Диана Рейдо

Любовь в придачу

Пролог

Само собой разумеется, ни в каком отеле они не поженились.

Поначалу порыв возлюбленного показался Робин весьма романтичным. А предложение было очень заманчивым.

Пожениться прямо сейчас, сию минуту, на этом райском клочке суши. А на восхищенные (или завистливые) расспросы знакомых небрежно отвечать:

— Что? Я даже не отвлекалась от работы, чтобы выйти замуж. Скучно? Ничуть! Мы ведь поженились на Халкидики. Как вам подобный антураж?

Безрассудство. Порыв. И вместе с тем твердая уверенность в нем, в Майкле Лини, который столько лет был для Робин всего лишь старшим братом любимой подружки.

А Робин была для Майкла самой забавной из всех куколок, которые окружали его младшую сестренку, мельтешили перед глазами, заполняли собой дом.

Отвлекали его от дел.

Когда все они подросли.

Вернее, отвлекала в основном Робин. Она сама того не желала. Так уж получалось. Так складывались обстоятельства… И их невероятное стечение привело к тому, что крохотное зернышко симпатии, имевшей место быть между Робин и Майклом с самого детства, наконец-то проросло. Раскинулось во всю свою мощь.

Оказалось, что друг для друга они были не просто теплым воспоминанием или эпизодом детства. И даже не людьми с общим прошлым, оставившим после себя лишь сентиментально-восторженные воспоминания.

Оказалось, что они и были тем самым, что искали, к чему должны были прийти и на чем успокоиться.

Успокоиться?..

В непроглядной темноте Робин ласково и насмешливо взглянула на Майкла. Виден был лишь силуэт. Робин прижалась к спящему возлюбленному, чтобы почувствовать тепло его тела, услышать дыхание.

Не просыпаясь, Майкл одной рукой обнял невесту, прижал ее к себе. Если бы Робин была кошкой, то незамедлительно замурлыкала бы от удовольствия. Но она только тихонько вздохнула.

Получив желаемое, Майкл не успокоился, чего следовало бы ожидать. И дело было даже не в любовной лихорадке — в конце концов, прошло слишком мало времени. Просто ничтожно мало.

Но Майкл словно превратился в мальчишку. Вернулся назад, в детство, легкомысленное и беспечное. Куда девалась его размеренная и неспешная целеустремленность? Его сосредоточенность на делах?

Как будто Робин была детонатором, мгновенно сработавшим на пороховой бочке его безрассудства.

Он фонтанировал безумными идеями. Он мгновенно увлекался и загорался какой-нибудь очередной мыслью. Разумные и основательные доводы Робин не срабатывали. Подчас она задумывалась — неужели Майклу на самом деле настолько не хватало в жизни радости, что с их соединением произошли бесповоротные изменения в его сознании? Как бы то ни было, теперь он готов был делать праздник из любой мелочи. Любому пустяку он радовался, как ребенок.

Особенно если эти пустяки и мелочи касались Робин…

Наконец-то обнаружив любимую в отеле на одном из полуостровов, примыкающих к Халкидики, и объяснившись с ней, Майкл загорелся идеей пожениться тут же, сию минуту. Он больше не хотел ждать. И мысль эта, спонтанная и безумная, действительно при ближайшем рассмотрении казалась очень романтичной.

Без традиционного невестиного платья, без жемчужных бус и прочих украшений. Без галстука-удавки и торта — «сладкого убийцы», источника неограниченных калорий и нескончаемой сахарной сладости.

Без назойливых (или не очень) родственников, у каждого из которых будет своя, особая, непредсказуемая реакция на столь неожиданное событие.

Словом, Майкл страстно желал взять Робин в жены здесь и сейчас. Без ненужного пафоса, без пиетета, без излишних церемоний. И самое главное — без обязательной, длительной и изматывающей подготовки к торжественному событию.

Босиком, на чудесном греческом песке, почти что приближаясь к закату, который должен будет окрасить небо в нежный розовый оттенок, а также позолотить воду.

В видении Майкла они с Робин произносили слова торжественной клятвы, стоя под цветущими деревьями, а ветер играл бы с лепестками апельсиновых цветов в волосах невесты, не убранных в высокую и сложную прическу, а просто распущенных.

Что и говорить, предложение было соблазнительным.

Но, приняв от Майкла главное предложение, мысль обвенчаться на острове Робин никак не могла одобрить.

И она знала, как отговорить Майкла от осуществления лелеемой им в голове авантюры…

У нее был довод. Надо сказать, достаточно весомый.

Она произнесла всего лишь одно слово:

— Линда.

И для Майкла этого оказалось достаточно.

В своем эгоистическом порыве устроить свадьбу для двоих — ведь не сбегали же они из Шотландии специально! — Майкл совсем забыл о человеке, без которого они никогда бы не встретились.

И не важно, что это было в далеком детстве.

Ведь человек этот по определению не мог стать менее дорог им обоим. Линда приходилась Майклу родной сестрой и на данный момент была одной из лучших подруг Робин Морриган.

Будущей Робин Лини…

Таким образом, свадьба должна была состояться, но состояться все-таки в Глазго, в их родном городе, вскоре после возвращения.

На одном Майкл все-таки настоял… Они с Робин который день уже проводили на Халкидики, арендовав очаровательный номер в одном из местных отелей.

Робин возмущалась, спорила, призывала Майкла к ответственности, напоминала ему о его неотложных делах, о важных текущих проектах… Все было бесполезно. Мальчишка в Майкле требовал праздника, а Майкл готов был оплачивать этот праздник жизни и осыпать подарками любимую женщину.

Робин тихонько вздохнула. Темнота в гостиничном номере, казалось, стала еще непрогляднее. Наверняка скоро рассветет… Надо хоть немного поспать. И что с ней сегодня такое?.. Обычно после утоления желания Робин засыпала, не покидая тесного кольца рук Майкла. А сейчас она ворочается уже который час, а сон все никак не идет к ней.

1

— Доброе утро!

Спустившаяся к завтраку Робин была свежей и сияющей. Ее цветущий вид покорил бы сейчас любого мужчину в возрасте от семнадцати до семидесяти. Робин была одета в самые простые джинсы и свободную белую майку, но эта простая одежда неподражаемо подчеркивала легкий греческий загар Робин. Блестящие волосы были собраны в небрежный хвост, и открывалось лицо — дерзкое, юное, привлекательное.

— Доброе утро.

Линда сидела возле барной стойки над чашечкой крепкого кофе. Мало того что кофе был слишком крепким, без сахара, он еще был и чересчур горячим.

Светлые волосы Линды были тщательно заплетены во французскую косичку. Ни единого волоска не выбивалось из этой строгой прически. Но серые глаза Линды казались потускневшими. Ее блузка цвета слоновой кости была идеально отутюжена. На стройных бедрах ладно сидела темно-вишневая юбка с крохотным разрезом.

Все это деловое великолепие казалось почему-то совершенно неуместным на залитой солнечным светом кухне с ее яркими красками, рядом с Робин, расслабленной, невозмутимой, счастливой.

— Как спалось? — весело поинтересовалась Робин.

Придвинув к барной стойке еще один высокий табурет, она села рядом с Линдой. Хотя правильнее было бы сказать — взгромоздилась…

Робин поморщилась.

— Как вы вообще умудряетесь на них сидеть? Это же что-то совершенно невозможное. Нелепое… Вот на Халкидики, там такие удобные плетеные кресла, просто прелесть. Сплошной комфорт и расслабление.

— Нормально сидим, — вяло ответила Линда. — А спалось неплохо, спасибо…

— Что-то ты бледная.

Линда все так же вяло махнула рукой:

— Ну это вряд ли! Вот разве что по сравнению с тобой. Успела же ты подзагореть…

— Там это немудрено, — засмеялась Робин. — Бери и ты отпуск и отправляйся загорать. Как тебе идея?

— Невозможно, — рассеянно ответила Линда. Кофе все так же горчил. — Рекламируешь услуги своей туристической фирмы?

— Да мне абсолютно все равно, каким рейсом ты полетишь и в каком отеле там поселишься. Лишь бы отдохнула. Разве ты не заслужила нескольких дней передышки?

— Невозможно, — повторила Линда. — Знаешь, у нас сейчас очень жаркая пора. Страшный аврал, цейтнот и форс-мажор в одном лице.

— Да что случилось-то?

— Ничего особенного. Просто навалилось все разом. Бывает на любой работе…

Робин с запоздалым раскаянием подумала, что они с Майклом, хотя и предупредили Линду о своем возвращении, все равно фактически свалились на нее, будто снег на голову.

Наверняка Линда, получив известие об их скором приезде, кинулась наводить порядок в доме. Даже если она кого-то специально нанимала, то за ними нужно было присматривать. Или хотя бы находиться дома в это время, что не могло положительно сказаться на работе Линды.

Кроме того, Линда, собравшись с духом, приготовила потрясающий ужин. Блинчики, ростбиф, овощной салат, даже домашнее мороженое. Подобные кулинарные подвиги почти наверняка у Линды не успели войти в привычку.

— Хочешь кофе? — предложила Линда.

— Спасибо. А какао есть?

— Где-то был… — Линда пожала плечами. — Мы с Майклом редко его пьем… Но ты посмотри вон в том шкафчике. За левой дверцей. Ага, там.

Какао за дверцей действительно обнаружился.

Подогревая по новой электрочайник, засыпая гранулы какао в кружку, посыпая их сверху тростниковым сахаром, Робин невольно размышляла. Она думала о Майкле. О том, насколько мало она его пока знает. Вот Линда — та, кажется, знает о брате все. В быту, по крайней мере. Что любит Майкл, что его раздражает, во сколько он предпочитает ужинать, какой у него любимый телевизионный канал.

А ей все это только предстоит узнать. Предстоит выучить.

Она столько лет знакома с Майклом, но и понятия не имела о том, что любимый напиток ее детства, оказывается, для семьи Лини почти ничего не значит…

Интересно, каким будет меню, которое сообща выработают Робин с Майклом уже в их новой, отдельно взятой семье?..

Линда поднялась. Отнесла свою чашку из-под кофе в раковину. Мельком взглянула на настенные часы и ахнула:

— Мне уже двадцать минут назад как нужно было выехать!

— Прости, — виновато произнесла Робин, — это я тебя задержала.

— Какие глупости… Ты ведь не заставляла меня купать себя в ванной. Ладно, я побежала. Не знаю, когда поднимется Майкл и нужно ли ему вообще сегодня в офис. Так что ты хозяйничай, вчерашние блинчики в холодильнике, можешь разогреть их в гриле. Да и вообще… ешь все, что понравится, не стесняйся. Я буду, скорее всего, после шести вечера. Или после семи. Если не возникнет непредвиденных обстоятельств.

— Я поняла, — кивнула Робин, — а если возникнут, то после восьми…

— Или девяти. — Линда рассмеялась.

Девушки расцеловались. Звонко стуча каблуками, Линда торопливо вышла из помещения. Через некоторое время Робин услышала, как во дворе дома тихонько заурчал мотор автомобиля Линды.

Робин вернулась за барную стойку, поставила перед собой чашку, подула на какао, которое, впрочем, и так уже начинало остывать.

Вряд ли мне в ближайшем будущем будут грозить минуты такого же уединения, философски подумала она.

Во всяком случае, не с Майклом.

Не в их совместной жизни.

Робин провела ноготком по полированной поверхности барной стойки. Пыли на ней не обнаружилось. Интересно, подумала Робин, в каком состоянии сейчас находится моя собственная квартирка?..

Это Майкл настоял на том, чтобы из аэропорта они с Робин отправились к нему домой. Он не пожелал проводить ночь без нее. Не захотел он и поехать домой к своей любимой. Вряд ли он стал бы чувствовать себя в своей тарелке там, где еще совсем недавно Робин проводила дни и ночи с бывшим бойфрендом.

К счастью, история с бойфрендом была окончена, и окончена по-настоящему.

Но ведь в доме Лини Майкл был дома, а Робин себя там как дома не чувствовала.

Разумеется, в этом никто не был виноват.

Просто…

Просто одно дело — бывать тут в гостях. Приезжать время от времени, даже оставаться на ночь.

Но раньше Робин оставалась в этом доме на ночь в качестве гостьи Линды. Они могли часами болтать, пересматривать старые фильмы, печь на кухне печенье с корицей. А Майкл…

Майкл присоединялся к ним исключительно по настроению.

Робин была здесь гостьей, а теперь ей предлагают похозяйничать? Это не тяжело, но далеко не всякий раз это будет уместно. Вряд ли Линда окажется любезной настолько, что они смогут преспокойно делить полномочия на кухне. Робин в задумчивости сделала глоток какао из кружки, но даже не почувствовала вкуса.

Хотел Майкл того или нет, но он поставил Робин в затруднительное положение.

Конечно, очень здорово было, вернувшись с островов, попасть в объятия Линды, приготовившей радушный и теплый прием. Рассказать все подробности радостного события, распить несколько бутылок вина…

Но потом Робин хотелось остаться наедине с Майклом не в их с Линдой общем доме, а в своей пустой квартире. Пусть квартирка была далеко не такая большая и красивая, все же это было ее гнездо, ее надежное укрытие. И если Майклу не давали покоя какие-то там мысли о прошлом, то саму Робин давным-давно перестали мучить тягостные воспоминания.

Наверху послышались шаги…

Робин невольно расплылась в широкой улыбке. Все противоречивые ощущения и беспокойные мысли тут же испарились у нее из головы.

Майкл, очевидно прекрасно зная, что сестры уже нет дома, спускался вниз после душа в одном только полотенце, обернутом вокруг бедер.

Его худощавое и сильное тело блестело Майкл вытерся небрежно. Темные волосы были взъерошены, глаза лукаво улыбались. Робин подумала о том, что Майкл пробыл в Греции почти столько же, сколько и она. Но он был намного более загорелым. Как ему это удалось? Видимо, солнце его любит и щедрое по отношению к нему, с улыбкой подумала Робин.

— Привет!

— Привет…

Какие они все-таки с сестрой и похожие, и непохожие одновременно… Светлые волосы Линды напоминают о прическах девушек на конкурсах красоты. А вот глаза у них почти одинаковые… Худоба Линды грациозная, она тонкая и изящная. Майкл же, несмотря на свою обычную худощавость, сложен очень пропорционально, мышцы выпирают везде, где положено… И двигается он совсем иначе. Атлетично.

— Ты почему удрала из постели?

Майкл, подойдя к Робин, с чувством поцеловал ее в губы, потом выпрямился, пододвинул табурет и сел рядом.

— Не спалось, — призналась она.

— Потому что не в своей постели? Ты ведь бывала здесь раньше.

— Раньше, — Робин подчеркнула это слово голосом, — я бывала здесь в спальне Линды, в крайнем случае — в гостевой комнате.

— Не только, — подмигнул Майкл.

Невольно Робин покраснела, тотчас осознав, на какое недавнее событие ее возлюбленный намекает.

— Это было всего лишь только раз, — пробормотала она, испытывая странную неловкость. — Все произошло так быстро. Можно сказать, что даже сейчас я не до конца осознала произошедшее…

— Да. Именно после того, как мы с тобой провели вместе ночь, а затем ты исчезла, моя жизнь перевернулась.

— Моя тоже.

— Разве не чудесно, что с головы наши жизни встали на ноги? — Майкл засмеялся.

Робин кивнула.

— И соединились в одну…

Он взял невесту за руку, потянул ее к себе…

— Скажи мне, ты счастлива?

— Мм… да.

— Твой тон не слишком-то уверенный… не правда ли?

— Я так не думаю. — Робин весело улыбнулась.

Майкл решил:

— Видимо, ты еще не привыкла к своему новому состоянию.

— Состоянию?

— Статусу, — поправился он.

Робин немного подумала.

— Да… Да, наверное, — со вздохом произнесла она. — Понимаешь, это похоже на то, как… Если бы… Словом, я как будто бежала куда-то, что-то искала, и очень нужно было найти…

— Нашла? — Майкл слушал ее очень внимательно.

— Ты же знаешь, что да. И вот ты понимаешь, что так, как раньше, уже никогда не будет. А что впереди — ты еще не знаешь…

— Хочешь, чтобы было, как раньше?

— Конечно же нет!

— А в чем тогда дело?

— В неизвестности. Я надеюсь, что теперь все будет просто замечательно. Что будет лучше, гораздо лучше, чем тогда, когда мы с тобой еще находились на полпути друг к другу. Но вот как именно все будет…

— Так это же зависит от нас с тобой.

— Полностью?

— По большей части, Робин.

— Ну… хотя бы по большей части. Это радует.

— Ты слишком много думаешь, тебе не кажется?

— А что же мне следует делать?

— Ну, например, заниматься подготовкой к собственной свадьбе.

— Это было бы замечательно, — вздохнула Робин.

— Тогда приступай. Ты обсудила уже с Линдой что-нибудь?

— Нет.

Майкл не поверил своим ушам:

— Вообще ничего?..

— А что тебя смущает?

— Я думал, это должно стать главной темой ваших разговоров на ближайшее время.

— Мне казалось, вчера за ужином мы вполне достаточно обсудили и нашу с тобой помолвку, и то, что ей предшествовало…

— Да, но как же то, что должно последовать за ней? И ты ведь наверняка выберешь Линду подружкой невесты. Она имеет право принимать участие в большей части подготовительных мероприятий.

— Утро — не лучшее время для обсуждения подобных вопросов, — сдержанно произнесла Робин.

— Почему?

— Твоя сестра собиралась на работу, — сообщила она, — и, кажется, выспаться этой ночью ей так и не удалось.

— Сомневаюсь, что мы с тобой были этому причиной. Здесь прекрасная звукоизоляция.

— Не смешно! — Робин шлепнула Майкла по руке.

Наступило недолгое молчание.

— Чем собираешься заняться сегодня? — наконец спросил Майкл.

Робин пожала плечами.

— Пока не знаю, а ты?

— Разве ты не поедешь к себе в офис?

— Ну… Молли вроде вошла в мое положение.

— Значит, так скоро тебя на работе не ждут?

— Кажется, нет…

— А ты уверена, что действительно хочешь продолжать там работать?

Робин с удивлением повернулась к Майклу:

— О чем ты говоришь?

— Может быть, тебе было бы приятнее заниматься домом? Или…

— Или?

— А ты уверена до конца в том, что туризм — это то, чему ты себя хочешь посвятить до конца дней?

Робин с умоляющим видом прижала кончики пальцев к вискам:

— Майкл, ты выбираешь совершенно замечательное время для того, чтобы задать все эти вопросы! У меня и без того кругом идет голова. Дай мне немного прийти в себя, успокоиться. Пусть все наладится…

— Хорошо. Но пока будем считать, что ты в отпуске?

— Давай считать так, — согласилась Робин. — А как насчет твоей работы?

— Намекаешь, что и мне было бы неплохо появиться у себя?

— Тебе виднее. — Робин вспомнила, что в кружке у нее остывает какао, сделала глоток, облизнула верхнюю губу. — Я вообще не понимаю, как ты решился оставить свою работу, такую важную и ответственную.

Майкл весело сощурился:

— Хочешь сказать, что за время моего отсутствия меня уже пять раз уволили?

— Могли уволить и все десять раз.

— Пожалуй, ты права. Знаешь, мне и в самом деле стоит скататься туда…

— Когда же?

— Да прямо сейчас. Сообразим с тобой на завтрак что-нибудь поплотнее какао. А потом я отправлюсь в офис. Не знаю, когда появлюсь. Может быть, после обеда, а может, и вечером… Кстати, не хочешь пообедать вместе?

— Предлагаешь мне приехать к тебе на работу? — удивилась Робин.

— Почему на работу?

— Заявившись после отгулов в офис, ты тут же надолго оставишь его? Я помню, какими темпами, а главное, какими блюдами ты обедаешь, — поддела Робин.

Майкл расхохотался.

— Намекаешь на наш любимый итальянский ресторан? Да, ты права, сейчас не до него. Впрочем, кто сказал, что ты не можешь приехать ко мне на работу?

Робин в удивлении смотрела на Майкла.

— Да не пугайся ты так. Мы работаем в бизнес-центре, и даже там имеются небольшие ресторанчики. Но если они не удовлетворяют твоему притязательному вкусу, то рядом с бизнес-центром полно симпатичных кофеен и пиццерий. Соскучилась по пицце?

— Соскучилась, — призналась Робин.

— Вот и отлично.

Нарезая овощи для салата, Майкл спросил:

— Что будешь делать до обеденного времени?

Робин осторожно взбивала яйца для омлета венчиком.

— Пока не знаю… Думаю, может быть, мне съездить домой?..

— Ради всего святого, что тебе там делать?!

— Хотя бы проверить, все ли в порядке, — сухо отозвалась Робин.

Яично-молочная смесь была вылита на сковородку, где с возмущением зашипела.

— Но тебе ведь необязательно там оставаться?

— Где же мне оставаться, Майкл? Здесь?

— А почему бы и нет? Робин, твой дом там, где я. Разве не так?

Робин не ответила.

— Робин? Посмотри на меня.

Последний кусок огурца полетел в большую глиняную миску, где его ожидали прочие ингредиенты для салата.

Майкл вытер руки кухонным полотенцем. Подойдя к Робин, он мягко обнял ее за плечи, развернул к себе, заглянул в лицо.

— Что-то не так? Почему ты не хочешь оставаться здесь? Что-то случилось?

Робин вздохнула.

— А что мне делать здесь целый день?

— Ну не знаю… Смотри фильмы, отдыхай, читай журналы, если хочешь — посиди в Интернете.

— Спасибо, что-то не хочется.

— Ты просто не хочешь оставаться здесь? Я ведь вижу это. Но в чем дело? Ты ведь всегда была желанной гостьей в этом доме. Даже Линда сказала — ты почти что член нашей семьи…

— Но теперь ведь все изменилось?

— Робин, что ты имеешь в виду? — Майкл нахмурился. — Я… Я действительно не понимаю.

— Ты хочешь, чтобы я была в вашем доме гостьей?

— Робин! Почему же гостьей? Своей…

— То есть хозяйкой, — уточнила Робин.

Майкл призадумался.

— Но…

— Вот именно, — подхватила Робин, — в этом доме уже есть одна хозяйка. Я уверена, что Линда неплохо справляется.

— В общем-то да, — согласился Майкл.

— Я не думаю, что сложившаяся ситуация по-настоящему радостна для нее. Одно дело — принимать гостей время от времени. Пусть даже часто. И совсем другое — начать делить свою территорию с кем-то.

— Вы же лучшие подруги, — задумчиво проговорил Майкл.

— И очень хотелось бы оставаться ими и дальше. Майкл, проживание в одной квартире по несколько человек хорошо для студентов. Это весело, это необременительно… Но сейчас Линде придется делать выбор.

— Выбор? Какой еще выбор? Зачем ты выдумываешь?

Робин снова вздохнула. Непонимание Майкла скорее забавляло ее, чем раздражало.

— Либо она продолжит воспринимать меня как гостью, взваливая на себя дополнительную нагрузку по готовке, уборке, стирке — и это помимо ее основной работы! — либо нам действительно придется обсуждать распределение полномочий.

— Вот оно что, — проговорил Майкл.

Робин пожала плечами.

— Бедняжка, и ты действительно чувствуешь себя здесь не в своей тарелке?

— Теперь, кажется, да.

— Тогда конечно… Тогда поезжай домой. Потом возьмешь такси, доедешь до меня, и мы сможем пообедать вместе…

Робин внезапно ахнула, кинулась к сковородке:

— Черт! Омлет подгорел!..

2

Линда не могла сосредоточиться.

Буквально ни на чем.

— Линда, вот данные по продажам за весну.

— Только один город?

— Пока да. — Хорошенькая ассистентка пожала плечами.

— Когда же будет остальное?

— В течение дня. В течение недели. Я точно не знаю…

— А должна бы знать, — недовольно проговорила Линда.

Впрочем, она тут же забыла о своем недовольстве. В то же мгновение, когда ассистентка отошла.

Линда погрызла колпачок дорогушей ручки. Взяв в руки бумаги, она пробежала глазами по данным.

В голове не отложилось ровным счетом ни единой мысли.

Наверное, нужно как-то переключиться. Отдохнуть, развеяться…

Робин что-то говорила об отпуске.

Об отпуске, разумеется, не могло быть и речи.

Но что, если ей просто прогуляться вместо набившего оскомину обеда, оперативно доставляемого прямо в ее кабинет в пластиковой упаковке с пластиковыми же столовыми приборами?

И что сказал бы Майкл, если бы узнал, что вот уже несколько месяцев его сестра обедает не в ресторане или хотя бы в бистро, а жует безвкусную пищу с доставкой в офис?

Неужели она настолько увязла в своих рабочих проблемах, что начисто забыла о себе?

Линда решительно поднялась, погасила монитор компьютера, взяла сумочку и вышла из кабинета.

Она неспешно шла по залитым солнцем улицам, мельком поглядывала на витрины, переходила дорогу на пешеходном переходе, любовалась цветами на клумбах.

Однако нужно уже было как-то определиться в своих мыслях.

Нужно было сделать выбор.

Линда свернула к большому торговому центру. Вошла во вращающуюся стеклянную дверь, поднялась на эскалаторе на первый этаж. Людей в торговом центре было немного — все-таки разгар рабочего дня…

Куда же ей отправиться? Что можно выбрать?

Посуда, бытовая техника, фотоаппарат? Какие-нибудь подушки, пледы, одеяла? Электронная рамка для фотографий? Линда тяжело вздохнула. Какие пледы, какие покрывала?! У Майкла ведь все есть. У них все есть. У них дома. Что же, что можно подарить? Ему и Робин. Им обоим. Какой подарок на свадьбу сможет стать для них по-настоящему хорошим? Хорошим и уместным. Актуальным. Полезным и в то же время не универсальным. Это должно быть что-то красивое. Подарок должен создавать праздничное настроение, а не выхолащивать обстановку. Линда терпеть не могла только «полезные» подарки.

Поэтому задача поиска подарка для родного брата и его невесты была достаточно сложной…

Линда свернула в отдел с эксклюзивной керамикой. Рассеянно принялась бродить между полками. Брала в руки чайники, соусницы, молочники, тут же ставила их обратно. К Линде обратилась молоденькая продавец-консультант:

— Добрый день! Вы ищете что-то конкретное?

— Пока ничего конкретного, спасибо. — Линда выглядела все такой же рассеянной.

— Если хотите, я помогу вам сориентироваться, — предложила консультант.

— Я обязательно обращусь к вам… если надумаю. Большое спасибо.

И Линда вновь оказалась наедине со своими беспорядочными мыслями.

Ее взгляд упал на чайник. Это был большой керамический чайник, красивый, очень нежного бежевого оттенка. Едва заметными штрихами розовой краски на чайнике были изображены орхидеи. Изящная ветка сказочных орхидей.

Линда исследовала полку, на которой стоял чайник. Помимо чайника, на полке обнаружились небольшие пиалы с точно таким же рисунком, такого же цвета. И высокие кружки.

Может быть, это подойдет?

Линда автоматически подумала, что ей самой было бы очень приятно пить чай, или сок, или молоко из подобной посуды. Но она тут же отогнала от себя эту мысль. Это ведь будет подарок Робин и Майклу? Тогда при чем здесь она, Линда?

Линда взглянула на ценник. Цена ее вполне устраивала.

Она разыскала в отделе продавца и обратилась к ней с просьбой упаковать для нее сервиз. Это было осуществлено мгновенно, с доброжелательной улыбкой.

Линда расплатилась банковской карточкой. Она так и не успела выпить кофе в ближайшей кофейне. Пора уже было возвращаться на работу. Линда взглянула на маленькие наручные часики…

Как бы то ни было, решила она, чашки капучино ее никто не сможет лишить. Неужели здесь, в этом огромном торговом центре, не найдется ни одной мало-мальски приличной кофейни?.. В это просто невозможно поверить.

Пакет из глянцевой бумаги с веревочными ручками, в котором лежал свадебный подарок чете Лини, приятно оттягивал руку.

Линда поднялась в лифте на второй этаж торгового комплекса. Ее взору открылся неплохой выбор: сетевая кофейня, небольшая французская кондитерская, а также симпатичная пиццерия, где вокруг столов были расставлены низенькие плетеные кресла.

Линда остановила свой выбор на французской кондитерской.

Спустя полчаса она все еще расслабленно отдыхала в уютном кресле. На круглом столике перед ней стояла почти пустая чашка с пенкой от капучино. Линда доедала маленький клубничный тортик, украшенный листочками мяты и тонкой миндальной стружкой.

Почему-то в голове у нее прояснилось. Ушла усталость. Может быть, свою роль здесь сыграл и кофейный напиток, после которого Линда взбодрилась.

К тому же неспешная прогулка по торговому центру, приятные хлопоты, выбор свадебного подарка сделали свое дело. Линде удалось переключиться с назойливой шарманки, заклинившей у нее в голове, на других людей. На своих близких.

Беспокойные мысли рассеялись. Вот уже несколько дней Линду одолевали сомнения. Но теперь, кажется, она определилась. Да-да, давно пора было принять это решение.

Линда улыбнулась своим мыслям. Внутри как будто потеплело. Она облизнула с губы пенку капучино, подцепила ложечкой последний ломтик клубники, отправила его в рот.

Да, она позвонит ему сразу же, как только вернется в офис. Это ведь придется сделать рано или поздно? И лучше поторопиться, пока рабочий день не окончен…

На письменном столе в лотке для свежих документов лежала новая порция сведений от ассистентки. Линда лишь взглянула на бумаги, она даже не стала брать их в руки. Пакет с чайным сервизом, украшенным орхидеями, Линда убрала в стенной шкаф. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь из сотрудников задел пакет. Или уборщица куда-то переставила подарок.

Линда уселась в свое кресло.

Протянула руку, взяла телефонную трубку.

Сверяясь с визитной карточкой, она набрала номер.

На другом конце провода ответил приятный мужской голос.

Линда поздоровалась.

— Я уж думал, что этого звонка мне не дождаться, — заметил мужчина.

— Почему?

— Такие вот были ощущения. Настроение последних дней…

— Я подумала, — торопливо выпалила Линда, набрав полную грудь воздуха. — Я все обдумала и наконец приняла решение. Надеюсь, я не слишком затянула с этим…

— Безумно рад слышать. И каково же решение?

— Я хочу сказать, что я согласна! Я принимаю предложение.

3

Робин повернула ключ в дверном замке, толкнула дверь и вошла.

Выключатель напрасно щелкал. Робин сделала еще пару попыток, после чего вяло чертыхнулась:

— Кажется, перегорела лампочка.

Она даже не стала скидывать туфли. Понимала, что все равно придется мыть полы. Сколько она отсутствовала? Вот-вот.

Квартира была в полном порядке, если не считать пыли. Но почему-то Робин показалось, что ее обиталище находится в запустении.

Все было как всегда.

Те же вещи висели в шкафу — топы, платья, блузки. На тумбе для телевизора стопкой лежали диски — половина фильмов была еще не просмотрена, зато другая — практически затерта «до дыр». В холодильнике стоял пакет томатного сока, лежала вскрытая упаковка с ветчинной нарезкой (Робин понюхала ветчину и тут же отправила ее в мусорное ведро), давно высохшая булочка из слоеного теста.

Все было как всегда.

И все же чего-то не хватало.

Робин немного подумала. Что же ей делать?

Можно было отправиться в супермаркет и забить холодильник продуктами. Можно было затеять генеральную уборку. Отправить в стиральную машину вещи, которые Робин планировала надеть в ближайшем будущем.

Но…

У Робин что-то случилось с настроением.

— Почему-то ничего не хочется делать, — вслух произнесла она с удивлением.

Словно она пришла в гости.

Или приехала в дом к дальним родственникам, где выяснилось, что родные ей совсем не рады.

Творилась какая-то непонятная чепуха. Робин хлопнула себя ладонью по лбу:

— Надо же, как все просто! — сказала она и рассмеялась.

Все действительно было просто. Наверное, мое место теперь не здесь, вот и все…

Отсюда и непонятная отчужденность.

От собственного дома, от своей квартиры.

Пока Робин разбиралась с непонятным настроением, потихоньку подошло время собираться, переодеваться и отправляться на обед с будущим любимым мужем.

А она до сих пор даже не удосужилась вызвать такси…

Майкл с удовольствием поднялся навстречу любимой из-за столика в эркере.

— Надо же! Ты почти не опоздала! Делаешь ошеломительные успехи.

— Немедленно прекрати издеваться! — потребовала Робин.

— Впрочем, ты так выглядишь… Даже если бы ты задержалась на час, я не сказал бы тебе ни слова.

— Это еще почему?

— Любимая, неужели ты не видела, какими взглядами тебя провожали мужчины, пока ты шла через весь зал ресторана?

Робин хмыкнула:

— А какими при этом были взгляды их спутниц…

— Неужели ты вновь похудела?

Робин с испугом вскинула голову.

— Не может быть! Где?

— Талия стала еще тоньше. Это лишь подчеркивает красоту бедер и груди.

На Робин было эластичное платье цвета электрик, а убранные наверх блестящие волосы открывали красивые жемчужные серьги в ушах в виде виноградных гроздьев.

— Ладно, ты меня успокоил.

— Выпьешь вина?

— Только немного. Белого.

— Хорошо.

— Ты уже что-нибудь заказывал? — поинтересовалась Робин, усаживаясь поудобнее.

— Себе — да. А тебе… Тебе — нет.

— Почему?

— Ждал тебя. Откуда же мне знать, чего тебе захочется в данный момент?

— Тогда для начала мне хочется… меню.

— Отлично. Сейчас к нам подойдет официант, и мне будет белое вино, а тебе толстое меню в кожаном переплете.

Быстро пробежав глазами по ламинированным страницам, Робин определилась: крем-суп из морепродуктов, салат из шпината, крем-брюле.

— Как прошел твой день? — поинтересовался Майкл, открывая бутылку с минеральной водой и наполняя оба бокала.

Робин пожала плечами:

— Я толком ничего не успела. Только заехала домой. Там все в порядке.

— Так торопилась исчезнуть из моего дома, что ничего не успела сделать, — засмеялся Майкл.

— Я…

— Не стоит оправдываться.

— Оправдываться? О чем ты?

— Робин… И ты, и я прекрасно знаем, что в доме, где мы с Линдой живем вместе, ты чувствуешь себя неуютно. Тебе больше не нравится там находиться. Все ведь изменилось.

— Но я…

Майкл властно поднял руку, чтобы продолжить.

— Мы, конечно, могли бы жить и у тебя… Но вдвоем нам станет слишком тесно. Ты, может, и привыкла к таким комнатам, зато я — нет.

— Разумеется, после такого дома, — пробормотала Робин.

— Кроме того, с твоей квартирой у меня связаны свои ассоциации и воспоминания. Не могу сказать, что приду в восторг от идеи там поселиться.

— Майкл, я все понимаю.

— Ничего ты не понимаешь. Я тут подумал… и принял решение.

Почему-то у Робин неприятно засосало под ложечкой.

Интересно, что за мысль пришла ему в голову?

Может быть, он счел, что погорячился, сделав Робин предложение выйти за него замуж таким скоропалительным образом?

Теперь выясняется, что она не может жить с ним, его не устраивает ее образ жизни… Или еще что-то вроде этого.

Робин уютно сидела на стуле с высокой спинкой, но на мгновение ей показалось, что земля уходит из-под ног.

Он ведь не может так с ней поступить?

Прошло еще слишком мало времени… Наверняка они смогли бы найти какой-нибудь компромисс…

— Робин, ты меня слышишь? — Майкл с тревогой смотрел на нее. — Почему ты не реагируешь?

— А? Прости… На что я не среагировала?

— Робин, в каких облаках ты паришь? Я же пытаюсь тебе рассказать. А ты как в рот воды набрала, и взгляд отсутствующий. Я принял решение: нужно купить квартиру.

— Какую квартиру? — поразилась Робин.

— Квартиру для нас с тобой. Только для нас. Для нас двоих. Для нашей семьи, если уж на то пошло… Чтобы мы с тобой начали там новую жизнь. Совместную.

— Квартиру?

— Квартиру.

— Но почему?..

— Почему не дом? Думаю, что дом мне сейчас не осилить финансово. Со временем — может быть… А пока что остановимся на квартире. Подыщем что-нибудь в современных домах. С высокими потолками — мне нужен простор.

— Намекаешь на мою лачужку? — засмеялась Робин.

— Шути, шути… Думаю, несколько комнат нам хватит. Я не согласен сидеть в огромном доме, если там нет тебя. Когда я представил, что вечером ты останешься у себя и перед сном мы лишь обменяемся виртуальными поцелуями в чате в Интернете…

— Перспектива действительно не из радостных, — согласилась Робин.

— Так, значит, ты не возражаешь?

— Против чего?

— Против моего предложения.

— Не представляю себе человека, который, находясь в здравом рассудке, смог бы отказаться от предложения жить со своей второй половинкой в новой квартире.

— Прекрасно. Я рад, что выход нашелся так быстро. Но почему у тебя было такое лицо?

— Какое?

— Как будто ты не здесь…

После недолгого молчания Робин нерешительно призналась:

— Мне вдруг почудилось почему-то, что ты… хочешь все закончить.

— Я? Да с какой же стати? Робин, иногда ты ведешь себя абсолютно как ребенок!

Майкл, вспылив, внутренне тут же приказал себе заткнуться.

Подумай, что ей пришлось пережить совсем недавно. Сначала ее бросает бойфренд, изменив ей на ее собственной кровати. Потом подставляют на работе и тут же увольняют. Она вполне может переживать случившееся так, как будто все это произошло на ровном месте. Тебя конкретно она ни в чем не подозревает. Но ожидать подвоха от всех людей разом для нее сейчас вполне естественно. Душевные раны не исчезают так быстро… и бесследно.

— Кто займется поисками квартиры? — попыталась сменить тему Робин.

— Думаю, нам обоим не повредит заняться этим. Я могу исследовать Интернет, а ты обзвони лучшие агентства недвижимости в Глазго.

— Отличная идея! — с энтузиазмом воскликнула Робин.

Майкл улыбнулся ей с нежностью:

— Ну, а ездить и осматривать квартиры мы обязательно будем вместе…

Возвратившаяся после нелегкого дня домой Линда не успела еще переступить порог дома, а уже была окутана потрясающими ароматами.

На ходу сбрасывая с себя жакет, она поспешила на кухню. Там она застала Робин и Майкла, священнодействующих с сосредоточенными, но веселыми лицами. Майкл нарядился в светлый фартук Линды. Это было весьма предусмотрительно. Робин этого не сделала, и ее зеленая майка уже была тут и там заляпана пятнами непонятного происхождения.

— А что это вы тут делаете? — осведомилась Линда с улыбкой.

— Ты ни за что не догадаешься…

— Да, не поверишь ни за что: это ужин!

— Вынуждена разочаровать вас обоих; я догадалась. А вот что именно вы готовите, с порога не понять.

— Курицу.

— С ананасом.

— Да, и в сливках.

— Ну еще с шампиньонами.

— Совсем немного…

— Всего лишь сковородочку.

— И еще будут блинчики.

— Да, с земляничным вареньем. Все очень-очень нежное.

— Ну и греческий салат. Нельзя же совсем уж без гарнира.

Линда рассмеялась:

— Да, я смотрю, вы не одни, кого сегодня посетило праздничное настроение.

Она запустила руку в пакет, извлекла оттуда две бутылки вина.

— Франция, сухое и полусладкое. Пойдет?

— А у тебя что, есть повод?

— Представьте себе, есть.

— И что же у тебя приключилось? Немедленно выкладывай!

— Ну уж нет! — возмутилась Робин.

И Линда поддержала ее:

— Сперва я переоденусь… Не хотелось бы ужинать в деловом костюме. Заодно помогу вам накрыть на стол. Не поедать же все это великолепие на обыденной кухне. А потом и настанет время поделиться с вами моей новостью.

Когда Линда вышла из кухни, Робин и Майкл заговорщицки переглянулись.

— Если это то, о чем я думаю… — начала Робин.

— А о чем ты думаешь? — лукаво переспросил Майкл.

— Если новость Линды хоть немного похожа на нашу…

— Почему ты так думаешь?

— Очень уж вид у нее загадочный.

— Счастливый?

— Да. Да, кажется…

— Что ж, не будем гадать. Скоро все узнаем. Кажется, твоя сковородка уже порядком накалилась. Осторожнее наливай масло, не то брызги полетят во все стороны…

Робин с доброй усмешкой ткнула Майкла в бок локтем.

Мясо курицы оказалось необыкновенно нежным. Сочное и деликатное, оно исчезало из тарелок всей троицы с удивительной быстротой.

— Как вам вино? — поинтересовалась Линда, вилкой разламывая блинчик с земляникой напополам.

— Отличное, — воодушевленно подтвердила Робин.

Майкл напомнил:

— Ли, мы все еще ждем от тебя сногсшибательную новость.

— Ладно.

Линда с таинственным видом обвела глазами присутствующих, словно собираясь с мыслями. Потом взмахнула ресницами и возвестила:

— Сегодня днем мне сделали потрясающее предложение!

— ?!

— Вернее, оно было сделано несколько дней назад. Но я все никак не могла решиться…

— Решиться на что?

— Разумеется, принять это самое предложение.

— И?..

— И вот сегодня днем мне все стало совершенно ясно.

— Да что ясно-то? — не выдержала Робин. — Что же это за предложение?

— Это предложение о новой работе! — торжественно произнесла Линда.

— О работе?..

— Хм… да. А вы о чем подумали?

— Да так… ни о чем, — протянула Робин, стараясь скрыть разочарование хотя бы в голосе.

— Это хорошая новость, — заверил Майкл, кинув на Робин свирепый взгляд. — Я был прав, когда считал, что карьера чрезвычайно важна для тебя. Но что же это за работа, сестренка?

— Компания по созданию и производству рекламы. Рекламное сопровождение, связи с общественностью, участие в выставках… Я беседовала непосредственно с главой этой фирмы, Бреттом Макензи. Он предложил мне должность… вице-президента!

— И что же будет входить в твои непосредственные обязанности?

— О… Хм… Мне будут подчиняться ведущие специалисты. Я буду контролировать их работу. Курировать крупные сделки. Разумеется, генерировать идеи. Рекламное сопровождение ВИП-клиентов, пиар-акции, участие в международных выставках…

— Для начала, мне кажется, неплохо, — кивнул Майкл. — Но как же тебя отпустили в твоей конторе? Ты ведь для них такой ценный кадр.

— Была. Была ценный кадр… Знаешь, меня так утомило за последнее время все, что связано с этой конторой… Да и отношение к сотрудникам становилось все хуже. И потом, как они могут не отпустить меня? У нас рыночные отношения, а не рабовладельческий строй. Один оклад только у меня теперь будет в полтора раза больше прежнего.

— Значит, Макензи — щедрый работодатель?

— Ну да, а что такое? Ты что-то слышал о нем? — встрепенулась Линда.

— Если честно, то я не уверен до конца в своих ассоциациях с фамилией Макензи. Может быть, речь шла о другой компании… как, кстати, называется твое будущее место работы?

Линда назвала компанию.

— Нет, — вздохнул Майкл, — не уверен, что помню наверняка хоть что-то.

— Когда ты переходишь в компанию Бретта? — спросила Робин.

— Через несколько дней. Знаешь, как только я приняла окончательное решение, все закрутилось довольно быстро.

— Ну что ж… Это прекрасная новость. Я уверен, что ни Бретт, ни ты не пожалеете впоследствии о своем решении. Это должно быть весьма продуктивное сотрудничество!

— Спасибо, братец, — улыбнулась Линда.

— Думаю, за это стоит выпить еще по глотку.

— Но не раньше, чем я услышу вашу новость, — остановила Майкла сестра. — Ведь по какому-то поводу вы же затеяли этот фантастический ужин? Давайте рассказывайте!

— Мы…

— Господи, Робин, неужели ты беременна?

— Почему ты так решила?! — выпалила Робин с отчаянием.

— Выглядишь как-то по-особенному. Да и разве вам не полагается обзавестись потомством?

— Но мы ведь даже еще не поженились!

— Это лишь вопрос времени, если я правильно понимаю. Ну же, признавайся, ты и в самом деле ждешь ребенка? Это было бы замечательно: я с удовольствием повозилась бы с малышом…

— Нет, Линда, никаких детей пока нет, — твердо произнес Майкл. Он не хотел, чтобы Линда в своих фантазиях забралась чересчур далеко. — Наша новость совсем другая. Мы… мы с Робин решили переехать.

— Переехать? — Линда поперхнулась земляничиной. — Но… куда? В тесную квартирку Робин?

— Нет. Я собираюсь купить квартиру. Для нас с Робин. Для новой семьи.

— Вот оно что… — Линда отчаянно комкала салфетку, сама не замечая, что делает.

— Правда, здорово? — с воодушевлением спросила Робин.

— Да. Да, безусловно. — Голос Линды казался каким-то потускневшим.

— Это вопрос нескольких дней или недель, — вставил Майкл, — смотря как нам повезет. Немного терпения, сестренка, и мы перестанем докучать тебе своими персонами.

Линда вымученно улыбнулась.

— А десерт? У нас есть… десерт?.

— Робин…

— Мм?

— Ты еще не спишь?

— Уже нет.

— Какой-то голос у тебя сердитый.

— Еще бы. Разумеется. Я ведь уже проваливалась в сон…

— Прости. Прости, пожалуйста.

— Ну, о чем же ты так спешно хотел со мной поговорить?

— Да так, ни о чем. Потерпит до завтра.

— Нет уж, ты уже разбудил меня. Так что выкладывай. Если бы это не было важно, ты бы не лежал тут, как на иголках. Весь извертелся. В чем дело?

— Тебе не кажется странным поведение Линды?

— Сегодня? Или вообще?

— Пожалуй, что только сегодня…

— Не понимаю. О чем ты вообще?

— Мне казалось, она ждала от нас совсем другой новости.

— Ну и что?

— Как это что?

— Людям свойственно время от времени ошибаться. Я, между прочим, тоже вначале посчитала, что новость Линды будет иного характера.

— Какого же?

— Ну… Она вполне могла сообщить о скором замужестве.

— И она тоже?

— Почему бы и нет? Старший женится, младшая тоже берется за ум.

— Тебе лишь бы шутить.

— Вовсе нет.

— Серьезно, я думала, она тоже хочет сообщить о чем-то таком… Более личного плана, что ли. Но, похоже, у Линды на уме одна только карьера.

— И она делает успехи.

— Да, это серьезный шаг.

— И как это ее так скоренько переманили из ее организации…

— Видимо, предложение было слишком заманчивым.

— В общем, сегодня вечером тебе ничего не показалось странным?

— Странным?

— Да. По-моему, Линда не слишком обрадовалась нашему известию.

— Как же она может ему не обрадоваться? Глупенький. В ее распоряжении будет огромный дом. Можно делать что хочешь. Устраивать вечеринки…

— Робин, мы ведь с тобой здесь не подростковый сериал обсуждаем. О девочках в колледже. Можно подумать, до этого Линда не делала, что хотела? А уж про вечеринки кое-кто мог бы и помолчать.

— Если бы ты тогда не напился до безобразия, твоя вечеринка не закончилась бы так драматично!

— И что же ты называешь драматичным?

— Как что? Ты ведь сначала затащил меня в постель. Теперь, разумеется, как честному человеку, тебе приходится на мне жениться.

— И кто из нас способен только шутить?.. Я ведь пытаюсь поговорить с тобой о сестре.

— Ну прости. Ладно. Что еще ты хотел обсудить?

— Я говорил о том, что Линда не могла чувствовать себя скованной от нашего совместного проживания.

— Все-таки когда ты в доме в одиночестве, многое ощущается совсем иначе.

— Брось. Глупости.

— Можешь мне не верить…

— А я и не верю. Мы прекрасно уживались. И тем не менее, когда Линда поняла, что весь дом остается полностью в ее распоряжении, она расстроилась.

— Может быть, дело в счетах?

— В чем?..

— Теперь ей придется больше платить за дом.

— Глупости. Линда неплохо зарабатывает. И все-таки она переменилась в лице, когда я сообщил о нашем предстоящем переезде.

— Послушай, может быть, мы обсудим эту животрепещущую тему утром? Хочется спать.

— А я тебя мучаю. Прости. Конечно, ты права. Давай спать. Может быть, дальше что-то и прояснится…

Линда торопилась. В офисе ее ожидало необычайно много дел. Нужно было все завершить, передать имеющуюся информацию, объяснить заместителям, что к чему.

В ее кабинете стояло несколько стеллажей с различными папками. Стопками лежали скоросшиватели, теснились регистраторы… И все содержимое этих регистраторов, папок, скоросшивателей нужно было продемонстрировать ассистентам, рассказать, где искать те или иные сведения, а также — что с этими данными придется делать человеку, который явится ей на смену.

Если, конечно, новый сотрудник не будет найден еще до окончательного увольнения Линды.

Шипение отвлекло Линду от предвкушения предстоящих «радостей» в офисе. Кофе убежал прямо на электроплиту.

— Черт! Вот черт!

Линда схватила тряпку, которая первой попалась под руку.

— Дай-ка я.

Тонкая загорелая рука решительно отобрала у Линды тряпку.

— Зачем ты взяла прихватку? — искренне изумилась Робин. — Есть же нормальные губки.

Линда устало опустилась на табурет.

— Опаздываешь? — сообразила Робин.

— Да. И это при том, что я даже не сообразила еще, чем сегодня можно позавтракать.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Робин ловко стирала кофейную гущу.

— Тебе-то что не спится? — без обиняков поинтересовалась Линда.

— Сама удивляюсь. Вроде и засыпаю поздно, но… Видимо, на Халкидики привыкла встречать рассвет. Там такое солнце… Хочешь не хочешь — ослепит, зарядит энергией и разбудит.

— Понятно. Значит, запаслась энергией, как батарейка?

— Вроде того… — Робин деловито осматривала содержимое холодильника. — Как насчет горячих сандвичей?

— А с чем?

— С чем захочешь. С салатом, яйцом, ветчиной, помидорами, сыром…

— И все это ты собираешься впихнуть в один сандвич?

— Получится очень вкусно. Вот увидишь. И сейчас я поставлю вариться кофе заново, раз уж предыдущий убежал.

— Ты меня просто спасаешь.

— Да ладно. Тебе сейчас небось и так предстоит нервотрепка на работе.

— Боюсь, что ты права. — Линда рассеянно потерла виски. И вдруг неожиданно подняла взгляд на Робин. — Послушай…

— Да-да? Я вся внимание.

— Робин… Ты ведь будешь время от времени отпускать ко мне Майкла?

Робин непонимающе уставилась на подругу.

— Прости, что?

— Я имею в виду — вы ведь будете иногда приезжать ко мне? — поправилась Линда.

— Конечно, будем! О чем ты вообще говоришь?

— Просто… Дело в том, что… В общем, Майкл — он же моя единственная семья.

— Откуда у тебя вообще в голове такие мысли?! — возмутилась Робин. — Отпускать время от времени… Будешь приезжать к нам в гости так часто, как только захочешь! И мы будем…

Линда уже давно съела полтора сандвича, выпила чашку крепкого кофе со сливками и отбыла в офис. А Робин, забыв прибраться на кухонном столе, сидела на подоконнике и смотрела во двор. Если бы она курила, нынешнее состояние идеально подошло бы для того, чтобы потянуться за сигаретой…

Порывисто соскочив с подоконника, Робин бросилась наверх, в спальню.

Как и следовало ожидать, Майкл все еще безмятежно спал, лишь самую чуточку похрапывая.

Робин села на одеяло рядом с ним.

Осторожно потрясла Майкла за плечо.

Тот ответил сонным мычанием.

— Майкл, а, Майкл!

— Угу…

— Майкл, да просыпайся же!

— А?

— Вставай.

— А, это ты… Что, уже пора на работу, милая?

— Вообще-то действительно пора. — Робин смутилась. Она совсем забыла, что Майкл просил ее разбудить его в половине девятого. А сейчас было уже девять часов утра. — Но я хотела поговорить с тобой не об этом!

— Раз уж я проспал, может быть, мне имеет смысл поспать еще? — предположил Майкл.

— Послушай! — На этот раз Робин потрясла его сильнее. — Я знаю ответ на твой вопрос.

— Разве я о чем-то спрашивал?

— Конечно, ты меня спрашивал! Помнишь наш недавний разговор насчет Линды?

— Помню. И что же?

— Я поняла, почему она расстроилась.

С Майкла постепенно слетали остатки сна.

— Хм… Было бы очень любопытно выслушать твою версию.

— Версию? Да я абсолютно уверена в этом!

— Выкладывай.

Майкл приподнялся на подушке, прислонил себя к спинке кровати и выжидающе посмотрел на невесту.

— Оказывается, Линде не до дележки территории. И наше с тобой присутствие здесь ее вовсе не напрягает.

— Да? А в чем тогда дело?

— Мне кажется, она страшно боится остаться одна.

— Боится? Одна? Линда? Послушай, а ты уверена, что мы говорим о моей сестре?

— Майкл! Будь же ты хоть немного серьезнее! Как, по-твоему, еще можно объяснить реакцию Линды на то, что мы освобождаем этот дом от своего присутствия? Любая девушка была бы счастлива остаться одна и наслаждаться жизнью в одиночестве! Полная свобода. А Линда этого боится.

— Почему?

— Вы когда-нибудь жили порознь?

— Нет. Никогда. Этому, безусловно, есть свое объяснение…

— Майкл, ты не должен мне ничего объяснять.

— Но я хочу. Сначала мы поддерживали друг друга. Ведь мы остались друг у друга единственной семьей. Это правда, и я не знаю, как сформулировать иначе. Когда родителей не стало…

Робин тихонько коснулась его руки.

— Я помню, — произнесла она.

— А потом… Мы как-то прикипели друг к другу. Вместе было легко, весело, нескучно. Да и разъезжаться в разные квартиры или дома не было необходимости. Зачем? Места тут все равно хватило бы для десятерых.

— Человек?

— Семей.

— Не хватило бы, — уверенно заявила Робин.

— Тебе, конечно, виднее, мисс Всезнайка.

— Ладно, не важно. К тому же у нас с Линдой никогда не возникало настолько серьезных романов, чтобы мы начали мешать друг другу.

— Никогда?

Майкл нахмурился, словно что-то припоминая.

— Кажется, да.

— Ну что ж… Сказанное тобой лишь подтверждает мою теорию. Ты, Майкл, — ее единственная семья. А я собираюсь не только лишить ее этой семьи, но и увезти тебя отсюда. Разумеется, она чувствует себя преданной.

— Да брось!

— Одинокой.

— Это уже больше похоже на правду.

— Одинокой и покинутой.

— И что же нам делать?

Робин пожала плечами.

— Давай договоримся так, — предложила она, — как только у меня появятся стоящие идеи, я тут же тебе об этом скажу.

— Обещаешь?

— Разумеется. А ты мне?

— Конечно, поделюсь. Давай начнем делиться прямо сейчас.

Робин с огорченным видом покачала головой:

— Беда в том, милый, — произнесла она, — что у меня нет никаких идей по поводу сложившейся ситуации…

— Вариант остаться здесь ты, я так полагаю, даже не рассматриваешь.

— Нет, не рассматриваю.

— Хорошо. Уверен, что мы с тобой что-нибудь придумаем.

4

В ожидании Бретта Макензи Линда сначала присела за переговорный стол. Облокотившись на него, она с задумчивым видом устремила взгляд в пространство.

На самом деле она не видела ничего из того, что перед ней находилось. Ни гладкие листы бумаги для записей, ни фирменные ручки корпорации с витиеватым логотипом, ни лотки для журналов и прочей прессы не могли задержать на себе взгляд Линды надолго.

Наконец она поднялась, подошла к окну, раздвинула жалюзи. До земли было довольно далеко, хотя здание, в котором находился офис Макензи, было отнюдь не самым высоким в городе.

Линда повернула голову вправо.

Ее отражение тут же покосилось на нее из темной поверхности стекла на дверце стеллажа. Линда машинально поправила прядь волос. Ее светлые локоны были как всегда тщательно убраны в невыразительную прическу. Темно-синий деловой костюм для сегодняшнего дня Линда выбирала очень придирчиво. Но вряд ли в этой придирчивости было зашифровано хотя бы малейшее намерение чувствовать себя женщиной.

Талия на жакете была обозначена ровно настолько, чтобы вещь не выглядела бесформенной. Юбка доходила до колена. Каблук туфель был средним. Линда давно забыла, что это такое — подбирать украшения к своему костюму. Зато на запястье красовались часы на изящном ремешке. Точность, размеренность, актуальность.

Что-то не давало Линде покоя. И это была вовсе не предстоящая беседа с Бреттом.

Сегодня… а что ее ждет сегодня?

Попытка активно включиться в новые проекты. Привычные действия, но в других обстоятельствах. Выяснение, чем она может быть полезна компании. Но уже не на словах, не на теоретических выкладках, а на деле. Где-то нужно привнести структурирование, очистить проект от шелухи, расставить необходимые акценты. Где-то, наоборот, наполниться новыми знаниями, выяснить плюсы предложения, выявить минусы. Это совершенно необходимо для того, чтобы делать фирму конкурентоспособной.

Короткий деловой обед. Может быть, несколько совещаний. Знакомство со всем штатом сотрудников Бретта Макензи.

А потом?

Что потом?..

Стояние в пробках. Ненадолго нужно будет заехать в супермаркет. Купить чего-нибудь на ужин.

Вот уже несколько дней каждый ужин в семье Лини напоминал рождественский. Ладно, не важно — просто праздничный. Все делали равнодушные лица. Никто не сообщал веселым или торжественным тоном о том, что притащил новый деликатес или особо изысканное лакомство. Но каждый ужин был украшен чем-то вкусненьким. Чем-либо запоминающимся. Шампанское, трюфели, запеченные грибы, паштет из гусиной печени. Хоть что-нибудь. Хотя бы фруктовый салат — из самых экзотических фруктов.

Линда не знала, ради чего старались Майкл с Робин.

Но она ощущала всей кожей, что каждый такой вот праздничный ужин может стать для них последним. Последним из их совместных трапез, пока они еще живут под одной крышей. Собираются вечером втроем за красиво накрытым столом. Оказалось, что они даже способны после ужина сорваться куда-нибудь и отправиться развлекаться. Боулинг, кино, джазовый концерт. Прогулка по набережной. Аквапарк. Город оказался богатым на множество подобных развлечений…

В любой день Робин или Майкл могут, радостно улыбаясь, сообщить Линде — мы нашли квартиру. Мы уже купили жилье для себя. Мы переезжаем, буквально сегодня же, завтра, на днях.

Вещи собрать недолго. А мебель перевозить никто и не собирался. Обустроятся на месте. Докупить что-то необходимое из техники — не проблема. Один звонок в интернет-магазин, одна поездка по мегамоллам…

И все. Линда просто останется одна.

Она совершенно не представляла себе, как это — остаться одной.

Разумеется, она не маленькая девочка. И у нее, и у Майкла случались командировки. Но одиночество в гостиничном номере, когда ты знаешь, что через несколько дней вернешься домой, — это одно, а одиночество в своих четырех стенах, когда ты знаешь, что очень скоро твой близкий человек вернется и снова будет с кем перекинуться словом, шуткой, рассказать о каких-то событиях, — это совсем другое.

А они уедут и окунутся в неизвестную им жизнь, жизнь, посвященную отныне только им двоим. Да, у нее есть разрешение навещать их так часто, как ей самой того захочется… Но это ведь не то, совсем не то. Да и Линда вовсе не желает навязываться.

Внезапно она поняла, что за те годы, на протяжении которых она строила и выстраивала по кирпичику свою карьеру, создать больше ничего не удалось.

У нее не было других подруг, кроме Робин. А у Робин, Линда была уверена, подружек и приятельниц навалом. Все-таки Робин никогда так серьезно не относилась к времени, проводимому на работе. Находила время на звонок близким. На то, чтобы пересечься с ними, заехать, навестить. Наверняка ей захочется познакомить Майкла со всеми остальными своими приятельницами.

А потом — в самом деле! — у них вообще могут появиться дети.

За последние годы Майкл стал для Линды единственной семьей. И вот теперь она лишалась этой самой семьи.

Линда ощущала незнакомую пустоту внутри. Пустоту под ногами. Казалось, она теряет почву под собой.

— Линда!

Девушка вздрогнула. Обернулась.

— Простите, что заставил вас ждать. Мой референт измучила меня согласованием расписания.

— И… как оно?

— Что — оно? — Бретт выглядел удивленным.

— Расписание.

— Ах, это. — Он широко улыбнулся. — Все в порядке. Думаю, что нам нужно начать с ознакомления. Вам нужно познакомиться с тем, что компания уже успела создать. Примеры лучших рекламных кампаний. Список ВИП-клиентов. Сайт корпорации в Интернете. У вас должна быть максимально полная картина. Очень четкая.

— Я готова приступать к работе, — произнесла Линда.

Казалось, будто перед Бреттом — само спокойствие.

И невозмутимость. Сдержанность.

Линда действительно была готова на все, лишь бы заполнить ненасытный вакуум, поселившийся в животе и сгрызающий тонкие и нежные ткани.

Предложение от Бретта Макензи было словно подарок небес. Линда с ужасом думала, что было бы с ней, останься она на прежней работе. Все привычно, все изучено, ничего нового. Даже авралы и форс-мажоры разгребаются по привычным схемам.

Никакой пищи для ума. Никакого простора для деятельности.

Чего доброго, чтобы отвлечься, ей пришлось бы сбежать в какую-нибудь опасную для жизни экспедицию на Амазонку. Или отправиться с благотворительной миссией в Африку — помогать несчастным детям.

Невероятно, что предложение от Бретта поступило так кстати.

Хотя он наверняка обдумывал его задолго до того, как у Робин и Майкла заварилась вся эта каша с помолвкой и скоропостижной свадьбой.

Она — прекрасный работник. А таких переманивают, за такими охотятся, за них борются. Следовательно, в предложении Макензи нет ничего необычного.

Бретт сел, жестом предложив Линде сделать то же самое.

— Вы голодны?

Она с удивлением взглянула на босса.

— Я? Вроде бы нет. Почему вы спрашиваете?

— Линда, нам с вами многое предстоит сделать. Не хотелось бы, чтобы вы отвлекались на досадное чувство голода. Так что, если что-нибудь понадобится, сообщайте. Не тяните. Может быть, для начала кофе?

— О, это было бы прекрасно, — улыбнулась Линда. — Один эспрессо со сливками. Я, конечно, не хочу спать, но дополнительная порция бодрости не помешает.

— Сейчас я позвоню секретарю. Может быть, сандвич или чизкейк?

— Но…

— Соглашайтесь, Линда. — Бретт улыбнулся с видом невозмутимого искусителя. — На первом этаже продают невероятные пирожные. Они заказывают свежую выпечку в лучшей кондитерской Глазго. Ничто не сближает так, как совместная трапеза. Так что сейчас я вызову секретаря, и вам все-таки придется решить — пирожное или бутерброд.

— И то, и другое, — с вызовом произнесла Линда, вскинув голову и посмотрев Бретту в глаза.

Он расхохотался:

— Отлично!

— Чему вы радуетесь?

— Отличная деловая хватка. Вы пришли сюда не чаи распивать, а справляться с горами работы за огромные деньги. Но в ходе возникновения неожиданных вопросов не теряетесь и способны сделать выбор.

Линда не знала, что ему ответить. В кои-то веки не знала.

Вошла секретарь, и Бретт продиктовал ей список требуемых напитков и сандвичей. Линда отметила про себя, что Бретт либо не завтракал, либо отличается прекрасным аппетитом даже в офисе.

— Итак, пока мы ждем ваш эспрессо… Линда, пожалуйста, определитесь. Вы хотели бы для начала познакомиться со всеми сотрудниками? Или предпочитаете ознакомиться с основными направлениями деятельности компании на конкретных примерах и практике?

— Второе, — не раздумывая ответила Линда.

— Отлично. Могу я поинтересоваться почему?

— Конечно, Бретт. Вы же босс. Если я буду знать функции каждого отдела, примерное направление их деятельности, мне будет гораздо проще запомнить людей, имея представление об их обязанностях и полномочиях.

Аромат кофе был ярко ощутим еще из офисного коридора.

Секретарь, девушка в лиловой блузке строгого покроя и черной юбке, аккуратно и на удивление быстро составила с подноса на стол чашечки, высокие стаканы, тарелочки с сандвичами и пирожными.

Линда взглянула на Бретта. Странно… Он не казался ей таким дружелюбным, когда появлялся в офисе на ее прежней работе. То есть… Ну да, он всегда был приятен в общении. Компетентен, пунктуален, от него исходило мягкое обаяние сдержанной силы. Возможно, все дело было в том, что их с Бреттом взаимодействие никогда не выходило за рамки «заказчик — исполнитель»?..

Но разве что-то изменилось?

Теперь их отношения вполне официально укладывались в рамки «работник — работодатель».

Или просто на бывшей территории Линды Бретт редко проявлял свое чувство юмора? Заботу? Разумеется, это забота о новом сотруднике. Он знает, что все-таки смена рабочего места далась Линде нелегко. Теперь он изо всех сил старается, чтобы она почувствовала себя в корпорации Макензи… как дома?..

На этой мысли Линда успокоилась. Сосредоточившись на своем сандвиче с бараниной, она жевала, стараясь выглядеть не слишком поглощенной процессом. Хотела, чтобы это казалось уступкой желанию Бретта накормить. Кому нужен работник, который ест куда охотнее, чем обсуждает новую стратегию развития компании?

У Бретта зазвонил мобильный телефон. Он вполголоса чертыхнулся:

— О, простите, Линда. Я по чистой случайности забыл отключить звук. Сейчас…

Пальцы Бретта были измазаны легким сливочным кремом с верхушки пирожного. Вместо того чтобы потянуться за бумажной салфеткой, он машинально облизнул палец. Линда невольно фыркнула и тут же опустила взгляд.

Никому не нравится, если окружающие акцентируют внимание на его оплошности.

Однако Бретт ничуть не смутился. Из внутреннего кармана пиджака он извлек тонкий мобильный аппарат, ответил на звонок.

Линда вновь подняла на него глаза.

Странное тут освещение, у них в офисе.

Раньше Бретт никогда не казался ей таким властным и в то же время располагающим к себе. Первое впечатление Линды о Бретте сложилось давно, и с тех пор практически не менялось. Он был для нее заказчиком, почти сплошь состоящим из цифр, выкладок, расчетов и сверок окончательных решений, а потом и готовых результатов.

Он был одним из важнейших клиентов ее бывшей компании. Линда посвящала очень много времени тому, чтобы Макензи был удовлетворен их сотрудничеством. Она не ленилась провести лишнее исследование, снова и снова проверить цифры, придумать несколько дополнительных вариантов решения задачи.

И вот во что все это вылилось. Бывшая компания Линды потеряла одного из самых ценных своих клиентов. ВИП-заказчика. Бретт Макензи вполне справедливо рассудил, что для его дела будет куда полезнее не время от времени обращаться к Линде Лини, сотруднику другой фирмы, а постоянно иметь Линду под рукой.

Всегда.

Каждый день.

Каждый рабочий день, разумеется.

Макензи наверняка и по деньгам выиграл. Что, если сопоставить суммы, которые он выплачивал ее бывшему шефу по результатам проектов, и сумму, которую он обязался выплачивать Линде ежемесячно? Даже с учетом того, что к услугам прежней компании Линды он обращался раз в квартал, все равно оплата полноценной рекламной кампании должна была обходиться Бретту в куда большие деньги, чем одна из зарплат специалиста, пусть даже ведущего.

Да, безусловно, Бретт Макензи — делец. Умеет считать деньги, просчитывать ходы, видеть свою выгоду. Этого мало — он способен к тому же свою выгоду не упустить.

Все это было понятно и до того, как Линда приняла предложение Бретта Макензи. Но ее впечатление от этого человека менялось с каждым следующим эпизодом их общения.

Да, она никогда бы не подумала, что он может быть таким расслабленным и дружелюбным.

Хотя… С чего бы ему напрягаться, если он находится на своей территории? Теперь он играет на своем поле. Без необходимости взаимодействовать с чужой компанией, проверяя и контролируя каждый ее шаг.

Разговаривая по телефону, Бретт запустил пальцы в свои тщательно уложенные, но все равно непослушные волосы. Из-под темных бровей он неожиданно выстрелил в сторону Линды взглядом пронзительных карих глаз.

Линда поняла, что, наверное, ведет себя нетактично. Вместо того чтобы заниматься своим кофе и бутербродом, сидит и изучает босса. Он же не ярмарочный болванчик, чтобы пялиться на него без зазрения совести…

Хотя этот деловой костюм, светло-серый в тонкую полоску, ему, безусловно, к лицу.

Очень к лицу.

Подчеркивает его темную непослушную шевелюру.

Таким, как Бретт, надо стричься минимум раз в две недели. Иначе, забываясь и запуская пятерню в волосы, он губит всю укладку, в результате чего выглядит почти как мальчишка.

Интересно, сколько ему лет?..

Кажется, это была она.

Та самая квартира.

Робин нерешительно взглянула на Майкла.

— Тебе нравится? — прошептала она.

— Если нравится тебе, то и мне, конечно, нравится.

— Нет, так дело не пойдет. Она должна нравиться нам обоим. Понимаешь, должна.

— Я надеюсь, что ключевое слово здесь не «должна», а все-таки «нравиться»?

— Само собой. Конечно. Прислушайся к своим ощущениям.

Квартира находилась на седьмом этаже. Это был не слишком старый дом, но и не свежевыпеченная новостройка. Дом находился в нескольких кварталах от центра города. Вблизи оживленных магистралей, но без шума, доносящегося от них. С развитой инфраструктурой. Миниатюрный парк через дорогу. Отличный супермаркет через полквартала.

— Что тебе еще надо?

Робин пожала плечами:

— Я не знаю. Бассейн?..

— Есть в спорткомплексе неподалеку. Сможешь ездить туда на такси. Или я буду отвозить тебя. А может, подарить тебе машину?

— Мне не нужна машина.

— Почему?

— Я люблю ходить пешком.

— Робин… А если серьезно?

— Я правда не хочу. Понимаешь, мне всегда казалось, что у меня не такая степень концентрации, какая должна быть, когда ведешь машину. Я слишком непоследовательна для управления автомобилем… И потом, я же как-то справлялась до сих пор с перемещениями по городу? Дом, работа…

— Ну да. Постоянно брала такси. Или торчала на остановках муниципального транспорта.

Агент кашлянул.

— Простите нас, — спохватился Майкл. — Думаю, нам стоит осмотреть все еще раз.

Квартира была двухуровневой. На первом уровне был один туалет, на втором — ванная с небольшим джакузи. Ванная располагалась сразу за спальней.

— Но это неудобно для гостей.

— Сейчас мне меньше всего хочется думать о каких бы то ни было гостях.

— Значит, тебя устраивает все остальное?

Гостиная на первом уровне. Там же — кухня, маленький кабинет. Огромный коридор. Встроенный шкаф делал этот коридор максимально свободным. Похожим на маленькую залу.

Высокие потолки. Чудесная винтовая лестница, ведущая на второй уровень.

— Ручная работа, — ненавязчиво подчеркнул агент.

На первом этаже находилась также маленькая гостевая спальня.

Гостиная удачно совмещалась с библиотекой.

И главное — там был сделан прекрасный ремонт.

Он почти ничем не противоречил вкусам влюбленной пары. Можно было въезжать в квартиру и смело начинать жить. Да, что-то требовало переделки, но небольшой. Всем этим можно было заниматься и в процессе обживания…

— Мы вам позвоним, — сказал Майкл агенту.

Спустившись вниз, они распрощались у подъезда.

— И консьержка!

— Любимая, это тебя радует или огорчает?

— Не знаю. Это придает какой-то уют. Впрочем, мне все равно. Главное, что квартира замечательная.

— Почти в центре.

— И светлая.

— И хорошо обставлена.

— Значит, надо соглашаться?

— Думаю, да. Но я позвоню агенту завтра. Вдруг он снизит процент? Хотя бы немного.

— Экономишь?

— Шутишь? Нет, из принципа. Цена и правда слегка задрана. Хочешь выпить кофе?

— Да, с удовольствием.

— Тогда давай зайдем в какую-нибудь кофейню. Время еще есть.

— А потом поищем торт?

— Зачем?

— Думаю, надо отметить то, что мы наконец-то нашли квартиру. И вечером надо будет сообщить об этом Линде. Да?

— Да. Разумеется. Кажется, эта кофейня может оказаться неплохой…

Майкл толкнул тяжелую дверь с полупрозрачным стеклом. Они вошли в помещение, наполненное запахами — кофейным, ванильным, ароматом свежей сдобы.

Облюбовав столик возле самого окна, Робин с Майклом сели. Меню пришлось листать долго: очень уж хорош и разнообразен был выбор и десертов, и выпечки, и сытных пирогов, и кофейных напитков — холодных, горячих, с молоком или со сливками.

— Я буду банановый латте, — сообщила Робин официанту, — и миндальное пирожное.

Майкл ограничился двойным эспрессо с лимоном.

Робин принялась задумчиво есть пирожное, почти не чувствуя вкуса. Ну вот, кажется, сбываются все ее заветные желания.

Найден мужчина, тот, что навсегда, и ее чувства по отношению к нему взаимны. Они вот-вот поженятся (кстати, давно пора заняться подготовкой к свадьбе). Жизнь прекрасна и удивительна. Полна приятных событий. Чем дальше, тем этих событий становится больше…

Радость Робин омрачало лишь беспокойство по поводу Линды. Что в этом случае можно придумать? Как ей помочь?

Внезапно рука Робин опустила чашку. Она застыла, словно ничего не видя перед собой.

Решение лежало на поверхности.

Собственно говоря, оно было чрезвычайно простым.

Простым и ясным, как все гениальное.

А главное — это был беспроигрышный ход.

Нужно было всего лишь…

Майкл с беспокойством потряс Робин за плечо.

— Эй, ты меня слышишь? Что с тобой?

— А? — Робин очнулась.

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Вообще-то да. Я себя чувствую замечательно! Просто великолепно. Майкл, я придумала!

— Что ты придумала, радость моя? — ласково спросил Майкл.

— Линда! Есть прекрасный способ все устроить!

— Какой же это способ?..

— Мы выдадим ее замуж!

— Замуж?

— Конечно! Сам подумай! Это же замечательный выход!

— Для нас?

— Ну почему для нас?! — возмутилась Робин. — Для всех! В первую очередь, конечно, для нее самой!

Майкл с сомнением покачал головой:

— Да почему ты так думаешь?

— Ты был для Линды единственной и главной семьей, так?

— Допустим.

— Не допустим, а да! Она теряет эту семью. Друзей у нее особо нет… Значит, нужно, чтобы у нее появилась собственная семья! Тогда она не будет чувствовать себя обделенной или ущербной, как если бы она проводила время с нами, но все равно понимала бы, что рано или поздно останется одна.

— В этом, конечно, что-то есть…

— Само собой!

— Но…

— Но? — Робин нахмурилась.

— Как ты себе это представляешь? Линда же буквально помешана на работе.

— Помешана?

— Ну да. У нее в голове сплошная карьера. Сама подумай: неужели она так переживала бы, теряя нас, если бы увлекалась не одной только работой?

— Из-за работы…

— Из-за работы, — весомо произнес Майкл, — у нашей Линды не так много друзей, как хотелось бы. Им ведь надо уделять внимание. И, к слову, я не помню, когда в последний раз встречал ее с молодым человеком. За кого ты хочешь выдать ее замуж?!

— Да, сейчас у нас нет достойной кандидатуры, — уверенно произнесла Робин, — но мы уже приняли главное решение.

— Какое решение? Робин, я ничего не принимал! Это абсурд.

— Уверен?

— Нет, не уверен. Хорошо, это же чистой воды авантюра. Человека нельзя выдать замуж… против его желания.

— Она согласится. Вот увидишь.

— И за кого-то… несуществующего.

— А достойную кандидатуру для Линды мы подыщем. Майкл, в Глазго несколько сотен тысяч достойных мужчин!

— Ты сумасшедшая, ты об этом знаешь? Мало того что нам нужно найти мужчину, подходящего по всем параметрам, нам еще придется знакомить с ним Линду! К тому же у нас нет никаких гарантий, что они хотя бы понравятся друг другу. Вспомни историю наших с тобой отношений. Мы знаем друг друга с детства. Шли к свадьбе много лет. А тут… Нет, я против, я решительно против!

Робин прищурилась:

— Дело твое. Моей задачей было придумать сногсшибательную идею, которая наверняка сработает. Но, кажется, ты хочешь, чтобы твоя сестра была несчастна, оставшись в одиночестве после нашего переезда и скорой свадьбы.

Разумеется, Майкл не хотел.

5

Бретт взглянул через плечо на монитор компьютера, перед которым сидела Линда.

— Как успехи?

— Спасибо, хорошо, — рассеянно ответила она.

— Есть какие-нибудь вопросы?

— Боюсь, что нет.

— Боитесь?

Линда улыбнулась:

— У вас очень грамотный сайт. Все продумано. И дизайн — ни прибавить, ни убавить. Так что все идеи по его усовершенствованию от меня могут относиться только к его наполнению. Статьи, акции и так далее…

— Я понял вас, Линда. Совсем забыл сказать вам одну вещь. Постараюсь отнестись к ней со всей серьезностью.

Она выжидающе взглянула на босса.

— Если у вас возникнут вопросы — самые нелепые, самые, на ваш взгляд, дурацкие — немедленно задавайте.

— Зачем?

— Я хочу быть уверен, что вам все предельно ясно. И что вы обладаете всей полнотой информации. Кстати, если я правильно понял, первый свой подобный вопрос вы только что задали?..

Он улыбался.

Линда не могла понять, к чему он клонит.

— Кстати, перед тем как мы отправимся знакомиться с сотрудниками, хочу пригласить вас.

Почему-то внутри у нее что-то ёкнуло.

— Пригласить меня?.. Куда?

— На ланч, конечно! Куда же еще? Мы сможем прокатиться куда-нибудь. Всегда полезно встряхнуться и сделать вылазку из офиса. Вокруг полно отменных ресторанчиков. Не удивляйтесь, Линда, но самые лучшие идеи всегда приходили ко мне тогда, когда я забивал на рабочие процессы. Когда переключался на какое-нибудь другое занятие. Хороший обед как нельзя лучше способствует мозговой деятельности. Где-нибудь после двух, идет?

Линде оставалось только кивнуть.

Позже, когда она вновь осталась одна, ей пришлось задать себе вопрос: что это была за странная реакция? Она что, всерьез вообразила, будто большой босс намерен куда-то ее пригласить? Куда?! На коктейль? На вечеринку? На свидание?..

«Опомнись, Линда, — сказала она себе, — у него в голове только цифры и фунты. Деньги. Проекты. Серьезные дела».

Словом — не будь ребенком.

Но…

Сколько долгих лет она именно что старалась не быть ребенком?

Они с Майклом были предоставлены самим себе. Рассчитывать было не на кого. Поэтому Линда старалась изо всех сил. Стремилась к самостоятельности, к независимости, к развитию.

В один прекрасный день она обнаружила себя в кресле ведущего специалиста с прекрасным окладом. Потом появился отдельный кабинет. Вслед за этим — собственный автомобиль. Линда особенно гордилась тем, что автомобиль был приобретен не в кредит.

Ну и что, что он подержанный. Эта подержанность была чисто символической. Кажется, машина все время простояла в гараже у своего владельца. В жизни ей удалось повидать лишь конвейер, на котором ее собирали, автосалон, где ее приобрели, и, разумеется, гараж.

Но вот, очнувшись еще через несколько лет, Линда обнаружила жизнь, заполненную одной только работой. Ни увлечений, ни любовников, ни детей, ни верных друзей. Кто, кроме Майкла и Робин, способен сорваться для нее по ночному звонку, схватить такси и приехать, чтобы выслушать наболевшее? А скоро и Майкл окажется неспособен на это. По доброй воле покидать молодую жену… Он, конечно, альтруист… но ведь не настолько?

И вот теперь Линда видит перед собой такую же клиническую картину в лице собственного босса.

Однако права лезть в его жизнь она не имеет. Ни малейшего. Да и что она может ему сказать, если до сих пор не нашла рецепта для собственного излечения?

Для начала неплохо было бы ей самой вернуться к полноценной жизни.

Что же она сделала вместо этого?

Согласилась на фантастическое предложение о новой работе и погрузилась в эту самую работу с головой.

Теперь непонятно, с какого конца распутывать эту самую ситуацию.

Может быть, записаться в тренажерный зал?

Отлично, и что это ей даст? Кроме улучшения физической формы, разумеется…

Линда вздохнула.

Может быть, посоветоваться с Робин? Пока это еще возможно сделать. Пока Робин находится у нее под боком.

Однако и тут возникает проблема — как найти на это время? Утром Линде не до обстоятельных бесед. В последнее время и завтрак самой себе приготовить некогда. А вечером, за ужином, ей хочется только одного — расслабиться. Не говорить ни о чем напрягающем. Наслаждаться минутами единения с близкими людьми. Теми немногими минутами, что им остались.

Кроме того, как исключить Майкла из этого важного разговора? «Майкл, дорогой, не мог бы ты… посмотреть телевизор в гостиной? Мы с Робин хотим поболтать без посторонних ушей и глаз».

Ну разве что так…

Но не обидится ли Майкл на подобное обращение?

Стол сегодня был накрыт с исключительной тщательностью. Это бросилось Линде в глаза, едва она заглянула в гостиную. Бокалы для шампанского сияли на столе. Шампанское торчало из ведерка со льдом. На отдельном блюде красовалась клубника.

И торт.

Он возвышался прямо посередине стола. Украшенный шоколадными фигурками, посыпанный лепестками миндаля, увенчанный лепесточками мяты.

У Линды оборвалось что-то внутри. Слишком торжественной была обстановка.

А вот парочка влюбленных отнюдь не выглядела торжественным образом. Робин тихонько напевала что-то на кухне, перемывая посуду. Одета она была в джинсовые шорты и кружевную белую майку. Майкл тот и вовсе расхаживал босиком. Его джинсы были художественно продраны на одном колене, а просторная льняная футболка — в трех местах.

— Ты разве не будешь переодеваться к ужину? — с удивлением уточнила Линда.

— Ни в коем случае. Я отдыхаю от офиса. Большой начальник должен подавать подчиненным хороший пример, — пошутил Майкл.

Поднявшись к себе наверх, Линда быстро переоделась в джинсы и тонкую трикотажную водолазку. Несмотря на теплый день, на то, что в доме было даже жарковато, ее знобило.

Через пятнадцать минут им удалось собраться за столом.

Лица Робин и Майкла были таинственными.

Линда не выдержала. Пока Майкл возился с открыванием бутылки шампанского, она потребовала:

— Выкладывайте!

— Выкладывать что? — переспросила Робин.

— У вас опять есть какая-то новость. Неужели ты все-таки беременна?

— Ты меня поражаешь. Почему тебе этого так хочется? Мечтаешь наконец стать теткой? Или… может, тебе самой хочется завести детей? — Робин рассмеялась, но почти сразу же осеклась.

— Новость действительно есть, — вставил Майкл. Пенистое шампанское полилось в бокалы. — Линда, можешь поздравить нас. Мы наконец-то нашли для себя квартиру. Утрясаем необходимые вопросы с владельцами через агента. И скоро должны переехать.

— Понятно, — отозвалась Линда.

Повисло неловкое молчание.

Не то чтобы Робин и Майкл ожидали бурю восторгов и поздравлений, но… Кажется, Линда и в самом деле остро переживала предстоящее расставание.

— Мы будем жить не очень далеко отсюда, — сказал Майкл. — Минут двадцать или тридцать езды на машине.

— Без пробок?

— Без пробок.

— Могу я задать один вопрос?

— Конечно.

— Где вы планируете сыграть свадьбу?

Майкл и Робин растерянно переглянулись. Они совсем забыли это выяснить. И чем они были заняты в последнее время?.. Потом они хором произнесли:

— Здесь.

— В новой квартире.

— Так здесь или все-таки в новой квартире? — уточнила Линда.

Робин поняла свою ошибку и повторила вслед за Майклом:

— Думаю, что здесь будет неплохо.

Главные слова были сказаны. Линда рассеянно ковыряла торт.

Ну вот, дело окончательно близится к развязке. Пройдут считаные дни, и она останется совсем одна.

Одна — в рабочее время. В окружении сотрудников компании Макензи. По сути, чужих для нее людей.

Одна — по вечерам и по выходным. В окружении телевизора, журналов… чем еще люди занимают свой досуг, чтобы не чувствовать брошенность и ненужность?

В какой-то момент она попыталась взять себя в руки.

Да что это с ней?

Шампанское было восхитительным. И торт по-настоящему вкусным. О ней помнили, с ней хотели поделиться радостными новостями.

В конце концов, разве она никому не нужна? Она нужна себе.

Линда спросила:

— А как насчет остальных деталей свадьбы? Вы уже определились?

Снова переглядывание, снова пожимание плечами.

Робин смущенно рассмеялась:

— Кажется, мы были слишком заняты поисками квартиры. И приготовлением ужинов.

Линде показалось, будто это камень в ее огород. Лицо ее снова омрачилось.

Майкл сидел как на иголках. Он прекрасно знал, как ему следует поступить. Его выбор был сделан. Но сердце его разрывалось между любимой женщиной и любимой сестрой. Разумеется, своему решению он не изменит. Без Робин он протянет недолго. Но как можно помочь Линде?

Она ведь не домашнее животное, которое хозяева, покидая старый дом, не берут с собой в силу изменившихся обстоятельств. Как же ей можно помочь?

Может быть, стоит поговорить с ней по душам? Наедине, разумеется. Может быть, впечатление обманчиво и их опасения на самом деле беспочвенны?

Но Линде присуще чувство гордости. Не исключено, что она будет все отрицать.

Скажет, что все прекрасно. Что она за них очень рада. Что с ней все будет в полном порядке.

И это наверняка будет правдой. А ее боль… что ж, каждый переносит свою боль в одиночку.

Может быть, Робин права? Если они могут помочь Линде, устроив ее личную жизнь, то стоит хотя бы попытаться осуществить это?

Вот только как это сделать, Майкл совершенно не представлял.

Когда они с Робин остались наедине после торжественно-печального ужина с шампанским и клубникой, он сказал:

— Ты была права. Давай хотя бы попытаемся познакомить ее с кем-нибудь.

— Как? — задала резонный вопрос Робин.

— Я думал, что у тебя есть здравые идеи!

— Пока нет, — призналась она. — Но я над этим работаю! Скажи, она выглядела невозможно грустной сегодня вечером!

— Да. И я подозреваю, что это не от того, что Линда слишком устала, вникая в суть новых проектов на ответственной работе.

— Да, ситуация непростая, что и говорить… Мне совершенно очевидно только одно: надо обставить все максимально тактично.

— И деликатно.

— Так, чтобы для Линды все выглядело как можно естественнее.

— Верно. Она ведь слишком гордая… Слушай, а что, если мы познакомим ее с кем-нибудь из моих коллег?

Робин отрицательно покачала головой:

— Наверняка она помнит их по вашим совместным вечеринкам. Сразу почует неладное в ситуации «импровизированного» знакомства. И опять почувствует себя не в своей тарелке. Подумает, что мы пытаемся ее пристроить.

— Очень этого не хотелось бы, — согласился Майкл. — Что ж, тогда придется действовать по обстоятельствам.

— Для начала, — рассудительно заметила Робин, — нам нужно нарисовать портрет.

— Что?

— Портрет, — терпеливо повторила Робин, — написать характеристику мужчины, которого мы хотим видеть рядом с нашей Линдой.

Майкл с подозрением уставился на любимую:

— Робин, ты случайно не работала свахой в каком-нибудь брачном агентстве?

Она хлопнула себя по лбу:

— О! Точно! Невероятно! Ты — гений. Как мы сразу не додумались?

— Не додумались до чего?

— Мы найдем спутника для Линды на каком-нибудь приличном сайте знакомств!

Майкл застонал:

— Может быть, для начала мы ограничимся тем, что нарисуем портрет?..

С портретом поначалу возникли небольшие проблемы.

Робин предлагала не описывать внешность «счастливого претендента» подробно, а ограничиться общими чертами.

— Вряд ли мы найдем такого парня, который в достаточной степени подходил бы под наше ювелирно точное описание, — разумно заметила она.

— Пусть он будет типичным шотландцем, — предложил Майкл.

— А что хорошего в типичных шотландцах?!

— Спасибо, дорогая.

— Ой… Я, конечно, тебя не имела в виду.

Сошлись на том, что претенденту на руку Линды достаточно быть выше среднего роста, иметь мужественную внешность. И хорошо было бы, если бы у него были темные волосы и глаза.

— Контраст должен красиво смотреться: у Линды светлые глаза и светлые волосы.

— Да. Дети тоже должны получиться красивыми.

— Дети?!

Список вдохновенно пополнялся.

Молодой человек должен был любить детей.

Робин заметила:

— Никогда не замечала в Линде особого стремления иметь детей… своих.

— Люди иногда меняются. Что, если она захочет завести парочку детишек, а этот негодяй окажется не готов?

— Значит, нужно не ошибиться! И не подсунуть ей негодяя!

Дети, собаки, вообще животные… Он должен был быть добрым — как иначе?

Майкл, поразмыслив, назвал серьезный пункт: описываемый субъект должен быть успешен в бизнесе. Реализован в делах.

— Хотя бы директор департамента!

— Почему тебя так беспокоит этот нюанс? — озадаченно поинтересовалась Робин.

— У них должны быть общие темы…

— Детей и собак недостаточно?

— Разумеется, нет!

— Положение дел в парламенте.

— Дорогая, ты шутишь?

— Цветы, рыбалка, одежда, яхты, острова, политическая ситуация в мире, фильмы, музыка…

— Этого недостаточно.

— Знаменитости?

— Робин, я думал, что это очевидно. Линде не будет хорошо с мужчиной, который не в состоянии обеспечить себе интересной должности и стабильной зарплаты.

— Почему ты решаешь за свою сестру, с кем ей будет хорошо, а с кем — нет?! — возмутилась Робин.

— Малышка, по-моему, мы оба сейчас этим занимаемся.

Робин сбавила обороты:

— Может, дела обстоят иначе? И Линде, которая и без того чересчур активна, нужен более спокойный и покладистый мужчина.

— Не позволю мучить какого-то несчастного мужчину. Дать этой вредине вить из него веревки?

— Проклятая мужская солидарность… Как насчет образования?

— Колледжа мало, — уверенно сказал Майкл, — университет обязателен!

— Как насчет ученой степени? — ехидно осведомилась Робин.

— Не занудствуй. Как насчет пиццы и содовой?

— Бедный. Неужели ты проголодался?

— Оказывается, составлять описание требуемого нам персонажа — очень утомительное занятие. Без куска теста с ветчиной и грибами не сделаю дальше ни шагу.

Перекусив, парочка продолжила свои теоретические изыскания по части будущего мужчины для Линды Лини.

По истечении нескольких часов работы над портретом они растерянно посмотрели на список, потом друг на друга. И снова на список.

Он насчитывал более ста пунктов, каждый из которых был чрезвычайно важен сам по себе и в совокупности с другими.

— М-да, — пробормотал Майкл, — может быть, мы лучше предоставим поиски половинки самой Линде?

— В настоящий момент, боюсь, она чересчур поглощена поисками нового маркетингового решения для своего крутого босса. Но вечером она будет приходить в пустой дом, сходить с ума и пачками просматривать диски с паршивыми фильмами. Ты такой судьбы для нее хочешь?!

— Детка, это уже начинает смахивать на шантаж.

— Тогда я с удовольствием выслушаю твои предложения.

— Робин, по-моему, совершенно очевидно, что мы никогда не найдем парня, который отвечал бы всем этим требованиям.

— Но они ведь не завышенные!

— Мм… нет. Я ведь сам принимал участие в их написании.

— Даже если нам по счастливой случайности и попадется подобный мужчина, совершенно необязательно, что он по-настоящему понравится Линде.

— Боюсь, что так…

— И что она понравится ему!

— Тоже верно.

— Что же нам делать?

— Кажется, мы должны немедленно уничтожить список.

— Верно. Чтобы он не попался кое-кому на глаза.

— А что же мы будем делать дальше? Что предпримем?

— Я предлагаю довериться своей интуиции.

— Действовать по наитию… Прекрасная идея!

6

Теперь у Линды был новый собственный кабинет.

Надо сказать, что он нравился ей гораздо больше прежнего. Он был почти камерным, уютным. Потолок был высоким, что, однако, не создавало ощущения избыточного пространства.

На окнах были легкие белые жалюзи. Стоило повернуть их, как открывался вид на оживленный проспект, до которого нужно было идти через крохотный сквер.

У Линды был большой рабочий стол, укомплектованный монитором, телефоном, факсом и принтером. Помимо этого стола в кабинете находился журнальный столик с зеркальной столешницей, пара мягких кресел. Достаточно мягких, чтобы на них можно было расслабиться, но не до такой степени, чтобы забыть о своих рабочих обязанностях и вообще о том, где в данный момент находишься.

В центре журнального столика стояли цветы — белые лилии. Странно — они почти не пахли. Обычно этим цветам свойственен сильный и резкий аромат.

Интересно, кто в этой корпорации занимается цветами? Секретарша? Уборщица?

Линда уже хотела позвонить и попросить принести ей кофе. Но в этот момент по внутреннему чату к ней постучался Бретт.

Он написал:

«Привет! Как настроение? Мне кажется, сейчас самое подходящее время для того, чтобы отправиться знакомиться с остальными сотрудниками. Ты готова, Линда?»

Линда отправила боссу коротенькое «да» в ответ и отправилась посмотреть на себя в зеркало. Зеркало находилось на внутренней стороне дверцы шкафа, где Линда хранила сменную обувь, тренчкот и так далее.

Зеркало с готовностью отразило сдержанную и энергичную девушку в черном костюме. Черный цвет делал Линду еще более худой, как ей казалось, это выглядело очень изящно. Волосы были убраны в высокий хвост. И как всегда — никаких украшений (часы не в счет), никакой косметики, кроме пудры и бальзама для губ.

— Интересно, почему я бегу от всего изящного? — вслух спросила себя Линда.

Может быть, это оттого что она боится быть непонятой? К ней самой и к ее деловым предложениям должны были относиться всерьез. Всегда. С самого начала. Линде казалось, что не только выбранная стратегия, но и созданный образ себя оправдывают. Откуда же это неприятное ощущение, будто она высушила себя, выхолостила, превратила в почти бесполое создание? Чем она отличается от мужчины-бизнесмена? Тем, что все-таки носит туфли, а не элегантные ботинки? И что может изредка надеть юбку, а не привычные брюки со стрелками?

Линда задала себе вопрос: а если завтра специалисты в той отрасли, в которой она работает, окажутся невостребованными, то что останется в ее жизни? Мобильный телефон, портативный компьютер с неограниченным доступом к Интернету, записная книжка с кучей деловых контактов, распухшая от картонных прямоугольников визитница, а также резюме с неплохим послужным списком.

Дверь кабинета открылась, и Линда вздрогнула. Поспешно отступив на шаг, она захлопнула дверцу шкафа с зеркалом.

Это был Бретт. Как всегда, он улыбался. Как всегда, выглядел безупречно.

Откуда такая несправедливость? Мужчину деловой костюм способен украсить почти всегда. Вне зависимости от его возраста, рода деятельности, высоты той социальной ступеньки, на которую он поднялся.

Костюм делает его надежным внешне, презентабельным и обаятельным. Разумеется, если он хорошо сшит и правильно подобран.

Если же деловую одежду надевает юная девушка, то ей приходится прибегать к множеству всяких ухищрений, чтобы не растерять остатки завуалированной женственности. Чуть более высокий каблук, чуть более кокетливый браслет. Легкомысленная челка. Или локон, словно нечаянно выпавший из высокой прически.

«Прошу вас, не воспринимайте меня настолько всерьез», — словно говорят все эти знаки.

Линда всю жизнь хотела, чтобы ее воспринимали всерьез и только всерьез. Она знала, что рассчитывать может лишь на себя. Ее родной брат точно так же остался без поддержки.

Интересно, кто теперь посмотрит на нее, как на беззаботную женщину? Манящую и привлекательную…

Интересно, какая женщина может заинтересовать Бретта Макензи.

Воображение Линды не требовалось подстегивать — разве что пришпоривать. Оно тут же нарисовало невероятную картинку — воздушное, невесомое создание, источающее женственность и сексуальные флюиды. Словом, полная противоположность Линде.

Разумеется, такая девушка не озабочена ни построением карьеры, ни зарабатыванием денег. Для этого существуют такие мужчины, как Бретт. Достаточно лишь заинтересовать подобную состоявшуюся личность собственной персоной. А как это сделать? Нужно в корне отличаться от них. Завораживать любой из своих легких гримасок. Очаровывать каждым движением. Выглядеть так, чтобы на тебя хотелось смотреть снова и снова.

Такая женщина может восхитительно готовить, и это еще один плюс в ее копилку. Мужчина будет знать, что, когда они по каким-то причинам не смогут отправиться в ресторан, его подруга найдет чем его удивить.

Она может заниматься спортом — таким, в котором отсутствуют соревновательные мотивы. Например, танцы, гимнастика, йога или пилатес — все для поддержания своей роскошной, женственной формы.

Обладая такой женщиной, мужчина свернет горы, чтобы дать ей то, что она хочет, — женщине не придется даже на милю подходить к этим самым горам.

Нарисованная воображением Линды картинка могла ее лишь расстроить…

— Еще раз доброе утро, Линда. Выглядишь отлично.

Да он просто издевается!

Конечно, отлично! Как вышколенный офисный робот. Как андроид, готовый перелопатить тонны сложной для восприятия информации, чтобы к концу вечера выдать новую бизнес-идею, отчет о продажах или результат маркетинговых исследований.

Ладно. В конце концов, на Бретта совершенно не за что злиться. Он лишь предоставил ей то, в чем она, сама того не сознавая, отчаянно нуждалась — новую работу, плотную занятость.

Значит, нужно этим заниматься — неплохо бы вновь стать последовательной. И вообще — откуда в последнее время такая впечатлительность, эта нелепая мнительность?

Нужно бы попить успокоительное. Пока дело не дошло до антидепрессантов.

— Спасибо. — Она заставила себя улыбнуться, прежде чем произнесла это. — Идем знакомиться с сотрудниками?..

Через полчаса голова у нее кружилась от офисных коридоров, от комнат, расположение отделов в которых надо было еще запомнить. Интересно, если она попросит секретаршу нарисовать для нее схему кабинетов, та посмотрит на нее как на ненормальную? В противном случае Линде придется тыкаться во все эти двери, как слепому котенку.

Отдел технического и хозяйственного обеспечения. Выставочный отдел. Секретариат. Финансовый департамент. Бухгалтерия. Юридический отдел. Отдел рекламы… Маркетинговая группа. Связи с общественностью…

— Эрика, Скотт, Джеральд, Анна, Изабелла, Борис, Карлайл, Норманн, Лесли…

У Линды уже кружилась голова. Какое счастье, что в тесном контакте ей придется работать далеко не со всеми сотрудниками корпорации Бретта. А там, со временем, глядишь, она потихоньку запомнит даже имена секретарш, уборщиц и курьеров.

После длительного рейда по самым отдаленным уголкам фирмы Линда с облегчением упала в свое кресло возле журнального столика. Лилии в вазе успели заменить на герберы. Линда невольно залюбовалась их насыщенным красным цветом.

Потом она ощутила острое чувство голода.

Мельком взглянула на наручные часики. Разумеется! Стрелки перевалили далеко за полдень. Ничего удивительного, что она проголодалась. Нужно срочно отправиться куда-то на поиски ланча. Заказывать снизу она ничего не станет. Ей нужно вырваться на свежий воздух, пройтись через сквер, перезагрузить голову. Иначе она не сможет работать. А новые впечатления от обеда в незнакомой обстановке кофейни или ресторанчика помогут ей развеяться, переключиться и отдохнуть.

Линда запихнула сотовый телефон в сумочку, сменила обувь, захлопнула дверь своего кабинета и на лифте спустилась на первый этаж.

Ее каблуки звонко цокали, пока она пересекала вестибюль бизнес-центра.

И тут она услышала не менее звонкий голос:

— Линда! А что ты здесь делаешь?..

— Я тут работаю.

Робин отправила в рот первую ложечку жюльена.

— Кто бы мог подумать? — отозвалась Линда.

Подруги устроились на ланч в итальянском бистро. Обе были удивлены неожиданным столкновением.

— Ты же не рассказывала, где именно находится твоя новая работа. Как я могла сообщить тебе, что наши офисы расположены по одному адресу?

— Действительно. Ну нас и угораздило…

— Не знаю, как твоя корпорация, а агентство Молли находится на неплохом уровне.

— О чем ты?

— Много ты знаешь бизнес-центров подобного размаха в Глазго?

— Думаю, нет, — призналась Линда.

— Поэтому в нашем открытии нет ничего удивительного. Другое дело, что мы могли обнаружить это намного раньше.

Линда не удержалась от ехидства:

— А на каком этаже вы находитесь?

— На втором.

— Зато мы — на шестом.

— Хочешь сказать, что вы поднялись выше?

Девушки рассмеялись.

— Ну как твои дела на новой работе? — спросила Робин.

— Замечательно. Много информации, много дел. Время летит незаметно. Большой простор для деятельности. И, к счастью, для развития — тоже.

— Я очень рада это слышать, — улыбнулась Робин.

— Ну а как ты здесь очутилась? Мне казалось, что ты в отпуске?

— Если, конечно, это можно назвать отпуском. На самом деле я просто заскочила в офис на часик. Узнать, как дела у коллег. Заодно поболтать с Молли…

— С Молли?

— Она возглавляет один из отделов, — объяснила Робин. — Мы с ней и на прошлой работе были коллегами.

— И что же ты хотела от Молли?

Робин тяжело вздохнула:

— Я думала, может быть, Молли посоветует мне какое-нибудь местечко для…

— Медового месяца?

— Нет, что ты… У меня такое ощущение, что вряд ли нам с Майклом удастся провести полноценный медовый месяц. Он и так, удрав за мной в Грецию, поступил неразумно. Это, конечно, не поставило под удар возглавляемые им проекты… Но в ближайшее время длительный отпуск ему не светит.

— Тогда чем же Молли способна тебе помочь?

— Утопающий схватился за ближайшую соломинку, — засмеялась Робин. — Понимаешь, у нас будет… скажем, уик-энд. Если крупно повезет, то руководство Майкла добавит к нему еще пару дней. Но не больше. Я хотела узнать у Молли — может быть, она порекомендует какие-то места, которые сочетают в себе прелесть жаркого климата, тропической природы, и где при этом есть что посмотреть?

— Посмотреть? — нахмурилась Линда.

— Достопримечательности, — пояснила Робин. — Не хочется все время провести в отеле. Но если отправляться на прогулку, то должно быть что-то, на что можно полюбоваться. Помимо тропической растительности, диковинных птиц и рыб.

— Сложная задача.

— Да? Ну не знаю… Я пока над этим не задумывалась. Просто не успела.

Линда задумчиво принялась размышлять вслух:

— Хорошо, пусть будут достопримечательности. Но за архитектурой надо ехать в Прагу… Или в Рим, например. Очень интересна Япония. Но ты ведь хочешь жаркого климата?

— В том-то и дело, — кивнула Робин.

— А Австралия? Сидней не может тебе подойти? Там есть интересные здания, театры. Вот только надо узнать, каким климатом радует Сидней в это время года.

— Хорошо, я попытаюсь расспросить об этом коллег, — кивнула Робин.

— Как идет подготовка к свадьбе? — спохватившись, задала вопрос Линда.

Робин пожала плечами:

— Пока что так себе.

— Есть какие-то затруднения?

— Нет, что ты… Главное ведь у нас в наличии.

— Жених с невестой? — со смехом спросила Линда.

Лицо Робин просветлело.

— Как ты ясно ухватила суть. Я тоже думаю об этом в последнее время. Сколько сложностей с организацией свадьбы. Столько шума вокруг всего этого… А ведь нужны лишь двое людей, которые хотят быть вместе в радости и в печали. Но нет — сбегаются толпы гостей, ищутся кольца, нужно обойти сотню магазинов…

— Робин, — пытливо прервала подружку Линда, — вы хотя бы выбрали платье?!

Робин осеклась. Помолчала немного. Медленно покачала головой:

— Еще нет…

— Так вот откуда столько трагизма. Дорогая моя, еще не все потеряно. Вы выбрали день?

— Нет, но… Майкл сказал, что нас должны расписать без всяких проблем. Может, через неделю, через две…

— Много будет гостей?

Робин неопределенно пожала плечами:

— Несколько моих коллег, думаю… Разумеется, сотрудники Майкла. Особенно те, с кем он играет в баскетбол. Может быть, моя мама, если она приедет из Хьюстона…

— Сколько человек?

— Я не знаю точно. Пятнадцать, двадцать, тридцать?..

И тут Робин словно прорвало:

— Если честно, — торопливо добавила она, — мы вообще могли бы обойтись безо всей этой пышности. Майкл чуть не настоял, чтобы мы поженились прямо там, на Халкидики. Дело не в том, что нам лень или не хочется приглашать гостей…

— Я понимаю, — кивнула Линда.

— Правда понимаешь?

— Конечно.

— Просто… Просто нам показалось, что тебе очень хотелось бы принять участие в этом мероприятии.

Линда не поверила своим ушам:

— Так вы решили сыграть свадьбу в Глазго из-за меня?

— Ну… да, — смущенно ковыряя жюльен ложкой, подтвердила Робин.

— Разве я стою таких жертв?

— Как ты не понимаешь? Это никакая не жертва. Это внимание к близкому человеку.

— А я даже не способна помочь тебе выбрать свадебное платье, — с огорчением произнесла Линда.

Хороша же она, будущая подружка невесты!

Бретт целиком и полностью вылетел у нее из головы.

— Мы должны как можно быстрее отправиться по магазинам.

— Думаешь? — с сомнением произнесла Робин.

— Уверена. Не Майкла же нам отрывать от работы.

— Но ты тоже работаешь! А по вечерам большинство салонов уже закрыто…

— Ничего, возьму отгул, — отмахнулась Линда.

Робин попыталась осторожно прощупать почву:

— А тебе есть кого взять с собой на свадьбу?

— Взять? Что ты имеешь в виду? Я лучше что-нибудь оставлю дома. К примеру, свой мобильный…

— Я имею в виду спутника, — рискнула Робин. — Вдруг ты там захочешь с кем-нибудь потанцевать?

— Я всегда смогу поплясать с баскетболистами Майкла, — отмахнулась Линда, — тем более что знаю их как облупленных.

Робин пустила в ход тяжелую артиллерию, замаскированную под непринужденную шутку:

— Но еще есть время. Еще можно с кем-нибудь познакомиться…

— Некогда мне знакомиться, — рассеянно пробормотала Линда, — я и так тебя забросила, оставив без помощи в подготовке к свадьбе.

7

Робин все-таки заглянула в свой офис и, к своей радости, застала там Молли.

Молли отложила все дела, заварила зеленый чай с жасмином в прозрачном чайничке. Неспешно попивая ароматный напиток, они поболтали. Только под конец беседы Робин вспомнила о цели своего визита.

— Как насчет Таиланда? — предложила Молли.

— Что?! Таиланд?.. В качестве места для свадебного путешествия?

— Почему тебя смущает такой вариант? — Молли засмеялась. — Там очень, очень интересная архитектура… Есть на что посмотреть. Храмы, дворцы… И не менее интересная природа. А сколько там редких фруктов! Посоветуйся с Майклом. Вдруг его заинтересует подобный вариант?

— Но… Там, говорят, грязно?

— И небогато? Что ж, может, там не вылизывают каждый клочок тротуара. Но ведь немного экзотики вам не повредит? Кроме того, — Молли пустила в ход убийственный аргумент, — что касается магазинов, то все новые коллекции дизайнеров шьются как раз там! Ты сможешь купить на распродаже то, что у нас начнут продавать лишь в следующем сезоне.

— Вряд ли у меня будет время для того, чтобы бегать там по магазинам, — с сомнением пробормотала Робин.

— Я еще посмотрю проспекты, сделаю для тебя подборку. Пока что предложила тебе то, что первое пришло в голову. Забегай через пару дней, — пригласила Молли.

Пора было идти домой.

Робин попрощалась и вышла из кабинета. Нужно было позвонить Майклу — он обещал заехать за ней на машине. Но в этот момент Робин окликнули:

— Эй, как дела?

Робин повернулась к говорившему.

И расплылась в улыбке:

— Привет, Тим!

Тима недавно перевели в менеджеры из стажеров. Он работал по скандинавскому направлению. Это был довольно высокий и худой парень, который, несмотря на свою свободную одежду, все же не казался нескладным. Робин никак не могла понять — застенчивость или же просто природная сдержанность превалирует в характере Тима?

— Как твои дела, Робин? Ты что-то давненько не появлялась. Без тебя тут совсем не так весело.

— У меня все в порядке, спасибо. Понимаешь, я скоро выхожу замуж… поэтому надо уделить немного внимания предстоящей свадьбе.

Ей показалось или в глазах Тима промелькнуло сожаление?

Видимо, все-таки показалось. Потому что уже в следующую секунду Тим просиял, радостно улыбнувшись:

— Это же здорово! Поздравляю тебя, Робин!

— Спасибо. — Она благодарно улыбнулась.

— Кто счастливый избранник?

— Тим, ну откуда же тебе его знать?

— Да, ты права, прости. Наверное, я лезу не в свое дело.

А она, видимо, слишком сурово ведет себя с ним. Робин тут же отчитала себя за недружелюбие. Пока она думала, что ей сказать, Тим задал новый вопрос:

— А с кем ты сегодня болтала здесь, в вестибюле?

— С… с одной знакомой. А что?

— Да так, ничего. Случайно заметил вас, возвращаясь с ланча.

— Это моя приятельница. Мы с ней тоже столкнулись случайно.

— Симпатичная, — с улыбкой сообщил Тим.

— Мм… да.

— Впрочем, наверное, не зря говорят, что в присутствии одной женщины нельзя хвалить внешность другой.

— Глупости говорят, — решительно возразила Робин. — Линда в самом деле красивая.

— Линда? Твою подругу зовут Линда? Это одно из моих любимых имен.

Надо же… Робин затаила дыхание, чтобы не спугнуть удачу. Парень сам проявляет интерес к их Линде! Может быть, это то, что надо? Может быть, у них найдется куча общих интересов…

— Да, хорошее имя, — осторожно согласилась она.

— Было бы здорово как-нибудь всем вместе сходить в кино, — полувопросительно произнес Тим.

А вот это уже не годится. Это уже попахивает сводничеством.

Впрочем, разве то, что они с Майклом задумали, — не сводничество? Разница лишь в том, как действовать. Учитывая характер Линды, все должно выглядеть максимально естественно. И невинно…

— Нет, к сожалению, мне сейчас не до походов в кино, — со вздохом сожаления отказалась Робин. — Но ты мог бы пригласить Линду одну. Я помню, недавно она как раз сетовала на отсутствие компании…

— Думаешь, мне стоит пригласить ее? — оживился Тим.

— Обязательно пригласи, — улыбнулась Робин.

— Отлично. Было бы здорово, если бы она согласилась. Такая красивая девушка… Робин, а как же я приглашу ее? Может быть, ты дашь мне номер ее мобильного телефона?

Робин поспешно сказала:

— Знаешь, у меня, как назло, разрядился телефон. А наизусть номер Линды я не помню.

— Что же делать? — огорчился Тим.

Робин решила рискнуть:

— Знаешь, кажется, я кое-что придумала. Дело в том, что Линда работает в этом же здании! В нашем бизнес-центре.

— Не может быть!

— Почему это не может? Очень даже может! А у нас ведь не нужен пропуск, чтобы попасть на другие этажи. Так что… ты мог бы навестить ее и сам.

— Сегодня?!

Робин посмотрела на часы, висевшие на стене.

— Сегодня, пожалуй, вряд ли, — вздохнула она. — Рабочий день давно окончен.

— Но как же я найду ее?

— Она работает на шестом этаже.

— А, эта большая корпорация.

— Кажется, да.

— Спасибо за информацию, Робин. — Тим расплылся в улыбке.

— И ты считаешь, что это хорошая идея?

— Пока не попробуешь, не узнаешь.

— Робин, ты меня пугаешь. Чем дальше, тем больше. Сначала предлагаешь отправиться в Таиланд для свадебного путешествия. Потом подсылаешь к Линде коллегу, который у вас появился совсем недавно. Линда еще не звонила тебе? Любопытно было бы узнать.

— Зачем она должна мне звонить?

— С возмущенными вопросами. Кто такой этот Тим, что ему надо, и почему вы решили, будто я захочу с ним общаться.

— Спокойно. Все предусмотрено.

— Это как?

— Я строго наказала ему, чтобы он ни в коем случае меня не выдавал. И не ссылался на меня.

— Ну ты даешь…

Бретт просунул голову в дверь кабинета.

— Линда, к тебе можно? — улыбнулся он.

Как будто не Бретт был здесь полноправным хозяином.

— Конечно, — улыбнулась она в ответ, — заходи.

Бретт толкнул дверь бедром. В руках у него было две кружки, наполненные чем-то дымящимся.

— Чаю?

— Это было бы здорово, — замученно выдохнула Линда.

Бретт опустил кружки на полированную стеклянную поверхность журнального столика.

Из кармана пиджака он извлек… две шоколадки.

— Шоколад?

— Ты любишь шоколад?

— Особенно с мятной начинкой.

— Нет, этот — трюфельный. Бесплатное приложение к основному продукту.

— Приложение?

— Да.

Бретт приглашающим жестом похлопал по креслу рядом с собой. Линда застыла в недоумении.

Он что, пытается флиртовать с ней?!

Через мгновение она уже вздохнула с облегчением. Разумеется, это ей лишь кажется. Словно пытаясь запутать хозяйку еще больше, где-то в районе солнечного сплетения Линды появилось чувство сожаления. Ее реакции становились парадоксальными даже для нее самой.

А что такого? В конце концов, безобидный флирт в рабочей обстановке только делает атмосферу более веселой и приятной. Никто не сможет назвать их поведение предосудительным.

— Линда, взгляни сюда.

Она смотрела, она по-прежнему ничего не понимала.

— Кружка. Видишь?

Наконец она увидела. Это были новые чайные пакетики. Но какие!.. Вместо того чтобы перекидывать нитяной хвост с этикеткой наружу, чайный пакетик был прицеплен к стенке кружки.

— Кто же до этого додумался?

Не решаясь взять в руки чересчур горячую кружку, Линда внимательнее пригляделась к новинке.

Это выглядело так, будто к миниатюрной бумажной вешалке присоединили пакетик с заваркой. И к стенке чашки пакетик теперь запросто крепился крючком…

— Ты часто завариваешь чай прямо в чашке, а не в заварочном чайнике?

— Довольно часто, — призналась Линда.

— Только не говори, что и кофе ты предпочитаешь растворимый.

Это была слишком опасная тема. На взгляд Линды, отсюда было рукой подать до обсуждения кофе в постель.

— Нет, я предпочитаю эспрессо хорошего качества. Или капучино. Или латте.

— Прекрасно. Это значит, что в целом я в тебе не ошибся.

В целом?.. Не ошибся?

— По результатам исследований — которые ты, между прочим, великолепно обработала, — очень многие люди предпочитают заваривать чай с помощью чайных пакетиков. Это происходит потому, что пакетики утилизировать гораздо проще, чем рассыпную заварку. Потребление чая растет с каждым годом. Некоторые из наших клиентов уже поняли, что тот производитель, который предложит людям наиболее качественный чай в наиболее качественном пакетике, останется в несомненном выигрыше. Уже додумались до пакетика, который сделан не из тонкой бумаги, а из искусно выделанной сетки.

— Да, я знаю, покупала, — кивнула Линда.

— Фруктовые чаи в тончайшей пластиковой сетке, ройбуш, зеленый чай… Но это еще не все. Когда ты просто кидаешь привычный пакетик на нитке в чашку, а потом заливаешь его кипятком, вода набирается слишком быстро. Нитка подвергается воздействию бурлящего потока воды, хоть чашка и небольшая. И иногда оказывается в чашке… вместе с этикеткой. Что обычно при этом чувствуется?

Линда засмеялась:

— Раздражение.

— Вот именно. Раздражение впоследствии может ассоциироваться с маркой чая. Нужно вылавливать пакетик за нитку из кипятка, либо лезть за ложкой… Все это отнимает время. Некоторых вспыльчивых людей это выводит из себя. Тебя это выводит из себя?

— Мм… нет.

— Неужели никогда не выводило?

— Я не могу отнести себя к импульсивным натурам, — пожала плечами Линда.

— Вот как. А я довольно импульсивен.

Какое отношение весь этот разговор имеет к работе?! Обращение с ней на грани флирта. Неоднократное подчеркивание дружеского расположения. Подробный рассказ о существующих разновидностях чайных пакетиков.

— Линда, нам предстоит внедрить осознание преимуществ использования пакетиков с «крючками» в человеческие массы.

— Вот как? — Она взглянула на него.

— Пей чай. — Бретт пододвинул к ней чашку. — Вот, с шоколадом. Хочешь — пей, не вынимая пакетик. Хочешь — выкини его. Тебе предстоит познакомиться со всеми этапами использования данного вида чая. Ты будешь заваривать его… если не дома, то здесь, в офисе, — точно. Почувствуешь, удобно ли это на самом деле — наливать кипяток в кружку, где пакетик зафиксирован на бортике посуды. Интересно?

— Да.

— Отлично. Этот чай — наш сегодняшний аперитив. А через полчаса, — Бретт взглянул на дорогие часы, угнездившиеся у него на запястье, — у нас встреча с производителями пакетиков чая с крючочками. Мы пообщаемся с ними за обедом. Услышим их представление о том, как должна выглядеть рекламная кампания.

— Разве они не отдадут всю деятельность нам на откуп?..

— Чем точнее мы уловим их потребности, тем меньше нам потом придется переделывать в готовом рекламном проекте.

— Я поняла.

— Как тебе чай?

— Вкусный, — кивнула Линда. — Кажется, с имбирем.

— Отменное чутье, — удовлетворенно кивнул Бретт и поднялся. — Собирайся на деловой ланч. Через двадцать минут я жду тебя у ресепшен…

— Хорошо, — кивнула Линда.

Оставшись одна в своем кабинете, она сделала очередной глоток почти остывшего чая. Он уже не обжигал — только радовал своим ароматом.

Какое-то неприятное, назойливое ощущение вертелось у Линды внутри, словно бешеный волчок. Она никак не могла не то что сформулировать, но даже и определить, нащупав, причину своего беспокойства.

Флирт большого босса… Его дружелюбие, шутки… Флирт…

Линду наконец осенило.

В поведении Бретта Макензи не было ровным счетом ничего сверхъестественного. Он абсолютно нормален. Нормален в общении, естественен во взаимодействии с сотрудниками. Он весел и доброжелателен.

В его шутках она видит тонкие либо пикантные намеки лишь потому, что в глубине души жаждет их.

Да. Было бы довольно глупо скрывать это от самой себя. Но даже самому близкому человеку Линда Лини не пожелала бы признаться в том, что Бретт ей нравится.

В рабочих условиях, в деловой обстановке это чувство было недопустимым. Нельзя было давать ему ход. Нельзя было давать волю эмоциям.

И, конечно, нельзя было хоть как-то дать понять Бретту, что он симпатичен ей не только как босс.

Линда терпеть не могла попадать в неловкое положение. А, безусловно, выказав свою симпатию, она выставила бы себя перед Макензи полной дурой.

Светловолосая подруга Робин не выходила у Тима из головы. Как же лучше с ней познакомиться?

Путь был в общем-то только один. Подняться в офис, где работает Линда, разыскать ее и предложить знакомство. Правда, тогда будет довольно сложно не выдать источник информации. Даже если их офисы расположены в одном здании, откуда ему знать, на каком этаже она работает? Он за ней шпионил?

Можно, конечно, попытаться дождаться Линду на улице. Утром или вечером после работы. И уже тогда завязать разговор.

Тим чувствовал, что его мысли раз за разом возвращаются к этой ситуации. Он не мог спокойно сидеть на месте, работа казалась пыткой.

Нужно действовать решительно. Ожидание здесь ничего не изменит. Пока он будет дожидаться подходящего случая… Черт, но ведь случай может и не представиться?

Тим отправился на ланч. Заказал в кафе привычный набор блюд. Но даже с аппетитом у него что-то случилось.

В конце концов он придумал.

Гениальное, как всегда, должно быть простым. Сейчас он дойдет до цветочного салона. Закажет необычный и изысканный букет. Придет к Линде в офис.

Лучшая, самая оправданная тактика в случае с женщинами — завоевывать их. Активностью, неожиданными подарками, вниманием.

Разве можно устоять перед великолепным букетом и предложением приятно провести время?

И что он потеряет, если попробует именно так познакомиться с изящной подругой Робин?

Тим, расплатившись по счету, как и собирался, направился покупать необыкновенный и элегантный цветочный букет…

Он столкнулся с ней, уже возвращаясь из цветочного бутика. Она толкнула прозрачную стеклянную дверь, двигаясь к нему навстречу. Сегодня она выглядела еще лучше, чем тогда, в их первую «встречу».

Тим шагнул к Линде с букетом. Он растерял все слова от внезапности. Встреча не была запланированной. Это выбило его из колеи. Пробормотав что-то бессвязное, он протянул Линде букет из малиновых орхидей и листьев дуба на длинных ветках…

Они уже опаздывали на встречу с чаеторговцами. Бретт задержался в холле, отвечая на неотложный звонок по сотовому телефону. Линда решила, что нечаянную свободную минутку можно провести с толком — например, выйти на улицу и в ожидании Бретта подставить лицо солнечным лучам.

Грубое вмешательство постороннего мужчины разрушило все ее невинные планы.

— Простите… но это вам.

Одуряюще пахнущий букет в шуршащей целлофановой обертке ткнулся чуть ли не в лицо Линде.

Она отшатнулась. Этого парня она видела впервые. Что, черт побери, ему надо?

За плечом Линды раздался голос Бретта:

— Извини, мы уже можем ехать. У тебя все в порядке?

Парень говорил что-то про встречу и свидание.

Линда, как в укрытие, кинулась к Бретту.

— Я не знаю, что ему нужно, — нервно сказала она.

— Наверняка это можно в два счета выяснить.

Наличие мужчины рядом с Линдой никак не вписывалось в планы Тима. Набрав воздуха в грудь, он сделал решительную попытку начать еще раз:

— Это, — сообщил он, указывая на букет, — вам.

— Это какая-то ошибка, — твердо сказала Линда. — От кого этот букет?

— От меня.

— Но мы с вами даже не знакомы!

— Вот именно. И эту досадную несправедливость я хотел исправить.

— Бред какой-то.

— Линда, ты заинтересована в том, чтобы поговорить с ним?

— Я?! Конечно нет! Для полного счастья в жизни мне не хватало только незнакомцев на улице, не знающих, на кого обратить свою пылкую страсть!

— Тогда пойдем, — решил Бретт, — нас, между прочим, ждут.

— Конечно.

— Но я не первый встречный, — возразил Тим.

— А кто? — широко улыбнулся Бретт.

Тим открыл рот для сокрушительного аргумента…

И закрыл его.

Он ведь не мог рассказать всей правды. Надо же, как неловко получилось. Изящного знакомства не вышло. Букет он купил, выходит, зря. Да еще и выставил себя в совершенно дурацком свете.

— Линда, мы опаздываем.

— А что, разве это я кого-то задерживаю?

Бретт кашлянул:

— Это не мой поклонник.

— Неужели нужно записывать в мои кавалеры каждого, кто хотя бы подойдет ко мне на улице?! — взвилась Линда.

— Возьмите букет, — попросил Тим.

— Зачем?! — рявкнула на него Линда.

— Мы могли бы… Могли бы встретиться при других обстоятельствах.

— Каких еще обстоятельствах?

— Например… сходить в кафе… выпить кофе… погулять по набережной…

— Молодой человек, оставьте меня в покое! Я не собираюсь никуда с вами идти! И вообще… я очень занятая женщина!

Этот блестящий «контраргумент» лишил Тима последних сил. С подавленным видом он опустил букет и посторонился.

Путь был свободен.

Линде от этого было не легче.

Они прошли на стоянку бизнес-центра, сели в темно-серый «порше» Макензи.

Бретт хранил невозмутимое молчание.

— Я впервые в жизни видела этого человека, — нарушила тишину Линда.

— Ты не хочешь пристегнуться? Она хотела.

— Я вообще не представляю, что ему было надо, и эти цветы…

— Линда, ты что, оправдываешься передо мной? Я напоминаю тебе ревнивого мужа?

Теперь она выглядит дважды нелепо. Разумеется. С какой стати ей объяснять ситуацию, которую она не сама создала? На которую не могла повлиять. И которую, разумеется, невозможно было предугадать. А она ведет себя так, будто Бретт хоть малейшим знаком дал понять, что ему может быть не все равно, кто пристает к ней на городских улицах!

Разумеется, если это не мешает выполнению рабочих обязанностей.

— Может быть, это какой-нибудь псих… — нерешительно сказала Линда. — Просто маньяк.

— Вполне безобидный юноша. Впрочем, такой же нелепый, как и его способ знакомства с девушками.

— Цветы, по-твоему, являются нелепостью?

— Раз уж парень разорился на такой букет, какой смысл заикаться и мямлить? Но твоя реакция удивительна, Линда.

— Да? И почему?

— На цветы ты реагируешь, как на взрывное устройство. У тебя все в порядке?

— Да, — пробормотала Линда, — да, наверное. Это просто от неожиданности…

Бретт завел мотор.

— Будем надеяться, что так оно и есть. Не хотелось бы, чтобы мой вице-президент в глубине души шарахалась от мужчин, считая их средоточием мирового зла.

И как она должна вести себя после этих слов? Нет, как он себе это представляет?! Он что, подтрунивает над ней? Или это провокация?

Бретт провоцирует ее на немедленные доказательства того, что Линда прекрасно относится к мужчинам, даже если они являются ее непосредственными руководителями? Карьера — не помеха более близкому общению?

Чего бы он ни добивался, он выбрал прекрасную тактику.

От собственной провокации всегда можно откреститься. Заявить, что пошутил. Или, что и того легче, — его неправильно поняли.

Подобные фразы оставляют множество вариантов для толкования… К сожалению.

8

— Не могу в это поверить!

— Во что?

— Неужели наконец-то наступили выходные?

— Линда, если ты еще добавишь — «долгожданные», мне останется только прослезиться.

Линда сдвинула на лоб солнечные очки, поправила шелк платка на голове.

— Ты собираешься сегодня выходить из машины или мне придется отправиться на поиски одной?

— А разве мы уже приехали?

— А как ты думаешь, почему мы здесь стоим?

— Понятия не имею, — честно ответила Робин, — я думала, что мы едем в дальний мегамолл.

— Начнем поиски с чего-нибудь поближе.

— Почему?

— У тебя никогда не бывало так, что тебе надо что-нибудь купить, ты выходишь из дома, заходишь в ближайший магазин и там приобретаешь вещь своей мечты?

— Не-а.

— Значит, самое время попробовать.

Робин вылезла из машины. Линда хлопнула дверцей с другой стороны.

Они направились к салону, где в витрине были в изобилии выставлены свадебные платья.

— Ты уже решила, что конкретно хочешь найти?

— Так, никаких особых мыслей, — пробормотала Робин, — на практике обычно попадаются совсем другие модели. По крайней мере, с повседневной одеждой работает именно такая практика.

Они медленно двинулись вдоль вешалок с белоснежными, кремовыми, бежевыми, зеленоватыми, цвета слоновой кости, морской волны и даже алыми платьями.

— Со мной будет сложно, — со вздохом заметила Робин. — Всегда непросто подобрать вещи на тонкую талию, когда бедра и грудь при этом пышнее обычного.

— А для чего существуют платья со шнуровкой? Не переживай. И выбери уже хотя бы что-то для первой примерки. Между прочим, могла бы сшить платье на заказ.

— Ни в коем случае, — шарахнулась Робин, — ты представляешь, какая это потеря времени?

— Потеря? Почему потеря? И ведь ты получаешь в точности то, что хочется.

Робин принялась перечислять, только что пальцы не загибала:

— Во-первых, нужно найти подходящую портниху. Или ателье. Я ничего и никогда не шила на заказ, у меня нет полезных контактов. Потом — поиски ткани. Представляешь себе, сколько придется искать нужную ткань? Подбирать к ней стразы, или кружево, или отделочные материалы… И ездить на примерки. На несколько примерок! А в одном магазине, если повезет, можно приобрести не только платье, но и чулки, и фату, и перчатки…

— Тебе нужна фата?

— Посмотрим… В зависимости от того, какое удастся подобрать платье.

— Как тебе вот такое?

Линда указала на манекен, одетый в роскошное платье цвета сливочной помадки, с корсажем, расшитым бронзовым кружевом, с рукавами фонариком и глубоким вырезом в форме сердца.

У платья было две юбки — верхняя и нижняя. Верхняя была из полупрозрачной ажурной ткани, нижняя — сияющий тонкий атлас.

— Фу, — поморщилась Робин, — чересчур вычурно. Неужели ты надела бы на себя такое в день собственной свадьбы?

— Ну мне свадьба не грозит, — рассеянно пробормотала Линда. — На тебя не угодишь, выбирай тогда сама.

Робин остановилась на нескольких вариантах.

Первым было максимально простое длинное платье из мягкой белой ткани. Подобно древнегреческому хитону, оно льнуло к телу и спускалось на пол изысканными складками. Минимум украшений, лент, стразов и прочей мишуры.

Робин отвергла его, едва взглянув на себя в зеркало.

— Слишком сильно скрывает талию, — решила она.

— Тогда вот тебе следующее.

Следующее было с тугим корсажем, открывающим плечи, руки, соблазнительную ложбинку между полушариями груди. Но юбка оказалась слишком пышной.

— В нем невозможно повернуться, — прохрипела Робин, — и дышать тоже невозможно.

— Повернись, — велела Линда, — я немного ослаблю шнуровку.

— Какая шнуровка, ты что, смеешься надо мной? Оно же на «молнии»! И грудь словно стремится выпрыгнуть из декольте.

— Тогда, конечно, снимай, — пряча усмешку, согласилась Линда. — Вряд ли Майкл переживет, если твоя грудь выпрыгнет из платья на глазах у всей его баскетбольной команды.

— Они-то, по крайней мере, не слишком удивятся. Эти ребята привыкли обращаться с мячами — знают, что с ними делать.

Линда согнулась пополам от хохота.

Робин осторожно натянула на себя следующее платье. Ткань была белоснежной, эластичной, при этом она слабо мерцала. Платье имело длинные рукава с косыми манжетами, глубокий вырез на спине, юбку без всяких кринолинов, лишь с небольшим расширением спускающуюся вдоль бедер.

— Изящно, необычно и изысканно, — прокомментировала Линда явление подруги из примерочной. — А сама ты что думаешь по этому поводу?

— Дышится в нем, конечно, легче, — сказала Робин. — Но слишком уж закрыта шея. Так дело не пойдет!

— Так у нас дело вообще не пойдет. Ты намерена сегодня выбрать платье? Когда свадьба? Через десять дней? Через двадцать? Должна же ты остановиться хоть на чем-то!

— Линда, не дави на меня. Это сложный выбор. Если ты уже устала, иди выпей кофе в какой-нибудь кофейне.

— Никакого кофе, — проворчала Линда, — разве что вместе, но потом. Я ведь взялась помогать тебе, значит, придется довести дело до конца. Знала, на что шла.

Робин засмеялась:

— Кажется, кто-то здесь разыгрывает из себя жертву…

За последующие полчаса Робин примерила еще три разных платья.

Все они по той или иной причине были ею отвергнуты.

— Поедем домой? — спросила Линда.

— Зачем?

— Пообедаем. Отдохнем. А потом с новыми силами…

Робин отрицательно покачала головой:

— Ну уж нет. Если мы прекратим эту экзекуцию, то вряд ли я добровольно вновь отправлюсь по магазинам. Давай лучше где-нибудь перекусим. А потом посмотрим еще парочку свадебных салонов.

На этот раз их выбор пал на маленький японский ресторанчик. Линде захотелось риса, а Робин — рыбы.

Они выбрали место, где нужно было снимать обувь и сидеть на плетеных циновках. Ноги у Робин успели порядком устать от каблуков.

Линда сделала заказ быстро. Зато Робин не могла выпустить меню из рук.

— Невозможно определиться с выбором! — сокрушалась она. — Столько всего… Одних только роллов два десятка наименований.

— Выбирай то, что любишь, — посоветовала Линда, которая откинулась на жесткую спинку и теперь сидела с утомленным видом.

Робин продиктовала официанту заказ:

— Большой мисо-суп, сасими с угрем, угорь в соусе терияки, роллы с крабом, сыром и икрой летучей рыбы, фруктовый коктейль.

— Ты не лопнешь?

— Надеюсь, что нет. Просто у меня прекрасный аппетит. Почему бы мне этим не воспользоваться?

— Ты случайно не беременна?

— Линда!!! Сколько можно? Давай договоримся так: если мы с Майклом будем ждать ребенка, я сразу сообщу тебе об этом. Неужели тебе так хочется повозиться с племянником? Или тебе хочется всей этой радости для меня?

— Не знаю, — задумчиво проговорила Линда. — В последнее время у меня вообще плохо с пониманием того, чего мне сейчас хочется. Однако насчет обещания первой известить меня в случае беременности ловлю тебя на слове.

— Договорились.

— Знаешь, все стало каким-то… запутанным.

Робин замерла.

— Ты что же, ощущаешь в себе какие-то новые желания? Потребности?

— Потребности? — фыркнула Линда. — Какое там… Не мешало бы для начала определиться, что делать со своей жизнью.

— Она перестала тебе нравиться?

— Может быть, я просто устала. Может, вместо перехода на новую работу мне стоило бы отправиться в отпуск. Обратиться в туристическую фирму к твоей Молли. Хотя… С другой стороны, эта работа внесла в мою жизнь что-то интересное.

Вот оно! Вот! Сейчас Линда наверняка поделится с ней историей о неожиданном знакомстве с симпатичным молодым человеком.

Но ничего подобного не произошло.

Видимо, Линда подразумевала, как и всегда, какие-то особенно интересные рабочие проекты. Все это она рассматривала как важный и неоценимый, насыщенный жизненный опыт.

Который делал ее еще более значимой в глазах потенциальных работодателей.

Робин кое-что вспомнила и тут же произнесла вслух:

— Знаешь, мы ведь скоро должны переехать с Майклом в новую квартиру.

— Разве это новость? — удивилась Линда.

— Все формальности улажены. И документы все тоже уже подписаны. Недавно Майкл внес за квартиру задаток. А после уик-энда, когда банки будут работать, он переведет им остальную сумму. Еще немного, и можно будет собирать вещи! Разве не здорово?

Несмотря на многочисленные обсуждения, эта новость для Линды все равно явилась громом среди ясного неба.

Ей казалось, что эти разговоры никогда не были серьезными до конца. Ее ум отмахивался от сообщений о квартире, как от назойливых мух. В конце концов пришлось поверить в реальность этой затеи. Но Линде тем не менее казалось, что это произойдет еще нескоро. Что нет особых причин волноваться. Безусловно, Робин и Майкл съедут… когда-нибудь. Но, скорее всего, это случится не в этой жизни. А если повезет — это вообще произойдет с кем-то другим, только не с ними.

Робин пожалела, что сообщила Линде эту новость — таким растерянным и одиноким показалось ей лицо подруги.

«Но мы ведь не можем просидеть подле нее всю свою жизнь? — тем не менее подумала она. — Переезд не ставит крест на нашем общении! А если с этим тянуть, то на пользу это не пойдет никому. Ни ей, ни нам…»

Требовались срочные, экстренные меры по осуществлению их плана — устроить и наладить личную жизнь Линды.

Между тем Линда очень быстро расправилась со своим салатом из морских водорослей с креветками, допила остывший чай. Робин сидела над столиком, заставленным яствами, и подгоняла сама себя. Было невыносимо смотреть на опрокинутое лицо сестры Майкла. А поддерживать беседу, пытаться хоть как-то развеселить Линду Робин не могла с набитым ртом.

«И куда я столько заказала?..»

Линда немного приободрилась лишь на улице, когда они расплатились и покинули гостеприимный ресторанчик. Они вновь сели в машину и отправились на поиски своей добычи — свадебного платья.

Под конец вечера обе валились с ног, а ведь Линде еще приходилось и вести машину.

Робин не смогла подобрать для себя подходящего свадебного платья.

— Да ты просто слишком критична! — не удержалась Линда.

— Разве? — грустно спросила Робин, ковыряя ногтем пластик бардачка в машине.

— Еще как! Сколько нарядов ты сегодня примерила? Десять? Пятнадцать? Тридцать? И все они тебя не устроили. Робин, во многих из них ты была по-настоящему ослепительной! Только не рассказывай, что они слишком дорого стоили, я все равно не поверю, будто мой брат пожалеет денег на платье для своей невесты.

— Много ты понимаешь, — буркнула Робин.

— Прости?

— Ладно. Я и сама не знаю, в чем дело. Может быть, платье мечты действительно нельзя приобрести в обычном свадебном магазине. Может быть, его можно только сшить. Но времени на шитье у меня нет… А может быть, я просто не согласна с самой идеей свадебного платья?

— Это что-то новенькое, — оживилась Линда. — Что значит «не согласна»?

— Ну… Уйма денег тратится на весь этот шелк, ленты, оборки, жемчужины. И вот ты надеваешь это платье. Без сомнения, ты прекрасна. И фотографии с церемонии выглядят просто великолепно. Но вот шампанское выпито, ты просыпаешься наутро… платье в смятом виде валяется в кресле или даже на полу… И внезапно ты понимаешь: непонятно, что с ним делать дальше!

— Разве с ним надо что-то делать?

— Оно может всю твою жизнь провисеть в шкафу. Вся эта красота, все великолепие. Неужели тебе не будет его жалко? Какая унылая судьба!

— Ты можешь продать его кому-нибудь, — предложила Линда, — или подарить.

— И девушка будет выходить замуж в платье с чужого плеча. Отвратительно.

— Робин, — сердито сказала Линда, — ты невозможна, ты знаешь об этом? К чему вся эта патетика? Если на самом деле ты не хочешь покупать свадебное платье — скажи об этом. Ты могла сказать об этом еще сегодня утром! Мы могли бы отправиться в кино или в аквапарк. Полноценно отдохнуть. Вместо этого я, как дура, таскаюсь с тобой по свадебным бутикам, а потом выясняется, что это никому не было нужно.

— Прости. Сама не знаю, что со мной творится.

— Зато я знаю. Ты хочешь совершенства, а оно вряд ли достижимо.

— Тебе ли говорить о совершенстве? — ляпнула Робин. — Тебя, по-моему, вообще не волнует красота и то, как ты выглядишь.

У Линды сделалось очень изумленное лицо…

Она медленно проговорила:

— Ты хочешь сказать, что я плохо выгляжу?

— Я вовсе не это хотела сказать…

— Нет, это! Ты сказала, будто меня не волнует, как я выгляжу.

Тщательно подбирая слова, Робин сказала:

— Ты часто производишь именно такое впечатление. Да, твои деловые костюмы дорого стоят. Они респектабельны. Но за всем этим совершенно не видно твоих замечательных внешних данных… Волосы всегда зализаны. И бледное лицо. Слава богу, что ты хотя бы не носишь очки.

— А то что? — уточнила Линда. — Получилась бы типичная офисная грымза?

Они рассмеялись. Шуткой удалось разрядить обстановку.

— Знаешь, — поделилась с подругой Линда, — иногда, конечно, хочется войти в офис — и чтобы все ахнули. Ну, конечно, необязательно в офис. Можно в кафе, в клуб… Куда угодно. Но тщательно подбирать помаду в тон сумочке или туфлям, укладывать волосы перед уходом на работу… Мне приходится держать в голове слишком много вещей для того, чтобы еще получалось уделять внешности особое внимание.

— Линда, все дело в том, что ты с самого начала задала себе слишком высокую планку.

— Ты думаешь? — с сомнением спросила Линда.

— Всегда только духи с ароматом свежести, ничего изысканного или нежного. Никаких сочных цветов в одежде. Даже каблук всегда толстый.

— Я боюсь, что, если начну выглядеть женственной, меня никто не станет воспринимать всерьез.

— Кто вложил тебе это в голову?!

Линда пожала плечами:

— Я не помню…

— Наоборот, если сотрудники увидят, что ты стесняешься своей женственности, они решат, будто с тобой что-то не так.

— Почему?

— Ты родилась в теле женщины, и, если ты тщетно пытаешься это замаскировать, значит, у тебя комплексы!

Линда вздохнула:

— Я не маскирую…

— Такие, как ты, настоящий клад для больших боссов. Чтобы подчеркнуть свою значимость как человека, как специалиста, ты будешь волочь на себе груды, горы работы. При этом с каждым шагом забывая о себе все больше. И ставя крест на своей реализации в чем-то еще… кроме работы.

— То, что ты говоришь…

— Правду, — твердо сказала Робин, — когда тебе в последний раз делали на работе комплимент? Не дежурный, а искренний, настоящий. Хотя бы — какая у тебя чудесная улыбка. Разумеется, когда ты улыбаешься.

— Комплименты в рабочей обстановке…

— Делают ее чуточку теплее. Ни один нормальный руководитель не будет заинтересован в том, чтобы сделать роботов из своих сотрудников. Есть мужчины и есть женщины, и, если они будут с симпатией относиться друг к другу, это сделает настроение лучше, а работать всем будет чуточку веселее.

Линда не знала, что сказать.

После недолгого молчания Робин продолжила:

— Я ведь не призываю к распущенности и вызывающему поведению, не так ли? Вовсе не нужно забираться на стол к юристу, демонстрировать ему свои коленки и шептать — обними меня. Но кому будет хуже, если ты перестанешь ходить в офис к Макензи в броне?

— В броне?..

— Линда, ты всегда комфортно чувствуешь себя в своих деловых костюмах?

— Разве есть какая-то альтернатива?

Несмотря на протесты Линды, следующий день — а это было воскресенье — они обе опять провели в магазинах.

Робин словно позабыла про свою нужду в свадебном платье. Она с горящими глазами исследовала магазины готовой одежды в торговом центре, пока не составила для Линды несколько комплектов одежды для работы, не дающих простора для фривольных толкований, но при этом стильных и женственных.

Там были довольно облегающие брючки со стрелками, к которым полагались длинные туники и туфли на каблуках.

Блузки не напоминали типичные офисные рубашки. Они позволяли себе такие детали, как пышные свободные рукава, воротники, завязывающиеся элегантным бантом, сочетание контрастных цветов.

Робин прошлась и по украшениям. К туникам подходили перламутровые кулоны, бронзовые медальоны, тоненькие золотые цепочки.

В довершение всего Линда была насильно приведена в парикмахерскую, усажена в кресло и замотана накидкой.

— Признавайся, что ты еще задумала? — потребовала Линда.

Робин с чашкой чая в руках наблюдала за ней, сидя в мягком кресле для посетителей.

— Не бойся. Я не буду подвергать тебя таким метаморфозам, на которые не так давно отважилась сама.

— Благодарю покорно. Я еще помню твои локоны цвета красного дерева.

— Это моя прерогатива, да тебе и не пойдет…

Робин углубилась в чтение женского журнала. Она не беспокоилась за результат, а мастеру доверяла безоговорочно.

Процедура красоты добавила Линде привлекательности. Ее длинные светлые волосы были мелированы — это добавило трогательности, даже какой-то беззащитности. Раньше Линда всегда стригла их прямо, но теперь передние пряди были короче задних. Это придавало прическе объем, кроме того, волосы красиво обрамляли лицо.

— Прическа несложная в уходе, — сообщила мастер, разворачивая Линду лицом к зеркалу, — освежать нужно раз в три-четыре недели. Постарайтесь найти время.

— А теперь поехали. — Робин поднялась из своего кресла.

— Куда? — немного испуганно осведомилась Линда. — Опять по магазинам?..

— Нет! Домой. Будем смотреть, как твои новые комплекты одежды смотрятся с новой прической.

9

На следующее утро Робин, которая отчаянно зевала, спустилась вниз во время завтрака Линды. Она хотела проследить, что та наденет из обновленного гардероба.

Линда выбрала водолазку цвета лепестков фиалок, к ней — черные ладные брючки, туфли на высоких каблуках, браслет из аметиста.

Облегченно вздохнув (подруга делает успехи!), Робин побрела обратно в спальню, досыпать.

Перед самым выходом Линда передумала — вернувшись в спальню, из сиреневого ансамбля она оставила только туфли, делающие ее выше и стройнее. На плечи и бедра вернулось привычное темное джерси делового костюма.

«В следующий раз», — вздохнув, подумала она.

В конце концов, она не Робин, чтобы оказаться способной на столь радикальное преображение!

— Детка, как ваши успехи?

Сонный Майкл ласково смотрел на невесту.

— Боюсь, что не очень, — призналась Робин.

— Платье вы так и не нашли?

— Еще нет.

— А потом мы займемся переездом, и станет совсем не до этого…

— Знаешь, иногда бывает, что нужное платье находится в самый последний момент.

— Будем надеяться, что это как раз такой случай.

— У тебя есть еще какие-нибудь идеи насчет Линды?

— Пока нет. А у тебя?

Робин вздохнула:

— И у меня нет… А ведь время идет.

— Может, мы лучше пока выпьем кофе?

— Может, у тебя есть хорошие приятели, которых Линда не знает? Мы могли бы познакомить их с ней, и у нее не было бы ощущения, будто ее с кем-то сводят.

— Не знакомых Линде, да еще холостых? — Майкл слегка нахмурился. — Боюсь, что нет… А у тебя?

— Ну откуда у меня, — пробормотала Робин, рассеянно глядя в окно.

А потом неожиданно хлопнула себя по лбу.

— Неужели кого-то вспомнила? — поинтересовался Майкл.

— Тони!

— Кто?

— Ну мой троюродный брат!

— И что же, он, по-твоему, подходящая кандидатура для Линды?

— Думаю, да, — уверенно кивнула Робин. — Ему совсем немного за тридцать, среднего роста, плотного телосложения… Если, конечно, он не похудел за последний год, что мы не виделись.

— В крайнем случае, он поправился, — утешил Майкл. — А что же случилось, почему вы не виделись целый год?

— Дело в том, что он живет в Эдинбурге.

— Прекрасное начало! Отличная кандидатура для знакомства.

— Ну же, не издевайся. Он, конечно, зазывал меня в гости, но я была занята работой… и Джимом… и вообще… А сам он не мог приехать потому, что на тот момент занимался обустройством собственного дома.

— Так, может, у этого дома давно уже появилась своя маленькая хозяйка?

— Что ты, конечно нет! Тони обязательно написал бы мне об этом. Наверняка он пригласил бы меня на свадьбу. Последний раз о девушке в его письмах упоминалось… да, семь месяцев назад.

— Он симпатичный?

— Вполне. И образованный. Окончил университет. Работает в сфере информационных технологий. Может быть, многовато времени проводит в чатах… Но разве это недостаток?

— Вроде бы нет…

— И он любит детей. И собак. И кактусы, такие… мохнатые…

— Что же, он подарит Линде кактус?

— Для начала нужно, чтобы он до нас доехал.

— Робин, я серьезно! Неужели ты хочешь, чтобы Линда уехала в Эдинбург?

— Если она будет там счастлива — хочу, — кивнула Робин.

— Я все понял, — с обреченным вздохом произнес Майкл.

Робин неуверенно добавила:

— В крайнем случае, если у них получится что-то серьезное, он всегда сможет переехать сюда из Эдинбурга.

Решено было пригласить Тони в гости.

Однако оставалось неясным, как это все лучше организовать…

Майкл отправился в свой офис — изучать документы, работать с цифрами, проверять деятельность подчиненных, а Робин села за стационарный компьютер. Она хотела списаться с Тони как можно скорее.

Его ответ не заставил себя ждать.

Робин чистосердечно раскрыла перед ним все карты. Конечно, в своей картине, которую она рисовала перед Тони, она не забегала вперед, не заглядывала в такую даль, как возможная женитьба.

Но чересчур серьезно к их приглашению-предложению отнесся сам Тони.

Во-первых, он с радостью согласился приехать в ближайшее время из Эдинбурга в Глазго.

«Мне как раз нужно наведаться в одну дружественную фирму», — писал он.

Робин расстроило другое: Тони заявил, что ни в коем случае не желает их стеснять. Он не соглашался останавливаться нигде, кроме гостиницы. Хотя Робин предложила ему целых три варианта на выбор: ее прежняя квартира, дом Линды и Майкла, их с Майклом новая квартира.

Отдельным пунктом шла сама цель его приезда в Эдинбург: Линда. Тони настаивал на том, что все должно быть обставлено очень деликатно.

«Не понимаю», — написала Робин.

Тони пояснил. У них обоих должны быть пути к отступлению. Нет ничего хуже свидания вслепую, когда двое людей привязаны друг к другу на время встречи, какого-то мероприятия, а сами только и думают, как бы потактичнее исчезнуть.

Робин была порядком озадачена. Она решила, что Тони довольно сильно обжегся. После недолгого размышления она пообещала ему что-нибудь придумать.

После беседы по душам с Робин Линда теперь совсем иначе смотрела на Бретта Макензи.

Незаметно он превратился в ее глазах в эксплуататора. Недаром он столько времени радовался тому, что в лице Линды переманил ценного сотрудника.

Она перестала являться в офис ни свет ни заря. Более того, в пять часов вечера она выключала рабочий компьютер и уходила домой.

Дома теперь было пусто, бесконечно одиноко. Робин и Майкл собрались с силами и наконец-то переехали в свою новую прекрасную квартиру неподалеку от центра. Роскошные ужины с экзотическими лакомствами закончились. Робин и Майкл не торопились приезжать в гости. Наверное, Робин слишком увлеклась обустройством нового семейного гнезда…

От скуки Линда начала заниматься дома гимнастикой по обучающему фильму на диске. Делать дополнительную работу она больше не желала. Теперь, даже если перед сном на нее нападала свежая мысль о новой стратегии компании, Линда дожидалась того времени, когда она, свежая и бодрая, поутру войдет в офис. И только тогда мысль фиксировалась в ежедневнике или в компьютерном файле.

«Бретт не доплачивает мне сверхурочные», — мстительно думала Линда.

Теперь она ужинала обычной овсянкой. На что-то большее просто не хватало сил. Иногда к овсянке добавлялись сухофрукты или овсяное печенье.

В офис Линда продолжала ходить в привычной ей одежде…

Бретт заглянул в кабинет. С щедрой улыбкой осведомился:

— Как поживает мой вице-президент?

Линда с трудом оторвалась от документа. Она пыталась разрабатывать реструктуризацию отдела по связям с общественностью. Нужно было дойти до Бретта и прояснить, кому непосредственно будет подчиняться руководитель этого отдела, но у нее не было сил.

— Спасибо, хорошо, — сдержанно ответила она.

— Рад это слышать. Между прочим, мне не так давно звонили наши «чайные» представители. За ланчем ты просто очаровала их.

Уголки губ Линды невольно поползли вверх.

Бретт добавил:

— Они сказали, что ты поразила их сочетанием своего интеллекта и вдумчивого подхода к задачам.

Само собой. Разумеется. Неужели она все еще надеется, будто кто-то увидит в ней женщину? Без прямых, кричащих о себе подсказок в виде яркой губной помады, чулок со стрелками, юбок вызывающей длины…

Бретт прошел к ее столу и, ни секунды не задумываясь, присел на столешницу.

— Но мне не нравится, как ты выглядишь, Линда.

— Что?

— Я говорю, ты выглядишь усталой, — продолжил Бретт. — Это я виноват. Совсем замучил тебя бесконечными заданиями. Но я просто не мог удержаться от соблазна.

От соблазна?!

— Ты за пару дней раскидала завал, над которым мой отдел маркетинга бился полтора месяца.

— Может быть, им было просто лень работать? — вырвалось у Линды.

Отсмеявшись, Бретт согласился:

— Может быть. Может быть, я даже решусь разогнать их. Вместо них возьму на работу толковую команду — аналитика, референта, специалиста по статистике и обработке информации, хорошего маркетолога. Но дрессировать их придется тебе.

Он сидел совсем рядом с Линдой, буквально на самом краешке стола. Стол угрожающе поскрипывал. Бретт был очень близко. Линда полуприкрыла глаза. До нее явственно доносился запах его туалетной воды. В этом аромате чувствовались нотки кожи, табака, хвои… и еще чего-то чувственного, непередаваемого.

«Вот так-то, — с тоской подумала Линда. — Твой большой босс пользуется таким парфюмом, который ему нравится. И небось даже не задумывается о том, какое действие это производит на несчастных сотрудниц, окружающих его».

— Так что же будет с чайными производителями?

— В каком смысле? Хотят ли они с нами сотрудничать?

— Да, именно это меня и интересует, — кивнула Линда.

Бретт кашлянул:

— Сложный вопрос. Мне кажется, что они склоняются к подписанию контракта с нами. Но им хотелось бы посмотреть еще парочку вариантов рекламных идей. А вообще они пригласили меня за город. У них корпоративный вечер. Им хочется пообщаться в неформальной обстановке. Поэтому я думаю, что выбор они все-таки сделают в нашу с тобой пользу.

— Но это же здорово! — с воодушевлением сказала Линда.

— Я тоже так думаю. Ехать придется сегодня вечером. Вечеринка проходит не так уж и далеко от Глазго. Но с учетом того, когда все закончится, нас там оставляют на ночь. А утром можно будет вернуться на машине.

— Нас?

— Да, нас. Вообще-то меня звали с невестой. Или с подругой. Но ни той, ни другой у меня, к счастью, нет. И, пожалуйста, не проболтайся об этом сотрудникам.

— Почему? — прошептала Линда.

— Потому, что иначе мне предстоит выдерживать натиск девиц, которые горят желанием выскочить замуж. Например, за такого видного джентльмена, как я. А я совсем не горю таким желанием. Но буду ежечасно подвергаться атакам невербальных символов. Глубокие декольте, губная помада, страстные факсы характерного содержания, двойной сахар в кофе… Линда, я пошутил.

«Робин была не права», — мрачно подумала Линда. Конечно, ему не нужна никакая вопиющая женственность в его офисе.

Но… Что здесь не складывается?

— Почему ты хочешь взять меня с собой?

— Разве я еще этого не сказал? Тебе будет полезно побывать за городом. Выспаться на свежем воздухе. Опять же пообщаешься с чаеторговцами в неформальной обстановке. Главное, чтобы они правильно меня поняли — они ведь звали меня с подругой… Но, думаю, тебя они будут рады видеть даже больше.

— Я успею заехать домой?

— Думаю, нет. Зачем тебе домой?

— Мне нужна зубная щетка, — пробормотала Линда.

— Я немедленно отправлю секретаря или курьера, — отреагировал Бретт.

— Спасибо, я сама. Мало ли что мне может прийти в голову помимо щетки.

— Как скажешь. У тебя всего пара часов.

Бретт слез со стола. Прежде чем выйти из помещения, он подмигнул Линде.

Оставшись одна, Линда задалась вопросом: что же это было?

Он делится с ней конфиденциальной информацией… Неужели это автоматически делает ее особой, приближенной к «императору»?

Во всяком случае, это должно указывать на знак дружеского расположения.

Он уже считает, что со своим вице-президентом они находятся во вполне приятельских отношениях.

Отсюда признание, что у него нет ни невесты, ни тем более подруги. Отсюда просьба не сообщать об этом юным девочкам из секретариата и отдела рекламы.

Кем он ее считает — своим доверенным лицом?! И это приглашение отправиться вместе за город…

Это деловая поездка, напомнила себе Линда.

И хорошо бы подготовиться к ней, купив хотя бы зубную щетку. И сменное белье! Что, если утром до работы ей не удастся попасть домой, чтобы принять душ?!

Эта мысль повергла Линду в ужас.

Хватит терять время. Часики тикают, а Бретт ждать вряд ли станет. Не тот склад характера.

Кинув мобильный телефон в сумку, Линда поднялась было из-за стола… и вынуждена была тут же сесть обратно. Мобильный разрывался от вибрации и бравурной мелодии.

Линда услышала в трубке голос Робин:

— Привет, подружка! Послушай, ты не могла бы меня выручить?

— Что-то случилось? — отозвалась Линда.

— Пока ничего страшного. Но дело в том, что мне нужно срочно передать документы одному человеку.

Линда пока ничего не понимала.

— Так передай, — предложила она, — при чем здесь я?

— Дело в том, что я дома. Только что вышла из душа. У меня и голова еще мокрая.

— Так… А я-то чем могу помочь? Воспользуйся феном, пока будешь ждать такси. Или этот человек может доехать до тебя на такси.

— Но ему нужно срочно! Очень срочно! Иначе у него сорвется деловая встреча.

— Робин, успокойся. Сосредоточься. И ответь мне на один вопрос — я-то что могу сделать в данной ситуации?

Голос Робин немного повеселел:

— Послушай, ты будешь умницей, просто чудом, если выручишь меня. Тебе не придется ничего делать! Я сейчас перешлю тебе эту документацию по электронной почте.

— Так…

— Ты распечатаешь ее.

— И что дальше?

— Спустишься вниз! И передашь бумаги Тони! Тони как раз находится в твоем районе. Очень удачно совпало. Иначе его встреча точно накрылась бы! Линда, ты нас всех очень выручишь!

— Робин, я, конечно, могу распечатать документы, но мне скоро нужно будет уходить.

— Да тебе ничего не придется делать! Просто спустись вниз. Вполне возможно, он уже сидит в кофейне бизнес-центра и ждет тебя. Он ведь был совсем рядом с офисом.

Линда вздохнула.

— Хорошо… Отправляй документы, только быстро. И я не смогу возиться с ним долго.

— Ты просто золото! — завопила Робин. — Целую тебя! С меня шоколадный торт или что-то в этом роде.

— Робин, а как я узнаю его?

Робин секунду думала:

— Ну… он такой… выше тебя… Кажется, где-то у меня валялась его фотография. Вышлю ее тебе вместе с пакетом документов.

Через десять минут в электронную почту Линды свалилось письмо от подруги. В письме была какая-то техническая документация и фото симпатичного, но особо ничем не примечательного парня.

А дальше оргтехника в кабинете Линды будто сошла с ума. Взбесилась.

Принтер зажевал белоснежную бумагу. У Линды не получилось самостоятельно удалить из принтера листы. Она вызвала паренька из компьютерной службы. Он разобрал принтер чуть ли не на груду маленьких деталек, извлек скомканный лист, собрал принтер обратно.

Принтер зажевал лист снова. Парень вздохнул, как следует потянул за край листа, и тот с чиханием и скрежетом расстался с листком. Но стоило печати возобновиться, как на десятом листе документации закончился картридж.

— Сменный картридж есть, — успокоил паренек, взглянув на испуганное лицо Линды, — сейчас принесу.

В ожидании техника Линда нервно кусала ноготь. Вместо паренька в дверях показался Бретт.

— Послушай, нам скоро выезжать, ты готова?

— Мм… нет, — немного нервно проговорила Линда, — но я скоро освобожусь.

— Я бы предпочел уже выехать, — сообщил Бретт. — Не хотелось бы оказаться в вечерней пробке и надолго застрять в ней.

— Но…

— Но ты еще даже не выходила из кабинета, — догадался он. — Следовательно, не купила зубную щетку.

— Да, — пробормотала Линда.

— Щетку можно купить и по дороге. К тому же в пути нам могут попасться замечательные придорожные бистро. Это на случай, если ты не обедала.

Вернулся техник, принялся ловко вставлять новый картридж в агрегат.

— Все в порядке, — объявил он, — можно распечатывать. Хотя лучше я сначала выведу на печать пробную страницу.

Все действительно было в порядке.

Зашуршали полезшие из принтера страницы технической документации для Тони.

— Бретт, я сейчас спущусь вниз, так что встретимся там, хорошо?

— Отлично, — кивнул он. — Я захвачу кое-что из кабинета, выключу всю технику и тоже вскоре спущусь.

Сжимая в руке тонкую папочку, в которую пришлось сложить распечатанные страницы, Линда спустилась в вестибюль бизнес-центра.

Немного покрутив головой, она обнаружила требуемого субъекта в кофейне.

Преисполненная решимости отдать ему документы, не слушая благодарности, и дожидаться Бретта уже возле «порше», Линда направилась к троюродному брату Робин.

— Добрый день! — поздоровалась она. — Это вас зовут Тони?

Парень вскочил.

— Да, это я! Здравствуйте! А вы — Линда, не правда ли?

— Правда, — засмеялась Линда. — Рада, что мы так быстро узнали друг друга. Вот ваши документы.

Тони автоматически взял протянутую ему папку.

Он не обратил на нее особого внимания.

Казалось, будто с первого же мгновения он утонул в глубине выразительных глаз Линды.

Теперь его мозг лихорадочно работал.

Он сам просил Робин поразмыслить над ситуацией, когда у обоих «участников» знакомства будут пути к отступлению.

Встретились, посмотрели друг на друга. Перекинулись парой слов. Первое впечатление — самое важное!

Исходя из него, по мнению Тони, им с Линдой следовало либо немедленно распрощаться, либо продолжить знакомство.

Он не питал особых надежд на внезапную симпатию к незнакомке. Но он слишком быстро оказался очарованным.

Теперь он думал — что же предпринять? Как пригласить ее на свидание? Да так, чтобы она согласилась. Тони болезненно переживал отказы со стороны девушек. Тем более со стороны хрупких и светловолосых красавиц.

У него не было продуманного плана…

И он оказался плохим импровизатором.

— Огромное спасибо! — сказал он. — Вы даже не представляете, как сильно меня выручили!

— Действительно, не представляю, — согласилась Линда. — Рада, что смогла помочь знакомому Робин. А теперь, если позволите, мне пора идти…

— А если не позволю?

Линда вопросительно взглянула на него:

— Простите?..

— Мне бы очень не хотелось отпускать вас, — выпалил воодушевленный Тони.

— Но… зачем я вам еще могу быть нужна? Робин сказала, вы жутко торопитесь, у вас срывается деловая встреча…

— Робин преувеличила. — Тони широко улыбнулся, словно не замечая растерянности собеседницы.

Прекрасно, решила Линда. Родственник Робин оказался сущим маньяком. Теперь от него надо как-то отделаться.

— Уверена, вы найдете, чем себя занять, — сухо проговорила она. — А вот у меня действительно неотложные дела. Так что простите… и всего вам доброго…

Почувствовав, что волнующее свидание вот-вот сорвется, Тони занервничал. Даже заметался. Он терял контроль над собой:

— Пожалуйста, не уходите! Давайте просто выпьем кофе вместе. Я совершенно безобиден. Просто мне будет очень приятна ваша компания.

— Может быть, в другой раз? — осторожно предложила Линда, которая слышала, что психам опасно перечить. Надо соглашаться со всеми их требованиями, тем самым усыпляя бдительность, а потом незаметно исчезнуть из их поля зрения.

— Вы так говорите, потому что больше не собираетесь со мной встречаться? Но я знаю, где вы работаете… — Тони хотел добавить «и сумею добиться вашего расположения», но не успел.

— Вы собираетесь меня преследовать?! — воскликнула Линда.

Бармен за стойкой поднял голову.

— Вовсе нет! — взмолился Тони. Желая успокоить Линду, он потянулся к ней, схватил ее за руку.

Бретту, который вышел из кабины лифта, открылась забавная картина: Линда, его неоценимая сотрудница, вырывается из рук какого-то незнакомого парня возле столика в кофейне.

На самом деле Линда шаталась, будучи на непривычных для нее высоких каблуках. Но откуда Бретту было это знать?

В три прыжка он пересек вестибюль и оказался рядом с ней.

К счастью, обошлось без рукоприкладства. Для Тони оказалось достаточно увидеть грозное лицо Макензи, чтобы тут же выпустить руку Линды.

— Линда, у тебя все в порядке? — громко осведомился Бретт.

— Да… Думаю, что да. Теперь все в полном порядке, — Линда переводила дух.

— Кто это? Ты его знаешь? Что ему от тебя надо?

— Это… это знакомый. Знакомый моей подруги. Кажется, возникло некое недопонимание… Но, думаю, ничего серьезного.

— Простите меня, — горячо проговорил Тони, — я просто перенервничал. Не удержался в рамках приличий.

— Ты уверена, что мы не должны позвонить в полицию?

— Линда, умоляю, только ничего не говорите Робин! Еще раз огромное спасибо за документы! Я просто не удержал себя в руках…

— Ладно, забудем, — Линда постаралась улыбнуться, — хотя вы меня и напугали.

— Я не хотел! Клянусь!

Бретт взглянул на лицо Тони, который сейчас выглядел перепуганным не меньше Линды.

— Пойдем, — усмехнулся он, обнимая ее за плечи, — кажется, ты смотришь слишком много триллеров.

— Только не говорите Робин, — донеслось от кофейного столика.

Какой же он дурак. Сам хотел игры в чистом поле. И сам оказался к ней не готов. Был слишком зациклен на путях к отступлению. Уж лучше бы его представили Линде как дальнего родственника Робин. Теперь он видит, что не было бы ни неловкости, ни скуки, если бы ему пришлось занимать ее целый вечер. Нужно было соглашаться поселиться в ее доме! Какой простор для завоевательных маневров! Какие возможности для сближения и ухаживания!

И как шикарно он только что опростоволосился.

Без особой надежды на реабилитацию, чего уж скрывать.

Впрочем, Тони не хотел сдаваться так просто.

Он был доволен только одним: он ничем не выдал подлинного участия Робин в этой задумке. Как она и просила.

10

Сидя в автомобиле рядом с Бреттом, Линда переводила дух.

Она пока еще не сопоставила два странных появления непрошеных кавалеров. Слишком уж перенервничала.

Интересно, что подумает о ней Бретт? Что она просто притягивает неприятности? Неуравновешенные мужчины, попытки домогательства… Страшно подумать, что было бы, если бы она и впрямь начала одеваться так, как рекомендовала ей Робин. Да ей бы просто проходу не давали! И прости-прощай спокойная жизнь. Зачем ей это нужно? Или это период такой, что все словно с цепи посрывались? Хорошо бы уже окружающие успокоились.

Бретт покосился на нее:

— Пристегнись.

— Да, конечно.

Часть пути прошла в молчании, если не считать того, что они заехали в небольшой супермаркет. Линда настояла на том, чтобы пойти туда одной. Не хотела, чтобы Бретт видел, как она будет выбирать для себя белье, чтобы с утра надеть свежее.

— Но мне тоже нужна зубная щетка! — возмутился Бретт.

— Доверишь мне выбор?

— Мне полагается доверять только своему секретарю… а, впрочем, ладно.

— Это была шутка?

— Разумеется. Держи деньги.

— Еще чего! — в гневе отказалась Линда. Потом немного подумала и добавила уже спокойнее: — Разве я не могу сделать своему боссу символический подарок?

— Подари мне тогда сразу уж визит к стоматологу.

— Это снова шутка?

— Да. Не думаю, что я действительно нуждаюсь в этих визитах. Но если ты вздумаешь дарить мне зубные щетки на Рождество, то я…

— Да?

— Тебя уволю, — без тени улыбки закончил фразу Бретт.

Они действительно остановились перекусить в придорожном ресторанчике, как Бретт и обещал.

Устроились снаружи, за столиком под раскидистым тентом. Бретт заявил, что не отказался бы от бокала хорошего вина, но он, к сожалению, за рулем. Линда не стала заказывать алкоголь из солидарности. Ограничились двумя огромными порциями великолепно зажаренного мяса с золотистым картофелем и овощным салатом.

Запивать все это объедение пришлось морсом.

Беседа, как ни странно, текла плавно и легко, в основном речь шла о всяких пустяках. Линда и представить не могла, что с Бреттом, оказывается, можно болтать обо всем и ни о чем, при этом не смущаться, не бояться чувствовать себя некомпетентной. Так было, пока разговор не коснулся неожиданного приглашения от чайных партнеров посетить их загородную резиденцию.

К слову пришлось упоминание о несуществующей невесте Бретта.

Линде удалось остаться невозмутимой, спросить словно бы вскользь, из вежливого любопытства:

— Наши клиенты были так уверены, что ты заявишься на мероприятие с невестой — а что, она уже была?

— Была, да, когда-то, — кивнул Бретт.

— Как интересно! — Линда состроила гримаску завзятой сплетницы. Ничего личного — просто поддержание беседы…

Ничего личного?

— Готов удовлетворить твое любопытство, — широко улыбнулся Бретт. — Что именно тебя интересует?

Такая свобода действий… Что-то он не слишком похож на брошенного и мятущегося красавца. Неужели эта история его не задевает? Оставляет равнодушным? Или это было слишком давно?

— Да просто интересно. — Линда пожала плечами, отпила глоток морса из стакана. — Какая она была? Впрочем, это, конечно, не мое дело…

— Очень красивая, — улыбнулся Бретт. — Действительно красивая. Я еще не встречал женщины, которая была бы до такой степени помешана на своей внешности.

— Помешана? Что ты имеешь в виду?

— Салоны красоты. Парикмахерские. Постоянная массажистка. Диеты, гимнастики, йога. Большой теннис для поддержания формы. Она очень тщательно подбирала одежду. Выглядела всегда словно куколка. Даже в нарядах для тенниса она умудрялась сочетать шелк и кружево. Разбиралась в элитных марках косметики лучше любого консультанта.

— Словом…

— Словом, она была красавицей.

— Что же произошло?

— О чем ты?

— Ну куда она делась? Вы ведь не поженились…

— А почему ты думаешь, что мы непременно должны были пожениться?

Линда хотела сказать: «Такая пара!», но почему-то не решилась произнести это вслух. Наверняка Бретт и сам прекрасно осведомлен о том, что является желанным женихом. Почему она думает, что они непременно должны были пожениться? Почему-почему… Что это — сигнал ей, Линде? Он таким образом сигнализирует ей о своей беспринципности? Или это просто приобретенный цинизм? Странно: раньше Бретт не был уличен ею в цинизме.

— Мы расстались, — добавил Бретт, — вот уже несколько лет как расстались. Я ушел от нее…

В кармане его пиджака отчаянно запиликал мобильный телефон.

Бретт отвлекся на разговор. Его лицо сразу стало сосредоточенным. Казалось, тема его беседы с Линдой — достаточно доверительной и к тому же затрагивающей личные темы — тут же вылетела у него из головы.

Линда постеснялась бы призвать к возобновлению этой темы. Она думала, что скажет Бретт, закончив телефонные переговоры. И еще она думала о том, что раз Бретт покинул такую красавицу, какую описывал, то ей-то уж точно не на что надеяться.

Может, конечно, эта красавица выглядела таковой только в глазах Бретта — ну и что с того?

А Бретт, рассказывая о бывшей невесте, был прерван звонком на самом интересном месте.

Он не успел добавить, что ушел от нее потому, что никак не мог увидеть в ней единомышленницу. Ей даже не слишком интересно было, чем он занимается на работе, как озабочен развитием компании. Какая разница, как зарабатываются деньги, главное, чтобы их хватало на походы в клуб, на колготки по пятьдесят фунтов за пару, на дорогие крема — дневной, ночной, увлажняющий, питательный, восстанавливающий…

Бретт также не рассказал и о том, как его бывшая невеста была помешана на зеркалах. Бретт, конечно, любил красоту и был готов в нее вкладываться. Но бывшая больше всего любила красоту в своем лице. Она могла часами не отрываться от зеркала, любуясь своим отражением. Могла переодеваться по пять раз перед выходом из дома, прежде чем сочтет, что ее внешний вид удовлетворяет самым строгим параметрам.

Бретт не добавил, что ему нравится не только привлекательная внешность Линды, но и то, что она не носится с ней, как с грудным младенцем. Не подчеркивает ее всеми возможными способами и средствами, не выпячивает свою исключительность, вообще ведет себя просто и тем самым располагает к себе.

Всего этого Бретт не успел сказать из-за телефонного звонка.

А после звонка предмет их обсуждения вылетел у него из головы.

Линда посчитала, что эта история все еще больно ранит его и поэтому он больше не хочет о ней говорить.

Для Бретта же вся эта история с бывшей девушкой не была такой важной, поэтому с легкостью покинула голову. Ее место заняла забота о том, как им побыстрее добраться до нужного места.

— Звонил Фил, — сообщил Бретт, убирая телефон. — Интересовался, как скоро мы сможем быть на месте.

— И как скоро?

— Зависит от того, насколько быстро мы выдвинемся отсюда. Хочешь чего-нибудь еще? Десерт?

— Нет, спасибо, — засмеялась Линда, — я и так чувствую, что наелась на сутки вперед.

— Тогда выдвигаемся, — решил Бретт.

Остаток пути они просто слушали музыку в машине. Легкий, ненавязчивый джаз настроил Линду на созерцательный лад. Ей уже не хотелось ни из-за чего тревожиться, и беспокоиться о чем бы то ни было тоже не тянуло.

Она почти задремала.

Потом Бретт сообщил:

— Мы приехали. Вылезай, осмотримся. И не забудь свою сумку.

Пункт назначения оказался добротным небольшим пансионатом.

В столовой кипело импровизированное веселье. Гостей было вопреки ожиданиям Линды не так уж и много.

Фил, с которым Линда познакомилась еще на первом деловом ланче, объяснил:

— Рабочая неделя… Поехали не все.

— Почему же?

— Некоторые сомневаются в своих способностях держать себя в руках.

— В смысле?

— Алкоголь. — Загадочно усмехаясь, рядом с Линдой появился Бретт.

— В любом случае рад, что вы нормально добрались. Отдыхайте, угощайтесь, о делах мы сможем переговорить в любую свободную минуту.

— Спасибо, Фил.

Фил было отошел, но тут же вернулся обратно.

— И не уходите далеко. Скоро должна состояться основная часть увеселительной прогулки.

— О чем это он? — повернулась к Бретту Линда.

— Скоро узнаем.

Когда Линда узнала, она пришла в состояние шока.

— Но… Но я не могу! Я не готова! И вообще…

— Линда, это вполне невинное развлечение.

— Развлечение? Что ты считаешь развлечением? Заманить меня сюда, заставить заниматься…

— Чем? Ну чем? — Бретт насмешливо смотрел на нее.

Линда сбавила обороты:

— Я не готова! Я просто не готова. Не говоря уже о том, что можно было хотя бы меня предупредить!

— Фил и сам не сказал, что нас ждет, — пожал плечами Бретт. — Объяснил, что готовится сюрприз.

— Хорошенький сюрприз…

— Лучше признайся.

— В чем я должна признаться?!

— Скажи прямо: ты боишься.

Чтобы Линда Лини, глядя кому-то в глаза, когда-то созналась бы, что испытывает страх или нерешительность по отношению к чему бы то ни было…

— Вовсе нет. Я не боюсь.

— За чем же тогда дело стало? Вперед.

— Бретт, но в чем я должна это делать?

— Ты как всегда права. Мы оба не захватили с собой сменной одежды. Но я поеду в чем есть — только скину пиджак.

— А я… мои брюки со стрелками…

— Купим тебе новые по возвращении в Глазго, — решил Бретт. — А с утра успеешь заехать домой, чтобы переодеться.

Отступать было некуда.

Снова появился вездесущий Фил.

— Какие-то затруднения? — осведомился он.

— Линда переживает по поводу своего наряда, — с улыбкой сообщил Бретт.

— Этому горю помочь как раз недолго. Со мной должна была ехать жена. К сожалению, в последний момент ей пришлось остаться с детьми — заболела няня. Но комплект одежды для нее со мной. Линда, вы с ней примерно одного роста. Не смущайтесь — все вещи новые…

Линда быстро переоделась в туалете на первом этаже пансионата. «Новые вещи» смотрелись на ней вполне сносно. Это были эластичные рейтузы и оранжевая ветровка. Даже кроссовки подошли… И больше поводов к отступлению не находилось. Покрепче перевязав волосы резинкой, Линда глубоко вздохнула и вернулась к Бретту.

— Отлично выглядишь, — одобрил он. — Очень спортивно.

Спортивно!..

Сам-то он, мерзавец, выглядел как полубог с обложки мужского журнала, с рекламных страниц парфюма или дорогих часов. Волосы уже успели стать взъерошенными. Он, не смущаясь нисколько, закатал рукава своей белоснежной рубашки, расстегнул несколько пуговиц на вороте… так что выглядел бесстыже соблазнительным. Для Линды, само собой.

Внутри у нее все дрожало от страха. Но не потому, что Бретт впервые видел ее без делового костюма.

Она нерешительно приблизилась:

— Лошадка, хорошая лошадка…

— Линда, все ждут только вас, — подал голос Фил.

Конюх, который держал поводья рослого жеребца мышиной масти, сообщил:

— Его зовут Дрейко.

— Линда, вы уверены, что хотите поехать? Мы-то с ребятами довольно часто выезжаем. Все чувствуют себя в седле более-менее уверенно.

«Раньше надо было задавать подобные вопросы!!!»

А теперь на нее устремлен испытующий взгляд Бретта. Спасовать, проявить слабость никак нельзя. У нее нет такого оружия, как красота его бывшей любовницы. Но зато никто не сможет отказать ей в характере!

Линда сунула ногу в стремя, которое конюх предусмотрительно придержал для нее.

Дрейко весело заплясал на месте.

— Шшш… шшш… — вполголоса проговорила Линда.

Эти странные люди даже не спросили у нее, сидела ли она когда-нибудь верхом.

Впрочем, это ведь бизнес. Наверное, умение держаться в седле является сейчас одним из правил хорошего тона. Так же как привычка играть в гольф.

Просто раньше Линда никогда не сталкивалась с предпринимателями такого уровня…

На всякий случай нужно будет взять несколько уроков игры в гольф.

Вот и занятие для предстоящих одиноких вечеров…

Конюх, бесцеремонно сдвигая ноги Линды, подтягивал стремена. Наконец потребовал:

— Приподнимитесь над седлом. Нормально себя чувствуете?

Линда только молча кивнула.

Бретт уже гарцевал неподалеку на огромной вороной лошади.

Забавная парочка дождалась, пока и Фил окажется в седле. Все вместе они двинулись к остальным, успевшим неспешно доехать верхом до начала небольшого парка.

— Едем без инструкторов, — сообщил Фил, и люди разразились радостными криками, звуками, призванными свидетельствовать об удовольствии. — Я буду за инструктора, — уточнил он, — так что шалить все равно никому не позволю.

— Фил, эй, Фил! Ну а лошадку-то можно будет угнать или как?

— И до пенсии выплачивать фирме ее стоимость? Ребятки, давайте-ка двинем рысью… Соблюдаем дистанцию, дороги в парке широкие, хватит на всех.

И компания действительно «двинула рысью».

Лошадь под Линдой мелко затряслась. Линда с отчаянием сжала колени, пытаясь удержаться в седле с помощью ног. Стремена страховку давали небольшую, а уж о поводьях и вообще не было смысла говорить.

Линду подбрасывало над седлом, как небольшой мячик. Все свои усилия она направляла на то, чтобы удержаться в седле. Но она чувствовала, что ее сил хватит ненадолго.

Бретт заметил, что его подчиненная находится в затруднении. Он тут же оказался рядом.

— Линда, ты меня слышишь? У тебя все в порядке?

— Неужели не видно, что не все? — огрызнулась она.

— Попробуй привставать над седлом.

— Я что, суперчеловек?! Как я могу привставать над этим проклятым седлом, если уже сижу в нем?

Бретт не смог сдержать улыбки.

— Опирайся на стремена, — посоветовал он, — приподнимай сама себя над седлом.

У Линды ничего не получалось.

— Смотри, как я делаю. Когда лошадь подбрасывает меня, я уже привстаю над седлом. И не получаю пинок под зад. Лошадь идет вниз — и я опускаюсь обратно. Вверх-вниз, вверх-вниз. Попробуй попасть в один ритм со своей лошадью. Тогда ты не будешь ощущать тряски.

— Тебе хорошо говорить, — проворчала Линда. Ее продолжало трясти и подбрасывать.

Несколько раз ей удалось приподниматься коленями над седлом раньше, чем Дрейко подкидывал ее, но в основном она продолжала ощущать непрерывные пинки.

Она приземлялась на попу как раз в тот момент, когда конь шел вверх. Линда боялась представить, сколько синяков она обнаружит на своем теле после этой прелестной прогулки.

Наконец Бретту надоело смотреть на ее мучения и попытки хоть как-то подчинить себе лошадь. Он крикнул Филу, от которого они уже и так порядком отстали:

— Фил, мы пойдем шагом!

И первым потянул за поводья своей лошади, притормаживая понятливое животное. Дрейко тут же собезьянничал, охотно перейдя на шаг. Линда с облегчением вздохнула.

Теперь она могла обратить внимание на парк, в котором они находились.

Ровные, ухоженные дорожки. Высокие деревья, своими кронами почти скрывающие небо. Теперь все это не подскакивало, не болталось вверх и вниз, а неспешно проплывало мимо.

Избавленная от необходимости рысить Линда почувствовала, что находиться верхом на лошади, оказывается, довольно приятно. Небольшая высота, легкое покачивание… И все это — благодаря мощному животному, чьи мышцы перекатывались под вычищенной шерстью. Линда попробовала запустить тонкие пальцы в гриву — лошадь не отреагировала недовольством. Только фыркнула, словно кокетничала.

— А что они любят?

— Сухари, сахар, морковку. Еще яблоки и печенье. Но у меня ничего этого нет…

Только через полчаса они нагнали развеселую компанию. Под предводительством Фила команда уже успела погонять по полям галопом. Всадники были разгорячены не меньше, чем их лошади.

— Ну как вы? — осведомился Фил. — Линда, как ощущения?

— Спасибо, уже намного лучше.

— Хотите проехаться галопом на просторе?

Линда в ужасе шарахнулась:

— Нет, спасибо. Может быть, в следующий раз?

— В следующий раз обязательно. А вы, Бретт?

Бретт хотел было ответить, но почувствовал на своем лице дождевые капли.

— А вот и дождь, — засмеялся он, глядя на небо.

В самом деле, небо, на которое никто не обращал внимания, набрякло и приобрело пугающий сизый цвет. Проще говоря, его заволокло грозовыми тучами.

Дождь резво набирал обороты, через считаные минуты он уже лил вовсю.

— Надо возвращаться в пансионат, — возвестил Фил, — иначе мы вымокнем до нитки!

Бретт вполголоса сказал Линде:

— Мы и так вымокнем… по дороге.

— Кто может, едет галопом! — взывал Фил. — Линда, Бретт, вы как?

— Мы вернемся так же, как и приехали сюда, — ответил Бретт, — я присмотрю за Линдой.

Фил махнул рукой. Через несколько секунд рядом не осталось никого. Всадники припустили по ровной аллее галопом, разбрызгивая вокруг себя водяную пыль.

— Я бы отдал тебе свою рубашку, но она вряд ли поможет.

Линда пожала плечами:

— Честное слово, Бретт, я не вижу разницы, сколько на мне будет мокрых, липнущих к телу вещей, — две или три.

— Тогда пошагали обратно. И держи поводья увереннее. Лошади чувствуют все, что исходит от человека.

— Золотко, что это ты делаешь с таким целеустремленным видом? Пишешь письмо маме?

Майкл заглянул через плечо Робин в ноутбук, где она с сосредоточенным видом что-то набивала.

— Спасибо, что напомнил, милый, — отозвалась она. — Но я занимаюсь совсем не этим.

— Надо же… А чем же? Погоди-ка… Робин, никак это сайт знакомств! Ну и что это значит?

— Тсс! Не шуми! Это специально для Линды.

— Что значит специально? Робин, что происходит?

— Я же сказала… Майкл, я не успокоюсь, пока не найду ей подходящего кавалера.

Майкл придвинул кресло, сел рядом.

— И сколько уже было попыток?

Робин показала ему два пальца.

— Обе попытки были неуспешными, насколько я понимаю?

— Кажется, да, — кивнула Робин.

— Кажется? Что же, ты не уверена до конца?

— Понимаешь, Линда мне ничего не рассказывала. Я уверена — если бы с кем-то из моих претендентов у нее завязались романтические отношения, она обязательно бы мне об этом сообщила.

Майкл справедливо проворчал:

— То-то ты кинулась рассказывать об измене бойфренда не Линде, а мне… А сколько времени спустя об этом узнала и моя сестра тоже?

Робин показала ему язык. Майкл не унимался.

— Я имею в виду, что Линда могла и не спешить с радостными известиями.

— Не занудствуй, умоляю… Потенциальные кавалеры тоже никак не давали знать о себе. Может, что-то пошло не так…

— А что, у Тима есть твои контакты? Каким образом он мог поделиться с тобой результатами своих попыток?

Робин отмахнулась:

— Как-никак мы коллеги. При желании можно найти хотя бы номер моего мобильного.

— Ладно… А Тони?

— И Тони молчит, — согласилась Робин, — кстати, мне подумалось — может, они оба просто не хотят торопить события? Вот и не сообщают пока никаких вестей.

— Тогда, может быть, тем более стоит подождать? Кого ты там откопала на сайте знакомств? Почему ты думаешь, что это чудо понравится Линде?

Робин отодвинулась от монитора, чтобы дать Майклу возможность рассмотреть.

— Тебе нравится? Я выбрала одну из ее лучших фотографий. Правда, она была сделана вскоре после выпуска из колледжа…

— Ты что, и анкету за нее заполнила? — поразился Майкл. — Робин, это чистой воды авантюризм. Даже если ты знаешь, какой цвет Линда предпочитает, какую музыку слушает в машине, что привыкла есть на завтрак и как скоро планирует заводить детей, это еще не повод вести переписку от ее имени с первым встречным!

— Тихо, не шуми. Я же действую не безоглядно. Я тщательно изучаю анкеты тех, кто стучится к Линде… то есть ко мне на сайте. Неподходящих кандидатов отсеиваю сразу. И по внешности, кстати, тоже. Сейчас самая оживленная переписка у меня идет с мужчиной, который внешне напоминает одного из любимых актеров Линды.

— Неужели? И кто же это, позволь мне полюбопытствовать?

— Хью Грант, конечно, — торжествующе улыбнулась Робин.

— Гэри Олдмен, — с досадой сказал Майкл.

— Любимый, не сердись. — Она ласково погладила жениха по руке. — В конце концов, я тоже учусь в процессе.

— Чему? Чему ты учишься?!

— Сначала я действовала не слишком верно. Подсовывала Линде первых попавшихся парней. Вернее, Тим просто подвернулся мне под руку. С Тони было уже лучше. Но и его я не подбирала, исходя из вкусов и предпочтений Линды. А этот, из Сети, весьма неплох. По крайней мере, он соответствует большинству пунктов нашего с тобой списка.

— Любимая, а что ты скажешь, если я предложу тебе найти и выкинуть этот дурацкий список?

Робин обиженно надулась:

— Интересно, кто здесь больше переживает, что по вечерам и по уик-эндам Линда теперь предоставлена самой себе, сидит одна-одинешенька…

Майкл махнул рукой:

— Ладно. Делай что хочешь. Вряд ли я смогу тебя отговорить.

— Вот увидишь, это все не зря! У меня ощущение, что это будет вдохновляющее знакомство.

— А ты уже продумала, как ты подсунешь Линде этого нового претендента?

— Ой… Нет. Пока нет. Но я обязательно что-нибудь придумаю.

— Давай думай, — кивнул Майкл. — Перед тобой стоит весьма непростая задача.

— Непростая? Почему?

— А как ты в очередной раз объяснишь Линде необходимость встретиться с новым кавалером, учитывая, что она не знает, как он выглядит, и вообще ничего о нем не знает, а он будет общаться с ней, как со старой знакомой? То-то и оно.

— Время еще есть, — пробормотала Робин.

— Желаю удачи.

Майкл поднялся, чтобы сварить себе кофе покрепче.

Когда Бретт и Линда неспешным шагом, едва понукая лошадей, добрались до пансионата, они промокли настолько, насколько промокнуть вообще возможно.

Фил кинулся им навстречу:

— Наконец-то! Конюх принял лошадей, все в порядке?

— Разумеется, — подтвердил Бретт. — Если не считать глобального промокания, то да.

Линда еле держалась на ногах. Все-таки начало этой поездки заставило ее перенервничать. А тут еще и ливень… Она, конечно, не продрогла, но ощущения были не из приятных.

— Ужин уже готов, — сообщил Фил, — но вы, наверное, хотели бы для начала принять душ и переодеться?

— Душ — это было бы замечательно, — засмеялся Бретт. — Фил, какая вообще программа планировалась на вечер?

— Прелесть нашей программы заключается в том, что никакой программы нет и не будет. Вернее, обязательную программу мы уже откатали. — Фил приятно улыбнулся, довольный собственным каламбуром. — А теперь все развлекаются кто во что горазд. Наверху есть бильярдная. Можно просто наслаждаться хорошим вином. А мы с вами, Бретт, я надеюсь, еще посидим над концепцией рекламной кампании.

— Думаю, все будет в лучшем виде.

Как только Фил отошел, Линда вцепилась в Бретта:

— Во что мне переодеваться?! У меня только офисный костюм.

Бретт покачал головой:

— Это не годится. Разве в твиде можно отогреться? Кажется, у меня в багажнике машины завалялся шерстяной свитер.

— Нет.

— Да.

— Только не это.

— Я схожу за ним, — заявил Бретт, не обращая внимания на обреченное лицо Линды.

Расхаживать по пансионату в вещах с чужого плеча, в джемпере своего высокого и рослого босса…

— Там дождь!

— Я все равно не смогу промокнуть еще сильнее. И лучше сделать это сейчас, пока я еще не обсох и не переоделся.

Они поднялись по чуть скрипучей лестнице с полированными перилами на третий этаж, где располагались спальни с прилегающими к ним ванными комнатами.

Бретт бросил сумку возле огромной двуспальной кровати. Свитер он бережно разложил на покрывале.

— Я так понимаю, там душ. Пропустить тебя вперед?

Линда с недоумением посмотрела на него. Она думала, что Бретт убедится в том, что в номере все в порядке. И уберется восвояси. В ту спальню, что предназначена для него.

— Ты хочешь воспользоваться этим же душем?

— Линда… Этот душ, как и эта спальня, для двоих. Для нас с тобой.

Линда вспыхнула.

— Что ты себе позволяешь?! — слабо запротестовала она, но Бретт вскинул руки в примирительном жесте.

— Линда, не нужно принимать это за мою прихоть или злой умысел. Я говорил тебе о том, что Фил приглашал меня с подругой.

— Но Фил видел, с кем ты приехал на самом деле! — горячо возразила Линда.

— Да. Я знаю. Как бы то ни было… Может быть, он сделал вывод, будто ты и есть моя девушка. Ты никогда не слышала о служебных романах? А может, у него просто создалось такое впечатление…

— Меня не волнуют впечатления Фила.

Щеки Линды пылали. Она сама не знала, что ее смущает больше. Что же она все-таки чувствует к Бретту? Что она чувствует на самом деле?

Если бы их связывала только работа — в крайнем случае еще и дружба — единственно и исключительно, вряд ли она взвилась бы в таком гневе.

Ну посмеялась бы над этим инцидентом. Спокойно попросила предоставить ей (или ему) другую спальню.

Кстати, отличная идея!

— Нельзя ли попросить у них другой номер?

Бретт развел руками.

— Мне очень жаль. Когда Фил показывал мне спальню, он сказал, что свободных кроватей больше нет. И не предвидится.

Ну и в переплет она угодила.

Но… Опять-таки…

Что же ей мешает отнестись к ситуации с юмором? Посмеяться, посетовать на досадную случайность, поделить территорию влияния… то есть площадь кровати напополам?

Линда гордо задрала нос:

— Раз исправить все равно ничего нельзя, то я иду в душ! — заявила она.

И плескалась в роскошной душевой из вредности целых полчаса. Щедро намылила голову, смыла пену с волос, намылила второй раз… Нанесла на волосы ополаскиватель…

Когда Линда уже просто так, без всякого занятия, нежилась под тугими струями горячей воды, до нее вдруг дошло. Она же не взяла с собой в душевую свитер. И вообще ничего не взяла. Полотенца тут были, да… Но в чем ей появляться из ванной? Мокрые рейтузы и ветровка, которые послужили Линде костюмом для прогулки на Дрейко, валялись на полу, скомканные.

Черт! Надо было меньше задирать нос. Кажется, ее ждет верный путь к нервному срыву.

— Бретт! — вкрадчивым голосом позвала она.

— Что?

Он силился хоть что-то разглядеть в клубах пара, вырывающихся из распахнутой двери ванной. Линда, замотавшись в широкое полотенце, осторожно выглянула оттуда.

— Пожалуйста, дай мне свитер…

— Ты же отказалась от моего свитера.

Линда потеряла терпение:

— Тогда принеси мне хоть что-нибудь!

— Иди так.

— Что?!

— Иди так, — повторил Бретт, делая шаг назад и освобождая путь. — Залезай сразу под одеяло. Тебе нужно как следует прогреться. Еще не хватало, чтобы ты заболела.

— Но я уже согрелась под горячей водой…

— Линда, отправляйся в постель.

— Ладно, но ты отвернись.

— Я и так не смотрю.

Линда вышла из ванной, но остановилась на полпути к кровати.

Бретт не думал отворачиваться. Смотрел на нее, словно не мог оторваться.

— Ты обещал не смотреть! — возмущенно произнесла Линда, плотнее прижимая к себе полотенце.

Она не знала, чего еще от него можно ожидать.

Бретт сглотнул. Произнес:

— У тебя потрясающая фигура. Честное слово.

— Это что, повод нарушать свои обещания?

— Какие обещания?

— Дай мне пройти, — воинственно произнесла Линда.

Бретт наконец посторонился.

Он появился в спальне уже тогда, когда Линда, размотав полотенце, залезла под огромное теплое одеяло.

— Как ты себя чувствуешь? — осведомился он уже своим обычным голосом.

— Прекрасно. Спасибо.

— Отлично. Но надеть мой свитер все-таки не помешает. Он чистый. Не волнуйся.

— Я и не волнуюсь. Но все равно не надену. Что за глупость — надевать свитер в постель, под одеяло?!

— Я тебе приказываю. Как босс.

— Приказывать будешь в офисе! — возмутилась Линда.

— За нарушение дисциплины я вправе лишить тебя премии.

— Негодяй!

Только через мгновение Линда осознала, что она сделала.

Изо всех сил запустила в Бретта подушкой.

Он вовремя пригнулся. Подушка пролетела над его головой и угодила в стену. Раздался глухой звук.

Бретт выпрямился, его глаза смеялись.

— Хорошо, что стена оказалась прочной, выдержала, — заметил он. — Пойду принесу тебе что-нибудь поесть. Не хочу, чтобы ты спускалась в столовую, пока не согреешься окончательно.

Линда торопливо натянула одеяло на плечи.

Бретт не возвращался довольно долго.

Линда все пыталась представить, как это будет — вот он забирает пустую тарелку у нее из рук, стягивает с себя рубашку, откидывает одеяло…

Что, если он случайно коснется ее?

Что, если ее тело отреагирует на это так, как ей не захочется?

Что, если он коснется ее вовсе не случайно?

Но Бретт задержался очень сильно. Его в холле отловил Фил. Предложил чистый и сухой спортивный костюм — переодеться. Под этим предлогом заманил Бретта в номер. А там принялся мучить всякими маркетинговыми выкладками, показывать журнальные статьи об их продукции — хвалебные и не очень.

Дело закончилось тем, что Бретт прямым текстом заявил — у него в номере Линда помирает с голоду.

С тарелкой, полной куриных крылышек, ветчины, помидоров, ломтиков хлеба и яичницы, Бретт вернулся в спальню. Под мышкой у него был зажат пакет апельсинового сока.

Линда давным-давно спала крепким сном невинного ребенка.

Бретт со вздохом опустил тарелку на тумбочку. Задернул шторы. И отправился в душ.

11

Линда открыла глаза. В первое мгновение она не сразу сообразила, где сейчас находится. Но потом сразу вспомнила.

Офис. Несколько часов в пути. Загородный пансионат. Деловые партнеры Бретта. Прогулка верхом, которая чуть не стоила Линде чувства собственного достоинства. Прогулка, которая продолжилась под проливным дождем. Один номер на двоих, который пришлось делить с Бреттом. Горячий душ. Босс обещал накормить ее ужином. Но так этого и не сделал…

Как же крепко и сладко она спала!

Какое-то смутное воспоминание мелькнуло у Линды в мозгу. Всю ли ночь она спала беспробудно?

У Линды была особенность. Если она просыпалась ночью, что-то делала, с кем-то говорила, с утра это воспринималось как сон. Казалось нереальным, заставляло ломать голову: было это или почудилось? Все-таки было или приснилось?

Бретт… Садится на постель, совсем рядом. Смотрит на нее. Ничего не говорит. Протягивает руку и кончиками пальцев касается ее лица. Совсем легко. Очень осторожно. Поправляет прядь волос…

Было? Было или не было? Вполне могло померещиться от сильной усталости. Она действительно вымоталась в последнее время…

Линда повернула голову.

В огромной постели она была одна.

Из ванной до нее донесся какой-то шум, плеск льющейся воды.

Потом она услышала шаги.

Бретт вошел в спальню. Он выглядел очень свежим. Свежим и отдохнувшим. Как всегда веселым и бодрым.

На нем был незнакомый Линде спортивный костюм.

— Доброе утро! — поприветствовал ее Бретт.

— Доброе утро.

— Ты очень вовремя проснулась. Нам пора ехать. Если, конечно, мы не хотим приехать в офис к обеду.

— Офис! — Линда порывисто села в постели, торопливо прижала одеяло к груди.

Бретт едва заметно усмехнулся.

— Хочешь позавтракать? Вчера я принес тебе ужин. Но ты уже спала.

— И главное, никаких доказательств, — проворчала Линда, — позавтракать хочу, но, боюсь, это надолго задержит нас. Выпью кофе в офисе.

— Мудрое решение.

— Но вот домой тебе придется меня подвезти. Не бойся, я быстро переодеваюсь.

— Как скажешь. Но в чем ты предпочитаешь ехать — в моем свитере или в одолженных тебе легинсах?

— В отличие от твоей моя вчерашняя одежда во вполне презентабельном состоянии, — съехидничала Линда.

Бретт секунду смотрел на нее.

— Я подожду тебя в холле. Заодно попрощаюсь с Филом, если он уже встал. Одевайся.

— Робин, неужели это не может подождать до завтра?

— Как ты не понимаешь? — злилась Робин. — Эти документы нужны мне сегодня. Сегодня!

— Ты что, не сможешь обойтись без них в офисе?

— Неужели, по-твоему, я зря туда еду?

Майкл вздохнул:

— Золотце, я вообще не понимаю, зачем ты туда едешь. То ты в отпуске, то ты не в отпуске, то тебе надо пообщаться с Молли, то вдруг надо помочь ей… Почему ты сразу не захватила с собой эту папку в новую квартиру?

— Забыла! Элементарно забыла, понимаешь?

— Не шуми. Я все понимаю. Кроме одного: ты действительно считаешь, что все еще работаешь в турагентстве?

— Да, а в чем дело?

— Да ни в чем. — Майкл вздохнул. — Просто мне кажется, тебе очень понравилось болтаться без дела, заниматься личной жизнью Линды… ну и болталась бы себе на здоровье. Я не против, я даже за — ну так и поставила бы Молли в известность официально, что у них нет больше такого работника — Робин Морриган… Робин Лини.

— Глупости. Еще чего не хватало. Ладно, припаркуйся где-нибудь здесь. Я только отыщу папку — и бегом обратно.

— Прости, ближе не получилось.

— Что ж, значит, немного пройдусь.

Робин чмокнула Майкла в щеку и вышла из машины.

В ее старой квартирке был почти разгром. Она уже уйму времени собиралась прийти сюда и прибраться. Когда Майкл помогал ей упаковывать вещи для переезда, порядок, который после них останется, не сильно его заботил. Отобрать нужную одежду и книги, разложить их по коробкам, а остальное… Сортировать, раскладывать по местам — зачем? Тем более у подъезда их ждал фургон с шофером.

Робин все собиралась доехать сюда одна. Навести порядок, протереть зеркала, помыть сантехнику… Посидеть, выпить чаю, решить, что с этой жилплощадью делать.

Папки, однако, нигде не было видно.

Робин проверила кухню, стеллаж в гостиной, тумбочку в спальне. Она начала уже сомневаться в том, что эта папка действительно существует.

И Майкл ждет в машине…

Впрочем, может быть, ожидание не слишком его утомляет. Включил любимую радиостанцию и досыпает, досматривает последний утренний сон в водительском кресле.

В дверь настойчиво позвонили.

Робин вздохнула.

Нет. Ничего Майкл не досыпает. Он и так не отличается чрезмерным терпением. А тут не вытерпел и получаса — уже примчался за ней. Сейчас будет поторапливать.

Будет ходить за ней по комнатам и уговаривать забыть про эту папку вообще, потом предложит выкинуть все ненужное — а избавление от лишнего, глядишь, и выявит местонахождение синей папочки.

Робин протянула руку к дверному замку, повернула ручку двери и… остолбенела.

Это был не Майкл.

Это был Джим.

Джим собственной персоной.

Ее бывший любовник. Долгие месяцы они жили вместе вот в этой самой квартире. Но в один действительно замечательный день, вернувшись с работы в обеденное время, Робин застала Джима с девицей — официанткой из закусочной.

Разумеется, она тут же выгнала, выставила за дверь и саму девицу (вульгарную блондинку), и Джима. И не сомневалась, и не сожалела о сделанном ни секунды.

Тем более что очень скоро на нее свалилось счастье в виде отношений с Майклом.

И все это время Джим никак, ну нисколечко не давал о себе знать.

Он заявился в очередной раз испортить ей настроение?

Робин не нашла ничего лучше, чем выпалить:

— Ты что, заблудился?!

— Привет, Робин. Здравствуй.

Джим смотрел на нее глазами потерявшегося щенка, который отчаянно хочет в конуру и чтобы при этом ему кинули перед будкой вкусную кость.

Робин глубоко вздохнула, втянула в себя воздух:

— Говорю тебе по слогам, чтобы дошло быстрее. Я не желаю с тобой общаться! И совершенно не важно, что именно ты хочешь мне сказать. И почему ты пришел.

— Робин, погоди…

— Послушай, мне некогда! Мне действительно некогда! Я не собираюсь стоять тут и выслушивать твои жалобы на жизнь, которую ты сам для себя выбрал.

— Почему ты решила, что я стану жаловаться?

— Потому что у тебя именно такой вид.

Джим выглядел чуть-чуть потасканным. Но лишь чуть-чуть. Ботинки могли быть чище, а щетина — не такой заметной. Но выражение его глаз говорило само за себя.

Робин отступила на шаг. Ей было неприятно находиться близко к Джиму. Перед глазами всплыла сцена, которую она когда-то видела в спальне — с участием Джима и блондинки…

Джим сделал к ней шаг.

— Я ни о чем не прошу. Просто выслушай меня.

— Это уже просьба!

— Неужели тебе трудно?

— Да. Я в самом деле не хочу иметь с тобой ничего общего. Даже разговоров.

Еще шаг назад.

И еще шаг вперед…

Джим в свою очередь набрал в грудь воздуха и затараторил, словно боялся, что Робин заткнет ему рот:

— Я хотел извиниться. Правда! Я хочу сказать… Я все осознал. Робин, прошу тебя, вернись ко мне!

— Да ты с ума сошел? — изумилась Робин.

Если бы Джим вдруг встал на голову, или окрасился бы во все цвета радуги, или из ушей у него пошел бы дым, и тогда она не была бы так изумлена, как сейчас…

— Я звонил сюда, но мне никто не ответил. Я приезжал, но окна были темными. Я решил зайти утром — до того как ты обычно уходишь на работу. Чтобы наверняка застать тебя.

— У меня есть мобильный.

— Я же удалил все твои телефоны… Кто мог подумать, что все так обернется… А этот номер есть в телефонной книге. Я звонил… Я приходил… И вот сегодня — такая удача!

— И как же все обернулось?

— Понимаешь, она просто курица… Как можно жить с бестолковой курицей? Она — ничто по сравнению с тобой. Я больше не могу ее выносить. Я не могу жить с ней, я все время думаю о тебе…

— Думать надо было раньше.

«А мне надо было смотреть в дверной глазок, прежде чем открывать!» — подумала Робин. Она не знала, как прекратить этот отвратительный спектакль.

Нужно было набрать номер Майкла, попросить его подняться… Робин сунула руку в карман джинсов. Мобильного там не было.

«Черт! Я же оставила его на подоконнике в гостиной!»

Робин быстро взглянула на Джима и отправилась за телефоном. Неизвестно, о чем подумал Джим, но он без тени сомнения последовал за ней.

— Убирайся отсюда! — потребовала Робин, хватая телефон.

— Пожалуйста! Если бы ты только дала мне шанс!

— Нет! Как ты не понимаешь? Все кончено! Давным-давно кончено! Все было кончено еще тогда, когда эта девица скакала на тебе верхом в нашей постели!

Джим попытался схватить Робин за руку. Телефон с мягким стуком упал на ковер…

— Убирайся!

— Ты не должна быть такой жестокой…

Джиму все-таки удалось схватить Робин за обе руки. Он пока только удерживал ее, не предпринимая никаких решительных действий.

— Это ты не должен быть таким идиотом!

— Надо же! Как ты заговорила! А когда-то тебе нравилось!

— Неправда!

— Нет, это-то как раз правда!

— Все изменилось! И слишком сильно! Прошла уйма времени…

— Хочешь, в два счета докажу тебе, что ничего не изменилось?

Джим впился губами в губы Робин. Он сделал это слишком резко, так что они даже столкнулись зубами. Она почувствовала боль. Его руки сомкнулись у нее за спиной. Она отчаянно замычала…

— Прекрасно. Просто прекрасно, — раздался ледяной голос.

Джим отшатнулся. Робин с отвращением вытерла рот рукой.

— Это и есть твоя синяя папка? Необычайно важная?

Робин не нашла ничего лучше, чем пролепетать:

— Как ты сюда попал?

Майкл сосредоточенно рассматривал узор на обоях:

— Вообще-то дверь была не заперта. Лишь слегка прикрыта. Прости, я, конечно, не хотел тебе мешать…

— Но я же не это хотела сказать! Как здорово, что ты догадался подняться!

— А что мне оставалось делать? Я извелся ждать. Хотел позвонить тебе и поторопить, но потом подумал — наверняка ты куда-нибудь засунула или закинула телефон… Решил, что так получится быстрее — в смысле увести тебя отсюда. Теперь вижу, что тебе и так неплохо…

— О каком «неплохо» ты говоришь?! — возмутилась Робин.

Под шумок Джим предпочел как можно более незаметно и как можно более быстро испариться из квартиры.

Его отходу на безопасные позиции никто не препятствовал… Все были заняты.

— Я, как дурак, думал… Тебе действительно нужны какие-то важные документы. Тебе или Молли… А ты, оказывается, встречаешься здесь с бывшим любовником.

— Я? Встречаюсь? — Робин не могла поверить своим ушам.

Майкл сделал два шага, поднял с пола мобильный, протянул его Робин…

— Ты так увлеклась, что в порыве страсти даже потеряла телефон.

— Майкл! Ты вслед за Джимом решил сойти с ума?! Какой порыв, какая страсть, ты что, не в себе?..

— Робин… — Майкл усмехнулся. — Ты бы видела со стороны… вас обоих. Ты сжимала его в объятиях вполне страстно.

— Я пыталась ударить его! Как ты этого не понимаешь?! Но локти плохо выворачиваются в другую сторону! — Из глаз Робин брызнули слезы.

— Одного не могу понять: зачем ты поступила со мной так же, как Джим в свое время обошелся с тобой…

— Майкл!

— Успокойся. Не надо больше ничего объяснять. Мне достаточно того, что я видел. Вот почему ты любила бывать здесь…

— Ты бредишь!

— Могла бы честно признаться, что тебя просто к нему тянет. Все еще тянет к нему… — Майкл направился к выходу.

— Ты… уходишь? — не веря своим глазам, переспросила Робин.

— Да. Извини. До офиса Молли доберешься сама. Жаль, что ты не сможешь привезти ей синюю папку… которой, наверное, не существует.

12

— Только недолго, — попросил Бретт.

— Договорились, — Линда кивнула, — я ведь приняла душ в пансионате, немного привела себя в порядок, так что нужно только переодеться.

— Давай. Бегом. Я жду. Между прочим, сегодня у нас еще совещание с отделом маркетинга.

— Хочешь сообщить, что они расформированы? — пошутила Линда.

— Отнюдь. Из командировки возвращается Джуд… ты с ним, кажется, еще незнакома. Заодно познакомитесь. Джуд у нас — генератор идей. И я сообщу отделу результаты переговоров с чаеторговцами, то есть с Филом, в неформальной обстановке.

— Они, надеюсь, продуктивные?

— Положительные, — кивнул Бретт, — а тебе небось страшно хочется узнать, не напрасно ли вчера самые мягкие части твоего тела подвергались нещадной пытке?

И тут Линда разозлилась.

Если Бретт выбрал такой способ выказывать ей свою приязнь, то это странный способ. Если же она безразлична ему, то к чему эти постоянные, смущающие ее намеки?

Ну сейчас она ему покажет!

— Проходи, подожди меня в доме, — предложила она, мило улыбаясь.

— Как я могу отказаться?

— Если хочешь, свари пока кофе. Или выпей минералки… кажется, в холодильнике был еще сок.

— Предлагаю со всеми вопросами питания разобраться уже на работе.

— Как скажешь.

Линда поднялась наверх, в спальню.

Ее раздирало желание показать Бретту, насколько он неправ в отношении нее, как ошибается на ее счет.

Несколько минут она пыталась найти компромисс между рекомендациями Робин и своими излюбленными предпочтениями в одежде… Потом махнула рукой. Решила, что оденется так, как ей больше понравится.

Выбор пал на несколько стильных вещичек, сшитых из ярких шелковых тканей. Как ни странно, они не составили чрезмерно фривольного ансамбля, но в полной мере подчеркнули все достоинства фигуры Линды.

Нежно-розовый шелк блузки, в меру облегающей, с полупрозрачными длинными и свободными рукавами. Высокий ворот закрывал горло, застегиваясь на изящные пуговицы из искусственного жемчуга.

Фиолетовая юбка прекрасно сидела на Линде. Она была не слишком короткой, но подчеркивала тонкую талию, соблазнительно облегала стройные бедра. И еще в ней не удавалось ходить широкими шагами.

Изяществу походки Линды также способствовали закрытые фиолетовые туфли на тонком и довольно высоком каблуке.

Линда накрасила ресницы. Воспользовалась утюжком, чтобы выпрямить полностью и красиво уложить волосы. На губы нанесла не привычную бежевую помаду, а мерцающий блеск. Губы стали выглядеть чуточку полнее.

Немного поразмыслив и полюбовавшись на себя в зеркало, Линда дополнила наряд крупными серьгами-висюльками. В целом образ получился эффектным и впечатляющим, женственным, ярким, но пристойным и уместным даже в офисных рамках.

«Девочки из отдела рекламы бегают в джинсах, и ничего», — с удовлетворением подумала Линда.

Бросив на себя последний взгляд в зеркало (когда она видела себя такой красивой? на выпускном вечере?), Линда спустилась вниз и предстала перед Бреттом.

Бретт слегка поперхнулся минералкой. Произнес:

— Неужели ты хочешь сорвать мне совещание?

Так-то, подумала Линда мстительно. Нечего было и сомневаться. Все он замечает. Все подмечает.

И ей было все равно, оценит ли он ее по достоинству. Стало все равно, что он рассказывал о самовлюбленности бывшей невесты. Сам-то он каков?

Она вздернула бровь:

— Прости, но, боюсь, переодеться я уже не успею.

Бретт справился с собой:

— И не нужно. Поехали. Не можешь же ты всю жизнь прятаться в скорлупу.

— Что?! Что ты сказал?

— Ты слышала, что я сказал.

— Да, но что ты имеешь в виду?

— Ничего. Поехали.

По дороге к бизнес-центру Бретт был неразговорчив. А может, просто досадовал на то, что ему-то не удалось переодеться. Линде не хотелось думать ни о чем, кроме солнца на улицах, не хотелось репетировать хотя бы примерную речь для совещания, хотелось впитывать в себя звуки романтичной мелодии, доносившейся из радиоприемника.

У секретаря в приемной вытянулось лицо, когда она увидела Линду.

Линда подумала, что виной тому ее внешний вид.

Но это оказалось не так.

— Линда, вас в кабинете ожидает… букет.

— Что? — с удивлением переспросила Линда.

Опять букеты? Сколько можно! И наверняка опять от незнакомца.

— Принесли утром, — объяснила секретарь, — совсем свежий. Я только недавно налила воду.

Линда устремилась в кабинет.

Действительно, на полированном стекле журнального столика красовался роскошный букет из бледно-желтых гербер и каких-то сиреневых, неизвестных Линде цветов.

— Они тебе не подходят.

— Прости?

— Я сказал, что они тебе не подходят, — терпеливо произнес Бретт.

Разумеется, он проследовал в кабинет за ней и теперь все видел.

Линда обернулась к нему:

— Но почему?

— Слишком яркий и демонстративный, слишком вызывающий цветок.

— Что же, по-твоему, мне подходит?!

— Орхидеи. Все светлые орхидеи.

— Спасибо, это, наверное, комплимент, — пробормотала Линда. Она потянулась за карточкой, чтобы узнать, кто прислал этот букет.

— Тони Саймонс? — прочла она вслух.

Тони? Вчерашний Тони?!

Линда вернулась на ресепшен.

— Кто принес этот букет?

Секретарь пожала плечами:

— Передали через охрану. Ведь администрация знает, кто на каком этаже находится.

— И больше вам ничего не просили передать?

— Нет.

— Линда, предлагаю тебе разбираться со своими букетами и поклонниками в свободное время, — предложил Бретт. — Пойдем, нас ждут в отделе маркетинга.

— Что, уже совещание?

— Почти. Я распорядился принести туда сандвичи и кофе. Перекусим и поболтаем, а потом перейдем к главным вопросам.

Но запланированному совещанию не суждено было состояться.

Линда и Бретт вошли в комнату. Там было довольно оживленно. Сотрудники поворачивались к ним, чтобы поздороваться, перекинуться парой слов. Некоторые уже наворачивали сандвичи за милую душу.

Внезапно раздался удивленный возглас:

— Линда, это вы?!

Линда повернулась на голос.

На нее с радостным изумлением смотрел невысокий здоровяк. На носу у него сидели очки в роговой оправе и россыпь веснушек. Линда была уверена, что никогда не видела этого человека раньше.

Был уверен в этом и Бретт.

— Джуд, разве ты уже успел познакомиться с Линдой? Сегодня я не отходил от нее ни на шаг. А вот ты мне что-то не попадался…

— Конечно же я ее знаю! Это Линда Лини. Мы с ней познакомились в Интернете! Никогда бы не подумал, что столкнусь с девушкой своей мечты в родной корпорации!

Линда подумала, что кто-то из них двоих бредит. Может, она все еще спит в пансионате, видя десятый сон?

Уж больно в последнее время вокруг нее начали множиться мужчины, которые появлялись непонятно откуда, имели размытые намерения, неясные цели… и при этом знали ее, Линду.

А Бретт… Теперь вообще одному богу известно, что о ней подумает Бретт.

Линда громко заявила:

— Джуд, простите, но я действительно вижу вас впервые в жизни. Более того, я ни с кем не знакомилась в Интернете.

Джуд немного смутился, самую малость:

— Это ничего, что вы не узнаете меня, Линда. Дело в том, что в своем профайле я разместил фото… совсем молодого Хью Гранта. Мне сказали, что это привлекает девушек. Как видите, с вами это сработало.

Вокруг начали раздаваться смешки.

Линда вздохнула с облегчением:

— Это только подтверждает тот факт, что я не знакомилась с вами в сети, Джуд. Дело в том, что я терпеть не могу Хью Гранта — ни молодого, ни тем более старого. Я всегда предпочитала Гэри Олдмена.

Рядом прозвучал сдержанный голос Бретта:

— Думаю, ее словам можно доверять.

С ума сойти, неужели 6н решил поддержать ее?

И все-таки совещание было сорвано. Бретт счел за лучшее перенести его на вечер. Отдел маркетинга, довольный событием, гудел как растревоженный улей.

Линда сидела в кабинете Бретта в директорском черном кожаном кресле и мелкими глоточками пила содовую с лаймом и мятой.

— Я действительно ничего не понимаю, — в сотый раз повторила она. — Если бы это произошло один раз, я бы списала это на случайность.

— Второй раз — совпадение, безусловно, — кивнул Бретт.

— Но третий раз? И, главное, откуда берутся все эти мужчины? Что им надо? Они знают мое имя. Знают, где я работаю. Угадывают время, когда меня можно застигнуть врасплох.

— Ты действительно не регистрировалась в социальных сетях, на сайтах знакомств? — спросил Бретт после недолгого молчания.

— Думаешь, если ты спросишь меня в пятый раз, мой ответ будет отличаться от первого?

— Но кто-то же создал твою анкету на сайте. Кто-то поместил туда твою фотографию. Вел активную, как выяснилось, переписку с… Хью Грантом!

Они расхохотались.

Линде даже показалось, будто между ними все стало как в прежние добрые времена. Дружеское подтрунивание, мозговые штурмы в атмосфере вседозволенности и легкого флирта.

А потом…

Потом до нее медленно стало доходить.

Она подняла руку, чтобы хлопнуть себя по лбу, но рука застыла в воздухе.

— Что с тобой? — забеспокоился Бретт. — На тебе же лица нет. Ты что, кого-то подозреваешь?

Линда кивнула:

— Да, одна версия у меня есть. Бедновато, конечно, но мне кажется, что я на верном пути. Бретт, мне нужно позвонить.

— Разумеется.

Бретт поднялся и вышел, чтобы не стеснять Линду. Вышел из собственного кабинета.

Она отыскала его через десять минут на кухоньке.

Ее лицо было напряженным, она еле сдерживала досаду.

— Бретт… Послушай… Ты не возражаешь, если я воспользуюсь нашим конференц-залом?

— Для чего?

— Мне понадобилось срочно провести переговоры.

— Даже так? Поступай как знаешь. Возьми ключи на ресепшен. Ты уверена, что тебе не нужна помощь?

— Абсолютно.

Бретт пожал плечами.

В конференц-зал Робин вошла с виноватым видом.

Линда, на чьем лице застыло выражение государственного обвинителя в процессе, стояла возле окна. На нее падала тень.

Тем не менее Робин воскликнула:

— Дорогая, ты замечательно выглядишь! Как я рада, что мы все-таки выбрали для тебя эту юбку!

— Не заговаривай мне зубы, — сказала Линда так спокойно, как только могла. — Прежде всего я хочу, чтобы ты объяснила мне…

— Объяснила что?

— Что за свистопляску вы устроили вокруг меня?

Робин тяжело вздохнула.

— Наверное, все-таки не мы, а я… Я одна.

— Не важно! Меня интересует суть.

— Что ты хочешь знать?

— Все.

— Ладно. Мы с Майклом поняли, что бросаем тебя одну, переезжая. Мы оба знали, что у тебя никого нет. Никакой личной жизни. И мне показалось, что самое простое… Нет, не так: самое правильное будет выдать тебя замуж.

— Меня? Замуж?

— Разве ты против?

Линда фыркнула:

— Я предпочитаю сама выбирать для себя мужей… вернее, мужа.

— В том-то все и дело! — горячо возразила Робин. — Когда ты в последний раз была на свидании?

Линда промолчала.

— Я перебрала все возможные варианты. Где-то я, конечно, могла попасть впросак…

— Везде, — жестко проговорила Линда, — ты попала впросак абсолютно везде! Выкладывай по порядку. Слишком много странного происходило в последнее время. Я хочу понять, что из этого было связано с тобой.

Робин вздохнула:

— Особенно рассказывать нечего. Мы с Майклом составили список из ста пунктов.

— Вы? С Майклом?! Значит, он тоже принимал в этом живое участие…

— Он не виноват, — вступилась Робин. — И вообще на каком-то этапе операции он стал против…

— Понимаю, — усмехнулась Линда, — но это не слишком-то помогло. Зато я не понимаю, как вы умудрились решить — какой именно партнер мне нужен?

— Мы допускали какую-то погрешность.

— Парень с букетом возле нашего бизнесцентра — твоя работа?

— Высокий, нескладный? Если да, то это моя работа. Это Тим. Мой коллега. Не сердись, он был пробным шаром.

— Он испугал меня! Если бы не Бретт…

— А что он сделал? Тим, не Бретт. Он мне не рассказывал.

— Видимо, готовился к новой попытке знакомства. Он набросился на меня с букетом, твердил о свидании… Мне было некогда. И не по себе. Между прочим, о тебе Тим не обмолвился ни словом.

— Это я попросила. — Робин отодвинула стул и нерешительно села. — Я боялась, что ты убьешь меня, если узнаешь…

Линда усмехнулась:

— Боялась ты в общем правильно… Но зачем же тогда делала?

— Сил не было видеть тебя грустной и одинокой. Хотелось как-то помочь.

— А этот, как его… Тони? Сегодня утром он прислал мне цветы.

— И чем это плохо?

— Бретт сказал, что мне такие не подходят.

— Тебе так важно, что он говорит?

Линда кашлянула:

— Так… Впрочем… Дело не в этом! Я согласилась вам помочь, распечатала срочные документы… Признайся, они вообще нужны были?

— Нет. Не нужны. Мы не знали, как лучше устроить вашу встречу с Тони.

— Спасибо, устроили. Он хватал меня за руки в кофейне и умолял не уходить. Хорошо, что вмешался Бретт. Я не ожидала ничего подобного. Парень выглядел вполне уравновешенным.

— Да, обычно он довольно спокойный, — согласилась Робин. — Значит, цветы он прислал в знак извинения…

— Похоже на то.

— Рада, что мы разобрались. Если честно, не хотела доставлять тебе таких волнений. И вообще… Знаешь, ни один из них не сообщал мне о произошедшем.

— Боялись, наверное. Зато сегодня днем у меня была большая радость!

— Какая?

— Я воочию увидела Джуда, — возвестила Линда.

Глаза Робин расширились:

— Но это невозможно! Я имею в виду — я еще не давала ему никаких контактов! Ни телефонов, ни адресов… Да и вообще… Я пока не планировала переносить это общение в реальную жизнь…

— Сегодня утром я встретилась с ним в офисе, — проинформировала Линда. — Он один из ведущих сотрудников Бретта Макензи. Кстати, в жизни Джуд выглядит несколько иначе… Я понимаю, Робин, что ты руководствовалась благими намерениями, но… Не могла бы ты несколько поумерить свой энтузиазм?

— Да, конечно, — пробормотала Робин. — Прости, пожалуйста. Прости, что причинила тебе столько хлопот и неудобств. Я ведь хотела как лучше… Кто мог предвидеть, что из всех моих начинаний выйдет такая ерунда? Лучше бы больше работала у Молли…

— Вышла вовсе не ерунда! — объявил звучный голос.

Девушки обернулись на звук.

— Простите меня… но я не удержался. Это нельзя назвать подслушиванием. Просто я хотел быть неподалеку. На случай если Линде вдруг понадобится помощь.

— Бретт, у нас все в порядке, — немного нервно выговорила Линда. — Все уже прояснилось. Теперь, я надеюсь, на земле воцарятся мир и спокойствие. По крайней мере, вокруг Меня больше не будут вертеться странные мужчины с параноидальными наклонностями!

— Я очень на это надеюсь, — кивнул Бретт, — во всяком случае, им вскоре придется убраться с горизонта.

— Почему?

— Потому, что вся эта веселая публика навела меня на размышления. Результат этих размышлений был… не совсем веселым.

— Ты решил, что я не больно-то ценный специалист? — с замиранием сердца уточнила Линда. — И решил со мной расстаться?

— Наоборот. Я вовсе не готов расставаться с тобой. Чрезмерное мужское внимание к твоей персоне в эти дни напрягало меня. Да, напрягало, и теперь я могу в этом признаться. Понимаешь, Линда…

— Я пока ничего не понимаю.

— Ты была для меня не просто ценным кадром. Да, ты отличный специалист и успела сделать неплохую карьеру даже без учета моей корпорации. Но кроме твоих аналитических выкладок меня также очень сильно затягивали твои глаза.

— Мои… что?

— Линда, я давно бы начал ухаживать за тобой. Но не решался. Да и потом… Как я мог это осуществить? На твоей прежней работе, где и у стен есть уши? Я не мог рисковать своей репутацией. Да и тебя могли уволить. Заигрывания с одним из лучших клиентов? Если бы я принялся приглашать тебя на свидания, боюсь, мне пришлось бы выслушать в свой адрес что-то вроде «Он пытается выбить скидку на наши услуги»…

— Поэтому вы решили играть на своей территории? — подала голос Робин.

Линда возмутилась:

— Что она понимает такое, чего пока не поняла я?!

— Она поняла, что на работе к тебе не подступиться. В том числе и из-за твоего характера, Линда. Твои глаза красивы, но слишком часто напоминают ледышки. Я готов был ждать. Я терпеливее, чем кажусь. Я пригласил тебя работать к себе. На моей, как выразилась Робин, территории никто не посмеет сказать мне ни единого слова. Я хотел сначала подружиться с тобой. Завоевывать твое сердце не торопясь. Кто смешал мои планы, тебе уже известно.

Робин хихикнула.

— Бретт, что ты хочешь этим всем сказать?

— Линда… Я хочу сделать тебе предложение.

— Опять?

— Это предложение иного характера. Послушай, пока все твои поклонники не опомнились и не пошли на новый приступ… выходи за меня замуж. Я устал отгонять их от тебя. И мне не хотелось бы увольнять Джуда, но если у меня не останется другого выхода…

— Ты хочешь сделать мне предложение?

— Если бы ты соображала так же медленно и на совещаниях, я уволил бы тебя в тот же день! Да, Линда Лини, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж! Проделки твоей подруги несколько ускорили ход событий. Я не хотел торопиться с признанием, но…

Линда снова перебила своего босса:

— Ушам своим не могу поверить! Неужели ты меня любишь?

— Да, черт подери, люблю! И сам не могу поверить, что произношу эти слова — так скоро, в такой обстановке, без кольца в кармане…

— Значит, это не сон, — вполголоса произнесла Линда, пощипывая себя, за мочку уха.

— Нет, — согласился Бретт, — ну или мы спим все трое…

— Тогда почему ты до сих пор не поцелуешь меня?!

Линда бросилась Бретту на шею. Их первый поцелуй, нежный, страстный, длился долго, очень долго.

Робин со слабой улыбкой переводила взгляд с одного на другого и обратно.

— Теперь, когда у вас все так благополучно разрешилось, я пойду, пожалуй, — пробормотала она.

— Куда? А торт? А шампанское?! Мы срочно отправим кого-нибудь…

— Боюсь, что мне сейчас не до торта.

— Молли загрузила работой? — сообразила Линда.

— Что ты, вовсе нет…

— В чем же тогда дело? Робин, ты столько дней работала над улучшением моей личной жизни, и твое желание неожиданно исполнилось! Погоди-ка… Мне кажется или у тебя красные глаза?

— Думаю, что тебе кажется.

— Бретт, держи ее, не выпускай! — скомандовала Линда. — Немедленно признавайся, что случилось!

Робин, сдерживая слезы и стараясь по возможности быть краткой, рассказала о случившемся в ее старой квартире.

— Почему ты не объяснилась с Майклом сразу же?

— Ты невнимательно меня слушала?.. Он не верит мне!

— Мы найдем его, поговорим с ним…

— Зачем? Если он не верит мне. Я не стану унижаться перед человеком, который мне не верит…

— Послушай, а тебе не приходило в голову, что он ревнует тебя к Джиму?

— Разумеется, ревнует. Иначе откуда взяться такой вспышке гнева?

— И ревновал тебя к Джиму еще тогда, когда ты жила с ним, ну до измены. Ведь чувства к тебе уже были. А признался он в них много позже.

— Это случается, — вставил Бретт, — иногда люди слишком долго зреют, прежде чем рассказать о своих чувствах. Сегодня я рассказал Линде о своих. И понимаю, что это нужно было сделать раньше. Сколько чудесных моментов все теряют… Робин, я осознал это, благодаря вам. Могу я вам чем-нибудь помочь?

Робин тяжко вздохнула:

— Тут уже ничем не поможешь…

— Я немедленно поговорю с ним, — решила Линда, набирая телефонный номер.

— Его мобильный выключен.

— Можно позвонить на рабочий!

— Только подобных выяснений ему и не хватало посреди буднего дня.

— В конце концов, можно вечером съездить к нему домой.

— Я не стану больше за ним бегать, — покачала головой Робин.

— Два упрямых осла, — сообщила Линда, медленно закипая.

— Все кончено. Ну и пусть. Мне все равно.

Эпилог

— Линда, милая, я не понимаю, чего ты от меня хочешь.

— Тебе нужно отдохнуть. Неужели ты сам этого не видишь?

— Нет. Не вижу.

— Ты осунулся. Устал. Под глазами синяки…

— Линда, оставь меня в покое.

— Это только на уик-энд. Правда. И я не могу лететь без тебя. Мне нужен спутник. Мы с тобой сто лет не отдыхали вместе.

— В следующий раз, сестренка.

Линда возмутилась:

— Майкл Лини, за тобой должок!

— Какой еще должок?

— Помнишь, как ты в детстве влез в шкаф и опрокинул с полки банку с земляничным вареньем? Мне пришлось тогда взять вину на себя!

— И ты решила вспомнить это сейчас, спустя столько лет?

— Это мне должок, когда хочу, тогда и вспоминаю. Я тогда месяц сидела дома без карманных денег, походов в кино и свиданий. А теперь я прошу у тебя лишь жалкую туристическую поездку…

Майкл сдался:

— Куда и когда?

— Завтра. А куда… ну куда мне захочется.

— Отлично. Сделай милость, не беспокой меня до завтра.

У трапа частного самолета (Майкл хотел было удивиться этому факту, но не успел) Линда вытащила черную плотную повязку на глаза.

— Это для меня?! Ты совсем сбрендила! Что это еще за чертовщина?

— Ты мне доверяешь или нет? Ответить ты можешь только раз, поэтому подумай хорошенько.

— Доверяю, — нехотя пробурчал Майкл. — Давай, осуществляй свои сумасшедшие задумки. Но я должен быть на рабочем месте не позже понедельника!..

Полет прошел прекрасно.

После приземления Майкл спросил:

— Теперь-то я могу снять с глаз эту идиотскую повязку? Спасибо, я уже отлично выспался…

— Потерпи еще немного, — ответила Линда. — Мы приедем в отель, и обещаю, что ты сможешь сразу снять повязку. Ты ведь сказал, что доверяешь мне. Извини, что приходится напоминать тебе об этом.

— Бред какой-то.

Линда помогла Майклу выйти из самолета. Дальше он услышал, как перед ним распахивают дверцу автомобиля.

— Не прищемите мне уши, — попросил он.

— Ладно. Отдыхай.

Поездка заняла около получаса.

Выйдя из машины, Майкл первым делом осведомился, прибыли ли они в отель.

— Еще пятнадцать минут терпения. Мы почти у цели. Скоро все смогут отдохнуть и по-настоящему расслабиться.

Майкл почувствовал, что его куда-то ведут. Под ногами что-то пружинило. Не асфальт — наверное, сухая земля. Воздуха вокруг становилось все больше. Майкл чувствовал открытое пространство.

— Что за… — начал было он.

Повязка соскользнула с глаз.

— Мы пришли.

Майкл огляделся.

Они находились на побережье. Определенно было время заката. Солнце еще не окрашивало воду в оранжевые цвета, но все ближе подбиралось к ней.

Они стояли под сенью апельсинового дерева. Даже если бы у Майкла был заложен нос, он не смог бы не почувствовать этого тонкого и упоительного аромата.

Линда отступила на шаг.

Она сделала все, что от нее зависело.

Теперь черед был за ее братом. Это было время его испытания.

Перед Майклом стояла Робин.

На ней было короткое белое платье, самое простое, перехваченное в талии широким красным поясом.

В распущенных волосах красовались нежные цветки апельсинового дерева.

Робин улыбалась.

Прежде чем Майкл успел сделать хоть что-то, произнести хоть одно слово, Робин сказала:

— Майкл, я здесь потому, что я люблю тебя. Тебя и только тебя. Мне не нужен Джим. Мне не нужен кто-то другой. Я не лгала тебе. Я говорила правду. Я здесь, чтобы доказать свои чувства. Ты говорил о том, какую свадьбу хочешь. Я настояла, чтобы мы поженились в Глазго. Из-за Линды. Но сейчас она здесь. И мы можем пожениться так, как ты хотел. А ты можешь доказать свою любовь ко мне лишь одним способом — поверить мне. Поверить здесь и сейчас. Без доказательств. Глядя мне в глаза. Поверить, если ты любишь по-настоящему…

Майкл слушал ее, широко раскрыв глаза. Потом схватился за голову и захохотал.

— И невеста, и сестра — обе у меня сумасшедшие! Да, я согласен. Согласен пожениться здесь и сейчас. Рядом со мной любимые люди, и больше мне никто не нужен. Я верю, что ты… что с Джимом ничего не было тогда. Проклятая гордость не давала сделать шаг навстречу. Его за меня сделала ты.

— Какой прогресс, — оценила Линда. — Значит, мы можем начинать?

— Разве нам не нужны свидетели? — удивился Майкл.

— Надеюсь, ты не обидишься, что мы самовольно назначили тебе свидетеля?

Бретт в светлой рубашке и парусиновых брюках шел вслед за священником. Оказавшись рядом с Майклом, он представился:

— Бретт Макензи. Будущий муж этой очаровательной блондинки.

— Погодите, я все правильно понял? Разве это не вы совсем недавно принимали Линду на работу? Это ведь было деловое предложение?

— Вне всякого сомнения. Но, как видите, за деловым предложением последовало брачное. Это стало чем-то большим, нежели просто взаимовыгодное сотрудничество. Оказалось, что мы с Линдой обрели еще и любовь — любовь в придачу.

Content

Диана Рейдо
Любовь в придачу

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

Эпилог