Джуди Кристенбери

Нежный покровитель

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Мне немедленно нужно повидать мистера Бартона. Это важно.

— Извините, мэм, но у вас нет договоренности.

— Я приехала из Вайоминга и сегодня должна вернуться. Пожалуйста, не мог бы он выделить мне несколько минут?

— По какому делу?

— По поводу ранчо. Он считает, что покупает его.

Фраза обратила на себя внимание Джейсона Бартона. Дверь кабинета была открыта, и он все слышал. Он решил вмешаться и нажал кнопку переговорного устройства:

— Жанис, пропустите.

Джейсон не только считал, что покупает ранчо, он уже заплатил за него пятьдесят тысяч долларов в качестве задатка. Сделка должна завершиться через пару недель. Он с любопытством ожидал, когда войдет незнакомка, обронившая загадочную фразу.

На пороге появилась длинноногая стройная молодая красавица в модном ярко-синем костюме, с причудливо уложенными темно-рыжими волосами.

— Мистер Бартон? — низким сексуальным голосом спросила она.

Он глядел на нее, стараясь не обращать внимания на ее сексуальный голос и внешность. С ним уже однажды случалось такое, и результат оказался плачевным.

— Да.

— Я — Розмари Вильсон. Мой отец предлагал вам купить наше семейное ранчо.

Джейсон не встал и не протянул ей руки.

— Мисс Вильсон, сделка уже состоялась. Я заплатил задаток за ранчо. Оформление документов завершится в течение двух недель.

Странно, но ее глаза наполнились слезами. Куда делась самоуверенная женщина, только что стоявшая перед ним?

— Я не могу отговорить отца от продажи, мистер Бартон. Мой… мой отец умер на прошлой неделе…

Он нахмурился, внимательно глядя ей в лицо, пока она старалась успокоиться.

— Мне очень жаль, мисс Вильсон, — он помолчал, — я не могу отменить сделку.

Девушка опустила глаза, стараясь взять себя в руки. Джейсон оглядел ее еще раз. Он не выполнит ее просьбу, но не прочь провести с ней время. Разумеется, после работы.

Неожиданно для самого себя он вдруг предложил:

— Мы можем обсудить сложившееся положение сегодня за обедом.

Она отрицательно покачала головой.

— Мне нужно сегодня вернуться в Вайоминг, но я могу с вами позавтракать, если вы свободны.

Не ответив ей, он нажал кнопку интеркома.

— Жанис, закажите мне в клубе столик на двоих для ленча. Подождите меня в приемной, — обратился он к посетительнице, — мне нужно подписать бумаги.

— Хорошо.

Джейсон глядел ей вслед и мысленно клялся, что не позволит еще одной охотнице за деньгами одурачить себя. Просто некоторое время насладится обществом красивой женщины. Только и всего.

Ему было приятно появиться в клубе под руку с мисс Вильсон.

Как только они сели, она сразу приступила к делу.

— Мистер Бартон, ранчо принадлежало нашей семье на протяжении нескольких веков.

— Давайте сначала сделаем заказ, мисс Вильсон.

Она кивнула, откинувшись на спинку кресла. Когда официант принял заказ и удалился, Джейсон повернулся к ней.

— Теперь я вас слушаю.

— Так вы не намерены уступить мне ранчо?

— Пожалуй, нет. — Ему не хотелось лгать.

— Тогда зачем я здесь? — Она собралась уйти.

— Расскажите, что привело вас ко мне.

— Хорошо. Я не знала, что отец собрался продавать ранчо. Пожалуйста, откажитесь от сделки, мистер Бартон.

Он вовсе не собирался отказываться. Ему понравилось это ранчо у подножия Скалистых гор, вдали от городской суеты. Он провел свое детство на таком же ранчо и всегда мечтал вернуться к сельской жизни. Жаль, что его отец продал свою землю. Джейсону понятна ее гордость тем, что несколько поколений сумели сохранить родовое гнездо. В карих глазах светилась решимость сражаться за потерянную усадьбу. Он заколебался. Обычно он стоял на своем, но что-то в Розмари Вильсон его подкупило…

Он не собирался отказываться от покупки, но можно найти и другое ранчо, а Бар Джи пусть останется в семье Розмари.

— Хорошо, мисс Вильсон, — с тяжелым вздохом согласился он, — ранчо ваше. Только верните мои деньги.

Он с удивлением отметил тревогу на ее лице.

— Я… я не могу…

— Вы хотите, чтобы я отказался от сделки и при этом потерял пятьдесят тысяч долларов? Боюсь, так не пойдет.

— Нет, конечно, нет. Но дайте мне всего месяц, и я сумею вернуть вам деньги.

Тут официант принес заказ, и пришлось ждать, пока он удалится.

— Как вы это сделаете?

— Отец запустил дела. Управляющий говорит, что пара сотен коров сбежало. Если нам удастся вернуть их и продать, то у меня хватит денег, чтобы расплатиться с вами.

— Это предположения, мисс Вильсон.

— Я понимаю вас, мистер Бартон. Но дайте мне месяц… Если я не сумею вернуть вам деньги, то снижу цену ранчо еще на пятьдесят тысяч.

— Вы понимаете, что рискуете сотней тысяч долларов?

— Я не так глупа, мистер Бартон, и прекрасно все понимаю. Но в случае удачи я сохраню фамильное поместье.

Она умоляюще глядела на него, прижав руки к груди.

— Вы ешьте, а я подумаю, — предложил он, даже не улыбнувшись.

Она едва притронулась к еде. Кажется, такие, как она, сыты и маковым зернышком. Трудно поверить, что эта женщина сумеет управлять ранчо. Вряд ли она удержится на лошади. Куда уж ей найти коров у подножия Скалистых гор.

Может, она пытается его обмануть и рассчитывает продать тех коров, которых по условиям сделки он получает вместе с ранчо? Эта мысль заставила Джейсона поменять уже готовый ответ.

— Я согласен на ваше предложение при одном условии. Мы с моим управляющим будем сопровождать вас. Мне нужно убедиться, что вы не станете продавать скот, за который я уже заплатил.

— Как вы смеете?

Немного подумав, она остыла.

— Хорошо. Но если вы будете мне мешать, я подам на вас в суд. — Она вскочила и бросилась к дверям, но, вспомнив что-то, обернулась. — Мы отправляемся в горы в половине седьмого утра в понедельник. Если опоздаете, пеняйте на себя. Мы вас ждать не станем.

— Я буду вовремя, — серьезно ответил он.

Этим же вечером Розмари вернулась на ранчо, где ее ждали управляющий Джек и его жена Сара, служившая экономкой еще у ее отца.

— Что он сказал? — бросилась к ней Сара, едва Розмари переступила порог.

Стоявший рядом с женой Джек вопросительно глядел на девушку. Она выдавила из себя улыбку.

— Он… он согласился.

— Так почему же ты не рада? — спросил Джек.

— Он приедет со своим управляющим и отправится вместе с нами.

— Это вполне разумное требование, Рози.

— Знаю, но… он очень высокомерен. И еще обвинил меня в том, что я хочу обмануть его.

— Он тебя просто не знает, дорогая. — Сара ласково обняла ее. Десять лет назад Линда Вильсон, мать Розмари, умерла, оставив пятнадцатилетнюю девушку на попечение экономки. С тех пор Сара стала для Розмари самым близким человеком. — Он показался очень милым, когда осматривал ранчо. И он такой красавчик.

Розмари не собиралась обсуждать внешность Бартона, хотя он на самом деле красив: высокий, широкоплечий шатен с невероятно синими глазами. Красавец и богач. Она старалась не вспоминать его откровенных взглядов.

— Я сказала ему, что мы выезжаем через три дня, и велела не опаздывать. Мы не станем его ждать.

— Не надо враждовать с ним, Рози. — Джек повернулся к жене. — Обед готов? Мне многое предстоит подготовить к понедельнику.

— Уже на столе. Ты идешь, Рози?

— Да, только переоденусь.

Она взбежала по лестнице. Какое счастье, что больше не нужно носить деловые костюмы и ходить на работу. Теперь она владелица ранчо. Розмари переоделась в поношенные джинсы и почувствовала себя увереннее и спокойнее.

За обедом они с Джеком и Сарой говорили о делах. Сара не всегда была кухаркой. В молодости она тоже участвовала в загоне скота.

Розмари по привычке делала заметки, словно разрабатывала очередной проект. Когда Сара домыла посуду, они уже успели все обсудить.

Розмари возлагала большие надежды на предстоящий загон скота. Если она не сумеет собрать коров, то потеряет отчий дом, не оправдает надежды своей матери, которая всегда хотела, чтобы ранчо осталось в семье. А чего хотел отец? Почему решил продать ранчо? Почему не сказал ей об этом?

Она приезжала на выходные за две недели до его инфаркта. Они ездили верхом и вспоминали маму. Он выглядел усталым, но она отнесла это на счет трудностей жизни на ранчо.

Рози любила жизнь в поместье, но уехала в город — на этом настоял отец. Она получила диплом, ей нравилась ее работа, она многому научилась в городе, но ее все равно тянуло к земле.

Смерть матери стала для девушки тяжелым испытанием. Теперь она проводила свободное время с отцом. Он всегда жалел, что у него нет сына, и обучал ее всему, чему стал бы учить мальчика. Девочке было нелегко, но она справилась и усвоила много важных правил. Главное гласило: плакать запрещено.

Но теперь отца не стало, и она с трудом сдерживала запретные слезы.

Как ей жить без этих воспоминаний? Без ранчо?

Она любит здесь все: округлые холмы, цветущие луга и пики гор на горизонте. Ей нравится жизнь вдали от городской суеты.

Почему все же отец ей ничего не сказал?

Он расплатился с кредиторами деньгами Бартона и распорядился истратить остаток на свои похороны. Денег осталось мало.

Нельзя осуждать Бартона, который не хочет дать ей отсрочку, не получив ничего взамен. Так поступают все бизнесмены.

Но условие, которое он поставил… Розмари нахмурилась. Не хочется две недели собирать скот вместе с посторонними людьми, особенно с ним. Он слишком красив, слишком богат, слишком… она и сама не знает.

Так трудно противостоять его обаятельной улыбке. Она может потерять и свое ранчо и свое сердце, если не будет осторожна.

В понедельник утром Розмари встала в половине шестого, позавтракала, захватила спальный мешок, седельные сумки и отцовское ружье и села в седло.

— Будь осторожна, дитя мое, — всхлипнула Сара, — присмотри за Джеком. Он все еще считает себя молодым, а ему уже пошел шестой десяток.

— Не волнуйся, Сара, — обняла ее Розмари.

У конюшни девушка увидела Джека, беседующего с Джейсоном Бартоном. В поношенных джинсах он смотрелся лучше, чем в костюме от известного дизайнера и шелковом галстуке. Рядом с конюшней стоял грузовик с прицепом для перевозки дорогих лошадей.

— Мисс Вильсон, — поздоровался Бартон. Она в ответ кивнула. Он хочет соблюсти формальности? Прекрасно.

— Рози, это Тед Хьюстон, управляющий Джейсона. — Джек представил ей второго мужчину. — Он тоже едет с нами.

Она опять кивнула.

— Все готовы?

— Да. Твоя лошадь в загоне вместе с остальными.

— А Куки?

— Уже выехал. На полпути разобьет для нас лагерь, мы подъедем часам к четырем.

— Хорошо, поехали.

Не дожидаясь ответа, она пошла к загону. Мэгги, гнедая кобыла, на которой она ездила несколько лет, с нетерпением ждала ее.

Рядом с Мэгги стоял крупный мерин, на которого с завидной легкостью вскочил Бартон.

— Неплохо, — одобрила она.

— Благодарю.

Джейсон подъехал к группе ковбоев, представился ими представил Теда, но продолжал глядеть за мисс Вильсон. Сегодня она поразила его. Ни косметики, ни украшений, коса до середины спины. И ведет себя так, словно всю жизнь занимается скотоводством.

Так легко вскочила в седло. Похоже, она и вправду знает, что делает… Надо поглядеть, что будет дальше. Можно научиться верховой езде, но загон скота требует особых навыков. Джек знает свое дело. Но нанимать его Джейсон не станет. Дела на ранчо не слишком хороши, и Джек в ответе за это.

Наконец, выехали. Джек задал высокий темп. Мисс Вильсон держалась рядом с ним. Кажется, она знает всех ковбоев.

Поразмыслив немного, Джейсон решил, что она едет в качестве повара и не станет загонять коров.

Может, она будет руководить операцией из лагеря?

Он пришпорил лошадь.

Прошло пять часов, и Джейсон почувствовал усталость. Верховая езда изредка в выходные — совсем не то, что пять часов непрерывной скачки.

А Розмари Вильсон выглядела такой же свежей, как и утром.

По команде Джека они спешились, чтобы перекусить в тени высоких деревьев, но сначала отвели лошадей напиться из ручья.

Розмари сама занялась своей лошадью, не прося никого о помощи. Она завела кобылу в воду, подождала, пока та напьется, и отвела пастись. Потом Розмари взяла сэндвич и подошла к Джеку.

Джейсон чувствовал, что она его не жалует, а потому вместе с Тедом присоединился к другим ковбоям.

— Вы выбрали подходящий денек, мисс Вильсон. — Джейсон улыбнулся Розмари, надеясь, что она немного оттает.

— Благодарю, — последовал холодный ответ.

— Долго ли простоит такая погода?

— Кто знает.

— А как по-вашему, Джек?

— Сентябрь. Может и снег выпасть. Будем надеяться, что обойдется.

— А местность в предгорьях суровая? — поинтересовался Тед.

— Кое-где да, — ответил Джек.

— Зря мы не захватили ружья, — продолжил Джейсон.

— У нас есть, — ответил Джек, — если встретим медведя, сумеем отбиться.

Джейсон повернулся к мисс Вильсон.

— А вы взяли ружье?

— Разумеется.

— И умеете стрелять?

Джек звонко рассмеялся.

— Эта малышка стреляет лучше всех в округе.

«Малышка» только кивнула.

— Я поражен, мисс Вильсон.

— Отчего?

— Когда я увидел вас в офисе, решил, что вы принадлежите к миру моды.

— Вы ошиблись, мистер Бартон.

Джек нахмурился.

— Вы и дальше собираетесь общаться так официально?

— Решать мисс Вильсон.

— Ну, Рози, — подзадорил ее Джек, — оставь ненужные церемонии. Мы же не на светском мероприятии.

Джейсон рассмеялся. Она колебалась. Ей хотелось держаться отчужденно и спрятаться за формальными отношениями. Но она не могла признать этого при всех.

— Хорошо, я стану называть вас Джейсоном, а вы меня — Розмари.

— Спасибо, Розмари.

После получасового привала они еще пять часов скакали, пока не достигли лагеря. Джек объяснил, что сегодня вечером они находятся на полпути к цели. На следующий день их ждет еще восемь часов верховой езды. А послезавтра начнутся поиски скота с самой дальней и высокой точки. Дальше животные вряд ли сумели забрести. Местность там слишком гористая. Потом они станут постепенно возвращаться назад к ранчо.

Судя по всему, возвращение займет много времени.

В лагере их встретил аппетитный запах обеда. Погреться у костра оказалось очень кстати. Солнце садилось, и стало холодать.

Джейсон устал и проголодался. Он ждал, когда спешится Розмари, но она не торопилась. Кажется, у этой леди стальная выдержка.

Тед подмигнул Джейсону.

— Хорошо погреться у огня. Я не люблю холод.

— А разве ты не выходишь в плохую погоду из дома, чтобы проверить скот? — удивился Джейсон.

— Это делают работники.

Джейсон не слишком хорошо знал Теда. У того были отличные рекомендации, они пару раз вместе ездили верхом. Но сейчас Тед открылся с иной стороны. Начальник не должен заставлять подчиненных делать то, что не может сделать сам.

Спешившись, расседлав лошадей и стреножив их на ночь, все собрались у костра, где повар угощал обедом.

— Отлично, Куки, — наконец улыбнулась Розмари.

— Рецепт этого жаркого мне подсказала Сара. — Повар повернулся к Джейсону. — Кажется, мы не встречались. Я — Альберт Доуни, но все зовут меня Куки, — усмехнулся он.

Джейсон протянул руку.

— Джейсон Бартон. Рад познакомиться. А это — Тед Хьюстон.

— Приветствую вас, ребята. Миски и ложки в грузовике, выбирайте себе по вкусу и становитесь в очередь. Пора есть.

Джейсон ждал, что станет делать Розмари. Он стоял поодаль, рассматривая ее фигуру, и думал о том, что местные красоты едва ли смогут сравниться с той потрясающей девушкой, которую он видит сейчас перед собой.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Тед тихонько пробормотал, что Куки мог быть поуважительней с Джейсоном, но тот с ним не согласился.

— Мы помогаем искать скот, Тед, и больше ничего.

Джейсон взял миску и ложку и встал за Розмари в очередь за едой. Он невольно любовался той простотой, с которой она держалась.

Получив свою порцию, Джейсон сел рядом с девушкой на складной стул возле костра.

— Трудный денек? — поинтересовалась Розмари.

— Да, но вы держались молодцом.

— Я и раньше этим занималась. В последние два года отец запустил дела на ранчо.

— Скорее это вина Джека. — Джейсон не думал, что в его словах было что-то обидное, но тут же пожалел о сказанном.

— Как вы посмели? — воскликнула Розмари и отсела от него так резко, что на это обратили внимание окружающие.

Джек последним взял ужин и, увидев, что Розмари пересела, занял освободившееся место.

— Как дела, Джейсон? — поинтересовался он.

— Нормально. Куки приготовил неплохое тушеное мясо.

— Да, это он умеет.

Ковбои, сидевшие у костра, с беспокойством поглядывали на Розмари: все ли с ней в порядке. С появлением Джека завязался общий разговор.

— Что вы сказали Розмари? — понизив голос, поинтересовался Джек у Джейсона.

— Я уже сожалею о своих словах. Я ляпнул, не подумавши. Она считает, будто я вас оскорбил.

— Как это?

— Она сказала, что отец запустил дела в последние два года, а я заметил, что это и ваша вина.

— Может, вы и правы, — раздумчиво произнес Джек. — Рози все близко принимает к сердцу. Ей кажется, что она бросила отца, когда он особенно нуждался в ней. По правде говоря, старик сам отослал ее в город. Думаю, он порядком устал от жизни, но не хотел, чтобы она это заметила.

— Вам трудно пришлось.

— Не бросать же его и людей, работавших на ранчо. И Сара, моя жена, никогда бы не согласилась переехать в другую семью.

— Понятно, — протянул Джейсон. — Жаль, что я расстроил Рози. Я не знал всех обстоятельств. Если она меня простит, я готов извиниться.

— Я поговорю с ней. Только помни, сейчас у нее тяжелые времена. Дай ей немного прийти в себя.

— Обещаю.

— Хорошо, Попробую ей все объяснить.

Джейсон облегченно вздохнул. Он боялся, что старик запретит ему разговаривать с Розмари.

— Нам не нужны раздоры.

— Конечно, нет.

Розмари краем глаза следила, как Джек беседует с Джейсоном. Она не позволит самодовольному городскому выскочке обижать Джека. Пусть лучше уезжает. Джек и Сара — ее семья, единственные близкие люди, особенно теперь, когда отца нет рядом.

На глаза навернулись слезы при мысли об отце. Под конец жизни он был слишком болен, чтобы управлять ранчо. У него были финансовые затруднения, но ей он о них не говорил. Скорее всего, он нерегулярно платил жалованье Саре и Джеку.

Она так и не смогла найти ответ на вопрос, почему отец решил продать ранчо. Не верил, что его дочь сумеет справиться с хозяйством, или причина крылась в другом? У нее опять выступили на глазах слезы.

Сидящий рядом ковбой наклонился к ней и спросил:

— Ты в порядке, Рози? — Превратно истолковав причину ее расстройства, он добавил: — Если этот городской франт тебя обидит, мы ему покажем.

— Нет, нет. Я просто устала, Ник. Нет проблем. — Она постаралась улыбнуться. — Я вспомнила папу. Жаль, что его нет с нами.

— Да, он был хорошим человеком. Нам всем его не хватает.

— Спасибо, — мягко ответила она и наклонилась над тарелкой. Пусть не думают, что ее обидел Джейсон. Он попытался очернить Джека, но она не позволила.

Поужинав, она пошла к большому оловянному котлу с горячей водой. Там каждый мыл свою миску и ложку и возвращал их в грузовик. Она еще девочкой предложила такой способ, видя, как занят Куки.

Розмари понравилось, что Джейсон вслед за Джеком вымыл за собой посуду. И Теду велел сделать то же. Тот с неохотой подчинился. Рози начала подозревать, что Тед не подходит на должность управляющего. Эта работа требует больше трудолюбия и терпения.

Что ждет Джека и Сару, если Джейсон станет хозяином? Вдруг они потеряют работу? Как же она с ними расстанется? Вот еще одна причина, по которой она должна сохранить ранчо.

Розмари расстелила спальный мешок рядом с Джеком. Он всегда следил за тем, чтобы никто ее не тревожил.

Она многие годы знала всех работников, только Ник появился недавно, но с ним никогда не возникало проблем.

А теперь с ними посторонние, Джейсон и Тед. Кто знает…

— С тобой все в порядке, Рози? — прошептал Джек.

— Да. Я жалею, что так вышло.

— Он сказал, не подумав. Ты и сама это понимаешь. Он не знает нас.

— Ты прав, но меня расстроило, что он критиковал тебя за папины ошибки.

— Не беспокойся об этом. Он понял, что был не прав.

Розмари отлучилась на некоторое время в лес, а когда вернулась, Джек беседовал с Джейсоном.

Она разулась и засунула сапоги в спальный мешок.

— Зачем это? — удивился Джейсон.

— Не хочу, чтобы в них залезла змея или паук.

— Разве такое может быть? — Джейсон вопросительно поглядел на Джека.

— Не часто, — засмеялся тот, — но бывает. Однажды с Рози такое случилось, и с тех пор она прячет сапоги в мешок. Но ей проще, чем нам, она гораздо меньше.

Розмари, не обращая внимания на мужчин, улеглась и застегнула мешок.

Она старалась не замечать взглядов, которые бросал на нее Джейсон.

— Можно рядом с вами? — спросил он у Джека.

— Располагайся.

Розмари сжала зубы. Хорошо, что Джек рядом, иначе она бы не сомкнула глаз. Джейсон заставлял ее чувствовать странное напряжение.

Постепенно все улеглись и затихли. Слышалось лишь легкое потрескивание дров в огне да завывание койотов.

Когда утром Розмари поднялась, Куки уже встал. Она расстегнула спальный мешок и тут же натянула куртку. Еще не рассвело, только на востоке небо едва светлело.

Достав ботинки, Розмари сказала проснувшемуся Джеку, что отойдет в лес. Он молча кивнул, давая понять, что будет следить, чтобы в том направлении не пошел никто из мужчин. Когда она вернулась, Джейсон уже проснулся, хотя остальные еще спали.

Куки поставил на огонь большой бидон кофе и достал огромную сковороду. Розмари принялась разбивать яйца в большую миску. Она взбила яйца и отрезала пятнадцать кусков хлеба по количеству людей.

Интересно, о чем это Джейсон шепчется с Джеком? Усмехнувшись, девушка сделала вид, что ее это не интересует.

Запах кофе разбудил остальных ковбоев. Через пять минут все уже поднялись. Когда работники собрались у костра, Джек разлил кофе по кружкам.

— Завтрак готов, — сообщил Куки.

Ковбои разобрали миски и выстроились в очередь за своей порцией. Розмари поставила хлеб у костра, где Куки раскладывал яичницу с беконом.

Тед получил свой завтрак и взял два куска хлеба. Не колеблясь, Розмари сказала:

— Тед, каждому полагается только один кусок.

— Но здесь же больше.

— Да, потому что мы с Джеком и Куки еще не ели.

— Тед, — только и произнес Джейсон, но Розмари, как и все окружающие, почувствовала в его словах угрозу. Управляющий вернул второй кусок на блюдо и, пробормотав извинения, отошел.

Никто больше не произнес ни слова. По утрам работники редко разговаривали.

— Все наполнили фляги? — напомнил Джек, перед тем как тронуться в путь.

Рози старалась думать только о предстоящем дне, но присутствие Джейсона лишало ее душевного равновесия, заставляло нервничать. Раньше она умела держать себя в руках. Спокойно общалась с прессой или готовила презентации для клиентов. Она работала в администрации штата Вайоминг, занимаясь туризмом. Замечательная была работа.

Подъехал Джек, ведя на поводу ее вторую лошадь, Сэнди. Он всегда седлал ей лошадь, пока она помогала Куки.

— Поедешь на ней, Рози. Мэгги лучше сегодня отдохнуть.

— Вчера был большой переход, сегодня предстоит проехать меньше.

— Расстояние короче, но путь труднее. Мы поднимаемся в предгорья.

— А Куки сумеет туда добраться?

— Почти до конца. Мы направимся дальше на север, а он до следующего лагеря не доберется.

— Немного отдохнет без нас.

Джек дождался, пока Розмари вспрыгнет в седло, подал ей сэндвич, а потом только тронулся. Остальные их уже ждали.

— Повнимательнее на скалах, чтобы лошади не переломали ноги, — напомнил Джек ковбоям. — Сегодня едем медленнее, дорога тяжелая, — и он поскакал, ведя за собой маленький отряд.

Через полчаса Куки проехал на грузовике мимо них, помахав рукой.

Рози оглянулась на ехавших сзади ковбоев, ведущих на поводу свободных лошадей. Встретившись взглядом с Джейсоном, она опустила глаза. Нельзя на него засматриваться, а то поймет, что нравится ей. И лошадь может оступиться.

Но Джейсон сам подъехал к ней.

— Все нормально? — поинтересовался он.

— Еще бы. А у тебя?

— Тоже.

— Твоя жена сильно расстроилась, что тебе пришлось уехать на несколько недель?

— Нет.

— Хорошо, что она…

— У меня нет жены, — оборвал ее Джейсон.

Розмари удивилась. Узнав, что он покупает ранчо, она залезла в Интернет. Там были сведения о его успешном архитектурном бизнесе и фото с красавицей женой на вечеринке в Денвере.

— Но я видела вашу фотографию в Интернете.

— Мы развелись.

— Извини. — Она пришпорила лошадь.

Значит, Джейсон Бартон холостяк. Час от часу не легче.

Когда они доехали до следующего лагеря, солнце уже садилось за вершины Скалистых гор. Через несколько минут стемнело, на небе появились яркие звезды.

Куки уже ждал их с ужином. Сегодня путь выдался тяжелее и длился гораздо дольше. Все проголодались. Куки приготовил тушеное мясо с овощами и шоколадный пирог.

— Только не думайте, что я сам его пек. Это Сара прислала.

Все одобрительно загудели. Куки улыбнулся.

— Я передам ей вашу благодарность.

Розмари не спускала глаз с Теда. Ее не оставляла мысль, что он не одобряет всего происходящего. Когда он закончил ужинать и собирался встать, Джейсон остановил его, и управляющий остался на месте.

Наверно, предупредил, что никто не принимается за десерт, пока Куки не доест мясо. Повар обычно начинал есть последним. Интересно, думала Рози, Тед когда-нибудь участвовал в загонах? Нужно при случае спросить об этом Джейсона.

Куки доел, разрезал пирог и разложил по тарелкам. Даже Тед с удовольствием взял свою порцию.

Джейсон, сидевший рядом с Джеком, наклонился и что-то спросил, но Джек только улыбнулся. Интересно, чем это Джейсон позабавил Джека?

Розмари поняла, что Джейсон заставил Теда следовать правилам. И сегодня никаких проблем не возникло. Он даже разговорился с сидящими рядом ковбоями.

Розмари облегченно вздохнула. Но тут к ней подсел Джейсон.

— Как дела? — поинтересовался он с чарующей улыбкой, отчего у нее застучало в висках. Она уставилась на шоколадный пирог, который ела.

— Нормально. Все идет по плану.

Тут Розмари вспомнила о новом управляющем.

— А ты сам видел Теда в деле?

— Нет, но у него отличные рекомендации. Я еще раз их посмотрю, вернувшись в Денвер.

— Не хочу на тебя давить, но Джек и Сара останутся без работы, если ранчо отойдет к тебе. Мне бы хотелось, чтобы ты нанял их вместо Теда.

— Я бы удивился, если бы ты за них не попросила.

Рози повернулась к нему, и ее поразил взгляд его бездонных синих глаз, в которых плясали отблески огня. У нее перехватило дыхание. Немного успокоившись, она опять вернулась к своей просьбе.

— Мне бы очень этого хотелось. — Она прочистила горло. — Если ты получишь ранчо, мне придется вернуться в Чейни. А я хочу, чтобы им было хорошо, и желаю им счастья.

— А чем ты занимаешься в Чейни?

— Работаю в департаменте по туризму в мэрии штата, занимаюсь связями с общественностью.

— Так это ты отвечаешь за рекламную кампанию, зазывающую побывать в Вайоминге?

— И я тоже. Я работаю в команде, которая пришла с новой администрацией. Отличные ребята.

— Я подыскивал землю в Колорадо, но, увидев вашу рекламу, обратил внимание на Вайоминг. Мне хотелось обосноваться в тихом местечке, таком, как ваше.

Она улыбнулась.

— Рада, что тебе понравилось и ты выбрал Вайоминг. — Она немного помолчала. — А если я не продам ранчо, ты все равно будешь искать землю в нашем штате?

— Возможно. — Опять эта его дьявольски соблазнительная улыбка, от которой у нее замирает сердце. — А могу я нанять Джека и Сару, если куплю другое ранчо?

Она погрозила ему пальцем.

— Ну уж нет. Они останутся со мной. Но если ты получишь мое ранчо, можешь на них рассчитывать. Они — хорошие люди.

Он молниеносным движением поймал ее палец. От прикосновения мужской ладони Рози задрожала.

— А что получу я, если дело не выгорит? — спросил он, понизив голос.

— Можешь назначать любой штраф.

— Отлично. — Он придвинулся поближе, наклонился к ее уху и прошептал: — Обещай, что поцелуешь меня, если их работа меня не удовлетворит.

Она так дернулась, что чуть не упала. Джейсон Бартон мягко стелет, да жестко спать. Ей следует помнить об этом. Она гордо вздернула подбородок.

— Даже не надейся.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

На следующее утро во время завтрака Джек разбил путешественников на четыре группы по три человека и оставил двоих в помощь Куки — перегонять свободных лошадей к новому лагерю.

Розмари оказалась в одной группе с Джеком и Джейсоном, которого это ничуть не удивило. Наверное, он успел обо всем договориться, пока она пила кофе.

— Заканчивайте завтрак — и в путь, — скомандовал Джек. Каждой группе он выделил свой участок поиска, чтобы они не пересекались.

Розмари помогла Куки упаковаться, а Джек оседлал ей лошадь.

— Рози, ты готова?

— Да. А где Джейсон?

— Сейчас будет.

Розмари села в седло, и тут появился Джейсон.

— Ты говорил с Тедом? — спросил Джек.

— Да, но без толку. Начинаю подозревать, что он обманщик.

— Может, и так. И он не нашел общего языка с ребятами. А вот ты похож на настоящего ковбоя, — заметил Джек.

Джейсон засмеялся.

— Просто я выполняю все твои указания, Джек. Ты здесь главный профи. Ты и Розмари. На прошлой неделе я бы ни за что не поверил, что юная леди будет так уверенно держаться в седле.

— Вот как? — обиделась Розмари.

Джек и Джейсон рассмеялись.

— Что вас так развеселило?

— Ты когда-нибудь гляделась в зеркало? — спросил Джейсон, поворачиваясь к ней.

Она нахмурилась.

— Еще бы. Я тебя не понимаю.

— Ты красивая женщина, единственная женщина в компании ковбоев. Но они относятся к тебе, словно ты парень. Это странно.

Она проигнорировала комплимент.

— Я знаю некоторых очень давно, а кроме того, им известно, что Джек застрелит любого, кто вздумает ко мне приставать. По-моему, ничего удивительного.

— Тут не поспоришь. — Джейсон надвинул шляпу на глаза и, помолчав, спросил: — Ты всегда ездила с отцом загонять скот?

— Пока мама была жива, не ездила. А после ее смерти папа начал брать меня с собой.

Ей вспомнилось, как она сидела на лошади за спиной у отца. Это самые дорогие воспоминания. К горлу подступили непрошеные слезы.

— Отец очень хотел сына, но я была единственным ребенком, поэтому он учил меня всему необходимому, чтобы я смогла управлять поместьем после его смерти.

— Розмари, не надо…

Его слова заглушил голос Джека:

— Мы нашли первых коров. Давайте окружать их.

Пятнадцать коров спокойно паслись на лугу и никак не отреагировали на их появление. Джек знаками показал Розмари и Джейсону, как действовать. И они погнали маленькое стадо к лагерю.

Розмари заарканила упиравшегося бычка, набросив ему на рога веревку, но тот, дернув головой и сбросив петлю, сделал угрожающий выпад в ее сторону.

Мэгги дернулась, и Розмари услышала встревоженные крики Джека и Джейсона. Но она удержалась в седле.

— Рози, ты в порядке? — к ней подъехал встревоженный Джек.

— Да, Мэгги меня никогда не подведет.

— Он так резко повернулся, что мы с Джеком не успели ничего сделать. — Джейсон тоже уже был рядом. — Ты не хочешь спешиться и передохнуть?

— Только не рядом с этим разбушевавшимся быком. — Она нервно рассмеялась.

— Хорошо. — Джейсон развернул лошадь, пытаясь загнать бычка в стадо.

— Джейсон справится. Ты готова продолжать?

— Конечно, Джек. Спасибо.

— Вы с Джейсоном гоните стадо в лагерь, а я еще поищу коров и догоню вас.

— Здесь не безопасно оставаться одному, Джек.

— Знаю, ты обещала Саре заботиться обо мне. Брось эти глупости, Рози. Я всю жизнь проработал на ранчо, но обещаю быть осторожным. И ты тоже гляди в оба.

— Хорошо, — неохотно согласилась Розмари.

— Приглядывай за Джейсоном, — велел Джек.

Розмари возмущенно фыркнула, Джейсон усмехнулся.

— Поторопись, Рози, нам нужно отогнать коров и вернуться за следующей партией.

Через полчаса они прибыли в лагерь. Два ковбоя, приглядывавшие за стадом, пили с Куки кофе. Увидев Розмари и Джейсона, они побежали им навстречу.

— Отличная работа. А где Джек? — спросил Ник.

— Ищет других коров, — ответила Розмари. — Мы возвращаемся к нему, а вы займитесь этими. Справитесь?

— Еще бы. Будь осторожна, — крикнул ей Ник, а Джейсон уже повернул назад.

— Этот ковбой положил на тебя глаз, — насмешливо произнес Джейсон, когда они поскакали обратно.

— Кто?

— Ник. Не сводит с тебя взгляда.

— Не замечала.

— А я заметил. Я наблюдал за ним.

— Кажется, он думает то же о тебе.

— Вот как? Я ему приглянулся?

Она не смогла сдержать улыбку.

— А зачем ты наблюдаешь за ним?

— Потому что он глядит на тебя. Мы с Джеком говорили об этом. Он со мной согласен. Он все замечает.

— Он всегда все замечает. Отличный управляющий для ранчо.

— Я понял. И не надо мне его рекламировать. Я уже предложил ему остаться.

— И он согласился? — с надеждой спросила Розмари. Ей хотелось, чтобы ее самым родным людям не пришлось никуда уезжать с насиженного места. Джеку и Саре будет хорошо с Джейсоном, он подходящий хозяин ранчо. За два дня она с удивлением обнаружила у него массу положительных качеств, включая его стремление принимать участие в любой работе, которую он поручает подчиненным.

«Интересно, как он будет владеть ранчо в Вайоминге, если его бизнес базируется в Денвере?» Она решилась спросить его.

— А я все гадал, когда же ты меня об этом спросишь. Я собираюсь постоянно жить здесь.

— Тогда тебе придется закрыть свою архитектурную фирму.

— Я не собираюсь сворачивать бизнес. Вообще, это длинная история. По диплому я архитектор. Но летом, чтобы собрать деньги на учебу в колледже, подрабатывал строителем. Получив диплом, стал проектировать жилые дома и строить их. У меня не было денег, когда строился дом по моему первому проекту, и я собирался продать его, но потом решил оставить себе. Теперь у меня в собственности шесть жилых домов в Денвере, но проектирую я в основном магазины и офисные комплексы.

— И они тоже у тебя в собственности?

— Кое-что есть.

Итак, мистер Бартон оказался даже богаче, чем она ожидала. Вряд ли его удовлетворит простая роль владельца ранчо. Он привык к другой жизни и не скрывает этого.

— Ты уверен, что тебе понравится жить в глуши?

Джейсон усмехнулся.

— Абсолютно. Жду не дождусь, когда уеду из Денвера. Буду работать здесь и отсылать клиентам проекты по факсу. В город придется выбираться, только чтобы проверить, как идет строительство.

Розмари решила сменить тему.

— Ты скачешь на лошади, словно родился в седле.

— Я вырос на небольшом ранчо под Денвером. У нас была пара лошадей, и я еще мальчишкой научился на них ездить.

— Почему ты не хочешь туда вернуться?

— Потому что родители продали землю городу лет десять назад за приличную сумму и переехали в Аризону.

Тут раздался голос Джека, звавшего их: Розмари не увидела его, но Джейсон указал ей на склон.

— Вон там. Кажется, он нашел еще несколько голов.

Подъехав поближе, они придержали лошадей, ожидая указаний управляющего. Он обнаружил еще двенадцать коров, но те разбрелись по скалистой террасе.

Джек рассказал им, что нужно делать, чтобы не спугнуть животных. Постепенно они подобрались к стаду и собрали его в компактную группу, потихоньку сгоняя по склону в неглубокую лощину, примыкающую к лагерю.

В стаде уже насчитывалось около семидесяти голов. Розмари радовалась, что в первый день им удалось найти так много.

Поговорив с Куки, Джек выяснил, что тройка, возглавляемая Тедом, в лагере не появлялась.

— Вы займитесь ужином, а я отправляюсь на поиски. Надеюсь, с ними ничего не случилось.

— Джек, тебе надо перекусить, — запротестовала Розмари.

— Поем на ходу.

Розмари быстро приготовила ему сэндвич.

— Давай фляжку, я налью тебе воды.

Протягивая ему фляжку, она собралась сказать, чтобы он был осторожен, но он перебил ее.

— Я все знаю, буду осторожен. Обещаю.

Джейсон поглядел ему вслед.

— Надо было мне поехать с ним. За Теда отвечаю я.

— Джек справится, — сказала Розмари.

— Надо поесть и передохнуть, чтобы к возвращению Джека быть готовыми выехать. — Он повернулся к Куки. — Дашь нам сэндвичей?

— У меня уже и мясная запеканка готова, только возьмите сами.

Джейсон протянул Розмари тарелку, тревожно поглядывая в ту сторону, где скрылся Джек.

— Спасибо. — Она ласково усмехнулась повару. — Я люблю именно такую, Куки.

— Знаю, — усмехнулся он в ответ.

— Никогда не пробовал ничего подобного. Не слишком остро? — поинтересовался Джейсон.

— Вовсе нет.

Они уже поели, а Джек все не возвращался.

— Что нам теперь делать? — спросила Розмари.

— Ты останешься здесь, а я поеду их встречать. — Джейсон направился к лошади.

— Нет, я с тобой. Нельзя ездить по одному. Всякое может случиться.

Она взобралась в седло.

— Я считаю, тебе надо остаться.

— Нет. Даже не подумаю. Сам можешь оставаться, если хочешь. — Она пришпорила лошадь. Джейсон тут же догнал ее и поехал рядом.

— Ты всегда такая несговорчивая?

— Всегда.

Она пристально глядела вперед, надеясь увидеть Джека, который не мог далеко уехать. Минут через сорок они спешились.

— Может, мы с ними разминулись? — с сомнением спросила Розмари.

— Вряд ли. — Джейсон показал вдаль, где что-то двигалось, но нельзя было разобрать, всадники или животные. Через несколько минут они различили мужские силуэты.

— Сколько их? — встревоженно спросила Розмари.

— Трое, но рядом с ними я вижу четвертую лошадь.

Господи, хоть бы Джейсон ошибся!

— Что могло случиться? — недоумевал Джейсон.

— Что угодно. Погоди, кажется, один из них действительно ведет на поводу черную лошадь. Гнедая Джека! О, нет…

Только бы с Джеком ничего не случилось. Она не переживет этого, особенно теперь, после смерти отца.

Когда группа приблизилась, в одном из мужчин они узнали Джека. Розмари облегченно вздохнула. Рядом с ним ехали Тед и Раф. Но где же Джесс? Приглядевшись, они увидели, что Джесса везут на носилках Джек и Раф. Тед вел на поводу четвертую лошадь.

— Давай дождемся их здесь. — Джейсон удержал Розмари за руку. — Дорога узкая. Им и так нелегко везти носилки между двух лошадей.

— Я так переживаю за Джесса.

— Еще бы. Как ему помочь?

— У нас за врача Куки. Раньше он работал на «скорой», но ему больше нравится готовить.

Джейсон усмехнулся.

— Странное сочетание талантов.

— В таких случаях, как сейчас, нам очень пригодится.

— Тебе лучше вернуться и предупредить Куки. А я подожду их здесь.

— Почему я, а не ты? — Ее уже начинала утомлять заботливость Джейсона. Он обращается с ней, как с фарфоровой куклой.

— Потому что я сильнее, на случай, если им понадобится помощь.

— Лошади справятся.

— Мне кажется, всадникам тоже приходится нелегко.

— Ладно, поеду предупредить Куки, — сдалась она. — Ты думаешь, он сломал, ногу?

— Скажи Куки, что они несут его на носилках.

— Хорошо.

— Ты не заблудишься?

Ей послышалась насмешка в его голосе. Она резко пришпорила Мэгги и поскакала к лагерю.

— Как он? — поинтересовался Джейсон у Джека, подъезжая к управляющему.

— Думаю, у него сотрясение мозга. Он ударился головой и, по словам Рафа, несколько минут был без сознания.

— Это опасно.

— Потому мы и везем его на носилках.

— Как это произошло? — понизив голос, поинтересовался Джейсон.

— Поговорим позже, — шепотом ответил Джек.

Джейсон нахмурился и оглянулся на Теда, ехавшего позади с безразличным выражением лица. Пришлось дождаться, когда он подъедет ближе.

— Что случилось?

— Откуда я знаю. Что я, нянька?

Джейсон нахмурился. Кажется, он и вправду ошибся в Теде. Радость от покупки ранчо ослепила его. Он перестал разбираться в людях. Он молча ехал за носилками, думая над тем, сумеет ли Куки поставить точный диагноз.

В лагере их встретили Куки и Розмари.

— Как он? — спросил Куки.

Джек спешился.

— Он ничего не говорит. Думаю, его нужно поскорее доставить в больницу.

Куки заглянул Джессу в глаза.

— Да, ты прав. Но как его туда довезти по такой дороге? Его же растрясет.

— А если вертолетом? — предложил Джейсон.

Все повернулись к нему.

— Сколько это может стоить? — с сомнением произнес Джек.

— Я оплачу. Здесь работают мобильные телефоны?

— Да, — ответила Розмари.

— Сейчас я свяжусь с секретарем, она все организует. — Джейсон отошел в сторонку и набрал номер. Закончив разговор, он повернулся к Джеку. — Они будут здесь через час. Думаю, нужно отогнать стадо в сторону, чтобы вертолет смог приземлиться.

— Отлично. Мы оставим Джесса с Куки и Розмари. Ты согласна, Рози?

— Да, я побуду с Джессом. — Розмари взяла раненого за руку. Тот слабо улыбнулся.

Джейсон нахмурился. Кажется, все ковбои влюблены в нее.

Он отвел Джека в сторону.

— Предупреди Рози, чтобы она не давала никаких обещаний Джессу, в надежде облегчить его состояние.

Джек нахмурился.

— Не пойму, о чем это ты.

— Ну, она держит Джесса за руку, и мало ли что взбредет ему в голову… В общем, предупреди ее.

Джек усмехнулся.

— Ладно.

Он отвел Рози в сторону. Джейсон не слышал слов, но видел, как девушка вспыхнула и рассерженно взглянула на него.

Он не успел подойти к ней, чтобы объясниться, как Джек дал команду трогаться, и они погнали стадо.

— Что ты сказал Рози? — спросил Джейсон, подъезжая к Джеку.

— Что ты беспокоишься, как бы она не пообещала Джессу выйти за него замуж в надежде подбодрить его. Разве не так?

— Да, но она так сердито глянула на меня, словно я сделал что-то дурное.

— Она решила, что ты… Как бы сказать… Слишком много на себя берешь.

— Хорошо, спасибо, Джек. Я все понял. А кто-нибудь поедет в госпиталь с Джессом? Я как-то об этом не подумал.

— Нет. Я собираюсь позвонить Саре, чтобы она их там встретила. Мои люди нужны мне здесь, чтобы закончить начатое.

— А Сара не будет против?

— Что ты. Она всегда готова помочь.

— Вы с ней отличная команда, — улыбнулся Джейсон.

— Да, мне ее не хватает здесь. — Немного помолчав, Джек взглянул на Джейсона. — А тебя кто-нибудь ждет в Денвере?

Джейсон удивился.

— Меня? Конечно, нет. Денверские дамы не желают жить на ранчо. Им нужно другое.

— Вечеринки и приемы?

— Многие женщины просто помешаны на светских развлечениях. И ищут мужчин, которые обеспечили бы им такую жизнь.

— Ты говоришь, словно сам на этом обжегся.

— Я был женат на одной из таких любительниц вечеринок. И больше в их силки не попадусь.

— Я боялся, что Розмари не захочет вернуться на ранчо, но она ни минуты не колебалась. В свое время отец уговорил ее уехать в город. Он не хотел, чтобы она узнала о его болезни. После отъезда дочери совсем забросил дела. Если бы он позволил ей жить дома, она не допустила бы такого.

— Жаль. Потому он и продал ранчо, не поговорив с ней?

— Ему было стыдно, что он запустил хозяйство, ослаб из-за болезни сердца. Он знал, что долго не проживет. Люди иногда предчувствуют свою смерть.

— Ясно. Он был хорошим человеком, но не всегда поступал правильно. Вы с Сарой останетесь, когда я стану хозяином?

— Если ты не против, что Рози будет иногда нас навещать.

— Конечно. — Джейсон пониже надвинул шляпу, чтобы Джек не заметил, как заблестели его глаза.

— Вертолет! — закричал один из ковбоев, указывая на небо.

Джек и Джейсон одновременно подняли головы.

— Ник не единственный, кому запала в душу Рози, — тихо пробормотал Джек.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

До вечера они собирали стадо. Джейсон избегал Джека, а Розмари демонстративно не приближалась к ним обоим, хотя они по-прежнему работали в одной команде.

Тед тоже старался держаться от них подальше.

Каждый раз, когда Джейсон приближался к нему, тот направлялся в противоположную сторону. Наконец Джейсон решил поговорить с Джеком. Нужно узнать, что у них там произошло.

— Джек, погоди минутку. Хочу расспросить тебя про Джесса. Он же не новичок. Как случилось, что он упал с лошади?

— Я спрашивал Рафа, но он не знает подробностей. Он был впереди, когда услышал крик. Обернулся и увидел Джесса на земле. Странная вещь, Тед находился совсем близко от него.

— Неужели Тед мог столкнуть Джесса с лошади? В это трудно поверить. Я поговорю с ним, — пообещал Джейсон.

Во время обеда Джейсон подошел к своему управляющему.

— Тед, что произошло с Джессом?

— Я уже говорил тебе, я не нянька, — Тед продолжал расседлывать лошадь. — Я не глядел за ним. Может, он задремал. Мы все не высыпаемся.

Джейсон нахмурился. Дело принимало плохой оборот, его подозрения подтверждались. Но обвинять Теда, не имея серьезных улик, пока нельзя. Джейсон привязал лошадь и, взяв седло, отнес его к грузовичку, где они с Розмари и Джеком обычно ночевали. Потом привычно поискал взглядом Розмари. Ему было спокойнее, когда он знал, где она находится.

Заметив, что она встала в очередь за едой, он пристроился за ней.

— Как есть хочется.

Она молча бросила на него взгляд через плечо.

— Мы собрали много коров. Я не ожидал, что у тебя такое большое поголовье.

— Тогда в Денвере ты решил, что я вру?

— Ну, не то чтобы врешь, но немного преувеличиваешь.

Она гордо вскинула подбородок и повернулась к нему спиной.

Он сел возле нее у костра.

— Тед считает, что Джесс задремал в седле, — тихо произнес он.

— Джесс — опытный ковбой. Он не мог задремать, — горячо возразила Розмари.

Джейсон промолчал. Убедившись, что их никто не слышит, он продолжил:

— Я не говорю, что верю ему, но без доказательств я не могу его обвинять.

— Просто не хочешь.

— Рози, я не хочу, чтобы он причинял неприятности твоим парням.

— Но позволяешь ему оставаться здесь. Он нам совсем не нужен.

— Считаешь, его нужно отослать домой?

— Конечно. Даже если он не виноват, я все равно буду подозревать его, потому что он чужак. Если бы мы не спали около грузовика, не сомневаюсь, он бы продырявил шины.

— Я присмотрю за ним.

— Ты собираешься утром поехать с ним, а не со мной и Джеком?

— А ты против?

— Мне все равно. — Она пожала плечами. — Но предупреди Джека заранее.

— Я бы лучше остался с вами.

— Почему?

— Я могу многому научиться у твоего управляющего.

Она усмехнулась.

— Думаю, мы с Джеком и сами управимся.

— Не уверен, что Сара с тобой согласится.

— Почему? — в ее голосе послышалось раздражение.

— Если с Джеком что-то случится, как ты довезешь его до лагеря? Ты опытная наездница и отличный стрелок, но у тебя не хватит сил, чтобы даже поднять его. Тут нужен я.

— Ты хочешь, чтобы я поехала с Тедом?

— Нет. Я вообще не хочу, чтобы ты ехала с кем-либо, кроме Джека. И меня.

— Я сама могу о себе позаботиться.

— И потому Джек всегда берет тебя с собой?

— Не всегда. Иногда я выезжаю с Рафом и с другими. Но не поеду в паре с Тедом. Не хочу получить сотрясение мозга.

К ним подсел Джек.

— Вам обоим нужно научиться говорить шепотом, особенно такие вещи, которые могут вызвать недовольство в лагере.

— Если бы мы стали шептаться, то скорее бы привлекли к себе ненужное внимание, — возразила Розмари.

— Рози, мы не можем бездоказательно обвинять Теда.

— А я считаю, что Джейсону уже давно пора оставить меня в покое и не следить за каждым моим шагом.

— Но мне нравится твое общество, разве это плохо?

Она сердито взглянула на него.

— Рози, уймись, — одернул ее Джек. — В лагере должны быть дружеские отношения до окончания загона.

Джейсон насторожился.

— Надеюсь, ты не передумал работать у меня? Если, конечно, я стану хозяином ранчо.

— Куда я денусь. Здесь мой дом, да и Сара не захочет уезжать.

— Хорошо, а то я уж было расстроился.

— Нам не нужны сейчас ссоры. Так что вы оба попридержите языки.

— Постараемся, — огрызнулась Розмари и отошла.

— Со мной проблем не возникнет, — Джейсон улыбнулся Джеку.

— Таким способом ты не сделаешь ее счастливой, Джейсон. Дай ей время. И помни, что я тебе говорил.

Когда они легли, Розмари шепотом поинтересовалась у Джека, что он сказал Джейсону.

— Только то, что тебе сейчас трудно, поскольку отец твой умер и ты можешь потерять ранчо. Вот и все. Разве не так? И обычно ты не такая колючая.

— Извини, Джек, — она тяжело вздохнула.

— Понимаю, малышка. Но Джейсон тебе не враг. Даже если он получит ранчо, он не против, чтобы ты навещала нас. Я спросил его.

У нее появились слезы на глазах.

— Я… я не могу сейчас думать об этом. — Она повернулась к нему спиной и спрятала лицо в спальном мешке.

Ей на мгновение показалось, что Джек будет рад, если хозяином ранчо станет Джейсон. У него много денег, он приведет хозяйство в надлежащий вид. Джек и Сара наверняка получат долгожданное повышение зарплаты.

По всей видимости, скоро у нее не будет дома. А навещать стариков, живущих с Джейсоном в ее фамильном поместье, она вряд ли сможет.

На глаза опять навернулись слезы, и Розмари крепко сжала веки. Сейчас ей нельзя плакать. Все примутся ее успокаивать и искать обидчика. Ей это не нужно.

Отец с детства брал ее с собой на облавы. Грозился, что сразу отошлет ее домой, если она станет плакать. Она угрозам не очень верила, но и проверять не пробовала.

Наконец Розмари заснула.

Часа в три ночи ее разбудил гром.

Джек уже сидел, пристально глядя в небо. Потом натянул куртку и ботинки. Он обошел лагерь, разбудил ковбоев, инструктируя их. Затем вернулся к ней.

— Положи спальник под грузовик. Думаю, будет сильный дождь.

— Я поеду с тобой.

— Я рассчитываю на твою помощь утром, дорогая. Мне нужно будет немного поспать. Тогда настанет твоя очередь. А теперь прячься, пока не полило.

Она забралась в спальный мешок и тут заметила, что Джейсон делает то же самое.

— Что ты задумал?

— Джек велел остаться с тобой.

— Не верю.

— Джек? — позвал Джейсон. — Розмари не верит, что ты велел мне лечь около нее.

— Не глупи, Рози. Места здесь хватит только для двоих. Потом вы смените меня. Я велел Джейсону присматривать за тобой. — И с этими словами он ушел.

Розмари подвинулась, освободив место для Джейсона.

— А мы не промокнем? — спросил он.

— Нет. — Тут забарабанил дождь и громыхнул гром.

Она поежилась, и Джейсон подвинулся к ней ближе.

— Ты боишься грозы?

— Немножко. Папа всегда смеялся над моими страхами, и я скрывала их, но…

Она почувствовала, что он подвинулся еще ближе.

— Джек велел мне охранять тебя.

— В этом нет необходимости.

— Может, возьмешь меня за руку, чтобы тебе было спокойнее?

Она мгновение колебалась.

— Спасибо, но прошу тебя утром обращаться со мной, как с другими ковбоями.

— Обещаю.

— Ладно. — Она повернулась к нему лицом и высвободила руку из спальника.

Джейсон тут же схватил и поднес ее к губам. Розмари отдернула руку.

— Зачем ты?

— Я хотел поцеловать тебя в щеку, но не осмелился, — прошептал он. — Надеюсь, я не сделал ничего дурного. Дай мне опять твою руку.

Через некоторое время Розмари снова протянула ему ладонь и почувствовала тепло его руки. Он подвинулся совсем близко, их дыхание смешалось.

— Тебе не холодно? — шепотом спросила она.

— Нет, мне нравится быть рядом с тобой в грозу. — В его голосе звучали успокаивающие нотки.

— Ты смеешься надо мной?

— Ничуть. Постарайся заснуть, дорогая. Скоро утро.

Розмари последовала его совету. Она чувствовала себя на удивление уютно, ощущая тепло его руки. Глаза ее медленно закрылись, и она уснула.

Утром Джейсон нехотя проснулся. Звуков готовящегося завтрака не было слышно. Ничего, кроме шума дождя. Но он держал Рози за руку. Джейсон опять поднес ее к губам и молча поцеловал.

Нужно ли ему выходить на дождь, чтобы помочь другим ковбоям? Что его разбудило? Хлопнула дверца грузовика?

Он поглядел на Рози. Она спала на боку, повернувшись к нему лицом. Щеки ее порозовели. Никогда еще она не выглядела так обворожительно. Он с удивлением подумал, что ни одна женщина не вызывала у него таких сильных эмоций. Да, Рози сексуальна, но в это утро она казалась такой уязвимой и незащищенной…

Он повернулся на спину и потянулся. Так хотелось лежать рядом с ней и наблюдать, как она спит.

Но чувство долга заставило посмотреть на часы. Девятый час. Люди, вставшие в три часа, уже вымотались.

Он выпустил ее руку, сел и принялся натягивать куртку. Следует ли ему разбудить Рози? Одну ее оставлять не стоит. Джек велел быть с ней рядом до его возвращения.

Лучше разбудить Рози и сказать, что он уходит.

— Что? — сонно пробормотала она, когда он прикоснулся к ее плечу.

— Солнышко, я пойду помогу Джеку. Ты оставайся здесь, но я хочу, чтобы ты не спала и могла в случае чего за себя постоять.

Она широко распахнула глаза.

— Что? О чем это ты? Все еще идет дождь? — Она посмотрела на часы. — Господи! Мы проспали. Мы должны были сменить Джека два часа назад.

Прежде чем Джейсон успел что-либо сказать, она натянула куртку и стала обуваться.

— Рози, ты должна остаться здесь. Но она не стала ничего слушать.

— Ты идешь? — спросила она. — Да.

Разбудив ковбоев, ночевавших в кузове, она заспешила к лошадям. Джейсон уже седлал их.

— Мы поедем вперед, — сказала она. — Догоняйте. Когда дождь перестанет, мы вернемся завтракать.

Добравшись до условленного места, они не обнаружили ни стада, ни всадников. Дождь продолжал лить как из ведра, и Джейсон попытался отослать Рози обратно в лагерь. Но она наотрез отказалась.

— Нужно найти их.

Джейсон боялся в пелене дождя потерять ее из виду и держался максимально близко.

Несколько минут они молча скакали рядом. Чувствовалось, что она встревожена. Ее беспокоило отсутствие Джека. И стада. Это был ее шанс вернуть отцовское ранчо.

Заслышав в отдалении какие-то звуки, Джейсон остановился. Розмари повернулась к нему.

— Мне показалось, я услышал коров, — сказал он. И тут отчетливо раздалось мычание. — Мы на правильном пути. Поехали.

Через пять минут они настигли стадо. Половина его разбежалась. Розмари ездила вокруг, собирая животных, расспрашивая ковбоев. Джейсон старался не отставать от нее. Когда они сделали полный круг, Роз и повернула лошадь и подъехала к одному из всадников.

— Где Джек? — спросила она.

Оказалось, что никто не знает. Она велела отогнать стадо к лагерю, а сама поехала в другую сторону.

— Куда ты? — Джейсон нагнал ее.

— Лошадь Джека никогда не оставит его. Нужно искать гнедую. Рядом с ней мы найдем и его самого.

Через полчаса они нашли лошадь. Рози соскочила на землю, бросив поводья, и отправилась на поиски Джека. Но за плотной завесой дождя видимость была плохая.

— Джек? Джек, где ты? — звала Рози. Джейсон тоже спешился.

— Ты что-нибудь слышишь?

— Нет, дождь мешает.

Внезапно она пропала из виду. Джейсон испугался.

— Рози?

— Осторожно, Джейсон, здесь овраг. Со мной все в порядке. Кажется, я нашла его.

— Я спускаюсь. — Джейсон заскользил по склону и скатился к ногам Рози. Она помогла ему подняться.

— Джек здесь. Только не знаю, как мы вытащим его к лошадям.

Джейсон наклонился к яме.

— Джек, как ты?

— Кажется, я сломал ногу.

— Сможешь встать?

— Попробую.

— Рози, я поднимусь наверх, возьму веревку и сброшу ее тебе. Обвяжи ею Джека. А я попытаюсь его вытащить.

Джейсон привязал веревку к лошади и бросил свободный конец вниз. Через несколько минут Рози крикнула:

— Тяни, только помедленнее.

Медленно, дюйм за дюймом, он отводил лошадь назад. Нужно было поднять Джека всего на восемь футов, но время тянулось бесконечно. Наконец голова Джека показалась над краем оврага. Рози помогла ему выбраться.

— Как ты? — обеспокоенно спросила она, отвязывая веревку.

— Слава богу, Рози, что ты нашла меня. Спасибо и тебе, Джейсон. Я уж думал, мне пришел конец.

— У тебя что-нибудь еще болит, кроме ноги? — спросил Джейсон.

— Нет. Кто-то толкнул меня, я упал и скатился в овраг. Не думал, что меня смогут здесь отыскать.

Рози осмотрела его ногу.

— Перелом тяжелый. Надо снять с него сапог.

— Сначала нужно доставить его в лагерь.

— Я смогу ехать на лошади, если вы меня на нее подсадите.

Розмари была против.

— Рози, я умру от холода, если мы не попадем в лагерь как можно скорее. Там займемся ногой.

Розмари и Джейсон с трудом посадили Джека на лошадь. Он молчаливо сносил боль.

Через пятнадцать минут они въехали в лагерь. Ливень перешел в моросящий дождь. Куки разжег костер из сухих дров, которые прятал под грузовиком. Больше в лагере никого не было.

Они подвезли Джека к костру, и Джейсон снял его с лошади.

— Займись лошадьми, Рози, я отнесу его в грузовик.

— Куки, — позвал Джейсон. — Кажется, у Джека сломана нога. И он замерз. Его нужно быстро согреть и снять сапог.

Они дотащили его до грузовика, усадили на сиденье и накрыли спальными мешками. Куки кухонным ножом разрезал сапог и стянул его с ноги Джека.

Розмари, не дыша, стояла рядом и заглядывала Куки через плечо.

— Рози, принеси кофе, он уже готов.

Рози тут же бросилась исполнять.

— Как его дела? — спросил Джейсон у Куки, когда осмотр был закончен. Они закрыли дверцу грузовика, чтобы Джек мог отдохнуть.

— Ничего хорошего. Ему нужен хирург.

— Вызвать вертолет?

— Подождем с этим. Пусть он согреется, тогда я поговорю с ним, и мы сообща решим, что делать.

Розмари принесла дымящуюся кружку кофе.

— Я напою его, Рози. А вы с Джейсоном пока перекусите. Минут через пять он сможет с вами поговорить.

— Ведь он поправится? — с тревогой спросила Розмари.

— Все будет хорошо.

— Пошли, Рози. Куки позаботится о нем. — Джейсон взял ее за руку. — Можно добавить ему в кофе виски, если есть.

— Конечно есть, я взял немного для медицинских целей, — отозвался Куки. — Сейчас как раз такой случай.

Джейсон повел Розмари к костру. Разлив кофе по кружкам, он произнес:

— Все образуется, Рози. Вот увидишь. Когда он согреется, ему станет больно, но я могу вызвать вертолет. Мы о нем позаботимся.

Розмари стучала зубами. От холода или от переживаний? Он обнял ее.

— Рози, ты меня слышишь? Все будет хорошо.

Но Рози едва держалась на ногах, дрожа и не отвечая.

Джейсон крепче прижал ее к себе, а она спрятала голову у него на груди, отгоняя от себя мысли о ранении Джека, стараясь не думать о том, что теперь старик уже не сможет участвовать в загоне. Она должна держаться.

И молиться, чтобы Джек поправился.

Она так испугалась, когда нашла его неподвижно лежащим в той яме. Если бы он оказался мертвым, она не пережила бы еще одной потери. У нее бы не хватило сил.

Получается, она не выполнила обещание, данное Саре. Ведь та просила ее присмотреть за мужем.

Когда мама умирала, ее последние слова были:

— Рози, береги отца.

Рози старалась изо всех сил, делала все возможное, но не уберегла его. Роберт Вильсон был упрямым и гордым человеком. Он не подчинялся никому. Он практически насильно отослал Рози в город, и на протяжении нескольких лет они лишь изредка общались по телефону.

Она видела, что отец сильно сдал в последние годы, но он не позволял ей помогать ему. А она чувствовала себя виноватой.

Когда не стало обоих родителей, Розмари решила сделать все возможное для Сары и Джека. Увидев Джека, неподвижно лежащего в яме, она пришла в ужас, на нее с новой силой нахлынуло чувство вины.

Хорошо, что он остался жив и Джейсон помог привезти его в лагерь.

— С ним все будет в порядке, — повторил Джейсон, словно услышав ее мысли.

Он обнимал ее, согревал своим теплом не только тело, но и душу. И ей стало легче.

ГЛАВА ПЯТАЯ

— Я хочу знать, что произошло. Джейсон оглянулся, услышав голос Рози. Вот уже полчаса они молча сидели возле костра, попивая горячий кофе, чтобы согреться, пока Куки занимался Джеком. Джейсон несколько раз пытался вовлечь ее в разговор, она не отвечала ему, а тут заговорила сама.

— Джек не мог просто так упасть с лошади. — Она требовательно глядела на него. — У нас происходит что-то нехорошее, и я намерена в этом разобраться.

Джейсон уже понял, что начинать надо с Теда, но прежде необходимо переговорить с Джеком и узнать, что случилось.

Вместе с Розмари они подошли к грузовику.

— Я хочу видеть Джека.

— Ему сейчас не до посетителей, — остановил их Куки. — И особенно не до женщин. Я раздел его.

— Но он же укрыт? — спросила Розмари.

— Да, и только что заснул. Ему надо отдохнуть.

— А нам нужно знать, что произошло.

— Она права, — поддержал ее Джейсон. — Это уже второе происшествие за два дня.

— Ладно, я его разбужу.

Куки вылез из грузовика и махнул им рукой. Джейсон забрался на его место и нагнулся к Джеку.

— Джек, расскажи нам, что случилось.

Джек нахмурился, было видно, что ему тяжело говорить.

— Я… упал с лошади… когда мимо кто-то проскакал и столкнул меня. Я не успел отреагировать.

— Кто это был? Ты видел его?

— Он… он был в черном плаще. Но ведь у нас все в желтых.

Джейсон нахмурился. Он не знал, какого цвета плащ у Теда. Нужно выяснить это как можно скорее.

— Дайте ему поспать, — велел Куки.

— Какого цвета плащ Теда? — Розмари повернулась к Джейсону.

— Не знаю. Подождем, пока он вернется в лагерь.

— Если это Тед, его нужно арестовать. Сначала Джесс, теперь Джек.

— Если его вина подтвердится, я от него избавлюсь, обещаю.

— Отлично. — Розмари вернулась к костру. Они сели рядышком у огня и так сидели, пока ковбои не вернулись в лагерь. Дождь по-прежнему моросил, и все всадники, кроме Теда, были в плащах. Розмари молча обменялась взглядами с Джейсоном.

— Не беспокойся, я все выясню, — пообещал он.

Когда Тед спешился, громко кляня погоду и свою кочевую жизнь, Джейсон остановился перед ним.

— Ты сильно вымок, Тед. Разве у тебя нет дождевика?

— Забыл надеть. Высохну у костра.

— Странно, что ты не взял плащ.

Ник, проходивший мимо, услышал его слова и остановился.

— Ты же был раньше в плаще, Тед.

— Ничего подобного, — возразил тот.

— А какого цвета у него плащ? — спросил Джейсон.

— Черный. Его плохо видно в такую погоду. — И Ник пошел дальше.

— Это ты выбил Джека из седла, Тед? — напрямую спросил Джейсон.

Ник вздрогнул и обернулся.

— Джек упал с лошади?

— Да. Кто-то в черном плаще толкнул его. Он упал и сломал ногу.

Ник бросился на Теда с кулаками, но Джейсон встал между ними.

— Полегче, Ник. Он никуда не денется. Можешь мне помочь?

— Конечно, босс. Что нужно сделать?

— Возьми ружье и посторожи его. Если он вздумает бежать, стреляй в руку или ногу.

Ник бросился за ружьем.

— Ты слышал, Тед? Будешь сидеть у костра и ждать, пока я решу, что с тобой делать.

— У тебя нет доказательств, — невозмутимо ответил Тед. — А я всем скажу, что ты нанял меня, чтобы незаконным образом заполучить ранчо.

— Тебе никто не поверит.

— Еще как поверят. Ты для них чужак, так же, как и я.

— Посмотрим. А пока сиди смирно.

Джейсон посмотрел ему в глаза, и Тед отвел взгляд. Тут вернулся Ник с ружьем и сел рядом с теперь уже бывшим управляющим.

Джейсон вместе с Розмари вернулся к грузовику.

— Мне нужно еще раз поговорить с Джеком, — объявил он Куки.

— Опять его будить? — Куки не скрывал недовольства.

— Хочу вызвать вертолет.

— Да, его лучше отправить домой. Перелом тяжелый.

Джейсон залез в кабину.

— Джек, ты не спишь?

— Нет, — пробормотал тот, не открывая глаз.

— Я вызову вертолет, ты не против? Тебе лучше вернуться на ранчо.

— Нет. — Джек открыл глаза. — Нет, я не полечу на вертолете. Я до смерти боюсь летать.

— Тебе нужно в больницу, Джек, — из-за спины Джейсона вмешалась Розмари. — Как иначе ты попадешь в город?

— Верхом.

— Тебе нельзя опускать ногу вниз.

— Я сяду боком, как ездят женщины.

— Какой ты упрямый, Джек, — вздохнула Розмари. — Сара будет переживать. И до дому ехать восемнадцать часов.

— Я не полечу на вертолете, — отрезал Джек.

— Тогда я пошлю с тобой Рафа для уверенности, что ты доберешься благополучно, — предложил Джейсон. — Он захватит с собой Теда. Это Тед выбил тебя из седла, Джек. Видимо, он сделал то же самое с Джессом. Я хочу отослать его отсюда. Когда мы вернемся, я с ним разберусь.

— Хорошо, — согласился Джек. — Раф подойдет, но у тебя останется мало людей.

— Мы справимся, — заверил его Джейсон. — Ты только поправляйся. Куки говорит, тебя надо показать хирургу.

Джек нахмурился.

— Надолго я в больнице не задержусь. Пусть наложат гипс. Я должен помочь Рози.

— Я справлюсь, Джек, — пообещала Розмари. — Главное, чтобы с тобой все было в порядке. Если вы заберете Теда, дела у нас пойдут гораздо быстрее.

— Пусть Джейсон поможет тебе. И не возражай.

Розмари украдкой бросила взгляд на стоявшего рядом с ней мужчину. Похоже, выбора у нее не остается.

— Хорошо, Джек.

— А теперь иди, девочка, мне нужно потолковать с Джейсоном наедине.

— Почему без меня? — заупрямилась Розмари.

Джейсон повернулся к ней.

— Рози, Джек собирается попросить меня заботиться о тебе. И не хочет тебя смущать.

— Это так, Рози.

— Не волнуйся, Джек, — сказал Джейсон, — я не спущу с нее глаз, и мы вовремя вернемся на ранчо со стадом.

— Ладно. — Джек повернулся к повару. — Куки, мы выезжаем завтра в пять утра. Приготовь завтрак и еду в дорогу.

— Вы доберетесь за день? — обеспокоенно спросила Рози.

— Будем скакать, не останавливаясь, до самого ранчо.

— А ты выдержишь такой длинный путь?

— Постараюсь. Где Раф?

— Отдыхает. Мы решили никому не рассказывать о том, что с тобой произошло, пока не докажем вину Теда. — Джейсон умолчал о том, что Тед уже находится под стражей.

— Я не видел лица того человека.

— Тебе нужно отдохнуть.

Джейсон отвел упиравшуюся Розмари подальше от грузовика.

— Что ты делаешь? Я хотела поговорить с Джеком.

— Ему необходимо поспать. Завтра трудный день, им предстоит долгая дорога. А ты помоги Куки собрать им еду.

— Перестань мной командовать. Я знаю свои обязанности и с удовольствием помогу Куки, но лучше бы Джек полетел на вертолете. Я могла бы…

Джейсон притянул ее к себе и поцеловал. Она отпрянула и ошеломленно взглянула на него.

— Ты что?

— Не знал, как по-другому заставить тебя замолчать. — Он ждал ее реакции, приготовившись получить пощечину. Когда этого не произошло, он мягко продолжил: — Бессмысленно говорить с ним о вертолете. Он боится перелетов. Он раньше летал?

— Не думаю… вряд ли… но…

— Зачем его смущать? Он не хочет, чтобы мы стали свидетелями его страха. Все и так будет хорошо. А теперь иди к Куки.

— Ты хочешь от меня избавиться?

— Нет, что ты, дорогая. Просто кто-то должен помочь ему собрать еду в дорогу.

— Хорошо. Только для Теда мне не хочется ничего готовить.

— Делай как знаешь, Рози. Я не буду возражать, если решишь оставить его голодным.

Глядя ей вслед, Джейсон думал о том, что никогда прежде не встречал таких интересных женщин. Может, Рози Вильсон и не мисс Совершенство, но в ней определенно что-то есть.

Розмари и Куки приготовили еду для отъезжающих Джека, Рафа и Теда.

Она решила утром позвонить Саре и сообщить, что Джек выехал домой. Пусть отправится на грузовичке навстречу мужу и отвезет его в госпиталь.

Но Джеку об этом говорить не стоит. Он рассердится.

Розмари испытывала одновременно грусть и тревогу. Справится ли она без Джека?

Ее команда уменьшилась на четыре человека. Куки занят в лагере, остается всего десять ковбоев, включая ее и Джейсона. Двое должны перегонять собранное стадо. Поиском будут заниматься восемь человек.

Розмари огорченно вздохнула. Теперь она одна отвечает за все. Она привыкла полагаться на Джека, которого теперь нет рядом. Можно ли рассчитывать на Джейсона? С одной стороны, он заслуживает доверия, а с другой — хочет получить ранчо в собственность. Заинтересован ли он в том, чтобы найти все стадо?

Тут еще часть животных сбежала во время грозы.

Когда все расселись у костра, Джейсон встал.

— Я должен сообщить вам, что Джек сломал ногу. Мы нашли его, привезли сюда, но ему необходимо показаться хирургу. Теперь мы с Рози отвечаем за загон и решаем все вопросы. Надеюсь, вы нам поможете.

Он молча ждал, пока ковбои обсудят новость между собой, прислушиваясь к долетавшим до него обрывкам фраз. Через несколько минут он продолжил:

— Джек решил возвращаться верхом, а не на вертолете. Раф, я хотел бы, чтобы ты поехал с ним… и Тедом. Мы решили временно отстранить Теда от операции, поскольку есть подозрение, что это он сбросил Джека с лошади.

Ковбои неодобрительно загудели. Джейсон поднял руку.

— Знаю, знаю. Я привлеку его к ответу, когда мы вернемся. Раф, возьми с собой ружье и, если он попытается сбежать, стреляй. Думаю, этого достаточно. Позже я дам тебе кое-какие дополнительные указания.

Раф кивнул.

— Мне нужны люди, чтобы стеречь Теда до утра. Есть желающие? Пока его охраняет Ник, но ему пора отдохнуть.

Желающие тут же нашлись.

— А что думает Рози? — спросил один ковбой.

Рози вышла вперед.

— Мы с Джейсоном будем работать вместе. Если у вас есть замечания или предложения, мы с удовольствием их выслушаем. Среди вас есть опытные ковбои, у которых мы можем многому научиться.

Собравшиеся остались довольны ее короткой речью. Джейсон одобрительно улыбался.

— Еще, — продолжал он, — нужны желающие пасти стадо. Днем двое будут отсыпаться после ночного дежурства возле Теда. Одному придется прямо сейчас сменить Ника. Остальные могут идти отдыхать. Завтра надо как следует поработать.

Хотя Рози стояла рядом с ним и улыбалась ковбоям, внутри она кипела. Джейсон прежде должен был все обсудить с ней. Пока еще она хозяйка ранчо. И собирается ему об этом напомнить.

После ужина она подошла к нему.

— Поговорим? — ласково предложила Розмари.

— Конечно.

Она отозвала его к грузовику. Теперь от ее мягкости не осталось следа.

— Кто дал тебе право обращаться к моим рабочим?

— Тебе моя инициатива не понравилась? Ты хочешь что-то сделать по-другому?

— Нет. Если бы и хотела, теперь уже поздно. Мы должны действовать заодно.

— Ты права. Извини. Впредь я сначала буду обсуждать все дела с тобой. Договорились?

Она не ожидала, что Джейсон так быстро согласится. Возразить было нечего.

— Да… пожалуй.

И тут он неожиданно обнял ее.

— Дорогая, обещаю изо всех сил тебе помогать.

— Хорошо, но пока важные решения должна принимать я. Это все, что я хотела сказать.

— Ты абсолютно права, — он наклонился и поцеловал ее.

И тут же отошел в сторону.

Во время поцелуя Розмари не отстранилась и, к своему ужасу, поняла, что сама не прочь обнять его и поцеловать в ответ.

Хорошо, что у нее хватило благоразумия не делать этого. Пришлось напомнить себе, что нужно прежде всего думать о деле.

Она вздохнула… и пошла спать.

Ничего у нее с Джейсоном не получится.

Когда Куки встал, чтобы покормить завтраком отъезжающих, Розмари тоже вылезла из спальника, натянула куртку и сапоги. Все в лагере еще спали, кроме Джейсона, который сидел у костра и подбрасывал в огонь дрова.

Когда Куки приготовил завтрак, Джек, опираясь на руку Джейсона, приковылял к костру. Рози подставила ему под больную ногу складной стульчик и подала завтрак.

— Сейчас принесу кофе.

— Спасибо, Рози, — благодарно улыбнулся Джек, подбадривая ее улыбкой. Настроение у нее поднялось, и она улыбнулась в ответ.

Джейсон усадил Теда возле костра, приказав не двигаться, и принес ему поесть. Ковбой-сторож уселся рядом с Тедом. Раф, взяв завтрак, сел рядом с Джеком и принялся тихонько беседовать с ним.

Джейсон протянул Розмари тарелку.

— Куки велел нам позавтракать и выезжать на поиски.

Она, нахмурившись, взглянула на часы.

— Но еще только пять.

— Он уже собрал нам с собой еду.

— Хорошо.

Розмари подсела к Джеку.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, дорогая.

— Больше у тебя никаких повреждений нет?

— Нет, Рози. Перестань обо мне беспокоиться.

— Она же женщина, а женщины не могут не беспокоиться. — Джейсон уселся рядом с Рози и подмигнул Джеку.

— Беспокоятся не только женщины, — она повернулась к Джейсону.

— Не ссорься с ним, Рози, — спокойно попросил Джек.

— Ни за что. Не волнуйся за нас, Джек.

— Верю, что у вас все будет в порядке.

Когда они заканчивали завтракать, ковбои уже проснулись и собрались вокруг Джека. Они помогли ему сесть на лошадь. Он аккуратно подвязал больную ногу к луке седла.

— Не так уж и плохо.

— Хорошо, если вечером ты будешь того же мнения, — не удержалась от колкого замечания Розмари.

— Все обойдется.

Розмари молча кусала губы. Джейсон еще раз напомнил Рафу, чтобы тот не спускал глаз с Теда. Куки упаковал еду в две седельные сумки, одну отдал Джеку, а вторую — Рафу. К лошади Теда не привязали ничего.

— Пора, — сказал Джек. — Я рассчитываю на вас, ребята. Увидимся через пару недель. — С этими словами он поскакал в направлении дома.

Розмари с грустью смотрела вслед маленькому отряду. Такой одинокой она себя чувствовала только после смерти отца.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

— Ну, за дело, — распорядился Джейсон.

Она оглянулась.

— Не хочу терять времени, дорогая. — Он обнял ее и прошептал на ухо: — Помни, мы должны выступать единым фронтом.

Она кивнула, вырвалась и пошла к костру.

— Куки, тебе помочь?

— Нет. У меня все под контролем. Выпей кофе.

Джейсон налил две кружки, протянул одну Розмари и повел ее к свободному месту.

— Ешьте, ешьте, — кивнул он ковбоям. — Мы позавтракали с Джеком.

— Думаешь, все будет в порядке? — спросил Ник.

— Уверен, что Джек доберется до дома без приключений.

— Я собираюсь попозже позвонить Саре, — сообщила Розмари. — Пусть положит матрас в грузовик, встретит Джека и сразу отвезет в госпиталь.

— Бьюсь об заклад, он обрадуется, — усмехнулся один из ковбоев.

— Отличная мысль, дорогая, — улыбнулся Джейсон. — Итак, мы потеряли четырех работников и остались вдесятером. Как по-вашему, двое справятся со стадом?

— Сейчас, когда часть разбрелась, да. Но если будет голов семьдесят пять, то вряд ли! — Ник оглядел сидящих вокруг ковбоев, ища поддержки, и они в ответ закивали.

— Ладно, тогда восемь человек будут искать коров. Разделимся на группы: в двух будет по три человека, а в одной — двое. Кто справится вдвоем?

Мужчины у костра задумчиво замолчали.

— Мы справимся вдвоем, — неуверенно сказал один из них.

— Нет. Я не хочу рисковать, здесь опасная местность, — вступила Розмари. — В маленькой группе будем мы с Джейсоном.

— Хорошо, дорогая, — согласился он. — Значит, решено.

Она распределила участки поисков.

— Все согласны?

Присутствующие кивнули.

— Сразу после завтрака разъезжаемся. В обед мы с Джейсоном сменим парней, стерегущих стадо.

Они оседлали лошадей.

— Отличная работа, Рози, — похвалил Джейсон.

— Мне показалось, мы сделали ее… вместе.

Он прав, они должны выступать единым фронтом, но Рози не лукавила. Теперь, когда рядом никого не было, она смущалась. Ее кожа все еще хранит его прикосновения. Как ей продержаться оставшееся время?

В этот день было много работы, пришлось объехать большую территории и пригнать найденных животных в лагерь. К большому удивлению Розмари, они с Джейсоном отлично сработались. Через несколько часов она сделала передышку и достала мобильный телефон.

— Сара, это Рози.

— Что случилось?

— У меня плохие новости. Джек сломал ногу. Куки говорит, ему нужен хирург.

— О боже! Когда прилетит вертолет?

— В этом-то все дело. Джек отказался от вертолета. — Рози все рассказала Саре. — Положи в грузовик матрас и поезжай им навстречу.

— Верно. Сейчас же выезжаю, только позвоню в госпиталь, предупрежу, что мы к ним приедем.

— Отлично, Сара. Я… мне… очень жаль, что он получил травму. Человек, который сбил его с лошади…

— Что? Кто мог такое сделать? Я убью его!

— Нет, нет. Мы не хотим, чтобы ты попала в тюрьму. Скажи Рафу, чтобы он отвез этого человека к шерифу.

— Кто он?

— Управляющий Джейсона, точнее, бывший управляющий.

— Он же сбросил с лошади Джесса, да?

— Мы думаем, что он. Но у нас нет доказательств. Как Джесс?

— Вчера вышел из госпиталя. Хотел вернуться к вам, но я не пустила.

— Он может выехать с тобой и помочь Джеку. Джек наверняка очень устанет после долгой езды в седле.

— Не волнуйся и сама будь осторожна. Как ведет себя Джейсон?

Сочтет ли Сара несколько легких объятий и поцелуев недостойным поведением?

— Нормально. — Розмари откашлялась. — Мы уже собрали коров, разбежавшихся в грозу. Я еще позвоню через пару дней. Надеюсь обрадовать вас хорошими новостями.

Вечером у костра сидели молча — все слишком устали, чтобы говорить. За день нашли почти всех разбежавшихся животных, и стадо значительно увеличилось.

Для охраны коров теперь требовалось трое пастухов. У каждой группы увеличился участок поиска, времени потребуется больше. Розмари расстроилась и ничего не ела.

— Рози, у тебя нет аппетита? — прошептал Джейсон.

Она вскинула голову и увидела, что все на нее смотрят.

— Нет, просто я немного устала. Я не такая сильная, как вы, мужчины, — улыбнулась она.

— Поешь немного, — посоветовал Джейсон, — они за тебя волнуются.

Он прав. Розмари заставила себя глотать еду. С трудом осилив половину ужина, она встала и отошла от костра. Остатки еды выбросила в ведро с мусором, надеясь, что никто этого не заметил. Потом вымыла тарелку.

— Кто из вас умеет петь, ковбои? Давайте споем, — предложил Джейсон.

— Ник поет, он даже взял с собой гитару, — сказал один из парней.

Джейсон вопросительно поглядел на Ника.

— Подними нам настроение, — он кивнул в сторону Розмари.

— Я не знаю… — начал Ник, но тут его толкнул локтем сосед. — Да-да, давайте споем. Рози, садись с нами.

Она нерешительно стояла возле грузовика. Джейсон подошел и обнял ее.

— Конечно, она к нам присоединится. Наверняка она тоже хорошо поет.

Он нагнулся и прошептал ей на ухо:

— Пойдем, поднимем ребятам настроение.

Она вернулась к костру, Ник принес гитару.

Джейсон крепче обнял ее, хотя она и попыталась стряхнуть его руку.

Розмари глубоко вздохнула и улыбнулась Куки.

— Сегодня был отличный ужин, Куки. Когда я соберусь замуж, обращусь к тебе, чтобы ты научил меня готовить.

— Всегда к твоим услугам, Рози.

Ник стал настраивать гитару.

— С какой песни начнем, Рози? Давай ту, старинную?

В ночи зазвенели гитарные струны, и несколько мужских голосов принялись подпевать Нику. Скоро пели все без исключения.

Розмари вступила последней. Она вслушивалась в чистый баритон Джейсона. Он не старался доминировать, хотя обладал хорошим голосом.

Он тихонечко сжал ее плечо, и она запела чуть громче. Их взаимопонимание изумляло ее. Неизвестно как, но она научилась угадывать его желания. А может, их желания просто-напросто совпадали?

Они спели хором несколько песен, потом Ник спел свой любимый романс. Джейсон продолжал обнимать ее. Она не удержалась и взглянула на него, силясь понять, что же у него на уме.

Пусть ковбои считают, что между ними что-то есть.

Она часто с ним не согласна, иногда он принимает решения, не посоветовавшись с ней, но все равно они действуют заодно. Сейчас главное — собрать скот.

— Пора спать, — сказала, вставая, Розмари. — Сегодня был тяжелый день. Но вы все молодцы. Если мы продержимся еще немного, то скоро вернемся домой. Спасибо вам.

Пожелав ковбоям спокойной ночи, Джейсон пошел вслед за ней к грузовику, где она разложила свой спальник. Он постелил себе рядом.

Розмари принялась снимать сапоги. Поставив их в изголовье, она сняла куртку и положила на седло, служившее подушкой.

— Спокойной ночи, — сказала она.

Джейсон нагнулся и поцеловал ее в губы.

— Спокойной ночи.

Она молча лежала, пока он укладывался в свой спальный мешок в нескольких дюймах от нее. Наконец произнесла:

— Джейсон, мне кажется, ты зашел слишком далеко.

— Куда зашел? — Он повернулся к ней лицом.

— Я имею в виду поцелуи и объятья. Я понимаю, когда это делается на людях, но сейчас…

Он нагнулся к ней.

— Дорогая, я с трудом сдерживаюсь, потому что обещал Джеку охранять тебя. Но когда загон закончится, я буду свободен от своего обещания. Тогда ты увидишь, что я на самом деле чувствую.

У нее чуть не выскочило из груди сердце, она с трудом сохраняла спокойствие.

— Не надо давать обещания, которые не собираешься выполнять, мистер Бартон.

Он изумленно взглянул на нее широко открытыми глазами и усмехнулся.

— Так откровенно вы меня еще никогда не поощряли, мисс Вильсон. Я этого не забуду.

Он опять поцеловал ее, а потом откинулся на спину и закрыл глаза.

Рози лежала неподвижно. Сердце колотилось, губы горели. Она хотела остановить его своим замечанием, а вышло наоборот. Он воспринял ее слова как поощрение.

О чем она только думала?

Наутро Джейсон понял, что накануне вечером зашел слишком далеко. Рози теперь держалась с ним холодно и отчужденно. За завтраком она села между двумя ковбоями, чтобы он не подсел к ней.

Один из парней собрался уступить Джейсону место, но Рози остановила его, сказав, что в этом нет необходимости. Джейсон заметил сочувствующие взгляды окружающих. Нужно что-то срочно предпринять, чтобы вернуть ее расположение.

Он нагнулся ко второму парню и сказал:

— Кажется, я слишком тороплю Рози. Она такая ранимая. Придется немного подождать, пока вернемся на ранчо.

Он не сомневался, что скоро его слова станут известны всем в лагере. Сплетни среди ковбоев распространяются быстро. Особенно, если речь идет о человеке, который всем дорог.

Улучив момент, Джейсон предложил Рози сегодня не ездить на поиски, а остаться со стадом. Он чувствовал, что всем от этого станет легче. Она удивилась.

— Почему ты решил, что можешь указывать мне, что делать? — шепотом, чтобы не слышали остальные, спросила она.

— Я хочу чтобы ты сегодня немного передохнула. Поедешь на поиски завтра. Да и Роберту нужна передышка. Он и так каждый день пасет стадо. Еще подумает, что мы считаем его слишком старым для поисков. — На самом деле Джейсон не хотел отпускать ее на целый день с другим мужчиной.

— Ты уверен? — она с сомнением обдумывала его предложение.

— Разве ты сама не видишь?

— Нет, я была слишком расстроена… А он обрадовался, когда ты ему предложил?

— Да. Первым бросился седлать лошадь.

— Хорошо, но только сегодня. Обещаешь?

— Клянусь. — Он хотел поцеловать ее, но она увернулась.

Розмари сменила ковбоя, который охранял стадо с двух часов ночи. Он должен был вернуться после завтрака.

Розмари насчитала полторы сотни голов, которых им удалось собрать. До цели уже недалеко.

Если к концу дня они соберут двести животных, то прогнозы будут более оптимистичными. Хорошо бы скот не ушел в горы.

С большим стадом ей будет легче продержаться зимой. Розмари боялась думать о зиме. Зимой меньше работы, но с наступлением плохой погоды цены на скот взлетают до небес. А еще нужно купить сена, ведь своего не хватит до весны.

Объезжая стадо, Розмари напряженно думала. Ее беспокойство возрастало. Зачем возвращать ранчо, чтобы потом потерять его? Вдруг она не справится с хозяйством? От подобных мрачных мыслей ей стало не по себе. Она не должна этого допустить. Сознание того, что от нее зависит судьба многих людей, делало груз забот еще тяжелее.

Хочет ли она всего этого, и желали ли для нее такой жизни ее родители? Поразмыслив пару секунд, Розмари поняла, что не видит себя ни в какой другой роли, кроме хозяйки собственного ранчо. Она останется жить на земле предков и сумеет свести концы с концами во что бы то ни стало.

Она справится. Это будет ее самой большой победой в жизни.

На следующее утро Джейсон поехал на поиски вместе с Ником.

— У вас проблемы с Рози? — напрямую спросил Ник, как только они отъехали от лагеря.

— Никаких. Но я понял, что слишком давлю на нее. Нужно подождать, пока мы вернемся домой. И заруби себе на носу, я не отказываюсь от своих планов, так что не строй иллюзий. — Джейсон усмехнулся. Ему было известно, что Ник засматривается на Рози.

Ник в ответ кивнул.

— Я знаю. Просто хотел быть уверенным, что у Рози все в порядке.

— Да.

Они улыбнулись друг другу и продолжили путь. Куки уже несколько дней не перемещал лагерь. Найденное стадо надо будет гнать назад. Тогда Джейсону представится случай узнать, как там Рози.

Он скучал по ней, но ничего не поделаешь. Она устала, и ей нужно немного отдохнуть. Остаться в лагере, чтобы помогать Куки, она ни за что не согласится.

Он представил Рози, считающую коров, ее довольное лицо, и сам удовлетворенно улыбнулся… Но причиной тому были не коровы. В его мыслях была только Рози. Он находил ее привлекательной. И сексуальной. Но с такой женщиной, как она, особенно в сложившихся непростых условиях, нужно действовать осторожно.

Тут его окликнул Ник. Джейсон обернулся и увидел, что Ник сползает с седла. Джейсон погнал лошадь к нему.

— Что случилось?

— Я… я… на мгновение потерял сознание. Я не понимаю, что… — Он умолк, и его стошнило.

Джейсон помог ему сесть обратно в седло.

— Может, ты съел что-нибудь не то? Или желудочная инфекция?

— Не знаю, но час назад мне стало нехорошо.

— Ладно, давай вернемся в лагерь.

Черт, если Ник сляжет, их останется только шестеро. А если это инфекция, то все предприятие может сорваться.

Они медленно направились в сторону лагеря, делая остановки, когда Нику становилось нехорошо. Он измучился и едва держался в седле. Джейсона очень беспокоило его состояние.

Вернувшись в лагерь, он разыскал Куки и рассказал ему, что случилось.

— Отчего его тошнит?

— Не знаю. Но если это желудочная инфекция, тогда мы все сляжем.

Джейсон спешился и повел лошадей в загон.

Когда он вернулся, Куки уже устраивал Ника возле костра.

— Его лихорадит. Я дал ему жаропонижающее.

Тут заржали лошади, и Джейсон увидел, что к ним скачет Рози, ведя на поводу лошадь с сидящим на ней ковбоем. Тот с трудом держался в седле.

— Ой, он выглядит, как Ник. — С этими словами Джейсон бросился на помощь Рози.

Куки, уже убравший аптечку, опять разложил ее и пошел взглянуть на больного.

Джейсон с беспокойством взглянул на Рози.

— Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, а что такое?

— Это сегодня уже второй случай. У Ника те же симптомы.

— Если это инфекция, мы все заболеем.

— Боюсь, что так. Остается надеяться, что через денек-другой все пройдет.

— Только этого недоставало!

— Не паникуй, Рози. Пока больны только двое. Я должен убедиться, что Куки все держит под контролем, и тогда помогу вам со стадом.

Она до боли стиснула челюсти и, кивнув, повернула лошадь назад.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Размышления Розмари прервал внезапный звонок телефона. Она поспешно ответила:

— Да?

— Дорогая, это Сара.

— Как Джек? Ты отвезла его в госпиталь?

— Да, он уже там, но они отложили операцию на пару дней.

— Но у него сломана нога…

— Как у вас дела?

Розмари решила не говорить правду. Зачем расстраивать Сару?

— Нормально. Джесс помог Рафу отвезти Теда к шерифу?

— Да. Но шериф может задержать его только на сорок восемь часов. Они долго что-то доказывали ему, спорили, но он ничего не обещал.

— Может, мне лучше не рассказывать ребятам об этом?

— У вас действительно все в порядке?

— Почему ты спрашиваешь, Сара?

— Лучше уж я тебе скажу, чтобы ты была готова. Видишь ли, за неделю до того, как у вас начался загон, я была в церкви и там говорили о вирусе желудочного гриппа, который свирепствует в округе. Я об этом уже забыла, но пару дней назад мне стало плохо. Меня мучила непрекращающаяся рвота. Теперь то же самое у Джека, потому его сейчас нельзя оперировать. У него тот же вирус. А потом заболели Раф и Джесс. Боюсь, я заразила их всех.

Розмари тяжело вздохнула.

— У нас пока двое заболевших, но, похоже, остальные тоже слягут. Ты говоришь, это длится только сутки?

— Да, дорогая, мне очень жаль. Может Рафу и Джессу стоит вернуться к вам?

— Нет, не надо. Мы справимся сами. Просто загон займет больше времени, чем мы планировали. Не беспокойся.

— Не пытайся все взвалить на себя. Ты меня слышишь? Пусть другие разделят с тобой нагрузку.

— Обещаю, Сара. — И, прежде чем повесить трубку, Розмари добавила: — Скажи Джеку, что нам его очень не хватает. Позвонишь мне после операции?

— Непременно.

Розмари отключилась прежде, чем Сара заплакала. Она и сама с трудом сдерживала слезы. Как хотелось оказаться дома, подальше от всех проблем. Но тогда она потеряет ранчо.

А этого она не может себе позволить.

— Рози?

Розмари остановила лошадь и лихорадочно принялась вытирать щеки. Она узнала голос Джейсона и приготовилась к плохим известиям.

— Ты в порядке?

— Да. Звонила Сара. Она считает, что заразила нас всех желудочной инфекцией. Сначала она заболела, потом Джек, Раф и Джесс.

— Сколько продолжается болезнь? — нахмурился Джейсон.

— Сутки.

— Не так плохо. Только что приехал больной Кеннет. Его партнер еще держится. На ногах остались семеро плюс Куки. Трое пасут стадо, для поиска коров остается четверо. — Он озадаченно потер шею. — Дела пойдут медленнее, дорогая.

— Думаешь, я этого не понимаю? Я не такая глупая.

— Извини. Я просто соображаю, что делать.

— Можно оставить со стадом двоих, пусть они гонят его вперед сразу, как только Куки перенесет лагерь. Если заболевших будет слишком много, придется сделать перерыв на денек-другой.

— Отличная мысль. — Некоторое время они ехали молча, потом он продолжил: — Не беспокойся о сроках. Я дам тебе дополнительное время. Сложилась экстраординарная ситуация.

— Мне не нужны твои уступки. У нас еще есть пара недель. Я прошу тебя лишь помочь нам. Занимайся своими делами.

Не говоря ни слова, он погнал вперед найденный скот.

Розмари тут же устыдилась своих слов. Джейсон хотел лишь облегчить ее положение, а она восприняла его предложение в штыки.

Джеку было бы за нее стыдно. Нужно извиниться перед Джейсоном, как только они вернутся в лагерь.

К обеду им с Джейсоном пригнали новую дюжину голов скота. Но еще двое ковбоев заболели. Что делать?

— Возвращайтесь в лагерь, отдохните, пообедайте. Будете чувствовать себя нормально, смените нас на некоторое время.

— Лучше ты сама поезжай и отдохни, Рози. Ты устала, — предложил один ковбой.

Джейсон присоединился к нему.

— Я остаюсь. Делайте, что я сказала, — упрямо произнесла она.

Когда парни ускакали, Розмари окликнула Джейсона.

— Я хочу извиниться перед тобой. Ты предложил помощь, а я нагрубила тебе. Прости.

— Ладно, спасибо, — немного помолчав, ответил он и поскакал на другой край стада.

Кажется, он не поверил ее словам, а Розмари действительно очень сожалела. Она ему обязана. Джейсон помогает ей в загоне, особенно теперь, когда Джека нет рядом. Он добр к людям и явно лучше понимает их, чем она. Если бы не он, она бы вчера весь вечер грустила.

Тяжело вздохнув, Розмари поскакала вдоль мирно пасущегося стада.

Ковбои, которые пригнали днем скот, вернулись уже затемно, чтобы сменить их.

— Пусть передохнут Джейсон и Ларри. Я в норме, — распорядилась Розмари.

— Рози, тебе нужно поесть, — настаивал один из парней.

— Съезди в лагерь, попроси у Куки сэндвичей, чтобы я могла перекусить прямо в седле.

— В лагере все больны, кроме нас. До утра мы с Джейсоном попасем стадо сами. А потом подъедете вы.

— Хорошо. Хватит ли вам сил на ночь?

— Коровы будут спать, так что проблем с ними не возникнет.

— Я привезу вам поесть, — пообещал второй ковбой.

Не успел он скрыться из виду, как к ней подъехал Джейсон.

— Что ты делаешь? — повысил он голос.

— Пасу стадо. А что, по-твоему, я должна делать?

— Все беспокоятся о тебе. Возвращайся в лагерь и успокой их.

— Джейсон, я остаюсь со своим стадом. Так бы поступил и Джек на моем месте.

— Джек — мужчина. А ты…

— Женщина. Разве это аргумент?

— Рози, ты сильная, но все же слабее любого мужчины. Ты и сама это понимаешь.

— Мне всего лишь нужно еще немного продержаться в седле. Один из парней привезет поесть. Все отлично.

— Ты считаешь, что я должен сидеть у костра и наслаждаться едой, пока ты будешь пасти стадо? Я не согласен…

— Хорошо, пусть ребята сейчас немного попасут, а потом мы с тобой вдвоем справимся. Пусть они выспятся ночью как следует и сменят нас в шесть утра. Так мы сохраним стадо. Не стоит перегонять коров и перемещать лагерь, пока люди не выздоровеют.

Тяжело вздохнув, Джейсон согласился.

Он был поражен стойкостью Розмари и ее желанием выполнять свой долг. Им бы продержаться немногим больше суток. К завтрашнему вечеру те ковбои, которые заболели первыми, пойдут на поправку, и людей у них прибавится.

Рано утром, когда небо на востоке только порозовело, их сменили три ковбоя. Розмари безумно хотелось плотно позавтракать, забраться в спальный мешок и уснуть.

— Рози, Куки заболел, — сообщил ей один из ковбоев.

У нее упало сердце. Куки был их главной опорой. Без хорошей еды они долго не протянут. Придется ей самой заменить его.

— Ладно, сегодня готовить буду я. А завтра Куки поправится.

— Тебе нужно поспать, Рози. Ты не спала всю ночь.

— Мне удалось немного подремать в седле. Мэгги знает свое дело. Поспать было бы неплохо, но теперь некогда. Отосплюсь, когда вернемся на ранчо. Тогда я просплю целую неделю. — Она заставила себя улыбнуться. — Спасибо, что сменили меня. Я пришлю кого-нибудь вам на смену.

— Спасибо, Рози.

Она повернула к лагерю, торопясь уехать, чтобы Джейсон ее не догнал. Нужно убедить его лечь спать, пока он не знает, что Куки заболел.

У костра Куки пытался приготовить им завтрак. Она тут же пресекла его действия и велела еще не совсем оправившемуся Нику уложить Куки и дать ему необходимые лекарства.

Когда вернулся Джейсон, его ждал завтрак, приготовленный ею. Остальные уже поели.

— Пойди поспи, Рози.

— Только проведаю Куки и сразу лягу. Тебе тоже нужно поспать.

После еды у нее прибавилось сил. Она вымыла посуду и пошла к грузовику, где спал повар. Он стонал, лежа на заднем сиденье.

— Куки, чем тебе помочь?

— Оставь.

— Хорошо, я загляну попозже.

— Рози, извини, что подвел тебя.

— Не беспокойся, ты не виноват.

Потом она проверила всех заболевших. К счастью, забот с ними оказалось немного. Аппетита у больных не было.

Джейсон уже спал. Он не дождался ее. Она укрыла его, проведя ласково рукой по подбородку. Какой великолепный мужчина, думала она, рассматривая его при утреннем свете.

Розмари завернулась в мешок и мгновенно заснула.

Джейсону казалось, что уж он-то ни за что не заболеет, но, проснувшись, обнаружил, что у него заболел живот. Неужели вирус добрался и до него?

Он торопливо выбрался из мешка и с трудом успел отойти немного от лагеря прежде, чем его стошнило. Тут его обняли чьи-то руки, ладонь дотронулась до лба. Он с благодарностью принял помощь.

— Все хорошо, — ласково проговорила Розмари. — Я помогу тебе вернуться и дам лекарство. У тебя лихорадка.

— Извини, Рози. Не думал, что заболею, — он с удивлением отметил, что голосу него дрожит.

— Не волнуйся, Джейсон. Может, тебе выпить немного мясного бульона? Это придаст тебе сил.

— Нет! — с отвращением воскликнул он. Ему была неприятна даже мысль о еде.

Розмари уложила его и укрыла сверху своим спальником.

— Я… я не смогу пасти стадо, — бормотал он, не открывая глаз.

— Конечно, нет. — Она ласково потрепала его по плечу.

Это было последнее, что он запомнил.

Розмари внимательно разглядывала лицо Джейсона. Он такой великодушный. Изо всех сил стремится ей помочь. Она не удержалась и, наклонившись, поцеловала его в лоб. Он никогда не узнает, как ей хочется прикоснуться к нему. Теперь она осталась одна.

Нику и Кену стало немного лучше. Она дала каждому по чашке крепкого бульона.

— Вкусно, — выдавил Ник.

Розмари усмехнулась.

— Я рада. Если вы сумеете это выпить, то на ужин я постараюсь приготовить что-нибудь более вкусное.

— Согласен.

Кен не хотел пробовать, но она уговорила его, что бульон придаст ему сил.

Периодически Розмари обходила больных, но чаще всего подходила к Джейсону. Она твердила себе, что ей станет легче, когда он выздоровеет. А сама боялась, что влюбится в него. Она не только глядела на него, но и дотрагивалась до его лица. Ласково гладила рукой полбу, проводила пальцами по подбородку.

Нет смысла отрицать: Джейсон ей нравится. Нравится, как мужчина нравится женщине.

И поделать с этим ничего нельзя.

Счастливого конца у их отношений не будет, она понимала это. Если ранчо останется у нее, то Джейсон уйдет из ее жизни. Если ранчо перейдет к нему, то придется уйти ей. Не важно, чем все закончится, но вместе они только здесь, во время загона.

Она заставляла себя отойти от Джейсона. Переходила к другим больным, думала о стаде. Она опасалась, что трое оставшихся пастухов к вечеру заболеют.

На обед она приготовила сэндвичи с курятиной и попросила Ника отвезти их парням, охранявшим стадо. Он вернулся не один.

Джерри едва держался на ногах. Розмари помогла ему слезть с лошади, уложила около костра и дала лекарства.

Его сэндвич остался нетронутым, и она съела его сама. Ей нужно беречь силы.

Каждого ковбоя, у которого проходила лихорадка, она уговаривала попить бульона и съесть немного пудинга.

Для здоровых она приготовила мясную запеканку. Предложила ее же и паре выздоравливающих ковбоев, у которых появился аппетит. Потом попросила Ника и Кена немного побыть со стадом.

Они были готовы пасти его, но их физическое состояние вызывало у нее сомнения. Как она и ожидала, два парня, пасшие скот днем, заболели. Они вернулись в лагерь, едва держась в седле. Она помогла им слезть. Последние силы ушли на то, чтобы дотащить их до спальных мешков и уложить. Один из ковбоев, которому стало легче, занялся их лошадьми.

От лекарств никто не отказывался. Эти прежде несгибаемые мужчины в одночасье стали слабыми и послушными.

Розмари еще раз оглядела лагерь. Кажется, все устроены, включая Джейсона, который спал, тяжело дыша. Только она собралась забраться в мешок и немного прикорнуть, как понадобилось подбросить дров в огонь. Похолодало, и люди, страдавшие от лихорадки, дрожали даже в спальных мешках.

Девушка присела к костру и незаметно задремала у огня. Потом внезапно проснулась и, поглядев на часы, обнаружила, что уже два часа ночи. Убедившись, что все спят, она оседлала лошадь и поскакала к стаду.

Розмари отослала Ника и Кена в лагерь, попросив прислать утром ей на смену кого-нибудь из выздоравливающих, чтобы она смогла приготовить завтрак и заняться больными. Измученные и ослабевшие после болезни парни слабо кивнули головой, и Розмари не была уверена, поняли ли они смысл ее слов и выполнят ли ее просьбу.

У нее тоже не было сил, она едва держалась в седле. Но кто-то должен охранять стадо. Хорошо, что коровы спят и вокруг нет ни волков, ни койотов. Она надеялась, что все обойдется.

На следующее утро Джейсон проснулся с чувством облегчения. Ему стало лучше. Даже захотелось есть. Было уже семь часов. Все вокруг спали.

Он был укрыт спальником Рози. Где же она сама?

Ноги не слушались. Он с трудом добрел до костра, который совсем прогорел. Над углями висела походная кастрюля с бульоном. Он подбросил дров, и огонь опять разгорелся. Потом налил себе немного бульона.

Пока он ел, проснулось еще несколько человек.

Джейсон посоветовал им позавтракать, а сам пошел разыскивать Рози.

Ему вспомнился ее голос, уговаривающий его поспать. Больше он ничего не помнил. Джейсон с трудом оседлал лошадь, и тут появился Ник.

— Рози отпустила нас часа в два ночи. Точно я не помню. Я так устал, что сразу завалился спать, но сейчас я поеду к ней. Мне уже лучше.

— Ты позавтракал? Если нет, оставайся и поешь. Выпей немного бульону. Заставь поесть остальных, а потом займись костром. Затем поезжай в стадо и прихвати кого-нибудь еще. Я поеду проверить, все ли в порядке с Рози.

— Я скоро присоединюсь к вам.

Хорошо, что Ник ушел до того, как Джейсон стал садиться в седло. Сесть удалось не сразу. И отняло это много сил.

Он заметил Рози у дальнего конца стада. Лошадь шла медленным шагом. Девушка едва держалась в седле, виду нее был абсолютно больной. Неужели она тоже заболела?

Джейсон заторопился к ней.

— Как ты, дорогая?

— Нормально. Возвращайся в лагерь.

Она говорила вяло, глаза у нее лихорадочно блестели. Он дотронулся до ее щеки, но она отдернула голову.

— Кажется, у тебя лихорадка, Рози, — осторожно произнес Джейсон.

— Да.

— Значит, ты тоже заболела. — Понимает ли она смысл его слов?

— Да.

— Рози, тебе нужно поскорее лечь и принять лекарство.

— Я должна следить за стадом. Это моя работа.

— Стадо никуда не денется. Поехали. Сейчас ребята позавтракают и подъедут.

— Я забыла. Мне нужно было приготовить завтрак.

Джейсона беспокоило ее вялое и безразличное состояние, но если она помнит, что нужно приготовить завтрак, то ее легче будет отправить в лагерь.

— Хорошо, дорогая, давай приготовим завтрак.

Он сам повел ее лошадь, сомневаясь, что Рози представляет, в какую сторону нужно ехать. Когда они вернутся в лагерь, он поможет ей, как она помогла ему.

В лагере все с нетерпением ждали их. Когда стало ясно, что Рози тоже подхватила вирус, ковбои расстроились.

С помощью Джейсона она сползла с седла, и он, собрав последние силы, на подгибающихся ногах донес ее до грузовика. Ник открыл перед ним дверцу.

— Как она? — спросил он.

— Не знаю. Где Куки?

— Уже идет.

Куки забрался на переднее сиденье. Он пощупал ее пульс и нахмурился.

— Думаю, ей стало плохо еще ночью, а она в одиночку охраняла стадо, — укоризненно произнес Джейсон.

— Сейчас дам ей лекарства. Оставим ее в кабине, Я присмотрю за ней. А ты уже пришел в себя?

— Да, могу ездить верхом. — Джейсон не смог бы лежать у костра, когда Рози, больная, всю ночь провела в седле.

— Сначала поешь.

Куки пошел за необходимыми медикаментами. Пока он не вернулся, Джейсон не отходил от Рози.

— Иди, иди, Джейсон. С ней все будет в порядке.

— По-моему, я был в лучшем состоянии. А она всю ночь провела в седле, и это отняло у нее последние силы.

Куки мрачно кивнул.

— Но если бы она осталась в лагере, мы могли потерять стадо.

То, что Рози необыкновенная женщина, Джейсон понял еще раньше. Но сегодня она поразила его еще больше. Она не жалеет сил, чтобы сохранить фамильное поместье, которое так много для нее значит. Она стремится сохранить свое родовое гнездо.

И ему вдруг очень захотелось, чтобы она его сохранила.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Теперь больна была только Рози, остальные уже выздоровели. Джейсон сформировал две группы по три человека, оставив троих пасти стадо, которое начали потихоньку отгонять в сторону ранчо.

Лагерь передвигать не стали, оставив его на прежнем месте. Джейсон хотел, чтобы Куки больше внимания уделял Рози. Его очень беспокоило состояние ее здоровья, он испытывал постоянную тревогу.

За день поисков им удалось собрать еще голов шестьдесят скота. По оценкам Джейсона, стадо насчитывало теперь голов двести в общей сложности, как Рози и предсказывала.

Когда он с товарищами вернулся в лагерь, то первым делом отправился проведать девушку. Возле грузовика его перехватил Куки.

— Не буди ее. Сейчас ей чуть полегчало, и она забылась.

— Ей так плохо?

— Было очень плохо. Я пытался покормить бульоном, но ее постоянно выворачивало. Боюсь, как бы у нее не наступило обезвоживание.

— Может, отправить ее в госпиталь на вертолете?

— Подождем до завтра. Если не станет лучше, придется вызывать вертолет.

— Ладно. Я только взгляну на нее. Обещаю, что не буду ее будить.

Джейсон открыл переднюю дверцу и влез в кабину. Взглянул на Розмари. Она свернулась в клубочек, ее щеки пылали, глаза были закрыты. Ему безумно захотелось прикоснуться к ней, и он сжал пальцы в кулаки так, что даже костяшки побелели.

— Как она? — шепотом спросил подошедший Ник.

Джейсон резко обернулся.

— Спит. Куки сказал, она впервые заснула за весь день. — Он выбрался из грузовика. — Ужин готов?

— Да. Сегодня уже все поправились. После хороший еды им станет еще лучше. Надеюсь, Рози выздоровеет так же быстро.

— Я тоже, — буркнул Джейсон. Он уже отходил от грузовика, когда услышал телефонный звонок. Звонил ее мобильный телефон. Он потянулся за ним. Рози пошевелилась, но не проснулась.

— Алло, — негромко ответил Джейсон.

— Кто это?

— Джейсон Бартон.

— Где Рози?

— Кто ее спрашивает? — в свою очередь спросил Джейсон.

— Это Сара, жена Джека.

— Рози спит. Она заболела последней.

— С ней все в порядке?

— Куки считает, что она скоро выздоровеет, — солгал Джейсон. — Как Джек?

— Его уже прооперировали. Неделю ему придется походить на костылях, потом ему наденут гипсовую лангету.

— Кажется, он в хороших руках.

— Надеюсь, Рози тоже.

— Понял вас, Сара. Дней через пять-шесть мы будем дома.

— Отлично. Передай Рози, что я ее люблю.

— Обязательно, как только она проснется. Когда ей станет лучше, она вам обязательно позвонит.

— Буду ждать.

Он отключился.

— Зачем я это сказал?

— Что? — не понял Ник.

— Если Рози не станет лучше и она не позвонит, Сара начнет беспокоиться.

— Как и все мы.

— Я знаю. — Джейсон положил телефон к себе в карман, чтобы звонки не беспокоили Розмари. — Пойдем поедим. Я ужасно голоден.

Он осторожно прикрыл дверцу.

После еды ему придется шесть часов пасти стадо. Потом несколько часов сна — и снова в седло, осматривать окрестные холмы в поисках коров. Совсем не остается времени побыть около Рози. А ему так этого хочется.

Мысли о ней постоянно крутились у него в голове. Она сильнее и выносливее других женщин. Его бывшая жена не делала ровным счетом ничего по хозяйству, да он и не требовал. После свадьбы он тут же нанял экономку, хотя дом у них был небольшой. Завтрак ей приносили в постель, когда он уже был на работе. Каждое утро она занималась в гимнастическом зале. В полдень отправлялась по магазинам. Ежедневно посещала различные вечеринки, таская его за собой. Когда он окончательно устал от подобного бессмысленного времяпрепровождения, она стала ходить без него.

Позднее он узнал, что она занималась без него еще кое-чем, обычно со своим тренером. Но к тому времени это Джейсона уже не волновало. Они быстренько развелись, и ему пришлось немало заплатить за свою свободу.

Он поклялся, что больше на подобную удочку не поймается.

Но сейчас снова влюбился. Не наступит ли он во второй раз на те же грабли? Нет. Рози — именно та женщина, которая ему нужна. Она — личность, она готова работать, чтобы добиться того, что ей нужно. Она отдает достижению цели все свои силы.

Красота — еще один ее плюс, но не это главное. Ее душевная теплота и любовь, аура доброты, которую она буквально излучает, значат для него гораздо больше.

Но он не узнает, любит ли она его, пока не оставит ей ранчо. Если он заберет ранчо, она может принять его предложение, чтобы только не потерять свой дом.

Эта мысль весь вечер не давала ему покоя. Итак, ему нужно отказаться от ранчо, чтобы завоевать любовь Рози? Пусть так. Ее любовь для него гораздо дороже клочка земли.

Когда Куки разбудил его утром, Джейсон первым делом поинтересовался состоянием Рози'.

— Я сумел дать ей немного воды ночью. Сегодня попробую напоить бульоном.

— Может, я смогу?

— Джейсон, ей надо поспать как можно дольше. Я думаю…

Зазвонил телефон Рози. Джейсон достал его из кармана.

— Алло.

— Джейсон, это Джек.

— Как ты, Джек?

— Что мне сделается. Надо поговорить о другом. Надвигается сильная снежная буря. Гони скорее скот на ранчо.

— Снег? Ты уверен? Еще рано.

— Пока нельзя предсказать точно, но есть такие опасения.

— Но мы можем сегодня найти еще скот.

— Послушай меня, Джейсон. Вы должны сегодня же двинуться домой. Если снегопад застанет вас в горах, вы потеряете больше скота, чем сумеете найти сегодня. К вечеру вы должны спуститься как можно ниже и подогнать коров ближе к дому.

Джейсон слишком уважал Джека, чтобы не выполнить его распоряжения.

— Хорошо, Джек.

— Завтра с утра мы будем ждать вас.

— Договорились.

Джейсон пошел к костру.

— Звонил Джек, — сообщил он ковбоям. — Говорит, надвигается сильный снегопад, нам нужно скорее возвращаться.

Ковбои шепотом посетовали на невезение. Джейсон поспешил убедить их, что не все еще потеряно.

— У нас больше двухсот голов, как и думала Рози. Я надеялся собрать для нее еще, но Джек говорит, что у нас нет выбора.

— Как мы поступим со стадом? — спросил Ник.

— Семеро погонят коров, двое поведут лошадей. Куки, тебе предстоит свернуть лагерь и перевезти его. Лучше взять с собой сухие дрова, чтобы вечером мы могли съесть горячий ужин.

— Как только закончится завтрак, я сделаю бутерброды и сразу начну паковаться.

Джейсон кивнул.

— Сейчас со мной поедут двое, чтобы сменить пастухов. Мы медленно начнем перегонять стадо, дожидаясь остальных. И захватите нам сэндвичи, когда будут готовы.

Он подошел к Куки.

— Присматривай за Рози.

— Можешь не сомневаться.

Джейсон с двумя ковбоями сменил ночных пастухов, огорошив их неприятной новостью. Двоих он послал за лошадьми.

Они втроем начали потихоньку перегонять стадо. Через полчаса к ним присоединились остальные.

— Как там Рози? — с тревогой спросил Джейсон.

Мужчины обменялись взглядами и неопределенно пожали плечами.

Джейсон поставил с каждой стороны стада по два ковбоя, а сам еще с двумя остался внутри. Похолодало, небо заволокло тяжелыми снежными тучами. Прогноз Джека сбывался.

Минут через десять пошел мелкий снег. Слишком рано для сентября, но что поделаешь. Джейсон надел плащ и посоветовал ковбоям сделать то же самое. В ярко-желтых плащах их будет лучше видно. Управляться со стадом из-за снежной пелены было тяжелее обычного, но они справлялись.

Мысленно Джейсон был возле Рози. Когда через час грузовик догнал их, Джейсон хотел остановить его, чтобы взглянуть, как там девушка, но в последнюю секунду передумал. Время дорого, им нужно сегодня отогнать стадо как можно дальше.

Сгущались сумерки, когда передний ковбой увидел яркое пламя.

— Эй, это лагерь! — радостно прокричал он.

Движение ускорилось. Землю уже покрывал шестидюймовый слой снега, дул резкий ветер. Все с надеждой глядели вперед, где их ждало тепло костра.

Джейсон думал только о том, как бы поскорее оказаться рядом с Рози. Но помнил, что управляющий не должен оставлять всю работу подчиненным. Он попросил Ника поехать вперед и сообщить им о состоянии Розмари. Не только Джейсона волновало ее здоровье.

Он провожал Ника завистливым взглядом. И, не отрываясь, ждал, когда тот поскачет назад. Наконец Ник вернулся.

— Рози уже пьет бульон, сидя у костра. Вечером она поест еще немного. Она чувствует неловкость, что ехала в грузовике.

— Здорово. Но как она выглядит?

— Гораздо лучше. Помогает Куки чистить картошку.

Джейсон вздохнул с облегчением.

— Хорошо, поезжай с ребятами, ведущими лошадей. Помоги привязать их. К тому времени Куки приготовит ужин. Пусть они поедят. И ты тоже. У тебя сегодня было много дел. Двоих потом пришли обратно. Мы будем устраивать стадо на ночлег.

— Отличный план, босс. Я поем и тут же вернусь, на всякий случай. Здесь есть ковбои постарше меня, им лучше отдохнуть.

— Отлично, Ник, надеюсь, мы обойдемся без тебя до ночи, по крайней мере.

Молодой ковбой приподнял шляпу.

— Я присмотрю за лошадьми, а ребята пусть сначала поедят.

— Спасибо. — Джейсон начал объезжать стадо, сообщая ковбоям, что пора останавливать его на ночь. Вшестером они быстро проделали это. Тогда Джейсон отпустил всех, кроме Кена.

— Мы поедим, когда ребята, которые вели лошадей, сменят нас. Ты не против?

— О чем разговор, босс. Это легче, чем скакать по холмам, выискивая коров.

— Ты прав.

Они пять раз объехали стадо. Когда прибыла смена, они с Кеном поскакали в лагерь. Сначала поставили лошадей. Потом Кен пошел к костру, а Джейсон — взглянуть на Рози. Он нашел Куки и спросил, как она.

— Лежит в грузовике. Поужинала, но ела мало. Ты не хочешь сначала перекусить?

— Нет, я хочу увидеть Рози. Положи мне еду, а потом я сам вымою тарелку.

Рози лежала на заднем сиденье, закрыв глаза. Он тихонько позвал ее.

Ресницы ее дрогнули, и она открыла глаза.

— Привет, Джейсон.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хорошо. Извини, не смогла сегодня сесть на лошадь, пришлось ехать в грузовике.

Он улыбнулся.

— Солнышко, лежи, пока совсем не выздоровеешь. Ты больна серьезнее, чем мы все.

— Нет.

Как же Рози любит преуменьшать свои заслуги и говорить, что чувствует себя лучше, чем есть на самом деле! Неужели она не понимает, как все беспокоятся за нее?

Она столько сделала и заслужила отдых. Зная, что она начнет отказываться, он все же сказал:

— Завтра поедешь вместе с Куки на ранчо, и Сара там о тебе позаботится.

Розмари, конечно, принялась возражать.

— Завтра я не поеду на грузовике. Я буду перегонять стадо.

— Нет, ты еще не здорова, Рози.

— Ты мне не хозяин. Это мое стадо, и я буду его перегонять. Хочешь ехать в грузовике, поезжай. Я не поеду!

Джейсон принялся ее уговаривать, объяснять, что она еще слаба, мало спала, и поэтому ей лучше все-таки ехать в машине. К тому же лошадей будут гнать перед стадом.

Он погладил ее по плечу.

— Не расстраивайся, Рози. Я хочу лишь позаботиться о тебе. Я обещал Джеку.

— Хорошо. Но выброси из головы мысль, что я поеду на машине.

Ее настойчивость вызвала у него улыбку.

— Как скажешь, дорогая. А сейчас отдыхай.

От этого предложения она не отказалась.

— Ты поговорил с Рози? — спросил его Куки.

— Да. И утомил ее разговором.

— Как это? — удивился Куки.

— Мы поспорили.

— Не стоило заходить так далеко. Она еще слаба.

— Да знаю я, — в сердцах бросил Джейсон. — Но она твердила, что завтра утром сядет на лошадь.

— Тогда понятно. Что бы она там себе ни надумала, она поедет со мной.

Джейсон нахмурился.

— Рози такая твердолобая. Не удивлюсь, если она действительно завтра полезет в седло.

— Что же нам делать?

— Постараюсь что-нибудь придумать. — Джейсон вернулся вместе с Куки к костру, где старик положил ему в тарелку целую гору мяса с овощами. Джейсон накинулся на еду, так он проголодался и замерз. Горячая пища и тепло костра отогрели его.

— Как удержать завтра Рози, чтобы она не ехала верхом? — спросил Ник.

— Надеюсь, пока она утром будет спать, мы успеем угнать свободных лошадей.

— Нет, я не хочу утром возиться с лошадьми, — торопливо отказался Ник.

— Почему? — удивился Джейсон.

— Не хочу, чтобы Рози спустила на меня собак.

— Хорошо. Я найду другого, кто этим займется.

Они молча ели. Когда Джейсон поел и вымыл тарелку, Ник сказал:

— Понимаешь, Джейсон, Рози очень рассердится, если утром не найдет свою лошадь.

— Не сомневаюсь, но споры отнимают у нее много сил, — вздохнул Джейсон. — Даже не знаю, что мы будем делать, если она проснется рано.

— Мы поможем тебе, босс, не так ли, парни?

Все решили, что утром отговорят Рози ехать верхом, но Джейсон знал, что они ошибаются.

Джейсон проснулся, как только рассвело. Разжег вместе с Куки костер и вместо Рози взбил яйца для омлета.

— Рози уже проснулась? — шепотом спросил он Куки, передавая ему миску.

— Не думаю.

— Хорошо. Я не пойду к ней, чтобы ненароком не разбудить. Надеюсь, она не проснется, пока мы не перегоним лошадей.

— Хорошо бы.

— Будить ребят?

Джейсон обошел спавших ковбоев, тряся каждого за плечо, чтобы они просыпались. Только он их разбудил, как открылась дверца грузовика и из кабины выпрыгнула Рози в куртке и шляпе.

— Рози, я думал, ты поспишь еще немного, — удивился Джейсон.

— С чего бы вдруг? Мы всегда выезжаем рано. — Она подошла к костру, чтобы согреться. — Снег все еще идет.

— Да. Насыпало еще несколько дюймов. Потому тебе надо ехать с Куки. Ему может понадобиться помощь, если он застрянет. — Мысль, только что пришедшая ему в голову, показалась неплохой.

— Пусть двое ребят, ночью стороживших стадо, едут с ним.

Да, Рози не проведешь. Лучше не пытаться.

— Привет, Рози. Я думал, ты поедешь с Куки, потому не сказал тебе, что твоя Мэгги вчера захромала, — пришел ему на помощь Ник.

Джейсон благодарно взглянул на него.

— Тогда я поеду на Сэнди.

Мужчины растерянно переглянулись.

— А ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы весь день провести в седле? — вмешался Куки.

— После хорошего завтрака все будет отлично.

— Ладно, посмотрим. Нет ничего страшного в том, что ты поедешь со мной на грузовике.

— Если двое парней, стерегших стадо ночью, поедут с тобой, а еще двое погонят свободных лошадей, то со стадом останется всего шесть человек. Думаю, я пригожусь.

— Но мы и сами управимся, — возразил Джейсон.

— Я еду с вами — и точка.

— Сначала как следует позавтракай, Рози, — напомнил ей Куки.

Мужчины мрачно переглянулись.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Розмари не предполагала, что завтрак будет таким необычным. Каждый ковбой пристально наблюдал за ней. Она боролась с едой, медленно глотая кусочек за кусочком.

Съев почти половину, Розмари извинилась и, выбросив остатки в мусорный бак, отошла в лес. Убедившись, что ее никто не видит, она согнулась в приступе рвоты. Главное, чтобы об этом никто не узнал.

— С тобой все в порядке? — озабоченно спросил ее Джейсон, когда она вернулась.

— Не сомневайся.

— Все-таки тебе лучше поехать с Куки.

— Нет, Джейсон. Я тебе все вечером сказала и не собираюсь больше спорить. — Она обошла его и направилась к лошадям, с удивлением увидев, что Ник ведет к ней Мэгги.

— Ты же говорил, она захромала.

— Думаю, за ночь она поправилась.

Розмари улыбнулась и поблагодарила Ника, что он оседлал ей лошадь. Зная, что все в лагере наблюдают за ней, она подошла к Мэгги. Если попросить Ника о помощи, то Джейсон настоит, чтобы она ехала с Куки.

Тут Джейсон обнял ее за талию.

— Помочь?

— Если я скажу «да», ты заставишь меня ехать на грузовике.

— Нет, Рози, я соглашусь с любым твоим решением.

Она облегченно вздохнула.

— Тогда помоги мне, пожалуйста.

Он приподнял ее, и Розмари осталось только сунуть ногу в стремя и усесться в седле.

— Спасибо, — облегченно выдохнула она, ругая себя за слабохарактерность. Нельзя, чтобы Джейсон понял, как действуют на нее его прикосновения.

— Выбирай, Рози, мы поедем вместе или ты поедешь в грузовике.

— Хорошо, — согласилась она.

— И не забудь взять у Куки сэндвичи.

— Обязательно.

— Подожди, ты забыла надеть плащ. Где он?

— И правда, забыла. Сейчас надену. — Она вытащила его из седельной сумки.

Джейсон придерживал Мэгги, пока Розмари одевалась. Плащ защитит ее от холодного ветра.

— Еще раз спасибо. Теперь я могу ехать?

— Возьми сэндвичи, — напомнил он.

— Мы уже говорили об этом, — она взяла у него повод и поехала к грузовику. — Куки, дай мне бутерброды, если они готовы.

— Сейчас, Рози. А ты уверена…

— Не начинай, Куки. Со мной все в порядке, спасибо за заботу. Увидимся на ранчо. Ты здорово потрудился.

— Спасибо, Рози. Будь осторожна.

— Обязательно, — улыбнулась ему Рози, хотя чувствовала себя не очень уверенно. Она поехала к стаду.

Там она сменила одного из ковбоев, велев ему ехать на ранчо в грузовике.

Ник сменил другого парня, а вслед за ним подъехало еще несколько ковбоев. Они начали перегонять стадо. Рози надеялась, что они сумеют добраться до дома раньше, чем она упадет с лошади.

Джейсон торопливо седлал лошадь. Тревога не оставляла его. Как там Рози?

Он взял у Куки свой сэндвич и попрощался с ним. В последний раз окинув взглядом лагерь, он поскакал к стаду. Вот Ник на своем месте, с другой стороны Кен. Каждый молча делает свое дело.

Стадо согнали в треугольник, Рози была в его основании. Джейсон присоединился к ней.

— Могла бы дождаться меня.

— Некогда, — без улыбки ответила она.

Он недоуменно пожал плечами и поехал рядом. Несколько животных попытались отбиться от стада, и Джейсон бросился им наперерез.

Возвращаясь назад и гоня перед собой отбившихся бычков, он искал взглядом Рози. Испугался, не увидев ее, и лихорадочно принялся подгонять животных. Заметив ее у дальней стороны стада, облегченно вдохнул и поехал медленнее.

Можно не торопиться.

— Ты в порядке? — окликнул он Рози, подъехав ближе.

Она только кивнула и отвернулась. Джейсон нахмурился. Она слишком слаба, чтобы говорить? Или ее тошнит? Хорошо бы не выпускать ее из вида ни на минуту, но у него нет выбора. Надо заканчивать дело, на которое они потратили столько сил и времени.

Часа в три один из ковбоев закричал, что они уже на пастбище, где можно спокойно оставить коров пастись. Двое парней ехали им навстречу со стороны ранчо. Это оказались Раф и Джесс. Ковбои радостно зашумели.

Ник с Кеном остались у ворот пастбища, загоняя животных. Почуяв запах сена, те сами пошли быстрее. Раф и Джесс подъехали к Джейсону.

— Босс, Джек велел сменить тебя и Рози. Отвези ее домой. Сара очень беспокоится о ней. Ты же знаешь, Рози ей как родная.

— Спасибо, ребята. — Джейсон поскакал к Рози.

— Со мной все нормально, — крикнула она.

Неужели она думает, что это его остановит? Джейсон кивнул, но не собирался отступать.

— Поехали, Рози. Нас сменили Раф с Джессом. Сара хочет видеть тебя немедленно.

— Нужно еще привезти сено и…

— Ребята все сделают. Видишь, как бегут коровы? Поехали. — Он взял ее лошадь за повод.

— Я сама справлюсь со своей лошадью, — заупрямилась Розмари.

— Поехали, Рози. — Теперь он увидел, какой усталый у нее вид. — Я просто помогу тебе. Я, как и Сара, беспокоюсь о твоем здоровье.

— Вот уж не твоя забота.

Как объяснить ей, что он с радостью заботился бы о ней всю жизнь? Но сейчас не время для подобных разговоров.

У конюшни он убедил Розмари ехать прямо к задней двери дома. Когда они подъехали, в дверях появилась Сара. Джейсон соскочил с лошади и поспешил помочь Рози.

— Я сама.

— Зачем? Ведь я рядом. Зачем ты все время себе что-то доказываешь, Рози? Пусть теперь о тебе' позаботится Сара, — говорил он, снимая ее с седла и беря на руки.

— Господи, спасибо тебе, Джейсон, — благодарила Сара, — неси ее сюда.

Джейсон последовал за ней, не задавая лишних вопросов. Да и Рози перестала протестовать. Они вошли в кухню. Как приятно было очутиться, наконец, в тепле.

— Сажай ее сюда. Я напою ее кофе, но сначала дам немного поесть, — ворковала Сара.

За столом сидел Джек. Его загипсованная нога лежала на стуле, стоявшем перед ним.

— Как твои дела? — поинтересовался Джейсон, опуская Рози в кресло напротив Джека.

— Нормально. Присаживайся, Джейсон.

— Благодарю, я присоединюсь к вам чуть позже. Нужно поставить лошадей и задать им сена.

— Разве ребята не сделают этого?

— Они заняты. Я быстренько.

— Ладно. Тебя будет ждать горячий кофе.

— Спасибо.

Через полчаса он постучал в дверь. Ему открыла Сара.

— Господи, Джейсон, открыто. Зачем стучаться.

— Спасибо, Сара. Я не хотел пугать вас.

— Я налью тебе кофе. Ты совсем замерз.

— Да уж, — улыбнулся он. — Как Рози?

— Она наверху, сразу побежала в душ, погреться. Потом я дам ей лекарства и уложу.

— Ей нужно поесть. Последние дни она ела очень мало.

— Знаю. Я нашла сэндвич в кармане ее куртки. Говорит, забыла о нем. Я старалась заставить ее съесть хоть что-нибудь вместе с кофе. Она только кусочек пирога смогла проглотить.

— Мы не смогли отговорить ее от поездки верхом, — садясь за стол напротив Джека, пожаловался Джейсон.

— С ней иногда бывает нелегко, — согласился старик. — У нее такой же характер, как у отца. Делает, что хочет.

— Да, я заметил. Ковбои все легли спать, Джек. Ты говорил с шерифом о Теде?

— Конечно. Теда давно отпустили. Он сказал, что действовал согласно твоим инструкциям. Якобы вы хотели помешать нам собрать стадо, чтобы ты в конце концов получил ранчо.

Джейсон похолодел. Потом взглянул на Джека.

— Клянусь, он лжет. Я никогда бы не опустился до такой низости.

— Не сомневаюсь, что это была не твоя затея. Да и шериф ему не поверил.

Джейсон облегченно откинулся в кресле.

— Но почему тогда его отпустили?

— Шериф сказал, доказательств недостаточно.

— Он не мог подождать, пока мы вернемся?

— Шериф сказал, когда у нас будут доказательства, он объявит Теда в розыск. Но как мы докажем его вину?

— Что ты сказал ему?

— Сказал, что дождусь твоего возвращения, чтобы обсудить наши дальнейшие действия.

Джейсон в задумчивости потер шею и, вздохнув, произнес:

— Не думаю, что у нас есть достаточно доказательств для возбуждения уголовного дела. Но когда я вернусь в Денвер, то обязательно позвоню человеку, который дал Теду такую блестящую рекомендацию, и поставлю его в известность.

Джек одобрительно кивнул.

— Не знаю, что еще можно сделать.

— Не беспокойся об этом. Я поговорил с Джессом и Рафом. Они полностью на твоей стороне.

— Похоже, ты меня простил. Что я могу для вас сделать?

Джек улыбнулся ему.

— Возьми нас к себе, когда ранчо станет твоим.

— Я не получу ранчо. Мы пригнали больше двух сотен голов, и у Рози скоро будут деньги, чтобы рассчитаться со мной.

— Правда? Но Рози сказала, что ранчо все равно останется у тебя. Как раз перед тем, как подняться наверх.

— Она так сказала? Почему? — смутился Джейсон.

— Не знаю. — Джек нерешительно обернулся к жене. — Сара? Почему Рози сказала, что она потеряла ранчо?

— Не знаю. Надеюсь, ты не собираешься ее сейчас об этом спрашивать. Ей нужно отдохнуть.

Джек пожал плечами.

— Ладно. У тебя есть что-нибудь перекусить для нас с Джейсоном?

Сара отрезала им по большому куску шоколадного торта.

— Это поможет вам продержаться до ужина, — улыбнулась она. — А я отнесу кусочек Рози.

Джейсон хотел предложить свои услуги, но не успел. Доев торт, он встал.

— Джек, спасибо, что поверил мне.

— О чем речь. А куда ты теперь собрался?

— Домой, в Денвер.

— Лучше переночуй здесь. Отдохнешь и утром — в путь.

— Пожалуй, ты прав, — вздохнул Джейсон. — Где ближайший мотель?

— Оставайся у нас. Наверху есть свободные спальни. Сара так и думала, что ты останешься. Она уже приготовила тебе комнату.

— Зачем ей эти хлопоты? У нее и так много забот с Рози.

Тут в кухню вошла Сара с пустым блюдцем в руке.

— Я все-таки уговорила Рози поесть. Теперь пусть поспит. — Тут она заметила стоящего в дверях Джейсона. — Что-то случилось?

— Джейсон собрался ночевать в мотеле, — пояснил Джек.

— Но я уже приготовила ему комнату, — удивилась Сара. — Здесь куда лучше, чем в мотеле.

— У тебя и так много хлопот с Рози.

— Чепуха! Я со всем справлюсь. Пока вас не было, я отдохнула. Пожалуйста, останься.

— Спасибо, Сара. С удовольствием, — согласился Джейсон.

— Твоя комната — первая справа. Напротив комнаты Рози. Ванна в ней есть.

— Спасибо. Пойду заберу вещи и сразу вернусь. Через несколько минут он поднялся наверх.

Молча постоял на лестнице, глядя на дверь комнаты, в которой спала Рози. Затем поставил сумку и, подойдя к двери, тихо постучал.

Ответа не последовало.

Джейсон осторожно открыл дверь и увидел спящую Рози, свернувшуюся калачиком. Хорошо бы она проснулась к ужину и спустилась к столу. Или хоть утром к завтраку.

Заслышав шаги внизу, он прикрыл дверь и пошел к себе в комнату.

На лестнице появилась Сара.

— О, Джейсон, не нужно ли тебе чего-нибудь?

— Ну что ты, Сара. Отличная комната, — улыбнулся он.

— Я рада. Ужин будет через полчаса.

— Хорошо. Рози спустится?

— Я ее разбужу, предложу поужинать вместе. Но все будет зависеть от ее состояния.

— Хотелось бы увидеть ее до отъезда.

— Посмотрим, — улыбнулась ему Сара.

Ему ничего не оставалось, как пойти к себе и закрыть дверь. Горячий душ ему просто необходим. Он уже забыл, что это такое. Достаточно поучаствовать в загоне, чтобы оценить прелести цивилизации.

Через полчаса он спустился в кухню. Там уже сидели Сара и Джек, но Розмари отсутствовала.

Только он собрался поинтересоваться, придет ли она, как в дверях появилась сама Рози. Она обняла Сару, потом Джека и села за стол напротив него.

— Добрый вечер, — приветствовал ее Джейсон, внимательно следя за ней. Почему она его не замечает?

Наконец она взглянула на него и кратко поприветствовала. И опять повернулась к Джеку.

— Как твоя нога? Я не спросила тебя днем.

— Отлично, Рози. Как ты сама себя чувствуешь? Когда ты приехала, то была очень бледной.

— Нормально. Просто я устала.

— И еще немного больна, — добавил Джейсон.

— Нет, я в порядке, — избегая смотреть ему в глаза, возразила она.

— Рози, не отвергай заботу Джейсона, даже если считаешь, что не заслужила ее, — заметил Джек.

Розмари кинула на старика внимательный взгляд. Потом неохотно, как показалось Джексону, поглядела и на него.

— Джек прав. Я благодарна тебе. Ты много сделал для меня после его отъезда.

— Правда? — вмешалась Сара. — Он заботился о тебе?

— Да. Спасибо тебе, Джейсон.

Сара выставила на стол тарелки с едой. Нельзя сказать, чтобы Джейсон изголодался во время загона. Куки неплохо их кормил, но блюда, приготовленные Сарой, выглядели восхитительно.

Джейсон попробовал все, что она наготовила. Особенно ему понравились горячие бисквиты. Наконец он вытер салфеткой губы и благодарно взглянул на Сару.

— Такого вкусного ужина я никогда не ел, Сара. Спасибо.

— Я знаю, в Денвере ты бываешь в лучших ресторанах, и уверена, что…

— Клянусь, так вкусно не было никогда.

Она широко улыбнулась.

— Благодарю, что оценил. Люблю, когда человеку нравится моя стряпня, — не отводя взгляда от Розмари, сказала Сара.

— Я тоже пытаюсь есть, дорогая, — виновато произнесла девушка, — я уже все попробовала, но мой желудок еще не в порядке. — Она тепло улыбнулась Саре.

Если бы она мне так улыбнулась, подумал Джейсон. Он бы сразу подхватил ее и унес в ближайшую спальню. Но она упорно избегает смотреть ему в глаза, так что надеяться на романтическое завершение вечера не приходится.

Он решил, что настало время узнать у Розмари, почему она все же решила отказаться от ранчо. Он ведь так старался, чтобы она сохранила свой дом. Пора все прояснить. Только он открыл рот, как его опередил Джек.

— Рози, тебе пора спать. Ты должна как следует выспаться. Сара тебя проводит.

Его слова прозвучали не как просьба, а как приказ. Женщины не стали возражать.

Джейсон тоскливым взглядом проводил Рози. От невеселых мыслей его отвлек Джек.

— Джейсон, ты не должен спрашивать Рози о ранчо до завтра. Она еще слаба. И потом я сначала должен увидеть стадо.

— Почему?

— Чтобы убедиться самому. Не верится мне, что вы нашли двести голов.

— Хорошо, Джек. Но как ты это сделаешь? Ты же не можешь ехать верхом.

— Не волнуйся, парень. У меня все продумано.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

На следующее утро Джейсон проснулся в половине седьмого. Он оделся и потихоньку вышел из комнаты, стараясь не шуметь.

Подкравшись к двери спальни Рози, он прислушался, но ничего не услышал.

Пожав плечами, он спустился по лестнице. За кухонным столом тихонько беседовали Джек и Сара.

Увидев Джейсона, Сара пригласила его войти и принялась готовить ему завтрак.

— Давай лучше подождем Рози, — предложил Джейсон. — Зачем готовить дважды.

— Нет проблем, Джейсон. Рози все равно еще спит. А мне не трудно.

— Я с удовольствием позавтракаю. Куки хорошо готовил, но ты по сравнению с ним просто волшебница, Сара.

— Джейсон, ты меня смущаешь, — улыбнулась женщина.

— Не обольщай мою женщину, Джейсон, — запротестовал Джек.

Интересно, а что он скажет, если начать ухаживать за Рози? Кажется, Джек относится к ней как к дочери. Может, стоит попросить у него благословения на брак?

— Посмотрим стадо сразу после завтрака, Джек? — предложил Джейсон.

— Давай.

— А как ты собираешься это сделать?

— На грузовике, если ты поможешь открыть ворота.

— Нет проблем, — согласился Джейсон.

Сара поставила перед ним тарелку с омлетом, беконом и томатами. И еще блюдо с бисквитами.

— Зачем столько, Сара?

— От бисквитов и я не откажусь, — встрепенулся Джек. — Сара делает такое необыкновенное яблочное желе, которое очень хорошо идет с бисквитами.

Джейсон улыбнулся.

— Я поделюсь с тобой бисквитами, Джек, а ты со мной — желе.

— Согласен, — тихонько, чтобы не слышала Сара, сказал Джек.

Джейсон уже позавтракал, а Рози все еще не появилась. Пора ехать на пастбище. Джейсон с сожалением встал, взял куртку и вышел.

Джек указал на грузовик, стоявший возле дома.

— На нем Сара привезла меня. Как я рад был ее увидеть. Мне сразу стало легче.

— Хорошо, что Рози сообразила ей позвонить.

— Она смышленая девочка, — улыбнулся Джек.

— Я не считаю ее ребенком, — Джейсон искоса взглянул на Джека, садясь в кабину.

— Поезжай туда. — Джек махнул рукой на юг. Джейсон тронулся с места, ожидая реакции Джека на свое замечание.

— Я никогда и не думал, что ты так считаешь, — наконец произнес Джек.

— Я говорю серьезно. Я хочу жениться на ней, Джек. — Сегодня ночью Джейсон принял решение.

Джек усмехнулся.

— Отлично. Я обещал ее отцу заботиться о ней.

— Но что мне теперь делать?

— Ты о чем?

Джейсон нахмурился. Что-то у них не складывается разговор.

— Может, ты поговоришь с ней… или мне самому?

— О боже, парень! Не слишком ли ты торопишь события?

— Вечером ты не хотел, чтобы я говорил с ней о ранчо. Я не стал, раз ты против.

— Я чувствовал, что она еще слаба. Возвращайся в Денвер, я сам все выясню. А потом тебе позвоню.

— Ты хочешь, чтобы я уехал, не повидавшись с ней? — Джейсон повысил голос.

— Думаю, так будет лучше. Ты намекал ей на свои чувства во время загона?

— Я поцеловал ее пару раз, но… Но это ничего не значило. — Джейсон покраснел.

— Поцеловал ее? И что она сказала?

— Ничего.

Джек строго взглянул на него. Потом перевел взгляд на стадо.

— Отлично.

У Джейсона учащенно забилось сердце. Что Джек имел в виду? Неужели Рози говорила с ним о своих чувствах?

— Похоже, вы вернули голов двести тридцать, — подытожил Джек.

— Я примерно так и думал.

— Итак, Рози сможет вернуть себе ранчо.

— Хорошо. — Сейчас это было не так важно.

— Ладно, мы отвезем их на рынок, и после продажи Рози вернет тебе деньги. Ты согласен?

— Разумеется. Мы так и договаривались.

— Тогда собирайся и поезжай домой.

— Я не смогу увидеть Рози перед отъездом? Я мог бы спросить у нее…

— Нет. Если у тебя все еще серьезные намерения, ты сможешь поговорить с ней, когда утрясется вопрос с ранчо. Не смешивай бизнес с эмоциями. Я так однажды поступил и потерял отличную девчонку. Правда, это было задолго до встречи с Сарой. И я не хочу, чтобы Рози страдала.

Конечно, Джек прав. Но нельзя уехать, даже не попрощавшись. На обратном пути Джейсон молил небеса о встрече с Розмари… Хоть на несколько минут.

Но ему не повезло.

Джейсон поблагодарил Сару за гостеприимство и, бросив тоскливый взгляд на лестницу, ведущую наверх, вышел из дома. Его больше не волновало то, что он теряет ранчо. Его страшила возможность потерять Рози.

Надвинув шляпу, Джейсон зашагал к трейлеру. Его судьба осталась в руках Джека.

Розмари медленно спускалась по ступенькам. Она проспала до одиннадцати часов. Интересно, Джейсон уже уехал? Может, он сидит в кухне с Сарой и Джеком? Она не могла понять, чего ей больше хочется.

На кухне хлопотала Сара. Рози, скрыв разочарование, ласково поздоровалась с ней.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила Сара.

— Да. Жалко, что так поздно встала. А где… Джек?

— Отправился к ковбоям за отчетом. Хочет знать, что было после его отъезда. Говорит, что вы собрали двести тридцать голов. Отличная работа.

Сара налила Розмари горячего кофе и поставила перед ней чашку.

— А разве Джейсон ему ничего не рассказал? — Раз Сара не упомянула Джейсона, пришлось самой перевести на него разговор. Он так заботился о ней, она надеялась…

— Рассказал, но Джек хочет послушать остальных. И подозреваю, хочет еще раз позавтракать у Куки.

— Разве он не завтракал?

— Поел сначала один, а потом и вместе с Джейсоном. Затем они пошли поглядеть стадо. Но с тех пор, как Джек сломал ногу, у него удвоился аппетит.

— И Джейсон тоже пошел вместе с Джеком? — спросила Рози, стараясь придать своему голосу безразличие.

— Нет. После того как они поглядели стадо, Джейсон погрузил своих лошадей и уехал в Денвер. Он велел передать тебе привет.

Розмари почувствовала, как тоскою сдавило грудь. На нее словно навалилась тяжесть, стало трудно дышать. Она опустила голову, уставившись в чашку, и ничего не сказала. А что можно сказать? Что Джейсон поцеловал ее и обещал начать ухаживать после возвращения домой? Он все время повторял, что они должны выступать единым фронтом…

Теперь ей все стало ясно. Он только делал вид. Поцелуи были лишь средством, делавшим ее сговорчивей.

Как она сразу не догадалась. Для такого мужчины, как Джейсон Бартон, видевшего столько женщин у своих ног — и каких женщин! — несколько поцелуев ничего не значат. Он может получить то, что ему нужно, от множества городских красоток с длинными ногами и роскошными фигурами.

Ну и пусть.

— Что-то не так, Рози? — сочувственно спросила Сара.

— Нет, нет, все в порядке, — натянуто улыбнулась Рози. Что может быть не так? Она влюбилась в миллионера, который бросил ее, как только представилась такая возможность. Впрочем, этого следовало ожидать.

— А Джейсон красивый парень, — немного помолчав, сказала Сара. — Ты обратила внимание?

— Обратила. Но он — миллионер.

Сара подала ей завтрак. Потом налила себе еще кофе и села за стол напротив Рози.

— Он тебе нравится, не так ли? — заботливо спросила она.

Рози не нашла в себе сил отрицать очевидное. Сара всегда видела ее насквозь.

Рози молча кивнула. Она боялась расплакаться.

— Думаю, он тоже к тебе неравнодушен.

— После отъезда Джека он все время за мной ходил и пытался командовать. — Дело обстояло не совсем так, но ей нужно разозлиться на него, чтобы взять себя в руки.

Сара ласково погладила ее по руке.

— Кушай, дорогая.

Рози лениво поковыряла омлет.

— Так почему ты решила отдать ему ранчо?

Розмари опустила голову.

— Я поняла… что не справлюсь. Даже если выплачу ему долг, мне все равно не хватит денег, чтобы протянуть зиму. — Она сидела, не поднимая головы.

— Дорогая, мы не хотим, чтобы ты потеряла ранчо.

— Но другого пути нет. — Рози заплакала, уронив голову на руки.

Сара бросилась к ней, обняла и принялась успокаивать.

— Дорогая, не плачь. Мы что-нибудь придумаем.

Розмари всхлипнула, понимая, что ее жизнь на ранчо подходит к концу. Она не сможет оставить без зарплаты работников, ведь им тоже надо как-то содержать свои семьи. До загона она рассчитывала, что после выплаты задатка Джейсону у нее еще останется достаточная сумма денег. Но снег выпал так рано, она даже не успела купить сена. И нет денег на зерно.

А еще она очень устала.

Во время загона Розмари отчетливо поняла: у нее не хватит сил, чтобы в одиночку управлять ковбоями. Ей нужна мужская поддержка.

Сначала рядом был Джек, потом Джейсон. Одна она бы не справилась.

Она пыталась быть наравне с мужчинами, но не смогла.

К приходу Джека Сара уже успокоила Рози и уговорила ее немного поесть.

— Вот и наша Спящая Красавица проснулась, — улыбнулся Джек.

— Доброе утро, — спокойно ответила Розмари. — Как там ребята?

— Отлично, хвалят тебя.

— Меня?

— Говорят, что рядом с тобой чувствовали себя слабаками и лентяями. Якобы ты больная в одиночку всю ночь охраняла стадо.

— Женщины вообще гораздо выносливее мужчин, — вмешалась Сара.

— Ты права, дорогая. Мы можем гордиться пашей Рози.

— Вовсе нет. Я не могу сравниться в силе с мужчинами. Это Джейсон пригнал стадо и еще присматривал за мной. Так что хвалить меня не за что. — Она выскочила из кухни.

— Я что-то не то сказал? — озадаченно поглядел ей вслед Джек.

— Рози переживает, что не сможет в одиночку управлять ранчо.

— Я помогу ей. Я никогда и не думал, что она сама сможет управиться с хозяйством.

— Ей нужно еще отдохнуть. Пойду уложу ее. — Сара поднялась наверх и тихонько постучалась в спальню Рози. Не дождавшись ответа, она открыла дверь и нашла девушку спящей. Сара заботливо укрыла ее и на цыпочках вышла из комнаты.

— Джек, это Джейсон. Как Рози?

— Хорошо. Ты в Денвере?

— Да. Джек, я хочу знать, как она себя чувствует?

— Ей лучше. Сара присматривает за ней. Я продал стадо на рынке. Скоро она получит чек. Тогда можно будет решать вопрос с ранчо.

— Меня не это интересует.

— Я знаю, парень, но бизнес отдельно, а чувства отдельно.

— Могу я поговорить с Рози?

— Она вздремнула, все никак не выздоровеет.

— Джек, уже неделя прошла. Может, ей показаться врачу?

— Я скажу Саре. Она считает, что Рози перенервничала еще до начала загона, когда отец умер и на нее в одночасье свалилось множество проблем.

— Ты передашь Рози, что я звонил и узнавал о ней?

— Обязательно.

— Спасибо, Джек.

— Спасибо, что позвонил.

Прошло еще несколько дней.

— Рози, пришли деньги за проданное стадо, — радостно сообщил Джек, протягивая конверт вошедшей в кухню Рози.

Она медленно открыла его и, достав чек, прочитала сумму. Свыше пятидесяти тысяч долларов. Больше, чем нужно вернуть Джейсону.

— Так ты собираешься вернуть залог?

Она отрицательно покачала головой.

— Денег все равно не хватит, чтобы свести концы с концами. Ты и сам знаешь. Придется продать ранчо. Вы с Сарой останетесь здесь, и остальные тоже.

— Но все хотят видеть хозяйкой тебя. Им понравился Джейсон, но они верны тебе.

Розмари опустила голову.

— Я не заслужила такой преданности.

— Неправда, Рози. Ты заболела, как и другие, но продолжала работать. Мне кажется, они чувствуют себя виноватыми, что бросили все на тебя.

Розмари принялась расхаживать по кухне.

— Я не смогу содержать ранчо. У Джейсона есть деньги. Мне же вырученных средств не хватит, даже если я буду работать днем и ночью. Достаточно одного кризиса — и все пойдет прахом. Ты и сам понимаешь.

— Итак, ты собираешься уехать? — спросил Джек.

Она кивнула.

— Ты позвонишь Джейсону и сообщишь ему?

— Я пошлю ему официальное письмо.

Джек обменялся с женой озабоченными взглядами, но ничего не сказал.

Вечером, когда Розмари и Сара ушли спать, Джек позвонил Джейсону домой.

— Джейсон, это Джек.

— Все в порядке? — нетерпеливо спросил тот.

— Да, Рози получила сегодня чек.

— Там достаточная сумма, чтобы вернуть долг?

— Да, но она собирается написать тебе, что не станет возвращать деньги и продажа ранчо состоится.

— Почему?

— Она говорит, что оставшихся денег не хватит, чтобы продержаться до весны. Ты же сумеешь содержать ранчо. Ей кажется, что всем будет лучше, если она продаст его тебе.

— Я приеду завтра, — решил Джейсон. — Узнай у Сары, могу ли я остановиться у вас на пару дней, пока мы все не решим.

— Я и так знаю, что она будет рада. Приезжай.

— Спасибо, Джек. Увидимся завтра в обед.

Утром Рози долго спала, и Джек успел пересказать жене вчерашний разговор с Джейсоном.

— Конечно, пусть живет у нас, сколько надо. А что об этом думает Рози?

Джек молчал.

— Ну?

— Я еще не говорил ей.

— Джек? Что ты задумал? Ты не собираешься ее предупреждать?

— Сара, пусть это будет сюрпризом для нашей девочки.

— Стыдись, Джек.

— Мне кажется, Джейсон хочет поговорить с ней не только о ранчо. Лучше не станем ей ничего говорить.

Сара погрозила ему пальцем.

— Ну держись, если ты не прав. Я не хочу огорчать Рози.

— А что у нас на обед? — Джек решил отвлечь жену от мыслей о Рози.

И тут она сама с письмом в руке спустилась вниз.

— Отправь это, пожалуйста, Джек.

— Хорошо. Ты сообщаешь Джейсону, что он может стать хозяином ранчо?

— Да.

— Вот твой завтрак, дорогая. — Сара поставила перед девушкой тарелку.

— Сара, я столько не съем.

— Тебе нужно побольше кушать. Ты слишком похудела.

— В городе считается, что чем девушка стройнее, тем лучше, — машинально заметила Рози.

— Но ты живешь в деревне, а не в городе. Тебя скоро ветром будет сносить.

— Скоро я здесь жить не буду, — она грустно взглянула на Сару.

— Дорогая, — Сара бросилась обнимать и утешать ее, как ребенка.

— Хорошо, я не буду плакать, обещаю. Мне нужно только смириться с этой мыслью.

— Но ты ведь уедешь не сразу?

— Нет, в течение нескольких недель. Мне еще нужно найти работу.

— Ты хочешь вернуться в Чейни?

— Это ближайшее место, где я смогу найти работу. И от ранчо оно не слишком далеко…

— Джек говорил, Джейсон разрешил тебе приезжать, когда захочешь. Это очень великодушно.

— Да, — кивнула Розмари. Но сможет ли она приезжать, всякий раз не переживая? Она влюбилась в человека, который с легкостью забыл ее. Даже не удосужился позвонить.

Рози тешила себя надеждой, что и он неравнодушен к ней… Но время шло, и она убедилась; что это не так. Пришлось признать, что она ошиблась, решив, что нравится ему.

Она потеряла не только семейное ранчо, но и…свое сердце.

Теперь ей предстоит заново строить свою жизнь.

— Сара, я тут разбирала свои вещи. Не знаешь, кому их можно было бы отдать?

— Я отнесу в благотворительную организацию. Но ты уверена, что…

— Уверена. Поможешь мне?

— Да, после обеда. Ты можешь хранить здесь то, что тебе не понадобится в городе. Будешь приезжать и надевать.

— Нет. Думаю, у Джейсона часто будут гости. Не сомневаюсь, что многие захотят отдохнуть у него, — она выдавила из себя улыбку. — Теперь это уже не мой дом.

Рози вышла, а Сара занялась обедом. Ей хотелось получше угостить Джейсона, но при этом не обидеть Рози. Хорошо бы Джейсон сделал ей предложение.

Саре хотелось сказать мужу, что Розмари влюблена в Джейсона, но Джеку явно нет дела до женских переживаний. И потому она хранила свои наблюдения в секрете.

Джек с Сарой сидели на кухне, когда услышали шум подъехавшего автомобиля. Они переглянулись, и Сара бросилась к окну.

— Это он. О, нет! — воскликнула Сара.

— Что случилось?

— Он… он приехал с женщиной.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Сара испуганно охнула. Джек смущенно кашлянул.

— Хм, не думал, что он так быстро вернется.

— Кто это? — спросила Розмари, спускаясь по лестнице.

Тут послышался стук в дверь.

— Я открою. — Она направилась к двери.

Рози думала, что пришел кто-нибудь из ковбоев. Она никак не ожидала увидеть Джейсона.

Он приехал с женщиной. Красивой молодой женщиной. И еще одним мужчиной. Розмари захотелось убежать и спрятаться в своей комнате, но вместо этого она улыбнулась гостям.

— Входи, Джейсон. Я не знала, что ты собираешься приехать.

Он укоризненно взглянул на Джека.

— Я разговаривал вчера с Джеком, и он пригласил меня пообедать как-нибудь.

— Понятно, — протянула ничего не понимающая Розмари. Зачем он приехал? До Денвера шесть часов пути. — Ты с друзьями?

— Да, это Мэрион и Даг Лок. Мои друзья.

— Здравствуйте, проходите, пожалуйста. Кажется, у Сары уже готов обед. — Ошеломленной Розмари было не до еды, но нельзя же держать людей на пороге.

— Благодарю за гостеприимство, — вежливо отозвалась Мэрион.

Розмари представила гостям Сару и Джека, стараясь скрыть свое волнение. Ставя на стол три дополнительных прибора, она обнаружила, что он накрыт на четверых, и поняла, что Сара и Джек ждали Джейсона к обеду.

Письмо ее он еще не мог получить, но если бы и получил, зачем ему приезжать? Не терпится подписать бумаги? Она взглянула на Сару, но та, не отрываясь, смотрела на гостей.

— Могу я вам помочь? — обратилась Мэрион к Саре.

Несмотря на длинную дорогу, ее шерстяной костюм выглядел идеально. Рози с первого взгляда хотелось невзлюбить ее, но она была вынуждена признать, что женщина настроена дружелюбно.

— Спасибо, Мэрион. Можете поставить хлеб на стол.

Розмари так и не поняла, зачем здесь оказалась эта троица. Во время обеда она все ждала, что Джейсон объяснит причины своего неожиданного визита, но он был занят только едой.

— Как ребята? — наконец спросил он.

— Нормально, — отозвался Джек.

— Я оплатил ваши с Джесом медицинские счета.

— Нам прислали копии. Спасибо, Джейсон.

— Это то немногое, что я могу для вас сделать. Я позвонил человеку, рекомендовавшему мне Теда, рассказал ему все. И велел быть аккуратнее со своими рекомендациями.

— Правильно. Теду теперь придется искать работу в другой области, — удовлетворенно согласился Джек.

Розмари молчала. Джек должен был отправить ее письмо сегодня утром. Джейсон получит его, вернувшись в Денвер. Придется сказать ему все сейчас, лично, но она не готова к этому разговору.

К следующей встрече она сумеет собраться с силами. Не хочется, чтобы он знал, какую боль причинил ей своим внезапным отъездом. А уж о ее чувствах он и вовсе не должен догадаться. Она не слишком опытна в отношениях между мужчинами и женщинами, не умеет играть в эти игры. Может, оно и к лучшему. И то, что она сидит здесь в потертых старых джинсах и стареньком свитере, не делает ее хуже красавицы-горожанки Мэрион.

Просто она не подходит Джейсону, вот и все.

Рози слушала, как он обсуждает с Джеком фермерские проблемы и ковбоев, которые работают на ранчо. Даг задал несколько вопросов, касающихся общего поголовья скота.

— Забыл сказать, что Даг — мой бухгалтер, а Мэрион, его жена, — мой поверенный, — как бы невзначай заметил Джейсон.

Розмари поглядела на него.

— Поверенный? Но я не собираюсь расторгать сделку, которую ты заключил с моим отцом.

— Разве? — удивился он. — Мне казалось, мы пригнали достаточно скота, чтобы ты могла вернуть мне деньги.

— Да. — Девушка отвела глаза. — Но ферма, особенно зимой, требует больших средств. Твой бухгалтер должен это понимать. У меня нет денег, чтобы должным образом содержать ранчо. Я не могу подвести Сару, Джека и своих работников, поэтому я окончательно решила продать ранчо. — Она не отрывала взгляда от стола.

Повисло тягостное молчание. Наконец Джейсон сказал:

— Ладно, если ты действительно этого хочешь.

Она ничего не ответила.

— Я пригласил Дага и Мэрион на случай, если ты решишь подписать другое соглашение.

— Какое? — спросил Джек.

Розмари опять промолчала.

— Я подумал, Розмари захочет взять заем, чтобы продержаться до весны. Она сможет расплатиться, когда продаст телят.

— Это будет только через год! — воскликнула Розмари, поднимая на него глаза.

— Знаю, но верю, что у тебя получится.

— А если нет? Где мне тогда взять средства, чтобы расплатиться с тобой?

— А может, мне стать твоим партнером? Ты будешь всем распоряжаться, а у меня появится возможность приезжать сюда, когда захочется.

Он собирается привозить сюда своих подружек на уикенд? Ну уж нет.

— Так не пойдет, — она поднялась из-за стола. — Извините меня… — И Розмари покинула комнату под общее молчание.

Джейсон встал, но Джек остановил его.

— Не смешивай бизнес с эмоциями, — пробормотал он. — Сиди, парень. Не нужно с ней сейчас, говорить. Дай ей время обдумать твое предложение.

Джейсон и Сара одновременно запротестовали.

— Дайте ей время, — повторил Джек.

Джейсон нерешительно сел.

— Сара, она совсем ничего не ест. Только поклевала, как птичка. У нее по-прежнему нет аппетита?

— Все это время она ела, не так как раньше, но все-таки. Конечно, она похудела.

— Она говорит, что недостаточно сильна, чтобы заниматься фермерством, — внятно произнес Джек. — Мы все хотим, чтобы она осталась, но чего хочет она сама?

— Может, мне поговорить с ней? — предложила Мэрион. — Как по-вашему, Сара?

Сара кивнула.

— Ее комната первая слева от лестницы.

Мэрион поднялась к Розмари.

— Хорошо бы тебе удалось уговорить ее остаться на ранчо, — обратился Джек к Джейсону. — Мы все о ней беспокоимся. Она очень изменилась после смерти отца.

— Бедняжке столько всего пришлось пережить в последнее время, — посочувствовала Сара.

— Да, — машинально протянул Джейсон, думая о том, что хорошо бы оказаться сейчас на месте Мэрион.

Розмари услышала тихий стук в дверь, но не отозвалась. Кто бы это ни был, пусть уходит.

Дверь открылась. Наверняка это Сара. Не оборачиваясь, Рози сказала:

— Я себя плохо чувствую, Сара. Что-то не хочется есть.

— Это не Сара, — прозвучал за спиной тихий приятный голос.

Розмари села на постели, лихорадочно вытирая слезы.

— Извините, я…

— Я слишком настойчива, извините меня. Но все беспокоятся о вас. Джейсон пытается найти способ, чтобы ранчо осталось в вашей семье. Разве вы хотите не того же?

Розмари тяжело вздохнула.

— Мне этого очень хочется, но мир не совершенен. У меня не хватит сил, чтобы поддерживать ранчо на должном уровне. Тогда на Сару и Джека свалится очень большая нагрузка. Я не могу этого допустить.

— Кажется, они не против трудностей. Они вас очень любят.

— И я их тоже. Поэтому мне надо уехать. Когда хозяином станет Джейсон, у них будет постоянная зарплата. Им не надо будет бояться, что ковбои уволятся. У нас хорошие работники. Они заслуживают хорошего хозяина.

— А вы хотели бы остаться и помогать Джеку управлять ранчо? Джейсон вас очень хвалит, говорит, вы созданы для этой работы.

— Зачем я ему, если есть Джек?

Помолчав, Мэрион продолжила:

— Мне кажется, вы нужны на ранчо. Все здесь о вас беспокоятся. Все рабочие. И Джейсон тоже.

— В этом нет необходимости. Я вернусь к своей прежней работе. Я завтра же туда позвоню. Все будет отлично. И на ранчо все будет хорошо. Все слушаются Джейсона, уважают его. Все уладится.

— Почему бы вам не обдумать его предложение? Мы побудем здесь еще немного. Джейсон хотел показать нам ранчо, если вы не возражаете.

— Разумеется, нет.

— А вы покажете нам ранчо?

— Это может сделать Джек…

— Он сказал, что у него много бумажной работы. Вы не хотите помочь Джейсону?

— Хорошо, если я ему нужна, — нахмурилась Розмари.

— Отлично. Не хотите пойти со мной? Там Сара угощает изумительным шоколадным тортом.

Немного поколебавшись, Розмари согласилась.

— Я спущусь вслед за вами, только умоюсь. Не нужно Джейсону видеть, что она плакала.

Увидев ее входящей в кухню, Джейсон с трудом удержался, чтобы не броситься к ней и не заключить в объятья. Он так соскучился по ней и так боялся, что она отвергнет его предложение. Захочет ли она принять его помощь?

Рози не только красива, но ужасно упряма. Но он продолжит свои попытки.

Во время чаепития он не отрывал горящих глаз от Розмари. Если такой торт не вызывает у нее аппетит, то что тогда?

— Как я поняла, ты со своими друзьями решил пробыть здесь пару дней, — наконец обратилась к нему Рози.

Он улыбнулся ей.

— Если ты не против. Мы можем остановиться в ближайшем отеле, если…

Тут вмешалась Сара.

— Еще чего не хватало. Вы останетесь здесь. Сразу после ужина я приготовлю комнаты.

— Я помогу тебе, Сара, — поддержала ее Розмари.

— Юристы тоже умеют стелить постель, — улыбнулась Мэрион. — При необходимости это могут делать даже бухгалтеры. Верно, Даг?

— Да, но тут я не очень силен, — ответил ей муж.

— Рози, так ты не против, что мы остаемся? — повторил свой вопрос Джейсон.

Она пожала плечами.

— Это не имеет значения с тех пор, как хозяином здесь стал ты.

— Я надеялся, ты обдумаешь мое предложение, прежде чем принять окончательное решение.

— Я уже его приняла и менять не собираюсь. — Она отвела взгляд, и Джейсон помрачнел.

После чая Мэрион попросила Джейсона поучить их верховой езде.

— С удовольствием. Но вам нужны джинсы, ковбойские сапоги и шляпы.

— Чтобы учиться? — Мэрион не скрывала удивления.

— Разве не так, Рози? — Джейсон стремился вовлечь ее в разговор.

— Сейчас здорово похолодало. Лучше подождать с этим до весны.

— Весной Даг будет занят. Лучше сейчас. Есть здесь где-нибудь магазин, где мы сможем купить все необходимое?

— Есть, но стоит ли тратиться ради нескольких уроков? Вы же не пробудете здесь долго.

— Мы оставим одежду до следующего приезда. Можно, Джейсон?

— Спроси Розмари. Это ее дом.

Розмари открыла рот, чтобы возразить, но промолчала. Через некоторое время она ответила:

— Разумеется.

— Отлично, — обрадовалась Мэрион. — Розмари, ты поможешь мне с покупками?

Розмари показалось, что все в комнате напряженно ждут ее ответа. Она кивнула.

— Поедем в Блю-Ридж.

— Прекрасно, — отозвалась Мэрион. — Даг тоже едет с нами. Мы приглашаем всех на ужин, чтобы отблагодарить за гостеприимство. А вам не придется сегодня готовить, Сара.

Сара усмехнулась.

— Мне нравится ваша мысль, молодая леди. А тебе, Рози?

Розмари вынужденно согласилась. Ей нравилась Мэрион. Особенно тот факт, что она замужем.

Блю-Ридж — маленький городок, но в нем имелось все для нужд местных жителей.

— Здесь продают все необходимое для верховой езды, — сказала Розмари, когда Джейсон остановил автомобиль перед магазином.

Они пробыли в магазине два часа, и Мэрион накупила там множество вещей. Владелец магазина, улыбаясь и кланяясь, простился с ними на пороге, и они вышли, нагруженные пакетами.

— Как весело, — радовалась Мэрион, укладывая покупки в багажник. — Где мы можем поесть?

— Здесь только один ресторан, а кафе — через дорогу. Сара готовит лучше, но ей действительно не помешает отдохнуть.

Джейсон неожиданно обнял Розмари за талию и повел через дорогу.

— Джейсон, что ты делаешь?

— Перевожу свою женщину через дорогу. Не скрою, Даг был бы недоволен, если бы я начал оказывать знаки внимания Мэрион, а Джек уже предупреждал меня, чтобы я держался подальше от Сары.

Рози недовольно глянула на него, но его слова попали в цель. Ей была приятна его забота.

В кафе Сара посоветовала им, какие блюда лучше выбрать. За столом много говорили, и Розмари, к своему удивлению, тоже постепенно втянулась в беседу. Душой компании оказалась Мэрион.

— Не дождусь утра, когда облачусь в ковбойский наряд и сяду на лошадь. Никогда не ездила верхом. Это не больно?

— Нет, но сперва будет непривычно. Сначала лучше ездить понемногу, — советовала Розмари.

— Розмари в этом деле — профи, — улыбнулся Джейсон.

— Правда? Ты научишь меня? А Джейсон пусть учит Дага. Он становится таким сварливым, если ему некомфортно.

— Вот пусть и занимается с Джейсоном, — Розмари дружески улыбнулась Мэрион. Она ей все больше нравилась.

— Я должен выслушивать ворчание? Это нечестно, — шутливо возмутился Джейсон.

— Если Розмари позволит, будем ездить все вместе, чтобы тебе не оставаться наедине с Дагом, — предложила Мэрион.

— Так как, Розмари? Возьмешь меня в команду?

Ей не хотелось проводить много времени рядом с Джейсоном, но неудобно отказывать ему перед гостями.

— Придется объединить усилия.

— Замечательно. Не дождусь завтрашнего утра, — ослепительно улыбнулся ей Джейсон. От этой улыбки у нее внутри все сжалось.

Внезапно она забыла о своем решении. Ей захотелось быть рядом с ним. Пусть ненадолго. А там видно будет.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Наутро она первым увидела Джейсона. Он радостно поздоровался с ней, входя в кухню.

Он показался ей ослепительно красивым. Кожа его блестела после душа, он благоухал свежестью. Еще влажные волосы оттенка горького шоколада переливались на солнце.

И сам он для нее как горький шоколад.

Они вместе последний день. Она сообщит окончательное решение, и Джейсон с юристом и бухгалтером займется завтра подготовкой необходимых документов. Рози уже дала Джеку соответствующие распоряжения.

И тогда она уедет. Она договорилась с подругой в Чейни, что поживет у нее, пока не подыщет себе квартиру. Можно вернуться на прежнюю работу. Работать в администрации штата увлекательно и интересно, но жизнь на ранчо привлекает ее больше. Это у нее в крови.

Однако выбора нет. Она должна отдать землю в чужие, но более надежные руки.

А пока надо научить Дата и Мэрион ездить верхом. Это ее последнее дело здесь.

Словно услышав ее мысли, улыбающаяся пара появилась в кухне, одетая в новенькие ковбойские костюмы. Завтрак уже дымился на столе.

— Извините, я проспала, — смутилась Мэрион. — Мне следовало помочь вам. Может, я еще что-то могу сделать?

— Ну что вы, — успокоила ее Сара. — Вы наши гости. Садитесь и ешьте. — Она широко улыбнулась. — Вам нужно как следует подкрепиться, прежде чем ехать с этими двумя. — Она кивнула на Рози и Джейсона. — Сил вам понадобится много.

Мэрион коротко хохотнула и скептически взглянула на мужа.

— Дорогой, еще не поздно передумать.

Джейсон, сидевший возле Розмари, насмешливо прошептал ей:

— Сара пытается сорвать наши планы, чтобы мы не смогли их замучить до смерти.

Его горячее дыхание коснулось ее непокорных волос и зажгло в крови огонь. Розмари отодвинулась от него и рассмеялась.

— Не обращайте на Джейсона внимания, будет очень весело. — Она не лукавила. Ей нравились ее новые знакомые. И Джейсон. День обещал быть радостным. А то, что ей придется уехать…

Накануне после ужина они играли в карты и два часа дурачились. Она впервые так звонко смеялась после… после смерти отца и возвращения на ранчо.

Так и надо жить, напомнила она себе. Человек должен радоваться каждому новому дню, общаться с друзьями и близкими людьми. В Чейни у нее есть друзья и работа, которая приносит радость. Но вот ее близкие Джек и Сара будут далеко. Как и человек, которого она любит.

Надо взять себя в руки, пока не накатила депрессия. Рози с улыбкой обратилась к гостям:

— Не волнуйтесь. Помните, что закончить урок можно в любой момент.

Мэрион положила руку ей на плечо.

— Ты мне нравишься больше, чем Джейсон. Сейчас поедим, чтобы набраться сил, — пошутила она.

После завтрака Джек ушел проверять скот, Сара убирала в кухне, а остальные отправились на конюшню. Денек выдался морозный и солнечный.

Розмари показала Мэрион и Дату их лошадей, инструктаж вел Джейсон. Он чувствовал себя на конюшне так же уверенно, как в своем городском офисе. Из него выйдет хороший хозяин. Хоть и грустно уезжать, но она приняла правильное решение. С Джейсоном ранчо расцветет. Родители одобрили бы ее выбор.

Мэрион не терпелось сесть в седло, но Рози предпочла сначала познакомить ее с лошадью.

— Это Дези. Она спокойная и добрая. — Рози показала, как седлать лошадь, как держать поводья, и Мэрион сумела подружиться с животным. Пока не попыталась сесть в седло.

Несколько попыток оказались неудачными. Рози помогла ей, и, наконец, у Мэрион получилось.

— Пообещай, что потом будет легче, — тяжело вздохнула она.

Розмари снисходительно улыбнулась, взяла повод и вывела лошадь из конюшни.

— Расслабься и старайся держать спину все время прямо. Сначала поезжай медленно вокруг конюшни.

Мэрион испуганно глядела вниз.

Несмотря на свои страхи, она быстро освоилась и с каждым кругом чувствовала себя все увереннее.

А Рози наоборот.

Недалеко от нее Джейсон занимался с Дагом. Увидев его в седле, она вспомнила те дни и ночи, которые они провели вместе, собирая стадо. Как они бок о бок скакали по равнинам, как Джейсон заботился о ней. Как он целовал ее…

Но его поцелуи ничего не значили, упрямо напомнила она себе. Надо смотреть правде в глаза.

— Он тебе нравится?

Она так ушла в свои мысли, что не поняла вопроса Мэрион.

— Я… я не расслышала, — стараясь выиграть время, ответила она.

— Джейсон. — Мэрион кивнула в его сторону. — Ты влюблена в него.

Рози натянуто рассмеялась.

— Ерунда! Я никогда бы не полюбила такого мужчину.

Мэрион улыбнулась.

— Забавно, он сказал то же самое.

— Что? — не сдержала любопытства Рози.

— Джейсон рассказывал нам о тебе и все время повторял, что ты ни за что не полюбишь такого мужчину, как он. Такого, который способен забрать твое фамильное поместье.

Рози не верила своим ушам.

— Он… он рассказывал обо мне?

— Все время. Неделю говорил только о тебе. Поэтому мне сейчас так легко с тобой. Кажется, я знаю тебя очень давно.

— А мне казалось, что я надоела ему, пока мы были вместе. Я была лишь обузой.

Мэрион отрицательно покачала головой.

— Он совсем не так говорил о тебе, Рози. Клянусь, всякий раз, когда он произносил твое имя, его лицо становилось светлее и глаза начинали сиять, — засмеялась она.

Рози вспыхнула и опустила голову.

— Ты преувеличиваешь.

Если бы Джейсон интересовался ею, это было бы заметно. Он бы не уехал не попрощавшись и нашел способ за это время дать о себе знать. Нет. Его интересует только ранчо.

Ранчо, на котором он скоро станет хозяином. А у нее останутся только воспоминания.

Мэрион разочарованно вздохнула.

— Какие странные люди. Иногда их нужно подталкивать… как лошадей.

И, не дожидаясь вопроса Рози, Мэрион позвала Джейсона, ехавшего впереди. Он обернулся.

— Что? Мэрион остановила лошадь и громко крикнула:

— Джейсон Бартон, разве ты не говорил Розмари, что любишь ее?

— Что? — вздрогнул Джейсон.

— Я спрашиваю, почему ты до сих пор не сказал Рози, что любишь ее? — нетерпеливо повторила Мэрион.

— Я… — Джейсон умолк и попытался начать снова, стараясь не глядеть на Рози: — Я не смел, пока она не примет решения по поводу ранчо.

У Рози упало сердце, кровь застучала в ушах. Она решила, что не расслышала.

— О чем ты, Джейсон?

Он наконец поднял на нее взгляд своих пронзительных ярко-синих глаз.

— Я все время хотел сказать тебе, Рози, но Джек твердил, чтобы я подождал, пока не решится вопрос с ранчо. Я боялся, что ты не поверишь в мою искренность, если я буду настаивать на продаже поместья.

Она замерла, едва дыша.

— Не поверю чему?

— Что я люблю тебя.

— Ты любишь меня?

— Разве ты не догадывалась? Я пытался сказать тебе, но… как-то не получалось. Между нами все время стояло ранчо.

— Но я все равно не могу управлять им. И откуда я могла знать, что ты любишь меня. — У нее дрожали руки, пришлось засунуть их в карманы.

Джейсон медленно подъехал к ней.

— Ты хочешь сказать, что о своих чувствах мне нужно было сказать после покупки ранчо? Тогда ты поверишь, что я люблю тебя?

— Знаю, это глупо. Но мне казалось, что тебя интересует только ранчо, а не я. — Ей так хотелось дотронуться до него, прижаться к нему, но она боялась, что ноги не удержат. Лучше сидеть на лошади.

— Черт побери! Рози, я так люблю тебя. Я влюбился, как только увидел тебя в джинсах и ковбойских сапогах. Чем дольше мы были вместе, тем отчетливее я понимал, что ты — та единственная, о которой я всегда мечтал. Я просто старался придумать способ, как помочь тебе сохранить ранчо, потому что знал, как сильно ты этого хочешь.

— Джейсон, я действительно тебя люблю. Я поняла это, когда ты возглавил загон после несчастья с Джеком. Ты так много работал, и работал не для себя. И ты целовал меня…

При этих словах Джейсон вдруг понял, что нужно делать. Одним движением он снял ее с седла, обнял и принялся целовать.

У Розмари перехватило дыхание, колени подогнулись, и она упала в его объятья. Его нежные поцелуи рассказывали ей, как сильно и трепетно он ее любит. Она отзывалась на них. Когда он оторвался от нее, Рози тихонько застонала.

— Мне казалось, тебе не нравятся мои поцелуи, — улыбнулся он.

— Я считала, ты целуешь меня лишь для того, чтобы показать ковбоям, что мы вместе.

— Надо было сказать тебе, что это не так.

— Жаль, что ты так долго молчал.

— Мне тоже жаль. Ты бы тогда целовалась намного лучше. Прямо как сейчас.

— Почему ты ни разу не позвонил мне, Джейсон?

— Джек убеждал меня подождать, пока он поговорит с тобой.

Она нахмурилась.

— Он ни разу не говорил о тебе. Он только убеждал меня, что я обязана принять твое предложение по поводу заема.

— Он не хотел, чтобы ты уезжала. Никто этого не хочет. И я не хочу. — Он приподнял ее подбородок и пристально поглядел в глаза. — Я хочу, чтобы ты осталась здесь вместе со мной. Ты останешься, Рози?

— Джейсон, я так тебя люблю. — Она поцеловала его, а он прижал ее еще крепче, словно старался удержать возле себя. Хотя она и не собиралась от него сбегать.

— Кажется, мы с тобой еще долго останемся в седле, Даг, — сказала Мэрион. '.

Отпрянув от Джейсона, Рози поглядела на нее через плечо. Они с Джейсоном были так поглощены друг другом, что забыли обо всем на свете.

— Я не слезу без посторонней помощи, — виновато произнесла Мэрион.

Рози помогла ей спешиться, а Джейсон занялся Дагом.

— Спасибо, Рози, — облегченно вздохнула Мэрион.

— Это тебе спасибо, — улыбнулась Рози. — Если бы не ты, Джейсон еще долго бы собирался…

— Женщинам надо держаться друг за друга.

Джейсон притянул Рози к себе.

— Эта женщина должна держаться только за меня и ни за кого другого. — Обнимая ее, он глядел на друзей. — Можем мы побыть вдвоем?

Широко улыбаясь, Даг и Мэрион взялись за руки и пошли к дому.

— Полежите в ванне подольше, — крикнула им вслед Рози, зная, что от верховой езды у них с непривычки скоро заболят мышцы.

— А вы чем займетесь в это время? — оглянувшись, насмешливо поинтересовалась Мэрион.

— Мы что-нибудь придумаем, — рассмеялся в ответ Джейсон и повел Рози в сарай.

— Нам нужно о многом поговорить, Рози, — сказал он, обнимая ее, — обсудить столько планов, но сначала…

Открылась дверь и вошла Сара с черпаком из нержавеющей стали в руке. Она оторопела, увидев, что они обнимаются в темном углу сарая.

— Чем это вы тут занимаетесь?

— Мы любим друг друга, Сара, и это так здорово, — рассмеялся Джейсон.

— Как я рада! Погодите, я должна рассказать новости Джеку.

— Не стоит торопиться, — остановил ее Джейсон. — Мне нужно побыть с Рози, прежде чем ты ему об этом скажешь. Похоже, он не одобряет наш союз.

— Он что?

— Да. Каждый раз, когда я звонил, он уговаривал меня подождать. Вот потому я здесь. Я устал ждать.

Сара покачала головой.

— У меня здесь дела. А вы идите-ка в дом. Там вам никто не помешает побыть вдвоем.

Так они и сделали. Джейсон опять обнял ее.

— Рози, ты мне веришь?

— О чем ты?

— Ты веришь, что я женюсь на тебе не для того, чтобы получить ранчо?

— Верю. Ты приложил много сил, чтобы оно осталось у меня. Я знаю, что ты действительно меня любишь. — Ее глаза наполнились слезами счастья.

Джейсон нежно поцеловал ее в губы. Этот мужчина всегда будет для нее желанным. Ничьи поцелуи не действовали на нее так магически.

Он опустился в глубокое кресло, посадив Рози к себе на колени.

Она положила голову ему на плечо.

— Мне с трудом верится, что это не сон.

Он расстегнул на ней куртку.

— Я так старался понравиться тебе, моя дорогая. Я так хотел тебя. Но вокруг было столько ковбоев, готовых в любую минуту броситься на твою защиту, сделай я хоть одно неосторожное движение. И негде было уединиться.

— Они для меня как братья.

— А примут ли они меня в качестве твоего мужа?

— Примут, если ты сначала купишь ранчо, а потом женишься на мне. Тогда они поймут, что ты действительно меня любишь.

— Договорились! — Он опять поцеловал ее. — Теперь я могу целыми днями целовать тебя.

— Я не возражаю.

— Итак, когда наша свадьба?

— Но я о тебе почти ничего не знаю.

— А что ты хочешь знать? То, что я был женат, тебе известно. Мою бывшую жену больше интересовали мои деньги, чем я сам. Она считала, что я должен удовлетворять все ее прихоти. В тебе меня больше всего поразило твое стремление всего добиваться самой. Ты же могла остаться дома, послав Джека собирать стадо. Но ты так не поступила.

— И только это привлекло тебя? — спросила она, дрожащими пальцами расстегивая пуговицу на его рубашке.

— Что ты, солнышко. Но тогда я впервые по-настоящему заинтересовался тобой. Когда ты пришла ко мне в офис, я сразу отметил твою привлекательность. Но моя жена тоже была красива. С тех пор я избегаю красивых женщин. Но когда я увидел тебя в ковбойском наряде, садящуюся на лошади чтобы ехать вместе с ковбоями, тут я пропал.

— Правда? — Розмари лукаво взглянула на него из-под ресниц.

— Не шути с огнем, юная леди. А ты когда ты влюбилась в меня?

— Ты мне сразу понравился, но меня смущал тот факт, что ты — миллионер. Я не пара такому. Мне нужно было, чтобы ты согласился вернуть ранчо, но я никак не ожидала, что ты решишь мне помочь и возьмешься за такую трудную работу. Ты трогательно заботился обо мне, когда я заболела, делал все для того, чтобы я сохранила ранчо. Я полюбила тебя, но я и надеяться не смела, что ты тоже меня любишь. Я очень переживала, что должна выбирать между тобой и ранчо. Можно было сохранить либо тебя, либо его. Мне казалось, что я теряю две самые главные в жизни вещи.

— Если мне придется вернуться в Денвер, ты поедешь со мной?

— Да, — не задумываясь, ответила Розмари. — Но я бы предпочла остаться здесь.

— Я тоже, — улыбнулся он.

— Ты меня испытываешь? — она шутливо хлопнула его по руке.

— Да. Я должен был об этом спросить. А теперь перейдем к нашим планам.

— Каким?

— Мы любим друг друга. Следующий шаг — женитьба. Ты ведь выйдешь за меня замуж, дорогая?

— Конечно, — без раздумий ответила она.

— Если хочешь, я дам тебе время. Понимаю, что это так неожиданно для тебя.

— Не нужно.

— Хорошо. Можем сразу пожениться или ты хочешь, чтобы у нас состоялось сказочное венчание?

— Нет, но мне нужно сделать кое-какие покупки в Денвере. Надеюсь, Мэрион поможет мне.

— Она не откажется. Они с Дагом давно хотели меня женить, переживали, что я до сих пор один.

— Теперь ты мой, не забывай об этом.

— Ни за что. Сколько времени тебе потребуется для покупок?

— Недели будет достаточно.

— Хорошо. Я останусь здесь и прикину, что нужно сделать в первую очередь. Ты едешь с Дагом и Мэрион в Денвер. Остановишься в моей квартире. Но только на неделю. Потом ты возвращаешься домой, мы получаем документы и женимся. Если ты задержишься больше чем на неделю, я сам приеду за тобой.

— Джейсон, Рози! Джек хочет знать, что вы тут делаете наедине? — послышался из-за двери голос Сары.

— Ты можешь войти, Сара, — ответил Джейсон.

Сара открыла дверь, но входить не стала.

— Джек беспокоится. Может, вы сами с ним поговорите?

— Сейчас идем.

В кухне за столом сидел хмурый Джек. Первым заговорил Джейсон.

— Джек, мы с Рози хотим пожениться. Ты дашь нам свое благословение?

Джек поглядел сначала на него, потом на Розмари.

— Ты действительно этого хочешь, Рози?

— О, да!

— И в будущем году вы поженитесь?

Джейсон отрицательно покачал головой.

— Не позже чем через неделю.

— Вот и молодцы. Только я не хочу, чтобы до венчания вы проводили наедине слишком много времени. Я обещал отцу Розмари присматривать за ней.

Рози вспыхнула.

— Не думаю, что ты обещал папе именно это.

— Я обещал ему заботиться о тебе.

В его глазах блеснули слезы радости.

— Вы с Сарой станете бабушкой и дедушкой для наших детей, — произнес Джейсон. — А мы хотим, чтобы их у нас было много.

— Правда? — удивилась Рози. Этот вопрос они не обсуждали.

— Если согласится моя жена, — торопливо добавил Джейсон.

— Она согласна, — улыбнулась Розмари. — Мы передадим ранчо нашим детям, как это сделала моя мама…

Content

Джуди Кристенбери
Нежный покровитель

ГЛАВА ПЕРВАЯ

ГЛАВА ВТОРАЯ

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

ГЛАВА ПЯТАЯ

ГЛАВА ШЕСТАЯ

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ