Алисон Эшли

Цветок влюбленных

1

Под внимательным взглядом удобно расположившихся в салоне огромного «боинга» пассажиров Кэтрин улыбнулась своей известной на всю авиакомпанию улыбкой и произнесла:

— Добрый день, леди и джентльмены. Экипаж авиалайнера и его командир Аллистер Маккуин рады приветствовать вас на борту нашего самолета. Мы искренне надеемся, что вам понравится полет и что вы не будете испытывать никаких неудобств. Пассажирам, не желающим употреблять в пищу те или иные продукты, следует заранее поставить в известность стюардесс. Во время полета будут демонстрироваться два фильма, и, если в наших силах будет сделать полет еще более приятным, мы с удовольствием выполним ваши пожелания.

Улыбнувшись еще раз, Кэтрин Смитсон (настоящую ее фамилию знал только вице-президент авиакомпании) отошла в сторону, предоставив освободившееся в проходе место двум другим стюардессам. Как старшая она должна была следить за демонстрацией кислородных масок, но, зная, что Лайза и Тони прекрасно справятся без нее, устремила взгляд в окошко иллюминатора. Глядя вслед убегающей посадочной полосе, Кэтрин подумала, что решение стать стюардессой оказалось не таким уж плохим вариантом. Жаль, что родители не разделяют ее любви к полетам, но хорошо уже то, что они не встали у нее на пути и не заставили вернуться в семейный бизнес.

Сталелитейное производство не для меня. Ведь даже проучившись три года в Оксфорде, я так и не поняла разницы между углеродными и высокомолекулярными соединениями. Семейным бизнесом пусть занимается Дэниел, мне же куда больше нравятся полеты.

Занятая своими мыслями, Кэтрин не сразу уловила устремленный на нее внимательный взгляд серых глаз сидевшего в конце правого ряда мужчины. А когда заметила, Тони и Лайза отвлекли ее расспросами. В какой-то момент Кэтрин вдруг захотелось обернуться, еще раз взглянуть на лицо пассажира, но, отвлеченная шепотом Тони, вскоре забыла о нем. Впереди было много дел, и она должна была держать их под контролем.

— Ты только посмотри, Кэт! — нервно поведя плечами, прошептала Тони. — Этот козел опять здесь! Ставлю десять баксов, что он опять закажет виски, а когда придет время платить, вытащит из бумажника новенькие сто долларов. Печатает он их, что ли? Нет, ну откуда он узнал, что нам не выдается мелочь для сдачи?!

— Скажи спасибо, что не все пассажиры знают об этом, — усмехнулась Лайза. — Иначе нам пришлось бы покупать виски за свой счет. Компания ни за что не поверит, что все пассажиры решили вдруг расплатиться новенькими стодолларовыми купюрами. А что думает по этому поводу наш босс?

— Я? Мне, право, все равно, — ответила Кэтрин. — Но, думаю, авиакомпания не понесет убытков ни при каких обстоятельствах. Цена спиртного уже включена в стоимость билетов.

— Хочешь сказать, что стоимость товаров… ну, которые могут быть теоретически украдены, тоже включена в цену находящихся в магазине вещей?

— Ну конечно. Это основа экономики. На чем, думаете, основана система скидок? Как раз на этом. Есть, правда, и другие способы, но это один из основных.

— Откуда ты все это знаешь, Кэт? — уважительно поинтересовалась Лайза. — Можно подумать, ты с отличием закончила Принстон или Гарвард.

— Ничего подобного, — рассмеялась в ответ Кэтрин, — просто я люблю смотреть телевизор. Там часто говорят о подобных вещах. Ну, а теперь за дело. Мы почти уже набрали высоту, и, как только пассажиры расстегнут ремни, на нас обрушится целая лавина различных просьб. Кстати, Лайза, ты заметила, что сегодня у нас на борту три младенца? Надеюсь, запас памперсов достаточен или же ты опять обеспечила своего племянника за счет авиакомпании?

— Успокойся, Кэт, все в порядке. На борту целых пять упаковок. Я также проверила запасы мыла, туалетной бумаги и зубной пасты.

— Прекрасно. Встречаемся через час, а пока я просмотрю список пассажиров, постарайтесь удовлетворить все запросы. Их, скорей всего, будет немало.

— Думаю, ты права, Кэт, — поддержала подругу Тони. — Из-за тумана рейс задержали на четыре часа. Некоторые из пассажиров до сих пор кипят от возмущения. И как всегда готовы обвинить в этом тех, кто ближе к ним, то есть нас.

— К этому трудно привыкнуть, но это так. Постарайтесь как можно чаще улыбаться и не обращайте внимания на мелкие уколы. Я присоединюсь к вам, как только смогу. — С этими словами Кэтрин встала с откидного сиденья и скрылась за ведущей в служебный отсек дверью.

Рейс обещал быть трудным. Во-первых, целых пять часов в воздухе, а во-вторых, и это самое неприятное, несоответствие числа билетов числу пассажиров. На это можно было закрыть глаза пару лет назад, но после тех страшных дней в сентябре, это было бы безответственно и непрофессионально.

Следовало все же настоять на своем и еще раз все проверить, упрекнула себя Кэтрин. Что, если и в самом деле произошла ошибка и в салоне действительно находится безбилетный пассажир? Впрочем, инспектор, зная о расхождении, сам дал разрешение на взлет, а это значит, что всю ответственность он взял на себя.

Сверив еще раз число билетов с ведомостью, Кэтрин убедилась, что была права в своих подозрениях и безбилетный пассажир в самом деле находится на борту. Но теперь это уже не было столь важным. В Атланте все выяснится окончательно и будет интересно взглянуть на того, кто решил сэкономить таким оригинальным способом. Сейчас же следовало подумать о другом. Вчера по электронной почте пришло письмо от матери, в котором в самых категоричных выражениях настаивалось на том, чтобы она, Кэтрин, провела рождественские каникулы дома. В таком тоне мать никогда еще не писала ей, и это было странно. Отложив пассажирскую ведомость, Кэтрин закрыла глаза и словно наяву увидела огромный, похожий на сказочное видение дом — Скай-мэнор. Она почувствовала, как глаза наполнились непрошеными слезами. После трагической смерти Памелы родной дом стал для нее самым нежеланным местом на земле. Потеряв сестру-близнеца, она словно лишилась части себя, и даже по прошествии стольких месяцев боль утраты была свежа.

Но что все-таки случилось дома? Может, какие-то проблемы у отца, Патриции или Дэниела? Но тогда почему никто из них не позвонил и не поставил меня в известность?

Откинув со лба светлую прядь, Кэтрин попыталась заставить себя не думать о предстоящем визите домой, и это, хоть и не сразу, ей удалось. Впереди было множество дел, и они как всегда послужили прекрасным отвлекающим средством.

С раздражением взглянув на сидевшего в кресле мужа, Лора Кармайкл отошла к окну и, отодвинув в сторону тяжелую портьеру, произнесла:

— Прости, Майкл, но на этот раз я отказываюсь понимать тебя! Наша дочь ведет себя так, словно ей нет никакого дела до собственной семьи, а ты только потакаешь ее капризам. Сколько еще это может продолжаться? Когда наконец ты поговоришь с ней как отец?!

— Прекрати, Лора, — невольно поморщившись, произнес Майкл. — Ты ведь знаешь, что у Кэт есть веская причина не появляться дома. Она потеряла не просто сестру, она потеряла сестру-близнеца и, возможно, винит в этом себя.

— Но это ведь полный бред! Когда Памела попала под лавину, Кэтрин была в сотнях миль от нее! Ты специально придумал это, чтобы иметь еще одно оправдание для нее. Она всегда была твоей любимицей, ты никогда не скрывал этого!

— Ты не права, Лора. Я всегда одинаково любил всех своих детей, просто из всех Кэтрин самая ранимая и, я бы даже сказал, беззащитная. Вся ее бравада не что иное, как попытка противостоять внешнему миру, жаль, что ты это не понимаешь.

— Мне все равно, что ты там думаешь, но я настаиваю, что это Рождество Кэтрин должна провести в Скай-мэноре! Я хочу не только собрать всю семью, но и познакомить Кэт с Дереком Ламбертом. Хватит ей уже летать на этих жутких самолетах, пора подумать о собственной семье!

— Дерек Ламберт. О таком муже можно только мечтать. Но как ты можешь решать за него и за Кэт?

— Уверена, что Дерек будет прекрасным мужем для нашей дочери, и хочу, чтобы ты помог мне объяснить это Кэт.

— Но у нее может быть свое мнение на этот счет, Лора. Она давно уже совершеннолетняя, и у нее наверняка есть своя личная жизнь. Вдруг этот мистер Ламберт не понравится ей?

— Ты с ума сошел, Майкл! Дерек стоит четыре миллиарда! И он очень симпатичный молодой человек! Занимается спортом и вообще…

— Но ведь и Кэт может не понравиться ему! Неужели такая мысль не приходила тебе в голову?

— Не говори так, Майкл. Ты когда-нибудь видел мужчину, которому не понравилась бы наша Кэт?

— Ну хорошо, Лора, хорошо. На этот раз ты, кажется, права. Я попытаюсь поговорить с ней. Кто знает, может, девочке действительно пора всерьез задуматься о своем будущем. Скажи, а сам Дерек в курсе твоих матримониальных планов? Ведь слияние двух компаний еще не повод для соединения семей.

— Именно повод. Подобное соединение всегда идет на пользу бизнесу. И он не в курсе моих планов. Не хочу никакой натянутости, пусть все будет естественно.

— А Патриция тоже проведет Рождество в Скай-мэноре?

— Да, она приедет с детьми. После развода бедняжка так и не пришла в себя, и я хочу, чтобы она как можно дольше пожила здесь.

— Думаю, ты права. Пресса была не слишком благожелательна к ней и доставила массу неприятностей. Странно только, что она до сих пор предпочитает жить в Голливуде.

— Это как раз вполне объяснимо. Пат все еще любит этого мерзкого актеришку и хочет быть ближе к нему. Но на этот раз нам, думаю, удастся уговорить ее покинуть Голливуд и поселиться в нью-йоркской квартире.

— Что ты придумала на этот раз?

— Я предложу Пат открыть собственное модельное агентство! Работа — лучшее средство от депрессии, мы оба это знаем. Ты ведь помнишь, что придуманные ею модели всегда отличались особым вкусом и изяществом. Если бы не замужество, Пат давно бы уже стала второй Соней Рикель!

— Ты молодчина, Лора, — ласково улыбнулся жене Майкл. — Мне ты тоже никогда не позволяла погрузиться в отчаяние, хотя у меня было для этого достаточно поводов. А теперь извини, но мне пора на массаж. Миссис Кросби наверняка уже ждет меня.

Помогая мужу пересаживаться из кресла в инвалидную коляску, Лора едва смогла сдержать слезы. Снежная лавина, унесшая более года назад жизнь ее дочери, прокатилась по всей семье. Узнав о гибели Памелы, Майкл не смог встать с кровати, и с того страшного дня его ноги отказываются служить ему. И хотя врачи говорят, что виной всему стресс, что нервные центры не затронуты и Майкл может в любой момент встать, от их утверждений никому не становится легче. Факт остается фактом, вот уже столько времени ее муж передвигается только в инвалидной коляске. Открыв дверь, Лора проводила мужа до лифта, и, вернувшись в комнату, вновь принялась размышлять о Кэтрин. Порой ей казалось, что решение Кэтрин стать стюардессой напрямую связано с трагической смертью сестры. Ведь узнав о гибели Памелы, Кэтрин только и делала, что стремилась подойти как можно ближе к роковой черте. Зябко поведя плечами, Лора подошла к окну и, взглянув на видневшиеся вдали лес и озеро, вспомнила о том, каким когда-то мечтала видеть свой дом. Многое ей удалось и, если бы не трагическая смерть дочери, удалось бы и другое. Но ничего, поспешила успокоить она себя, главное не отчаиваться и верить в хорошее. Приедет Пат с детьми, Дэн, Дерек Ламберт и, может быть, даже Кэт. Только бы все они приехали, об остальном же она сумеет позаботиться.

Сидя в самолете, Дерек Ламберт с тоской думал о том, что произойдет, когда выяснится, что он летит без билета. Как объяснить, что обстоятельства сложились таким образом, что он вынужден был обманом проникнуть в самолет? Что у него не было времени купить билет! Причина, по которой он пошел на это, может объяснить, но не снять с него ответственности за происходящее.

Нужно будет сразу же позвонить Сэму Хоффу. Если кто и способен уладить возможный инцидент, так это он. Но что все же случилось у Криса? И почему он так и не ответил ни на один звонок?

Дерек еще накануне почувствовал, что у него явно не все в порядке, а потому не удивился странному звонку, заставшему его по дороге домой. Не задавая лишних вопросов, он развернул машину в сторону аэропорта и спустя час уже находился в салоне готового к взлету «боинга». Он и сам не ожидал, что попасть в самолет будет так легко. Просто попросил девушку-контролера позволить проститься с якобы находящейся на борту женой, и та пропустила его. Дерек с усмешкой подумал о том, что, знай они с Крисом лет пятнадцать назад, как без проблем попасть в самолет, они обязательно воспользовались бы этим. Вспомнив детство, Дерек невольно поморщился. Огромный мрачный дом в пригороде Бостона, вечно погруженный в бесконечные дела отец, больше похожая на призрак, чем на живого человека, мать и они с Крисом, два неугомонных мальчугана, с которыми не могла ужиться ни одна няня. Не выдержав мрачной холодности мужа, их мать в конце концов ушла из дому. Они же остались с отцом, могущественным, богатым, но таким равнодушным ко всему, кроме своих картин, Лайонзом Ламбертом. С момента ухода матери их с Крисом жизнь превратилась в настоящий ад. Рассчитав всех учителей, отец сам занялся их образованием, и горе было, если, забыв выучить греческие или латинские глаголы, они являлись к уроку неподготовленными. В лучшем случае оба лишались обеда и ужина, в худшем их запирали по отдельности в верхних комнатах, где они должны были провести весь день наедине с учебником латинского или греческого. Как же они ненавидели эти уроки! Немногим меньше сбежавшей и бросившей их одних в семейном аду матери. С годами оба поняли, что такой шаг был единственно возможным для Анжелики Ламберт, но тогда не могли простить ей уход. Единственными светлыми моментами в их детской жизни были приезды тетушки Эмили, двоюродной сестры отца. Говорливая, любящая посмеяться и вкусно поесть, Эмили Хендерсон обожала племянников и, не обращая никакого внимания на протесты их грозного отца, каждый день увозила мальчиков в Бостон. Привычные строгие костюмы на несколько восхитительных дней уступали место джинсам и ковбойкам, а вместо надоевшей до оскомины овсянки они ели великолепную, неправдоподобно вкусную еду в китайских или итальянских ресторанах. Обычно тетушка гостила у них две недели, и, проводив ее, они начинали мечтать о ее очередном приезде.

Закрыв глаза, Дерек как наяву услышал лишенный каких-либо эмоций, металлический голос отца. В детстве, едва заслышав его, он готов был бежать со всех ног куда угодно. И сейчас, вспомнив отца, он почувствовал, как осевший на самое дно души неприятный осадок вновь поднимается на поверхность. Со дня смерти отца прошло более десяти лет, но до сих пор ему иногда кажется, что тот жив и имеет над ним все ту же власть.

Погрузившись в воспоминания, Дерек не сразу услышал обращенные к нему слова. В первый момент он даже не понял, часть ли они прошлого или же имеют какое-то отношение к настоящему. И только когда кто-то легко тронул его за плечо, он открыл глаза и как зачарованный уставился на остановившуюся у его кресла стюардессу, которая, судя по всему, уже второй или третий раз обращалась к нему.

— Простите, сэр, — услышал он мелодичный, с идеальным выговором голос, — сейчас начнут разносить обед, а ваш столик еще не откинут. Не могли бы вы опустить его?

Глаза стоявшей рядом девушки окутывали таким теплом, что у Дерека на миг захватило дыхание. Это было немыслимо. Она смотрела на него так, словно… Тут Дерек окончательно запутался и, представив, как неловко выглядит, невольно покраснел. Возникшая пауза грозила затянуться — нужно было как можно скорей выходить из неловкой ситуации.

— Простите, мисс, — собравшись наконец с силами, пробормотал он, — немного задумался и не слышал объявления.

— Ничего страшного, — улыбнувшись ответила Кэтрин, — еще есть время.

— А что на обед? — неожиданно осмелев, поинтересовался Дерек. Он готов был задавать, какие угодно умные или глупые вопросы, лишь бы только эта удивительная девушка дольше оставалась рядом с ним.

— Сегодня в нашем меню итальянская кухня.

— Просто фантастика, — весело улыбнулся Дерек. — С детства обожаю пасту и пиццу.

— Ну, тогда приятного аппетита, сэр.

С этими словами девушка отошла к другим пассажирам, а он еще несколько минут не мог вернуться в реальность. В какой-то момент Дереку даже показалось, что он где-то уже видел ее лицо, но, и сосредоточившись, не смог вспомнить ничего определенного.

— Ты заметила, Лайза, какими глазами смотрит на нашу Кэт красавчик в серой замшевой куртке и голубой рубашке? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась у подруги Тони. — Я-то знаю, что означает такой взгляд, и готова поспорить, что к концу полета он обязательно попросит у Кэт номер телефона. Интересно, о чем это они так мило беседовали?

— Прекрати, Тони! — отставив в сторону чашку с кофе, воскликнула Кэтрин. — Я просто попросила его откинуть столик и ответила на вопрос, что у нас сегодня в меню. Только и всего. Вечно ты придумываешь то, чего нет. К тому же у меня есть…

— Знаем-знаем, — смеясь продолжила за подругу Лайза. — Афранио в Бразилии, Кевин в Мельбурне. Наверняка кто-то есть и в Нью-Йорке, но мы, к сожалению, не в курсе. Не так ли, Тони?

— Прекратите сейчас же! — делая вид, что сердится, воскликнула Кэтрин. — Что это вы вздумали вдруг обсуждать мою личную жизнь? Что вообще на вас нашло?

— Ничего, просто мы до сих пор не знаем ничего ни о тебе самой, ни о твоей семье, — неожиданно серьезным тоном произнесла Тони. — Знаем только, что твоя фамилия Смитсон и что ты откуда-то с юга Америки. Но это, я думаю, чистое вранье. Южане говорят с акцентом, а у тебя его нет и в помине. Ты говоришь, как уроженка Нью-Йорка. Правда, Тони?

— Мне тоже так кажется. В тебе и в самом деле много загадочного, Кэт. Ты знаешь много такого, о чем мы с Лайзой понятия не имеем, и умеешь обращаться даже с самыми сложными столовыми приборами. Всегда знаешь, какую вилку или нож выбрать, и твои манеры не такие, как у нас. Ты не похожа на девчонку из простой американской семьи. В тебе есть что-то такое, чему я даже и названия не могу подобрать.

— Кажется, на этот раз вы решили до конца разобраться во всем? — Кэтрин едва сумела скрыть замешательство. — Тогда попробую облегчить вам задачу. Родилась я и в самом деле на Юге, но выросла на Кони-Айленде, в одном очень богатом доме. Мои родители, кстати, до сих пор работают там. Я росла рядом с хозяйскими детьми… ну и потому, наверное, знаю, как правильно пользоваться столовыми приборами, как двигаться, одеваться…

— Господи, как интересно! — в изумлении воскликнула Лайза. — А как фамилия этих людей? Может быть, это Рейнолдсы? Говорят, один из принадлежащих им домов как раз находится на Кони!

— Нет-нет! Рейнолдсы здесь ни при чем! Семья, в которой работают мои родители, не так богата. И вряд ли кто из вас слышал их фамилию. Теперь вы видите, как на самом деле все просто. Манеры, речь — дело наживное. Достаточно немного пожить в той среде, как тут же невольно начинаешь подражать всему. Впрочем, хватит об этом. Скоро нужно будет собрать подносы и разнести напитки.

— Да, конечно. Но сначала скажи, почему за то время, что мы знакомы, ты ни разу не навестила своих родителей, Кэт? Пойми, это не праздное любопытство. Просто мы с Тони видим, каким порой становится твое лицо. В такие минуты ты похожа на потерявшегося в чужом городе ребенка. Можешь думать, что мы лезем не в свое дело, но мы просто хотим помочь.

— Это и в самом деле так, Кэт, — поддержала подругу Тони. — Через пару месяцев Рождество, а ты, похоже, вновь не знаешь, где проведешь его. Если что-то не так с твоими родителями, только скажи и я с радостью приглашу тебя к нам домой. Мои старики не лучшая в мире компания, но они будут рады тебе, я уверена.

— Ты можешь провести Рождество и у меня, — вступила в разговор Лайза. — Нью-Джерси, конечно, не Нью-Йорк, но и там можно отлично провести время.

Тронутая вниманием и заботой подруг, Кэтрин несколько бесконечно долгих секунд не могла произнести ни слова. Предательские слезы жгли глаза, и, несмотря на все усилия, пара слезинок все же появилась в уголках глаз, сделав их еще более выразительными.

— Спасибо вам, — собравшись с силами, произнесла она. — Но на этот раз я, кажется, знаю, где проведу Рождество. Я поеду домой. Вы правы, мне и в самом деле есть что скрывать, но, выслушав вас, я вдруг поняла, что нельзя всю жизнь носить боль в себе. Я расскажу вам обо всем, но не сейчас. Пока у меня нет на это сил. А теперь давайте примемся за работу.

Как всегда Кэтрин отправила собирать подносы в салон первого класса Тони. Сама она побаивалась появляться там — слишком велик был риск встретить кого-нибудь из знакомых. И хотя за последний год она достаточно изменилась внешне, кто-то из тех, кто знал ее или Пэм, мог вступить в разговор, начать спрашивать…

Зачем, ну зачем она отпустила Памелу одну?! Почему не поехала с ней?! — наверное уже в тысячный раз задавала себе эти вопросы Кэтрин. Боль, появившаяся более года назад, стала чем-то привычным. Когда-то она едва не сошла от этой боли с ума, теперь же могла вполне сносно сосуществовать с ней. Что она только не делала в первые после гибели Памелы дни, чтобы успокоить монстра, раздиравшего ее душу на части! В надежде соединиться с сестрой она отправилась с группой одержимых в горы Колорадо и там, сжав зубы, забиралась на такую высоту, о какой раньше не могла бы и подумать. Несколько раз она и в самом деле была близка к последней черте, но странная сила удерживала ее на земле. Никто в те дни не осмеливался перечить ей. Всех отпугивала светившаяся в ее глазах одержимость. Потом в какой-то момент она поняла, что глупо гоняться за смертью, что нужно не только научиться жить без Пэм, но и жить за двоих. Осознав это, она попросила давнего друга семьи и вице-президента «Дельты» Дэвида Мэрфи помочь ей стать стюардессой и с первых же дней работы на авиалиниях поняла, что эта работа единственное, чем ей хочется заниматься сейчас. Калейдоскоп сменявших друг друга городов был бесконечным, и не было времени предаваться своему горю. Вспомнив реакцию родных, Кэтрин невольно усмехнулась. Пат, Дэн, мать — все они словно взбесились тогда. Кричали, что она ставит под удар не только свое будущее, но и репутацию всей семьи. Только отец не сказал ни слова, но она и не нуждалась в его словах. Поддержка и одобрение были написаны в его глазах, и это было главным для нее. Потом она познакомилась с Лайзой и Тони, которые, сами того не зная, помогли ей справиться с оглушающим, способным свести с ума отчаянием. Они смогли дать ей то, о чем она боялась и мечтать: веру в себя и надежду на избавление от сводящего с ума чувства вины. Сами они ничего не знали об этом и, скажи она им, порядком удивились бы. Сегодня она получила еще одно свидетельство преданности и заботы и, вспоминая сказанные ими слова, чувствовала, как постепенно тает огромная ледяная глыба внутри нее. Когда-нибудь, когда будет готова, она расскажет им все, пока же ограничится лишь некоторыми подробностями своей прошлой жизни.

Объявив пассажирам, что лайнер пересек воздушную границу штата Виргиния, Кэтрин вдруг вновь вспомнила о сидящем в последнем ряду пассажире. Что-то с ним было не так, но она не могла понять что. Билеты на места в хвосте самолета стоят куда дешевле, чем в середине или начале салона, и обычно их занимают студенты или те, кто отправляется на какую-нибудь сезонную работу. Этот же мужчина не был похож на малообеспеченного человека. Его внешний вид, серая куртка из натуральной замши, явно сшитая на заказ рубашка и небольшой, но вместительный кейс из натуральной — под цвет куртки — кожи говорили о том, что он вполне мог бы позволить себе лететь бизнес-классом.

Кэтрин взяла со стола стопку билетов и принялась искать тот, что соответствовал номеру занимаемого пассажиром места. Она просмотрела всю стопку два раза, но не нашла нужного билета. Тогда Кэтрин сверилась с пассажирской ведомостью и, к своему удивлению, обнаружила, что купивший на это место билет пассажир сдал его за час до отлета самолета. Никаких же пометок о том, что билет на это место был продан кому-то другому, не было.

Неужели он и есть безбилетный пассажир? — изумленно подумала она и отложила стопку билетов в сторону. За год работы в качестве стюардессы она только однажды сталкивалась с подобным, но в прошлый раз безбилетный пассажир выглядел не так импозантно, как этот красавчик.

Интересно будет посмотреть, как этот мачо станет выкручиваться на контроле! — весело подумала она, но вскоре забыла о странном, неуловимо напомнившем ей кого-то пассажире.

Но что все-таки случилось у Криса? — в который уже раз за время полета подумал Дерек. И почему его голос звучал так странно? В какую еще историю он умудрился попасть? И почему Сэм не позвонил и не предупредил о новой проблеме? А может, Крис вновь начал принимать антидепрессанты и его опять стали мучить странные, начавшиеся после смерти той девушки — кажется, Памелы — сны? Вытянув онемевшие ноги в проход, Дерек устроился в узком жестком кресле и, закрыв глаза, усилием воли заставил себя вернуться к собственным делам. По дороге в аэропорт он несколько раз звонил Клэр, но всякий раз слышал в ответ, что абонент недоступен. Тогда он позвонил домой и оставил сообщение на автоответчике, надеясь, что Клэр прослушает его сразу же по возвращении. Интересно, подумал вдруг Дерек, что Клэр станет делать в его отсутствие? Будет часами сидеть в одиночестве на пляже или же начнет устраивать безумные вечеринки? А может, опустошит все бутики в городе?

С Клэр он познакомился около года назад, но даже спустя столько времени не знал, хочет ли жениться на ней. Она вызывала слишком много противоречивых чувств, и разобраться в них до конца он до сих пор не смог. Детская непосредственность и хищность зрелой охотницы за мужскими скальпами уживались в ней так гармонично, что ему доставляло истинное наслаждение наблюдать за этими двумя сторонами ее натуры. Взгляд ее голубых глаз был то удивительно наивен, то напоминал взгляд готового к прыжку хищника. Впервые он увидел ее в компании серферов, и, пока она молча сидела рядом с ними на раскаленном от солнца песке, ему и в голову не приходило, что эта хрупкая, удивительно красивая девушка способна так гонять по волнам. Забыв, что и сам пришел покататься, он как зачарованный следил за ее движениями, удивляясь силе и гибкости худенького тела. Дождавшись, когда она выйдет из воды, он подошел выразить свое восхищение, а спустя четверть часа она уже болтала с ним, как со старым знакомым. До того дня он и подумать не мог, что на свете есть подобные женщины. Клэр не была похожа ни на одну из его прежних подружек. Уже через несколько дней после знакомства он предложил ей поселиться у него, и она сразу же согласилась. Показывая свой суперсовременный, стоящий всего в четверти мили от пляжа дом, он надеялся произвести на нее впечатление, но Клэр осталась глуха к его роскошному убранству и пришла в восторг только от одной, расположенной в самой верхней части дома комнаты. Три стены в ней и крыша были сделаны из толстого стекла, а мебель заменяли разбросанные в беспорядке подушки и шкуры животных. Из окон открывался великолепный вид на океан, и было столько света, простора и воздуха, что казалось, будто комната парит в воздухе. Из нее Клэр могла не выходить часами и только и делала, что смотрела на переливающийся всевозможными оттенками голубого и зеленого океан.

Размышляя сейчас об их отношениях, Дерек подумал вдруг о том, что этот перелет из одного штата в другой единственно спокойное время за последний год его жизни. Тот самый момент, когда он может без помех подумать о Клэр и о том, что связывает их. Дела корпорации занимали все его время, и порой Дереку казалось, что постепенно он становится рабом огромного невидимого монстра.

Если бы не Клэр, моя жизнь лишилась бы многих красок. Превратилась бы в скучное, однообразное существование одинокого холостяка, с усмешкой подумал он. Порой Дереку казалось, что он понимает Клэр, как никто другой, но стоило ему прийти к такому заключению, как она одним словом, одним движением ломала все его представления о ней. В ветреную и дождливую погоду, когда особенно приятно посидеть у зажженного камина, Клэр уходила гулять по пляжу, и никакая сила не могла вернуть ее обратно в дом. Глядя из окна на огромные, способные поглотить все живое волны, он содрогался от ужаса, видя на их фоне ее крохотную фигурку, но не делал ни единой попытки вернуть Клэр в дом. Она была частью этой стихии, в этом не было никаких сомнений. Порой ему казалось, что он полностью равнодушен к ней, но уже в следующий миг чувствовал, что готов сойти с ума от любви. Этот странный маятник вот уже год держал его в постоянном напряжении, но, и понимая это, Дерек не согласился бы променять это состояние ни на какое иное.

С Клэр его мысли вновь переключились на брата, и, ломая голову над причиной внезапного звонка, Дерек с тоской подумал о том, как сильно изменился за последний год Крис. Смерть той девушки оставила глубокий след в его жизни, и, как помочь единственному горячо любимому брату, Дерек не знал.

2

Открыв глаза, Кристиан вновь увидел пред собой идеально белый потолок, по которому медленно двигалась крошечная черная точка. Он уже несколько раз за это утро разглядывал затейливый узор из почти невидимых глазу трещинок, но точку заметил только сейчас. По неясным звукам и запаху лекарств Кристиан понял, что находится в больнице, но, как и почему оказался в ней, вспомнить не мог. Боль не ощущалась, чувствовалась только странная легкость во всем теле и очень хотелось пить. Осторожно повернув голову, он увидел плотно закрытую дверь и еще одну никем не занятую кровать. Постепенно события прошлого вечера начали всплывать в памяти, и, невольно поморщившись, Кристиан попытался определить, был ли звонок Дереку частью реальности или лишь плодом его, Кристиана, воображения. Воспоминания вызвали головную боль. Он попытался заставить себя не думать о вчерашнем дне, как вдруг плотно запертая дверь отворилась и в палату вошел симпатичный пожилой человек.

Едва уловив на себе внимательный взгляд пациента, вошедший сдержанно улыбнулся и, сев на стоявший у постели стул, произнес:

— Доброе утро, мистер Ламберт. Я ваш лечащий врач. Мое имя Сэмюэл Хедрикс. Вчера вы заставили всех нас изрядно поволноваться, но сегодня наконец пришли в себя. Помните, что с вами произошло? Если не можете говорить, просто закройте глаза.

— Я могу говорить, но не знаю о чем. Почти ничего не помню. А что такое со мной произошло?

— Вы не справились с управлением на скользкой дороге и врезались в опору рекламного щита. Подушки безопасности сработали, но вы все же пострадали. Перелом двух верхних ребер, растяжение связок левой голени и сотрясение мозга.

— Странно, — пробормотал изрядно удивленный Кристиан. — Совсем ничего не помню. Скажите, доктор, а со мной в машине был еще кто-нибудь?

— Нет, судя по всему, в машине вы были один.

— Я был пьян?

— Я бы даже сказал, изрядно. Уровень алкоголя в вашей крови был в полтора раза выше допустимой нормы.

Кристиан почувствовал, как волосы на его голове зашевелились от ужаса, и, едва сумев сдержать дрожь в голосе, он спросил:

— Скажите, доктор, а больше никто не пострадал? Ну, я имею в виду…

— Нет-нет, вы никого не сбили, если это имеется в виду. Дорога, к счастью, была пустынной, так что пострадали только вы, машина и опора щита. Да, кстати, к вам посетитель. Сказать, чтобы вошел, или попросить подождать?

— А кто он?

— Он представился как мистер Хофф. Сэм Хофф.

Кристиан невольно поморщился, но, зная упрямую настойчивость старого друга, попросил пропустить его.

Вошедший в палату человек сильно смахивал на персонаж из Фрэглз-шоу. Небольшого роста, подвижный, словно шарик ртути, Сэм Хофф, занимая минимум места, тем не менее умудрялся заполнять собой все окружающее его пространство. Он производил комичное впечатление лишь до тех пор, пока собеседник в считаные секунды не подпадал под власть его чарующего, с бархатной хрипотцой голоса. Женщины сходили по нему с ума, и вряд ли на чьем-либо счету было столько разбитых сердец, как у Сэма Хоффа.

— Привет, старина. Опять попал в переделку? И что на этот раз?

— Рад видеть тебя, Сэм. Ты что-то припозднился сегодня. Я ожидал увидеть тебя часом раньше. Из чьей, кстати, постели тебя выдернули на этот раз?

— Ты не поверишь, Крис. Такой красотки у меня еще не было. Она таитянка. Маленькая, как игрушка, и вся словно из шоколада. Почти не понимает по-английски, но это и не важно. Зато в постели творит такие чудеса, что даже у меня захватывает дух.

— Старый развратник, ты угомонишься когда-нибудь?

— Как только это произойдет, можешь считать меня мертвецом. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?

— Все нормально. Док говорит, что я врезался в рекламный щит, но я ничего не помню. А как ты узнал, что я здесь?

— Со мной связался Дерек. Сказал, что ты звонил и просил его приехать. Он попытался узнать, что с тобой, но ты отключил телефон.

— Я звонил Дереку?

— Ну да. А ты что, ничего не помнишь?

— Нет. Помню только, как сидел в баре, все остальное стерлось из памяти.

— Это, видимо, последствия шока. Ничего страшного, вспомнишь. Кстати, Дерек через пару часов уже будет в Атланте. Он слишком нянчится с тобой, Крис. На его месте я давно бы уже послал тебя куда подальше. После смерти той девушки прошло уже больше года, а ты все еще ведешь себя так, словно это было лишь вчера.

— Наверное, ты прав, Сэм, но я ничего не могу с собой поделать. Это сильней меня, и я не знаю, смогу ли когда стать прежним. Ее крик… я слышу его почти каждую ночь! Это похоже на безумие…

— Ты должен вернуться к работе, Крис. Дереку нужна помощь, и только ты в состоянии оказать ее ему. Ты ведь знаешь, по условиям завещания твой брат не может превратить «Интерсофт энтерпрайсиз» в акционерное общество. Он даже не вправе передать кому-либо часть своих обязанностей! Вот уже столько месяцев он один противостоит всем трудностям!

— Ты прав, Сэм. Дереку и в самом деле наверняка уже надоели мои проблемы, просто он молчит об этом.

— Все не так плохо, Крис. Просто ты должен постараться взять себя в руки и начать новую жизнь.

— Но как это сделать? Я вижу лицо Пэм во сне так ясно, словно это не сон, а реальная жизнь! Она кричит, зовет на помощь, а я стою и смотрю, как жуткая белая масса уносит ее все дальше и дальше от меня. Я пытаюсь проснуться и не могу. А когда просыпаюсь, все еще слышу ее крик. Он звучит у меня в ушах и не дает думать ни о чем другом!

— Неужели все так плохо, Крис?

— Чтобы вовремя проснуться, я прекратил принимать транквилизаторы, но стало только хуже. Тогда я начал заглушать боль алкоголем, и ты видишь, к чему это привело.

— Не знал, что все так плохо.

— Я и сам не знал, пока не очутился здесь.

— Не отчаивайся, старина. Все будет хорошо, надо только подождать. Недаром ведь говорят, что время лечит. — Он помолчал. — Ну, я побегу, хорошо? Мне еще нужно успеть встретить Дерека. Он так торопился, что не успел купить билет и полетел без него. Представляешь, что будет, если на контроле кто-то узнает его в лицо? Журналисты мигом растрезвонят о том, что глава «Интерсофт энтерпрайсиз» экономит на авиабилетах, и будут обсуждать эту историю как минимум год.

— Узнаю Дерека, — улыбнулся Кристиан. — Он всегда был мастером нестандартных решений и никогда не отступал от задуманного. Ну, иди выручай его. И передай, что я сожалею о случившемся.

— Сам скажешь. И совсем скоро, всего через пару часов. И, уж будь добр, постарайся за это время не попасть ни в какую историю.

Улыбнувшись вошедшей в кабину Кэтрин, командир корабля Аллистер Маккуин в который раз подумал о том, как ему повезло иметь в команде такую девушку. В ней было то, что он не встречал еще ни в одной из стюардесс. Пытливый ум, сдержанность, обаяние, умение найти общий язык с любым из пассажиров… Даже голос у нее был особенным. Чарующий, обволакивающий, словно теплое покрывало, способный, однако, при определенных обстоятельствах стать достаточно твердым.

— Неужели решила порадовать нас еще чем-то вкусным, Кэт? — поинтересовался Аллистер. — Сэндвичи с гусиной печенкой, салатом и яйцом были просто восхитительны. Мы все не прочь отведать их еще раз. Или же что-то случилось в салоне?

— Все в порядке, Ал. Просто у меня одна просьба. Не мог бы ты выслушать меня?

— Хочешь выйти или скажешь здесь?

— Лучше здесь. Там в салоне есть один человек, который… короче, он не успел купить билет и летит зайцем. Прошу тебя, Ал, помоги мне вывести его через служебный вход. Знаю, что моя просьба достаточно необычна, но…

— Ну ты даешь, Кэт! Это ведь должностное преступление, и ты не хуже меня понимаешь это. Предположим, я помогу вывести его, а что дальше?

— Ничего. Ровным счетом ничего. Он исчезнет, просто растворится в толпе, и ты никогда больше не увидишь его.

— Ты знаешь этого человека лично, Кэт? У него что-то произошло?

— Пожалуйста, не спрашивай меня об этом, Ал.

— Ты ставишь меня в трудное положение, Кэт! А вдруг это какой-нибудь преступник или, того хуже, террорист?!

— Уверяю тебя, Ал, никакой он не террорист, а, напротив, очень симпатичный молодой человек. Просто у него что-то случилось, что-то такое, что заставило его забыть обо всем, в том числе и о билете.

— Речь идет о пассажире с места 67А? — раздался вдруг голос бортинженера Джеффа Стоунса. — Если речь о нем, то я, кажется, знаю, кто он такой. Вот смотрите. Я заметил этого парня, когда ходил в хвостовую часть, и даже не сразу поверил своим глазам. Потом подумал, что таким образом он, наверное, хочет сохранить инкогнито. Думаю, каждый имеет на это право.

Взяв из рук Джеффа последний номер журнала «Пипл», Кэтрин в изумлении уставилась на обложку, с которой на нее смотрело лицо странного пассажира.

«Дерек Ламберт, глава „Интерсофт энтерпрайсиз“, наследник многомиллионного состояния, ненавидящий светскую жизнь и думающий только о работе, пожертвовал полмиллиона долларов на детскую больницу в Найроби», — прочитала она.

О господи! Дерек Ламберт! Тот самый Дерек Ламберт! Брат человека, в которого была влюблена Пэм! — мысленно прокомментировала Кэтрин. Как же я сразу не узнала его? И что теперь мне делать?

— Что ж, наверное, ты и в самом деле права насчет этого пассажира, Кэт. Думаю, надо помочь парню. Предупреди его, чтобы не выходил из салона с остальными пассажирами. Я помогу вывести его через служебный вход. Но все же странно, что такой человек летит экономклассом, да еще и без билета. Насколько мне известно, у него есть свой самолет. Впрочем, в жизни и не то еще случается, у меня в этом была возможность убедиться.

— Спасибо, Ал. — Кэтрин резко повернулась и едва ли не бегом бросилась из кабины пилотов.

Услышанное имя набатом стучало у нее в голове. Ламберт! Дерек Ламберт! Брат Криса Ламберта! Почему, ну почему она сразу не поняла, кто он такой?! Памела ведь рассказывала о брате-близнеце Кристиана и даже показывала фотографии, но она, вся во власти собственных любовных переживаний, едва взглянула на них! Забытые было события вновь с небывалой яркостью возникли в ее сознании. С Крисом Ламбертом ее сестра встречалась втайне от всех и никого, даже ее, Кэтрин, не посвящала в подробности своего романа. Памела рассказала ей о Кристиане лишь перед самой поездкой в Канаду и даже уговаривала поехать вместе с ними, но Кэтрин, сославшись на очередное любовное приключение, отказалась. Если бы только она знала, что этот отказ лишит ее сестры! Да она бы пешком добралась до Канады и ни за что не пустила бы Памелу на ту гору! Слова последнего разговора с сестрой сами собой возникли у нее в голове, и, вспоминая их сейчас, Кэтрин едва сдерживала рвущиеся наружу слезы.

— Ты уверена, что поступаешь правильно, Пэм? Почему ты не познакомишь меня, отца, маму, Дэна и Пат с этим Кристианом Ламбертом? Или он не хочет знакомиться с твоей семьей?

— Не говори глупости, Кэт. Но ты ведь знаешь маму и остальных. Стоит мне только назвать фамилию Криса, как она тут же начнет строить планы о деловом партнерстве с «Интерсофт энтерпрайсиз». Кстати, какие-то разговоры на эту тему я уже слышала. Пойми меня, Кэт. Мне нравится Крис, и я не хочу, чтобы к нашим отношениям примешивались деловые интересы семьи.

— Но почему ты решила, что USBY нуждается в деловом сотрудничестве именно с «Интерсофт энтерпрайсиз»? Может, ты что-то не так поняла?

— Не будь наивной, Кэт. USBY нуждается в свободных денежных средствах, и слияние с таким монстром, как «Интерсофт энтерпрайсиз», может существенно улучшить положение.

— Может, ты и права, но ведь рано или поздно тебе все равно придется представить его семье.

— Но я и сама еще не знаю, как в дальнейшем сложатся мои отношения с Крисом. Он веселый, добрый, с ним приятно проводить время, но я не уверена, что люблю его. Мне хорошо с ним — и этого достаточно.

— Но как же так, Пэм? Ты ведь говорила, что он лучше всех, что ты скучаешь по нему и вообще…

— Говорила. Но это не значит, что Крис тот самый мужчина, за которого я захочу выйти замуж. Нельзя жить одним будущим, нужно радоваться тому, что есть сейчас. Пока я с Крисом, но, кто знает, вдруг я полюблю кого-то еще.

— Ты так спокойно говоришь об этом, Пэм… Мне кажется, если бы я по-настоящему полюбила кого-то, то сразу бы поняла, на всю жизнь это или нет. И у меня не было бы никаких сомнений в том, хочу я или нет выйти замуж за этого мужчину.

— Ты романтик, Кэт. Иногда я даже завидую тебе. У нас с тобой одно лицо, но, несмотря на это, мы такие разные. Ты тоньше чувствуешь. Это прекрасно, поверь. Может, и я когда-нибудь пойму то, что чувствуешь и понимаешь ты, но пока это не произошло.

— Скажи, а Крис знает, кто ты? Ну, я имею в виду, он знает, что ты носишь фамилию Кармайкл?

— Нет, конечно. Я еще не сошла с ума, чтобы вот так сразу сказать, кто я на самом деле. Мне достаточно случая с Остином Барроу. Крис думает, что я из Армстронгов. Этот вариант показался мне вполне подходящим. Армстронги не настолько богаты, чтобы вызвать какой-то конкретный интерес с его стороны, но и не настолько бедны, чтобы он решил, что, встречаясь с ним, я преследую свою выгоду. К тому же семейство Армстронгов столь многочисленно, что они сами не помнят всех членов семьи. Кстати, может, все же отложишь свои дела и прокатишься с нами в Канаду? Ты ведь любишь кататься на сноуборде.

— О нет, Пэм. Как-нибудь в другой раз. Я обещала Кевину провести уик-энд с ним. Но в следующий раз поеду обязательно.

Если бы только она знала, что следующего раза не будет никогда! Господи! Какое страшное слово «никогда»! От него веет таким холодом, что жизнь замирает внутри и кажется, что нет в мире силы, способной уничтожить этот холод.

Вытерев выступившую на лбу испарину, Кэтрин залпом выпила стакан воды и, взглянув на часы, направилась к сидевшему в последнем ряду безбилетному пассажиру. Сегодня она окажет ему услугу, но за это попросит познакомить ее с Крисом. Она должна знать все о последних днях жизни Памелы, и только Кристиан Ламберт может помочь ей в этом.

Подойдя к мирно дремавшему в кресле Дереку Ламберту, Кэтрин помедлила секунду и, глубоко вздохнув, тронула его за плечо. В какой-то момент ей показалось, что сон его необычайно крепок, но он мгновенно открыл глаза. Она не успела выпрямиться и, встретившись с внимательным взглядом серых глаз, порядком смутилась.

— Мне нужно сказать вам кое-что важное, сэр, — преодолевая смущение, произнесла Кэтрин. — Вы готовы выслушать меня?

— Да, мисс, конечно, — удивленно взглянув на склонившуюся к нему девушку, ответил Дерек.

— Пожалуйста, следуйте сейчас за мной. Я проведу вас туда, где можно поговорить без помех.

— Хорошо, но что случилось?

— Вот об этом я и хочу поговорить с вами, мистер Ламберт.

Повернувшись, Кэтрин быстрым шагом двинулась вдоль прохода, изо всех сил стараясь не обращать внимания на удивленные взгляды пассажиров. Дерек Ламберт, она слышала, шел вслед за ней, и его спокойный, уверенный шаг помогал ей сохранить спокойствие. Войдя в служебное помещение, Кэтрин предложила ему сесть в одно из кресел и сама села напротив. Дерек терпеливо ждал, что она скажет, но она все молчала. Когда же затянувшаяся пауза стала чересчур длинной, Кэтрин, глубоко вздохнув, произнесла:

— Извините, если вмешиваюсь не в свое дело, сэр, но вы, кажется, летите без билета. Простите, если я не права, но…

— Вы совершенно правы, мисс, — улыбнувшись одними глазами, ответил Дерек. — Я и в самом деле лечу без билета. Так уж случилось, что я просто не успел его купить. Я примчался в аэропорт, когда посадка уже закончилась, и… обманом проник в самолет. Конечно, я совершил неблаговидный поступок, но так уж сложились обстоятельства.

— Понимаю, мистер Ламберт, и в связи с этим у меня к вам предложение.

— Откуда вы знаете мое имя? Я не голливудская звезда и не президент Соединенных Штатов.

— Трудно не знать имени человека, чье лицо находится на развороте журнала «Пипл», — усмехнувшись, ответила Кэтрин.

— Да, действительно. Весьма неприятно. Так что у вас за предложение?

— Я помогу вам незаметно покинуть территорию аэропорта, а вы в свою очередь поможете мне встретиться с вашим братом.

Едва услышав это, Дерек почувствовал, как вновь наполняется глухим раздражением.

Что всем этим… нужно от Криса? Почему они не оставят брата в покое? Даже эта, такая с виду симпатичная девушка, и то зачем-то пытается навязать ему свое общество!

Но эти мысли не нашли отражения на его лице. Многолетняя выучка сделала свое дело, и, улыбнувшись легкой, едва заметной улыбкой, Дерек произнес:

— С Кристианом? Но что вам нужно от него?

— Ничего особенного. Я просто хочу задать ему несколько вопросов об одной девушке. Это очень важно для меня, поверьте.

— Довольно странная просьба, и я даже не знаю, смогу ли выполнить ее. Дело в том, что с Крисом что-то случилось. Он позвонил, попросил срочно приехать, и на этом связь прервалась. Это трудно объяснить, но я чувствую, что с ним что-то не так. Мы с ним близнецы, а близнецы всегда чувствуют, если что-то случается с их второй половинкой.

После этих слов Кэтрин едва не закричала от пронзившей сердце боли. Но привычная маска так прочно приросла к лицу, что ни одно движение не выдало охватившего ее волнения. Год назад она тоже чувствовала, что что-то случилось с Памелой, чувствовала, но не придала этому особого значения.

— Но вы попробуете? Это очень важно для меня, поверьте.

— А может, я могу чем-то помочь вам, мисс?..

— Симпсон. Кэтрин Симпсон.

— Да, мисс Симпсон, я запомню. Но в чем все-таки дело?

Эта девушка, несмотря на возникшее напряжение и раздражение, с каждой минутой нравилась ему все больше. Она была не похожа на других стюардесс. Ее идеальный выговор говорил о прекрасном образовании, да и все остальное — манера сидеть, говорить, улыбаться и даже молчать — свидетельствовало о ее принадлежности к элите общества.

Почему такая девушка работает стюардессой? — с быстротой молнии пронеслось у него в голове. И о ком именно она собирается расспросить Криса?

— Вы не ответили на мой вопрос, мистер Ламберт, — прервала Кэтрин затянувшееся молчание. — Так вы согласны на эту небольшую сделку или нет?

— Пожалуй. Но мне необходимо знать, о какой девушке вы собираетесь расспрашивать моего брата.

— Об этом я буду говорить только с Кристианом Ламбертом. Вам я не скажу ни слова. Так что выбирайте: или вы знакомите меня с вашим братом, или признаетесь в содеянном. Уверена, репортерам очень понравится эта история. О вас будут писать все газеты. — Тут Кэтрин немного слукавила. Ни за что и никогда авиакомпания не предъявит иск безбилетному пассажиру. В самом худшем случае решившийся на такое будет внесен в черный список, но для этого ему нужно как минимум десять раз отважиться на безбилетный перелет. Почему-то она была уверена, что Дерек Ламберт не знает о таких тонкостях. Те, кто летает на собственных самолетах, вообще плохо осведомлены о жизни простых смертных. Когда-то она и сама была такой, до тех пор пока…

— Кажется, вы шантажируете меня, мисс?

— Нет, просто пытаюсь подтолкнуть вас к правильному решению, — вынырнула из своих мыслей Кэтрин. — Так что, по рукам?

— По рукам, но с одним условием.

— Каким?

— Вы зададите свои вопросы только в том случае, если разрешит лечащий врач Криса. С некоторых пор мой брат подвержен депрессии, и я не хочу, чтобы ваши вопросы вызвали у него дополнительные отрицательные эмоции. Так что, согласны?

— Согласна, — после едва заметной паузы ответила Кэтрин. — Вот номер моего телефона, позвоните, как только узнаете, что с братом. И не выходите с другими пассажирами, дождитесь меня.

Не сказав больше ни слова, Кэтрин жестом пригласила Дерека следовать за собой и, дождавшись, когда тот займет свое место, вернулась к своим обязанностям. Полет близился к концу, и необходимо было сделать несколько объявлений по трансляции.

Стоя в толпе встречающих, Сэм Хофф пристально вглядывался в лица прилетевших рейсом 1727 авиакомпании «Дельта» пассажиров. Это было невероятно, но Дерека Ламберта не было среди них!

Он что, сумел превратиться в невидимку? — удивлялся Сэм. Он уже хотел навести справки, но был остановлен телефонным звонком.

— Дерек?! — едва осознав, кто звонит, воскликнул он. — Что случилось? Я думал, ты прилетишь этим рейсом. Где ты?

— В твоей машине, растяпа. Кстати, ты опять забыл закрыть ее. Что с Кристианом?

— Жив и почти здоров. Сейчас подойду и расскажу все в подробностях.

Положив телефон в карман, Сэм направился к выходу из аэропорта. Свой огромный автомобиль он оставил в самом начале паркинга. Не заметить такую машину было просто невозможно: сделанный на заказ красно-белый «мустанг» обошелся ему в целое состояние и был не просто автомобилем, он был его лучшим другом. Сэм растянул губы в довольной улыбке и, сев на водительское место, произнес:

— Хотел бы я знать, как ты сумел пройти мимо меня незамеченным.

— Расскажу, но после того, как узнаю, что с Крисом. Так что все же произошло?

— Ничего особенного, — выводя машину из паркинга, ответил Сэм. — Вчера твой дорогой братец перебрал в баре и вместо того, чтобы вызвать такси или позвонить мне, сам сел за руль. Спустя четверть часа его автомобиль врезался в опору рекламного щита, и теперь наш дорогой Крис лежит в больнице. Это неподалеку от Честнат-роуд. У него сотрясение мозга, растяжение и перелом двух верхних ребер. И он почти в порядке. В прошлый раз все было намного хуже.

— Бедный Крис! Такое впечатление, что он намеренно сводит счеты с жизнью.

— Мне кажется, на этот раз ты должен забрать его с собой, Дерек, — необычайно серьезно, так не похоже на привычный иронично-шутливый тон, произнес Сэм. — Твой брат вот уже год мечется словно в бреду, перелетает с одного континента на другой, садится пьяным за руль и не слушает даже моих советов. Ты должен повлиять на него, Дерек.

— Повлиять на Криса? Не смеши меня, Сэм. Никогда не занимался бесполезным делом и не собираюсь начинать. Крис достаточно силен, чтобы самостоятельно справиться со своими проблемами, и ты это знаешь.

— Знаю. Но попытаться все же стоит.

— Я попробую. А пока мы едем, расскажи, как дела на фирме. Я не просматривал почту уже несколько часов.

— Все в порядке. Мы заработали пятьсот тысяч на акциях IBC и на продаже девятипроцентных «Гринфилд бэнкс». Неплохой результат, не правда ли?

— Да, действительно. И кто отличился на этот раз? Опять Шейла Уэйн?

— Вот именно. У этой девочки необыкновенная интуиция. Порой мне становится не по себе, когда я встречаюсь с ней взглядом. Кажется, что она читает твои мысли.

— Ты преувеличиваешь, Сэм, Но кое в чем прав. Шейла и в самом деле фантастическая женщина и к тому же чертовски умная. Лучший трейдер из всех, кого я знаю. Думаю, тебе следует повысить ей зарплату.

— Уже повысил. На прошлой неделе. А теперь, когда ты узнал все новости, может расскажешь, как тебе удалось выкрутиться?

— Одна девушка, стюардесса, узнала меня и… Короче, она и еще один человек провели меня через служебный выход.

— Что пришлось дать взамен?

— Неплохая реакция, Сэм. Недаром ты занимаешь пост вице-президента компании. Эта девушка, мисс Смитсон, попросила познакомить ее с Кристианом, сказала, что хочет задать ему несколько вопросов.

— Ты не должен пускать ее к брату, Дерек. Мало ли о чем она хочет спросить его? Он ведь так и не пришел в себя после гибели Памелы, а тут еще какие-то вопросы. Вдруг она из тех ненормальных, что ищут встреч с богатыми парнями вроде тебя и твоего брата? Вы оба состоите в разряде холостяков, а значит, являетесь желанной добычей.

— Не преувеличивай, Сэм. Эта мисс Смитсон показалась мне вполне нормальной. Но решать буду не я, а лечащий врач Криса. Если он разрешит, я дам ей возможность поговорить с братом.

Отвернувшись к окну, Дерек с удовольствием принялся следить за проносящимися мимо пейзажами. Вспомнились вдруг каникулы, которые они с Крисом однажды провели в Лондоне. Это было неслыханно. Их ненавидевший перемены отец вдруг сам изъявил желание поехать в Лондон и провести там Рождество! Остановились они в доме дальней родственницы отца. Внутренним взором Дерек и сейчас отчетливо увидел небольшой очаровательный коттедж в Найтсбридже. Залитый лунным светом сад, огромного рыжего кота в старинном викторианском кресле и саму хозяйку дома Виржинию Рейнолдс — высокую, всегда иронично настроенную даму неопределенного возраста. Вспомнились также изумительно вкусные пончики, что пекла для них с Крисом ее кухарка, и старая, полуслепая колли, которую им разрешали выводить на прогулку в расположенный неподалеку парк. В ту зиму, побывав на аукционе Сотбис, они впервые поняли, как богат их отец, но осознание этого не доставило им особой радости. Тогда обоим хотелось еще испытать на себе отцовскую любовь, о которой они, увы, имели весьма призрачное представление.

Мельчайшие, давно забытые подробности воскресли вдруг в памяти Дерека, и, заново переживая их, он не сразу осознал, что автомобиль Сэма уже не мчится по городским улицам, а стоит неподалеку от больницы св. Бригитты.

— Это здесь? — вынырнув из омута воспоминаний, спросил Дерек.

— Да. Я подумал, что небольшая частная клиника более подходящий вариант для Криса. Здесь куда спокойней, чем в престижном Клиническом центре.

— Ты как всегда прав, Сэм, — улыбнулся старому другу Дерек. — Здесь и в самом деле довольно мило. Ну пойдем. Крис наверняка уже ждет нас.

— Иди один, Дерек. Мы с Крисом уже виделись сегодня, а тебя он не видел несколько месяцев. Наверняка вам найдется о чем поговорить. Кстати, я распорядился, чтобы привели в порядок твою квартиру, ты ведь в ней остановишься?

— Нет. Лучше закажи номер в какой-нибудь гостинице. Не хочу надолго обосновываться здесь. К тому же из гостиницы уехать легче, чем из квартиры. Единственное, что мне понадобится, так это машина. Машина и лэптоп.

— О'кей. Я позвоню миссис Тейлор, она обо всем позаботится. И послушай моего совета: не разрешай Крису видеться с той девушкой из самолета. Что-то подсказывает мне, что от этой встречи следует ждать одних лишь неприятностей.

— Спасибо, Сэм. Думаю, ты прав, но я еще подумаю. Увидимся вечером. — С этими словами он направился к дверям больницы, не заметив, каким задумчивым взглядом окинул его старый друг.

Сидя рядом с подругами в служебном помещении аэропорта, Кэтрин изо всех сил старалась не думать о Дереке Ламберте и его брате, но непослушные мысли рисовали в ее воображении одну картину за другой. То ей казалось, что Крис Ламберт ни в чем не виноват перед ее сестрой, то, напротив, она винила его в смерти Памелы.

— Ты о чем-то задумалась, Кэт? Уж не о том ли красавчике, что бросал на тебя такие откровенные взгляды? Впрочем, его можно понять. Такие девушки, как ты, явление довольно редкое. Не так ли, Тони?

— Прекратите сейчас же! — не терпящим возражения тоном воскликнула Кэтрин, но, столкнувшись с веселыми взглядами подруг, не выдержала и рассмеялась. — Как вам не стыдно?! Он и не думал на меня смотреть. Вам все показалось. И вообще, хватит обсуждать мою персону. Давайте лучше поговорим о предстоящей свадьбе Тони. Это куда более интересно. Кстати, Тони, ты так до сих пор и не сказала нам, какой подарок хотела бы на свадьбу. Может, скажешь сейчас?

— Что толку говорить, если вы все равно не подарите мне его, — грустно улыбнулась Тони. — То, о чем я мечтаю, стоит слишком больших денег, у вас их просто нет. Но даже если бы и были, я все равно не приняла бы от вас такой дорогой подарок.

— Но все же о чем речь? — не унималась Кэтрин.

— Кажется, я знаю, что имеет в виду наша Тони, — вступила в разговор Лайза. — Наверняка речь идет о яхте. Я права? Наша дорогая Тони еще в колледже все уши мне прожужжала о том, какое счастье плыть по волнам. Но я все равно не понимаю этой ее страсти. Меня начинает тошнить от одного только вида раскачивающегося на волнах судна, что уж говорить о большем.

— Яхта? Ты мечтаешь о яхте, Тони? Но почему именно яхта? — поинтересовалась Кэтрин.

— Потому что нет в мире более увлекательного занятия, чем путешествия, — мечтательно улыбнувшись, ответила Тони. — Я с самого раннего детства мечтала о путешествиях. Потому, наверное, и пришла после колледжа не в банк, а в школу стюардесс. Моя бедная мамочка едва не умерла, узнав об этом, но я настояла на своем. Благодаря работе я побывала во многих городах мира, но, проснувшись однажды, поняла, что это совсем не то, что я хочу. Самолет, даже самый лучший, не дает ощущение путешествия. Ну что мы видим за бортом? Ночное или дневное небо и облака. Нас сажают в какую-то капсулу, и мы сидим в ней, ходим, едим, а потом вдруг двери открываются — и мы уже в Париже, Риме, Токио. Порой кажется, что мы не покидаем аэропорта, просто вокруг нас меняются некие картинки. Мне же хочется слышать шум ветра в ушах, чувствовать вкус брызг, любоваться восходящим солнцем, плыть по лунной дорожке…

— Скажи, Тони, — прервала ее Кэтрин, а твой будущий муж разделяет это твое увлечение?

— Пока нет, но, думаю, я смогу привить ему страсть к путешествиям, — мечтательно улыбнувшись, ответила Тони.

— Ну а что бы ты хотела получить, кроме яхты? — вновь спросила Кэтрин. — Наверняка у тебя есть еще какие-нибудь мечты или пожелания.

— Есть! Мне ужасно понравилось то оранжевое платье, что мы с Лайзой видели на прошлой неделе в «Мейси». Просто чудо, а не платье! Обидно только, что я так и не успела примерить его. И все из-за тебя, Лайза! Жаль, что ты не видела его, Кэт. Тебе бы оно обязательно понравилось.

— Ты должна благодарить меня, Тони, что я утащила тебя оттуда! — в негодовании воскликнула Лайза. — Рыжие волосы и оранжевое платье! Более жуткого сочетания нельзя даже представить!

— Ну да, а ты конечно же считаешь, что с моим цветом волос следует носить только приглушенные тона? Да я буду похожа в них на серую мышь!

— Нет, но, согласись, оранжевый — это уж слишком! Твой Харди, едва увидев это платье, наверняка откажется жениться на тебе. Так что можешь сказать мне спасибо за то, что я избавила тебя от лишних душевных страданий. А что думаешь по этому поводу ты, Кэт?

— Думаю, что куплю это платье в подарок Тони. Желание невесты закон, так когда-то говорила моя бабушка.

— Вы обе сошли с ума! — фыркнула Лайза. — Впрочем, поступайте как знаете, я все равно останусь при своем мнении. Ну ладно, ты едешь с нами в гостиницу, Кэт?

— Нет. Я переночую в городе. У меня здесь живет одна дальняя родственница, хочу навестить ее.

Мысленно ругая себя за вранье, Кэтрин в то же время прекрасно понимала, что не может сказать всей правды. Ведь стоит только назвать имя тети Лесли, как у Лайзы и Тони мигом возникнет множество вопросов, начав отвечать на которые она еще глубже увязнет в лживом омуте.

Взяв такси, Кэтрин попросила отвезти ее в Блессуотер. Сидя в машине, она с удовольствием рассматривала проносившиеся мимо пейзажи. Как они с Памелой любили бывать в Атланте! Тетя Лесли потакала всем их капризам и разрешала то, о чем они и помыслить не могли дома.

Свои первые ночные вылазки мы с Пэм совершили именно в Атланте, и здесь же я впервые поцеловалась с Диком Спенсером, вспомнила Кэтрин. Мы даже поссорились с Пэм тогда и не разговаривали целых два дня. Потом она призналась, что ей тоже нравится Дик, и мы стали ходить на свидания по очереди. Какими же счастливыми и беззаботными мы были тогда! И разве могли представить себе, что это не навсегда?!

Занятая своими мыслями, Кэтрин не сразу заметила, что деловая часть города уступила место пригороду, и, глядя на спрятавшиеся за коваными оградами и зелеными кустами магнолий особняки, подумала вдруг о том, что когда-нибудь обязательно поселится в этом великолепном южном городе. Может быть, даже выйдет замуж, родит детей и… Дальше она старалась не думать. Слишком страшно было заходить туда, где можно было вновь стать счастливой.

Пока я не готова к этому, сказала себе Кэтрин. Что-то случилось с моей душой. Она словно заснула крепким сном, и мне никак не удается разбудить ее. Мне нужно вновь научиться радоваться жизни, а как это сделать, я не знаю.

Расплатившись с шофером, Кэтрин подошла к высоким, украшенным ажурным литьем воротам и, дождавшись, когда сработает охранная система, направилась к спрятанному за кустами магнолии и акации дому.

Как же давно я не была здесь! — растроганно подумала Кэтрин. На первый взгляд все осталось таким, как прежде. Идеально подстриженный газон так и манил прикоснуться к нему рукой, а от аромата цветущих роз кружилась голова.

— Маленькая мисс!

Едва услышав этот голос, Кэтрин почувствовала, как что-то теплое, давно забытое шевельнулось в ее груди.

— Молли! Как же я рада видеть тебя! Как поживаешь, Молли?

— У меня все хорошо, мисс. Благодарение Господу и миссис Кроссби! А как вы, мисс? Как же давно мы вас не видели! Вот уж миссис Кроссби обрадуется! Пойду скажу ей, что вы здесь!

— Нет, Молли, не нужно никуда идти. Я сама. А ты возьми, пожалуйста, мою сумку и приготовь комнату, в которой обычно жила Патриция. В той, другой… я вряд ли смогу спать спокойно.

— Как скажете, мисс, но нужно все же спросить у миссис Кроссби. Вы ведь знаете, как она не любит когда кто-то, пусть даже вы, распоряжается в доме. Даже мистер Кроссби и тот не перечит ей.

— Знаю, Молли, — улыбнулась Кэтрин. — Но, думаю, тетя не будет возражать. Впрочем, делай, как считаешь нужным.

Передав сумку, Кэтрин быстрыми шагами направилась к входной двери и, дойдя до нее, помедлила всего несколько секунд. Хватит! Сколько можно бегать от преследующих ее повсюду мыслей и воспоминаний?! Да, все здесь — каждый куст, каждая травинка — напоминает о Памеле, но если думать только об этом, то можно сойти с ума!

Кэтрин потянула дверь на себя, а спустя еще мгновение с удовольствием втянула в себя знакомый с детства аромат роз, воска и лимонной вербены.

— Кэт! Неужели мои глаза не обманывают меня?!

— Тетя!

Знакомые руки подхватили ее в свои объятия, и вот она вновь маленькая девочка. Тепло распространяется по всему телу, и она чувствует, как начинает таять огромная ледяная глыба внутри нее.

— Знаю, девочка моя, все знаю. Не буду ничего говорить, тем более никакие слова здесь не помогут. Но как все же хорошо, что ты здесь. Пойдем выпьем чаю. У Молли наверняка найдется что-нибудь вкусное, я уверена. Как насчет лимонного пирога? Кажется, я видела что-то такое сегодня утром на кухне. Иди прими душ и приходи в розовую гостиную, я буду ждать тебя там.

— Тетя Лесли…

— Знаю-знаю, ты хочешь спросить о комнате. Конечно же можешь занять комнату Патриции. Она готова и ждет тебя.

Окидывая задумчивым взглядом комнату, Кэтрин не заметила, как вновь позволила воспоминаниям овладеть ею. Патриция никогда не разрешала нам заходить в ее комнату и не давала пользоваться своей косметикой. Говорила, что маленьким мерзким девчонкам не место среди взрослых. И ужасно сердилась, когда мы с Пэм подглядывали за ней и Стюартом Ллойдом, с грустной улыбкой вспомнила она.

Открыв окно, Кэтрин с удовольствием втянула насыщенный ароматами цветов воздух. Как все же хорошо, что, несмотря на свои страхи, она приехала сюда. Быть может, здесь, наедине с детскими воспоминаниями, она сможет наконец почувствовать себя хоть немного спокойнее?

Ожидая племянницу, Лесли Кроссби с тоской подумала, что, несмотря ни на что, ожидает услышать шаги двух пар ног вместо одной. Внутренняя боль отразилась на ее лице, и лишь усилием воли ей удалось придать лицу спокойное выражение. Смахнув с ресниц предательские слезы, она задернула шторы, и комната тут же погрузилась в мягкий, розово-сиреневый полумрак.

— В этой комнате никогда не знаешь, раннее утро за окном или сумерки, — услышала миссис Кроссби голос Кэтрин и, улыбнувшись мягкой, необыкновенно привлекательной улыбкой, повернулась к вошедшей племяннице.

— Это и в самом деле особенная комната, в ней я чувствую себя моложе. Не так видны морщины и цвет лица более ровный. Все дело в освещении, я уверена. Молодой я любила белую гостиную, а теперь все чаще прихожу сюда. Но хватит об этом, садись за стол и расскажи, как ты жила все это время. Лора сказала, что ты работаешь стюардессой. Это правда?

— Да. И мне очень нравится эта работа, — приподняв подбородок, ответила Кэтрин. — У меня появились новые друзья, и мне теперь не так одиноко.

— Я очень рада за тебя, Кэт. Ты нашла в себе силы жить дальше, а это главное.

— Мама пришла в ужас, когда узнала о моем решении. Мне даже страшно вспоминать о том дне. Я все пыталась объяснить ей, но она не слушала меня и все твердила о том, что я подрываю семейные устои.

— А мой брат Майкл, он тоже был против твоего решения?

— Папа? Нет. Он, как и все, не был в восторге от него. Но он хотя бы постарался понять меня, тогда как мама твердила только о том, как отреагирует желтая пресса на мой уход из дома.

— Лора всегда пеклась о престиже семьи, ее нельзя винить за это. Согласись, она во многом права.

— Не знаю, может быть. Но мне эта работа и в самом деле нравится. Не думаю, что это на всю жизнь, но пока это то, что мне нужно.

— Расскажи мне о своей работе, это должно быть интересно.

— Это и в самом деле интересно, тетя. За этот год я побывала во стольких городах мира, что впечатлений хватит на долгие годы. И столько всего случается интересного. Я и не подозревала, что с людьми может происходить такое. Вот, например, сегодня на борту оказался безбилетный пассажир…

— Студент? Или…

— В том то и дело, что нет. Вполне состоятельный человек. Просто он так торопился, что не успел купить билет. Что-то случилось с одним из его родственников, и он обманом проник в самолет. — Рассказав о безбилетном пассажире, Кэтрин отметила, что, по ее подсчетам, Дерек Ламберт давно уже должен был позвонить и сказать, когда она сможет поговорить с Крисом. Неужели он обманул ее? Неужели его обещание помочь лишь пустая отговорка?

— Ты о чем-то задумалась, Кэт?

— Нет, тетя. Все в порядке.

— И что же случилось дальше?

— Ничего. Авиакомпания ни за что не будет поднимать шум из-за безбилетного пассажира. На это просто закроют глаза.

— Но почему?

— Стоит только подобной информации просочиться на страницы газет, как количество безбилетных пассажиров увеличится в несколько раз. С этим уже сталкивались в «Эр Франс» и на Канадских авиалиниях.

— В этом есть смысл. Впрочем, в путешествиях без билета тоже — поднимает уровень адреналина в крови.

— Мне кажется или ты и в самом деле хочешь попробовать полететь без билета? — рассмеялась Кэтрин.

— Я нет, но Ричарду эта идея определенно понравилась бы. Ты ведь знаешь своего дядю, он всегда питал слабость к подобным штучкам.

— А где, кстати, дядя Ричард? С ним все в порядке?

— Он в больнице святой Бригитты. Ты ведь помнишь, Рич никому не позволяет дотрагиваться до своих картин. Сметая пыль с одной из них, он упал с лестницы и повредил лодыжку. Мы с Молли ужасно перепугались, но потом приехал доктор Линц, сделал ему обезболивающее и увез в больницу. Кстати, мы можем съездить к нему вместе. Ричард будет рад видеть тебя, ты ведь всегда была его любимицей. И еще, позволь мне поговорить с тобой о Памеле. Нет, прошу, не перебивай меня, Кэт. Это важно для тебя и для меня. Майкл сказал мне, что ты винишь себя в ее смерти. Это не так, поверь. Когда погиб мой брат, я тоже во всем винила себя и чуть не сошла с ума от съедавшего меня чувства вины. Это было ужасно. Я жила словно в аду, везде мерещились осуждающие взгляды, я даже слышала не то, что говорили мне окружающие. И спасла меня тогда любовь Рича. Он сумел вытащить меня из этого омута, доказал, что мы не в силах изменить судьбу, что иногда в жизни случается то, что должно случиться. Во всем есть свой смысл, поверь мне.

— Но какой смысл в смерти Памелы?! Кому она мешала?! Разве она сделала что-то плохое?! Да нет тут никакого смысла, просто какая-то дикая, никому не нужная случайность!

— Смысл, как это ни страшно звучит, есть. Но ты пока не понимаешь его. Смысл есть во всем, просто мы привыкли мерить все узкими категориями и не умеем мыслить в масштабах вселенной.

— Мне сложно это понять. Но я обещаю подумать. Памела… она была частью меня. Без нее я чувствую себя потерявшимся ребенком. Я все время ощущаю ее присутствие… кажется, стоит только обернуться — и я увижу сестру.

— Мне тоже иногда кажется, что вот сейчас откроется дверь — и она войдет в комнату. Войдет и потребует, чтобы я разрешила вам участвовать в карнавальном шествии или отпустила на вечеринку к Рейнолдсам.

— Как все это ужасно, тетя!

— Ужасно, не спорю, но нужно помнить, что жизнь продолжается, и не погружаться еще глубже в свое горе. Я верю, что, где бы ни была сейчас Памела, она вряд ли одобрила бы твое поведение. Теперь ты должна жить за двоих, помни об этом, Кэт, и не вини себя ни в чем.

— Но мама с папой… они ведь наверняка думают, что, если бы я оказалась в тот момент рядом с Пэм, она осталась бы жива!

— Не говори глупости! С чего вообще ты так решила?

— Не знаю, но у них были такие лица… они так смотрели на меня, что я подумала…

— Выброси все это из головы, Кэт. Конечно же они ни в чем не винят тебя. Пэм всегда делала только то, что хотела, и все мы об этом знаем.

— Но она просила меня поехать с ней! — не сумев сдержать слезы, воскликнула Кэтрин. — Она просила, а я отказалась! Почему?! Ну почему я не поехала с ней?!

— Потому что так распорядилась судьба. Если бы мы знали, что и когда нас ожидает, жизнь не имела бы смысла. Но это, слава Создателю, не так.

— Но я все равно не могу выкинуть все эти мысли из головы. Я стараюсь, но у меня не получается.

— Со временем все станет иначе, дорогая моя. Ты встретишь свою настоящую любовь, и она поможет тебе не только примириться со своим горем, но и начать жизнь заново. А теперь давай навестим Рича. Он будет счастлив видеть тебя.

3

Едва увидев бледное до синевы лицо брата, Дерек тут же решил, что ни за что не разрешит девушке из самолета задать какие-то вопросы Крису. Она, конечно, помогла ему, но это все равно не дает ей права вмешиваться в его и Кристиана личную жизнь. Лучше он пошлет ей чек. Нет, чек это слишком. Она может обидеться, а это ни к чему. Он пошлет ей цветы. Да. Цветы именно то, что нужно. Ни к чему не обязывающий знак внимания. Это будет лучше всего. Сэм прав, никогда и никого нельзя впускать в личную жизнь. Мир полон тех, кто только и думает, как поживиться за чужой счет, и где гарантии, что эта симпатичная девушка не из их числа?

Дерек и дальше бы продолжал искать оправдание своему отказу, но голос брата вывел его из оцепенения.

— Дерек! Рад тебя видеть, дружище. Ты давно здесь?

— Несколько часов. Ты спал, а я не хотел будить тебя.

— Сэм говорит, что я звонил тебе вчера, но я ничего такого не помню. Помню только, как напился в баре, все остальное стерлось из памяти.

— Не в моих правилах читать нотации, но, думаю, все же нужно взять себя в руки и перестать мучить себя никому не нужными обвинениями. Но об этом потом. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь. Док сказал, что у тебя сломаны два ребра, повреждены связки и плюс ко всему сотрясение мозга. Все это достаточно серьезно, Крис. Я беспокоюсь за тебя. Вот уже столько месяцев ты ищешь встречи со смертью. Попадаешь из одной переделки в другую, рискуешь жизнью понапрасну, тогда как давно уже пора забыть о том случае и начать жить заново.

— Ты ничего не понимаешь, Дерек! Как ты можешь давать советы, если не имеешь ни малейшего представления о том, что со мной происходит?!

— Послушай, Крис. Я действительно хочу помочь тебе. Хочу, но не знаю, как это сделать. Может, расскажешь, что все же произошло тогда в Канаде?

— Да, думаю, ты прав. Ты единственный, Дерек, кому я могу рассказать об этом. Я сойду с ума, если буду и дальше держать это в себе. Порой мне делается так плохо, что я готов мчаться куда угодно, лишь бы только избавиться от жутких воспоминаний. Когда я и Пэм поднялись на вершину той горы, не знаю как, но я почувствовал, что что-то неладно. Было странно тихо, словно затишье перед бурей. Даже снег скрипел не так, как всегда. Я все слышал, но словно сквозь слой ваты. А потом раздался тот страшный звук. В какой-то момент мне почудилось, что рухнули небеса. Я обернулся и увидел, что соседняя гора вся окутана странным светящимся облаком. Это было так красиво, что я, вместо того чтобы бежать со всех ног, стоял и как последний идиот любовался этим зрелищем. Я даже не сразу понял, что пошла лавина. Потом, осознав это, я крикнул Памеле, что нужно спускаться, но она не слышала меня, она тоже стояла и смотрела на соседнюю гору. Когда же мы наконец пришли в себя, лавина неслась уже прямо на нас. Был всего один шанс спастись — двигаться не вниз, а наперерез, за скалы. Только там можно было укрыться.

Сказав это, Кристиан надолго замолчал. Страшные события с беспощадной ясностью возникли в его памяти. Если бы только он не замешкался тогда, Памела была бы жива!

— Мы уже почти пересекли равнину, — найдя наконец в себе силы, продолжил он. — До скал оставалось всего несколько ярдов, но тут вдруг Памела упала и покатилась кубарем вниз. Я был в десятке ярдов от нее и не успел помочь. Ее увлек за собой сдвинувшийся снежный пласт. О господи, Дерек! Я до сих пор слышу ее последний крик! Он звучит у меня в ушах, будит меня во сне! Эта жуткая снежная масса унесла Памелу так быстро, что я ничего — понимаешь, ничего! — не успел сделать! И даже сейчас я не могу понять, как и почему это произошло. Я на несколько минут или секунд потерял сознание, а когда очнулся, лавина с жутким ревом неслась мимо меня и я мог только беспомощно наблюдать за происходящим!

Кристиан со стоном уткнулся лицом в подушку, не видя, какая страшная боль отразилась в глазах брата. Никогда еще Дерек не чувствовал себя столь беспомощным. И что самое страшное, он ничем не может помочь Кристиану.

— Прости меня, Дерек, — услышал он вдруг голос Криса. — У тебя и так слишком много дел, а тут еще мои проблемы. Я, наверное, должен спросить, как дела в корпорации, но, честно говоря, это последняя вещь, которая может заинтересовать меня.

— Ты всегда был жутким эгоистом, Крис, — ласково усмехнувшись, ответил Дерек. — Впрочем, я не в обиде. Но все же хочу напомнить, что жизнь продолжается, и если ты и дальше будешь зацикливаться на прошлом, то…

— То у меня появится вполне реальный шанс окончательно сойти с ума. Ты это хотел сказать?

— Не совсем так, но что-то вроде этого. Скажи, а ты любил эту девушку, Памелу?

— Тогда мне казалось, что она просто нравится мне, но теперь, когда я вспоминаю все это, думаю, что любил. Если бы только я сразу понял, что произошло, Памела была бы жива. И не говори, что я не виноват в ее смерти. Я виноват и знаю об этом.

— Но, Крис, это ведь был несчастный случай.

— Пусть так, но я все равно должен был попытаться спасти ее!

— Ты не мог. Лавина унесла бы и тебя.

— Пусть. Но зато я не страдал бы так сейчас, не сходил бы с ума от разных «может быть», которые то и дело лезут мне в голову! Если бы ты только знал, как часто я вижу все это во сне!

— Скажи, Крис, а с тобой не искали встреч ее родные?

— Нет, и это ясно показывает, как они презирают меня.

— А как полное имя девушки?

— Армстронг. Памела Армстронг.

— Я знаю нескольких Армстронгов, но это явно не те, о ком мы говорим. Ты должен держаться, Крис, а я помогу тебе всем, чем смогу. Завтра же сюда прилетит самолет компании, и я увезу тебя в Лос-Анджелес. Будешь любоваться океаном, слушать звук волн, познакомишься с Клэр. Я говорил тебе как-то о ней, ты помнишь?

— Нет, но это не важно. Думаю, ты прав, мне и в самом деле пора взять себя в руки, начать жить заново. Кто знает, может, на этот раз у меня и в самом деле все получится?

Вжавшись в стену, Кэтрин с расширившимися от боли глазами жадно ловила долетавшие из-за чуть приоткрытой двери слова. Поговорив с дядей, она оставила тетку наедине с мужем и, чтобы не скучать, отправилась на поиски кафетерия. А затем, повернув не в ту сторону, оказалась у одной из дверей, из-за которой и донеслись мгновенно привлекшие ее внимание слова. Услышанное заставило Кэтрин сжаться в комок. Слушать дальше не было сил, но и уйти она тоже не могла.

Мерзавец! Господи! Какой же он мерзавец, этот Кристиан Ламберт! Стоял и смотрел, как лавина уносит Памелу, и не сделал ничего, чтобы попытаться помочь ей! Как он может после этого жить? — спрашивала она себя и не находила ответа.

Пересохшими от волнения губами Кэтрин попыталась произнести хоть какое-нибудь слово, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Даже рукой она пошевелить не могла. Тело налилось странной тяжестью, и стало казаться, что ее прижимает к стене невидимая глазу плита. Перед глазами мелькали возникшие в сознании картинки, и она как наяву увидела крохотную фигурку сестры в самом центре несущейся с горы лавины. Она даже услышала ее крик!

Кэтрин не знала, сколько времени провела под дверью больничной палаты. Сковавшее тело оцепенение постепенно отпускало, и вскоре она смогла наконец отойти от двери, за которой еще слышались мужские голоса. Время снова остановилось для нее и начало двигаться с ужасающей скоростью назад. Калейдоскоп видений из прошлого казался бесконечным, и ей стоило огромного труда вернуться в реальность. Неожиданно Кэтрин почувствовала, как душа наполняется ослепительной, способной растворить в себе все живое ненавистью. В этот же самый момент она с необычайной ясностью поняла, что Дерек Ламберт и не собирался звонить ей, что его обещание помочь всего лишь пустые, ни к чему не обязывающие слова. Кэтрин не знала, что больше огорчило ее: признание Кристиана или обман Дерека.

Но уже в следующий момент она знала ответ на свой вопрос.

Эти братья, они оба форменные ублюдки! — изо всех сил сдерживая проснувшуюся в ней ярость, едва не закричала Кэтрин. Жизнь моей сестры ничего не значит для них! Памела погибла, а они говорят о том, что нужно начать жить заново! Ну уж нет! Эти мерзавцы должны получить по заслугам! Пока неизвестно как, но она заставит их понять, что такое боль потери!

Оторвавшись наконец от холодной как лед стены, Кэтрин сделала несколько неуверенных шагов, а затем, повернув за угол, направилась к расположенному в конце коридора лифту. Нужно было как можно скорей исчезнуть из этого места, в воздухе которого она так ясно слышала запах предательства и фальши.

Выйдя из здания больницы, Кэтрин почти уже дошла до конца подъездной аллеи, как вдруг услышала:

— Кэт, дорогая, куда ты пропала? Я обошла всю больницу, справлялась на ресепшене, но ты как в воду канула. Где ты была? Рич хотел еще поговорить с тобой, но ты словно превратилась в невидимку!

После услышанных из-за двери слов, наполнивших ее леденящим ужасом, голос тети напоминал полный жизни родник. С удовольствием вслушиваясь в звуки родного голоса, Кэтрин понемногу возвращалась к жизни и даже смогла ответить на вопрос.

— Все в порядке, тетя. Просто я немного заблудилась. Забрела не в то крыло и долго искала выход. Жаль, что я не поболтала еще с дядей Ричардом, но он, наверное, отдыхает сейчас…

— Его повезли на какие-то процедуры. Но это не важно. С Ричардом все в полном порядке. Через пару дней он будет дома. Скажи лучше, что случилось с тобой. Ты словно привидение встретила! У тебя такое бледное лицо и так блестят глаза… Что все же случилось, Кэт?

— Со мной все в порядке, вернее почти. Но давай скорей уедем домой, там я все расскажу тебе.

Внимательно выслушав племянницу, Лесли Кроссби закурила вот уже третью за вечер сигарету и, подойдя к огромному, занимающему почти всю стену окну, долго молча всматриваясь в темноту сада. Противоречивые чувства боролись в ее душе, но, стараясь сохранять беспристрастность, она решила сказать то, что было единственно правильным в данной ситуации.

— Кэтрин, дорогая, ты, наверное, ждешь, что я начну сейчас осуждать этого самого Кристиана Ламберта, но я не буду это делать. Более того, я считаю, что он ни в чем не виноват. Ты ведь сама все слышала. Если бы была хоть какая-то возможность, он помог бы Памеле, но лавина унесла ее слишком быстро. В такой ситуации сам Геракл не мог бы сделать большего.

— Но, тетя! Если бы он не медлил, Памела осталась бы жива! Он один во всем виноват! Этот мерзавец собирается начать новую жизнь, тогда как Памела мертва!

— Как же ты еще юна, моя девочка… — Миссис Кроссби окинула племянницу любящим взглядом. — Я даже завидую тебе. Море нерастраченных чувств, смутные мечты, ожидание любви… И не говори мне, что все это не для тебя, — неожиданно суровым тоном произнесла она. — Нельзя жить одной только болью. Нужно жить дальше, пусть и без Памелы. Пусть прошлое хоронит своих мертвецов. Ты не должна забывать о сестре, но и не должна жить лишь мыслями о ней! Случилось то, что случилось, и не в твоей или моей власти изменить прошлое.

— Но все равно это несправедливо! — смахивая льющиеся из глаз слезы, воскликнула Кэтрин.

— Никто не знает, какова она, высшая справедливость. Добро для одного оборачивается злом для другого. Это лишь две стороны одной медали, как мужское и женское начало. Абсолютно во всем есть свой скрытый смысл, жаль только, что мы, люди, не всегда можем понять его.

— Но какой смысл в гибели моей сестры?!

— Когда-нибудь ты, возможно, и узнаешь об этом, а пока постарайся выбросить мысли о мести из головы. Такой путь никого еще не доводил до добра, и я не хочу, чтобы что-то случилось с тобой. И еще, Кэт. Прошу тебя, повидайся с родителями. Они очень любят тебя и мечтают увидеть. Можешь ничего не говорить сейчас, просто подумай над моими словами.

Сказав это, миссис Кроссби вышла из комнаты, оставив Кэтрин наедине со своими мыслями. Последний брошенный на племянницу взгляд сказал ей куда больше всяких слов. Если все так, как она думает, Кэтрин в конце концов найдет силы справиться со своей болью, а значит, сможет жить нормальной жизнью. Сможет любить и быть любимой.

— Стиви, сынок, прошу тебя, не сходи ты с ума из-за этой девчонки. Она не стоит тебя. Ну посмотри, что она сделала с тобой! Ты совсем не ешь, почти не спишь, только и делаешь, что рассматриваешь ее фотографии. Забудь ее. Кэтрин давно уже забыла о тебе.

— Нет! — Голос сына был полон такой агрессии, что Анна Ларсон невольно отшатнулась.

Почему?! Ну почему это случилось именно с ним, ее дорогим мальчиком? Почему он вот уже несколько лет буквально сходит с ума из-за этой неблагодарной девчонки?! Ведь Стивен спас ее тогда, на озере, а она вместо того, чтобы быть рядом с ним, болтается по миру и даже не думает возвращаться домой!

Оставив в покое уткнувшегося в монитор сына, Анна вышла из комнаты и, вернувшись в Скай-мэнор, прошла на кухню. Нужно было приниматься за работу, но из головы все не шел затравленный, полный тоски и скрытой агрессии взгляд Стивена.

— Тебе нужно показать сына врачу, Анна, — словно услышав ее мысли, произнесла работавшая за вторым столом Эдит Грейс. — В последнее время у него такой взгляд, что становится страшно. Он будто сходит с ума! Нет, правда! Такой же взгляд был у маньяка из сериала. Там он тоже влюбился в одну девушку, а когда она изменила ему, начал убивать тех, кто был похож на нее. Вот и твой Стивен тоже…

— Не говори глупости, Эдит, — побелевшими от ужаса губами произнесла Анна. — Стиви не маньяк. Как тебе вообще могло такое прийти в голову? Да, ему нравится Кэтрин, но что из того? Он прекрасно понимает, кто она и кто он. Просто они выросли вместе, вот ему и кажется, будто он что-то значит для нее.

— Ну не знаю, не знаю, — недоверчиво покачала головой Эдит. — Может, ты и права, но только Стивен и в самом деле порой очень странно выглядит. Ты бы показала его доктору Хедриксу, Анна.

— Доктор Хедрикс уже смотрел Стива и сказал, что особых причин для беспокойства нет.

— Но как же нет, Анна? Ведь Стивену уже тридцать три, а он только и делает, что тратит твои деньги. Нигде не работает, целыми днями сидит, уткнувшись в компьютер, или бродит по парку. Миссис Кармайкл на днях заметила его и спросила у меня, почему Стивен не на работе.

— О господи, Эдит! Но почему ты сразу не сказала мне об этом?! — в волнении воскликнула Анна.

— Потому что тебя в то утро не было в Скай-мэноре, а потом я забыла. А почему ты так разволновалась?

— Нет, ничего. Просто не люблю, когда миссис Кармайкл спрашивает о Стиве. Если еще раз спросит, скажи, что совсем скоро он вновь начнет работать на бензоколонке мистера Адамса.

— Но это ведь не так, Анна. А что, если…

— Просто скажи так — и все.

Произнеся это, Анна почти бегом бросилась вон из огромной, полной суперсовременной техники кухни.

Зачем, ну зачем она поддалась тогда на уговоры Майкла Кармайкла?! Зачем уступила ему? И почему, когда забеременела, не открыла ему правды? И зачем вообще она все эти годы живет и работает в Скай-мэноре? Неужели из-за того, чтобы хоть изредка видеть его?

Ты настоящая сумасшедшая, Анна! — усмехнувшись своему отражению в оконном стекле, сказала она себе. Этот сукин сын не только считает тебя чем-то вроде кухонной мебели, но и не хочет замечать, что у мальчика почти одно лицо с ним. Вот только волосы у Стива куда темней, поэтому сходство и не бросается в глаза. Если бы только Стив согласился уехать из Скай-мэнора, она бы и дня не осталась здесь, но он, влюбившись когда-то в Кэтрин, не желает даже думать о переезде! Как только она, Анна, не убеждала ему, какие только доводы не приводила! Все было бесполезно. Ее Стивен безнадежно влюблен в собственную сестру, а она, мать, не может ни слова сказать ему!

Застонав от собственного бессилия, Анна вернулась в уже пустую кухню и, взглянув на часы, принялась за приготовление десерта. В тот вечер более года назад, узнав, что Майкл лишился возможности передвигаться самостоятельно, она приняла это как Божью кару и уверена была в этом по сей день. Ее Стивен вырос на задворках Скай-мэнора, тогда как на правах сына мог быть хозяином в нем! Эта мысль вот уже много лет сводила ее с ума, не давая возможности взглянуть на происходящее с иной стороны. Порой Анне так хотелось, чтоб вся ее жизнь оказалась лишь сном. Чтобы, проснувшись, она перестала наконец чувствовать страшную пустоту внутри себя и чтобы Стиви навсегда забыл о Кэтрин.

Шум и царящая в любом из аэропортов мира суета всегда действовали на Кэтрин наилучшим образом. Среди спешащих улететь или кого-то встретить людей она чувствовала себя как бы частью некоего сообщества, и это неизменно вызывало улыбку на ее лице. Особый ритм аэропорта был созвучен ее внутреннему ритму, и единственное, о чем она сожалела, что этот период ее жизни не может длиться вечно. Получив очередное послание от матери, Кэтрин хотела было ответить отказом, но неожиданно для себя передумала. Тетя Лесли права, нельзя всю жизнь прятать голову в песок, нужно научиться смотреть своим страхам прямо в глаза и преодолевать их. Едва она приняла решение провести рождественские праздники в Скай-мэноре, как сразу же с ее души словно камень свалился. Какой же глупой она была! Как могла всерьез думать о том, что родители винят ее в смерти Памелы?!

Необходимо как можно скорей посмотреть график и договориться о замене, решила она. Тони и Лайза вряд ли согласятся, но, может, они посоветуют, к кому следует обратиться?!

— Но зачем тебе лишние выходные, Кэт? — недоуменно взглянув на подругу, поинтересовалась Тони. — Нам и так неслыханно повезло, целых три выпавших на праздники выходных дня! Что еще можно требовать от жизни?

— Многое, но об этом потом. Лучше посоветуй, к кому обратиться. Я даже готова приплатить из своего кармана той из девушек, которая согласится подменить меня на пару лишних деньков.

— Ну, тогда обратись к Хай Лин. Ей всегда нужны деньги, но, учти, заплатить придется немало. Это может стоить половину твоего месячного жалованья. Никто не любит работать в Рождество.

— Ничего страшного. Прошу тебя, Тони, поговори с ней. Мне и в самом деле очень нужны эти несколько дней.

— А что все же случилось? Новый парень? Кто он, если не секрет?

— Никаких новых парней, Тони. Речь совсем не об этом. Просто я решила провести это Рождество дома.

— Не знаю, что у тебя там случилось, Кэт, но ты молодчина. Родной дом… Что может быть лучше этого? Ты уже решила насчет подарков?

— Пока нет, но это не проблема. И знаешь, мне даже захотелось самой походить по магазинам. Покупки через Интернет вещь, конечно, удобная, но они не дают ощущения праздника.

— Ты уже придумала, что именно подаришь своим родным?

— Просто куплю то, что мне понравится.

— Если бы тебя услышала моя мать, она пришла бы в ужас. По ее мнению, подарки должны быть прежде всего полезными. Это из-за того, что она наполовину немка. Мой дед всегда был суров с ней, говорил, что покупать бесполезные вещи великий грех. На Рождество он и бабушка всегда дарили мне одежду, причем такую, какую я не надела бы даже под страхом наказания.

— И что это было? — не сумела сдержать любопытства Кэтрин.

— Отвратительные коричневые или темно-синие платья с кружевными воротниками. Только представь, как на меня посмотрели бы в школе, надень я такое. Да из меня бы сделали посмешище!

— А что твои родители? Как они вели себя?

— Они делали вид, что все в порядке. Благодарили и складывали все эти жуткие вещи на чердаке. А что дарили тебе, Кэт?

Самых дорогих кукол, поездки на Лазурный берег, маленькую яхту и конечно же драгоценности, хотела сказать она, но вместо этого с улыбкой произнесла:

— Наверное, то же, что и всем. Игрушки, книги, фильмы, а когда стала постарше, велосипед, роликовые коньки, сноуборд. В общем, обыкновенный набор. Ну ладно, хватит болтать, пора приниматься за работу. Нужно проверить запасы полотенец, туалетных принадлежностей и посуды. Не понимаю, куда все это девается. Можно подумать, каждый пассажир уносит что-то с собой.

— Так и есть. Кто-то уносит с собой вилку в качестве сувенира, кто-то книгу или журнал, а кто-то даже плед. Но, ты ведь знаешь, руководство компании велит закрывать на это глаза, престиж куда важней, чем пара использованных пледов или полотенец. Такова человеческая натура, с этим ничего не поделаешь.

— Ты права, Тони, но все же странно, что в экономклассе воришек куда меньше, чем в первом.

— Ты тоже это заметила? — засмеялась Тони. — Знаешь, я иногда даже вижу, как они прячут ножи или вилки в сумочки или внутренние карманы.

— И что ты делаешь?

— Отвожу взгляд и делаю вид, что все это плод моего воображения. Ты права, престиж и репутация куда дороже ущерба. А где, кстати, Лайза? Я не видела ее ни в кафе, ни в комнате отдыха. На борт она тоже не поднималась.

— Я не сказала тебе? Лайза позвонила мне вчера поздно вечером, сказала, что летит домой. Что-то случилось с ее братом.

— Но почему она мне ничего не сказала? Мы с ней так давно дружим, могла хотя бы намекнуть, что именно произошло.

— Она звонила, но твой телефон был отключен.

— Черт! Вечно я забываю включить его. Ну а кто на замену?

— Грейс Уордвик. Ты знакома с ней?

— Немного. Да, Кэт, кто-то оставил записку для тебя на контроле. Джимми попросил передать, но я только сейчас вспомнила. Ты читай, а я пока займусь подсчетом.

«Прошу прошения, мисс, что не смог помочь Вам встретиться с моим братом. В данный момент он болен, поэтому все посещения отменены. Еще раз спасибо за помощь».

Ни обращения по имени, ни подписи, вообще ничего, поморщилась Кэтрин. Эти братья Ламберты настоящие ублюдки. Думают только о себе, а на остальных им наплевать. Но ничего. Рано или поздно представится подходящий случай, и тогда они оба поймут, что значит причинять боль другим, оставаясь при этом в стороне!

4

Пробираясь сквозь вечно спешащую нью-йоркскую толпу, Кэтрин с удовольствием вглядывалась в лица окружающих.

Преддверие Рождества никого не оставляет равнодушным, пронеслось у нее в голове. Все вокруг полно предвкушением праздника, и что-то особенное носится в воздухе. В такие дни хочется верить в Санта-Клауса и мечтать о чуде.

Она уже готова была ступить на пешеходную дорожку, как вдруг настоящий вихрь обрушился на нее.

— Моник! Ты здесь? Но как, почему? — Изумлению Кэтрин, когда она разглядела наконец, кто именно схватил ее в объятия, не было конца. Моник, которая терпеть не могла удаляться от центра Парижа дальше чем на сотню миль, здесь, в самом центре Нью-Йорка!

— Отвечаю на все вопросы сразу, — показывая в улыбке великолепные белые зубы, ответила Моник. — Вот уже три месяца я живу в этом сумасшедшем городе. После расставания с Герби нужно было сменить обстановку, и вот я в Нью-Йорке. Мне здесь, кстати, очень нравится. Не Париж, конечно, скорей Вавилон. Что же касается мужчин, то в отличие от Парижа здесь настоящий рай. Там каждый привлекательный мужик или гей, или уже имеет жену и как минимум парочку детей. Здесь же холостяков столько, что глаза разбегаются. Правда, все они чуточку помешаны на работе, но по сравнению с другими проблемами это настоящая ерунда. Кстати, мой Герби тоже, как выяснилось, женат. Узнав об этом, я порядком расстроилась, но потом решила не падать духом, а просто поменять обстановку.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Моник! — искренне радуясь встрече с подругой, воскликнула Кэтрин.

— Я сама себе удивляюсь. Но Нью-Йорк и в самом деле особенный город, здесь так и тянет на безумства. Между прочим, одно из них состоится как раз сегодня.

— Одна из твоих сумасшедших вечеринок?

— Ты угадала. Это будет нечто особенное. Лучшие из лучших готовы пойти на все, лишь бы только получить приглашение! На моем празднике будет такое огромное количество неженатых парней, какого не встретишь, даже если прогуляешься пешком от Нью-Йорка до Фриско. Так ты согласна?

— У меня, кажется, нет выхода, не так ли? Если даже я откажусь, ты все равно затащишь меня туда.

— Ты как всегда права. Но пойдем быстрей. Моя машина стоит за углом. Прелестный розовый автомобильчик. Тебе понравится.

Повернув за угол и увидев огромный ярко-розовый лимузин образца семидесятых, Кэтрин на мгновение потеряла дар речи.

— Ты называешь этого монстра прелестным розовым автомобильчиком? Но как вообще тебе могло прийти в голову купить его?!

— Я и не покупала, мне его подарили. Это самый замечательный подарок и не называй его, пожалуйста, монстром. Его зовут Пинки, и он мне нравится.

— Но кто подарил тебе его?

— Мужчина, разумеется. Кстати, едва увидев его, я поняла, что он именно тот, за кого я хотела бы выйти замуж. Только представь: шесть футов роста, мускулистые ноги и синие, как летнее небо, глаза на загорелом дочерна лице. Его зовут Рой Озби, и я влюблена в него.

— А кто он, чем занимается?

— Рой занимается перевозкой грузов. Забавно, не правда ли? Он владелец небольшой фирмы. Правда, сам он терпеть не может сидеть в офисе и строить из себя большого босса. Его главный офис это кабина грузовика. Он катал меня однажды, и это было просто потрясающе. Рой и мне давал порулить, но, когда я едва не врезалась в дерево, сказал, что эта машинка не по мне, и подарил мне Пинки.

— Ты, Моник Легар, встречаешься с шофером грузовика? — не в силах скрыть изумление, переспросила Кэтрин. — Ущипни меня и скажи, что я не сплю, иначе я никогда не поверю в подобное!

— Я и сама бы не поверила, скажи мне кто-нибудь об этом. Но, право, Рой лучший из всех. Знаешь, мне даже кажется, что я только сейчас начинаю жить настоящей жизнью.

— Скажи, а этот Рой знает, ну что ты из?..

— Знает, и его это порядком забавляет. Впрочем, какая кому разница, кто я. Титулы давно уже отошли в прошлое, что же касается денег, то у Роя своих предостаточно. Впрочем, ты сегодня сама все увидишь.

Уверенно ведя автомобиль по погрузившемуся в серые декабрьские сумерки городу, Моник без устали рассказывала о своих новых впечатлениях, но Кэтрин почти не слушала ее. Занятая своими мыслями, она лишь изредка вставляла «да» или «нет», искренне радуясь, что Моник не нуждается в иных высказываниях. Рассматривая увитые гирляндами деревья, подсвеченные кустарники и украшенные к предстоящему Рождеству витрины магазинов, Кэтрин вдруг почувствовала, как что-то ожило в ее душе. Впервые за почти уже прошедший год захотелось любить и быть любимой.

Свернув с одной из центральных улиц, автомобиль проехал еще немного и остановился у небольшого особняка, увидев который Кэтрин не смогла сдержать возглас изумления.

— Но это почти что копия твоего дома в Париже! Никогда не думала, что на Манхэттене возможно подобное! Ты только посмотри, эти башенки, переходы и даже окна!

— Я тоже была поражена, когда Рой впервые привез меня сюда. Подумала даже, что кто-то взмахнул волшебной палочкой и мой дом переместился с одного конца Атлантики на другой. Но потом все прояснилось. Внеся лишь незначительные изменения, пройдоха архитектор продал одной из нью-йоркских фирм проект моего дома, а Рой купил его. Но для меня это оказалось лучшим в мире подарком, я словно оказалась дома. К тому же это знак судьбы, я уверена.

— Фантастика, просто фантастика! — только и смогла произнести Кэтрин.

— Идем быстрей, я покажу тебе дом и познакомлю с Роем. Он понравится тебе, я уверена.

Оглядев интерьер комнаты, в которую провела ее Моник, Кэтрин почувствовала некоторую неловкость. Все говорило о том, что живущий здесь человек обладает не только высоким доходом, но и прекрасным вкусом. Светло-серые, с едва уловимым голубым оттенком стены прекрасно гармонировали с голубым ворсом ковра, в котором почти по щиколотку утонули ее ноги, а высокие, почти до потолка, окна создавали иллюзию открытого пространства. Но больше всего Кэтрин поразили висящие на стенах акварели, среди которых она обнаружила одну кисти Лейна. Удивление было столь велико, что Кэтрин не удержалась от вопроса:

— Моник, скажи честно, кто на самом деле этот Рой Озби? Шофер грузовика вряд ли смог бы позволить себе купить такой дом и уж тем более акварели кисти Лейна. В какую историю ты попала на этот раз?

— Успокойся, Кэт, все именно так, как я тебе рассказала. Сейчас Рой и в самом деле владелец небольшой фирмы. Ему нравится эта работа, и он не собирается менять ее ни на что другое.

— Но тогда кто он был в прошлом? Ты связалась с парнем из мафии?

— На такое даже я не осмелилась бы. Я всегда помню, что моя мама говорила о разумных пределах. Впрочем, ты сама все поймешь, как только увидишь его. Вот, кстати, и Рой. Я слышу его шаги на лестнице.

Увидев лицо вошедшего в комнату мужчины, Кэтрин не смогла сдержать удивленного возгласа. Как же она сразу не поняла, о ком говорила Моник! Ну конечно! Рой Краучбек-младший! Один из самых завидных женихов не только Нью-Йорка, но и Соединенных Штатов. Наследник огромного состояния и настоящий бунтарь, не пожелавший подчиняться царящим в семействе Краучбеков правилам.

— Памела? — услышала Кэтрин вдруг и тут же почувствовала, как предательская краска залила ее лицо и шею. Но как? Каким образом? Ведь ты…

— Меня зовут Кэтрин, я сестра-близнец Памелы, — чуть хриплым от волнения голосом ответила она. — А вы знали Пэм? Она никогда не говорила мне о вас.

— Знал, но недолго. Мы были знакомы всего пару месяцев. Но она никогда не говорила мне, что у нее есть сестра-близнец. Мне даже сейчас кажется, что вы и есть Памела.

— Эту девушку, дорогой, и в самом деле зовут Кэтрин. Мы знакомы с самого детства, и я всегда знала, как отличить ее от сестры. Но давай не будем говорить о Памеле сейчас, прошу. Нас ждет потрясающая вечеринка, и я хочу, чтобы Кэт по достоинству оценила ее. Кстати, дорогая, сегодня у меня особый гость. Заполучить этот лакомый кусочек было достаточно трудно, но я справилась. Хотела припасти его для Энджел, но, раз ты здесь, я конечно же отдам его тебе.

— И в чем же уникальность твоего гостя? — невольно заражаясь весельем подруги, поинтересовалась Кэтрин.

— Он не женат! И к тому же потрясающе сексуален.

— Звучит впечатляюще. Но кто он?

— Сама все узнаешь. А пока давай я покажу твою комнату. Надеюсь, ты останешься хотя бы на пару дней?

— Только до утра. Завтра вечером я уже буду в Лондоне.

— Да, конечно. Извини, опять забыла о твоей работе. Но, надеюсь, это не последний твой визит к нам?

— Конечно нет. Буду навещать вас с каждым приездом в Нью-Йорк.

— Кэт, дорогая, скажи, а это увлечение… ну; я имею в виду твою работу, это надолго? Когда Сьюзен рассказала мне, я не поверила.

— Нужно было чем-то заняться, и я нашла чем. Знаешь, за один всего год я побывала в стольких городах и странах, что впечатлений хватит на всю жизнь.

— Кажется, в мире началась переоценка ценностей, — окинув задумчивым взглядом подругу, констатировала Моник. — Я знаю уже как минимум десятерых, кто, наплевав на деньги и положение в обществе, сошли с пьедесталов и с головой окунулись в настоящую жизнь. Может, это генная память?

— Понятия не имею, но могу сказать, что работа это и в самом деле здорово.

— Теперь я, кажется, способна куда лучше понять Роя, — все тем же задумчивым голосом произнесла Моник. — Но об этом позже. Я зайду за тобой через час, а пока отдыхай.

…Услышав первые звуки доносившейся откуда-то снизу музыки, Кэтрин решила не ждать прихода Моник, а самостоятельно спуститься вниз. Куда лучше приходить одной из первых, а не когда все только и делают, что пялятся на тебя!

— Ты уверен, что это правильное решение, Дерек? — подойдя к брату, спросил Кристиан. — Эта девушка, Клэр, конечно, славная и с ней интересно поговорить, но, скажи, ты в самом деле любишь ее?

— Вот это я и хочу понять. Порой кажется, что минуты не могу прожить без нее, а иногда… В общем, я должен сам во всем разобраться и понять. Я бы и раньше сделал это, просто не было времени. Корпорация отнимает не только время, но и саму жизнь. Впрочем, ты знаешь это не хуже меня.

— Наверное, ты прав и я должен наконец начать помогать тебе. Давно уже пора взять себя в руки.

— Вот и прекрасно. Я попрошу Джину помочь тебе. Никто не сможет ввести тебя в курс дела быстрее и лучше. Джина фантастическая женщина. Если бы не Клэр… Но хватит об этом. Кстати, можешь приступить к новым обязанностям уже сегодня. Я имею в виду вечеринку у Моник. Джина знакома с ней и будет сопровождать тебя. Тебе понравится там, я уверен. У Моник прекрасный вкус, а с Роем ты знаком. Я имею в виду Краучбека-младшего.

— Мне назваться своим именем?

— Конечно. Пусть люди привыкают к тому, что Кристиан Ламберт вернулся к нормальной жизни. Джина уже ждет тебя. Ее кабинет третий от моего, так что будет лучше, если ты познакомишься с ней прямо сейчас.

— Ты улетаешь сегодня?

— Да. Самолет через два часа, и на этот раз Джина заказала для меня билет заранее. Летать зайцем, конечно, забавно, но не каждый раз. Ну я пошел и… добро пожаловать в новую жизнь.

Проводив брата, Кристиан на несколько минут задержал взгляд на потрясающе красивом виде, что открывался из окна двадцатого этажа. Покрытые белой изморозью деревья Центрального парка напоминали сказочный лес и манили прикоснуться к осевшим на ветках мириадам белых снежинок. Увитые лампочками деревья и кустарники усиливали это впечатление, и даже здесь, на высоте почти трехсот футов, чувствовалось охватившее город ожидание Рождества. Внезапно Кристиану захотелось самому окунуться в праздник, захотелось почувствовать себя частицей огромного города…

Его размышления прервал негромкий стук в дверь, и, обернувшись, он увидел вошедшую в комнату молодую женщину.

— Добрый день, мистер Ламберт. Мое имя Джина Ларсон, я ваш гид на сегодняшний вечер. Кстати, можете называть меня просто Джина, мне так будет удобней.

— Хорошо, Джина, но тогда и вы зовите меня Крисом, — окидывая молодую женщину восхищенным взглядом, ответил он. — Куда мы сейчас?

— Думаю для начала познакомить вас с кое-какими документами, а потом можно будет отправиться на вечеринку к Моник Легар. Предлагаю приняться за дело прямо сейчас. На повестке дня слияние с корпорацией USBY. Пока мы только просчитываем варианты, но, думаю, слияние все же произойдет.

Внимательно слушая Джину, Кристиан не переставал удивляться ее знаниям и эрудиции. Но еще более его привлекал исходящий от нее запах тонких духов, великолепная фигура, стройные, обтянутые тонкими чулками ноги, изящные руки с длинными тонкими пальцами… Что-то шевельнулось в нем, и ему захотелось дотронуться до разбросанных по плечам волос, коснуться нежной щеки, провести пальцем по розовым, едва тронутым помадой губам.

Почувствовав возникшее напряжение, Джина откинулась на спинку стула и взглянула на часы.

— Кажется, нам пора ехать. Терпеть не могу опаздывать на вечеринки, даже если иду туда в качестве сопровождающего.

— Но, может, тогда отправимся куда-нибудь в другое место?

— Неплохая идея, но, боюсь, ничего не получится. Мистер Краучбек должен подписать кое-какие бумаги.

— Тогда отправимся куда-нибудь позже. Нью-Йорк прекрасен в преддверии Рождества, не так ли?

— Звучит заманчиво, — улыбнувшись ответила Джина. — Обещаю подумать, ну а пока жду вас через четверть часа в холле.

Переходя от одной группы гостей к другой, Кэтрин чувствовала странное, неизвестно откуда взявшееся напряжение. С каждой минутой она ощущала его все более ясно, но, как ни старалась, не могла найти причину возникновения. Что-то витало в воздухе, и она ясно чувствовала это чужеродное присутствие. Что-то должно было произойти, и, затаив дыхание, она с нетерпением ждала этой минуты.

Увидев вошедшего в комнату мужчину и рядом с ним потрясающе красивую женщину, Кэтрин поняла вдруг, что ничуть не удивлена. Что-то подобное должно было произойти, и хорошо, что она первая заметила их. Внимательно наблюдая, Кэтрин пыталась понять, какие чувства испытывает к вошедшему, как вдруг яркая, словно вспышка молнии, мысль пронзила ее сознание. Это не Дерек Ламберт! У этого мужчины другой взгляд! В нем нет и следа спокойной холодности! Его глаза… они словно застывшее пламя.

О господи, мысленно произнесла она, неужели всего в нескольких футах от меня находится тот, кто стал причиной гибели моей сестры?! Почти спрятавшись за портьерой, она пожирала мужчину глазами, не замечая, что мысли ее приняли вдруг иное направление. Кэтрин вдруг подумала о том, что рука женщины как-то очень уютно устроилась на мужском плече, да и сам он смотрит на нее так, словно… Неожиданно для себя Кэтрин поняла, что ей неприятно это видеть. Она отвернулась, но непреодолимая сила заставила ее вновь устремить взгляд на незнакомца и его спутницу. В ту же секунду Кэтрин поймала себя на мысли, что хочет сама дотронуться до его руки, почувствовать ее тепло и силу…

Я ненормальная! — осознав, что пришло ей в голову, мысленно воскликнула Кэтрин. Мне нужно ненавидеть его, а вместо этого я… Даже самой себе Кэтрин не хотелось признаться в обуревавших ее чувствах. Это было так странно и так… неправильно! Охватившее ее волнение было столь сильным, что стало трудно дышать. Повернув створку окна, Кэтрин с удовольствием втянула холодный пахнувший снегом воздух, как вдруг услышала:

— Джина, дорогая, если бы ты не сказала мне, кто твой спутник, я бы продолжала думать, что это Дерек Ламберт!

— Знакомьтесь: Кристиан Ламберт, а это хозяйка дома Моник Легар.

— Рад познакомиться. Как поживаете, мисс Легар?

— Иногда я думаю, что, создавая близнецов, Господь находился в самом лучшем расположении духа! — произнесла Моник. — Вы, мистер Ламберт, похожи с братом так, что я ни за что не смогла бы вас различить! Кстати, у меня для вас сюрприз! Я тоже хочу познакомить вас кое с кем, — заметив стоявшую у окна Кэтрин, проговорила она.

Зная по опыту, насколько бесполезно сопротивляться натиску Моник, Кэтрин и не попыталась скрыться от стоявших рядом с подругой людей.

В конце концов, когда-то это произошло бы, так почему не сейчас? — успела подумать она, но в ту же секунду невольно отшатнулась от стоявшего рядом с Моник мужчины. Никогда еще она не видела столь явного отражения мыслей на лице. Радость, неверие и снова радость так явно отразились на его лице, что Кэтрин вздрогнула. В какой-то момент она даже решила, что все ее мысли о вине Кристиана Ламберта сплошная выдумка. Этот мужчина смотрел на нее так, словно она была самым главным для него человеком во всей вселенной. Словно она одна могла дать ответы на самые сокровенные вопросы, словно только с ней он смог бы стать по-настоящему счастливым. Но мысли эти, промелькнув, спрятались за привычными обвинениями, и вот она вновь видит перед собой того, кто не нашел в себе смелости защитить ее сестру.

Увидев лицо вышедшей из тени девушки, Кристиан решил, что сходит с ума, что навязчивые галлюцинации сделали свое дело и теперь он видит Памелу не только во сне, но и в реальной жизни. Ее глаза смотрели на него но… это были уже другие глаза! В них не было и следа того, что он видел когда-то! Как могло случиться, что она осталась жива?! Ведь он ясно видел, как огромная белая масса увлекла ее за собой! Он хотел произнести ее имя, но из горла вырвался лишь едва слышимый хрип.

Заметив такую реакцию, Моник понимающе улыбнулась подруге и, взяв Джину за руку, увлекла ее за собой.

— Памела? — наконец смог произнести охрипшим от волнения голосом Кристиан. — Но как? Я ведь видел…

— Не трудитесь, мистер Ламберт, — звенящим от волнения голосом произнесла Кэтрин. — Я не Памела. Памела была моей сестрой, мы близнецы, если вы еще не поняли. Я хотела встретиться с вами в Атланте, но ваш брат отказался помочь мне в этом.

— Вы сестра-близнец Памелы? Но она никогда не говорила мне о том, что у нее есть сестра-близнец!

— Она многого не говорила вам, в частности и того, что ее настоящая фамилия Кармайкл. Но я не потому хотела встретиться с вами.

— Но почему она лгала мне? И зачем вы искали встречи со мной? — уже почти придя в себя, спросил он.

Его голос, всего минуту назад такой мягкий и, она бы даже сказала, растерянный, приобрел вдруг ледяные нотки. Сейчас перед ней был уже другой человек — настоящий хищник, способный в одно мгновение растерзать свою жертву.

— Она не назвала своего настоящего имени лишь потому, что хотела быть любимой просто за то, что она Памела! Я же хотела взглянуть в глаза того, кто виновен в ее гибели! Так уж получилось, что я слышала ваш разговор с братом в больнице Атланты, и если у меня оставались какие-то сомнения, то вы же сами и рассеяли их! — Голос Кэтрин звенел от ненависти.

Кристиан машинально отметил, что, если бы не громкая музыка, свидетелями их разговора стала бы добрая половина присутствующих. Выплеснутые ему в лицо обвинения оскорбили и разозлили его так, что ему захотелось немедленно уйти. Но что-то удерживало его. Что-то притягивало его к этой девушке, но отнюдь не потому, что она была точной копией Памелы. Было в ней нечто нашедшее мгновенный отклик в его душе, и, пытаясь понять, что это, он стоял и не перебивая слушал ее.

Не понимая, что происходит, Кэтрин остановилась на полуслове. Не в силах выдержать устремленный на нее взгляд серых глаз, она отвернулась к окну. Все шло совсем не так. Словно невидимые наполненные электрическими разрядами нити в один миг связали ее с этим мужчиной, сводя с ума и мешая думать. Его губы были так близко, что она едва смогла найти в себе силы не прикоснуться к ним. Еще ни один мужчина не действовал на нее подобным образом! Не зная, как вести себя, она молча вглядывалась в подсвеченные светом фонарей и проезжавших изредка автомобилей сумерки. Она ждала хоть каких-то слов в ответ, но Кристиан Ламберт не сделал ни одной попытки продолжить разговор. Он, так же как и она, молча смотрел в окно, но было что-то в этом молчании, что не позволило ей уйти.

— Простите, не знаю вашего имени… — услышала вдруг Кэтрин и, не отрывая взгляд от окна, ответила:

— Кэтрин, Кэтрин Кармайкл. И не смейте называть меня по имени. Для вас я только мисс Кармайкл.

— Хорошо, мисс Кармайкл, — подчеркнуто покорным тоном произнес он, — но, может, отойдем куда-нибудь и поговорим как двое цивилизованных людей?

— Вряд ли вы относитесь к таким, мистер Ламберт. Цивилизованные люди не смотрят бесстрастно на то, как гибнет близкий им человек. Цивилизованный человек бросился бы на помощь, а вы стояли и молча смотрели на то, как лавина уносит мою сестру!

— Вижу, вы подслушали наш с Дереком разговор от начала и до конца, — усмехнулся он в ответ. — Кстати, вам никогда не говорили о том, что подслушивать нехорошо? Или же вы, мисс Кармайкл, придерживаетесь мнения, что, подслушивая, можно узнать много интересного?

— Это получилось случайно! — нервничая оттого, что приходится оправдываться, воскликнула Кэтрин. — Но я ничуть не жалею, что оказалась в тот вечер в больничном коридоре!

— Мне плевать на то, что вы там услышали! — гневно взглянув на Кэтрин, воскликнул Кристиан. — Да, я думал, что виноват в смерти Памелы, но только недавно понял, что это не так!

— Великолепно, мистер Ламберт, — с усмешкой прервала его Кэтрин. — Прекрасное оправдание для тех, кто не в состоянии взглянуть правде в глаза.

Кристиан почувствовал, как горячая волна пронеслась по его телу, ударила в голову, сжала виски. С силой рванув на себя створку окна, он с удовольствием вдохнул холодный, пахнущий снегом воздух. Больше всего ему хотелось исчезнуть отсюда, раствориться в пространстве и никогда больше не видеть чужих глаз на знакомом до боли лице, но что-то удерживало его возле этой девушки. Вдруг резкий порыв ветра швырнул в лицо тонкий шелк занавески, и, пытаясь выпутаться, Кристиан почти столкнулся с Кэтрин. Ее глаза оказались так близко от его лица, что он мог бы коснуться их губами. Запах ее духов кружил ему голову. Оба интуитивно чувствовали, как невидимые нити все крепче связывают их в одно целое. Это было странное ощущение, но они поняли, что это только начало. Отшатнувшись от Кристиана, Кэтрин через несколько секунд растворилась в толпе гостей. Никогда еще мужская близость не волновала ее так сильно. Бежать! Бежать как можно дальше от этого дома, иначе она наделает глупостей! Этот мужчина… он не похож на того мерзавца, каким она представляла его себе. Его глаза не лгали, когда он говорил, что не виноват в случившемся! Но тогда почему он сказал брату, что виноват? Ведь не привиделся же ей тот разговор! Она была в больничном коридоре и слышала все от начала до конца!

Вопросов было много, и ни на один из них Кэтрин не знала ответа. Но не это волновало ее, а то, что ее с неудержимой силой тянет еще раз оказаться рядом с Кристианом Ламбертом. Хотелось вновь услышать звук его голоса, почувствовать запах, ощутить прикосновение его руки к своей…

Покидав вещи в сумку, Кэтрин решила не говорить Моник о своем уходе, а просто оставить ей записку. Мысль о том, что она вновь может оказаться в зале, полном людей, приводила Кэтрин в ужас.

Все, что угодно, только не это! — мысленно воскликнула она, но уйти незамеченной ей так и не удалось. Закрыв за собой дверь комнаты, она тут же столкнулась с идущими по коридору Моник и… Кристианом Ламбертом!

— Кэтрин! Я так и знала, что ты прячешься в своей комнате! И почему ты с сумкой? Только не говори, что решила исчезнуть, не попрощавшись со мной.

— Прости, я не хотела беспокоить тебя, Моник. Но мне действительно нужно срочно уехать.

— Что-то случилось, мисс Кармайкл? Уже поздно. Может, стоит проводить вас?

Услышав чуть насмешливый голос Кристиана, Кэтрин почувствовала, как ее щеки окрасились ярким румянцем. Да как этот мерзавец смеет насмехаться над ней?! Что вообще он возомнил о себе?! И почему она, вместо того чтобы поставить его на место, мечтает остаться с ним наедине? К счастью, пронесшиеся в голове мысли не отразились на ее лице.

— Вы будете последним мужчиной на земле, мистер Ламберт, которому я позволила бы проводить себя. Думаю, вы понимаете, о чем я.

— Какая муха тебя укусила, Кэтрин?! — изумленно воскликнула Моник. — Что на тебя нашло?!

— Кэтрин считает меня виновным в гибели ее сестры Памелы, Моник. — Не скрою, я и сам долго так думал, пока не понял, что есть в жизни моменты, когда не все зависит от нашей воли.

— Думаю, Крис прав. Кэт, ты должна дать ему возможность объяснить, как все было на самом деле.

— У меня была прекрасная возможность выслушать его! — едва сдерживая подступившие к глазам слезы, воскликнула Кэтрин. — И, прошу вас, оставьте меня в покое оба!

Сказав это, она почти бегом бросилась по коридору. Еще минута — и вот уже двери дома с громким стуком захлопнулась за ней.

— Стиви, мальчик мой, ну зачем тебе эти деньги? Зачем?

— Стиви хочет купить подарок для Кэтрин. Она приедет, я знаю. Кэтрин приедет, и Стиви подарит ей подарок. Она обрадуется и поцелует его. И не говори, что подарок дорого стоит. У тебя есть деньги, я знаю. А если нет, позвони Джине, она даст.

— Я не стану звонить Джине, — уставшим, полным боли голосом ответила Анна. — Твоя сестра и так тратит на нас слишком много. А откуда ты знаешь о приезде Кэтрин? Кто сказал тебе?

— Слышал, как хозяйка приказала Эдит приготовить комнату Кэтрин. Стиви уже был в той комнате.

— О господи, Стив! Тебя никто не видел? Ты ведь знаешь, если миссис Кармайкл заметит тебя в доме, она вычтет из моего жалованья!

— Никто не видел Стиви, даже Эдит. Стиви умный, он знает, куда нужно прятаться.

— И где же ты прятался, сынок?

— Стиви не скажет. Стиви умный, Он спрячет туда Кэтрин и спрячется сам. Никто не знает, какой Стиви умный.

— О чем ты говоришь, Стиви? Мамочка не понимает тебя…

— Уйди. Стиви устал. Он хочет спать.

Отвернувшись, сын замер в неподвижности, и, зная по опыту, что он может просидеть в такой позе несколько часов, Анна вышла из комнаты.

На ум пришли слова доктора Хедрикса о том, что Стивена следует поместить в лечебницу, но Анна Ларсон запретила себе думать об этом. Одна только мысль о лечебнице причиняла ей невыносимую боль, что уж говорить о том, чтобы пережить это в реальной жизни.

Глядя из окна второго этажа на выбежавшую из дома Кэтрин, Джина Ларсон не смогла сдержать торжествующей улыбки. Наконец-то пришел ее час! Какое счастье, что нашелся кто-то, способный поставить на место саму Кэтрин Кармайкл! Интересно, узнала она меня или нет? — подумала вдруг Джина. Неужели я так сильно изменилась? Хотя вряд ли она вообще когда обращала на меня внимание. И вряд ли помнит о том, как ее мать выставила меня из Скай-мэнора.

Воспоминания о том дне до сих пор отравляли ядом ее душу, и, не желая портить настроение в такой чудесный вечер, Джина отправилась на поиски Кристиана.

Огни Манхэттена остались давно позади, а он все еще не решил, как спросит у сидевшей рядом женщины о… Они работают бок о бок вот уже столько дней, а он так и не понял, что делать и как вести себя дальше.

Вот черт! — мысленно выругался Кристиан. Джина хранила упорное молчание, и он не знал, как заговорить с ней. Остановив автомобиль у отеля «Мариотт», где у «Интерсофт энтерпрайсиз» был зарезервирован один из номеров люкс, Кристиан вопросительно взглянул на Джину.

— Мне не хотелось оставаться одной сегодня, — слегка улыбнувшись, сказала наконец она.

— Тогда, может, зайдем в бар или закажем выпивку в номер? — чуть быстрей, чем следовало, предложил Кристиан.

— Пожалуй, лучше в номер, — спокойно, без малейшего волнения в голосе ответила Джина.

Не дожидаясь Кристиана, она первой вышла из машины, а он, глядя ей вслед, понял, что давно уже не хотел никого с такой силой, как эту девушку. Он всего лишь смотрел ей вслед, а его плоть уже требовала более решительных действий. Догнав поднимающуюся по ступеням Джину, Кристиан развернул ее к себе и с силой впился в губы. Она ответила сразу же. Распахнувшееся пальто позволило Джине прижаться к нему всем телом, и, проведя руками по платью, Кристиан вдруг понял, что под тонкой тканью на ней ничего нет. Кровь ударила ему в голову, и было почти невозможно оторваться от нежных губ и неожиданно сильных объятий тонких рук. Он почти не помнил, как они добрались до расположенного на последнем, двенадцатом, этаже люкса. Не было времени ждать, когда она снимет с себя одежду. Кристиан не знал, что происходит, знал только, что почти сошел с ума от одного только вида великолепного тела. Ее запах кружил голову и заставлял мечтать о невозможном. Сорвав с нее платье, он провел руками по совершенному, тронутому легким загаром телу. Ее груди тут же заострилась, и, припав губами к одной, а затем ко второй, он начал спускаться ниже. С громким стоном Джина выгнулась навстречу и, соединившись с ним, припала жадными губами к его рту. Как же давно она ждала своего часа! Скоро, совсем скоро она… Но об этом потом! У нее не было мужчины уже более двух месяцев, а Кристиан Ламберт явно из тех, кто понимает толк в женщинах.

Кошмар, к которому он так привык за последние месяцы, приснился вновь, и, проснувшись, Кристиан, как ни старался, не смог вспомнить, что на этот раз в нем было не так. Мельком взглянув на лежавшую рядом Джину, он встал с кровати и, найдя в холодильнике бутылку воды, залпом выпил два стакана. Сейчас ему как никогда хотелось остаться одному. Хотелось вспомнить, что же именно изменилось в его сне. Одевшись, он вышел из номера и, спустившись вниз, попросил подогнать его машину к дверям. Остановив автомобиль у западных ворот Центрального парка, Кристиан направился вглубь, искренне надеясь, что никто не помешает его прогулке в такой ранний час. Окутанные изморозью деревья напомнили ему сказочный лес, каким он представлял его в детстве. Звуки внешнего мира остались за воротами парка, был слышен лишь шум крыльев голубей и уток. Свернув с центральной аллеи, Кристиан отправился на этот звук. Непонятная сила влекла его за собой, заставляла ускорить шаг, учащала ритм сердца. До следующего поворота осталось лишь несколько ярдов, когда он увидел Кэтрин.

Кормившая голубей девушка стояла к нему спиной, но он без труда узнал ее. Странно, но Кристиан лишь сейчас понял, что думал о Кэтрин весь прошлый вечер и сегодняшнее утро. Даже занимаясь любовью с Джиной, он думал о ней. Она то и дело возникала в его мыслях, и он все эти дни вел с ней односторонний диалог.

— Доброе утро, мисс Кармайкл, — первым заговорил он. — Вот уж не думал увидеть вас здесь в такой ранний час.

При первых же звуках его голоса Кэтрин сжалась, как от удара. Она не хотела признаваться, но этот мужчина слишком сильно растревожил ее душу. Все прошедшие после знакомства дни она думала только о нем. Обвиняла и сама же искала ему оправдания. Вот и сегодня, не в силах бороться с собой, она, едва рассвело, отправилась на прогулку в парк. Еще недавно, бросая ему в лицо все те обвинения, она поняла, что испытывает двойственное чувство. Он был тем, из-за кого она лишилась сестры, и тем, в чьих объятиях мечтала оказаться.

— У нас с вами разные причины для ранних прогулок, мистер Ламберт, — независимо пожала плечами Кэтрин. — Мне в отличие от вас просто захотелось подышать свежим воздухом.

— Ну а что же, по вашему мнению, привело сюда меня?

— Думаю, вам не дали спать муки совести, — глядя прямо ему в глаза, сказала Кэтрин.

Словно ледяная волна окатила его с головы до ног, и в какой-то момент Кристиан вдруг почувствовал, что готов растерзать на части стоявшую рядом девушку. Ее полный ледяного презрения взгляд прожигал насквозь, и он растерялся.

— Что же вы молчите, мистер Ламберт? — забавляясь его молчанием, поинтересовалась Кэтрин. — Или, может, у вас нет слов в свое оправдание?

— Я не намерен оправдываться перед вами, мисс Кармайкл, — холодно произнес он. — Можете обвинять меня в чем угодно, я ни в чем не виноват. Более того, я даже готов встретиться с вашими родителями и рассказать им о том, что произошло тогда в горах.

— Только попробуйте сказать им хоть слово! — прошипела Кэтрин. — Вы и так причинили столько горя моей семье, так что держитесь теперь от нее как можно дальше!

Не в силах более сдерживать себя, Кристиан шагнул вперед и… заключил Кэтрин в объятия. Исходивший от ее волос и тела запах кружил голову, и хотелось, чтобы мгновение близости длилось вечно. Зарывшись в светлые пушистые волосы, Кристиан развернул Кэтрин к себе и, вконец потеряв голову, впился в соблазнительно приоткрывшиеся губы. В какую-то секунду он почувствовал ответное, полное страсти движение, но уже в следующее мгновение ощутимый удар в грудь заставил его разжать объятия.

— Я… я ненавижу тебя, Кристиан Ламберт! Даже если бы ты был последним мужчиной на земле, я и то не стала бы иметь с тобой дело!

Сказав это, Кэтрин бегом бросилась в соседнюю аллею, а спустя всего несколько секунд Кристиан уже не мог различить ее силуэт за окружающими пруд деревьями.

Подняв с припорошенной снегом земли оброненную Кэтрин булочку, он искрошил ее уткам и, злясь на себя, что позволил ей уйти, направился к оставленному у входа в парк автомобилю. Он не хотел, запрещал себе думать о Кэтрин Кармайкл, но ее образ преследовал его так же неотступно, как недавно образ Памелы. Только теперь вместо леденящего холода он чувствовал горячее, обжигающее тепло.

Думая о Кэтрин, он совсем забыл о той, с кем провел ночь, и вспомнил о Джине лишь тогда, когда уловил в машине слабый запах ее духов. Невольно поморщившись, он слегка приоткрыл окно и, только когда запах городских улиц и морозного воздуха вытеснил из салона навязчивый аромат, закрыл его. Странно, но прошедшая ночь с Джиной Ларсон почти не оставила следа в его душе, тогда как мимолетная встреча с Кэтрин не позволяла думать о чем-то ином, кроме как о ней. То и дело вспоминались обвинительные слова, что она бросала ему в лицо, скрывшиеся за ледяным налетом глаза, в которых он ясно увидел ответное желание. Маленькие розовые ушки, длинные тонкие пальцы, соблазнительные губы… Пытаясь сбросить с себя наваждение, Кристиан попытался думать о Джине, но, как ни старался, не мог вспомнить ее лицо. Это казалось странным. Всего несколько часов назад он сходил с ума от ее близости, сейчас же не мог вспомнить даже цвет ее глаза.

Поднявшись в номер и обнаружив оставленную Джиной записку, Кристиан лишь молча пожал плечами. Что же, завтрак не такая уж плохая идея, а ресторан прекрасное место для тех, кто провел ночь вместе, но еще не знает, хочет или нет дальнейшего продолжения. Заметив Джину за одним из столиков у окна, Кристиан прошел к нему и, сев напротив, вежливо поздоровался. Сейчас перед ним была совсем другая женщина. Вечернее платье сменил деловой костюм, а изысканная прическа уступила место гладко зачесанным и собранным в хвост волосам. Даже глаза, сверкавшие вчера ярким блеском, стали вдруг странно холодными, он бы даже сказал, равнодушными.

— Доброе утро, мистер Ламберт, — вежливо откликнулась она. — Звонил ваш брат, просил передать, что перезвонит немного позже.

— А он…

— Хотите спросить, не удивился ли он, застав меня в столь ранний час в вашем номере? Мистер Ламберт не из тех, кто интересуется чужой личной жизнью. К тому же я отвечаю далеко не на все задаваемые мне вопросы.

— Вы потрясающая женщина, Джина. Кто-нибудь говорил вам об этом?

— На перечень тех, кто когда-либо восхищался мною, уйдет слишком много времени, мистер Ламберт. Может, все же вернемся к делам?

— Только один, всего один вопрос. Этот деловой костюм, прическа, макияж… Что все же произошло с той, другой мисс Ларсон?

— Ничего особенного. Праздник уступил место будням, вот, собственно, и все. Что же касается делового костюма, то тут все просто. Иногда, когда работы слишком много, я не еду домой, а ночую здесь. Мистер Ламберт сам предложил мне это.

— А…

— Я не сплю с Дереком Ламбертом, если вы хотели об этом спросить. Еще вопросы будут?

— Нет. Все и так предельно ясно, — задетый таким ее поведением, холодно ответил Кристиан. — Какие планы на сегодня?

— Ну, для начала, думаю, следует позавтракать, а потом дождаться звонка от мистера Ламберта. Кстати, здесь неплохо кормят. Советую заказать куриную грудку в ореховом соусе и гречишные оладьи.

— Благодарю, но я не ем так рано. Думаю, чашки кофе будет достаточно.

— Хорошо, что тебя не слышит моя мама, — улыбнувшись неожиданно ласковой улыбкой, произнесла Джина. — Она не уставала повторять, что завтрак самая главная еда дня. Прости, что была так холодна с тобой, Крис. Когда я проснулась и увидела, что тебя нет, подумала, что ты… Впрочем, это неважно. Я чуть не заплакала… правда. Ты простишь меня?

— Если это так важно, то да, конечно. Кстати, когда позвонит Дерек?

— Точно не знаю, но мистер Ламберт просил передать, что с сегодняшнего дня он в отпуске, а это значит, что вся ответственность за «Интерсофт энтерпрайсиз» теперь лежит на тебе.

— Мой брат сошел с ума?!

— Это вы спросите у него, а пока, если уж не хотите заказывать завтрак, давайте поговорим о предстоящем слиянии «Интерсофт энтерпрайсиз» с USBY.

— Дерек точно сошел с ума, я знаю так мало об этом! Я даже не знаком с владельцем USBY!

— Я буду продолжать вводить вас в курс дела, мистер Ламберт. О предстоящем слиянии я знаю даже больше самого мистера Дерека Ламберта. Контрольный пакет USBY, а это более семидесяти процентов акций, принадлежит Майклу Кармайклу. Но ввиду того, что мистер Кармайкл-старший болен, дела ведут его жена, Лора Кармайкл, и ее старший сын, Дэниел. Кстати, около двух недель назад вы имели возможность познакомиться с Кэтрин Кармайкл, младшей дочерью мистера Кармайкла-старшего.

Едва услышав это, Кристиан почувствовал вдруг, как весь покрылся холодным липким потом.

Идиот! Как он сразу не понял?! Ну конечно! Кэтрин Кармайкл!

Погрузившись в свои мысли, он не слышал произносимых Джиной слов и пришел в себя лишь когда услышал совсем близко от себя голос брата. Взяв ледяными пальцами протянутый Джиной телефон, он встал из-за стола и, выйдя из зала ресторана, произнес:

— Дерек, какого черта?! Что все это значит?!

— Ничего такого, с чем ты не смог бы справиться, Крис. Я слишком долго занимался делами компании и совсем не думал о личной жизни. Я и Клэр, мы хотим попробовать быть вместе. Для меня это очень важно.

— Но, Дерек, USBY — это ведь Памела! Скажи, ты знал об этом?

— Знал, — после едва заметной паузы произнес Дерек. — Вернее, узнал об этом недавно. Но мы ведь говорили с тобой об этом. Ты ни в чем не виноват, это был просто несчастный случай. Нельзя жить с этим всю жизнь. Между прочим, Кармайклы прислали приглашение провести Рождество в Скай-мэноре, Если хочешь, можешь принять его.

— Ты окончательно сошел с ума, Дерек! — перешел на крик Кристиан. — Стоит мне появиться там, как они тут же вышвырнут меня на улицу!

— Не говори глупости, Крис. Я знаком с Кармайклами больше двух лет и ни разу не замечал ничего странного в их поведении. К тому же после подписания всех документов Кармайклы становятся нашими полноправными партнерами, а это значит, что рано или поздно все равно бы пришлось рассказать им о тебе и Памеле.

— На днях я познакомился с Кэтрин Кармайкл, она сестра-близнец Памелы. Если бы у нее хватило сил, она бы разорвала меня на части.

— Вот видишь, самое страшное уже позади. Осталось познакомиться с ее родителями, братом и сестрой. Да, как тебе Джина Ларсон? Фантастическая женщина, не правда ли? Она весьма близко знакома с семейством Кармайклов. Выросла в их доме.

— Дерек…

— Хватит, Крис. Мы достаточно говорили на эту тему. Я тоже имею право на личную жизнь и сейчас хочу этим правом воспользоваться.

— Извини, я что-то плохо соображаю сегодня. Ты прав, пора брать себя в руки. Я поеду в Скай-мэнор и расскажу им, что произошло в Канаде.

— Я знал, что ты все воспримешь именно так. Спасибо тебе.

— Поговорим после Рождества, если только Кармайклы не решат покончить со мной раньше.

Отключив телефон, Кристиан едва не швырнул его об стену. Бушевавшим внутри чувствам требовался выход, а он не мог найти его.

5

Выйдя из ворот парка, Кэтрин беспомощно оглянулась по сторонам в поисках свободного такси, но среди тянувшегося мимо бесконечного автомобильного потока почти не проглядывал желтый цвет.

Можно подумать, что за всего одну ночь из Нью-Йорка чудесным образом исчезли все такси. Поцелуй Кристиана все еще жег ей губы, и хотелось броситься назад, туда, где несколько минут назад она оставила его. Странно, но она никогда не думала о том, что можно потерять голову от одного, всего одного поцелуя. Его губы… холодные, твердые, требовательные заставили ее на мгновение забыть обо всем на свете. Этот поцелуй… вряд ли она когда сможет забыть о нем!

Я не должна даже думать об этом! — сказала она себе, но, вспомнив, каким волнующим было его прикосновение, почувствовала, как обжигающая волна пробежала по ее телу.

Я хочу быть с ним, поняла вдруг Кэтрин. Хочу, но никогда не буду! Ну почему, почему все случилось именно так?

Уже сегодня ей предстояло отправиться в Скай-мэнор, но Кэтрин изо всех сил оттягивала этот момент. Сейчас, когда до отъезда домой осталось так немного времени, утренняя встреча с Кристианом Ламбертом показалась мелким, безобидным приключением. Мелькнула мысль, что, может, все и в самом деле не так, как она себе представила, что Кристиан ни в чем не виноват и они смогут…

Нет! — тут же прервала она себя. Все так, как я думала. И никто не сможет переубедить меня в обратном!

Оттягивая момент возвращения домой, Кэтрин решила зайти в «Дунканз тойс чест» купить подарки племянникам. Когда-то она дарила подарки детям старшей сестры едва ли не каждый день, но это было в той, прошлой жизни. Войдя в любимый с детства магазин, Кэтрин с удовольствием огляделась вокруг. Все или почти все осталось на своих местах. Тот же домик Санты, мельница, огромная, полная игрушек и красных шелковых лент, елка. Незаметно смахнув набежавшие вдруг на глаза слезы, Кэтрин отправилась выбирать подарки. На это у нее ушел час, а когда наконец самая красивая кукла для Эмили и самая последняя модель самолета для Энджи были куплены, Кэтрин поняла, что нет больше причин, могущих и дальше удерживать ее в Нью-Йорке. Скай-мэнор ждал ее, и на этот раз у нее не было сил противиться его зову.

— Я правильно поняла тебя, Дэниел, что мистер Ламберт принял приглашение провести Рождество в Скай-мэноре?

— Все верно, мама. Но к нам приедет не Дерек Ламберт, а его брат Кристиан. Он второй владелец «Интерсофт энтерпрайсиз» и наделен такими же правами, что и Дерек. Если все будет в порядке и мы подпишем документы, слияние произойдет уже во втором квартале следующего года.

— Прекрасно. Хоть одна хорошая новость за последние несколько дней. Он приедет один?

— Только не удивляйся, мама. Крис Ламберт приедет вместе с Джиной Ларсон. Она личный помощник Дерека Ламберта и в курсе всех условий сделки.

— А кто такая эта Джина Ларсон? — удивленно взглянув на сына, спросила Лора Кармайкл. — Где-то я уже слышала это имя, но не помню где.

— Джина Ларсон дочь нашей кухарки, Анны Ларсон. Ты каждый месяц подписываешь ее платежную ведомость.

— Но это ведь полный бред, Дэн! Я никогда не смогу поверить в подобное! Дочь Анны Ларсон личный помощник одного из самых богатых и известных людей Америки! Этого просто не может быть.

— Ты зря удивляешься, мама. Джина чертовски умная и привлекательная девушка. Ей нет еще и тридцати, а ее карьере уже можно позавидовать.

— Но как ей вообще это удалось?

— Когда ты настояла на отъезде Джины из Скай-мэнора, ее взяли на воспитание дальние родственники. У них нет своих детей, а Джина стала для них вроде дочери. У них свой успешный бизнес, и это они помогли ей устроиться на работу в «Интерсофт энтерпрайсиз». Вскоре Джину заметили и, уже через год она стала личным помощником Дерека Ламберта.

— Но как ты оказался в курсе всех этих подробностей, Дэн? Можно подумать, ты только и делаешь, что общаешься с ней!

— Я и в самом деле часто вижусь с Джиной, но это не то, о чем ты можешь подумать. Ничего личного. Так, общие интересы.

— Но почему ты раньше не рассказал мне о ней?! И как теперь мне называть ее?

— Зови ее просто Джиной. А не рассказал я потому, что не придавал этому особого значения.

— Мои дети сведут меня с ума! — с усмешкой воскликнула Лора Кармайкл. — Никогда не знаешь, какой сюрприз ждет тебя в следующий момент.

— Ты слишком все усложняешь, мама, — пожал плечами Дэниел. — На самом деле все гораздо проще, чем кажется.

— Но мне ведь придется представить ее гостям.

— Необязательно озвучивать то, что ее мать работает у тебя кухаркой. Представь ее как помощника Дерека Ламберта, что, кстати, полностью соответствует действительности. Кстати, почему ты выгнала тогда Джину?

— Она… была слишком дерзкой. Вела себя так, словно это она хозяйка Скай-мэнора.

— Мне кажется, причина в другом, но, если не хочешь говорить об этом, не надо. А что, Кэтрин действительно приезжает сегодня?

— Она звонила, сказала, что приедет, но я поверю в это лишь когда увижу ее. Если бы ты только знал, Дэниел, как я соскучилась по ней.

— Я знаю, мама. Мы все соскучились по Кэтрин, и я рад ее возвращению в Скай-мэнор.

Еще один поворот — и она увидит родные с детства места. Увидит огромные дубы и покрытые снегом лужайки. Увидит Скай-мэнор. Как же она любит свой дом! Непонятно только, как она могла так долго не возвращаться сюда. Остановив машину, Кэтрин вышла наружу и, оглядевшись вокруг, счастливо засмеялась.

— Добрый день, мисс Кармайкл. Я так рад видеть вас.

Резко обернувшись, Кэтрин едва не столкнулась с молодым мужчиной.

— Стив! Я так рада тебя видеть! Что ты здесь делаешь?

— Жду вас. Мама сказала, что вы приедете, и я жду.

— Ты замерз, наверное. Садись в машину, пешком идти далеко, да и ветер сильный. Скажи, мои родители дома?

— Все дома, мисс Кармайкл. И мистер Кармайкл-младший, и ваша сестра с детьми.

— Не называй меня «мисс Кармайкл», Стив. Ты ведь всегда звал меня просто по имени. Расскажи лучше о себе.

— У Стива все хорошо, а завтра приезжает Джина. Стив рад, он любит Джину.

— Мне всегда нравилась твоя сестра, Стив. Кстати, у меня есть подарок для тебя. Вот, возьми. — Вытащив руку из кармана, она вложила небольшую коробочку в руку Стива. — Это клумпы, маленькие деревянные башмачки. Я купила их в Хельсинки. Говорят, они приносят счастье. Ты сможешь повесить их над своей кроватью.

— Спасибо, мисс. Стиви очень рад. Стиви так ждал, когда мисс приедет домой. Мисс поговорит еще со Стиви?

— Обязательно, но позже. Сейчас я хочу повидаться с родными. Ты возьмешь мою сумку, Стиви? Отнеси ее в мою комнату и передай привет своей маме.

Остановив машину у высоких, убегающих полукругом вверх ступеней, Кэтрин вышла из нее и, оглядевшись вокруг, сделала первый шаг.

Тридцать шесть ступенек, пронеслось у нее в голове. Осталось всего тридцать пять. Тридцать пять ступенек, за которыми, вполне возможно, меня ждет совсем другая жизнь.

Странное предчувствие родилось у нее в душе, оно тревожило и волновало ее.

— Кэт, дорогая, ну наконец-то! Я с самого утра не нахожу себе места и уже три раза спускалась вниз! Как ты, моя девочка?

— Мама! Я…

— Не говори ничего. Я так рада тебя видеть, все остальное не важно. Ты похорошела. Стала такой красивой и такой взрослой. Идем скорей, папа ждет тебя в кабинете. Он ужасно нервничает, хотя и не хочет в этом признаться.

— Мне так много нужно сказать вам, мамочка! Я так виновата перед вами!

— Девочка моя, ты ни в чем, абсолютно ни в чем не виновата. Так сложилось, и никто в этом не виноват.

В который уже раз она слышит утверждение о том, что никто ни в чем не виноват! — пронеслось у Кэтрин в голове. Кристиан Ламберт тоже говорил об этом, но она отказалась даже выслушать его. При мысли о Кристиане Кэтрин вся залилась ярким румянцем. Вспомнились его губы, серые, опушенные густыми ресницами глаза, сильные руки.

Если бы я верила в Санту, то попросила бы помочь мне встретиться с Крисом еще раз, успела подумать она, перед тем как услышала голос отца.

— Кэтрин!

— Папа!

Вдохнув такой родной запах из смеси табака и любимой отцовской туалетной воды «Фарингейт», Кэтрин даже зажмурилась от удовольствия. В этот момент она особенно остро ощутила, что она наконец дома.

— Ты сердишься на меня? Я знаю, что виновата. Нужно было давно приехать, но я не могла, правда не могла.

— Я верю тебе, моя девочка. И рад, что ты нашла все-таки в себе силы сделать это. Расскажи лучше, как ты жила этот год.

— Стыдно признаться, но этот год был одним из самых счастливых для меня. Новые друзья, новые впечатления — в общем, много всего. А как ты? Все еще…

— Нет, не все, — улыбнувшись ответил Майкл Кармайкл. — Я уже встаю и даже могу сделать несколько шагов. Доктор Хендрикс говорит, что через пару месяцев я смогу гулять по саду.

— Я так рада за тебя, папочка. А где Пат? И Дэн?

— Патриция с детьми уехала в Нэшвилл, а Дэниел будет к ужину. Скажи, Кэт, ты вернулась насовсем или…

— Пока на несколько дней. Я ведь не могу так вот сразу расстаться с моей новой жизнью. К тому же мне нравится моя работа и я не хочу бросать ее.

— Я так и думал. Ты настоящая Кармайкл, всегда добиваешься того, что хочешь.

Если бы родители узнали, что я хочу, то выгнали бы меня из дому, злясь на себя, подумала Кэтрин. Интересно, думает ли обо мне Крис Ламберт? А если думает, то что?

Отложив в сторону принесенные Джиной документы, Кристиан подошел к окну и, раздвинув жалюзи, взглянул на полную огней улицу. Окутанный снежной изморозью город совсем не походил на тот Нью-Йорк, каким он привык видеть его. Он перевел взгляд на восток, туда, где встретил утром Кэтрин Кармайкл. Как она смотрела на него! Словно хотела и не могла сказать то, что он так ясно увидел в ее глазах. Эта девушка затронула в нем нечто глубокое, спрятанное на самом дне его души, то, что он никогда уже не надеялся вернуть на поверхность. Ее глаза, губы, волосы… Точная копия Памелы, но все же она совсем другая. Его тянет к ней, как ни к одной другой женщине, и даже ночь с Джиной, красивой, страстной, не смогла вытеснить из его сознания образ Кэтрин.

Когда-нибудь она будет моей, неожиданно для себя решил он и, улыбнувшись своим мыслям, вернулся к ожидавшей его в соседней комнате Джине.

— Скажи, Джина, ты действительно выросла в Скай-мэноре?

— Почти. Я росла на задворках, в маленьком домике в миле от большого дома.

— У тебя такой вид, что… Тебе неприятен этот разговор?

— Мне все равно, — равнодушно пожала плечами она. — Когда миссис Кармайкл выгнала меня, я чуть не сошла с ума от отчаяния, но все обернулось к лучшему. Родственники отца приняли меня как родную и помогли стать той Джиной, какую ты видишь сейчас перед собой.

— Ты одна у родителей?

— Нет, у мамы есть еще один ребенок, сын. Его зовут Стивен, он… мы с ним сводные брат и сестра. У Стива не все в порядке с головой, но я все равно очень люблю его. Он чудный, такой красивый. И любит меня.

— Расскажи мне о Кармайклах, Джина.

— Это довольно сложно, но я попробую. Глава семьи Майкл Кармайкл, старший сын Леонарда Джеймса Кармайкла. Его жена Лора Кармайкл в девичестве Армстронг. Дети: Дэниел, Патриция и Кэтрин. Была еще одна дочь, но она…

— Знаю, — бесстрастным, лишенным эмоций голосом произнес Кристиан. — Памела Кармайкл, сестра-близнец Кэтрин. Спасибо, Джина. А теперь, пожалуйста, покажи мне расчеты наших аналитиков и балансовые ведомости. Времени так мало, что, боюсь, придется просидеть за работой всю ночь, ведь уже завтра мы должны быть в Скай-мэноре.

— Ты слушаешь меня, Кэт? У тебя такое странное лицо. Что-то случилось?

— Ничего, просто слишком много воспоминаний. О чем ты говорила, мама? Прости, я не услышала.

— Я говорила о том, что завтра в Скай-мэнор приезжает особый гость. Его имя Кристиан Ламберт. С ним будет личный помощник. Некая Джина Ларсон, дочь нашей кухарки Анны Ларсон.

Едва услышав имя Кристиана, Кэтрин в недоумении взглянула на мать.

Это невозможно! — пронеслось у нее в голове. Зачем? Что за шутку решила сыграть со мной судьба? Я не хочу, не могу встретиться с ним еще раз! И Джина… Неужели та девушка, что была с ним на вечеринке у Моник, и есть Джина Ларсон? Странно, что я не узнала ее. Но она так изменилась, что узнать в ней ту Джину, которую я помню, почти невозможно!

— Но это невозможно! Зачем ты пригласила его, мама? Этот человек…

— Что такое, Кэт? Ты знакома с Крисом Ламбертом? Почему ты так покраснела?

— Нет… но просто думала, что в это Рождество в Скай-мэноре не будет чужих. Я так надеялась на это.

— Не расстраивайся, Кэт. В Скай-мэноре так много места, что ты вряд ли будешь находиться весь день в обществе гостей. Скажи, тебя очень удивило, что Джина личный помощник Ламберта?

— Удивило, но не очень. Джина всегда была красивой и умной девушкой.

— У тебя усталый вид, Кэт, — раздался вдруг голос Майкла Кармайкла. — Может, хочешь отдохнуть?

— Да, конечно. Я действительно очень устала. Моя сумка, наверное, уже в моей комнате. Я встретила Стивена и попросила отнести ее туда.

— Стивен?! Это становится невыносимым! — в раздражении воскликнула Лора. — Я ведь запретила этому недоумку появляться в Скай-мэноре!

— Успокойся, мамочка. Стивен безобиден как ребенок, к тому же он спас меня тогда на озере, помнишь? Что из того, что он гулял в парке?

— Ты всегда носилась с ним, как с любимой игрушкой, Кэт. Но это все равно не дает ему права заходить в дом.

— Я скажу, чтобы он не попадался тебе на глаза, мамочка.

Поцеловав родителей, Кэтрин вышла из комнаты и бегом бросилась к ведущей на второй этаж лестнице. Сейчас главным было не остановиться возле комнаты Памелы, найти в себе силы не войти туда, иначе она вновь не сможет думать ни о чем другом.

— Далеко еще до Скай-мэнора, Джина?

— Около получаса или чуть дольше. Я не хочу гнать, дорога скользкая.

— Когда последний раз ты была здесь? Я имею в виду в Скай-мэноре.

— Десять лет, три месяца и семнадцать дней.

— Ты так хорошо помнишь?

— Да. Это помогает жить.

— Ты странная женщина, Джина. Если бы я…

— Если бы ты не спал со мной, решил бы, что я робот, — с усмешкой закончила она за Кристиана. — Я такая же, как все, просто у меня есть цель в жизни.

— Звучит интригующе.

— Может быть. Хотя в этом нет ничего странного. У каждого человека есть своя цель, просто кто-то ждет ее исполнения, а кто-то сам приближает этот срок. Я, как ты, наверное, уже понял, из вторых. А вот и Скай-мэнор. Прекрасный вид, не правда ли? Настоящий английский пейзаж. Так по крайней мере считает Лора Кармайкл.

Джина вышла из машины и, подойдя к Кристиану, указала рукой на видневшийся вдали дом.

— Похоже на небольшой дворец, не правда ли? В детстве я часто убегала сюда и часами смотрела на дом. Представляла себя изгнанной из замка принцессой.

— Расскажи мне о Кэтрин, Джина.

— Мне нечего сказать. Я плохо ее помню. В отличие от Памелы она всегда была букой. Вечно сидела с книжками в саду или на пляже. Кстати, то озеро, что виднеется там вдали, также собственность Кармайклов. Однажды Кэтрин упала с яхты, а мой брат Стивен спас ее. Ну что, поехали? Миссис Кармайкл терпеть не может опозданий.

Отойдя в сторону, Кэтрин молча любовалась огромной серебристой елью, которую они с Патрицией украшали с самого утра.

Красные атласные банты, матовый блеск шаров, гирлянды огней. В общем, все как всегда, но так, словно все в первый раз, улыбнулась своим мыслям Кэтрин и, повернувшись к сестре, сказала:

— Я так счастлива сейчас, Пат, что готова весь день не уходить из этой комнаты. Мне уже давно не было так хорошо, как сегодня, и я так рада, что ты и дети сейчас в Скай-мэноре.

— Я тоже этому рада, Кэт, — ласково обняв сестру, ответила Патриция. — С тех пор как дети здесь, папа словно ожил. Даже стал чаще улыбаться. А ты останешься в Скай-мэноре или опять улетишь на другой конец земли? Неужели тебе так нравится эта работа, Кэт, дорогая?

— Можешь не верить, но это так. И я буду работать, пока мне не надоест или пока я…

— Пока не полюбишь кого-то, с кем захочешь создать семью, — закончила за сестру Патриция. — Кстати о тебе спрашивал Джой Рэдл. Я сказала, что ты, возможно, приедешь на Рождество, и он очень обрадовался.

— Вот это новость! Джой Рэдл здесь? Но как же его жена?

— Он развелся с ней пару месяцев назад. Люси Пэлл виделась с ней, говорит, Тори сама виновата во всем, завела роман с тренером по теннису и надеялась, что все будет шито-крыто. Нельзя, как говорит наша мамочка, есть сметану из двух мисок.

— Бедный Джой, мне так жаль. Но этот вариант не для меня, Пат. Когда-то Джой нравился мне, но это было давно. Я… мне нужно поговорить с тобой. Давай прогуляемся к озеру. Там нам вряд ли кто помешает.

— Разве что Стивен. Он следует за тобой словно тень. Иногда мне становится не по себе. Кажется, сейчас обернусь и увижу его.

— Не преувеличивай, Пат. Стивен как ребенок, он совершенно безобиден.

— Не знаю. Иногда мне кажется, что это так, но порой в его глазах проскальзывает такое, что мне становится страшно. Между прочим, ты уже знаешь о том, кто приезжает сегодня в Скай-мэнор?

Кэтрин почувствовала, как яркий румянец вновь начал заливать ее щеки и шею. Конечно же она знает об этом! Более того, она не спала почти всю ночь, представляя встречу с Крисом! Представляла и сходила с ума от ревности, вспоминая, каким собственническим взглядом смотрела на него Джина Ларсон!

Это переходит всякие границы! — мысленно простонала Кэтрин. Вместо того чтобы ненавидеть этого мужчину, я только и делаю, что думаю о нем! Вспоминаю его взгляд, мечтаю о поцелуях…

— О чем ты думаешь Кэт? Что-то не так?

— Все в порядке, Пат. Просто думаю о том, что надеть на прогулку.

— Одевайся теплей, на улице холодно.

— Хорошо, встретимся через четверть часа в холле.

Поцеловав сестру, Кэтрин бегом бросилась в свою комнату. Если Кристиан и в самом деле скоро будет здесь, нужно решить, как вести себя с ним, что говорить и, самое главное, как реагировать на присутствие рядом с ним Джины.

Войдя к себе в комнату, Кэтрин сняла с одной из полок альбом с фотографиями и, открыв его, быстро отыскала нужное фото. Как она могла забыть о Джине? Ведь когда-то — боже, как это было давно! — Джина была неразлучна с ней и Памелой. Без нее не обходилась ни одна проказа, и с ней можно было о многом поговорить.

Когда мама настояла на отъезде Джины из Скай-мэнора, я и не подумала вступиться за нее, вспомнила вдруг Кэтрин. Кажется, я была влюблена тогда в Джоя и ужасно злилась, что он предпочел мне Джину. Какой же глупой я была тогда! Интересно, ее связывает что-то с Кристианом или он только ее босс? При мысли о Кристиане щеки Кэтрин вновь окрасились в розовый цвет, сердце учащенно забилось и захотелось, чтобы стрелки часов двигались быстрей.

Войдя в гардеробную, Кэтрин критическим взглядом оглядела имевшиеся там вещи и после недолгих раздумий остановила выбор на серых замшевых брюках, в тон им мягких сапожках, белом пушистом свитере и ярко-голубого цвета куртке. Решив не надевать шапку, Кэтрин накинула на голову отороченный мехом капюшон и, улыбнувшись своему отражению, вышла из комнаты.

— Это место… я словно попал на другую планету, — окинув быстрым взглядом дом и окрестности, сказал Кристиан. — Такое чувство, что время здесь замедляет ход.

— Кто знает, может, ты и прав, — равнодушно пожав плечами, ответила Джина. — Могу сказать одно: Скай-мэнор не то место, где бы мне хотелось находиться сейчас. Впрочем, будет забавно посмотреть, как встретит меня Лора Кармайкл.

— Ты боишься?

— Нет. Просто хочется поскорей покончить со всем этим.

— Покончить с чем?

— Это моя тайна, Крис, и я не намерена открывать ее никому, даже тебе. Смотри, в одном из окон дернулась занавеска. Это Сэдрик, дворецкий. Он слишком стар, чтобы спуститься вниз, но он, несомненно, будет первым, кого ты увидишь в Скай-мэноре. Затем ты увидишь саму миссис Кармайкл. Учти, она терпеть не может, когда ее называют «миссис Кармайкл», предпочитает обращение по имени.

Слушая Джину, Кристиан невольно подумал, что куда больше ему хотелось бы увидеть сейчас Кэтрин, но, решив не торопить события, он отправился вслед за Джиной к широким беломраморным ступеням. Все произошло именно так, как и говорила Джина.

Исполненный достоинства дворецкий взял его вещи и, открыв дверь, предложил следовать к ожидавшей в соседней комнате хозяйке дома. Мелькнула мысль о том, что через секунду он увидит саму миссис Кармайкл, мать Памелы, но Кристиан заставил себя не думать об этом. Не дожидаясь, когда его представят, он заставил себя сделать первый шаг. Это конечно же было против правил, но сейчас это меньше всего беспокоило его. Правила давно уже утратили для него смысл, а раз так, следует нарушать их.

Приближаясь к поднявшейся ему навстречу женщине, он поймал себя на мысли, что в такой важный момент думает о всякой ерунде. О том, как странно смотрятся отблески заходящего солнца на сотканных, словно из тончайшей паутины, шторах, и о том, что эта женщина совсем не похожа на своих дочерей.

— Мистер Кристиан Ламберт, я полагаю?

Ласкающий ухо с явным британским акцентом голос, великолепная фигура, рассыпанные по плечам темные, почти черные волосы, удивительно белая, но не бледная кожа. Эта женщина и комната, в которую вошли он и следом за ним Джина, напомнили Кристиану увиденную когда-то картинку из «Таун энд кантри». Показалось даже, что он слышит мягкий шелест журнальных страниц.

— Миссис Кармайкл?

— Вы удивительно догадливы, мистер Ламберт. Лора Кармайкл. Но вы можете звать меня просто Лора. Надеюсь, дорога была не слишком утомительной?

— О нет. К тому же большую часть пути машину вела моя помощница, так что я не успел устать. Но вы ведь знакомы с ней, так мне сказал Дерек.

— Мы и в самом деле знакомы, — холодным, лишенным эмоций тоном ответила Лора Кармайкл. — Джина Ларсон дочь нашей кухарки, Анны Ларсон. Не скрою, меня удивило ее появление в качестве вашей помощницы, но чего не бывает в жизни… Джина, наверное, успела рассказать вам о Скай-мэноре?

— Немного. Уверен, что это одно из самых красивых мест на земле, и я счастлив провести здесь несколько дней.

Иногда, когда он этого хотел, его улыбка была невероятно обаятельной, и, невольно улыбнувшись в ответ, Лора Ламберт сделала приглашающий жест рукой.

— Прошу вас, мистер Ламберт. Я сама покажу вашу комнату, она в южном крыле дома. Оттуда открывается великолепный вид на озеро. А через два часа, за ужином, я познакомлю вас с остальными членами семьи. В Скай-мэноре мы придерживаемся британских традиций. Кому-то это может показаться странным, но это одно из напоминаний о том, что корни семьи в Старом Свете.

Слушая Лору Кармайкл, Кристиан едва сдержался, чтобы не спросить о Кэтрин, но, подумав, решил не торопить события. Если Кэтрин здесь, он увидит ее, а увидев, решит, как быть дальше.

Оставшись наконец один, он подошел к огромному, почти до пола, окну. Открывшийся вид и в самом деле был необыкновенным, но, отодвинув в сторону занавеску, Кристиан тут же задернул ее обратно. В одной из двух идущих по аллее женщин он узнал Кэтрин, и сердце его ответило несколькими сильными ударами. На какой-то неуловимо короткий миг она подняла голову и скользнула взглядом по его окну. Словно электрический разряд пронесся по его телу. Отойдя к краю окна, он чуть двинул занавеску в сторону. Освещенное предзакатным солнцем лицо Кэтрин было удивительно красиво. Вспомнились ее губы и едва не сведший с ума запах ее волос. Захотелось вновь ощутить ее в своих объятиях, услышать биение сердца, упругость груди, теплоту рук… Странно, но он не видел в ней Памелу. Для него она была только Кэтрин Кармайкл, женщиной, которая, несмотря ни на что, будет принадлежать ему.

— И что страшного в том, что этот мистер Ламберт проведет Рождество в Скай-мэноре, Кэт? Почему ты вдруг так переполошилась?

— Ты ничего не понимаешь, Пат! Этот Кристиан Ламберт тот самый мужчина, из-за которого погибла Памела! Он был с ней там, в горах! Он видел, как ее унесла лавина, и не сделал ничего, чтобы помочь ей! И теперь он здесь, в Скай-мэноре!

— Какой же ты еще ребенок, Кэт, — ласково потрепала сестру по плечу Патриция. — Вообразила невесть что. Мы все, мама, отец, Дэниел и я, знаем, что в Канаду Памела уехала вместе с Кристианом Ламбертом. Памела, правда, не назвала его имени, но ты ведь знаешь нашу службу безопасности. Кстати, она и ему не назвала своего настоящего имени, так что представляю, каково бедняге сейчас.

— Но, Пэт! — воскликнула потрясенная Кэтрин. — Если вы все знаете, то почему он здесь?

— Потому что Кристиан Ламберт ни в чем не виноват. Он и в самом деле ничего не мог сделать. Все произошло так быстро, что будь он даже супергероем, и то не смог бы помочь. Я видела запись, она полностью подтверждает его невиновность.

— Но он сам, Пат, сам говорил своему брату, что виновен в смерти Памелы! Что, если бы не он, ничего бы не случилось!

— Он заблуждается. Нельзя винить себя за то, что в мире происходят такие вещи, как цунами, сход лавин или землетрясения. Это просто глупо.

— Но почему он не встретился со мной или родителями? Почему предпочел сбежать?

— А ты не знаешь? Кристиана Ламберта с такой силой отбросило на скалы, что он сломал ногу. К тому же он испытал дьявольски сильный шок. В тот же день его отвезли в госпиталь в Калгари. Что было потом, я не знаю, но, судя по всему, сейчас с ним все в порядке.

— Но почему никто не сказал мне ни слова об этом? Почему, Пат?

— Все были так потрясены случившимся, что никто не хотел говорить на эту тему. Я сама только и делала, что плакала. А ты, Кэт? Почему ты исчезла так внезапно? Почему отказывалась говорить с нами?

— Я не могла. Все так смотрели на меня, будто я одна виновата в случившемся. Мне было так страшно! Хотелось бежать на край света, лишь бы только не видеть никого из вас!

— Что ты и сделала, сестренка. Но, слава создателю, ты дома, и все мы рады этому. А ты знакома с Кристианом Ламбертом? Мне кажется, что да.

Предательская краска вновь залила ее щеки, и, отвернувшись, Кэтрин, злясь на себя, произнесла:

— Я познакомилась с ним пару недель назад на вечеринке у Моник. Я сказала ему, что это он виноват в смерти Памелы и что я буду помнить об этом всю жизнь.

— Бедная моя девочка. Представляю, каково было тебе все это время. Но ты говоришь с такой горячностью, что я начинаю думать, будто этот Кристиан Ламберт нравится тебе. Или я не права?

— Это так заметно, Пат?

— Мне да. Ведь я знаю тебя, как никто другой.

— Мне так стыдно! Этот человек, я не должна… понимаешь? Не должна! Все не так! Ну зачем, зачем я приехала сюда?!

— Не будь дурой, Кэт! Ты ведешь себя как избалованный ребенок. Обвинять в случившемся Кристиана Ламберта все равно что обвинять дерево, в которое врезался автомобиль!

— Ты как всегда права, Пат, — согласилась с сестрой Кэтрин. — Но, скажи, как мне теперь держаться с ним? Я столько наговорила, что он, должно быть, возненавидел меня. И Джина… Она так вела себя, словно имеет какие-то права на него.

— Вся эта история с Джиной и в самом деле довольно странная. Мама рассказала мне, но я поверю лишь когда увижу ее. Как она выглядит?

— Просто потрясающе. Так красива, что я даже не узнала ее. И она совсем не похожа на ту Джину, которую мы помним.

— Только в Америке дочь кухарки может стать помощником президента компании, — улыбнулась своим мыслям Патриция. — В Англии такое никогда бы не случилось. Там, несмотря ни на что, барьеры еще существуют. Что же касается твоего поведения… веди себя так, словно ничего не произошло. Это самый разумный из всех возможных вариантов. Похоже, этот мистер Ламберт уже приехал. Я вижу свет в гостевой комнате.

Машинально обернувшись, Кэтрин взглянула на окна второго этажа и тут же резко отвела взгляд в сторону. В окне никого не было, но она ясно чувствовала на себе чей-то взгляд. Ноги у нее подкосились, и, чтобы не упасть, она была вынуждена ухватиться за руку сестры.

— Пойдем скорей, Пат. Я так замерзла, что могу думать только о горячей ванне.

Понимающе взглянув на сестру, Патриция ускорила шаг, не заметив, как дернулась в сторону занавеска в гостевой комнате.

— Ты так изменилась, Джина, стала такой красивой. И я так рада, что ты снова с нами… — Робко дотронувшись до руки дочери, Анна Ларсон другой смахнула набежавшие на глаза слезы. Ее девочка так изменилась, что она, мать, не сразу узнала ее. — А миссис Кармайкл знает, что ты здесь?

Уловив тревогу в голосе матери, Джина сдержанно улыбнулась и, опустив на пол дорожную сумку, произнесла:

— Не беспокойся, мама. Я приехала в Скай-мэнор в качестве помощника мистера Ламберта, и никто, в том числе и миссис Кармайкл, не посмеет сказать мне ни слова. А где Стиви? Я так соскучилась по нему.

— Он скоро придет. Стив стал таким странным в последнее время. Совсем не слушает меня. Все время молчит, а если и говорит, то только о Кэтрин. С тех пор как она приехала, он совсем потерял голову.

— Я поговорю с ним, мама, обещаю. А сейчас я хотела бы выпить чаю и отдохнуть. В последнее время было столько дел, что я совсем выбилась из сил.

— Я знаю, чем угодить тебе, — засуетилась Анна. — Я приготовила ореховый пудинг и пирог с сыром, ты так любила их в детстве.

— Я и сейчас люблю. Я бы помогла тебе накрыть на стол, но так хочется поскорей очутиться в своей комнате. Надеюсь, там ничего не изменилось?

— Все как ты и просила, дорогая. Я только вытирала пыль, но не трогала ничего.

— Прекрасно. Позови меня, когда все будет готово.

Выйдя из кухни, Джина на секунду закрыла глаза. Три шага вперед, поворот, затем восемь шагов по коридору, затем вверх по лестнице и пять шагов направо до ее комнаты. Этот путь она столько раз проделывала мысленно, что сейчас может пройти его с закрытыми глазами. Открыв глаза, Джина мельком взглянула на свое отражение в оконном стекле и, глубоко вздохнув, сделала первый шаг.

Окно, за которым виден сад и кусочек озера, старый диван, стол в углу, лоскутное одеяло, зеркало, которое так пугало ее по ночам. Как же часто она представляла себе все это, как мечтала вернуться! Усмехнувшись, Джина открыла окно, впустив в комнату поток морозного воздуха. Затем, отойдя к столу, выдвинула нижний ящик и достала спрятанную за книгами шкатулку. Открыла ее и достала какой-то документ. Просмотрев его, Джина коротко усмехнулась. Скоро, совсем уже скоро она сможет использовать этот документ и получить то, что давно уже должно принадлежать ей и ее семье. Как же хорошо, что когда-то Лора Кармайкл настояла на ее отъезде из Скай-мэнора! Останься она здесь, никаких перемен не произошло бы. Ее жизнь протекала бы в той серости, в какой прошла жизнь ее матери. Спроси у нее сейчас, любит ли она свою мать, Джина вряд ли нашла бы точный ответ. Когда-то мать была для нее самым главным человеком на свете, но с тех пор все изменилось. Сейчас все было по-другому. Она утратила способность любить, и единственный человек, к которому она испытывала теплые чувства, был Стивен.

Интересно, подумала вдруг она, догадывается ли Майкл Кармайкл о том, что Стивен его сын? Они ведь похожи, очень похожи, и, если бы не цвет волос и упрямое, порой даже угрюмое выражение лица Стива, все давно бы уже догадались о причине подобного сходства. Но ничего. Скоро все будет иначе, настолько, что мерзкая ведьма Лора Кармайкл выдерет все свои волосы от бешенства и отчаяния!

Эта мысль развеселила Джину, и, еще раз улыбнувшись своему отражению, она быстрым шагом вышла из комнаты. Родной дом это, конечно, прекрасно, но какой будет прекрасной жизнь, когда у нее будет достаточно денег на то, чтобы купить свой, самый лучший в мире дом!

Рождественский ужин, самый главный ужин в году. Есть еще рождественская ночь, но о ней лучше не думать. Не стоит думать и о том, что спустя несколько часов она сядет за один стол с Кристианом Ламбертом. И как, спрашивается, ей вести себя с ним? Мило улыбаться и делать вид, что они не знакомы? Что он не тот мужчина, в которого была влюблена Памела и с которым она, Кэтрин, целовалась в Центральном парке? Вспомнив о поцелуе, Кэтрин на несколько бесконечно долгих секунд закрыла глаза. Она и сейчас чувствовала вкус его губ, помнила их требовательное прикосновение. Если бы только испытать все это еще один раз! Вновь ощутить себя в его объятиях, прикоснуться к… Никогда еще Кэтрин не испытывала такого смятения. Слова Патриции продолжали звучать в ее сознании, но душа еще не была готова принять их. Окидывая задумчивым взглядом разложенные на кровати вещи, Кэтрин пыталась определиться с выбором, но, взяв в руки платье, юбку или блузку, тут же откладывала обратно. Все было не то и не так. Во всех этих вещах, как бы хороши они ни были, она выглядела как Памела. Ей же хотелось быть Кэтрин, только Кэтрин. Связь, что когда-то была неразрывной, дала трещину, но сегодня она впервые обрадовалась этому. Остановив выбор на платье из мерцающего светло-серого шелка, Кэтрин достала из сейфа украшенный бледно-розовыми опалами браслет, ожерелье и серьги белого золота. Бледно-розовый цвет опалов идеально сочетался с цветом облегающего фигуру платья.

Мама, разумеется, не одобрит моего выбора, но на этот раз ей придется смириться, окинув себя задумчивым взглядом, подумала Кэтрин. Интересно, Кристиан придет к ужину один или с Джиной? Она стала такой красивой и такой уверенной в себе… Совсем некстати вспомнился взгляд, которым Джина окинула ее у Моник, после чего Кэтрин ощутила сильный приступ ревности.

Я не должна так раскисать, не должна! — мысленно отчитала себя она. И хватит думать о Кристиане Ламберте. Лучше я буду думать о чем угодно другом! Ведь иначе можно сойти с ума от всех этих мыслей!

Он не должен, не имеет права сидеть за одним столом с этими людьми! Зачем он вообще согласился на эту авантюру?! Он сейчас же позвонит Дереку, объяснит все и уедет отсюда. И черт с ней, с этой Кэтрин Кармайкл! Она все равно никогда не поверит в его невиновность. Будет смотреть на него своими огромными глазами, в которых он почти уже утонул, и обвинять его в гибели Памелы. Но если он уедет сейчас, то уже никогда не сможет вновь встретиться с ней! Не сможет заключить ее в свои объятия, дотронуться губами до маленького розового ушка, ощутить упругость груди…

Нужно поговорить с ее родителями, объяснить им все и уже тогда думать, что делать дальше, решил наконец он.

Тишина в комнате казалась ощутимой на ощупь. В какой-то момент Кристиану даже показалось, что она живет своей собственной жизнью, имеет свой цвет и даже очертания. Прошло уже несколько минут с того момента, как он закончил говорить, но сидящие перед ним Лора и Майкл Кармайклы так и не произнесли ни слова. Он хотел уже молча выйти из комнаты, сесть в машину и уехать обратно в Нью-Йорк, как вдруг услышал:

— Мы рады, мистер Ламберт, что вы первый заговорили на эту тему, — произнесла Лора Кармайкл. — Мы с Майклом конечно же понимали, что этот разговор рано или поздно состоится, но было так тяжело начать его.

— Значит, вы все знаете?! — хриплым от волнения голосом воскликнул Кристиан. — Но откуда?

— Так уж случилось, что у нас есть запись того самого события, мистер Ламберт. И она полностью оправдывает вас. Ее сделал совершенно посторонний человек. Это любительская съемка, но сделанная достаточно профессионально.

Не зная, что ответить, Кристиан отошел к камину. На мраморной полке он увидел фотографию Памелы в рамке и, взяв ее, попытался понять, какие чувства испытывает сейчас. Странно, но он не чувствовал облегчения, лишь удушающую пустоту.

— Мистер Ламберт…

Голос Майкла Кармайкла донесся до него, словно сквозь слой ваты, и лишь усилием воли Кристиан нашел в себе силы вслушаться в произносимые им слова.

— Нам нужно было связаться с вами раньше, но слишком велико было потрясение. Должно быть, вам тоже пришлось нелегко, мистер Ламберт, и если в наших силах что-то изменить, то…

Ярость, сверкающая и переливающаяся всевозможными красками и оттенками, заполнила все его существо. Казалось, что стоит ему только открыть рот, как она хлынет наружу, затопит не только комнату, но и весь Скай-мэнор. Он чуть не сошел с ума, обвиняя себя в случившемся, едва не свел счеты с жизнью, трясся от страха при одной только мысли, что придется встретиться с родителями Памелы, и не предполагал, что они с самого первого дня знали о его невиновности!

Стиснув зубы, он изо всех сил сдерживал рвущийся наружу крик. Мир вокруг изменился слишком быстро, и он еще не был готов принять его.

— Все в порядке, мистер Кармайкл, — чужим, изменившимся голосом ответил наконец Кристиан. — Ваши слова лучший рождественский подарок, о таком я не смел даже мечтать. Но сейчас, думаю, мне лучше побыть одному. Слишком много всего… Надеюсь, вы понимаете, о чем я?

— Мы понимаем, мистер Ламберт. Это как второе рождение, не так ли?

— Еще один вопрос, мистер Кармайкл, — все еще лишенным жизни голосом произнес Кристиан. — Скажите, Кэтрин знает о том, что я…

— Патриция должна была сегодня рассказать обо всем Кэтрин, но не знаю, успела ли. А вы знакомы с Кэтрин?

— Да, познакомились недавно.

— Вот и прекрасно. Кэтрин останется в Скай-мэноре на рождественские праздники, следовательно, вы сможете продолжить знакомство. А сейчас извините, но мы с женой оставим вас.

Занятый своими мыслями Кристиан не заметил, как и когда остался один. Сгустившиеся за окном сумерки заполнили комнату, но ему не мешала темнота. Давно уже он не чувствовал себя таким свободным. Камень, что так долго вдавливал его в прошлое, исчез. В голове словно что-то приоткрылось, и звуки внешнего мира хлынули в образовавшуюся щель. Теперь, Кристиан был уверен в этом, все будет иначе и его жизнь, с которой он совсем недавно готов был распрощаться, приобретет новый смысл.

Внимательно рассматривая сидящего напротив брата, Джина в который раз удивилась его сходству с Майклом Кармайклом. Те же глаза, губы, нос. Только цвет волос другой и рост. Стивен куда выше своего отца.

— Ты скучал по мне, Стиви? — ласково дотронулась до руки брата Джина.

— Стиви скучал. Джина такая же красивая, как Кэтрин. Стиви любит Кэтрин, она подарила ему подарок. Стиви тоже хочет сделать Кэтрин подарок.

— Подарок? Какой подарок?! — удивленно воскликнула Джина.

— Кэтрин подарила Стиви подарок, — упрямо ответил на ее вопрос брат. — Кэтрин хорошая. Стиви любит Кэтрин. Стиви купил для Кэтрин кольцо. Стиви подарит его Кэтрин, и она поцелует Стиви.

Вытащив руку из кармана, Стивен показал сестре дешевое колечко из непонятного металла, но стоило Джине попытаться дотронуться до кольца, как он тут же спрятал его обратно в карман.

— Стиви, дорогой, — вмешалась в разговор Анна Ларсон. — Сегодня у нас рождественский ужин. Пойди переоденься, дорогой.

— Стиви должен подарить подарок Кэтрин, — упрямо тряхнув головой, произнес он. — Стиви пойдет в дом, сейчас пойдет.

— Но, дорогой, тебе нельзя появляться в Скай-мэноре! Хозяйка запретила тебе заходить в дом!

— Никто не увидит Стиви. Стиви умный, он знает, как прятаться. — Не добавив больше ни слова, Стиви выбежал из комнаты, оставив вместо себя наполненное болью молчание.

— Ты думаешь, он и в самом деле отправился к Кэтрин? — первой нарушила молчание Джина. — Не предполагала, что все так серьезно.

— С тех пор как Стив узнал, что Кэтрин возвращается домой, он почти не спит. Пропадает где-то целыми днями, а если появляется дома, то только чтобы поесть. Я так боюсь за него, Джина! Если миссис Кармайкл увидит его в доме, она выгонит меня с работы! Где тогда мы будем жить?

— Успокойся, мама. Стив не так уж глуп, как кажется, и, если миссис Кармайкл не заметила его до сих пор, то вряд ли это произойдет сейчас. Меня волнует другое.

— Другое? Но что?

— Об этом позже. Скажи, миссис Кармайкл так до сих пор и не догадалась? А Майкл? Он так до сих пор и не знает, что Стив его сын?

— О господи, Джина! Давай не будем говорить об этом! Стоит им узнать, как нам тут же придется уехать отсюда! Все, что я зарабатываю, почти полностью уходит на лечение Стива! Где я возьму деньги, если все откроется?

— Деньги тебе даст Майкл Кармайкл, — пожала плечами Джина. — Стив его сын, следовательно, он и должен оплачивать все расходы.

— Он никогда не признает Стива, — спрятав лицо в ладони, простонала Анна Ларсон. — Бедный мой мальчик!

— Успокойся, мама. Скоро все будет по-другому, обещаю тебе. Майкл Кармайкл признает Стива, я позабочусь об этом. А сейчас, извини, мне нужно идти. Звонил мистер Ламберт. Я должна принести ему кое-какие документы.

— Но как же рождественский ужин? — растерянно произнесла Анна. — Стив ушел и ты…

— До ужина еще достаточно времени, я успею. Заодно присмотрю за Стивом, если увижу его там.

— Ты хочешь надеть это платье, Кэт? — окинув сестру недоумевающим взглядом, поинтересовалась Патриция. — Оно, конечно, милое, но слишком уж простое. Откуда оно у тебя?

— Купила на распродаже. Знаю, звучит ужасно, но я не смогла устоять. Если тебя утешит, добавлю, что распродажа была в одном из самых дорогих магазинов Парижа, — со смехом добавила Кэтрин. — Она бывает там один раз в год и длится всего несколько часов. Если бы ты знала, кого я встретила там!

— Мама придет в ужас, но это вряд ли остановит тебя, — улыбнулась сестре Патриция. — Знаешь, я видела этого самого мистера Ламберта. Он выходил из папиного кабинета, а я шла с детьми. Мне кажется, он принял меня за няню. Он довольно милый. Приятное лицо, чувственные губы, отлично сложен. На твоем месте я была бы с ним помягче…

— Ты права, Пат. Я наговорила ему такого! Сейчас же пойду к нему и скажу… скажу, что была не права. Как ты думаешь, он простит меня?

— Хотела бы я посмотреть на мужчину, который отказался бы простить столь очаровательную особу. Иди скорей и постарайтесь не опоздать к ужину. Ты ведь знаешь, мама может стерпеть что угодно, но не опоздание.

Короткий стук в дверь громом отозвался у него в ушах, и, невольно вздрогнув, Кристиан мысленно посмеялся над собой. Неужели он так и будет вздрагивать от малейшего постороннего звука? Неужели никогда уже душевное спокойствие не вернется к нему?

— Мистер Ламберт, я могу войти?

Услышав голос Джины, Кристиан облегченно вздохнул. Вот у кого стоит поучиться выдержке и самообладанию.

— Добрый вечер, Джина. Спасибо, что пришла. Рождественский вечер не лучшее время для работы, но мне необходимо еще раз просмотреть некоторые документы. Я бы занялся этим сам, но, боюсь, не справлюсь без тебя.

— Все в порядке, мистер Ламберт. Все документы у меня с собой. Что именно вы хотели бы посмотреть?

— Условия слияния. Хочу еще раз проанализировать ситуацию, уточнить, что в результате мы теряем, а что выигрываем.

Он и сам не знал, что заставило его просить Джину поработать с ним в этот вечер, ведь за последние несколько недель он почти наизусть выучил условия предстоящей сделки. Просто захотелось, чтобы рядом был кто-то способный отвлечь его от ненужных мыслей. Какого черта он вообще думает о Кэтрин Кармайкл?! Какого черта приехал сюда?!

— Мистер Ламберт, вы слышите меня? С вами все в порядке?

Голос Джины донесся до него, словно сквозь толщу воды. Что-то вновь сместилось у него в голове. Кэтрин… Он был слишком зол на нее сейчас. Так зол, что готов был… Обернувшись, Кристиан дотронулся до шеи сидевшей рядом женщины и, притянув к себе, поцеловал соблазнительно приоткрытые губы. Рядом с Джиной он испытывал странное чувство. Близость с ней не затрагивала душу, только тело, и это было тем, в чем он нуждался сейчас. Расстегнув блузку, он высвободил ее тяжелые груди и принялся ласкать заострившиеся соски. Исходивший от ее кожи запах сводил его с ума.

В его объятиях Джина сохраняла странную неподвижность, но именно эта неподвижность заставила Кристиана еще больше хотеть ее. Подхватив ее на руки, Кристиан отнес ее в постель…

Нужно всего лишь постучать в дверь, а когда он ее откроет, попросить выслушать меня, мысленно уговаривала себя Кэтрин. И не важно, что он подумает обо мне. Мой шаг не будет означать, что я полностью доверяю ему, но раз он гость Скай-мэнора, то не должен испытывать неудобств от нашей с ним ссоры.

Коротко постучав, Кэтрин невольно сделала шаг назад. Неясный шум донесся из-за двери, но никто не спешил ответить на стук. Первой мыслью было повернуться и уйти, но природное любопытство заставило повернуть ручку двери и сделать шаг внутрь. Неясный шум доносился со стороны спальни. Сделав несколько бесшумных шагов, Кэтрин подошла к приоткрытой двери и… Открывшееся ее взору зрелище потрясло Кэтрин настолько, что она не могла ни сдвинуться с места, ни отвести глаз от двух совершенных тел на огромной кровати. Стояла и думала о том, как красиво смотрятся ноги девушки на цвета слоновой кости простынях, как прекрасна ее грудь с темными полукружьями напряженных сосков и как… красива напряженная плоть ласкающего ее мужчины. Она так и продолжала бы стоять, но громкая трель телефонного звонка заставила Кэтрин сломя голову бежать как можно дальше из этой комнаты.

Это было ужасно, но больше всего на свете ей хотелось сейчас оказаться на месте этой девушки.

О господи, та девушка, это ведь Джина! Джина Ларсон! — поняла вдруг она. Та самая Джина, с которой она дружила в детстве и которую готова возненавидеть сейчас! Ревность, холодная, обжигающая ревность, заполонила ее, и она уже жалела, что так легко оставила поле битвы. А Кристиан! Как он мог заниматься любовью с Джиной, после того как с такой страстью целовал ее, Кэтрин?! Мерзавец! Теперь уже ничто и никогда не изменит ее мнение о нем! Слезы брызнули из ее глаз, и, смахивая их, она дала себе слово никогда больше не думать о нем.

Звук хлопнувшей двери отрезвил Кристиана и заставил вернуться в реальность. Он не видел того, кто входил в комнату, но витающий в комнате едва уловимый запах духов подсказал ему, что это была Кэтрин. В один миг очарование лежавшей рядом женщины утратило власть над ним, и, глядя на Джину, он не мог понять, что заставило его так сильно желать ее несколько минут назад.

Она кукла! — неожиданно понял он. Красивая, невероятно сексуальная, но кукла! В ее глазах нет жизни, они словно два мертвых озера.

— Ты так расстроился из-за появления Кэтрин?

Довольная усмешка в ее голосе была столь явной, что Кристиан невольно поморщился.

— Не беспокойся на этот счет. Малышка Кэтрин в отличие от Памелы всегда была слишком возвышенной натурой. Вечно сидела, уткнувшись в книгу, не замечая никого вокруг себя.

— Ты так говоришь, словно ненавидишь ее.

— А за что мне любить ее? У нее всегда было то, чего не было у меня! — Загадочно усмехнувшись своим мыслям, Джина продолжила: — Она ненормальная. Живет в выдуманном мире, принимает желаемое за действительное. Кстати, в нее влюблен мой брат Стиви. Думаю, она способна вызвать ответное чувство лишь у таких, как он. Вместе они составили бы неплохую парочку.

— Ты так ненавидишь Кэтрин, словно она лишила тебя чего-то очень важного.

Слова Кристиана, прозвучавшие словно удар хлыста, мгновенно остудили Джину, но чувства, державшиеся так долго под жесточайшим контролем, помимо ее воли вырвались наружу.

— Ты ничего не понимаешь, Кристиан Ламберт! Такие, как ты и Кэтрин, никогда ничего не понимают! Вы живете только своими интересами, вам наплевать на чувства других! Ты спишь со мной, а думаешь о ней! Я ненавижу тебя!

— Успокойся, Джина, — спокойным, лишенным эмоций голосом произнес Кристиан. — Скажи, за что ты так сильно ненавидишь Кэтрин.

— Это не твое дело, Кристиан. Но совсем уже скоро ты узнаешь нечто такое, что удивит тебя. Кстати, это я столкнула ее тогда с яхты. Если бы не Стивен, она давно бы уже была кормом для рыб. — Сказав это, Джина почти бегом покинула комнату. Идиотка! Зачем, ну зачем она сказала ему все это?! Столько лет удерживать чувства под жесточайшим контролем, а потом вдруг позволить им вырваться наружу! А может, все дело в том, что ей нравится этот мужчина? Нравится так, что она готова воевать за него со всем миром?

— Джина Ларсон? Что ты тут делаешь?

Раздавшийся за ее спиной голос Джина узнала бы и через сто лет. Холодно-вежливый, этот голос никогда не срывался на крик и всегда был полон особой значительности.

— Добрый вечер, миссис Кармайкл. — Несмотря на пережитые волнения, голос ее звучал на удивление спокойно.

— Дэниел сказал мне, что ты стала личным помощником мистера Ламберта. Это правда?

— Правда. После того как вы выгнали меня из Скай-мэнора, в моей жизни произошло достаточно перемен. На мой взгляд, нет ничего странного в том, что я стала личным помощником мистера Ламберта.

— Ты всегда была остра на язык, Джина, — усмехнулась Лора Кармайкл. — Но именно это мне всегда нравилось в тебе. Кстати, ты приглашена на ужин. Постарайся не опоздать.

— Благодарю за приглашение, миссис Кармайкл, но я обещала поужинать с мамой и Стиви.

— Ты изменилась, Джина. Хотя, наверное, ты была такой всегда.

Глядя вслед удалявшейся хозяйке дома, Джина испытала странное чувство. Ей хотелось бежать как можно дальше от этой женщины, и в то же время она жаждала получить ее одобрение. А также признание того, что она, Джина, может встать на одну с ней ступень. В какой-то миг она даже захотела отказаться от своего плана, но уже через несколько секунд прежние мысли вновь полностью овладели ее сознанием. Она и Стивен должны стать частью Скай-мэнора, и ничто не сможет помешать ей добиться своего!

Дорога домой заняла у Джины около четверти часа. Когда-то она преодолевала это расстояние за считаные минуты, сейчас же каждый шаг давался ей с невероятным трудом. В воздухе носилось предчувствие беды, но, даже чувствуя это, Джина продолжала гнать от себя тревожные мысли. В рождественскую ночь ни с кем не происходит ничего плохого, напомнила она себе. В эту ночь темные и светлые силы заключают перемирие, которое никто не может нарушить.

— Джина! Ты видела Стиви? Где он?

Голос матери обрушился на нее словно снежный ком. Стиви? О господи, Стиви! Она ведь должна была найти его и привести домой!

— Я не видела его, но он где-то рядом, я уверена.

— Я так волнуюсь за него! Бедный мальчик, он такой ранимый!

— Прекрати, мама. Стивен не так беззащитен, как ты думаешь. Давай лучше я помогу тебе накрыть на стол. Да, у меня есть подарок для тебя. Можно, конечно, подождать до утра, но, думаю, будет лучше преподнести его сейчас.

— Я так давно не получала подарков, — растрогалась Анна. — Забыла, как это вообще бывает. А что это?

— Платье. Я купила его у Мейнбочера.

— Но это, наверное, очень дорого? Магазин Мейнбочера один из самых дорогих в Нью-Йорке!

— Не думай об этом, мама. Просто надень платье. Сегодня Рождество, и я хочу видеть тебя красивой.

— Спасибо, Джина. Ты так добра к нам. Скажи, а для Стиви у тебя тоже есть подарок?

— Есть, но ты узнаешь о нем завтра. А пока давай я тебе помогу с платьем и прической.

— Ты правда думаешь, что я могу еще быть красивой?

— Мама, тебе всего сорок шесть, и ты все еще очень красива. Лоре Кармайкл, уверяю, далеко до тебя.

— Не говори так, Джина. Миссис Кармайкл сделала нам много хорошего. Но где же Стиви? Где он? Уже почти семь, а его все нет!

— Он придет. А если нет, я сама пойду его искать.

Окинув внимательным взглядом собравшихся в зале гостей, Лора Кармайкл поняла, что не видит среди них Кэтрин. Давно уже пора было спускаться к гостям, но прежде следовало дождаться младшую дочь. Они с Дэниелом обошли весь дом, но нигде не нашли ее. Мелькнула мысль, что Кэтрин, не сказав никому ни слова, уехала, но Лора тут же выкинула эту мысль из головы. Такое могла позволить себе прежняя Кэтрин, но не та, что вернулась в Скай-мэнор.

— Мама, почему ты не спускаешься к гостям? И где Кэтрин? — услышала она за спиной голос старшей дочери.

— Прошу тебя, Пат, тише. Я не знаю, где Кэтрин. Она словно в воду канула. Мы с Дэниелом обошли весь дом, но ее нигде нет! Мы пробовали звонить, но ее телефон не отвечает. Я уже начинаю волноваться. Что, если с ней что-то случилось?

— Успокойся, мама. Я видела Кэтрин всего час назад. Что с ней может случиться в доме?

— Все что угодно. Но я очень надеюсь, что на этот раз судьба смилостивится над всеми нами.

6

Плотней закутавшись в теплый, подбитый мехом плащ, Джина мысленно отругала себя за то, что вместо сапог надела туфли. В старом крошке «ситроене», в котором ее мать добиралась до Скай-мэнора, было холодно как на полюсе. За четверть часа, что пришлось провести в нем, она совсем замерзла.

Если Стив околачивается в хозяйском доме, я попросту сверну ему шею! — мысленно пообещала себе Джина и, бросив машину на подъездной аллее, побежала по скользким ступенькам к входной двери.

— Джина, девочка, как же я рад тебя видеть! А ты помнишь еще старика Сэдрика?

— Если я когда и вспоминала Скай-мэнор, то прежде всего самого доброго в мире дворецкого, — улыбнулась Джина. — И я помню подарки, что вы дарили мне на Рождество. У меня тоже есть подарок для вас, но он дома. Я хотела вручить его завтра. Скажите, вы не видели Стива. Мама волнуется. Он давно уже должен быть дома, а его все нет.

— Как? Стиви тоже пропал?

— Почему тоже?

— Вот уже час все ищут Кэтрин. Может, Стив тоже с ней? Он ведь всегда ходил за ней словно тень.

Нехорошее предчувствие сжало сердце ледяной рукой, и, чувствуя, как страх волной разливается по телу, Джина произнесла:

— Я очень волнуюсь за Стива, Сэдрик. Он был сегодня в доме? Вы видели его?

— Видел около двух часов назад возле кухни. Вообще-то миссис Кармайкл не разрешает пускать Стива в дом, но я решил не поднимать шума. Подумал, что он пришел полакомиться чем-нибудь вкусным. А может, он давно уже дома? Давай позвоним Анне. А если его там нет, вместе осмотрим подсобные помещения внизу. Кто знает, может, наевшись, Стив решил немного вздремнуть.

— Что мне сказать гостям, мама? Миссис Рэдл все время спрашивает о тебе. И Лесли Кински тоже.

— Скажи, что я уже иду. Мы начнем праздник без Кэтрин. Охрана прочесывает дом и сад, так что скоро все выяснится. Кэтрин не могла раствориться в воздухе, ее скоро найдут. А сейчас давай займемся гостями, дорогая, никто не должен знать о случившемся, даже твой отец.

Не увидев за столом Кэтрин, Кристиан вдруг почувствовал себя страшно одиноким. Вспомнились торопливые шаги и едва уловимый запах духов, оставшийся в комнате после ее ухода.

В мире нет большего дурака, чем ты, Крис, мысленно обратился он к себе. Занимаясь любовью с Джиной, ты упустил самый главный шанс, который дала тебе судьба. Но где же Кэтрин? Почему ее нет за столом? Почему все ведут себя так, словно ничего не произошло?

Время от времени он бросал быстрые взгляды на лица Кармайклов, но за улыбчивыми масками не видел истинных чувств. Казалось, что никого не волнует отсутствие младшей дочери. Что все вокруг попросту забыли о ее существовании. В какой-то момент Кристиан почувствовал раскаяние. Опять все пошло не так! Опять он стал причиной страданий другого человека!

Лора Кармайкл едва дождалась ухода последнего из гостей. Никогда еще ей не приходилось столько врать и изворачиваться, отвечая на многочисленные вопросы о младшей дочери. Все хотели знать, где Кэтрин и что с ней, а она только и делала, что выдумывала одну историю за другой. Пока зал был полон гостей, она еще держалась, но сейчас, когда страх вновь атаковал ее, готова была перевернуть мир, лишь бы только найти дочь.

Кажется, Майкл единственный, кто поверил в то, что Кэтрин лежит с головной болью у себя в комнате, попыталась убедить себя миссис Кармайкл. Главное найти ее до утра, до того, как настанет время разворачивать рождественские подарки.

— Скажи, Лора, что на самом деле случилось с Кэтрин? И не смей врать. В конце концов, я ее отец и имею право знать, что творится в моем доме.

Раздавшийся позади нее голос мужа прозвучал словно гром среди ясного неба.

— Майкл?! Я думала, ты уже у себя. У тебя все в порядке?

— Прекрати, Лора. Я задал вопрос и хочу получить ответ. Так что все же случилось с Кэтрин?

— Она исчезла, Майкл, — бесконечно уставшим, безжизненным голосом произнесла Лора Кармайкл. — Кэтрин исчезла, и я не знаю где ее искать. Я, Дэниел, Эдит, Кевин и охрана перевернули весь дом, но ее нигде нет.

— Но она не могла исчезнуть. Скай-мэнор самое безопасное место на земле. Может, она просто уехала?

— Ее машина и вещи на месте. Все остальные машины тоже. А пешком она уйти не могла. Я ужасно волнуюсь, Майкл, и не знаю, что делать.

— Успокойся Лора. Все будет в порядке. Надо созвать всех служащих и опросить их. Вдруг кто-то что-то видел.

Вернувшись к себе, Кэтрин первым делом прошла в ванную и, не зажигая света, умыла лицо холодной водой. Больше всего ей не хотелось сейчас видеть свое отражение. Однажды она уже видела свои полные страха и боли глаза, и самые страшные кошмары не могли сравниться с тем ее взглядом.

Я должна как можно скорей уехать отсюда, неожиданно решила она. Я не смогу быть здесь, зная, что где-то рядом Кристиан Ламберт занимается любовью с Джиной! Я не смогу думать ни о чем другом, буду вспоминать его руки на ее груди и их трепещущие от страсти тела. Эти мысли сведут меня с ума, а Кристиан и Джина будут лишь смеяться надо мной!

Едва Кэтрин приняла такое решение, как странное оцепенение овладело ею. Что-то важное входило сейчас в ее жизнь, и, затаив дыхание, она прислушивалась к изменениям, происходившим в ее душе. В залитой призрачным лунным светом комнате царила странная тишина, и в этой абсолютной тишине она уловила вдруг звук чужого дыхания. Этого просто не могло быть! Но разлившийся по комнате страх отчетливо говорил о том, что в комнате кроме нее есть еще кто-то. Дыхание этого кого-то становилось то учащенным, то едва заметным, и, слушая его, Кэтрин чувствовала, как шевелятся волосы у нее на голове. Она хотела закричать, но ни одного звука не вырвалось из перехваченного спазмом горла. В следующее мгновение она заметила темную тень, метнувшуюся из одного угла комнаты в другой и, не в силах больше терпеть удушающий страх, произнесла:

— Кто здесь? — Голос эхом прокатился по комнате, отразился от стен и затих в том самом углу, из которого донеслось странное дыхание. — Кто здесь?! — срывающимся от волнения голосом повторила она. — Что вы хотите?!

— Мисс Кэтрин, это я, Стиви, — после нескольких секунд молчания ответила неподвижная тень. — Стиви ждал. У Стиви есть подарок для мисс.

— Ты напугал меня, Стиви! — срывающимся от волнения и негодования голосом воскликнула Кэтрин. — Почему ты здесь? Тебя, наверное, давно ждут дома.

— Стиви принес подарок. Можно Стиви подарит его?

— Можно. Только включи, пожалуйста, свет.

Яркий свет, ударив в глаза, заставил Кэтрин зажмуриться на несколько секунд. Она скорей почувствовала, чем услышала движение находящегося рядом парня, и, открыв глаза, увидела совсем близко от себя маленькое дешевое колечко с крошечным голубым камушком на большой мужской ладони.

— Стиви сам купил его, — услышала Кэтрин и, подняв глаза, столкнулась с чистым как у ребенка, полным ожидания взглядом.

— Спасибо, Стиви, — растроганно сказала она. — Прекрасный подарок, мне он очень нравится. Я буду его иногда надевать, правда. А сейчас иди домой. Твоя мама, наверное, волнуется.

— У Стиви есть еще один подарок. Стиви хочет показать его.

— В следующий раз, Стиви, хорошо? Я обязательно взгляну на твой второй подарок, но завтра.

Ответом ей был такой полный мольбы взгляд, что Кэтрин со вздохом произнесла:

— Ну хорошо. Я посмотрю твой второй подарок. Надеюсь, это не займет много времени?

— Куда ты ведешь меня, Стиви? — поинтересовалась Кэтрин, когда, дойдя до расположенной на нулевом уровне кухни, Стивен спустился еще на несколько ступенек вниз к ведущей в винный погреб двери. — Что это за подарок? Может, посмотрим на него завтра?

— Нет, сегодня. Стиви очень ждал, когда мисс вернется домой. Стиви было плохо без мисс Кэтрин.

Пожав плечами, Кэтрин вновь последовала за Стивеном. Тяжелая дубовая дверь отворилась, и Кэтрин почувствовала знакомый с детства запах вина, яблок, дерева и еще чего-то очень знакомого, но забытого.

Последний раз я была здесь, когда Дэниел предложил поиграть в пиратов, вспомнила вдруг Кэтрин. Я не хотела спускаться, но Пэм уговорила меня. Было страшно, но интересно. Прошло столько лет, а кажется, будто все было только вчера.

Оказавшись в огромном погребе, Кэтрин огляделась. Время не тронуло этого места. Все так же возвышались двумя огромными горами бочки с вином и матово поблескивали стройные ряды бутылок.

Папина гордость, с улыбкой отметила Кэтрин. Как он разозлился, когда Дэн, упав, разбил одну из самых дорогих бутылок. И как сам жалел его, когда выяснилось, что осколками Дэнни порезал руки и ногу.

Странный шум вернул Кэтрин из власти воспоминаний, и, обернувшись, она с изумлением увидела, как один из стеллажей начал медленно отъезжать в сторону.

Такого нельзя было даже представить! Такое она видела только в кино! В памяти ожили прочитанные в детстве сказки о таинственных замках, и теперь уже ничто не могло заставить ее покинуть это место.

— Скажи, Стиви, — срывающимся от волнения голосом спросила Кэтрин, — как ты узнал об этом? В детстве мы часто играли здесь, но никогда не видели ничего подобного!

— Стиви сам сделал это. Стиви нажал, и она отодвинулась. Стиви умный.

— Конечно, Стиви умный, — поспешила согласиться Кэтрин. — А что там? Куда ведут эти ступени?

— Стиви покажет. Стиви пойдет вперед и покажет.

Следуя за Стивеном, Кэтрин вдруг подумала, что совершает глупость. Что правильнее было бы вернуться, но любопытство заглушило голос разума. Это было настоящее приключение, и она не хотела от него отказываться.

Никогда еще он не оказывался в более нелепом положении! Люди за праздничным столом, включая хозяев дома, вели себя так, словно ничего не произошло! Кэтрин так и не появилась, но стоило ему обратиться к Лоре Кармайкл с вопросом, как она ловко увела разговор в другую сторону! Кристиан едва дождался окончания вечера, а получив наконец ответ, почувствовал, что готов поверить в худшее. Заметив, как изменилось лицо молодого человека, Лора сама обратилась к нему с вопросом: когда он, Кристиан Ламберт, в последний раз видел Кэтрин?

— Мы с Кэтрин сильно повздорили еще в Нью-Йорке. Я хотел объясниться с ней еще раз и не успел. Надеялся увидеть ее за ужином, но…

— У вас еще будет возможность поговорить с Кэтрин, мистер Ламберт, — прервала она его. — Мой муж прав: Скай-мэнор одно из самых безопасных мест на земле, а это значит, что Кэтрин скоро найдется.

Кристиан и Лора одновременно повернули головы в сторону странного шума, источником которого был женский плач. Шум доносился снаружи, и Лора, не в силах ждать, первой поспешила открыть дверь. Увидев заплаканное лицо Анны Ларсон, Лора почувствовала, как пол уходит у нее из-под ног. Анна Ларсон! Вечное проклятье ее семьи! Мать мерзкого ублюдка, о происхождении которого она догадалась сразу, как только увидела его!

— Что-то случилось, Анна? Почему ты здесь?

— Прошу прощения, мэм, но Стиви, мой Стиви пропал! Джина ушла его искать и тоже пропала!

— Стиви пропал?! О господи! Значит, Кэтрин с ним!

— Я не понимаю…

— Твой ненормальный сын что-то сделал с моей дочерью! Она исчезла около восьми вечера, и мы до сих пор не знаем, где она и что с ней! Ты лучше знаешь своего сына, Анна! Скажи, куда он мог увести мою дочь?!

— Я не знаю. Правда не знаю, мэм, — плача ответила Анна. — Стиви так ждал приезда мисс Кэтрин, даже купил подарок для нее, а потом исчез. Что-то случилось с моим мальчиком, я чувствую это!

— Нужно еще раз осмотреть весь дом, Лора, — раздался спокойный властный голос Майкла Кармайкла. — Кроме того, следует осмотреть яхту и старую часовню. Ведь мы не знаем, что могло прийти в голову Стивену.

— Куда ведет эта лестница, Стиви? Ты уже спускался по ней?

— Стиви спускался. Стиви поможет мисс спуститься туда.

Сомнения в правильности происходящего вновь возникли в сознании Кэтрин, но любопытство и тяга к приключениям заставили сделать первый шаг в неизвестность. Шершавая поверхность стен была так холодна на ощупь, что Кэтрин невольно опустила руку. Странно, но воздух в этом замкнутом на вид пространстве не был затхлым. Уходивший в темноту коридор свернул вдруг в сторону, и, повернув вслед за Стиви, Кэтрин очутилась в довольно просторной комнате. Яркий свет фонаря выхватывал из темноты отдельные куски. Вглядываясь в темноту, Кэтрин заметила неподалеку от себя нечто похожее на алтарь.

— Это и есть твой подарок, Стиви? Но что это? И как вообще ты все это нашел? Я слышала в детстве от бабушки, что Скай-мэнор построен на месте одного из первых протестантских поселений, но думала, что это вымысел. Все будут в восторге, когда мы покажем им это!

Ответом ей был глухой стук захлопнувшейся двери. Этот звук возродил в ней ее недавние подсознательные страхи. Стало вдруг холодно, и Кэтрин нестерпимо захотелось оказаться в гостиной Скай-мэнора среди родных и гостей.

— Что случилось, Стиви? — как можно более спокойно поинтересовалась она. — Почему ты закрыл дверь?

— Стиви умный. Никто не знает, где Стиви. Стиви и мисс будут жить здесь. Стиви любит мисс, он женится на ней.

Услышав это, Кэтрин почувствовала тошноту и головокружение. Так страшно ей не было даже тогда, когда, попав однажды в грозу, их самолет совершил вынужденную посадку в Теннбери-Хиллз. Тогда рядом с ней были друзья, здесь же она была наедине с безумцем.

Только такая идиотка, как я, могла попасться на эту удочку! — молнией пронеслось у нее в голове. Мама столько раз говорила о ненормальности Стивена, я же только посмеивалась над ее страхами. Нужно успокоиться! Успокоиться и попытаться поговорить со Стивеном. Он не должен видеть моего страха. Он всегда был послушным, а то, что происходит сейчас, лишь страшный сон.

Кэтрин старалась убедить себя в обратном, но страх, безудержный, не поддающийся никаким уговорам, начал заполнять ее. Устремленный в никуда взгляд был ей незнаком. Тот Стивен, которого она знала, никогда не смотрел на нее таким плотоядным взглядом! Осознание реальности происходящего постепенно вернулось к ней. Нужно что-то говорить, как-то действовать!

— Стиви, — собравшись наконец с силами, произнесла она. — Ты тоже мне очень нравишься. Ты мой друг, однажды ты даже спас мне жизнь. Но я не могу выйти за тебя замуж. Для этого нужно любить, ты понимаешь меня?

— Стиви любит мисс.

— Но я не люблю тебя! — теряя терпение, воскликнула Кэтрин. — Выпусти меня отсюда сейчас же! Я замерзла и хочу есть!

Стивен молчал, и она слышала только звенящую пустоту. Лоб стал влажным, а ладони горячими и сухими. Даже воздух вокруг нее стал другим, скользким и холодным, как щупальца монстра. Холодная капля скользнула по виску, задела ресницы.

— Стиви, — попыталась она еще раз, — прошу тебя, выпусти меня отсюда. Мне здесь страшно.

— Стиви подарил кольцо. Стиви знает, что делать дальше. Стиви будет любить мисс. Стиви нашел дом, хороший дом. Мисс будет хорошо здесь со Стиви. Никто никогда не узнает, куда Стиви увел мисс.

Он прав! — молнией промелькнуло у Кэтрин в голове. Никто никогда не узнает про это жуткое место! Даже бабушка не знала о нем, что уж говорить об остальных! И что теперь? Отдать себя во власть маньяка? Согласиться на все его условия? Но ведь он болен! — тут же напомнила она себе. Стивен не маньяк, он просто живет в выдуманном мире и совсем не опасен. Он просто придумал, что любит меня, и теперь пытается совместить реальность с выдумкой. Нужно как-то отвлечь его от этих мыслей, попытаться объяснить…

Кэтрин скорей почувствовала, чем увидела движение его тела. Горячие огромные руки подхватили ее, и жадный рот припал к ее губам. Чужие мужские руки шарили по ее телу, а прерывистое дыхание становилось все громче. Никогда еще Кэтрин не испытывала такого отвращения. На смену страху пришла вдруг ярость, позволившая ей собраться с силами и оттолкнуть от себя жаждущего близости мужчину. Негромкий глухой звук отрезвил Кэтрин, и по установившейся вдруг странной тишине она поняла, что случилось что-то страшное. В тусклом свете карманного фонаря все предметы имели иное очертание, и потому она не сразу поняла, что случилось со Стивеном. Обхватив голову руками, он раскачивался взад-вперед как китайский болванчик, а из-под пальцев руки текла тоненькая струйка почему-то черной крови. Нужно было подойти и помочь, но она никак не могла заставить себя сделать хотя бы один шаг. Жалость, страх, брезгливое недоумение перемешались в адский коктейль. Нужно было забрать ключ от двери, пока Стивен не пришел в себя, но Кэтрин только и могла, что молча оттирать следы чужих губ с лица и груди.

Старая часовня! Ну конечно! Любимое с детства место Стива. Там всегда было так прохладно летом. Он готов был часами просиживать там, и стоило огромного труда выманить его оттуда. Если он куда и отправился, так только туда, пыталась убедить себя Джина. Но если Стивен и в самом деле там, она устроит ему настоящую взбучку, забудет на время о том, что он единственный человек на земле, к которому она способна испытывать теплые чувства. Все остальные мужчины не заслуживают и сотой доли тех чувств, которые она испытывает к брату. Им нужно лишь тело, до ее души им нет никакого дела!

Расчищенная часть подъездной дорожки окончилась, и, с сожалением взглянув на трехсотдолларовые туфли, Джина шагнула в пушистый, серебрящийся в призрачном лунном свете снег. И без того замерзшие ноги заледенели так, что Джине захотелось как можно скорей очутиться в спасительном тепле дома, но, пересилив себя, она продолжила путь. Разрушенная часть стены хорошо была видна в свете луны, и, мысленно подбодрив себя, Джина ускорила шаг.

Внутреннее чувство подсказывало Кэтрин, что с момента падения Стивена прошло несколько минут, но она не могла поверить в это. Ей казалось, что он сидит в позе раскачивающегося болванчика уже несколько часов, и эти же несколько часов она пыталась и не могла прийти в себя. Свет переносного фонаря стал заметно слабее, и она с ужасом думала, что совсем скоро фонарь погаснет совсем. Нужно было что-то делать, и, пересилив себя, она сделала несколько шагов к сидевшему неподалеку от двери Стиви. Осторожно высвободив ключ из ледяной, словно неживой руки, Кэтрин вставила ключ в черную щель замка и, прикрыв на секунду глаза, повернула его. Она ожидала услышать скрежет, но ключ повернулся совсем бесшумно. Тяжелая дверь также не издала ни единого звука, и это почему-то успокоило ее. Это означало, что Стивен не раз бывал в этом месте, а также то, что если уж он смог найти выход, то сможет и она. Взяв фонарь, Кэтрин двинулась по сужавшемуся коридору, моля Бога, чтобы он привел ее к спасению.

Если Стивен и в самом деле затащил сюда Кэтрин, то он окончательно сошел с ума, раздраженно думала Джина, поднимаясь по скользким ступеням старой, давно разрушенной часовни. Окончательно промокшие и замерзшие ноги не хотели слушаться, и, трясясь от холода, она давала себе новые обещания покончить с безумными выходками брата. Подойдя к ведущей в часовню двери, Джина внимательно огляделась. Снег ровным покрывалом одел пространство вокруг, и не было никаких следов, кроме ее собственных. Нужно было возвращаться, но странная сила тянула остаться, войти внутрь, убедиться, что никто не прячется за полуразрушенными стенами.

Тяжелая дверь поддалась не сразу, пришлось несколько раз тянуть за кольцо, прежде чем образовалась достаточная для прохода щель. Осторожно заглянув внутрь, Джина невольно отпрянула. Казалось, что там, внутри, еще холодней, чем снаружи, что стоит только сделать шаг — и мертвенная тишина навсегда поселится в сердце. Мелькнула мысль бежать как можно быстрей от этого жуткого места, но, пересилив страх, Джина сделала первый шаг. Царившая в давно разрушенной часовне тишина и в самом деле была особенной. Время словно остановило здесь свой ход, а мысль о том, что где-то существуют залитые светом, полные людей города, показалась нереальной. На ум пришли рассказы старой миссис Кармайкл, и, закрыв на минуту глаза, Джина представила себе, как, освещая дорогу факелами, собираются на службу верующие, и даже услышала странный, похожий на приглушенные рыдания звук. Отражаясь от стен, звук то затихал, то повторялся вновь. Небывалый, заглушающий все чувства страх волной обрушился на Джину. Мысли и чувства покинули ее, оставив скрученному в тугую пружину телу одни лишь инстинкты. Звериное чутье проснулось в ней, и, вслушиваясь в темноту, она поняла, что не сходит с ума и что услышанный плач не плод ее воображения. Это был плач живого человека и доносился он откуда-то из-под пола. Едва она поняла это, как тугая пружина внутри нее начала медленно разжиматься. Дышать стало легче, и она смогла даже сделать несколько шагов. Закрыв глаза, Джина попыталась понять, откуда до нее впервые донесся плач. Глаза ее уже привыкли к темноте настолько, что она смогла, почти не спотыкаясь, дойти до каменного распятия на стене. Опустившись на пол, Джина пошарила рукой и, к своей великой радости, обнаружила в ярде от себя обломок кирпича. Взяв его в руку, она несколько раз ударила им по полу, а спустя несколько секунд услышала несколько ударов в ответ. Эти ответные удары уж точно не были плодом ее воображения. Ответить на удар могли только Стив или Кэтрин, если она и в самом деле ушла с ним. О том, что было дальше, Джина не помнила. Что-то огромное, страшно тяжелое обрушилось на нее, и последнее, что она услышала, был ворвавшийся в сознание с криком о помощи голос Кэтрин.

Открыв глаза, Джина попыталась понять, где она и что с ней. Но стоило ей только приподнять голову, как сильная боль заставила ее со стоном опуститься обратно на подушку. Услышав стон, сидевший у окна человек пошатываясь встал и тяжелой, шаркающей походкой подошел к ней.

— Слава богу, ты жива, Джина, — встретившись с ее застывшим от боли взглядом, произнес он. — Все очень испугались, увидев тебя на полу часовни всю в крови. Что ты делала там?

— Мистер Кармайкл, Стивен… его нашли?

— Нет, пока нет. Нет ни Стивена, ни Кэтрин. Они словно сквозь землю провалились. Их нет почти сутки, и все мы ужасно волнуемся. Я подумал, может, тебе что-то удалось узнать…

— Кэтрин и Стивен там, в часовне, — облизав пересохшие губы, произнесла она. — Я слышала плач и стук у алтаря.

— Но…

— Они там! Я не сошла с ума! Я ясно слышала плач, а потом стук! Я стучала, и они ответили мне!

— Кто ответил тебе, Джина? — услышала она вдруг утративший всю свою властность голос Лоры Кармайкл.

— Я не знаю! Но кто-то стучал мне в ответ! И я слышала плач. Звук шел откуда-то из-под пола.

— О господи, Майкл! Помнишь, твоя мать говорила, что есть подземный ход между домом и часовней, но все только посмеивались над ней, считали сумасшедшей! Нужно срочно созвать всех! Хватит прочесывать лес, нужно как можно скорей идти в часовню! Я сейчас же позвоню Дэниелу и мистеру Ламберту. Они отправились на машине в Нэшвилл узнать, не видел ли кто Кэтрин.

— Миссис Кармайкл, обещайте мне, что бы ни случилось, не трогать Стивена, не делать ему ничего плохого.

— Я готова собственными руками придушить твоего брата, Джина, но сейчас у меня нет ни сил, ни желания говорить об этом. Молись, чтобы с моей дочерью ничего не случилось, в противном случае я отправлю твоего братца в самую мерзкую и грязную психушку Соединенных Штатов!

Громкий звук хлопнувшей двери заставил Джину поморщиться от боли.

— Ты не должна ни в чем винить миссис Кармайкл, Джина, — услышала она голос Майкла Кармайкла. — Кэтрин нет уже почти сутки, и все мы сходим с ума от страха и волнения.

— С ней мой брат! — сглотнула непрошеные слезы Джина. — И я тоже волнуюсь за него.

— Ты права, но мы не знаем, что заставило Стива увести за собой Кэтрин.

— Но почему вы думаете, что во всем виноват один Стивен? Может, это Кэтрин увела его!

— Ты сама знаешь, что это не так. Есть только один человек, который знает о Скай-мэноре то, о чем не знаю даже я. И этот человек твой брат, Стивен. Сейчас я позову твою мать, а когда весь этот кошмар закончится, мы поговорим еще раз.

Неровные шаркающие звуки еще долго звучали у нее в голове.

Стиви! Бедный глупый Стиви! Как он мог решиться на такое?! Если бы только она знала, что у него в голове, то не позволила бы и близко подойти к Кэтрин! Ведь у нее был такой чудесный план, а теперь, после случившегося, все может пойти не так, как она задумала!

Фонарь давно погас, но глаза Кэтрин уже достаточно привыкли к темноте, чтобы различать едва уловимые, размытые очертания стен. Дойдя до конца казавшегося бесконечным каменного коридора, она надеялась найти выход, но руки уперлись в каменную стену. Не выдержав, она заплакала так горько, что сама испугалась своего плача. Родной дом мог стать ее могилой, и эта мысль испуганной птицей билась в висках, застревала в горле, мешала думать. В какой-то миг ей вдруг показалось, что она слышит чей-то голос, слышит удары. Она даже ответила на них! Но потом раздался сильный шум и все стихло. Подождав немного, она вновь принялась стучать обломком камня по стене, но в ответ не услышала ни единого звука. Сколько она пробыла в каменном мешке, Кэтрин не могла сказать. Время текло здесь по своим законам. С момента ее ухода из комнаты, где остался Стивен, могло пройти как несколько дней, так и несколько часов. Нужно было возвращаться туда, где она оставила Стивена, и попытаться заставить его открыть проход, но она не сделала ни одного движения. Отвращение было сильней страха, она все еще чувствовала прикосновение его рук и губ. Вздохнув, Кэтрин все же заставила себя отправиться назад. В этой части подземного коридора было слишком холодно, и она совсем замерзла в своем платье. Есть также хотелось невыносимо, и Кэтрин едва не заплакала вновь, представив праздничный, полный вкусной еды рождественский стол.

Все, наверное, считают, что я опять поступила как взбалмошная девчонка, подумала вдруг она. В прошлый раз я именно так уехала из Скай-мэнора. Никого не предупредила и ни с кем не попрощалась. А Кристиан? Заметил ли он мое отсутствие? Или он так занят Джиной, что и думать забыл обо мне? Когда он поцеловал меня в парке, мое сердце остановилось и я подумала…

Глухо застонав, Кэтрин остановилась и что есть сил ударила по каменной стене. Отчаяние готово было поглотить ее целиком, и ей стоило огромных усилий вынырнуть из страшного омута. С болью вернулось ощущение реальности, и вскоре она вновь могла думать о том, как выбраться из этого страшного места.

Внимательно слушая, что говорят ему, Дэниелу и всем остальным собравшимся в холле людям хозяева дома, Кристиан почувствовал, как потихоньку начинает отпускать сжавшая внутренности пружина. То, о чем говорил Майкл Кармайкл, было немыслимо, но, несмотря на фантастичность, хоть как-то объясняло исчезновение Кэтрин. Подумать только! Еще недавно он понятия не имел, что в современном мире возможно то, о чем раньше он и Дерек читали в детских книжках или видели в кино. На лицах присутствующих Кристиан ясно видел отражение своих мыслей, но в отличие от остальных все происходящее не казалось ему вымыслом. Теперь он знал, что совсем скоро увидит Кэтрин. Он не смог бы ничего объяснить, просто чувствовал это. Никогда и ни к кому он не испытывал подобных чувств. Даже Памела… ему было хорошо с ней, но сердце не замирало от одного лишь вскользь брошенного взгляда.

— Вспомните, Сэдрик, — услышал он сквозь рой своих мыслей обращенные к дворецкому слова Майкла Кармайкла, — что еще говорила моя мать про этот подземный ход. Служба спасения явится уже через четверть часа, и нужно будет решить, как и где начать действовать.

— Я почти ничего не помню из того, о чем рассказывала старая миссис, но моя жена говорила, что, спустившись как-то вслед за вашей матушкой в винный погреб, не нашла ее там. Моя жена очень удивилась и испугалась тогда. Старая миссис Кармайкл словно растаяла в воздухе, а ведь моя жена вошла вслед за ней спустя лишь несколько минут. И так было несколько раз. Я не верил, но Бетти стояла на своем. Мы даже повздорили как-то из-за этого.

— Винный погреб, вот именно — задумчиво проговорил Майкл Кармайкл. — Скай-мэнор построен на месте одного из первых протестантских поселений. Что, если винный погреб как-то связан со старой часовней? Вдруг подземный ход, о котором когда-то говорила моя мать, и в самом деле существует? Что, если Стивен нашел его? Но я сам столько раз бывал в винном погребе и не видел ни одного намека на подземный ход!

— Я и Бетти тоже не видели его, сэр, но ваша матушка все же как-то исчезала оттуда, — подал голос Сэдрик.

— Сэдрик прав, Майкл. Нужно будет осмотреть все стены! — обратилась к мужу Лора. — Вдруг за одной из них и в самом деле скрывается подземный ход. Анна, — обратилась она к застывшей у входа женщине, — вспомни, что говорил тебе в последнее время Стивен. Может, он упоминал о чем-нибудь похожем?

Анна не сразу отреагировала на заданный вопрос. Но, когда ее полный страха и затаенной боли взгляд встретился со взглядом Майкла Кармайкла, тот невольно отвел глаза.

— Да, мэм, — не сказала, а словно прошелестела она. — Стиви и в самом деле говорил о чем-то таком. Сказал как-то, что обнаружил место, где его никто никогда не найдет. Прошу вас, мэм, не делайте ничего плохого моему мальчику! — закричала вдруг она. — Я знаю, Стиви не хотел ничего дурного! И он никогда бы не смог причинить вред вашей дочери. Помните, он ведь даже спас ее однажды!

— Спас, после того как твоя же дочь столкнула Кэтрин в воду. У меня нет доказательств, но я уверена, что все было именно так!

— Не говорите так, миссис Кармайкл! — плача воскликнула Анна.

— Мы поговорим об этом позже, когда Кэтрин будет в безопасности. Моли бога, Анна, ведь если с Кэтрин что-то случится, я сделаю все, чтобы уничтожить твоего сына!

В комнате, где она оставила Стивена, Кэтрин застала ту же картину. Раскачиваясь из стороны в сторону, он все в той же позе сидел на полу, и не было никакой надежды на то, что он выполнит ее просьбу или хотя бы услышит ее. Он не обратил ни малейшего внимания на ее появление. Погрузившись в свой мир, он полностью утратил связь с реальностью, лишив ее, Кэтрин, единственного шанса на спасение. В этот самый момент Кэтрин вдруг отчетливо поняла, насколько крошечное расстояние отделяет реальный мир от вымышленного. Глядя на раскачивающегося из стороны в сторону Стивена, она и сама едва не впала в безумство. Неожиданно глаза ее стали слипаться. Измученному сознанию требовался отдых, и даже усилием воли она не смогла заставить себя думать о будущем. Заметив в одном углу комнаты сваленные в кучу вещи, Кэтрин едва нашла в себе силы дойти до импровизированного ложа и, опустившись на него, мгновенно уснула.

Проснулась она от неясного стука. Открыв глаза, Кэтрин поняла вдруг, что мрак уступил место неясному, проникающему откуда-то извне свету. Самого источника света не было видно, но его все же хватало на то, чтобы разглядеть контуры предметов в комнате. Сначала Кэтрин показалось, что стучит ее собственное сердце, но, прислушавшись, она поняла, что стук доносится откуда-то снаружи. Этот стук мог означать только одно — ее ищут и скоро найдут. Но уже через минуту возродившаяся было надежда уступила место отчаянию. В том месте, где она в последний раз видела Стивена, никого не было, а это означало, что стучал скорей всего он. Мелькнула мысль, что стук может быть услышан кем-то в доме, и она решила отправиться на его звук.

Кэтрин точно помнила, что, спустившись в подземный переход, она и Стивен прошли около шести или семи ярдов и, повернув, очутились в этой самой комнате. Нужно было найти в себе силы и смелость проделать обратный путь, и, захватив потухший, но увесистый фонарь, Кэтрин сделала первый шаг навстречу спасению. Мысль о том, что этим самым фонарем она, возможно, будет отбиваться от Стивена, наполнила ее отвращением. Но еще большее отвращение вызвала мысль о недавних поцелуях и скользящих по ее телу потных, нетерпеливых руках. Крепче сжав фонарь, Кэтрин дошла до двери, но, тронув ее, поняла, что у нее никогда не хватит сил сдвинуть ее с места. Тяжелая дубовая дверь была словно частью стены, ее продолжением. Навалившись на нее всем телом, она поняла, что с таким же успехом могла бы попытаться сдвинуть с места гору. Доносившийся то сильней, то слабее стук внушал надежду, запертая же дверь — отчаяние.

Внимательно осмотрев еще раз стеллажи и стены винного погреба, Грег Фэрбенкс, старший из группы спасателей, обратился к стоявшей неподалеку Лоре Кармайкл.

— Прошу прощения, миссис Кармайкл, но вы уверены, что искать нужно именно здесь? Эти стены можно только взорвать. Толщина не менее полутора ярдов. А то, что вы говорите про подземный ход… простите, но это вряд ли может быть правдой!

Давно уже Грег Фэрбенкс не чувствовал себя таким раздраженным. Подумать только! Вместо того чтобы наслаждаться рождественскими каникулами, он и его ребята должны слушать бредни этой богатой стервы о каком-то там подземном ходе! Который, кстати, ни она, ни ее муж в глаза не видели! Америка не Европа. Здесь нет старинных замков, а уж тем более подземных ходов! Что же касается их дочки, то она наверняка сбежала с этим самым Стивеном и теперь, лежа со своим дружком где-нибудь в Майами на пляже, посмеивается над родителями. Грег так ясно представил себе эту картину, что даже зубы сжал от злости. Эта маленькая сучка трахается сейчас со своим дружком, а он, Грег, вместо того чтобы ехать к Эмми, стоит в этом чертовом подвале и выслушивает бредни о каких-то там подземных ходах!

— Прошу вас, мистер Фэрбенкс, отнеситесь серьезно к моим словам! — едва сдерживая рвущееся наружу раздражение, произнесла Лора. — Все мы здесь очень напряжены. Мы уже сутки не знаем, где наша дочь! Я даже не знаю, жива ли она! Что, если этот сумасшедший убил ее?!

— Успокойся, Лора. Мы обязательно найдем Кэтрин. Мистер Фэрбенкс, свяжитесь с группой в часовне и узнайте, что там у них.

Нехотя кивнув, Грег Фэрбенкс вызвал номер помощника. Но и тот не смог сказать ничего определенного. Такого в их практике еще не было, и это заставляло Грега чувствовать себя растерянным. Положив телефон в карман, он начал заново простукивать стены, но, как и в первый раз, звук оставался все таким же глухим, без малейшего намека на пустоту.

Неясный стук вновь донесся до ее слуха, и, схватив фонарь, Кэтрин начала что есть сил колотить им по стене. Руку обожгло осколком, но она не обратила на боль внимания. Звук вдруг затих, и, отчаявшись, Кэтрин удвоила старания. Надежда на спасение то разгоралась, то покидала ее, но она продолжала колотить по стене.

— Вы слышите?! Слышите?! О господи! Это Кэтрин! Ну конечно, это Кэтрин! Делайте же что-нибудь! Майкл! Это наша дочь! Это Кэтрин!

Услышав доносившийся словно из-под земли стук, Кристиан почувствовал странную дрожь в теле. Вот уже сутки он не мог думать ни о чем и ни о ком другом, кроме Кэтрин. Представлял ее одну, беспомощную, рядом с обезумевшим братом Джины и понимал, что готов убить того собственными руками. Если только удастся найти этот чертов ход, он первым бросится туда и спасет ее! Только бы она была жива! Тогда он обязательно скажет ей, что…

— Скажите, мистер Кармайкл, — услышал он вдруг голос Грега Фэрбенкса. — Эти стеллажи можно как-то отодвинуть?

— Наверное, можно, но вряд ли у Стивена хватило бы сил отодвинуть их хотя бы на несколько дюймов.

— Но тогда откуда эти следы? Вот смотрите. Эти полосы.

— Никогда не видел ничего подобного. Даже не знаю, были они всегда или появились недавно. Но я никогда не поверю, что у Стивена хватило бы сил отодвинуть стеллаж в сторону. Его вес не менее тысячи фунтов!

— Но откуда-то эти следы взялись… Вот мы сейчас и посмотрим откуда.

Крошечный, едва заметный выступ с задней стороны Грег Фэрбенкс нащупал, когда осматривал третий по счету стеллаж. Он и сам не понял, что произошло, но, когда огромный, заполненный бутылками с вином стеллаж начал вдруг отъезжать в сторону, он почувствовал, как волосы зашевелились у него на голове. Подобное нельзя было даже представить! Такое он видел только в кино! Почти бесшумно отъехав в сторону, стеллаж остановился, и на несколько мгновений в винном погребе установилась странная, не нарушаемая даже звуком дыхания тишина. Присутствующие словно зачарованные смотрели на открывшуюся их взору дверь из темного мореного дуба. Никто не произнес ни слова, но каждый мог услышать мысли другого.

— Господи Иисусе! — зачарованно произнес Грег Фэрбенкс и первым шагнул на ведущие к двери каменные ступени. — Давайте, ребята, вскроем эту дверь, — обратился он к своим помощникам, и через четверть часа тяжелая дубовая дверь поддалась их натиску.

Услышав неясные доносившиеся со стороны двери голоса, Кэтрин подумала, что стала жертвой галлюцинации, но уже в следующее мгновение поняла, что пришло долгожданное спасение. Странно, но именно в этот момент, когда помощь была так близка, она не смогла сделать и шаг навстречу ей. Беззвучно хватая ртом воздух, она попыталась встать, но смогла только крепче ухватиться руками за край импровизированного ложа. В памяти возникло лицо Кристиана, и она загадала, что если увидит его первым, то все в ее жизни будет не просто хорошо, а замечательно.

Оттолкнув в сторону Грега Фэрбенкса, Кристиан первым устремился к лестнице, но не привыкшие к темноте глаза заставили его остановиться. Здесь была особая темнота. Он словно провалился в черную жижу, сквозь которую не проникал ни один луч света.

— Возьмите фонарь, мистер, — услышал он позади себя голос Грега. — Я с ребятами пойду дальше, а вы идите в этот проход. Если найдете девушку первым, покричите нам. Вот дьявол! Никогда не думал, что увижу подобное. Когда этот чертов стеллаж отъехал в сторону, у меня мурашки побежали по всему телу.

Не обращая внимания на появившихся позади Патрицию, Дэниела и Лору, Кристиан почти бегом бросился в боковой проход, но, заметив еще одну дверь, остановился. Снаружи она была закрыта на засов, и, оттянув его в сторону, Кристиан что есть силы ударил ногой по двери. Дверь отворилась легко и почти бесшумно. Он еще не видел Кэтрин, но уже знал, что она там. Темнота в этой комнате не была столь беспросветной, как в коридоре. И хоть неясные контуры едва улавливались, он без труда разглядел ту, ради которой готов был сражаться со всеми призраками целого мира. Где-то там звучали голоса Дэниела и Патриции, но он и не думал их звать. Мир сейчас принадлежал ему и Кэтрин, и не было силы, способной отнять ее у него.

— Прошу вас, миссис Кармайкл, не отдавайте им Стиви! Он не хотел сделать ничего плохого мисс Кэтрин!

— Не хотел?! Тогда для чего он увел мою дочь в это жуткое место?! Кэтрин едва не погибла там! Стивен опасен для окружающих, неужели это не понятно? Я столько раз запрещала ему появляться в Скай-мэноре. Но он только и делал, что разгуливал по парку или в самом доме!

— Уверяю вас, миссис Кармайкл, Стиви никогда больше не появится в Скай-мэноре! Мы уедем, и никто никогда не увидит его! Прошу вас, миссис Кармайкл, пожалейте моего мальчика!

— Прекрати истерику, Анна! Стивен нуждается в лечении, неужели ты не понимаешь этого? В больнице ему будет оказана помощь. Кто знает, может, им даже удастся вылечить его.

— Мама, прошу тебя… Стивен и так больше всех пострадал в этой истории. Он раскаивается, я уверена. Не нужно помещать его в лечебницу.

— Да, Лора, Кэтрин права. Стиву будет лучше с родными.

— Вы все словно сошли с ума! Я не смогу спокойно жить, зная, что этот мерзавец живет где-то рядом! Что, если в его голове появится новая мысль, как навредить Кэтрин? Вы можете возражать сколько угодно, но я все равно свяжусь с доктором Штейнгартом и попрошу его уладить это.

— Вы не сделаете этого, миссис Кармайкл.

Неожиданно раздавшийся голос Джины Ларсон заставил присутствующих обернуться. Все еще очень бледная, но уже достаточно владеющая собой, Джина не стала присоединяться к сидящим за большим круглым столом, а, подойдя к окну, села в одно из кресел.

— Джина? Ну конечно, как это я могла забыть о тебе. Ты всегда отличалась предприимчивостью, так что на этот раз? У тебя уже есть план, как помешать мне?

— Вы сами помешаете себе, миссис Кармайкл, — независимо пожав плечами, произнесла Джина. — Не думаю, что вы захотите увидеть в заголовках газет имя своего мужа. Только представьте, как это будет выглядеть: «Глава USBY отправил в психушку собственного сына!» Впечатляет, не правда ли?

— О чем ты говоришь, Джина? — холодным, лишенным эмоций голосом произнес Майкл Кармайкл. — Что все это значит?

— О, мистер Кармайкл, прошу вас, не делайте вида, что вам ничего не известно! — рассмеялась Джина. — Можно подумать, все это время вы не подозревали, что Стиви ваш сын! Да ведь у вас с ним практически одно лицо!

— Джина! — простонала Анна Ларсон.

— Успокойся, мама. Когда-нибудь правда все равно бы вышла наружу. Так почему не сейчас?

— Мерзкая тварь! Ты все выдумала! Стивен не может быть сыном моего мужа! — уже не сдерживая себя, воскликнула Лора. — Убирайся вон отсюда!

— У меня есть доказательство. — Джина вытащила из сумочки несколько бумаг и, встав с кресла, бросила их на стол.

— Это результат анализа ДНК. Вероятность девяносто девять и девять десятых процента. Было трудно достать образец вашей крови, мистер Кармайкл, но я справилась. Анализ сделан в одной из ведущих лабораторий Нью-Йорка. На него ушли все мои первые сбережения, но я ничуть не жалею.

Услышанное было настолько невероятным, что несколько минут Кэтрин не могла произнести ни слова. Это… это было немыслимо! Стив ее родной брат?!

Тут же некстати вспомнились его поцелуи, жадные руки и горячее торопливое дыхание. Никогда еще она не чувствовала себя такой уязвимой. Противная тошнота накатила вновь, и Кэтрин стоило большого труда справиться с ней. Придя в себя, она окинула внимательным взглядом родителей, брата и сестру. Все лица выражали одно и то же, и только на лице матери не было отражения тех чувств, что испытывали члены семьи.

— Ты знала, мама? Ты все знала? — дрожащим от волнения голосом спросила она у матери. — Поэтому ты всегда была против Стивена?

— Да, я все знала. Знала с той самой минуты, как впервые увидела его. Но какая теперь разница, знала я или нет. Главное, что теперь это знаете все вы.

— Лора…

— Не сейчас, Майкл. Я и так достаточно унижена, чтобы говорить об этом в присутствии детей.

С этими словами Лора вышла из комнаты. Больше всего ей хотелось сейчас оказаться как можно дальше от этого места. О связи Майкла, тогда еще не ее мужа, с Анной Ларсон она узнала перед самой свадьбой. Первой реакцией было расторгнуть помолвку, швырнуть Майклу в лицо фамильное кольцо Кармайклов, но, подумав немного, она пришла к выводу, что в сложившейся ситуации лучше сделать вид, что она ни о чем не догадывается. Что все это лишь плод ее воображения, страшный сон, который нужно забыть как можно скорей. Как ей было больно тогда! И Анна! Она все время была рядом! Мать Майкла любила ее и ни за что не позволила бы выгнать из Скай-мэнора! Наверняка она знала все и о Стивене! Старуха только и делала, что восхищалась им!

Прислонившись лбом к холодному стеклу, Лора устремила невидящий взгляд в окно. Господи! Если бы только она могла все изменить! Если бы могла повернуть время вспять! Она так надеялась на воссоединение семьи, и вот теперь из-за этого ублюдка Стивена все ее усилия обратились в прах! И что будет с ней? Сможет ли она и дальше жить так, словно ничего не произошло? А дети?! Что будет с детьми? Смогут ли они простить отцу то, что до сих пор не смогла она? И что будет с USBY?

7

Окинув внимательным взглядом сидевшую напротив Джину, Кристиан Ламберт в который раз подивился ее выдержке. После того как была найдена Кэтрин, он видел Джину лишь мельком и был благодарен ей за то, что она не сделала ни единой попытки сближения с ним. Узнав, кем на самом деле приходится семейству Кармайклов Стивен Ларсон, многое в поведении Джины представилось ему в новом свете. Ему даже стало немного жаль Джину, но еще больше он жалел Кэтрин. Увидев ее в той самой комнате, где ее запер Стивен, он понял, что безумно рад тому, что она жива, что она единственная женщина, которую он хотел бы видеть рядом с собой! Несмотря на царящую вокруг темноту, он видел, каким радостным светом вспыхнули ее глаза, и до сих пор ощущал вкус ее губ на своих губах.

Переговоры по слиянию шли уже второй день, но, вместо того чтобы думать о будущем «Интерсофт энтерпрайсиз», Кристиан думал только о Кэтрин. Вот и сейчас, рассеянно скользя глазами по балансовой ведомости, он вновь пытался понять, почему она избегает его. Ведь она была рада видеть его! И потом, когда он встретил ее в саду, она сама — сама! — поцеловала его! Этот поцелуй… так целовать могла только по-настоящему любящая женщина! Он ясно чувствовал жар ладоней, трепет жаждущего ласки тела! Прильнув к нему, она не позволила ему произнести ни слова! Мир для него изменился в тот миг. Он словно попал на другую планету, туда, где счастье не является иллюзией, где жизнь течет по иным, отличным от известных ему законов. Все закончилось, прежде чем он окончательно поверил в реальность происходящего. Оттолкнув его от себя, Кэтрин скрылась в глубине сада. Миг — и ее легкий силуэт растворился среди деревьев. Исчезнув, она продолжала избегать его. Чего он только не делал, чтобы встретиться с ней! Но все его усилия были напрасны. Кэтрин или вообще не показывалась, или вела себя так, словно между ними ничего не произошло. Более того, сегодня он узнал, что вечером она вновь покидает Скай-мэнор! Нужно было что-то делать, но вот что?

— И все равно, Кэт, мне кажется, ты делаешь ужасную, непоправимую ошибку! Ты ведь любишь Кристиана, и он любит тебя. Почему же ты бежишь от него?

— Не надо, Пат. Кристиан Ламберт никогда не любил меня. Если бы ты знала то, что знаю я, то поняла бы это. К тому же он видит во мне Памелу, я уверена в этом.

— Глупышка Кэт, неужели ты до сих пор не поняла, что Кристиан любит именно тебя? Любит потому, что ты — это ты! Прошу тебя, останься, не уезжай. Перестань прятаться, дай ему возможность объясниться с тобой.

— Я не могу, Пат. Не могу. Все так изменилось. Скай-мэнор уже не тот, что был раньше, и у меня нет сил оставаться здесь.

— Ты имеешь в виду Стивена?

— Да. Кто бы мог подумать, что такое возможно. Раньше я считала, что такое бывает лишь в кино. Стивен… Он пытался овладеть мною, и я до сих пор вздрагиваю от отвращения, стоит мне только вспомнить его губы и руки на своем теле. Мне даже кажется, что я буду постоянно ощущать на себе эти прикосновения.

— Поэтому ты не хочешь быть с Кристианом?

— Да. Мне кажется, что он сразу обо всем догадается и тогда уже никогда не захочет быть со мной. Пусть все останется как есть. Так у меня будет хоть несколько приятных воспоминаний.

— Может, ты и права. За эти несколько дней наша жизнь действительно очень сильно изменилась. С тех пор как все стало известно, папа почти не выходит из своей комнаты и совсем не разговаривает с мамой.

— Как ты думаешь, Пат, они будут вместе или мама уедет отсюда?

— Не знаю, но хочу надеяться, что все скоро уляжется само собой. Мама любит отца, вряд ли она захочет жить вдали от него. К тому же правда не сейчас открылась ей, она столько лет жила с этим.

— Бедная мама. Это так унизительно! Представляю, что думает обо всем этом Кристиан!

— В каждой семье есть свои скелеты в шкафу. Уверена, и в его семье их предостаточно. Кстати, ты знаешь, что отец открыл счет на имя Анны и перевел на него значительную сумму? Теперь она может не работать и посвящать все свое время Стивену. Его будут лечить в одной из лучших клиник. Я слышала, как доктор Штейнгарт говорил об этом отцу. Кто знает, возможно, он даже сможет вылечиться когда-нибудь. Странно только, что никто из нас никогда не замечал его сходства с отцом. Они и в самом деле похожи.

— Бедный Стиви, — усмехнувшись своим мыслям, пробормотала Кэтрин. — Как ты думаешь, Пат, Джина вернется в Нью-Йорк или останется с семьей?

— Джина? Конечно, вернется в Нью-Йорк. Она настоящая акула, и в Нью-Йорке ей самое место. Да, ты не знаешь главного. В обмен на молчание Джина потребовала у отца пять процентов акций, и он согласился.

— Папа отдал Джине свои акции?! — не веря услышанному, переспросила Кэтрин.

— Малышка Джина отрастила достаточно острые зубки. Уверена, она далеко пойдет.

— Но Анна! Почему она не уехала из Скай-мэнора сразу? Почему предпочла остаться?

— Не знаю, но, возможно, она все еще любит нашего отца. Знаю, звучит ужасно, но с этим уже ничего не поделаешь. Больше всего мне жалко маму. Столько лет знать правду и делать вид, что ни о чем не догадываешься. Я бы не смогла. Скажи, Кэт, а когда ты собираешься покинуть Скай-мэнор?

— Сегодня вечером. Постараюсь уехать незаметно. Боюсь, у меня не хватит сил объяснить, почему я так тороплюсь уехать отсюда.

— Ты вернешься к своей работе?

— Да. Тони и Лайза уже ждут меня. А через два дня я буду в Новой Зеландии. Расстояние — неплохой лекарь. Кто знает, может, оно поможет мне не только не думать о Стивене, но и избавиться от мыслей о Кристиане.

Задумчиво глядя вслед удалявшимся автомобильным огням, Кристиан поймал себя на мысли, что, пожалуй, даже рад стремительному отъезду Кэтрин из Скай-мэнора. Вряд ли он смог бы остановить ее. Она так явно избегала его, что он и в самом деле готов был поверить, что встреча в саду всего лишь сон, плод его воображения. Усмехнувшись своему неясному отражению в темном стекле окна, Кристиан невольно сравнил обуревавшие его чувства с расплывчатым нечто. Кого он пытается обмануть? В его жизни было достаточно женщин, и ни одна из них не вызвала в его душе таких чувств, какие он испытывал к Кэтрин. Она может находиться сколь угодно далеко от него, его чувства от этого не ослабеют. Она все равно будет моей! — неожиданно повторил он про себя. Пусть не сейчас, но будет. И тогда он не позволит ей сбежать от него. Надо только немного подождать. Дать Кэтрин прийти в себя после случившегося, а тогда…

Войдя в здание аэропорта Кеннеди, Кэтрин с удовольствием втянула в себя особый, присущий всем без исключения аэропортам воздух. Как же хорошо вернуться сюда! Здесь она не будет чувствовать себя такой одинокой, не будет думать о Стивене и перестанет по сотне раз в день убеждать себя в правильности происходящего. Кристиан Ламберт потрясающий мужчина, но она найдет в себе силы забыть его. Отец прав. Она настоящая Кармайкл, а это значит, что у нее хватит сил начать новую жизнь.

Новый дом в одном из самых благополучных и тихих предместий Нью-Йорка. Великолепная мебель, новая машина и… омерзительное, способное свести с ума одиночество! С тех пор как она рассказала, кем на самом деле приходится Майклу Кармайклу Стивен, мать почти не разговаривает с ней. Только и делает, что сидит у окна или рассматривает старые фотографии. Среди них она увидела одну, на которой ее мать запечатлена с Майклом Кармайклом, и поразилась, какой красивой и счастливой выглядит на фотографии ее мать. Почему?! Ну почему все случилось именно так?! Ведь она хотела сделать лучше для всех! И почему ее, Джину не радуют ни этот новый дом, ни деньги, ни даже акции «Интерсофт энтерпрайсиз»? Может, Дело в том, что, получив все, она лишилась чего-то очень важного для себя? Или в том, что ей так плохо вдали от Кристиана?

Почему, ну почему он так ни разу и не позвонил ей? Неужели она, Джина, настолько ему безразлична? Ведь у нее теперь есть деньги, много денег, а это значит, что она сумела встать на одну с ним ступень! Но что делать теперь, когда она добилась наконец того, о чем мечтала столько лет?

Эти вопросы она задавала себе вот уже несколько дней, но так и не находила ответа. Все стало намного сложней в тот самый день, когда она решила покинуть свой пост в USBY. Решение уйти далось нелегко. Мысль о том, что она теряет последнюю возможность видеться с Кристианом, сводила с ума, но поступить иначе она не могла. Чутье подсказывало, что Кристиан никогда не полюбит ее, а доверять странному, поднимавшемуся из самой глубины души чувству Джина привыкла с детства.

Странно, подумала вдруг она, почему-то сейчас, когда ей впервые захотелось любить и быть любимой, рядом нет никого, кто мог бы разделить ее любовь. Усмехнувшись, она решила спуститься вниз выпить чаю. Теперь, когда цель достигнута, можно какое-то время не думать о фигуре и побаловать себя чем-нибудь вкусным. Подумать только, за последние несколько лет она ни разу не позволила себе съесть пиццу или хот-дог! Ела только мерзкую овсянку, морепродукты, низкокалорийные овощи да обезжиренный йогурт. Теперь все будет по-другому. Вот прямо сейчас она поедет в Роудмидл-сентр. Съест в китайском ресторанчике утку, рыбу в тесте и огромный кусок пирога с мясом. А затем отправится в кино. Купит попкорн, колу и будет наслаждаться фильмом. Потом перейдет в другой зал, затем в следующий и будет ходить до тех пор, пока не посмотрит все фильмы или пока не утихнет жуткая, способная свести с ума боль в душе.

— Ты, кажется, вернулся к прежней форме, Крис? Последняя сделка с «Трейд юникс» просто великолепна. Мы заработаем на ней кучу денег.

— Ты преувеличиваешь мои способности, Дерек. Сделка была самой обыкновенной. С ней справился бы даже новичок.

— У тебя странный вид, Крис. С тобой все в порядке? Может, тебя опять мучают кошмары по ночам? Или, может, все дело в Джине? Потрясающая женщина. Жаль, что она ушла.

— Со мной все в порядке, Дерек. Не беспокойся. Просто устал немного. Скажи, я могу уехать ненадолго? Скажем, недели на две?

— Уехать? Но почему? Что все же происходит?

— Ты не поверишь, но я, кажется, впервые полюбил по-настоящему.

— Ты говоришь о Кэтрин Кармайкл?

— Да. Не думал, что такое возможно. Кэтрин удивительная девушка. В ней есть нечто особенное.

— Но у нее одно лицо с Памелой. Тебя не смущает это?

— Теперь уже нет. Но, знаешь, мне кажется, Кэтрин совсем не похожа на Памелу. Нет, не так. Похожа, но в то же время они совсем разные. Ты ведь понимаешь, о чем я.

— Думаю, да. И когда ты собираешься встретиться с ней?

— Вот это и есть самое трудное. Она как неуловимый Джо. Сегодня в Европе, а завтра уже в Австралии.

— С этой проблемой ты как-нибудь справишься. Но, прошу тебя, не забудь в погоне за Кэтрин Кармайкл о моей свадьбе.

— Об этом можешь не беспокоиться. Свадьба на берегу океана обещает быть самым запоминающимся событием. Скажи, а это правда, что посаженым отцом будет губернатор штата?

— Конечно. Я сомневался, но Клэр уговорила меня. Единственное, на чем ей не удалось настоять, так это на свадебном бикини.

— А что такого?! — смеясь воскликнул Кристиан. — У Клэр потрясающая фигура, и, я уверен, она бы великолепно смотрелась в нем.

— Может, ты и прав, — кисло улыбнувшись, ответил Дерек, — но в смокинге я выглядел бы полным идиотом рядом с Клэр.

— Можно надеть свадебные плавки. Уверен, ты произвел бы настоящий фурор.

— Не смей издеваться над старшим братом, — не выдержав, рассмеялся Дерек. — Хватит и того, что я согласился не надевать обувь. Клэр уговаривала меня целую неделю. Она свято верит в то, что в такой важный момент человек должен полностью слиться с природой, а в обуви такое слияние произойти никак не может. Клэр немного странная, но я люблю ее.

— Хотел бы я быть таким счастливым, как ты сейчас, — задумчиво произнес Кристиан.

— Так в чем дело? Женись на Кэтрин. Ну или хотя бы попытайся сделать ей предложение.

— Неплохая идея. Обещаю подумать над этим. Остается только найти ее.

Лондон! Как же она любит Лондон! Любит даже в такую отвратительную, наполненную туманом и сыростью погоду. Вернее в такую вот погоду она любит его еще больше. Наверное потому, что в такие дни в Лондоне куда меньше туристов, чем летом, весной или даже осенью. В такие наполненные туманом дни Лондон принадлежит коренным лондонцам и тем, кто любит его так, как она, Кэтрин. Искрошив булочку откормленным, давно уже никого не боящимся голубям на Трафальгарской площади, Кэтрин направилась к Бонд-стрит. Бывая в Лондоне, она и Памела всегда заходили в маленький ресторанчик с бразильской и аргентинской кухней, и сейчас Кэтрин нестерпимо захотелось побывать там. Уютная атмосфера ресторанчика именно то, чего ей так не хватает в последнее время. Мягкий, едва слышный перезвон крошечных колокольчиков перенес ее из одного мира в другой. Закрывшаяся за спиной дверь надежно отгородила от суеты и шума внешнего мира. Все стены здесь были увешаны семейными фотографиями хозяев, а также тех, кто давно уже превратился из просто посетителей в преданных друзей. На огромном, старинном граммофоне проигрывались старинные бразильские и аргентинские песни, а в воздухе восхитительно пахло асадо.

— Мисс Кармайкл! — услышала она вдруг и, повернувшись, тут же оказалась в объятиях хозяйки.

— Донья Нинья! Как же я рада вас видеть! Как ваше здоровье? Как поживают Аугусто и сеньор Лима?

— Благодарение Пресвятой Деве Марии, у них все хорошо. Аугусто женился, и я скоро стану наконец бабушкой. А Лима как всегда помогает мне на кухне. А как вы? Как мисс Памела? Что-то я не вижу ее сегодня.

Как всегда при упоминании о Памеле Кэтрин почувствовала привычную боль в груди, но сейчас она не была такой острой, как год назад. Это означало лишь одно: она перестала жить прошлым и постепенно возвращается к новой жизни. Памела всегда будет в ее воспоминаниях, но она, Кэтрин, будет жить настоящим.

— Памела погибла, донья Нинья. Попала под лавину.

— О, мисс! Это ужасно! Я понимаю, как вам тяжело сейчас. Когда умер мой первенец, я едва не сошла с ума от горя. Но потом я поняла главное. Люди не уходят безвозвратно. Они всегда с нами, в нашем сердце. Вы, я думаю, поняли это, мисс, иначе я не увидела бы сейчас вас здесь.

— Вы правы, донья Нинья. Еще пару месяцев назад мне и в голову не пришло бы появиться здесь, но с тех пор столько всего произошло, что я словно стала другим человеком.

— Я это вижу, мисс. Как, впрочем, и кое-что еще. Ну и когда свадьба?

— Свадьба?! Но почему вы так решили?

— Ваши глаза, мисс. Они словно подсвечены изнутри. Так кто он? Может, я тоже знакома с ним?

— Думаю, нет. Но никакой свадьбы не будет. Я даже не знаю, любит ли он меня.

— Конечно, любит. Вас нельзя не любить, мисс. Если бы мой Аугусто не был женат, я бы обязательно познакомила его с вами. А хотите, я вам погадаю? У меня есть несколько засушенных цветов с праздника в честь Йеманжи, богини вод. Моя сестра прислала мне их месяц назад, чтобы я узнала, кто родится у моей невестки.

— И кто, донья Нинья? Вы уже знаете? — не сумев сдержать любопытство, поинтересовалась Кэтрин.

— Родится мальчик. Прекрасный темнокожий мальчик. Он будет настоящим бразильцем, уж поверьте мне. Подождите меня здесь, мисс. Я только закончу дела на кухне и вернусь к вам. А пока Николау принесет вам анисовый ликер и пирожки из маниоки с корицей.

Наслаждаясь вкусной едой, Кэтрин с любопытством рассматривала сидевших за соседними столиками людей. Некоторые из них были ей смутно знакомы, других она видела впервые. Кэтрин совсем уже забыла об обещании хозяйки погадать и удивилась, увидев вдруг перед собой чашу, полную воды и засушенных цветочных лепестков.

— Вот, мисс, смотрите. Это листья гуаранжи, самого красивого цветка Бразилии. Его еще называют цветком влюбленных. Когда гуаранжа цветет, все, кто чувствует ее аромат, теряют голову.

— Да, запах и в самом деле изумительный.

— Я знала, что он вам понравится. Гуаранжа еще и волшебный цветок. Но листья гуаранжи скажут правду только в том случае, если в сердце живет любовь. Если любви нет, ни один листок не поднимется на поверхность воды.

— И что нужно делать? — заинтересовалась Кэтрин.

— Сейчас я налью сюда воду, мисс, а вы повращаете рукой, пока не образуется водоворот. И нужно обязательно думать о том, кто заполнил ваше сердце, мисс.

Образ Кристиана Ламберта сам собой возник в ее сознании. Кэтрин даже не пришлось прилагать никаких усилий. И в этот миг она вдруг поняла, что он именно тот мужчина, рядом с которым она хотела бы прожить всю жизнь. Это с ним она хочет засыпать и просыпаться в одной постели, ему хочет родить детей, с ним хочет бродить по улицам Парижа или Лондона. Задумавшись, она водила рукой в воде и не видела, как один за другим всплывают на поверхность желто-оранжевые в мелкую черную крапинку лепестки волшебного цветка.

— Никогда не видела ничего подобного! — удивленно воскликнула донья Нинья. — Никогда еще лепестки не всплывали все сразу. Вас ждет необыкновенная любовь, мисс. Этот мужчина любит вас так сильно, что готов на все ради вас. Подобное не часто встретишь в нашем мире. Даже когда женился мой сын, на поверхности была лишь половина лепестков.

— Спасибо, донья Нинья. Вы очень помогли мне. Теперь я знаю, что делать. А можно мне взять несколько лепестков с собой?

— Конечно, можно. И еще я дам вам старинный амулет. Его нельзя передавать членам семьи, иначе он потеряет силу. Когда-то я получила его перед своей свадьбой, теперь отдаю вам.

— Спасибо вам, донья Нинья, — растроганно произнесла Кэтрин. — Это лучший подарок. Надеюсь, он принесет мне счастье.

Ставшая за последний год привычной обстановка авиасалона действовала на Кэтрин наилучшим образом. Именно здесь она могла привести в порядок свои мысли и решить, как жить дальше. Взглянув на часы, она отметила, что уже через три четверти часа самолет приземлится в аэропорту Нью-Йорка. А вечером, если повезет, она увидит Кристиана. Пока неясно, что она скажет ему, но от этой встречи зависит многое в ее жизни.

— Скажи, Кэт, это правда, ну что ты уходишь из «Дельты»?

В голосе Лайзы было столько искренней грусти, что Кэтрин невольно улыбнулась.

— Я еще сама точно не знаю, Лайза, но, думаю, мне и в самом деле придется в скором времени оставить работу.

— А что случилось? Может, ты, как и Тони, собралась замуж? Она, кстати, обиделась, что ты не пришла к ней на свадьбу.

— Ты ведь знаешь, Лайза, я не могла. В моей семье столько всего произошло, что я никак не могла оставить их в тот момент. Надеюсь, Тони тоже поняла меня. Она все-таки прислала мне фотографии. Они великолепны.

— Да, свадьба была замечательной. Я никогда еще не видела столько подарков. Лайзе очень понравился сервиз, который ты прислала ей. Она только боится, что у нее никогда не будет такого количества гостей. И знаешь, был еще один очень странный подарок. Никто так и не понял, от кого он.

— Да? И что это было?

— Деньги! Целых десять тысяч наличными!

— И что? Даже записки не было? — едва сдерживая готовую сорваться с губ улыбку, поинтересовалась Кэтрин.

— Была открытка с изображением моря и небольшой яхты, но больше ничего. Хотя знаешь, Тони, кажется, поняла, от кого она. Увидев открытку, она как-то странно улыбнулась.

— Я рада, что Тони понравился сервиз, — стремясь направить разговор в другое русло, сказала Кэтрин. — Надеюсь, она будет хоть изредка вспоминать обо мне.

— Ты так говоришь, Кэт, словно собираешься улететь на другую планету! Что же все-таки происходит?

— Я и сама еще не знаю, Лайза. Но надеюсь скоро выяснить это. Я люблю одного мужчину, но не знаю, хочет ли он быть со мной.

— И как ты это узнаешь?

— Просто спрошу его об этом.

Внимательно оглядевшись вокруг, Джина Ларсон мысленно похвалила себя за то, что пришла раньше Кристиана. Это позволит ей немного расслабиться и найти отправную точку для разговора. Никогда еще она не чувствовала себя такой уязвленной. Ей даже казалось, что находящиеся в ресторане посетители без труда читают ее мысли. Задумавшись, она не заметила появления Кристиана и вздрогнула, услышав его голос:

— Привет, Джина. Не думал увидеть тебя вновь. Что-то случилось?

— У тебя странный тон, Крис, — быстро придя в себя, отреагировала она. — У меня все в порядке. Просто плохо сплю последнее время.

— И в чем причина?

— Причина в тебе, Кристиан. Я люблю тебя и хочу выйти за тебя замуж.

Услышав это, Кристиан едва нашел в себе силы не отвести взгляда и сохранить хотя бы внешнее спокойствие. Такое с ним было впервые, и он не знал, как реагировать на подобное признание. Пауза затягивалась, но он не делал ничего, чтобы помочь Джине. Она первой ступила на скользкий лед, и он не сделает ни одного усилия, чтобы прийти ей на помощь.

— Ты единственный мужчина, Кристиан, с кем я могла бы быть счастлива, — продолжила наконец она. — Я долго думала об этом, и теперь, когда у меня есть деньги…

— Ты выбрала странный путь, Джина, — перебил ее он. — Неужели ты думаешь, что я соглашусь стать твоим мужем только потому, что ты сумела вытянуть из Майкла Кармайкла достаточно внушительную сумму?

— У меня есть не только деньги, но и акции. Если я передам их тебе, ты получишь право решающего голоса. Я предлагаю тебе неплохую сделку, Крис.

— Вот именно сделку. Не знаю, поймешь ли ты, Джина, но меньше всего мне хотелось бы стать ее участником. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на подобные сделки. Мне даже немного жаль тебя, Джина. Ты научилась ненавидеть, но не научилась любить. Ты все еще путаешь секс с любовью.

— Но тебя ведь не смущал этот факт, когда ты спал со мной?

— Он и сейчас меня не смущает. Ты сама хотела этого, разве я не прав?

— Ты настоящий мерзавец, Кристиан Ламберт!

— Мне жаль тебя, Джина. Ты умная красивая женщина. Но тебе не хватает главного. У тебя внутри пустота. Ты как кукла. А жить с куклой я не хочу.

— Тебе нравится оскорблять меня? Но почему?

— Я хочу, чтобы ты оставила меня в покое.

— Не ври! Ты хочешь жениться на Кэтрин, а я мешаю тебе!

— Да, я действительно хочу жениться на Кэтрин. Но ты мне не мешаешь. Просто уйди в сторону.

— Я подам на тебя в суд, Кристиан. У меня достаточно свидетелей, которые могут подтвердить, что ты спал со мной!

— Благодаря таким женщинам, как ты, Джина, наша правовая система не останется без работы. К подобному обвинению можно привлечь девяносто девять процентов американских мужчин. Не думаю, что меня посадят за это.

— Зато от тебя откажется Кэтрин! Ее семья ни за что не разрешит ей выйти замуж за человека, чье имя будет звучать со всех телеканалов. К тому же ты тот, кто виноват в смерти Памелы! Кэтрин никогда не простит тебе этого!

— Ты ошибаешься, Джина!

Раздавшийся голос заставил обернуться обоих. Глаза Джины потемнели от злости. Взгляд Кристиана засветился от радости.

Не обращая внимания на злобный взгляд Джины Ларсон, Кэтрин подошла к столику и, поддавшись неожиданному порыву, прикоснулась прохладными губами к щеке Кристиана. Почувствовав едва уловимую дрожь, Кэтрин невольно улыбнулась и, легко коснувшись его плеча, села рядом.

— Кристиан не виновен в смерти моей сестры, Джина. Я сама так думала вначале, но потом поняла, что это не так. Кристиан пытался спасти Памелу, просто у него не получилось. А вот ты действительно пыталась меня убить. Тогда на яхте это ведь ты столкнула меня в воду.

— Да, я! Ты всегда строила из себя недотрогу! Всегда вела себя так, словно я пустое место! Смотрела на меня и не видела! Зря я сказала, что слышала твой плач! Не скажи я, ты и сейчас сидела бы в подземелье!

— Ты сказала это из-за Стивена, а не потому, что хотела спасти меня. Но я рада, что есть хоть один человек, которого ты любишь. Это значит, что для тебя еще не все потеряно, Джина.

— Не смей говорить о Стиви! Это мой брат!

— Он и мой брат тоже, и ты знаешь это*не хуже меня.

— Твой отец отправил Стиви в психушку! Он только и думает о том, как бы избавиться от него!

— Тебе так нравится обвинять мою семью, Джина, — усмехнулась Кэтрин. — Мы все надеемся, что Стивен выздоровеет. У клиники прекрасная репутация, и Стивену обязательно помогут там. Я, между прочим, навещала его вчера. Он хорошо выглядит. И ему нравится там. Он часами плавает в бассейне.

— Вы специально отправили Стиви так далеко отсюда! Вы хотите отнять у меня то единственное, что еще осталось!

— Клиника открыта для посещений. Стивена можно навестить в любой день, и ты знаешь это.

— Я ненавижу тебя, Кэтрин Кармайкл! Ты всегда отнимала у меня все самое лучшее!

— Нельзя отнять то, что не принадлежит тебе, Джина. Жаль, что ты не можешь понять это.

Ответом ей был лишь наполненный злобой взгляд и резкий звук отодвигаемого стула. Мгновение — и Джина скрылась в глубине зала, оставив Кэтрин наедине с тем, кем так долго были полны ее мысли. Возникшая с ее уходом пауза грозила затянуться, но ни Кэтрин, ни Кристиан не торопились прервать ее. Слишком многое им предстояло сказать друг другу, но никто не торопился сделать первый шаг.

Кристиан не выдержал первым. Осторожно взяв Кэтрин за руку, он слегка пожал ее. Словно электрический разряд пробежал по ее телу. Горячая волна окрасила щеки в розовый цвет и, заставив сердце биться чаще, свернулась теплым клубочком в глубине ее женского начала. Так хорошо и спокойно Кэтрин никогда еще не было. Глаза сидящего напротив мужчины были похожи на бездонные голубые озера, в которых она готова была утонуть. Его губы… Кэтрин помнила их прохладную твердость, и ей так хотелось прижаться к ним.

— Я так рад видеть тебя, Кэт. Как ты нашла меня?

— Я и не искала. Просто зашла поужинать. Сначала я подумала, что у тебя свидание с Джиной, но, услышав часть разговора, поняла, что это не так.

— Ты так неожиданно уехала из Скай-мэнора… Я думал, ты больше никогда не захочешь увидеть меня.

— Просто мне нужно было подумать. Так много всего произошло… И Стивен…

— Ты злишься на него?

— Нет, конечно. Стивен мой брат. К тому же он болен. И мне жаль Джину. Ее никто никогда по-настоящему не любил.

— Кэтрин, я…

— Не говори ничего. Я все знаю, но это было в той жизни, а в этой буду только я. Знаешь, есть одна старинная китайская легенда. Если ты спасаешь чью-то жизнь, то становишься ответственным за нее. Ты был первым, кого я увидела в подземелье, а это значит, что теперь мы связаны с тобой на всю жизнь.

— Прекрасно! Тогда давай сделаем эту связь еще крепче.

— Но как?

— Ты выйдешь за меня замуж. Я люблю тебя, Кэтрин, и хочу, чтобы ты стала моей женой.

— Я выйду за тебя замуж, Крис, но с одним условием. Ты должен пообещать, что будешь любить меня всю жизнь.

— Ну, на это условие я вряд ли соглашусь, — лукаво улыбнувшись, ответил Кристиан. — Впрочем, нет. Соглашусь, но с поправкой. Я буду любить тебя целую вечность и, родившись вновь, буду искать тебя, пока не найду.

— И когда свадьба? Надеюсь, мы с Тони в числе приглашенных? — еще до конца не придя в себя от услышанного, спросила Лайза. — Подумать только! Наша Кэт выходит замуж!

— Свадьба состоится через месяц. И вы с Тони конечно же в числе приглашенных.

— А где состоится торжество?

— В «Честерсе». Будут только члены семьи и близкие друзья.

— И кто жених? Я его знаю?

— Его зовут Кристиан. Кристиан Ламберт. И он лучший из всех.

— Одного не пойму, как тебе все же удалось так долго скрывать от нас настоящее имя? Мы, конечно, догадывались, что с тобой что-то не так, но нам с Тони и в голову не могло прийти, что ты из знаменитых Кармайклов! Скажи, а это очень сложно жить такой жизнью? Я имею в виду, всякие там приемы, высшее общество и все такое.

— Не знаю. Я как-то не задумывалась об этом. Но, когда твоя жизнь на виду, это и в самом деле не очень приятно.

— Я так волнуюсь, Кэт! Ведь я еще ни разу не была знакома с такими людьми, как твои родители. Я даже не знаю, что надеть!

— Все просто. Никаких кричащих тонов. Что-нибудь простое, но достаточно изысканное.

— Ну что же, я подумаю. Скажи, а ты уже пригласила Тони?

— Да, еще вчера. И она сказала, что ни за что на свете не пропустит такое событие.

— Я так завидую тебе, Кэт. Ты просто вся светишься от счастья. Уверена, ты будешь самой красивой невестой. Да, завтра намечается вечеринка у Мэгги, нашей новенькой. Ты пойдешь?

— Я хотела бы, но не смогу. Завтра я должна быть в Лос-Анджелесе. Там состоится свадьба брата Кристиана, Дерека Ламберта.

— Дерек Ламберт! Я видела его фото на развороте журнала «Look». Потрясающий мужчина. Почему такие, как он, достаются не мне?

— Ты еще встретишь своего принца, Лайза, — рассмеялась Кэтрин. — Главное, найти того, в чьих глазах ты будешь самой потрясающей женщиной на свете. Кстати, приглядись к пассажиру с места «17В». Он едва не свернул шею, разглядывая тебя. И, кажется, на нем нет обручального кольца.

— Да, он довольно мил, — чуть отодвинув в сторону створку двери, ответила Лайза. — Около тридцати, спортивное телосложение, приятная улыбка. И, судя по всему, хорошо воспитан. Но как мне познакомиться с ним?

— Опрокинь на него чашечку с кофе. Проследи только, чтобы кофе был не очень горячим. Нестандартные ситуации лучше всего раскрывают истинную сущность человека. В любом случае, поднимет он крик или нет, ты предложишь ему помочь почистить брюки, а уж там поймешь, стоит тебе знакомиться с ним или нет.

— Но вдруг он из тех зануд, которые только и делают, что жалуются на стюардесс? Что тогда?

— Ничего. Такое может произойти с каждым. В крайнем случае, тебе просто объявят выговор.

— Ты просто гений, Кэт. Никогда бы не подумала, что одна маленькая чашечка кофе может рассказать о мужчине больше, чем прожитые вместе десять лет. Наверное, именно этому учат в закрытых частных школах.

— Ничего подобного. Этому меня научила бабушка. Она проделывала этот фокус со всеми, кто делал ей предложение, и вышла замуж лишь тогда, когда все вокруг начали говорить о ней как о старой деве.

— Ее избранник оказался единственным, кто не стал выражать возмущение?

— Нет, но он опрокинул на бабушку кофейник и смеялся до колик, увидев, как вытянулось от удивления ее лицо.

— Никогда не думала, что в таких семьях, как у тебя, проделывают подобные штучки. Жаль только, что я не отважусь на такое, — со вздохом ответила Лайза.

— Если передумаешь, я вступлюсь за тебя, если же нет, то помни, что у меня есть неженатый брат, а это значит, что у тебя остается возможность узнать много интересного и нового, — доверительным тоном произнесла Кэтрин.

— Я так рада, Кэт, что ты изменила свое решение и что свадьба состоится в Скай-мэноре. Это настоящий подарок для нас с папой.

— Я тоже рада, мамочка. Но это не моя заслуга. На этом настоял Кристиан. Он сказал, что я буду жалеть, если свадьба состоится в другом месте. Скажи, уже все готово?

— Почти. Осталось только украсить кустарники лентами, но Стивен займется этим завтра утром.

— Стивен?! Я не ослышалась?! Но как? Почему?

— Мы с папой так решили. В конце концов, Стивен его сын. Было бы глупо и дальше отрицать это. После лечения в клинике состояние его улучшилось, но скоро он вновь уедет туда. Его врач настаивает на более продолжительном лечении.

— Но как же Анна? И Джина? Они снова будут жить в Скай-мэноре?

— О нет. Я говорила с Анной, и мы решили, что Стивен будет жить с ней, а сюда приезжать на какое-то время.

— Ты настоящее чудо, мамочка, и я очень люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, моя девочка, и желаю тебе счастья. Да, у меня есть подарок для тебя. Пойдем, он в моей спальне.

Увидев матово поблескивающие на черном бархате жемчужины, Кэтрин не смогла сдержать возгласа изумления. Никогда еще она не видела столь крупного и совершенного жемчуга.

— Теперь это принадлежит тебе, Кэт, — услышала она голос матери. — Я надевала этот жемчуг только один раз, на свою свадьбу, а теперь его наденешь ты.

Взглянув еще раз на замершую в восхищении дочь, Лора Кармайкл тихо вышла из комнаты. Сейчас ее девочке лучше побыть одной, она же займется последними приготовлениями к свадьбе.

Отойдя к окну, она заметила идущего по лужайке мужа. Воспоминания о собственной свадьбе с необычайной ясностью возникли в ее сознании, и, смахнув набежавшие на глаза слезы, Лора задумчиво улыбнулась своим мыслям. Ей понадобилось так много времени, чтобы простить Майкла, но теперь, когда все позади, она сожалеет, что не сделала этого раньше. Словно огромная ноша свалилась с ее души. Старые обиды ушли из сердца, позволив любви вновь стать там полноправной хозяйкой. Завтра Майкл поведет Кэтрин к алтарю, и это будет один из самых счастливых дней в ее жизни.

— Могу я поинтересоваться, как чувствует себя мистер Ламберт-младший? — шутливо улыбнувшись, обратился к брату Дерек.

— Не поверишь, но я чувствую себя ужасно. Кэтрин согласилась стать моей женой, но так до сих пор и не сказала, любит ли она меня. И эта ее работа! Как только мне приходит в голову идея устроить романтический вечер, она уносится на другой конец земного шара. Сегодня она в Италии, а завтра уже в Австралии.

— Но она ведь обещала оставить работу после вашей свадьбы?

— Обещала, но я поверю в это только когда увижу расторгнутый контракт.

— Кэтрин чудесная девушка. Она не похожа ни на одну из твоих прежних знакомых. Думаю, ты будешь счастлив с ней.

— Я тоже надеюсь на это. Ты уходишь? — заметив украдкой брошенный взгляд на часы, поинтересовался у брата Кристиан.

— Извини, что оставляю тебя в такую минуту, но мне нужно найти Клэр. Патриция увела ее куда-то еще утром.

— Скажи, Дерек, вы с Клэр счастливы вместе?

— Да. И я надеюсь, что ты будешь так же счастлив с Кэтрин.

Выглянув в окно, Кэтрин счастливо улыбнулась своим мыслям. Уже сегодня она станет женой Кристиана! Разве могла она надеяться на счастье еще год назад? Год назад она ненавидела этого мужчину, сейчас же любит его так, как не любила еще никого на свете. Услышав быстрые шаги за дверью, Кэтрин счастливо засмеялась. Шаги любимого она не спутала бы ни с чьими другими.

— Кэтрин? Я могу войти? Мне нужно поговорить с тобой.

— Что-то случилось? У тебя такой взволнованный вид.

— Кэтрин, я люблю тебя, но…

— Хочешь сказать, что отказываешься жениться на мне, Кристиан Ламберт! — возмущенно воскликнула Кэтрин.

— Нет, но…

— Можешь говорить что угодно, но я не дам тебе сбежать со свадьбы! Но даже если сбежишь, все равно рано или поздно я выйду за тебя замуж!

— Но ты до сих пор не сказала, что любишь меня! — злясь на себя, а заодно и на Кэтрин, воскликнул Кристиан.

— Разве? — облегченно вздохнув, рассмеялась Кэтрин. — Тогда слушай. Я люблю тебя, Кристиан Ламберт! Люблю так, что готова кричать об этом на каждом углу. И хочешь ты того или нет, но тебе придется жениться на мне!

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.

Content

Алисон Эшли
Цветок влюбленных

1

2

3

4

5

6

7