть, ніколи ще чарівна музика нещасливого композитора не заполоняла так людські душі, як того ранку. Пера перестали дряпати папір, затихли машинки, рейсфедери картографів заклякли на кальці, очі вже не дивилися на розгорнуті карти… Уста не ворушились. Все немов закам'яніло.

Уявімо, що в залі кількасот глядачів зачаровано слухають симфонію Бетховена. Але вони й справді прийшли на концерт. Їхні нерухомі пози не здаються неприродними, бо це не прямий наслідок якоїсь зовнішньої сили. Навпаки, мертва тиша, що стоїть у залі, свідома й бажана, вона є необхідною умовою для того, щоб повністю відчути насолоду, якої не може дати ніяке інше мистецтво, крім музики. Проте люди, яким випала. нагода послухати гру панночки гувернантки в замку графа Андраса Комаромі, не були звичайними слухачами. Тут жили солдати, які так чи інакше трудились для фронту. І все-таки, як і в тій казці, де на помах чарівника все кам'яніє, діяльність на КП теж завмерла на кілька хвилин…

Всі слухали музику! Бо за час війни єдиною симфонією, яку їм доводилося чути, була жахлива гарматна канонада, оглушливі вибухи мін та авіабомб, набридливе татакання автоматів і кулеметів, передсмертні стогони поранених, брязкіт розбитих шибок, монотонне скрипіння возів з боєприпасами, плач немовлят, розбуджених смертоносним артилерійським вогнем, нестерпне виття вітру або нудне, нескінченне гоготання осінніх дощів. Тепер їм несподівано випала нагода послухати справжню музику. І ця музика, — хвилююча й сумна, — паче освіжила їх чистою джерельною водою, одвернула від того, що приносило жорстоке, невблаганне життя. Разом із звуками в далечінь полинули й їхні мрії та надії, про які досі ніхто навмисне не згадував. За цих кілька хвилин вони перестали бути солдатами-автоматами, готовими слухатись лише голосу обов'язку перед вітчизною.

Коли звуки стихли, всі кілька хвилин сиділи, як зачаровані. А потім, немов соромлячись своєї слабості, знову зашкрябали перами, застукали на машинках, а їхні начальники взялися виголошувати сердиті й безглузді розпорядження. Однак, незважаючи на зовні байдужі обличчя, на КП не було жодного, хто не жалів би, що чари так швидко розвіялися. І марне вони сподівалися, що панночка заграє ще раї. До вечора піаніно мовчало.

Але ранком воно озвалося знову. Однак, якщо вчорашня музика лише нагадала їм, ким вони були до війни, то цього разу, захоплені чарівними звуками, всі почали мріяти про завтрашній день, коли гармати вже перестануть рохкати і смерть більше не чигатиме на них.

А коли завмерли останні акорди, то солдати не зааплодували лише тому, що їхні оплески нещасна піаністка однаково не почула б.

Здавалося, панночка гувернантка взялася розважати їх своєю грою. Її концерти починалися в різні години: то вранці, коли всі поспішали на роботу, то перед обідом або після нього, то пізно вночі. Солдати звикли до них, і коли піаніно мовчало, вони хмурилися й нервували. І щоразу хтось ішов до управителя й запитував, чи не захворіла часом панночка гувернантка.

Концерти в їхньому щоденному житті, позбавленому будь-яких розваг, стали такою визначною подією, що не було, мабуть, жодної розмови, в якій бодай принагідно не згадувалося б про них.

— Ну, що ти скажеш про сьогоднішній концерт? — запитає раптом хтось у товариша. — Сподобався?

— Дуже… Особливо друга частина. От коли б дізнатися, що це вона грала.

— Поки стоятимемо в замку, хоч трошки порозумнішаєм, наберемося музичної культури.

— В усякому разі, завдяки гувернантці музика знайшла в моїй особі ще одного аматора. Повернувшись додому, я не пропущу тепер жодного концерту.

— А коли подумаєш, що така артистка, як вона…

— Бідолашна! Невже її й справді не можна вилікувати?

— Хто його знає! Людина — це такий тонкий механізм…

— Слухаючи її гру, навіть не віриш, що вона нещасна…

— Авжеж! В цьому і вся трагедія…

Отакі розмови велися щодня.

Невідомо, хто першим назвав гувернантку «кастеланою»[41]. Але через якийсь час тільки так її й величали. І якщо після перших концертів слава про неї не виходила за браму замка, то незабаром про чудову піаністку заговорили в усіх частинах дивізії. І часто в телефонних, а то й у звичайних розмовах прохоплювалося:

— Отже, завтра о дев'ятій привезеш мені відомості… Може, тобі пощастить послухати й панночку.

— Ех, друже! Чому ти не приїхав на десять хвилин раніше? Концерт уже й закінчився… — чулося іншого разу.

Однак, коли кастелана вперше зійшла з вежі вниз, то до слави чудової піаністки прилучилася ще й поголоска, що це на диво вродлива жінка. Ті, кому випадало щастя побачити її зблизька, завмирали від подиву. Висока, струнка жінка, справжня красуня, гордовитою ходою простувала двором. І лише тоді, коли панночка зникала в оранжереї, вони бігли розповісти про неї іншим. Тому не випадково, як тільки вона поверталася назад, в дворі вешталося вже більше солдатів, ніж завжди, а у вікнах, наче виноградні грона, чорніли голови інших військових. Та кастелана, здавалось, ні на кого не звертала уваги, йшла поважно, гордовито піднявши голову, наче якась королева, а погляд її чорних очей губився десь удалині.

Важко було сказати, чим вона найбільше приваблювала. Природа, здавалось, довго й старанно відшліфовувала риси її обличчя, створивши таку довершеність, яка вдавалася хіба що митцям древньої Еллади. Великого старання доклала вона й при виліпленні чудових форм її тіла. І коли б не одяг кастелани, то можна було б подумати, що це статуя, яка, чудом оживши, залишила свій постамент і пішла блукати порожніми алеями парку.

Шапка золотистого волосся надавала вродливій панночці особливої принади. В сонячному промінні її голова здалеку наче горіла полум'ям. І саме через це її обличчя здавалося дуже блідим.

Кожен з тимчасових пожильців замка, слухаючи офіціальну версію про її роман, а також її численні варіанти, створив у своїй уяві образ гувернантки, непорочної і ангельськи вродливої жінки. Однак, угледівши панночку на власні очі, бачили, що вона перевершувала всі їхні сподівання.

Її краса хвилювала саме жіночністю. І все-таки чоловічої пристрасті ця врода не збуджувала. Було в зовнішності гувернантки щось таке, що ставило непрохідні перепони між нею і всіма, хто її оточував. Чи сковувала почуття дивна непорушність її чорних очей, чи, може, солдатів робила байдужими її негнучка хода лунатички, яка лише здавалася величною. Та абстрагуючи справжню причину цього, ясно було одне: ні в кого з особового складу КИ при появі кастелани не з'являлось бажання оволодіти нею.

Кожного дня йшла вона до оранжереї і просиджувала там не більше години. Зупинялася перед тією чи іншою вазою, то поправляючи стебла, то зриваючи зів'ялу пелюстку. Час від часу нахилялась, щоб вдихнути аромат якої-небудь лілії або червоної, наче рана, гвоздики.

Обійшовши поставлені в два ряди вази, панночка бралася за роботу. Поливала квіти, які, на її думку, не досить полив управитель, підв'язувала стебельця. І завжди виносила з оранжереї хризантеми. Якщо їй назустріч траплявся якийсь солдат, вона дарувала йому квітку. І не спинялась, не дивилась на нього, здавалось, навіть не чула його подяки.

Ось тому в багатьох солдатських речових мішках можна було знайти спресовану між сторінками якої-небудь книги висушену хризантему, подарунок вродливої володарки замка.

ГАДЮКА З РУБІНОВИМИ ОЧИМА

Була обідня перерва, і шифрувальники прогулювалися однією з численних алей парку. А втім, в цю пору гуляли не тільки вони. Більшість писарів, а також кілька офіцерів, яким набридло нидіти біля друкарських машинок чи карт, вийшли й собі в парк. Якби не їхня військова форма, то можна було б подумати, що ти знаходишся в якому-небудь міському саду.

До того ж ця нагода трохи розім'ятись виявилась такою несподіваною, що більшість з них забувала, де вони знаходяться.

Ті, що були на війні, можуть легко відрізнити ходу військового від ходи цивільної людини. Солдат, навіть прогулюючись, ступає якось особливо. Він наче одвик ходити вільно і мимоволі карбує крок: раз… два! раз… два!

Проте більшість солдатів, що проходжалися того дня, поводили себе як цивільні. Вони ходили невеличкими групами, голосно розмовляли і часто розмахували руками. В їхніх поглядах було щось невимушене. Втішалися прогулянкою, уявляючи, що вони в міському саду або в парку. Цим і пояснюється те, що розмови у них велися не про війну. У кожного знайшлася для розповіді якась давня пригода, зв'язана з парком або сквером.

З усіх, хто гуляв у графському саду, одні лише шифрувальники не линули думками в далеке минуле. Вони говорили про Улю Михая.

— Що скажете про нього, хлопці? — першим повів мову Пеліною. — Весь час крутиться біля управителя. Їй-богу, мені не подобається їхня дружба.

— А чому? — запитав Бурлаку.

— Що у них може бути спільного? Адже управитель набагато старший віком…

— Признайся чесно, що ти маєш на увазі? Облиш уже ці натяки! — розсердився Мардаре.

Після якогось вагання Пеліною вирішив сказати правду.

— Не хочеться, щоб ви погано думали про мене… Я поважаю Улю, і він дедалі більше подобається мені. Але, як ви вже бачите, не до душі мені його дружба з управителем. Я вважаю, що Михай підлещується до нього. А навіщо?..

— І ти ще не знайшов відповіді? — посміхнувся Бурлаку.

— Ні, вже знаю…

— Тоді говори! Чого ж мнешся?

— Мені здається, що Уля, підлещуючись до старого, хоче звести з розуму кастелану.

— Ти вважаєш, він надумав щось лихе? — недовірливо перепитав Мардаре.

— Боюсь, що так. Це ж невиправний бабій….

— Але ж панночка божевільна!.. Невже ти забув про це? — перебив його Мардаре.

— Так, божевільна. Але ж вона не кусається і не кричить, одним словом, смирна. Ви ж самі вже її бачили. Мені, признатись по правді, приємно дивитися на неї, коли ця красуня з букетом квітів повертається з оранжереї. Хіба можна сказати, що це божевільна жінка? Правда, в неї якась дивна хода, і дивиться на тебе так, наче вернулася з того світу. І все, більш нічого. Та, кінець кінцем, в чому полягає її божевілля? В мовчанні? А може, панночка зовсім одвикла говорити? В усьому іншому її життя цілком нормальне. Наприклад, вона чудово грає на піаніно, любить квіти, доглядає їх, наче справжній садівник. Що ж тоді?.. По-моєму, її божевілля не може стати перешкодою для кохання. Невже таку вродливу жінку, нехай навіть вона буде німа, не можна полюбити?

— Та ти ж, хлопчику, закохався в неї по самі вуха! — вигукнув здивований Бурлаку.

— Не мели дурниць, старина! Тут про Улю йде мова.

— Ти вважаєш, що Михай закоханий у панночку?

— Важко чимсь іншим пояснити ту цікавість, яку він виявляє до управителя.

— Гей, Пеліною, їй-богу, ти здурів! — засміявся Мардаре. — Думаєш, наш Уля з тих, що закохуються в божевільних? Правда, він бабій. Але щоб влюбитися в жінку, якій бракує глузду і з якою до того ж ти не зможеш одружитися, бо вона іноземка… Це вже безглуздя. Ну, а коли допустити, що він справді закохався. То невже Уля буде підлещуватися до управителя замість того, щоб прямо залицятися до панночки? Я не вірю в це. Якби Уля справді мав щось на меті, то, будь певен, він давно вже милувався б краєвидами, які відкриваються з вежі, де вена проводить дні й ночі.

— Тоді як ти поясниш той факт, що Уля просиджує стільки часу в управителя? І чому завжди, коли панночка сходить униз, наш Михай прогулюється десь поблизу?

— А ти звідки це знаєш? — з іронією запитав Бурлаку.

— Сам бачив не раз.

— Ех, хлопчику, клянусь вусами, яких у мене ще немає, ти закохався в гувернантку.

— Не плети дурниць, старина!

— Так, ти закоханий. І вже навіть ревнуєш до Улі.

— Та зрештою можете думати, що хочете. Однак я не відстану, поки не скажете мені, чому це Михай так упадає біля управителя?

— Можу знайти тисячу пояснень! — відказав Бурлаку.

Однак насправді ні Бурлаку, ні Мардаре так і не змогли нічого розгадати, хоч вони й проговорили всю обідню перерву.

Улю й справді часто заставали в управителя, який жив трошки далі од замка, займаючи невисокий цегляний будиночок на дві кімнати з кухнею, ванною та коридорчиком. Меблі були в ньому дуже скромні, коли не рахувати дорогоцінних персидських килимів, які, безперечно, з'явилися тут після втечі графа з замка.

Оскільки Уля володів угорською мовою, йому неважко було заприятелювати з управителем. А втім, старий ставився до всіх дружньо, доброзичливо, і в нього завжди збиралося багато солдатів. Найбільш надокучали йому ординарці. І управитель в міру своїх можливостей задовольняв всі їхні бажання. А з тими, хто розмовляв по-мадьярськи, — таких, до речі, було чимало, бо дивізія в основному поповнювалася трансільванцями, — старий поводився дуже ласкаво, розповідав їм різні історії, що відбувалися раніше в замку, і коли-не-коли пригощав чаркою горілки. А коли хтось потрапляв на обід чи вечерю, запрошував до столу.

Отакі приятельські розмови біля столу, заставленого смачними стравами, що в порівнянні з солдатською їжею здавалися просто королівськими, для спритного агента були найкращою нагодою одержати різну військову інформацію.

Уля, до кого управитель виявляв особливу прихильність, не раз мав можливість пересвідчитись, що це шпигун. Старий зовні залишався байдужим до всього, що йому говорили. Нічого не запитував, лише інколи кидав зовсім невинні репліки, які аж ніяк не могли викликати підозри. Солдати, обрадувані його увагою, базікали що попало, виказуючи шпигунові такі таємниці, заради яких в інших умовах йому довелося б ризикувати життям.

Другому відділові можна було вжити заходів і паралізувати джерело інформації, заборонивши солдатам ходити до управителя, але це наполохало б шпигунів

Уля прагнув заприятелювати з управителем з багатьох причин. По-перше, він хотів придивитись до нього краще, щоб збагнути, яку ж роль гратиме старий в майбутньому. По-друге, якщо управитель справді агент, то певна річ, що обидві шпигунські групи спробують встановити зв'язок. Уля й сподівався це спостерегти. На його думку, Некулай Телимбу мав сам з'явитися до управителя. Але, на диво, той ще не переступав порога управителевого дому. Це був єдиний ординарець, який зовсім не звертався за допомогою до старого. Затримку з встановленням зв'язку Михай пояснював собі великою обережністю обох шпигунів.

Тільки через кілька днів Уля збагнув, що він вистежує їхній контакт не там, де треба.

Того ранку кастелана, як і завжди, несла з оранжереї оберемок хризантем. На алеї, що вела до замка, вона зустрілася з Некулаєм Телимбу. Так близько ординарець не бачив її ні разу. Вражений красою жінки, він уповільнив ходу.

Гувернантка, блукаючи думками в своєму фантастичному світі, порівнявшись з ним, простягла квітку. І в цю мить Некулай помітив на її руці товстий золотий перстень у формі гадюки. На зміїній голові замість очей блищали два великих рубіни. Це й був той умовний знак, по якому ординарець мав упізнати шпигунку. Нітрохи не заїкуючись, він вимовив пароль:

— Die Rosen sind erblüht.[42]

— Ja, ihnen sind noch keine Dornen gewachsen. Horch auf das Lied, dab ich morgen früh singen werde.[43]

Некулай взяв квітку і пішов собі, ні разу не озирнувшись. А за оранжереєю кинув хризантему на купу гною.

Проте Уля так і не зрозумів, що шпигуни на його очах обмінялися паролями. Спостерігав цю сцену на відстані і, звичайно, не міг почути, що вродлива панночка гувернантка, яка начебто зовсім не розмовляла, насправді вимовила цілу фразу.

Він тільки помітив явний подив на обличчі Телимбу. Це здалося йому підозрілим. Михай ще більше насторожився, коли Некулай викинув геть взяту від кастелани хризантему. З усіх солдатів тільки він один не схотів зберігати квітку, подаровану такою чарівною жінкою.

Другого дня вранці кастелана змінила свій звичайний концерт на якесь попурі, чим лише розсердила своїх постійних слухачів. Здавалося, піаністка не могла вирішити, що саме їй грати. Починала одну мелодію, через кілька хвилин переходила на іншу і так без кінця.

Якби напередодні Уля не побачив гувернантки і Некулая разом, то напевне й не звернув би ніякої уваги на ці віртуозні вправи піаністки. Але згадавши їхню зустріч, він зразу й насторожився. Коли почулися перші акорди піаніно, Михай сидів у кабінеті капітана Георгіу. Начальник другого відділу, який теж полюбив музику, нетерпляче чекав концерту панночки. Але його, як і інших слухачів, це попурі розчарувало.

— Здається, їй сьогодні не хочеться грати! — посміхнувся він, намагаючись приховати своє невдоволення.

— Хто його знає, чи це тільки наслідок поганого настрою? — стиснув плечима Уля.

— Що ти хочеш цим сказати?

— Що я дуже засмучений своїм неуцтвом у музиці. Як ви думаєте, чи не передає вона зараз накази Некулаю Телимбу?

— Користуючись музикальним кодом?

— А чому б і ні? Та хай йому чорт! Після війни, коли не зміню своєї професії, неодмінно візьмусь за музику.

Уля погасив цигарку в попільничці і почав походжати по кабінету. Через кілька хвилин зупинився, пильно вслухаючись. Він збагнув, що піаністка переходила від однієї мелодії до іншої не раптово і навіть без тих музичних тактів, які зв'язують звичайні в єдине ціле. Зараз піаністка вводила між пасажі деякі виразні нотки майже в унісон, але в іншій тональності. Можна було подумати, що поки піаністка пригадує собі іншу мелодію, якісь чужі руки натискують на ті клавіші, що створюють враження співзвучності.

Вслухаючись у ці звуки, Уля раптом відчув ритміку азбуки Морзе. Здивований незвичайністю і водночас простотою системи, він взяв з столу олівець і почав записувати літери. Коли піаніно замовкло, Михай прочитав їх уголос.

— Ти зможеш усе це розшифрувати? — запитав капітан Георгіу.

— Справа не легка! Але спробую… Бувайте здорові… Іду в наш відділ…

— А що подумають хлопці? Краще зоставайся тут!

— Не турбуйтесь! Я скажу їм, що хочу вигадати новий код, простий і водночас розумний… Замість теперішнього шифру.

— І вони повірять тобі?

— Так. Це наше давнє захоплення. Серед нас нема жодного, хто не вигадав би якогось коду. Звичайно, не для того, щоб посилати його в штаб армії, бо командування однаково не відмінить шифру, за яким ми працюємо зараз.

— Коли так, то йди. Бажаю тобі успіху. Якщо розшифруєш, повідом, будь ласка, й мене.

— Та звичайно!..

Уля просидів більше двох годин, поки розшифрував уривчастий текст, де не було початку, а також і окремих літер, які він пропустив або кастелана переплутала в передачі.

Повідомлення, навіть неповне, мало дуже важливий зміст. А втім, трошки помисливши, він дописав ті слова, яких там бракувало.

Це шифроване розпорядження звучало так:

«… обов'язково з паном оберштурмбанфюрером Карлом… на ставку… човні… північний захід… кущі… чекай… там… обережним… стежать… побачення… можливість… оберштурмбанфюрер… обов'язково… четвер».

На іншому аркуші паперу Михай досить легко відновив його повний текст.

«… обов'язково з паном оберштурмбанфюрером Карлом. Вночі (опівночі) буду (знаходитимусь) на ставку в човні. Трохи на північний захід біля берега ростуть кущі. Чекай мене там. Раджу бути дуже обережним. Якщо маєте підозру (підозріваєте), що за вами стежать, побачення відміняю. Знайду іншу можливість зв'язатися. Пан оберштурмбанфюрер Карл вирішив (призначив) обов'язково на четвер».

Уля стиха свиснув і краєчком ока зиркнув на Мардаре, який теж сидів у кімнаті і писав листа. Але той навіть не звернув на нього уваги. Михай склав папірець з розшифрованим текстом учетверо і разом з чернеткою сховав його в кишеню. Потім, присунувши стілець до вікна, зіперся ліктями на підвіконня і став дивитися на подвір'я.

Мардаре, дописавши подвійний аркуш, уже збирався взятися за другий, і раптом помітив Улю, іронічно посміхнувся, вважаючи, що той хоче ще раз побачити гувернантку.

Насправді Михай сів біля вікна, щоб добре все обміркувати. Заспокійливий краєвид сприяв цьому, спонукаючи до думок. Звідси виднівся парк, ставок з зеленою стоячою водою, а трохи далі — управителів будинок.

«Без сумніву, — мислив Уля, — вночі відбудеться справжня військова рада, і я мушу її підслухати. Може, пощастить виявити найголовнішого шпигуна, що, залишаючись невідомим, готує вирішальний удар».

І йому спала на думку фраза з розшифрованого повідомлення:

«Пап оберштурмбанфюрер Карл вирішив (призначив) обов'язково на четвер». Що ж міг призначити на четвер цей оберштурмбанфюрер Карл, коли не вирішальний удар? Мабуть, «бідолашна панночка гувернантка» відіграє в цій операції роль троянського коня. Але що вона має зробити, важко було розгадати. По-перше, Некулаю чи тому другому невідомому нічого й сподіватися проникнути вночі в замок. Біля обох дверей стояли вартові, а від певної години заборонялось будь-кому проходити чорним ходом. По-друге, кастелана не могла зійти непоміченою з своєї вежі і піднятися на перший поверх до шифрувального відділу, бо там же знаходився й кабінет генерала, біля якого завжди стояв вартовий. Цей солдат, безперечно, не пропустив би її. Гувернантці неможливо було скористатися й чорним ходом, бо недалеко містився другий відділ та його варта.

Іншими словами, щоб проникнути до шифрувальної машини, кастелані довелося б знищити одного з солдатів. А навіщо це їм? Коли б шпигуни хотіли пробратися до шифрувального, застосувавши насильство, то вже домоглися б свого. І все-таки вони вирішили діяти. Про це свідчить розшифрований текст, а також скупчення аж чотирьох шпигунів.

Оберштурмбанфюрер Карл вирішив провести операцію в четвер. До визначеного терміну залишилося ще три дні. І от на нічній нараді агенти мають розробити докладний план,

«Хто його зна? Може, й пощастить підслухати», — подумав Уля і мимоволі посміхнувся.

— Що це ти посміхаєшся, друже? — запитав Мардаре, закінчивши писати листа.

— Та так… Пригадав щось смішне.

— А може, когось побачив…

Михай здивовано глянув на нього:

— Якого чорта я міг побачити?

— Ну, хоч би кастелану!

— Заради такої жінки, їй-богу, не варто втрачати голову!.. Хай хоч яка вона буде вродлива, але коли їй бракує розуму… Ну, розумієш, відштовхує…

— Звичайно. Але треба визнати, приємно-таки бачити її.

Уля з підозрою глянув на нього. Мардаре говорив одне, а думав, здавалося, інше. Збагнувши, що треба бути обережним, Михай пожартував:

— Гей, Іоне, тебе, мабуть, справді тягне до жінки. Бо інакше я не можу пояснити твого захоплення «бідолашною панночкою гувернанткою»!

А потім насунув пілотку і вийшов, щоб прогулятися по парку і відшукати те місце, де вночі агенти абверу мають зібратися на свою раду.

РУСАЛКА

Ніч стояла холодно. Майже весь день періщив дощ, який вщух лише надвечір. Хмари, наче якісь потворні жеребці, мчали вдалину, прихоплюючи з собою й маленькі хмаринки. І хоч місяць уже давно зійшов, світло чергувалося з чорною в'язкою темрявою.

Вартові другої зміни тільки-но зайняли свої пости. Заспані, похмурі солдати позіхали й сердито спльовували, походжаючи біля своїх об'єктів. Немає нічого важчого для тиловиків, як стояти на посту по опівночі. Навіть солдатам поліцейської роти, які вже звикли патрулювати, друга зміна була гірша за найнудніший наряд. Бо час уночі тягнеться дуже повільно, сон мало не валить з ніг, навіть думки й ті, здається, дрімають. Найгірше буває в дощ, в туман або коли дує вітер. В таку погоду ті три години варти видаються довгими, як вік.

Солдат Марин Прикопе стояв на посту біля мисливського павільйону, де містилась канцелярія інтендантства. Тільки-но прийнявши пост, він тремтів од холоду і, щоб трохи зігрітися, походжав туди и сюди. Добре знаючи, що час минає швидше, коли згадуєш минуле, Марин дав волю своїм думкам. З голови Прикопе не виходило те, що розповів у караульному приміщенні солдат Петру Петре.

Петру взагалі володів умінням розповідати. Особливо цікаво він говорив тоді, коли траплялась нагода перехилити десь чарку горілки. Того вечора йому теж пощастило.

Петру Петре сам був з Ардялу і знав угорську мову. А раз він розмовляв по-угорськи, то завжди «влаштовувався» краще за інших. На війні солдат прагне тільки одного: попоїсти чогось смачнішого за бурду з похідної кухні, а потім вволю виспатись. Коли знаходишся на чужій землі, то знання мови місцевого населення допомагає в здійсненні цих бажань. Тому, як тільки румунська армія перейшла Тису, Петру Петре до максимуму використовував свої можливості. В його мішку завжди можна було знайти шматок сала чи бринзи, буханку білого хліба, яйця, часник або кілька цибулин.

В замку він зразу ж заприятелював з управителем, і його речовий мішок знову поповнився. Крім цього, Петре досить часто зовсім випадково потрапляв до старого на обід або вечерю. Само собою зрозуміло, управитель гостинно запрошував його до столу, і Петру Петре, розуміючи, що від частування відмовлятися не можна, по-солдатськи апетитно з'їдав усе, що йому подавали.

Того разу вечеря була багатою, на столі з'явилася й пляшка токайського вина. Як заявив управитель, він випадково знайшов її в графському погребі.

Петру Петре, який звичайно після вина, навіть найміцнішого, не звалювався під стіл, того вечора повернувся в караульне приміщення трохи напідпитку. Хоч у нього в голові гуло, проте він перебував у хорошому настрої і хотів трохи побалакати.

Його піднесення пояснювалось ще й тим, що гостинний господар розповів дуже цікаву історію, яка нібито відбулася в замку. Зайшовши до караульного приміщення, Петру не зміг стриматися, щоб не розповісти її змінному капралові і тим, хто ще не спав. Серед них був і Марин Прикопе, який пробудився з приходом цього галасливого підпилого солдата. Захоплений розповіддю, він уже не міг заснути, хоч через кілька годин мав іти на варту.

— Пане капрал, ох, і цікаву ж історію почув я сьогодні від управителя, — мовив Петру Петре.

— Ну й що! — буркнув капрал, продовжуючи писати донесення.

— Їй-богу, пане капрал! От послухай, не пожалієш.

— Гаразд, розказуй! Тільки не розбуди хлопців, бо вони дуже зморені. А проте чи не краще й тобі прилягти.

— Не турбуйся за мене. Я на третю зміну. Ще висплюсь. Ех, і хороше ж вино в управителя. От якби дізнатися, де він його тримає. Їй-богу, поцупив би. Коли б нам дістати хоч з десяток пляшок, то всі хлопці нашої роти були б п'яні, як ніч. Такого вина, я думаю, й сам пан генерал не пив. Ллється в стакан, як олія, і дуже пахне… Від одного запаху можна сп'яніти.

— Гей, Петре, не згадуй про вино, бо в мене аж слинка тече, — перебив його капрал. — Скоро рік, як я й не куштував його. Краще розказуй вже ту історію.

— Вибач мені, пане капрал! Я й не подумав, що тобі теж забагнеться випити. Краще вже повторю розповідь управителя. Старий сказав, що це відбулося дуже давно. В той час тутешні землі належали одному дворянинові, найбагатшому в цьому крию. Він одержав всі ті маєтки в спадщину ще юнаком. Заволодівши нечуваним багатством, дворянин так розгулявся, що дні і ночі проводив у бенкетах. Слава про нього розходилась по всіх усюдах. До його двору прибували дворяни з своїми сім'ями здалеку, навіть з-за кордону. Одні від'їздили, інші приїздили, і гулянкам не було кінця-краю. Їх обслуговувала ціла армія слуг. В маєтку стільки з'їдали і випивали за місяць, що на ці кошти могло б прожити з рік населення цілого повіту.

Проте скільки не бенкетував боярин, він все одно не збіднів би, якби не захопився картами. Саме вони його й розорили. Скоро з усіх маєтків у нього зостався тільки цей, де ми зараз стоїмо. Зрештою, потрапивши у скруту, він заставив і його. І от тоді, не бажаючи животіти в бідності, дворянин почав розмірковувати, як йому розбагатіти. Щоб позбутися боргів і знову зажити, як у перші роки безтурботної юності, він вирішив одружитися на дівчині з великим посагом.

В протилежній стороні краю жив дуже багатий боярин з єдиною дочкою на виданні. Хоч придане він давав за нею велике, та свати обминали його замок. А втім, навіть сама дівчина, з лиця страшніша за бабу-ягу і до того ж зла, як відьма, не хотіла нічого й чути про весілля. На розсідланому коні ганяла цілісінькі дні з нагайкою в руках по батькових полях, наглядаючи за людьми, що там працювали.

Наш дворянин довідався про це все і якось поїхав до неї свататись. Боярин та дочка-потвора зустріли його з радістю. Побачити пишну кралю жених, звичайно, не сподівався, а проте такого виродка важко було й уявити. Однак, не виказавши ніякої відрази, він повівся з потворою так, наче перед ним стояла найвродливіша жінка в світі, А наречена, угледівши жениха-красеня, відразу ж уподобала його. «Батьку, — сказала вона старому, — якщо не оддаси мене заміж за цього боярина, то я кинуся в криницю». — «Віддам, дочко, як не віддати! От лише домовимось про посаг. Править він забагато, та я не поскуплюся, коли йдеться про щастя моєї єдиної любої дочки. А мене вже скоро покличе до себе господь». — «Дай йому, тату, скільки просить, бо мені не життя вже без нього».

І старий боярин погодився на все. Одразу ж почалися приготування до весілля. Відьма страшенно раділа. І вже не сідала на коня, не брала нагайки в руки, і кріпаки полегшено зітхнули, благословляючи дворянина, який звільнив їх од знущань потвори. Тільки й снувала зараз по кімнатах, підганяючи швачок, що готували їй посаг.

Нарешті настав і день весілля. Жахливою була дівчина у своєму буденному вбранні, а надівши вінчальне плаття, фату та золотий вінок, стала схожою на якусь примару. Гості дивувалися. Та молодий не помічав їхніх здивованих поглядів. Узявши потвору під руку, наче якусь королеву, він гордо ступив з нею перед вівтар.

Бенкет, який почався після вінчання, тягся три дні і три ночі. Боярин весь час розважав гостей. А молода, не звикши до тривалої гульні, нудилась у своїй спальні, марне чекаючи на нього.

Побенкетувавши досхочу, боярин посадив жінку в карету і через тиждень прибув до свого маєтку. Цього замку тоді ще не було. Кілька слуг, що зосталися вірними хазяїну і в біді, вийшли назустріч. А побачивши, з ким одружився їхній господар, дуже здивувалися.

На цьому Петру Петре обірвав свою розповідь.

— Дай, пане капрал, трохи тютюну, — мовив, хвилину помовчавши. — Свій я вже закінчив, а так хочеться затягнутися, що просто вмираю!..

Капрал подав йому табакерку. Солдат скрутив товсту, як палець, цигарку, запалив її, глибоко затягся і повів далі:

— Як я вже сказав, боярин привіз дружину-потвору додому. І з того часу його наче підмінили. Ні тобі приятелів, ні бенкетів, ні карт. За якусь частку приданого він викупив свої маєтки і почав хазяйнувати, поводячись з нещасними кріпаками гірше, ніж з худобою. Може, хочете знати, що сталося з його потворою? Не була вона йому дружиною. Жодного разу не переступив він поріг її спальні. Слуги поважали свою господиню, як цього вимагали звичаї й закон, але насправді бояриня почувала себе в домі зовсім чужою.

Ви спитаєте, чому вона не покинула чоловіка? От у цьому й біда! Дуже любила його, сердешна. Кохала так, як можуть кохати нещасні жінки. Для неї було радістю бачити хазяїна на відстані, чути його голос. Тільки це й надавало їй сили витримувати вигуки та регіт коханок боярина, а також співчутливі або зневажливі погляди слуг. Тікала з горя в свою спальню і, обливаючись гіркими сльозами, борсалась у ліжку до світанку. Від ревнощів і переживань почала слабувати. А хворіючи, ставала гіршою з лиця.

Так минув рік. За цей час боярин мав уже багато коханок. Запалювався пристрастю дуже швидко, але скоро всі жінки йому набридали. Та одного разу він привіз з Будапешта молоденьку дівчину, років сімнадцяти, чарівну кралю, яких мало буває на світі.

Бояриня, тільки угледівши її, зразу збагнула, що це найбільша її суперниця. І не помилилась, бо чоловік не міг відірвати од красуні Розики очей. Одружився б з нею, та на заваді стояла потвора дружина.

А проте й полюбовниця виявилась не такою, як усі попередні. Вона його теж любила. Хоч і вийшла з бідного роду, але гордості їй не бракувало. Дізнавшись, що боярин одружений, хотіла зразу ж покинути його. Та він благав її на колінах і просив так, що, кінець кінцем, дівчина змилостивилася й зосталася.

Як я вже казав, боярин не міг нею намилуватись. І якщо досі зовсім не звертав уваги на дружину, то зараз почав смертельно її ненавидіти. А та, в свою чергу кленучи Розику, стала думати-гадати, як би збавити їй віку. То їй хотілося отруїти коханку, іншим разом з'являлася думка застрелити її, — вона мала вірне око і сильну руку, наче справжній гайдук. Та страх перед тюрмою спинив її. Трошки заспокоїлася, але бажання помститися не давало їй спокою. І взялася вона міркувати, як позбутися цієї коханки, не викликавши ніякої підозри… З того, що почуєш далі, пане капрал, можеш собі уявити, на що здатна жінка, у якої відбили чоловіка.

Петру Петре, вже не просячи дозволу, знову простяг руку до табакерки і скрутив товстелезну цигарку. Тиша, яка настала в караульному приміщенні, порушувалась тільки голосним хропінням солдата, що спав горілиць, роззявивши рота.

— Ви лише послухайте, як хропе Нестасе! — сказав хтось з бійців.

— Бідолаха! Він, мабуть, дуже зморився, — поспівчував сонному Петре, з насолодою затягуючись цигаркою.

І, напевне, увібрав у груди забагато диму, бо відразу зайшовся глухим кашлем, як це буває з курцями. Відкашлявшись, Петре розповідав далі:

— Десь через місяць після того, як боярин привіз собі цю полюбовницю, по краю розійшлася чутка про розбійників, які нібито хазяйнують на дорогах. Безперервно стріляючи, вони вискакували з лісу або з чагарників на сильних баских конях і оббирали проїжджих. І поки пограбовані приходили до пам'яті, ватага зникала в куряві. Тільки й твердили, що розбійники були в чорних масках і намагалися не проливати крові. Їх не могли упіймати навіть солдати. Справа дійшла до того, що бояри не зважувались вирушати в дорогу. Одні тільки бідняки їздили безбоязно, бо їх ніхто не чіпав. Згодом розбійники взялися грабувати й замки. Деякі поміщики із страху втікали до міста.

Якось уночі наш боярин пробудився від пострілів і страшних вигуків. Збагнувши всю небезпеку, він похапцем одягся і озброївся пістолями. Тим часом розбійники зігнали всіх слуг і замкнули їх у сараї. Двоє зосталося на варті, а інші на чолі з отаманом вдерлися до будинку.

Боярин не встиг і вистрілити. Його відразу схопили, зв'язали руки й ноги, ще й рот заткнули кляпом. А потім почали нишпорити по коморах та світлицях. Ватажок, наче нехтуючи цим заняттям, одразу ж подався до спальні боярина, дуже легко орієнтуючись у розташуванні кімнат. А забігши туди, зрозумів, що красуня втекла. Раптом помітив білу постать, яка скрадалась поміж деревами парку. Стрельнувши вгору, вистрибнув і собі через вікно, помчав навздогін. Нещасна дівчина збагнула, що її переслідують, і побігла ще швидше. Однак сили почали скоро зраджувати їй, а розбійник вже зовсім близько. І в цю останню мить вона побачила недалеко, всього за кілька кроків, ставок. Його спокійне плесо виблискувало на місяці, наче срібна таця. Вирішивши краще вмерти, аніж потрапити в руки розбійника живою, дівчина зібрала всю волю, щоб добігти до берега, і стрімголов кинулась у глибінь. Пірнула, вода ще раз виштовхнула її, а потім назавжди сховала в своїх хвилях.

Ватажок устиг тільки побачити над водою її руку, якою Розика силкувалася за щось вхопитися. Коли хвилі розійшлися на тому місці, де потонула дівчина, він повернувся в будинок і протяжно свиснув. Вся ватага вмить зібралася біля нього. Забравши здобич, грабіжники скочили в сідла і сховались у нічній темряві.

З тих пір ніхто вже не нападав на замки та на проїжджих. Розбійники зникли безслідно, наче їх ніколи й не було в цих краях. Солдати марне розшукували якихось слідів по гаях та лісах.

Петру Петре голосно позіхнув:

— Котра там година, пане капрал?

— Та хвилин через двадцять треба будити хлопців на другу зміну.

— Тоді я й закінчу свою розповідь, вже небагато зосталося… Значить, розбійники зникли, а боярин так і залишився зв'язаним із кляпом у роті. Він не міг навіть поворухнутися. Лежав немічний і з страхом думав про свою Розику. А через якийсь час двері відчинилися, і він побачив дружину. Глянула вона на нього очима, повними сліз, взяла ножа і порізала мотузки. І думаєте, він хоч подякував або поцікавився, чи не поглумилися з неї розбійники? Де там! Миттю побіг до спальні, голосно гукаючи: «Де ти, Розико?»

Рвучи в безнадії на собі волосся, шукав дівчину по всьому будинку. Нишпорили всюди й слуги, але Розики ніде не було. Вважаючи, що його кохану викрали розбійники, боярин попросив допомоги у влади, пообіцявши велику нагороду тому, хто знайде її живою. І лише через тиждень натрапили на труп: кілька батраків закинули у став невід і вийняли з води набрякле, общипане рибами тіло. Довідавшись про це, боярин побілів, як стіна, але не сплакнув і не вимовив ні слова.

Другого дня після похорону наказав слугам приготуватися до тривалої подорожі. Він виїхав у чужі краї, навіть не попрощавшись з своєю жінкою, і більше не повертався. А сама бояриня через рік померла від сухот. Перед смертю написала чоловікові листа, признавшись, що то вона очолила ватагу розбійників і колошкала багатіїв, завдаючи великого клопоту владі. А зробила це для того, щоб ввести в оману людей і помститися коханці, не викликавши ні в кого підозри. Згодом зуміла напасти й на замок. Та полюбовниця покарала сама себе, кинувшись у став. Закінчуючи листа, благала простити їй, бо й вона простила йому колишнє зло та всілякі женихання.

Як бачиш, пане капрал, важку трагедію розповів мені сьогодні управитель. Тільки, на диво, ця історія має ще й додаток. Старий каже, що після того, як знайшли тіло дівчини, на ставу почала з'являтися русалка. Ніби плавала вона, трохи виринувши з води, не то риба, не то жінка. Дехто з сторожів присягався йому, що інколи чув її плач, такий жалібний, аж серце краялося од жалю. Відтоді минуло чимало років, бояринові кості давно вже зогнили в землі. І тільки русалка час від часу з'являється ще на ставку. Її бачили всі слуги графа. Управитель запевняв, що й він одного разу дуже налякався, угледівши русалку. Правда це чи вигадка, я не знаю. Продаю за те, за що купив, як кажуть у нас в селі, пане капрал.

Закінчивши розповідь, Петру Петре голосно позіхнув і бухнув на широке ліжко поруч інших солдатів.

Змінний капрал, приголомшений такою трагічною розв'язкою, мовив зітхаючи:

— Нещасна дівчина! Загинула зовсім молодою!

— Поплатилась життям за свій гріх, — повчально додав Петру Петре.

Капрал хотів заперечити йому, але, глянувши на годинник, вирішив будити вартових другої зміни.

Саме про цю історію наполегливо думав Марин Приколе, походжаючи біля мисливського павільйону. Найбільше його вразило те, що полюбовниця після смерті стала русалкою. Марин був гуцулом, а горяни особливо забобонні люди. Отже, цілком зрозуміло, що ця пригода дуже схвилювала Прикопе. Адже він і сам цілісіньку ніч міг би переповідати дивовижні історії про русалок, привидів та чарівниць.

Переконаний, що русалка й справді існує, Марин з острахом поглядав на ставок. Але непорушне дзеркало води ховалося в темряві. Та й на небі діялося щось незвичайне. Наче в якомусь божевільному танці, перекочувались чорні хмари, то заступаючи місяць, від чого земля огорталася чорною пеленою, то відкриваючи його. Подував легенький вітерець, а в парку неспокійно шурхотіли смереки, немов передавали одна одній велику таємницю.

Наполоханий цим шарудінням, Марин почав пригадувати різні незвичайні події, що нібито відбувалися в їхньому селі. Чого тільки не розповідали йому старі про бабу Луцу, незвичайну чаклунку. Хоч селяни й боялися її, але часто зверталися до неї по допомогу. Не було такої ночі, щоб котрась з жінок не приходила до її халупи. І Луца ворожила, чаклувала.

Розповідали, що в їхньому селі жила Параскива, висока вродлива молодиця. Але вона була така розпусна, що слава про неї розійшлася всюди. І тільки її чоловік, теж Параскив, довго нічого не підозрівав. Та зрештою довідався й він про її любовні таємниці. Але навіть не відлупцював, бо дуже любив її, прокляту.

— Чортова суко, — сказав розізлившись. — Люблю я тебе й зараз, але не хочу бути посміховищем. Завтра вранці піду світ за очі. Можеш тоді волочитися…

Параскива нічого йому не відповіла. А як тільки стемніло, поспішила до баби Луци. Повернулась од неї, коли вже співали перші півні.

Вранці Параскив поклав у торбу шматок мамалиги, цибулину та дрібку солі.

— Ну, зоставайся собі, жінко! А мене вже не побачиш.

— От і побачу! — відповіла Параскива, ледь посміхнувшись. — До вечора й повернешся. Тільки тоді ти вже станеш глухим, німим і немічним, наче після важкої хвороби.

Параскив звів плечима та й покинув дім. Була літня пора, сонце пекло нестерпно. А він ішов та йшов, поки його не здолала втома. Захотілось перепочити, але на шляху ніде не було навіть кущика, не те що деревця. Простував далі, коли раптом угледів високу смереку. Дуже зрадівши, поспішив до неї, щоб полежати в затінку. Божа благодать: холодок, наче в дрімучому лісі. Сів, трохи перекусив, а потім захотів ще подрімати. І тільки він приліг, підклавши кулак під голову, як смерека почала меншати, наче западаючи під землю, поки не стала заввишки з людину. І тоді сталося диво: дерево враз перетворилось на бабу Луцу. Ворожка нахилилась над заснулим, щось пошептала, якось дивно змахнула руками і зникла.

Параскив одразу і прокинувся. Взяв торбу, палицю та й повернувся додому.

А жінка вийшла на поріг і глузливо посміхається:

— Ну, що, чоловіче, не правду я казала?

Але той, бідолашний, нічого не почув, тільки по губах здогадався, що вона мовила. І врешті збагнув свою біду.

А зрозумівши, що жінка чарами взяла його силу, щоб вільно любитися з іншими, кинувся в криницю сторч головою.

Згадавши цей випадок, Марин Прикопе в думці перехрестився. З острахом глянув на найближчу смереку, наче вона теж мала перетворитися на бабу Луцу. І саме тоді з-за хмар визирнув блідий місяць, його світло, перемігши темряву, посріблило і дерева, і непорушне плесо ставу.

І ту ж мить Марин Прикопе сторопів од жаху: на ставу показалась русалка. Наполовину виринула з води і якоюсь казковою примарою пливла поволі до берега. Дивився на неї хвилину, дві, аж поки та не сховалась в густому верболозі. Місяць заступила чорна хмара.

Переляканий на смерть, бідолаха солдат не міг збагнути, що це не хто інший, як панночка гувернантка. Коли б не його страх, то він помітив би таке, що аж ніяк не входить у звички злих духів. «Русалка» сиділа в човнику і вправно веслувала.

Тим часом жінка пливла до другого берега. А там у кущах сидів шпигун, з яким вона мала зустрітися. Трохи далі під деревом причаївся Уля. Звичайно, він не міг почути їхньої розмови, зате бачив усе чудово.

Кастелана підпливла човником так, що кущі залишились позаду, а другий берег стояв у неї перед очима.

— Ти тут? — запитала пошепки.

— Так, — відповіли їй голосом, який ніяк не належав Некулаю Телимбу.

— Нам не можна рискувати, отож краще не говорити. Я написала все на папірці. Кладу його на берег. Простягни тільки руку.

Вона вийняла з пазухи конверт і, навіть не повертаючись, кинула на берег. А через кілька хвилин спитала:

— Взяв?

— Так!

— Добре!.. Прочитай і відразу спали.

— Можеш не нагадувати!

— Пробач! Це я за звичкою… Буде ще якесь завдання?

— Ні, я мушу спершу познайомитися з листом.

— Ще одне питання…

— Запитуй!

— Чи почуваєте ви себе в безпеці?

Чоловік у кущах трошки помовчав.

— Здається, нам боятися нічого.

— Тоді все гаразд. А що говорять про мене?

— Те, чого тобі й хотілося б. Поздоровляю! Ти чудово граєш свою роль.

— Спасибі! В листі написано, що не пізніше як завтра треба повідомити полковника Карла. Чи є у вас така можливість?

— З'явиться…

— Неодмінно мусить з'явитися.

— Будь спокійна!

— В такому разі перемога буде забезпечена. На добраніч.

— Бувай здорова!

Шпигунка взялась за весла і, вправно ведучи човника, через кілька хвилин перепливла ставок. Трохи згодом з кущів підвівся й чоловік. Озирнувся навколо, пильно вдивляючись у темряву, а тоді вийшов з своєї схованки. Ступав обережно, скрадаючись поміж дерев, і прислухався.

Уля впізнав ворожого агента…

Дощ полив знову… Михай підняв комір шинелі, але не рушив з місця. Він пішов додому вже тоді, коли кастелана і шпигун спали, бачачи уві сні успішне здійснення тієї операції, яку вони так старанно підготували.

Уля змок, що й рубця сухого на ньому не було. Роздягнувся в темряві і повісив шинелю на гвіздок, щоб просохла до ранку, а сам ліг на солому.

«Завтра, мабуть, відбудеться остання дія» — промайнула в голові думка.

І скоро сон здолав його.

ЗІРКА ВПАДЕ ОПІВНОЧІ

Читач, мабуть, пригадує, що бібліотека графа містилася на першому поверсі, Генерал, не бувши великим бібліофілом, все ж таки заборонив розміщувати в ній канцелярію якогось відділу.

Ключ од бібліотеки зберігався завжди в управителя, і ніхто не міг зайти туди без його відома. Та хоч би й залишалась вона відкритою, то тисячі томів у шкіряній оправі не зацікавили б працівників штабу. Адже більшість книг угорською мовою, та навіть французькі чи німецькі твори мало кого привабили б. Правда, серед писарів, людей з вищою освітою, знайшлося б кілька чоловік, що могли б спокуситися на деякі видання багатої бібліотеки графа Андроса Комаромі. Але їхні речові мішки вже були набиті різним дріб'язком, вкрай погрібним на війні.

Коли хтось хотів щось почитати, то йшов до управителя. І старий в такому разі поводився як справжній бібліотекар. Він записував позичену книгу на окрему картку і дуже просив солдата поводитись з нею обережно. А оскільки зверталися до нього дуже рідко, то управитель не міг сказати, що робота бібліотекаря забирає у нього багато часу.

Безперечно, старий угорець дуже здивувався б, якби довідався, що один солдат штабу без його відома годинами просиджує в бібліотеці, тим більш що цей завзятий читач був його приятелем.

Проте Уля, — саме він користувався бібліотекою без дозволу управителя, — не вважав за потрібне говорити йому про це. Він зробив собі ключа і, як тільки випадала вільна часина, відразу йшов туди.

Другого ранку, коли надворі ледве розвиднилося, Михай, проспавши всього кілька годин, знову пробирався до бібліотеки. Однак його цікавила не якась наукова чи художня книга. Він сідав, розгорнувши перед собою план замка. І якби не був таким замисленим, то, безперечно, похвалив би в думці картографів третього відділу, які його накреслили.

Уля не вперше вивчав цей план. І кожного разу після його розгляду розпочинав операцію, яка багатьох, за винятком хіба управителя, дуже вразила б. Та й справді, дивно було спостерігати, як він, вибравши з полиці гору книг, обмацував і обстукував сантиметр за сантиметром усю стіну. Проробляв це вже не раз. Проте ні уважне вивчення плану, ні ретельний огляд стіни ще не дали того результату, на який він сподівався.

Зараз Уля знову, курячи цигарку за цигаркою, просидів з півгодини над цим планом. Потім підвівся з-за столу і підійшов до стіни, яку вже не раз обмацував. Обережно взявся здіймати з полиць книги.

Тим часом на радіостанції хлопці смажили собі яєчню. І тільки почали снідати, як у дверях з'явився зв'язківець, тримаючи під пахвою телефонний апарат.

— Яким тебе вітром сюди принесло, Трандафіре? — запитав сержант Пелімару.

— Пан капітан звелів замінити тут апарат.

— А навіщо?

— Та нібито ваш зіпсований. Ти ж мусиш про це знати.

І лише тепер сержант, Пелімару пригадав, що напередодні капітан Георгіу порадив йому поставити інший телефон.

— А цей хіба справний?

— Він майже новий.

Уля і начальник другого відділу були певні, що Некулай Телимбу кінець кіпцем скористається таки з рації, передаючи абверу інформацію. І бажаючи знати, що відбувається на радіостанції, вони й попросили в штабі армії телефонний апарат з мікрофоном.

Безперечно, якби солдат-зв'язківець чи сержант Пелімару придивились до нового апарата, то помітили б цей мікрофон. Але жоден з них не виявив такої цікавості.

Другий мікрофон було встановлено в кабінеті капітана Георгіу. І через годину Уля, на веселому обличчі якого світилася радість, що проведений в бібліотеці час цього разу не пропав марне, а також начальник другого відділу розважливо слухали все, що відбувалося на радіостанції.

Мікрофон передавав найменший шум, не тільки цокання маніпулятора чи скрип стільця, на якому сидів черговий радист, а навіть те, як на незастеленій лавці перевертався з боку на бік хтось з радіотелеграфістів.

— Ну, що скажете, пане капітан? — вдоволено спитав Уля.

— Мікрофон працює чудово.

— Якщо Некулай Телимбу спробує щось передати, ми зразу й почуємо.

— Врешті-решт, колись таки зважиться.

— Не виключна можливість, що це станеться сьогодні.

— Ти так думаєш?

— Майже певен. Зараз я вийду на півгодини. Маю ще кілька невідкладних справ. А потім мене ніхто й не вижене з вашого кабінету. Дуже хочеться трошки порозмовляти з управителем. Аж сміх бере, коли подумаю, що він вважає мене справжнім дурнем, який задарма постачає йому різні відомості. Якщо до телеграфістів зайде Некулай, пошліть когось за мною.

Починало сутеніти, коли в двері радіостанції просунув голову Телимбу.

— Можна? — спитав він з властивою йому несміливістю.

— Заходь, Некулай! — ввічливо запросив його сержант Пелімару. Виспавшись після обіду, він був у хорошому настрої.

— Здрастуйте, пане сержант. Доброго вам вечора!

— Здоров, Некулай! Ну, що там чувати? — поцікавився Пелімару.

— Та нічого. Я прийшов на урок.

— Це ми знаємо. Ідеш сюди задля власних справ. Інакше навіть не привітався б, — пожартував сержант.

— Як ви, пане сержант, можете таке думати про мене? — оборонявся ординарець.

— Та вже відомо, Некулаю. Ось я запитав тебе про новини. А ти відповів, що нема нічого. Так я тобі й повірив. Хіба буває щось таке, чого ординарці не знають?

— Звідки ж я, нещасний, можу щось знати?

— Ну, це вже мені не подобається зовсім. Удаєш з себе дурника… Хочеш мене запевнити, що, коли ти ввечері стягаєш своєму капітанові чоботи або зливаєш йому на руки, він не розповідає, що нового відбулося в світі?

— Можливо, інші пани офіцери й розказують. А мій капітан зовсім інша людина. Не скажу, що він погано ставиться до мене. Але розмову заводить тільки тоді, коли йому щось потрібно. Їй-богу, правда. Жаль, пане сержант, що ти розсердився на мене… саме сьогодні.

— А скажи, будь ласка, що за свято сьогодні? Наскільки я знаю, не великдень, не різдво, не святого Некулая.

Телимбу присів на лавку, дуже збентежений. М'яв у руках пілотку і краєчком ока зиркав то на одного, то на другого радиста.

— Чому ти мовчиш, Некулай? Може, сьогодні свято, якого ми не знаємо?

— Ні, пане сержант.

— Тоді в чому ж річ?

— Хочу здавати вам «ікзамен». Ось вистукаю всі букви, без жодної помилки.

— Та невже?

— От побачиш, пане сержант.

— Ей, Некулай, якщо зумієш це, то одержиш від мене пачку тютюну. Але коли помилишся більше трьох разів, тоді віддаси мені свій. Згода?

— Так, пане сержант.

Радисти зраділи з нагоди повеселитися. Всі були певні, що Телимбу програє. Щоправда, ординарець уже вивчив кілька літер, але простукати всю азбуку йому не пощастить.

— Слухай, Некулай, якщо ти впораєшся, то матимеш і від мене пачку тютюну, — додав ще хтось з хлопців.

— Постараюсь.

— Коли ж помилишся, то втратиш дві пачки тютюну. Подумай добре, Некулай.

— Та що мені думати. Б'юсь об заклад, і все!..

— Гаразд, Некулай! Йди до маніпулятора.

Телимбу, який, здавалося, тільки цього й чекав, кинувся до апарата. Погладив його, потім поплював собі на руки.

Радіотелеграфісти зареготали.

— Навіщо плювати на долоні? Ти ж не до дров ідеш. Тут потрібен лише один палець.

Некулай, якого, здавалось, здивував їхній регіт, наївно відповів:

— Так я вже звик робити перед якоюсь роботою. А цокати на радіо в сто разів важче, ніж колоти дрова. Скільки я попотів, поки вивчив ці бісові літери. Мабуть, легше було б наколоти підводу дров.

Радисти знову вибухнули сміхом.

— Сміливіше, Некулай! Ну, починай!

— Ось зараз, пане сержант. Буква «а» — ті-та-а. Добре, пане сержант?

— Поки що так, Некулай!

— Буква «б»: та-а — ті-ті-ті; літера «в»: ті-та-а — та-а; «г»: та-а — та-а — ті.

Некулай вистукав без помилки аж до «і».

— Ну, Некулай! Давай далі! Якщо стукатимеш так до кінця, то дві пачки тютюну будуть твоїми.

— Тепер спробуємо букву «і»: ті-ті — та-а-ті.

— Попав пальцем у небо, старина! Це не «і», а «ф».

— Невже? Так, так, «ф». Буква «і»… як же передається оте чортове «і»? Ага, пригадав: ті-ті! Так, пане сержант?

— Вгадав! Побачимо, що буде далі.

— З божою поміччю досягну до кінця.

Він навіть без божої допомоги вистукав увесь алфавіт і тільки раз помилився, сплутавши букву «о» з «х». Радіотелеграфісти заплескали в долоні:

— Молодець, Некулай! Браво, Некулай!

А він, щасливий і розчервонілий од хвилювання, дивився на них своїми водянистими очима.

— Пане сержант, — запитав несміливо, — як ти думаєш, чи будуть з мене люди?

— Авжеж, Некулай!.. Неодмінно… Отже, ти наче в першому класі. Вивчив всю азбуку. А щоб розбирати якийсь текст, мусиш вчитися…

— Буду старатися, пане сержант. Досі йшло важкенько, але віднині мусить стати легше. Ну й попомучився ж я, пане сержант. Гляньте, навіть мозоля надавив отією штукою, що сам собі змайстрував.

— Якою штукою, Некулай?

— Та воно то так, пане сержант. Якби я задовольнився тільки тим, що у вас трошки поцокаю на апараті, то й до старості нічого не навчився б. Бо трохи тупий на розум. Зобидив мене бог. От я й почав міркувати, що його зробити, аби скоріше навчитися цокати. І надумав. Знайшов стару пружину, підібрав дві залізячки та й змайстрував собі отаку штучку, як оця. Щоправда, вона не дуже мудра, але, як ви зараз бачите, допомогла-таки мені. Весь вільний час я вистукував на ній. Іноді навіть забувався про свої обов'язки. Пан капітан уже й сварився разів зо два.

— Показав би ти нам свого апарата, Некулай!

— Покажу, чом не показати. — І трохи згодом з недовір'ям додав: — Невже я коли-небудь вивчу хоч половину того, що знаєте ви?

— Якщо не полінишся, то вивчиш, Некулай, — підбадьорив його сержант Пелімару.

— Щоб твої слова, пане сержант, та почув господь!.. Але я хочу ще щось попросити. Коли ти тільки не розсердишся…

— Говори!

— Я хотів, пане сержант, щоб ти «проікзаменував» мене не по алфавіту, а навмання. Хочу побачити, чи зможу… Я вже трохи пробував…

— Гаразд, Некулай! Я називатиму букви, які спадуть мені на думку, а ти…

— Е, ні, не так, пане сержанті — перебив його Телимбу.

— А як?

— Спершу дозволь мені спробувати самому. Інакше я зіб'юся. А якщо зумію, тоді ти говоритимеш свої літери…

— Хай буде й так, Некулай. Ну, давай!

— Зажди, пане сержант. Коли вже «ікзамен», то хай це буде справді «ікзамен». От ми спершу побачимо, чи вмію я вмикати апарата? Ну, що, пане сержант? Увімкнувся?

— Так! Розпочинай!

— Почекай, дай трошки заспокоїтись.

І Некулай, невинно посміхаючись, взявся швидко натискати на маніпулятор.

Пелімару спершу здавалося, що ординарець стукає навмання. Та раптом його звикле вухо вловило одні і ті ж літери.

«К-Р-К, К-Р-К, К-Р-К!» — повторив він у думці.

— Гей, Некулай, що це ти зараз передаєш? — запитав у ординарця.

Той здивовано глянув на нього:

— Що передаю, пане сержант? Стукаю собі, щоб привчити руку. Боюсь осоромитися перед тобою.

— А чи знаєш ти, які літери щойно передавав?

— Невже я вибивав букви? — запитав ординарець так наївно, що Пелімару вибухнув сміхом.

— Ти весь час вистукував К-Р-К, К-Р-К.

— Невже? Тобто так: та-а — ті-та-а, ті-та-а — ті, та-а — ті — та-а! — часто зацокав маніпулятором Телимбу. — Так, пане сержант? — допитувався він, не перестаючи стукати.

— Авжеж!

— Значить, я можу вільно вибити три літери. А зараз спробую й інші. Ось це «з», «і». А тепер «р», «к», «а». Чи вірно я стукаю?

— Так!

Некулай передав в ефір вісімнадцять літер, деякі з них повторивши кілька разів. А тоді витер рукавом спітніле чоло і зітхнув:

— Не можу більше, пане сержант. Дуже стомився.

— Браво Некулай! — поздоровили його радисти. — Ти виграв дві пачки тютюну. Приходь завтра. Нам мають саме видавати.

— Невже я ні разу не помилився? — радо спитав Телимбу.

— Ні!

— Тепер я, пане сержант, почуватиму себе сміливіше… Можеш називати літери, які тобі здумається.

— Облиш, уже не потрібно! Я бачу, що ти старанний учень. Поцокаєш тижнів зо два, а тоді зможемо перейти до прийому.

— Як це?

— Тижнів за два-три ти зможеш послати якесь повідомлення. Але тобі треба навчитись читати те, що передаватимуть інші. Це читання зветься прийомом. Тепер зрозуміло?

— Зрозуміти-то я зрозумів. Але страх бере, коли подумаю, що мене чекає. Здається, тепер почнеться найважче…

— Майже так, Некулаю!

— Дуже боюсь… Можу, як той циган, втопитися біля самого берега.

— Не бійся, Некулаю! Не святі горшки ліплять.

— Правда?

— Що там говорити. Ти народився, щоб працювати радіотелеграфістом!'

— Хай тебе бог береже, пане сержант!

Некулай посидів трошки, а потім вийшов, ще раз подякувавши радистам за науку.

В той час, як Телимбу успішно складав на радіостанції екзамен, в кабінеті начальника другого відділу сиділи капітан Георгіу та Уля і уважно прислухались до розмови радистів.

— Ну, що ви зараз скажете, пане капітан? Правда, майстерно грає, — знову не стримався Михай, хвалячи акторський хист агента абверу.

— Це справді чудовий артист. Жаль тільки, що його здібності служать ворожій справі.

В цю мить виразно почувся голос сержанта Пелімару.

— Ти весь час вистукував «К-Р-К, К-Р-К».

— Бідолаха дивується, не підозріваючи, що ординарець вибиває позивні, — посміхнувся якось дивно Уля Михай.

— Невже? — долинуло з апарата наївне запитання Некулая Телимбу.

— Ви тільки послухайте, пане капітан. Як простодушно вимовляє оце «невже»! Хіба можна після цього сумніватися в його щирості? Я певен, що зараз він передасть якесь повідомлення.

І дійсно, Некулай, цокаючи нібито випадкові літери, вистукав фразу: «Зірка впаде опівночі». Капітан Георгіу здивовано зиркнув на Улю:

— Що це таке? Ти тут щось розумієш?

— Авжеж! — посміхнувся Михай.

— Ну?

— Це значить, пане капітан, що опівночі відбудеться остання дія. Інакше кажучи, вони вирішили діяти цієї ночі. А втім, це підтверджує своєю поведінкою і мій приятель, управитель. Коли я сказав, що зайду до нього після десятої години, щоб посидіти і вволю наговоритися, він, приймаючи мене завжди в будь-яку пору, цього разу відмовив. Послався на нездужання…

— Зірка впаде опівночі! — повторив начальник другого відділу, замислено дивлячись у вікно. — Безперечно, ці слова не можуть означати нічого іншого. Некулай настільки впевнений в успіхові операції, що навіть не зашифрував свого повідомлення.

— Хай тепер пошкодує.

— Що ти гадаєш робити?

— Зараз не можу нічого сказати. Мушу з'ясувати ще кілька питань. Не пізніше як через годину повідомлю свій план. А вам доведеться доповісти про все генералові: хочу заручитися його згодою. Однак, що я мав у вас запитати? Ага! Яке зараз становище на фронті?

— У нас?

— Звичайно!

— Нічого особливого. Сидимо тихо, німці також. Боюсь тільки, щоб не звалилась якась несподіванка вночі.

— Можу вас запевнити, що сьогодні буде спокійно. Абвер подбає, щоб саме цієї ночі на фронті було тихо. На мою думку, роботу в канцелярії слід закінчити раніше. Особливо в третьому відділі, де писарі дуже засиджуються.

— Це ми можемо зробити.

— От і чудово. Навіщо випробовувати терпіння шпигунів? Треба мати на увазі, що між ними є й жінка, а ви самі знаєте, які в жінок делікатні нерви. Та зрештою признаюся щиро, і мені не хочеться довго чекати по опівночі. Якщо вони вирішили діяти саме в цю пору, то давайте ж допоможемо їм. Чи не так?

— Звичайно! — відповів сміючись капітан Георгіу.

— Знаєте що? Нам потрібна буде поміч молодшого лейтенанта Параскивеску та лейтенанта Тимплару. Якої ви думки про них?

— Це чудові офіцери!..

— А якби довелось вибирати між ними?

— Звичайно, я зупинився б на Параскивеску. Він розумніший, більш розважний, холоднокровний і досить-таки ініціативний.

— В такому разі, доручимо йому найважче. Ви ж уже переконалися, що Некулай дуже небезпечний тип.

— Не турбуйся, Параскивеску скрутить його.

— Ну, гаразд.

Почувся стукіт у двері. Капітан вимкнув мікрофон.

— Заходь!

В дверях показалась голова молодшого лейтенанта Параскивеску.

— Пане капітан, з вами хоче говорити пан лейтенант Тимплару.

— Запрошуй його!

— Здрастуйте, пане капітан!

— Що трапилось, Тимплару?

— Маю важливе повідомлення, пане капітан.

— Я слухаю тебе.

— Але ж воно секретне, пане капітан.

Капітан Георгіу переглянувся з Михаєм. Той дав зрозуміти, що йому теж треба послухати.

— Можеш говорити, Тимплару! З завтрашнього дня Уля працюватиме в другому відділі.

— Пане капітан, я прийшов повідомити вам дві новини. Але не знаю, з якої починати…

— З тієї, яка здається тобі менш важливою.

— От у цьому й уся трудність. На мій погляд, вони обидві важливі.

— Тоді починай з якої хочеш.

— Пане капітан, мої люди не хочуть вартувати на шостому номері.

— А де цей пост?

— Біля мисливського павільйону.

— Що ж їх там лякає?

— Вони бояться русалки, що плаває по ставку.

— Слухай, лейтенанте! Мені ніколи слухати твої казочки. Ми ж не в середні віки живемо…

— Дозвольте пояснити! — звернувся до нього трохи ображений лейтенант Тимплару. — Звичайно, зараз не середньовіччя. Але мої солдати ще, мабуть, не розуміють цього.

— Гаразд, я слухаю!

— Минулої ночі на посту помер шість вартував солдат Марин Прикопе. Це буковинський гуцул. І от коли прийшли його змінити, він лежав на землі непритомний. Розводящий вирішив, що Марин мертвий, і вже хотів зняти тривогу. А потім збагнув, що він лише втратив свідомість. Звелів солдатам занести його до караульного приміщення і обілляти водою. Марин тоді й прийшов до пам'яті. І що, ви думаєте, він розповів? Нібито по ставку вночі плавала русалка.

— Що ж йому там привиділося? — запитав Георгіу, наче нічого не знав про нічну зустріч шпигунів. — Може, він з'їхав з глузду.

— Марин Прикопе при своєму розумі. Говорив же я вам, що це гуцул. До того ж він звечора почув одну безглузду історію… — І лейтенант Тимплару, коротко повторивши розповідь Петру Петре, додав: — Звичайно, розмова про русалку тут ні до чого. Я вірю, що нещасний Марин знепритомнів лише від того, що вона привиділася йому. По-моєму, на ставу в ту ніч прогулювалась якась жінка. Може, навіженій гувернантці захотілося покататися човном.

Уля ввічливо перебив його:

— Пробачте, пане лейтенант… Але чому ви вважаєте, що це була кастелана? Хіба вартовий на посту номер два бачив, що вона спускалася з вежі?

Це запитання збило лейтенанта з пантелику.

— Ні, він не примічав її…

— Тоді до чого ж це припущення?..

— В усякому разі, пане Уля, русалок на світі не існує. А проте, яким забобонним не був би цей Марин Прикопе, важко припустити, що йому лише привидівся хтось.

— Авжеж! — погодився капітан Георгіу, бо лейтенантів здогад відповідав-таки дійсності.

— Але я прийшов сюди не лише для того, щоб сказати це, пане капітан, я знайшов солдата, що погодився вартувати біля мисливського павільйону. Він сам з Олтенії і, мабуть, відважніший за Івана Торбинке[44], він не побоїться взяти за горло самого сатану і всипати двадцять п'ять київ, коли б він попався йому в руки. От я й прийшов запитати у вас дозволу. Якщо кастелана захоче ще раз прогулятися по ставу, то чи не можна нашому Іванові Торбинке затримати її?

— Вона ж не сповна розуму, Тимплару, злякається, бідолашна, і хтозна-що може трапитися. Клопоту тоді не оберешся!..

— Саме так, пане. капітан! — докинув слівце й Уля. — Вона ж не чинить нікому зла, коли прогулюється по ставку. Це нещасна жінка.

— Так думав і я, пане капітан. Через те й прийшов запитати вас…

— От і гаразд! Дай їй спокій! А що ти хотів ще сказати?

— Один мій солдат знайшов у скирті соломи мотоцикл з коляскою. Недалеко від замка стоїть кілька ожередів. Крайній звідси з позаторішньою соломою. Там ми брали солому для сінників. Сьогодні, оглядаючи караульне приміщення, я помітив, що солома стерлася, і звелів замінити її. Начальник караулу послав туди солдатів. З ними пішов і Дімофте, ледар, якого світ не бачив. Не бажаючи йти далі, він зупинився біля позаторішньої скирти. Почав ритися у соломі, шукаючи непрогнилої, коли раптом намацав колесо мотоцикла. Поки викотив його, надворі стемніло. Інші солдати вже давно пішли. Цей Дімофте лінивий, але не дурний. Знайшовши мотоцикл, зразу ж прийшов до мене.

— Значить, іноді і ледар може стати в пригоді, — посміхнувся начальник другого відділу.

— Але це ще не все, пане капітан. Той мотоцикл військовий, на ньому пристрій для ручного кулемета. В колясці Дімофте знайшов автомат та бідон з бензином. Гадаю, що буде непогано запитати про це в нашого шановного управителя. По-моєму, він зможе пояснити нам, яким чином опинився мотоцикл у скирті.

Капітан Георгіу і Уля багатозначно перезирнулися.

— Пане лейтенант, а чи не розповів Дімофте ще комусь про той мотоцикл? — запитав Михай.

— Наскільки мені відомо, ні! Говорив же я вам, що цьому хлопцю не бракує розуму.

— Де ж він зараз?

— Та тут… Чекає в коридорі. Я подумав, що, може, ви, пане капітан, захочете особисто розпитати його про все.

Начальник другого відділу глянув на Улю і зрозумів з його погляду, що треба поговорити з солдатом.

— Веди його сюди, лейтенанте!

Коли Тимплару вийшов, Михай сказав капітанові:

— Знахідка Дімофте дуже важлива. Однак мало надії на те, що солдат зможе розказати нам більше, ніж ми довідалися од лейтенанта. Розпитайте Дімофте про людське око. І накажіть йому ніде не базікати про той мотоцикл. Певен, що після погрози він мовчатиме. Нічого не кажіть ви й Тимплару про завдання, яке ми маємо доручити йому. Викличемо його через дві години, тоді й повідомимо. Підберіть також кількох надійних солдатів. Вони нам потрібні. А зараз моя присутність зайва. На все добре.

Кілька хвилин по тому, коли капітан Георгіу неуважливо слухав розповідь Дімофте, Уля поспішав на тік. Дійшовши туди, ледве знайшов мотоцикл, якого дбайливий солдат знову зарив у солому. Це й справді був німецький військовий мотоцикл. Каменюкою, якої не довелось довго шукати, розбив бак з бензином, а потім знову сховав машину, накривши її соломою.

НІЯКА ЗІРКА НЕ ВПАДЕ ОПІВНОЧІ

Йшов холодний обложний дощ. Вітер, віщуючи зиму, пронизував до кісток і жбурляв у обличчя холодні краплі. Стояла темна ніч.

В замку залягла глибока тиша. Працювати закінчили об одинадцятій годині, і зараз світилося лише в чергового офіцера та писаря. Підперши долонями голову, біля столу сидів Мокану Григоре, черговий писар, і невдоволено поглядав у відчинені двері на капітана Смеу. А той наче не знаходив собі місця. Заклав за спину руки і весь час походжав по кімнаті.

Черговому писареві було чого сердитися на начальника шифрувального відділу. Коли більшість вважали нічне чергування досить-таки неприємним нарядом, то для писарів першого й третього відділів воно ставало нагодою хоч трошки відпочити. Адже вночі роботи чортма, особливо коли на передовій стоїть тиша. Секретар мусив лише відповідати на телефонні дзвінки та приймати донесення з частин, а також скласти акт прийому та передачі чергування. З вечора й до півночі дзвонили з різних частин, а потім аж до ранку черговий секретар міг спати.

Саме тому Мокану Григоре, стаючи на чергування, й радувався, що зможе зразу подрімати години півтори, не говорячи вже про всю ніч до ранку. Він радів, бо в їхньому відділі працювали завжди далеко запівніч.

Але це чергування його трохи розчарувало. По-перше, сьогодні весь їхній відділ закінчив роботу рано. А крім того, капітана Смеу, з яким Мокану випало вартувати, напевно, мучило безсоння. Ось уже північ, а він і не думає лягати, ходить, як неприкаяний, по кімнаті.

«Що це на нього найшло?» — думав Григоре, відчуваючи, що очі його склепляються од сну.

Хоча б ще двері були зачинені. Поклав би голову на стіл і подрімав би з годинку. Правда, сержант намагався їх прихилити, нібито для. того, щоб капітанові не заважали телефонні дзвінки, та Смеу не дозволив.

— Нехай, не зачиняй! Я ще не збираюсь спати.

— Воля ваша, пане капітан!

Час минав дуже повільно!.. А сон уже кружляв навколо. Втома, наче якийсь тягар, хилила голову додолу. Та й глибока тиша, що оповила все навколо, теж спонукала до сну. Скрізь спокій, лише дощ барабанить у шибки та інколи вітер застугонить у комині.

Мокану Григоре, сидячи на стільці, куняв, а потім прокидався, щоб через хвилинку знову задрімати. Капітан Смеу, не звертаючи на писаря ніякої уваги, невтомно походжав по кімнаті. Час від часу зиркав на годинник, хмурився і все-таки ходив туди й сюди.

На якусь мить Мокану зовсім заснув. А почувши телефонний дзвінок, підхопився, як ошпарений.

— Черговий секретар сержант-тетеріст Мокану Григоре слухає вас!

— Біля телефону капітан Георгіу. Поклич пана капітана Смеу!

Та начальник шифрувального відділу уже стояв поруч. Сержант передав йому трубку.

— Ти, Смеу? — почув Мокану запитання.

— Так?

— Ну, як?

— Поки що нічого!

— Скоро вже північ.

— Знаю.

— Будь здоров!

— Будь здоров!

Ця коротка розмова зовсім одігнала сон від Мокану. Він знав уже добре, що капітан Георгіу не прокинеться марно вночі, щоб подзвонити черговому офіцеру. Григоре чергував уже не раз, і такого ще не траплялось. До речі, й відповідь капітана Смеу була досить промовистою: «Поки що нічого!». Значить, штабу відомо, що цієї ночі мусить щось відбутися. Можливо, німці спробують атакувати.

Перспектива нічної атаки вкрай зіпсувала сержантові настрій. Він уже знав, що це означало, — безсонна ніч, десятки дзвінків та безліч донесень з частин, накази й розпорядження КП.

«Чорти б їх забрали! — сердито вилаявся Мокану. — Біда звалилась на мою голову. А завтра знову робота…»

Знадвору донеслись чіткі кроки: мінявся караул… Значить, північ.

— Вартовий до вартового, марш! — прорізав шум дощу наказ розводящого.

Тупіт поступово затих. Мокану якийсь час дослухався до кроків солдата, що стояв на варті біля арки головного входу.

«На цього хоч не йде дощ! — подумав він. — А от інші».

Над головою почувся тупіт: мінявся днювальний, що стояв біля генералового кабінету.

Так уже повелося: караул, змінивши вартового біля парадних дверей, не підіймався сходами нагору, щоб не забруднити їх, а проходив через чорний хід, змінюючи й там днювального.

«А зараз почнуть дзвонити з частин», — подумав Мокану, підготовляючи перо та чорнильницю.

Капітан Смеу вже не походжав по кімнаті. Він вдивлявся в нічну темряву, заклавши руки за слину. Лівою ногою злегенька постукував по підлозі, наче відбиваючи такт якоїсь мелодії.

«Та й нервовий же начальник шифрувального відділу!» — зробив висновок Григоре, знімаючи трубку.

— Хто це? — запитав з порога Смеу.

— «Тротуш», пане капітан!

— Добре! Послухай, що вони хочуть! — І знову повернувся до вікна, втупивши погляд у темряву.

В той час, як Мокану Григоре записував телефонограму, в бібліотеці сталася подія, що декому могла здатися незвичайною.

Кілька поличок на лівій стіні, десь від нижньої половини, почали повільно рухатися. У звільненому місці відчинилися двері, і в них показалась якась тінь. Невідомий нахилився і пройшов у бібліотеку. Обтрусившись від пилюки, навшпиньках ступив до дверей, що виходили в коридор. Наставив вухо і прислухався. Там, як і в бібліотеці, стояла мертва тиша. Задоволений, вийняв з кишені ключ і обережно, без найменшого шереху відімкнув двері. Ключ і замок були наче з клоччя. Відчинив і вийшов у коридор. Не засвічуючи ліхтарика, ступив кроків п'ять уперед, а там зупинився, відімкнув ще одні двері і, трохи прочинивши їх, проник до кімнати шифрувального відділу. Спершись на одвірок, полегшено зітхнув, витер долонею спітнілого лоба. Потім блимнув ліхтариком і одразу ж люто вилаявся, — вікна, затемнені зсередини чорним папером, були все-таки відчинені, і світло могли помітити знадвору.

Підійшов до першого, зачинив його і тільки-но ступив далі, як щось клацнуло, і в кімнаті засвітилося.

— Ніяка зірка не впаде опівночі, пане старшина Доробец! — почувся іронічний голос. — Руки вгору.

Лише на якусь мить Доробец розгубився. А тоді блискавично обернувся і жбурнув довгого гострого ножа. Чи Уля це передбачив, чи, може, то був якийсь інстинктивний порив, — він присів, і ніж пролетів у нього над головою. Вістря глибоко увіткнулось в двері, задеренчавши, наче дримба.

— Заспокойся, пане старшина. І підніми руки! Коли спробуєш кинути ще якусь штучку, одразу ж відправлю на той світ!

Не тямлячи себе од люті, Доробец підкорився. Очі його горіли безсилою ненавистю. Якби міг, ударив би Улю так, що капрал відразу впав би мертвим.

— Як? Це ти? Ти? — заскреготав зубами, стискаючи кулаки. — Та коли б я знав…

— То й мене постигла б доля Томеску. Чи не так?

— Зрештою, хто ж ти такий?

— Це не має значення! Основне, що тобі не вдалося мене обдурити. Тобі й твоїм спільникам.

— У мене їх немає. Я діяв сам.

— Даремно заперечуєш. Я вже починаю сумніватися, чи відповідає дійсності те, що записано в твоїй особистій карточці агента абверу. А там серед інших твоїх рис згадується й розум. І от коли ти дійсно розумний, то мусиш збагнути, що я не добрався б до тебе, не викривши твоїх помічників.

Старшина розм'як, пиха його одразу ж зникла. Єдина надія, що хоч врятуються спільники, виявилась марною. Тоном, в якому все ще звучало нахабство, запитав:

— Чи довго я ще стоятиму з піднятими руками? Вони вже зомліли…

— Прошу вибачення, я зараз! — з іронією відказав Михай. І, не зводячи з шпигуна очей, підняв трубку: — Алло, чергового офіцера!.. Пан капітан Смеу? Так, це я. Все гаразд! Пришліть сюди двох солдатів. Ви теж прийдете? От і добре.

Капітан Смеу з'явився відразу. Побачивши старшину Доробеца, він сторопів від подиву:

— Що-о-о? Та невже!

Доробец стояв блідий, як мрець. Очі втупив у підлогу, Михай подзвонив начальнику другого відділу.

— Пане капітан, пташка уже впіймалася.

Як тільки Георгіу зайшов до кімнати, Уля сказав:

— Я залишаю його під вашою опікою. Думаю, що довго не затримаюсь. Дякуй мені, шановний пане старшина. Приведу сюди людину, товариство якої буде для тебе приємне.

Таким веселим Улю не бачили вже давно.

Бібліотека, як він і сподівався, була відчинена. Присвітивши ліхтариком, кілька хвилин озирав двері таємного ходу. А тоді з револьвером напоготові проліз в отвір.

Піднявшись до половини стіни по дерев'яній драбині, опинився у вузькому коридорчику, що йшов паралельно другому поверхові. А далі потрапив у невеличку, зате дуже високу кімнатку. Звідси іншою драбиною вибрався на горище. Куди ж тепер повернути, щоб добратися до вежі? Адже старшина Доробец прийшов звідти.

Кілька хвилин постояв у нерішучості, а тоді попрямував навмання. Дійшовши до масивних дубових дверей, відчинив їх і опинився на балкончику. Неважко було здогадатися, що тут закінчувався чорний хід. Саме звідси спускалася завжди кастелана, простуючи до оранжереї.

Напроти стояли інші двері, безперечно, на вежу. Отже, він на вірній дорозі. Значить, Доробец, пробираючись з вежі на горище, зовсім не ризикував, бо один вартовий стояв біля входу, а другий — в коридорі на першому поверсі.

«Вони, прокляті, могли робити все, що схотіли б. І ніхто ж ні про що не дізнався б», — думав Михай.

Натис на клямку — двері й відчинилися. Гвинтові сходи вели на вежу. Безшумно ступаючи, піднімався нагору і через якийсь час розгледів дві суміжні кімнати. В першій було темно, а в другій світилося. В шезлонгу з заплющеними очима лежала гувернантка. В домашній, дуже декольтованій сукні без рукавів вона була такою гарною, що Уля кілька хвилин стояв, наче зачарований.

«Заспокойся, хлопче, не втрачай розуму!» — докорив сам собі в думці.

Ступив кілька кроків і став на порозі. Лише тоді шпигунка помітила його. Підхопилась, напевне, вважаючи, що це повернувся Доробец. Та придивившись краще, розгубилась і скрикнула. Якби не пістолет в руці Михая, то, можливо, вона подумала б, що це якийсь солдат пробрався на вежу з наміром зґвалтувати її. Однак револьвер говорив сам за себе. Незважаючи на це, вирішила й далі грати свою роль, щоб збагнути справжні наміри непрошеного гостя з пістолетом.

Але вже з перших Улиних слів, вимовлених по-угорськи, кастелана збагнула, що її викрито.

— Якою мовою будемо розмовляти? Тією, що я звертаюсь, чи, може, німецькою? Принаймні ці дві ти знаєш чудово.

Сподіваючись, що Доробец скоро повернеться та врятує її, вирішила й далі грати роль навіженої. В її очах враз з'явився божевільний жах. Мовчки впала на коліна і почала ламати руки, конвульсивно ворушачи губами.

— Браво!.. Чудово!.. Так я тобі й повірю. Даремно стараєшся!..

Але кастелана наче й не чула цього іронічного попередження і заламувала далі руки та повзла до нього на колінах. Сукня її розстебнулася, відкривши звабливі в їх оголеній красі груди. З очей текли сльози. І так ламаючи руки та бурмочучи незрозумілі слова, вона здавалась живою статуєю відчаю.

— Зупинись! Якщо підповзеш на крок, я змушений буду стріляти. Знаю тебе добре, тому й не підпущу ближче. Ще раз раджу тобі припинити ці дурощі. Марне витрачаєш час.

Кастелана якусь мить вагалась. Напевне, думала: продовжувати цю комедію далі чи послухатись його поради. Врешті — щоб виграти час, упала долілиць на килим і застогнала та заохала.

— Ти арештована! Встань і йди за мною!

На цей раз вона насправді затремтіла. Якщо її арештовують, то, значить, Доробец, спіймавшись, уже зізнався в усьому.

Марне намагаючись надати своєму голосові визивного тону, захихотіла:

— Ти арештовуєш мене? А скажи, будь ласка, за що?

— Не здогадуєшся? — з явною іронією запитав Уля.

— Я не вважаю себе винною…

— Старшину Доробеца затримано в шифрувальному відділі. Я прийшов сюди тією ж дорогою, якою твій спільник вибирався звідси. Чи досить тобі цього?

— Вперше чую таке прізвище. Про кого ти говориш?

— Можливо, прізвище його тобі й невідоме. Але ви знайомі. Півгодини тому він був тут. Коли не помиляюсь, це його дощовик. Однак хочу нагадати тобі й інше. Людина, про яку я кажу, це та особа, з якою ти того вечора зустрілася в парку. Пригадуєш тепер, красуне?.. До речі, як твоє справжнє ім'я? Твій шановний спільник пан управитель говорить, що тебе звуть Мартою і що ти гувернантка графа Андраса Комаромі.

Кастелана не відповіла нічого.

Стояла бліда і, кусаючи собі губи, дивилась на Улю з ненавистю.

— Ти не хочеш говорити?

— Що саме? Я нічого не знаю.

— Гаразд! Тоді ходімо!

— А куди ти мене поведеш?

— Ми спустимося на перший поверх. Твій приятель, якому ти вчора передала листа, вже чекає на тебе.

— Добре… Але ж мені треба ще одягнутися. Вийди на кілька хвилин…

— Ні, люба гувернантко, я не такий дурний…

— Звелиш мені переодягатися в твоїй присутності? — запитала з ноткою кокетства в голосі.

— Як хочеш… Раджу тобі одягнути поверх сукні отой реглан, що висить на кріслі. Стривай, я перевірю ще кишені. Чи нема там якоїсь штучки? От і гаразд. Прошу.

Кастелана одягнулась.

— Та й гарно ж тобі в ньому!.. Ну, ходімо вже, панночко!

В той час, коли Уля підіймався на вежу, щоб заарештувати кастелану, молодший лейтенант Параскивеску вистежував Некулая Телимбу. Надвечір його викликав до себе капітан Георгіу і наказав не спускати з ординарця очей до першої години ночі, а потім затримати його.

І от, як тільки стемніло, Параскивеску почав стежити за Некулаєм. Після вечері всі денщики пішли спати, а Телимбу попрямував до управителя. І засидівся там майже до півночі. Коли вийшов на вулицю, дощ лив як з відра. Однак він не поспішив додому, а, скрадаючись попри мисливський павільйон, непомітно проник у парк і сховався в альтанці. Там його не мочило, зате молодший лейтенант, що, притаївшись під деревом, весь час наглядав за ним, лаяв цю дощову погоду на всі заставки. Стояв у благенькому плащі і цокотів зубами од холоду. Принаймні хоч би бачити, що робить Некулай. А то ніч була така темна, що й на крок нічого не помітиш.

А втім, Телимбу нічого й не робив. Сидів собі в альтанці і дивився в той бік, де мала бути вежа замка. Він очікував умовного сигналу: вогника в одному з вікон. Час минав повільно, і шпигун від нетерплячки гриз собі нігті.

Враз почулися оклики:

— Стій! Хто йде?

— Розводящий!

— Пароль!

На постах мінялися вартові. «Значить, уже скоро!..» — подумав Некулай. І знічев'я взявся крутити ґудзик на шинелі. А через те, що він був прикріплений дротом, то й відірвав разом з тканиною. Спересердя кинув його на землю і вилаявся.

Минула ще година, однак вогника не було. Враз його охопило хвилювання. Це не той невиразний неспокій, який часто виявлявся помилковим. Інстинктом людини, що постійно живе в небезпеці, Некулай відчув неминучу загрозу. Ще раз глянув у бік вежі, а тоді й залишив альтанку.

Він знав про мотоцикл, схований в соломі. Коли б план вдався, ним мав скористатися хтось інший. Однак якщо корабель тоне, то рятується, хто може. Той, інший, в разі небезпеки хай викручується, як зуміє. Ось тому, покинувши альтанку, шпигун попрямував на тік.

Проте не ступив він і кількох кроків, як його засліпив ліхтарик Параскивеску.

— Звідки ти йдеш, Некулай?

Телимбу помітив, що офіцер, тримаючи ліхтарик в лівій руці, праву не виймав з кишені. Зрозумів, що впіймався.

— Ваш ліхтарик, пане молодший лейтенант, засліпив мене. Сховайте його. Зараз скажу, чого я тут.

Параскивеску лише відвів сніпок проміння трохи вбік.

— Ну, Некулай! Де ж ти був у такий пізній час? Коли б це було село, я подумав би, що ти повертаєшся від якоїсь молодиці.

Телимбу скрушно зітхнув:

— Це ціла історія, пане молодший лейтенант!

— Яка вже там історія?

— Ви чули, що розповідають солдати? Говорять, нібито на ставку плаває русалка. Що ви скажете на таку нісенітницю? Я, пане молодший лейтенант, хоч і не можу похвалитися розумом, а проте не такий уже й дурний, щоб повірити всяким балачкам. І все-таки мене взяла цікавість. От у цю дощову ніч я згадав, що злі духи люблять з'являтися саме в погану погоду. Давай, думаю, підстережу. Якщо побачу — значить, злі духи справді існують. Коли ж ні, то все це тільки безглузда вигадка.

— Ну, й показалася тобі русалка?

— Де там, пане молодший лейтенант! Якщо хтось почне верзти при мені такі нісенітниці, то я плюну йому в очі! А тепер на добраніч! Я поверну тут, щоб швидше потрапити до замка.

— Не можна, Некулай. Ти мусиш іти зі мною!

— Куди, пане молодший лейтенант?

— Я покажу тобі русалку, любий мій! Ти побачиш, що вона й справді існує, — мовив молодший лейтенант. А потім вже іншим тоном наказав: — Руки вгору і руш вперед! Тільки не подумай втікати, бо стрілятиму!

Відчувши, що дуло пістолета торкається його плечей, шпигун підкорився. Зрозумів, що все програно, і вирішив йти нормальною ходою.

В ту мить, коли Некулай простував парком під дулом револьвера Параскивеску, нічну тишу розітнула автоматна черга. У відповідь почулося два постріли з рушниці і один з пістолета. Потім знову зататакав автомат, йому відповідали рушниці й револьвер. Раптовий обмін пострілами, наче при зустрічі ворожих патрулів, тривав хвилин зо дві, а потім все заглушив вибух гранати.

Завдання лейтенанта Тимплару, всупереч усяким сподіванням, виявилось найважчим.

Капітан Георгіу наказав йому звечора:

— Пошлеш, Тимплару, двох чи трьох солдатів до скирти. А сам з іншими хлопцями наглядай за будинком управителя. Коли він з'явиться на вулиці, не затримуй, його схоплять твої люди біля скирти. Якщо він не вийде до першої години ночі, ти увірвешся в будинок і заарештуєш угорця.

Виконуючи капітанів наказ, лейтенант послав трьох дужих солдатів до ожереду, а сам з трьома іншими взявся наглядати за будинком управителя.

Бачачи, що угорець і не думає виходити, о першій годині ночі постукав у двері.

— Хто там? — почулося трохи згодом з-за міцних дубових дверей.

— З тобою хоче говорити пан офіцер, — пояснив перекладач. — Відчини.

— Що ж йому потрібно од мене серед ночі?

— Відчини і дізнаєшся!

— Почекай хвилинку! Я піду за ключем.

Управителю здалися підозрілими ці нічні відвідини. Заглянувши у невеличке віконечко в дверях, він побачив біля офіцера озброєного солдата. І відразу вирішив тікати через якесь заднє вікно. Повісивши автомат на груди, відчинив вікно і вже намірився вистрибнути, коли це з-за штабеля дров вийшов солдат і гукнув:

— Стій! Руки вгору!

Хоч управитель і не знав румунської мови, проте зрозумів, чого від нього вимагають. Біля дверей офіцер з вартовим, тут ще один солдат. Отже, будинок оточено, щоб його заарештувати. Не бачачи ніяких шансів на порятунок, шпигун вирішив не віддавати дешево своє життя. Вистрілив у солдата, який, хоч і був поранений, зразу ж відповів, його куля не влучила. Управитель стрибнув з підвіконня назад у кімнату і почав стежити за подвір'ям. Угледів ще одного солдата, який непомітно рачкував до будинку. Вистрілив у нього, а потім побіг до другого вікна і випустив ще кілька куль навмання, йому зразу ж відповіли пострілами з рушниць. Якийсь час переходив від вікна до вікна і, щоб солдати не наблизились до будинку, давав короткі черги. Але це тривало недовго. Влучно кинута граната розірвалась біля його ніг, пошматувавши шпигунові груди й живіт. Через кілька хвилин він помер з лайкою на вустах.

ВУЗОЛ РОЗПЛУТУЄТЬСЯ

Коли увійшов. генерал Попинкаріу, офіцери підвелися і віддали честь. Жестом запросив їх зайняти місця біля столу. Праворуч командира дивізії сіли підполковник Барбат Георге, капітан Смеу і молодший лейтенант Параскивеску, ліворуч — капітан Георгіу та лейтенант Тимплару. В кінці столу примостився Уля, неуважливо гортаючи невеличкий блокнот.

Попинкаріу, серйозний і урочистий, озирнув їх усіх. Угледівши Улю, тепло і дружньо посміхнувся. Але враз його обличчя посерйознішало.

— Панове, — заговорив він, — від імені пана командуючого армією і від себе особисто я поздоровляю пана Улю за чудову перемогу над запеклими шпигунами. Вітаю також і вас, бо в більшій чи меншій мірі ви теж сприяли цій перемозі. Абвер дістав серйозного удару, втративши чотирьох найкращих агентів, що так і не зуміли виконати свого завдання. До поразок, які мають німці на полі бою, прилучилася ще одна, вже з боку нашої контррозвідки. Ми показали, що можемо бити їх не лише зброєю, а й розумом та хитрістю. Ця перемога, звичайно, була нелегка. Ви знаєте це. Чи не так, пане Уля?

— Правда, — погодився Михай, — нелегка. Довго я блукав манівцями. Не раз помилявся, та зрештою добився-таки успіху.

— От і гаразд, що ти згадав про невдачі. Я добре знаю, як розгорталися ці досить-таки сенсаційні події. Та мені не відомі окремі подробиці, і тому я не можу пов'язати різні етапи цієї боротьби. Хотілося б знати, як тобі пощастило розібратися в цих суперечливих фактах.

— Пане генерал, — мовив Уля, все ще гортаючи свій блокнотик. — Коли так, то я мушу розповісти все спочатку. Вам відомо, що від якогось часу абвер дуже зацікавився шифрувальною машиною. Шпигуни, яким було доручено викрасти цей секрет, обрали місцем своєї діяльності КП вашої дивізії. Наша контррозвідка довідалась про це і послала мене вам на поміч, щоб викрити і знешкодити ворогів. Прибувши до дивізії, я став міркувати, в який відділ КП проліз агент абверу? І з самого початку зняв з рахунку шифрувальний відділ, бо допустити, що шпигунові пощастило влаштуватися в шифрувальному, це значить, уявити, що агент абверу вже знає секрет дії машини. Адже в наших умовах передати інформацію не так уже й важко.

— І все-таки ти запідозрював декого з шифрувальників, — зауважив генерал.

— Так, запідозрював. Але це була помилка. Які ж факти наштовхнули мене на ці думки? Пригадайте, що я застав у вас. Агент, спійманий на гарячому, кінчив самогубством. Застрелили водія шифрувального відділу. А що сталося в перші дні мого перебування на КП? З мого військового квитка зникла фотографія. Щезла і знову появилась фотокарточка Бурлаку. Барбу мав гральні карти, які ніде не продавались у нас, і, крім того, один його знайомий заявив, що познайомився з ним у Берліні. Мене заманила в пастку повія Катуска з явним наміром укоротити мені віку. Ось ціла низка подій, досить-таки суперечливих, які збили мене з пуття, і я став підозрівати декого з шифрувальників. А міркував при цьому так: яким чином агент може пробратися до машини? Сам або при допомозі когось з шифрувальників. Зробити це самому, на мою думку, йому не під силу, але й знайти спільника серед працівників шифрувального відділу було теж нелегко. Звідси й моя помилка. Бо в особі оцього Александру Бурлаку я став вбачати спільника шпигуна. А підозра у мене з'явилась тоді, коли я переконався, що його фотографія не зникла, як він мене переконував. Ця перша моя помилка потягла за собою й другу. Зникнення своєї фотокарточки я пояснив собі так: агент, побоюючись мене, наказав Бурлаку викрасти її, щоб перевірити, чи не працюю я в румунській контррозвідці. Насправді все це відбулося зовсім не так. Шпигуни розшукували серед нас когось, хто допоміг би їм виконати завдання. Знаючи напевне, що жоден з шифрувальників добровільно не стане їхнім спільником, вони надумали довідатися, чи немає часом у когось з хлопців темних плям у минулому, щоб погрозами та шантажем примусити його танцювати під їхню дудку. Цим і пояснюється зникнення наших фотографій. Бо Некулай Телимбу, коли хочете знати, викрадав і фото інших шифрувальників. Однак цього я тоді не знав. Моїм недоглядом було й те, що я погодився на арешт Барбу. Щоправда, мене майже примусив це зробити капітан Смеу. А проте його й не заарештували, бо він, як вам відомо, дезертирував.

— Помилитися-то я помилився, коли наполягав на арештові сержанта. Але я мав рацію, вважаючи його винним, — промовив капітан Смеу.

— Це правда, пане капітан. Однак дозвольте мені зробити невеличку поправку. Барбу й справді був винен. Тільки його провина полягала в тому, що він погодився на дезертирство. А головне звинувачення, за що його мали заарештувати, виявилось безпідставним.

Начальник штабу, який досі мовчки слухав, блукаючи думками десь далеко, запитав:

— Чому ж тоді вони пропустили таку нагоду? Як ти це поясниш?

— Бо змушені були… Через три причини. Перша з них — невдала ініціатива Германа змінити початковий план, складений і затверджений полковником Карлом, що призвело до арешту фальшивого регулювальника. Через це Некулай змушений був забити шофера Пантелімона. Друга — замах на мене, організований Катускою та її шановними родичами. І, нарешті, третя, до речі, найважливіша, причина — молодший лейтенант Войнягу впізнав у старшині Доробеці колишнього агента гестапо. Справжнє нещастя звалилося на голову запеклого шпигуна. Відчувши несподівану небезпеку, він довго не розмірковував і відразу знищив Войнягу, з сміливістю, яка характерна для всіх його дій. От як це відбулося насправді. Доробец не збрехав, посвідчивши, що він тоді відчинив вікно. І якраз, на нещастя, саме в ту мить дорогою пройшли Томеску й молодший лейтенант Войнягу. Войнягу одразу ж упізнав його. Доробец заявив, що Войнягу недалеко від канцелярії інтендантства попрощався з Томеску. Із слів шпигуна виходить, що шифрувальник цього ніяк не сподівався. Бувши дуже вразливим і не зрозумівши раптової зміни в поведінці Войнягу, він розсердився і пішов геть. Молодший лейтенант почекав, поки Томеску віддалився, а потім повернувся й сам. Та Доробец не сидів склавши руки. Збагнувши всю небезпеку, підібрав гвинтівку сержанта Тодінке і поліз на горище. І коли Войнягу, поспішаючи на КП, проминув інтендантство, він і вистрілив. Ви, мабуть, запитаєте, навіщо йому було вбивати Томеску? Доробец заявляє, що вони мали на меті дезорієнтувати другий відділ, спрямувавши контррозвідку на хибний шлях. Їм потрібен був спокій, а не подвоєна пильність другого відділу. Шпигунів, здавалось, задовольнив би арешт Томеску. Та скоро Доробец збагнув, що, незважаючи на його ж фальшиве свідчення, проти шифрувальника не було ніяких інших доказів, що давали б підставу для його страти. І тоді він вирішив ввести в оману пана капітана Георгіу, змусивши його діяти їм на користь. Іншими словами, вороги пожертвували Барбу. Некулай Телимбу вбив Томеску, а на другий день Доробец домовився з Барбу про перехід фронту.

— І все-таки, — мовив начальник штабу, — я ніяк не збагну, чому шпигуни пожертвували сержантом. Адже якби вони допомогли йому перейти лінію фронту, то завдання абверу вже було б виконано, і їм не довелося б зосереджувати тут, у замку, аж чотирьох чоловік. А коли вони все-таки визнали за потрібне пожертвувати Барбу, то чому ж не вивідали од нього спершу всієї таємниці?

— Пане підполковник, допитуючи Доробеца, я з'ясував і це. Старшина боявся, що коли Барбу дійде туди живим і здоровим, то другий відділ здогадається про все. А в такому разі генеральний штаб може відмовитися од користування теперішніми методами шифрування. Хіба не шкода, сказав він, всіх наших зусиль… навіть не беручи до уваги професійний риск. Як бачите, Доробец визнав за краще і далі ризикувати своїм життям, аніж ставити під загрозу виконання завдання.

— Ти вважаєш, що другий відділ обов'язково запідозрив би, що Барбу сам або з чиєюсь допомогою перейшов фронт?

— Доробец так і вважав. От як він міркував: Барбу зник після вбивства Войнягу й Томеску. А щоб у другому відділі подумали, що його спіткала така ж доля, як і тих двох, мусив був знайтися сержантів труп. Бо важко уявити, що вбивця на цей раз виявив якусь примху і заховав труп своєї останньої жертви. Іншими словами, Доробец вважав, що саме зникнення трупа спрямує другий відділ на вірний шлях. Ось тому він і пожертвував сержантом. Барбу, як шпигуни й передбачали, піймався і, боячись покарання, відразу й застрелився. Цей обман їм удався. Ви всі вирішили, що Барбу вбив Войнягу та Томеску і що він агент абверу. Отже, раз його не стало, то другий відділ припинить слідство, а вони, Доробец та Некулай, можуть спокійно виконувати своє завдання.

— Одну хвилинку, — перебив Улю начальник штабу, який, здавалося, не задовольнився такою відповіддю. — Ти нам не сказав, чому Доробец, перш ніж посилати Барбу на смерть, не вивідав од нього секрету дії шифрувальної машини?

— Саме це я й хотів вам пояснити, пане підполковник. Зараз тут усе зрозуміло. Ми знаємо, ще через барабанчик, вмонтований у машину, німці не можуть розшифрувати наші радіограми. Для них це справжня головоломка. Вони знають, що машину їхньої конструкції перероблено, але в чому полягає ця переробка, незважаючи на всі зусилля своїх спеціалістів, так і не змогли довідатися. Таким чином, Барбу міг би лише в деякій мірі допомогти їм, сфотографувавши кожну деталь окремо. Звичайно, це можна було зробити тільки вночі. Важке завдання і дуже небезпечне, коли зважити, що Барбу в таких справах зовсім недосвідчений. Може, шпигуни, кінець кінцем, таки й використали б сержанта, спершу навчивши його фотографувати. Та події їх підганяли, доводилось діяти швидко. Ось тому Доробец і пожертвував Барбу. Шпигун зізнався, що він не вважав цю жертву великою втратою, бо в нього вже був відбиток ключа від сейфа шифрувального відділу.

— Де він його взяв? У кого? — поцікавився капітан Смеу.

— У вас, пане капітан! Пригадуєте ті нічні відвідини? Знаєте, хто то приходив? Ваш ординарець. Він і взяв муляж ключа. А потім у молитовнику його святості ксьондза їм передали готовий ключ.

Молодший лейтенант Параскивеску несміливо підняв руку.

— Дозвольте, пане генерал, звернутися до пана Улі?

— Прошу!

— Дякую вам!.. Пане Уля, ви говорили, що Войнягу впізнав у старшині Доробеці одного з агентів гестапо. Звідки ж йому було відомо?..

— Відповідь на це питання, якого, до речі, я сам не міг розгадати, дав мені Доробец. У молодшого лейтенанта була наречена, яка працювала на гестапо. Вона намагалася залучити до роботи і його, але він відмовився й порвав з нею. Виказати її не міг, бувши певним, що залізногвардійці Антонеску не зважаться навіть пальцем зачепити гітлерівську шпигунку. Саме в неї Войнягу часто зустрічався з старшиною Доробецом. Він ревнував її до нього. Тоді їй довелося пояснити ці свої стосунки. Вона запропонувала і йому піти на службу в гестапо.

Капітан Смеу давно вже поривався щось сказати і зрештою запитав:

— Ну, а як же листи моєї дружини?

Уля посміхнувся. Капітанове запитання, здавалося, розвеселило його.

— Відповідаючи вам, я мушу відзначити, що своїм ставленням до справи Барбу ви викликали певну підозру.

— Як це? — розсердився Смеу.

— Звичайно, ця підозра не зайшла так далеко, щоб я вважав вас агентом абверу. Але ви так запально обвинувачували сержанта-зрадника, що я вже подумав, чи не ховається за вашим гнівом щось інше.

— Тобто?

— Ну, приміром, якісь мотиви особистого характеру, через що ви прагнули позбутися його за всяку ціну, обвинувачуючи в різних вигаданих злочинах. Прошу вибачення за те, що я так подумав про вас, однак вам добре відомо, що для нас, контррозвідників, не існує людей поза підозрою. Саме тому я й змушений був поритися у ваших речах. Розчин для проявлення мікрофотографій, а також конверти з відклеєними марками змусили мене замислитись. Хоч пояснення цим фактам не важко було знайти, адже таким методом часто користувалися шпигуни, — проте я не мав достатніх доказів, щоб звинуватити вас у шпигунстві. До того ж найкращим аргументом, що заперечував будь-яку провину, була ваша посада. Коли б ви служили гітлерівцям, то абвер уже давно знав би секрет дії шифрувальної машини. Цим фактом я не міг знехтувати. Як-не-як, а саме зникнення марок на трьох конвертах допомогло мені напасти на слід, — я почав підозрювати Некулая Телимбу. Сьогодні ми вже знаємо всю правду. Це він поклав у ваш похідний сундучок ту пляшечку з розчином, яким він раніше користувався. Через листи, послані вашою дружиною, Некулай і Доробец одержували вказівки від резидента. Ви мусите знати, що спершу вони лише збирали військову інформацію, секрет дії шифрувальної машини їх ще не цікавив. Точно не знаю, як це робилося, — розслідування ще триває, — але можна уявити, що хтось замінював марки на конвертах іншими марками з мікрофотографованими наказами. Потім ці листи прибувала на фронт. Ви їх одержували, перечитували і, як це роблять всі, складали разом. А Телимбу нишком відклеював марки, проявляв їх, і, таким чином, читав розпорядження свого резидента. Коли фронт віддалився, вони підтримували зв'язок з резидентом через агентів, залишених в тилу, або звичайних комісіонерів, як от, приміром, ксьондз. Іноді їм вказували деякі потаємні схованки. Згадайте хоч би капличку в угорському містечку, в якій Телимбу взяв нове письмове розпорядження. Перший особливий інтерес до шифрувальної машини виявив Герман Гартман. Він і склав весь план. А потім замінив його іншим, «колосальним» планом. І потерпів поразку. Боячись відповідальності, відразу накивав п'ятами. Але Германа вистежили, і Некулай одержав наказ знищити його. Чому цю ризиковану справу доручили Телимбу, який мав важливіше завдання? Я сказав би, що терористичні акти не входять в обов'язки шпигунів. Доробец вважає, — і по-моєму він має рацію, — що полковник Карл довідався про Германа в останню мить, коли фронт знову просунувся вперед. Не маючи під рукою когось іншого, і наказав Некулаю знищити його, щоб той знову не зник. До того ж полковник Карл, здається, вважав свого помічника великим суперником. Це видно не лише з особистих оцінок, даних Германом своєму шефові, а й з того, що шеф, навіть ставлячи під загрозу основне завдання, наказав Телимбу вбити його.

— Гаразд, але звідки абвер довідався, що ми розташуємося в цьому замку? — запитав лейтенант Тимплару.

— Це не важко було передбачити. Адже дивізії перед форсуванням ріки треба переформуватись. А де ми могли зупинитися, як не в замку? Гляньте на карту, і ви побачите, що тут не існує іншого такого місця. Правда, ми могли зостатися в тилу, виславши сюди тільки передовий загін. Але для успішної гри не обов'язково мати з самого початку всі козирі. Так трапилося і в даному випадку, Абвер, навіть не маючи всіх козирів, приготувався до операції, залишивши тут ще двох шпигунів. Німці не помилилися, бо ми зупинились у цьому замку. Що їм, не вдалося здійснити свій план, то вже інша справа. До речі, саме тут, у замку, шпигуни й зробили найбільшу свою помилку. Я маю на увазі їхню зустріч у парку. Завдяки цій помилці я довідався про дві речі, які відіграли важливу роль у майбутніх подіях. По-перше, мені стало відомо, що існує третій, таємний вхід до замка. А крім того, підтвердився мій здогад, що другим шпигуном, якого прикриває Некулай, є Доробец, саме він зустрівся з кастеланою в парку.

— Невже ти й раніше підозрівав Доробеца, пане Уля? — з недовірою запитав капітан Георгіу. — І нічого не казав мені…

— Бо то був лише здогад, пане капітан. Вперше у мене з'явився невеличкий сумнів, коли прочитав його свідчення проти Томеску. Через кілька днів інший випадок підтвердив моє припущення. Пам'ятаєте, пане капітан, колись я в жарт сказав Некулаю, що пан начальник штабу хоче відпустити його додому. Навіщо я прохопився тоді — і досі не збагну. Один час навіть картав себе, вважаючи, що шпигуни налякаються. Але скоро трапилась нагода говорити з старшиною Доробецом, і я заспокоївся. Було це так. Через кілька днів після нашої розмови з Некулаєм старшина прислав сержанта Тодінке з наказом з'явитися до нього в канцелярію нібито для заповнення якихось бланків. Відповівши на всі його запитання, я відразу й підвівся. Але він мене затримав. Говорячи про те і се, нарешті запитав, чи мені нічого більш не відомо про демобілізацію Некулая Телимбу. Я прикинувся здивованим, як це він ще не одержав наказу, — і додав, що справа Некулая вже остаточно вирішена. Тоді Доробец, сміючись, розповів, що придуркуватий Некулай уже приходив просити заступитись за нього, не бажаючи їхати додому. І відразу зауважив, що ординарця давно вже слід демобілізувати. Хоч старшина сказав це байдужим тоном, але я відчув, що він засмутився. Після цієї розмови моя підозра ще побільшала. Я вже говорив, що зустріч шпигунів у парку була їхньою великою помилкою. Проте, дізнавшись, що існує таємний вихід з замка, я не взявся його розшукувати.

— Чому? — запитав Тимплару.

— А навіщо даремно витрачати час? Мені було байдуже, кудою увійде в замок старшина Доробец чи Некулай, коли комусь з них доведеться проникнути в шифрувальний відділ. Мене зацікавило інше: як зуміють шпигуни пробратися на перший поверх, коли обидва входи завжди охороняють вартові? Признаюсь, мені нелегко було знайти галерею, що сполучає вежу з бібліотекою. Якось, піднявшись на другий поверх, я звернув увагу на те, що там коридор набагато ширший, ніж на першому, хоч кімнати були розташовані однаково. Спершу подумав, що нижній коридор трохи зрізано, щоб просторішою стала бібліотека. Але перш ніж щось вирішити, я завжди перевіряю факти. Так зробив і на цей раз. Скоро знайшов можливість, звичайно, без допомоги шановного приятеля, старого управителя, проникнути в бібліотеку, і зміряв усе приміщення. І що, ви думаєте, я помітив? Виявилось, що не бібліотека поширшала за рахунок коридора, а стіна. Вона мала в товщину шістдесят сантиметрів. Не бувши архітектором, я, проте, збагнув, що це не викликано архітектурними міркуваннями! І взявся оглядати її. Двічі здіймав я з стелажів сотні томів, поки нарешті не натрапив на потайний хід. Щоправда, попрацювати довелось чимало, але я не жалкую. Бо, виявивши цей таємний хід, я міг спокійно сидіти в шифрувальному відділі і чекати тут на старшину Доробеца.

— Кінець кінцем, що за людина оцей Доробец? — запитав Смеу. — Мабуть, він такий наш старшина, як я папа римський.

— Запитання пана капітана Смеу змушує мене повідомити вам деякі факти з біографії цих агентів. Почну з Доробеца. Зрозуміло, він приховувався весь час під чужим прізвищем і військовим званням. Його справжнє ім'я Олівер Зеган. Служить у німців з 1937 року. Він працював тоді в Орадії[45] і одержував мізерну плату. А проте приятелька, з якою він познайомився, вимагала все більше грошей. За місяць він не тільки розтринькав усі свої заощадження, а й дуже заборгувався. Якось у неділю до нього підсів в кафе пан середніх літ. Повівши мову про те та се, вони вийшли на вулицю майже приятелями. Незнайомий назвав себе публіцистом, похвалився, що пише книгу про їхнє місто. Зрештою зауважив, що робота посувається дуже повільно, бо йому ніколи збирати потрібний матеріал. Признався, що розшукує. людину, яка погодиться за гроші роздобувати різні відомості для нього. І запитав, чи не хоче він спробувати сам? За перші відомості невідомий обіцяв стільки грошей, що важко було повірити. І Зеган, звичайно, погодився, особливо коли той приємний пан вийняв з кишені кілька банкнот. Хоч обіцяна сума була неймовірно великою, проте Доробец не збагнув, що потрапив у пазури шпигунів. А пізніше, зрозумівши все, він не зміг викрутитись. Проте потреба в грошах дедалі зростала, бо його безсовісна приятелька ставала все ненаситнішою. Спритний, сміливий і досить розумний, Зеган-Доробец за короткий час зумів відзначитися. Він виконував чимраз важчі завдання, в свою чергу вербуючи нових шпигунів. Той факт, що саме йому доручили операцію з шифрувальною машиною, говорить про те, як високо його цінив абвер. А справжній старшина Доробец загинув у Росії, під Севастополем. Що стосується Некулая Сермешана, прозваного Некулаєм Телимбу, то можу сказати, що це Генріх Ріхтер родом з Ардялу. Коли Гітлер прийшов до влади, Ріхтер поїхав у Німеччину. Там вступив до фашистської партії. Жорстокий і досить фанатичний, він скоро піднявся до звання оберштурмфюрера. В 1938 році як представник німецької музичної фірми прибув до Румунії. Мабуть, можна не говорити, що справжнього Некулая Сермешана теж уже немає в живих. Тепер щодо нашої красуні кастелани. Про її життя можна написати цілий роман. Ця авантюристка світового масштабу була завербована німецькою розвідкою ще до приходу Гітлера. Успішно займалася шпигунством в Іспанії, в країнах Латинської Америки і в Франції. Шефи цінували її як чудову конспіраторку. На закінчення я мушу ще додати кілька слів про управителя. Але, як вам відомо, він уже мертвий, через це й наша цікавість не може бути до кінця задоволеною. А проте можна допустити, що й його послужний список не гірший, ніж у цих трьох.

— У мене є ще запитання, — промовив Смеу. — Капітан Георгіу розповідав, що Некулай останнім часом дуже цікавився радіотелеграфією. Навіщо вона була йому потрібна?

— Щоб у потрібний час передати певне повідомлення абверу. Ви мусите знати, що Доробец сподівався одержати в замку поповнення. Йому треба було якось сповістити абвер про успішне викрадення секрету шифрувальної машини. Раз ми розмістилися в замку, то агентам не залишалося нічого іншого, як скористатися дивізійною радіостанцією. Ця ідея належала Некулаю, який чудово зіграв роль затурканого селянина. Бувши впевненими в успішному завершенні своєї операції, шпигуни заздалегідь повідомили свого шефа про те, що «зірка впаде опівночі». Та вороги жорстко прорахувалися: ніякої зірки не впало опівночі, агенти лише викрили себе.

— А коли б їм вдалася операція, то яким чином вони передали б інформацію? — поцікавився капітан Смеу. — Знову за допомогою радіо?

— Ні! Абвер, одержавши повідомлення шпигунів, мусив був потурбуватися, щоб забрати у них фотоплівку. Хочете знати як? Цієї ночі на невеличкій галявині в лісі, недалеко від замка, мав приземлитися літак. На мотоциклі, захованому в соломі, у призначений час. туди мусив був поїхати управитель, щоб запалити вогні, а потім передати льотчику пакет. Ось такий їхній план. І його буде виконано, лише з деякою зміною. Вогні для льотчика запалимо ми. Літак таки приземлиться, але він уже не повернеться на свій аеродром. На цьому, панове, я й кінчаю.

Михай сховав блокнотик, в який ні разу не заглянув під час своєї розповіді.

— Є ще в когось питання? — звернувся до присутніх генерал. А побачивши, що всі мовчать, додав: — В такому разі, ви вільні, панове. Ти, пане Уля, зостанься на хвилинку.

Коли офіцери вийшли, Попинкаріу спитав у Улі:

— Коли ти думаєш від'їжджати?

— Завтра, пане генерал.

— Так скоро? А хіба допит уже закінчено?

— Майже! А втім, шпигунів буде відправлено до штабу армії для дальшого слідства. От ми й зустрінемося.

— Саме про твій від'їзд до штабу армії мені й хотілося поговорити. Можу повідомити радісну новину: я представив тебе до нагороди, і генерал Войнеску погодився. Він хоче особисто вручити тобі нагороду.

— Дуже приємна звістка, пане генерал. Щиро дякую. Я радий, що виконав свій обов'язок. Мене втішає те, що я помстився за смерть Томеску. Чи дозволите, пане генерал, зайти до вас завтра перед від'їздом? Щоб попрощатися…

— Ще й питаєш? Дуже буду радий. Отже, до завтра!

Михай потис його руку і вийшов.

Коли за ним зачинилися двері, генерал Попинкаріу, посміхаючись, прошепотів:

— Який молодець цей Уля!

Примітки

1

Другий відділ — служба безпеки в румунській армії.

2

Робот — автомат, що виконує складні операції, які справляють враження осмислених людських дій.

3

Кондотьєр — ватажок найманих загонів 14–15 ст. ст. в Італії; людина, що була готова битися за будь-яку справу, якщо за це їй добре платили.

4

Ардял — Трансільванія.

5

Абвер — служба шпіонажу в гітлерівській армії.

6

Код — збірник умовних скорочених позначень і назв, що застосовуються для передачі по телеграфу чи радіо різних повідомлень дипломатичного, комерційного або військового характеру.

7

Тетеріст — доброволець. В буржуазній Румунії особи, що мали середню або вищу освіту, проходили скорочений строк військової служби, їх звали тетерістами.

8

Яломіца — ліва притока Дунаю.

9

Бучеджі — гори на заході Трансільванського плато.

10

Примар — сільський староста (рум.).

11

Прахова — нафтовий район у передгір'ях Карпат.

12

Даки — народ, що заселяв територію сучасної Румунії, предки румунів.

13

Буребіста (середина І ст. до н. е.) — вождь одного з дакійських племен, який об'єднав майже всю Дакію і воював з римлянами.

14

Клуж — обласний центр у Румунії.

15

Ендре Аді (1877–1919) — видатний революційно-демократичний поет Угорщини.

16

Цуйка — горілка із слив (рум.).

17

Фет-Фрумос — герой румунських народних казок.

18

Турну-Северин — порт на Дунаї.

19

Туртукая — місто в Болгарії, розташоване на правому березі Дунаю.

20

Фокшани — місто в області Галац.

21

Бош — так французи зневажливо називали німецьких окупантів.

22

Люфтваффе — гітлерівські військово-повітряні сили.

23

Макі — назва французьких партизанів у другій світовій війні.

24

Оберштурмбанфюрер — підполковник у військах СС.

25

Мата Харі — відома шпигунка, яка діяла в час першої імперіалістичної війни.

26

«Панночка доктор» — псевдонім, під яким діяла у Франції та інших країнах під час першої світової війни відома німецька шпигунка.

27

Хорті — фашистський диктатор Угорщини 1920–1944 рр.

28

Алібі — перебування обвинуваченого в момент, коли стався злочин, в якомусь певному місці, як доказ його непричетності.

29

Путна — річка і містечко в південній Буковині, відоме своїм монастирем, збудованим господарем Молдавії Стефаном Великим.

30

Моц — верховинець, житель румунських Карпат.

31

Xорія (справжнє прізвище — Урсу Николає, народився приблизно в 1735 р., помер в 1785 р.) — вождь великого антифеодального повстання румунських і угорських селян та гірників у 1784 році в Трансільванії. Керував ним разом з Йоном Клошкою і Георге Крішаном.

32

Легіонер — залізногвардієць, член фашистської організації «Залізна гвардія» в монархістській Румунії.

33

Погон — земельна міра, що дорівнює 5012 кв. метрів.

34

Колентина, Тей — квартали у Бухаресті.

35

Карлсбад — колишня (німецька) назва міста Карлові Вари, відомого курорту в Чехословаччині.

36

Олтенія — провінція на південному заході Румунії.

37

Мадонна — Італійська назва богородиці, а також її скульптурне або живописне зображення.

38

Нетингу — похідне від «нетинг», що означає «дурний».

39

Солда — гроші, які видають щомісяця солдатам.

40

Групенфюрер — генерал в есесівських військах.

41

Кастелана — власниця замка (рум.).

42

Троянди вже розцвіли (нім.).

43

Так, але в них ще не виросли колючки. Вислухай уважно пісню, яку я виконуватиму вранці (нім.).

44

Іван Торбинке — персонаж з однойменної казки румунського класика Іона Крянге.

45

Орадія — місто в Трансільванії.

Content

Константін Теодор Зірка впаде опівночі

Теодор Константін ЗІРКА ВПАДЕ ОПІВНОЧІ

НАРАДА У КОМАНДУЮЧОГО

ГРУПА ШИФРУВАЛЬНИКІВ ПОПОВНЮЄТЬСЯ

ЩО МОЖЕ ТРАПИТИСЬ, КОЛИ ХТОСЬ ПЕРЕПЛУТАЄ СТОРОНИ СВІТУ

ЛЮДИНА З ШРАМОМ

НІЧНИЙ ГІСТЬ

ПРИГОДА КАПРАЛА-ТЕТЕРІСТА УЛІ МИХАЯ

НІЧ СПОГАДІВ

ІНСЦЕНУВАННЯ, НА ВИГЛЯД ПОЗБАВЛЕНЕ СМИСЛУ

КОСООКИЙ ВИРІШИВ ГОВОРИТИ

БУБНОВИЙ ТУЗ

ЧОМУ БУВ УБИТИЙ МОЛОДШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ ВОЙНЯГУ?

АЛЛО, АЛЛО, ПЕРЕНЕСІТЬ ВОГОНЬ!

ПОЛЮВАННЯ

ЛИСТ

ПЛЯШЕЧКА З ВАЛЕР'ЯНКОЮ

СОЛДАТ НЕКУЛАЙ СЕРМЕШАН, ПРОЗВАНИЙ НЕКУЛАЄМ ТЕЛИМБУ

МОЛИТОВНИК

НУ Й ХИТРА Ж ШТУЧКА, ОЦЕ РАДІО!

БІДОЛАШНА ПАННОЧКА ГУВЕРНАНТКА

РАНКОВІ КОНЦЕРТИ ПАННОЧКИ ГУВЕРНАНТКИ

ГАДЮКА З РУБІНОВИМИ ОЧИМА

РУСАЛКА

ЗІРКА ВПАДЕ ОПІВНОЧІ

НІЯКА ЗІРКА НЕ ВПАДЕ ОПІВНОЧІ

ВУЗОЛ РОЗПЛУТУЄТЬСЯ

Примітки