Вячеслав Кумин

Битва за Форготт

1

Вырвавшись из ловушки устроенную Его Величеством Ульеро Карлотто королем Сандора, сильно поредевший отряд ландскнехтов во главе с генерал-графом Мартином Флокхартом, рвался обратно в провинцию Воддор.

Люди двигались скорым маршем не зная устали, не останавливаясь на отдых, сон и еду больше чем на час через каждые шесть часов, так как не знали, что задумал их нечестный на руку наниматель. Вдруг все же не сдержится и устроит погоню с целю добить-таки отряд наемников? Тем более силы еще есть, а если еще принять во внимание ущемленное самолюбие монарха когда чуть меньше тысячи наемников выстояли против пятитысячной королевской армии.

Король опомнившись наверняка захочет поквитаться. А если в дополнение ко всему еще учесть что его родная дочь сбежала с этим наемником то это становится его прямым долгом. Тем более что теперь уже каждому стало ясно кто именно является отцом ее столь нежданно-негаданно появившегося ребенка.

Мартин Флокхарт и впрямь является отцом ребенка принцессы Миранды таким вот нестандартным но зато очень действенным способом решившей в свое время расстроить собственную свадьбу с полоумным сынком королевского казначея. Больше собственно говоря ее уже никто брать в жены не хотел. Не то что иностранные принцы и короли. Но даже отпрыски местных герцогов. Вот она и нашла способ вывернуться воспользовавшись только что нанятым на службу командиром отряда наемников.

И вот надо же, связь по расчету вылилась в нечто похожее на обоюдную привязанность и даже любовь. Почему принцесса и предупредила в самый последний момент Мартина Флокхарта о засаде устроенной ее собственным отцом, а также найти у него защиту от возможных покушений на жизнь ребенка, тем более что что-то подобное уже случилось.

– Ваше высочество с вами все в порядке? – наклонившись в седле и заглянув в окошко кареты спросил Мартин Флокхарт.

Принцесса выглядело не очень хорошо, путь до долины Лирм где отряд попал в засаду, а также практически безостановочная езда в провинцию Воддор, а по сути бегство, изрядно обессилили ее, особенно если учесть что она не так давно перенесла роды. Даже служанка Марта и та выглядела удручающе.

– Может сделать небольшой привал?

– Не стоит граф… чем быстрее мы окажемся хотя бы в относительной безопасности, тем лучше. Ведь мы останавливались совсем недавно… Кроме того поглядите… – улыбнулась принцесса Маранда взглянув на малыша покоящегося на руках служанки. – Торн отлично переносит дорогу, так что незапланированная остановка только растревожит его.

– Как скажите госпожа…

– И не называйте меня госпожой граф, и тем более вашим высочеством… ведь мы практически муж и жена!

– А как же мне тогда называть вас? – несколько смутился Флокхарт, действительно еще на поле боя сделавший принцессе предложение руки и сердца.

– Зовите просто Мирандой…

– Тогда и вы не называйте меня графом, а то признаться ухо режет сие звание и тем более генералом, – в ответ улыбнулся Флокхарт. – Для вас я просто Мартин.

– Так тому и быть Мартин, – с улыбкой согласилась принцесса.

Флокхарт еще немного проехался, рядом поглядев как смирно ведет себя замотанный в распашонки ребенок причмокивая во сне, хотя карета скрипела, тряслась на ухабах, камнях, ныряла в ямы… а ему хоть бы хны.

– Скоро мы будем в провинции Воддор гос… Миранда, осталось совсем чуть-чуть.

– Хорошо Мартин мы потерпим.

Флокхарт отъехал и подозвал к себе командира разведчиков капитана Горга Белого гоблинского рода-племени, только альбинос из-за чего и стал изгоем среди своих сородичей, хотевших в довершении пустить его кожу на ритуальный шаманский барабан. Но он сбежал прибившись к людям…

– Горг, что там с королевскими войсками, они преследуют нас?

– Все еще нет Ландскнехт, и вряд ли уже будут, мы хорошо оторвались. Было лишь несколько разведчиков, мы их прихлопнули, но об этом я кажется уже докладывал.

– Да… Что ж, кажется у нас будет немного времени чтобы собраться и подготовиться к приему дорогих гостей.

– Будет! – хохотнул гоблин. – Мы им так вставили, что они не скоро решатся на повторную попытку! Разве что они извращенцы-мазохисты!

Флокхарт согласно кивнул, на смех уже не оставалось сил. Хотя понимал что времени у них не так-то много. Его Величество скорее всего уже собирает под знамена все имеющиеся в наличии резервы: солдат, ополченцев, наемников, чтобы буквально смять ландскнехтов и тех кто рискнет к ним присоединиться.

Понимая это, Мартин еще загодя решил искать союзников. Для этого он послал в провинцию своих капитанов: Зуба, Глазастого, Трилиста и даже Безухого вперед, чтобы они к прибытию самого Мартина Флокхарта с принцессой собрали всех людей облаченных властью, в основном старейшин (знать пока опасалась селиться в такой неспокойной провинции то и дело подвергающейся набегам со стороны кочевников), для серьезного разговора, а также мобилизовали бывших янычар и всех кто захочет к ним присоединиться.

При себе Флокхарт оставил только Горга с тремя оставшимися у него разведчиками и гнома по имени Рудал, командовавший инженерной ротой.

– Зуб, ты должен взять в свои руки ситуацию в городе, – напутствовал Мартин, – предупреждая всех по центральной реке Нессей.

– Сделаем все в лучшем виде, – кивнул капитан кавалеристов.

– Глазастый, Трилист, вам соответственно достаются реки Дорсей и Ферсей на западе и востоке. У вас те же задачи что и у Зуба: согнать всех старейшин на Совет.

– Ясно, – хором ответили пехотные капитаны.

– Эльдар, – обратился Мартин к Безухому, капитану лучников. – Ты сразу скачешь к янычарам, поднимаешь их и вместе с Рургом, пусть он возьмет еще пару человек, скачете к кочевникам…

– К ним-то зачем? – не удержался от вопроса Горг Белый.

– Командир их нанять хочет образина бледнокожая! Чего тут непонятного?! – и будучи начеку тут же ответил Рудал и отскочил от пронесшегося в опасной близости кулака гоблина способного сломать ребра даже гному.

– Именно так, – подтвердил Мартин, – нужно нанять кочевников, как кавалерию, она нам понадобится. Возьми все наше золото Эльдар как задаток и обещай в два раза больше.

– Я понял.

– Да где ж мы в два раза больше-то найдем Ландскнех? – изумился Зуб, как и остальные капитаны. – Или ты их надуть решил? Так они нам потом так вломят, что мало не покажется. Пройдутся по долине точно коса. Все пожгут, что с прошлого раза не сгорело… всех порежут, кого с прошлого раза не дорезали.

– Деньги будут капитан Зуб, – с ухмылкой ответил Рудал, оборвав причитания. – Не сразу, но будут. Вы уж мне поверьте…

Капитан кавалеристов с остальными примолкли. Раз гном говорит, что золото будет, значит, оно действительно будет. Но откуда? Вот этого им объяснять никто не стал. Главное что и Ландскнехт согласно кивнул головой. Значит золото у них есть или они знают откуда его взять.

Источник золота действительно имелся. Русло одной из высохших рек некогда сбегающей ручьями с западных гор, богатых золотоносными жилами, наполнился золотым песком, что случайно и обнаружил в одном из походов Мартин. А Рудал подтвердил, что золота действительно в песке достаточно много и чем дальше на север ближе к горам, тем больше. Нужно лишь пережарить сырье и выплавить золото. Чем они и займутся если им удастся выстоять против королевских войск.

– Эх-х, – вздохнул Зуб, – нам бы тогда наемников переманить, если золото есть.

– Да, но этого мы сделать уже не успеваем, – согласился Мартин. – Если только позже, когда король их всех соберет и мы уже тайком с ними договоримся. Но это как повезет.

– Да, это точно.

– А теперь по коням!

Не задерживаясь ни секунды, гонцы вскочили на лошадей и умчались прочь.

2

Отряд израненных и измученных скорым маршем наемников на третий день наконец достиг желанной провинции Воддор и немного расслабившись двинулся дальше к городу. Бойцы чувствовали себя в относительной безопасности, хотя так ли это на самом деле Мартин сказать не мог.

– Как думаешь действовать Ландскнехт? – спросил Рудал, во время очередного привала.

– О чем ты?

– Как ты собираешься переманить на свою сторону население провинции?

– Еще не знаю…

– Это да… проблема. – Промычал Горг Белый. – Ты ведь простой наемник, хоть и популярный… Пришлый… Кто захочет сориться с Его Величеством ради того чтобы стать яблоком раздора. Люди хотят жить мирно, а теперь им придется выдерживать атаки с севера, не говоря о кочевниках.

– А обо мне вы забыли? – послышался сзади женский голос.

Мартин, Рудал и Горг вскочили на ноги. Перед ними предстала принцесса Миранда с ребенком на руках. Торн не спал и казалось, хотел вырваться из тесных пеленок.

– Ваше высочество? – буркнул гоблин.

– Вот именно что высочество, – улыбнулась принцесса. – Своим замужеством за вашего командира я обеспечу ему какую-никакую легитимность власти. Другое дело согласятся ли люди…

– Я одного не могу понять ваше высочество, – переступив с ноги на ногу произнес гном, – вам-то какой интерес в отделении куска сандорского королевства и превращении его в независимое герцогство или княжество, кому как нравится. Ведь вы тем самым дробите родное королевство, выступаете против собственного отца?

Принцесса немного стушевалась при виде гнома, коих она живьем никогда не видела, (лицо гоблина прикрывала магия Сайзмора делая из него пусть уродливого но человека), но взяв себя в руки с независимым видом ответила:

– С того господин гном…

– Зовите меня просто Рудалом ваше высочество… – учтиво поклонился гном, – по меркам людей я отрок хоть и борода растет…

– С того Рудал… что житья мне при дворе с отцом теперь точно не станет, тем более ребенку. Когда уже все поняли чей его отец…

Миранда взглянула на Мартина, что привлекло взгляды остальных друзей, и он к своему удивлению густо покраснел, будто сделал что-то постыдное.

– Неизвестно что станет с ребенком. В лучшем случае отправят в какую-нибудь деревню, чтобы из него простого конюха сделали… Но и меня ничего хорошего не ждет. Скорее всего отдадут замуж за какого-нибудь приграничного князя в угоду политическому союзу. Нет, лучше я выберу себе мужа сама…

– Что ж, с этим все ясно, – кивал гном. – Кое-какие надежды все же имеются, популярность опять же.

– Да, осталось произвести окончательное впечатление на представителей народа… чтобы они принесли вассальную присягу. – Подытожил Горг.

Капитаны сделали свое дело на отлично. Подъезжая к городу, Флокхарт видел множество тележек старейшин стекающихся со всех сторон на созванный им Совет.

– Надо дать им что-то такое что заставит их сражаться за тебя, – вдруг поделился своим мнением до сих пор молчавший Маг. – Подумай о том, какой им смысл менять одного короля на другого, да еще если это приведет к увеличению внешних угроз?

– О чем ты Брем? О новых более либеральных законах?

– Я все сказал… теперь думай ты.

Маг снова погрузился в себя и Флокхарт мысленно сплюнул. Брем Сайзмор все больше походил на этих магов. Скажут что-то, а ты гадай, что именно они имели ввиду.

«Тем самым они исповедуют невмешательство в политику, – вспомнил Мартин. – Вроде как и совет дали, но не указали что именно нужно делать… демоны их возьми!»

От раздумий Мартина отвлек радостный выкрик Зуба лично выехавшего встречать отряд из ворот города в сопровождении эскорта из десяти всадников, хотя уезжал один.

– Добрались таки!

– Добрались…

– А у меня все готово!

– Как все прошло?

– Да без проблем! – похвалился капитан кавалеристов. – Приехал в город, поднял всех наших что остались и быстренько заблокировал дом герцога. Как известно отсеки от тела голову и все остальное можно брать тепленьким! Что делать солдатам если приказов нет? Вот именно, сидеть и ждать пока приказы не поступят!

– С самим герцогом ничего не случилось?

– Нет, сидит под домашним арестом. А если бы и случилось, что такого? – пожал плечами Зуб. – Этих герцогов в любом королевстве как собак не резанных, еще найдут.

– Тоже верно. Но лучше пусть будет целехоньким, чтобы городской гарнизон чего не учудил.

– Вот и я также подумал, хотя руки чесались. А теперь уже точно не учудит, янычары в полной готовности, только скажи…

Въезд в город получился весьма праздничным. Собравшиеся люди кричали, махая руками, выкрикивая:

– Да здравствует ее высочество!

– Да здравствует генерал-граф!

Означенным людям не пришлось ничего другого как улыбаться и махать руками в ответ.

– Твоя работа? – поинтересовался Мартин у Зуба, кивая в сторону толпы.

– Ну, пришлось слушок пустить… так ведь для дела ведь старался!

– Молодец, что тут скажешь…

Наконец они миновали главную улицу и торговую площадь, и остановились во дворе заранее подготовленного Зубом дома, где они наконец по-настоящему могли расслабить все мышцы. А расслабившись, начать подготовку по проведению Совета. Люди уже начали прибывать, их где-то требовалось размещать, и на все нужны средства. А где их взять если все отдано на наем степняков?. Пришлось реквизировать городскую казну.

3

– Ландскнехт, кажется у нас наклевываются первые проблемы? – доложил Зуб.

– В чем дело?

– Гарнизонные бузить начинают. Они все подняты по тревожной команде. И прямо сейчас и прямо к нам направляется отряд под командованием капитана Риммара.

– Ясно…

– Что с ним делать? – поинтересовался капитан кавалеристов и произвел движение ладонью будто рубил мечом.

– Нет… только этого нам еще не хватало. Может начаться резня… нам это совсем ни к чему. После такого люди к нам точно не примкнут.

– Тогда что?

– Пропусти… я поговорю с ним и попытаюсь склонить на свою сторону.

– Это будет не просто, – хмыкнул Зуб. – Он из заинтересованных, просто так не отступится.

– Я знаю, – согласился Мартин Флокхарт.

Капитан Риммар безземельный дворянин выбрал службу в полной опасности провинции в надежде заслужить через десять лет себе баронство на новых землях, не говоря уже о вассальной клятве королю. Вряд ли такой человек чести как он захочет променять все это на кота в мешке, что уж тут говорить – прямо предать своего монарха.

Мартин в окно видел как капитан Риммар разговаривает с Зубом, последний приглашал его пройти в дом и обо все поговорить с генерал-графом. Командир гарнизонного отряда посматривал на дом с опаской, гадая не таится ли там для него опасность засады. Тем не менее подернув плечами отдал приказ отряду в полсотни человек быть в полной готовности и настороже, принял приглашение.

Флокхарт вышел навстречу капитану и даже протянул руку.

– Добрый день капитан Римммар, я очень рад нашей встрече…

– Что происходит граф?! – решил сходу взять быка за рога капитан демонстративно не ответив на приветствие, заложив руки за спину.

– Присядьте капитан и мы обо всем поговорим как цивилизованные люди.

– Нет!

– Как пожелаете, а я пожалуй присяду… – ответил Мартин, медленными, даже ленивыми движениями стараясь сбить спесь с капитана и заставить его успокоиться.

– Я только приехал из разъезда по границе и узнал граф Флокхарт что герцог находится под вашим арестом! А также все майоры!

– Вынужденная мера…

– Кроме того вы возвращаетесь спустя почти две недели и начинаете творить произвол! Все ваши люди собрались и вновь при оружии! Я уже не говорю о янычарах!

– Успокойтесь капитан я все объясню… Вы заметили что вернувшийся отряд стал в половину меньше? Что из них почти все ранены?

– Да… – наконец немного стушевался капитан.

– И как вы это себе объяснили?

– Я? Не знаю граф… я это себе никак не объяснял… Собственно я вспомнил об этом только после того как вы мне сказали…

– И все же, как вы думаете, что случилось со мной по дороге на новое место службы, когда я проходил по безопасным землям внутри королевства?

– Э-э… не знаю…

– Так я вам скажу, – улыбнулся Флокхарт и сказал: – Его Величество устроил нам засаду, капитан.

Капитан казалось подавился. Лицо его от гнева и возмущения сим наглым наговором стало пунцовым, он все никак не мог вдохнуть, наконец воздух попал в легкие и он буквально выкрикнул:

– Этого не может быть! Вы лжете граф!

– Для чего мне лгать?

– Не знаю! Но это так!

– Капитан…

– Немедленно освободите герцога и всех остальных незаконно удерживаемых господ граф! Иначе… иначе…

– Что тут за шум господа? – спросила принцесса Миранда, тихо проникнув в комнату. – Ребенка разбудите…

– Ваше высочество?! – изумился капитан Риммар и лишь долгие секунды спустя поклонился.

– Вы меня знаете капитан?

– Имел честь видеть вас…

– Тем лучше… мне не придется доказывать, что я это я, а не уши от осла…

– Но…

– Вы хотите знать, что я здесь делаю капитан?

– Так точно ваше высочество… – кивнул капитан и с подозрением взглянул на Мартина Флокхарта.

– Смею вас сразу заверить я не в плену, как можно подумать, – сказала принцесса перехватив взгляд. – Это долгая история капитан и все всё узнают в свое время. Однако я хочу вам сказать капитан, что вы напрасно называете генерал-графа Флокхарт лжецом. Это не так.

– Но, сэр Флокхарт сказал… он сказал, что Его Величество…

– Это правда капитан. Мой отец решил устроить засаду на отряд генерал-графа и уничтожить его и весь его отряд так верно и результативно служивший ему, пусть и за деньги.

– Но зачем?!

– Доподлинно неизвестно… но это так. Его Величество вместо того чтобы одарить генерал-графа столь успешно обезопасившего границы провинции Воддор, а значит и всего королевства Сандор, решил уничтожить его. Или вы сомневаетесь в моих словах капитан?

– Н-нет ваше высочество, – поклонился Риммар. – Но что мне делать госпожа? Все мои непосредственные командиры под арестом…

– Служите, как служили капитан. Послезавтра состоится Совет, на котором вы сможете узнать все что вам нужно и вы сможете выработать собственную линию поведения.

– Так точно ваше высочество.

– Можете ступать капитан.

– Благодарю ваше высочество.

Несколько ошалелый капитан, поклонившись принцессе, едва кивнув в сторону Флокхарта выдавив «сэр», покинул комнату, дом и увел своих людей по казармам.

– Спасибо гос… Миранда. Лучше от него отделаться я бы просто не смог. А то не дай боги пришлось бы его прямо здесь… того, а он хороший офицер.

– Не за что Марти… ведь теперь у нас с тобой одна судьба.

4

На следующий день появился королевский посланник. Его карету с эскортом засекли еще на подъезде часовые Горга и Мартин Флокхарт решил побеседовать с ним за стенами города, дабы посланник не смущал умы простых горожан тревожными речами.

– Что мне хочет передать Его Величество? – спросил Мартин, подъезжая к также относительно свиты выехавшему вперед посланнику. – Надеюсь извинения?

– Н6икаких извинений… наемник, – гордо подбоченившись бросил посланник, мелкий дворянин, наверное из тех кого не жалко.

– Тогда зачем он послал вас сюда… сэр?

– Его Величество требует, чтобы вы покинули город и провинцию в течении недели. Он даст вам коридор, чтобы вы смогли покинуть королевство Сандор.

– Как мило с его стороны. И куда же мне идти Его Величество случайно не уточнил?

– Наемники всегда в цене, – снова презрительно бросил посланник. – Ваши услуги всегда понадобятся в Хедленде.

– Очень интересно. Его Величество хочет чтобы мы сложили головы на Территории Вольных Княжеств в этих бесконечных сражениях. Признаться сэр, меня это не прельщает, даже с учетом того что Его Величество действительно сдержит слово и не устроит мне очередную засаду.

Посланника от этих слов так и перекосило, но он вместо того чтобы возмущаться тем что слово монарха не принимается на веру, вымолвил:

– Коридор будет обеспечен… маги выступят посредниками. Если вам не нравится Хедленд, вы всегда можете вернуться в родной вам Кергелен. Кажется у вас там есть собственное графство?

– Есть… но передайте Его Величеству что мне здесь больше нравится, – широким жестом окинул окружающие пространства Флокхарт.

– Что вы этим хотите сказать? – опешил посланник. Глаза его сузились, он даже подался вперед, чтобы не пропустить ни слова.

– Только то, что сказал, – отрезал Мартин.

– Значит это правда…

– Что правда? – пришла очередь удивляться Флокхарту.

– Вы вознамерились отторгнуть провинцию Воддор от Сандора и сделать из него вольное княжество!

– Правда, – кивнул Мартин, – но решился я на это только после того как нас чуть было не перебили в долине Лирм.

– Значит нам больше не о чем говорить! – ответил посланник и развернувшись поехал назад.

– Полностью с вами согласен…

– Но предупреждаю! – обернулся посланник. – Если вы не уйдете то сильно об этом пожалеете! У вас не так много времени граф! Его Величество милостивы, но и его милости есть предел! А иногда король бывает даже очень жесток! Как бы вам не окончить свои дни на колесе для четвертования граф! Страшитесь!

Отрядив всадников чтобы они проводили посланника и его людей до самой границы Мартин вернулся в город.

Там его уже ждали капитаны Трилист и Глазастый. Смертельно уставшие, они ждали Мартина для доклада.

– Вы что, специально подгадали так чтобы вместе вернуться? – удивился Флокхарт.

– Нет, – ответил Трилист. – Дорога-то одна, вот и шли к северу по Нессею. Я случайно узнал, что до меня уже проехал Глазастый, вот и нагнал его.

– Тогда ясно. Но как дела?

– Все в норме, – за двоих ответил уже Глазастый. Они еще в дороге успели поделиться новостями друг с другом. – Объехали все крупные поселения и наказали старостам явиться на Совет. Думаю все к завтрашнему вечеру явятся и ты сможешь провести свое собрание представителей.

– Хорошо… а то времени уже совсем нет.

– А что так? – поинтересовался Глазастый.

– Только что посланник короля был… ультиматум предъявлял.

– Понятно. Значит он уже собрал войско и вот-вот будет здесь.

– Вот именно, – согласился Флокхарт. – Я послал Горга оценить его силу.

– Он оценит.

К вечеру того же дня также на взмыленных лошадях прибыли Эльдар с Рургом.

– С возвращением командир, – поздоровался бывший янычар.

– И тебе здравствуй. Но как вы съездили?

– Хорошо, – ответил Безухий. – Те вожди, что мы сумели посетить, в основном приграничных долин, также обязанных нам своим нынешним сытым положением, обещались предоставить своих всадников для сражения.

– Сколько? – задал главный вопрос Мартин.

– От тысячи до трех. Разброс большой, но с кочевниками сам понимаешь по-другому никак. Сказать могут одно, а сделать другое.

– Понимаю. Что ж, будем ждать степняков, а теперь всем отдыхать.

5

Старейшин собралось много и они все прибывали и прибывали. Возник даже вопрос где проводить совет: в доме или вообще на открытом воздухе на рыночной площади. Достаточно большого дома не оказалось, но Зуб предложил просторный кабак в гостинице со вторым балконным этажом по периметру позволявшему видеть что происходит внизу. Его и выбрали. Столы убрали, из других таких же питейных заведений стаскали стулья, скамьи и, впустив гостей можно было начинать Совет.

Гости шумели выбирая себе места по рангу, то есть старались сесть поближе к невысокому подиуму с двумя креслами, чуть до ссор не доходило. Усаживаясь, старосты начинали перешептываться между собой, гадая для чего их собрали так срочно гонцы генерал-графа и не должен ли он идти сейчас к новому месту службы?

– Готово, все успокоились, – заглянув в щель объявил Рудал.

– Давай, – кивнул Мартин Трилисту и тот выйдя громогласно провозгласил, окончательно погружая зал в тишину:

– Генерал-граф сэр Мартин Флокхарт и ее высочество Миранда Карлотто!

Только устроившиеся на своих местах старосты поспешили встать, когда из двери показался Мартин с Мирандой под руку. Старосты уже знали что принцесса в городе из бродивших из кабака в кабак слухам, но чтобы она явилась перед ними!

Все как один поклонились монаршей особе.

– Присаживайтесь достопочтенные подданные, – разрешила принцесса и старики еще раз поклонившись стали опускаться обратно на свои стулья.

Старосты застыли в ожидании и тут Мартин понял что не знает с чего начать. Вот так вот взять и сказать им что он с принцессой основывает в провинции Воддор независимое княжество? Конечно он готовил речь не без помощи принцессы, но она как-то вылетела из головы, вдруг показавшись неуместной перед простыми людьми. Она больше подошла бы дворянскому обществу. Тут они промахнулись.

Один из представителей не выдержал и в свойственной крестьянской манере выкрикнул:

– Ну чего нас собрали-то?! На вас посмотреть да себя показать? Или дело какое есть?!

Мартин встал.

– Собрали вас по делу… срочному делу. Вы наверное гадаете почему я вернулся и наверняка уже наслышаны о том что отряд мой поредел в половину даже не дойдя до нового место службы…

– Наслышаны!

– Небось король зажался платить причитающееся за работу!

Старосты засмеялись не стесняясь присутствия принцессы.

– Причина доподлинно неясна, – продолжил Мартин внутренне улыбнувшись.

Если смеются значит до короля им дела нет и это хорошо, все может получиться. Это придало Флокхарту больше смелости.

– Но это правда. Королевские войска устроили мне засаду… с большими потерями мне удалось вырваться и возможно я бы не стоял перед вами если бы не своевременная помощь ее высочества Миранды Карлотто.

На этот раз представители изумились. Сама принцесса предупредила наемников о ловушке?! Что же это может значить?..

– Это так, – взяла слово принцесса. – Его Величество хотел уничтожить генерал-графа с его отрядом.

– Но от нас-то вашим милостям и высочествам что надобно?! – снова прозвучал тот же голос из зала и его поддержали активными киваниями голов остальные присутствующие.

Флокхарт вздохнул поглубже готовясь сказать главное, ради чего все и затевалось. В эту секунду ему показалось, что он сглупил и поставленная перед самим собой цель невыполнима.

– Я и ее высочество хотим предложить вам образовать новое… новое государство – республику!

Сказал и сам удивился своим словам. Ведь не это он хотел сказать, о княжестве, а получилось совсем другое. Мартин лишь заметил что сидевший в сторонке Брем Сайзмор легонько кивнул головой и улыбнулся.

О республиканском строе правления Флокхарт прочитал еще во время одной из зимовок Порт-Брума. Книг там было мало, так что он прочитал все в том числе и совсем уже старый фолиант…

Народ затих, каждому показалось что он ослышался. Потом пошли недоверчивые шепотки, каждый выяснял у соседа это только у него со слухом беда приключилась или сие явление повсеместное. Шепот быстро переросший в гвалт, кто-то с кем-то начал ожесточенно спорить. Наконец кто-то самый горластый выкрикнул:

– Республику? Это что за название такое?! – засмеялся кто-то.

– Это не название, это форма правления.

Снова тишина. Старосты спрашивали друг друга, но только пожимали плечами.

– И с чем оно отличается от привычного королевского али княжеского? – спросил другой бородач в годах.

– Тем что правит не столько король или князь – абсолютный властитель земли и жизней своих подданных, сколько выбранные народом представители называемые се… сенаторами. Такое же собрание как сейчас, – окинул взглядом Мартин собравшихся намекая, что именно они и будут теми самыми сенаторами, – только числом поменьше. Скажем от каждой тысячи человек или от области – один сенатор… Они, заседая в Сенате, создают и принимают законы внутренней и внешней политики, военного, торгово-финансового и правового характера по которым будет жить народ. Если народу эти законы не понравятся, то на следующий срок скажем в пять лет, сенатора не переизберут и его место займет другой народный избранник!

– Вот это да! Так это не пожизненная должность?

– Именно. Не пожизненная и не наследственная. Хотя если народу понравится, то переизбираться сможешь хоть до самой смерти. Хотя мне думается что лучше ограничить количество избраний до двух-трех подряд… потом перерывчик и можно снова избираться.

– И что? Никаких баронов, графов, герцогов и прочих дармоедов? – недоверчиво спросил еще один староста из зала, не веря, что люди могут получить такую власть в свои руки.

– Их не будет, – подтвердил Флокхарт.

Тишина установилась абсолютной. При желании даже можно было расслышать, как натужно жужжа пролетает над головами муха.

– То что вы сказали ваша милость очень и очень интересно… – тихо произнес очередной староста в первых рядах, но услышали его все без исключения. – Но если не будет господ дворян, то как же тогда быть с вами и ее высочеством?

Принцесса сидела точно каменное изваяние. Представить, что услышит такое, она просто не могла.

– А что со мной? – улыбнулся Мартин играя дурачка. – Чем я хуже других? Для начала чтобы республиканская система заработала, потребуется некоторое время года три-четыре… пока все поймут суть республиканского управления, нормы избрания и так далее и тому подобное, что мы с вами и подготовим…

Старосты согласно закивали. Все понимали что такая реформа управления быстро не делается.

– Ну вот, за это время я пока побуду вашим князем. А когда заработает Сенат, почему бы и мне не избираться и не стать сенатором? В конце концов потребуется представитель от нашей республики на внешней арене, чтобы разговаривать с другими главами государств и командующий армией.

Сразу несколько старост засмеялись, то тут, то там и вскоре гоготали уже все. Действительно, почему бы и нет?!

Отсмеявшись люди перешли к обсуждению вопроса. Представители спорили между собой до хрипоты, кто-то высказывался «за», кто-то – «против». Так прошло очень много времени и прошло бы еще больше если бы Флокхарт не призвал всех к тишине и не спросил:

– Так что вы решили достопочтенные? Говори, – указал Мартин на старосту в первых рядах, к которому как он заметил, прислушивались окружающие.

Остальные согласились с выбором графа и сели на свои места. Названный староста тем временем встал, отряхнулся и оглядевшись на своих коллег заручаясь их поддержкой, вымолвил:

– Идея ваша граф нам всем очень понравилась, спору нет…

Представитель согласно загудели со всех сторон, кивая головами.

– Но есть несколько тревожащих нас моментов. А именно внешняя угроза новому государству возрастет на порядок. Нас и так кочевники задолбали… простите ваше высочество… а тут еще Его Величество с армией пожалует, вернуть так сказать отвалившийся кусок своей территории обратно. Спорить не станем граф, с кочевниками вы управились на диво хорошо, но то при помощи Сандора, королевских денег…

– Деньги, золото будут. Вы даже не представляете как оно близко от нас. Буквально в песке лежит, только взять и просеять надо, – вставил Мартин, до того как в зале вновь раздастся гвалт.

– Вот как? – удивился староста. – Что ж, вашей милости врать не с руки, потому на счет золота мы на сей момент поверим. Но еще остается сандорская армия. Она кажется уже подходит к границам провинции.

– Отобьемся, тем более с вашей-то помощью.

Староста поджал губы и проронил:

– Вот оно как… но тут уж простите нас ваша милость мы не уверены. Мы вам присягу принесем и вдруг проиграем, нас ведь всех на дыбу, и виселицы вздернут, чтобы другим неповадно было. Я своей головой рисковать особо не хочу…

– Так что же вы порешили? – нахмурился Флокхарт.

– А порешили мы следующее… – староста вновь обернулся в зал, как бы ища дополнительной поддержки и найдя таковую, продолжил: – Вот коли вы граф отобьетесь от Его Величества, то мы все как один принесем тебе присягу подданства, чтобы построил ты республику… пусть именем себя. Республика Флокхарт, по-моему звучит… Верно говорю?! Дадим присягу, коли отобьется его милость от королевских войск?! – выкрикнул староста, громоподобным голосом вновь повернувшись в зал.

– Верно, дадим!

– Присягнем!

– Точно! Как один! – раздались выкрики поддержки и согласия.

Тишину удалось восстановить только ценой больших трудов и Мартин сказал:

– Я услышал вас и да будет так! А что касается тебя старче, – усмехнулся Флокхарт, глядя на предыдущего оратора, – то не удивлюсь, если ты станешь спикером будущего Сената. Уж больно хорошо у тебя язык подвешен…

– Потому и староста! – засмеялся в ответ представитель народа.

6

– Это что же получается Ландскнехт?! – налетел на Мартина Зуб точно ястреб на добычу, стоило только заседанию Совета старейшин закончиться. – Никаких баронов, графов, герцогов?! Это значит плакало мое баронство?!

Рядом вились Глазастый и Трилист, видимо также жаждавших пояснений.

– Что это еще за республика такая?!

– Уймись капитан. Что тебе приспичило это баронство?

– Может это моя мечта! Может я мечтая стать бароном, наследным!

– Ты действительно хочешь стать земельным бароном Зуб? Гонять крестьян? Судить их за преступления? Вникать во все их жалобы и рассуживать?

– Да!

– Хорошо… будет тебе баронство и остальным желающим тоже. Тебе Глазастый, тебе Трилист, тебе Эльдар…

– Мне не надо, – отказался Безухий.

– Значит, им больше достанется.

– О чем ты говоришь Ландскнехт? – немного осадил сам себя Зуб.

– Я говорю о своем графстве? Вы еще не забыли о графстве в Кергелене? Так вот, я разделю его между вами и получится три баронства. Дадите вассальную клятву Его Величеству Рабату Второму и он дарует вам наследственное право на титул и землю. Все очень просто.

– Ты это серьезно?

– Абсолютно. Но сделаю я это после того как мы вместе отобьемся от армии Ульеро Карлотто. После чего если вы захотите…

– Или выживем… – буркнул Зуб.

– Это как повезет, – пожал плечами Мартин. – Если захотите или выживете, я каждому вручу патент на землю.

Отделавшись от друзей, Мартин чего-то подобного ожидал от принцессы, но к его удивлению она ничего не сказала поперек, требуя объяснений.

– Я должен извиниться, – первым начал Флокхарт. – Ты наверное ожидала стать княгиней нового княжества, а тут такое…

– Не нужно, – ответила она мягко. – То что ты предложил людям правильно. Я тоже знаю о подобной форме правления. Более того, именно так согласно старым свиткам когда-то и было. Мудрецы говорят что история идет по спирали. Наверное, подходит время когда должно возродиться то, что когда-то кануло в лету.

– Но хорошо ли это?

– О чем ты?

– Ведь если эта форма правления не удержалась века назад и на смену народному управлению пришли короли с их абсолютной властью значит она не так хороша…

– Посмотри на это с другой стороны Марти. Представь себе смену формы правления как цикл обновления… Как змея скидывает старую кожу чтобы щеголять в новой… так она растет. Вот и человеческое общество проходит циклы обновления и роста.

Наверное раньше людям показалось что власть одного справедливого монарха выгоднее и правильнее чем наверняка погрязших приевшихся народных избранников.

Сейчас все повторяется. Короли уже погрязли в роскоши и им нет дело до народа. Значит власть снова должна вернуться в руки простых людей. Пройдет несколько столетий и возможно вновь настанет эпоха королей. Кто знает? Кто знает. Может именно республика, нет, Республика с большой буквы объединит людей в единое целое?

– Вот ты о чем?!

– Да.

– Но как тогда на счет короля королей, царе и императора возрожденного Форготта?

– Но ведь это пророчество ложно… Не так ли?

– Ложно, – кивнул Мартин.

– Так о чем горевать?

– Ты права – не о чем!

7

Утром появился Горг Белый.

– Я все осмотрел Ландскнехт, – заявил он на очередном военном совете собранного как раз по случаю прибытия разведчика.

– И какими силами обладает король?

– Большими…

– Ладно пугать! – заявил Рудал. – У тебя глаза просто мечутся туда-сюда вот и кажется что всего много!

– Цыц коротышка! – рыкнул гоблин на гнома.

– Хватит! Не до игр сейчас! – остановил намечающуюся потасовку Флокхарт. – Так что там с королевскими войсками Горг?

– Три тысячи королевской пехоты, – стал загибать пальцы гоблин-альбинос. – Еще столько же наемников…

– Итого шесть тысяч пехоты, – невольно прошептал Мартин, – уже перекрывает наше число вдвое.

– И не факт что это все, – подложил дров в огонь сомнения Зуб.

– Да… могут прийти еще, – согласился Флокхарт, до тысячи солдат.

– Это как минимум. Король после прошлой оплеухи наверняка перестрахуется и стянет все возможные силы.

– Это точно. А что с кавалерией?

– Около тысячи всадников Ландскнехт.

– Что ж, по крайней мере, тут мы сможем его переплюнуть, – заявил Трилист.

– Это если степняки не пожадничают, – кивнул Глазастый.

– Точно, – вставил Зуб. – И то не факт что силы будут в нашу пользу. Степняки хороши против пехоты, они легкие, маневренные… Но победить столкнувшись лоб в лоб с рыцарской конницей у них едва ли есть шансы.

– Значит нужно организовать все так чтобы они не сталкивались со всадниками короля в открытом бою, – ответил Флокхарт, – а зашли на фланги королевской пехоты и наемников, пока мы будем держать удар рыцарской кавалерии на своих позициях.

– Точно… держать кавалерию мы умеем! – засмеялся гном.

Все вспомнили легкие катапульты Рудала стреляющие болтами длиной и толщиной с руку. Такие снаряды буквально прошибали тела насквозь оставляя огромные раны, после получения которых выжить просто невозможно. А уж как он снимал командиров из своей ручной баллисты вообще лучше не вспоминать.

– Что-нибудь еще заметил Горг? Может тоже какие-нибудь осадные машины?

– Нет, больше ничего. Все облазил на своем брюхе, но ничего интересного больше не увидел.

– Хорошо. Что ж, можно подвести первые итоги. У противника численный перевес от двух до трех тысяч человек…

– Это немного! – хохотнул Зуб и его поддержали остальные капитаны. – Особенно если за стенами…

– Никаких стен.

– То есть как? – перестал улыбаться капитан кавалеристов. – Ты хочешь сразиться со всей королевской ратью в поле?

– Точно.

– Но почему?!

– Потому что в городе есть свой гарнизон и вряд ли он будет нам помогать, если не наоборот. Тем более придется отрядить очень много сил чтобы контролировать их. Нет, мы не будем перекладывать свои проблемы на жителей города, это только наша война.

– Понятно… поле так поле.

– Хорошо. Основную стратегию мы определили. Более детальную составим после осмотра наших сил и когда наконец появятся степняки… Что-то их долго нет кстати.

– Придут…

– Ландскнехт. Ты кажется забыл еще об одной возможности, – сказал Трилист.

– Какой?

– Мы можем переманить наемников.

– Могли бы если были бы деньги, а их у нас нет. Так что придется полагаться исключительно на свои силы. Ну, у кого еще какие идеи, вопросы?

Все промолчали.

– Что ж, тогда пойдем смотреть наших солдат.

Недалеко от города находился лагерь армии Флокхарта. Около трех тысяч пехоты, большая часть которых составляли бывшие янычары. И около двух сотен всадников, также большей частью янычары, освобожденные и выкупленные из плена степняков Мартином Флокхартом во время его походов в Степь еще будучи на службе у короля Ульеро Карлотто.

Все они занимались, вспоминая и оттачивая маневры строевого боя, выкрикивали команды сержанты, ржали лошади…

Завидев командиров, навстречу выехал встречать временный начальник лагеря капитан Рург, тоже из бывших янычар.

– А это кто? – спросил у него Мартин, указав на толпу совсем никак не защищенных парней в сотни три, неумело перестроившихся из фаланговой линии в каре.

– Добровольцы командир.

– Что еще за добровольцы?

– Большая часть освобожденные рабы, но не янычары. Так… успевшие погнуть спину два-три года, остальные – шпана.

– Понятно… из благодарности значит, а больше из ненависти к королю за то что не освободил их и не защитил.

– Вроде того, – согласно кивнул Рург. – Я их на всякий случай тоже решил привлечь к боевой подготовке раз уж они так хотят сражаться. Хотя бы для численности…

– Численность нам не поможет и даже помешает оперативно действовать на поле боя, если у них нет умения… и тем более защиты с вооружением.

– Прогнать?

– Нет, пусть обучаются. Сформируем из них резерв, – улыбнулся Мартин. – Поставим в сторонке… для численности.

Капитаны посмеялись, оценив задумку. Королевские командующие непременно возьмут в расчет этот самый «пустой» резерв и также отрядят дополнительную часть своих сил, чтобы компенсировать его, тем самым ослабят собственный атакующий напор.

Завидев Флокхарта и свиту, солдаты поприветствовали своего командира.

«Да, на них можно рассчитывать на все сто, – оценил решимость бойцов Мартин. – Это уже не наемники и не простые солдаты, что дрогнут, стоит только поднажать, как следует, это – воины что будут сражаться за себя, а не за кого-то или за что-то».

– Продолжайте тренировку, завтра нам предстоит показать все, на что мы способны! Враг уже на подходе!

8

Кочевники прибыли только утром следующего дня. К счастью для Мартина Его Величество благоразумно дал своим войскам день для отдыха чтобы снять напряжение и усталость после многодневного марша, усталый солдат много не навоюет. Так же следовало дождаться отстающие отряды.

– И это все?! – изумился Мартин, увидев, сколько пришло воинов степи.

Степных всадников едва ли набиралось с полтысячи. Даже при беглом взгляде можно было с уверенностью сказать что здесь присутствовали не самые лучшие воины: неопытная молодежь и по степным меркам старики, которым перевалило за пятьдесят. Причем какие-то мятые, поддатые не то крепким кумысом, не то их степной травой…

Командиры степных отрядов лишь беспечно пожали плечами.

– Хорошие воины! – сказал один из них и за ним наперебой стали расхваливать своих людей остальные командиры.

– Ясно… что ж, придется иметь дело с тем что есть.

Мартин не стал отходить от города, собираясь принять бой буквально под его стенами. Не потому что боялся поражения и при первой же возможности хотел скрыться за его стенами. Нет, он хотел чтобы жители высыпавшие из города, а те что побогаче заплатив солдатам и заняв места на стенах видели как он победит, чтобы знали что он всегда сможет противостоять всем внешним угрозам.

А если все же проиграет? Что ж, такой вариант тоже исключать нельзя, но тогда уже ему просто нечего делать в провинции. Но проигрывать Флокхарт не собирался, потому готовился очень тщательно расставляя войска и назначая командиров.

Наконец все было готово – четырехтысячная армия расставлена. Мартин вместе со своими друзьями проезжал вдоль ее порядков.

В первом ряду стояли его старички латники – тяжелая пехота в тысячу человек, в броне выкованной гномами и ими же смастеренными мечами.

За латниками тонкой линией выстроились двести лучников Эльдара перемежаемые тремя легкими катапультами Рудала.

За лучниками стояла вторая фаланга пехоты из бывших янычар облаченные в кольчужные доспехи, также тысяча человек.

За второй линией стояла фаланга легкой пехоты тоже из бывших янычар также насчитывающих тысячу бойцов, на этот раз облаченных лишь в кожаные доспехи с войлочной подстежкой вооруженные янычарским оружием.

За легкой пехотой чуть в отдалении расположился отряд в триста человек «пустого» резерва. В бой они не вступят ни в коем случае. Мартин это уже твердо решил. Ну что смогут сделать эти по сути мальчишки не имеющих нормальной брони, шлемов, щитов и даже оружия, держа в руках лишь топоры да вилы? Ничего. Только сумятицу. Так что они стояли лишь для вида.

На флангах Флокхарт со своим штабом поставил поровну поделенных всадников степных и своих.

Проехавшись вдоль порядков Мартин не мог решить, выступить перед своими солдатами или нет?

«Но что им сказать? – размышлял он глядя на приближающуюся армию противника. – Боевой дух высок, все закалены в боях… это не сопляки из резерва, которых надо доводить до нужной кондиции…»

Так и не решив Флокхарт стал рассматривать войско короля вставшее перед армией Ландскнехта всего в трехстах шагах. Пыль медленно осела и стало возможным разобрать кто и что перед ними.

Особых порядков в королевской армии не наблюдалось. Впереди большой прямоугольной толпой, именно толпой, стояли разношерстые бойцы наемников, вооруженные и оснащенные кто как. Издали наемники короля больше походили на разбойников с большой дороги. Стальной амуниции почти нет, только шлемы и то лишь у половины это в лучшем случае. Щиты разных размеров и форм. Что уж говорить об оружии… О какой-то единой тактики действия с их стороны ждать не приходилось. Они будут сражаться кто как умеет.

«Зато их много», – напомнил себе Мартин.

Позади наемников более правильными линиями устроились королевские солдаты, тоже оснащенные небогато, особенно если сравнивать с тяжелыми пехотинцами Флокхарта.

Позади королевской пехоты устроились рыцари. Лес пик с флажками колыхался туда-сюда от малейшего ветра.

Степные всадники забеспокоились. Они видели что перевес сил явно на стороне противника и сразу несколько их командиров подъехало к Флокхарту с капитанами.

– Ты будешь биться хан-граф?!

– Буду, Армат, – кивнул Мартин вспомнив имя этого кочевника приведшего самый крупный отряд.

– У тебя наверное очень сильный шаман… то есть как у вас? Колдун?

– Колдун у меня сильный Армат, но он не будет участвовать в битве, – признался Флокхарт и поспешил успокоить совсем уже загарцевавших от переизбытка нехороших чувств степняков: – Со стороны противника тоже нет колдунов.

– Но почему?

– Таковы у них правила… цивилизованные. Если армии людей бьются друг с другом то колдовство запрещено…

– Но когда мы нападаем на вас вы же используете магию? Или мы по-вашему не люди?

– Люди. Но вы эти правила по незнанию или что вероятнее по нежеланию не соблюдаете и везете в свои набеги шаманов, чтобы они помогали вам. Вот нам и приходится обороняться аналогичными приемами… колдовством.

– Значит, – задумчиво произнес Армат взглянув куда в небо с хитрецой в глазах, – значит, если мы в следующий раз придем к вам без шаманов, то и вы не станете применять колдовство?

– А ты собираешься прийти пограбить Армат? – в свою очередь усмехнулся Флокхарт. – Или ты думаешь что тебе это поможет победить?

Молодой кочевник сделал вид что не расслышал и развернул коня обратно. Остальные командиры также успокоившись, увидев спокойствие и решимость в глазах Ландскнехта и вернулись к своим сородичам, передать что дескать все путем.

«Нет, обращаться к солдатам не буду, – тем временем решил Мартин. – Иначе они могут решить что я испугался и через речь решил подбодрить не столько их сколько себя. А потом и они могут заволноваться, подумав раз командир немного нервничает, значит действительно есть от чего и сами станут неуверенными в себе».

9

– Парламентеры, – произнес Глазастый. – Королевские знамена…

– О! Его Величество лично решило попугать меня, – усмехнулся Мартин. – Что ж, поедем, послушаем, что он нам скажет.

Флокхарт тронул своего коня и они поехали навстречу королю. Встретились на середине поля будущего боя.

– Ваше Величество, с чем пожаловали?

– Уходи с моей земли разбойник! – с пафосом выкрикнул Ульеро Карлотто. – Я даю тебе для этого последний шанс! Посмотри сколько воинов у меня и какая жалкая горстка у тебя! Ты даже степняков нанял!

– Помнится Ваше Величество в долине Лирм ваших солдат тоже было в несколько раз больше, однако ж победы вы так и не добились.

Король потемнел лицом от еще свежих горьких воспоминаний.

– Значит ты отказываешься уйти по-доброму и хочешь обосновать здесь в моей провинции свое княжество?!

– Отказываюсь. Только не княжество, а республику.

На последних словах глаза короля совсем округлились и он рывком развернув своего резвого коня ускакал прочь, выкрикнув напоследок:

– Тогда держись! Если ты попадешь мне в руки живьем, пощады не жди, так и знай! Лучше сразу вспори себе брюхо, если тебе его не вскроют мои солдаты!!!

Мартин с друзьями вернулся к своей армии.

– Сейчас начнется. По местам.

Капитаны разъехались, вставая во главе своих отрядов.

Вскоре в стане противника началось шевеление и над долиной разнеслись слившиеся в один крик боевые кличи. Наемники сотрясая мечами, топорами, копьями, палицами и всем прочим вооружением рванули вперед.

– Он сделал выводы, – с усмешкой прогнусавил Зуб. – Решил поберечь рыцарей и пусти в расход сначала наемников. Оно и правильно, платить меньше придется…

– Лучники товсь! – скомандовал Мартин.

– Лучники товсь! – продублировал Эльдар и флажок лучников взмыл вверх.

Лучники взяли по первой стреле воткнутые в землю перед собой и вложили ее в свои луки.

Королевские наемники пересекли уже почти половину поля и Мартин скомандовал:

– Пли!

– Пли! – продублировал Безухий и флажок на длинном шесте ухнул к земле.

Тут же в небо взлетела туча стрел.

– Товсь! Пли! – снова скомандовал Эльдар, не успел еще первый залп дойти до верхней мертвой точки и начать движение вниз.

– Товсь! Пли!

И третий залп стрел взмыл в воздух когда первые стрелы только начали находить свои цели в плотной толпе наемников.

– Рудал!

– Понял! Катапульты товсь!

На ковши легких катапульт положили охапки толстенных стрел.

– Пли! – скомандовал гном, увидев кивок Флокхарта.

И залп лучников дополнился совсем уж громадными стрелами.

Вдруг воздух словно загустел, стрелы стали замедлять свое движение и в какой-то момент окончательно застыли в воздухе. Пораженные зрелищем наемники остановили свой бег.

– Что происходит Маг?! – вскричал ничего не понимая Флокхарт.

– Не знаю…

– Они применили магию?! Они нарушили собственные правила!

– Нет… тут что-то другое…

Между атакующими наемниками и армией Флокхарта образовалась белесая дымка и когда она растаяла, на поле остался стоять маг. Но кто именно?! Чего ему надо?

Меду тем стрелы, зависшие в воздухе, вспыхнули огнем и на землю осел лишь пепел.

– Я – магистр Джельфо! – прогремел над долиной голос мага. – Я останавливаю ваше сражение. Солдаты, вернитесь назад на начальные позиции. Командующие, подойдите ко мне…

Мартин неуверенно оглянулся на Брема Сайзмора, ожидая от него пояснений и совета.

– Это действительно магистр, – кивнул Маг. – Пойдем.

– Ну пошли…

Мартин тронул коня и поехал вперед узнать что нужно магу. Король также совладав с собой поспешил к магистру потребовать объяснений.

– Что происходит магистр?! – негодовал король. – По какому праву вы вмешиваетесь в светские дела?! По какому праву вы мешаете мне восстановить потенциальное нарушения целостности моего государства?!

Мартин просто молчал.

Могущественный маг терпел несколько минут крики короля и дав ему выплеснуть свое напряжение поднял правую руку требуя тишины. Ульеро Карлотто тут же замолчал, даже немного отпрянув назад, словно опасаясь, что его сейчас превратят в лягушку.

– Я остановил ваше сражение господа и тем самым вмешался в светскую жизнь потому как теперь каждый воин, жизнь каждого человека ценна как никогда прежде.

– О чем вы?..

– Надвигается новая угроза… Столь великая что вопрос стоит уже не о целостности чьего-то государства, а вообще о существовании каких либо государств в принципе. Угроза настолько серьезна что все государи должны мобилизовать все свои силы чтобы отразить ее. Я уже не говорю о нас – о магах.

– Да скажите же толком, что происходит! – взмолился король.

– Лучше я вам покажу, но для этого вы должны пойти со мной.

– Куда?

– В Башню. Возьмите меня за руки.

Флокхарт первым протянул руку. Он уже знал что магистр Джельфо сейчас перенесет их в другое место, как он и сказал в Башню магов. Он уже однажды со своими друзьями перемещался так. А какой смертный не хочет хоть раз там оказаться!

Флокхарт кивнув в сторону короля, поинтересовался:

– Магистр Джельфо, а сражение не продолжится без нас? А то пока меня не будет военачальники Его Величества могут закончить начатое.

– Не волнуйся, мы проследим за этим. Битвы от больших до самых маленьких остановлены во всех королевствах и княжествах.

– Хорошо…

За руку Мартина взялся и Брем Сайзмор. Только после этого за левую руку мага вцепился король Сандора.

– Отлично… не забудьте зажмуриться.

Закружился вихрь, тело словно перестало существовать. Наступила легкая дурнота и…

10

– Глаза можно уже открыть… мы на месте.

Мартин послушно открыл глаза и обнаружил что стоит на каменной площадке высоко над землей. И вокруг насколько хватало взгляда водная гладь. Разве что у самого горизонта угадывалась неровная цепочка гор. И ни одного облачка на небе.

– Мы на Башне?

– Да… идите за мной, господа.

Джельфо повернулся и зашагал ко входу во внутренние помещения Башни.

Шагая, Флокхарт не мог отвести взгляда от огромного сияющего кристалла белого хрусталя располагающегося на небольшом возвышении в центре крыши Башни.

– Не смотри на него слишком долго, – предупредил Мартина Брем Сайзмор.

– Понял…

Флокхарт с большим трудом заставил себя отвернуться и начать спускаться следом за Джельфо, королем Сандора и Магом. Шагали долго, но ничего интересно и магического так и не увидели лишь голые стены из светлого камня и дубовые двери. Даже свет исходил из обычных факелов закрепленных на стене через каждые десять шагов.

«Только от этих факелов дыма нет и стены не коптятся», – с запозданием отметил Мартин.

– Куда мы идем, магистр Джельфо? – посмел нарушить молчание король.

– В зал где мы вам все и покажем Ваше Величество. Все уже давно собрались, только вас и ожидают.

О том что они уже близко к цели своего пути стало ясно по гвалту голосов наполнивших коридор и чем дальше они шли тем громче он становился. То и дело слышался хохот венценосных особ, что ж, они не стали использовать Башню для решения своих острых вопросов.

Стоило только Мартину взглянуть в зал как он сразу понял что Его Величество Ульеро Карлотто не единственный кто прибыл в Башню без свиты. Собственно говоря все короли и князья были одни. Оно и понятно маги не очень-то хотели утруждать себя лишней работой по пересылке еще и свит более чем пятидесяти монархов. И ведь каждый захочет взять свиту побогаче и побольше для собственного возвеличивания. Зачем им это нужно, вот и взяли только королей да князей.

Среди множества лиц Мартин узнал несколько из них, коих знал или видел лично. Конечно же своего непосредственно монарха Рабата второго короля Кергелена, а также князей через земли которых прошел его отряд направляясь на службу в королевство Сандор.

Многие из них хотели получить с него мзду за проход и даже выставляли свои войска чтобы не пропустить бесплатно, но только завидев латников Флокхарта они тут же теряли дар речи и пропускали отряд. Лишь в самом конце несколько князей объединили свои войска и дали решительный бой, то и тут им ничего не обломилось, только людей своих зря потеряли, хотя и отряд Мартина поубавили.

– А этот еще здесь зачем?! – выкрикнул один из королей, именно королей, а не князей, уставив на Флокхарта свой указующий перст с массивным золотым перстнем и драгоценным камнем в нем.

Мартин его не знал, но Сайзмор подсказал шепотом:

– Король Замариса.

– Ясно…

В Замарисе тоже случилась неприятность. Стоило отряду войти в пределы королевства, причем на законных основаниях как конвойный отряд в тысячу человек напал на них и хотел изничтожить триста ландскнехтов. Но тоже без особого успеха. Отряду удалось отбиться и ретироваться…

Присутствующие монархи тут же уставились на Флокхарта и всего через мгновение тишины раздался такой гвалт какой не услышишь и на рынке в самый пиковый момент торговли. Но общий смысл можно было уловить без труда, все они хотели, даже требовали чтобы этот неизвестно кто покинул собрание венценосных особ. Особенно на этом настаивали униженные князья. Они даже словно по команде стали прорываться к выходу, чтобы собственноручно вытолкать Мартина Флокхарта из зала, будто вышибалы в каком-то кабаке.

– Прекратить! – остановил сие безобразие Джельфо, стукнув своим посохом по полу.

Этого оказалось достаточно и присутствующие в зле тут же затихли. Но один из князей все же решился возразить:

– Магистр, вы пригласили только глав королевств и княжеств! А этот… а он, даже не герцог, не говоря уже о…

– Я пригласил сэра Мартина Флокхарта на наше собрание в качестве исключения из правил.

– Но почему?!

– Так уж получилось, что против его воли он стал героем ложного пророчества. Да-да того самого о котором вы все слышали. И выдумал это пророчество я сам. Я не стану объяснять вам всего, просто прошу принять мои слова на веру.

– Но раз пророчество ложно, зачем он здесь? – настаивал на ответе оскорбленный князь.

– Потому что очень много людей все еще верит в пророчество и нам может потребоваться их вера, чтобы еще сильнее сплотить их перед лицом общего врага. Хотя если вам так важно, то знайте, что опоздай я всего на час и возможно, очень возможно, – повторил Джельфо, пристально взглянув на Ульеро Карлотто, – что перед вами уже стоял бы князь Флокхарт.

Короли и князья невольно переглянулись между собой.

– Что за враг кстати? – примирительно спросил уже один из королей. – Собрали нас здесь томите в ожидании, ничего не объясняя.

– Присаживайтесь… я вам сейчас все покажу… и вы сами все оцените в полной мере. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем несчетное количество раз услышать. Так смотрите же, – добавил маг когда все присутствующие наконец расселись за огромным столом в центре зала.

Нашел себе местечко за столом и Мартин Флокхарт.

11

Он с интересом наблюдал за тем что происходило за столом. Джельфо вроде бы ничего не делал, лишь кристалл его посоха засветился чуть сильнее и над столом образовалась белесая дымка. Вот она обрела очертания шара и из молочного вдруг превратилась в непроницаемо черное и в следующее мгновение все увидели водную гладь с высоты ста метров и она не оставалась статичной, а двигалась.

Короли и князья невольно отшатнулись. Джельфо счел нужным пояснить:

– Сейчас мы видим глазами альбатроса… я наведу его на интересующий нас объект…

Магистр закрыл глаза и пейзаж в сфере стал поворачиваться. Волны становились меньше – альбатрос по приказу мага набирал высоту.

Когда монархи стали уже проявлять нетерпение, пейзаж им явно уже приелся, да и обвыклись уже, в сфере вновь что-то изменилось. Где-то на горизонте появилось что-то темное. Нет, не берег… будто на водную гладь набросали щепок, очень мелких и очень много. Они заполняли водную гладь от края до края на сколько хватало зоркости альбатроса.

– Что это?! – обеспокоено спросил кто-то из королей.

– Это именно то что я хотел вам показать, – сказал магистр Джельфо открыв глаза.

Альбатрос снова сменил курс пойдя параллельно непонятной массе и начал снижение. Вскоре все смогли рассмотреть что эти «щепки» на самом деле есть ни что иное как лодки самых разных размеров и форм. Фсе уже поняли что это каноэ гоблинов и более массивные драккары орков. И лодок этих насчитывались тысячи, многие, многие тысячи.

Альбатрос снизился еще немного и пошел на сближение. Теперь монархи могли разглядеть отдельные фигурки неистово синхронно гребущих инородцев. В каждой лодке находилось от десяти до двадцати воинов. То и дело попадались лодки, где камлали шаманы играя в бубны над небольшими кострами разведенные на каменных кострищах…

На других плавсредствах монархи увидели совсем уже невероятное: посреди особенно больших лодок – тримаранах стояли закованные в цепи огромные снежные тролли. Они ничего не делали, их наоборот успокаивали, давая кормежку снабженные сонным зельями. Всем стало ясно что инородцы собираются использовать их как ударную силу против людей.

Альбатрос продолжал двигаться вдоль огромной армады на бреющем полете передавая информацию прямо в Башню. Вдруг птица в очередной раз сморгнула и камнем ухнула вниз, передавая соответствующую картинку беспорядочного мельтешения…

– Что такое?!

– Шаманы засекли мою нить и уничтожили птицу, – вздрогнув всем телом и прикрыв глаза пояснил очевидное магистр Джельфо.

Молочная дымка медленно рассеялась, а монархи продолжали седеть пялясь уже друг на друга раскрыв от шокировавших их новостей.

– Это… это правда что вы нам здесь показали? – затряс один из князей правой рукой, указывая на место, где минуту назад висела картина.

– Правда. Мы засекли их три дня назад, – стал объяснять магистр Джельфо. – Попытались разделаться с армадой инородцев своими силами, для чего попытались поднять ураган… но нам ничего не удалось. Шаманы блокировали нашу атаку. В итоге инородцы потеряли от силы сотни две своих лодок. После этого мы решил показать надвигающуюся угрозу вам, чтобы уже вы мобилизовали все свои силы и установили заслон надвигающейся орде.

– Но где они? Откуда и куда они идут? С севера? – спрашивал король Меногра, одного из северных королевств, явно опасаясь что именно ему придется принять на себе основной удар орды.

– Нет, они идут с востока от Малого материка и ударят соответственно по восточным землям.

Государи северных королевств Меногра и Волкано, не скрывая своего облегчения, выдохнули с улыбками на устах.

– О боги! – громче всех простонал монарх островного королевства Андри.

Короли имеющие выход в Восточный океан: Кергелен, Замарис, Шерт, Сандор и восточные князья Хедленда также потемнели лицами, понимая, что их такая орава просто сметет.

– Сколько их там?

– Не меньше девяноста процентов от общего населения, – ответил маг.

По залу прокатился стон. Недавняя война с инородцами пришедшие с севера по сравнению с предстоящей битвой будет напоминать сражение случайно столкнувшихся на дороге авангардов противоборствующих армий. Сейчас же речь идет о тотальном уничтожении рода людского, даже не порабощении, а именно уничтожении с последующим съедением как каких-то барашков.

– Нужно срочно собирать единую армию! – провозгласил встав из-за стола король Шерта. – Нужно встать вдоль всего побережья и даже не дать им сойти на берег!

– Точно! – согласился король Сертана.

– Правильно! – ударил по столу кулаком король Кергелена.

– Согласен! – выкрикнул король Сандора.

– Поддерживаю, – также поднялся король Замариса.

– А мне что делать? – спросил поникший монарх Андри.

– Перебрасывай своих жителей на материк, – подсказал король Шерта. – У тебя ведь самый большой флот. Успеешь… мы всех примем. Сколько кстати у нас осталось времени магистр Джельфо?

– Максимум три месяца… и Андри будет под ними. Еще две недели и орда инородцев ступит на материк.

– Будем собирать армию!

– Да будем! – вскричали хором короли в основном восточных королевств и княжеств.

– Я не против послать свои войска… и даже пошлю, но мне нужны силы для обороны своих северных границ, – напомнил король Меногра.

– Точно. – Согласился монарх Волкано. – А ну как северные инородцы недобитки прошлой войны заодно с теми кого нам показали?

– Да о чем ты говоришь?! – возмутился король Замариса. – После прошлой войны их и без того осталось с гулькин нос, а зимой они наверняка друг дружку переели. Так что их там сейчас едва ли больше трех-пяти тысяч наберется вместе с грудными ублюдками! Кроме того, если уж они и пойдут, то снова через Пограничные горы и в Кргелен, но никак не по воде. Так что вам двоим точно ничего опасаться не приходится!

Короли Волкано и Меногра хоть и были пристыжены, но виду не показывали, продолжая стоять на своем хотя бы из принципа.

Следом заартачились князья Хедленда и чем дальше от опасного восточного побережья к западу тем сильнее. Никто не хотел давать своих людей. Понимая что в надвигающейся по-настоящему Большой войне многие из их солдат погибнут, а как защищать свои границы после победы? Опять же расшириться можно за счет ослабевших в Войне соседей…

Каждый монарх таких западных королевств как Тарвон, Инкрайд, Гарбиден находившихся вдали от основного удара орды находил свои аргументы против того чтобы посылать все свои войска на помощь хотя и не отказывались от своего долга.

12

Мартин Флокхарт смотрел на все эти препирания монархов и внутренне кривился не веря что в угоду своих мелочных целей все они ставят под удар само существование рода людского, а в конечном счете и свое собственное.

«Неужели они не понимают, – удивлялся он очевидным вещам, – что если сил будет недостаточно то все они погибнут?! Все! Никто не спасется и не отсидится! Ведь может не хватить именно одного зажатого полка и все может рухнуть, инородцы прорвутся и все будет кончено…»

Трения продолжались довольно долго и к удивлению Флокхарта маги не вмешивались. Они могли сказать свое веское слово и их бы послушались, но они почему-то молчали, давая возможность королям договориться самим.

«Наверное, ждут пока монархи выдохнутся в бесплодном споре вплоть до надрыва глоток, когда у них не останется сил и аргументов возражать, тогда и скажут свое слово, что и примут за неимением лучшего», – подумал он.

Потихоньку интенсивность перебранок стала снижаться и тут Флокхарт сам того от себя не ожидая встал и грохнув по столу кулаком, заявил:

– Да что ж вы за люди за такие, а?!

Короли и князья мгновенно замолчав с удивлением повернули головы в сторону нового оратора. Ни у кого даже не возникло мысли возразить и осадить наглеца, а Мартин продолжал:

– Ведь священный долг каждого встать на защиту древней земли Форготт перед всеобщей опасностью в лице инородцев! А что делаете вы?! Зажимаетесь, отнекиваясь выискивая самые различные и подчас глупые причины! Кто угодно лишь бы не я!

Враг велик и силен, поймите это наконец. Беда коснется каждого и в полной мере. Более того, всех ваших армий не хватит, чтобы отразить натиск орды, я даже не уверен, что наших сил не хватит даже с привлечением всего мужского населения… Потому нужно действовать как один!

То есть я предлагаю забыть на время о делениях домена человеческого на королевства и княжества и на время пока враг не будет отбит от пределов наших выбрать единого правителя и главнокомандующего – диктатора, как их звали в древности. И каждый король и князь должен подчиняться этому временному диктатору как любой ваш вассал подчиняется Вашим Величествам.

– Уж не себя ли ты хочешь предложить на место этого правителя?! – насмешливо поинтересовался Рабат Второй.

В зале поднялся смех.

– Я был бы не против, но вряд ли кто-то из вас Ваших Величеств станет подчиняться мне.

– Вот уж точно!

– Я поддерживаю предложение графа Флокхарта о выборе единого правителя – диктатора на время войны с инородцами, – тихо произнес Джельфо и все смешки тут же затихли. – Для лучшей координации вам действительно нужен один управляющий орган.

– Но кого нам выбрать? – поинтересовался Ульеро Карлотто.

– Это вы должны решить сами…

– Но может тогда таким диктатором станете вы магистр Джельфо или какой другой маг?

– Да!

– Точно! – загомонили короли и князи, считая уж пусть лучше всем заправляет маг, чем кому-то из них возвыситься над остальными, особенно если это будет не он сам.

Привыкшие повелевать подчиняться как правило не умеют. А маг-диктатор идеальная кандидатура, нейтральная.

– Нет, – разбил надежды монархов магистр. – У меня как и у прочих других магов даже очень слабых будет много других дел вырывающие каждого из действительности буквально на дни и недели. Нам нужно готовиться к магическим схваткам с шаманами и самим архимагом Лессингом. Так что, кто-то из вас должен всем заправлять, мы лишь время от времени сможем давать полезные советы на самые сложные вопросы. Потому вы должны выбрать диктатора промеж себя и составить совещательный орган при нем. Выбирайте.

– Но вы можете хотя бы сказать кто из нас более достоин сей чести?

– Могу, но ответ вам не понравится, – ответил маг позволив себе усмешку.

Монархи снова покосились на Мартина Флокхарта. Что ж, они действительно не согласились.

И снова трения, каждый хотел стать верховным правителем, понимая что это даст ему славу, авторитет и власть среди людей даже после окончания Большой войны и сложения чрезвычайных диктаторских полномочий.

– Я предлагаю себя! – встал король королевства Шерт. – Именно мое королевство на материке подвергнется первому удару! Так кто как не я заинтересован в скорейшем отражении нашествия со стороны зеленомордых?!

– Ага, сейчас!

– Ишь, какой прыткий выискался! – набросились на него сразу со всех сторон.

Прозвучало еще много схожих речей выдвигающих свои кандидатуры королей и каждый находил аргументы именно в свою пользу. Спорили до хрипоты пока наконец кто-то из монархов не предложил провести голосование. Но и тут мало до чего дошли. Каждый монарх вписывал в бумажку именно свое имя.

Устав наблюдать за балаганом, тем более что он в нем не принимал участия, как лишенный голоса (ведь не король и даже не князь), Флокхарт встал и пошел к выходу из зала.

– Доставьте меня обратно магистр Джельфо. Я лучше лишний час позанимаюсь со своими людьми чем переливать из пустого в порожнее.

Монархи при последних словах наглеца зло сверкнули глазами в его сторону. Понимая, что они и впрямь засиделись и пора бы что-то уже решать.

– Хорошо, – согласился маг.

– Зачем вы меня пригласили в Башню, магистр Джельфо? – поинтересовался Мартин в несколько расстроенных чувствах, сам не зная почему. – Или вы рассчитывали, что я смогу тут на что-то повлиять?

– В каком-то смысле ты определенно повлиял, – сказал маг. – Но цель заключалась в другом.

– В чем же?

– В самом факте твоего присутствия в Башне вместе со всеми королями и князьями.

– И что в этом такого?

Маг лишь загадочно улыбнулся, и только на самой крыши Башни до Флокхарта дошло, что он с возмущением выкрикнул:

– Опять вы о пророчестве?!

Улыбка мага стала еще шире.

– Да, людям это нужно, нужно для веры в победу. Сколько людей видело как ты исчез со мной и вместе с королем Сандора. Это очень быстро разлетится по всей земле… А уж что решат и подумают люди не столь важно, главное они поверят что и ты приложил руку, даже более чем любой другой король в дело обороны против злобных инородцев.

– Но ведь это неправда…

– Кто знает?.. – совсем уж загадочно вымолвил Джельфо и прежде чем Мартин успел переспросить, добавил: – Давай руку и зажмурься.

– А как же Маг, то есть Брем Сайзмор?

– Он задержится в башне на пару дней… с тобой за это время ничего не случится. Тот темный маг что вам досаждал отозван Лессингом для других дел.

– Ясно…

Несколько мгновений и он снова оказался на поле несостоявшегося боя. А две противоборствующие армии отойдя назад разбили бивуаки, разожгли костры ведь уже давно наступил вечер.

Мартин после исчезновения магистра быстрым шагом пошел к своим.

13

– Ну что они хотели от тебя?

– Где Маг?

– И где король? – тут же с вопросами обступили его друзья.

– Король еще в Башне у магов, решают кто из них станет первым среди равных…

– О чем ты? Расскажи все по порядку, – потребовал Зуб.

– С удовольствием…

Устроившись возле костра, Флокхарт поведал своим друзьям о том что им в свою очередь показал магистр Джельфо, о бесчисленных полчищах гоблинов и орков плывущих через океан чтобы смести людей точно их и не было.

– Их столь много что войну случившуюся с инородцами пару лет назад можно считать лишь мелкой стычкой. Грядет по-настоящему Большая война…

– Вот так дела…

– Вот они сейчас и решают, голосуют кто из их монарших особ станет главнокомандующим всех армий всех королевств и княжеств. Надеюсь они додумаются до принципа голосовать за любого кандидата кроме самого себя…

– Так может пока короля нет мы его армию того… – попытался было предложить Горг, но Мартин его остановил:

– Нам не позволят и действительно, сейчас каждый человек на счету.

– Так мы что, тоже будем подчиняться выбранному королю? – спросил Трилист.

– Да. Это кстати мое предложение… выбрать диктатора на время войны.

– Ясно…

– Так что когда они там наконец определят первого среди равных, мы пойдем на восток. Будем сражаться с инородцами прямо на побережье, не давая им даже ступить на берег.

– Проклятье… плакала наша республика, – вздохнул Глазастый.

– Да сейчас не до того…

«Кто знает?» – вдруг вспомнились Мартину слова магистра Джельфо, произнесенные с такой странной интонацией что подумать можно было о чем угодно, но только о не прямом смысле выражения.

«Что он этим хотел сказать?» – недоумевал Флокхарт.

У запястья левой руки кольнуло и Флокхарт машинально поправил серебряный медальон, снятый с трупа погонщика, а точнее погонщицы дракона, подстреленного в одном из походов в степь.

– Ландскнехт, – привлек Зуб к себе внимание Мартина.

– Что?

– У меня, глядя на тебя, почему-то вдруг сложилось такое поганое впечатление, что ты что-то задумал…

– Не задумал, а просто задумался. Хотя знаешь, ты пожалуй прав…

– Что и требовалось доказать! – всплеснул руками капитан кавалеристов словно торговка на рынке уронившая товар.

– Рассказывай, что на этот раз?! Ведь как чувствовал, а! – не находил себе место Зуб. – Ведь у тебя рожа была точь-в-точь такой, когда ты предложил нам прогуляться в тыл гоблинов и орков, и перебить их шаманов! Помнишь чем все закончилось?!

Друзей передернуло, лишь Рург недоуменно посмотрел на реакцию своих новых товарищей.

На его вопросительный взгляд Трилист быстро поведал ему историю о злоключениях. Когда они желая уничтожить шаманов, переоделись в кожи гоблинов чтобы оставаться незамеченными. Но в результате битвы магов попали в один из соседних миров Ожерелья миров, где шла тотальная битва между абсолютно темными гоблинами и орками. Там их превратили в реальных гоблинов заживо зарыв в землю и свершив ритуальные камлания… Им все же удалось вернуться в свой мир, сразить шаманов и снова стать людьми. Но в этих приключениях они все же потеряли двух товарищей. И вот Ландскнехт говорит, что он что-то снова задумал.

– Но так что ты хочешь сделать на этот раз? – наседал Зуб. – Перебить шаманов этой армии?!

– Второй раз такая фишка не пройдет и их слишком много.

– Тогда к чему ты клонишь?

Вместо ответа Мартин показал цепочку с медальоном.

– И что?

– Наших сил не хватит чтобы отстоять наши земли, – начал издалека Флокхарт. – Армии плохо обучены и оснащены, я уже не говорю о рекрутах и добровольцах. Там будет бойня…

– Это так, но при чем тут цепочка? – спросил Глазастый. – Или…

– Ну наконец доперло! – засмеялся Рудал.

– Чего доперло? – ткнул в плечо гнома Горг Белый.

– Ландскнехт говорит о амазонках летающих на драконах, – прошептал Эльдар. – Он говорит, что нам нужны эти союзники, то бишь союзницы.

– Ты действительно об этом? – недоверчиво спросил Зуб.

– Да. Нам нужны могущественные союзники. Их драконы будут очень кстати.

– Ты собираешься идти через степь и пустыню в неизведанные земли?!

– Точно.

– А ты с магами это согласовал?

– Думаю магистр Джельфо уже предвидел это мое решение… но я безусловно свяжусь с ним, вот только Сайзмор вернется…

– Проклятье…

– Не переживай Зуб, ты не пойдешь.

– Э-э… – стушевался капитан кавалеристов, под насмешливыми взглядами товарищей, осознав что несколько перегнул с нытьем. – Я конечно не в восторге от этой идеи, но я бы не отказался.

– Я знаю, но не в этом дело, – успокоил его Мартин. – У Легиона должен остаться командир. Прошлый раз им командовал Маг. Думаю на этот раз он не откажется пойти с нами… Кроме того останется Рург.

– Почему?! – возмутился бывший янычар. – Я тоже хочу пойти.

– Нет. Легион Легионом, но бывшие янычары должны иметь командира из своих, так им спокойнее. А как на счет остальных? Есть еще желающие остаться?

– Нет! – рыкнул Горг Белый за всех. – Мы все пойдем. Вот разве что мелкий…

– Я тебе дам мелкий! – набросился на гоблина Рудал.

Товарищи засмеялись разнимая драчунов и согласно закивали головами, показывая что они идут в новый поход.

– Отлично.

14

Брем Сайзмор действительно не отказался от похода, более того поведал:

– Магистр Джельфо как раз хотел, чтобы я подтолкнул вас к этому путешествию.

– Вот как? – в общем-то не сильно удивился Флокхарт. – А чего же они сами не могут наладить контакт с жителями Неизведанных земель, без лишней возни?

– Тому много причин. Начать хотя бы с того что у них действительно нет ни одной свободной минуты. Кроме того они маги, а ведь известно как относятся к магам – настороженно…

– Понятно. Но, по-моему, есть еще одна причина, не так ли?

– Все может быть, – согласился Сазмор, но в чем эта причина заключалась он так и не ответил. Настаивать же никто не стал.

Собравшись, Мартин Флокхарт, Маг, Трилист, Глазастый, Эльдар, Горг и Рудал отправились в путь. Они разве что успели узнать что короли выбрали-таки промеж себя первого среди равных им оказал король Шерта. Король королевства с самой протяженной береговой линией, а значит то, что примет на себя основной удар инородцев.

Уезжая Мартин посоветовал старцам не дожидаясь королевских гонцов начать сбор добровольцев, да и вообще большей части мужского населения, готовить себе доспехи и учиться военному делу.

Всего пара дней и граница провинции Воддор осталась позади. Впереди же лежала бескрайняя Великая степь. Впрочем бескрайней ее можно было назвать если только глядеть влево или вправо, все знали что в поперечном направлении она не так велика на четыре-пять дней пути и дальше раскинется пустыня.

Кочевники маленький отряд не трогали. Роды что поселились на плодородных землях по границе провинции, считались союзниками.

«Но лишь до того момента когда травы на пастбищах совсем не станет и им не придется решать: искать ли новые пастбища для своих стад или же объединившись пойти пограбить земляных кротов, то бишь крестьян на севере, – подумал Флокхарт. – И времени до этого осталось совсем немного… вон, трава уже вся желтая и сухая…»

Но такое практически беспечное путешествие длилось недолго. Однажды друзьям путь преградил отряд кочевников из сотни всадников. Вперед выехал их командир.

– Что это вонючки задумали? – недовольно пробурчал Трилист.

– Сейчас узнаем, – прошептал Глазастый.

– Маг, ты готов нас защитить если что? – на всякий случай спросил Флокхарт. – Уточняю, даже если у них и нет шамана…

– Не волнуйся Ландскнехт. Я все держу под контролем.

– Хорошо бы…

Тем временем кочевник в богатых одеяниях со свитой из десятка самых богато одетых и вооруженных всадников степенно приблизился к друзьям.

– Чем могу быть полезен уважаемый? – поинтересовался Мартин у степняка.

Приглядевшись, он узнал в предводителе отряда сына одного из родов и продолжил одну из степных «песенок» со всеми припевами:

– Приветствую тебя славный Атир Тимор. Хорошо ли поживает твой отец глава рода Тимор? Тучны ли стада? Не худы ли их бока?

– Спасибо предводитель железных воинов, – поклонился Атир, не спуская цепкого взгляда с Мартина. – Отец поживает хорошо, стада тучны и бока их достаточно полны…

– Это хорошо… Так что тебя заставило преградить мне дорогу славный Атир?

– Хотел поприветствовать тебя предводитель железных воинов и лично засвидетельствовать свое почтение… Степь нынче не спокойна, особенно на юге… грядет Сухой сезон.

– Да… таков вечный круговорот природы… такова воля богов… – отвечал Мартин размышляя: чего это степняк переполошился?

– И волю богов нужно чтить, – согласился Атир. – Так может мне стоит проводить тебя, куда бы ты не направлялся и охранять.

«Ах вот оно что!» – мысленно засмеялся Флокхарт и ответил:

– Не стоит славный Атир и отцу твоему Тимору опасаться ничего не следует. Мы не идем искать новых союзников в степи чтобы заменить ими прежних. Зачем?

Атир все еще глядел с подозрением.

– Тогда куда вы направляетесь?

– Мы идем в Неизведанные земли Атир.

– Туда?! – ужаснулся степняк, невольно обернувшись в сторону пустыни. – Но зачем? Ведь вас там ждет огненная смерть?! Если не умрете раньше от пустынных демонов. А они в последнее время повадились ходить в степь!

– Мы постараемся избежать столь печального финала своего пути… Но вот что я скажу Атир и передай это своему отцу, а он чтобы поведал об этом всем прочим родам Великой степи… Грядет Большая война…

– Люди севера решили пойти в Степь?! – вспыхнул Атир схватившись за рукоять ятагана.

– Нет. Инородцы несметные числом из-за великого восточного моря идут в земли людей. Их много, очень много… И им нужно дать бой иначе они заполонят все наши земли, земли севера и степи, а жителей всех изведут.

– Ты говоришь невероятные вещи предводитель железных людей, – недоверчиво произнес Атир.

– Но это так. Попросите ваших самых могущественных шаманов посмотреть за море, они подтвердят мои слова.

– Что ж, я передам твои слова моему отцу предводитель железных воинов. Но только ради этого ли ты пришел степь, чтобы предупредить нас об угрозе?

– Нет… как я уже сказал я иду дальше на юг.

– Чтобы предупредить и тех кто живет за Велико пустыней?! – изумился степняк.

– Что-то вроде того, – кивнул Флокхарт. – А теперь дай нам пройти Атир, время не ждет.

Подумав несколько мгновений, Атир отвел своего коня с пути маленького отряда и дал знак расступиться своим воинам.

– Благодарю Атир… И не забудь передать мои слова отцу.

– Я передам.

Отряд степняков оставляя позади себя огромный шлейф пыли умчался прочь.

– Здорово, – похвалил Рудал Мартина. – Едва отошли, а ты уже заключил стратегический союз со степняками. Вот бы и дальше также было бы!

Не согласиться с этим было нельзя, но почему-то у каждого возникло чувство, что там, куда они так спешат, им придется гораздо сложнее. Но предстоящие трудности никого не остановили, и отряд вновь двинулся на юг.

15

Вот и Великая степь осталась за спиной, впереди уже раскинулась не менее Великая пустыня. Копыта лошадей поначалу буквально цокали по твердой глинистой почве, а еще через день они уже начали утопать в жарком сыпучем песке.

– Ну где же эти драконы пропади они пропадом с этими наездницами?! – активно проявлял нетерпение гном приставляя руку ко лбу и обшаривая взглядом небеса.

– Таких не вижу, – посмеялся Глазастый.

На безоблачном небе действительно не наблюдалось ни одного темного пятнышка могущего означать как обычную птицу падальщика в поисках мертвечины так и цельного дракона.

Связь с неизвестными амазонками хотелось наладить как можно скорее чтобы не пересекать знойные пески, днем буквально сгорая от жары, а ночью как ни странно замерзая в ледышку. В темное время суток спасали только костры разводимые из запасов дров, что перевози на своей тележке Рудал.

– Интересно, а какая там земля? – вдруг поинтересовался Горг Белый. – Кто-нибудь, что-нибудь знает об этом?

– Вот тупая голова! – воскликнул гном.

– Что ты сразу оскорбляешься? – недовольно прорычал гоблин.

– Это не оскорбление, констатация факта! Тебе само название «Неизведанная земля» ничего не сказала?!

Горг лишь насупился, но не сдавался:

– Но что-то же ведь должно быть известно!

– О той земле и впрямь неизвестно ровным счетом ничего, – вмешался Мартин в новую перепалку с целью ее погасить. – Перед походом я решил изучить все что известно о той земле, но нашел лишь упоминание очень сильно сбившегося с курса в сильную бурю капитана корабля, что они видели полоску зелени, по всей видимости леса. Далее стоило только капитану понять, куда он попал, как велел поднять все паруса и уходить в открытое море. Так что ничего конкретного нет. Может там леса, а может леса покрывают лишь прибрежный участок. Даже маги большего не знают. Правда Маг?

Брем Сайзмор только коротко кивнул, а потом добавил:

– Капитан Риммар был прав говоря что убив дракона и его наездницу мы внесли самый большой вклад в познание Неизведанных территорий. Теперь нам известно что земли те населяют драконы и люди. Не обязательно именно женщин-воительниц… Хотя многие считают что так оно и есть или по крайней мере это могущественный клан… В общем, Неизведанные территории они и есть Неизведанные территории, так что кто знает кто там живет?..

– Но разве за все это время маги не делали попыток проникнуть туда и узнать что там к чему? – спросил уже Глазастый.

– Делали, – кивнул Сайзмор. – Молодые маги, мастера.

– И?

– Их постигла участь обычных исследователей. Они все погибли.

– А маги поопытнее, скажем магистры?

– Как ни странно – нет.

– Почему?

– Не знаю… А может их останавливали еще на границе и не пускали дальше. Я лишь только знаю что в Неизведанных территориях есть мощный источник Силы, так что скорее всего там имеются свои маги… и они тщательно охраняют свою территорию.

– Ясно, – вздохнул Горг Белый.

– Кстати, – произнес Трилист отдуваясь и промокая вспотевший лоб рукавом, – не правильнее было бы идти ночью когда прохладно, а не днем? Может именно днем следует отдыхать?

– Хорошая идея, – согласился Рудал, – а то скоро спечемся…

– Идея была бы хорошей если бы не пара обстоятельств, – сказал Маг. – Первое: днем в такую жару отдохнуть полноценно невозможно. Второе: по пустыне лучше ночью не ходить.

– Почему? Хищники?

– Можно и так сказать, – кивнул Брем Сайзмор.

Сказано это было так что все почли за лучшее не расспрашивать дальше, вспомнив что вечером Маг ставил защитные пентаграммы в два, а то и три раза дольше чем когда либо. Да и слова Атира о демонах наводили на размышления.

Наступил очередной вечер, бойцы принялись обустраивать лагерь, разводя костер, готовя кашу и натягивать пологи, чтобы ветер поднимающийся ночью не так сильно заносил путников песком. Маг ставил защитные пентаграммы, чертя на песке посохом какие-то знаки и вбивая колышки что-то при этом над ними шепча.

– Горг, образина бледнокожая! А ну отдай! – вскричал Рудал и полез с кулаками на гоблина.

– Чего отдать-то?! – строил невинную рожу Горг Белый, разводя руки в стороны показывая что в них ничего нет.

– Я же все видел! Вор ненасытный! Положи мясо обратно в мешок или я затолкаю его тебе в то место, откуда оно обычно уже вылазит!

– А ты попробуй!

Гном и гоблин сцепились в рукопашной и покатились по песку пыхтя и ругаясь.

Мартин возвратившись после оправления естественных надобностей достал привычную картину. Впрочем его окрика прекратить не потребовалось. Гном победно вскрикивая вскинул вверх руку с куском отнятого мяса.

– Так-то вислоухий!

– Заморишь ведь меня голодом коротышка! Не все же едят так мало как ты… ты вон маленький, всего-то до пупа любому из нас, а мне питаться надо!

– Да тебе сколько ни жри все равно силы не прибавится! И моя победа, какого-то коротышки, тому подтверждение!

– Ах так! – снова разъярился Горг и напал на гнома.

Завязалась новая еще более ожесточенная схватка под смех друзей.

– Хватит! – рявкнул Мартин и драка прекратилась. – Ну в чем опять дело?

– Он мясо украл! – указал на гоблина Рудал.

– Где это мясо?

Инородцы стали охлопывать себя в поиске причины потасовки, но нашли кусок на земле. А точнее – песке.

– Ну и как такое можно жрать скажите мне пожалуйста?! – спросил Мартин поднимая вяленое мясо. – Песок один, сколько ни чисти и не мой, особливо когда у нас вода на вес золота.

– А вот так, – сказал Горг и прежде чем кто-то что-то успел понять и предпринять взял вяленый кусок телятины из рук Флокхарта и забросил себе в рот.

Под взгляды онемевших товарищей прожевал скрипя песком на зубах и с шумом проглотил, довольно рыгнув прямо на Рудала.

Гном сплюнул, сказав:

– И что тут с ним сделать а?

Одновременно с этим над пустыней раздался грохот смеха.

16

Холод пробирал до костей и Мартин подобрался поближе к костру кляня себя за то что не догадался взять побольше теплых вещей. Приходилось кутаться в обычное одеяло, но его было явно недостаточно.

«Но кто ж знал что в жаркой пустыне может быть настолько холодно?!» – оправдывался он перед самим собой.

Лошадь недовольно фыркнула, настороженно поведя ушами и Флокхарт замер на месте наблюдая за животными. Именно они зачастую являются самыми лучшими часовыми. А пустыня меж тем не была такой уж пустой, как могло показаться в самом начале. Несмотря на недостаток воды в песках жило множество мелких животных и насекомых. Ими кормились зверушки побольше похожие на барсуков но в панцире, с длинным носом и мощными лапами, а на них в свою очередь охотились хищники размером с крупную собаку. Но как они выглядят никто так и не увидел, уж слишком далеко они пробегали от отряда, а завидев его так и вовсе бросались прочь.

«Может ночью они становятся смелее?» – подумал Мартин и еще раз взглянул на лошадей, но те кажется окончательно успокоились. Не стал понапрасну дергаться и Флокхарт.

Подбросив дровишек в огонь, он вновь стал кутаться в одеяло, пытаясь унять дрожь.

Вдруг лошадь заржала вставая на дыбы пытаясь сорваться с привязи увязанной к телеге Рудала. Одновременно с этим с пяти сторон вспыхнули яркие огни. Товарищей будить даже не пришлось. Они проснулись сами и еще ничего не соображая, вскакивая на ноги хватались за оружие что их и спасло.

Откуда ни возьмись появились какие-то лопоухие мохнатые уродцы ниже даже гнома на целую голову и с диким визгом от которого заломило уши бросились на людей.

– Гремлины! – крикнул кто-то из товарищей, но из-за визга нападавших невозможно разобрать кто именно, Маг, Рудал или даже Горг.

Кто такие гремлины и с чем их едят Мартин выяснять не стал. Не до того сейчас. Вместо этого он снес голову ближайшему из них.

Друзья уже привычно стали в круг и продолжили биться с наседавшими уродцами.

– Лошади! Нужно спасти лошадей! – напомнил Флокхарт.

И товарищи стали пробиваться к бедным животным также отбивавшихся от гремлинов, лягая их и даже кусая. Но уродцев оказалось так много, что они буквально облепили животных и лошади дико заржали от боли. Это придало им сил, они порвали свои упряжи и рванули в пустыню сбрасывая с себя нежелательных седоков.

Наконец вступил в действие Маг, посылая огненные шары в черные с огромными глазами худосочные, волосатые тела. Лишь после того как их сгорело не меньше трех десятков, и еще столько же полегло от мечей и стрел гремлины стали неохотно отступать. И вскоре вовсе исчезли.

– Проклятье… – выдохнул Глазастый, глядя на то что стало с не сумевших вырваться лошадьми.

Бедные животные, тяжело дыша, лежали на песке с большими рваными ранами оставленные зубами этих диких существ. Не осталось ничего другого как прервать их мучения.

– Что это за уроды?! – нервно спросил Мартин, обращаясь к Магу, показывая на многочисленные трупы и пиная один из них.

– Гремлины… маленькие демоны ближайшего к нам нижнего мира и прижившиеся в нашем. Даже мой учитель не был до конца уверен, что они еще существуют.

– Теперь будет уверен полностью, что да – существуют… И что нам теперь делать без лошадей? Нам не дойти до цели нашего путешествия, а если и дойдем, то будет слишком поздно…

– Придется вернуться. Взять лошадей у степняков и продолжить путь, – предложил Горг. – Мы отошли не так далеко.

– Что ж, скорее всего так и поступим. Хотя я не понимаю, почему магистрам раз уж они не против нашего путешествия не перебросить нас сразу куда нужно…

Но Маг не посчитал нужным отвечать.

– Ладно. Давайте приберемся тут и дождемся рассвета.

Друзья побросали вонючие тела поверженных гремлинов в кучу и сели возле костра.

Так они просидели несколько часов практически в полном молчании. Попытка гнома расшевелить Горга замечанием, что оказывается, гоблины воняют почти как духи по сравнению с этими уродцами, осталось без внимания.

– Никто ничего не слышит? – насторожился Горг Белый.

Друзья тут же вгляделись в темноту, ожидая новой атаки волосатых демонов.

– Да… что-то есть, – произнес Рудал. – Какой-то странный хлопающий звук.

Опасность пришла сверху. Сначала в начавшей рассеиваться тьме появилась темная туша в один момент осветившейся изрыгаемой из собственной глотки пламенем.

– Рассредоточиться!!! – крикнул Флокхарт бросаясь прочь.

Лавина огня прошлась по ночной стоянке, сжигая тела гремлинов, лошадей, повозку со всем ее содержимым и все что осталось возле костра. Тугой воздушной волной создаваемой взмахом крыльев разбрасывая все это в стороны, но при этом не затушившая собственного пламени. Наоборот, от этого ураганного ветра огонь вспыхивал еще ярче…

– Проклятье! – вскрикнул гном бросаясь к объятой пламенем тележке.

Разворошив пылающие огнем вещи он вырвал из нутра ящик со своей ручной баллистой «скорпион» и несмотря на то что дракон развернулся на новый заход принялся лихорадочно собирать его в боевое положение матерясь в пол голоса на гномьем и человеческом языке вперемешку.

– Маг! Сделай что-нибудь!

– Я пытаюсь… но драконы практически неподвластны магии…

Осознав тщетность своих магических усилий предотвратить атаку, Брем Сайзмор обратился к своим первоначальным способностям иллюзиониста и создал в небе видение: второго дракона. Это спасло лагерь от повторной огненной атаки, и можно было начать переговоры, чем Маг и занялся. Его усиленный магией голос загрохотал в ночи:

– Обращаюсь к погонщику дракона! Выслушайте нас! Мы хотим провести с вами переговоры! Речь идет о судьбе всего мира! Ему грозит гибель!

Дракон сделал еще один круг над стоянкой отряда и полетел прочь.

– Он улетает!

– Мы будем ждать вас! – добавил Маг.

– Улетел… – пробормотал Трилист.

– Думаю они еще вернутся, – проронил Брем Сайзмор уже обычным голосом.

– С чего ты взял?

– Ну по крайней мере они оставили попытки сжечь и сожрать нас, – предположил Горг.

– Да, это можно считать хорошим знаком, – с усмешкой согласился Рудал, наконец собравший свою баллисту.

17

Ночь давно прошла, и даже утро уже сдало свои права полноценному дню. Друзья маялись на солнцепеке то и дело поглядывая на южный горизонт. Собрав остатки провизии друзья пообедали.

– Даже готовить не пришлось, – ухмыльнулся Горг, поглощая местами до черных углей изжарившееся вяленое мясо.

– Летят! – вскочил Глазастый показывая рукой в небо. – Три дракона!

– Где? Ничего не вижу!

– Да вон же! Прямо посреди земли и солнца!

Мартин увидел три черных точки только через полминуты.

– Ну, если они опять огнем плеваться будут, я им быстро глотки забью! – пообещал Рудал, спеша к своему «скорпиону».

Скоро затрещал взводный механизм, заскрипели кожи ремней и тетива, а когда все стихло гном положил в направляющую канавку болт с блестящим наконечником размером с детскую ладонь.

Собрался Эльдар разминая плечи, проверяя натяжку своего лука, тоже если потребуется готовясь стрелять только не по дракону, а по его погонщику.

Но драконы плеваться огнем не стали. Вместо этого по велению своих наездниц они подняв тучи песка своими огромными перепончатыми крыльями сели метрах в ста от отряда. Один чуть впереди. На двух отставших наездницы вооружились луками и вложили стрелы, чуть натянув тетивы.

С центрального дракона слезла наездница и направилась в сторону отряда. Друзья также направились навстречу женщине-воительнице, невольно любуясь ее фигурой и одеянием позволяющую эту фигу оценить как нельзя лучше. На ногах точно подогнанные кожаные штаны, на теле кожаная куртка, а сверху доспех из чешуи дракона. На поясе кинжал, а на голове легкий шлем.

Лицо можно назвать красивым, но в нем определенно проглядывало что-то мужеподобное…

«Оно и понятно, – подумал Флокхарт. – Ведь это ж каким надо быть человеком чтобы укрощать подобных полудемонов как драконов! Вот только почему нет наездников-мужчин? Или они и впрямь амазонки со всеми вытекающими последствиями для мужской половины общества?»

– Стойте! – приказным тоном произнесла воительница за пять метров до отряда, подняв правую руку на уровни груди ладонью вперед.

Друзья подчинились, переводя взгляд с воительницы на ее дракона широко раздувавшего ноздри то и дело открывавшего пасть показывая частокол острых и больших зубов.

– Кто тут говорил о судьбе мира и о его гибели? – не спросила, а именно потребовала ответа наездница дракона.

Подобный тон Мартину не понравился, но нужны союзники в борьбе с инородцами и он вышел вперед на один шаг, чем спровоцировал нервное движение лучниц на двух других драконах, молниеносно поднявших свои луки и прицелившись в путников туго натянув тетиву. Даже дракон фыркнул…

– Ни шагу дальше или вы все умрете!

– Я понял… прошу прощения… – чуть поклонился Мартин. – Меня зовут…

– Мне неинтересно как тебя зовут, – отмахнулась воительница. – Говорите по существу или я вновь поднимусь в небо и прежде чем улететь испепелю вас!

– Хорошо… по существу так по существу…

«Какие мы все тут нервные!» – невольно начал злиться Флокхарт.

– Вообще-то мы вроде как послы…

– И что?!

– Я думал… мы предстанем перед вашим правителем и ему передадим наше прошение. Или вы и есть правитель крайних южных земель?

– Я не правитель, но говорите мне о своем прошении. А потому уже я решу доводить ваши сведения до нашего… правителя, – усмехнулась воительница, – или нет.

– Хорошо… Итак… – постарался взять себя в руки Мартин и чуть успокоившись, продолжил: – Сейчас, прямо сию минуту на нашу землю идет враг, инородцы: гоблины и орки. Они переправляются с другого материка на тысячах малых и больших лодках.

– И что?

– Мы просим вас о союзе… Все наши войска и добровольцы встанут стеной перед нашествием, но увы, сил может не хватить и тогда полчища инородцев займут эту землю. Вы, а точнее ваши драконы могут склонить чашу весов в нашу пользу… Достаточно ли существенны мои слова, чтобы предстать перед вашим правителем и изложить ему свою просьбу о союзе? Или вы так и будете летать туда-сюда сверяя свои мнения и уточняя решения?

Воительница еще рас оскалилась.

– Что ж, ваши слова действительно должны быть услышаны и обдуманы. Мы доставим вас к нашему… правителю.

– Но как? Всех наших лошадей убили мерзкие гремлины.

– С этим проблем нет. Мы доставим вас по воздуху.

С этими словами воительница обернулась к своим подругам и что-то приказала им. Соскочив с драконов они начали что-то вынимать из если так можно выразиться, седельных сумок. Этим оказались своеобразные кожаные ячеистые мешки.

– Забирайтесь в них.

Друзья неуверенно переглянулись между собой. Но потом Мартин сказал:

– Что ж, мы в любом случае должны попасть к ним, так что вперед. Рудал, Горг, Трилист и Глазастый в левый мешок, остальные в правый.

Стоило друзьям устроиться под брюхом драконов как наездницы заняли свои места и прозвучали резкие выкрики команд. Драконы приподнялись на лапах и начали размахивать крыльями с каждым разом все сильнее и где-то на десятый-двенадцатый взмах они один за другим оторвались от земли.

– Мы летим! – выкрикнул Трилист.

– О боги! – простонал Горг, схватившись за живот, раздались надсадные всхлипы и на землю стал падать полупереваренный обед.

Гоблин судорожно держался за ремни с силой зажмурившись.

– Держись, бледнокожий, – похлопал его по спине Рудал. – О да ты позеленел весь!

Драконы никак не реагировали на все эти переговоры, словно были к ним привычны.

«И мешки эти… – задумался о их предназначении Флокхарт. – Хотя может они изначально предполагали, что нас придется быстро транспортировать. И впрямь, не на лошадях же еще несколько недель тащиться».

Но потом все беспокоящие мысли вылетели из головы. Перед Мартином раскрылись просторы пролетающей под ногами земли и смотреть на нее с высоты несмотря на однообразность пустынного пейзажа было очень необычно и завораживающе.

18

Относительно ровная пустыня через несколько минут полета сменилась хребтами дюн. Эти многометровые, даже в десятки метров высотой валы песка сверху казались океанскими волнами в штормовую погоду.

Прошло много времени прежде чем желтый океан остался позади. Почти без перехода из пустынного пейзажа в степной появились густые леса, а точнее один большой ковер леса. Лес, лес и еще раз лес в котором не проглядывалось ни одного пятнышка поляны что казалось странным, ведь где-то же должна возделываться земля для выращивания злаков, овощей и фруктов. Но ничего подобного Мартин не увидел как ни вглядывался.

«А может, они специально нас везут именно над сплошным лесом, чтобы мы ничего такого не увидели?» – подумал Флокхарт, когда его легонько толкнул Маг:

– Кажется нам туда…

Мартин присмотрелся по указанному направлению и сквозь дымку увидел холмик на самом деле оказавшийся огромной горой. Гора оказалась столь великой что половину ее скрывал вечный ледник. Гора быстро увеличивалась в размерах и вскоре стала огромной скалистой стеной на которую летели драконы. Вокруг горы также летало множество точек оказавшихся драконами и сопровождавших их точно цепные собаки – грифоны.

Наконец путешествие подошло к концу. Воительница ведшая переговоры ушла вперед и села на несколько минут раньше.

Драконы с грузом снизившись подлетели к довольно ровной площадке на горе и пошли на посадку. Часто замахав крыльями, они плавно сели, даже путники почти не пострадали, пара легких ушибов не в счет.

Друзья выбрались из своеобразной сети кряхтя и приседая разминая затекшие конечности.

Путников уже встречал эскорт и не сказать что почетный.

– Это и впрямь амазонки, – прошептал Мартин не увидев среди вооруженного копьями и узкими мечами эскорта в двадцать бойцов ни одного мужчины, только женщины облаченные во все те же облегающие одежды и в доспехах из драконьей чешуи.

Командовала воительницами все та же амазонка что вела переговоры, так и не удосужившаяся назвать своего имени.

– Сдайте свое оружие, – потребовала она.

К каждому бойцу подошла амазонка и требовательно протянула руку. Друзья переглянулись и Флокхарт испытывая самые нехорошие чувства, кивнул, отдавая свой меч и кинжал. Остальные также расстались со своим вооружением.

– Идемте за мной, – сказала амазонка и зашагала в сторону широкой каменной лестницы ведущей с площадки где приземлились драконы куда-то вверх и в право. Сама лестница скрывалась где-то за очередным выступом породы. – И без глупостей.

– Мне это все начинает дико не нравиться, – поделился своими чувствами Глазастый.

– Мне тоже, – согласился Флокхарт, – но делать нечего. Мы должны выполнить свою миссию…

– Тихо! – потребовала воительница, после чего друзья окончательно почувствовали себя пленниками под хмурыми взглядами конвоя. Им разве что колодки на руки и кандалы на ноги не одели.

Шли долго, все время вверх и вверх, Мартин начал уставать. Озабоченный какой-то неправильностью всего происходящего он даже не мог любоваться великолепными видами, закатом солнца в последних лучах которого стайками парили драконы, непонятно только с наездницами или без. С большого расстояния не разглядеть. Драконы выписывали сложные фигуры и до ушей, то и дело долетал их рев.

«Наверное у них брачные танцы, – подумал Мартин. – Так что вряд ли на них сейчас наездницы».

Наконец они пришли. Миновав очередной поворот, запыхавшиеся друзья с гудящими от напряжениями ногами, оказались в настоящем городе амазонок! На относительно ровной площадке с небольшим уклоном в виде террас расположилось множество деревянных домов. В центре города как и положено располагался каменный дворец, даже скорее просто большой каменный дом. К нему-то и направилась вся процессия.

И тут не обнаружилось ни одного мужчины, лишь женщины крепкого телосложения, девочки и девушки разных возрастов. Несмотря на это почти никто не обращал на них особого внимания. Так, поглядели и отвернулись. Лишь маленькие девочки показывали на них пальцами и то наверное больше на Рудала.

Мартин заметил что часть девочек лет десяти носят головные странные головные уборы, что-то вроде косынок, в то время как все остальные ходили с непокрытыми головами.

«У них бритые затылки», – наконец понял Флокхарт отметив отсутствие волос.

Тут у одной девочки в компании подруг из-за неосторожного движения косынка упала, и друзья увидели, что на затылке у девочки сделана татуировка в виде расправившего крылья дракона.

Одна из воительниц из числа конвоя отчитала девочку и та поспешно накрыла голову.

Неожиданно перед каменным строением раскинулась обширная площадка посыпанная песком и окруженная забором в человеческий рост. За забором расположились в несколько ярусов сидения.

Над входом в строение располагался балкон с креслами числом в двенадцать. Отряд повели через полянку прямо к этому подиуму.

– Кровью пахнет, густо… – заявил Горг Белый и оскалился.

Точно кошка зашипел Эльдар бросая по сторонам быстрые взгляды. Таким напряженным Безухого Флокхарт уже давно не видел и окончательно понял, что они вляпались в очередную скверно пахнущую историю.

Тем временем путников подвели к зданию.

– Прежде чем вы войдете, мы должны провести дополнительный обыск, – не терпящим возражения голосом объявила амазонка. – Поднимите руки и не сопротивляйтесь.

– Но мы же отдали вам все оружие! – не смог стерпеть неподобающего отношения Мартин Флокхарт.

– Таковы наши условия или…

– Хорошо… обыскивайте.

Мартин первым сделал шаг вперед и поднял руки. Подошла одна из конвойных амазонок и начала его ощупывать сильными пальцами.

На землю полетел кошель с деньгами, потребовали снять амулеты и они присоединились к деньгам. Мартин невольно вскрикнул и смутился когда также обошлись с его естеством. Его обшарили с ног до головы и ничто не осталось незамеченным. Даже крохотный серебряный медальон…

«Твою мать!» – осознал всю глубину своей оплошности Флокхарт, когда этот медальончик снятый с убитой в степи на границе с пустыней амазонки не полетел в общую кучу, а был отдан в руки главной амазонки.

Воительница стрельнула недобро сузившимися глазами в сторону Флокхарта, поджала губы, но лишь сказала:

– Следующий…

Проверили всех… Хуже всех обыск перенес Эльдар снова зашипев, когда рука амазонки гуляла у него между ног, но стерпел. Гном только посмеялся. Виданное ли дело, но даже Маг расстался со своим посохом. Последним шел Горг и стоило только с него сорвать медальон как сразу же обнажилась его инородная сущность.

– Гоблин! – вскрикнула амазонка и отскочила в сторону не хуже лягушки.

В сторону Горга тут же нацелились все копья.

– Тихо-тихо! – закрыл гоблина-альбиноса своим телом Мартин. – Все в порядке… он свой… свой… прошу вас, опустите оружие.

19

Но амазонки никак не желали опускать свои копья и даже достали мечи.

– Все будет в порядке…

– Ну в чем дело? – послышался откуда-то сверху недовольный скрипящий голос. – Что за шум?

На балконе показалась грузная женщина уже давно сменившая обтягивающие одежды на более просторные наряды. Амазонка что вела переговоры с отрядом и конвоировала его присела на колено и быстро встала, заявив:

– Матриарх, среди них гоблин!

– Вот даже как?! Мужланы объединились с инородцами?

Мартин понял, что обращаются к нему, и поклонившись, ответил:

– Нет…

– А я бы не удивилась, если это было бы так, – хрипло засмеялась матриарх, не дав Флокхарту продолжить. – Так что он делает среди вас?

– Это долгая история… ваше величество…

– Не называй меня званиями вашего общества! Мы все равны! Среди нас нет светлостей, высочеств и величеств! Я – матриарх.

– Прошу прощения… матриарх.

– Итак, говори, я никуда не спешу.

– Он изгнанник… ваш… матриарх. Его соплеменники хотели натянуть его кожу на шаманский барабан, но он сбежал… Один слепой старец человек выходил его, выучил языку не ведая по сути что он не человек. А потом…

– Ясно, – махнула рукой мартиарх. – Если он не дикий, то пусть…

После такого охранницы отступили на шаг и опустили оружие, но бдительная подозрительность никуда не делась. Они следили за каждым действием «гостей».

– Матриарх, дозволено ли мне сказать, о цели нашего…

– Сейчас соберется Совет и вы скажете о всех своих целях.

Обысканные друзья стояли до самого захода солнца. По всему периметру площади запылали факелы, а на балконе по краям и вовсе настоящие костры в специально для того предназначенных чашах. Только горели там не дрова, а какая-то жидкость.

«Не удивлюсь если это драконья выжимка», – подумал Флокхарт.

И лишь когда темнота сгустилась стали появляться амазонки оставляющие Совет. Мартину только не понравилось что каждой демонстрировался трофейный медальон и новая пара глаз с ненавистью упиралась в него. В самом начале и вовсе чуть до перебранки не дошло, когда амазонка стала что-то требовать у матриарха, указывая на друзей буквально тыкая пальцем в их сторону, как показалось Флокхарту именно в него. От матриарха послышалось лишь стальное: «Не сейчас!» и на этом все закончилось.

«Ну зачем я его взял?! – корил себя Флокхарт, одновременно моля: – О, богиня Альмана, помоги нам!»

– Совет собрался, – объявила матриарх, садясь на свой трон.

Вслед за ней сели остальные члены Совета. Среди них оказалась и та самая амазонка, буравящая Мартина взглядом полным ненависти.

– Итак чужеземцы, зачем вам потребовалось проникать в наши земли? Или вы шпионы?!

– Конечно шпионы! – вскрикнула одна из членов Совета.

– Давайте послушаем, что они нам скажут, – предложила матриарх, призвав к тишине.

– Матриарх, мы не шпионы… мы пришли в надежде на заключение союза.

– Обман! – вскричала еще одна дородная амазонка. – Среди них маг! Зачем им маг?! Они шпионы!

– Да, – кивнула матриарх, указывая на посох Сайзмора, – если вы пришли заключать союз, зачем вам маг? Ведь именно маги раньше пытались просочиться к нам и выведать все наши секреты… Только зря это они делали, – хохотнула матриарх.

«И кстати как вам удалось с ними расправиться?» – невольно подумал Флокхарт.

– Матриарх, я еще раз повторяю, что мы не шпионы. А что касается нашего друга обладающего магическими способностями, то мы хотели быть готовы ко всему. Путь через пустыню полон опасности, что кстати и подтвердилось прошлой ночью, когда на нас напало несметное число маленьких уродцев. Лишь только благодаря умению нашего друга нам удалось уцелеть и не быть разорванными их зубами как то случилось с нашими лошадьми. А ведь мы готовились идти свои ходом до ваших владений, даже не рассчитывая на такой скорый перелет.

– Хорошо… пусть будет так. Предположим что вы не шпионы… так о каком союзе вы хотели поговорить?

– Матриарх, на наш мир движется несметная орда инородцев: гоблинов и орков! Они плывут на тысячах лодок с другого материка и совсем скоро ступят на этот берег и тогда начнется Большая вона… война на уничтожение рода людского. Их нужно остановить. Наши силы велики, но несмотря на это исход битвы далеко не очевиден…

– И вы хотите чтобы мы вступили в ваши ряды?

– Да матриарх… правда тогда я не знал, что…

– Что тут одни женщины?! – колыхая своим бюстом засмеялась амазонка.

Отсмеявшись со своими подругами, она сказала:

– А нам-то какое дело до вашей Большой войны с этими тварями?

– Как? – опешил Флокхарт. – Решается вопрос существования рода человеческого…

– Тут ты не прав… решается только судьба вашей мужланской цивилизации. Решается судьба мира где правят грязные, потные и вечно пьяные мужики, где женщины влачат существование рабов…

– Матриарх…

– Не перебивать когда я говорю! – воскликнула амазонка и даже вскочила со своего места, показав истинную сущность своего племени в выплеске злобы. – Мы жили без вас и дальше проживем. Если вы не справитесь с нашествием инородцев, значит вам и не зачем жить. Ваша гибель только в очередной раз покажет что цивилизация где правят мужчины порочна, слаба и стало быть не должна иметь право на дальнейшее существование!

– Пусть так… но разобравшись с нами, они доберутся и до вас.

– Пусть только попробуют! – в очередной засмеялась амазонка. – Вот будет пир для наших птичек!

Одна такая «птичка» бесшумно пролетела совсем рядом темной тенью заставив заплясать огни факелов и костров.

– А как же тогда те женщины нашей цивилизации, что погибнут от рук инородцев и будут съедены ими? – решил зайти с другой стороны Флокхарт. – разве они не недостойны спасения?

– Ишь какой умный нашелся! Нет, они тоже недостойны спасения, раз не смогли постоять за себя и отстоять свое право на собственное мнение и хотя бы свою половину власти.

Мартин стоял перед этими ненормальными женщинами и не знал что сказать. Остальные бойцы также раскрыли рты от изумления.

– Твою мать! – совсем по-человечески выругался Рудал и сплюнул. – Приехали…

20

– Что ж, – наконец смог вымолвить Мартин Флокхарт, никак не ожидавший такого отрицательного решения вопроса. – Надеюсь у вас хотя бы найдется место переночевать где мы сможем отоспаться. Завтра же мы хотели бы отправиться в обратный путь. Было бы также совсем неплохо если вы доставите нас туда откуда взяли, на ваших драконах. Наши дела здесь уже закончены.

– Если ваши закончены, то наши только начинаются! – встала амазонка что привела их сюда и свесив на руке медальон, спросила: – Откуда он у тебя?!

Еще раз проклиная себя и прося помощи у богини Мартин ответил:

– Нашел… Мы были в походе в степи, когда увидели погибшего дракона, а рядом тело женщины. В общем, я снял медальон.

– Ты лжешь! Вы убили ее!

«Ну ясен пень! – разозлился Флокхарт, стараясь не показывать виду. – Убили, но не ее, а дракона, иначе бы он сжег нас всех к огровой матери!»

– И я докажу что это так! Вот! – протянула она вторую руку. – В телах убитых грифонов мы нашли наконечники ваших стрел!

– Почему наши? Может это наконечники от стрел степняков?

– Нет!

С этими словами амазонка сходила к оружию сваленного в кучу что отняли у отряда и взяла из колчана одну из стрел Эльдара.

Мартин матюгнулся про себя. Свои стрелы Безухий делал сам, даже наконечники сам выплавлял и доводил до ума, так что они были уникальные, ни с чем не спутать, все равно что собственная подпись. Что и продемонстрировала амазонка остальным членам Совета и в особенности матриарху, и только после этого показала «подсудимым».

– Они идентичны! Значит это ваша работа! Вы убили мою сестру Каолин!

– Полный абзац, – прошептал уже Горг на манер Рудала.

– Все ясно, – встала уже матриарх. – Убийство Каролин этими мужланами доказано, а посему вы приговариваетесь…

– Постойте-постойте! – вскричал Мартин и даже вырвался вперед чем заставил напрячься охранниц. – А такое понятие как смягчающие обстоятельства у вас нет?! Она же на своем драконе нас изжарить хотела! Понятное дело что нам пришлось защищаться! Мы только лишь защищались!

– Это не имеет значения. Вы – убийцы и мы поступим с вами соответствующим образом. А убийц да будет вам известно мы казним.

– Вот теперь действительно приплыли, – выдавил Трилист.

– Вы будете казнены… но я пока еще не решила как и когда…

– Ладно матриарх, – поднял руку Мартин останавливая начавший расходиться Совет амазонок. – Я ранил дракона из-за чего он шмякнулся об землю в следствии чего расквасилась и его наездница. Я повинен в ее смерти, казните меня, но отпустите остальных.

– Нет. За пределами нашего леса никто не должен знать о нас или знать как можно меньше. А вы видели слишком много. Уведите и заприте их. А вот с магом я бы хотела еще немного пообщаться.

Охранницы тут же ощетинились копьями и с командой «пошли», стали загонять их в чрево темного хода строения под балконом. Каменный дом оказался лишь верхушкой айсберга, внизу растянулись бесконечные коридоры с дверями по обе стороны.

– Да это настоящая темница, – высказал общее мнение Глазастый.

Пленников рассовали по соседним камерам и заперли. Мартин успел лишь мельком осмотреть в свете дрожащего факельного огня в общем-то стандартную комнату с подстилкой из сена. После чего амазонки ушли не оставив ни одного источника света и все погрузилось в кромешную тьму.

– Зачем этой бабе понадобился Маг?! – спросил Трилист.

– Не знаю… – ответил Флокхарт, нащупав крохотное окошко в толстенной двери.

Тишину подземного коридора нарушил мощный удар.

– Горг… это ты буянишь?

– Ага.

– Ну и как дверь?

– Плохо… для меня.

– Ну вот, – хмыкнул Рудал. – Жрешь-жрешь, а пользы от тебя никакой. Даже дверцу и ту выломать не можешь.

Разъяренный словами гнома гоблин-альбинос сделал еще одну попытку выломать двери, но с тем же печальным результатом. Только амазонки на шум прибежали и пообещали запустить к шумящим пленникам клубок змей. Они действительно продемонстрировали корзину, опустили к ней факел и все могли узреть извивающихся пестро раскрашенных гадов. С тем и ушли.

Пленники приуныли. Никто из них ночевать со змеями в полной темноте не желал. А ну как наступишь на одну такую гадину?! Ответ естественно очевиден – укусит как пить дай. Даже если они не ядовитые, чего исключать тоже нельзя, приятного все равно мало.

– Хм-м… как же они размножаются-то, а, если мужиков нет? – задумчиво вопросил Трилист.

– А тебя сейчас больше ничего не интересует? – усмехнулся Глазастый.

– Да нет… я просто… а то в темноте сидеть как-то неприятно, так поговорить хотя бы о чем-нибудь.

– Понятно… Что ж, это действительно интересный вопрос. Но думать о нем что-то совершенно не хочется. Может Маг все как-то выкрутится и нас вызволит…

– Хотелось бы в это верить, – со вздохом согласился Мартин.

«Хотелось бы, но что-то не верится», – уже мысленно закончил он.

Видимо похожая мысль посетила и остальных товарищей потому как в каперах вновь опустилась тяжелая тишина. Возможности выбраться своими силами из западни в которую они угодили никто не видел.

Неизвестно сколько прошло времени, в полной темноте оно тянется совершенно иначе, но вновь раздались шаги. Свет от факелов слепил точно солнце в ясную погоду, но сощурившись Флокхарт увидел что амазонки тащат тело Брема Сайзмора. Его бросили в пустую камеру по соседству и закрыли.

«По крайней мере он пока еще жив», – подумал Мартин и тихонечко позвал когда стражницы посмеиваясь ушли:

– Маг… Маг, ты живой!

Позвали те, кто сидел в соседних камерах с Сайзмором, но он так и не отозвался. Тогда Флокхарт приказал:

– Всем спать. У нас был трудный день и нам нужны силы для дня нового. Неизвестно какие еще испытания нас ждут. Так что нужно поспать.

21

Но поспать не удалось. Стоило только всем устроиться на сырой, вонючей подстилке как пришел в себя Маг. Его возню услышал гном и звонким шепотом сообщил всем:

– Маг очухался!

Все тут же бросились к дверям наперебой вызывая Брема Сайзмора.

– Маг, ты как? – спросил Мартин Флокхарт после того как радостно-озабоченный гул голосов смолк.

– Живой пока… – едва слышно ответил Брем.

– Что эти стервы с тобой сделали?

– Эта гадина… лишила меня Силы…

– Лишила Силы? – не поверил Флокхарт. – Как такое возможно?

– Возможно…

– Она что – колдунья?!

– Не она… У нее есть артефакт Силы с помощью него она отбирает Силу у магов и может тратить на свое усмотрение… например омолодить себя.

– Вот оно что… И что, у тебя совсем нет Сил?

– Именно. Ни магических ни физических… и восстановиться мне не дадут. Так что нам нужно выбираться и как можно скорее.

– Пробовали, – вздохнул Горг. – Двери здесь невероятно крепкие…

– Попробуй еще раз… Потому что уже сегодня утром нас казнят. Эта матрона… то есть матриарх… решила выпустить против нас своих грифонов, там, на арене перед этим замком…

– Проклятье! Они разорвут нас на части!

– Вот именно…

– Тогда я попробую еще раз!

В камере гоблина раздался рык и снова коридор потряс гулкий удар.

– Давай еще лопоухий! – подзадоривал гоблина гном. – Зря что ли жрал от пуза, дармоед! Слабак несчастный!

И снова рык и новый удар.

– Ну же гоблинский выродок, давай еще сильнее! Что ты как девочка какая-то?!

Новый удар.

На шум снова поспешили две стражницы. Их сандалии хаотично стучали по камню пола. Видимо поняли, что это чудовище сможет таки вырваться на свободу, если его срочно не урезонить обещанными змеями.

– А ну прекрати безобразничать животное! – потребовала амазонка. – Я предупреждала что накажу, так теперь пеняй на себя!

Амазонка взялась за корзину со змеями и стала подносить его к окошку Горга чтобы вывалить в его камеру ползучих тварей. Пожалуй это придало гоблину сил больше чем оскорбления гнома. Раздался совсем уж оглушительный рык и стены потряс сильнейший удар.

Мартин видел как вылетело несколько булыжников из кладки и как слетевшая с петель дверь буквально похоронила под собой амазонку с корзиной змей. Раздалось шипение покалеченных и потревоженных ползучих гадов. Раздался истошный вопль амазонки, когда сразу несколько хладнокровных тварей впились в ее плоть.

Вторая амазонка отскочила назад потратив несколько мгновений на то чтобы прийти в себя от пережитого потрясения. Этого оказалось достаточно чтобы Горг перегруппировался прямо сидя на выбитой двери и бросился на противника. Сбитая амазонка смогла лишь вскрикнуть и это все что она успела. В следующий миг Горг вырвал ей горло.

– Бери ключи и открывай двери! – загомонили запертые.

Гоблин обыскал стражниц и у одной из них действительно нашел связку ключей. После чего принялся возиться с замками. Ключи под глухое бормотание Горга Белого скрежетали в механизмах, но запорные устройства не желали открываться.

– Ну что ты там копаешься?! – недоумевал, сердясь, гном.

– Ключей много!

С этими словами гоблин отбросил связку ключей и подняв камень вывалившийся из кладки в момент выбивания двери обрушил его на один из замков. Это привело к более действенному результату, все запорное устройство расшаталось и второй удар наконец совсем сорвал замок вместо с задвижками.

– Идиот! – выскочил освобожденный гном. – Сила хоть и дохленькая есть, а вот мозгами тебя твои гоблинские боги совсем обидели…

– Я тебя освободил, а ты еще ругаешься! – негодовал Горг. – Неблагодарный коротышка! Не надо было тебя вообще освобождать! Сидел бы тут!

Рудал нашел выброшенные его приятелем ключи и затряс ими у него под носом.

– Видишь остолоп! Здесь номерки на ключах!

– Ну…

– Не ну, а гну! – продолжал дразниться гном. – А теперь посмотри на двери! Видишь соответствующие значки?!

– Вижу, – несколько смутился Горг, когда гном соотнес значок ключа с тем что на двери и открыл замок ведущий в камеру Эльдара. – Просто я на них не обратил внимания…

– Внимание он не обратил…

– Хватит лаяться! – прикрикнул на них уже Флокхарт. – Открывайте давайте, а то понабегут сейчас…

Не прошло и минуты как все друзья наконец оказались на свободе. Маг едва держался на ногах и его поддерживал Безухий. Остальные вооружались кто чем. Мартин и Глазастый взяли себе по копью, Трилист и Горг подобрали мечи, а Рудал вооружился сбитым гоблином замком. Эльдар взяв факел продолжал поддерживать Брема Сайзмора.

– А теперь выходим.

Мартин осторожно пошел вперед. Одним глазом глядя едва видимое пятнышко впереди – выход из коридора, а другим себе под ноги, чтобы не наступить на расползшихся по коридору змей.

В этом коридоре они оказались не единственными пленниками. Они-то почувствовав неладное, неправильное и подняли шум, прося чтобы и их выпустили из заточения.

– Тише! Тише! – просил Флокхарт. – Только тише, иначе вы выдадите нас!

Но заключенные не умолкали тянув руки к высвободившимся, поднялся такой гул что не услышать его наверное не могли и на поверхности через всю толщу земли над головой. В мятежный коридор спустилось сразу полдюжины амазонок и Мартин с Глазастым не долго думая метнули свои копья сразив двух из них.

Эльдар забросил освещающий их факел в чью-то камеру и в тот же миг Горг и Трилист бросились вперед, на очухавшихся амазонок также с резкими боевыми кличами ринувшихся в атаку.

Зазвенела сталь. Гном благодаря своему малому росту прорвался внутрь боевых порядков амазонок и саданул тяжелым замком по противницам Трилиста и Горга, из-за чего они всего лишь на мгновение потеряли координацию, но этого хватило чтобы приятели подкололи их.

Увидев такое, две воительницы решили бежать, но слишком близко оказались у стен, а значит и у камер с заключенными, которым только дай лишь дотянуться до ненавистных им амазонок. В истощенных телах узников появилась первобытная сила. Схватив стражниц через окошки за косы волос, они подтянули их к себе и стали душить, рыча точно звери от переполнявших их ярости.

Друзья побежали дальше, вновь перевооружившись. Теперь всем хватило мечей и копий. Но применять их не потребовалось, амазонок в подземелье больше не было, а выход наверх закрывала тяжелая дверь и оставалась надежда что весь этот шум так и не покинул пределов узилища.

22

Мартин собрал военный совет остановив горячие головы от немедленной попытки вырваться наружу.

– Как будем действовать дальше? Скоро рассвет, нам нужно выбираться отсюда.

– Мне нужен мой посох… – произнес Маг. – Без него я как без рук.

– Так твое состояние обратимо?

– Да… но чтобы все произошло быстрее мне нужен посох…

– Хорошо… только где его искать?

– Все наше оружие в том числе и посох наверху этого здания.

– Хорошо мы пойдем за посохом и оружием, – согласился Флокхарт. Все равно без твоих способностей у нас почти никаких шансов…

– А чтобы было больше, предлагаю выпустить остальных, – кивнул Рудал в коридор с затихшими узниками. – Начнется сумятица и мы под его покровом сможем убраться гораздо дальше.

– Хорошая мысль. Горг, Рудал, Трилист, освобождайте наших собратьев по несчастью, но не выпускайте из подземелья пока мы не достанем наше оружие и посох.

– Без проблем, – кивнул гном. – Горг, встань на выходе, сделай самую страшную рожу, чтобы мимо тебя никто не проскочил.

– А чего это ты тут раскомандовался?!

– Горг, сделай как тебя попросил Рудал, – попросил уже Мартин.

Гоблин хмуро кивнул.

– Хорошо…

– Отлично. Тогда остальные за мной…

Дверь подалась без проблем. Ее никто не охранял и путь наверх оказался свободен. Мартин и Глазастый быстро побежали наверх держа наготове трофейные копья и мечи.

Второй этаж… Чей-то дрожащий в свете факела силуэт. Друзей здесь нет и Мартин метнул копье. Пронзенное тело рухнуло на пол и раздался дикий лязг разбившейся посуды. Вперед взлетел Глазастый, но тревогу никто не поднял, вниз для выяснения причин шума тоже никто не спешил.

Мартин подскочил к телу и невольно отшатнулся. Он убил не амазонку, а мужчину, выполнявшего роль слуги. На большом серебряном подносе он нес всяческие фрукты и бокалы с бутылкой вина, все это разлетелось на мелкие кусочки.

– Все-таки мужики здесь есть… И если они здесь все такие, то они какие-то странные…

– Толстые, – подсказал Глазастый.

– Точно. Рыхлые…

– Скорее всего – евнух, – сделал предположение Брем Сайзмор. – Что вполне логично.

Безухий ногой задрал подол грубой туники и присутствующие наглядно убедились в правоте Мага. Труп оказался кастратом.

– Стервы… – содрогнулся Флокхарт, почувствовав как в паху у него все сжалось. – Вперед!

Отряд продолжил взбираться все выше.

Третий этаж – никого или все спят. Четвертый, тоже никого.

Вот и их цель, пятый этаж. У двери в покои матриарха опять таки нет никакой стражи.

Мартин замер. Дверь начала тихонько открываться. Появилась жирная фигура очередного евнуха с пустым подносом. Он вышел спиной, и все еще не видя чужаков, закрыл дверь. Флокхарт мгновенно подскочил к нему и со всей силы двинул рукоятью меча по голове, одновременно забирая поднос из ослабевших рук.

Глазастый подхватил тяжелое тело и осторожно положил его рядом, чтобы оно не грохнуло точно бревно.

– Заходим…

Мартин начал смело (когда евнух закрывал дверь не раздалось ни одного скрипа), но с осторожностью отворять дверь. Стоило только появиться малейшей щели как из нее послышались надсадные ахающие звуки.

Друзья переглянулись. Они конечно же поняли кто и от чего именно может издавать сии трели… Мартин открыл дверь достаточно чтобы проникнуть внутрь и стоило только ему зайти как он обомлел. Шагах в десяти стояла кровать укрытая прозрачной тканью и там творилось соответствующее звукам действо.

Здоровенный, потный с огромными мускулами амбал обрабатывал амазонку и не кого-нибудь, а матриарха.

Мартин чертыхнулся. Оружие и посох за которыми они пришли находились в углу комнаты на полу под оружием самой матриарха висевшего на стене в специальных пазах. Крылся ли тут какой-то символизм или его и в помине не было, Мартин не знал и гадать не стал. Его волновало то что забрать оружие незаметно не представлялось возможным.

На ложе тем временем действо кажется походило к концу. Стоны-крики стали более протяжными, частота движений замедлилась, раздался истошный полный блаженства вопль амазонки и тут случилось неожиданное: блеснула сталь и голова амбала неестественно закинулась назад. Из распоротого горла ударили струи крови заливая амазонку все еще кричавшую в экстазе и непонятно от чего она получила больше удовольствия, от плотской любви или от убийства своего любовника.

Амазонка столкнула с себя безвольное тело и тут же замерла увидев в своей опочивальне непрошенных гостей.

Рука метнулась к шнуру с бубенчиком на конце, но Мартин изготовившись к броску ее остановил:

– Только дерните и я всажу это копье вам в брюхо, если только рука не дрогнет и не попаду чуть ниже…

Главная амазонка невольно поджала ноги и попыталась извернуться так, чтобы скрыть свою наготу, но руку от шнура она убрала.

В тусклом свете лампад Мартин с отвращением разглядывал залитую кровью амазонку, стиравшую с себя эту кровь одеялом, вдруг осознав, что она выглядит гораздо моложе, чем еще сегодня днем. Может все дело в сумерках?

«Ну да, – вспомнил он, – Брем что-то говорил на счет ее омоложения за счет того что она отняла его Силу».

– Забираем оружие…

– А с ней что делать? – спросил Глазастый.

– Не знаю…

– Вы что, собрались бежать?! – засмеялась матриарх, вновь набравшись наглости и смелости. – Мы отыщем вас в два счета. Глупцы! Это же наша территория!

Теперь она не скрывала свою наготу, даже наоборот, разлеглась так чтобы ее могли оценить по достоинству.

– Не старайся, – усмехнулся Флокхарт, увидев ее попытки обольстить кого-нибудь из отряда.

Мартин остался безразличен к ее телу собирая свою амуницию и оружие, понимая что так она хочет лишь задержать их.

– А что так? – жеманно спросила она потянувшись точно кошка, проводя руками по своей груди, бокам и далее… – Разве я не красива?

– Сейчас – да, – снова усмехнулся Мартин, невольно на мгновение остановив взгляд на теле. – Но проблема в том, что я тебя уже видел… старухой!!!

Амазонка злобно зашипела.

– Верни Силу Магу обратно.

– Это невозможно… Эффект не имеет обратного действия.

Сайзмор кивнул, подтверждая слова.

– Ничего, я восстановлюсь…

Рубин его посоха действительно тускло замерцал, стоило только Брему взять его в руки, начав отдавать накопленную энергию своему хозяину.

Мартин пошарил по комнате глазами и отыскав веревки приказал:

– Повернись, я свяжу тебя.

– О! Какое благородство!

Флокхарт быстро связал амазонку, спросив напоследок, кивая на труп:

– Зачем ты его убила? Ты что, маньячка?

– Это одноразовая игрушка для любовных утех, – сморщилась амазонка. – Их специально выращивают для этих целей, больше они ни на что не годны! Зачем убила? Так больше удовольствия в пик наслаждения! – засмеялась она. – Тем более ни один самец не должен жить после того как владел амазонкой! Евнухи служат дольше… потому как совсем неопасные.

Засунув матриарху кляп из окровавленного куска ткани, и в последний момент сорвав со стены карту горы Амазонок, как ее для себя назвал Флокхарт, он приказал всем уходить. Рядом также висела карта всей Неизвестной территории, но она была слишком большой.

23

Спустившись из покоев матриарха Флокхарт увидел, что его бойцы находятся снаружи подземелья, а саму дверь подперли обломками сломанных копий. Изнутри в дверь молотили чем-то тяжелым, от чего она сотрясалась.

– Что вы так долго копались?! – негодовал Рудал, подпирая дверь своей спиной.

Даже Горг навалился на нее плечом чтобы ее не выломали жаждущие свободы пленники.

– Потом расскажу… Все готово?!

– А то! Едва сдерживаем их!

– Отпускай, – махнул рукой Флокхарт.

– Ну наконец-то!

Подпорки сбили и из открывшихся дверей ведущих в подземелье с криком ломанулись истощенные, грязные и в одних лохмотьях люди мужского пола. С дикими глазами и с криком они рванули из замка в город.

После того как все узники числом более пяти десятков выбрались, покинули строение и друзья скорым шагом и перебежками направившись за пределы поселения амазонок.

Освобожденные узники врывались в ближайшие дома и отовсюду звучали крики их жертв. Из домов люди выбегали уже с оружием. Разбуженный город начинал подниматься. Тут и там завязывались стычки, далеко не всегда заканчивающихся в пользу «мужланов».

Хоронясь в самых темных уголках, прячась от каждой тени отряд продолжал выбираться из поселения и вот наконец оно оказалось за спиной. А там, уже вовсю полыхали пожарища.

– Что ж, отвлекающий маневр удался на славу, – подытожил оглянувшись Рудал. – Но вот куда нам идти дальше?

– Сейчас узнаем, я как раз прихватил карту…

– Это правильно!

Выбрав укромное местечко, они склонились над развернутой картой.

– Так… и где находимся мы?

Несмотря на уже начавший брезжить рассвет, света чтобы рассмотреть все тщательно не хватало. Не удавалось отыскать ни одного ориентира по которому можно привязаться к карте. Всю карту горы испещряло множество условных значков. С определенной точностью угадывались только тропинки и дороги, а вот над остальными приходилось гадать: которые из них города, а какие не пойми что…

– Мы теряем время, – вынужден был признать Флокхарт, сворачивая карту. – Нам нужно убраться как можно дальше от города, выбрать укромное место, затаиться и разобраться во всех этих символах. За мной.

– Но куда ты пошел Ландскнехт? – удивился Горг Белый, остальные тоже проявили изумление. – Нам ведь нужно убраться с этой проклятой горы, а ты полез наверх…

– Потому что поисковые команды будут прочесывать в первую очередь подножие, думая что мы как и прочие ломанулись вниз.

– Ясно…

Мартин вновь повел отряд вверх используя для этого едва заметные тропки.

Отряду просто повезло. В темноте они прошли всего в нескольких десятков метров от каких-то строений непонятного назначения, не то складов, не то бараков… Но как бы там ни было, они все же нашли укромное место в расщелине, по которой стекал ручеек от подтаивавших ледников на вершине, где и затаились. Потому как рассвет окончательно вступил в свои права и вот-вот над горизонтом взойдет солнце возвестив о начале нового дня.

Из расщелины где обосновался отряд, да еще из наспех оборудованного укрытия видно было немного, но увиденного хватило чтобы понять, тактика Флокхарта оказалась верной, поисковые команды и впрямь наводнили подножие горы. Над лесом в сопровождении грифонов кружили драконы. Они то и дело пикировали вниз и поливали деревья огнем из своей пасти. Бывало что грифоны буквально проваливались в зеленую гущу и через несколько мгновений взмывали вверх с тяжелой ношей в своих лапах. В общем к полудню всех кто сумел вырваться из города и добрался до леса либо сожгли, либо разодрали грифоны.

Поставив на часы Глазастого друзья вновь развернули карту и принялись ее изучать. При свете все стало значительно понятнее, где город, где другие поселения, где тропинки и дороги, где взлетно-посадочные полянки драконов. Тем не менее оставались неясными еще много значков, но разобраться в них не составит труда если только увидеть что они собой представляют в реальности.

Но главное они с помощью Глазастого сумели привязаться к местности и найти себя на карте, а точнее городок в котором их держали. И уже исходя из этого выбрать свой маршрут.

– Поднимемся еще немного… потом пройдем по этим зарослям, обогнем все эти непонятные значки, выйдем к самому незаселенному участку склона и спустимся по этой расщелине прямо к реке. А там уже видно будет, будем ли перебираться через нее и уходить дальше в лес или же сплавимся по воде… непонятно только в какую сторону она течет… ну да там разберемся.

24

Как только в городе поднялся шум Фаина мгновенно поняла что произошло – мужланы что она привела, бежали из застенков, а заодно выпустили всех остальных пленников чтобы скрыть свои следы.

Быстро собравшись, подхватив меч она метнулась к дому матриарха. Так и есть, повсюду бегают мужланы чиня произвол над жительницами и поджигая дома. Зарубив по пути троих, она добралась таки до замка и взлетела по ступеням наверх прямо в опочивальню матриарха.

Фаина увидела что сильно помолодевшая матриарх снимает с себя последние веревки, а рядом с кроватью валяется с распоротым горлом самец, а с другой стороны кастрат. Матриарх убила его только за то что он увидел ее связанной, несмотря на то что именно он и освободил ее.

– Они бежали! – закричала матриарх. – Поймай их! Нет! Найди и убей их всех кроме мага! Ты поняла Фаина?!

«Как она помолодела…» – тем временем с завистью подумала амазонка рассматривая обнаженное тело матриарха до этого бывшее рыхлым и обвисшим, вспоминая как выглядит сейчас она и как бы она выглядела если бы сама воспользовалась Силой мага.

– Да… – поклонилась Фаина.

– Тогда почему ты еще здесь?!

Фаина резко выпрямилась, повернулась чтобы идти исполнять приказание матриарха как неожиданно резко развернулась выхватила меч и срубила своей королеве голову.

– Теперь я – матриарх… и Сила мага будет принадлежать мне…

Фаина выбежала наружу. Город пылал, а пленники что уцелели сплошным валом бежали вниз, как им казалось спасительный лес. Наконец сумевшие сгруппироваться амазонки стали собираться на арене перед домом матриарха, где их уже ждала Фаина.

– Сестры, бежавшие мужланы убили матриарха! – воскликнула она. – Мы должны отомстить! Убейте их всех!

Амазонки взревели боевые кличи и стали разбегаться. Кто сразу устремился в погоню за беглецами, а кто как сама Фаина поспешили к своим драконам.

Охота продолжалась остаток ночи и все утро. Фаина приказала доставить все тела беглецов на арену для опознания, хотя и не верила, что интересующая ее группа попадет под облаву. Так и оказалось. Никого из новеньких среди мертвых не оказалось, несмотря на то что многие тела оказались сильно обожжены и практически разорваны в клочья. Она это знала наверняка ведь беглецы вернули себе свою амуницию и ни одного элемента их доспехов здесь нет.

«А значит, маг еще жив», – с удовлетворением отметила Фаина, уже представляя себя такой, какой она была в свои двадцать лет.

– Это все? – спросила Фаиана, указывая на груду трупов.

– Да матриарх… никто не ушел. Мы прочесали весь лес, грифоны никого более не чуют.

– Ушли… здесь не хватает шестерых.

– Но…

– Ничего не желаю слышать. Поднимайте драконов и грифонов… они пошли не вниз, а вверх.

Командир летучего отряда поклонилась, лишь попросив:

– Нам бы что-нибудь из их вещей… чтобы грифоны учуяли их по запаху.

– Увы, они не так долго пробыли в камерах, а все свое они забрали. Ищите. Они не могли уйти далеко. Смотрите сверху, а я возглавлю один из пеших поисковых отрядов.

– Слушаюсь матриарх…

И снова драконы поднялись в небо, а грифоны опасно барражируя у самого склона горы выискивали чужаков.

Фаина сформировала пять групп по десять амазонок и отправила их во все стороны на поиски. Сама она возглавила шестой резервный отряд что присоединится к счастливчикам пешком или по воздуху смотря от расстояния что предстоит преодолеть до цели.

День начал сменяться вечером, а мужланов все еще не могли отыскать ни с воздуха ни с земли.

Монстры бывало пролетали совсем низко от убежища отряда. В эти моменты друзья замирали так что даже переставали дышать. Потом практически у них над головами прошли воительницы вглядываясь в заросли. Тут бойцы изготовились к бою, Эльдар уже натянул до упора лук, готовясь всадить стрелу в первую цель, но все обошлось. Амазонки прошли мимо.

Наконец солнце зашло, но с наступившей темнотой активность летающих тварей при этом не спала. Они продолжали наматывать круги вокруг горы, а мелкие грифоны то и дело рассекали воздух почти у самой поверхности чуть не задевая камни и кусты оперенными крыльями.

– Даже удивительно что они не чувствуют такого вонючку как ты, – удивлялся Рудал обращаясь к Горгу.

Гном в этот момент монтировал свой «скорпион» на спине у своего друга, мотивировав это тем что стреляющее устройство всегда должно быть готово к действию. Гоблин на замечание лишь поведя плечами, глухо прорычал.

– Не дергайся…

– Твоя работа Маг? – поинтересовался Мартин, тоже удивляясь такой неразборчивости к запахам грифонов. Не то чтобы гоблин-альбинос сильно вонял, но все же…

– Есть немного, – кивнул Брем Сазмор весь этот день проведший в полуобморочном состоянии иногда и вовсе проваливаясь в глубокий сон. Лишь в минуты опасности он становился более вменяемым.

– Хорошо… Ну что? Появились первые звезды, – взглянув на небо констатировал Флокхарт, – грифоны тоже вот уже пять минут не появлялись, думаю нам пора сваливать.

Спорить никто не стал, не сидеть же вечно в этой яме. Друзья оглядываясь по сторонам стали продвигаться по выбранному маршруту, стараясь скрываться в кустах и ложбинах. Укрытий в общем-то хватало, но это если смотреть с одного уровня, а не сверху с пролетающего дракона.

Но несмотря на опасения быть замеченным с воздуха, засекли их как раз на земле. Десять амазонок раскрыв себя криками на дальней дистанции ринулись в атаку. Эльдар тут же спустил тетиву, но первая стрела лишь контузила первую амазонку разлетевшись в щепу в момент удара о ее чешуйчатую броню. Но последующие три стрелы до столкновения отрядов Безухий пустил целясь в лица. Так что в момент столкновения соотношение противоборствующих сторон стало один к одному.

В темноте заблестели мечи амазонок, но друзья предпочли встретить их на дальней дистанции, удерживая копьями иногда парируя опасные удары своими кинжалами. Строй вшестером держать бессмысленно и каждый бился сам за себя.

Мартину попалась молодая амазонка, горячая, быстрая… Меч в ее руке так и пел рассекая воздух. Она злобно шипела желая расправиться с ненавистными ей мужчиной, Мартин почувствовав что уже достаточно раскачал противника, подставил ей копье почти под прямой угол и амазонка сделала то что он от нее ожидал: разрубила древко пополам.

Флокхарт вместо того чтобы отступить с испорченным оружием наоборот сделал шаг вперед и всадил острие обрубка под чешую доспеха прямо в район диафрагмы. Амазонка вздрогнула, беззвучно хватила ртом воздух и повалились на землю.

Расправившись со своим противником, Мартин первым делом помог кое-как державшемуся Брему Сайзмору. Уже своим мечом полоснув по спине его противницы. Клинок полетел в визави Глазастого.

Амазонки увидев что сразу три их подруги оказались на земле чуть дрогнули, что стало их фатальной ошибкой. Все они свалились вслед за ними со смертельными ранами. Горг добил контуженную первой стрелой Эльдара.

– Уходим.

25

– Матриарх, они уничтожили наш поисковый отряд! – отталкивая со своего пути евнуха с воплем вбежала под самое утро амазонка по имени Парма командовавшая летучим отрядом.

– Где?! – тут же спросила Фаина указывая на запасную карту Диаманта – горы на которой жило сообщество женщин воительниц.

Парма показала где именно.

– Все ясно! – воскликнула новая матриарх. – Они идут вот к этой балке чтобы по ее дну под прикрытием зарослей спуститься до самого подножия прямо к реке. Глупцы! Поднимая драконов Парма! Нужно перекрыть весь этот участок!

– Слушаюсь.

Фаина также присоединилась к числу загонщиков. Отряды амазонок стояли в ожидании приказа. И они его получили:

– Никого не жалеть!

Амазонки даже не зная такого слова как «жалость» выкрикнули боевой кличь.

Один за другим к площадке на которой стояло около сотни амазонок ровным строем друг за другом полетело с десяток драконов. Они немного спикировали, но амазонки этого не испугались, зная что жечь их не будут. И действительно вместо огня от драконов вдруг потянулись длинные фалы в количестве десяти штук от каждого.

Первый отряд амазонок во главе с Фаиной на бегу ловко ухватились за специальные петли (чтобы драконы не срывали их с места точно мертвый груз) и оторвались от земли. Вслед за первым отрядом в небо поднялись остальные, без единой задержки или неудачного зацепа.

Драконы спланировали вниз к самому подножию Диаманта прямо к выходу из балки по которой как считала Фаина отряд чужаков хотел сбежать. Амазонки десантировались и тут же стали разбегаться в стороны по жестами отданным матриархом приказу и начали подъем для прочесывание местности. Один из отрядов шел прямо по балке.

Фаина ликовала, легко взбегая по склону, она знала, что этим недоумкам мужланам деться некуда.

Парма на своем драконе в сопровождении грифона также не осталась в стороне, продолжая обследовать склон на наличие беглецов.

Остальные драконы полетели чтобы подхватить очередные отряды десанта и зажать беглецов сверху, а потом и с флангов тем самым образовав коробку из которой просто невозможно выбраться.

Фаина бежала не зная устали то и дело поглядывая вверх на барражирующего дракона Пармы и ее грифона. Неожиданно грифон заложил крутой вираж и поджав крылья устремился прямо к поверхности в атакующем броске.

«Он нашел их!» – обрадовалась матриарх сама не зная чему больше, тому ли что беглецы наконец обнаружились или же что они обнаружились достаточно близко, ведь несмотря на всю выносливость взбираться вверх по склону в столь высоком темпе что она выбрала невозможно.

– Сейчас он их порвет!

Грифон и впрямь уже выпустил свои кошачьи лапы вперед готовясь схватить свою первую жертву. Чтобы подняв в воздух и порвать ее там, а потом бросить с высоты на камни. Но вместо это он почти завершив атаку вдруг дважды дернулся, расправил крылья тормозя свой полет и тяжело отвернул в сторону. И тут его настигла третья стрела и уже сам грифон судорожно вздрогнув упал на камни расшибившись насмерть.

Парма увидев что случилось с ее любимцем повела своего дракона в атаку. Вот его пасть открылась… Но что это?! Вместо того чтобы изрыгнуть из пасти сноп огня в пасть что-то влетело.

«Те огромные стрелы из ящика», – вспомнила Фаина, глядя на ток как дракон Пармы выгнулся дугой, все же испустил пламя, но куда-то в сторону и стал заваливаться на бок.

Наездница сорвалась и разбилась о камни также как ее любимец грифон, а потом их примеру последовал и дракон рухнув на спину. Дракон наверняка остался жив, высота для смертельного падения небольшая, но…

«Но около сотни новых комплектов доспехов получится», – отстраненно подумала матриарх. Понимая что дракона придется добить и это подстегнуло в ней ненависть к мужланам.

– Вперед! – скомандовала Фаина и с новыми силами устремилась вверх.

– Назад! – скомандовал Мартин увидев как цепью им навстречу поднимаются амазонки.

Им почти удалось спуститься с этой проклятой горы населенной женщинами без всякой жалости убивавших мужчин, держа их подле себя как полуразумных животных в качестве слуг.

Рудал подстрелив дракона суматошно взводил свой «скорпион» пристроенный на спине Горга, для чего тому пришлось стоять на коленях.

– Готово! – вскрикнул гном дождавшись щелчка, только болт вкладывать не стал. Их всего-то девять штук осталось, так что терять не стоит не одного.

Отряд сорвался с места и стал взбираться по тропе, по которой всего минуту назад спускались. Но увы, дорогу к свободе им надежно перекрыл отряд амазонок.

Уставшие, двое суток не евши они конечно же быстро сдавали не в силах выдержать заданный амазонками темп.

– Стоп… – остановил отряд Флокхарт. – Так у нас ничего не выйдет. Мы слишком быстро теряем силы, нам просто не убежать от них, нужно потратить остатки нашей энергии, на что-то более полезное чем бег…

– Мы принимаем бой?! – почти обрадовался Горг Белый.

– Придется…

– Но их только внизу сотня… – сказал Трилист тяжело дыша.

– А теперь еще и сверху ничуть не меньше, – добавил Глазастый и все тут же повернув голову убедились в том что им действительно не убежать, куда бы они ни повернули.

– Неплохо это они придумали, – невольно восхитился гном. – Но как нам тогда быть? Мы не выстоим против сотни, не говоря уже о двух. Прорыв заведомо неосуществим.

– Я знаю… Маг, может у тебя идеи найдутся?

Брем Сайзмор по-прежнему выглядел плохо и его приходилось поддерживать поочередно каждому из членов отряда кроме разве что Рудала – слишком маленький.

– Я не вижу выхода…

– Неужели ты совсем ничего не можешь?

Друзья с надеждой посмотрели на Мага, но тот ничем не мог их обрадовать.

– Нет… мне нужен дополнительный источник Силы… мой посох едва справляется…

– Где ж мы его возьмем-то?

– Дракон…

– Что – дракон? – не понял Мартин.

– Дракон может стать дополнительным источником Силы…

– Да где ж… – начал было Флокхарт, но тут же опомнился. – Глазастый, как далеко подстреленный Рудалом дракон?

Боец быстро взобрался наверх и тут же спустился вниз.

– Рядом! Всего в сотне метров!

– Ясно, все наверх и к дракону!

26

Первым наверху оказался Горг. Он буквально выдернул Мага за руку точно что-то невесомое, потом точно также вытащил Рудала, посетовав однако что тот хоть и мал а тяжел. Остальные смогли выбраться сами.

Не заметить еще шевелящуюся тушу дракона было невозможно и бойцы без дополнительных команд ринулись к ней. Глазастый и Трилист буквально несли тело Сайзмора, положив его руки себе на плечи. Амазонки подобрались уже близко. Увидев цель своего загона они закричали и рванулись еще быстрее, размахивая копьями и мечами. Кто-то приготовил луки…

Вновь над головами пролетел дракон и спикировал грифон. Но его как и прошлого отогнал Эльдар еще на бегу пустив пару стрел. Получив одну стрелу в бок, грифон пронзительно вскрикнул и полетел прочь.

Вновь стал заходить в атаку дракон, но он вышел из нее так и не пустив струю огня – друзья успели добежать до туши, а драконы своих тем более еще живых огнем не жгли.

– Подведите меня к его голове, – попросил Маг.

– Это опасно, – сказал Трилист.

– Все будет нормально…

Друзья подчинились и Брем Сайзмор оказался возле дышащей жаром пасти. Дракон почувствовав чужака открыл закатившиеся глаза чтобы посмотреть и тут же получил в него посохом. Дракон вздрогнул и обмяк.

Несмотря на приближающуюся опасность в лице сотен амазонок Мартин Флокхарт не мог оторвать взгляда от разворачивающегося действа.

Рубин в посохе Мага засиял так ярко, что пришлось сощуриться, а Брем Сайзмор державшийся за посох мелко дрожал. Вдруг кожа дракона стала скукоживаться, чешуя на нем тускнеть и местами обваливаться точно черепица на крышах купеческих домов после сильного ветра.

Амазонки увидев такое, притормозили в смятении поглядывая друг на друга, что стало их ошибкой, им следовало атаковать и тогда бы все получилось, а так у Мага появилось время довершить начатое. Когда туша дракона превратилась в лысую мумию, Сайзмор вынул посох из головы чудовища.

– Ну как? – тихим шепотом поинтересовался Мартин. – Ты в порядке?

– Вполне, – словно прислушиваясь к себе, ответил Брем и удовлетворенно кивнув, добавил: – Очень даже в порядке.

– Тогда ты может что-нибудь сделаешь, пока они не опомнились и не разорвали нас на части?

– Без проблем… Встаньте друг за другом на расстоянии в шаг…

– Что ты хочешь сделать? Переправишь нас обратно домой?

– Нет… этого я не сумею… Но кое-какой фокус у меня все же получится… Вставайте.

Друзья быстро выполнили указания Брема Сайзмора. Сам Маг встал во главе и обернувшись произнес:

– Что бы ни случилось, не пугайтесь… и не сходите с места.

Друзья переглянулись и закивали головами еще ничего не понимая.

Маг кивнул и ударил посохом в землю, вспыхнул рубин, задрожала земля заставляя бойцов посмотреть вниз и переступать с ноги на ногу. А когда из нее полезло что-то полупрозрачное да еще чешуйчатое, кто-то даже невольно вскрикнул но удержал себя на месте и не отскочил в сторону.

– Что происходит Маг?! – ошалело спросил Флокхарт, едва удерживая себя от того чтобы не отскочить в сторону.

– Я вызываю дух дракона… чью Силу только что взял… Устраивайтесь поудобнее… мы улетаем.

Несмотря на всю эфемерность появляющегося существа друзья отчетливо его ощущали и кое-как смогли расположиться на длинном хребте полупрозрачного дракона. Ямки на его спине как нельзя лучше годились, для того чтобы сидеть точно в седле.

– Держитесь, – коротко бросил Маг и дракон начал шевелиться.

Он расправил почти прозрачные крылья, сделал пару взмахов и начал разбег. Никто не свалился наверное лишь по чистой случайности и от того что разбег оказался небольшим, все же склон горы и…

И дракон взмыл в небеса, оставив под собой обалдевших амазонок.

От увиденного, от этой невероятной картины, Фаина приходила в себя минуты две. Эфемерный дракон улетал, унося на своей спине чужаков.

«Как такое может быть? – спрашивала себя матриарх и не находила ответа. – Маг…»

– За ними! В погоню! – закричала Фаина.

Амазонки посмотрели на свою новую матриарха как на сумасшедшую. Но она не обращала ни на кого внимания. Привлекла свистком к себе внимание ближайшего дракона, а точнее его наездницу и потребовала чтобы она приземлилась. После чего села за спину и приказала:

– Немедленно взлетаем! Мы должны их догнать! Все за мной!

Оседланный двумя амазонками дракон сделал точно такой же короткий разбег как и дракон эфемерный и полетел за своим призрачным собратом. А за ним еще восемь реальных собратьев.

– Маг… они нагоняют, – обернувшись, произнес Мартин судорожно глотнув слюну и чуть не поперхнулся.

Одно дело лететь под брюхом реального дракона сидя в сетке, и совсем другое на коком-то прозрачном призраке и что самое плохое, Флокхарту казалось что призрак этот становится все прозрачнее и прозрачнее, а руки то и дело кажется, проваливаются сквозь «плоть»… держаться не за что.

– Я делаю что могу…

После этих слов Сайзмора скорость его фантома вроде как возросла. Но это не очень-то помогло. Кроме того перераспределение сил дало побочный эффект – плотность призрака стала еще меньше и Флокхарт почувствовал как он просел.

Драконы с амазонками верхом продолжали нагонять.

– Горг, поворачивайся, – потребовал Рудал и сам стал копошиться садясь задом наперед.

Он чуть не сорвался, но гоблин вовремя его удержал.

– Спасибо… а теперь давай ты.

– Зачем?

– Затем! Стрелять будем!

– Я боюсь… – пролепетал Горг, посмотрев сквозь полупрозрачное тело.

– Вот как?! Значит ты не только слабак, но еще и трус!

– Ты ответишь за это! – прорычал Горг. – Вот только спустимся и ответишь…

– Отвечу-отвечу… А пока не спустились разворачивайся!

Гоблину не осталось ничего другого как и впрямь раскорячиться и по примеру гнома сесть спиной по направлению движения. А это надо сказать не очень удобно, мгновенно портится координация движений, при любом маневре призрачного дракона.

Но на этот раз вскрикнувшего и опасно покачнувшегося Горга удержал Рудал.

– А теперь пригнись не шевелись…

– Тебе легко говорить…

– Я сказал не шевелись!

Рудал открыл ящик выгреб все оставшиеся болты к «скорпиону» засунув их под ремень, а саму тару бросил. Один из болтов он вложил в направляющую канавку и приказал:

– А теперь повернись корпусом в сторону ближайшего монстра! Давай вон в того левого, уж больно шустрый он.

Горг Белый побелев еще сильнее, судорожно держась за ускользающую призрачную плоть дракона согнулся в указанном направлении. Рудал быстро взвел механизм.

– Та-ак… теперь немного вправо… чуток вверх… замри…

Раздался щелчок и болт улетел к цели.

– Эх-х… промазал.

– Целиться нужно тщательнее, – позлорадствовал Горг несмотря на свое плачевное состояние которое с неудачей гнома чуть улучшилось.

Заскрипели вороты и «скорпион» вновь оказался взведен для новой стрельбы.

На этот раз гном целился и впрямь тщательнее, опять же погоня приблизилась и следующий выстрел оказался значительно точнее. Болт впился дракону в правое предплечье и он стал забирать в сторону, правое крыло почти не двигалось.

Друзья смотрев за стрельбой вывернув до хруста в шее головы радостно закричали.

– Так их! Давай Рудал!

И гном снова принялся целиться. Третий болт под тяжелый вздох также как и первый улетел мимо цели, зато четвертый ссадил наездницу и она с огромной высоты упала в лес. Ее дракон стал кружить над местом падения, оставив погоню без внимания.

Но за призрачным драконом гналось еще шестеро в то время как у Рудала осталось всего три снаряда. И только двумя из них он попал, заставив раненых драконов выйти из погони. Но все понимали что оставшихся вполне хватит чтобы с легкостью разделаться с беглецами. И они уже начали делать боевые заходы…

– Я проваливаюсь! – вдруг истошно закричал Горг Белый.

– Держись бледномордая образина! – тянул на себя гоблина гном, но только сам глубже погружался в тело призрака.

Хвост дракона почти исчез. Сайзмор перераспределял силу на тело и крылья, но у него получалось все хуже и хуже.

– Маг! – закричал Мартин.

– Я знаю…

Призрачный дракон стал быстро снижаться. Гоблин и гном продолжали орать, люди вели себя тихо, но только потому, что они просто боялись открыть рот.

– А-а-а!!! – раздался протяжный крик гоблина.

Он уже окончательно провалился сквозь призрака и держался только за счет гнома погрузившегося в тело призрака словно в кисель и также проваливаясь все ниже и ниже.

– Держи-ись!

Тут уже раздалось два крика и Мартин с ужасом обнаружил, что гном и гоблин крепко держась друг за друга, падают вниз. За ними камнем рванул грифон хищно растопырив лапы с огромными когтями…

– Мы потеряли Рудала и Горга!

Маг на это ничего не ответил. Его практически растворившийся дракон продолжал снижение. Но вот призрак не мог удержать на себе уже никого из пассажиров и остальные также с криками ужаса рухнули вниз прямо в чащу леса. Благо что высота небольшая, всего-то десяток метров над верхушками деревьев…

А призрачный дракон развеялся точно облачко тумана.

27

Приземление оказалось жестким. Ветки разлапистого дерева хлестали по лицу, били по рукам и ногам до треска в костях. Мартин кубарем пролетал сквозь сеть препятствий даже не успевая за что-то ухватиться чтобы хоть чуть-чуть притормозить падение. Он даже не охал, просто не успевая сообразить чем, какой частью тела, он только что стукнулся. Где-то в середине яруса от удара по голове, а точнее головой по суку, Мартин потерял сознание и очнулся как ни странно снова от удара, но уже о землю.

Сверху снегом на него опускалась сбитая листва и мелкие ветки.

– Ох-х… мать…

Флокхарт попытался вздохнуть, но не смог, что-то мешало. Лишь ощупав свою грудь он понял как ему повезло. Доспех прогнулся, прижав грудь, но зато все ребра целы, хоть и болят.

Пытаясь сфокусировать зрение, он окончательно убедился что цел, ни одного перелома, что конечно же являлось не иначе как чудом из чудес.

«А как там остальные?» – подумал Мартин, привставая на локтях.

Изрядно помятый доспех по-прежнему своими вмятинами вдавливаясь в тело мешал дышать и ремешки крепления пришлось ослабить.

– Глазастый! Трилист! Эльдар! Маг! – позвал Флокхарт и закашлялся.

Все-таки ушиб грудной клетки получился не слабым. Через секунду он понял, что совершил большую ошибку, начав кричать. Над головой пронеслась какая-то тень, а в следующий миг легкий сумрак осветился жарким огнем.

Мартин метнулся в сторону начисто забыв о своей боли – жизнь надо спасать. Драконье пламя опалив листву и ветви вмиг превратив их в пепел достало до земли и растеклось горящей жижей. В следующий миг в образовавшееся чистое пространство влетел грифон, но Мартин успел спрятаться за соседним стволом и чудовище вновь взмыло вверх.

«А я-то думал, как это они сквозь ветви прорываются, – подумал Флокхарт, вспомнив как драконы с грифонами охотились за выпущенными ими узниками. – Оказывается все очень просто: драконом выжигается проход и грифон туда ныряет за поджарившейся добычей…»

– Но нужно искать остальных… только еще неплохо бы сначала меч найти.

Стоило только подумать о мече, как он свалился откуда-то сверху и вонзился в землю на половину клинка. При падении меч застрял где-то в ветвях и когда они прогорели от драконьего пламени, просто свалился под собственным весом, закопченный и горячий. От ножен так вообще почти ничего не осталось, лишь металлические элементы крепежа и как ни странно кожаный ремень.

Мартин не знал куда ему сначала нужно идти: к Магу, который где-то впереди или к Глазастому, Эльдару и Трилисту – позади.

Решил все-таки сначала сходить к Магу, просто потому что он как ему казалось ближе. Кое-как сориентировавшись, в лесу он потерял всяческое представление о сторонах света, Мартин пошел за первым членом своей команды.

Над головой продолжали парить драконы, приходилось держаться самых густых участков, чтобы не стать целью новой огненной атаки.

Мага он нашел недалеко от своего места приземления и не факт что нашел бы если бы не его посох воткнувшийся в землю и мерцающий рубином точно маяк.

– Ты цел? – спросил он Сайзмора, приведя его в чувство.

– Да…

– Тогда вставай. Нужно найти и помочь остальным.

Маг снова оказался слаб, оно и понятно, сотворить такую магию! Так что пришлось закинуть его руку себе на плечи.

– Эй, остался кто живой! Трилист! Ландскнехт! Безухий! Маг! – раздался голос Глазастого. – Кто-нибудь, помогите мне!

Мартин прислонив Мага к ближайшему дереву бросился на звук, увидев Глазастого застрявшего среди ветвей.

– Не кричи! Заткнись! – яростно зашептал он ему, а потом со всей силы заорал сам: – Эй, летающие ящеры я здесь!

И даже запрыгал, махая руками вызывая огонь, причем в прямом смысле этого слова, на себя. Ожидания не обманули его, снова сверху пронеслась тень, и к нему устремилось жидкое пламя. Даже будучи готовым к такому повороту событий, он едва сумел избежать поджаривания собственной задницы до хрустящей золотистой корочки.

И это только полбеды. Снова в образовавшийся просвет сквозь еще бушующее пламя провалился грифон.

Мартин широким замахом метнул свой меч. Грифон увидел диск опасности и попытался отвернуть, но не удачно. Вращающийся меч срезал грифону его левое крыло и монстр завизжав от боли рухнул на землю, но очень быстро встал и с криком бросился на своего обидчика.

Мартин быстро понял что ему не убежать и не спрятаться от такого напора и скорости. И грифон бы его разорвал, но тут в дело вмешался Маг метнувший свой посох как копье. Посох вонзился в правый бок и вышел из левого. Лапы грифона подкосились и он рухнул замертво.

Найдя свой меч Мартин помог Глазастому обрубив ветви.

– Как ты?

– На удивление в норме, – ответил боец, сам не веря в такой благополучный исход.

Появился Эльдар, весь пошатываясь, что не удивительно с такой крупной шишкой на лбу и всего с пятью стрелами в колчане. Остальные сломались или выпали и потерялись.

– Отлично… осталось найти хотя бы Трилиста.

Все опустили глаза. Оно и понятно, Горг и Рудал падали совсем уж с большой высоты, шансов на спасение никаких.

Стали искать Трилиста. Он также оказался цел. Даже удивительно. Что никто не сломал себе ничего, не говоря уже о том что погиб… разве что Горг с Рудалом склочная парочка.

– Я постарался сделать так, чтобы каждый попал на дерево с самой широкой кроной, – пояснил Маг, на чье-то схожее замечание.

Только теперь Флокхарт заметил что все они действительно налетели на одну породу дерева, действительно с очень широкой кроной, длинными ветвями и с частыми отростками.

– Тогда уходим, – предложил Мартин видя что драконы все еще летают над ними. – Чует мое сердце, просто так они от нас не отстанут.

28

Мартин оказался прав, просто так Фаина отпускать беглецов не собиралась. Драконы кружили над лесом отслеживая перемещение беглецов, но атаки после потери грифона больше не предпринимались, ей Маг требовался живым.

Наконец она дождалась подмоги, дракона несущего под собой десять амазонок. Зависнув на короткое время над лесом амазонки спустились по фалам прямо в гущу листвы, после чего сама матриарх последовала за ними, дабы возглавить преследование, сбросив свой фал. Кроме двух летающих ящеров оставшихся для прикрытия отряда с воздуха и эвакуации, остальные драконы улетели.

Фаина двигалась по тропе во главе отряда, легко читая следы беглецов. Они бежали очень неумело, вернее несли на себе кого-то из своих товарищей не способного передвигаться самостоятельно или делать это достаточно быстро.

«Вообще удивительно что они выжили и это после того как навернулись с такой высоты», – подумала она.

Амазонки ее отряда на бегу зорко смотрели по сторонам. Беглецы на магическом драконе сумели забраться очень далеко. На территорию что воительницы никак не контролировали. Собственно говоря амазонки контролировали только территорию радиусом в десять километров от своей горы-обители, а вся остальная территория за буферной зоной в сотню километров принадлежала дикарям. Потому вести себя следовало очень осторожно.

«Мы нагоняем их, – с удовлетворением отметила матриарх после всего лишь пяти минут погони. – Еще минута и грязных мужланов можно будет заметить среди деревьев».

– Вот и они, – отметила Фаина заметив силуэты. – Начинайте обходить их!

Погоню тоже заметили и в сторону амазонок полетело несколько стрел. Матриарх увернулась от своей стрелы, а вот амазонка шедшая сзади получила посланец в грудь, но чешуйчатый доспех выдержал, амазонка лишь оступилась и надсадно кашлянула, с глубоким сиплым вздохом выравнивая сбитое дыхание.

Низко пролетел дракон. Трое охотников стремительно нырнули под дерево. Их жертва – лесной олень, вскинув голову, стремительно рванул прочь, проламывая грудью кусты.

Охотники, переглянувшись между собой, синхронно сплюнули. Многие часы выслеживания добычи пропали зря и винить в этом кроме как амазонок некого.

Кстати… что они делают так далеко от своего домена? Ведь у них вроде как перемирие…

Проводят разведку? Вполне может быть…

Все эти мысли пронеслись в головах охотников с незначительной вариацией.

– Нужно возвращаться и доложить об увиденном вождю, – сказал самый молодой охотник по имени Триас, вооруженный тремя легкими дротиками.

– Это мы всегда успеем… – кивнул соглашаясь самый старший Сарос, умевший обращаться с луком. – Тем более слышите?

– Что?

– Кричит кто-то, – прислушался третий охотник по имени Леарк, немногим младше Сароса тоже с тремя дротиками.

– Дурак… – прокомментировал Сарос. – Молчать надо… что они не знают что ли?

– Кто тут может быть? – поинтересовался Триас в общем-то и не надеясь услышать ответ.

– Действительно, – согласился Леарк. – и по голосам не гобборы – люди.

Снова послышались крики, теперь уже на два голоса, один за другим.

Охотники осторожно двинулись по направлению голосов. Они просто обязаны узнать кто шатается по их лесу и за кем гоняются амазонки так далеко от своих владений.

Они опоздали. На месте уже никого не было. Только мертвый грифон с пробитым боком и отрубленным крылом.

– Не хило… – промычал Сарос.

Он знал всего двоих кому удалось завалить грифона и при этом остаться в живых и случилось это довольно давно.

Большинство драконов улетело и они пустились вслед за амазонками в свою очередь кого-то преследовавших. Бежали они не долго, когда услышали выкрик одной из воительниц:

– Вы окружены! Сдавайтесь!

– А смысл?! – долетел в ответ мужской голос.

«Действительно… – согласился Сарос. – Смысла нет, все равно убьют или в шахты отправят, что та же смерть только в рассрочку, да еще и мучительнее. Лучше уж сразу…»

– Хорошо! Обещаю, мы отпустим вас всех… кроме одного!

– Пошла к демонам огрово отродье! Не отпустили сразу по-хорошему, не отпустите и сейчас! И тем более мы вам никого добровольно не отдадим!

– Что ж, вы не оставили нам выбора!

Сарос привлек внимание спутников и жестами отправил одного влево, другого вправо, сам оставаясь на месте. Охотники поняли что им придется поохотиться на амазонок, что ж, никто из них не был против, у каждого имелись к этим воительницам собственные счеты.

Амазонки по крику предводительницы бросились в атаку. Это же стало командой для охотников и они стремительно сократив дистанцию произвели броски дротиков один за другим. Триас попал в цель с первого броска, но вот другие снаряды пролетели мимо. Леарк попал два раза из трех, а тех кто остался неуязвим для дротиков подстрелил Сарос из лука. В итоге на троих они настреляли шесть амазонок, перебив по сути половину отряда.

Увидев негаданную помощь со стороны неизвестных, бросились навстречу противницам и друзья. Завязались схватки.

Мартин только через пять долгих секунд боя понял что сражается с той самой амазонкой что вела с ним переговоры в пустыне и обвинила в убийстве собственной сестры. Она билась ожесточенно и в то же время расчетливо. К удивлению Флокхарта мечи амазонок ничуть не портились при столкновении с мечом гномьей работы, так что надежды обезоружить противницу просто однажды перерубив ее меч пришлось оставить и искать другой более весомый способ победы.

Союзники себя больше никак не проявляли, сведя численность противоборствующих сторон один к одному.

«Чего они ждут?! – удивлялся Флокхарт. – Подстрелили бы их и все дела!»

Фаина никак не ожидала такого поворота событий что в самый ответственный момент останется почти без отряда. Вмешалась третья сила, а потому дальнейший бой не имеет смысла. Ей все равно не дадут победить. Да она вероятно сможет убить своего противника, но забрать мага ей не удастся. Просто не дадут те кто сровнял их численность.

Теперь нужно действовать по-другому.

Сделав шаг назад она свистнула в свисток и буквально через несколько мгновений над головами забушевал ураган раздвигая ветки и обозначая просвет между деревьями, и в эту щель от темной туши дракона упал длинный линь.

– Отходим! – приказала матриарх уцелевшим и первой ухватилась за веревку, а следом за ней зацепились оставшиеся в живых амазонки.

Еще один свисток и они буквально взмыли вверх.

29

Выдернув свои копья из спин амазонок охотники подошли к отряду и стали внимательно разглядывать. Друзья не остались в долгу и также внимательно стали осматривать охотников. Нежданные союзники отличались невысоким ростом и одевались в меховые шкуры. Вооружены короткими тонкими копьями, один – неказистым луком и у всех на поясе каменные ножи.

Взаимное изучение несколько затянулось и Мартин шагнув и протянув вперед правую руку, произнес:

– Благодарим вас за помощь…

– Вы не наши… – произнес самый старший из охотников.

– Нет, не ваши. Мы пришли из-за песков.

– Пески непроходимы… это земля маленьких демонов. Они сжирают всех и там за песками никто не живет…

– За песками живут люди, много людей, такие как мы. Что касается непроходимости песков и маленьких демонов, то наверное вы правы. Мы встречали таких демонов и они действительно съели наших лошадей, а потом бы наверное добрались и до нас.

– Лошадей?

Флокхарт несколько удивился и переглянулся с товарищами. Потом он сообразил что здесь в густых лесах этими животными не пользуются потому как они полевые создания и пояснил:

– Это такое прирученное животное, что используют для езды верхом и перевозки грузов.

Пришла очередь удивляться охотникам.

– Вот как? Как же тогда вы преодолели непроходимые пески?!

– На драконах… женщин-воительниц, – кивнул в сторону трупа ближайшей амазонки Флокхарт.

– Добровольно?!

– Да… тогда мы не знали что они такие… такие…

– Злобные суки! – подсказал молодой, за что заслужил испепеляющий взгляд от третьего члена охотничьей команды.

– Можно и так сказать, – согласился Мартин. – А узнав – сбежали.

– Как же это вам удалось?

– Среди нас есть… был очень сильный воин. Он выломал дверь в подземелье…

– Допустим, – насторожившись кивнул старший охотник. – Но как вам удалось убраться с самого Диаманта, да еще так далеко?

– Это было нелегко… еще один воин которого мы также потеряли, убил дракона…

Охотники аж отпрянули назад.

– Убить дракона! – снова не сдержался от восклицания молодой охотник. – Наверное он очень сильный колдун!

«Хорошо, – подумал Мартин не уловив в словах молодого охотника враждебности при слове «колдун», – Значит колдуны у них все же есть и они пользуются почетом».

– Нет, он не был колдуном… он смастерил очень сильное самострельное оружие, метающие вот такие стрелы, – указал на ветку Флокхарт чтобы охотники имели понятие о болтах гнома.

Охотники снова восхищенно переглянулись.

– А вот этот человек, – продолжил Флокхарт, указав на Брема Сайзмора, – знает искусство магии… добив дракона своим посохом он взял его Силу и подчинил себе сущность дракона. На этой сущности мы и сбежали с Диаманта, пока Сила эта не иссякла, в том числе и нашего колдуна.

– Очень сильный колдун!.. – с трепетом произнес охотник поглядывая на Мага.

– Да… но сейчас ему необходима помощь.

– Конечно! Враги нашего врага – ниши друзья. Идемте за нами…

Друзья двинулись за охотниками помогая Магу, при этом молодой умчался вперед, наверняка для того чтобы предупредить своих сородичей о скором появлении гостей.

– Вы даже не возьмете трофеи? – удивился Мартин когда охотники повернулись и пошли, даже не посмотрев в сторону трупов амазонок, не позарившись ни на броню из драконьей чешую, ни тем более на превосходные мечи.

– Нет.

– Но почему?

Охотник похоже удивился, но вспомнив что эти люди пришли из-за песков, чужие и потому ничего не знают, пояснил:

– В них заключенная магия драконов.

Мартин ответа не понял, но допытываться не стал, не до того сейчас. Если не берут, значит брать действительно не стоит. Он лишь приблизился к одной из амазонок и присев на корточки рядом, стал раздвигать волосы на ее затылке, дабы проверить свою догадку и удовлетворить любопытство.

– Что ты делаешь чужеземец?!

– Так… кое-что проверяю.

Наконец ему удалось «расчесать» голову воительницы и под волосами он угадал вытутоированный контур дракона.

– Что это?!

– Метка… так они наверное определяют своих…

Они шли долго, много часов и добрались до поселения только к вечеру. Поселок расположился в лесу, а не на открытой площадке. Что ж. гадать почему сделано так, а не иначе не приходилось. Естественно чтобы не заметили сверху.

В темноте размеры поселения разглядеть не представлялось возможным, очень тусклый огонь горел только внутри домов. Но вот сами дома представляли собой округлые строения установленные прямо под деревьями, а точнее выстроенные вокруг дерева, так что ствол стоял в центре жилища.

Предупрежденные о появлении гостей жители выходили посмотреть чужаков. Мужчины носили как правило кожаные куртки мехом наружу, женщины же и маленькие дети в более легких одеяниях но не из ткани, здесь лесные жители ее похоже вообще не знали, а в одежде сплетенной из какой-то ворсистой травы вроде рогожи.

Навстречу путникам из самого большого дома в центре поселения вышел, как стало ясно сразу по богатству его одеяния, сам вождь. Вождю давно перевалило за пятьдесят лет, выглядел он подтянуто, но чувствовалось, что в последнее время злоупотребляет крепкими веселящими напитками.

– Заходите гости дорогие! – пригласил вождь друзей. – Меня зовут Оолит Красный, вождь семьи Окпарт из клана О-Ддерт!

– Добрый вечер Оолит Красный, вождь семьи Окпарт из клана О-Ддерт, – поздоровался Мартин и представился сам, а также представил своих друзей. – Благодарю за приглашение. Но если можно одному из нас нужно отдохнуть.

– Конечно-конечно! – закивал вождь. – Триас все рассказал, вашему колдуну требуется отдых, и он его получит прямо сейчас. Но я надеюсь вы не откажетесь пропустить по кружечке медовухе и от угощений, что боги послали?!

– Уж от чего-чего, а от угощений мы точно не откажемся Оолит Красный! – воскликнул Мартин Флдокхарт чувствуя нестерпимый голод, так что даже усталость не могла его перебить.

– Тогда прошу!

Мага подхватили несколько воинов и осторожно повели в соседний дом, а друзья приняли приглашение вождя.

30

Медовуха предложенная вождем оказалась довольно забористым пойлом, так что несмотря на обилие закуски: зайчатина, птица, мясо более крупных животных приготовленных довольно разнообразным способом от простого запечения на углях до варки и копчения, друзья вмиг осоловели и началась банальная пьянка.

Между делом Мартин рассказывал те же истории что успел поведать охотникам, как они попали к амазонкам, как их приговорили к смерти, как им удалось бежать…

– Кстати Оолит Красный… где-то в лесу лежат два наших товарища… они упали с большой высоты и разбились, я хотел бы чтобы вы мне помогли их найти и похоронить. Они были отличными товарищами и воинами… негоже им валяться на земле и стать добычей для падальщиков.

– Конечно поможем, – с готовностью закивал вождь, так что чуть не упал от усердия. – Завтра с утра я отправлю группу на поиски ваших погибших друзей. Воины убившие дракона должны быть погребены со всеми почестями.

– Благодарю вождь.

– Вот только на кой вы вообще решили связываться с этими тварями?

– С амазонками-то?

– Ну а с кем еще-то!

– Нужда вождь… на наш мир надвигается опасность… великое зло. Не зная зловредного нрава этих женщин воительниц, мы решили попросить у них помощи…

– Это у амазонок-то?! – захохотал Оолит Красный. – Ну вы придумали тоже!

– У них, – кивнул Мартин. – Откуда ж нам знать что они такие стервы? Хотя наверное могли бы и догадаться… если бы подумали. Но нам очень нужны союзники и мы решились на контакт с ними, ведь они могут управлять драконами, а это великая сила…

– А что за опасность-то?

– Из-за великого моря, – махнул куда-то в сторону Флокхарт и не факт что на восток, – движется несметная орда инородцев… тысячи, десятки, сотни тысяч орков и гоблинов. Их столь много что нашествие сие грозит гибелью нашему миру…

– Но амазонки естественно отказались, да! – усмехнулся вождь.

– Точно. Сказали так и надо вам мужланам… пусть вас всех сожрут эти зеленомордые твари…

– От них ничего другого ожидать и не стоило, – уже печально сказал Оолит Красный.

После выпитого, как заметил Мартин несмотря на свое опьянение, он действительно стал красным, особенно нос.

А вождь тем временем продолжал:

– Они ведь ненавидят всех тех у кого между ног болтается.

– А почему?

– А хрен их знает! Они пожалуй даже сами этого не знают.

– Как так?

– А вот так.

– А спрашивать пробовали?

– А то?! – хохотнул вождь. – У каждой пленной допытывались: откуда такая ненависть к мужикам. Так они либо молчат, сверля тебя злыми глазами, либо бранятся, аж уши в трубочку скручиваются.

– Мн-да, – вздохнул Флокхарт. – И давно эти амазонки существуют? На драконах летают?

– Давно.

– Как же они появились-то…

– То тоже тайна.

– Мне вот интересно стало, – вспомнил чей-то вопрос Мартин, – как же они воспроизводятся? Ведь для рождения новых амазонок мужики нужны… Не почкованием же они размножаются?

– Ну ты скажешь тоже! – засмеялся вождь. – Почкованием! Нет конечно… Рожают как и все женщины. Они для этих целей самцов разводят… Этаких племенных воспроизводителей.

– Самцов?! Ах да, видел одного такого… матриарх эта его сразу после совокупления порешила. Извращенки!

– Ох ты! – изумился Оолит Красный. – Вы застали матриарха за этим делом?!

– Ну да… оружие и доспехи забирали.

– Ну вот. Но это не главный способ появления амазонок, – уже печально произнес вождь. – Ведь естественного способа воспроизводства недостаточно. Появляются и мальчики тоже… их они кстати превращают в евнухов.

– А самцов откуда берут?

– Оттуда же откуда и основную часть девочек чтобы превратить их в себе подобных… У нас крадут во время набегов… Они ведь нас своими драконам уже давно могли изжарить, так нет, мы для них вроде как производители…

– Вот оно что…

– Да.

Вождь наполнил свой кубок и выпил в один заход, после чего с шумом вытер рот и из-за расстройства чувств полезшие сопли.

«Хм-м… наверное и он пострадал от подобного воровства младенцев», – подумал Мартин.

– Ну вот… отнимают у нас детей коим еще и года не исполнилось и воспитывают как им вздумается. Из мальчиков делают самцов, из девочек – таких же стерв как они сами, амазонок.

«Что-то вроде янычар, только они в отличии от янычар становятся полноценными членами амазонского общества, – снова мысленно отметил Мартин. – Ничто не ново на свете».

– А что они делают с теми мужчинами, что сидели вместе с нами в подземелье?

– Выпивают их силу с помощью магического артефакта – глаза дракона, для собственного лечения. Если же им попадается наш колдун, то и для омоложения. Ваш колдун кстати…

– Да… он пострадал именно от этого, – подтвердил Флокхарт.

– Однако жив остался… после этого наши колдуны загибаются.

– А оружие чего не берете? – спросил Мартин кивая на довольно скудный арсенал вождя висевший у того за спиной на стене.

Набор вооружения состоял из лука, трех копий, да обсидианового ножа. Никаких доспехов Флокхарт не увидел.

– А к чему? Доспехи их против собственных же мечей не держат, а мечи… За собственными мечами они охотятся целенаправленно и могут извести весь род в руках которого побывал в качестве трофея хоть один меч.

– Ясно… Что ж, благодарю за прием вождь… наша миссия провалилась и похоронив наших товарищей мы отправимся обратно.

– Через пустыню?!

– Да мы знаем, что там какие-то твари живут… встречались уже. Но наш колдун достаточно силен чтобы справиться с ними… вот только оклемается чуток. Да и сами мы не лыком шиты, так что как только он встанет на ноги, дней трех ему думаю хватит, мы пойдем обратно.

– Допустим вы отгоните этих маленьких тварей, но эти стервы патрулируют пустыню на своих драконах… некому от них не скрыться!

– Наш маг искусен в маскировке, он укроет нас как от глаз амазонок, так и от носа драконов…

– Как знаете… – пожал плечами вождь.

Алкоголь, усталость и напряжение последних дней наконец дали о себе знать и гости повалились кто где сидел. Это было неправильно, хоть один да должен оставаться на ногах, все-таки не дома, но Мартину уже на все было наплевать.

«Кажется Эльдар в нормальном состоянии, – уже засыпая отметил Флокхарт, – он и не пил почти… Что с него взять, эльфийский квартерон…»

31

Как и договаривались вчера поздно вечером прямо с утра следующего дня вождь выделил трех своих людей для сопровождения друзей в лес для поиска разбившихся в лесу других товарищей. По совпадению или нет, но это оказались те самые три охотника что помогли отбиться им от амазонок. Только маг остался в деревушке в полном покое восстанавливая свои Силы.

Они возвращались тем же путем что и шли в поселение.

По дороге Мартин поинтересовался у старшего охотника представившегося Саросом:

– Что значит «семья»? Мне как-то трудно представить что Оолит Красный отец…

– Нет! – засмеялся охотник. – Все не так прямолинейно. Семья это скорее община собранная действительно по родственному признаку. Все друг другу в той или иной степени родственники.

– А клан стало быть…

– А клан это объединение всех семей.

– Ага. И много в клане семей?

– По-разному, – пожал плечами охотник.

– Ну например в вашем клане О-Ддерт?

– Семнадцать…

«Если в «семье» Окпарт примерно шестьдесят человек плюс дети до сорока, то в среднем в клане тысяча семьсот – две тысячи членов», – произвел нехитрые подсчеты.

– Ваш клан считается большим?

– Да уж не маленьким, – улыбнулся Сарос.

– Скорее средний, – вмешался Леарк.

– И сколько вообще таких кланов как ваш или еще больше?

– Не знаю… много наверное.

– А другие кланы сколько семей насчитывают? В среднем?

– От пяти до десяти.

– А сколько всего кланов, больших и маленьких?..

– Так кто ж знает? – снова пожал плечами охотник Сарос.

– Ну сколько лично вы знаете?

– Ну… – задумался охотник что-то подсчитывая в уме и выдал: – Около двух десятков будет… может больше.

«Округлим каждый клан до полутора тысяч человек, итого получим четверть миллиона душ, – снова принялся за подсчеты Флокхарт. – Выделим охотников и воинов… это что-то около пятидесяти тысяч человек…»

– И что, каждый вождь клана сам себе на уме?

– То есть?

– Я имею ввиду что нет у вас единого вождя, вождя всех вождей…

– А зачем он нам нужен?

– А зачем ты об этом спрашиваешь чужеземец? – подозрительно спросил охотник по имени Леарк. – Зачем выпытываешь?

– Хочу понять почему вы не сопротивляетесь этим бабам на драконах…

– Мы сопротивляемся! – вспылил молодой Триас. – Вот вам помогли…

– Я не об этом. Почему вы не объединитесь и не нападете на амазонок? Их не так уж и много… А если собрать армию всех кланов то она составит от полсотни тысяч человек до всех ста!

– Может их и не много, но у них в подчинении страшные и смертоносные чудовища, – напомнил Сарос. – Они сожгут и пожрут нас еще задолго до того как мы сможем подойти к их горе. Я уже не говорю о самом штурме.

– И у вас нет никаких колдунов или шаманов, чтобы как-то противостоять им?

– Колдуны есть, но они очень слабые. А шаманы только у гобборов водятся.

– И что, не было ни одного случая чтобы вы не попытались дать отпор? – не поверил Мартин.

– Были, – вяло ответил охотник, – но давно, очень давно, так давно что наверное мой дедушка был еще маленьким.

– Мн-да… действительно давненько.

На этом разговор закончился, все равно оставив массу вопросов. Ответы на которые невозможно найти не имея достаточного количества информации. Расспросы дальше вести у охотников не хотелось. И так уже с подозрением косятся.

«Потом, – решил Мартин, – с вождем потолкую. Он кажется неплохой малый, пиво любит, так что разговоримся…»

На мете схватки с амазонками тел уже не обнаружилось.

– Куда они подевались? – спросил Мартин.

– Их забрали свои… еще ночью, – ответил Сарос. – Они всегда так поступают.

– А вам часом за вмешательство ничего не будет?

Сарос флегматично пожал плечами.

– У нас с ними война… они всегда охотятся на нас. Другое дело что сейчас поиски могут иметь более целенаправленный характер. Ну да боги спасут, а нет, так нет.

Выходя из поселка Флохарт мог рассмотреть его лучше. Поселение насчитывало около двадцати домиков исполненных их плетеных веток и они представляли собой этакую большую плетеную корзину только с крышей и дверью. Такие домики наверняка изготовлялись быстро и были дешевы. Значит при нападении люди могли быстро покинуть свое поселение и основать его где-нибудь в другом месте. Скарба у людей немного, так что это не являлось для них проблемой.

Для предупреждения об угрозе на самом высоком дереве имелось «воронье гнездо» с двумя смотрящими. Так что еще до того как драконы доберутся до места, жители о них уже будут знать и предпримут необходимые шаги для собственного спасения.

Отсюда и фаталистичность в образе мышления охотника. Они в течении жизни не раз, не два и даже не сотню раз переселялись с места на место убегая от амазонок. Так какая разница? Одним разом больше, одним меньше…

Вот и их место падения, обожженные деревья. Сориентировавшись, друзья двинулись в сторону откуда они летели и где должны быть тела Рудала и Горга. Они уверенно двигались по лесу, все таки они не один год мотались по нему будучи охотниками за головами, несмотря на то что этот лес несколько другой. Деревья здесь большие, разлапистые, в то время как там на севере в основном еловые…

Другое дело что найти какую-то зацепку было очень сложно. Ведь тогда они видели этот участок леса куда падали Рудал и Горг сверху, будучи практически в невменяемом состоянии. Не до того в общем… А сейчас они под кронами. Тем не менее что-то Флокхарту показалось знакомым и он покрутившись на месте не слишком уверенно произнес:

– Где-то здесь…

– Да, – тоже кивнул Трилист.

– Примерно, – согласился Глазастый.

Эльдар лишь согласно кивнул медленно и очень внимательно осматривая окрестности словно хотел проглядеть их насквозь.

– Что ж, давайте поищем, – произнес Сарос. – Растянемся в цепь и прочешем все вдоль и поперек.

Так они и сделали. Стараясь не терять друг друга из виду друзья и охотники стали осматривать предполагаемое место падения гнома и гоблина. Но как ни искали в течении многих часов, так ничего и не нашли.

Все понимали что они вполне могли и ошибиться с местом. Но вдруг Глазастый не посрамив свое прозвище нашел один из элементов гномьего «скорпиона» – плечо от лука с обрывком тетивы.

– Но где они сами? Спастись, упав с такой высоты невозможно, – недоумевал Трилист.

– Тела вполне могли утащить, – сказал Леарк.

– Кто? Амазонки?!

– Могли и они, – кивнул охотник. – Хотя зачем им мертвецы? Скорее всего звери…

Дрзей передернуло. Их товарищей разодрали хищники…

– А могли и гобборы, – предположил молодой Триас.

– Это еще кто? – изумился Мартин. – Что еще за гобборы такие? Я уже несколько раз слышал о них, но что они собой представляют так и не знаю.

– Тоже звери… но необычные.

– Это даже не совсем звери, – перебил Триаса Леарк. – Скорее уж полудемоны…

– Час от часу не легче. Как они выглядят? – спросил Флокхарт.

– Ростом примерно с человека… – начал описание Сарос. – Большие уши… темный цвет кожи… как у коры…

Друзья переглянулись. Очень уж описание походило на гоблинов. Мартин взял нож и начертил как умел типичного гоблина.

– Они? Это ваши гобборы?

– Да, очень похоже! – кивнул Леарк.

– Ясно… впрочем, это не важно, – затерев ногой рисунок произнес Мартин. – Возвращаемся. Скоро начнет темнеть… До полуночи бы успеть, а то в темноте ноги переломать плевое дело.

Охотники согласились с наблюдением и повернув в сторону своего поселка вдвое быстрей чем утром зашагали домой.

32

Уже почти совсем стемнело, отряд находился всего в километре от поселения, когда над головами пролетела знакомая зловещая тень дракона. Люди переглянулись между собой, все всё моментально поняли и не потребовалось ни одного звука, как они точно по команде рванулись к деревне с такой скоростью будто и не ходили целый день по дремучему лесу…

Подтвердились самые худшие описания – поселение горело, деревья вокруг которых строились домики превратились в огромные костры. И как сразу стало ясно, нападение оказалось внезапным. Повсюду метались женщины, дети. Мужчины пытались занять круговую оборону, но амазонки взяв деревню в кольцо, не давали никому вырваться из окружения. Тех же кто пытался прорваться и был близок к этому они безжалостно рубили своими мечами.

Сводный отряд с ходу ввязался в схватку. Несколько амазонок пали с дротиками в спинах. Самые опасные – лучницы, от стрел Эльдара.

– Сюда! Все сюда! – звали жителей поселения охотники.

Но почти обезумевшие люди не обратили на них почти никакого внимания, продолжая метаться из стороны в стону. В общем гвалте они просто не слышали охотников и не видели их и образованного ими разрыва в кольце окружения.

А дальше стало происходить такое от чего Мартин Флокхарт даже представить себе не мог: прямо с неба падали две амазонки, соскальзывая на своих фалах и мягко приземляясь возле женщин с детьми, отбирали их. Если женщина упиралась или ей на помощь спешил муж, амазонки рубили их мечами и все равно забирали детей. После чего они взмывали вверх. На их смену приходила другая пара и история с отъемом детей повторялась.

Сквозь всю эту неразбериху среди мечущихся людей, огня, падающих с небес сквозь листья амазонок, Мартин Флокхарт увидел Брема Сайзмора. Он пытался отползти от огня как можно дальше. Огонь опасен для магов как ни одна другая стихия. Хорошо если огонь просто убьет мага, он может переродить его в нечто такое чем ни один маг никогда не захочет стать…

– Эльдар – прикрывай! Остальные за мной!

Мартин ринулся в толпу. Магу следовало помочь во что бы то ни стало. Он их единственная связь с внешним миром, он по сути единственная возможность добраться домой. Не станет его, то они по сути обречены. Им не пробраться сквозь пески, не только из-за вездесущих гремлинов, но и из-за патрулей амазонок.

А на магов Башни полагаться не приходилось. Ведь чтобы кого-то откуда-то вытащить им нужно знать точное место, как тогда в случае с замком Левертон, где отряд перебил засевших там шаманов гоблинов и орков. Тогда магистр Джельфо появился лично и забрал их из опасного места.

Сейчас ничего подобного нет. Это для магов вообще чужая территория. Они хоть и могущественны но не всесильны. Опять же своих забот полон рот: лихорадочно пытаются найти способ противодействия нашествию орды инородцев. Так что им просто не до маленькой команды затерявшейся в Неизведанных территориях.

Мечущиеся люди изрядно затрудняли движение, приходилось их просто расталкивать.

Перед ним появилась женщина с ребенком на руках, а в следующую секунду рядом с ней приземлились две амазонки и стали вырывать дитя. Не долго думая Флокхарт вступил в бой с амазонкой прикрывающую свою напарницу.

Схватка могла бы и затянуться с неизвестным исходом если бы не подоспели Глазастый и Трилист. Они оттеснили амазонку и благополучно ее зарубили. Тем временем Мартин полоснул по спине оставшуюся без прикрытия воительницу уже успевшую отнять дитя у матери.

Мимоходом вернув ребенка, Флокхарт продолжил движение, хотя внутри все обмерло. В сторону Мага кроме него также спешил отряд из пяти амазонок под предводительством уже до боли знакомой Фаины. Они спешили именно к нему, потому как кроме него там уже просто никого не было.

– Парни! Быстрее!!!

Друзья побросав свои дела, а точнее закончив свои поединки, каждый из них уже успел схватиться с новыми противницами и устремились за своим командиром.

Эльдар также видел что Маг в опасности и успел сравнять количество противников один к одному, когда его засекли и ему ничего не оставалось делать как бросив лук взяться за меч и отбиваться от налетевших на него фурий.

Несмотря на потери амазонки не оставили намерения захватить Сайзмора в плен.

Противоборствующие стороны встретились как раз над телом Мага. Переговоры вести было не о чем и так всем все ясно и противники сошлись в яростной рукопашной схватке.

– Опять, – только и вымолвил Мартин осознав что ему снова досталась Фаина.

Амазонка в ответ лишь криво и в то же время самоуверенно улыбнулась.

Зазвенела сталь мечей, аж искры брызнули.

Амазонки дрались хорошо и очень быстро, подвижно… Мартин Флокхарт удивлялся этому, ведь у них практически нет достойных противников, а мастерство боя как известно прямо пропорционально мастерству твоего врага. Эти полудикие мужики никак в такие «учителя» не годились, скорее уж наоборот… но им это не помогало.

Впрочем думать об этом долго не пришлось, особенно после первого же удара в доспех. И какого удара! Толчок как от обычного меча, оставляющего на кирасе вмятину, практически не почувствовался… Нет, сталь кирасы подалась под лезвием амазонской катаны точно толстая кожа для ножа.

Мартин отскочил почувствовав как по груди полилась горячая кровь.

«Достала стерва!» – изумился в полном ошеломлении Мартин.

Глазастый и Трилист тоже отступили. Они ничего не могли поделать с таким мельканием клинков, едва успевая отражать удары. Глазастому кажется все же удалось достать свою визави но драконий доспех выдержал напор меча гномьей работы, хотя любой другой доспех подался бы точно также как доспех Флокхарта.

К ужасу Мартина Маг остался за спинами амазонок. Фаина свистнула в какую-то трубочку, явно свисток, только звук оказался почти неслышным и над головами забушевал ураган, а в следующую секунду с неба упали две амазонки, еще мгновение, они подхватили Брема Сазмора и также стремительно исчезли в вышине.

Мартин хотел броситься на ненавистную ему женщину-воительницу, но она лишь расхохоталась и дав своим напарницам какую-то команду стремительно отступила, не желая больше вступать в бой. Да и зачем? Ведь она получила то, что хотела, а подставляться нет смысла, тем более что всякое может случиться, а ведь еще хочется воспользоваться плодами своей работы.

Далее произошло то что Флокхарт уже много раз видел за сегодняшний вечер, только в очень массовом виде. Снова спустились амазонки, только на этот раз они подобрали других оставшихся на земле воительниц в том числе и погибших.

Сразу стало тихо.

33

Лишь только через несколько мгновений Мартин понял что ничего подобного, и давящая тишина лишь иллюзия. Тут и там ревели женщины, ругались мужчины, кто-то кого-то звал… Просто над головой прекратились пронзительные крики драконов, перекрывавший весь этот шум.

– Твари! Они взяли Мага! – ругался Трилист. – Что нам делать Ландскнехт?!

– Сначала помогите местным жителям… они из-за нас пострадали, а потом подумаем…

Так они и поступили. Пока горели огромные костры спаленных драконами деревьев, друзья помогали местным жителям. Раненых оказалось не так уж и много, амазонки били очень точно и наверняка, так что половина сельчан отправилась в мир иной…

Мертвых похоронили на одном большом костре. Тела погибших положили на крышу чудом уцелевшего дома, внутрь занесли дров и подожгли.

Выжившие же стали собираться в дорогу.

– Куда вы пойдете? – спросил Мартин у выжившего вождя.

– К братьям… но… вам…

– Я понимаю, мы лишние и дополнительная опасность…

– Да. Вчера я упустил этот момент, – кивнул Оолит Красный, прекрасно осознавая, что сам виноват в гибели своей Семьи, приняв чужаков.

Когда жители похоронив своих, пошли куда-то на восток растворившись в лесу Мартин собрал всех на военный совет.

– Итак, нас осталось четверо, – подытожил Флокхарт. – Амазонки забрали Мага и теперь даже при всем желании нам не вернуться домой. Нужно пробраться через этот лес, что в общем-то реально… но вот с пустыней этой реальности я не вижу.

– К тому же бросать своего… – покачал головой Эльдар.

– Точно, – согласился Мартин.

– А как же маги в Башне? – произнес Трилист. – Они наверняка нам помогут…

– Если они вообще знают что с нами случилось, – возразил Глазастый.

– Но как же…

– Глазастый прав, – сказал Флокхарт. – Маги сильны, но и они имеют предел своим возможностям. А единственный член нашего отряда кто мог бы сообщить им о нас находится в плену у амазонок беспомощнее ребенка. Нет, маги нам не смогут помочь… у них и своих дел по горло.

– Тогда что же нам делать? – спросил Трилист.

– Ответ очевиден – нужно любыми способами вытаскивать Мага.

Эльдар остался невозмутим, а вот Глазастый и Трилист недовольно поджали губы. Мартин их понимал. Они едва сумели выбраться из плена. Потеряв при этом Горга и Рудала, а теперь выясняется что им придется самим, добровольно лезть в пасть дракону…

– Ничего не поделаешь, – вздохнул Флокхарт, – мало того, что бросать в беде друзей подло, так этот друг наша единственная надежда.

– Тогда чего мы тут расселись? – попытался взбодриться Глазастый.

– Подождем до рассвета…

Рассвет наступал лениво особенно в лесу. Свет едва пробивался сквозь листву и относительно светло стало лишь через час после восхода солнца, но друзья уже шагали в сторону Диаманта.

Идти пришлось на голодный желудок, но через пару часов Эльдар поправил это обстоятельство подстрелив глухаря. Друзья собрали орехов, ягод, так что этого хватило чтобы насытиться и снова отправиться в путь.

– Да… такими темпами мы доберемся до логова этих стерв только через месяц, – поделился своими впечатлениями Трилист через полдня пути.

За это время они действительно сумели пройти всего-ничего. Глазастый лазивший на высокое дерево чтобы обозреть окружающее пространство и более точно определить направление движения вернулся ни с чем.

– Далековато нас Маг забросил на своем призрачном драконе. Этой треклятой горы даже нигде не видно.

– Это точно, – согласился Трилист. – Лучше бы он не сумел забраться так далеко, мы теперь быстрее бы вернулись и помогли ему…

– Ладно, идемте дальше.

На следующей стоянке товарищи наткнулись на странное дерево, не очень высокое, без веток, но с широкими длинными листьями на самой макушке. И на самой вершине нависали огромные плоды размером с голову. Часть из них валялись на земле и потемнели, став ворсистыми.

– Вот это да, – удивился Мартин. – Кто-нибудь, когда-нибудь, что-нибудь подобное видел?

Друзья приблизились к плодам и пригляделись повнимательнее. Дары дерева оказались твердыми и звонкими при простукивании.

– Съедобный наверное? – произнес Трилист и все вновь почувствовали что голодны.

– Вспомнил, – стукнул себя по лбу Глазастый. – Местные аборигены из этих плодов делают себе чашки, предварительно разбив пополам.

– Значит действительно съедобные.

– Не факт, – не согласился с Трилистом Мартин, но проверить можно, хотя бы по запаху.

– Давайте!

Глазастый быстро подобрал один плод, положил рядом с собой и попытался раскроить его ударив о ствол дерева. От чего еще несколько плодов упало с веток в опасной близости от членов отряда.

– Тяжелые, – подобрал один такой зеленоватый плод Флокхарт. – А если бы по голове, а на нас шлемов даже нет…

– Не подумал…

– И нечем было бы думать, если бы по голове пришлось, – усмехнулся Трилист.

Друзья попытались разделаться с плодами наверное уже из чисто спортивного интереса, но ничего не выходило, они не желали разбиваться.

– Как же с ними местные управляются? – удивлялся изрядно взмокший Глазастый. – Ну-ка, а если так?..

С этими словами он положил плод на землю и попытался разрубить его мечом. К удивлению всех меч гномьей работы не одолел загадочный лесной плод и отскочил, отхватив кусочек волосистой оболочки.

– Вот это да?! – восхитился Трилист. – Крепок!

– Сейчас я его сделаю, – заверил всех Глазастый, новь приноравливаясь к плоду намереваясь повторить попытку. – Просто я не по самому центру заехал… Сейчас я его разрублю…

Вторая попытка действительно оказалась удачнее. Но и на этот раз плод устоял, хотя меч погрузился в плод на половину своей ширины.

Вытащить его оказалось делом не простым в итоге Глазастый просто продолжал бить застрявшим на мече орехом по стволу дерева, вызывая новые падения плодов, пока он не раскололся.

– Ну и стоило оно того? – с легкой усмешкой спросил Безухий поднимая одну из половинок и показывая содержимое.

Друзья дружно сплюнули и матюгнулись. Внутри оказалось пусто, лишь на стенках довольно толстым слоем обосновалась какая-то белесая мякоть, если ее можно было так назвать, потому как подавалась она довольно тяжело.

– Дерьмо какое-то… Как говорится: овчинка выделки не стоит, – небрежно выбросил Трилист вторую половинку странного ореха. – Лучше нормальной еды поищем, а еще лучше, если Эльдар кого-нибудь снимет.

– Я попробую…

Друзья пошли дальше. Как оказалось они забрели в настоящую рощу деревьев с этими странными плодами. Тут мало кто водился, лишь мелкие грызуны для которых эти орехи не проблема, но преодолев рощу они вновь оказались в нормальном лесу где Безухий действительно подстрелил пару зайцев.

– А из этих скорлупок неплохие шлемы бы получились, – вдруг со смехом произнес Глазастый, – а, как считаете?

– Да, пожалуй, – вполне серьезно согласился Флокхарт. – Странно что местные этого не поняли, а может мы не знаем чего-то об этом плоде. Может он со временем хрупким становится?

– Сомневаюсь, – тоже усмехнулся Трилист. – Осталось только к этому «шлему» соответствующий доспех сработать, а щит и плетеным как в нашу бытность разбойниками и охотниками за головами сварганить!

– А это мысль!

Друзья на отдыхе от нечего делать стали обсуждать из чего и как можно сделать доспех.

– Раскроить скорлупки на несколько частей и сделать нечто вроде полукруглого ламинара… – предложил Глазастый. – Особенно хорошо руки и плечи защищать.

– А грудь, живот им спину как? – поинтересовался Трилист.

– С этим проблема, – согласился Глазастый. – Но можно вроде чешуи сделать, если кругляшки вырезать. По-моему неплохо получилось бы, такие выпуклые… Я уже не говорю о костяных доспехах навроде гоблинских…

Упоминание о Горге Белом, а следовательно и о его друге-противнике гноме заставило всех примолкнуть.

– Да-а… видимо с нами что-то не так, – со вздохом сказал Мартин, – если мы ни о чем другом не можем поговорить кроме как о войне, оружии и доспехах… Даже бабы на второй план отпали.

34

Друзья совсем стихли и тут Эльдар резко вскинул правую руку призывая к абсолютной тишине, вглядываясь в чащу леса… Потом он взглянул в другую сторону и так по кругу… приготовив оружие.

Друзья также похватали оружие и вскочили став в круг.

– Что такое?..

– Нас окружают…

– Кто?

Впрочем, вопрос остался без ответа, потому как в следующее мгновение все могли этот ответ узреть собственными глазами. К счастью не амазонки и даже не гобборы-гоблины, а охотники, но много, человек двадцать… и выглядели они не слишком дружелюбно. Впрочем, это вполне естественно по отношению к чужакам шляющихся по твоей территории без дозволения.

Охотники остановились в десяти шагах от чужаков приведя стреляющее и метательное оружие в боевую готовность. Одно неверное движение и все… Понимая это друзья стояли не шелохнувшись давая разглядеть себя со всех сторон. Но вскоре ему это надоело, разглядывание начинало затягиваться.

Мартин решил как-то разрядить обстановку и произнес:

– Здравствуйте… мы вообще-то не местные…

– Из какого вы клана? – хмуро спросил один из бородатых охотников.

– Я же говорю: мы не местные… и не принадлежим ни одному из кланов. Мы вообще из далека… Будет лучше если вы отведете нас к вашему вождю…

«Чтобы не рассказывать одну и ту же историю нашего появления первому встречному и мелким начальникам по десять раз, – договорил про себя Мартин. – Так и язык может отвалиться».

– Хорошо, – подумав кивнул охотник и приказал: – Бросьте оружие.

Друзья подчинились и все оружие оказалось на земле. Его тут же подобрали, а владельцам грубо связали руки за спиной и связали друг с другом, чтобы не сбежали.

– Идемте…

Делать нечего и они под конвоем пошли за бородачом.

– Далеко хоть идти-то?

– Не очень…

«Не очень» в понимании охотника оказалось, что до вечера. Любые попытки разговорить конвойных, чтобы узнать хоть что-то о своих пленителях: кто они, что они, успехом не увенчались. Бородач только посоветовал заткнуться пригрозив копьем. Так что весь путь пришлось провести в молчании. Подумалось даже, а собственно говоря охотники эти на своей территории находятся или тоже забрели куда их не просили?

К темноте они добрались до деревушки абсолютно ничем не отличающейся от той которую сожгли амазонки при захвате Мага.

Как и предположил Флокхарт селение оказалось семейным, тем не менее его вождю пришлось поведать историю о своем путешествии, кто они, откуда и зачем пришли сюда.

Этот вождь тоже как и Оолит Красный посмеялся над друзьями сказав что мол нашли у кого помощи просить.

– Отпустить вас не могу, – посетовал семейный вождь. – Не дело это когда чужие по твоей земле бродят.

– Мы понимаем, – с готовностью кивнул Мартин. – Так может вы отправите нас к клановому вождю, что он уже окончательно решил с нами вопрос и дал разрешение, а заодно и проводника, чтобы быстренько добраться до границы с вашими соседями, а там мы уже с их вождями договоримся. Так и доберемся куда нам надо.

– Что ж, на том и порешим. Завтра я отправлю вас к вождю нашего клана Д-Амерт, Латту Могучему, он и решит все вопросы.

– Благодарим.

Через три дня товарищи уже входили в поселок кланового вождя. К разочарованию Флокхарта, столичное можно сказать поселение абсолютно ничем не отличалось от любого другого, разве что в два раза больше по размерам. Что в общем-то объяснимо – маскировка.

– Кто это? – строго спросил вождь, кивнув на пленников, восседая на пне стилизованного под трон со спинкой и подлокотниками.

У друзей все еще были связаны руки и отобрано оружие, хотя руки им связали перед самым входом в поселок, для порядка.

Сам вождь также оказался бородат и обладал густой шевелюрой. На лице несколько шрамов, нос скошен в левую сторону. Все говорило о том что вождь по крайней мере в молодости отличался буйством нрава и любил подраться.

Рядом с вождем восседала красивая молодая женщина, по всей видимости жена вождя и это Флокхарта несколько удивило. Ведь в других селениях он ничего подобного не заметил.

– Чужестранцы вождь, – с поклоном ответил бородатый охотник, что со своей группой и взял друзей в лесу в плен, а потом и конвоировал до главного селения. – Вот доставили тебе чтобы ты решил их судьбу.

– Решим, – кивнул Латту Могучий. – Это не проблема. Для начала пусть чужестранцы расскажут все как на духу…

Мартин горестно вздохнул и начал уже надоевший рассказ о своих приключениях, а также о причинах побудивших их отправиться в это приключение.

– Все ясно… А сейчас куда шли?

– Обратно к амазонкам… друга выручать, – признался Флокхарт.

– Да вы парни никак мозгой повредились! – откровенно захохотал вождь. – Если вам жить надоело так можно покончить с собой гораздо более безболезненным и быстрым способом. На суке например удавиться или вот вашими замечательными мечами себе животы вспороть! Вы видать большие извращенцы если решили покончить с собой от рук этих тварей!

Жена вождя криво усмехнулась.

Мартин оценил шутку вождя смущенной улыбкой, как бы соглашаясь что дело действительно безнадежное, но тем не менее продолжал стоять на своем, дескать сам погибай, а друга выручай.

– Что ж, дело ваше…

– Так вы поможете нам пересечь ваши владения без лишних хлопот?

– Хм-м… – замялся вождь и почему-то взглянул на свою жену. – Я подумаю над этим вопросом чужестранец…

У Мартина все сжалось внутри. Обычно подобные отсрочки ни к чему хорошему не приводят. Но он заставил себя улыбнуться и проговорить со всем почтением:

– Благодарю тебя вождь Латт Могучий.

– А пока отдыхайте… ешьте, пейте…

С этими словами пленников отвели в одно из зданий и поставили у входа стражников. Еды и питья им действительно принесли в волю. Вот только кусок в горло не лез…

35

– Не нравится мне она, – вдруг произнес Эльдар. – Неправильная она какая-то.

Флокхарт невольно вздрогнул. Редко когда Безухий первым заводил разговор, да еще на такую тему. По крайней мере на его памяти такого еще не происходило.

Друзья также удивленно взглянули на своего молчаливого товарища.

– Кто? – все же решил уточнить Мартин, поскольку у самого было не очень хорошее ощущение. Но он списывал его на заточение и не совсем ясное будущее.

– Жена вождя…

– А по мне так в самый раз, – ухмыльнулся Трилист взявшего на себя роль бабника в отсутствии известного ловеласа Зуба. – Фигурка…

– Я не об этом, – не принял игривого тона товарища Эльдар.

– А о чем?

– Вообще… Она какая-то не такая. Ее ухмылки… даже не ухмылки, а всего лишь подергивание уголков рта и глаза… когда Ландскнехт рассказывал о наших злоключениях у амазонок. Вот только скрываемые эмоции говорили больше чем когда она смеялась и хмурилась вместе с мужем… Наоборот, уголки губ дергались вверх когда нас посадили в казематы и вниз, когда нам удалось вырваться из плена… особенно в моменты описания гибели амазонок и дракона.

– Постой… – ошарашено проговорил Флокхарт. – Ты хочешь сказать, что она… как бы это сказать… внедренный шпик амазонок?!

Глазастый и Трилист также с удивлением уставились на Эльдара требуя ответа.

– Не могу сказать точно… может она амазонка… а может просто сочувствующая им, что было бы не удивительно.

– Почему? – спросил Трилист.

Но ему ответил Глазастый:

– Потому… потому что они живут рядом с амазонками, знают что они повелительницы и воительницы, живут в свое удовольствие, в то время как в обществе где верховенствует мужчина им приходится быть на вторых ролях. Да и мужики тут вряд ли отличаются нежностью… могут запросто срывать свою злость из страха перед амазонками на своих жен.

– Чем только настраивают их против себя и увеличивают симпатии к амазонкам, – договорил уже сам Трилист.

– Точно.

– Вот гадость-то…

– И это еще не все, – сказал уже Мартин Флокхарт. – Сдается мне что при всем при этом жена вождя имеет на него неслабое влияние…

Эльдар согласно кивнул соглашаясь с выводом командира.

– Твою вошь… – сплюнул Трилист в полной мере осознав, что им грозит на рассвете. – Что же нам делать? Может… свалим пока не поздно? Стенки тут хлипкие, охрана символическая…

– Это без проблем, – согласился Глазастый, но таким тоном что стало ясно, он не одобряет подобные активные и непродуманные телодвижения. О чем и поведал: – Тюрьмой для нас является не столько эти плетеные стены сколько сам лес… мы его не знаем, даже Безухий в нем иногда теряется, а для местных он дом родной. Они знают каждую веточку, каждый кустик и ручеек… Нет, они поймают нас еще до восхода солнца, если нам вообще удастся беспрепятственно покинуть поселение.

– Мн-да, попали… Так что теперь, будем сидеть и ждать?

– Придется, – кивнул Мартин, бросая часть трапезы на угли в качестве жертвы для богини Альманы, и произнося короткую молитву, дабы она помогла выбраться им из этой передряги.

С наступлением утра их снова повели к вождю клана. По улыбочке и насмешливому взгляду его спутницы Мартин понял что ничего хорошего их сегодня не ждет. Вокруг собиралась толпа жителей, также пришедших узнать, что ждет странных чужаков, почти безумцев, если судить по тому, что они сами просились на встречу с амазонкам, удумав заключить с ними союз, а потом сбежали из плена и вот снова идущие к ним чтобы спасти своего товарища.

Пленники в окружении воинов-конвоиров выстроились перед вождем, ожидая услышать в общем-то предсказуемый приговор.

– Я принял решение чужеземцы, – с каменным лицом объявил Латту Могучий. – Вы представляете для нас угрозу…

Собравшиеся недоуменно зашептались между собой, услышав это вождь решил дать пояснение не столько для пленников сколько для своих подданных и продолжил:

– Не вы лично. В конце-концов что могут сделать четыре человека?.. Но вы пройдете через наши земли и идете вы не куда-нибудь, тем более к себе домой в чем мы бы вам даже помогли… а идете к нашим извечным врагам! И опять-таки, что могут сделать четыре человека против сотен этих ненормальных баб?! – снова повысил голос вождь адресуя возглас для своих подданных. – Ничего. Вы только попадетесь к ним в плен, а уж они выведают у вас все что вы знаете и видели, а значит и наши поселения.

Если раньше собравшиеся шумели с намеком на возмущение, то теперь они соглашались с вождем. Действительно, никто не хотел подвергнуться нападению со стороны амазонок. Все жили в страхе перед летающими ящерами, способных изрыгать все разъедающий огонь.

– Посему вы должны быть умерщвлены. Не волнуйтесь, это будет быстро и безболезненно…

– Ты все сказал вождь? – спросил Мартин еще до того как успел сам понять, что он хочет сказать.

– Да, – кивнул Латту Могучий несколько удивленный поведением пленника. – Таково мое решение.

– Позволено ли мне сказать? – спросил Флокхарт, оттягивая время приведения приговора в исполнение лихорадочно соображая как выкрутиться из смертельной ловушки.

Он уже понял что слова вождя навеяны ему женой, похоже это понимали и собравшиеся, но высказать это напрямую, значит окончательно отрезать вождю пути к отступлению и сделать приговор необратимым. Хотя и сейчас мало что могло изменить катастрофическое положение вещей.

– Говори, – после короткого раздумья кивнул Латту Могучий. – Говори, особенно если вы сами хотите выбрать способ ухода в мир духов… дабы ваши боги не прогневались на вас и приняли.

– Приговор твой в отношении нас нам понятен, – начал медленно говорить Флолкхарт, хотя мысли так и метались в голове все еще не найдя способ как избежать смерти. – Если бы боги поставили меня на твое место, вождь, то возможно я и сам бы вынес такой же… Но я не на твоем, а на своем месте…

– О чем ты говоришь чужеземец? – спросил вождь встряхнув головой точно от наваждения. – Я не понимаю тебя.

– Я говорю о том вождь, что возможно есть другой способ решения проблемы…

– Я такого не вижу.

«Я тоже», – признался себе Мартин.

– Может его и нет… Но подумай вождь что если мы пришлю в ваши земли не случайно?

– О чем ты чужеземец?

– Ведь согласись что на все воля богов…

– Да, это так…

– А разве угодно богам чтобы его народ находился под пятой каких-то ненормальных баб восседающих на огнедышащих ящерах?!

Толпа зашумела, соглашаясь что вряд ли это так. И вождь вынужден был согласиться:

– Да действительно богам это может и не направится…

– Естественно…

– Я все еще не понимаю к чему ты клонишь чужеземец…

– Уж не собираешься ли ты утверждать что являешься посланником богов?! – воскликнула жена вождя.

– О нет! Иначе они одарили бы меня сверхвозможностями! Но неисповедимы пути богов. Может они хотят чтобы вы сами справились со своими врагами и мы лишь толчок для этого.

– То есть?

– То есть, боги могли прислать нас к вам именно для того, чтобы мы поделились с вами своими знаниями и помогли вам освободиться от ига женщин-воительниц. То есть то, что мы возможно, единственный шанс для твоего народа. Заметь о Латту Могучий, не клана, а именно НАРОДА, ТВОЕГО народа. Ведь не зря же боги привели нас не к кому-нибудь, а именно к Латту МОГУЧЕМУ!

Народ притих. Мартин видел как друзьям, кроме Эльдара, стоило немалых усилий выглядеть подобающим образом – достойными посланниками богов, пряча недоумение под каменной маской уверенности.

Флокхарт заметил как и без того могучий вождь после его речи словно стал еще более крупным, плечи распрямились, крупный подбородок вздернуть ввысь. Довольно льстивые речи чужестранца конечно же ему понравились. Ну кто скажите не хочет чувствовать себя избранником богов или властителем не просто семьи, клана, а целого народа?!

Мартин не особенно удивился когда первой подала голос хмурая жена вождя:

– И как же нам узнать что вы именно те за кого себя выдаете? Что вы пришли именно для тех целей что озвучили, а не для того чтобы погубить наш клан, а то и весь народ?!

Латту Могучий несколько сник спустившись с небес на землю.

– Я не утверждаю что я и есть посланник богов. Я лишь говорю что такое возможно. Впрочем, я готов подвергнуться любому испытанию, которое убедит вас в той или иной точке зрения.

– И какое же испытание для вас выбрать? – спросил вождь.

– Не знаю как у вас вождь, но в нашем краю верят, что боги предпочитают рассуживать людей в поединках.

Не самый безопасный способ, но Мартин понимал что здесь могут иметься другие методы, например испитие яда. Выжил, значит посланец богов, умер – самозванец. Так что следовало предложить достаточно убедительный способ и в тоже время выполнимый.

Согласный шум толпы сказал Мартину, что он на верном пути. Видать здесь также практиковался метод «руки или воли богов».

– Ха! – вскрикнула женщина на троне, так гром что аж Латту Могучий вздрогнули недовольно повернул голову в сторону жены. Но она этого словно не заметила и продолжила: – С вашим оружием и блестящими панцирями вам ничего не стоит одолеть почти беззащитных людей у которых из оружия только копья.

– Справедливо, – соглашаясь, кивнул Флокхарт. – Мы будем драться в той защите и тем оружием, что сможем смастерить собственными руками за три дня если конечно вы дадите нам все то что мы попросим. Уверяю вас, не потребуется ничего такого, чего у вас нет в достаточном количестве.

На это жена вождя ничего сказать не смогла. Вождь же сказал:

– Хорошо, мы дадим мам все что вы попросите и через три дня состоится бой и да пусть боги скажут свое слово… Что вам нужно?

Мартин на секунду задумался о количестве матерьяла на четверых человек и запросил все необходимое: те странные орехи что они нашли в роще в день собственной поимки, прутья для плетения щитов, жерди для копий, кожу для подвязок, а также хоть какие-то инструменты, желательно конечно собственные кинжалы и ножи. Потому как с каменными и обсидиановыми они управляться непривычны.

Вождь недоуменно пожал плечами, запрашиваемого добра навалом, ничего опасного в нем нет, а потому отдал соответствующие распоряжения. К вечеру все запрошенное было доставлено в том числе и отданы ножи при условии конечно что их пленники вернут перед началом поединка. Ножи, правда Мартин испортил мечами сделав на одной стороне засечки точно у пилы. Он помнил как плохо поддавались орехи и посчитав что перепилить их будет значительно легче чем разрезать.

36

– Ну что… – оглядев друзей произнес Флокхарт и поднял один из орехов. – За работу!

– Ты что Ландскнехт, впрямь решил сделать из этого доспехи? – удивился Трилист, недоверчиво поглядывая на командира.

– Именно.

– Допустим, – кивнул Глазастый. – Мы сделаем доспехи и они действительно окажутся достаточно прочны, что мы даже победим в поединке божьего суда… но что потом? Они же все равно не отпустят нас…

– Не отпустят, – согласился Мартин. – Более того, даже если нам подвернется удобный случай сбежать, мы никуда не пойдем.

Друзья, даже Безухий, уставились на Мартина откровенно ничего не понимая.

– А как же Маг? – все же спросил Трилист.

– Я все прекрасно понимаю, – сказал Флокхарт. – Брему придется не сладко в плену у амазонок, но они не убьют его, он им нужен.

– Но почему мы должны оставаться здесь среди этих… дикарей? – спросил Глазастый.

– Да Ландскнехт, что ты задумал?

– Задумал… а точнее эта мысль пришла мне в голову всего пару минут назад.

– И что это за мысль?

– Очень рискованная и трудновыполнимая. Если уж нам не удалось заключить договор с амазонками и получить их драконов, то почему бы не заключить союз с этими как ты выразился Глазастый – дикарями? Их достаточно много, а армия если собрать всех их воинов и охотников может составить до ста тысяч солдат. Согласитесь, это великая сила.

– Но они разобщены… – начал было Глазастый и осекся, в его глазах появилось понимание.

– Вот именно, – усмехнулся Флокхарт. – Мы объединим их кланы в единое королевство с единым правителем.

– А потом пойдем с этой объединенной армией и раздолбаем амазонок! – воскликнул Трилист. – А заодно и освободим Мага!

– Точно, – согласился Мартин, – а уж он-то свяжется с магистром Джельфо, после чего всю эту мощь местных при известной ловкости можно будет использовать в борьбе с инородцами. Есть только одна проблема – время. Его у нас осталось очень мало. Всего два с небольшим месяца. Именно за этот срок нам нужно объединить кланы в королевство под началом Латту Могучего и… и разобраться с его женой. Эльдар прав, что-то с ней не так…

Начали с самого простого и еще до темноты сплели широкие прямоугольные щиты такие какие они когда-то делали, будучи еще разбойниками с большой дороги, а потом и охотниками за головами, тем самым избавившись от вороха хвороста освободив место под более тонкую работу.

С утра занялись доспехами. Мартин решил начать с самого трудного в выполнении элемента доспеха – шлема. Выяснилось что принесенные орехи еще зеленые и не приобрели достаточной твердости. Но как показал эксперимент: Трилист рубанул своим ножом и он потеряв основную рубящую силу разрезая волосяной покров застрял во внешней оболочке.

– Так даже лучше, – сказал Мартин. – Легче будет обрабатывать.

Несмотря на недостаточную спелость, орех подавался плохо и вот тут-то и сказалась предусмотрительность Флокхарта когда он губил свои ножи и заставил загубить ножи своих друзей. Засечки хорошо пилили скорлупу и через шесть часов у него в руках оказался полноценный шлем: шишак с щеками подвязанные на ремешки.

Устал после этой работы он неимоверно, так что до конца дня просто вычищал получившееся изделии от мякоти.

Трилист и Глазастый также измаялись с орехами выделывая доспех, а точнее его верхнюю часть – защиту для плеч и рук, вырезая дугообразные полосы из центральной части ореха шириной в ладонь и сцепляя внахлест.

Эльдар из остатков работы Флокхарта и в особенности Трилиста и Глазастого работал над зашитой торса. У него получилась неплохая чешуйчатая броня. Осталось только нашить ее на кожаную основу.

– А давайте-ка из всего полученного сделаем полный комплект, – предложил Мартин, – Заодно посмотрим что получилось.

Воодушевленные новой идеей они быстро скрепили между собой все элементы, нашили и одели на Трилиста. Он взял один из щитов и палку имитируя копье.

– А неплохо выглядит со стороны, – оценил Глазастый. – Не королевский гвардеец конечно, но… Как себя чувствуешь в этом во всем?

– Как огородное пугало.

– А если серьезно? – спросил Мартин. – Подвигайся… жмет, трет, тяжело?

Трилист произвел нехитрый комплекс упражнений имитируя боевые движения, защищаясь щитом и коля копьем.

– Да вроде нормально, – произнес он. – И не тяжело, не тяжелее обычного доспеха.

– Отлично, тогда завтра раз уж приноровились занимаемся той же самой работой что и сегодня, чтобы избежать ошибок при смене рода деятельности, потому как исправлять огрехи будет некогда.

С этим все согласились.

37

Через три дня ореховые доспехи были готовы. Осталось даже немного времени на украшательство. Несмотря на то что это лишний труд Мартин присобачил к свому шлему крылья тетерева в стороны от висков. Получилось действительно красиво. Остальные такой дурью маяться не стали, предпочтя довести свои доспехи до ума, чтобы нигде ничего не жало, не кололо и не болталось.

И вот по зову охраны, товарищи облачившись в обновку вышли из своей хижины тюрьмы-мастерской под любопытные взгляды жителей селения. Людей оказалось даже больше, значительно больше чем проживало в поселке. Но тут гадать не приходилось, весть о чужестранцах что будут сражаться в поединке богов быстро разнеслась по другим семьям клана и все кто мог, правдами и неправдами пришли поглазеть на бесплатное представление.

Внешний вид пленников вызвал в толпе изрядное веселье.

– Это что за чучела?!

– Прямо лесные демоны какие-то!

Друзья не обращали внимание на насмешки и остановились перед вождем клана Д-Амерт. Латту Могучий также не смог скрыть усмешки:

– Вы что, собираетесь сражаться в этой ореховой скорлупе?!

– Так точно вождь.

– Х-м… должен признать выглядят ваши… доспехи своеобразно, я бы даже сказал красиво.

– Мы старались вождь.

– Что ж, пусть будет так. Итак, я объявляю поединок «воля богов» – бой до смерти. Победите вы и мы соглашаемся с тем, что возможно вы действительно посланники богов присланные нам для объединения всех кланов в единый народ под одним правителем. Проиграете… что ж, туда вам и дорога как самозванцам.

– Мы согласны вождь. Но позволено ли нам узнать вождь.

– Что?

– Сколько противников нам противостоит?

И снова эта кривая улыбка жены вождя.

– Я решил, что десяти человек достаточно, чтобы знать наверняка волю богов. – Сказал Латту Могучий, указав на охотников в другом конце «площади» размером тридцать на пятнадцать метров вокруг которой и располагались дома селения.

Друзья повернув головы и увидев своих противников невольно переступили с ноги на ногу. Все воины с луками, а их плетеные щиты против такого оружия не очень эффективная защита, как все равно что и нет ее вовсе. Но делать нечего, придется сражаться. Кроме того у каждого воина-охотника имелось по три дротика и деревянной палице на поясе. А у друзей из ручного оружия всего лишь по короткому копью.

Тем не менее Мартин сказал:

– По возможности никого не убивайте. Только если уж совсем никак по-другому не получается.

– Чего же с ними делать тогда? – удивился Трилист. – Они нас будут валить со всем усердием, а мы что?

– Что хочешь то и делай. Ломай руки, ноги, ребра, оглушай до потери чувств, но не убивай. У нас с ними должны остаться хорошие отношения… а если мы кого пришибем, то это нам может серьезно помешать. Это всем ясно?

– Ясно…

– Пожалуйте к рубежу, – махнул рукой вождь в противоположную сторону от охотников.

Друзья чуть поклонившись проследовали к противоположному краю площади и встали в ряд. Зрители быстренько рассосались по краю, присели и затихли.

– Стратегия? – спросил Глазастый.

– Желательно оборонительная…

– Но сдается мне, что надеяться на это бессмысленно, – добавил Трилист увидев, что все без исключения охотники взялись за луки.

При такой тактике им грозил банальный расстрел точно мишеней.

– Тогда наступательно-оборонительная, – согласился Флокхарт. – Приготовились…

Латту Могучий поглядев то на своих охотников. То на чужеземцев и пролив немного медового вина себе под ноги и что-то прошептав, махнул рукой:

– Начали!

– Вперед! – скомандовал в ту же секунду Мартин закрываясь щитом.

Друзья привычно образовали сплошную стену и скорым шагом устремились навстречу противнику, не разрывая строй. Вот только стена эта оказалась дырявой, что решето… Сквозь просветы переплетенных прутьев каждый из них мог видеть как охотники почти синхронно натянули тугие короткие луки и сделали первый залп.

Десять стрел прошили щиты насквозь будто никакого препятствия перед ними и не было вовсе, с легкостью перерубив попавшиеся им на пути хворостинки. И все же щиты сослужили добрую службу своим хозяевам. Стрелы протискиваясь сквозь прутья и тем более пробиваясь сквозь них, не то чтобы теряли убойную силу и скорость, нет, они чуть-чуть, всего лишь слегка меняли направление движения и этого оказалось достаточно чтобы спасти бойцов.

Кроме того охотники стреляли вслепую не видя цели за сплошным щитом им было непривычно и это тоже сыграло свою положительную роль.

Несмотря на это, Мартина чуть развернуло от сильного удара в правое плечо. Стрела впилась в одну из полос наплечника, буквально расщепив его. Мартин в одно мгновение избавился от лишнего элемента доспеха обломав стрелу.

Остальные его товарищи также не обошлись от подарков. Трилист получил в грудь, Глазастый в район живота, а Эльдар в правую руку. Доспехи выдержали удар и бойцы потеряв всего лишь секунду на то чтобы избавиться от стрел и выровнять строй сомкнув вновь щиты, продолжили сближение.

Охотники ожидавшие что враги падут, оказались несколько ошарашены тем что этого не произошло и они вместо того чтобы рассредоточиться и расстрелять группу с разных сторон перекрестным залпом, повторили залп со своего прежнего места. И эта вторая попытка оказалась еще хуже первой. То ли с непривычки, то ли со страха когда противники начали дико кричать оказавшись в каких-то десяти шагах… В общем стрелы даже не попали в людей. Дальше им пришлось бросить свои луки и хвататься кто за что: дротики, палицы, ножи… кто-то одновременно за копье и палицу или нож.

– Расходимся! – скомандовал Мартин и строй разорвался.

Несмотря на численное перевес противника именно друзья стали охватывать врага со всех сторон, пользуясь его легким замешательством.

Флокхарт выбрал себе на его взгляд самого опасного противника – охотника схватившегося за дротик. Щит от такого оружия тоже спасти не мог, как и доспех. Сблизившись Мартин чуть подпрыгнул и со всей силы всадил тупым концом своего короткого копья охотнику в правую сторону груди.

Раздался хруст сломанных ребер, надсадный вскрик поверженного противника. Охотник еще падал когда Мартин уже переключился на следующую жертву – парня с палицей.

Дубина врезалась в щит и… понеслась дальше проломив в нем большую дыру, увлекая за собой охотника. Флокхарт не мог не воспользоваться случаем и встретил противника коленом в лицо. И снова хруст, на этот раз не слышный. У парня сломан нос. С таким ранением тоже не воюют, боль неимоверная, кровь течет. Мартин едва подавил в себе желание добить охотника ударом копья, даже руку занес…

На этот раз Мартин немного оплошал. Из-за того что пришлось останавливать свои рефлекторные действия по добиванию противника он потерял скорость и третий противник оказался тут как тут. Флокхарт упал от сильного удара в спину в районе левой лопатки, кто-то намеревался пронзить ему сердце. Но не получилось, спас такой не серьезный с виду доспех…

Обсидиановый нож раскрошился и в руках у молодого охотника, осталась лишь рукоятка. Прокатившись по земле Мартин быстро встал, успев отметить что его друзья держатся на ногах, а половина противников уже корчится на земле, кто-то орет в голос. Держась за руку или ногу, по всей видимости, сломанные.

Поддев ногой чей-то дротик, Флокхарт подбросил его в сторону обезоруженного парня.

– Держи…

Парень рефлекторно поймал его оказавшись вооруженным. Отступая перед надвигающимся иноземцем направил острие на Мартина и сделал выпад, вонзив его в ошметки щита и тут же был наказан. Флокхарт щитом отвел дротик сторону и свои копьем со всей силы врезал парню по голове, прямо в лоб, от чего тот закатив глаза и взмахнув руками распластался на земле.

Количество противников сравнялось. Увидев это охотники не спешили атаковать. Друзья же вновь сплотились вместе плечом к плечу, щитом к щиту или тем что от этих щитов осталось и пошли в наступление на отступавших охотников.

– Хватит! Хватит… объявляю поединок законченным, – замахал руками вождь осознав что четверке его соплеменников против иноземцев ничего не светит, раз уж они уже разобрались с шестью. – Победили наши… гости!

38

Под аплодисменты и хвалебные выкрики зрителей, кричавших несмотря на то что их соплеменники проиграли, друзья приблизились к ожидавшему их вождю.

– Это было просто великолепно, – смеялся Латту Могучий, – признаюсь, не ожидал…

– Человек полагает, а боги располагают, – высказал народную мысль Мартин Флокхарт.

– Да. Видимо боги и впрямь прислали вас дабы объединить наши кланы в единый народ и кто я такой чтобы противиться их воле?!

«Особенно если эти посланники сделают тебя верховным вождем, – усмехнулся Флокхарт. – Естественно такой воле богов мало кто станет противиться».

– Идемте, обсудим волю богов за хорошим столом и подумаем как исполнить ее в лучшем виде.

Очень быстро обсуждение воли богов превратилось в банальную пьянку.

– За великих воинов! – озвучил очередной тост Латту Могучий, подняв огромный крученый рог какого-то животного доверху наполненного забористой медовухой.

Тосты не отличались разнообразием, а этот и вовсе прозвучал наверное уже пятый или даже шестой раз. Друзья подняли свои кубки поскромнее, тоже рога, но гладкие, похожие на коровьи. Мартин даже был этому рад, поскольку в его кубок вмещалось едва ли половина от объема кубка вождя. Но ему и этого хватало с избытком, опьянение наступало очень быстро, даже жирная закусь не помогала.

– То как вы бились во время поединка восхитило меня! Так лихо разделаться с моими лучшими охотниками! Вы ведь и вправду воины в той земле откуда пришли?!

– И не просто воины! – пьяно вскрикнул Трилист. – Вот Ландскнехт так вообще…

В этот момент Мартин осознав что может произойти не очень приятная вещь (ни один вождь не потерпит рядом с собой равного), обнял друга за шею и крепко его сжал встряхнув, от чего тот поперхнулся замолкнув на полуслове.

– Да вождь, в своей земле мы воины, и смею надеяться одни из лучших! И было бы странно если бы боги послали на столь великое дело как объединение разрозненных кланов в единое королевство каких-то слабаков!

– Это да, – живо согласился Латту Могучий. – Боги знают кого присылать! За богов! За бога Варонга, бога сражений и охоты! Ведь наверняка ваше появление его воля!

С этим трудно было не согласиться (чья ж еще?), и все выпили за местного бога войны и смерти.

Тут вождь нашел некоторое несоответствие несмотря на изрядное опьянение, о чем и поведал товарищам, недоуменно вопросив:

– Но если вы посланцы бога войны и смерти, то почему вы оставили в живых своих врагов?! Разве не должен он был забрать их души в край вечной охоты в уплату за свою помощь?!

Друзья невольно переглянулись.

– Видишь ли вождь, – начал отвечать Флокхарт, придумывая причину на ходу, – бог Варонг мудр… Зачем ему эти десять воинов, когда его ждет более обильная награда? Зачем ему забирать жизни тех кто ему эту награду принесет?!

– В скором времени они это сделать вряд ли смогут! – усмехнулся вождь. – Вы же их всех поломали! Они же теперь целый год ни на что не способны будут…

– Не всех, а только половину… А вот оставшиеся в добром здоровье отработают не только за себя но и за своих не столь удачливых товарищей. И вообще, Варонг знает что делает, – поставил точку в неудобной теме Флокхарт.

– Точно! Не нам судить волю богов, нам лишь следует ее исполнять! – поддакнул Глазастый. – Правда вождь?!

– Золотые слова, – согласился Латту Могучий и осушил свой кубок уже без произнесения тоста.

Дальнейшая пьянка продолжалась без заумных речей, а на утро Мартин уже не мог вспомнить, о чем именно они говорили. Не выболтал ли он сам чего-то такого из своей биографии и приключениях от чего в самом начале пытался удержать Трилиста.

«Надо будет спросить у Эльдара… – подумал Флокхарт. – Этот прохиндей умудрялся почти не пить, так что наверняка в курсе всех вчерашних разговоров».

Расспросы его обрадовали. Мартин и в самом деле изрядно приняв на грудь начинал похваляться своими свершениями но Безухий его вовремя поправлял, сводя все в шутку.

– Чтобы мы без тебя делали… – вздохнул Флокхарт держась за раскалывающуюся от похмелья голову.

– Освежись, – вместо ответа протянул Эльдар кувшин со все той же медовухой.

Мартин сморщился. Но делать нечего для поправки здоровья следует принять лекарство, несмотря на то что именно им вчера и «отравились». Но тут как говорится клин клином вышибают. И вправду помогло…

Начали приходить в себя Трилист и Глазастый. Им также пришлось поправляться из кувшина.

– Есть одна хорошая новость, – произнес Безухий когда в глазах товарищей прояснилось.

– Какая?

– Стражу у входа убрали.

– Да, это приятно… – согласился Мартин и пресекая излишние надежды, добавил: – Хотя бежать все равно бессмысленно. И потом у нас есть достойная цель для дальнейшего пребывания здесь.

– Да, мы помним, – кивнул Глазастый.

39

Окончательно придя в себя Флокхарт решился выйти наружу по нужде и его приятно удивило увиденные в сторонке большое количество орехов. Дети и женщины сносили их в одну кучу в корзинах и просто в руках со всех сторон из леса.

– Очухались?! – приветливо помахал гостям Латту Могучий.

На его лице не виднелось ни следа от вчерашней пьянки.

«Действительно могуч, – с завистью подумал Флокхарт. – И надо бы утонить за что именно дано ему такое имя. За стойкость в пьяном деле или за силу? А может за то и другое вместе?»

Последний вариант казался наиболее верным.

– Очухались вождь, – кивнул Мартин и тут же пожалел об этом.

Голова отозвалась острой болью. Мотать ею из стороны в сторону следовало чуть реже и не так сильно.

– Это хорошо! Я уже успел дать приказ чтобы все кто мог снесли со всей округи орехи. Будем делать такие же доспехи какие сделали вы.

– Мудрое решение вождь…

– Ваши доспехи показали себя очень неплохо. Даже непонятно, почему мы сами не додумались до такого, хотя издревле знаем о необычном свойстве скорлупы кокостка.

– Просто свежий взгляд на вещи…

– Да, скорее всего.

Тут Мартин увидел что к месту сбора материала для будущих доспехов несут большие вязанки ивовых прутьев для изготовления щитов.

– С щитами нужно что-то придумать, – сказал Флокхарт вспомнив как стрелы прошибали их щиты точно бумагу. – Нам в поединке лишь чудом повезло…

– Да, я видел, – кивнул Латту Могучий, всем своим видом показывая, что не стоит их держать совсем за дураков и добавил: – Кора дерева кокостк тоже весьма крепка. Мы сорвем полосы и приделаем на плетеную основу…

– Замечательно придумано вождь, – похвалил Флокхарт. – Свежий взгляд, это хорошо, но знание еще лучше.

Вождь довольно улыбнулся новой порции лести и попросил:

– Вы научите моих воинов делать доспехи?

– Конечно. Предоставим наши в качестве образца и пусть каждый делает такой же или еще лучше, но это как получится. Но сделать прочный доспех не главное…

– А что же главное?

– Тактика ведение боя. В поединке я заметил что ваши воины предпочитают действовать самостоятельно, об этом придется забыть. Их легко расчленить и перебить, как то сделали мы. Каждый воин должен действовать в группе иначе доспехи их не спасут, даже наоборот погубят.

– Я понимаю.

– Сколько воинов вы можете предоставить для первого объединительного похода вождь?

– Я уже кинул кличи и к вечеру у меня будет сотня воинов.

«Мало это или много? – подумал Флокхарт, прикидывая численность клана. – С другой стороны прошлые стычки между кланами наверняка не носили массового характера, так что сотня бойцов это в самый раз».

– Хорошо. Думаю за сегодня мы успеем смастерить щиты и даже провести первое занятие по строевой подготовке.

– Замечательно.

Распрощавшись с вождем Мартин подозвал друзей и заставил их сплести по новому комплекту щитов, но с усовершенствованием в виде приделанной коры кокстка. Один такой щит тут же испытали: охотник с двадцати шагов всадил в него дюжину стрел и ни одна из них не прошила щит насквозь. Да пробивала кору, аж каменный наконечник с той стороны вылезал, но не более того.

Даже дротики и те не могли пробить щит несмотря на его хлипкость, хотя любой другой из известных Флокхарту щитов такой удар не выдержал бы. Просто прутья и в особенности кора пружинили, прогибались под ударом.

К вечеру и впрямь стали прибывать первые воины и Мартин с друзьями тут же усаживал их плести щиты. Проблем с этим не возникло, даже боле того, у них щиты получались даже гораздо лучше, потому как в плетении понимали все поболее любого иноземца. Не зря же почти все здесь плетеное, начиная от корзины и заканчивая хижинами.

Далее друзья уже в который раз взяв на себя роль инструкторов до самой темноты учили воинов ходить строем, желательно в ногу, так чтобы не создавать разрывов в линии, разворачиваться, строить простейшие фигура вроде «черепахи» и колоть противника копьями поверх плечей впереди стоящих товарищей.

Получалось плохо, охотники особенно в годах часто не понимали что от них хотят и для чего эти странные движения вообще нужны. Но подчинялись учителям-чужакам просто потому что им это приказал вождь. Впрочем были и такие кто усердствовал не по приказу и из них особенно отличались пострадавшие в поединке, но при этом способные двигаться.

Со следующего дня приступили к изготовлению доспехов. Тут дело застопорилось. Инструмент аборигенов для подобных работ подходил не очень хорошо. Каменные ножи часто ломались, а четыре стальных кинжала положение почти не спасали. Так что от излишеств пришлось отказаться.

Каждый воин сделал себе по шлему шишаку из половинки ореха, с этим разобрались особенно быстро ведь из каждого ореха получалось сразу два шлема. Вместо полного комплекта доспехов с грехом пополам далась только защита для передней части тела. На спину не хватало уже ни сил, ни времени, ни нервов.

– И правильно, – согласился вождь, когда Флокхарт предложил ему такой вариант оснащения. – Кто побежит и подставит спину, тут же будет подстрелен противником. Так что побежать ни у кого и мысли не возникнет, будут биться до победного конца. В крайнем случае каждый сможет себе доделать доспех в свободное от обучения время.

На том и порешили. Правда свободного времени у воинов практически не оставалось. Только поесть, опорожниться да спать. Все остальное время отводилось изнуряющим однообразным до тупизны занятиям.

Мартин торопился, с каждым днем времени до вторжения инородцев оставалось все меньше, а им еще кланы нужно объединить и сколько времени потребуется на такую операцию он просто не представлял, ведь пространства на которых жили кланы охотников-собирателей просто огромны. Большая часть времени будет тратиться тупо на передвижение войск, это если учесть что у них нет никакой животной подвижной силы вроде лошадей или на худой конец быков, не говоря уже о транспорте!

А ведь еще амазонок нужно приструнить и Брема Сазмора вытащить.

– Долго ты их еще учить будешь? – спросил Глазастый, обуреваемый теми же мыслями о дефиците времени.

– Еще пять дней и идем в первый поход.

40

Пять дней прошли в интенсивных тренировках и вечером Мартин Флокхарт построил бойцов на площади перед хижиной вождя и не просто толпой, а ровными коробочками, зная что показательное проявление дисциплины производит самое яркое впечатление на зрителей. Мартин даже придумал символ для отряда – череп лесного пятнистого гепарда на шесте и растянутая шкура на распорке. Получилось довольно впечатляюще.

За такое короткое время обучить бойцов всему было просто невозможно, их просто не сравнить с бойцами его Легиона и даже янычарами, но Мартин надеялся что простейших приемов в местной лесной войне хватит чтобы победить. В конце концов им будут противостоять совсем уж необученные люди привыкшие действовать независимо, без какой бы то ни было тактики.

За прошедшее время Флокхарт выудил некоторые сведения об этом мире и в частности о способах ведения боевых действий. Как оказалось кланы довольно часто конфликтовали между собой споря за охотничьи угодья (ну прямо как гоблины и орки в северных пределах!). Если договориться не удавалось кланы собирали воинов. Редко когда их количество превышало сотню с той и другой стороны, и устраивали небольшую битву.

Часто практиковался поединок «воля богов». Чтобы не терять лишних воинов, то бишь охотников и мужей, с каждой стороны выставлялся лучший воин, или группа воинов до пяти человек, и они решали кто сильнее. Победившая сторона становилась правой, проигравшая – виноватой и отходила, оставляя победителям спорные территории. Хотя поединок «воли богов» все же мог перерасти в общую бойню когда клан потерпевший поражения все же не соглашался с результатами поединка.

Но если «бунтовщик» проигрывал его казнили собственные же воины, как ослушавшегося воли богов. А если побеждал, что ж, старая истина верна – победителей не судят.

– Отря-яд, смирно! – скомандовал Мартин Флокхарт когда вызванный вождь стал выходить их своего дома для проведения смотра.

Бойцы выпрямились в струнку, держа щит в левой руке, а копье в правой. На поясе у каждого болталась палица и приторочен каменный нож. За спиной лук с колчаном стрел.

Позади солдат столпились жители не только центрального поселка, но и представители семейных деревень. Все они знали о предстоящем событии. Это несколько смущало Флокхарта, так как противник тоже мог узнать о приготовлениях раньше положенного и тоже в свою очередь подготовиться.

Латту Могучий вышел из своего домика сам щеголяя в новых ореховых доспехах. Надо сказать что и чужеземцы остались в местных латах. Трилист не хотел менять отличный стальной доспех на какую-то скорлупу, но командир настоял и ему пришлось подчиниться.

– Они должны считать нас своими и полностью подчиняться нашим приказам. А если мы будем выглядеть инородными телами в их массе, то повиновения ждать не приходится, – говорил своим друзьям Флокхарт. – Достаточно того что у нас наши мечи…

– Без них я бы точно отказался участвовать в этой авантюре, – буркнул Трилист.

Вождь медленно оглядел своих воинов и улыбка на его лице кажется помимо его воли становилась все шире. Грудь еще больше подавалась вперед, руки подперли бока, подбородок взлетал все выше.

«В общем, чувствует себя великим завоевателем, – пришел к выводу Флокхарт. – Не мешало бы сбить с него эту спесь, чтобы не переоценил собственных возможностей… но это потом. Сейчас он и должен чувствовать себя точно невесомая пушинка от блистательных перспектив».

– Приветствую вождь! – вскинул правую руку Флокхарт. – Солдаты клана Д-Амерт приветствуют тебя!

– Виват! – в подтверждение слов Марина хором грохнул отряд лесных легионеров вскинув вверх лес копий.

– Ваш вождь приветствует вас, мои воины, – растрогался Латту Могучий.

Позади вождя появилась его жена, как узнал Флокхарт ее зовут Милани. Ее губы растянулись в улыбке, хотя лицо оставалось каким-то не живым, точно маска. Мартин вновь задумался над тем почему она так реагирует. Но для выяснения этого вопроса требовалось больше информации и времени чтобы ее раздобыть, а как раз последнего у него и не было в связи с постоянными тренировками.

Вождь тем временем прошелся вдоль своих воинов и вновь вернулся на подиум перед своим домом дабы иметь возможность созерцать всех сразу и чтобы воины могли видеть его отовсюду.

Рядом с вождем встал клановый шаман. Мужичок в шкурах посохом в руке и закрытым лицом различными висюльками из косточек, палочек и чем-то еще. В общем лесной шаман этих людей мало чем отличался от гоблинских шаманов с коими Мартин и его друзья уже имели дело.

Флокхарт знал, что последние пару дней Латту Могучий провел в хижине шамана. Оттуда валил густой дым способный их обнаружить разведчицам амазонок, и слышались ритмичные бормотания. На вопрос Флокхарта что происходит, один из воинов объяснил ему что вождь беседует с духами предков. О чем он беседует догадаться труда не составило.

– Наверняка спрашивает у почивших предков, стоит ли ему начинать завоевательный поход. – Высказал предположение Глазастый и с ним все согласились. Именно духи являлись посредниками между миром живых и богами.

Сияющая точно начищенное блюдо рожа вождя и стоящий рядом с ним шаман, который вообще редко когда покидал свое убежище (кажется он даже нужду там справлял), говорило о том что духи не имели ничего против того чтобы клан Д-Амерт стал верховным, о чем и поспешил объявить Латту Могучий:

– Люди клана Д-Амерт! Я разговаривал с духами предков и они поведали мне что боги одобряют объявление войны всем кто не пожелает присоединиться к объединительному походу и стать частью единого царства! Почтенный Оббар подтвердит мои слова!

Шаман видимо находясь сейчас где-то не здесь пробубнил что-то невнятное махая руками и посохом из стороны в сторону, но тон был одобрительным и жители радостно закричали.

– Завтра же мы отправляемся в поход дабы без лишнего промедления выполнить вою богов! – продолжил вождь.

«Да, заставлять богов ждать нельзя», – усмехнулся Флокхарт.

Хотя сам в свободные минуты подталкивал вождя к тому что дело по объединению кланов следует начать как можно раньше чтобы вероятный противник не успел подготовиться и собрать союзников для противодействия воле богов. Впрочем, уговорить вождя удалось без проблем, он и сам рвался в бой.

– А сегодня – пир!

«А куда ж без него…» – снова подумал Мартин, но уже с оттенком грусти, готовясь к тому, что сегодня ему придется напиться до свинского состояния, а потом целый день чувствовать себя разбитым корытом.

А с другой стороны, почему бы и нет, ведь работа проделана большая, можно и отдохнуть. Другое дело что так и спиться недолго… но местные традиции нужно чтить. И раз никакое дело не обходится без пира, нужно пировать.

41

Но даже пир можно и даже нужно проводить с пользой, а не просто напиваться в зю-зю…

– Вождь, а готова ли карта местности и расположения кланов их территориальных и охотничьих угодий? – спросил Мартин после второго или третьего тоста.

– Карта? – удивился Латту Могучий.

– Ну да… я просил подготовить ее пару дней назад, чтобы мы могли примерно представлять где находимся и где наши вероятные противники или союзники.

– Ах карта! Да-да, что-то такое припоминаю… Риттер! – позвал вождь одного из своих сподвижников.

– Я здесь вождь, – отозвался парень сидевший по левую руку от вождя в чье ухо вождь собственно и крикнул.

– А, ты здесь… карта готова?

– Готова вождь.

– Неси.

Риттер в свою очередь махнул рукой какому-то пареньку и тот исчезнув на пару минут вернулся со свертком в руках оказавшейся тонко выделанной кожей, и с кивком головы вождя развернул на руках держа ее за края точно стенд. Наверху значилось: «Карта Фоттора».

«Как созвучно с нашим Форготтом», – подумалось Мартину.

На кожаной карте были начертаны различные линии и символы. В некоторых кривых линиях угадывались реки, в разломах – горы, а также Мартин увидел множество значков разобрать которые по наитию было очень трудно.

– Ага, – произнес Мартин подойдя разглядывая карту, – и где здесь твой клан вождь?

– Вот этот… – указал Латту Могучий на один из неровных овалов и на всякий случай удостоверился у Риттера: – Ведь этот?

– Он самый.

Мартин тут же сориентировался по сторонам света. Конечно карта очень грубая, неточная, но это хоть что-то на что можно опереться в разработке плана объединительного похода.

Судя по карте выходило что клан Д-Амерт находится на юго-востоке обжитых земель. Дальше через несколько маленьких и слабых кланов на восток идут пустые территории за которыми начинается домен амазонок.

К западу и северу от клана вождя Латту Могучего начиналась «густонаселенная территория». Большие кланы перемежались маленькими, последние вроде как играли роль буфера.

«Маленькие кланы потенциальные союзники, – тут же ответил Флокхарт, – с ними нужно помягче».

В целом же обрисованная территория занимала площадь в семь-восемь среднеразмерных королевств, только народу на ней жило в несколько раз меньше на одно-два королевства максимум. Но тут все дело в условиях проживания. Аборигены сельское хозяйство не вели, только охотились и занимались собирательством даров леса: коренья, ягода, орехи, плоды. А лес может прокормить только определенное количество людей и если их станет больше, то он вскоре опустеет, исчезнет зверье и вслед за ними вымрут люди.

«Хм-м… получается что амазонки словно контролируют численность поголовья, не давая превысить опасную черту», – подумал Мартин.

Итак на территории на котором могло вольготно расположиться до десяти королевств находилось около двух десятков больших кланов, этакие графства и герцогства по классификации Флокхарта и около сотни мелких – баронства.

– Ну вот, это территория нашего клана… Хм-м… – тут же недовольно промычал Латту Могучий. – А ты все правильно нарисовал Риттер?

– Правильно, – медленно кивнул картосоставитель, видя что хозяин от чего-то не в духе.

– А что не нравится вождю? – поинтересовался Флокхарт, все же пытаясь самостоятельно разобраться в хитросплетении значков и вроде как начало получаться.

– Да так… получается что мы не самые большие… Я думал что мы по крайней мере не меньше клана Т-Орда…

– А где территория Т-Орда? – тут же спросил Флокхарт.

Ему указали.

– Подумаешь, всего-то в два раза больше. Это не проблема. Когда мы к нему подойдем суммарная сила клана Д-Амерт и его союзников сравняется, а то и превысит.

– Да?! – оживился Латту Могучий.

– Уверен.

Несмотря на это не вся территория была обрисована, часть земли до самого моря клановых границ не имели.

– Там что же, никто не живет? – спросил Мартин.

– Неизвестно, – ответил Риттер. – Давно уже оттуда никаких сведений не доходило. Более того, половина карты, особенно западная ее часть, обозначена по сведениям двух, а то и трехгодичной давности. Так что там все могло кардинально измениться.

– Понятно… но это не важно. Разузнаем все по мере продвижения на запад. А здесь на юге что, вроде не далеко и тоже ничего нет…

Мартин обозначил площадь в пять-шесть королевств со странным уродливым значком.

– Так тут гобборы живут, – ответил уже вождь.

– Ага… – кивнул Флокхарт, отметив схожесть значка с головой лопоухого гоббора-гоблина. – Ну что же, все ясно, можно намечать направление движения.

– Да чего тут определять! – вскрикнул Латту Могучий успевший пропустить кубков шесть вина, пока Флокхарт изучал карту. – Идем на Т-Ордов!

«Да у него с ним какие-то свои терки…» – подумал Мартин и кивнул, сказав:

– Так и будет вождь, пойдем на Т-Ордов. Только если ты не против для начала пройдемся вот здесь… вот это клан О-Ддерт?

– Точно! Вы от них шли когда вас сграбастали! – засмеялся вождь.

– Ну вот… сначала присоеденим клан О-Ддерт, пройдемся к северу и взяв под контроль еще пять кланов будем разбираться с Т-Ордами. Как тебе мой план вождь?

– Годится! А теперь хватит болтать и пальцем по мазне Риттера возюкать! Лучше давай выпьем!

– Охотно! – с готовностью кивнул Флокхарт и взяв кубок объявил тост: – За вождя Латту Могучего. Великого воителя и будущего вождя всех клановых вождей! За патриарха!

На секунду воцарилось молчание. А потом все присутствующие воскликнули:

– За патриарха!!!

42

Поход начался с опохмела после вчерашнего. Без этого большинство воинов не могло взять в толк что это за груда странно сшитой друг с другом резаной ореховой скорлупы перед ними. Командование впрочем тоже было не в лучшем состоянии, так что выдвинулись только к полудню.

Но несмотря на опасения Мартина Флокхарта люди очень быстро пришли в себя, в лесу они окончательно протрезвели и быстро двигались по едва заметным звериным тропам, друзьям-иноземцам даже пришлось прилагать усилия и все свое мастерство чтобы не отстать от своего войска.

К вечеру они добрались до окраинной деревушки клана, за ней уже начиналась территория клана О-Ддерт. Из местных жителей вождь отрядил гонцов и с предложением встретиться дабы обсудить возникшие вопросы направил к соседям.

– Ну вот, – сказал довольный Латту Мугучий, – Послезавтра и увидим чего стоят наши воины.

– Не лучше ли было прийти без предупреждения? – все же спросил Мартин. – Клан не маленький…

– Да за кого ты меня держишь Ландскнехт? – возмутился вождь, обратившись к Мартину по его прозвищу. – Что мы, разбойники или бабы какие без предупреждения войну начинать? Нет, все должно быть чинно и по вековым правилам завещанные предками для разрешения споров.

– То-то и оно что споров. А у нас к ним никаких претензий нет. Тут дело другого свойства…

– И все равно…

– Да-да, я понимаю, – пошел на попятную Флокхарт.

– Или ты сомневаешься в людях?

– Нет… Но могу я попросить вождь?

– Проси.

– Я вижу тебе не терпится проверить своих воинов в деле, увидеть как они дерутся, но все же, постарайся уговорить вождя клана О-Ддер присоединиться к тебе добровольно… нам нужно заполучить как можно больше добровольных союзников объединенных общим делом и идеей чем тех кто согласился под угрозой силы. Последние всегда жаждут реванша и ради мести готовы на измену и тут никакие клятвы в верности не помогут, при первой же возможности ударят в спину, я уже молчу о том когда по-настоящему припечет.

Латту Могучий действительно проявлявший излишнюю воинственность недовольно поджал губы. Он действительно хотел увидеть сражение во всей красе, а тут ему предлагают говорить о мире.

– Хорошо, я попробую уговорить Самтора Длинного присоединиться к нашему делу по объединению кланов добровольно.

– Благодарю вождь.

– …Но без ритуального поединка до смерти все равно не обойтись.

– Понимаю, но это все же лучше чем десятки погибших и еще больше раненых, что не смогут продолжить дело освященных предками и одобренного богами.

– Да, это так.

Оставшееся до сражения время Мартин Флокхарт за кубком вина инструктировал вождя как и о чем следует говорить во время переговоров. Он старался делать это так чтобы вождь сам пришел к нужным мыслям и словам. Изрядно напившись, Мартин все же добился своего, вождь практически выучил речь «призыв собрата к объединительному походу».

«Нет, с этим пойлом надо завязывать, – под конец подумал он, – так и спиться не долго…»

Через день отряд клана Д-Амерт встретился с отрядом клана О-Ддерт на границе территорий. Воины противного клана общим числом около шести-семи десятков стояли посреди деревьев без какого бы то ни было порядка и шушукались между собой с интересом поглядывая на молчаливых и неподвижных дамертцев выстроившихся в четыре линии, ровной фалангой. Мартин добился того, чтобы все они молчали и смотрели только перед собой и не вертели головами являя собой несокрушимый монолит.

– А вон и вождь, – указал Глазастый на отделившуюся от общей массы маленькую группу в пять человек. Один из которых действительно отличался немалым ростом. – Действительно длинный.

– А наших знакомых видишь?

– Охотников-то?

– Их…

– Вижу. Вон они, самые активниые, – кивнул Глазастый в сторону одной из групп.

Флокхарт и сам уже увидел знакомую тройку Сароса, Леарка и Триаса. Мартин испытывал к ним нечто вроде симпатии и не хотел чтобы они погибли в результате затеянной им самим междоусобной войны и тем более в ритуальном поединке «воли богов».

Между тем Латту Могучий подозвав Мартина Флокхарта и включив его в свою свиту двинулся на встречу Самтору Длинному. Они встретились как раз под большим разлапистым деревом стоявшим точно по середине противоборствующих сторон.

Вожди обменялись дежурными приветствиями, пожелав друг другу чтобы в реках было много рыбы, а в лесах полно даров и дичи. Первым заговорил вождь клана О-Ддерт:

– Зачем пришел ты к моим владениям с воинами брат Латту Могучий? Или мои охотники нарушили владения твоих пределов? Так скажи кто это и если это так, то мы накажем его и выплатим возмещение даже если это произошло в горячке охоты…

– Нет, брат Самтор Длинный никто из твоих охотников не нарушал границ и ты прав, из-за такой мелочи я не оторвал бы от семей столько воинов-охотников…

– Тогда зачем? Мы всегда были добрыми соседями брат Латту Могучий, неужели ты пришел дабы отнять наши охотничьи угодья?

– Нет, я пришел к твоим владениям не для того чтобы претендовать на охотничьи территории… слава богам в моих угодьях достаточно даров и дичи.

– Тогда зачем? Я не понимаю тебя…

– Я объясню брат Самтор Длинный. Ко мне приходили духи предков и передали волю богов… Они хотят чтобы кланы объединились в один большой клан – Фоттор и был бы у них единый правитель…

– Зачем? – искренне удивился вождь клана О-Ддерт и даже оглянулся на свою свиту словно ожидая что они ему подскажут ответ, но те молчали и вождю пришлось спросить самому: – Зачем нам единый правитель? Чем плох наш древний порядок?

– Затем что хватит точно трусливые зайцы прятаться в лесу! Скажи мне брат Саморт Длинный, как давно бабы нападали на тебя и скольких достойных мужей и жен ты потерял?!

Высокорослый вождь аж сгорбился.

Мартин внутренне торжествовал, Латту Могучий говорил как по писаному будучи полностью уверенным что это именно его слова.

– Вот видишь… они нападают на нас когда захотят, убивают кого захотят, забирают детей и пленных, а мы все терпим. Пора положить этому конец!

– Так что тебе мешало собрать Совет вождей брат Латту Могучий и созвать всех в большой поход как то делалось раньше?!

– Ничего, кроме одного… кто-то может и даже более того откажется от богоугодного похода. И ладно бы если один или даже два клана, это не ослабило бы нас. Но откажутся многие и главное сильные чтобы стать еще сильнее… Нет, мы должны идти вместе, как единое целое с единым правителем и командующим во главе! И я спрашиваю тебя брат мой Саморт Длинный, пойдешь ли ты со мной?! Присоединяйся ко мне, мы объединим все кланы в единое царство, соберем великое войско и изничтожим наших извечных врагов, этих баб на драконах! Мы сметем их точно они никогда и не существовали и больше не будет страха, мы вновь станем хозяевами, а не загнанными в норы кротами!

«Отличная речь, – мысленно похвалил вождя Мартин. – Да ты просто прирожденный оратор!»

Саморт Длинный стоял в нерешительности, переводя взгляд с Латту Могучего протянувшего свою руку для пожатия, а значит и заключения договоренности, на стройный ряд воинов в странном облачении за его спиной.

– Ну?! – потребовал ответа вождь клана Д-Амерт. – Если не можешь решиться, то давай устроим поединок «воли богов». Повторяю, я не покушаюсь на твою землю, я лишь прошу отпустить со мной добровольцев для исполнения замысла богов.

– Не нужно поединка, – ответил Саморт Длинный и пожал протянутую руку. – Я с тобой брат Латту Могучий.

43

Полностью обнаженная Фаина долго рассматривала свое отражение в зеркале что еще в далекие времена привезли с собой смельчаки в качестве пробной партии товаров, решившие изведать неизвестную территорию и по возможности наладить торговлю. Они стали отличной закуской для драконов, а вот зеркало в массивной резной раме из красного дерева амазонкам, а точнее тогдашней матриарху, очень даже понравилось.

Фаина провела ладонями по бедрам, абсолютно плоскому и рельефному животу, пошли выше и смяли упругую грудь.

Матриарх счастливо засмеялась, она стала такой же как в свои двадцать лет: полной внутренних сил и прекрасной внешне, нигде ничего не провисает, грудь и ягодицы на месте, никаких жировых складок на боках и ногах. Никаких морщин…

Морщины!

Фаина приблизилась к зеркалу и всмотрелась внимательнее в свое лицо оттягивая пальцами кожу то тут, то там. Так и есть! В районе переносицы две бороздки и еще на лбу!..

Предводительница амазонок глухо зарычала. Резко отстранившись от зеркала, она подхватила с протянутых рук сгорбившегося евнуха халат и быстро накинула на себя, приказав:

– Быстро позови Астрею!

Евнух поклонившись стрелой выскочил из покоев матриарха и помчался вниз. Через несколько минут начальница тюремной стражи предстала перед Фаиной.

– Слушаю матриарх.

– Приведи мне того мага!

– Матриарх… – неуверенно произнесла Астрея, отступив на шаг.

– В чем дело?!

– Этот мужлан и так уже едва жив… он может не пережить очередного обряда.

– Мне наплевать! Веди его ко мне! Живо!

– Как прикажешь матриарх…

Астрея с поклоном удалилась от предводительницы и пошла за пленником.

«Она просто свихнулась на внешности, – недовольно думала начальница тюремной стражи. – Куда уж больше-то? Могла бы и другим оставить…»

Астрея вспомнила изъяны своего тела и вздохнула. Несмотря на все занятия и тренировки плотный жир скапливался на бедрах…

Фаина тем временем с помощью слуг-евнухов готовила алтарь для проведения очередной процедуры омоложения. Она понимала что эти едва заметные морщинки ничто, но не могла себя перебороть. Она хотела выглядеть идеально.

Когда все было готово, алтарь с огромным зеленым камнем стоял посреди комнаты открылась двери и в проеме показались стражницы буквально волокущие под руки тело мужлана в длинной, грязной и рваной хламиде.

Мага было не узнать, из молодого парня он превратился в седого, полуслепого сгорбившегося старика. У него уже не осталось никаких магических Сил, Око дракона перекачивало в амазонку жизненную энергию Брема Сайзмора, омолаживая его при каждом сеансе.

– Ставьте его на место! – нетерпеливо потребовала Фаина.

Амазонки уже привычно поставили пленника у алтаря, положив его руки на зеленый кристалл. Фаина тут же придавила руки Мага своими ладонями и зашептала скороговорку заклинания. Зеленый камень засветился…

Фаина ощущала ни с чем не сравнимое блаженство, в сравнение с которым плотское соитие все равно, что слабое эхо… Маг корился, чувствуя как последние силы оставляют его, казалось еще несколько мгновений и сил не останется даже для того чтобы просто сделать вздох. Но к счастью, или наоборот к несчастью, это мучение продлилось недолго и как только руки амазонки перестали держать его он безвольной куклой повалился на пол.

– Уберите его! – тут же приказала матриарх. И понимая в чем заключалась сила Мага, а поскольку она не хотела чтобы такой пленник умер от истощения, добавила: – Дайте подержать ему посох… один час, не больше.

И еще не успели амазонки подхватить тело Мага и оттащить его к дверям, Фаина уже спешила к своему зеркалу сбрасывая с себя халат, чтобы вновь полюбоваться своим совершенным телом.

Предводительница амазонок теперь по-настоящему счастливо засмеялась:

– Ни одной морщинки!

Один из евнухов просочился в комнату и упал на колени в десяти шагах от матриарха, протянув руки к женщине и ударившись лбом о пол.

– Госпожа!

– Чего тебе? – спросила Фаина не оборачиваясь на слугу.

– Вашей аудиенции просит госпожа Лайма…

У Фаины были совсем другие планы на ближайшее время, например поскакать на самце, но дела есть дела, она их и так забросила.

– Зови…

Амазонка вновь с большим сожалением облачилась в свои просторные одеяния.

В покои вошла воительница по имени Лайма. Ее взгляд быстро скользнул по лицу матриарха и скосился на алтарь с Оком дракона. Фаиана заметила промелькнувшую тень зависти на лице своей сподвижницы.

«Что ж, надо и им дать попользоваться», – решила предводительница амазонок, прекрасно понимая что может возникнуть недовольство среди ближайшего круга приближенных, а это в свою очередь может плачевно кончиться для нее самой, как закончилось для предыдущей матриарха и тогда восстановленная молодость канет в лету вместе с отрубленной головой.

– Что ты мне хотела сказать сестра?

– Матриарх, – опомнилась Лайма и коротко поклонилась. – У меня важные новости.

– Говори.

– Помнишь я сообщала о тех четырех мужланах что спелись с вождем клана Д-Амерт?

– Помню… – кивнула Фаина, хотя в голове ничего не отозвалось о прошлом докладе Лаймы. Она была слишком занята собой, убирая последние недостатки своего тела и все дела ей были побоку.

Впрочем через несколько мгновений она стала припоминать.

– Ты это о том что они вошли в доверие этого мужлана называющего себя вождем и… и тренируют его охотников?

– Именно. А точнее говоря что эти мужланы-чужеземцы внушили вождю что он избранник богов и боги повелевают ему объединить все кланы в единый клан – царство, с единым вождем во главе!

– И что?

– А то, матриарх, что обучение давно закончилось и они теперь активно применяют его в деле, начав процесс объединения! Точнее дело до битв даже не доходит! Малые кланы присоединяются к нему только завидев его воинов и подавленные численным превосходством. Этот вождь… а если уж говорить прямо, то мужланы-чужеземцы собрали вокруг себя уже пять кланов всего за две недели!

– Вот оно что… – задумчиво произнесла Фаина, понимая что возникает реальная угроза объединения кланов.

А это значит установления жесткой централизованной власти, то есть формирование армии которая сможет осадить Диамант.

– Это уже переходит все границы дозволенного. Пора им показать кто хозяин в здешних краях! Я объявляю большую охоту!

Лицо Лаймы разгладилось в довольной улыбке. Большая охота! Это множество пленников, это доступ к Оку дракона и омоложению!

44

Присоединение малых кланов произошло быстро и без проблем. Если кто и не поддавался ораторскому напору Латту Могучего озвучивавшего убойные аргументы и не желал присоединяться по идейным причинам, присоединялись при угрозе применения силы.

А это уже не шутки. Малые кланы могли выставить максимум пятьдесят воинов, в то время как армия вождя клана Д-Амерт увеличивалась раз от разу на четверть сотни человек. Как бы ни хотел Латту Могучий брать больше, тем более что добровольцы имелись, Мартин Флокхарт отговорил его.

– Зачем? – говорил он вождю. – Сила твоих воинов не в числе, а в умении. Вожди же присоединившихся к тебе кланов не должны чувствовать себя обессиленными. В конце концов они должны охотиться и жить…

– Да, это так, – соглашался Латту Могучий. – Но как хочется закончить все быстрее! Ведь стоит только брать по полсотни… но да ладно.

Итак, вожди кланов клялись в верности, давали своих воинов и продовольствие и армия шла дальше. Во время движения новичков обучали и оснащали доспехами. В итоге когда они подошли к границам первого серьезного противника клану Т-Орда, они были хоть и не все одинаково обучены. Но зато со стороны выглядели единой монолитной стеной, и это тоже имело значение.

И вот они сошлись. Латту Могучий явно чувствовал себя не в своей тарелке. Противник тоже неплохо подготовился и вместо ожидаемых двух, двух с половиной сотен воинов привел аж четыреста. В то время как объединенная армия составляла чуть больше двухсот человек.

Двойное превосходство напрягало вождя.

– Их много…

– Наверное тоже призвал союзников, – предположил Мартин.

– Так и есть.

– Пойдем говорить вождь.

– Пойдем…

И они снова вот уже в который раз отправились агитировать, правда все чувствовали что из этого на сей раз ничего не получится, но традиция есть традиция.

Латту Могучий расписал все как никогда ярко и вождь клана Т-Орд – Даккс Стрела с большим луком за спиной, слушал то и дело поглядывая на своих союзников. Мартин тоже обратил на них внимание. Кому-то из них идея объединения кланов для отпора амазонкам без нарушения их клановых границ понравилась, и Даккс это понял.

– Я услышал тебя брат Латту Могучий, – сказал он после полуминутного молчания. – И вот что скажу я… Воля богов – это святое, кто я такой, чтобы противиться их решениям? Я безусловно повинуюсь их воле, но…

Удивленный Латту Могучий расправляя плечи при таких словах. Мартин удивленный не меньше, наоборот становился все сумрачнее. С чего бы этому вождю становиться таким шелковым при двойном перевесе сил? И услышав это «но» все понял. Будут какие-то невыполнимые условия.

– …Но при одном условии, я исполню волю богов и объединю кланы в единое царство и это ты присоединишься ко мне и моей армии. А то согласись как-то странно большее присоединяется к малому. Это все равно что сказать: вода озера присоединяется к воде ручья впадающее в это озеро.

Латту Могучий тут же сник, а Флокхарт лишь усмехнулся, он ждал именно такой реакции.

– Но… но боги повелели объединить кланы мне, – ухватился за последнюю спасительную соломинку вождь клана Д-Амерт.

– Какая богам разница кто выполнит их волю?! – резонно заметил ничуть не смутившийся Даккс Стрела. – Ведь мы для них все равны. Или может ты хочешь сказать что ты избранный богами и чем-то лучше кого-то из нас?

Латту Могучий не стал так категорично отзываться о себе и Даккс продолжал наседать:

– Если так то мы можем это выяснить. Брат Латту Могучий, какой способ ты предпочитаешь? Поединок или битва?

Флокхарт понял что вождь клана Т-Орд уверен в своей победе в любом случае. В битве из-за численности, а в поединке «воли богов» из-за имеющегося у него сильного воина.

«Не удивлюсь если на поединок он выйдет сам, – подумал Мартин глядя на его лук. – Прозвище не оставляет сомнений в его коньке, да и сам он не хиляк».

Латту стух что Флокхарта в общем-то не удивило. Он уже давно знал что вождь слабоват в моральном плане, о чем говорило хотя бы необычайно сильное влияние на него жены, а также прозвище «Могучий» направленное на повышение его статуса, а также слишком частое употребление алкоголя.

Впрочем Мартину грех было жаловаться на характер вождя, ведь именно такой податливый вождь ему и нужен для претворения своих планов в жизнь. Более независимый и сильный уже давно избавился бы от своих не в меру ретивых советников и продолжил дело сам.

Латту Могучий взглянул на Мартина и Фокхарт кивнул, прошептав одними губами:

– Для начала поединок.

– Поединок! – смелее повторил вождь, вспомнив, как сражались эти чужеземцы с его охотниками.

– Отлично! – согласился Даккс Стрела. – Кто с твоей стороны идет на поединок.

– Я, – шагнул вперед Мартин.

Сражаться не было никакого желания, но никому другому он доверить свой план не мог, только сам.

– Замечательно!

Вождь клана Т-Ортд, обернулся назад и выкрикнул:

– Торолл!

– Торолл!!! – хором громыхнуло почти четыреста глоток.

Среди скандирующих воинов появился бородатый гигант под два метра ростом в медвежьей шкуре и каменным топором в руках – обыкновенной продолговатой дубиной, в расщеп которой были вставлены каменные лезвия.

– Огры меня сожри, – невольно прошептал Флокхарт увидев воина. – И где только таких быков откармливают?!

На Латту Могучего было жалко смотреть, он выглядел так словно это ему предстояло сразиться с громилой Троллом. Впрочем его состояние понятно, ведь в случае поражения Мартина, ему точно уже ничего не светило.

45

«Рано меня списываешь в покойники! – постарался завести себя Флокхарт. – Еще посмотрим кто кого!»

– Вот мо воин, – насмехаясь, произнес Даккс Стрела. – Еще не передумал?

– Нет…

– Что ж, каждый вправе выбрать смерть себе по вкусу!

Смеясь вождь клана Т-Орд со своей свитой стал отходить в сторону освобождая пространство для поединка.

– Да будут боги добры к тебе, – прогундосил Латту Могучий, отведя взгляд и тоже стал отходить.

Мартин лишь зло сплюнул.

«И этот списал».

Гигант между тем приближался. Кто-то дал ему набор копий и Торолл не преминул ими тут же воспользоваться, запустив три копья один за другим. Флокхарт под протяжный вздох воинов за своей спиной едва успел увернуться. Спрятавшись от последнего дротика за стволом дерева. Копье от мощного удара в ствол просто расщепилось показывая что стоило Мартину прикрыться щитом, и он бы ему не помог, копье пробило бы насквозь как щит так и тело словно и не было никакого препятствия.

Свое копье он решил поберечь, понимая, что с таким противником следует драться на дистанции. Ведь стоит этому гиганту всего раз приложиться своей дубиной и все, в следующую секунду будешь уже разговаривать с богами…

Торолл приближался скорыми шагами крепко сжимая рукоять своей дубины, готовясь одним ударом отбить голову Флокхарта от тела. Мартит вдруг подумал что ему такое наверняка удавалось не раз и даже не два.

От первых взмахов противника Мартину пришлось позорно пятиться, даже и не думая принимать удары на щит. Лишь сумев разорвать дистанция Флокхарт попытался действовать копьем, но Торолл успешно отбивал попытки его подколоть.

Более того в какой-то момент Флокхарт понял что копье уже не его. Гигант крепко схватил древко и играючи, под смех своих соплеменников, перетягивая вперед-назад словно действительно чувствовал какое-то сопротивление, просто вырвал его из руки Мартина. После чего переломал его об ногу точно какую-то палочку и выбросил в кусты.

Это действие вызвало совсем уже дикий хохот среди воинов клана Т-Орд и ему союзных кланов. Мартин вспомнил что переломить оружие врага это своего рода оскорбление.

– Ну и черт с ним, – зашипел Флокхарт, вынимая меч. – Посмотрим, как ты с этим управишься…

Гигант не испугался вида стального меча, в конце-концов они имели с ними дело в руках амазонок, но все же удивился, отступил на шаг и это дало Флокхарту время собраться и настроиться на атаку. В обороне много не навоюешь.

Крутанув меч в руке образовав светящийся диск он сделал первый косой замах, просто чтобы проверить реакцию противника и сократить дистанцию. Торолл уклонился и сам пошел вперед махая своей дубиной с каменными лезвиями из стороны в сторону, но так что мог в любой момент перевести свое оружие в нужное положение и отбиться от удара. В общем с ним не наблюдалось такого эффекта как проваливание под весом собственного оружия или инертности движения.

Мартин пошел на активный контакт. В конце концов у него в руках меч гномьей работы и что ему какая-то дубина с каменными вставками?! Он просто решил оставить этого гиганта безоружным изрубив дубину в щепу.

Ручное оружие противников встретилось, но вместо того чтобы меч рассек массивную палку, Флокхарт чуть не выронил свой клинок. С одного раза разрубить не получилось но он все же заметил что и каменная вставка о которую ударился меч тоже разлетелась на кусочки.

«Что ж, выбьем все лезвия и покончим с ним!» – ничуть не отчаявшись подумал Флокхарт и снова пошел в атаку, выбив еще один кусок камня.

Торолл несмотря на свой размер и вид оказался не дураком и быстро сообразил чем грозит ему дальнейший бой, а потому следующий удар своего противника он пропустил, в последний момент отклонив свою дубину.

– Твою мать! – вскричал Мартин осознав что он проваливается вслед за своим мечом не нашедшего препятствия и сейчас ему будет худо.

Лишь каким-то чудом Флокхарт сумел извернуться и вместо своей головы на которую обрушивалась дубина подставил щит.

Рука не смогла сдержать такой напор и с силой припечаталась к телу, из груди вырвался сдавленный выдох. Ореховый умбон щита разлетелся на мелкие кусочки… Второй удар в щит отбросил Флокхарта в сторону и он кубарем полетел по земле под торжествующие выкрики соплеменников Торолла.

Мартин скорчился на земле. Он чувствовал каждый свой орган и каждую косточку своего скелета, особенно грудной части. Казалось что доспех нисколько не распределил мощь удара.

«Или наоборот распределил, – подумалось ему, – раз болит все и всюду…»

Гигант в медвежьей шкуре вместо того чтобы добить дезориентированного противника купался в лучах славы вскидывая руки в такт скандировавших его имя голосов.

– То-ролл! То-ролл!..

Поскольку Мартин не первый раз сражался и не первый раз хорошо получал, то он сумел быстро собраться и не обращая на боль большого внимания вновь встал, отбрасывая уже бесполезный щит, ставшего больше похожим на комок слежавшегося хвороста.

Скандирование притихло и недовольный Торолл обернулся на противника. Увидев вставшего врага он с медвежьим ревом бросился вперед, грозя одним ударом снести Мартину башку с плеч или расплющить ее вогнав тело под ней по самые плечи в землю точно гвоздь в деревяшку.

Почувствовав себя без щита гораздо свободней, а значит подвижней Флокхарт принял удары дубины на меч и в несколько соударений выбил все каменные лезвия. А уже следующими тремя ударами раз за разом укоротил дубину до жалкого огрызка величиной едва ли больше ладони.

– Ну, как тебе такой фортель?! – усмехнулся Флокхарт, глядя на то как Торолл недоуменно смотрит на то что осталось в его руках.

– Эй! Вождь, Даккс Стрела! Признай поражение, твой воин безоружен и беспомощен! А мне бы не хотелось убивать такого славного парня!

Вождь клана Т-Орд стоял в стороне нахмурившись и поджав губы, он и сам видел что для его воина дело дрянь.

– Ну что ты стоишь разинув рот?! – в ответ прокричал Даккс Стрела своему воину. – Прикончи этого червя!

Торолл взглянул на своего вождя не понимая что от него требуют, но поняв, кивнул и бросился к своим двум из трех оставшимся целыми копьям, вонзенные в землю.

Мартину ничего не оставалось как бросить свой меч, пробившего грудную клетку гиганта в тот момент когда он делал замах, чтобы пустить свой первый снаряд в цель.

Воин, пошатнувшись и сделав пару шагов, упал, так и не метнув копье. В стане противника раздался горестный вздох.

46

Вожди встретились вновь, сойдясь рядом с телом поверженного в поединке воли богов воина.

– Воля богов подтверждена брат Даккс Стрела, – чуть насмешливо произнес Латту Могучий. – Боги по-прежнему хотят чтобы объединение кланов в единое царство происходило под моим началом. Будешь ли ты это отрицать брат Даккс?

Вождь клана Т-Орд, стоял не шелохнувшись глядя в открытые глаза Торолла, в свою очередь уставившиеся в небо. Вождь не мог поверить что его лучший воин мертв, но это так и нужно дать какой-то ответ. Но какой?

Даккс Стрела медленно перевел взгляд с мертвеца на Латту Могучего, а потом на Мартина Флокхарта.

«Будет сопротивляться», – понял Мартин увидев как трепыхаются от ярости ноздри проигравшего вождя и как наливаются кровью его глаза.

– Это не воля богов Фоттора… – медленно произнес он.

– О чем ты говоришь? – возмутился вождь клана Д-Амерт.

Даже союзники Даккса посмотрели на своего командира с недоумением.

– …Все произошло по правилам поединка воли богов! Ты выставил своего бойца, я – своего.

– Это не твой боец! Он вообще чужак! Посмотрите на его оружие!

– Да… он чужак, – вынужден был признать Латту Могучий. – Но с чего ты взял брат, что он не является посланником богов?!

– С того, что он чужак! – безапелляционно повторил Даккс Стрела. – Давай повторим поединок! Только его должны провести местные! Я сам выставляю свою кандидатуру!

– Брат… ты отказываешься признать результат поединка?.. – опешил Латту Могучий.

– Да! Я настаиваю на новом или мы будем сражаться!

– Поединок священен…

– Значит мы будем сражаться! – вскричал Даккс Стрела и круто развернувшись, быстро пошел к своим воинам.

– Братья! – крикнул в вдогонку Латту Могучий обращаясь к вождям союзным кланам клану Т-Орда, так же поспешившихся к своим людям. – Ваш вождь нарушил закон – Закон предков! Отрекитесь от вашего вождя, если не хотите чтобы кара богов пала на вас!

Несколько вождей быстро оглянулось но не остановили движения.

– Будет битва, – сказал Латту Могучий.

– Тогда поспешим к нашим воинам.

Вернувшись в строй Флокхарт видел как на другой стороне Даккс Могучий вышагивает перед воинами своего и союзных кланов на повышенных тонах объясняя им почему поединок следует считать недействительным.

Приободренный результатом боя Латту Могучий тоже решил выступить перед воинами.

– Не бойтесь их численного преимущества! Помните что боги ведут нас и поединок это только что подтвердил. Там, – махнул он в сторону врагов, – отступники и волей богов мы покараем их! За Фоттор!

– За Фоттор!!! – вскричали воины!

На другой стороне тоже послышались выкрики, но не все они были исполнены с искренней яростью. Все-таки их воин проиграл и это знак, как ни верти. Но и ослушаться своего вождя тоже никто не посмел и ведомые его железной волей они готовились к решительной битве.

И Даккс Стрела ее начал. Выкрикнув боевой кличь он туго растянул свой лук и выпустил стрелу.

Лишь скорость свиты вождя, прикрывшего Латту Могучего своими щитами, спасла того от неминуемой смерти.

– Становись! Строй стену!!! – закричал Мартин, на реальной войне являясь истинным командующим. Латту Могучему хватило ума делегировать эту должность человеку знающему и опытному.

Обученные воины с небольшими заминками выстроили настоящую стену из щитов в два уровня. Воины первой линии поставили их вертикально, а воины второй линии – горизонтальны поверх щитов воинов первой линии. Такое же построение только втрое медленнее выстроили воины третьей и четвертой линии.

В следующий момент дождь стрел обрушился на эти защитные стены.

– Третья, четвертая фаланга товсь! – скомандовал Эльдар когда дождь стрел чуть поредел.

Хуже всего обученные строевому бою воины набранные из последних двух присоединенных кланов стоящие в третьей и четвертой линии приблизились к своим товарищам из первых двух рядов. Оказавшись под их защитой, они оставили свои щиты и приготовили луки.

Видя, что стрельба ни к чему не приводит, Даккс Стрела повел своих людей в атаку.

– Вперед!

Воины ринулись на врага вслед за свои вождем при этом продолжая стрелять из луков. Но такая стрельба естественно не могла похвастаться высокой точностью.

– Второй линии – сесть! – приказал Мартин Флокхарт.

Эльдар тут же скомандовал лучникам:

– Пли!

Полсотни выпущенных стрел оказались намного результативнее того вала что на них обрушил в самом начале противник. Сразу около трех десятков воинов рухнули в траву.

Завязалась перестрелка. Часть воинов противника остановилась чтобы сделать более точные выстрелы и им это удалось. В рядах лучников появились погибшие и раненые. Но и вставшие тут же были подстрелены как более удобные цели. Даже если они пытались прятаться за деревьями.

– Вторая линия – встать! – скомандовал Мартин когда противник, несмотря на существенные потери достигшие сотни воинов убитыми и грозил начать рукопашную схватку.

– Взять щиты! – скомандовал уже Эльдар своим лучникам. – Сомкнуть ряды!

Команда была выполнена вовремя так как в следующую секунду в воинов полетели дротики.

– Все кроме первой линии дротиками пли! – приказал Флокхарт, когда на первую линию налетела волна воинов.

Как налетела так и отхлынула. Понеся жестокие потери от стрел и дротиков, воины дрогнули, боги явно были не с ними, и подтверждением тому проигранный поединок, и они побежали назад.

– Не стрелять! – тут же скомандовал Флокхарт, увидев, как кто-то вновь заряжает лук или замахивается копьем. Кто-то того и гляди бросится в вдогонку. Пришлось урезонить и их: – Держать строй!!! Кто сделает хоть шаг, голову сниму!

Это подействовало.

– Отлично…

– Мы победили! – вскричал Латту Могучий.

Бойцы радостно закричали вслед за своим вождем. Они действительно победили и какими малыми потерями! Всего два десятка погибших и раненых против двух сотен отступников.

47

Воины клана Т-Орда и его союзников бежали не долго. Вот добравшись до того места, с которого начали атаку, они вновь остановились. Вдруг там началась какая-то перепалка, быстро переросшая в свалку из пяти-семи человек.

– Что там происходит? – спросил Флокхарт у вождя.

– Даккса пеленают! – засмеялся Латту Могучий.

И действительно скоро драка закончилась и вождя клана Т-Орд повели связанным его же союзные вожди. Никто из воинов клана Т-Орд, даже не попытался ему помочь, хотя именно этих воинов все еще было большинство. Просто Даккс Стрела для всех стал богоотступником. Так зачем его спасать и навлекать гнев богов еще и на свою голову?! От прошлого греха бы отмолиться…

Даккса привели к Латту Могучему и поставили на колени.

– Ты проиграл Даккс… Признаешь ли ты что пошел против воли богов?

Гневно дышавший вождь клана Т-Орд гордо вскинул голову, выпятил и расправил плечи насколько позволяли веревки. С его губ наверняка готово было сорваться отрицание, но вождь Латту сказал:

– Признай это и твои смерть будет быстрой. А нет, так страданиями будешь искупать свою вину перед богами. Так признаешь?

Даккс Стрела помедлив мгновение, уронил голову на грудь и выдохнул:

– Да…

Латту Могучий кивнул и один из союзников вождя клана Т-Орд разбил ему голову своей палицей. Далее приложились остальные вождь превратив тело Даккса в кровавый мешок мяса и костей.

«Это называется повязаться кровью», – подумал Мартин.

После чего вожди встали на колени сами, ожидая приговора победителя.

– А вы, готовы ли присоединиться ко мне, для общего дела воссоединения кланов в единое царство Фоттор?

– Да! – радостно и хором ответили вожди.

– Тогда вставайте и собирайте своих людей. Нужно отправить души погибших воинов в верхний мир, а раненым задержаться в срединном, у них еще много дел…

После приведения новых вождей к присяге путем длинных и нудных обрядов, для погибших собрали погребальные кострища, раненым обработали и прижгли раны.

Начались похоронные обряды над погибшими воинами. Друзья глядя на эти камлания собрались вместе в стороне чтобы обсудить назревающую проблему.

– Времени осталось всего два месяца, – произнес Трилист. – С учетом покорения в сегодняшней битве этих шести кланов нам удалось объединить едва ли десятую часть всего Фоттора.

– Да, – согласился Глазастый. – Как говорится: чем дальше в лес тем больше дров. Чем дальше мы будем продвигаться тем сильнее будет становиться наш противник.

– Наверное… – произнес Флокхарт. – Значит нам нужно сделать так чтобы противник не становился сильнее и при этом уложиться по времени.

– Это невозможно! – категорично объявил Трилист.

– Нет ничего невозможного, нужно лишь все хорошо обдумать.

– Чего тут думать Ландскнехт?! – за оставшиеся два месяца мы едва ли пройдем половину всей известной и обозначенной на карте территории Фоттора! Но даже если нам каким-то чудом и удастся за два месяца объединить все кланы под началом этого вождя, – кивнул Трилист на Латту Могучего, – нам еще предстоит поход на амазонок! А это огромный путь, что никак не проделать быстро с таким количеством войск, какое мы собираемся собрать. Большие войска всегда двигаются медленно, это опять таки к слову о нашем объединительном походе. Раз от раза наша армия становится больше и движется медленнее.

– Да, это все так. Ты правильно обозначил проблемы Трилист: усиление врага в ответ на увеличение нашей армии и падение скорости движения. Значит… значит нужно избавиться от этих слабостей.

– Но как? – удивился Глазастый.

– А вот так… мы не допустим объединение наших противников серьезную силу разделением собственной армии. Как мы уже видели даже вдвое превосходящий численностью противник не устоит перед новым оснащением и тактикой. Разделение решит проблему скорости!

– Причем не только скорости самого движения отрядов, но и самого завоевания! – догадался Трилист.

– Именно, – кивнул Мартин. – После сегодняшнего сражения под нашим началом будет до трехсот воинов. Думаю прямо сегодня мы и разделимся на отряды по сто пятьдесят человек и пойдем двумя разными путями. Я и ты – Трилист, пойдем по южной границе, а Эльдар и Глазастый – по северной территории.

– А как же центральные области? – спросил Глазастый.

– После завоевания отряды вновь увеличатся в размерах и их снова придется делить. Потом каждый из нас возьмет по новому отряду, вот они-то и пойдут по центральной части Фоттора. В итоге мы пройдем четырьмя фронтами.

– И все равно, время… – поджал губы Трилист. – Такой стратегией мы возможно и успеем покорить кланы за два месяца, но еще остается проблема сбора всех войск и движение к горе Амазонок, не говоря уже о времени самого штурма.

– Да, времени критически мало, но мы должны успеть. Тем более, я не думаю что нам придется покорять все кланы огнем и мечом.

– То есть?

– Думаю, достаточно присоединить чуть больше половины кланов как остальные предпочтут объединиться с нами добровольно, не испытывая своих воинов и главное – власть, на прочность.

– Особенно если мы пошлем в самые дальние кланы гонцов которые объяснят вождям что на их территорию и власть никто не покушается, – предложил до селе молчавший Эльдар.

– Полностью поддерживаю предложение, – согласился Мартин Флокхарт. – У нас появился отличный шанс успеть сделать все вовремя. Осталось уговорить нашего вождя, да так чтобы он подумал, что это план придумал он сам!

Последние слова Флокхарт произнес с трагической миной на лице.

Друзья тихонько засмеялись, прекрасно представляя сколько Ландскнехту придется выпить медовой браги на пару с Латту Могучим на пиру в честь сегодняшней победы.

48

Обряды и камлания в честь погибших подходили к концу. К кострищу и сложенным на них телам вожди поднесли факелы и подожгли, огонь быстро охватил древесину и в небо взметнулся дым.

Это словно стало сигналом к протяжному до боли знакомому крику где-то над головами.

– Драконы!!! – закричали тут и там.

Темные тени быстро промелькнули над самыми макушками деревьев и в следующий миг повсюду полыхнули огромные пожарища от изрыгнутого драконами огня.

Попавшие под струи испепеляющего огня люди кричали не долго, но их крики безусловно выделялись среди общего гама разбегающихся воинов. От их криков кровь стыла в жилах.

– Рассредоточиться! – последовала запоздалая команда.

В образовавшиеся в одеяле крон леса просветы уже знакомо врывались грифоны, рвали на части или хватали без цели мечущихся из стороны в сторону людей. Настигнув жертву они взмывали вверх и исчезали из поля зрения. Впрочем в следующий миг в нижние ярусы леса врывался очередной грифон…

Один из грифонов на свою беду выбрал в качестве жертвы кого-то из четверки друзей, за что тут же поплатился глазом выбитым Безухим. Раненый грифон с криком боли рванул в сторону и получив еще стрелу в бок попытался скрыться в небе мощно взмахнув широкими крыльями. Но потеряв периферическое зрение, он чуть не рассчитал и врезался во все еще объятую огнем крону. Грифон дергался, бился пытаясь вырваться из огненной ловушки, но не смог, а потом и вовсе перестал шевелиться сгорев заживо.

– Что же мы сидим?! – опомнился Мартин.

– А что тут делать?! – выкрикнул Трилист.

– Эльдар вон как ловко разделался с этим монстром, а у нас этих лучников как грязи! Формируйте из них группы и пусть отстреливают сволочей!

Друзья поняли замысел и разбежались в стороны пытаясь собрать вокруг себя воинов. Мартин тоже последовал собственному совету. Но тут же понял что выполнить поставленную задачу будет не просто. Воины леса до смерти боялись грифонов и драконов, что и не удивительно, ведь они поколение за поколением жили под их гнетом и слово дракон или грифон стали для них синонимами понятия «смерть». Так что первый же воин попавший Флокхарту с диким криком вырвался из его захвата и помчался куда глаза глядят.

«Все равно он без лука…» – сплюнув, подумал Мартин наблюдая как этого парня подцепил и утащил грифон.

Со вторым воином Флокхарт поступил грубее. Спрятавшись за деревом он просто свалил его на землю выскочив как демон из нижнего мира и насев сверху несколько раз врезал по щекам.

– Соображать можешь?!

– Демоны! Грифоны!!!

Мужик ошалело крутил головой и орал. Флокхарт врезал еще раз, пока воин не заткнулся и его зрачки не уперлись только на него.

– Ну, помнишь как тебя зовут?

– Зовут?! Зовут… Тодгор…

– Вставай Тодгор! – соскочил Флокхарт с воина, и рывком подняв его на ноги. – У тебя есть лук, так стреляй из него огры тебя сожри! А я пока еще парочку поймаю…

Воин наконец понял что от него хотели и взялся за лук, еще трясущимися руками прилаживая стрелу.

С грехом пополам друзьям удалось собрать несколько групп по пять-семь стрелков из тех что не успели разбежаться по всему лесу и организовать отпор. Впрочем, сделано это было слишком поздно. Они успели подстрелить еще двух грифонов когда атаки прекратились и драконы вместе с грифонами улетели.

«Ловить просто стало некого», – понял Мартин оглядевшись вокруг.

Повсюду валялись разорванные на части и обожженные огнем тела.

Прошло не меньше часа после атаки как снег на голову свалившихся на своих драконах амазонок, пока воины не пришли в себя и не рискнули вновь вернуться на место битвы и побоища.

Провели перекличку.

– Много потеряли? – спросил Мартин у Латту Могучего.

– Человек пятьдесят… не меньше половины из них унесли драконы.

– Будем надеяться, что не все еще вернулись… – вздохнул Флокхарт. В дополнение к погибшим в сражении друг с другом, потеря пятидесяти человек – это много.

Как выяснилось позже, амазонки атаковали не только воинов, но и ближайшие поселения. Там они тоже учинили разгром.

Но несмотря ни на что объединительный поход продолжался своим чередом. Латту Могучий согласился с предложенным планом разделения армии в целях не только более быстрого продвижения, но и в целях безопасности, уж очень заметны люди для драконов скапливаясь в большие группы. И помимо Мартина вождь-генералами стали Трилист, Глазастый и Эльдар.

Отряды шли все дальше и везде встречали одно и тоже, спаленные поселения, погибшие люди, много пропавших…

«Но нет худа без добра», – думал Мартин Флокхарт, когда он без боев присоединял один клан за другим.

Опомнившись от страха люди горели жаждой мести. Дошло даже до того что добровольцы сами находи отряды и приносили присягу даже если их вожди были против и их приходилось подчинять оружием.

Весь объединительный процесс удалось закончить меньше чем за месяц. По его окончании Флокхарт мог рассчитывать на армию в двадцать-двадцать пять тысяч человек. И он тут же ее начал собирать со всех концов Фоттора.

Но вместо сбора войска произошло собрание клановых вождей…

Нет, воины тоже прибывали, но в незначительном количестве и только от северных и центральных кланов. Даже с учетом того что часть воинов, особенно от западных кланов все еще в пути, набиралось пять-шесть тысяч. А этого очень мало, в пять раз меньше ожидаемого. С такими незначительными силами о походе на амазонок нечего было и думать.

От южных же соседей воинов почти не было.

Эти обстоятельства удивляли и требовали пояснений.

49

Разместить такое количество вождей и их представителей, старших сыновей правящего рода если сам вождь был староват или неважно себя чувствовал и потому не могли быстро двигаться, что прибыло на совет в центральное поселение клана Д-Амерт, что заседание пришлось проводить на полянке за поселком.

Для проведения столь важного мероприятия туда принесли все необходимое, то бишь много медового вина и закуски.

И началось… Первым слово не только на правах хозяина как принимающая сторона, но и верховный вождь кланов взял Латту Могучий.

– Приветствую вас братья мои, я рад приветствовать вас всех на территории своего клана. Совсем недавно произошло важное событие в жизни нашего мира… мы объединили наши кланы в единое царство Фоттор. За Фоттор!

– За Фоттор! – повторили вожди и вслед за хозяином вечеринки опустошили свои кубки.

«Ну, понеслась!» – усмехнулся Флокхарт, также пригубив вино.

– Я верю, что это событие станет началом новой для нас жизни, – продолжил вождь вождей, дождавшись когда его кубок и кубки собравшихся вновь наполнятся медовой амброзией. – С объединением в единое царство мы стали сильнее… Мы сильны как никогда! А раз так я призвал вас привести своих воинов для изничтожения нашего извечного врага! Этих треклятых баб что летают на своих огнедышащих ящерах! Сколько мужей и жен мы потеряли от их подлых набегов?! Сколько раз нам приходилось сниматься с обжитого места только из-за угрозы обнаружения их разведчиками. А ведь бывало не проходило и недели после обоснования на новом месте как вновь приходилось собираться и искать новое пристанище! Доколе мы собираемся терпеть подобное унижение?!

Вожди зашумели, соглашаясь со словами Латту Могучего. Впрочем, Мартин заметил среди них и таких кто вел себя тихо. Многих из этих вождей, даже большинство, Флокхарт видел лично во время похода, все они из южных пределов Фоттора. И это безусловно что-то значило.

«Уж не сговор ли? – подумал начавший хмелеть Мартин Флокхарт. – И воинов они почти не прислали… и переглядываются между собой многозначительно…»

Латту Могучий между тем продолжал вести согласованную с Мартином речь:

– Вижу что вы тоже все доведены до предела и хотите покончить с нашим общим врагом, так почему же вы не откликнулись на мой призыв, вашего вождя, и не привели воинов в поход против стервозных баб засевших на своей горе?! Почему мы не можем собрать армию, или вы решили плюнуть на свою клятву, данную перед богами?!

Вожди переглянулись между собой. Действительно каждый привел воинов меньше чем мог, думая, что будет единственным таким бережливым. Ан нет, оказалось, что они были не одними такими умными.

Но сильнее всех тушевались вожди южных кланов совсем не откликнувшихся на призыв. Именно на них-то и обратил свой хмурый взор Латту Могучий явно требуя ответа.

Помявшись, среди вождей южных кланов, встал один вождь средних лет, заправлявших одним из самых больших кланов в то же время присоединившегося к делу объединения добровольно.

Мартин помнил его, вождь клана В-Берт, Сакур Молот.

– Говори брат, – позволил Латту Могучий.

– Спасибо… Ты спрашиваешь нас брат, почему мы не откликнулись на твой призыв и тем самым выступили против воли богов…

– Именно так.

– Отвечу… Но хочу сразу заверить тебя брат мы и не думали нарушать волю богов, мы не предатели, не изменники и не хитрожопые решившие отсидеться пока наши браться будут драться с остервевшими бабами. Нет… Да, эти на ящерах наш злейший враг, и мы горим желанием не меньше вашего разобраться с ними… но у нас у кланов южных земель есть еще один враг брат Латту Могучий и странно что ты забыл о нем…

Вождь клана Д-Амерт удивленно вскинул брови, а потом как-то сразу сник осознав правоту оратора. Мартин ничего не понял и хотел поинтересоваться в чем дело, но в этом не возникло нужды, ответ вскоре последовал:

– Да брат… если мы приведем воинов для похода на извращенок сделавших из мужиков скот на убой, то нашей слабостью тут же воспользуются гобборы. Уж не тебе ли не знать, что они в последнее время совсем обнаглели и заходят в наши пределы, временами даже не считая нужным прятать свои следы своего пребывания. Северным кланам нечего опасаться, гобборам хватит поживы и с нас…

– Я понял тебя брат Сакур Молот и признаю… некоторую поспешность в выполнении воли богов, – нашелся чем заменить слово «ошибку» Латту Могучий. – Но вы должны понять меня, боги поручили мне такое важное дело и мое рвение по исполнению их воли легко объяснимо… Я хоть и вождь облаченный мудростью, но все же человек…

Что бы по этому поводу не подумали вожди, но они согласно замотали головами, дескать с кем не бывает, если бы боги обратились с подобным к ним, то они бы наверняка тоже потеряли голову в желании как можно быстрее исполнить волю высших сил, дабы не навлечь на себя кару небес.

– Мы так и подумали брат… – подтвердил общий настрой Сакур Молот.

– Благодарю за понимание… И я понял вас, а посему объявляю поход на гобборов!

Южные вожди радостно загалдели.

– Вождь-генерал Мартин Флокхарт! – позвал Латту Могучий.

– Слушаю вождь, – с поклоном произнес Мартин недовольный отсрочкой исполнения своего плана.

Впрочем он прекрасно понимал что иначе, без похода на гоблинов, армию ему не собрать. Южные вождь упрутся перед угрозой с юга.

– Я поручаю тебе провести поход против нелюдей! Обезопасить южные границы Фоттора!

– Слушаюсь вождь… Надеюсь вожди южных кланов дадут своих людей для этого благого дела?!

– Да о чем речь! – наперебой заголосили вожди.

– А по окончании похода на гобборов они пойдут против амазонок?!

– Конечно! – снова закивали вожди.

– Тогда я готов вождь Латту Могучий выступить хоть завтра.

– Выступай, – согласился вождь клана Д-Амерт и поднял тост: – За поход в земли гобборов!

Вожди, решив все насущные вопросы, с утроенной энергией взялись за вино и еду что им разливали и подносили женщины.

50

Видя такое дело Флокхарт предпочел по-тихому ретироваться с начинающейся банальной пьянки. Ему еще следовало проверить готовность войск, послать гонцов в отдаленные стоянки чтобы предупредить о выдвижении, так как самому за сегодня во всех местах не побывать. И с утра скорым маршем идти в земли гобборов-гоблинов. А как известно по пьяному делу когда с бодуна болит голова быстро передвигать ноги невозможно. Лучше отоспаться.

Его исчезновение Латту Могучим осталось незамеченным и Флокхарт двинулся в поселок, по пути помогая одной из женщин нести, пустую тару из под вина.

Сгрузив пустые плошки в указанном месте, за стеной одного из сараев, где складировались общественные запасы, Мартин уже собирался идти по своим делам, как услышал голос жены вождя. Ее как он уже знал звали Милани. Она как хозяйка руководила раздачей припасов.

Флокхарт тут же навострил уши.

– Нет не это… – сказала Милана. – Берите вот эти…

– Но здесь уже перебродившее… – возразила одно из женщин.

Мартин приник к плетеной стенке склада и попытался через щель рассмотреть что происходит. Милани распределяла винные запасы.

– Ничего, перелейте половину в пустую емкость и разбавьте водой. Они сейчас уже в таком состоянии что ничего не поймут. Заодно сохраним хорошее вино для себя и по случаю избавимся от старого. Не выливать же…

«Так вот почему башка болит! – подумал Мартин. – Это оказывается от перекисшего вина пусть и разбавленного водой!»

Он уже снова хотел пойти дальше, оставив манипуляции с ценным продуктом и здоровьем вождей на совести женщин, когда как бы невзначай заданный Милани вопрос, заставил его замереть и даже перестать дышать. Хотя чего тут такого? Обычный бабий треп… Он бы его так и расценил, если бы не откровенная враждебность Милани к иноземцам. Только в последнее время.

– И до чего они там договорились Далия? – спросила жена вождя.

– Вожди-то?

– Они самые… кто ж еще. Рассорились поди? Людей почти никто не прислал…

– Не-е… почему рассорились? – протянула разговорчивая Далия переливая перекисшее вино в пустую емкость. – Как раз наоборот. Вождь понял, что главы южных кланов беспокоятся о собственной безопасности в связи с распоясавшимися гобборами на своих границах и пообещал им помочь приструнить нелюдей.

– Понятно… и кто поведет армию в поход? Неужто сам?

– Не-е… разве после сегодняшнего… ой прости Милани… – опомнилась Далия, ведь как-никак обсуждают не кого-нибудь а вождя клана и даже более того вождя вождей!

– Ничего… – улыбнулась Милани и махнула рукой, дескать, пустое и не бери в голову, мужик он и есть мужик. – Так кто поведет воинов?

–Один из этих иноземцев… а может все… но командовать будет вождь-генерал Флокхарт.

– Вот как?!

– Ага!

– Ну что перелила?

– Перелила…

– Водой разбавила?

– Разбавила…

– Ну тогда неси.

Далия понесла емкости с разбавленным порченым вином вождям, а Флокхарт поспешил скрыться.

«Прав Эльдар, что-то с ней не так. Кровь из носу, а нужно выяснить что именно!» – подумал он подходя к хижине специально отведенной для иноземцев. Правда друзей там сейчас не было впрочем как и вообще в селении.

Безухий, Трилист и Глазастый занимались прибывшими на сбор воинами, помогая им изготавливать доспехи, щиты и занимаясь с ними, при помощи ветеранов, строевой подготовкой.

Сперва наперво Мартин решил узнать побольше о Мелани от кого-нибудь из местных. Он не придумал ничего лучше как подхватив бутылочку вина наведаться к старику Поталю. Тем более что и повод есть. Мартин заказал ему сплести веревку.

Если кому-то удавалось дожить до преклонных лет, не умереть во время междоусобных стычек, битв с гоббороами, уцелеть от налетов драконов с грифонами и мечей амазонок, не загнуться от болезней и не погибнуть на охоте от разъяренного животного и уже не мог ходить на охоту вместе с молодыми, тот становился кем-то вроде ремесленника, выполняя мелкую общественную работу.

Старики за пропитание выделывали плоды диких тыкв, что и служили бутылками для вина, плели веревки, выделывали кожу и много чего еще в меру своих сил и здоровья… последнее часто страдало от оплаты за индивидуальные и срочные заказы.

Вот Мартин и пошел к одному такому старичку, забрать веревку, а заодно и расплатиться одним единственным здесь способом потому как денег у аборигенов не водилось. Здесь обходились обычным обменом.

Старик оказался дома и что важнее всего – один. Старуха его давно померла, но его навещала дочь и внучка. Но в данный момент они находились в услужении у вождей.

– Здорово Поталь…

– Здорово! – живо отозвался старик увидев вожделенную тыквенную бутыль.

– Работу сделал?

– Давно уже!

В подтверждение своих слов старик выудил сверток веревки.

– Как и заказывал, ровно пять метров!

– Отлично. Вот держи…

Мартин протянул бутыль и как бы повернулся чтобы уйти. У порога он хотел сказать чтобы не напивался один, да и работу положенную сначала сделал, как его остановил старик:

– Постой…

– Что?

– Мое рабочее время уже закончилось, а пить одному негоже… Может задержишься чуток коли время есть и пропустишь со мной чарку другую, а?

– Почему бы и нет? – согласился Мартин сдерживая свой порыв радости что не пришлось навязываться в компанию. Пить хоть и не хотелось, но на что только ради дела не пойдешь.

Откуда ни возьмись появились плошки из знакомой скорлупы ореха. Старик быстро разлил по ним вино и произнеся какой-то символический тост выпил свою порцию.

– Ух-х… хорошо пошла! – блаженно улыбнулся старик Поталь. – И вино отличное! Свежее! Сразу видно хорошего человека! А то остальные какую-то разбавленную водой кислятину несут, аж плеваться хочется… Да еще требуют за это чтобы я им сделал вдвое быстрее обычного…

– Давай еще по одной за хороших людей вроде нас с тобой.

– Давай!

Так они распили половину бутыли, прежде чем старика повело, и Мартин решил, что можно приступать к тому ради чего он собственно все и затеял.

– Скажи мне Поталь…

– Для такого хорошего человека все что угодно! – пьяно улыбнулся старик и чуть не упал, но Флокхарт его вовремя придержал.

– Скажи мне Поталь… – повторил Мартин неожиданно для себя осознав, что не знает что именно нужно спросить.

Ну не спрашивать же напрямик: не является ли Мелани амазонкой?! Чушь ведь!

Пришлось рисковать.

– …Давно ли Мелани является женой нашего вождя?

– Мелани-то? Давно… лет пять уже… только вот детей им боги не дают. А ты-то что заинтересовался?! – ухмыльнулся старик. – Аль приглянулась?!

На этот вопрос Флокхарт решил не отвечать, а лишь подлил в плошку еще вина.

– Что же вождь ее не бросит раз детей нет?

– А демон его знает… красива девка-то… и по ночам визжит когда он ее дерет… но ты особо на нее не заглядывайся… вождь за нее кого хошь порвет…

– Я не заглядываюсь, – сказал Мартин наливая Поталю еще вина.

– Ух-х… хорошо…

– Ты закусывай, закусывай…

Старик согласно кивнул и забросил в рот какую-то ягодку.

– А может она дочь, какого сильного вождя, что бросить ее значит, кого-то смертельно обидеть?

– Да ну! – отмахнулся старик. – Голь она перекатная…

– Это как?

– Бабы эти на ящерах… в очередном своем налете сожгли весь ее клан. Он и мелкий был как две наши семьи… Она одна из немногих кто уцелел… вот и прибилась к нам. А вождь на нее глаз положил…

– Вот оно что… А кто-то из этого разоренного клана к вам еще кто-то прибился?

– Хм-м… – поморщился Поталь. – Нет, не помню таких…

«Вот оно! – обрадовался Мартин. – Она – амазонка!!!»

– А как же она в жены вождя пробилась, если она голь перекатная? Неужто других претенденток не нашлось, породовитей и побогаче?

– Имелись…

– И?

– Да кто его знает? Видать приглянулась чем-то… Красива ведь… стройна… не то что наши!

Красота и стройность стали для Мартина еще одной монеткой в копилку того что Милани амазонка. Уж он-то помнил как они стройны и красивы.

– А что же с прежней женой Латту Могучего случилось? Или не женат был?

– Женат… – вздохнул Поталь. – Да только умерла она.

– Как? И главное когда?! – быстро спросил Флокхарт понимая что это самый важный момент. – До того как появилась Милани или после?

Старик призадумался, погружаясь в воспоминания, и ответил:

– Кажется после… Да… через пару месяцев и отдала душу богам… Потом провели смотр новых невест…

– Ясно… Спасибо.

Мартин узнав что ему требовалось, подлил что-то тихо и невнятно бормочущему старику еще вина и когда он захрапел вышел из хижины. Не забыв прихватить моток веревки.

«Значит она амазонка, – размышлял Мартин. – Но как это доказать? Ведь не пойдешь ведь к вождю и не скажешь, что твоя жена дескать твой смертельный враг! В лучшем случае на смех поднимут, а в худшем – на копья. Вот еще вопрос, амазонки ведь на дух не переносят мужиков, а она жена вождя который ее по словам Поталя часто «дерет»…»

– Как же быть?.. Амазонка она или нет? Если амазонка то очень самоотверженная…

Мартин дойдя до своей хижины и разослав гонцов с приказом выдвигать поутру в поход на гобборов, решил:

– Нужно следить… она только что получила важны сведения и должна их кому-то как-то когда-то передать… Вот и веревка как раз пригодится. На всех хватит, на нее и ее связного, а точнее связную…

51

Выпитое на собрании вождей и со стариком давало о себе знать. Мартина неудержимо клонило в сон. Веки слипались, голова заваливалась, то в одну, то в другую сторону грозя вслед за собой повалить и все остальное тело.

Флокхарт самоотверженно боролся с богом сна, брызгался водой, хлопал себя по щекам. Он сидел в своей хижине и подглядывал в щель за домом вождя. Мартин считал, что ему не составит большого труда определить когда Милани соберется куда-то сбежать. В крайнем случае будет следить за ней каждый раз когда ее передвижения покажутся ему подозрительными.

Но пока все обходилась. Жена вождя занималась повседневными занятиями, то бишь руководила в селении во время отсутствия мужа. Каждое ее появления взбадривало Мартина точно толчок под дых и он глядел по сторонам с утроенной энергией. Не собралась ли она куда? Нет, пока все шло своим чередом.

Но разве может простой смертный победить бога сновидений особенно если тот действует заодно с богиней веселья? То-то и оно…

Проснулся Флокхарт оттого, что у него ломило все тело, будто пока он спал в него понапихали веток и они никак не желали гнуться. В хижине раздался полный страдания стон. В дополнение к ломоте он почувствовал что ознобился, да так что его аж дрожь пробрала.

«Уснул!» – ужаснулся Флокхарт и уже не обращая на боль никакого внимания, вскочил как ужаленный.

– Ночь!

Действительно, как и положено день сменился вечером, а за вечером подкралась ночь. Отсюда и прохлада из-за которой он озяб до костей.

Мартин выскочил из хижины и тут же остановился просто не зная что делать. Ведь не станешь же ведь подходить к немногочисленным еще легшим спать жителям и спрашивать: не видели ли вы Милани – жену вождя? Могут неправильно понять и в этом их будет трудно винить.

«Ушла она уже или нет?» – спрашивал себя Мартин. – И как это узнать? А то может она уже успела сделать свои шпионские дела и уже вернуться обратно».

Узнать что либо не представлялось возможным и Флокхарт просто сел где стоял.

Напряжение ли стало тому причиной или же холодная земля, но Мартин почувствовал что надо освободить мочевой пузырь. Делать нечего и он поплелся к туалету. Испражняться где попало запрещалось под страхом смерти. Ведь человеческая моча отличный ориентир для атаки драконов. Это понимали все и никто не испражнялся «за углом» даже будучи навеселе.

Спросите какая разница, ведь туалеты смердят еще сильнее? Это было бы так если бы аборигены не приспособились отбивать всяческие ароматы человеческих продуктов жизнедеятельности очень пахучей травой и гниющими плодами. Кроме того ямку каждые два-три дня в зависимости от скорости наполнения присыпали слоем земли и чем чаще присыпаешь тем лучше. В общем аборигены приспособились маскироваться от драконов и их наездниц.

Справив нужду и сыпанув в ямку земли носком сапога, Мартин размял листочек пахучей травы и в воздухе расплылся аромат похожий на полынь и что-то еще.

Возвращаясь обратно Флокхъарт буквально рухнул в кусты. В том что кто-то идет навстречу не было бы ничего удивительного, отхожие места стояли группами в разных концах поселка, но этот кто-то вел себя странно: шел слишком быстро, то и дело переходя на легкий бег и часто оборачивался. И как выяснилось чуть позже, шел вовсе не в сторону туалетов, а мимо по тропе уходящей в лес.

– Милани!.. – обрадовался Мартин Флокхарт точно его девушка не обмангула и явилась таки на обещанное свидание.

Другое дело что он не собирался открывать себя.

Жена вождя все так же спеша и оглядываясь прошла совсем близко и стало углубляться в темноту леса. Опасаясь ее потерять, Флокхарт направился следом.

Винные пары что мучили его до сих пор. Улетучились в один момент. Мартин чувствовал себя легко и быстро двигался за объектом наблюдения. Даже приходилось сдерживать себя, чтобы не приблизиться слишком близко.

«Проклятье!» – ругнулся про себя Флокхарт осознав что он без оружия, совсем, даже ножа и того нет, как нет и веревки которой он хотел связать как саму Милани так и ее связную.

«Ничего, что-нибудь придумаю…» – подумал он и двинулся дальше.

Легкость куда-то исчезла и Мартин внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не дай боги не наступить на какую-нибудь сухую веточку в ночной тиши трещавшей точно обламывающийся сук толщиной с руку или не споткнуться о корень и не запутаться в траве. Все это могло выдать его с головой и спугнуть Милани.

То, что она шпионка амазонок Мартин уже нисколько не сомневался, но слова всего лишь слова и нужны доказательства. Особенно по отношению жены самого вождя.

«Может ее просто шлепнуть?! – подумал Флокхарт, заприметив хороший камень. – Тюк по голове и проблем нет…»

Но нет, так он поступить не мог и не потому что она женщина. А просто потому что нужны пленные которые могут рассказать много интересного. Ведь получается что амазонки внедрили своих шпиков можно сказать в самые высокие эшелоны власти кланов! Взять того же Латту Могучего, ведь все знали что он не принял почти ни одного важного решения не посоветовавшись с женой… то есть с амазонкой!!!

«Интересно, – подумал Мартин, – это только в клане Д-Амерт такое безобразие, или же в других кланах в качестве жен у вождей тоже амазонки затесались?!»

Вот этот вопрос и следовало выяснить, захватив саму Милани и ее связную.

Неизвестно сколько они так пробежали по лесу, шпионка то и дело замирала на месте и медленно оглядывалась. Флокхарту лишь чудом удавалось сохранить свое присутствие в тайне… ну может еще и опыт разбойника, а потом охотника на таких же разбойников.

И вот новая остановка. На этот раз Милани явно не проверялась. Она открыла перекинутую через плечо сумку и вытащила из нее обыкновенного зайца.

«Зачем ей заяц?» – удивился Мартин.

То что произошло дальше удивило Флокхарта еще больше и… заставило насторожиться. Действия Милани больше походили на какой-то обряд жертвоприношения… Она разрезала тушке зайца брюхо из-за чего его внутренности вывалились на землю. Потом она вставила в рот какую-то трубочку и стала с ней поворачиваться из стороны в сторону…

До Флокхарта долетел едва слышный звук, хотя он видел как Милани дует в нее изо всех сил. О чем свидетельствовала высоко поднимающаяся грудь и разувающиеся щеки.

Милани посвистывала так несколько минут, когда из глубины леса раздался звук от которого у Мартина кровь застыла в жилах, а ноги предательски дрогнули и подогнулись в коленках.

«Грифон!» – опознал он этот ответный выкрик на призыв шпионки и сжался мечтая оказаться сейчас отсюда как можно дальше.

Но увы, сейчас любое движение выдаст его с потрохами, а так… а так есть мизерный шанс остаться незамеченным, и значит уцелеть не будучи разорванным когтями полудемона и его клювом на мелкие кусочки.

Вот и сам грифон. Он двигался с грацией кошки поворачивая своей орлиной головой из стороны в стороны точно принюхиваясь или прислушиваясь и время от времени вздрагивал точно собака после купания, от чего крылья расходились в сторону.

В какой-то момент грифон уперся немигающим взглядом точно в сторону кустов, за которым скрылся Флокхарт. Мартин лишь успел взмолиться своей заступнице богине Альмане прося чтобы она скрыла его от этого монстра. И богиня услышала…

– Да-да… Раст, я знаю… – долетели слова Милани произнесенные успокаивающим тоном, отвлекая грифона от подозрительного места. – Я знаю что от меня так и разит… но это я.

Грифон чуть успокоился и смелее подошел к женщине с распотрошенным кроликом, который тут же оказался в его клюве. Милани погладила грифона по голове, от чего он стал вообще шелковым и даже что-то прокудахтал подлизываясь точно котенок под руку.

«Вот и повязал шпионку со связной… – горько усмехнулся Мартин, глядя на эту идиллическую картину общения женщины с ручным полудемоном. – Аж слеза прошибает».

Тем временем Милани выудила какой-то сверток из сумки на груди грифона и вложила другой уже из своей сумки. Обмен информацией произошел.

«И что теперь?» – думал Мартин.

Но придумать что либо ему не удалось. Милани шлепнула ладонью по крупу Раста и тот проворковав взмахнул крыльями начиная разбег. Флокхарт зарылся в кусты ведь грифон рванул в его сторону.

Но чудовище спешило доставить сообщение и не заметила своего извечного врага в кустах. Мартин лишь наблюдал как он несколько раз взмахнул крыльями. Оторвался от земли и скрылся в кроне деревьев.

«Ее нужно брать с сообщением! Ведь это же самая убойная улика, что она амазонка!» – напомнил себе Мартин и подняв камень, выскочил из кустов, готовясь ошеломить врага.

– Проклятье… – сплюнул он, увидев что ошеломлять просто некого.

От Милани и след уже простыл. Не осталось ничего другого как бросив камень самому возвращаться в селение. Может ему еще удастся перехватить ее на входе…

«Впрочем, в этом нет смысла, – понял он. – Прочитав сообщение, она его уничтожит… я только подставлюсь если потребую ее досмотреть. У меня ничего нет».

52

Тем не менее Мартин поспешил в поселок так быстро как только мог, но чтобы при этом в спешке не сломать себе ногу или голову. Все же он придумал как можно подловить амазонку. Нужно просто вернуться раньше нее и разбудить вождя.

«Вот уж он удивится узнав что его жены нет рядом с ним!» – подумал Мартин и его настроение заметно улучшилось.

Подозрение падет на Милану, пусть не в шпионаже, Мартину этого не доказать. Так в измене точно! А изменить вождю это все равно что подписать себе смертный приговор. У аборигенов с этим строго. Хватит одного подозрения что жена с кем-то снюхалась чтобы как минимум быть изгнанной из клана, как максимум – закончить свою жизнь на плахе.

– И как я об этом раньше не подумал?!

Оказавшись в селении Флокхарт сразу же направился к хижине вождя. Аборигены жили просто, а потому даже к вождю можно было попасть как к любому другому члену клана, просто постучав в дверь. Никакой охраны на входе не имелось. Что по своему плохо – стражники могли стать неплохими свидетелями.

Тем не менее постучав для порядка об косяк Флокхарт осторожно вошел в дом.

– Так я и знал! – обрадовался Мартини убедившись что Миланы рядом с вождем нет.

Но вот густой сивушный аромат который не выветривался даже несмотря на то что дом плетеный и в нем полно щелей для хорошей вентиляции Флокхарту не понравился. Тем не менее он подошел к вождю и стал его трясти:

– Просыпайтесь вождь! Проснитесь!

Мартин тряс Латту Могучего где-то с минуту, и вождь словно оправдывая свое второе имя-прозвище лишь перевернулся на другой бог потянув на себя сползшую шкуру исполнявшую роль одеяла.

– Мн-да… Могуч, могуч… жаль только не в том чем надо. Ну да ладно, сейчас свидетелей позовем… они подтвердят что ты один одинешенек, а твоя женка где-то гуляет.

Мартин выбрался из хижины вождя и пошел к ближайшему одному из самых уважаемых членов клана. Только он хотел постучать в дверь, как к дому вождя метнулась быстрая тень.

– Тьфу ты, твою мать… – сплюнул Флокхарт и опустил занесенную для стука в дверь руку.

Тенью была не кто иная как Милани.

Мартин Флокхарт за прошедший день и эту ночь так устал что у него не осталось сил чтобы переживать свое поражение. Он просто добрался до своей хижины и рухнул на шкуры заснув в следующую секунду. Уже сквозь сон пробормотав:

– Ничего… мы еще посмотрим кто кого…

В эту ночь Мартину приснился очень редкий и в то же время желанный сон, не снившийся ему вот уже больше года. Ему двадцать лет и он в шалаше прячется от ищеек старосты Старбака в графском лесу, а рядом с ним Калиста.

Но на этот раз он даже сквозь сон почувствовал что-то не ладное.

«Миранда…» – вспомнил он.

И тут же по другую сторону от него, под его руку забралась принцесса Миранда.

– Выпей… – попросила Миранда и в ее руке вдруг появился кубок.

Мартин послушно сделал несколько глотков все еще находясь под впечатлением. Он чувствовав что это неправильно, но во сне никогда нельзя принять правильного решения… Да и Калиста вроде как не против, не возмущается… даже напротив начала ласкаться как и принцесса.

В этом ярком, необыкновенно правдоподобном сне произошло то чего он никогда не делал даже с продажными девками (в отличии от Зуба предпочитая брать себе только одну) и уж тем более не посмел бы сотворить со своими любимыми.

Пробуждение оказалось болезненным. Нет, не из-за похмелья, весь хмель выветрился во время ночной прогулки, хотя голова как-то странно болела. Он проснулся от удара в живот ногой.

– Он изнасиловал меня! – пробился в уши чей-то истеричный крик.

А дальше.

Флокхарт почувствовал как его ставят на ноги, встряхиваю и куда-то волокут. В глаза ударил свет. Гневный гул десятков голосов не спадал. Его роняют на землю и начинают бить ногами, руками и странное дело Мартин почти не чувствовал этих ударов, они были какими-то тупыми, но инстинкты не подвели и он хоть с задержкой но начал прикрываться.

– Убейте его, убейте! – все также истерично верещал чей-то голос.

И тут Мартин сквозь затуманенное сознание его узнал, этот голос принадлежит жене вождя – Милани.

«Что происходит?!» – недоумевал он начиная приходить в себя.

А вместе с проясняющимся сознанием стала приходить боль от ударов, как и увеличиваться скорость реакции. Люди пинали его и не забили до смерти лишь потому, что приложиться хотел каждый и они просто мешали друг другу.

– Бей иноземца!

– Оторвите ему яйца!

– Да! Будет знать, как насильничать!

– И над кем!!!

Неизвестно чем бы все закончилось, точнее известно Мартина бы просто затоптали, но смертоубийство остановил грозный рык вождя:

– Хватит! Поставьте его на доги и подведите ко мне!

Получив еще пару ударов Мартин вновь оказался на ногах.

– Приехали… – только и смог прошептать Флокхарт увидев как к Латту Могучему приближается все исцарапанная и в изодранной одежде.

«Интересно, – отстраненно подумал он, – зачем она устроила этот спектакль? Ведь «порченую» чужаком жену муж прогонит, сделает это и вождь, значит она больше не сможет на него влиять. Хотя… ответ очевиден: ее миссия закончилась. Она должна гарантированно кокнуть меня, но не своими руками. Иначе это вызвало бы подозрение, и после убить вождя, тогда все что я создал – царство Фоттор рухнет так и не успев окончательно встать и окрепнуть. А значит исчезнет всякая угроза для амазонок. Клановые вожди передерутся за власть, и в итоге все вернется на круги своя».

– Ловко…

– О мой муж! – тем временем вполне правдоподобно играя отчаяние вскрикнула Милани. – Он взял меня силой! Схватил… оглушил и… и… о боги!!! – зарыдала она.

Поднялся народный ропот требуя расправиться с насильником самым жестоким способом. Люди вновь начали приближаться, готовые по первому слову вождя разорвать Флокхарта на мелкие кусочки.

Но вождь медлил именно потому что он вождь. Требовалось провести дознание, потом суд и только после этого привести вынесенный приговор в исполнение. Кроме того Латту Могучий несмотря на свое потрясение, рыдающую у его ног жену, все еще не мог поверить в случившееся. Все это как-то не укладывалось в его голове.

53

Но медлить долго он не мог, душа требовала мести, а в такие моменты логика отступает перед животными инстинктами. Требовалось кого-то разорвать и жертва вот она, прямо перед ним.

– Как же ты посмел падаль пойти на такое?! – воскликнул вождь и сделал шаг в сторону Флокхарта. – Взять мою жену! Да я тебя за такое прикажу бросить в яму со змеями! Нет! Сначала выпущу кишки, а уже потом брошу в яму со змеями!

– Дай слово молвить вождь! – выкрикнул Мартин почувствовав как конвоиры крепче схватили его под руки, чтобы не вырвался, а сам с налитым кровью лицом Латту Могучий взялся за обсидиановый нож.

– Что ты хочешь сказать тварь?!

– Во-первых, я ее не трогал! А во-вторых, твоя жена – амазонка!

На несколько мгновений в толпе повисла тишина, люди переглядывались между собой, а потом все разом грохнули смехом. И только Флокхарт заметил брошенный на себя быстрый взгляд враз переставшей рыдать Милани.

– Придумал бы что-нибудь правдоподобнее иноземец!

– Точно, – подтвердил вождь чей-то выкрик. – Если уж совершил преступление, так прими наказание как мужчина и не выдумывай невероятных небылиц!

– Это не небылица! Она амазонка!

– И ты это можешь доказать?

– Могу… – после паузы выдавил из себя Флокхарт понимая, что у него только слова.

«Есть еще один вариант, но вот применим ли он к Милани? – подумал он, вспомнив о виденной им татуировке на затылке амазонок в виде дракона. – Ведь она шпик, ей такие знаки ни к чему. Ведь стоит только кому увидеть и все – раскрыта».

Толпа снова притихла удивленно взирая на Мартина, а потом с некоторым подозрением на жену вождя и даже самому вождю досталось.

– Да что он такое мелет?! – вновь зарыдала Милани. – Надругался на до мной а теперь какие-то сказки рассказывает чтобы шкуру свою спасти.

Толпа вновь зашумела приняв сторону «оскорбленной» женщины и вспомнив первоначальные обвинения против Флокхарта.

– Тихо! – призвал всех к порядку вождь. – Это серьезное обвинение иноземец…

– Серьезней некуда.

– И чем ты это можешь доказать?

– Разве ты сам ни разу не приметил за ней никаких странностей вождь?! Кто она? Откуда? А вы люди клана Д-Амерта, ничего не заметили?

Люди вновь стали переглядываться между собой, невольно вспоминая какие-то моменты. И снова вмешалась Милани:

– Мой клан уничтожили амазонки! – вскричала она. – Как я могу быть одной из них?!

– Точно! – зашумел народ.

– А кто за нее может поручиться?! – вновь перешел в наступление Мартин. – Ты?! Ты?! А может быть ты? – кивал он в сторону первых же попавшихся людей в толпе. – Хоть кто-нибудь видел ее раньше?! Уверен что нет! Она пришла сама, не так ли?! Пришла вся в слезах, рассказала ужасную историю, а потом попросила у вас остаться. И еще вождь… как и когда умерла твоя предыдущая жена?! Вспомни… не сразу ли после ее появления?

И вновь народ затих припоминая обстоятельства смерти жены Латту Могучего. Даже сам вождь стал что-то соображать. Под такими подозрениями даже Милани не решалась поднять новый вой о своей поруганной чести, теперь ее уже могли неправильно ( а точнее правильно) понять, дескать внимание отвлекает.

Неизвестно чем бы все это закончилось и возможно жене вождя тоже пришлось бы оказаться под конвоем, но тут в поселок зашли командиры отрядов, готовившихся идти в поход против гоблинов.

– Что здесь происходит?! – вскрикнул Трилист, бросившись вперед на выручку Мартину, увидев, что их командира держат за руки, а весь он в изодранной одежде и избит.

– Взять и этих иноземцев под стражу! – распорядился вождь.

Друзья ощетинились мечами не собираясь к себе никого подпускать и уж тем более сдавать оружие. На них не подействовали даже нацеленные в них стрелы туго растянутых луков.

– Опустите оружие! К вам никаких претензий нет…

– Что происходит? – повторил вопрос Трилист. – Почему он так избит?

– Ваш командир обвиняется в надругании над моей женой!

– Быть того не может! – воскликнул Глазастый. – Это навет!

– Вот и я говорю, – согласился Мартин. – Амазонка она и все это подстроила. Расцарапала себе лицо, порвала одежду…

– Зачем?

– Затем чтобы сорвать объединение кланов и создание реальной силы которая станет угрозой для амазонок!

– Это дикая ложь! – вновь смогла вставить Милани свой протест. – Он все это выдумывает, чтобы вывернуться и спасти свою шкуру! Все это пустые слова!!!

Флокхарт тяжко вздохнул. Как не вовремя пришли его друзья сбив всех с мысли.

– Да, это все слова… – кивнул Латту Могучий, забыв о своей подозрительно скоропостижно скончавшейся жене. Теперь для него снова была только Милани. – Ты должен предъявить доказательства или будешь казнен.

– Хорошо… есть одно доказательство… – решился выложить свой козырь Мартин. – У амазонок, на затылке есть татуировка…

– Что?

– Татуировка. Подкожный несмываемый рисунок, нарисованный специальным способом… Так вот, у амазонок на затылке есть такой рисунок в виде дракона.

– Впервые об этом слышу… – признался вождь.

Остальной народ проявил не меньшее удивление, зашептав:

– Татуировка?!

– …Рисунок под кожей?!

– …Дракона?!!

– Именно, – продолжал Мартин. – Нужно всего лишь срезать ей на затылке волосы и убедиться в том есть у нее татуировка или нет. Если есть, то она амазонка.

– Еще чего! – вновь вскричала Милани. – Мало того что надругался на до мной, так он еще хочет обесчестить меня во второй раз!!!

Флокхарт мысленно сплюнул. Женщина с обрезанными волосами все равно что прокаженная. Это одно из самых сильных наказаний применяемых к гулящим женам, перед тем как выгнать их из дома.

– Тебе решать вождь, – в последний раз надавил Флокхарт. – Не проверишь сейчас – убьешь невинного. Все равно ты ее прогонишь, а потом ищи свищи! И будешь всю оставшуюся жизнь мучится, а не спал ли ты с убийцей своей первой жены, да к тому же с амазонкой!

– Муж мой! Неужто насильника послушаешь?! – вновь зарыдала Милани и валяясь в пыли, размазывая слезы по лицу поползла у Латту Могучему и обхватила его ногу. – Неужто дашь обесчестить меня по наговору?!!

На вождя было жалко смотреть. Мартин понимал как нелегко будем Латту Могучему принять решение. С одной стороны логичные слова иноземца… вот именно что иноземца! А с другой стороны – поруганная вся в слезах жена, которая может амазонка, а может и нет. А если нет, то он окончательно обесчестит ее после чего ей только одна дорога – к богам на небеса. А слезы женщин, это такая вещь! Мужчина может сделать все что угодно, любую глупость, лишь бы прекратить рыдания…

И в тот момент когда вождь по мнению Флокхарта готов был принять неверное решение, Мартин кивнул своим друзьям привлекая их внимания и указал на валяющуюся в пыли Милани так преданно глядевшей вождю в глаза…

Товарищи понятливо кивнули в ответ.

С коротким «начали», друзья в один момент растолкали потерявших бдительность конвоиров, которым как и всем прочим было интересно узнать чем все закончится, и рванули к вождю. Всего каких-то десять шагов и друзья схватили Милани.

Воины тут же наставили на них луки, но не стреляли, опасаясь попасть во все еще жену вождя которая начала биться в истерике, увидев нож в руке Эльдара. Остальные крепко держали ее чтобы не вырвалась и заодно чтобы не поранить.

Несколько уверенных движений и длинные густые волосы Милани упали на землю. Эльдар обрил ее почти наголо. После чего они развернули свою жертву и показали затылок всему честному народу.

Народ этот ахнул от увиденного. А вождь обессиленный, точно из него вынули стержень, осел на землю.

На затылке его жены красовался дракон.

54

Мартин облегченно выдохнул, он поставил на кон все – свою жизнь и жизни своих друзей, и выиграл. А ведь у этой шпионки могло и не оказаться изобличающей ее татуировки дракона.

– Как ты узнал что она амазонка? – вяло спросил вождь, мановением руки приказав своим воинам отпустить пленников и наоборот схватить свою бывшую жену.

– Она показалась подозрительной нас с самого начала, свежий взгляд если хотите. Уж очень не лестно она нас приняла. А этой ночью я за ней проследил. Она ходила в лес и что-то передала в сумку грифона. Скорее всего сведения о том что армия сегодня выдвигается громить гобборов. А так же что-то получила. И эти события показывают что именно это был за приказ: дискредитировать меня так чтобы вы меня порешили.

– Да… теперь мне много становится понятным… например она всегда была настроена против вас…

– Да что тебе понятно тупой, вонючий боров?!! – взорвалась Милани. – Ненавижу! Всех вас ненавижу! А вы дуры! – кричала разоблаченная амазонка на женщин клана. – Позволяете понукать собой этим вонючим мужланам!

Лицо амазонки искривилось гримасой ненависти.

Люди аж отшатнулись от такой неприкрытой все испепеляющей ярости, вождь же с легким удивлением пробормотал:

– И с такой стервой я прожил почти пять лет…

– Что б ты сдох! Впрочем, вы и так все равно все сдохнете!

Народ начал роптать. Послышались выкрики удавить тварь ее собственными кишками предварительно посадив на кол.

– Для начала следовало бы порасспросить ее, – предложил Мартин опасаясь что прямо сейчас народный суд приведет собственный приговор в исполнение.

– О чем?

– Одна она такая, или прочие вожди тоже… под влиянием амазонок.

– Я порасспрошу, – пообещал вождь.

– Да и вообще следовало бы узнать о них как можно больше, раз уж у нас появился их пленник. Сколько всего насчитывается амазонок, сколько драконов и так далее. Хотя… боюсь что она не скажет ни слова, – добавил Мартин, глядя на эти полные ненависти глаза.

– Возможно, – согласился Латту Могучий проследив за взглядом Мартина.

Амазонку связали и увели в хижину вождя.

– Нужно предупредить остальных вождей, что у них тоже могут быть подсадные утки… и пожалуй сменить места поселений.

– Зачем?

– Возможно это всего лишь ее вспышка гнева, – пожал плечами Флокхарт, – а вполне может быть и так, что проговорилась о чем-то реальном. Это я насчет того, что мы все сдохнем. Этим собственно и объясняются ее столь открытые действия, недопустимые для шпика, после которых она не сможет действовать в прежнем качестве. Ведь если бы ей все удалось и меня как насильника убили, ты бы ее изгнал, ведь так?

– Конечно. Никто не должен шептаться за спиной вождя, что его жену поимели, пусть и силой, а он все равно держит ее у себя. Это снижает уважение народа…

– Вот видишь… ее бы изгнали, она спокойно уходит, а через день другой амазонки на драконах наносят массированный удар по селению и выжигают его дотла вне зависимости от того получит матриарх подтверждение выполнения задания или нет. Ведь если нет, то ее шпионка раскрыта и это значит что тем более следует отомстить.

– Проклятье! – осенило Латту Могучего. – Мы снимемся сегодня же!

– Хорошо, а мне уже пора вести войска.

Сборы начались немедленно, вождь не стал медлить несмотря на то что Мартин считал что в запасе есть как минимум день. К вечеру там где стояло селение уже ничего не было. Люди ушли.

Флокхарт этого не видел, он двигался маршем к югу для усмирения гобборов-гоблинов. Только так он мог по-настоящему объединить кланы и добиться выделения воинов для похода уже на основного врага – амазонок. Он и так с этим судом и разборками опоздал на три часа.

Гонец посланный вождем доложил что пленница ничего не рассказала и умерла от пыток. Разгневанный нескончаемым потоком оскорблений Латту Могучий в порыве ярости и мщения убил ее. Флокхарт сему не удивился. Фанатики не сдаются, и если их припрут к стенке, они умирают кончая с собой или делают так чтобы их убили.

55

Мартин спешил. Для него каждый час был на счету, не говоря уже о дне. Воины двигались так быстро как только могли и сколько могли. Движение прекращалось только на полуденный прием пищи и ночевку глубоко вечером, когда уже просто становится невидно тропы.

Его поспешность легко объяснялась. Нужно как можно быстрее оттеснить гоблинов и индии на штурм амазонок, освобождать Мага. Потому как без Брема Сайзмора они застряли в этих лесах если не навечно, то точно очень надолго. Да и по большому счету. Если они не сделают все за оставшийся месяц, возвращаться будет просто некуда. Бесчисленные полчища гоблинов что уже наверняка преодолели половину океана на своих утлых суденышках просто сметут людей и поглотят, причем в прямом смысле этого слова. А потом рано или поздно придут сюда и уже местные люди падут под ударами гоблинов и их сородичей гобборов, как между молотом и наковальней.

И вот чтобы этого не случилось нужно торопиться, оттеснить гоблинов и разбить амазонок. При всем при этом Мартин как истинный командир и стратег старался как можно больше узнать о своем противнике – темнокожих гоблинах, гобборах.

– Вы встречались с гобборами в битвах? – спрашивал Мартин Флокхарт подсев в кружок воинов из клана Т-Орд.

– Встречались… – кивнул пожилой воин, отвечая на правах старшего в группе.

– Каким они пользуются оружием?

– Да таким же как у нас, – показал он свою палицу. – Как у меня… как у Осмара…

Названный воин чуть приподнял свое оружие представлявшее собой длинную дубину расщепленную пополам в верхней половине, а в этот расщеп вставлены три плоских и очень острых камня, после чего палка перевязывалась кожаными ремешками. Своеобразная секира.

– Но в основном они пользуются копьями, – продолжал воин. – Только не такими как у нас, а гораздо тоньше и чуть длиннее.

– Луки?

– Есть. Только корявые донельзя! – хохотнул молодой лучник. – А уж стрелы! Я не знаю откуда должны расти руки чтобы такое уродство делать!

Мартин улыбнулся, вспомнив как закатывал глаза Эльдар когда однажды ему пришлось сменить свой лук на трофейный гоблинский. Он даже в цель не мог попасть пока не извел колчан стрел, да и после этого точность по мнению самого Безухого оставляла желать лучшего.

– Ну а броней пользуются?

– Это как у нас-то?

– Точно. Может костяными доспехами пользуются?

– Не-е, – отмахнулось сразу несколько воинов. Потом один из них продолжил: – Они разве что травой да ветками обвяжутся для незаметности. Это если из засады нападают.

– И щитов нет?

– Этого и подавно нет!

56

Мартин удивлялся отсутствию брони у гобборов. Ведь их северные собратья в этом отношении были гораздо более продвинутыми: щиты, костяные доспехи, оружие…

«А с другой стороны, все логично. – Думал он. – гоблины повторяют за людьми. Наши северные часто соприкасались с нами. Видели наши доспехи и делали что-то подобное из тех материалов что у них имелись под рукой. Гобборы же подобного примера лишены. Ведь аборигены до нашего прихода тоже не знали доспехов. А потому и с некого копировать защитную амуницию».

– Хорошо…

– Это точно! – соглашались воины, чувствуя, что в доспехах и с новой тактикой боя им будет легче совладать со своим вторым после амазонок извечным врагом.

– Ну а как они ведут бой?

– Да никак! – зло воскликнул Осмар. – Из засад в основном. Засядут где-нибудь на ветках да в кустах и оттуда своими копьями как давай кидаться да из луков стрелять…

– То есть в рукопашную они не сходятся? – с напряжением спросил Мартин.

– Ну почему же – сходятся если после обстрела им есть с кем сходиться.

Воины грустно усмехнулись. Флокхарт понял что из засад устраиваемых гоблинами редко кто оставался в живых, а оставшиеся уже сами не желали биться и бежали.

– Понятно.

– Но ничего! – воспаряв духом произнес старший воин. – Теперь у нас есть щиты! Им придется вступить с нами в рукопашную, а тут уж мы им их мерзкие рожи начистим по самое не балуй!

Воины согласно засмеялись.

– А как у них с организацией?

– В смысле?

– Ну сколько они выставляют воинов?

Воины пожали плечами. Ответа никто не знал в чем и признался Осмар:

– Так кто ж знает? Мы обычно клан на клан бились… Давно уже таких объединенных походов не было.

– Давно… – согласился старший воин. – Даже я ничего подобного не помню… только от своего отца и слышал. Да и то сражение большое было когда он сам еще малой был.

Тут до Мартина дошло что поход против гоблинов может сильно затянуться, тут не то что месяца – года не хватит!

«А ведь мне нужно все решить одним ударом! Дать одно генеральное сражение! – с ужасом подумал он, понимая как долго придется ему добиваться такого события, если оно вообще осуществимо. – А тут оказывается придется покорять одно племя за другим. Гоняясь за ними по всему лесу! О боги!!! Нет, сему не бывать…»

Мартин призадумался над тем как можно сделать так чтобы вынудить гоблинов объединиться и дать решающее сражение. И ответ пришел.

Нужно вторгаться на территорию гобборов-гоблинов не единой армией, от которой они будут бегать, а отдельными отрядами по всей границе соприкосновения людей и инородцев. По мере продвижения по территории неприятеля отряды людей будут соединяться и тогда гоблинам не останется ничего другого как тоже объединять свои силы. В конце концов, произойдет встреча двух армий и состоится решающая битва!

Так Мартин Флокхарт и поступил разделив свою армию на отряды по сто человек которые стали просачиваться в домен гобборов по всей его границе. Через три дня произошло первое столкновение. Гоблины как и говорили охотники пытались действовать из засад, но новое оснащение свело все их попытки на нет, а численное преимущество людей заставляло их самих отступать.

Вторая встреча привела к первому рукопашному сражению и вновь превосходство людей сделало свое дело. После этого случая отряды стали объединяться в более крупные формирования.

И вот после множества ежедневных стычек все время укрупняющихся отрядов с той и друкгой стороны, настал день, когда план Мартина сработал. Две армии сближались друг с другом для решающего сражения.

57

Время поджимало. Мартин лишь надеялся, что маги Башни смогут задержать орду инородцев хотя бы на неделю, а лучше на две. Потому как если нет, то он уже не успевал осуществить свой план по штурму горы амазонок – Диаманта и освобождению Брема Сайзмора из плена, если он вообще еще жив. До примерного срока вторжения на территорию королевств инородцев оставалась всего неделя.

«Маги должны что-то придумать и хоть немного задержать их, иначе и быть не может». – Считал Флокхарт.

Гобборы приближались шумной визгливой толпой растянувшись насколько хватало глаз, а точнее позволяли деревья. Битва должна была состояться в лесу. Во-первых потому что просто не существовало таких больших полян чтобы просто вместить такое количество войск противоборствующих сторон, а во-вторых существовала опасность нападения амазонок, а их драконам без разницы кого жечь.

Лесное поле боя вносило свою специфику сражения. Лучники могли стрелять только прицельно, навес невозможен чисто технически – стрелы просто будут теряться в кронах. А еще командир просто не мог охватить все поле боя взглядом и верно оценить обстановку.

Потому Флокхарт решил разить армию на четыре части и каждой из них будет на свой страх и риск командовать один из их группы, то есть сам Мартин, Глазастый, Трилист и Эльдар.

Но чтобы хоть как-то управлять такой оравой людей и просто наладить обратную связь между командирами, посылая друг другу простейшие сигналы, друзья решили воспользоваться старым проверенным способом, а именно роговыми рожками. Их звуки легко разносятся в лесу как таковом, так и над ревом боя.

А пока они стояли вместе, обсуждая последние вопросы стратегии и тактики. И главный элемент этой тактики: держаться насмерть как скала до победного конца.

– Держите людей в строю чего бы то этого ни стоило, – напутствовал Флокхарт.

– Да ладно тебе Ландскнехт, – отмахивался Трилист, – не первый день замужем… Меня другое беспокоит…

– Что?

– Шаманы.

Друзья переглянулись. Да они и впрямь почти не просчитали столь вероятную опасность. Может все дело в том что они до сих пор с гобборскими шаманами не сталкивались. Считалось что они значительно слабее своих северных коллег, но оценить этого не было никакой возможности просто потому что они с ними еще не встречались.

Люди тоже ничем таким магическим похвастаться не могли и если шаманы гобборов обладают хотя бы половиной силы их северных собратьев то пиши что все пропало, тут никакая выучка и защита не помогут.

– Проклятье…

Мартин оглянулся: что же делать? О том чтобы разбить «голого» противника на расстоянии приходится забыть. Командовать отступление перед угрозой колдовства? Расписаться в собственном поражении даже не вступив в бой не выяснив этого наверняка? Сложный вопрос…

– Деваться некуда, – произнес Эльдар. – Они нас просто не отпустят, и нам придется принять бой, хотим мы теперь уже того или нет.

Флокхарт перевел дух. Что ж, хоть этот вопрос с повестки дня снят.

– Если битву не отменить, то мы должны максимально быстро сблизиться с противником. Магия шаманов весьма неточна, бьет по площадям, а в своих я думаю они попадать не захотят, ведь в этом случае в магии просто нет смысла чтобы убивать как врагов так и своих.

– Пожалуй, – согласился Трилист.

– Посему, отменяем оборонительный план что мы задумали вначале в надежде что гоблины разобьются о нашу защиту и сами сразу переходим в наступление. Согласны?

Друзья утвердительно закивали. Иначе их оборонительные порядки просто разметают шаманы.

– Что-то мне они не нравятся, – вдруг произнес Глазастый, всматриваясь в появившееся в поле зрения гобборское войско. Гобборы накатывали темной массой точно демоны постоянно крича. Люди аж морщиться уже начали от невыносимых уху звуком.

– Естественно, – хмыкнул Трилист, – с чего бы они должны тебе нравиться?..

– Я не об этом. Что-то с ними не так… впрочем сейчас сами все увидите.

А пока Мартин не увидел о чем именно Глазастый хотел сказать своим друзьям, он еще раз осмотрел порядки своего почти двадцатитысячного войска растянувшиеся на полкилометра глубиной в пять линий. Воины стояли не шелохнувшись, ожидая приближение врага.

Полный комплект брони: доспехов и щитов имели только первые две линии. Предполагалось что они будут отражать атаки противника классическим для ландскнехтов способом: первая линия держит строй прикрываясь щитами и добивая раненых, а бойцы во второй шеренге бьют гоблинов копьями.

Третья и четвертая линия обеспечивалась броней только частично. Причем в четвертой линии воины успели обзавестись лишь щитами. Эти воины должны были метать дротики на ближней дистанции, а до этого бить врага из луков.

В пятой линии тела воинов защищали только шкуры. Им предполагалось выполнять роль резерва затыкая возможные бреши. А также вести прицельную стрельбу из луков и метать дротики.

Но весь план летел к демонам из-за неучтенной очевидной вещи – гобборских шаманов.

«А есть ли они?! – с надеждой на отрицательный ответ подумал Флокхарт. – Что ж, скоро узнаем…»

Оглядев своих воинов, Мартин вновь устремил взор на противника остановившегося в сотне метров от людей и обомлел. Теперь он понял, что именно так не понравилось в гобборах Глазастому – их оснащение. Да-да! Гоблины-гобборы которых люди считали тупыми криворукими дикарями, оказались превосходно оснащены нательной защитой и щитами! Плетеными щитами! По крайней мере как и у людей первые линии точно.

Даже отсюда Флокхарт видел помимо плетеных щитов элементы их доспехов, но не из скорлупы орехов, а типичный гоблинский «наряд» из костей. Но обсудить эту новинку, которую им подготовил враг, уже не оставалось времени.

– Ладно… расходимся парни, сейчас начнется, – сказал Мартин.

Друзья пожали друг другу руки пожелав удачи и стали разбегаться вдоль строя чтобы встать во главе своих отрядов.

58

Гоблины стояли и кричали, сотрясая в воздухе оружием, щитами и символами своих племен на высоких шестах представлявших собой головы различных животных с вязью косичек из волос, кожи, травы и шерсти.

«Нельзя дать их шаманам подготовиться и нанести прицельный магический удар», – подумал Флокхарти и поднес ко рту рожок.

Мартин протяжно взвыл.

– Вперед, шагом марш! – скомандовал он, прекратив выть, зная, что именно эту команду сейчас отдают своим подразделениям его друзья.

Трижды коротко взвыл рожок Эльдара.

– Лучники товсь! Пли!

Третья, четвертая и пятая линии под защитой щитов впередиидущих товарищей на ходу открыли стрельбу из луков. Пространство между противостоящими армиями наполнилось стрелами и летели они не только от людей в сторону гобборов, но и в противоположном направлении.

Самые обычные деревья что стояли на пути потоков стрел в один момент превратились в какие-то неведомые растения густо утыканные ветками у которых вместо листьев распустились перья…

Обе армии едва успели закрыться щитами, но гобборам-гоблинам повезло меньше. Они хуже сохраняли строй, они к нему просто не привыкли, явно не хватало выучки. Это обстоятельство говорило Мартину что подобная тактика появилась у них совсем недавно.

«И стибрили они ее не у людей, – подумал он, – аборигены сами только-только ее освоили с грехом пополам…»

Высокие потери гобборов также объяснялись горячностью бойцов, да и щитами там защищалось едва ли треть воинов от общего числа. Остальные так или иначе приняли на себя удар. Другое дело что гоблины менее чувствительны к боли и раненые просто обламывали древки стрел, оставаясь вполне боеспособными единицами, в то время как от раненых людей такого зачастую ждать не приходилось. Раненые тут же становились обузой…

Люди тоже несли потери, особенно в четвертой и пятой линии, но это не могло их остановить. А потом потери сравнялись – в дело вступили гобборские шаманы.

Среди шеренг наступающего войска а также позади и спереди вспыхнули огни зеленого пламени захватывающие сразу по пять-десять человек. Попавшие под удар бойцы в один момент осыпались кучкой пепла.

– Держать строй! – кричал Мартин увидев что воины пережившие смерть своих товарищей шагавших всего в шаге от них и превратившихся в ничто, готовы дать деру и не сделали этого только из-за естественно наступившего ступора сковавшие все мыслительные способности и тем более движения.

Бойцы особенно молодые спустя пару мгновений дрогнули но команды командиров, а командиры у них не кто-нибудь – сыновья вождей, таких не ослушаешься, и подбадривание старших товарищей научившихся относиться к жизни более проще сделали свое дело и армия продолжила наступление.

Вновь взлетела туча стрел как с той так и с другой стороны. Вновь посыпались убитые и раненые.

Метаться дротиками раньше с расстояния в сорок метров стали гобборы. Флокхарт получил один такой подарок себе в щит, пошатнулся но остался на ногах. Жало тонкого дротика пробило плетенку, закрытую корой и стукнуло ему в живот, упершись в пластинку ореховой скорлупы.

Думать о том что не будь у него щита или дротик прилетел не стой стороны не хотелось. Тем более когда после повторной атаки дротиками гобборов один из воинов шедший рядом с Мартином рухнул на землю. Дротик пробил доспех и тело насквозь, словно и не было никакой защиты.

На тридцати метрах пришлось пережить целый дождь из подобных дротиков. Щит Мартина потяжелел от трех попавших снарядов. И только после того как вал спал, люди смогли дать ответный залп не только своими собственными метательными дротиками, но и трофейными поднятых с земли и выдернутых из тел поверженных товарищей, а также стрелами из луков.

В общем, минуту или даже полторы, армии перебрасывались копьями и осыпая друг друга стрелами.

«Слишком долго стоим!» – пронеслось в голове Мартина и в тот же миг в порядках людей и вокруг, подтверждая мысль о плохой точности магии шаманов, снова вспыхнули испепеляющие зеленые огни.

– Вперед! Вперед, не стоять! – приказал он, несколько мгновений спустя, пережив болевой шок, всей кожей почувствовав, что один такой магический костерок задел и его.

И разлететься ему горсткой невесомого пепла по лесу, как и трем шедших рядом с ним по левую руку бойцам, если бы не сработавший защитный амулет. А так только боль, да дымящаяся шкура…

– В атаку!!!

Тут взревели и гобборы, также по приказам своих командиров бросившись вперед.

Две армии столкнулись, грохнули щиты, но их звуки потонули в яростных криках гобборов и людей готовых рвать друг друга руками и зубами. Началась яростная рукопашная руководить которой уже просто не представлялось возможным.

Флокхарту собственно стало не до руководства боем. Он достал меч и стал рубить гобборов прорвавших строй первых двух шеренг. Нужно оттеснить противника назад иначе дыра быстро разрастется. Впрочем, разрывы случились не только у людей, но и у гоблинов. Произошло взаимное проникновение, а дальше началась банальная свалка, о строе можно было забыть напрочь. Теперь исход битвы решался за счет индивидуального мастерства воинов.

59

Вокруг кипел бой. Свистели пущенные в упор стрелы, утробно гудели копья. Раздавались крики раненых, падали на землю поверженные с обеих сторон. Разносились боевые кличи…

Мартин махал своим мечом без устали рубя коричневокожих гоблинов. Их не спасали ни щиты, ни даже костяные доспехи, не говоря уже о тех кто вообще никакой защитой не обзавелся.

В какой-то момент вокруг него образовалось пустое пространство. Гоблины буквально шарахались от него как от демона войны. Воспользовавшись этим Мартин крикнул во все горло:

– Построить каре!

Через несколько мгновений люди бившиеся вокруг стали стягиваться к Флокхарту. Впрочем он заметил что не единственный такой умный и местами на поле боя начинают образовываться оборонительные коробочки. Все-таки против гоблинов нужно сражаться в строю, они и выносливее и быстрее человека, да и силой их гоблинские боги не обидели… разве что умом.

Еще некоторое время спустя вокруг Мартина образовалось бронированное кольцо. Щитоносцы снаружи, во втором внутреннем кольце копьеносцы бьющие по наседавшему противнику поверх плечей своих товарищей, а внутри раненые и беззащитные лучники. Они отстреливали свои последние стрелы лишь чудом не потерянные в этой свалке тел.

Гобборы наседали беспорядочно что-то крича, при этом забрызгивая людей своими слюнями и кровью из расколотых палицами черепов и пронзенных копьями тел.

Передышка внутри каре позволила Флокхарту собраться с мыслями и новым взглядом окинуть поле боя. Люди истощив в первые минуты боя свою ярость все быстрее самоорганизовывались так как их учили иноземцы, строя каре. Но эта беспорядочная вакханалия первых мгновений привела к большим потерям. И этот показатель только-только начинал выравниваться, все-таки дисциплина великая вещь, особенно на войне. Гоблины падали под ударами копий и палиц пытаясь сходу разбить эти маленькие крепости.

«Сразу надо было таким каре в бой вступать, – подумал Мартин. – Такие построения гораздо прочнее сплошной линии. Надо будет поведать об этом когда вернемся… если будет куда возвращаться».

Отбросив эти ненужные в конкретном бою мысли, Флокхарт вновь стал осматривать поле боя. Высмотреть что-то в этом море махающих оружием тел было трудно. Каре сжимались под натиском инородцев и мелкие построения то тут, то там прогибались и сминались.

Вислоухие тоже несли страшные потери, валом падая под ноги людей ни смотря ни на что держащих строй, но несмотря на это богиня победы все еще не знала кому отдаться: людям или гобборам-гоблинам.

«Даже если победа будет за нами, она достанется нам слишком высокой ценой, – подумал Флокхарт. – Еще двадцать минут и мне просто некого будет вести на амазонок! Нужно как-то переломить ход событий. И для этого нужно убить их главнокомандующего».

Стоило только Мартину подумать о главнокомандующем гоблинов, как он увидел его. Вон он, окруженный своей свитой облаченной в костяные доспехи, видимо его личная гвардия. И что важно недалеко, каких-то тридцать метров!

Не долго думая Мартин скомандовал своим воинам:

– Каре, слушай мою команду! Приготовиться к маршу по указанному направлению!

Флокхарт указал направление мечом и добавил:

– Шагом марш!

Перешагивая через трупы и сами неся потери убитыми и ранеными каре двинулось по направлению к ставке гоблинов.

Командир гобборов значительно упростил задачу Мартину. Увидев что на него двигается каре людей он сам привел в движение своих бойцов-охранников и повел их навстречу. Всего пара минут и два каре встретились.

Завязался бой. Мартин врубился в порядки гоблинов покинув строй людей махая мечом направо и налево. Командир гоблинов вновь не стал избегать встречи с врагом. Напротив он что-то приказал своим охранником и они расступились перед Флокхартом пропуская того к своему вождю, чтобы тот сам смог разделаться с этим человеком.

Мартин не преминул воспользоваться предложенной противником возможностью искрестил свой меч с топориком гоблина.

Гоблин и человек сцепились вместе точно два диких зверя или даже демона, закружив на месте, рыча друг на друга и брызгая слюной, не обращая на события вокруг никакого внимания, все постороннее кроме вот этого персонального врага просто перестали для них существовать.

На несколько мгновений взгляды смертельных врагов встретились. Что-то знакомое почудилось Мартину в этих более светлых, даже белесых по сравнению с глазами других гобборов-гоблинов.

В один миг в голове пронеслось тысяча мыслей и образов. В конце концов рожа такая же темная как и у всех прочих, да и доспехи на нем не стальные, а обычные костяные.

«Разве что топорик явно его, – отметил Флокхарт оружие противника. – Но его мог взять кто угодно. Да и не может ни одно живое существо выжит упав с такой огромной высоты с какой они падали с призрачного дракона!»

«А если это он то почему бьется со мной, я ведь рожу не мазал!» – снова подумал Мартин.

И только после этого посмотрел на себя со стороны. В место стальных доспехов какая-то ореховая скорлупа, если он и не мазал лицо, то оно густо поросло бородой! Меч… А что меч, его как и топорик гоблина-альбиноса тоже мог взять кто угодно.

В конце концов губы сами прошептали:

– Горг?!

Флокхарт увидел как точно такие же мысли недоверия и изумления отразились в глазах гоблина. Он тоже осмотрел своего противника, внимательно вглядевшись в глаза и недоверчиво выдавил:

– Мартин?!

60

– Горг Белый!!! – закричал человек.

– Мартин Флокхарт! Ландскнехт!!! – закричал гоблин.

Противники только что готовые разорвать друг друга отстранились и вновь сцепились, но на этот раз не для борьбы, а просто заключив друг друга в объятья, да такие сильные что Флокхарт вынужден был запросить пощады, почувствовав как затрещали его ребра:

– Хватит-хватит, поставь меня, а то раздавишь!

Горг поставил товарища на землю и они оглянулись на все еще ожесточенно кипевший бой.

– Думаю. Нужно закончить это безобразие, – предложил Мартин. – Как ты на это смотришь?

– Полностью согласен.

Флокхарт тут же взял свой рожек, и задул в него, играя отступление. Прислушавшись он не услышал дублирующих сигналов товарищей. Не хотя веритьв плохое, что они не играют потому что мертвы, Мартин просигналил еще раз.

Несколько мгновений «тишины», в лесу по-прежнему все кричало и шумело, и в лесу раздались дублирующие сигнала Трилиста, Глазастого и Эльдара.

– Отлично…

Горг Белый также отдал приказ к отступлению – два гоббора часто-часто забили в тяжелый «полковой» барабан чьими-то берцовыми костями.

Две армии ничего не понимая разошлись в стороны оставив на поле боя раненых и убитых.

– Теперь им надо как-то все объяснить, – сказал Мартин.

– Да, задача… – согласился Горг, понимая всю трудность такого шага.

«И еще неизвестно кому будет труднее втолковать предложение о мире, – подумал Мартин. – Как бы аборигены не посчитали меня заколдованным гобборскими шаманами и в жертву не принесли дабы избавить мою душу от колдовства».

Похоже, Горг думал примерно о том же.

Думая об одном и том же, а также понимая необходимость закончить битву, человек и гоблин шагая вместе плечом к плечу вышли в центр поля боя, встав точно между враждующими армиями.

– О чем примерно говорить будем? – тихо спросил Горг.

– Какие у твоих гобборов складываются отношения с амазонками?

– Напряженные… летают, жгут…

– Ну, тогда давай попробуем объединиться против общего врага.

– Идет. Думаю, они это поймут.

– Тогда пошли…

Друзья разошлись и медленно направились каждый к своим соплеменникам. Пока шел, Мартин так и не смог сложить речь для аборигенов, уж очень это крутой поворот событий и потому надеялся на экспромт.

Наконец главнокомандующие приблизились к своим армиям. Горг закричал что-то удивленным остановкой битвы гобборам, а Мартин Флокхарт – потрясенным тем же людям:

– Друзья!..

Мартин замолчал не в силах ничего придумать. Любое объяснение сейчас казалось ему нереальным и глупым.

«Но и правду говорить им не стоит, – подумал он, – не поймут. Тогда что?..»

Тут флокхарт решил что чем невероятнее будет ложь, тем легче и охотнее в нее поверят. И он после паузы продолжил:

– Друзья! Битва с гобборами остановлена по воле богов!

Среди людей пронесся вздох священного трепета, многие переглянулись между собой и Мартин знавший что железо стоит ковать пока горячо, продолжил:

– Это так! Боги снизошли на нас: меня и вождя гобборов и повелели нам остановить кровопролитие.

Люди согласно загудели понимая что иначе одна из сторон непременно продолжила бы сражение. А так чтобы сразу две армии одновременно разошлись на исходные позиции, то возможно лишь по велению богов.

Хотя сама мысль того что боги людей и инородцев договорились между собой, повергала присутствующих в шок. Но на то они и боги! Им ли судить решения богов?!

– Вас наверное интересует вопрос: зачем они это сделали?

Согласный гул и кивки показали Мартину что так и есть, а ответ уже сам вертелся на языке:

– Затем друзья, что богам надоело, что их народы находятся под гнетом баб летающих на драконах! Видимо это достало даже гобборских богов! И они повелели нам объединить свои усилия для совместных действий против амазонок!

– Мы пойдем с гоббоами против амазонок?! – спросил кто-то.

– Да! – ответил Флокхарт, не зная точно удастся ли Горгу убедить в этом своих подданных.

Люди зашумел. Дело невиданное чтобы люди и гобборы действовали заодно. Но воля богов…

Мартин решил что не стоит давать людям много времени для осмысления произошедшего и приказал:

– А теперь, помогите раненым и подготовьте погибших к путешествию в чертоги богов.

Люди зашевелились, осознав наконец, что продолжение битвы не будет.

Подошли Эльдар, Глазастый и Трилист.

– Нам можешь объяснить, что на самом деле произошло? – спросил последний.

Друзья старались скрыть свое удивление, но это не удавалось даже Безухому.

– А почему вы решили что это не божественная воля?.. – не смог сдержаться от ухмылки Флокхарт.

– Про волю богов будешь впаивать кому другому!

– Да Ландскнехт, – согласился Глазастый. – Что произошло? Как тебе удалось договориться с гоблинами, если ты не знаешь гоблинского языка, а гоблины – человеческого?

– Ну допустим я знаю одного гоблина владеющего языком людей.

– Что ты имеешь ввиду?! – не понял Глазастый.

– Вон, Эльдар уже все просек.

Парочка повернулась к Безухому.

– Горг Белый, – с широкой улыбкой произнес тот.

– Правда?! – не поверил Трилист.

– Он самый… Он сумел как-то затесаться в верховные вожди гобборов.

– Но как ему удалось выжить при падении?!

– Вот это у него все сейчас и узнаем. Кстати вон он идет, – сказал Мартин кивая в сторону приближающейся фигуры гоблина.

61

– Тише-тише, – осклабившись в улыбке, предупредил Горг подходя, жестом останавливая готовых кинуться на него друзей и задушить в объятиях. – А то мои могут не понять ваших намерений. Да и ваши тоже…

Друзьям пришлось умерить свой пыл и ненароком не разжечь новую битву неосторожными движениями. Тысячи глаз копошившихся тут и там людей и гобборов исподтишка наблюдали за ними, дивясь тому что такое возможно.

– Надо бы сообразить какой-нибудь шатер да и поговорить нормально. А то я чувствую себя голым, несмотря на то что гоблин…

– Сейчас все организуем! – заверил Трилист и метнулся к своим бойцам с приказаниями.

Люди тут же начали ломать шесты для остова и ветки на стены.

– Надо к этому делу и моих привлечь, – сказал Горг и что-то приказал своим сопровождающим. – Чтобы ловушки не почуяли…

Совместными усилиями людей и гобборов под деревом был быстро сооружен навес со стенами укрытый ветками и шкурами. Только скрывшись в этом сооружении друзья наконец смогли позволить себе проявить свои чувства в полной мере, но в тишине. Окружающие может их и не видят, но услышать не составит труда.

Чтобы люди и гобборы не беспокоились тем что их командиры укрылись вместе, каждый со своей стороны объяснил что делают это для того чтобы более предметно поговорить с богами и точнее узнать чего они хотят…

– А мы уж думали, что ты того – разбился, – признался Мартин. – Кстати, что с Рудалом?

Друзья притихли. Гному могло хорошо достаться в обществе гоблинов, не поможет никакое заступничество другого гоблина тем более альбиноса.

– С этим недомерком все в порядке, – успокоил всех Горг. – Он сейчас в основном селении. Сказал, что не будет воевать с людьми… тем более за гоблинов. Чего-то вновь мастерит.

– Но как же вы спаслись?!

– Грифон… он схватил меня за плечи как раз в тот момент, когда мы уже ввалились в крону дерева и тем самым спас нас, затормозив падение. А дальше мы уже сами по веткам скакать начали! Чуть все кости не переломали! А вы то как уцелели?! Мы признаться тоже думали что вы – того…

– Также! Маг подгадал и нас прямо на кроты этих разлапистых деревьев сбросил.

– Кстати где он?! – поинтересовался Горг. – И почему он не стал творить магию когда начали действовать шаманы?

– У амазонок он, – вздохнул Трилист. – Они выкрали его во время одного из нападений…

И друзья рассказали о своих приключениях и мытарствах среди аборигенов. Как они собрались одним ударом убить сразу двух зайцев: собрать армию из местных раз уж не получилось заручиться поддержкой амазонок с их драконами рассчитывая на тысяч тридцать, и освободить Брема Сайзмора из этого бабьего плена.

– Лихо вы!

– Ну а вы-то как устроились! – спрашивал Глазастый. – Ты я погляжу выше нашего прыгнул и реальным вождем заделался! Так ведь?!

– Так! – самодовольно улыбнулся гоблин-альбинос и даже подбоченился.

– Так рассказывай же!

– Хорошо… сейчас я поведаю вам о том что произошло с нами: мной и этим мелким бородатым… В общем упали мы и без чувств сразу же оказались… Очнулся я уже ночью чувствуя что связан по рукам и ногам на шесте вишу точно я кабан какой-то подбитый и волокут меня куда-то… Потом мелкий в себя пришел, ругаться начал…

«А может наоборот! Сначала гном очнулся, а потом ты!» – усмехнулся Флокхарт, чувствуя, что для большей ясности ключевых событий придется слушать историю Рудала и усреднять значение, дабы получить истину.

В то же время Мартин почувствовал некоторое облегчение оттого, что сейчас рядом нет Рудала, иначе эти двое погрязли бы в шумных спорах и взаимных подколках.

– Ну так вот, – продолжил Горг, – его успокоили и нас понесли дальше. Несли долго, аж три дня, но быстро. Принесли нас на стойбище и представили вождю…

– Дай догадаюсь! – засмеялся Флокхарт. – Тебя решили пустить на барабан?!

– Ага! – засмеялся Горг, хотя его невольно передернуло от этих воспоминаний.

Его и свои-то северные гоблины, причем сородичи одного племени, хотели на ритуальный барабан пустить, потому-то и сбежал гоблин-альбинос и так получилось что прибился он к людям.

– Точно. Меня на барабан, а коротышку нашего в тех же ритуальных целях в жертву принести, а потом слопать. Но только не дались мы.

– Как это?

– Ну дык, нам же только руки да ноги связали, рот-то оставили открытым. В общем, хотите верьте, хотите нет, но я и сам не помню что наболтал! Как говорят люди: в три короба и маленькую коробочку! Что-то там про то что мы божественные посланцы и тому подобную чепуху… Даже какое-то испытание нам устроили.

Друзья переглянулись и прыснули со смеху, пояснив, что именно так представились местным и они сами.

– Ну а вождем-то как стал?

– Как-как, – усмехнулся гоблин-альбинос, – у нас это просто – вызвал действующего вождя на поединок, снял ему голову, вот ты и вождь! Силен был зараза, да только против моего клыка ему делать было нечего. А чтобы мое право никто не оспорил и заодно усилить свою власть, взял его дочь в жены и начал вести завоевательные походы. Племя не ахти какое сильное мне попалось, потому пришлось ввести некоторые новшества…

– Это мы уже поняли! – кивнул Мартин. – Доспехи из костей и щиты.

– Да.

– Кстати, поздравляю с женитьбой!

Друзья тут же присоединились к поздравлениям, от чего Горг покраснел даже через краску и что-то пробормотал благодарственное.

– Но зачем ты рожу покрасил?

– Да так… – замялся Горг. – Выделяться лишний раз тоже не стоит. Вы вот тоже заросли все, я тебя даже не узнал… даже с мечом.

– Ну ладно. Как твои подданные отнесутся к совместному с людьми походу на амазонок? А то я признаюсь собирался покрошить твоих гобборов и сразу же двинуться на восток. Вот только твои ребята со щитами и в доспехах мне все попортили…

– Пойдут, – сказал Горг.

– А что ты им наплел, про то почему остановилась битва?

– Сказал: воля богов.

Друзья в шалаше вновь глухо захохотали.

– Видать и впрямь без воли богов здесь не обошлось! – проговорил Флокхарт после того как объяснил Горгу что сказал людям то же самое. – Ну ладно, засиделись мы тут уже. Как бы там люди да гобборы не заволновались из-за нашего долгого отсутствия.

Понимая это, друзья выбрались из шалаша и вновь разошлись согласно расам. Нужно похоронить мертвых согласно обычаям и разъяснить о чем они «договорились с богами».

62

Вечером того же дня произошла бурная встреча с Рудалом.

– А я уж думал все – нету вас! – чуть не плакал гном поочередно обнимая своих друзей до хруста в их костях. – Один почти остался да еще среди этих черномордых гоблинов! И не вернуться мне домой в мои родимые штольни и пещеры! Думал лучше уж сразу голову в петлю…

– А смысл?! – засмеялся Горг Белый. – Это если меня повесить не смогли, а у вас гномов шея еще крепче будет! Болтался бы на ветке, живность лесную пугал бы, пока от голоду не помер!

Рудал несколько смутился, осознав что с собственным повешеньем действительно несколько перегнул. Особенно если учесть что гномы народ такой что самоубийство у них не в почете, поскольку это означает «опустить руки». Уж чего-чего, а опускать руки гномы просто не умеют. Они скорее умрут на работе, будут биться до конца, даже если эта битва безнадежна, чем сдадутся.

– Ну это я так… символично…

– Мы так и поняли, – заверил его Мартин. – Горг сказал нам, что ты что-то мастерил…

– Да это скорее от безнадеги… – кивнул гном. – Сначала починил свой «скорпион»… Эта морда его поломала когда с дерева падала, а потом, пока мой бледнолицый, но окрашенный друг бегал по лесу и бил своих темнокожих сородичей подтверждая свою власть и силу, заодно присоединяя их к своему племени, решил сделать кое что посерьезнее.

– И что же?

– Собрата моей ручной баллисты – «Большой скорпион».

– Насколько большой?

– Настолько, – хмыкнул Горг, – что стрела к нему скорее на бревно похожа!

– Так уж и бревно?! – обиделся Рудал. – Всего-то с руку толщиной…

Тут друзья не выдержали и прыснули со смеху.

– Ну ладно, ладно… – ворчал гном. – Размер конечно не маленький…

– Особенно в длину! – продолжал смеяться гоблин-альбинос. – Ровно в два раза больше его самого!

Гном насупился, оглядывая хохочущих друзей скрестив руки на груди.

– Постой! – первым опомнился Флокхарт. – Это же… на кого ты такую дуру сделал?! Уж не на драконов ли?!

– Ну наконец-то доперло… А то все ржете как… свихнувшиеся лошади.

Друзья перестали смеяться.

– Но у драконов хорошая броня… – первым высказал мысль Трилист. – Их даже такой силой не взять…

– Взять если наконечник соответствующий приладить. Слышал когда-нибудь пословицу: клин клином вышибают?

– Слышал…

– Ну вот… Драконью чешую могут пробить только драконьи зубы.

– Где ж мы эти зубы возьмем?

– У этих шаманов есть немного, – кивнул Рудал в сторону гоблинов-гобборов. – Они хоть и старые, это я про зубы, но как я убедился, со временем их острота ничуть не портится… точно лезвия у наших мечей.

– Отлично! И сколько у тебя этих «Больших драконов»?!

– Один… и тот не совсем доделанный.

– А уж тяжелый какой! – вставил Горг. – Мои до сих пор приволочь все не могут.

– Ну дык, инструментов-то с гулькин нос… – оправдывался Рудал.

– А сколько ты сможешь еще сделать в самые кратчайшие сроки?! – тут же спросил Флокхарт.

– «Самые кротчайшие сроки» это сколько?

– Три недели.

– У-у-у… – протянул гном. – Я этот-то месяц почти делаю…

– А мы тебе помогать будем! И вообще приспособим всех кого только сможем! Вед там-то ты все сам делал поди! Сам рубил, сам тесал, кожу плел и прочее… А тут мы всю черновую работу на себя возьмем! Тебе только что и останется руководить да самые трудные элементы подправлять.

– Даже не знаю… Я так понимаю три недели ты назвал не с бухты-барахты? Путь до амазонок?

Мартин кивнул.

– Ясно… А сколько надо-то?

– Ну-у… – задумался Мартин. – Конечно чем больше, тем лучше, но штук десять надо.

– Понятно.

– Сдюжишь?

– Постараюсь.

Тут появились сгорбленные под тяжелой ношей гобборы. Они несли какие-то бревнышки-блоки, связки кожи и сухожилий, выструганные палки и много чего еще.

– Пришли-таки, – проворчал Рудал и обратился к Горгу: – Я надеюсь твои криворукие сородичи ничего не забыли, не сломали и не выбросили по пути?

– Проверь…

– Проверю.

Только теперь Флокхарт понял что именно принесли гоблины, тот самый «Большой скорпион» только в разобранном виде. Размеры его действительно впечатляли и превышали размеры ручного собрата раз в десять, если не больше.

Гном дотошно обходил все свертки. Посматривал и даже ощупывал, не поломано ли что, не треснуто ли от неосторожного обращения?

– Ну, убедился? Все цело и на месте?

– Цело, цело, – признал Рудал. – Цело и на месте.

– А может соберем? – предложил Глазастый.

– И опробуем, а? – поддержал идею друга Трилист.

– Почему бы и нет, – пожал плечами гном.

Мартин было хотел напомнить что им завтра в путь-дорогу, но что греха таить ему и самому стало интересно, так что он наравне со всеми стал помогать Рудалу собрать его «Большого скорпиона».

Вскоре перед ними стояло огромное чудище чем-то напоминавшее арбалет. Только значительно больше и вместо сплошного лука имелись две толстые негнущиеся палки – плечи. Они крепились с помощью кожаных ремней и сухожилий. Собственно эти перекручивающиеся ремни во время взвода механизма, а также сухожилия-тетивы и обеспечивали стреляющую силу.

– Стрельнем? – снова с азартом предложил Трилист.

– Давай! – кивнул Рудал. – Взводи!

Гном показал на рукоятки и друзья завертели ими оттягивая тетиву. Рудал тем временем выбрал стрелу.

– Она ж без наконечника, – отметил Глазастый.

– Потом и с наконечником стрельнем. Я просто хочу показать вам разницу…

В момент спуска механизма все части «Большого скорпиона» скрипнули, ухнули и более чем двухметровая стрела ударилась о дерево-цель. Крепкая палка в момент удара с целью разлетелась в цепу. Дереву тоже досталось. Стало ясно что будь на первом снаряде обычный каменный или даже стальной наконечник (который здесь просто негде взять) результат был бы немногим лучше. Наконечник просто застрял бы в дереве или в плоти дракона едва пробив чешую.

Как и обещал Рудал, во второй раз баллисту зарядили стрелой с наконечником из зуба дракона.

– Пли!

То что произошло дальше никто не ожидал увидеть. Стрела впилась в дерево точно клинок стилета в плоть и что важнее наполовину вышла с другой стороны, выбив тучу щепы.

– Вот это да… – выдохнули друзья, осматривая результаты стрельб.

Стрела не поддавалась, так что древко пришлось оставить в дереве. Наконечник как ни странно остался цел.

– Да мы с такими «скорпионами» в один момент перебьем всех драконов! – воскликнул Трилист. – Как нечего делать!

– Но сначала их все-таки нужно сделать, – охладил его плыл Рудал.

– Ну да… но мы сделаем!

63

Людей и гобборов все же от греха подальше пришлось разделить, божественная воля конечно божественной волей, но и про вековую вражду никто вот так вот сразу забыть не мог, ни люди, ни гоблины. Представители двух разных народов косо смотрели друг на друга.

– Будет лучше, если мы пойдем двумя разными маршрутами, – сказал по этому поводу Горг, через пару дней путешествия, года даже за столь короткий срок пришлось разруливать три инцидента, лишь по чистой случайности или божественной воли не дошли до кровопролития.

– Да, – согласился Мартин. – Причем кардинально разными маршрутами.

Флокхарт расстелил карту что он нарисовал по памяти с виденной мельком карты в покоях матриарха, когда убегали оттуда. Ему удалось вспомнить и нанести лишь основные моменты: реку, и три длинных хребта гор, и то примерно.

– Мы примерно вот здесь, – показал он сгрудившимся вокруг товарищам. – Горг, твои парня быстрее по ходу, выносливее и незаметнее в движении потому тебе предстоит зайти к Диаманту с тыла, вот так…

Мартин прочертил хороший крюк и посмотрел на предводителя гоблинов-гобборов.

– Сможешь?

– Без проблем. Тем более на нас не будет лишнего груза, – намекнул он на заготовки новых «Больших скорпионов».

– Отлично. Мы идем напрямик. Нужно скоординировать действия так чтобы подойти к горе практически одновременно, плюс-минус один день. Лучше если «минус».

Примерно час ушло на то чтобы уточнить расстояние до цели. Скорости передвижения людей и гоблинов и все это соотнести друг с другом и уточнить маршрут.

– Хорошо. Осталась связь…

– Это тоже без проблем, – отмахнулся Горг Белый. – Не забыли, что у меня есть шаманы? То-то же! Они скажут мне когда вы появитесь, потому как я уверен что несмотря на крюк в пути, я прибуду к месту быстрее вас.

– Что ж, тогда и с этим все решено. Кстати Горг, это самые сильные шаманы в твоей армии? – спросил Мартин.

– А что?

– Да так…

– Да, слабоваты по сравнению с северными, – догадался гоблин-альбинос.

– А чего так?

– По той же причине что и у здешних людей нет ни одного нормального мага. Но если людей наделенных Силой амазонки вылавливают и используют для своего омоложения как вы мне сказали, то гобборов просто убивают.

– Но как?

– Драконы чуют магию… не зря ведь уже на следующий день над местом нашей битвы кружила парочка из них… Так вот, стоит только какому-то шаману захотеть стать сильнее, опытнее, а ведь для этого нужно тренироваться, готовить и творить заклинания, как все – жди драконов. И эти крылатые ящеры будут охотиться за ним пока не сожгут. Вот так-то. Нет магов среди людей и нет сильных шаманов среди гобборов.

– Ясно. Но тем не менее они все же есть.

– Да, только потому что гобборы более подвижны и не задерживаются нигде больше трех-пяти дней. В то время как люди могут засиживаться на месте до месяца, а то и больше, вплоть до налета.

– Точно, – согласился Флокхарт. – Ну что Горг, удачи.

– И вам.

Гоблин-альбинос распрощался со своими друзьями и повел свою армию в десять тысяч гобборов в обходной путь.

Двинулись и люди коих к моменту основного марша насчитывалось пятнадцать тысяч. Мартин рассчитывал тысяч на тридцать, но вожди вновь зажались смущенные тем известием что он объединился с гобборами и как бы не вышло худа…

Флокхарт плюнул на них и решил идти в поход с тем что есть, не теряя времени на трения с вождями.

Латту Могучий который этими трениями как раз и занимался нагнал его через полторы недели с дополнительной тысячью бойцов из добровольцев. Вождь клана Д-Амерт никак не мог пропустить такой битвы и отдать славу победителя иноземцу.

Они шли небольшими группами самые большие из которых насчитывали сотню человек, да и то только потому что требовалось нести день ото дня появляющиеся новые детали к огромным стреляющем механизмам.

Впереди двигались охотники заодно выполняющие роль разведчиков выбирая лучшие тропы. Дичи и зверья в этих необжитых людьми лесах было в избытке, так что от голода бойцы не страдали.

Каждый вечер после марша Рудал раздавал задания и друзья по два-три часа тратили на строительство «Больших скорпионов», своими мечами рубили и строгали нужные детали. Они естественно получались гораздо более грубыми и тяжелыми чем Рудаловский оригинал, но как говорится не до жиру, лишь бы стреляло и стреляло убойно.

Сам гном помимо общего руководства, то есть придирок к тому, что сделано не так, а это коряво, трудился над стрелами. Они должны были быть во всех отношениях идеальными, ровными и гладкими. Он даже оперение к ним приделывал, тоже деревянное.

Отряды шли быстро как могли, но все равно не успевали.

– Сегодня, если я ничего не напутал и не ошибся в подсчетах, – сказал однажды вечером Мартин Флокхарт, после очередного дневного марш-броска по лесу, сидя у вечернего костра, – орда гоблинов и орков смяла островное королевство Андри…

Друзья помолчали, понурив головы.

– Ты вроде говорил что население хотели эвакуировать, – сказал Трилист.

– Да… скорее всего так и сделали, – кивнул Мартин. – Но это значит что перед инородцами теперь нет ничего что их могло бы задержать. Всего несколько дней и они подойдут к восточному побережью всего человеческого домена.

– А нам еще топать и топать, – понял направление мысли Ландскнехта Глазастый. – Прокляты амазонки! Извращенки!

– Будем надеяться что магам все же удалось придумать хоть что-то и задержать орду, хотя бы на несколько дней.

– Да, было бы неплохо, – согласился Трилист. – В конце-то концов, у нас есть флот, большие корабли могли бы неплохо погулять среди лодчонок гоблинов и даже драккаров орков…

64

Матриарх наблюдала с балкончика своего «дворца» как ее подданные омолаживались с помощью «Ока дракона». Бесконечная вереница пленных мужланов выводилась из подземелья, всех тех кого удалось захватить во время последнего Большого набега. В конце концов что с пленными еще делать, ведь чтобы они жили их нужно кормить, поить… Лучше сразу пустить их в оборот.

Одни мужланы шли безропотно, понимая что ничего не изменить, другие – рвались из последних сил. Эти ценились больше всего, ведь в них гораздо больше жизненной энергии и пользы от них соответственно будет больше.

Амазонки торопились воспользоваться плодами своей работы и Фаина не препятствовала. Для этого она даже выставила алтарь с магическим камнем во двор, в центр арены.

На скамьях велась торговля пленными. Амазонки что добыли мужланов в набеге и не нуждавшиеся в омоложении продавали их своим менее удачливым подругам, тем кому не хватило своих и тем кто вообще не участвовал в набеге по служебному долгу оставаясь на Диаманте.

Но обычно пленников хватало ненамного, максимум на то чтобы убрать несколько морщинок с лица, поправить упругость ягодиц или груди, подправить некоторые чувства, например зрения, слуха, обоняния… Чем больше пленников тем больше можно было в себе поправить. И амазонки поправляли буквально иссушая свою добычу до смерти.

Пленники чьи руки прикладывали к магическому камню кричали от боли, кривлялись в судорогах смертельной агонии… Молодые мужланы до этого сочившиеся силой за несколько минут превращались в бледные морщинистые мумии с седыми волосами.

Трупы уносили и скармливали драконам.

«Прямо безотходное производство какое-то, – подумала Фаина. – Разве что потом из драконов переработанное вываливается… Так тоже не просто так, в лесу падает, деревья удобряет».

Вошел евнух и доложил что аудиенции просит Лайма.

– Впусти…

Приглашенная амазонка встала рядом с матриархом.

Фаина взглянула на свою подчиненную и улыбнулась. С ее лица исчезли грубые черты, кожа разгладилась, даже зубы стали белее, а на последнее нужно очень много магии «Ока дракона», а значит и пленников.

Но несмотря на все улучшения во внешности реально омолодиться как матриарх она не могла, даже если бы извела тысячу пленников. Для этого требовались мужланы обладающие Силой. А они очень редки. А те что встречаются слишком слабы.

«Не то что мой», – подумала о своем пленнике Фаина.

Брем Сайзмор несмотря на то что его выжали как лимон и даже засушили точно корочку от того же плода, все еще был жив, сам не понимая почему, и отлеживался в камере.

– Скольких ты извела? – спросила Фаина вновь оглядев Лайму.

– Не помню… Всех кого поймала и еще прикупила. Но мне еще пара дюжин нужно… минимум.

– Ты за этим пришла ко мне?

– Нет… я по делу.

– Что такое? – спросила Фаина отойдя от окна, почувствовав что произошло что-то серьезное.

Пройдя мимо зеркала и еще раз мимоходом полюбовавшись на свое отражение, она села в свое кресло, настроившись решать возникшие проблемы.

– Почти все наши внедренные в мужланские кланы сестры не отвечают… А те что ответили находятся далеко на западе и я уже не уверена что они тоже не раскрыты мужланами.

– Понимаю… ты хочешь сказать, что до них просто еще не докатилась волна?

– Да.

– И из этого следует, что вскрытие произошло где-то в восточных кланах.

– Именно.

– Я даже знаю кто их раскрыл, – сжала кулаки Фаина и поморщилась. – Опять эти мужланы-инородцы… Принесли их на свою голову. Надо было убить их еще там в пустыне. Что ж Лайма, ты получишь свою пару дюжин… минимум. Мы должны отомстить за наших сестер!

– Это еще не все…

– Да? Что же еще?

– Те наши сестры что еще не попались, сообщают что мужланы объединились с гобборами.

– Объединились с гобборами?! – не поверила Фаина. – Но этого же не может быть! Гобборы злейшие враги мужлан, они враждовали сотни лет и вот так вот взяли и объединились?!

– Тут тоже не обошлось без этих иноземцев… В сообщении сестер говорится… я даже поверить в это не могу, – покачала головой Лайма, – что эти иноземцы и вождь гобборов общались как… как старые друзья.

– Поверить придется… ты тогда была в дозоре, но среди них действительно был гоббор, белый, альбинос… Значит мужланы из людей объединили кланы людей, а гоббор-альбинос – кланы гобборов. Что ж, – сникла матриарх, – это многое объясняет. И что они задумали?

– Объединившись, они направились к нам…

– Чтобы покончить с нами?!

Лайма кивнула.

– Глупцы! – засмеялась Фаина. – Но это даже к лучшему! Дичь сама просится в руки! Что ж, мы с радостью возьмем тех кто пройдет Буферную Зону!

* * *

Валявшийся в камере на гнилой подстилке из сена Брем Сайзмор с трудом приподнялся на локтях. Все кости его ныли как у столетнего ревматика, причиняя сильнейшие страдания. Руки дрожали, нос не чуял ничего, ни сырости, ни вони гнилья и испражнений, и собственной кислятины давно не мытого тела…

Глаза ничего не видели и не только из-за кромешной тьмы подземелья… раньше для него это не было проблемой. Но не сейчас…

Послышался лязг замков, скрип петель и голос надзирательницы с презрением буквально выплюнул:

– Жри давай…

И Брем потянулся к глухо стукнувшей о пол деревянной миске. Нужно поесть даже те отбросы что ему кинули, потому как ил совсем нет, а они нужны. Нужны для тог, чтобы собраться и подать знать о себе магистру Джельфо… он поможет.

Слепо нашарив миску Сазмор начал проталкивать в себя ее содержимое не чувствуя вкуса и это наверное к лучшему…

Эта амазонка, новый матриарх, не призывала его к себе уже несколько дней, а может и неделю и только потому он еще жил и как мог и из чего мог, черпал Силу, только лишь для того, чтобы послать сигнал.

Съев скудную трапезу Маг попробовал сконцентрироваться, но нет, ничего не получалось, еще никогда он не был так слаб. Если уж он не может даже прозреть, что уж говорить об остальном.

О, хоть бы раз коснуться посоха, тогда, может быть тогда ему удастся осуществить задуманное, пусть и ценой собственной жизни. Магистр Джельфо придет на его импульс и разнесет это порочное гнездо ко всем демонам в пух и прах…

А сейчас, сейчас нужно копить силы.

65

Магистр Джельфо опираясь на посох со светящимся камнем, стоял на флагмане сводного флота «Неустрашимый» наблюдал за горизонтом. Делал это он не из эстетических соображений, хотя кроваво-красная заря несомненно могла привлечь взгляд утонченного человека. Нет, он вглядывался вдаль чтобы увидеть что приготовили ему гоблинские и орочьи шаманы.

Маг чувствовал их, они как раз там, за горизонтом творят волшбу, зная что их идут встречать их злейшие враги – люди, и явно не с хлебом-солью… одной только солью.

Магистр посмотрел вправо, потом влево и по обе стороны от себя увидел нить кораблей также уходящие за горизонт. Но как бы ни велико было количество кораблей их все же значительно меньше тех судов на которых двигалась орда инородцев. В десятки, даже в сотни раз меньше…

Навстречу орде выдвигался весь флот какой только смогли собрать все королевства обладающие выходом в море: Кергелен, Замарис, Шерт, Сертан, свои немногочисленные корабли выставили прибрежные княжества Хедленда и королевство Сандор, не говоря уже о самом мощном флоте уже занятого противником островного королевства Андри.

В эту эскадру вошли все что смогли собрать и какие только смогли построить в лихорадочном темпе за время ожидания противника и все что могло плавать по высокой волне. В этом сводном флоте было все: боевые корабли под парусом и галеры, торговые и даже рыбацкие баркасы… все что могло нести на себе солдат и обладало достаточной скоростью, а главное маневренностью.

– На что нам рассчитывать? – спросил подошедший адмирал сэр Дангорт уроженец павшего, а точнее отданного на разграбление королевства. – Я никогда не видел, но слышал от других, что во время магических схваток небо чернеет, поднимается ветер и начинают бить молнии…

– Если вы боитесь сильного шторма адмирал, то не стоит…

– Почему?

– Их шаманы и без того прилагают немало усилий чтобы успокоить тот участок моря, по которому они плывут… то бишь идут, – улыбнулся маг вспомнив терминологию моряков. – Если волна увеличится хотя бы втрое, то их лодчонки просто зальет водой и они потонут. Это особенно касается гоблинов…

– Так может вы поднимите хороший шторм, магистр?! – засиял адмирал. – И они все потонут к демонам водного мира!

Магистр Джельфо посмотрел на адмирала как на ребенка и тот смутился.

– Что такого?..

– Если бы мы могли, то мы несомненно сделали бы это сэр Дангорт, но увы, мы боевые маги. Мы можем пускать огненные шары, ледяные стрелы, поднимать и метать камни и все что попадет под руку… но силы стихий нам подчиняются плохо, не то что шаманам… те же степные шаманы в этой области сильнее нас. Более того, мы здесь собственно даже не для того чтобы вести магическую схватку, а только лишь для защиты кораблей от шаманов. Всю основную работу должны проделать люди своими стрелами, копьями и катапультами… Ну мы разве что при случае потопим парочку лодчонок, может поправим траекторию камешка, но не более того.

– Понятно, – кивнул несколько разочарованный адмирал Дангорт.

Корабли шли дальше на восток навстречу солнцу и естественно что огненный диск встал из-за горизонта несколько быстрее чем привыкли наблюдать люди оставаясь на суше.

– Проклятье! – прищурился адмирал и даже прикрыл глаза ладонью. – Мало того что нас меньше, так мы еще в невыгодной позиции – солнце светит прямо в глаза! Надо было подгадать битву к полудню магистр.

– Нет, за оставшееся время мы бы просто не успели ничего сделать, а затягивать сражение до ночи слишком опасно. К моменту, когда солнце начнет клониться к закату, мы уже должны сделать все намеченное и уйти в отрыв.

– Почему?

– В темноте шаманы инородцев становятся сильнее… намного сильнее.

– Но как же солнце?! Наши солдаты не смогут прицельно стрелять! Семьдесят процентов всех снарядов: камни катапульт, копья, стрелы, уйдет в молоко, то бишь воду!

– Адмирал, вы лишь минуту назад говорили мне о черных тучах над головой во время магического противостояния… Так вот к тому моменту когда мы встретимся с инородцами солнце скроется за этими тучами. Кстати адмирал, уже начинается…

Сэр Дангорт поднял голову к небесам над своей головой и действительно увидел начавшие сгущаться тучи, хотя этому ничего не способствовало. Море спокойное, ветра нет… уж сколько он ходил по морю, а такого он еще не видел.

«Понятное дело – магия», – подумал он, чувствуя, как все внутри немеет.

Он предпочел бы попасть в самый чудовищный шторм рожденный битвой между богами воды и ветра, чем окунуться с головой в магию.

66

Прошло еще совсем немного времени, туча над головой разрослась и почернела. Стали заметны то и дело пробегающие искорки молний, загромыхал гром. Усилился ветер, пришлось убрать часть парусов, но несмотря на это волны раскачивали корабли не так сильно как то должно было быть при таких порывах. Только благодаря этому строй кораблей все еще не рассыпался, сохраняя изрядно поломанный, но все же порядок.

– Орда!!! Орда прямо по курсу! – закричал матрос в «вороньем гнезде», чуть не вываливаясь из него показывая вперед рукой.

– Сейчас начнется, – кивнул магистр Джельфо. – Командуйте адмирал.

– Приготовиться к бою! Приказ по кораблям: приготовиться к бою!!

Приказ адмирала тут же продублировали на другие суда с помощью сигнальных флажков. Этого было вполне достаточно. Все командиры кораблей знали что нужно делать и как. Битва намечалась слишком большой чтобы ею мог руководить всего один человек. Потому общих команд предусматривалось не так уж и много: «к бою», да «отступать».

На верхнюю палубу всех кораблей после отдачи приказа выбежали солдаты, занимая свои боевые позиции. Кто принялся взводить механизмы катапульты, кто подтаскивал к ней каменные ядра и кувшины с маслом. К бортам приникли арбалетчики и лучники с оружием наготове.

Те бойцы кто уже успел побывать в битвах с участием магов, подбадривал молодых и новичков в этом деле.

– Не шугайся молний да грома… Если что, так просто не успеешь заметить как окажешься в краю богов!

Растекшаяся по небу черная туча действительно закрыла солнце и сразу стало как-то зябко и неуютно. А в следующий миг после этого события каждый, кто не страдал дефектом зрения по здоровью или от страху, увидел темную полосу на воде, то были лодки гоблинов и дракары орков. Флот инородцев напоминал собой пятно черного масла разлившегося по поверхности воды. Их было много, очень много…

– Катапульты огненными снарядами заряжай! – приказал адмирал и после соответствующего действа солдат положивших в ковш катапульты полдюжины горшочков с промасленными тряпицами-фитилями, продолжил командовать дальше: – Поджигай! Пли!!!

После того как сделал первый выстрел флагманский корабль легкими и дальнобойными снарядами разразились все корабли по обо борта «Неустрашимого». Горящие кувшины гроздьями улетели вдаль. Большая их часть благополучно затонула не долетев до цели многие десятки метров. Лишь самые мощные и дальнобойные механизмы дослали-таки свои снаряды и на некоторых лодках вспыхнули огненные шары.

Дальше катапульты на кораблях стали стрелять так часто как то позволяло им квалификация обслуги. Кувшины с маслом били по площадям и с каждым разом по мере сближения флотов число попаданий возрастало.

Но инородцев это не останавливало. Они яростно гребя оставляли позади своих погибших собратьев стремясь добраться до врага… до невообразимо желанного мяса!

– Стрелки, пли!!! – раздался новый приказ адмирала.

Теперь в дополнение к катапультам продолжавшим стрелять зажигательными снарядами и просто камнями, у кого огненные припасы закончились, стали бить лучники и арбалетчики, выбивая из лодок в свирепом оскале что-то кричавших гоблинов и орков. Тысячи стрел вспороли воду…

– Право руля! – прокричал капитан соседней галеры так громко что его услышали на ближайших кораблях.

Стовесельная ладья резко повернула и своим огромным выступающим серпообразным носом, окованного толстым железом врезалась в орочий драккар пробивая ему корпус ниже ватерлинии. Треск, крики… и драккар переломившись пополам точно под ударом огромного топора, стал тонуть, увлекая за собой на дно десятки членов экипажа и десантный отряд готовившегося пойти на абордаж.

Потонули далеко не все и уцелевшие в начавшейся битве стремились добраться до кораблей людей вплавь, но этому мешали лучники всаживая одну стрелу за другой в появляющиеся над волнами головы и спины.

Барабан на галере продолжал мерно, но часто бить, отмеряя ритм гребцам, заставляя их вновь набрать потерянную после столкновения скорость, чтобы вновь произвести сокрушительный таран чужого борта и пустить на дно очередной драккар орков.

Флагман тоже произвел таран, но не орочьего драккара, «Неустрашимый» просто не был предназначен для таких действий и сам бы получил повреждения, а обычной лодки гоблинов, буквально подмяв ее под себя, раздавив, как колесо телеги давит корзину. Корабль тряхнуло, но магистр Джельфо казалось, не обратил на это внимания, просто не заметил, как почти не замечал разыгравшееся вокруг морское сражение.

Магистр как и прочие маги находящиеся на остальных кораблях вели свое сражение с шаманами гоблинов и орков плывших где-то в центре этого «масляного пятна» объединенного флота инородцев.

Небо гремело и сверкало от ударов так что не будь солдаты так заняты битвой то наверное они просто умерли бы со страху, но им сейчас было просто не до небес. Орки и гоблины лезли на них такой плотной массой что буквально топили друг друга и пята воды чистой не разглядеть…

Магистр Джельфо сгорбился как под невыносимой ношей и мелко дрожал. Камень в набалдашнике его посоха сверкал как сотня факелов и вот он вовсе вспыхнул как солнце… Сияние охватило корабль опоясав его полусферой в тот момент когда в него вот-вот должна была ударить уже сорвавшаяся с небес после громогласного грохота молния. Орки и гоблины что были в воде в непосредственной близости от борта конвульсивно дернулись и пошли на дно.

Но атаки шаманов продолжались и не все маги. Особенно молодые смогли защитить свои корабли. Вот одна молния, вторая, третья… пробивались сквозь выставленную защиту и корабли вспыхивали факелами и уже ничто не могло спасти экипаж и солдат этого судна. Если они не погибли от магического удара то их тут же раздирали гоблины и орки.

Но несмотря ни на что сражение продолжалось. Катапульты топили лодки гоблинов разбивая их в щепу, галеры разрубали драккары, жгли и сминали. Лучники и арбалетчики рвали тетиву и ломали луки за несколько минут изнашивая оружие до полной непригодности, но не чувствуя устали они метали копья как раз приготовленные для таких случаев. А когда заканчивались копья брались за мечи срубая головы вскарабкавшимся по борту лопоухим и свинорылым зеленомордым ублюдкам.

Бой продолжался. Отдавались бесконечные команды и корабли повиновались им точно живые. После бесконечно долгого промежутка времени вообще создавалось впечатление, что корабли плывут не по воде, а по морю из трупов и живых инородцев. Весла галер вспенивали кровь, а орки и гоблины продолжали лезть крича и ревя в каком-то сумасшествии. Тут и там вспыхивали огни, в том числе и ярко белые, знаменуя гибель магов или шаманов.

Корабли гибли один за другим и не только из-за атаки шаманов. Время от времени капитаны допускали ошибку и слишком углублялись в порядки противника, а точнее просто не успевали выходить из окружения, ведь орда продолжала грести вперед и тогда инородцы за счет численного превосходства и усталости солдат и экипажа взбирались таки на корабли и на палубах начинались ожесточенные рукопашные схватки.

– Магистр! – вскричал адмирал Дангорт, на секунду оглядевшись вокруг, рукой защищая глаза от очередной близкой вспышки огня.

Галера, что потопила не меньше дюжины орочьих драккараов и без счета гоблинских лодок, запылала огнем, после того как третья или четвертая молния пробила таки защиту мага.

Сам адмирал был весь в крови, в том числе и своей. «Неустрашимый» силами экипажа и солдат едва отбился от абордажной атаки. Повсюду на залитой кровью палубе валялись тела инородцев и людей.

– Магистр, мы потеряли больше половины кораблей! Нужно уходить! Большего нам не добиться! Люди устали, снарядов к катапультам уже нет! Совсем чуть-чуть стрел и копий!

– Я понял. Уходим…

– Отступаем! – тут же скомандовал адмирал. – Приказ по кораблям: отступаем!

По мачте взметнулись соответствующие сигнальные флажки. Минуту спустя на уцелевших кораблях поднимались все паруса какие только могли поднять, ведь почти вся оснастка бесконечными атаками была приведена в негодность. Галеры едва шевелили веслами…

Тем не менее корабли один за другим выбирались из опасной зоны и набирали скорость за счет попутного ветра уходя в отрыв.

Адмирал Дангорт поднял глаза к небу очистившемуся от туч и обомлел. Солнце уже клонилось к закату.

– Не может быть…

– Что адмирал, – улыбнулся смертельно бледный магистр Джельфо, – не верите что уже вечер?

– Да…

– Понимаю… на войне свойство, а точнее ощущение времени меняется. В первые минуты боя кажется что прошла уже вечность, а вот когда действительно пройдет целая вечность, кажется что минуло всего несколько минут.

– Да… именно это я и ощущаю… Но скажите магистр, нам удалось сделать то что мы планировали? Мы задержали их хоть на день? – спросил сэр Дангорт оглянувшись назад. Туда где с прежней яростью продолжали грести инородцы.

Он признаться не чувствовал этого. Да. они нарубили и потопили их до чертовой матери, но задержит ли это их?

– Удалось… дело не в гибели пусть и почти десятой части орды… Да-да… вы хорошо потрудились, дело не в этом.

– А в чем?

– Шаманы в борьбе с нами потеряли много сил… Теперь им придется тратить больше времени на камлание и успокаивании стихии воды и ветра. Именно этого мы и добивались. Это выигранное время даст нам лучше подготовиться к встрече на берегу… Построить укрепления, новые катапульты и баллисты, подучить ополченцев…

67

– Как живут ваши короли Мартин Флокхарт? – спросил Латту Могучий.

– Как? – не понял вопроса Мартин.

Похоже, новоиспеченный король сам не знал, что именно он хотел узнать, а потому просто кивнул.

– Ну-у… как умеют так и живут… они же тоже люди. У всех свои представления о том как нужно правильно жить и править. Кто тиранит свой народ и держит его в узде жесткими законами прописывающими все аспекты жизни вплоть до того что указывают в какой цвет должны быть покрашены дома, а в какой – двери, крыши и так далее.

– Ого? Правда что ли?

– Да.

– Это ж, где такая дикость?

– В Тарвоне.

– И как только его народ терпит?

– Боится.

– Вызвали бы его на поединок и все дела! Чего такого тирана терпеть?

– У нас так не принято, – усмехнулся Мартин. – Если уж и убивают королей то по-тихому, ядком или кинжальчиком в сердце в темноте… Короля Тарвона говорят уже пытались несколько раз отравить, да неудачно… защитные амулеты у него сильные.

– Ну и дела у вас! И что же он еще контролирует в жизни своих поданных?

– Зачем тебе вождь? – спросил Мартин сделав ударение на последнем слове. – Тоже хочешь такие же порядки потом завести?

– Да ну! – отмахнулся Латту Могучий. – Вот еще! Меня точно никакие амулеты не спасут!

– Ну тогда и не бери в голову эти глупости, лучше правь как справедливый и мудрый король.

– Это как?

– Есть такой принцип: разделяй и властвуй.

– То есть?

– Ну как тебе объяснить?.. – несколько смутился Флокхарт. Он сам мало что понимал в управлении государствами, хоть чуть было и не стал правителем небольшого королевства или вернее сказать княжества. – …Не нужно вмешиваться в дела которые в своем деле понимают больше твоего…

– В чем же суть королевского звания? – совсем запутался Латту Могучий.

– Я это понимаю так… Король должен установить правила игры, то есть законы и следить за их соблюдением. А также решать споры возникшие между подданными. Король решает споры своих вассалов: герцогов, графов там, баронов и так далее… а уже они решают споры простых людей. И уж конечно не стоит усердствовать с законотворчеством и уподобляться королю Тарвона, устанавливая каких размеров и покроя должен быть кафтан, форма шапки и так далее…

Подданные его бедны, потому как вся власть его держится на силе оружия, и они при первой же возможности стараются сбежать из под его власти, да только границы охраняются крепко, а всех кого в этом заподозрят в тюрьму сажают как государственных преступников.

Так что в этом плане своим подданным нужно давать больше свободы, чтобы они сами распоряжались своей жизнью, как скажем в королевстве Андри. Вот где так называемые либеральные законы и люди сами туда тянулись чтобы разбогатеть.

– Понятно… а чем они еще занимаются?

– Да кто их знает… я же не придворный, всего знать не могу.

– Ну а развлекаются как? А то из всех наших развлечений только пьянка.

– Развлекаются? Слышал я охоты они устраивают на кабанов там, оленей, ланей…

– Развлекаются охотой? Вот это да! – засмеялся Латту Могучий. – А еще как?

– Балы всякие дают…

– Балы? Что это такое?

Мартин мысленно сплюнул. И кто его за язык тянул?! Теперь объяснять…

– Ну что-то вроде ваших попоек… только перед этим знать под музыку танцуют разные танцы со своими дамами. Только сразу предупреждаю, я танцевать не умею! – быстро предупредил Флокхарт, опасаясь, как бы вождь не попросил продемонстрировать один из танцев. – Тем более среди нас дам нет…

– Мн-да… – мечтательно протянул Латту Могучий. – Вот бы увидеть все это…

– Увидишь, – заверил вождя Флокхарт. – Сам не рад будешь всем этим пирам, балам и охотам… Каждый король захочет наладить с тобой дипломатические и торговые отношения.

– Торговые? Чем же мне торговать с вами?

– Не знаю… впрочем торговцы это такой ушлый народ что они непременно найдут чем с вами торговать! Ты уж мне поверь!

– Ну а все-таки?

– Ну не знаю… – растерялся Флокхарт и впрямь не представляя что могут предложить дикие аборигены достаточно продвинутому обществу. – Вот скажем в горе амазонок когда она станет твоей, торговцы смогут найти залежи золота, меди, серебра, а то и драгоценных камней. Драконья чешуя опять же…

– А чешуя им зачем?

– Не знаю, тем не менее, она высоко ценится. А ее я думаю у амазонок полно. Ведь драконы, сколько тысяч лет живут там, наверняка полиняли неплохо по мере роста, а?

– Это да! Вот только… – замялся Латту Могучий, посмотрев сначала на меч Мартина, а потом на свою деревянную палицу.

– Что?

– Как бы они не решили бы все эти богатства взять за так…

– В смысле силой?

– Ну да…

– Не думаю… хотя у кого-то такие мысли наверняка появятся, – признал Флокхарт. – Но после сражения с инородцами если мы конечно победим… королям станет не до завоевательных походов – свои бы земли в порядок привести. Так что у тебя будет, по меньшей мере, лет десять, чтобы привести свое королевство в божеский вид. Укрепить свою власть, построить города, научиться плавить железо и еще много чего делать.

– Но как?

– Наймешь мастеров, а они сами первыми из всех предложат свои услуги, и дерзай! Через десять лет станешь таким сильным что никто не подумает к тебе с оружием соваться! Будут искать только дружбы с тобой, наперебой своих самых красивых дочерей тебе в жены предлагать…

68

– Ты не находишь это забавным Ландскнехт? – спросил гном семеня рядом.

Бедному гному еще никогда не приходилось двигаться так долго и так быстро на своих двоих как в эти дни.

– Нахожу… – справившись с некоторым удивлением, ответил Флокхарт, едва не споткнувшись. – Я нахожу забавным что ты думая о чем-то своем спрашиваешь мое мнение о них.

– Ну да, извини… – улыбнулся Рудал, осознав свою промашку.

– Так что ты нашел такого забавного?

– О пророчестве…

– Опять… – со вздохом обреченного на смерть закатил глаза Мартин.

– Да нет, я немного о другом… я знаю что оно ложно, но согласись с этим Латту Могучим прослеживается некоторая связь.

– Хм-м… а ты прав Рудал, – засмеялся Мартин. – Я объединил кланы в единое царство сделав Латту Магучего вождем вождей.

– Думаешь он даст тебе людей для битвы?

– Не знаю, армия людей намного меньше чем я рассчитывал. Думаю все зависит от того как быстро и с какими потерями мы возьмем штурмом Диамант.

– Пожалуй… Ты главное потребуй людей сразу после битвы… удачной битвы. Тогда он не откажет просто из чувства благодарности.

Флокхарт улыбнулся.

– Чего ты смеешься? – насупился гном.

– Пытаюсь представить что сейчас сказал бы на это Горг!

На это замечание Рудал насупился только еще больше, но потом сам засмеялся, высказав предположение:

– Наверное змеей подколодной!

– Во-во!

Веселью положил конец разведчик, старый знакомый охотник Триас из клана О-Ддерт один из их спасителей.

– Вождь-генерал…

– В чем дело? – спросил уже подошедший Латту Могучий.

– Вождь, разведчики… опасаются идти дальше…

– Почему?

– Впереди какой-то странный лес…

– Что значит странный?

– Ну… странный и все…

– Опиши, что вас смущает, – подсказал Мартин, видя, что вождь вождей начинает терять терпение и сейчас начнет ругаться, зажав и без того смущенного парня.

– Ну… вроде все как всегда, те же деревья, трава… но там тихо и… и тени мелькают. Только и успеваешь что боковым зрением зацепить что-то, а стоит повернуть голову и ничего не видно.

– Ясно…

Неожиданно Леарк Могучий успокоился и даже отступил на пару шагов. Флокхарт это заметил и спросил:

– В чем дело вождь? Я же вижу ты что-то понял, может, поделишься своими соображениями?

– Э-э… в общем это лишь старые легенды Ландскнехт…

– О чем они говорят?

– Это Лес Призраков… я только сейчас понял что мы дошли до него… Он отделяет нас от горы амазонок…

Мартин лишь устало вздохнул, ругаться и возмущаться тем, что ему раньше не рассказали об этом лесе с призраками бесполезно и плохо для авторитета…

– Допустим… Как велик этот лес?

– Неизвестно… – пожал плечами вождь.

– Ну а ваши предки как ходили на амазонок? Через лес или обходили стороной?

Латту Могучий снова пожал плечами.

– Давно это было… никто не знает…

– Будем обходить? – спросил Рудал.

Выражение его лица и поза явно говорили о том что он категорически против.

Вместо ответа Мартин спросил у разведчика:

– Где Сарос с Леарком?

– Там остались, – махнул на восток Триас. – Наблюдают.

– Что ж, пойдем и мы понаблюдаем… – решил Флокхарт, чувствуя, что иначе какое бы то ни было решение сейчас не принять, только время терять. Нужно самому все посмотреть и определить степень опасности.

Идя к охотникам Флокхарт все же пришел к выводу что прошлые армии аборигенов шедших воевать с амазонками обходили Лес Призраков стороной, просто из страха перед неведомыми силами. Иногда призрачная угроза кажется страшнее реального врага, особенно в таких религиозных культах как у этих, допускающих проявление призраков, духов…

– Ну, что тут у вас? – спросил Мартин, подойдя к напряженно вглядывающимся в лес Саросу и Леарку. – Подметили кого?

– Нет… – сказал Леарк.

– Но что-то промелькивает на грани восприятия… – выразился Сарос.

– Понятно.

Мартин вгляделся в лес, но проходили минуты, а он ничего не замечал: ни привидений, ни теней… но и не слышал ничего. Тишина тут и впрямь была нехорошая. Обычно двигаясь по лесу всегда кого-то слышишь, то там птичка вскрикнула, глухарь закудахтал, ворон крикнул, дятел застучал или кукушка кому начала годы жизни отсчитывать… А тут тишина.

Флокхарт решал как быть. Поворачивать и обходить этот проклятый лес? Но это значит потерять драгоценные дни! К тому же неизвестно какого он размера. Может всего километров десять… но что-то говорило ему что это слишком хорошо чтобы быть правдой, а значит лес значительно шире.

«Но и таким маленьким отрядом входить в него глупо», – подумал он и посоветовал вождю:

– Предлагаю идти напрямик, но перед этим собрать все силы в кулак.

– Хорошо, – не стал спорить Латту Могучий.

Отряды удалось собрать без проблем. Они тоже остановились перед нехорошим местом и были рады соединиться с основными силами.

Все же потеряв день на объединение и пережив жуткую ночь, когда кто-то вдалеке истерично вскрикивал и начинал не то квакать, не то гоготать, армия с рассветом вознеся богатые жертвы духам предков и богам-заступникам двинулась вперед в неизвестность.

69

– Не нравится мне это, – бурчал Рудал, поглядывая то вправо то влево, крепко сжимая в руках свой топор, – ох не нравится…

– Не каркай…

Мартин и сам вытащил из ножен меч двигаясь также аккуратно, внимательно поглядывая по сторонам в лесу и впрямь ощущалось какое-то недоброе напряжение. Через три часа марша ему начали мерещиться быстрые тени мелькающие то тут, то там. То в нижнем ярусе среди травы и кустов, то вверху в ветвях… но еще ни разу ему не удалось разглядеть кто это был.

Даже Глазастый славящийся своей способностью разглядеть все в мельчайших деталях в считанные мгновения, пасовал. Не обещало ничего хорошего и то что обычно спокойный Эльдар то и дело гримасничал вложив стрелу на тетиву лука.

– Не растягиваться там, кому сказал! – прикрикнул Мартин на воинов. – Плотнее держитесь, плотнее!

Он специально замедлил движение чтобы идущие позади успели выполнить приказание и расстояние между людьми достигшее трех-четырех шагов сократилось до одного-двух.

Флокхарт вообще даже подумал о том чтобы построить всех в боевой порядок плечом к плечу, но поразмыслив отказался. Это могло и без того замедлить черепашью скорость продвижения армии.

Воины продолжали идти вперед когда неожиданно со всех сторон раздались пронзительные крики и тени до сих пор мелькавшие где-то на границе восприятия понеслись на людей плотной массой, по земле, по ветвям…

– Гремлины! – закричали тут и там опознавшие угрозу охотники.

Люди инстинктивно шарахнулись от угрозы, сбиваясь в бесформенную кучу.

– Ну, чего сжались?! Стройся!

Лесные гремлины превосходили своих пустынных собратьев раза в два и доходили человеку до пояса. Волосатые, с острыми ушами на противных мордах, частокол острых зубов с которых капала тягучая слюна и эти когти производили на людей устрашающее впечатление. Тем не менее выучка сделала свое дело и солдаты стали строить порядки, на которые и налетели уродцы. Но и внутри порядков завязались схватки, потому как эти демонические твари перескакивая с веток на ветку с дерева на дерево, прыгали сверху.

Мартин схватил нож, потому как меч против таких быстрых тварей оказался бесполезен, слишком много на него надо сил и слишком медлителен в действии.

Гремлины накатывали волна за волной и не будь на людях защиты из доспехов неизвестно как долго бы они продержались. По крайней мере Флокхарт трижды чувствовал как зубы трижды впивались ему в бок, плечи, как острые когти способные разорвать толстую кожу скользили по спине и добирались до груди.

Но не всем так везло. Кому-то гремлины прокусывали ноги, руки, кому-то добирались до горла. Но обсидиановые ножи вспарывали туши тварей, палицы мозжили им мозги, и вот в какой-то момент гремлины отступили.

Все пространство вокруг людей и внутри их порядков было завалено этими маленькими демонами, многие из которых несмотря на смертельные ранения все еще шевелились и стремились дотянутся до своих врагов. Бойцы брезгливо добивали их палицами, мечами и кромками щитов.

– Провести перекличку по отрядам и доложить о потерях! – тут же приказал Мартин.

Пока проводили перекличку и вели подсчет он оглядывал поле боя.

– Не меньше десяти тысяч набили, – произнес Глазастый.

– Вопрос только в том, много это или мало по сравнению с их общим количеством, – сказал Флокхарт.

– Точно, – кивнул Трилист. – Еще пара тройка таких нападений…

Подоспели первые доклады не дав Трилисту закончить и без того всем ясную мысль. Общие потери оказались велики, около тысячи человек убитыми и двух ранеными.

– Последних также можно смело записывать в потери, – пробурчал Рудал. – Посмотрите на раны…

Раны действительно выглядели ужасно. Гремлины буквально отхватывали куски плоти, но даже если человек обошелся всего лишь царапиной, это только продлевало его агонию. У многих уже был бред и их трясло.

Слюна у демонов видать оказалась ядовитой, что собственно и не мудрено, плоть вокруг даже небольших ранений быстро чернела. Уже через несколько минут появлялся трупный запах и плоть начинала отслаиваться от костей.

– Нужно уходить! – заявил побледневший Латту Могучий. – Нам не пройти сквозь этот проклятый лес! Мы погибнем от зубов этих тварей!

– Прекратить истерику!

Мартин врезал тыльной стороной ладони по лицу начавшему трястись вождю вождей.

– Мы пойдем дальше! Гремлины сбежали… мы прошли уже половину леса, так что смысла поворачивать нет, – сказал он встряхивая Латту Могучего за плечи при каждом утверждении и даже сам почти поверил в собственные слова.

70

Безжалостно сократив все обряды до нескольких фраз, но все же не бросив своих мертвых не погребенными на растерзание тварям, и только-только запалив погребальные костры, люди двинулся дальше, желая как можно быстрее покинуть Лес Призраков. Гремлины продолжали мелькать где-то на краю восприятия, но больше не нападали, держась в стороне.

Они шли быстро, чуть ли не бегом, но Флокхарт резко остановился, заметив появившееся что-то неправильное в окружающем его пейзаже.

«Наоборот, – подумал он внимательно оглядываясь по сторонам, – все стало слишком даже правильным… точно в парке каком-то».

– Никто ничего не замечает? – спросил Мартин у друзей. Сам он никак не мог понять что конкретно изменилось в лесу.

– Что именно? – не понял Трилист.

– Что-то определено не так, – согласился Рудал.

– Что именно?! – повторил вопрос Трилист, начиная нервничать все сильнее.

Гном поковырялся ногой и прежде чем он добился какого-то результата подал голос Эльдар:

– Мы в городе…

– Чего? – опешил Глазастый.

– Безухий прав, – сказал Рудал, – мы идем по дороге, а точнее по широкой улице вымощенной отшлифованным камнем.

Все посмотрели в то место, где гном ковырялся ногой и на расчищенном участке увидели мозаику выкладки.

– И правда, – согласился Глазастый. – А вон те холмики похожие на большие могилы братских курганов, поросшие травой, кустарником и выросшими на них вековыми деревьями и не холмики вовсе, а обрушившиеся здания занесенные землей… Слишком уж они правильные и на подозрительно равном промежутке друг от друга.

Друзья переглянулись и не сговариваясь двинулись к ближайшему к ним холму, после чего вместе стали разгребать землю, вырывая целые комья дерна и под слоем земли действительно обнаружились камни вперемешку с кирпичами.

– Стало быть, тот странный гребень что мы преодолели пару минут назад – когда то был стеной, – добавил Рудал.

– Что это? – спросил Латту Могучий.

– Мы в городе вождь… а это развалины одного из домов…

– Город? Чей город?!

– Без понятия… В ваших легендах ничего такого не говорится?

– Н-нет…

– Ладно, идем дальше.

Деревья мешали оценить истинные размеры городища, но что-то подсказывало Мартину что он был очень большим, не уступал, а то и превосходил самые крупные столицы двенадцати королевств Форготта.

Через несколько минут шествия из «могил» разрушенных домов стали появляться обломки стен и чем дальше они шли тем выше они становились. Они так шли несколько минут прежде чем появились стены высотой в этаж и с намеком на продолжение роста.

Еще через минуту другую они вошли в уцелевший квартал. Ничего целого там конечно не имелось, ни дверей, ни окон… все пожрал огонь, но стены стояли выдержав атаку огнем, и столетия воздействия стихий.

– Что же здесь произошло? – вопрошал Трилист.

– Мы все хотели бы это знать… – бормотал Рудал.

– Какой же он огромный, – шептал Глазастый. – Сколько же здесь было жителей?

– Миллион… не меньше, – высказал предположение Эльдар.

– Так уж и миллион?!

– А ты сам посчитай… мы уже полчаса идем по городу, а до центра еще не добрались. Я даже думаю что и трети пути до центра не прошли.

– Тихо… опять эти твари активизировались, – прошептал Мартин. – Всем приготовиться…

Тревожный приказ быстро разлетелся по армии и вовремя. Гремлины повторили атаку. Их было много, в несколько раз больше чем в лесу и нападали они еще более яростно чем несколько часов тому назад. Кровь лилась рекой в основном кровь гремлинов, а они все лезли и лезли…

В условиях города людям, оказалось, биться гораздо легче, чем в открытом лесу. Здесь стены старинных домов прикрывали им спины, и только за счет этого людям удалось выстоять в этой часовой битве. Твари потеряли в три раза больше в этой схватке, в то время как люди получившие опыт в прошлой стычке и в новых более выгодных условиях в половину меньше.

Вновь запылали костры.

– Нам придется заночевать в городе… – сказал Мартин.

– Это невозможно! – тут же возразил вождь вождей. – Остаться здесь! В центре…

– Вот именно что в центре вождь… мы не успеем выбраться из этого места до наступления темноты. А она вот-вот наступит. Кроме того я считаю что эта атака была решающей. Они собрали все свои силы и проиграли. Тем более тут как ты заметил достаточно удобно обороняться. Кроме ты не находишь, что не так страшен демон как его малюют, а?

Латту Могучий чувствовал себя не очень хорошо, а потому дал себя уговорить, хотя все его нутро протестовало против подобного решения. Тут его можно было понять, он потерял уже почти пять тысяч человек, это немало…

Люди располагались в старых домах, стены которых давали ощущение защищенности и засыпали тревожным сном, вздрагивая при резких вскриках где-то там далеко.

Нашли себе отдельный дом и друзья.

– Надеюсь, что Горгу повезло больше нашего, – пробормотал Флокхарт.

– Конечно, – хмыкнул Рудал, – ты же его в обход этого долбаного леса послал.

– А вот у меня из головы не выходит одна несуразность, – признался Трилист.

– Какая?

– Никто абсолютно ничего не знает об этом городе. Сколько и кого бы я ни спрашивал, ничего сказать не могут. Это даже не табу для разговоров – просто не знают.

– Точно, – согласился Глазастый. – Хотя буквально под боком живут.

– Думаешь, они потомки тех, кто строил этот город? – спросил Мартин.

– Это же очевидно, – встрял гном. – Более того, я считаю, что и амазонки не отдельное общество, а именно сотни лет назад отделившаяся группа от общего сообщества.

– Но если этот так, то почему этот город не сохранился хотя бы в мифах?

– Все очень просто… – с видом учителя поучающего несмышленых учеников заявил Рудал. – Что-то произошло, катаклизм настолько страшный что о нем почли за лучшее забыть навсегда. Вопрос только в том, что именно? Но об этом можно только гадать.

– Ну хорошо… – кивнул Мартин. – Они забыли этот город, стерли его из своей памяти. Но одна неувязочка все равно остается.

– Какая?

– Неужели у них был всего один город? Согласитесь, это довольно странно – всего один город, пусть и такой огромный как этот. Где руины других городов?

– Действительно, – пришло время соглашаться гному. – Хотя и этому тоже есть свое объяснение, не только все объясняющее и не противоречащее нашему прежнему объяснению, но и подтверждающее его.

– Это какое же?

– Вспомните что означает человеческое называние этого мира – Форготт.

– Ну… вроде как изгнание.

– Именно. По странному стечению обстоятельств этот мир выбрали власть и силу имеющие для изгнание неугодных… гномов, эльфов, людей… возможно что даже орки и гоблины не исконные житель этого мира, по крайней мере не все. Это кстати подтверждает их различие в окраске: на севере и на малом материке гоблины зеленые, я думаю что они местные, а здесь – коричневые, тоже переброшенные откуда-то.

– Ты хочешь сказать, что кто-то перебросил на Форготт из другого мира целый город?! – безмерно удивился Мартин.

– А почему бы и нет? – пожал плечами Рудал. – Одному магу даже очень сильному это вряд ли возможно, а вот магическому Ордену, я так думаю, что запросто.

– Действительно… почему бы и нет?..

71

Ночь хоть и тревожная прошла спокойно. Гремлины, как все внутренне ожидали, не предприняли очередную попытку нападения. Люди быстро собравшись не искушая судьбу вновь двинулись в путь.

– Ну вот, Латту Могучий, а ты боялся что тебе придется город строить! Чего его строить? Вот бери и пользуйся! – барственным жестом развел руками Флокхарт. – Дома правда поправить придется, но да материала полно! Гремлинов только прогнать… но для этого я думаю нужно только деревья вырубить и они сами уйдут.

– Ты это серьезно? – опешил вождь.

– Конечно! Мы подумали, и решили что вы потомки тех кто город этот и заложил… да только почему-то потом ушли… случилось что-то…

– Но вот что? Может это что-то до сих пор опасно…

– Может, – признал Флокхарт. – Но да наши маги с этим разберутся.

На пути попался большой овраг шириной метров двадцать и глубиной в три. Здесь когда-то текла речка о чем свидетельствовал арочный каменный мост.

– На века строили… – уважительно произнес гном и первым шагнул на конструкцию.

– А-а! – раздался чей-то вскрик впереди.

Все метнулись туда с оружием наготове. Но это оказалось излишним.

– Простите… – потупился разведчик, показывая на пустырь.

У всех присутствующих самих сердце екнуло когда они увидели причину несдержанности парня. На пустыре не желающего зарастать даже травой на высоком постаменте стояла статуя дракона в полную величину и всадником на его спине. Время или события что произошли здесь в незапамятные времена, обломали дракону крылья, обрубили хвост, но сам дракон и всадник смотрелись как живые.

– А наездник-то – мужчина, – сказал Глазастый.

Приглядевшись, друзья признали его правоту. Габариты полностью соответствовали мужским: широкие плечи, отсутствие груди и лицо хоть и без волосяного покрова – грубое и скуластое.

– А я думал драконами могут управлять только амазонки, то есть женщины, – признался Латту Могучий.

– Глупость… но у меня если честно тоже эта мысль в голове сидела, – согласился Флокхарт.

Взгляд устремился дальше и выяснилось что скульптура стояла перед каким-то большим полуразрушенным зданием. Фасад украшала колоннада и создавалось впечатление что часть внутреннего убранства уцелело.

– Дворец или храм, – высказал предположение Рудал.

Несмотря на то что они теряли время на все эти исследования друзья не могли пройти мимо и не заглянуть внутрь.

– Все-таки это скорее был храм чем дворец, – войдя внутрь добавил гном.

– Почему? – спросил кто-то.

– Мало обломков, а те что есть – остатки части стен и крыши. Пол почти чист, а стены были высокими. То есть это являло собой одно большое пространство без перекрытий.

– Понятно…

Ничего интересного они здесь не нашли. Обломки украшала резьба, виднелись различные сценки торжеств, охоты, драконы, грифоны…

Рудал чего-то поскребся среди обломков и выудил на свет какую-то странную корявую конструкцию из металла с отгибами похожую на оправу. Только в эту оправу можно было легко засунуть голову…

– Что это? – спросил Мартин.

– Не знаю… но явно серебряное.

– Понятно, – с усмешкой сказали сразу Флокхарт, Трилист и Глазастый.

– Ладно, идемте. Мы и так уже сильно задержались, – добивал Мартин.

И армия двинулась дальше на восток. Картина при выходе из города повторялась в точности до наоборот. По мере продвижения здания становились все менее целыми и вскоре вновь превратились в руины засыпанные землей и поросшие деревьями. Снова вал городской стены и чистый лес. По мере движения тени гремлинов продолжали сопровождать их и по мере выхода из леса они становились все реже.

– Вышли… – облегченно выдохнул Латту Могучий.

Тут Мартин услышал чье-то щебетание и согласно кивнул головой. Теперь нападение маленьких демонов можно не опасаться.

«Только лишь больших», – подумал он, вспомнив об амазонках.

Ведь они уже практически пришли. Если выйти на пустырь, а еще лучше взобраться на дерево, то становилась видна гора Диамант.

– Рассредоточить отряды. Мы слишком заметны, – приказал Мартин.

– Драконы!!! – раздался чей-то выкрик!

– Поздно…

72

Весть о приближении опасности в виде драконов быстро разлетелась по армии. Люди стали в спешке разбегаться по лесу, стремясь раствориться, слиться с окружающим пейзажем и не дай боги засветиться и подвергнуться атаке летающих ящеров и совсем уж ручных демонов амазонок.

В редкий просвет среди крон разлапистых деревьев Флокхарт увидел этих драконов и обомлел, подумав, что лучше бы уж он их не видел. Драконов в небе было много, очень много, даже не десятки, а сотни полторы точно. Это не считая основную ударную силу – грифонов.

«Это наверное весь их воздушный флот, все имеющиеся в наличии и способные летать драконы. – Подумал он, почувствовав как ноги предательски задрожали, а в животе похолодело и стало как-то пусто. – Этого хватит чтобы просто сжечь тут все под корень…»

– Опять двадцать пять! – ругнулся Флокхарт, всплеснув руками. – Да сколько же их можно учить, за ногу вас и об дерево!.. Лучники!!! Сформировать команды лучников вашу мать!

И началось… Начались до боли знакомы атаки огнедышащих ящеров. Лавины огня обрушивались сквозь ветви на головы бойцов. Плотность людей в лесу была слишком велика и появление жертв не заставило себя ждать. Много жертв. Люди превращались в угольки покрытых толстой потрескавшейся черной корочкой…

И как уже заведено в проемы оставшиеся от огня проваливались грифоны. Чтобы нанести еще больший урон противной амазонкам стороне. Но Мартину и его друзьям все же чему-то удалось научить этих людей и в первую очередь обуздать страх перед грифонами, показав что их можно бить, бит наверняка, если собраться в группы по пять-десять человек выбрав в качестве жертвы одну цель.

Первые грифоны были тут же утыканы стрелами и чем дальше тем больше. Но схватка продолжалась, драконы продолжали изливать море огня и все новые грифоны проваливались в нижние ярусы леса.

Сквозь рев огня, крики людей, как жертв так и командиров командующих своими людьми, Мартин услышал ругань Рудала. Приглядевшись он увидел что гном под огнем собирает свой «Большой скорпион». По сути он уже закончил его собирать и начал взводить механизм пуска.

– Нет Рудал, не надо! – закричал Мартин, но гном его не слышал.

Осознав это Флокхарт рванул к другу огибая пожарища и перепрыгивая через упавшие деревья так же всех в огне.

Гном тем временем прицеливался. В верхнем ярусе появилось много просветов, в которых то и дело промелькивали туши пролетающих драконов.

– Ну, щас вы у меня получите, – бурчал Рудал, проводя окончательную наводку и готовясь спустить механизм.

– Нет!!! – в очередной раз закричал Мартин.

Гном оказался слишком увлечен идеей подстрелить из «Большого скорпиона» летающего ящера и не обращал внимание на крик Флокхарта. Мало ли кто там кричит у него за спиной и по какому поводу?..

Чтобы предотвратить Выстрел Флокхарту пришлось на бегу поднять чью-то палицу и понимая что он не успевает бросить ее по машине. Бросок получился удачным и прямо по гигантской стреле, от чего она подскочила и спущенная гномом тетива сработала в холостую.

– Что за дерьмо?! – взъярился Рудал, оглядываясь, чтобы узнать кто ему так варварски помешал и настучать по репе этой самой палицей. – Ты это бросил?!

– Я…

– Зачем?! Ты чего, творишь Ландскнехт?!!

– Не стреляй! Не нужно!

– Почему?! – удивился Рудал. – Зачем мы делали эти баллисты?! Стрелять в драконов! Так почему я этого не должен делать?! Если бы не ты, я бы сейчас эту ящерицу влет уделал бы!

– И раскрыл бы наше новое оружие! Всего одним выстрелом ты обломал бы весь наш план!

– Но они сейчас пожгут нас! И весь наш план просто некому будет исполнять.

– Одним выстрелом, даже удачным ты ничего не изменишь, даже наоборот!

– То есть?!

– Они уже отработали свое и сейчас будут улетать, решив что с нас достаточно. А если бы ты убил дракона, то они остались бы здесь кружить до тех пор пока не сожгли все! Понял?!

– Да… – после паузы признал Рудал.

Вокруг продолжалось буйство огня, бегали люди, стреляли, носились грифоны… Но Мартин оказался прав, побушевав с полчаса и потеряв почти половину крылатых кошек амазонки стали улетать. Пожар что они учинили мешал им самим…

– Надеюсь у нас хотя бы тысяч пять бойцов да останется… – пробормотал гном, глядя на ток как опасливо выбираются из укрытий солдаты.

Пять тысяч набралось, даже больше – целых восемь. Похоронили две тысячи тел или точнее то что от них осталось.

– Вперед! – приказал уже сам Латту Могучий, после того как погребальный костер набрал свою силу, что немного удивило друзей. – Эти жертвы не должны оказаться напрасными!

Если раньше вождь вождей после каждой битвы с большим количеством потерь желал отступить, то теперь вел своих людей сам. Жажда мести за погибших товарищей, а также понимание того что они в чужом краю и отступать некуда, придало людям сил и храбрости.

– Боюсь только Ландскнехт, что твой план использовать этих людей в Большой войне после захвата горы амазонок, рушится на корню, – сказал Рудал, почесав в затылке. – От них вряд ли что останется после этого боя…

– Да, – признал Мартин, – тут уже ничего не поделаешь. По крайней мере освободим Брема если он еще жив… а уж он вызовет магов.

73

– Тупицы! – хохотала Фаина. – Эти мужланы непроходимые тупицы! Это ж надо было тащиться такой толпой?!

Амазонки закатили пир ничуть не уступающий любой праздничной пьянке их извечных врагов – мужчин. Изрядно похорошевшие амазонки налегали на вино и еду грозя свести все старания по омоложению на нет. Никто из них особенно во хмелю не чувствовал опасности приближения чужой армии, ведь их больше, лучше оснащены, и у них драконы. Последнее обстоятельство перевешивало все остальные вместе взятые.

Но несмотря на легко видимое преимущество в силе многие амазонки чувствовали внутренний дискомфорт. Успело вырасти несколько поколений которые не знали что такое осада Диаманта, их дома, и вот их враг что называется у ворот. Да мужлан мало максимум десять тысяч против пятидесяти тысяч полных сил воительниц и именно то, что враг по-прежнему движется к цитадели, а не разбежался после сокрушительно налета, заставляло амазонок нервничать, гадать над причиной сей безрассудной атаки.

Понимая все эти сомнения Фаина распорядилась открыть день игр. Состязания должны поднять боевой дух воительниц и показать слабость мужлан.

Собравшиеся воительницы на трибунах арены перед резиденцией матриарха шумно кричали болея за своих избранниц особенно если на них сделаны ставки. В начале вечера для разогрева публики на арене боролись сами амазонки. Блестящие, смазанные в масле тела блестели в свете заходящего солнца и предусмотрительно зажженных факелов.

Будь здесь мужчины, они бы уже сорвали глотки и захлебнулись бы слюной от вида сих обнаженных женщин с идеальными крепкими фигурами участвующих в таком действе.

А те особи мужского пола, что присутствовали, поднося амазонкам на главной трибуне, подносы с фруктами и кубки с вином никак не реагировали на происходящее внизу… потому как были выдрессированы и ничего бы не смогли, даже если бы и захотели.

Закончилось несколько зрелищных поединков. Победительницы одаренные матриархом подарками: новыми уздечками, седлами для драконов или доспехами, удалились с арены под поздравительные выкрики, свист и аплодисменты амазонок с трибун.

На их место в центр арены вышла ведущая игр и подняв руки тем самым требуя у трибун тишины, торжественно объявила, хорошо поставленным голосом, даже с придыханием:

– А сейчас сестры, мы вернемся на сто пятьдесят лет назад! Во времена правления прославленной матриарха Ангелины! В тот год варвары-мужланы со всего запада, от Буферной зоны до самого побережья, собрали армию какую еще не видывал свет и двинули ее на Диамант!

Ведущая на несколько мгновений замолчала, давая сестрам проникнуться теми временами, соотнести их с сегодняшними и продолжила:

– Итак встречайте! – повернулась амазонка в сторону выхода арены. – Армия матриарха Ангелины!!!

Открылись створки ворот и на арену вышли двадцать обнаженные по пояс воительниц с мечами наголо. Две из них оказались лучницами и заняли позиции на флангах.

Буре восторга не было предела. Амазонки вновь зааплодировали и закричали что-то приветственное. Чуть погасив гвалт, ведущая указала в другую сторону, на ворота резиденции матриарха закрывающие выход в подземелья. Но стоило только амазонкам обратить на них внимание, как они открылись и на арену стали выходить пленники.

На арену вышло около семи десятков мужчин измученных плохой пищей, затравленные грифонами и просто пониманием собственного безнадежного положения. При выходе из застенков им выдавали оружие: палицы, каменные топоры и мечи, но ни одного дальнобойного оружия копья или лука.

– А это орда варваров-мужлан!

Их появление амазонки встретили смехом и оскорблениями, даже сделали попытки забросать их остатками еды.

Оглушенным «варварам» стразу стало ясно что сейчас должно произойти, их будут убивать со всем старанием и извращением, и как смогли из безвольной кучи сгруппировались в подобие боевого порядка, надеясь прихватить хотя бы парочку из этих сук.

Ведущая тем временем ретировалась с арены, дав право дать отмашку играм матриарху, что Фаина и исполнила, выкрикнув:

– Бейте их сестры!

Лучницы в один момент разрядили луки в толпу мужчин. Откуда-то с верху спустя несколько мгновений после свиста в специальные свистки прямо в центр толпы свалились три грифона. Они выхватили трех бойцов, подняли их в небо и разорвали прямо в воздухе под громкие одобрительные вопли зрительниц.

Понимая что так ничего не добиться и если стоять толпой их просто перебьют, воины бросились на амазонок. Снова сработали лучницы выбивая самых опасных на их взгляд противников и снова взяли свою жертву грифоны.

Быстро рассредоточившись, вытянувшись в линию, амазонки встретили яростную атаку быстрыми и точными ударами мечей, обезоруживая противника и рубя плоть.

Снова и снова стреляли лучницы и падали грифоны. Пленники отобранные для зрелища ничего не могли поделать с воительницами, несмотря на свое численное преимущество. А амазонки врубившись толпу танцевали… ничем другим их точные и грациозные движения назвать было нельзя, ни дать, ни взять – танец смерти.

Прошло всего несколько минут и тяжело дышащие залитые с ног до головы мужланской кровью амазонки стояли посреди груды тел.

Публика ревела в экстазе…

74

В ветвях густого орехового кустарника раздался шорох, друзья вздрогнули от неожиданности и приготовились к бою, вынув из ножен оружие, готовясь сразиться с кем бы то ни было. И тут же его опустили, увидев вылезшего из зарослей своего старого знакомого.

– Чего вы так долго?! Я со своими вот уже как два дня на месте. Думаете это так просто спрятать пять тысяч голов в лесу под боком у амазонок и чтобы ни одного из них не заметили постоянные патрули драконов и грифонов?! Я уже молчу о евнухах-собирателях – негодовал Горг Белый, подходя. – А ведь стоит засветиться хоть одному и все, пиши пропало!

– Извини Горг, извини, – обнял в приветствии гоблина-альбиноса Мартин Флокхарт. – Нас изрядно потрепало в городе…

– В каком еще городе?

– Мы тебе все расскажем, но позже… после того как все закончится. А сейчас каждая минута дорога, того и гляди недобрая подведет – засекут нас. Вон как летают суки, все высматривают нас…

В небе действительно довольно плотно кружили драконы выискивая отряды людей. Но и люди не первый год общались с этими демонами и могли замаскироваться до поры до времени.

– Да Ландскнехт, – произнес Рудал, в свою очередь, тепло поздоровавшись с гоблином, что выражалось в сдавливании друг друга со страшной силой аж кости трещали: кто кого передавит... – Надо отдать им должное, прятаться целых два дня не будучи замеченными ни драконами, ни грифонами при этом так сильно воняя…

Гном едва успел отскочить и нога Горга нацеленная ему в седалищное место, просвистела всего в сантиметре от цели.

– Как дошли? – все же спросил Мартин. – Были проблемы?

– Да нет, нормально дошли. А вот вам вижу досталось…

– Да, в городе… будь он неладен. Потеряли четыре с лишним тысячи от гремлинов и еще две при налете драконов.

– Да… я видел зарево пожарища. Думал, вас вообще всех накрыло. Сколько вас хоть пришло?

– Чуть меньше восьми тысяч…

Горг нахмурился и выдохнул:

– Мн-да… Тринадцать тысяч против пятидесяти… Вообще-то при штурме я слышал должно быть обратно соотношение.

– Долго считал, складывал, умник?! – снова подколол гоблина Рудал и снова едва увернулся от очередной оплеухи.

– Не беспокойся Горг, – погасил грозившую начаться перепалку Мартин. – Побеждать можно и превосходящего числом противника. Нужно только хорошенько все продумать…

С этими словами Флокхарт достал карту и расстелил ее на земле.

– Где твои воины Горг.

– Вот здесь, – показал гоблин к северо-востоку от Диаманта. – За вот этой речкой. Они здесь редко когда бывают. Мы нашли здесь два хороших брода, так что сможем быстро перебраться на эту сторону.

– Отлично. Мы вот здесь, на востоке… Наша главная цель, вот этот город амазонок, на юго-востоке, их столица.

– Ну это понятно… Когда нам выдвигаться-то? Не опоздать бы…

– Вот это вопрос нам сейчас и предстоит решить. Какого примерное время подхода твоей братии до города?

– Час… не меньше…

– Многовато… но да думаю, мы это время продержимся. Продержимся ведь? – спросил Мартин оглядев товарищей и Латту Могучего.

Все кивнули с разной степенью уверенности и задержкой во времени.

– Но может эти вислоухие выдвинутся раньше чем мы начнем бой? – предложил Трилист. – Чтобы сократить время до получаса, а?

– Слишком опасно, – ответил Флокхарт. – Их могут заметить раньше чем нас и все рассыпется.

– Ясно.

– Но какой смысл нам туда ломиться, если там будут все их силы? – поинтересовался Горг.

– Не будут. Мы их выманим на себя. Твоя же задача ни на что, не отвлекаясь захватить город и освободить Брема… если он еще жив.

– А что потом?

– Потом по обстоятельствам. Если они не станут разделяться и спешить отбить город, ты ударишь им в тыл. Ежели часть из них вернется, будешь держать оборону…

А может чего сам умное придумаешь по ходу дела… – снова встрял Рудал.

– Да, – подтвердил Мартин. – Может Маг чего путного присоветует.

– Понял, – кивнул Гоблин. – Как мне узнать, что нам уже нужно выдвигаться?

– Сколько тебе нужно времени, чтобы вернутся к своим и разнести приказ?

– Два часа…

– Ну вот, через три часа и начнем. Дополнительным сигналом тебе послужит разлетавшиеся драконы, точно стая мух, согнанная с кучи навоза.

Друзья глухо посмеялись такому сравнению. Особенно если учесть что мухи эти огнедышащие и размеров немалых.

– Ну, тогда я пошел.

– Иди.

Горг вскочил на ноги и все же отвесив пинок гному, от которого Рудал покатился кувырком по траве точно мячик, был таков бесшумно скрывшись в лесу точно тень.

– Ну и тяжелая же у него нога… – со вздохом потер больное место гном.

– Меньше доставать его будешь, – хохотнул Трилист.

75

Отведенное время воины тратили кто на что. Кто-то задабривал духов и делал подношение богам, кто-то больше рассчитывал на собственное оружие, чистил его и проверял крепление каменных лезвий. Менял тетиву у луков, подправлял оперение стрел…

В сторонке Рудал давал последние наставления бригадам стрелков из «Больших скорпионов».

– Все ясно?! – вопрошал он с суровым видом. – Сделали выстрел и тут же меняете место положение. Чем дальше отбежите тем лучше. Выстрелили и снова отбегаете…

«Ох и набегаются парни с этими стреляющими хреновинами», – улыбнулся своим мыслям Мартин.

К каждой баллисте прилагалось по десять огромных стрел с зубом дракона в качестве наконечника. На большее гнома не хватило.

«Даже если все попадут в цель, что вряд ли реально, – подумал Мартин, – то все равно останется больше полусотни драконов. Как быть с ними?»

– Впрочем, когда разгорится пожар от первых атак, они станут, бесполезны… и тогда самим амазонкам придется пойти в бой для зачистки леса. Хотя будем надеяться что они пойдут разобраться нами раньше чем мы успеем грохнуть сотню драконов.

Флокхарт испытывал сильнейшее напряжение, какое он давно не чувствовал. Ни в сражениях с вольными князьями проходя через их территории, ни с кочевниками, ни с войском бывшего нанимателя и даже в последнем сражении с коричневорожими гоблинами он не чувствовал ничего подобного. Но на сей раз враг силен и… непривычен. Все тактические и стратегические наработки прошлого могли и не сработать. И все из-за драконов…

Размышления прервал подошедший гном. Его подопечные разбегались к своим стреляющим механизмам.

– Что Рудал – время?

– Ага… три часа уже минуло.

Мартин еще раз взглянул в просвет на небо, там как раз промелькнул дракон.

– Что ж, время так время…

Флокхарт дал отмашку и все кто как мог стали привлекать внимание дракона-разведчика. Кто-то стал кричать, другие бить палицами по стволам деревьев… Вскоре нужный эффект был достигнут, дракон плывший себе где-то в небесах встрепенулся и с крутым разворотом стал пикировать вниз. Лишь над самыми верхушками деревьев он вновь расправил крылья и выдал из пасти заряд пламени. Бойцы к этому были готовы и успели убежать достаточно далеко чтобы не почувствовать даже жара от огня.

– Вперед!

Амазонка улетела передавать новость своим сестрам-воительницам и уже через несколько минут с площадок на Диаманте стали взлетать драконы, один за другим, а вокруг них так и вились грифоны.

– Рассредоточиться! Стрелкам приготовиться! – разлетелся приказ Флокхарта по отрядам, когда драконы преодолели половину пути от горы до позиций армии.

– Ну, щас начнется, – прошептал Рудал любовно погладив свой «Скорпион» который он теперь при появлении старших братьев, называл Малышом.

Стрелки «Больших скорпионов» приготовились после выстрела баллисты схватить ее и мчаться прочь. Подразделения лучников сформированных заранее и тщательно проинструктированных также готовились стрелять залпами по проваливающимся в огненный просвет грифонов.

И это была только малая часть армии, всего тысяча человек. Причем половина из них играла роль приманки, нашуметь, вызвать огонь на себя и быстро-быстро смотаться. Что они сейчас и делали – активно шумели. Остальные оставались в резерве. Незачем подставляться всем под испепеляющий огонь.

– Они пошли в пике! – доложил разведчик.

После этого крика группы отвлечения внимания быстро растворились средь деревьев, а уже в следующий миг по тем местам, где они безобразничали прошлись волны огня.

Отплевавшись огнем драконы стали выходить из пике и набирать высоту подставляя свои бледные животы…

– Пли! – на весь лес закричал гном.

«Большие скорпионы» один за другим с резкими звуками выпустили всю свою силу, накопленную в плечах с тетивой, и толкнули тяжелые стрелы-копья в высь.

Неизвестно какие результаты показали другие команды стрелков, но те за которыми наблюдал Мартин, подстрелил свою цель точно в брюхо.

Раненый дракон вздрогнув всем телом, взвыл от боли, да так пронзительно, что многие заткнули пальцами уши. Вслед за первым то тут, то там закричало еще несколько его собратьев.

«Отлично! – обрадовался первому положительному результату Мартин. – Штук шесть точно есть!»

Грифонам также не повезло. Воины не стали разбегаться как прежде ведомы только лишь животным ужасом и инстинктом заставлявшим любое живое существо прятаться где только можно, а подняли луки и утыкали стрелами всех провалившихся в образовавшиеся просветы грифонов, и добили раненых обрушив на них град ударов палицами, превращая крылатых кошек в мешок с отбитым мясом и переломанными костями.

Амазонки еще ничего не понимая кружили над лесом, даже не поразив прежние позиции стрелков. Стрелкам такое поведение было на руку, они прицелились еще более тщательно и после очередного вскрика гнома «пли», последовал второй залп из «Больших скорпионов» с еще лучшей результативностью – сразу восемь драконов, три из которых безвольными тушами рухнули в лес.

И только после второго залпа амазонки нанесли таки удар огненными зарядами по засвеченным участкам и такой массовый что в одно место плевалось сразу по три-пять драконов. Но вся эта мощь оказалась израсходована впустую, стрелков с баллистами там уже не была как и после первого залпа.

Амазонки вместе с драконами казалось спятили с ума. Они выделывали такие виражи и жгли, жгли все вокруг не видя цели, наверное просто сбрасывая напряжение от невероятно огромных разовых потерь, а может просто надеясь на удачу. Несколько команд по отвлечению внимания, пара групп лучников и даже одна баллиста действительно попали под раздачу. Но эти потери были гораздо меньше тех, какие могла понести армия объединенных кланов, действуй воительницы более обдуманно. А так они лишь только теряли время…

76

Предсмертный крик дракона был слышен даже здесь, за многие километры от места начавшегося боя людей и драконов.

«Пора», – облегченно подумал Горг Белый, переживавший о том, как бы не пропустить момент, и приказал своим воинам:

– Вперед!

Гобборы-гоблины только того и ждали, они с криками радости понеслись вперед за своим новым вождем поведшего их к великой победе. Армия гобборов двигалась не встречая сопротивления, все кто попадался им на пути сами стремились убраться с их пути, что получалось далеко не всегда. Не разбирая правых от виноватых, гобборы рубили всех и евнухов и амазонок-надсмотрщиц.

Пробежав по подножью оставаясь укрытые лесом, Горг подвел своих воинов прямо к городу по кротчайшему пути. И снова никакого сопротивления. Все воительницы способные держать оружие сосредоточились на восточном склоне готовясь сразиться с фотторцами. А те что остались ничего не могли поделать с многотысячной армией гобборов расползающейся по всему южному склону, отрезая пути отступления возможным гонцам. Все кто попадал в подобные мешки окружения тут же становились легкой добычей.

Горг не останавливал убийств, ведь они собственно за этим сюда и пришли. Он лишь не позволял своим воинам задерживаться слишком долго… часовой отрезок очень быстро истекал, а еще нужно захватить столицу амазонок.

Горг Белый бежал дальше увлекая своих подданных за собой. Он уже без труда видел и чувствовал дым пожарищ. Там в лесу его друзья веди неравный бой с летающими монстрами.

«И они их бьют», – с удовлетворением и даже гордостью подумал он услышав очередной дикий визг смертельно раненого дракона.

Он даже увидел эту тварь судорожно взмахнувшую своими кожистыми крыльями и завалившись на бок рухнувшую в пламя пожара.

– Быстрее! Быстрее!!! – подгонял воинов Горг.

Вот и город. Единственным рубежом обороны являются хлипкие стены по всей видимости никогда не знавшие настоящего штурма, если вообще испытывавшие на себе что такое вообще штурм… особенно магический.

Но магией Горг пользоваться не собирался. На стенах просто никого нет, а это трехметровое препятствие преодолеть легче легкого.

Впереди бегущие гобборы сходу преодолевали две трети высоты стены, особо прыгучие взлетали еще выше и вот еще несколько мгновений и первая волна воинов уже спрыгивает со стены в город.

Своему вождю гобборы открыли ворота. В них же вошли и шаманы-воины и началась банальная резня. Гобборы заполонили все улицы, врываясь в дома, и вырезая всех кто попадался на пути. Занялись первые пожары от перевернутых светильников…

На все это Горг не обращал внимание. Он спешил к резиденции матриарха. А точнее в подземелье, что находилось под этим единственным каменным зданием в городе.

Крепкая дверь оказалась заперта, что немудрено. Горг подозвал ближайшего шамана и просто указал на препятствие.

Всего несколько мгновений, вязь речитатива и звук играющего бубна и в дверь летит сгусток зеленоватого пламени. Препятствие просто разлетается в цепу сбивая с ног амазонок-стражниц. Одну из них, ключницу, Горг успевает схватить за шею, прежде чем ворвавшиеся внутрь гобборы начали крушить всех подряд.

– Мне нужен Маг… Мой друг. – Глухо сказал Горг. – Скажи где он, и быть может, я оставлю тебе жизнь. Покажешь?

Воительница попыталась кивнуть.

– Отлично. Веди…

Амазонка двинулась вглубь подземелья. Впрочем, далеко идти не пришлось. Амазонка встала перед одной из многочисленных дверей и попыталась ее открыть, но ключ предательски не хотел попадать в скважину замка. Наконец ей это удалось и Горг вошел в камеру.

– Ты обманула меня падаль! – взревел он увидев заключенного.

– Эт-то он-н… – пыталась уверить в обратном гоблина амазонка.

– Это какой-то старик!

– Горг? Это ты шумишь?

Гоблин-альбинос еще раз взглянул на жалкого старика, что валялся на полу камеры.

– Маг? Брем Сайзмор… неужели это ты?

– Я…

– Что вы сделали с ним твари?! – снова взревел Горг, схватив амазонку за горло и подняв ее в воздух, приперев к стене. – Отвечай!

– Оставь ее Горг… Что происходит? Как ты здесь очутился?

– Мы штурмуем Диамант Брем… – ответил Горг, предварительно сломав шею странице. – Ландскнехту и всем людям приходится несладко…

– И всем людям? – не понял Сайзмор.

– Ну да, – улыбнулся Горг. – Я теперь вождь гобборов, как здесь называют гоблинов, только они коричневокожие…

– Да… видать много событий произошло пока я здесь валялся…

– Даже больше чем ты думаешь!

– Помоги мне Горг… Раз Ландскнехт в беде, нужно ему помочь…

– А ты… в таком… состоянии…

– Да… в таком состоянии я действительно ни на что не гожусь… – согласился Маг. – Но если найти мой посох…

– Я понял…

Горг бережно поднял почти невесомого Брема Сайзмора на руки и понес его из подземелья.

– Он в покоях матриарха… я это чувствую…

– Понял…

Горг быстро поднялся наверх и вломился в покои матриарха. Здесь ее не нашлось, она естественно участвовала в битве, но посох оказался на месте. Маг принял его из рук гоблина и вздрогнул всем телом.

– Тебе уже лучше?

– Да-а… – блаженно протянул Маг и закрыв глаза широко улыбнулся.

77

Легкая победа превращалась в какой-то кошмар. Матриарх Фаина была вне себя от ярости, обиды и боли. В первые же минуты она потеряла пятнадцать драконов, а через полчаса все тридцать пять. Еще несколько с трудом держались в воздухе из-за пробитых огромными копьями крыльев.

– Проклятые мужланы! Проклятые иноземцы! – кричала она в ярости, направляя своего дракона из одного пике в другое. – Я сожгу вас ублюдки, сожгу!!!

И ее дракон влетая в густой дым лесного пожара добавлял огня.

Но вот что-то ее дракон закапризничал, стал хуже слушаться команд. Как ни дергала поводья Фаина он больше не хотел пикировать и атаковать врага. Догадаться почему было нетрудно. Пожар разрастался заполняя воздух дымом. Дракон хоть и огнедышащее существо, но ему все же нужен кислород для нормальной жизнедеятельности, которого над пожарищем так не хватало. В задымленном пространстве эти сильные животные быстро теряли силы. Да и сами наездницы едва держались в седлах. Дым ел глаза из груди рвался кашель.

Не осталось ничего другого как подняться выше. В небесах Фаина сделала условную фигуру в виде круга и свечей взмыла вверх. Командиры отрядов наземных сил поняли ее правильно и первый эшелон в двадцать пять тысяч амазонок побежали атаковать мужлан.

Драконы перестали атаковать и взмыли в задымленные небеса. О потерях со стороны фотторцев оставалось только догадываться. Известно лишь было только о количестве потерянных «Больших скорпионов» – пять.

– Сейчас их основные силы пойдут, – прокомментировал Рудал.

В лесу во всю бушевал пожар. Подточенные огнем деревья с треском валились на землю поднимая тучи искр.

– Согласен. Отходим! Пусть они сами через все это перебираются!

Оставшиеся в живых бойцы вернулись к основным силам армии.

– Зарядить баллисты! – первым делом распорядился Гном. – После выстрела всем отступить за запасные позиции.

– Зачем? – удивился Флокхарт, взглянув в небо. – Драконов же нет… в смысле они высоко и ничем нам пока не угрожают. Да и попасть на такой дистанции я думаю будет сложновато даже тебе.

– А мы не по драконам, а по амазонкам.

– Вот такими вот бревнами?!

– Ну а чем же еще?

Мартин оглянулся на воинов.

– У этих парней слишком много дротиков. Все им их все равно не растратить. По крайней мере если сдадут хотя бы по одному копью это их ничуть не обеднит.

– Намек понял, – ухмыльнулся Рудал. Повернувшись к воинам он попросил: – Все у кого больше трех дротиков сдайте одно для стрельбы из «Больших скорпионов»!

Тут же образовалась целая гора тонких прямых дротиков. По приказу гнома стрелки тут же зарядили свои баллисты этими дротиками. В желоб для «патентованной» стрелы уместилось до десяти дротиков.

Рудал садистки улыбнулся.

– Ну мы им покажем!

– Сейчас покажешь… – кивнул Мартин.

Лес сотряс боевой клич амазонок. Это могло испугать кого угодно, потому как крик казалось исходил отовсюду, увеличивая в головах и без того немалое число атакующих раз в десять, но воины выстояли.

И вот в свете пожарища, продираясь сквозь огонь, перепрыгивая через поваленные горящие стволы деревьев, появились первые амазонки.

– То-овсь! – поднял руку гном.

Число амазонок перевалило уже за тысячу и продолжало прибывать.

– Целься!

Амазонки бежали настоящей толпой, для которой казалось нет и не может быть преград.

– Пли!!!

Много дротиков ушло что называется в молоко, но та половина что попала в цель проделала в порядках амазонок настоящую брешь. Эффект от такой стрельбы был скорее психологическим. Фотторцы увидев смерть пары десятков атакующих почувствовали себя бодрее.

Стрелки подхватив баллисты и запас дротиков ретировались за порядки воинов. А перед амазонками выросла настоящая стена из щитов. Стрелы атакующей стороны находили лишь единичные жертвы, в то время как ответный вал стрел выкашивал многие десятки воительниц. И амазонкам не осталось ничего другого как сойтись в рукопашной схватке. Потеряв еще больше сотни своих сестер, от вала дротиков они пришли таки в непосредственное соприкосновение с противником.

Началось банальное противостояние сила на силу, как бодаются рогами олени или борцы-тяжеловесы равной весовой категории… Так и здесь. Несмотря на то что амазонок больше, они встретились с доселе незнакомой тактикой ведения боя и вместо того чтобы прорубаться сквозь вражеские порядки точно нож сквозь масло, как их учили всю жизнь, они наткнулись на стену щитов поверх которых их пытались подколоть длинными копьями.

Обойти с флангов фотторцев тоже не удалось, там их встретили новые залпы из «Больших скорпионов» и добавили лучники которые ко всему прочему с переменным успехом вели дуэли с амазонскими лучницами.

Осознав что в таком противостоянии они мало чего добьются воительницы пошли на хитрость и отхлынули от порядков фотторцев, что их несколько обескуражило.

– Драконы! – закричал Глазастый, подняв голову вверх.

На них и впрямь пикировали летающие ящеры.

– Рассредоточиться!!!

Фотторцы стали разбегаться под валом стрел амазонок, но драконы оказались быстрее и многие воины оказались в огне.

Защелкали «Большие скорпионы» и вновь дикий оглушающий визг монстров говорил о точных попаданиях. Но этого было слишком мало чтобы повлиять на их общую численность, а значит и мощь.

Налет драконов сделал свое дело, порядки фотторцев рассыпались и амазонки вновь ринулись в атаку. Воины только и успели что сгруппироваться в небольшие каре.

Амазонки наседали особенно рьяно именно на те группы что защищали баллисты, все же нанесшие существенный урон летающим огнедышащим ящерам, стремясь отомстить за эту боль и сломать проклятые устройства.

Но пока они не добрались стрелки работали вовсю и продолжали стрелять по пикирующим драконам, отстреливая последние крупнокалиберные снаряды.

– Надеюсь у Горга все идет по плану, – запыхавшись сказал Трилист, оказавшийся в одной группе с Флокхартом. – Иначе нам, если он ничего не сделает, скоро полный кирдык.

– Будем надеяться на лучшее…

– Будем…

Словно в насмешку над этими надеждами амазонки еще раз сменили тактику, не в силах побороть даже такие маленькие группы фотторцев они наводили на них драконов и в тот момент когда летающий ящер был готов плюнуть огнем, воительницы разбегались и воины обращались в пепел.

Отбиться от такой атаки могли только группы охраняющие баллисты. Но и им после двух трех неудачных атак с воздуха, когда они подстреливали атакующих драконов, амазонки направили сразу два, а то и три дракона на каре и тогда воинам приходилось несладко. Один за другим «Большие скорпионы» сгорали в огне.

Осталось две штуки. Стрелы к ним закончились, но Мартин нашелся чем стрелять. Он рубил невысокое относительно ровную ель, кое как обрубал ветки и вот новый снаряд, тушу не пробьет, а вот крылья повредить вполне по силам.

Пока Флокхарт готовил очередной снаряд, он не заметил как амазонки разбежались, а это значит что дело дрянь.

Стрелки лихорадочно крутились на месте со вздернутыми кверху головами выискивая атакующего дракона и найдя цель поспешно выстрелили. Ёлка ушла в небо и ударила в грудь пикирующего дракона. Он чуть дрогнул, и только это спасло отряд от немедленной гибели. Заряд огня прошел в опасной близости, но все же мимо.

Флокхарт вместе со всеми подхватил драгоценную. Одну из последних баллист чтобы оттащить ее на другое место, понимая, что сейчас другой дракон рыгнет огнем.

– Бросай! Нам не успеть ее спасти! – крикнул Трилист. Пытаясь оторвать Мартина от механизма. – Бежим!!!

Трилисту наконец удалось оторвать своего командира от баллисты и они бросились прочь. В туже секунду брошенный «Большой скорпион» накрыло огнем.

– Третий дракон! – крикнул кто-то из бойцов.

Мартин не успел оглянуться. Он лишь почувствовал сильный толчок в спину и как летит кувырком, волна жара обдает лицо, что аж плавятся волосы … а сзади раздается истошный вопль.

– Трилист… Трилист!!!

И даже меткий выстрел Рудала сбившего из своего «Малыша» наездницу с дракона, убившего их товарища, ничуть не снизил горечь потери.

Накал боя немного стих, драконы вновь ушли в небо не в силах рассмотреть в дыму что либо и наконец насытить кислородом свою кровь переполненную угарным газом. Этот же кислород помогал пополнить железы горючей «слюны».

Вновь амазонкам и фотторцам пришлось биться в рукопашных схватках.

«Сколько мы так еще протянем? – подумал Флокхарт, оглядываясь и пытаясь определить среди пламени пожаров и дыма, сколько же осталось людей под его началом. Результаты не обрадовали его. – Еще один налет и нам всем конец, даже если мы как-то сумеем выстоять против амазонок. И еще вопрос, сумеем ли?..»

78

И снова дым заставил драконов подняться ввысь. Фаина кружила над местом схватки поглядывая вниз, пытаясь определить тот момент когда вновь можно будет пикировать и наконец добить, спалить всех мужлан без остатка.

– Ладно Брем отдыхай, набирайся сил, а мне нужно торопиться, – сказал Горг отвернувшись от окна.

То что он там видел больше походило на кошмар. Огонь, дым, драконы…

«Это если со стороны все так ужасно, то каково тем, что участвуют в этом кошмаре?!» – с содроганием подумал он.

– Куда ты?..

– Ланскнехту совсем туго… Я поведу своих бойцов ему на выручку.

– Ясно… Хорошо, иди и собирай своих воинов… я скоро тоже присоединюсь к вам…

– Ты уверен? – с сомнением спросил Горг.

Выглядел Брем Сайзмор не лучше чем он взял его из камеры в подземелье, ну разве что глаза перестали быть мутными и вновь обрели способность видеть. Но вот что касаемо всего остального…

– Да… если восстанавливаться традиционным способом, то мне потребуется несколько месяцев, – слабо кивнул Маг, – потому я несколько форсирую этот процесс…

С этими словами Брем сделал глубокие надрезы на ладонях о выступ посоха и окропил магический камень в его набалдашнике. Рубит ярко засветился и Сайзмор схватился за него ранеными руками.

Мага всего затрясло, глаза закатились… Зрелище оказалось настолько шокирующим, что Горг бочком-бочком выскользнул из покоев матриарха. Оставив Брема одного и действительно стал собирать своих воинов. Забили барабаны, призывая всех воинов гобборов собраться возле своего командира.

– Враги вождь… – указал один из его приближенных и Горг увидел мчащихся от леса к городу амазонок.

Они конечно же узнали что город захвачен врагом, хотя бы просто потому что увидели дым от пожарищ, и решили его отбить назад.

– Вижу… приготовиться к бою.

Всех воинов что удалось собрать, а это около трех тысяч от пяти, остальные где-то шатались, Горг решил вывести их за стены и встретиться с врагом лицом к лицу. Численный перевес его ничуть не смущал. Во-первых для него это не новость биться с превосходящим числом врагом, во-вторых у него шаманы, в-третьих у амазонок нет драконов, они заняты людьми и в-четвертых тактика «стены» сдержит и не такое количество атакующих, а со стены много не навоюешь, да и не умеют этого гобборы.

Первыми по противнику нанесли удар шаманы, на этот раз в отличие от войны с фотторцами действуя более экономно, выбивая по одной-две амазонки небольшим зеленоватым фаерболом. Начался обмен тучами стрел и наконец дротиками.

И снова как и в битве с мужланами в лесу амазонки оказались в проигрышном положении принимая все удары на себя нательная защита из чешуи дракона может и спасала от проникающих ранений, но эффекта контузии от удара в грудь стрелы с тяжелым каменным наконечником и тем более копья никто не отменял, в то время как гобборы прикрывались еще и щитами принимая весь вал смерти на «стену».

– Матриарх! Матриарх!!!

Чей-то дракон прошел перпендикулярным курсом прямо перед носом, заставив таки Фаину отвлечься от событий внизу и обратить внимание на вызывавшую ее соратницу.

– Матриарх!

– В чем ело Лайма?!!

– Матриарх, город!!!

– Что?!

Фаина резко повернулась и увидела ужасающую картину горящей столицы.

«Мужланы провели меня! – подумала она в яростном негодовании. – Оказывается пока мы занимались одним отрядом в лесу, другой напал на беззащитный город! О богиня! За что?!»

– Что делать, матриарх?!!

– Нужно спасти город! За мной!!!

Фаина оставив битву развиваться своим чередом, все равно еще ближайшие полчаса драконам там нечего делать, повела весь летучий отряд за собой. Еще на подлете она увидела что резервный отряд самовольно вернулся к городу и пытается отбить его и это им почти удалось, несмотря на потери они почти загнали противника обратно в горящий город.

Но тут она заметила зеленоватые вспышки, то и дело мелькающие среди порядков ее сестер.

«Да это же гобборы!» – поняла Фаина, вспомнив наконец, что мужланы объединились с этими инородцами.

– В атаку!

79

– Держать строй! Держать! – орал на своих подданных воинов Горг Белый. – Следующего кто нарушит приказ и вырвется вперед, я лично принесу в жертву богам!!!

Командование давалось ему с трудом. Прошло не так много времени, он не успел всему обучить свою армию, не хватало дисциплины, уж очень горячий у гобборов нрав, того и гляди ринутся в атаку, разрушив порядки. Такое уже случалось не раз и после каждого такого своевольного поступка отдельных групп воинов Горгу приходилось командовать отступление чтобы восстановить строй. А те горячие головы что кидались на врага забыв обо всем на свете, быстро погибали. Может только вид бессмысленно гибнущих товарищей, поддавшихся демонам войны, заставлял остальных перебарывать себя, вытравливая свою горячность, и подчиняться приказам вождя.

Но несмотря на то что остальные слушались его приказов армии пришлось отступить внутрь города и удерживать узкий проход ворот. Из положительных моментов было только то что те воины что не пришли на призыв сразу все же возвращались и вступали в схватки беспокоя тыл амазонок.

– Как дела Горг?

Гоблин-альбинос резко развернулся и увидев Брема Сайзмора, невольно отшатнулся назад. Он узнал Мага только по посоху и рваным одеждам. Да, от старика ничего не осталось, как ничто не напоминало прежнего Брема Сайзмора. Теперь перед Горгом стоял мужчина неопределенного возраста, абсолютно лысый и кожей словно натянутой на череп. А глаза… в них лучше не смотреть. Они горели белесым огнем.

– Что ужасно выгляжу?! – с печальной улыбкой усмехнулся Маг. – Что поделать… побочный эффект ускоренного восстановления Силы…

– Понятно…

Но ответить дальше на вопрос гоблин-альбинос не успел, кто-то закричал о приближении драконов. Амазонки отступили.

– Рассредоточиться! Живо все разбежались!!! – заорал быстро сориентировавшийся в ситуации Горг Белый.

Спикировавшие драконы рыгнули огнем. Десятки гобборов не успевших убежать от ворот, мгновенно сгорели в жутких мучениях. Досталось бы и Горгу с Магом, но Брем в нутрии которого буквально клокотала Сила сумел защититься образовав магический купол-щит.

– Маг! Сделай что-нибудь с драконами! Убей этих тварей!

– Я попробую…

Потратив несколько мгновений на концентрацию Силы, Брем направил свой посох в сторону ближайшего дракона и что-то выкрикнул. Дракон выбранный в качестве жертвы только вздрогнул, в полете перевернулся через спину и взмыл вверх справившись с временной дезориентацией.

Единственным результатом мощного выброса магической энергии Магом стала смерть наездницы вывалившейся из седла безвольной куклой во время переворота дракона. Но отсутствие погонщика не сделало летающего ящера менее миролюбивым, наверное даже более… Дракон отыскал своего персонального обидчика и пошел в атаку.

В очередной раз с гораздо большим трудом, чем в первый раз защитившись от огня, Маг сказал:

– Я же говорил… человеческая магия бессильна против этих демонов. Даже твои шаманы добиваются больших результатов в борьбе с ними, чем я. Я могу лишь разобраться с амазонками…

– Да с ними мы и сами разделаемся… тем более что сейчас они не опасны пока действуют драконы, сами боятся попасть под удар! Нужно как-то покончить с этими ящерами, демоны их подери!!! Придумай что-нибудь Маг!

– Я постараюсь…

Тем временем в небе творилась укруговерть. Драконы продолжали пикировать и изрыгать огонь из пасти сжигая прячущихся во всевозможных углах гобборов десятками. И погибших было бы гораздо больше, если бы город не горел изначально, заполнив небеса густым дымом. Только это мешало драконам прицелиться точнее.

Маг оказался прав, боевые шаманы действительно добились большего результата, чем человеческий маг. Объединившись, двое из них сбили одного летающего ящера. Быстро освоив новую тактику шаманы уничтожили еще несколько крылатых тварей, но этого все же было недостаточно для безоговорочной победы. Драконы сожгут всех гобборов быстрее чем шаманы изничтожат их.

Тем временем Брем Сайзмор убегал от своего персонального врага. Атакованный им дракон, потерявший наездницу, действовал теперь сам по себе и жаждал мести. Уничтожение всякой магии являлось второй сущностью этих монстров.

«Может именно поэтому, среди амазонок нет обладателей Силы», – подумалось Магу.

Дракон снова пустил струю огня. Брем потратил много сил чтобы вновь защититься. Тут он почувствовал, что еще немного и он вновь превратится в того старикашку каким его нашел Горг, только на этот раз ему уже не выбраться. Вот уже предательская слабость в руках и ногах и зрение стало мутиться.

Но несмотря на ослабшее зрение он все же увидел зло мелькнувший глаз своего визави, пошедшего на разворот. Мощными взмахами своих крыльев он раздувал огонь пожаров еще сильнее точно мех на кузне…

«Око дракона», – вспомнил Брем.

– Ну конечно же! – воскликнул он. – Как же я сразу не додумался?!!

Улучив момент, Сайзмор со всех ног бросился обратно к резиденции матриарха. Дракон вился вокруг него, пробовал атаковать, но не достигал своей цели совсем чуть-чуть. То ему мешал пожар, то сама жертва успевала прикрыться. А потом уже он оказался в каменном здании, а его жечь было просто бесполезно. После пары попыток, понял это и ящер, обиженно крикнув напоследок, взмыл вверх и продолжил кружить там, надеясь, что ему все же еще удастся поквитаться.

Брем Сайзмор тем временем быстро поднялся в покои матриарха вскрыл шкаф в котором стоял алтарь с магическим камнем. Взять камень в руки, значит передать ему свою энергию… нужна оправа, чтобы контролировать его действие, а ее нигде не было.

Впрочем «Око дракона» мог работать и в обратную сторону, отдавая энергию, если знать как и иметь другой магический элемент работы. У Мага он был – его посох.

– Что ж, придется вместе с алтарем тащить… – вслух подумал он и подхватив тяжелый алтарь понес его на крышу, благо что она начинается всего-то этажом выше покоев матриарха.

Дракон обрадовано вскрикнул, увидев, как его желанная цель появилась на крыше и заложив крутой вираж, стал пикировать вниз.

Маг услышал своего визави и прибавив скорости доволок алтарь до центра крыши стараясь чтобы камень не упал. Он конечно от падения не разобьется, но ведь его как-то придется поднимать… проделать это реально, но тут нужно много времени, а судя по крику где-то сверху. Что становится все громче и все радостнее, именно времени у него совсем нет.

Поставив алтарь и глубоко вздохнув взяв посох в правую руку Брем Сайзмор коснулся зеленого камня левой рукой. Его всего скрючило от потекшей через него накопленной столетиями энергии… рубин в посохе вспыхнул и выдал вертикально вверх разряд красной молнии и дракон уже открывший пасть, чтобы дыхнуть огнем и испепелить своего врага, скукожился в сетке красных разрядов. Вскрикнув что аж заложило уши и рухнул на площадке арены, с такой страшной силой что казалось вся резиденция подпрыгнула. От магического воздействия и удара вся чешуя с дракона осыпалась точно иголки с высохшей елочки…

Маг перевел магическое усилие на других летающих ящеров поражая их одного за другим. Он бил их до тех пор пока ни одного дракона не осталось над городом. Превозмогая себя он даже дотянулся до тех тварей что все еще кружили над лесом, заставив и их сложить крылья и безвольными тушами мяса рухнуть с небес на землю разбиваясь в лепешку, насаживая себя на стволы деревьев, точно на колья…

Только убедившись что в округе нет ни одного живого летающего ящера, Маг с титаническим трудом оторвал свою руку от «Ока дракона» в какой-то момент начавшего обратный процесс всасывания энергии.

– Все… – выдохнул он разлегшись на крыше не в силах пошевелить даже пальцем.

Посох его также оказался пуст. Пуст настолько что даже рубин потемнев до угольной черноты вывалился из набалдашника.

В городе тем временем раздались победные крики гобборов.

Амазонки же осознав, что их основная ударная сила уничтожена, потеряли всяческие силы сопротивляться и побежали… теперь пришел их черед прятаться в лесах.

80

Небо почернело, поднялся ветер, гремел гром и сверкали молнии. В общем все говорило о том что час великой битвы вот-вот настанет. Даже посреди почерневшего моря отчетливо виднелась пятно надвигающихся лодок и драккаров инородцев, объединившихся в единую орду гоблинов и орков.

– Майор сэр Хольм Рансор?

Зуб не сразу среагировал на свое настоящее имя, ну не привык он к тому что его называют так, даже несмотря на то что прошло уже больше трех месяцев месяце. Оно и понятно, всю свою сознательную жизнь он прожил под прозвищем. Да к тому же еще майорское звание…

Зуб улыбнулся, он сам себя повысил до майорского чина. Ну не капитанское это дело командовать почти тысячным отрядом. Не солидно как-то…

– Да сэр, чем могу служить, – наконец учтиво ответил он при виде рыцаря.

– Меня зовут барон Оле Лапуш, капитан, – протянул руку рыцарь. – Герцог Арломан направил меня для усиления вашего отряда.

Барон показал на полсотни всадников гарцевавших на своих лошадях чуть поодаль.

– Хотя если честно, то не понимаю зачем… – добавил он, увидев легионеров и бывших янычар готовившихся к бою чуть ниже.

У самого берега плавали остатки флота участвовавшего в морском сражении и достроенные к этому времени шхуны. Они двинулись навстречу врагу чтобы потопить в море как можно больше ложок инородцев.

Берег от самой воды для затруднений продвижения десантировавшегося противника утыкали кольями. С таким шагом чтобы создать толчею и лучники с копейщиками могли вдоволь настрелять врага. Даже под водой вбили частокол, делалось это во время отлива. Так что много лодок напорется на острия и затонет, создав настоящий завал который изрядно заполыхает, когда его подожгут и через него инородцам придется продираться с огромными потерями.

У самого побережья стояла пехота, лучники среди которых выделялись отряды эльфов. Сразу за ними дальнобойные катапульты с обслугой состоящей в основном из гномов. Собственно они эти катапульты и прочие баллисты и изготовили потому и стрелять им.

Конница держалась поодаль, чтобы иметь простор маневра и подоспеть к любой точке прорыва линии противником и залатать брешь.

Зуб еще раз посмотрев на солдат Легиона лишь самодовольно улыбнулся. Легион самое лучшее подразделение во всей объединенной армии. Его солдаты отлично обучены и превосходно оснащены, не то что так называемые солдаты королевских армий из доспехов состоящих в основном из коротких кольчуг а то просто кожаных жилетов с нашитыми стальными бляхами, что тоже редкость. Не говоря уже о ополченцах, совсем «голых».

– Наше ли дело обсуждать приказы командования? – сказал он. – Наше дело их выполнять.

– Вы правы сэр Рансор. Генералы знают что делают.

– Вот и я про что говорю.

– Сэр… но где ваш генерал граф сэр Флокхарт?

Зуб невольно нахмурился, посмотрел назад, где колдовали маги и лишь вздохнул. Сколько раз он порывался спросить у магов что с Ландскнехтом, но каждый раз останавливал себя. Зачем задавать вопросы? Если с ним все нормально – появится, если нет, то нет… но вот прошло больше трех месяцев с момента когда они ушли и от них все ни слуху, ни духу… Уж не погибли ли они?

Зуб не хотел в это верить, но другого ответа не находил. А потому хмуро сказал:

– Сэр Флокхарт находится на важном задании…

– Понимаю… понимаю… Но скажите, правдивы ли эти слухи, что гуляют среди люда?

– Какие еще слухи?

– Безобразные слухи надо сказать и мне не верится что это действительно идеи такого легендарного полководца как генерала Флокхарта.

– Да о чем вы толкуете барон?!

– О том, – перешел на шепот сэр Лапуш, – что дескать граф Мартин Флокхарт задумал свергнуть всех королей и установить… эту, как ее… республику! Которая подумать только! будет управляться выбранными из народа представителями! Этими как их… сенаторами!

Зуб засмеялся… Сколько раз к нему уже приходили с подобными вопросами обеспокоенная знать. И что самое удивительное слух разлетелся так быстро и так далеко, что просто диву даешься, а по мере перерассказа дополнялся новыми подробностями и обрел другой смысл. В общем обычное дело со всеми слухами передающимися из уст в уста.

Ему задавал такой же вопрос маркиз пришедший из самого северного королевства Кергелен, стоявшего там гарнизоном и отозванного оттуда после того как выяснилось что инородцы не собираются там высаживаться.

Тем не менее он в сотый раз пояснил:

– Граф никого не собирался свергать сэр… Да, намеревались оттяпать кусочек от Сандора и создать там свое княжество…

Капитан Лапуш кивнул, что ж, в этом нет ничего такого… дело привычное.

– …И вот в этом княжестве, то бишь республике, сэр Мартин Флокхарт и хотел создать подобную систему власти и управления.

– Понимаю… понимаю… Хотя нет. не понимаю. В чем же его выгода если он не может быть королем?

– Сэр Флокхарт собирался стать одним из сенаторов, при условии конечно что его выбрал бы народ… а он бы его выбрал.

– Понятно… но все же не могли бы вы приказать своим солдатам прекратить распускать подобные слухи? Это очень опасные слухи…

– Боюсь что это уже бесполезно сэр… слухи уже разлетелись и их уже никак не заглушить. Да и не от том сейчас думать надо, – кивнул Зуб в сторону моря.

Гномы уже взвели свои механизмы и вложили первые заряды – кувшины с маслом, по первому приказу готовясь поджечь фитили и сделать первые залпы.

– Да, конечно…

81

– А где Трилист?.. – спросил Горг.

После окончания сражения друзья собрались в резиденции примарха, подвести итоги и наметить план будущих действий.

– Погиб он… меня спасая… – сказал Мартин Флокхарт.

Со смертью драконов амазонки дрогнули не только у города но и в лесу. Лишившись того на чем зиждилась их могущество они словно потеряли личную силу, пали духом и разбежались.

Потери фотторцев оказались велики. Из восьми тысяч выжило от силы полторы. Многие из них в боях были ранены в том числе и тяжело, почти все страдали от ожогов разной степени тяжести и отравлением угарным газом.

Сейчас Мартин в полной мере осознал, что его план провалился: ни драконов, ни армии… Ни один вождь вождей не даст своих людей для новой битвы в неведомом краю, после таких потерь и это понятно.

«Хоть Маг уцелел», – подумал он, разглядывая до неузнаваемости изменившегося друга.

Брем Сайзмор, отлеживавшийся на ложе матриарха, больше походил на живой труп… Хотя нет, даже труп умершего от изнеможения выглядел бы намного лучше и привлекательнее чем он.

– Маг…

– Что?..

– Вызывай своего магистра… пусть нас вытаскивает отсюда…

– Боюсь мне это не по силам… хотя, если Горг выделит парочку шаманов…

– Да хоть всех!

– …Тогда можно попробовать. Помогите мне только добраться до крыши…

Маги расположившиеся в непосредственной близости от побережья на высоком холме, на направлении основного удара инородцев, прилагали все свои знания, Силу, магию чтобы разгадать намерения противника и нейтрализовать их, а еще лучше найти брешь в обороне и ударить в нее.

– Магистр… Магистр Джельфо, тут что-то странное, – подозвал старшего мага один из мастеров, в группе других магов склонившихся на большим столом.

На столе лежала карта которая посредством магии стала трехмерной, отражая часть территории на которой вот-вот должно разыграться грандиозное сражение и прилегающих к ней областей.

– Что такое? Я занят…

– Сильное энергетическое несомненно магического свойства возмущение в районе неизведанных территорий…

– Что? Сильное магическое возмущение?

Магистр заинтересованно подошел и посмотрел на результаты. Это ему безусловно напомнило о Бреме Сайзморе…

«Но нет, возмущение слишком сильно для него, – подумал он. – Может Лессинг чего-то замутил и все же решил добраться до Мартина Флокхарта, чтобы убить его, так на всякий случай?»

– Нет… тоже не похоже…

– Магистр?..

– Не обращай внимание… а точнее смотри за этим районом дальше…

– Слушаюсь магистр…

Но прошло еще совсем немного времени, какой-то час как уже непосредственно магистр Джельфо почувствовал персональный вызов. Но такой странный… не человеческий и в то же время… Нет, не разобрать…

«Кто? – подумал Джельфо. – Кто меня вызывает? Не ловушка ли это Лессинга будь он проклят?!»

– Нет, слишком грубо для него… если он специально не сымитировал ее для того чтобы меня запутать… А вот это уже в его стиле…

Помаявшись несколько минут и попросив других магистров проконтролировать его и прервать контакт в случае чего, магистр Джельфо решился ответить. Тут же стала образовываться сфера, но какая-то странная, коричневато зеленоватая вместо обычной белесой…

Джельфо отрицательно мотнул головой на немой вопрос прекращать контакт или нет. И тут в сфере появилось лицо… о боги, как оно было страшно!

– Здравствуйте магистр… – произнес этот человек едва знакомым голосом.

– Брем? – неуверенно вопросил Джельфо, узнав его лишь по присутствию за спиной Сайзмора более узнаваемых членов команды: Ландскнехта, Глазастого, Эльдара Безухого и Горга Белого, на лицах которых читалась безмерная усталость.

– Да, это я…

– Почему такая странная связь? Я тебя не узнал даже по ней, не говоря уже о том чтобы в лицо…

– Мне помогают шаманы гоблинов…

– Шаманы гоблинов?! Вы в плену?!

– Нет…

В разговор встрял Флокхарт и быстро рассказал о том что с ними произошло, их плен у амазонок, о том как они вжились в общество фотторцев объединив их кланы в одно царство, как стал королем среди гобборов-гоблинов Горг Белый, бой с амазонками и уничтожение драконов.

– Вот оно что… – печально вздохнул магистр. – Жаль что у вас ничего не получилось.

– Простите что не оправдали надежд… Но заберите нас… здесь нам уже нечего делать.

– В данный момент мы не можем этого сделать.

– Почему?!

– Осталось всего несколько минут до того как все начнется… и я не могу отвлечься… не с руки мне. Даже сейчас разговаривая с вами я очень сильно рискую. Так что оставайтесь на месте и ждите результата битвы… несколько человек здесь, к тому же такие уставшие как вы, исхода дела не решат. По окончании сражения я с вами свяжусь… хотя тут все зависит от результата сражения, – криво усмехнулся Джельфо. – До связи.

Сфера растаяла и магистр сразу же впрягся в работу. Он не врал, все действительно началось.

Жалкие остатки тех кораблей что сейчас участвовали в сражении причалили к берегу и их команда и солдаты бежали прочь от воды, потому как за ними гнались обозленные гоблины и орки вспенивая воду веслами. В этом морском сражении люди сумели потопить немало врагов.

Прикрывая бегущих матросов и солдат сделали свой первый залп катапульты и в небо по всему побережью взлетели горящие горшки с маслом сжигая первые вырвавшиеся вперед боты…

82

– Проклятье! Не может он, понимаешь! – взорвался гневом Флокхарт. – Не с руки ему видите ли!!!

– Успокойся Ландскнехт… – сказал Брем Сайзмор. – Магистр действительно не может сейчас отвлекаться и забрать нас отсюда. Там происходит сильнейшее противостояние на энергетическом уровне… Он растратит слишком много сил для переброски, а толку уж извини действительно чуть. Ну что мы там сможем сделать?

– Да понимаю я… – действительно успокоился Мартин. – Просто… просто все оказалось бесполезным… столько смертей, мучений…

– Почему бесполезным? – встрял в разговор вошедший Латту Могучий. – Без вас мы бы никогда не избавились от ига этих сучек на своих драконах… мы объединили кланы…

– А толку-то вождь? Орда инородцев сметет наш мир… а если и не сметет то ослабит так что власть над ним захватит темный маг Лессинг… и с того момента как это произойдет твой мир прикажет долго жить. Я честно говоря надеялся на твоих воинов, но у тебя слишком велики потери, но даже тех что выжил и боеспособен некому перебросить на поле сражения, чтобы они могли отстоять вместе со всеми свою будущую свободу.

– Да… дела… А я хотел вас порадовать трофеем…

Латту Могучий отдал короткий приказ и на крышу завели израненную амазонку Фаину.

– Она новый матриарх…

– Вот как?! – невольно оживился Мартин. – Как же ей удалось выжить?

– Летела невысоко, а туша дракона сыграла роль подушки.

– Понятно… отведите ее в камеру… пусть посидит.

– А может ее сбросить к демонам? – кровожадно предложил вождь, кивая в сторону края крыши.

– Нет… Это один из самых высокопоставленных пленников, и пожалуй единственный на данный момент…

– Тоже верно. – Согласился вождь и махнул своим подчиненным чтобы пленницу увели в подвалы и заперли.

– Ну чего ты крутишься вокруг этого камня? – спросил Горг у Рудала действительно ходившего вокруг алтаря и внимательно разглядывавшего «Око дракона». – И его прикарманить хочешь?

– Нет… просто что-то знакомое навевает… а что именно вспомнить не могу.

– А я думаю что стыбзить его хочешь, – продолжал настаивать гоблин. – Так это не золото и даже не серебро…

– Точно!

– Что точно, стыбзить хочешь?!

– Серебро! – воскликнул гном не обращая внимание на насмешки гоблина и сбросив мешок на дощатый пол стал копаться и раскладывать свои вещи. – Вот оно!

Рудал держал в руках тот самый серебряный обод что нашел в храме заброшенного города.

– Ты прав Рудал, это оправа «Ока дракона», – сказал Маг и взял серебряную загогулину в руки. Повертев ее в руках и выправив, он одел ее на магический камень. – Пару часов назад это мне бы очень помогло.

– А сейчас?

– Сейчас… сейчас я тоже могу им управлять без риска лишиться последних сил… но не вижу области применения. Разве что попытаться хоть немного восполнить свои силы…

– Вина бы… – пробормотал Флокхарт. – Напиться бы…

– Нет проблем! – воскликнул ободренный идеей Латту Могучий. – Сейчас все будет!

– Откуда?.. – устало усмехнулся Мартин. – С собой что ли несли? Так я что-то не приметил…

– Зачем с собой?.. Местные запасы нашли пока обыскивали эту домину!

– Оперативно. Тогда несите…

В качестве скатерти чтобы было какое-то подобие цивилизованного пикника Флокхарт расстелил карту Диаманта. Выжившие в погромах евнухи быстро принесли все необходимое для хорошей пьянки: кувшины с вином, закуски…

– Слабовато, – прокомментировал Латту Могучий опробовав из фужера, – но пить можно!

Истощенные переходами и сражением, даже такое на взгляд вождя вождей слабоватое вино, быстро ударило в голову.

Друзья чему-то смеялись сбрасывая напряжение последних дней и особенно часов. Потом наступило некоторое отупение, за ним оживление предшествующее скорой отключке, но именно в этот момент начинается период, когда хочется что-то исследовать, всплеск любопытства.

Не стал исключение и Мартин Флокхарт, склонившись над картой-скатертью он широким жестом смахнул крошки и ткнув пальцем, спросил:

– А это что за хреновины, кто знает?

– Какие? – не понял Глазастый, пытаясь рассмотреть место куда ткнулся палец командира, осоловевшими глазами.

– Вот эти…

– Тут ничего нет… пусто, – ответил Глазастый.

– Да? – не поверил Мартин и сам взглянул на то самое место. – Действительно, но это я слегка промахнулся…

Собрав глаза в кучу Мартин поелозил пальцем по карте и наконец остановил свой перст на заинтересовавшем его значке.

– Я имел ввиду вот это…

– На голову дракона похоже… – сделал заключение Глазастый.

– Точно, – подтвердил гном.

Горг тоже согласно кивнул и добавил:

– И их здесь до… до одного места…

Как бывает с пьяными заинтересовавшая их проблема не отпускала и они решили расследовать ее до конца.

– Что бы это значило? Эльдар… может ты скажешь… ты у нас самый трезвый…

– Я не знаю…

– Маг… Маг…

– Он отрубился…

– От одного стаканчика? – не поверил Флокхарт.

– Ему и одного много было, – сказал Рудал.

– Ну да…

– Может у языка спросить? – предложил Эльдар.

– У языка? – не понял Латту Могучий.

– Ну у матриарха что ты в плен взял…

– Точно! Охрана! Притащите сюда эту тварь! У нас к ней пара вопросов!

Пара воинов метнулась вниз и через бесконечно долгое время, по крайней мере для мучившихся навязчивым вопросом выпивох, привели таки пленную.

– Что это такое?! – спросил Мартин, снова ткнув в значек, предварительно тщательно прицелившись. – Отвечать, когда я спрашиваю!

Но Фаина лишь презрительно усмехнулась и отвернулась.

– Ничего, – привстал вождь вождей, – сейчас я развяжу ей язык…

– Лучше давайте это сделаю я, – предложил свои услуги Брем Сайзмор.

– О, Маг, очнулся?!

– Ведите ее к алтарю…

Матриарх стала упираться, но это ей не помогло, она все-таки была контужена при падении. У алтаря Сайзмор схвати ее за руки и стал опускать ее ладони на камень.

– Нет! – закричала она, став вырываться как раненый зверь.

Но с виду совсем хилый Маг неожиданно проявил в таких условиях не дюжую силу и железной хваткой довел ладони Фаины до «Ока дракона» и соприкоснул их с ним.

Фаина закричала, но не почувствовав того что должно было произойти, удивленно замолчала.

– Что страшно?.. – усмехнулся Брем. – А как из других людей силу выкачивать, так ничего?! Говори, что означают сии символы?

Но и здесь матриарх отказалась говорить, осознав что с ней ничего страшного не случится, считая что камень берет силу только мужлан.

– Ну и не надо, – усмехнулся Маг с закрытыми глазами.

– Как это не надо! – возмутился Флокхарт. – Она должна заговорить!

– Она уже все сказала, даже больше чем мы ее спрашивали… стоило ей только подумать об ответе на вопрос…

– Вот как? И что же означают эти символы?

– Спящие драконы… драконы залегшие в спячку…

83

– Стоп-стоп-стоп! – быстро выпалил Мартин, разглядывая карту ведя подсчет интересующих его значков, чувствуя, что трезвеет. – А ведь это мысль друзья!

– О чем ты? – пьяно спросил Рудал обычно отличавшийся хорошей соображалкой, но сейчас он был навеселе. – Какая еще мысль? Где?

– Помните статую дракона в заброшенном городе?! С мужчиной всадником!

– Ложь! – неожиданно выкрикнула Фаина. – Этого не может быть!

– Ну почему же?..

– Мужланы не могут быть наездниками драконов!

– Очень даже может быть дорогуша… Все может быть. Теперь нам надо протрезветь и действовать… Маг, у тебя не осталось силенок на то чтобы нас отрезвить?

– Я протестую! – встрепенулся Латту Могучий.

Но вождя вождей никто не слушал и Брем Сайзмор успевший немного подлечиться отрезвил всех включай и вождя.

– Проклятье… столько продукта извели и все зря… – горевал он.

– Ничего, еще успеешь напиться… А теперь Маг рассказывай что ты узнал.

– С помощью «Ока дракона» можно разбудить летающих ящеров… Нужно лишь положить камень на его голову, положить руку и несколько раз твердо повторить: я твой хозяин, ты должен служить мне… Поскольку драконы после спячки будут голодны нужно еще пообещать ему много пищи…

– Ну с этим как раз проблем не будет, – отмахнулся Флокхарт. – Другое дело, смогут ли они добраться до места сражения? Лететь не близко…

– Долетят. Если нужно, они на остатках своей энергии хоть полмира облетят…

– Даже так…

– Все это конечно замечательно, – вставил Глазастый, – но вот кто этими драконами управлять будет? Парой-тройкой драконов нам не обойтись… Или они полетят самостоятельно?

– Самостоятельно они пожалуй что не полетят, – сказал Маг, – что касается наездников…

Тут он посмотрел на Латту Могучего.

– Эй, вы чего это на меня уставились? – опешил вождь. – Вы это серьезно?! Вы хотите, чтобы мои люди стали наездниками как эти бабы?!

– Ну да, что тут такого-то.

– Нет… нет и еще раз нет. Вот, – показал Латту Могучий на Горга, – почему бы не гобборам…

– Невозможно, – отрезал Маг. – Драконы на дух не переносят гоблинов и орков…

Рудал хохотнул стрельнув в сторону Горга.

– Даже гномов потерпят разве что в качестве пассажира.

Пришла очередь смеяться гоблину над обиженно насупившимся гномом.

– Это важно Латту… твоим людям нужно перебороть страх… не сделают этого сейчас, через несколько месяцев сюда нагрянут полчища орков и гоблинов и будут гоняться за вами по лесу пока не съедят всех.

– Ладно… – буркнул вождь вождей.

Где-то в глубине души он хотел стать наездником дракона, в конце концов бабы летали на них, а чем мужики хуже?!

– Отлично! Сколько будем будить? – спросил Мартин.

– Если мало – этого не хватит для победы, много – провозимся слишком долго и не успеем. Думаю сотни две надо разбудить…

– Тогда за дело! Латту, отбери две сотни смелых воинов не сильно пострадавших в сражении… и еще, нужно поискать уздечки и седла, а то вряд ли все необходимое есть в пещерах где спят драконы.

– Этим займусь я, – поднял руку Горг. – Мои облазили всю округу, наверняка нашли что-то подобное. Да и с мертвых драконов снять можно.

– Точно… Но даже для того чтобы разбудить две сотни драконов потребуется много времени… Мы успеем Маг?

– Если постараемся, – кивнул он. – Только пусть будущие наездники сразу же начинают одевать уздечки и седла…

– Еще один момент, – остановил всех собравшихся расходиться Горг.

– В чем дело? Что-то не так? – спросил Мартин увидев озабоченное выражение Горга Белого.

– Я не лечу с вами…

– Да ты чего?! – всплеснул он руками. – Испугался что ли?! Пилотировать тебе не придется, пассажиром полетишь. Ну подумаешь в прошлый раз мутило! Так потерпишь еще немного…

– Я не об этом… друг. Я остаюсь со своим народом, теперь я вождь гобборов. А в стране людей я чужой…

– Тогда понятно… и наверное это правильно. Хотя нет не не наверно, а именно что правильно! И я рад за тебя друг! Будь великим вождем у своих диких коричневомордых вислоухих! Строй города! Человечину отучай жрать! Глядишь и добрыми соседями станем!

– Рудал дело говорит, – кивнул Мартин.

– Я постараюсь в меру своих сил выполнить все завты этого бородатого недомерка, – раскланялся Горг.

Друзья невольно рассмеялись.

И началось. Несколько комплектов драконьей сбруи нашлось в подвале матриаршей резиденции. Их позаимствовали друзья и тут же двинулись в гору. Драконы спали довольно высоко их ячейки уходили вплоть до шапки ледника. И кто знает, может подо льдом тоже находились пещеры в которых дремали совсем уж древние ящеры?..

Вслед за ними под предводительством самого вождя вождей в гору потянулись двести воинов добровольцев, волоча на себе седла и многочисленные ремни сбруи. Латту Могучий сагитировал их и сподвигнул собственным примером, хотя многие из них все равно испытывали животный ужас от скорой встречи с живым драконом, их извечным врагом, пусть и спящим.

Несмотря на то что Мартин торопился как мог, прошло очень много времени, не меньше часа прежде чем он добрался до пещеры в которой спал один из драконов. Срубив кустарник и разломав кладку закрывающий вход, он шагнул в темноту.

Вопреки опасениям здесь почти не воняло. Дракон спал много сотен лет, так что процессы жизнедеятельности протекали очень медленно, и никаких естественных выделений практически не происходило. А те что случались, происходили очень и очень редко и в очень-очень малых количествах.

Еще не меньше часа ушло на то чтобы захомутать дракона. Это было очень непривычно, неудобно и… страшно. Еще бы! Нужно облазить всего дракона, опоясывая его ремнями, особенно под брюхом, для чего пришлось делать целый подкоп, а он в то время рефлекторно вздрагивал, наподобие лошади когда на ее боку пристроился слепень и дрыгал лапой с такими длинными и острыми когтями, способные распороть зазевавшегося человека пополам.

Человеку никогда не общавшемуся с лошадью никогда не надеть сбрую правильно, по крайней мере с первого раза. То же самое и с драконом. Но он хотя бы был обучен запрягать лошадь, чего не скажешь о местных аборигенах, они ведь даже с лошадью дела не имели. Естественно что пришлось что-то перевязывать, но это понятно, дракон ведь не лошадь, к тому же находится в спячке лежа мертвой тушей, а не стоит терпеливо ожидая когда его хомутают.

«Зато у них времени больше», – подумал Мартин, оглядывая свою работу. Вроде бы все на своем месте в точности как на убитых драконах.

84

– Ну что, вроде бы все правильно?

– Правильно, – кивнул Маг.

– Ты-то откуда знаешь? А. ну да, – опомнился Флокхарт, – ты же в мозгах этой Фаины все прочитал.

– Что-то вроде того…

– Как им управлять-то? Тут ведь оказывается целых две уздечки…

– Та что в левой руке направляет дракона вправо-влево, а та что в правой – вверх-вниз.

– Это понятно. Как заставить его плеваться огнем?

– Шпорами… они под чешую уходят.

– Ну с этим тоже определились, – выдохнул Флокхарт. – Тогда давай… будем будить его…

Маг кивнул и подошел к голове спящего ящера, после чего положил ему прямо промеж глаз, на лоб «Око дракона».

– Клади руки и говори как я учил, больше концентрируясь на мысленном посыле.

– Я понял…

Флокхарт с опаской положил руки на камень и буквально ощутил как ладони в росли в этот кристалл! Лишь успокаивающий жест Брема Сайзмора не позволил ему тут же разорвать контакт и сконцентрировавшись на мысленном приказе, несколько раз повторил:

– Я твой хозяин… Ты должен служить мне…

Маг снова кивнул и Мартин отодрал руки от камня.

– Что теперь?

– Садись в седло и жди.

Тем временем Маг подхватил камень и поспешил к выходу.

– Постой! – судорожно вскрикнул Мартин, боясь признаться что ему страшно. – А ты куда?!

– Будить остальных… Не волнуйся и не показывай ему свой страх… И не забудь подобрать меня.

– Хорошо… Но ты же сам говорил что драконы на дух не переносят магов?!

– У меня не так много Сил чтобы он меня почувствовал… спросонья. К тому же со мной будет «Око дракона», а его энергия легко заглушит мою.

– А к магическим камням они значит негативных чувств не испытывают?

– Ну да, это же камень! И еще какой, не зря же его прозвали «Оком дракона».

– Понятно.

– Ну, до встречи!

«Легко сказать… не показывай свой страх», – невольно подумал Мартин когда Маг ушел.

Он затянул все ремешки, буквально привязав себя к дракону и стал ждать. Ящер тем временем стал оживать. Под седалищным местом что-то гулко и вразнобой застучало и стало бить ровно, ускоряя темп и силу.

«Это же сердце!» – осознал Флокхарт.

Потом дракон зашевелился, в полную силу заработали его легкие. Вскоре пришли в движение его крылья, лапы, хвост…и голова.

Это было страшнее всего, видеть как тебя разглядывает бесконечной глубины рубиновый глаз и там что-то отражается какие-то мысли, желания…

Мартин опомнился. Перестал дрожать как осиновый лист на ветру и властным голосом приказал, вновь больше ориентируясь на мысленный позыв:

– Я твой хозяин и ты должен подчиняться мне! А в качестве награды за твою службу я дам тебе много еды! Много-много мяса!

Глаз мигнул на секунду скрывшись за кожистым веком и голова отвернулась.

– Вперед! Полетели!

Дракон подчинился и на еще слабых ногах вывалился из пещеры, расправил крылья и после короткого разбега по склону оттолкнулся от земли.

Внутри у Мартина все оборвалось и ухнуло куда-то вниз, он даже забыл, как дышать…

Лишь наладив дыхание после судорожного вздоха и открыв глаза, Мартин решился взять управлением полета в свои руки, благо что он не выпустил уздцы, да и как если пальцы сжались намертво…

Дракон норовил проявить свой характер, но Флокхарт был настойчив, раз за разом приказывая ему слушаться и дракон послушался заложив крутой вираж на правое крыло…

Снова внутри все обомлело… но справившись с собой Мартин опробовал все режимы полета: вправо, влево, вверх и вниз… Пролетая над самыми макушками деревьев Мартин засадил ему в бока шпоры и дракон выдал длинный факел огня.

Освоившись Флокхарту даже стало нравиться это ощущение полета, нравилось что он может лишь одним движением руки управлять такой мощью, такой разрушительной силой.

«Еда…» – вдруг подумал Флокхарт и только лишь через долгие мгновения понял что это не его мысли, а дракона.

– Где?

Ящер круто спикировал с переворотом по продольной оси, что Мартин снова не сразу обрел способность дышать, и пошел прямо над рекой, в точности повторяя ее русло.

«Еда…» – снова поступил мыслеобраз и тут Мартин увидел переплывающих реку амазонок.

«Почему бы и нет? – решил он. – Они же нас жгли и кормили драконов…»

Дракон понял мысль своего наездника как разрешение и спикировал вниз.

Пламя превратило воду в пар, заход и вот в пасти дергается чье-то тело. Несколько судорожных движений и тело исчезает в утробе дракона. Флокхарт был так поражен увиденным что на некоторое время оказался в ступоре. Дракон этим воспользовался в полной мере, заходя в атак раз за разом и каждый раз в его пасти оказывалась очередная жертва.

– Летим назад! – приказал Мартин и натянул поводья, после того как в реке уже никого не оказалось.

Дракон с легкостью подчинился, довольный тем что его желудок отягощает мясо…

Вокруг Диаманта к возвращению Флокхарта летало еще несколько драконов. Наездники также пытались подчинить себе сущности полудемонов направляя их из одного режима полета в другой.

Дракон Мартина пронзительно вскрикнул приветствуя своих собратьев после долгой спячки. Ему нестройно ответили…

85

Зуб тяжело вздохнул и смахнул с лица капли пота вперемешку с сажей от горевших в прибое гоблинских и орочьих лодок. Вот и эту атаку инородцев на своем участке они благополучно отбили. А сколько их было и сколько их еще будет?

С каждым разом на позиции возвращалось все меньше и меньше воинов. Звериная ярость инородцев не знала предела. Правда, кто-то из кавалеристов оставался среди пехотинцев просто потому что под ним погибала лошадь и они оставались биться в пешем строю.

Бой шел уже целую ночь и не виделось ему ни конца ни края. Гремел гром, блистали молнии, то и дело выхватывая картину боя. Молнии сверкали так часто и в таком большом количестве в единицу времени, что настоящей темноты как в начале, освещенную только кострами да пожарищами, не было. От этой иллюминации резало в глазах…

А как все хорошо начиналось в самом начале, любо-дорого поглядеть! Лодки инородцев пробивали свои днища о вкопанные под водой колья и застревали намертво. Последующие в желании обойти своих неудачливых собратьев меняли курс и тоже садились на коварную преграду. Вскоре в тридцати метрах от берега образовался настоящий вал из самых различных судов и суденышек. А потом они все разом запылали, подожженные гномами расстрелявших поврежденные лодки из своих катапульт зажигательными снарядами.

Орду это не остановило. Осознав невозможность добраться до берега на своих плавсредствах, гоблины и орки перебираясь через горящее препятствие, ринулись в атаку вплавь, тут же становясь жертвами метких лучников и арбалетчиков. Мало кто из первых рядов добрался до частокола на берегу.

Но напор не ослабевал. Орки и гоблины продолжали напирать, там за валом напоровшихся и горящих кораблей первой волны образовывалась настоящая суша из других лодок и вот с них-то и пошла настоящая атакующая лавина. Тысячи и тысячи воинов устремились вперед.

Через несколько минут эти тридцать метров водного пространства напоминало какое-то адское поле. Убитые и раненые инородцы закрыли своими телами всю водную поверхность, в некоторых местах в два, а то и три слоя. Особо проворные гоблины двигались по этому настилу аки посуху!

А лучники все стреляли и стреляли! Тысячи, десятки тысяч стрел взмывали в небо чтобы обрушиться на врага столь плотным дождем, что мало кто мог уцелеть под ним.

Кипы стрел таяли медленно, потому, как заготовлено из было столько что не поддавалось подсчету. На все изделия даже не хватало наконечников и оперения. Кагда закончились настоящие стрелы, стреляли просто остро заточенными прутиками… Но с такого близкого расстояния даже такие стрелы находили свои жертвы в прибрежной полосе усеянной частоколом.

Хуже обстояло дело с самими луками и лучниками. От такой частой работы они изнашивались невероятно быстро, луки ломались, рвалась тетива, это не говоря уже об усталости самих людей. Ну сколько раз даже очень сильный человек может натянуть тетиву тугого лука и спустить стрелу? То-то и оно…

Так что когда эти два элемента совместились: усталость людей и паршивые стрелы инородцы прорвались сквозь частокол, полностью оправдав свое предназначение, оставив там десятки тысяч своих соплеменников, и ринулись на штурм хлипких укреплений, что успели возвести защитники за те два-три дня, когда удалось точно установить примерное место удара орды и собрать там основные силы. И укрепления это были чистой формальностью: ров, вал, снова ров закрытый «ежовой» стеной (три заточенные палки связанные между сбой и вбитые в землю).

Это препятствие также с великими потерями было пройдено и началось рукопашное противостояние с применением магии как шаманской со стороны орков и гоблинов так и колдовства людей. Вот когда разыгралось настоящее светопреставление!

– Еще один…

– Что? – встрепенулся Зуб.

– Я говорю, вон еще один тролль прет, – указал на огромную волосатую тушу монстра капитан Лапуш.

– Вижу.

После семи часов сражения тролли стали редкостью на поле боя. Хотя еще три часа назад от них не было спасения. Они стали настоящим тараном орды, вламываясь в порядки людей и проделывая в них бреши в которые тут же вламывались инородцы, которых и предстояло убить кавалерии.

Самих троллей валили из всевозможных баллист гномы. Их жгли, били по ним каменными ядрами, но лучше всего действовало проникающее оружие, то есть толстенные стрелы из баллист-стрелометов.

– Приготовьте своих рыцарей… – на всякий случай приказал Зуб.

– Готовы…

Тролль ведомый магией шаманов только что прибывший к месту сражения пер вперед своими длинными лапами отбрасывая в стороны попадавшиеся и не успевших разбежаться «союзников». Иногда власть шаманов ослабевала и он кого-то хватал и быстро съедал, не останавливаясь для этого процесса даже на мгновение.

Тролля конечно же быстро приметили. Лучники что еще были способны стрелять, а главное еще было из чего, даже не стали пытаться целиться в него – бесполезно. Шерсть слишком густая, а шкура толстая чтобы ее могла пробить стрела в палец толщиной. Тут нужна другая – толщиной в руку.

Ближайшая к троллю бригада гномов-стрелков быстро разворачивала также одну из немногих оставшихся баллист в сторону монстра. Многие из них сломались от частого применения с невозможностью ремонта и шли на запчасти для других, еще больше вместе с обслуживающими командами погибли от атак шаманов, сгорая в вспышках огня.

Зуб напряженно смотрел за слаженной работой соплеменников Рудала, восхищаясь их скоростью никак не вязавшейся с их бочковатыми несколько неуклюжими телами.

– Пли! – даже сквозь весь этот грохот услышал команду главного гнома Зуб, или может ему просто показалось что он услышал, увидев энергичный взмах рукой.

Длинная толстая стрела вошла на половину своей длины в тело тролля и вышла из спины. Его дикий крик заглушил все на свете, но гномы немного промахнулись, всадив стрелу в правое плечо, чего-чего а эльфийской меткости им не хватало. Что поделать, гномы тоже не железные и глаз подводит от этих блистаний в небесах.

Тролль для которого стрела баллисты все равно что обычная стрела для человека овладев со своей болью, а может ее заглушили ведущие его ментальной связью шаманы, снова еще яростнее зашагал вперед, теперь действительно видя где перед ним враг.

Гномы снова начали взводить свой стреляющий механизм, но где-то на половине взвода что-то не выдержало и левое плечо обломалось. С такими повреждениями баллисту быстро не починить и гномы предпочли отступить оттащив подведший их механизм с собой для ремонта, предоставив завалить раненого тролля кому-нибудь еще.

Этой возможностью воспользовалась другой бригада стрелков залепив по троллю горшком с маслом, превратив монстра в пылающий факел.

«Не самый лучший вариант», – подумал Зуб, увидев результат и поморщившись от новой порции громогласного рева раненого чудища.

Тролль шарахался из стороны в сторону, но все же шел вперед на людей грозя растоптать их и доделать таки свою работу пробив брешь в обороне. Но боль все же оборвала его связь с шаманами и монстр поддался естественному и инстинктивному желанию сбить с себя огонь, то есть окунуться в воду.

Шагнув пару раз внутри порядков людей, раздавив и покалечив десятка два солдат, тролль повернулся и побежал назад, топча и калеча уже сотни гоблинов и орков.

Но Зуб хорошо понимал, что эта маленькая победа лишь отсрочила неизбежное. Смертельно уставшие люди, неизвестно откуда черпавшие силу ля бесконечного боя отступали, шаг за шагом, метр за метром. И маги им ничем не могли помочь. Маги сдерживая волшбу шаманов, даже наносили удары по инородцам, но этого было явно недостаточно.

86

– Майор! – снова вскричал барон Оле Лапуш указывая в одну из сторон участка фронта за который они отвечали. – Прорыв!!!

– Вперед! – тут же скомандовал Зуб, пришпоривая также изрядно измотанного коня.

Всадники помчались в сторону возможного прорыва. Люди там не выдержали и стали прогибать строй под натиском инородцев, да на столь широком участке, что даже ничего не понимающему в сражении человеку станет ясно, что прорыв там неизбежен.

И он случился. От полной катастрофы спасло только то, что кавалерия подоспела вовремя и смогла заткнуть брешь своей массой.

Зуб насадил на копье особо крикливого орка и выпустив его из-за невозможности извлечь его из тела, схватился за меч и первым же ударом снес гоблину полголовы. Остальные кавалеристы, также врубившись в массу врагов и затоптав часть также орудовали мечами, а кому повезло больше – копьями. Мало-помалу они начали выдавливать противника за линию…

Вдруг конь под ним споткнулся, он как-то сразу обмяк и Зуб понял что он уже мертв и сейчас упадет. Только это спасло его от неконтролируемого и опасного для жизни падения. Он успел соскочить, превратившись в пехотинца… Лишь где-то на задворках сознания он понял. Что ему предстоит оставаться на ногах до конца, вопрос только в том: какого?

Воссоединившись с другими пехотинцами, оказавшимися ополченцами, потому и неудивительно что дрогнули в таком массовом количестве, и взяв командование на себя он повел их на сближение с другим концом разорванной линии. И вот оно наконец состоялось и битва продолжилась своим чередом… с медленным но верным отступлением и потерями.

А потом случилась катастрофа. Где-то маги промахнулись, среди них вспыхнул факел белого огня знаменующего гибель мага… и судя по яркости и размеру факела, мага не самого низкого уровня. Наверняка погиб один из магистров. И это конечно же сказалось на всей обороне.

И в без того ослабленных порядках солдат, в самых их слабых участках, по всей длине фронты вспыхнули испепеляющие огни. Шаманы подготовились и ударили больно… смертельно больно.

Попал под удар и Зуб. Его тело сковала нестерпимая боль будто все его тело разом попало на жаровню причем из раскаленных до бела иголок. Казалось, что от этой невыносимой боли вся его сущность стремиться сжаться в точку невообразимо малых размеров… И тем не менее он остался жив в то время как товарищи вокруг падали корчась от жутких мучений.

«Амулет, – понял он, обессиленный рухнув на землю, взявшись за грудь там, где на веревочке болтался его спаситель. – Но полно валяться… нужно к своим».

Зуб встал и побежал к занимавшим оборону вокруг холма солдатам, коих начали давить со всех сторон зеленомордые и вислоухие уроды, злобно рыча и брызгая слюной. Он успел добежать и не был растерзан нагоняющими гоблинами только благодаря эльфам перебивших погоню…

С высоты холма стал виден истинный размах постигшей их участи. Люди скучковались в несколько больших групп плотно обложенных инородцами и стало ясно что они, все они обречены, что сражение длившееся вот уже почти десять часов оказалось бесполезной тратой времени и сил.

«А что нам еще оставалось делать? – вяло подумал Зуб. – Сидеть и ждать, пока эти твари не придут и не сожрут нас… Нет, если уж суждено умереть, то по мне лучше уж в бою».

И смирившись с неизбежностью, оставив все прошлое и надежды на будущее где-то за гранью бытия, Зуб ввязался в схватку, решив, что не уйдет из первой линии до конца…

«Эх, Ладнскнехт, – все же подумал он, растягивая губы в широкую улыбку, раскраивая череп очередному гоблину и смаргивая его кровь, – какую битву пропустил!»

Новые вспышки пламени Зуб поначалу оставил без внимания: привык уже, да и не до того, только зазеваешься и ату… Но тут напор атаки инородцев спал и он смог все рассмотреть в подробностях и обомлел.

Огромные туши носились над полем боя и жгли, жгли и еще раз жгли.

– Они сделали это… – прошептал он.

– Они все же сделали это! – уже выкрикнул Зуб, заставляя боевых товарищей невольно пятиться от вдруг обезумевшего товарища что прыгал на месте, что-то кричал а потом начал кидаться на них чуть ли не удушая в объятиях. – Они сделали это! Вы поняли?!! Они-таки сделали это, мерзавцы!!!

Драконы продолжали парить над полем боя плюясь огнем и ввергая в ужас гоблинов и орков. Попытавшиеся оказать драконам сопротивление шаманы быстро пожалели об этом, особенно когда на них обрушивался самый настоящий вал огня, когда драконы устраивали настоящую карусель атаки.

И тут небо стало очищаться являя людям свет нового дня…

– А где Ландскнехт?!! – спросил Зуб, все еще вне себя от радости, найдя своих товарищей: Глазастого, Эльдара и Рудала.

Вокруг набивали свои тощие животы драконы. Они жрали время от времени то ли от удовлетворения, то ли для того чтобы поджарить мясо, рыгая огнем…

И тут веселье стало отпускать Зуба, когда он вновь оглядел друзей.

– А где Трилист?! Где Маг? Горг наконец?.. Неужто…

Ответить ему никто не успел. В только-только рассеявшихся небесах вдруг грянул оглушительный гром и чернота вновь начала наползать над остатками армии, от которой осталась едва ли пятая часть.

– Что такое?! – изумился Зуб, оглядываясь по сторонам, но ни гоблинов, ни орков в живом виде он нигде не видел. Повсюду были лишь столь же ошарашенные люди. Так же ничего не понимающе вертевшие головами. – Мы же победили! Мы выиграли битву!!!

– Мы выиграли битву, но не всю войну. Ты забыл про основного кукловода, – сказал Эльдар.

– О ком ты, огры меня сожри?!! О каким еще кукловоде ты говоришь?!!

– О Лессинге…

87

Наблюдая за разыгравшейся на другом материке битвы архимаг Лессинг не мог сдержать улыбки. Да что там улыбки, он откровенно смеялся! Миллионы инородцев, что он кропотливо собрал со всего Малого материка от северных снегов до южных джунглей, обрушились всей своей мощью на человеческий домен. А на самом Малом материке осталось едва ли полсотни тысяч орков и гоблинов. Да, ради этого пришлось попотеть, привлекая на свою сторону шаманов, но зато каков результат!!!

– Учитель…

– Что? – повернулся Лессинг к своему нерадивому ученику Тальберу.

Архимаг невольно поморщился. Каждый раз видя Тальбера он вспоминал о Мартине Флокхарте. За которым безуспешно гонялся несколько лет. Сначала при помощи своих учеников, потеряв одного из лучших, а потом и самолично. Но каждый раз этому червяку удавалось ускользнуть, либо благодаря даруемой богами удаче, либо защищенный магистрами Джельфо и другими.

Архимаг Лессинг потратил немало сил вглядываясь в вероятности будущего, прежде чем убедился в том что пророчество, запущенное этим треклятым Джельфо чтобы сбить его с толку, о том что этот Ландскнехт есть будущий король королей, император объединенного Форготта, ложно, во что так долго не хотел верить в сомнениях тратя Силу…

«Но куда демоны его сожри, исчез этот недомерок?» – снова невольно подумал Лессинг, но усилием воли отгоняя вновь рождавшиеся сомнения.

– Повелитель, зафиксирован сильный энергетический всплеск на юге материка…

Лессинг отвлекся от начавшейся схватки и посмотрел на указанный район. Неизведанная территория. Да, как ни странно, но даже он мало что знал о той земле и откровенно говоря, в хлопотах не особенно старался узнать. Да, он обнаружил там колонию гоблинов, каких-то странных с коричневой кожей, но по размышлении отказался привлекать их на свою сторону. Во-первых, слишком мало, а во-вторых, все же слишком близко от его врагов, они могли засечь его деятельность и помешать…

То же касалось и инородцев на севере Большого материка. Они понесли большие потери в войне прозванной впоследствии Северным набегом, после которой их осталось едва ли больше нескольких тысяч особей. Капля в море…

«Всего один лишний залп лучников!» – подумал он, произведя нехитрый подсчет.

– Плевать, – наконец лениво отмахнулся архимаг Лессинг после короткого раздумья.

В конце концов, ну что он сейчас может поделать с тамошним всплеском Силы? Ничего… только свою энергию растеряет и как знать, может это ловушка его врагов и именно на это они рассчитывают, что он заинтересуется этим феноменом и попадет в хитро расставленную ловушку. Нет, тому не бывать.

Ученик только лишь склонил голову и отступил, более не досаждая и не мешая учителю и повелителю далее следить за ходом крупнейшей в истории мира Форготт битвы им самим развязанной.

Темный маг знал – людям не устоять в любом случае. Устоят против инородцев, что ну очень маловероятно, падут уже под его пятой. И все подтверждало нехитрый прогноз. Да, десятки тысяч гоблинов и орков гибли от стрел людей, сгорали от зажигательных снарядов катапульт, тонули, но все это лишь отсрочивало неизбежное.

Ведь главное в этой даже не Большой, а Великой битве не война людей и инородцев как таковая, а магическая схватка. Его бывшие соученики тратили свою Силу на борьбу с шаманами… На борьбу с тысячей шаманов! Да, и шаманы гибли в немалых количествах, но и маги несли тяжелые потери. И только этого добивался Лессинг – смерти магов, гибели как можно большего числа магов и не обычных магов что за последние годы успели появиться в многочисленных Школах, а именно мастеров и магистров, его заклятых врагов.

И они истощались в борьбе, теряли Силу и как результат – жизни. А он, архимаг Лессинг не потратил на саму войну ни капли своей энергии, разве что на поддержание сферы-ока, с помощью которого он и мог наблюдать за ходом сражения.

– Да! Да!!! – закричал архимаг Лессинг, увидев можно сказать финальную сцену сражения, когда после смерти одного из сильнейших магов – магистра Кансанта, порядки людей дрогнули и единый фронт раскололся на несколько частей. – Теперь уже все точно решено…

Он уже лично хотел вмешаться, ведь армия инородцев потеряла больше половины своего численного состава. Но этого не потребовалось, шаманы сделали все сами.

– Но что за дела? – удивился архимаг Лессинг увидев новых участников схватки.

Темный маг даже увеличил сферу в несколько раз чтобы подробнее разглядеть этих чудищ что сжигают его темную армию.

– Драконы?!

Несколько мгновений он пребывал в смятении, а потом снова рассмеялся:

– Ай да демоновы отродья! Ай да огровы дети!

Так вовремя пришедшая помощь отбросила силы гоблинов и орков обратно к воде, но как оказалось, зеленомордым просто некуда отступать. С одной стороны их жгли драконы, а с другой – вода. И что самое поганое ни одной лодки! Все сгорели!!! Там все еще пылало настоящее пожарище точно трава в степи после засухи. Многие все равно бросились в воду, драконы пугали их и тонули…

– Это уже не важно, это даже к лучшему! Главную задачу они выполнили и больше инородцы мне не нужны.

Лессинг свернул сферу-око и направился на крышу своей Башни. Все его ученики-вассалы уже выстроились вокруг кристалла. При его появлении они присели на одно колено и дождались жеста, прежде чем встать.

Лессинг поморщился при виде солнца. Чем больше он познавал темную сторону магии, тем неприятнее ему было видеть светило. Став к солнцу спиной, архимаг заговорил:

– Мой план полностью сработал… Наши враги обессилены в борьбе с инородцами и пришел наш черед нанести сокрушительный удар!

Окружив кристалл маги взялись за руки направив на него свои посохи. Магический камень засветилися и утробно завибрировал от переполнившей его энергии. Которой вот-вот предстояло выплеснуться наружу…

– Владыка!

Лессинг погрузившийся в медитацию управления всесокрушающей энергии башни м кристалла среагировал на вызов только с третьего раза.

– Что? Что?! Что?!!!

– Дракон Владыка! – указывал за спину архимагу Тальбер.

Лессинг повернулся и тут же закрыл глаза от нестерпимо яркого света рукой. Лишь сумрачным зрением он разглядел надвигающуюся, а точнее летящую угрозу.

– Глупцы! – засмеялся он, генерируя в руке фаербол чудовищной мощности. – Жалкие глупцы!!!

Еще мгновение и шар огня устремился навстречу свалившемуся в атакующее пике дракону.

88

Посадить летающего ящера оказалось делом несложным. Нужно лишь направить его к предполагаемому месту посадки и перед самой землей натянуть поводья на себя, прямо как при управлении лошадью, только вместо лошадиного «тпру» послать мысленный приказ.

Дракон сел в десятке метров от махающего своим посохом Брема Сайзмора, привлекавшего к себе внимание, подняв тучу пыли. В небе уже кружили десятки ящеров сбивавшиеся в стаю.

Дракон недовольно прорычал, пыхнув жаром в сторону Мага видимо почувствовав его непростую сущность, но Брем Сайзмор не испугался и продолжил приближаться, да и Мартин прикрикнул на ручного полудемона.

– Тихо! Прими его! Он мой друг и мы полетим вместе!

Дракон недовольно повел боком, но все же присел и позволил Магу взобраться на его спину.

– Полетели! Ждать больше нельзя!

И новый взлет, пугающее и одновременно чарующее чувство полета. Драконы точно стая перелетных птиц вроде журавлей полетела на север.

– Поворачивай на восток, у нас другие задачи. – Сказал Брем Сайзмор когда они набрали максимальную высоту, при которой человек еще мог свободно дышать.

– Но как же битва?!

– Она обойдется без нас. Эльдар сделает все как надо.

– Но что мы забыли на востоке?!

– Наш главный враг… архимаг Лессинг. Там его Башня.

– Откуда ты знаешь?!

– Увидел это в памяти матриарха Фаины. Она была разведчицей и летала над Малым материком и видела Башню.

– Вот как?.. А мы успеем? Путь не близкий…

– Успеем, – кивнул Маг. – И на счет сил дракона не переживай – хватит, я поделюсь с ним силой «Ока».

– Ну раз так… надеюсь ты знаешь что делаешь…

– Знаю.

И Мартин повернул дракона на восток. Летающий ящер и впрямь замахал крыльями вдвое энергичнее, развив такую скорость что из глаз вышибало слезы, а потом и того быстрее. Пришлось зажмуриться и прижаться к спине всем телом иначе сдует, не спасут никакие крепления.

Летели всю ночь, дракон махал крыльями без устали и вот начался рассвет. Только тогда скорость немного спала и не мешала обзору. Внизу насколько хватало глаз расстелился Малый материк. Горы и леса, леса и горы…

Солнцу Флокхарт немало порадовался. Ночью он задуб настолько что не чувствовал рук, странно что они вообще не окоченели на такой высоте, да еще ночью! Но тут он вспомнил что их согревало жаркое дыхание дракона.

Сайзмор несколько раз подправлял курс и наконец сказал:

– Заходи со стороны солнца… вон на ту гору…

Флокхарт послушно выполнил указания и тут его начали мучить сомнения.

– Брем…

– Что?

– Это же темный маг Брем! Сам архимаг Лессинг! Он нас убьет!

– Прорвемся… – как-то отстраненно ответил Маг и добавил: – Атакуй.

Делать было нечего, что они, зря перемахнули через океан, замерзнув до полусмерти? и Флокхарт направил дракона в атакующее пике. И тут он увидел как навстречу им несется огненный фаербол.

– Держись! – закричал Сайзмор.

Впрочем напрасно, Мартин и без этого вцепился в поводья и пригнулся ожидая неизбежного. Смерти…

Но нет, они не умерли… Энергия заряда была направлена на дракона. Летающий ящер содрогнулся, сложил крылья и с двойным переворотом вокруг оси стал падать.

Флокхарт не веря что остался жив, не мог ни вдохнуть. Ни выдохнуть от круговерти, тем более закричать от страха. Потому как страха не было… его обуял всепоглощающий ужас.

И тут дракон встрепенулся и расправил крылья выравнивая полет и подправляя курс.

«Человеческая магия на этих ящеров влияет плохо. Даже таких могущественных магов как Лессинг!» – с мстительным весельем подумал Мартин, буквально всем телом почувствовав, как разъярился полудемон. Впрочем он подумал что и без участия Брема тут не обошлось…

И теперь пришел черед плеваться огнем дракону. Флокхарт ударил по бокам шпорами, но это было лишним. Ящер сам выдал такую струю огня какой хватило бы чтобы спалить небольшую деревню домов на двадцать.

– Не-ет!!! – услышал Мартин истошный вопль и фигурку человека закрывшуюся руками за секунду до того как волня пламени накрыла всю крышу Башни.

Дракон стал выходить из пике победно рыкнув, а позади одна за другой засверкали белые вспышки…

– Еще разок! – попросил Сайзмор.

И Мартин направил дракона на второй заход.

На закопченной крыше (она почему-то не горела) осталась стоять только одна фигура в окружении уже бесхозных посохов. Кто это сомнений ни у кого не имелось – сам архимаг. Но дожидаться второй лавины огня он не стал, понимая что она может стать для него смертельной и предпочел сбежать.

– Ушел гад!

– Ничего… пусть дракон схватит кристалл…

– Понял!

Повинуясь команде, ящер не стал рыгать огнем, а подцепил магический камень с постамента.

Позади раздался еще более истошный вопль, чем в первый раз, особенно когда дракон разжал хватку и камень стал падать вниз с высоты сотен метров…

Кристалл – сосредоточие Силы Темной Башни разбился с гулким хлопком о скалы, разлетевшись на миллионы мелких сверкающих осколков. Вместе с разрушением камня прекратился пробирающий до мозга и костей крик.

Мартин невольно обернулся ожидая кары за такое действо, но Лессинг уже ни о чем таком не думал, убитый горем он упал на колени и согнулся обхватив голову руками.

– Теперь можно домой, – улыбнулся Маг.

– С радостью!

ЭПИЛОГ

Мартин Флокхарт невольно вздрогнул от увиденной картины с высоты птичьего, то бишь драконьего полета, когда уже к закату они подлетали к родному берегу. Повсюду на сколько хватало глаз виднелись прибитые прибоем к берегу обломки и остовы сгоревших лодок и драккаров гоблинов и орков. А на берегу трупы, трупы, трупы…

Дракон затрепетал от увиденного дошедшего до кондиции количества мяса и пошел на снижение стремясь как можно скорее набить пустой желудок.

Там внизу их уже встречали. Все знали кто летит на одиноком драконе. Сложить что называется два плюс два, то есть враз прекратившееся повторное наваждение и дракона с востока никому не составило труда. Гул голосов стоял еще тот…

О том чтобы ступить на землю, не могло быть и речи. Не испугавшись дракона, тут же побежавшего кормиться, Мартина и Мага соскользнувшего с его чешуйчатой спины, подхватили на руки и понесли куда-то в сторону холма с большим шатром…

Дальнейшие события Флокхарт помнил плохо. От усталости и общего переизбытка впечатлениями. Помнил лишь бесконечную череду поздравлений, встреч с королями и пиры… Что-либо понимать, он начал лишь на пятый день восторги по поводу победы начали стихать, как и затухать беспрерывно горящие погребальные костры.

Как выяснилось архимаг Лессинг был убит, а его башня разрушена. Правда далась эта победа магистрам дорого – трое из них последовали за своим врагом…

Впервые нормально отоспавшись, Флокхарт вышел из палатки. Семьдесят пять солдат, все что осталось от его легионеров готовились к переходу, потому как больше на побережье делать нечего. Всех инородцев что не дожгли драконы, выследили и перебили. Осталось только решить куда идти.

«Естественно обратно в провинцию Воддор королевства Сандор, – подумал он. – Нужно закончить начатое…»

Драконы пасшиеся в сторонке со стороны больше походили на какие-то бочонки с нелепо приделанными хвостами и крылышками.

«Интересно, они в ближайшие пару дней хоть взлететь-то смогут?» – невольно подумал Мартин. Также подумав что пара драконов им очень даже не помешает как для защиты от королевской армии, так и от кочевников, которые наверняка захотят пограбить ослабевшие после нашествия орды королевства.

Тут его внимание привлек какой-то шум исходящий по ту сторону холма на котором стояли шатры магов. Было в нем что-то угрожающее и Флокхарт решил сходить посмотреть в чем дело.

Он быстро поднялся и подошел к своим друзьям, также прибежавшие посмотреть в чем дело.

– Что происходит? – спросил он, рассматривая толчею метрах в трехстах.

Толчея больше походила на противостояние. Большая часть толпы состояла из ополченцев и солдат, меньшая – рыцари. И что сквернее всего то, что это разрасталось как снежный ком по всем отрядам.

– А., очухался наконец! – поприветствовал Мартина Зуб, похлопав того по спине. – А что касается этого, то понятия не имею… Не поделили наверное чего-то.

– Можно и так сказать, – раздался голос за спиной.

Все резко развернулись, перед ними стоял магистр Джельфо, мало чем отличавшийся от все еще скверно выглядевшего Брема Сайзмора.

– В каком смысле?

Магистр широко улыбнулся и сказал:

– Власть… Людям надоело преклоняться перед знатью, теперь они тоже хотят что-то решать в своей жизни, и виноваты в этом вы Мартин Флокхарт.

– Я?!! – опешил Мартин, аж отскочив от мага. – Я-то тут при чем?! Я вообще спал, сам не свой был!

– Не пугайтесь… вас никто ни в чем не обвиняет. Что касается вашей причастности…

– Кажется я понял куда клонит уважаемый магистр, – хохотнул Зуб и на непонимающие взгляды товарищей ответил: – Все дело в решении Ландскнехта, а точнее его предложении основать княжество с республиканским, то бишь народным правлением. Слух о сем распространился среди людей очень быстро и он им очень понравился… И вот теперь у них появилась реальная возможность что-то изменить. Я прав?!

– В точку. Но чтобы знать не взяла реванш в отдельно взятом королевстве и распространить свое влияние далее, людям придется объединиться… в единое государство.

– Вот оно что, – усмехнулся Флокхарт, взглянув на магистра Джельфо. – Все-таки ваше пророчество хоть наполовину да сбылось!

– Не без этого…

– Но вы думаете что они осознают необходимость объединения?

Магистр хитро прищурившись, подмигнул и заговорщицки прошептал:

– Подскажем!

Знать бесилась, грозилась расправой, но ее в лучшем случае никто не слушал. В худшем… но до худшего дело по счастью не доходило, поняв свою численную уязвимость, дворяне предпочитали отступать.

Друзья на холме развернулись и пошли обратно вслед за магистром, с чувством исполненного долга, оставив развиваться события свои чередом. Лишь Зуб пробурчал что-то насчет того, что плакало теперь его баронство…

Конец.

Content

Вячеслав Кумин
Битва за Форготт

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

55

56

57

58

59

60

61

62

63

64

65

66

67

68

69

70

71

72

73

74

75

76

77

78

79

80

81

82

83

84

85

86

87

88

ЭПИЛОГ