Кэндис Адамс

Поверженная победительница

1

Бары вдоль Сент-Луис Лэклидс Лэндинг вновь запестрели толпой молодых эстетов. Старые здания восприняли это так же бесстрастно, как некогда восприняли толпы буйных молодых людей, отправлявшихся на Запад в поисках золота, и несчастных бродяг, ночевавших в их подъездах до недавних нововведений. И Миссисипи, плескавшаяся неподалеку, тоже бесстрастно внимала смеху и звукам музыки, долетавшим из открытых дверей баров.

В одном из них сидела Адриен Донели с двумя коллегами и наблюдала, как официантка расставляет напитки на столике. Она чувствовала себя умиротворенно, потягивая белое вино из своего бокала и постукивая ногой в такт музыке, доносившейся из музыкального автомата, стоявшего в углу. Ей нравилась уютная атмосфера бара с его старинными сосновыми столиками, стульями с медными ножками и огромными зеркалами. В окне виднелись старые здания с чугунным решетками, стоящие как часовые из прошлого.

— Мы получили неплохие отзывы на эту серию передач «Вопросы — ответы», правда, Адриен? — спросил Марк, блондин, сидевший рядом с ней.

Она утвердительно кивнула, все еще постукивая ногой в такт музыке.

— Ты не хочешь сделать из этих передач двухчасовое шоу?

Адриен откинула назад медные пряди волос, падающие на лоб, немного помолчала.

— Еще не знаю. Нужно посмотреть, будет ли это интересно слушателям.

Работая на радио, она достаточно рано усвоила: если увеличить время передачи, то это вовсе не обязательно понравится аудитории. Кстати, одной из ее первых ошибок в качестве менеджера радиостанции было именно то, что она сделала двухчасовое шоу из того, что слушателей интересовало лишь в течение часа.

Адриен проводила взглядом салфетку, порхнувшую на пол к ее ногам. Она машинально подняла ее, положила на стол рядом со своим бокалом и засмеялась вместе с коллегами над очередной шуткой Марка, менеджера по продаже. Другой ее спутник, Грег, щеголеватый лысеющий мужчина, был программным директором KXMZ, радиостанции, на которой она работала главным менеджером. Еще одна салфетка пролетела к ее ногам, задев темно-синюю полотняную юбку и опустившись на пол у высоких гонких каблуков ее туфель. На этот раз, прежде чем наклониться и поднять салфетку, она взглянула на человека, сидящего в одиночестве в соседней кабинке и теряющего салфетки. Это был красивый темноволосый человек, который тепло улыбнулся ей. Она машинально улыбнулась в ответ и положила вторую салфетку рядом с первой.

— Смотри, на ней что-то написано. Что там такое? — Грег потянулся через стол и стал всматриваться в слова, нацарапанные на первой коктейльной салфетке. — А написано здесь вот что, — и он прочитал вслух:

«Я провел тщательный осмотр и решил, что у вас лучшие ноги в этом баре».

Грег поднял голову и нагло усмехнулся одинокому мужчине.

— Спасибо, — крикнул он, с преувеличенным изяществом поправляя волосы.

— Мне кажется, он имел в виду меня, — возразил Марк.

Адриен не смогла сдержать улыбку, но покачала головой и вздохнула.

— Я этому не верю.

Марк утешающе похлопал ее по плечу.

— Ты конечно же не думаешь, что он имел в виду тебя, правда? С чего бы он стал замечать тощую рыжую девчонку, когда у него есть на выбор два потрясающих парня?

Марк жестом пригласил автора салфетки подойти.

Незнакомец встал и направился к ним. Адриен заметила, что он был высоким, очень красивым и двигался с гибкостью хорошо натренированного спортсмена. Ему, вероятно, было около тридцати. Черты лица под небрежно зачесанными волосами казались классическими. В серо-голубых глазах искрился смех, хотя лицо оставалось серьезным.

Марк протянул ему руку.

— Привет, я — Марк Уайли, а это — Грег. Ах да, и Адриен, — бестактно добавил он. — У нас тут вышел небольшой спор с Грегом насчет того, у кого из нас, по-вашему, потрясающие ноги.

Темноволосый незнакомец усмехнулся.

— Да, пожалуй, это действительно проблема.

Работая на радио, Адриен привыкла отмечать голоса людей. У этого человека был хриплый, бархатный голос, который мог бы заставить звучать эротично даже самую скучную рекламу. Но голос не являлся единственным достоинством. Его губы казались мягкими и чувственными, особенно сейчас, когда он смеялся. А если его серо-голубые глаза принимать за зеркало души, то душа его казалась таинственной и загадочной.

— Оттуда, где я сидел, вы все выглядели потрясающе, — его взгляд обежал стол и остановился на Адриен. — Но, вообще-то, мне показалось, что у леди ноги особенно привлекательны. Боюсь, что я испытываю большую слабость к женским ногам, чем к мужским, — извиняющимся тоном объяснил незнакомец.

Адриен улыбнулась, комплимент согрел ее. В свои двадцать семь она знала, или должна была знать, что не стоит придавать большого значения комплименту в баре. Но он сопроводил его такой неотразимой улыбкой, что ее словно вернуло к годам юности.

Оба спутника Адриен разочарованно вздохнули.

— А я решил, что нашел того, кто заплатит за мои напитки, — пробормотал Грег.

— Почему бы вам не присоединиться к нам? — предложил Марк. — Вы можете заплатить хотя бы за напитки Адриен. Если вы можете себе это позволить, — предупредил он, подвигаясь, чтобы освободить незнакомцу место. — Она обычно напивается так, что падает под стол, и нам приходится тащить ее домой.

Незнакомец опустился на стул рядом с Адриен.

— Я попытаюсь.

Веселость незнакомца передалась и ей, и она, понизив голос, сказала:

— Не верьте ни слову из того, что они говорят. Эти люди сбежали из окружной тюрьмы, а меня взяли заложницей. Так что берегите кошелек.

— Обязательно.

Шутливый тон их беседы не помешал Адриен заметить, что незнакомец внимательно изучает ее лицо. Нед никогда не смотрел на нее с таким восхищением. «Правда, у Неда, — подумала она, — очень много других хороших качеств».

Незнакомец жестом подозвал официантку и заказал себе коктейль.

— Кстати, меня зовут Кристофер Эймс.

— Кристофер Эймс, — проговорил Грег, нахмурив брови в раздумье. — Кажется, мне знакома эта фамилия.

Адриен кивнула. Она подумала, что, вероятно, слышала эту фамилию где-то на прошлой неделе. Но она была уверена, что никогда не встречалась с ним; если бы она его уже видела, то непременно запомнила бы. Нельзя было не заметить, как смех придает еще большую сексуальность голосу Кристофера Эймса или как блики света теряются в черноте его волос. Даже в том, как он потирал указательным пальцем переносицу, было что-то неуловимо изящное и обольщающее.

— Я — новый президент и главный менеджер КТОО, — подсказал Кристофер.

— А…

Адриен тайком обменялась взглядами со своими коллегами, прежде чем откинула назад рыжие пряди волос, выбивающиеся из мягких волн прически и падающие на лоб. Радиостанция КТОО, о которой он упомянул, котировалась довольно низко, в то время как ее станция имела наибольшее количество слушателей и среди молодежи, и среди людей среднего возраста.

— Да… Это интересно, Кристофер, — тактично сказал Марк, — очень интересно. — Он быстро сменил тему. — Как насчет еще одного коктейля? Я угощаю.

— Спасибо, но мой бокал еще полон, — дружелюбно сказал Кристофер. — А чем занимаетесь вы?

— Вообще-то, мы тоже работаем на радио. — Грег старательно поправлял манжеты своей рубашки.

— Да? Потрясающе! Я думаю, ничего страшного, что вы пьете с конкурентом. — Кристофер оглядел собеседников, вопросительно приподняв бровь.

— Нет, нет, конечно, ничего страшного, — поторопились заверить его трое коллег.

Адриен знала, что Марк и Грег думают то же, что и она: эта бедная маленькая КТОО не могла составить никакой конкуренции. Она хромала на обе ноги, предлагая кучке старых твердолобых любителей новости прошлой недели и древние музыкальные записи.

— Ну и хорошо, — удовлетворенно сказал Кристофер. — Я в Сент-Луисе недавно, так что, может быть, вы подскажете мне, какие здесь есть неплохие рестораны?

Она почувствовала облегчение от того, что Кристофер сменил тему. Пока Марк превозносил достоинства итальянского ресторана, Грег красноречиво расхваливал какой-то армянский ресторан за городом. Скоро они оба забыли, что Кристофер задал вопрос, и принялись обсуждать рестораны между собой.

Но мысли Адриен были больше заняты Кристофером Эймсом. Пусть он работал на катастрофически неудачной станции, но он решительно замечателен сам по себе. Он бесспорно один из самых красивых мужчин, которых она когда-либо встречала, и она не могла отвести от него глаз.

Их взгляды встретились, и она радостно улыбнулась.

— Где вы работали, прежде чем приехать сюда, Кристофер?

— В Майами.

— А на какой станции?

— Я тогда еще не работал на радио, — сказал он. — Я занимался рыночными отношениями.

Она смутилась.

— Но ведь вы были как-то связаны с радио?

— Нет, никогда, — мягко сказал он. — Я новичок в этом деле.

— Понятно.

Адриен поднесла к губам бокал, чтобы скрыть смущение. Только такая станция, как КТОО, станет нанимать менеджера, который понятия не имеет о такого рода бизнесе. Внезапно ей стало жаль человека, который сидел рядом с ней. Хотя Кристофер казался уверенным в себе, очевидно, он не имел представления о том, во что его втянули. Нельзя стать менеджером станции, ничего не зная об этой работе, да еще и ожидать, что преуспеешь в этом.

Он ворошил свои густые черные волосы и слегка хмурился.

— А что вы делаете на станции?

— Я менеджер.

Улыбка озарила его лицо, и он поднял бокал.

— За менеджеров радиостанций. За наш успех!

Она молча подняла свой бокал. Нет, этот несчастный не знал, во что он ввязался. Однако она прогнала эту мысль. Какие бы ни были у Кристофера Эймса недостатки в области бизнеса, изящества и утонченности ему не занимать. Он выглядел аристократично в темно-сером пиджаке, белой рубашке и темно-красном галстуке. Его руки были загорелыми и ухоженными, а улыбка согревала собеседника.

— Вы давно в городе? — спросила она, чтобы поддержать беседу, и исподтишка взглянула в зеркало за спиной Кристофера, пытаясь оценить, какой он ее видит. Из-за приглушенного освещения в баре на ее лицо падали тени, подчеркивая скулы. Карие глаза казались шире и темнее, чем обычно. Ее волосы, красивые и шелковистые, падали волнами на плечи. Хотя она зачесывала волосы назад, несколько прядей соскользнуло на лоб.

— Я приехал сюда только на этой неделе, — сказал Кристофер. — Живу пока в отеле, но, по-моему, уже нашел квартиру, куда скоро перееду. — Он кивнул в сторону ее пустого бокала. — Хотите что-нибудь еще выпить?

Адриен покачала головой.

— Нет, спасибо.

Она становилась смешливой и немного неуклюжей, когда выпивала слишком много, и не хотела, чтобы Кристофер видел ее такой. Адриен хотела понравиться ему и в то же время побаивалась этого. Она уже давно поняла, что такие мужчины приносят ей одни неприятности. Он такой уверенный в себе, волнующе мужественный, а его улыбка — обворожительная. Это располагало к Эймсу. Но он был слишком похож на другого мужчину, которого она знала. С Недом она встречалась уже несколько месяцев.

Марк объявил, что собирается уходить.

— Я бы остался, но Сара ждет меня. Вы знаете, какие они все, жены, — насмешливо добавил он, вздохнув с наигранной досадой.

— Боюсь, что нет, — ответил Кристофер.

Адриен почувствовала его взгляд на себе и поняла, как легко эти таинственные серо-голубые глаза могут увлечь ее, заставить забыться. «Лучше уйти, пока этого не случилось», — подумала она и отодвинула стул.

— Мне тоже пора домой. Пока, Грег. — Она повернулась к Кристоферу с вежливой улыбкой: — Приятно было познакомиться.

Он оглядел ее с ног до головы, когда она поднялась.

— Я тоже рад, что мы познакомились. Надеюсь увидеть вас снова.

Его тон выдавал интерес к ней, но она ответила намеренно безучастно:

— Я уверена, что мы непременно где-нибудь встретимся. Радиостанции в этом городе часто занимаются одними и теми же делами. — Она улыбнулась на прощание всем сидевшим за столом: — До свидания!

Но когда она выходила из бара, перед глазами у нее стоял образ Кристофера, а он сидел, подперев рукой подбородок, и смотрел ей вслед. Она почувствовала на себе этот пристальный взгляд и подумала, что надо выкинуть его из головы и чем скорее — тем лучше.

— Я провожу тебя до машины, — вызвался Марк, когда они вышли на улицу.

— Спасибо.

В эти сентябрьские вечера темнело все раньше и раньше, и она чувствовала себя уверенной оттого, что Марк рядом, когда они проходили мимо старых зданий, построенных еще до гражданской войны, часть которых недавно переделали в фешенебельные бары и рестораны.

— Кристофер вроде неплохой парень, — лениво заметил Марк. — Интересно, знает ли он, что КТОО такая дрянь. Наверно, сам скоро это поймет, церемония награждения на следующей неделе, а эта станция сможет выиграть только приз в виде дырки от бублика.

— У КТОО есть очень неплохая передача для пожилых, — сказала Адриен, стараясь быть объективной.

Они остановились у маленькой голубой машины, и Марк рассмеялся от души.

— Ах да, я забыл об этой блистательной программе. Но признай, что ведь новых слушателей у нее не ожидается, он потерпит полное фиаско. Почти все в городе, кто имеет радио в машине, слушают только нас.

Она с мягким укором похлопала его по руке.

— Я знаю, но не обольщаюсь на этот счет.

— Перестань. Благодаря тебе наши программы чего-то стоят.

Она улыбнулась.

— Спасибо за комплимент. И спокойной ночи.

Прежде чем включить зажигание, она перечитала салфетки, которые захватила с собой из бара. А потом, когда машина зашуршала шинами по дороге, выбросила из головы Кристофера Эймса.

В честь церемонии награждения был устроен шикарный банкет в элегантном отеле в центре города. На Адриен было красное платье без рукавов с крошечными оборками на груди. Оно плотно облегало талию и ниспадало шелковыми каскадами до самого пола.

Ковер цвета бургундского вина в холле был таким толстым, что ее высокие каблуки тонули в нем, и она оперлась на руку Неда, чтобы не оступиться. Он взглянул на нее и покрепче сжал ее руку.

— Не стоило тебе надевать эти туфли, — заметил Нед, — выбрала бы что-нибудь поудобнее.

— Ты прав, — согласилась Адриен, подавляя озорное желание ответить, что ее кроссовки оказались грязными. В целом Неду присуще было чувство юмора, но оно проявлялось редко, если он затягивался в тугой воротничок и галстук. Может, потому Нед терпеть не мог подобные вечера.

— Почему обязательно нужен смокинг? — спросил он, когда Адриен сказала ему о банкете, и не переставал размышлять об этом вслух в такси по дороге в отель.

— И долго все это нужно терпеть? — спросил он, как только они вошли в зал.

Адриен неопределенно пожала плечами.

— Не знаю точно.

Она не хотела расстраивать его тем, что, вероятно, придется задержаться здесь до часу или двух ночи. Адриен кивнул в угол зала.

— Бар вон там. Почему бы тебе не пропустить виски с содовой?

Нед туда и направился. Как раз в это время появился Марк со своей женой Сарой, и Адриен остановилась поболтать с ними.

— Мне нравится твое платье, Адриен.

— Спасибо, Сара. Твое тоже очень милое.

— Кажется, здесь будет куча народу, — заметил Марк.

Они немного поговорили, прежде чем появился Нед с виски для себя и бокалом воды Перье для Адриен.

— Привет, Нед. Как жизнь? — спросил Марк.

— Не жалуюсь.

Пока мужчины обменивались короткими репликами, Адриен отпила глоток Перье и осмотрелась. С одной стороны зала стояло несколько длинных столов и напротив небольшой стол для спикера. Остальная часть оставалась свободной для танцев, которые предполагалось начать сразу же после церемонии награждения. Кстати, танцы Нед тоже не особенно любил.

Адриен обернулась к своим спутникам и, почувствовав, что мужчины поглощены обсуждением спортивных событий, взяла под руку Сару, и они, разговаривая о том и сем, стали прохаживаться по залу.

Когда Адриен смеялась над описанием первого опыта работы диск-жокея, кто-то рядом с нею произнес:

— Привет!

Повернувшись, Адриен улыбнулась высокому мужчине. Она вроде бы и не ждала встречи с Кристофером Эймсом, но теперь, когда он был здесь, рядом, она почувствовала внезапный прилив радости и улыбнулась еще приветливей.

— О, здравствуйте, мистер Эймс. Вы знаете моих друзей? Она подняла бокал и обвела жестом полдюжины людей, стоявших вокруг нее.

Он одарил всех обворожительной улыбкой.

— Нет, не знаю.

Адриен представила его. Пока бормотались взаимные приветствия, она изучала Кристофера сквозь полуприкрытые ресницы. Он выглядел величественно в своем черном смокинге с атласными отворотами, белой рубашке и галстуке-бабочке. Адриен подметила, что он хорошо умел находить общий язык с людьми. «Если бы у него была возможность управлять хорошей радиостанцией, он бы многого добился, несмотря на недостаток опыта», — подумалось ей. Но он был повязан с КТОО, и этим все сказано.

— Вот ты где, — сказал Нед, подходя к ней.

Адриен посмотрела на него, а затем опять на Кристофера. Было невозможно удержаться от сравнения этих двух мужчин. Нед тоже был высоким, но у него были темно-русые волосы, а у Кристофера — черные, как смоль. У Неда тоже были правильные черты лица, но они казались не такими совершенными, как у Кристофера, обладавшего вдобавок ко всему какой-то странной смесью мужской энергии и обаяния озорного мальчишки. Адриен перестала сравнивать. Ей бы ведь тоже не понравилось, если бы Нед сравнивал ее с ослепительно красивой женщиной.

Кто-то постучал по микрофону и, когда шум голосов смолк, объявил, что сейчас будет подан обед.

— Пожалуйста, займите свои места.

Все стали разыскивать карточки со своими именами на четырех длинных столах, что вызвало небольшую сумятицу. Когда Адриен наконец нашла свое место, она увидела, что Кристофер уже сидит рядом с ней.

— Привет!

Он сидел, скрестив руки на груди, и улыбался ей.

Она удивленно подняла брови.

— Боже мой, какое совпадение.

— Никакого совпадения. Я сидел где-то в конце и передвинулся сюда, чтобы лучше слышать спикера. Кроме того, я хотел бы быть рядом с вами.

И снова Адриен поняла, как легко она может поддаться обаянию этих серо-голубых глаз. Но она не собиралась этого делать, как не собиралась она и флиртовать с этим мужчиной, который явно заигрывал с ней. А он, вероятно, не понимал, что она была с Недом.

— Вы знакомы с Недом Райли? — спросила она и взяла Неда за руку. — Нед, это Кристофер Эймс, новый президент и менеджер КТОО.

— Рад познакомиться. — Кристофер встал и пожал руку Неду, а затем оглядел зал. — Да и я сегодня не один.

Адриен тоже огляделась. Ей хотелось увидеть, что за спутница у Кристофера. Простое любопытство, вот и все.

— Ничего. Я думаю, меня найдут, — сказал Кристофер и снова сел. Адриен сидела между ним и Недом. Кристофер наклонился вперед и спросил:

— А где вы работаете, Нед?

— У меня издательство.

— Потрясающе! — восторженно воскликнул Кристофер. — Где? Может быть, наша станция сможет с вами сотрудничать.

Адриен знала, что впервые за весь вечер кто-то проявил хоть малейший интерес к работе Неда. Сияющий Нед вытащил визитную карточку, и мужчины принялись обсуждать офсетную печать, как старые друзья. Ей было приятно, что Нед впервые за весь вечер почувствовал себя здесь хорошо. И еще ей хотелось, чтобы Кристофер понял: она для него недоступна. Однако теперь, когда он не обращал на нее внимания, Адриен почувствовала легкое разочарование.

Мрачный мужчина, с торчавшей из уголка рта сигарой, опустился на стул рядом с Кристофером. Тот приветственно усмехнулся.

— А вот и мой спутник. Адриен, вы, наверное, знаете Уолта Тэйлора. Он владелец КТОО. Уолт, хочу познакомить тебя с Недом Райли. У него издательство, и я под впечатлением того, что он мне только что рассказывал о своем цветном принтере.

Уолт кивнул в знак приветствия, закуривая сигару.

Завязалась беседа о печати. Адриен была рада, когда началась программа. Спикер долго говорил о замечательной роли радио в жизни. Все вежливо слушали, но Адриен понимала, что все они пришли сюда за наградами, и, действительно, лица оживились тогда, когда наконец началась церемония награждения. KXMZ заняла первое место по ряду показателей, так же как и несколько других станций. КТОО лишь упомянули. Вначале Адриен было неудобно сидеть рядом с новым менеджером КТОО, но Кристофера, казалось, это не задевало. Он с энтузиазмом аплодировал каждому победителю и наклонялся поздравить свою новую знакомую каждый раз, когда победителем оказывалась ее станция.

— Потрясающе! — сказал он, когда все награды были объявлены. — Конечно, я здесь человек новый, но уверен, что все награды были заслуженными. Поздравляю, Адриен. Ваша станция очень хорошо поработала.

— Спасибо, — ответила она с чувством собственного достоинства. А поскольку она не могла сказать этого же о его станции, то опустила глаза и стала поправлять упавшие на лоб пряди.

Заиграла музыка, и собравшиеся начали переходить на площадку для танцев. Адриен бросила взгляд в этом направлении, но Нед продолжал потягивать виски и, казалось, не заметил намерения своей спутницы.

А вот Кристофер заметил. Она видела, как он переводил взгляд с нее на Неда со слегка насмешливым выражением лица.

— Вы не будете против, Нед, если я украду у вас вашу подругу на один танец? — спросил он, с кривой усмешкой кивнув на Уолта. — У моего спутника обе ноги — левые.

— Да, мы ужасно смотримся вдвоем, — согласился Уолт и потянулся за еще одной сигарой.

— Я не против, — безразлично сказал Нед.

Кристофер повернулся к ней и поднял темную бровь.

— Адриен?

Она кивнула.

— С удовольствием.

Она на самом деле надеялась, что потанцует с ним этим вечером.

Минутой позже его рука уже твердо обнимала ее талию, и они плавно скользили под музыку медленного танца. Она чувствовала мускусный запах его лосьона после бритья, легкое давление его тела и слышала шуршание своего шелкового платья. А музыканты играли, играли прекрасную и печальную мелодию, создавая очень романтическое настроение.

«Но это совсем не то, что мне нужно», проворчала про себя Адриен. Она пришла сюда не с этим человеком. И встречается она совсем не с ним. Он не был даже тем типом мужчины, который подошел бы ей, несмотря на сильные чувства, которые он в ней будил. Бобби тоже удавалось завлечь ее в ловушку своей неотразимой улыбкой. Вообще-то она была так увлечена им, что закрывала глаза на его недостатки. Но тогда она была моложе, и у нее не было такого опыта, как сейчас, чтобы остерегаться мужчин, которые заставляют ее сердце биться слишком часто. А танец продолжался. Ее голова почти касалась его плеча, и ей было удивительно спокойно в его объятиях. «Безусловно, ничего не случится, если позволить себе насладиться этим чувством немного дольше», — подумала она.

Рядом танцевали еще пары.

— Привет, Адриен! — воскликнул какой-то мужчина. — Поздравляю! У вашей станции сегодня такой успех.

— Спасибо, — пробормотала она и бросила взгляд на Кристофера, чтобы увидеть его реакцию. Он тепло улыбался. Удивленная отсутствием малейшего намека на ревность или обиду, она мягко спросила:

— Вас не беспокоит, что КТОО ничего не выиграла?

Он прищурился.

— Это неправда. Мы выиграли приз за лучший пятиминутный обзор преступлений по средам.

Адриен не была уверена, блеснуло ли что-то в его серо-голубых глазах, или это был просто отблеск от свечей. Но в любом случае он не принимал провал своей станции близко к сердцу. И это огорчило ее. Она всегда очень серьезно относилась к своей работе, пыталась пробиться вперед в своем мире, удерживать станцию на должной высоте. А Кристофер, казалось, был доволен, что управляет никудышной станцией.

Его рука крепче сомкнулась вокруг ее талии, когда они начали новый танец.

— Давайте не будем говорить сейчас о делах и понаслаждаемся музыкой, ладно?

Адриен кивнула. Ей и самой этого хотелось, но она не могла не думать о том, как стыдно, что такой красивый, обаятельный молодой человек не может сделать над собой усилие, чтобы поставить КТОО на ноги. Но в следующую секунду их лица сблизились, и она, почувствовав его дыхание на своем плече, забыла обо всем.

2

Кристофер только что вернулся с работы и направился в спальню, чтобы переодеться, когда позвонили в дверь. Открыв ее, он увидел на пороге двух маленьких девочек.

— Мы продаем печенье, — пролепетала одна из них.

Он улыбнулся.

— Правда?

Девчушки молча кивнули.

— И вы хотите, чтобы я купил его? — подсказал он.

Они снова кивнули.

«С ними не поторгуешься», — подумал Кристофер, доставая бумажник и улыбаясь.

— Я возьму по две коробки у каждой из вас.

Он помог им посчитать, сколько он им должен, заплатил, купил еще одну коробку для них самих и наконец направился в спальню.

Жаль, что радиостанции не так просто продавать время в эфире под рекламу, как этим маленьким девочкам с ангельскими личиками продавать печенье. Если бы было так, он бы преуспел. Но потом, снимая мягкий шерстяной пиджак, подумал, что не взялся бы за эту работу, если бы она была простой и не бросала ему вызов.

А новая работа в самом деле оказалась трудной. Он понимал, что КТОО нуждается в коренном преобразовании. Он чуть не утонул в восьми листах списка улучшений и изменений, которые необходимо сделать: от переоборудования приемной радиостанции до абсолютного изменения ее программы.

Он открыл одну из коробок и захрустел шоколадно-мятным печеньем, расправляя складки на смокинге. Затем он отступил назад и осмотрел себя в большом зеркале на двери в спальне.

— Выглядишь, как метрдотель, — сказал он своему отражению и потянулся за еще одним печеньем. Да, если он хочет вычистить КТОО до основания, то ему придется побегать вокруг людей, владеющих компаниями и покупающих время для рекламы.

Для посещения церемонии награждения в прошлую пятницу тоже была своя причина, хотя ему понравились некоторые очень приятные моменты. Например, танец с Адриен Донели. Она ему нравилась, и действительно была очень привлекательной женщиной. Не красивой, но… сверкающей своей дерзкой улыбкой, покоряющей грациозными движениями и карими глазами. Он все еще помнил запах весны от ее волос. Хотелось бы узнать ее поближе, но ведь она была с другим мужчиной.

Кристофер сел на край кровати, взял маленький кусочек ткани и стал наводить глянец на черных кожаных ботинках. Что Адриен нашла в Неде Райли, черт возьми! Хотя он находил Неда неплохим человеком, но он был мрачным и тихим, и ему явно недоставало жизнерадостности и игривости Адриен. Кристофер подметил и то, что они не обменивались нежными взглядами. Скорее всего, Адриен и Нед просто хорошие друзья, и больше ничего.

Начистив ботинки до блеска, Кристофер отложил кусочек ткани и задумчиво улыбнулся, вспомнив вопрос Адриен: «Вас не беспокоит, что КТОО ничего не выиграла?» Очевидно, она подумала, будто ему все это безразлично. Как же она ошиблась! С каждым разом, когда награда уходила к другим, он укреплялся в решении сделать КТОО победителем в следующем году.

А если он что и умел, так это добиваться своего. Кристофер прошел трудный путь, выкарабкиваясь сам, без чьей бы то ни было помощи, даже тогда, когда катился по наклонной плоскости в никуда.

* * *

Адриен заканчивала накладывать маску на лицо, когда позвонили в дверь.

— Черт возьми, — проворчала она. Завязав поплотнее на талии поясок своего бархатного халата, она прошла в гостиную и крикнула через дверь: — Кто там?

— Келли.

Келли, живущая по соседству, была ее подругой со времен учебы в колледже. Адриен отодвинула тяжелый засов, приоткрыла дверь ровно на столько, чтобы Келли могла проскользнуть внутрь, и сразу же закрыла ее.

Миниатюрная брюнетка прижала ее к своей груди и критически оглядела.

— Ты, вероятно, перемазалась зелеными тенями для век, — решила она.

Адриен гордо вскинула голову.

— Можешь смеяться над тем, как я сейчас выгляжу, но подожди, пока не увидишь результат. Я буду выглядеть «блистательной, сияющей и волнующей». Так обещано в инструкции на дне бутылочки.

Она пригласила Келли в гостиную. Это была удобная комната с раздвижной стеклянной дверью, которая вела на балкон. Лучи заходящего солнца пробивались сквозь стекло, ярко освещая бежевую софу и пушистый белый ковер, покрывающий пол.

Келли удобно устроилась в плетеном кресле-качалке, подобрав ноги под себя. Небрежно взяв газету, она принялась ее листать.

— Куда вы сегодня едете?

— Мы не едем. Нед работает допоздна.

Ее подруга удивленно подняла брови.

— Я думала, вы всегда куда-нибудь собираетесь по вторникам. Только не говори мне, что вы с Недом стали менять привычки.

Адриен попробовала наморщить нос, но у нее ничего не вышло из-за высохшей маски. И она снова гордо вскинула голову.

— А что в этом плохого? Я вполне удовлетворена своими отношениями с Недом.

Им было удобно быть вместе, и ни один из них ничего не требовал от другого.

— Ты удовлетворена сейчас, — сказала Келли, перевернув газетный лист. — Но ты сама знаешь, что это ненадолго. Просто ты не можешь довериться мужчине.

Адриен присела на край кушетки и принялась спокойно наносить слой бесцветного лака на ногти.

— Не понимаю, почему ты все время мне это говоришь. Конечно, я могу довериться мужчине. Я же несколько месяцев встречаюсь с Недом, а до этого был Джефри, и я очень серьезно относилась к ним обоим.

Звук, раздавшийся из-за газеты, напоминал не то вздох, не то презрительный смешок.

— А перед Джефри был Артур. — Опустив газету, Келли подняла ясные зеленые глаза на Адриен. — И я не помню, кто был до него. С тех пор как умер Бобби, ты следуешь этой традиции, выбирая того, кто совсем тебе не подходит. Нед какой-то весь бесцветный. Он милый, но в нем нет изюминки. Он спокойный и надежный, но он не волнует тебя. — Келли резко подалась вперед. — Ты интересуешься мужчинами до тех пор, пока уверена, что твои чувства не выйдут из-под контроля.

— Ты читаешь слишком много популярных книг по психологии.

Адриен продолжала бесстрастно наносить лак слой за слоем. Келли не впервые развивала эту теорию, но она была неправа. Адриен не боялась обнаруживать свои чувства, но она не хотела делать этого с неподходящими мужчинами. А то, что она сознательно выбирает их с недостатками, так это ее личное дело. Если бы она ждала совершенного мужчину, не прошла бы вся жизнь в ожидании?

— Ты уже забыла, наверное, что значит по-настоящему увлечься мужчиной, — сказала Келли, проводя рукой по своим длинным волосам. — Когда последний раз у тебя перехватывало дыхание от встречи с мужчиной?

Адриен подавила смешок.

— Когда мы с Джефри занимались бегом.

Келли бросила на нее мрачный взгляд.

— Ладно, я вижу, ты не хочешь говорить о мужчинах, — сказала она и склонилась снова к газете.

Однако Адриен очень хотелось поговорить о мужчинах, по крайней мере об одном из них. Она отставила пузырек с лаком и стала дуть на ногти, чтобы высушить лак.

— Я рассказывала тебе о человеке, которого я встретила в баре на прошлой неделе?

— По-моему, нет.

— Его зовут Кристофер Эймс. А еще он был на церемонии награждения. Мы несколько раз танцевали вместе.

«Три раза, если точно», — вспомнила Адриен, задумчиво смотря в пространство. А еще Кристофер поцеловал ее в конце вечера. Это был очень невинный поцелуй — в щеку, но с того вечера она не переставала думать, каким был бы настоящий поцелуй Кристофера. Человек, у которого такая соблазнительная улыбка, несомненно смог бы поцеловать так, что вскружил бы голову.

Келли легонько подтолкнула ее.

— Продолжай, что ты там говорила об этом парне?

Адриен рассталась с этими опасными мыслями и пожала плечами.

— Ничего, просто я встретила его еще раз. Он очень мил, — небрежно заключила она.

Она не знала, почему она упомянула о Кристофере в этой беседе, просто ей хотелось поговорить о нем. Хотелось с той самой ночи на банкете.

Келли с любопытством посмотрела на нее.

— Он заинтересовал тебя?

— Да… то есть, нет. — Адриен торопливо начала поправлять волосы. — Он слишком беспечный и легкомысленный для меня.

— Но он тебе нравится? — не отставала Келли.

— Он очень мил, — с напускным равнодушием сказала Адриен. Вместо того чтобы думать о его достоинствах, она заставила себя сосредоточиться на его недостатках. — Но я понятия не имею, как он собирается управляться на радио. Он мил, но у него нет запала и того духа конкуренции, который необходим каждому, кто собирается преуспеть в этом деле.

— Почему ты так говоришь? — спросила Келли.

— Просто у меня создалось такое впечатление по его поведению на банкете. Он не очень-то расстроился, когда его станция получила всего одну награду.

— Да, вряд ли он далеко пойдет, — согласилась Келли и снова уткнулась в газету.

— Да, — пробормотала Адриен и удивилась, почему это ее так беспокоит и тревожит. Какая ей разница, преуспеет Кристофер Эймс или нет. Он все еще был незнакомцем для нее. В конце концов, она видела его всего-то два раза.

— Я принесу нам что-нибудь выпить. — Она торопливо поднялась, прошла на кухню и через некоторое время вернулась в гостиную с коктейлями для себя и Келли.

Келли взяла свой бокал, не отрываясь от газеты.

— Как, ты говоришь, зовут этого парня?

— Кристофер Эймс. — Адриен снова села на софу.

— В газете его фотография и рассказ о нем.

Адриен с интересом наклонилась к ней.

— О чем там?

— Пишут, что он из Хьюстона, и первой его работой была продажа кукурузных хлопьев в кинотеатре. — Келли посмотрела на фотографию и усмехнулась. — Я бы купила у него все, что угодно. Он потрясающе выглядит.

Против этого нечего было возразить.

— Что там еще пишут?

— М-м-м, что до недавнего времени он возглавлял исследовательскую компанию в Майами. А кончается статья его словами о том, что КТОО будет двигаться, а не стоять на месте.

Адриен откинулась на софу и хихикнула.

— А он не говорит, куда она будет двигаться, вверх или вниз? — сказала она и тут же почувствовала раскаяние. — Мне не стоит смеяться над бедной КТОО. Я уверена, что когда Кристофер нанимался на работу, он и понятия не имел, за какую паршивую компанию берется. Тем более, у него совсем нет опыта работы на радио, — сокрушенно сказала она, отпивая коктейль из своего бокала. В следующий раз, когда она его увидит, надо будет тактично дать ему понять, что она готова ответить на любые его вопросы в этой области.

— Хочешь посмотреть фотографию? — спросила Келли.

Адриен кивнула, и Келли подала ей газету. Некачественная черно-белая фотография не отдавала должного веселым глазам Кристофера, изящным чертам его лица и густым, черным, как смоль, волосам. И уж никак она не могла передать ту неуловимую ауру мужского обаяния, которая окутывала его.

— В жизни он выглядит лучше, — сказала Адриен.

— Как такое может быть? — Келли тоскливо вздохнула. — Он само совершенство.

Адриен мрачно смотрела на фотографию. Нет, Кристофер не совершенство. По крайней мере, для нее. Он был слишком красив и слишком обаятелен. Более того, он пробуждал в ней те же безрассудные чувства, что и Бобби. А она, конечно же, не хотела, чтобы все опять повторилось.

* * *

После радио Адриен больше всего любила общественную работу. В прошлом году она была в Совете помощи слепым, а до этого — в комитете по сбору денег на Центр помощи умственно отсталым людям. Но общественная работа, которой она занималась сейчас, требовала, пожалуй, наибольших усилий и была наиболее благодарной из всего, чем она когда-либо занималась. Она являлась сопредседателем фонда, развернувшего кампанию в помощь приюту Хопвелл для мальчиков. Фрэнк Босвел, президент радиостанции, передающей классическую музыку, был вторым сопредседателем.

Вступив на эту должность два месяца назад, она решила делать больше, чем посещать митинги и слушать рекомендации. Это было слишком общо.

— Я хочу познакомиться с мальчиками сама, узнать, как они живут, и что лично я могу сделать, чтобы они жили лучше, — объясняла она в свое время Босвелу.

Босвел, худощавый мужчина с поникшими усами, с сомнением слушал ее.

— Конечно, вы можете делать все, что захотите, — добавила Адриен. — Я не хочу вас ни к чему принуждать.

— Я думаю, ничего страшного, если вы познакомитесь с мальчиками, — заметил он.

Однако, наблюдая за Босвелом сейчас, Адриен подумала, что он пожалел о своем решении. Был прекрасный осенний субботний день, и они стояли во дворе за строгими каменными зданиями приюта для мальчиков. Адриен надвинула бейсболку на лоб и держала перчатку наготове. Бита была у Кенни, а он всегда направлял мяч на Босвела, который выглядел таким несчастным.

— Не понимаю, почему этот ребенок все время целится в меня, — жаловался он.

Адриен услышала стук мяча о биту, и тут же мяч полетел прямо в Босвела. Она побежала, чтобы поймать его, а Босвел метнулся в сторону.

— Вот он! — крикнула она, крепко обхватив перчаткой мяч. Кенни сделал третью базу и мрачно поплелся назад. Босвел уже вернулся на свою позицию и тщательно поправлял рубашку.

— Он еще будет на бите?

Она не могла сдержать улыбку.

— Нет, игра почти закончилась.

— Слава Богу.

И все рассмеялись. Разумеется, игры в мяч были тяжелым испытанием для Босвела, но ей казалось, что это поможет им лучше понять мальчиков, легче придумать способ собрать деньги для оказания им помощи.

По статистике Адриен знала: в приюте в основном живут мальчики от девяти до шестнадцати. Некоторых бросили родители, другие помещены сюда потому, что были обузой для семьи. Кое-кто пришел сюда добровольно.

Но никакой отчет не мог рассказать ей, какими они были на самом деле. Одни чувствовали себя здесь спокойно, тогда как другие постоянно мечтали вернуться домой, но не могли из-за алкоголиков-родителей. Она стала узнавать мальчиков в лицо, различать их по характерам. Были открытые, любящие дети, которым доставляло радость, когда их обнимали и хвалили. Были маленькие хитрюги, которые занимали деньги, не имея ни малейшего намерения отдавать их. А еще находилось здесь несколько угрюмых, замкнутых мальчуганов, которые не хотели доверяться никому. Малькольм был одним из таких, и Адриен специально занялась им, хотя не могла сказать, удалось ли ей хоть немного преодолеть полосу отчуждения между ним и всем остальным миром.

Игра в бейсбол закончилась, и выигравшая команда с победными криками устремилась в корпуса. За ними плелись проигравшие. Босвел подошел к Адриен.

— В прошлом году я работал в комитете по сохранению вязов, — сказал он. — Тихая работа, и никто не метит в тебя мячом.

— В этом году ты занимаешься гораздо более полезным делом, — утешила его она и в шутку натянула одиннадцатилетнему Дэнни кепку на глаза. — У меня есть пара идей насчет того, как лучше привлечь спонсоров. Где мы можем собраться и обсудить их?

Ей не терпелось поскорей приступить к работе. С тех пор как Хопвеллский приют стал действовать без государственной помощи, денег всегда не хватало. Здание нуждалось в ремонте, кроме того, приют был переполнен.

— У меня очень плотное расписание, — сказал Босвел. — Может, на следующей неделе. Я позвоню тебе.

Она кивнула.

Босвел направился к своей машине, а Адриен зашла в здание. Первый этаж был отдан под офисы администрации, кафе, библиотеку, комнаты для занятий и отдыха. На втором этаже располагались спальни мальчиков. В каждой из них жило пятнадцать человек с воспитателями.

Она зашла в маленькую классную комнату в конце зала и не удивилась, увидев там светловолосого веснушчатого мальчика лет десяти. Из-за своих оценок Малькольму часто приходилось оставаться заниматься по субботам.

— Привет, Малькольм! — бодро сказала она, заходя в комнату.

— Привет. — Он лишь на секунду оторвался от сосания большого пальца.

— Как учеба? — Она посмотрела на открытую книгу, лежащую на парте, а затем на чистый лист рядом с ней.

— Ничего.

— Что ты учишь?

— Математику.

— А-а-а… Я в свое время довольно неплохо разбиралась в математике. Может, я смогу помочь тебе?

Адриен пододвинула стул к низкой парте и улыбнулась, видя, как Малькольм молча продолжает сосать палец. Он не был грубым или непослушным, просто казалось, что ему ничего не интересно. Мальчуган находился в приюте уже около года, но ни с кем не дружил. Он всех сторонился и, видимо, предпочитал одиночество.

— Что тебе нужно сделать? — спросила она, и он молча ткнул пальцем в учебник.

Целый час они вместе корпели над домашним заданием по математике. А когда она ушла, то почувствовала, что осталась ему такой же чужой, как и в начале их знакомства. Но это не обескуражило ее. «Со временем все наладится», — подумала Адриен.

3

Уже в шесть часов утра в понедельник Кристофер пришел на радиостанцию. Быстро просмотрев дневной график, он занялся неотложными делами. Их была уйма. Предстояло убедить диктора новостей перестать, наконец, вещать гнусавым голосом. «В крайнем случае, — прикинул Кристофер, — у человека, крутившего пластинки на нашей станции, мягкий, спокойный голос, и он вполне может справиться с обязанностями диктора новостей».

С музыкальными записями дело тоже обстояло неважно. Когда он только начал работать две недели назад, то обнаружил, что КТОО даже не занесена в списки для получения новейших альбомов. Пришлось писать письма, звонить в каждую компанию по выпуску и распространению пластинок, давая понять, что радиостанция заинтересована в покупке их новейшей продукции. Кристофер заключил также соглашение со вторым телеграфным агентством о получении от него новостей, пытался установить контакты в мэрии, с тем чтобы быть в курсе всех важных дел, происходящих там.

Казалось, положение немного улучшилось. Теперь они получали только что выпущенные музыкальные альбомы и информацию об ожидаемых изменениях в музыкальной жизни. Кристофер решил, что новые программы КТОО будут отвечать запросам разных слушателей — от учеников старших классов до людей лет сорока. Теперь он собирался заняться наймом новых рекламных агентов, что было крайне необходимо станции, если она хотела получить хоть какую-то прибыль.

До самого вечера Кристофер крутился в делах, как белка в колесе, прервавшись лишь однажды, чтобы проглотить бутерброд. Он взглянул на часы, привел в порядок раскиданные на столе бумаги и поднялся. В последнее время на него столько всего свалилось, что приходилось смотреть в записную книжку, чтобы ничего не упустить. На этот день был назначен ежегодный вечер в честь местных журналистов в доме мэра.

До сих пор он знал очень мало своих коллег-журналистов в Сент-Луисе, но среди знакомых кое-кого ему хотелось видеть. Интересно, придет ли Адриен, а если придет, то одна или с Недом? Он надеялся, что она придет одна.

* * *

Для вечера у мэра Адриен выбрала короткое платье цвета нефрита с рядом маленьких складочек у талии. Она зачесала назад свои золотисто-рыжие волосы, и они мягкими волнами спадали на плечи. Надев золотые серьги и тонкую цепочку, она поспешила вниз, чтобы встретить своих друзей. Нед не захотел поехать, и Марк с Сарой обещали за ней заехать.

Они приехали ровно в семь, а через четверть часа все трое уже входили в особняк в григорианском стиле, принадлежащий мэру. Вскоре Марк и Сара затерялись в толпе. Адриен была не против, ведь она знала почти всех присутствующих и не боялась остаться в одиночестве.

Сам мэр, хорошо одетый элегантный человек лет шестидесяти, стоял возле бара, предлагая гостям что-нибудь выпить. Она собиралась направиться к бару, когда увидела Кристофера Эймса, стоящего у камина. Он выглядел очень неплохо в бледно-голубой рубашке и темно-синих брюках. Пиджак был небрежно перекинут через руку, а в другой руке он держал бокал и казался полностью поглощенным разговором с двумя мужчинами.

Увидев его, она почувствовала внезапный прилив радости. Ей хотелось просто стоять рядом и смотреть на него, но так она бы обратила на себя внимание, а поэтому сначала остановилась поговорить с редактором ежедневной газеты, обменялась несколькими шутливыми фразами с владельцем местной телевизионной станции и направилась поболтать с супругой мэра. Хотя Адриен и избегала слишком часто посматривать в сторону Кристофера, она постоянно чувствовала его присутствие.

Наконец Адриен подошла к нему.

— Привет! — Она улыбнулась ему и его собеседникам.

— Привет, Адриен. — Кристофер взглянул на нее. — Вы одна?

— Да. Нед не смог сегодня выбраться.

Скорей всего, она упомянула его имя для того, чтобы Кристофер не забывал, что у нее уже есть мужчина. Однако если бы кто-нибудь в эту минуту попросил ее описать Неда, она вряд ли смогла бы это сделать. Все, что она видела, это серо-голубые глаза и высокого мужественного человека с роскошной черной шевелюрой. Теперь, когда она была рядом с Кристофером, то ожидала чего-то необычного, хотя чего именно, она и сама не знала.

Кристофер кивнул в сторону своих собеседников.

— Роджер. Говард. Мы еще закончим этот разговор, — сказал он, обращаясь к ним, и, взяв Адриен за руку, стал пробираться сквозь толпу. — Как вы вовремя! Я как раз надеялся, что явится прекрасная дама и спасет меня от этих драконов.

Она бросила косой взгляд на его широкие плечи и атлетическую фигуру.

— Я бы сказала, что вы способны со всем справиться сами. Куда мы идем?

— На улицу. Подышать свежим воздухом. — Кристофер подвел ее к входной двери. — Вы не против? — торопливо добавил он.

— Ну, я думаю…

— Вот и хорошо.

Он крепко обнял ее за талию, и они вышли на улицу. Было слишком тепло для сентябрьского вечера, хотя время от времени налетал ветер, развевая ее золотистые волосы. Высокие дубы темным куполом сходились над головой, закрывая небо. Теперь, когда они остались одни, Адриен показалось, что они слишком близко прижались друг к другу. Она немного отстранилась от него, когда они проходили мимо небольшой компании на стоянке для машин. Он отпустил ее и небрежно засунул руки в карманы.

Когда они подошли к шоссе, она нарушила молчание, спросив:

— Как дела на вашей новой работе?

— Неплохо, — лаконично ответил он.

— Я читала о вас в газете. — Она бросила на него взгляд. Нет, фотография явно проигрывала оригиналу.

— Правда? Я решил, что будет хорошо, если люди узнают, что у КТОО изменился имидж.

Она что-то пробормотала в знак согласия, хотя знала, что понадобится нечто большее, чем статья, чтобы изменить весь скучный настрой станции, а она была уверена, что он понятия не имел, что для этого нужно.

Они гуляли перед ярко освещенным домом в григорианском стиле, и он проводил рукой по остроконечным прутьям железной ограды.

— Давайте на время забудем о делах. Расскажите мне о себе. Откуда вы, и почему решили заняться именно работой на радио?

— Я из маленького городка Либэнон в Иллинойсе, — она замедлила шаги, и он отступил назад, чтобы идти рядом с ней. — Я работала на местной радиостанции в дни школьных каникул, и мне это понравилось.

Она наклонилась, чтобы понюхать розу на кусте ограды, и он остановился рядом с ней.

— А когда вы начали встречаться с Недом?

Вопрос Кристофера застал ее врасплох, но Адриен постаралась не показать этого.

— Несколько месяцев назад.

— Вы связываете с ним серьезные планы на будущее?

— Господи, да эта беседа начинает носить личный характер, — тихо ответила она.

— Вы тоже можете задавать мне личные вопросы, и мы будем в расчете, — ответил он с многозначительной усмешкой.

Ну нет, она на это не поддастся.

— Я уже знаю о вас все, что меня интересует; я прочитала все в газете, — шутливо сказала она и сменила тему. — Вы не думаете, что нам пора возвращаться на вечер?

Он мягко рассмеялся.

— Ладно, я понял. Вы не хотите, чтобы я лез в вашу личную жизнь.

— Пожалуй, нам пора возвращаться, — повторила она и повернула по направлению к дому.

Кристофер присоединился к ней, замедляя свои большие шаги, чтобы не опережать ее.

— Что вы скрываете, Адриен? — спросил он с усмешкой. — Вы — русская шпионка? А может, переодетый мужчина?

Она засмеялась.

— Нет, можете поверить мне на слово, что все во мне — подлинно.

— Я не думаю, чтобы вы разрешили мне проверить это… Нет? Этого-то я и боялся, — сказал он, разочарованно вздыхая.

Но его поддразнивание достигло желаемого результата: она стала чувствовать себя с ним непринужденно.

— Скажите, вы так все время себя ведете?

— Нет. Обычно я очень серьезен. Но сегодня понедельник, а понедельник всегда будит во мне зверя.

Адриен все еще улыбалась его шутливым замечаниям, когда они подошли к дому мэра. В эту минуту она почти пожалела, что они уже пришли. С Кристофером было очень приятно. Он говорил с ней так, что она чувствовала себя особенной. Может, в делах он был неудачником, судя по его работе на радио, но с женщинами он, видно, умел находить пути, ведущие к победе. «Так же, как и Бобби», — подумала она и отстранилась от Кристофера. Если она хоть чему-то научилась за время своего замужества, так это тому, что надо остерегаться таких вот мужчин.

* * *

Всю следующую неделю Адриен была занята на станции. Сентябрь сменился октябрем, и листья запестрели прекрасными оттенками малинового и ярко-красного цветов. Во вторник она работала допоздна. Поужинала с Недом, а затем вернулась в свой домик в Белвилле, находившемся рядом с мостом, соединяющим штаты Иллинойс и Миссури. Было уже темно, когда она повернула на мост и поехала над темной бархатной лентой Миссисипи.

Приехав домой, она включила телевизор, проходя через гостиную в спальню. Ей нравилось бормотание телевизора, создающее какой-то особый фон. В спальне с бледно-лиловыми обоями и фиолетовым покрывалом на кровати она переоделась в старые, обрезанные до колен джинсы и фланелевую рубашку ее отца, которую он уже давно не носит. Прошлепав босиком по лакированному дубовому полу в гостиную, она удобно уселась перед телевизором.

Шоу, которое показывали, она уже видела раньше, поэтому потянулась за пультом, чтобы переключить канал, но тут засветилась реклама. Знакомый голос Джонни Бернетта, поющего «Тебе шестнадцать», был фоном для рекламы, а на экране появилось несколько молодых людей, одетых по моде пятидесятых, которые резвились вокруг автомобиля с откидным верхом у придорожного ресторана.

— Помните, как вам было весело слушать КТОО? — мягким, вкрадчивым голосом спросил диктор. — Теперь вам будет так же весело слушать новую КТОО. Слушайте нас. А мы слушаем вас.

В знакомом голосе звучали вызывающие нотки.

Девочки в пышных юбках и мальчики в шортах на экране сменились изображением шикарного банкета с прекрасными, величественно улыбающимися женщинами и мужчинами с понимающими взглядами.

Адриен поднесла руку ко рту и потерла указательным пальцем верхнюю губу — бессознательный жест, который повторялся всегда, когда она чувствовала себя ошеломленной или смущенной. Именно так она чувствовала себя сейчас. Это была одна из самых блестящих, самых потрясающих реклам радиостанции, которые она когда-либо видела. Ей так захотелось, чтобы это была реклама ее станции!

«Сколько слушателей потеряет KXMZ и приобретет КТОО благодаря этой рекламе?» — подумала Адриен и нахмурилась, встревожившись от этой мысли. Однако мало-помалу морщины разгладились и сменились улыбкой. Не слишком ли бурно отреагировала она на одну, пусть и потрясающую, рекламу никудышной станции. Ну ладно, это была хорошая реклама. Может, она даже заставит нескольких слушателей переключиться на КТОО, но пока эта станция не сможет предложить что-нибудь стоящее, слушатели будут переключать приемники на привычную им станцию. Ее станцию, на это она, по крайней мере, надеялась.

«Кристофер делает попытки привлечь слушателей», — отметила про себя Адриен, опустившись на софу и подобрав ноги под себя.

Было бы нечестно по отношению к самой себе утверждать, что она не увлечена Кристофером. Какая женщина не увлеклась бы им?! Он безусловно был одним из самых красивых мужчин, которых она когда-либо встречала. Ей нравилась его гибкая стройная фигура, как у статуи Микеланджело, и поразительное обаяние. Ей импонировала его прямота, когда он, не задумываясь, признался, что поменял карточки на банкете, чтобы сесть рядом с ней. Нравился его юмор, блеск серо-голубых глаз, морщинки у рта, когда он улыбался.

Она рассеянно поглаживала волосы. Во время танцев Адриен чувствовала, как ее тело инстинктивно тянется к Кристоферу, словно иголка к магниту. Мягкая улыбка осветила ее лицо, когда она вспомнила об этом. С Недом никогда ничего похожего у нее не происходило.

Адриен торопливо встала с софы, прошлась по комнате. Вдобавок она никогда не думала о Неде так романтично, как думала сейчас о Кристофере. Но Нед все же был верным, терпеливым человеком, всегда оказывался рядом, когда ей нужно было завести машину зимой или повесить книжные полки. Ей надо бы быть более верной Неду, чем она до сих пор была, как встретила Кристофера, который чем-то очень напоминал ей бывшего мужа. С ним она чувствовала себя способной на необдуманные поступки, и ее чувства выходили из-под контроля. Нужно остерегаться мужчину, который разрушает с таким трудом завоеванный ею душевный покой. С мужчинами вроде Эймса было хорошо общаться, но они могли разбить сердце любой слишком увлекшейся женщины.

Кристофер будил в ней такие желания, которые она с трудом могла объяснить. Она почувствовала это тогда, на банкете, когда они танцевали вместе, а затем на вечере у мэра, когда они обменивались шутливыми замечаниями, гуляя по парку. С ним Адриен чувствовала себя беспечной и юной, как школьница во время своего первого увлечения. «Но, как и школьные увлечения, — рассудила она, — такие чувства долго не длятся. Просто нужно подождать, когда они сами себя исчерпают».

* * *

Всю следующую неделю Адриен была занята и уходила с работы только после семи. В пятницу она закончила работу пораньше, в половине шестого, и попала в пробку на улице, гораздо более ужасную, чем обычно. Движение по мосту, ведущему из Сент-Луиса в Иллинойс, было полностью остановлено. Адриен сидела в машине и наблюдала за водителями других машин, некоторые из них раздраженно барабанили пальцами по рулю. Она понимала их нетерпение, ей самой хотелось поскорей вернуться в свой тихий домик и принять горячую ванну.

Она лениво смотрела на стареющие небоскребы вдоль реки. Перед высокими зданиями виднелась арка. Она вырастала из земли на берегу, как огромная серебряная подкова, упирающаяся концами в землю. Перед аркой по Миссисипи тянулись баржи. Взгляд Адриен скользнул обратно к берегу, у которого были пришвартованы старые пароходики с гребными колесами, такие, как «Дельта Куин» и «Роберт И.Ли». Неподалеку покачивался на воде ресторан «Макдоналдс», что придавало пейзажу более современный вид.

Машина, стоявшая за ней, засигналила, и она переключила все внимание на дорогу. Очередь наконец сдвинулась с места. Понадобилось более получаса, чтобы проехать в этой веренице машин через мост. Когда она наконец миновала мост, то увидела, что шоссе перекрыто, и полисмен направляет машины в объезд. Проезжая мимо полисмена, Адриен заметила впереди клубы дыма, поднимающиеся над холмом от кирпичных многоквартирных домов.

Она взглянула на горящие здания и тут же отвела взгляд. Она словно ощутила вновь едкий запах горящего дерева. Адриен машинально сжала руль и почувствовала, как холодок пробежал по спине. Даже сейчас, когда прошло уже пять лет, пожары все еще для нее были кошмаром, возвращая ее к тому утру, когда она торопливым поцелуем проводила Бобби на работу. Кто же знал, что случится трагедия?

Три часа спустя появился местный шериф, державший свою фуражку в руке. Его лицо было больше похоже на окаменевшую маску.

— На фабрике был пожар, Адриен. Боюсь, что Бобби…

Так и закончился ее брак. В семнадцать она стала невестой, в двадцать два — вдовой. Бобби был ее школьным увлечением. Она влюбилась в него сразу, такого милого, жизнерадостного, полного энергии. Его веселость заражала, и ни с кем она так не радовалась жизни, как с ним. Они поженились сразу после окончания школы. Ее замужество было чередой блистательных, счастливых дней. И Адриен была не против того, когда через три года после их свадьбы он начал проводить вечера не дома, а пить в компании друзей. Это же Бобби — неугомонный и обожающий веселье, она не знала, когда он начал встречаться с женщинами. Может, просто не хотела знать. Только незадолго до его смерти она смогла признаться себе в том, что в жизни ее мужа есть другие женщины. Вначале она почувствовала только шок и ярость, боль пришла позже.

Когда она упрекала его, он обещал, что это никогда больше не повторится. Несмотря на то, что Адриен хотела поверить ему, в ее душе поселились сомнения, которые она не могла побороть. Доверие к нему умерло. В глубине души она понимала, что если бы не была так ослеплена обаянием Бобби, то смогла бы разобраться, что происходит. Адриен все еще любила его, но теперь боль была такой же сильной, как и любовь. Его смерть, конечно же, очень больно ранила ее, но теперь она пришла к мысли, что в ее жизни не должно быть еще одного Бобби. С тех пор она стала осторожней и не давала волю чувствам. К счастью, время смягчило горе. Сейчас, когда Адриен вспоминала свое замужество, ей казалось, что это не ее прошлое. Неужели это она была той беспечной веселой девчонкой, которая подкладывала любовные записки между сыром и колбасой в сандвичи Бобби? Неужели это она как-то выставила его из дома во время спора о том, какого цвета должны быть обои в спальне? Легкая улыбка заиграла на ее губах. Теперь это казалось ей таким глупым, но тогда она считала, что была права, выставив его. Странно, как годы меняют человека.

…У машины впереди загорелись красные огни, и она затормозила, снова оказавшись пленницей в дорожной пробке. В любой другой день она наверняка бы в мрачном нетерпении тоже постукивала пальцами по рулю, как делали это другие водители, но сейчас она сидела тихо, погрузившись в свои мысли. Ее мать и Келли все еще верили, что ее настолько ранили предательство Бобби и его смерть, что теперь она боится серьезно увлечься мужчиной. Но это было неправдой. Она не боялась, она просто еще не встретила подходящего человека и легко расставалась с мужчинами, которые по той или иной причине не подходили ей. Она не выбирала нарочно тех, которые не смогут стать ей достойной парой. Просто они сами оказывались такими.

Машины двинулись, и Адриен нажала на акселератор, немного расслабляясь по мере того, как удалялась от места пожара и запаха горящего дерева. Сделав над собой усилие, она перестала думать о прошлом и принялась оглядывать окрестности.

Она ехала через старую, уже разрушающуюся часть восточного Сент-Луиса. Викторианские кирпичные дома все еще выглядели величаво, как старые вдовы, которые обеднели, но сохранили свою гордость. Некоторые здания переделали под многоквартирные дома, и теперь дети стайками высыпали из подъездов на улицу поиграть.

Адриен ехала дальше, и старые районы, где дома практически наползали друг на друга, мало-помалу уступали место пригороду. Здесь блестящие новые многоэтажные здания соседствовали с шикарными дорогими магазинами. Белвилл, милый городок, где она жила, на западе напоминал суету Сент-Луиса, а на востоке — тихую спокойную сельскую местность. Ей нравилось жить ближе к природе. Она выросла в деревне всего в тридцати милях к востоку от Сент-Луиса, и ей до сих пор нравился запах только что вспаханных полей или свежескошенных лугов. Но и Сент-Луис, с его смесью нового и старого, ей нравился тоже. Так уж вышло, что в Белвилле переплелось все лучшее из этих обоих миров.

Пятнадцать минут спустя Адриен вошла в свой домик и переоделась в мягкие зеленые велюровые брюки и топик. Когда она поливала цветы, у двери позвонили.

— Как жизнь? — приветствовала ее Келли и прошла в гостиную.

— Ничего особенного. — Адриен поставила лейку на дубовый стол в столовой, отделяющей кухню от гостиной, и опустилась в кресло-качалку.

Келли лукаво посмотрела на нее.

— Сегодня утром я снова видела мужчину твоей мечты по телевизору. В шоу «Дух Сент-Луиса».

— Он не мужчина моей мечты, — смеясь возразила Адриен и с притворной наивностью добавила: — Я предполагаю, ты имеешь в виду Кристофера Эймса.

Келли тоже засмеялась.

— Ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду. А если он не мужчина твоей мечты, то очень зря. Когда он посмотрел с экрана своими проникновенными голубыми глазами, я почувствовала, что начинаю таять.

— У него серо-голубые глаза.

Келли продолжала, не обращая внимания на уточнение:

— Он хорошо смотрится по телевизору. У него есть шарм.

— В жизни у него тоже есть шарм, — согласилась Адриен.

— Он тебе нравится, правда? — Открытая улыбка Келли располагала к откровенности.

— Он мне симпатичен, — с напускным бесстрастием ответила Адриен и на всякий случай пожала плечами.

Келли снисходительно рассмеялась.

— Я даже отсюда слышу, как часто бьется твое сердце.

— Может, это часы?

Келли швырнула в нее подушкой с софы.

— А как насчет Неда?

Улыбка Адриен сразу как-то увяла, поскучнела, и она с отсутствующим видом принялась машинально поигрывать тесемкой от подушки.

— Не знаю. Мы хорошие друзья, и я не хочу его терять.

Она не сказала Келли, что в последнее время стала относиться к Неду скорее как к брату, нежели как к любовнику. Ее сердце не начинало учащенно биться при встречах с ним, как это было при встрече с… В общем, как бы того ей хотелось.

Келли откинула назад волосы и сменила тему.

— Я в последнее время много слышу о КТОО. Они не собираются конкурировать с вашей станцией?

— Не думаю. Они редко крутят лучшие песни месяца, а их новости, если честно, довольно никудышные. Помнишь, как они прославились, рассказав о главных новостях города с опозданием в два дня.

— Но Кристофер часто показывается на публике и, возможно, привлечет этим слушателей.

— Вообще-то это хороший ход, — сказала Адриен, а потом добавила: — Удивлена, что Кристофер делает так много, чтобы поставить свою радиостанцию на ноги. Я считала его неудачником, который опустил руки и доволен тем что есть, не делая ни малейшего усилия, чтобы улучшить положение.

Рассеянным жестом она запустила пальцы в свои густые волосы.

— Но все равно, боюсь, ему не хватит сил справиться со всем одному. Да и материала у него явно не хватает.

— Пока не хватает, — сказала Келли многозначительно. — Но, может, он и это собирается изменить?

— Может быть, — предположила Адриен. — Но мне кажется, что он не знает, как это сделать. Ведь он работал экономистом в исследовательском центре Майами. Наверное, как продавать продукцию, он знает, но сомневаюсь, чтобы он соображал в радиопередачах и их подготовке.

Келли кивнула и добавила с детской откровенностью:

— Честно говоря, мне все равно, какой он работник. Просто Кристофер поразительно красив.

— Полегче, девочка, — сухо заметила Адриен, хотя не могла не согласиться с оценкой Келли.

4

— Чуть ли не каждый раз, как я включаю телевизор, я вижу этого парня из КТОО. — Марк придвинул к себе бутерброд и густо смазал горчицей.

Они с Адриен сидели за столиком в небольшой столовой радиостанции.

— Да, Кристофер последнее время часто появляется на публике, — невесело ответила Адриен.

Недавно она видела его в двух шоу по местному телевидению. Он блестяще говорил о КТОО, улыбался в камеру, без сомнения заставляя таять сердце не одной радиослушательницы.

— Но я думаю, что это не больше, чем одни разговоры, — продолжал Марк.

— Надеюсь, — сказала она.

Однако в последнее время она все чаще стала беспокоиться, что недооценила Кристофера. А что, если он действительно поставит на ноги КТОО? Что, если он добьется того, что слушатели предпочтут его станцию, а не ее?

— У них нет таких денег, чтобы нанять профессиональных дикторов, — добавил Марк, прихлебывая прохладительный напиток.

Адриен молча жевала свой бутерброд. Пусть деньги и будут помехой для Кристофера, но он довольно неплохо справляется со станцией в последнее время. Участвовал во многих шоу, давал интервью, привлекая к себе внимание общественности. И откуда-то он все же брал деньги, чтобы заплатить за эти блестящие рекламные ролики! Она снова встревожилась.

— Может, он действительно собирается нас обставить, — сказала она.

Марк равнодушно пожал плечами.

— Я бы не стал пока об этом беспокоиться. Сейчас у КТОО самый низкий рейтинг. И, между нами говоря, я не удивлюсь, если это продлится еще один год. То, что они наняли Эймса, это последнее отчаянное усилие станции, которая скоро пойдет на дно. — Не ожидая ответа, он продолжал: — Посмотри на это так, если бы КТОО могла себе позволить нанять какого-нибудь компетентного профессионала, она бы это сделала. Но она ведь вытащила откуда-то этого парня. — Он фыркнул и покачал головой.

Адриен слушала, но не могла рассеять своей тревоги. Одно ясно — этот человек угрожал ей со всех сторон.

* * *

На собрание в среду вечером Кристофер опоздал. Президент торговой палаты уже давно пустился в пространные рассуждения по поводу новых путей сбора денег на общественные нужды, когда Кристофер опустился на стул у задней двери в конференц-зал. Он быстро обвел взглядом всех присутствующих и остановился на женщине, чьи рыжие волосы отливали золотом. Она посмотрела на него через плечо, слегка улыбнулась и снова повернулась к спикеру.

Кристофер устроился поудобнее на стуле, радуясь тому, что Адриен здесь. Он надеялся, что увидит ее снова, увидит одну, без Неда Райли. Пока он наблюдал за ней, она склонилась к сидящему рядом с ней человеку и что-то прошептала ему. Свет от люстры играл в ее волосах, делая их то шелковистыми, то бархатно-матовыми. Ему захотелось, чтобы она сидела рядом с ним и шептала ему что-нибудь на ухо. Эта женщина излучала жизненную силу, которая воодушевляла его даже на расстоянии. Ему никогда не нравились хрупкие красавицы, которые выглядели так, будто постоянно нуждались в защите сильных мужчин. Он всегда предпочитал женщин с характером и чувством юмора. Адриен, по его мнению, была именно такой. С того самого момента, когда он впервые увидел ее в баре, он не мог выкинуть ее из головы. Энергия била в ней ключом. Однажды он увидел, как кто-то из ее спутников сказал нечто смешное, она засмеялась так очаровательно, заразительно, что он поймал себя на мысли, что тоже смеется вместе с ней, хотя даже не знал сути шутки. А когда она была серьезной, то смотрела прямо в глаза собеседнику и говорила с таким искренним убеждением, что могла бы без проблем продавать даже снег на Аляске.

— А теперь прошу вносить предложения, — заключил президент торговой палаты.

Кристофер с усилием заставил себя сосредоточиться на докладе. Он даже внес несколько предложений, но как только собрание закончилось, он направился к Адриен.

Она оторвалась от бумаг в своем портфеле и по-приятельски улыбнулась ему.

Он любовался ее фигурой, гибкими изящными движениями.

— Если вы угадаете мое второе имя, то я разрешу вам пригласить меня что-нибудь выпить.

Она захлопнула портфель.

— Алозий?

— Вы почти угадали. Куда бы вы хотели меня пригласить?

Адриен покачала головой.

— Боюсь, что мне пора домой. Нужно сделать еще кучу дел.

Он загораживал ей дорогу — ему не хотелось отпускать ее так просто.

— Может, я вас провожу?

Она посмотрела на него, и он увидел, как ее темно-карие глаза заволокло облачко неуверенности, а потом сомнение вмиг исчезло.

— Нет, — сказала она решительно. — Простите меня. — Она проскользнула мимо него прежде, чем он успел что-нибудь сказать.

Кристофер смотрел ей вслед, вопросительно подняв брови. Что он сделал, почему Адриен шарахается от него? Последний раз, когда он ее видел, на приеме у мэра, у него сложилось впечатление, что их увлечение друг другом растет. Он медленно направился к выходу из здания, размышляя об этом.

Адриен пересекла ярко освещенную стоянку, подошла к своей машине и бросила портфель на заднее сиденье. Почему голос Кристофера так очаровывает ее, пробуждая в ней чувственные желания? Почему он так возбуждает ее? И каким же было его второе имя?

Ей было непросто отказаться от его приглашения, но она снова и снова убеждалась, что если увлечься Кристофером, то это может оказаться для нее даже хуже, чем она предполагала. Он был нечто большее, чем просто очаровательный и беспечный мужчина, каким она его считала вначале. Но насколько больше? Что за человек этот Кристофер?

Адриен не могла ответить на эти вопросы. Кроме того, как ей казалось, для нее не имело значения, что за человек Кристофер, потому что она не собиралась поддерживать с ним тесные отношения. Сев за руль, она повернула ключ зажигания. Мотор заурчал, но не завелся. Она попробовала еще и еще раз завести машину. Снова не получилось. Мотор отказывался работать.

Вздохнув с досадой, она взяла свой портфель и сумочку, вышла из машины и повернула назад, к зданию, чтобы позвонить Келли и попросить ее заехать за ней. Завтра придется отыскать автомеханика и прислать его сюда.

— У вас проблемы?

Она подняла глаза и увидела Кристофера, стоящего возле кремового фургона. На нем большими буквами было написано КТОО.

— Моя машина не заводится. Похоже, сел аккумулятор.

— Вас подвезти?

— Ну… — даже ей самой ее сомнения показались смешными. Отказаться выпить с Кристофером — это одно, а отказаться от его помощи, когда она ей была так нужна, — это совсем другое дело. Она усмехнулась: — Я не против.

— Хорошо.

Он открыл для нее дверь машины, она села и увидела буквы КТОО, написанные и на капоте. Кристофер сел за руль и перехватил ее взгляд.

— Хотите подъехать к зданию KXMZ и посигналить? — спросил он.

— Нет, спасибо.

Она наконец отважилась бросить взгляд на него и увидела, что он улыбается ей. Его улыбка согрела ее гораздо больше, чем ей бы того хотелось. Она быстро отвернулась и выглянула в окно.

— Сегодня было толковое собрание, не правда ли? — спросила она как можно более официальным тоном.

— Как будто так, — равнодушно ответил он.

Адриен знала, что ему, конечно, не хотелось обсуждать собрание. Вообще-то, ей тоже не хотелось, но это было такой удобной, безопасной темой для разговора, что она болтала о собрании всю дорогу, пока они не доехали до ее дома.

Он остановил машину у ее двери, выключил мотор и повернулся к ней. Адриен почувствовала, как молчаливое ожидание повисло над ними. Она поняла, что теперь у нее нет другого выхода, кроме как пригласить его зайти, если она не хочет показаться бестактной. Все-таки он подвез ее домой. У нее мелькнула мысль, что на самом-то деле она не против провести с ним еще некоторое время, но немедленно прогнала эту предательскую мысль.

— Как насчет чашечки кофе? — предложила Адриен.

— Было бы неплохо.

По тому, как быстро он ответил, она поняла, что он ждал этого приглашения. Не говоря больше ни слова, они вышли из машины и подошли к ее двери. Зайдя в дом, Адриен включила свет, и Кристофер с откровенным интересом огляделся. Она обрадовалась, что вчера у нее хватило времени убраться.

— У вас очень мило, — сказал он, пропуская ее в кухню.

— Спасибо. Хотите обычный кофе или мокко?

— Мокко, пожалуйста.

Адриен достала мокко и начала варить его. Она слышала, как в гостиной Кристофер прошел от книжного шкафа к проигрывателю и стал перебирать пластинки. Уголки ее губ растянулись в улыбке. Можно было догадаться, что он такой человек, который везде чувствует себя как дома.

— А вот и кофе. Мокко. Скажите, если для вас это слишком крепко.

Она принесла кофе в гостиную и опустилась в кресло-качалку.

Поставив пластинку, которую он держал в руке, на место, Кристофер сел на софу, удобно облокотившись о спинку.

— Кофе замечательный.

— Спасибо. — Она отхлебнула немного кофе и небрежно сказала: — Я видела новые рекламы КТОО по телевизору.

Его лицо медленно осветилось улыбкой: вначале дрогнули его губы, потом появились морщинки у рта и ямочка на правой щеке. Его глаза, казавшиеся темно-серыми в мягком освещении настольной лампы, заискрились озорством.

— Вы не очень-то этому рады.

— Напротив, мне кажется, они очень неплохие.

Раз уж он был здесь, она могла воспользоваться случаем и спросить его о планах относительно КТОО.

— Чувствуется, что вы многое хотите поменять на станции?

— Да, — улыбнулся он.

— Да..? — переспросила она почти с досадой.

Так, значит, Кристофер не просто собирается разрекламировать свою станцию, он хочет сделать значительные изменения. Она нахмурилась при мысли об этом.

Кристофер засмеялся.

— Я тоже желаю вашей станции успеха, Адриен.

Она виновато посмотрела на него.

— Простите. Не то чтобы я не желаю вашей станции успеха, просто, ну…

— Просто вы хотите, чтобы KXMZ всегда была первой, — закончил он за нее, не пытаясь скрыть того, что она позабавила его своим смущением.

Адриен изучала свои ногти.

— Вообще-то, да, — пробормотала она.

Их глаза встретились, и веселье, искрившееся в глубине его серо-голубых глаз, передалось и ей. Она улыбнулась, а потом засмеялась вместе с ним.

— Я, наверное, похожа на азартного игрока? — с дразнящей улыбкой спросила Адриен.

— Я был бы рад сыграть с вами в любую игру.

Настрой их беседы круто изменился. Повеяло чувственной атмосферой. Волна радостного возбуждения поднималась у нее в груди. Внезапно она почувствовала себя женщиной, желанной женщиной Кристофера Эймса. Она обвела глазами его широкую грудь под твидовым пиджаком, мускулы на ногах, выступающие под шерстяной тканью слаксов, большие загорелые руки. Как невыразимо приятно было бы почувствовать эти руки на своем теле! Она не могла вспомнить, когда в последний раз ее тело так реагировало на присутствие мужчины. Она ничего не могла вспомнить и чувствовала лишь хвойный запах одеколона Кристофера и сумасшедшее биение собственного сердца.

Кристофер поставил чашку на дубовый кофейный столик перед собой. Затем он провел рукой по своим густым черным волосам, наконец встал и поднял ее со стула.

У нее перехватило дыхание, когда он приблизил ее лицо к своему и запечатлел легкий поцелуй на губах. Потом он обнял ее более решительно, задержав руки на бедрах. Кристофер прикоснулся к ее губам еще раз, и теперь она приоткрыла губы в ожидании более страстного поцелуя. Адриен чувствовала, что сейчас это произойдет, но когда он поцеловал ее именно так, это все же застало ее врасплох. Его губы настойчиво искали ее, закружив в стремительном потоке страсти. Это было прекрасно и мучительно одновременно.

Страстные движения его губ загипнотизировали ее до такой степени, что последние остатки сомнений исчезли, и она начала лихорадочно отвечать на его поцелуи. Адриен встала на цыпочки, обвила руки вокруг его шеи и стала играть завитком волос на его затылке, а все ее тело трепетало от обжигающего наслаждения, когда его губы прикасались к ее губам. Она нежно прижалась к нему, и он неторопливо провел кончиками пальцев по изгибу ее шеи. Волна страсти захлестнула ее. Эти удивительные поцелуи красноречиво говорили о глубине их желания.

Адриен окончательно потеряла счет времени и не могла сказать, сколько длились их объятия — несколько минут или часов. Но мало-помалу присущий ей здравый смысл стал к ней возвращаться. Она целовала Эймса и не думала ни о бедном Неде, ни о том, что Кристофер — ее конкурент.

Его влажный язык увлекал ее в глубину поцелуя, но она мягко отстранила его и отпрянула назад. Как женщина, она хотела этих поцелуев, но события разворачивались так стремительно, что ситуация могла выйти из-под ее контроля. А она не могла позволить себе проявить беспечность. Однажды она уже поступила так и потом горько об этом жалела.

Темные брови Кристофера вопросительно поднялись.

— Что случилось? Что-нибудь не так, Адриен? — Страсть сделала его бархатный голос хриплым и более эротичным.

Ее прерывистое дыхание постепенно становилось ровнее.

— Конечно не так, Кристофер. Я встречаюсь с другим мужчиной, и потом — мы же конкуренты.

Он не обратил внимания на первое возражение.

— Конкуренты? — Легкая улыбка заиграла на его губах. Он покачал головой и нежно улыбнулся, как будто она сказала что-нибудь особенно ласковое. — О, Адриен…

Ее имя слетело с его губ приятно и многообещающе. Она встряхнула головой, чтобы окончательно овладеть собой, и снова отпрянула назад.

— То, что мы работаем на разных станциях, не делает нас врагами, наоборот, располагает к состязанию. — Он не сдвинулся со своего места и стоял рядом с креслом-качалкой, но ей вдруг показалось, что расстояние между ними опять сократилось. — Дух соперничества придает вкус любым отношениям, — мягко продолжил он. — Разве вы никогда не играли в шахматы, в теннис, или в карты с друзьями?

— Ну играла, — нерешительно призналась Адриен, — но это была всего лишь игра, а не работа.

— Соревнование — это всегда соревнование, — заметил Кристофер.

— Да, но… — В голове у нее вертелось около дюжины хороших возражений, но она не могла ухватить ни одно из них. В эту минуту она была так околдована его меняющими цвет глазами, что совершенно потеряла способность разумно мыслить.

Они стояли и молча смотрели друг на друга довольно долго, пока Адриен наконец не попыталась преодолеть неловкую ситуацию, вернувшись к роли вежливой хозяйки.

— Почему бы нам не допить кофе, пока он не остыл?

Его смех снял напряжение между ними.

— Вот это как раз по мне. Дискуссии о жизни и смерти могут подождать, а еда и питье — нет, правда?

Она улыбнулась, чувствуя облегчение от его шутливого тона:

— Что-то вроде того.

— Ладно, если вы хотите именно этого… — Кристофер запнулся, как будто хотел сказать, что он-то совсем этого не хочет, но вынужден подчиниться.

Когда они вернулись на свои места за кофейным столиком, Адриен попыталась не думать о тех восхитительных моментах, когда он держал ее в объятиях и она чувствовала вкус его губ. Они с Кристофером уже болтали о преимуществах частного дома перед квартирой, но по-прежнему было невозможно забыть, что всего несколько минут назад она была в его объятиях.

Когда вскоре Кристофер собрался уходить, Адриен поняла, что и он ничего не забыл. Не убедили его и ее доводы, почему они не должны встречаться.

— Так когда же мы сможем пообедать вместе? — спросил он, сунув руку в карман брюк.

Адриен покачала головой.

— Давайте не будем все усложнять, Кристофер.

— Вы правы, — с готовностью согласился он. — Обед все усложнит. Давайте лучше остановимся на ленче, он гораздо проще, чем обед.

Она не могла удержаться от смеха.

— Вы просто несносный человек.

— Я позвоню вам, и мы договоримся о времени, — сказал Кристофер, выходя из дома.

— Не беспокойтесь, — прокричала она ему вслед.

— Я все же побеспокоюсь, — уверил он ее, помахав на прощание.

Вздохнув, Адриен закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Кристофер, очевидно, принимал ее за девушку, которая говорит «нет», имея в виду «да». Но все же она чувствовала удовлетворение от того, что не собирается так просто сдаваться.

* * *

В пятницу вечером Адриен была на собрании, посвященном сбору денег для Хопвеллского приюта. Они с Босвелом обменивались тревожными взглядами на протяжении всей речи председателя собрания. Смысл его речи заключался в том, что есть серьезные финансовые проблемы и существуют опасения за судьбу этого приюта.

— Но куда денутся мальчики, если приют закроют? — взволнованно спросила Адриен.

— Некоторых разместят в государственных приютах, но, как вы уже знаете, они все переполнены. Остальные вернутся домой или будут усыновлены.

Адриен нахмурилась.

— Но если бы ситуация дома у мальчиков улучшилась, то их бы уже давно забрали. Раз этого не произошло, значит, если мы вернем их обратно, они окажутся в той же неблагоприятной среде, из которой мы их и забирали.

Председатель, грузный мужчина в очках с толстыми линзами, безнадежно покачал головой.

— Знаю, но пока у нас не будет достаточно денег, чтобы продолжать работу, мы ничего не сможем сделать.

Адриен машинально чертила что-то в своем блокноте, раздраженно ожидая конца собрания. Теперь больше чем когда бы то ни было она чувствовала, что обязана придумать способ найти средства для существования приюта. Адриен не могла даже подумать о том, что мальчикам придется вернуться в свои неблагополучные семьи.

Когда собрание окончилось, она собрала свои вещи и решительно повернулась к Босвелу.

— Нам нужно что-то делать.

Он был расстроен.

— Я согласен. Но они говорят о такой сумме, какую мы никогда не сможем собрать.

— Все равно нужно попытаться, — настаивала она. — И чем скорее мы найдем выход, тем лучше.

Босвел пригладил свои жиденькие усы.

— Если вы не заняты завтра вечером, мы можем собраться и обсудить план действий.

— Я буду свободна, — пообещала Адриен.

Она должна была встретиться с Недом, но была уверена, что он поймет ее.

— Хорошо, до завтра.

Адриен задержалась после ухода Босвела. Она переговорила о делах с председателем собрания и двумя членами комиссии, а потом забежала повидать Малькольма. Она не была уверена, но ей показалось, что он был рад ее видеть, и это приподняло ее настроение, усилило решимость собрать деньги для Хопвелла. Отец Малькольма бросил его, когда он был еще крошкой, а мать частенько пропадала неизвестно где и оставляла мальчика одного на несколько дней. Адриен не могла и подумать о том, что ему придется вернуться в такую ужасную обстановку.

5

На следующей неделе Кристофер звонил Адриен дважды. В первый раз он приглашал ее на обед, во второй — в театр.

— Простите, я в самом деле не могу, — отказывалась она оба раза, надеясь, что он наконец все понял и больше не будет звонить. Ей было нелегко отказывать ему, и, разговаривая с ним, она ловила себя на мысли, что вдруг скажет: «Мне было бы очень приятно с вами встретиться, Кристофер».

Поздно вечером в понедельник она сидела за своим столом на радиостанции. Ее мысли снова и снова возвращались к тому вечеру, когда он подвез ее домой, а его поцелуи вызвали бурю пылких чувств. После того как Адриен ощутила упругие мускулы его тела, она могла с уверенностью сказать, что никто и никогда так не волновал ее, как Кристофер, и что он, по-видимому, мог бы возбудить в ней самые невероятные желания и ощущения. И в то же время он пугал ее. Она боялась мужчин с самоуверенным видом и победной улыбкой, способных причинить душевную боль.

— Эй, Адриен! Ты слышишь?

Вздрогнув, она подняла глаза и увидела Марка, стоящего у ее стола, вопросительно подняв брови. Смутившись, Адриен торопливо поправила свой темно-красный костюм.

— Прости, я не слышала, как ты вошел.

Он засмеялся.

— Я думаю, что ты бы могла не услышать, даже если бы целый полк промаршировал через твой офис. — Опустившись в кожаное кресло у ее стола, он небрежно спросил: — Что тебя так занимает?

— Да, в общем-то, ничего. — Она торопливо начала просматривать бумаги на столе, чтобы не встретиться взглядом с Марком.

— Это из-за Эймса?

Адриен ошеломленно посмотрела на него. Откуда он знал? Румянец проступил на ее щеках, и она изумилась, что ее мысли настолько хорошо угадывались.

— Не удивляйся, — продолжал Марк. — Вполне естественно, что ты беспокоишься насчет тех изменений, которые проводит Кристофер в КТОО. Мне кажется, что нам всем немного не по себе, с тех пор как он появился здесь.

— Да, действительно. — Но думала она о Кристофере Эймсе немного иначе, нежели Марк.

— У КТОО был такой низкий рейтинг, что я вначале не беспокоился. — Марк теребил пятерней свои густые светлые волосы и хмурился.

Адриен встревожилась. Марк отвечал за размещение рекламы и никогда не интересовался деталями управления станцией, если это только не затрагивало его интересов.

— Что-нибудь случилось? У нас проблемы с рекламодателями? — быстро спросила она.

— Двое отказались от услуг нашей станции, — мягко сказал он.

— Кто? — Она затаила дыхание в ожидании ответа. — Если это влиятельные клиенты, то могут возникнуть сложности.

— Обувной магазин Келли и Люсетт Драг.

У Адриен отлегло от сердца. Слава Богу, это не такие уж значительные рекламодатели. Конечно, было неприятно терять клиентов, но это все же еще не конец света.

— Они не сказали, чем мы их не устраиваем?

Марк кивнул.

— Они переходят к КТОО и считают, что это многообещающее дело. Там им предложили большее эфирное время за те же деньги, которые они платили нам.

— Понятно. — Она потерла рукой лоб. — Да, предлагать более низкие цены, чем мы, — это неплохой ход со стороны Кристофера, — заметила она, стараясь быть спокойной. Однако в душе поднималась волна раздражения. Чертов Эймс. Он доставляет ей одни неприятности с самой первой встречи. Вначале это было чисто личное, а теперь он вмешивается и в ее профессиональную жизнь.

— Конечно, потерять двоих небольших рекламодателей — не конец света, — оптимистически произнес Марк. — Я поговорю с другими фирмами, с которыми у меня есть контакты, и попробую продать это рекламное время.

— Хорошо. — И когда он поднялся, чтобы уходить, она добавила: — Предложи им самые выгодные условия. — Она не хотела, чтобы и эти клиенты уплыли к Кристоферу.

Марк усмехнулся.

— Не беспокойся, этих Эймс не получит.

Когда Марк ушел, Адриен прижала палец к верхней губе, а это был привычный жест тревоги. В Сент-Луисе было всего три станции, которые крутили рок-н-ролл, одна станция, занимавшаяся классической музыкой, три, крутившие кантри, и одна — панк-рок. Но Кристофер конкурировал именно с ее станцией — станцией для автолюбителей, переманивая слушателей.

Адриен решительно выпрямилась на стуле. Эймс их не получит. Она будет опережать все его ходы. Открыв записную книжку, она принялась записывать свои идеи, направленные на улучшение работы радиостанции. Прошел час, а она все еще что-то записывала, пока не зазвонил телефон.

Не отрываясь от блокнота, она подняла трубку и рассеянно сказала:

— KXMZ, Адриен Донели.

— Это Нед. — Он казался раздраженным. — Почему ты все еще в офисе? Я жду тебя в ресторане «У Анджело» уже полчаса. Мы же договаривались встретиться, помнишь?

— Господи! Это совсем вылетело у меня из головы. Жди меня там! Я сейчас подойду.

Двадцать минут спустя она влетела в холл итальянского ресторана «У Анджело». Нед стоял у какого-то большого растения в горшке. Увидев ее, он провел рукой по волосам, как делал всегда, когда нервничал. На лице его было написано нетерпение.

— Прости, — проговорила она, задыхаясь. — Я… меня задержали в офисе.

— Но ты же могла хотя бы позвонить, — жестко сказал Нед.

— Прости, я совершенно перестала ориентироваться во времени.

Это была правда, но Адриен понимала, что звучит это совсем не убедительно. Они молча шли за метрдотелем, который устроил их в тихом уголке ресторана. Адриен развернула салфетку и положила ее на колени. Когда Адриен подняла глаза, то увидела, что Нед молча смотрит на нее.

— Ты будешь заказывать равиоли? — нарочито бодро спросила она.

Он даже не взглянул на меню.

— Адриен, что-то случилось?

Она тоже отложила меню.

— Случилось? Почему ты об этом спрашиваешь?

— Потому что в последнее время, когда бы мы ни встречались, у меня постоянно такое ощущение, что ты оказываешь мне одолжение.

— Это неправда, Нед… — начала было она, но он прервал ее.

— Нет, дай мне договорить. — Он машинально поправил серебряный прибор рядом с тарелкой и задумчиво посмотрел на нее. — Ты мне нравишься, Адриен. Мы не стали любовниками, и не думаю, что когда-нибудь ими станем, но друзьями-то мы можем оставаться?

От волнения Адриен не могла сказать ни слова, чувствуя себя виноватой в том, что не предложила Неду большего, но в то же время Адриен ощутила облегчение. Нед был прав: они не были предназначены друг для друга и могли быть в лучшем случае лишь друзьями. И если бы они и дальше продолжали встречаться, то это, вероятно, тяготило бы их обоих.

— Скажи что-нибудь, Адриен. Ты согласна со мной?

— Да, — едва слышно ответила она. — Да, — повторила потом Адриен более уверенно. — Если мы будем пытаться превращать нашу дружбу в нечто большее, то только причиним себе боль, ведь мы совсем не подходим друг другу. — Она неуверенно улыбнулась, когда подошел официант. — Значит ли это, что я должна сама за себя платить, или ты меня накормишь?

— Я угощаю, — ответил Нед со щедрой улыбкой, а затем уточнил: — Если, конечно, ужин не стоит больше доллара.

Она сморщила носик в ответ и заказала бифштекс.

— Пришлешь мне счет, — развязно сказала она.

Они оба смеялись, и Адриен почувствовала, что он испытывает такое же облегчение, как и она сама. Нед нравился ей, но он был прав: между ними не было огня, не было ничего романтического, их чувства едва теплились. Их связывала лишь прочная, удобная для обоих дружба. И не было причин для того, чтобы мучить друг друга, притворяясь, будто между ними существует нечто большее.

Когда подошел официант с их заказом, у нее мелькнула затаенная мысль. Теперь, когда она свободна и может встречаться с другим мужчиной, единственным, кто интересовал ее, был только Кристофер. Однако здравый смысл тут же взял верх. Глупо встречаться с ним. Всего час назад ей пришлось разбираться с проблемами, которые он доставлял ее станции. Их работа разводила их по разные стороны баррикад. Но несмотря ни на что она не могла выбросить из головы образ Кристофера, улыбающегося с манящей теплотой. Очевидно, предатель сидит в ее душе, и он — союзник Эймса. Надо быть начеку и не поддаваться ему.

* * *

Кристофер поднял телефонную трубку и нерешительно повертел ее в руках. Надо ли звонить Адриен и приглашать ее на вечеринку в загородном клубе? Он уже дважды приглашал ее, и дважды она отказывалась. Если бы он был игроком, то обязательно поставил бы на то, что она откажет ему и в этот раз. Но он так сильно хотел ее увидеть, что был готов рискнуть. Кроме того, между этими двумя отказами был тот вечер, когда он держал ее в своих объятиях и она отвечала на каждый его поцелуй с неподдельной страстью. Вряд ли это была реакция женщины, которая абсолютно равнодушна к нему.

Подумав так, он набрал ее домашний номер и нетерпеливо барабанил пальцами по столу, считая звонки… четыре, пять. Наконец она ответила.

— Привет, Адриен. Это Кристофер.

— О, привет.

Он почувствовал настороженность в ее голосе, но было приятно просто слышать его.

— Я подумал, что если вы не заняты в пятницу вечером, может быть, вы примете мое приглашение.

— Простите, не могу.

Это его не обескуражило.

— Разве я сказал в пятницу? Я имел в виду субботу.

— Простите, не могу.

Но и это его не остановило.

— Ладно, тогда назовите удобное для вас время. Если вам удобно с трех до четырех утра в понедельник, я не против. Мне просто хочется вас видеть.

Он услышал ее глубокий вздох.

— Кристофер…

— Мы можем встретиться и обговорить это? — настаивал он.

— Не вижу в этом никакого смысла, — ответила она, но уже не так убежденно, как раньше.

— Чего вы боитесь, Адриен? — спросил он мягким, спокойным голосом. Он знал, что она примет вызов.

— Я ничего не боюсь!

— Хорошо, — бодро сказал Кристофер. — Так когда же мы сможем встретиться?

Он услышал тяжелый вздох на другом конце провода и тихий голос, почти шепот:

— У меня такое ощущение, что я не справлюсь с вами.

— Да, я иногда бываю таким непреклонным, — с готовностью признал он. — Мы обсудим это при встрече. Давайте я заеду прямо сейчас? — И не дав ей возможности ответить, коротко сказал: — Хорошо, я выезжаю.

Кристофер положил трубку и взял свой коричневый твидовый пиджак. Перекинув его через плечо и счастливо насвистывая, он направился к двери, не обращая никакого внимания на настойчивые звонки телефона.

Кристофер обычно не был таким настойчивым в отношениях с женщинами. Однако, как правило, его не отвергали так, как это сделала Адриен. И мало кто смог заинтриговать его так, как это случилось сейчас.

* * *

Келли с неподдельным интересом смотрела, как Адриен повесила трубку и пробормотала себе под нос:

— Он, несомненно, занял бы первое место в соревнованиях по упрямству.

— Что такое?

— Сейчас приедет Кристофер. — Адриен потупила глаза и почувствовала, как краска приливает к ее щекам. — Ему пойдет на пользу, если я не открою дверь, когда он приедет.

Но это был только блеф, и Адриен знала это. Она начала критически осматривать свой серый спортивный костюм с розовыми полосками по бокам.

— Может, стоит переодеться, пока он не приехал, — нерешительно сказала она.

— Думаю, не важно, в чем ты будешь, если ты не собираешься открывать дверь, — с усмешкой заметила Келли.

— Умница, — бросила Адриен через плечо, направляясь в спальню.

Она торопливо порылась в своих вещах и вытащила шелковые слаксы абрикосового цвета и оранжевый топик. Она чувствовала, как возбуждена его предстоящим визитом, музыка играла в ее душе. Тщательно причесавшись, Адриен вернулась в гостиную.

— Я знаю, что не должна была позволить ему приезжать, но он практически заставил меня, — сказала она больше от желания обсудить это и снять напряжение от ожидания. — Мы просто поговорим, больше ничего, и я дам ему понять, что мы только коллеги и никогда не будем друг для друга чем-то большим. — Краем глаза она заметила, что Келли удивленно смотрит на нее.

— Почему ты не хочешь встречаться с этим парнем? Пару дней назад мне казалось, что ты им интересуешься.

Адриен скрестила руки на груди.

— Я тогда мало думала об этом. А сейчас, когда он стал отбивать клиентов у моей станции, мы только конкуренты.

Келли откинула назад свои длинные темные волосы.

— А у меня почему-то такое ощущение, что ты чего-то недоговариваешь. Фэйс Тернер и Марк Уайлдер работают диск-жокеями на разных станциях, однако живут вместе. Очевидно, их работа не мешает их отношениям.

Адриен бросила подушки на софу, но ничего не ответила.

Вопросительное выражение лица Келли мало-помалу сменилось пониманием.

— А, теперь все ясно. Он тебя интересует, но ты до смерти боишься узнать его получше. Признайся, ты боишься снова дать волю своим чувствам?

Адриен поджала губы и закатила глаза к потолку.

— Чепуха. А теперь, может, ты заберешь свои учебники по психологии и отправишься домой?

— Ты нервничаешь из-за него, верно? — снисходительно улыбаясь, спросила Келли. — Он возбуждает тебя.

Адриен театральным жестом указала на дверь:

— Вон!

Келли шагнула к двери:

— Я уйду, но потребую полного отчета.

Когда дверь закрылась, Адриен опустилась в столовой на кожаный стул с медными ножками и прижала палец к губе. Она неохотно признала, что Кристофер волновал ее. Но, хотя он и был таким настойчивым по телефону, если она действительно этого не хочет, он не сможет заставить ее открыть ему дверь, когда приедет. Но дело в том, что она желает его видеть. Ей уже не терпелось заглянуть в его серо-голубые глаза. Она напоминала ребенка, который с удовольствием играет со спичками, зная, что может обжечься.

Через несколько минут послышался стук в дверь, потом он повторился.

Она глубоко вздохнула и открыла дверь.

— Привет! — улыбнулся Кристофер.

Его черные волосы были аккуратно причесаны, а твидовый пиджак небрежно расстегнут, одна рука засунута в карман слаксов. «Он хорошо одевается, — заметила она, — стильно, но не вычурно».

— Привет, — неуверенно улыбнулась она в ответ.

Интересно, ощущал ли Кристофер захлестнувшую ее волну удовольствия от того, что она находится так близко от него. Чтобы прогнать это чувство, Адриен попыталась словно бы раздуть тот пожар раздражения, которое она испытывала, узнав, что KXMZ теряет из-за него клиентов. Но запах его одеколона рассеял эту мысль.

Он посмотрел в сторону гостиной:

— Можно я зайду?

Кивнув, Адриен отступила назад. «Я не собираюсь сдаваться и обманывать себя, думая, что у нас могут быть близкие отношения, — сказала она себе. — Об этом и речи не может быть».

Он прошел в гостиную мимо изящной софы, всем своим мужественным видом контрастируя с женскими безделушками на книжных полках. Засунув в карманы обе руки, Кристофер посмотрел на нее.

— Спасибо, что разрешили мне прийти.

Она усмехнулась.

— Не уверена, что у меня был какой-либо выбор.

Кристофер огляделся вокруг и поглубже засунул руки в карманы.

— Послушайте, Адриен. Я не принадлежу к тому типу мужчин, которые просто так вмешиваются в жизнь посторонних женщин. Я поступаю так с вами потому, что вы, кажется, решили держать меня на расстоянии, а я не понимаю почему.

Она закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, радуясь, что есть на что опереться.

— Вы работаете на КТОО, а я на KXMZ. Этим все сказано.

Он покачал головой, словно отметая эту причину.

— Кажется, что вы что-то скрываете. Это из-за Неда?

— Нет. Вообще-то я больше с ним не встречаюсь. — Адриен не отрывала взгляда от носков дорогих кожаных туфель Кристофера и добавила: — Мы просто друзья.

Было невозможно не заметить его вопросительный взгляд, устремленный на нее. Ее пульс участился, а щеки вспыхнули. Вот она стоит и говорит Кристоферу «нет», хотя внутри у нее все кричит «да». На мгновение она почувствовала непреодолимое желание прижаться к его широкой груди и ощутить силу его рук, обнимающих ее. Но конечно же она этого не сделала.

Их взгляды встретились, и несколько секунд они пристально смотрели друг на друга. Внезапно злое веселье мелькнуло в его глазах.

— Если вы с Недом только друзья, я думаю, мы тоже можем быть ими, — сказал он голосом, мягким, как выдержанное виски.

Адриен настороженно изучала Кристофера. Улыбка играла на губах гостя.

— А теперь, почему бы вам не предложить вашему другу что-нибудь выпить?

Он что, не понял того, что она ему сказала? «Ну, — решила она, подавляя вздох, — если он не понял, то это только его вина». Он очень скоро поймет, что она решительно настроена на то, чтобы не допустить каких бы то ни было близких отношений между ними.

— По-моему, у меня есть открытая бутылка вина, — сказала Адриен и исчезла на кухне.

Когда она вернулась в гостиную с двумя бокалами, наполненными красным вином, то увидела, что Кристофер уселся на софу и просматривает вечернюю газету. Адриен подала ему бокал и опустилась в кресло-качалку. Было что-то невыразимо приятное в том, как этот сексуальный, красивый мужчина так удобно расположился на ее софе. «Но этот мужчина украл двух клиентов моей фирмы на прошлой неделе, вот о чем мне следовало думать, вместо того чтобы разглядывать его мускулистые ноги, плохо скрываемые дорогой тканью брюк, и аккуратно уложенные черные, как воронье крыло, волосы», — проворчала она про себя.

А Кристофер небрежно скрестил ноги и продолжал читать газету. Когда же он поднял глаза и заметил, что она изучает его, то усмехнулся и отложил газету.

— Простите, я зачитался спортивным разделом. — Он отпил глоток вина и устроился поудобнее.

Адриен была явно позабавлена этим. Если Кристоферу отдадут дюйм, то, вероятно, он не только отхватит милю, но и настоит на том, чтобы ее для него усыпали цветами. Но все же ему придется понять, что он натолкнулся на человека, который ни в чем не уступит ему. Она не стала бы менеджером станции, если бы так легко сдавалась.

— Вам нравится спорт?

— Вообще-то, нет. Мне больше нравится участвовать, чем смотреть.

Его глаза радостно блеснули.

— Да, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду.

Адриен попыталась не обратить внимание на намек и сохранить строгое выражение лица, но не смогла удержаться от смеха. Кристофер снова заставил ее почувствовать, что для нее ничто другое не имеет значения, только бы сидеть рядом с ним, улыбаться ему, думать о нем…

— Я нашел на карте Либэнон, штат Иллинойс, — сказал он. — Ведь вы сказали, что жили там? — Когда она кивнула, он продолжил: — Это недалеко отсюда. Вы, наверное, часто ездите домой.

— Не так часто, как хотела бы моя мама, — призналась Адриен.

— И все же приятно жить так близко от своей семьи.

Ей показалось, или в его голосе действительно прозвучала грусть?

— Наверное. Я об этом не думала. Но теперь вы тоже ближе к Хьюстону, чем когда вы жили в Майами, — заметила она.

— Нет, не ближе. — Его голос был ровным, а лицо бесстрастным, так что она не могла прочитать его мысли. Он допил вино и отнес бокал на кухню. — Пожалуй, мне пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.

Остановившись у ее стула, он наклонился и погладил ее волосы.

— Еще увидимся!

Через минуту он ушел, оставив Адриен в раздумье.

6

Кристоферу не хватало Адриен не только потому, что вела себя она вызывающе, но и потому, что была привлекательной женщиной, живой и непредсказуемой, с чувством юмора. Она словно бы вселила в него свою душу, и он часто не мог заснуть по ночам, думая только о ней. «А она, вероятно, может спокойно спать», — подумал он с горькой улыбкой. Адриен ведь достаточно ясно дала ему вчера понять, что не хочет быть ему больше, чем другом. А ведь между ними могли бы возникнуть гораздо более близкие отношения. Он сидел за своим столом, закатав рукава оксфордской рубашки, и старался не думать об этом.

Если Адриен хотела только дружбы, он был не против начать именно с этого. Он уже давно понял, что терпение и настойчивость могут творить чудеса, и, конечно же, не собирался отказываться от мысли стать гораздо больше, чем другом для своей восхитительной конкурентки.

Раздался стук в дверь, и его секретарша, миленькая рыженькая девица, влетела в офис.

— Хорошие новости! Когда вас не было, звонил Даррел и просил передать, что владельцы универмагов «Ходжинс» готовы подписать с нами договор о рекламе. А вот, — добавила она, гордо поднимая кипу папок, — результаты опроса слушателей о популярности нашей станции. Я думаю, вам они понравятся.

— Спасибо, Дот, — Кристофер счастливо улыбнулся.

Универмаги «Ходжинс» были самой крупной сетью магазинов в городе, и это была действительно удача. Скрестив руки за головой, он откинулся назад с удовлетворенной улыбкой. Дот, считая разговор завершенным, вышла.

В таких случаях, как этот, его первым желанием было позвонить отцу и рассказать о своих успехах. Странно, что ему все еще хотелось позвонить отцу, который умер почти двадцать лет назад, но по-прежнему много значил в жизни Кристофера. Как, впрочем, и мать. Он никогда не мог думать о ней, не вспомнив, как однажды она позволила ему взять домой щенка. Он был коричневый, неуклюжий и забавный. Кристофер в свои восемь лет страстно желал одного — чтобы тот стал его другом… Никогда и ничего больше не хотел он потом так сильно в течение всей жизни. Соседи были согласны отдать его Кристоферу, но отец сказал «нет». «Нет» окончательно и бесповоротно. Он не хочет, дескать, чтобы собачонка жевала дорогие восточные ковры и путалась под ногами у садовника.

Мать посмотрела на совсем отчаявшегося сына и ободряюще улыбнулась ему.

— Больше не говори об этом, сынок, — предупредила она после обеда.

— Но, мама, я…

— Тсс. Я знаю, как ты хочешь иметь эту собаку, и поговорю с папой. Посмотрим, что можно будет сделать.

Кристофер молчал целую неделю и все это время непрестанно думал о неуклюжем коричневом щенке. Ему было трудно даже представить, что кто-то другой возьмет себе эту маленькую собачку. Каждый вечер после школы он бежал к соседям, чтобы посмотреть и погладить забавного щенка, которого в душе уже считал своим.

Он так и не узнал, чего стоило матери уговорить отца, но в конце концов отец появился в его спальне, держа в руках скулящий сверток. Отец казался таким довольным, как будто с самого начала идея приобрести собаку принадлежала именно ему. За его спиной стояла мать, нежно улыбаясь сыну, на стороне которого оставалась в любой ситуации. Когда родители погибли в авиакатастрофе, Кристофер был еще слишком мал, чтобы понять, как эта потеря изменила всю его жизнь. Роскошный дом с прекрасным садом был продан, чтобы расквитаться с огромными долгами. Он стал жить со своей тетей, но она была женщиной легкомысленной и не привыкла обременять себя заботой о детях, и Кристофер большую часть дня проводил у соседей. У Эвенсов был мальчик его же возраста, и они со Стейси скоро стали друг другу, как братья. Он всегда лучше чувствовал себя в доме у Стэйси, чем в роскошном особняке тети, среди изящной мебели.

Когда ему исполнилось пятнадцать лет, у него наступил переломный возраст, и он дважды убегал из дома. Тетя приходила за ним в полицейский участок, неодобрительно смотрела на него и качала головой. «Чего ему не хватает?» — казалось, спрашивала она, но никогда не высказывала этого вслух. Ее не стало, когда ему исполнилось восемнадцать. Вероятно, жить не по средствам было традицией в их семье, и она умерла, оставив только кучу долгов, как и его отец.

Оставшись один, Кристофер постепенно научился скрывать неуверенность в себе, мириться с одиночеством. А еще он решил научиться зарабатывать деньги. Много денег. У него не было конкретных планов насчет того, как он этого добьется, но зато часто мечтал о том времени, когда будет очень богат.

Четыре года он занимался тяжелой, грязной работой. Будучи сторожем на складе нефтяной компании в Луизиане, Кристофер скопил немного денег и вложил их в предприятие по добыче нефти. К несчастью, он тогда не очень-то хорошо разбирался в людях. Его партнер сбежал из города со всеми деньгами, оставив кучу долгов, которые теперь висели на его шее. Кредиторы становились все настойчивей, требуя своего. Можно было, конечно, объявить себя банкротом или просто сбежать из города и начать где-то новую жизнь, но неудача и поражение почему-то приковывали его к ободранной квартире, где он жил. «Зачем?» — горько спрашивал он себя. После четырех лет напряженной работы у него не осталось ни цента. Он потерял свою былую энергию, стал апатичным. Трудно сказать, до чего бы он докатился, если бы его старый друг Стэйси не пришел на помощь. Он осмотрел обшарпанную квартиру Кристофера, узнав попутно кое-какие подробности о его неудаче в бизнесе.

— Здесь какая-то мертвая атмосфера, Крис, и мне кажется, что ты полностью погрузился в нее, — сказал приятель. — А теперь оторви от стула свою ленивую задницу и сделай что-нибудь, чтобы выйти из этого тупика, в который ты сам себя загнал. И если ты еще раз произнесешь слово «банкротство», я вышибу из тебя дух.

Кристофер улыбнулся, вспоминая это. Ах этот мягкий, вежливый Стэйси. Тогда он был готов выполнить свою угрозу. Он всегда был не прочь пустить в ход кулаки. Но тот его визит помог Кристоферу выстоять. Он продал свою машину и все более или менее ценное, что было у него в доме, поговорил с кредиторами и заплатил долги на выгодных для себя условиях. А когда оказалось, что у него опять нет ни цента, снова начал работать ночным сторожем. Только на этот раз в колледже.

Хотя впоследствии Кристофер отрицал это, но опыт тех лет сослужил ему добрую службу. Он научил его находить выход из любой, самой неприятной ситуации. Неудачи больше не обескураживали его. Теперь он научился справляться со всеми невзгодами. На дне он уже был, теперь пора идти наверх.

* * *

Кристофер задумчиво мял пальцами подбородок.

Если у него было прошлое, то оно было и у Адриен. Интересно, какое. Он чувствовал, что она боялась связать свою судьбу с любым мужчиной, но не знал почему. Может быть, в прошлом ее обидел человек, которого она любила, а может, она никогда еще не встречала стоящего мужчину и боялась, что любая связь причинит ей боль. Как бы то ни было, он собирался узнать ее поближе, добраться до сути этой женщины, может быть, искренней и ранимой.

* * *

Адриен молча наблюдала, как Малькольм сосет большой палец, уставившись в учебник английского языка. Она быстро поняла, что этот мальчик был далеко не так уж глуп. Он просто не пытался стать иным. Интересно, что нужно сделать, чтобы разбудить его самосознание.

Она внезапно наклонилась к нему:

— Малькольм, если бы ты мог получить все, что угодно, чего бы ты пожелал?

Он изучающе посмотрел на нее из-под густых ресниц, обрамлявших большие зеленые глаза:

— А что?

«Он очень осторожный», — с улыбкой подумала Адриен.

— Просто, если ты будешь работать над собой и хорошо учиться, то сможешь получить все, что захочешь.

Впервые за все время, пока она его знала, Малькольм оживился.

— Ты хочешь сказать, что купишь мне все, что я захочу?

— Конечно, в пределах разумного, — поторопилась уточнить Адриен.

В конце концов, ребенок вряд ли попросит новый «роллс-ройс». Может быть, он захочет побывать в парке Шести Флагов или еще где-нибудь, а это она сможет себе позволить.

— Лошадь, — убежденно сказал он. — Я бы хотел иметь лошадь.

Адриен со вздохом откинулась на спинку стула. Ну что ж, она сама напросилась.

— Лошадь, — повторила она. — Но зачем тебе лошадь? Потом, в Хопвелле негде держать лошадь.

Но у него уже был ответ:

— На западе города есть конюшни.

Она поняла, что это больше, чем каприз. Это, вероятно, его давняя мечта.

Малькольм покорно уставился в учебник, как будто понимая, что не может получить лошадь.

Несколько минут они оба молчали, а потом Адриен сказала:

— А что, если я буду брать тебя по субботам кататься? Ты согласен?

Он не отвечал. Ему и не нужно было отвечать. Она прочитала ответ в его глазах. Нет, Малькольму нужна не просто возможность ездить на лошади. Он хотел иметь свою лошадь. И потом, разве Одинокий Странник брал напрокат своего Серебряного? Адриен подозревала, что именно такими представлял себе Малькольм отношения с лошадью.

— Давай я подумаю об этом, — мягко сказала она. — А ты пока займись уроками. Ладно?

— Ага.

Когда она уходила, он все еще грыз ногти, уставившись в учебник.

— Ну что же, ты сама напросилась, — вслух сказала она себе, садясь за руль автомашины. Теперь предстояло что-то решать, хорошенько все обдумав.

Однако другие проблемы понемногу вытеснили лошадь Малькольма у нее из головы. Когда она в понедельник пришла в офис, там ее уже ждал Марк. Вид у него был довольно мрачным.

Она неохотно задала вопрос, который тут же пришел ей на ум:

— Мы снова потеряли рекламодателей?

— Двух.

— Крупных?

— Средних.

— О Господи! — Адриен поднесла палец к губам и опустилась в кресло у стола.

— Если это может послужить утешением, мы не единственная радиостанция, которая теряет клиентов. Я поговорил с парой других менеджеров по рекламе, их клиенты тоже переходят к КТОО. — Марк подошел к окну и философски добавил: — Несмотря на то, что Кристофер Эймс прибавил мне головной боли, я не могу не восхищаться им. Мощный парень. И у него нет другого выбора, кроме того, как продавать эфирное время под рекламу, если он хочет, чтобы его станция преуспела.

— Я знаю, — коротко сказала Адриен.

Кристофер показал себя уверенным, компетентным менеджером радиостанции. Она неохотно признала, что отдает ему должное. А теперь она собиралась заняться тем, чтобы он не смог больше переманить ни одного клиента.

— Марк, узнай, от какой суммы мы можем позволить себе отказаться, а потом позвони рекламодателям и понизь цены.

Он одобрительно кивнул.

— Хорошо.

«Это должно помочь, — с надеждой подумала она. — Кристофер вряд ли позволит себе еще больше понизить цены, у него нет такой возможности». Но она все же не собиралась во второй раз недооценивать его, особенно сейчас, когда он показал себя таким серьезным противником.

Откинувшись в кресле, Адриен закрыла глаза и вспомнила последнюю встречу с Кристофером. Когда тот сидел на ее софе, небрежно скрестив ноги. Он казался кем угодно, только не врагом. И что Кристофер там говорил о состязании, которое придает особый вкус отношениям?

Адриен внезапно выпрямилась. О чем это она думает? Они — враги, пока работают на разных станциях. Он ее конкурент. Расценивать ситуацию иначе — значило обманывать саму себя.

У Адриен не прекращались проблемы с машиной с тех пор, как она впервые не завелась после заседания в торговой палате, и Кристофер отвез ее домой. Она дважды отдавала ее в ремонт, но мотор все еще барахлил, как и на этот раз, в холодный октябрьский вечер.

Адриен уже опаздывала на вечер у Стэна Хэловея, одного из ведущих рекламодателей ее станции. Пока она вызывала такси, пока то приехало, — Адриен сильно опаздывала. В довершение всего, когда такси остановилось у дома Хэловея, она обнаружила, что у нее не хватает денег, чтобы заплатить шоферу. Таксист, злобно пробормотав что-то, укатил прочь.

Перед дверью особняка Адриен остановилась, чтобы поправить короткую юбку из голубого шелка и надеть крошечные бриллиантовые серьги. Она знала, что ее волосы спутались от ветра, но это можно будет поправить лишь перед зеркалом.

Она прошла в роскошный вестибюль, где хрустальные подвески свисали с канделябров, как сосульки. Восточный ковер был темно-красного цвета, а панели — из красного дерева.

Адриен оценивающе осмотрела обстановку, прежде чем проскользнуть в туалетную комнату и поправить волосы. Свет от изящных серебряных подсвечников играл в ее золотисто-рыжих волосах и подчеркивал блеск ее карих глаз. Добавив несколько мазков темно-красной помады, она заспешила на звук голосов.

В гостиной, обставленной изящной старинной мебелью, обитой тканью, выдержанной в голубых тонах, она увидела всего несколько знакомых ей людей. Адриен поговорила с банкиром, а затем подошла поздороваться с владельцем компьютерной сети. Отведав закусок, она направилась к Хэловею, владельцу салонов грамзаписи и основному рекламодателю KXMZ.

Она почти подошла к нему, когда заметила, что рядом с ним стоит Кристофер. Он уже увидел ее и теперь дружелюбно ей улыбался.

— Добрый вечер, Адриен, как приятно вас видеть.

Она улыбнулась ему в ответ, хотя вряд ли ей было приятно видеть его рядом с одним из ведущих рекламодателей ее станции.

— Вы сегодня выглядите очаровательно, моя дорогая, — сказал Хэловей, церемонно наклонив голову.

Она сосредоточила свое внимание на пожилом джентльмене.

— Спасибо. Очень приятно вас видеть. Рада, что вы наконец выздоровели после ужасного гриппа. — Адриен улыбнулась ему своей очаровательной улыбкой.

Кристофер вмешался в их разговор:

— Да он выздоровел уже пару недель назад, правда, Стэн? Мы с тех пор уже два раза играли в гольф.

Адриен храбро улыбнулась, хотя настроение у нее упало.

— Как мило. — Повернувшись к хозяину, она с вежливым интересом подняла брови. — Я не знала, что вы играете в гольф, мистер Хэловей.

— Я не так уж часто играю, — сдержанно сказал он. — Так, изредка. Скажите, это не Хоумер Эллис там, у камина? Я сто лет его не видел. — Он похлопал Кристофера по плечу. — Пойду скажу пару слов старому приятелю. — Кивнув Адриен, он удалился.

Она молча размышляла. Итак, Эймс играет в гольф с одним из ведущих рекламодателей ее станции. — Вот уж действительно удручающая новость.

— Хотите что-нибудь выпить? — спросил Кристофер.

— Нет, спасибо, — жестко ответила она.

— Что-нибудь случилось?

Адриен посмотрела ему в лицо. Раз уж он сам спросил, она могла говорить прямо.

— Вы имеете в виду что-нибудь иное, кроме того, что собираетесь переманить одного из ведущих рекламодателей моей радиостанции?

Он улыбнулся.

— А, понимаю. Не сомневайтесь, Стэн Хэловей полностью верен KXMZ. Он не собирается переходить к нам.

Адриен почувствовала, как будто тяжелый груз свалился у нее с плеч.

— Значит, вы уже спрашивали его?

— Конечно спрашивал. Вы не можете винить меня за эту попытку, — добавил он. — Вы бы сделали то же самое на моем месте.

«Вероятно, я так бы и поступила», — неохотно признала Адриен про себя. А вслух сказала:

— Теперь вы можете принести мне что-нибудь выпить.

— Чему вы так обрадовались?

Почувствовав облегчение от того, что Хэловей остается в ее компании, она ответила с мягким дружелюбием, которое удивило даже ее саму:

— Давайте не будем говорить об этом. Так почему бы нам чего-нибудь не попробовать?

Он усмехнулся.

— Рад оказать вам любую услугу, — ответил Кристофер, окинув Адриен долгим, теплым взглядом.

«Не надо было бы мне так реагировать, — упрекнула она себя, — и не следовало заигрывать с Кристофером». Она же обещала себе не делать этого. Но Адриен понимала: принимать решения — это одно, а следовать им на практике — совсем другое. В конце концов, она женщина, и вполне естественно, что она реагирует на мужской интерес к ней, особенно если он исходит от такого мужчины, как Кристофер.

— Я принес Перье. Вы пили это, когда мы с вами впервые встретились.

Она удивленно подняла глаза.

Кристофер нежно улыбнулся.

— Не удивляйтесь. Мужчина должен помнить любую мелочь, связанную с женщиной, которой он увлечен.

Она почувствовала себя польщенной не только его словами, но еще и тем, как он изучающе смотрел на нее, словно пытаясь разглядеть каждую черточку ее лица и сохранить в памяти навсегда.

Вдруг рядом с ними появился коренастый мужчина.

— Привет, Крис! Как дела?

Она отошла в сторону, чтобы поговорить со знакомыми. Обходя других гостей, она вдруг обнаружила, что вечер пришелся ей по вкусу гораздо больше, чем она того ожидала. Может быть, потому, что здесь было так уютно, а может, потому, что она встретила друзей, которых давно не видела. А может, оттого, что здесь Кристофер и время от времени он одаривает ее своей убийственно очаровательной улыбкой.

Гости начали расходиться гораздо раньше, чем ей этого бы хотелось. Адриен уже попрощалась с Хэловеем, как вдруг вспомнила, что у нее нет денег. Ей было неловко брать в долг у одного из самых уважаемых клиентов станции на такси, и она огляделась в поисках кого-нибудь знакомого.

К несчастью, все ушли, кроме неизвестных ей личностей да Кристофера. Ей ничего не оставалось сделать, как обратиться к нему. Вздохнув, она направилась к мраморному камину, возле которого он расположился.

— Я могу попросить вас об услуге… — начала было она. — Вы не можете… не могли бы вы одолжить мне немного денег?

Когда он вопросительно поднял брови, Адриен попыталась пояснить:

— Только на такси. Я забыла все деньги дома, — смущенно сказала она.

— Понятно. — Кристофер даже не улыбнулся, но искорки веселья блестели в его глазах. — А что вы можете предложить взамен? — Он многозначительно обвел глазами ее тело.

Адриен подняла стоявшие у камина щипцы и вежливо сказала:

— Я могу пообещать, что не уроню вам эту штуку на ногу.

Кристофер рассмеялся.

— У меня есть идея получше. Я сам отвезу вас домой.

Она инстинктивно попятилась назад.

— Нет, лучше не стоит.

— Почему нет? Я что, похож на маньяка?

— Я ни разу в жизни не видела ни одного маньяка, и поэтому даже не знаю, как они выглядят, — ответила Адриен, надеясь, что он примет ее сбивчивые слова за небрежный ответ на его шутку. Если бы он только почувствовал, как бьется ее сердце!

Кристофер решительно взял ее за руку и повел к двери.

— Я отвезу вас домой. И не спорьте.

У нее не было выбора. Они подошли к его серебристому БМВ. Он открыл ей дверцу, а затем сел за руль. По дороге к ее дому Адриен пыталась сосредоточиться на завывании ветра, на чем угодно, только бы не думать о том, что его колено почти касается ее в небольшой машине. Возбуждение, которое Кристофер всегда вызывал у нее, все нарастало, но она ни в коем случае не позволит себе поступить опрометчиво.

7

Когда они добрались до дома, Адриен открыла дверцу автомашины.

— Большое спасибо, — торопливо проговорила она. Чем быстрее она избавится от Кристофера, тем лучше. Мускусный запах одеколона и легкое прикосновение его колена будили в ней страсть, которой она не желала.

— Адриен…

Он так произнес ее имя, что она вздрогнула, почувствовав, как будто что-то из далекого прошлого подталкивает ее к нему. А она-то думала, что это никогда больше не повторится с ней в жизни. Адриен медленно повернулась к нему.

Он провел рукой по ее щеке, неотрывно смотря ей в глаза. Темная прядь волос упала ему на лоб. Шло время, а они все смотрели и смотрели друг на друга. Затем он склонился к ней, его губы прикоснулись к ее губам так легко, что это был даже не поцелуй, а только обещание поцелуя.

Не говоря больше ни слова, Кристофер вышел из машины и помог своей спутнице. Они молча приблизились к ее домику, а когда оказались внутри, он повернул Адриен к себе лицом, наклонился и принялся жадно целовать ее. Затем его ищущий рот нашел ее раскрытые губы. Ответить на поцелуй казалось ей таким же естественным, как дыхание. Она обвила руками шею Кристофера и прижалась к нему, ощущая вкус его губ и вдыхая крепкий аромат мужского одеколона. Поцелуй все продолжался и продолжался.

Губы ее еще больше раскрылись, когда он проник в них языком. Волна возбуждения охватила Адриен, когда кончик его языка коснулся чувственных глубин ее рта. Она ощутила, как тепло разливается по ее телу, словно тлеющий огонек разгорается в огромный костер, а в груди нарастает страстное желание. Губы Адриен стали податливыми, а ее тело покорным.

Она привстала на носки, ощутив, что сейчас в целом мире для нее не существует никого, кроме этого сильного, мужественного мужчины, сжимавшего ее в объятиях. Ей хотелось, чтобы мгновение это длилось вечно. Неожиданно Кристофер отстранил ее. Она вопросительно посмотрела на него. А он наклонился, поднял Адриен на руки и понес в спальню. Там он положил ее на кровать и отступил назад, чтобы расстегнуть и снять рубашку. Потом он лег рядом и снова стал целовать в губы.

Дыхание Адриен участилось, стоило ей погрузить пальцы в его густые черные волосы. Пощекотав Кристофера за ухом, она почувствовала, как его тело напряглось. Словно пронзенный ударом тока, он мелко задрожал, а затем страстно привлек к себе, возбуждая Адриен глубокими интимными поцелуями.

Ее руки пробежали по его спине, вернулись к шее. Казалось, каждый дюйм его тела напрягся от желания. Она застонала от наслаждения, когда он ласкал ее тело от плеч до бедер, останавливаясь лишь для того, чтобы плотнее прижать ее к себе.

Минуту спустя Адриен почувствовала, как он развязал пояс платья и потянулся к ее спине, чтобы расстегнуть молнию. В несколько секунд он сбросил с нее одежду. Его губы по-прежнему страстно впивались в ее губы, а руки гладили ее тело под мягким шелком нижней юбки.

— Адриен… — простонал он ей на ухо.

Затем его рот снова нашел ее, а его язык все танцевал, сплетаясь с ее языком в головокружительном вальсе страсти. Пальцы Кристофера остановились на ее упругом животе, а затем нежно перебрались на округлую грудь. Большим и указательным пальцами он дразнил ее сосок, пока тело Адриен не напряглось, и она не почувствовала, как внутри у нее нарастает непреодолимое желание.

Очень давно Адриен не ощущала на своем теле рук мужчины и еще дольше, со смерти Бобби, не поддавалась так своим чувствам. Ее тело отчаянно хотело соединиться с Кристофером, а сердце не могло больше выносить одиночества. В эти потрясающие мгновения она хотела быть частью его и почувствовать, как ее тело движется в ритм его движениям. Его губы обвели кончиком языка ее ухо. Это вызвало у Адриен еще большую волну возбуждения, и она потянулась к нему.

— Кристофер. — Это имя слетело с губ просто потому, что ей хотелось произносить его.

— Да, любовь моя, — шепот прошелестел у ее уха, как теплый тропический бриз.

— Я так хочу тебя.

Его руки крепко сжали ее.

— А я хочу тебя гораздо сильнее, — хрипло сказал Кристофер.

Но когда он принялся освобождать ее от белья, Адриен охватило сомнение. Через минуту пути к отступлению уже не будет. И пока ее тело умоляло об этом, где-то в голове мелькнула мысль, что завтра ей придется проклинать свою беспечность. Разве не этого она все время боялась? Как она могла так легкомысленно отдаться этому моментальному порыву? Ведь она знала лучше, чем кто-либо другой, как опасно, когда эмоции начинают управлять тобой, а не ты ими.

Почувствовав ее внезапную перемену, Кристофер приподнялся на локте.

— Что случилось? Что-нибудь не так?

— Я… — у нее пересохло в горле. — Кристофер, я не думаю, что нам стоит…

Он выпрямился.

— Адриен, что ты такое говоришь?

Она попыталась освободиться, но он держал ее руки, словно в железных тисках.

— Это неправильно.

Молчание придавило их, словно тяжелая плита.

— Понятно, — наконец сказал он ровно и откатился от нее.

Она натянула на себя покрывало.

— Прости, — пробормотала Адриен. — Мне не следовало заходить так далеко.

Она услышала, как он сел на край кровати, а затем включил свет. Он казался слишком ярким и резал глаза. Кристофер сидел на краю кровати все еще без рубашки и смотрел на нее с каким-то странным выражением лица.

— Я не понимаю тебя, — наконец сказал он.

Адриен неопределенно махнула рукой.

— Скажи, чего ты боишься? — Он нервно провел рукой по своим густым черным волосам.

— Я ничего не боюсь, — ответила она, удивляясь, что ее голос даже не дрогнул. — Я просто не хочу терять голову. Мы работаем на конкурирующих станциях, и было бы безумием…

— Это не то! — Его громкий голос пронесся по комнате, как неожиданный раскат грома. Сжав руки в кулаки, Кристофер ударил ими по коленям. — Ты пользуешься этим, как объяснением, но это не истинная причина.

Адриен молча смотрела на него, ругая себя за то, что попала в такую ситуацию. Она все прекрасно знала заранее, и вот теперь лежит на кровати почти нагая и тщетно пытается собраться с мыслями.

— Дело во мне? — странно тихим голосом спросил Кристофер. — Что-нибудь во мне не устраивает тебя?

Адриен прикусила свою губу, чтобы та не дрожала. Нет, дело не в нем. Это ее прошлое встает между ними. Кристофер прекрасно подошел бы беспечной, способной пойти на риск женщине. Но с тех пор как Адриен узнала о предательстве Бобби, она не могла довериться ни одному мужчине, и тем более такому опасному и сексуальному конкуренту ее радиостанции.

Когда она ничего ему не ответила, он тяжело вздохнул, накинул свою рубашку и, застегивая ее на ходу, вышел из комнаты. Минуту спустя она услышала, как за ним с громким стуком захлопнулась входная дверь.

Адриен лежала очень тихо, как будто любое движение могло нарушить сохраняемое с таким трудом спокойствие. Слезы выступили у нее на глазах, но она не могла позволить себе разрыдаться. Если она однажды поддастся этой слабости, то сможет уступить и другим слабостям, например позвонить Кристоферу и извиниться, даже попросить его вернуться. Нет, лучше подавить свои чувства, пока они не взяли верх над разумом. Она была достаточно сильной, умной женщиной, у которой в жизни немало трудностей, и она сможет пережить и эту. Но внутренний голос ей подсказывал, что она в первую очередь женщина, которой нужны мужские теплота и ласка. После стольких лет чисто дружеского общения с мужчинами она наконец встретила человека, который потребовал от нее большего. И она пришла в ужас от этого.

Воспоминание о боли, которую она ощутила, когда в последний раз открыла мужчине свою душу, поразило ее сердце. Бобби был последним человеком, который владел ею полностью — ее телом и душой, — и она ужасно страдала от того, что отдала ему всю себя без остатка.

Кристофер был слишком рассержен, чтобы сразу возвращаться домой, и бесцельно ехал по спиралям шоссе к центру города. «У меня есть все, что мне нужно, и без этой Адриен», — раздраженно думал он. Так зачем же мучить себя из-за нее? Даже идиоту было бы ясно, что она окружила себя стеной, сквозь которую не пробьется ни один мужчина. А он выставил себя дураком, пытаясь пробить в ней брешь.

Он мрачно вел машину по разветвлениям шоссе, представляя себе, что едет по лабиринту американских горок, а мысли по-прежнему вертелись вокруг Адриен. Ведь он старался действовать медленно, чтобы дать ей время узнать его получше и, как он надеялся, почувствовать к нему влечение. Он ведь не слишком давил на нее? «Нет», — твердо ответил он на свой вопрос. Дело было совсем не в нем. Дело было в ней. Она — трусишка, которая боится дать кому бы то ни было дотронуться до айсберга, укрывшегося там, где должно быть сердце. Да и кому она нужна? Во всяком случае, не ему.

За стеклами машины раздался приглушенный звук сирены, но, поглощенный своими мыслями, он не обратил на это никакого внимания. «В море жизни много других рыбок, — размышлял Кристофер, — и я прекрасно могу заняться какой-нибудь из них, вместо того чтобы биться головой о стену вокруг Адриен».

Звук стал отчетливей, и в зеркале заднего вида он заметил пульсирующий красный огонек. Он поправил зеркало так, чтобы свет не слепил, и съехал с шоссе на улицу рядом с аркой. Вдруг он понял, что звук этот был сиреной патрульной машины, которая ехала за ним.

— Черт! — пробормотал он, нажав на тормоз, и свернул на обочину.

Минутой позже высокий плотный полицейский заглянул в его машину.

— Вы знаете, с какой скоростью едете?

Кристофер устало покачал головой.

— Я заметил вас, когда вы ехали со скоростью семьдесят миль, — угрюмо сказал полицейский.

Кристофер рассеянно кивнул. Это было возможно. Все было возможно. Он думал совсем о других вещах.

— Предъявите, пожалуйста, ваше водительское удостоверение.

Кристофер нашел его в бумажнике и передал полицейскому. Через минуту он получил квитанцию о штрафе.

— В следующий раз следите за скоростью, мистер Эймс, — предупредил постовой.

— Хорошо, сэр, я буду следить.

Кристофер повернул к дому, снизив скорость. Его злость на Адриен начала рассеиваться. Когда она целовала его, раскрываясь, как бутон, он чувствовал, что ее желание было невероятно сильным. Она была словно пленница в своем собственном мире. Инстинкт звал без колебаний отдаться ему, но разум не позволял сделать этого.

Так что же он мог сделать, чтобы изменить ее?

На следующей неделе Адриен с головой окунулась в работу. Яростно нагружая себя делами, она надеялась забыть ту ночь, когда Кристофер пробудил в ней такую страсть. Звук захлопнувшейся за ним двери все еще эхом отдавался в ее мозгу. После той ночи ее обуревали самые разные чувства. Вначале была только острая, опустошающая боль оттого, что она осталась одна. Потом она почувствовала себя виновной за то, что завела его так далеко и опять отказала. Однако потом она убедила себя, что он тоже виноват. В конце концов, разве не говорила она ему, что не хочет с ним встречаться? Почему он не оставил ее в покое? Разве это не перекладывает хотя бы часть вины на него?

Но звук захлопнувшейся двери снова и снова отдавался в ней. А Кристоферу все же удалось сделать так, что она постоянно ощущает его присутствие. Странно, как этот человек мог заставить ее думать только о нем в огромном городе в два с половиной миллиона жителей.

На работе слагали просто легенды о том, как Кристоферу удалось поднять престиж станции, о том, каких энергичных новых дикторов он подобрал. Дома Адриен часто видела рекламы КТОО по телевизору и в газетах.

«Он оказался совсем другим человеком, чем я его представляла вначале», — грустно подумала Адриен, поливая цветы в своем домике. Когда она впервые встретила Кристофера, то считала, что он красив, но у него нет будущего. Теперь она знала, что под легкомысленной внешностью скрывается решительный человек с железной волей.

Прищурив глаза, Келли наблюдала, как Адриен бродит по дому.

— Эту герань ты поливаешь в третий раз. Ты зальешь бедняжку.

Адриен кивнула, поставила лейку на пол и вздохнула.

— По-моему, я просто не обратила на это внимания.

— Все еще думаешь о Кристофере, а? — сочувственно спросила подруга.

Адриен рассказывала ей о том, что случилось, машинально поглаживая пальцами лист герани. Кажется, она никогда не перестанет думать о нем.

— Почему бы тебе не позвонить ему, не извиниться за то, что произошло, и сказать, что ты снова хочешь его видеть? — предложила Келли.

— Потому что я не хочу его видеть.

— Почему нет? — удивленно спросила Келли. — Почему бы тебе однажды не дать волю своим чувствам?

— Ты сошла с ума. Может случиться нечто и похуже, чем то, что я испытала с Бобби. Я даже не могу думать об этом.

— Бобби — есть Бобби. А это совсем другой человек. Не думай, что он причинит тебе такую же боль только потому, что ты к нему неравнодушна. — Келли с вызовом посмотрела на нее. — Я согласна, что немного неприятно, что он на другой радиостанции, но это не такая уж неразрешимая проблема.

Адриен покачала головой.

— Ты просто не понимаешь.

И как она могла понять, когда чувства Адриен были такими запутанными, что она сама не могла в них разобраться? Она восхищалась тем, как Кристофер поднял престиж своей радиостанции, но в то же время она боялась его и ощущала угрозу с его стороны. Эти чувства, естественно, не оставляли места доверию.

— Твоя проблема в том, что ты до смерти боишься, что Кристофер окажется тем самым нужным тебе человеком, а ты этого не хочешь, — авторитетно сказала Келли. — Ты лучше снова потратишь время на поиски безразличного тебе мужчины.

Адриен с горестной улыбкой покачала головой.

— Пожалей меня, Келли. С чего ты это взяла? Безразличного, — повторила она с усмешкой. Конечно, она не ищет кого-то ненужного ей. Это было бы смешно.

Келли хотела поспорить, но Адриен прервала ее:

— Ладно, оставим это. Знаешь, у меня много других дел помимо Кристофера.

Келли с любопытством посмотрела на нее, подперев подбородок руками.

— Например?

— Например, Малькольм. — И это было правдой. Хотя мальчик, конечно, не занимал ее мысли так, как Кристофер, она все еще ломала голову, что с ним делать.

— Это парень, который желает получить лошадь?

— Да. — Адриен откинулась на софе, прижав палец к верхней губе и радуясь, что они сменили тему. — Я ничего не знаю о ценах на лошадей, но даже если бы я могла себе это позволить, не уверена, что было бы правильно владеть лошадью только ему одному. А как же другие мальчики в Хопвелле? У них тоже есть такие же желания, как у Малькольма, но я же не могу сделать им всем такие же подарки.

— Это правда, — согласилась Келли.

— С другой стороны, — продолжала Адриен, — Малькольм такой замкнутый все время. Может быть, если одна его мечта исполнится, и если у него появится что-нибудь особенное, это вдохнет в него немного энтузиазма.

Келли кивнула.

— Это тоже правда.

Адриен улыбнулась подруге.

— У тебя нет другой идеи? Предложи что-нибудь конкретное.

— Ладно. Ты не можешь найти какого-нибудь богатого душевного старикана, чтобы он купил лошадь Малькольму?

— Я не знаю никого. Трудно просить людей о таких вещах. Мы с Босвелом и так не можем ума приложить, где достать денег для этого приюта, не говоря уже о том, чтобы организовать фонд для покупки каких-то подарков, а тем более — лошади.

Келли сочувственно вздохнула.

— С вашим фондом тоже не все в порядке?

— Да, но завтра мы встречаемся с Босвелом и постараемся придумать что-нибудь еще. Может, нам придет в голову нечто потрясающее?

— Удачи вам.

Но Адриен не могла долго думать об этом деле, и когда Келли ушла, ее мысли вновь вернулись к Кристоферу. «А может, Келли права?» — спросила себя Адриен. Отчего некоторые мысли бывают такими абсурдными? Например, она чувствовала себя живой и счастливой тогда, когда рядом с ней был Кристофер, но не могла до конца дать волю своим эмоциям.

То, что она старательно пыталась подавить в себе всю эту неделю, наконец всплыло. Адриен очень жалела, что она не ответила на любовь Кристофера, наверняка это был бы самый восхитительный, потрясающий миг в ее жизни. Но она отдавала себе отчет в том, что между ними вряд ли бы сохранились такие отношения надолго. Это была слишком сложная ситуация…

8

Все следующее утро Адриен и Босвел обсуждали разные возможности найти средства для Хопвелла. Они так и не смогли составить четкий план действий, и она все еще думала об этом, отправляясь на работу. Там ее ждала записка с просьбой позвонить Кристоферу.

Она прочитала записку, и пульс ее участился, а щеки залились румянцем. «Позвонить Кристоферу Эймсу», — перечитала она записку вслух и бесцельно прошлась по кабинету. Чего он хочет? Он все еще сердится на нее за то, что произошло той ночью? Все, что она знала, это то, что его послание превратило ее в взволнованную институтку.

«Позвони Кристоферу Эймсу и узнай, что он хочет», — настаивал голос внутри нее.

— Хорошо, я позвоню, — пробормотала Адриен и опустилась в кресло у стола.

Набирая его номер, она попыталась обдумать, что ему сказать.

«Привет!» — скажет она как можно небрежнее. Нет. «Здравствуй», — скажет Адриен суровым, официальным тоном. Нет, это слишком жестоко.

— КТОО, офис мистера Эймса, — ответил женский голос.

— Это Адриен Донели. Мистер Эймс просил меня позвонить.

Кристофер взял трубку минутой позже.

— Привет, Адриен. — Его голос казался усталым, но таким же мягким и чувственным, как обычно. — Как дела?

— Неплохо. — Адриен наматывала провод на палец и ждала, пока он продолжит.

— Слушай, окажи мне услугу.

— Какую?

Судя по его тону, он тоже думал о той ночи, и его напряжение передалось ей.

— Мне звонил Дэн Стэнли. У него нечем занять половину шоу, и ему нужна какая-нибудь замена для сегодняшней игры. Дэн подумал, что было бы неплохо составить команды с разных радиостанций и занять их соперничеством половину программы.

Дэн был тренером местной профессиональной команды «Маскрэтс», и Адриен знала его гораздо лучше, чем Кристофер.

— Я удивлена, что Дэн не позвонил мне, — сказала Адриен, не успев даже обдумать свои слова.

— Адриен, — успокаивающе произнес Кристофер, — не обижайся только потому, что…

— Я и не обижаюсь!

На секунду воцарилась тишина, но потом она с сожалением усмехнулась.

— Ладно, меня это немного задело. Ничто человеческое мне не чуждо.

— Да, я знаю. — Кристофер мягко продолжал: — Адриен, а насчет той ночи…

Теперь была ее очередь перебить его:

— Послушай, я бы не стала об этом вспоминать. Это прошло и забыто.

Забыто, если не считать тех ночей, когда она лежала в своей постели и вспоминала его тело, губы и опустошившие ее поцелуи.

— Ладно, забыто, — решительно сказал Кристофер. — Так что насчет программы?

Адриен нерешительно замялась.

— Я даже не знаю…

— Слушай, — сказал он. — Вам не надо перед этим тренироваться и отрабатывать программу. Это всего лишь повод для смеха. Зрителям нужно разыграть что-нибудь смешное, чтобы расслабиться… Ну, так что, моя радиостанция встречается сегодня с твоей?

Почему она сомневается? В конце концов, это будет прекрасной рекламой, и они смогут показать свои хорошие отношения с КТОО. Хотя это предполагает контакт с Кристофером, но все равно рано или поздно ей придется встретиться с ним.

— Думаю, да, — сдалась Адриен.

— Ну и прекрасно. Увидимся в раздевалке. Должен сказать, что с нетерпением жду этой встречи, — мягко добавил он.

Улыбка тронула ее губы. Этот неугомонный Кристофер!

Его игривые слова снова зажгли в ней то непередаваемое ощущение, которое она испытывала, лежа с ним в постели.

— Скорее мы увидимся не в раздевалке, а на скамейке болельщиков. Я буду поддерживать лидирующую команду, — ответила она как можно строже.

— Я ценю твою поддержку, — засмеялся Кристофер.

— Ты невыносим.

— Пока, Адриен!

Повесив трубку, Адриен еще несколько минут сидела, улыбаясь и прижимая палец к верхней губе. Ей было приятно разговаривать с Кристофером. «Как можно общаться с человеком, который переманивает к себе слушателей и рекламодателей моей станции?» — подумала она, и улыбка тут же увяла.

Адриен не составило труда набрать команду. Диск-жокеи были рады воспользоваться шансом показаться на публике, которая знала их только по голосам. Но насколько они были преисполнены энтузиазмом, стало очевидно только тогда, когда Адриен приехала на стадион в своей старой школьной форме заядлой болельщицы. Ей было приятно показаться в таком наряде, но вскоре она увидела, как необычно одеты другие. Уильям, который вел ночное шоу, облачился в костюм супермена Грег был в кепке и накидке, Марк — в розовой пачке балерины, а Джой, энергичный, немного женственный диск-жокей, нахлобучил шкуру медведя. Все они стояли у края поля в своих нелепых костюмах и ждали, пока закончится первый тайм игры.

А потом приехал Кристофер. Он не участвовал в игре, а только выступал в роли болельщика. Одет он был стильно, но по моде двадцатых годов. Его желтый университетский свитер был старым и дырявым, енотовый пиджак изъеден молью, а волосы он зачесал на прямой пробор.

Адриен наблюдала за ним со своего места на скамейке. Даже в этом нелепом костюме он выглядел так, что ее сердце забилось чаще. Забилось так, как не билось с той ночи, когда она ощущала прикосновение его обнаженного тела. «Перестань», — сказала она себе и принялась поправлять свой красный свитер и короткую юбку в складку.

Через несколько минут Кристофер подсел к ней на скамейку.

— Ну, здравствуй!

Адриен попыталась небрежно улыбнуться, но рассмеялась при виде его забавного пиджака.

— Привет, Кристофер!

Оглядев ее костюм, он одобрительно улыбнулся. Его взгляд остановился на середине ее бедра, где кончалась короткая юбка.

— Что это? Ты пытаешься отвлечь внимание членов моей команды, бесстыдно выставляя напоказ свои потрясающие ноги?

Адриен посмотрела на свои ноги и постаралась скрыть самодовольную улыбку. Но она не могла не вспомнить, что он восхищался ее стройными ногами еще во время их первой встречи. Интересно, думал ли он об этом сейчас?

В этот миг многочисленные зрители вскочили со своих мест, взволнованные каким-то изменением в игре. Ни Адриен, ни Кристофер, однако, ничего не заметили.

— Мы плохие болельщики, — сказала она.

— Точно.

Адриен постаралась сосредоточить внимание на происходящем. Даже в поеденном молью пиджаке Кристофер не мог не волновать ее. К счастью, скоро она увлеклась игрой, хотя и продолжала следить за Кристофером краем глаза, наблюдая за передвижениями игроков от одного конца поля к другому.

Команда хозяев поля выиграла, и Адриен вскочила на ноги, приветствуя победителей. Теперь пришел черед их командам выйти на то же поле.

— Вот появилась гордость КТОО, — сказал Кристофер, приложив руку к сердцу.

Адриен бросила на него косой взгляд.

Вскоре стало очевидно, что команды знали довольно мало о баскетболе. Вместо того чтобы разыграть мяч, они подбросили монетку, чтобы решить, кому он достанется. КТОО выиграла и покатила мяч по земле, как при игре в крикет. KXMZ перехватила мяч и стала играть им, как на футболе.

Адриен усиленно подбадривала Марка, когда он залез на плечи Лайонела, чтобы забросить мяч в корзину. Игра закончилась, когда долговязый нападающий KXMZ поднял крошечного защитника КТОО и унес его с поля.

Кристофер усмехнулся.

— Кто победил?

Она засмеялась.

— Не поняла, но обе команды неплохо играли.

Ее бодрость испарилась, когда Адриен почувствовала, что его улыбка стала более интимной. При электрическом освещении закрытого стадиона его глаза казались совсем голубыми, и смотрели они на нее так, что у нее перехватывало дыхание.

Затянувшуюся паузу нарушил Марти, высокий, крепкий помощник тренера, который внезапно появился рядом с ними и принялся говорить о баскетболе, о профессиональном баскетболе. Некоторое время он жаловался на ужасную мягкотелость судьи, по крайней мере когда игра идет на половине соперников. Затем он вдруг обернулся к Адриен и спросил:

— Я слышал, вы помогаете собирать деньги для Хопвелла. Я сам часто туда езжу — тренирую ребят.

Кристофер удивленно переводил взгляд с Марти на Адриен.

— Хопвелл?

— Приют для мальчиков, — пояснил Марти и продолжил разговор с Адриен. — Так вы везете ребят в зоопарк на День ветеранов? — Он усмехнулся. — Вот повезло. Мы с воспитательницей как-то водили их на ярмарку, так эти маленькие негодяи просто обезумели там. — Он взглянул через плечо на игроков. — О! Мне пора. Увидимся позже.

Адриен ощущала на себе любопытный взгляд Кристофера все время, пока продолжалась игра. Во время следующего перерыва он обернулся к ней.

— Скажи, а кто-нибудь посторонний может присоединиться к вашему походу в зоопарк, или это не разрешается?

Она задала встречный вопрос, поигрывая помпонами на свитере:

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я хочу пойти туда с вами, — просто сказал Кристофер.

Адриен подавила вздох. Неужели он не понимает, что чем реже они встречаются, тем ей легче?

Кристофер, должно быть, прочитал ее мысли и сказал:

— Помнишь, мы же договорились быть друзьями? Я хочу помочь, как друг. Из того, что сказал Марти, я понял, что вам это не помешает.

Она все еще сомневалась.

— Ну…

Вообще-то, он был прав — им действительно была нужна помощь. Адриен пожала плечами.

— Почему бы и нет?

Кристофер вернулся домой, обдумывая события вечера. Улыбка Адриен стоила того, чтобы появиться на стадионе в дырявом енотовом пиджаке и с невообразимой прической.

«Не дави на нее», — постоянно напоминал он себе и старался сдерживаться.

Но Кристофер не знал, на сколько хватит его терпения. Дела на радиостанции отнимали у него много времени, и часы досуга он хотел делить с кем-то особенно ему дорогим. Адриен была для него именно этим человеком. Заразительный смех, женственность, остроумие, образованность — все делало ее необычной. С ней он никогда не чувствовал себя одиноко или тоскливо.

Сняв с себя одежду, Кристофер встал под душ и принялся смывать с волос бриолин.

Если бы только он был ей нужен! Сколько могут продолжаться эти постоянные мучительные рассуждения? В конце концов, у него тоже есть гордость, и эта гордость была уязвлена неприступностью Адриен. Что заставляло ее держаться от него на расстоянии? Мужчина из прошлого, которого она до сих пор любит? Старая рана, которая до сих пор не может затянуться?

— Она сводит меня с ума, — простонал он, стоя под холодным душем.

Ему так хотелось, чтобы она была сейчас с ним. Кристофер хотел смотреть в эти большие карие глаза, целовать эти чувственные губы, пока они не раскроют свой секрет. Ему часто до боли хотелось провести рукой по ее лицу, почувствовать мягкий шелк рыжих волос. Если бы только она была здесь…

«По крайней мере, мы вместе пойдем в зоопарк», — утешил он себя. Конечно, прогулка в компании дюжины буйных мальчишек будет не самым романтическим днем в его жизни. Но, по крайней мере, он будет с ней.

Прошла неделя, Кристофер не звонил Адриен. «Все, что ни делается — делается к лучшему», — сказала она себе. Ноябрьские ветра стряхнули с деревьев последние листья, принесли с собой холод с реки.

В субботу Адриен и Босвел встретились в Хопвелле в пустом конференц-зале, чтобы обсудить некоторые вопросы относительно их фонда. Она села за стол и откинула назад золотисто-рыжие пряди волос, падающие на лоб. Босвел сел напротив, ослабив узел галстука и расстегнув воротничок рубашки. Они сидели уже около двух часов, пытаясь напрячь фантазию и найти способ собрать деньги, которые были так нужны приюту.

— А если разыграть в лотерее что-нибудь действительно ценное? Например, новую автомашину? — устало предложил Босвел.

Адриен покачала головой.

— Не получится, пока мы не сможем найти того, кто оплатит типографские расходы на билеты — это ведь очень дорого. Потом еще нужно найти людей, которые бы вышли на улицы и продавали эти билеты. И на что мы купим новую машину?

Удрученно кивнув, Босвел снова замолчал.

За последний час они придумали и отвергли около дюжины различных вариантов найти средства. Некоторые из их планов требовали таких затрат, которые не смогли бы ничем окупиться, другие уже использовались ими в свое время и оказались неудачными. Осложняющим обстоятельством было то, что уже существовало довольно много благотворительных мероприятий, например многочисленные благотворительные балы и телемарафоны.

— Мне все-таки кажется, что есть какой-то выход, но мы его никак не можем нащупать, — заметила Адриен. — Рекламного времени у нас сколько угодно, — задумчиво продолжала она. — Однако нам нужно придумать что-нибудь необычное, чтобы люди захотели пожертвовать деньги на Хопвелл.

— Да. — Босвел задумчиво поглаживал свои усы. Внезапно его взгляд упал на настенные часы, и он вздрогнул. — Я совсем забыл. У меня же очень важная встреча через несколько минут. — Поднявшись, он собрал бумаги в портфель.

— Давай будем оба думать об этом. Я чувствую, что на кого-то из нас должно сойти вдохновение.

— Позвони мне, когда это случится, — сухо сказал Босвел.

Когда он ушел, Адриен медленно поднялась с места и прошла в комнату, где мальчики смотрели телевизор. Малькольм сидел в углу, и, обменявшись несколькими словами с остальными, она подошла к нему.

— Как дела, парень? Ты, наверное, с нетерпением ждешь экскурсию в зоопарк?

Малькольм поднял на нее свои чистые зеленые глаза. «Он совсем еще малыш», — внезапно с болью подумала она.

— Мне нужно что-то показать тебе, — сказал он, и Адриен поняла, что Малькольм очень волнуется.

— Что?

— Подожди здесь.

И он заторопился наверх. Через пару минут Малькольм ворвался в комнату, держа в руках смятые листки бумаги.

— Смотри, у меня здесь одни пятерки. — Он протянул ей листки. — Ну, здесь вообще-то пять с минусом, — признался мальчик. — Но все равно достаточно неплохо, правда?

— Это просто замечательно! — воскликнула Адриен. Глядя на его пятерки, она почувствовала, что Малькольм ожидающе смотрит на нее, и тут же поняла, что значили его слова «достаточно неплохо».

«Господи!» — в отчаянии подумала она. Адриен больше не говорила с Малькольмом о лошади. Неужели он подумал, что если исправит свои оценки, то получит лошадь?

— Малькольм, — осторожно начала она. — Я не уверена…

Ее перебило бормотание телевизора — на другом конце комнаты стали переключать программы. Она подождала, пока шум утихнет, думая, что бы сказать ему. Наконец Адриен сказала правду.

— Малькольм, вряд ли я смогу позволить себе купить лошадь. И потом, это будет нечестно по отношению к другим мальчикам, — мягко объяснила она.

Некоторое время он молча смотрел на нее. Затем собрал бумаги и спокойно сказал:

— Ничего страшного.

— Я очень довольна твоими успехами, — продолжала Адриен с наигранной веселостью.

— Ага, — он смотрел в пол, постукивая носком ботинка по ковру. — Пожалуй, мне лучше подняться наверх и лечь спать.

— Увидимся завтра. Мы замечательно проведем время в зоопарке, — попыталась она немного разрядить напряженную атмосферу.

— Ага. — Он ушел, заставив Адриен ощутить себя бесчувственной и бессердечной. Она рассеянно побрела к своей машине, опустив голову и нахмурившись. Бедный Малькольм! Адриен понимала, что он должен был чувствовать, зная, что так никогда и не получит лошадь. Но что она могла сделать?

На следующий день Адриен приехала в Хопвелл сразу после обеда. Она пыталась казаться счастливой и бодрой, чтобы не портить настроение другим мальчикам. Как только у нее будет возможность, она поговорит с Малькольмом наедине и предложит купить какую-нибудь игрушку. Когда она вошла во двор, ватага шумных ребятишек уже забиралась в маленький школьный автобус.

— Я сяду на заднее сиденье! — кричал один.

— Это мое место, я уже его занял, — завопил другой мальчуган.

Кристофер уже сидел в автобусе, и Адриен улыбнулась ему.

— Не правда ли, они милые? — весело спросила она.

— Я бы сказал, что они вполне нормальные дети для своих девяти-десяти лет.

Адриен, прищурившись, окинула недоумевающим взглядом его необычный наряд — поношенные джинсы, футболка с надписью «Босс», видавшие виды кроссовки…

— Это для ребят, — с усмешкой объяснил Кристофер, увидев, что она разглядывает красные буквы на футболке. — Чтобы они знали, кто здесь начальник.

Адриен фыркнула.

— Подожди, вот проведешь с ними полчаса и поймешь, кто здесь начальник. — Она обвела глазами автобус. — А где Малькольм? — спросила она Джона, темноволосого мальчика, сидящего рядом с ней.

— Он не едет. — Джон распечатал пачку жевательной резинки и сунул одну пластинку в рот.

— Не едет? Почему? — удивилась Адриен.

— Не знаю. Может, он болен.

— Малькольм не хочет ехать, — крикнул кто-то с заднего сиденья.

Адриен постаралась скрыть свое сожаление. Она была уверена, что он все еще расстроен из-за лошади.

Водитель, тощий человек с подобием улыбки на лице, вошел в автобус вместе с воспитателем, мистером Симонсом, который пересчитал ребят.

— По-моему, все тут, — объявил он и закрыл дверь. Он предупредил ребят, что нужно сидеть на своих местах смирно и не шуметь. «Им бесполезно это говорить», — подумала Адриен, когда автобус тронулся и приглушенные голоса стали постепенно перерастать в оглушающий шум. Она не могла разговаривать с Кристофером, даже если бы этого хотела. К тому же она была не в том настроении, чтобы разговаривать. Ее беспокоило, что Малькольм не поехал с ними, хотя понимала, что должна быть в хорошем настроении. Другие-то мальчики едут, и ей нужно сделать все, чтобы им было весело.

Полчаса спустя они подъехали к зоопарку. Мистер Симонс встал и предупредил:

— Ребята! Половина из вас пойдет со мной, а половина с мисс Донели и ее другом. Я зачитаю имена.

Когда мальчиков распределили, Адриен и Кристоферу поручили Джона, темнокожего мальчика по имени Рауль, бейсболиста Кенни, Джереми и Лэмонта.

— Я хочу посмотреть на тигров, — объявил Джон.

— Тигры ужасно тупые. Пойдем лучше купим конфет.

Рауль повис на руке Адриен.

— Ты мне купишь что-нибудь?

— Нет. А теперь смотрите, что мы сделаем. — Она развернула карту.

Но Рауль не привык сдаваться так быстро.

— Почему ты мне ничего не купишь? — захныкал он.

Адриен подняла глаза и увидела, что Кристофер наблюдает эту картину с нескрываемым удовольствием. Мальчики столпились вокруг нее, выкрикивая просьбы, упреки и предложения.

— Ладно, босс, — позвала она Кристофера. — Пора показать им, кто здесь начальник.

Он подошел к ней.

— Прекратите хныкать, ребята, — твердо сказал Кристофер.

В его голосе, вероятно, было достаточно решительности, чтобы убедить их, что он не шутит, так как они вскоре замолчали. Когда воцарилась тишина, Кристофер продолжил:

— Мы начнем с леопардов.

— Почему? — спросил Джон.

— Потому что я так сказал, а я — босс. Видите? — он показал на надпись на футболке.

Рауль фыркнул.

— А кто мы?

— А вы помощники на моем ранчо.

— Кенни показал на Адриен.

— А кто она?

Веселые искорки заплясали в его серо-голубых глазах.

— А она — строгая воспитательница.

Мальчишки захохотали. Адриен хлопнула Кристофера по руке свернутой картой.

— Большое спасибо. Ну что, будем стоять здесь весь день или пойдем смотреть животных?

— Пойдем смотреть зверей, — твердо сказал Кристофер. — Куда пойдем вначале?

— Смотреть леопардов! — закричали четверо мальчишек.

— Я хочу мороженого. — Рауль был единственным раскольником.

Адриен шла по дорожке рядом с Кристофером. Зоопарк был расположен в заповедной зоне, где животные могли жить в естественных условиях. «Это, вероятно, хорошо для животных», — отметила Адриен после первого часа прогулки, но придется преодолеть очень долгий путь, чтобы обойти весь зоопарк.

Если бы ее кроссовки не натирали ей пятки, было бы не так уж и плохо. А мальчики наслаждались прогулкой в полной мере. Правда, они позволяли себе иногда грубо выражаться, но Адриен подумала, что они выпендриваются перед Кристофером. Она поняла, что все ребята хотели произвести на него впечатление, но это было нормально для сорванцов их возраста, особенно для таких, у которых нет отцов, а Кристофер был впечатляющей фигурой.

Хотя они вряд ли разделяли ее чисто женское восхищение его внешностью, мальчуганы явно были в восторге от его атлетического телосложения.

Понемногу Адриен поняла, что между Кристофером и мальчишками есть что-то общее, чего она не могла сразу уловить. В душе он был таким же сорванцом, как и они, и хорошо понимал их чувства. Когда Кенни остановился посмотреть на львицу с двумя львятами, Кристофер встал рядом с ним и положил ему руку на плечо. Оба молчали, и вначале Адриен не понимала, что происходит. А затем она увидела тоскливое выражение лица Кенни, наблюдавшего, как львята прильнули к матери. «Ему хотелось бы, чтобы и в его жизни была материнская ласка», — внезапно поняла Адриен. И ей стало еще удивительнее, что Кристофер понял это сразу.

— Пойдем, парень, — мягко сказал Кристофер и подтолкнул Кенни. — Пойдем, поедим мороженого.

Остальные радостно запрыгали вокруг.

— Здорово! Я хочу есть, — сказал Рауль.

В летнем кафе, пока мальчики обсуждали сорта мороженого, Адриен подсела за столик к Кристоферу.

— Я рада, что ты сегодня пришел, — тихо сказала она.

— Спасибо. — Он взял ее руку.

У Адриен было страшное ощущение того, что Кристоферу нужна была чья-то поддержка не меньше, чем Кенни несколько минут назад. Она не стала убирать руку, почувствовав, что видит его сегодня таким, каким он был на самом деле: чувствительным и каким-то беззащитным. Интересно, почему эти мальчишки сделали его самим собой?

— Я сяду с Кристофером! — пронзительно завопил Джон.

— Я сяду! — крикнул Рауль.

— Я сегодня что-то непопулярна, — с насмешливой досадой сказала Адриен. — Никто не хочет сидеть со мной.

— Не расстраивайся, в конце концов, ты же женщина, — добродушно объяснил Кристофер, позволяя мальчикам сесть рядом с ним с обеих сторон.

Она улыбнулась.

— И я с этим ничего не могу поделать.

Он долго смотрел на нее, а потом просто сказал:

— И это очень хорошо.

Если бы они были одни, она не могла бы сказать, что последовало бы за этим замечанием. Кристофер выглядел так, как будто ему очень хотелось ее поцеловать. Ей тоже очень хотелось этого. Одна его теплая улыбка будила в ней такие желания, которым не место в зоопарке.

Джереми нарушил затянувшуюся паузу:

— Почему вы уставились друг на друга? И когда мы снова пойдем смотреть животных?

— Ты прав, Джереми. Сейчас как раз пора продолжать осмотр зоопарка.

Но Кристофер все еще не сводил взгляда с Адриен.

9

К тому времени, как они наконец вернулись в Хопвелл, Адриен чувствовала себя ужасно усталой, но довольной. Она проводила взглядом ребят, выходящих из автобуса и поднимавшихся по ступенькам приюта, помахала им на прощание и повернулась к Кристоферу.

В этот день перемирие не нарушала ни она, ни Кристофер. Он не настаивал на еще одной встрече с ней, а Адриен не упоминала о конкуренции их радиостанций. После их сегодняшнего непосредственного общения ей не хотелось возвращаться домой.

Судя по тому, как Кристофер смотрел на нее, он ощущал то же самое.

— Уже почти шесть, а мы еще не обедали, — сказал он. — Почему бы нам не перекусить где-нибудь?

Адриен колебалась.

— Я уже приготовила обед дома. Я потушила мясо в горшочке перед уходом, — объяснила она.

— Ты можешь пригласить меня разделить с тобой твой обед, — предложил он.

Адриен нерешительно замялась. Она не отрицала, что ей понравился проведенный с ним день, но было ли разумно снова приглашать его к себе домой?

— Я приготовила очень немного… — начала она.

— Ничего. Мы просто разбавим это водой, — улыбнулся Кристофер. — Встретимся через двадцать минут у твоего дома. — И он направился к стоянке, где была его машина.

— Я не приглашала тебя, — сказала Адриен, разрываясь между радостью и возмущением.

— Через двадцать минут! — прокричал Кристофер, усаживаясь в свою машину.

Адриен покачала головой и открыла дверцу своей. Может, Кристоферу чего-нибудь и недостает, но уж никак не терпения. Суровое выражение ее лица смягчилось, когда она вспомнила другую сторону его натуры, которую она сегодня открыла. Он не выказывал жалости по отношению к мальчишкам, не относился к ним покровительственно, но она почувствовала доброжелательность и ласку за его нарочитым поддразниванием. Что случилось в его жизни, что заставило его так чувствительно относиться к этим мальчикам?

«Наверное, будет лучше, если я не узнаю этого», — сказала она себе. Его прошлое не касалось ее. Она не хотела делать их отношения более близкими, чем они были. Но ее чувства опять были не в ладах с логикой.

Когда Адриен подъехала к своему домику, там ее уже ждал Кристофер. Облокотившись на машину, он держал руки в карманах, и она снова не могла не заметить, каким мужественным и невыразимо привлекательным выглядел он в этой обтягивающей его мускулатуру и широкую грудь футболке.

Она отперла дверь и распахнула ее.

— Проходи.

Кристофер прошел вслед за ней на кухню, наблюдая, как она разогревает мясо.

— Может, я порежу хлеб или сделаю салат? — предложил он.

— Ты можешь накрыть стол. Тарелки вон там, у холодильника.

Через десять минут обед был на столе. У нее нашлись крекеры, сыр и фрукты, что компенсировало недостаток мяса.

Они сели напротив друг друга за столом, и Адриен спросила для поддержания разговора:

— Ты уже осмотрел все достопримечательности Сент-Луиса?

Это была достаточно безобидная тема для разговора.

— Да. — Его пальцы коснулись ее руки, когда они оба одновременно потянулись за сыром. Адриен не могла точно определить, но ей показалось, что он сделал это умышленно. — В прошлые выходные я организовал для себя грандиозную экскурсию, — продолжил Кристофер.

— Да? И что же ты посмотрел?

— Я осмотрел все, что только можно, — небрежно сказал он. — Арку, старое здание суда, музей, Кахокийский курган и конюшни с тяжеловозами клейдесдальской породы. Эти лошади просто огромны, — заметил он.

— Действительно, — пробормотала она, но упоминание о лошадях заставило ее вспомнить о Малькольме. Бедный ребенок. Неужели он провел весь день в своей комнате, горюя о том, что она не купила ему лошадь, о которой он мечтал? Было с ее стороны очень нечестно, что он так старался исправить свои отметки и не получил взамен обещанной награды.

Кристофер вопросительно склонил голову.

— Что-нибудь случилось?

— Нет, ничего. — Ей не хотелось говорить о Малькольме, и она снова перевела разговор на достопримечательности Сент-Луиса.

Они завершили обед и перешли в гостиную пить кофе. Она села на софу, а он в кресло. Адриен пила горячий кофе, а Кристофер рассказывал ей о том, как поднимался в лифте яйцеобразной формы на вершину шестисоттридцатифутовой металлической арки и смотрел с ее вершины на Сент-Луис и поля за городом, простирающиеся на многие мили.

Чем больше он рассказывал, тем больше увлекался. Адриен смотрела, как Кристофер разводил руками, показывая, насколько просторными были поля, и рассказывал, какими с вершины башни крошечными казались лодочки, плывущие вниз по реке.

Потом он говорил о музее, расположенном у основания арки, об экскурсии по пивоваренному заводу «Энхаузер и Буш» и о превосходном пиве, которым его там угощали. Снова разводя руками, он описывал Кахокийский курган и усеченные пирамиды, построенные еще во времена древних индейцев.

Слушая его, Адриен чувствовала, что уже не так переживает за Малькольма. Сняв туфли, она вытянула ноги на белом пушистом ковре и еще больше расслабилась.

— Площадь его основания гораздо больше, чем у пирамиды Хеопса. Индейцы, которые построили пирамиду… — Кристофер запнулся с виноватой улыбкой. — Прости. Я не хотел пускаться во все эти подробности. Тебе, должно быть, ужасно скучно.

Адриен покачала головой.

— Мне нисколько не скучно. Мне нравится твоя увлеченность.

— Правда? — Он снова уставился на нее с тем внимательным, тоскливым видом, с каким смотрел, когда взял ее за руку в зоопарке.

Она не могла выдержать его взгляда и отвела глаза. Внешне Кристофер казался таким же спокойным и уверенным в себе, но ей показалось, что она увидела, как в его глазах промелькнуло выражение нескрываемого одиночества и грусти. Нечто жалкое в этом его взгляде тронуло ее так, что ей захотелось обнять его и успокоить.

Кристофер медленно поднялся.

— Я и так отнял у тебя много времени. Пожалуй, мне пора.

Адриен посмотрела на свою пустую чашку и обвела кончиком пальца ее края. Ей не хотелось, чтобы он уходил. Все, что разъединяло их, внезапно перестало иметь для нее значение. Имело значение только то, что ей сейчас хотелось быть с Кристофером.

Адриен слишком долго хранила свое сердце словно бы завернутым в бумагу. Так хранят ценный фарфор, который лежит в шкафу и им никогда не пользуются. Келли была права: она боялась дать волю своим чувствам. Но с Кристофером ее сердце сделало свой выбор, и она ощущала, что невидимые узы связывают их обоих. Если Кристофер сейчас уйдет, он унесет с собой частичку ее души.

А почему, собственно, он собирался покинуть ее дом? Может, потому, что она боялась встречаться с человеком, который пробудил в ней такие сильные чувства? Адриен все время опасалась, что если она увлечется кем-то, то снова окажется беззащитной, и поэтому придумала себе такие правила игры, которые сейчас казались бессмысленными даже ей самой. Как она может сводить отношения между ней и Кристофером до обычной дружбы, если сама испытывает к нему нечто гораздо большее? Она больше не могла сдерживать свои чувства к нему, так же как не могла бы предотвратить ураган или солнечное затмение.

То, что он был ее конкурентом, сейчас не имело никакого значения. Она видела совсем другого Кристофера в зоопарке и знала, что он мог быть нежным и заботливым. А разве не этого она все время ждала от мужчин?

Адриен неуверенно и смущенно поднялась.

— Не уходи.

Кристофер вопросительно поднял брови, как будто боялся, что неправильно понял смысл сказанного.

Она протянула ему руку ладонью вверх.

— Я хочу быть с тобой, Кристофер.

Он подошел к ней и повернул лицом к себе.

— Ты уверена, Адриен? Я могу начать то, что мы никогда не сможем закончить. Боюсь, что на этот раз не смогу остановиться.

И она тоже не смогла бы сдержать свой порыв. Кивнув, Адриен поднесла палец к его губам, а затем провела другой рукой по его щеке. Он не брился в этот день, но ей все равно было приятно водить пальцами по его коже.

Он коснулся губами ее губ так легко, как бабочка касается бутона розы, порхая над ним. Она прижала руки к его широкой груди, ощущая, как часто бьется его сердце. А потом его губы поглотили ее, пробуждая острое желание. Адриен так отдавалась этому поцелую, как будто от этого зависела вся ее жизнь. Кристофер гладил ее волосы, растворяясь в поцелуе так же, как и она, одновременно требуя и отдавая всего себя.

Ее руки опустились на его живот, и он тихо застонал от удовольствия. Они ласкали друг друга, получая невыразимое наслаждение от каждого прикосновения. Его требовательные руки сняли вначале ее блузку, а потом брюки. Ощущение его прикосновения к ее обнаженному телу было еще более острым и возбуждающим. Его пальцы ласкали ее нежную грудь и внутреннюю сторону бедер.

Кристофер отставил стул в сторону и увлек ее за собой на пол. Пушистый ковер мягко щекотал ее кожу. Затем он снял одежду и с себя, отбросил ее в сторону.

Настойчивые поцелуи Кристофера поднимали Адриен на гребень страсти, но они не отвлекали его от ее тела. Его пальцы зарывались в ее волосах, ласкали спину, бедра, пока тело не выгнулось, приглашая к действию. А когда он наконец коснулся бутона ее плоти, страсть молнией пронзила Адриен, а руки пустились блуждать по его телу, вызывая у него стоны от наслаждения.

Их горячие поцелуи и нежные ласки были лишь прекрасной прелюдией к более сильным ощущениям. Они оба знали это. Было невыразимо прекрасно чувствовать, как ее тело приподнимается навстречу ему, принимая его плоть в свои женственные изгибы и сливаясь в едином порыве. Его тело начало медленно двигаться, постепенно убыстряя темп так, чтобы удовлетворить то страстное желание, которое они оба испытывали. А его губы увлекали ее все глубже и глубже в головокружительную бездну.

Теперь он двигался более интенсивно, и ее тело присоединилось к этому яростному ритму. Адриен чувствовала, как неистовый жар охватывает ее тело, начинаясь теплыми брызгами на кончиках пальцев и разгораясь, как пожар, там, где их тела соединялись. Адриен полностью принадлежала ему, опутанная объятиями, и ей хотелось привязать его к себе навсегда. Затем, на одну ослепительную секунду, не поддающийся никакому описанию взрыв охватил ее тело. Она ощутила неземное наслаждение, граничащее с болью.

Потом она медленно начала возвращаться к реальности, слыша прерывистое дыхание Кристофера, обвила его тело руками и уткнулась лицом в его грудь.

Через некоторое время он позвал:

— Адриен?

— Мммм?

— Спасибо. — Целая гамма эмоций была выражена этим простым словом.

Она подняла голову и посмотрела в его глаза цвета полночной синевы — страсть все еще горела в них. Ей было слишком хорошо, чтобы думать о дальнейшем. Она провела ладонью по его пылающей щеке и нежно поцеловала. Потом Адриен выключила свет, и, обнявшись, они лежали вместе на пушистом ковре.

Когда следующим утром Адриен проснулась, Кристофер все еще лежал рядом с ней. Он прижался щекой к ковру, а его рука покоилась у нее на груди.

Увидев его, она ощутила невыразимый восторг. Она была счастлива, что может просто молча лежать рядом с ним, пока он спит.

— Проснись, — прошептала она ему на ухо, легонько пощекотав его.

Кристофер дернулся.

— Что?

— Привет. — Она улыбнулась ему, радуясь удовольствию, мелькнувшему в его глазах, когда он наконец сообразил, где находится.

— Доброе утро, — хрипло сказал он. — Иди сюда.

Адриен прижалась к нему щекой, дуя на маленькие завитки черных волос на его груди.

— Доброе утро, — не отрываясь от его могучей мускулистой груди, сказала она. — Так скажи мне, какое у тебя все-таки второе имя?

Адриен ощутила приятное колыхание его груди, когда Кристофер рассмеялся.

— Именно поэтому ты разрешила мне провести с тобой ночь? Чтобы выведать все мои секреты?

— Мммммм, — томно замурлыкала она. — И все-таки?

— Аллен.

— Аллен, — повторила она и приподнялась на локте, критически осматривая его. — Ты не очень-то похож на Аллена. Я всегда представляла себе мужчину с таким именем как старательного заторможенного типа. — Уж он-то точно не отличался этим качеством прошлой ночью!

— Это девичья фамилия моей матери, — объяснил Кристофер. — Но если оно тебе не нравится, то, может быть, я поменяю его.

Адриен усмехнулась.

— Я не хочу стать врагом твоей семьи.

Кристофер нежно обвил одной рукой ее талию, а вторую подложил себе под голову. Теперь он лежал, задумчиво смотря в потолок.

— На тебя некому гневаться. Мои родители и единственная тетя умерли.

— О, прости, — Адриен почувствовала, что задела его больное место. — А давно это произошло? — осторожно спросила она.

— Когда мне было десять лет, — странно бесстрастным голосом произнес Кристофер.

Она вдруг вспомнила Малькольма. Ему тоже было десять. Хотя его родители живы, у него совсем не было близких людей, и она особенно остро поняла, какое это тяжелое бремя для маленького мальчика.

— Это, наверное, ужасно, — сказала она, готовясь сменить тему разговора, если Кристофер не захочет продолжить его.

— Довольно неприятно, — уклончиво сказал он.

Адриен легонько дотронулась до его упругого живота.

— Ты не хочешь об этом говорить?

— Не с тобой, — тихо сказал Кристофер. Она повернула к нему голову и увидела, что он смотрит на нее с бесконечной нежностью. Он улыбнулся и быстро поцеловал ее в нос.

— Не надо так переживать за меня. Тебе не стоит за меня волноваться. Я уже большой мальчик. Я справлюсь.

Да, он справится. Теперь Адриен лучше понимала его заботливое отношение к мальчикам из Хопвелла. Ведь он знал, что это такое потерять родных, остаться без любящих тебя людей.

Поднявшись, Кристофер стал натягивать джинсы.

— Я проголодался. Что у нас сегодня на завтрак?

— Утром я всегда ем кукурузные хлопья.

Она тоже поднялась и прошла в ванную за халатом. На пороге кухни она торопливо завязывала поясок халата.

— Кукурузные хлопья? Ты, наверное, шутишь. — Он уже рылся в холодильнике, и его голос звучал приглушенно. — Что? У тебя нет ни яиц, ни бекона?

— В яйцах много холестерина, а в беконе нитриты, — назидательно произнесла Адриен.

Кристофер с деланным ужасом посмотрел на нее.

— Ты настолько заботишься о своем здоровье?

Адриен рассмеялась.

— Вообще-то нет. Обычно у меня есть и яйца, и бекон, просто я уже давно не была в магазине.

— Ну слава Богу! Мне слишком нравится мое опасное для здоровья меню, чтобы отказаться от него, даже ради тебя. — Кристофер привлек ее к себе, нежно покусывая мочку ее уха. — Пожалуй, — решил он, опускаясь ниже, — я все-таки откажусь от него ради тебя.

— Я-то думала, что ты хочешь есть, — неодобрительно проворчала Адриен, хотя ее тело подчинялось его ласкающим рукам.

Кристофер неохотно отпустил ее, запечатлев быстрый поцелуй на ее губах.

— Ты права. Всему свое время.

За горячей картошкой и сосисками они мило болтали. Но когда она допивала свой апельсиновый сок, он, напрягшись, оперся локтями на стол, внимательно наблюдая за ней. Вскоре его ищущий взгляд скользнул в глубокий вырез ее халата. Она машинально запахнула халат на груди.

Кристофер счастливо рассмеялся и отвел ее руки.

— Не надо меня стесняться. Ты слишком прекрасна, чтобы скрывать такие прелести.

Он отставил стул и подошел ближе.

— Слишком прекрасна, — повторил Кристофер низким голосом, повысив температуру ее тела сразу на несколько градусов. Его руки крепко обхватили талию Адриен. — Мне кажется, что есть место, где мы могли бы провести время гораздо лучше, чем сидя здесь.

— Что ты имеешь в виду? — невинно спросила она.

Кристофер приподнял бровь, а затем подхватил Адриен на руки и понес в спальню. Его поцелуи не давали ей произнести ни слова. Он сбросил с нее халат и пробежал пальцами по шелковистой коже живота.

— Если бы ты знала, сколько раз я вот так дотрагивался до тебя в своих мечтах.

Его губы снова потянулись к ее устам, а затем спустились к ложбинке между грудей.

Адриен закружилась в вихре почти нереальных ощущений. Но некоторые вещи, впрочем, казались очень даже реальными, например напряженные мышцы на его спине, которые она ласкала пальцами. И темные пряди его волос, щекотавшие ей шею, когда губы Кристофера прокладывали огненную дорожку к ее груди. Руки Кристофера ласкали и дразнили, пока ее тело не пробудилось к жизни.

В этот раз, когда они слились, Адриен почувствовала нечто большее, чем наслаждение от их физической близости. Она чувствовала, что полностью принадлежит ему, а он ей. Страсть между ними начала нарастать в мягком, пульсирующем ритме, и ее тело отвечало на каждое прикосновение его рук, губ, бедер. Мало-помалу вальс страсти стал более эротичным и безумным. Ее тело полностью отдавалось ему во власть, и она стонала при каждом его движении. А он еще крепче прижимал ее к себе, и Адриен охватил головокружительный, сладострастный экстаз. Прошло некоторое время, прежде чем вспышка, потрясшая ее тело, угасла, и дыхание восстановилось настолько, что она смогла говорить.

Кристофер глубоко вздохнул.

— Я не это имел в виду, когда приехал к тебе вчера вечером, но все равно счастлив, что так случилось.

Адриен удобно устроилась в его объятиях и улыбнулась, почувствовав, как он провел кончиками пальцев по изгибу ее губ.

— А что ты имел в виду? — поддразнивая его, спросила она.

Он пожал плечами.

— Не знаю. Наверное, просто хотел побыть с тобой. Я не думал, что дело может зайти так далеко.

— Я рада, что ты приехал ко мне. Мне, наверное, было бы очень плохо одной.

— Почему?

— Меня совершенно выбил из колеи один очень неприятный случай.

И она рассказала ему о Малькольме, лошади и даже о том, как необходимо собирать пожертвования для Хопвелла.

Кристофер молча слушал ее.

— Будут какие-нибудь предложения? — наконец спросила Адриен.

— Каждый ребенок переживает тот момент, когда не может получить то, чего так страстно желает, — медленно сказал Кристофер. — Если бы Малькольм был обычным ребенком, я бы сказал ему, что нужно научиться обходиться в этом мире без каких-то самых желанных вещей. Но здесь другой случай. Малькольм так одинок. Будет очень обидно, если он не сможет получить лошадь.

Приподнявшись на локте, Адриен увидела, что густые темные ресницы скрыли глаза Кристофера. Он, казалось, был погружен в глубокое раздумье.

Она ожидала, что он скажет. Но когда Кристофер наконец заговорил, его интересовал не Малькольм, а проблемы Хопвелла.

Может быть, лучший способ собрать деньги для Хопвелла — это отснять короткие рекламные ролики, где бы выступали сами мальчики? Им не обязательно что-то выдумывать. Можно просто сказать, что это их дом, и нужны пожертвования для того, чтобы он не перестал существовать.

Адриен тут же поняла, что это самое правильное решение. Оно ей нравилось не только потому, что может вызвать сочувствие у телезрителей, но и потому, что мальчики сами будут выступать в роли просителей.

— Замечательная идея, Кристофер. Ты просто гений!

— Конечно, — без тени ложной скромности произнес он. — Я думал, ты уже давно об этом догадалась.

— А главное, такой скромный, — добавила Адриен и пощекотала его.

Он перевернул ее на спину, поцеловал в нос и лег рядом…

Хотя Кристофер ушел в понедельник довольно рано, Адриен не могла ничем заниматься до самого конца дня. Она была растерянна, как никогда в жизни, не могла сосредоточиться ни на чем… Останавливалась на полпути и вспоминала снова и снова все, что он говорил, или как дотрагивался до нее.

Но когда во вторник утром перед работой она одевалась в свой любимый бледно-зеленый костюм, у нее появилось нехорошее предчувствие, но Адриен решительно отмела его, погрузившись в приятные воспоминания о воскресной ночи. Войдя в офис, она одарила всех присутствующих улыбкой. Однако ее улыбка растаяла, когда, зайдя в кабинет, она застала там Марка. Он не стал тратить время, пытаясь смягчить удар.

— Большие проблемы, Адриен. Пара наших самых крупных рекламодателей уходит от нас.

Она мрачно посмотрела на него.

— Кто?

— Хадсон и Роланд. Они хотят поделить рекламу между нами и КТОО.

Остатки утренней веселости исчезли вовсе.

— Почему? Ты спросил их?

— Конечно спросил. Их привлекло, что КТОО наняла известное рекламное агентство из Чикаго, чтобы вместе работать над новой программой.

Грег, зашедший в офис следом за Адриен, стоял в проеме двери и бесстрастно слушал.

— Хочешь услышать все плохие новости сразу? — спросил он ее.

— Я надеялась, что это и есть самое плохое.

— Нет. Прочти вот это, — и бросил на ее стол брошюрку.

Адриен взяла ее с нарастающим чувством тревоги.

— Что-то подсказывает мне, что я пожалею, если просмотрю ее, — сказала она.

И оказалась права. Это был отчет, показывающий, что за предыдущий месяц KXMZ потеряла довольно много слушателей. Не требовалось особой прозорливости, чтобы понять, куда они девались.

— Н-н-ну… — выдохнула она. По-моему, нам нужно сделать что-то более интересное, чтобы удержать наших слушателей. Грег, поговорите с Ральфом и выясните, есть ли что-нибудь стоящее в планах на следующий месяц. — Она взглянула на календарь. — Сегодня днем я занята, но завтра утром первым делом хочу собрать всех и хорошенько подумать, как можно повысить наш рейтинг.

Говоря это, Адриен что-то записывала в своем дневнике. Каждому, кто смотрел на нее со стороны, она представлялась спокойной и уравновешенной. Никто и понятия не имел, что у нее было на душе.

Марк одобрительно кивнул.

— Хорошо.

Грег провел пальцами по лбу, там, где его волосы начинали редеть.

— Я никогда не думал, что старушка КТОО так стремительно пойдет вверх. Несмотря ни на что, я начинаю уважать тех, кто там работает.

Адриен кисло улыбнулась.

— Понимаю, что ты имеешь в виду.

— Плохо, что Кристофер Эймс такой обаятельный, — продолжал Грег. — Он, конечно, предлагает хорошие условия рекламодателям, но мне кажется, что больше половины поддаются на его уговоры исключительно благодаря его шарму.

— Пожалуй, — бесстрастно произнесла она, пытаясь сдержать готовое прорваться негодование. Он не имел права так поступать с ней! Если уж он собирался посоревноваться в делах, то, по крайней мере, у него должно было хватить совести и быть хотя бы горбатым и кривым. Но нет же, он ворвался в ее жизнь таким дерзко красивым и безумно обаятельным. Хуже того, он способен свести ее с ума головокружительными поцелуями, которые действуют безотказно против ее лучших средств защиты. И почему она думает об этих поцелуях в самый неподходящий момент, сейчас, когда ей нужно сосредоточиться на решении проблем, которые создает Кристофер?

— Мне надо бежать, — сказал Марк. — У меня встреча. Увидимся позже.

Адриен растерянно посмотрела на них.

— Пока.

Как только за ними закрылась дверь, еле сдерживаемый гнев захватил ее. Она была зла на Кристофера, зла на себя, и в этот момент логическое мышление отказало ей. Надо же было этому случиться именно тогда, когда она только-только начала верить ему. Кристофер не имел права так поступать с ней! И как она может иметь какие-то личные отношения с человеком, с которым у нее серьезная конкуренция? «Ты не должна была этого делать», — сказала она себе. А может, нечестно обвинять во всем Кристофера? Может, в этой ужасной ситуации вообще некого винить? Обстоятельства диктовали свои условия. И это означало, что их отношения прервутся на середине, их же руками разрушенные.

Вздохнув, она откинулась на спинку кресла. Адриен не жалела о воскресной ночи, об утренних часах понедельника. Тогда самым важным в жизни было находиться рядом с Кристофером. Но этому придется положить конец…

Кристофер еще раз взглянул на последний отчет о рейтингах и снова с досадой подумал о том, как это повлияет на их отношения с Адриен. Его радиостанция значительно выигрывала, тогда как ее потеряла большую часть слушателей. В результате эти две станции боролись за первое в рейтинге место. Он знал, что Адриен предана своей работе и ей будет нелегко это пережить.

Было почти восемь вечера, а он все еще не уходил из офиса. Подняв трубку телефона, Кристофер набрал домашний номер Адриен, и когда никто не ответил, перезвонил ей на работу.

Она ответила почти сразу же.

— KXMZ, Адриен Донели. — Ее голос казался усталым.

— Это Кристофер.

— А… привет.

Молчание, которое последовало за этой фразой, сказало ему больше, чем любые слова. Он резко провел рукой по волосам и предложил:

— Давай встретимся и пообедаем вместе?

— Вряд ли удастся, Кристофер.

За последние два с половиной месяца он привык к ее отказам, но никогда прежде в ее словах не было такой категоричности.

— Честно говоря, я не думаю, что нам стоит продолжать встречаться, — сказала она. — Я знаю, что говорила это и раньше, — с наигранным смешком добавила Адриен, — но, поверь, сейчас я в самом деле так думаю. Мне жаль, что у нас ничего не вышло, — бесстрастно закончила она.

— Не делай этого, Адриен, — хриплым голосом перебил ее Кристофер. — Я знаю, что ты расстроена рейтингом. Но мы можем, по крайней мере, встретиться и поговорить.

— О чем? — также устало спросила она.

Его рука крепче сжала трубку, а губы вытянулись в суровую линию.

— О том, что мы можем решить все проблемы, возникшие между нами.

Неужели она не понимает, что поражение существует только для того, кто признал его. Он понял это, когда потерял все деньги в нефтяной компании и упивался своим горем вместо того, чтобы бороться.

Адриен тихо засмеялась.

— У тебя все слишком просто, но боюсь, что так не бывает.

— Все проблемы можно будет решить, если ты этого захочешь. Я не такой уж слепец или упрямец, чтобы отрицать, что из-за нашей работы между нами возникают трения, которые всегда можно уладить, если мы захотим.

— Прости, но я так не думаю. До свидания.

Вот и все. Он тяжело вздохнул. Адриен с самого начала избегала его из-за конкуренции их станций. Тогда это был только предлог, потому что ей не хотелось давать волю своим чувствам. Насколько он понял, это до сих пор является важной причиной, но теперь она уже дала волю своим чувствам и связана с ним. Почему же она так сопротивляется?

10

На следующий день, когда Адриен встретилась с Босвелом, она рассказала ему об идее, как собрать деньги, прокатывая на телевидении ролики с участием самих мальчиков. Босвел был потрясен таким простым решением, а она не призналась, что это не ее идея.

— Мы не хотим, чтобы дети выпрашивали деньги, — заметила Адриен. — Мы просто попросим их сказать, что Хопвелл — это их дом, и для того, чтобы он существовал, нужны средства.

— Нам даже не придется потратиться на это, — восторгался Босвел.

— Именно так, — сказала она.

Ей следовало, видимо, радоваться проекту, но все, что она могла чувствовать со времени разговора с Кристофером, это тупую, ноющую боль, которая не оставляла ее даже во сне. И сегодня она проснулась уставшей и встревоженной.

— Вот что я тебе скажу, — радостно продолжал Босвел. — Я поговорю с менеджерами телевизионных станций и договорюсь о времени, а ты согласуешь все с представителями радиостанций.

Адриен покачала головой.

— Лучше я поговорю с менеджерами телевидения.

Босвел с любопытством взглянул на нее, но согласился. Она не могла объяснить Босвелу, что просто не хочет видеть Кристофера. Адриен вспомнила вчерашний разговор с Кристофером, снова и снова прокручивая его в голове, как заигранную пластинку. Он казался таким уверенным, что они смогут все уладить. Если бы только это было правдой! Но их станции были настроены друг против друга, как противники, готовящиеся к схватке. Они зашли в тупик… разве нет?

Но ее вчерашняя уверенность была поколеблена бессонной ночью и болью от их разлуки. Так, в конце концов, страх перед Кристофером связан с радиостанцией, или она боялась чего-то до сих пор неведанного и неопределенного?

Босвел прервал ее размышления.

— Как ты думаешь, стоит ли нам привлекать к рекламе нескольких ребят, или достаточно будет одного?

— Ну, я думаю, что лучше бы их было несколько, — сказала Адриен.

Она заставила себя сосредоточиться, и они приступили к обсуждению деталей.

Прошла неделя. Промозглый осенний ветер становился все холоднее — осень сменилась зимой. Адриен погрузилась в работу, хотя уйма времени уходила и на домашние дела: она уложила в шкаф осенние вещи, а достала те, которые будут нужны зимой; сделала перестановку в гостиной; купила специи и увлеклась китайской кухней. Но во всем, что бы она ни делала, сквозило только одиночество, и никогда еще ее квартира не казалась ей такой пустой. «Я забуду его», — сотни раз твердила она себе даже тогда, когда просыпалась среди ночи.

Подготовка материалов для телевизионного ролика в помощь Хопвеллу шла полным ходом, и она почти каждый день все свое свободное время проводила в приюте, помогая выбрать место для съемок, разговаривая с мальчиками и советуясь с Босвелом. Во время своих частых приездов она не раз видела Малькольма. Он снова стал тихим, замкнутым мальчиком. Вспышка энтузиазма, которую она заметила у него, когда он показывал ей свои оценки, прошла бесследно. Адриен была уверена, что он все еще хочет иметь лошадь, и пообещала себе, что подумает над этим, как только разберется с телевидением.

Она, конечно же, знала, что ей когда-нибудь придется встретиться с Кристофером снова, но никак не предполагала, что увидит его в Хопвелле. В субботу перед Днем Благодарения они столкнулись лицом к лицу в дверях приюта. Ошеломленная неожиданной встречей, Адриен словно бы потеряла дар речи, молча уставившись на него.

— Здравствуй, Адриен, — сухо сказал Кристофер.

Она продолжала стоять, пожирая его глазами. За последние три недели Адриен почти убедила себя, что преувеличивала силу его обаяния, но увидев Кристофера сегодня, поняла, что бесполезно себя в этом убеждать — от него просто веяло мужской привлекательностью. Его губы были совершенной формы, а таинственные серо-голубые глаза оттенялись густыми темными ресницами. Подбородок у него был решительный, но не так выдавался вперед, как у агрессивных людей. Хорошо подстриженные волосы говорили о том, что он заботится о своей внешности, но не настолько, чтобы выглядеть пижоном. Она почувствовала вспышку желания, потрясшую ее тело.

— Неужели ты не хочешь даже поговорить со мной, Адриен?

— Прости, — удалось ей выдавить из себя, но голос, которым она это произнесла, был каким-то чужим. — Я просто не ожидала встретить тебя здесь, вот и все.

— Я приходил повидать мальчиков.

И она снова не знала, что сказать, может, оттого, что не могла понять его настроение или истинные чувства. Ощущал ли он такую же боль и такое же желание, как она? Испытывал ли он вообще что-нибудь к ней после того разговора?

— Кроме того, — с полуулыбкой продолжал он, — я привез им кое-что и хотел показать тебе. Это там. — Увидев, что она не сдвинулась с места, Кристофер взял ее за руку. — Пойдем.

Она машинально последовала за ним по длинному холлу к выходу во двор. Идя рядом с ним, Адриен ощущала запах его терпкого мужского одеколона и почувствовала, что может потерять сознание. Она не могла ясно мыслить, когда он был так близко от нее. Но как же приятно снова быть рядом с ним!

Он открыл дверь во двор, и они вышли на улицу.

— Вон там, — сказал Кристофер, показывая на маленький загон рядом с бейсбольным полем. Мальчики облепили весь его забор по периметру, а внутри бегали несколько жеребят.

Она остановилась, как вкопанная, увидев это.

— Откуда они? — изумилась Адриен.

— Я их купил, — просто сказал он.

— Ты их купил? Но они, должно быть, стоят целое состояние!

Кристофер мягко покачал головой.

— Нет. Это мустанги, и их убили бы, если бы их никто не купил.

— Мустанги, — тихо повторила она. — Но маленькие мальчики, наверное, не смогут справиться с такими дикими животными.

— Я поговорил с владельцем конюшен здесь, неподалеку. Он согласился объездить их для нас. Причем бесплатно, — с улыбкой добавил Кристофер.

Адриен неуверенно, почти застенчиво подняла на него глаза и увидела, что он внимательно изучает ее.

— Это просто… просто замечательно, Кристофер.

Он был действительно хорошим — добрым и заботливым, таким, каких ищут большинство женщин всю свою жизнь и, как правило, так и не находят. Неужели она сделает ужасную ошибку и не останется с ним, несмотря на все неприятности?

— Пойдем, — с внезапным энтузиазмом проговорил Кристофер. — Подойдем поближе.

Он снова взял ее за руку, и они заторопились вниз, по ступенькам, через бейсбольное поле к изгороди загона. Ветер доносил до них восторженные крики ребят, и она видела счастье, светившееся на их лицах. Особенно радовался Малькольм.

— Кристофер! — Адриен остановила его, и он вопросительно повернулся к ней. — Спасибо, — тепло сказала она, — огромное спасибо.

Адриен благодарила его не только за лошадей и знала, что он понимает это. Она благодарила его за то, что он понял, как важно это было для Малькольма, и за то, что он пошел на это отчасти ради нее. Адриен убедилась, как близко принимает он к сердцу ее проблемы и делает все, чтобы их стало меньше.

Он кивнул, внимательно глядя на нее. Ничего не говоря, они направились дальше, к забору, но теперь их соединяла ничем не объяснимая неразрывная связь. Адриен остановилась у деревянной ограды рядом с Малькольмом и ласково взъерошила ему волосы.

Она улыбнулась мальчику.

— Что ты о них думаешь?

— Мне они очень нравятся. Вон тот гнедой — мой. Мой и Кенни, — после секундного колебания добавил Малькольм.

— Ты не против того, чтобы владеть им вместе с Кенни? — осторожно спросила Адриен.

— Нет, я не против делить его не только с одним человеком. И потом, я смогу видеть лошадь по утрам в субботу.

— По утрам в субботу?

— Да, я собираюсь ухаживать за гнедым и чистить стойло, чтобы ему было хорошо жить. И другие мальчики хотят…

— Понятно.

— Ничего нельзя получить сразу, — серьезно сказал ей Малькольм и отвернулся, наблюдая за лошадьми в загоне.

— Конечно, — согласилась Адриен. У нее было подозрение, что Малькольм повторял слова Кристофера.

— Милые животные, правда? — спросил Кристофер для поддержания разговора.

Счастье Малькольма было столь заразительным, что невольно передалось и ей. Она улыбнулась Кристоферу.

— Они просто прекрасны. Это была замечательная мысль купить именно мустангов. Расскажи, как ты нашел такое простое решение проблемы, над которой я билась неделями?

— Может, я просто больше тебя старался. — Многозначительная улыбка промелькнула на его лице.

Адриен снова обернулась к лошадям.

— Возможно, — просто согласилась она, уловив, что он имел в виду совсем другое. Если бы она старалась уладить их отношения, то все бы обошлось без размолвки.

Малькольм посмотрел на нее.

— Я хочу назвать свою лошадь Пилигрим, потому что я получил ее в канун Дня Благодарения.

— Хорошая кличка, — сказала Адриен, поглаживая волосы Малькольма, и добавила: — Теперь, когда ты получил лошадь, ты больше не будешь запускать учебу?

Он решительно кивнул.

— Да. Я обещал Кристоферу. У нас был настоящий мужской разговор насчет этого.

Адриен не знала, что ей делать, плакать или смеяться: снова Кристофер преуспел там, где она потерпела неудачу.

Взгляд Малькольма с нежностью вернулся к лошадям.

— Ты думаешь, что Пилигрим хорошая кличка для лошади?

Она кивнула.

— Очень хорошая.

— Я еду домой на День Благодарения. — Он понизил голос и придвинулся поближе к ней. — Некоторые мальчики не хотят ехать домой. Они остаются в приюте с мистером Симонсом и другими воспитателями. Мне немножко жаль их, но Кристофер сказал, что ему тоже некуда ехать на День Благодарения и не с кем отмечать его, так что я теперь не очень переживаю за тех мальчиков, которые остаются в приюте.

Ее охватило чувство вины. Кристоферу пришлось немало потрудиться, чтобы купить этих лошадей для мальчиков. А что получает он сам? Она хотела поехать на праздник к своим родителям. Неужели она не может пригласить его провести праздник в кругу ее семьи? Может, впервые за многие годы он встретил бы День Благодарения не один. Но пригласить его значило, что она снова противоречит сама себе.

Кристофер отошел от загона.

— Пожалуй, мне пора. Приятно было увидеть тебя, Адриен, — ровным голосом добавил он.

Да, он будет отмечать День Благодарения один, если она не вмешается. Но Адриен не решилась что-либо сказать.

— Спасибо за лошадь, — крикнул Малькольм, и дюжина других мальчиков присоединилась к нему.

Кристофер был на полпути к зданию приюта, когда Адриен наконец решилась его остановить.

— Подожди, — крикнула она и побежала к нему. Догнав его, она выдохнула:

— На этой неделе День Благодарения. У тебя есть какие-то планы?

Кристофер с любопытством посмотрел на нее.

— Нет.

— Почему бы тебе не поехать со мной к моим родителям? Я отправлюсь туда накануне и вернусь на следующий день.

Он внимательно посмотрел на нее.

— Ты уверена?

Адриен усмехнулась с внезапным озорством.

— Честно говоря, нет, я могу вернуться в тот же день или задержаться там на пару дней, или…

— Адриен, — сердито проговорил Кристофер, — ты рискуешь быть брошенной на растерзание диким лошадям.

Она с вызовом подняла голову.

— Только попробуй, и я позабочусь, чтобы ты не получил тыквенного пирога на День Благодарения.

— А ты уверена, что твои родители будут рады нежданному гостю? — спросил он.

Но она знала, что он спросил только из вежливости. Кристофер уже решил ехать с ней.

— Они будут рады тебе, — заверила она.

И она тоже будет рада. Ей не хотелось, чтобы он проводил праздник один или в ресторане. День Благодарения — особый праздник, домашний, и она хотела, чтобы он был таким и для него, особенно после того, что Кристофер сделал для мальчиков.

— Увидимся в среду вечером, — сказал он на прощание.

— Я прекрасно понимаю, что ты в нем нашла, — сказала Кэтрин, мать Адриен, наклонившись к ней, когда они готовили коктейли на кухне. — Он очень обаятельный молодой человек.

— Мы просто друзья, мама. — Уже в какой раз она пыталась убедить в этом мать.

— Конечно, дорогая, — мать похлопала Адриен по плечу с терпеливым недоверием.

«Они все еще надеются, что я снова полюблю кого-нибудь», — подумала Адриен, принеся напитки в гостиную и передавая один бокал Кристоферу. Ее родители всегда проявляли большой интерес к ее личной жизни и особенно с тех пор, как после смерти Бобби она стала встречаться с мужчинами. Правда, они никогда не давили на нее, но Адриен знала, что родители хотели видеть ее счастливой, а это, по их мнению, было неотделимо от семьи и детей. Их собственная семейная жизнь была удачной, и Адриен считала естественным, что они того же хотят и для нее.

— Я как раз рассказывал Кристоферу о колледже, — сказал ее отец, Джеймс Донели.

Кэтрин села в глубокое кресло.

— Да, мы очень гордимся своим маленьким колледжем здесь, в Либэноне.

Адриен присела на краешек отцовского кресла, прислонившись к нему и слушая, как он рассказывает о колледже Маккендри, самом старом методистском колледже на Среднем Западе. Она с нежностью наблюдала за ним. Ее отец в прошлом году перенес инфаркт, и теперь черты его лица заострились. Но он держался все еще прямо, а волосы его только недавно стали седеть.

Адриен перевела взгляд на мать. Каштановые волосы Кэтрин были без седины, но дочь знала, что она красится. Возраст наложил отпечаток и на ее лицо, кое-где покрыв его морщинами, которые, однако, только подчеркивали изящество ее черт. Когда мать улыбалась, морщины исчезали, и Адриен снова видела молодую женщину, которую знала в детстве.

Адриен посмотрела на Кристофера. Он с неподдельным интересом слушал ее отца, но она заметила, что время от времени посматривает на их свадебную фотографию с Бобби, стоявшую на каминной полке. «Я ведь никогда не говорила Кристоферу о своем замужестве», — подумала она, заметив, что он бросил еще один, вроде бы небрежный взгляд на фотографию.

— … Теперь называется колледж Маккендри, — говорил Джеймс, — но он был основан в 1828 году пионерами освоения Запада и назывался Либэнонская семинария. Очень милый колледж. Он расположен в самой высокой части города и…

— Джеймс, — перебила его жена, — не пора ли нам пойти прогуляться с Ганнером?

— Что?

— Нам давно пора вывести погулять собаку. И раз уж мы идем, я хочу зайти к Джонсонам на обратном пути. — Она улыбнулась сначала дочери, а потом Кристоферу. — Мы придем через пару часов. Я уверена, что молодые люди не будут возражать. Адриен покажет Кристоферу дом, или они могут посмотреть телевизор, поиграть в карты, или… — Она запнулась, но ее глаза, казалось, говорили: «Я сама была молодой и помню, что молодые люди хотят остаться наедине».

— На улице промозгло, — неохотно проговорил Джеймс.

— Чепуха, просто немного прохладно. Я принесу твою куртку. — Кэтрин вышла на минутку и вскоре вернулась с двумя куртками.

— По-моему, там ужасно холодно, — пробормотал отец.

— Пойдем, дорогой, — нежно сказала Кэтрин.

Минуту спустя Адриен услышала стук входной двери и радостный лай Ганнера. Неожиданно улыбка осветила ее лицо.

Кристофер тоже улыбнулся.

— Кажется, твоя мама очень хотела оставить нас наедине. Я не совсем уверен, что твой отец понял это.

Адриен, смеясь, кивнула.

— Бедная мама, она все эти годы пытается привить отцу хоть немного такта, но не очень-то в этом преуспела. Я очень его люблю, но иногда с ним можно умереть со скуки. Каждый раз, когда они ходят в гости, маме приходится выручать кого-нибудь из его клещей. — Она перестала улыбаться, видя, что Кристофер внимательно смотрит на нее.

Одет он был в кашемировый пуловер и слаксы. Было невозможно не оценить его привлекательной внешности.

Кристофер снова уставился на свадебную фотографию.

— Я не знал, что ты была замужем.

Адриен поднялась с кресла.

— Это было давно. Он умер. Хочешь осмотреть дом?

— Нет. Ты все еще любишь его? — спросил он.

— Конечно нет. Я же сказала, что он умер. Почему бы нам не посмотреть телевизор?

Кристофер поднялся с ленивой грацией и опустил руки в карманы.

— Почему ты пригласила меня сюда? — тихо спросил он.

— Потому что… ну, потому что я думала, что у тебя нет других планов. — Адриен замялась. — Нет, неправда. Не совсем поэтому. — Подняв голову, она посмотрела в его напряженное лицо. — Я пригласила тебя потому, что мне было одиноко и тоскливо без тебя, и я думала… я думала… — Она беспомощно пожала плечами. — Я не знаю, что я думала.

Кристофер вынул руки из карманов и обнял ее за талию.

— Кажется, мы наконец сдвинемся с мертвой точки.

— Ты думаешь?

Он мягко усмехнулся.

— Да, я уверен. — Его губы нашли ее уста, а руки опустились на бедра, и он крепче прижал ее к себе.

«Я хочу его», — подумала Адриен со внезапной вспышкой желания. И нельзя было по-другому истолковать чувственный, соблазняющий блеск в его глазах. Он тоже хотел ее, и это обрадовало Адриен.

— Пойдем, — прошептала она, взяв его за руку.

Он послушно поднялся за ней по лестнице в ее нежно-розовую спальню и быстро огляделся вокруг, пока она не выключила свет.

— В этой комнате было много разных детских фантазий, но никогда не было взрывов страсти, — шепотом призналась она.

Они были одни в доме, но ей все же казалось святотатством разговаривать с мужчиной в своей детской спальне.

Кристофер хрипло рассмеялся.

— Может, нам попробовать изменить это?

— Да, почему бы нет? — ответила Адриен.

Оказавшись в его объятиях, она почувствовала, что многое изменилось между ними и все еще продолжает меняться. Ее уже ничто не сдерживало, и впервые за всю жизнь ей захотелось дать волю своим чувствам, ощутить не только физическое, но и эмоциональное наслаждение от того, что она стала частью другого человека.

Они оба упали на кровать, она оказалась сверху. Адриен почувствовала его удивление, когда она бесцеремонно стянула с Кристофера пуловер, бросив куда-то на пол. Она ласкала грудь Кристофера, пробегая пальцами по темным завиткам волос и обводя его напряженные соски. Адриен наклонила голову и быстро, страстно поцеловала его, почти сразу же попытавшись отстраниться. Но Кристофер не позволил ей этого сделать. Он прижался губами к ее полураскрытому рту, снова заключив ее в свои крепкие объятия.

Через мгновение она оказалась под ним, и его руки ласкали ее живот и бедра, вызывая дрожь возбуждения. Кристофер быстро расправился с пуговицами на блузке Адриен, снял ее и откинул в сторону. Затем он осыпал горячими поцелуями ее плечи, шею, нежные полушария груди. Адриен застонала, не в силах сдерживать наслаждение. Он тоже вздохнул, но прерывисто.

— Если ты еще раз так сделаешь, то это закончится гораздо раньше, чем ты думаешь.

— Что сделаю?

— Будешь продолжать вот так двигать бедрами.

— Вот так? — невинно спросила она и повторила движение.

Кристофер застонал и откатился от Адриен на край кровати. Она слышала, как остальная его одежда упала на пол. Затем он, горячо ее целуя, сорвал одежду и с нее. Его руки скользили по ее телу с дерзкой откровенностью, улавливая каждое желание Адриен. Он знал, где нужно дотронуться, чтобы у нее перехватило дыхание, и какие ласки заставляют Адриен стонать и изгибаться от желания. Но она тоже не уступала ему в знании его эрогенных зон. Ее руки ласкали и дразнили Кристофера, пока у него тоже не перехватило дыхание. Не сдержавшись, он притянул ее к себе и вошел в нее. Вначале они двигались медленно. Адриен обхватила руками его мускулистую спину. Его поцелуи становились все более страстными и яростными, а пальцы поигрывали с тугим бутоном ее соска. Кристофер полностью контролировал себя, убыстряя ритм их движений, каждое из которых передавалось и ей, вибрируя внутри нее.

А затем все мысли вылетели у нее из головы, и она отдалась ошеломляющему экстазу, который наполнил каждую частичку ее тела.

Когда дыхание Адриен восстановилось и сердце перестало так бешено колотиться, Кристофер обнял ее и прижал к себе.

— Как реальность соотносится с фантазиями? — поддразнивая, спросил он.

— Реальность лучше, — удовлетворенно пробормотала она. — Гораздо лучше.

11

— Мы купили дом в сорок пятом, — объяснял Джеймс Кристоферу за чашкой утреннего кофе на кухне. (Они проснулись раньше всех.) — Или нет… нет, по-моему, в сорок шестом. В общем, сразу же после войны. Барбара — это наша старшая дочь, она сейчас живет в Бостоне, — родилась после, уже в этом доме. Мы хотели, чтобы у нее как можно скорее появилась подружка для игр, но Сиси родилась только когда Барбаре было восемь.

Кристофер оторвался от чашки кофе.

— Сиси? Вы так зовете Адриен?

— Так ее все звали, пока ей не исполнилось тринадцать. А потом она решила, что это недостаточно изящно и утонченно. — Джеймс задумчиво усмехнулся. — Господи, вы не можете себе представить, какой мудрой и утонченной наша Адриен была в тринадцать лет.

Кристофер рассмеялся.

— Могу себе представить. — Он мог себе вообразить, как, должно быть Адриен выглядела тогда со своими большими карими глазами, еще не оформившаяся, но уже осознававшая свою женственность девчонка. И в этом возрасте она, наверное, заплетала свои прекрасные рыжие волосы в косички.

— Как раз в это время она начала увлекаться мальчиками, — признался ее отец.

— Ей это, должно быть, нравилось, да? — Кристоферу хотелось раскрыть для себя как можно больше неизвестных страниц прошлого Адриен.

— Вообще-то да! Внезапно ей вдруг стало требоваться полчаса на то, чтобы причесаться, и час, чтобы выбрать, что надеть в школу. Это ведь самое главное в таком возрасте. Иногда ей нужны были дружеские советы, моральная поддержка, и тогда весь дом кишел хихикающими девчонками. — Задумчиво улыбаясь, он поднялся. — Еще кофе?

— Нет, спасибо, — поблагодарил Кристофер.

— Да, мне кажется, как будто это было только вчера, когда за ней стали ухаживать ребята.

Кристофер изобразил на лице живой интерес. Был один человек в прошлом Адриен, о котором ему хотелось узнать побольше.

— А сколько ей было лет, когда она вышла замуж?

— Семнадцать. — Джеймс вернулся на свое место с полной чашкой кофе. — Бобби было восемнадцать. Я знаю, они были слишком молоды, но нам с Кэтрин было столько же, когда мы поженились. Кроме того, как можно отказать двум детям, которые так любят друг друга? — Он сухо улыбнулся. — Между нами говоря, я, возможно, и отказал бы, но Кэтрин и слышать не хотела об этом. Конечно, теперь, когда мы знаем, как все печально закончилось, думаем, было бы лучше, если бы мы настояли на том, чтобы они подождали.

Кристофер с любопытством поднял глаза.

— Печально закончилось?

— Ну да, — просто сказал Джеймс, как будто это было давным-давно известно всему миру. — Он был симпатичным парнем, у него было достаточно обаяния, чтобы вскружить голову любой даме, поэтому он начал изменять Сиси через два года после свадьбы.

Джеймс замолчал, Кристофер положил еще немного сахара в кофе, небрежно оглядывая аккуратную кухню. Ему хотелось услышать побольше о замужестве Адриен.

— Бобби погиб во время пожара на фабрике, где работал, и Сиси очень тяжело это перенесла, но, слава Богу, она вернулась в колледж.

— А она… — не договорил Кристофер.

— Доброе утро! Рановато вы поднялись. — Кэтрин поцеловала мужа в щеку. — Господи, да вы даже кофе сварили. Я тоже выпью чашечку, а потом займусь индейкой.

Адриен проснулась только через час. Когда она наконец появилась в гостиной, то выглядела отдохнувшей и посвежевшей. На ней была фланелевая рубашка, которая была ей велика на несколько размеров, волосы растрепаны. Она одарила всех улыбкой.

— После обеда я покажу тебе город, — пообещала она Кристоферу и направилась на кухню. — Мам, я очень хочу есть. Что на завтрак?

Адриен всегда гордилась своим родным городом, но она давно с таким удовольствием не осматривала необычные кирпичные здания, построенные в викторианском стиле, в центре города и милый университетский городок колледжа Маккендри. Может быть, она так наслаждалась осмотром родного городка потому, что Кристофер с искренним интересом отнесся к этой экскурсии.

— Очень милый провинциальный город, — сказал он, когда они прогуливались рука об руку по городскому парку. Опавшие листья, ковром покрывавшие землю, кое-где были собраны в большие кучи.

— Да, — удовлетворенно проговорила Адриен, — неплохая смена обстановки после суеты Сент-Луиса. И отсюда так близко до него, всего тридцать миль, — поэтому многие ездят туда походить по магазинам или посидеть в ресторане.

Сухие листья шуршали под ногами. Неподалеку на ветке сидела белка, держа в лапах орех. Чуть подальше дети катались на скейтах.

— Твой отец сказал мне, что раньше тебя звали Сиси, — сказал Кристофер, игриво подтолкнув ее плечом и громко смеясь.

Адриен толкнула его в ответ.

— Это нечестно. Мне не у кого узнать о всех темных пятнах в твоем прошлом.

Кристофер быстро отступил в сторону, убрал руку, и она, потеряв равновесие, стала падать.

— Кристофер!

Он подхватил ее за талию, поднял на руки и понес к близлежащей куче опавших листьев.

— Ты хочешь узнать о моем прошлом, Сиси? Ладно, я расскажу тебе. Я врал своей маме и уверял ее, что вымыл уши, а сам этого не делал.

Опустив ее на пахучее шуршащее ложе, он упал рядом.

— А еще один раз в третьем классе я списывал на контрольной по математике. Не правда ли, шокирующая история, а? Жаль, что ты не сможешь никому раскрыть все эти мрачные секреты моего прошлого. Я похороню тебя здесь, прямо в этих листьях, — объявил Кристофер и начал засыпать ее листьями.

Смеясь, Адриен попыталась подняться, но он толкнул ее назад. «Ладно, — весело решила она, — что в любви, что на войне — все способы хороши». И она опрокинула Кристофера на листья, а сама села сверху. Когда он снова набрал полные пригоршни листьев, чтобы бросить в нее, Адриен обняла его за шею, опустив ресницы и соблазнительно улыбнувшись.

Он словно замер. Игривый огонь в его глазах внезапно перерос в нечто большее, в нечто очень интригующее. Ей показалось, что вывести его из этого состояния могло только одно. Она подняла голову и коснулась губами его уст, а потом вся отдалась долгому поцелую. После секундного колебания он лег на нее, поглаживая по щеке. Листья что-то шептали ей на ухо, когда она погружалась все глубже и глубже в их сухую хрустящую перину. Он так крепко прижал ее к себе, что они теперь как бы составляли единое целое.

Намерение Адриен просто подразнить его было мгновенно забыто, когда Кристофер разомкнул ее губы настойчивым поцелуем и они не выдержали напора его влажного языка. Тихий стон удовольствия, сорвавшийся с ее губ, затерялся в шуршании листьев. Адриен захотелось вдруг, чтобы они снова оказались в ее спальне и могли завершить то, что так чудесно началось.

Кристофер, вероятно, думал о том же самом, потому что он отодвинулся от нее, вздохнув с сожалением, а затем поднялся на ноги. Озорная улыбка заиграла на его губах, когда он оглядел Адриен. Она лежала, глубоко зарывшись в сухие листья, и он начал засыпать ее листьями.

Все еще ощущая вкус его поцелуев на своих губах, Адриен лежала, удовлетворенно вздыхая. «Что Кристофер сделал со мной всего несколькими поцелуями», — счастливо подумала она и посмотрела на него. Он стоял на солнце, красивый, широкоплечий, длинноногий. Затем Кристофер бросил несколько листков на ее лицо, и она больше ничего не видела.

Кристофер легко откашлялся и официально начал:

— Я хочу сказать несколько слов о безвременно ушедшей от нас столь горячо любимой… Сиси.

— Адриен, — поправила она его.

— Тихо. Это дурной тон, когда покойники говорят на своих собственных похоронах.

Она хихикнула и вытянула ноги.

— На твоем месте я бы не стал этого делать. Вот бежит собака.

Это подействовало. Адриен сбросила листья и вскочила на ноги. Конечно, никакой собаки не было — только Кристофер, с улыбкой наблюдал за ней. В его глазах все еще мелькали последние отблески неудовлетворенного желания. Как бы она хотела исполнить это желание! Но обстоятельства были сильнее, и ей пришлось успокоить себя, нашептывая соблазнительные обещания ему на ухо.

Позднее, в тот же день, Кристофер стоял на большом заднем дворе дома Донели и наблюдал, как Адриен бросает палку и заставляет Ганнера принести ее.

— Ну, давай, парень, неси. Помнишь, как я тебя учила? — уговаривала она пса. — Уверена, у тебя получится.

Кристофер еле сдерживал смех. Ганнер, рыжий колли, выглядел так, как будто поучаствовал не в одной собачьей потасовке, переводил любопытный взгляд с Адриен на палку, явно не понимая, что от него требуется.

Адриен подобрала палку и попыталась еще раз.

— Лови, Ганнер. Покажи Кристоферу, что ты умеешь делать.

— В самом деле, это очень умная собака, — уверяла Кристофера Кэтрин, стоявшая слева от него.

— Самая тупая собака, которую я когда-либо видел в жизни. Не знаю, зачем мы ее держим, — фыркнул справа отец Адриен.

— Помолчи, — упрекнула его жена и посмотрела на часы. — Ох, мне нужно проверить индейку. Я просто подогреваю ее, так что не хочу оставлять ее слишком надолго в духовке. Джеймс, пойдем, ты мне поможешь.

— Я ничего не понимаю в индейках, — проворчал тот, но послушно последовал за ней.

Кристофер проводил их взглядом и подошел к Адриен.

— А вот у меня была собака, которая помнила, что значит «лови». Гончая. Это был подарок моего отца. Я ее получил по настоянию моей матери, — добавил он, улыбаясь своим воспоминаниям.

Адриен похлопала Ганнера по спине и подала руку Кристоферу.

— Ну, хоть Ганнер и забыл, как ловить палки, он все же хороший сторож.

— Я не сомневаюсь, — сказал Кристофер, но было видно, что его не очень-то интересуют собаки.

Он смотрел на нее. Адриен выглядела сегодня особенно привлекательно. Свежий воздух подрумянил ее щеки, а в волосах Адриен золотом играли лучи заходящего солнца. И, как ни странно, бесформенная фланелевая рубашка и выцветшие джинсы только подчеркивали изящество ее фигуры.

Он был рад, что приехал к ней домой на праздник. Благодаря этой поездке он стал лучше понимать Адриен, и вряд ли такое могло бы произойти в Сент-Луисе. Зная, что она была замужем и муж ее предал, он наконец понял, почему она так боялась доверить свое сердце любому мужчине. Это также объясняло, почему она встречалась с Недом, а может быть, и со многими другими такими же непостоянными мужчинами, которые не требовали от нее никаких прочных связей. Даже во взаимоотношениях с ним Адриен было удобно, что они конкуренты. Это давало ей предлог не сближаться с ним.

— Кристофер… — произнесла она.

Он повернулся к ней, когда она запнулась, поднеся палец к верхней губе.

— Да?

— Насчет прошлой ночи…

Он ждал продолжения.

— Я… ты мне очень нравишься. Я не хочу терять тебя, но не знаю, как все обернется, когда мы вернемся в Сент-Луис. Я очень азартный человек и так просто не сдаюсь, — добавила Адриен со слабой, виноватой улыбкой. — Не хочу, чтобы что-нибудь мешало нам, но это… может стать препятствием.

Она, разумеется, не все сказала Кристоферу. Несмотря на то, что Адриен была с ним счастлива, ей не хотелось поступаться всем ради него. Он отвернулся от нее и задумчиво посмотрел в небо. Прошлой ночью Адриен доказала ему на деле, что любит его. Но, несмотря на искренность ее чувств, она все еще не могла открыто признаться в этом. Может, она хочет оставить себе спасительную лазейку? «Нет, я не позволю сбежать от нашей любви», — решил он и повернулся к Адриен, широко улыбаясь.

— Нам, наверное, нужно пойти и помочь накрыть стол? — предложил Кристофер. Адриен вопросительно посмотрела на него, а затем кивнула.

— Да, наверное.

— Он очень умный, — сказал Малькольм Адриен в воскресенье, с нескрываемым восхищением смотря на гнедого жеребенка. — Он отзывается на свою кличку.

Она рассеянно кивнула. За день до этого, когда Кристофер привез ее домой от родителей, она ожидала, что он останется у нее на ночь. Честно говоря, Адриен на это так рассчитывала. Но когда она пригласила его зайти к ней, он отказался.

«Может, Кристофер просто устал», — решила она. А может, ему, как и ей, есть о чем подумать. Адриен чувствовала, что за время, проведенное в Либэноне, ситуация изменилась, и она по-другому стала оценивать не только его, но и себя.

Малькольм дернул ее за рукав.

— Пилигрим — самая замечательная здесь лошадь, правда?

— Что? Самая замечательная? Несомненно, — сказала она. Адриен, конечно, ни за что на свете не призналась бы Малькольму, что она плохо отличает Пилигрима от двух других жеребят той же масти.

— Мистер Симонс сказал, что их уже начали объезжать. Я надеюсь, что на Пилигриме скоро будет можно ездить, — задумчиво проговорил Малькольм.

— Я уверена, что это будет очень скоро, — пробормотала Адриен и, позволив Малькольму еще несколько минут посмотреть на своего любимца, сказала: — Нам пора возвращаться.

Он бросил тоскливый взгляд на Пилигрима, повернулся и пошел вслед за ней к машине.

— Ты хорошо учишься? — спросила она, поворачивая машину на шоссе.

— Да. — Малькольм ерзал на сиденье, прижавшись к боковому стеклу, чтобы еще хоть разок взглянуть на свою лошадь.

Адриен не могла сдержать улыбки. Этот живой, веселый мальчик, сидящий рядом с ней, мало напоминал прежнего, мрачного Малькольма. Все, что ему было нужно, так это получить что-то необычное и важное в его жизни, и Кристофер совершил чудо, подарив мальчику лошадь. Теперь Малькольм жил полной жизнью.

Ее улыбка сменилась задумчивым выражением лица. Кристофер оживил и ее. До того как он приехал, она была слишком равнодушна к жизни. Конечно, она успешно работала на станции, но с тех пор как Кристофер начал производить изменения на КТОО, Адриен стала требовать от себя гораздо большего. Ей пришлось это сделать, чтобы не отстать от Кристофера.

«И он изменил мою личную жизнь», — призналась себе она. До встречи с ним Адриен полностью удовлетворяли ровные, бесстрастные отношения. Теперь она хотела большего. Теперь…

Малькольм дернул ее за рукав.

— Ты пропустила поворот к Хопвеллу.

— По-моему, я отвлеклась. Прости.

— Ничего, — великодушно произнес Малькольм.

Она свернула на следующем повороте и на этот раз поехала по правильной дороге, старательно пытаясь не думать о Кристофере.

Когда они приехали в Хопвелл, Малькольм побежал наверх, чтобы закончить домашнее задание, а Адриен остановилась у офиса мистера Симонса.

— Вы готовы к завтрашним грандиозным съемкам? — бодро спросила она.

Симонс улыбнулся ей.

— Готовимся.

Все мальчики написали сочинение на тему, что значит для них жизнь в Хопвелле, и пятерых из них отобрали, чтобы появиться перед телекамерой.

— Я думаю, мы получим хорошие результаты, — сказала Адриен. Почти каждая телестанция отвела время для показа этого ролика.

— Я тоже так думаю, — согласился Симонс.

Они поговорили еще несколько минут, а затем она уехала, чтобы провести остаток вечера у себя дома. Вначале Адриен пыталась развлечься чтением бестселлера, но не смогла уследить за сюжетом романа и наконец отбросила его. Она слонялась по дому, каждую минуту ожидая звонка. Но его так и не последовало.

Они не поссорились с Кристофером, и то, что он не зашел вчера, не было серьезным основанием для беспокойства. Не было? Если рассуждать логически, то, конечно, не было. Но в груди у нее копошилось дурное предчувствие.

А телефон все не звонил.

«Ладно, мы живем в свободной стране и в восьмидесятые годы, почему ты сама не звонишь ему?» Но каждый раз, когда ее рука тянулась к телефону, что-то останавливало ее. Кристофер отказался вчера даже выпить чашку чая. И не позвонил ей сегодня. Было ли это простым совпадением? Или это означало нечто более важное?

Скрестив руки на груди, она вышла на балкон и выглянула на улицу. Ночные фонари освещали голые кроны деревьев, высвечивая мрачный зимний пейзаж.

— Примерно такое же у меня настроение, — сказала она вслух.

Вдруг Адриен увидела подъезжавшую к дому машину Келли. Ей сейчас как раз не помешала бы дружеская поддержка. Распахнув окно балкона, она закричала:

— Келли! Заходи.

Келли кивнула и помахала в ответ.

Через минуту она была уже в доме.

— Откуда это ты? — спросила Адриен.

— Ездила за покупками. — Келли выскользнула из плаща. — Если тебя интересует, не пора ли уже покупать подарки к Рождеству, то должна тебе сообщить, что ты можешь опоздать. Меня чуть не раздавили в толпе покупателей.

— Хммм…

Келли села на софу.

— Как вы с Кристофером провели День Благодарения?

— Замечательно. — Взгляд Адриен невольно снова упал на телефон.

По крайней мере, день в парке и экскурсия по ее городку вместе с Кристофером показались ей просто замечательными. Но, может, что-то все же случилось, и он изменил свое отношение к ней?

Келли оценивающе посмотрела на нее.

— Если все было так замечательно, почему у меня такое ощущение, что тебя что-то беспокоит?

— Ничего серьезного. — Адриен упала в кресло-качалку, поджав ноги под себя. Понимая ожидающий взгляд Келли, она продолжила: — Просто он казался немного усталым, когда мы вернулись в Сент-Луис, и до сих пор не звонит. Наверное, занят, — торопливо добавила Адриен.

— Позвони ему сама.

— Да, наверное, я должна, — не особенно уверенно сказала она. — Позвоню попозже.

— Позвони сейчас же. — Келли решительно сняла трубку и передала ее Адриен.

Пожав плечами с притворным равнодушием, Адриен набрала номер Кристофера и стала считать звонки. Она уже собиралась положить трубку, когда он ответил.

— Привет, Кристофер, это Адриен.

Почему ее улыбка была такой вымученной, а голос срывался? Келли, сидевшая напротив, одобрительно кивнула.

— Привет, — сказал он.

Адриен вздохнула с облегчением от его бодрого тона. Устроившись поудобней в кресле, она предложила:

— Может, мы пообедаем завтра вместе?

— Завтра? О, я бы с удовольствием, но не смогу. Спасибо за приглашение.

— Ладно, может быть, как-нибудь в другой раз.

— Конечно, — весело отозвался он. — Как-нибудь в другой раз. Рад слышать тебя. Знаешь, мне надо бежать, пока.

— Пока, — ошеломленно повторила она.

Келли взяла трубку из ее одеревеневших пальцев и положила ее.

— Кажется, мне не стоило настаивать, чтобы ты позвонила ему.

Адриен встряхнула головой, чтобы прийти в себя.

— Я не понимаю. Все было хорошо, когда мы были у родителей.

«Конечно, — подумала она про себя, — я сказала тогда ему, что не уверена, как все будет, когда мы вернемся в Сент-Луис».

Обе женщины некоторое время молчали.

— Может, он подумал, что ты хочешь бросить его, и решил опередить тебя? — осторожно спросила Келли, прощаясь.

Нет, Кристофер не был таким. Что-то тревожило его. Может, на работе не все так гладко. Есть же какое-то объяснение. Он позвонит ей завтра, и все будет в порядке. В конце концов, разве не он говорил, что они могут решить все проблемы между собой, если только захотят? Да, они все смогут уладить. Она скажет это ему, когда он позвонит завтра.

Но понедельник медленно перешел во вторник, затем в среду, четверг, а Кристофер так и не позвонил. Она не могла пересчитать, сколько раз тянулась к телефону, чтобы позвонить ему, но так и не сделала этого. Ей было больно думать, что он бросил ее, но разве легче знать это наверняка. А он мог бы сказать ей об этом, если б она позвонила.

12

За неделю до Рождества Кристофер слушал по радио песню «Белое Рождество», наблюдая через окна своей квартиры, как падают снежинки. «Пора», — подумал он и ощутил уже знакомую ему неуверенность. А что, если его так тщательно составленный план не подействует? Что, если он не раскусил Адриен так хорошо, как себе представлял? Но самый главный вопрос, на который он избегал отвечать, был еще страшнее: а что, если она не любит его? Нет, он был уверен в обратном. Но ему нужна любовь без условий, без сдерживающих факторов, а он не был уверен, что Адриен способна на такое. После пяти лет, в течение которых она держала мужчин на расстоянии, может, это стало привычным для нее?

Последние три недели он напоминал азартного игрока, который поставил на карту все свое состояние и надеялся на выигрыш. Как бы там ни было, завтра он все узнает, потому что после того, как вернется домой после поездки в Чикаго, непременно поговорит с ней. Кристофер не знал, правильным ли было его решение не общаться с Адриен последние три недели. В любом случае, оно доставляло только боль. Но у него не было другого выбора. Он убедился во время Дня Благодарения: чем настойчивей будет стремиться к ней, тем больше она станет отдаляться от него. Даже дома у родителей Адриен предупредила его, что будущее может все изменить. Он понял: если сейчас настоять на своем, будущее действительно все изменит, и она не станет противиться. У нее было три недели. Этого вполне достаточно, чтобы все обдумать. Теперь они решат свое будущее. Он заедет к ней завтра на обратном пути из аэропорта.

Адриен, услышав звонок в дверь, оглядела свой бесформенный синий свитер и спортивные брюки. У нее еще были мокрые волосы после душа. «Какая разница, как я выгляжу», — решила Адриен и устало поднялась с кресла. Это может быть только Келли. Но это была не она. В дверях стоял Кристофер, аккуратный и изящный в своем пальто из верблюжьей шерсти и кашемировом шарфе.

— Привет. Надеюсь, не помешал, — сказал он.

Адриен посмотрела ему в глаза, обратив внимание на его орлиный нос, черные завитки волос, спадающие на воротник, длинные ресницы. У нее появилось непреодолимое желание обнять его и поцеловать, но она не двинулась с места.

Кристофер вопросительно поднял брови.

— Я помешал?

— По-моему, нет, — бесстрастно ответила Адриен.

«Идиотский ответ, — подумала она. — Сейчас я узнаю, помешал ли он…»

— Хорошо. — Он вошел в дом.

— Там все еще идет снег?

«Я становлюсь замечательной собеседницей», — мрачно подумала Адриен. Но чего он ожидает? Она должна злиться на него за то, что он не вспомнил о ней все эти недели, а теперь неожиданно появился у ее двери, да еще выглядит таким веселым. Но она почувствовала облегчение от того, что не испытывала особой радости, увидев его.

— Я надеюсь, ты не сердишься за то, что я зашел так неожиданно, — сказал Кристофер, снимая перчатки. — Можно поставить чемодан в твоей ванной? На него налип снег, и я не хочу его оставлять в комнате.

— Чемодан? — Она вдруг заметила маленький кожаный чемоданчик. У нее перехватило дыхание. — Ты… ты куда-нибудь уезжаешь?

— Я только что вернулся.

Она с облегчением вздохнула. Вот почему он не звонил. Но его следующие слова разрушили это предположение.

— Я улетал вчера, а сегодня вернулся. — Он зашел в ванную с чемоданом и тут же вернулся. — Там ужасно холодно. Слушай, у тебя нет чего-нибудь выпить горячего?

— Сейчас я сделаю горячий шоколад. — Но не могла сдвинуться с места. Теперь, когда она пришла в себя от его неожиданного появления, Адриен хотела понять, что же происходит.

— Значит, тебя не было в городе всего одну ночь?

— Да. — Он снял шарф и начал расстегивать пальто.

Адриен заставила себя задать вопрос, хотя уже знала ответ:

— То есть, ты был все время в городе со Дня Благодарения?

— Да. А что?

Адриен пожала плечами.

— Да так, ничего. — Ее нервное состояние и неуверенность стали перерастать в раздражение. Почему она лгала себе? У нее была веская причина спросить его, отчего он не звонил целых три недели. Ей было так плохо последнее время, и вот он появляется в ее доме, такой сияющий, как будто ничего не случилось. Чертов Кристофер! И она тоже хороша, если позволяет ему так поступать.

В комнате воцарилась мертвая тишина. Кристофер положил пальто на софу и повернулся к ней.

— Даже не знаю, что тебе и сказать, — тихо начал он. — Понимаешь, мне предложили работу в Чикаго. Я ездил туда брать интервью.

— Ты… ты собираешься… переехать туда работать? — спросила она с запинкой.

Боль последних недель померкла перед мыслью о том, что она потеряет Кристофера навсегда. Пока он оставался в Сент-Луисе, они еще могли что-то решить, но если он собирается уезжать…

— Я не знаю.

Адриен беспомощно всплеснула руками.

— Но… ты не можешь!

Он вопросительно приподнял бровь.

— Почему?

— Потому что… ты просто не можешь.

На какое-то мгновение ей показалось, что в его глазах мелькнуло разочарование, как будто он ожидал другого ответа.

Что он хотел? Чтобы она призналась, что любит его? Да, она любит его, но боится признаться в этом. Адриен хотела, чтобы он первый сказал, что он думает об их взаимоотношениях, прежде чем она раскроет ему свои чувства.

— Тебя всегда угнетало, что мы с тобой конкуренты, — мягко заметил Кристофер. — Если я буду работать в Чикаго, это может быть идеальным решением для нас обоих.

Адриен захлестнула волна бессильной ярости. Ей хотелось накричать на него, запустить в него чем-нибудь тяжелым, но она не сделала ни того, ни другого. Она стояла, не в силах сдвинуться с места. Ее слова были еле слышны.

— Вот они, самые любимые люди. Они всегда доставляют только боль.

Этого Адриен всегда боялась, она покорилась своим чувствам и теперь наказана за это.

Он было направился к ней, но остановился.

— Не всегда, Адриен.

Она ощутила на губах что-то теплое и соленое и поняла, что плачет.

— Но ты у-уезжаешь, — в отчаянии промолвила Адриен. Она почти не видела его сквозь пелену слез, но ей показалось, что Кристофер выглядит таким же несчастным. Зачем он сделал несчастными их обоих?

— Я не поеду, если попросишь меня остаться.

Она вопросительно посмотрела на него, не веря, что ответ так прост.

— Ты же знаешь, что я хочу, чтобы ты не уезжал, — прошептала Адриен.

Он глубоко вздохнул.

— Тогда я останусь, но при одном условии. Я останусь, только если ты действительно любишь меня… любишь меня так, чтобы быть вместе всегда. — Он быстро шагнул к ней и обнял. Его голос стал вдруг ласковым. — Забудь об условии, — хрипло сказал Кристофер. — Только не плачь. Я останусь, если ты скажешь, что я тебе хотя бы немного нравлюсь. Любимая, пожалуйста, не плачь.

Адриен не смогла сдержаться. Ей нужно было выплакать все волнение, душевную боль и одиночество, накопившиеся за последние три недели. Хотя он утешал ее и крепко обнимал, она ощущала боль в его мольбе и понимала, что ему все это время было так же плохо, как и ей самой.

— Дорогая, не надо. Все хорошо, — уговаривал ее Кристофер. — Я не хотел тебя обидеть. Ни за что на свете я бы не сделал тебе больно. Ведь я слишком люблю тебя.

Адриен вытерла мокрую щеку о его плечо и постаралась собраться с мыслями. Он любит ее, она нужна ему, она никогда не потеряет его. Эти слова оставались на первых порах лишь пустым звуком, и прошло некоторое время, прежде чем она смогла осознать их в полной мере. Он любит ее! И он не уедет ни в Чикаго, ни куда-либо еще, если она скажет, что тоже любит его.

Кристофер провел рукой по ее щеке.

— Адриен, прошу тебя, скажи что-нибудь. Она глубоко вздохнула, и слезы снова навернулись у нее не глазах.

— Я люблю тебя, Кристофер. Больше, чем кого-либо в жизни, но я думала…

Она снова зарыдала. Только теперь это были слезы облегчения, и они смывали всю боль, которую она копила в себе.

— Адриен не надо! — хрипло просил Кристофер. — Своими слезами ты разрываешь мне сердце.

— П-п-прости.

Он нежно обнял ее за талию и усадил на софу. А потом сел рядом с ней и дал ей выплакаться, не зная, как ее утешить.

Прошло около пяти минут, прежде чем Адриен повернула к нему заплаканное лицо. Он сказал, что любит ее, и она призналась в своей любви к нему.

Он был таким красивым, когда улыбнулся ей в ответ.

— Ты выйдешь за меня замуж? — спросил Кристофер, наматывая ее локон на палец.

Она моргнула мокрыми ресницами.

— Конечно выйду!

— Хорошо. — Он вздохнул и крепко-крепко прижал ее к себе.

«Он думает, что я еще могу убежать», — улыбаясь, подумала Адриен. Но минуту спустя ее улыбка внезапно увяла.

— Но почему ты не спросил меня об этом три недели назад и заставил страдать?

Кристофер отстранил ее и изучающе посмотрел ей в глаза.

— А ты бы согласилась тогда?

— Конечно… — Адриен запнулась, вспомнив, что сказала ему во дворе дома своих родителей относительно неуверенности в будущем. Может, она бы и не согласилась. Даже совсем недавно, в День Благодарения, она все еще сдерживала свои чувства. До сегодняшнего дня она боялась признаться, что любит его, даже самой себе. — Я не знаю, — честно призналась она.

— Я тоже не знал, и не мог рисковать.

Она взъерошила его волосы.

— А что насчет Чикаго? — спросила Адриен с легкой улыбкой.

— Ты хочешь там жить?

Ее палец обводил контуры его чувственных губ.

— Честно говоря, нет, но если ты уезжаешь туда, то я еду с тобой.

Кристофер широко улыбнулся.

— А если я останусь в КТОО?

Она постаралась сдержать улыбку, но у нее это плохо получилось.

— Тогда я сделаю все возможное, чтобы ты сохранил тот же рейтинг, что и сейчас.

— Есть другой вариант, — признался Кристофер, взял ее за подбородок и нежно поцеловал в губы. — Мне предложили работу на местной телевизионной станции — пятьдесят девятый канал.

Она широко раскрыла глаза.

— Пятьдесят девятый канал? Это же самый паршивый канал в городе! Я слышала, он скоро обанкротится. Кроме того, ты ничего не знаешь о телевидении и… — Она запнулась.

Конечно, этот канал был худшим в городе. Конечно же, Кристофер примет этот вызов! Ну и что, если он плохо разбирается в телевидении? Она была уверена, что он очень быстро все освоит.

Он наблюдал за ней и, казалось, следовал за ходом ее мыслей.

— Хорошо, так и решим. А теперь, не хочешь ли поцеловать жениха?

— Ну, разве что только один целомудренный поцелуй, — согласилась Адриен, нежно прижав губы к его устам.

От этого «целомудренного» поцелуя он ощутил в себе нарастающее желание и ее ответную страсть.

— Знаешь, — прошептала Адриен, когда его губы соскользнули по ее шее, — мне нравится быть безумно влюбленной.

— Я сделаю так, чтобы это нравилось тебе всю жизнь.

Content

Кэндис Адамс
Поверженная победительница

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12