Лора Эллиот

Благословение вершин

1

Кэрол выпрыгнула из автобуса, поставила на пыльную землю свою дорожную сумку и огляделась.

Где же, интересно, этот тихий, блаженный Нагир, который ей так вдохновенно расписывал турист-англичанин в одной из чайных городка Манали? Тот Нагир, в котором семья известного русского художника, путешественника и мыслителя Николая Рериха провела десятки счастливых, творческих лет…

По обеим сторонам дороги тянулся обычный ряд лавок, чайных, магазинчиков и мелких, типично индийских «супермаркетов», заваленных до отказа всякой всячиной. За торговыми рядами виднелись: с одной стороны – склон горы, покрытый лесом, с другой – зеленая долина, посреди которой, лавируя между камнями, несся кипящий поток реки Биас.

Может, она не туда заехала? Что же ей теперь делать?

Кэрол стояла, растерянно озираясь, чувствуя на себе любопытные взгляды торговцев, сидящих в своих магазинчиках и лавках и непонятно почему улыбающихся.

Ох уж эта Индия! В этой загадочной стране тебе никогда сразу не удается получить то, что ты хочешь. Она так осторожно открывается перед тобой, как будто вначале проверяет тебя, испытывает… И так порой безжалостно развенчивает все твои ожидания и надежды!

За месяц путешествия по этой своенравной, непредсказуемой стране Кэрол усвоила одну мудрость: не торопись расспрашивать у людей, куда тебе идти и где найти то, что ты ищешь. Если с первой попытки что-то не клеится, зайди в ближайшую чайную и выпей стакан чаю. Или два. А иногда и три, только не торопись, расслабься. Это самый верный способ решить любую проблему в этой стране – пить безумно сладкий молочный чай до тех пор, пока не забудешь о своей проблеме. И, возможно, пока ты наслаждаешься чаем, боги играючи решат за тебя твою ничтожную человеческую задачу.

На противоположной стороне дороги Кэрол увидела ресторанчик – хрупкую деревянную веранду, прилепившуюся к подножию склона, – и решительно направилась туда.

– Хэлло! – поприветствовал ее широко улыбающийся, усатый красавец-индус, появившись из-за занавески, за которыми в индийских ресторанчиках скрываются такие замызганные кухни, что неискушенным западным туристам туда лучше не заглядывать – они могут надолго потерять аппетит.

– Хэлло, – ответила Кэрол, улыбнулась и оглядела ресторанчик.

За столиком в углу сидел единственный посетитель – долговязый турист-иностранец. Он, встретившись с ней глазами, приветливо улыбнулся и кивнул.

Кэрол уселась за столик напротив него, и хозяин положил перед ней меню.

– Чай, – заказала она и стала без особого интереса просматривать меню. Есть ей пока еще не хотелось.

– Вы, как я вижу, только что приехали, – заговорил с ней долговязый сосед. – Наверняка, чтобы увидеть шедевры Рериха. Признаться, здесь нечего больше делать. Покой. Красивая скука. Я живу здесь уже две недели, и за это время у местного населения был только один праздник – фестиваль в честь богини Чамунды. Шествие под барабанную дробь, распевание мантр и обильные угощения… Вы наверняка знаете, как это бывает.

Кэрол подняла на него глаза. Он говорил по-английски с немецким акцентом.

– Почему же вы тогда сидите здесь? – спросила она.

– А я обычно не сижу здесь. Дни провожу в Манали или Маникаране, а сюда приезжаю спать. Здесь так мило по ночам воют шакалы, что хочется заснуть как можно скорее, только бы не слышать этого потустороннего, душераздирающего пения.

А он с чувством юмора, хотя и немец, подумала Кэрол и внимательно оглядела его. Высокий, худощавый, загорелый, голубоглазый, темноволосый. На вид ему лет тридцать пять, о чем говорит некоторая умудренность в глазах. Наверняка тусовщик, любитель вечеринок в ночи полнолуния, которые так популярны среди западных туристов. Кэрол встречала уже подобных ему романтиков и бродяг, которые годами скитаются по Индии, проводя полгода в Гоа на побережье океана и полгода в Гималаях. Несомненно, роскошный байк, стоящий у входа в ресторанчик, принадлежит ему.

– А где же, собственно, этот Нагир, в котором вы так любите засыпать под вой шакалов? Не здесь же, у дороги? И как все же попасть в галерею Рериха? – спросила Кэрол и увидела, как перед ней на столике появился большой стакан молочного чая, источающий непередаваемый аромат смеси корицы, гвоздики и имбиря.

– Очень просто. По склону холма вьется дорога, идите прямо по ней – и вы в Верхнем Нагире. Отсюда, с Нижнего Нагира, его не видать. А там, на холме, скрывается поселение. Есть даже древний замок, который переоборудован в дорогую гостиницу для скучающих богачей, несколько мелких гостиниц подешевле, пара ресторанов и, в завершение всего, знаменитая галерея Рериха, расположенная в усадьбе, где жила вся его выдающаяся семья.

Кэрол с благодарностью отхлебнула глоток вязкого чая.

Она видела кусочек дороги, которая начиналась почти в том месте, где приютился этот ресторанчик на веранде, тянулась вверх по холму и, изгибаясь, исчезала в сосновом лесу. Вдоль дороги стояло несколько домов, и, казалось, за ними ничего нет. Кто бы мог подумать, что там, в лесу, спрятался целый мир?

О, чудесная страна Индия, подумала Кэрол. Короткая беседа за стаканом чая – и никаких проблем!

– А как туда добраться? Только пешком? – снова спросила она своего первого нагирского гида.

– Могу подбросить вас на своем мотоцикле. Моя гостиница – недалеко от замка, а сюда я спустился, чтобы позавтракать. Сурендра – хозяин этого ресторанчика – готовит потрясающую паранту с сыром или картошкой, и я не способен ему изменить. Советую попробовать. Вообще сегодня у меня выходной: я решил не выезжать из Нагира. После вчерашней развеселой вечеринки в Маникаране приятно поскучать денек в Нагире, на крыше своей гостиницы.

Забавный персонаж, подумала Кэрол, едва сдержав улыбку: рабочие дни он проводит на вечеринках, а выходные – на крыше своей гостиницы.

– Что ж, неповторимую паранту Сурендры я как-нибудь непременно попробую. А теперь не откажусь от вашего предложения подбросить меня в Верхний Нагир, – задорно сказала она и залпом допила оставшийся в стакане чай.

Мотоцикл яростно ревел, взбираясь на крутой холм. Кэрол сидела за спиной дружелюбного прожигателя жизни и то и дело вертела головой.

За каждым поворотом дороги перед ней открывался совершенно новый, головокружительной красоты пейзаж. Кое-где вдоль дороги или на пригорках стояли одинокие крестьянские дома, окруженные кудрявыми фруктовыми садами. Остальное пространство склонов покрывали леса из могучих древних сосен и елей, которые величественно покачивали кронами в вышине. В воздухе витали сногсшибательные ароматы: пахла терпкая хвоя, разогретая солнцем, от садов веяло дурманящей сладостью, а необъятные эвкалипты щедро благоухали бодростью, трезвостью и исцелением.

Они поднялись довольно высоко, и отсюда Кэрол увидела широко раскинувшуюся, необозримую долину Куллу в окружении зеленых холмов, из-за которых выглядывали далекие, подпирающие небо снежные вершины.

Они проехали мимо старинного замка индийских раджей – владык Гималайского царства, мимо древнего деревянного храма, обильно украшенного изысканной резьбой, и поселения, скрывающегося в ложбине, утопающего в зелени садов.

Кэрол задыхалась от восторга. Ей казалось, что она попала на другую планету, в другое измерение.

За одним из поворотов, у края дороги она заметила щит с надписью: «Гостиница «Альянс» – 50 метров» – и, склонившись к уху своего благодетеля, похлопала его по плечу и прокричала:

– Думаю, что мне пора поблагодарить вас за чудесную экскурсию и попытаться устроиться в гостинице «Альянс».

Она вспомнила, что не знает даже его имени.

– Мудрое решение, – ответил он. – Похоже, вам по душе это тихое селение.

Он остановил мотоцикл возле домика у дороги и заглушил мотор. Кэрол ловко соскочила на землю.

– «Альянс» – неплохое место, – продолжал ее словоохотливый гид. – Его хозяин – француз, который приехал сюда двадцать лет назад и не смог больше уехать. Он женился на местной женщине, симпатичной индианке. У них четыре дочки – все красавицы и свободно щебечут на хинди, английском и французском. Отсюда, если идти вверх по этой же дороге, вы попадете в галерею Рериха. Там – конец Нагира.

Кэрол сняла с багажника свою сумку.

– Спасибо вам огромное, – поблагодарила она и пожала ему руку. – Кстати, давайте познакомимся: меня зовут Кэрол, я из Калифорнии.

– А я – Клаус, и вы наверняка догадались, откуда я. Впрочем, я тоже сразу узнал, что вы – американка. Я живу в ложбине, в гостинице «Дримленд». Заходите в гости. Удачи! Надеюсь, увидимся еще.

– До встречи, – помахала ему рукой Кэрол, когда он принялся снова заводить свой мотоцикл.

Она сняла милую, уютную комнатку с открытой верандой на втором этаже, и как только вежливый хозяин-француз, закончив делать записи в книге регистрации постояльцев, оставил ее, плюхнулась на постель.

Ах, если бы сейчас рядом с ней был любимый мужчина!

Она вспомнила Дэвида. Его умное, серьезное, ухоженное лицо, проницательный взгляд серых глаз.

Хотелось бы ей, чтобы Дэвид был сейчас рядом? Человек, который любит ее и хочет, чтобы она стала его женой? Он сейчас в далекой Калифорнии, наверняка думает о ней, ждет ее возвращения и ответа на свое предложение. Но любит ли она его? Готова ли связать с ним свою жизнь?

За месяц разлуки с Дэвидом она так и не нашла ответов на эти вопросы.

Почему ей всегда становится так тяжело, когда она думает об этом?

В ее жизни все всегда шло гладко, словно по хорошо разработанному плану: после окончания профессиональной танцевальной студии ее приняли в молодую тогда труппу «Модерн данс эксплорерс» в Сан-Франциско, где за несколько лет она стала ведущей танцовщицей. Она обожала свою трудную, но такую волнующую и творческую работу, и еще в юности решила посвятить ей всю свою жизнь. Тяжелый, изнуряющий, многочасовой труд в балетном классе приносил плоды радости и упоения на сцене. Чего еще можно желать от жизни? Все остальные удовольствия казались ей тусклыми, мелкими и непривлекательными.

На мужчин, которые влюблялись в нее, она смотрела с удивлением, слабо понимая, чего от нее хотят. Когда ей было двадцать два, у нее случился короткий роман с партнером: он долго и упрямо добивался ее любви, и она наконец уступила, в большей степени поддавшись на уговоры подруг. Тебе уже двадцать два, а ты все еще девственница, говорили они, пора познать женщину в себе. Кроме того, этот опыт обогатит тебя, и ты сможешь использовать его в работе над ролями.

Что ж, подумала тогда Кэрол, искусство требует жертв. И она не разочаровалась – Поль оказался страстным, искусным любовником. Они предавались любовным играм везде, стоило им остаться наедине: в гримерных, за кулисами после репетиций, в темных коридорах театра. Кэрол не узнавала себя: из скромницы и недотроги она превратилась в сладострастницу. Перед ней распахнулся целый мир необыкновенных, потрясающих ощущений. Она с удивлением узнала, что ее тело способно танцевать не только на сцене.

Но игры с Полем длились не долго. Однажды, когда в труппе появилась новая хорошенькая танцовщица, он переключился на нее. Кэрол была в отчаянии, поклялась никогда больше не иметь дела с мужчинами и снова всецело отдалась любимой работе.

Но через три года в ее жизни появился Дэвид: искусствовед, интеллектуал, многообещающий ученый и необыкновенно интересный человек. На протяжении месяца после каждого спектакля она получала от него роскошные букеты с короткой запиской: «От почитателя вашего редкого, блистательного таланта». Потом в одной из местных газет появилась его статья, посвященная ее творчеству. Много красивых, умных, малопонятных слов в ее адрес. А через неделю на вечеринке, когда танцевальная труппа отмечала десятилетие своего существования, они впервые встретились.

Дэвид был влюблен в нее по уши. Он очень трепетно ухаживал за ней весь вечер, непрестанно острил, развлекал. После вечеринки проводил ее домой. Потом они стали встречаться. Влюбленный Дэвид окружил ее заботой, заинтриговал, обаял, и она в какой-то момент почувствовала, что незаметно попалась в умело сплетенные любовные сети.

Дэвид нравился ей: он выглядел человеком серьезным, стабильным и надежным. Совсем не таким, как Поль. Но порой ей казалось, что в их отношениях не хватает романтического безумия, сумасбродства, легкости и глупости. И еще, пожалуй, глубины. И все же Дэвид казался таким безупречным, что она подавляла свои романтические порывы и смутные внутренние импульсы, потому что хорошо помнила, чем закончилось для нее ее первое легкомысленное увлечение мужчиной.

Через полгода Дэвид сделал ей предложение. Ничего другого от него нельзя было ожидать: он хотел сделать ее своей. Но она испугалась. И впервые задумалась: сможет ли она стать женой человека, который, если вдуматься, просто ослеплен ее внешней красотой и которого интересует только внешняя, социальная часть ее жизни – ее карьера, ее творчество. Сможет ли она жить с человеком, который становится холодным и равнодушным, когда она радостно лепечет, пытаясь поверить ему свои повседневные, мимолетные, но такие значимые для нее мысли и чувства?

И она задумалась не только над этим. В какой-то момент, размышляя над своей хорошо устроенной, успешной жизнью, Кэрол почувствовала, что в ней не хватает чего-то очень важного. Чего именно, Кэрол не знала, но какая-то часть ее существа оставалась непознанной, нераскрытой, нетронутой.

И вот неожиданно ей в голову пришла отчаянная идея – взять трехмесячный отпуск и поехать в Индию. Друзья, которые бывали в этой стране, рассказывали ей много диковинных историй. С каждым приключалось там что-то необычное: кто-то находил своего духовного учителя, кто-то обогащался древней индийской мудростью, кто-то постигал смысл жизни… Кэрол же надеялась, что разлука с Дэвидом поможет ей разобраться в своих чувствах к нему и принять правильное решение.

Она приехала в Индию в мае, в самый неподходящий для путешествий по этой стране сезон, когда индийские равнины, раскаленные зноем, замирают, когда воздух обжигает ноздри и тебе кажется, что твое тело плавится, как воск.

Она месяц путешествовала по Раджастхану и Гуджарату и наконец, спасаясь от изнуряющей жары, приехала в Гималаи, в живописную горную долину Куллу. Сначала она остановилась в городке под названием Манали. Горная прохлада освежила ее, но городок, раскинувшийся на холмах, оказался полон туристов. Сюда, в поисках живительной прохлады, съехались индийские семьи с их многочисленными детишками, экстравагантная западная молодежь, хиппи… По узким, кривым улочкам Манали вверх и вниз весь день носились мотоциклы и рикши, рестораны и чайные были забиты народом. По ночам на холмах молодежь устраивала шумные танцевальные вечеринки. Кэрол не относилась к любителям подобных развлечений. Даже в Америке она, по возможности, старалась избегать вечеринок. И, конечно же, отправляясь в Гималаи, надеялась найти в горах не только прохладу, но и покой.

И вот, на третий день своего пребывания в Манали, в одной из чайных она разговорилась с приятным англичанином, от которого и узнала о тихом, почти безлюдном Нагире.

Да благословят боги все эти закопченные, обшарпанные, замызганные, но такие милые индийские чайные!

Близился полдень, и Кэрол вспомнила о ланче. Она могла заказать еду в «Альянсе»: хозяин Жиль сказал, что они готовят еду для своих постояльцев, и оставил на столике у кровати меню. Но Кэрол не любила есть в одиночестве. Кроме того, ей не терпелось поскорее ознакомиться с местностью.

Она выпотрошила на кровать свою сумку, нашла новую белую блузку из тонкого трикотажа с глубоким вырезом на груди и спине. Потом отыскала в груде вещей серые просторные брюки из грубого шелка. Эти две вещицы она купила в Джайпуре на рынке за гроши. Но какие же они удобные и легкие! В Америке она ни за что не решилась бы выйти на улицу в таком наряде. Но в Индии туристический народ разгуливал в просторной, легкой и удобной одежде, и Кэрол очень быстро полюбила этот новый для нее стиль.

Она торопливо стащила с себя джинсы и футболку, нарядилась в новую одежду, полюбовалась своим отражением в большом зеркале, висевшем на стене возле ванной, подмигнула себе и вышла из номера.

Спустившись во дворик гостиницы, окруженный высокими соснами, она помедлила, глубоко вздохнула, огляделась и стала спускаться по лесенке, ведущей на дорогу.

Итак, в какую сторону ей пойти: вверх или вниз по дороге? Когда они с Клаусом проехали мост через небольшую речку, ей показалось, что после щита с указателем гостиницы она видела еще один щит. Кажется, это была вывеска кафе. Стоит проверить, подумала она и стала спускаться по дороге.

Пройдя метров тридцать, она увидела слева сочную зеленую лужайку, в глубине которой виднелся большой старый дом с широкой верандой и странной башенкой на крыше. От дороги к дому вела тропинка, а у начала тропинки торчал выкрашенный в голубой цвет щит. На щите была нарисована гряда гор, из-за которых виднелся кусочек солнца, похожий на ежа. Под этой смешной, примитивной живописью была надпись:

«Кафе «Рассвет»: индийская, европейская, латиноамериканская, израильская кухня. Добро пожаловать!»

Кэрол усмехнулась: ох уж эти изобретательные индусы! Все, что угодно напишут, лишь бы привлечь туристов.

Однако… почему не проверить?

Приближаясь к дому, она услышала знакомую мелодию… «Битлз»!

Здесь нашего брата-туриста, похоже, так любят, что даже развлекают европейской музыкой, иронично подумала Кэрол и поднялась на веранду.

На веранде, у входа в кафе, занавешенного плотной пестрой тканью, стояли несколько пар ботинок, и Кэрол сообразила, что здесь ходят босиком. Она быстро сбросила с ног спортивные туфли, отодвинула занавеску и осторожно вошла.

Большая комната с высокими потолками. Слева от входа – полукруглая стойка. Вдоль стен – низкие столики, а вокруг них – удобные диванные подушки. Пол везде устлан толстыми домоткаными ковриками. В углах – пестрые бумажные светильники. Стены причудливо и хаотично расписаны: цветы, узоры, звезды, странные, непонятные символы.

Вот так заведеньице, подумала Кэрол, не решаясь идти дальше.

За столиком в углу сидела небольшая компания: три парня и девушка. Они оживленно разговаривали, смеялись. Увидев Кэрол, все четверо поприветствовали ее.

– Не стесняйтесь, проходите, – сказал один из парней. – Если вы проголодались, то вы в нужном месте.

Кэрол робко пересекла комнату, уселась неподалеку от них и открыла меню. У нее разбежались глаза. Похоже, здесь и вправду можно заказать какой-нибудь европейский изыск. Итак, что она закажет? Пусть это будет шведское рости с салатом, кофе с молоком и банановый пирог.

– Привет! – услышала она глубокий мужской голос и подняла глаза.

Высокий, стройный парень подошел к ее столику и сел напротив.

– Привет, – ответила ему Кэрол.

Парень положил перед ней небольшой листок бумаги и карандаш.

– Если вы готовы сделать заказ, запишите его на этом листке, – вежливо сказал он и улыбнулся.

Кэрол удивленно подняла брови. Она не ожидала, что в индийском кафе ее будет обслуживать европеец. Англичанин с обаятельной улыбкой. Вот так сюрприз!

Она быстро заполнила листок и протянула ему.

– Кофе подать перед едой или после? – спросил он, просмотрев ее заказ.

А он знаком с индийскими обычаями, заметила Кэрол. В Индии чай или другие горячие напитки принято подавать перед едой. Но европейцам это не всегда по душе.

– Перед, – ответила она. Ее раздирало любопытство. – А вы что, работаете в этом кафе?

– Это мое кафе. Я здесь и хозяин, и повар, и официант. Вас это удивляет?

– Конечно. Вы живете здесь?

– Нет, но я приезжаю сюда вот уже третье лето, снимаю этот дом и открываю кафе. Предпочитаю совмещать отдых с работой, – непринужденно ответил он и снова улыбнулся. – Итак, сначала кофе, а потом – все остальное, – уточнил он, вставая.

Кэрол откинулась на подушку и проследила, как он большими шагами пересек комнату и исчез за ширмой в кухне.

Интересно, где этот красивый мальчик научился готовить такое количество блюд? – подумала она. Может, он профессиональный повар, влюбленный в свое дело? Если так, то она хорошо понимает его.

Через несколько минут он появился, неся на подносе чашку кофе.

– Ваше рости будет готово минут через пятнадцать. Не умрете с голоду? – спросил он и наклонился, подавая ей кофе.

– Постараюсь, – усмехнулась она и посмотрела на него.

И вдруг почувствовала, что ей трудно оторвать от него взгляд. Круглое лицо с сильными скулами, выразительные, блестящие зеленые глаза, тонкий, ровный нос, красивая линия губ со слегка приподнятыми уголками, пепельные волосы, подстриженные под «ежик»…

Как только он отошел от ее столика, парень из соседней компании окликнул его:

– Крис, можно нам еще по стаканчику чая? И скажи, если тебе нужна помощь на кухне, мы готовы помочь.

– Спасибо, ребята, у меня почти все готово, – ответил он и снова скрылся за ширмой.

Значит, зовут его Крис. И здесь, похоже, собираются завсегдатаи и друзья.

– Извините, вы откуда? – услышала она голос соседа, явно обращающегося к ней, и повернула голову.

– Из Калифорнии. А вы?

– А мы все из разных стран. Девушка из Италии. Я из Голландии. Вот этот приятель – испанец, а тот – швейцарец.

– И вы путешествуете вместе?

– Нет, мы познакомились здесь, у Криса и собираемся через два дня отправиться вместе в Ладакх. Хотите присоединиться?

– Неплохая идея. Я подумаю, – легко ответила Кэрол.

В комнате снова появился Крис с подносом.

– Ваш чай, ребята, – сказал он, расставляя перед ними стаканы. – А ваша еда, леди, будет готова через пару минут. – Он повернул к ней голову и снова улыбнулся.

Лучше бы он этого не делал.

Кэрол ела свое рости и невольно время от времени поглядывала на веселую компанию в углу. Новых посетителей в кафе не было, и Крис сидел теперь в кругу своих друзей, пил чай и что-то упоенно рассказывал, размахивая руками. Его живое, красивое лицо то озарялось, то кривилось в смешных гримасах, и, засматриваясь на него, Кэрол пыталась внушить себе, что испытывает чисто эстетическое наслаждение.

Он необыкновенно энергичен и артистичен, думала она, к тому же оптимист, влюбленный в жизнь, и, возможно, сорвиголова.

Но периодически странные, неожиданные, предательские мысли проносились через ее голову. Стоило ей перевести взгляд с его лица на гибкое, сильное тело, как ее охватывало безответственное, откровенно сексуальное волнение. Подумать только, что этот темпераментный мужчина способен творить в постели, думала она, и ее щеки покрывались стыдливым румянцем.

Что с ней происходит? Ведь у нее есть Дэвид!

Ее тарелка была уже почти пуста. Еда оказалась изумительной. Но ей все еще не хотелось уходить отсюда.

Этот мальчик – чудесный повар, продолжала размышлять она. Интересно, у него есть подруга? Наверняка. Такой шустрый, красивый и сексуальный парень не может быть одиноким. Тем лучше для нее…

И для подруги, и для Кэрол. И, возможно, для Дэвида.

В кафе появилось несколько новых посетителей и, приняв у них заказ, Крис снова исчез на кухне.

Так, пора выбираться из этого экзотического кафе, не то можно просидеть здесь весь день.

Решив не дожидаться, пока Крис выйдет, она сама направилась в кухню, чтобы попросить у него счет. Она подошла к кухне, резким движением руки отодвинула ширму. И вскрикнула. Крис стоял перед ней, лицом к лицу, с подносом в руках. Тарелка спагетти под алым томатным соусом, покоившаяся на подносе, подпрыгнула, и все ее аппетитное содержимое вывалилось на грудь Кэрол, на ее новую белую блузку из Раджастхана.

– О Боже, что я натворила… Простите меня… Я не хотела. Какая я неуклюжая. Я только собиралась попросить счет, – виновато причитала она.

Она стояла, беспомощно разведя руки, и глупо оглядывала кровавый узор на своей груди, крепко пахнущий чесноком и перцем, и свисающие с него сосульки спагетти.

– Это вы меня простите, ради Бога. Мне нужно было быть осторожнее. Постойте спокойно, не двигайтесь. Черт, пропала ваша белая блузка. – Он быстро поставил поднос на стол и снял с вешалки кухонное полотенце. – Давайте как-нибудь стряхнем с нее все это дело, – добавил он и принялся полотенцем суетливо стряхивать с груди Кэрол чей-то погибший ланч.

Она стояла и смотрела, как трогательно и усердно он трет полотенцем ее грудь, пытаясь смахнуть упрямую, липкую бахрому. И вдруг расхохоталась. Ее звонкий смех заставил его остановиться.

– Я что-то не так делаю? – удивленно спросил Крис.

Он выпрямился, оглядел ее и… тоже рассмеялся.

Они стояли друг перед другом и, хватаясь за животы, покатывались от хохота.

– К черту блузку, – наконец сказала Кэрол. – Я куплю себе новую.

– К черту спагетти, – сказал он. – Я приготовлю еще одну порцию.

Только сейчас они заметили, что публика в кафе с любопытством наблюдает за импровизированным представлением, которое они устроили, и тоже весело хохочет.

– Итак, я, кажется, собиралась попросить у вас счет, – едва справившись с очередным приступом смеха, сказала она. – Будет неплохо, если вы включите в него стоимость порции спагетти, которую я угробила.

– И не подумаю, – ответил он. – Эти спагетти угробили вашу блузку, и я не позволю вам платить за них. Кстати, можете оставить мне вашу блузку, и я попробую отстирать ее, – лукаво добавил он.

– И в чем, тогда, прикажете мне разгуливать по Нагиру?

Он опустил глаза на ее грудь, невольно задержал взгляд, замер и заметно смутился. Кэрол ощутила его взгляд почти как прикосновение.

– Нет, это плохая идея, – пробурчал он. – Но можете принести мне ее завтра. Правда, я не шучу. Вы ведь завтра будете еще здесь?

Этот парень – оригинал. Еще ни один мужчина не предлагал ей постирать ее одежду.

– Спасибо, – сказала она. – Вы очень любезны по отношению к моей блузке. Но не думаю, что она того заслуживает.

Они прошли к стойке.

– Саймон, извини, – бросил Крис в сторону новоприбывшей компании, – ты видел, что случилось с твоим ланчем. Он предпочел упокоиться на груди этой милой леди. Так что, похоже, тебе суждено остаться сегодня без ланча.

– Я долго могу прожить без еды, Крис, – ответил ему смуглый симпатичный парень из компании. – Но вот без веселья вряд ли продержусь и час. А вы нас славно посмешили, ребята.

Кэрол, стараясь вести себя сдержанно, расплатилась и вышла из кафе. Крис вышел вместе с ней на веранду.

– Приходите сюда еще, леди. Мы с вами сегодня имели успех. Кстати, как вас зовут? – спросил он, когда она уже стояла на ступеньке.

– Кэрол, – ответила она, повернув к нему голову. И он опять одарил ее чертовски обаятельной улыбкой.

2

Кэрол вынуждена была вернуться в «Альянс», чтобы переодеться.

Стоя перед зеркалом в номере и разглядывая произведение современной живописи на своей блузке, она вспомнила руки Криса.

О Боже, всего пятнадцать минут назад незнакомый мужчина прикасался к ее груди, и делал это так непосредственно и смешно, совершенно не заботясь о том, что прикасается к одному из самых эротичных мест на теле женщины.

Она вспомнила его большую руку с длинными, гибкими пальцами. И как он потом завороженно смотрел на ее грудь, как будто только что вдруг заметил ее под тонкой блузкой.

Отчего она вдруг ощутила этот горячий прилив чувственности? Может, оттого, что к ней давно не прикасался мужчина?

За месяц путешествия по Индии она встретила много симпатичных мужчин, и наверняка встретит еще не одного. А что до прикосновений, то через пару месяцев она вернется к Дэвиду.

Она стащила с себя блузку и яростно швырнула ее в угол. Потом сняла брюки и трусики и зашла в ванную – смыть под теплым душем остатки соуса со своего тела.

Усадьба Рериха находилась в полукилометре от ее гостиницы. Это оказался изящный двухэтажный коттедж в английском стиле, стоящий посреди ухоженного сада. Кусты пышных гортензий и царственных роз окружали дом.

Кэрол неторопливо прогулялась по полупустым залам галереи, внимательно рассматривая уникальные картины. Больше всего ее воображение потрясли полные жизни и света горные пейзажи, написанные яркими, смелыми красками, и искусная графика пастельных эскизов к большим работам философского содержания.

Вечером, лежа в постели, Кэрол решила написать Дэвиду. Ей было немного совестно оттого, что за месяц она написала ему только одно письмо. И поскольку она часто переезжала с места на место, она не могла послать Дэвиду свой адрес. Теперь же, оказавшись в Нагире, она поняла, что останется здесь на месяц, и Дэвид сможет написать ей сюда.

Опытные, хорошо знающие Индию туристы, посоветовали ей отсидеться в горах до сезона дождей. Когда обильные дожди слегка освежат равнины Индии, можно будет продолжить путешествие.

Кэрол достала из сумки блокнот с бумагой для писем, удобно устроилась, лежа на животе, и задумалась.

Сейчас она расскажет Дэвиду, как попала в этот тихий, романтичный уголок Гималаев, где от тишины звенит в ушах, от запахов пьянеешь, а от красоты хочется молиться. Она расскажет ему о чудесных картинах Рериха и о своем маленьком, смешном приключении в кафе.

Но стоило ей написать слова «Дорогой Дэвид», как откуда-то из черноты ночи за открытым окном послышался странный, жутковатый, протяжный вой, похожий то ли на лай собаки, то ли на плач младенца, то ли на смех безумца. Ему в ответ послышался другой – такой же протяжный и завораживающий, от которого по коже Кэрол пробежали мурашки.

Так вот как в Нагире поют шакалы. Кэрол отложила ручку и перевернулась на спину.

О чем, интересно, эти дикие лесные звери пытаются ей сообщить?

За время путешествия она успела привыкнуть к тому, что в Индии, постоянно находясь в близком контакте с животными, невольно учишься слушать и понимать их язык. Переговариваясь между собой, животные могут сообщить и нам что-то важное для нас.

Она лежала, вслушиваясь в перекличку шакалов, и чем дольше слушала их протяжные голоса, тем меньше эти странные, жутковатые звуки пугали ее.

Итак, о чем же хотят рассказать ей шакалы?

Может, о том, что в ее жизни произойдет неожиданная, крутая перемена?

Кэрол проснулась на рассвете, когда солнце еще не выкатилось из-за гор, и долина лежала, укрытая гигантской тенью, окутанная тонким голубым туманом.

Рядом с собой на подушке она нашла начатое вчера вечером письмо Дэвиду. К словам «Дорогой Дэвид» прибавилась только одна строка: «Ты не представляешь себе, как я здесь счастлива».

Она глубоко вздохнула, потянулась и легко, как мячик, подскочила на ноги. Ей хотелось поскорее посмотреть на мир за стенами комнаты.

Набросив легкий халатик, она вышла на веранду. Раннее утро заключило ее в свои прохладные объятия. Сосны, растущие во дворике гостиницы, были щедро украшены гирляндами из крупного, прозрачного бисера росы.

Возле дома хозяина, на длинной деревянной лавке сидели две женщины-индианки в пестрых пенджабских платьях. Увидев Кэрол, они улыбнулись ей и закивали головами.

Вскоре из дома вышел и сам хозяин – высокий, энергичный Жиль.

– Доброе утро! – крикнул он Кэрол. – Как вам спалось?

– Доброе утро, – ответила она. – Спала я чудесно. Спасибо.

– Вы наверняка хотите выпить чего-нибудь горячего: чаю, кофе, молока, шоколада?

– Шоколада, – не задумываясь, выпалила Кэрол.

Обращаясь к одной из женщин, Жиль что-то быстро проговорил на хинди, и женщина исчезла в доме. А через десять минут мальчик-слуга принес в комнату Кэрол большую чашку шоколада.

Кэрол уселась на кровать в позе лотоса и, обхватив руками горячую керамическую чашку, осторожно отхлебнула.

Может, по какой-то счастливой случайности, она сегодня проснулась в раю?

Она бросила взгляд на едва начатое письмо Дэвиду. Не беда, она закончит его вечером.

Имеет ли она право быть такой счастливой без него?

Перед завтраком Кэрол решила устроить себе прогулку – посмотреть, как поднимается солнце, окрашивая столпившиеся вдалеке вершины в нежно-розовый, красный, а потом в золотистый цвет. Такими она видела их вчера на холстах Рериха.

После долгой прогулки по единственной дороге Нагира она наконец почувствовала голод.

Куда пойти завтракать? Можно спуститься в Нижний Нагир и отведать хваленой паранты Сурендры. Можно позавтракать у Криса… В Нижний Нагир ей придется спускаться хороших полчаса, тогда как до кафе Криса рукой подать.

Она впервые за сегодняшнее утро посмотрела на часы, лежавшие в ее маленьком рюкзачке. Было только семь. Надо же, в какую рань она сегодня вскочила…

Крис наверняка в этот час еще спит. Но можно проверить, ведь ей все равно придется пройти мимо.

Кэрол шагала по дороге, мурлыча себе под нос простодушную, романтичную мелодию из какого-то индийского кинофильма. Она такое количество раз невольно слышала эту песенку в разных частях страны, что наивный мотивчик въелся ей в память и даже начал нравиться.

Она заметила Криса еще издалека. Он стоял на веранде своего кафе и что-то прилаживал к одной из деревянных подпор.

Если он сейчас поднимет глаза и увидит меня, то я иду завтракать к нему. Если нет – то в Нижний Нагир, к Сурендре.

И как только она подумала об этом, Крис оторвался от работы, поднял голову и посмотрел на дорогу.

Узнает он ее или нет? И в ту же секунду она увидела, как рука Криса взметнулась над его головой.

Кэрол помахала ему в ответ и свернула на тропинку, ведущую к «Рассвету».

– Доброе утро, леди Кэрол! Как поживает ваша живописная блузка?

Поднимаясь на веранду, Кэрол заметила, что он искренне, как ребенок, обрадовался ее появлению. Зеленые изумрудины глаз живо поблескивали.

– Привет, Крис. К сожалению, не знаю, забыла спросить ее об этом. Но боюсь, что она еще не осознала великой чести превратиться в предмет искусства.

– А вы – ранняя птичка. Надеюсь, составите мне компанию за завтраком, – сказал он, приглашая ее сесть за столик на веранде. – Ужасно не люблю есть в одиночестве.

– Я тоже. И уверена, что это бедствие постигает тебя не часто. Ты не против, если мы перейдем на «ты»? – спросила она.

– Как леди пожелает.

На Крисе были коричневые хлопчатобумажные брюки и белая футболка с вышитым на ней цветными шелковыми нитками буддийским орнаментом и надписью «Свободу Тибету». Под яркими лучами утреннего солнца Кэрол рассмотрела на его сильных руках мелкие золотистые веснушки.

Его телосложению мог бы позавидовать любой танцовщик из нашей труппы, подумала она.

– Я принесу тебе меню, – сказал Крис и метнулся в дом. Через несколько секунд он вернулся и положил перед ней раскрытое меню.

– Если ты заметила, это – вегетарианское кафе. Надеюсь, это не смущает тебя? Я сам вегетарианец и не готовлю мясных блюд, но терпимо отношусь к яйцам, – торопливо добавил он.

Кэрол чувствовала, что он слегка возбужден, и его возбуждение передавалось ей. Чтобы скрыть это, он пытался все время говорить.

– Я заметила это еще вчера. Путешествие по Индии заставило меня пересмотреть свою диету. В этой стране чаще встречаются вегетарианские рестораны и кафе, чем невегетарианские, – ответила она и быстро пробежалась глазами по меню. – Что ж, я буду омлет с грибами и помидорами, два тоста с маслом и зеленый чай. Кстати, вчерашнее рости было изумительным. И пирог тоже.

– Правда? Спасибо. Не часто услышишь от женщины похвалу в адрес своих кулинарных способностей.

– Не верю, потому что женщины любят, когда мужчины готовят и подают им еду. Может, только из зависти не слишком щедры на похвалы. Но я всегда считала, что мужчины – лучшие повара, чем женщины.

– Похоже, я плохо знаю женщин, – сказал он и быстро добавил: – Прости, но мне придется оставить тебя. Ненадолго. Итак, сначала я подаю тебе зеленый чай, верно?

– Верно.

А вот насчет незнания женщин парень явно приврал. С такой внешностью трудно сохранить целомудрие и неискушенность.

Он снова исчез.

Странный какой. Неужели он мечется вот так целый день, обслуживая голодных туристов? Должно быть, в нем море энергии и ему постоянно приходится ее контролировать.

Через пару минут перед Кэрол на столике возникли чашка и чайник. А Крис снова исчез.

Когда он опять появился с двумя тарелками омлетов и грудой золотистых тостов на подносе, Кэрол не удержалась и спросила:

– А у тебя бывают выходные? Или ты работаешь вот так изо дня в день без перерыва?

– Я могу устроить себе выходной в любой день, когда захочу. Иногда я на пару дней ухожу в горы с кем-нибудь из друзей. Еще люблю местные фестивали и ярмарки. В эти дни мое кафе закрыто, или кто-то из друзей хозяйничает вместо меня. А ты небось решила, что я свихнувшийся трудоголик?

Кэрол улыбнулась.

– Кто тебя знает…

– Просто я люблю быть в движении, или, скорее, по-другому не могу. Я с детства был непоседой и доставлял родителям немало хлопот. Трудно управляемый ребенок. – Но я никогда не мог делать то, что мне не нравится. Такова, видимо, моя природа, и с этим я ничего поделать не могу.

– А чем ты занимаешься в Англии? – снова спросила Кэрол, укладывая на тост кусочек сочного омлета. – Надеюсь, ты не сочтешь мое любопытство за грубость?

Однако ее назойливость, по-видимому, ничуть не смущала его.

– Я редко там бываю, – охотно ответил он. – Большую часть своей жизни я путешествую. Не могу долго сидеть на одном месте и не люблю. Незаметно обрастаешь паутиной привычек, жизнь теряет элемент непредсказуемости, авантюры. Ум становится сонным и ленивым. Я пробовал, но не смог. – Сказав последнюю фразу, он слегка помрачнел.

Видимо, нахлынули какие-то неприятные воспоминания, прочла по его лицу Кэрол. И решила отвлечь его.

– Так вот как ты постиг секреты интернациональной кухни. Скажи, ты профессиональный повар?

– В данный момент, да. Но не уверен, что останусь им, когда уеду из Индии через несколько месяцев.

– А что еще ты умеешь делать так же хорошо, как готовить еду?

Вопрос спорхнул с ее губ так легкомысленно и невинно, что она не сразу догадалась, что он прозвучал двусмысленно.

Крис усмехнулся и впервые за все утро посмотрел на нее долгим, откровенным, обволакивающим взглядом, как будто спрашивал: А ты действительно хочешь знать об этом, девочка?

О да, она не сомневается, что «этим» искусством он владеет не хуже, чем кулинарным. Но, черт побери, неужели он так прекрасно чувствует, что с ней происходит и чем полна ее голова?

Он заметил, как она сначала покраснела, потом побледнела и опустила глаза в тарелку.

– Видишь ли, – как ни в чем не бывало начал он, – путешествуя, можешь оказаться в самой непредвиденной и каверзной ситуации. Можешь, например, остаться без денег в чужой стране. Что делать? И тогда приходится быстро осваивать какую-нибудь практичную профессию, которая тебе по душе. Однажды на Гавайях, в одной подозрительной гостинице меня обокрали. Остались только паспорт, авиабилет и фотоаппарат. Уезжать мне не хотелось, потому что я пробыл там всего неделю. И вот я стал ходить по пляжам и фотографировать людей. Просто бродил и пытался поймать забавные или выразительные сценки. Самые удачные снимки я печатал и показывал тем, кого снимал. Многим нравились мои снимки, и они покупали их у меня. Так я прожил на Гавайях два месяца, зарабатывая на еду и гостиницу. И к тому же прекрасно проводил время.

– Я бы так не смогла, – уныло сказала Кэрол.

В этот момент они услышали рокот мотоцикла, доносящийся со стороны дороги. Мотоцикл с шумом въехал на лужайку и остановился. В долговязой фигуре мотоциклиста Кэрол узнала Клауса.

– Привет, привет! – прогрохотал Клаус, поднимаясь на ступеньки веранды. – Знакомые все лица! Рад видеть тебя, Кэрол. Как ты устроилась?

– Прекрасно. А ты, как я вижу, порой изменяешь своим традициям. Или у Сурендры сегодня не удалась паранта? – с улыбкой спросила она.

– Это традиции изменяют мне, – ответил, недовольно поморщившись, немец. – Представляете, прихожу утром к Сурендре, а там вместо Сурендры его подросток-сын. «Где папа?» – спрашиваю. А он отвечает: «На свадьбе. Вчера родственники увезли его в деревню помогать готовить свадебный пир». Черт знает что, просто приехали и увезли человека. И их совершенно не волнует, где и чем я буду сегодня завтракать, – шутливо возмущался Клаус.

– Бедняга Клаус, – сказал ему Крис, почесывая подбородок. – Придется тебе сегодня есть на завтрак мою отраву. И завтра, и послезавтра, возможно, тоже, потому что, насколько я знаю, индийские свадьбы длятся не меньше трех дней. А вы, как я вижу, знакомы? – спросил он, переводя взгляд с Клауса на Кэрол.

– Да. Я подобрал вчера эту милую девушку в Нижнем Нагире. Она растерянно оглядывалась по сторонам, и я понял, что она ужасно разочарована. Когда я приехал сюда впервые, со мной было то же самое. Я остановил свой байк у дороги и долго, как дурак, пялился на гору. Потом Сурендра появился на своей веранде и показал мне рукой на дорогу вверх.

Крис вытащил на веранду еще один стул. Клаус уселся и взял в руки меню. Но тут же перевел взгляд на стол.

– А вы, как я погляжу, уже позавтракали? Судя по пятнам на тарелках, это были омлеты. И поскольку от них ничего не осталось, они были вкусные, – размышлял Клаус. – Крис, можно мне такой же омлет? И чашку кофе, очень черного и крепкого.

Кэрол поднялась.

– Крис, спасибо за завтрак и за компанию. Я бы хотела расплатиться, – сказала она, увидев, что он собирается снова исчезнуть в доме.

– Может, выпьешь еще чашку чаю? – Он задержался в дверях и улыбнулся. – За счет заведения.

О Господи, почему этот мужчина так привлекателен? И почему он не хочет, чтобы она уходила? Она растерялась под его взглядом.

Но ей на помощь пришел Клаус.

– И правда, Кэрол, выпей еще чаю, куда тебе торопиться. А если подождешь, пока я поем, можем вместе сходить в храм Кришны. Он находится на холме, в двадцати минутах ходьбы отсюда. Говорят, что он стоит здесь еще со времен «Махабхараты», и его построили Пандавы, когда скитались по здешним местам в изгнании. Оттуда открывается изумительный вид на долину.

Крис сурово глянул на Клауса. Похоже, ему это предложение было не по душе. Оба мужчины уставились на нее.

– Согласна, – неожиданно сказала она. – Еще один чай, а потом прогулка. Звучит заманчиво. Тебе, Клаус, видимо, суждено быть моим нагирским гидом.

Крис стоял на кухне и ожесточенно колотил вилкой в миске, взбивая яйца.

Черт, почему он так огорчился, когда Клаус пригласил эту хорошенькую, тоненькую, белокурую американскую девочку на прогулку? Какое ему дело, куда и с кем она пойдет? Неужели снова очаровательная женщина пытается вторгнуться в его безмятежное, свободное, холостяцкое существование?

Еще вчера, когда он впервые увидел ее, его сердце подозрительно дрогнуло. Глупое, смешное сердце, которое вечно напридумывает чего-то, нафантазирует, вознесет тебя к вершинам сладких восторгов, а потом вдруг уронит в бездну обывательщины, в скучный, маленький, ограниченный мирок привычек и обязанностей. Так было с Элен, так будет со всеми другими женщинами. Сначала ты, как ослепленный болван, поклоняешься им, жертвуешь собой, пытаешься ублажить, сделать их жизнь богатой и наполненной, а они постепенно начинают использовать тебя, требовать и диктовать, пытаясь подрезать тебе крылья и потуже затянуть узел на твоей шее.

Ну и что, что эти огромные глаза смотрят с такой невинностью. Знаем мы эту женскую невинность. Вначале все они – ласковые, игривые киски, но стоит тебе открыть им свое сердце, как они превращаются в пантер и вонзают в твое сердце стальные коготки.

Сам-то он тоже хорош. Еще вчера было ясно, что эта американская куколка опасна. Весь вчерашний вечер он не мог забыть, как, неуклюже стряхивая с ее блузки свой кулинарный шедевр, ощутил под тонкой тканью нежные бутоны ее сосков. И как потом она залилась смехом – звонким, заразительным. Но кто же, интересно, тот осел, который вчера клялся себе, что не будет ни смотреть на нее, ни улыбаться, а сегодня, как только увидел ее изящную фигурку на дороге, так разволновался, что чуть не свалился с веранды, и давай ей ручкой махать и потом танцевать вокруг нее. И как он размяк, когда она похвалила его еду. Тюфяк! А потом вдруг уставился на нее и вообразил, что она с ним кокетничает.

Нет, ни одной женщине не дано понять его, ни одной из них не известно о стремлении духа к познаниям, о страсти к свободе и о тех высоких радостях, которые они приносят.

Крис отставил миску со взбитыми яйцами в сторону и принялся мелко крошить лук, помидор и грибы.

Так, нужно усмирить разбушевавшиеся гормоны и держать себя в руках – быть веселым и равнодушным. Ну и что, что ему показалось, будто в этой девочке есть что-то необычное? Какой-то настоящий огонь… Какое ему дело до нее? Он почти год продержался без женщин и, если сейчас устоит, то сможет и дальше жить без них долго и счастливо, без облаков над головой и бурь в душе.

Он смешал накрошенные продукты с яйцами и вылил колоритную массу на шипящую сковороду.

Пока Клаус с молчаливым удовольствием ел свой слегка пережаренный омлет, Кэрол пила чай и разглядывала лужайку. Они были на веранде одни. Крис возился на кухне: сказал, что хочет приготовить к ланчу любимый всеми его друзьями банановый пирог.

На лужайке у склона красовалось три молодых фруктовых деревца, а возле веранды рос огромный куст лиловых гортензий.

Кэрол любовалась цветами, когда увидела на тропинке приближающуюся к дому фигуру индианки в зеленом сари. Это была женщина средних лет. Она выглядела уставшей, но в ее глазах блестели веселые огоньки. Женщина поднялась на веранду, улыбнулась им и, почтительно сложив ладони, поприветствовала:

– Намасте!

– Намасте! – в один голос ответили ей Кэрол и Клаус.

Женщина сбросила резиновые шлепанцы и вошла в дом.

– Кто она? – спросила Кэрол у жующего Клауса.

– Служанка, помогает Крису убирать кафе и мыть посуду. Она из местной бедноты. Говорят, в молодости она была проституткой. Муж рано умер, и его жадная родня отняла у нее дом и сад. Она осталась с двумя детьми и поселилась в хижине в лесу. Говорят, она была очень красивой, мужики сходили по ней с ума. Нужда заставила ее заняться проституцией.

Кэрол задумалась.

– Эта женщина работает у Криса вот уже третий сезон, – продолжал Клаус. – Мне кажется, ему просто жаль ее, и он пытается ей помочь. Он неплохо платит ей, а, уезжая из Нагира, всегда оставляет небольшую сумму денег и покупает одежду и школьные принадлежности детям. Да, не все в этих райских деревушках процветают. Те, у кого есть свои фруктовые сады, живут побогаче. Остальные – либо работают на них, либо обслуживают туристов в сезон: сдают жилье, открывают чайные и ресторанчики. Поживешь здесь, сама все увидишь. Ты ведь не собираешься еще уезжать?

– Нет. Думаю, пробуду здесь около месяца.

Он проглотил последний кусочек омлета, запил его кофе и встал.

– Ну как, мисс, готова к прогулке?

– Готова.

Клаус заглянул в дом и прокричал:

– Крис, мы отбываем! Заплачу тебе позже, когда приду на пирог!

– Приятной прогулки! – донесся голос Криса из глубины дома.

Кэрол и Клаус медленно поднимались по широкой, выложенной камнем, виляющей тропе, ведущей через могучий сосновый лес.

– Ты так хорошо знаешь эту страну. Похоже, ты в Индии не первый год? – спросила она и остановилась, чтобы перевести дыхание.

– Пятый. До этого пять лет колесил по свету и вот наконец нашел то, что искал.

– И что же ты нашел? – любопытствовала Кэрол.

– Покой и свободу. Здесь никто не говорит тебе, что ты должен делать. Ты не должен выполнять чужих приказов. Никакого политического маразма. Здесь чувствуешь себя просто человеком.

– А чем ты раньше занимался?

– Я – бывший военный. В восемнадцать лет ушел в армию, потом служил в специальных частях. Был молод и глуп. Хотел стать настоящим мужчиной. Нас дрессировали, как скотину, фаршировали мозги идеями о патриотизме, долге и чести. Потом я женился, и на мне повисло еще больше ответственности и долга. Но в один прекрасный день я узнал, что жена изменяет мне, а армия использует. И я взбунтовался – бросил и армию, и жену. Все, что у меня было, оставил жене и пустился бродить по миру.

Кэрол посмотрела на него широко распахнутыми, удивленными глазами.

– А чем ты здесь занимаешься? Как зарабатываешь на жизнь?

– Я делаю флейты из бамбука и продаю их туристам. Три зимних месяца провожу в Гоа на пляжах, потом несколько месяцев живу на Ганге в Ришикеше – смываю грехи в святых водах. А после снова отправляюсь грешить в Гималаи. – Он улыбнулся и достал из сумки, висевшей у него на плече, изящную флейту.

Кэрол так и предполагала, когда впервые увидела его. Она встречала людей, ведущих подобный образ жизни, но никогда не пыталась выяснить у них, почему они так живут.

Клаус бережно приложил флейту к губам, и из нее полились живые, прозрачные, завораживающие струи звуков.

– Ты прекрасно играешь. Где ты этому научился? – снова спросила Кэрол, когда он перестал играть.

– В Латинской Америке, у перуанских индейцев. И мне это занятие больше по душе, чем бегать в автоматом в руках.

Кэрол рассмеялась. Какие удивительные, необычные люди окружают ее теперь. И в жизни Криса, и в жизни Клауса было нечто общее – эти люди жили так, как хотели. И они выглядели счастливыми.

– И когда же ты все это успел? Если не секрет, сколько тебе лет, Клаус?

Они стояли на вершине холма и любовались долиной.

– Сорок. И я не собираюсь возвращаться к прошлой жизни. А чем занимаешься ты? Ты выглядишь рафинированной, светской леди. Наверняка имеешь отношение к искусству.

– О, я – всего лишь скромная танцовщица в труппе балета модерн, – сказала она и с гордостью добавила: – И я влюблена в свою работу.

– Это прекрасно, когда человек любит то, что он делает.

Они посетили древний храм Кришны, посидели в тени деревьев во дворике возле храма, побеседовали с брамином – индуисским священником, который жил со своей семьей при храме и совершал в нем ежедневные ритуалы.

Приятно уставшие, слегка возбужденные и голодные Кэрол и Клаус вернулись в кафе «Рассвет», когда было около часу дня. В кафе тихо играл джаз, и почти все столики были заняты. Стоя посреди комнаты и широко улыбаясь, Клаус посылал приветы всем своим знакомым. Казалось, он был знаком почти со всеми, кто сидел теперь в кафе. Кэрол тоже узнала некоторых из посетителей.

За одним из столиков сидел парень по имени Саймон, чей ланч вчера так славно развеселил здешнюю публику. Напротив него сидела брюнетка с пышными, вьющимися волосами, а рядом с ней – длинноволосый, совсем юный на вид парень. Саймон помахал Клаусу и Кэрол рукой.

– Присаживайтесь к нам, – пригласил он. – Ужасно хочется познакомиться с девушкой, которая так звонко и заразительно смеется. Кстати, я сегодня снова заказал спагетти под томатным соусом. – Он подмигнул Кэрол и, подвинувшись к краю стола, уступил ей свое сиденье. Клаус уселся напротив, рядом с девушкой и парнем.

– Итак, как же тебя зовут, смеющаяся апсара? – спросил Саймон и, склонив голову к плечу, посмотрел на Кэрол.

– Кэрол Гринуэй, я из Калифорнии.

– Приятно познакомиться. Меня зовут Саймон, и я из Шотландии. А это – Дарси и Лоран. – Он представил ей своих друзей.

Кэрол сразу же узнала в девушке свою соотечественницу.

– Ты из какого штата?

– Из Нью-Джерси.

– А я из Парижа, – вставил длинноволосый юноша с женственным, как у бога Кришны, лицом.

– Знаешь, Кэрол, – снова заговорил Саймон, – когда я вчера услышал твой смех, я подумал, что ты спустилась к нам с небес. Местные брамины говорят, что эти места часто посещают небожители. В одной из древних индийских легенд Нагир упоминается как место, куда божества слетаются повеселиться. Небесные танцовщицы – апсары и музыканты – гандхарвы избрали окрестности этих холмов для своих вечеринок.

– Как интересно. И кто-нибудь из вас видел их? – с легкой иронией в голосе спросила Кэрол.

– Мне вчера показалось, что я видел одну, – вздохнул Саймон и с нескрываемым восхищением посмотрел на Кэрол.

– И ты не ошибся, приятель, – недовольно пробурчал Клаус. – Она – самая настоящая профессиональная апсара. Только не надо на нее так пялиться.

– Ты и вправду танцовщица? – удивился Саймон.

Кэрол улыбнулась и кивнула – длинная прядь белокурых волос свесилась ей на лицо. Она ловко заправила ее за ухо.

– А чем занимаетесь вы? – спросила она, оглядев компанию своих новых знакомых.

– Дарси – художница, – снова взял на себя инициативу Саймон. – Можешь полюбоваться ее творениями на стенах этого кафе. Мы здорово подурачились, когда она расписывала его. Лоран – молодой профессиональный композитор, можно сказать, Моцарт техно-джаза. Этим он зарабатывает на жизнь. Но, бывает, сочиняет симпатичные песенки во французском стиле. А что до меня, то я – скромный исполнитель его музыкальных шедевров.

– И все мы сидим здесь и ждем ланча, – снова вмешался в разговор практичный Клаус. – Слушайте, вы, компания апсар и гандхарвов, не знаю, как вы, а я чисто по-человечески голоден. Пойду-ка я проведаю нашего кормильца Криса. Ему наверняка нужна помощь на кухне.

Клаус медленно встал.

– Я пойду с тобой, – неожиданно вызвалась Кэрол.

– Лучше не надо. – Клаус встал за ее спиной и положил ладони ей на плечи. – Ты же не хочешь, чтобы столько народу осталось голодным? Я слышал, чем закончилось вчера твое посещение такого сакрального места, как кухня Криса.

– Но мне ужасно интересно посмотреть, как он там колдует над кастрюлями. Правда, – торопливо проговорила Кэрол.

Ей действительно вдруг нестерпимо захотелось увидеть Криса. Она ждала, что увидит его, еще когда они с Клаусом приближались к кафе. У нее тогда почему-то сильно заколотилось сердце, почти как перед выходом на сцену. Войдя в кафе, она тревожно искала его глазами. И все время, пока знакомилась и болтала с его друзьями, напряженно ждала, что он вот-вот появится из кухни с подносом в руках – красивый, ловкий, приветливый. С теплой, обаятельной улыбкой на губах.

Кэрол решительно встала.

– Я иду с тобой. Может, у него там столько работы, что и мои ручонки на что-то пригодятся.

– Ладно, – неохотно согласился Клаус. – Только в целях безопасности я пойду первым.

3

Они подошли к кухне, и Клаус громко позвал:

– Крис, привет! Можно войти?

– Входи, Клаус, – ответил голос Криса из-за ширмы.

Кэрол и Клаус вошли.

Не отрывая взгляда от сковороды, Крис помешивал картошку. Краем глаза он заметил хрупкую фигурку Кэрол, смущенно стоящую рядом с долговязым Клаусом. Не успел Клаус открыть рта, чтобы предложить ему свою помощь, как Крис быстро развернулся, взял со стола поднос с тремя порциями спагетти и вручил ему.

– Ты очень кстати, дружище. Отнеси это Саймону, Лорану и Дарси, – деловым тоном сказал он. – Большое спасибо.

Слегка ошарашенный, Клаус удалился. Кэрол рассмеялась.

– Я… я, собственно, тоже пришла помогать, – сквозь смех проговорила она.

– Я догадался, – невозмутимо ответил он. – Можешь налить три чашки кофе вон из того коричневого кофейника. Чистые чашки – на полке над столом.

– Понятно.

Кэрол осторожно сняла чашки с полки и налила в них кофе.

– Готово.

В этот момент в кухне снова появился Клаус. Не говоря ни слова, Крис взял из его рук поднос, поставил на него чашки с кофе и снова вручил.

– Первый столик от стойки, – коротко сказал он. – Спасибо.

Клаус часто заморгал и опять покорно удалился.

– Ну что, ты все еще горишь желанием помогать мне? – спросил Крис и бросил на нее косой взгляд.

– Да. А что, я похожа на девушку, которая быстро сдается?

– По-моему, большинство девушек быстро сдаются и, чаще всего, не разобравшись кому, – горячо выпалил он.

О черт, что он, дурак, ляпнул? Какое он имеет право обижать ее? Она – свободная женщина и делает, что хочет. Какое он имеет право выплескивать на нее свою обиду на другую женщину?

– Итак, каким будет мое следующее задание? – как ни в чем не бывало спросила Кэрол.

А его что-то явно злит. У него наверняка проблемы с женщинами. Если у него есть подруга, то почему они не вместе? Скорее всего, у него нет никакой подруги. И, возможно, давно не было. Иначе он не был бы таким раздраженным.

– Подай мне, пожалуйста, две чистые тарелки, а потом налей два стакана чая из кастрюльки на плите.

Его голос прозвучал мягче, но движения, когда он мешал картошку, продолжали выдавать раздражение.

Неужели он злится на меня? За что? Может, ревнует к Клаусу, думала она, снимая с полки тарелки. Смешно. Что-то Клаус долго не появляется. Наверное, треплется с кем-то из друзей.

– А что делать с этими тарелками? – Она остановилась перед ним с тарелками в руках. Ей не хотелось, чтобы он злился, ей хотелось развеселить его.

– Поставь их здесь, у плиты.

Он принялся накладывать картошку в одну из тарелок.

– Крис, – осторожно позвала она, и ее глаза лукаво блеснули. – А что там, на полке, в белой банке? – Она вытянула руку и указала куда-то пальцем.

– Где? – Он рассеянно посмотрел на полку. Как только он повернул голову в сторону, она ловко стащила со сковороды несколько горячих, румяных соломинок картошки и быстро сунула их в рот.

– В какой белой банке? Где ты ее видишь?

– Ну там, на полке, – с полным ртом промямлила она.

Он рассмеялся.

– Ах ты, маленькая шкодница. Так ты вздумала воровать картошку. – Он попытался нахмуриться, но его губы расплывались в улыбке.

– Нет, я и вправду хочу знать, что ты хранишь в той белой банке. Разве ты не видишь ее? – Она снова ткнула пальцем на полку.

– Вижу, – сказал он, глядя не на полку, а на нее.

– Ну и что же там? – Она проглотила картошку и, стоя с поднятой рукой, вопросительно подняла брови.

Он аккуратно взял ее руку и опустил, но не выпустил из своей.

– А то, что шалунья, проникшая на кухню серьезного повара, – катастрофа для голодных туристов. Кстати, ты не выполнила вторую часть задания. Я попросил тебя налить два стакана чая, помнишь?

Она кивнула, выдернула руку из его руки, быстро схватила со сковородки целую горсть картошки и отправила себе в рот. Ее щеки смешно раздулись.

– М-м-м, как вкусно, – пробормотала она, нагло глядя ему в глаза.

Он опять прыснул от смеха. Ему хотелось развернуть ее и, как ребенка, шлепнуть по попке. Но он вдруг вспомнил, что она не ребенок.

Наконец, прожевав картошку, она медленно продефилировала мимо него, подошла к полке и потянулась за стаканами.

И попка у нее не детская, заметил он про себя, провожая ее взглядом. Такая чертовски соблазнительная, похожая на спелую, сочную грушу.

Стоп! Чего это она вдруг заявилась к нему на кухню? Играет, кокетничает, крутится перед ним? Неужели пытается соблазнить? А как же Клаус? Приятель явно запал на нее. Нет, Клаус для нее слишком стар. Хотя, насколько я его знаю, он не упустит шанса. Неужели она кокетничает с обоими? Ох уж эти женские провокации, эти никаким разумом не постижимые игры. А может, ему все это только кажется? Может, ей от него ничего не надо? Может, она просто веселый, игривый, симпатичный человечек? Как бы там ни было, а ему хорошо, когда она рядом.

– Я налила чай, – торжественно объявила она у него за спиной.

Он повернулся.

– Умница. Теперь можешь его пить. Один стакан – тебе, один – мне. Кстати, в сковороде осталась целая порция картошки.

– Ура! – воскликнула она и бросилась к полке за тарелкой.

Крис опять улыбнулся и покачал головой.

Куда, интересно, исчез Клаус с подносом?

Он снял с гвоздика другой поднос, поставил на него тарелки с картошкой и вышел из кухни.

Когда он вернулся, Кэрол сидела на стуле, поджав под себя ноги, и уплетала картошку.

– Я положу тебе салат, ты не против? – предложил он.

– Не против, – пробормотала она. – И от хлеба тоже не откажусь.

Он положил ей на тарелку салат и отрезал ломоть хлеба.

– А ты сам-то ел что-нибудь на ланч? – вдруг спросила она и посмотрела на него.

– Мне пока еще некогда. Там парочка ждет мисо и тосты.

– Но ведь ты же голоден?

– Я поем, когда все остальные будут сыты. А потом, знаешь, я обычно днем не чувствую голода. Пока готовишь, так порой напробуешься.

Он занялся приготовлением японского супа мисо, периодически отхлебывая из стакана чай.

– Что-то Кэрол долго не возвращается, – обронил Саймон, наворачивая на вилку клубок спагетти.

– Наверняка Крис бесстыдно эксплуатирует наше небесное создание, – не отрывая глаз от своей тарелки, ответил ему Клаус. – Я вовремя смылся.

Компания решила разделить три гигантских порции спагетти на четверых. Лоран и Дарси согласились есть из одной тарелки, в которую Саймон и Клаус отвалили часть содержимого своих тарелок, чтобы всем было поровну.

– Может, нужно спасти девушку из неволи? – не успокаивался Саймон.

– А ты давненько не пытался изображать из себя рыцаря, – усмехнулся Лоран. – Девушка явно не выходит у тебя из головы. Так чего же ты тут расселся? Я бы на твоем месте не рассуждал, набив рот макаронами, а давно что-нибудь придумал. Например, пошел бы на кухню и спросил у нее, который час.

Компания рассмеялась.

– Или спросил бы у нее, была ли она в Париже, – продолжал Лоран. – И если нет, то немедленно пригласил бы ее туда. Потом сказал бы ей, что она самая красивая женщина на свете, что в ее глазах отражается глубина морей, что ее волосы похожи на пряжу солнца, а губы – на лепестки распускающейся розы. А кожа…

– А ножки, – перебила его Дарси и стукнула кулачком по плечу. – Я бы сама не отказалась побыть на месте той женщины, которой ты готов пропеть столько красивых слов.

Лоран притянул ее к себе и потрепал по волосам.

– Ревнивица, кому, если не тебе, я уже второй год пою свои песни? И как ты думаешь, если бы не ты, смог бы я петь?

Дарси потерлась губами о его щеку. Она получила от него свой комплимент.

Клаус внимательно выслушал романтический щебет Лорана, подозрительно покосился на сладкую парочку и сочувственно покачал головой.

– Я тоже когда-то был смешным идеалистом. Но однажды прозрел и понял, что вся эта поэзия любви – всего лишь игра гормонов в крови, – сухо сказал он. – Все это красочное оперение из слов – лишь приглашение в постель.

– Какой ты скучный, Клаус, – сказала Дарси. – А почему бы и нет? Вся жизнь – игра, и она прекрасна своей легкостью, легкомыслием и непостоянством.

– Объяснила бы ты это другим женщинам, мудрая Дарси. Хотя подозреваю, что это не все, что ты думаешь о жизни, – со вздохом проговорил Клаус.

– Слушайте, вы можете здесь сидеть и рассуждать о легкомыслии жизни и гормонах сколько угодно, а я пошел спасать Кэрол. – Саймон резко встал.

– Удачи, – улыбнулась ему Дарси.

– Мне его жаль, – пробурчал себе под нос Клаус, провожая уходящего Саймона взглядом.

– А мне жаль тебя, – сказала ему Дарси. – Знаешь, если честно, то мне показалось, что ты сам влюбился в Кэрол. Вы оба ввалились в кафе с такими счастливыми физиономиями, что я подумала, уж не влюблены ли вы друг в друга. Или ты не можешь позволить себе влюбиться, потому что до сих пор помнишь, как подло поступил с Сюзанной?

– Дарси, это слишком, – попытался урезонить ее Лоран.

Клаус закусил губу.

– Я не считаю, что поступил с ней подло, – спокойно ответил он. – Я поступил с ней справедливо. Еще в самом начале я сказал, что предпочитаю легкие, ни к чему не обязывающие отношения. Но она через месяц стала требовать, чтобы я женился на ней и врать, как это делают все женщины, когда хотят добиться своей цели. Вот я и стал флиртовать с другими, чтобы дать ей понять, что я ей ничего не должен. Как ты сама сказала, Дарси, жизнь – игра.

Дарси нахмурилась.

– Слушайте, давайте оставим эту тему, – вмешался в разговор Лоран, чувствуя, что они далеко зашли. – У каждого своя жизнь, и не нам судить других.

Саймон отодвинул ширму и заглянул в кухню. Кэрол сидела за столом и пила чай, а Крис стоял рядом и крошил зелень. Перед ним на подносе стояли дне пиалы мисо.

– Привет, сказал Саймон, входя. – Ты, Кэрол, неплохо здесь устроилась. – На его губах заплясала улыбка. – Л я, грешным делом, подумал, что этот эксплуататор приковал тебя цепью к плите, и ты здесь вкалываешь, как рабыня.

– Как видишь, вкалывает здесь он и, похоже, ни с кем не хочет этим поделиться, – ответила ему Кэрол.

– Почему не хочу, – вмиг оживился Крис. – Очень даже готов. И буду премного благодарен, если кто-нибудь отнесет эти две пиалы супа на второй столик.

Саймон понял намек и почесал затылок.

– Я могу это сделать, – живо вызвалась Кэрол.

– Нет уж, позволь это сделать джентльмену из Шотландии, – мягко осадил ее Крис, посыпая суп зеленью. – Уверен, что он способен на что-то большее, чем строить симпатичным девушкам глазки.

Саймон обреченно взял поднос и направился к выходу.

– Кстати, у меня созрела одна забавная идейка, – сказал он, обернувшись. – Вернусь, расскажу.

Какой суровый, подумала Кэрол, глянув на Криса, просто король кухни. И ведет себя так, будто пытается отшить от меня всех мужчин, которым я могла понравиться. Интересно, что у него в голове?

– Знаешь, Кэрол, – вдруг заговорил он, словно читая ее мысли, – ты как-то особенно влияешь на людей. С твоим появлением у этих бездельников и шалопаев в головах стали внезапно зарождаться идеи. Один потащился с тобой с утра на гору, когда обычно и пятьдесят метров ленится пройти ножками. С байка сползает, только чтобы поесть и поспать. Второй тоже грозится разродиться забавной идеей. Кто ты, Кэрол?

Она смущенно пожала плечами. Он смотрел на нее, и ей казалось, что он знает о ней все: чем она была, есть и будет. Что он смотрит в какую-то глубину в ней, куда она сама еще ни разу не заглядывала. Почему ей так хорошо рядом с этим мужчиной? Так легко и просто? Они знакомы всего сутки, а ей кажется, что она знает его вечность. Почему?

– Не знаю. Это, пожалуй, самый сложный вопрос, который люди могут задать друг другу или самим себе. То, что мы о себе думаем, и то, что думают о нас другие, не всегда оказывается правдой о нас.

– У меня тоже появилась одна идея, – усмехнувшись, сказал он. – Давай отправимся завтра на прогулку в горы, всего на один день. Я покажу тебе несколько уникальных уголков в Гималаях. Безумно красивых.

Ей хотелось сразу ответить «да», но она вдруг задумалась.

– Если не можешь решить сейчас, подумай и дай ответ позже, – сказал он. – Я подожду.

– Я подумаю.

В кухне снова появился Саймон.

– Ох уж эти посетители, – недовольно пробурчал он. – Как ты, Крис, выдерживаешь их? Эта парочка, которая заказала мисо, стала меня расспрашивать, откуда в этом кафе взялось настоящее японское мисо? Пришлось рассказать им, что ты год жил в Японии и приврать, что постигал там секреты японской кухни. Хотя я прекрасно знаю, что ты там учительствовал, преподавал английский, а не торчал на кухне, как здесь.

– Ты жил год в Японии? – удивилась Кэрол.

– Да. Замысловатая, самобытная культура, которая всегда была для меня загадкой. Чтобы понять ее, нужно пожить среди японцев. Поэтому, когда мне предложили должность учителя английского языка в одной из школ Токио, я охотно подписал контракт на год.

Кэрол только покачала головой. Этот мужчина еще более загадочен, чем она себе представляла.

– Ну что, вы готовы выслушать мою идею? – спросил Саймон, заглядывая в их лица. Они кивнули. – Давайте устроим сегодня вечеринку с музыкой, песнями и танцами, – воодушевленно проговорил Саймон. – Ведь мы в этом сезоне еще не устраивали вечеринок в Нагире? Мы с Лораном будем петь и играть, а Кэрол для нас станцует. Мне страшно хочется посмотреть, как танцуют профессиональные апсары.

– Ты – танцовщица? – спросил ее Крис.

– Я человек, безумно влюбленный в танец, – ответила Кэрол, и в ее глазах блеснул страстный огонек. – Это, пожалуй, единственное, что я по-настоящему люблю.

Крис снова посмотрел на нее пристально, загадочно, многозначительно. Потом оторвал взгляд и всплеснул ладонями.

– Что ж, тогда я приготовлю праздничный ужин. Надеюсь, ты станцуешь для нас?

Кэрол не танцевала перед публикой уже целый месяц. За время путешествия она всего несколько раз танцевала в гостиничных номерах для себя, иногда делала короткий тренаж, чтобы поддержать тело в форме. И теперь не могла отказаться от возможности выступить перед живой, приятной и такой экзотичной публикой. Она с радостью согласилась.

Когда Кэрол вернулась в гостиницу, было чуть больше трех часов дня. Все друзья Криса с энтузиазмом поддержали идею Саймона. Вечеринку назначили на девять. Кэрол решила до вечера отдохнуть и подумать о своем наряде. Впрочем, в этой компании ей не нужно разыгрывать из себя светскую даму, фальшиво улыбаться, выслушивать потоки лести и ловить завистливые взгляды светских львиц, обсуждающих ее наряды и карьеру. Люди, которые окружали ее теперь, были проще, естественнее и честнее всех, кого ей когда-либо приходилось встречать. С ними она могла быть такой, как она есть.

Крис не зря задал ей сегодня на кухне вопрос, кто она. Что ж, похоже, она в нужном месте, в нужное время и в нужной компании, чтобы наконец узнать это.

На ее подушке одиноко лежало начатое письмо Дэвиду. Что ему писать? Скучает ли она по нему? Любит ли? Когда он был рядом, ей казалось, что любит. Что же с ней происходит теперь? Почему ей кажется, что Дэвид с каждым днем все больше и больше отдаляется, становится каким-то эфемерным, безжизненным образом? А что будет, если она его потеряет? Если он просто в один день затеряется в ее памяти среди других воспоминаний? Что у нее тогда останется? Нет, она не должна терять Дэвида. Это страшные и нехорошие мысли. Они с Дэвидом связаны общими интересами и друзьями. Если они поженятся, Дэвид будет любить ее еще больше и, возможно, со временем научится понимать ее, заметит в девушке с привлекательной внешностью и звездной карьерой маленькую, озорную девчонку, которой хочется иногда забыть о мире серьезных вещей и проблем, умных идей и честолюбивых целей.

Она обязательно напишет Дэвиду. Завтра.

Странно, почему ей так легко было сегодня в компании Криса? Кстати, он пригласил ее в горы. Черт побери, как это заманчиво! А почему бы ей, собственно, не согласиться? Что дурного в том, что она проведет с ним день? Она, конечно, не ребенок и понимает, что мужчины приглашают женщин, когда испытывают к ним особый интерес. Но у нее есть Дэвид, и каким бы привлекательным и интересным Крис ни был, между ними ничего, кроме дружбы, быть не может.

Кэрол явилась на вечеринку в синих шелковых шальварах, скроенных в арабском стиле, и плотно облегающей голубой блузке чоли, которую индийские женщины надевают под сари. Между чоли и шальварами, пикантно сидящими на бедрах, виднелся обнаженный живот. Она уложила свои длинные волосы на макушке и заколола их булавками с золотистыми наконечниками в форме звезд.

Она будет сегодня танцевать.

В кафе повсюду горело множество свеч, в воздухе витал сладкий аромат благовоний. На одном из столиков стоял поднос с чашками, большой кофейник и несколько чайников.

В углу, склонив голову над гитарой, сидел Саймон и что-то тихонько наигрывал. Рядом с ним устроился Клаус с флейтой и, прикрыв глаза, подыгрывал ему. Они так самозабвенно музицировали, что не заметили ее появления.

Крис сидел в компании Дарси, Лорана и четверки друзей, которых Кэрол встретила, когда впервые пришла в кафе. Она направилась к ним.

– Всем привет, – сказала она.

Крис торопливо придвинул подушку, жестом приглашая ее сеть.

– Кэрол согласилась станцевать для нас сегодня, – объявил он, и его взгляд скользнул по ее фигурке снизу вверх.

О черт, эта женщина меня погубит, пронеслось в его голове.

– А ты думаешь, я пришла бы сюда, если бы не знала этого? – Дарси покосилась на Криса, приподняв бровь. – Чего-чего, а сладострастных завываний Лорана под неистовый аккомпанемент Саймона я за последний год наслушалась вдоволь. – Она встала. – Пойду-ка налью себе кофейку. Кому-нибудь еще принести чай или кофе?

Над столиком вырос лес рук.

– Кофе, кофе, чай, кофе, чай, чай.

Девушка-итальянка тоже поднялась.

– Я помогу тебе, Дарси, – сказала она.

– Спасибо, Джина. Похоже, сегодня дамы обслуживают кавалеров. Кэрол не в счет, она сегодня – царица бала.

Девушки, хихикая, удалились.

– Я никогда еще не бывала на подобных вечеринках, – сказала Кэрол. – У вас здесь все так просто, по-семейному.

– А мы и есть одна большая семья свободных художников, одним словом, бездельников и бродяг, – сказал вчерашний голландец и протянул ей руку. – Меня зовут Рой.

Двое парней, имена которых Кэрол еще не знала, тоже поспешили представиться и протянули ей руки. Крис заметил, как, пожимая ей руку, каждый из них пытался подольше подержать ее руку в своей. Он с нетерпением ждал конца процедуры знакомства и наконец тоже протянул ей руку.

– Крис.

– Кэрол, – смеясь, ответила она и вложила свою руку в его. – Мне кажется, мы с тобой уже где-то встречались.

– Мне тоже так кажется. Но разве это мешает нам представиться друг другу еще раз?

Волна смеха заглушила интимное бряцанье гитары и заставила Саймона выйти из музыкального транса. Он перестал играть и обернулся на источник веселья.

– Пусть кто-нибудь другой поиграет, – пробурчал он, уставившись на смеющуюся Кэрол.

Вечеринка была сплошным каскадом импровизированного веселья. Гости шумно рассказывали истории, играли, танцевали, пели. Крис угостил всех изысканным индийским ужином. Он приготовил палак-панир – квадратики белого сыра в пюре из шпината, чапати – тонкие лепешки, а на десерт кхир – рисовый пудинг с изюмом и орехами.

Кэрол впервые была на вечеринке, где люди веселились без помощи алкоголя или других стимуляторов праздничного настроения. Компания бездельников и бродяг предпочитала здоровый образ жизни и вегетарианскую пищу.

После ужина всех ждал небольшой концерт. Лоран пообещал спеть свою новую песню, а Кэрол – станцевать под любую музыку, которую ей предложат. Ей придется придумывать танец на ходу, импровизируя, пытаясь осмыслить музыкальную композицию и создать образ. Нелегкая, но безумно интересная задача.

Наконец сытая и утомленная самодеятельной активностью компания притихла и приготовилась внимать профессионалам.

Песня Лорана была, конечно, на французском и, конечно, о любви. Кэрол неплохо знала французский – в танцевальной студии они изучали его, потому что, как профессионалы, прошли курс классического балета, где каждое па носит французское имя.

Лоран пел о том, что любовь – это не кратковременная пора цветения, а целый путь, длиной в жизнь. Что сила любви не только притягивает мужчину и женщину друг к другу, но также заставляет облака плыть по небу, ветер – перешептываться с листвой, а множество человеческих сердец – сливаться в одно.

– Мой неисправимо сентиментальный философ, – со вздохом сказала Дарси, когда Лоран закончил петь, и первая воодушевленно захлопала в ладоши.

Когда овации стихли, Кэрол поднялась и вышла на середину комнаты.

– Кто выберет музыку для танца Кэрол? – спросил Клаус.

– Я! – одновременно выкрикнули Крис и Саймон.

Кэрол рассмеялась.

– Пусть это будешь ты, Клаус.

Клаус пожал плечами и несколько минут перебирал диски на полке. Наконец извлек один. Это был концерт Волленвейдера в стиле нью-эдж.

С первыми звуками музыки Кэрол повернулась спиной к публике, села на пол, закрыла глаза и замерла. Пусть музыка сначала проникнет в ее тело, коснется души, пробудит ее и наполнит. Сама Кэрол не знала, о Чем ее душа захочет теперь рассказать.

И вот, через несколько мгновений ее пальцы ожили и, словно сплетая невидимые узоры, ее руки поплыли в пространстве. Постепенно музыка овладевала ею, воспламеняя каждый нерв, рождая в теле страстные импульсы. И внезапно Кэрол почувствовала, как из глубины ее существа освобождается стихийный поток. В одно мгновение этот поток подхватил ее тело и заставил его говорить. О, как много ей хотелось рассказать! Сколько невысказанных чувств скрывалось в глубине ее души, сколько подавленных порывов! Ее душа жаждала исповеди.

Как будто откуда-то со стороны Кэрол с удивлением наблюдала, как из хрупкого стебелька, колышимого ветром, она превращалась в юную девушку, которая однажды, еще не вполне осознав, что происходит, оказалась в руках мужчины и внезапно проснулась женщиной. Проснулась, но не надолго: не успев расцвести, этот цветок женственности был безжалостно брошен. О да, та брошенная возлюбленная до сих пор жила в ней и смотрела на мир ослепшими от обиды глазами. И вдруг вспышка новой надежды. Быть может, это любовь? Но тогда откуда эти тягостные терзания, неуверенность и сомнения? Что есть любовь?

Кэрол кружилась по комнате, то воздевая руки к небу, то роняя их к земле. Она искала ответ на этот вопрос.

Булавки высыпались из ее волос, и освободившиеся пряди метались вслед за ее телом, вздымались пламенем и опадали струями на плечи. На ее лбу поблескивали мелкие капельки пота, а неутомимые ноги продолжали куда-то нестись…

Что есть любовь?

Наконец музыка прервалась, и после долгой паузы завороженная публика взорвалась аплодисментами.

Кэрол обвела затуманенным взглядом лица своих новых друзей. Встретилась с глазами Криса. При свете догорающих свечей он выглядел бледным и необыкновенно красивым. И вдруг она ужаснулась: не слишком ли она открылась?

– Это было сверхъестественно, милая апсара! – воскликнул Саймон и, вмиг оказавшись перед ней, опустился на одно колено и поцеловал ей руку.

– Браво! – в один голос выкрикнули Лоран и Джина.

– Потрясающе. Необыкновенно женственно и откровенно, – сказала Дарси.

– И безумно сексуально, – добавил Клаус.

Крис промолчал.

Вечеринка подошла к концу. Девушки принялись убирать посуду со столиков. Крис предупредил их, что мыть посуду нет необходимости, потому что утром этим займется Нирмала – его работница-индианка.

Саймон все время вертелся возле Кэрол, делал вид, что помогает ей ставить на поднос грязные стаканы и тарелки, и без умолку болтал. Она изредка поглядывала на него, усмехалась, пожимала плечами. Крис наблюдал за ними, и эта сцена начинала его раздражать. Наконец, когда поднос был завален посудой, он быстро подошел и тронул Кэрол за плечо.

– Позволь джентльмену из Шотландии отнести поднос на кухню.

Саймон возмущенно посмотрел на него.

– А почему бы джентльмену из Англии этого не сделать?

– А потому что джентльмен из Англии хочет у Кэрол о чем-то спросить.

– И для этого обязательно отсылать меня на кухню?

– Желательно. У нас важный, интимный разговор, – стараясь сдержать улыбку, сурово сказал Крис.

– Важный, интимный разговор, – многозначительно протянул Саймон. – А что, по-твоему, у меня не может быть важного, интимного разговора с Кэрол? И я, между прочим, еще не договорил всего, что хотел сказать.

– Саймон, нам, мужчинам, никогда не договорить женщинам всего, что мы хотим сказать.

Саймон с тоской посмотрел на Кэрол и понял, что говорить ему больше нечего.

– Ну я пошел, голубки, – сказал он и с подносом в руках удалился.

Они несколько секунд стояли молча. Наконец, не поднимая на него глаз, Кэрол спросила:

– Ты хочешь узнать, согласна ли я отправиться на прогулку в горы?

– Да.

– Согласна. Когда?

– Утром, после завтрака. Не забудь надеть крепкие ботинки и солнцезащитные очки. Обязательно прихвати головной убор – шляпку или платок – и теплый свитер. Там, куда мы поедем, будет довольно прохладно.

– И ты покажешь мне уникальные уголки Гималаев?

– Да, редкие и не каждому доступные.

– И нас ждут опасности и приключения?

– Возможно, если ты согласишься участвовать в моих затеях.

Кэрол с опаской заглянула в его блестящие глаза и закусила губу.

Она согласна.

4

Когда Кэрол приближалась к «Рассвету», было семь тридцать утра. Она бодро шла по дороге подпрыгивающей походкой. За ее спиной болтался легкий рюкзачок, в который она положила зубную щетку и пасту, мыльницу с чудесным индийским мылом, пачку салфеток, маленькое полотенце, солнцезащитные очки, теплый свитер. И фотоаппарат. Ее соломенная шляпка, подвешенная на веревочке вокруг шеи, лежала на груди.

Вчерашняя вечеринка затянулась до часу ночи, и поэтому Кэрол проснулась сегодня в семь и, вскочив с постели, только умылась и собрала рюкзачок.

И так и не дописала письмо Дэвиду, с досадой подумала она, когда увидела утром на соседней подушке слегка примятые и свернувшиеся листки. Но она обязательно ему напишет сегодня вечером. Или завтра.

Как и вчера утром, Крис заметил ее, когда она еще была на дороге. И помахал рукой. Только сегодня он ждал ее. И не один. На лужайке под деревом стоял мотоцикл Клауса.

– Привет американской танцовщице, завоевавшей сердца всех нагирских шалопаев! – встретил он ее у входа на веранду.

– Привет одному из нагирских шалопаев! – весело ответила она. – Кстати, что делает на твоей лужайке байк Клауса?

Неожиданно из дома появился заспанный Саймон.

– Ты лучше спроси, милая апсара, чем я здесь буду заниматься весь день, пока вы будете кататься на байке Клауса и любоваться пейзажами, – уныло проговорил он.

– Ждать, когда с небес снизойдет следующая апсара, – сказал ему Крис. – А между делом накормишь голодных.

Они втроем, сидя на веранде, позавтракали под пение птиц, а после Кэрол и Крис, попрощавшись с грустным Саймоном, отправились в путь.

Мотоцикл мчался по дороге вдоль реки Биас по направлению к Манали. Счастливая Кэрол сидела за широкой спиной Криса. Ветер развевал ее волосы, утреннее солнце ласкало щеки. Крис настоял на том, чтобы она надела солнцезащитные очки, потому что на скорости ветер и солнце могут повредить глаза.

Как только они миновали Манали, дорога свернула вправо и, извиваясь серпантином, потянулась вверх.

– Держись за меня, леди Кэрол, – сказал ей Крис. – Мы на пути к покорению вон тех вершин. – Он на секунду отпустил руль и указал рукой в сторону величественно маячивших вдалеке, суровых, почти лишенных растительности покатых гор. – Там начинаются альпийские луга. Высота четыре тысячи метров.

Кэрол обхватила руками тело Криса и сцепила пальцы у него на животе. У нее уже кружилась голова.

По мере того, как они поднимались, оставшиеся позади холмы, густо покрытые хвойным лесом, деревушки и поля превращались в игрушечный макет. Сосны и ели, растущие на склонах, так тесно прижимались друг к дружке, что их верхушки создавали ряды зигзагообразных узоров.

Спустя некоторое время Крис неожиданно свернул с главной дороги, и они поехали по тропе, проложенной через лес.

– А почему мы свернули? Ведь мы еще не добрались до вершин? Ты что, решил заманить меня в лес… – притворно-испуганным шепотом пробормотала Кэрол ему на ухо и умышленно запнулась.

– Да, и окунуть в ледяной горный водопад. Перед покорением вершин полагается совершить ритуал омовения в горных водах. Или ты против? Мне показалось, что ты вчера согласилась участвовать во всех моих затеях, не так ли, леди Кэрол?

– Да, но почему ты не предупредил, что мы будем купаться? У меня нет с собой купальника.

– Это не калифорнийский общественный пляж, Кэрол. А потом, правила ритуала требуют, чтобы мы совершали его, обнажив душу и тело. Но не волнуйся, там никого, кроме нас двоих, не будет, – ответил он, усмехнувшись. – Кроме того, ты можешь еще передумать и не купаться в водопаде, – таинственно добавил он.

Кэрол насторожилась. Что он задумал?

Вскоре они выехали на широкую поляну на краю ущелья, и Крис остановил мотоцикл. Из глубины ущелья доносился рокот горного потока. Кэрол соскочила с мотоцикла и подбежала к краю обрыва. По дну глубокого, узкого ущелья, перепрыгивая через валуны, неслась бурная, мелкая речушка.

– И где же обещанный водопад? – разочарованно спросила она, повернувшись к Крису, который стоял теперь рядом с ней.

– А к водопаду, леди Кэрол, придется пробираться по узкой тропе над ущельем. Он сразу за поворотом этой скалы. Там – удобный, не очень крутой спуск.

Кэрол присмотрелась к голой, суровой скале и увидела тонкую коричневую ленту, вьющуюся по ее краю.

– Не знаю, как ты, а я предпочитаю дожить до вечера и принять душ в своем номере в «Альянсе». Не думаю, что нормальные люди ходят по таким тропкам ради купания в каких-то сомнительных, прячущихся за скалами водопадах.

– Может, нормальные люди и не ходят, но ведь ни я, ни ты не относимся к их числу. И потом, ты – танцовщица – ловкая, сильная и гибкая, и головокружение тебе не грозит. Решайся. Я поведу тебя туда. Не станем же мы упускать редкий шанс искупаться в чистой, горной воде?

Кэрол наморщила лоб и отрицательно покачала головой.

– Извини, но я – дитя города и не понимаю всех этих диких, рискованных удовольствий. Я точно знаю, прогулка по этой тропке мне не по силам. Хочешь, иди сам, а я подожду тебя здесь. Здесь так славно поют птички под аккомпанемент потока… Но я и тебе не советую этого делать, хотя уверена, что ты вряд ли послушаешься моего совета.

– Ты плохо знаешь свои силы, Кэрол, – сказал Крис и вдруг взял ее за руку.

Они стояли на краю обрыва и смотрели на скалу на противоположной стороне. Кэрол замерла, когда почувствовала, что Крис сжимает ее руку в своей. Их пальцы невольно переплелись. Он сжимал ее руку и как будто говорил: «Как ты можешь бояться, девочка? Ты не из тех, кто боится. И ты не имеешь права бояться, когда я с тобой».

Несколько долгих минут они стояли молча.

Ах, лучше бы он не тащил ее куда-то по опасной тропе над пропастью, лучше бы он сейчас притянул ее к себе, притянул и обхватил руками, и прижал так, чтобы она уткнулась носом в его грудь… Они здесь совсем одни посреди гор и лесов. Им хорошо вместе. Зачем еще куда-то идти? Почему он не хочет того же, чего хочет она? Если еще несколько секунд они будут стоять вот так, рука в руке, она не выдержит и совершит что-то безрассудное и опасное.

Итак, ей Нужно поскорее сделать выбор: какая из опасностей менее опасна?

Наконец, пересилив себя, она высвободила свою руку, глубоко вдохнула и, словно бросая вызов всем опасным горным ущельям и тропам на свете, громко выкрикнула:

– Вперед! Вперед, покорять скалы с водопадами!

И когда она выкрикивала эти слова, она вовсе не пыталась отогнать или пересилить страх, потому что в ее сердце не было больше страха. Рядом с ней – сильный, смелый мужчина. Так чего же она, глупая, боится? Жизни, смерти, любви?

Поглядев на свою внезапно расхрабрившуюся попутчицу, Крис одобрительно улыбнулся.

– Я подозревал, что американская танцовщица способна на большее, чем порхать по сцене, выполняя замысловатые па.

– А я бы никогда не подумала, что мирный на вид английский повар любит получать острые ощущения не только от еды.

Они вернулись к мотоциклу, сняли с багажника свои рюкзачки, надели их и бодро зашагали через поляну к началу тропы.

Кэрол шла за Крисом, осторожно ступая на камни, прижимаясь к теплой, разогретой солнцем скале. Внизу, под ними грохотал поток, над головами, в бездонной, сквозящей синеве парили соколы. Вдалеке вздымалась гряда вершин, покрытых снежными шапками, окутанных серебряными, клубящимися облаками.

Тропа постепенно становилась все уже и уже, и теперь они продвигались еще медленнее и осторожнее.

– Постарайся расслабиться и сосредоточиться одновременно и смотреть только под ноги, – говорил ей Крис, и она послушно следовала его советам.

Как только они обогнули скалу, перед ними распростерся склон, усеянный редким кустарником, и открылся потрясающий вид водопада.

Из расщелины в скале, примерно с десятиметровой высоты, скользила широкая, гладкая лента воды и, падая, рассыпалась мириадами мелких, сверкающих на солнце капель. В том месте, куда падал поток, было небольшое, круглое, голубое озерцо.

Очарованная Кэрол остановилась: на фоне водяной пыли вырисовывалась широкая, многоцветная дуга.

– Крис! Смотри! Там радуга! – восторженно воскликнула она и нетерпеливо рванулась вперед.

Но не успела сделать и двух шагов: камень под ее правой ногой пошатнулся, и нога соскользнула с него. Не успев опомниться, Кэрол покатилась по склону, который заканчивался обрывом. Пронзительный крик вырвался из ее груди и эхом прокатился по ущелью.

Ни секунды не раздумывая, Крис бросился за ней. Он летел по склону, словно ветер. Как назло, на этом участке склона не было ни единого куста, за который она могла бы ухватиться, а значит, если он не остановит ее, она скатится в пропасть. Крис так разогнался, что за несколько прыжков опередил беспомощно катящуюся Кэрол и рухнул на землю, хватаясь одной рукой за камни и обхватив другой ее тело. Всего в двух метрах от обрыва!

Несколько секунд она лежала, прижимаясь к его распростертому телу, и смотрела на него круглыми от ужаса, ничего не понимающими глазами.

– Все хорошо, девочка. Я с тобой. Все хорошо, – тяжело дыша, шептал он.

Она все еще смутно осознавала, что произошло. Почему они лежат на каменистой земле, прижимаясь друг к другу? Почему он гладит ее по спине? Откуда взялась эта жгучая боль в коленках и локтях?

– Все позади, моя хорошая. Успокойся. Полежи немного, – шептал Крис, и она чувствовала на своих щеках его дыхание.

Она постепенно приходила в себя.

Какая смешная нелепость! Неужели судьба не нашла другого способа, чтобы бросить их в объятия друг друга?

Эта мысль заставила Кэрол слабо улыбнуться. В общем, все оказалось так, как она этого хотела. Она хотела его объятий и оказалась в них. Может, он сейчас поцелует ее? Здесь, на крутом склоне у обрыва? Он был прав, когда сказал, что она ненормальная. Всего несколько минут назад он, рискуя собственной жизнью, спас ее, а она, вместо того чтобы благодарить его, ждет его поцелуев. Даже несмотря на то, что у нее страшно жжет коленки.

– Ты ушиблась? Тебе больно? Покажи, где болит? – спросил он, заметив, что она поморщилась.

Она показала. Он сел и осмотрел сначала ее локти. Ничего серьезного, только содрана кожа. Потом попросил ее лечь на спину и увидел несколько пятен крови на брюках в области колен. Он осторожно закатал брюки и бережно ощупал ее ноги. Кости целы. Только оба колена расцарапаны о камни, а на правом бедре, чуть повыше колена, выступил небольшой синяк.

– Больше нигде не болит? – серьезно спросил он.

– Нет.

– Значит, ничего страшного. Держись за меня и попробуй встать.

Он низко наклонился к ней, и она, обхватив его шею руками, медленно поднялась на ноги. Нет, она не представляла себе, что будет вот так висеть у него на шее. Она расхохоталась.

– Приключение номер один, – сквозь смех проговорила она, но вдруг опомнилась, увидев, что они стоят всего в двух метрах от обрыва. И перестала смеяться. – Прости меня, Крис. Я ужасная. Безмозглая и отлетевшая. И хожу как корова.

Он усмехнулся.

– Во-первых, ты зря перестала смеяться, потому что, если бы мы вдвоем угодили в пропасть, смеяться над нами было бы некому. А во-вторых, ты себе льстишь. Ты не видела, как аккуратно и грациозно коровы скачут по крутым склонам и, в отличие от танцовщиц, никогда не зевают и не падают. Но ты хорошо отделалась. Уверен, что танцевальная подготовка помогла.

– И рюкзак за спиной, – виновато пробурчала она.

Он взял ее за руку, и они медленно пошли по склону в сторону искрящегося водопада.

– А ты успел заметить радугу? – внезапно спросила она, вспомнив об очаровательной причине своего бесславного падения.

Он заглянул ей в глаза и тепло улыбнулся.

– Я могу видеть ее сейчас. Она до сих пор отражается в твоих глазах.

Спустившись к водопаду, они нашли большой плоский камень и забрались на него. Крис, не говоря ни слова, сбросил ботинки, потом нетерпеливо стащил футболку и выпрыгнул из брюк. На нем остались только плавки. Кэрол косо поглядывала на него. О Господи, как он великолепен. Черт, а у нее нет с собой купальника. Как быть?

Заметив, что она сидит, сжавшись, обхватив руками коленки, он грозно посмотрел на нее.

– Раздевайся! – крикнул он, пытаясь перекричать шум водопада. – Или ты забыла о ритуале? Кроме того, тебе нужно промыть ранки, чтобы я потом мог намазать их йодом! Может, тебе помочь? Или ты боишься меня?

Интересно, кого она боится больше, его или себя? Или ритуала, на который он намекает?

– Не боюсь и не беспомощная! – дерзко крикнула она в ответ.

– Если ты стесняешься, то обещаю не смотреть на тебя! Раздевайся! – снова проорал он, щурясь на солнце.

Ух, какой властный и настойчивый. Просто диктатор какой-то. Ни Поль, ни Дэвид не позволяли себе приказывать ей. Они стали бы упрашивать ее, сюсюкать. А этот орет и приказывает. И он прав: ей действительно нужно промыть царапины. А потом, неужели она такая глупая, что откажет себе в удовольствии поплескаться в этом дивном, кристально-чистом озерце? Тем более что рисковала жизнью, чтобы добраться сюда.

Она гордо встала, повернулась лицом к водопаду и разделась, оставшись в одних трусиках. Потом переступила через кучку своей одежды, прикрыла глаза, блаженно потянулась и… плюхнулась в воду. Прохладные струи, кипящие множеством мелких пузырьков, приятно ласкали и щекотали ее. Ей хотелось завизжать от удовольствия. Но в этот самый миг она услышала мощный всплеск за спиной. Она обернулась и увидела скользящее под водой тело Криса. Он быстро приближался к ней. Она развернулась и поплыла прочь, но вдруг почувствовала, как он схватил ее за лодыжку. Она вскрикнула и в панике забарабанила ногами по воде, пытаясь высвободить стопу. Он отпустил ее лодыжку и вынырнул рядом с ней.

– Сумасшедший, ты спас меня от падения в пропасть для того, чтобы утопить?

– Прости, – улыбаясь, сказал он. – Просто ты так игриво, как рыбка, нырнула, что я не устоял перед искушением поохотиться за тобой.

Они, как поплавки, болтались на воде друг перед другом. Ее белые груди с коричневыми пятнышками сосков светились под поверхностью воды. Его взгляд скользнул по воде и застыл при встрече с ее глазами.

– Знаешь, я никогда не видел таких чистых голубых глаз, как твои. Они похожи на осколки неба, – проникновенно проговорил он.

– Кто-то обещал не пялиться на меня! – сурово выкрикнула она и яростно шлепнула ладошкой по воде, словно давая пощечину. Его ослепил каскад брызг, а она исчезла под водой.

Когда она вынырнула, он сидел уже на камне у воды.

– Женщинам вредно долго сидеть в холодной воде! – крикнул он, как только ее голова появилась над поверхностью воды. – Выходи!

– А ты отвернись!

– Ладно! – Он демонстративно повернулся к ней спиной.

Она выбралась на камень.

– Признайся, ты нарочно не сказал, что мы будем купаться в водопаде? – спросила она, стоя за его спиной и отжимая воду с волос. – Ты хотел, чтобы я оказалась беспомощной без купальника, а потом просто наврал про какой-то ритуал?

– Да, нарочно. А что?

– Зачем ты это сделал?

– Мне нравится наблюдать, как смешно женщины стыдятся своей наготы. А еще смешнее видеть, что они делают это против своей воли, только потому, что так принято в обществе.

– Какое глубокое знание женской и общественной психологии. А может, они делают это ради спокойствия мужчин?

– Ради спокойствия обеих сторон им лучше вообще не приближаться друг к другу. Никогда.

– Ух! И скольким женщинам ты устраивал подобные испытания на свободу нравов? – продолжала допытываться она.

– Немногим. Только самым достойным. Избранным.

– Значит, я удостоилась чести попасть в число немногих, самых достойных и избранных?

– Не притворяйся, что сама не знаешь этого.

Какой наглец! – сердито подумала Кэрол. Я думала, он будет ухаживать за мной, развлекать, а он устроил мне переделку. Ладно, посмотрим еще, чья возьмет.

Легко перепрыгнув с камешка на камешек, она вмиг оказалась перед ним. И стала, голая и невозмутимая, как статуя.

Крис долго и молчаливо рассматривал ее. Красивая голова на длинной стройной шее, нежная линия плеч, небольшие, круглые, как чашечки лилий, еще совсем девичьи груди со вздернутыми сосками, тонкая талия, узкие бедра и длинные, точеные и сильные ноги. И все ее мраморно-белое тело поблескивает, осыпанное мелкими капельками воды.

Первое, что ему захотелось сделать при виде ее возвышающейся над ним наготы, это нежно, почти не прикасаясь к ее телу, сцеловать с него каждую капельку.

– Ты безупречна, Кэрол, и так естественно бесстыдна, – наконец хрипло проговорил он.

И ей опять показалось, что он слегка побледнел. Его глаза смотрели на нее, но взгляд провалился вовнутрь: он продолжал смотреть на нее откуда-то из своей глубины. И она вдруг почувствовала необыкновенную свободу и легкость в теле: ей не нужно было больше преодолевать смущение. Она чувствовала себя так, будто находилась сейчас не перед едва знакомым мужчиной, а в гримерке, с коллегами-танцовщицами.

И на нее никогда никто так не смотрел.

– Может наконец займемся твоими боевыми ранами, – спокойно сказал он, присматриваясь к бледно-розовым украшениям на ее коленках. – Их нужно прижечь. Придется потерпеть.

Он встал и направился к камню, на котором лежали их рюкзаки. Она последовала за ним. Здесь опять шум воды заглушал их голоса, и им приходилось кричать.

– Садись! – скомандовал он.

Она послушно села. Он достал из своего рюкзака флакон с йодом и вату. Промочив вату йодом, он стал осторожно обрабатывать ее ранки и дуть на них, чтобы облегчить ей боль. Она морщилась, кривилась, терпела. Наконец, покончив с ранками, он нежно прикоснулся пальцами к синяку на ее бедре.

– У тебя нежная кожа. Ничего, это пятнышко тоже через пару дней исчезнет. Напомни мне вечером, чтобы я дал тебе мазь. Она у меня в рюкзаке.

Она кивнула. Он в своем рюкзачке припас много полезных вещей. Какой практичный. Но она не доживет до вечера, если он еще раз прикоснется к ней. По всему ее телу прокатилась волна трепета. В порыве чувственной благодарности ей хотелось броситься ему на шею. Хорошо, что она вовремя опомнилась: они оба почти голые. А Крис хоть и ведет себя сдержанно, но он – мужчина, очень живой и темпераментный и может вспыхнуть, как спичка, если она прижмется к нему грудью. Но неужели ей этого не хочется?

Нет, будет лучше, если они останутся друзьями. Потому что… потому что… потому что у нее есть Дэвид. И опять, словно камень лег ей на грудь. Дэвид.

Сможет ли она рассказать Дэвиду, что купалась голая в водопаде с мужчиной, которого знает всего два дня? Сможет ли рассказать ему обо всем, что она чувствует? Или ей придется многое утаить? Или даже соврать?

Черт побери, что же происходит в ее жизни? Зачем в ее мирной, правильной жизни появился этот удивительный, чуткий, красивый, сумасшедший, бесстрашный авантюрист? Почему ей так хорошо с ним? Почему она с ума сходит, когда он смотрит на нее или прикасается? Почему она хочет, чтобы он ласкал ее, целовал, любил? Почему это проклятое желание проснулось в ней, как только она увидела его? Почему рядом с ним она становится бесстрашной и безрассудной?

В какую пропасть она катится и кто ее спасет?

Вопросы, громоздясь один на другой, толпились в ее голове, и чем больше их становилось, тем сильнее отчаяние и паника охватывали ее.

Она побледнела и резко повернула голову в сторону. Ее душили слезы. Ей хотелось громко разрыдаться, вскинуть руки к небу и, заглушая раскатистый хохот водопада, прокричать: Это что? Испытание на верность? Или проделки дьявола? Что происходит в моей жизни, в моей душе? Я должна это знать! Я требую ответа!

Крис полулежал на камне в нескольких метрах от нее и безмятежно наблюдал, как высоко в небе над ущельем парят соколы. Он не хотел знать, что происходит в его жизни, потому что знал, что лучше этого не знать. Что бы там ни было, он готов принять любой сюрприз или удар судьбы. После того, как он вчера увидел ее танец, он понял, что эта голубоглазая апсара, не спросив разрешения, поселилась в его сердце, и никакой голос разума не выселит ее оттуда. Что ж, он будет любоваться ею, а когда она захочет улететь, пусть летит! Она – такое же крылатое существо, как и он, хотя сама об этом не знает. Еще слишком молоденькая, ей, наверное, не больше двадцати четырех. И даже если он полюбит ее, что в этом страшного? Любовь – это движение души, ее лучшая песня. Разве не этим движением души он живет?

Он невольно перевел взгляд на сидящую напротив, застывшую как изваяние Кэрол.

Но что с ней? Почему она так напряжена? Почему на ее юном гладком лбу между тонкими дужками бровей появилась тревожная морщинка? И почему дрожат ее полудетские, сочные губы? Неужели она собирается плакать? Этого еще не хватало! Эта храбрая девочка не плакала, когда чуть не свалилась в ущелье, почему же теперь вдруг упала духом?

– Кэрол! – громко позвал он. – Что случилось? С тобой все в порядке?

Ох, этот неуемный водопад! Все время приходится орать.

Она резко повернула голову и посмотрела на него. По ее глазам было видно, что ее мысли летали где-то очень далеко: она как будто не сразу узнала его. Он подошел и сел на корточки перед ней.

– У тебя что-то болит? Коленки? Локти? Душа?

Ее глаза тревожно забегали по его лицу.

Это невыносимо. Он всегда знает, что она чувствует. От него ничего не скроешь. Может, рассказать ему? Рассказать про Дэвида? Нет, не сейчас. Они еще не настолько близки, чтобы откровенничать о таком. А может, более близки, чем ей это кажется?

– Если не хочешь говорить, не нужно, – спокойно сказал он, наклонившись к ее уху. – Но если тебе нужно поделиться чем-то, если что-то мучает тебя, знай, я готов выслушать. Кстати, тебе нужно накрыть плечи. Горное солнце коварно, не заметишь, как обгоришь.

Он принес свой рюкзак и футболку. Рюкзак поставил перед ней, а футболку набросил ей на плечи.

– Спасибо, Крис, – сказала она и накрыла ладошкой его руку, еще не успевшую соскользнуть с ее плеча. Ей так хотелось прижать его руку к щеке. Но она опять сдержалась. И быстро убрала свою руку.

– А рюкзак ты зачем притащил? – спросила она.

– Думаю, нам пора подкрепиться.

– Неплохая идея, – оживилась она.

– У нас есть сандвичи с белым сыром и помидорами и молочный чай в термосе.

Он достал из рюкзака льняную салфетку, расстелил перед ней и стал раскладывать еду.

Они с удовольствием съели по два сандвича, запивая их чаем из одной чашки. После еды снова окунулись в озерцо, и она застирала кровавые пятна на своих брюках.

Время перевалило за полдень.

– Может, продолжим наш поход? – спросил он, когда заметил, что она просохла.

– Я готова, – неуверенно ответила она.

– Я знаю, что ты боишься снова ступать на ту страшную тропу, – сказал он, заглядывая ей в глаза. – Но теперь я буду держать тебя за руку. Крепко-крепко. А ты будешь идти и смотреть только под ноги. Не бойся, девочка. Скажу тебе правду: ты первая женщина в моей жизни, которая отважилась пройти этот путь над пропастью. И я уверен, что во второй раз тебе эта прогулка может даже понравиться.

И опять его слова вдохновили ее и наполнили решимостью и смелостью. Вот только насчет первой женщины она сомневалась. Но он, как всегда, оказался прав: вторая прогулка по тропе над пропастью доставила ей невыразимое удовольствие. Она была спокойна, сосредоточенна и расслабленна, и ее ноги ступали легко и уверенно.

Откуда Крис мог так хорошо знать ее душу?

И вот они снова неслись на мотоцикле, поднимаясь все выше и выше. Все ближе и ближе к вершинам.

– Крис, а куда мы теперь? Прямиком к вершинам? – прокричала она ему в ухо.

– Сначала я хочу показать тебе еще один уникальный уголок! – ответил он, слегка повернув голову назад.

– А там будет тропинка над пропастью?

– Нет! Но если леди Кэрол снова захочется побалансировать между жизнью и смертью, то позже мы без труда отыщем много других опасных тропинок в этих горах!

– А раздеваться мне больше не нужно будет?

– Это уж как леди пожелает!

Вскоре Кэрол заметила в стороне от дороги небольшое поселение из пяти домов, разбросанных по пологому склону, а у дороги – маленькую деревянную чайную, разрисованную рекламой «Кока-колы».

– Давай опрокинем по стаканчику чая, не возражаешь? – предложил он, когда они приблизились к чайной.

– Нисколько. В Индии я научилась не отказывать себе в этом удовольствии.

Они остановились и сошли с мотоцикла. У входа в чайную стояли грубый деревянный стол и скамья. Как только Кэрол и Крис уселись за стол, из чайной появился хозяин.

– Два чая, пожалуйста, – заказал Крис.

Чай прибыл через несколько минут, сладкий, густой и слегка молочный.

– Сколько времени ты собираешься пробыть в Нагире? – спросила, сама не зная зачем, Кэрол.

– У меня шестимесячная виза. Это до середины ноября.

– А куда потом?

– Не знаю. Об этом еще рано думать. Я люблю Индию. Может, съезжу в Шри-Ланку за новой визой и вернусь. Может, поеду в Таиланд или на Андаманские острова.

– А ты не устаешь все время болтаться по миру? Неужели тебе не хочется где-нибудь осесть?

– Когда мне хочется осесть, я оседаю. Как, например, сейчас в Нагире. Я ведь живу там оседлой, упорядоченной жизнью. Все время путешествовать тоже надоедает. Однажды я путешествовал год без долгих остановок – ни в одном месте не задерживался дольше, чем на два-три дня. Примерно через полгода таких скитаний я просыпался утром в очередной гостинице и долго вспоминал, где я теперь нахожусь. Странное чувство. Очень интенсивная жизнь. Мне казалось, что перед моими глазами мелькает калейдоскоп постоянно меняющихся картин, событий, людей. Я тогда постоянно вел дневник и все самые забавные истории и события записывал. Но долго так жить устаешь. А ты, как я понял, через два месяца вернешься в Сан-Франциско на работу?

Она отвела глаза в сторону и улыбнулась.

– Кто знает? Еще рано об этом думать.

Что это она такое говорит? Что значит, кто знает? Она прекрасно знает, что должна быть в августе на работе: стоять, как штык, у балетного станка и входить в форму. В конце августа у них начало сезона и, как обычно, на нее свалят кучу спектаклей. Ее будущее ясно как день. Теоретически. Но откуда взялось это странное, неизвестное ей раньше чувство неопределенности? Откуда это ощущение, что будущего нет? Даже самого ближайшего?

– А ты способная ученица, девочка. Мудреешь на глазах, – с легкой иронией сказал Крис. – Действительно, никто не знает, что его ждет в следующую минуту или даже секунду. Но для спокойствия ума людям удобно строить планы. Трудно жить в подвешенном состоянии. И потом, без Планов и идей ничего в этой жизни не происходит. А какие еще места в Индии ты хотела бы посетить?

– Я собираюсь съездить в Конарк, посмотреть Храм Солнца, а потом проехаться по Восточной Индии до Варанаси. Говорят, в этот древний город съезжаются старики со всей Индии в надежде умереть на берегах священной Ганги и отправиться на небеса. Ты веришь в эту сказку?

– Да, – твердо ответил он.

– Почему?

– Потому что это благородная и красивая идея, и она помогает людям спокойно умереть. Даже если это неправда, умирать с мыслью о рае куда приятнее, чем метаться в ужасе перед неизвестностью.

Кэрол задумалась: мудро.

– А у тебя есть семья, Крис? Родители, родственники? – снова спросила она.

– Ты имеешь в виду компанию странных, несчастных типов, которые однажды вообразили себе, что я часть их собственности, и моя жизнь должна стать точной копией их убогого существования, лишенного света и поиска? Мне трудно назвать этих людей своей семьей. Моя семья там, где я живу, она – те люди, которые меня окружают в настоящее время. – Он тяжело вздохнул. – Хотя я очень люблю своих родителей и младшую сестру.

– Понятно. Они не одобряют твой образ жизни, и на этой почве у вас раздоры.

– Хуже. Ты могла бы, например, быть счастливой, видя, как твой ребенок страдает, потому что занимается не тем, что ему по душе? Мои родители при виде моих мук только пыжились от гордости. Конечно же, старинный, богатый, аристократический род Бишопов – все должны быть образованными, чопорными, фальшивыми и скучными. – Он явно разгорячился. – Представляешь, меня после колледжа засунули в Оксфорд, и я там два года тупел над книгами, пытаясь изучать историю. И вот однажды, готовясь к весенним экзаменам, я выглянул за окно своей комнаты и увидел, что за унылыми стенами течет река жизни – живая, полноводная, настоящая, а я сижу и ковыряюсь в событиях, которых уже нет и, кто знает, может, никогда и не было. И я захлопнул учебник и прыгнул в живой поток. Мои родители не могут мне простить этого: как я мог так дерзко и безрассудно отказаться от их опеки и денег?

– Извини, что заставила тебя говорить на эту тему.

– Наоборот, спасибо, что напомнила мне об этом. Я знаю, что сделал правильный выбор, и надеюсь, что мои родители поймут это однажды. – Он помолчал. – У тебя наверняка все было по-другому. Расскажи о своей семье, – попросил он.

– Мне кажется, что обо мне ты сам все уже знаешь, – сказала Кэрол. – Самая заурядная судьба американской девочки. Небогатые, но понимающие и любящие родители. Еще в раннем детстве заметили во мне страсть к танцам. Отправили в студию. Я выучилась и стала солисткой. Вот и все. И я очень благодарна своим родителям. Ой, кстати, – вдруг переполошилась она, – я совсем забыла, что у меня с собой фотоаппарат. Нужно сделать несколько снимков, чтобы послать им. Черт, жаль, что я не сняла тропинку, на которой получила крещение в этих горах, и тот чудесный водопад.

– Уверен, что эти виды запечатлелись в твоей памяти так прочно, что даже если ты захочешь, не сможешь стереть их оттуда. А потом, если у тебя появится желание, мы можем как-нибудь еще раз съездить туда и сделать снимки для твоих родителей: мы оба голые плаваем в озере.

Она нахмурилась и покосилась на него, а он в ответ игриво улыбнулся.

Пока она рылась в рюкзаке и доставала фотоаппарат, благо он был в футляре и не пострадал, Крис допил чай.

Она явно чего-то недоговаривает. Какая-то проблема все время сидит в ее голове и беспокоит, но она не хочет затрагивать ее, боится. Какие проблемы могут быть у молоденькой, красивой девушки из понимающей семьи? Только любовные. У нее наверняка есть кто-то: возлюбленный, жених. Только почему тогда они не путешествуют вместе? Поссорились? Что-то не заладилось между ними? Дело понятное. Но ему не нравится об этом думать. Пусть он лучше ничего больше о ней не знает.

Он невольно вспомнил ее вчерашний танец: столько страсти и столько отчаяния. И огромный вопрос в глазах. Нет, эта девочка еще не знает, что такое любовь. Она только ищет ее.

5

Пока Кэрол с фотоаппаратом в руках порхала по лужайке перед чайной, Крис наполнил термос чаем и расплатился с хозяином.

Она увидела, как он выходил из чайной, и несколько раз щелкнула его.

– Это для истории! – крикнула она, смеясь.

Он подошел к ней.

– А теперь, леди Кэрол, нам предстоит прогулка через эту деревню, – сказал он. – За деревней, в ложбине тебе откроется очередное чудо света – темная и глубокая пещера. Говорят, в древности там жил великий святой, мудрец и отшельник Вашишта.

– Опять пытаешься напугать меня? – весело спросила она. – Или заставишь выполнять какой-нибудь сомнительный ритуал?

– Как же, тебя напугаешь. А вот ритуал, я думаю, ты сама не откажешься совершить.

И опять в его глазах загадочный блеск.

Прогулка заняла у них всего минут пятнадцать, и вот они стоят перед огромной, словно разверстая пасть, расщелиной в скале.

Перед входом в пещеру росло несколько низкорослых деревьев, на ветках которых было повязано множество пестрых лоскутков, а под одним из них, на широком плоском камне стоял медный кувшинчик с водой, вокруг были рассыпаны зерна риса и цветная пудра.

– А это что за украшения на деревьях? И что этот кувшинчик здесь делает? – спросила Кэрол.

– Это место считается святым, и поэтому паломники перед входом в пещеру повязывают лоскуток на дерево и загадывают желание. А кувшинчик, зерна и пудра – предметы ритуального подношения. Местные брамины совершают здесь ритуалы, – пояснил Крис. – Хочешь загадать желание?

– Конечно, – кивнула она.

Крис достал из кармана носовой платок и разорвал его надвое. Одну половинку дал ей.

Она подошла к одному из деревьев и задумалась. Какое желание ей загадать? Чего в ее жизни не хватает? Она так беззаботно порхает по жизни, чего ей еще нужно? Она посмотрела на Криса, сидящего перед деревом с другой стороны входа в пещеру. Пусть он поцелует меня, пронеслась шальная мысль в ее голове. Нет, пусть лучше она разберется с тем, что происходит в ее сердце. Там, в глубине скрывается то, чего она еще не знает о себе – могучее, таинственное движение, страстный, отчаянный зов.

Крис бережно повязал свой лоскуток на ветку, вздохнул, усмехнулся. Пусть эта очаровательная, смелая девочка познает любовь, подумал он. Верную, настоящую, единственную.

Покончив с ритуалом, Крис достал из рюкзака фонарик, взял Кэрол за руку, и они молча вошли в пещеру.

Кромешный мрак. Свет фонарика блуждает по сводчатым стенам. Прохладно и пахнет сыростью. И ужасно таинственно.

Они прошли вглубь метров на пятнадцать, и Крис вдруг погасил фонарик.

– Все еще пытаешься напугать меня? – шепотом спросила она, и ее шепот гулко прокатился по сводам.

– Нет. Только хочу, чтобы ты почувствовала, что такое полный мрак.

Они несколько минут стояли молча.

– Удивительное чувство. Сколько ни вглядывайся в этот мрак, глаза все равно ничего не видят, – наконец сказала она.

– Значит, без света нет мира, – легкомысленно бросил Крис и снова щелкнул кнопкой фонарика. – Пойдем к свету.

И снова дорога увлекала их вверх. Наконец они выехали на широкое плато, за которым возвышалась гряда скалистых гор. Гордые, немые, недоступные вершины, казалось, взирали на них свысока. Вокруг простирались альпийские луга: сиреневые, желтые, бледно-зеленые, серебристо-серые склоны.

Кэрол стала замерзать.

– Крис, мне холодно! – прокричала она. – А тебе?

– Мне тоже! За поворотом я остановлюсь, и мы оденемся! Осталось несколько километров до места, где мы сможем хорошо пообедать!

Они остановились, достали из рюкзаков свитера и надели их.

– Как здесь тихо, – протянула она и замерла. – И синева над головой такая густая и плотная, что кажется, будто окунаешься в нее, как в воду. О, Крис, я так благодарна тебе за этот чудесный мир, который ты сегодня подарил мне! – воскликнула она.

И вдруг повернулась к нему и прильнула к его груди. Не сдержалась. Не смогла больше. И его руки в тот же миг обвили ее. Так естественно и привычно, как будто делали это давно. Всегда.

– Это твой мир, девочка. Ты завоевала его, – тихо проговорил он и нежно коснулся губами ее виска.

Ее пронзила дрожь. Она медленно подняла голову и посмотрела на него. Ее глаза молили о поцелуе, слегка приоткрытые губы тянулись к его губам. Он склонил голову и обхватил горячими, влажными губами ее губы – слегка побледневшие, пересохшие и прохладные.

И больше не было мира и не было его завоевателей. Померкло солнце, и опрокинулись вершины. Только его жаркие губы, обволакивающие ее рот, и она пьет из его губ и пьянеет, задыхается и утопает в волнах беспредельного блаженства.

Наконец он прервал поцелуй, тяжело дыша, отстранился от нее и нежно заглянул в ее пьяные, удивленные глаза.

– Соблазнительница, – низким голосом сказал он, пытаясь справиться с дрожью в голосе. – Опасная маленькая соблазнительница. – Он провел большим пальцем по ее губам и покачал головой. – Целоваться на ветру вредно. Пора ехать. После обеда нам предстоит долгий обратный путь в Нагир. – Он с мукой на лице, как будто испытывал боль, разжал объятия.

Она сделала глубокий вдох, слегка пошатнулась и обвела счастливым, очарованным взглядом заново возникший мир вокруг них.

– Поехали.

Они уселись на мотоцикл, Крис завел мотор.

Почему его всегда захлестывает головокружительная радость, когда он видит, что смог сделать женщину счастливой? Пусть даже на самый короткий миг? Конечно, таких женщин в его жизни, было не так уж много. По правде говоря, он не помнит, когда в последний раз ему удалось хоть немного осчастливить женщину.

Элен. Элен постоянно чего-то требовала от него и никогда не бывала удовлетворена. Он так и не смог понять, как сделать эту женщину счастливой. Даже в постели, когда он отдавал ей себя всего и так надеялся увидеть счастливый блеск в ее глазах, Элен никогда не проявляла особо эмоциональных признаков удовлетворенности. Поэтому он и начал сомневаться, когда Элен заявила, что будет счастлива с ним, только когда они поженятся. Абсурд. Разве бумага с печатями способна кого-либо осчастливить? И он мучительно задумался.

Он любил Элен. Но почему он любил ее? Может, потому, что находил в ней так много общего со своей матерью и надеялся, что любовь, которую он не смог получить от матери в детстве, возместит его возлюбленная? Как бы там ни было, а он готов был жениться на Элен, даже несмотря на то, что она презирала его друзей и ездила с ним только на дорогие курорты, даже несмотря на ее снобизм и совершенно откровенное стремление использовать его связи, чтобы проникнуть в высшее общество. Даже несмотря на то, что ее так трудно было удовлетворить. Он продолжал любить ее и надеялся, что однажды она станет другой, однажды он сможет увлечь ее в свой богатый, интересный, волнующий мир. Прошлым летом он уговорил Элен поехать с ним в Нагир. С большим трудом. Но, о Боже, что с ней начало здесь твориться? Она ревновала его к каждой девушке, которая появлялась в кафе, постоянно упрекала в том, что он проводит с ней недостаточно времени. Она устраивала скандалы и истерики, а в конце заявила, что после свадьбы он должен будет найти работу в Лондоне и порвать со всеми своими сомнительными друзьями. А это означало – прощайте путешествия и приключения, добро пожаловать в автомобильные пробки и забитое метро по утрам и к экрану телевизора вечером. А по выходным – милости просим в клубы, кишащие грязными сплетнями, завистью и лицемерием. Нет, в такую жизнь он не хотел даже с Элен. Это требование Элен заставило его очнуться от долгого, дурманящего сна. Они вернулись из Индии на месяц раньше, бурно объяснились и расстались. Он уехал в Южную Америку, а через две недели из письма друга узнал, что Элен благополучно повисла на шее у другого лорда и все так же несчастлива и неудовлетворена, как прежде.

Крис энергично тряхнул головой, пытаясь отогнать болезненные воспоминания.

– Это там мы собираемся хорошо пообедать? – Рука Кэрол выстрелила вперед перед самым его носом.

– Там, девочка. Прости, что мучаю тебя голодом.

– Не страшно. Мучиться осталось недолго.

Они свернули с дороги и подкатили к широкой площадке, на которой под брезентовыми навесами и шатрами располагались ресторанчики, чайные, закусочные, магазины. Повсюду бойко сновали туристы: иностранцы, индийцы. Рядом с площадкой на стоянке стояло несколько автобусов и ряд легковых машин и мотоциклов.

– Эта дорога называется Ротанг и ведет в Ладакх, – пояснил Крис, припарковывая мотоцикл.

Кэрол несколько минут покрутилась с фотоаппаратом в руках, снимая все, что попадалось ей на глаза: потрясающие пейзажи, любопытный народ, снующий вокруг. Наконец они выбрали ресторанчик, где было поменьше народу, и уселись за столик. Кэрол заметила, что здесь обслуживали люди с азиатской внешностью.

– Кто они? Беженцы из Китая? – спросила она.

– Ты почти угадала. Только это не китайцы, а тибетцы, бежавшие из оккупированного китайцами Тибета. В Индии много поселений, где живут тибетские беженцы, а сюда они приезжают, чтобы подработать в сезон. Кстати, советую попробовать тибетское блюдо – момо. Это приготовленные на пару шарики из теста, в которые завернуто молотое мясо или овощи.

Они заказали по порции овощных момо и, макая их в соевый соус, с удовольствием съели. Потом запили их соленым тибетским чаем с маслом, который был настолько густым и сытным, что вполне мог заменить весь обед.

– Нам пора в обратный путь, леди Кэрол, – сказал Крис, подзывая официанта. – Позволь мне заплатить.

– А что, если не позволю?

– Ну тогда ты лишишь меня шанса преисполниться гордости джентльмена. Не забывай, я из семейства лордов, а мы – народ старомодный и крепко привязаны к глупым и бесполезным традициям.

Кэрол рассмеялась.

– Ладно, пусть твоя глупая гордость потешится.

Они вышли из ресторанчика, сели на мотоцикл.

– А теперь мы сможем катить с горы без мотора и экономить бензин, – сказал Крис. – Только держись за меня крепко.

Они неслись вниз по дороге с такой скоростью, что у Кэрол дух захватывало. Ветер свистел в ушах. Крис пользовался тормозами только на поворотах или когда спуск был очень крутым.

Ну и поход он устроил ей сегодня – столько новых, необычных переживаний! Она испытывала какую-то дикую, отчаянную благодарность. Как она сможет его отблагодарить? Только одна мысль вертелась в ее голове: когда они вернутся в Нагир, она поцелует его. В щеку. Целоваться с ним в губы – неправильно, потому что слишком хорошо. Отныне она будет вести себя сдержанно и не допустит, чтобы это повторилось. В конце концов, они всего лишь друзья.

Они продолжали катить с горы, и время от времени, не в силах подавить переполняющую ее радость, Кэрол оглашала округу восторженными возгласами или расставляла руки в стороны и представляла себе, что они летят. Ей казалось, что она могла бы так лететь вечно – лететь, держась за сильные плечи Криса!

Интересно, смогла бы она вот так же летать с другим мужчиной? С Дэвидом, например?

На каком-то участке дорога выпрямилась, и Крис подключил двигатель, но мотоцикл почему-то отказался заводиться.

– Черт, что еще за ерунда! – выругался Крис, подкачивая бензин к двигателю. Мотоцикл продолжал по инерции катиться, но заводиться не желал.

– Не пойму, что произошло с этой машиной? В баке полно бензина, все работало исправно. Почему он вдруг, как осел, стал упрямиться?

– Может, нужно повесить перед его носом морковку? – пошутила Кэрол.

– Я готов попробовать, только, к сожалению, у нас нет морковки, есть только очень сладкий чай. Боюсь, что от такого угощения он начнет еще и брыкаться.

Крис еще несколько раз попытался завести упрямый мотоцикл, но безуспешно. Кэрол соскочила на землю.

– Что будем делать?

– Попробуем выяснить, почему у него вдруг испортилось настроение.

Он установил машину на стойку и полез в ящик с инструментами, висевший возле багажника. Порылся там, извлек несколько гаечных ключей и принялся орудовать ими.

– Приключение номер два, – объявила Кэрол.

– Мелочь, – ответил Крис, не поднимая головы. – Было бы интереснее, если бы у нас отказали тормоза.

Через несколько минут он спокойно встал и, вертя в руке гаечный ключ, посмотрел на Кэрол и усмехнулся.

– Леди Кэрол, похоже, мы приехали. Пока мы ублажали свои желудки тибетскими момо, у нас из двигателя сперли одну маленькую, но важную деталь. Без нее он работать не будет. У Клауса в запаснике ее тоже нет. – Он посмотрел на свои испачканные машинным маслом руки, потом полез в ящик с инструментами, нашел там тряпку и тщательно вытер руки. – Можно было бы, конечно, рискнуть и покатить с горки на одних тормозах, – сказал он задумчиво. – Если бы я был один, я бы попробовал, но с тобой – не хочу. Впереди самый крутой участок дороги и много опасных поворотов. Итак, есть ли какие предложения, леди?

– Давай рискнем. По ровным местам мы будем его катить, а с горки пусть он нас катит, – воодушевилась она.

– Не принято. – Крис покачал головой. – Сейчас уже около семи, и через час будет довольно темно. Ехать по этой дороге без света опасно.

– У нас есть фонарик, – быстро нашлась она. Ей так не хотелось прерывать полет.

– Нет, Кэрол, это фонарик высветит только ближайшие два метра дороги, а горная дорога коварна и изменчива.

– Что же нам тогда делать? – огорчилась она.

– Докатить до ближайшей деревни, а там, если у кого-то есть такой же «Энфилд», то у него может оказаться и запасная деталь. Если нет, то переночевать в деревне, а завтра отправиться с кем-то в Манали и купить ее. Вот такой расклад. Очень сожалею, Кэрол, но, возможно, наше путешествие продлится до завтра.

Кэрол вздохнула: ничего не поделаешь.

А может, это еще романтичнее: глухая деревушка в горах, они вдвоем ночуют на сеновале…

– Покатили в деревушку, – согласилась она.

Они докатили байк до спуска, уселись на него и пустились с горы. К счастью, ближайшая деревушка показалась уже минут через пятнадцать. Деревенские детишки еще издалека заметили беззвучно подкатывающий к их деревне мотоцикл и бросились навстречу гостям. Шумная орава, весело выкрикивая «хэлло», окружила Кэрол и Криса, как только мотоцикл остановился. Крис покатил мотоцикл, а Кэрол пошла рядом. До ближайшего дома было метров пятьдесят.

Из дома им навстречу вышла молодая женщина и простодушно улыбнулась.

– Намасте! – поприветствовали ее Крис и Кэрол.

– Намасте! – ответила женщина и спросила о чем-то на хинди.

Крис показал на мотоцикл и тоже о чем-то спросил ее. Женщина закивала и указала на дом, стоящий на склоне оврага. Детишки восприняли разворот событий с особым энтузиазмом. Выкрикнув несколько фраз, они жестами показали Крису, чтобы он ждал здесь, а сами бросились к дому над оврагом. Женщина пригласила Криса и Кэрол войти в дом. Из всего, что она сказала, Кэрол поняла только слово «чай», она очень удивилась, что Крис мог так свободно изъясняться на хинди.

И вот они уселись на край широкой кровати, а женщина поднялась по лесенке на второй этаж своего жилища и принялась греметь посудой.

– Как интересно, у них кухня на втором этаже, – сказала Кэрол.

– Потому что они готовят на глиняных плитах и топят их дровами и коровьими лепешками. А дым уходит через отверстие в крыше, – пояснил Крис.

– Невероятно. Как в глубокой древности.

Кэрол с любопытством оглядела комнату: глиняные стены, побеленные в едкий голубой цвет, два маленьких окошка со ставнями и без стекол на передней стене, остальные стены – глухие. Две кровати, стоящие на небольшом расстоянии друг от дружки. На одной они с Крисом сидят, и перед ними – маленький столик. Несколько полок, встроенных в стены, на которых стопками лежит белье. В углу на тумбочке – маленький телевизор. При виде такой аскетической скромности интерьера у Кэрол сжалось сердце.

– Какая бедность, – тяжело вздохнула она.

Крис усмехнулся.

– Это не бедность. Бедность – нечто другое. Я видел столько нищих, купающихся в бриллиантах… Но ни один бриллиант мира не способен сверкать такой чистотой и ясностью, как глаза этой простой женщины. Эта чистота и есть ее богатство, о котором она, может, и не знает.

Специалист по женским глазам, подумала Кэрол. Как он чертовски красиво говорит!

– А вот и чай, – продолжал он. – Обожаю этот деревенский чай с дымком.

Улыбающаяся хозяйка поставила перед ними на столик два стакана чая, и Крис на хинди поблагодарил ее.

В этот момент в комнату ввалилась орава ребятишек, а следом за ними вошел невысокий мужчина. Крис затеял с ним переговоры, и они вышли во двор. Через несколько минут они вернулись.

– Я так и знал. Он – единственный владелец «Энфилда» в этой деревне, но у него этой детали нет, – сказал ей Крис. – Он сказал, что завтра утром подбросит меня в Манали, а сегодня предложил переночевать в его доме. Магазины в Манали уже закрыты.

Под наблюдением детворы они допили чай, простились с хозяйкой и направились к дому своего нового знакомого. По дороге они представились друг другу. Мужчину звали Аджеем.

Аджей завел их в дом и познакомил со своей семьей: женой по имени Ума Деви, старушкой-матерью и тремя детишками. Потом показал им дом. Его дом был побольше – две комнаты на первом этаже и две на втором – и выглядел побогаче, но был обставлен с той же скромностью и без излишеств. Только самое необходимое: кровати, полки, стулья. Наконец привел их в комнату с отдельным входом, где предложил располагаться.

Кэрол сбросила с плеч рюкзак и упала на кровать.

– Ух! Оказывается, я устала, – приятно потянувшись всем телом, сказала она. – Интересно, где в этом доме туалет и душ?

– Во дворе, – ответил ей Крис.

– М-м-м, – промычала она. – А где мы будем ужинать?

– Аджей пригласил нас поужинать с его семьей.

– Замечательно. – Она встала. – Ты думаешь, я найду дорогу в туалет?

– Я помогу тебе.

Они вместе вышли из дома.

– Иди по этой тропинке. Скорее всего, тот сарайчик в конце ее и есть заветное заведение.

– Так далеко! Как этим людям удается совершать походы туда по ночам? Или зимой, когда здесь все завалено снегом? – удивлялась она.

– Привычка. Эти люди живут так всю жизнь. Они сильные и здоровые и хорошо адаптированы к местному климату.

Кэрол понимающе закивала и побрела по тропинке через огород, засеянный тыквой.

Вернувшись, она застала во дворике забавную картину: Крис сидел на корточках посреди двора, а вокруг него толпилась детвора – трое детишек Аджея и еще пятеро – из тех, которые сопровождали их эскортом. Что это он затеял?

Оживленно жестикулируя, Крис что-то объяснял детям, а те, склонив головки набок, внимательно слушали. Наконец, когда он закончил говорить, вперед вышел чумазый мальчонка с огромными, блестящими глазами, построил всех детей в кружок и начал считалку.

Кэрол села возле дома на землю, предпочитая не вмешиваться.

Неужели он затеял игры с детьми?

Вскоре был выбран мальчишка, которому Крис повязал на глаза носовой платок. Понятно, они играют в «слепого кота». Очень мило.

Только откуда у этого парня столько энергии? Она уже почти с ног валится, а он продолжает резвиться с детишками.

Игра началась, и Крис стал одним из ее участников. Дети с хохотом носились по двору, толкались, визжали, возбужденно что-то выкрикивали, и Крис, взрослый дядя под два метра ростом, ничем, кроме роста, от них не отличался. Он так порой непосредственно реагировал на ход игры, что Кэрол разрывало от смеха.

Но внезапно странные мысли, как вражеские лазутчики, пробрались в ее голову. До сих пор этот парень проявлял себя исключительно с положительной стороны. Но только положительных людей не бывает. Эту мудрость Кэрол успела усвоить за свои двадцать пять лет. Итак, когда же наконец она заметит какую-нибудь негативную черту его характера? У него, как у нормального человека, должен быть какой-нибудь изъян или маленькая червоточинка.

Кстати, почему у него нет женщины? А может, есть? Может, это и есть его слабость? Может, путешествуя, он заводит в каждом месте по любовнице, а уезжая, бросает их? Может, он – коварный сластолюбец? В эту версию она поверит охотнее, чем в то, что он ищет свою единственную любовь. Этот парень, наверняка, не сторонник брака. Женщина в его жизни может появиться только как попутчица, на короткий срок.

Интересно, скольким женщинам этот красавец разбил сердца? Может, она, Кэрол, на очереди? Он назвал ее соблазнительницей. А кто он сам? Разве какая-нибудь женщина устоит перед его обаянием, красотой, силой, энергичностью? Разве она сама смогла устоять?

В быстро надвигающихся сумерках ее мысли становились все подозрительнее и враждебнее. Нет, с этим приятелем лучше не связываться – он прекрасен как бог и опасен как дьявол. А она будет благоразумной и осторожной отныне. У нее есть Дэ…

В этот самый момент она почувствовала, как что-то легкое и упругое ударилось о ее макушку и отскочило. Мячик. Она потерла макушку ладонью, скривилась и рассмеялась. Дети, глядя на нее, тоже весело расхохотались.

– Извини, леди Кэрол, если мы прервали твои тягостные раздумья, – задорно прокричал Крис и бросился в кусты за мячиком.

– Откуда здесь взялся теннисный мяч? – спросила она, когда он вынырнул из кустов.

– Из моего рюкзака. Я прихватил его на всякий случай. И вот случай подвернулся, – ответил он, возвращаясь к игре.

– Мог бы заодно прихватить и нужную для мотоцикла деталь. Как ты при своей практичности мог ее упустить?

– Я ничего не упустил. Поломка мотоцикла подарила мне чудесную компанию этих детишек, бросил он через плечо.

А я больше не чудесная компания? – обиженно подумала она.

– Ты сам, как я погляжу, еще не вышел из их возраста!

– И надеюсь, что никогда не выйду, – ответил он.

И все же он удивительный и, видимо, очень любит детей, подумала Кэрол. Из него мог бы получиться хороший отец.

Через несколько минут во дворе стало совсем темно, продолжать игру было невозможно. Крис тепло попрощался со своими маленькими друзьями и повернулся к Кэрол.

– Скучаешь? – спросил он.

– Нет.

– Много думаешь. О чем?

Она ничего не ответила, отвела взгляд и посмотрела вдаль.

Деревушка, разбросанная по пологим холмам, исчезла из виду, а вместо нее на склонах заблистали, словно случайно рассыпавшиеся драгоценности, голубые и желтые огоньки.

Крис сел рядом с ней. Над главным входом в дом вспыхнула лампочка, и при ее свете Кэрол смотрела на его раскрасневшееся, покрытое капельками пота лицо и смешно торчащие волосы. Его футболка тоже была насквозь промокшей. Он поймал на себе ее взгляд, потом осмотрел себя и обнюхал.

– Прости, я, наверное, не очень приятно пахну, и поэтому ты не хочешь со мной разговаривать, – сказал он и на полметра отодвинулся от нее. – После ужина я обязательно помоюсь.

Из дома появился Аджей, помахал им рукой и выкрикнул по-английски слово «ужин». Крис метнулся в комнату.

– Я сменю футболку и приду, – сказал он на ходу.

Кэрол поднялась за Аджеем в кухню. Ума Деви предложила ей вымыть руки, поливая их водой из кувшина. Потом ее усадили на почетный коврик для гостей, и радушная хозяйка принялась подавать еду. Перед Кэрол на огромной металлической тарелке появилась горка риса, политая густым чечевичным супом, горсть овощей – кабачки в ароматной подливке – и тонкие, горячие чапати. Ума Деви жестом показала ей, чтобы она начинала есть и никого не ждала. Детишки сидели напротив Кэрол и, подталкивая друг дружку локтями, смущенно хихикали. В кухне появился Крис, и ему тоже предложили вымыть руки и усадили между Кэрол и Аджеем.

Все, кроме Умы Деви, были заняты едой, и только она продолжала суетиться у плиты, выпекая новые лепешки. Она подкладывала их на тарелки, а также добавляла желающим овощи, рис и похлебку.

После ужина Кэрол и Крис поблагодарили хозяев и отправились в свою комнату.

– Я, кажется, слегка переела. Все было необыкновенно вкусно, несмотря на обилие специй, – лениво произнесла Кэрол, с наслаждением растянувшись на кровати. – И все же, больше всего меня поразило то, что хозяйка вообще не садится за стол, а только обслуживает трапезу. Какой трогательный обычай.

– Да. Меня сначала такие индийские обычаи возмущали, – сказал Крис. – Почему это женщина, когда все едят, должна вертеться у плиты, чтобы подавать горячие чапати? Но со временем я понял, что индийская женщина – прежде всего мать и кормилица, и ей доставляет радость кормить и детей, и мужа, и гостей. И потом, она ничего другого не знает, это ее миссия, ее роль, вся ее жизнь. И она в этом естественна и совершенна.

Кэрол задумалась: а сможет ли она когда-нибудь стать женой, матерью, кормилицей? Хочет ли она этого? Она хоть и из другого мира, из другой культуры, но это материнское начало в ней так же сильно, как в любой женщине мира. Да, она хочет стать женой и матерью. Да, она хочет отдавать свою любовь тем, кто ей дорог, кто нуждается в ней.

И снова в ее мыслях возник Дэвид. Почему же она так долго раздумывает, почему не может дать ему ответа? Почему внутри нее снова и снова возникает эта безответная пустота?

Лежа на спине и закинув руки за голову, она напряженно смотрела в потолок. Крис сидел на своей кровати и рылся в рюкзаке. Он чувствовал, что над ее головой снова нависла темная туча, но не хотел вмешиваться. Если она решится, пусть сама обо всем ему расскажет.

– Крис, – тихонько позвала она. – Ты занят?

– Да, очень. Ищу свое проклятое полотенце и мыло. А что? Ты хочешь поговорить?

– Да.

– Тогда к черту полотенце и мыло. Я с тобой, девочка. Говори, если хочешь чем-то поделиться. Я постараюсь быть участливым слушателем.

Он отложил рюкзак и повернулся к ней. Она села, прижав колени к груди, и сделала глубокий вдох. Нет, она еще не готова.

– Нет, лучше не сейчас. Ты ведь собираешься мыться? Мы можем поговорить потом.

– Я могу потом помыться, – коротко ответил он.

– Нет. Иди сначала помойся. Это не срочно.

Он пожал плечами.

– Как леди пожелает.

Интересно, о чем это она хочет поговорить и никак не решится? Скорее всего, о пустяке. Женщины – мастерицы делать из мухи слона. Только почему она так волнуется? Может, все-таки что-то серьезное беспокоит ее? У водопада она чуть было не разрыдалась. Ладно, что гадать. Он подождет.

Наконец он нашел свое полотенце и мыло, повесил полотенце на шею и пошел к выходу.

– А ты знаешь, где здесь душевая? – спросила она, чтобы отвлечься.

– Ты бы еще спросила насчет ванны. Здесь можно мыться везде, где есть вода. Я, например, собираюсь это делать возле крана в конце двора. Там есть ведро и ковшик – все, что человеку необходимо для принятия традиционного индийского душа «люкс». Иногда они делают это прямо под краном. Может, хочешь присоединиться? – Он бросил на нее лукавый взгляд.

– Заманчиво, но я воздержусь.

– А я бы на твоем месте не смог.

Она не нашлась, что ответить, и только сверкнула на него глазами. Он улыбнулся ей, подмигнул, помахал рукой и скрылся в темноте ночи, оставив дверь незапертой.

Нахал, на что это он намекает? На ни с чем не сравнимое удовольствие созерцать его голое тело? Соблазнитель чертов.

Кэрол снова легла, закинула руки за голову и почувствовала, как внутри нее нарастает волна раздражения.

Черт, что же все-таки происходит? Почему она не может позволить себе делать то, что ей хочется? Почему в тот момент, когда ей хорошо и легко, когда она счастлива и свободна и ее сердце открыто, почему в этот самый момент в ее мыслях возникает Дэвид, а вместе с его образом в душу медленно и вкрадчиво, как змея, заползает чувство вины?

Она ясно осознает, что Крис нравится ей, что ее безудержно влечет к нему, что такого влечения к мужчине она никогда еще не испытывала. Близость этого мужчины будоражит, возбуждает, заставляет ее неметь и таять, окрыляет или наделяет безрассудной смелостью, дает силу. А тот обжигающий поцелуй под куполом тишины, вызвавший в ее теле блуждание пьянящих соков, нестерпимую сладость и волнение! Все прежние моменты страсти и нежности в ее жизни казались теперь блеклыми и ненастоящими, всем им не хватало настоящего огня и глубины. Может, этот мужчина пришел в ее жизнь и принес огонь, который способен осветить и разбудить ее глубины? Может, они должны вдвоем сгореть в этом огне, освобождаясь от прошлого и будущего? Может, это и есть та любовь, которую она жаждет познать?

Нет, она не хочет больше скрывать своих чувств к нему. Она откроется ему и обо всем расскажет.

6

– Кэрол! – послышался его громкий голос со двора. – Мне нужна твоя помощь! Хозяева выключили свет! Не могла бы ты принести мне фонарик?

Конечно же, лорд Бишоп способен ночевать в убогой хижине, ходить за километр в туалет, дурачиться с детьми в пыли, но не может мыться в темноте, сердито фыркнула она. Ему обязательно нужен фонарик. Интересно, зачем? Может, он опять что-то задумал?

Она вышла во двор. Свет фонарика скользнул по окружающим двор деревьям и кустам. Высветил кран в конце двора и рядом с ним фигуру Криса. Он был совсем голым.

Кэрол смело пошла к нему, направляя лучик себе под ноги. Она отдаст ему фонарик, развернется и пойдет обратно в дом.

– Я не думала, что во время принятия традиционного индийского душа «люкс» так важно иметь освещение, – сердито пробурчала она, протянув ему фонарик. – Держи.

– Прости за беспокойство, девочка, но я уронил мыло, и оно куда-то ускользнуло. Я шарил руками в траве, но не смог его найти, – искренне проговорил он и, повернувшись вполоборота к ней, взял из ее руки фонарик. – Спасибо.

– Может, помочь тебе найти мыло? – неожиданно вызвалась она.

Дура, зачем она это сказала? Может, он разыгрывает ее?

– Спасибо, не откажусь, – сказал он. – Тогда ты лучше свети, а я буду искать мыло. Представляешь, я только начал намыливаться, как вдруг этот проклятый комочек подпрыгнул и скрылся в траве. И почти в этот же момент погас свет, – оправдывался он.

– Бывает, – сурово ответила она. – Но будет лучше, если ты будешь светить, а я поищу мыло.

– Ладно. Ищи вот здесь, в траве. Только будь очень осторожна, не поскользнись, там трава мокрая.

Он направил луч фонарика туда, где могло прятаться мыло, а она, присев на корточки, стала шарить руками в траве.

Через несколько минут тщетных поисков, она сдалась.

– Слушай, Крис, я могу принести тебе свое мыло, а твое мы найдем завтра утром. Его здесь нет, скорее всего, оно ускользнуло куда-то в другое место.

Они сидели так близко друг к другу, что почти касались плечами. И он был абсолютно голым.

– Да, ты права, – сказал он. – Мы зря теряем время. Ты, наверное, дико устала и хочешь спать. Извини, что беспокою тебя. Ой, посмотри на свои руки, – вдруг добавил он и осветил ее ладони. Они были в грязи. – Подожди, я принесу воды и солью тебе.

Он быстро встал, подошел к ведру и зачерпнул ковшиком воды, потом вернулся к ней и снова присел. И все это он проделал с совершенно детской непосредственностью, ничуть не смущаясь своей наготы. Она подставила ладошки под струю воды и стала тереть их друг о дружку.

– Ну вот, мои руки чистые. Я пойду за мылом, – сказала она, вставая.

Когда она вернулась и протянула ему мыло, он взял мыло из ее руки и, наклонившись, поцеловал в щеку.

– Спасибо, девочка.

Вернувшись в комнату, Крис застал ее в той же позе, в которой оставил, уходя: лежащей на спине с закинутыми за голову руками. Она так же напряженно смотрела в потолок.

– Кэрол, ты хотела о чем-то поговорить, помнишь? – Он сел на свою кровать и развернулся к ней. – Говори, не держи этого внутри. Что бы там ни было, а когда выговоришься, всегда становится легче.

Продолжая смотреть в потолок, она набрала полные легкие воздуха и мужественно начала:

– Крис, я хочу тебе сказать… Вернее, я чувствую, что должна тебе сказать об этом. Не знаю, важно это или нет. – Она сделала паузу и перевела дыхание. – У меня есть парень. Он в Сан-Франциско. Он сделал мне предложение… и ждет ответа.

Сказав последние слова, она почувствовала, как будто ее с ног до головы окатило жаром. Она села, уперлась локтями в колени и обхватила руками голову.

Крис молчал. Ее слова, словно острые, раскаленные ножи, вонзились в его грудь. Так, спокойно, ничего удивительного. Он к этому был готов, он подозревал, догадывался. Он чувствовал, что между ними периодически появляется кто-то третий. Конечно, такая девочка, как она, не может не иметь мужчину. Что ж, как бы больно ни было, но чем раньше узнаешь правду, тем лучше. Он возьмет себя в руки и будет сильным.

– Спасибо, что поделилась со мной. Я ценю твою искренность, – пытаясь сохранять спокойствие, сказал он. – Только, если ты любишь его, чего тогда медлишь?

Он знал, что сказал сейчас что-то ужасно банальное и лишенное смысла. Она говорит ему об этом явно не для того, чтобы услышать глупый совет. Она сомневается и боится. Ах, да, она еще не знает, что такое любовь.

– Нет, Крис, ты не понял. Я не знаю, что мне делать. Я не знаю, люблю ли я его… – Ее голос дрогнул. – Я просто ничего не понимаю и боюсь, что совершу ошибку.

– Нет, девочка, ты не из тех, кто совершает ошибки. Ты избранная, и поэтому ты сейчас в Индии. Скажи, зачем ты сюда приехала?

– Я хотела проверить, люблю ли я Дэвида и как проживу в разлуке с ним. И вот прошел месяц, а я так ничего и не поняла. Что мне делать? – беспомощно пробормотала она и расплакалась.

О Господи, только не слезы! Все что угодно, только не женские слезы! Как он сможет говорить ей что-то мудрое, когда она плачет?

Он с трудом справился с ураганом эмоций, захлестнувших его.

– Кэрол, милая, здесь никто, кроме твоего сердца, не сможет тебе помочь, – тихо проговорил он. – Прислушайся к нему, девочка. Сердце всегда знает, кому оно принадлежит.

Она подняла на него заплаканное лицо.

– Мое сердце не знает! – отчаянно выкрикнула она.

– Знает, – твердо сказал он. – Ты просто боишься открыто спросить у него об этом. Но ты должна переступить этот страх. Я знаю, что ты смелая, ты не испугалась пропасти. Следуй своему сердцу, и ты никогда не будешь совершать ошибок.

Она вытерла кулачками слезы и посмотрела на него. И опять с его словами к ней вернулись силы. И опять ей хотелось броситься к нему. Может, это и есть то, что знает ее сердце? Кажется, она собиралась сказать ему об этом.

А как же быть с Дэвидом?

– Крис, – снова дрожащим голосом заговорила она, – как ты думаешь, я изменила Дэвиду, когда целовалась с тобой?

Он вспомнил, как трогательно и невинно она заглядывала ему в лицо, ожидая поцелуя. Милая, нежная, благодарная.

– Не знаю. Опять же, это известно только твоему сердцу, – тихо сказал он. – Может, это был просто порыв, может, что-то большее. Мне показалось, что мы оба сделали это по зову своих сердец. Я не мог сдержать себя, прости. Если бы я знал, что у тебя есть парень… Нет, не знаю. И тогда я, наверное, не смог бы сдержать себя. Хотя… – Он помолчал, снова пытаясь справиться с волнением. – Я думаю, что ты должна обо всем ему рассказать. Он поймет. И не вздумай корить себя за это: если кто-то и виноват в том, что случилось, так это я. Потому что… потому что я хотел этого. Мне очень хорошо с тобой, девочка, очень.

– И мне тоже, – словно пух слетело с ее языка.

Воцарилось долгое, натянутое молчание. И вдруг она снова задрожала всем телом, и по ее щекам покатились слезы.

Чем он может помочь этой чудесной девочке? О, как ему хотелось сейчас ни о чем не думать, а обхватить ее руками, прижать к груди и сцеловать каждую слезинку с ее личика! Или зарыться носом в шелковые волосы и исступленно шептать ей, что она необыкновенно красива и что он безумно хочет ее. И что ему плевать на то, что у нее кто-то есть. Была бы на то его воля, он никогда бы не выпустил ее из своих объятий. Никогда.

– Я собиралась сказать тебе, – сквозь слезы бормотала она, – что после того, как я встретила тебя, я перестала понимать, что со мной происходит. Мне стало казаться, что Дэвид отдаляется, исчезает. И я испугалась, что потеряю его. Или уже потеряла. Что ты делаешь со мной, Крис? Что происходит?

Он не выдержал: быстро перебросил ноги через свою кровать и встал на колени у ее кровати.

– Кэрол, девочка, прости. – Его рука потянулась к ее щеке, и он стал бережно вытирать с нее слезы. – Хочешь, скажу тебе, что я чувствую?

Она кивнула.

– Мне кажется, что мы влюблены друг в друга, – низким голосом сказал он. – Это выше нашего понимания, выше всего, что было у нас с другими, выше нашей воли. По крайней мере, мое сердце вот уже третий день тревожно стучит об этом. И я, как и ты, не знаю, что мне делать.

Его нежные пальцы продолжали гладить ее по щекам. Она блаженно прикрыла глаза.

– Тогда поцелуй меня, – со вздохом вырвалось из ее груди.

О, как она прекрасна и безумна. Похоже, они оба свихнулись.

И он взял в ладони ее лицо и стал покрывать мелкими поцелуями ее щеки и лоб, потом слизнул с ресничек остатки слез и жарко впился в губы. Трепещущие, прохладные, мягкие и соленые.

Она обхватила его плечи, сжала их и с силой потянула его к себе.

Пусть все летит к чертям, пусть весь мир катится в преисподнюю! Она хочет этого мужчину. Она хочет его, а не Дэвида. Она никогда никого так не хотела. И плевать, что будет потом. Пусть потом ничего не будет.

Его руки скользнули по ее шее, плечам. Он с трудом оторвался от нее, и, тяжело дыша, уставился ей в глаза.

– Кэрол, безумная девочка, ты действительно этого хочешь? Ты хорошо подумала? Ты не будешь потом жалеть? – горячо прошептал он.

О да, она очень хорошо подумала. Она думала об этом целых два дня.

– Да, Крис, я хочу этого. Хочу с тобой и ни с кем другим.

Он был потрясен. Ему казалось, что его сердце сейчас взорвется от счастья. Она хочет, чтобы он любил ее, эта дивная, белокурая, голубоглазая апсара. О да, он чувствовал, что она из тех женщин, которые сами выбирают своего мужчину. И она выбрала его. Кровь ударила ему в голову. В теле медленно разгорался огонь страсти.

Он встал, подхватил ее на руки и через незапертую дверь вынес во двор.

– Куда ты меня несешь? – беспомощно спросила она, крепко прижимаясь к нему, дрожа всем телом.

– А ты хочешь, чтобы мы разбудили все благопристойное семейство?

Она тихонько захихикала и еще крепче прижалась к его горячей груди.

Он нес ее на руках, как самую драгоценную ношу в его жизни, время от времени склоняясь к ее лицу и нежно целуя. Она вздрагивала, то прикрывая, то открывая глаза. Вверху над ее головой медленно покачивался небосвод, усеянный звездами.

Наконец он вышел на широкую поляну за садом, густо поросшую высокой травой, и опустил ее на землю. Его сердце яростно колотилось. Вокруг, как ошалевшие, стрекотали цикады. Из-за дальних гор поднималась рыжая луна.

– Кэрол, девочка моя милая, – прошептал он и взял ее за плечи.

И снова его жаркий рот обволакивал ее губы, и она, повиснув у него на шее, слабела и покачивалась. Не прерывая поцелуя, они медленно опустились в высокую траву, и теперь его руки, забравшись ей под футболку, играли с ее грудью – ласкали, сжимали, пощипывали соски. И чем дольше он делал это, тем сильнее и глубже она впивалась в его губы, дрожа и растворяясь, теряя контроль над собой. Потом, на миг оторвавшись друг от друга, они стали срывать друг с друга одежду и разбрасывать ее по траве. Как одержимые, объятые единым безумием. И когда наконец остались совершенно голыми, она обхватила ладонями его затылок и стала медленно ложиться, притягивая его к себе. Он навис над ней, осыпая поцелуями ее шею, лицо, грудь. Изнемогая от желания, она тихонько застонала и сквозь стон прошептала:

– Крис, я не могу больше… не могу ждать…

– Потерпи, милая, сейчас…

Его рука скользнула по ее животу, опустилась ниже и коснулась влажного, трепещущего, распустившегося лотоса ее женственности. Она задрожала, как струна, вытянулась, прогнулась. Ее губы приоткрылись, дыхание замерло. И наконец, почувствовав, как желанный гость медленно и почтительно вошел в нее, восторженно вскрикнула.

Их тела слились, превращаясь в сплошной, беспрерывный поток расплавленной страсти. Ночь расступилась, и притихли цикады. И только побледневшая луна бесстыдно смотрела на них с высоты.

Наутро, с первыми петухами, они вернулись в свою комнату – уставшие, бездумные, счастливые – и, обнявшись, заснули.

Кэрол проснулась с ощущением странной пустоты. Не открывая глаз, пошарила рукой по соседней подушке. Криса не было. Она испуганно распахнула глаза и увидела на подушке клочок бумаги, на котором смешными каракулями с ручками и ножками, улыбками и сердечками было написано: «Люблю тебя, девочка. Не скучай». Под надписью был нарисован мотоцикл с двумя фигурками на нем и дорожный указатель со словом «Манали». Она прижала записку к губам, улыбнулась и, приподнявшись на локте, заметила на столике возле кровати книгу. «Пауло Коэльо. Алхимик», – прочла она на обложке.

О, как он невыносимо мил! И как быстро все произошло! Всего за одни сутки этот мужчина стал частью ее жизни. И какую дивную ночь он ей подарил! По ее воспаленному любовными играми телу до сих пор струится томительная нега. Внизу живота и в пояснице сладко покалывает. Она приложила руки к набухшим грудям, потом провела ладонью по животу и вздохнула. Еще никогда в жизни она не чувствовала свое тело таким наполненным, расслабленным, удовлетворенным. Еще никогда она не отдавалась мужчине так самозабвенно и страстно. Этот мужчина превзошел все ее ожидания. О нет, лучше не вспоминать, что он делал всю ночь с ее телом. Она до сих пор чувствует его в себе.

Кто он? Что будет потом? И об этом тоже лучше не думать. Что бы там ни было, а она ему благодарна. Слава Богу, теперь кое-что в ее жизни стало ясно: во-первых, то, что она никогда по-настоящему не любила Дэвида. Она думала, что любит его, потому что с ним все складывалось так благополучно и удобно. Но теперь она прикоснулась к чему-то такому, что вытолкнуло ее за пределы благополучного, удобного мира. Крис, этот отвязанный бродяга, свободно кочующий по миру, научил ее летать – сначала над пропастью, а потом в своих объятиях. И сегодня она проснулась другим человеком. Та Кэрол, которую она знала раньше, незаметно куда-то исчезла, пропала, иссякла, и вместо нее появилась другая. Какая она, эта новая Кэрол, она пока не знает. Может, более мудрая? Может, более безумная? Ей сейчас ясно только одно: Крис заставил ее впервые прикоснуться к тайной глубине внутри себя, и теперь из этой глубины появляется новая Кэрол. И, несомненно, это та Кэрол, которая познает истинную любовь. О, если бы она могла просто остаться с этим мужчиной на всю жизнь, быть рядом с ним всегда!

Ее мысли прервал стук в дверь.

– Войдите! – крикнула она, прикрываясь простыней.

Дверь отворилась, и в комнату вошла Ума Дэви с подносом в руках, на котором стоял большой стакан чая.

– Чай, – сказала добродушная хозяйка и поставила стакан на столик. – Завтрак?

Кэрол закивала и стала руками показывать, что может сама пойти на кухню. Но Ума Дэви тоже жестом показала ей, чтобы она оставалась здесь, и, одарив ее сияющей улыбкой, выскользнула за дверь.

Кэрол села, обмотавшись простыней, и принялась пить чай. Сладкий, молочный, слегка пахнущий дымком. И снова ее взгляд скользнул по записке и книге, оставленной Крисом. Интересно, что этот парень подсунул ей читать? Она открыла скромный томик, и уже с первой страницы история, написанная в стиле притчи, увлекла ее в свое мистическое странствие. Кэрол настолько погрузилась в чтение, что с трудом оторвала глаза от книги, чтобы поблагодарить заботливую Уму Дэви, которая принесла ей горячую паранту и йогурт на завтрак. Так, вместе с завтраком, она незаметно проглотила почти половину книги.

Она взахлеб читала историю человека, отправившегося в далекое странствие за своей мечтой, и странные, новые мысли роились в ее голове. Но где-то глубже, за потоком мыслей, в ее сознании постоянно пребывал образ Криса, и все, о чем она читала в книге, тесно переплеталось с ним и с ее новыми впечатлениями и ощущениями жизни. В какой-то момент она даже отложила книгу и предалась размышлениям.

И тут ее взгляд случайно наткнулся на часы, лежащие на столике. Часы показывали полдень.

О Боже, она провалялась в постели до полудня и еще не умывалась и не чистила зубы! Как она могла об этом забыть? Нужно сейчас же этим заняться, пока не вернулся Крис. Скорей бы он вернулся, подумала она и вдруг ощутила какое-то незнакомое до сих пор чувство одиночества. Неужели она успела соскучиться по нему? И вообще, как она могла раньше жить без него?

Она встала, нашла в груде вещей свои трусики, надела их, потом натянула футболку и брюки. Порылась в рюкзаке и извлекла зубную пасту, щетку и полотенце, взяла со столика мыло и вышла во двор.

Ослепительное полуденное солнце брызнуло ей в глаза. Листья на деревьях весело поблескивали. Она уселась возле крана на корточки и занялась своим туалетом. И тут вспомнила, как они с Крисом вчера в темноте искали его мыло и как этот бесстыдник разгуливал перед ней совершенно голый – такой милый, смешной, естественный. Она усмехнулась: интересно, нашел он свое мыло? – и оглядела траву возле крана. Но ничего в ней не нашла. Когда же наконец он вернется и она снова увидит его смешливые зеленые глаза и открытую, как душа ребенка, улыбку?

В этот момент со стороны дороги послышался стук мотора, и через несколько секунд Аджей и Крис въехали во двор. Кэрол застыла возле крана. Ее сердце подпрыгивало от радости и, казалось, мир вокруг засиял еще ярче, краски ожили и завибрировали множеством новых оттенков.

Мужчины сошли с мотоцикла, о чем-то кратко переговорили, и вот Крис уже шагал через двор к ней.

– Привет, леди Кэрол! Ты небось только проснулась, маленькая соня?

– Обижаешь. – Она надула губы. – Я, как хорошая девочка, уже успела позавтракать и прочесть почти половину той удивительной книги, которую ты оставил для меня. Вот только с туалетом слегка припоздала.

Он подошел к ней очень близко и взял за руку.

– Пойдем в комнату. Я должен что-то сказать тебе, – торопливо и серьезно проговорил он.

– Что сказать?

– Пойдем. Это очень важно.

Не дожидаясь ее ответа, он потащил ее за собой к дому.

– Что? Что-то случилось? Почему ты не можешь сказать об этом здесь? – допытывалась она.

Он шел так быстро, что ей пришлось почти бежать за ним.

– Крис, что случилось? К чему такая спешка? – продолжала взволнованно спрашивать она.

Он не отвечал.

Наконец, оказавшись с ней в комнате, он быстро закрыл дверь, обхватил рукой ее талию и крепко прижал к себе.

– Что? – снова спросила она, глядя на него большими и круглыми, как блюдца, глазами.

– Ничего, – прошептал он каким-то полубезумным, полупьяным шепотом, убрал с ее лица прядь волос, обхватил ладонью затылок и впился в губы.

От неожиданности она вскрикнула, но тут же почувствовала пронзительную, сладкую дрожь, прокатившуюся по телу. О небеса, он только прикоснулся к ней, и она уже погибает от желания!

И вот снова его руки блуждают по ее телу, и он, нетерпеливый, горячий, безумный, тащит ее к постели. И опять они срывают друг с друга одежду, задыхаются, и он шепчет ей на ухо нежные, дурманящие слова и властно, требовательно, страстно овладевает ею.

И потом они лежат, мокрые от пота, почти бездыханные, ошеломленные, и она прижимает его голову к груди и гладит по взъерошенным колючкам волос.

– Сумасшедший, я люблю тебя, слышишь? – бормочет она и чувствует, как по ее щеке ползет огромная, горячая, сладкая слеза.

Он медленно поднимает голову и невинно, как ребенок, заглядывает ей в глаза.

– Девочка, скажи, ты ведь теперь моя, правда?

Они вернулись в Нагир только к пяти часам вечера. Перед отъездом из деревни Крису пришлось сыграть с деревенскими ребятишками в крикет. Они нашли где-то клюшки и мячик и, усевшись во дворе, терпеливо ждали, пока парочка влюбленных выйдет из комнаты. Потом Аджей и Ума Дэви упросили их остаться на ланч и только после ланча, тепло распрощавшись, отпустили.

Крис остановил мотоцикл возле «Альянса», и Кэрол соскочила на землю.

– Черт, Клаус снесет мне голову за то, что я не вернул ему вовремя байк, а Саймон четвертует – ему никогда не доставляло удовольствия выступать в роли кухарки, – сказал Крис.

– За голову тебе бояться нечего – она и так еле держится на плечах, а за остальные части твоего тела беспокоиться должна я. Боюсь, без них мне будет скучновато, – со смехом ответила она.

– Что ж, тогда я буду яростно сражаться за сохранение своих бесценных членов, дабы леди не пришлось скучать.

Она звонко рассмеялась и, хохочущая, подошла к нему. Одной рукой держа руль, он другой рукой притянул ее за талию к себе и крепко поцеловал в смеющиеся губы.

– Приходи на ужин, девочка. Я закрою кафе пораньше, и мы сможем побыть одни.

Она перестала смеяться.

– Не смогу. Я дико устала. Хочу выспаться. Так много всего произошло за прошедшие сутки… – Она вздохнула, и ее глаза слегка помутнели. – У меня все тело дрожит. Ты… ты…

– Это все ты, – нежно сказал он и провел пальцами по ее губам. – А они стали полнее.

– У меня все стало полнее, – с шутливым упреком сказала она.

Он склонил голову набок и уставился в ее глаза.

– И глазки у тебя сверкают, как два безумных голубых бриллианта.

– Я пойду, – тихо пролепетала она.

– Подожди. – Он встрепенулся. – Мы забыли вчера позаботиться о твоем синяке. Дай мне, пожалуйста, мой рюкзак, у меня есть отличная аюрведическая мазь.

Она усмехнулась, сняла с багажника его рюкзак и дала ему. Он достал из карманчика тюбик.

– Вот, намажь все, что болит. Боюсь, за прошлую ночь у тебя синяков прибавилось. Я, наверное, вел себя как дикий, голодный зверь, – виновато продолжал он. – Прости, я больше не буду таким. Я буду нежнее. Я буду нежным зверем.

Он с такой трогательной и нежной грустью посмотрел на нее, что у нее стали подкашиваться коленки. Она снова блаженно вздохнула.

– Не надо быть другим, ты великолепен.

Как ей не хотелось расставаться с ним! Но ее разум, тихонько попискивая, говорил, что ей лучше побыть остаток дня одной. Отдохнуть и понять, что произошло.

Внезапно она вспомнила о книге.

– Крис, одолжи мне «Алхимика» до завтра. Я бы хотела дочитать его.

Он достал книгу и протянул ей.

– Не торопись. Я уже прочел его и взял только для тебя. Думал, если тебе вдруг станет скучно в моем обществе, так пусть он развлекает тебя. Теперь вижу, что сделал ошибку: ты предпочла его общество моему.

Она улыбнулась.

– Только до завтра.

– Буду надеяться.

Он еще раз притянул ее к себе, поцеловал и отпустил. Она вспорхнула по ступенькам, на середине лестницы остановилась и обернулась. Он сидел, поставив локоть на руль, подперев ладонью подбородок, и… смотрел куда-то в глубину себя.

Еще ни одну женщину в своей жизни он не отпускал от себя с такой щемящей, отчаянной болью в сердце.

7

Клаус сидел на крыше, вальяжно развалившись в соломенном кресле, и еще издалека увидел подъезжающего к его гостинице Криса.

Слава Богу, и Крис, и байк целы, подумал он. Надеюсь, с девушкой тоже все в порядке.

Он встал, подошел к краю крыши и замахал руками.

– Привет славному походнику! – крикнул он. – С успешным возвращением!

Крис помахал ему в ответ.

– Привет, дружище! Надеюсь, я буду помилован за жестокое опоздание?

– Только в том случае, если причина твоего опоздания романтическая или, скажем точнее…

– Не будем говорить точнее, Клаус! – перебил его Крис, сходя с мотоцикла.

– Поднимайся ко мне! У меня, как видишь, сегодня выходной! И прихвати для себя креслице в холле!

Через пару минут Крис с легким соломенным креслом в руках появился на крыше.

– Чертовски красивый вид, приятель. – Крис поставил кресло на цементную крышу и огляделся.

– А у тебя, должен заметить, чертовски счастливый вид, – сказал Клаус и похлопал его по плечу. – До неприличия счастливый.

Крис улыбнулся и промолчал.

– Понятно, – продолжал Клаус. – Комментарии излишни. Хочешь немножко этой дряни? – Он указал на бутылку «Миринды», стоящую на полу. – Может, эта синтетическая отрава вернет твоему лицу выражение естественной человеческой неудовлетворенности.

– Давай. Мне сейчас все равно, что пить.

Крис приложился к бутылке и жадно выпил половину ее содержимого.

– А ты сам пьешь ее с той же целью? – спросил он, задыхаясь.

– Ты чертовски догадлив, приятель, – с улыбкой ответил Клаус. – Нужно же хоть иногда испытывать в жизни что-то неприятное.

Крис взбежал по ступенькам на веранду своего кафе.

– Саймон! Пришла твоя свобода! – громко прокричал он. – Встречай ее с песней!

Саймон не отвечал. А вместо песни освобождения в кафе играла странная, чужая музыка. Явно не из его коллекции. Какой дурак поставил это кислотное техно? – подумал Крис.

Он торопливо расшнуровал ботинки, содрал их с ног, сбросил с плеч рюкзак и, волоча его за собой, вошел в кафе.

В зале за столиком в углу сидели двое незнакомых парней. Они подняли головы и помахали ему руками. Крис на ходу бросил им «привет» и направился в кухню.

– Саймон! – снова позвал он, отодвигая ширму.

– Его здесь нет. Я вместо него.

Перед ним стояла красивая незнакомка с соломенными крашеными волосами, карими глазами и полными, роскошными губами. Крис оторопел. Похоже, Саймон тоже не терял время, подумал он.

– А ты Крис, как я понимаю? – Девушка оглядела его с ног до головы.

Он кивнул.

– Что ж, рада познакомиться. – Она протянула ему руку. – Меня зовут Линда.

– Да… Очень приятно, – проговорил он и пожал ей руку. – А где этот бездельник Саймон?

– Дома, отдыхает. Мы ждали тебя вчера до полуночи. Саймон даже остался ночевать в кафе. А сегодня утром попросил меня поработать вместо него и дождаться тебя.

Девушка говорила хрипловатым голосом, лениво растягивая слова.

– Понятно, – сказал Крис, внимательно оглядывая кухню.

Как этот придурок мог доверить мое хозяйство незнакомой девице? – подумал он. А может, они знакомы?

– А вы с Саймоном давно знакомы? – спросил он.

Она обворожительно улыбнулась.

– Не очень. Мы приехали вчера часа в три и сразу завалились сюда. Я путешествую с друзьями. – Она кивнула в сторону зала, и Крис понял, что два парня, сидящие в кафе, ее друзья. – Саймон – классный парень. Он накормил нас и помог найти жилье. Мы теперь его соседи.

Чертов Саймон, не хотел работать, мог бы просто закрыть кафе. Он же знает, что я не люблю, когда незнакомые люди шастают по моей кухне.

– Ну что ж, спасибо тебе, Линда, за помощь. Как видишь, я вернулся, – бодро проговорил Крис. – И сказать по правде, я очень устал. Собираюсь сейчас закрыть кафе и отдыхать.

– А у тебя здесь клево, – протянула девица, как будто не поняв его намека, и томно улыбнулась. – Такая прикольная кухонька, все на месте. Ты – деловой парень, Крис.

– Спасибо, Линда. Надеюсь, ты и твои друзья сыты?

– Спрашиваешь. Саймон рассказал нам о твоих правилах: тот, кто работает вместо тебя, целый день бесплатно ест. Поверь, мы себя не обидели. – Она медленно полезла в задний карман джинсов, достала оттуда горсть бумажных денег и монет и выложила на стол. – Вот твоя сегодняшняя выручка. Народу было немного. Некоторые приходили и, узнав, что тебя нет, разворачивались и терялись. Ты здесь – местная популярность. У тебя обалденно много друзей.

Крис, не считая, собрал деньги и сунул в карман.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил он и устало плюхнулся на стул.

– А ты действительно выглядишь уставшим. Хочешь, я сварю тебе чаю? – предложила она. – А за чаем познакомишься с моими друзьями. Кстати, здесь есть еще пюре и грибная подливка. Ты, наверное, голоден.

А она милая, подумал Крис. Ладно, пусть она сварит мне чай и познакомит со своими друзьями. Торопиться некуда. В конце концов, девушка весь день работала за меня.

– Ты очень заботлива, Линда. И я не откажусь ни от чая, ни от еды. Только сначала я должен закрыть кафе.

– Никаких проблем, – сказала она тем же тягучим тоном. – Отдыхай, я сделаю это сама. – И она выскользнула из кухни.

Крис только удивленно пожал плечами. Через минуту она вернулась.

– Все, от посетителей ты сегодня защищен.

– Спасибо, – сказал он. – Как я погляжу, мое кафе было сегодня в надежных руках. Ну что ж, пока ты будешь варить чай, я схожу к себе и переоденусь.

Крис полез в карманчик рюкзака и достал ключ от своих личных апартаментов. В конце кухни была дверь, ведущая во внутреннюю часть дома. Он подошел к ней, открыл и исчез в глубине холла. Через несколько минут он вернулся в кухню в чистых штанах и футболке. Линды в кухне не было. Он вышел в зал и увидел ее сидящей за столиком со своими друзьями. На столике стояли четыре стакана чая и тарелка пюре под грибным соусом.

– Крис, познакомься: это – Марк, а это – Стюарт, – сказала Линда.

Мужчины пожали друг другу руки.

– У тебя классное заведение, приятель, – сказал ему Марк. – Мы слышали, что ты уже не первый год его открываешь.

– Да. Это мой третий сезон в Нагире. А вы давно в Индии?

– Мы приехали три недели назад, – сказал Марк. – Это наш первый визит, и, признаться, мы не в восторге от этой страны. Грязь, суета, жарища. Жуткая нищета. Города похожи на кишащую клоаку. – Он сделал брезгливое лицо. – Мы, собственно, заглянули сюда по делу. Съездили в Джайпур, подкупили камешков, а оттуда – сразу в горы, в Манали. Здесь, конечно, получше, чем на равнинах. Клевая тусовка, горы кайфа. Как выяснилось, здесь можно развернуть неплохой бизнес.

Крис слушал его и с аппетитом ел пюре. Он догадывался, на какой бизнес он намекает. Но для Криса этот вид бизнеса был преступлением. Он был твердо убежден, что продавать людям наркотик, даже такой безобидный, как гашиш, дикорастущий повсюду в Гималаях, – позорное, низкое дело. Он презирал и избегал людей, занимающихся этим бизнесом, и строго следил за тем, чтобы никто из них не осел в его кафе. Итак, понятно, что за ребята заглянули к нему. Они, конечно, могут просто болтать об этом, как делают довольно многие, но все же нужно присматриваться к ним.

– Спасибо, Линда, вкусное пюре, – поблагодарил он свою заместительницу и, обращаясь к Марку, добавил: – Сказать по правде, этот вид бизнеса меня никогда не привлекал. Я считаю, что это низкое занятие – зарабатывать на слабостях людей.

– А мне кажется, что это благородное дело – помогать измученным европейцам расслабиться, – сказал Марк. – Люди вкалывают в своих странах, как проклятые, и имеют право расслабиться и отвести душу. За тем они и приезжают в эту дурацкую Индию – здесь можно дешево оттянуться.

– Я не думаю, что наркотики – единственный способ расслабиться для измученных европейцев. Есть множество других, здоровых способов отдыха, – сказал Крис. – И насчет дурацкой Индии я тоже с тобой не согласен. Индия – страна с уникальной, древней культурой и мудрыми традициями, и, по-моему, она самая спокойная страна на нашей планете. Я нигде не встречал более мирного, расслабленного и улыбчивого народа. Даже нищие и калеки в городах ходят по улицам с сияющими улыбками на лицах. Нам, шизанутым европейцам с набитыми карманами, можно многому у них поучиться. Но я тебя понимаю, – продолжал он, – Индия слишком насыщенная и разноплановая для европейского восприятия. Чтобы понять ее, нужны годы.

– Я не стану тратить свои годы на то, чтобы понять эту дикую страну, – небрежно обронил Марк.

– Твой выбор, – спокойно сказал Крис, собирая с тарелки остатки пюре и отправляя их в рот.

Линда, почувствовав, что атмосфера сгустилась, легонько толкнула Марка локтем в бок и украдкой посмотрела на него, насупив брови. Тот прикусил губу и пожал плечами. Некоторое время все молча пили чай.

– Ты сколько еще пробудешь в Нагире, Крис? – наконец решился нарушить молчание Стюарт.

– До середины ноября.

– А куда потом? В нашу родную, вечно прохладную Англию?

– Не знаю.

– Слушайте, ребята, – вмешалась в разговор Линда, – Крис устал. Может, будем расходиться?

– Да, конечно. Извини, приятель, что засиделись, – засуетился Стюарт. – Очень приятно было познакомиться.

– Мне тоже, – ответил Крис.

Марк и Стюарт встали из-за стола.

– Увидимся завтра.

– До завтра, Крис.

– До завтра, ребята, – ответил Крис, вставая. – Кстати, не забудьте свою музыку.

Стюарт снял с плеера диск, и они с Марком направились к выходу. Линда тоже подскочила и принялась торопливо собирать со стола посуду.

– Бесконечно заботливая Линда, спасибо тебе за роскошный ужин, – сказал ей Крис с улыбкой. – И, пожалуйста, оставь эти мелкие хлопоты мне. Твой рабочий день уже давно закончился, и твои друзья ждут тебя на лужайке.

– Нет, они не ждут меня, мы договорились, что я приду позже. – Она на миг застыла с тарелкой и стаканами в руках. – Не могу же я уйти и оставить беспорядок. И потом, мне спешить некуда. – Она кокетливо улыбнулась и направилась в кухню.

– Но ты ведь знаешь, что посуду мыть не нужно, ее завтра помоет Нирмала, – продолжал Крис, следуя за ней в кухню.

– Знаю, – ответила девушка, – но ты глянь, что творится на столе. – Она махнула рукой в сторону стола, а потом подняла глаза на Криса. Ее роскошный рот слегка приоткрылся. Большие алые губы манили.

Крис отвел взгляд. Она немного странная, подумал он. Похоже, она просто не хочет уходить. Почему?

Он вспомнил о Кэрол. Вернее, не вспомнил, а почувствовал ее где-то внутри себя и понял, что ни на секунду не забывал о ней. Даже общаясь с этой странной новой компанией, он все время был с Кэрол, со своей чудесной девочкой, которая появилась в его жизни как дар, как награда. Ему хотелось сейчас остаться наедине с мыслями и чувствами к ней, лечь на кровать в своей комнате и видеть перед глазами ее лицо в обрамлении длинных белокурых прядей, ее глаза, затуманенные страстью, ее белые, как лебеди, руки, обвивающие его шею. Чем она сейчас занята? Думает ли о нем? Скорей бы провалился куда-то остаток этого дня и наступило утро, когда он сможет сидеть на веранде и смотреть на дорогу – ждать ее.

– Крис, – услышал он тягучий голос и обернулся. – Мне кажется, что ты куда-то отлетел. Вернись в реальность.

О Боже, эта девица. Как бы повежливее вытурить ее отсюда. Она слегка достала его.

– Линда, – начал он внушительно, – давай ты не будешь морочить себе голову этой дурацкой уборкой в кухне. У меня есть работница, она завтра разгребет весь этот беспорядок за пятнадцать минут.

– Понимаю, ты устал. Если хочешь, иди отдыхать, а я управлюсь здесь сама.

– Ладно, если ты такая прилежная хозяйка, вперед. А я пошел к себе. Крикни, когда будешь уходить, чтобы я закрыл дверь, – сказал он и исчез за дверью в конце кухни.

Он поднялся по лестнице в свою комнату, которая располагалась в маленькой, причудливой башенке, похожей на мансарду, и рухнул на кровать.

Кэрол. Он закрыл глаза и стал медленно погружаться в сладкие грезы.

Внезапно громкий женский визг ворвался в хрупкий мир его видений. Черт, что еще случилось?

Он встал и открыл дверь.

– Линда! – позвал он. – Что там у тебя стряслось?

– Крис! – кричала она. – Скорее! Я поранила руку!

Он бросился вниз по лестнице и через пару секунд был уже в кухне. Линда стояла возле умывальника, и из ее пальца текла кровь.

Ерунда, подумал он, простой порез. Надо было из-за этого так визжать?

– Смотри, – говорила она дрожащим голосом, – я порезала палец.

– Ничего страшного, – сказал он. – Потерпи, я схожу за йодом и пластырем.

Он исчез и очень быстро вернулся. Она стояла, с ужасом глядя на свой палец.

– Мне больно, – прохныкала она.

– Дай мне руку и не вздумай рыдать, – сурово сказал Крис. – Как это тебя угораздило порезать палец?

– Я… я мыла ножи, и этот гад вонзился в мой палец.

Она протянула ему руку, и он быстро прижег порез и приложил к нему пластырь.

– Будешь жить. Я ведь говорил тебе, что не нужно мыть посуду. Индийские женщины лучше справляются с грязными ножами. – Он погладил ее по руке. – А теперь сворачивай свою кухонную деятельность и иди домой. Что скажут твои друзья, когда увидят, что ты вернулась отсюда с пораненным пальцем? Скажут, что я заставил тебя работать до травмы?

– Не скажут. Ты лучше посмотри, как я вылизала твою кухню, – сказала она гордо.

Крис огляделся. Черт, она переставила под стол все банки, непонятно куда засунула подносы, посудное полотенце тоже теперь висит не там, где обычно. Ну и порядочек. Ух, откуда взялась эта отмороженная девушка?

– Может, выпьем чаю? – неожиданно предложила она.

– Не знаю, как ты, а я не хочу, – ответил он.

– А мне скучно будет пить чай в одиночестве, – уныло протянула она.

Какая чудовищная назойливость! У девицы явно нет ни чувства такта, ни чувства меры. Ему хотелось громко выругаться. Но вместо этого он посмотрел на часы.

– Линда, уже восемь часов, за окном темнеет, а тебе идти через лес. У тебя фонарик есть? – спросил он.

– Нет. Но я не хочу уходить, не выпив чаю, – упрямо пробубнила она.

– Ладно, давай пить чай, – сказал он, тяжело вздохнув. – Садись, я сам его сварю.

Она села на стул, положила локти на стол и уперлась подбородком в ладони. Крис принялся за приготовление молочного чая, и уже через несколько минут напиток был готов. Не говоря ни слова, он разлил его по стаканам и подал один ей.

– Крис, мне кайфово у тебя, – сказала она после долгой паузы. – Только для настроения не хватает музыки. Можно, я поставлю что-нибудь? Пусть поиграет, пока мы пьем чай.

Крис устало кивнул.

Она скользнула за ширму, и через несколько минут в зале заиграла музыка – Тина Тернер. А Линда все не возвращалась. Ее чай, почти нетронутый, стоял на столе и остывал.

Чего она там застряла? Может, опять что-то задумала? Наглость этой девицы начинала его бесить.

Он выглянул из-за ширмы и увидел Линду танцующей. Она распустила волосы и, высоко подняв руки, в такт музыке призывно покачивала бедрами. Ее пышные груди, плотно обтянутые футболкой, соблазнительно колыхались. Стоя в дверях кухни, Крис несколько минут, не отрываясь, смотрел на нее. Женское тело… Удивительно красивое сочетание мягких линий и изгибов. И все эти аппетитные выпуклости на нем… Просто чертовски красиво.

Она заметила, что он смотрит на нее.

– Может, потанцуем вместе? – предложила она, и ее алый, чувственный рот слегка приоткрылся, обнажая белые зубы.

– Нет, спасибо, – сухо сказал он. – И, насколько я помню, ты хотела чаю, а не танцев.

– Ах, да, я совсем забыла! – Она шлепнула себя ладошкой по лбу. – Он уже, наверное, совсем остыл.

Быстрыми шагами она пересекла комнату и почти вплотную приблизилась к нему, застывшему в дверном проеме.

– Знаешь, а мы могли бы неплохо провести время, Крис. Очень неплохо, – сказала она и закусила губу. – Мне кажется, что ты грустишь о чем-то. Я могла бы развеселить тебя. Хочешь, можем покурить травки? Клевая травка, гималайская. Ты наверняка такой не пробовал.

Крис отступил на шаг назад. Ему нестерпимо хотелось взять ее за шиворот и вытолкать из кафе. Но вместо этого он посмотрел на часы.

– Слушай, Линда, – сказал он убеждающим тоном. – Уже восемь, и на дворе совсем стемнело. Давай я лучше провожу тебя домой.

Она вдруг скорчила обиженную физиономию.

– Вот так всегда. Ты к людям со всей душой, а тебя за это хотят вышвырнуть, как паршивую кошку. Я, между прочим, так сегодня навкалывалась, что вряд ли способна тащиться полкилометра на гору.

Крису стоило больших усилий держать себя в руках.

– И что ты предлагаешь? Устроить веселье с курением травы? Извини, Линда, это не мой вид отдыха. Я надеялся, что ты это поняла раньше. – Он перевел дыхание. – Если не хочешь идти домой, я могу постелить тебе в кафе. У меня есть лишние матрасы и постельное белье.

– Но ведь еще рано ложиться спать, – возразила она.

– Я устал и хочу побыть один.

– Ладно, если веселье отменяется, стели мне здесь, – с недовольной гримасой на лице сказала она, села за стол и стала пить остывший чай.

Крис принес из своей комнаты матрас, подушку, простыни и одеяло и устроил ночлег для своей незваной гостьи.

– Если хочешь, можешь что-нибудь почитать перед сном. – Он ткнул пальцем на полку с книгами и, уходя, добавил: – Спокойной ночи и приятных сновидений.

Он оставил ее, поднялся к себе, зажег свечу и лег на кровать.

Кэрол. Как сладко ласкать на языке ее имя и знать, что завтра на рассвете он снова увидит ее.

А вдруг нет? Вдруг все, что произошло за последние сутки, только приснилось ему? Вдруг этот редкий цветок, эта очаровательная девочка, укравшая его сердце, заполонившая все его существо, ускользнет из его жизни так же, как появилась? Сможет ли он смириться с этим и продолжать жить, как жил до встречи с ней?

Нет, этого не произойдет. К черту дурацкие сомнения и страхи. Он удержит ее в своих руках, он сможет удержать ее, потому что огонь, вспыхнувший в его груди, охватил и ее. Отныне они будут гореть вместе.

Он лежал на спине, всматриваясь в густую синеву за окнами своей мансарды, как вдруг где-то совсем близко, может, на соседнем холме, раздался тревожный, заунывный вопль, переходящий в дерзкий сатанинский хохот. Крис вздрогнул – такого зловещего хохота шакалов он не слышал за все сезоны в Нагире. Вскоре из лощины послышался ответный вой – отчаянный, тоскливый, мучительный, похожий на женский плач.

Крис перевернулся на бок и привстал, опираясь на локоть. Тревожные предчувствия закрадывались в его душу. Ему показалось, что ночь за окнами стала чернее и плотнее. И в этот момент он услышал, как заскрипели деревянные ступеньки лестницы, ведущей в его комнату. – Линда, это ты? – спросил он.

– Да, Крис, – ответил ее голос из-за двери. – Мне страшно. Пусти меня к себе.

Он встал и открыл дверь. Она стояла перед ним в одной футболке. В полумраке комнаты ее глаза странно блестели, волосы клубились вокруг головы белым облаком.

– Входи. – Он впустил ее и закрыл за ней дверь.

– Этот жуткий вой из темноты… – низким голосом сказала она.

– Ничего страшного. Это ночные переговоры шакалов. Обычно они длятся не дольше часа. Потом умолкают. – Крис усадил ее на кровать. – Разве ты не слышала этого воя вчера?

– Слышала, но вчера мы всей компанией сидели в кафе, и мне не было так страшно. – Она помолчала и вдруг добавила требовательно и властно: – Обними меня, Крис.

Он растерялся, несколько секунд помедлил, потом сел рядом с ней и осторожно положил руку ей на плечо.

– Не бойся, Линда, это всего лишь звуки, они не опасны. Сами шакалы прячутся глубоко в лесах и никогда не появляются там, где живут люди. Несмотря на их зловещий вой, в Индии их почитают как священных животных, а богиня Дурга в одном из своих обликов использует шакала в качестве повозки. – Он говорил тихо и спокойно, стараясь развеять ее страх, и вдруг почувствовал, как она теснее прижалась к нему.

– Я хочу провести эту ночь с тобой, Крис, – неожиданно сказала она голосом судьи, объявляющего приговор.

Крис мгновенно убрал руку с ее плеча.

– Извини, Линда, это невозможно. Я люблю другую женщину.

Она горько усмехнулась.

– Ту американку, с которой ты шатался по горам? Если вы успели полюбить друг друга, почему же она сейчас не с тобой?

– Она со мной, – вздохнул он.

Линда нервно перевела дыхание.

– Любовь. Люди придумали это слово, чтобы оправдать свою глупость, слабость и трусость. Вся ваша любовь – всего лишь радужная пелена, скрывающая страх перед правдой жизни.

– О какой правде жизни ты говоришь? – спросил он.

– О той, что мужчину и женщину связывает только секс. Больше им делить друг с другом нечего.

Он промолчал. Ему не хотелось ни философствовать, ни доказывать ей что-то. Она живет своей жизнью и имеет свои взгляды.

– Значит, ты не хочешь заниматься со мной любовью? – Она резко тряхнула головой и встала. – Что ж, можешь еще пожалеть.

– Не думаю.

Она подошла к двери, прислонилась к ней спиной и соблазнительно подогнула одну ногу.

– А ты лучше подумай.

Он стоял, сложив руки на груди, спокойный и непоколебимый, как скала.

– Я давно подумал.

И снова над Нагиром, разрывая мирную тишину ночи, раздался пронзительный, лающий вой шакала. Глаза Линды мрачно блеснули в темноте, и она исчезла за дверью.

Что за наваждение? – подумал Крис, подойдя к окну. Эта странная чужая женщина появилась в его кафе с полным набором соблазнов. Но даже если бы у него не было Кэрол, он ни за что не лег бы с ней в постель. Всего два раза в жизни, еще задолго до появления Элен, он позволил себе легкомысленные связи с женщинами, к которым не испытывал ничего, кроме сексуального влечения. И был за это жестоко наказан. После того, как такая связь прерывалась, он еще долго чувствовал в груди зияющую пустоту и холод. Как будто из его груди вынули сердце, и он продолжал жить, как робот, только повинуясь приказам своего ума, полного сомнений и противоречий. Нет, в этот ад он давно закрыл себе дорогу.

И вдруг ему стало жаль Линду. Бедняжка, она либо никогда никого не любила, либо какой-то подлец довел ее до отчаяния и теперь ей все равно, кому отдавать свое тело, лишь бы получить кратковременное удовольствие. Наверное, каждая женщина проходит в своей жизни через подобное испытание, и только некоторые, сильные женщины, продолжают верить в любовь. Или, может, не каждый в этом мире наделен способностью любить? Как бы там ни было, а его Кэрол принадлежит к числу избранных, наделенных этим благословенным даром.

Крис не заметил, как снова оказался в постели, как догорела свеча на столике у его кровати и как его проглотила блаженная бездна покоя, уничтожающая мир со всеми его радостями и проблемами.

8

Кэрол проснулась, почувствовав, как игривый лучик солнца, пробравшись в щель между занавесками, коснулся ее лица.

Крис, любимый… Впервые в жизни она проснулась с мыслью о любимом мужчине и вспомнила, что вчера с этой же мыслью заснула. И никаких других мыслей. Только он. Он, так щедро наполняющий ее сердце и мир вокруг нее.

Она улыбнулась, потянулась, откинула одеяло и встала. Голая прошла в ванную. Открыла кран и плеснула на лицо несколько обильных пригоршней прохладной воды.

Крис. Через несколько минут она увидит его. Он будет сидеть на веранде и заметит, как она спускается по дороге, нет, как она летит по дороге к нему. И он пойдет ей навстречу и возьмет ее за руки, прижмет к груди, зароется носом в ее волосы… Крис.

А потом он пожарит ей роскошный, сочный омлет с помидорами и грибами, и они вместе будут сидеть на веранде и, задыхаясь, говорить друг другу много глупых, нежных слов. А потом, а потом…

Она быстро отыскала чистые трусики, нашла красную блузку, расписанную причудливыми узорами, и светло-коричневые просторные брюки на кокетке. Оделась, расчесала перед зеркалом волосы и вдруг, глядя на свое отражение, застыла.

О Господи, какая я стала красивая, прошептала она. И совсем другая. Неузнаваемо другая. Что он со мной сделал?

Она прикрыла глаза, широко раскинула руки и стала медленно кружиться по комнате. Любимый. Впервые в жизни любимый мужчина стал для нее всем: воздухом, который она вдыхала, светом, заливающим мир, всем, что ее окружало. И все же она должна поторопиться, потому что, хоть он и везде теперь, она хочет видеть его лицо и прикасаться к его телу.

Танцуя, она подхватила рюкзак, подцепила со столика ключ от комнаты и выскользнула за дверь.

Приближаясь легкой походкой к «Рассвету», она чувствовала, как взволнованно бьется ее сердце. Конечно же, он там, сидит на веранде за столом, склонив голову. Сейчас он поднимет голову и увидит ее.

Но, кажется, он не один. Напротив него сидит девушка. Блондинка с пышной копной волос. Сердце Кэрол сжалось: первая посетительница? В такую рань? И почему он до сих пор не поднял голову? Почему не смотрит на дорогу? Не ждет ее?

Она шла по тропинке через лужайку, и радостное возбуждение в ее душе постепенно сменялось на тревожное предчувствие. Может, к нему вернулась его прежняя девушка? А может, их у него много?

Странные, подозрительные мысли, как рой разъяренных пчел, атаковали ее. Она видела, как Крис и незнакомка, будто старые приятели, изредка переговариваясь, что-то пьют.

Наконец Крис поднял глаза. Наконец!

– Кэрол! – воскликнул он, скорее растерянно, чем радостно, и подскочил.

Кэрол медленно поднялась по ступенькам на веранду.

– Привет! – сказала она, обращаясь к ним обоим, и несмело улыбнулась.

Девушка подняла на нее глаза и устало кивнула.

– Кэрол, – пробормотал он еще растеряннее. Потом вдруг взял ее за руку и, положив другую руку ей на плечо, стал усаживать на свой стул. – Как хорошо, что ты пришла, девочка. Садись. А мы ждали тебя к завтраку.

Это «мы» очень больно кольнуло ее. Почему он такой странный? Она ждала, что он сгребет ее в объятия и будет целовать до умопомрачения, а он выглядит нервным и озабоченным. Что с ним случилось? Что происходит?

– Да, кстати, познакомьтесь: Линда – Кэрол. – Он хотел что-то еще добавить, но замешался.

Кэрол снова посмотрела на блондинку, сидящую напротив.

– Очень приятно, – сказала она сдержанно и прохладно.

– Мне тоже, – тускло ответила блондинка.

– Итак, девушки, заказывайте завтрак, – торопливо проговорил Крис, пытаясь улыбнуться. – Может, принести меню?

Что он такое лепечет? Какое меню? Почему он так официален и почему так суетится?

Кэрол отрицательно покачала головой.

– Не надо меню.

У нее резко пропал аппетит. Какая-то жгучая обида подкатывала к горлу и начинала душить ее. Где тот веселый, обаятельный Крис, которого она любит? И кто, черт побери, эта девушка? Похоже, они хорошо знакомы. Ладно, что бы там ни было, нужно взять себя в руки. Может, за его странным поведением стоит какая-то причина и он пока не может открыть ее. Может, со временем все станет ясно.

Она откинулась на спинку стула, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Я буду омлет с грибами и помидорами и тосты. И, конечно, зеленый чай.

– Отлично, леди Кэрол, заказ принят, – сказал он и повернулся к Линде.

Линда недовольно поморщилась.

– Я уже говорила тебе, что буду панкейк с бананами. И с удовольствием выпью еще одну чашку кофе, – сказала она, слегка раздражаясь.

– Прости, не запомнил, – ответил он.

Девушки одновременно подняли на него глаза, и он прочел по ним, что обе собираются предложить ему помощь.

– И, пожалуйста, не нужно мне помогать. Не скучайте. – Он быстро повернулся, блеснул улыбкой и исчез в доме.

Оставшись наедине с Линдой, Кэрол почувствовала неловкость. Впервые за долгое время ей было трудно завязать беседу. В глазах Линды было что-то колючее и недружелюбное. Несколько минут они сидели молча. Пытаясь скрыть неловкость, Кэрол принялась рассматривать пышные, шарообразные соцветия гортензий на кусте, растущем у веранды. Наконец она все же решилась прервать гнетущее молчание.

– Я думала, что буду сегодня первой посетительницей «Рассвета», но ею оказалась ты, – сказала она, силясь улыбнуться.

– А я не совсем посетительница, – ответила Линда. – Я здесь со вчерашнего дня. Ну, в общем, мы с Крисом… – Она сделала многозначительную паузу и провела рукой по волосам.

– Что вы с Крисом? – дрожащим голосом переспросила Кэрол.

– Сама понимаешь, – ответила Линда, с вызовом глядя ей в глаза.

Кэрол почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица, сердце замерло, руки похолодели. О да, у этого парня хватит энергии не на одну женщину. Она не ошиблась, когда предполагала, что он заводит по любовнице везде, где путешествует. Вот, видимо, и объявилась одна из них. Черт, как он мог? Как он мог так поступить с ней? Зачем он это сделал?!

Ей стало трудно дышать, и она снова отвела глаза в сторону, уставившись на спасительный куст гортензий.

В ее душе бушевал шторм. Нет, этого не может быть. Это неправда. Он, такой искренний и открытый как ребенок, не может оказаться коварным лжецом. Он не мог провести одну ночь с ней и уже следующую ночь – с другой женщиной. И почему эта девица с таким вызовом заявляет ей об этом? Это – подлая ложь, пыталась убедить себя Кэрол. Она сейчас встанет, пойдет в кухню и все выяснит у него.

И все же… Если бы это было не так, он не был бы с ней так официален и сдержан. Господи, что делать?

– Что ж, надеюсь, это была прекрасная ночь, – выдавила она из себя, сама не зная зачем.

– Да. Крис – великолепный любовник. Еще ни один мужчина не дарил мне такой чудесной ночи. – Линда томно вздохнула, театрально подкатила глаза, и ее рот слегка приоткрылся.

Глядя на нее, Кэрол на миг представила, как Крис целует этот алый рот и как эта пышнотелая девица прижимается к нему грудью.

Картина предстала перед ее глазами так ярко, что около минуты она сидела, словно парализованная.

Линда допила свой кофе и встала.

– Пойду проведаю его, – лениво сказала она и вошла в дом.

Кэрол тоже встала и, покачиваясь, пошла по веранде, потом вдруг резко вернулась, взяла свой рюкзак, лежащий на полу, и бросилась бежать – сначала через лужайку, а потом – вниз по дороге. Она бежала, не зная куда и зачем, как будто хотела сбежать от той боли, которая душила ее. Не чувствуя ни ног, ни земли под ногами, она пронеслась мимо гостиницы и ресторана, мимо двух-трех магазинчиков, мимо старинного замка гималайских раджей, мимо древнего эвкалипта, широко раскинувшего мощные ветви. Наконец, увидев тропинку, уводящую в лес, она свернула и стала подниматься на холм.

Идти, куда угодно идти, только не останавливаться, не думать и не оборачиваться назад.

Узкая тропинка, вьющаяся сначала по краю оврага, незаметно выровнялась и увлекла ее в старый сосновый лес, наполненный веселым, беззаботным щебетом птиц. Лучи солнца, пробиваясь сквозь пышные кроны, светящимися кляксами падали на землю, покрытую выцветшей мертвой хвоей.

Идти, куда бы ни вела эта тропинка, идти. Кэрол шла, словно в бреду, не чувствуя усталости, не замечая торжественной красоты леса, не слыша его многоголосой симфонии. Ее глаза застилали слезы. Они накапливались, потом обильными, горячими ручьями стекали по щекам, потом снова накапливались и снова текли, обжигая щеки.

Крис. Любимый. Она только нашла его и сразу же потеряла. О, лучше бы всего этого никогда не было! Лучше бы она никогда не встречала его! Будь проклят тот день, когда она переступила порог его кафе! Будь проклят тот день, когда они на крыльях восторга мчались к манящим вершинам, покачивающим седыми головами. Будьте прокляты и та опасная тропа над пропастью, и тот искрящийся водопад, и та таинственная пещера мудреца, и все те головокружительные просторы… И его первый, жаркий, пьянящий поцелуй… И полет над миром… И безумная, страстная, сладкая ночь любви под рыжей луной… Пусть бы никогда ничего этого не было. Забыть. Не помнить.

Она шла через лес, не осознавая, живая она или мертвая, шла механически, как робот, в одном ритме переставляя ноги и ничего, кроме жгучей боли в груди, не чувствуя. Она заходила все глубже и глубже в лес, не заметив, что давно потеряла тропу, совершенно не заботясь о том, куда и зачем идет.

Вскоре хвойный лес сменился лиственным. Она вышла на поляну, бездумно посмотрела на небо и, внезапно почувствовав непреодолимую слабость, опустилась на траву. Сняла рюкзак. Вздохнула и легла. Ее веки сомкнулись, и она незаметно погрузилась в сон.

– Скажи, девочка, ты теперь моя, правда? – услышала она горячий шепот у самого уха.

Крис, любимый, беззвучно, сквозь сон прошептали ее губы, и нежная улыбка скользнула по ним. Она медленно открыла глаза.

– Крис, где ты? – тихонько позвала она и села, удивленно озираясь. Странно. Она так отчетливо слышала сейчас его голос. Почему его нет рядом? Где он?

Легкий ветерок гулял по траве, лаская ее, заставляя ложиться, стелиться волнами. Солнце купалось в бледной синеве неба, щедро расплескивая по миру потоки света и тепла.

Где я? Как я сюда попала? Почему рядом нет Криса?

Она снова тревожно огляделась. Поляну обступал густой лес.

И вдруг страшное воспоминание пронзило ее мозг: Криса больше нет с ней. Она видела красивый, короткий сон о любви, и ей показалось, что это была реальность. Но сон пролетел и растаял.

Кэрол содрогнулась, и снова тугой обруч сковал ей грудь.

Ах, зачем только она проснулась? И зачем этот мужчина разбудил в ее сердце столько любви?

Любовь. А может, только ради этого он и пришел в ее жизнь? Может, все, что он должен был сделать, это разбудить ее сердце, взволновать кровь, открыть неведомый ей раньше источник радости и блаженства внутри нее? Разве только за это она не должна быть благодарна ему?

Она глубоко и свободно вздохнула, выталкивая из груди боль, смятение и обиду. Что ж, пусть он не с ней, пусть они никогда больше не будут вместе. Но разве это может помешать ей любить его? Разве что-то может разрушить это великое чувство, которое больше ее самой? Нет, и поэтому она будет жить с этой любовью в сердце и помнить его: он первый коснулся сокровенных глубин ее существа, подарил ей огонь и наделил крыльями. И неважно, кто он – лжец, распутник, коварный обольститель, – он первый мужчина, который показал ей путь к вершинам – вершинам свободы, бесстрашия и беспредельного счастья. И это – благословение.

Она потерла ладонями лицо, еще раз глубоко вздохнула и решительно встала.

Итак, куда же ей теперь идти?

Светлая, легкая улыбка озарила ее лицо. Она знает, что, куда бы она ни шла, ее любовь будет всегда с ней. А что касается леса, то из любого леса есть выход.

Она подняла с земли рюкзак и надела его. Зачем она взяла с собой этот бесполезный рюкзак? В нем нет ни часов, ни питьевой воды.

Черт, она совсем не помнит, как попала на эту поляну.

Судя по положению солнца, время недавно перевалило за полдень – до ночи еще далеко. Нагир, насколько она помнит, находится где-то на востоке. Значит, нужно двигаться, ориентируясь на восток. Конечно, в горах двигаться в какую-то определенную сторону не так просто: обычно приходится долго петлять, и никогда не знаешь, куда выйдешь. И все же…

Кэрол решительно пересекла поляну и углубилась в чащу.

Черт, все было бы не так плохо, если бы ее желудок вдруг не стал проявлять крайнего недовольства по поводу того, что о нем сегодня никто не позаботился. Да и глоток воды тоже не помешал бы. Ее губы совсем пересохли от жажды.

Так, главное не впадать в панику, расслабиться и представить себе, что ты просто гуляешь по лесу, успокаивала она себя и продолжала бодро шагать вперед с твердой уверенностью, что скоро выйдет на какую-нибудь тропу. Она проходила через заросли кустарника, пересекала овраги, путаясь в густой траве, выходила на поляны и снова заходила в глубину леса. Но тропа так и не появлялась, и Кэрол продолжала блуждать по лесу, иногда присаживаясь под деревом, чтобы отдохнуть и после снова продолжить поиски тропы.

Наконец, уставшая, голодная, но не отчаявшаяся, она вышла на край очередного оврага и увидела на дне его мирно струящийся ручей.

Вода! Желанная влага!

Кэрол вскрикнула от радости и, не разбирая дороги, бросилась вниз, перепрыгивая с камня на камень. Приблизившись к ручью, она выбрала плоский камень, присела на корточки, склонилась и, черпая воду ладонями, стала жадно пить. Какой удивительно вкусной была эта лесная вода! Утолив жажду, так долго мучившую ее, она плеснула несколько пригоршней воды на лицо, счастливо улыбнулась и закрыла глаза.

Ничего, она выйдет из этого леса рано или поздно. Из любого леса есть выход. Она немного отдохнет у воды и снова отправится на поиски. Жаль, что нет бутылки, чтобы набрать воды. Черт, какая она стала забывчивая и рассеянная.

Она посидела немного с закрытыми глазами, потом открыла их, снова зачерпнула воды, выпила и вдруг посмотрела на другой берег ручья.

Ее рот открылся от изумления. Метрах в пяти от нее на противоположном берегу сидел на камне бородатый, длинноволосый человек в оранжевых одеяниях. Мягкая, открытая улыбка светилась на его лице, а черные глубокие глаза смотрели с такой проникновенной добротой, что Кэрол невольно сама расплылась в улыбке.

Вот так сюрприз!

– Намасте! – сказала она, сложив ладони у груди.

– Намасте! – ответил человек в оранжевом и на хорошем английском добавил: – Вот и хорошо, что милая леди наконец появилась. А то я, признаться, немного устал ее ждать.

Кэрол выпучила глаза.

– Вы ждали меня?

– Конечно.

– Но откуда вы могли знать, что я блуждаю по лесу?

– Не так много молодых девушек теряется в нашем лесу, и когда одна такая попадается, каждая птица и каждый зверь знают об этом. Они-то мне и доложили о том, что вы скоро выйдете к этому ручью. Только вот точного времени указать не смогли, и поэтому мне пришлось прождать вас около часа.

Он рассмеялся. Кэрол, склонив голову набок, несколько секунд скептически рассматривала его, но его смех был таким искренним, легким и заразительным, что она невольно поймала его на лету и тоже рассмеялась.

– А раз уж вы здесь, то наверняка не откажетесь от стакана горячего чая, – сказал человек, как только перестал смеяться.

– Не откажусь, – весело ответила Кэрол. – И надеюсь, вы потом покажете мне дорогу в Нагир.

– Конечно, отсюда до Нагира всего полчаса ходьбы.

– Невероятно. Почему же я так долго блуждала и не могла найти дорогу? – спросила она.

– Потому что каждому событию – свое время, – ответил он, лукаво приподняв брови.

– А вы где-то недалеко отсюда живете?

– Рядом, – ответил он. – Моя хижина стоит сразу за поворотом ручья. Видите вон тот красный флажок? – Он указал на пригорок, и, проследив за его рукой, Кэрол увидела остроконечный колпак индуистского храма с флажком на куполе, а рядом с ним – крошечный глиняный домик.

Как я раньше могла не заметить его? – удивилась она. Ведь он находится прямо напротив того места, откуда она спустилась к ручью. О да, удивляться нечему: в тот момент она не могла видеть ничего, кроме воды.

– А вы живете здесь совсем один? – спросила она.

Он усмехнулся.

– Никто в этом мире не живет один.

Ах, да, птички и зверушки – компания всякого отшельника, подумала Кэрол.

– Пойдемте, – снова сказал он. – Чуть ниже по течению вы сможете перейти ручей по камням.

Они пошли вдоль ручья: она – по одному берегу, он – по другому. В том месте, где они встретились, ручей был шириной метров пять, но немного ниже по течению стал сужаться, и Кэрол увидела ряд больших камней, выступающих из воды. Она без труда пересекла по ним ручей и оказалась рядом с человеком в оранжевых одеяниях.

Путешествуя по Индии, она в разных местах – на улицах, базарах, вокзалах – встречала таких длинноволосых бородачей, одетых то в оранжевое, то в красное, то в черное, увешанных бусами из полудрагоценных камней, а иногда – из человеческих костей. Они обычно бродили, просили милостыню у торговцев и туристов и всегда лукаво улыбались. Однажды, разговорившись в поезде с приятной индийской семейной парой, Кэрол узнала, что этих людей называют садху. Большинство из них еще с детства принимают саньясу, то есть отрекаются от мирской жизни и всех ее благ и бродят по миру с легкой сумой, живя милостью божьей и подаянием. Это – древняя индийская религиозная традиция, которая по сей день жива. Но эти люди всегда казались Кэрол загадочными и странными, и она никогда не решалась заговорить с ними. И вот, блуждая по лесу, она вдруг встретила одного из них и теперь направляется в его хижину пить чай. И он уже с первых слов разговора заинтриговал ее и расположил к себе. Он кажется милым, добрым человеком.

От ручья к хижине вела узкая тропинка. Кэрол молча следовала по ней за садху. Наконец они оказались перед хижиной, и садху, открыв дверь, пригласил Кэрол войти.

Хижина состояла из одной большой комнаты, в центре которой находился квадратный очаг, окруженный низким каменным бордюром. Огромное сухое бревно, тихо потрескивая, тлело в очаге. Возле очага на глиняном полу лежал домотканый коврик. Стены и пол комнаты были голыми, и только на стене напротив очага висело несколько изображений индуистских божеств. В одном углу Кэрол увидела свернутый в рулон матрас, а в другом – несколько тарелок, стаканов и кастрюль, стоящих аккуратно в рядок, ведро, корзину с овощами, странный треножник и небольшой мешок, то ли с рисом, то ли с мукой.

– Садитесь сюда, милая леди, – предложил ей садху, указывая на коврик. – И давайте познакомимся: меня зовут Шиванатх Гири. А вас?

– Кэрол Гринуэй, – ответила она, медленно опускаясь на коврик.

– Вы американка?

– Да. Я из Калифорнии.

– Очень хорошо, очень хорошо, – пробормотал он, загадочно улыбнувшись. Потом направился в угол комнаты, где стояла посуда, принес треножник с металлическим кругом в центре и установил его над очагом. – Чай. Сначала нужно выпить чаю, а потом я приготовлю что-нибудь поесть. Вы ведь сегодня еще ничего не ели, Кэрол Гринуэй.

Кэрол посмотрела на него и часто заморгала. Откуда он знает? Но лучше не спрашивать его об этом. Опять скажет, что птички и зверушки нашептали.

Он взял металлическую трубочку, склонился над очагом и с помощью трубочки стал раздувать огонь. Вскоре в кастрюльке, которую он поместил на круг в центре треножника, закипела вода. Кэрол внимательно следила, как садху, сидя и не делая лишних движений, грациозно и спокойно колдует над кастрюлей, добавляя в нее сначала специи, потом листья чая, сахар и, наконец, молоко. Когда чай был готов, он разлил его по стаканам и, взяв один стакан в правую руку, приложил левую руку к локтевому изгибу правой, склонился и поставил стакан перед Кэрол. Какой интересный жест, подумала Кэрол.

– Пожалуйста, леди Кэрол, – с улыбкой сказал он.

Леди Кэрол. Так называл ее Крис. Кэрол вздохнула, почувствовав, как ее сердце затопила нежная грусть.

– Спасибо, – сказала она, подняла высокий металлический стакан, наполненный ароматным чаем, и осторожно, с шумом потянула из него, делая первый глоток.

Несколько минут они молча наслаждались чаем.

– Впервые в Индии? – наконец спросил Шиванатх Гири.

– Да.

– А зачем сюда приехали?

– Сказать по правде, не знаю. Идея пришла мне в голову так спонтанно и так плотно засела в ней, что я не смогла отказаться от нее, – ответила она, пытаясь отделаться поверхностным ответом.

– О да, он все еще ждет ответа, – проговорил садху, глядя куда-то в пространство перед собой. – Но вы сделали свой выбор. Ваше сердце его сделало, и обратного пути у вас нет.

Кэрол подозрительно покосилась на него. Черт, а об этом он как мог узнать? Но садху молча смотрел на нее, и его смеющиеся, добрые глаза излучали необыкновенный свет.

Кэрол нахмурилась и впала в задумчивость. Этот человек знает о ней все, он читает ее мысли и душу. Как странно, он только что напомнил ей о Дэвиде и знает, что она полюбила Криса. Может, ему известно, что ждет ее в будущем?

– Я только нашла его и сразу же потеряла, – наконец обреченно сказала она. – Скажите, смогу ли я вернуть его?

– Нам только кажется, что мы что-то находим или теряем. Все просто есть или ничего нет – это уж как кому больше нравится, – ответил он и тихонько захихикал, заметив недоумение в ее глазах. – Но вы слишком поспешно сделали вывод. Сомнения, недоверие, ревность. Они появляются, когда любовь еще не окрепла и для того, чтобы она стала сильнее. То, что видят глаза или слышат уши, не может быть правдой. Чтобы видеть правду, не нужны ни те, ни другие.

Кэрол насторожилась.

– Значит, то, что произошло сегодня утром, могло оказаться неправдой? Что мне нужно сделать, чтобы узнать правду? – горячо спросила она.

– Поверить в нее. Она – внутри вас. И еще понять, зачем этот мужчина пришел в вашу жизнь и хотите ли вы связать свою жизнь с ним, – ответил он.

– Мне кажется, что я поняла это, – несмело проговорила она, опустив глаза.

– Нет, вы не все поняли. – Он покачал головой. – Настоящая любовь приходит не к каждому. Такую любовь нужно заслужить, и на это порой уходит не одна жизнь. Такая любовь приходит к тем, кто способен через любовь расти. Но когда любовь приходит, вместе с ней приходят и демоны прошлого. Зрелая душа должна победить их, потому что любовь – это не только короткий полет над миром и минутное погружение в океан наслаждений. Мужчина и женщина, познавшие любовь, должны сначала взрастить ее, а потом подарить миру плоды своей любви. Любовь учит бескорыстному служению, а это путь к очищению и свободе. – Он сделал короткую паузу и снова продолжил глубоким, спокойным голосом: – Из любви рождается сила и мудрость, которые помогают отличить добро от зла, правду от лжи. Любовь – это душа вселенной, Атман, пребывающий во всем: в каждом живом существе, в каждой травинке и даже в камне. Но чтобы познать вселенскую любовь, необходимо пройти ее земной путь.

Кэрол внимательно выслушала его долгую, вдохновенную речь и вдруг почувствовала, что каждое его слово невольно проникло в ее сердце и сознание. Она посмотрела в глаза этого человека неопределенного возраста и поняла, что то, что он говорит, не пустые слова – все его существо было наполнено той мудростью, которую он только что изрек.

Неужели она встретила настоящего индийского мудреца и мистика? Какая редкая удача! – подумала она и в один миг осознала, что мощные переживания последних дней настолько изменили ее, что теперь ей внезапно открылось какое-то новое измерение жизни, и она больше не сможет жить так, как жила до этого. Перемена внутри нее повлечет за собой перемены во внешней жизни.

Постепенно мысли в ее голове рассеялись, и она почувствовала, как покой снизошел на нее. Глаза незаметно закрылись, и она стала проваливаться куда-то в глубину себя.

Когда она открыла глаза, то, к своему удивлению, увидела перед собой тарелку, на которой лежала горка свежеприготовленных овощей. Шиванатх Гири сидел напротив и пек на огне чапати, переворачивая ее то на одну, то на другую сторону.

– Чапати почти готова, – сказал он, улыбнувшись.

Кэрол облизнулась и непроизвольно сглотнула слюну. До чего же вкусно пахнет! Через минуту она уже сидела, склонившись над тарелкой, и, отламывая по маленькому кусочку чапати, захватывала в нее щепотку овощей и отправляла в рот.

– А вы быстро научились есть по-индийски, – заметил Шиванатх Гири. – Я даже не успел предложить вам свою единственную ложку.

– Я и не заметила, что начала есть по-индийски, – рассмеялась она.

Шиванатх Гири напек целую стопку чапати и только после этого сам приступил к еде, время от времени подкладывая в тарелки овощи. Они ели молча и с аппетитом, периодически поглядывая друг на друга и улыбаясь.

После ланча Шиванатх Гири показал Кэрол свои владения: старинный ухоженный храмик Шивы с каменным алтарем, огород в несколько грядок, где росла тыква, морковка, картошка и зелень, и садик из пяти фруктовых деревьев.

– Значит, это все, что вам принадлежит? – спросила Кэрол, когда после экскурсии они вернулись в хижину.

– Нет, вы ошибаетесь, Кэрол. Ни это все, ни даже мое собственное тело не принадлежит мне, – ответил он.

– Я не понимаю, извините. – Она пожала плечами.

– Не беда. Это чувство приходит однажды само по себе, естественно, – сказал он, и Кэрол ощутила волну глубокой тишины, окутавшей его. Через некоторое время он спокойным голосом продолжал: – Мой гуру, покидая этот мир, сказал мне, чтобы я отправился после его смерти в Гималаи и поселился в лесу недалеко от Нагира. Он сказал, что я найду там место, где должен буду провести остаток этой жизни. Я неделю блуждал по окрестностям Нагира, пока не набрел на этот храмик. И тогда во сне мой гуру явился ко мне, благословил и сказал, что никогда не оставит меня. Так я понял, что пришел в нужное место. Сначала я поселился в этом запущенном старом храме. Я стал ухаживать за ним и совершать обряды. Со временем мне удалось построить себе хижину. И вот я живу здесь уже двадцать пять лет.

– И с тех пор вы никуда не выезжали?

– Нет, – с улыбкой ответил он. – Я даже не выхожу из этого леса.

Кэрол была потрясена.

– Иногда люди из Нагира или соседних деревень навещают меня, – продолжал он. – Одна женщина приносит мне два раза в неделю молоко, другие приносят немного муки или чечевицы. Овощи я выращиваю сам.

– А вы счастливы здесь? – снова спросила она.

Он рассмеялся.

– А я выгляжу несчастным?

Кэрол отрицательно покачала головой.

– Признаться, я никогда раньше не видела человека с более счастливым и спокойным лицом, – сказала она.

– Мой гуру научил меня искусству быть счастливым. Этому искусству не учат ни в одном университете мира. – Он снова улыбнулся и добавил: – Однако солнце близится к закату. Вам пора возвращаться в Нагир.

Кэрол поднялась. Присутствие этого человека, его заботливая доброта и мудрые слова наполнили ее душу каким-то новым смыслом. Она сложила ладони у груди и почтительно поклонилась ему.

– Спасибо вам, Шиванатх Гири.

– Спасибо вам, Кэрол Гринуэй. И не забывайте навещать меня, пока будете в Нагире. Только в следующий раз приходите не одна. – Садху сделал многозначительную паузу. – А сейчас я покажу вам тропу, которая приведет вас в Нагир.

Какой он заботливый, подумала Кэрол, беспокоится, что я снова заблужусь в лесу, и поэтому советует взять кого-нибудь себе в компанию.

Они вышли из хижины, обошли ее, и оттуда Кэрол увидела тропинку, вьющуюся по противоположному краю оврага и исчезающую за его поворотом.

– Вот и ваша тропа. Счастливого пути, леди Кэрол, и, надеюсь, до встречи, – сказал он.

– Спасибо вам, – еще раз поблагодарила она. – Я обязательно навещу вас.

Она перешла ручей, поднялась на вершину оврага, обернулась, помахала ему рукой и энергично зашагала по тропе. Закатное солнце словно заигрывало с ней: то здесь, то там пробиваясь сквозь стволы деревьев, выстреливало ослепительным лучом в глаза.

Вскоре она вышла на открытую поляну. Огромная долина Куллу лежала перед ней во всей своей необъятности. Отсюда Кэрол увидела единственную дорогу, тянущуюся через весь Нагир. Скоро она будет в «Альянсе».

Солнце уже касалось дальних вершин гор, готовое ускользнуть за них, как внезапно на небе появилась целая армия серых клубящихся облаков, которые в несколько секунд заволокли солнце и вершины. Непрекращающиеся громовые раскаты, похожие на грохот гигантских колесниц, несущихся по каменной мостовой, заставляли содрогаться небо и землю, и молнии, словно копья, вырывались из их клубящейся массы. Поднялся сильный порывистый ветер. В верхушках сосен загудело. Приближалась гроза.

Кэрол пустилась бежать вниз с холма, но когда несколько крупных теплых капель шлепнулись на ее голову, поняла, что ей от дождя не спастись. Что ж, наверное, в завершение ко всем ее сегодняшним мытарствам, ей суждено еще и промокнуть.

Она неторопливо шла по пустынной дороге, и яростный, обильный летний ливень барабанил по ее голове и плечам. Промокшая насквозь одежда прилипла к телу, волосы свисали сосульками вдоль лица.

Сумерки сгущались очень быстро.

Она добрела до замка. Может, переждать ливень под его массивной входной аркой? – подумала она и в этот момент услышала за спиной шаги.

– Челло! Челло домой! – пробормотал чей-то скрипучий, низкий голос.

Кэрол обернулась и увидела сухопарую, невысокого роста старушку-индианку, которая бодро маршировала по дороге в промокшем до нитки пенджабском платье. Через несколько шагов они поравнялись, и старушка, улыбнувшись наполовину беззубым ртом, похлопала Кэрол по плечу.

– Ждать нагий. Челло домой. Бариш остановиться нагий, – продолжала бормотать старушка. – Бариш ачча гэ. – Она подняла указательный палец к небу. – Хорошо бариш.

Должно быть, «бариш» – это дождь, догадалась Кэрол, и старушка рада ему. И еще, по всей вероятности, она не советует ей ждать, пока он закончится. Видимо, знает, что это затяжной ливень.

Кэрол понимающе закивала. Старушка снова улыбнулась, покачала головой и взяла Кэрол под руку.

– Дом каха? – спросила она, сделав специфический вопросительный жест рукой: ее сухие, морщинистые пальцы раскрылись словно веер.

– «Альянс», – ответила Кэрол.

Старушка поморщилась.

– Ачча нагий. Нагий хорошо. Мой дом идем. Мой дом хорошо. Комната. Шанти. Ачча кхана.

При слове «шанти» старушка развернула руку ладонью наружу, изображая жест благословения, прикрыла глаза и покачала головой. Слово «кхана» она тоже сопроводила характерным жестом: собрала пальцы в щепотку и поднесла ко рту. И Кэрол догадалась, что она приглашает ее в свой дом, где мир и покой и где ей подадут хорошую еду.

А почему бы и нет? Почему бы ей не перебраться в дом этой забавной старушки? Только как у нее спросить, где он находится? Не долго раздумывая, Кэрол повернулась к старушке, указала на нее пальцем, а затем спросила:

– Дом?

– Галерея, – ответила сообразительная старушка и широким взмахом руки показала, что ее дом находится за ней.

– Понятно.

Кэрол рассмеялась. Старушка тоже рассмеялась.

– Приходи. О'кей? – сказала она, легонько толкнув Кэрол плечом.

– Когда?

– Сейчас.

– Сейчас поздно. – Кэрол покачала головой.

– Нэй, приходи сегодня. Поздно нагий.

Они снова рассмеялись и так, шлепая по лужам, переговариваясь и смеясь, они незаметно оказались на мосту. Еще немного, и они будут проходить мимо «Рассвета». Кэрол невольно крепче прижала к себе руку старушки. Нет, она не пойдет туда сегодня. Если он захочет ее увидеть, он придет к ней в «Альянс». А, может, он приходил? Может, искал ее? О, тщетные надежды!

Интересно, как он отреагировал на ее утренний побег? Или он думал, что она будет мирно уплетать омлет и непринужденно беседовать с его то ли прежней, то ли новой любовницей? От этих мыслей у Кэрол стали подкашиваться колени.

Нет, нет и нет. Если он захочет объясниться, пусть сам придет к ней. Хотя вряд ли ему нужно что-то объяснять. Она и без его объяснений все прекрасно поняла.

Старушка, заметив, что ее попутчица замолчала и помрачнела, слегка подтолкнула ее локтем в бок и, снова сделав веерообразный жест пальцами, вопросительно посмотрела на нее. Кэрол вздохнула.

– Проблема? – спросила старушка. – Нагий проблема. Мой дом идем.

Возле «Альянса» они остановились.

– Хорошо. Ваш дом. Сейчас, – твердо сказала Кэрол, удивляясь, что так внезапно и быстро приняла решение. – Вещи соберу. Деньги за комнату заплачу. Вы – со мной? – Она показала старушке на «Альянс», предлагая подняться с ней в комнату.

Старушка замахала руками.

– Нэй. Ждать здесь.

– Бариш! – удивилась Кэрол, подставляя под дождь ладони.

– Бариш, – сказала, рассмеявшись, старушка и стала выкручивать воду из подола своего платья. – Проблема нагий. Ждать здесь.

– Хорошо, – согласилась Кэрол. – Ждать здесь. – Она растопырила пальцы на обеих руках и добавила: – Десять минут?

Старушка кивнула.

– Ачча. Челло.

Кэрол метнулась по лестнице и, оказавшись в своей комнате, быстро собрала вещи, бросила их в сумку и спустилась во дворик «Альянса». Постучалась в дом Жиля. Дверь открыла его жена.

– Добрый вечер. Я сегодня переселяюсь в другой дом. Хотела бы попрощаться и расплатиться.

– Сейчас поздно и идет дождь, – удивилась жена Жиля. – Дождитесь утра.

– Не могу. Меня на дороге ждет женщина, у которой я хочу снять комнату.

– Ладно. Входите. Я сейчас позову мужа.

Кэрол вошла и села на стул. Через минуту к ней вышел Жиль.

– Добрый вечер. Что это вы сбегаете от нас на ночь глядя и несмотря на дождь? – прогремел он.

– Меня пригласили в один местный дом, – ответила Кэрол. – Старушка-хозяйка ждет меня на дороге.

– Ну что ж, понятно, решили для разнообразия пожить в индийской семье. Я тоже двадцать лет назад из любопытства переселился из гостиницы в местный дом. До сих пор в нем живу. – Жиль покачал головой. – Кстати, вы нашли записки у себя в комнате, которые оставил для вас Крис?

Кэрол вдохнула и забыла выдохнуть.

– Нет, – пролепетала она.

– Странно. Он приходил сюда три или четыре раза и всякий раз что-то писал вам и подсовывал под дверь. Он также просил меня передать вам, что будет ждать вас сначала на ланч, а потом на ужин, – сказал Жиль. Затем улыбнулся и, приподняв бровь, добавил: – Думаю, что на ужин вы еще не опоздали.

– Я не нашла его записок.

– Странно. Я сам видел, как он их подсовывал. В любом случае я передал вам его просьбу. – Жиль развел руками.

– Спасибо.

– Что ж, раз вы твердо решили переселиться сегодня, не буду вас задерживать. Только схожу за регистрационной книгой, – сказал он и скрылся в другой комнате.

Не может быть. Он искал ее. Только зачем? Может, вернуться в комнату и подобрать его записки? Наверняка те клочки бумаги, которые валялись у входа, и были его записками. А она решила, что это ее недописанное письмо Дэвиду, которое она вчера вечером разорвала и бросила на столике у окна. Вечер был ветреным, и она подумала, что это ветер разметал клочья ее письма по полу. Итак, вернуться сейчас за его записками или нет? Ее сердце яростно колотилось. На дороге под дождем ее ждет старушка, а из слов Жиля и так понятно, зачем он приходил: хотел пригласить ее на ланч и ужин. Может, он просто хочет поддерживать с ней дружеские отношения? А что, если, придя в его кафе, она снова увидит там Линду? Что, если он снова будет таким же чужим, каким был сегодня утром? Нет, она не хочет снова подвергать себя этой пытке. Она уже решила, что будет помнить его и хранить в сердце. И жить без него.

Ее раздумья прервал громовой голос Жиля:

– Итак, вы прожили у нас пять дней, значит, вы должны мне четыреста рупий за комнату плюс сорок рупий за один горячий шоколад и вчерашний ужин.

Кэрол расплатилась.

– Не забывайте заглядывать к нам в гости, и, надеюсь, вам понравится в новом доме, – сказал ей Жиль на прощание.

– Спасибо вам за гостеприимство, Жиль. Мне было очень хорошо у вас, и я обязательно буду заходить в гости. До встречи.

Она направилась к выходу.

– Подождите, мисс Гринуэй, – услышала она голос жены Жиля и обернулась. – Возьмите зонтик и фонарик. Хоть вы и промокли до нитки, а все же идти под зонтиком приятнее. Да и свет вам не помешает, на дворе совсем стемнело. Вернете их, когда сможете.

– Вот у вас и будет повод зайти к нам в гости, – сказал Жиль.

Кэрол улыбнулась, поблагодарила заботливую женщину, взяла зонтик и фонарик, повесила на плечо сумку и вышла.

Спустившись на дорогу, она увидела, что старушка сидит под деревом на корточках.

– Саб тик гэ? – спросила она, поднимаясь.

Кэрол кивнула: наверняка старушка спрашивает, все ли в порядке. Они снова взяли друг дружку под руку и побрели вверх по дороге против несущегося им навстречу потока воды.

9

Крис лежал в постели, беспокойно переворачиваясь с боку на бок. На часах было два ночи. Похоже, заснуть ему сегодня не удастся. От мыслей голова шла кругом.

Нет, он не может ее потерять. Этого не случится. Все, что угодно, – землетрясения, потопы, пожары – только не это. Он найдет ее завтра и все ей объяснит.

Почему он так странно повел себя утром? Почему не встретил ее, как хотел? Не обнял, не поцеловал? Почему все вышло так нелепо, глупо, абсурдно, неправильно?

Да, конечно, Линда сидела перед ним и зудела о чем-то, заговаривая ему зубы, но все его мысли были только о ней, о Кэрол. И Линда здесь ни при чем. Виноват он сам, вернее, его старый страх. Оказавшись под властью этого страха, он бессознательно спроецировал на Кэрол то, что когда-то переживал с Элен. Линда послужила катализатором, пробудившим этот страх и заставившим его выставить психологическую защиту и против Линды, и против Кэрол. И он не смог справиться с этим.

Да, странное существо – человек, и странный механизм – его душа, которая старается любыми путями избежать боли и страданий. Но старые страхи и боль часто сидят внутри и ждут благоприятной ситуации, чтобы проявиться.

О черт, он так отчетливо помнит все скандалы, сцены и истерики, которые закатывала ему Элен. И каким он чувствовал себя беспомощным, когда пытался оправдаться, объяснить ей что-то или успокоить ее. Это были абсолютно бесполезные, невозможные, безнадежные попытки. Она набрасывалась на него с такими абсурдными обвинениями! Ее воспаленное ревностью воображение рисовало дичайшие картины его измен и предательств. Нет, более безумной женщины он в своей жизни не встречал. Он помнит, как его бросало то в жар, то в холод от ее слов, пока он не научился абстрагироваться, отключаться, натягивать маску спокойствия и вежливости, подавляя отчаяние и гнев. И последние сцены происходили здесь, в Нагире, в этом кафе. Элен ушла из его жизни, но травма, причиненная ее безумием, осталась в его сознании.

И теперь он бессознательно причинил боль Кэрол. Немыслимо. Непростительно. Как он, так хорошо разбирающийся в душах других людей, не смог справиться с самим собой? Что он будет завтра говорить ей? Как объяснит свое идиотское поведение?

А что, если он потеряет ее? Или уже потерял? Будет жить без нее? Страшно представить, что ему снова придется жить без любимой женщины, без ее нежности, без поцелуев и объятий, без жарких ночей любви. Без доброго, верного сердца рядом.

Он с первого дня знал, что Кэрол – его женщина. Что-то внутри – глубже, чем разум и чувства, – говорило ему об этом с первого дня их встречи. А если она предназначена ему судьбой, он не должен ее потерять.

Странно, что ее весь день не было в гостинице. Где она провела весь это ужасный день? Наверняка плакала где-то в лесу, скрываясь от людских глаз. Одинокая, беспомощная. Милая Кэрол.

Последний раз он был в «Альянсе» перед тем, как начался дождь. Потом весь вечер ждал ее к ужину, надеясь, что она прочтет его записки и придет. Она не пришла. Пришли Дарси и Лоран, Клаус и Саймон, а она не пришла. И все видели, как он не находил себе места, суетился, бегал из зала в кухню, все время что-то забывая, а потом не мог есть. Даже Клаус проникся к нему сочувствием и в какой-то момент взял за руку и сказал: «Дружище, мы все – живые люди, и каждый тянет за собой багаж прошлого – хорошего и плохого. Завтра ты поговоришь с ней, и она все поймет. Уверяю тебя, она девушка умная и чувствительная».

Саймон сидел, виновато потупив взгляд. Как выяснилось, он не устоял перед соблазном и еще позавчера изрядно накурился травы в обществе Линды и двух ее подозрительных дружков. Вчера он проспал весь день как младенец, а сегодня утром заявился в кафе, как только ушла Кэрол. Очень обрадовался, что к его приходу был готов омлет с грибами, который предназначался совсем не ему.

После завтрака Крис решительно разобрался с Линдой: вежливо, по-английски, попросил, чтобы она и ее друзья больше не приходили в его кафе. Почему? Потому, что людям с пристрастием к наркотикам в его кафе делать нечего. Линда ушла тоже по-английски, не попрощавшись. Потом Саймон долго извинялся перед ним за собственную глупость и безответственность и очень сожалел о том, что доверил Линде «Рассвет», не разобравшись, что она за человек. Узнав, что Кэрол сбежала, не дождавшись завтрака, Саймон впал в глубокую печаль, решив, что это он во всем виноват.

Но все эти разговоры и разборки были для Криса мелочью по сравнению с побегом Кэрол. Она сбежала, оставив в его душе пустоту.

Свеча на его столике давно погасла. В комнату заглядывала бледная, холодная луна.

Милая, любимая девочка, шептал он, словно в бреду, прости меня. Я не хочу тебя терять, не хочу, чтобы ты ушла из моей жизни. Я завтра найду тебя. Утром, чуть свет, я буду ждать тебя у двери твоей комнаты. Буду ждать, пока ты проснешься. А потом ворвусь к тебе, еще сонную подхвачу на руки, осыплю поцелуями твое дивное лицо и умру, любя тебя. И ты поймешь и простишь меня, девочка. И будешь моей, правда?

Кэрол проснулась в новом доме с ощущением легкости и свежести. Как будто вчерашний ливень смыл с ее души всю горечь и обиду. Ее окружал домашний уют, и она чувствовала себя защищенной.

Нежась в постели, она вспомнила, как вчера вечером, когда они со старушкой пришли в ее дом, их тепло встретили ее сын Прадип, жена Прадипа Мадху и их двое детишек, Рония и Раман. Мадху проводила Кэрол в ее комнату, чтобы она могла переодеться, и сказала, что потом семья будет ждать ее в гостиной к чаю и ужину.

Ее новая комната была вдвое больше той, которую она снимала в «Альянсе». Одна дверь комнаты выходила во внутренний коридор дома, вторая – в яблоневый сад. Мебели в комнате было немного: двуспальная кровать, тумбочка у кровати, журнальный столик с двумя креслами и встроенный в стену шкаф. На полу лежал огромный пушистый ковер.

За ужином Прадип задавал ей множество обычных вопросов: Откуда она? Чем занимается? Как давно в Индии? Нравится ли ей эта страна? – и все в таком роде.

Когда интервью с Прадипом закончилось, вопрос задала Аммаджи – так называли старушку в семейном кругу ее близкие. «Замужем?» – коротко спросила она. Кэрол опустила глаза и отрицательно покачала головой. Аммаджи пристально посмотрела на нее и, когда Кэрол под ее взглядом подняла голову, убедительно сказала: «Каро. Сади каро». Прадип, застенчиво улыбнувшись, перевел: «Аммаджи говорит, что вам нужно выйти замуж». Кэрол промолчала.

Теперь, лежа в постели, она вспомнила все, что принес ей вчерашний день: жестокое утро, потерянный полдень, воскрешающий надежды вечер и очищающую ночь. Слова отшельника-садху звенели в ее ушах: Понять, зачем этот мужчина пришел в вашу жизнь, и знать, хотите ли вы связать с ним свою жизнь.

Кэрол вздохнула и выбралась из-под легкого одеяла. Лежать и размышлять над всем, что случилось, бессмысленно. Она поживет несколько дней в этом дружеском доме и подождет: слишком многое произошло в ее жизни за последние несколько дней, пусть все, что она испытала и пережила, уляжется.

Первое, что она должна сделать за эти дни, – это написать Дэвиду. Написать ему и сказать честно, прямо и открыто, что она не может стать его женой. Ему будет безумно тяжело читать это письмо, но ей точно так же тяжело будет писать его. И все же она должна сказать ему, что не любила его, а была лишь увлечена. Поймет он это или нет и как справится с потерей? Увы, не в ее силах помочь ему. Увы.

Второе: она дочитает сегодня «Алхимика» и на днях вернет книгу Крису. Книгу и его чудесную аюрведическую мазь. Что бы там ни было, а она сделает это. А о том, что будет дальше, думать или предполагать бесполезно. Будь, что будет.

Она накинула халатик и распахнула дверь в сад, залитый трепетным солнечным светом. Потом приняла легкий душ, оделась и вышла на широкую, открытую террасу перед домом.

Вчера после ужина Прадип показал ей дом и сказал, что она, по желанию, может пользоваться террасой и гостиной. Аммаджи предложила ей питаться в доме, и она с благодарностью приняла ее предложение.

Как большинство домов в горах, этот дом стоял на склоне холма посреди сада. На первом этаже была кухня и какие-то подсобные помещения. На втором этаже – терраса, четыре комнаты и гостиная.

Как только Кэрол уселась за столик на террасе, из дома появилась Мадху: с широкой улыбкой на лице, нарядная, подкрашенная, в ушах – большие, сверкающие кольца серег, на руках и ногах – серебряные звенящие браслеты, на лбу – кроваво-красная точечка – бинди. Черные блестящие волосы собраны на затылке в изящный узелок.

– Доброе утро, Кэрол, – сказала она. – Как вам спалось в нашем доме?

– Доброе утро, Мадху. Спасибо, я спала чудесно. – Ошеломленная красотой Мадху, Кэрол несколько секунд, не отрываясь, смотрела на нее. – Должна вам сказать, Мадху, что вы выглядите потрясающе. Разве сегодня какой-то праздник?

Мадху звонко рассмеялась.

– Нет, я так выгляжу каждый день. Хорошо выглядеть – часть повседневной рутины. Ведь я – индуистская жена, и каждую минуту своей жизни жду возвращения мужа.

Кэрол усмехнулась.

– Даже если знаете, что он возвращается с работы в шесть часов вечера?

– Да. И здесь дело не во времени, а в состоянии души. Я начинаю ждать его с того момента, когда он покидает дом, – ответила Мадху, и в ее глазах блеснул таинственный огонек.

– Но разве ваш наряд и украшения не мешают вам выполнять работу по дому? Ведь, насколько я поняла, вы одна готовите для всех еду, стираете, убираете.

– Нисколько, – ответила Мадху. – Это все – дело привычки. Нас с детства готовят стать женами. Вы ведь наверняка знаете, что большинство индуистских браков заключается по договору между родителями юноши и девушки. Плюс советы астролога. Перед свадьбой нам позволяют два-три раза увидеть друг друга.

– Но ведь вы не успеваете ни узнать, ни полюбить друг друга, – удивилась Кэрол. – А что, если вы испытали откровенную антипатию во время первой встречи?

– Это случается редко. Тогда родители ищут другого партнера, или молодых все же женят. И тогда им приходится принять друг друга и научиться любить. Другого выхода нет. У нас с Прадипом было так же. Мы не сразу полюбили друг друга. Любовь пришла позже, но мы оба прошли брачную тренировку: он учился быть хорошим мужем, а я – хорошей женой. Это дисциплина, которая помогает развить любовь и уважение. Таковы наши традиции. – Мадху развела руками и вдруг спохватилась: – Что же это мы с вами болтаем, ведь вы еще не завтракали! Скажите, Кэрол, что вам приготовить?

– А что вы обычно едите на завтрак?

– Наш завтрак прост: чай, чапати с маслом или джемом, иногда – яичница.

– Замечательно. Я тоже буду чай и чапати с маслом и джемом, – сказала Кэрол и тут же добавила: – Только позвольте мне посмотреть, как вы будете готовить. Может, научусь у вас чему-то. Прадип вчера сказал, что вы закончили кулинарный колледж. Наверняка вам известно множество кулинарных секретов.

– Ну что ж, тогда добро пожаловать в мой маленький рай, потому что, как говорит мой муж, на кухне я – богиня. Я обожаю готовить, несмотря на то, что приходится делать это три раза в день. По нашим традициям, мы никогда не едим пищу, оставшуюся от предыдущего приема.

Кэрол схватилась за голову.

– Невероятно. В Америке редко встретишь женщину, которая готовит чаще, чем раз в день, и то это обычно завтрак – яичница с беконом или мюсли с молоком, и кофе. У нас просто не хватает времени. Ланч мы всегда едим в ресторанах, а ужин либо заказываем из ресторана на дом, либо сами отправляемся в ресторан на ужин.

– Зачем вам тогда знать, как готовить? – лукаво спросила Мадху. – Вы же не собираетесь стать индуистской женой?

Кэрол усмехнулась.

– Кто знает?

И вдруг задумалась: а действительно, откуда у нее появился этот интерес к приготовлению пищи? Может, это Крис заразил ее своей страстью? И собирается ли она вообще стать чьей-либо женой?

Нет, об этом лучше сейчас не думать. Сейчас лучше отправиться с Мадху на кухню и заняться полезным делом.

Мадху стала спускаться по лестнице в кухню, и Кэрол последовала за ней.

Через пятнадцать минут завтрак для Кэрол был готов. Наблюдая, как Мадху ловко и быстро замесила тесто для чапати, потом разделила его на несколько частей, слепила шарики, раскатала из них тонкие лепешки и испекла одну за другой на специальной сковороде, Кэрол казалось, что она присутствует при акте искусства. Скорость, выверенность движений, абсолютная точность пропорций – и идеальный конечный результат. Феноменально. И при этом – ни щепотки муки на полу. Или на носу. На приготовление большого стакана чая у Мадху ушло ровно три минуты.

Увидев свой завтрак, стоящий на подносе, Кэрол восторженно захлопала в ладоши.

– Браво, Мадху! Браво! Это искусство! Это так похоже на то, чем занимаюсь я, – я тоже работаю над тем, что оттачиваю каждое движение тела и жест до совершенства.

– Пойдемте наверх, Кэрол, – невозмутимо сказала Мадху. – Чапати хороши, пока они горячие.

Они вместе поднялись на террасу. Мадху поставила поднос на стол.

– Наслаждайтесь своим завтраком, а я, к сожалению, должна вас оставить, – сказала она. – В саду у крана меня ждет очередной акт искусства – стирка.

Она звонко рассмеялась и, позвякивая браслетами, легкими, быстрыми шагами пересекла террасу и скрылась за углом дома. А Кэрол принялась за аппетитно пахнущий, простой индийский завтрак.

В индийских женщинах есть какое-то особое очарование, думала она. Они так женственны и грациозны, так жизнерадостны и энергичны и так счастливы быть матерями и домохозяйками. Непостижимо. Но, может, в этом и есть главное назначение женщины? Может, все остальные достижения в жизни для женщины не так важны? Может, все, что женщине нужно, – это создать семью и отдавать свою любовь тем, кто тебе дорог, служить им?

Кэрол допила чай.

Интересно, почему сегодня не видно Аммаджи? Прадип, понятно, на работе. Он работает супервайзером на почтамте в Куллу. Дети, Рония и Раман, – в школе. Но чем занята сейчас Аммаджи? Работает в саду? Ухаживает за коровой? Нет. Скорее всего, отдает распоряжения Мадху.

Кэрол встала и прошлась по террасе. В этом доме так спокойно, чисто, уютно. Во всем чувствуется прикосновение добрых, любящих, заботливых рук. Сегодня она будет отдыхать здесь: дочитает книгу, соберется с мыслями, наберется мужества и… напишет Дэвиду.

Она вошла в дом и, проходя по коридору к своей комнате, услышала задушевное пение, доносящееся из ванной.

Аммаджи, догадалась она и усмехнулась. Старушка принимает душ и распевает песни.

Кэрол вошла в свою комнату, взяла со столика книгу и вернулась на террасу. Уселась, но не успела прочесть и двух страниц, как на террасе появилась Аммаджи: с огромным полотенцем на шее и в ярко-голубом пенджабском платье с роскошной вышивкой на груди и подоле.

– Намасте, Аммаджи, – встретила ее Кэрол.

– Намасте, намаете. Все о'кей? – спросила старушка деловым Тоном и тут же расплылась в улыбке.

– О'кей, – ответила Кэрол.

– Проблема нагий?

– Нагий.

– Завтрак?

Кэрол кивнула.

– Спасибо. Только что позавтракала. Очень вкусно: чай, чапати, джем, масло.

Старушка закивала, потом сняла с шеи полотенце и принялась сушить им длинные, с седыми прядями волосы.

– Куллу челло, – задорно сказала она, бросив на Кэрол косой взгляд. – Большой фестиваль. Ярмарка.

Кэрол пожала плечами.

– Сегодня дома отдыхать буду. Шанти.

Аммаджи махнула на нее рукой и что-то пробурчала себе под нос. Потом уселась на стул и взяла с подоконника пачку индийских сигарет биди и спички.

– Куришь? – спросила она Кэрол, протягивая ей пачку.

– Нет.

– Ачча.

Потом последовала длинная тирада слов, сопровождаемых жестами, по которым Кэрол поняла, что муж Аммаджи умер, его тело сожгли, и с тех пор она начала курить биди.

– Понятно, – сказала Кэрол. – Очень сожалею.

Аммаджи рассмеялась.

– Понятно нагий. Наслаждайся жизнью. Свободная жизнь – счастливая жизнь.

Кэрол улыбнулась. Оказывается, английский лексикон старушки не так уж беден. До чего же забавная, живая и счастливая женщина. Ей, наверное, лет семьдесят, а она не унывает, не позволяет себе скучать.

Аммаджи прикурила, смачно затянулась и, блаженно улыбаясь, выдохнула густой клубок дыма.

– Большой фестиваль. Три дня, – снова заговорила она. – Завтра – последний день. Завтра… – Она ткнула пальцем сначала себе в грудь, а потом указала на Кэрол. – Завтра вместе челло. О'кей?

– О'кей, – согласилась Кэрол.

Этой женщине трудно отказать. Придется завтра поехать с ней в Куллу.

Аммаджи докурила тоненькую сигаретку, свернутую из листика, и принялась расчесывать волосы, а Кэрол снова уткнулась в книгу. Через несколько минут голос Аммаджи заставил ее оторваться от чтения.

– Мэй джаре, – сказала, довольно улыбаясь, старушка и энергично зашагала по террасе.

Кэрол ее слов не поняла и успела только крикнуть ей вслед:

– Приятно вам провести время!

В шесть часов утра Крис был уже в «Альянсе» и узнал от Жиля, что вчера вечером Кэрол переехала в местный дом. К кому? Жиль не знал. Читала ли она его записки? Передал ли ей Жиль то, о чем он просил его? Записок она второпях не заметила, а значит, не читала, а послание в словах получила.

Где же теперь искать ее? Ходить по всему Нагиру и стучать в каждый дом? А может, она не хочет больше видеть его? Может, решила вернуться к своему парню? Нет, с этой мыслью он не согласится, пока не услышит это от нее самой.

Он стоял на дороге, на том самом месте, где они расстались, вернувшись из путешествия. Он вспомнил, как они прощались, обмениваясь интимными шутками, поцелуями, прикосновениями. Они прощались, как любовники.

Итак, сейчас только шесть пятнадцать утра. Солнце едва показалось из-за дальних вершин. Не беда. Он сначала обойдет все дома в лощине. Местные жители просыпаются рано. Во двориках уже суетятся женщины, играют детишки. Он будет спрашивать у всех, кто попадется ему на глаза: вы не знаете, где живет белокурая, необыкновенно красивая девушка из Калифорнии по имени Кэрол?

Крису хватило получаса, чтобы обойти почти все дома в лощине. Но ни одна живая душа не смогла ему помочь. Никто не видел и не знал, где живет девушка, которую он ищет.

Он вернулся в кафе, сел на веранде, поставил локти на стол и уронил голову в ладони. Ее лицо отчетливо всплыло у него перед глазами. Она где-то совсем рядом, и он не успокоится, пока не найдет ее.

Крис решительно встал. Ему осталось обойти несколько домов в районе галереи. Он наверняка найдет ее там.

Но очередные полчаса поисков оказались такими же тщетными, как и предыдущие. Крису хотелось плакать, кричать, звать ее, отчаяние душило его с такой силой, что ему было трудно дышать.

Медленно передвигая ноги, низко склонив голову, он брел по дороге. Внезапно перед его глазами – пара босых ног, обутых в легкие сандалии. Крис остановился и поднял голову. На него смотрели добрые, смеющиеся глаза садху.

– Харе Ом, бабаджи, – сказал Крис, и по его губам скользнула тень улыбки.

– Харе Ом, сынок, – ответил садху. – Куда идешь?

– Домой, бабаджи.

– Правильно. Хорошее решение. – Садху слегка склонил голову набок, не сводя с Криса глаз. – Ты выглядишь так, сынок, будто кого-то ищешь.

– Уже не ищу, бабаджи, но и не хочу соглашаться с тем, что потерял.

– Ты ее не потерял, сынок. Любовь потерять невозможно.

Садху приложил руку к сердцу и… неожиданно рассмеялся. Слегка шокированный резкой сменой настроения своего случайного собеседника, – то ли старика, то ли младенца – Крис несколько секунд недоуменно смотрел на него, пытаясь понять причину его спонтанной радости. Но в какой-то миг его ум перестал пытаться что-либо понять и просто отключился. И Крис сам сперва робко захихикал, а потом вдруг взорвался смехом, чувствуя, как все напряжение и отчаяние, стеснявшие его грудь, испаряются, как предрассветная дымка после восхода солнца. Они стояли несколько минут друг перед другом и, захлебываясь, хохотали. От смеха у Криса на глазах выступили слезы.

Наконец приступ смеха прошел, и они успокоились.

– Вчера в Куллу начался трехдневный фестиваль в честь богини Баджешвари, – сказал садху ровным, спокойным голосом. – Завтра – последний день. Отправляйся туда завтра, сынок. А сегодня отдыхай, ничего не делай и ни о чем не думай. Ты сделал все, что в твоих силах. Но не все в твоих силах. Помни о своей любви, но ни о чем не думай. Все, что должно произойти, произойдет в должный час. Харе Ом.

Крис слушал слова садху, опустив голову, глядя на дорогу. Когда слова закончились и повисла тишина, он поднял глаза. Но перед ним никого не было. Садху в оранжевых одеждах таинственно исчез.

И Крис снова рассмеялся.

Чудо. Но ему ли удивляться? Ведь он в Индии. И он влюблен. А в этой стране, если ты влюблен, существование, как мать, заключает тебя в свои объятия. Если ты влюблен, боги с индуистских небес ниспосылают на тебя обильный дождь благословений. Если ты влюблен, основное твое занятие – любить. Все остальные твои проблемы будут решены, даже если ты не просишь об этом. Влюбленные – дети, они не способны сами о себе позаботиться.

Кэрол вертелась перед зеркалом, нарядившись в ярко красное пенджабское платье, которое получила вчера вечером в подарок от Мадху. На ее плечах, ниспадая мягкими складками на грудь, лежал воздушный шифоновый шарф – дупата – одного цвета с платьем, концы которого свисали на спину. В этом экзотическом наряде Кэрол была похожа на пламя или на внезапно распустившийся огромный красный цветок.

Они с Мадху долго сидели вчера на террасе, делились женскими секретами, откровенничали, и Кэрол рассказала ей свою историю с Дэвидом и Крисом. Мадху с сочувствием выслушала ее и в конце сказала только две фразы: «Крис отчаянно искал тебя вчера. Разве этого мало, чтобы понять, что ты ему дорога?» Кэрол промолчала. В глубине души она сама об этом знала.

Перед сном, лежа в постели, она написала письмо Дэвиду – теплое, искреннее, честное прощальное письмо. Она рассказала ему о том, что встретила и полюбила другого мужчину, и что хотя она не знает, что их ждет впереди, она знает наверняка, что это любовь. В потоке искренних и бережных слов она выражала Дэвиду благодарность за все, что они пережили вместе, и просила его постараться понять ее и простить. Закончив писать, она вдруг разразилась слезами облегчения, и несколько огромных капель упало на густо исписанные страницы. А потом, с мыслями о Крисе, она сладко заснула.

Послышался стук в дверь. Кэрол бросилась к двери и открыла ее. На пороге стояла праздничная Аммаджи.

– Челло. Челло Куллу.

– Я готова, – с улыбкой сказала Кэрол.

Аммаджи внимательно осмотрела ее наряд, поправила складки дупаты на ее груди, потом отошла на шаг назад и еще раз окинула ее оценивающим взглядом. Ее лицо озарила улыбка одобрения.

– О'кей.

Кэрол схватила со столика свою сумочку, повесила ее на плечо и последовала за Аммаджи. Они бодро вышли из дому и спустились по крутой лестнице на площадку, где стоял джип. На водительском месте сидел молодой, симпатичный парень.

– Водить умеешь? – спросила Аммаджи, повернувшись к Кэрол.

– Конечно.

– Ачча. За руль джао.

Аммаджи что-то быстро проговорила, обращаясь к молодому человеку, и тот пересел на заднее сиденье. Кэрол уселась за руль, Аммаджи устроилась рядом, и они отъехали.

И снова за окнами машины распахнулись необъятные просторы долины Куллу. Они поехали по дороге вдоль реки Биас, вниз по ее течению, и за полчаса доехали до города. Следуя указаниям Аммаджи, Кэрол недолго лавировала по узким улочкам и вскоре выехала на огромную площадь, усеянную пестрыми палатками, лотками, ресторанчиками на открытом воздухе. Посередине площади были установлены качели и карусели, а по всему остальному ее пространству беспрерывно двигались потоки празднично разодетого народа. Громко играла музыка из популярного в этом сезоне индийского кинофильма.

Кэрол очень медленно ехала по кругу, высматривая место для парковки. Задача не простая. Здесь так же трудно припарковаться, как в Сан-Франциско, подумала она и в очередной раз глянула в боковое зеркало джипа. И вздрогнула.

О Господи, в зеркале только что мелькнуло его лицо. Не может быть. Руки, сжимающие руль, дрогнули вместе с ее сердцем. Крис. Он здесь, где-то рядом. Ей нестерпимо захотелось обернуться. В один миг она вспомнила, что в ее сумочке лежат его книга и мазь. Может, остановиться, найти его и вернуть ему его вещи?

Она бросила беглый взгляд на Аммаджи. Почувствовав ее тревогу, Аммаджи тоже посмотрела на нее.

– Проблема?

Кэрол растерянно пожала плечами и тут же заметила у дороги свободное место для парковки. Припарковав джип, она вышла из него и стала тревожно озираться по сторонам. Пестрые, живые, неторопливые потоки людей струились вокруг нее, но Криса среди них не было.

Может, ей показалось, привиделось?

Аммаджи, стоявшая рядом, переговорила о чем-то со своим водителем и взяла Кэрол за руку.

– Челло.

Они отошли от джипа и слились с людским потоком.

Кэрол впервые посещала индийскую ярмарку. Чего здесь только не было! Традиционная одежда жителей долины Куллу, ткани, роскошные шали с изысканными узорами, ювелирные украшения, изобилие всевозможных безделушек… У Кэрол разбегались глаза. Ярмарочное возбуждение очень быстро охватило ее. Она ходила от лотка к лотку, рассматривала платья, прикладывая их к телу, примеряла шали. Среди такого изобилия редких и изысканных вещей очень трудно сделать выбор. И все же она сумела выбрать несколько чудесных шалей: для своей матери, бабушки и себя.

Аммаджи все время держалась неподалеку от нее. Она ненадолго отходила, но вскоре снова присоединялась к ней. Кэрол очень забавляло, когда Аммаджи, важно, сдержанно и с достоинством, начинала торговаться с продавцами или хозяевами лотков. Со стороны это выглядело, скорее, не как торговая сделка, а как философский диспут. И торговец, и покупатель принимали очень живописные позы, их лица выражали обоюдное понимание, подтверждаемое жестами и покачиванием головы с боку на бок.

У одного ювелирного лотка внимание Кэрол привлекло кольцо. Простое серебряное кольцо без камня, с грубовато-откровенным узором. Она померила его, но кольцо оказалось на несколько размеров больше. Еще на расстоянии Кэрол видела, что кольцо слишком большое для нее, но почему-то все-таки померила. И огорчилась. Собралась было отойти от лотка, как рядом возникла Аммаджи. Она протянула руку к тому же кольцу, повертела его в пальцах и, внушительно посмотрев на Кэрол, сказала:

– Покупай.

Кэрол удивилась и одновременно непонятно чему обрадовалась: то ли тому, что у них с Аммаджи совпали вкусы, то ли тому, что все-таки купит это необычное кольцо. Не для себя, мелькнуло в ее голове.

– Ачча кольцо, – серьезно и торжественно сказала Аммаджи и тут же подтвердила: – Подарок.

Мудрая женщина, подумала Кэрол и сначала с радостью позволила Аммаджи поторговаться вместо себя, а потом с такой же радостью купила кольцо. Аммаджи заботливо показала Кэрол, куда она должна его спрятать, чтобы не потерять, просияла, увидев, как Кэрол засовывала кольцо в лифчик, а потом обняла ее и потащила в ближайший ресторанчик. Пришло время обедать.

Крис бродил по ярмарке в компании друзей. Они временами расставались, договорившись о месте встречи, потом встречались, хвастались друг перед другом своими покупками, делились впечатлениями и снова расходились. Когда время перевалило далеко за полдень, они встретились у ресторанчика и решили пообедать в нем. Сидя за столиком и ожидая заказа, друзья делились своими очередными приобретениями.

Лоран в последний заход купил серый шерстяной жилет с вышивкой, Дарси купила небольшой домотканый узорчатый коврик, Саймон похвастался новой шапочкой в «Куллу-стиле», Клаус приобрел себе новые штаны, а Крис… Крис купил женское колечко с бирюзой. Друзья похвалили его покупку, но никто не удивился и не спросил, для кого он его купил.

Наконец прибыла еда, и веселое возбуждение компании сменилось на сосредоточенное молчание.

Крис с удовольствием доел остатки овощей и стал лениво поглядывать по сторонам. Внезапно в толпе мелькнуло ярко оранжевое пятно. Крис пригляделся и увидел садху – очень похожего на того, которого он встретил вчера утром на дороге. Он даже слегка привстал, стараясь получше разглядеть его, гадая, тот же это человек или нет. И когда он так стоял, всматриваясь в гущу толпы, садху неожиданно обернулся и, встретившись с Крисом глазами, лукаво улыбнулся и исчез.

Кэрол и Аммаджи сидели в открытом ресторанчике, прямо напротив которого, в другом подобном ресторанчике, сидела компания из кафе «Рассвет». Их разделяло расстояние метров пятнадцать и густая толпа людей, в которой сновали разносчики сигарет и других мелочей.

Внезапно, словно почувствовав на себе чей-то взгляд, Кэрол оторвалась от еды и посмотрела в толпу. В не прекращающих движение людских потоках, словно оранжевый огонек, возникла неподвижная фигура садху. Его смеющиеся глаза смотрели прямо на нее, на губах светилась мягкая улыбка.

– Шиванатх Гири, – прошептала Кэрол и хотела встать, чтобы подойти и поприветствовать его. Но садху поднял руку, жестом благословения показал ей, чтобы она продолжала сидеть, и неожиданно быстро скрылся в толпе.

Несколько минут Кэрол сидела, словно очарованная. Как этот человек мог здесь оказаться, если он говорил, что никогда не покидает своего леса? Он не мог ее обмануть. И почему, интересно, он не захотел, чтобы она подошла к нему? А может, его там вовсе и не было?

Кэрол тряхнула головой.

– Аммаджи, вы видели вон там в толпе садху? Садху? – Кэрол тыкала пальцем в суетящийся народ.

Аммаджи невинно покачала головой.

– Садху-баба? Шива-баба? – переспросила она и тут же ответила: – Нэй.

10

На обратном пути Аммаджи освободила Кэрол от должности водителя, и теперь они вместе сидели, откинувшись, на заднем сиденье джипа, и молча смотрели в окна.

Ярмарочная канитель осталась позади, превратилась в прошлое. За окнами проплывали ласкающие глаз пейзажи, в теле чувствовалась приятная усталость, и Кэрол вдруг вспомнила, что прошла всего неделя с тех пор, как она приехала в Нагир. Всего неделя, а ей кажется, будто она прожила здесь целую жизнь. Так много произошло за эту неделю. Но самым главным было то, что произошло у нее внутри: состояние наполненности и полета теперь ни на миг не оставляло ее. В ее сердце прочно поселилась любовь.

Крис. А может, заглянуть сейчас к нему и вернуть его книгу и мазь? Они только что проехали мимо замка и через несколько минут будут проезжать мимо его кафе.

Кэрол повернулась к Аммаджи и тронула ее за плечо. Аммаджи взглянула на нее.

– Аммаджи, мне нужно увидеть сегодня одного человека, – пролепетала она, отчаянно жестикулируя. – Я должна зайти в кафе «Рассвет».

Аммаджи обо всем прочла по ее глазам.

– Джао. Челло джао, – сказала она серьезно и по-матерински потрепала Кэрол по плечу.

У «Рассвета» джип остановился. Кэрол побледнела, похолодела, дрожащей рукой прикоснулась к руке Аммаджи и вышла из джипа.

На веранде кафе горел свет, но никого не было. Кэрол шла по тропинке, как человек, которого ведут на казнь, – медленно, слегка покачиваясь, потупив взгляд, без единой мысли в голове. Поднялась по ступенькам, сбросила у порога туфли. Из кафе доносилось пение «Битлз». Кэрол приподняла занавеску и робко, как и в первый раз, вошла.

В зале было многолюдно. Почти за всеми столиками сидели небольшие компании. За одним из столиков устроились Клаус, Лоран, Дарси, Саймон. Криса среди них не было. И Линды тоже.

– Эй, привет, Кэрол! Рад снова видеть тебя, и добро пожаловать в нашу тесную компанию! – радостно крикнул ей Саймон, первым заметив, что она вошла. – Ребята, смеющаяся апсара вернулась!

На Кэрол устремилось множество взглядов – знакомых и незнакомых. Знакомые взгляды смотрели на нее с необыкновенным теплом. Она облегченно вздохнула, и ее лицо озарила улыбка. До чего же приятно было снова видеть искренние лица друзей Криса! И ее новых друзей. Она подошла к их столику, и Саймон с Клаусом охотно потеснились, освобождая для нее место.

– Я тоже очень рада видеть вас всех, – растроганно сказала она и села.

– Тебе очень идет индийское платье, – сказал Клаус, оглядывая ее наряд. – И особенно этот безумный огненно-красный цвет.

– Он олицетворяет пламя страсти, очищения и мудрости, – добавил Лоран.

– В Индии женщины надевают красное сари, когда выходят замуж, – заметила Дарси, подмигнув ей.

Кэрол слегка растерялась.

– Спасибо за комплименты и ценную информацию, – сказала она и вдруг стала оправдываться: – Это платье подарила мне женщина из той семьи, в которой я живу сейчас. Ведь вы знаете, что я переехала?

– Весь Нагир, благодаря Крису, знает об этом. Но ни Крис, ни весь остальной Нагир не знают, где находится твой теперешний дом, – сказал Саймон.

Значит, он искал ее по всему Нагиру. И не смог найти. Неудивительно. Дом Аммаджи – последний дом за галереей Рериха, со стороны дороги его совсем не видно, он полностью скрыт за буйным садом.

– Я, собственно, зашла, чтобы вернуть ему его книгу и мазь, – смущенно пролепетала Кэрол.

– А как же мы? Разве тебе не хотелось снова увидеть наши глупые, счастливые физиономии? – обиженно протянул Саймон.

– Я не удивлюсь, если Кэрол ответит «нет», – сказала Дарси и взяла Кэрол за руку. – Иди в кухню. Он там и ждет тебя. Иди, не бойся.

И снова множество сочувствующих, понимающих глаз уставилось на нее.

Кэрол колебалась.

– Иди к нему, Кэрол, – спокойно и убедительно продолжала Дарси. – Иди.

Кэрол встала. Подойдя к ширме, скрывающей кухню, помедлила, затем осторожно отогнула ее.

В тот же миг Крис поднял голову. Их глаза встретились, и Кэрол заметила, как он резко побледнел. Они долго молча смотрели друг на друга, словно провалившись в вечность.

Наконец его бледные губы нежно прошептали:

– Девочка… милая…

Она стояла молча. В глазах у обоих блестели слезы. Сердца беспощадно колотились. Он подошел к ней, взял ее руку в свои, поднес к губам и стал осыпать поцелуями хрупкую кисть, теплую ладошку, тонкие пальцы.

– Я так ждал тебя, – сказал он, подняв на нее глаза.

Она моргнула, и две большие слезы скатились по ее щекам. Он притянул ее к себе, обхватил руками, прижал к груди. Большим пальцем стер слезы со щек и наклонился к губам.

– Я так ждал тебя.

Теплый шепот коснулся ее губ, она закрыла глаза и потянулась к его губам. И он снова целовал ее: упоительно, трепетно. Каким долгожданным, выстраданным, желанным был этот поцелуй для них обоих!

Наконец, задыхаясь, он прервал поцелуй.

– Я должен тебе рассказать…

– Не надо. Это теперь не важно, – перебила она. – Я все сама знаю. То, что видят глаза и слышат уши, не может быть правдой. Правда – внутри.

Он улыбнулся и любовно потрепал ее по щеке.

На плите в кастрюле что-то яростно кипело.

– Что там у тебя кипит? – спросила она.

– Были спагетти. Теперь, наверное, клей.

Она рассмеялась.

– Я помогу тебе сварить другие.

– Хорошо, принимайся, а я схожу извинюсь перед заказчиками и попрошу их подождать еще немного.

Он выглянул за ширму. В зале кафе не было ни души. Всех посетителей словно волной смыло. Только «Битлз» продолжали задорно бренчать гитарами и чувственно петь про любовь.

Крис рассмеялся.

– Они все подло сбежали! Все до единого! И большинство из них ушли голодными!

– У тебя замечательные друзья, – усмехнулась она.

– У нас, – поправил он.

– У нас, – согласилась она.

Он снова приблизился к ней и обхватил ладонями ее плечи.

– Прости меня, девочка. Я…

– Ты не виноват, – перебила она. – Это демоны прошлого, и мы победили их.

Он нежно поцеловал ее в нос.

– Спасибо. И знаешь, за эти два дня я понял что-то очень важное.

– Что?

– Что я не смогу больше жить без тебя.

Это было единственным, что она хотела от него услышать. Ей показалось, что от счастья она сейчас потеряет сознание. Он собирался было что-то еще сказать ей, но она ладошкой прикрыла ему рот, внезапно вспомнив о колечке, спрятанном у нее на груди.

– Я была сегодня на ярмарке… – сказала она.

– Я тоже там был, – перебил он. – И у меня есть для тебя небольшой подарок. – Он достал из нагрудного кармана своей футболки изящное колечко с бирюзой.

Она улыбнулась.

– Я тоже купила кольцо. Для тебя. – Ее пальчики скользнули под ткань платья на груди и извлекли оттуда кольцо.

Последовала молчаливая, торжественная процедура обмена кольцами и нежными поцелуями. Они обручились.

– Крис, – наконец сказала она. – Знаешь, чего я сейчас хочу?

Он сделал вид, что мучительно задумался.

– Прогуляться по узкой тропке над пропастью? Лететь с бешеной скоростью на мотоцикле с горы?

Она отрицательно покачала головой.

– Не угадал. Я хочу принять традиционный индийский душ «люкс». Ведь у тебя здесь нет нормального душа?

– Нет. Только традиционный индийский. И это очень просто устроить. Я нагреваю тебе ведро воды, и ты моешься, поливая себя из ковшика, на лужайке за домом. Там есть специальное заграждение и канавка для стока воды, – бойко ответил он.

– Согласна.

Пока они пили чай с банановым пирогом, вода в большом металлическом ведре нагрелась, и Крис вынес его за дом. Кэрол вышла следом за ним, прихватив мыло, шампунь и полотенце.

– Моя помощь нужна? – спросил он, лукаво поглядев на нее.

– Нет, спасибо, – ответила она. – Я бы хотела попробовать самостоятельно справиться со всеми сложными операциями приема индийской бани.

– Тогда мне осталось принести тебе пару зажженных свечей. На дворе совсем стемнело.

Через несколько минут он вернулся с горящими свечами и установил их на полочках по краям загородки. Потом наклонился к ней, поцеловал в шею, провел ладонью по щеке и вздохнул.

– Уверен, что ты получишь удовольствие, девочка.

Как только он скрылся в доме, Кэрол сняла с себя платье и забавные штанишки на кокетке со множеством ниспадающих складок, расстегнула лифчик и стащила трусики. Набрала в ковшик воды и вылила ее на себя. Ух!

Впервые в жизни она принимала душ под открытым небом, на котором одна за другой зажигались яркие звезды. В ее голове было пусто и ясно, душа была переполнена счастьем, а тело – наслаждением.

Крис только что закончил варить чай, как услышал ее крик:

– Крис! Мне нужна твоя помощь!

Он бросился из дому, крича:

– Что случилось, девочка?!

– Я залила водой свечи и теперь не могу найти полотенце.

В темноте, словно загадочный призрак, светилось ее голое тело. Он хотел достать из кармана фонарик, но передумал.

– Я здесь, девочка, и сейчас найду твое полотенце.

Он подошел к ней почти вплотную, протянул руку и снял с гвоздика полотенце.

– Вот же оно, малышка. Тебе стоило только протянуть руку, – сказал он, чувствуя, как от ее близости по его телу разлилась горячая волна возбуждения. – Подожди, я сам укутаю тебя в него.

Он бережно укутал ее в полотенце и вдруг подхватил на руки. Она вскрикнула и рассмеялась.

– Что бы я без тебя делала? – проговорила она, уткнувшись губами в его шею. – Стояла бы и ждала, пока просохну?

– Врунишка, – сказал он. – Ты разыграла меня. Скажи, ты ведь хотела, чтобы я отнес тебя в постель на руках?

Она снова захихикала и потерлась носом о его грудь.

– Продолжаешь читать мои глупые, бесхитростные женские желания.

Он принес ее в свою мансарду, усадил на кровать и поплотнее запахнул на ней полотенце, В комнате горело множество свечей. В воздухе блуждал сладкий и волнующий аромат благовоний.

– Посиди просохни, а я схожу принесу чай, – сказал он, не отрывая от нее глаз.

На ее лице появилась тревога. Тонкая белая ручка выпорхнула из-под полотенца и схватила его за руку.

– Не уходи.

– А чай?

– Не надо чая.

Она легонько, но требовательно потянула его к себе. Он смотрел в ее голубые, как осколки неба, глаза, видел, как их заволакивает призрачный туман страсти, и чувствовал, будто проваливается в них. Он бессильно опустился перед ней на колени. Нестерпимо острая и сладкая боль вожделения пронзила его. Он содрогнулся всем телом и осторожно распахнул на ней полотенце, провел пальцами по ее плечам, коснулся груди и стал нежно теребить соски. Протяжный стон вырвался из ее груди, когда он, зарывшись головой в ее колени, стал покрывать поцелуями ее бедра. Она обхватила его голову ладонями и медленно легла на спину, а он продолжал осыпать мелкими поцелуями ее живот, ноги, стопы.

– Крис, – прошептала она, – иди ко мне, скорее… любимый… – Слова оборвались, и она, словно захлебнувшись блаженством, застонала и протянула к нему руки.

– Потерпи, милая, потерпи, родная, – хрипло проговорил он и стал срывать с себя рубашку и штаны. – Дурацкая одежда.

Она вцепилась руками в простыню и, изнемогая от неги и желания, прогнулась и сжала коленки. Яростно швырнув ненавистные покровы на пол, Крис осторожно развел ее бедра. Его жаркое тело скользнуло по ней.

– Девочка моя любимая, – со вздохом вырвалось из его груди, и Кэрол почувствовала, как он медленно вошел в нее.

Их тела раскачивались, словно утлая лодочка на волнах разбушевавшегося океана. Кэрол металась, сладостно стонала, вскрикивала. Ее руки беспокойно блуждали по его спине, трепещущие пальцы прощупывали каждую мышцу – ласкали, сжимались, любили.

– Говори со мной, – задыхаясь, шептала она. – Прошу тебя, любимый, говори со мной.

– Я люблю тебя, люблю… Милая, сладкая, безумная моя девочка.

– Еще… скажи мне еще что-нибудь… любимый, – снова и снова срывалось с ее губ, и ее слова растворялись в мучительно-блаженных стонах, которые проникали в каждую клеточку его тела, еще сильнее разжигали огонь страсти, сводили с ума. Он боялся, что не выдержит, не сможет больше сдерживать себя, и все закончится раньше, чем ему хотелось, раньше, чем хотелось этого ей.

Потом, вспотевшие и уставшие, они нежились в объятиях друг друга.

– Ты теперь моя жена, девочка, и я никому тебя не отдам, – сурово сказал он, глядя в потолок. – Единственная на всю жизнь.

Кэрол повернула к нему голову.

– А разве ты не поведешь меня под венец?

– Ты до сих пор сомневаешься, милая. Наш брак уже заключен на небесах и никакого земного подтверждения не требует. Брак нужен тем, кто сомневается и не доверяет друг другу.

– Но общество этого требует, Крис.

– Где ты его видишь, девочка? Мы сами себе общество.

Она задумалась, слабо понимая, что он имеет в виду.

– А что будет с нашими детьми? Они будут считаться незаконнорожденными? – снова спросила она.

Он повернулся к ней и крепче прижал к себе.

– Для кого?

– Для общества, – робко сказала она со слегка вопросительной интонацией в голосе.

– Они, как и мы, будут жить свободными. Не в одном каком-то ограниченном обществе, а во всех обществах и над всеми обществами, исследуя мир, черпая из различных культур то, что мудро, целесообразно и человечно. – Он на секунду задумался. – Но ты, наверное, права, ради детей нам придется заключить и бумажный брак.

И Кэрол на миг представила, как они с Крисом и целой оравой белобрысых детишек колесят по свету, познавая мир во, всем его богатстве и многообразии: купаясь в водопадах и ручьях, бродя по опасным горным тропам, осваивая новые профессии, изучая различные языки и культуры. Свободные и связанные друг с другом узами истинной любви. Разве могла она еще неделю назад вообразить себе, какая интересная, волнующая жизнь ждет ее впереди? И она, конечно же, никогда не расстанется со своей любимой профессией. Может, где-нибудь на далеких островах в океане она будет учить танцу «модерн» черномазых, кучерявых ребятишек и давать танцевальные спектакли посреди джунглей? А почему нет? Они будут семьей космополитов, чей дом – вся планета Земля.

– Ты улетела в будущее, девочка? – услышала она страстный голос Криса, своего свободолюбивого мужа и будущего отца многочисленных детишек. – А я хочу быть уверен, что наш первый малыш появится ровно через девять месяцев.

Он обхватил ее руками и уложил на себя. И снова их губы слились в бесконечно сладком поцелуе.

– Ты хорошо помнишь дорогу, девочка? – спросил Крис, на секунду остановившись, и стер тыльной стороной ладони пот со лба. – Может, мы не туда идем? Ты сказала, что весь путь отнимет у нас полчаса, а мы уже около часа блуждаем по лесу.

Они шли по узкой тропинке, петляющей в чаще густого лиственного леса.

– Ты устал? – насмешливо спросила она. – Верю, ведь я всю ночь не давала тебе заснуть.

– Я нисколько не устал и, признаться, наслаждаюсь этой чудесной прогулкой по лесу. Только мне не терпится поскорее снова увидеть того загадочного садху.

– И посмеяться с ним вместе?

– И посмеяться. И поблагодарить его.

В этот момент над их головами раздался треск веток. Они одновременно подняли головы и увидели, как серая пучеглазая сова спорхнула с ветки и устремилась куда-то в глубь чащи.

– Полетела докладывать о нашем визите, – пошутила Кэрол. – Это значит, что мы почти у цели.

Крис обнял ее и нежно поцеловал.

– Сегодня ты – мой проводник, и я готов следовать за тобой куда угодно и сколько угодно.

Обнявшись, они прошли шагов десять, как вдруг заметили среди деревьев мелькающие, словно языки пламени, оранжевые одежды садху. Шиванатх Гири бодрой походкой шел им навстречу.

– Что я тебе говорила! – не сдерживая захлестнувшей ее радости, воскликнула Кэрол.

Они почтительно сложили ладони у груди.

– Харе Ом, Шиванатх Гири!

– Харе Ом, дети! Харе Ом! – ответил садху, с удивительной нежностью и добротой глядя на них. – И простите, что заставил вас искать меня. Мне пришлось отлучиться, чтобы навестить своего друга-отшельника, который живет вон за той горой. Он заболел и попросил меня приготовить и принести ему особое лекарство из трав. Поэтому, если бы вы пришли раньше, то не застали бы меня дома. А теперь – добро пожаловать.

Садху сделал широкий жест рукой. Крис и Кэрол обернулись и увидели, что стоят на краю оврага, на противоположном склоне которого приютились уже знакомый Кэрол храмик Шивы и маленькая хижина святого.

Content

Лора Эллиот
Благословение вершин

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10