Голди Росс

Неужели любовь?

1

Ах, Амелия, что же ты делаешь со мной! — с досадой думала Пола, прилежно улыбаясь гостям и здороваясь с теми, кого еще не видела сегодня. При этом она время от времени незаметно поглядывала краем глаза направо, в высокое венецианское зеркало, отражавшее и ее саму, и весь зал. На себя Поле смотреть не хотелось, а из всех собравшихся ее интересовал только один человек. К счастью, его легко было выделить среди остальных, потому что он был самым высоким мужчиной в зале.

Нынче вечером, едва оказавшись в доме отца, Фреда Канингема, Пола поняла, что угодила в тщательно подготовленную ловушку. Уютный домашний ужин, обещанный молодой женой Фреда, Амелией, на самом деле оказался с размахом устроенным великосветским раутом. Войдя в гостиную, Пола неожиданно очутилась среди большого количества мужчин в смокингах, дам в дорогих нарядах и сверкающих брильянтах, а также множества сноровисто снующих в толпе официантов в черных галстуках-бабочках.

В ту же секунду в душу Полы закралось подозрение о присутствии здесь очередного кандидата, приглашенного с тем расчетом, что с его помощью удастся сбыть с рук ее, засидевшуюся в девицах дурнушку, единственную дочку известного всей Америке папаши-миллионера. Ради этого Амелия и устроила нынешний роскошный прием. Идея выдать наконец Полу замуж заставляла жену Фреда Канингема неустанно плести паутину интриг в надежде, что в один прекрасный момент в хитросплетении волокон запутаются двое: излишне погруженная в собственный бизнес Пола и какой-нибудь подходящий по общественному статусу претендент на ее руку и сердце. Разумеется, все это делалось из благих побуждений. Амелии искренне хотелось устроить судьбу дочери своего обожаемого супруга.

И какого же красавца она выбрала на сей раз! Пола распознала его среди гостей, едва за ней закрылась дверь огромной гостиной. Он беседовал с ее отцом. Оба стояли у камина на другом конце зала, но одновременно повернули головы, как только Пола вошла.

В тот же миг она забыла и о коварной Амелии, и об отце, и вообще обо всех присутствующих.

Он был высок и обладал сдержанной, истинно мужской красотой, в которой отсутствовал малейший намек на приторность. Напротив, осознавая свою привлекательность, он держался с оттенком иронии, что, несомненно, свидетельствовало о его уме. Но не от этого у Полы перехватило дыхание. Выражение его лица — вот что заставило ее на миг застыть на месте. Оно являлось вопиющим свидетельством того, что его обладателю неведомо поражение на любовном фронте. Пожелав покорить женщину, он сделает это с первой попытки.

Подобное выражение Пола научилась узнавать на собственном печальном опыте. С владельцами сходной физиономии она встречалась — и неизменно терпела неудачу при попытке произвести на них хоть какое-то впечатление — со времен самого первого устроенного Амелией коктейля, на котором та попыталась познакомить дочку своего супруга с кругом лиц, объединенных определением «милые люди». Милые — в ее понимании, разумеется.

Отец явно поджидал Полу, тем временем развлекая человека, с которым ей предстояло сегодня познакомиться. Таковы были инструкции Амелии, тут даже гадать нечего. Вот он что-то сказал своему рослому собеседнику и улыбнулся с облегчением, словно сбросив груз с плеч.

Наверняка подумал, что я сообразила, какие события здесь разворачиваются, и решил умыть руки. А догадаться мне следовало с самого начала. И как это меня угораздило в очередной раз попасться в ловушку?

Днем, беседуя с Полой по телефону, Амелия держалась непринужденно, так что трудно было что-то заподозрить.

— Приходи на ужин, дорогая, — сказала она. — Ты давненько к нам не заглядывала.

И Пола, собиравшаяся уходить и ответившая на звонок, практически стоя одной ногой на пороге, легко согласилась.

— Ладно. В котором часу зайти?

Вот так и оказалась она, слишком высокая и нескладная, в извечном строгом деловом костюме, среди расфуфыренных представителей нью-йоркской элиты. Мало того, по дороге Пола угодила под дождь, и сейчас с ее промокших темных волос стекали за шиворот холодные капли.

В очередной раз искоса взглянув в зеркало, она с досадой увидела, что собеседник отца прокладывает себе путь среди толпы, направляясь на выручку неуклюжей дочери Фреда Канингема, которая на самом деле в этом совершено не нуждалась.

Поздравляю, тебе вновь представился случай незабываемо провести чудный вечер пятницы! — хмуро подумала Пола. Настроение у нее настолько испортилось, что впору было завыть с тоски.

Она повернулась навстречу приближающейся высокой личности. Подобно другим мужчинам, «кандидат» был одет официально, но, в отличие от остальных, не в смокинг, а в черный шелковый пиджак с воротником-стойкой, тускло поблескивающий в пламени множества свечей. Чудесного кроя брюки идеально сидели на нем, подчеркивая стройность узких бедер и длину ног. Все это, вкупе с несколько скошенными книзу и придававшими лицу выражение возвышенной грусти внешними уголками глаз, образовывало вокруг незнакомца экзотическую и в каком-то смысле опасную ауру.

Пола решила, что подобный эффект не только не случаен, а, напротив, тщательно продуман.

Павлин, затесавшийся в стаю распираемых сознанием собственной важности лебедей. Кто же он такой?

Незнакомец подошел и взял Полу за руку.

— Средь множества гостей… Я знал, что когда-нибудь это произойдет. — Его голос напоминал темную патоку. Он был теплым, низким и чрезвычайно чувственным.

К собственному неудовольствию, Пола невольно слегка расслабилась, но тут же подумала, что в этих чарующих звуках запросто можно утонуть. Причем процесс погружения будет медленным и невыразимо приятным.

Она прохладно улыбнулась, убирая руку.

— Привет, малышка! — сказал отец.

С тех пор как дочь открыла собственное дело и с головой ушла в него, мистер Канингем стал обращаться с ней с подчеркнутой фамильярностью, как со своим братом-бизнесменом, не слишком удачно маскируя благодарность за то, что она больше не ожидает от него проявления отеческих эмоций.

— Здравствуй, папа, — ответила Пола голосом столь же прохладным, как шампанское в бокале, который только что подал ей официант.

— Это Роже Бродо. Он очень хочет познакомиться с тобой.

Уверена, что так и есть.

Следом за этой мыслью голову Полы посетила другая. Интересно, что заставило Роже Бродо подойти ко мне: выгодные условия сотрудничества с компанией моего отца или мой собственный статус богатой наследницы?

Фред Канингем дал ответ:

— Роже вместе со своей командой сейчас выполняет для меня кое-какие проекты. Я тебе о них рассказывал.

— А, понятно… — Речь шла о новой идее отца, задумавшего расширить производство спортивных самолетов.

— Ну вот, — добродушно продолжил мистер Канингем, — это и есть твоя таинственная женщина, Роже. Моя дочь Пола.

— Таинственная? — переспросила она. Ее тревога росла с каждой минутой.

Француз заговорил прежде Фреда.

— Конечно. Вы опоздали, промокли и явно чем-то обеспокоены.

Пола машинально провела пальцами по своим влажным стриженым волосам и с досадой скрипнула зубами, заметив, что Бродо внимательно проследил за ее жестом. Непонятно отчего, но она смутилась и даже слегка порозовела под пристальным мужским взглядом.

— В моем опоздании нет ничего таинственного. Занимаясь делами, я не заметила, как пролетело время, только и всего.

— Вижу, у вас есть немало общего. — многозначительно усмехнулся мистер Канингем. И заговорщически подмигнув дочери, он удалился.

Пола прекрасно поняла скрытый смысл действий отца. Тот словно намекал, что все идет по плану — по тому самому, который разработала его жена задолго до нынешнего вечера.

Она стиснула зубы.

— Непохоже, чтобы вы были согласны с Фредом, — вновь зазвучал похожий на темную патоку голос. В нем слышалось легкое удивление. Но не только это. Роже Бродо будто ласкал собеседницу!

Поле почудилось, что ее спина выгибается, как у разъяренной кошки. Ощущение было так отчетливо, что она даже бросила взгляд в зеркало, чтобы проверить, не вздыбились ли, чего доброго, волосы на голове. Но все оказалось в порядке. Пола лишь отметила мимоходом, что золоченая, вся в резных завитках рамка раздобытого где-то Амелией антикварного зеркала послужила бы идеальным обрамлением для облаченной в черный шелк фигуры Роже Бродо.

По сравнению с великолепным французом Пола выглядела просто чучелом. Короткие темные волосы из-за пропитавшей их влаги казались черными. К тому же они облепили голову как каскетка. Утешало лишь то, что мокрая челка прильнула ко лбу, полностью скрыв давний уродливый шрам, прочерченный от брови к корням волос.

Отметив, насколько велика разница в их внешнем виде, Пола брезгливо поморщилась. И увидела, что Роже смеется.

Она поспешно стерла с лица неуместное среди общего веселья выражение досады.

— Я всегда стараюсь придерживаться собственного мнения.

— Разумеется, — пожал плечами Бродо.

Брови Полы вновь раздраженно сошлись у переносицы. Осознав это, она в отчаянии стиснула кулаки. Ее прямолинейность и неумение владеть выражением лица приближались к грани неприличия. Однако, как Пола ни старалась, она ничего не могла с собой поделать.

Сейчас ей нужно заставить себя забыть, что ее костюм находится в полном противоречии с духом нынешнего приема, что и без того минимальное количество косметики безжалостно смыто с лица дождем и, наконец, что стоящий рядом блистательный француз, безусловно, отметил все перечисленные детали.

Пола искренне попыталась справиться с этой задачей. Более того, она даже постаралась скрыть, насколько обескуражена открытием, что домашний ужин на поверку оказался одним из мероприятий Амелии, проходящих под лозунгом: «Найдем Поле пару!». В конце концов, Роже Бродо не виноват, что его вовлекли в подобную авантюру.

— Извините, — сказала Пола, предпринимая отчаянную попытку завести салонный разговор. — Отнесите все на счет обычной для конца недели нервозности. Так почему мой отец думает, что между вами и мной существует много общего?

Глаза Роже сверкнули иронией.

— Истины ради следует признать, что это миссис Канингем так думает. Именно она сказала, что мы с вами во многом могли бы сойтись.

— Ничего удивительного, — пробормотала Пола.

— Простите?..

Она покачала головой, очень недовольная собой.

— Ничего. Не обращайте внимания.

Бродо пристальнее взглянул на нее.

— Амелия относится к вам с большим уважением.

Но все же не в состоянии понять, что я прекрасно могу обойтись и без мужчины.

Повисла неловкая пауза, во время которой Пола стояла, плотно сжав губы.

— Нет, правда, — произнес Роже. — Амелия от вас в восторге. Она рассказывала мне, как вы умны, как самостоятельны. И еще говорила, что у вас с ней прекрасные отношения. — Последнее прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение.

— Очень мило с ее стороны, — сдержанно заметила Пола.

— И довольно необычно, учитывая то, кем вы друг другу приходитесь.

Внезапно Пола почувствовала, что ее способность к притворству исчерпана. Конечно, здесь сказывается накопившаяся за неделю усталость, но присутствует и кое-что еще. Бархатистый искушающий голос Бродо создавал у Полы жуткое ощущение, будто какая-то таинственная сила втягивает ее в нечто такое, с чем невозможно будет справиться.

— Верно, — произнесла она со вздохом. — Совершенно необычно. Амелия проворачивает чудесную маркетинговую операцию.

— Что?

Пола мрачно взглянула на высокого, одетого в темное чужака. Ей уже приходилось бывать в подобных ситуациях, и она сознавала, что остался один не испробованный ранее прием: с самого начала взять ситуацию в свои руки и не выпускать ни при каких обстоятельствах.

Вздохнув для храбрости, Пола решила именно так и поступить.

— Послушайте, не знаю, чего наговорила вам Амелия, но мне бы хотелось прояснить ситуацию.

Взгляд Роже выразил вежливый интерес. Пола снова набрала в грудь воздуха.

— Хочу сообщить, что мне двадцать девять лет, я живу единственно своей работой и совершенно не встречаюсь с мужчинами.

Француз смотрел на нее безмолвно, но его красивые глаза все говорили за него.

О Боже! — пронеслось в голове Полы. Ведь я не сбиралась придавать своим словам такое значение!

— Только не принимайте это на свой счет, — поспешно добавила она. Тоже не слишком тактичное замечание.

Зеленые глаза Роже сузились.

— Постараюсь, — ответил он так сухо, что Пола невольно поежилась.

В речи Бродо ощущался легкий иностранный акцент, что прибавляло ему притягательности. Вдобавок француз был выше Полы. А она не привыкла смотреть на людей снизу вверх. Это выводило ее из равновесия.

— Я не хочу, чтобы у людей создавалось превратное представление, понимаете? Поэтому стараюсь выражаться предельно четко. — Ну же, дорогая, соберись. Ведь ты способна на большее. — Временами Амелия непроизвольно вводит собеседника в заблуждение…

Роже продолжал хранить молчание, удерживая на лице выражение любезной заинтересованности. Пола почувствовала, что выдыхается.

— Я… э-э… хочу сказать, что являюсь своего рода трудоголиком, как сейчас принято говорить. — Она сделала неопределенный жест рукой, в которой был зажат бокал. К несчастью, Пола совершенно о нем забыла. Неудивительно, что шампанское тут же веером выплеснулось на ближайшую стену, залив светлые обои.

Роже Бродо внимательно наблюдал за всем этим. Было заметно, что он очень удивлен. Но, кроме того, в глазах француза плясали искорки. Он потешался!

Великолепно! — подумала Пола. Амелия в очередной раз меня подставила. Она полагает, что я обрадуюсь знакомству с этим красавцем. В ее голове не укладывается, как это у девушки может отсутствовать желание выйти замуж. Ей кажется, что у меня нет парня, потому что мой лоб украшен шрамом. Пусть даже отметина представляет собой едва заметную светлую полоску, все равно… Амелия упрямо продолжает сводить меня с мужчинами, и этот француз — последний из череды разнообразных претендентов, которые, на ее взгляд, могли бы подойти мне.

Пола вполне способна была выложить все это Бродо, сердитые слова так и вертелись на ее языке, но…

Закавыка в том, призналась себе Пола, испытывая некоторую неловкость, что Роже совсем не похож на «последнего» в любом смысле этого слова. Но и пресловутым дамским угодником его не назовешь. Он очень притягателен и непредсказуем. И одновременно циничен. Да, определенно, так и есть. Одним словом, для меня ничего хорошего.

Пола с сомнением взглянула в красивое, несущее отпечаток великосветской скуки лицо француза. Даже Амелия, добровольно возложившая на себя моральный долг соединять не состоящих в браке мужчин и женщин, обязана была понять, что взрослая дочь ее супруга не способна составить подходящую партию человеку, столь искушенному в житейских играх.

— Амелия в самом деле сказала о желании познакомить нас? — хмуро спросила Пола.

Француз отвел взгляд от диковинной картины, оставленной на обоях шампанским. Его зеленые глаза поблескивали.

— Полагаю, она сочла, что у нас существуют сходные интересы в каких-то областях человеческой жизнедеятельности.

Роже говорил совершенно серьезно, однако Пола понимала, что в душе он смеется. Неизвестно почему, но ей вдруг очень захотелось, чтобы этот человек оказался не из числа тех, кто с готовностью начинает ухаживать за дочкой миллионера.

— Вот как? — произнесла она, не зная, что сказать.

— Именно так, — кивнул Бродо. — Вероятно, нам придется познакомиться заново. Позвольте представиться, еще один трудоголик. — И он протянул Поле загорелую руку.

К своему величайшему неудовольствию, она с готовностью пожала ее, воспринимая происходящее со стороны, будто находилась под гипнозом. В свою очередь, Роже крепко стиснул пальцы Полы. Это было вовсе не мимолетное светское прикосновение, а полновесное рукопожатие, в которое он словно пытался вложить некий смысл.

Какой?

Пола резко подняла голову и взглянула прямо в глаза Бродо. Оба молчали. Потом француз обронил:

— Таким вот образом… — Будто отвечая на немой вопрос Полы. Или ведя ничего не значащую беседу с новой знакомой из ночного клуба. При этом он оглядывал ее, словно оценивая.

Оценивая? Более чем странно. В насмешку, что ли?

Пола выдернула бледные пальцы из загорелой мужской руки.

— Если вы так преданы работе, то что делаете на этом приеме? — спросила она, глядя в сторону. — Ближайшие четыре часа можно было бы потратить с большей пользой.

Шутка вышла не очень удачной, и Роже не засмеялся.

— Могу задать вам аналогичный вопрос.

Пола не стала вдаваться в пространные объяснения.

— Семья, — пожала она плечами. Не рассказывать же французу, что Амелия заманила ее сюда под фальшивым предлогом! Бродо подумает о ней невесть что. Достаточно того, что она сама чувствует себя последней идиоткой. — От приглашений Амелии не так-то просто отказаться. Кроме того, я не виделась с папой со времени проводившегося в его компании собрания по поводу полугодичного отчета.

Роже коротко оглянулся на хозяина дома, по-прежнему предпочитающего держаться поближе к камину.

— Вы работаете у отца? А как же рассказы о вашей самостоятельности и независимости?

— Они вполне правдивы. Просто я продолжаю интересоваться семейным бизнесом.

На лице Бродо появилась ироничная усмешка.

— Разумеется! Как я сразу не догадался!

— В семье обычно принято интересоваться делами друг друга.

— Приму ваши слова на веру.

Пола прищурилась и спросила с вызовом:

— У вас нет семьи?

— Во всяком случае, мои родственники не таковы, чтобы с ними можно было обсуждать финансовые отчеты.

В словах Роже Пола усмотрела возможность для маленькой мести.

— Уж не оттого ли вы стали трудоголиком? — поинтересовалась она притворно-сладким голоском.

Бродо на миг задумался.

— То есть потому, что мне больше некуда девать время? — Он покачал головой. — Нет. Видите ли, в отличие от вас, я позволяю себе ходить на свидания.

Ответный удар последовал так быстро, что Пола на несколько секунд потеряла дар речи. Затем она заметила чертики в глазах Роже и вспыхнула.

— Каждому свое.

Ответив, Пола повернулась, чтобы оставить Бродо в одиночестве, но тот загородил ей дорогу.

— А какое «свое» у вас? Возможно, вы просто играете в бизнес, тем более что средства семьи вполне это позволяют?

На сей раз Пола рассердилась всерьез.

— Ошибаетесь! Даже сюда я пришла с целью завести кое-какие связи, — возразила она, несмотря на то что ее слова были далеки от истины. — В моем деле важно уметь использовать любую возможность. — Мысленно Пола утешила себя тем, что консультантам по организации бизнеса действительно приходится много общаться. Они с ее партнером, Джоном Карпентером, предпочитают действовать иначе, но подобная тактика является лишь исключением из общего правила.

— Что же это за дело такое? — вяло спросил Роже, явно потеряв интерес к предмету разговора.

— Мы с партнером владеем на паях консалтинговой фирмой. Советуем предпринимателям, как лучше устроить их бизнес.

— Впечатляет.

Бродо произнес это совершенно спокойно, на его лице не дрогнул ни единый мускул. Так почему же у Полы сложилось впечатление, что новый знакомый насмехается над ней?

Она решила ответить залпом тяжелой артиллерии.

— Интересно, а чем вы занимаетесь в компании моего отца?

Роже негромко хохотнул.

— Усмиряю его!

У Полы расширились глаза.

— Что?

— Усмиряю Канингема, — повторил француз.

Секунду подумав, Пола пришла к выводу, что в его словах содержится некий намек. Друзья называют отца Фредом, подчиненные — мистером Канингемом. Бродо же ограничился одной фамилией. Следовательно, он не является нанятым работником.

— С трудом представляю себе, как это у вас получается, — хмыкнула Пола.

— Да уж, ваш папаша упрям, как одно известное животное, — откровенно заметил Роже.

Чем еще больше удивил Полу. Большинство тех, кому доводилось сотрудничать с ее отцом, проникались к нему уважением. Если этого не происходило, деловые отношения быстро прекращались.

— Если я правильно поняла, ваш партнерский союз близок к концу?

— Почему? — удивился Бродо. — Канингем хочет получить наилучшее. А я именно таков и есть. Ему просто нужно научиться оценивать это по достоинству, вот и все.

Пола оторопело заморгала, не зная, что можно ответить столь самоуверенному человеку. Он снова сбил меня с толку!

— Возможно, то же самое относится и к другим членам семьи, — добавил Роже, хитро улыбнувшись.

— На меня намекаете? — подозрительно уточнила Пола.

Роже лукаво поднял бровь. Между ним и Полой словно происходила дуэль. И снова на его лице появилось давешнее выражение не знающего поражений покорителя женских сердец. Пола едва сдержалась, чтобы с досады не топнуть каблучком.

Как бы то ни было, она перестала делать вид, будто не понимает, что Роже пытается ее поддеть.

— Никогда! — сердито слетело с губ Полы. — Забудьте об этом, мистер Бродо. Я не только не встречаюсь с мужчинами, но и не веду глупых игр. А сейчас прошу прощения, мне нужно разыскать Амелию. Желаю вам приятно провести вечер.

Взгляд Полы все еще сверкал негодованием, когда она выудила из толпы гостей супругу своего отца. Амелия с видом полнейшей невинности расцеловала ее в обе щеки.

— Я так рада, что ты пришла, дорогая. Вы с папой уже поздоровались? А как ты находишь Роже?

Пола предпочла не отвечать прямо на этот вопрос.

— Он центральная фигура на сегодняшнем приеме, верно? — Амелия принялась машинально и чуть нервозно теребить очень простое, но чрезвычайно дорогое колье. При этом она избегала смотреть в глаза Поле. — Его пригласил твой отец. Кажется, у них какие-то совместные дела…

— Я очень удивлюсь, если во время ужина мы не окажемся за столом рядышком, — хмыкнула Пола. Амелия не стала этого отрицать, в связи с чем Полу посетила еще одна догадка: —

И когда наступит время разъезжаться по домам, моя квартира, скорее всего, окажется Бродо по пути, верно?

С этим Амелия тоже не стала спорить. Она озабоченно вгляделась в лицо Полы.

— Дорогая…

Ощутив ее тревогу, Пола и сама удивилась вспышке своей ярости. Роже Бродо заинтересовал ее не более других ранее подысканных Амелией кандидатов. Вероятно, секрет заключается в том, что ей ненавистна сама идея сводничества.

— Итак, Роже предложит подвезти меня домой, за что я должна буду вежливо поблагодарить его. А на следующей неделе отправлюсь с ним на свидание, если, разумеется, он предложит мне это. — Полу просто трясло от гнева. — Скажи, ты уже сообщила ему мой номер телефона?

Несмотря на изысканный наряд от очень дорогого дизайнера и украшения стоимостью в несколько тысяч долларов, Амелия стояла перед Полой с видом провинившейся школьницы.

— Пока не сообщала. Но, дорогая…

— Послушай, ты знаешь, как прекрасно я к тебе отношусь, но может, все-таки прекратишь вмешиваться в мою личную жизнь?

Амелия явно была потрясена. До сих пор Пола никогда так бурно не реагировала на невинные проделки супруги своего отца. Да, она ни разу не встретилась дважды с человеком, которого Амелия знакомила с ней, но хотя бы вела себя любезно. Странно было наблюдать подобный взрыв эмоций со стороны столь уравновешенной особы, каковой Полу считали все, кто ее знал близко. Тем более если вспомнить, что все это имеет отношение к мужчине.

— Твой отец частенько приглашает своих деловых партнеров, — заметила Амелия, стараясь говорить как можно непринужденнее. — Вот я и подумала: а собственно, почему бы и нет? — Ее голубые глаза были чисты и невинны. — В конце концов, подобное знакомство может оказаться полезным для твоего бизнеса.

Пола вздрогнула. Почти то же самое она только что говорила Бродо. Амелия будто подслушала.

Кажется, я угодила в собственный капкан.

— Ладно, ладно, — подняла она ладони, словно сдаваясь. — Будем считать, что у меня здесь деловой визит. И давай покончим с этим. Но предупреждаю, домой я отправлюсь одна. Понятно?

— Вполне. — Амелия явно испытала облегчение. Она ласково погладила рукав делового костюма Полы. — Вижу, ты приехала сюда прямо с работы?

— Да. — Пола одним глотком осушила бокал, в котором все-таки осталось немного шампанского.

— В таком случае неудивительно, что ты немного раздражена. Усталость сказывается. Думаю, тебе стоит подняться в мою комнату и немного освежиться. Ты сразу почувствуешь себя лучше. Надень какие-нибудь серьги из моей коллекции или любое другое украшение, а потом спускайся сюда и будь мила с гостями.

В эту минуту до них донесся взрыв смеха. Обе повернулись в сторону камина, где в кругу мужчин находился Фред.

— Не порти отцу вечер, — негромко произнесла Амелия. — Я уже давно не видела его таким веселым.

Пола посмотрела сверху вниз на миниатюрную жену отца. Они с Амелией при всей их разности очень неплохо ладили, разумеется, не считая ситуаций, подобных нынешней. Пола была рада, что отец женился второй раз. По крайней мере, он стал гораздо веселее и больше не сидел ночами в офисе. Мало того, отношения Фреда с дочерью тоже переменились в лучшую сторону. Поэтому Пола чувствовала себя обязанной Амелии.

— Хорошо, — окончательно капитулировала она. — Пойду нанесу на лицо боевую раскраску и буду прилично вести себя за столом. Только не знакомь меня больше ни с кем.

Амелия рассмеялась и похлопала Полу по плечу. Затем она взяла с подноса проходившего мимо официанта бокал с шампанским и вручила Поле, а пустой забрала.

— Ступай наверх. Выпивку захвати с собой.

Лишь усевшись перед огромным трюмо в будуаре Амелии, Пола сообразила, что та так ничего и не пообещала.

— Тебя снова обвели вокруг пальца, — пробормотала она, криво усмехнувшись своему отражению. — И когда ты чему-нибудь научишься? Надо же, сегодня угодила прямехонько в объятия очередного «подходящего парня»!

Впрочем, Роже Бродо не вполне соответствовал этому определению. Скорее, его можно было назвать загадочной личностью.

Наверняка он даже не догадывается о кознях Амелии. Это Пола в курсе всего происходящего. А Роже лишь было сказано, что за столом он сядет рядом с обладающей незаурядными мыслительными способностями дочкой Фреда. Ранее то же самое произошло с одним скульптором, до него с писателем и адвокатом.

Обычно в качестве кандидатов Амелия подбирала симпатичных молодых мужчин с некоторым недостатком наличных средств. Последнее обстоятельство делало для них идею знакомства с некрасивой дочкой миллионера Фреда Канингема более привлекательной. Они даже готовы были не обращать внимания на ее шрам и мириться с трудным характером.

В связи с этим Полу заинтересовало, чем зарабатывает на жизнь Роже Бродо. Впрочем, какая разница? Она и без того сделала достаточно, чтобы отбить у блистательного француза охоту приударить за богатой дурнушкой.

Пола хмуро оглядела себя в зеркале и решила как-то оживить свой строгий голубой костюм. Она позаимствовала из платяного шкафа Амелии полупрозрачный шелковый шарф, расцветкой напоминающий полотно художника-импрессиониста и переливающийся разными оттенками при движении. Потом вдела в уши длинные серьги с бирюзой, привезенные Амелией из прошлогоднего заморского вояжа. Следовало бы сделать макияж, но Пола никогда не была в этом сильна. Поэтому она просто пригладила щеткой волосы, зачесав налево, чтобы прикрыть шрам, и чуть подкрасила розовой помадой губы.

Приведя себя в порядок, Пола решительно направилась обратно в гостиную. К счастью, первым встреченным там человеком оказался не Роже Бродо, а Тина Слейтон, приятельница Амелии, которая жила в одном доме с Полой, только двумя этажами ниже.

— Привет! — радостно воскликнула Тина. — Была уверена, что встречу тебя здесь.

Некоторые из гостей с улыбкой оглянулись на них, в том числе и Бродо. Он даже выглядел заинтригованным.

Впрочем, хмуро подумала Пола, немного найдется мужчин, которые при виде Тины останутся равнодушными.

Сегодня та выглядела просто шикарно. На ней было льнущее к телу, чрезвычайно открытое, сверкающее золотом платье, непонятно на чем держащееся. Разрез до середины бедра обнажал идеальной формы ногу.

Тина заключила Полу в объятия.

— Рада тебя видеть, дорогая.

— А я тебя, — ответила та более сдержанно. — Как поживаешь?

— Превосходно. Интересно, а…

— Позже поболтаете! — прервала подругу появившаяся невесть откуда Амелия. — Я хочу познакомить Полу с одним человеком.

— Как, еще с одним? — удивилась Пола.

Тина усмехнулась. Ей было прекрасно известно желание Амелии выдать дочку Фреда замуж.

— Стоит ли это делать сейчас, дорогая? — заметила она. — У Полы наверняка был трудный день, она устала. Дай ей немного передохнуть перед встречей с Прекрасным Принцем.

Амелия недовольно засопела.

— Кажется, ты собиралась поздороваться с Фредом.

— Я сделала это пять минут назад. Кстати, тебя спрашивал один из официантов. Они готовы подавать ужин.

Против этого Амелии трудно было что-либо выдвинуть. Пришла пора приглашать гостей за стол.

— Ладно, мы еще вернемся к нашему разговору, — сказала Амелия Поле. — Кстати, сейчас ты выглядишь значительно лучше, дорогая. Просто очаровательно… — Последнюю фразу Амелия обронила удаляясь.

— Почему каждый раз, когда она это говорит, в ее тоне ощущается удивление? — спросила Пола, ни к кому не обращаясь.

Тина хихикнула.

— Потому что ты без ее помощи выбираешь одежду и украшения. А ей кажется, что лучше нее с подобной задачей никто не справится, ведь она обладает самым изысканным вкусом! Не переживай, со мной Амелия держится точно так же.

Брови Полы изумленно поползли вверх.

— Да-да, — весело кивнула Тина. — Знаешь, что она сказала, увидев меня в этом платье? Спросила, не боюсь ли я замерзнуть!

— Между прочим, мне тоже показалось, что тебе холодно. — Пола сдержанно улыбнулась, краем глаза следя за Роже Бродо. который увлеченно беседовал о чем-то с изящной белокурой красавицей в красном.

Да, с ней, а не с тобой — стриженой темноволосой дылдой в деловом костюме. И не надейся, что тебе помогут пестрый шарф и серьги!

Ну и пусть! — злорадно усмехнулась про себя Пола. Зато подобный поворот событий не укладывается в схему Амелии.

— Холодно? — повторила Тина. — Это здесь-то? Мало того что в гостиной действует центральное отопление, горит огонь в камине и пылают свечи, но вдобавок в воздухе словно витает горячее дыхание. Не чувствуешь?

Роже словно невзначай тронул локоть очаровательной собеседницы.

— Разумеется… — сухо пробормотала Пола.

В эту минуту, что-то сказав — очевидно, принеся девушке извинения, — Бродо повернулся и решительно направился в их с Тиной сторону.

Заметив это, Пола почувствовала легкий трепет. Она знала, что ее ожидает еще одна словесная перепалка с человеком, который способен видеть женщину насквозь.

— Что это мы болтаем о всяких пустяках, — произнесла Тина. — Лучше скажи, ты знала, что Амелия собирается познакомить тебя с каким-то парнем?

— Неужели ты думаешь, что я явилась бы сюда без пары пистолетов, если бы мне было известно об этом? — хмыкнула Пола.

Ее взгляд непроизвольно обратился навстречу приближающемуся французу, на лице которого вновь играла улыбка прожженного сердцееда. Он с интересом разглядывал Тину, словно это была новая модель спортивного автомобиля или какая-нибудь другая предназначенная для мужчин игрушка. Поле захотелось ударить его.

Тина, казалось, ничего не замечала.

— Знаешь, если ты найдешь себе мужчину самостоятельно, Амелия этого не переживет.

Пола взглянула на нее, словно говоря: «Хоть ты оставь меня в покое!».

— Хорошо, хорошо, — замахала та руками. — У тебя нет времени ни на что, кроме бизнеса. Охотно верю, даже если это не укладывается в голове Амелии. — Тина секунду помолчала. — И все-таки кого она сегодня приготовила для тебя?

— Точно не знаю, — нехотя произнесла Пола. Ей самой было странно, почему она скрывает от Тины правду. Не потому ли, что ее собеседницу сейчас бесстыдно разглядывает Роже Бродо, а ей хочется, чтобы та осталась на сей счет в неведении? — Думаю, этого человека усадят рядом со мной за стол.

Тина шаловливо улыбнулась.

— Может, помочь тебе избавиться от него? Только не сейчас, когда Бродо так плотоядно смотрит на тебя!

— Спасибо, я как-нибудь сама все улажу.

— Да уж, в подобных делах опыта у тебя хватает.

Поле удалось не поморщиться от этих слов. Тина сама не знает, что говорит. Разумеется, ей известна досада, которую вызывает у Полы сводничество Амелии, однако она не подозревает, какую боль оно доставляет на самом деле.

К счастью, отвечать Поле не пришлось, потому что в эту минуту всех пригласили к столу.

— Ну, начинается! — негромко заметила Тина. — Умоляю, не откусывай ему голову, кем бы он ни оказался.

Столовая выглядела как картинка. Стол был раздвинут во всю длину и накрыт накрахмаленной белой скатертью. Ниши в стенах украшали букеты осенних цветов. Резные спинки стульев, хрустальные фужеры и серебро столовых приборов — все поблескивало в пламени установленных в канделябры свечей.

Перед тарелками были расставлены карточки с именами приглашенных, но Амелия встала во главе стола и, ловко вклиниваясь в беседу, принялась рассаживать гостей по своему усмотрению. Тину она поместила между двумя седовласыми, погруженными в нескончаемую беседу мужчинами. Тем самым она словно подчеркивала, что, если подружке вздумается обзавестись новым приятелем, посторонней помощи ей не потребуется.

Пола взглянула в конец стола, и у нее упало сердце: он был там. Среди собравшихся в доме Фреда Канингема мужчин находилась пара весьма привлекательных, но, конечно, с этим, похожим на льва — пышногривого царя африканской саванны, — никто сравниться не мог. И у Полы уже успела образоваться с ним призрачная связь.

Роже стоял рядом с пустующим местом, держась за спинку своего стула и источая уверенность. Его откровенная мужская притягательность оказывала шокирующее воздействие. Пола ощутила сухость во рту.

Будто что-то почувствовав, Бродо поднял голову. Их с Полой взгляды встретились. Его — сдержанно заинтересованный, а ее…

Пола судорожно вздохнула.

На расстоянии Роже выглядел даже более неприступным, чем вблизи. Его сочла бы неотразимым любая женщина, не говоря уж о двадцатидевятилетней тихоне, разбирающейся больше в бизнесе, нежели в мужчинах. И разумеется, Амелия усадила ее рядом с Бродо.

— Вот мы и встретились вновь, — негромко заметил тот.

— Да, — мрачно кивнула Пола. Ее сердце время от времени сбивалось с ритма, создавая неприятное ощущение периодических провалов.

Она повернулась к соседу, сидевшему по другую сторону от нее. Им оказался высокий смазливый блондин, которого Пола ранее видела в обществе трех восхищенных дам. Длинные волосы парня блестели, как позолота на лучшем фарфоре Амелии.

— Привет, — широко улыбнулся он, как будто они с Полой были давними знакомыми.

— Я Пола.

— Очень рад, — успел произнести блондин, прежде чем его внимание было отвлечено одной из ревнивых дам, которые продолжали толпиться вокруг предмета своего обожания, делая вид, будто не замечают сигналов Амелии, призывающей их занять места за столом.

— Чудесно… — пробормотала Пола.

Она украдкой взглянула на карточку с именем незнакомца, но та оказалась повернута в сторону. Встречались ли они раньше? Лицо блондина понемногу начало казаться Поле знакомым. Возможно, это сын одного из компаньонов ее отца. Или сотрудник фирмы. Или член яхт-клуба.

— Это Саймон Блейк, звезда идущего сейчас на Бродвее мюзикла, — прозвучал над ухом Полы бархатистый голос. — Его фото не сходят со страниц газет, обложек журналов и телевизионных экранов. Вы единственная на этом приеме, кто не узнал знаменитость театрального сезона.

Пола вздрогнула и, обернувшись, встретилась с зелеными глазами Бродо. Сила его взгляда была столь велика, что хотелось моргнуть. На миг она забыла обо всем, кроме одного — как близко находится этот человек. Ничего не стоит протянуть руку и прикоснуться к его щеке… Или прижаться лицом к груди. А может, даже поцеловать. Или позволить ему сделать нечто подобное…

Смысл промчавшихся в мозгу мыслей потряс Полу.

— Мне некогда просматривать прессу, — ответила она более резко, чем собиралась.

Роже пристально взглянул на нее. На одно ужасное мгновение Поле почудилось, что он читает ее мысли. Она стиснула зубы и постаралась прогнать из головы опасные образы.

Но Бродо кивнул, словно именно это и ожидал от нее услышать. Значит, в чужой мозг он проникнуть неспособен. Во всяком случае, сейчас этого не произошло. Пола вздохнула с облегчением.

— И давно вы погружены в работу? — спросил Роже.

Пола мельком взглянула на сидящего на другом конце стола отца. Чувствовалось, что ему не по себе, ведь рядом находятся не сотрудники, а дамы.

— Это у меня в генах, — усмехнулась она.

Бродо проследил за ее взглядом.

— Ах да, разумеется! Вы дочь феноменального Фреда Канингема.

Что-то в его голосе заставило Полу насторожиться. Если верить Амелии, то именно Фред настаивал на приглашении Роже.

— Вам не нравится мой отец?

— Да нет… Просто между нами существуют разногласия.

Немногим дано было входить в противоречия с Фредом Канингемом и при этом продолжать значиться в платежной ведомости его компании.

— В чем же их суть? — спросила Пола, настолько заинтригованная, что ее даже покинуло ощущение неловкости.

— О, мы не находим согласия во множестве вещей. В проектировании, например, или во взгляде на права и обязанности собственника.

— Надо же! — Во взгляде Полы появился оттенок уважения. — Вы в самом деле читаете моей отцу лекции о его обязанностях?

Бродо пожал плечами.

— Я не верю в частную собственность.

— Не верите в… — Пола поперхнулась. Ее отец являлся чистой воды капиталистом с весьма четким отношением ко всему, чем владел.

— Видите ли, большинству людей хочется, образно говоря, взять свою собственность и запереть в ящик, тем самым лишив остальных возможности наслаждаться спрятанными вещами. По-моему, подобный способ существования недостоин нормального человека.

Пола глотнула воздух.

— И вы излагали эти идеи моему отцу?

Роже неожиданно рассмеялся.

— Конечно. Должен заметить, он не слишком восприимчив. Я сказал ему: «Послушай, существует множество такого, что невозможно оставить лично для себя. Взять, к примеру, здания. Ими пользуется масса людей. Но даже если они не могут войти внутрь, то смотреть-то им не запретишь!»

Пола хохотнула.

— Удивляюсь, как моего папу удар не хватил!

Бродо вновь внимательно посмотрел на нее.

— Вы… очень искренны.

— Я папина дочка.

Их глаза встретились. Взгляд Роже был непроницаем.

Я смутила его, подумала Пола. И ему это не нравится. Один — ноль в мою пользу.

Однако спустя секунду Бродо вновь надел на лицо маску великосветского льва и любезно улыбнулся.

— Так и есть. Надеюсь, вы простите меня за то, что я считаю Канингема человеком… э-э… прямолинейным.

— Грубым, вы хотите сказать, — с легкостью поправила Пола.

— Так или иначе, вы оба не скрываете своих мыслей.

— Правда?

Роже кивнул.

— Вы прозрачны как кристалл.

Его слова заставили Полу почувствовать себя не слишком уютно.

Это ощущение еще более усугубилось, когда Бродо добавил совершенно другим тоном:

— Впрочем, лично вы, если можно так выразиться, больший хамелеон, чем ваш отец.

— Что?

— Мне нравится свершившаяся с вашим нарядом метаморфоза. Бирюза вам к лицу.

Разумеется, Роже не мог позволить себе дотронуться до ее скрытой под голубым жакетом груди, однако Пола вздрогнула, будто нечто подобное в самом деле произошло. Француз заметил это и удивленно вскинул глаза. Увидев мелькнувшую в них догадку, Пола почувствовала, что готова провалиться сквозь землю.

Чтобы хоть как-то скрыть свое состояние, она произнесла:

— Не хочу вводить вас в заблуждение: все, что появилось на мне, позаимствовано у Амелии.

— Я так и подумал, — тихо обронил Бродо. Дьявол!

— А что конкретно вы делаете для моего отца? — спросила Пола первое, что пришло на ум. — Если я правильно поняла, вы не входите в число постоянных сотрудников его компании? Ваша работа имеет отношение к самолетам?

— В каком-то смысле.

— Не хотите говорить? — констатировала она. — Но почему?

Роже пожал плечами.

— Производственная тайна.

— Папа не имел права вас нанимать? — выдвинула она новое предположение.

— Нет. Я сам себе хозяин и сотрудничаю с кем хочу. Хотя Канингем действительно использует незаконные приемы, если выдается случай.

— Разве другие бизнесмены этого не делают?

— Будто вы не знаете! — хмыкнул Бродо. — Думаю, именно этому вы учите тех, кто обращается к вам за консультацией.

Пола улыбнулась.

— Вижу, вы совершенно не представляете себе, в чем заключается смысл моей работы. Из чего можно сделать вывод, что ваш бизнес срочно требует помощи кого-либо из консультантов по менеджменту.

Она ожидала, что Роже засмеется. Однако вместо этого он несколько секунд молча смотрел на нее. Потом медленно произнес:

— Вы в самом деле истинная дочь своего отца.

Пола внутренне напряглась. Почувствовав, что начинает хмуриться, она поспешно взяла себя в руки.

— Мне следует извиниться за это?

— Конечно нет. Просто…

В этот момент Амелия подала знак официантам, и те принялись обносить гостей блюдами. Пола положила себе на тарелку суфле из спаржи, а тем временем вниманием Бродо завладела сидящая по левую руку от него дама. Таким образом, Пола получила небольшую передышку. Словно в качестве контраста и одновременно награды ей пришлось иметь дело с раздутым, но несложным для понимания «эго» Саймона Блейка.

— Так кто собравшиеся здесь люди? — спросил тот, попутно улыбаясь через стол одной из своих поклонниц.

— Обычная смесь, — пожала Пола плечами. — Сотрудники моего отца, приятельницы его жены, соседи…

Все это не заинтересовало Блейка.

— Вы уже смотрели «Проказники»? — спросил он.

И тут для Полы все стало на свои места. Она едва не щелкнула пальцами, сообразив, о чем идет речь. Название нашумевшего бродвейского мюзикла действительно пару раз попадалось ей на глаза.

— Мне пока не удалось достать билет, но я обязательно побываю на спектакле, — позволила она себе невинную ложь.

Блейк немедленно предложил провести ее в театр и попросил позвонить ему через день. Пола вынуждена была записать номер его телефона, благо сумочка с блокнотом и ручкой была при ней. Затем ее посетила одна мысль.

— Кстати, а почему вы сегодня не играете? — спросила она.

— У нас непредвиденная ситуация. По ходу действия на сцене должна появиться лошадь, но она заболела и сейчас ей срочно подыскивают замену. — Саймон вздохнул. — Надеюсь, завтра обойдется без происшествий.

Пола мгновенно усмотрела тему для беседы.

— И вам придется все репетировать заново?

Ей стоило лишь задать вопрос, как полился беспрерывный монолог артиста. Пока это продолжалось, гости успели опустошить тарелки и официанты быстро сменили их другими, сразу подав второе блюдо: запеченную в духовке говядину.

Пола вздохнула. Она была хорошо воспитана и знала, что во время первого блюда следует беседовать с соседом справа, а во время второго — с соседом слева. Передышка кончилась.

Собравшись с силами, Пола дождалась паузы в рассказе Блейка, улыбнулась ему и повернулась к Роже, сохраняя на лице любезное выражение.

— Скажите, вы давно приехали в Нью-Йорк?

— Классическая тема, — ответил Бродо.

Пола нахмурилась, соображая, что он под этим подразумевает.

— То есть? — спросила она совершенно не светским тоном.

— Если уж беседовать, то о чем-то интересном, — пояснил француз. — Например, вы могли бы рассказать, в чем заключается работа консультанта по менеджменту. И что превратило вас в трудоголика. Не стоит понапрасну тратить время на салонную болтовню. Я в эти игры не играю, они давно мне наскучили.

— Но ведь я не обязана посвящать вас в это! — сердито заметила Пола.

— Ладно, давайте торговаться. Предлагаю выдать один секрет за любую информацию, которая вас интересует обо мне.

— Мне это безразлично, — ответила она, начиная закипать, но вскоре заметила искорки в глазах Роже. Выходит, тот просто закинул наугад удочку, а Пола сразу заглотнула наживку! Она вздохнула. — Честно говоря, у меня нет секретов.

Прозвучало это неубедительно.

— Уверен, что есть, — прищурился Бродо. — Вы очень таинственная леди, — добавил он так тихо, что только Пола могла это услышать.

— Ошибаетесь, — процедила она сквозь зубы. — А если вам вздумалось флиртовать со мной, то не советую даже начинать.

Роже молчал, словно выжидая, что будет дальше.

— Я в эти игры не играю, — сказала Пола его же словами.

Бродо вскинул брови, показывая, что по достоинству оценил ответный удар. Пола сдержанно кивнула, отчасти со скрытым триумфом, отчасти с облегчением.

Роже задумчиво разглядывал собеседницу. Его потянуло к этой девушке, едва она появилась в гостиной. Причем у него возникло странное чувство, будто именно ее он и ожидал. Словно она была давней знакомой, принадлежащей к некоему идиллическому прошлому. Он внимательнее присмотрелся к ней, но быстро понял, что с дочерью Фреда Канингема он прежде не встречался.

Потом, когда Фред познакомил их, Роже почувствовал, что его ждет совершенно новый опыт общения.

Пола Канингем не относится к числу женщин, которые обычно привлекают его внимание. Во-первых, с момента первого рукопожатия она превратила Бродо в своего оппонента. Во-вторых, хотя и неплохо вела словесную дуэль, все же вздрагивала от встречных выпадов, а это Роже не нравилось. Он полагал, что если уж дама решилась взяться за оружие, то должна быть готова стойко выносить удары. Поразмыслив, Бродо пришел к выводу, что особого секрета здесь нет. Просто Пола изнеженное дитя состоятельного папаши, и этим все объясняется.

Но при этом… При этом ее глаза были полны тайны. Роже был потрясен, обнаружив, сколь страстно желает проникнуть в тщательно скрываемые области. И он принялся неотступно осуществлять свое желание.

Только действовать придется очень осторожно.

— Ладно, — произнес он, выдержав паузу. — Возможно, у вас и впрямь нет секретов. Тогда расскажите о вашей карьере. Разумеется, если это тоже не считается запретной темой.

Пола удержала готовую сорваться с языка колкость.

— Я прошла стажировку в фирме «Трэверс консалтинг», а полгода назад мы с коллегой открыли собственное дело.

— И с тех пор вы только и делаете, что работаете?

Пола неожиданно улыбнулась, причем совершенно искренне, и в ее карих глазах словно засверкали золотистые искорки. Роже зачарованно наблюдал за ней.

— Нет, я всегда была трудоголиком. — Она вздохнула, и сияние угасло в ее взгляде. — А сейчас не желаете ли поговорить о том, что интересует меня?

Поздравь себя, Роже! Начинается вторая часть программы.

Но прежде чем приступить к ней, он хотел — вернее, испытывал настоятельную необходимость — прояснить один вопрос.

— А кто ваш партнер? Это из-за него вы избегаете свиданий с другими мужчинами?

Пола успешно подавила прилив раздражительности, решив во что бы то ни стало поколебать самоуверенность Бродо. Преследуя эту цель, она откинулась на спинку стула и вздохнула.

— Я отказываюсь от свиданий, потому что не нуждаюсь в них. Говоря вашими словами, они мне наскучили.

Сказанное не было правдой, но сейчас это Полу совершенно не заботило. Тем более что ей удалось ловко отбить удар. От неожиданности Роже даже заморгал.

— Вы скучаете на свидании?

А, удивила я тебя! — довольно улыбнулась Пола.

— Меня не особенно увлекают спортивные состязания, — пояснила она сладеньким голоском.

— Хотите сказать, что вас водили на футбол, хоккей и тому подобные игры? — Было заметно, что Роже изумлен. — Наверное, вы встречались с очень тупоголовыми парнями.

Пола потупилась.

Это он намекает, что с моей внешностью вряд ли можно рассчитывать на интерес нормального мужчины.

Она почувствовала себя задетой, хотя с самого начала ожидала нечто подобное. Последнее замечание взбесило ее, но внешне это никак не проявилось: сработала давняя привычка при любых обстоятельствах сохранять спокойствие.

— Да нет, с обычными, — пожала Пола плечами.

Бродо блеснул глазами.

— Что ж, я им сочувствую.

На этот раз она внутренне содрогнулась.

Вот что значит общаться с самым неотразимым из присутствующих мужчин. Сама виновата. Не отшила его вовремя, теперь получай. Расплачивайся за ошибку.

Соседка Роже что-то сказала, и тот склонил к ней голову, не сводя глаз с Полы. На его губах медленно появилась улыбка, причем недобрая.

— Не думаю, что мисс Канингем согласится с вами. Минуту назад она призналась, что не ходит на свидания. Мне также трудно представить, чтобы она вдруг затеяла с кем-то флирт. — Бродо откинулся на спинку стула, предоставляя возможность дамам свободно общаться.

Однако Пола сочла его выходку нечестной. Предполагалось, что их словесная перепалка больше никого не касается. И Роже было известно об этом не хуже самой Полы. Но сейчас ей не осталось ничего иного, как стиснуть зубы и смириться с внезапной переменой правил.

— Мне флиртовать? — произнесла она с улыбкой. — Собственно, почему бы и нет?

— Потому что совсем недавно вы сами велели мне прекратить это занятие, — напомнил Бродо, явно потешаясь.

Глаза Полы вспыхнули, но прежде чем она успела что-то сказать, ее собеседник обратился ко всем сидящим за столом:

— И мне кажется, что в чем-то вы правы, — провозгласил он. — Флирт — прерогатива французов. Американцы, как правило, им пренебрегают. Лишь некоторые изредка нисходят до этого занятия в силу своего личного темперамента. — Он окинул Полу изучающим взглядом. Та замерла.

Он надо мной насмехается! Мало того, ему нужно, чтобы и остальные присоединились к нему.

Сердце Полы болезненно сжалось.

Сидящая слева от Бродо женщина окинула его неодобрительным взглядом, потом повернулась к Поле.

— Я лишь сказала, что в наше время флирт является утраченным искусством.

Пола немного знала эту даму. Та вместе с Амелией состояла в каком-то благотворительном комитете.

— Кто мешает его возродить? — Сейчас Бродо обращался только к Поле. — Особенно если позволяет упомянутый мною темперамент? — тихо добавил он и улыбнулся.

В этот миг Поле показалось, будто с нее разом слетели все одежды. Почувствовав, как к лицу приливает краска, она сделала то, чего не позволяла себе со времен раннего детства, — с шумом отодвинула стул и вскочила на ноги.

— Прошу прощения… — Пробормотав эти слова, Пола выбежала из столовой.

2

Она нашла пристанище в своей бывшей спальне. За окном рос старый клен, шелестевший листвой по стеклу и по ночам отбрасывавший в лунном свете на стену ажурную тень. Бывало, Пола подолгу наблюдала с кровати за скольжением причудливых темных образов по обоям.

Стояла осень, и листьев на дереве почти не остаюсь. Клен казался таким же оголенным, какой сейчас чувствовала себя Пола.

Как она позволила Бродо привести ее в подобное состояние?

Подойдя к окну, Пола прижалась лбом к холодному стеклу. Она не помнила случая, чтобы когда-нибудь испытывала такую злость и беспомощность. Даже по отношению к Нику она не питала подобных чувств. Когда тот решил, что она не соответствует его внутренним устремлениям, Пола не стала его удерживать. Она просто очистила квартиру от вещей бывшего сожителя и постаралась поскорее превратить ее в персональный уютный островок посреди большого города. С тех пор Пола защищала свой дом от вмешательств окружающего мира, а сердце от посягательств самоуверенных красавцев.

До нынешнего дня ей это неплохо удавалось, но Роже Бродо каким-то образом смог пробить брешь в обороне, причем с помощью одних только слов, о подспудном смысле которых он, скорее всего, даже не догадывался.

Пола потерла лоб пальцами, потом вспомнила о шраме и отдернула руку. Нечасто случалось, чтобы она забывала о своем «украшении». Но, как ни странно, сидя за столом с Бродо Пола ни разу не вспомнила об уродливой отметине.

Хоть какое-то утешение!

И вообще, пора успокоиться.

Она зашла в ванную и плеснула в лицо холодной воды. Потом вытерлась, посмотрела на себя в зеркало. Разумеется, проклятый шрам красовался на прежнем месте. Поле припомнилось, как мать с гримасой отвращения рассматривала ее окровавленную физиономию. Столько лет прошло, но эта сцена стояла перед глазами Полы будто наяву.

Усилием воли она отогнала обидную мысль.

Брось грустить, Меченая! — вспомнила она свое школьное прозвище. Ты справишься. Как уже бывало не раз. Не забывай, что после этой вечеринки тебе больше никогда не придется встречаться с Роже Бродо. Поэтому не стоит тратить на него нервы. Отнесись к нему как к краткосрочному деловому проекту.

Пола зачесала челку на ту сторону, где находился шрам. Затем решительно набрала в грудь воздуха и отправилась обратно в столовую.

Там ее встретили звуки музыки. Оказалось, что это очередная затея Амелии.

Перед десертом хозяйка приема пожелала усадить гостей заново. Мужчинам было предложено переместиться на шесть стульев влево, что те и исполнили под музыку одного из вальсов Штрауса.

— Увидимся позже, — с улыбкой пообещал Роже Поле.

— С нетерпением жду встречи, — хмыкнула она.

Бродо быстро взглянул на нее, и она поняла, что двусмысленность ответа имеет под собой основу. Естественно, Пола подразумевала отсутствие у нее какого бы то ни было интереса к Роже, но… Как он красив, умен и одновременно высокомерен! Да, нынче вечером Амелия поистине превзошла самое себя.

Дурацкая мысль, нахмурилась Пола. После десерта она с радостью и облегчением покинула столовую вместе с другими дамами. Большинство из них собрались в будуаре Амелии, чтобы поправить прическу или обновить макияж. И, разумеется, посплетничать об оставшихся за столом мужчинах.

Тина взяла Полу за руку и отвела в отдаленный угол, где стояло два изящных антикварных кресла.

— Он великолепен! — восхищенно произнесла она, когда они уселись рядышком.

Перед внутренним взором Полы мгновенно возник яркий образ Роже Бродо.

— Не в моем вкусе, — пожала она плечами.

В глазах Тины заплясали чертики.

— Амелия просто придушит тебя сегодня! Нет, в самом деле, подумать только, чего ей стоило затащить на прием этого красавца!

— По-моему, его пригласил мой отец.

Тина скорчила рожицу.

— Ты не знаешь Амелию. Вероятно, она решила, что предложение должно исходить от ее супруга. Мне лишь известно, что она около месяца вынашивала этот план. Несколько раз твоему кандидату не позволяли прийти дела. Потому-то Амелия и пригласила тебя в последнюю минуту.

— Вот оно что… — протянула Пола.

Тина внимательно вгляделась в ее лицо.

— Скажи, неужели он тебе ни чуточки не нравится?

Разумеется, Пола не собиралась признаваться соседке по дому, что был момент, когда из-за близкого присутствия Бродо она почувствовала себя голой.

— А что в нем особенного? — безразлично слетело с ее губ.

Тина закатила глаза к потолку и покачала головой.

— С ума сойти! Ну и выдержка у тебя… — Она снова взглянула на Полу. — Что-то ты бледновата, подружка.

Та улыбнулась.

— Видишь ли, перед ужином я подкрасила губы помадой Амелии, но позже умылась и все мои старания пошли насмарку.

— А, это когда ты выскочила из-за стола? — Тина кивнула. — Я заметила. Все выглядело так, будто твой внезапный уход имеет отношение к Роже, а не к Саймону. Мне показалось, что он чем-то расстроил тебя.

Пола предпочла промолчать.

— Не думаю, что Бродо в самом деле хотел тебя обидеть. Он довольно милый человек, — сказала Тина.

— Ты хорошо с ним знакома? — удивленно спросила Пола.

— Не то чтобы очень, но раза три встречалась с ним здесь, навещая Амелию.

Выходит, Роже тут довольно частый гость. В таком случае странно, почему возникли сложности с его приглашением на прием, мелькнуло в голове Полы.

— Тем не менее, с Саймоном ты поладила, — продолжила Тина.

— Дорогая, — вздохнула Пола, — пойми, я делаю успешную карьеру, и мне нравится жить одной.

Судя по выражению лица Тины, та не поверила ни единому ее слову.

— Ну как мне вам всем объяснить, что я не ищу мужчину! — застонала Пола.

В эту минуту дверь открылась и в комнату заглянула Амелия.

— Ты здесь? — сказала она, увидев Тину. — Пожалуйста, спустись в гостиную. С тобой хочет поговорить миссис Симпсон. — Когда подружка ушла, Амелия поманила Полу к трюмо, перед которым только сейчас освободилось пространство. — Тебе не мешало бы слегка подкраситься, дорогая.

Сев на стул, Пола ради интереса попробовала нанести на веки немного теней. Затем приблизила лицо к зеркалу и вгляделась в свое отражение. Результат ее не удовлетворил.

— Почему косметика делает из Тины неотразимую красавицу, а меня превращает в клоуна?

— Практика, — пояснила Амелия. — У Тины ее предостаточно.

Пола взяла бумажную салфетку и аккуратно стерла тени.

— Я могу записать тебя на курсы по макияжу, — робко произнесла Амелия. — Там ты научишься разным хитростям, которые помогут тебе выглядеть наилучшим образом.

— Я не смогу выкроить время для этого, — вздохнула Пола.

Немного помолчав, Амелия спросила как бы между прочим:

— Как ты находишь своего соседа по столу?

Пола поймала ее взгляд в зеркале. Повисла многозначительная пауза.

— Знаешь, в прежние времена тебя сочли бы ведьмой, — наконец произнесла она.

Амелия улыбнулась.

— Доброй ведьмой, дорогая. Ты же знаешь, я желаю тебе только хорошего.

Проблема заключалась в том, что в действительности все так и есть. Амелия горела идеей во что бы то ни стало осчастливить Полу. Пока рядом с той находился Ник, отбиваться от назойливых благодеяний было проще. Но с тех пор как дочь Фреда рассталась со своим приятелем, Амелия с усиленным рвением возобновила поиски подходящего жениха для своей подопечной. Наблюдая за ее усилиями, Пола разрывалась между противоречивыми чувствами признательности и досады.

— Если бы только твои представления о том, что хорошо для женщины, не сводились к желанию заарканить высокого красавца, способного одним махом решить все проблемы и исправно выполнять супружеский долг!

Амелия добродушно рассмеялась.

— Дорогая, ты так серьезна. Мне лишь хочется, чтобы ты немножко позабавилась, только и всего.

— С сегодняшним кандидатом мне было не до веселья, — заметила Пола. — Он все время пререкался со мной. — Она повернулась на вращающемся стуле. — Интересно, почему ему так не нравится папа?

— Разве? — удивилась Амелия.

— Вне всякого сомнения. Это во-первых, а во-вторых, я тоже совершенно ему не приглянулась.

— Глупости. Ты всегда уверена, что не нравишься людям, хотя на самом деле все с точностью до наоборот.

— Нет, я просто…

— Проблема в том, что, погрузившись в работу, ты совершенно разучилась общаться с людьми. Кстати, твой отец очень озабочен этим, — округлила Амелия глаза.

Пола насмешливо взглянула на нее.

— Правда-правда! — кивнула Амелия.

— Возможно, отец и беспокоится, но лишь потому, что ты нашептала ему это. — Пола поднялась со стула. — Тебе прекрасно известно, что мы с папой говорим только об одном: о работе.

Амелия горестно воздохнула, но возразить не смогла. В свое время Фред Канингем не заметил, что его дочь перестала упоминать о Нике и сильно похудела, зато ему был прекрасно известен ее бизнес-план и текущий список клиентов.

— Но хотя бы сегодня можно сделать исключение? — умоляюще улыбнулась Амелия.

— Я сдерживаюсь, насколько это возможно. Однако тебе хочется, чтобы я здесь общалась…

— Отнюдь не с папой.

Пола засмеялась.

— Ладно. Если он все-таки загонит меня в угол, я заведу разговор о новом мюзикле с участием Саймона Блейка, идет?

— Чудесно! — просияла Амелия. — Когда захочешь, ты просто прелесть. А в остальное время тебе нравится притворяться букой. Когда будешь готова, спускайся в гостиную. Мне пора распорядиться, чтобы подавали кофе. — Она повернулась к оживленно щебечущим гостьям. — Дамы, прошу всех вниз!

Сойдя по лестнице позже всех, Пола разыскала и отвела в сторонку Тину.

— Окажи мне услугу, — прошептала она, кося взглядом по сторонам.

— Какую? — тоже понизила голос собеседница.

— Подбрось домой. Сюда я добиралась на автобусе, потому что не смогла поймать такси. Подозреваю, Амелия задумала сделать так, чтобы нынешний кандидат взял на себя роль моего шофера.

Тина ухмыльнулась.

— Конечно, дорогая. С радостью прокачу тебя на моем «пежо». Только я скоро уезжаю, завтра мне рано вставать. У нас презентация нового мужского одеколона. — Тина занимала пост исполнительного директора в процветающей парфюмерной фирме.

— Чем скорее, тем лучше! — с чувством произнесла Пола.

— Бедняжка, — покачала Тина головой. — Амелия совсем тебя замучила, да? Ладно, выпьем кофе и улизнем!

Гости вновь собрались в гостиной. Амелия махнула Поле рукой в направлении предназначенного места, но та уже сама с легкостью определила, куда ей следует сесть: в низкое кресло в уголке, подальше от отца и разговоров о бизнесе и на достаточном расстоянии от драгоценных антикварных безделушек, которые очень просто было разбить.

Официант подал Поле кофе в чашечке такого тонкого фарфора, что он весь просвечивал насквозь. Она поблагодарила, и тут над ее ухом раздался низкий волнующий голос, похожий на темную патоку:

— Я ведь говорил, что найду вас.

Пола вздрогнула так сильно, что чашка с жалобным звоном подпрыгнула на блюдце.

— Ах! — воскликнула она извиняющимся тоном. Бродо подхватил в воздухе серебряную ложечку. Затем взял из рук Полы пляшущую чашку и с усмешкой констатировал:

— Вы представляете угрозу для посуды.

— И не только для нее, — призналась Пола неожиданно для себя самой. — В свое время, нечаянно споткнувшись, я упала на огромную китайскую вазу, которая тут же повалилась на пол и раскололась. Разумеется, была выплачена страховка, но у всех остался неприятный осадок. С тех пор Амелия тайком следит за мной и усаживает подальше от бьющихся предметов. Да и мне самой так спокойнее. Предпочитаю оставаться в тени.

Роже засмеялся.

— Идея удалиться в укромный утолок мне по душе, но прятаться в тени вы не должны. — В его тон вплелись ласковые нотки.

Ощутив их, Пола неожиданно для себя порозовела. Она нервно глотнула воздух, избегая взгляда Бродо.

Изящное блюдце было полно пролившегося кофе, но Роже — умудрившись не выплеснуть ни капли — ловко поставил его на стоявший по соседству журнальный столик. Потом протянул Поле платок.

— Это еще зачем? — спросила она.

Сидя на стуле, Бродо возвышался над ней. Попытка взглянуть на него вызывала боль в шее и ущемляла гордость.

Он улыбнулся.

— Вероятно, вы захотите промокнуть пятна на груди. Но, если желаете, я сделаю это за вас.

Пола поспешно выхватила платок у него из рук и принялась приводить себя в порядок. Роже рассмеялся.

— Благодарю, — холодно произнесла она.

— Не за что, — ответил он с подчеркнутой ироничностью.

Она гневно воззрилась на него, издав звук, похожий на рычание рассерженной кошки.

Находившийся по другую руку от нее тучный мистер Смарт, главный бухгалтер Фреда, вздрогнул и произнес, словно спохватившись:

— Ах, извини, дорогая! Ты, наверное, хочешь конфетку? — Грузно повернувшись на заскрипевшем кресле, он протянул Поле золоченую коробку трюфелей.

— Нет, благодарю, — ответила она, продолжая пепелить взглядом Бродо.

Мистер Смарт удивленно заморгал. Тем временем Роже Бродо, нимало не смущаясь, забрал у него конфеты.

— Не обращайте внимания. Пола привыкла четко выражать свои эмоции.

Та, о ком шла речь, замерла, остро ощутив налет интимности в мимолетно оброненном замечании Роже. Он говорил с такой уверенностью, будто достаточно хорошо знал Полу, чтобы объяснять ее чувства посторонним.

— Во всяком случае, так она мне сказала, — добавил Бродо с понимающей улыбкой.

Это было хуже всего. Он в самом деле читает мои мысли! — испуганно подумала Пола. Мистер Смарт ничего не заметил.

— Вы Роже Бродо, верно? — произнес он, протягивая руку для пожатия. — Читал вашу статью о конструировании защитных навесов над спортивными стадионами. Весьма впечатляет!

Пока Бродо отвечал, Пола предприняла попытку вновь завладеть своей чашкой кофе. Блюдце она трогать не стала.

— И почему я такая неуклюжая? — произнесла она в пустоту, дожидаясь, пока с донышка перестанет капать.

— Не сей счет вам нечего беспокоиться, до тех пор пока это не начнет отражаться на бизнесе.

Пола повернулась к Роже. Их схватка была еще далека от завершения, и оба прекрасно понимали это.

— С делами у меня все в порядке.

— Наслышан. Я тут успел перекинуться словечком с Канингемом. Он назвал мне имена некоторых ваших клиентов. Среди них пара личностей с уникальным видением мира. В своей области они такие же признанные гении, как я в сфере технического дизайна. В связи с этим мне подумалось, что я тоже мог бы воспользоваться вашими услугами.

— Воспользуйтесь лучше трансплантатом скромности, — процедила Пола.

Захваченный идеей, Бродо не обратил на ее тон никого внимания.

— В моем здешнем офисе есть проблемы, в которые мне некогда вникать. Как думаете, вам это под силу?

Пола успешно сдержала желание сказать ему несколько слов, о которых впоследствии непременно пожалела бы. Это была значительная победа над собой, в которой ощущалось влияние Джона Карпентера. Партнер учил Полу осторожности.

— Зависит от ситуации, — уклончиво произнесла она.

Роже хмыкнул.

— Ответ, достойный высококлассного консультанта. Вы не даете никаких обещаний, не берете на себя ни малейшей ответственности.

— Я имела в виду вовсе не это, — раздраженно возразила она. — Все зависит от глубины проблем.

Бродо продолжал иронично улыбаться.

— Послушайте, — с жаром произнесла Пола, — мой опыт распространяется на различные области бизнеса, от производства медикаментов до тяжелой промышленности. Я в состоянии предложить массу эффективных вариантов решений, которые способствовали бы внедрению на рынок любого нового продукта. Но мне не под силу бороться со сложившимся стереотипом мышления какого-нибудь отставшего от жизни менеджера.

— Ну, с этим проблем не возникнет, — спокойно произнес Бродо. — В моем нью-йоркском офисе вообще нет управляющего.

Пола изумленно уставилась на него.

— Вы шутите?

Казалось, Роже несколько задели ее слова.

— Нет. До сих пор мы и так неплохо справлялись. Но мне хочется устроить дела идеальным образом. — Он помолчал. — Так что, возьметесь за работу?

Пола в этот момент думала о том, что основная проблема Роже Бродо заключается в нем самом. Ей уже случалось общаться с самоуверенными гениями, и они были не самыми благодарными клиентами.

— Ну… У нас сейчас дел невпроворот…

Роже не стал скрывать свой триумф.

— Так я и знал!

Пола несколько мгновений рассматривала его, прищурив глаза.

— Но ваше предложение я воспринимаю как некий вызов. Сделаем так: я побываю в вашем офисе и составлю собственное мнение, потом сообщу вам выводы. Когда можно к вам заглянуть?

Конечно, это была бравада чистой воды. На самом деле Пола ни секунды не сомневалась, что Бродо не имеет серьезных намерений насчет переустройства своих дел. Или?..

Тремя днями позже она все еще задавалась этим вопросом.

Фирма «Бродо и компания» размещалась в нескольких небольших помещениях многоэтажного делового центра. В приемной на диване и почти на всех креслах валялись газеты и журналы, так что посетителям некуда было сесть. Беспрерывно звонили телефоны, питьевая вода в специальном очищающем резервуаре отсутствовала, а агрегат для варки кофе, казалось, готов был взорваться. Сотрудники сновали мимо Полы, громко переговариваясь. Девушка, которая по идее должна была управлять этим хаосом, стояла на пороге одной из смежных комнат и выслушивала чей-то выговор.

— Великолепно… — пробормотала Пола.

Собрав стопку периодики с дивана, она положила ее на пол, затем села. И тут же вскочила, так как что-то острое впилось ей в бедро. Предмет оказался влажным зонтиком. Пара его спиц воткнулась в серую юбку Полы словно шипы морского ежа. Отцепить их оказалось не так-то просто.

— Простите! — обратилась Пола к девушке, которую все еще продолжал отчитывать кто-то сидящий в комнате.

Та вздрогнула и неуверенно обернулась, шаря взглядом по помещению.

— Простите! — повторила Пола, слегка повысив голос.

Все, кто в этот момент находился в приемной, повернули головы. Даже телефонные трели на миг умолкли. Посреди этой тишины хлопнула дверь.

— А, мисс Трудоголик Канингем! — весело произнес Роже Бродо. — А я уже начал думать, что не дождусь вас. Вы опоздали.

— Я нахожусь здесь уже тридцать шесть минут, — сказала Пола, взглянув на наручные часы. Затем кивнула на повисший на юбке предмет. — Не поможете?

— Вижу, вы верны своим привычкам, — заметил Роже, направляясь к ней и по пути огибая снова начавших двигаться сотрудников.

— Моим? — возмущенно переспросила Пола.

— А чьим же еще? Ведь это вы несете в себе угрозу всему хрупкому и легко бьющемуся, верно?

Бродо отцепил спицы и бросил зонтик на диван. Пола тут же взяла его.

— Вам нужен старый зонтик? — поднял бровь Роже.

— Нет, но, думаю, лучше убрать отсюда эту штуку, пока кто-нибудь другой не сел на нее, — сдержанно пояснила Пола.

Бродо поморщился. Его как человека, постоянно погруженного в процесс высокого творчества, явно не заботили подобные мелочи. Оглянувшись, он поманил пальцем по-прежнему медлившую на пороге девушку.

— Рэчел, расправьтесь с этим людоедом. — Роже забрал у Полы зонтик.

На зов шефа молодая сотрудница откликнулась незамедлительно. Пола заметила в ее направленном на Бродо взгляде оттенок обожания. Девушка взяла зонтик из его пальцев.

И тут Пола решила предпринять первые шаги в качестве консультанта по организации бизнеса.

— Лучше верните зонтик владельцу, — негромко посоветовала она. — А если окажется, что он никому не нужен, бросьте его в корзину для мусора.

— Э-э… — начала было Рэчел, однако шеф прервал ее.

— Выполняйте. Совет, конечно, малозначительный, но именно за это мисс Канингем и получает деньги. Верните зонтик тому, кто его здесь оставил.

— Он ваш! — выпалила Рэчел.

— Правда? — Бродо был явно обескуражен. — Действительно… Как это я сразу не сообразил!

Пола отобрала у Рэчел зонтик и вручила Роже.

— Положите куда-нибудь подальше или отправьте в корзину, — твердо повторила она.

Бродо перестал улыбаться.

— Я совершенно не желаю поминутно натыкаться на него в своем кабинете!

— Тогда следует выбрать вариант с корзиной, — пожала Пола плечами.

Рэчел издала смешок, но быстро подавила его.

— Ну да! — Роже выхватил из рук Полы зонтик и подтолкнул ее к своему кабинету. — Отличное решение проблемы. Бесконечно благодарен!

Сегодня Бродо совершенно не походил на павлина. На нем были линялые джинсы, выглядевшие так, будто ему не раз случалось посещать в них стройку проектируемых его фирмой объектов. Рубашку он надел синюю, ее верхние пуговицы были расстегнуты, несмотря на октябрьский холод и предстоящую деловую встречу.

Впрочем, возможно, Бродо не рассматривает мой визит как деловой, мелькнуло в голове Полы.

Она изо всех сил старалась не замечать загара Роже, которым был отмечен открытый участок кожи на груди, его мышц, в гостиной Амелии лишь угадывавшихся под одеждой.

Бродо захлопнул дверь, и шумы его офиса слегка утихли. Вспомнив, зачем она сюда пришла, Пола без приглашения села на стул.

— Согласна, проблему нельзя назвать масштабной, однако мой совет продиктован здравым смыслом. В вашем офисе полнейшая неразбериха.

— Что?

Поле было приятно его смущение.

— Здесь нет свободного места, звукоизоляции и напрочь отсутствует метод подхода к решению типичных для подобных помещений проблем. Документы валяются на полу, и никому не приходит в голову, что эффективно использовать телефонную связь можно лишь отвечая на звонки.

Роже молча уставился на нее. Он слишком обескуражен, чтобы с ходу возразить, подумала Пола.

— Даже не верится, что в подобных условиях можно заниматься серьезным бизнесом! — добавила она.

Бродо вдруг криво усмехнулся.

— А вам не приходилось слышать о так называемом творческом беспорядке?

— Нет, — резко ответила Пола. Затем она посмотрела на часы. — Я напрасно теряю время. Вы нуждаетесь не в моих советах, а в увеличении числа мусорных корзин. — Пола поднялась. — Всего хорошего.

Роже швырнул зонтик в ящик письменного стола.

— Постойте! Вы в самом деле нужны мне.

Пола пристально взглянула на него.

— Зачем?

Он одарил ее обворожительной улыбкой, которая придала его зеленым глазам совершенно бесхитростное выражение, но не вызвала у Полы ни малейшего доверия.

— Видите ли, мой бизнес разрастался сам по себе. Мне некогда было планировать его. Думаю, сейчас пришла пора взглянуть на дела под другим углом зрения.

Пола посмотрела на него с подозрением.

— Вот как?

Роже присел на краешек стола, небрежно сдвинув в сторону бумаги. Он сложил руки на груди, и расстегнутые манжеты съехали назад, обнажив большую часть отлично развитых мускулистых предплечий.

При взгляде на руки Бродо у Полы пересохло во рту, и она поспешно отвела глаза.

Однако Роже успел заметить в них мгновенный блеск и удивился. Он уже начал думать, что ошибся, и в этой молодой женщине нет ничего, кроме острого ума и ледяного характера. Но, похоже, поспешил с выводами.

Однако, каковыми бы ни были его мысли, он был слишком опытен, чтобы показывать их.

— Признаться, я никогда не собирался открывать филиалы своей фирмы за рубежом. Мне всегда казалось, что в этом больше суеты, чем реальной пользы.

Ему показалось, что сказанное заинтересовало Полу.

— А где находится ваша штаб-квартира?

— В Париже.

Пола кивнула.

— Конечно. Мне следовало догадаться самой.

— Да, я француз и устанавливаю свои правила, которые иногда идут вразрез со здешними. Но тут уж ничего не поделаешь.

Во взгляде Полы снова промелькнуло давешнее выражение. Роже это понравилось. Нет, она явно не так холодно-деловита, как хочет заставить его думать.

— Вы родом из Парижа?

Роже усмехнулся.

— Моя мать родилась в приморской деревеньке близ Перпиньяна. А мой будущий отец приехал туда в гости к другу. В возрасте двух лет я оказался в Канаде, а к четырнадцати объехал полмира. — Он внимательно наблюдал за ее выражением лица. — Где я только не жил… Учился в Гарварде, но первая серьезная работа была у меня на севере Франции. Я часто ездил в Париж и в конце концов подумал: а почему бы не обосноваться здесь?

— Звучит так, будто вас внезапно посетила любовь, — сухо заметила Пола.

Бродо искренне рассмеялся.

— О да! Она почему-то каждый раз сваливается на меня внезапно.

Пола вдруг подозрительно притихла.

Ну вот, снова то же самое! — подумал Роже. Малейший намек на флирт, и она застывает словно в испуге.

Ему хотелось, чтобы Пола прекратила это, чтобы ответила в тон. Он лишь удивлялся, откуда взялось подобное желание.

Однако Пола изобразила на лице фальшивую улыбку, постаравшись не встретиться взглядом с Бродо.

— По-моему, с любовью всегда так происходит. Ведь никто заранее не строит стратегических планов и не занимается методическими поисками будущего предмета воздыханий; не так ли?

Роже сделал вид, что задумался.

— Не знаю, не знаю… Сдается мне, что вы непременно начали бы дело с составления бизнес-плана.

Он видел, что Поле это не понравилось.

— В самом деле?

Она попыталась прикинуться скучающей, но у Бродо создалось впечатление, будто на самом деле ее охватило смущение. Это заинтриговало его.

— Полагаю, вам необходимо разобраться в деталях, чего вы, собственно, хотите, — произнес он и умолк, ожидая реакции.

Пола ничего не ответила.

— А также решить, что вы готовы дать, — добавил Роже.

На ее скулах напряглись мускулы, но она по-прежнему хранила молчание. И тут его будто черт в бок толкнул.

— Я, например, категорически против долговременных связей, — заметил он.

И вновь реакция Полы удивила его. Он ожидал взрыва. По его представлениям, любая независимая и уважающая себя женщина, услыхав подобное заявление, непременно бурно выразила бы негодование. Что же касается Полы, то она являлась наиболее независимой из всех известных Роже дам. Но, как ни странно, она выглядела просто слегка обескураженной. Спустя секунду ее лицо приняло непроницаемое выражение.

Бродо призадумался. В самостоятельности Полы сомнений не было. Так в чем же дело? Возможно, ей недостает самоуважения? И вдруг его осенило.

— Вы похожи на женщину, впервые услышавшую от мужчины правду, которую она долго скрывала даже от себя самой.

Он подает мне знак, подумала Пола. Но какой? Неужели пытается предостеречь, чтобы я ненароком не влюбилась в него?

— Ошибаетесь, не впервые, — усмехнулась она с оттенком иронии. — Вообще, вам и впредь следует говорить мне правду, если вы меня желаете.

На сей раз настала очередь Бродо смутиться. Пола с удовольствием проследила за сменой выражений на его лице и решила со своей стороны послать ему небольшую весточку.

— Разумеется, я имею в виду не себя лично, а свои деловые качества, если вы желаете, чтобы я навела порядок в ваших делах.

Роже поднял бровь.

— Что я слышу? Неужели вы все-таки флиртуете со мной?

Пола не позволила ему взять над ней верх.

— Мне казалось, что вы эксперт по флирту. Так что судить вам. — Она открыла сумочку и вынула блокнот и ручку. — А теперь я расскажу вам, что собираюсь сделать. Вы посвятите меня в детали вашего бизнеса, поведаете о том, что вас волнует… — Не глядя на Бродо, она знала, что тот улыбается. — В деловой сфере, разумеется. Я вернусь к себе и составлю перечень предложений, который затем отправлю вам. Если вы решите, что наша фирма может оказать вам реальную помощь, мы заключим договор и… — Пола подала Роже брошюру в глянцевой обложке, — начнем работать согласно своим обычным условиям. Если откажетесь, сделка не состоится.

— Я могу принять решение прямо сейчас, — мягко произнес Бродо. Его зеленые глаза блестели.

Однако Пола не поддалась на провокацию.

— Поздравляю. О себе этого сказать не могу. Поэтому вам все-таки придется серьезно побеседовать со мной.

Роже с улыбкой пожал плечами. В течение следующих полутора часов он вводил Полу в тонкости своего бизнеса, дивясь про себя ее уму и поразительной неспособности ощутить движение возникшей между ними чувственной энергии. Сам Бродо будто купался в ней.

Будь осторожен, сказал ему внутренний голос. Эта девушка не относится к числу обычных любительниц приемов, к обществу которых ты привык.

Роже остро ощущал это. Кому-нибудь другому он не стал бы рассказывать о своем детстве и корнях. Странно, почему ему вдруг захотелось посвятить Полу в детали своей биографии?

Он продолжал раздумывать над этим в течение всего времени, пока они с Полой продирались сквозь дебри деловых операций фирмы «Бродо и компания».

И в конце концов пришел к некоторым заключениям.

Вернувшись домой, Пола позвонила Джону Карпентеру и вкратце рассказала о визите к Роже Бродо.

— Ну, что думаешь? — спросила она.

— Для нас будет очень полезно получить такого престижного клиента, — произнес довольный партнер.

— Так и знала, что ты это скажешь, — вздохнула Пола.

— У тебя есть сомнения по поводу того, сможешь ли ты справиться?

— Да нет…

— Тогда действуй! Мы не имеем права отказываться от подобной удачи.

С губ Полы снова слетел вздох.

— Ладно.

Неизвестно почему, но, когда она положила трубку, перед ее внутренним взором возник образ лукаво улыбающегося француза.

3

— Это переходит всякие границы, — пробормотала Пола, по укоренившейся привычке машинально ощупывая шрам на лбу.

Она поднялась и стала бесцельно бродить по комнате, размышляя о событиях сегодняшнего дня. Даже Ник, в самые тяжелые времена после разрыва отношений, не внедрялся так назойливо в ее мысли. Роже Бродо явно напрашивался, чтобы его поставили на место.

Движимая внезапно пришедшей в голову идеей, Пола вынула из шкафа стопку журналов и принялась искать информацию о заполонившем ее воображение французе. Ее удивило, как много писали об этом человеке. Статьи сопровождались красочными снимками, на которых Бродо был изображен обнаженным до пояса, сильно загорелым, взбирающимся в защитной каске по конструкциям, похожим на, строительные леса.

Глядя на фотографию, Пола подумала, что его мускулатуре позавидовал бы любой спортсмен. Вместе с тем она неожиданно ощутила прилив сильного желания. Над ее верхней губой даже выступила испарина.

Нет!

Пола испуганно отбросила журнал, будто тот загадочным образом внезапно превратился в гремучую змею, и вскочила из-за стола.

Что за странные мысли? Она, Пола Канингем, которую в студенческие годы в шутку называли мозговым центром и дразнили ледышкой, испытывает страстное влечение к едва знакомому мужчине!

Даже разбившему ее сердце Нику никогда не удавалось пробудить в ней страсть. Он прекрасно об этом знал. Уходя, Ник бросил это обвинение Поле в лицо.

— Что касается секса, — сказал он, — то ты не имеешь о нем ни малейшего представления!

Пола тогда сникла, потому что ей нечего было возразить. Впрочем, когда Ник пытался выяснить с ней отношения, она всегда вела себя подобным образом, тем самым дополнительно раздражая его.

— С тобой невозможно разговаривать, — жаловался Ник. — Стоит мне что-то сказать, как ты тут же прячешься в себя словно черепаха и ждешь, пока я успокоюсь. Ответь мне хоть что-нибудь!

Но Пола лишь молча качала головой, и Ник приходил в ярость.

— Ты никогда не желала меня! — упрекал он ее. — Просто встроила меня в конструкцию своей карьеры, и все!

— Неправда, — сказала тогда Пола обычным прохладным тоном, который у нее всегда появлялся в минуты, когда она чувствовала, что вот-вот расплачется.

— Да? — саркастически усмехнулся Ник. — Почему же я не припомню случая, чтобы ты бросилась в мои объятия на улице или хотя бы просто поцеловала меня?

Пола на миг растерялась.

— Но я это делала…

— Нет! — сердито возразил Ник, бросая в сумку свои вещи. — Я целовал тебя. Всегда только я!

— Но…

— Вспомни, даже когда мы занимались любовью, это делал я, а ты просто вежливо предоставляла мне такую возможность.

Слова Ника задели Полу больше, нежели известие, что недавно он провел ночь с одной молоденькой официанткой из соседнего бара. Она не сумела достойно ответить. Только молча стояла и смотрела, как рушится ее привычный мир.

Затем, верная своим привычкам, отворила Нику дверь и сдержанно пожелала всего хорошего.

— Если ты еще вздумаешь на прощание пожать мне руку, я за себя не отвечаю! — вспылил тот.

— Не волнуйся, — выдавила Пола. — Пожалуйста, верни мне ключ от квартиры.

В глазах Ника промелькнуло обескураженное выражение. Он закинул ремень сумки на плечо, сорвал ключ со связки и протянул Поле. После чего сбежал по ступенькам, не дожидаясь лифта.

Поджав губы, Пола захлопнула дверь и ушла в кабинет, где проработала до утра. Она испытывала сильнейшее чувство обиды и унижения. Ее будто предали. Но постепенно Поле удалось превратить эти эмоции в гнев — так было легче жить.

Все вокруг считали их с Ником отличной парой. Зачем он переспал с той официанткой? И как потом посмел обвинять в случившемся ее, Полу?

— Если бы ты любила меня, — говорил Ник, — то поняла бы, что я чувствую себя загнанным в угол. Если бы ты любила меня, я никогда не связался бы с другой.

Спустя некоторое время она позволила себе мысленно вернуться к теме разрыва с Ником и, к своему немалому удивлению, обнаружила, что делает это совершенно спокойно. Пола поняла, в чем заключалась главная причина ее переживаний по поводу разрыва: в пору, когда это произошло, ей казалось, что она любит Ника. Разумеется, она доверяла ему и считала, что они предназначены друг другу судьбой.

Сейчас, размышляя о том живейшем интересе, который вызвала у нее персона Бродо, она испытывала некоторое смущение. Ей пришло в голову, что в действительности для нее не представляло никакого труда сохранять верность Нику. Потому что отсутствовало настоящее искушение. Интересно, что случилось бы, если бы в те дни Поле встретился человек, подобный Роже?

Чтобы отвлечься от этих мыслей, она принялась просматривать записи, сделанные сегодня в офисе принадлежащей Бродо фирме.

Вечер прошел относительно спокойно, чего нельзя было сказать о следующем дне. Впрочем, начался он весьма неплохо. Пола приехала в свой офис, где первым делом, вспомнив о своем обещании, набрала номер Саймона Блейка. Артист явно удивился столь раннему, по его мнению — в десять часов утра, — звонку, но был польщен известием, что Пола готова посетить мюзикл с его участием.

Затем она поочередно приняла двоих старых клиентов и после этого отправилась в фирму Бродо. Когда Пола встретилась с ее владельцем, часы показывали начало первого.

— Вы опоздали, — хмуро заметил Роже.

— Во-первых, Рэчел предупреждена о времени моего прихода, а во-вторых, я пока не являюсь вашим работником.

Бродо нетерпеливо махнул рукой.

— Идемте, я познакомлю вас с парнями. С моей командой, — добавил он, заметив удивленный взгляд Полы.

«Парни» приняли ее очень хорошо. Возможно, потому, что у Полы была приятная улыбка. Странно, но добродушие коллег почему-то вызвало выражение досады на лице Роже.

Он еще красивее, когда хмурится, подумала Пола, к своему сильнейшему неудовольствию.

— Обращайтесь к ним, когда только потребуется, — сказал Бродо. — Все предупреждены о необходимости сотрудничества с вами. Работать можете в моем кабинете. — Он повел Полу обратно. — Располагайтесь. Позже мы отправимся куда-нибудь поужинать. — С этими словами Роже исчез за дверью, оставив вместо себя легкий аромат дорогого одеколона.

Пола невольно с наслаждением втянула воздух, на миг прикрыв глаза. Потом опомнилась и произнесла с чувством:

— Дьявол!

Она приступила к работе, но настроение ее уже было безнадежно испорчено. Общаясь с подчиненными Бродо, Пола пришла к выводу, что те смотрят на босса как на некоего гуру. Что ни спроси, на все один ответ: «Идея мистера Бродо».

Пола засиделась допоздна. Лишь когда ей стало трудно читать, она заметила, что в кабинете сгустились сумерки. На часах было почти восемь. Как и другие сотрудники, Рэчел давно ушла домой, объяснив Поле, как включить сигнализацию.

Что ж, во всяком случае Бродо должен был как следует подумать, прежде чем приглашать меня на ужин, пронеслось в мозгу Полы. Она постаралась почувствовать облегчение от этой мысли. Но почему-то не почувствовала.

Сложив свои вещи в сумку, Пола сняла с вешалки пальто и надела. В этот момент дверь распахнулась, впуская бодрого хозяина фирмы.

— Почему вы сидите в темноте? — спросил он.

Вздрогнув от неожиданности, Пола уронила сумку. Бродо поднял ее и вернул хозяйке. В полумраке он казался еще более высоким. Сердце Полы гулко забилось.

К счастью, Роже этого не услышал.

— Готовы отправиться ужинать?

Похоже, он снова оседлал любимого конька и пытается выбить меня из колеи, подумала Пола.

— Не готова.

— Чего так? Ведь вы идете домой. Так почему бы нам не поесть вместе?

Пола покачала головой.

— Я, кажется, говорила вам, что для нашей фирмы это дополнительная нагрузка. Мне еще придется поработать дома. Я сделаю бутерброд и перекушу за своим письменным столом.

— Разве у вас нет ко мне вопросов? — удивленно взглянул на нее Роже.

— Найдутся, конечно.

— Вы сможете задать их только сегодня. Завтра утром я улетаю в Лондон. А оттуда мне, скорее всего, придется отправиться во Францию. Когда вернусь, не знаю.

— И вы с таким спокойствием сообщаете мне об этом! — возмущенно воскликнула она.

Бродо шагнул вперед. Его глаза блестели. За время отсутствия он успел сменить джинсы и рубашку на темный костюм, поверх которого было надето дорогое пальто. Оно едва заметно поблескивало, и Пола догадалась, что на улице идет дождь.

Когда Роже машинально тряхнул головой, несколько капель упало на сумочку Полы. Та отпрянула, а он рассмеялся. Казалось, его подбадривали и холод, и сырость.

Поле тоже не было холодно рядом с ним. Скорее, наоборот…

— Так нечестно, — сдавленно произнесла она.

Пола подразумевала нечто большее, нежели зигзаги делового графика Роже, но, к счастью, тот решил, что речь идет именно об этом.

— Напротив. Если судить по моим обычным стандартам, получается, что я уделяю вам особое внимание, — честно признался он.

— Не понимаю, зачем я вам вообще нужна, — пожала Пола плечами. — Десятилетний ребенок сможет понять, что нужно изменить в управлении вашей фирмой.

Бродо пропустил ее слова мимо ушей.

— В конце концов, разве я не посвящаю вам свой вечер?

— А как насчет моего?

Он вновь проигнорировал колкость.

— Ведь вы все равно собирались работать. Включите стоимость этого времени в счет.

— Я так и поступлю, — побормотала Пола, сдавшись. — Непременно.

Роже привел ее в небольшой французский ресторанчик, где царила почти домашняя атмосфера. Сразу стало ясно, что это семейный бизнес, а также то, что Бродо здесь хорошо знают.

— В чем дело? — спросил он, когда официант усадил их в уютный уголок, за столик, на котором горела свеча. — Если вы вегетарианка, волноваться нечего. Здесь готовят чудесное овощное рагу.

— Я не вегетарианка.

— Отлично. Здешние мясные блюда тоже славятся на всю округу, — усмехнулся Роже. — Что же вас не устраивает? Не любите французскую кухню?

— Люблю, просто… — Пола огляделась вокруг, — не ожидала, что вы приведете меня в такое место.

— Вот как? Почему? Вам не нравится этот район? По-вашему, он не слишком престижный?

— Не для меня, — брякнула Пола не подумав.

Глаза Бродо блеснули.

— Так-так… Выходит, вы считаете меня рабом моды! — Похоже, он был польщен.

— Я заглядывала в записи Рэчел, касающиеся ваших деловых встреч, — сухо сообщила Пола. — Поэтому мне казалось, что мы отправимся в такое место, где бывают известные люди.

— Очень интересно. И почему же?

Пола ответила не сразу, потому что в этот момент официант принес им по бокалу вина. Затем он принял заказ.

— Обычно вы бываете именно в таких местах. На благотворительных вечерах, на загородных приемах… Станете отрицать?

— Нет. Я только не пойму, почему вы не одобряете этого. — Бродо лениво откинулся на спинку стула и взглянул на Полу из-под опущенных век. — Мне казалось, что вам еще привычнее посещать подобные мероприятия.

Она удивилась.

— Мне? Это еще почему?

— Потому что вы великосветская цыпочка.

У Полы создалось впечатление, что ему не очень-то по душе подобные особы. Впрочем, сама она тоже была от них не в восторге.

— Вы ошибаетесь.

— Как бы не так! — хмыкнул Роже. — Ваш отец входит в число самых состоятельных людей страны. К тому же я видел, где вы живете.

Пола похолодела.

— Что?

— Прежде чем заехать за вами в свой офис, я сначала отправился к вам домой. Откуда мне было знать, что вы засидитесь за работой до восьми часов? Я попросил консьержа позвонить вам в квартиру, но сами понимаете, вас дома не оказалось.

Она расслабилась.

— Ясно. Вы видели мой дом. А я подумала…

— Что я побывал в ваших апартаментах? — Бродо покачал головой. — Нет. Я наслышан, как трудно к вам пробиться.

— Н-наслышаны? — с запинкой повторила Пола.

— Да. — Он вдруг наклонился вперед и пристально посмотрел ей в глаза. — И мне это нравится.

Поле почудилось, что фундамент здания покачнулся.

— Ч-что?

— Вы таинственная леди, — так тихо, чтобы могла слышать одна она, произнес Роже.

Его тон вызвал в теле Полы трепет.

Он дразнит тебя! — зазвучало в ее голове. Не воспринимай эти чувственные нотки всерьез. Бродо просто хочет в очередной раз загнать тебя в угол.

— Помнится, вы уже называли меня так, — заметила она, стараясь не выдать волнения.

— И был прав, верно?

Он сидел на достаточно большом расстоянии. Между ним и Полой находился накрытый белой скатертью столик. И тем не менее, не прикасаясь физически, он словно ласкал ее. Пола даже поежилась, будто это происходило в самом деле.

А может, и не дразнит… Ой, помогите!

Она судорожно глотнула воздух.

— У вас богатое воображение.

— Но я все же способен отличить реальность от вымысла. Вы меня интригуете.

Пола испытывала странное чувство, будто шла по знакомой дороге, но из-за густого тумана едва различала путь. Все указатели были на месте, однако надписи не поддавались прочтению. Она издала тихий нервный смешок.

— Неужели? Интересно почему?

— Я ощущаю в вас некий стимул для себя.

Совершенно обескураженная подобным ответом, Пола молча уставилась на него.

Роже придвинулся еще ближе. Его глаза сверкали в пламени свечи.

— Вы прячетесь в себе словно моллюск в ракушке. Для мужчин в этом заключается особый интерес.

Пола вздрогнула, потом с усилием оторвала взгляд от его лица и постаралась взять себя в руки.

— Только не для тех, с которыми я обычно встречаюсь, — заметила она с иронией.

Бродо негромко засмеялся.

— Говорил я, что вы общаетесь с какими-то чудаками! — Он взял бокал и поднял его в безмолвном тосте.

От этого жеста Полу почему-то бросило в жар.

— Отлично, — пробормотала она, обращаясь в основном к себе самой. — Большего мне и не нужно…

— Нет, нужно, — возразил Роже. — Вы заслуживаете лучшей участи. Ну да ничего, это только начало.

— Я имела в виду… — Пола осеклась и умолкла, почувствовав, что ступает на зыбкую почву. Еще шаг, и она окончательно увязнет. — Ладно, оставим это.

Перемени тему! — велел ей внутренний голос. Заговори о том, что устраивает тебя, и не позволяй беседе свернуть в сторону!

Пола изобразила любезную улыбку и спросила:

— Не желаете выслушать отчет об обнаруженных недостатках?

Бродо достойно принял новый поворот разговора.

— Так скоро? Не спешите ли вы с выводами, мисс Канингем?

— Я быстро вникаю в суть дела, — твердо произнесла Пола.

Роже усмехнулся.

— И что же вы выяснили? Что у нас расходуется слишком много бумаги и недостаточно чашек для кофе?

Пола почувствовала себя задетой.

— Нет, я обнаружила массу задач и полное отсутствие приоритетов.

— Блестящее заключение. То же самое можно сказать о любом бизнесе.

— Ничего подобного! — горячо возразила она. — Подобное происходит лишь в том случае, если компания управляется человеком, обладающим повадками сороки, которая, как известно, тащит в гнездо любой приглянувшийся предмет. Вы относитесь к подобным людям. Собираете все, что попадается на пути, вне зависимости от того, понадобится вам это или нет!

Бродо заморгал и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Пола лишила его такой возможности. За целый день у нее накипело на душе.

— Вы просто не можете устоять, верно? Беретесь за любой предложенный проект, потому что все они, как правило, очень сложны и кроме вас никто не сможет справиться с задачей! — Она умолкла тяжело дыша. За столиком повисла тишина. Сейчас грянет буря, подумала Пола.

— Не пойму, вы критикуете мой способ ведения дел или пытаетесь мне сказать, что у меня нет ни малейших шансов относительно лично вас? — негромко поинтересовался Роже. Его глаза напоминали осколки зеленого стекла. Он больше не улыбался.

Вероятно, я не на шутку рассердила его, пронеслось в мозгу Полы. Сама она в эту минуту пребывала в приподнятом настроении.

— Ваш менеджмент, разумеется. За это вы мне и платите. Остальное подразумевается само собой. Иной вариант был бы крайне непрофессионален.

Их взгляды схлестнулись.

— Но разумно ли отказываться от него? — произнес он, словно размышляя вслух. — Не будет ли это ошибкой?

— Не думаю. — Пола одарила его лучшей своей улыбкой, которую обычно приберегала для свадебных фотографий на бракосочетаниях друзей. — Сейчас вам не хочется этого признавать, но позже вы сами убедитесь в моей правоте. Вам следует сотрудничать со мной.

Роже был покорен. Он перестал смотреть на Полу глазами хищника, кругами ходящего вокруг жертвы, заведомо уступающей ему в размерах и силе. Он напряженно выпрямился, его глаза потемнели. Любой посторонний наблюдатель сказал бы, что этот человек чем-то обескуражен.

Отлично! — радостно подумала Пола. Роже Бродо явно начал осознавать, что они находятся в единой весовой категории. А также и то, что Пола собирается устроить ему выволочку за его же собственные деньги…

Ужин оказался великолепным. Баранина легко отделялась от кости и таяла во рту, винный букет напомнил Поле летние ночи Ниццы. Однако все это ничуть не повлияло на соотношение сил, установившееся между ними. Бродо придерживался краткости в высказываниях, а Пола все время была начеку, ожидая реванша.

Она облегченно вздохнула, когда он наконец уплатил по счету и помог ей надеть пальто.

— Я отвезу вас домой.

— Не нужно. Я и на такси прекрасно доберусь.

— Но я всегда провожаю приглашенных на свидание девушек до самого дома.

— У нас было не свидание.

Он серьезно посмотрел ей в глаза и тихо произнес:

— Если вы сейчас снова заявите, что свидания вам наскучили, я вынужден буду прибегнуть к более жестким действиям.

Пола опустила голову. По ее мнению, так было безопаснее:

— Ладно, согласна отправиться с вами.

Спустя некоторое время Роже оставил автомобиль на парковочной площадке для посетителей и проводил Полу в вестибюль ее дома, игнорируя вежливые намеки на то, что, мол, достаточно, дальше идти не нужно, она уже в безопасности и здесь ничего не случится.

Видя отсутствие реакции со стороны спутника, Пола в конце концов решила сказать открытым текстом:

— Я не приглашаю вас к себе.

По-видимому, эта фраза помогла Роже обрести прежнюю уверенность в себе.

— Вы сильно разочаровали бы меня, если бы пригласили.

— Почему? — Брякнув это, Пола спохватилась, но было уже поздно.

— Слишком примитивно. Совершенно отсутствует интрига. Гораздо интереснее попытаться изобрести нечто новенькое, нежели просто отвезти девушку домой и остаться у нее. — Роже вызвал лифт. — Но до двери квартиры я вас все же провожу.

Они поднялись на нужный этаж. Он все время что-то тихонько напевал, она готова была взорваться.

Не произнося ни слова, Пола направилась к своей квартире. Подойдя, повернулась спиной к двери и решительно выставила руку ладонью вперед.

Однако Роже, добродушно усмехнувшись, проигнорировал запрещающий знак. Он приблизился и заключил Полу в объятия с такой легкостью, будто прежде делал это тысячу раз. При других обстоятельствах подобные действия потрясли бы ее до глубины души, но сейчас было абсолютно ясно, что он снова вздумал насмехаться. Роже был высок, поэтому спина Полы непроизвольно выгнулась, а устремленный мимо его плеча взгляд уперся в потолок.

— Благодарю за чудесный вечер, Пола! — настойчиво произнес он, прозрачно намекая, что желает услышать эти слова от нее.

— Пустите! — Ее положение было столь неустойчиво, что поневоле приходилось держаться за него. Данное обстоятельство приводило Полу в ярость. — Я не позволю вам…

Тут потолок куда-то исчез, и Пола обнаружила, что вполне можно целоваться с человеком, который смеется над тобой. Более того, подобный поцелуй способен пробудить бурю эмоций. При этом сам Роже как будто оставался совершенно спокойным. Скорее всего, им просто овладел приступ любопытства. Но по мнению трезвомыслящей двадцатидевятилетней особы, которую не так-то просто вывести из равновесия, в этом поцелуе содержалось столько энергии, что ее хватило бы для освещения нескольких городов.

Даже Ник, в те времена когда Пола любила его — как ей казалось, взаимно, — никогда не подводил ее внутренний реактор к критической точке при помощи обычного поцелуя.

Ужаснувшись своему состоянию и опасному течению мыслей, Пола с силой оттолкнула Роже. Тот задел плечом кашпо на стене, которое мгновенно оказалось на полу, к счастью не разбившись. Однако земля вывалилась из него вместе с цветком.

Но в первый момент Пола даже не обратила на это внимания. С ее ноги слетела туфля. Нащупав ее, Пола сердито сунула ногу внутрь, словно это был личный враг. Она заметно дрожала.

— Только посмейте повторить свою выходку, и я прекращаю сотрудничество! — С этими словами Пола быстро вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь. На секунду она застыла, прислушиваясь к звукам в коридоре, но потом, сердито засопев, решительно направилась в спальню.

4

Пола заметила, что музыканты словно растворились в воздухе, попав в поток яркого солнечного света, и плотнее сжала веки, не желая расставаться с приятной грезой.

Во сне происходило то, чего не могло случиться в реальности. Пола танцевала с человеком в черной маске, который шептал ей на ухо нежные, заставлявшие сладко замирать сердце слова.

Они находились в изысканно обставленной комнате с натертым до блеска паркетом. Ведущие на террасу застекленные двустворчатые двери были распахнуты, открывая восхитительный вид на залитую солнцем лагуну.

Странно, но в сновидении Пола танцевала легко и грациозно, повторяя каждое движение незнакомца, словно они являлись идеальными партнерами. Это она-то, Пола Канингем, обычно танцевавшая с грацией слона, обладающего как минимум двумя левыми ногами!

Не успела эта мысль прокрасться в сознание, как чарующее видение начало меркнуть. Прекрасный незнакомец растаял в тумане.

Пола зевнула и прекратила сопротивление. Прекрасный сон окончательно развеялся. Она открыла глаза и обвела глазами погруженную в сумерки комнату.

Так и есть, это ее спальня и собственная кровать. Пола лично красила белой эмалью поддерживающие балдахин столбики по углам ложа. Она отлично знала все находящиеся здесь предметы обстановки и смогла бы ориентироваться с закрытыми глазами. Но звук… Во сне он казался приятной мелодией, однако наяву…

Да ведь это телефон!

Вздохнув, она потянулась к тумбочке и сняла трубку.

— Да.

— Доброе утро, Пола! Благодарю за незабываемый вечер!

Пола вздрогнула. Это был голос незнакомца в маске. Но звучал он не во сне, а наяву. Она повернулась к окну, чтобы еще раз убедиться, что за стеклом едва забрезжил рассвет, а солнца еще нет и в помине.

— До утра пока далеко, — сердито заметила она.

— Вы спите? — спросил Роже.

Наверное, он считает свой юмор очень тонким, мрачно подумала Пола. Смешок, сопровождавший слова Роже, был окрашен самыми чувственными тонами, какие ей только приходилось слышать.

Она поежилась и твердо сказала себе, что никто не имеет права демонстрировать эротические проявления в столь ранний час.

— Разумеется, сплю!

Роже заговорил вновь, и стало ясно, что он нарочно понижает голос, придавая ему обманчивый оттенок интимности. То же самое происходило вчера в ресторане.

— Весьма опрометчиво с вашей стороны, — вкрадчиво шепнул он. — Вы рискуете упустить отличный шанс…

— Прекратите! — прошипела Пола, чувствуя, что звуки этого голоса сводят ее с ума.

Похоже, он ощутил это даже на расстоянии.

— Вот вы и проснулись, — рассмеялся он.

Пола скрипнула зубами и постаралась взять себя в руки.

— Хорошо, я действительно уже не сплю. Что вам нужно?

Наступила пауза, во время которой в трубке что-то потрескивало. Затем он произнес с оттенком досады:

— Я-то надеялся порадовать вас!

Порадовать! Скорее, посмеяться. Пола ни секунды в этом не сомневалась. Конечно, вслух она произнесла совершенно иное:

— Чем порадовать?

— Тем, что через три дня я вернусь.

— Откуда? — Не успев задать вопрос, она вспомнила, что Бродо собирался в Лондон. Вероятно, сейчас он ждет вылета. — Но мне казалось, что вы сами не знаете, когда вернетесь, — пробормотала она.

— Я определил сроки своего пребывания в Европе, — пояснил Роже. — Так что вам не придется долго меня ждать.

Пола забыла, что взяла себя в руки.

— Мне не придется долго вас ждать? — в ярости повторила она. — Вы вообразили, что достаточно одного поцелуя — и я не могу жить без вас?

— Дело не в этом.

— Не надейтесь! В случае со мной все не так просто!

— Неужели? — Роже рассердился. Когда Пола ответила на его звонок, ее голос звучал сонно. Можно было живо вообразить, как она лежит, раскинувшись на подушках. Он не смог удержаться от желания слегка поддразнить ее. Однако ему следовало знать, что, окончательно проснувшись, Пола ответит тем же. Она всегда старалась дать отпор, когда он поддевал ее. Роже на миг отстранил трубку от уха и прислушался к объявлению, прозвучавшему в зале ожидания аэропорта. Ему показалось, что назван номер его рейса.

— А в чем же сложность? — спросил он спустя несколько секунд.

— Вы разыграли вчера отличный спектакль. Жаль только, что в ваших действиях было много картинности и мало искренности. Что касается сложностей, то мужчине, желающему произвести на меня впечатление, следует дождаться, когда я захочу ответить на его поцелуй.

Роже тихо рассмеялся.

— Хотите сказать, что вчера вы этого не сделали?

Он услышал, как Пола судорожно вздохнула, и словно наяву увидел ее расширенные, настороженные глаза. И приоткрытые губы… Его организм отреагировал на этот образ так, будто Пола находилась рядом. Интересно, в чем она спит? В следующее мгновение он тряхнул головой, отгоняя соблазн. Сейчас раннее утро, ему предстоит перелет через океан — крайне неудачный момент для фривольных мыслей. Спеша подавить их, Роже сказал первое, что пришло ему на ум:

— Поговорим, когда вернусь.

— Только не о поцелуях, — твердо произнесла Пола.

Вернее, ей казалось, что твердо, потому что Роже уловил в ее словах оттенок неуверенности. Он улыбнулся. Выходит, вчера ему все-таки удалось задеть некие струны в душе непробиваемой мисс Канингем. К своему удивлению, он обнаружил, что ему приятна эта мысль. Оставалось лишь спросить себя, насколько приятна. Однако Роже предпочел этого не делать.

— Согласен, поцелуи лучше не обсуждать, а практиковать, — обронил он и затаил дыхание, ожидая взрыва со стороны Полы.

Однако к ней уже успело вернуться не только прежнее самообладание, но и скорость мыслительных реакций.

— Проблема в том, что я целуюсь только с чудаками, а нормальных мужчин игнорирую, — сухо напомнила она.

Роже громко расхохотался.

— Ах, вот вы о чем?! Но я говорил, что вам случалось встречаться с чудаками. И вообще, эту ситуацию нетрудно исправить.

Пола не стала принимать вызов.

— Скажите, вы разбудили меня спозаранку, чтобы обсудить мои вкусы относительно представителей сильного пола?

— Мне лишь хотелось успокоить вас на тот случай, если вы тревожитесь по поводу кавардака, устроенного вчера перед вашей квартирой. Можете выбросить эту проблему из головы.

— Не понимаю, о чем вы?

— Ну, помните, вчера вы толкнули меня, и в результате со стены свалилась такая фарфоровая штука для цветов. Я попросил консьержа отправить кого-нибудь из носильщиков наверх, чтобы тот привел холл в порядок.

Наступило молчание, во время которого Пола, по-видимому, обдумывала известие. Роже улыбался, вслушиваясь в тишину в трубке. Скорее всего, она знает всех носильщиков, поэтому ей легко представить, насколько странным показалось им происшествие перед ее квартирой. С этого дня они наверняка начнут провожать ее при встрече заинтересованными взглядами.

— Надеюсь, за услуги с вас содрали немалую сумму, — процедила Пола сквозь зубы.

— Да, пришлось раскошелиться, — усмехнулся Роже. — Но я не жалею. По крайней мере, вы теперь надолго меня запомните.

— Не дождетесь!

— Рад, что вы поняли, о чем идет речь, — с иронией заметил Роже. — А сейчас хочу сообщить вам номер моего частного лондонского телефона. В здешнем офисе он никому не известен. — Он продиктовал ряд цифр, которые Пола послушно записала.

— Зачем вы даете мне его? — спросила она, покусывая кончик карандаша.

— Сотрудники могут связаться со мной и по другим номерам. А вам может понадобиться срочный разговор.

— Вряд ли, — уверенно произнесла Пола.

Он вновь издал негромкий смешок.

— Мне казалось, что мы преследуем чисто профессиональные цели. Когда занимаешься серьезным делом, нельзя давать волю гормонам.

В трубке вновь послышался едва слышный вздох. Роже с легкостью представил себе, какие мысли возникли в голове Полы при слове «гормоны», и его тело немедленно отреагировало на череду промчавшихся в мозгу соблазнительных образов.

— Ладно, не буду вам мешать. Спите дальше.

— Большое спасибо, — саркастически усмехнулась Пола. — В понедельник увидимся.

— Думаю, это произойдет раньше.

На секунду наступила настороженная тишина.

— Вы же сказали, что вернетесь через три дня, то есть в субботу. — Пола почувствовала, что покрывается гусиной кожей. Неужели отопление отключилось? Или всему виной упомянутые Бродо гормоны? Возможно, из-за них ее бросило в дрожь. Как-то подозрительно… Уж слишком этот трепет похож на отголосок нахлынувшего на нее вчера прилива страсти.

— Разве в субботу вы не работаете? — удивленно спросил Роже. — У вас жесткий пятидневный график? Мне казалось, что люди вашей профессии должны проявлять больше гибкости.

Тут в зале ожидания прозвучала короткая музыкальная фраза, а затем была объявлена посадка на самолет, следующий рейсом «Нью-Йорк — Лондон».

— Мне пора идти, — быстро произнес Роже. — До скорой встречи. — Он повесил трубку, прежде чем Пола успела что-либо ответить.

Но так даже лучше, решила Пола, потому что на самом деле не представляла, что можно сказать в подобной ситуации. Разве что заявить о нежелании встречаться? Но какой в этом смысл? Пока не будет завершена работа, так или иначе придется видеться независимо от того, нравится ей Роже Бродо или нет.

Из чего следует единственный вывод: с делами нужно покончить как можно скорее.

Днем Пола вновь отправилась в офис Роже, где все были с ней подчеркнуто любезны. Персонал рьяно проявлял готовность сотрудничать.

— Нам приказал Бродо, — просто пояснил главный конструктор.

Рэчел обеспечила ей доступ к деловому расписанию шефа, и неожиданно для себя Пола узнала о личной жизни Роже больше, чем ей хотелось бы. Достаточно сказать, что ежедневник пестрел заметками о бранчах, ланчах и обедах с дамами. Пола насчитала по крайней мере пять имен, включая свое собственное, упомянутое по поводу ее первого визита сюда. Когда она осторожно затронула эту тему с Рэчел, та со смехом сообщила, что у босса каждый месяц новая подружка.

— Интересно, когда же он работает? — пробормотала Пола.

— Для этого Бродо специально улетает в свой уединенный дом во Франции. Как правило, все его гениальные идеи окончательно формируются именно там. А здесь он по большей части развлекается.

— Но зачем ему столько женщин?

Рэчел пожала плечами.

— По-моему, он над этим просто не задумывается.

Придется учесть эту информацию, решила Пола. Предупрежден — значит вооружен.

В пятницу вечером, вернувшись домой и устало опустившись в кресло, она подумала, что уже знает, в чем заключаются основные проблемы фирмы «Бродо и компания». Самое интересное, что они были известны и половине сотрудников — той, которая не была очарована им. Пола заранее предвкушала, как изложит все это в своем отчете.

Ее размышления были прерваны серией телефонных звонков. Сначала она коротко поговорила с отцом, потом с Амелией и, наконец, с Саймоном Блейком. Последний пожелал договориться о встрече по окончании мюзикла. Поле показалось, что он слегка раздражен.

— Завтра я оставлю для вас билет в кассе, — сказал актер. — И предупрежу ребят из охраны, чтобы они пропустили вас в мою грим-уборную.

— Чудесно, — ответила Пола, подавляя вздох. Ее совершенно не воодушевляла перспектива долгого ужина с человеком, считающим полночь серединой рабочего дня. — Жду с нетерпением.

Утром вновь позвонила Амелия, каким-то образом успевшая проведать о предстоящем походе Полы в театр.

— Что ты наденешь? — спросила она, едва поздоровавшись.

— Еще не решила. Может, что-нибудь черное? — неуверенно предположила Пола.

— Только если это вечерний брючный костюм, а не скучный деловой.

— Брось, Амелия, тебе прекрасно известно, что у меня практически нет вечерних нарядов.

— Ну, так выйди и купи себе что-нибудь!

— Нет времени. Мне еще нужно успеть составить кое-какие документы, — сказала Пола, откусывая очередной кусок от сандвича с ветчиной.

— С тобой не договоришься, — вздохнула Амелия. — Знаешь, сколько приемов мне пришлось устроить, пока я наконец смогла добиться, чтобы на вечере одновременно присутствовали ты и Саймон Блейк?

— Ну, тебе всегда нравилось устраивать подобные… — Пола осеклась, внезапно сообразив, что сказала Амелия. Бутерброд едва не выпал из ее пальцев. — Я и Саймон Блейк?!

— Понимаю, ты терпеть не можешь сводничества. Но, если в моих силах познакомить приятных мне людей друг с другом, зачем отказываться от подобной возможности?

— Ты пригласила Саймона для меня?

— Мне хотелось немного тебя развлечь, — скромно пояснила Амелия.

— Но я думала… — Она запнулась. Что «претендентом» является Роже Бродо! И была уверена, что он в курсе всего происходящего и с готовностью воспринял идею поухаживать за дочерью миллионера. Потому-то я и пререкалась с ним весь вечер. Именно из этого проистекало мое заявление о нелюбви к свиданиям. Я заранее обеспечивала себе тылы. Все это в одно короткое мгновение пронеслось в голове у Полы.

— А ты не думай, — весело произнесла Амелия. — Просто отправляйся к Саймону, и все. Только не в костюме бизнес-леди. Купи какую-нибудь шикарную тряпку и позволь себе хоть раз в жизни расслабиться!

— Ладно, если успею, — сдержанно пообещала Пола. Она все никак не могла прийти в себя.

Какой дурой, должно быть, счел ее Роже на том приеме! Заносчивой и тупой идиоткой! Странно, что он вообще с ней разговаривал. Да, Бродо заинтересовался возможностью получить профессиональную консультацию, однако он вовсе не таков, чтобы нуждаться в чьих-либо советах. Так зачем же ему понадобилось приглашать Полу в свой офис?

Впрочем, зачем лукавить перед собой? Ответ ей известен. Стоит лишь вспомнить поцелуй перед дверью ее квартиры, утренний звонок из аэропорта, а также ряд заметок в ежедневнике Бродо относительно встреч с женщинами.

«У босса каждый месяц новая подружка!» — вспомнила она.

Стиснув зубы, Пола села за пишущую машинку и принялась печатать для Роже отчет. Позже она составила подробный перечень предложений, касающихся реорганизации управления фирмы «Бродо и компания».

Спустя три часа Пола встала из-за стола и удовлетворенно улыбнулась, представив физиономию «босса», который будет читать эти бумаги.

Сейчас настала пора решить другую проблему. Примерно час уйдет на принятие ванны и сушку волос. Потом, возможно, она покроет лаком ногти. Но как быть с одеждой?

Тина! Ну конечно. Вот кто ее выручит. В гардеробе закадычной подружки Амелии полно модных шмоток. И живет она в этом же доме.

Пола сняла телефонную трубку.

— Привет, Тина. Спасай! Сегодня я иду в театр, где встречусь с Саймоном Блейком, позже мы отправимся в ресторан. Но мне совершенно нечего надеть!

— Спускайся, — последовало краткое приглашение.

Пола заперла квартиру, сунула ключ в карман домашних брюк и галопом преодолела четыре лестничных пролета. Дверь Тины была открыта, а сама она ждала Полу у распахнутого шкафа, держа в каждой руке по вешалке с платьем.

— Мне показалось, что ты спешишь, — пояснила Тина. — Вот маленькое черное платье и совершенно экзотическая, на мой взгляд, шаль. А это наряд из набивного китайского шелка. Забери к себе и примерь.

— Спасибо! — Схватив платья, Пола направилась к выходу.

Тина последовала за ней.

— Саймон Блейк? Думаю, Амелия выпьет шампанского за свой успех.

Пола задержалась на пороге. Только сейчас она вспомнила, что Тина тоже присутствовала на приеме.

— Представляешь, я лишь сегодня все узнала. Тогда мне показалось, что Амелия приготовила для меня другого человека.

— Правда? — удивилась Тина. — Но кто еще мог приглянуться тебе, если рядом был несравненный Саймон Блейк?

— О, поверь, тот парень тоже притягивает к себе женщин словно магнитом. Умен, красив, чувственность из него так и брызжет, а язык острее бритвы.

— Ух ты! — Тина призадумалась, явно прикидывая в уме, кого Пола имеет в виду. — Но тогда почему ты идешь на свидание с Саймоном?

Пола отвела взгляд.

— Я не собираюсь постоянно с ним встречаться, — сказала она, словно оправдываясь. — Так, схожу пару раз в ресторан, чтобы Амелия отвязалась…

— А что же будет с острым на язык красавцем? — спросила Тина.

— Ему я подам отчет, свидетельствующий, что он наихудший менеджер в мире, — ухмыльнулась Пола. — И больше мы с ним не увидимся! — Она двинулась к лестнице, оставив Тину стоять с разинутым ртом.

Черное платье показалось Поле чересчур коротким. На китайском шелке был изображен переливающийся всеми цветами радуги питон. Немного подумав, она остановила выбор на втором варианте — из-за длины.

Позже Пола позвонила консьержу и попросила вызвать для нее такси. Спустя полчаса, накинув поверх платья коротенькую норковую шубку и захватив сумочку, она спустилась в вестибюль. Там ее ждало неутешительное известие.

— Все такси заняты, дождь. Подождите немножко, может, я все-таки поймаю для вас машину.

— Да, чувствую, тот еще будет нынче вечерок! — состроила Пола гримасу. — Не трудитесь, я сама что-нибудь придумаю.

Придерживая у горла ворот, она побежала по тротуару, кляня про себя Амелию, театры и всю светскую жизнь в целом. Впереди нее притормозил у тротуара длинный черный автомобиль, но она миновала его, едва удостоив взглядом. Однако далеко уйти ей не удалось.

— Спешите куда-то? — прозвучал за ее спиной бархатный голос.

Только этого не хватает! — подумала Пола, резко останавливаясь.

— Если вы за отчетом, то придется подождать.

Бродо ответил не сразу. Некоторое время он изучал мокнущую под дождем Полу через опущенное окошко лимузина, оставаясь в пассажирском салоне позади шофера. На его лице застыло такое выражение, будто ему подвластны все люди мира. Включая Полу Канингем.

К сожалению, воспитание не позволяло ей просто взять и уйти, хотя она очень этого хотела.

Наконец дверца лимузина отворилась.

— Похоже, вас нужно подбросить.

— Нет, благодарю. Я направляюсь в театр. Здесь неподалеку автобусная остановка.

— Пока вы до нее доберетесь, промокнете насквозь, — заметил Роже. — Садитесь, вам говорят!

Пола сдалась. Она скользнула на светлое кожаное сиденье и захлопнула за собой дверцу. В тот же миг Бродо закрыл непроницаемой панелью стекло, отделяющее салон от водителя.

Рот Полы сам собой открылся и захлопнулся, как у вытащенной из воды рыбы. Она уставилась на Роже, почему-то почувствовав себя обнаженной и беззащитной, не будучи в состоянии даже пошевелиться.

Он дотронулся кончиками пальцев до ее щеки. Прикосновение было столь мимолетно, что в следующую секунду Пола уже спрашивала себя, не почудилось ли ей. Тем не менее ее пронзил чувственный импульс. Она внутренне содрогнулась и быстро спросила, спеша замаскировать смятение:

— Вы приехали сюда прямо из аэропорта? — Ее голос звучал неестественно высоко.

— Да.

Проницательные зеленые глаза Роже находились в опасной близости от ее собственных.

— И по пути домой решили проверить, как продвигаются у меня дела? — Пола намеревалась сделать вопрос ироничным, и, похоже, ей это удалось.

— Можно и так сказать. В какой театр вас отвезти?

Пола назвала. Бродо многозначительно поднял бровь, но ничего не сказал. Затем он дал инструкции шоферу, воспользовавшись микрофоном внутренней связи.

— Вам нравится посещать театр в одиночестве?

Пола покачала головой.

— Я встречусь там с одним человеком.

— Кажется, мне известно его имя, — задумчиво произнес Роже. — Но, помнится, вы утверждали, что не ходите на свидания?

— Я… э-э…

— По-видимому, Саймон Блейк — счастливое исключение из общего правила.

Пола вздрогнула.

— Откуда вы знаете?

Бродо проигнорировал вопрос.

— Итак, вы все-таки встречаетесь с мужчинами, но только не со мной. — Он неожиданно переместился на сиденье, придвинувшись поближе к Поле. Она слегка отшатнулась, спрашивая себя, неужели в таком просторном салоне больше негде сидеть. — Скажите, что есть у Саймона такого, чего нет у меня? — С этими словами Бродо крепко обнял ее.

На сей раз поцелуй ничем не напоминал тот, прежний. Он получился напористым и не походил на запланированный заранее. У Полы сложилось впечатление, что Роже вообще не собирался ее целовать и собственные действия стали для него неприятной неожиданностью. Его дыхание было прерывистым, а прикосновения почти грубыми.

Однако в эту минуту Пола была не в состоянии трезво оценивать ситуацию. Ее мозг словно объяло пламенем, мысли оказались вытесненными чувствами. Но она скорее умерла бы, чем призналась в этом. Тем более что они с Бродо подошли к очень опасной черте.

Наконец Поле удалось издать слабый протестующий звук…

Бродо отпустил ее так же внезапно, как и обнял. На его щеке дергался мускул.

— Простите, — хрипло произнес он. — Отнесите это на счет усталости и резкой смены часовых поясов.

Пола прижала пальцы ко рту, все еще ощущая прикосновение и вкус мужских губ. Она сидела совершенно неподвижно.

— Не смотрите на меня так! — вновь резко заговорил Роже. — Вы воспротивились, и я сразу остановился. Не в моих правилах принуждать женщин к близости.

Щеки Полы заалели.

— Ни о какой близости я даже не помышляла…

— Вот как? Значит, вы хорошая актриса!

Бродо не злился, он был в ярости. Пола догадывалась, что его гнев направлен не только на нее, но и на него самого.

— Не понимаю, что с вами происходит… — пробормотала она с дрожью в голосе.

— В таком случае вам следует почитать литературу о половых гормонах, — блеснул глазами Роже.

Пола беспомощно взглянула на него.

— Вы снова за свое! Давно пора понять: я не сильна в любовной алхимии. — Она попыталась улыбнуться, но вместо этого лишь болезненно поморщилась.

Он взял ее лицо в ладони, пристально посмотрел в глаза.

— Возможно, нам обоим следует кое-чему поучиться.

— Ладно вам… — вздохнула Пола, опуская ресницы. — Все и так ясно. Гормоны… Они выбивают из колеи и вас, и меня. Идеальное оправдание для любого безумства.

— Не оправдание, а повод, — мягко поправил ее Роже. — Причем очень мощный. — Словно не в силах сдержаться, он погладил ее губы большим пальцем.

Пола затрепетала от нового, небывало сильного прилива желания, но спустя мгновение ей удалось направить эмоции в русло гнева.

— Гормоны! Чушь собачья… Что вам не мешало бы усвоить, так это правила приличного поведения!

Роже опустил руки.

В этот момент лимузин остановился у одного из залитых огнями зданий Бродвея. Здесь было светло как днем.

— Рационально мыслящие люди не позволяют себе подобных вещей, — заявила Пола дрогнувшим голосом.

Роже промолчал. В его глазах застыло странное, не поддающееся определению выражение. Глядя на притихшего, словно пораженного какой-то мыслью спутника, Пола почувствовала, что вот-вот расплачется. Это стало для нее своего рода откровением. Нечто подобное происходило с ней в юности, в период полового созревания, когда в организме бушевали столь любимые Роже гормоны.

— Просто бред какой-то! — в сердцах воскликнула она, открывая дверцу лимузина и ступая на тротуар. — С вами недолго и с ума сойти! Спасибо, что подвезли… — Пола с силой захлопнула дверцу и без оглядки понеслась к театральной кассе, быстро затерявшись среди толпы.

5

Она почти не замечала того, что происходит на сцене, потому что мыслями находилась с Бродо, вспоминая, как он выглядел, что говорил. Заново переживала шокирующий поцелуй в лимузине и призналась себе, что не только Роже потерял над собой контроль.

Что со мной происходит? Это совершенно на меня не похоже!

Время от времени она прикасалась пальцами ко рту в подсознательном желании стереть воображаемый отпечаток мужских губ. Разумеется, из этого ничего не получалось.

Ужин с Саймоном Блейком грозил обернуться катастрофой. Пола смотрела на белокурого красавчика, но вместо него видела черты другого лица. Пытаясь избавиться от наваждения, она время от времени отпивала из бокала глоток ледяной минеральной воды.

К счастью, в ресторане оказалось множество людей, поставивших, казалось, перед собой цель отвлечь внимание звезды Бродвея от спутницы. Они окружили столик, поздравляя Саймона с успехом и выпрашивая автограф. В течение всего времени пребывания в ресторане Блейк был настолько занят, что даже не заметил странного настроения Полы.

Он отвез ее домой на такси.

— К себе я вас не приглашаю, — сказала Пола, когда Саймон галантно проводил ее до лифта. — Уверена, что вы устали после столь мощного выступления.

Роже ни за что не смирился бы с этим, мимоходом подумала она.

Однако Блейк воспринял все как должное. Он с грациозной легкостью наклонился и запечатлел на щеке Полы неощутимый прощальный поцелуй. Затем помахал ручкой и был таков.

Пола была благодарна ему за это. В его действиях сквозил отточенный профессионализм и полностью отсутствовал подспудный смысл, из-за которого можно было бы лишиться сна.

Все постепенно становится на свои места, подумала она.

Однако вскоре выяснилось, что радоваться рано. Едва Пола уютно устроилась в постели и сомкнула веки, как в ее мозгу зазвучало: «Вам следует почитать литературу о половых гормонах!» А перед внутренним взором вновь возник образ Роже.

Она долго ворочалась с боку на бок, но сон все не шел. Пришлось встать и приготовить чашку травяного чая.

Выброси это из головы, твердила себе Пола, помешивая ложечкой желтоватый напиток. Роже всего лишь клиент, и не более того. Возможно, он сейчас презирает тебя за слабость, ну и что? Деловому партнеру не обязательно в тебя влюбляться.

А жаль…

Вздрогнув, Пола расплескала чай.

— Ничего подобного! — громко возразила она невидимому собеседнику, вернее себе самой. — Мне все это безразлично.

Сделав подобное заявление, Пола захватила чашку и отправилась в кабинет, где проработала до утра.

Она полагала, что на следующий день Роже обязательно объявится. Или хотя бы позвонит. Словом, как-нибудь даст о себе знать.

Но по каким-то ему одному известным причинам он хранил молчание. Вместо него позвонил Саймон и снисходительно позволил Поле поблагодарить его за ужин. Затем она побеседовала с Джоном Карпентером, который интересовался, как продвигается ее деятельность в фирме Бродо. Они договорились встретиться в понедельник. После этого позвонила Амелия, чтобы пригласить Полу на благотворительный бал, намеченный на следующую субботу.

— Ты в порядке? — озабоченно поинтересовалась она, услышав вялый голос собеседницы.

— Да, в норме, — устало ответила Пола.

— Но ты хоть поняла, что я сказала тебе?

— В субботу бал, спасение дождевых лесов Южной Америки, в Уолдорф-Астории, встречаюсь с тобой и папой в вестибюле в половине восьмого.

Амелия помолчала.

— И ты не возражаешь против этого?

— Ну, так далеко я не стала бы заходить, — усмехнулась Пола. — Но посетить это сборище обещаю.

Амелии пришлось довольствоваться и этим.

— Скажи, ты… э-э… приведешь с собой кого-нибудь?

Не успела она это произнести, как перед взором Полы вновь будто соткался в воздухе — в который уже раз! — образ Роже.

— Нет!

— Незачем так кричать, — обиженно заметила Амелия. — Насколько я понимаю, ужин с Саймоном не удался?

— Какой еще… Ах, ужин?! — Так вот в чем дело! — Нет, все прошло нормально.

— Потому что я с радостью пригласила бы Блейка…

— Да ведь он наверняка в субботу вечером занят в спектакле, — быстро нашлась Пола.

Несколько секунд Амелия огорченно молчала.

— Признаться, я как-то не подумала… Ну да ладно. Только учти, прием будет официальным. Тебе придется надеть вечернее платье.

— Хорошо, облачусь в кринолин и надену хрустальные башмачки, — хмыкнула Пола и повесила трубку.

Затем она сделала отметку в календаре, чтобы не забыть об обещании.

В постель Пола отправилась рано, но выспаться ей не удалось. Мысли о Роже по-прежнему не давали ей покоя, хотя она старательно убеждала себя, что просто пытается представить, как он воспримет ее отчет. Впрочем, в глубине души она понимала, что с ней происходит. Все дело в проклятой гормональной химии.

Чем скорее я покончу с фирмой «Бродо и компания», тем будет лучше, подумала она.

В понедельник, задолго до начала рабочего дня, Пола прибыла к зданию, где располагался офис Роже, имея при себе в двух экземплярах отчет и перечень предложений по реорганизации менеджмента.

Ей странно было идти по пустынным коридорам. Бесшумно ступая по ковровой дорожке, она чувствовала себя пробравшимся в чужие владения грабителем.

В офис Пола проникла, воспользовавшись ранее врученными Рэчел ключами и специальным кодом. Войдя в приемную, она остановилась, раздумывая. Ей не хотелось рисковать, оставляя документы на секретарском столе, где они могли с легкостью затеряться среди вороха других бумаг.

Найдя на связке другой ключ, Пола отперла дверь личного кабинета Роже Бродо.

Здесь на письменном столе горела лампа. Должно быть, вчера хозяин офиса работал здесь и забыл выключить свет. Стуча каблучками по паркету, Пола пересекла кабинет и вынула из сумочки бумаги.

— Доброе утро, — прозвучал позади нее хрипловатый голос.

На миг застыв от неожиданности, она резко обернулась.

— Это для меня? — спросил Роже, кивком указывая на документы в ее руке.

Он был в джинсах и рубашке. Волосы на его голове спутались, словно он всю ночь только и делал, что ерошил их пятерней. Рукава были закатаны, и взгляд Полы непроизвольно скользнул по его обнаженным до локтя рукам. Выше ткань рубашки натягивалась на выпирающих бицепсах.

Неудивительно, что с ним трудно справиться, подумала Пола, вспомнив, как крепко стиснул ее Роже в лимузине.

Слегка порозовев, она отвела взгляд, хотя сделать это было непросто.

— Здесь отчет и мои предложения. — Я хочу, чтобы он прикоснулся ко мне! Боже, что за мука!

— Тогда подождите, пока соберутся сотрудники. Вместе и прочитаем.

Пола положила бумаги на стол и посмотрела на наручные часы.

— Ничего не выйдет, нет времени. Мне сейчас предстоит другая деловая встреча.

Роже прищурился.

— Понятно. Вы намеревались тайком занести отчет, пока здесь никого нет.

— Ничего подобного! — с негодованием возразила она. — Я просто подумала…

— Что таким образом избежите встречи со мной. — Тон Бродо был ледяным. — Интересно, с чего бы вам так опасаться меня?

— Вы несете абсолютную чушь.

Роже оставил замечание Полы без внимания.

— Лично я могу придумать лишь две причины. Первая, — загнул он палец, — отчет настолько плох, что вам стыдно отдавать его мне в руки…

— Да как вы смеете! — мгновенно взвилась Пола.

— Вторая: вас все еще пугает химическая реакция, неизменно возникающая в вашем организме, когда мы находимся рядом.

— Меня ничего не пугает, — процедила Пола сквозь зубы.

— Неправда, — улыбнулся Роже с фальшивой любезностью. — Как только начинается что-то настоящее, вы впадаете в панику, будто очутились в кольце варваров.

Его сердитый голос хлестнул Полу словно кнутом.

Почему он злится? — подумала она. Ведь он еще ни одним глазком не заглянул в отчет!

— Вы беситесь, потому что позавчера я намекнула на отсутствие у вас хороших манер?

На миг выражение его лица стало еще более жестким, но в следующую секунду он немного расслабился и провел рукой по волосам.

— Разумеется, нет.

— Так знайте, что я ничуть не испугалась тогда, в лимузине. В конце концов, я взрослый человек и не впадаю в истерику лишь потому, что какой-то невоздержанный тип позволяет себе трогать меня руками…

Роже поднял голову и смерил Полу таким взглядом, что ей показалось, будто она налетела на стену. Пораженная сверкающим в зеленых глазах гневом, она попятилась.

— Значит, говорите, ничего не боитесь, мисс Канингем? — произнес он с безрадостной усмешкой.

— Именно так, — медленно произнесла она, ошеломленная собственными чувствами.

Пола сказала правду. У нее действительно были крепкие нервы. Случалось, она совершала ошибки, брала на себя слишком много, но никогда не паниковала. Вплоть до последнего времени.

Однако сейчас с ней творится нечто такое, с чем она не может справиться.

Пристально наблюдавший за ее лицом Роже покачал головой, словно показывая, что тут больше нечего добавить.

— Мне пора идти, — сдавленно произнесла Пола.

Он обогнул свой рабочий стол и уперся в него ладонями.

— Я позвоню вам, когда прочту отчет.

Взглянув на его пальцы, Пола заметила, что они побелели от напряжения. Тогда она обронила, сама не зная зачем:

— Возможно, не я одна здесь паникую.

Руки Роже дрогнули.

— Возможно. — Сказано это было так тихо, что Поле показалось, будто она ослышалась. В следующее мгновение он добавил обычным тоном: — Ладно, отправляйтесь на свою встречу.

Пола замялась, не зная, как поступить. Заметив это, Роже изобразил на лице нейтральную улыбку.

— Идите. Позже поговорим.

С этим она и покинула кабинет.

Пола отправилась в свой офис, где ее ждал Джон Карпентер. Он предложил ей чашку кофе и, пока она наслаждалась ароматным напитком, бегло просмотрел второй экземпляр отчета и предложений для фирмы «Бродо и компания».

— Ты неплохо поработала, — заметил он наконец. — Как думаешь, француз заключит с нами контракт?

— Надеюсь, нет, — буркнула Пола, глядя в чашку.

— Почему? — удивленно заморгал Джон.

Она взяла себя в руки и пояснила более деловым тоном:

— Видишь ли, Роже Бродо управляет компанией так, будто это его феодальная вотчина. Если господин чего пожелает, это исполняется, а если нет, никому даже в голову не придет проявлять инициативу. И меняться он не собирается. — А я не в силах буду убеждать Роже изменить мировоззрение, постоянно помня, как сладостно мне было находиться в объятиях этого человека, добавила она про себя.

Джон был разочарован, но постарался взглянуть на вещи философски.

— Что ж, если он не пожелает с нами сотрудничать, у нас останется больше времени на другие проекты.

— Не волнуйся, пожелает, — заверила Пола, незаметно скрестив под столом пальцы, потому что на самом деле ей этого не хотелось.

Но удача явно была не на ее стороне, Бродо назначил ей встречу на следующий день.

Пола облачилась в самый строгий костюм, вдела в уши серьги, которые отец когда-то привез ей из Испании. Она редко их носила, потому что чувствовала себя в них неестественно, будто разыгрывала некий спектакль. Но сегодня это было полезное ощущение. Оно помогало внутренне собраться перед визитом к Роже.

Гостеприимство хозяина офиса насторожило Полу. Тот принял ее так торжественно, будто она была путешествующей инкогнито принцессой. В этом ощущался некий подвох.

Он усадил Полу на стул напротив себя и предложил на выбор кофе или минеральную воду. Она отдала предпочтение второму. Тогда он наполнил пузырящейся влагой стакан, придвинул к ней, а затем постучал пальцем по отчету.

— Это совсем не то, чего я ожидал.

Его слова вызвали у Полы чувство, похожее на облегчение.

— Правда?

Роже поднялся из-за стола.

— Я думал, вы предложите мне выкрасить стены в другой цвет и поставить вазоны с цветами в дамской комнате. Но, по сути, вы советуете уволить половину моего персонала!

— Верно. Причем делаю это совершенно серьезно, — заметила Пола с подчеркнутым спокойствием. — За это вы мне и платите. За правду.

Она изо всех сих старалась не вспоминать о злополучном поцелуе в лимузине, но все равно ощущала, что и сегодня напряжение между ней и Роже начало нарастать с первой секунды встречи.

Если он и сегодня заведет любимую песнь о гормонах, я наверняка вспыхну как порох!

— Вы всегда искренни с клиентами?

— Разумеется.

Иронично улыбаясь, Бродо медленно оглядел ее с головы до ног. Пола поежилась под этим взглядом.

— Вижу, вы не собираетесь следовать моим советам, — констатировала она, ничуть этому не удивившись.

Он негромко рассмеялся.

— Думаю, будет гораздо лучше, если самую трудную работу выполните вы сами.

— Я?

— И чем скорее, тем лучше.

Поле почудилось, что земля уходит из-под ног. Она в ужасе уставилась на него.

— Вы играете со мной?

— Зачем мне это нужно? — поднял бровь Роже.

— В случае моего согласия я оказываюсь в полном вашем распоряжении, — резко произнесла Пола. В следующее мгновение она сообразила, какую глупость брякнула, и покраснела. — Естественно, я не имею в виду, что вы домогаетесь меня. Вернее, некие планы на мой счет у вас, похоже, есть, но не такого свойства… — Она беспомощно умолкла, чувствуя, что краска на ее щеках сгущается.

Бродо наблюдал за Полой с нескрываемым удовольствием.

— Может, попытаетесь выразиться поточнее? — подбодрил он ее.

Уж лучше начать весь разговор заново! Вот только жаль, что мысли разбегаются. Но я ничего не могу с этим поделать. Почему присутствие Бродо всегда сбивает меня с толку? Наверное, надо поскорее убираться отсюда…

Пола поднялась и взяла сумку.

— Советую еще раз внимательно перечитать отчет и обдумать мои стратегические решения. Если вы в самом деле настроены серьезно, позвоните на днях в наш офис и мы обсудим внедрение новых способов управления на вашей фирме. А до тех пор… — Она на миг умолкла и прерывисто вздохнула, — оставьте меня в покое, ладно? — Последние слова были произнесены с надрывом.

— Пола… — начал было Роже.

Не глядя на него, она покачала головой и выбежала за дверь, спеша скрыть смущение. А может, и вспышку страсти…

6

— Поздравляю, француз готов подписать с нами контракт! — сообщил сияющий Джон Карпентер, едва Пола переступила порог их офиса. Дело происходило спустя два дня после ее последней беседы с Бродо. — Он желает, чтобы ты лично занялась внедрением своих предложений. Признаться, меня это очень устраивает, потому что я смогу спокойно заниматься другими проектами.

Услыхав слова партнера по бизнесу, Пола испытала такое же ощущение неустойчивости, какое, вероятно, бывает у лодки, качающейся на морских волнах.

— Послушай, Джон… — Она замялась, подбирая слова. — Я не уверена, справлюсь ли с этим клиентом.

— Нет, это ты меня послушай! Я не припомню случая, чтобы ты не смогла уговорить потенциального заказчика. Уверен, что и на этот раз у тебя все превосходно получится. Кстати, ты уже выставила французу счет за предварительную работу?

— Нет, я…

— Ладно, я сам это сделаю.

Пола прикусила губу и перевела взгляд на окно.

Несколько мгновений Джон рассматривал ее, потом произнес:

— Понимаю, парень тебе не нравится, но это работа, дорогая моя. Мы не можем позволить себе запросто взять и отказаться от выгодного клиента. Знаешь, сколь предприятий разваливалось в первые годы деятельности из-за подобных мелочей?

Идея нынешнего делового партнерства принадлежала Карпентеру. Он поверил в Полу и предложил присоединиться к его проекту. Поэтому она чувствовала себя обязанной ему. Кроме того, Джон был семейным человеком, у него подрастало двое детишек, и рисковать их благополучием он не имел права.

— Хорошо, не волнуйся, я займусь этим делом.

Карпентер задумчиво потер переносицу.

— Ты вроде говорила, что Бродо разрабатывает какой-то проект для твоего отца? Почему бы тебе не расспросить мистера Канингема насчет того, как лучше поладить с французом?

Пола медленно кивнула.

— Неплохая идея. Пожалуй, я так и сделаю.

Ее отец был удивлен и даже растроган тем фактом, что дочь обратилась к нему за советом, но в его плотном деловом графике не оказалось времени для встречи.

— Разве что ты согласишься позавтракать со мной в каком-нибудь ресторане, — произнес Фред извиняющимся тоном.

Они договорились встретиться на следующий день в семь утра.

Пола прибыла точно в срок, но отец уже ждал ее за столиком.

— Я заказал тебе говяжью отбивную с жареными баклажанами и помидорами, — бодро произнес он, обмениваясь с дочерью поцелуем. — Амелия сказала, что ты очень бледная, и велела накормить тебя как следует. Она передает тебе привет. Еще она попросила расспросить тебя о каком-то приятеле, но я запамятовал его имя.

— И правильно сделал, — усмехнулась Пола. — Не нужно ничего вспоминать.

Отец пристально взглянул на нее.

— Тебе виднее. А сейчас расскажи мне о своих делах с Бродо.

Пола коротко изложила суть проблемы.

— Так-так… — Мистер Канингем налил себе вторую чашку кофе и принялся размешивать сахар. — Значит, ты думаешь, что тебе будет трудно поладить с Бродо. — Он быстро взглянул на дочь. — В профессиональном плане или в личном?

Пола опустила ресницы. Именно так отец и заработал свои миллионы — благодаря способности молниеносно находить наиболее напряженные точки проблемы и воздействовать на них самым кардинальным образом.

— Боюсь, оба эти аспекта взаимосвязаны, — осторожно произнесла она.

Мистер Канингем поморщился.

— Тогда я вряд ли смогу тебе что-либо посоветовать.

— А как ты ладишь с Бродо? На прошлом приеме у меня сложилось впечатление, что ваши отношения… э-э… далеки от гармонии.

Фред коротко рассмеялся.

— Ну, он жутко упрям, любит настоять на своем, причем делает это до последнего. Ему нравится побеждать. И его совершенно не смущает, что мнение человека, который выкладывает деньги, учитывается в последнюю очередь. Так что пару раз у нас бывали стычки.

— И каков результат?

Фред нахмурился.

— Ничья.

Пола прекрасно знала своего отца и потому сообразила, что чаще перевес оказывался на стороне Роже. Выходит, даже Фред Канингем, заметная фигура в промышленном мире, не всегда способен взять верх над Бродо.

У нее упало сердце. Как же она сможет контролировать ситуацию, если даже ее отец с этим не справляется?

— Послушай, — вдруг резко произнес мистер Канингем, — я не женщина и не интересуюсь личной жизнью Бродо. Зато я хорошо знаю тебя. Ты останешься в полном порядке до тех пор, пока будешь сосредоточенно заниматься своим делом, игнорируя все остальное.

Пола вовсе не была в этом уверена.

— Ты эксперт в своей области, — добавил отец, взглянув на нее. — А Бродо уважает экспертов. Действуй, исходя из этих соображений, и не примешивай к бизнесу личные отношения.

— Легко сказать…

Мистер Канингем легонько стиснул, пальцы дочери.

— До сих пор ты неплохо с этим справлялась. Применяй те же приемы, которые использовала во время многочисленных вечеринок Амелии. Постарайся стать незаметной и затеряйся на заднем плане. Натяни на себя камуфляж.

Пола рассмеялась.

— Ладно. К этому мне не привыкать!

— И еще избегай непосредственного общения.

Дельный совет, только как его использовать на практике? Ведь Роже моментально разгадает подобную тактику.

Делиться сомнениями с отцом Пола не стала.

— Спасибо, папа, ты мне очень помог.

Тот снова внимательно посмотрел на нее.

— Знай, что я горжусь своей девочкой. Не позволяй этому прохвосту верховодить тобой!

Подбадриваемая отцовским напутствием, Пола уверенно вошла на следующий день в офис фирмы «Бродо и компания». На ней был наилучший камуфляж, какой только она могла придумать: серенький мешковатый костюм и туфли на низком каблуке. Волосы ее выглядели прилизанными, а на лице отсутствовал всякий намек на косметику.

Роже встретил ее в приемной. Быстро окинув Полу взглядом и оценив ее внешний вид, он иронично усмехнулся.

— Привет, красотка!

Избегай непосредственного общения!

Пола сердито засопела.

— Могу я перекинуться с вами словечком наедине, мистер Бродо?

— Я и сам хотел вам это предложить.

Он галантно распахнул перед Полой дверь своего кабинета. Та проследовала внутрь, краем уха услышав за спиной сдавленный смешок Рэчел, от которого ее настроение, разумеется, не улучшилось. Еще до того, как Роже успел закрыть дверь, Пола резко повернулась к нему.

Избегай непосредственного… Напрасно все это. Если с самого начала дать Роже волю и смириться с его издевками, то чего же ждать в конце? «Выявляй проблему в зародыше и сразу уничтожай!» — вот девиз преуспевающего консультанта по менеджменту.

— Можете сразу это прекратить, — заявила Пола, легонько хлопнув ладонью по столу.

— Что именно? — спросил Бродо.

— Называть меня красоткой и тому подобными словечками. Я рассматриваю подобное обращение как неуважительное. К тому же у вашего персонала может сложиться превратное представление о наших с вами отношениях.

— А что думаете о моем обращении вы сами? — Роже явно заинтересовался предметом разговора.

Пола смерила его взглядом и сказала правду.

— Оно вызывает у меня желание дать вам в глаз.

— Чудесно!

— Скорее, отвратительно. И потому мы должны достичь некоторого соглашения по данному вопросу.

— Вы делаете мне предложение? — лукаво улыбнулся он.

Глядя на него, Пола почувствовала, что ее спокойствие начинает понемногу улетучиваться.

— Даже не мечтайте! — процедила она. Затем сделала медленный вдох, стараясь вернуть прежнее расположение духа. — Послушайте, я пришла, чтобы сотрудничать с вами, разработать наиболее подходящую стратегию, но категорически не согласна выслушивать эту вашу чушь.

Казалось, ее заявление польстило Роже.

— Мою чушь… — повторил он, словно пробуя эти слова на вкус.

Пола сама почувствовала, насколько напыщенной получилась последняя фраза. Почему Бродо всегда удается ткнуть ее носом в собственные ошибки? Неужели она никогда не научится правильно разговаривать с ним? Странно, с другими клиентами у нее обычно все идет как по маслу.

— Вы прекрасно понимаете, о чем речь, — тихо произнесла она.

Роже одарил ее белозубой улыбкой.

— Конечно. Вы хотите, чтобы я держал руки подальше от вас.

К своему ужасу, Пола почувствовала, что краснеет.

— Нет!

— Нет?

— То есть да, — поправилась она, смутившись еще больше. — Это само собой подразумевается. Я просто стараюсь наладить хорошие деловые отношения. Неужели вы не можете пойти мне навстречу.

Повисла пауза, во время которой он, прищурившись, рассматривал ее. Затем пожал плечами с таким безразличием, будто внезапно потерял к затеянной игре всякий интерес.

— Согласен, пусть наши отношения будут деловыми. — Роже немного помедлил и добавил: — На работе.

— Как?

— Обо всем этом написано в вашем отчете. Рабочие часы, нерабочие… Но, надеюсь, даже вы не станете указывать мне, чем я должен заниматься в свое свободное время?

— Нет, но…

— Отлично, вот мы и договорились. Итак, в офисе мы будем вести себя по-деловому. Вне его — как кому заблагорассудится. Только одна маленькая просьба: давайте наконец откажемся от формальностей. Называйте меня просто Роже. Все мои сотрудники так делают, во всех филиалах. В Лондоне, Париже и здесь, в Нью-Йорке.

— Правда?

— Разве вы сами не слышали, как ко мне обращается персонал?

Пола вынуждена была признать его правоту.

— Ладно, — сдалась она. — Но в этом не будет ничего личного… Роже.

Пола ожидала, что он с триумфом улыбнется, однако ничего подобного не произошло.

Вместо того чтобы торжествовать, он тихо произнес:

— Это совсем не больно, правда? — И в его глазах почему-то появилась грусть.

К вечеру пятницы Пола чувствовала себя совершенно измученной. Возвратившийся с какой-то деловой встречи Роже увидел, что она сонно клонится над столом.

— Одевайся, я отвезу тебя домой, — решительно произнес он.

— Нет. — Пола поспешно выпрямилась. — Еще пару часиков я вполне могу посидеть.

— Пока я тебе плачу, этого не будет. Разве тебе как консультанту не известны основы трудового кодекса?

С этим трудно было спорить. Пола устало провела ладонью по лицу, впервые забыв об уродливой отметине на лбу. Спохватилась только тогда, когда заметила странное выражение в глазах Бродо.

— Что это? — спросил он.

Она поспешно прикрыла пальцами шрам, но было уже поздно. Тогда Пола отвернулась и смахнула челку на лоб.

— Ты поранилась? Дай взглянуть.

Роже заставил ее поднять лицо. Затем сдвинул волосы и легонько коснулся светлой полоски кожи.

— Как это случилось?

Пола вновь опустила голову.

Не думай о шраме и вообще ни о чем, кроме работы!

Она принялась машинально собирать цапки, но Бродо взял ее за руки.

— Тебя кто-то ударил?

Пола вздохнула.

— Нет. Я на скаку упала с лошади и врезалась в металлическое заграждение.

Роже вновь нежно погладил кончиками пальцев светлую полоску.

— Наверное, больно было?

Вопрос показался Поле неожиданным. Она давно не задумывалась о физической боли.

— Не очень. Сначала я была в шоке и ничего не ощущала, а потом меня накачали болеутоляющими. — И пока я витала в небесах под воздействием анестезии, мой слух уловил слова матери: «Ее лицо изуродовано. Не могу на это смотреть!» — вспомнила она. Вскоре после происшествия она покинула их.

— Сколько лет тебе было? — спросил Бродо так тихо, что она едва разобрала слова.

Пола пожала плечами.

— Девять или десять…

— И ты до сих пор стесняешься крошечной отметины?

Ее лицо изуродовано. Не могу на это смотреть!

— Не такая она и крошечная, — нахмурилась Пола. — Любой заметит…

— Послушай, прекрати это! — вдруг взорвался Роже.

Она вздрогнула.

— Что?

— Перестань вести себя как губка.

Пола все еще не понимала.

— В каком смысле?

— Ты втягиваешь в себя все, что тебе говорят, всякую дрянь. Я заметил это еще на приеме у твоего отца, потому что наблюдал за тобой.

Пола похолодела. Насколько пристально он наблюдал? Ее сердце сжалось. Но лицо, благодаря многолетней тренировке, осталось бесстрастным.

В отличие от нее Бродо и не думал скрывать свои чувства.

— Это безумие! Ты сама понимаешь это не хуже моего. Подобное подавление собственной личности крайне вредно. Кроме того, — добавил он с усиливающимся волнением, — эта твоя привычка значительно затрудняет общение с тобой.

Она молчала.

— Так что давай начнем все сначала, — продолжил Роже. — Скажи, почему ты стесняешься крошечного шрама?

Однако Пола не собиралась отвечать, с нее было достаточно. Она поднялась и направилась к вешалке, чтобы надеть пальто.

— Настанет день, когда ты все мне расскажешь, — негромко обронил наблюдавший за ней Бродо.

Это прозвучало как обещание самому себе, которое он обязательно хочет выполнить.

Несмотря на то что на ней было теплое пальто, Пола вздрогнула.

На улице она попыталась настоять на том, чтобы отправиться домой на такси, но затея оказалась безнадежной. Стоял промозглый осенний вечер пятницы, люди спешили кто куда, поэтому все автомобили были заняты. Поле не осталось ничего иного, как принять предложение Роже.

— А куда подевался лимузин? — спросила она, садясь в поблескивающий лаком «форд».

Бродо удивленно взглянул на нее.

— Он мне не принадлежит. Я арендую его, когда нужно добраться домой из аэропорта или отправиться на важную встречу. Впрочем, даже это я делаю крайне редко, потому что для лимузина очень трудно найти место на парковке.

Пола немного смутилась.

— Понятно. По той же причине я избегаю пользоваться своим «пежо». Выходит, в каждом городе, где находятся филиалы фирмы, у… тебя есть арендованный автомобиль? — Она запнулась, потому что еще не привыкла запросто обращаться к Роже.

— Нет. То же самое относится к девушкам, если это тебя интересует.

— Ни капельки, — быстро произнесла Пола, хотя на самом деле все обстояло совершенно иначе. — Зато мне хотелось бы знать, легко ли ты переходишь с левостороннего движения на правостороннее и наоборот.

— С этим у меня проблемы. Уверенно я себя чувствую лишь, если улицы запружены транспортом.

— А мне казалось, что в часы пик ездить сложнее.

— Напротив, когда ты зажат в плотном потоке автомобилей, не возникает желания свернуть не на ту сторону дороги.

Пола сдержанно рассмеялась.

— А как же ты выходишь из положения в городах, где у тебя нет личного транспорта?

— В Лондоне и Париже арендую, здесь пользуюсь офисным, этим самым «фордом», — похлопал Бродо по баранке, — а в Монреале у меня, если можно так выразиться, автомобильный таймшер.

Пола открыла было рот, чтобы спросить, кто же та особа, с которой Роже делит машину в Канаде, но вовремя вспомнила, что это ее не касается.

И все-таки интересно, какие же отношения должны быть с человеком, чтобы можно было пользоваться с ним одним автомобилем. Вероятно, близкие, и даже очень. Ведь нужно точно знать, что у другой персоны не возникнет надобности в личном транспорте в то же самое время, что и у тебя. В противном случае придется всюду ездить вместе, как делают, например, любовники…

Поле вдруг стало зябко, и она подняла воротник пальто.

Я ничего о нем не знаю. По словам Рэчел, у него каждый месяц новая женщина. А что, если в Мельбурне живет постоянная подружка? Секретарь может и не знать о ней.

Но если даже так, какое отношение все это имеет ко мне?

Потрясенная последней мыслью, Пола втянула голову в плечи.

— Холодно? — взглянул на нее Бродо. — Я включу обогрев.

Ощутив тепло, Пола незаметно для себя самой расслабилась.

— Думаю, я просто устала.

— Ничего удивительного. Похоже, у тебя никогда не кончается завод. Ты вообще отдыхаешь когда-нибудь? — В голосе Роже ощущался оттенок раздражения.

Пола успокоилась еще больше. Гораздо удобнее беседовать с сердитым Бродо, чем с ласковым.

— Я рабочая лошадка, — усмехнулась она.

— Тебе необходима хорошая встряска.

— Нет.

— Для твоего же блага, — настаивал Роже. — Грех превращаться в автомат в двадцать девять лет.

— Ни во что я не превращаюсь, — возразила Пола, слегка обескураженная тем, что Бродо настолько точно запомнил ее возраст. Да, она сама сообщила ему эту информацию еще во время первой встречи, но неужели он обладает столь феноменальной памятью?

Следующая фраза все объяснила.

— Твой отец и его жена тоже так считают.

Пола замерла. Ведь Роже часто видится с ее отцом. Да и с Амелией тоже.

— Вот как? — пробормотала она.

— У тебя все дела, дела… Амелия пожаловалась мне, что совершенно не уверена, явишься ли ты завтра вечером на благотворительный бал.

— Ты тоже туда собираешься? — осторожно поинтересовалась Пола.

— Я попал в список приглашенных задолго до тебя. Амелия заставила меня приобрести билет почти месяц назад.

Услышав это, Пола мысленно обругала себя идиоткой. И как она не догадалась спросить у Амелии, кто из мужчин ожидается на балу!

— Знаешь, до того, как я тебя увидел, — продолжал тем временем Роже, — ты представлялась мне одной из тех избалованных леди, которые решили поиграть в бизнес. Богатенькие цыпочки, так я их называю. Папаши оплачивают все, только бы помочь развитию карьеры любимого дитяти. Оно уверенно ступает по головам, а поверженным и менее удачливым остается лишь зализывать раны.

Он улыбался, но Пола ощущала в его голосе горечь. Не исключено, что некогда Роже тоже пострадал от одной из подобных особ. Пола помимо собственной воли испытала прилив сочувствия. К счастью, погруженный в свои мысли Роже не видел ее лица.

— Но ты не играешь, верно? Ты настоящий высокопрофессиональный консультант, до мозга костей и кончиков лишенных лака ногтей.

Пола поспешно спрятала руки в карманы пальто.

— Да, ты истинная деловая леди, мастер в своей области. Жаль только, что в ней одной.

— Благодарю за детальный анализ моего характера, — произнесла Пола с уничтожающей вежливостью.

В этот момент «форд» скользнул к ярко освещенному подъезду ее дома. Когда он притормозил, Пола повернулась к нему. Его губы изгибались в улыбке, которая почему-то не отразилась в глазах.

— Всегда готов служить. Тем более что ты вся как на ладони. Могу поспорить, что мысленно ты уже подыскиваешь отговорку, которая позволила бы тебе не участвовать в завтрашнем благотворительном мероприятии.

Пола фыркнула и отворила дверцу.

— Психоаналитик из тебя никудышный. Если бы тебе удалось до конца раскусить меня, ты знал бы, что на бал я пойду, потому что выполняю обещания.

Улыбка Роже увяла.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что некоторые поступают иначе.

— Нетрудно догадаться, кого ты подразумеваешь. И когда же я нарушил обещание?

Пола вспомнила о специальной книге, в которую Рэчел записывала телефонограммы. Страницы там пестрели сообщениями дам, вопрошающих, где находится Роже, когда его можно застать и не потерял ли он номер телефона, который на всякий случай прилагался.

— Некоторые, — вновь сделала она ударение на слове, — предпочитают вообще не давать обещаний. — Не глядя на него, Пола вышла из «форда», захлопнула дверцу и направилась к дому.

Она поздравляла себя с маленькой победой, но осознавала, что одновременно у нее возникла большая проблема. После всего, что она наговорила Роже, совершенно невозможно отвертеться от завтрашнего бала. В противном случае он попросту обвинит ее во вранье.

Но уж если суждено отправиться на благотворительный вечер, то выглядеть нужно ослепительно! Последний разговор с Роже убелил Полу, что она просто обязана утереть этому наглецу нос.

Однако на следующий день ей пришлось столкнуться с тем, что, оказывается, не так-то просто превратиться из респектабельной деловой женщины в шикарную салонную штучку. Пола все утро провела в дорогих бутиках, подыскивая подходящий наряд для бала, но так ни на чем и не остановила выбор. Охваченная паникой, она вернулась домой с пустыми руками. Оставалось применить уже однажды использованный прием.

Пола вновь позвонила Тине, которая проявила завидную проницательность.

— Что-то случилось? — спросила подруга после короткого приветствия.

— Я в отчаянии, — призналась Пола. — Если можно так выразиться, откусила кусок больший, нежели способна проглотить.

— Это имеет отношение к сегодняшнему благотворительному вечеру?

— Как ты догадалась?

— Да мне Амелия все уши прожужжала. Волнуется, придешь ты или нет. Она хотела, чтобы я тебя привела, но у меня сегодня дела.

— Можно подумать, на мне свет клином сошелся! — в сердцах воскликнула Пола. — Слушай, одолжи мне еще разок какое-нибудь платье, иначе я с ума сойду. Понимаешь, там будет один человек…

— Ну наконец-то! — пробормотала Тина. — Давно пора…

— Что?

— Не обращай внимания. Жду тебя через минуту.

Тина встретила ее в черных кожаных брюках и облегающем шерстяном свитере.

— Кто он? — сразу же взяла она быка за рога. — И почему ты считаешь, что этот парень достоин твоих треволнений?

— Вовсе он ничего не достоин.

Тина внимательно посмотрела на Полу, затем указала на стул.

— Садись. В таком случае почему ты хочешь произвести на него впечатление?

— Я у этого человека работаю.

— У тебя было множество других клиентов. Пола смущенно хихикнула.

— Он заявил, что я настоящий консультант — до кончиков лишенных лака ногтей. Представляешь?

— Ты шутишь?

— Ничуть.

— И ты с этим не согласна?

— Конечно, — слегка обиделась Пола. — Разве ты согласилась бы на моем месте?

Тина на миг задумалась.

— Никогда.

— Ну вот… Поэтому мне и захотелось как-то изменить привычный образ, что ли…

Тина вновь окинула ее пристальным взглядом.

— Итак, задача ясна: следует взять одного консультанта по менеджменту и трансформировать в нечто прямо противоположное. Что ж, приступим! —

Она распахнула дверцы шкафа.

— Если вы завершите вечер вдвоем, на тебе должна быть такая одежда, из которой он мог бы освободить тебя, не прибегая к применению хитроумных инженерных технологий.

Пола судорожно вздохнула, неимоверным усилием воли предотвращая появление краски на своих щеках и не позволяя воображению создать сцену, где Роже освобождал бы ее от одежды.

— Не увлекайся, — сказала она Тине.

— Ладно. Но знай, что уважающая себя женщина должна быть готова к любой неожиданности.

— Только не к такой, — твердо произнесла Пола.

Тина удивленно вскинула глаза.

— Почему?

— Ну… э-э…

— Ты решила сразить парня наповал? Тогда будь готова к последствиям!

— Наверное, это все-таки не очень удачная идея, — вздохнула Пола и встала. Заметив, что Тина продолжает озадаченно смотреть на нее, она пояснила, указывая на сказочную коллекцию туалетов из шелка и бархата: — Все это слишком шикарно для меня. Я не создана для подобных нарядов.

— Но почему тебя так беспокоит, в чем ты будешь?

Пола сокрушенно покачала головой.

— Должно быть, я просто сошла с ума.

— Отлично. Подольше оставайся в этом состоянии, — посоветовала Тина. — У тебя фигура, за которую многие женщины готовы были бы умереть. Ты совершаешь преступление, пряча ее от посторонних глаз.

— Спасибо, — осторожно произнесла Пола.

— Это не комплимент, — махнула рукой Тина. Затем она вновь принялась рассматривать содержимое гардероба. — Как тебе вишневый атлас?

Пола взглянула и сразу в испуге отпрянула.

— Нет, это платье я надеть не могу! Оно же почти ничего не прикрывает спереди.

— В том-то и шик! Ведь у тебя есть что показать. — Тина сняла вешалку и повернула наряд другой стороной.

— Ой, а сзади вырез еще больше! — сделала открытие Пола. — Нет, это совершенно мне не подходит. Я побоюсь показываться на людях.

— Ничего, со временем освоишься, — заверила ее Тина. — Это платье просто нокаутирует твоего парня.

— А мне обеспечит нервный срыв.

— Глупости! Не будь трусихой. Я намерена сделать тебя неотразимой!

На всякий случай Тина рассмотрела и другие варианты. Однако вереница изумрудных, бирюзовых, золотистых туалетов из шелка, бархата, кожи и меха настолько ошеломила Полу, что она в испуге вернулась к первому варианту.

— Вот и ладно, — улыбнулась Тина. — А теперь ступай к себе и займись тем, что делает нормальная девушка перед свиданием.

— Это не свидание.

— Ну да, разумеется, — подтолкнула ее Тина к двери. — Прими ванну с ароматным маслом, приведи в порядок ногти, покрой их лаком. Предстань перед ним во всем блеске. Пусть знает!

Пола так и сделала.

Когда, причесавшись и подкрасив глаза и губы, она облачилась в вишневый атлас и взглянула на себя в зеркало, вся ее решимость вмиг исчезла. Но отступать было поздно.

Она позвонила Амелии.

— Можешь ничего не говорить, — вздохнула та, услыхав в трубке знакомый голос. — И так ясно, что ты не придешь. Все наши знакомые сказали мне об этом заранее. Когда доходит до дела, ты всегда норовишь улизнуть.

— Приду я, приду, — нехотя произнесла Пола. Интересно, кто это «все»? Роже Бродо наверняка входит в их число. Что ж, хорошо уже то, что она помешает ему выступить в роли оракула. — Может, немного опоздаю…

— Я оставлю твой билет на входе! — обрадовалась Амелия.

Спустя примерно час, стиснув зубы, Пола вошла в изысканный зал ресторана. Она почти ничего не замечала вокруг, настолько ее беспокоил собственный вид. Еще никогда в жизни Пола не испытывала подобной неловкости.

Платье Тины было скроено по косой. Это означало, что при ходьбе или во время танца оно будет красиво виться вокруг ног. Однако, пока Пола стояла, ткань мягко льнула к фигуре, подчеркивая каждый изгиб. Причем весьма выразительно!

Первой, кто увидел Полу, оказалась ее бывшая сокурсница, дочка банкира, впоследствии вышедшая замуж за человека того же рода занятий.

— Привет, Мозговой Центр! — сказала она, проходя мимо под руку с мужем. Затем добавила чуточку удивленно: — Выглядишь фантастически! Тебя просто не узнать.

Не успела пара удалиться, как Полу тронула за локоть невесть откуда взявшаяся Амелия.

— Здравствуй, дорогая. Похоже, ты решила кардинально изменить стиль?

— Невероятно, правда? — хмыкнула Пола.

— Напротив, чудесно! Неужели ты не чувствуешь себя лучше?

— Не знаю… Мне кажется, будто я похожа на обтянутый атласом апельсин. Видны все впадинки и выпуклости.

— Действительно, — с азартом подхватила Амелия. — Но они прелестны.

Мимо продефилировала еще одна пара. Обоих Пола знала с детства. Обычно при встрече они останавливались поболтать, однако сегодня жена лишь удостоила давнюю приятельницу ледяной улыбкой и поспешно увела прочь мужа, чей взгляд так и не поднялся выше декольте Полы.

— Вот и первая кровь, — многозначительно шепнула Амелия. — Думаю, еще многих сегодня потрясет произошедшая с тобой метаморфоза.

— На меня все глазеют, — пожаловалась Пола.

— Так и надо! Ты радуешь глаз.

На нынешний вечер Пола надела рубиновое колье, некогда принадлежавшее ее матери. Оно было немного старомодно, но прекрасно сочеталось с платьем и оттеняло нежный сливочный оттенок ее кожи.

— Забудь обо всем и постарайся как можно приятнее провести вечер. Это тоже нужно уметь, — добавила Амелия. — Идем, я покажу тебе наш стол.

Продвигаясь следом за ней по залу и ловя на себе взгляды, Пола испытывала сильное желание объявить во всеуслышание, что вишневое атласное платье всего-навсего камуфляж, а в действительности она осталась самой собой.

Но, когда навстречу ей из-за стола поднялся Роже Бродо, у нее мгновенно пропала охота извиняться. Он безмолвно смотрел на Полу, стоя неподвижно, с бесстрастным выражением на лице. Однако она уже достаточно хорошо успела изучить этого человека, чтобы понять, какие эмоции он хочет скрыть: потрясение, непроизвольный прилив страсти, гнев на себя.

И сразу же все ее нынешние усилия переменить облик приобрели смысл.

— Добрый вечер, — скромно произнесла Пола. Улыбнувшись Роже столь же любезно и нейтрально, как и остальным, она села напротив него.

Во время ужина они не могли общаться, но Пола постоянно ловила на себе его взгляд. Он был горячим и ласкающим. Или даже угрожающим. Ей трудно было понять, что волновало ее больше.

Поэтому она придала лицу независимое выражение и в дальнейшем игнорировала Роже. К тому времени, когда начались танцы, Пола укрепилась в уверенности, что победа осталась за ней. Она шла сюда с намерением сразить Бродо наповал, и это ей удалось. Теперь пусть только попробует заикнуться об отсутствии лака на ее ногтях!

Едва успел закончиться последний спич, Роже отодвинул стул и обогнул стол, направляясь к Поле.

— Потанцуй со мной. — Это очень мало походило на приглашение.

Сосед Полы разочарованно вздохнул.

— Ну вот, меня опередили! Может, хоть второй танец будет моим?

— Не рассчитывайте на это, приятель, — сказал Бродо, прежде чем Пола успела произнести хоть слово. Он взял ее за руку и повел между столиками к предназначенному для танцев пространству.

Музыканты играли нечто ритмичное, однако Роже, нимало ни смущаясь, властно притянул Полу к своей груди. Та ощутила прикосновение ткани, из которой был сшит его смокинг, к своей обнаженной коже.

— Осторожнее, — зарделась Пола, на которую в равной степени повлияли и сегодняшний успех, и выпитое шаманское, — у меня легко появляются синяки. — Она кокетливо взглянула на него из-под опущенных ресниц — точно так временами делала Амелия — и провела языком по губам. Ей показалось, что это очень чувственный жест.

— Что с тобой сегодня? — спросил Роже. — Что ты делаешь?

— Доказываю, что консультанты по менеджменту тоже люди.

Он слегка отстранил ее от себя.

— Что за чушь?

— Ведь ты сам сказал, что я только профессионал, и больше ничего.

— И все это лишь для того, чтобы я осознал ошибочность своих слов? — медленно произнес он.

Пола покачала головой, и в ее ушах дрогнули гранатовые серьги.

— Не только ты. Остальные тоже должны понять, что заблуждались на мой счет.

— Боже мой, какого демона я разбудил?

— Не льсти себе, — улыбнулась она.

Когда музыканты заиграли следующую мелодию, Пола перешла в объятия другого мужчины, незнакомого. Ей было очень приятно видеть, что Роже не отправился приглашать новую партнершу.

Вместо этого он остался стоять посреди пятачка, наблюдая за Полой. Лишь когда на него раза два наткнулись танцующие пары, он вспомнил, где находится, и ушел с выражением загадочной решимости на лице.

Пола даже вздохнула от удовольствия. И тут рядом раздался знакомый голос:

— Пола? Пола?!

Еще не обернувшись, она уже знала, кто это.

— Ник…

Приподнятое настроение вмиг куда-то улетучилось, даже свет в зале, казалось, померк, и сразу заломило виски. Ее партнер по танцу, сочтя себя лишним, удалился.

— Не знал, что встречу тебя здесь, — сказал Ник. — Послушай, ты так чудесно выглядишь! — В его нейтральном светском тоне ощущались нотки раздражения.

Ему неприятно, что я отлично смотрюсь, догадалась Пола. Вероятно, он думал, что со времени его ухода я погрузилась в траур и оплакиваю прежние счастливые деньки. Ведь потеряно такое сокровище!

— Ты тоже хорош, — заметила она весьма двусмысленно.

— Да, давненько мы не видались. Кажется, сто лет прошло…

— Разве? Я и не заметила. Работа, знаешь ли, отвлекает.

Бывший любовник почувствовал себя свободнее.

— Ах да, конечно! Всем известно, как занята наша Пола. Все трудишься в поте лица?

Она мгновенно напряглась. Как он смеет насмехаться? Неужели Ник все время потешался за ее спиной?

Гнев заставил Полу поступить необычно. Второй раз за нынешний вечер она изобразила на лице томную улыбку.

— Что ты, дорогой! Иногда и отдыхаю.

Ник провел языком по губам.

— Послушай, а не отойти ли нам в сторонку?

— Хорошая мысль, — кивнула Пола с деланным дружелюбием. — Если этот тип вознамерился вернуть ее прежние чувства, то вряд ли у него что-нибудь получится. Хотя интересно, что он задумал?

Пола повернулась и направилась к застекленным дверям, за которыми находился зимний сад, освещенный гирляндами разноцветных лампочек. Некоторые из них мигали.

Оказавшись с Полой наедине, Ник погладил ее по руке и прошептал хрипловато:

— Дорогая, увидев тебя, я не поверил собственным глазам.

— Как и многие другие, — кивнула она.

— Мне недоставало тебя. — Пальцы Ника двинулись вверх по ее предплечью.

В былые времена это повергло бы Полу в трепет. Сейчас она тоже задрожала, но по другой причине. В зимнем саду было прохладно. Пола сказала об этом Нику.

— В таком случае позволь мне отвезти тебя домой и согреть, — быстро нашелся тот. По-видимому, ему не хотелось упускать представившуюся возможность.

Он сдвинул в сторону одну из тоненьких бретелек, на которых держалось платье, и принялся целовать обнаженное плечо Полы. Она ощутила прикосновение влажного языка к своей прохладной коже и подумала: нет! После чего оттолкнула бывшего возлюбленного.

Ник тихо рассмеялся.

Ему всегда нравилось легкое сопротивление, вспомнила Пола. Причем он никогда всерьез не верил, что женщина в самом деле не желает заниматься с ним любовью, но любил притворный отпор. Интересно, сообразит ли Ник, что я не лукавлю?

Она вновь толкнула его в грудь, однако он лишь восхищенно вздохнул и стиснул ее так сильно, что ей стало трудно дышать. Пола попыталась вырваться, но тут ее левый каблучок угодил в расщелину между декоративными каменными плитами пола, она пошатнулась и машинально схватилась за плечи Ника. Тот воспринял это как проявление покорности.

— Дорогая…

— Пусти! — гневно воскликнула Пола.

— На самом деле ты этого хочешь, ведь между нами…

— Давно все кончено, — произнесла она, тыча кулаками в грудь Ника, впрочем без особого эффекта. — Пусти же!

И тут неожиданно пришла помощь.

— Ну-ка! — сказал вовремя подоспевший Роже Бродо, рывком заламывая руку Ника за спину с такой ловкостью, будто ему не раз приходилось разнимать дерущихся. — Разве ты не слышишь, о чем просит дама?

Потеряв опору, Пола качнулась и плюхнулась на скамейку, весьма кстати оказавшуюся за ее спиной. Роже быстро взглянул на нее и, удостоверившись, что все в порядке, вновь повернулся к Нику.

— Какого дьявола? — крикнул тот. — Кто дал вам право вмешиваться?

— Пола, — коротко пояснил Бродо.

— Неужели? — хохотнул Ник. — Она никому не дает никаких прав.

— Возможно. Однако, сами того не зная, вы вклинились в нашу с ней схватку. Сожалею, если ее эротический наряд сбил вас с толку. Он предназначался для меня.

— Не совсем так… — подала голос Пола, поднимаясь со скамейки.

Роже пропустил ее замечание мимо ушей.

— И потому мне следует отвезти ее домой, пока платье не сползло с нее окончательно.

7

Не дожидаясь согласия Полы, Бродо обвил рукой ее талию и повел к выходу. Она была настолько сбита с толку событиями вечера, что совершенно не возражала против его покровительственного поведения. Впрочем, Поле сейчас действительно требовалась помощь, так как вскоре выяснилось, что проклятый каблук сломался.

Роже направился с ней в противоположную от большого зала сторону. Они вошли в уютное помещение, где находилось несколько пар, уединившихся от общей суеты. Молодежь сидела в обнимку на мягких диванах, попивая кофе, глядя на пламя в камине и слушая музыку Моцарта. На Полу и Роже никто даже не взглянул.

— Очень романтично, — насмешливо заметила Пола, хотя лицезрение столь естественной интимности вызвало у нее легкий приступ зависти.

Бродо взглянул на нее без улыбки.

— Чем тебе не нравится романтика?

— Она осталась лишь в любовных романах. — Пола взмахнула в воздухе рукой. — Кипение страстей на фоне розовых букетов.

— То есть ты полагаешь, что в реальной жизни все это отсутствует?

Пола совершенно забыла об осторожности.

— Да, личный опыт подсказывает.

— Как-нибудь ты обязательно расскажешь мне о нем, — негромко произнес Роже, ведя Полу мимо безразличных парочек.

— Можно подумать, тебя это интересует, — вполголоса заметила она.

Бродо услышал, но виду не подал. Пройдя по длинному коридору, они вышли в вестибюль.

— Присядь, пока я подгоню машину, — сказал Роже.

— А если я не хочу уезжать?

— Собираешься танцевать со сломанным каблуком?

— Ну почему?.. Туфли можно снять.

Неизвестно отчего, но Бродо помрачнел.

— Послушай, тебе двадцать девять лет и ты живешь ради своей работы, — негромко напомнил он. — К лицу ли тебе разгуливать по залу босиком?

— Ты чересчур консервативен, — насмешливо заметила Пола.

— А ты играешь с огнем. Садись и не двигайся с места.

— Мне нужно попрощаться с отцом и Амелией.

— Я попрошу швейцара передать им, что ты уехала домой со мной.

Пола смерила его сердитым взглядом.

— Послушай, мне уже не пять лет.

— Я заметил. Как и все остальные гости, — с некоторым раздражением произнес Роже. — Надеюсь, ты хорошо позабавилась сегодня?

Похоже, хоть что-то наконец задело его!

— О да, я чудесно провела время!

Наступила странная пауза, во время которой оба смотрели друг другу в глаза. В какой-то миг Поле показалось, что Роже сейчас сорвется, но все обошлось.

— Жди здесь! — велел он и направился на улицу.

Пола забрала из гардероба свое пальто и сразу набросила на плечи. Спустя несколько минут Роже вбежал в вестибюль. Пола заметила, что его влажные волосы усеяны крошечными льдинками. Оказавшись на свету, они засверкали как брильянты. Должно быть, снаружи идет дождь с градом.

Пола на секунду замерла, очарованная его красотой и мужской притягательностью.

Господи, помоги мне! — пронеслось в ее голове.

В такси она все никак не могла придумать тему для разговора. Роже тоже помалкивал. Он хмуро гнал «форд» по ночным улицам, не отрывая взгляда от мокро поблескивавшего в свете фар асфальта.

Когда они подъехали к дому и вошли в лифт, Пола прислонилась спиной к стенке, прикрыв глаза.

— Нынешний вечер отнял у тебя немало сил, верно? — произнес он без тени сочувствия.

— Тебе-то что за дело? — мгновенно взвилась она.

Роже мрачно вздохнул.

— Что с тобой происходит? Из бизнес-леди ты внезапно превратилась в капризную девчонку.

— Разве нельзя немного позабавиться?

Лифт добрался до этажа, где жила Пола. Она вышла без посторонней помощи, но прямо перед своей дверью споткнулась на толстой ковровой дорожке.

— Дьявол! — слетело с ее губ, прежде чем она уткнулась в надежное плечо Роже, уронив при этом связку ключей.

Их взгляды встретились. В ту же секунду Пола почувствовала себя так, будто ее подключили к мощной солнечной батарее.

Она не была уверена, ощущает ли то же самое Роже, но что-то он определенно испытывал. Это отразилось в его глазах. В них возникло такое выражение, будто он впервые за сегодняшний вечер разглядел Полу.

Это я заставила его так смотреть! — торжествующе подумала она.

Роже медленно помог ей выпрямиться и нагнулся за ключами, ни на миг не сводя с нее глаз. Его взгляд вызвал у Полы легкое головокружение.

— Я зайду к тебе, — очень тихо произнес он. Это был не вопрос, а утверждение.

Он отпер дверь так уверенно, будто делал это каждый день или имел на это право.

В квартире Роже огляделся с видом исследователя, очутившегося на Северном полюсе.

— Так вот как выглядит твое убежище!..

— Да. И замечу, что я не приглашала тебя сюда.

— Просто тебя сбил с толку сломанный каблук. Иначе ты непременно позвала бы меня на чашечку кофе. От которого, кстати, я не откажусь.

— Нет, — ответила Пола. Отказ относился не только к кофе, и оба понимали это.

Роже прищурился. В неярком освещении его глаза казались почти черными.

— Почему? — тихо спросил он.

Потому что я не доверяю тебе. Мы совершенно разные люди. Кроме того, все развивается слишком быстро и неизвестно, кончится ли добром…

Не дождавшись ответа, Роже прошелся по гостиной, разглядывая картины и книжные корешки на полках. Пола пристально наблюдала за ним.

— Давай договоримся, — предложил он. — Ты угостишь меня кофе, а я взамен не стану заниматься построением психологических умозаключений на основе твоих литературных вкусов.

Пола замялась: он держал в руках томик «Унесенных ветром».

— Весьма примечательное чтиво для девушки, презирающей любовные романы, — мягко заметил он.

И Пола сдалась.

— Ладно, одна чашка кофе, после чего ты уходишь.

— Согласен.

Победно улыбнувшись, Роже опустился на кожаный диван и снова окинул взглядом гостиную, обстановкой больше напоминавшую стандартный офис.

— Не понимаю, почему ты избегаешь приглашать сюда людей, — заметил он, когда Пола принесла кофе. — Твой внутренний мир здесь практически не отражен.

Она подумала о своей необычной спальне и едва сдержала улыбку. В той комнате было выражено все, что содержалось в ее сердце и душе. Но кроме хозяйки никто не бывал там, даже Ник. Ведь именно после его ухода Пола испытала всплеск художественных фантазий.

Разумеется, Роже Бродо тоже не суждено заглянуть в ее спальню.

— Меня здесь все устраивает, — спокойно заметила Пола.

— Ты сердишься?

Пола пожала плечами.

— А ты зашел ко мне, чтобы указывать на недостатки меблировки?

— Сдается мне, ты нервничаешь. Это из-за меня?

— Нет! — вспыхнула она.

— А вот я волнуюсь. Причем даже больше, чем тот парень, которого ты пыталась оттолкнуть в ресторане. Кстати, кто он?

— Просто приятель, — сказала Пола после короткой паузы.

Роже вновь окинул ее изучающим взглядом.

— Бывший?

Это походило на словесную дуэль.

— Откуда такой интерес?

— Помнится, ты упоминала, что не встречаешься с мужчинами.

— А ты с радостью ухватился за мои слова! Считай, что это было недоразумение, о котором я сожалею.

— То есть ты все-таки ходишь на свидания, — блеснул глазами он.

Пола глотнула воздух.

— Ну, иногда…

— Выходит, я правильно угадал. В моем присутствии ты нервничаешь, а подсознательное стремление защититься заставляет тебя прибегать ко всякого рода преувеличениям.

Она промолчала, и Роже встал.

— Так кто же тот парень?

Он был очень высок, и это обстоятельство несколько задевало Полу. Ей не очень нравились рослые мужчины. Чтобы посмотреть им в лицо, приходилось задирать голову. К тому же многие здоровяки способны использовать свои размеры с целью устрашения.

Но Бродо не пугает меня, а пробуждает желание обнять его, прижаться к губам и… Поймав себя на этой мысли, Пола на миг оцепенела.

— Что? — растерянно переспросила она.

— Я имею в виду твоего приятеля, с которым ты периодически встречаешься. Или встречалась. — В речи Роже вдруг проступил едва уловимый иностранный акцент, который мгновенно превратил его в чужого человека, незнакомого с местными правилами поведения или готового в любой момент нарушить их. — Кто он? — требовательно повторил Бродо.

Пола поджала губы.

— Просто знакомый.

— Не хочешь называть имя? Впрочем, неважно… Насколько я понимаю, именно из-за этого человека ты стала избегать интимного общения?

— Нет.

— Правда? Ты не для него принарядилась? Не было ли у тебя тайной мысли таким образом вернуть его обратно?

— Нет! И вовсе я не принаряжалась. Просто… мне захотелось изменить привычный имидж.

— Ясно. — Роже шагнул вперед и, к сильнейшему удивлению Полы, взял ее лицо в ладони. — Значит, это просто перемена имиджа. Что ж, приветствую подобное решение. Только не нужно ограничиваться одеждой. Почему бы не пойти дальше? Смотри, как это действует на тебя!

Пола смотрела на него, запрокинув голову. Действительно, трудно общаться с высоким человеком. Если только… он не поддерживает тебя.

— Согласись, что я прав, — прошептал Роже. — Признайся, что твоя сегодняшняя акция была нацелена на меня? — Он медленно провел большим пальцем по ее щеке.

Реакция последовала немедленно — Пола затрепетала.

— Я угадал?

— Да.

Роже крепко обнял ее.

— Почему ты так поступила? — произнес он, касаясь губами ее рта.

— Не знаю… — Она в самом деле не понимала, что подвигло ее на все эти безумства.

— Неправда, знаешь. — Его ладони непрерывно скользили по спине Полы. — Гормоны. Наконец-то ты ощутила их действие.

— Нет. — Почему так путаются мысли? — Нет…

Роже сминал и разглаживал вишневый атлас, будто ему хотелось стянуть платье с Полы. Однако он не предпринял подобной попытки. Ему доставляло удовольствие ощущать, как от его прикосновений напрягаются и трепещут мышцы изящного женского тела, как оно постепенно расслабляется.

Пола тоже чувствовала, что скованность мало-помалу покидает ее.

Вот ты и сдалась…

Сейчас она казалась себе не менее чужой, чем обнимающий ее человек. Прежняя Пола никогда не стала бы грезить о любви с Роже Бродо. Да и нынешняя не совсем была уверена в своих желаниях. По крайней мере, более трезвая часть ее сознания не хотела этой близости. Но и она оказалась поглощена азартом, охватившим Полу в ходе схватки с Роже. Пьянящее удовольствие, порождаемое мыслью о том, что она способна заставить блистательного мужчину взглянуть на нее с интересом, окончательно смело остатки здравомыслия.

Пути назад уже не было, потому что Роже не только смотрел. Впрочем, как и сама Пола. Она льнула к нему, стараясь оказаться как можно ближе. В конце концов тот наклонился и прижался губами к ее шее.

Пола судорожно вздохнула, испытав сильнейший всплеск чувств. Действия Роже были пронизаны откровенной и даже несколько пугающей чувственностью.

Несомненно, он ощутил состояние Полы. Легонько потершись о нее всем телом, он не оставил у нее ни малейших сомнений относительно его собственных желаний.

Пола задрожала, но не от нервного напряжения, а из-за мощного отклика своего организма на присутствие Роже.

— Отнеси меня в постель, — произнесла она незнакомым хрипловатым голосом.

Роже не стал выяснять, уверена ли Пола в своей просьбе. Он быстро подхватил ее на руки.

— Вторая дверь направо, — задыхаясь, подсказала Пола, когда они оказались в коридоре.

В спальне она протянула руку через плечо Роже и включила свет. И тут он едва не выронил ее от удивления.

А изумляться было чему. В этой комнате воображение Полы разгулялось вовсю. Она потрудилась на славу, ведь здесь находится ее личный укромный уголок.

Каждая стена была расписана от пола до потолка и несла на себе изображение живописных уголков Венеции. Пола своими руками натянула холст, а затем долгими одинокими вечерами разрисовывала всю его поверхность. Картины были выполнены в пастельных тонах с редкими пестрыми вкраплениями. Общее впечатление было таково, будто старинная, с витыми колоннами и балдахином, кровать Полы покачивалась в водах канала напротив одной из городских площадей. Ниже по течению, мимо вычурных зданий с балкончиками, спешила к отдаленной, сверкающей серебром лагуне гондола.

— Ты не из тех, кто выполняет работу наполовину, верно? — ошеломленно произнес Роже.

В комнате была лишь кровать и стоявшее у окна антикварное кресло с резной спинкой. Остальная мебель — комод для постельного белья, платяной шкаф, трюмо — находилась в смежном помещении.

— Да, это как-то… неожиданно, — добавил Бродо.

— Я все сделала сама, — не удержавшись, похвастала Пола. Затем она выскользнула из его объятий и ступила на пол. Пока гость переходил от одной стены к другой, рассматривая разные участки картины, Пола смущенно отступила к окну.

Он, казалось, не обратил на это внимания.

— Очаровательно! — воскликнул он, снова оглядываясь вокруг.

— По правде сказать, мои художества не призваны кого-либо очаровывать. Все это изначально предназначалось только для меня одной. — Секунду помедлив, Пола добавила; — Думаю, я совершила ошибку.

Лишь сейчас Роже заметил, что ее настроение переменилось. Пола не смотрела на него и зябко ежилась, обхватив себя руками. Увидев, что он двинулся к ней, она попятилась.

— Какую ошибку? — наконец спросил Роже.

— Думаю, мне все-таки не следовало приглашать тебя сюда. Не говоря уже обо всем остальном.

Он подошел вплотную, но не спешил прикасаться к ней.

— Почему?

— Мы слишком разные.

Она полагала, что после этих слов Роже уйдет. Или, напротив, предпримет попытку соблазнить ее. Однако он сделал нечто неожиданное — присел на край романтического ложа и задумчиво посмотрел на Полу.

— Разные? Что ж, мне еще не приходилось укладываться в постель посреди венецианской рыночной площади. Однако я с удовольствием попробовал бы.

Неожиданно для себя Пола хихикнула. Потом заметила:

— Дело не только в этом.

— А в чем же?

Она помедлила, пытаясь разобраться в себе. Весь нынешний вечер она чувствовала себя красивой. Больше того — желанной. Роже хотел ее.

Однако этот человек никогда не увлекается женщиной более чем на месяц. Об этом упоминала Рэчел, да Пола и сама видела доказательства в книге телефонограмм. Поэтому сейчас ей следует прислушаться к себе и проявить благоразумие. Трезвый рассудок подсказывает, что его нужно держать на расстоянии.

— Просто все произошло как-то внезапно… И потом, ты гораздо опытнее меня.

В его зеленых глазах появилось скептическое выражение.

— Глупости!

— Нет, в самом деле…

Он покачал головой, будто желая показать, что не верит ни единому слову Полы и в то же время догадывается о существовании иных причин.

— Я хочу, чтобы ты ушел. Пожалуйста, — твердо произнесла она.

— Не думаю, что это хорошая мысль, — решительно ответил он.

Пола изумленно уставилась на него. Он играет не по правилам!

— Что?

Роже встал и подошел к ней. Как и прежде, он не коснулся Полы, но что с того? Она сама качнулась навстречу, будто притянутая магнитом.

— Мы зашли слишком далеко, — сдержанно заметил Роже. — Конечно, можем остановиться, но, как ты думаешь, много ли времени понадобится, чтобы все вернулось в ту же точку?

Пола испытывала напряженную внутреннюю борьбу.

— Этому не бывать.

— А вот я думаю совершенно иначе! — Голос Роже окрасился волнением. — Наши скрытые химические процессы не позволят нам так просто разойтись.

Она потупилась. Разве не об этом же говорит ее собственный организм?

— Я не позволю тебе увильнуть, дорогая моя! — добавил он тоном доброжелательного университетского профессора, убеждающего нерадивую студентку напрячься и сдать экзамен как следует.

Она посмотрела ему в глаза и поняла, что он в самом деле настроен решительно. С ее губ слетел звук, похожий то ли на всхлип, то ли на панический возглас.

Роже нежно дотронулся до ее щеки. Поле потребовалась вся сила воли, чтобы не отреагировать на это прикосновение.

Он хочет, чтобы все произошло прямо сейчас, но через месяц умчится в Лондон или еще куда-нибудь, а я снова примусь разрисовывать стены долгими бессонными ночами. Он разобьет мне сердце и даже не заметит этого.

— Нет, — произнесла она сквозь зубы.

Роже прищурился, но не отступил.

Он сгорает от страсти. И я тоже. Никогда со мной такого не было! Если сегодня прогнать Роже, испытаю ли я когда-нибудь подобное блаженство? Узнаю ли, что значит желать и быть желанной? Ведь это до сих пор мне неведомо.

Пола вновь подняла глаза, встретилась с ним взглядом и задрожала. Он по-прежнему оставался неподвижным, но она распознала едва сдерживаемый чувственный голод. Потому что сама испытывала то же самое.

Он хочет меня…

Вздохнув, Пола потянулась к нему. Только тогда он взял ее за плечи, осторожно, будто намереваясь лишь поддержать.

К черту завтрашний день, не желаю ни о чем думать!

С этой мыслью Пола шагнула в объятия Роже и сразу принялась раздевать его, попутно освобождаясь и от собственной одежды. Ей хотелось не размышлять, а чувствовать.

Роже проявлял не меньшую страстность. С его губ рвалось обжигающее дыхание, руки дрожали.

Словно со стороны, Пола слышала свои хрипловатые нетерпеливые стоны. Он отвечал такими же звуками, заставляя ее трепетать еще сильнее.

Позже, уже находясь в постели и покрывая Полу поцелуями, он позвал ее по имени, будто спрашивая о чем-то. В ответ она стиснула его плечи, сгорая от желания наконец слиться с ним воедино. В тот же миг он вошел в нее, и обоих накрыло темной волной блаженства…

Потом он лежал, уткнувшись в подушку и даже во сне продолжая обнимать Полу одной рукой. Оба все еще были влажными от испарины.

Пола не смогла сомкнуть глаз, несмотря на то что ее душу наполнял необычайно полный и глубокий покой. Ей просто жаль было тратить на сон столь чудные мгновения. Никогда прежде в постели Пола не испытывала со стороны мужчины такой заботы. Даже больше — благоговения.

Она погладила Роже по лицу, ощутив свежую поросль волосков на щеках и подбородке. Ей было приятно легкое покалывание, равно как и тяжесть мужской руки на своем обнаженном плече. С улыбкой повернув голову, она поцеловала его ладонь.

— Любимый мой…

8

Ей не нравилось просыпаться воскресным утром. Началось это с того дня, когда она узнала, что мать покинула их с отцом после шумного субботнего приема. Так что Пола до сей поры встречала воскресенья настороженно.

И надо же было случиться, чтобы именно в последний день недели она проснулась рядом с Роже Бродо! Который к тому же является клиентом их фирмы. Интересно, о чем она думала вчера?

Пола со стоном зажмурилась.

К сожалению, это проблемы не решило. Она все равно ощущала тепло обнаженного мужского тела, запах одеколона, с ночи оставшийся не только на подушке, но и на ней самой!

Роже потянулся и крепче обнял ее. Скрипнув зубами, Пола притаилась как мышка, надеясь, что он вновь уснет.

Не тут-то было! Когда спустя несколько минут она открыла глаза, обнаружилось, что Роже с беспокойством изучает ее лицо.

— Что-то случилось?

Пола слабо улыбнулась.

— Нет.

— Ты уверена?

— Я… э-э… Пожалуй, мне нужно глотнуть воды. — Она высвободилась из его объятий и опустила ноги на пол.

— Обезвоживание организма, — со знанием дела констатировал он. — Ты выпила вчера слишком много шампанского.

— Вчера вообще всего было слишком много, — пробормотала Пола себе под нос.

— Что?

Она не стала повторять сказанное, ища глазами, чем бы прикрыться. Как на грех, поблизости ничего не оказалось. Пришлось через всю комнату идти к креслу, на котором лежал халат.

Роже взбил свою подушку, чтобы удобнее было наблюдать за действиями Полы. Она же, чувствуя его неотрывный взгляд на своем обнаженном теле, испытывала сильное желание дать ему пощечину.

И как только меня угораздило впутаться во все это?

Надев халат, Пола туго затянула пояс. Себя она сейчас ненавидела даже больше, чем своего ночного гостя. Ведь знала же, что он бабник, так почему допустила вчерашнее?

— Нет, все-таки что-то случилось.

Пола предпочла сделать вид, что не улавливает подспудного смысла этого замечания.

— Ничего особенного, — пожала она плечами. — Выпью водички, и все пройдет.

— Подойди сюда, — негромко попросил он.

Вот, снова искушение! С которым тело Полы уже знакомо. Ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы не повернуться и не броситься радостно на зов.

Ни одна пребывающая в здравом рассудке женщина не позволит втянуть себя в интимные отношения продолжительностью в один-единственный месяц! — сердито подумала она.

— Подойди!

— Сейчас, — сдавленно ответила Пола, убегая из спальни.

Она действительно выпила немного воды, но в постель не вернулась. Вместо этого, заварив себе чашку чаю, Пола направилась с ней в гостиную. Здесь со вчерашнего вечера горел свет. Они с Роже настолько увлеклись друг другом, что забыли его выключить.

Пола поморщилась. Она никогда не оставляла свет на ночь. Даже умирая от усталости, раскладывала вещи по своим местам и гасила лампы. Ей нравился этот своеобразный ритуал.

А сейчас у нее возникло ощущение, что что-то в ней изменилось.

К этому прибавилось чувство неуверенности, порожденное осознанием того, что Роже — если Поле очень повезет — проведет с ней месяц. А затем исчезнет, оставив ее… С чем?

Выходит, она сама себя предала. С этой невеселой мыслью Пола уселась с ногами в кресло и сжала в руках теплую чашку. За окном завывал холодный осенний ветер.

— Что пьем? — спросил с порога Роже.

Далее почти одновременно случились три вещи. Пола резко повернула голову, едва не пролив чай. Увидела только что покинувшего ванную Роже, на котором, кроме обернутого вокруг узких бедер полотенца, ничего не было. И поняла простую, несмотря на весь ее ужасный смысл, истину: она влюбилась в этого человека. Причем по уши.

— Нет! — Выронив из рук чашку, которая, расплескивая чай, скатилась на ковер, Пола закрыла лицо руками.

Роже метнулся к ней и опустился на колени.

— Ты не обожглась?

О да, как же я обожглась! Ты даже не представляешь, как мне сейчас больно!

— Нет… — выдохнула Пола.

— Но чай, наверное, горячий?

Он обнял ее, и она вновь ощутила чудесное тепло его обнаженной кожи. Настал миг райского блаженства, когда Пола позволила себе прижаться к поросшей мягкими волосками груди и вообразить, что это в самом деле любовь. Она почувствовала, как его рука гладит ее волосы, и с трудом удержалась, чтобы не повернуть голову и не поцеловать красивые длинные пальцы. Но никакая сила не смогла бы запретить ей прижаться губами к тому месту, где билось сердце Роже.

Она так и поступила, однако потом напомнила себе, сколько других женщин точно так же льнули к этой широкой груди, поглощенные мимолетной иллюзией любви. Уколотая болезненной мыслью в самое сердце, Пола отстранилась.

— Все-таки ты обожглась, — озабоченно произнес Роже. — Покажи-ка руки.

— Да нет же. Ты испугал меня, только и всего. — Глаза Полы подозрительно увлажнились. Она провела по лицу тыльной стороной ладони, стараясь не шмыгать носом.

Отстранившись, но не размыкая объятий окончательно, Роже окинул ее внимательным взглядом.

— Что с тобой?

Если бы он добавил ласковое слово или просто назвал по имени, она выложила бы ему все свои сомнения и страхи. Но этого не произошло. И сердце Полы вновь сжалось от боли. Она встала с кресла.

— Со мной все в порядке. — Ее голос звучал уже более спокойно. — Нужно промокнуть ковер, иначе останутся пятна. — Пола сходила на кухню и вернулась со старым полотенцем, которое положила поверх лужицы на светлом персидском ковре. Подождав некоторое время, она подняла тряпку, но особых изменений не обнаружила. — Жаль, что у меня нет горничной. Боюсь, самой мне с этим не справиться.

Роже молча отобрал у нее полотенце и несколько раз с силой прижал к ковру. Спустя минуту от пятна не осталось и следа.

— Да ты специалист! — воскликнула Пола, чувствуя себя полной дурой.

— Думаю, эти навыки передались мне по наследству, — сухо пояснил Роже. — Они у меня в крови. Ведь именно такую работу выполняла моя мать — убирала людям квартиры.

Пола почувствовала, что у нее сжимается горло.

— Вот как? — выдавила она.

Он пристально взглянул на нее.

— Это имеет для тебя какое-то значение?

Вопрос загнал Полу в тупик.

— Для меня? — переспросила она неестественно высоким голосом. — Нет. А почему подобное обстоятельство должно меня волновать?

Он нахмурился.

— Хотя бы потому, что оно имеет отношение ко мне.

Что он хочет этим сказать? Может, предупреждает о чем-то?

— Не понимаю, — беспомощно призналась Пола.

Роже растерянно повертел тряпку в руках, будто никак не мог вспомнить, откуда она взялась.

— То есть я совершенно не волную тебя?

Звучит так, словно ему хочется обратного, подумала Пола. Но еще совсем недавно он заявлял, что не вступает в длительные отношения с женщинами. Чего же ему нужно?

— Ты хочешь, чтобы я относилась к тебе как-то особенно? — Ей самой собственный вопрос показался ужасным. Он был задан так, будто Роже в самом деле нимало не заботил ее.

Похоже, Роже воспринял сказанное точно так же, потому что его лицо вмиг словно окаменело.

— Не играй со мной, Пола!

Ее точно бес подтолкнул, заставив спросить:

— Разве игры дозволены только тебе?

— Что ты имеешь в виду?

Пола вздохнула.

— Я не хочу продолжать этот разговор.

Роже скрипнул зубами.

— Скажи только одно, — процедил он. — Что означает вчерашняя ночь?

Пола не смогла заставить себя посмотреть ему в глаза.

— Только то, что я слишком много выпила.

— Допустим. Но это произошло на балу. А до того? Ведь ты была трезвой, когда надевала платье, в котором просто не могла не привлечь моего внимания. Все, что ты делала, было нацелено на меня.

— Ничего подобного! — возмущенно возразила Пола.

Он пропустил это мимо ушей.

— Как понимать твои поступки? Как месть за мое утверждение, что ты не умеешь флиртовать?

— Чушь!

— А может, все гораздо проще? Уж не эксперимент ли ты затеяла? Новый имидж и новый мужчина на ночь?

Все это было настолько далеко от истины, что Пола громко рассмеялась. Тем самым совершив ошибку.

Роже с непроницаемым видом долго разглядывал ее, потом с подозрительной мягкостью поинтересовался:

— Скажи, скольких мужиков ты скрутила в бараний рог, пока прикидывала, подходят они тебе или нет? — Он горько усмехнулся. — И я еще говорил, что ты ничего не смыслишь в гормональной химии. То-то ты, должно быть, потешалась!

— Не понимаю, о чем ты говоришь…

— Взять хотя бы твою спальню, — мотнул он головой. — Когда я увидел ее вчера, то сразу решил, что ты тайная эротоманка. Какое буйство фантазии по сравнению с более чем лаконичным оформлением гостиной! Кстати, ты правильно делаешь, что держишь дверь спальни запертой. Когда мужчина попадает в ту комнату, у него создается иллюзия некоего открытия, и он начинает верить, что разгадал тайну твоей души.

— Ошибаешься, — вяло покачала головой Пола.

— И пока парень находится под этим впечатлением, ты прибираешь его к рукам.

— Все совсем не так…

В очередной раз не обратив на ее слова никакого внимания, Роже приблизился к ней и вгляделся в лицо, изучая его выражение словно под микроскопом.

— Так что же случилось? Наша бурная ночь все-таки не оправдала твоих ожиданий?

Глаза Полы сверкнули. Роже заметил это, и в следующую секунду его лицо озарилось догадкой.

— Нет! Конечно, дело не в этом! — воскликнул он, будто раскусив головоломку. — Все наоборот: ты не ожидала, что ночь окажется столь бурной, верно?

— Я…

— И это тебя напугало.

Пола почувствовала головокружение.

— Разумеется, нет. Я вообще ничего не боюсь.

Она видела, что его не устраивает подобный ответ.

— Выходит, страсть непривычна для тебя, дорогая моя. С твоей точки зрения, в ней слишком много физиологии, да?

Пола видела, что он очень зол. Ей захотелось прекратить все это.

— Замолчи! — крикнула она.

Однако, как и прежде, Бродо словно не слышал ее. Похоже, он вообще внимал только собственному голосу.

— Все это слишком похоже на реальную жизнь и потому пугает тебя, дочку папаши-миллионера, не ведающую простых истин наподобие той, как удалятся пятна с ковра! — Тряпка все еще находилась в руке Роже. Размахнувшись, он со всей силы шмякнул ее о стену. Пола вздрогнула, а он повернулся к ней с яростной белозубой улыбкой. — Тебя потрясла наша ночь, верно?

Она гордо подняла подбородок.

— Похоже, не меня одну.

— Ситуация вышла из-под контроля, а ты этого не любишь, правда? Это идет вразрез с твоим внешне сдержанным образом. А также с некоторыми твоими заявлениями.

— Если ты снова упомянешь о моем нежелании встречаться с мужчинами, я тоже начну швыряться предметами обихода! — угрожающе заметила Пола.

Роже схватил ее за плечи.

— Нет, голубушка, ты выслушаешь все до конца!

Пола издала возглас негодования и попыталась вырваться. Ее действия оказали на него неожиданный эффект. Он на миг замер, а потом отпустил Полу столь поспешно, будто боялся заразиться бубонной чумой.

— Боже, что я делаю? — хрипло прошептал он, побледнев. — Уж если кто и вышел из-под контроля, так это я сам. Видно, пора мне убираться отсюда.

Пола без сил опустилась на диван. Ее била дрожь, не прекратившаяся даже когда в гостиную вернулся полностью одетый Роже. Взглянув на него, она прижала пальцы ко рту. Ее не покидало ощущение, будто она вывалилась из самолета и очень долго летит к земле, испытывая при этом сильную тошноту.

Роже выглядел не лучше. Возможно, это отросшая за ночь щетина придавала ему изможденный вид, но глаза были тусклыми.

— До свидания, — произнес он официальным тоном. — Спасибо за науку.

Пола не могла допустить, чтобы Роже ушел, оставив ее на диване трясущейся как овечий хвост. Поэтому она заставила себя подняться, хотя стоило это немалых усилий, и изобразила на лице улыбку, выработанную еще с тех времен, когда ее мать сбежала из дому.

— Не стоит благодарности, — на удивление легко слетело с уст Полы.

Собравшийся было уйти Роже обернулся и метнул на нее яростный взгляд. В следующий миг, оказавшись рядом с Полой, он наклонился и обжег ее губы клеймящим поцелуем. Его действия были почти грубыми, но гораздо хуже было презрение, появившееся в его зеленых глазах, когда он отпустил Полу.

Та провела тыльной стороной ладони по губам, не зная, кого сейчас ненавидит больше, его или себя.

А он, словно прочтя ее мысли, усмехнулся.

— И я-то вообразил, что ты меня любишь?!

В первую секунду Пола не поняла смысла сказанного, но потом догадалась, о чем идет речь. Выходит, вчера ночью он не спал, а лишь притворялся спящим? И подслушал то, что она сказала!

Это походило на предательство. Пола испытала настолько сильный шок, что у нее на несколько секунд перехватило дыхание. В ее мозгу вспыхнуло воспоминание о предупреждении отца, сказавшего, что больше всего на свете Бродо любит побеждать. Иного развития событий он просто себе не представляет.

— Вижу, ты готов на все, только бы сравнять счет.

Роже улыбнулся, но выражение его глаз осталось холодным.

— Не сравнять, а победить с большим перевесом!

Пола удивилась, что, получив удар такой силы, устояла на ногах. Она выдавила улыбку, мужественно делая вид, что ей все безразлично. Впрочем, обмануть Роже она даже не надеялась.

— Да, удалось тебе вчера меня провести… — протянул он. — Надеюсь, ты получила все, что хотела. Что касается меня, то я определенно добился желаемого и мне было бы неприятно думать, что ты осталась ни с чем.

Когда же кончится этот кошмар? — пронеслось в мозгу Полы.

— Спасибо за заботу, — с подчеркнутой вежливостью произнесла она.

— Но одного раза мне вполне достаточно, — заметил Роже. — Вообще, справедливости ради следует признать, что мы оба вели себя не лучшим образом. Ты уж прости, но повторять вчерашний опыт мне не хочется.

Даже многолетняя практика не помогла Поле удержать улыбку. Ее лицо отразило внутреннее потрясение, и он это заметил. В следующую минуту из глаз Полы хлынули слезы.

Но Роже их уже не увидел, потому что одновременно с этим за ним захлопнулась входная дверь.

Пола провела несколько ужасных часов, но в конце концов ей все-таки удалось взять себя в руки. Не полностью, конечно, но иного и невозможно было ожидать.

Прежде всего она уничтожила все следы пребывания в ее доме постороннего человека. Потом устроилась в гостиной перед телевизором, надеясь, что какая-нибудь интересная передача отвлечет ее от болезненных воспоминаний. Позже Пола приготовила себе кофе и крошечный сандвич, но проглотила его с трудом, потому что есть ей совершенно не хотелось. Так она скоротала время до вечера и легла спать, приняв таблетку снотворного.

В понедельник ей предстояло отправиться на работу, то есть в фирму «Бродо и компания».

Однако встретиться с ее главой Поле не пришлось. Рэчел сказала, что тот забежал с утра на минутку, собрал кое-какие бумаги и заявил, что улетает в Лондон.

— Вы, часом, не поссорились? — спросила секретарша и сама рассмеялась над своим предположением.

Пола вежливо улыбнулась в ответ, после чего попросила к одиннадцати часам собрать весь персонал для беседы.

— Пусть ваш шеф отправляется куда хочет, — заметила она. — А мы тем временем приведем его дела в порядок.

Из Лондона Роже вылетел в Париж, где провел один день. Потом сел в арендованный автомобиль и уехал в направлении Амьена, на полпути к которому находилось приобретенное им несколько лет назад поместье.

Всю дорогу он пытался вспомнить, когда в последний раз испытывал вспышку гнева. Давненько уже никому не случалось вывести его из себя. А вот Поле этот фокус удался. Хуже всего то, что едва ли не впервые в жизни Бродо не знал, как поступить в сложившейся ситуации. Он, человек с именем в мире бизнеса, пользующийся большим успехом у дам, сейчас не имел ни малейшего представления, как обойтись с женщиной!

Впрочем, на сей раз ему попалась незаурядная особа. Роже понял это в тот самый миг, когда впервые увидел ее на приеме у Канингемов.

Вспоминая подробности той встречи, он улыбался, сам того не замечая. Да, дочь старины Фреда очень умна. И красива. Редко встретишь подобное сочетание. И все же…

Пусть ты прекрасно разбираешься в тонкостях менеджмента, моя дорогая Пола, но человеческая природа тебе пока не по зубам! — усмехнулся Роже.

Моя дорогая Пола… В том-то все и дело! Моя! Почему она не способна понять простой истины?

Впрочем, ответ известен: у нее явно занижен уровень самооценки. Не потому ли она прибыла на благотворительный бал в столь необычном для нее, хоть и чертовски искуситель-ном наряде? Ей будто хотелось доказать не только окружающим, но и в первую очередь самой себе, что она тоже способна кружить мужчинам голову.

Роже воспылал к Поле страстью с первого взгляда. В течение следующих нескольких дней знакомства его желание успешно развивалось. Позже, на балу, чудесное вишневое платье Полы подсказало ему, что путь открыт.

Вероятно, Пола восприняла дальнейшее развитие событий несколько однобоко. Наверняка она решила, что имеет дело с заурядным бабником, который никогда не упустит шанса взять то, что само плывет в руки.

Роже в сердцах стукнул кулаком по баранке. Вот почему утром Пола внезапно превратилась в заурядную дочку богатенького папочки, этакую капризную особу с писклявым голоском и притворным безразличием.

Что оно было притворным, Роже не сомневался и тогда, а теперь уверился окончательно. В то злосчастное утро он непременно доказал бы это Поле, если бы она не вывела его из себя.

Вспоминая потрясенное выражение ее лица, он болезненно морщился. Ну почему она вбила себе в голову, что ни в чем не должна уступать мужчине!

Солнышко, ты целуешься как ангел, размышлял Роже. А во сне прижимаешься ко мне, словно ища защиты. Я знаю, ты обескуражена собственной чувственностью. Тебе ведь казалось, что ты сдержанна, прохладна и все в твоей жизни подчинено строгой логике. Внезапное пробуждение страсти выбило твердую почву из-под твоих ног. Но ты моя, детка! Тебе лишь осталось это понять…

Увидев впереди знакомый церковный шпиль, Бродо крепче сжал баранку. До дома осталось совсем немного.

Что ж, есть только один способ все исправить, понял он. И чем скорее я применю его, тем будет лучше.

9

— Тебе сообщение, — сказала Рэчел, заходя в кабинет шефа и кладя перед сидевшей за столом Полой листок бумаги.

Та подняла голову и вздохнула. У нее и так за последние десять дней, минувших после отъезда Бродо, дел невпроворот. А тут, наверное, дополнительная нагрузка…

— Спасибо.

Но Рэчел не уходила. Пола вопросительно взглянула на нее.

— Что?

— Мне заказывать билет на самолет?

— На какой еще… — Пола опустила взгляд на бумажку. Когда ее мозг усвоил смысл написанного, сердце на миг замерло. — А, понятно… — Телефонограмма прибыла из парижского офиса Роже. Похоже, во Франции срочно потребовалось присутствие Полы. Ей предлагалось немедленно прибыть в Сен-Дью.

Пола украдкой взглянула на Рэчел, однако та как будто не проявляла особой заинтересованности. Она просто стояла и ждала распоряжений.

Пола прокашлялась, надеясь, что звуки ее усиленного сердцебиения не разносятся по всей комнате.

— Где находится Сен-Дью?

— Где-то севернее Парижа. Это поместье Роже. Он часто отправляется туда работать, если хочет, чтобы ему не мешали.

— А, припоминаю, ты, кажется, что-то такое говорила… — пробормотала Пола.

— Думаю, Бродо хочет посоветоваться с тобой по какому-то вопросу, — спокойно добавила Рэчел.

— Да, — сдержанно произнесла Пола, — разумеется, посоветоваться. Что же еще?

— Так я забронирую тебе место в самолете? — вновь спросила Рэчел. — И еще нужно будет заказать автомобиль с шофером.

Пола замахала руками.

— Что ты! Это мне не по карману.

— Не волнуйся, тебя доставят в лучшем виде. За все платит фирма.

— Ну хорошо, — неуверенно произнесла Пола. — Только сначала свяжись еще раз с Парижем и уточни, действительно ли возникла необходимость в моем присутствии. Может, Бродо просто блажит…

— Это его личное распоряжение, — терпеливо пояснила Рэчел.

— Ладно, заказывай билет.

Хорошо, что Пола не видела, как, выйдя за дверь, Рэчел на радостях изобразила несколько танцевальных па. Секретарше даже больше, чем остальным сотрудникам, надоела дотошная и настырная мисс Канингем, вечно сующая всюду нос и поучающая, что и как делать.

Оставшись в одиночестве, Пола позвонила Джону Карпентеру и сообщила, что некоторое время будет отсутствовать.

— Хорошо, но долго не задерживайся, — сказал тот. — У нас намечается несколько интересных дел.

— К понедельнику постараюсь вернуться, — пообещала она.

В Париж Пола прибыла без происшествий. В аэропорту ее встретил водитель арендованного «рено». Дальнейший путь показался Поле не таким уж долгим, тем более что пролегал он по многим живописным уголкам Франции. Наконец, оставив за спиной старинную деревенскую церковь, они свернули на дорогу, неуклонно поднимающуюся в гору. Когда впереди замаячило главное здание усадьбы Сен-Дью, Пола подумала, что никогда еще не бывала в более уединенном месте.

Притормозив перед самым крыльцом, водитель достал багаж, попрощался и сразу отправился в обратный путь. Пола, подхватив дорожную сумку, поднялась по ступеням, но не успела дотронуться до кнопки звонка, как широкая дубовая дверь распахнулась и она оказалась нос к носу с Роже.

— Ой! — воскликнула Пола от неожиданности. Ее сердце на миг замерло и сразу сладко заныло.

Хозяин поместья улыбнулся, взял у гостьи сумку и жестом пригласил внутрь. Когда захлопнулась дверь, Полу поразила царящая в доме тишина. В ее душу закралось подозрение.

— Кроме тебя здесь есть кто-нибудь?

— Только здешний домовой.

— Очень смешно! — фыркнула она.

Роже повел ее по лестнице, огибавшей выступ настоящей каменной скалы. Идя впереди, он поминутно поглядывал на Полу через плечо. Его зеленые глаза по-кошачьи поблескивали. Он явно пребывал в приподнятом настроении.

— Я вовсе не пытаюсь тебя рассмешить, — заметил Роже. — Здесь действительно живет какой-то домашний дух. Иногда я слышу по вечерам непонятные стуки и шорохи.

Помимо собственной воли Пола настороженно оглянулась, словно желая проверить, не крадется ли кто по пятам. Это был абсолютно инстинктивный порыв, и она тут же досадливо поморщилась, тем более что услышала негромкий смешок Бродо.

— Не бойся, я никому не позволю тебя пугать.

Какие у него бархатистые интонации, темные, сладкие и тягучие как патока! — подумала Пола. Разве можно доверять человеку с таким голосом?

— Спасибо, я и сама способна о себе позаботиться, — произнесла она. — Лучше скажи, что происходит? Почему ты вызвал меня сюда?

— Сама прекрасно знаешь почему. Ты поможешь мне разобраться в собственной жизни.

Пола вновь подозрительно прищурилась.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Только то, что в свое время ты была права. Ты действительно нужна мне.

Лестница освещалась плохо, поэтому трудно было сказать, шутит Роже или говорит серьезно. Пола не знала, какая из двух возможностей пугает ее больше.

Смешно, конечно. Она современная женщина. Более того, независимая, самостоятельно зарабатывающая на жизнь и доказавшая свою компетентность. Поэтому напугать ее не так-то просто. По крайней мере, пока события разворачиваются в рамках общепринятых правил и норм человеческого поведения.

В этом смысле Бродо не опасен, ведь он цивилизованный человек. По большей части.

Пола вдруг припомнила пару случаев, когда цивилизованность идущего впереди человека можно было подвергнуть сомнению. Ее сердце сжалось, но отнюдь не от страха.

— Мы в самом деле одни? — резко спросила она.

Роже улыбнулся.

— А ты как думаешь?

— Думаю, — медленно произнесла Пола, — ты способен сделать что угодно, лишь бы добиться своего.

— Это тебя пугает? — блеснул глазами Бродо.

— Нет, — честно призналась Пола. Она тряхнула головой, отбрасывая волосы назад, и улыбнулась Роже с неожиданной искренностью. — Абсолютно!

Он ничего не сказал, зато вздохнул с облегчением, будто долго поднимался в гору и наконец достиг вершины.

Роже привел Полу в огромную кухню с закопченными балками под крышей и камином такой величины, что внутри запросто поместилось бы несколько человек. Стол тоже был так длинен, что за ним могла бы поужинать рота солдат. Вместе с тем в помещении находился вполне современный холодильник и другое кухонное оборудование.

Шаги Полы и Роже эхом отдались под высокими сводами, будто подтверждая, что кроме них двоих в доме действительно нет ни единой живой души.

— Я отпустил прислугу на весь уик-энд, чтобы у нас было достаточно времени и свободного пространства для общения, — сказал он.

Пола огляделась.

— Да, для нас здесь места предостаточно… — В следующую секунду она сообразила, что сказала. Для нас. Словно они в самом деле любовники. До сих пор Пола никогда не употребляла слова «мы», даже мысленно. Сейчас она почувствовала себя так, будто перешагнула через зияющую расщелину, не подозревая о ее существовании.

— Ни о чем не беспокойся, — тихо произнес Роже.

Он читает мысли! Пола быстро взглянула в его глаза.

— Все будет хорошо, обещаю, — улыбнулся он.

Она прерывисто вздохнула, опустив лицо. Ладно, Роже больше не пугает ее, а вот как насчет собственных желаний? Вероятно, следует искренне признаться ему в своей неуверенности.

— Мне немного не по себе, — произнесла Пола. — Не забывай, что флиртую я крайне неумело.

— Я это учитываю.

— Вот как?..

Губы Роже дрогнули. Если бы Пола смотрела на него в этот момент, то увидела бы в глазах выражение неприкрытой нежности. Но она была слишком погружена в свои мысли.

— Кстати, ты должна знать, что этот старый дом имеет замысловатую планировку. В нем множество запутанных переходов, лесенок и коридорчиков. И кухня почему-то оказалась наверху, под самой крышей. Если заблудишься, возвращайся сюда. Видишь план на стене? По нему ты определишь, как лучше добраться в нужное место.

— А почему чертеж выполнен разными цветами? — спросила Пола.

— Я перестраиваю здание. Все синие участки уже готовы, остальные со временем тоже будут переделаны.

— А где я буду спать? — поинтересовалась она, блуждая взглядом по плану.

— В моих объятиях.

— Что?

Роже стоял так близко, что ощущалось тепло его тела, но Полы не касался. В свою очередь, она замерла, не смея обернуться, хотя была уверена, что он склонился над ее головой, наслаждаясь ароматом волос. Сердце Полы вновь ускоренно забилось.

— Ты будешь спать со мной, — спокойно произнес Бродо.

Только тогда она повернулась к нему лицом и увидела, что он очень серьезен и даже бледен, несмотря на загар. Зеленые глаза больше не смеялись.

— Это глупо, — резко произнесла Пола. — Нельзя вот так, запросто, делать подобные заявления. Что, если я не захочу?

— В самом деле?

— Да, возьму и откажусь.

Роже помолчал. Повисла напряженная пауза, и Поле показалось, что сейчас он скажет правду.

— Видишь ли, временами мы с тобой пробуждаем друг у друга наихудшие качества, но все-таки между нами что-то возникло и это что-то еще далеко от завершения.

Он вновь умолк. Пола тоже не произносила ни слова.

— Когда мы занимались любовью, трезвый рассудок отсутствовал у обоих, верно?

Она шмыгнула носом, однако возражать не стала.

— Знаю, и для тебя и для меня события развивались слишком быстро. Но… признаюсь честно, ты свела меня с ума. Я просто сгорал от желания. Думаю, ты тоже испытывала нечто подобное, правда? Тебе хотелось близости так же сильно, как и мне.

Он пристально взглянул на Полу, словно убеждая ее согласиться, но она опустила глаза и пожала плечами.

— Лишь войдя в твою спальню, я понял, что ошибался. Ты не желала постороннего присутствия, это читалось в твоих глазах. Мне вдруг стало ясно, что я совершенно не знаю тебя. Но, как я уже говорил, нами двигал не только здравый смысл.

— Да, — наконец произнесла она едва слышно.

Кожа Полы приобрела такую чувствительность, что она способна была ощущать даже дыхание Роже. Тело реагировало на малейшее движение. Однако он все еще не дотрагивался до нее.

— Вот я и подумал, что, если ты приедешь в мой уединенный уголок, твое настроение изменится. Ты узнаешь обо мне не меньше, чем я сейчас знаю о тебе. — Он вдруг улыбнулся. — Пожалуй, тебе вообще станет известно все!

Пола молчала, потому что просто не могла говорить.

— Я надеялся, что, увидев меня в здешней обстановке, ты перестанешь чувствовать себя столь уязвимой.

Уязвимой? Скорее, просто голой!

— Ляжем вместе, Пола, — тихо попросил Роже.

Она по-прежнему не издавала ни звука, голова ее кружилась.

Когда он сделал движение в направлении Полы, будто намереваясь обнять ее, та съежилась, и он сунул руки в карманы брюк.

— Мы не станем заниматься любовью, если ты этого не захочешь. Просто позволь мне обнимать тебя. Знаю, тебе не нравятся двусмысленные ситуации, но доверься мне хотя бы этот единственный раз — и больше я не стану ни о чем тебя просить.

Пола судорожно глотнула воздух. Расщелина зияла перед ней, ужасая своей глубиной. Зачем Роже заставляет ее принимать решение? Почему просто не обнимет?

— Как мне убедить тебя перестать противиться мне? — воскликнул он почти в отчаянии. Из его голоса совершенно исчезли искушающие нотки. В эту минуту он в самом деле не знал, что сказать или сделать. — Дорогая, то, что происходит между нами, бывает раз в жизни. Дай этому шанс, пожалуйста!

Полу пугало серьезное выражение его красивого лица, но одновременно она чувствовала себя так, будто ей в дар преподнесен весь мир.

— Я… не знаю. — Собственный голос показался ей совершенно чужим.

В его глазах промелькнуло какое-то необъяснимое выражение.

— Знаешь что, давай проведем нынешний день как можно ближе друг к другу. Я покажу тебе дом. Возможно, ты дашь мне какой-нибудь дельный совет относительно его переустройства. Потом вместе приготовим ужин, я разожгу камин. Будем смотреть телевизор или болтать. Представь себе, что мы давно женаты, почувствуй это. Если после всего тебе захочется лечь одной, так и сделаешь. Завтра можешь уехать, я тебе слова не скажу. Но подари мне сегодняшний вечер.

Пола не находила в словах Роже какого-либо подвоха, но все равно ощущала перед собой незримую пропасть. Удастся ей ее преодолеть или падение неизбежно? Если нет, то самоуважение Полы сильно пострадает. Так стоит ли рисковать?

С другой стороны, почему бы не рискнуть?

Пола подняла голову и была поражена неожиданным выражением его глаз. Они сияли пронзительной нежностью.

Он протянул Поле руку, и та, сама не зная, что делает, взяла ее.

Последовавшие затем часы оказались странными, похожими на мечту. После полудня к Сен-Дью приблизился грозовой фронт, небо потемнело, загрохотал гром и начали мигать лампочки.

Роже проводил Полу в гостиную, где на стенах висели старинные гобелены. Мебель тоже была антикварной.

— Наверное, этот дом очень старый? — спросила Пола.

— Первая постройка возведена в тринадцатом веке, но потом дом многократно перестраивался сообразно вкусам сменявших друг друга владельцев. В прошлом году в деревне внизу работали археологи. Нашли остатки древней дороги. Заходили и ко мне, просили разрешения следующим летом покопаться на территории поместья.

— А ты что?

— Дал согласие, разумеется.

— Несмотря на вмешательство в твою личную жизнь? Ведь это же частные владения.

— Земля не может принадлежать одному человеку. Я уже говорил тебе, что не верю в идею частной собственности.

Пола потрогала ближайший гобелен. Он датировался шестнадцатым веком, и местами сквозь истершиеся нити вышивки проглядывала основа. Трудно было даже представить, сколько стоит подобная вещь. Роже явно использовал этот дом не только для уик-эндов. Он хотел сделать его красивым и полностью обитаемым. Это не слишком вязалось с рассуждениями о собственности.

Пола высказала ему свои соображения.

— Весьма тонкое умозаключение, — заметил он с оттенком раздражения.

— Просто мне кажется, что в цепи твоих рассуждений существуют изъяны.

— Этот дом никому не был нужен, — пояснил Роже. — Он разваливался на части и требовал очень больших капиталовложений.

— Почему же ты решил спасти его?

Он хмуро пожал плечами.

— Мой отец родом из этих мест.

— Понятно… — протянула Пола.

Ей показалось, что Роже хочет прекратить этот разговор. Но ведь он сам пригласил ее сюда и вдобавок сказал, что готов приоткрыть для нее свой внутренний мир.

— Ты с ним видишься?

Бродо помолчал, словно взвешивая про себя, стоит ли развивать эту тему, потом сказал:

— Вижусь изредка. Полагаю, тебе хочется знать больше?

Пола кивнула.

— Мой отец родился в горной деревушке, здесь по соседству. С моей матерью он встретился во время уик-энда, который проводил у приятеля где-то недалеко от Перпиньяна. После скоротечного романа отец улетел в Америку. Мать всегда считала его аристократом, но он им не был, просто был сыном сельского землевладельца с хорошими задатками. — В голосе Роже ощущалась горечь.

— Ты не любишь отца? — тихо спросила Пола.

— Да нет… Все это происходило много лет назад, и я не чувствую себя причастным к истории моих родителей. Отец не знал о моем существовании вплоть до того момента, когда и он, и моя мать вступили в брак с другими людьми. Когда мы встретились с ним в Штатах, он был добр со мной, но сейчас мы не очень близки.

— А с матерью?

— С ней тоже, но по другим причинам. Она всегда относилась ко мне, как к наследному принцу. В Канаду переехала в поисках лучшей жизни. Ей хотелось дать мне хорошее образование. Во всем, что имеет отношение ко мне, она проявляет сумасшедшую материнскую любовь. — Бродо поморщился. — В остальном это вполне здравомыслящая женщина, чудесная мать для моей сводной сестры. Честно говоря, я всегда чувствовал себя кукушонком в чужом гнезде. День, когда я наконец смог уехать, стал для меня огромным облегчением.

— Если я правильно поняла, это единственный дом, которым ты владеешь?

Роже вновь нахмурился.

— Я же сказал: не в моих правилах чем-то владеть.

— Ладно, скажем иначе — единственное место, которому принадлежишь ты сам.

Подобный поворот явился для Бродо неожиданностью и даже несколько шокировал. Взглянув в его переменившееся лицо, Пола едва сдержала улыбку.

Когда кончился дождь, они вышли на террасу. Один край неба все еще оставался темным, но уже выглянуло солнце.

— Смотри, радуга! — воскликнула Пола.

Порыв ветра отбросил челку с ее лба, коварно обнажив шрам. Она поспешно прикрыла светлую полоску пальцами.

— Не нужно этого делать! — настойчиво произнес Роже, отнимая руку Полы от лица. — Не прячь от меня ничего: ни хорошего, ни плохого.

— Мне трудно не обращать на шрам внимания. Мама сказала, что он очень большой и безнадежно изуродовал мне лицо. Поэтому она и бросила нас с отцом. Не могла спокойно смотреть на меня.

— Чушь!

Поле показалось, что она ослышалась.

— Что ты сказал?

Бродо немного переместился, заслоняя ее от ветра, и пояснил:

— Как правило, состоящие в браке люди расходятся из-за возникшего между ними разлада. — Заметив во взгляде Полы непонимание, он спросил: — Мать когда-нибудь говорила тебе, что оставила семью из-за твоего шрама?

— С момента ее исчезновения мы больше не виделись.

— Хорошо, а отец упоминал о чем-нибудь подобном?

— Нет. Но я и так знаю. — Пола помрачнела. — Я слышала, как мама сказала, что видеть меня не может.

Роже наклонился и нежно поцеловал злополучный участок ее лба.

— Вероятно, она была в шоке. Бьюсь об заклад, что это было сказано в первые минуты после того, как ты поранилась.

— Да, — кивнула Пола.

— Твоя мать поступила очень неразумно, произнеся вслух подобную фразу, но все равно я уверен, что не шрам послужил поводом для развода. Между твоими родителями что-то произошло.

К своему удивлению, Пола почувствовала, что верит Бродо. Это ощущение усилилось, когда он обнял ее одной рукой и прижал к себе. Роже был крепок как скала. Глядя на сияющую в солнечных лучах радугу, Пола с удовольствием положила голову ему на плечо.

Накануне приезда гостьи, прежде чем отпустить прислугу, Бродо позаботился о том, чтобы холодильник был полон. Пола готовить не умела, однако ей и не пришлось этим заниматься. Роже лишь попросил ее нарезать сыр. Он приготовил изумительный луковый суп. Поле показалось, что ничего вкуснее она не едала за всю свою жизнь.

Они ужинали на кухне, когда началась гроза. Сначала по крыше забарабанил дождь, потом громыхнуло, и внезапно погас свет.

— Хорошо, что я развел огонь в камине, — невозмутимо заметил Бродо, направляясь за свечами. Потом он принес бутылку красного вина и круглый пирог. — Десерт нам обеспечила мадам Флери.

— Кто это? — спросила Пола, на миг зажмурившись, когда темное небо за окном прорезала яркая вспышка молнии.

— Деревенский кондитер. Ее пироги с вишневым вареньем просто тают во рту. Вино тоже местное. — Он умолк, раздумывая. — Знаешь что, давай переместимся в гостиную, там нам будет удобнее.

Роже нагрузил поднос, вручил Поле подсвечник, и они переместились впотьмах в комнату с гобеленами. Дрова в камине разгорелись быстро. Пола нарезала пирог, потом сбросила туфли и расположилась прямо на ковре перед низеньким столиком, поближе к огню.

Когда он откупорил бутылку, смешавшиеся ароматы вина, пирога и легкого дымка горящих дров создали такую чудесную композицию, что Пола закрыла глаза, с наслаждением втягивая воздух.

— Чудесно!

Роже улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

— Ты маленький гурман. Я знал, что все это тебе понравится. — Он протянул Поле бокал. — Держи. Здешнее вино обладает целебными свойствами. Выпей, чтобы не простудиться.

Она думала, что Бродо сядет в кресло, но он присоединился к ней. Немного смутившись, Пола занялась пирогом. Каждый кусочек она запивала глотком вина.

— Ну как? — спросил Роже.

Пола повернула голову, и ее взгляд сразу уперся в зеленые глаза. Они были так близко и глядели так пристально, что мысли Полы мгновенно смешались.

— Э-э…

Заметив, в каком состоянии она находится, он отобрал у нее тарелку и бокал и поставил на столик.

— Подальше от греха, — пояснил он с усмешкой. — Разобьешь еще, потом придется собирать осколки.

Идущее от камина тепло разморило Полу, но ее чувства странным образом обострились. Она выпрямилась и подобрала под себя ноги, оставляя между собой и Роже как можно больше свободного пространства.

Однако тот протянул руку и медленно, словно проверяя, какой будет реакция, провел кончиком пальца по впадинке на подошве ступни. Пола невольно вздохнула, наполовину от неожиданности, наполовину от удовольствия.

— Нравится?

Она глотнула воздух.

— Не уверена… Пока не пойму…

— Ладно, продолжим исследование.

Роже растянулся на ковре и принялся скользить пальцами по ее лодыжкам, коленкам и впадинкам под ними. Поле стало щекотно, и она заерзала. Сидеть прямо становилось все труднее.

В какой-то момент рука Роже двинулась выше. Тут Пола перестала улыбаться и остановила игривые пальцы. Однако он не смутился.

— Все еще не уверена? — негромко произнес он.

Затем обнял Полу за талию и уложил рядом с собой. Она попыталась поправить задравшуюся юбку, но Роже решил проблему проще.

— По-моему, тебе неудобно, — заметил он, после чего решительно расстегнул молнию и стянул юбку совсем.

Пола ахнула, но одеваться не стала. Она просто замерла, неотрывно глядя на него. Тот медленным собственническим жестом погладил ее по бедру.

И по участившемуся дыханию Роже Пола поняла, что он не так уж невозмутим, как кажется.

— Если помнишь, я говорил, что без твоего желания ничего не произойдет, — сдавленно произнес Роже. — Так что лучше скажи, чего хочешь, прежде чем я…

Даже в полумраке Пола видела, как напряжено из-за прилива страсти его лицо. Она перевела взгляд на камин, где плясали языки пламени, потом вновь подняла голову и увидела отблеск огня в глазах Бродо.

Мой взгляд наверняка отражает то же самое, подумала она.

Несколько мгновений она оставалась без движения, потом, дивясь собственной отваге, расстегнула шелковую блузку и отбросила в сторону. Это был жест окончательно принявшего решение человека. И еще он подразумевал доверие.

Роже издал странный хриплый звук и принялся поспешно, путаясь, освобождать Полу от остатков одежды. Когда те скомканной кучкой упали на ковер, Пола неожиданно почувствовала, что нагота доставляет ей удовольствие, одновременно делая сильной и свободной. И чувственной.

Склонившись над ней, как над величайшим сокровищем, Роже долго и медленно, несмотря на сотрясавшую его дрожь желания, покрывал поцелуями ее всю.

Эта изысканная вежливость потрясла Полу до глубины души. Когда Роже наконец лег на нее и она ощутила проникновение его твердой плоти, из ее груди вырвался громкий стон наслаждения. В этот заветный миг Полу переполнило волшебное ощущение целостности и завершенности. А затем верх взяли наименее поддающиеся контролю эмоции…

Спустя некоторое время он встал, чтобы подбросить дров в огонь. Пола исподтишка наблюдала за ним. В мелькающих розоватых отсветах его тело выглядело особенно сильным и стройным.

Мой! — уверенно подумала Пола.

Потянувшись вверх, она медлительным ленивым движением погладила бедро Роже и ощутила немедленный отклик в его теле. Он обернулся.

Это сделала я! — вновь радостно пронеслось в мозгу Полы.

Она рассмеялась, с триумфом приветствуя обретение в себе уверенности.

— Так кто тут предлагал спать в его объятиях?

— Я, — хрипло ответил он. — И давай осуществим этот проект поскорее!

Но они еще долго не смыкали глаз. Наконец Роже снова положил в огонь несколько поленьев, после чего на минутку куда-то удалился, вернувшись с ворохом одеял и парой подушек. Пола уютно, будто в берлоге, устроилась с ним среди всего этого, однако уснуть все равно не смогла. Она просто лежала в обнимку с Роже, и ее сердце было полно нежности.

Никогда еще я не была так счастлива!

Она подумала это или произнесла вслух?

Роже прижал ее щекой к своему сердцу.

— На этот раз я скажу то, что некогда услышал из твоих уст, — произнес он совершенно серьезно. — Ты моя любовь.

10

Следующие несколько дней прошли в любовном мареве. Роже ни на минуту не отпускал от себя Полу. Они гуляли по окрестностям, взявшись за руки, вместе готовили, ели, мыли посуду. Беседовали или молчали…

И занимались любовью. В любом месте и когда захочется.

Не делали они только двух вещей: не затрагивали привычку Роже проводить с очередной женщиной не более месяца и не строили планов на будущее.

Ну и что? — думала Пола. Ведь нельзя же решить, что доверяешь человеку, а потом дергаться по каждому поводу. Уж тут или одно, иди другое. Выбрала доверие, значит, прекрати волноваться.

Им было сказочно хорошо вдвоем, но в начале недели каждому предстояли дела.

— Поедем со мной в Монреаль, — упрашивал ее Роже в аэропорту.

Пола качала головой.

— Я обещала Джону Карпентеру вернуться.

— Ты всегда держишь обещания?

Она нежно поцеловала Роже, хотя до этого никогда не делала ничего подобного на людях.

— Всегда.

— Тогда дай слово, что в воскресенье вечером будешь дежурить у телефона.

— Обязательно.

Пола так и сделала. Но к тому времени все кардинально переменилось.

Это началось вскоре после того, как она вошла в квартиру. Позвонила Амелия.

— Здравствуй, дорогая. Это правда, что ты провела несколько дней с Роже Бродо? — с ходу спросила она.

— Да, — смущенно ответила Пола.

— Боже мой! Послушай, поступай как знаешь, но, умоляю, не позволяй этому человеку разбивать тебе сердце, как прежде многим другим девушкам!

— Что?

— Я ни за что не позволила бы Фреду пригласить Бродо на нашу тогдашнюю вечеринку, если бы знала, что ты им увлечешься. Прошлой весной он точно так же вскружил голову Лиз, дочери Камиллы Фентон. Танцевал с бедняжкой на каждом балу, влюбил ее в себя, а через месяц перестал обращать на нее внимание.

Лицо Полы внезапно словно окаменело, губы потеряли чувствительность, будто после укола новокаина.

— Через месяц?.. — едва слышно прошептала она.

— Подозреваю, что у Тины тоже была с Роже подобная история. Я расспрашивала, но она ничего не желает говорить. Знаю только, что пару раз они встречались, а потом Бродо перестал звонить.

— Тина тоже?! — Пола была потрясена. Вокруг нее кипели события, а она ничего не замечала.

Интересно, Роже встречался с Тиной до или после того, как переспал со мной? Как хорошо, что я не сказала ей, кого собираюсь обольщать в ее вишневом атласном платье!

— Ты не знала? — огорченно произнесла Амелия. — К счастью, Тина быстро выбрасывает подобные истории из головы. А вот ты…

Амелия не договорила, но Пола и так все поняла. Близким людям была хорошо известна ее ранимость.

Сдавленно поблагодарив Амелию за заботу, Пола повесила трубку.

Вечером она долго вслушивалась в телефонные трели, отлично зная, кто звонит. Сначала Роже набирал ее номер каждый час, потом каждые полчаса.

Ничего, думала Пола, пусть хотя бы разок почувствует себя на месте своих покинутых подружек!

В понедельник, в семь часов утра, она уже находилась в офисе фирмы «Бродо и компания» и работала как заведенная. К ее удивлению, Роже не позвонил. Возможно, был занят, а может, потерял интерес к происходящему.

Пола оказалась совершенно застигнутой врасплох, когда в два часа дня Роже вошел в кабинет собственной персоной. Он был небрит, и под глазами у него залегли желтоватые тени.

— Роже! — воскликнула Пола, сильно побледнев.

— Да, это я. Что происходит? Разве не ты обещала ждать моего звонка? Ведь я полагался на твое слово!

— Я дала его до того, как узнала, что обычно твои романы длятся всего месяц! — вспылила она. — А когда это стало мне известно, я решила уйти, не дожидаясь, пока меня бросят.

— Что за чушь ты несешь? — ошеломленно уставился на нее он.

— Ладно, не притворяйся! Я заглядывала в книгу телефонограмм. Там полно сообщений от женщин. Кроме того, меня посвятили в историю Лиз Фентон. И о связи с Тиной Слейтон я тоже наслышана.

— И ты всему поверила! — покачал Роже головой. — Если хочешь знать, мисс Фентон напустила на меня ее собственная мамаша. Обе они просто замучили меня своими преследованиями. Чтобы отвязаться, я потанцевал несколько раз с этой глупой гусыней Лиз, а потом она еще долго обрывала мой телефон.

— Ладно, предположим. Но я своими глазами видела, как на приеме у моего отца ты смотрел на Тину!

— Не на Тину, а на тебя, глупышка! Просто вы рядом стояли. Ну сама подумай, зачем бы я постоянно подсаживался к тебе? И за ужином, и когда пили кофе…

Пола не поверила ни единому слову. Впрочем, это не помешало ей хотеть верить.

— Ах, как ты изворотлив!

Роже взял ее за руки.

— Послушай, ради тебя я нарушил свое основное правило: никогда не иметь дела с дочками богатых папаш, — тихо произнес он. — Поначалу я и с тобой не собирался заводить роман. Но когда впервые поцеловал в лимузине… Помнишь? Ты еще сказала, что мне не мешает исправить манеры… Так вот, в тот миг я понял, что встретил свою вторую половину. Я люблю тебя.

С губ Полы слетел сдавленный стон.

— Ты просто не можешь остановиться, да? — прошептала она, глотая слезы. — Тебе обязательно нужно одержать победу. Какая любовь? Все знают, что ты ухаживаешь за женщинами, пока не добьешься своего, а потом теряешь к ним интерес. Вероятно, я была самой стойкой из твоих прежних знакомых. Поэтому и заинтриговала тебя. — Пола вырвала пальцы из его ладоней и принялась трясущимися руками запихивать в сумку бумаги и остальные свои вещи. — Можешь радоваться, победа за тобой. — Она высморкалась в платок, не глядя на Роже. — Я решила, что влюблена в тебя. Ты взял верх. Поздравляю.

Пока Пола говорила, он пристально всматривался в ее лицо. Когда она повернулась, чтобы уйти, он схватил ее в объятия, стиснул до боли и впился в губы поцелуем.

В ту же секунду по телу Полы пробежала чувственная дрожь, сумка вывалилась из ослабевших пальцев. Вот он, Роже Бродо, совсем рядом, со всеми присущими ему запахами и сердцебиением, которое всегда ускоряется от вспышки желания…

Пола подняла руки, словно собираясь обнять Роже… но вместо этого оттолкнула. Быстро подхватив сумку и сорвав с вешалки пальто, она выбежала за дверь.

Придя домой, Пола без сил опустилась в кресло и стиснула виски пальцами. В ее странно опустевшей голове не было ни единой мысли. Когда спустя некоторое время зазвонил телефон, Пола с минуту бездумно смотрела на него, пока не сообразила, что нужно снять трубку.

— Привет! Ты дома? Можно, я забегу к тебе ненадолго? — Это была Тина.

Поле совершенно не хотелось с ней встречаться, но деваться было некуда.

Через минуту прозвучал дверной звонок.

— Мне утром звонила Амелия, — с порога затараторила Тина. — Наговорила столько, что в голове не укладывается! Все о вашей вчерашней беседе и о твоих отношениях с Роже Бродо. Надо же, а я и не смекнула, что это ты для него тогда наряжалась, — задумчиво произнесла она, но потом спохватилась. — Сразу скажу главное: ты эту дуреху не слушай. У нас с Бродо ничего не было. Пару месяцев назад я попыталась завести с ним шашни, но он не клюнул.

— Нет? — тихо произнесла Пола. Все предметы вокруг вдруг потихоньку поплыли у нее перед глазами.

— Клянусь! — приложила Тина руку к сердцу.

— Боже мой, что я наделала!.. — Ноги подкосились под Полой, и она рухнула на диван.

— И что же? — быстро спросила Тина.

Путаясь и запинаясь, Пола пересказала ей последний разговор с Роже. Выслушав, Тина минуту сидела в задумчивости. Потом поднялась, потянув Полу за руку.

— Одевайся. Я отвезу тебя к нему. Только спустимся ко мне за ключами от моего «пежо».

— К Роже? — растерянно заморгала Пола. — Но… я не знаю, где он живет.

— Не переживай, дорогуша, — подмигнула Тина. — Я знаю.

— Нет, не могу…

— Глупости! Ну-ка, надевай…

— Но что я ему скажу? — умоляюще спросила Пола, просовывая руки в рукава поддерживаемого Тиной пальто.

— Скажешь консьержу, что тебя ждут в сто пятой квартире. — Тина вытолкнула Полу из автомобиля перед многоэтажным жилым зданием, предварительно сунув ей в руки бутылку шампанского. — Не урони. Поднимешься на двенадцатый этаж. Когда Бродо откроет дверь, скажешь: «Прости меня. Я тебя люблю. Пожалуйста, ляг со мной в постель!».

— А если он не захочет слушать?

— Это исключено. — Тина послала Поле воздушный поцелуй. — Смелее! У тебя получится. И вот еще что. Выходи за него замуж как можно скорее, пока я не передумала. Если будешь медлить, я предприму в отношении этого парня вторую попытку!

Замуж? — думала Пола, поднимаясь в лифте. Замуж?!

По-видимому, консьерж сообщил Роже по телефону о посетительнице, потому что тот распахнул дверь квартиры, едва Пола покинула лифт. Он был мрачен. И выглядел неважно.

Сердце Полы сжалось. Глядя на Роже, она протянула бутылку и произнесла заученно:

— Извини меня, если можешь. Я тебя люблю. Не мог бы ты лечь со мной в постель? — Затем добавила от себя: — Я доверяю тебе, правда. Иначе ни за что не пригласила бы в свою «венецианскую» спальню.

Роже молчал, не двигаясь с места. Через его плечо Пола видела большую неприбранную комнату, полную книг и обставленную ультрасовременной мебелью.

Он не хочет меня видеть. И никогда не простит. Может, у него сейчас находится какая-нибудь женщина, а я мешаю…

— Ты в самом деле думаешь, что меня интересует только победа? — наконец хрипло спросил Бродо.

— Нет.

— И веришь, что к тебе, в отличие от остальных женщин, я испытываю совершенно особые чувства?

— Ну… надеюсь.

Лицо Роже немного просветлело.

— Все-таки жаль, что ты не согласилась съездить со мной в Монреаль. Я познакомил бы тебя со своей матерью. А так мне пришлось лишь сообщить ей, что я женюсь на тебе, — ворчливо заметил он, обнимая Полу за плечи и захлопывая дверь.

— Как это следует понимать? — с запинкой спросила Пола. — Ты делаешь мне предложение?

— Разумеется. Иначе я просто жить не смогу. Без тебя. — Он серьезно посмотрел ей в глаза. — Станешь моей женой?

— Прежде чем я отвечу, мне хочется кое-что узнать, — лукаво прищурилась Пола, к которой понемногу начала возвращаться прежняя уверенность в себе. — Скажи, кто та женщина, с которой ты совместно владеешь автомобилем? Что это дама, я не сомневаюсь.

— Где? В Монреале? Это моя мать, — пожал Роже плечами.

— Я так и думала! — радостно воскликнула Пола.

Он рассмеялся.

— Поразительная догадливость! Ведь я практически сам только что все тебе рассказал.

Пола озорно блеснула глазами.

— Нет, ты только подтвердил мое предположение. Я еще раньше все рассчитала логически.

— Кажется, ты снова пытаешься увильнуть, дорогая. Я требую ответа. Ты выйдешь за меня?

— Да, любимый, — прошептала Пола, пряча лицо на груди Роже. — Да!

— Наконец-то… — облегченно вздохнул тот. — Ну, если так, то, пожалуй, я в самом деле покажу тебе, где находится моя постель. — Он подхватил Полу на руки и нежно прильнул к ее губам.

Content

Голди Росс
Неужели любовь?

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10